WILLIAM DIEHL

Domnie n iad
Reign in Hell, 1997

Aici am putea domni n siguran , i, dup p rerea mea, Merit s ai ambi ia s domneti, Chiar i n Iad. Mai bine s domneti n Iad dect s slug reti n Rai. John Milton, Paradisul pierdut, 1667

CARTEA NTI ERPII Mai bine s domneti n iad Dect s slug reti n rai. Dar i mai bine s domneti n amndou . D.J. Enright, A Faust Book, 1979

1 12 IUNIE Rulota prfuit se deplasa, tnguindu-se, pe ntinsa autostrad interstatal, cu cauciucurile scrind pe asfaltul fierbinte. n spatele volanului se afla un ofer tras la fa i subire ca o trestie, al crui pr negru flutura n curentul de aer fierbinte care intra n valuri pe fereastra deschis. Bu rapid o sticl de ap, ca s-i alunge somnul, dungile de transpiraie ptndu-i cmaa alb. Fusese cumplit de cald de cnd plecaser din Omaha, ndreptndu-se spre sud i apoi spre vest, pe Autostrada Interstatal 80, cu orae i orele Kearney, Cozad, Gothenburg aprnd i disprnd n timp ce ei mergeau paralel cu rul. Conducea cu soarele n fa, n dup-amiaza fierbinte de iunie, trecnd n vitez pe lng fermele din Nebraska i pe lng cmpiile nengrijite, singuratice i triste n asemnarea lor. Aa cum i era obiceiul, bombnea doar pentru el n timp ce conducea: La ce bun s aib aer condi ionat, dac nu m las s - i dau drumul? Dup cteva minute, dnd din cap: N- am crezut niciodat c - am s cunosc pe cineva c ruia s - i plac aa o c ldur . Trebuie s fie vreo cincizeci i dou de grade afar , i el vrea s in afurisita de fereastr deschis . Ali doi kilometri. i nici n- am cu cine s vorbesc. Nu vrea s m lase s ascult la radio cnd doarme. ntr- una din zilele astea o s adorm de tot... Moind: ...o s ies de pe drum i - o s sfrim amndoi nchii n rulota asta, n mijlocul unui loc, Dumnezeu- tie- unde. Btnd cu podul palmei n volan:

...i cu nenoroci ii de vulturi mncndu - ne ochii. Fratele T era ntins pe o ptur, ocupnd dou locuri. Nu se simea n largul lui dormind n costumul cel bun", cum l numea el, prefernd scaunul dublu din spatele oferului, n timp ce rulota gonea pe auto-strad. Trgea un pui de somn, adunndu-i puterile pentru confruntare. Aa i numea el ntlnirile, confrunt ri. "Asta facem noi, Mordie, ne confruntm cu diavolul, zicea el. O s-l ngenunchem iar disear pe puiul sta de cea nconjurat de flcri, spunea el. S-l slvim pe Dumnezeu, ca s-l slvim pe Iisus." Ca i cum s-ar fi dus la rzboi su la vreun alt necaz ca sta. Dar oferul nu se plngea. Era cea mai bun slujb pe care-o avusese vreodat, chiar dac nu-i plcea s conduc pe cmpii ntinse, unde puteai s nchizi ochii zece minute, apoi s-i deschizi i s-i par c eti n acelai loc n care i-ai nchis. Deodat, tresri. Pffui, zise el n oapt. Departe, n fa, un indicator dansa ca Fata Morgana. Se chinui s vad mai bine prin ochelarii de soare: Brady trei kilometri. i mulumesc Ii- suse, zise el cu voce tare, imitndu-i eful cu propriul lui accent tremurtor din sudul Georgiei. n spatele lui, Fratele T se mic. Se ridic ntr-un cot, i ntinse i-i rsuci gtul, scondu-i muchii n eviden. Era un brbat voinic, cu pr lung, blond, care i atrna pe umeri, i-o barb deas. Unde suntem? ntreb el cu o voce joas ca o oapt i aspr ca o pil. Ne coacem n cuptorul Domnului. Fratele T i puse ambele palme sub brbie, ridic din sprncene i i alung somnul, frecndu-se la ochi cu degetul arttor de la fiecare mn. Uneori cred c Dumnezeu a luat o sut de acri ptrai din Kansas, i-a copiat la xerox i i-a rspndit peste tot mijlocul rii. Cam flirtezi cu blasfemia acum, Mordie. Flirtez cu adevrul, asta fac, rspunse Mordachai, ncetinind i virnd la dreapta, pe o osea asfaltat, ngust, cu dou benzi. Mai spune-mi o dat, cum se numete locul acesta? Brady. Cam la vreo treizeci i cinci de kilometri pe partea asta e North Platte. Asta nu-mi spune nimic. Am condus ceva mai mult de trei sute douzeci de kilometri. Am traversat mai bine de jumtate din Nebraska de cnd am plecat din Omaha. Este plictisitor, cald, i n-am vzut nici o main de cel puin o or. Fratele T deschise ochii i se holb prin orbitele albe ca laptele. Se holba fr s vad ceva. Ar trebui s te simi exact ca acas. Seamn cu sudul Georgiei. Nu sunt copaci. Nu crete nimic dect fn peste tot. Gru, Mordie, gru. Fnul e ceea ce rmne dup ce grul e cules din snul pmntului. A vinde bucuros o sut aizeci de kilometri de ce-spui-tu-c-e-asta pe un singur pin nalt. Nefericit, Mordie? l dojeni blnd Fratele T. Doar necjit. Fratele T chicoti. E bine pentru sufletul tu. i m scald n sudoare. De vreme ce tu nu transpiri niciodat, m topesc eu pentru amndoi. Iisus este marele egalitarist. ie i-e uor s-o spui, tu nu eti ca un robinet. Aa e. ie-i place mai mult frigul. Fratele T se scutur involuntar la gndul acesta, i frec braele, apoi cut, pe podea, cutia frigorific. O deschise repede, lu o cutie de Coca, o desfcu i trase o duc bun. Ah...

suspin el. Gura mi era uscat ca o felie veche de pine prjit. Lng cutia frigorific, pe podea, se aflau patru cutii plate, lcuite. Dintr-una se auzi un sunet. Uor, ca un bebelu care lovete n somn o jucrie. Uurel, copii, zise blnd Fratele T, aplecndu-se i mngind cu vrfurile degetelor capacul neted al uneia dintre cutii. ncolcii-v i adormii la loc. Apoi ctre Mordachai: Ce mi-ai aranjat? O s stai la unul dintre predicatori, pe nume Harmon Jasper. A fcut o camer deasupra hambarului pentru un ajutor de la ferm, dar individul a plecat i s-a mutat la Lincoln. Are familie? Soie. Copii? Mordachai tcu o clip. Mordachai... O fiic la liceu. Ci ani are? oferul se uit stnjenit n oglinda retrovizoare, la Fratele T, nainte s rspund. Nu tiu. Cinpe-aipe. Predicatorul sorbi o gur de Coca. Apoi ncepu s-i mngie uviele blonde cu o mn, zmbind. Cu toat publicitatea pe care i-am fcut-o la radio i n ziarele din tot statul, zise Mordachai, s-ar putea s vedem vreo sut sau dou de ini ast-sear. Dar aici, n mijlocul inutului nimnui, drace, n-o s facem mare brnz. Timpurile sunt aa de grele, c nimeni nu poate pune doi bani deoparte. Se opri un moment, apoi adug: Dac am fi stat pe lng Omaha vreo dou nopi, pun pariu c am fi strns o mie de oameni n fiecare noapte, poate patru, cinci mii, poate chiar zece mii ntr-o noapte. tii c nu-mi plac oraele mari. Presa e prea bgcioas. Oamenii nu dau doi bani pe asta. Tu ai apostoli, T, apostoli. Ei recunosc minciunile cnd le citesc. i apreciez nflcrarea. Predicatorul se ntinse la loc i mai sorbi o nghiitur din cutie. i-apoi, am avut cteva nopi bune n ultima vreme, de dou mii de dolari. Se aez pe locul dinainte, privind din cnd n cnd, pe marginea drumului, printre gene. Spune-mi ce vezi. Secet. Cmpiile arse, pmntul crpat peste tot i prfuit, cldura pustiind totul... o ferm pe stnga, civa stejari care in umbr casei i n spate un hambar cu o reclam pentru tutun de mestecat, pictat pe o parte... nu pot s spun de care e, totul e ters i crpat. Ce pitoresc! Toi de pe-aici o duc greu. Ai putea pune o vorb pentru ceva ploaie disear. Excelent idee. Fratele T i ddu capul pe spate, ca un lup care url, i vocea i se ridic brusc, nc aspr i chinuit, dar tremurnd de emoie. Te implor, bunule Ii-sus, n numele frailor mei suferinzi i al surorilor mele... scald acest praf nsetat cu lacrimile tale... i d via pmntului ars i fructelor vetejite. Amin, Doamne, a- min! Din ce carte e asta? Din comoara mea personal de dispoziii, rspunse fratele T i chicoti. Casa fermei Jasper era plcut i un pic spartan, cu un gard alb i o verand mare, care o mprejmuia. Un Chevrolet rou, prfuit era parcat lng cas, iar un hambar solid care arta proaspt vopsit se ridica n spate. Cincisprezece sau douzeci de porci slbnogi rmau i se ngrmdeau ntr-o cocin, pe o parte a hambarului. n spatele lor, un cmp de gru prjolit se ntindea peste pmntul plat pn la orelul Brady, aflat la doar civa kilometri deprtare, un ciorchine mare de cldiri joase, nconjurate din patru pri de silozuri care, la distan, n aerul clar ncrcat de cldur preau

sentinele pzind o fortrea n prerie. Cortul cel mare, ntins la vreo cincizeci de metri de cas, la marginea unui cmp parcelat, avea prile laterale rulate i legate. O briz neltoare i nepotrivit ridica iarba n jurul lui. n apropiere, multe vehicule de toate felurile i modelele erau parcate la ntmplare de-a lungul drumului i pe cmp. Era o atmosfer de petrecere aici, de oameni care abia ateptau momentul tovriei i al salvrii; o duzin de femei i copii alergau de colo-colo, sporovind, rznd i aeznd farfurii de plastic i tacmuri pe patru mese lungi; o fetican mbrcat ntr-o rochie albastr se nvrtea i dansa dup un cntec pe care-l fredona n gnd; un bieel sttea jos pe pmnt, privind mut o veveri ntr-unul dintre stejari, n timp ce ali copii se jucau de-a prinselea" n jurul unuia dintre copacii mai mari; doi brbai n cmi aveau grij de mai multe buci de carne de pui care sfriau deasupra unui jar aprins, pus n bidoane de douzeci de galoane; patru femei se agitau n jurul unei mese ncrcate cu castroane cu brioe, salat de varz, iahnie de fasole, tiulei de porumb, prjituri de ciocolat i urcioare pline cu limonad proaspt. La un capt al drumului murdar care ducea la ferm, un indicator mobil anuna: ntlnirea Renaterii ast-sear la ora 7:30 FRATELE TRANSGRESOR Pastorul de la Biserica lui Hristos Rtcitorul Pregtirea pentru Parousia" Putei mnca orice dorii la o cin de ar, doar pentru trei dolari. 6:00-7:30 Mordachai pea pe pmntul tare, fcndu-i aer cu cmaa ud descheiat la piept. ntreb pe cineva unde-l putea gsi pe Jasper i fuse ndrumat spre un brbat scund i cam greoi, cu pr rar, castaniu i o piele foarte bronzat. Strngerea de mn a lui Jasper era viguroas i cinstit. M atept la o mulime bunicic, zise el entuziasmat, cu o voce plat i cam nazal. Vin oameni de la North Platte i de la bisericile de pe partea asta. S-ar putea s se strng chiar vreo trei sute. Ei, asta, cu siguran, l va face fericit pe Fratele T. Aa prefer s i se spun, Fratele T? Aa ar fi tocmai bine. i dumneata eti...? Fratele Mordachai. Ciudat individ, gndi Jasper. Mordachai l domina. nalt i slbnog ca un cocean de porumb, cu o fa lung i ngust, un nas ascuit i ochi strlucitori care oglindeau soarele la asfinit. Transpiraia abundent formase o pat ntunecat pe pieptul cmii sale albe, ifonate, i la subsuori, iar el i tot ndeprta prul negru, ciufulit, care-i intra n ochi. Hai s mergem, a vrea s-i prezint pe doamna mea i pe fiica noastr, zise Jasper, conducndu-l pe Mordachai spre micul grup de femei care aranjau mncarea. Avem nevoie de Renaterea asta, frate. Seceta asta este cea mai rea pe care mi-o amintesc. Credina oamenilor ncepe s se clatine cnd lucrurile merg ru i n-au nici o ans de mbuntire. M-am rugat ca bunul Frate s ne poat aduce mesajul su. i Domnul a rspuns rugii dumitale, de-asta ne aflm aici, frate Jasper. Fratele T v-a auzit rugciunile i a dat atenie chemrii voastre. Eu i familia mea suntem de dou ori onorai c bunul Frate T i va petrece nopile n casa noastr. Nu avem aer condiionat, mi pare ru. Avem doar ventilatoare. Cu ct se face mai cald, cu att mai mult i place Fratelui T. Domnul fie ludat!

 O, da, ludat fie Ii-sus! Mordie parcase rulota n spatele cortului ct de aproape putuse, pentru a-i face Fratelui T o intrare ct mai uoar. Cnd se ntoarse Mordachai, predicatorul sttea n fotoliul pivotant, lng fereastra rulotei. Se splase i buclele de culoarea mtsii de porumb i strluceau. Purta un caftan lung pn la glezne, de culoarea pmntului, cu o cruce brodat pe piept i mneci largi care-i atrnau pn la coate. Avea n poal Biblia scris n Braille, iar ntr-o mn inea un ciorchine de struguri Concord. Ciugulea cte un bob din cnd n cnd, storcnd i sugnd carnea moale din fiecare, n timp ce asculta vocile oamenilor, rsetele copiilor i ltratul vesel al unui cine. Cum stau lucrurile cu fratele Jasper? l ntreb pe Mordachai, care i tergea transpiraia de pe frunte cu palma unei mini, prbuit pe un scaun. E un tip cumsecade. Fir-ar s fie, soarele e deja aproape de asfinit i e nc o cldur ca-n iad aici. Sper c o s faci un dans al ploii pentru ei disear. S-ar putea s-o fac. Eu i prietenii mei. tii ceva? Dac chiar ar ncepe s plou, s-ar putea s fii ales guvernator de Nebraska. Fratele T zmbi. Interesant noiune. La ce or este confruntarea? Accentu prima silab, pronunnd cuvntul confruntare. Pastorul Jasper va ncepe la ora apte i jumtate, va face puin nclzire cu localnicii i te va aduce i pe tine pe la 7:45. E bine. Ar trebui s terminm pn la nou. Poate, mai devreme, dac ncepe s plou. Da, sigur, rse Mordachai. Povestete-mi despre fata Jasperilor. Ai ntlnit-o? -h. Ajut la servit, la mas. Descrie-mi-o, zise Fratele T, fiind nc atent la sunetele de la mas. Nu e genul tu, T. Descrie- mi- o! E destul de scund, un metru i cincizeci i cinci de centimetri, pr aten. Ochi de culoare deschis, albatri sau verzi, nu prea tiu sigur. Cam aizeci de kilograme. tii ce vreau s-mi spui, hri predicatorul. Mordachai ezit i privi spre podea. Are... sni frumoi, plini. i un trup mic, vnjos. Cu ce este mbrcat? Cu o rochie de bumbac. Albastr. Fratele T se aplec spre urechea lui Mordachai i vocea i deveni doar o oapt: Este nevinovat, Mordachai? Poi s-mi spui dac este nevinovat? La dracu', nu tiu dac este... dar, n inutul sta, cred c da. E un ora mic, iar ea nu poate s aib mai mult de aisprezece ani. Probabil c da. i care este numele mieluelului? Penny. Penny. Minunat. i e deteapt, pun pariu. Pare destul de istea, o trompet a Bibliei, i spun eu. A citat ceva din Psalmi, dar nu-mi amintesc ce era. Splendid. Dar mama? Of, Iisuse, T... Sunt doar curios s-mi cunosc adunarea, Mordachai. Ei bine, ea, cu siguran, nu este genul tu i, cu siguran , nu e o sfnt. Fratele T rse. De ce nu-i sugerezi domnioarei s-mi pregteasc o farfurie cu mncare i s mi-o aduc aici?

 Ei, uite ce e, T... lucrurile merg chiar bine pentru noi. Nu ne trebuie necazuri. De ce nu... Gura, Mordachai! Taci chiar acum i f ce i-am spus. Spit, Mordachai se crisp i se ridic. Trebuie s-mi schimb cmaa, zise el mbufnat. Atunci, grbete-te, mi-e foame. Privea scena ca printr-un geam aburit, fr culori i nuane. Imagini gri pluteau prin cmpul lui vizual. La dreapta lui, Mordachai verifica interiorul cortului i instruia mica echip de ajutoare. Predicatorul nchise cu grij obloanele i se uit pe furi, prudent, n jur, privind prin crptura ngust dintre pervaz i oblon, uitndu-se printre gene pentru a focaliza mai bine imaginea. n cele din urm, se ridic i, folosindu-i degetele arttoare, i mpinse lentilele de contact gri sub pleoapele de jos ale ochilor. Imaginea se clarific, culorile aprur n scena din faa lui, iar el se concentr pe fata care punea mncare pe farfurie; o privi cum studiaz fiecare tiulete de porumb nainte de a-l alege pe cel mai bun, cum linge urmele de ciocolat de pe un deget, cum i mngie obrazul cu sticla ngheat a paharului de limonad; i ascult rsul aproape copilresc, fermecat de felul neruinat cum i ls capul pe o parte, prul blond nchis czndu-i pe fa. Artera de pe gt ncepu s-i pulseze, respiraia i se ngreun. i urmri fiecare micare pn cnd ea se ndrept spre rulot, apoi se ntinse la loc n fotoliu, i puse la loc lentilele de contact, nchise ochii i atept. Trecu un minut. Apoi i auzi paii lng ua rulotei. Ea ciocni uor. Este deschis, zise el, ndulcindu-i vocea ct mai mult. i inu ochii nchii, auzi ua deschizndu-se i vocea: Frate T? Da? V-am adus ceva de mncare, domnule. O, mulumesc, draga mea. El se ndrept n fotoliu i-i fcu semn s intre. Ea intr cu grij, aproape cu veneraie, uitndu-se uimit prin interiorul slab luminat al rulotei. Era frumos mobilat i picturi religioase umpleau aproape fiecare spaiu liber de pe perei. Picturi clasice Cina cea de tain, Hristos cu braele ntinse i inima nsngerat, un crucifix apoi l vzu pe el i o team respectuoas i tie respiraia. Tu trebuie s fii Penny, zise el. D-d-da, domnule, se blbi ea, cu o voce la fel de moale ca o pal de vnt. El edea ntr-un fotoliu, lng una dintre ferestrele mari, cu degetele urmrind caracterele Braille, n timp ce citea Biblia cu vrfurile degetelor. Ea se holb la el, fascinat de prul care-i cdea pe umeri ncadrndu-i faa frumoas, nfiarea lui ce radia for i senintate, caftanul din pnz de sac. Privirea i se mut ctre imaginea lui Hristos i fcu imediat comparaia. El zmbi, apoi deschise ochii, iar ea rmase att de buimcit, nct aproape c vrs limonada. El o privea fix, cu ochii albi, ambigui, goi, care preau s i se strecoare din inima n suflet i s-i citeasc gndurile. El ntinse mna i-i trase o msu pe rotile n fa. Pune-o aici, zise el. Ea se supuse, aeznd farfuria i paharul pe mas, punnd cuitul i furculia din plastic lng farfurie. Aaz-te aici, lng mine, zise el i, cnd ea trase mai aproape un scaun mbrcat n pnz, adug: Vreau s te privesc. S m privii? El se ntinse spre vocea ei, i gsi obrajii cu vrfurile degetelor i ncepu, ncet, s-i ating pielea moale. Ea nchise ochii cnd degetele lui i trecur

peste pleoape, i mngiar nasul i buzele. Respiraia ei se iui, i i simi sngele urcndu-i-se n obraji. Perfeciune, opti el. Tu eti trandafirul de Sharon i L cr mioara. Eti frumoas , ai ochi de porumbi , iar buzele tale sunt ca purpura, eti frumoas pentru c nu exist nici o pat pe tine. Cntecul lui Solomon, murmur ea. Ai fost salvat? Eti n graia lui? Da, rspunse ea cu o voce tremurat ca un abur. Atunci, vom vorbi pentru tine din amvon, iar mai trziu te voi unge cu uleiul mntuirii. El i ls minile s alunece pe gtul ei i apoi le retrase ncet. Acum, stai cu mine ct timp mnnc. ncepur s vin pe la ora ase i jumtate. Mordachai i vzu primul, un nor de praf venind spre ei pe oseaua murdar, ridicnd i mai muli vltuci n spate, ca fumul care urmeaz focul. Ce dracu' mai e i asta? zise el. Fratele T se odihnea pe canapea, n partea din spate a rulotei. Ce este, ce? Arat ca o furtun de praf ce vine pe osea. Este parada, zise Fratele. Ce vrei s spui cu parada"? Vin la spectacolul cu grozvii, Mordie. Nu vin pentru mntuire, nu vin ca s fie salvai, vin pentru spectacol. Ei, haide, nu ncepe iar... Fratele se ridic n capul oaselor i-i arunc picioarele pe podea. Nu-i nimic. i vom scutura bine pn vom termina. Nu conteaz ce-i aduce aici, ci ceea ce se ntmpl cnd se implic, asta e important. Iisuse, a vrea s poi vedea asta, Frate. Norul acela de praf trebuie s fie lung de aproape patru sute de metri. Fratele se duse la fereastr, n spatele lui Mordachai, i se chinui s vad prin fereastr. Un vrtej de praf se mica spre ei. Ai ascultat la radio? ntreb el. N-am avut timp, zise Mordachai. Eu n-am niciodat timp pentru o confruntare, tii asta. Am prea multe de fcut. Un front de nori se mic spre noi. Drace, se pare c un front se mic pe osea, spre noi. Nu m asculi, Mordie. Da, da, un front... Cred c o s se scuture aici pe la opt, opt i jumtate. Am mai vzut nori i nainte, T, norii nu nseamn neaprat ploaie. Plou n Kansas. ntr-un ora numit Cedar Bluffs. Unde e asta? Mordachai ridic din umeri. Deschise un sertar i lu atlasul rutier Hammond. Frunzrindu-l, gsi Kansasul i urmri, cu degetul, oselele i drumurile. Ei, ca s vezi, Iat-l. Puin mai la sud de aici, cam... optzeci-nouzeci de kilometri. i ce-i spune norul acela de praf, Mordie? Brbatul cel slab privi cu atenie pe fereastr, se uit la felul n care se ridica praful i cum ncepea s se disperseze, apoi cum se rsucea spre ei. Vntul bate spre noi? Bate spre noi, direct dinspre Cedar Bluffs. Ticlosul! Hai s-i spun c disear o s ne rugm pentru ploaie, aa cum nu ne-am mai rugat niciodat. Ne vom ruga i vom cnta, vom dansa i vom aduce ofrande ploii n seara asta. Vreau s revii lng mine, chiar lng cort. Tu eti un vechi muncitor agricol, Mordie, i poi mirosi ploaia n aer. Dac se apropie, d-mi un semn, zornie-i tamburina aceea a ta. Asta cnd vom aduce

ofrandele, iar dac vine ploaia, Dumnezeule, ne vor da tot ce au. Drace, ne vor da chiar i verighetele. Mordie se aplec n fa i-i fcu palmele cu la ochi. Iisuse, T, trebuie s fie vreo douzeci treizeci de maini pe drum. Pi, da, desigur. Este parada, Mordie. Fratele T i ridic braele deasupra capului i vocea i tremur ntr-o predic batjocoritoare: Frai i surori... rugile voastre au fost ascultate... mncai ct v ine burta... privii spectacolul cu groz vii... totul pentru trei amri de dolari. i cobor braele i chicoti. Ce nvoial. Afacerea anului. Mainile se ntindeau ntr-un ir lung, aproape bar la bar pe terenul de lng osea, unde Harmon Jasper pusese cortul, formnd o parcare. Un autobuz colar, nchiriat pentru aceasta ocazie, sosi cu treizeci i cinci de adepi ai unei congregaii a Bisericii Domnului, de la aizeci de kilometri deprtare. Mai erau caravane de patru-cinci maini de la alte biserici din zon. Una dintre ele, neagr, un model nou de turism, se opri lng cort i un tnr n inut militar iei din maina i se apropie de Jasper. Vorbir un minut sau dou, apoi fermierul arat cu degetul spre rulot. Soldatul deschise ua din spate a mainii i din ea ieir doi brbai, unul n uniform militar, iar celalalt ntr-un costum negru de afaceri. Acetia se ndreptar spre rulot. Se pare c avem i nite VIP-uri, Frate. Uitndu-se peste umr, predicatorul i vzu pe cei doi oameni ca prin cea. Vezi ce vor. Sigur. Mordachai iei n ntmpinarea celor doi vizitatori. Schimbar cteva cuvinte, apoi Mordachai i conduse la rulot. Ciocni i-i bg capul pe u. Sunt doi oameni din statul Montana care ar vrea s-i zic ceva, Frate. Condu-i nuntru, Mordie. Mordachai i invit n spaiul de locuit al rulotei. Brbatul n uniform era mai scund, cam un metru i aptezeci i cinci de centimetri, cu o nfiare foarte militroas i, evident, teribil de ordonat, cu o piele foarte bronzat. i scoase brusc chipiul, dezvluind un pr negru, tuns foarte scurt. Expresia i era la fel de rigid ca i inuta i avea vulturi de colonel pe guler. Cellalt brbat avea puin peste un metru i optzeci de centimetri. Prul lui castaniu era ngrijit pieptnat; faa avea acel ten rumen, al unui brbat cu o tensiune arterial mereu crescut. Costumul lui de in prezenta urmele unei cltorii lungi. n ciuda cldurii, amndoi brbaii erau uscai ca nite schelete n deert. Frate Transgresor, numele meu este Lewis Granger, zise cel nalt. Asociatul meu prezent aici este colonelul Shrack. Un om al armatei, colonele? Patrioii Montanei. Este o echip de fotbal? Granger ncepu s rd, dar colonelul nu vzu nici un pic de umor n aceast remarc. Miliia statal, zise el tios. mi pare ru. Nu tiu prea multe despre sporturi sau miliie. Nu face nimic. Fratele T ntinse mna ntre cei doi, iar Granger i-o strnse. Colonelul pi ncet n spatele lui Granger, uitndu-se fix n ochii voalai ai predicatorului, studie camera, verific totul, dar nu ddu mna cu predicatorul. Bine ai venit n umila noastr biserica, zise T. Cutai mntuirea? Apoi zmbi. Sau, poate, ai venit pentru... o donaie? Ne place mesajul dumitale. Ne place ce ai de spus, Frate. Vorbeti pe limba noastr. Vorbesc limba lui Dumnezeu, domnule Granger. Cu puina politic amestecat n ea, zise Granger cu un zmbet.

 Misiunea mea este s m asigur c turma mea este informat. Viaa este plin de ocazii, domnilor. mi place s cred c discipolii mei i cunosc toate opiunile. Sunt surprins c n-ai avut probleme cu Fiscul, zise Granger. Ei devin nervoi cnd politica i religia se amestec. Eu sunt o biseric. Triesc numai prin donaii. Toat averea noastr este acest vehicul. Mordie ine registrele excelent, ntotdeauna la ndemn pentru ei. Granger se uit n spate, la Mordachai, ddu din cap, apoi se ntoarse spre predicator. O s trec la subiect, zise el. Am participat la adunrile dumneavoastr de multe ori: Missouri, Kansas, sptmna trecut n Omaha. ntotdeauna plecai dintr-un ora cnd audiena este n cretere. M duc unde m ndrum Domnul. i unde suntem binevenii. Prei a avea o aversiune fa de publicitate. Publicitatea i corupe pe cei mai buni oameni. mi place asta, mi place foarte mult, domnule. Fratele T sttea pe scaun i se uita absent la spaiul dintre colonelul Shrack i Lewis Granger, vederea sa periferic urmrind silueta omului n uniform de camuflaj, n timp ce acesta trecea n revist interiorul rulotei. Granger rupse tcerea. Toate bune i frumoase, domnule. N-a sugera altceva doar dac... ei bine, vreau s spun c mesajul dumneavoastr trebuie s fie auzit de mai mult de cteva sute de oameni pe sear, nu credei? Cum este voia Domnului. Am avut i eu cteva discuii cu Dumnezeu, Frate. Din cauza aceasta sunt aici. Dumnezeu mi-a spus c mesajul dumitale are nevoie de o audien mult mai mare. Colonelul interveni brusc n discuie: Ar trebui s vorbeti tuturor celor oprimai. Oamenilor uitai de guvernul lor sau celor trdai de acesta. Expresia feei Fratelui T rmase neschimbat, ochii lui alburii privind drept nainte. Granger se aplec mai aproape de el, ochii strlucindu-i cu anticipaie. Cum i-ar plcea s transmii acest mesaj ctre vreo dou milioane de oameni pe sptmn, i totui s nu te miti nici mcar un kilometru? Fratele zmbi. Ei, dar acest lucru ar fi un adevrat miracol, nu-i aa, Mordie? Domnul fie ludat. Ar fi chiar un miracol. Crezi c asta l-ar face fericit pe Dumnezeu? ntreb Granger. Nu tiu, Domnul nu-i discut ideile cu mine. Granger rse. mi place c ai simul umorului, Frate. O glum prosper n urechea celui care o aude, niciodat pe limba celui care o spune. Este un citat din Biblie? Shakespeare. Frumos l-ai citat, zise Granger, apoi se opri, stnjenit de gafa sa. mi pare ru. Nu trebuie s v par. Este o figur de stil. De fapt, Mordie citete. Eu doar ascult. Mai ls cteva clipe s se scurg, apoi spuse: Ce avei n minte, frate Granger? O emisiune radio, Frate. Eu dein ase staii radio, dar fac parte dintr-o reea care are treizeci de staii n nord-vest. Montana, Idaho, Utah, Wyoming, Colorado. Un punct de vedere foarte conservator, care se potrivete perfect cu al dumitale. Am tot ncercat s facem o emisiune religioas, care s combine punctul de vedere cretin cu agenda noastr politic. i care este aceasta?

 Contiina de sine. Contiina, zise colonelul Shrack cu o voce plat, autoritar. S trezim tigrul care doarme. Granger se uit tios la Shrack i fcu o micare cu mna, ca s-i tempereze tonul. Vorbim despre unde lungi i scurte, zise Granger. Ne vor recepiona cam dou-dou milioane i jumtate de oameni. O emisiune excelent, un punct de vedere cretin, conservator. Seara noastr de audien maxim este miercurea. Am vrea ca dumneata, Frate T, s iei n considerare aceast ofert. O emisiune radio. Cte o or n fiecare miercuri seara, la ora apte. i vom pregti un cor frumos, documente, un predicator renscut s te prezinte aa cum trebuie n fiecare sptmn. Dac va avea un succes att de mare pe ct sperm noi, am putea s ne extindem, poate s formm chiar o organizaie mare. Gndete-te la asta. n timpul emisiunii, de aproape treizeci de minute n fiecare sear, s fii ascultat de milioane de oameni nsetai s aud adevrul aa cum l vede Dumnezeu. Fratele nu zise nimic. Sttea pe marginea scaunului, cu spatele rigid i minile ncruciate n poal. Desigur, v vom plti cu generozitate att pe dumneata, ct i echipa. Fratele atept. i v vei lua partea din profiturile din reclame i donaii. Fratele nc atepta. Fr fotografii personale, fr publicitate, exact aa cum v place. i va da o nota de mister. Vom nregistra predica dumitale i vom aduga corul i introducerea dup aceea. Nici nu este nevoie s v artai faa. Granger se uita fix la el. Predicatorul tot nu zicea nimic. nelegei ce vreau s spun, frate? Desigur, domnule Granger. M cheam Lew. Te rog, spune-mi Lew. i dumneata o s fii angajatul meu, Lew? Deloc. Va fi emisiunea dumneavoastr, domnule. Cuvintele dumneavoastr, gndurile dumneavoastr. Am vrea s credem c, hm, am putea s v sugerm cteodat un vers sau dou din Biblie, care s v inspire. Poate s v sugerm o tem pentru predic din cnd n cnd, dar numai dac suntei de acord. Fr cenzur. Cu toii credem ferm n Constituie. Predicatorul se ridic i merse ncet spre chicinet. Dorete cineva o limonad? ntreba el, deschiznd ua de la frigider i lund o can mare de suc roz pal. N-am vrea s v deranjm. Fratele ncepu s deurubeze capacul cnii, dar Mordie se grbi s ajung lng el. Las-m pe mine s fac asta, zise el. Fratele rse. Nu voiam ca oaspeii notri s cread c sunt neajutorat, Mordie, zise el, dar atept pn cnd ajutorul lui umplu un pahar i i-l puse n mn. Mulumesc, zise el i-i cut drumul napoi spre fotoliu, punnd mna pe umrul colonelului Shrack n timp ce trecea pe lng el. Pe epolet se aflau dou baionete ncruciate pe un cmp albastru, mnerele lor avnd forma unor cruci. Nu putu s deslueasc cuvintele care nconjurau scutul, dar pe steagul care flutura n jurul celor dou sbii scria cu rou SANCTUAR. Trebuie s neleg c mi oferii o emisiune radio proprie de o or i ne vei plti, pe mine i echipa mea, i mi vei da un procent n profituri i nu-mi vei cenzura n nici un fel predicile. Corect? Granger ncuviin din cap, apoi adug repede: Corect. Am fi bucuroi s-i oferim avocatului dumneavoastr un contract convenabil i... Nu am avocat, domnule. N-am avut niciodat nevoie. O s m rog pentru asta. ntre timp, putei ntocmi ceea ce credei c este un contract convenabil, iar Mordie i cu mine ne vom uita peste el. S neleg c v intereseaz?

 O s-l discut cu Dumnezeu. V rog s v lsai cartea de vizit la Mordie, ca s tim cum s lum legtura cu dumneavoastr. Vom petrece noaptea la un motel din afara oraului. Poate... vom lua micul dejun mpreun mine, ca s ne continum discuia? Poate. V va anuna Mordachai. Excelent. V mulumim pentru timpul pe care ni l-ai acordat. i pentru faptul c ne-ai luat n seam propunerea. Cnd ai vrea s ncepei aceast emisiune radio? ntreb Mordie. Cu ct mai repede, cu att mai bine. Brbatul i ddu lui Mordie un plic. O mic donaie, pentru c v-am rpit timpul... i, poate, ca s v convingem c suntem serioi. A fost o plcere, Frate T. Se ntinse i strnse mna predicatorului. Colonelul nu zise nimic n timp ce amndoi prsir rulota. Iisuse, T, ai vrut s-i dai gata pe tipii tia, zise Mordachai, privindu-i pe cei doi brbai care mergeau cu pai mari spre main. O, nu cred asta, rspunse predicatorul i zmbi. Mordie deschise plicul i scoase coninutul, mprtiind bancnotele de cte o sut de dolari pe mas, ca un pachet de cri. Fluier. Zece de-astea mari, T. O mie de parai. Se dau mari, zise predicatorul cu un chicotit. E calea ctre inima unui om. Calea ctre buzunarul din spate al unui om, vrei s zici. Scutur o momeal prin faa noastr. M ntreb ce e cu tipu' la militar. i mai aminteti ce mi-ai citit despre Sanctuarul lui Dumnezeu? Parc. i citesc tot ce scrie n nenorocitu' la de ziar, n afar de reclame. Cteodat i pe ele. Nu pot s-mi amintesc totul. Paramilitarii, Mordie. Foarte direci. i de ce s-a asociat colonelul cu tipu' de la radio? Pentru ca amndoi sunt buni cretini. Sunt copiii Bibliei. Mordie rse. Nu-i bate joc de mine. Ei duc un rzboi sfnt care nu tolereaz nici o slbiciune. Un rzboi sfnt? Dumnezeule, Mordie, mi citeti despre ei cel puin o dat pe sptmn. Fac tot posibilul ca s provoace o confruntare cu guvernul. Sunt doar nite ticloi narmai, care se joac de-a soldeii la sfrit de sptmn. O, nu cred asta, Mordie. Cred c misiunea lor merge mult mai departe. Ct e ceasul? apte i un sfert. Cred c-mi voi revizui puin predica. S le dau bieilor un pic din ceea ce vor. Crezi c o s fie afar, n mulime? Desigur. Probabil c vor nregistra ntregul spectacol. Drace, dar nu e legal. Predicatorul ncepu s rd. Sunt sigur c asta este treaba lor. Ce spui, uite c-i iau ceva de mncare. Ai dreptate, se in aproape. Se opri un moment. A dracului ofert, T. Poate fi mbuntit. i vom vedea cum arat hrtia lor. Crezi c au scris deja contractul la? Predicatorul zmbi. O s-i spun ce n-au fcut, n-au venit tot drumul pn aici din Montana ca s mpute ciori, Mordie. Trei sute de oameni umpleau cortul de rugciune, ncercnd s se apere

de cldur cu ziarele i cu minile. Harmon Jasper ddu din cap a ncuviinare ctre Penny, i ea merse nervoas n partea din fa a scenei improvizate. Zmbea timid, deoarece, n spatele ei, doi adolesceni, o fat i un biat, ea cntnd la chitar i el la muzicu, ineau un ritm lent, aproape de nmormntare. Vocea lui Penny tremura, dar era clar i dulce. n rulot, predicatorul sttea lng o fereastr deschis i asculta, micat i excitat de inocena ei. O, da, i zise n sinea lui. Cnd ea termin de cntat, Harmon Jasper se duse la microfon. Cei doi tineri cntau Voi zbura departe". Biatul ncepu un dans vioi. Oamenii ncepur s bat din palme. Cteva voci se alturar muzicanilor: ntr- o diminea frumoas Cnd via a aceasta se va sfri, Voi zbura departe... De la al doilea vers, adunarea intrase n ritm. Tropind din picioare i btnd din palme, se alturar cu toii cntreilor. Fratele T nchise fereastra i chicoti pentru sine. E vremea s dansm, opti el. i ridic toiagul i Biblia; celelalte accesorii erau deja puse la locul lor pe scen. l lu de bra pe Mordachai i merser mpreun la cort. Cnd cntecul se sfri, el mpinse pnza ce inea loc de u i intr n cort, bocnind cu bastonul n faa lui. Adunarea de oameni tcu. Fratele T merse singur pe platform. Se opri cnd simi marginea scenei improvizate. Ls bastonul s cad pe podea, iar ochii lui lptoi se holbar la public. inea Biblia sus, deasupra capului. Ludat fie Domnul! L udat Fie Domnul! Ludat fie IISUS! L udat fie IISUS! Cuvntul..., hri vocea lui, este Dumnezeu! Se auzir cteva cuvinte Amin" din public. Sunt timpuri GRELE, prieteni. Timpuri foarte grele. Amin! Aceste timpuri v pun la ncercare credina... Amin! Aceasta este vremea Slujbei. Amin! Amin! Dar... ascultai bine ce v spun... dac l vei nega pe DUMNEZEU, mai bine prsii locul acesta acum, pentru c DUMNEZEU ESTE cuvntul, i dac nu credei asta, putei iei chiar acum pe u. Ieii de aici i urcai-v n maini, ducei-v acas i stai n ntuneric... pentru c asta e tot ce vei obine fr dragostea lui DUMNEZEU. Aleluia!... Amin! Se opri pentru cteva clipe. Sunt aici ca s v spun, dac m credei, c DOMNUL DUMNEZEU va veni printre voi. Va sta lng voi. V va cluzi prin acest abis. David v spune n capitolul doi: Este cineva dintre voi suferind? L sa i - l s se roage! Este cineva dintre voi bolnav? Pune i - l s- i cheme pe b trnii Bisericii i l sa i - i s se roage deasupra lui, ungndu - l cu untdelemn n numele Domnului... rug ciunea f cut cu credin l va salva pe cel bolnav i Domnul l va ridica din patul n care a z cut... Amin... Amin! Ei bine, frai i surori, noi suntem suferinzi. Inimile noastre sunt bolnave. De ce? Pentru c pmntul acesta moare n jurul nostru... un singur lucru ne poate salva, un singur lucru, frai i surori CREDINA. Credina n Dumnezeu, deoarece, dragi inimi, numai credina v va menine puternici. Doar

rugciunea v va aduce eliberarea. Amin. Predicatorul arunc Biblia pe podea. Aceasta czu, ridicnd praful cnd lovi platforma. Nu am nevoie de Biblie pentru a v vorbi n seara aceasta. N-am nevoie de Scripturi. Nu-mi trebuie David, Marcu, Luca sau Ioan ca s v spun ce va s vin. Citii despre acest lucru n fiecare zi. Vedei la televizor. Vedei cnd v uitai afar pe fereastr. Ei fac o gaur n cer i soarele prjolete cmpiile i ne seac izvoarele i cine i las s fac asta? Cine i acoper? Guvernul vostru, iat cine. i cine este guvernul? Oamenii pe care voi i punei n slujb. Le este team s nu-i jigneasc pe marii afaceriti, pentru c de la ei primesc toi banii de care au nevoie. Iar cnd cmpurile voastre sunt arse i rurile s-au transformat n praf, cine va veni s v ia fermele? SIT1 Serviciul Infernal de Taxare. Publicul pstra o tcere adnc. Ei ne-au vndut pdurile slbatice tietorilor de lemne. Uitai-v la copiii votri... hai, privii-i chiar acum. tii de ce v spun asta? Pentru c ei se vor sufoca i vor muri dac noi nu-i oprim. Copacii trimit oxigenul n aer, iar fr ei, vom muri cu toii. Guvernul i cocoloete pe cei ce polueaz cu monoxizii i dioxizii lor, spunndu-le: Haidei, mpuii pmntul, otrvii apa i aerul." Vrei s vorbim despre Armaghedon? Frai i surori, el este chiar acolo... n pmntul vostru prjolit. Parousia depinde de noi. Diavolul nsui i-a adus flcrile din iad aici i le-a ntins peste pmntul roditor al Domnului. Asta nu e drept... AMIN! Nu este drept... AMIN! S plteti un om ca s are sub recolta lui i s-i iei altuia ferma cnd timpurile sunt aa de grele. Dumnezeu este suprat. Dumnezeu este stul s i vad creaia distrus de lcomie. i mai multe Amin"- uri. NU V AUD! Eu zic, DUMNEZEU ESTE CUVNTUL. Amin! Amin! Amin! Credei n Dumnezeu? Avei ncredere n DOMNUL? Daaa! Bunul Dumnezeu Atotputernic. El este cu noi n seara aceasta. Amin! Domnul este cu noi n acest cort, vecinii mei, Dumnezeu ne iubete pe toi, pe fiecare brbat, femeie i copil de aici laolalt. i vom oferi aceast melodie, este un fel de istorie a lumii n trei minute. tii, frai i surori, de cte ori ascult tirile, acest cntec are i mai mult sens. Muzicua i chitara impuser ritmul, un ritm rapid, care-i fcea picioarele s tropie. Fata de la chitar nchise ochii i ncepu s cnte: Att de adesea cnd oamenii sunt binecuvnta i cu prosperitate, Ei nu mai v d Bun tatea i mila Domnului. Ei i cnt ruga c tre El i- i ofer dorin ele lor, Apoi i ntorc fa a de la Dumnezeu i fac aa cum le place. Aa cum un vultur i ndestuleaz cuibul Astfel nct puii S aib ce e mai bun..." Melodia era tot mai plin de via. Cu ct ei cntau mai tare, cu att mai
1

Serviciul Intern de Taxare

iute dansa el. Hop, hop, op, hop, hop, op. Undeva, ntr-o parte, o femeie i ridic ambele mini deasupra capului i ncepu s rosteasc o rugciune nedesluit, apoi alta i se altur i nc una. Frenezia era tot mai mare. Predicatorul se duse, dansnd, spre una dintre cutiile lcuite de pe masa lui de lng amvon. Ochii i se fcur i mai mari, ritmul se ntei. Un fior nervos scutur mulimea. n timp ce se apropia de cutii, l vzu pe Mordachai intrnd n cort. i lovea tamburina de picior, privind afar, spre cer. Lovi tamburina tot mai repede. Fratele T se uit ntr-una dintre cutii. Doi erpi cu clopoei de culoarea nisipului zceau pe fundul cutiei. Deschise brusc capacul cutiei. Zornitul mnios din interior era nbuit de cntec, de Amin", de vocile bolborosind ntr-o limb ciudat, necunoscut. Predicatorul i nl vocea peste haos: Marcu, Capitolul cincisprezece: i aceste semne vor nso i pe cei ce vor crede: n numele meu vor scoate demoni; vor vorbi limbi noi; vor lua n mn erpi... i afund mna n cutie, lu din mijloc unul din cei doi erpi i-l scoase afar. Plec, dansnd, de lng cutie, mngind arpele, simindu-i muchii unduindu-se n palm; scoase limba i ls limba despicat a arpelui s o ating pe a sa. Mulimea nnebuni. Se prea c din arpele care-i zornia clopoeii se scurgea electricitate n mulime. O vzu pe Penny, n rndul al doilea, cu ochii nchii, cu capul dat pe spate, btnd slbatic din palme. Predicatorul ridic arpele deasupra capului i i continu dansul spasmodic. Cut n cutie i lu i cellalt arpe. i nfur primul arpe n jurul gtului, scondu-l pe al doilea din cutie cu ambele mini. Doamne, supuii ti prea plecai te implor, adu-ne ploaia. Ne amintim vorbele tale n epistola lui Iacov, Doamne Dumnezeule. Nu v teme i, fi i veseli i bucura[i- v , c ci Dumnezeu va face lucruri m re e. Pentru c , privi i, cel ce a format mun ii i a creat vntul i i - a pus omului gndul lui, DOMNUL, DUMNEZEUL mul imilor, este numele LUI. Auzi prima pictur de ploaie pe pnza cortului, apoi nc una. i eliber o mn, innd arpele la o lungime de bra, n timp ce cu cealalt l cut pe cellalt, care prea intrat n trans, legnndu-se n jurul gtului su. S nu v fie team , voi animale ale cmpului: pentru c p unile din s lb ticie nverzesc, pentru c pomii i leag n fructele, smochinul i via i dau puterea. Bucura i - v ntru DOMNUL DUMNEZEUL vostru, i EL va face s cad peste voi... ploaia. i p mnturile vor fi pline de gru, i butoaiele se vor umple cu vin i untdelemn... ncepur s cad mai multe picturi. Ca un foc de mitralier, ele loveau pnza cortului. Afar, gheizere de praf se ridicau n jurul picturilor de ploaie care plesneau pmntul tare. Predicatorul cut primul arpe, ncerc s i-l ia de pe umeri, i cnd fcu asta, arpele i reveni din letargie. Capul i se ridic brusc. Gtul i se rsuci napoi. Flcile i se deschiser brusc. Predicatorul l vedea cu ncetinitorul. Gura deschis la aproape o sut optzeci de grade. Colii scnteind de venin. Apoi atac, o fie aurie i bang! Colii i se nfipser adnc n antebra. Simi ca i cum cineva l-ar fi lovit n bra cu o bt de baseball. Simi colii intrnd adnc n muchi. Braul i era cuprins parca de fl-cri ce urcau. Cellalt arpe i ntoarse capul spre mna care l inea i ncepu s se rsuceasc la loc. Predicatorul prinse primul arpe chiar de flci, l strnse i l smulse din braul lui. Mulimea i inea respiraia. Civa oameni ncepur s ipe. Cei care se aflau mai aproape de platform se ddur n spate. Nu v oprii, ip predicatorul. Cntai mai tare. Fcei-l s plece. Afar, Shrack, Granger i tnrul sergent priveau din main cum l

atacase arpele. Iisuse! exclam Shrack. Granger se holba doar, cu oroare mut. Durerea se ntindea n tot braul predicatorului i i se nnoda n umr. Veninul l ardea adnc n carne. Braul ncepu s-i amoreasc. Arunc primul arpe n cutie. Acesta se tr ntr-un col i se ncolci, pregtindu-se s atace din nou. l arunc pe al doilea peste primul, distrgndu-i atenia pentru o clip i nchise capacul cutiei. Mordie i Harmon Jasper alergar s-l susin. Continuai, continuai i zise el cu respiraia ntretiat lui Jasper, iar lui Mordachai: Du-m afar. Jasper apuc microfonul i ncepu s cnte mai tare, n timp ce Mordie l ducea pe Fratele T afar prin ua din spate a cortului. Fulgerul tie o crare portocalie, n zigzag, pe cer. Ploaia turna cu gleata. Te duc la rulot. Nu, zise predicatorul cu o voce subire i slab. Aaz-m pe mas. Vreau s simt ploaia. Sunt n flcri. Ct este de ru? Uitasem ce ru doare. ncerca s-i menin respiraia. mi sfie pieptul. Mordie mtur, cu mna, farfuriile de hrtie, sticlele de sos i erveelele de pe mas i l ajut pe predicatorul bolnav s se ntind. Acesta se ntinse pe spate i i sfie caftanul aproape pn la talie. Braele i czur n lturi, ca i cum ar fi mbriat furia furtunii. E aa de bine, Mordie. Ploaia e aa de plcut. Dar tu? Tu cum te simi? Amorit. M simt... departe. Rmi aici, btrne. F-i s cnte n continuare, Mordie. F courile s circule peste tot. Spune-le c eu sunt aici, afar, pentru ei luptndu-m cu diavolul. Din main, cei trei oameni priveau drama care avea loc lng cortul de rugciune. Shrack lu un trabuc, i scoase nvelitoarea i muc un capt, scuipnd un pic de tutun pe fereastr. Ar trebui s aib un doctor la ndemn cnd face tmpenia asta, zise el. Nu va accepta ajutor medical, zise Granger. Este un test al credinei. Colonelul aprinse trabucul cu o brichet Zippo, ntorcndu-l ncet n flacr pn se aprinse cum trebuie. Dac m ntrebi pe mine, a zice c are nevoie de o slujb nou, la radio. Asta dac n-a murit deja. Dac n asta crede, asta este. Eu nu m mpotrivesc niciodat crezurilor cuiva. Asta este ntre el i Dumnezeu. S-i nfigi un arpe nebun n faa? Al dracului mod de a te juca de-a Dumnezeu. i apoi s refuzi un doctor? Ddu din cap. Nu iei erpii n mini dac nu crezi c eti sfnt. n sufletul lui, el crede c, dac moare, se duce direct n braele Domnului. Dac triete, nseamn c Domnul l iubete i mai mult. Tu crezi toate prostiile trmbiate de Biblie, nu-i aa, Lewis? Ei bine, nc mai admir cuvintele, dar am ieit din graiile Lui cu mult timp n urm. De fapt, eu mi amintesc un singur vers din Biblie, dar m definete foarte bine, zise Shrack. Care este acela? Nu este altceva mai bun pentru un b rbat dect s m nnce i s

bea, i s- i nveseleasc sufletul cu ce este bun din munca lui. Ecleziastul, spuse tnrul sergent. Capitolul al doilea. Colonelul zmbi amar. Foarte bine, fiule. Btrnul meu a ltrat Biblia pentru ntregul stat Montana. A pompat-o n mine dimineaa, la prnz i seara, pn n ziua n care am plecat n armat. Dac fceam o greeal de pronunie sau citeam greit din Biblie, m ducea afar la hambar, mi ncrucia minile, m lega de ncheieturi, le atrna de un crlig i mi tbcea fundul cu o curea, citind tot timpul din afurisita de Biblie. Mi-a fcut asta pn cnd am fcut aisprezece ani i eram prea mare ca s se mai pun cu mine. Cnd m-am ntors din Vietnam, nu m-am mai dus niciodat acas. Ai revenit n Montana i nu v-ai dus niciodat s v vedei familia? zise sergentul. Mama a murit cnd eu eram plecat, zise colonelul, uitndu-se cu atenie prin binoclu la predicatorul care zcea nemicat ca un butean pe masa de picnic. Btrnul s-a nsurat cu una de vreo aptesprezece ani, dou luni mai trziu. N-aveam nevoie de un nerod credincios cu couri pe fa s-mi vnd mie rahat. Pufi din trabuc, apoi adug: tii ce m surprinde? Faptul c erpii sunt de-adevratelea. Am crezut c le-a scos veninul nainte de slujba... dar bunul frate de colo este acum doar o ppu bolnav. Scuzai-m, domnule colonel. Treaba e c el crede, zise sergentul, fr s se ntoarc. i pune viaa n minile lui Dumnezeu, domnule. i atunci rna se ntoarce n p mntul din care a fost luat , iar su fletul se va ntoarce n Dumnezeu, care l- a dat. Colonelul privi fix ceafa sergentului pre de cteva clipe, apoi spuse: Dac zici tu, sergent. Solomon a zis asta, domnule, nu eu. n Numele Meu vor scoate demoni; vor vorbi limbi noi; vor lua n mn erpi; i dac vor bea ceva aduc tor de moarte, nu - i va v t ma, zise Granger. Tot Ecleziastul. Colonelul se uit surprins la Granger. De fapt, am citit cte ceva despre mnuitorii de erpi, zise Granger. Ai memorat citatul acela? M-am gndit c o s-l pot folosi vreodat. Eti un ticlos al naibii de viclean, Lewis, zise colonelul, privind nc prin binoclu masa pentru picnic. Aa am ajuns s fiu proprietarul tuturor acelor staii de radio i bnci, Harry. Picioarele predicatorului ncepur s tremure i ntregul corp ncepu s fie scuturat de spasme. Hristoase, are o criz. Se lupt cu Diavolul, opti sergentul cu o team respectuoas. Aleluia. Aleluia, pe dracu'. Are de gnd s zac acolo i s moar chiar n faa noastr. Un brbat nalt i foarte slab, mbrcat ntr-un costum alb iei din cort i se ndrept spre masa de picnic. Mordie l opri nainte s ajung lng predicator. Mai bine las-l singur, frate. Roag-te n continuare pentru el. Sunt doctor. Nu vrea nici un doctor. N-are nevoie de nici un doctor. Doctorul se holb n jos la predicator. n lumina ce cdea oblic de la cortul din apropiere, vzu un om a crui piele era gri, a crui respiraie era neregulat i chinuit, al crui bra era umflat ct o portocal, care tremura de parc avea un atac de epilepsie i ai crui ochi preau s picure snge. La colurile gurii i se forma mereu spum. n spatele doctorului, tnra Penny iei din cort, ndreptndu-se spre masa pregtit pentru picnic. Sttea n ploaie i se uita n jos la Fratele T, cu o combi-naie de fric i team respectuoas. Doctorul apuc mna brbatului de la ncheietur, cutndu-i pulsul, dar predicatorul

i-o trase brusc, ncepu s vorbeasc ntretiat: Dumnezeu este aici. i simt prezena. El m va cluzi prin tunel sau m va lua n paradis. Mi-este team c nu pot lua Biblia literal, zise doctorul. Atunci, ce-ai obinut? ntreba Fratele T i zmbi. Cine va crede i va fi botezat va fi mntuit; dar cine nu va crede va fi condamnat. Marcu, Capitolul al cincisprezecelea. Predicatorul deschise gura, lsnd picturile de ploaie s-i cad pe limb i pe gt. Ahhh! ncepu s vorbeasc foarte repede, rostind cuvintele i propoziiile parc n caden, numai c ceea ce se auzea era neinteligibil. Trebuie s chemm o ambulan. Intr n oc. Nu! zise Mordie. tiu c vrei s-l ajui, dar asta e calea. Acum, se afl n minile Domnului. O s moar. Dac aa-i este sortit... Dar eu nu pot s stau i s privesc. Care este problema, doctore, ai uitat s te rogi? Du-te napoi n cort i roag-te pentru el. i va reveni. Nu e prima dat. A mai fost mucat pn acum? De dou ori de cnd cltorim mpreun i nc o dat nainte. Dumnezeule! Dumnezeu are dreptate. Este spectacolul Lui. Du-te napoi i vorbete cu El. Doctorul se ntoarse ncet i pi prin ploaie napoi n cort. Penny pi mai aproape de predicator. Mai bine du-te nuntru, domnioric. M pot ruga la fel de bine i aici, n ploaie. Ea lu mna predicatorului n mna ei. Pleoapele lui fluturar i se nchiser. Mordachai simea cldura ridicndu-se din trupul febril al brbatului. Picturile de ploaie care-l loveau, aproape sfriau cnd i atingeau carnea. Buzele abia i se mai micau, i scuipa cuvintele afar, nclcite, confuze, ca ale celor posedai care bolboroseau neneles nuntrul cortului. Flflflflflflflfl... Ce nseamn asta? Ce ncerci s spui, T? Flflflflflflflfl... Era captiv n interiorul propriilor sale comaruri. Ca un observator, privindu- i trecutul. V zu o autostrad ap rnd i disp rnd prin viscol. Un indicator: Crikside, opt kilometri i, cteva clipe mai trziu, nc unul, ar tnd spre mun ii Kentucky i apoi un elicopter venind de nic ieri, plu tind deasupra lui n furtuna care urla. Predicatorul i strnse mna lui Penny, nc bolborosind, cuvintele nclecndu-se. Ea nu putea nelege nimic din aceast bolboroseal. ...venit de nu tiu unde... aproape de cas aproape acolo i apoi vine asta... elicopterul sta chiar... deasupra mainii... Vail... trebuia s fie Vail la... al naibii cine de curte nu-i d drumul... elicopterul n viscolul sta..." Maina derapeaz pe drumul noroios de munte, iar el alearg prin p duri c tre gura de min . Num rul Cinci. i deodat apare Vail, cu o puc ndreptat spre el, iar el pleac de - acolo, pentru c tie c Vail nu- l va mpuca niciodat pe la spate. i apoi plat forma de sub el ncepe s cedeze. Scnduri vechi se ascund sub z pad . Dincolo de ele, gura de

min se casc drept n jos, 457 de metri n jos. Este ngrozit. i amintete de a opta sa aniversare i frica total pe care a sim it - o cnd s- a uitat n jos din lift, n gaura aceea neagr . Tat l lui ducndu - l n jos cu liftul acela care scr ia, cobornd n groapa aceea f r fund, la 457 de metri sub p mnt. De ce? Pentru c to i b rba ii din Crikside intr n min cnd m plinesc opt ani. Nefolosite de mul i ani i putrezite, scndurile i se frng sub picioare i el merge mai repede i totul se rupe sub fiecare pas al lui pn cnd platforma se pr buete. Cade n gol vreo doi metri i aterizeaz pe acoperiul putrezit al liftului. i acesta ncepe s se crape sub greu tatea lui i s cad . Se tr te pe podea, i aceasta se ndoaie, lemnul putrezit rupndu- se cnd degetele se nfig n el. Achii i intr sub unghii, str pungndu - i carnea. n timp ce podeaua se pr buete sub el, se ros togolete nnebunit pe platforma care o sus inea. Se spri jin de zidul de lng platform , cu ochii nchii, cu respira ia ntret iat , ateptnd ca r m i ele podelei s ating fundul minei. Se uit n sus prin gaura de z pad , tremurnd nc de spaim . i atunci l aude. Flflflflflflflfl... i apoi l vede. Vede elicopterul care trece pe deasupra gropii. Am reuit, zise predicatorul, destul de clar. nelegi ce spune? ntreb Penny. Vorbete aiurea, rspunse Mordachai. Zicea ceva despre un vl. Asta nu-mi spune nimic.

Merge pe jos opt kilometri, prin mun i, spre Crikside. Oraul este pustiu. nconjurat de z pad , st parc mpietrit. ntunericul se las devreme n valea adnc , mai ales aici, unde copacii acoper complet ultimele raze de soare. El st printre copaci, pe o creast de munte, privind de sus oraul, i am nuntele ncep s - i revin n memorie. Chiar i dup opt ani i amintete totul, n detaliu. Indicatorul alb de la marginea oraului. POPULA IE: 212. Valea ngust cu o singur strad , lung de o jum tate de kilometru. Pe de o parte, prul lui Morgan i inele de cale ferat ducnd spre minele din munte. Pe cealalt parte, pere ii aproape verticali ai v ii in oraul ca ntr - o capcan . Magazine ale Companiei i case ale aceleiai companii apte zeci de case nguste, cu cte dou etaje, toate la fel, cu excep ia vopselei i a cur eniei sunt aliniate pe ambele laturi ale str zii cam pe o jum ta te de kilometru, apoi oseaua face o curb i iese din vale. Tot ce se afl aici apar ine companiei, cu excep ia casei Rebecc i. Oamenii nu de in ni mic. Viziunea lor despre lume se reduce la vremea rea, la s r cie, geogra fie i teama de ceea ce este afar . Oameni simpli, patrio i feroce. Cu team de Dumnezeu, loiali, cu o credin fanatic nr d cinat n Biserica Fundamentalist , cu o ardoare ne rmu rit fa de drapel, i o credin total fa de o companie care i va exploata pn la moarte. Oameni proti. Cam att despre Crikside. Cabana Rebecc i este chiar dedesubtul lui, pe partea opus a pru lui zgomotos. Este aezat ntr - o zon de pini, o structur n form de A, cu o fereastr mare care d spre pru. Un pod ngust de lemn duce spre caban . i reconsider norocul. Pentru toat lumea, este mort. Vor trece s p t mni ntregi pn ca cineva s - i caute cadavrul, asta n caz c se vor

deranja. Trebuie s- i ia nite haine i mncare i s- o fac f r s lase vreo urm . Are nevoie de o nou identitate. De ndat ce furtuna se va opri i vremea se va mbun t i, poli ia va veni s cerceteze casa. Vor mirosi, vor c uta urme i buc ele, umplnd spa iile libere din povestea lui Aaron i a Rebecc i. Are la dispozi ie dou , poate, trei zile ca s plece de acolo. Cnd se las noaptea, se duce jos la caban . Cheia este acolo unde o las ea ntotdeauna, ntr - o cutie magnetic lipit sub burlanul de alumi niu de lng ua din spate. Trebuie s fie atent. Vorbete optit cu sine nsui. "Nu pot s las vreo urm , nu pot s le dau vreun indiciu c am fost pe aici." Ferestrele sunt b tute n scnduri. Este ntuneric complet, cu excep ia a dou - trei raze nguste de lumin , care se strecoar prin cr p turile scn durilor. El se afl acum n untru, imaginndu - i planul c su ei. Un pod aranjat pentru dormit deasupra buc t riei, n partea din spate a camerei mari. O baie i o toalet la etaj, o chiuvet la parter. Rafturi de c r i pe dreapta, boxe stereo n col urile opuse ale camerei. Trebuie s aib grij s nu deranjeze nimic, nici m car pnzele de p ianjen. i scoate pantofii uzi i osetele i merge n picioarele goale pe podeaua rece de lemn spre buc t rie, unde pune pantofii n chiuvet . i caut , pe pip ite, drumul spre pod i verific dulapul, g sete o p tur cu care s se nveleasc . G sete un radio vechi, cu bateriile consumate de mult i o lantern , de asemenea moart . i nite lumn ri. Aprinde una dintre ele. C r ile sunt ngr m dite pe rafturile aliniate pe un perete. Sunt multe gr mezi de discuri, unele antice, cu 78 de rota ii pe minut. n camer , n mod uimitor, nu e nici un fir de praf. Lucrurile par a fi fost l sate exact unde le folosise ea ultima dat n urm cu trei ani. Se duce la rafturile cu c r i, recunoate un titlu i ia cartea, o deschi de i g sete o fraz pe care el o subliniase cu creionul cu mul i ani na inte, un proverb chinezesc: "Exist numai doi oameni perfec i unul mort, cel lalt nen scut." Mut cu grij cteva c r i de pe un raft i trage o scndur liber . Caut n spa iul ntunecat i simte sub mn cutia din metal n care ineau banii. Banii lor de evadare, acum doar ai lui. Scoate banii i pune la loc scndura i c r ile. Se duce sus, n pat, i i num r la lumina lum n rii. Opt mii nou sute de dolari. i mulumesc, drag. i mulumesc, drag Rebecca. Face o list cu lucrurile absolut necesare. St n fa a uneia dintre ferestrele acoperite de scnduri, privind cu aten ie, printr - o cr p tur ngust , micul c tun. Ateapt pn dup miezul nop ii i pleac . Ia rucsacul Rebecc i cu el. Se furieaz prin ntuneric printre dou case. Se afl lng clinica lui Charlie Koswalski. Doctor, antreprenor de pompe funebre, optician. Se uit pe fereastra s lii de ateptare. Apoi vede ceva. ncearc fereastra. Nu se mic . Verific ncuietoarea nimeni nu ncuie ferestrele n Crikside. Deschis . Ciocane n per vaz, d jos z pada nghe at i deschide fereas tra. Intr n sala de ateptare i se apleac n fa a unei vitrine de pe tej ghea. Ochelari de soare. O, da! Ei nu vor c uta niciodat un orb. Magazinul de produse feroase este peste drum, o cl dire lung , joas , cu acoperi de tabl i interiorul slab luminat, cu o expozi ie de topoare, l mpae cu ulei, hamuri, salopete, c m i din flanel i tot aa. Apoi iat farmacia lui Walenski i prim ria, apoi vechea b c nie a lui Clyde Boise. Mai sus, pe strad , este magazinul Miranda, unde se vnd n

special haine de s rb toare pentru femei i copii, iar vizavi de el este caf- barul lui Early Simpson i apoi un magazin cu b uturi. Casa de lng el este b tut n scnduri, dei firma este nc vizibil pe fronton: Avery Daggett, Consultan Legal i Servicii de Secretariat. Strada este goal . nete din umbr pe partea opus a dru mului. Ua din spate a Ferometalului este descuiat . i ia baterii pentru lanter n i pentru radio. i umple, cu grij , rucsacul, lund haine de pe raftul din spate: dou perechi de izmene, o pereche de cizme, m nui, dou c m i din flanel, dou perechi de pantaloni de salopet , o jachet m bl nit i o cutie de agrafe de birou. Apoi se ntoarce la b c nie. Din nou alege produse din partea din spate a rafturilor, unde nu li se va observa lipsa: conserve pe care le poate mnca reci, ton, unc presat , fructe, biscui i, unt de arahide, dulcea de c puni, o sticl cu suc de mere. aspirin . Rucsacul este plin. Se ntoarce n caban n mai pu in de o or . Se duce la baie, aprinde cteva lumn ri, nchide ua. ntinde pro soape de hrtie pe podea, i face o gustare i deschide radioul. Un crainic reamintete povestea Rebecc i i a lui Aaron: "Aceasta nu este o legend , nici un mit str lucitor ca povestea lui Bonnie i Clyde. Este o poveste de groaz a zilelor noastre, despre doi criminali n serie care au nceput acum zece ani n micul or el Crikside, din Kentucky. Acum Rebecca, o nv toare psihopat , zace la morga poli iei din Cook, iar ele vul i amantul ei, Aaron Stampler, este mort pe fundul aceleiai mine de c rbuni de care i era team cnd era copil..." Stampler zmbete. Povestea are o frumoas aur biblic . Se ntinde pe spate n pat, amintindu- i- o pe Rebecca. i amintete coala format doar din dou nc peri, unde ea preda elevilor de clasa nti pn la a opta n aceeai camer . i - o amintete mbr cat cu o jachet de doc peste o c ma cu flori, o fust lung pn la glezne i ghete negre. i vine n minte p rul ei des, rou ca fl c rile, vrstat cu argintiu i legat la spate ntr- o coad de cal. F r bijuterii sau machiaj, era frumoas i f r ele. El st tea ntr - un col al camerei, tnjind dup ea, sim ind cum se excit doar gndindu - se la ea. Avea treisprezece ani pe atunci. Ea l nva totul, l ncurajeaz s citeasc , iar cnd el mplinete paisprezec e ani, i deschide ochii spre lume. Ea st pe podea cu picioarele ncruciate, iar el i citete. Ea tie ce se va ntmpla, tie c trebuia s se ntmple de mult. Po' s te - ating? ntreab el cu o voce tremurat . Nu se zice po", se zice pot". Pot. Pot, pot, pot... zice el. Ea i descheie ncet nasturii de la bluz . El se ntinde pe pat excitat, cu inima sp rgndu - i pieptul i cu gura c scat , amintindu - i cum se dusese lng ea, abia atingndu - i pielea cu vrfurile degetelor, deschizndu- i c maa, holbndu - se cu o team res pectuoas la snii ei, cu minile la c iva centimetri de sfrcurile ei. E n regul , optete ea i i ia minile ntr - ale ei, punndu- i- le pe ea, iar el simte cum sfrcurile se nt resc sub palme. Singurul mod de a fugi de acolo este cu camionul de lapte, dac acesta mai vine din Somerset n fiecare diminea . Trece prima noapte, dar maina de lapte nu vine. nc mai ninge. Poate va veni mine. Doarme ca un iepure n timpul zilei, tres rind la fiecare zgomot. n a doua noapte i nf oar pantofii i osetele n prosoape de hrtie i le pune n rucsac, se mbrac cu haine c lduroase, cur orice urm a prezen ei sale acolo. Ia numai bastonul ei. Va fi gata dac apare camionul. Iese n noaptea ntunecoas i se ascunde n umbra b c niei.

i ateapt . Cu o or naintea ivirii zorilor l aude, lan urile ro ilor sp rgnd ghea a i z pada de pe osea. Parcheaz n fa b c niei, i oferul ncepe s descarce l zile cu sticle de lapte, ducndu - le n spatele magazinului. Aaron alearg pn la camion i se ascunde printre l zile cu lapte din frigorifer. A ude paii oferului scr ind prin z pad , se ascunde n partea din fa a camionului i aude cum oferul trntete ua. oferul oprete ntr- o parcare s bea o cafea, lng intrarea pe auto strada Cumberland. El se strecoar afar din camion i se uit grijuliu n restau rant. Este aglomerat, aa c ateapt lng u . Un cuplu st la o mas din apropi ere. B rbatul se apleac peste mas , d din cap spre Stampler i apoi se apropie de el. Scuz- m , frate, localul este aglomerat, dar eu i so ia mea mai avem un loc la mas . Am fi ncnta i dac te - ai aeza la masa noastr . Pn aici toate bune. Numele b rbatului este Isiah Shackleford i este pastor fun damentalist. El i so ia lui, Lee Ann, se ndreapt c tre o bise ricu de lng or elul Bybee, din Tennessee, unde i vor petrece iama predicnd. Pot s- l ia cu maina pn la Manches ter, de unde poate prinde un autobuz spre Chattanooga i nc unul n jos spre Atlanta. Le spune c numele lui este Travis. Pe drum, Stampler i Isiah ncep un duel de citate din Biblie. Hei, frate, chiar cunoti Scriptura. Doar ce mi- a citit mama cnd eram mic, minte el. Se ntreab ce - ar putea fi n cutia de lemn acoperit cu o p tur care se afl la picioarele lui pe podea. Apoi aude fonetul. Ce- ave i aici n spate de face zgomotul sta? Isiah face o pauz de cteva clipe nainte s r spund . erpi, frate Travis. Sper c nu i - e fric . Sunt ncuia i bine. Sunt animalele dumitale de cas ? Noi lu m erpii n mini, frate Travis. Biserica lui Iisus R t citorul. Din cnd n cnd, lu m i nite stricnin . "Marcu, Capitolul cinci", r spunde el. i aceste semne vor fi ar ta te celor care cred; n Numele Meu vor alunga demoni; vor vorbi..." Cei doi Shackleford i se al tur : ... limbi noi; i vor lua n mn erpi." De ce nu r mi n Bybee peste noapte? Sunt sigur c te va g zdui careva dintre membrii adun rii, i sugereaz Isiah. G tesc foarte bine, promite Lee Ann. O, ntr-adevr, de ce nu? E perfect. St cu ei dou luni. Isiah ine cte o predic n fiecare sear pentru treizeci i ase de credincioi. Timp de o s pt mn el doar asist . n a doua s pt mn ncepe s in predici. Doarme n camera de oaspe i a unei familii numite Fortside. ntr- o sear , la cin , aude pentru prima dat numele Enigma. Pastorul lor tocmai a murit de la o muc tur de arpe. n prima sear l vede pe Isiah dansnd un dans nebunesc cu trei erpi cu clopo ei i un arpe mocasin n jurul gtului, i cte unul n fieca re mn . Omul este n extaz, pe alt lume. Stampler este atras de erpi, aa cum un p c tos este ispitit de c tre Diavol. Totul merge bine pn cnd so ia vine n patul lui ntr - o noapte. Era nes tul n dragoste. Pentru el este prima dat cnd face sex n aproape patru ani. n a doua noapte i face o vizit fiica de cincisprezece ani. E timpul s plece mai departe. Se afl pe drumul spre libertate. i amintete numele.

 Enigma, zise el cu voce tare. ncepu s respire mai tare, gura tnjindu-i dup picturile de ploaie. Deodat, deschise ochii lptoi i zise, destul de clar: Enigma. Ce este enigma? ntreb Penny. Un orel departe, n Sud. Unde a nceput prima lui biseric. Eram acolo n prima sear cnd a venit, s-a urcat acolo i a luat n mini erpii tia doi, i-a ridicat i a nceput s predice cum nu mai auzisem niciodat nainte. Nici mcar nu avea unde s locuiasc. L-am luat acas la mine, i-am pregtit masa. Am avut grij de el mereu de atunci. i amintete de Enigma. Fiecare am nunt. Coboar din autobuz. Bea o cafea n sta ia de autobuz. Face pe orbul. Pip ie marginea cetii i amestec frica. O ntreab pe chelneri : A i putea s - mi spune i unde este Biserica Domnului? Eu nu m- a duce acolo, domnule. Sunt nebuni. Las vipere i erpi cu clopo ei s alerge liberi pe - acolo, n timp ce ei in predici. erpii nu- i muc pe orbi. Chelneri , nesigur : Haida- de. Asta nu e adev rat. Aa e? P i, eu n - am fost mucat de nici unul. Rsete. Urc pe macadamul de pe marginea drumului. Un vechi magazin de feronerie. Strane f cute de mn . Icoane cu Iisus n rame de plastic ce imit lemnul. B rba i mbr ca i n c m i albe, ncheiate pn la gt, f r cravate. Cu bretele ataate la pantaloni cu curea. Pantofi de lucru. Femei n rochii de bumbac, unele nchise n nasturi pn la b rbie. Pantofi f r toc. Nemachiate. P rul nempodobit. Pe chipurile lor greut ile au s pat riduri adnci. Un b rbat i o femeie stau pe o platform i cnt la chita r . Aproape aceleai cuvinte ca i cei care vorbesc nen eles, cu ochii n chii, cu minile ridicate c tre Mntuitor: Abbada ba soshashashe..." i cntecul: O, Doamne, condu-m spre lumin..." i face loc spre platform , boc nind cu bastonul prin mica mul ime, iar pastorul care dansea z se oprete. Se uit n jos la b rbatul orb, n costum negru, ieftin, care se mpiedic n timp ce urc pe platform . erpii i zorn ie cozile n cutiile lor f cute de mn , l cuite, cu balamale din alama, micndu - se n ritmul muzicii, chemndu- l spre ei. D drumul bastonului de trestie, pip ie capa cul unei cutii i- l deschide. Acolo g sete doi erpi de culoarea nisipului, de aproape doi metri lungime, cu cozi tremur toare, ochi negri i limbi roii care gust aerul. Caut cu mna n cutie, ia unul din erpii cu spatele de culoarea dia mantului, de la aproape o jum tate de metru de cap, i - l ridic din cutie. l lovete. ncepe dansul nebunesc. Ridic un picior. Sare de dou ori pe cel lalt picior. Schimb piciorul. Hop, hop. Schimb . Hop, hop. Schimb . Deschide cutia din nou. Cel lalt arpe ncepe s se r suceasc . Inima i bate s- i sparg coastele. Gura i este uscat , iar gtul i se strmteaz . Hop, hop. Schimb . Hop, hop. Schimb . Merge la lumin. Merge la lumin. Ei i se nf oar n jurul bra elor, cozile zorn indu - i prin fa a ochilor. Muchii se umfl i i se r sucesc n mini. Ce nebunie! Eu sunt Dumnezeu. Sunt Dumnezeu i Diavolul, i toi sfinii, i pctoii. Fora Naturii este n palmele minilor mele. Euforie. Fratele T i mic braul, ntinzndu-l, ca i cum ar fi cutat ceva. M-M-Mordie? murmur el. Sunt eu, Penny, zise ea. Eti un nger? ntreba el. Ai venit s m conduci spre ceruri?

 Nu, d-d-domnule, doar Penny. Tu m-ai condus prin tunelul ntunecat, zise el. Te-am vzut n nebunia mea. Brbatul se ridic n coate i, n timp ce se chinuia s stea aezat, ea i puse un bra n jurul umerilor i-i lu mna. Acum v simii mai bine? l ntreb ea cu o voce n care se simea teama. O s-mi treac. Credeam c o s murii. Domnul a avut alte planuri. M-a binecuvntat n seara asta. Sunt sfinit. Ludat fie Domnul. Se lupt s se aeze n capul oaselor i, tremurnd, i ls picioarele peste marginea mesei. Un gust de fiere i venea n gt, i se aplec n fa, cznd aproape de pe mas. Ea l sprijini, iar el i simi cldura trupului lng al su. S-ar putea s mi se fac iar ru, zise el i-i ls capul n jos. Ea l inu pn i trecu greaa. Apoi i reveni, devenind contient de ceea ce se ntmpla n jur, auzi vocile oamenilor care cntau nc n cortul de rugciune, ploaia care cdea printre copaci, btile inimii care i rsunau n urechi. Ct a durat? Cam o or. Cteodat dureaz toat noaptea. Cu ajutorul ei, se chinui s se dea jos de pe mas i s stea n picioare pe iarba ud. Picioarele i erau nesigure, iar genunchii ncepur s-i tremure. Ar fi mai bine s v ntindei la loc. Nu, ajut-m s intru. Penny l conduse napoi n cort i-l ajut s urce pe platform. Tremura, iar picioarele nu-l ineau, dar se duse pn la marginea scenei i lu microfonul de la Harmon Jasper. Dumnezeu m-a condus n seara aceasta aici, zise el cu o voce tremurat. Dumnezeu m-a supus la acest test, a adus ploaia i m-a condus prin tunel. Ludat fie Domnul n nelepciunea Lui, ludat fie Domnul, pentru belugul Lui. S-L slvim pe Dumnezeu. Mulimea se apropie de el, strignd Amin", Ludat fie Domnul" i Aleluia". ncercau s-l ating, cu ochii sclipind din cauza lacrimilor de recunotin i adoraie. i atingeau caftanul ud i minile ntinse. n partea din spate a cortului, Shrack, Granger i tnrul sergent priveau pelerinajul de fermieri, afaceriti, soii i copii micndu-se ctre scena improvizat. Ei, ce zici, Harry? ntreb Granger. S sperm c apuc micul dejun, zise colonelul. n spatele casei lui Jasper, predicatorul zcea dezbrcat ntre cearceafurile de bumbac puse pe o saltea moale, pe care doamna Jasper o aezase ntr-o box, n partea din spate a hambarului. O transformaser ntr-o cmru pentru el, cu o lamp i o mas lng pat. Mulimea de oameni se mprtiase, lsnd n urm o contribuie generoas. Cortul flutura gol la marginea cmpului. Singurul sunet era al ploii, btnd nc intermitent pe acoperi, iar singurul miros era cel al fnului ud. Fratele T privea int tavanul i respira rar i adnc. Braul i zvcnea dureros, iar durerile de la ncheieturile minilor i ale picioarelor erau profunde. S- i mul umesc lui Dumnezeu sau Diavolului? se ntreb el. Oricui. Faptul c arpele la m - a mucat a fost miracolul. A f cut credincioi din toat gloata aia. Aleluia i amin.

Auzi ua hambarului deschizndu-se cu un scrit i atept. O clip mai trziu, ea apru n u. Un nger ntr-o cma alb, strlucind n lumina lmpii. Eu sunt, Frate T, zise ea moale. Penny. Trandafirul meu din Sharon, zise el, ngerul meu pzitor. Ea zmbi, stnjenit i flatat de vorbele lui. i-am adus nite lapte, iar tata i-a trimis una dintre cmile lui de noapte. Toi sunt att de buni. Att de generoi. Dumneata ai fost generos, dndu-i aproape viaa pentru noi. N-am vzut niciodat atta curaj. Am fost n minile Domnului, zise el, ridicndu-se. Ls cearceaful s-i cad pn la talie. Ea se holb la braele lui puternice i la pieptul lui i simi un tremur familiar mai jos de stomac. El ncepu s tremure, iar ea veni lng el i-l ajut s-i pun cmaa, trgndu-i-o n jos, pe cap, minile alergndu-i peste trupul lui tare. Domnul m-a binecuvntat n seara asta, zise el, lundu-i minile n ale sale. Am fost purificat, aa cum eti tu. Minile ei tremurau, nu fr team, dar i cu ateptare. i ls minile s alunece pe braele ei, n sus, spre umeri i apoi pe gt, pe obraji, pn cnd vrfurile degetelor i mngiar buzele. i auzea inima btnd cu putere. O trase foarte tandru spre el, i simi snii micndu-se pe pieptul lui, i simi respiraia pe gt. Braele lui o nlnuir. Te voi binecuvnta, aa cum am fost, la rndul meu, binecuvntat, opti el. Te voi mirui cu smna mea i voi mprti cu tine dragostea lui Dumnezeu. O ntinse n patul lui.

2 10 IULIE Sheffield, Illinois, aflat la aproape zece kilometri la sud de Chicago, un ora bogat, de peste apte mii de locuitori, majoritatea din clasa mijlocie sau mijlocie-superioar, care fie veneau la Chicago n fiecare zi, fie lucrau ntr-o ramur n plin dezvoltare a industriei electronice, care asigura mai mult dect venitul mediu salariailor cu gulere albe. Chiar i oraul pstrase atmosfera anilor cincizeci, pe strada principal fiind aliniate mici afaceri particulare care erau susinute de ctre localnici. Un magazin en-gros i un restaurant fast-food se aflau doar la civa kilometri de ora, dar exista un fel de loialitate a celor din Sheffield pentru magazinele deinute de vecinii sau prietenii lor. n Sheffield avuseser loc foarte puine crime. Spre sfritul anilor 1990, acesta era un anacronism, un ora care ncerca s-i pstreze istoria i valorile n timp ce progresul se rsucea n jur. Era un loc perfect pentru proces, dei localnicii erau foarte nemulumii de reprezentanii presei care ddeau buzna n ora, umplnd vechiul hotel cu patru etaje, motelurile de la periferii i cele trei restaurante mari din centru. Dube cu antene satelit montate pe capot aglomerau locurile de parcare din jurul tribunalului, o cldire veche i maiestuoas, care de curnd fusese srbtorit pentru cea de-a o suta aniversare. Cafeneaua Sheffield, care se afla n capul strzii ce forma centrul ateniei, devenise locul de ntlnire al mass-mediei. Ei ocupau tot spaiul, bnd cafea i devornd specialitile zilnice. La nceput, localnicii se plnseser amarnic c aceti nou-venii puseser stpnire pe ora, dar acum, n ajunul procesului, se aventurau n fa, amestecndu-se cu presa, ascultnd teoriile i zvonurile i, n general, lsndu-se prini n emoia celui mai mare eveniment din istoria

oraului. Cei aisprezece jurai i rezervele care urma s fie sechestrai la nceperea procesului ctigaser statutul de celebriti locale. Jack Connerman sttea la o mas mic din colul cafenelei, cu vedere la tribunalul din josul strzii. Reporterul se afla n Sheffield de dou zile, vorbind cu localnicii i ncercnd s prind culoarea local. Msua era acoperit cu carneele, ziare locale i un blocnotes, pe care mzglea notie, referindu-se constant la cercetrile sale. Era foarte concentrat n munca sa, aa c n-o vzu pe femeia cea nalt intrnd n restaurant, uitndu-se n jur i apoi ndreptndu-se spre mas lui. Jack Connerman? Buimcit, el privi n sus tios i i smuci de pe nas o pereche de ochelari nu prea moderni, cu rama de corn. O recunoscu imediat pe brunet. mbrcat cu un costum negru i o bluz alb de mtase, era uluitoare; art mai drgu n realitate, mai puin oficial, poate i mai blnd dect aprea la televiziune. Purta cu ea o serviet din piele, verde-crud. Domnioar Azimour, zise el, ridicndu-se i ntinznd mna. Strngerea ei de mn nu era deloc moale. mi pare ru c v ntrerup. Suntei n criz de timp? Nu. Bine. Pot s stau aici cteva clipe? l ntreb ea cu o voce plcut. V rog. Ea se aez n faa lui i zmbi cnd vzu dezordinea de pe mas. El strnse grmad carnetele i ziarele i puse blocnotesul deasupra, cu faa n jos. Nu e nevoie s facei ast din pricina mea, zise ea. Nu este masa mea, zise el cu un zmbet copilresc. Connerman era un brbat slab, cu prul grizonat i o fa tnr care-i contrazicea cei patruzeci i opt de ani. Era mbrcat, la ntmplare, cu un costum ifonat din poplin maro nchis i o cma bleu descheiat la guler. Cum este mncarea? ntreba ea, privind meniul. Sunt moart de foame. Mncarea din avion are pe zi ce trece un gust tot mai pronunat de carton. n accentul ei puteai ghici un iz puin britanic. Ca la mama acas, zise el. Fac un niel grozav. Ea fcu cu mna unei chelnerie i comand un niel i un pahar de Budweiser. Am ajuns acum o or, zise ea. N-am putut obine o camer la hotel. M-au cazat la Motelul Sunflower, care e pe undeva, prin Kansas. Brbatul ncepu s rd. Eti rsfat, zise el. Eti doar la cincisprezece minute de ora. N-ai putut s tragi nite sfori pentru hotel, nu? Nu prea cred c-au auzit de World Wide News pe aici. Ea ddu din cap. mi place s fiu acolo unde e aciune. Pi, aici este aciune toat ziua. Noaptea, toi ne strngem la Restaurantul Hamicker, chiar... Se ntoarse i art cu degetul peste strad... acolo. Se transform n bar cnd opresc grtarul, pe la ora nou. Eti de mult aici? De dou zile. Se opri o clip, apoi o ntreb: Pot s fac ceva pentru dumneata? neleg c eti biograful oficial al lui Martin Vail. El rse din toat inima. Neautorizat doar, zise el. Toat lumea spune c eti expert n Vail. l tot urmresc de colo-colo de vreo cincisprezece ani. Am auzit c ai scris douzeci sau treizeci de articole de revist despre el. Patru e mai aproape de adevr. Plus cteva editoriale. Liber profesionist? Ziarist cu contract la City Magazine, i mai scriu cte un editorial

pentru Trib, duminica. Cam asta. Suntei prieteni? Ei bine, hai s zicem aa, niciodat nu i-a btut joc de mine. i bate joc de oameni? E o figur de stil. Connerman i scoase portofelul, frunzri cteva cri de vizit dintr-o despritur, scoase una i i-o ddu. Numele Vail era tiprit n colul din dreapta, sus. n centrul crii erau dou cuvinte: FR COMENTARII. Aa e de dur, hm? ntreb ea, ridicnd dintr-o sprncean. Ei, nu e prea vorbre. Crezi c o s accepte un interviu ntre patru ochi? Connerman i ddu capul pe spate i rse att de tare, nct jumtate din oamenii din restaurant i ntoarser ochii spre el. Dac dup asta umbli, ai fcut un drum lung degeaba. Mi s-a mai spus asta. Aa cum i-a spus i Castro? Soldaii lui au fcut-o. Fidel a fost uor de abordat cnd am scpat de grzile de corp i de ajutoarele lui. Ce lovitur! Ai vzut-o? O, da. i nici mcar nu m intereseaz Cuba. Toat lumea pn acum mi-a spus c Vail e ca un ghimpe n coast. E un tip tare, doar c nu-i place s vorbeasc prea mult n afara tribunalului. Are o adevrat pic pe avocaii care-i ncearc norocul pe scrile tribunalului. M intereseaz de ce. De ce? De ce s-a hotrt s preia Western Pulp and Paper i Atlas Chemical. Este mai mult de att n afacerea asta. Nu mai mult dect este interesat presa naional. tii c ambele lor aciuni au sczut brusc la vestea aceasta? El ddu din cap. Tipul sta, Vail, candideaz pentru postul de guvernator sau alt funcie? Vail nu face nimic de dragul spectacolului. i n-a candidat niciodat n viaa lui pentru o funcie public. M ndoiesc c o va face vreodat. A fost avocat al poporului n Chicago, nainte de a deveni procuror general. Cum s-a ntmplat asta? A fost numit procuror ef n Chicago i a devenit avocat al poporului cnd eful lui a murit din cauza unui accident vascular. Guvernatorul l-a numit procuror general cnd predecesorul lui a fost prins, , n flagrant, dup cum merge vorba. A fost o tire de prima pagin n toat lumea. Vreau s spun, indiscreiile fostului procuror general, nu numirea lui Vail. Chelneria i aduse nielul, i ea l atac precum un ran n pauza de prnz de cincisprezece minute. i ce vrei de la mine, domnioar Azimour? Spune-mi Valerie, bine? De acord. Nici tu nu eti chiar un izvor de informaii, Jack. Pot s-i spun Jack? Toi mi zic aa. Vreau doar s-mi dau seama ce e cu tipul sta. De ce ar prelua cazul a dou dintre cele mai puternice corporaii din lume? Dup cum spuneam, sunt mai multe la mijloc. Cum ar fi... Un ntreg inut a fost lsat n paragin. Acesta este un caz RICO, domnioar... Valerie. ncearc s drme patru membri ai unor comisii, vreo doi biei de la mediul nconjurtor, o banc. i probabil c o s produc un oc de 200 000 voli nainte s ncheie afacerea.

 Repet: de ce? Ei bine, n primul rnd, pentru c trei corporaii majore se nghesuie s mituiasc oficiali din domeniul public i anchetatori ai statului, deturnnd bani de la tot felul de programe guvernamentale i folosindu-i n scopuri proprii, splnd bani prin intermediul bncilor pe care le controleaz, muamaliznd una dintre cele mai grave probleme cu poluarea din ntreaga ar i corupnd un ziar local i pe reporterii care lucreaz acolo ca s-i mint cititorii, aa nct oamenii s nu tie ce se ntmpl. Se opri un moment i apoi adug: Pe de alt parte, poate c s-a enervat din alt pricin. Acum fu rndul lui Azimour s rd, innd un erveel n dreptul gurii. Un irlandez cu sngele iute, nu-i aa? Connerman se sprijini cu spatele de scaun i o privi cu atenie. Ce tii despre Vail? Ea ridic din umeri, apoi deschise servieta, scoase mai multe reviste i un vraf de tieturi din ziare i le puse pe mas, n faa lui. E clipa mrturisirilor. Am citit toate materialele pe care le-ai scris despre el. El rsfoi articolele cu un deget i ddu din cap. Ei bine, sunt flatat. Acum tii tot ce tiu i eu. Ei, haide. Ce-a mai putea s-i spun? A vrea s-l cunosc pe tip n profunzime. Ce-l pune n micare, ce fel de via personal are, de ce a nceput afacerea asta? Vreau s spun, se ia la trnt cu nite adevrai rechini, cei mai duri avocai de corporaie din ar. Poate c tocmai din cauza asta o face, zise Connerman cu un zmbet subtil. Atunci, nu-i face griji? Glumeti? Ddu din cap. i spun un lucru: cnd Martin Vail va intra mine n sala tribunalului, are de gnd s ctige, n stil mare, i n-are nici un dubiu n privina asta. Deci l cunoti destul de bine pe tipul sta? De fapt, a putea spune c ne-am maturizat mpreun, pe plan profesional, desigur. n ce fel? L-am vzut ntr-o mulime de procese. S-a transformat dintr-un avocat aprtor, arogant i cam nesimit, ntr-un procuror dur i apoi ntr-un tip care crede cu adevrat n legea organic. Domnul ncredere-n-Sine? Hm? Poi s-l numeti i aa, m ndoiesc c a pierdut mcar cinci minute de somn din cauza acelor rechini de corporaie pe care i-ai menionat. Vail este unul dintre cei mai buni avocai n via. i pun pariu cu tine pe fiecare bnu pe care-l voi scoate din povestea asta c nu vei obine mai mult de trei cuvinte de la el. Primul va fi Bun". Eti chiar ataat de tipul sta, nu-i aa? Admir perfeciunea. Vail i conduse cu grij autoturismul negru prin garajul subteran al hotelului i l parc chiar lng liftul de serviciu. Poliia inea presa la distan de garaj. Sun la recepie, folosind telefonul su celular. Bun, sunt Martin Vail. Sunt jos, la liftul de serviciu. Mulumesc. nchise rapid telefonul, l puse n buzunar i rmase n main pn se deschiser uile. Iei, apoi intr repede n cabin. E vreo problem, Jerry? l ntreb pe detectivul n civil care supraveghea liftul. Nu. Civa fotografi s-au strecurat n hotel ieri diminea, dar i-am prins pn s ajung n hol. Faci treab bun, detectiv Fennerman.

 M descurc destul de bine pentru un poliist de orel. Dac vrei vreodat s iei n lume, anun-m. Mai am ceva influen pe la departamentul de poliie din Chicago. Nu, mulumesc. Ultima omucidere care a avut loc n oraul nostru a fost acum patru ani. i ultima dat cnd s-au tras focuri de arm din maini a fost cnd un adolescent a mpucat pasrea unui prieten de-al lui. Vail chicoti. A sta i eu aici la voi, Jerry. Cobor la etajul al aselea. Echipa sa pusese stpnire pe jumtate din etaj, iar tmplarii blocaser holul. Singura cale de a intra n statul major" al procuraturii generale era prin liftul pzit. Naomi Chance, care, de fapt, conducea ntreaga operaiune, zmbi cnd el intr n apartamentul principal. n spatele ei, civa funcionari erau ocupai cu aranjarea fielor, a dosarelor, pregtind totul pentru a doua zi. Biroul lui Vail se afla ntr-un apartament alturat. Salut, efule, ai cltorit bine? Dac poi numi o zi petrecut la nchisoarea Joliet o zi plcut, mda. n regul, mcar a fost un succes? Veriga lips. Nu mai spune. Asta e bine, hm. I-am fcut o ofert lui Jimmy Fox Doctorul" acum o lun. Astzi s-a hotrt c i place. Naomi l privi preocupat. Doar n-ai de gnd s faci un trg cu ticlosul la, nu-i aa? Jimmy Fox execut ntre zece i douzeci de ani pentru crim de gradul doi. A fcut cinci, aa c ar putea fi eliberat condiionat peste nc doi ani. l transferm la o nchisoare mai bun, cum ar fi Statesville, i garantez c iese n doi ani. Un uciga cu snge rece? Tot ce fac e s-l mut de la Joliet. E vzut bine acolo, va face pe dracu'n patru i va iei, oricum. La ce a renunat? O s-i povestesc totul dup ce fac un du. Trebuie s-mi scot mirosul de nchisoare din nas. Ceva nou pe aici? A sunat Shaughnessey, zise Naomi nepstoare. Glumeti. El st la etajul al treilea, n apartamentul prezidenial, firete. A ntrebat dac vrei s treci pe la el, la un pahar. Este seara dinaintea procesului i vrea s trec s beau un pahar? De fapt, a fost foarte drgu cu mine. De obicei, m trateaz de parc a avea o boal contagioas. Shaughnessey este ceva contagios. Ea rse. Vrei s-i spun c nu ai timp? Avem ceva veti de la Abel? Acesta este cel de-al doilea mesaj. Cina cu domnul misterios la apte i jumtate, la Coq d'Or. Au o sufragerie privat n spate. Dermott i Abel l aduc, pentru a fi siguri c nu este urmrit. Erau cam ngrijorai c l aduc aici. Detepi. Se uit la ceas. Era patru i jumtate. Sun-l pe Shaughnessey. Spune-i c am cincisprezece minute la ora cinci. Ea rse. Iisuse, Marty, ai de gnd s-l enervezi chiar nainte s cobori la el. Vreau doar s m asigur c tie c procurorul general al statului l ntrece n rang pe un senator al unui stat mititel. Ce crezi c vrea de la tine? El e o trf a PAC. Va ncerca s fac un trg pentru amicii lui. Crezi c Dillmore este ngrijorat? Alturi de Jane, el este cel mai dur avocat de corporaie din stat.

 Acesta este un caz penal. Din cauza asta l-a luat pe Neil Jarmon alturi de el. Naomi, Shaughnessey are un as n mnec, pun pariu pe un dolar. Nu pot s-mi permit un pariu la banii pe care mi-i d statul. Tnjeti dup vremurile de demult, cnd lucram pe strada Gaylord? Naomi lucra cu Vail nc de cnd el ncepuse s-i construiasc reputaia de cel mai temut avocat aprtor al statului, cu aptesprezece ani n urm. Lucraser lng casa lui Vail, ntr-o zon reconstruit a oraului, pn cnd el devenise procuror. Glumeti? Banii erau frumoi, ns clientela... Ls propoziia n suspensie. La dracu', Naomi, clientela este aceeai ca ntotdeauna, doar c acum suntem de partea cealalt. Vail intr n baie i i arunc ap rece pe fa. Naomi sttea cu un prosop lng el cnd termin. Ce vrst are acum btrnul Roy? N-ar trebui s se pensioneze n curnd? ntreb ea. Nu sunt sigur. aizeci, aizeci i cinci, ceva pe aici. i nu se va pensiona niciodat. Va fi ca Strom Thurmond, un mo senil, fr dini, care vorbete prostii n legislatura. Cu siguran, s-a umflat n ultimii doi ani. Este ct o namil. O s-i spun c ai zis aa. S nu ndrzneti. Fusese o vreme cnd reputaia lui Roy Shaughnessey, de cel mai temut politician al statului, era pus la ndoial. Fostul politician din Chicago devenise, din membru al Congresului, procuror general, iar mai trziu secretar de stat. Fusese marele preot politic al statului, un ciomag care-i inea pe tinerii nceptori i pe cei nou-venii la respect, dar ncercase s candideze pentru guvernator i suferise o nfrngere att de rsuntoare, nct puterea ncepuse s-i pleasc. Tinerii i ambiioii pistolari politici, creznd c e terminat, l-au provocat. Mare greeal. Shaughnessey l sprijinise pe Cleveland Briggs, un necunoscut, n campania acestuia pentru postul de guvernator mpotriva unui fost aliat, transformat apoi n duman, susinutul Harold Gross. Shaughnessey organizase campania lui Briggs, apelase la ani ntregi de favoruri politice, ameninase, linguise i fermecase voturile, i-i nmnase lui Briggs o victorie uimitoare. Rezistase timp de patruzeci de ani, cinci administraii, i criticilor neofiilor i dovedise c era cel mai bun politician. Nu putea s triasc destul de mult ca s profite de favorurile pe care le fcuse multor oameni din tot statul. Tineri democrai plini de sperane, care ncercau s ajung n birouri naionale cltoreau din toat ara ca s-l invite la prnz sau cin, spernd s primeasc sfaturile lui n schimbul mesei. Iar guvernatorul Briggs i era foarte ndatorat. El era biciul care nsprea legislaia favorit a guvernatorului i care obinea voturile necesare pentru a drma tot ce nu-i plcea lui Briggs. Nu numai un veteran tremura cnd Shaughnessey telefona sau se oprea pentru o mic discuie. Martin Vail era unicul ghimpe care-i rmnea ferm nfipt n coaste. n mod ironic, Vail devenise din cel mai ptima avocat al aprrii, procuror i apoi procuror general datorit lui Shaughnessey. Ironia era c Shaughnessey l convinsese s se schimbe din cel mai periculos aprtor din stat n procurorul ef l oraului Chicago. Era necesar pentru politic s fie de partea statului, i fusese o micare neleapt, numai c prima aciune a lui Vail fusese s acuze o corporaie i doi consilieri ai oraului pentru afaceri ilicite i ratase cu puin s-l acuze pe Shaughnessey, care se retrsese pe ascuns i cu succes din corporaie. Ca s scape de Vail, Shaughnessey l convinsese pe guvernator s-l numeasc pe acesta procuror general nefericitul titular, Oscar Levinson, fiind prins, de un paparazzi ntreprinztor, mbrcat cu un orule i cu tocuri nalte, hrjonindu-se cu o trf de o mie de dolari pe noapte, care purta un penis artificial legat cu curelue. Levinson demisionase nainte ca ediia de diminea

a ziarelor s apar pe strad. Acum, se aflau iari n opoziie. Vail i acuzase pe consilierii economici a dou dintre cele mai mari companii industriale-gigant din ar, pe eful Diviziei pentru Sigurana Mediului nconjurtor, pe doi dintre agenii de teren ai acestuia, pe patru membri ai unor comisii districtuale i pe eful celei mai profitabile companii de mbuntiri funciare din stat toi acetia fiind fie contribuabili grei la PAC, fie susintori nflcrai ai guvernatorului i, majoritatea, aliai ai lui n legislatur. Acuzaia era de afaceri ilegale i includea corupia oficialilor alei, splare de bani, folosirea n alte scopuri a fondurilor statului, violarea legilor statale cu privire la mediul nconjurtor i alte variate delicte. Ironia cea mai mare era c Vail nsui rescrisese statutul afacerilor ilegale, folosind ca model statutele federale RICO, atacnd majoritatea portielor de scpare. Apoi i prezentase cu succes statutul i acesta fusese trecut prin legislatur. Fcuse acest lucru cu foarte puin zgomot. Majoritatea legislatorilor abia dac citiser amendamentele. Cazul atrsese atenia naional, de vreme ce includea dou dintre industriile majore ale rii, care erau acuzate, printre alte lucruri, de a fi violat cu bun tiin legile antipoluare i de a fi mituit anchetatorii de la ESD, pentru a falsifica nivelurile periculoase de produse poluante, pe care le eliberau n aer, ap i pmnt. Acesta era doar vrful aisbergului corupiei. Formaser o alian nu prea sfnt cu cei de la Dezvoltare i, ani de-a rndul, cele trei corporaii conduseser inutul dup bunul lor plac, avnd la mn politicieni, controlnd un ziar ruinos de necinstit prin reclame, chiar evitnd taxe de milioane de dolari, deoarece evaluatorii de taxe erau cumprai de ei. Tentaculele acestei aliane amorale ptrunseser adnc n inut, corupnd consiliile zonale, consiliile responsabile cu sntatea, efii de departamente, chiar controlnd ambele partide politice locale. Se infiltrau n cele mai murdare afaceri ale puterii i distrugeau orice persoan sau lucru care le provoca imperiul. Vail epuizase optsprezece luni i energiile tuturor tinerilor care lucrau n echipa lui, cunoscut sub numele de Gaca de Nebuni a lui Vail, pentru a construi un caz RICO, care s mture totul, mpotriva preedinilor i directorilor economici ai celor trei corporaii, a patru membri ai diferitelor comisii, a doi ali oficiali, a trei angajai ai statului, a managerului districtual i a ase membri ai consiliului pentru probleme de sntate. Cazul atrsese foarte repede presa naional i urma s fie transmis pe postul naional de televiziune. Vail era considerat acum un tun periculos i necontrolabil de ctre structura politic. Lui nu-i psa prea tare. Din aceast cauz, el era singurul om capabil s-l enerveze pe Roy Shaughnessey. n mod obinuit un om corpolent, butura, mncrurile delicioase i traiul bun l transformaser pe Roy Shaughnessey ntr-un Buddha imens. Minile i erau ca nite pepeni cu gropie. Faa i era ca un balon n care se adnceau ochii sclipind de zgrcenie. Degetele masive erau ncruciate i inute pe piept, degetele mari frecndu-se tot timpul. Buzele sale, tipice unui om cu colesterolul mrit, erau curbate dispreuitor n ceea ce unui necunoscut i-ar fi prut a fi un zmbet, i era chel ca un glon. Domina o sofa dubl din centrul camerei de zi a apartamentului prezidenial. O canapea asortat era aezat cu faa la el de partea cealalt a unei msue pentru cafea de mrimea unei mese de biliard. Barul special din colul camerei era la fel de bine i scump aranjat ca i cel de la Ritz. Cnd Vail intr n camer, Shaughnessey i fcu semn cu mna i i arat canapeaua. Pregtete-i domnului o butur i apoi du-te la plimbare o vreme, George, i zise Shaughnessey barmanului, fr s-l priveasc. George pregti cocteilul, i-l aduse lui Vail i plec, fr s spun vreun cuvnt. Shaughnessey oft i ddu din cap. Ce naiba s m fac cu tine, Marty? De cte ori te las liber, te ntorci i-mi tragi un pumn sub centur. Vocea lui Shaughnessey era ca un mrit, pe jumtate n oapt.

 Ciudat, eu credeam c guvernatorul m-a numit s-i rezolv treburile lui Oscar. Shaughnessey i cobor brbia i i ridic sprncenele. Hai s nu ne jucm, bine? i-acum ce vrei, s vin guvernatorul aici din Springfield i s te pupe-n fund, pentru c i strngi de gt pe civa dintre cei mai mari contribuabili politici? Crezi c genul sta de spectacol ambulant arat bine n centrul statului? Roy, nu dau nici o ceap degerat pe ceea ce arat bine la centru. mi fac meseria. Meseria ta. Nenorocita ta de meserie! S distrugi un inut ntreg, s arunci sute de muncitori pe drumuri. Asta nu e scrboasa ta de meserie. Am fost i eu pe vremuri procuror general, dup cte i aminteti. tiu care este meseria unui procuror general, i nu e asta. Meseria mea este aa cum hotrsc eu c trebuie s fie. Prostii. Cazul sta i va costa pe contribuabili dou milioane de dolari pn se va termina. Ei, speram c compensaiile le vor micora durerea. Doamne, tu n-o s te schimbi niciodat. Shaughnessey se aplec n fa i schimb tactica. Se for s-i zmbeasc lui Vail. Uite ce e, putiule, ce-ar fi dac i-a spune c sunt autorizat s-i fac, n schimb, o ofert serioas. S-i scutim pe ceteni de mai multe cheltuieli i s te eliberam de nimicurile astea, ca s faci afaceri la nivel nalt. Vorbim aici despre crim, peste alt crim, peste alt crim. Oamenii ajung la nchisoare, Roy. Te-a sftui s te distanezi de ei. Lucrurile ncep s put. Tom Lacey este n Consiliul Economic al preedintelui, pentru numele lui Dumnezeu. Iar Harold Grossman este preedintele onorific al Asociaiei Naionale mpotriva Cancerului. Fac un pariu cu tine, Shaughnessey. nainte de nceputul procesului chiar, preedintele va accepta demisia lui Lacey, care este scris i semnat deja tot ce au de fcut este s-o dateze. Iar oamenii care au cancer se vor debarasa de Grossman. ntotdeauna ai fost un optimist. Chiar ai crezut c Stampler avea o dubl personalitate. i ai czut direct n capcana ticlosului, nu-i aa? Vail zmbi i ddu din cap. Mereu uit c eti maestrul loviturilor ieftine. Ei, ce naiba. L-a pclit pe judector, pe procuror, pe toat lumea. Apropo, ce mai face domnioara Venable? V-ai gndit vreodat s v cstorii? N-am discutat asta niciodat, domnule senator. Cum e s fii cuplat cu o femeie care scoate cteva milioane pe an, n timp ce tu trieti din pomana statului? Vail nu muc momeala. Ddu din cap i zmbi cu tristee. Am uitat c nu ai nici clas. Zmbetul batjocoritor al lui Shaughnessey dispru. Ochii i sclipeau de furie. n cele din urm, zise: Sunt aici doar ca s ncerc s rezolv o situaie neplcut. Nimeni nu vrea ca morile astea s fie nchise i nici ca cineva s mearg la nchisoare. i-am spus c am o ofert. Vrei s-o auzi? Cred c te-ai ngrozit cnd ai aflat c Patricia Robert va fi judectorul. Nu unul dintre btrnii aceia corupi pe care i ai pe statele de plat de cnd au nvat s scrie. Ci o doamn cinstit, aspr, pe care nu o poi atinge. Te-am ntrebat, vrei s auzi oferta? mi faci o ofert pentru c nu-l poi aranja pe judector, nu-l poi mitui pe procuror i nu poi ajunge la jurai. n schimb, noi avem un teren neted de aciune, Roy. Cum i se pare asta? Vrei s auzi nenorocita aia de ofert sau nu? Chiar nu pricepi. Aici nu e vorba de bani. Vreau s afle toat lumea ct

poate fi un district de corupt i cum se ajunge la asta. Noi transmitem un mesaj. Dac unii dintre conduc torii districtului fac ceva pucrie i ies i despgubiri substaniale, astfel nct oamenii obinuii din statul ast s primeasc ceva napoi, e perfect. O s m duc napoi i o s le spun c ne-am fcut cu un procuror arogant, care umbl dup titluri prin ziare. C va nsemna un mare succes la apel dac va trebui s facem apel, ceea ce este puin probabil. S facem"? Credeam c eti doar un mijlocitor n interes public. i spun eu ce s le transmii amicilor ti. Du-te i spune-le c nu facem nici un trg doar dac n-ar vrea s semneze cu toii nite declaraii complete i s se arunce la picioarele Curii, cerind mil. Zmbetul strmb al lui Shaughnessey reapru. i care ar fi procentajul n chestia asta? Nici o demascare n public, cu excepia declaraiilor, i nici un proces prelungit acolo unde ei sunt capul de afi al tirilor n fiecare zi, o lun sau dou. Or s te nving, Marty. Or s te spnzure afar, ca s te usuci la fel ca atunci... cnd era asta, acum douzeci de ani? S fii chit. Nu te nfuria, fii chit... cntecul acela de leagn irlandez. Ai adus presa din toat ara ca s priveasc asta. Biluele tale o s se usuce pn cnd or s ajung de mrimea boabelor de mazre, cnd vor termina cu tine. Vail ridic din umeri. Poate c sunt deja aa, zise el i ncepu s rd. Merse spre u, se opri i se ntoarse spre politician. Fii detept, Shaughnessey, stai la distan de glumeii tia. Aa cum fac preedintele i cei de la Cancer. Nu-i iau nici un ban pentru sfatul acesta. O s-i dau i eu unul la fel. Eti terminat n statul sta. Nu vei mai avea nici un birou public niciodat i fiecare judector din stat te va clca n picioare de cte ori vei intra n tribunal. Mai bine spune-i vechii tale prietene s-i pstreze slujba zilnic. V fi uurat s tie asta, Roy. Ne vedem la tribunal. Coq d'Or era cel mai bun restaurant din ora, servind mncare franuzeasc foarte bun i avnd un buctar ef excelent. Vail ajunse acolo primul, strecurndu-se n sufrageria privat, prin buctrie. Trei dintre anchetatorii si se aflau n buctrie, doi mbrcai cu hainele buctarului, iar unul purtnd un costum de chelner, care ncuviin din cap spre ua ce ducea la camera privat. Era o ncpere mic, confortabil, cu o mas mare, cu opt locuri, dei erau doar dou scaune puse la un capt. Pe mas se aflau o farfurie cu alune i grisine, i o sticl cu vin rou. Vail se aez i ncepu s ronie alune. Trecur cinci minute pn cnd ua se deschise. Abel Stenner i Dermott Flaherty intrar primii, innd ua pentru Herman Kramer, care se opri n u. Kramer, fost administrator la Grand County, purt un costum strmt, reiat, cma alb i o cravat cu albastru i rou. Era un brbat spre cincizeci de ani, cu prul rar, greoi i ndesat, cu brbie dubl, artnd ca un om care s-a ngrat de curnd. Ochii lui ateni alergar prin camer i, n sfrit, se fixar pe Vail, care sttea la mas i l privea fix cu ochii lui reci, gri. Kramer intr, iar Flaherty i Stenner ieir din camer i nchiser ua. Acum erau doar ei doi. Domnule Kramer, eu sunt Martin Vail. Se ridic i ntinse mna. Kramer i-o strnse prudent. Mna i tremura. Nici nu sunt sigur c ar trebui s fiu aici, domnule Vail. Domnul Stenner i... Flaherty. Da, Flaherty. Mi-au spus c este spre binele meu s vin aici i s iau cina cu dumneavoastr.

 Ia loc, domnule Kramer. Poate c ar fi fost mai bine s-l sun pe domnul Jarmon. Nu este o idee bun. Pur i simplu, nu tiu. Vreau s spun, de ce suntei interesat s-mi facei cinste cu o cin? Vail zmbi. Din prietenie. Cordialitate. N-o s m credei domnule Kramer, dar eu v vreau binele. Da, sigur, de aceea m-ai acuzat pentru o mulime de lucruri, mai puin c a fi furat Statuia Libertii. Aceasta nu este o depoziie, domnule Kramer. Este perfect legal ca noi doi s lum cin mpreun. Dar dac nu v simii bine... M gndeam c a putea foarte bine s-i spun totul doamnei, la depoziie. Domnioara Parver i cu mine suntem cam nelmurii asupra unor lucruri, Herman. Pot s-i spun Herman? Kramer ncuviin, tulburat. Bun. Poi s-mi spui Marty. Oricum, m gndeam s le punem la punct nainte s intri n boxa martorilor. Vreau s fiu cinstit cu tine. De ce te ngrijoreaz persoana mea? ntreb Kramer suspicios. Pari un om drgu. O familie simpatic, copii drgui. Nu-mi place niciodat s-i vd suferind pe cei mruni. Nimeni nu m va face s sufr. Am cei mai buni avocai din ar. Tu chiar crezi c Roger Dillmore i Neil Jarmon sunt de partea ta? Kramer se aplec peste mas i zise sarcastic: Sunt avocaii mei, Marty. Nu, sunt avocaii lui Tom Lacey i ai lui Harold Grossman. Ei i pltesc i pe ei i protejeaz. Chiar crezi c-i vor pune pielea n saramur pentru Herman Kramer? Ei tiu c eu... Se opri n mijlocul propoziiei. tiu c tu ce? Putem s bem un pahar nainte de mas? zise Kramer, schimbnd subiectul. Desigur. Vail aps un buton de sub mas, i membrul echipei mbrcat n chelner intr cu meniul. Ce bei, Herman? Martini cu vodc i o mslin, simplu. i dumneavoastr, domnule? ntreb chelnerul. Perrier cu ghea. Vom comanda cnd te vei ntoarce. Foarte bine, domnule. Chelnerul plec. Nu bei? Tocmai am but ceva cu un prieten de-al meu, Roy Shaughnessey, poate l-ai cunoscut. Kramer l privi pentru o clip, surprins. Domnul Shaughnessey este prieten cu dumneavoastr? Vail lu o mn de alune i le arunc n gur. De fapt, Roy a fost responsabil de ascensiunea mea n postul de procuror general. Glumeti. Kramer prea ngrijorat. l cunoti? Ne-am ntlnit o dat. i-a inut discursul, nu-i aa? Ce? tii tu, s nu-i faci griji. Totul este n siguran. Lucruri de genul sta.

Kramer nu rspunse. Roy e un individ foarte convingtor, Herman. I-ar vinde un frigider i unui eschimos. Bnuiesc c i-a vndut pontul c n-ai de ce s-i faci griji. Ei trateaz crima ca pe un tichet de parcare. Crima? Chelnerul intr cu buturile i un coule cu pine cu unt. Haide, Herman, poi comanda orice mncare de pe meniu. Eu iau o salat Cezar, friptura de porc n snge i un cartof copt. Rupse o bucic de pine franuzeasca i lu o muctur fr unt. Kramer comand sup de ciuperci, coaste de miel i cartofi prjii pai. Vail comand o sticl de vin rou Sancerre, pentru a se potrivi cu mncarea lui Herman. Pinea este grozav, Herman. Ce-ai vrut s spui despre crim? Eu cred c este o crim ce i-au fcut companiile Western i Atlas, i Lakeside lui Grand County. Ce-i face familia? Este puin cam greu. Liceenii pot fi de multe ori plini de cruzime, tii. Le tot zic putilor mei c am furat bani de la district. N-am furat niciodat mcar o jumtate de cent... Nimeni n-a zis c ai fcut-o. Noi am spus c ai folosit fondurile n alte scopuri. Nu m-am ales cu nimic din afacerea asta. Vail se aplec spre Kramer, zmbi i zise blnd: Nu-ncerca s pcleti o vulpe, Herman. Cum...? Crezi c noi biroul procurorului general am inventat toate astea? C am ghicit? Haide, tii prea bine ce aproape suntem. Oricum, nu din cauza asta lum noi doi cina. Dar de ce lu m cina, domnule Vail? Marty. Cred c o s rmn la domnul Vail". Vreau s-i vorbesc despre viitorul tu. Viitorul meu este bun. Am o slujb bun, pentru toat viaa... Aa i-a spus Lakeside? Acolo te-ai dus s munceti cnd ai prsit slujba la district, nu-i aa? ntr-adevr, n departamentul domeniului public. i vei rmne acolo pe via. Aa este. Probabil c ei i apreciaz foarte mult calitile de manager. Bnuiesc c da. Ct timp ai lucrat pentru district? Optsprezece ani. i ct ctigai cnd ai plecat? Nouzeci i dou de mii cinci sute. De ce? La Lakeside scoi o sut douzeci i cinci de mii, aa-i? i? Vail ddu din mn. ntrebam doar. Trebuie s fii foarte bun n ceea ce faci. Sosi cina, iar chelnerul se chinui puin pn deschise sticla de vin. Dopul se rupse i, n final, mpinse o parte din el n sticl. Un mic gheizer ni, stropind din plin cmaa chelnerului. Vail se uita n jos i-i ddu ochii peste cap. Herman i nclin capul i rosti o rugciune. Frumoas micare, i zise Vail. O sut douzeci i cinci, zise Vail, continund conversaia. O mulime de bani pentru cineva care a folosit greit fondurile, a pierdut dosare... Asta spui dumneata, zise Kramer suprat. mi pare ru. Vorb vine c ai fcut toate acele lucruri.

 Poate c ar trebui s-l sun pe domnul Jarmon... Slujba domnului Jarmon este s te liniteasc, Herman, zise Vail i ncepu s mnnce. Slujba domnului Jarmon este s se asigure c respeci povestea pe care i-au fabricat-o ei. Meseria domnului Jarmon este s-i protejeze clienii. Sunt sigur c nu-i va spune c este vorba despre mrturie mincinoas i posibil complicitate la crim, cnd se va termina procesul. Herman aproape c sri de pe locul su. Crima? Ce... ce... se blbi el. Vom ajunge i la asta. Am cteva ntrebri cu privire la unele dintre rspunsurile tale din depoziia luat de domnioara Parver. Nu, nu. Ce e cu crima, ce-ai vrut s spui? i aminteti de un individ numit Doc Vulpoiul? Brbatul pli. Vulpoiul? Da. Doc Vulpoiul. Numele lui real este Jimmy. Poate l tiai ca Jimmy Fox. Nu-mi amintesc... Face nchisoare pe via la Joliet pentru uciderea unui brbat pe nume Morgan. Bob Morgan. Exact. Acum i-l aminteti? l tiam pe Bob Morgan de civa ani. Vreau s spun, pe Jimmy Fox. i-l aminteti pe Jimmy Fox, nu-i aa? Mrgele de transpiraie ieeau prin toi porii de pe fruntea lui Kramer. Furculia n care avea o bucic de miel i rmsese suspendat n aer. Un tip scund, cam slbnog. Cel puin, acum aa arat. Cred c cinci ani la Joliet i-l scot din minte. Nu-mi amintesc... Las-m s-i remprosptez memoria. Ai mers cu maina pn la un orel numit Tallman. La un motel numit Bavarian Inn. Era ntr-o joi noaptea. Ora zece. Camera... aa... 111, la primul etaj. Camera avea o u de legtur cu 112. Ai btut n acea u, Jimmy Fox a deschis, s-a identificat cu permisul de conducere, iar tu i-ai dat un pachet. Acum i aminteti? Cred c v-a vorbit despre alt persoan. Dup cum arat fiierul computerului hotelului, te-ai nregistrat cu numele adevrat. Herman A. Kramer. Ai pltit cu cartea de credit personal. Gura lui Kramer era uscat. Bu dintr-o suflare o jumtate de pahar cu ap i apoi o nghiitur de vin. Nu mi... aa...amintesc. Ca i faptul c ai semnat contractul cu districtul i n-ai citit condiiile? Asta-i aminteti, din depoziia ta, nu-i aa? Kramer i linse buzele i mai bu puin ap. Mda. Parc. Asta a fost mai de curnd. Cnd, acum patru, cinci luni? Oricum, aceea a fost, tii, doar o misiune. Dai-mi voie s v spun, domnule Vail... Marty. Aa e, Marty. Bine, scuz-m. Chicoti nervos. tii, foarte rar am lipsit cte o zi. Am avut o dat grip, cam att. Admirabil, Herman. Ai avut un contract cu Grand County pentru ct timp? Mai nti, pentru trei ani, rennoit pentru apte, apoi nc ase. i contractul tu cu districtul stipula c erai pe deplin contient de toate legile statului implicate n ndeplinirea slujbei tale, corect? Uite ce e, am lmurit definitiv acest lucru. Cred c n-am citit contractul nainte de a-l semna. Am clarificat asta. i acum nelegi legea? O, da, acum o neleg. S zicem c ai vrea s mi-o explici.

 Ei bine, nseamn... c nu poi s iei bani dintr-o oal a guvernului i s-i pui ntr-alta. Vreau s spun c nu poi s mui banii tia dup cum ai chef. Deci, ai o cot guvernamental n scopuri educaionale i nu poi s pui aceste fonduri n, s zicem, fondul general, corect? Sau n orice alt loc, n afar de scopul pentru care sunt alocai, corect? Da, am recunoscut asta. Nu chiar, Herman. Vezi, aici avem una dintre probleme. Ai afirmat mai devreme c n-ai neles aceast regul. Acum o neleg. Dar la depoziie n-ai neles-o, chiar dac asta este legea, iar cnd ai preluat funcia de administrator al districtului, ai depus un jurmnt care includea o declaraie c tiai legea i erai familiarizat cu responsabilitile tale. Aa... Vezi, aici avem o nou problem, faptul c funcia ta de administrator cerea... cerea s nelegi i s respeci legile i procedurile cu privire la folosirea fondurilor guvernamentale. Ca administrator, ai avut frecvent de-a face cu banii alocai de stat i fondurile generale. i, pentru a-i ndeplini ndatoririle n litera legii, trebuia s tii care erau regulile. i-am spus c am lmurit asta. h. nc o dat, Herman, ai acceptat slujba de administrator, fr s fii contient de responsabilitile legale ale acesteia. Cnd i-ai spus domnioarei Parver n depoziia ta c nu erai contient de consecinele schimbrii fondurilor, comiteai o crim. Jarmon nu i-a explicat asta? Crim? Este o violare a actului de stat RICO s accepi o poziie care implic mnuirea regulat a unor sume de bani, dac acceptnd aceast slujb confirmi c nelegi regulamentele care sunt implicate cu ea. Aa c, dac ai minit n legtur cu asta i apoi ai schimbat destinaia unor fonduri, te faci vinovat de dou crime folosire nepotrivit i sperjur. Sperjur! Fie c ai minit cnd ai spus c n-ai neles legea, cnd ai acceptat slujba, fie ai comis o crim dac ai neles legea i ai mers nainte, schimbnd destinaia acelor fonduri. Nu tiu ce se ntmpl aici. i spun eu ce se ntmpl, zise Vail. Crezi c i ai pe marii meteri n spate? Trezete-te, Herman. Te vor lsa de izbelite mai repede dect poi tu s falsifici registrele, pentru c ei se duc la fund i se duc repede, i, dac nu eti iste, nu numai c te duci i tu cu ei, dar, cnd se va termina procesul, va trebui s te nchidem pentru complicitate la crim. i pentru sperjur. Pari a avea treizeci de ani, iar patruzeci de ani n nchisoare grea, sunt greu de suportat. Fr eliberare pe cuvnt de onoare. Herman i puse furculia napoi pe farfurie. Poate c ar fi mai bine s-l sun pe domnul Jarmon, zise el pe jumtate optit. Domnul Jarmon nu d doi bani pe tine. Domnul Jarmon ar dansa n mijlocul strzii, dac ai lua o puc i i-ai zbura creierii chiar acum. Nu tii despre ce vorbii. Singurul interes al lui Jarmon pentru tine este s te menii pe poziie. S fie sigur c o s continui s mini n boxa martorilor. Crezi c va avea grij de tine cnd se va termina procesul? Cine o s plteasc onorariul lui de douzeci de mii de dolari pe zi? Compania Western Pulp and Paper. Sau Atlas Chemical? Deteapt-te, Herman, zna dinilor a murit. Dar..., Vail i scoase telefonul celular i l aez n faa lui Kramer. Dac te face s te simi mai bine, sun-l pe Jarmon. Apoi o s pltesc cina i-mi vd de drum, iar data viitoare vom vorbi n box. Box? Boxa martorilor. El spune c s-ar putea s nici nu fie nevoie s depun mrturie. C s-ar

putea s nici nu m citeze. Dac n-o face el, o fac eu. Gndete-te la asta pn i termini coastele de miel. Eu, hm... m-am cam sturat. i-ai pierdut apetitul? Kramer nu rspunse. Se holba la farfurie i rscolea, absent, cu furculia, mncarea care mai rmsese n ea. Ce caut eu aici? opti el, n cele din urm. Vreau s te trezeti. S-i dai seama c singura ta responsabilitate, aici i acum, n aceast camer, este fa de Kramer Herman, de nimeni altcineva. Chiar acum eti pus n faa mai multor lucruri, ca: proast administrare, folosire ilegal a unor fonduri, sperjur... lista poate s se mreasc mereu. Dar eu sunt mai interesat de btrnii biei buni, care sunt n spatele acestei afaceri. Bieii Dillmore i Jarmon chiar sunt reprezentativi. Bieii care i-au spus ce s faci i cnd. Cci tu, de fapt, ai fcut doar ce i s-a spus, nu-i aa Herman? Nici un rspuns. i vreau s te gndeti la Jimmy Fox i la pachetul pe care i l-ai livrat la Bavarian Inn din Tallman. tii ce era n pachet, Herman? Herman neg ncet din cap. Zece btrne. Zece mii de dolari. Att a costat ca s-l rceasc pe Bob Morgan. Nu m-am uitat niciodat n pachet, domnule Vail, jur pe Dumnezeu. Nu tiam pentru ce era. Cine i-a dat pachetul? Mrul lui Adam tresrea n gtul lui Kramer, ca o plut de undi. Cine i-a dat pachetul i i-a spus ce s faci n noaptea aceea, Herman? Or s m omoare i pe mine, zise el rguit. Dac faci ceea ce trebuie, nimeni nu te va atinge. Asta i-o promit eu. Ce vrei s fac? Simplu. Spune adevrul. Nu invoca al cincilea amendament. Doar spune adevrul. Este uor. Nu trebuie s-i aminteti ce s mini, nu trebuie s-i fie team c faci vreo greeal. Doar s spui totul aa cum s-a ntmplat. Dar toate acele acuzaii? Dar chestia cu crima? Nu pot s promit nimic. Dar, dac povesteti aa cum s-a ntmplat, i promit ceva. Voi ncerca s-l conving pe judector s aib grij s nu fii nchis deloc. Inclusiv cazul cu crima? Cine i-a dat pachetul? Jeffrey Summers. Vicepreedintele Companiei Lakeside? El ncuviin. Jeffrey Summers. A vzut cineva cnd i l-a dat? Mai era un tip acolo. Consilierul Stewart. tiai i asta, da? El a luat primul legtura cu Fox. Eram ntr-o parcare, n maina lui Sid, n spatele cinematografelor de lng magazinul en-gros. Era n jur de opt i jumtate seara. i ce i-au spus? Doar s m duc cu maina pn la Tallman i s-mi iau o camer la Bavarian Inn. Sid mi-a spus c fcuse el deja rezervrile. A zis c Jimmy Fox se va identifica, artndu-mi carnetul de conducere. Apoi s-i dau acest pachet i s m-ntorc. Adevrai prieteni, Herman. tia sunt oamenii care or s te scoat de la pucrie, nu? i-au nscenat o complicitate la crim. Eu n-am vrut niciodat s fiu amestecat n toate astea. n schimbarea fondurilor i celelalte. Dar ei aveau puterea, dom78 nule Vail. Ei conduceau totul. Era ca i cum... ei puteau s aranjeze orice.

Toat lumea era la mna lor. Bob Morgan n-a fost. Kramer se uit la Vail i-i ddur lacrimile. Vrei s spui c i-am ajutat s-l omoare. Nu ai tiut ce faci. Uit asta. Doar dezvluie totul cnd vei intra n box. Spune exact cum s-a ntmplat. Hai s-i spun ce se va ntmpla mai departe, Herman. Ne terminm cina, pltesc nota, iar domnul Stenner i domnul Flaherty te duc acas. Dup ce pleci n seara asta, nu mai vorbim nici un cuvnt, pn nu-i iau interogatoriul la proces. Gndete-te la asta. Discut cu soia. Nu pomeni nimnui de ntlnirea noastr. i ine minte, nu e niciodat prea trziu s-o iei de la capt. Pot s intru n programul acela de protecie al martorilor? Tu f ceea ce trebuie. Apoi vom vorbi despre viitorul tu. E hotrrea ta. Termin-i cina. Doamnelor i domnilor jurai, numele meu este Martin Vail. Sunt procurorul general al statului Illinois. Mai nti de toate, vreau s v mulumesc pentru c v-ai sacrificat timpul dumneavoastr i al familiilor dumneavoastr pentru a face parte din acest juriu. Nu vreau s v amgesc, aceasta va fi o experien tensionat i care v va consuma mult timp. Dar, n final, sper c va fi i o ncercare mulumitoare, lmuritoare i satisfctoare pentru fiecare dintre dumneavoastr. Cazul pe care vi-l prezint cade sub incidena legii mpotriva Organizaiilor Corupte i a Activitilor Ilegale, cunoscute sub denumirea RICO. Va fi un caz complicat i, de aceea, voi ncerca s v explic i s v ilustrez de ce crimele pe care vi le voi prezenta violeaz acest act. tiu c majoritatea dumneavoastr crede, probabil, c ilegalitile implic gangsteri Mafia, droguri, jocuri de noroc i prostituie dar, sub incidena legii RICO, activitatea ilegal este definit ca orice act sau amenin are care implic rpire, crim, incendiere, jaf, mit, extorcare, nsuire a fondurilor statului, fraud bancar; influenare a unui martor, a unei victime sau a unui informator, splarea instru79 mentelor monetare, violarea legilor statului cu privire la mediul nconjurtor sau orice alt ilegalitate legat de activitile de mai sus. Sunt o mulime de lucruri, nu-i aa? Ei bine, chiar sunt. Acest stat are cea mai aspr i cuprinztoare lege RICO din ara noastr. i acest caz implic o mulime de crime incluse n acest act. Victimele acestor crime au fost contribuabilii, proprietarii de case i persoanele cu drept de vot din districtul Grand. Oameni ca i dumneavoastr, care au avut ncredere n funcionarii lor alei i n cei care le conduc afacerile i care au fost trdai, victimizai i, n unele cazuri, pui n pericol de moarte din cauza acestei ncrederi. Actele pe care vi le vom prezenta sunt demne de dispre i adesea de neneles. Statul va demonstra, printr-o preponderen de fapte grave, susinute de dovezi circumstaniale, c inculpaii din cazul acesta, n perioada ultimilor zece ani, au conspirat s ncalce majoritatea acestor legi, cu dispre total pentru cei care au avut ncredere n ei. Civa dintre aceti inculpai sunt oameni proemineni, importani, unii chiar faimoi. Unii dintre acetia sunt funcionari alei. Unii sunt angajai ai statului i ai districtului ai dumneavoastr. Iar unii sunt infractori cu caziere ncrcate. Pentru a proba acest caz, trebuie s dovedim c cel puin n dou dintre actele acestea ilegale au fost implicai to i inculpaii. Cu alte cuvinte, persoanele citate n aceast acuzare au lucrat mpreun la eserea, cu bun tiin, a unei pnze de minciuni, nelciuni i activiti criminale, acoperind o perioad de mai muli ani, care i-a costat pe contribuabilii i votanii din districtul Grand milioane de dolari prin taxe, le-a distrus sntatea i linitea i le-a

controlat salariile i proprietile. Inculpaii au nelat statul cu privire la taxele lor i i-au lipsit pe oamenii districtului de vocea legal care s-i reprezinte n propriul lor guvern. Vom arta c trei corporaii au conspirat la nerealizarea acestor acte. C, n mod sistematic i contient, au otrvit aerul, apa 80 i pmntul acestei regiuni, au falsificat registre medicale care dezvluiau defecte din natere i mori cauzate de aceste nclcri ale legii. C au pus n pericol viaa prietenilor lor, ale vecinilor i angajailor lor. C au mituit oficialiti ale districtului i statului, au acoperit violri ale legii care i protejeaz pe ceteni de poluare, punnd n pericol sntatea tuturor oamenilor comunitii. C au nclcat ordonanele zonale locale n beneficiul lor i al coconspiratorilor lor. C au corupt efi de departamente, reporteri ai unor ziare, avocai, medici i ali ceteni ca i dumneavoastr, pentru a-i continua aceast ntreprindere ilegal i criminal. i, n final, c au schimbat destinaia unor fonduri statale i federale n beneficiul propriu. V voi duce cu zece ani napoi, pentru a v dovedi c aceast activitate ilegal este insidioas i perpetu. V vom dovedi c trei oameni, funcionari executivi majori ai celor mai puternice i respectate corporaii din America Tom Lacey, de la Western Pulp and Paper, Harold Grossman, de la Atlas Chemical, i Warren Smith, de la Lakeside Company au colaborat i condus, n cunotin de cauz i cu premeditare, aceste activiti... o adevrat schem de lcomie i violare a interesului public. Este un comentariu ocant, nesntos i tragic asupra abuzului imoral de putere. O schem att de neltoare, nct am cerut i am obinut o schimbare a locului de judecare a procesului, pentru c nu ne putem ncrede n judectorii i oficialii rspunztori cu legea din districtul Grand. Nu v lsai nelai de poziiile sau titlurile acestor oameni, de faima sau farmecul lor. Ei sunt criminali ale cror crime au distrus cminele unor oameni nevinovai, ca dumneavoastr, oameni care au avut ncredere n ei i au fost nelai, deposedai i trdai de aceast ncredere. V vom arta c, atunci cnd au fost provocai de ctre oameni nevinovai, care sperau s schimbe ceva, aceti oameni, cu mndria lor fragil i venal, au rspuns adesea distrugnd maliios viaa i cariera acelor care au ndrznit s le pun metodele sub semnul ntrebrii. Nimeni nu a fost imun la avariia i arogana lor. V cer s studiai dovezile cu grija. V implor s nu v lsai intimidai de nume i titluri. V rog s v punei n pielea cetenilor din districtul Grand. V vom ndruma prin acest labirint de minciuni, fraude i duplicitate, cu hri i mostre, care s arate cum au fost legate ntre ele aceste crime. Aa c, dac legea nsi poate fi greu de neles, faptele nu vor fi. n sfrit, v cer s-i pedepsii pe aceti criminali i s transmitei un mesaj ctre restul arii, c oamenii cinstii nu se vor mai supune criminalilor care se deghizeaz n lideri ai comunitii. V mulumesc pentru atenie i pentru timpul acordat. Timp de cinci sptmni, Vail i ajutoarele sale, Shana Parver i Dermott Flaherty, au prezentat martor dup martor, documente juridice, registre de banc, teancuri de dovezi care, ncet-ncet, au construit o plas n jurul lui Grossman, Lacey i Lakeside Co. Angajaii au depus mrturii despre deversri de acizi n ruri la miez de noapte, scurgeri accidentale care erau minimalizate, niveluri toxice n plante, care erau inute n secret. Darryl Hamilton, inspector la Divizia Statal de Sigurana a Mediului, a recunoscut c fusese curtat" chiar de ctre Lacey la o petrecere i apoi mituit pentru a falsifica raporturile asupra mediului. Unii ziariti au declarat c articolele lor fuseser schimbate sau interzise. Membrii unor comisii fuseser mituii cu orice, de la un set nou de dini fali pn la o ferm n Ohio. n vrtejul acesta al corupiei erau prini cei patru consilieri ai districtului. Dac cei grei" erau orchestratorii neltoriei,

consilierii erau juctorii. Cnd i-a terminat de prezentat cazul, Vail mai avea nc de prezentat dovezi incriminatoare care s-l implice direct pe Warren Smith, preedintele lui Lakeside, n acest complot. Avea o mulime de dovezi circumstaniale, dar Vail tia c acest caz depindea de dovada colaborrii celor trei companii. Herman Kramer avea s fac acest lucru. El acceptase mita de la directorii companiei, mutase bani din fondul educaional n fondul general i de aici la lucrrile publice, unde erau folosii 82 pentru a defria teren, a construi osele i a largi strzi, chiar pentru a umple mlatinile de lng lacuri, astfel nct Lakeside s se poat extinde mereu, mereu. Herman Kramer era omuleul care tia tot ce se ntmplase. El era legtura. Primul martor citat de Neil Jarmon a fost Herman Kramer. Ce naiba se ntmpl , i zise Vail. Kramer nu se uit la Vail cnd se aez. Jarmon, un tnr new-yorkez mecher, mbrcat cu un costum Armani, nu pierdu timpul. Dup ntrebrile preliminare, cine, ce, de ce, ncepu chestionarea cu o ntrebare direct. Domnule Kramer, n funcia dumneavoastr de administrator districtual, ai folosit sau schimbat, cu bun tiin, destinaia unor fonduri, violnd astfel Seciunea 2365 a codului statului? Domnule, refuz s rspund, pe motiv c rspunsul meu m-ar incrimina. Vail se lsase, ocat, pe speteaza scaunului. Ticlosul la mic se retrgea. Se uit la Kramer pe parcursul interogatoriului, dar martorul se uit drept nainte tot timpul ct i recit rspunsul la urmtoarele dousprezece ntrebri. Domnule, refuz s rspund, pentru a nu m autoincrimina. nainte de ultimul refuz al lui Kramer, Vail tia ce avea de fcut. Nu mai am alte ntrebri, doamn judector, zise Jarmon. Domnul Vail? ntreba judectorul, dnd din cap spre el. Vail se uita la ceas. Era 4:55. Se ridic. Doamn judector, nu am nici o ntrebare n acest moment. Un murmur de dezaprobare strbtu sala, mai ales dinspre un grup de ceteni care cltoriser aproape dou sute de kilometri din districtul Grand, pentru a asista la proces. Totui, cer ca domnul Kramer s fie reinut. Obiectez, zise Jarmon. Domnul Kramer se afl aici, gata s depun mrturie acum. Dac domnul Vail nu are nici o ntrebare, domnul Kramer ar trebui s fie liber s plece. Doamn judector, este ora cinci. Tot ce v cer este o noapte. A dori ca domnul Kramer s fie sechestrat n camera martorilor i s apar aici la prima or, cnd o putem lua de la nceput. Judectorul Patricia Robert, o femeie frumoas, cu un sardonic sim al umorului i un sim al dreptii nnscut, se gndi un moment i zise: Nu este o cerere exagerata. Reamintesc jurailor s nu discute acest caz. Domnule Kramer, va atept aici devreme i proaspt. Curtea se retrage pn la ora nou, mine diminea. Btu cu ciocnelul i se ridic de pe scaun. Crezi c i-a povestit totul lui Jarmon? ntreb Shana. Nu. Cred c Jarmon s-a crezut foarte detept. Kramer a fcut doar ce i s-a spus. De ce-a fcut Jarmon asta? Prima lovitur a tunului lui. i btea joc de noi, artndu-ne c nu vom scoate nimic de la nici unul dintre martorii lui. i acum ce facem? ntreb Flaherty. Avem nevoie de Kramer pentru a implica Compania Lakeside mpreun cu Warren Smith. i pclim, rspunse Vail. n vremea aceasta, Jarmon i mutase cazul pe scrile din faa tribunalului,

i mass-media i sorbea fiecare cuvnt. Vail, Parver i Flaherty plecar din sala de judecat pe ua deinuilor i se strecurar afar pe ua lateral. Abel Stenner atepta n main. Abel, zise Vail. Am o trebuoar pentru tine. Kramer se afla n camera martorilor cu puin timp nainte de ora nou. Era nervos pn pe punctul de a se sufoca. Drace, tot ce fcuse era ceea ce i spusese Jarmon s fac s se prevaleze de cel de-al Cincilea amendament, la ntrebrile avocatului su. Dar toi vor spune c sunt vinovat, se tnguise Kramer cnd Jarmon i ordonase s pledeze autoincriminarea. i ce dac? rspunsese Jarmon. N-au ce s fac. Tu f doar ce-i spun eu i nu fi ngrijorat. Dar Kramer era ngrijorat. Dac nchisese portia pe care Vail o deschisese pentru el? La noua fix ua de la camera martorilor se deschise i Abel Stenner intra. Se uita mprejur i apoi l chem pe Jimmy Doctorul" Fox. Kramer era prbuit pe scaunul su. Buzele i tremurau n timp ce Stenner l conduse pe Fox, care avea ctue la mini i la picioare, la un scaun i i spuse s se aeze. Fox se aez i ncepu s fixeze cu privirea peretele opus al camerei. Kramer se foia nervos pe locul su. O auzi pe doamna judector intrnd n sal de judecat i auzi cnd ea btu cu ciocnelul n mas. Apoi, brusc, deinutul slbnog, cu o nfiare de oim, se ntoarse i-l privi drept n ochi pe Kramer, cu ochii si bleu, reci ca gheaa. Expresia feei nu i se schimbase. Nu ne-am vzut de mult, Herman, zise el cu o voce plat, rguit. Apoi se mulumi s fixeze peretele. Aprodul deschise ua de la sal. Domnule Kramer, poftii. Kramer se ridic. Tremura i-i terse palmele de transpiraie. n timp ce ieea, l auzi pe Fox zicnd: Sunt chiar n spatele tu, Herman. Bun dimineaa, domnule Kramer. Sper c ai avut o noapte odihnitoare, ncepu Vail. A fost n ordine. Bun, atunci putem s-o lum de la nceput, odihnii. Da, domnule. Dup cte mi amintesc, ai invocat Amendamentul al cincilea la treisprezece ntrebri ieri dup-amiaz. Corect? Cred c da. Da. Acum, c ai avut ansa s te mai gndeti, poate c o putem lua de la nceput. Se post direct n faa lui Kramer, cu 85 minile n buzunare, calm i relaxat. Unde ai urmat colegiul, Herman? Pot s-i spun Herman? Da. Desigur. Am urmat Universitatea din Illinois. Ai absolvit-o? Mi-am luat masteratul n Administrarea Afacerilor. Ai fost al cincilea din grup, nu-i aa? Da, este adevrat. Ai absolvit cu magna cum laudae? Da. Cnd s-a ntmplat asta?

Kramer se gndi puin i rspunse: n 1973. i te-ai cstorit imediat dup absolvire? Da, ntr-adevr. Ai obinut o slujb bun? Da, domnule, am lucrat pentru Hildebrand Cairo n St. Louis. Consultan n problema impozitelor. Da, domnule. i apoi? Am fost angajat ca administrator adjunct n districtul Torrence. i apoi, doi ani mai trziu, administratorul i-a dat demisia, iar eu am fost avansat. Cum ai ajuns la districtul Grand? Eram acolo de trei ani cnd ei cei de la Grand m-au contactat s vad dac eram interesat de o schimbare. Cine a venit la tine? Consilierii Sid Stewart i David Cutler. Ci bani ctigai la vremea aceea? Treizeci i dou de mii. i ei ct i-au oferit? aizeci i ase de mii cinci sute. O mrire substanial. Da, a fost. Altceva? O main. Aa. Cnd s-a ntmplat acest lucru, cu cincisprezece ani n urm? aisprezece. Deci, aveai cam treizeci i unu, treizeci i doi de ani pe atunci? Treizeci i unu. Doi fii? Da. Chip i Barry. Deci, atunci cnd te-ai angajat la districtul Grand, erai ntr-o poziie foarte buna, aa-i? Da, eram. Mndru de tine. aizeci i ase de mii cinci sute de dolari erau buni n vremurile acelea. Kramer ncuviin din cap. nc mai sunt. i cum erai tratat? Minunat. Eram invitai la picnic, la pescuit. Lucrurile mergeau foarte bine. i-ai cumprat o casa? Da, domnule. Ct a costat? Jarmon sri n picioare. Obiectez, doamn judector. Este irelevant. Domnule avocat Vail? Fundamentez cazul, doamn judector. Bine, domnule avocat. Dar te avertizez. Nu construi o cas. Se respinge, domnule Jarmon. Rspundei la ntrebare, domnule Kramer. aizeci de mii. Barca? Kramer ncuviin: Treizeci i dou de mii. nc o main? Da, domnule, pentru soia mea. O Honda Accord. Ct a costat, nc douzeci de mii? Douzeci i dou. Bieii erau nscrii la coal particular?

 Da. Te-ai ajuns destul de repede, nu-i aa, Herman? Cum s-a ntmplat asta? Sid m-a prezentat unui vnztor de maini, iar eu am fost interesat i el mi-a spus: Nu-i face probleme, se poate aranja." Banca mi-a acordat mprumuturi bune. M-au ajutat foarte mult. Vorbeti despre Fidelity Trust? Da. Cum ai reuit s-i contactezi? Domnul Summers m-a prezentat lui Charles Thornton, preedintele bncii. Adic, Jeffrey Summers, vicepreedintele Companiei Lakeside? Da. Cum l-ai cunoscut? El, Sid Stewart i ali consilieri mergeau de multe ori la pescuit. Femei, jocuri, butura? Nimic din toate acestea. Doar cteva beri n barc. Deci acum aveai o cas de aizeci de mii de dolari, soia ta avea o main, tu aveai o barc nou. Amndoi bieii mergeau la coal particular. Este o povar greu de purtat. Destul de greu. i a venit o vreme cnd Sid Stewart te-a rugat s-i faci un serviciu? Kramer fcu o pauz nainte de a rspunde: Da. Era ceva ieit din comun cu serviciul acesta? Da. M-a rugat s scriu un cec i s transfer o jumtate de milion de dolari din fondul educaional n cel general. n fondul general, deci. Da. i asta e o ilegalitate, nu-i aa, Herman? Kramer ncuviin. i amndoi tiai c era o ilegalitate, corect? Jarmon, rou la fa i nfuriat, sri din nou n picioare. Obiectez! Domnul Kramer nu poate depune mrturie despre ceea ce tia sau nu tia domnul Stewart. Voi reformula, zise Vail. Cum i s-a fcut aceast cerere de transfer, Herman? Eram n barc. n barca ta? Nu, n a lui Sid Stewart. Eu stteam n spate. Sid a venit i s-a aezat lng mine, am discutat cte ceva apoi a zis: Cum stai cu banii?", iar eu am zis c eram cam strmtorat, atunci el mi-a spus: Poate c am putea avea grija de plata mainii tale." L-am ntrebat: Ce vrei s spui?" i el mi-a rspuns: Am nevoie de o favoare. Nimic important. Dar avem nevoie s acoperim o mic lips." Apoi mi-a spus c, dac a putea s mut 600 000 de dolari din fondul educaiei n fondul general i apoi s-i canalizeze n lucrri publice, plata mainii va fi satisfcut. Aa a zis el, va fi satisfcut"? Chiar aa. Da. Nu era riscant? Oamenii n-ar fi aflat ce se ntmplase? Trebuia s falsific i registrele, pentru a acoperi transferul. Deci ai comis dou ilegaliti ai transferat ilegal fonduri i ai aranjat registrele pentru a acoperi transferul iar consilierul Stewart, domnul Summers i domnul Thornton au avut grij de chitana mainii tale. Da. Jarmon plesni n mas cu palma. Obiectez, doamn judector. Sunt pure supoziii. Ghicitori. Voi reformula, zise Vail. Domnul Summers i-a menionat vreodat aceast tranzacie?

 Da. O sptmn sau dou mai trziu, mi-a spus c Lakeside Company mi era profund ndatorat i dac ar putea face ceva pentru mine, s-i sun. Mi-a mai spus s trec pe la Charlie Thornton. Aa mi-a spus treci". Aa am fcut i Charlie mi-a spus ca Lakeside pltise maina i mi-o nchiriau pentru un dolar pe an. i am semnat pe foaia roz. Kramer rmase n boxa martorilor timp de dou zile. Dup mrturia lui, cedar i ali doi acuzai. Aprarea fu fcut praf. Doc Fox nu depuse mrturie. La ora apte i treizeci de minute avionul cu reacie iei din plafonul de nori de ploaie, survol la mic distan autostrada i ateriz pe singura pist asfaltat care servea oraul Sheffield. Vail sttea n picioare sub umbrel la captul pistei n timp ce avionul rul pe pist i parc. Jane Venable plecase din Germania n seara precedent, zburase toat noaptea i apoi luase un avion particular spre Sheffield. Cobor din avion artnd de parc abia ieise de la coafor. Costumul ei verde de mtase arta ca scos din cutie. i ddu la o parte prul de pe fa i zmbi. Peticul negru de pe un ochi, ochiul pe care-l pierduse cnd o atacase Aaron Stampler, cu muli ani n urm, era provocator, ca ntotdeauna. E uimitoare, gndi el. Ea cobor i-i arunc braele n jurul lui, iar el scp umbrela. In ploaia dimineii, srutul lor fu grbit i pasionat. Doamne, ce dor mi-a fost de tine. Tot m mai iubeti? ntreb ea, inndu-i faa n palme. Mai mult dect oricnd. tii la ce m gndeam? Sper c tiu. M gndeam c ne-am putea ntoarce la hotel, s lum micul dejun n pat. Nu trebuie s fii la tribunal la ora nou? Nu. Ateptm verdictul. Am terminat totul ieri dup-amiaz. O, nu! Felicitri. mi pare ru c am pierdut pledoaria ta final. Am zburat tocmai din Germania i am ratat-o. Ai fost strlucitor ca de obicei? Ca de obicei. O s ctigi, Vail? Nu fac niciodat pronosticuri. Femeia l nconjur cu braele i l srut. Era un srut flmnd. Se ineau de mn n timp ce mergeau spre main. Ea i las capul pe umrul lui. ase sptmni. Niciodat, niciodat nu te voi mai lsa singur ase sptmni. Nici mcar trei sptmni. A fost ca o agonie. Nu te-a urmrit nici un duce german artos? Mai muli. Dar le-am spus c trebuie s m ntorc la hotel s-mi vd soul, pe WWN. Erau cu toii interesai de acest proces. Da, o cotoroan a vrut s-mi ia un interviu. Oh... Naomi a dat-o afar. Nici n-am apucat s vorbesc cu ea. Cum o chema? Nazimova, cam aa ceva. Valerie Azimour? Da, parc aa. O cotoroan . E cea mai sexy tip din televiziune. Brbailor le las gura ap dup ea. Cotoroan, pe naiba. Pe Janie, dup cum i-am spus, n-am ntlnit-o deloc. Mai bine. i-e foame? Sunt moart de foame. Atunci, cred c va trebui, mai nti, s mncm.

Comand o can mare cu suc proaspt de portocale, ou Benedict, cafea i-o mulime de fric i zahr, n timp ce ea i schimba hainele pe care le purtase timp de zece ore. Cnd iei din baie, purta un halat negru din mtase, care-i scotea n eviden prul rou ca focul. Oho! exclam el. Ea zmbi i se rsuci pe clcie, prul mngindu-i faa. L-am luat de la Paris. M-am furiat ntr-un week-end pn acolo. i arunc o pereche de bikini negri de mtase, brbteti. El i ridic i o privi pe deasupra lor. i dac am un accident de main cnd i port? Asistentele vor fi aliniate la ua camerei tale de spital. Iar eu voi fi nuntru cu o puc AK-47. l mpinse pe spate n pat i se aez peste el, sprijinindu-se pe coate. Vrei sa sun la recepie s in toate apelurile? ntreb el. Atepi un verdict, Marty. Shana sau Dermott va afla toate amnuntele. Eti aiurit. Sunt excitat la culme. Nu la fel de excitat ca mine. Vrei s punem pariu? Punem pariu pe o mie de dolari c eu termin prima. ntotdeauna termini prima. Nu fi maliios. Ce nseamn asta? Arogant. Ea i desfcu picioarele i se mic ncet deasupra lui, apoi i deschise halatul i se aplec nainte. El i plimb limba n jurul sfrcului, apoi l prinse cu buzele. Ea gemu, se ridic uor, abia atingndu-l i ncepu s se mite n cercuri mici deasupra lui, simind cum el se excit i mai tare. O, Doamne, ce mult te iubesc, Martin Vail, opti ea cu o voce rguit. Era cuibrit n braele lui, iar el avea faa ngropat n prul ei cnd sun cineva la u. Serviciul la camer, zise vocea moale. Jane se ridic pe marginea patului i-i trase halatul pe ea. Nu te deranja s te ridici, zise ea. Nu pot s m ridic, zise el, trgnd aternuturile i acoperindu-se. Sunt gol. Unde sunt bikini? Nu tiu. Pe undeva pe sub astea. Se uit pe sub aternuturi. Ea se duse la u i un adolescent cu o fa de nger intr, mpingnd o msu pe rotile. Bun dimineaa, domnule Vail, zise el, apoi dnd din cap ctre Jane: doamn Vail. Ea i puse mna la gur i-i ascunse un chicotit cnd chelnerul trecu pe lng ea. O s-i falsific semntura, zise ea, acceptnd nota de plat. A putea s te arestez pentru asta, tii? Pierdere de timp, zise ea, mzglindu-i semntura pe foaie i dnd chelnerul afar. Am cel mai ru avocat din lume. Ru, hm. Dar iubre. Cred c acum ar trebui s mncm. Oule Benedict sunt mortale cnd sunt reci. El se ridic i-i trase bikinii de mtase. Ce zici? ntreb el, poznd. Cred c paparazzi ar da o avere pentru o fotografie ca asta. El trase scaunele lng mas i se aezar s mnnce.

 Eram moart de foame, recunoscu ea. Eu nc sunt excitat. Martin, tu ntotdeauna eti. Cine vorbete! Ea rse i sorbi din sucul de portocale. Ce-o s fac eu peste o lun? zise Vail. n noiembrie o s rmn fr slujb. O s te gndeti tu la ceva. Pn acum nu m-am gndit. La ceva serios, vreau s spun. M-am gndit s scriu o carte. Poate s predau la Facultatea de Drept din Chicago. Nimic nu sun prea interesant. O s fie greu s nchid cazul sta. Ce zici de practic privat? Ai putea deschide o firm. i ai pe Naomi, Shana, Derm i Meyer. Abel nu se va pensiona, el e un btrn dependent de aciune, ca i tine. Toi sunt. Am discutat cu ei, dar nici unul nu vrea s se ntoarc n aprare. De ce nu ne lum o vacan de o lun sau dou? Am ceva timp liber, dup ce termin slujba asta din Germania, nc dou-trei sptmni. Putem merge la caban pentru o lun, doar noi doi. E o vreme superb. Telefonul ncepu s sune. O, la dracu! izbucni ea. El rspunse, ascult un minut i zise: Vin imediat, apoi nchise. Avem un verdict, zise ea sec. Avem la dispoziie treizeci de minute. Ea oft. Am zburat tocmai din Germania i nu pot nici s-mi termin micul dejun. Trebuie s fac un du. Nu fr mine. Am doar treizeci de minute. Ei bine, zise ea, frecndu-se de el, dup cum ai zis, Shana i Dermott vor avea toate amnuntele. Jane sttea n rndul nti chiar n spatele lui. Se ntinse peste bara care i separa pe spectatori de participani i i puse blnd mna pe cotul lui. Nici un tremur. Juriul intr n sala veche de judecat. Doamna judector Robert se uit la ei i zmbi. Bun dimineaa, doamnelor i domnilor, avei un verdict pentru noi? Preedinta juriului, o femeie abia trecut de cincizeci de ani, cu pr argintiu i un zmbet plcut, zise: Avem, doamn judector. i cum ai hotrt? A fost un vot unanim. Vinovai. Vinovai. Vinovai. Vinovai. Vinovai. i aa mai departe. Adevrata victorie veni cnd judectorul citi sentinele i amenzile. Western Palm and Paper, Atlas Chemical i Lakeside au fost amendate cu cte treizeci de milioane de dolari fiecare. Companiilor Western i Atlas li s-a ordonat s-i nceteze activitatea pn vor putea dovedi c lucreaz la standarde EPA. Lacey, Smith i Grossman au fost condamnai fiecare la cte o pedeaps ntre doi i cinci ani de nchisoare. Au stat mpietrii ct timp judectorul a citit vetile rele. Cei patru consilieri au primit ntre cinci i zece ani. Herman Kramer a primit o pedeaps cu suspendare i munc n folosul comunitii. Shana i Dermott au inut conferina de presa. Jane i Martin s-au ntors la hotel i s-au urcat direct n pat. Valerie Azimour n-a obinut niciodat interviul.

3 9 SEPTEMBRIE Johnny Baylor se ls greoi pe scaunul mainii sale cu farurile stinse, cu o igar ascuns n palm, privind seiful exterior al Seattle Bank and Trust. El se afla peste drum, n parcarea unui restaurant deschis non-stop. Nimeni nu-i dduse atenie. Nimeni cunoscut nu venise la restaurant. Atept pn cnd strada rmase pustie i veni pe partea opus, parcnd lng banc; se ntinse, deschise fanta de oel i ddu drumul plicului n safe, cu mna nmnuat. Apoi plec de acolo. n timp ce se ndeprta, verific n oglinda retrovizoare. Nu era nici o main n spatele lui. Pn aici, toate bune. O jumtate de or mai trziu, dispecerul de la Pacific Armored Transport vzu familiarul Camaro rou aprnd la poarta principal. Dispecerul fu surprins vznd cu coada ochiului pe monitorul de supraveghere cum maina se oprete n parcarea operaional. Johnny Baylor cobor din main, cut n portbagaj, lu de acolo o undi i un coule i le duse la ua masiv din oel de la intrare. Soneria de alarm ncepu s sune n sistemul de securitate al cldirii. Baylor se aplec mai aproape de camera video i zmbi: Hei, Patch, trezete-te, ip el n microfon. Te-am vzut, zise dispecerul, privindu-i ceasul. Era puin dup ora trei a.m. Ce naiba faci aici aa de devreme? Sunt deranjat la stomac. N-am nchis un ochi toat noaptea. M-am gndit c mai bine vin aici dect s stau acas. i cu undia ce faci? Nu muc aici n noaptea asta. Dispecerul aps un buton i ua se deschise, bzind. Printr-o serie de monitoare video l privi pe Baylor intrnd pe coridorul din oel. M duc la pescuit n week-end, zise Baylor cnd prima u se deschise n spatele lui i se apropia de a dou ua din coridorul ngust, monitorizat, antiglon, plin cu microfoane. Nu vreau s-mi las sculele n main. Dispecerul aps un alt buton i uile liftului se deschiser. Dispecerul rse i zise: Crezi c o s-i sparg cineva maina n afurisita asta de fortrea? Atept pn Baylor intr n lift i-l puse n micare. n timp ce liftul cobora n centrul cldirii subterane, Baylor privi n sus, la camera video, i scoase limba. Cnd ua liftului se deschise, Baylor se afl n faa altei ui. Introduse cartela sa de identificare ntr-o mic deschiztur i atept pn cnd dispecerul descuie ua. Baylor intr n centrul de comunicaii, trecu pe lng vestiare, baie i duuri, i prin hol, ctre semicercul de sticl antiglon, care-i oferea dispecerului o imagine complet a garajului i a celor dou intrri ce duceau spre el. Monitoarele erau aliniate pe un perete al camerei, iar panoul electronic din faa lui i oferea acces la tot echipamentul radio i la toate camerele de supraveghere a proprietii. Brbatul gras, mai vrstnic, se ntoarse cu scaunul rotativ i-l cntri din ochi pe brbatul mai tnr. Ari de parc te-a ciufulit o pisic pe alee, zise el i chicoti. Voi, tipii tia tineri, suntei toi la fel. Prea mult Tex-Mex i Corona, murmur Baylor. Fr seoritas? Baylor mustci. i ele. Rzbunarea lui Montezuma... Sper c pot s m abin pn facem primul rond. Primul s-a dus de patruzeci i cinci de minute, zise dispecerul. Of!

 Ateapt pn la cinci s intri n serviciu. tii ce ciudai sunt cu orele suplimentare. E un film bun poliist n programul de diminea, The Spoilers. Ia-i o ceac de cafea. Abia am fcut-o. Glumeti? O gur de cafea i explodez. M duc s-mi schimb hainele. Baylor se duse la vestiarul su, deschise ncuietoarea cu cifru, i lu uniforma, atrn umeraul de mnerul vestiarului alturat i puse undia i couleul n partea din spate a raftului. Se mbrc n uniform: pantaloni strmi, negri, cma alb, cravat neagr legat lejer, jachet din piele neagr cu emblema companiei pe partea stng a pieptului. i puse jacheta i pantalonii pe umera, napoi n vestiar. Apoi ngenunche, deschise couleul pentru pescuit i scoase o tvi cu momeal. Sub ea era un mic computer PSION 3 C, o cutie neagr de cincisprezece centimetri lungime, un centimetru lime i douzeci de milimetri grosime; un minimodem, care era un tub oval de numai cincisprezece centimetri lungime, avnd ataat un cordon telefonic; i un telefon celular. Puse computerul ntr-un buzunar al jachetei, modemul n cellalt i strecur micul telefon n buzunarul de la spate. Puse tvia la loc i nchise couleul, ncuie vestiarul i se ntoarse, prin hol, la camera de odihn. Fr s aprind lumina, se ntinse pe canapea, aezndu-se ntr-o poziie din care s-l poat vedea pe dispecer, care sttea sprijinit pe sptarul scaunului, uitndu-se cu atenie cum John Wayne i Randolph Scott se bteau de zor pe micul ecran al televizorului din col. Dar Baylor nu se uita la dispecer. Ochii i erau aintii la sertarul din dreapta-sus de la biroul dispecerului, la cheile care atrnau n yal. A f cut h r ile. tie c prima tur a trecut de patruzeci i cinci de minute, aa c a f cut h r ile. Atept s ias . O s lase cheile n broasc , aa face mereu. Pn aici, toate bune. Cincisprezece minute mai trziu, filmul se terminase. Dispecerul se ridic i se ntinse. i puse pumnii n ale, relaxndu-se, apoi travers holul i-i bg capul pe ua camerei de odihn. Baylor prea s doarm adnc. Dispecerul l plcea pe Baylor, un fost soldat n marin, care fusese rnit n timpul Operaiunii Furtun n Deert. Era un erou de rzboi cinstit pn la Dumnezeu, un lupttor clas nti, ntotdeauna punctual i bine dispus. Dispecerul plec ncet, prin hol, spre camera de baie. Baylor se rostogoli n linite de pe canapea i se duse la ua chiar n timp ce dispecerul intr n chicinet. Intrnd repede n camera operaional, Baylor deschise sertarul. Hrile erau acolo. l auzea pe dispecer micnd cnile de cafea. Scoase o diagram transparent din buzunar. Dispecerul spla cana. Baylor ntinse diagrama peste hart i tras ruta cu degetul, n timp ce, cu cealalt mn, not mai multe coordonate pe o fie de hrtie. Auzi ua cuptorului cu microunde trntindu-se. Acum, dispecerul i nclzea chifla cu scorioar. Baylor puse harta la loc n sertar, se strecur napoi n camer i se ntinse repede pe canapea. Un moment mai trziu, dispecerul venea cu cafeaua i chifla. Baylor atept o jumtate de or, apoi se duse la dispecer. Cum te mai simi? M duc la toalet. Dac nu m ntorc ntr-o jumtate de or, cheam salvarea. Ai luat ceva pentru asta? ntreb dispecerul, n timp ce putiul se ducea spre toalet. Am mncat o pung de grisine, zise Baylor peste umr. Pinea alb e mai bun. Te strnge la burt. Baylor intr n camera de baie cu faian strlucitoare, intr ntr-o cabin,

ncuie ua n spatele lui i se aez pe scaunul de toalet. Scoase din buzunar computerul i l deschise, scond la iveal o claviatur i un ecran ncastrat n capac. Scoase din cellalt modemul i introduse micul jack ntr-o muf aflat pe partea lateral a computerului. n sfrit, racord telefonul celular la modem. Deschise computerul, forma un numr pe telefonul celular i, cnd acesta ncepu s sune strident, intr pe modulul de fax al computerului i imprim: MOISE." TAURUL I IA AVNT", veni rspunsul. INPROG...0101.6; H301.2... F300.6; H301.2...F3000.6; 0226.3...I406.1; 0226.3...I406.1; F304.0..." Cnd termin de introdus toate coordonatele n aparat, atept. Trecu un minut, apoi primi mesajul: F300-I406." Degetul lui Baylor urmrea coordonatele. Hamley i Irving, perfect. Se uit la ceas i ncepu s scrie n ETA, cnd auzi ua de la baie deschizndu-se. i inu, n mod incontient, respiraia. Totul e-n regul, putiule? l strig dispecerul. Umerii lui Baylor se destinser. Da, e bine. Mai imprim 720...END" i nchise ncet capacul. tii, m gndeam c a putea s-i chem pe altcineva n loc, dac vrei. Baylor decupla modemul i celularul i puse aparatele napoi n buzunare. Cred c m-a ajutat faptul c am mncat grisinele, Patch. Totul o s fie bine. Trei milioane de parai n hrtii frumoase i fonitoare de douzeci, cincizeci i o sut, domnule Rosario, spuse dispecerul maliios. Semnai aici. De ce trebuie s fiu mereu numai eu? oft Rosario, lund blocnotesul i mzglind o semntur. Privilegiul puterii, cpitane Rosario. Tu eti omul care rspunde azi, custodele a trei milioane. Omul responsabil s aib grij ca aceast ncrctur minunat... ridic un teanc de sute i le trecu pe sub nas, mirosindu-le cu adoraie... este livrat la West Coast Tool and Die i la alte trei filiale de bnci de pe peninsul. Arunc pachetul n sac: i doresc o zi bun, btrne. Du-te naibii, Patch. Dispecerul ncepu s rd i se ntoarse n birou. Cei doi ofieri de paza, Solomon i Weldon, se urcar n compartimentul de oel al mainii blindate. Chiar ca este cald aici, Rosie, zise Solomon. O s pornesc aerul condiionat, zise oferul. Fii cu ochii-n patru, biei. ntotdeauna suntem, zise Weldon cnd Rosario trnti uile grele de oel. Cei doi gardieni ncuiar i asigurar uile. Se aezar pe bancheta tare care era de-a lungul unui perete al compartimentului. Solomon bu dintr-o sticl de ap de la gheaa. Weldon, ca de obicei, desfcu ziarul Post Intelligencer la pagina cu cuvinte ncruciate, o mpturi cu grij i o puse pe genunchi. Rosario se urc n cabin i trase ua grea. Baylor se afla deja aezat pe locul pucaului. Motorul greu ncepu s huruie sub capot. Rosario ddu drumul aparatului de aer condiionat. ncuie i ncarc, zise Rosario, iar Baylor aps pe butonul care activa sistemul interior de securitate al cabinei. Ce-i mai face stomacul? M simt bine, zise Baylor, scond plicul care coninea harta cu traseul de parcurs i deschizndu-l. De ce ne mai deranjm cu toate msurile astea de siguran? zise Rosario. Dick Tracy, la din spate, tocmai a fcut nenorocita de list cu clieni. Sunt surprins c n-a dat telefon la una dintre emisiunile de diminea, c s-o fac public. Deschise microfonul staiei de radio i aps pe buton cu degetul

mare. Mai eti treaz acolo, tu sta, cum-te-cheam? Stteam i m holbam la telefon, ateptnd apelul vostru, cpitane, cpitanul meu. Ne-am ncuiat i ne-am asigurat. Deschide porile de aur. Care este codul? ntreb dispecerul. Rosario oft. Alte jocuri. Parola, d-o dracu'. Dispecerul ncepu s rd. Avei grij cum conducei. Uile grele de oel ncepur s se deschid n faa lor i o raz de soare abia aprut se strecur n garaj, lrgindu-se pe msur ce distana dintre ui se mrea. Rosario i verific ceasul. Al meu este 6:31. Verificat. Te sunm de la punctul de control unu. Nu i dac v sun eu primul. Era un dispecer bun. i verific la cinci-ase minute, chiar dac regulamentul prevedea doar verificri la zece minute, pe lng apelurile de rutin ale celor din main, fcute din punctele de verificare nsemnate pe foaia de parcurs. Rosario iei din garajul subteran, iar Baylor verific linia roie care indic traseul. Intr pe Strada 520, ia-o pe 405 i apoi spre sud. Spre sud pe 405, repet Rosario. i ncepuser drumul. Baylor devenea tot mai nervos. Se apropiau de punctul de schimbare a direciei i dispecerul nu-i sunase de apte minute. Erau la dou minute de Hamley i Irving. Continu s mergi pn la primul bloc i vireaz la dreapta pe Hamley, zise Baylor. Ce-o fi pit Patch? Ne alearg prin tot oraul. E paranoic. Am fi mai bine pe o osea interstatal cu trafic dect pe strzile astea lturalnice pustii. Nu e nimeni pe aici, n cartierul sta plin cu depozite, la ora asta, Rosie. Ne aflm la vreo zece minute de prima livrare, ne duce prin spate. De douzeci i doi de ani clresc caii tia din oel pe aici, i nimeni nici mcar n-a prut s se gndeasc s ne atace. Nu e niciodat prea trziu. Vocea mormit a dispecerului le ntrerupse conversaia. V-a fost dor de mine? ntreb el. O, da, rspunse Rosario, tocmai mi-am ters o lacrim. Ar trebui s ajungei la West Coast Tool and Die pe la 7:25, exact dup program. Asta, pentru c suntem perfeci, Patch, zise Rosario. Se apropiau de Irving. ntoarcem aici, murmur Baylor cu jumtate de gur. Mai vorbim cnd ajungem acolo. Nu i dac v sun eu primul. Du-te naibii pislogule. i tu la fel. Baylor art cu degetul prin parbriz. La primul col virezi la stnga. n regul. Rosario vir pe strada Irving. Pe ambele laturi ale strzii se aliniau depozite cu cte trei i patru etaje, care preau pustii la aceste ore foarte matinale. Avem o dubi albastr n spatele nostru, interveni brusc Weldon prin

interfon. Ne urmrete? ntreba Rosario, privind n oglinda lateral. Este parcat. Cu faa n direcia opus. O vd. Pare destul de inofensiv. Fii cu ochii pe ea. Am neles. Rosario mri puin viteza, n timp ce continua s conduc pe strada pustie, privind nc dubia n oglind. n spate, Weldon urmrea dubia prin mica deschiztur fcut n u. Stau pe loc, Rosie, trebuie s fie o... Explozia i curm propoziia. Cutremurat, Rosario vzu capacul unei guri de canal, aflat la doi metri n faa mainii, srind n aer, urmat de o explozie. Rsuci volanul, dar era prea trziu. Roata dreapt din fa intr n gura de canal descoperit. Cauciucul greu, nvrtindu-se cu cincizeci de kilometri pe or, lovi partea opus a gurii; marginile tioase intrar n cauciuc i acesta explod. Rosario fu aruncat n fa. Capul i se lovi violent de volan i o tietur lung i adnc i despic fruntea. n acelai moment, capacul de oel al canalului se lovi de parbrizul antiglon. Roile din spate, abia atingnd asfaltul, scriau i cauciucul aproape luase foc, pentru c piciorul lui Rosario nc apsa acceleraia la podea. Baylor, cu braele proptite de bord, primi izbitura n umeri. Smulse radioul, aa nct Rosario s nu poat ajunge la el, i aps pe buton, deschiznd uile cabinei. Afar, cteva bombe fumigene ataate pe stlpii de lumin, fur activate de la distan. Fumul rbufni din bombe i nvlui maina. n spate, Weldon i Solomon, luai complet pe nepregtite, fur aruncai n peretele etan al cutiei de oel. Solomon czu pe podea incontient, iar Weldon, ameit, se lupt s se ridice n picioare i smulse o puc de pe peretele lateral. Se duse, cltinndu-se, spre spatele mainii. n fa, Rosario se holb la Baylor, vznd microfonul din mna acestuia. Cheam-l pe Patch, spune-i c am fost lovii, bigui el. Ua de lng el se deschise brusc. O mn nmnuat apru prin fum i l trase pe Rosario de pe scaun afar, n strada. Rosario, cu ochii plini de lacrimi din cauza fumului, se chinui s vad, prin cea, o figur n uniform cu masc de gaze pe fa. Fiu de... ncepu el s zic. Individul l mbrnci cu pistolul n piept, dndu-l un pas n spate, i i fcu o gaur n piept. n main, Weldon se mpleticea ctre uile din spate. Fumul l mpiedica s vad prea bine. Apoi vzu civa indivizi micndu-se prin norii dei de fum. Un moment mai trziu, cele dou ui din spate fur, literalmente, spulberate din balamale. Explozia l arunc pe Weldon napoi n peretele de oel. Pe jumtate contient, vzu doi brbai aprnd n cadrul distrus al uii, vzu o puc ridicndu-se, auzi i vzu flacra glonului care-l omor o clip mai trziu. Nu mai auzi mpuctura care-l omor pe Solomon. Trei brbai srir n camion, n timp ce dubia, cu u lateral deschis, trase repede lng u. ncepur s arunce sacii cu bani n dubi. Baylor, ameit de izbitur, se trase cu ambele mini spre ua cabinei. Avei o masc i pentru mine? ntreb el. Puca apru la o jumtate de metru n faa lui Baylor. Acesta vzu flacra, simi valul de cldur arzndu-i faa, dar nu auzi mpuctura. mi pare ru, soldat, mormi o voce din interiorul mtii de gaze. Aa-i la rzboi. Rsuci cadavrul lui Baylor i i lu computerul, modemul i telefonul celular din buzunare.

Sus, deasupra lor, exploziile trezir din somn un vagabond care tria ntr-un pod prsit, la etajul al treilea. Acesta se uit nfricoat peste cadrul ferestrei i privi n mijlocul strzii. Vzu bombele fumigene legate de stlpi, producnd valuri de fum ce se vltuceau n mijlocul strzii. Deodat, o dubi iei n vitez din fumul produs intenionat i lu colul, scrind. Vagabondul se ascunse sub tocul ferestrei, de team s nu fie vzut. Prudent, se ridic i mai privi o data jos, n strad. Fumul se mprtie ncet, i vzu, dedesubt, camionul blindat schilodit, cu uile din spate zcnd pe strad, i doi brbai czui lng el. Unul nu mai avea fa.

4 12 IANUARIE, 3:30 P.M. ORA MUNILOR STNCOI n apropierea unei culmi coluroase din munii Bitterroot, un om singuratic, cocoat pe un bob, studia, prin binoclu, panta din faa lui. Cunotea prea bine i iubea sunetele fcute de vntul aspru care trecea peste el n jos, pe panta abrupt, spre trectoare, gemnd peste culmile stncoase, uiernd pe lng tulpinile uscate de iarb, pocnind prin tufiurile de un verde crud i prin ramurile pdurii de pini care se ntindea pe o distan de aproape un kilometru, izbucnind apoi liber printre copaci, avntndu-se urlnd peste o stnc abrupt, o pajite nzpezit, lund pe sus pale de zpad n goana lui. Omul ndrept binoclul spre trectoare, urmrind drumul spre sud, care se curba uor pe o distan de ase sute de metri, apoi fcea o ntoarcere brusc spre est vreo cteva sute de metri, nainte s o ia din nou spre sud. Drumul fusese curat, dar vntul l acoperise cu zpad proaspt de pe pante. Era o prpastie dezolant i pustie, n forma de V, ntre cele dou lanuri muntoase, minunat n solitudinea ei. O clip mai trziu, huruitul nefiresc al celui de-al doilea bob acoperi uieratul vntului. Acesta se npusti peste creasta muntelui i se opri lng primul bob. Cei doi brbai mbrcai n costume albe de camuflaj, cu feele protejate de vnt de mtile de schi, se ghemuir unul n cellalt, s in piept furtunii aprige. Primul i ridic ochelarii de protecie pe frunte i studie cerul. Soarele scpta n spatele culmilor, iar dincolo de muni se nvlmeau nori cenuii. Se ntunec, spuse el. Aburul respiraiei lui ieea prin gaura fcut n masc n dreptul gurii. Ace de ghea nconjurau deschiztura n jurul creia respiraia se condensase i nghease. Ce s-a ntmplat, tat, e prea frig pentru tine? N-a venit nc ziua aia. Biatul zmbi i urmri privirea brbatului mai n vrst. O s ne mai aduc ceva zpad, spuse el. Mda. Hai s-o lum printre pinii tia. Bine. Eu o iau pe partea mai nalt a crestei. Poate dm peste vreun cerb. Ne ntlnim pe Widow's Peak. Tatl ncepu s rd. Fii cu ochii n patru la pdurari i ncearc s nu m-mputi. i eu voiam s-i spun acelai lucru. Eti cam ugub pentru un biat de aisprezece ani. Da. Tnrul rse i se rsuci, ambalnd maina i virnd ntr-o parte, aruncnd o tromb de zpad peste tatl lui. Se ndrept spre panta cea mai nclinat a pdurii de pini.

Tatl o lu spre poalele muntelui. Panta era att de abrupt, nct el se nclin ct mai mult spre deal, ca s nu alunece bobul de sub el. ndrept maina de-a lungul lizierei mai joase a pdurii i ntoarse volanul, ocolind cu ndemnare copacii, nainte de a se opri la marginea unei prpstii. La o sut de metri sub el se afla prima curb. Se mic repede, leg mai nti o bucata de frnghie groas de unul dintre pinii mai mari i o ls s cad peste marginea prpastiei. Lu un pacheel ptrat dintr-un rucsac, l ndes n jachet, apoi se ls repede peste marginea stncii. Alunec aproximativ cincizeci de metri, examinnd cu atenie faa stncii i se opri brusc lng o adncitura plat din stnc. Pachetul era nfurat ntr-un material impermeabil i sigilat ntr-o pung de plastic. Bg pachetul cu grija n adncitur, apoi lu din buzunar un tubule de circa zece 105 centimetri lungime i-l rsuci n pachet. Apoi se cr la loc pe stnc. Biatul l atepta pe Widow's Peak, captul sudic al pdurilor, unde copacii formau un fel de tunel i se sfreau la baza stncii. Ai vzut ceva? ntreb biatul. Tatl cltin din cap. Nu cred c e vreo fiin aici, sus. E prea frig. N-am vzut nici mcar o urm de iepure. Hai acas. Tatl i ntoarse bobul i o lu printre copaci, fiul su urmndu-l. Merser pn aproape de captul pdurii de pini cnd brbatul ridic brusc mna. ncetini i apoi se opri, derapnd uor n zpad. Fiul fcu acelai lucru. Ce..., ncepu biatul s zic, dar tatl i duse un deget la gur. Cut ntr-o teac de piele i i scoase carabina. Arma era echipat cu amortizor. Se tr vreo cinci-ase metri prin zpad i se opri n spatele unui copac czut, sprijini cu grij eava putii de un butean i privi prin lunet. l focaliz cu grij la patru sute de metri deprtare i vzu un alt bob huruind prin zpad, ntr-un plc de copaci din spatele lor, spre nord. Biatul i scoase binoclul i l duse la ochi. Se tr lng tatl su i zise: Ce faci, tat? Acela e Floyd. Linite, uier tatl printre dini. Biatul se apropie i-i opti la ureche. Floyd nu ne va face probleme. Tatl recunoscu emblema Serviciului Forestier pe partea lateral a bobului i numrul 6 deasupra. Chip avea dreptate, era Floyd Tracy. Mic inta pn cnd putu ochi direct inima pdurarului. Mna i se ncord puin cnd ridic piedica trgaciului. Ce faci? i opti fiul speriat. E prietenul nostru, tie c nu suntem braconieri. Gura biatului se usc. Se aez n zpad urmrind eava putii tatlui su micndu-se ncet, n timp ce pdurarul i croia drum prin zpad i scruta muntele cu binoclul. Mintea tatlui o lu razna. Dac ne vede, l omor? Ce - o s fac cu el? i ce - i spun lui Chip? Biatul i nghionti tatl i i opti la ureche: La stnga, la marginea copacilor. ntr-acolo se uit. Tatl i ndrept arma spre nord. Un cerb enorm, de opt puncte, se deplasa cu greu prin zpada care-i ajungea pn la genunchi. Mergea ncet, adulmecnd aerul, micndu-i nervos urechile, mncnd cte puin din frunziul scund al plcului de pini din apropiere. Minunat, opti tatl. i puse arma la locul ei i l urmri pe Floyd cu binoclul. Aa, amice, du- te acas , i spuse. Pdurarul mai scrut o dat cu binoclul faa muntelui, apoi se urc n bob i se ndrept spre nord. Cerbul, speriat de zgomot, sri prin zpad, lund-o la vale. Tnrul se ntoarse pe o parte i se sprijini ntr-un cot n zpad.

 Ce-a fost asta? ntreb el. Tatl nu-i rspunse. Se ridic n genunchi, se mai uit o dat n spate i spuse: n ordine, a plecat. De ce l inteai pe Floyd? Tatl i strecur arma napoi n teac. Mi-ai spus s nu ndrept niciodat arma spre ceva dac nu am de gnd s trag, continu tnrul. Pe dracu', voiam doar s m distrez puin, Chip. Repetiia e mama nvturii. i aminteti cnd m-ai prins intind spre unul dintre puii domnului Henderson cu puca mea de calibrul 22? Era chiar n ziua n care o primisem prima mea puc i tu ai ncuiat-o n dulap timp de dou sptmni. Asta mi-ai spus: S nu inteti niciodat nimic, dac nu vrei s-l mputi", aa ai zis. Asta era acum patru ani. Ai ceva memorie, Chip. Unele lucruri nu se uit. O s-mi iei arma? ntreb tatl i chicoti. Biatul se gndi o clip i rspunse: Nu, nu sunt nc destul de mare. Poate la anul. ncepur amndoi s rd, ridicndu-se n picioare i scuturndu-i zpada de pe haine. Uite cum facem, lum urma cerbului i tu tragi primul. Att o s fie, o singur mpuctur. O singur mpuctur i dus este. Atunci, ar fi bine s-o faci cum trebuie. Mai bine l-am gsi nti. Eu o s merg prin spatele lui, l gonesc n sus, pe creast, spre tine. Asigur-te c foloseti amortizorul, ca s nu declanezi o avalan. Tatl i fcu drum printre copaci, ghidat de urmele clare. n sfrit, vzu animalul glbui alergnd n zigzag printre copaci i srind prin zpad. Rmase la douzeci-treizeci de metri n spatele cerbului, uitndu-se din cnd n cnd n sus, spre deal. Deasupra lui, Chip vzu i el cerbul i acceler, venind n zigzag printre copaci, pn ajunse n faa lui. Se opri, sri din bob i i scoase puca. Cerbul fugea n sus, pe deal, la o distan de vreo treizeci de metri de el. Sprijini eava putii de un copac, urmri cerbul fugar i inti n pieptul lui. Apoi strig: Uup! Cerbul, speriat de strigt, se opri timp de o secund, care i fu fatal, cu urechile ciulite spre locul de unde venea zgomotul. Biatul aps pe trgaci, privind cerbul nelinitit, ochii ngrozii ai acestuia. Cerbul se ddu napoi un pas sau doi i picioarele din spate i cedar. Czu pe spate. Picioarele din fa cedar i ele i se prbui n zpad. Tatl urc printre copaci i se opri lng animalul dobort. Chip i se altur. Drept n inim! Se aplec i pipi trupul cerbului. Tipul sta s-a hrnit foarte bine. Trebuie s cntreasc vreo cinci sute de kilograme. Privi spre Chip, ochii ngustndu-i-se n timp ce zmbea sub masc. Vom mnca friptur de vnat toat iarna. Din spaiul pentru depozitare de sub scaun, Chip scoase o prelat mpturit i o ntinser mpreun pe panta dealului, lng cerb. Bgar o parte pe sub cerb, apoi l ridicar i mpinser pnza dedesubt, astfel nct s fie bine aezat sub animal. Apoi rostogolir cerbul pe prelat. mpturir pnza de cort peste el i l legar n cteva locuri cu frnghie groas, apoi l remorcar n spatele celor dou boburi. l pregtim disear? Nu, rspunse tatl. l punem n adpostul pentru carne. Am o ntlnire la biseric. Urcndu-se n sanie, tatl se ntoarse i i puse mna pe umrul fiului su. Biatul l privi cu atenie. Frumoas mpuctur.

 Mulumesc, spuse biatul, mndru. Fcu o pauz i adug sarcastic: Eu cnd intesc ceva, trag. Bun mpuctur, repet tatl, pornindu-i bobul. O luar la vale, pe panta din spate a muntelui, crndu-i dup ei trofeul.

5 12 IANUARIE, 10:15 P.M., ORA MUNILOR STNCOI oferul camionului kaki se nclin n fa pn ce nasul aproape c i atinse parbrizul. Fulgii de zpad se turteau de camion, iar tergtoarele parbrizului i transformau, pur i simplu, n zpad muiat. Abia vedea autocamionul Humvee la cincisprezece metri n fa. oferul de schimb studia o hart pe care o avea ntins pe genunchi. inea ntre dini o lantern cu halogen, ngust. Ne apropiem de trectoarea despre care ne-au spus, domnule sergent. Cheam-l pe Riley i spune-i. Zi c abia i vedem farurile din spate. Am neles. Iisuse, de ce dracu' ne-au trimis pe drumul sta? Au zis c o s fie liber, rspunse tnrul frunta. Aa sunt nenorociii tia de meteorologi de la armat. Convoiul armatei transporta o ncrctur de arme i muniie de la un depozit aflat lng localitatea Spokane, statul Washington, pn la baza aerian Mountain Home, n Utah. Ruta i ducea prin Missoula, Montana, apoi spre sud, pe oseaua U.S.93, n Utah, spre Autostrada 84. Drumul din sudul Missoulei i ducea prin Bitterroot Valley. Era strjuit la vest de nalii muni Bitterroot, un hotar coluros ntre Montana i Idaho, ale cror piscuri de trei mii de metri priveau adesea la perei abrupi de granit. Spre est, rul Bitterroot mrginea drumul, iar dincolo de el se aflau vrfurile scnteietoare al munilor Sapphire. O regiune muntoas. Drumul erpuia spre sud pn la optzeci de kilometri de Missoula, unde forma un unghi drept spre est, pe o distan de lungimea unui teren de fotbal, apoi se ntorcea iari spre sud. Trectoarea era cunoscut sub numele de Lost Trail Pass, o prpastie veche, ngust, n form de V aflat ntre lanurile muntoase Bitterroot i Anaconda, descoperit n 1804 de ctre Lewis i Clark, care cutau o cale de trecere spre nord-vest. ntr-o zi senin, valea ar fi fost doar o serpentin pitoreasc. Dar un front noros apruse pe neateptate i acum, n mijlocul inutului nimnui, crivul se npustise peste ei. ntunericul ca de smoal al nopii le redusese naintarea la aproape patruzeci de kilometri pe or. Cltoria, care ar fi trebuit s dureze opt ore, prea c va dura dousprezece sau treisprezece dac nu vor face nici o oprire. Jag Unu ctre Jag Doi, m recepionai? Ce vrei? rsun o voce rguit. Peste vreo zece minute vom ntlni o curb deosebit de periculoas, spre stnga. M-am gndit c e bine s v avertizez. n plus, abia v vedem cu farurile. Am neles. V voi urma cnd ajungem la curb, zise vocea din staia radio. Mergei constant cu patruzeci. Am neles. Terminat. Mai e vreun pic de cafea n termosul la, Martinez? ntreb sergentul. Da, sigur. Fruntaul desfcu un termos mare, l nclin lng picior i turn cafea ntr-o can. ine. Mulumesc. Fir-ar s fie, noaptea asta n-o s se sfreasc niciodat . Greea amarnic.

La vreo cinci kilometri n faa convoiului, cteva figuri fantomatice se strecurau printre copaci i luau poziie n spatele stncilor ce strjuiau oseaua 93, n locul n care oseaua erpuia prin trectoare; spectre n haine albe de camuflaj, mti albe de schi i cti albe, micndu-se repede i cu precizie. Vntul, nvolburat printre munii sinuoi, se tnguia peste capetele lor. n valea cea ngust era nfricotor de linite. Comandantul se afla pe partea de nord a trectorii. Radioul se trezi parc la via. Apaul ctre muntean. Recepionat. Zece minute. neles. Nu exist trafic spre nord sau sud. Recepionat. Terminat. i porni staia de emisie-recepie. Detaamentele, gata? Gata, Unu. Gata, Doi. Gata, Trei. Zece minute, zise comandantul. nchise staia i i-o ddu unui brbat de lng el, apoi lu un pistol Eagle, de calibru 50, din toc i l ncrc. Auzi armele automate cnind n ntuneric. Atept stoic, la fel de ngheat ca i vremea. Cteva minute mai trziu auzi convoiul, erpuind i huruind n jos, apropiindu-se de curba strns. Se ridic i privi cu atenie printre copaci, vzu farurile celor trei vehicule la civa metri deprtare. La unu, lansatorii, opti el n aparatul de emisie-recepie. Atept pn ce ultimul camion Humvee intr n trectoare, apoi aps cu degetul mare pe butonul staiei. Trei, doi, unu... La unison, doi lansatori de rachete i uimiser proiectilele n camionul din fa i n cel din spate. n cabin, sergentul i fruntaul rmseser mpietrii la vederea flcrii care venea n linie dreapt, fluiernd prin ntuneric i sfiind partea lateral a camionului Humvee din faa lor. Acesta explod, aruncndu-i oferul, care czu de-a berbeleacul, pe osea. Ceilali trei militari erau sfiai de schijele metalice ale vehiculului distrus. n oglinda retrovizoare, sergentul vzu cum camionul din spate este i el lovit n plin i izbucnete n flcri. Iisuse Cristoase! ip oferul cu jumtate de glas, apsnd frnele pn la podea. Dou spectre n alb aprur n ntuneric i srir pe laturile cabinei. Sergentul se holba ngrozit la mtile albe de schi cu gurile lor obscene fcute n dreptul gurii, vznd pistoalele cu un moment nainte ca atacatorii s trag prin ferestrele laterale. Fruntaul czu pe ua din dreapta. Al doilea glon i trecu prin craniu, mprocnd sngele pe fereastr. Primul glon l nimeri pe sergent n gt. Respiraia i se tie i un val de snge rou i izbucni din gur. Al doilea glon l lovi n ochiul drept. Liber, ip unul dintre pucai. Uile fur deschise i cele dou cadavre fur trte afar din cabin, n timp ce primul uciga sri la volanul camionului uria. Gata de drum, strig el n aparatul de emisie recepie. Comandantul iei pe osea i merse pe lng ultimul Humvee, n timp ce oamenii lui trebluiau n jur i trgeau n cei patru soldai rnii sau mori din vehiculul distrus. i controla ceasul din mers. Dou minute. Excelent. Patru dintre soldaii-fantom stteau n faa primului Humvee i trgeau n oamenii deja cioprii, n timp ce altul stropea cu spum, dintr-un stingtor de incendiu, caroseria distrus. Trr repede victimele afar i le aezar pe marginea drumului.

n spatele convoiului distrus, cadavrele militarilor erau i ele scoase n afara drumului. Comandantul ajunse lng portiera din partea oferului. D-i btaie, zise el. oferul trecu n mararier i ddu n spate pn la camionul n flcri, l scoase de pe drum i plec mai departe. n ntuneric, comandantul auzi sunetele grave de-a lungul marginii drumului. Ziiiipppp. Ziiiippp... Cobor lng irul de soldai mori, fiecare vrt n cte un sac verde pentru cadavre i nchis cu fermoar. Cu excepia unuia. Unul dintre soldaii fantom privi n sus la eful care se apropia. N-a murit nc, domnule. Comandantul se aplec i trase un singur glon n fruntea muribundului. nchide fermoarul, ordon el. Trei Jeep-uri ocoleau colul sudic al trectorii i-i adunau pe soldaii fantom. Comandantul sri ultimul ntr-un Jeep. Se uit la ceas. Patru minute. Perfect. Lu un mic transmitor radio din buzunar, aps pe butonul de "Pregtire", apoi pe butonul "Foc". n spatele lui, sus, pe vrful stncilor, o sut de grame de dinamit C-4 explod despicnd o parte a stncii. Zpada de deasupra ei porni n cascad n jos, ducnd cu ea copaci i pietre. Rostogolindu-se n noapte, mica avalan czu pe partea de nord a trectorii i bloc oseaua. Ultimul Jeep ieea prin partea de sud a trectorii. Comandantul deton o a dou ncrctur. Era de dou ori mai zgomotoas dect prim, producnd alunecri de teren pe ambele pri ale drumului. eful i verific din nou cadranul luminos al ceasului. Cinci minute. Hoii disprur n vrtejul de zpad.

6 13 IANUARIE, 4:35 A.M., EST Imediat ce sun telefonul, Marge Castaigne se trezi de-a binelea. Noptiera era aranjat cu grij. Veioza de noapte, cu butonul de la baz uor de atins i de apsat, un ceas electronic digital, aa c putea s tie imediat ce or este, un telefon sigur, portabil, conectat direct la Casa Alb. Nici nu ncepu s sune bine, c ea ridic repede receptorul, uitndu-se la ceasul de culoare verde, n timp ce rspundea. Era 4:36 A.M. Nu era de bine. Aici Castaigne. Doamn general Castaigne, sunt Claude Hooker. Preedintele ar dori o ntrevedere ct mai curnd posibil. Ct de repede putei veni aici? n douzeci de minute. Ce s-a ntmplat, Claude? Nu tiu, dar este foarte nervos. Are privirea aceea n ochi. Hm. Limuzina este n drum spre dumneavoastr. Mulumesc. Castaigne era foarte meticuloas. Totul era pregtit nainte de culcare, n caz c telefonul rou ar fi sunat, aa cum se ntmpla deseori. Hainele erau deja pregtite, servieta la fel, cafetiera gata de pornit. Arunc pe ea un halat, fugi n buctrie, porni filtrul i apoi fcu rapid un du. Ar putea fi orice. A murit cineva. Un membru al cabinetului poate.

Sau un judec tor de la Curtea Suprem . Nu. Asta nu l - ar fi f cut pe el nervos. Era sup rat, deci era un fel de criz . La dracu', va afla ct de curnd. Se mbrc repede, puse o linguri ras de zahr ntr-o ceac din plastic cu cafea, lu o nghiitur, apoi se duse n dormitor, lu pistolul Glock de 9 mm din tocul ataat sub tblia noptierei i l puse n poet. Fcuse du, se mbrcase i ieea pe u n numai nou minute. Limuzina atepta. Zece minute fcea pn la Casa Alb. Lovit de vnt, elicopterul huruia spre Bitterroot Valley la treizeci de metri deasupra rului, luminnd drumul cu fasciculele puternice ale farurilor. Pilotul elicopterului se aplec n fa, chinuindu-se s vad prin parbriz. Era un brbat morocnos, voinic, cu minile aspre i o barb stufoas. Avei mare curaj, domnule Hardistan, zise el. Orice s-a ntmplat acolo jos, la Lost Trail, n-o s fug, cel puin pn cnd nu se mai mbuntete vremea. William Hardistan, directorul executiv al Biroului Federal de Investigaii i al doilea om ca importan din Birou, era mbrcat cu o hain groas de iarn, pe care i-o mprumutase unul dintre agenii din Butte, i nu zicea nimic. Ochii lui priveau int nainte, urmrind cursul rului de dedesubtul lor. Pilotul ridic brusc aparatul la aproape aizeci de metri. Nu mai vedeau rul din cauza vrtejurilor de zpad, iar farurile erau nghiite de ntuneric. Hardistan nepeni i se mic nelinitit n scaun. Nu v enervai, trecem peste Sula. E doar o rspntie, dar au o biseric mare. Ar fi pcat s sfrii atrnat de o clopotni. Apreciez asta, spuse Hardistan cu o voce groasa, grav, fr vreo urm de nervozitate. Facei des asemenea lucruri? Nu i dac le pot evita. Dar tu? Pilotul rse. Numai cnd nu am altceva mai bun de fcut. Hardistan privea stucul alunecnd sub ei. Erau cteva lumini aprinse n case, n rest, oraul era ntunecat. n zece minute suntem acolo. Asta chiar e o veste buna, nu pentru c nu mi-ar plcea cum zbori, Sid. Hardistan nu cunotea cellalt nume al pilotului. Fusese prezentat cu numele de Sid i asta rmsese singura prezentare. Pilotul nu tia c pasagerul sau era numrul doi din FBI, un veteran care sttuse n umbr i reuise s nfrunte regimul Hoover, scandalurile Waco, Ruby Ridge, Oklahoma City i pe cele din laboratoarele FBI-ului, i se ridicase mereu deasupra tuturor. Hardistan crezu c vede n faa lor lumini reflectndu-se n zpad. Ce sunt acelea? ntreba el. Oamenii dumitale au cumva lanterne de cutare, acolo jos? Probabil. Au adus o main de serviciu din Missoula. Are de toate n ea, o saun i mai lipsete. A, o saun, uite o idee bun. Un minut mai trziu, pilotul zise: Da, se pare c au instalat cteva reflectoare de zece mii de wai. O s fie uor. Manevr elicopterul pe deasupra luminilor i se uit dup fire, apoi cobor printre doi stlpi de curent electric. Se aez uor pe pmntul ngheat. La cincisprezece metri distan, n cea, luminile reflectate de zpad scoteau la iveal stncile, copacii, noroiul i molozul care blocau intrarea n trectoarea Lost Trail. Ce s-a ntmplat, a fost o alunecare de teren? ntreba Sid, n timp ce Hardistan i desfcea centura de siguran. Aa se pare. FBI a nceput s investigheze avalanele acum? ntreb pilotul, zmbind.

Hardistan schi un zmbet: Chiar aa. Mulumesc, Sid. Dac mai am nevoie de un pilot bun, o s te chem. Elogiu de la Cezar, spuse pilotul, strngndu-i mna lui Hardistan. Directorul adjunct sri din elicopter i alerg, aplecndu-se, pe sub vrtejul fcut de elice. Geoff Isaac veni n ntmpinarea lui Hardistan. Isaac era agentul de serviciu al Biroului din Missoula i, la douzeci i nou de ani, era cel mai tnr agent din FBI. Domnule Hardistan, zise el, strngnd mna nmnuat a brbatului mai n vrst. Hei, Geoff. Nu-mi vine s cred c ai condus duba aceea pn aici pe o asemenea vreme. Mie nu-mi vine s cred c ai zburat pn aici ntr-un elicopter, strig Isaac, ncercnd s acopere zgomotul elicopterului care decola. Haidei s intrm n main, e puin mai cald dect aici, afar. Rulota era un laborator mobil, decorat cu un arsenal de echipament electronic, o anten satelit pentru reportaje vizuale, dou paturi i o chicinet. Un generator de mare putere huruia afar. Vntul lovea marea main de croazier, furindu-se pe la ferestre i ui, strecurndu-se prin sistemul de nclzire. Isaac ntinsese dou hari pe mas. i explic repede lui Hardistan unde se aflau i ce capricii avusese vremea. Apoi i ddu efului un scurt raport despre ambuscad, n timp ce acesta i lua notie, stenografiind de zor. A fost totul planificat strlucit. Au prins convoiul n curs aici, n trectoare, au scpat de maina din fa i de cea din spate, i-au omort pe toi cei zece oameni din convoi, au pus explozibil n ambele capete ale trectorii i au provocat alunecri de teren care au blocat ambele intrri. Prin ntuneric, prin viscol, au intrat i au ieit n numai cinci minute. De unde tii asta? ntreb Hardistan. Isaac se duse la un magnetofon. Ascultai aici. Numele tipului este Norman Shields. Este vntor, pescar i radio-amator, triete undeva, acolo sus... art cu mna spre muni... i a auzit atacul. Toate liniile telefonice de pe aici sunt moarte, aa c a luat legtura prin radio cu un amic de-al lui din atenie Maine. Amicul lui l-a pus pe microfon, a chemat Missoula, apoi au luat legtura cu noi. Miracolul comunicaiilor moderne. Isaac porni magnetofonul, iar Hardistan ascult cu atenie. Domnule Shields, sunt Geoff Isaac, agentul de serviciu din Missoula. Da, domnule, eu sunt Norman Shields. Am neles c ai auzit nite zgomote asear. Aa este. M-am dus la culcare pe la ora zece, nu aveam nici telefon, nici curent electric, s-au oprit pe la ora apte, i m-am trezit brusc cnd am auzit exploziile. Primul lucru pe care l-am fcut a fost s m uit la ceas, era 10:27. Apoi am auzit dou explozii, una dup alta, cam aa: Bum-bum. Pe urma ceva ca nite artificii, apoi iar bum! O bubuitur mare i, dup vreo treizeci de secunde, nc dou i mai asurzitoare. Asta-i tot. Totul s-a terminat la 10:32. Ai auzit zgomotul unor maini grele dup a doua explozie? N-am auzit altceva, dect ce v-am spus. Vntul era s m arunce de pe munte, am avut noroc c am auzit ceva. Am socotit c s-a auzit dinspre nord-vest, probabil de la trei-patru kilometri deprtare. Vreau s spun c nu prea s fie n curtea din spate sau ceva de felul sta. M-am sculat i am deschis fereastra, ca s ascult mai bine. Suntei sigur n privina orei? n fiecare duminic mi potrivesc ceasul dup semnalul Greenwich de la radioul public. Isaac nchise magnetofonul. Avem un martor care doar a auzit, zise Hardistan. A cronometrat timpul. Cinci minute, domnule. Avem de-a face cu

adevrai profesioniti. Hardistan ncuviin din cap. Am luat cinci oameni cu mine, continu Isaac. Am fost la locul faptei, am filmat i am fcut fotografii cu Polaroidul, dar echipamentul nghea i nu poi sta prea mult afar. n dou ore ntregul loc se va afla sub zece centimetri de zpad. V disprea orice dovad fizic. Mi-e team c da. ncercm s catalogm ceea ce este. Nici unul dintre camioane nu mai valoreaz doi bani. O mulime de fiare. Ce a mai rmas din cele dou Humvee. Isaac se duse la u. Vreau s v art ceva acolo, afar. N-o s v vin s credei. Gardianul n uniform, de la poarta Casei Albe care fcea parte din Serviciul Secret salut cnd vzu cine sttea pe bancheta din spate a limuzinei. Bun dimineaa, doamn general, zise el, permind accesul limuzinei. Bun dimineaa, Chet. Limuzina se opri la intrarea aripii de vest a Casei Albe, iar agentul FBI sri din main i deschise portiera. Procurorul general se aplec, turn napoi cafeaua care mai era n ceac, lu un erveel dintr-o cutie aflat n spate, l ndes n ceac i puse ceaca pe podea, n partea din spate a limuzinei. Garda de la u i urmrea ritualul cu cafeaua, familiar deja, i se uita la ea n timp ce se apropia de el. Era o femeie frumoas, de vreun metru aptezeci, cu pr castaniu-nchis i ochi cprui, mbrcat elegant, ntr-un costum gri de ln i o earf bleumarin n jurul gtului. Fr palton. Lu poziia de drepi cnd ea se apropie de postul lui. Bun dimineaa, doamn, zise el. Bun, Ed, zise ea, fluturndu-i legitimaia spre el. Cine a mai venit? Suntei prima, rspunse el, deschizndu-i ua. Bun, zise ea i fcu cu ochiul cnd intr n liftul pentru etajul nti, unde o atepta Hooker, fr s zmbeasc, cu o expresie sever, ca ntotdeauna. Consilierul pentru securitatea statului nu zmbea niciodat. Era mbrcat ntr-un costum bleumarin, cma alb i o cravat rou-nchis. Ca de obicei, arta de parc era treaz de ore n ir. Cafea i produse de patiserie, zise el, conducnd-o n Biroul Oval. Trebuie s coboare imediat. Nu poi s-mi spui chiar nimic? ntreb ea. S nu-i stricm surpriza preedintelui. Cine mai vine la petrecere? De-ai casei. Dragul de Claude, Domnul tie- tot- dar- nu- spune- nimic. Eti un adevrat izvor de informaii n dimineaa asta. Se duse la serviciul de cafea din argint, i turn o ceac de cafea, i alese un fursec i se aez pe canapea. Lawrence Pennington ddu buzna pe u un minut mai trziu. Era un brbat nalt, solid, foarte bronzat, cu prul ncrunit, tuns scurt, cu o fa de vultur i ochi cprui. Urm subire a unei cicatrice ce ncepea de deasupra sprncenei drepte i inea pn la maxilar ddea un aer amenintor frumuseii sale aspre. Orice colar i adult din ar tia c i cptase rana ntr-o lupta corp-la-corp cu o gheril din Vietcong, n Vietnam, o lupt care-i adusese o Stea de Argint i o Inim Purpurie. Mi tiau c Pennington absolvise foarte onorabil Academia Militar West Point, fusese erou de rzboi n Coreea i Vietnam, fusese general la comanda n operaiunea Furtun n Deert, devenise cel mai bun militar i se retrsese din cariera militar cu cinci stele, pentru a deveni ef al Executivului. Preedintele perfect: un erou de rzboi foarte artos. Acum, tot ce aveau de fcut era s-l menin n funcie. Pennington fusese ales de o majoritate covritoare din toat ara, dar Congresul, gelos, dominat de adversarii si politici, i ridiculizase programele i i luase n rs lipsa de experien n colaborarea cu parlamentarii. Acum, la doi ani de la alegeri, era prins ntr-o

btlie mult mai mare dect fusese vreodat pe cmpul de lupt. Era mbrcat ntr-un echipament de jogging gri i tenii albi, avea maxilarele ncordate i o expresie ndrjit. A- ha, preedintele nostru nu este prea fericit, gndi Castaigne, ridicndu-se s-l salute. Bun diminea, domnule preedinte, zise ea. Doamn general. Ddu din cap. mi pare ru c te trezesc la ora aceasta. Scuz-mi inuta. Sper s pot alerga puin dup ntrunirea noastr. Lu o cutie de Coc Cola dietetic dintr-o frapier mare, plin cu ghea, o deschise i bu o nghiitur. Ea tia c era mai bine s nu-i pun marea ntrebare. i va spune el cnd va fi pregtit. Personalul nu s-a trezit nc, zise el cu o voce rguit. Dar sunt sigur c ne vom descurca. Harry, Wayne i Wendell vor sosi din clip n clip. Hooker, Simmons, Brodsky i Harrison i zise ea. Securitatea Na ional , FBI, Departamentul pentru Interne, Armata i procurorul general. Ei, grozav amestec. Ce mai face Emilio? o ntreb preedintele, forndu-se s zmbeasc. Grozav, mulumesc. Termin facultatea n iunie. ntre primii zece. Nu m pot plnge. Oho, cred i eu c nu, zise el, dnd iute din cap. ntre primii zece la Drept, la Harvard. Cred c opi de bucurie. ntr-adevr, zise ea. Se auzi un ciocnit n u i Hooker i ls s intre pe Harry Simmons, directorul FBI; pe Wayne Brodsky, de la Alcool, Tutun i Arme de Foc; i pe Wendell Greer, secretarul Departamentului de Interne. Mintea ei ncepu s fac asociaii. Ce s-ar fi putut ntmpla ca s-i adune laolalt pe procurorul general, pe cei patru brbai i pe preedinte la ora cinci dimineaa? i ddur bun dimineaa" i se duser la cafetier. Toi artau aa cum trebuia s arate, se gndi Castaigne. Simmons era nalt, avea un fizic de culturist, o fa de btu i un vrtej n mijlocul frunii, fcut de prul lui negru, care-i ddea o nfiare satanic. Lucrase ca ef al poliiei din Detroit i New York nainte s preia postul lui Robert Lewis, a crui administraie se sfrise cu scandal. Brodsky era chel i gras i mergea ano. Urmase o carier militar, ajungnd cel mai puternic om de la Ministerul Aprrii, care acum se lupta din rsputeri s nu fie nrolat n FBI. Aveau o singur trstur comun ochi puternici, arogani ai lui Simmons adncii n orbite, iar ai lui Brodsky acoperii de pleoape crnoase. Wen Greer nu avea nimic n comun cu nici unul din ei. Era un brbat foarte nalt i subire, cu un zmbet plcut, ochi senzuali i pr blond. Prul i ddea nfiarea de surfer, ceea ce i fusese n adolescen, nainte s intre n Serviciul Forestier i s munceasc timp de doisprezece ani n Munii Stncoi. Bunica lui pe linie matern fusese o indianc din tribul Cherokee. Greer era prima persoan cu snge de piele-roie care lucra n postul de secretar de interne, lucru ironic, avnd n vedere faptul c pieile roii stpniser odat tot teritoriul Statelor Unite. Hooker, nalt, stoic, fost puca marin, fost membru al CIA, mbria paranoia aa cum alii ar face-o cu o iubit, cu ochii permanent ngustai n dou fante, din cauza anilor ntregi de suspiciuni despre orice. Era un om lipsit de emoii, ale crui buze abia se micau cnd vorbea, un consilier al Securitii Naionale perfect. Hooker era o enigm. Zvonurile despre faptele ntunecate din Vietnam i Nicaragua roiau n jurul lui ca albinele. Era confidentul preedintelui, un fapt prin care-i stpnea subtil pe ceilali. Hooker i servea preedintele bine i discret, iar Pennington nvase cu muli ani n urm, cnd era ofier de armat, c nu trebuia neaprat s-i plac cineva, ca s-l respecte i s-i exploateze talentul. Preedintele o plcea cu adevrat pe Margaret Castaigne, primul procuror general de origine portorican din istorie, o fost procuror federal dur i apoi judector federal n sudul statului Florida.

Era, n general, vzut de pres ca fiind nu doar cel mai eficient membru al formidabilului cabinet al lui Pennington, ci i, n termenii poziiei ei, cel mai puternic i de temut membru. Era n funcie doar de ase luni, dar nvase repede c puterea ei se baza, n parte, pe aliane. Hooker i vedea de treab, dar nu puteai conta mereu pe el pentru ajutor. Simmons nu era un aliat. Era doar un animal politic, a crui menire era s protejeze FBI i s-i repare imaginea terfelit la Ruby Ridge, Waco i n propriile-i laboratoare. Omul care conducea, de fapt, Biroul, se afla acum ntr-o rulot, n mijlocul viscolului din munii statului Montana. Castaigne era, de asemenea, foarte contient c Simmons nu o plcea ca ef a lui i c, n secret, el fcea anticamer pe la prietenii din Congres pentru a fi ridicat ntr-o poziie mai bun a acestui cabinet. Stteau pe dou canapele identice, fa n fa, ntre ei aflndu-se o msu de cafea. Preedintele sttea la un capt al mesei, ntr-un scaun rotativ, savurndu-i butura. Hooker sttea deoparte, ntr-un scaun aflat lng u, cu un computer laptop pe o msu de lng el, btnd uor darabana cu degetele pe genunchi. Am veti tulburtoare, zise preedintele cu o voce grav. A avut loc un atac terorist asupra unui convoi al Armatei, n Montana. Zece oameni sunt mori i un camion uria, plin cu arme i muniie, a fost deturnat. Reacia celor din camer fu bolboroseala brusc ce exprima ocul la aflarea vetii. ntrebrile ncepur s-l asalteze. i ridic o mn. Dup toate aparenele, atacul a avut loc ieri la ora 22:30, ora Munilor Stncoi. Se uit la ceas. Acum vreo cinci ore. Cam asta e tot ce tim, deocamdat. Avem totui un lucru bun. Billy Hardistan era n Butte pentru o prezentare. A luat un elicopter pe o vreme extrem de capricioas i este acum la faa locului. Atept veti de la el n orice moment. Se fcu linite, cci membrii cabinetului digerau ceea ce tocmai auziser. nainte ca vreunul dintre voi s spun ceva, zise Pennington, cred c putem presupune c acesta nu este un atac strin. Nu-mi pot imagina teroriti strini ntinznd o capcan ca asta. Toi oamenii au fost ucii? ntreb Marge. Pennington ncuviin din cap. mi vine greu s cred c nite americani ar face aa ceva. Ei, haide, doamn general, zise Simmons. Cum e cu World Trade Center sau cu oraul Oklahoma? La Trade Center au fost strini. Iar la Oklahoma civa nebuni din miliie. De data aceasta, n mod evident, au fost implicai o mulime de oameni. O mn. Zece sau doisprezece, zise Pennington. Au avut de partea lor elementul surpriz ntunericul, o furtun. Zece oameni puteau face toat treaba cu uurin i foarte repede. Bing, bang, bum i gata. Asalt de gheril clasic. Telefonul rou ncepu s sune i Hooker aproape smulse receptorul. Claude Hooker la telefon... Alo, domnule Hardistan, ateptai puin s vi-l dau pe domnul preedinte, v rog. Pennington lu receptorul. Alo, Billy, mi pare ru c eti prins acolo, dar nu m pot gndi la un om mai bun pentru scena crimei. Te trec pe difuzor. Aps pe un buton i nchise receptorul. Vocea lui Hardistan se auzi puternic i clar: Mulumesc, domnule preedinte, mi-e team c nu avem prea multe de fcut n momentul acesta. nc mai ninge i probabil c nu se va opri pn spre mijlocul dimineii. Este mai frig dect n inima unei vrjitoare, iar acesta este cel mai ntunecos loc pe care l-am vzut n viaa mea. V descriam scena. Perfect, spuse Pennington. Vorbea cu Hardistan, de parc acesta se afla n camer cu ei: Deci ce ai pentru noi? Domnule preedinte, acesta a fost un atac plnuit cu foarte mult grij. Au nlturat zece oameni i dou vehicule, au furat un ntreg echipament militar i au nchis ambele intrri ale trectorii unde a avut loc atacul n numai

cinci minute. Zpada le-a fost de ajutor. Presupunerea mea este c au obinut informaii despre momentul de plecare al convoiului, tiau unde se duce i au repetat aceast operaiune pn la perfeciune. Convoiul a plecat de la un arsenal de lng Spokane seara trecut la ora 5 P.M. Destinaia lui era baza aerian Mountain Home, Idaho. n mod normal, o cltorie de cinci-ase ore. Au fost trei vehicule, dou camioane Humvee, cu cte patru soldai fiecare, i un camion cu optsprezece roi, ncrcat cu arme i muniie, un ofer i un ofer de schimb. Cele dou Humvee ncadrau camionul cel mare. Ce dracu' fceau n locul acela uitat de Dumnezeu, n plin criv? ntreb Pennington. Este procedura standard ca atunci cnd este mutat o astfel de ncrctur s se conduc noaptea, cnd este foarte puin trafic. Furtuna de zpad a venit pe neateptate, o schimbare brusc a vremii. Dein aici lista ncrcturii, transmis prin fax colonelului Hooker i domnului director, dar cred c merit menionat c o parte a transportului consta din patru mii cinci sute de kilograme de explozibil C4 n pachete de cte dou sute de grame. Pennington tia ce putea face o cantitate de dou sute de grame de C4. Aceast cantitate de explozibil moale, de plastic putea dobor un avion 747. Un kilogram, dispus strategic, putea spulbera un ntreg complex en-gros. Era greu de fabricat i extrem de scump pe piaa neagr de armament. Dumnezeule, zise Pennington. Pentru ce trimiteau C4 unei baze aeriene? ncrctura urma s fie transportat pe calea aerului la Fort Ord, domnule. Oricum, o curb n cltoria lor i ducea pe oseaua U.S. 93, la sud de Missoula, spre Idaho. Drumul este mrginit la vest de munii Bitterroot. Foarte coluroi. Culmi de pn la trei mii cinci sute de metri. De partea cealalt a drumului este rul Bitterroot i lanul muntos Anaconda, de asemenea un teren foarte abrupt. La un moment dat, oseaua 93 face un unghi spre est cam vreo sut de metri, apoi se ntoarce iari spre sud. Stnci foarte nalte pe ambele pri ale oselei. Este numit trectoarea Lost Trail. Adecvat denumire. Avem un martor care a auzit totul i spune c atacul a nceput la 10:27 i zgomotul a ncetat la 10:32. Cinci minute. Judecnd dup scena crimei i spusele martorului, cnd convoiul a intrat n linia dreapt de est, n maina din fa i cea din spate s-a tras cu rachete incendiare. n acelai timp, o for de atac a srit asupra cabinei camionului i i-a omort pe cei doi oferi. Evident, au avut grij s nu trag nici un foc asupra transportului. Toi cei opt soldai din mainile nsoitoare au fost ucii, muli dintre ei cu un glon n spatele urechii. Au fost provocate explozii la ambele capete ale trectorii, ceea ce a creat mici avalane i a blocat trecerea. Bnuiesc c uriaul camion deturnat s-a dus spre sud. Dac l-ar fi ntors n spaiul acela ngust, ca s se ndrepte din nou spre nord, ar fi fost dificil i le-ar fi luat mult timp, iar descrierea martorului indic faptul c ieirea spre sud a fost blocat ultima. Au fost puse dou ncrcturi de explozibil. Nu avem chiar nici o urm, Bill? ntreb Simmons. Nici una. Era aproape ora 11 cnd au fost raportate exploziile i nc o or pn cnd a ajuns poliia local acolo. Forele statale au ajuns la 12:30, iar Geoff Isaac, de la biroul nostru din Missoula a ajuns la faa locului la ora 1:30, cu o dubi de serviciu complet echipat i cu cinci ageni speciali. Eu am ajuns aici la 2:30, cu un elicopter de la Butte. Pn acum, organizatorii ambuscadei au un avans de aproape cinci ore. Iar noi suntem inui n loc de viscol. Meteorologii spun c vremea se va nsenina pe la mijlocul dimineii, dar pn atunci se vor aeza mai mult de treizeci de centimetri de zpad peste ntreaga zon. Va fi imposibil s le lum urma. Dac sunt urme adnci, vor fi acoperite de zpad i splate cnd se va topi. Dovezile vor fi i ele sever compromise, dac exist vreuna. Indivizii tia au fost foarte contiincioi. Atept s vin ageni din Butte, Missoula i din sud, chiar de la Salt Lake. Armata mai trimite aici cincizeci de oameni. Am ordonat s se fac o cercetare

masiv a zonei cu elicopterele de ndat ce va permite vremea, dar avem de-a face cu un teren muntos, vi adnci i mult cea joas n unele zone. Oamenii notri vor coordona cutarea de dovezi fizice i vor vorbi cu localnicii cu ajutorul erifului i al oamenilor lui. El cunoate pe toat lumea din zon. Ar mai fi ceva, domnule preedinte. Da, Billy? Au pus toate cele zece victime n saci pentru cadavre i le-au aezat pe marginea drumului, dup modelul militar. Dumnezeule! Preedintele se nroi la fa. i strnse pumnii i lovi cu ei braele scaunului. Dumnezeu s- i pedepseasc ! E i mai ru, domnule. Credem c unul dintre militari era nc n via. A fost mpucat n frunte n timp ce zcea n sacul de cadavre. Am recuperat glonul de pe pmnt, de sub capul su. Probabil un pistol Israeli Eagle, calibrul 50. Pn acum, este singura prob adevrat pe care o avem. Pennington se ridic i travers ncperea spre biroul su. Vreau prerea ta sincer, Billy. Crezi c a fost o operaiune a miliiei? Ei bine, n mod cert, a fost bine plnuit. O munc de profesionist de pe front. Iar felul n care au aezat cadavrele ar putea nsemna un fel de onor militar ciudat. O mn de slbatici. Un act de terorism mpotriva cetenilor Statelor Unite, pur i simplu. mi miroase a Sanctuar. Cred c Engstrom, n sfrit, a ieit la lumin. A declarat rzboi deschis Statelor Unite. Da, domnule. Eti de acord? Domnule, m aflu n acest loc de treizeci de minute i nu vd dincolo de osea. Nu-mi place s fac presupuneri n acest moment. Acesta a fost un raport remarcabil, n condiii foarte dificile, Billy. Vei fi recompensat. Mulumesc. O s m ii la curent? Absolut, domnule. Vreau s-i raportezi direct lui Claude Hooker. Afirmativ, domnule. i mulumesc. Hardistan ncheie convorbirea i se ntoarse spre Isaac. Punctul unu de pe list, domnule Isaac: Gsete nenorocitul la de camion. Dup convorbire, faa preedintelui rmsese roie de furie. Lovea cu pumnul n palma celeilalte mini. Ticlosul la de Engstrom, zise el. Scuzai-m, domnule, dar nu este puin cam prematur... zise Simmons. Ai auzit ce-a spus Hardistan, mri Pennington, tindu-i vorba. O operaiune militar bine planificat i chiar n grdina lui Engstrom. O ambuscad organizat cu snge rece, cu pierderi de viei omeneti i echipament militar american. Un afurisit de act terorist. Cine altcineva ar putea fi n spatele lui? Miliia, evreii, neonazitii. Ar putea fi oricare dintre ei. Crezi c un grup de puti plini de couri pe fa, cu capetele rase, ar putea organiza o cascadorie ca asta? Unii dintre ceilali ar putea. Pennington se ntoarse lng ceilali. Gndii-v la un lucru. Singura miliie destul de apropiat ca s organizeze asta ar fi arienii din Utah. Ceilali ar fi trebuit s cltoreasc sute de kilometri pe un teren strin. Nu pare prea probabil. i ce s fac ei cu camionul? Drace, ce-ar putea s fac oricine cu acest tir uria? E greu s treac neobservat. Dac au fost att de detepi ca s dea lovitura asta, putei fi sigur c tiau precis ce au de gnd s fac cu el, zise Marge Castaigne. i pn la rsritul soarelui, vor avea un avans de ase, apte ore fa de noi. Ascultai-m, Engstrom o fi el un nebun religios, dar este i un tactician

strlucit. mi miroase a fi mna lui. Am spus doar c trebuie s fim discrei... Ah, pentru numele lui Dumnezeu, Harry. N-am de gnd s in o conferin de pres i s acuz Sanctuarul. Dar acesta este primul punct pe agend. Ne-a luat o venicie s atragem atenia asupra faptului c Engstrom i tovarii lui erau ameninri reale. Acum va trebui s recuperm timpul pierdut. Nu v nfierbntai, domnule preedinte. Avem un dosar despre gruparea Sanctuarul Domnului care ar umple Muzeul Smithsonian i nici mcar o dovad care s-i acuze de ceva. Scuzai-m, domnule preedinte, zise Margie Castaigne, a vrea s fac o sugestie. Chiar te rog. De mai bine de un an ne tot nvrtim n jurul generalului Engstrom i al Sanctuarului, dar pn acum n-am gsit nimic. Dac suntei convini c sunt implicai n lucruri serioase crim, jaf, splare de bani, crime mpotriva guvernului atunci a vrea s aduc aici un procuror special, s formeze o echip... i s le organizm un caz RICO. O, Doamne, zise Simmons, dnd din cap. Ce vrea s nsemne asta? l ntreb Pennington pe directorul Biroului. Vreau s spun, ce ar putea s fac n plus un procuror special, fa de ce am fcut noi deja? se lament Simmons. S se concentreze asupra problemei, zise Castaigne cu o voce fr expresie. Simmons se ncrunt spre ea, dar nu zise nimic. Dac avem aici vreun caz, o s aflm, adug ea. Se pare c ai deja pe cineva n minte pentru slujba asta, zise Hooker. Ea ncuviin din cap. E adevrat, am. i cine e vrjitorul sta al legii? ntreb Simmons cu sarcasm. Martin Vail. Cel care a furat cazul din Illinois de la Pete Riker? ntreb Hooker. Cnd e vorba de un caz RICO, nimeni nu-l poate ntrece. A obinut cea mai bun judecat RICO din istorie. Nouzeci de milioane. E vorba de cazul Atlas-Western, nu-i aa? zise preedintele. I-a pus jos pe Tom Lacey i pe, cum l cheam cel de la Atlas... Grossman, zise Simmons. Exact, Grossman. Au luat amndoi pedepse serioase, nu-i aa? zise Pennington, zmbind. Nu mi-a plcut niciodat nici unul din ei. N-au contribuit nici cu o jumtate de cent la campania dumneavoastr, zise Hooker. Poate c acesta este motivul. ncepur toi s rd. M iertai, domnule preedinte, Biroul este i aa destul de restrns, l implor Simmons. Un caz RICO cere o participare foarte mare... Sunt contient de lucrul acesta, Harry. Dar mai tiu c, dac Sanctuarul sau orice alt grup paramilitar devine... periculos, va trebui s le dm prioritate maxim. Aa vom face, domnule preedinte. l am pe directorul adjunct la locul faptei... Norocul, Harry, norocul, i tie vorba Pennington. Hardistan s-a ntmplat s fie doar la o sut aizeci de kilometri deprtare. mbufnat, Simmons se aez la loc pe canapea i ncepu s se uite fix la podea. Ca i toate celelalte fiine umane, Pennington era un om cu defecte. Marele lui defect era c simea lucrurile prea n adncime, punea prea mult pasiune n prieteniile lui, n munca lui, n mnie, dragoste, rzboi i ur. Membrii cabinetului su i recunoteau furia ciudat, controlat, ns i vulcanic. Putea ncheia o discuie doar cu o privire, prin felul cum i dregea

vocea, sau printr-o tcere mpietrit. ntr-un moment putea face fa unei calamiti naturale de foarte mari proporii cu un calm inuman, iar n urmtorul moment un simplu act de abuz sau rutate putea provoca o implozie. Acum era gata s explodeze doar gndindu-se la generalul Joshua Engstrom, la Sanctuarul Domnului i la Mnia lui Dumnezeu. Nu se simea obligat s explice personalului su de ce simea aceast furie sau de ce tia tia ca Engstrom se afla n spatele ambuscadei din trectoarea Lost Trail. n camer se ls tcerea. Pennington se duse la fereastr, uitndu-se pe deasupra grdinii cu trandafiri i gndindu-se la fiul i nepotul su care exersau figuri de fotbal european pe gazon. Presupunnd ca ar fi ei, gndi preedintele, presupunnd c ei ar fi ntini acolo, n frig, n sacii de cadavre. Copii inocen i f cndu - i datoria. A suferi mai mult dect acum? Rspunsul era nu. Avu o scurt amintire din Vietnam, cnd sttea n camer lui din Saigon, scriind scrisori de condoleane prinilor din ar. Acesta este un lucru personal, zise el. Se ntoarse lng ajutoarele sale. neleg ce spune Marge. Organizezi o for de serviciu i pui ca ef persoan potrivit, iar ei o s rezolve totul. Dac acolo e buba, o vor scoate la iveal. Lucrurile acestea dureaz ani ntregi, zise suprat Simmons. Au fost necesari ci, ase ani, ca s fie prins Gotti? Doamn general, ct timp i-a luat omului dumitale s-i doboare pe Lacey i ... Grossman, zise procurorul general. Da. Mai puin de doi ani, rspunse Castaigne. i ce va implica acest lucru? ntreb preedintele. Vreau s spun, care este scopul acestui proiect? Va trebui s strngem dovezi pentru a demonstra colaborarea criminal dintre gruprile care compun Sanctuarul. Sunt biserici, zise Simmons. Asta amplific problema. Nu chiar, l dezaprob procurorul general. Construim cazul i cutm martori mpotriva efilor i a subalternilor lor. Probabil generalul Engstrom, comandanii celor patru uniti i nc ali civa, plus orice cetean sau instituie bnci, afaceri, posturi de radio, orice lucru folosit ca front pentru activitatea criminal care are legtur cu acuzaii. Dac aceste instituii se ntmpl s fie biserici, asta este. O dat ce am nceput, lucrm fr mnui. Treaba asta o s coste o mulime de bani, remarc Brodsky. O mulime, zise Castaigne, ncuviinnd din cap. Nici n-a putea s ghicesc costul. O dat ce punem toate datele la un loc i avem un caz va trebui s gsim un judector federal, care s ne acorde mandate de acoperire, deoarece cele patru biserici sunt localizate n dou state diferite. Dup ce am fcut i acest lucru, putem ncepe aciunea legal mpotriva lor, le putem confisca proprietile, inclusiv armele, vehiculele, conturile bancare, orice a fost obinut cu fonduri criminale. i ncepe distracia, zise Simmons. Ce vrei s spui? ntreb Pennington. S-i aducem la tribunal. Nu se vor lsa uor, i procesul ar putea dura doi sau trei ani. Eu voi fi prsit cabinetul pn atunci. Domnule preedinte, zise Hooker, vei mai fi aici pentru nc cel puin ase ani. Membrii cabinetului aprobar n unanimitate aceast remarc. Brodsky zise: Ar putea fi o lovitur pentru noi n relaiile cu publicul dac am demonstra c oamenii acetia deturneaz camioane, omoar oameni, jefuiesc bnci, spal bani. Nu vom mai avea alt Waco sau Ruby Ridge, zise Pennington autoritar. Strbtu camera, cu pai mari, se ntoarse i se opri n faa canapelelor. mi

place ideea, generale. Dac vom avea un caz..., zise Simmons. Vom avea, zise Castaigne pe un ton sever, ntrerupndu-l. i vom dobor pe marii rechini, le vom lua toate jucriile, i vom scoate din afaceri, i vom nfunda pe militari pentru cte douzeci de ani fiecare i i vom amenda cu cteva milioane de dolari. Asta va face cea mai mare impresie asupra publicului... i asupra celorlalte grupri ale urii. N-a vrea s dam impresia c suntem mpotriva tuturor miliiilor, zise preedintele. Unele dintre ele sunt perfect legale. Wen Greer interveni. Domnule preedinte, am petrecut doisprezece ani n Munii Stncoi, mare parte din ei n Montana. Sunt oameni minunai i m ndoiesc c l-ar simpatiza pe Engstrom i micarea lui, dar au un sim al corectitudinii nflcrat i mult bun-sim. Am reinut, Wen. Dac sunt nevinovai, zise Castaigne, nu au nici un motiv de ngrijorare. Generalul Engstrom ar putea fi o problem, zise Simmons. A fost erou n trei rzboaie, decorat n Coreea cnd avea nousprezece ani, a inut piept la Chosen Reservoir. Cine n-a inut? rbufni preedintele. Desigur, domnule, spuneam doar... tiu ce spuneai, dar i spun c e doar un ticlos de biat faimos ce propovduiete Biblia. Un nvins. S-a fcut de rs i s-a pensionat nainte de vreme. Acum vrea s fie chit, aruncnd n aer ntreaga ar. Are n jurul lui oameni chiar mai periculoi dect el. El este capul rutilor, zise preedintele ferm. Desigur, desigur. Voiam doar s spun, tii, c nc mai are adepi. N-am vrea s crem un alt John Brown. Am fcut-o deja, ripost Brodsky. E un nebun de legat. Dac facem asta, zise Pennington, a vrea s-i vd la judecat n optsprezece luni. Ar fi de mare folos pentru urmtoarele alegeri. Ce tim, de fapt, despre tipul sta, Vail? zise Hooker. Castaigne deschise servieta i scoase un dosar. I-l nmn preedintelui. Acesta este un raport strict secret despre Vail i echipa lui. Mai este i o stenogram a procesului din Illinois. Transcrierile ne-au fost trimise zilnic. Preedintele era impresionat. De cnd te gndeti la asta, doamn procuror general? ntreb el. De cnd am nceput s vorbim prima dat despre Engstrom i Sanctuar. Cam de un an. Preedintele o privi pe Castaigne. Poate s pregteasc un caz RICO ntr-un an i jumtate? Asta chiar nu tiu. Va trebui s-l ntreb. Apropo, nu l-am ntlnit niciodat. S-ar putea s ne refuze. Este un om foarte independent. Ce face acum? Nimic, rspunse ea. Ct de repede poi s iei legtura cu el? Trebuie s ajung n Saint Louis n seara asta. A putea s zbor pn la Chicago i s am o discuie cu el. Cu ct mai repede, cu att mai bine. Astzi este luni. Putem s-l invitm aici pentru o ntlnire, s zicem, miercuri diminea? Expresia feei ei nu se schimb. Da, domnule, dac este interesat n afacerea asta, replic ea. Pennington zmbi. Dac se dovedete dificil, spune-i c preedintele vrea s-i cear o favoare.

7 13 IANUARIE, 4:46 A.M. CST Telefonul celular sun a doua oar pn ce Vail se ntoarse, cu un geamt, i bjbi dup el prin ntuneric, cutnd comutatorul electric. Alo. Somnoros. Domnul Vail? Da? mi cer scuze c v trezesc la ora aceasta. Sunt Margaret Castaigne, procurorul general. El nu rspunse cteva secunde. Se ridic ntr-un cot i aprinse lampa. Jane scoase un sunet i se ntoarse pe o parte, ferindu-se de lumin. Cinele nu se mic. Margaret Castaigne? Procurorul general? Al Statelor Unite? Nu. Cine este, de fapt, la telefon? tiu c nu este prea ortodox, domnule Vail. Dar eu chiar sunt Marge Castaigne. Dac vrei s verificai, putei lua numrul Casei Albe i s-mi telefonai. Aha... bine... O s v sun eu, zise el i nchise imediat. Se ridic n capul oaselor n pat i se frec la ochi. Jane se ntoarse la loc i se uit la el printre pleoapele umflate de somn. Cine era? ntreb ea morocnoas. Margaret Castaigne, zise el. Ochii ei se deschiser brusc. Acea Margaret Castaigne? Aa s-a recomandat. Procurorul general? Da, zise el. Obinu numrul de la Informaii i, formndu-l pe tastele telefonului celular, zise: Trebuie s-o sun la Casa Alb. La Casa Alb? Martin, visezi? De ce te-ar suna pe tine procurorul general la ora asta? O s-i spun ntr-un minut... Da, bun dimineaa, aici Martin Vail. Am primit instruciuni s sun... Mulumesc... Acoperi microfonul cu mna. Cred c este ntr-adevr ea. Mi-a rspuns centrala Casei Albe i ei... Alo, aici Martin Vail. mi plac oamenii prudeni, domnule Vail, zise Marge Castaigne. Ei bine, tii, nu poi fi niciodat prea prudent, nu-i aa? Jane se uit la el printre gene, i ddu ochii peste cap, ddu negativ din cap i-i ngrop fa n pern. Domnule Vail, voi ajunge n Chicago n aproximativ nouzeci de minute. M ntrebm dac ai putea lua micul dejun cu mine? Micul dejun? n nouzeci de minute? tiu c termenul este prea scurt. mi cer scuze. Eu, hm, tii, nu pot ajunge n ora n nouzeci de minute, doamn Castaigne. Da, tiu. Am neles c avei un teren mre ntre caban i lac. A putea trimite un elicopter la dumneavoastr n, s zicem, o or? Ai putea s-mi spunei despre ce este vorba? Mai bine nu la telefon. Avei alte planuri? Doamn Castaigne, sunt n vacan. Singurul lucru pe care l am de fcut nainte de prnz este s-mi duc cinele la plimbare. Atunci e bine ntr-o or? Ai mai putea nc s v plimbai puin cu domnul Magoo. ntr-adevr. Mulumesc, domnule.

 Eu v mulumesc, domnule. Ne vedem cam n nouzeci de minute. Ei...? ntreb Venable. Vail cobor din pat i-i puse pe el halatul de baie. Ea era, s tii. Martin, i-ai zis domnule". Eti sigur? Da, sunt sigur. Atepta o explicaie. Ei? Vom lua micul dejun n ora. O lu spre camera de baie. Cnd? ntr-o or i jumtate. Trimite un elicopter s m ia. Doamne, ce frig e aici. Asta e o glum ? ntotdeauna e frig aici dimineaa. Eu mereu m trezesc prima i dau drumul la nclzire. A, mulumesc. Marty? Vorbeti serios? Da, trebuie s fie vreo patruzeci de grade aici. M refeream la procurorul general. Mda. El se ridic, pi peste cine, care dormea adnc pe podea lng pat, i se duse la baie. Un moment mai trziu, bg capul pe u i art spre cine. sta e un cine ciobnesc alb, ras pur, cu pedigree, ruda de departe a lupului, care este cel mai detept animal pe patru picioare. Ai crede c telefonul ar trebui s-l trezeasc, s latre i el o dat sau de dou ori, nu? De ce? Doar nu trebuie s rspund el. Nu m-am gndit la lucrul sta. Vail intr din nou n baie i apoi i ii nc o dat capul pe u. tia cum l cheam. Cine? Procurorul general. tia numele lui Magoo. Doar este procuror general, pentru numele lui Dumnezeu. FBI-ul lucreaz pentru ea. O, asta explic tot. Pe de alt parte, poate c este doar o glum. Poate c m voi trezi de tot i m voi mbrca, iar cea care m-a sunat adineauri m va suna din nou la ora ase i va zice ceva de genul: Pcleal de ziua Protilor din Ianuarie." Du-te i f un du. Corect. Ea sttea lng fereastra buctriei, innd n mn o ceac de cafea, privindu-l pe Vail i pe Magoo jucndu-se lng lac. El nu avusese niciodat un cine i fusese, evident, sceptic cnd ea i-l dduse pe Magoo de ziua lui, un ghem de blan alb de vreo zece kilograme, cu ochi aurii i nite enorme urechi ascuite. Acum, cei doi erau nedesprii, i Vail sugerase s-i fac rost de o prieten. Avea nou luni i vreo patruzeci i cinci de kilograme i nc era n cretere. Arta ca o fantom, tropind printre copaci, urechile lui ascuite micndu-se n fa i n spate la fiecare sunet, cu nasul ridicat adulmecnd aerul rece al dimineii dup mirosul de iepure sau de hermin. l auzi pe Vail fluiernd, l vzu pe Magoo ntorcndu-se brusc i alergnd lng el i amndoi se ndreptar, peste crusta de ghea, spre cas. Vail admir cabana, cum fcea de fiecare dat cnd venea dinspre lac. Era un hambar cu dou etaje, pe care Jane i un arhitect l transformaser ntr-o cas minunat. La primul etaj era un dormitor pentru oaspei, pe care nu-l folosise nimeni niciodat i o sufragerie enorm care se nla pn la acoperiul ascuit al btrnului hambar. Avea dou emineuri, unul n camera de zi i unul n colul buctriei spaioase. La etajul al doilea, era dormitorul lor i baia lui Jane, pe o lateral a casei, iar biroul pe partea cealalt. Camerele

erau legate printr-un fel de pod peste partea din spate a sufrageriei. Vail i avea baia proprie lng birou. tii ct eti de norocos? i zise el lui Magoo, care tropia pe lng el, cu nasul mirosind pmntul. Gndete-te puin, ce afacere ai fcut. O csu frumoas lng lac, un apartament grozav, cu vedere la lac, n ora. O stpn frumoas i bogat. Pe mine. Magoo se opri i mirosi o gaur din zpad, apoi alerg mai departe. Pn cnd Jane i cu mine ne-am hotrt s locuim mpreun, nu m gndisem niciodat prea serios s am un cine sau o cas la ar. Niciodat. Puteai s ajungi n vreo amrt de csu, cu o curticic ngrdit, tii. Ia gndete-te la asta. Magoo se uit n sus la el i csc. tii ce cred eu, amice? zise Vail, scond mici vrtejuri de abur din gur. Cred c ai nevoie de o prieten. Orice brbat are nevoie de puin dragoste n viaa lui. i scutur cizmele de zpad, nainte de a intra n buctrie. Magoo se strecur n faa lui i se duse direct la vasul lui cu mncare. Jane i ddu lui Vail o ceac de cafea. Voi doi facei o pereche frumoas. Devine din ce n ce mai detept. Aa te duci mbrcat? ntreb ea pe un ton firesc. De ce nu? Iei micul dejun cu procurorul general al Statelor Unite. Nu crezi c un sacou i o cravat ar fi mai potrivite dect o pereche de pantaloni din bumbac cu dungi, o cma flanel i o jachet de aviator? Probabil c vrea s-mi fac scandal, pentru c am furat cazul Grand County de la departamentul ei, zise el, sorbindu-i cafeaua. De ce ar trebui s m mbrac frumos pentru atta lucru? Sunt sigur c are lucruri mai importante pe agenda de lucru. Nu tiu prea multe lucruri despre ea. Nu a fost judector n al doilea tur? Ba da, drag. i fost procuror federal, iar mai nainte, un demon n comunitatea aprtorilor ca i altcineva pe care-l cunosc bine. Voi doi avei multe lucruri n comun. Singura dat cnd am lucrat pentru guvern a fost n armat i n-a fost o experien prea plcut. E dur, Marty. Am auzit c trage uturi peste tot pe Colina Capitoliului. Cnd a venit n funcia asta, o mn de congresmeni decrepii a ncercat s-o modeleze dup ei, s o calce-n picioare, s-o nvee cum s se poarte la Washington, orice dracu' nseamn asta. De fapt, i-a modelat ea pe ei i nc o face. tii ce s-a ntmplat cu soul ei, nu-i aa? A murit, nu? i apra un coleg avocat ntr-un caz de splare de bani, doar la dou ui deprtare de unde ea avea proces i a czut mort n timp ce interoga un martor. Nu-i un mod ru de a muri. Ei nu i-a spune asta. Sunt sigur c prbuirea soului ei n tribunal nu va iei la iveal. Erau o pereche pe cinste. Asprul judector federal s-a cstorit cu cel mai dur avocat. Cum de tii att de multe lucruri despre ea? Este cel mai bun avocat al rii. mi place s-mi cunosc concurena. Ai de gnd s intri n serviciul guvernului? Voiam s spun c mi place s vd cum se ridic o femeie la suprafa n capital. Unii dintre ticloii ia btrni din Congres nu suport s vad cum unul dintre prietenii lor intimi este depit, n special de ctre o... femeie. Fcu semnul ghilimelelor cu degetele n aer cnd zise femeie". i voi face o caracterizare n amnunt cnd m voi ntoarce, zise Vail. Apropo, tipul pe care l apra soul ei cnd a murit a obinut ncheierea procesului datorit unei erori de procedur. A fcut un trg i n-a executat nici mcar o zi. Unii oameni cred c domnul Castaigne a murit n sala de tribunal doar ca s ctige procesul. ntotdeauna am apreciat un om care ar face orice

ca s ctige. Desigur, faptul c a murit a fost un pic cam exagerat. Se apropie de ea i o srut. Hai s facem chiftele de vit i ou la prnz. Gtesc eu. N-o s te ntorci pn la prnz. De unde tii? Intuiie feminin. Bine, o s-i spun doamnei Castaigne c are un fan. i nu i te adresa cu Doamn Castaigne". Atunci cum s-i zic? Doamn general, firete. Repede mai uii. Nu m simeam niciodat n largul meu cnd oamenii mi ziceau generale". Eu mi nchipui un general, tii, stnd pe bancheta din spate a unui jeep i fluturnd mna spre oamenii pe care tocmai i-a eliberat. Patton, Eisenhower, Norman Furtunosul, ei, aceia erau generali. Martin? Da? Zi-i generale". Desigur. Ai de gnd s-i schimbi hainele? Nu. Magoo auzi primul elicopterul btnd aerul cu elicele. Se duse la fereastra din sufragerie, se uit fix peste lac i ncepu s mrie. Telefonul i sun direct n ureche, i el doarme tun. Dar aude un elicopter de la cincisprezece kilometri deprtare. i-am spus de ce. El nu trebuie s vorbeasc la telefon. Dar ce, are de gnd s fac, s zboare cu elicopterul pn n ora? Nu m-ar surprinde defel. i puse braul n jurul ei i privi cerul. Despre ce naiba crezi c e vorba? zise el, cu jumtate de gur. Jane nu i rspunse. Dar tia n adncul inimii c viaa lor se va schimba. Radical. Lawrence Pennington sttea n picioare lng masa de lucru, trecndu-i degetul peste lista de ntlniri din ziua aceea. Secretara lui, Mildred Ewing, atepta rbdtoare. Ce e cu cafeaua cu delegaia din Missouri de la apte i jumtate? Este ntreaga delegaie a Congresului. Povestea cu veteranii? A, da. La ce or este? La apte i douzeci i trei de minute, domnule preedinte. Sunt aici? Ea ncuviin din cap. Las-m cinci minute. Da, domnule. Femeia se ntoarse i prsi Biroul Oval, iar Hooker intr n camer. Avei un minut liber, domnule preedinte? Ce s-a ntmplat, Claude? Consilierul de securitate ocoli masa de lucru i se opri n spatele ei. Se aplec i opti la urechea preedintelui. ntotdeauna optea cnd erau singuri, de team ca aparatele de nregistrat s nu i prind vorbele. Acesta este un truc riscant, domnule general. Chestia asta RICO. Cum aa, Claude? zise preedintele, fr s se ntoarc. Dac omul sta nu pred... Totul este riscant n politic, colonele. Dar dac nu aduce cazul acesta n... Nu-i face griji, Claude, asta este problema lui Marge Castaigne. Dac acum nu merge, ar putea exploda n urmtoarea campanie. Se ntoarse cu faa la Hooker. Cunosc riscurile, zise el sec. El nu este un juctor, domnule preedinte. Vail sta e un adevrat ponei slbatic.

 O, da? zise preedintele laconic. S-i spun ceva, Claude. Nu sta n calea lui, dar fii cu ochii pe el. Dac tot eti att de ngrijorat, domnul Vail va fi responsabilitatea ta. Iar dac este un ponei slbatic, este poneiul t u.

CARTEA A DOUA PONEIUL S LBATIC Pentru cel ce- a avut parte de onoare, Dezonoarea este mai rea dect moartea. Bhagavad Gita

8 Elicopterul se aez uor ntr-un col ndeprtat al Aeroportului O'Hare. Un brbat nalt, de culoare, care prea abia trecut de treizeci de ani, sttea n apropiere cu mna bgat n jacheta tivit cu blan. Pe gulerul jachetei era o insign. Vail sri jos i, n timp ce alerga aplecat pe sub elice, brbatul veni la el i-i ntinse mna. Domnul Vail? Da. Roger Nielson, FBI, zise el. Urmai-m, v rog. Deasupra lor, n turnul de control, un brbat cerceta cerul prin binoclu. i ndrept privirea spre elicopterul care tocmai aterizase i-i urmri pe Nielson i Vail care traversau pista spre un avion 737 alb, parcat ntr-un hangar. Avionul avea steagul SUA pictat pe coad, iar pe lateral scria DEPARTAMENTUL DE JUSTIIE AL STATELOR UNITE. M tem c trebuie s v percheziionez, domnule, se scuz Nielson. Vail i ridic minile lateral, iar minile lui Nielson verificar expert dac are arme. V mulumesc, domnule. l ndrum pe Vail, n sus pe scri, unde un brbat mai tnr, mai scund, brunet, mbrcat ntr-un costum albastru, atepta n capul scrilor. Domnule Vail, sunt Paul Silverman, zise el, stewardul. V rog s intrai. Procurorul general va veni imediat, a trebuit s rspund la un telefon. Vail intr n avion. La stnga uii se afla ceea ce prea a fi o combinaie ntre o sufragerie i o camer de conferine care se ntindea pe toat limea avionului. Zece fotolii, prinse de podea, nconjurau o mas de abanos. Un televizor cu diagonala de nouzeci de centimetri era ncastrat n peretele camerei, iar o u ducea ctre partea din fa a avionului. La dreapta era ceva ce Vail presupuse a fi o camer de zi. O canapea mare era lipit de peretele avionului, cu o msu joas separnd-o de trei fotolii. Televizorul de aptezeci de centimetri, construit n interiorul acestui perete, era dat pe canalul de tiri WWN, dar sunetul era oprit. Pe msu se afla o copie proaspt a revistei USA Today. mbinarea de culori din interiorului avionului, mocheta cafenie i mobila albastru regal peste tot era plcut i odihnitoare. Cafea, domnule? ntreb stewardul. Mi-ar face o mare plcere. Trei lingurie de zahr i una de fric, nu-i aa? Vail l privi surprins pe steward i aprob, dnd din cap. Procurorul general i-a permis s comande micul dejun. Pepene, ou Benedict cu sote de legume i pine de secar prjit. V convine, domnule? Vail ddea mereu din cap. tiau numele cinelui su, tiau cum i place cafeaua i care e micul dejun preferat. Ce dracu' mai tiau despre el? se ntreb el. Facei-v comod, domnule.

 Mulumesc, domnule Silverman. V rog s-mi spunei Paul, domnule. Vail se aez ntr-unul dintre fotolii, iar stewardul i aduse cafeaua ntr-o ceac de porelan Spode. Vail trase cu ochiul la televizor i o recunoscu pe Valerie Azimour, reportera care ncercase s-i ia un interviu n timpul procesului Atlas-Western. Era nfofolit ntr-o jachet foarte groas, cu blana glugii ncadrndu-i faa, iar respiraia i se transforma n aburi din cauza frigului. Sttea n ntuneric, cu o fa serioas, i vorbea la microfon. Deoarece sunetul era nchis, el nu-i putu da seama unde se afla ea sau despre ce calamitate vorbea, aa c i mut privirea asupra ziarelor i citi repede titlurile. Un moment mai trziu, procurorul general intr n camer. Margaret Castaigne era puin mai scund dect i-o imaginase Vail, o femeie cochet, cu ten brun, un pr foarte negru, care ncepuse s ncruneasc, i ochii cprui-nchis. Era artoas, nu frumoas, o doamn elegant, de vreo cincizeci i cinci de ani. Ea i zmbi, dar el i vzu ochii reci, cntrindu-l. Bun dimineaa, domnule Vail, zise ea. Bun dimineaa, doamn general, rspunse el. Avea o strngere de mn ca a unui docher. Bine ai venit la AMOC. AMOC? Centrul de Operaiuni Mobile Aeropurtate. S nu m ntrebi de unde vin acronimele acestea, probabil de la vreun student din Phi Beta Kappa, care n-are altceva de fcut dect s viseze noaptea i s le compun. i mulumesc c te-ai trezit cnd abia se crpase de ziu ca s mi te alturi. Sper c merit cltoria. nainte s-mi iau vreun angajament, atept s vd cum au ieit oule Benedict. Ea ncepu s rd i ddu din cap. Destul de cinstit. Vrei s vezi cum triete Departamentul de Justiie? Depinde, zise el, zmbind. Ct cost un tur? Nimic. Femeia zmbi i art spre partea din fa a avionului. Acolo, n fa, este cabina de zbor, buctria i sala de conferine care ine loc i de sufragerie. Aceasta este camera de zi, rezervat de obicei pentru conversaii politicoase. Iar acesta..., l conduse n urmtorul compartiment... este biroul meu. Era un compartiment simplu: o mas de lucru cu un scaun tapiat n spatele ei i dou scaune aezate cu faa la ea. Pe mas nu se afla nimic altceva dect o fotografie cu doi brbai tineri, a crei ram era ancorat de tblie, i dou telefoane, unul negru i altul rou. n perete se afla montat un monitor TV cu diagonala de nouzeci de centimetri. Fiii dumneavoastr? ntreb Vail, artnd spre fotografie. Da. Cel mai tnr, din stnga, este Emilio. Peste puin timp va absolvi Dreptul la Harvard, cu meniune. Arnie, cel din dreapta, este rzvrtitul familiei. Este arheolog. Acum este n Egipt, caut de zor mormntul lui Alexandru cel Mare sau cam aa ceva. Vail zmbi i se uita prin micul birou. V uitai destul de mult la televizor pe aici, nu? Sunt toate interconectate, domnule Vail. Putem ine o video-conferin cu aproape oricine din lume sau putem privi reportaje pe circuit nchis despre diferite evenimente, n direct. Televizoarele sunt, de asemenea, legate i la computerele de la ComOp. Toate sunt codificate i sigure, cu excepia programelor prin cablu normale i a canalelor TV. Deschise ua spre urmtorul compartiment. Acesta este ComOp, inima i sufletul AMOC-ului. Compartimentul lung i ntunecos, ca o celul, era un adevrat bazar de echipament electronic: un sistem de computere video cu ase monitoare, o anten satelit, telefon i fax sigur, un telefon rou de alarm, direct cu Casa Alb, un monitor de supraveghere n direct, camere video digitale, casetofoane

DSS, video direct cu AWACS i un televizor cablu/reea prin satelit cu un alt monitor de nouzeci de centimetri. Castaigne i descrise tot echipamentul, dei prea puin confuz n legtur cu ce era n jur. Geniul meu n electronic s-a dus la poarta de mbarcare s cumpere un ziar local. De fapt, eu cred c i place s vad fetele din aeroport. Sunt fete n aeroport la ora aceasta? zise Vail sardonic. Ei bine, dac sunt, Jimmy le va gsi, rspunse ea. Aici, n spate, mai este o sal mai mic de conferine, cu un computer i un televizor i dormitorul comandantului navei. Comandant este un titlu cam pompos pentru cel care rspunde de avion. Avem un echipaj de opt oameni plus un echipaj de zbor format din patru oameni, i spaiu pentru nc douzeci. Iar eu pltesc taxe pentru asta? Ai fi surprins cte ore am petrecut n acest avion, zise ea, btnd puin n retragere. De fapt, avem patru asemenea AMOC-uri. Sunt operative cea mai mare parte a timpului. Nu m plngeam, zise Vail. Nici nu mi-am nchipuit c-o facei, domnule Vail, murmur ea, ntorcndu-se n partea din fa a avionului. Silverman i fcu apariia i anun c micul dejun era gata. Intrar n sufragerie, unde masa era aezat cu serviciu de argint i erveele de in. Tot confortul unei case. Deci, avei ntrebri? l ntreb Castaigne, n timp ce se aezau s mnnce. Da, zise Vail. Cum se face c tii cum l cheam pe cinele meu? Ea ncepu s rd. Mrturisesc c am fcut verificri personale despre dumneata am citit toate articolele lui Jack Connerman, rspunse ea. Connerman pare s tie mai multe lucruri despre dumneata dect oricine. Suntei prieteni? Bem cteodat un pahar mpreun. Mai am i o stenogram a procesului de la Grand County. O consider un manual despre cazurile RICO. Strlucit treab. Mulumesc. Am bnuit eu c m-ai trt jos din pat ca s m certai n legtur cu acest lucru. De ce? Pentru c i-ai smuls cazul lui Peter Riker? N-am furat nimic de la el, i scpase din mn. Era un caz federal, domnule Vail. Iar eu l-am fcut un caz de stat, doamn general. De ce nu-mi spui Marge? Toi ceilali mi spun aa. Bine, mi poi spune Martin sau Marty, sau..., Vail fcu o pauz i zmbi..., cum mi spune Riker. Ea i ntoarse zmbetul. Nu ntr-o conversaie politicoas. Aa, deci asta facem acum, o conversaie politicoas? Aa sper. Bine. Atunci i pot spune n mod politicos c n-am furat nimic de la Peter Riker. El a ateptat prea mult. i lipsea veriga. Veriga? tii ct de complicat e un caz RICO. n cele din urm, trebuie s gseti veriga, ceva sau pe cineva care s poat lega toate acele cazuri la un loc. Eu am avut noroc, am avut veriga, el n-a avut-o niciodat. Din cauza asta clocea cazul. Ai fost norocos? Am zis c am avut noroc, generale, nu c am fost norocos. Norocul nu ctig procesele, dar puin noroc ajut ntotdeauna. Se opri un moment i ntreb: Ai obinut meniul pentru micul dejun tot de la Connerman? Mi-a spus despre masa ta favorit. i mi-a mai spus c eti un alergtor cruia i place riscul, c-i place s-i ncerci ansele.

 Ei bine, Connerman nu tie chiar totul. n momentul de fa, sunt sigur c nu tie trei lucruri. O, da? Care sunt acelea? Nu tie c eti o att de mare admiratoare a lui, nu tie c sunt aici i nu tie de ce. Ea rse. Punct lovit. O s ajungem vreodat la subiect? Poate voiam s mpart pinea cu tipul care i-a dobort pe Tom Lacey i pe Harold Grossman. Vail chicoti. Da, sigur. Iar eu am venit s gust faimosul sos olandez al lui Paul. Ea i terse buzele cu erveelul i, aproape cu indiferen, zise: Preedintele vrea s-i cear o favoare. Spatele lui Vail nepeni. Se aez mai bine pe scaun i puse furculia pe mas. O fix cu privirea cteva secunde. i joci atuul ntotdeauna mai devreme, nu-i aa? zise el ntr-un trziu. Cteodat. Asta chiar a fost bun. tiu. O s ne jucm de-a douzeci de ntrebri"? Nu, zise ea, rznd. Credeam c voi termina micul dejun nainte s devenim serioi. Deci ne facem i serioi? i puse furculia deoparte. Micul dejun a fost delicios, iar sosul olandez incomparabil. Acum, ce-ai de gnd? i plcea Vail. Recunotea arogana i obrznicia despre care auzise, dar era relaxat i avea un jucu sim al umorului i, aa cum i spusese i Connerman, era dezarmant de direct. Ce tii despre micrile miliiilor paramilitare din aceasta ar? ntreb ea. El se gndi un minut, apoi ridic din umeri. Ceea ce am citit n ziare, nu prea mult. Am urmrit cazurile Waco i Oklahoma City. O mn de punkiti neonaziti i fanatici religioi. Am avut ntotdeauna nebuni din tia n societatea noastr. i consideri periculoi? Nu-i iau n seama deloc. Vreau s-i art ceva, zise ea. Se ridic, iar Vail o urm napoi la ComOp. Un moment mai trziu intr i expertul n electronic. Martin, acesta este Jim Hines. Domnul Vail, Jimmy. Bun, domnule Vail, zise el i i ocup locul n faa consolei ntinse. Hines era viguros, cu un corp evident modelat n sala de gimnastic. Avea pr rou ca flacra, piele palid i pistrui care se asortau cu ea, precum i un zmbet rutcios. Ar fi putut fi luat drept un adolescent. Vail i aprecie vrsta cam pe la douzeci i apte de ani. S-ar putea s primim o tire n direct de la Hardistan, zise Hines. Recepia nu este nc prea bun, dar se lucreaz la ea. Bun. Arat-ne dosarul H n timp ce ateptm, zise Castaigne. Desigur. nchise dosarul la care lucra i aprinse ecranul principal al computerului. Ce nivel? ntreb el. Alfa, zise ea. S-i artam domnului Vail cum opereaz. Hines mut cursorul peste o imagine i apru imediat un ecran alb urmat instantaneu de cuvintele: CONTROL DE SIGURAN: VOCE, IMAGINI, VIZUAL." Castaigne i puse palma pe un mic panou, cu degetele desfcute, privi drept nainte i zise: Margaret Castaigne, procuror general. Toate cele trei csue se fcur verzi aproape instantaneu. ACCES PERMIS. NUME DE COD?" Hines scrise numele de cod al lui Castaigne care apru pe ecran sub form

de ase stelue. Ecranul se clarific repede i aprur cuvintele PRIDAX ALFA, DOSAR?" El btu GRUPRI EXTREMISTE/LISTA" i apru o alta list. Avem o mulime de verificri de siguran n sistemul public, zise specialistul n electronic. Art spre panoul de monitoare i aparate de nregistrat din faa lui. Avem o camer video digital de mrimea unei palme, chiar acolo. Aceasta trimite semnalul vizual la forele de securitate n acelai timp n care vocea i amprentele ajung n reea. Dac nu se verific electronic, accesul la computer este interzis. Ia un loc, Martin, zise Castaigne. O s-i art o prezentare scurt a gruprilor extremiste din Statele Unite. Ecranul se umplu cu o hart extrem de complexa care trasa, printr-un labirint de linii intersectate, apariia unor grupri extremiste din New England i Tennessee pn n prezent. Numele proprii erau n cercuri, organizaiile n dreptunghiuri. Arta ca o hart molecular, cu fiecare nume explodnd n alte nume i grupuri. n timp ce Castaigne vorbea, Hines mut cursorul pe hart, urmrind desfurarea gruprilor extremiste n SUA. n timp ce ea descria nceputurile Ku Klux Klan-ului n Pulaski, Tennessee, n 1866, care ajunsese s cuprind o jumtate de milion de membri n patru ani, pe ecran apreau fotografii i clipuri video. Erau imagini ntunecate i suprtoare din trecut: figuri cu glugi pe cap, salutnd o cruce n flcri; un om spnzurat de o creang de copac, n timp ce o mulime de brbai, unii dintre ei aproape copii, era adunat sub el, zmbind ctre aparat; un cadavru ars, cu braele nepenite n moarte ntr-o postur de rugciune; o biseric arznd n flcri, n timp ce enoriaii negri se holbau mui i nfricoai la aparat. Apoi, n anii 1920, o ameninare i mai mare a venit din New England, continu Castaigne. Biserica Unitii Cretine, un grup de supremaie alb care a afirmat c anglo-saxonii albi erau adevraii israelii i poporul ales al Domnului, n timp ce evreii, negrii i alii de alte rase albe erau la nivel spiritual egali cu animalele i nu aveau suflet". Acesta este un citat direct. i-au gsit repede perechea n Klan i Imperiul Invizibil" s-a trezit, mai periculos dect oricnd i numai n sudul rii... Acum fotografiile i imaginile din film erau i mai cutremurtoare. Nu mai erau imagini ale istoriei, ci evenimente curente. Era un film fcut la moartea lui Gordon Kahl, maniacul care era membru al miliiei, care purta un la mic, de argint, de spnzurtoare, pe guler. Kahl omorse doi erifi ai SUA i rnise ali doi, ncepnd o vntoare de oameni care se ncheiase cu Kahl rnit foarte grav, ipnd un amestec de fraze biblice i obsceniti i trgnd cu puca sa mini-14 din interiorul casei de ferm arznd n flcri, din Ozarks, care i devenise i rug funerar. Klan-ul a crescut la patru milioane de membri, incluznd i patruzeci de mii de preoi. Unitatea Cretin a generat Fria Arian, Patrioii Americani, Promovatorii Libertii, Organizaia Minutemen, Uniunea Naional Cretin Democrat i, mult mai recent, Naiunile Ariene, Legmntul Sabiei i Braului Domnului, Sabia Clerului lui Hristos, Garda Civil a Comitatului i Ordinea. O alt fotografie apru pe ecran: doi erifi ai Statelor Unite zcnd mori pe o osea din Utah. i apoi o alta cu un cuplu de negri sub nite cearafuri, pe o strad din Carolina de Nord, mpucai de ctre un punkist din armat ca o parte din iniiere". Kahl a fost martirizat de ntreaga micare, aa cum mai trziu au fost i David Koresh i Randy Weaver, zise Castaigne. Cea mai violent dintre toate gruprile extremiste a fost Ordinul, o ramur a Arienilor. O s m ntorc la ei ntr-un minut. Problema este c au ascuns ura de ras sub pavza Cretinismului i apoi i-au adugat independena de la guvern. Klan-ul are un pamflet numit Biblia rspunde ntrebrilor rasiste", care ncepe citnd Primul Amendament... Congresul nu va da nici o lege cu privire la stabilirea religiei i nici nu va interzice libera exercitare a acesteia, zise Vail. i cunoti Constituia, zise Castaigne, impresionat.

 Mult mai bine dect cunosc Biblia, rspunse Vail. Se ascund n spatele bisericilor i al Constituiei i condamn guvernul ca pe un duman al poporului. Vor ca guvernul s fie din nou ales pe plan local. Miliia, de exemplu, militeaz pentru puterea inutului". Principiile r zboiului de gheril enunate de Organizaia Minutemen predic revoluia total. Rspunsul lor este raid, lunet, ambuscad i sabotaj..." Un alt citat direct. Abecedarul tuturor acestor grupri este o carte numit Jurnalele lui Turner, care prezice un rzboi de gheril mpotriva guvernului SUA i a tuturor minoritilor. Este un manual de tactici de gheril, cum se pot modifica unele arme, cum se fabric bombe. Cartea descrie cum se poate face o bomb de mare potenial din benzin i ngrmnt, pe baz de nitrat de amoniu, i cum aceasta este folosit pentru a arunca n aer o cldire federal. Jurnalele lui Turner era cartea preferat al lui Timothy McVeigh. Pe ecran apru o imagine a ruinelor cldirii Murrah din Oklahoma City, cu cablurile de curent i conductele atrnnd din gurile adnci ca nite intestine rupte. Adevrul este, Martin, c violena a fost trstura caracteristic micrilor paramilitare cu mult nainte de Oklahoma City. La nceputul anilor '80, Ordinul a intrat ntr-o perioad foarte activ pe trmul ilegalitilor. N-au ratat nimic: falsificare de bani, jefuire de bnci, rpiri, spargeri de maini blindate, crime. Au bombardat sinagogi, au ucis membri pe care i suspectau c se convertiser, l-au asasinat pe moderatorul Alan Berg... nc dou fotografii se luminar pe ecran, un montaj de violene parc desprinse dintr-un film de groaz: George Matthews, fondatorul brutalului Ordin, murind n mijlocul unui baraj de gloane ale FBI pe o insul n Puget Sound, i cadavrul ciuruit de gloane al moderatorului Alan Berg zcnd lng maina sa. Aa c, n 1984, FBI a organizat un grup de comando i l-a trimis dup ei. Rspunsul Ordinului a fost o declaraie de rzboi mpotriva Statelor Unite. Departamentul de Justiie a nceput un proces de crim mpotriva a douzeci i patru de membri ai Ordinului. aizeci i ceva de acuzaii de falsificare de bani, crim i jaf. George Matthews n-a primit nici una. n loc de asta, a preferat s moar. Un alt martir. Ceilali douzeci i trei au fost condamnai i, n final, Ordinul a disprut. Bnuiam c majoritatea membrilor care n-au fost arestai au migrat n alte grupri. Ct de mare a fost Ordinul? ntreb Vail. Nu suntem siguri, probabil mai puin de o sut de membri. i credei c publicul i ia n serios pe nebunii tia? ntreb Vail. Martin, Liga Anti-Defimare estimeaz c ar putea fi cam 75 000 de membri activi ai gruprilor extremiste n ara aceasta. Noi credem c numrul s-ar putea ridica pn la 750 000, dac i incluzi i pe simpatizanii care nu sunt implicai n mod activ n micarea mpotriva guvernului. Cifrele au crescut dup afacerea Waco i Randy Weaver. Ne ateptam la acest lucru. Ceea ce ne-a ocat a fost c cifrele au crescut brusc i dup Oklahoma City. Unde vrea s ajung povestea asta? se ntreb Vail. i ce dracu' fac eu aici? Cnd are de gnd s treac la subiect? Jimmy, arat-ne ce ai despre Sanctuar, zise ea. i apoi ctre Vail. Ai auzit de un grup numit Biserica Sanctuarului Domnului i Mnia Domnului, Martin? El se gndi un moment. Nu este i un general vestit, din Operaiunea Furtun n Deert, implicat alturi de ei? Joshua Engstrom. Dar n Operaiunea Furtun n Deert era colonel, nu general. Nu a ajuns general dect dup ce s-a pensionat i a devenit comandantul Grzii Naionale a Statului Montana. Pe ecran apru o fotografie a lui Engstrom, un brbat nalt, osos, chel, puin ngroat n talie, mbrcat ntr-o uniform kaki de camuflaj, cu un pistol la bru, o puc automat ntr-o mn i o Biblie n cealalt, stnd lng un tanc

n deert, nconjurat de o duzin de soldai. Cei mai muli brbai zmbeau, dar faa lui Engstrom era ca o masc rece, fr expresie. Acesta este Engstrom n Operaiunea Furtun n Deert, n 1990. mi amintesc fotografia aceasta, zise Vail, uitndu-se n ochii lui Engstrom. Avea o porecl... Predicatorul. Aa este. Arat-ne-o pe cealalt, Jimmy. O a doua fotografie apru n mare contrast cu prima un instantaneu ceoas, voalat, ptat de ap. Aici este n Vietnam, n 1973, zise Castaigne. Engstrom i ali ase soldai se aflau n jungl. Se uitau fix la aparat, cu dispre, aproape cu furie. Engstrom sttea n mijloc, un brbat musculos, cu o claie de pr i o barb care ncepea s ncruneasc. Toi erau fr cmi i aveau bentie legate pe frunte. Purtau pantaloni de camuflaj i cizme, din care ieeau cuite. Aveau banduliere ncruciate pe piepturile goale, pistoale puse n tocuri jos, pe old, iar n mini ineau arme de tipuri diferite: Uzi, AR-14, Ml-A, toate prevzute cu lunet. Era o fotografie cumplit. Hines mri faa lui Engstrom. Privirea lui prea fix, ochii aprini, de maniac, amintind de viziunile altor fanatici John Brown la spnzurtoare, Jim Jones n Guyana, Vernon Howell, care mai trziu i-a schimbat numele n David Koresh, la Waco n ajunul propriului su Armaghedon. Tipul de la dreapta lui Engstrom este Robert Shrack, zise Castaigne. Porecla lui este Black Bobby. Lng el este Dave Metzinger. Shrack este adjunctul lui Engstrom acum, iar Metzinger este pastorul uneia dintre cele patru biserici care formeaz Sanctuarul. Cel din dreapta, cu o cicatrice n partea de jos a feei, este Gary Jordan. Tipul cu barb i cu ochelari de soare care st ntr-un genunchi, la stnga, ine n mini o puc de calibru 50 cu lunet Unertl. Puc de lunetist, neatestat de guvern. El i tipul din mijloc fie c sunt mori, fie nu putem s-i gsim. Nu putei s le scoatei dosarele de la Armat? Nu exist nici unul. Engstrom a condus un grup numit Proiectul Fantoma. Dosare negre. Misiunea lor era att de ntunecat, nct toate nregistrrile despre ea i despre membrii acestui grup au fost distruse. Nu este nici mcar menionat n dosarul Engstrom. Tot ce se spune este c a servit n Serviciul de Spionaj Militar din Vietnam ntre anii 1967 i 1975. Chiar aa de ru este? ntreb Vail. Cred c depinde de punctul tu de vedere, zise Castaigne. Acum uit-te la eroul din Furtun n Deert. Toi bieii zmbesc, cu excepia lui Engstrom, a crui expresie nu s-a schimbat n douzeci de ani; Shrack, care st chiar n spatele lui i cei doi tipi care stau ntr-un genunchi n faa lui. Cel din faa lui este Gary Jordan, iar cel de lng Jordan este Karl Rentz. Ambii sunt pastori ai lui Engstrom Pastori? ntreb Vail. Sunt pastori ai celor patru biserici de sub umbrela Sanctuarului. Metzinger, pe care l-ai menionat mai devreme, este al treilea pastor. Cine este al patrulea? James Joseph Rainey, care a fost nainte la Cavalerii din Texas ai Cameliei Albe. Bunul general face pe nevinovatul. Jimmy, pune lng fotografiile acestea o fotografie a preedintelui din timpul Furtunii n Deert. Sigur, zise rocatul. O fotografie apru lng celelalte, de data aceasta a lui Lawrence Pennington, stnd n picioare n faa unei hri, cu un indicator n mn. Este o ironie c Lawrence Pennington este preedintele Statelor Unite, iar Engstrom este conductorul uneia dintre cele mai periculoase grupri extremiste din ar, zise Castaigne.

 De ce este o ironie? ntreb Vail. Pentru c Engstrom l ura pe Pennington, iar Pennington nici nu tia c Engstrom exist. i Castaigne i spuse povestea.

9 LNG KHE SANH, VIETNAMUL DE SUD, 31 IANUARIE 1968 Prima noapte a lui Tet, srbtoarea vietnamez de Anul Nou nchinat Lunii, a fost celebrat de nord-vietnamezi prin lansarea unui atac masiv mpotriva trupelor americane i sud-vietnameze. Optzeci i cinci de mii de vietcongi s-au revrsat peste ar, cu ali optzeci i cinci de mii n ariergard. Charlie, aici este Fox, m recepionezi? Te aud, Fox. Aici este colonelul Walker, d-mi-l repede pe colonelul Pennington. Este chiar aici, domnule. Radiotelegrafistul i ddu aparatul lui Pennington, care era ghemuit la marginea unui lan de orez. Din cnd n cnd bubuiau mortierele, acoperindu-i trupele cu noroi i ap. Era obosit i fora i era pe sfrite. Nu-i schimbase osetele ude sau hainele de dou zile. Se ntuneca. Aici Pennington. Larry, sunt Lou Whitaker. Care i este poziia? Ne aflm cam la douzeci i patru de kilometri nord de Khe Sanh. Trupele mele sunt mprtiate peste tot i sfrite de oboseal. Ce dracu' se ntmpl? Avem tot Cong-ul peste noi i pn mai sus de urechi. Suntem atacai masiv pe tot teritoriul rii steia nenorocite. Un escadron sinuciga a fcut o gaur n zidul ambasadei noaptea trecut i a invadat perimetrul interior. Le-a trebuit celor de la Poliia Militar cinci ore s-i omoare pe toi. Hristoase, de unde vin aa de muli? Cine dracu' tie? Se aude c au cucerit oraul Hue de pe coast, iar noi suntem asediai aici, n Saigon. i tu, amice, ai vreo zece mii care coboar spre tine, spre Khe Sanh. Cum adic coboar , sunt peste tot. Larry, trebuie s formezi o linie i s-i respingi pe ticloii tia nainte s ajung n ora. Am adus cinci mii de pucai marini acolo, ncercnd s pstrm oraul, i sunt deja depii ca numr cu cinci la unu. Cine nu e! Ce dracu' vrei s facem noi, Lou, s mergem s-i cutm? Asta ne-ar ajuta. Iisuse, oamenii mei sunt frni de oboseal. Suntem epuizai. Cine nu e ? Facei tot ce putei, amice. Pennington i radiotelegrafistul su alergar pe lng lanul de orez, ferindu-se de focuri de franctirori i mortiere. i pierduse cpitanul i doi locoteneni cu o noapte n urm. Timp de o or munci cu Cobb, sergentul major, pentru a-i regrupa forele. Cnd vom gsi coloan de ntrire a vietcongilor atacm, i spuse el lui Cobb. Cu ce dracu', domnule? Aproape c am rmas fr muniie, fr grenade. Am rmas deja fr lumin. Nu-mi pas nici ct negru sub unghie, Cobbie. mpuc-i, njunghie-i, lovete-i, muc-i. Transmite-le ordinul c vreau s aud ipete de rebeli,

aclamaii ca la fotbal. Dac nu le putem face altceva, i vom speria de moarte pe nenorociii ia. Dou ore mai trziu, Pennington i Cobb conduceau compania ntr-un golf i deodat o figur apru din ntuneric la un metru de Pennington. Erau nas n nas cu inamicul. Pennington i ridic pistolul i-i mpuc adversarul n ochi. Pdurea ncepu s rsune de focuri de arm. Izbucni o lupt corp-la-corp haotic. Pennington era n frunte, trgnd cu pistolul su de 45 mm. Simi o muctur n umr, o alta ntre coaste, dar continu s mearg, tind orbete cu cuitul n faa sa, folosind pistolul drept mciuc. Strfulgerrile focurilor de artilerie preau n ntuneric nite licurici. Brbaii ipau. n spatele lui cineva aprinse un arunctor de flcri i cmpul de lupt se lumin n rou. Pennington avu o scurt imagine clar a mprejurimilor. El i Cobb erau la vreo douzeci de metri n faa trupei sale, prini n terenul nimnui, ntre americani i vietcongi, iar oamenii si erau la pmnt. Micai-v fundurile, lua-v-ar naiba! rcni Pennington. Venii ncoace. i s auzim nite nenorocite de strigte! El i Cobb se ntoarser i atacar inamicul. Oamenii lui alergau nainte prin ntuneric. Lng el, Cobb horci. Iisuse, ip el i czu n genunchi. Pennington sri ntr-o parte, fiindc mai muli pucai alergau n spatele lor, trgnd orbete n ntuneric i urlnd ca nite spirite rele. Pumnul sergentului era ndesat ntr-o gaur nsngerat pe care o avea ntr-o parte a corpului. Hai, s te scoatem de aici, ip Pennington peste zgomotul asurzitor. Unde mergem? gemu Cobb. Ce-ai zice de Boston, Cobbie? Vrei s mergem la Boston? Nu m facei s rd, m doare prea ru. Pennington l rsuci pe Cobb, aezndu-l n capul oaselor, l puse pe umr i porni napoi spre marginea pdurii. Un glon l lovi n coaps i, n timp ce cdea, civa oameni i ncercuir. Suntei teafr, domnule colonel? ntreb o voce prietenoas. Slav Domnului c suntei voi, biei, zise Pennington. Nu tiam unde dracu' m aflu. Avem vreun medic la ndemn? Cred c sngerez de moarte. Sunt aici, domnule. O s v leg un garou chiar aici. Ce face Cobb? ntreb Pennington. Este ntr-o situaie nesigur, domnule colonel. Avei grij de el, m auzii? Lsai-m pe mine, ngrijii-v de el. Da, domnule. n spatele lui auzi ipetele i focurile de arm slbind n intensitate. tie cineva ce dracu' se ntmpl? Cred c glbejiii au fugit spre Hanoi, zise medicul zmbind. I-am pus pe fug. Pui de cea! La fel zic i eu, domnule colonel. n zori, elicopterele-ambulan venir i-i duser pe rnii napoi la Saigon. Cobb se afla n primul elicopter. Pennington plec ultimul. n timp ce elicopterul se ridica, Pennington privi n jos spre cmpul de lupt. Pmntul de sub ei era acoperit de mori. Vulturii se adunau deja. La o sut cincizeci de kilometri deprtare, n aceeai noapte, cpitanul Joshua Engstrom i trei oameni stteau la pnd pe un mal al rului n Delt. Feele le erau vopsite n alb i aveau pe ei numai pantalonii scuri. Engstrom i strnse o curea n jurul taliei i verific geanta impermeabil legat de ea. Geanta coninea un pistol automat de calibru 45 mm cu cinci ncrctoare i o hart. Avea un cuit prins ntr-o teac pe oldul drept i nc unul prins de curea. Oamenii lui fceau acelai lucru, i verificau echipamentul, uitndu-se mereu n susul rului. Pe cellalt mal al rului, Black Bobby Shrack era ghemuit ntr-un adpost

cu o puc cu lunet. Vzu lanterna mascat a lui Engstrom clipind de dou ori i rspunse semnalului. Erau gata. i ndrept binoclul n susul rului, vzu o raz de lumin i l fix pe ea. Repetaser operaiunea de multe ori. Predicatorul era obsedat de repetiii. Repetiie i cronometrare. Repetiie i cronometrare. Nimeni nu vorbea. Se micau repede, aproape ca nite maini, folosind semnale fcute cu minile n loc de conversaie. Ascuns la civa metri deprtare, pe malul pe care se afla Engstrom, era un al doilea lunetist, un brbat slab, cu o barb neagr i prul lung. Acesta pocni din degete i art spre susul rului. Auzeau foarte slab rsete i frnturi de voci. Oamenii se mprtiar i ateptar. Barca apru din ntuneric i venea spre ei. Era un schif lat, cu fundul plat, echipat cu dou motoare n spate. Engstrom i scoase cuitul. Cu jumtate de voce zise: i Domnul i- a spus lui Iosif: du- te acolo i gonete- i pe semi i i pe canaani i i taie - i i trimite- i napoi de unde au venit. i Iosif s- a dus nainte s- i mplineasc porunca. i puse cuitul ntre dini i alunec uor n ap. n schif se aflau cinci oameni, doi aezai pe butoaie n partea din fa a brcii, fumnd, uitndu-se printre gene la lanternele mici ataate de copastie. Ceilali trei erau strni la un loc n centrul brcii sub un felinar, frunzrind o revist Playboy rupt la coluri. Toi cinci purtau uniforme de soldai nord-vietnamezi. Puntea era acoperit cu pachete nvelite n plastic, aezate pe trei rnduri groase. Soldaii nu-i auzir pe Engstrom i echipa lui prinzndu-se de o parte a brcii cnd aceasta se mic i nici cnd se trr n linite peste bord. Membrii echipei se trau spre ei ca nite pisici. Fiecare dintre ei se poziion n spatele unuia dintre cei trei cititori. Cele dou mpucturi abia se auzir. Unul dintre brbaii din faa brcii czu pe spate, fcnd butoiul s se rostogoleasc spre margine. Cellalt se ridic n picioare, se ntoarse ncet i czu peste bord. Echipa atac repede, fiecare nfcnd o int de pr, dndu-i capul pe spate i tindu-i gtul. Erau tieturi adnci pn la coloana vertebral. Engstrom i inea victima strns, n timp ce omul se zvrcolea n ghearele morii. Aerul i uier ieind din trahee i mproc un jet fin de snge n aer. Cnd omul nu se mai zbtu, Engstrom l las s cad pe punte. Liber, zise el. Opri motoarele, iar un alt membru al echipei arunc un capt al frnghiei spre lunetistul cel brbos, care leg schiful de un copac. Cuitele nsngerate sclipeau n lumina lanternei n timp ce echipa tia fiecare pachet i arunca coninutul peste bord. Engstrom privea cristalele de heroin rsucindu-se i disprnd. Lunetistul cel brbos de pe mal se aplec n fa, privind rul. Dup ce restul echipei distruse ntreaga ncrctur, el dezleg barca. Apoi Engstrom porni motoarele i ntoarse barca, ndreptnd-o spre amonte. Metzinger leg crma. Engstrom se aplec peste victima sa, care zcea cu faa n jos pe punte, i-i ddu capul pe spate. Muchii i se umflar n timp ce nfigea cu grij lama grea printre oasele gtului mortului. Leg capul nsngerat de antena radioului. Atunci David a alergat i, recit el, uitndu-se n susul rului, c lcnd pe filistean, lu sabia i, sco nd - o din teac , l lovi cu ea i - i t ie capul. Filistenii, v znd c uriaul lor a murit, au fugit. I REGI, Cartea nti, Capitolul 17. Se ntoarse, sri peste bord i not pn la mal. i nfipse cuitul ntr-un trunchi de copac i sttu n picioare n ap pn la bru, splndu-i sngele de pe brae i de pe mini vreme ndelungat. Povestea lui Pennington n Vietnam devenise legendar. Era genul de poveste pe care armata o iubete i mass-media o transform n legend;

genul de poveste cu care soldaii ctig Medalia de Onoare. Engstrom era arma secret a armatei, comandnd Proiectul Fantom cu detaamentele sale spectrale, care operau adnc n teritoriul Vietcongului, toi experi antrenai n luptele de gheril, tortur, asasinat, explozibili, toate metodele fiind att de exagerate, nct toate nregistrrile despre acest proiect fuseser sigilate dup rzboi sau distruse. Pennington se ntorsese din Vietnam fiind ntmpinat cu parade, o stea de general i o Medalie de Onoare. Engstrom se ntorsese cu gradul de maior i nu putea nici mcar vorbi despre faptele sale din rzboi. Lawrence Culver Pennington i Joshua Luke Engstrom intraser n armat n aceeai zi, 23 august 1952. Avnd vrsta de aptesprezece ani i nflcrai de patriotism, amndoi se nrolaser fr a atepta s fie recrutai, nerbdtori s intre n aciune, n Coreea. Engstrom, fiul unui predicator fundamentalist din Wyoming, era un biat de la munte, nesofisticat, care abia se strecurase prin liceu. Pennington era absolvent cu meniune al liceului Arlington din Virginia pentru trupele de ofieri n rezerv, al crui tat era diplomat de carier. ntr-o noapte, n timpul antrenamentului de baz, Pennington l observ pe biatul cel usciv din Vest stnd singur pe treptele cazrmii. Se aez lng el, scoase o igar Chesterfield din pachet i i-o oferi. Nu, mulumesc, nu fumez, zise Engstrom. i-e dor de cas, deja? ntreb Pennington, n timp ce i aprindea o igar. Nu. Doar c n-am mai fost niciodat ntr-un loc unde s fie aa de cald. De unde eti? Dexter, Wyoming. Pennington fluier. Eti la distan mare de cas. Eu sunt Larry Pennington, Arlington, Virginia, zise el, ntinznd mna. Josh Engstrom. Eti cowboy? ntreb Pennington vesel. Nu, zise Engstrom. Nici mcar nu tiu s clresc un cal. Dar am livrat ziare pe biciclet. Eu am vndut abonamente din u n u la Saturday Evening Post ntr-o var, ncercnd s adun puncte suficiente ca s ctig o biciclet. Ce neltorie a mai fost atunci! Unde vrei s intri? n corpurile de tanchiti, zise Engstrom. Jocheu pe tanc, hm. sta e un lucru cam dur. De multe ori am visat s conduc un tanc, zise Engstrom, uitndu-se n sus, spre stele. Ca Patton. Dup ce se termin rzboiul sta, vreau s rmn n armat. Soldat de carier, ei? i eu la fel. Eu vreau s ajung ofier. Engstrom se uit la Pennington i zmbi timid. A vrea s ajung general, cndva. Nu e nimic ru s visezi, zise Pennington. Eu vreau s ajung ntr-o zi eful Statului Major. Amndoi ncepur s rd. Dup acea noapte nu s-au mai vzut niciodat. Engstrom a reuit s ajung n Corpurile de tanchiti, Pennington s-a dus la coala de Ofieri. Dup rzboiul din Coreea, Engstrom a fost transferat pentru alt fel de pregtire i, n urmtorii ani, a fost doar un pion pierdut n reorganizarea armatei de dup rzboi. Pennington a fost admis la West Point, de unde a absolvit cu meniune i i-a nceput ascensiunea n cariera militar. Era genul de ofier la care viseaz armata: detept, fermector, rafinat, diplomat, un strlucit strateg i acceptabil pe plan social. De-a lungul anilor, Engstrom zcuse prin obscure baze militare, rmsese la rangul de locotenent, n timp ce Pennington se ridicase ferm spre gradul de locotenent-colonel. Cndva, la nceputul anilor aizeci, chiar nainte de a merge

amndoi n Vietnam, Engstrom fcuse o fixaie pentru Pennington, amintindu-i de acea noapte din sudul Georgiei. ncepuse s bombne constant c el era un ofier de infanterie mai bun dect Pennington, dar fusese dat la o parte din cauz c era un biat de la ar, ale crui crezuri religioase recunoscute l fcuser inacceptabil pe plan social pentru ierarhia militar. Era un grunte de adevr n acest lucru. Dar dosarele mai dovedesc c existau plngeri c Engstrom era un bigot care i purifica unitile de negri, evrei i catolici, citea Biblia cu voce tare n timpul edinelor de antrenament i obiecta dac trupele sale beau alcool sau fumau. n Vietnam, armata gsise locul perfect pentru fiecare din ei. Muli ani mai trziu, n ajunul pensionrii lor, amndoi ofierii serviser n Arabia Saudit. Pennington fusese recunoscut de mass-media ca unul dintre maetri strategi ai Operaiunii Furtuna n Deert. Engstrom obinuse o singur fotografie n New York Times, cu titlul Predicatorul", un colonel dur, care-i conducea oamenii n lupta cu o puc ntr-o mn i cu Biblia n cealalt. Un an mai trziu, cnd Pennington se pensionase ca ef al Statului Major al Armatei, un Engstrom amar era trecut n rezerv. El nu-i ctigase niciodat steaua. Engstrom l nvinuia pe Pennington c i-ar fi blocat promovarea la gradul de general cnd se pensionase. Ironia era c Pennington nu avea nimic de-a face cu asta. El nu-i amintea de Engstrom. Nici mcar nu tia cine era Engstrom.

10 Deci Pennington i negociaz anii de rzboi pe un bilet pentru Casa Alb, iar Engstrom plnuiete a doua Revoluie American, zise Vail. Aa este, rspunse Castaigne. Engstrom i-a format o armat particular n Montana. i-a obinut steaua de comandant al Grzii Naionale din Montana, a stat destul de mult ct s construiasc o armat de adereni i s fure cei mai buni ofieri pentru armata sa privat, a demisionat i a fondat Biserica Sanctuarului Domnului i a Mniei lui Dumnezeu. Apoi i-a adus vechii prieteni din Vietnam i din Operaiunea Furtun n Deert, membri nscrii n Klan, n Miliie i n Legmntul Sabiei pentru a deveni ofieri n armata Sanctuarului. Cnd a demisionat din funcia de comandant, Sanctuarul era deja alctuit ca o umbrel pentru patru biserici. Predicatorii celor patru biserici sunt veterani nrii din Vietnam i din Operaiunea Furtun n Deert. A avut viziunea unei armate deghizate ntr-o biseric, armat care, n cele din urm, s mobilizeze i celelalte miliii ntr-o for revoluionar cuprinznd toat ara. Cu el n rolul lui Paul Revere, zise Vail. Da. Arhitect a ceea ce Engstrom numete Noua Revoluie. i-a definit misiunea, i regizeaz strategia i este cel mai eficient recrutor. i FBI-ul l-a ignorat n tot acest timp? Au stat mult cu ochii pe el, dar au i ei probleme cu bugetul, ca toat lumea, Martin. Supravegherea continu cost muli bani. Iar Engstrom n-a fost considerat o ameninare. A plecat ntr-un turneu de discursuri, i mesajul lui a fost ndreptat mpotriva controlului armelor i a impozitului pe venituri, condimentat cu fervoare angelic. Nu era mare lucru. Biroul n-a nceput s se ngrijoreze pn cnd el n-a nceput s eas conspiraii mpotriva guvernului, s-i atace pe evrei i s nceap rebeliunea deschis mpotriva guvernului. Pn atunci i fcuse prozelii fanatici n cele patru biserici care erau nucleul Sanctuarului. Fiecare dintre biserici devenise o unitate n armata sa particular. Oameni ai Klan-ului din Georgia, Carolina de Sud, Alabama i Mississippi s-au mutat n Montana ca s intre n armat. Apoi, luna trecut, Engstrom a organizat o emisiune radio numit Mnia

lui Abraham". A nceput ca emisiune de o or, o dat pe sptmn. Abraham a fost un extremist i un personaj controversat de la nceput. Mesajul lui este un amestec de ur i instigare la rebeliune mpotriva guvernului, rostit cu genul acela de patim care l face pe Engstrom s par un cerceta. Emisiunea a devenit un succes peste noapte. Acum are loc de cinci ori pe sptmn, cte treizeci de minute n fiecare sear, i este transmis n aproximativ treizeci de trguri, majoritatea din vest i din sud. Audiena este estimat la patru-cinci milioane. i furia lui Abraham este... Taxe, controlul armelor, homosexuali, avort, evrei, negri, piei-roii, asiatici. i face s intre n panic... pe toi, n afar de bigoii cretini albi. Predic deschis violena, ncurajeaz uciderea unor angajai ai guvernului, cum ar fi poliitii forestieri i funcionarii din unele birouri. n numai ase luni a devenit vocea naional a micrii paramilitare. Emisiunea radio este sponsorizat de Sanctuar. Engstrom o prezint. Aa c acum Biroul i DOJ l-au luat n serios, nu? Ea aprob, dnd din cap. Dar pn a nceput FBI-ul s-i acorde atenie, armata lui Engstrom crescuse la cinci-ase mii de soldai activi. Se antreneaz la fiecare sfrit de sptmn n oraele lor natale i o dat pe lun la Fortul Yahweh... Care fort? Hines aps pe cteva taste i o imagine apru pe ecran, un elicopter filmnd de sus ceea ce prea a fi o unitate militar. Yahweh. Este o variant a cuvntului ebraic denumindu-l pe Dumnezeu n Biblie. Acesta este un campus de nouzeci de mii de acri n Munii Stncoi, la nord de Missoula. Casele i fermele de baz au fost cedate Sanctuarului pentru a evita taxele. Fortul Yahweh este acum un mic orel. Este un campus militar narmat. Ea art cu degetul spre mai multe cldiri din fotografia aerian. Dou brci, un depozit de armament, un centru de comunicaii, case pentru ofieri, o ferm cu animale vii i un patrulater n centru pe care se afla o duzin de grupe de soldai n haine de camuflaj verzi, mrluind ntr-o formaie perfect. Lng patrulater era un teren de tir, fiecare despritur fiind plin de brbai i femei care trgeau cu puti i pistoale. Acest film a fost fcut anul trecut, n luna august. Timp de trei luni, vara, Sanctuarul sponsorizeaz manevre de supravieuire, tactici de gheril, modificarea armelor, lupt corp-la-corp, arte mariale i instrucia tragerii. Este un curs foarte dur care atrage brbai i femei aparinnd gruprilor paramilitare din toat ara. Familii ntregi i petrec vacana de var antrenndu-se cu generalul predicator. Tot mai muli membri ai Sanctuarului i doneaz casele i fermele bisericii. Firete, ei pot tri acolo pentru totdeauna. Ceea ce este perfect legal. Da. Sanctuarul a devenit un mare proprietar de pmnt n stat. La prima vedere a zice c predicatorul s-a descurcat foarte bine. Nimic din toate acestea nu este mpotriva legii. Sunt protejai de Primul, al Patrulea i al aselea amendament. Biroul este aproape sigur... Aproape sigur nu este suficient, generale. Putei dovedi c au fcut ceva ilegal? Nu. Este ceva ru n antrenarea oamenilor privind tacticile militare la cum se cheam Fort Yahoo? Yahweh. M rog. Fortul Yahweh este o entitate ilegal? Ea clatin din cap. Biseric non-profit. Marge, n-ai absolut nimic mpotriva ticloilor stora i o tii. Hai s mergem n biroul meu. Am nevoie de nc o ceac cu cafea.

Castaigne i comand lui Silverman dou cafele. Vail sttea n faa ei la masa de lucru. Nu tiu ce vrei s faci n legtur cu Engstrom i armata lui, zise Vail, dar, din punctul meu de vedere, Sanctuarul nu a fcut nimic ilegal. FBI crede c au fost implicai n dou jafuri la bnci, ca i n furtul unor arme militare i muniii de la depozitul de armament al Grzii Naionale din Helena. Acelai mod de operare a fost folosit n toate cele trei cazuri. Planificare militar, cronometrare perfect... Aproape sigur... crede... presupune... nu putei dovedi nimic. Nu nc. Ce vrei, Marge? Ce naiba caut eu aici? Ea fcu o pauz n timp ce sorbi o gur de cafea, apoi zise: Preedintele ar dori s accepi o numire n funcia de procuror general adjunct. Ca s fac ce? Procuror special. Vrem s organizezi un caz RICO mpotriva Sanctuarului i a celor patru biserici ale sale. Vail era uluit. Oferta era total neateptat, aa c, timp de cteva minute, nu reacion n nici un fel. Vrei s fac un caz RICO din toat harababura asta? Drace, FBI-ul nu i-a putut acuza nici mcar de parcare ilegal. Adu-i pe conductori la tribunal pentru crimele lor, acuz-i, condamn-i i bag-i la rcoare pe muli alii. Oamenii i vor da seama ce e cu micarea asta, dac-i aducem n faa unui judector i a unui juriu. Ce crime? N-au nclcat nici o lege. Martin, tu eti cel mai bun acuzator RICO n via. i oferim postul de asistent al procurorului general, cu FBI, ATF, DEA, IRS, Departamentul de Justiie, chiar i Armata, dac este necesar, la dispoziia ta. mputernicire direct de la preedinte, lucrnd cu procurorul general. Ce importan are cine conduce spectacolul? Nu a fost pn acum o investigaie concentrat. Aceasta va fi o for special, Marty. O prioritate zero. William Hardistan, al doilea om al FBI, va fi omul tu de baz. Vei avea puterea de a despri oceanul. Asta este politic i m-am saturat de ea pn peste cap. Vei avea putere deplin, Marty. Vei rspunde doar n faa preedintelui i a mea. Billy Hardistan va primi ordine de la tine. Vail se ridic, se duse la una dintre ferestre i se uit la Nielson, omul de la FBI. Ar putea dura civa ani, zise el. S culegi date, s accesezi informaii, s ncerci s le dai un sens tuturor. Nu vreau s mplinesc cincizeci de ani tot ncercnd s organizez un caz RICO pentru c un nebun de legat alearg prin ar predicnd despre revoluie, iar preedintele consider acest lucru o rzbunare personal. Hines btu la u i-i ii capul n biroul ei. Cred c avem un raport video de la Hardistan, zise el. Mulumesc, Jimmy. Se ntoarse spre Vail. Poate acesta i se va prea important, zise ea, conducndu-l pe Vail napoi la ComOp. Noaptea trecut un convoi cu arme a fost prins ntr-o ambuscad n muni, ntre Idaho i Montana. Dou maini Humvee au fost distruse, un camion uria a fost deturnat i zece soldai au fost omori. Cum?! Hardistan se afl la locul crimei. Te rog s-l asculi. Hines interveni. Vremea este att de rea, nct n-am reuit s realizm un contact vizual, dar sperm s se mai clarifice puin. Imaginea de pe monitor era distorsionat i auzeau vocea lui Hardistan modificat din cauza paraziilor, apoi, dintr-o dat, imaginea se clarific. Hardistan era afar, nfurat ntr-o hain groas, strngnd un microfon n

mna nmnuat. Soarele nu apruse nc n spatele munilor. V recepionm, domnule Hardistan, zise Hines. Procurorul general este chiar aici. Bun dimineaa, Marge. Bun, Billy. Ai nimerit exact la timp. Nu v putem aduce aici, aa c am de gnd s v descriu scena crimei. Stau pe stnci, pe partea de nord a trectorii. Au provocat o mic avalan aici i au nchis autostrada n partea aceasta. n spatele lui Hardistan fuseser montate mai multe faruri puternice, pe ambele laturi ale drumului. Camera video se mut de pe agentul FBI i urmri canionul Lost Trail. Vail se holb spre ecran, n timp ce camera prindea cele dou caroserii Humvee arse. Ce se vede pe marginea drumului? ntreb el. Saci de cadavre, rspunse Castaigne. Toi cei zece soldai din convoi au fost omori pe loc sau executai dup terminarea atacului i pui n saci pentru cadavre pe marginea oselei. Iisuse! exclam Vail. Cameramanul se deplas spre irul de saci verzi i se opri asupra unuia. Hardistan intr n cadru i desfcu fermoarul sacului. O fa tnr de culoarea marmurei se vzu din sac. n frunte avea o gaur de glon. Fulgii de zpad tulburau imaginea, sclipind n razele reflectoarelor. Acesta este omul care a fost ucis dup ce a fost pus n sac, zise Hardistan. Castaigne i ntoarse faa de le ecran. Am mai gsit ceva interesant, continu Hardistan. Merse n spatele uneia dintre epavele mainilor i ngenunche. Camera se mut pentru a lua un prim-plan. Pe bara de protecie din spate erau arse numerele: 2-3-13. Nu avem nici o idee ce nseamn, dar au fost, cu siguran, arse intenionat pe bar. I-am pus pe specialitii n coduri i criptologie s le descifreze. Orice idee va fi apreciat. Vail urmri cum camera se ndeprta pentru a lua un plan general al scenei. Asta este tot ce avem pn acum, generale, zise Hardistan. Zpada i vntul fie c au acoperit, fie c au ters urmele. Scena crimei este sever compromis. Tot ce avem sunt cteva gloane i cartue, glonul care l-a ucis pe tnrul de acolo i numerele acestea. Mulumesc, Billy. M bucur c eti acolo. Vom lua legtura din nou mai trziu. Ecranul se fcu negru. Castaigne se ntoarse spre Vail. I-au omort pe toi acei biei. Au fost mpucai fiecare n spatele urechii, dup ce fuseser rnii sau ucii n atac. Toi, n afar de tnrul mpucat n frunte. El era nc viu cnd l-au pus n sac. Vail nu zicea nimic. Hines apsase pe butonul antenei de satelit. Derula caseta la prim-planul cu numere i le scrise pe o foaie de hrtie: 2-3-13. Ar putea fi ziua de natere a cuiva, zise el, mai mult pentru sine. Nu tim cu certitudine c Sanctuarul se afl n spatele acestei aciuni, zise Castaigne. Dar preedintele consider c e un act de rzboi. Se ntoarser n biroul lui Castaigne. Tot nu este nici o legtur cu Sanctuarul, zise Vail. Este singura grupare paramilitar pe o raz de trei sute de kilometri de locul atacului. Asta nu nseamn nimic, Marge, tii foarte bine. Vei avea nevoie de acces la bnci i registre ale unor corporaii, s pui microfoane, acces la computere, supraveghere continu, dac vrei mcar s te gndeti la un caz RICO. Eu n-a putea convinge un judector federal s-mi dea permisiunea s-mi sparg capul cu ceea ce mi-ai artat pn acum. Dac te conving c este vorba de mai mult dect paranoia, vei lua n considerare cererea preedintelui? Vail nu rspunse. Vrei s vorbeti cu doi

oameni? Care oameni? Gary Jordan este unul din ei. Gary Jordan.... Brbatul cu cicatrice din fotografia din Vietnam. Va vorbi? Este un mare ludros. Acum se afl ntr-o nchisoare federal. Poi zbura pn acolo cu acest avion, dac doreti. A fost interogat de trei ori, de dou ori de ctre Birou i o dat de un membru al echipei mele. Cred c tu ai putea afla ceva ce nou ne-a scpat. Am auzit c eti foarte bun la astfel de lucruri. Vail se uit la ea cteva momente. Cine este cellalt? ntreb el. Nu i pot spune numele lui. Dar i pot promite un lucru. Vei ajunge acas la timp pentru o cin trzie. Aps pe un buton de sub masa de lucru i un moment mai trziu se auzi un ciocnit n ua biroului. Intr, zise ea. Brbatul care intr era nalt i subire. Faa lui tbcit era puternic bronzat, iar pe cap avea o claie de pr alb. Purta o jachet maro cu croial western, cu petice pe coate, blugi negri i cizme de cowboy. Marty, i-l prezint pe Sam Firestone. L-am furat din serviciul erifului. Te va nsoi toat ziua. Eu trebuie s zbor pn la St. Louis, s in un discurs la prnz. Ia-i o zi liber din viaa ta nainte s-l refuzi pe preedintele Statelor Unite. Nu ncepe cu nepturile, zise Vail. Nu am timp pentru asta, replic ea cu un zmbet. Ai o ntlnire la ora 9 A.M., miercuri, cu preedintele Pennington. Ar vrea s-i tie rspunsul pn atunci. n timp ce AMOC 1 decola, omul din turn privea prin binoclu. l puse la loc n cutie i se ntinse. O s iau o pauz, i zise el supraveghetorului. M ntorc n cincisprezece minute. Bine, zise supraveghetorul. Adu-mi i mie un hotdog cu mutar i ceap i o limonad, te rog. i ddu omului o bancnot de cinci dolari. Nici o problem. Omul se duse la dulapul su i lu din el un mic computer, un telefon celular i un modem i intr la toaleta brbailor. Intr ntr-o cabin, conect modemul i form un numr. I se rspunse: HOREB CQ. Tu?" SIMON?" DIN?" CYRENE. 2-3-13." ETI ACAS." ZBOR. AVION AMOC 1. DEST MESA FLATS. ET 093 OMT NICI UN ALT AVION. BYND. PG NOTA BD. SF. UNI DM, DOAR TRECERE." "AM COPIAT." "POI OBINE PLANUL DE ZBOR DE LA MF?" NICI O PROBLEM." SELAH." nchise telefonul celular.

11 Acum, c ne aflm n siguran, n aer, poi s-mi spui unde mergem?

ntreb Vail. La Coyote Flats, New Mexico, rspunse Firestone cu o voce joas care aproape se frnse. Nu cred c am auzit vreodat de o nchisoare federal n Coyote Flats, New Mexico. Probabil c nu. Ce-mi poi spune despre Gary Jordan? Nu prea mult. Eu doar l-am arestat. Unde mergem la Coyote Flats? O s v spun cnd ajungem acolo. Nu prea ai multe de spus, nu-i aa, domnule Firestone? Domnule Vail, am lucrat n programul pentru protecia martorilor timp de cinci ani. A putea s fiu rspunztor de moartea cuiva chiar i numai vorbind n somn. Firestone nchise ochii, i ncruci minile n poal, i ls scaunul pe spate i adormi. Paul? zise Vail. Stewardul apru lng el. Pun pariu c n-ai o sticl de Coca-Cola de o sut optzeci de mililitri. Ba da, domnule. Dispru i se ntoarse ntr-un minut sau dou cu butura nfurat ntr-un erveel de in. Altceva, domnule? Mi-ar fi team s cer, rspunse Vail i se ntoarse n ComOp. Hines privea patru monitoare diferite. Ai un minut? ntreb Vail. Dumneavoastr suntei comandantul acestui zbor, zise Hines. Trebuie doar s ne spunei ce dorii. Ce-ai zice s-mi afiezi dosarul lui Gary Jordan? Nici o problem, rspunse Hines. Aps pe cteva taste i pe ecran aprur fotografiile din fa i din profil ale lui Gary Jordan. Prul lui crunt era tiat la civa milimetri de craniu. Muchii puternici i ieeau n eviden pe gt. Ochii preau somnoroi privind la aprat. O cicatrice subire se ntindea de sub sprnceana dreapt, prin colul ochiului, pn aproape de maxilar. Sub fotografii, datele biografice se aliniau rapid pe ecran. Hines citea datele pe msur ce apreau. Gary NMI Jordan, alb, sex masculin, vrsta patruzeci i nou de ani. Nscut n Ada, Kansas. Absolvent de liceu. A intrat n Armat n 1965. i-a completat pregtirea ca parautist-infanterist i s-a nscris n Serviciile Speciale. n 1967 s-a transferat la Serviciul de Spionaj al Armatei. A stat n Vietnam din 1967 pn n 1975. A luptat n Operaiunea Furtun n Deert ntre 1990-1991. Trecut n rezerv, cu serviciul executat ireproabil, n 1992. Este proprietarul unei mici ferme lng Butte, Montana. Cstorit, doi copii. A intrat n Sanctuar n 1992. Hines se ntoarse de la monitor i l privi pe Vail. Jordan este un protestatar mpotriva impozitelor. A btut un ncasator de impozite care venise s-i aduc o ntiinare de sechestru asupra fermei, apoi a tras ntr-un agent IRS (Fisc) cnd au pus stpnire pe ferm pentru neplata impozitelor. A fugit i a fost capturat o lun mai trziu de ctre Sam Firestone n Boise. A primit doi ani pentru evaziune fiscal, tentativ de crim i violen. Mai tim c a luptat n Vietnam alturi de Grupul Fantoma i c era omul numrul trei al Sanctuarului, dup Engstrom. Black Bobby era numrul doi. O serie de fotografii aprur pe ecran: Jordan stnd n spatele lui Engstrom la un fel de raliu; o alta cu Jordan, Black Bobby" Shrack i Engstrom cu capetele apropiate, vorbind la o mas, ntr-un restaurant; Jordan innd ceea ce prea a fi o conferin de pres n curtea din faa casei sale; un instantaneu al fermei lui Jordan cu mai multe maini oficiale parcate n jurul ei; o alta cu el escortat cu ctue la mini ntr-o cldire federal, de ctre Sam Firestone. Avem nite articole din ziare care completeaz fotografiile. Vi le art

imediat. Vail le cercet rapid, dar ele nu adugau prea multe lucruri la datele biografice. Mai avem i nregistrarea celor trei interviuri i rezumate ale lor, dac dorii s le citii, dar procurorul general ar prefera s n-o facei. De ce? Poate c vrea s vad ce putei scoate de la el fr s fii influenat de notele respective, zise Hines cu un zmbet. Foarte amuzant. Este dur, domnule Vail. De obicei, obine ce vrea. De unde te-a luat, Jimmy? De la Serviciul Secret. Eram pregtit s intru de paz n garda preedintelui cnd m-a rpit. Vail era foarte surprins s aud c Hines fusese la Serviciul Secret. Mi se pare o slujb destul de bun aici. Ei bine, la nceput am fost cam furios, dar apoi, cnd mi-a spus c pot avea orice fel de echipament mi doresc, m-am gndit c e mai bine. Aceasta este plcerea unui sprgtor de coduri. Ai fcut ceva spargeri, nu? Am fost un oarece de computer" n liceu, zise Hines. N-a fost nimic serios, am intrat n sistemul de computere al liceului i am schimbat notele unui prieten de-al meu. Am primit ase luni de munc n folosul comunitii. Am crezut c n-o s mai fiu niciodat admis n Serviciul Secret, cu povestea aceea la dosar, dar le-a plcut talentul" meu, aa mi-au spus. Doamnei procuror general i-a plcut i mai mult. Se opri cnd ajunse la unul dintre interviurile lui Jordan. Apropo, domnule Vail, toi cei din avion, inclusiv pilotul, sunt, fie de la FBI, fie de la Departamentul de Justiie. Suntem grzi de corp foarte bune, pe lng talentele noastre native, i acest lucru este valabil i pentru Silverman. El i poate prepara o salat trsnet ct ai zice pete, dar tot aa de repede te poate arunca din avion. Ce ncurajator, zise Vail, zmbind. Autostrada era o panglic de macadam cu dou sensuri, ntinzndu-se spre linia orizontului peste deertul plat, galben i arid. Pe ambele laturi ale ei, ntinzndu-se spre Munii Cenuii de la orizont, terase plate se ridicau din pmnt ca nite ciuperci uriae. nchisoarea apru brusc la dreapta lor, mai nti ca un zid neclar, ca o iluzie optica ce dansa n aerul fierbinte de deasupra deertului. Cnd ncepur s se apropie, zidurile devenir mai nalte i locul cpt nfiarea unui ptrat mare, cenuiu, cu turnuri pentru supraveghere la coluri. n jurul perimetrului acestui ptrat era o serie de opt sau zece garduri de srm, cam la zece metri distan i trei-patru metri nlime, protejnd fortreaa de invazie sau evadri. n spatele fortreei era o perdea de muni nvluii n umbr de soarele acoperit de nori al dup-amiezii. Aceasta era nchisoarea federal Coyote Flats, dup numele celui mai apropiat ora, aflat la cincisprezece kilometri spre est. Printre pucriai, locul era cunoscut drept Mormntul, o referire la cariera de piatr aflat la aisprezece kilometri deprtare, unde oamenii munceau apte ore pe zi, sub o ari cumplit vara, i un frig arctic iarna. Gardul exterior, aflat la cteva sute de metri de ziduri, era o structur de oel nalt de patru metri i jumtate, cuprinznd nchisoarea i gardurile de srm ghimpat n perimetrul lui. Suprafaa interioar i cea superioar a grinzilor metalice triunghiulare era lefuit pn la grosimea unei lame de brbierit. O plas din oel, electrificat, acoperea toat structura, la un metru deasupra. Vail fluier uor. Deci aa arat o nchisoare de maxim securitate, zise el. Aa arat nchisoarea de maxim securitate a rii. La intrarea n acest complex se afla o camer de gard de trei metri

ptrai cu pereii din beton, groi de aproape doi metri. Temperatura era controlat la 70 F i era prevzut cu televiziune prin cablu, scaune confortabile, un frigider, un dulap i un cuptor cu microunde, pentru confortul paznicului care sttea singur de veghe; mai avea un panou cu monitoare TV care redau interiorul nchisorii i o camer video care nregistra pe oricine intra n Mormnt. Ferestrele erau puternic vopsite. Paznicii de la poart aveau doar sarcina de a sta cte ase ore n postul pustiu. Un sertra iei ncet din zid i gardianul, o umbr care abia se vedea prin sticla fumurie, zise cu o voce nalt, amplificat de un megafon: Crile dumneavoastr de identitate, v rog, domnilor. Firestone i Vail ddur drumul legitimaiilor n sertra. Domnule Vail, ai putea cobor pentru un moment din main, v rog? ordon vorbitorul. Hristoase, acum ce mai vrea? mri Vail. Identificarea video, zise Firestone. Camera trimite un semnal n cldirea principal i un computer v scaneaz fotografia. i de unde dracu' au obinut fotografia mea? ntreb Vail, n timp ce cobora. De pe permisul de conducere eliberat de Motor Vehicles din Illinois. Hristoase, poliia este pretutindeni, se rsti el. E o chestiune de eviden public, domnule Vail. Vail vzu camera video montat ntr-un col al camerei de gard. Se uit n sus la ea i zmbi. Pstrai-v faa nemicat, v rog, domnule, i zise gardianul. Intrarea se fcea printr-un tunel de fier i srm, cu pori de oel care funcionau pe baza unor ochi electronici, la fiecare cincizeci de metri. Cnd o main trecea de una dintre pori, aceasta se nchidea n spatele vehiculului i se deschidea urmtoarea u. Orice vehicul care intra n nchisoarea principal trebuia s treac prin trei astfel de capcane. Nimeni nu scpase vreodat dintre zidurile nchisorii, dei doi lorzi sud-americani ai drogurilor, care erau condamnai pe via, fr drept de eliberare condiionat, ncercaser o dat s fug din carier. Gardienii doar i priviser cum se chinuie s strbat deertul. Cnd, n cele din urm, se prbuiser din cauza cldurii i a setei, un elicopter coborse i planase deasupra lor, provocnd rafale de aer timp de zece minute. Nisipul, rsucindu-se ntr-un vrtej infernal, le rupsese hainele de pe ei. Au fost adui napoi la nchisoare goi i sngernd. Pedeapsa: timp de ase luni interzicerea potei, a vizitatorilor, a oricrui contact cu lumea exterioar, iar lumina lsat aprins n celulele lor timp de nouzeci de zile, douzeci i patru de ore pe zi. Locul este pzit de pucaii marini, zise Firestone; servesc aici timp de un an. Primesc solda de rzboi. Glumeti. Nu e nici o glum. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, ce facem noi aici? Vei obine cealalt fa a monedei, rspunse Firestone. Jordan este un membru de baz al Sanctuarului, foarte apropiat de Engstrom. Va face pe Sam cel Tcut o vreme, dar, dac nu v oprii din vorbit, dac-l facei s cread c Generalul e la frigare, s-ar putea s-i dea drumul la limb. Oricum, va face conversaie doar ca s scape de carier o or i ceva. Nu v dezvlui nimic. Orice v va spune, noi tim deja. Atunci, de ce nu mi-ai spus, ca s fim scutii de cltoria asta ngrozitoare? Trebuie s aflai direct de la surs. Firestone tcu un moment i apoi, dup ce se mai gndi puin, adug: Pentru scopul acestei vizite ai putea spune c lucrai n biroul procurorului general. Spunei doar att: Lucrez pentru procurorul general." Nu e nevoie s dezvoltai. Cred c pot s fac asta, rspunse Vail n timp ce naintau prin tunelul de srm ghimpat i electrificat, cu bare de oel ascuite ca nite lame. Se uit

n jur i zise: Locul sta probabil c le-a luat contribuabililor ceva bnui. De fapt, este eficient. Total autonom, gzduiete dou mii cinci sute de criminali nrii, pedeapsa minim fiind de cinci ani. i cultiv singuri legumele i ceva fructe. Nu se iese condiionat de aici. Oricine intr n Mormnt, o face pentru mult timp. Care este rata sinuciderilor? N-am ntrebat niciodat. O dat intrai n nchisoarea principala, Firestone i Vail fur condui spre o mic sal de ateptare. Prezena pucailor marini era evident peste tot. Holurile i camerele erau de o curenie fr pat, suprafeele de metal strluceau, tbliile meselor erau lustruite oglind. Dou mii cinci sute de deinui erau nchii ermetic n blocurile de celule cu aer condiional ale Mormntului, cte unul n fiecare celul. La sfrit de sptmn, puteau s stea dou ore n curte. Fr televiziune, fr radio, fr sal de sport. Putea fi comandat material de citit de pe o list n fiecare diminea i era livrat individual, noaptea. Aveau dou ore n care s citeasc, s scrie scrisori sau doar s se holbeze la tavan. Un puca marin i atepta cnd intrar n sala de ateptare, un tnr cu o fa sever, ntr-o uniform scrobit, care sttea n repaus de parad. Lu poziia de drepi cnd ei intrar i salutar scurt din cap. Domnilor, zise el, bine ai venit la Centrul Militar de ncarcerare Coyote Flats. Se post n faa lui Vail, uitndu-se la ecusonul acestuia. Domnul Vail? Venii cu mine, v rog. Vail se ntoarse spre Firestone. Vii? l ntreb el. Firestone ddu negativ din cap. Eu doar i aduc aici, domnule Vail, nu vorbesc cu ei. Marinarul-gardian l conduse pe Vail pe un hol, descuie o u de oel i o mpinse. Fumai, domnule? l ntreba el pe Vail. Mda, zise Vail. ncerc s m las de trei ani. Gardianul i ddu o scrumier mic din metal. O s aduc prizonierul aici, zise el. Nu-l lsai s se apropie de scrumier poate fi transformat ntr-o lam de cuit destul de eficient. O s in minte. Cum te numeti? Caporal Becker, domnule. n regul, caporal Becker, mulumesc. Camera cea mic i se prea familiar, camerele de interogatoriu erau toate la fel; o mas acoperit cu linoleum, dou scaune cu sptar, o fereastr mic, cu gratii aproape de tavan, o lumin foarte puternica ncorporat n tavan i protejat de srme, un iz uor de dezinfectant. Se aez, i aprinse o igar i atept cinci minute, pn ce mnerul uii se rsuci, iar ua cea grea se deschise din nou. Omul sttea n cadrul uii, cu picioarele ferecate n ctue separate de un lan gros de doisprezece centimetri, care l fcea s-i trasc picioarele n mers. i inea n talie minile prinse n ctue. Avea n jur de un metru optzeci, un trup la fel de tare ca i cariera de piatr n care lucra ase zile pe sptmn, o piele tbcit i puternic bronzat, iar prul negru era tiat la civa milimetri de piele. Cei doi ani petrecui n Mormnt i adnciser liniile feei i din jurul gurii, dar avea ochi vii, care scrutau fiecare milimetru al feei lui Vail. Caporal Becker, i poi scoate fiarele, zise Vail. Trebuie s stea cu ele, domnule. Acestea sunt regulile nchisorii. Vail se ridic n picioare i zise: Ei bine, fac parte din biroul procurorului general i i spun s i le desfaci. Becker l privi fix pe Vail timp de cteva secunde, apoi i descuie ctuele

i le scoase de pe ncheieturile lui Jordan. Haidei s cedm fiecare, domnule. Ctuele de la picioare rmn. Vail se gndi un moment i apoi ridic din umeri. Destul de cinstit, zise el i ntinse mna spre Jordan. Eu sunt Martin Vail. Jordan ignor mna lui Vail. Gary Jordan, zise el cu voce groas. Vail fcu semn din cap spre mas i spre scaune. Ia un scaun, i zise el lui Jordan i apoi lui Becker, o s bat n u cnd termin. Dar eu trebuie s... Voi ciocni cnd voi termina, caporale, repet Vail, fr s se uite la gardian, i se aez fa n fa cu Jordan. Da, domnule... mormi Becker i plec, ncuind ua n urma lui. Jordan ncepu s rd. Sunt patru ui de oel, telecomandate, de aici pn n curte. Apoi cincizeci de metri de pustiu i dup el un zid de patru metri i jumtate cu srm electrificat deasupra. i ai vzut ce e dincolo de ziduri. Dar el tot mi las lanurile la picioare. Vail i arunc pachetul de igri pe mas. Trage un fum, zise el. Jordan ignor oferta. Ai fcut un drum lung pentru nimic, zise el. Avea o voce joas i rguit, ca a unui fermier care lucreaz n mult praf. De unde tii de unde vin? La dracu', orice loc e unul departe de aici, zise Jordan. Credeam c am vorbit pn acum cu toi cei care lucreaz n biroul procurorului general. Sunt nou. Ei, sper c a fost o cltorie plcut, pentru c a fost o pierdere de vreme. De unde tii ce vreau? Am fost ntrebat tot ce se poate ntreba. Pot s rezum totul la un singur rspuns. Se aplec peste mas spre Vail. Nu... tiu. Eti un membru al Sanctuarului Domnului i al Mniei lui Dumnezeu, zise Vail. Nu era o ntrebare. A trecut att de mult timp, nct nu-mi mai amintesc. Vail se uit peste mas la Jordan i simi un fel de simpatie i compasiune pentru el. nc nesigur de ce l interoga pe neplatnicul de impozite, se decise s joace unul din vechile lui trucuri din vremea cnd era procuror n Chicago. De ce i-e cel mai dor? ntreb el parc din ntmplare. ntrebarea l intrig pe Jordan. Se uit spre fereastr i pru pierdut n gnduri. Ce vrei, poezie? Mirosul ploii care ncepe s cad i al fnului din hambar la sfritul anotimpului, s ascult rsul fetiei mele, caii fornind pe nas ntr-o diminea de iarn... Nu-mi lipsete nimic. Toate vor fi acolo cnd voi iei. Gary... e n regul dac-i zic Gary? Bine. Am venit aici cu o ofert. Ce-ai de gnd s faci, o propunere? Vail zmbi. Bnuiesc c ai auzit despre jafurile de arme. Aici auzi despre jafuri n fiecare zi. tii la ce m refer. Jordan l privi fix pe Vail. Cnd a avut loc? Noaptea trecut. Domnule Vail, noi vom afla despre asta abia cnd se va anuna la radio. Un convoi plin cu armament a fost jefuit n Montana. Zece soldai au fost ucii. Exist tendina de a-l pune n crc generalului. Engstrom?

Vail aprob din cap. La dracu'. n nici un caz. De unde tii? S-a ntmplat ieri noapte, iar tu eti nchis aici de doi ani. Jordan se uit lung la pachetul de igri, dar nu lu nici una. Chiar eti nou n treaba asta. Am fost procuror timp de doisprezece ani. Nu prea mai e nimic nou pentru mine. A fi n stare s-i reduc pedeapsa cu civa ani. Ai putea iei de aici n ase-apte luni, dac a reui s te mut ntr-un club de ar ca Panama City, ca s execui restul de pedeaps. Jordan se aplec peste mas, iar cnd Vail se aplec spre el, i opti cu vocea rguit: N-am absolut nimic s-i spun. Pari destul de sigur c Engstrom nu a fost implicat. Nu dai doi bani pe el? ntrebarea l tulbur pe Jordan. Se ls pe sptarul scaunului i ncerc s-i ncrucieze picioarele, apoi i aminti c erau nctuate. Se gndi cam pre de un minut, ochii ngustndu-i-se din cnd n cnd, ca i cum ar fi avut o disput cu sine nsui. Bine, fii atent. i voi spune o singur dat. O dat . S-ar putea s-i tiu sau s-ar putea s nu-i tiu pe cei care au luat parte la treaba asta. Oricum, nu-i va fi de nici un folos vor fi presupuneri i lucruri pe care le-am ghicit. Dar i pot spune un lucru, generalul nu a fost implicat n nici un fel n uciderea soldailor americani. Doar dac... Se opri cteva clipe, ochii ngustndu-i-se, ca i cum s-ar fi gndit serios. Doar dac ce? Doar dac nu sunt pierderi de rzboi. Crezi c Sanctuarul a declarat rzboi Statelor Unite noaptea trecut, aa cum a fcut Ordinul n anii optzeci? De unde dracu' s tiu eu asta? Poate pentru c trei dintre soldaii ucii erau negri. S-i spun ceva, domnule, generalul nu este rasist. i se ine de Biblia ia a lui foarte bine. Crede n Biblie n sens literal? Adic, tii, cuvnt cu cuvnt? Cam aa, dei cteodat o mai interpreteaz i n felul lui. Tot aa cum interpreteaz gunoiul la despre canaanii i despre evrei pe care l propovduiete Klanul? Ei citeaz Biblia. El crede n chestia asta? Generalul e un om plin de logic, domnule Vail. Cunoate diferena ntre un gina de pui i o salat de pui. Asta crezi tu c este, Gary? Un gina de pui? Cred c poi face orice doreti din asta. Nebunul la, Abraham, rahatul la, puiul la de cea poate face negru din alb, poate transforma noaptea n zi. Se duce la radio i ncepe s fac pe nebunul, i-a fcut fani ai Bibliei care sar i bolborosesc, din Ozarks pn la grania canadian. A fost mucat de erpi de attea ori, nct acum are un arpe n loc de limb i venin n creier. S-i spun ceva, dac el e predicator, eu sunt o nenorocit de napolitan belgian. Cine este Abraham? Jordan ddu din cap. Omule, eti o dulcea. Vocea patrioilor, omule. Orb ca Justiia i mai nebun dect un urs dansator. Face scandal de ase ori pe sptmn la vreo cincizeci de posturi de radio, predicnd condamnarea guvernului i a tuturor celor ce nu cltoresc cu el n crua cu fn. neleg c nu-i eti credincios. mi d impresia unei trtoare. Generalul susine emisiunea. Generalul face ce are de fcut. Cnd i servete scopurile. i-am spus, e un om cu logic. Aha. Deci n-are nici o problem s se amestece cu cinii. Asta ce vrea s nsemne?

 tii tu, sprgtori de bnci, ucigai pe la spate, rasiti care ies n week-end i-i omoar pe oameni n btaie fiindc sunt negri sau homosexuali, sau evrei. Asta e ideea ta despre dreptate i democraie, Gary? i-am spus, generalul nu e un nenorocit de rasist. El crede n libertate. Crede n dreptate. Doar c vrea ceva mai mult din asta pentru noi toi. i i poate cita lucrul sta din Cartea Sfnt de zece ori. Iar eu pot cita din Constituie. Din nefericire pentru el, Biblia nu este legea. Acolo la ei, este. Uite ce e, situaia asta se poate nruti foarte repede. S presupunem c s-ar hotr s-l acuze pe Engstrom i s-l aresteze? Ludat fie Domnul, tot Iadul va fi pe pmnt pentru asta. Ei, haide, e o btlie dinainte pierdut, i tu tii asta, zise Vail, dnd din cap la acest gnd. La dracu', nimeni nu e chiar att de nebun s se pun cu Statele Unite. Noi nu vedem aa situaia. Noi credem c militarii ne vor susine pe noi. Nu va mai fi un alt Ruby Ridge. Sau Waco. Asta nu se va mai ntmpla nc o dat. Jordan rse. tii ce cred eu? Cred c te joci ntr-un cuib de viespi i crezi c tot ceea ce bzie e musc. Asta e tot din Biblie? Jordan, n sfrit, trase o igar din pachetul lui Vail, o ridic i se uit la ea cteva momente. Cuvintele de nelepciune ale fratelui Jordan. Ai un foc? Vail aprinse igara i Jordan trase adnc din ea, innd fumul n plmni cteva clipe, apoi l sufl afar ncet, urmrind uvia subire de fum cenuiu dansnd prin razele subiri de soare care intrau pe fereastr. O, da, oft el, nchiznd ochii. Sttea cu picioarele ntinse, cu spatele drept i ochii nchii, fumnd o vreme nainte de a vorbi din nou: Rasismul e pentru Klan, pentru CSA, Miliie i Arieni. sta e oful lor. Sanctuarul este format n cea mai mare parte din separatiti. Noi vrem s ne rupem de Guvern. Generalul crede c exist o conspiraie evreiasc ce ncearc s preia economia, dar nu susine acest lucru mpotriva tuturor evreilor. Eu? A prefera s n-am nici un Iic pe front cu mine. Sau un baton de ciocolat. Dar n cea mai mare parte suntem speriai de guvern. Ci membri are Sanctuarul? Drace, nu tiu. Sunt patru armate separate, nu e nici un secret. Opereaz destul de mult pe cont propriu, doar se antreneaz mpreun i l consider pe general liderul lor spiritual. Poate cte o mie sau dou n fiecare unitate, plus nc vreo cinci sute n unitatea de baz. Patru-cinci mii, mai mult sau mai puin? Brbatul ridic din umeri. i o mulime de simpatizani. i unitatea generalului este numit Sanctuarul? Sanctuarul le include pe toate. Generalul i numete propria unitate Fort Yahweh. Deci, cteva mii de oameni au de gnd s se ridice mpotriva guvernului Statelor Unite? Se vor apra, dac este necesar. mpotriva Statelor Unite? Acetia nu sunt nite amri de rzboinici de duminic. Sunt brbai i femei care se antreneaz constant. Constant. Concentrat, cu adev rat concentrat. Noi suntem fanatici. Mai trase un fum, l expir ncet, apoi zmbi. E un cuvnt care mi place. Fanatici. Supravieuitori, antrenai pentru lupte de gheril cu orice fel de arm i-ai putea imagina. Civa au participat la Furtun n Deert, unii ca mine au fost chiar n Vietnam i Nicaragua. Drace, noi ei ar putea disprea sus, n ascunztori, sau i mai sus, n lanul de muni Bitterroot.

De acum n zece ani tot ne-ai mai vna prin muni. Vom folosi lunetiti, vom ataca depozite de arme, vom jefui bnci, vom distruge cldiri... fr reguli, domnule Vail. Rzboi de gheril. Noua revoluie. Terorism. Numii-l cum dorii. Eu sunt Alfa i Omega, nceputul i sfritul, spune Domnul, ceea ce este i ceea ce a fost i ceea ce va s vin , Mntuitorul. Vei avea Miliia, Legmntul Sabiei jos, n Ozarks, Noua Biseric a Cruciadei Cretine, Patrioii Americani, Naiunile Ariene toate se vor uni o dat ce va ncepe. IRA din Irlanda v spune ceva? Vom ucide i vom fugi. Cldiri, baruri, avioane, sinagogi. erpii vor c dea din cer, apa se va transforma n foc i copacii n stnci, iar p mntul se va deschide i se va transforma n praf i va disp rea n Ceruri. Poporul american nu se poate descurca n zpceala asta. Ai participat la Operaiunea Furtun n Deert? O, da, m-a lovit o bucat de rapnel arab. O grmad de mnctori de capre ce se trsc mereu pe burt, fiine inferioare. Da, mi-am dat partea de snge pentru ca pisicua aia de Bush s se poat retrage tocmai cnd i pusesem pe fug, aducnd pe toat lumea acas, ca el s poat avea o parad i s ctige alegerile. Tot ce a fcut el a fost s-i trag un glon n picior. La dracu', n-am ctigat rzboiul, l-am lsat balt. Ticloii ia ne vor gaza pe toi, nainte s ne dm seama. Ai fost ofier al Sanctuarului, nu-i aa? se prefcu Vail c ghicete. Am fost la Yahweh, aghiotantul generalului. Dar orice om care a petrecut ceva timp ntr-o nchisoare federal va fi tratat cu destul suspiciune cnd va iei i se va ntoarce la ei. Ei cred c i vei trda? Uit-te n jurul dumitale. Toi cei de aici ispesc cele mai grele pedepse. Iar cei din Micare, ajungnd ntr-o nchisoare federal, sunt transferai aici pentru pedepse grele. Nu i-ai pltit impozitele timp de apte ani i ai atacat un ofier federal, Gary. Este adevrat. i am primit cinci ani. Le datoram dousprezece mii de dolari, i mi-au dat cinci ani aici. i o amend de zece mii de dolari, pe care nu pot s sper c o voi plti vreodat. Mi-am pierdut ferma, animalele, casa. i am primit asta. Art cu mna camera n care se aflau. O duzin de oameni pe an o iau razna n locul sta. Au o arip ntreag n care i in pe nebuni, majoritatea n cmi de for. Cnd vii aici, te rad n cap i-i iau toate lucrurile personale. Nu poi nici mcar s pstrezi o fotografie cu familia. N-ai cu cine s vorbeti. Eti singur tot timpul. Cteodat a da orice doar ca s vd un gndac mergnd pe perete. Dac faci ceva care i supr, primeti zece zile. Asta nseamn zece zile cu luminile aprinse n celul, douzeci i patru de ore pe zi. Te degradeaz, asta e tot ce fac. i frng spiritul, i iau identitatea. Cnd pleci de aici, eti un nimeni, cu o ur mai mare dect oricnd. Asta dac nu devii nebun. Deci, te elibereaz dup trei ani ca s te ntorci tot aici? Am nvat cteva lecii. Hai s spunem c, dac ies vreodat de aici, din gaura asta, e sigur ca Iadul c nu m mai ntorc. Nu, vei sfri cu creierii mprtiai de vreun lunetist din armat. E ceva ce trebuie s atepi cu nerbdare. Nimeni nu ateapt cu nerbdare nimic, se rsti Jordan, cu amrciune n glas. Vorbim despre supravieuire. Nu conteaz dac suntem o mie cinci sute sau cincisprezece mii, aa va fi. Atac i dispari, ca stafiile. Sau Fantomele? Oricum i place. Vorbeti despre sinucidere. Care e de o mie de ori mai bun dect s lai guvernul s vin, s-i ia tot ce ai, apoi s te ucid. Spune-mi mai multe despre general. Sunt sigur c avei un dosar despre el de grosimea unei crmizi.

 A vrea s aud prerea ta despre el. Jordan se gndi un minut sau dou. Cel mai bun i afurisit soldat care a trit vreodat. Pisicua aia de Pennington este bieelul frumuel al tuturor. Nu tie nimic despre cum se face rzboiul. Generalul a fost cel mai bun. Nimeni nu i-a iubit oamenii mai mult dect el. Ne duceam n jungla aia nenorocit pentru cteva luni uneori, i n-a avut nici o femeie. S-i mai spun ceva, cnd unul dintre biei era lovit, nu era niciodat lsat n urm. Duceam saci pentru cadavre cu noi, pentru a lua oamenii napoi, ca s aib i ei o nmormntare cretineasc. ase plecau, ase se ntorceau. Zece plecau, zece se ntorceau. Se ridic i ncepu s-i trasc picioarele prin camer, continund s vorbeasc. Noi am fcut cea mai murdar munc ce trebuia fcut acolo. Am fcut-o cu rugciunile generalului n urechi. R zbunarea este a me a, zice Domnul. i nimeni n-o putea face mai bine. Drace, Oz a rpit un general vietnamez de la dou mii de metri deprtare. Gndete-te la asta. nseamn douzeci de terenuri de fotbal. Cine este Oz? Nu conteaz, e mort de mult. Problema este c noi n-am fost niciodat recunoscui pentru ce am fcut. Nici o medalie, nici o citare. Nici mcar un nenorocit de mulumesc" din partea cuiva. Ne-au furat identitatea, exact ca aici. Dar generalul ne-a redat-o. Oamenii lui l iubesc. i tu eti unul dintre oamenii lui. La dracu', unul important. Ar trebui s tie c nu trebuie s ncepi o lupt cu guvernul federal. Drepturile oamenilor le sunt luate n fiecare zi, omule. Percheziii i arestri ilegale. Intrarea cu fora n casele oamenilor, fr mandat. Urmrirea armelor noastre. Cini care i arat colii la tine fr vreun motiv. Masacrul de la Marion. Waco. Ruby Ridge. Impozitele. Scrbele alea de la IRS vin i-i iau tot ce ai. Casa, mobila, totul, fr mcar un proces. Aa c ncepi o lupt pe care n-o poi ctiga. N-o pot ctiga? Victoria e n Biblie, domnule Vail. Sunt cteva dintre versetele pe care le tiu. L-am auzit rostindu-le de multe ori. Jordan i ls coatele pe mas i se uit fix la Vail. Cnd ncepu s vorbeasc, o fcu fr nici un pic de emoie, ca i cum prezenta o tire pe canalul WWN. i Filistenii st teau pe munte, de o parte, i israeli ii st teau pe munte, de cealalt parte: iar la mijloc era o vale. Atunci a ieit din tab ra filistenilor un lupt tor cu numele Goliat din Gath. Acesta era la statur de ase co i i o palm . Pe cap avea un coif de aram i era mbr cat cu plato n solzi i avea ap r tori de aram la picioare i un scut de aram pe umeri. Se ridic i ncepu s-i trie picioarele prin camer, vocea ridicndu-i-se uor. i David se gr bi i alerga s - l ntmpine pe filistean. i David i b g mna n sac i lu de acolo o piatr i o a inti i o arunc spre filistean... Se opri i zmbi... i piatra l lovi n frunte; i c zu cu fa a la p mnt. Jordan i tr picioarele, lanul zornindu-i ntre glezne, i sttu n picioare lng Vail. i ntoarse capul spre tavan i vocea i deveni de predicator: Aa c David l - a nfrnt pe filistean cu o pratie i o piatr i l- a lovit i l- a t iat; dar nu era nici o sabie n mna lui David. De aceea, David a alergat i s- a ridicat mpotriva filisteanului i i- a luat sabia i a scos- o apoi din teac ... Jordan se aplec, faa ajungndu-i la civa milimetri de a lui Vail. Vocea i se opri brusc i zise, aproape n oapt: ...i i- a t iat capul cu ea, acolo. Cnd filistenii au v zut pe campionul lor mort, au fugit de pe cmpul de lupt . i terse transpiraia de pe frunte cu dosul minii. Samuel I, Capitolul 17. Vail se gndi un moment i apoi zise cu un oftat: Chiar crezi c poi distruge guvernul SUA cu o pratie i o piatr, Gary? Jordan rspunse blnd: Aa a fost voia Domnului, domnule Vail. Nimic nu e imposibil pentru cei drepi.

Un fior trecu brusc prin coloana vertebral a lui Vail, nu din cauza cuvintelor, ci a siguranei i a calmului cu care fuseser spuse. Eu sunt un om cu frica lui Dumnezeu. M duc la biseric, dar niciodat n-am reinut prea bine cuvintele. Cu excepia ctorva versete din Biblie, las acest lucru predicatorilor. Zmbi slab. Nu vreau s le iau pinea de la gur, m nelegei. Crezi c generalul Engstrom va vorbi cu mine? De ce nu? El nu se ascunde de nimeni. Cel puin, nu nc. Spui c e un om logic. Poate va asculta de logic. Logica dumitale? Dai i iei. Ne vom asculta unul pe cellalt. Mda, am mai auzit refrenul sta i nainte, zise Jordan cu amrciune. Guvernul nu-i ine niciodat promisiunile. A rupt fiecare tratat pe care l-a fcut, chiar de la nceput, cu indienii. Uite c-au trecut o sut cincizeci de ani i nc n-au nvat s-i in promisiunile. Ce promisiune i-au nclcat cu tine, Gary? Jordan nu-i rspunse. Uite ce e, dac nu-i plteti impozitele ca toat lumea, te duci la fund. Drace, dac eu a ncerca s-i pclesc pe cei de la IRS n legtur cu impozitele, m-ar lega la fel de repede ca pe oricine altcineva. Faptul c ai ncercat s-l omori pe agentul acela nu i-a prea fost de ajutor. Ce glum! Era la o deprtare de treizeci de metri. Dac voiam s-l omor, acum ar fi mort. L-am speriat un pic pe nenorocitul la. Oricum, impozitul pe venituri este ilegal. Nicieri n Constituie nu se specific faptul c poi s-i impozitezi pe oameni pentru c au muncit din greu o zi ntreag. La dracu', dac le spuneai c i pare ru i c nu se va mai ntmpla, te descurcai altfel. Vail fcu o mare greeal spunnd acest lucru. Ochii lui Jordan ncepur s arunce vpi, spatele i se ndrept cu civa centimetri, vocea ncepu s-i tremure cu fervoarea unui evanghelist cnd ncepu s scuipe cuvintele. Foi a lui Israel nu va ceda i nu se va c i: c ci el nu este un om care ar trebui s se c iasc . Samuel I, Capitolul 29. S-i spun ceva, cnd au venit s m aresteze, a trebuit s-l ascult pe iepuraul la spunndu-mi c va trebui s suf r pentru c l-am nelat pe Unchiul Sam. Astea au fost cuvintele lui. S suf r! Cine era poponarul la mizerabil ca s m judece pe mine? Un amrt care st cu creionul dup ureche fiindc i-a gsit o slujb mai bun, care triete pe spinarea contribuabililor, s-mi spun mie o tmpenie ca asta. Am luptat ntr-un rzboi pentru funduleul lui. S m ciesc? S-i spun unuia ca el c-mi pare ru? Mai bine sparg stnci n brlogul sta al diavolului nc dou zeci de ani dect s ncalc cuvntul lui Dumnezeu ca s-mi prezint scuze unui ticlos mititel ca el. Vail se ls pe sptarul scaunului i-i aprinse o igar. N-avea nici un chef s intre ntr-o discuie despre impozite cu Jordan sau cu altcineva. Schimb subiectul. Familia ta se afl nc n Montana? Stau cu tatl soiei mele. Cel puin, IRS-ul nu l-a jefuit i pe el pn acum. Poate c ar trebui s-i mui de acolo, zise Vail. De ce? Ai auzit ceva? Se ntmpl ceva? Dup cte tiu eu, nu. Jordan se fi pe scaun, apoi i ndeprt din minte gndul care l chinuia. Unde s se duc, ? Am muncit cu toii din greu pentru ce aveam, tata i bunicul, i cei dinaintea lor. S se duc la New York sau la St. Looey, sau Chicago, s triasc ntr-o amrt de cutie de carton la un col de strad? Asta e o sugestie de du-te dracu", prima pe care o aud. Nu-i sugerez asta. ti spun s-i iei familia din calea pericolului... Jordan l ntrerupse, cu faa roie i ochii ntunecai de furie. Du-te naibii. Nu ne e teama de tine i de prietenii ti pgni. Ioan I, Capitolul 3, Versetul 11, zice: Iubi i - v unii pe al ii. Nu precum Cain, care

i- a omort fratele. Federalii sunt fraii ucigai, iar tu eti unul dintre ei. Se duse, trndu-i picioarele, la ua camerei i se uit napoi la Vail cu ochii ngustai. Lui Vail i apru n minte imaginea ochilor lui Engstrom de pe monitorul computerului. Vocea lui Jordan tremura de mnie. La vremea Parousiei, cnd se vor auzi mari strig te de la Templul Cerurilor i tunete, i fulgere i va fi un cutremur cum nu s- a mai v zut de cnd oamenii au ap rut pe p mnt, i oraele, i popoarele vor c dea, iar insulele se vor scufunda i mun ii nu vor mai fi de g sit... n acea zi cnd va veni Armaghedonul, familia mea va zbura prima la Ceruri. i tu? Dumnezeu te va judeca pe tine i pe ali pctoi federali i v va trimite direct n Iad, unde v e locul. Jordan btu s vin gardianul. Mai trziu, cnd se aflau n main, Firestone l ntreb pe Vail despre ce discutaser. Despre moarte i impozite, rspunse Vail. Scoate-m dracului de aici.

12 n turnul de pe pista ngust de lng satul Coyote Flats, pilotul scrut prin binoclu oseaua cenuie cu dou sensuri. i cercet ceasul. Era 11:55 dup Ora Munilor. Ar trebui s apar n curnd, i spuse el controlorului de zbor. Nu mi-i imaginez stnd mai mult dect trebuie. N-am fost niciodat acolo, zise pilotul. Sttea pe marginea consolei mari i-i aprinse o igar. Eu m-am dus o dat acolo, zise controlorul. i mi-a fost de ajuns. Arat destul de nfricotor i din aer, zise pilotul. N-am nevoie s-o vd de aproape. Terminalul dac putea fi numit aa era doar o camer acoperit cu igl, cu o main de gustri, un filtru de cafea, dou bnci lungi i dou cabine de toalet. Turnul cu dou etaje era echipat cu un radar i un computer i era condus de un controlor de zbor ataat Biroului nchisorilor. O dat pe lun, unui avion de legtur i se permitea s aterizeze pe panglica lung de beton, aducnd vizitatori la vorbitor. n rest, terenul era nchis traficului aerian particular. Un autobuz i ducea pe vizitatori la Mormnt. Terenul era nconjurat de un gard electrificat, gros de treizeci de centimetri i pzit de pucaii marini. Nici controlorul, nici pilotul nu-l observ pe ngrijitorul care sttea lng ua turnului. Acesta se uita n camer, privindu-l pe pilot mergnd la harta pe seciuni a SUA. Pilotul inu un capt al panglicii elastice cu degetul mare peste Coyote Flats i o ntinse spre nord-est. Dou mii de kilometri, i zise n sinea lui, apoi se ntoarse la masa controlorului i lu un calculator din geanta lui de zbor. Omul de serviciu ciocni la u i-i ii capul nuntru. E bine s fac curenie acum? ntreb el. Desigur, zise controlorul. Omul intr n camer. Pilotul i controlorul l ignorar n timp ce el trase coul de gunoi pe rotile i goli o scrumier n el. Ce fel de vnt am spre nord-est? ntreb pilotul. Controlorul verific hrile meteorologice pe computer. Cer senin tot drumul spre Canada i spre est pn pe coast, zise el. Se pare c este aa ntre cincizeci de mii pn la treizeci de mii. Omul de serviciu ddea uor cu mtura pe podea, un om inofensiv micndu-se tcut prin camer, fcndu-i datoria.

 Acum s-au fcut dou ore i cincisprezece minute, zise pilotul. i lu din nou binoclul i scrut autostrada. n deprtare, un vrtej de praf se ridic de pe drum. Uite-i c vin, zise el. Ne vedem mine, zise ngrijitorul i plec din turn. Dup ce el plec, controlorul zise: Ce destinaie ai? Fort Wayne, Indiana. ngrijitorul intr cu maina de gunoi ntr-o staie de benzin prsit, la periferia satului Coyote Flats, i parc sub acoperiul drpnat, lng dou pompe vechi i ruginite. Conect mini-computerul i modemul la telefonul celular i atept. La ora dousprezece i cincisprezece minute vzu avionul cu reacie ridicndu-se deasupra deertului i lund altitudine dincolo de locul n care se afla el. Form un numr pe computer. I se rspunse: HOREB CQ. TU?" SIMON." CARE?" FARISEI. CFLTS. 2-3-13." ETI ACAS." DA. LA 12:15. DESTINAIE FORT WAYNE, IND. ETA 2:30 CST" PASAGER IDENTIFICAT?" NICI O IDEE." SELAH." Omul edea pe un scunel pliant, altoind meticulos un lstar dintr-o tuf de trandafiri n tulpina celuilalt. Preparase cu grij un strat pentru noua tuf, msurnd cantitatea potrivit de pmnt i de ngrmnt n groap, nainte s replanteze tufa-mam. Apoi fcu o tietur fin n tuf, tie o ramur din tufa donatoare i i tie captul ntr-un punct. l introduse cu grij n cresttura din prima tuf i leg lstarul strns cu sfoar. Dup ce termin, stropi lstarul cu ap i i leg o etichet la baz, una pe care imprimase data i cuvintele Trandafirul lui Elaine". Aerul din ser era cald i umed, un mediu ideal pentru hobby-ul lui. Aerul rece din exterior, care venea n contact cu sticla cldu, crea n interior un abur subire, ce se aeza pe bobocii i pe frunzele tufelor de trandafiri. Aerul era cald i umed, iar tufele erau plantate exact la cincizeci de centimetri una de alta, pentru a avea suficient spaiu ca s creasc. Boxele protejate mpotriva umezelii i murmurau muzic de Mozart n timp ce muncea. Broboane de sudoare i se adunau pe frunte i pe brbie. Cnd termin de pregtit lstarul, strnse uor scaunul i-l sprijini de una dintre cutiile lungi n care i cretea trandafirii. Cutiile aveau fiecare cte doi metri i jumtate lungime i aproape doi metri lime i erau protejate mpotriva ruginii i a putrezirii lemnului. ntre cele dou mese era un spaiu de un metru i tot cte un metru ntre fiecare mas i perete. i construise singur sera, desennd mai nti planuri complicate pentru nlime i lime, unde s fie evile de ap i ct de mari s fie ferestrele de sticl. Soia, cu care trise douzeci de ani, l nvase totul despre trandafiri i-l ajutase s plnuiasc i s proiecteze sera, dar nu trise suficient ca s-l vad terminnd-o. Cancerul o rpusese curnd dup ce el ncepuse construcia i abandonase proiectul. Don i Elaine Woodbine locuiser n aceeai cas de la nunt. Erau un cuplu devotat, fr copii. Cnd murise Warren Ferguson, Woodbine i cumprase magazinul de fierrie i devenise unul dintre cei mai de succes oameni de afaceri din Bad Rapids. Localnicii erau foarte mulumii de faptul c el nu schimbase numele magazinului nc se mai numea Compania de Unelte Grele i Cherestea Ferguson. Elaine era plin de via i foarte serviabil, o femeie frumoas care fusese atras de brbatul timid, tcut, cinstit, cu nceput de chelie, destul de retras. Civa dintre scepticii orelului

preziseser un sfrit rapid al cstoriei, dar, spre surpriza lor, cei doi Woodbine se apropiaser tot mai mult i rmseser profund ndrgostii. Woodbine mai ndeplinea i funcia de consultant pentru guvern i trebuia s cltoreasc frecvent, pilotndu-i propriul avion, n timp ce Elaine conducea magazinul n absena sa. Cu trecerea timpului, devenise i el mai deschis. Perechea ddea, ocazional, petreceri n aer liber, n cartier, i timp de dou sezoane el antrenase echipa de fotbal din Liga Mic a Bisericii Prezbiteriene. Chiar cnd ea se apropia de sfrit, Woodbine refuzase s accepte faptul c soia lui era pe moarte, i aceast negare l dusese la o criz depresiv profund cnd ea murise, cu doi ani n urma. Dar dup ce inuse doliu aproape ase luni, Don Woodbine se ntorsese brusc la munc, ocupndu-se de proiectul lor mult visat, decizndu-se s-l termine ca un tribut adus ei. Dup ce l terminase, i cuta linitea i mngierea n pasiunea pe care o mprtiser amndoi. Acum, Woodbine mergea n lungul serei, ducnd cu el o vaza mic, oprindu-se ca s-i verifice fiecrui boboc aroma, culoarea i mrimea, tind din cnd n cnd cte o floare i punnd-o n vaz. Cnd termin, se napoie n cas, zpada ngheat scrindu-i sub picioare. i scosese pantofii nainte de a intra pe u din spate i simi obinuit strngere de inim cnd intr n cas de ar simpl, din crmid, cu trei camere. nc se mai atepta s-o vad pe Elaine stnd acolo i zmbindu-i. Ca i sera, casa era extraordinar de curat i ngrijit. Un serviciu de curenie venea de dou ori pe sptmn, iar ntre timp, el meninea casa fr pat. Din cnd n cnd i prepara singur cina, dar, de obicei, mnca la cafeneaua micu a lui Dressner, unde mncarea era ca i cea fcut n cas, aa cum puteai gsi oriunde n micul ora din centrul Michiganului. Woodbine i duse pantofii plini de noroi n garaj, se ncl cu ei i se urc la volanul mainii, mergnd spre cimitirul aflat la cteva minute distan. Puse cu grij vaza cu trandafiri n faa pietrei funerare i rmase n picioare un minut sau dou optindu-i iubitei sale ndeprtate: Mi-e dor de tine, draga mea." Se ndrepta spre sat s mnnce ceva la prnz, cnd pager-ul de la bru i ntrerupse reveria. Aps pe buton i citi numrul. La dracu', zise el. ntoarse maina i conduse spre cas. Biroul su era ntr-un col al acesteia, iar computerul, care era mereu deschis, clipea. Verific mesajul care suna simplu: Contacteaz casa." Degetele i se micar repede pe claviatur n timp ce acces programul modemului i imprim un numr. Sttu, ascultnd telefonul sunnd, apoi sunetul ascuit ce arta c se fcea legtura. Apoi apru mesajul: HOREB." SIMON." CARE?" VRJITORUL. 2-3-13." ETI ACAS. N SIGURAN. AMOC 1 CU UN PASAGER. ETI DISPONIBIL?" UNDE?" AMOC SPRE FORT WAYNE, IND., 2:30 P.M. CST." Woodbine se uit la ceas. Era 11:55. Oft. Va trebui s se grbeasc. "POT", scrise el. NOROC." SELAH." Ceru computerului prognoza meteo care i apru pe ecran n timp ce el chem magazinul. Ferguson, rspunse vocea vesel a lui Charley Moore. Charlie, sunt eu, Don. Bun efule, ce s-a ntmplat? Am ceva de lucru. O s fiu plecat cteva zile. E vreo problem?

 Nu, domnule, eu i Hazel ne putem ocupa de tot ce e nevoie. Bun. Cnd ai de gnd s te nsori cu fata asta? De ndat ce mi mrii salariul, zise Charley, rznd. Biata fat, o s ajung domnioar btrn. O s-i spun c ai zis asta. Mai bine srut-o pe obraz din partea mea. Ar trebui s m ntorc nainte de sfritul sptmnii. Cltorie plcut. Mulumesc. Vremea se anuna senin i rece pe tot parcursul de la Michigan, spre sud, pn la grania cu Ohio. Era un front atmosferic care venea dinspre vest, dar nimic destul de ru ca s-l ngrijoreze. Se duse sprinten n dormitor, i fcu rapid un du i se schimb ntr-un costum uni, gri, de om de afaceri, cu o cravat de culoare nchis pe care o ls lejer n jurul gtului. Se duse n garaj i trase de la peretele din spate un banc de lucru. Bg mna sub cma i scoase un lan de argint cu dou chei atrnate de el. Erau genul de chei folosite la seifurile de depozitare a banilor; una trebuia s activeze ncuietoarea, iar a doua o deschidea. Le folosi pe amndou pentru a deschide o u nalt de un metru, dezvluind un seif din oel carbon, Malhauser. Rsuci discurile cifrului i deschise ua grea. Seiful coninea dou valize din aluminiu, un dulap din oel nalt de aizeci de centimetri cu dou sertare i dou cutii mari din oel. Alese una din valizele de aluminiu, o puse pe podea i o deschise. ncastrate ntr-o tav de polistiren se aflau componentele unei puti automate calibrul 50, o lunet telescopic, un ncrctor cu douzeci de cartue i un pistol automat Eagle cu dou ncrctoare a cte aisprezece cartue. n tav era un loc liber. Deschise buzunarul din capacul valizei i l goli. Asigurate n buzunarele capacului se aflau ase cutii cu gloane cu nveli de oel, de calibru 50. Trei sute de proiectile. Lu fiecare pies din valiz i o studie cu grij: pat, eav, amortizor, telescop i tripod telescopic din aluminiu. Satisfcut pentru c toate erau curate i gata de aciune, le puse la loc n sertraele lor. Deschise una dintre cutii. Era plin pn sus cu bancnote ngrijit aezate n grmezi de zece, douzeci i cincizeci de dolari. Numr o mie de dolari n diferite bancnote, puse pachetul de bani n locul gol din tav i nchise valiza cu zgomot. Cut n interiorul seifului, deasupra uii, i aps pe un buton de pe o cutie mic i neagr. Apoi nchise seiful, rsuci discurile n ncuietoare, nchise ua glisant i o ncuie de dou ori. Casa era minat cu o cantitate mare de dinamit C4 i mai multe recipiente cu benzin pe care le zidise n perei. Bomba putea fi dezafectat doar folosind telecomanda care bloca butonul ataat pe ncuietoarea uii seifului. Dac seiful era deschis sau aruncat n aer, sau ua interioar a garajului era deschis, ntreaga cas ar fi fost imediat demolat i ceea ce ar fi rmas ar fi ars pn n temelii. Trase bancul de lucru la locul lui i cr valiza de aluminiu n cas. n ifonier inea o geant mic cu un schimb de cmi, osete i lenjerie, precum i articole de toalet, suficiente ct s-i ajung cinci zile. Verific repede dac toate uile i ferestrele erau ncuiate, dei nu se nregistrase nici un jaf n Bad Rapids n ultimii ani, i porni alarma mpotriva sprgtorilor. Lu valiza, geanta i o serviet, se duse napoi n garaj i le puse pe bancheta din spate a mainii sale Four Runner. Apoi conduse cei cinci kilometri pn la pista de decolare a terenului de zece acri pe care l deinea. Avionul era un Beechcraft Baron D-55 turbopropulsor cu motoare turbo Lycoming de 375 de cai putere. Avea o vitez de croazier de 480 de kilometri pe or i o autonomie de zbor de 1600 de kilometri. Cabina presurizat i asigura o altitudine maxim de zece mii de metri. Era adpostit ntr-un hambar reconstruit ntr-un col al terenului. Pista de aterizare se ntindea de la ua hambarului nc ase sute de metri pn la cellalt capt al terenului, destul loc pentru avion. Baron era aprovizionat cu combustibil i totdeauna pregtit de zbor. Puse valiza cu puca i geanta n el, pe podea, iar servieta pe scaunul

de lng el, porni aeronava i o scoase din hangar. Cobor, duse main nuntru, nchise i ncuie uile. Cinci minute mai trziu decola. i verific ceasul. Era 12:27. Ceru un program cu atlasul Statelor Unite pe computerul construit n bord i marc un traseu de la Bad Rapids, Michigan, la Fort Wayne, Indiana; 330 kilometri. Vremea era senin aproape tot drumul ntr-acolo. l urmreau pe Sam Firestone de luni de zile, spernd c el i va duce la Waller. Pn acum, toate pistele se nchiseser. Dar atta vreme ct continuau s-i plteasc zece mii de dolari ca s mearg la aceste vntori de gte slbatice, Woodbine era bucuros s-i ndatoreze. i dac se va ntmpla s aib noroc i s-i ncheie misiunea, plata va urca la cincizeci de mii, ceea ce era destul de cinstit. i aez busola, se ls pe spate i deschise casetofonul cu CD-uri. Vocea lui Sarah Vaughn se auzi din boxe interpretnd My Ship". Ce zi minunat pentru o plimbare!

13 Marele avion cu reacie rul, vjind, la colul pistei i depi micul avion al lui Woodbine. Acesta i deschise servieta, lu din ea o camer video digital de mrimea unei palme i, pind n cadrul uii, i sprijini un picior pe roat i fix camera n tocul uii pentru a sta nemicat. Micrile lui preau fireti. Nimeni nu-l remarc stnd n cadrul uii, prnd c se odihnete, un brbat simplu, mbrcat ntr-un costum gri demodat. Privea cum avionul 737 l urmeaz pe brbatul care fcea parte din echipajul de la sol, spre un anume un loc de pe pist, i se oprete. Brbatul din echipajul de la sol ridic o scar portabil pn la ua avionului i, un moment mai trziu, aceasta se deschise uiernd. Camera video avea pe spate un buton care i permitea lui Woodbine s filmeze, dar i s ia cadre fixe. Mut butonul pe video i atept. Un brbat nalt, negru, iei pe platforma scrii i se uit mprejur. Acesta era, probabil, Nielson. n spatele lui, iei un tip mai scund, ntr-o jachet albastr. l mai vzuse i nainte, dar ntotdeauna prin lentilele unei camere sau prin binoclu. O clip mai trziu, iei i Firestone cu pasagerul lui. i film pe Firestone i pe Vail n timp ce ieeau din AMOC i coborau scrile. Cpitanul avionului i urma. Acesta i ndrept spatele cnd ajunse pe pist i-i frec nasul. Vail i Firestone discutau ceva. Firestone arta din cnd n cnd spre un avion Cherokee mic, cu un singur motor. Cine este tipul la? se ntreb Woodbine. Nu pare a fi vreun grangur, dup cum este mbr cat. Woodbine puse camera pe cadru fix i fcu ase fotografii, de la distan medie, ale pasagerului neidentificat. Se strecur la locul su din avion i puse camera video napoi n serviet. Se ndreapt spre Cherokee, se gndi el. Joac tare. Ddu din cap. Are sens, toat securitatea asta. Asta e. Se duce la Waller. Firestone l conduse pe Vail la Cherokee. Un brbat, mbrcat cu un costum bleumarin i purtnd ochelari de soare, zmbi; i strnser minile. Al Ricardo, Martin Vail. Domnule Vail, Al este de la FBI. E toat gaca aici, zise Vail, dnd mna cu Ricardo. Are plinul fcut i este verificat pentru zbor, zise Ricardo. V ateapt un Taurus negru cu dou ui. Cheia se afl n portiera din dreapta. Eti un om bun, Al, zise Firestone, urcnd n avion. Ai grij, da? A trebuit s semnez pentru main i avion. Ai ncredere n mine, zise Firestone.

 Aa ai zis i data trecut. Ricardo zmbi cnd Firestone nchise ua. Vail urc n urma lui. Dumneata zbori cu pasrea asta? l ntreb el pe Firestone. Mda. Pilotez de treizeci de ani. Ce e cu povestea de data trecut? E o poveste lung. Firestone rse i, ignornd ntrebarea, zise: Sper c nu avei probleme cu avioanele mici, nu-i aa? Am zburat o dat o sut de kilometri ntr-un elicopter n mijlocul viscolului, la altitudine zero, zise Vail. Atunci cnd l-ai urmrit pe Stampler pn n Kentucky? i dumneata tii despre asta, hm. Procurorul general mi-a artat tieturile din ziare despre dumneavoastr, domnule Vail. Chiar trebuie s fim att de al naibii de formaliti? De ce nu-mi zici Martin sau Marty, sau cum doreti, iar eu i voi zice Sam. Bine. Regl radioul pe frecvena turnului i i spuse controlorului de zbor c se ndreapt spre Lima, Ohio, aeroportul districtual, i ceru instruciuni de decolare. Te recepionez, Cherokee N-32, rspunse turnul. Vei rula pe pista 2. Ai dou aeronave n fa. Ai un front atmosferic care se ndreapt spre Lima. Am neles, Turnule. Poate vi-l trimitem aici. Recepionat. Ateptam sa plecai. Recepionat i terminat. Urmrindu-i ndeaproape, Woodbine ascult conversaia pe scanner. Lima, Ohio. Pn aici, toate bune. Deasupra aeroportului Lima, Woodbine sttea n aer la trei sute de metri i privea prin binoclu. Vail i Firestone parcar Cherokee-ul i se urcar n limuzina neagr, ndreptndu-se spre nord-est pe oseaua districtual spre Lima. La un kilometru i ceva la sud-est de ora, maina vir pe oseaua Interstatal 75 i se ndrept spre sud. Vremea i se mpotrivea lui Woodbine. Zglit de vnt i cureni, intra i ieea din norii ntunecai, pierznd din vedere maina. Cobor la o sut cincizeci de metri pentru a iei din furtun. Mainile bziau spre nord i sud pe autostrad. Se meninu la o sut cincizeci de metri, scrutnd oseaua la sud de Lima, cutndu-i prada disprut. n cele din urm, nc izbit de cureni, intrnd i ieind din norii negri ce se menineau foarte jos, ncepu o cutare pe metru ptrat, verificndu-i harta automat pe computer i mprind zona la sud de Lima. Zbur trei kilometri la est de oseaua Interstatal, apoi fcu acelai lucru spre vest, apoi trei kilometri spre sud. De dou ori crezu c identificase maina cea neagr pe drumuri nguste regionale, dar verificase cu binoclul pentru a fi sigur. Zbur n acelai fel, n ptrate de cte trei kilometri pe latur, pn ajunse la optzeci de kilometri sud de Lima. nc ncurcat de vremea rea, n cele din urm, ntoarse i se ndrept spre nord. oseaua Interstatal era aproape pustie. Pierduse maina. Firestone ieise de pe oseaua Interstatal pe o osea cu dou benzi. Conduse timp de zece sau cincisprezece minute, apoi se opri la o staie de benzin i parc sub acoperiul ce adpostea pompele. i-e sete? l ntreb el pe Vail. Glumeti? zise Vail cu o expresie de durere pe chip. Am mncat i am but ntruna de cnd am urcat la bordul AMOC-ului azi-diminea. Firestone se duse lng automatul cu rcoritoare, demodat, i puse cteva monede n el. Desfcu repede capacul unei cutii de bere fr alcool n timp ce

se ntorcea la main. Sttea lng portiera lui Vail, privind atent drumul pe care veniser. Era linite, cu excepia vntului uor care spulbera zpada ngheat de pe marginea oselei i a zgomotului unui avion care zbura la un kilometru spre nord. Te uii s n-avem vreo coad, nu-i aa? Firestone zmbi, privind n jos, spre el. Pruden, este al doilea nume al meu. Arunc grbit cutia ntr-un co de gunoi i se urca n main. Aproape am ajuns acolo. Vrei s-mi spui i mie cine, ce sau unde este acolo"? Ralph, Marty. Aa i vei spune, Ralph. i va spune o poveste. Ascult-l doar, nu-i ntrerupe irul gndurilor. Dac-l ntrerupi, va trebui s-o ia de la nceput. A memorat confesiunea, nu-i aa? Mai mult sau mai puin. Dup ce termin, ntreab-l orice vrei. Protecia martorilor, nu? Firestone ncuviin din cap. Nu e de mirare c eti att de grijuliu. Cineva l vrea foarte mult pe acest Ralph. Toi cei din sistemul de protecie a martorilor sunt pe primul loc pe lista cuiva. Ferma se afla la cteva zeci de metri de osea, cu o cas ngrijit cu dou etaje, din lemn, alb cu gri. Un drum de ar ducea la o alee circular n jurul unui hambar drpnat, unde era parcat la ntmplare, lng u, un Chevrolet vechi de doi ani. Cnd Firestone opri maina, perdelele albe de dantel se ddur la o parte la fereastra din fa i o femeie tnr privi afar cu ochi cercettori. Firestone iei din main i se duse la fereastr. O clip mai trziu, ua din fa se deschise i femeia iei din cas. Bun, Marie. Bun ziua, domnule Firestone. Unde este Ralph? Afar, pe cmp. A intrat cu tractorul ntr-o groap. Marie, acesta este domnul Vail. mi pare bine, zise ea i i strnse mna. Art spre u. Nu-l luai n seam pe Noah. Intrai. Era o femeie tnr, fragil, cu pr blond cenuiu, lung pn n talie i strns ntr-o coad de cal la spate. Vail se gndi c fusese odat frumoas, dar faa i era acum brzdat de riduri care trdau o via dur, iar strlucirea ochilor ei verzi plise de mult. Purta o pereche de blugi i o cma de flanel verde nchis, cu mnecile rsucite pn la coate. i conduse pe Vail i pe Firestone n buctrie, prin camera de zi, care era mobilat srccios dar cu bun-gust. Pe un perete era un tablou mare al lui Iisus, cu minile ridicate ca i cum ar fi binecuvntat casa, iar pe o msu se afla o Biblie mare legat n piele. Buctria strlucea de curenie. O sob mare cu gaz domina centrul camerei, iar ntr-un col se afla o ni pentru micul dejun, cu Cina cea de Tain" pe un perete. Femeia deschise ua din spate i strig la soul ei, care se afla pe cmp la douzeci sau treizeci de metri pe pmntul acoperit din loc n loc de zpad, stnd pe tractor i micnd comenzile n fa i n spate, ncercnd s-l scoat pe John Deere dintr-o groap cu noroi ngheat. Ralphie, a venit domnul Firestone. Brbatul se opri din treaba, opri motorul tractorului, sri jos i tropi pe pmntul ngheat, ndreptndu-se spre cas. i terse minile pe pantaloni i ddu mna cu Firestone. Acesta este domnul Vail, Ralph. Lucreaz cu procurorul general i vrea s-i aud povestea. Ce-ai zice s stm chiar aici, la masa din buctrie? Sigur. Marie, te rog, f-ne nite cafea proaspt, da?

i scoase pufoaica cea groas i o arunc pe un scaun. Purta o pereche de blugi i un tricou alb, gros, i era un brbat artos, de vreo douzeci i cinci de ani, scund, de aproape un metru aptezeci, i vnjos datorit muncii la ferm. Prul lui negru era tuns scurt. O barb neagr i acoperea partea inferioar a feei i avea ochi cprui care evitau contactul vizual direct. Cnd vorbea, se uita la brbia lui Vail. Dar ceea ce i atrase atenia lui Vail fuse tatuajul de pe braul lui drept, o pnz de pianjen neagr, amenintoare, care se ntindea de pe biceps pe partea interioar a cotului pn jos, spre mn. i aminti c vzuse un tatuaj exact ca acesta ntr-una din zecile de fotografii care trecuser pe monitorul calculatorului n ziua precedent, cnd procurorul general i prezentase gruprile extremiste cretine. Marie trebluia fcnd o can mare de cafea ntr-un filtru demodat. De unde vrei s ncep? ntreb brbatul cu un accent plat, vestic. De la nceput, rspunse Firestone. Provin dintr- un or el numit Wolf Point, lng rezerva ia indiana Fort Peck, de- a lungul albiei rului Missouri, din estul statului Montana. Aveam o mic ferm , la vreo cincisprezece kilometri de ora. Vite i cai. Puteam s mblnzesc un ponei n r va cu coama lung care alergase liber toat iarna, nc nainte de - a avea unsprezece ani. Mama mea era sor medical . Lucra pentru Doc Zimmerman, care era evreu, lucru rar prin p r ile acelea, dar era unul singur pe o arie mare i l cam scotea din fire pe tata faptul c ea lucra pentru un evreu, dar era cea mai bun slujb pe care o putea g si. Tata era cam scund, ca i mine, cu mini mari, b t torite, un cretin cu frica lui Dumnezeu, care citea Biblia n fiecare noapte, n timp ce mama cnta la o org de demult. St team n jurul emineului i el ne citea din Scriptur , apoi ne punea ntreb ri. Sora mea Lorraine i cu mine trebuia s nv am cte un vers n fiecare sear . Cuvnt cu cuvnt, iar dac f ceam o greeal , se apleca deasupra noastr ncruntndu - se, cu ochii lui mari i negri i d dea din cap i ne punea s spunem de la nceput. Tot ce f ceam, orice decizie lua el, o lua din Biblie. F r dans, fumat, b ut. F r televizor. Aveam un radio la care obinuia s asculte posturile de radio patriotice n fiecare sear . Cnd aveam doisprezece ani, mama s- a mboln vit de pneu monie. Aveam un chioc foarte frumos n curte, unde st tea patru - cinci zile pe lun cnd era la ciclu sau purta un copil i a r cit acolo cam de Ziua Recunotin ei i nu s - a mai f cut bine. De Cr ciun nu mai putea s respire aproape deloc, i Lorraine i- a luat locul la org . mi amintesc c eu i tata am ieit i am g sit un brad de Cr ciun perfect, l - am t iat i l- am adus acas . Am preg tit tot felul de ornamente pentru el i am f cut un Cr ciun ct am putut de fericit. Mama a reuit s treac de Cr ciun, dar a murit n seara de Anul Nou. I - a zdruncinat destul de mult credin a tatei. L - a nvinuit pe Doc Zimmerman, a zis ca asta era problema rii noastre, c evreii preiau puterea i c ne erau infe riori n tot ce f ceau. i ura pe negri, dar n - am v zut nici unul de aproape pn nu am devenit aproape adult. Tata a fost foarte mult timp sup rat dup treaba asta, a ieit pe cmp i l- a blestemat pe Dumnezeu, a ar tat cu Biblia spre cer. Dar tot se baza pe Scriptur n via a de zi cu zi, iar citirea Bibliei a continuat ca i pn atunci. Din cte mi amintesc, o dat sau de dou ori pe an veneau la noi nite oameni din Arkansas i Michigan. Se aezau n camera de zi i vorbeau despre cum tata se ducea n Iad i totul mergea r u. Cnd eram mic, nu puteam sta cu ei, dar m ntin deam sus, n capul sc rilor i ascultam. Unul dintre ei era domnul Orin Plummer. Avea o nf iare fioroas , pentru c i pierduse mn dreapt f cnd o grenad artizanal , i avea cica trice urte pe toat fa a i purta ntotdeauna un pistol la old. Mai trziu am auzit c a fost mpucat pe la spate de c tre

poli ie. Cnd venea la noi acas , alergam i m ascundeam n grajd, iar el st tea n u i rdea i striga la mine s cobor de acolo la ei. Apoi tata mi ordona s m dau jos, i - i strngeam mna de plastic a maiorului Orin, cum i spuneau ei. Era ntotdeauna rece i cam alunecoas i - mi d dea fiori. Cnd aveam doisprezece ani, tata m- a l sat s particip la ntlniri. Prima dat cnd am v zut un AK - 4 7 a fost cnd maiorul Orin a venit la noi acas cu un grup de indivizi i ducea una n bandulier . Am mers cu maina pe cmp i m- a l sat s trag cu ea. Era un lucru mare s tragi cu minun ia aia, v spun eu, am fost extrem de impresionat. Maiorul acela m- a f cut s m simt b rbat, ca i cum eram adult, dar, n acelai timp, o parte din mine era totui copil. Discu iile erau ntotdeauna aceleai. Uram guvernul, pentru c voia s ne ia armele. i uram pe evrei, pentru c ei controlau banii i b ncile. Uram cauza Organiza iei Na iunilor Unite, pen tru ca era preg tit s devin for a poli ieneasc a lumii i venea n ara noastr s - i anihileze pe to i cei care nu credeau n ceea ce voia guvernul s cread . Vorbeam despre jafuri la b nci i depozite de arme i cum s adunam arme, iar maiorul vorbea despre felul n care guvernul inventase povestea cu evreii ucii de Hitler i cum toate fotografiile cu trupurile f cute gr mada fuseser realizate la Hollywood, unde evreii de ineau studiourile de film, astfel nct oamenilor s le fie mil de ei. i numeam pe preedinte i pe membrii Congresului tr d tori, iar pe noi ne numeam patrio i, iar eu eram tare impresionat c eram considerat unul dintre ei. l uram pe cel cu impozitele care putea veni s- i ia casa f r alt discu ie dect Ce mai faci?" Maiorul Orin i numea pe cei de la Fisc o leaht de fraieri prost- crescu i care nu puteau g si o slujb n alt parte i tr iau pe spinarea oamenilor i- i tratau urt pe to i pentru c ei nii nu valorau doi bani. Un asemenea vizitator care venea pe la noi era Edie Dukes, era de pe undeva de prin sud i avea un tatuaj cu un pumnal pe mnerul c ruia era scris KKK. Vorbea despre cei patru "JB", care nsemnau: "Biblii, gloan e, fasole i bandaje", i eu credeam tot ce spunea. Absolut tot. Ne l sau c rticelele lor s le citim, i eu aveam un raft ntreg plin cu ele n dormitorul meu. n ele g seam tactici de supravie uire i mnuire a armelor, i era o carte numit Copiii lui Satana, n care se spunea ca Biblia dovedete c evreii i negrii sunt oameni izgoni i de Dumnezeu i de aceea ar trebui sa fie sclavi. mi amintesc c n ea era un citat din Apocalipsul Sfnt Ioan, Capitolul doi: tiu blasfemia lor, care spune c ei sunt evrei, dar nu sunt, ci sunt din sinagoga lui Satana. Tata mai d dea citate din alt carte care era numit Rspunsurile Bibliei la problemele rasiale i favoritul lui era din Ezra, Capitolul Nou : De aceea, nu le dai fetele voastre fiilor lor: cci voi putei fi puternici i putei mnca ce e mai bun pe pmnt. Dintre toate c r ile, pre ferata mea era Lupttorul arian, care era despre supravie uire i arme i cum s iei o pozi ie de tragere i s faci vizuini de vulpe i altele. ntr- o var m - am dus n p dure, mi - am s pat o tranee mic i aveam cu mine un pachet cu haine groase, gamela i puca de treizeci i ase i am stat acolo dou zile mpucnd evrei i negri, i tr d tori din guvern care erau, de fapt, pietre i altele. Tata ura cel mai mult pe lume evreii i omul de la impozite. Cnd aveam paisprezece ani, iar Lorraine, nou sprezece, ea a fugit de acas i s- a m ritat cu Ben Zimmerman, fiindc tia ca tata va rupe orice leg tur cu ea dac se va m rita cu un evreu. Fuseser prieteni pe ascuns ct Ben urmase colegiul, iar cnd el venise ntr- un week- end acas , plecaser amndoi i r m seser peste noapte undeva, iar tata nu tiuse nimic despre ea, nici eu. Ea a ncercat s vorbeasc cu el despre asta, dar el a avut o criz de furie groaznic . D dea cu pumnul n masa din sufragerie i a f cut - o trf i n alte feluri. n ziua urm toare,

ea a plecat i i- a l sat un bilet, dar el nu a mai vorbit cu ea sau despre ea niciodat . Dar, ntr - o noapte, la scurt timp dup ce plecase ea, m - am trezit i am auzit mare zgomot jos, la parter, i am cobort i l- am v zut pe tata stnd n sufragerie pe ntuneric, doar cu lumina de la foc, cu o g leat la picioare, rupea i sp rgea toate fotografiile nr mate n care era ea, d dea drumul cioburilor i ramelor n g leat i ardea fotografiile n emineu. Nu l- am v zut niciodat ar tnd att de feroce. Nici eu nu tiu unde este ea, n- am mai v zut - o de cnd a plecat. Tata refuza s pl teasc impozitele, pentru c , aa cum spunea el, erau doar bani care se duceau la b ie ii evrei care ineau strns de gt guvernul. n cele din urm , au venit dup el. Erau vreo zece- cincisprezece i ne- au aruncat lucrurile n fa a casei, ne - au luat ferma i au vndut- o, iar pe tata l- au trimis la un penitenciar federal din Kansas. Aveam aisprezece ani atunci i, chiar nainte s- l ia, m- a trimis n Arkansas, s locuiesc cu cei din Mili ie, ntr - o tab r pe care o aveau n Ozarks. Nu l- am mai v zut niciodat pe tata, pentru c a fost o nc ierare n nchisoare, ntre negri i albi, n curte, i l - au njunghiat mortal cu o urubelni . i uram pe to i. i uram pe negri, pe homosexuali i pe evrei. i uram pn la ultimul om pentru ce ne f cuser , nou i tatei. Reverendul Zeke Longfellow, care era un conduc tor al Mili iei, m - a adoptat i de atunci am studiat Biblia, istoria i altele asemenea cteva ore pe zi, apoi, dup amiezile ne antre nam pentru tactici de supravie uire i gheril . Am nv at cum s fac grenade i s retez eava unei puti i unde se afl punctele de ochit pe corpul uman i cum se fac bombele i sticlele incendiare, am fost instruit cum s ocup m poduri i relee telefonice, turnuri ale sta iilor radio, aeroporturi i depozite de combustibil. Lovete i fugi, lovete i fugi, acesta era marele secret. Vara plecam cu corturile n nord n Colorado, Montana, Idaho i ei ne l sau singuri prin mun i, doar cu un cu it i o gamel i trebuia s g sim drumul napoi i s mnc m ce ne oferea p mntul pe care ne aflam. mi pl cea la nebunie. Cnd aveam optsprezece ani, reverendul m- a trimis n armat i am ajuns n Divizia 82 Aeropurtat i mi - a dat numele unui om pe care s- l contactez cnd ajung la Fort Bragg, n Carolina de Nord. Era un sergent pe nume Schmidt, Barry Schmidt acesta era fascist. Erau vreo patruzeci, i eu m- am adaptat perfect cu ei. Mi- a pus un steag nazist n dulap, i purtam o Cruce de Fier nazist pe un lan n jurul gtului. Purtam p rul tuns foarte scurt i ne mbr cam la fel cnd ieeam din baza militar . Blugi i jachete de aviatori, bretele roii i cizme negre de lupt cu ireturi roii, albe sau mov. Pierdeam vremea ntr - un bar numit Ochiul R t citor i aveam acolo o camer n spate care era clubul nostru particular. Ne mb tam, iar stripteuzele veneau i dansau pentru noi i mai f ceau i alte lucruri. Schmidt avea o cas lng baz , iar noi ne duceam acolo i citeam literatur nazist i priveam casete cu Hitler pe aparatul lui video. Avea o pivni rece n care inea vreo cinci mii de cutii de muni ie de calibru mic, cteva kilograme de explozibil i grenade fumigene. Ne d dea ordin s- i aducem marf , noi furam de la baz , iar el ne pl tea pentru asta. Smb t seara, cteodat , ne duceam la vn toare. Aa i spuneam, vn toare. Urm ream cte un poponar sau o nev stuic de prisp , unul din modurile n care i numeam pe negri sau pe evrei, i l fug ream, l puneam jos i i tr geam o b taie sor cu moartea. i apoi, ntr - o sear , eram n or elul acela mic de lng baz , eram cinci, plus Schmidt care avea un Firebird mbun t it, i l - am v zut pe soldatul acela frunta un cioroi, care se plimba pe strad cu o fat alb . Schmidt zice: Uita i - v la iepuraul la urt din jungl cu fata blond ." Se oprete i ne ngr m dim i gonim fata de acolo, iar cioroiul ncepe s se sperie, zice s - l l s m n

pace i vrea s plece, dar noi l nconjur m. Apoi Barry ia o frnghie din main i face un la i l arunc m n jurul gtului cioroiului i el ncepe s ipe, dar Barry strnge nodul i - l amu ete. N - am v zut niciodat pe nimeni att de speriat cum era atunci soldatul acela negru. Ochii lui erau mari, ct o tigaie, i a nceput s plng , apoi Schmidt zice: "La nenorocit, mori ca un b rbat" i arunc celalalt cap t al frnghiei peste creanga unui copac i i leag minile la spate. mi zice mie i nc unui b iat s - l ajut m s trag de funie i dup aia, ti i, l - am ridicat de la p mnt i am legat frnghia de un copac, iar el atrna acolo, dnd din picioare i zb tndu - se, n timp ce ncerca disperat s respire. Am stat acolo mult timp, iar el atrna zb tndu - se mereu i, n cele din urm , s - a oprit i a r mas nemicat, iar noi ne - am nghesuit n main i ne - am dus napoi. A doua zi s- a auzit n toat baza c un soldat negru a fost linat i se spunea c e mna Klanu lui. Nimeni n- a spus nimic. Nici unul dintre noi nu era speriat sau ngrijorat din pricina asta. Din cte tiu, n- au arestat niciodat pe nimeni pentru crim . Cnd am fost demobilizat, m- am ntors n Arkansas. Atunci am auzit prima dat de Sanctuar. Reverendul Zeke m - a trimis acolo. Mi- a zis c ei formau o armat i c sta era drumul meu. Am fost primit n Biserica lui Zorepath, care era una dintre brig zile armatei. Sunt patru, fiecare fiind o brigad n Armata Sanctuarului. Predicator era Maiorul Metzinger. Am fost f cut locotenent i m credeam foarte tare. Ei erau organiza i, nu ca Mili ia sau Na iunile, pentru c generalul avea o viziune. Cnd l - am ntlnit prima dat pe general, m - am gndit: Acesta este un adev rat erou de r zboi. St tea acolo, drept ca un stlp de telegraf, cu o voce ca de tunet, i- mi zice: "Fiule, Mielul Domnului, care a murit pentru p catele noastre, se ntoarce s ne judece sub chipul Leului Tribului lui Iuda. Ne ridic m la putere i ne ungem cu mir, ca uile Iadului s nu ne nfrng , c ci nici un b rbat nu poate s - i stea mpotriv , nici un duman nu va sc pa i nici un regat nu poate rezista." mi spunea asta direct mie i mi- a reamintit Apocalipsul Sfntului Ioan, Capitolul zece: i am vzut un nger puternic cobornd din Ceruri, nvemntat ntr-un nor: i avea un curcubeu deasupra capului, i faa Lui strlucea ca soarele i picioarele Lui erau ca nite stlpi de foc: i avea n mn o carte mic, deschis: i-a pus piciorul drept pe mare i pe cel stng pe pmnt i a strigat cu o voce rsuntoare, ca rgetul unui leu: i cnd El a strigat, apte tunete i-au unit puterea. M ntorcea la Biblie. M ducea napoi la Scriptur , la calea cea bun . Ne antrenam din greu. Pentru unii dintre noi era o slujb serioas . n fiecare week- end ne antrenam n ora, iar o dat pe lun ne duceam la Yahweh, petreceam cteva zile antrenndu- ne n tehnici de supravie uire, punnd mine, ntinznd srm ghim pat , tr gnd cu puca cu lunet , modificnd arme i altele. Este o armat grozav . Pn i femeile sunt dure i tiu ce au de f cut. Instructorii sunt foti ofi eri de la SEAL, foste berete. Sunt profesioniti n misiuni secrete i de urm rire, i n tactici de gheril . Generalul vorbete despre Parousia i Ziua - A. Au machete n m rime natural de b nci, maini blindate, depozite de arme, de magazine i de cl diri guvernamentale, totul. Centrul de control are cel mai bun echipament electronic pe care i - l po i imagina. Computere, camere video, aparate conectate la satelit, multe dintre ele nici nu tiu ce sunt. Am auzit c au un studio radio i un bunc r plin cu arme i muni ie. Nu l - am v zut niciodat , dar am v zut folosindu - se AK- 47, Scorpioni polonezi i alte arme interzise. Exist un grup special, numit FI., For a de Invazie, care este format din comandan ii brig zilor i din exper i alei pe sprncean , care pl nuiesc "ieirile", ceea ce poate nsemna orice, de la un jaf la o banc sau armur rie pn la un complex comercial uria sau la un magazin de arme. i l mai au pe Fratele Abraham, care le popularizeaz crezul.

l au i pe colonelul Shrack, care este eful FI. i cel mai bun ofi er pe care l- am cunoscut vreodat , dar este rece ca ghea a. n urm cu un an mi s- a cerut s fac parte din FI. la o "ieire". Era la armur ria G rzii Na ionale din Helena. Pl nuiser aceast treab pn la perfec iune. tiau exact ce vor i unde era localizat acel lucru. tiau unde se afl g rzile, liniile telefonice, echipamentul radio, tiau totul. Aveam o machet a cl dirii cu mainu e de juc rie i repetam opera iunea iar i iar, n timp ce Metzinger ne cronometra. Aveam machete ale generatorului electric i ale re elei telefonice, ca exper ii s exerseze pe ele. Nimic nu era l sat la ntmplare. Erau doar trei oameni de serviciu n noaptea aceea. De obicei, erau patru, dar unul dintre ei, care era, de fapt, unul dintre b ie ii notri, a r mas acas fiind bolnav, n ultima clip . Am aranjat o diversiune. Era planificat perfect. Erau doi oameni la liniile de telefon i de curent electric, nc unul care s intre i s se asigure c radioul i computerele nu mai func ioneaz , doi b rba i care s se prefac a sta cu maina n fa a uii principale, un ofer i un puca n dubi , patru tipi care s intre n cl dire, s deschid uile i s ncarce prada. Doisprezece cu totul, socotindu- l i pe omul care st tea acas , plus comandantul opera iunii, care era Metzinger, predicatorul meu, i b nuiesc c aa am fost ales s particip, c ci Metzinger era ofi erul care m comanda. Metzinger se afla pe acoperiul unei cl diri la distan de un bloc, cu un binoclu puternic, dirijnd totul, pentru c el avea o imagine complet a ntregului cmp de opera iuni. Am condus una dintre maini, apoi am s rit n dubi i am ajutat la nc rcat. A mers ca pe roate. N - a fost nimeni r nit, i am ob inut ceea ce doream, adic mai ales C4, arunc toare de grenade, gloan e cu nveli de o el i un lansator de rachete manual. ntreaga opera iune a durat doar ase minute. G rzile au fost l sate legate fedele i cu band adeziv la gur . Abia dup dou ore cineva a observat luminile, cnd totul se terminase de mult. Noi eram departe atunci. Prada a fost ascuns n maini, ntr - un transport auto. Opt Toyote. Noi... ei de in transportul, iar noi... ei aveau trei negustori de maini n armat . Dup ce se terminase, unii dintre b ie i au nceput s bea i au vrut s se duc la un bordel, i aa au f cut, au uitat despre ce era vorba, c era un r zboi cretin cel pe care - l duceam i trebuia s- l purt m n spiritul Bibliei. Apoi am fost invitat la o ieire, de data aceasta la o banc , iar Metzinger mi- a spus c m ncercau s vad dac eram destul de bun pentru FI., c ci f cusem treab bun la depozitul de arme. Am fost foarte ncntat de treaba asta. Spargerea era la o banc de departe. Din Denver. Chiar de la nceput mi- a dat motive de ngrijorare. Mai nti, era o opera iune mic cinci oameni. Un ofer sta eram eu, trei oameni n banc , unul afar , cu radioul, cel care era comandantul opera iei. Era un tip pe care nu- l tiam. Am trecut prin aceeai rutin cu machetele i totul a fost ca i la armur rie, aa c ne - am dus la Denver s studiem banca i s fim siguri c totul era n ordine. Era cu dou nop i nainte de spargere. n noaptea aceea s - au mb tat cu to ii i au dus femei sus, n camerele lor, i au b ut i au p c tuit toat noaptea. Am devenit ngrijorat. C ci, ca sa faci o treab ca aceea, to i trebuie s fie n cea mai bun form . n ziua urm toare au ieit s verifice c ile de retragere i toate cele lalte, iar eu am stat la hotel. Noi ineam ntotdeauna un om n hotel, de paz , cnd lucram noaptea. St team acolo i m uitam pe fereastr , iar peste drum rula un film despre care toat lumea spunea c era o mare minciun . Se numea Lista lui Schindler i era despre uciderea evreilor n Cel de- al Doilea R zboi Mondial. M- am tot uitat spre teatru i m gndeam la Iadul pe care - l provocasem, aa c m - am furiat peste drum i am v zut filmul. O mare

parte din el era alb- negru i acea parte era despre lag rele de concentrare i toate ororile acelea, i m- am gndit ce gr mad de minciuni era, dar, la sfrit, to i acei b trni au ap rut i au depus m rturie. Partea aceea era color. Atunci am tiut c era adev rat. Oamenii acetia nu erau n nici un studio din Hollywood, erau n Israel i fuseser afar . Depuneau m rturie, i eu am nceput s - i cred, i am tiut c era o mare minciun , toat prostia asta despre guvern i altele. tiam c opera iunea de la banc o s se termine prost, o tiam n inima mea. Aa c am ieit din teatru i m - am dus la cl direa guverna mental . Era un birou al erifului acolo, aa c am intrat i l - am g sit pe domnul Firestone. I- am zis atunci c- i voi m rturisi ntreaga poveste, dar tovar ii mei cu siguran m vor omor, aa c trebuia s intru n programul de protec ie a martorilor. I- am mai spus c nu voi depune m rturie, pentru c ei sunt peste tot i dac p r seti cuibul, te g sesc ei. i apoi, ca o pas re c l toare, am p r sit opera iunea de la banc . Poate v aminti i despre asta. i ateptau cnd F.I. a ajuns acolo i s - a tras de multe ori, trei au fost ucii, iar al patrulea a fost prins i a primit nchisoare pe via , dar nu a recunoscut niciodat c erau o F.I. a Sanctuarului. Iar eu am venit aici. Guvernul mi- a cump rat ferma aceasta i mi d dou zeci i cinci de mii pe an. M - am al turat bisericii i acolo am cunoscut- o pe Marie i ne- am c s torit acum ase luni. Aceasta este povestea mea. Vail era ocat de tonul stoic i monoton cu care Ralph i spunea povestea de groaz. El nu arta nici o emoie sau remucare povestind-o. Parc recita ntr-un restaurant. Vail nu-i luase nici o noti. Sorbi o gur de cafea i se uit fix la Ralph, care i privea n continuare brbia. Ce vrea s spun Engstrom cnd vorbete despre Parousia? ntreb Vail. Este ntoarcerea lui Hristos pe pmnt. A doua venire. i ce nseamn Ziua A? Ziua Armaghedonului. Ziua ultimei mari btlii ntre Bine i Ru. Sanctuarul plnuiete o mare btlie n Ziua A? Da, domnule, eu asta bnuiesc. i pentru asta se pregtete el? Pentru asta este armata, furtul de arme, jefuirea unor bnci, pregtirea pentru ziua cea mare. Eu cred c pentru asta, nu tiu sigur. Deci generalul nu este niciodat explicit n problema asta? Nu, domnule, el n-a spus niciodat exact cnd se vor ntmpla toate acestea. Sau unde? Nu, domnule. Nu nelegei? Va fi un rzboi sfnt. i Ziua A va fi nceputul lui? Cred c da. Ca i rzboiul lui Hitler. Cel de-al Treilea Reich era Cea de-a Treia Cruciad, n mintea lui. A exterminat milioane de oameni n numele lui Iisus Hristos, Ralph, tiai asta? Pi, da, domnule, auzisem ceva despre asta. Dac-l aducem pe general la tribunal, refuzi s depui mrturie? Am fcut trgul sta chiar de la nceput, rspunse el nervos, privind spre Firestone, pentru confirmare. eriful nu rspunse imediat. La urma urmei, era spectacolul lui Vail. n cele din urm, Firestone zise: Am fcut ntr-adevr nelegerea asta. Ei bine, eu n-am fcut-o, se rsti Vail. Ai un locor drgu aici, Ralph. O mulime de oameni triesc cu mult mai puin dect v trimite guvernul, ie i lui Marie, n fiecare lun. Nu simi c datorezi ceva pentru asta?

 Am renunat la destule lucruri deja, rspunse el. La ce ai renunat? La o grmad de vorbe? La viaa n Sanctuar? Ai comis o crim cu snge rece n Carolina de Nord, Ralph, i un jaf armat la armurria din Helena. Guvernul a trecut convenabil cu vederea peste asta. Acum eti cap de afi pe lista neagr a lui Engstrom. O s trag un glonte n tine i n Marie ntr-o secund. Nu mai au nici un sentiment pentru tine. Eti deja mort n registrele lor. Dar simi c e cinstit s trieti pentru totdeauna din mila guvernului i s nu ne ajui s oprim nebunia lui Engstrom? Nu este..., ncepu Ralph, apoi se abinu. Nu este ce, nebunie? N-au ucis niciodat pe nimeni n aceste ieiri i... Au ucis zece soldai ai Statelor Unite noaptea trecut n munii Bitterroot. Trupurile lor sunt acolo. I-au executat, amice. Ai auzit despre asta? A fost ceva la televizor, dar... Dar nimic. Au jefuit poporul Statelor Unite i au omort zece soldai, cu snge rece. N-a fost nimic sfnt n afacerea asta. Ce dracu' poate fi o mndrie n asta? tii ceva, Ralph, eu l calific drept un act la de terorism. Engstrom i poate flutura Biblia mprejur orict dorete. Eu voi flutura Constituia Statelor Unite prin faa lui i vom vedea pe care din noi l vor crede juraii. Ralph nu rspunse. Se uit la Firestone pentru sprijin, dar eriful privea n jos la cafeaua sa i nu zicea nimic. Se ntoarse spre Marie, care sttea n picioare lng sob, cu braele ncruciate pe piept, privind fix podeaua. Poate c a fost..., ncepu Ralph, apoi se opri la mijlocul propoziiei. Poate a fost ce? ntreb Vail, simindu-i-se mnia n voce. Poate a fost un act de rzboi, zise el n oapt. Poate c a venit Ziua A.

14 Vail sttea tcut n maina pe care Firestone o conducea napoi spre autostrada interstatal. tia de ce l trimisese Castaigne s-i intervieveze pe cei doi brbai. Jordan era adevratul fanatic, un om care se simea trdat de guvernul su, care cedase n procesul legal, i era devotat ideii de revoluie, ca i hipioii n anii aizeci. n multe privine discursul su fusese mult mai nfiortor dect cel al lui Ralph, care descrisese, fr remucri, ntr-un fel constant i monoton, linarea unui soldat negru, nevinovat. Jordan era un om pasionat, mult mai periculos dect tnrul criminal care fusese antrenat aproape de la natere s fie un psihopat, necunoscnd i constrngerile morale impuse de preioasa Biblie. Ralph era un parazit care fcea ce i se ordona, fr a ine seama de cele Zece Porunci. Jordan era un conductor ale crui pasiuni puteau instiga la nesupunere civil i, n cele din urm, la violena care o nsoete. Castaigne se asigurase ca Vail s aud ambii poli ai gndirii Miliiei. Muchii maxilarului lui Vail se zbteau cnd se gndea la Ralph... i privea ncruntat prin parbriz. ntr-un trziu Firestone zise: Te-a afectat, nu-i aa? Ai putea spune c da. i Jordan nu? tii, am apreciat furia lui Jordan. Nu sunt deloc de acord cu el, dar neleg cum a ajuns acolo. El are o via grea, n timp ce ticlosul sta mic triete din banii contribuabililor. Ne-a dat o mulime de informaii, Martin. tii ce cred eu? Cred c ticlosul sta tia c jaful de la banc va merge prost i n-a vrut s fie implicat. tia c ori ei, ori noi, i vom prinde. Pe de o parte, ar fi fost mort, pe de alta, are o crim la activ i un jaf armat care i atrn deasupra capului. Aa c a fcut un lucru iste. V-a dat informaii i s-a

ferit de mrturie. Nu este un lucru neobinuit n nelegerile pentru protecia martorilor. n loc s ajung la nchisoare pe via, fr eliberare condiionat, a fcut rost de o ferm i de o nevestic drgu, care, probabil, e la fel de tmpit ca i el, i i-a ters crima i jaful din dosar. Nu insinuezi nimic, nu-i aa? Uite ce e, nu te acuz pe tine c ai fcut nelegerea, i eu am pus civa ticloi n protecia martorilor. Sunt sigur c la acea vreme a prut o micare bun. Era prima mrturie pe care o aveam despre Sanctuar. S-i mai spun ceva, eu nu nghit gogoaa aia despre Lista lui Schindler nici o secund. Tipul sta e la fel de rasist i plin de ur cum a fost ntotdeauna. i-a pregtit la rece o nelegere i Biroul a nghiit-o. Firestone privi fix nainte la panglica de osea pre de cteva secunde, nainte s dea din cap. N-o s te contrazic n privina asta. Aa cum i-am spus, nu te acuz pe tine, Sam. Dac vrei s tii adevrul, singurul lucru la care este bun Ralph cum l-o fi chemnd este coroborarea. Numele lui adevrat este George Waller, zise Firestone. Ai putea completa asta cu ceea ce tii despre el. Hardistan i procurorul general sunt singurii oameni care mai cunosc numele real al lui, dar ei n-au nici o idee despre porecla lui sau unde se afl. Tu eti singurul care tie? Nu, acum suntem doi. Vail cntri puin situaia i apoi zise: A dracului responsabilitate. Mda. Nu e nevoie s-i mai spun s nu vorbeti nimnui despre acest individ. Mi-am dat i eu seama de asta, zise Vail, zmbind. Putiul are dreptate ntr-o privin. Dac i distrugem acoperirea, ducndu-l la tribunal, l vor omor. mi sun pesimist. Realist. Drace, ar fi cuvntul lui mpotriva cuvntului lor, zise Vail, i se vor aduna n jurul lui i-l vor face mincinos. A zice doar att, prea al naibii de serios cnd a numit ambuscada un act de rzboi. Dac ar fi s-i credem c nu au rnit pe nimeni pn acum, atunci ar fi o schimbare serioas n tactica lor. Poate c erau disperai s obin acel camion cu arme i au vrut s evite o lupt deschis. Schimb ntregul raionament al jocului. Aa este. Am uitat s-l ntreb cine este supravieuitorul jafului de la banca din Denver. Se numete Luke Sundergard. Execut o condamnare definitiv la Leavenworth. Ce-a avut de spus? Nimic. Buzele lui sunt lipite cu clei. Ei bine, dac voi accepta slujba asta i am nevoie de amicul Ralphie, acesta va fi la tribunal i poi s pariezi pe salariul tu c n-o s-mi pese ctui de puin ce trg a fcut guvernul cu el. Firestone zmbi. Auzisem c eti dur, zise el. Aa ai auzit, nu? Mda. Dac nu coopereaz, vei afla ct sunt de dur. O s-i spun c am s-l pun sub o acuzare att de repede, nct nu va avea timp nici s-i mpacheteze lenjeria pn s vin pe fereastr dup el. Nu cred c ai face asta, Marty.

 Nu, dar pn voi termina cu el, el, cu siguran, va crede c o voi face. Vail cut n jachet, lu un casetofon mic i-l derul. L-ai nregistrat ? ntreb Firestone, surprins. I-am nregistrat pe amndoi. Firestone nu mai zise nimic. tiu la ce te gndeti. Crezi c benzile nu vor fi admise la Curte, din moment ce nu le-am cerut permisiunea mai nti. Mi-a trecut prin minte. Nu le voi folosi niciodat ca dovezi. Doar pentru cercetare, nu? S-ar putea totui s gsesc un judector federal care s le asculte i s devin destul de nervos, nct s ne dea microfoane, mandate pentru supraveghere, cercetare i intrare cu fora. i, poate, nite fie secrete de pe computer. Fr ele n-avem nimic. Atunci, vei organiza cazul RICO? N-am spus asta. Asta voi face dac m voi decide s m apuc de treaba asta. L-ai putea refuza pe preedinte? Sam, joc fotbal politic de treisprezece ani, zece ca procuror, trei ca procuror general al statului. Sunt stul s m strecor printre politicieni i congresmeni corupi, i printre judectorii cu prea muli prieteni n locuri nepotrivite. Ziu de azi nu i-a schimbat hotrrea? Este prima dat n viaa mea cnd sunt liber. Sunt multe de spus despre cum e s fii eliberat de toate constrngerile. M-am jucat cu ideea scrierii unei cri. Am primit o ofert de la Facultatea de Drept a Universitii din Chicago. Nu am nevoie de lucrurile grave care ar aprea ntr-un caz ce va sta pe biroul preedintelui n fiecare diminea. i ai de gnd s-i spui asta? Nu tiu ce am de gnd s-i spun. Ceea ce este important este faptul c Marge Castaigne este la fel de puternic precum cei din guvern. i spui regulile tale de baz, i dac ea este de acord, va fi i Pennington. i ce se va ntmpla dac Fiscul se decide s-i bage nasul n cazul nostru, cutnd bani pe impozite obinui uor sau FBI-ul decide s ne preia unul dintre cazurile pe care ne vom sprijini? Asta este ntre tine i procurorul general. Ei toi lucreaz pentru ea. Va fi o misiune dur pentru ea. Hardistan vine i-i spune c au gsit ceva despre operaiunea cu armele. FBI-ul pare un erou. Procurorul general pare un erou. Iar cazul RICO se duce pe apa smbetei. Ea este eful, zise Firestone. Ea este cea care decide cnd ajunge un caz la tribunal. Dac Fiscul sau FBI-ul se duc la ea i ncearc s-i ia cazul RICO, ea ar putea s le pun cazurile la fundul grmezii pn n anul trei mii, i ei tiu asta. Politica, mri Vail. Cu excepia faptului c, de data aceasta, vei fi la dou scaune de omul numrul unu, iar dac Marge vrea s joace dup regulile tale, n-ai nici un motiv de ngrijorare. Tu ce ai la afacerea asta, totui? A vrea s fiu cel care duce mandatele. A vrea s le pun eu ctuele lui Engstrom i Schrack, i restului de nebuni i s-i nchid. Se uit la Vail. Apropo, ursc politica la fel de mult ca i tine. De ct timp eti erif? Fac douzeci i unu de ani n iunie. nainte am fost n Patrula Statal din Montana timp de ase ani, iar mai nainte am fost trei ani n Marin i unul n Vietnam. Este o biografie impresionant. Sunt ca i tine. mi place aciunea. Te menine tnr. De unde eti?

 M-am nscut n nord-estul statului Idaho. Sunt pe jumtate indian Nez Perce. Nu glumeti? Atunci cunoti bine munii de acolo. Am crescut ntre ei. Primii mei zece ani din via i-am trit n Rezervaia Indian Flathead, la nord de Missoula, n valea dintre lanurile muntoase Bitterroot i Anaconda. Chiar n mijlocul Stncoilor din nord. Cnd aveam zece ani, mama m-a trimis s locuiesc cu bunicii n Seattle. Ei erau albi, aa c am fost crescut n spiritul ambelor culturi. Pe care o preferi? Firestone nu rspunse mult timp, apoi, n cele din urm, zise: mi place cinstea indienilor Nez Perce. Au un fel de a tia pn la os. i religia lor e pur, nu ca toate prostiile astea cretine. Cred c noi doi o s ne nelegem bine. Te voi lua s-l cunoti pe tatl meu ntr-o zi, zise el. i va deschide ochii. Pun pariu c aa va face, zise Vail. La civa kilometri deprtare, Woodbine zbura n opturi lenee cnd sus, cnd jos, deasupra autostrzii interstatale, spernd c va localiza Taurusul negru disprut, n drumul lui napoi spre 1-75. Nimic. Renun i zbur napoi la aeroportul de ar. Avionul Beechcraft cu dou motoare era nc la sol. Se decise s rmn n aer, nedorind s rite a fi vzut dac ateriza pe cmp. Vremea deasupra aeroportului se nsenin uor. Vremea rea se muta spre est, aa c urc la patru sute cincizeci de metri, ateptnd ca maina s se ntoarc. Zbur spre nord cam o jumtate de kilometru, ca Firestone s nu devin curios dac vedea avionul. Cu o autonomie de zbor de o mie ase sute de kilometri, nu-i fcea griji n privina combustibilului. Zece minute mai trziu, vzu maina virnd la intersecie pe autostrada interstatal, mergnd pe drumul de ar i intrnd pe aeroport. i verific ceasul. O or i treizeci i trei de minute. Asta ngusta zona de cutare. Woodbine nu putea ateriza pe aeroportul din Lima. Acolo ar verifica tot ce intr i iese din aeroporturile mici, i nchirierile de maini din ntreaga zon. i verific sextantul, msurnd distanele pn la aeroporturile locale ale regiunii, apoi lu o decizie radical. Va ateriza pe pista regional de la Fort Wayne. De la aeroport era un drum drept spre sud pe o osea de acces la autostrada interstatal, la zece kilometri de suburbiile oraului New Haven i de intersecia cu Ruta 30, i nc aizeci de kilometri pn la Lima. Verific pe hrile sale AAA. Era un birou de nchiriat maini la aeroport. Sun i rezerv o main, apoi cuta la New Haven cteva moteluri i gsi unul la intersecia dintre autostrada interstatal i 30. O or de condus de la motel la Lima. Zece minute de la motel la aeroport. Era perfect. O or mai trziu intr n hotel, ntr-o camer drgu, pe col, la etajul al doilea. Chem serviciul de camer i comand o friptur de vit, mai n snge, piure de cartofi, o salat i o sticl de Pinot Noir franuzesc, dei trebuise s se mulumeasc cu Chianti. Lu o hart, un compas i o busol din serviet. tia c ei fuseser plecai timp de nouzeci i trei de minute. tia c merseser spre sud. Stabili trei variante, fiecare bazat pe durata de timp n care Firestone i pasagerul lui ar fi vorbit cu Waller, dac fuseser ntr-adevr s-l vad pe Waller. Estim viteza mainii la aptezeci, ceea ce-i ddu cteva cifre de baz. i lu calculatorul i estim ct de departe ar fi putut ajunge maina n cazul unor interviuri de treizeci, patruzeci i aizeci de minute. Dac interviul durase treizeci de minute ei ar fi putut conduce o sut zece-o suta douzeci de kilometri spre sud. i lu compasul i tras un arc de cerc pe hart, cu limitele exterioare i interioare. Apoi trase cteva linii n jos pe ambele pri ale autostrzii, bazate pe cifrele lui. Cnd termin, avea o arie de cutare de forma rotund, ntinzndu-se la sud de Lima i intersectat de trei linii.

Dac fuseser la Waller, nsemna c era undeva n interiorul acelui arc. Va ncepe la ora apte dimineaa, mai nti o cercetare din aer, apoi va cerceta zona cu maina, dac va fi necesar. Maximum cinci zile, i zise n sinea lui. Dac nu pot s - l g sesc pe Waller n cinci zile, nu e aici. i lu video-recorderul digital i verific cele ase cadre apropiate luate pasagerului neidentificat. Fotografiile erau excelente. Mont camera la computerul su portabil i introduse cele ase fotografii n memorie. Apoi le copie pe fax i-i conecta telefonul la computer. Form un numr i cnd i se rspunse, trimise fotografia prin fax. La trei mii de kilometri deprtare, la centrul de comunicaii al Fortului Yahweh din vestul Montanei, faxul apru pe maina. Sergentul de serviciu prinse fotografia lui Martin Vail pe buletinul de tiri. Sub fotografie, Woodbine scrisese: l cunoate cineva pe acest om?

15 Jane Venable sttea n picioare la fereastra cea mare a cabanei i-l privea pe Magoo, ca o fantom n amurg, fugind prin pduricea de lng lac, oprindu-se din cnd n cnd s adulmece o vizuin de iepure sau o rdcin a unui copac czut. n spatele lui, Martin se strecura printre arbuti, oprindu-se s arunce un disc spre cinele alb, care urmarea arcul descris de acesta i l prindea perfect, srind n aer i nfcndu-l. Cinele lsa discul la picioarele sale i atepta cu coada lsat n jos i cu capul dat pe spate, privindu-i stpnul care se apropia. Ciobnescul german atepta pn cnd Vail ajungea lng el, apoi se ntorcea i se uita spre lac, unde doi brbai pescuiser aproape toat dup-amiaza. I-am vzut, amice, zise Vail. Satisfcut, Magoo se ntoarse i alerg din nou. Vail ridic discul i se apropie mai mult de malul lacului. i privi pe cei doi cteva minute. Din cnd n cnd, unul din ei ridica un binoclu i cerceta lacul mare, concentrndu-se asupra malului lacului. Pescari, pe dracu, gndi Vail. Magoo ltr i Vail arunc discul pe sub mn spre pajitea mare dintre cas i lac. Cinele cel alb alerg ca un cal de curse, dar nu-l putu prinde. Obiectul lovi pmntul ngheat i alunec spre cas. Cinele se uit napoi spre Vail cu dezgust, ignor jucria i alerg, cu pai mruni, spre cas. Jane veni la ua din spate i o deschise cnd se apropie Magoo. Acesta alerg lene pe lng ea i se duse direct la vasul su cu mncare. Vail l urm, intrnd n cas. i scoase mnuile i i frec minile una de alta. Drace, e tare frig afar, zise el. Asta nu pare s-l deranjeze pe prietenul tu, rspunse ea, artnd din cap spre cine. Drace, cu ct e mai frig, cu att i place mai mult. Cred c are un pic de husky n el. Ea se apropie de Vail, care i scotea pufoaica, i l srut uor pe obraz. Ai fost plecat ceva vreme. Am mers pn jos la baraj. I-ai observat pe pescari? Da. Magoo este ngrijorat. Urt zi pentru pescuit. Dac ei sunt pescari, eu sunt tenor de oper. Cel din spate a studiat lacul prin binoclu toat ziua. Am observat. Cine crezi c sunt?

 Spioni naziti, glumi Vail. Au de gnd s arunce n aer barajul i s inunde valea. Doamne, ce imaginaie ai. Cltoria aceea i s-a urcat la cap. Nu tiu ce s fac, zise el. M-am tot gndit la argumente pro i contra tot timpul plimbrii. i...? E o decizie prea grea, Janie. Avem de-a face cu o treab foarte important aici. ntr-una din zilele acestea va trebui s m ntorc la munc, dragul meu. Acesta este un vot pentru decizia de a primi slujba? Dumnezeule, nu. Nu vreau s m implic n aceast decizie. Ne va afecta pe amndoi. Ai dreptul la un vot. Dar Magoo? Are i el dreptul la un vot? Desigur. Cinele cel alb intr n salon, lingndu-se pe buze, i Vail zise: Ce crezi, Magoo? S-o iau sau s-o las? Cinele forni pe nas, se trnti n fata ferestrei i aipi. Ce via! zise Vail, apoi spre Jane. i-e foame? -h. O s frig nite carne. Am fcut trudele cu mere. Asta mirosea aa de bine. Eti o adevrat gospodin. Asta sunt eu. Martha Stewart. El se duse n buctrie, porni grtarul electric i l ddu la maximum. Lu dou antricoate, patru tiulei de porumb congelai i cele necesare pentru o salat i le puse pe toctor. Fac eu salata, zise ea i ncepu s desfac salata verde i s o spele ntr-o sit. Vii topi nite unt i-l amestec cu usturoi n timp ce atepta ca grtarul s se nclzeasc. Noaptea trecut, cnd se ntorsese din cltorie, i descrisese ziua petrecut, avnd grij s nu-i spun prea multe din interviul cu Waller. Dar i pusese caseta discuiei sale cu Jordan de la Coyote Flats i i vorbise despre Waller, despre linaj i jaful de arme. Ea sttuse tcut ct timp el vorbise i observase c se ntuneca pe msur ce vorbea. Dar mai auzise i altceva n vocea lui: o pasiune pe care n-o mai vzuse sau simise la el de la cazul RICO. i fcuse griji pentru el, privindu-l cum se gndea cu jumtate de inim s se apuce de carte sau cum vorbea despre postul de profesor la Universitate i tia c el nu era mulumit de nici unul din ele. n adncul inimii, tia c aceasta era slujba perfect pentru Vail. Dar mai simea i un pericol pe care nu-l mai simise niciodat nainte. Ca o presimire rea. Acetia erau oameni periculoi, iar dac Vail accept slujba, tia c el se va pune n calea pericolului. Aa c ea fcu salata, n timp ce el marin bucile pentru friptura n sosul lui special i fierse apa pentru porumb i, n cele din urma, puse fripturile pe grtar. O scen drgu de familie, gtind mpreun, cu Magoo stnd rbdtor la locul lui i ateptnd oasele, n timp ce n mintea lui Vail dansau viziuni ale unor ucigai vicleni, moarte i distrugere n slbticiile Vestului lor. Pre de o clip, avu i Jane o viziune cu maini cu bombe i asasinate, i trupuri mutilate n Estul mijlociu, ceea ce pru brusc a nu fi mai departe dect Oklahoma City. Ea se cuibri mai aproape de el sub pilota din puf de gsc, cutnd locul de pe umrul lui care-i inea loc de pern. El nu discutase nimic despre ofert de cnd ncepuser s pregteasc cina. n zori, elicopterul va veni i l va duce la o ntlnire cu preedintele Statelor Unite. De acum pn atunci, va lua o decizie, i ea tia n adncul inimii care va fi aceea. O parte din ea voia ca el s accepte funcia, deoarece era cel mai bun pentru lucrul acesta, i-i va face meseria strlucit. Dar cealalt parte se temea de ce le va rezerva viitorul amndurora.

Nu-l ntreb. Poate c nici el nu tia nc. Ba nu, tia. Vail nu era omul care s amne deciziile. Dar nu-l ntreb. n loc de asta, zise: La ce or vin? La cinci i jumtate. Iisuse, e ngrozitor. Mda, tiu. Cred c preedintele i ncepe ziua foarte devreme. Pi, are o mulime de fcut. De data asta, ai de gnd s-i pui un costum? Pe cel maro-nchis. Cu ce cravat? N-am idee. O s-i aleg eu. Mizam pe lucrul sta. Ct timp vei fi plecat? Drace, nu tiu. Dac m hotrsc s refuz slujba, probabil c m vor trimite napoi cu trenul. Probabil ntr-un vagon de marf. Da, va trebui s merg pe ine ca un vagabond. Norocul meu dac vei da peste o vagaboand drgu. El i ls mna s alunece pe spatele ei i apoi pe interiorul coapsei. Nu sunt fete n vagoanele de marf. O mngie ncet cu vrful degetelor. Aha. i aminteti... ah... C l toriile lui Sullivan? Lacul Veronica? El i mic mna n sus, i simi pielea catifelat i i puse palma pe abdomenul ei, mngindu-i cu degetele muchii netezi dintre picioare. Asta s-ar putea ntmpla doar n film. Se ntoarse spre ea i ncepu s-i mngie feminitatea. Ea i inu respiraia i-i duse mna n josul abdomenului lui pn cnd i simi brbia ntrindu-se. Chiar c tii cum s faci o fat s tac, opti ea.

16 Marge Castaigne era nervoas. Nu mai primise nici o veste de la Vail de cnd acesta se ntorsese din cltorie cu o zi n urm. Nu tia cum s interpreteze tcerea lui. Oare avea de gnd s-l refuze pe preedinte? Va accepta slujba? Sau voia s atepte s vad cum va decurge ntlnirea nainte s se hotrasc? Vail era o enigm pentru ea. Citise i recitise articolele lui Jack Connerman, scrise de-a lungul anilor, trasnd cariera lui Vail. Ca tnr avocat, era un aprtor viclean, periculos de detept i arogant, care folosea legea mereu n favoarea lui. i pclea pe procurori, inclusiv pe iubita lui, Jane Venable; i trimisese pe civa dintre ei inclusiv pe Venable s-i caute de lucru n sectorul particular i era spaima judectorilor. n postul de procuror devenise oponentul demn de temut al fotilor si colegi, le cunotea fiecare truc, cci pe majoritatea el le inventase, putea intra n gndurile unui aprtor, putea prevedea punctul forte al cazului i-i bloca adversarii de cte ori era nevoie. Adunase la un loc un grup faimos de tineri avocai pe care presa i numise Gaca de Slbatici". Vail le insuflase dragostea btliei pe trmul legii. Connerman scrisese o dat: Vail i Gaca de Slbatici privesc sala de judecat ca pe un Colosseum roman; o aren n care viclenia i cunoaterea conin adrenalin; n care ei sunt provocai s atace legea, canoanele ei, tradiiile, statutul i structura ei, pentru a influena, manevra i seduce juraii, fcndu-i s accepte percepia lor asupra adevrului." Strlucitoarele sale remarci de deschidere ctre jurai erau o prognoz de condamnare pentru aprtori; concluziile lui erau definitive. Era spaima

acuzailor i a avocailor acestora. i a judectorilor. i spusese o dat lui Connerman: Iubesc legea. Meseria mea este s-i dau cte un ut ca s-o menin puternic." i o provoca, mpingnd fiecare caz pn la marginea prpastiei i, din cnd n cnd, dincolo de ea. n cei cincisprezece ani n care Connerman urmrise cariera lui Vail, avocatul fusese citat pentru ofense de douzeci de ori i pltise amenzi n valoare de 175 000 de dolari, iar o dat fusese chiar nchis timp de zece zile n arestul poliiei regionale. Dac faptele l artau pe Vail ca fiind un magician al legii, ndrzne, nflcrat, cinic, arogant, care nu inea cont de autoritate i maniere n sala de tribunal, proza lui Connerman i picta un portret cumva diferit: portretul unui ticlos nelept i fermector, care nu putea fi influenat, nu putea fi cumprat i nu putea fi nvins i care, cnd Connerman citase crezul lui Disraeli c Adevrul este dreptatea", rspunsese: Adevrul este percepie, dreptatea este o iluzie." El nu datora loialitate nimnui, un fapt dureros de aparent pentru Roy Shaughnessey, cel mai puternic huligan politic al starului, care-l numise pe Vail procuror al oraului Chicago, iar cnd Vail ajunsese foarte aproape de cteva dintre afacerile mai ntunecate ale lui Shaughnessey, acesta l ridicase n funcia de procuror general, de unde pornise imediat s-i dea jos cu succes pe Lacey i Grossman, cei mai mari susintori politici i sponsori ai lui Shaughnessey. Atitudinea nefavorabil a lui Vail l fcuse pn la urm pe Shaughnessey s exclame: Necazul cu Vail este c nu tie cine-i sunt prietenii", la care Vail replicase: tiu cine mi sunt prietenii, sunt mult mai interesat s-mi cunosc dumanii." Cu alt ocazie, cnd Shaughnessey l numise pe Vail un pui de cea nerecunosctor", Vail rspunsese: Cineva ar trebui s-l ntrebe pe Roy ce nelege prin recunotin." Marge Castaigne, a crei ascensiune n carier nu fusese ca a lui Vail, era i ea prudent. i selectase pe cei doi brbai pe care i intervievase Vail cu o zi nainte, spernd c zelul i pasiunea unuia, alturi de corupia celui de-al doilea, l vor convinge c temerile preedintelui n legtur cu Sanctuarul nu erau nefondate. Ea mai tia c-i asuma un risc politic recomandnd preedintelui un om care dispreuia protocolul i titlurile, care fcea lucrurile n felul lui, care nu era nici juctor de echip, nici vedet i care era destul de cinic pentru a vedea dincolo de faada sub care se ascundeau ticloii. Era tot ceea ce urau rechinii politici de la Washington. Dar mai era sigur c Vail era singurul avocat n via care putea pune Sanctuarul n genunchi. Aa c sttea nervoas la fereastra dormitorului, btnd din picior n timp ce atepta limuzina care l va aduce pe Vail la ua ei i apoi i va duce pe amndoi la Casa Alb. Cnd aceasta sosi, ea nu pierdu nici un minut i se aez lng el pe bancheta din spate a limuzinei. Bun dimineaa, doamn procuror, zise Vail. Era mbrcat ntr-un costum maro-nchis, la dou rnduri, cu o cravat verde-nchis, cu un model asortat. Bun dimineaa, zise ea, apreciindu-i inuta. Frumos costum. O s-i spun lui Jane c ai zis asta, ea mi cumpr toate hainele. Are un gust excelent. tiu. Cum a fost cltoria? Interesant. Nu se angaja. Ea se ateptase la asta. Se decise s ncerce altfel. Protocolul pentru ntlnire este relativ formal, zise ea. Domnule preedinte" i domnule" este suficient pentru el. Ceilali, ne referim unii la alii drept secretar", director" sau domnule", doamn", oricum... orice se potrivete. n regul. O s-i prezint participanii. Harry Simmons. El este eful de faad al FBI, Billy Hardistan este adevratul creier. Simmons a fost adus la putere

pentru a cura dezordinea din laborator i pe tmpiii din Oklahoma City. Va pleca dup ce imaginea Biroului va fi refcut. Wayne Brodsky este directorul ATF. Se lupt pentru viaa lui. Simmons vrea ca ATF s devin o parte a Biroului. ATF a primit o lovitur grea la Waco i Ruby Ridge, FBI-ul a invadat cldirea i a distrus rezistena lui Weaver, dar ATF a fost acuzat pentru mori. Urmtorul este Ed Randolph, directorul IRS-ului. Este pe lista neagr de vreo doi ani. IRS-ul are o mare dezordine n interior, aa cum tie oricine. Preedintele vrea s-l curee ct mai curnd. n urm cu cteva sptmni, Pennington l-a prins pe Randolph ncercnd s-i conving pe civa dintre amicii lui congresmeni s-i pstreze status-quo" i l-a pus pe list. Taci sau dispari. i, n cele din urm, este Claude Hooker, consultantul pentru Securitatea Naional. El e un tip ru. Claude i cu mine suntem n relaii cordiale i cam la att ne rezumm. El este fost CIA, fost puca marin, fost, fost, fost i nu agreeaz femeile ajunse n posturi nalte. Consider c acest cabinet ar trebui s fie un club al bieilor, aa lucreaz mintea lui. Dar toi aceti tipi sunt destul de eficieni cnd nu se ntrec pentru poziie. Ce prere au despre cazul RICO? Nu conteaz. Preedintele vrea s-l facem. Am ncheiat discuia aceasta. O s-i plac Larry Pennington. Este direct, fermector, dur i ia decizii rapide. i se ine de cuvnt. i place s discute pe fa i urte formalitile. Fii direct, la subiect i nu te nflcra prea tare. Nu are ncredere n ardoare. O s-mi amintesc asta. Tcu din nou. Ea atept un moment sau dou, apoi zise: Ai de gnd s accepi, nu-i aa? i voi spune cnd voi ajunge nuntru. Nu te juca cu mine, Marty, izbucni ea. El o privi, zmbind, i zise: N-a ndrzni. Dumnezeule, o s fii o pacoste, zise ea, privind pe fereastr. Am i eu cteva condiii, zise el. O? Bine, d-i drumul. mi aduc propria mea echip. S am tot timpul la dispoziie un AMOC. S-a fcut. i i iau pe Jimmy Hines i pe Sam Firestone pentru organizarea ntregului spectacol. Ticlosule! Ei fac parte din echipa mea personal. Jimmy cunoate ntreaga micare, Marge. Iar Sam Firestone a crescut chiar n inutul acela. mi plac amndoi. Jimmy crede c aparatele electronice au fost inventate pentru a fi folosite de el, iar Sam nu vorbete mult, dar spune o mulime de lucruri. Drace, toi lucreaz pentru tine, generale. Vrei s-i am pe cei mai buni, nu-i aa? Altceva? Eu sunt la comand. i raportez numai ie. Hardistan mi raporteaz mie i lucreaz sub autoritatea mea. E vreo problem aici? Absolut nici una. Am vorbit deja cu Billy despre acest lucru. El tie mai multe despre gruprile extremiste i despre micarea paramilitar dect oricine altcineva, cu excepia, poate, a lui Jimmy. Nu vreau nici un anun oficial despre toat afacerea asta. A vrea ca presa s nu afle nimic pn nu-mi adun echipa i n-am o idee despre ceea ce am de fcut. Cu ct Sanctuarul nu tie ce facem, cu att e mai bine. Asta va fi puin mai greu. Suntem la Washington. Informaiile interne sunt cele mai interesante. Adic brfele. -h. Sunt sigur c-i vei da toat silina. O s-i menionez preedintelui asta. Ar trebui s se poat. Trecur pe lng Casa Alb i pulsul lui Vail i mri ritmul. n spatele

pereilor albi susinui de coloane, tria cea mai puternic fiin uman din lume. Nu putea nega c era o experien tulburtoare s te ntlneti cu preedintele. Era fascinat de protocolul intrrii n Casa Alb. Era cordial i eficient. Dar simi un fel de team respectuoas cnd o urm pe Castaigne n Biroul Oval. Se uit mprejurul camerei, observnd mici amnunte pe care le vzuse la tiri i n fotografii. Simmons, Brodsky i Randolph erau deja acolo. Castaigne l prezent pe Vail i li se servi cafea. Un moment mai trziu intr Hooker. i fix ochii pe Vail de cum intr. Preedintele va sosi imediat, zise Hooker. Face fotografii cu preedintele Argentinei. Domnul Vail? Eu sunt Claude Hooker, NSA. Apoi i drese vocea i i privi pe ceilali brbai din camer. Ct timp ateptm, a dori s discutm un minut afacerea asta RICO. Vail o vzu pe Castaigne zburlindu-se. Nu este nimic de discutat, zise ea pe un ton tios. Cazurile RICO pot dura ani ntregi, zise Hooker. Pn s le-aducem la tribunal, ntreaga ar ar putea deveni un cmp de lupt. Ce vrei s spui, Claude? ntreb Marge. Unii dintre noi cred c un caz RICO este cam exorbitant, fr suprare, domnule Vail. Credem c acelai lucru poate fi realizat i de FBI, care s se ocupe de cazuri individuale, procurorul general s-i aduc la tribunal, IRS s-i ard pentru evaziune fiscal. Apoi i trm pe nenorocii n faa presei, ca pe naziti la Nrenberg. Sau ne trezim cu alt Randie Weaver sau Waco? zise Castaigne. Brodsky, Simmons i Randolph se foir nervoi pe locurile lor. Vail nu zise nimic. Sttea relaxat n fotoliul lui i privea jocul puterii. i ddea perfect seama c domnul consilier discutase problema" cu ceilali din camer i i fcuse pe civa s treac de partea lui. Totul ncepea s ia o turnur politic, aa cum se temuse. Hooker o privi tios peste mas. Nu era necesar, zise el. Nici discuia aceasta nu este, zise Castaigne. Domnul Vail a fost de acord s conduc o for de atac i s organizeze un caz RICO, iar Departamentul de Justiie l sprijin. Aceasta a fost decizia preedintelui. Punct. Ochii lui Hooker devenir de ghea. Se ndrept n fotoliu, devenind cu aproape trei centimetri mai nalt. Buzele i se curbar ntr-un rnjet. Ei, suntem cam nervoas n dimineaa asta, zise el. n acel moment ua se deschise i n camera intra Lawrence Pennington, oprind discuia. Vail fu surprins. Prea mai mare n realitate dect n fotografii. Sau, poate, se gndi el, ntreaga situaie era mai mare dect viaa. Se ridicar cu toii. Pennington purta un costum bleumarin, la un rnd de nasturi, i o cravat roie. Sttu o clip n cadrul uii, optindu-i ceva secretarei, apoi intr n camer. Bun dimineaa, doamn procuror general, domnilor. Ddu din cap i se duse direct la Vail. Dumneata trebuie s fii Martin Vail, zise el. Ce plcere s v avem aici. Avea o strngere de mn ca o menghin. Plcerea este de partea mea, zise Vail, surprins ct de slab i suna vocea. mi pare ru c am ntrziat, zise Pennington. Se aez i imediat se ntoarse spre Vail. Ei bine, domnule Vail, ai avut timp s v gndii la oferta mea? O, domnule pree..., ncepu Hooker. Pennington ridic mna i i fcu semn s tac. Pennington se aplec spre Vail. Pot s-i spun Martin? Va fi perfect, domnule preedinte. Bine. Deci, ce spui de ideea procurorului general? Vail simi c toi ochii erau aintii asupra lui, n special cei ai lui Hooker,

care se holba la el. Vail l privi n ochi pe preedinte. Cred c este o soluie excelent a problemei, zise el. Cu coada ochiului vzu maxilarul lui Hooker strngndu-se i ochii coborndu-i privirea spre minile ncruciate n poal. Apoi Vail adug: Dac-l putem porni. Ai ndoieli? Sunt destul de satisfcut c ameninarea este real i periculoas, dar ne va da mult de furc, domnule. Poi s-l faci? Vail nu dorea s fie evaziv. Acesta era un militar, nu-l interesau scuzele. Da, domnule. Dac este ceva, o s-l facem, i eu cred c este ceva acolo. Vor fi necesare cteva condiii. Castaigne se uit direct spre el i, pre de o secund, el vzu panic n ochii ei. Condi ii? Acesta este preedintele, Marty! S le-auzim. Domnule preedinte, obiectivul unui caz RICO este s prind trei sau mai muli arlatani sau grupuri la un loc i s dovedeasc faptul ca sunt vinovai sau c au avut un profit din nelciuni serioase. Sentimentul meu este c, dac le vom pune i nite crime n spate, nimeni nu-i va mai simpatiza. Mcelrirea soldailor SUA n munii Bitterroot, furtul proprietii guvernului la armurria din Helena, crim, jaf armat i splare de bani. n timp ce cazul va progresa, vom putea, probabil, aduga conspiraia i corupia oficialilor publici n aceast afacere. Vom face asta, i vom aduce la tribunal i ne vom motiva aciunea, iar ara se va trezi n faa acestei ameninri. Va trebui s stabilim cteva coordonate de la nceput, domnule. i care sunt acestea? Un singur om conduce spectacolul. i acel om eti dumneata, nu-i aa? Da, domnule. De aceea te afli aici, zise Pennington. Bun. Am observat c ai lsat problema impozitelor deoparte, i ntrerupse Randolph. Aceasta trebuie, cu siguran, s fac parte din caz. Uite c ncepem, gndi Vail. Era pregtit pentru prima btlie. Domnule Randolph, va trebui s v dezaprob n problema aceasta, zise el tios. Randolph pru ocat. Castaigne sorbi o gur de cafea. Pennington pru puin stupefiat. De ce, Martin? ntreb preedintele. Evaziunea fiscal este o parte major pe agenda miliiilor, zise Randolph pompos. Las omul s termine ce are de spus, zise Pennington. Problema cu impozitele este c riscm. Este vorba despre mai puin de zece mii de dolari n majoritatea acestor cazuri. S-i iei ferma unui om pentru c datoreaz o mie cinci sute de dolari pe impozite i patru mii n amenzi i dobnd este o propunere necinstit pentru juriu. Nu vreau s fiu nevoit s m lupt cu un astfel de caz ntr-un tribunal. Un avocat afurisit o s ne fac praf. i dac pierdem chiar i unul dintre aceste cazuri pe care am pornit s le dovedim, ntregul caz RICO se spulber n btaia vntului. Evaziunea fiscal este o parte important, domnule, i e cel mai uor de dovedit, zise Randolph. Sunt de acord c este uor de dovedit, domnule director Randolph, dar e ngrozitor de greu s convingi un juriu, iar, n final, tot ce conteaz este percepia jurailor. Vrei s spunei c nu vei pune sub acuzaie cazurile de evaziune fiscal? ntreb Hooker. Vail l ignor pe Hooker i continu s-i vorbeasc direct preedintelui. Domnule preedinte, m-ai invitat la aceast cltorie pentru a organiza un caz RICO mpotriva Sanctuarului. Vreau s spun c, dac vor fi implicate

impozitele, cazul va fi, probabil, compromis din start. Vei renuna la aceast problem? ntreb Pennington. Dac reuesc s organizez un astfel de caz, domnule preedinte, nu vreau s-l pierd din cauza impozitelor. Va rmne destul i pentru IRS cnd vom termina cu ei. Crezi c evaziunea fiscal este att de periculoas? N-am nici un dubiu, domnule. Este problema de pe agenda lor care ar putea genera simpatie din partea jurailor. Amintii-v, ncercm s acuzm o armat care pozeaz drept biseric. Va fi destul de greu i fr s ne luptm pentru impozite. Cunosc oameni care ursc miliiile, dar le dau absolut dreptate n privina poziiei acestora fa de impozite. Pennington se ls pe sptarul scaunului i fcu un fel de turl din degete. Continu, zise el. Cu ct facem cazul mai complicat, cu att va fi mai uor pentru aprtor. Trebuie s-l meninem simplu, direct i ct mai puin complicat posibil. Dac aducem n discuie i impozitele, am putea introduce astfel un element de ndoial. Oamenii nu vor accepta crima, jaful sau splarea banilor... dar dac ncerci s legi i un caz de evaziune fiscal de acestea, lucrurile se potrivesc precum merele cu portocalele. Arunci un obstacol n calea juriului, i este suficient un singur jurat ca s scufunde un caz. Bine, zise Pennington. Altceva? Cooperare deplin din partea FBI i ATF. i IRS. Se uit la Randolph. Dumneavoastr avei acces la dosare pe care noi nu le putem folosi dect dup mult trboi, domnule director, zise el. Dosarele noastre sunt confideniale domnule, replic Randolph. Preedintele auzise tot ce dorea despre implicarea IRS-ului. O, sunt sigur c putei rezolva asta, zise el, punndu-l pe Randolph la locul lui. A vrea s-mi in numirea secret ct mai mult posibil, domnule preedinte, zise Vail. S nu anunm Sanctuarul mai devreme dect este cazul. Buna idee, admise Pennington. Ar mai fi un lucru: avem nevoie de un judector nelegtor. nelegtor fa de ce? Microfoane, supraveghere continu, acces la dosare, tranzacii bancare, intrri n computer. Hmm, exclam preedintele. Se gndi cteva minute i apoi se ntoarse spre Hooker. Ce zici de Lucy McIntyre? Este n al Optulea Circuit. Este dur, dar cinstit, i prerea mea este ca va privi favorabil aceste cereri. Hooker aprob din cap. Dorii s vorbesc cu ea? Da, dar nu direct despre acest lucru. Inventeaz o scuz c ai deranjat-o i menioneaz asta n treact. Nu-i da de neles c ne bazm pe ea. Apoi Martin poate aranja o ntlnire ca s-i fac propunerea. Da, domnule, zise Hooker i scrise cteva lucruri pe o agend de serviciu. Preedintele se ntoarse spre Vail. Altceva? Nu, domnule. Atunci, ne-am neles? Ne-am neles, domnule preedinte. Castaigne scp un oftat de uurare. Pennington era ncntat. Excelent, zise el. Bine ai venit la bord. Ct de repede poi ncepe? Mine este destul de curnd? Pennington se uit la ceas. Mai sunt destule ore i astzi, zise el i zmbi. Marge poi s faci tu onorurile. Pune-l pe Martin s jure pentru preluarea funciei i s-i dm drumul. Se ridic i ddu mna cu Vail. Felicitri, doamn procuror, zise el. V mulumesc, domnule.

 Domnilor, nu cred c Martin cere altceva dect cooperare deplin din partea tuturor i sunt sigur c o va obine. Aceasta este o prioritate zero, primul lucru pe list, clar? Dac mai este vreo problem n aceast privin, sunt sigur c procurorul general o va rezolva. Dac ea nu va putea, o voi face eu. Pennington porni spre u, dar, cnd ajunse lng ea, se ntoarse. nc un lucru, Martin. A vrea s vd acest caz la tribunal n optsprezece luni. Mulumesc, doamn procuror, domnilor. i plec. Vail se uit ocat la Castaigne. Optsprezece luni? Nu i-am spus? zise ea n timp ce ieea din Biroul Oval. Trebuie s-mi fi scpat. Avea o sclipire jucu n ochi. Vail o urm. Crezi c poi s ne faci rost de o Biblie, Millie? o ntreba ea pe Mildred Ewing, secretara preedintelui. O, cred c pot sa rezolv asta, zise secretara, ieind din birou. Vail opti: Optsprezece luni? Este o nebunie. Tocmai l-ai auzit pe om, ai ntreaga for a guvernului n spatele tu. Orice ai nevoie. i fcu cu ochiul cnd Mildred Ewing se ntoarse cu un volum uzat, legat n piele. Secretara i-o nmn lui Castaigne. Este Biblia familiei preedintelui, zise ea ncet. Sunt sigur c nu se va supra. Mulumesc, zise Castaigne. Ea ntinse Biblia, iar Vail i puse mna dreapt pe ea i chiar acolo, n cadrul uii Biroului Oval, Martin Vail deveni adjunctul procurorului general al Statelor Unite.

17 n dimineaa n care Vail i Castaigne erau pe drum de la casa ei la ntlnirea cu preedintele, Don Woodbine lua micul dejun la un mic restaurant aglomerat. Condusese pn la Lima, plecnd de la hotel la ase i jumtate. La ora apte i jumtate comanda micul dejun. Era mbrcat simplu i purta ochelari din sticl obinuit, cu rame de srm, un brbat care nu ieea cu nimic din comun. Cu o noapte nainte, i schimbase planul de atac. Woodbine nu era un butor, se limita la dou pahare de vin la cin i, din cnd n cnd, o bere. Dar era epuizat dup dou zile de zbor, ncercnd s ghiceasc traseul cltoriei fcute de Firestone i misteriosul su pasager. Buse trei pahare de Chianti care i nflcraser imaginaia. Stnd ntins n pat, cntrise faptele. Fapt: Firestone nu zburase cu avionul AMOC la Fort Wayne, schimbase cu un avion mai mic, zburase la Lima, apoi nchiriase o main ca s se ntlneasc cu cineva. Presupunere: Subiectul era secret. Fapt: Pasagerul lui Firestone trebuie s fie important. Firestone n-ar risca s ia chiar i un membru al familiei s viziteze pe cineva implicat n protecia martorilor. Presupunere: Strinul era cumva implicat n problemele guvernului. Fapt: Pierduse din vedere Taurusul cel negru cnd intrase n nori, pentru vreo cincisprezece minute. Zburase optzeci de kilometri n josul oselei interstatale i nu vzuse deloc maina pn ce aceasta nu se ntorsese. Presupunere: Firestone cotise de pe interstatal, spre est sau vest, n cele cincisprezece minute n care el nu putuse vedea autostrada. Fapt: Waller crescuse la o ferm de cai i muncise la o ferm cnd locuise cu grupul Miliiei.

Presupunere: Guvernul i cumprase o ferm. Nu prea mare, cci ar fi atras atenia. Un loc mic, retras fa de fermele din vecintate. Concluzia: Firestone venise s vad pe cineva foarte bine protejat, iar conversaia durase, probabil, cel puin o or. Era o ans destul de mare ca subiectul s fie Waller. Presupunnd c avusese o conversaie de o or, rmneau treizeci i trei de minute pentru cltorie, pn la ntlnire i napoi pn la aeroportul din Lima. Se ridic i consult harta. Reprezentnd grafic distanele, trase concluzia c Waller locuia ntr-un perimetru de cincisprezece kilometri spre est sau vest de la autostrada interstatal i la cincisprezece kilometri sud de Lima. Cel mai mare ora din aceasta zon era Wapakoneta. Mai erau o jumtate de duzin de sate mai mici n aria de cutare. Va cerceta mai nti arcul cel mai apropiat de aeroport. Se hotrse s verifice zona cu maina, cutnd ferme mici, pe drumuri lturalnice, s le marcheze pe hart i s fac mici verificri din main la magazinele din Wapakoneta, magazine pe care era destul de probabil c le va vizita Waller farmacii, magazine de unelte, bcnii cu o ans s-l poat depista. Woodbine se dusese la culcare cu acest gnd n minte. Dar n dimineaa aceasta, la micul dejun, citea ziarul local i privirea i fu atras de pagina cu afaceri imobiliare, n special de dou reclame care afirmau c sunt specializai n proprietatea de ferme. i sorbi cafeaua, citi fiecare din cele dou reclame, plti repede nota i cut cel mai apropiat telefon public. Sun la prima agenie. Bun dimineaa, Buckeye Realty, rspunse o voce de femeie, iritant de vesel. Bun dimineaa. Sunt Walt Dempsey de la Farm Journal. Cu cine vorbesc? Sunt Marjorie Wilson, domnule Dempsey. Ce poate face Buckeye pentru dumneavoastr n aceast diminea? Marjorie... pot s v spun Marjorie? Toat lumea mi zice Margie. Margie, revista se gndete la o poveste de copert despre valorile fermelor din regiunea Indiana Ohio. Am selectat zona dintre Lima i Wapakoneta ca una dintre multele zone preferate de noi. M ntrebam dac ai putea s-mi dai cteva informaii? Doamne, doamne, ce interesant! Ce este o poveste de copert? Asta nseamn c va fi tiprit pe copert, probabil cu o fotografie. Dumnezeule, vom fi faimoi. Sper din toat inima, zise Woodbine pe cel mai mieros ton cu putin. ncerc s aflu cte ferme au fost vndute n aceast zon n ultimele nou luni, ct sunt de mari, dac se poate, s obin numele noilor proprietari i s le iau cte un interviu. tii, ce le place n aceast zon, de ce au venit aici, lucruri dintr-acestea. Ei bine, s zicem, domnule Dempsey... Walter. Walter... c e destul de simplu. Mai nti, fermele se vnd primvara i vara, n aceast perioad nu prea avem de lucru. Din primvara trecut am vndut opt ferme. Wiggins Realty, care este concurenta noastr, a vndut numai dou. Stai s iau registrul... El auzi paginile fonind... S vedem... Ea citi lista, iar Woodbine i not cteva lucruri despre fiecare din cele ase. Cnd ea termin, el tie cinci de pe list ca fiind prea mari sau pentru c profilurile proprietarilor nu se potriveau. i marc pe hart cnd ea descrise amplasarea celor trei ce puteau fi inta lui. A fi bucuroasa s v conduc prin zona noastr. S v prezint oamenilor. Sunt sigur c vor fi ncntai s vorbeasc cu dumneavoastr... Eti foarte amabil, Margie. Te voi suna eu din nou n cteva zile, dac nu deranjez. O, da, ar fi foarte bine, zise ea cu o voce dezamgit. Farm Journal, ai zis. Nu tiu dac am vzut vreodat aceast revist.

 Ei, las-mi adresa i te voi pune pe lista de abonamente a potei. i voi face articolul n ultimele zile ale sptmnii. Vai, e foarte drgu din partea dumitale, Walter. Primi acelai rspuns cnd sun la adversara lui Buckeye, folosind acelai truc. De aceast dat, secretara se prezent Geri Bloom. Prima ferm avea o mie de acri, era prea mare i se afla chiar pe autostrada statal. Cu a doua era o poveste diferit. Este vechea ferm Wainright, la sud de Uniopolis, i spuse Bloom. Este un loc mic, de vreo sut i douzeci de acri, cam nghesuit ntre dou ferme mai mari. Am ncheiat actele pe optsprezece mai. Cine este proprietarul? Ralph Anderson. Un tnr drgu. Proaspt cstorit. Nu am numrul lui de telefon. Chiar aa? Cum ajung la ferma lui? Nu este deloc greu. Dup harta mea, este la aproape trei kilometri sud de Uniopolis, ieind din oseaua Geyer cam opt sute de metri. Sunt cutii potale de-a lungul oselei. Excelent, zise Woodbine i puse o stea lng numele lui Anderson. n vreme ce Vail i Castaigne ieeau din lift la primul etaj din aripa de vest, Hardistan intra n Casa Alb. A, uite-l pe Billy. E vremea ca voi doi s v cunoatei, zise ea. Apropo, printre multele sale talente, Billy poate s treac peste rutina birocratic mai repede dect poate o molie s mestece un petic de bumbac. n oraul acesta este un talent foarte rar. Este un talent rar oriunde. Hardistan era un brbat vnjos, puin peste un metru optzeci, care arta mai mult a texan dect a virginian. Avea trsturi aspre i ochi cprui care preau tot timpul n micare, verificnd totul n jurul lor. Maxilarul i ddea i el un aer hotrt. Prea un om dispus s asculte, dar care rar i schimba prerea. Castaigne l salut clduros i i-l prezent pe Vail. Am nceput afacerea, zise ea. F cunotin cu noul tu ef. Hardistan ncuviin din cap. Vom fi foarte ocupai, zise el cu o voce linitit, cu doar o urm de accent virginian n ea. Aa se pare, rspunse Vail. Ct timp stai n ora? Trebuie s m ntorc acas n dup-amiaza aceasta. Vreau s vd ce crede vechea mea echip despre slujba asta. Avei timp s lum prnzul? ntreb Hardistan. Desigur, este plcerea mea. Trebuie s trecem pe la biroul meu s completm formularele obinuite pentru a-l trece pe Martin pe statul de plat, zise Castaigne. De ce nu treci s-l iei cnd termini aici? Bine. Trebuie s-l informez pe om despre trectoarea Lost Trail. Avem ceva? ntreb Vail. Tuburi de cartue, gloane, un martor care a auzit i ali civa oameni care cred c au auzit ceva. Urme de pulbere de C4 pe care l-au folosit s nchid ambele capete ale trectorii. i numerele scrijelite pe spatele camionului Humvee. Au avut noroc cu viscolul, dar erau profesioniti. Totul a fost cronometrat. ase minute i au disprut. Am pus oamenii s se trasc peste tot pe muni, dar n acest moment sunt pesimist n legtur cu rezultatul. Dar camionul? ntreb Castaigne. S-a dus. i nu cred c-l vom mai vedea vreodat. Woodbine pilota avionul spre sud, deasupra Autostrzii 501. Ralph

Anderson corespundea din multe puncte de vedere, se decisese el. Ferma fusese cumprat cam la vremea n care Waller dduse alarma despre jaful bncii din Denver. Era mic, izolat, i Anderson nu avea telefon. Se hotr s cerceteze locul din aer. Inima lui Woodbine btea nebunete. Asta era partea care i plcea cel mai mult. Vntoarea. Gsirea celei mai bune poziii pentru lovitur. Desenarea pe hart a celei mai bune ci de scpare. Ferma era uor de localizat. Se gsea la vreo doi kilometri deprtare de autostrad, o insul n mijlocul unei ferme nengrijite. Casa se afla la un capt al unui mic cmp cultivat. Trei drumuri de ar traversau ferma cea mare, dintre care unul forma clar grania nordic a fermei Anderson. Casa nsi era construit ntre dou osele statale care se intersectau la un kilometru i ceva la nord de Wapakoneta. Opri motorul i se ls mai jos, plannd n cercuri deasupra casei mici, la nlimea de dou sute de metri. Avea camera video i lentila de mrire pregtite la maximum. n timp ce meninea avionul la acea nlime, vzu un brbat lucrnd pe un tractor n mijlocul unui cmp. Porni camera video i zbur pe deasupra casei, se roti n cerc i ndrept camera asupra brbatului de pe tractor. Acesta prea preocupat. Woodbine ambal o dat motorul i omul se uit n sus, innd mna la ochi pentru a se feri de soare. Woodbine salut cu aripile i brbatul i rspunse la salut. Woodbine porni motorul i urc napoi la patru sute cincizeci de metri. Mai fcu un ocol, fotografiind ntreaga zon nainte de a se ndrepta spre vest. O or mai trziu, se relaxa n camera de motel. Era ora patru i jumtate. Peste nouzeci de minute va fi ntuneric. Se mbrc ntr-un costum negru de jogging i cizme de vntoare. Apoi conect camera video la laptop i puse filmuleul. Casa era situat la un kilometru i ceva de Ruta 198 spre vest i 501 spre est. Dou drumuri de ar se ncruciau cam la un kilometru nord-est de cas. Mri imaginea interseciei. La treizeci-patruzeci de metri de ea era un stejar mare aflat pe o ridictur. Ddu imaginea napoi i verific terenul spre cas. Aprea clar. Cea mai apropiat cas era la trei kilometri deprtare. Apoi i tras rut de scpare. Se hotr s conduc spre est pe drumul de ar pn la 501, spre nord pn la 81, spre vest pn la 116 i spre sud pn la 117, apoi iar spre vest pn la U.S. 127, evitnd dou sate mici. Msur cu grij distana. Dac meninea viteza la o sut zece kilometri, putea ajunge pe 127 n treizeci sau patruzeci de minute. nc zece pn la Van Wert i cincizeci de kilometri napoi spre accesul pe interstatal, nc zece minute pn la aeroport. n cel mult o or i jumtate va fi cu avionul n aer. Aranjase s lase cheile mainii ntr-o cutie de noapte la aeroportul regional, iar camera la motel era pltit i pe ziua urmtoare. Apoi mri inta. Opri imaginea pe brbatul de pe tractor i l mri mult, digitaliznd fotografia pentru ct mai mult claritate. Faa deveni tot mai clar. Apoi se ls pe spate i zmbi. Bun, Georgie. Chicoti ncet. Eti n relaii bune cu Dumnezeu? V place mncarea chinezeasc? ntreb Hardistan, n timp ce Vail se aeza pe scaunul de lng el. Desigur. O s v fac cinste cu un prnz. Am credit aici. i eu nu? Domnule Vail, n momentul acesta putei avea aproape tot ce v dorii. Bun, ncepe prin a-mi zice Martin sau Marty. Perfect. Eu sunt Billy. I-am spus oferului tu c poate pleca, te pot duce eu la avion dup prnz. Vei savura cea mai bun mncare chinezeasc pe care ai mncat-o vreodat. Locul nu are o nfiare grozav, dar mncarea i va rmne n memorie foarte mult timp. Intrar pe strada K ntr-un sector la cteva blocuri de Casa Alb. O cldire strveche din crmid, cu dou etaje, indescriptibil, sttea singuratic n

acea zon. Ea ocupa un bloc ptrat, strjuit pe toate laturile de cldiri nalte din sticl transparent. Parterul micii cldiri adpostea o bcnie chinezeasc, un magazin de antichiti, o pia de ierburi, o florrie i o farmacie, dar nici un restaurant. Blocul sta e pe cale de a fi demolat sau trece prin programul de restaurare? ntreba Vail. Este o ruin. Odat era un col de cultur chinezeasc prin locurile acestea. Cei ce s-au dezvoltat i-au forat ncetul cu ncetul s plece. Hardistan i lu servieta i l conduse pe Vail, printr-un hol lung, sus, pe o scar care scria, ntr-o camer mare, ntr-un col situat n partea din fa a cldirii. Douzeci i ceva de mese erau aranjate la ntmplare n camera principal, i mai erau cteva separeuri aliniate pe o parte a sufrageriei. Pereii erau vopsii n albastru pastelat. Nu erau picturi sau tapiserii, nu erau dragoni, nici acvarii cu peti. Feele de mas roii ddeau singura pat de culoare interiorului, altfel ters. Mirosul era neptor, predominant de usturoi. Iar majoritatea clienilor, vreo cincisprezece la numr, erau orientali. La captul scrilor era un birou strvechi, cu o numrtoare, o agend pentru rezervri i un stilou pe ea. Nici un telefon. Un domn chinez, n vrst, cu prul alb, mbrcat cu un costum bleumarin nchis i o lavalier roie sttea n spatele biroului i citea un ziar de limb chinez. Privi n sus i zmbi. Prietenul meu Hardistan, ce bine mi pare c te vd, zise el ntr-o englez elegant, n timp ce i conducea prin camer ntr-un separeu dintr-un col ferit al acesteia. Mi-a fost dor de dumneata. i mie mi-a fost. Am fost ocupat, domnule Keye. Am bnuit. Am citit ziarele. Acesta este domnul Vail. Dup ziua de azi, sunt sigur c va deveni un client obinuit. Joy geen. Sper din toat inima. Domnii beau ceva? Eu, ca de obicei. Ceai negru pentru domnul Hardistan. i domnul Vail? Bere, v rog. Pot s v sugerez Dragonul Galben, domnule Vail? Este bere chinezeasc. O recomand cu cldur. Sun delicios, zise Vail, zmbind. Voi trimite chelnerul cu aperitive i meniul. Numele lui este Sam. Mulumim. Btrnul domn plec, avnd un spate drept ca o vergea de curat puca. Vail se simea puin nelinitit. Prnzul era destinat s-l flateze, s-i expun probleme ale vieii, s-i dezlege limba? Hardistan nu i se prea genul de tip care dorea s se mprieteneasc. Vail se uit n jur, privind localul i minunndu-se de austeritatea acestuia. Nu-i face griji, separeul nu are microfoane, zise Hardistan. Nici nu mi-a trecut prin minte gndul acesta. Ar fi trebuit? Nu chiar, suntem de aceeai parte, i aminteti? M-am gndit c am putea s ne bucurm de un prnz i de puin intimitate n timp ce te pun la curent. N-o s gseti aici prea muli birocrai sau politicieni. Deci asta era, urma s fie pus la curent". Chelnerul aduse un platou cu crevete prjite i pui, mpreun cu buturile. Meniul coninea o mare varietate de mncruri cantoneze. Deasupra era tiprit titlul RESTAURANT CHINEZESC. Aa se numete? ntreb Vail. Restaurant Chinezesc"? Nu cred c domnul Keye s-a hotrt la ceva potrivit, aa c a optat pentru ceea ce era evident. Comandar prnzul i ncepur s ciuguleasc din aperitivele cu crevete i pui. Cum ai gsit locul acesta? ntreb Vail. Cnd eram destul de nou n Birou, am fost repartizat la Washington. La acea vreme, acesta era un frumos cartier chinezesc, un ptrat de patru sau

cinci cvartale. Un mic Chinatown. A avut loc o crim chiar pe aceast strad. Un bijutier a fost ucis, mpucat n magazinul lui, dar nu a fost furat nimic. Majoritatea orientalilor, fie nu putea, fie nu voia s vorbeasc engleza, iar poliitii erau neputincioi. Am fost chemai noi, pentru c existau dovezi c ucigaul ar fi venit din San Francisco. Keye era ajutor de buctar la un restaurant numit Grdinile din Shanghai, chiar aici, dup col. Abia vorbea engleza. Era venit ilegal. Nu avea paaport, viz, nimic. Dar a venit la noi i ne-a spus ntreaga poveste. Un mafiot chinez de pe Coasta de Vest se hotrse s se mute n zona aceasta. Crima era un avertisment. Localnicii erau prea speriai ca s spun ceva. Keye i-a dat seama c singurul mod n care putea s se ncheie aceast problem era s ne spun tot ce tia, chiar dac nsemna deportarea n Taiwan. Am curat banda de pe Coasta de Vest, iar eu am convins ambasada Taiwanului i Departamentul de Imigrri s-mi dea un paaport i o Carte Verde pentru Keye. Acesta a nvat imediat engleza superb, dup cum poi vedea. Cnd a devenit cetean american, eu am fost sponsorul lui. i cnd a deschis restaurantul, am fost primul lui investitor. Dein zece la sut din acest local. Nu suficient ca s-mi asigure o pensie, dar destul pentru cumprturi. Este o poveste frumoas. Ei, nu suntem nici noi mereu biei ri. Mnnc aici de dou-trei ori pe sptmn, cnd sunt n ora. Nu eti cstorit? Soia mea a murit n urm cu patru ani. Am un fiu de treizeci i unu de ani, o nor ncnttoare i dou nepoele. Tony tocmai a primit un loc bun la Bursa din New York. Slav Domnului c nu a luat-o pe urmele mele. Cred c eu n-am ce s-i spun despre viaa mea personal. Pi, n-am reuit s aflm dac preferi bile sau duurile. Sunt om al duului. Mi-am nchipuit. tii, a putea fi paranoic. Federalii au fost foarte suprai pentru c i-am luat cazul lui Riker. Tu ce prere ai avut despre asta? Am pierdut foarte mult timp cu cazul acela. i noi. Hardistan ridic minile. Hai s nu ne certm. Ai fcut o treab grozav. Cu o echip destul de limitat, a putea aduga. Nite avocai grozavi, zise Vail i, dup un moment, adug: Cred c sunt cu toii poliiti frustrai. Foarte intuitivi. Oricum, cazul Grand County RICO este istorie. M bucur c, de data aceasta, eti de partea noastr. S-ar putea s nu m potrivesc n matria asta birocratic. Nici nu cred c trebuie, Martin. Tu eti un procuror special i procuror general al Statelor Unite. Ai o putere demn de tot respectul. ntreaga autoritate a SUA este la dispoziia ta, cu complimente din partea preedintelui. De asemenea, eti eful meu. Datoria mea este s-i asigur spatele ct timp va dura toat afacerea, s te ajut s scapi de birocraie, s te asist n adunarea dovezilor legale i s fiu foarte sigur c atunci cnd vei intra n tribunal, nu vor fi puti fumegnde care s te surprind. Este spectacolul tu. Ai nevoie de ceva, ai ntreaga for a Biroului n spatele tu. Sunt aici ca s fac o slujba periculoas ct mai uoar posibil. Dar ATF i IRS? Tocmai l-am mirosit pe Randolph. Sunt sigur c nu m place. Nu are nici o importan dac te place sau nu. Asta dac nu te intereseaz un concurs de popularitate. Nu prea. Avem nevoie de ATF, l avem. Avem nevoie de IRS, l avem. Randolph este un mic ratat speriat. A fost adus ca s-l ajute pe Pennington s dezvolte un program de curire a Serviciului. Este putred pn n mduv, aa cum tie

toat lumea. O grmad de sociopai birocrai incompeteni care i obin salariile scind contribuabili nevinovai. Omul vrea s-l desfiineze, s-i fac pe controlorii financiari s trag linie. Gata cu expediiile de pescuit ca pretext pentru revizii contabile. Gsesc ceva, raporteaz i cam asta e toat discuia la o revizie contabil. Orice neltorie va ajunge la Departamentul Justiiei. DOJ va avea toat puterea poliiei. IRS nu va mai avea nici puterea de a trimite citaii. Pennington a clarificat acest lucru cnd l-a numit pe Randolph, aa c ce face Randolph? Se duce la civa amici de pe Colina Capitoliului, le promite c nu vor vedea nici o verificare ct timp vor tri dac vor zdrnici plnui preedintelui. Pennington a aflat i l-a pedepsit. E terminat. Doar o problem de timp. Asta este situaia cu IRS. L-am suprat i pe Hooker. Pi, Hooker se crede Iago pentru Othello Pennington. Omul tie asta. Gndete singur. l ascult pe Hooker i arunc aproape nouzeci la sut din ceea ce spune acesta. Acesta este doar un mesager de nalt inut, asta e tot. n ceea ce privete sigurana naional, este foarte bun. Este rece c o reptil. i face meseria. D-l la o parte. Nu poate face nimic pentru tine mai bine dect o fac alii. Ai stat pe-aici multa vreme. Douzeci i cinci de ani. Cum evii bile de snge cnd se schimb garda? Hardistan zmbi. Nu stau n calea lor, zise el. i ddu lui Vail cartea sa de vizit oficial. Pe spatele ei scrisese numerele particulare de acas, al telefonului celular, al pagerului i al telefonului din main. Sun-m oricnd. Am somnul uor. Frumos discurs, amice. Dac vrei s am ncredere n tine, va fi nevoie de ceva mai mult dect de vorb rie. Am o ntrebare, zise Vail. Cum se face c Sanctuarul a devenit aa de important, att de repede, fr c FBI-ul s-i sar n spate? Bun ntrebare. Sunt foarte irei. Au nvat din greelile fcute de Klan, de Miliie i de restul ticloilor. Au fost foarte, foarte discrei. Nu s-au grbit. S-au micat n cea mai deplin linite. Unitile lor paramilitare au fost i nc sunt deghizate n biserici. N-au provocat nici un necaz, n-au intrat pe Internet cu mesajul lor, nu s-au luat la btaie cu ali paramilitari. Doar s- au specializat. i i-au pus un adevrat erou de rzboi la conducerea revoltei lor. Lui Engstrom i place la nebunie. i-a fcut propria sa armat particular. i ce v face s fii siguri c ei sunt implicai n RICO? Ai vorbit cu doi dintre ei. Nimic cu care s m prezint la tribunal. i aminteti de schimbul de focuri cu Roy Marsden, din Oregon, n urm cu vreo doi ani? El era tipul la radical, care a jefuit vreo dou bnci? Corect. El i nc trei sau patru din oamenii lui au fost ucii, nu-i aa? mpreun cu vreo doi ofieri de poliie. Hardistan ncuviin din cap. Patru. Un erif, doi din patrul i unul dintre cei mai buni ageni ai mei. Am recuperat mai multe arme din cas. Marsden folosea un M-16. Numerele i seriile fuseser terse cu acid, dar laboratorul nostru a putut s le reconstituie. Puca a fost descoperit ca fiind una dintre armele furate de la armurria Grzii Naionale din Helena, Montana, n urm cu doi ani. Apoi, acum opt luni, George Waller se preda. Nu a dezvluit el prea multe, dar n timpul unui interogatoriu ne-a spus c Marsden a cumprat trei M-16 de la Sanctuar. Atunci i-am trecut pe lista de prioriti. Poate c Sanctuarul le-a cumprat de la adevraii hoi. n acest caz, ei fac trafic de arme furate cu alte grupri paramilitare i au conspirat la dou crime. i atunci, de ce nu i-ai acuzat?

 Cu ce? Waller a auzit c ei au vndut puti, bla, bla, bla. La fel i cu jaful de la armurria din Helena. Este cuvntul lui mpotriva celorlali participani la jaf. Ai ncepe un proces cu astfel de dovezi? Nu. Iat-i rspunsul. Ai putut s v infiltrai n gaca asta? ntreb Vail. Am ncercat. Sunt paranoici i foarte detepi. Majoritatea au avut o pregtire militar de vreun fel, cei mai muli n spionaj. Avem n special oameni care lucreaz legal n zon i stau cu urechile deschise. Cu excepia lui Waller, nu am putut s-l prindem pe nici unul dintre ei. Iar pe el nu l-am prins, ne-a srit n poal. N-am fost prea impresionat de micul Ralphie. Cred c a dat de necaz i a gsit un adpost n programul de protecie a martorilor. Nu cred c s-a schimbat cu adevrat. Este nc un mic bigot rutcios i un criminal, n ciuda credinei n Biblie. Aceasta este o analiz foarte atent, avnd n vedere c ai vorbit cu el o singur or. Sunt n jocul sta de aproape la fel de mult timp ca i tine, Billy. Nu trebuie s aud cuvintele cioroi, jidan i poponar dect o dat ca s miros un porc rasist. Ai avut un om n interiorul clubului la Grand County, nu-i aa? Am un coleg tnr care a lucrat la Grand County timp de ase luni nainte s deschidem cazul mpotriva lor. El a ascultat bombnelile i zvonurile. A tiut instinctiv care erau adevrate i care erau tmpenii. Asta ar fi Flaherty. Asta ar fi Flaherty. Un puti tare, din Boston. Foarte popular, foarte intuitiv. Hardistan ncuviin din cap. Unul dintre puinii avocai crora le-am permis s treac prin Academie. Era att de bun, nct am ncercat s i-l furm. tiu, mi-a spus. Sper c nu eti suprat pe mine pentru asta, zise Hardistan, forndu-se s zmbeasc. Dimpotriv, asta arat c-i cunoti meseria. ncepur amndoi s rd. Oricum, Derm a primit o slujb ntr-unul dintre centrele lor de afaceri, s-a dus la ntlnirile comisiilor, a citit ziarele, a inut o eviden a tuturor minciunilor pe care ei le-au spus, fie pe fa, fie prin emisiune. i-a fcut prieteni i a inut urechile deschise. El a pus la un loc mare parte din fazele cazului. Avea n cap ntreaga analiz a legturilor cnd am nceput s construim cazul. El a fost cel care l-a descoperit pe Kramer ca fiind cea mai slab verig din lan. A fost corect tot timpul ct a fost la bord. i i-a plcut la nebunie fiecare minut. Indianul din el a ieit la iveal. Ce prere a avut domnioara Parver despre munca lui sub acoperire? mi spui n mod subtil ce buni sunt oamenii ti de la securitate? Hardistan zise: E o latur n care suntem foarte eficieni. Aa am auzit i eu. Parver i Flaherty triesc mpreun cam de un an. Aproape tot de atta timp de cnd eu i Jane Venable suntem mpreun. Te gndeti s-l trimii pe Flaherty s se infiltreze i n afacerea asta? Nu pot. Cazul Grand a fost transmis peste tot la Court TV, World News, cineva l poate recunoate. n cazul Grand exist mereu posibilitatea ca cineva s dea peste el i vreun nebun ndrgostit de pistol s-i trag un glonte n spate, pe cnd acolo... Vail cltin din cap. Probabil c l-am gsi atrnnd de vreun copac pe undeva, cu un bilet prins de piept. Sunt mai subtili dect att. Nu l-ai mai gsi deloc. Dar ai dreptate, aceasta este o situaie mortal. Categoric. n Grand County era vorba despre lcomie i putere. O mn de btrni

pungai care erau cu adevrat amatori n acest joc. Aici este vorba despre fanatism. Problemele morale sunt clare i concise. Lovitura dat convoiului de arme este o declaraie foarte clar. Schimb datele problemei. Chestia cu sacii pentru cadavre, asta chiar l-a nfuriat pe btrn. A vzut rou n fa ochilor. Waller a sugerat c a fost un act de rzboi. Dac asta este, problemele morale devin neimportante. Dac sunt n rzboi, s-i lsm s fac declaraia. Cred c au fcut-o deja. n mintea lor, vreau s spun. S-o fac formal este o misiune grea. Asta nseamn doar c nu sunt pregtii nc, zise Hardistan. Te-ai gndit deja la toate astea, nu-i aa? O parte din povestea asta este logic. Au patru uniti plus statul major de comand. Asta nseamn aproximativ ase mii de brbai i femei gata s se amestece cu populaia i s acioneze sub acoperire. Cnd am vorbit cu Jordan la Mormnt, s-a ludat cu asta. Lui Jordan i place s exagereze. Am obinut mai mult din exagerrile lui dect din confesiunile lui Waller. El zice c, atunci cnd va ncepe, va fi rzboi de gheril. Lovete i fugi. Terorism naional. Trectoarea Lost Trail. Exact. Crezi c Lost Trail a fost un test? Hei, asta e meseria ta. Eu sunt un nceptor, amintete-i. Nu mai eti. Ai primit optsprezece luni s-i depeti performana de la Grand County. Vii era vizibil zguduit de comentariu. Vetile circul repede, zise el. L-am informat n amnunt pe preedinte despre ambuscada de la Lost Trail. Mi-a spus c ai fost de acord s porneti un caz RICO i mi-a zis c aceast informaie se oprete la mine. Drace, lucrez pentru tine acum, continu el, n-aveai de gnd s-mi spui? Voiam doar puin rgaz nainte s se rspndeasc vestea. L-ai primit. Revenind la ambuscad, eu cred ca alinierea cadavrelor pe osea a fost o declaraie militar. I-au onorat pe soldaii care au fost ucii. Ei, lor poate c li s-a prut un lucru onorabil. n ceea ce m privete, a fost o barbarie. Au citit prea multe cri comice. Arat c e vorba de o minte dedicat. Nu-mi pasa ce arat, i vom desfiina. Vail zmbi. Pi, pentru asta m aflu aici. Hardistan i puse servieta de piele pe mas i o deschise. nuntru erau mai multe casete video, cteva brouri i un portmoneu mic de piele, de vreo zece centimetri ptrai i un centimetru grosime. l lua i i deschise fermoarul. nuntru erau douzeci de buzunare din plastic. Fiecare coninea un CD ROM. Am aici o mulime de informaii. CD-urile conin ceea ce tim despre acest grup, legturile sale cu alte grupri paramilitare, cteva rapoarte confideniale, fotografii i profiluri ale oamenilor cheie, chiar i unele speculaii. Mi-am pus echipa s le adune pentru tine. Casetele video sunt n special de supraveghere. Mai sunt cteva brouri despre guvern, literatur extremist pe care am adunat-o de-a lungul anilor de la Klan, Miliie i altele. Destul ca s-i dea o idee despre toat povestea asta, de fapt. Lu o carte micua cu coperi tari. Aceasta este o copie a Jurnalelor Turner. Este manualul lor. Scrisul este ngrozitor, dar mesajul este nspimnttor. O carte cu instruciuni despre aciunile de gheril urbane. Cel mai bun lucru despre materialul de pe CD-uri este c este listat. Servieta este a ta. Cadoul meu. Vail umbl printre lucrurile din ea i studie articolele, apoi lu portmoneul din piele, l ntoarse i se uit prin buzunrae.

 O mulime de teme pentru acas. Uite ce e, ai primit un an i jumtate s realizezi un caz RICO. Este imposibil. Hardistan art valiza cu degetul. Dar aici este rezultatul a doi ani de munc grea, aa c eti cu mult nainte. Va scurta puin termenul. Mulumesc, zise Vail i rse. Sper c mie nu-mi va lua la fel de mult timp s mi le nsuesc. Nu vreau s fac pe deteptul. tiu c unul dintre punctele tale forte este mprirea sarcinilor, aa c acest sfat probabil nu este necesar, dar i-l voi sugera, oricum. mparte materialul ntre cei mai buni oameni ai ti. Las-l pe fiecare s devin expert ntr-o faz a investigaiei. i ne ai pe mine i pe Jim Hines pentru ajutor. Desigur. Dar eful, oricum, trebuie s tie tot. Puse la loc portmoneul n valiz i vru s-o nchid. Ar mai fi un lucru, zise Hardistan. Cut ntr-unui dintre buzunare i scoase un dosar subire. Acest raport este clasificat Secret". Alte surprize? Am intrat n computerul lor timp de vreo trei ore mai demult. Ai intrat ilegal n reeaua lor de computer? Hardistan l privi cteva clipe pe Vail, peste mas. A fost doar cercetare. Voiam doar s aflm cte ceva despre operaiunea lor. Singurul lucru de interes a fost o referire la Spectru". Proiectul Fantoma? Jimmy te-a pus la curent cu asta, nu? Vail ncuviina din cap. Complet antrenai n orice truc murdar cunoscut de om. Asasinate, explozibili, tortur i multe altele. Erau maetri n meserie i extrem de eficieni. Civa dintre ei au fost folosii n Nam i Nicaragua, apoi, mai trziu, n Orientul Mijlociu, toi oameni de-ai lui Engstrom. Li s-au dat misiuni i au disprut. Cnd i-au ncheiat misiunea, s-au ntors i au primit alte nsrcinri. Tipii tia erau extraordinari n eficiena lor. Dup Operaiunea Furtun n Deert, au fost considerai prea periculoi, i misiunea lor a fost ncheiat. Armata a ncercat s-i reabiliteze, dar patru dintre ei au prsit programul. Unul s-a dus s lucreze pentru serviciul de spionaj francez i a fost ucis n Algeria. nc unul a fost specialist n spionaj n Furtun n Deert, de asemenea, mort. Ceilali doi sunt nc undeva, fcnd pe mercenarii. Hines zice c dosarul lor este sigilat. Nu, a disprut. Nu mai exist nici o nregistrare. Tot ce tim despre ei am obinut vorbind cu oameni de la spionajul militar, foti ofieri-comandani, i unul sau doi tipi care au lucrat cu ei. Vreo fotografie? ntreb Vail, frunzrind foile. Doar aceasta. Am vzut-o. Mi-a artat-o Hines n avion. Este fcut cu un Polaroid. A fcut-o un tip ntr-una din taberele bazei. Vail art spre brbatul de nlime medie, cu pr lung i puca special. Cred c tipul sta se numea Oz. Ca n Vrjitorul din...? Aa sun. Era, cu siguran, un specialist de vreun fel. Jordan zice c acesta a nimerit odat un general vietnamez de la dou mii de metri i cred c asta e puca pe care a folosit-o. Dar Jordan zice c a murit. tim c Jordan, Shrack i Metzinger sunt Spectre. Am asta pe caseta mea. Ai nregistrat interviurile? zise Hardistan, arcuindu-i sprncenele. Dup un moment, Vail rspunse: Doar pentru documentare. Rser amndoi. Credem c unul din ceilali doi care sunt nc n via, poate amndoi, lucreaz pentru Sanctuar, zise Hardistan. Acest dosar conine toate informaiile pe care le avem despre ei. Nu e nevoie s mai spun c ar putea fi explozive n minile cui nu trebuie. Cum ar fi mass-media?

 Sau unii membri ai Congresului. Cunoti o judectoare pe nume McIntyre? Lucy McIntyre, Circuitul al Optulea. Este un om bun. Preedintele crede c am putea obine mandate i aprobri pentru urmrire de la ea. M gndeam s aranjm casetele, s punem nite lucruri mai grave la un loc, pentru a o convinge. Poate ai vrea s vii i tu. Tu eti eful. i spun din capul locului, e dur. Avem nevoie de acces la indivizii tia, Billy. O s bag frica n Waller, teama de Dumnezeu. Spune-i c-l denun dac nu depune mrturie pentru noi. Sunt sigur c va fi mcar de acord s nregistrez discuia noastr. Asta s-ar putea s mearg, zise Hardistan. Dar o cunosc pe doamn, va vrea, probabil, s vorbeasc cu Waller fa n fa. Ce-ai zice de o caset video? Am putea merge acolo s-l filmm. n momentul de fa, el este singura carte cu care putem juca. Merit o ncercare, cu siguran, zise Hardistan. Dac ea insist s vorbeasc personal cu el, va trebui s-l scoatem pe furi de acolo pentru o ntlnire. Este o treab riscant. ntreaga poveste e o treab riscant, rspunse Vail. Hardistan puse dosarul la loc n compartimentul lui i nchise servieta. Vail i trecu palma peste capacul din piele moale. Ai gusturi bune, Billy. Mulumesc. Te superi dac i pun o ntrebare personal? ncearc-m. De ce faci asta? Vreau s spun c e o munc dat dracului. Scrie pe ea eec" pe toate prile. Vail se gndi un minut i ridic din umeri. Nu am nimic mai bun de fcut n acest moment. Replica l ls pe Hardistan cu gura cscat. Se uit la Vail, ncercnd s se decid dac avocatul glumea sau vorbea serios. Vail i scoase portmoneul i cut prin el, gsi o carte de vizit ponosit i i-o ntinse peste mas. Obinuiam s le mpart cnd eram avocat al aprrii i apoi procuror regional. Numele lui era tiprit n colul din dreapta-jos. n centru erau cuvintele lui preferate. FR COMENTARII. La lsarea ntunericului Woodbine prsi aeroportul de lng Fort Wayne i conduse pe oseaua erpuit spre drumul de ar din nordul fermei lui Randolph Anderson, cronometrndu-se. i lu patruzeci i opt de minute. Era ntuneric cnd vir pe acest drum, care era nc acoperit cu petice de gheaa i roc dur. Cnd ajunse la intersecia celor dou drumuri, trase pe margine, ntoarse i se adposti sub nite copaci. Lu din portbagaj valiza de aluminiu, asambl puca de calibru 50, apoi i puse luneta. Scoase un binoclu de noapte i se furi pe deluorul abrupt, pn la stejarul cel nalt, i se uit spre cas. Mic puin dispozitivul pentru distan pn obinu o imagine clar a fermei, apoi verific zona din jurul casei: un mic hambar, o camionet parcat lng el, ceva care arta ca un mic adpost. Mut din nou binoclul spre buctrie. O mie de metri. Floare la ureche, dac putea avea o int clar. ngenunche, desfcu un suport, l nfipse n pmntul tare i puse puc pe el. Inima i btea cu putere, dar minile i erau sigure. Cercet casa prin lunet, trecnd uor peste ferestrele buctriei i ua din spate, verificnd mica prisp i ferestrele din col, unde vzu un televizor. Presupuse c era un fel de camer de recreere. Mut luneta napoi spre buctrie i vzu femeia care era clar c fcea ordine dup masa de sear. Dar unde era Waller / Anderson? Woodbine nu se grbea deloc. Era mbrcat gros i nu conta ct va avea de ateptat, tia ruta de retragere i ct timp i va lua dup ce-i va face

treaba. Timpul era relativ. Atept, micnd puca n fa i n spate, ntre ferestrele casei, ateptnd s prind o imagine a przii. Continu s cerceteze casa i apoi, n timp ce privea fereastra cmruei, vzu c se schimb canalul la televizor. Waller era n camer, se uita la televizor. Woodbine trebuia s-l ademeneasc cumva afar. i lu iar binoclul, ceea ce i ddu o imagine mai larg a locului. Tractorul sttea nc n cmp, cu roile din spate mpotmolite ntr-o groap de noroi. Woodbine se aez pe vine i se gndi la aceast problem. Ordinea era fixat n minte. l va scoate pe Waller din cas. Va trage n cauciucurile camionetei. Astfel o va lsa pe soia lui fr telefon i mijloc de transport Dac nu se va ntmpla ca cineva s-i viziteze pe Andersoni, ea va fi prins n capcan la mai mult de un kilometru de oseaua statal. Va dura o or sau dou pn va chema ajutoare. Cealalt variant era s-i omoare pe amndoi. Atept, concentrndu-se asupra ferestrei. n cas, George Waller, alias Ralph Anderson se duse la buctrie. Vrei s duci gunoiul afar? ntreb Marie. Bine, zise Ralph. O s pornesc i tractorul pentru cteva minute i voi pune o prelat peste el. Mi-e team c o s nghee sub mine. I-ai pus destul antigel, nu-i aa? Da. Doar c m enerveaz. Am fcut rost de plas de srm, ca s pun sub roile din spate, s obin puin traciune. Poate c voi mai face o ncercare. M-a simi mult mai bine dac a putea s-l scot din afurisita aia de groap i s-l duc n hambar. Ai grij cum vorbeti, domnule Anderson, l apostrof ea. El i puse pufoaica, lu punga cu gunoi i o prelat grea din pnz, iei din cas i arunc punga ntr-un tomberon mare. Ridic plas de srm, o puse sub bra i plec spre tractor. La o jumtate de kilometru deprtare, Woodbine l vzu ieind din cas i ndreptndu-se spre tractor. Waller venea direct spre el. i potrivi patul putii ferm n umr i-i aez obrazul pe el. Waller era o siluet, conturat peste luminile din interiorul casei. Woodbine l urmri prin lunet, l privi cum se apleac i desfoar ceva, ce prea a fi plas de srm, sub roile din spate ale tractorului. Apoi Waller se car pe scaunul tractorului i-l porni. Woodbine vzu o uvi de fum de eapament ieind din spatele mainii. Waller sttea la manete i, uitndu-se spre spatele tractorului, ncepu s le manevreze. Woodbine se hotr s-l mpute n cap. Dac ar fi tras n corp, chiar i o mpuctur mortal putea da gre n ntuneric. Apoi Waller aprinse farurile tractorului. Acum era o int clar conturat. Woodbine inti n mijlocul capului, dar tractorul sri brusc i iei din groap. Waller l opri o clip i privi spre spate. Woodbine i nclet pumnul, simi trgaciul strngndu-se, auzi reculul nbuit. Poc. Simi lovitura putii de calibru 50 n umr. Vzu capul lui Waller cum zvcnete n spate, l privi pe acesta cum cade peste bord i apoi alunec jos, pe jumtate n tractorul n micare i pe jumtate afar. ncrca nc un cartu n camer, ridic puca spre corpul lui Waller i mai trase o dat, vznd cum glonul sfie pufoaica. nuntru, n cas, Marie auzi tractorul pornind i, privind pe fereastra buctriei, l vzu ieind din groap. Apoi, brusc, capul lui Ralphie pru c sare

spre spate i el czu pe o parte. Tractorul continua s nainteze spre cas. Ea fugi afar i l vzu pe Ralph atrnnd ntr-o parte a tractorului care venea huruind spre cas. Nu! ip ea i alerg la tractor. n spatele ei se auzi o explozie i, cnd se ntoarse, vzu cauciucul din fa al camionetei explodnd. Doamne! O, Dumnezeul meu! Ce se ntmpl ? Era ngheat de fric, privind cum tractorul mergea mai departe, nefiind nimic s-l opreasc. Apoi se ntoarse i alerg spre cas. Tractorul venea, continua s nainteze, lovi prispa din spate, trecu peste ea i lovi peretele buctriei. Peretele se sfrm i tractorul se opri n chiuveta din buctrie. evile de ap se sparser la impactul cu tractorul. Apa ni ca un du din ele. Marie Anderson ddu buzna pe u i se holb n interior, i vzu soul zcnd lng tractor, apa curgnd peste corpul lui, splnd sngele care curgea din gaura de deasupra ochiului drept. ncepu s ipe necontrolat. Dar nu era nimeni s-o aud.

CARTEA A TREIA HAOSUL Oamenii nu fac r u mai complet i cu mai mult bucurie dect atunci cnd l fac din convingere religioas . Pascal

18 n apartamentul mansardat pe care l mpreau Jane i Martin, Gaca de Nebuni se adunase pentru o ntlnire de lucru, pe care Vail o convocase mai devreme n acea zi. Jane telefonase la restaurantul ei preferat, Avanti!, inut de Guido Signatelli, care i servea de obicei pe marii oameni politici, pe avocai i oameni din mass-media, de pe lng primrie, ntr-un bistro cu cel mai frumos decor i cea mai bun mncare italian din Vestul Mijlociu. Guido se achitase de sarcin cu zel, aranjnd un adevrat festin pe masa din sufragerie. Apartamentul fusese al lui Jane nainte ca cei doi s se hotrasc s locuiasc mpreun. Era spectaculos, un duplex, iar salonul se ntindea pe cele dou niveluri, n vrful unuia dintre cei mai noi zgrie-nori din ora. Camera de zi i sufrageriile aveau un perete din sticl care oferea ambelor etaje o panoram a locului ce-i tia respiraia. Unul dintre cele trei dormitoare i fusese cedat lui Vail pentru birou. Era o replic a fostelor birouri ale lui Vail, dominat de o mas mare, suprancrcat, din stejar, care-i servea drept mas de lucru. Rafturile de cri ncastrate n perei erau pline pn la refuz cu cri de tot felul, de la clasici la cri de drept care, de obicei, aveau bucele de hrtie aezate ntre pagini, marcnd pasaje de mult uitate. Pe o mas mic, cu faa spre fereastr, se afla vechea main electric de scris Smith-Corona a lui Vail. El evita calculatoarele, bazndu-se pe legendara sa secretar, Naomi Chance, s se ocupe de aparatura electronic. Numai Vail putea gsi ceva n acest birou i putea gsi imediat chiar i pe cele mai ascunse notie, transcrieri i dosare din cei douzeci i ceva de ani de btlii n tribunale. Naomi rmsese cu el dup ce devenise procuror general al statului. Ceilali membri ai echipei erau nc nehotri, ncercnd s se hotrasc ce s fac, fr sarcinile productoare de adrenalin pe care Vail le obinea pentru ei. Aprarea traficanilor de droguri, a violatorilor i autorilor

jafurilor armate sau munca la firme de avocatur serioase, aprnd clieni mari afaceriti, la fel de vinovai, nu mai era stilul lor. Rspunser n mare grab la apelul lui. Acetia erau cei care mai rmseser din strlucitul grup pe care Connerman l poreclise Gaca de Nebuni. Tineri, n jur de treizeci de ani, erau agresivi, vicleni, ingenioi i plini de resurse i, cu toate c erau extrem de competitivi, erau legai prin respectul reciproc, talent i o puternic apreciere pentru munca de echip, scrisese el. De-a lungul celor patru sau cinci ani n care fuseser mpreun, fiecare devenise specialist ntr-un anume domeniu i, ca i Vail, deveniser experi n mersul pe frnghia ntins ntre nelegerea statutar i procedurile interzise i nu evitau s-i asume riscurile dac plata era destul de mare. Iubeau cu toii sala de judecat. Ca i Vail, legea era pentru ei o religie i o competiie, iar sala de tribunal era Colosseum-ul lor roman, arena n care toate resursele i viclenia lor erau impulsionate n cel mai incitant dintre toate sporturile care cer vrsare de snge." Naomi Chance era mama adoptiv. Era o femeie de culoare, dreapt ca o vergea de puc, uimitoare, cu pomei proemineni i ochi mari, negri, cu prul negru tuns scurt, care ncepuse s ncruneasc. i obinuse diploma n Drept la vrsta de patruzeci i ase de ani, dup ce lucrase cu Vail doisprezece ani, dar preferase s rmn cu el. Era indispensabil. Ea recrutase toat Gaca de Nebuni, cu excepia unuia. Shana Parver i Dermott Flaherty erau dou persoane foarte opuse, ale cror viei fuseser schimbate n circumstane asemntoare. Ea fusese crescut ntr-o comunitate bogat din apropierea oceanului, n Rhode Island; el era un produs al aleilor lturalnice din Rochester, un puti de strad dur, btios, al crui tat petrecuse cincisprezece ani la Death Row, nainte de a muri din cauza unui atac de cord, nc fcnd apel pentru ridicarea pedepsei cu moartea. Ea avea abia un metru cincizeci i cinci, cu un aspect care-i tia respiraia, un pr foarte negru, tiat scurt, ochi cprui umbrii de gene lungi i o piele de culoarea nisipului. Vail se ateptase la orice altceva, n afar de minunea asta avoceasc, frumoas, mic i agresiv. Vreau un avocat, nu vreau s-i provoc vreunui btrn din juriu un atac de cord, zisese el cnd o vzuse. Ce vrei s fac, Marty, s-i zbrceasc faa? zisese Naomi. O rebel glgioas, care luase numai note de zece, curat, fr s deschid o carte, n liceu. Picase la examen cnd era n ultimul an la un colegiu din New England. n culmea deprimrii, se hotrse s-i ia viaa n propriile mini, se concentrase n totalitate asupra colii i-i ndeplinise visul de a deveni avocat. Din acel moment fusese o student de onoare, obinnd numai note de zece n colegiu i la Facultatea de Drept, unde eroul ei era Martin Vail. i mai ctigase i un loc n Gaca de Nebuni. Flaherty fusese un puti mnios, care trise pe strad, unde intra deseori n necazuri din cauza btilor, a furturilor din magazine i din buzunare, pn ntr-o noapte cnd, stnd n carcer la un arest pentru minori, luase aceeai decizie s se bazeze pe singura sa avuie creierul. Rentors pe strad, se luptase s-i ctige traiul, ctigase ceva bani de buzunar amestecndu-se n bti cu minile goale, organizate pe ascuns, i-i concentrase suprarea asupra crilor. Ca i Parver, devenise un elev de nota zece, trecuse prin colegiu ajutat de o combinaie de burse i slujbe prost pltite, apoi fcuse autostopul spre vest pn rmsese fr bani n Illinois i ctigase o burs la Universitatea din Chicago. Inspirat s devin avocat, pentru a-i ajuta tatl, terminase facultatea cu meniune, devenind un vultur al legii, iret, dur, care era n aceeai msur poliist i avocat. Ca i Parver, el l idolatriza pe Vail chiar nainte s-l ntlneasc. Singura alegere personal a lui Vail era Ben Meyer, un specialist n fraude, nelciuni, ilegaliti cu ajutorul computerului i splare de bani. Era un brbat

nalt, osos, cu o fa lung, expresiv i o claie de pr negru, se mbrca impecabil i era o parte litigant feroce. Meyer fusese crescut ntr-o familie hasidic. Hasizii erau cei mai strici evrei, mistici care pstrau strict aderena la legile rituale, se opuneau naionalismului i flexibilitii rituale i ntorceau spatele artelor frumoase i cunoaterii istoriei. Purtau prul n bucle date dup urechi, se mbrcau n negru i studiau cu ardoare Vechiul Testament i Cabala. Ben i bga n speriei pe colegii lui, care l priveau ca pe o ciudenie fizic ce nu se uit la televizor, nu citea crile la moda, nu asculta grupurile lor preferate i nu se ducea la cinematograf sau la dans. Tatl lui Meyer crezuse c acesta va deveni rabin. De cnd avea paisprezece ani, Meyer era un biat solemn, singuratic, care nu vedea nici o alternativ la destinul su. Lsat singur n salon, vzuse o carte pe msua de cafea. Era o carte de ficiune, interzis ochilor lui. i dduse trcoale, privind-o peste umr, ca i cum s-ar fi ateptat s-l atace demonii i, n cele din urm, se aplecase i o deschisese temtor. ntorsese prima pagin i citise: Cnd eram tnr i vulnerabil, tata mi-a dat sfaturi care, de atunci, mi-au revenit mereu n minte." De cte ori simi nevoia s critici pe cineva, mi-a spus el, amintete-i c nimeni din lumea asta nu a avut avantajele pe care le-ai avut tu." Eu ce avantaje am avut? ipase vocea lui interioar. Meyer nu putuse lsa din mn Marele Gatsby. Brusc, lumea se deschisese n faa lui i fusese intrigat, nu vr jit, de tapiseria anilor '20, esut de Fitzgerald, cu gangsteri, playboys i traficani de alcool, peste tema dragostei dulci-amrui i nemprtite. Meyer devenise un cititor vorace, citind n secret volume de Hugo, Dickens i Faulkner, pe teme de care era foarte ataat: justiie dus pn la extrem, bigotism, ur, nedreptate social. Cnd, n final, i informase prinii c renun la fervoarea ritual a ordinului hasidic pentru a deveni avocat, o fcuse provocator, tindu-i prul i sosind acas n blugi i bluzon. Fusese prompt alungat din snul familiei de tatl su. De-a lungul anilor care urmaser, mama l vizitase adesea, aducndu-i sup de pui fcut de ea i plcinte evreieti i bucurndu-se n secret de succesul lui. Tatl nu l iertase niciodat. Murise cu trei luni nainte ca Meyer s absolve Facultatea de Drept de la Yale, ca ef de promoie. Mama lui fusese extrem de mndr de rolul pe care l jucase el n procesul Grand County, care dezvluise corupia politic i a mediului din Centrul Americii. Harrison Latimore era asul din mnec al Gtii de Nebuni. Era cel mai nou membru al acesteia i se achitase foarte bine de sarcina sa n cazul Grand County, ca ajutor al lui Flaherty. Tatl su i pierduse ambele picioare n Vietnam i murise ntr-un spital de veterani. Latimore devenise avocat pentru a mplini visul tatlui su, cu toate c el i dorise s lucreze n ultim instan la FBI. Naomi, care fcuse majoritatea recrutrilor" pentru Vail, fusese atras de tinereea, frumuseea i aerul su distrat, care i dezarma pe avocaii cu care se nfrunta la tribunal, i de ciudatul su sim al umorului, care ascundea apetitul su feroce de a sri la jugular. Un alt membru al Gtii fusese Harve St. Clair, un brbat mai n vrst, vorbre, cu instinctele unui animal slbatic de prad i o memorie enciclopedic. Murise cu doi ani n urm ntr-un accident de automobil. Un juctor suspicios, St. Clair avusese un instinct natural pentru analiza de legtur, pentru punerea la un loc a unor fapte aparent fr legtur i proiectndu-le ctre o singur concluzie. Era un truc pe care Flaherty l nvase de la el i l nvase chiar bine. Dar omul care i lipsea cel mai mult lui Vail era Abel Stenner, un fost poliist din Chicago, care devenise cel mai bun prieten al lui Vail, precum i garda sa de corp. Stenner fcuse congestie cerebral n sptmnile de dup procesul Grand i locuia cu fiica lui divorat, n Trenton, New Jersey. Vail vorbea cu el cel puin o dat pe sptmn, cutndu-i adesea nelepciunea i

sfaturile. Oaspeii lui Vail ciuguleau nervoi din paste, salate, friptur de viel Avanti, chiftelue i pete i vorbeau cu Jimmy Hines, pe care l prezentase simplu ca prieten de familie. Era nerbdtor s afle cum va reaciona grupul la vetile lui. n cele din urm, btu cu degetele n masa i ei tcur imediat. Vreau s v distrez puin, zise el. Haidei s mergem n salon i s ne aezam confortabil. Gaca de Nebuni se adun acolo, stnd pe podea sau aezndu-se n ezlonguri. Magoo veni ncet nuntru, se ntinse la picioarele lui Vail, csc i adormi. Nimeni nu zise nimic i nu ntrerupse ct timp Vail le puse cele dou casete pe care le nregistrase. Cnd se terminar, Vail nchise casetofonul. Pe prima caseta era Gary Jordan. Se afl la penitenciarul federal din New Mexico. Cellalt este inclus n protecia martorilor. Numii-l doar P.M. Sanctuarul este cea mai bine organizat, bine pregtit i dedicat miliie din ar. Patru brigzi, pretinzndu-se biserici, sub umbrela Sanctuarului lui Engstrom. ase mii de soldai antrenai de experi n tactici de gheril i supravieuire. Ei pot justifica orice, chiar i crima, citnd din Biblie. Aa c, la ora nou i jumtate n dimineaa aceasta, am devenit asistentul procurorului general al Statelor Unite. La cererea preedintelui, am fost de acord s organizez un caz RICO mpotriva organizaiilor Sanctuarul Domnului i Mnia lui Dumnezeu. Anunul lui fu primit cu o uimire mpietrit din partea tuturor. Shana Parver rupse ntr-un trziu tcerea, toi rmseser cu gura cscat, ca un rspuns care reflecta reacia tuturor. Ha! Naomi fu i mai explicit. Oho! Urmat de un val de rsete nervoase. A fost ceva foarte neateptat. Mi s-a oferit aceast slujb acum trei zile de ctre procurorul general. M-am ntlnit cu preedintele, cu procurorul general i cu omul care conduce FBI la Casa Alba azi-diminea i am acceptat oferta. Voi avea putere deplin, raportndu-i doar preedintelui i procurorului general Castaigne. Te-ai ntlnit cu preedintele i cu procurorul general? ntreb Naomi, nencreztoare. Da. i el te-a rugat s faci asta? zise Harrison. Da. Sfinte Sisoie, murmur Flaherty. Am nevoie de voi toi, zise Vail. Cazul acesta l va face pe Grand County s par o nclzire a ligii de juniori. Vom folosi tot ce am nvat n cazurile RICO anterioare i nc vom dori s fi tiut mai mult. Vom avea trei aliai puternici n echipa noastr. Jimmy Hines, aici de fa, este unul dintre ei. El este mai mult dect un prieten de familie, este un geniu al electronicii i poate accesa orice nregistrri avem nevoie i stoca toate datele noastre. Sam Firestone este un erif care a crescut n zona aceea. Este pe jumtate indian i cunoate teritoriul. El probabil c tie majoritatea rspunsurilor de care avem nevoie, dar nu spune prea multe. Ca Harve? zise Flaherty i toi ncepur s rd. Da, ca Harve, zise Vail, amintindu-l pe St. Clair care lipsea. l mai avem i pe Billy Hardistan care va munci alturi de noi. El este omul care conduce FBI. Mnnc rutin pe pine. Billy i cu mine ne vom ntlni mine cu un judector federal. Vom vedea ct mn liber are ea de gnd s ne dea. Ea? ntreb Naomi. Se numete McIntyre. Este originar din Carolina de Sud. Fost procuror, fost judectoare la Curtea Superioar i membr a Curii Supreme de acolo. Mi s-a spus c este dur, dar cinstit. Judectorii, mormi Latimore. Succes!

Vail puse servieta pe podea i o deschise, scond cutia cu CD-uri, literatura extremist i dosarul despre Proiectul Fantom. Acestea sunt CD-urile dosarelor despre Sanctuar i alte grupri extremiste. Voi face copii pentru toi cei ce mi se altur. Teme pentru acas. Meyer gemu. O, i vor plcea, Ben, zise Vail. Este ca i cum ai citi o poveste de groaz. Deocamdat, acestea sunt datele generale pe care ni le-a pregtit FBI-ul. Cu ele vom ncepe i cu unicul martor. P.M.-ul, zise Flaherty. Aa e. Sper c aceast caseta o va convinge pe doamna judector s ne dea mputernicirile i aprobrile de care avem nevoie. i va menine declaraia dac avem nevoie de el la proces? ntreb Flaherty. Nu tiu, rspunse Vii. Nu vezi n el veriga de legtur? zise Meyer. Vail clatin din cap. Care este specificul cazului, Marty? ntreb Parver. Crim, jaf armat, furt din proprietatea guvernului, transport interstatal de vehicule furate, splri de bani... Da..., zise uor Meyer. Asta e meseria ta, Ben. Banii. Naomi i Jim Hines te pot ajuta. Ai grij, o mulime de informaii pot fi deja nregistrate. FBI-ul i ATF n-au dormit n ultimii doi ani. Vrem s le cunoatem bncile, directorii i proprietarii, ofierii, cte ramuri au, ci bani mnuiesc, ce mprumuturi au cele patru biserici i Sanctuarul. De asemenea, pmnturile i cldirile specifice deinute de Sanctuar. O s fie greu, zise Hines. Am mai fcut aa ceva i nainte, zise Meyer, i chiar legal. Depinde de ct va fi de mare ua pe care ne-o va deschide judectorul, zise Vail. Dermott, partea ta sunt ilegalitile majore. Vrem s cunoatem toate jafurile asupra bncilor, spargerea mainilor blindate, fiecare depozit de arme jefuit, fiecare jefuire a unui magazin de arme din ultimii doi ani. n ce zon? ntreb Flaherty. Montana, Idaho, Colorado i Wyoming. Probabil c avem destule informaii la dosar, zise Hines. Verificai totul de dou ori. Nu vrem s ne scape nici o mecherie. Mai vrem s tim i modus operandi n fiecare dintre acestea. Jimmy, poi selecta acest material? Nici o problem, rspunse Hines. Am scris un program pentru procurorul general, clasificat dup nume, ocupaie, cazier, locuin, permis de conducere, chiar asemnare fizic sau orice alte variabile vei dori s introducei. Apoi, se va lista n ordine alfabetic i dup categorie. Excelent. Naomi este expert n RICO. Ea tie exact ce cutm i care potriviri sunt semnificative. Shana? Cele patru biserici. Cine face parte din ele, ocupaii, vrste, care este ordinea la comand, unde sunt localizate. i, n cele din urma, tu i cu mine i vom interoga pe aceti oameni. Grozav, zise ea, zmbind. O, da, mai vreau s tiu cine sunt membrii F.I. adic departamentul lor de spionaj. P.M. i-a menionat pe caset. Ea ncuviin din cap. Harrison, vreau ca tu s te concentrezi asupra nebunului de la radio, Abraham. FBI-ul a nregistrat predicile lui, dac aa vrei s le numeti de cnd a nceput, se oferi Hines. i vor da o idee despre ce vorbete. Bun, zise Latimore. Vreau absolut totul despre tipul sta. Predic despre aruncarea n aer a cldirilor guvernamentale, jefuirea tribunalelor, a armurriilor i a bncilor, uciderea judectorilor i a angajailor federali. Vreau s tiu cine este tipul sta. De unde a aprut, unde locuiete, unde i nregistreaz emisiunile, cine mai este n afacerea asta cu el? M-am prins, zise Latimore. Vrei ntreaga vrjitorie.

 Oricum vrei s-o numeti. Am aranjat s fie urmrit continuu Fortul Yahweh, din aer i de pe pmnt. FBI-ul se va ocupa de acest lucru. Naomi, trebuie s-i avertizam pe toi agenii FBI, pe ATF i pe toi erifii c trebuie s ne informeze despre orice eveniment orice eveniment implicnd miliia. Inclusiv arestrile. i vom ajuta. Nu vei dormi prea mult n cltoria asta, Naomi. i ce e nou? ntreb ea, zmbind. Cam asta e, zise Vail, cu excepia unui singur lucru. Vom deschide un mic birou aici, n ora. Dar n mare parte vom lucra ntr-un AMOC. ntr-un ce? ntreb Latimore. Centrul Aerian Mobil de Operaiuni un AMOC. Un 737 complet echipat cu toate jucriile de care vom avea nevoie n excursia aceasta. Propriul nostru avion! zise Latimore. Propriul nostru avion. Nu-mi place s zbor, zise Naomi. De aceea vei conduce biroul de aici, zise Vail. Mulumesc lui Dumnezeu, zise ea. Am o ntrebare. D-i drumul. Ce te frmnt n afacerea asta? Nu m frmnt nimic. Martin, eu tiu cnd eti ngrijorat i acum eti. Ofta i se gndi cteva momente nainte de a rspunde. Avem optsprezece luni ca s punem acest caz pe tapet, zise el n final. Dar m tot gndesc la ce a spus P.M.: Poate este un act de rzboi." Din cte tim, ei ar putea plnui s nceap Armaghedonul poimine. Poate c luna viitoare va fi ziuaSUA. Vreau s-i aducem n faa unui juriu nainte s ajung prea departe, i la fel vrea i preedintele. Vreau ca toat lumea s tie de la nceput, suntem contra cronometru, de data aceasta. Preedintele ne-a dat optsprezece luni. Eu vreau s lucrm la acest caz ca i cum cele optsprezece luni s-ar ncheia mine. Nu facem mereu aa? Am avut timp s dezvoltm cazul n termenii notri n Grand County. Aici nu ne mai permitem luxul acesta. Dermott, vreau ca tu s verifici totul. Pune toate faptele n matricea aceea din spatele ochilor ti i vino cu o verig de legtur. Apoi vom ncerca s-o rupem. Vreau legtur. Vreau persoana care poate lega aceste patru biserici de Engstrom. Dac obinem asta, putem s-i acuzm, s le dm ani grei i s construim cazul n drum spre tribunal. Este riscant, zise Meyer. Totul este riscant, Ben. Diferena este c, de data asta, gardurile sunt chiar nalte. Trebuie s urmrim banii, zise Meyer. Ce bani? ntreb Latimore. Drace, tia jefuiesc bnci, fur arme i le vnd, rspunse Meyer. O mulime de bani plutesc mprejur. Cum i spal? Caut soluii, Ben. i aminteti cum am rezolvat cu bncile n Grand County? Sari drept la jugular. Nu uita, tot FBI-ul lucreaz pentru tine. Vail se uit la toi cei din grup. V ncumetai toi? Entuziasmul lor i rspunse la ntrebare. Apoi sun telefonul. Deranjat, Vail ridic receptorul brusc. Vail, zise el, sever. Cei din grup i priveau expresia schimbndu-se din enervare n nencredere i apoi n mnie. Martin, sunt Billy. P.M. al nostru tocmai a fost mpucat. E mort. Dumnezeule! zise Vail. Ce s-a ntmplat? ntreb Jane, dar el ridic o mn. Sam i cu mine lum un mic avion pn la Fort Wayne. Ne ducem la scena crimei cu o main.

 Unde s-a ntmplat? La ferm. Se pare c era pe cmp, chinuindu-se cu tractorul acela al lui. A fost mpucat de dou ori. Poi s ne nsoeti? Putem merge mpreun, cu maina. Desigur, zise el. Ne ntlnim n Fort Wayne ct de curnd posibil. nchise telefonul i se ntoarse spre tinerii lui colegi. S-ar putea s vrei s v rzgndii, zise el. Ce s-a ntmplat? ntreb Jane. Tocmai ne-am pierdut singurul nostru martor, rspunse el. Cineva l-a omort pe P.M.

19 Floyd McCurdy era agentul de serviciu al biroului FBI din Columbus, Ohio. Veteranul cu douzeci de ani vechime n FBI era un om cu o vorb moale, scund, cu un mo de pr castaniu i ochi cprui n spatele ochelarilor fr rame. Purta o pufoaic FBI bleumarin, galoi demodai peste pantofi i o cciul bleumarin de schi tras peste urechi. Ajunsese la scena asasinrii lui Waller la ora trei A.M. cu douzeci de ageni i John Nash, expert n medicin legal, i un laborator mobil, care era parcat lng casa lui Waller. nc douzeci de ageni erau ateptai dintr-un moment ntr-altul. Sttea n zorii roii ca sngele, cu minile nmnuate sub brae i umerii adui mpotriva frigului, cnd Vail, Firestone, Meyer, Flaherty i Hardistan ajunser puin dup ora 6 A.M. Bun dimineaa, domnule, zise el, n timp ce Hardistan cobora din main. Bun dimineaa, Floyd, zise Hardistan, dnd din cap, i i prezent pe ceilali patru pasageri. Sunt minus dousprezece grade, zise McCurdy. Avem nevoie de mai mult lumin ca s ncepem cercetarea zonei. Haidei s ateptm nuntru. Sufrageria fusese transformat ntr-un fel de stat-major improvizat, cu trei mese adunate la un loc, formnd un fel de birou temporar. O hart a fermei Waller era ntins peste masa de lucru. Agenii erau adunai ntr-o cmru, bnd cafea i privind tirile matinale la televizor. McCurdy i conduse la ua buctriei. Vail se uit n buctria distrus. Un tractor mic era nfipt n peretele buctriei, cu motorul ngropat n molozul format de perete, tavan i chiuvet. Buci de eav de ap, rupte i ndoite, ieeau din epav. Apa fusese oprit, dar ntreaga camer era nc mbibat cu ap. Un ceas de buctrie rotund, cu baterie, zcea n mijlocul podelei, bateria fiind i ea la civa centimetri deprtare. Limbile ceasului erau nepenite la 6:23. Panglici galbene de marcare a locului crimei nconjurau perimetrul buctriei. Singurul sunet din camer era solitarul pic- pic al apei care se scurgea. Iat ce tim pn acum, ncepu McCurdy. Pe la ase i un sfert, seara trecut, Waller a dus gunoiul afar, apoi s-a dus pn la tractor, care era nepenit ntr-o groap, de cteva zile. Luase nite plas de srm ca s-o foloseasc pentru traciune i s ncerce s-l mite. A reuit s scoat tractorul. Soia lui sttea la fereastra buctriei i l-a vzut oprind tractorul pentru un minut i ntorcndu-se, probabil pentru a verifica dac roile din spate au ieit din noroi. O secund mai trziu, capul i-a zvcnit spre spate i el a czut pe o parte peste bord. Tractorul a venit drept peste cmp i s-a oprit n zidul buctriei. A fost mpucat de dou ori, o dat deasupra ochiului drept i o dat ntr-o parte. Lovitura de graie s-a tras pe lateral, sub braul stng, i se pare c i-a atins inima. Am gsit fragmente din craniu i materie cenuie lng groap, cam la douzeci, treizeci de metri pe cmp, deci tim c acolo a fost lovit prima dat.

Al doilea glon l-a lovit dup ce a czut, undeva pe distana dintre groap i cas. Cadavrul a fost dus la o cas funerar local, dar oamenii notri l-au mutat la Lima, pentru autopsie. Ce fel de arm a fost folosit? ntreb Vail. Calibrul 50, probabil o carabin. A folosit gheare, zise John Nash. Ce este o ghear? ntreb Vail. Este un glon care are srme mici n vrf, zise Nash. Cnd atinge inta, srmele se desfac. Face o gaur curat cnd intr i apoi se ntinde de mrimea unei cltite. Am gsit asta rspndit lng fragmentele craniului. Ridic o pung de plastic. Coninea ceva rotund nconjurat de snge i membrane. Bucele de oel de civa milimetri nconjurau glonul. Iisuse, zise Meyer. Soia lui a avut o criz de isterie, dup cum v putei imagina, continu McCurdy. Ei nu au telefon, cea mai apropiat cas este la trei kilometri deprtare, iar oseaua ctre ora este la un kilometru i jumtate n spate, pe drumul neasfaltat pe care ai venit. Ucigaul a mai tras o dat n roata din fa a camionetei, nainte ca tractorul s ajung n cas. Ea n-a auzit nici o mpuctur. Cel mai puternic zgomot a fost cel al exploziei cauciucului. Glonul acela l-a dezintegrat cnd a lovit marginea roii. Nash, medicul legist, care era nalt i purta o plrie de fetru demodat, relu povestea. Putem face un triunghi din cele trei mpucturi. Bnuiesc c ele se intersecteaz la opt sute de metri la est de cas. Acolo este un plc de copaci i arbuti. n spatele lor n-ar fi avut, cu siguran, vizibilitate. Este clar c a folosit amortizor. Cred c pentru moment putem afirma cu certitudine c este o lovitur de profesionist. Femeia a intrat n panic, zise McCurdy. A tras corpul lui Waller de sub caroseria distrus i i-a dat seama c era mort. n cele din urm, i-a adunat curajul i a condus camioneta cu cauciucul dezumflat pn la autostrad. Dup vreo jumtate de or, un ofer care trecea pe acolo a luat-o i a dus-o la postul de poliie. Atunci te-a sunat pe tine, Billy. Era ora 8:35, la mai mult de dou ore dup crim. Era la jumtatea drumului spre China nainte ca cineva s afle mcar ce s-a ntmplat, zise Hardistan. Poliia local i statal au fost foarte cooperante, zise Nash. Au nchis tot perimetrul pentru a ine strinii la distan. Au pus i benzi de interdicie n jurul ntregii zone. Dar presa? Pn acum nimic. Suntem destul de izolai aici. Cel mai apropiat ora important este Lima, la vreo optsprezece kilometri spre nord. ine-i la distan, zise Hardistan. Am neles. Ieir cu toii afar, unde soarele ncepea s ntind umbre lungi peste cmpie. Merser peste pmntul tare spre linia de copaci, care era nc o umbr ntunecat la o mie de metri n faa lor. Zpada ngheat scria sub picioare. Vail se scutur cnd vntul i intr prin jachet. tiu cum te simi acum, Martin, i zise Firestone lui Vail. N-ar trebui s te simi responsabil. Nu m simt, rspunse Vail calm, rsuflarea fcnd aburi n aerul rece. Waller nu era P.M.-ul meu. Firestone fu zguduit de rspunsul direct al lui Vail. Maxilarul i se ncord i el i ndrept spatele, uitndu-se fix peste cmp la federalii care ncepeau s scotoceasc aria pas cu pas. i Hardistan era surprins de rspunsul lui Vail. N-am spus c a fost vina ta, Sam, continu Vail. Tu ai luat toate msurile de precauie posibile la venirea ncoace. Drace, s-ar putea s avem o sprtur la securitate. Imposibil, zise Hardistan defensiv.

 Sunt de acord c este greu de crezut, dar trebuie s lum n considerare orice posibilitate. Dup cte tim, ucigaul l cuta pe Waller i era deja aici cnd am venit eu i Sam. Nu cred c s-a ntmplat aa, nu cred n coinciden. Dar n-o exclud niciodat. Era ntuneric, zise Hardistan. Ar fi putut traversa cmpul i mpuca pe Waller de aproape. N-ar fi fcut aa ceva, zise Firestone. A ales o mpuctur de departe, ca s fug repede. Oriunde s-ar fi aflat cnd a tras, vom gsi un drum n apropiere. Ai dreptate, l aprob McCurdy. Este un drum de ar n spatele copacilor. Duce la oseaua Statal 501. De acolo, putea s mearg n orice direcie. A avut dou ore i jumtate avans pn s ajung poliia la faa locului. Era la 150 de kilometri deprtare pn la ora aceea. Cum naiba l-a gsit pe Waller? zise Hardistan cu amrciune. Sunt mult mai interesat cine este ucigaul dect unde se afla cnd a apsat pe trgaci, zise Vail. Eu sunt i mai interesat cum ne-a gsit, zise Firestone. N-am fcut un plan de zbor ctre New Mexico pn nu eram n aer cu avionul. N-am fcut un plan de zbor de la New Mexico pn nu eram n aer i n-am fcut un plan de zbor de la Fort Wayne pn nu eram pe pist. Nici mcar n-am nchiriat o main, ne-a fost livrat de doi poliiti din Columbus. Poate c e telepat, zise Hardistan, sarcastic. Poate i piloteaz propriul avion, zise Flaherty, care pn atunci tcuse. Hardistan, Vail i Firestone se ntoarser i privir. Care sunt opiunile? zise el defensiv, ridicnd minile lateral. Fie a fost o scpare n msurile de securitate, fie ai fost urmrii. i dac v-a urmrit, trebuia s-o fac din avion. Ne-a urmrit din New Mexico cu un avion particular? zise Vail zmbind. Nu era nevoie. Probabil c individul este de undeva la limita a dou ore de zbor de Fort Wayne. Cum te-ai gndit la asta? ntreb Firestone. Cineva v-a recepionat planul de zbor cu un scaner, venind de la New Mexico, zise Flaherty. Acea persoan a sunat pe cineva care era destul de aproape ca s ajung la Fort Wayne n acelai timp cu voi. Asta nseamn maximum dou ore. V-a auzit planul pe pist, v-a urmrit pn la aeroportul Lima i apoi a urmrit main din aer, direct pn la ua lui Waller. sta e material pentru filme, zise Hardistan. Atunci trebuie s fi fost o problem de securitate, ceea ce nseamn c e o crti undeva, n circuit. Nimeni nu tia numele nou al lui Waller n afara lui Sam, a procurorului general i a mea. Nimeni, zise Hardistan. Iar Sam este singurul care tia unde locuiete i n-a introdus datele n computer. Atunci sunt de acord cu Derm, zise Meyer. Cutm un asasin care are un avion, poate s-l piloteze, este un lunetist grozav i triete ntr-o zon la dou ore de Fort Wayne. Care restrnge cercul la ct? Cincisprezece, douzeci de milioane de oameni, mai mult sau mai puin? zise Flaherty. Dac este adevrat, este un mercenar, zise Firestone. Sanctuarul n-ar fi trimis un lunetist s stea aici n mijlocul inutului nimnui s atepte ansa ca cineva pe care vor s-l omoare s apar brusc. Poate e cineva cu care au lucrat n 'Nam, zise Vail. Vrei s spui, cineva din Fantom? Da. Sunt toi cunoscui, Martin. Sunt doi necunoscui n acea fotografie. Unul din ei este mort. Cine a spus asta? Gary Jordan. Nimeni altcineva pn acum. i nu putem verifica, pentru c nu exist dosare. N-a trebuit s falsifice nimic, zise Flaherty. Au rspndit doar tirea c tipul este mort. Pn acum, nimeni n-a dat doi bani pe asta.

 i nu trebuia s fie 'Nam, zise Hardistan. Proiectul Fantom a fost n Nicaragua. i n Furtun n Deert. Undeva, de-a lungul liniei, tipul sta a renunat i a nceput afacerile pe cont propriu. Vail ridic din umeri. Este o treab colateral, oricum. Este profesionist. i-a plnuit lovitura i retragerea perfect. Prima mpuctur a fost una n cap, noaptea. Este un om ncreztor n sine. Dac l vom prinde, nu ne va spune nimic. l vreau pe tipul care l-a pus s fac asta, zise Firestone. Cu toii l vrem. Las-l pe Billy s-i fac griji n problema asta. Dac individul sta poate fi gsit, sunt sigur c FBI-ul l va gsi. Patru ageni i ateptau cnd ajunser la linia de copaci, toi purtnd pufoaice FBI. Conductorul echipei era un brbat nalt, de culoare, cu prul tiat foarte scurt. Billy, l tii pe Dick Lincoln, zise McCurdy. Acetia sunt Foster, Kravitz i Sheridan. Ce-ai gsit, Dick? Am gsit urme de cauciucuri acolo, n tufiuri. A plecat n direcia aceea. Fcu o micare cu mna. Am pierdut urmele la 501. Am gsit urme de picioare n noroi, ducnd de unde era parcat maina, pn acolo. Art cu degetul spre un stejar mare cu o tietur adnc n trunchi. Este o gaur mic n pmnt, chiar acolo. Bnuiesc c a folosit un suport pentru puc, cu un singur picior, s-a rezemat de copac i a ateptat pn a avut o int bun. Tuburi? ntreb Hardistan. Lincoln cltin din cap. Probabil c le-a luat cu el. Crezi c un om se poate ascunde acolo? ntreb McCurdy, artnd spre despictur din trunchiul copacului. Lincoln scoase o lantern i, ocolind urmele care duceau la copac, verific anul de pe copac. Am gsit nite fibre aici, zise el. Arat a ln, nchis la culoare, albastr sau neagr... Se opri i-i miji ochii, uitndu-se la scoara copacului. n apropiere, John Nash avea o rulet i verific adncimea unei urme. Adidas, zise el. Destul de purtat. Merse n jurul copacului i studie urmele de cauciucuri, msurnd adncimea depresiunilor. Goodyears, zise el. Noi. Probabil mai puin de cinci mii de kilometri. Obinuite. Ddu la o parte o bucic de noroi de pe o urm. Are o mic cresttur. Se pare c roata a trecut peste nite sticl. ntre timp, Sheridan, aezat pe vine n faa copacului, cu un binoclu, studia distana de tragere. Sunt vreo mie i ceva de metri. S-mi dea cineva o pung, zise Lincoln. Kravitz i ddu una i Lincoln cut un moment prin crptur, apoi le ddu punga cu o fotografie cinci-peapte i o pionez n ea. Era o fotografie neclar, cu siguran digitalizat, a unui brbat care privea n sus la aparat, ferindu-i ochii de soare. Este Waller, zise el. Trgtorul trebuie s fi folosit fotografia ca s se asigure c a gsit inta corect. Uitai-v pe spate, domnule, zise Lincoln. Hardistan ntoarse punga. Se uitar cu toii fix la ce era tiprit pe spatele fotografiei: 2-3-13. Nenorocitul! Nenorocitul! De cte ori ne ntoarcem cu spatele, ticloii tia ne mpuc un om, zise Firestone. Flaherty studie fotografia. Nu e nici un copac n spatele tractorului, zise el. Deci?... zise Vail. Deci fotografia a fost fcut de sus, de foarte sus, judecnd dup calitatea ei. Ucigaul l-a fotografiat pe Waller din aer. Bine. nchide toat zona, Floyd, zise Hardistan. Vreau mulaje ale urmelor de cauciuc, de picioare, fibre care mai pot fi n scoara copacului, tot

ce este n zona aceasta. Vreau o cercetare atent a fiecrei piste de aterizare, pe o raz de o sut cincizeci de kilometri de aici. Verificai motelurile, centrele de nchiriat maini, staiile de benzin, tot ce crezi. Vreau s mergei din u n u la toate casele, hambarele, silozurile, depozitele din zon. Cineva a vzut acel avion. Firestone iei din grup i-i ls capul ntr-o parte, apoi se uit spre nord. A auzit cineva ceva? zise el. Ieir cu toii la lumin i-i urmrir privirea. Apoi l auzir. Flflflfl. Avem un elicopter n zon, Floyd? ntreb Hardistan. Nu nc. Dou sunt pe drum. Atunci avem musafiri. Elicopterul trecu peste copaci i se roti deasupra lor. n ua lateral deschis, un cameraman legat cu centur i filma. n spatele lui, aplecndu-se peste umrul brbatului, Vail vzu o fa pe care o recunoscu i se ntoarse repede cu spatele la cameraman. Aceea este Valerie Azimour, de la WWW, zise el. Prea trziu, i zise Firestone lui Vail. Tocmai i-au fcut-o. La ora cinci A.M. n acea zi, aa cum i era obiceiul, Eddie Maxwell sosise la centrul vital al World Wide News. Maxwell era un brbat slab, viaa dur i dezordonat reflectndu-i-se pe faa mbtrnit i ridat. Trecea pe lng irul de computere aezate pe ceea ce era cunoscut drept platform", verificnd la ce munceau reporterii. Apoi verific pe atlasul de plexiglas care acoperea un perete al camerei i art, cu diferite leduri colorate, unde se aflau reporterii i camerele video, unde erau staionate dubiele cu anten-satelit i, cu rou, unde aveau loc noi evenimente. Apoi se duse n biroul su, un balon de sticl ntr-un col al camerei, care i ddea o vedere panoramic a camerei foarte ntinse, de tiri, care, chiar i la acea or, zumzia de activitate. Exact n diagonal cu el, se afla studioul de tiri major, unul dintre cele trei de pe etaj. Aceasta era inima departamentului de tiri, unde erau primite informaiile, sunau reporterii, erau luate noi decizii, reporterilor li se ddeau articole de scris i erau luate deciziile n legtur cu tirile cheie. Maxwell i scoase paltonul i jacheta sport, le arunc pe un scaun, i turn o ceac de cafea, o ndulci cu o jumtate de linguri de zahr, lu o cutie de suc de grepfrut dintr-un mic frigider, o desfcu i se aez la un birou de mrimea unui lac. n spatele lui, pe perete, plcue i premii trasau o carier lung i impresionant, de la corespondent de rzboi n Vietnam la televiziune n mai multe posturi comerciale, apoi la posturi comerciale majore i, n cele din urm, director de tiri al unei reele importante. Ceea ce nu era pe perete erau premiile i amintirile celor trei ani n care Maxwell fusese un beiv pe care nu-l angaja nimeni. Dar o reabilitare cu succes i atrsese atenia lui Ray Canton, vicepreedinte executiv la WWN, care-l adusese n colectiv ca reporter. n cteva luni, Maxwell ncepuse s se urce pe scar. Obinuse premiul Emmy trei ani la rnd pentru producie i, n final, un premiu Peabody ca productor executiv i editor al departamentului de tiri. Maxwell lu o foaie de hrtie din coul de hrtii, fcu din ea un mic ptrat i puse ceaca de cafea pe el. Scoase un pachet de Vantage Lights i alinie zece igri pe birou, lng hrtia de scris, cte una pentru fiecare or n care va munci, doar dac nu va veni sfritul lumii, ceea ce nu era neobinuit. Bu sucul, arunc iute cutia la co, sorbi o gur de cafea i se ls pe spate pentru a afla ce se ntmpla, era gata s se ntmple sau nu se mai ntmpla. Secretara lui, Ann Wells, atept pn el i termin tabieturile dup care btu la ua care era mereu deschis, cu excepia orei la care sosea dimineaa sau cnd se ntmpla ceva grav. i fcu semn cu mna s intre. Bun dimineaa, domnule Maxwell, zise ea, ridicnd paltonul i jacheta

sport i aruncndu-le pe bra. Am veti bune i rele. Mmm, mri el. Care sunt vetile bune? Valerie Azimour e pe urmele unei poveti pentru tiri lng Lima, Ohio. Lima, Ohio? Nu e nimic n Lima, Ohio. Credeam c se ocup de treaba aceea n Akron. A terminat. i care sunt vetile proaste? L-a concediat pe unul din cei doi cameramani care erau cu ea n dubia cu antena-satelit. i, hm... a nchiriat un elicopter. Lima, Ohio? Un elicopter? Este pe linia unu. El apuc telefonul rou rezervat pentru urgene i ip: Ce dracu' se ntmpl? Cred c sunt n mijlocul a ceva fierbinte, Eddie, zise reportera. Crezi! Mai bine ai fi n mijlocul celei mai fierbini ntmplri, de la rpirea copilului lui Lindbergh. Repet, ce dracu' se ntmpl? Am terminat aici pe la patru azi-diminea i Sid voia s conducem spre cas, pentru a ajunge nainte de prnz. Luam micul dejun, pe la cinci, cnd pagerul meu ncepe s iuie. Un corespondent de aici, din Akron, mi spune c a vorbit cu un prieten de-al lui de la radioul din Lima, Ohio, care i-a zis c sunt ageni FBI peste tot pentru un caz de crim la aisprezece kilometri deprtare. l sun pe tipul de la radio i iat ce aflu: Un fermier, pe nume Anderson, a fost, probabil, mpucat i omort la doisprezece kilometri de Lima seara trecuta. Tipul de la radio a prins tirea de la un scaner al poliiei, pe la ora nou asear, aa c s-a dus cu maina la pompe funebre, iar directorul de acolo i spune c Floyd McCurdy, agentul FBI din Columbus, l-a sunat i i-a spus s nu se ating nimeni de cadavru pn nu sosete FBI-ul. Aa c putiul devine curios i rmne prin preajm, iar pe la ora trei apare McCurdy cu o armat. mi spune c au ncercuit locul mai strns dect corsetul lui Scarlett O'Hara. Treci la obiect, Val. M ateapt un elicopter. l am pe Tommy Sewell cu mine, iar dubia cu anten prin satelit este pe drum ncoace. Ar trebui s apar pe la apte... i ce dracu' e cu povestea asta? Un fermier conducea, probabil, o main furat i a fost prins ntr-un schimb de focuri. Bieii n-au sosit pn la trei A.M. E o pierdere de timp. Ai ncredere n mine de data asta, Eddie. n dou ore vom ti ce se ntmpl, iar n momentul de fa nu mai noi tim despre povestea asta. Nimeni n-o mai vrea. Evenimentele se precipit, Eddie. Trebuie s plec. Te mai sun eu peste vreo or i ceva. Ascult... Val... Azimour! La dracu'! Trnti receptorul n furc. S-a ntmplat ceva? ntreb Wells din cadrul uii. mi scap mie ceva? Azimour mi-a luat locul? Nuuu. Are un elicopter, o dubi cu anten prin satelit i o echip de cinci ini care se ndreapt spre un rhel de ora din Ohio, pentru c un fermier a fost ucis ast-noapte. Ai uitat partea cu FBI-ul. El se holb la ea. i... i, dac este implicat FBI-ul, m intereseaz cine este acest fermier. i cine l-a omort. Ei, poate c tu ar trebui s fii editorul coordonator. Poate...

O or i jumtate mai trziu, Azimour se nvrtea n cerc deasupra scenei crimei, cercetnd-o prin binoclu. Jachetele albastre ale FBI-ului erau peste tot. Un grup era rspndit ntr-un plc de copaci, iar elicopterul se roti deasupra lor. Ateapt un minut! zise ea i regl binoclul. Dumnezeu s ne aib n paz, acela e William Hardistan. Ce caut el aici? M-ai ncuiat, zise cameramanul, filmnd nc. Cine e William Hardington? El conduce FBI-ul. Dar ce zici de cellalt tip care st cu spatele la camer? N-am reuit s-l vd nainte s se ntoarc. Nu tiu. Dar va fi pe caset. Iisuse, uit-te mprejur, Teddy. Trebuie s fie vreo treizeci-patruzeci de ageni care cerceteaz cmpul. Teddy roti camera i apoi o ntoarse spre cas. Se pare c cineva a ncercat s parcheze un tractor n spatele casei aceleia, zise el. Du-ne acolo, i ordon ea pilotului. La apte i cincizeci Eddie Maxwell ridic receptorul telefonului rou de pe birou. Da, zise el. Sunt Valerie. Striga pentru a acoperi zgomotul fcut de elicea elicopterului i de vnt. nghem aici, sus. Ce pcat. Ar fi bine s fie ceva tare, Azimour, altfel vei plti costul cltoriei din urmtorul tu salariu. n elicopter, ea se holba la un cadru fix de pe caseta filmat de Teddy cu douzeci de minute n urm. Eddie, avem o cas de ferm solitar, la trei-patru kilometri de cea mai apropiat cldire. Avem un tractor nfipt n zidul din spate al casei. Avem un fermier de douzeci i patru de ani, numit Anderson, care a fost mpucat de dou ori, o dat n cap, o dat n tors. Avem un laborator FBI de teren aici i o mulime de ageni trndu-se peste tot. Nu sunt nspimntat. Devine mai interesant. Ghici cine a aprut la micul dejun? Efrem ambalagiul, junior. William Hardistan. Deodat, Maxwell deveni interesat. Hardistan e acolo? Asta nu este totul. Ghici cine e cu el? Pentru Dumnezeu... Martin Vail. Avocatul? Ci Martin Vail cunoti? Mintea lui Maxwell ncepu s lucreze n mare vitez. A aprut concurena? Nu, dar este doar o problem de timp. Tocmai am vorbit cu dubia cu satelit. Vor fi aici n zece minute. Ne vom aranja pentru o transmisie n direct. Putem folosi caseta filmat aici, sus, cu vocea mea, dup ce m prezint. Trebuie s ajungi la Hardistan. Suntem nc n aer, Eddie. i ai pe Hardistan i pe Vail pe caset? Bineneles. Bine, de ndat ce poi duce caseta la dubi, sun-m. O voi alerta pe Julie Lane, ea editeaz tirile n dimineaa aceasta. Crezi c-l poi prinde pe Hardistan s-i dea un interviu? l tii pe Hardistan, nu vorbete niciodat cu nimeni. i el e o adevrat meli, n comparaie cu Vail. Bine, rezum-te la trei minute, cu un comentariu dur la sfrit.

 Aa vom face. Se uit n jos la cmpul din spatele casei lui Anderson. Ceva important s-a ntmplat acolo ast-noapte, Eddie. Un lucru al dracului de bun. Acum afl ce a fost. nchise telefonul. Grozav, se plnse Vail, n timp ce tropiau pe zpad, napoi spre cas. Sunt n slujba asta de mai puin de douzeci i patru de ore, singurul nostru martor o ncaseaz i suntem gata s ne vedem feele prezente pe toate posturile internaionale de televiziune. Bine ai venit n lumea real, Martin, zise Hardistan. Obinuiete-te cu asta. De acum ncolo, ea te va vna peste tot. Intrar n cas, i luar cte o ceac cu cafea i-i frecar minile ngheate deasupra emineului n care uiera focul. Vail tcu cteva minute, privind fix limbile flcrilor. i spun eu ce-o s facem, zise el, n final. O s plecm la Fort Wayne. Billy i cu mine avem o ntlnire cu un judector federal n mai puin de patru ore. Sam, Ben i Dermott vor veni cu noi, asta ne scoate pe toi de aici. Floyd, a vrea s discui puin cu Azimour, spune-i c noi eram n drum spre Chicago, iar Hardistan s-a oprit n drum spre o alt ntlnire, pentru a vedea despre ce e vorba. Eu colaborez cu el ntr-o alt chestiune, care nu are nici o legtur cu asta. O chestiune fr legtur? Pun pariu c nghite asta, zise Flaherty i rse. Floyd nu tie despre ce e vorba. tii de ce m aflu eu aici, Floyd? Nu nc. Bun, s-o lsm aa o vreme. n felul acesta, el va spune adevrul. Dac devine insistent, spune-i c investigaia este secret i va afla despre ce este vorba cnd vor afla i ceilali, zise Hardistan. Asta o va face s sar pn pe Jupiter, zise Flaherty. D-o dracului, zise Vail. Te are pe caset, Marty. Dac nu primete puin satisfacie, va specula n legtur cu ce facem aici. O va face, oricum. Nu i dac i arunci o bucic de zahr. Unde naiba vrei s ajungi? Las-l pe Floyd s-i acorde un minut n direct. El poate corobora ce tie deja i apoi s ascund cercetrile. Ea transmite prima tire ar trebui, a ajuns prima aici i poate o face s te lase n pace. Dar Billy? Nu cred, zise McCurdy. Va trebui s-i oferim mai mult ca s-l scoat pe Billy din poveste. Cum ar fi? rbufni Hardistan. Pi are deja o imagine a tractorului nfipt n zid, zise Flaherty. Lsai-o s filmeze n interior. Filmeaz prin fereastra buctriei i obine un prim-plan al locului crimei. Explicai-i c a fost mpucat n timp ce se afla pe tractor. Ar merita s ncercm, zise McCurdy. Cnd ai nceput s ndulceti relaiile cu presa? i zise Vail lui Flaherty. Ea este Doamna Balaur, Marty. De ce s-o enervezi att de curnd n acest joc? Ai mai gonit-o o dat. D-i ceva s rumege. Bine, hai s facem aa, zise Hardistan. Dac vrea s joace tare, spune-i c eu personal o s-o scot din circuitul presei. Nu va mai obine niciodat nici un cuvnt de la Birou sau un interviu, sau o conferin de pres. Le va vedea pe CBC. McCurdy ridic o sprncean. n aa de multe cuvinte? zise el. n chiar aa de multe cuvinte.

20 AMOC prsi pista i se ridic la nou mii de metri nainte s-i schimbe direcia spre nord-vest. Vail sttea tcut n colul salonului, pregtindu-se mental pentru o ntlnire cu judectorul districtual din Lincoln, Nebraska. Va cuta s obin un Titlu Trei, o aprobare federal pentru ascultarea telefoanelor Sanctuarului, a telefoanelor celulare, a modemurilor i faxurilor, precum i mandate de percheziie i confiscare la cartierul general al Sanctuarului, de verificare a conturilor bancare i a dosarelor financiare. Pentru a obine aceste aprobri, va trebui s-o conving c Sanctuarul este implicat n activiti criminale. Mai era preocupat i de ceea ce era cunoscut drept reguli de angajare n lupt, n eventualitatea c va exista rezistena armat din partea lui Engstrom i a trupelor sale. Vail era hotrt s previn o confruntare violent ntre Guvern i Sanctuar. Regulile de angajare n lupt erau, n general, stabilite cnd exista posibilitatea unui conflict armat i aveau menirea de a asigura reguli de baz pentru o asemenea confruntare. Erau desemnate pentru a limita folosirea forei mortale de ctre forele guvernamentale i pentru a-i face pe ageni contieni de potenialul de violen. Regulile erau, de obicei, trasate de ctre comandant, dei, n acest caz, Vail era sigur c Hardistan va fi rspunztor de stabilirea lor. Vail era i mai ngrijorat dup citirea regulilor stabilite n timpul conflictului cu Randy Weaver la Ruby Ridge, Idaho, care stipulau c orice adult cu o arm observat n vecintatea cabanei lui Weaver sau n zona de tragere poate s fie subiect al forei mortale". Aceste reguli vor fi apoi distribuite personalului FBI, efilor federali i agenilor ATF. Vail era foarte interesat de o clauz care i sftuia pe ageni c fora mortal poate fi i va fi folosit dac mpuctura nu pune n pericol viaa copiilor". Biatul de cincisprezece ani al lui Weaver, Samuel, care cntrea numai treizeci de kilograme, fusese unul dintre primii care muriser la Ruby Ridge. Nu numai c fusese mpucat n spate, dar braul i fusese, pur i simplu, smuls de gloane. Cu toate c existau variante diferite despre ce se ntmplase de fapt n noaptea aceea, Vail era foarte micat de acest raport, ca i de faptul c soia lui Weaver fusese i ea mpucat n timp ce-i inea bebeluul n brae. Aceast ngrijorare mai era amplificat i de moartea a aptezeci i doi de copii la Waco, cteva luni mai trziu, n timpul procesului lui Weaver. Vail era hotrt s evite o confruntare violent cu trupele lui Engstrom dac putea obine aprobrile din Titlul Trei. ntrebarea era cum?". n centrul de comunicaii fr ferestre, Meyer sttea lng Jimmy Hines, privindu-l pe vrjitorul electronicii scannd reeaua Departamentului de Justiie. La stnga lui, un magnetofon nregistra ncet. Degetele iui ale lui Hines alergau pe claviatura computerului principal, n timp ce pe monitorul altui computer apru o imagine luat din elicopter a Fortului Yahweh. Acesta este Fortul Yahweh, postul de comand al armatei generalului, zise Hines. Agenii federali fac cte dou-trei zboruri pe zi s vad dac se ntmpl ceva ieit din comun pe acolo. Putem vedea locul i cu o scanare din satelit. Se numete Yahweh? zise Meyer. Aceasta este o tetragram. O tetra-ce? Tetragram. n textul original al versiunii ebraice a Vechiului Testament, literele YHWH sunt folosite n locul cuvintelor Dumnezeu sau Domnul, pentru c Dumnezeu nu s-a identificat niciodat pe Sine cu cuvntul Dumnezeu. Este din Exod: i Moise a zis lui Dumnezeu: "Iat , cnd m voi duce la fiii lui

Israel i le voi spune lor: Dumnezeul p rin ilor votri m - a trimis la voi i ei m vor ntreba: Care este Numele Lui? Ce le voi spune lor? i Dumnezeu a zis lui Moise: EU SUNT CEL CE SUNT. i a ad ugat: Vei spune fiilor lui Israel: CEL CE ESTE m- a trimis la voi." Astfel s-a ajuns n tradiia evreiasc s se foloseasc tetragrama YHWH. Cretinii au denaturat-o n Yahweh, ca s-o poat pronuna. Deci Fortul Yahweh nseamn, de fapt, Fortul Dumnezeu? Cred c poi s spui asta, rspunse Meyer. Mai poate fi tradus i Voi deveni oricine voi vrea" sau Voi fi ceea ce voi fi". Hines se aplec n fa i-l ascult atent pe Meyer care explica de unde venea cuvntul Yahweh. Chiar c cunoti Biblia, zise el. Pi, n primii cincisprezece ani ai vieii mele tot ce am citit au fost Vechiul Testament i Cabala. Trebuie s fi fost tare greu. Nu pn cnd i-am descoperit pe Fitzgerald i Dickens i mi-am dat seama ce pierdusem, zise el, zmbind. Hines ncepu s rd. Eu mi amintesc ct m supram i plngeam, fiindc trebuia s-i citesc pe Dickens i Fitzgerald. Meyer ridic din umeri. tii cum se spune. Ceea ce pentru un om nseamn mum pentru altul nseamn cium. i asta e tot din Biblie? Dup cte mi amintesc, nu. Agenii l-au verificat pe Abe Nebunul destul de regulat, zise Hines. M-am gndit s pun ultima lui predic pentru efi cnd voi termina de copiat caseta. Abe Nebunul? Se autointituleaz Abraham. Are o emisiune radio, Mnia lui Abraham". Puiul sta de cea i vede de-ale lui. Treizeci de minute n fiecare sear. Despre ce propovduiete? Despre tot, de la controlul armelor la Fisc i revoluie. Un material destul de primejdios. Sunt sigur c Marty ar vrea s aud o mostr, zise Meyer. Este aproape pe sfrite, zise Hines, innd un difuzor al unei perechi de cti la ureche i verificnd nregistrarea. O s-l pun la difuzor, pe circuitul nchis. Bun, m duc s le spun. Oricum, vreau s beau o cafea. Tu? Mulumesc, oricum. nc o ceac i o s ncep s vorbesc ca un licitator de tutun. Aceasta a fost nregistrat n seara trecut, la ora apte, zise Hines, n timp ce Vail, Hardistan i Firestone, Flaherty i Meyer se aezau la cafea n confortabilul salon. Voi sri peste introducere. De obicei, l prezint cte un predicator local, apoi este Corul Ceresc i o mulime de intervenii ale publicului. Unde predic Abraham? ntreb Vail. Nu predic, zise Hardistan. i nregistreaz mesajul, iar cel de la radio mixeaz clopotele i fluierturile mai trziu. Vocea ncrcat de emoie era grav i uscat, aproape un mrit, cu excepia cuvintelor crora voia s le dea importan, i atunci striga, cu vocea tremurndu-i, ca i cum ar fi stat afar, n frig. Era ntrerupt din cnd n cnd de voci din mulime voci care erau mixate peste nregistrare. Prezentarea era foarte profesional. "Binecuvntat fie Iisus!" "Amin!" BINECUVNTAT fie Dumnezeu!"

"Amin!" Binecuvntat fie YAHWEH i NGERII LUI, i COPIII lui!" "AMIN." "Amin... a-MIN, bunule Iisus, AMIN... El este aici, cu noi n seara aceasta, copii... i simt prezena." DA!" Mielul lui Dumnezeu este aici..." DA..." ...n inimile i n sufletele noastre". DA!" n seara aceasta mi voi lua cuvintele din Daniel, Capitolul doi: Voi mi- a i nc lcat legile i mi - a i tr dat dragostea, a zis Domnul, i r zbunarea VA FI A MEA. "Amin!" n cteva sptmni va veni asupra noastr ziua de nousprezece aprilie. O sfnt zi, copii, pentru c n acea zi, n 1776, strmoii notri au luptat pentru independena noastr la Lexington. Este ziua n care n 1992, HOARDELE DEMONICE din Washington au nvlit la Waco, Texas, au trimis n flcrile morii aptezeci i doi de copii fr pcat i l-au omort pe Sfntul David Koresh i pe discipolii lui, i tii DE CE?" "Spune- ne, frate!" Pentru c lor le e team de ORICE om care are un legmnt cu iubitul nostru salvator, Iisus Hristos." "Amin!" Asta ne amintete de ziua n care asasinii guvernului au ucis-o pe soia lui Randy Weaver cu un bebelu n brae... i-au mpucat mortal fiul adolescent... i-au ucis chiar i cinele neajutorat. Yahweh, n furia sa, a cerut RZBUNARE... el a DOBORT Templul pgn din Oklahoma City... el i-a DISTRUS pe aceia care i-au ntors spatele lui Hristos i care mrluiau cu Diavolul." Dai-l naibii! strig Hardistan. l ascultai pe bastardul sta cum vorbete despre Oklahoma City. Rahatul sta... Primul Amendament, Billy, zise Vail, uitndu-se fix la difuzor, n timp ce Abraham urla mai departe. O armat a fost ridicat..." "Da, Doamne..." O armat sfnt... pregtit s-i ajute pe copiii lui Dumnezeu la Apocalips, cnd DUMNEZEU n gloria lui va DESCHIDE porile Raiului pentru toi cei ce cred n duhul Lui sfnt i sunt gata s porneasc rzboiul i s purifice pmntul de locuitorii Iadului. Acea zi este asupra noastr i eu zic AMIN". "Amin pentru asta, frate!" Se prezice n Apocalipsa zece: i am v zut un nger puter nic coborndu- se din Ceruri, nvemntat ntr- un nor: i un curcubeu avea deasupra capului i fa a Lui str lucea ca soarele i picioarele Lui erau ca nite stlpi de foc: i El avea n mn o carte mic , deschis : i El i - a pus piciorul drept pe mare i piciorul stng pe p mnt i a strigat cu o voce mare, ca r getul unui leu: i cnd a strigat, apte tunete i - au f cut auzite vocile. Dumnezeu NSUI ne-a antrenat ca s fim o armat CRETIN, gata s lupte mpreun cu Mntuitorul nostru. Ca adevrai cretini noi nu mai avem de ales, ci datorm doar SUPUNERE Mielului lui Dumnezeu, care a murit pentru pcatele noastre. Cnd se va ntoarce, el va veni sub chipul de Leu al Tribului lui Iuda i armatele cerului vor mrlui n spatele lui i vor face rzboi n numele dreptii i porile Iadului vor cdea n faa armatei sale sfinte i nici un duman sau VREUN regat nu va rezista puterii sale i noi VOM CONDUCE ACEAST NAIUNE cu o cruce de FIER." Da... amin... amin..."

Ce-a fcut guvernul sionist din Washington pentru noi? Ce-a fcut guvernul evreiesc din Sodoma pentru copiii lui Dumnezeu? NIMIC! Ne iau armele ca s rmnem fr aprare n faa lor. Ne-am dat ara jidanilor. E-V-R-E-I-L-O-R care controleaz fiecare dolar ce iese de sub tipar. Amintii-v ce a spus Daniel: Iat , i voi trece n sinagoga lui Satan pe cei care spun c sunt evrei. i blestemailor de la FISC, care v confisc mereu cminele, mainile, conturile, umilindu-v i njosindu-v, o mn de psihopai n costume, opernd n afara Constituiei, ca s le rmn i lor ceva. CINCI MILIOANE de confiscri ilegale ntr-un singur an. Dar dac vom mrlui spre Washington un milion dintre noi, cei puternici, ne va auzi cineva?" "NU" Aa este, copii... pentru c Diavolul guverneaz Iadul profan de pe Potomac. Politicienii notri sunt nite trfe care fur, nal i se mbuib cu buturi". "AMIN!" n seara aceasta, voi mai vorbi i despre trdare. Despre trdtorii din mijlocul nostru. Cnd vom mrlui cu Iisus HRISTOS i vom ajunge cel mai aproape de trmul SFNT, tim c muli i vor PIERDE credina, se vor NTOARCE la pcat, vor CDEA n descurajare i team, i vor pierde VIZIUNEA. Unii i-au pierdut credina i mrluiesc acum cu hoardele pgne. i-au ntors spatele misiunii noastre Sfinte, aa cum Petru l-a negat pe Hristos n ultimul lui ceas. n jurnalul lui Turner cei care adesea strigau Nu mi vei lua arma pn cnd nu mi vei desface degetele reci, moarte, de pe ea, au fost primii care i-au depus armele la control. Ei erau victime ale FRICII RECI, ca i copiii lui Israel, care strigau n pustiu De ce ne- ai adus aici s murim? Trdtorii notri ne-au abandonat i au fugit n braele dumanilor notri, guvernul sionist din Washington. Ei trebuie s moar, trebuie dui la tiere, trebuie DISTRUI, aa cum locuitorii Iadului vor fi distrui la Parousia. SNGELE lor va curge mpreun cu sngele tuturor celor care-l neag pe Hristos. Noi, cei din Sanctuarul Domnului i Mnia lui Dumnezeu, ne declarm o Naiune n Naiune a cror cetenie este cea a Regatului lui Dumnezeu i a Mntuitorului nostru Iisus Hristos i nu cea a acestui guvern PERVERS i CORUPT. Aa cum s-a profeit n Evrei 12 i 13, vom sta o vreme aici n credina noastr ctre un pmnt al fgduinei, o ar nou. Am gsit acel loc i el i are temelia n Dumnezeu. Ne dorim o ar mai bun, un loc ceresc unde lui Dumnezeu nu i este ruine s fie numit Dumnezeu. Dumnezeu ne-a dat aceast cetate i ea este numit Yahweh, i Yahweh va ndeplini rzbunarea Domnului asupra acestui pmnt murdar, i noi ne vom ridica de pe marele munte Horeb... n ziua Armaghedonului... pe cmpia Parousiei... aa cum El ne spune prin cuvintele lui Daniel... Vom aduce potopul peste ntregul p mnt, i Dumnezeul nostru din Ceruri va ridica o mp r ie care nu va fi distrus niciodat , ci va d inui venic. V chem s v ridicai alturi de noi mpotriva guvernului pgn. S vrsm sngele tiranilor. S-i omorm pe trdtori. S crem un haos n casele de granit ale satanitilor. S-i njunghiem pe cei ce ne amenin. S le distrugem templele, s le doborm conductorii i discipolii. S ne pregtim pentru Apocalips. Ora mntuirii i a eliberrii este aproape. Trimitei mesajul c cei care lovesc mpotriva lui Dumnezeu vor PIERI i vor fi condamnai la NTUNERIC i NEFERICIRE venic n cuptorul Iadului. Ne rugm pentru aceasta n numele Domnului, n numele lui YAHWEH i al lui Iisus Hristos, amin. Amin, a-MIN! Iubite Iisus." "AMIN!" nchide odat porcria aia! zise Hardistan cu dezgust. Puin cam radical, nu credei? zise Flaherty. Pu in, pe dracu'. Fitilul lui este aprins, zise Meyer.

 Credei c oamenii sntoi l ascult pe nebunul sta? ntreb Flaherty. Cei care o fac, o fac, zise Hardistan. Face spume la gur n felul sta de cteva luni. Cred c i oamenii raionali l vor crede, n cele din urm. Oamenii deceni din Montana, care sunt n majoritate pe acolo, sunt speriai de moarte din cauza lui Engstrom, zise Sam Firestone. ase mii de nebuni nseamn o mulime de nebuni. El predic incitare i anarhie, zise Hardistan. Se numete libertatea cuvntului, domnule Hardistan, zise Meyer. Dac nu putem dovedi c este responsabil de vreun anume act de violen, poate spune orice dorete. El este purttorul de cuvnt al micrii, zise Vail. La ce or vorbea la radio? La apte, timp de o jumtate de or, zise Hines. ntreaga diatrib despre trdtori se referea la George Waller, zise Hardistan suprat. Abraham era la radio predicnd despre uciderea lui Waller la treizeci de minute dup ce s-a ntmplat, nainte ca altcineva n afar de nevasta lui Waller i asasin s tie c era mort. Nu, zise Meyer. Este diferen de o or. Aa este, zise Vail. El predica crima cu treizeci de minute nainte ca Waller s fie mpucat. tia c se va ntmpla, zise Hines. Aceast emisiune a fost nregistrat cu dou sau trei zile nainte de crim. Cred c e timpul s-l aducem pe Abraham ncoace pentru o mic discuie, zise Vail. Am tot ncercat, zise Hardistan. Am ncercat luni de zile s dm de urma ticlosului. Cum arat? ntreb Meyer. Cine dracu' tie? zise Firestone. Este cel mai bine pstrat secret de la bomba atomic ncoace. Tipul este n emisie cinci seri pe sptmn i nimeni nu l-a vzut niciodat? N-am fost n stare s obinem nici mcar o fotografie cu el. i trimite casetele la un post de radio de lng Helena, deinut de un afacerist pe nume Lewis Granger. Granger este intermediarul, ns pretinde c nu l-a ntlnit niciodat pe Abraham, doar vorbete ocazional cu el la telefon. Abraham l sun. Uneori, casetele au tampila potei din St. Louis, alteori din Atlanta, din toat ara. Am analizat originalele, pachetele n care au venit, le-am luat urma pn la oficiile potale de unde au fost expediate. Zero-zero. i de ce e el aa timid? ntreb Flaherty. Poate c e cutat. Poate e un fugar. Poate are o slujb de acoperire. Comis-voiajor. Poate, poate, poate. Hai s-l punem pe lista de prioriti i s-l punem i pe... cum l chema pe afacerist? Lewis Granger. Locuiete lng Helena, pe malul lacului. Ce lac? Lacul Canyon Ferry. Este n munii Black Belt. Are o avere de un milion de dolari rspndit acolo. Are vreo legtur? ntreb Vail. Cu Sanctuarul? Din cte am aflat noi, nu, rspunse Hardistan. A fost foarte cooperant. Ne-a lsat s-i ascultm convorbirile telefonice, nregistrrile emisiunilor, contractele, tot ce am vrut. Zice c vorbete cu Engstrom ocazional despre sponsorizare, dar nu-l cunoate prea bine. Este proprietarul a nou posturi de radio, majoritatea n mijlocul drumului. Unul dintre ele este total conservator. l are pe Limbaugh, alte cteva talk-show-uri cu o agend de dreapta, dar singurul program radical este emisiunea lui Abraham. Oamenii notri l-au intervievat pe Granger de mai multe ori, la postul su principal din Helena i la casa de lng lac. Punei-l sub microscop, zise Vail. i iat noul vostru moto: Nu v

ncredei n nimeni.

21 Abraham sttea n faa televizorului cu volumul dat foarte tare. i auzea pe Mordie i pe fete n buctrie pregtindu-i micul dejun. i mpinse lentilele de contact, albe, sub pleoapele de jos i privi intens. Era interesat de reportajul reelei WWN despre o crim din Ohio care atrsese FBI-ul. tia c victima era George Waller. l tia pe uciga, dar nu-i tia numele. Ceea ce nu tia era de ce, pentru o clip, o fa din trecutul su apruse pe ecran. Rivalul su, Martin Vail. Era sigur c era Vail, mai ales dup ce vzuse fotografia lui prins pe peretele centrului de comunicaii, mpreun cu cuvintele l recunoate cineva pe acest om?" scrise sub ea. Abraham l cunotea prea bine, dar nu putea spune nimnui. Chiar i Mordie credea c e orb. Acum aprea din nou Vail, la scena execuiei lui Waller. Ce urmrea? De ce era interesat de Waller? Ce cuta alturi de Hardistan? Pentru Abraham, urmrirea carierei lui Vail era o obsesie psihotic. n timpul procesului RICO din Grand County, sttea singur n faa televizorului, le trimitea pe fete cu Mordie n ora pentru vreo treab, i ddea jos lentilele i visa cu ochii deschii. Cte feluri i putea imagina? Cte moduri erau de a-l ucide pe Vail i de a-l face s sufere n acelai timp? Mnia lui se aduna i apoi se elibera ntr-o foame sexual devastatoare. Cnd Mordie se ntorcea de la treab, Abraham le lua pe cele trei fete tinere n camera sa i petrecea ore n ir, pretndu-se la cele mai perverse acte sexuale. Tinerele femei, toate pn n cincisprezece ani, se gseau constant ntr-o stare de graie", cum o numea el. Acum, Vail era din nou n Ohio. Prima dat putea fi o coinciden. A doua oar putea nsemna un singur lucru. Vail era, fie consultant pentru FBI, fie ceva asemntor. ntrebarea era de ce? i ce urmrea? n timp ce o urmarea pe Valerie Azimour, tiu cum s afle. La 11:05 A.M., Judy Shane, operatoare la centrala telefonic a WWN, rspunse la un apel. Reeaua World Wide News, v pot ajuta cu ceva? Cu domnioara Azimour, v rog, ceru o voce aspr i mormit. mi pare ru, domnioara Azimour nu este n ora. V fac legtura cu editorul ei. Vreau s vorbesc cu domnioara Azimour, se rsti vocea. tiu c o putei contacta pe telefonul celular. Cred c trebuie s vorbii cu editorul de serviciu. Am zis c nu m intereseaz nenorocitul la de editor. Dac o intereseaz ce s-a ntmplat cu adevrat n cazul Ralph Anderson, acolo, n Ohio, gsii-o i dai-mi-o la telefon. V sun din nou peste trei minute. Legtura se ntrerupse. Operatoarea form numrul celularului lui Azimour. Aceasta rspunse imediat. Domnioar Azimour, sunt Judy, de la central. Tocmai ai primit un apel. Ar putea fi un nebun, dar poate c nu. V pun nregistrarea. n dubia cu antena satelit, Azimour ascult mesajul. Probabil e o pcleal, zise Azimour. Dar o s atept cteva minute. F-mi legtura cnd sun. Am neles. Azimour se ls pe spate n scaun, lng Sid, omul de la sunet care conducea maina i i inea telefonul la ureche.

 Tocmai m-a sunat un nebun. Pretinde c are informaii despre crima Anderson. Probabil Linia Fierbinte a Ghicitorilor, rspunse el. Da, zise Teddy, cameramanul. Sau poate c Nostradamus s-a ridicat din mormnt s-i dea un fir. ncepur s rd toi. La periferia oraului Missoula, Montana, Mordie i Abraham, fost Fratele Transgresor, fost Aaron Stampler, stteau n maina bleumarin, Four Runner, a lui Abraham. Abraham purta o barb ntunecat, care i nconjura maxilarul, ca barba unui btrn mormon. Era mbrcat n negru, cu apc neagr tricotat i o hain de piele de oaie. Minile i erau nfundate n buzunare. Maina era parcat lng o cabin telefonic solitar lng autostrad. Mordie i privi ceasul de la mn. Nu neleg, zise Mordie. De ce le dai un pont oamenilor stora? Shrack te-ar omor dac ar ti. Nu e treaba lui Shrack. Avocatul la, Vail, nu era la ferma lui Waller din ntmplare. i ce? i, Mordie, trebuie s trag concluzia c Vail era acolo ca s ne provoace necazuri tuturor. De ce s nu afle lumea? Orice carte ar avea n mnec, va fi n avantajul nostru s-o dezvluim. Ce ai mpotriva individului stuia, Vail? Am avut o experien cu el odinioar. n viaa mea anterioar. Anterioar su secret? glumi Mordie. Oricare doreti, rspunse Abraham. Fr suprare, Frate, zise Mordie, stnjenit c l-ar fi ofensat pe predicator. Tu nu m poi supra, Mordie. Ct este ceasul? Mai este un minut, rspunse Mordie i adug: Oamenii tia m fac nervos ca tot iadul, T. Ai mai trit vreodat aa de bine? O cas frumoas, televizor, o main nou i frumoas, bani n buzunare. ntotdeauna am avut bani n buzunare, T. El m ascult, Mordie. Sunt profetul lui Engstrom. Profetul ruinii, dac m ntrebi pe mine. Nimeni nu te-a ntrebat, se rsti Abraham. Iart-m, iart-m! Iisuse, vorbim i noi. Abraham deschise portiera mainii i se strecur afar. Merse la cabina telefonic folosind bastonul, cu toate c vedea prin lentilele alburii. Form numrul de la WWN. World Wide News, cu ce v pot ajuta? mi putei face legtura cu domnioar Azimour? ntreb el. Un moment, domnule. Auzi un clic cnd ea rspunse la apel i apoi i auzi rspunsul vioi. Valerie Azimour. Alo, domnioara Azimour? Cine este la telefon? Ascultai-m i nu m ntrerupei. Motivul pentru care FBI-ul este att de interesat de omul pe care ei l numesc Ralph Anderson, care a fost executat ast-noapte n Ohio, este acela c numele lui adevrat este George Waller. Era n programul de protecie a martorilor. A fost executat pentru c a ciripit despre un jaf la o banc din Denver acum cteva luni. Acesta este doar vrful aisbergului. Dac eti aa de bun cum cred eu, vei afla ntreaga poveste. Cum adic executat? Putem s ne ntlnim? Trebuie s... Telefonul muri.

 Interesant, zise Maxwell. Ai idee cine este informatorul? Nu, i-a spus replica i dus a fost. Bine, o s-i sun pe cei de la Cercetri, s vd ce avem despre jafuri de bnci n Colorado n ultimele luni. Ce vrei s fac? Ateapt pn i fac rost de amnunte. Ai ncercat s aflai ceva de la Harry Simmons? Art Ferris ncearc s obin un comentariu chiar acum. N-o s-i spun nimic. Are o band care repet Investigaiile sunt n curs" iar i iar. Ei, asta o s mite povestea cu un pas sau doi mai departe. Unde suntei acum? Ne ducem la Lima, s vedem dac putem afla ceva de la autopsie. De ce nu mai stai puin acolo? zise Maxwell. Dac pontul sta este adevrat, poate l mai strngi cu ua pe tipul la de la FBI... McCurdy. Da. Poate-l mai scuturm puin. N-o s mai spun nimic. Nu, dar i va spune lui Hardistan, i poate reueti s storci ceva mai mult de la el. N-apuc eu ziua aia, Eddie. Hei, ai deja suficient ct s-i rsuceti mna la spate. Ce e cu Vail, chestia cu protecia martorilor. Care era numele tipului? George Waller. Da. Vezi ce mai poi afla, apoi lipete-te de ei, Val. Asta e specialitatea ta.

22 Biroul judectoarei McIntyre era la etajul al doilea al cldirii federale. Spre deosebire de majoritatea birourilor, care erau reci i formale, cu lambriuri ntunecate, de lemn, biroul ei era zugrvit n alb, cu ferestrele mrginite de draperii cu flori. Erau o mulime de fotografii ale fiului ei i ale familiei lui pe raftul de cri din spatele mesei de lucru. O vaz cu flori era aezat pe un col al mesei, iar scaunul ei capitonat era mbrcat cu o hus de tweed verde cu maro, n loc de piele de culoarea vinului. Un covor maro-deschis completa ambiana plcut. Dar, i avertizase Hardistan, decorul vesel putea fi neltor. Este o doamn aspr, spuse el echipei n timp ce erau condui nuntru de ctre o secretar. Are un sim al umorului pe muchie i conduce tribunalul cu o mn de oel. Nu lsai aparenele s v nele. Ce ncurajator, zise Vail. Vorbete direct cu ea. Poate s descopere un truc i n somn. Destul de cinstit, rspunse Vail. Un moment mai trziu, judectoarea intr n camer, o femeie plcut, dar cu o nfiare serioas, cu prul castaniu-rocat, de vreun metru aizeci i cinci i cincizeci i ceva de ani, mbrcat ntr-un costum din tweed, cu pantaloni. Vail tia cte ceva despre viaa ei, datorit lui Naomi, care-i fcuse rost de cteva articole despre ea. Se mritase cnd era n ultimul an la colegiu, absolvise prima din grupa ei la Drept i devenise preedinta a baroului din Carolina de Sud cnd avea doar treizeci i ceva de ani. La patruzeci i cinci era deja membr Curii Supreme. Soul ei i deschisese o mic firm de contabilitate la civa ani dup absolvire. Cnd avea patruzeci i cinci de ani, firma lui devenise cea mai prestigioas din Columbia.

Murise din cauza unui grav atac de inim, nainte de a patruzeci i asea aniversare, lsnd-o pe Lucy o vduv ndurerat i singuratic. Un an mai trziu, ea acceptase o numire ca judector n al Optulea Circuit i se mutase la Lincoln, unde servea cu distincie de opt ani. Se zvonea c era printre primii pe scurta list a lui Pennington pentru numiri la Curtea Suprem a SUA, dac judectorul Lucas Frye nu supravieuia unui recent accident vascular. Era un semn al independenei ei radicale faptul c alesese s se mute ntr-un ora pe care nu-l cunotea, la o jumtate de ar de fiul ei, biologcercettor la Centrul de Boli Infecioase Transmisibile din Atlanta, de nora ei i de cei doi nepoi, pentru a accepta postul judiciar n inima Americii i a lua viaa de la nceput. Vail se prezent, apoi i prezent pe Hardistan, Firestone, Meyer i Flaherty. Billy este un chip din trecut, zise ea cordial. Iar celebritatea dumitale te precede, domnule Vail. Am urmrit cazul RICO din Illinois, dei nu att de ndeaproape cum a fi vrut. Au fost multe discuii ntre avocai atunci, s tii. Ai jucat cteva cri foarte interesante. Vail zmbi. S iau asta drept compliment? zise el. mi place s-i urmresc pe avocaii buni n aciune... Ai avut un spate foarte bun, asigurat de avocaii aceia tineri ai dumitale. Cum li se spune? Gaca de Nebuni. Un ziarist a inventat numele acesta. Foarte teatral, zise ea cu o umbr de zmbet. Se uit la Flaherty i Meyer i-i ntreb: Dumneavoastr suntei doi membri ai Gtii de Nebuni? Amndoi ncuviinar din cap. Ea se ntoarse spre Firestone. mi prei cunoscut, domnule Firestone. Am adus un acuzat ntr-un proces prezidat de dumneavoastr odat, zise el. Cine era? Roger Buckhalter. A, da. Acum mi amintesc. Era un slbatic, nu-i aa? O, i-am pus noi aua bine. A trecut ceva vreme de cnd nu ne-am mai vzut, Billy, i zise ea lui Hardistan. O mie nou sute nouzeci i cinci, zise el. Din cte mi amintesc, atunci a trebuit s-l plesnesc de cteva ori peste mn pe procurorul tu. A nvat ceva lecii, dar a supravieuit, zise Hardistan, zmbind. Sunt sigur. Doamn judector, dup cum tii, suntem aici pentru a ncerca s obinem aprobri ale Titlului Trei, zise Vail. Am pregtit un scurt dosar pentru a ne motiva cererea. Vail i Flaherty pregtiser dosarul n avion cu ajutorul lui Hines, limitndu-l la cinci pagini. Era un rezumat a ceea ce tiau despre Sanctuar. Mai coninea citate din cele spuse de Jordan, cu referire la lupta de gheril i apropiata revoluie, dar nu se meniona interviul nregistrat cu el. Erau i dou fotografii, o imagine din aer a Fortului Yahweh i una a lui George Waller. Vail puse dosarul n faa ei. Vrei s-l citesc acum? zise ea surprins. Noi avem timp, dac dorii, doamn judector. Suntei grbii, ei? Se ls pe sptarul scaunului, se gndi un moment, apoi zise: Ei bine, cred c, dac pentru voi e att de important s zburai peste jumtate de ar ca s m vedei, mcar att pot face i eu. Deschise mapa i citi materialul ncet, notnd uneori cte ceva pentru ea. Cnd termin, l puse pe birou i se uit la Vail. Altceva? El puse casetofonul micu pe birou i aps pe butonul de pornire.

Judectorul ascult n linite interviul cu rposatul George Waller. Spre sfrit, i aez coatele pe birou, i uni degetele ntr-un triunghi i i ls brbia pe vrfurile degetelor. Cnd caseta ajunse la sfrit, Vail opri casetofonul. Umbli dup un caz RICO. Era o afirmaie, nu o ntrebare. ntr-adevr. mpotriva miliiei. Oft i ddu din cap. Ce se ntmpl cu ara noastr? Actul RICO din 1962 prevede c activitate ilegal este orice act sau amenin are implicnd crim, rpire, joc de noroc ilegal, jaf, mit, antaj sau comer cu narcotice, sau droguri ilegale. Mai definete activitate ilegal i orice obstrucionare a justiiei, influenare a unui martor, a unei victime sau a unui informator, rzbunarea, splarea de instrumente monetare, ucigai pltii i transport de vehicule furate. Ai uitat materialele obscene, zise judectoarea, cu un zmbet. Vail zmbi i el. ntr-adevr, doamn judectoare. Cunoatei statutul RICO. Continu prezentarea, domnule avocat, mi-ai captat atenia. O ntreprindere ilegal este definit ca orice individ, parteneriat, corporaie, asociaie sau alt entitate legal, sau orice uniune, sau grup de indivizi asociai n fapt, dar nu ntr- o identitate legal . A-ha. Acuzaia guvernului va fi c Sanctuarul este o umbrel pentru cele patru biserici i c ele sunt implicate n activiti ilegale care se regsesc n mai multe din statutele din 1962. Va mai conine i faptul c uciderea lui George Waller a fost un caz de rzbunare, de influenare a unui martor, angajare de uciga i obstrucionare a justiiei. De fapt, unde vrei s ajungei, domnule Vail? Intenionm s legm cele patru biserici de Sanctuar cu acuzaii de crim, rzbunare i influenare a martorilor, transport interstatal de vehicule furate, crim, jaf armat, furt al armelor i muniiilor guvernului, angajare de ucigai, obstrucionare a justiiei i splare de bani. Asta e o afirmaie ndrznea. Sunt destul de muli. i dai seama c bisericilor li se garanteaz anumite imuniti, n special fa de percheziie i confiscare. i, ntr-un anumit grad, n depoziii. Da, doamn judector. Doar dac, bineneles, putem dovedi c sunt implicate n activiti criminale. Atunci regulile se schimb. Da, ntr-adevr. i intenionai s dovedii toate aceste afirmaii. Vail ncuviin din cap. Am putea chiar s-l amestecm i pe clovnul acela de la radio, Abraham. Incitarea este greu de dovedit. Nu pentru incitare. El predic despre crim i revoluie violent aproape n fiecare sear. Putem ncadra acest lucru ca ameninare sub incidena seciunii 1A. Ai de-a face cu libertatea cuvntului aici. Vom trasa aceast linie n nisip. Ea ncepu s rd i cltin din cap. Ei, voi spune doar att, cu siguran, i-ai fcut bine temele. Este o afacere serioas, doamn judector. Ai putea da de necazuri ncercnd s susii acuzaia c aceste biserici constituie o armat i nu organizaii religioase. Flaherty i drese vocea i ridic o mn. Da, domnule Flaherty? Unghiul religios poate fi discutabil, zise el. Firestone, Vail, Hardistan i Meyer l privir surprini pe tnrul avocat, ntrebndu-se unde voia s ajung cu aceast remarc. Cum aa? ntreb judectoarea.

 Doamn judector, putem susine c ei sunt un grup unit i asociat n fapt, aa cum prevede n seciunea 2C a legii din 1962. Problema identitii legale sau a afilierii la biseric devine atunci lipsit de importan. Flaherty se uit la Vail, care se ntoarse din nou spre judector i ncuviin din cap. Exact, spuse Vail. Ea l privi un moment, apoi ncuviin, dnd din cap foarte uor. Interesant, zise ea. Deci, ocolii unghiul religios? Nu neaprat, doamn judector, zise Meyer. V gndii s ncepei aa? Articolul Unu din Drepturile Omului prevede c Congresul nu va ratifica nici o lege cu privire la stabilirea unei religii i nu interzice exercitarea liber a acesteia". Eu interpretez aceasta ca nsemnnd c organizaiile religioase trebuie s fie tratate, fr excepie, la fel. Nu trebuie s primeasc o consideraie special, nu sunt diferite de o afacere sau un individ. Din nefericire, exist un mit peste hotare c aceasta este o naiune cretin cel puin, cretinii o consider aa. Eu cred c America aparine marilor lideri religioi care vnd cretinismul drept ulei de arpe la televiziune sau i ascund agenda politic n spatele lui Iisus Hristos, ca s poat nela statul cu privire la impozite. Constituia privete cu ofens aceast noiune. Cred c vei avea probleme ncercnd s convingei un juriu de chestiunea aceasta. O voi folosi doar dac va fi absolut necesar, zise Vail. V-o prezentm dumneavoastr pentru a justifica cererea aprobrilor din Titlul Trei. Citaiile i mandatele de care avem nevoie. Argumentele dumneavoastr legale sunt foarte eficiente, domnule Vail, dar v lipsesc dovezile fizice. Dovada noastr fizic este moart, doamn judector. Omul care vorbea pe caset era n programul de protecie a martorilor. A fost asasinat seara trecut. Sanctuarul a aranjat s fie omort deoarece era att informator, ct i un potenial martor. Au folosit un uciga profesionist pentru a rezolva problema. Aceasta este angajare de asasin. Nimeni altcineva nu avea motiv s comit aceast execuie n afar de Sanctuar. Dac le-a fost att de team, nct s-l omoare, le-a fost team de ceea ce tia. Le-a fost team de adevr. i plcea tnrul acesta? Nu prea. De ce? Cred c era cu spatele la zid i a ales cea mai bun soluie, care era protecia martorilor. Nu eti de acord cu acest concept? Dimpotriv, doamn judector. L-am folosit chiar eu. Nu spun c Waller nu trebuia s fie n program, doar c n-aveam ncredere n motivele lui. Ea se gndi cteva momente, apoi se ntoarse spre Hardistan. N-ai avut prea multe de spus, Billy. M aflu aici doar pentru susinere moral, zise el i zmbi. Meyer interveni. M scuzai, doamn judector, pot s precizez i eu ceva? Desigur. A fost un fel de cod pe unul dintre vehicule n ambuscada din trectoarea Lost Trail. Este o serie de numere: doi-trei-treisprezece. Aceleai numere apar i aici. ntoarse punga de plastic ce coninea fotografia lui Waller luat din avion. Dac v uitai pe spatele acestei fotografii, au fost scrise aceleai numere. Aceast fotografie a fost, probabil, folosit de asasin pentru a identifica victima. Ea leag cele dou crime. Ea studie fotografia i spatele ei i o puse pe mas. Avei idee ce nseamn aceste cifre? Meyer cltin din cap. Un fel de cod, zise Hardistan. Oamenii mei ncearc s-l descifreze.

 Pare a fi o dat. Poate februarie, trei, 1913. Sau 1813 sau 1713. Nu s-a ntmplat nimic semnificativ n nici una din aceste date zise Hardistan. Ea se ntoarse spre Vail. mi place un om care se apuc de treab bine pregtit, domnule Vail, zise ea. Majoritatea vin cu acuzaii vagi i se blbie n timpul ntlnirii, ncercnd s fie convingtori. Contnd pe noroc. E o plcere s gsesc pe cineva care tie despre ce vorbete. Pe ei i reprezint cineva acum? Charlie Everhardt este avocatul lor, bnuim c se va ocupa de problema asta. Ea i ddu ochii peste cap. O, Doamne, Charlie. Va obiecta pentru fiecare mandat, fiecare microfon, fiecare aprobare de acces... Vail ncuviin din cap n timp ce ea enumera. De aceea v-am vrut pe dumneavoastr, doamn judector. Cum aa? Se spune c suntei aspr, dar cinstit. mi nchipui c orice porti vei deschide pentru noi, va ine la Curte. Cine i-a sugerat s vii la mine? El se gndi un moment i zise: Cineva pe care l-am ntlnit la Washington. Are clas , gndi ea. A fost ori preedintele, ori Marge Castaigne, iar el n- are de gnd s joace cartea asta. Am auzit c mnnci judectori la prnz. Doar dac sunt digerabili. Rspunsul ei veni dup un hohot de rs. Iar n restul timpului doar i neli, nu-i aa? Hardistan i nbui un hohot de rs. Meyer i Flaherty priveau schimbul de replici fascinai. Vail se uit la ea cu un zmbet enigmatic, dar nu-i rspunse. Bine, zise ea, ce doreti? Ascultarea telefoanelor, acces la dosarele financiare, supravegherea zi i noapte, inclusiv observare din satelit n interiorul caselor, acces la reeaua lor de computere. Este un pachet foarte mare. i ei sunt o ameninare foarte mare. Meyer sttea i se holba la spatele fotografiei lui Waller. Apoi, brusc, zise: Desigur. Toi se uitar la el. Meyer explic grupului tetragrama Yahweh". Apare n Exod, Capitolul trei, versurile treisprezece i paisprezece... doi-trei-treisprezece. Este un cod pentru cuvntul Yahweh, care este numele comunitii lor i, de asemenea, cuvntul pentru Dumnezeu. Cred c vor s spun c Dumnezeu a comis aceste acte. Toi cei din camer se aplecar peste mas i privir spatele fotografiei. Frumoas lovitur, Ben, zise Hardistan. Sau poate c Engstrom se crede Dumnezeu, zise Vail. Cu siguran, are un complex mesianic. Judectorul McIntyre se ridic, merse la fereastr i sttu un minut sau dou cu o mn n old, privind fix afar. Eu am o adevrat obsesie n privina Constituiei, zise ea. O consider cel mai important document scris vreodat i cel mai fragil. Uor de stricat, aproape imposibil de reparat. Sunt ngrijorat, n special, cnd libertile individuale sunt puse n pericol... cuvntul, religia, dreptul la intimitate, aprarea de intruziuni. La fel sunt i eu, doamn judector. Amintii-v, am fost avocat al aprrii timp de zece ani. De data aceasta, eti pe muchie. Este singurul mod de a ctiga. Este jocul lor, noi doar ncercm s

stabilim regulile. Judectorul se ntoarse pe scaun i se uit deliberat la Vail un minut sau dou. n cele din urm, se aplec i ridic receptorul. Mary? Vino pn aici, te rog, i adu-i agenda. nchise. i voi da Titlul Trei, cu anumite rezerve. Poi s pui aparate de ascultare la sediul lui Engstrom i al liderilor lui. Poi avea acces la dosarele bancare ale Sanctuarului i ale bisericilor i i voi da mandate de percheziie pentru fort i cldirile nconjurtoare, dar nu pentru locuine private. Nu i voi acorda Titlul Trei pentru computere. Cu alte cuvinte, fr s v bgai nasul n reeaua lor, domnule Vail, neles? Da. De asemenea, nu voi fi de acord s punei microfoane n case particulare. Consider acest lucru o invadare a intimitii. Dar voi privi cu mintea deschis aceste restricii. Dac vei dovedi c sunt justificate mai trziu, poate mi voi revizui judecata. V mulumesc, doamn judector. S nu treci peste linia aceasta. Am neles. Apropo, te felicit pentru alegerea asociailor dumitale, zise ea, artnd din cap spre Meyer i Flaherty, care ncercau s par indifereni, dar erau evident flatai de remarca ei. M mai ngrijoreaz ceva. Ce anume? ntreb Vail. Dac Engstrom este att de periculos precum spui i o s-mi rezerv timp de gndire pentru asta s-ar putea s declanai un adevrat rzboi cu mpucturi, cnd v vei ridica mpotriva lui. Este o posibilitate. Ce prere ai despre acest lucru, Billy? Este riscul pe care ni-l asumm cnd ne ducem cu citaiile. Nu mai vrem un alt Waco, doamn judector, zise Vail. i nu mai vrem nici o retragere mexican. Vom avea grij cnd vom defini regulile de angajare n lupta. Sau poate... Se opri. Poate...? Poate vom veni cu o strategie diferit, ncheie Vail. Asta ar fi interesant, zise ea. McIntyre se ntoarse spre secretara ei i ncepu s-i dicteze termenii Titlului.

23 Departamentul de tiri al reelei WWN era un simplu studio cu perei de sticl. Camera de tiri aglomerat, dominat de enorma hart cu luminie care licreau pe un ntreg perete, se ntindea n spatele biroului prezentatorului. Prezentatoarea de dup-amiaz era Sheila Boyle, o rocat foarte experimentat, cu ochi ageri, implicat total n aceast afacere care fusese cel mai bun corespondent la Washington al NBS cnd Maxwell o furase de acolo i-i oferise postul de prezentatoare la tirile de dup-amiaz, cel mai rvnit post al reelei sale. Televizorul din camera de recreere a AMOC-ului era dat pe canalul WWN, dar fr volum, iar Vail i echipa sa se aezar confortabil pentru cltoria spre cas. Vail era epuizat, dar mintea nc i era la ntlnirea cu judectoarea McIntyre. Se uita la imaginea fr glas a Sheilei Boyle, cnd ecranul se despri i apru o hart a oraului Lima, Ohio, la stnga prezentatoarei. A-ha, zise el i ddu volumul tare. Relatarea foarte serioas a lui Boyle semnala necazuri. ntr-un mic ora de fermieri, Wapakoneta, Ohio, o poveste misterioas,

exploziv, implic crim, FBI, jaf asupra unei bnci i posibile legaturi cu un grup paramilitar extremist de dreapta... Drace! strig Hardistan, ndreptndu-se n scaun. ...Valerie Azimour este la faa locului. Valerie, ce mai este nou? Azimour apru pe ecran. n fundal, n spatele ei, la o mie de metri, se vedea casa lui Waller. n timp ce vorbea, pe ecran apru un montaj de imagini de la locul crimei. Sheila, moartea unui fermier din Wapakoneta, Ohio, seara trecut a luat o ntorstur uimitoare de la reportajul nostru exclusiv de azi-diminea. Victima a fost iniial identificat de ctre agenii FBI drept Ralph Anderson, care, dup cum spun ei, a fost mpucat n timp ce lucra n spatele casei n seara trecut, o crim care are toate aparenele unei lovituri de profesionist i este investigat de cel puin treizeci de ageni FBI aici, n aceast comunitate linitit de fermieri. Acum, WWN a aflat c victima era un fost soldat, n vrst de douzeci i cinci de ani, pe nume George Waller. i avem informaii c Waller s-ar fi aflat n programul pentru protecia martorilor, dei nu putem confirma aceast informaie... De la cine dracu' a aflat toate astea? zise Hardistan. Mai avem informaii care l leag pe Waller de o ncercare euat de jefuire a unei bnci din Denver n urm cu cinci luni. Unul dintre sprgtori, Samuel Stevenson, a fost ucis n timpul jafului, iar un al doilea brbat, Luke Sundergard, execut o pedeaps de douzeci de ani ntr-o nchisoare federal, dup ce a pledat vinovat pentru spargere i acuzaii legate de acel incident. WWN a mai aflat c att Sundergard, ct i Stevenson aveau legturi cu grupul extremist de dreapta din Montana, cunoscut drept Sanctuarul". Legturile lui Waller cu Sanctuarul sunt neclare n acest moment, ca i motivul pentru care se afla n programul de protecie a martorilor. Floyd McCurdy, agentul nsrcinat cu investigarea uciderii lui Waller a vorbit cu noi azi-diminea, ns acum refuz orice alt comentariu asupra cazului. La Washington, directorul FBI, Harry Simmons a afirmat c este politica FBI-ului s nu fac declaraii despre o anchet n curs de desfurare. Directorul adjunct al FBI-ului, William Hardistan, era la locul crimei astzi de diminea i poate fi vzut pe aceast caset video, nsoit de cunoscutul avocat Martin Vail, care se vede n partea stng... Imaginea lui Hardistan i a lui Vail nghe pe ecran pre de cteva clipe. ... McCurdy ne-a spus mai devreme c Hardistan i Vail se opriser n drum spre Chicago pentru o problem fr legtur cu aceasta. Nici Hardistan, nici Vail nu au fost disponibili pentru comentarii... Camera mri faa lui Vail. Se uita fix la aparat cu o expresie sever. ... Vail, dup cum, poate, v amintii, a obinut un succes rsuntor ntr-un caz de crim organizat n Illinois n toamna trecut, n care au fost implicate dou dintre cele mai mari corporaii din ar. Preedinii celor dou corporaii, Tom Lacey, de la Western Pulp and Paper", i Harry Grossman, de la Atlas Chemical Company", au fost pedepsii cu nchisoarea, dei condamnrile lor se afl sub apel. Ecranul se despri din nou. Boyle se afla n stnga. Valerie, n momentul acesta, FBI-ul are vreun suspect n aceasta crim? Nu tim. Nu vor s spun nimic, Sheila. Cu excepia scurtului interviu pe care l-am obinut azi-diminea, la locul crimei, refuz orice comentariu. Mulumesc. A fost Valerie Azimour, n direct din inima Americii. Astzi, n Phoenix, Arizona... Hardistan apuc telecomanda i nchise nervos televizorul. Lua-o-ar naiba! rcni el. Nu-i d seama ce face? Nu-i pas, Billy, rspunse Firestone. Ea i face meseria. Meserie, pe dracu'. De unde a obinut informaiile despre Waller? Cine tie? Vreo scurgere pe undeva, cu siguran. Poate c nu, zise Flaherty.

 Ce vrei s spui? ntreb Hardistan. Poate a fost un pont, zise Flaherty. De la cine? Cine dracu' i-ar da ei un pont? Unul dintre ei, se aventur Flaherty. De ce? S ne fac pe noi s spunem ce tim. Cu ct afl ea mai mult, cu att afl i ei. Trimit o echip s afle de unde naiba a primit informaia, zise Hardistan. Vail tcuse tot timpul discuiei, dar acum interveni. S nu faci asta, Billy. Nu-i va dezvlui sursa. i dac o interogai, abia va avea confirmarea a ceea ce a aflat deja. Ai suprat-o destul de tare, nu-i aa? Aici nu e vorba despre mine. Este o profesionist i miroase o poveste fierbinte. Deci o lsm s scape cu asta? Punei-i bee n roate. Toi. Nu-i spunei nimic. Atunci, tot ce va avea va fi din afar. Cu ce ne va ajuta asta? zise Firestone. Hardistan se gndi la ce spusese Vail i, n final, ddu afirmativ din cap. Ai dreptate. Vom ti ceea ce vor ei s tim i poate c le va scpa ceva i vor spune prea mult. De ce s nu interceptm centrala WWN? Oricine ar fi, n-o s stea suficient pe linie, zise Hardistan. E o pierdere de vreme i o aduce iar pe Azimour n circuit. Am ncercat n Ohio i ne-a dat n cap cu miestrie. Martin are dreptate. Stm strns unii i nu spunem nimic. Mai trziu, Firestone trgea un pui de somn, iar Meyer i Flaherty erau n centrul de comunicaii, vizionnd teste comparative asupra bncilor i jafurilor. Ct timp i va lua s-i aduni oamenii i s foloseti mandatele, Billy? ntreb Vail. Va trebui s tim cte bnci sunt implicate. Pn acum, mandatele specific Fort Yahweh, cele patru biserici i conturile personale ale lui Engstrom, Metzinger, Shrack, Bollinger, Karl Rentz i James Rainey, plus un numr nespecificat de conturi bancare. Alege un numr. Zece bnci. Ct timp i trebuie? Dup cum merge, am de verificat localizrile, de decis fora de descindere n fiecare loc, de trimis agenii necesari n zon cu vehicule de ajutor i arme potrivite, de scris regulile de angajare n lupt. tii c trebuie s fim pregtii pentru o rezisten serioas, Martin. Regulile de angajare vor reflecta asta. Vail oft i ncuviin din cap. Ct timp vor lua toate astea? Dndu-ne peste cap... zece zile. Ce-ai zice de o sptmn? Vorbim despre o mulime de oameni, materiale... Cu ct ateptam mai mult, cu att vor avea mai mult timp s ascund dosare, s scape de maini, s ascund armele. O vei lsa pe Azimour asta s ne foreze mna? La dracu', Billy, ar putea ncepe s speculeze despre operaiunea noastr n orice moment. A menionat deja cazul RICO din Illinois. mi voi pune echipa la o munc de douzeci i patru de ore din douzeci i patru, s vedem dac putem termina cu bncile i orice fel de legturi vor putea gsi. Hardistan ddu din umeri. Bine. O sptmn. Mulumesc. Atunci ar fi mai bine s m apuc de treab. Hardistan se ridic i se duse la biroul din partea din spate a avionului. Vail

se ntinse i-l scutur pe Sam Firestone. Uriaul deschise un ochi i se holb la el. Sper c e important. M bucuram de cel mai bun somn pe care l-am avut de cnd te-am ntlnit. Poi s-mi aranjezi o ntrevedere cu Engstrom? Pentru tine? Vail aprob din cap. i cunoti oamenii, nu-i aa? Pe unii dintre ei. Poi s ajungi la el? Pot s ncerc. Spune-i c i poate alege el locul. Pot s-i spun de ce? Nu. Mie poi s-mi spui de ce? Mai trziu. Ci oameni vor fi la aceast ntlnire? Spune-i c poate s-i aduc tot personalul dac dorete. Ci oameni ai de gnd s iei cu tine? Unul. Pe tine. Eti nebun, Martin. Aa am auzit i eu.

24 La ora ase A.M., Henry Woo i parc maina n parcarea FBI-ului i alerg prin ploaia mrunt spre intrarea laterala a cldirii Hoover. Fusese un week-end plcut pentru Woo. Petrecuse dou zile ntregi cu soia sa i fiul lor de zece ani. Cu o zi n urm, tnrul l epuizase n timpul lungii plimbri prin Muzeul Smithsonian, urmat de cin i un film. Era pentru prima dat cnd se bucurau de luxul unui week-end mpreun, dup multe sptmni. Dar, n tot acest timp, provocrile sptmnii urmtoare persistau n mintea sa. Fiind expertul n logistic al lui Hardistan, trebuise s repartizeze echipe de investigaie ntre Ohio i Montana, s coordoneze forele de atac ale FBI-ului i ATF-ului, i echipamentul pentru punerea n aplicare a mandatelor mpotriva Sanctuarului i s-i mute oamenii i echipamentul n zona Fortului Yahweh fr s atrag atenia. Toate acestea i s pstreze operaionale toate celelalte cazuri n care era implicat Biroul. Chiar pe gustul lui Woo. Nu-i plcea nimic mai mult dect o provocare ca lumea. Hardistan se afla deja n camera operaional, o camer spaioas, la subsol, un amestec de echipament electronic, hri i aparate de comunicaie de nalt tehnologie. Hardistan sttea n mijlocul camerei, holbndu-se trist la marea hart de pe perete. Oft uurat cnd intr Woo. Acesta privi o singur dat spre eful su neras, cu ochii tulburi i tiu c acesta i petrecuse sfritul de sptmn la Birou, nchiznd ochii cteva minute cnd putea, ntr-o cmru fr ferestre, alturat biroului su, care coninea o canapea, un mic frigider, o chiuvet i un du. Nu era un lucru neobinuit. De la moartea soiei sale, directorul adjunct Hardistan petrecea majoritatea orelor sale libere la serviciu. Nu-i luase concediu de patru ani, n ciuda rugminilor echipei sale i ale medicului personal. Trebuie s ne dublm personalul, mormi el cnd Woo intr n camer. Poate c nu, zise Woo vesel. M gndesc c putem muta oamenii astfel nct s acoperim toate bazele. Pe tine nu te supar nimic, niciodat? ntreb Hardistan, amintindu-i de

suprancrcarea personalului de teren al Biroului. mi place, mi place, zise Woo zmbitor. Hardistan era n continuare uimit c slujba anost, plictisitoare de a ine socoteala oamenilor, a echipamentului i a operaiunilor l ncnta n mod evident pe tnrul absolvent de la Harvard. Putem aduce cte dou sau trei echipe din fiecare birou districtual i s le mutm, s zicem, n Butte, Helena, Missoula i Great Falls, zise el, artnd pe hart. Vom aduce echipamentul noaptea. L-am trimis pe Larry Olsen acolo, s nchirieze spaiu pentru mainile Humvee i arme. Cred c putem mut toate forele n fort din toate oraele noastre n nu mai mult de dou ore i jumtate-trei. Am putea face asta cu o noapte nainte de a le folosi. Nu voi avea nevoie de mai mult de ase-opt oameni s pzeasc fiecare banc i personalul ei. i mai putem muta echipele din Ohio, dac McCurdy nu apare cu ceva n curnd. De ndat ce Floyd McCurdy preluase investigaia asupra asasinrii lui George Waller, i fcuse un plan de aciune. Presupunerea lui iniial era c ucigaul i urmrise pe Firestone i Vail cu avionul su, zburase peste reedina lui Waller i-i fcuse acestuia o fotografie din aer, pentru a-l identifica cu precizie. Probabil a stat ntr-un motel sau hotel i a nchiriat o maina. Avionul lui a fost parcat la aeroport n cele dou zile ct sttuse n zona oraului Lima. Exista, desigur, i ansa ca ucigaul s locuiasc n zon, dar era att de mare coincidena, nct McCurdy o respinse pentru moment. Hardistan trimisese aizeci i opt de ageni ca s treac prin sit regiunea. McCurdy stabilise la Wapakoneta cartierul general pentru cutri. FBI-ul nchiriase un mic depozit i l transformase imediat n baz de cercetare. Fuseser aduse telefoane i birouri, iar o echip de zece oameni fusese pus s lucreze la birouri i s selecteze convorbirile telefonice. Stabiliser imediat interferene cu AAA, FAA, Departamentul autostrzilor statale i biroul de permise de conducere statal. Experii realizaser o hart uria a regiunii, punctnd aeroporturile, pistele de aterizare, motelurile, hotelurile, pensiunile particulare, casele care nchiriau camere i ageniile care nchiriau maini din zona cercetat, un ptrat divizat n patru segmente, cu Wapakoneta n mijloc. Fiecare segment avea treizeci i cinci de kilometri pe latur, cu cincisprezece echipe n fiecare segment. Nou sute de kilometri ptrai pe fiecare echip. Patru echipe aveau sarcina de a ncepe o cutare din u n u a regiunii Wapakoneta. Cunoatei mecanismul, le spuse McCurdy celor din echipa de cutare. Cineva a vzut acel avion, nu putea s zboare pe acolo la nlimea copacilor i s treac total neobservat. Vreau s aflai mrimea, forma, culoarea, numrul de motoare i orice altceva despre el. Intervalul de cercetare este de dou zile. Presupunem c l-a urmrit pe Firestone n zona respectiv de la Fort Wayne, mari dimineaa, i a nfptuit crima miercuri seara, pe la ase treizeci. Acest tip de profesionist i-a planificat operaiunea la minut. Eu cred c era napoi n avion i n drum spre cas la o or-dou dup lovitur. Tot ce aflai promitor vine la baz. Vom coordona toate datele. Aceast activitate servea altui scop. n comuniti mici, ca Lima i Wapakoneta, localnicii vor brfi despre proiect i oricine tia ceva va suna sau va veni la cartierul general. McCurdy se atepta la o mulime de alarme false. Dou nu erau aa. Prima informaie veni de la un brbat timid, pe nume Kevin Young. Era usciv, n jur de 37 de ani, purta o cma n carouri i pantaloni din ln, n dungi. Mai purta i o centur groas din piele, care avea atrnat pe ea unelte ce se loveau cnd mergea. McCurdy tocmai nchidea telefonul cnd intr Young. V pot ajuta cu ceva? l ntreb McCurdy pe vizitator. Cred c s-ar putea s fi vzut ceva, zise Young nesigur.

 Ai vzut ceva? ntreba McCurdy. n legtura cu crima despre care vorbete toat lumea. Cum v numii? Young. Kevin Young. Lucrez pentru compania de telefoane. Lineman. i care este informaia? l ntreb McCurdy pe omul cel timid, n timp ce-i ddeau mna. Lucram pe un stlp, cam la o jumtate de kilometru spre nord de ferma lui Anderson, i am vzut avionul sta de la distan. Strlucea n soare, de aceea m-am uitat spre el. A venit strlucind peste copaci. Cred c zburase foarte aproape de pmnt, pentru c, atunci cnd s-a ridicat, prea c abia decolase, i tim c nu exist nici o pist acolo, aa c mi-am dat seama c zbura mai jos dect copacii. Ce culoare era? Pi, era ori alb, ori argintiu. N-a putea spune sigur de la distana aia. Unul sau dou motoare? Motoare? Era un avion bimotor, l-am vzut bine pe dedesubt cnd s-a ridicat. Dar a dat un ocol i-a disprut uite-aa. Pocni din degete. i mai aminteti ceva despre el? Era foarte rapid. Avea un bot ascuit. Cam asta e tot. mi pare ru c nu v pot ajuta mai mult. V-ai descurcat foarte bine, domnule Young. Dac v mai amintii ceva, anunai-ne. i ddu lui Young cartea sa de vizit. A doua informaie veni de la o agent de vnzri imobiliare, Geri Hoolm, care sun i vorbi cu un vechi agent, pe nume Shuster. Sunt agent de vnzri la Agenia Imobiliar Wiggins, din Lima? ncepu ea. i ncheia fiecare propoziie ca pe o ntrebare. Da, domnioar Bloom. Nu tiu dac este important sau nu, dar am primit un telefon miercuri dimineaa, ziua n care bietul domn Anderson a fost ucis? Da, doamn, rspunse Shuster. Omul a spus c se numete Walter Dempsey i este de la Farm Journal, eu n-am auzit niciodat de Farm Journal, dar mi-a spus c fceau un reportaj, de fapt a zis c era o poveste de copert, care nseamn poze i despre ce spui? Da, doamn, tiu ce nseamn un articol de copert. Ce voia, mai precis? Voia s tie ce ferme au fost vndute recent. V-a spus de ce? Ceva despre un articol asupra valorilor fermelor din regiune. Agentul FBI deveni atent. Ce i-ai spus? Pi, nu erau prea multe, tii. Dar unul dintre locurile pe care le-am menionat era vechea ferm Wainwright. Aha. Era ferma pe care a cumprat-o tnrul Anderson. Shuster fcu o pauz. I-ai spus localizarea ei? Da, domnule. Am fcut ceva ru? Nu, nu doamn Bloom, deloc. Cnd zicei c s-a ntmplat asta? n acea miercuri, chiar cnd deschisesem biroul. Era ora nou fix, A.M. V mai amintii ceva despre el? Nu l-am ntlnit niciodat. A spus c o s m pun pe list pentru un exemplar. Un individ care vorbea ncet, foarte amabil. Cred c vorbea dintr-o cabin telefonic, din Lima. Ce v face s credei asta?

 Pi, auzeam trafic pe fir. Maini oprindu-se i pornind, claxoane. i apoi am auzit ceasul de la First National btnd ora exact. De unde tii ce ceas era? Pentru c ei nu-l dau napoi la sfritul verii. E tot pe ora de var. Btea zece n loc de nou. E o glum a oraului. La o sptmn dup crim, McCurdy i raport lui Hardistan: Billy, avem dou fire. Suntem siguri acum c ucigaul a nchiriat o main, doar dac nu locuiete mai aproape de Lima dect ne imaginm noi. Suntem aproape siguri c a sunat la o agenie imobiliar de la o cabin telefonic din Lima. i relat conversaia cu doamna Bloom. I-a dat localizarea lui Waller? Da. Iisuse. Ei, de unde s tie ea? A mai venit i un tip de la telefoane. A vzut avionul, Billy. Era cam la o jumtate de kilometru, dar l-a identificat ca fiind de culoare deschis, un bimotor. mi concentrez cercetarea la aeroporturi i centre de nchiriat maini. Vrei s restrngi chiar att de mult? Putem oricnd s ne extindem dac nu ajungem nicieri. Dar mi miroase prea bine. Avem doar vreo trei duzini de aeroporturi n zona cutat. E meseria ta, Floyd. Am o presimire bun n legtur cu asta. Ce mai zice mass-media? S-a mai potolit, pentru moment. S sperm c rmne aa. Amin pentru asta. Geoff Isaac stpnea situaia din Missoula. Pe msur ce Hardistan i muta echipele n zon, Isaac le inea ocupate lucrnd la cazul trectorii Lost Trail i vorbind cu oamenii din oraele nvecinate. Era sarcina lui s menin fora crescnd de ageni FBI i ATF rspndit n toat regiunea i ct mai puin vizibil. Elicoptere Nighthauk continuau s zboare peste munii alturai scenei ambuscadei, cutnd orice activitate sau semn legat de trailerul disprut. Noaptea, avioane AWACS fceau cteva zboruri deasupra regiunii. Avionul cu patru motoare din Sistemul Aerian de Avertizare i Control E3 (AWACS) avea o vitez de opt sute de kilometri pe or i o limit de zbor de nou mii de kilometri. Pe lng echipajul de zbor format din patru oameni, mai avea paisprezece specialiti la bord experi n aeronave, inclusiv n supraveghere prin radar, procesare de date de navigaie i comunicare, monitoare de afiaj i radar de teren" care putea repera intele aeriene de cele de pe pmnt. Ochiul" radar, o farfurie cu un diametru de doi metri, montat lng coad, avea o vedere de trei sute aizeci de grade asupra orizontului. Observatori antrenai puteau vedea obiecte pe pmnt la mai mult de dou sute cincizeci de kilometri distan. Folosind detectoare de cldur a corpului omenesc, tehnicienii puteau detecta micri de personal pe pmnt de la zece mii de metri. De cteva zile ncepuser s raporteze activitate fervent n munii de lng Fortul Yahweh. AWACS localizase o duzin de corturi de supravieuire nclzite, capabile s adposteasc fiecare cte opt oameni. La o sptmn dup ambuscada de la Lost Trail, n timpul unui zbor peste regiunea Fortului Yahweh, la ora trei A.M., echipajul raport c vzuse nouzeci i ase de oameni dormind n corturi i ali o sut cercetnd munii. Fotografii i casete video erau fcute i trimise lui Hines n AMOC. Agenii federali considerau c era genul de antrenament de supravieuire pe care l organiza de obicei Sanctuarul, dar recomandau mai multe zboruri de

supraveghere. Spre sfritul sptmnii nu apruse nimic nou n ambuscada morii. Vail se decisese s aib cte o ntlnire pe sptmn cu Gaca de Nebuni n AMOC. Era ferit. Era confortabil. Iar Paul Silverman, care era nc steward-ef n avion, servea un mic dejun grozav. Naomi recunoscu ngrijorarea pe chipul lui Vail din minutul n care intr n sufragerie, dar se hotr s nu zic nimic. Rapoartele i datele la zi erau neconcludente i scurte. Flaherty i Parver strngeau informaii despre spargeri de bnci i depozite de arme pe o perioad de optsprezece luni anterioar ambuscadei. i ddeau informaiile lui Hines, care le corobora i ncerca s gseasc potriviri i similitudini n modul de operare. Meyer construia o baz de date asupra bncilor din regiunea celor patru state, cutnd incidente printre angajai i ofieri. ntlnirea era relaxat, totui persista o umbr de tensiune. n timpul unei pauze n conversaie, Shana Parver ntreb: Martin, ce este Parousia? Parousia? Waller a menionat-o n interviul pe care l-ai nregistrat. De fapt, l-am ascultat de dou ori i e ceva acolo care m deranjeaz. Este spre sfritul casetei. Am nsemnat-o. Ascult. ... instructorii sunt foti- SEAL, foti- Berete. Sunt profesioniti n misiuni rapide de urm rire i n tactici de gheril ..." Aici este, zise ea. ... Generalul vorbete despre Parousia i Ziua A..." nc nu mi-e clar ce e cu Parousia i Ziua-A, zise ea. Parousia este un cuvnt grecesc, zise Meyer. Este un termen pentru a doua venire a lui Hristos. Sfritul povetii, aa cum tim noi. Este n Matei. Discipolii l ntreab pe Iisus: "Spune- ne: cnd se vor ntmpla aceste lucruri? i care va fi semnul venirii Tale i al sfritului lumii?" i Iisus le rspunde: Ve i auzi de r zboaie... un popor se va scula mpotriva altui popor i o mp r ie mpotriva altei mp r ii; i pe alocuri vor fi foamete i epidemii, i cutremure de p mnt... i nici un om nu va fi sal vat." Nu e chiar exact, dar destul de aproape. Nu tiu prea bine Noul Testament. Vorbete despre Armaghedon? ntreb Shana. Ziua-A. Ziua Armaghedonului, zise Vail. Jordan a menionat Armaghedonul n timpul interviului din nchisoare. Waller l-a menionat i el. i Abraham a vorbit despre el n predica pe care am ascultat-o. ntrebarea este, ce neleg ei prin Armaghedon? Poate l-au nceput deja, zise Latimore. Poate ne provoac. Ar putea fi motivul pentru care au nsemnat ambuscada asupra convoiului i uciderea lui Waller cu cifrele-cod pentru Yahweh. Ultimul lucru pe care ni l-a spus Waller a fost: Poate a fost un act de rzboi", zise Vail. Poate este Ziua-A." Poate c n mintea lui Engstrom s-a declarat rzboi, suger Parver. Iat un peisaj care ar fi interesant de explorat, zise Flaherty. Mintea lui Engstrom. Vail, care pruse preocupat de altceva tot timpul, rmase tcut. Se uit n ceaca de cafea mai multe secunde. Ei bine, zise el ntr-un trziu, n-o s tim niciodat dac Waller tia mai multe despre asta sau nu. Te ngrijoreaz ceva, Martin, zise Naomi. Puin. Ce este? Nu tiu sigur. M simt de parc am fi ntr-un camion care coboar un deal fr frne. Totul pare s se precipite. AWACS raporteaz activitate crescut la Yahweh. Waller vorbete despre Parousia i Ziua-A. Abraham

predic deschis la radio despre revoluie. Nu sunt sigur c avem la dispoziie optsprezece luni s facem un caz RICO. ncep s cred c vom fi norocoi dac vom avea ase luni. Lucrurile se deruleaz prea iute. E nebun, nu-i aa? zise Flaherty. Ca i Koresh i Jim Jones. E mult mai periculos. Are cteva mii de oameni la degetul mic. Ai de gnd s-i oferi un trg cnd v vei ntlni? N-avem nici un trg pentru el, zise Vail. Vreau doar s vd dumanul de aproape. Vreau s judec singur mpotriva cui luptam. Latimore asculta, dar, ca de obicei, opera pe propria sa lungime de und. M-am gndit foarte mult la uciga, zise el. Am o idee pe care a vrea s-o ncerc. Vail ridic din umeri. E treaba ta. De cnd m ntrebi? Toi chicotir. Vreau s spun, acum. O, bine, de ce nu? Jimmy, cine este eful Spionajului Armatei? Hines se duse la computer, aps cteva taste i informaia apru pe ecran. Colonelul Otis Maraganset. aizeci i unu de ani. E n slujb de patru ani, ncearc s ias la pensie general, peste doi ani. Cum pot s iau legtura cu el? Direct? Latimore ncuviin din cap. l sun i i spun c asistentul procurorului general, Harrison Latimore, vrea s vorbeasc cu el ntr-o problem important. Crezi c-mi va rspunde? Hines ncepu s rd. Latimore, nimeni nu ignor un telefon dat din biroul procurorului general. Hai s ncercam. M duc n biroul din spate. Jimmy poate da convorbirea la difuzoare, ca s o auzii i voi. Asta nu e chiar legal, i aminti Naomi. Latimore zmbi i-i fcu cu ochiul. O s fie doar o conversaie prieteneasc. Nu e mare lucru. Domnule colonel Maraganset, sunt Harrison Latimore. Sunt asistent al procurorului general, ataat echipei domnului procuror special, Martin Vail. Da, domnule Latimore, cu ce v pot fi de folos? Procurorul general, adic generalul Castaigne i domnul Vail au nevoie de nite informaii, domnule colonel. Mi s-a spus c dumneavoastr suntei persoana cu care trebuie s vorbesc. La dispoziia dumneavoastr, domnule. Ce fel de informaii? Este o problem de personal, mergnd pn la sfritul anilor aizeci, nceputul anilor aptezeci. Vietnam? Da. n special referitor la unitile de spionaj care operau pe teren. Nu sunt sigur c eu... Lsai-m s fiu mai concret. Unitile de elit. Unitile de elit? Da, domnule. Nu ne intereseaz numele oamenilor care serveau n acele uniti, tiu c sunt secrete. Am vrea numele ofierilor de legtur care lucrau cu... ... proiectele. Hmmm, e puin cam riscant. De fapt, existau zvonuri despre uniti care lucrau pe teren, dar... Ei, haide, domnule colonel, tim totul despre Proiectul Fantom i celelalte. Nu exist dosare, nu s-a ntmplat, etcetera, etcetera... nu acestea sunt informaiile pe care le dorete procurorul general. Ea vrea, pur i simplu,

numele ofierilor de legtur care au lucrat cu ei. Ci pot fi? Acestea sunt informaii secrete, zise tios colonelul. neleg. Ei bine, a putea s v conving s-i dai un telefon generalului Castaigne i s-i explicai acest lucru personal? Am numrul i aici i... Nu va fi nevoie, zise Maraganset grbit. Sunt mai bine de treizeci de ani, domnule colonel. V las s vorbii cu sergentul meu major, Steve Kosloski. Sunt sigur c el poate obine datele mult mai repede dect mine. Este grabnic? O tii pe doamna procuror general, i primete chiar i pota cu avionul de noapte. Corect. Ateptai o secund, domnule. Mulumesc foarte mult, domnule colonel. Sunt sigur c generalul Castaigne va aprecia colaborarea dumneavoastr. l lsar s atepte treizeci de secunde. Domnule Latimore, la telefon sergentul Kosloski. Bun dimineaa, sergent. i-a spus domnul colonel de ce avem nevoie? Da, domnule. Cred c a subliniat c aceste informaii sunt delica... neleg asta, i tie Latimore vorba. Nu va ti nimeni despre asta. Este doar punctul de plecare, datele nu vor fi expuse public. Bine, domnule. Am nevoie de puin timp. Nimic din materialul acesta nu este n computere. Ct va dura? Sunt sigur c le voi avea pn la sfritul zilei. Ookay... Poate chiar mai repede. Este o prioritate. Bine, sergent. S-i dau numrul faxului. A prefera s nu-l trimit prin fax, domnule. Ce-ar fi s v sun i s v spun numele la telefon? Ar fi perfect, sergent.

25 Era o zi pe care Vail n-avea s-o uite niciodat, nu numai pentru c i ntlnea adversarul fa-n-fa, ci i pentru c, pentru prima dat, dup foarte mult timp, avea s dea un sens spiritual frumuseii rii, ale crei legi depusese un jurmnt s le apere. Plecaser din Chicago nainte de ivirea zorilor, iar soarele care rsrea urmrea avionul peste Wisconsin, colul sudic al Minnesotei i al Dakotei de Sud. Acum, marele avion uiera peste centrul Montanei, spre Missoula i Munii Stncoi. Urmrea ceea ce este cunoscut drept Linia nalt" a Montanei, care se ntindea de la cmpiile din estul Montanei spre vest, spre Stncoii nordici. Firestone ar fi putut fi preedintele Camerei de Comer a statului. El l ntreinu pe Vail n timp ce luau micul dejun. ntre nghiituri de mncare i cafea, i descria pmntul care aluneca sub ei i istoria lui. Cu mult timp nainte ca marele Columb s descopere Americile, triburile Blackfeet, Assiniboine, Cree, Cheyenne nordici i Nez Perce cutreierau marile cmpii ale Montanei, vnnd i pescuind n susul rului Missouri, cu liber trecere peste Linia nalt". Vail era ameit de frumuseea coluroas a regiunii Big Sky, nc abundent n viaa slbatic, grne, cai, cocoi de lupt i spaii deschise uimitoare. La sud de avion se afla erpuitorul ru Yellowstone, iar dincolo de el bogatele n aur Black Hills, unde Custer i ntlnise destinul, la Little Bighorn, crend un mit care nc persista. Firestone cunotea istoria, mai ales cnd era vorba de americanii indigeni. n anii de dup 1870, pentru a face loc colonitilor albi, guvernul SUA vnase i nvinsese triburile indiene din Montana, unul dup altul. Guvernul

minise, nelase i nclcase propriile tratate cu indienii, nchiznd triburile marilor cmpii n rezervaii pe cele mai srace pmnturi. Nez Perce erau nc cei mai mari clrei, lupttori i vntori. n 1877, cnd guvernul SUA ncercase s-i alunge de pe pmnturile lor din Wallowa Valley, Utah, i s-i izoleze ntr-o rezervaie stearpa, arid, din Idaho, liderul lor, elocventul ef Joseph provocase SUA: Pmntul a fost creat cu ajutorul soarelui i ar trebui lsat aa cum era. Pmntul i cu mine avem aceeai minte. Msura pmntului i msura trupurilor noastre este la fel. Nu m nelegei greit, ci nelegei-m pe deplin cu referirea mea la afeciunea mea pentru glie. N-am zis niciodat c pmntul e al meu, s fac orice doresc cu el. Cel ce are dreptul s dispun de el este cel ce l-a creat. Pretind dreptul de a tri pe pmntul meu i v acord acelai privilegiu s trii pe al vostru." Cnd au fost trimise trupele s-i mute pe Nez Perce, eful Joseph a fugit spre grani canadian i libertate. i-a condus tribul ntr-o btlie de retragere de dou mii de kilometri cu Armata SUA. Timp de trei luni i-au folosit cunotinele despre munte i capacitile de supravieuire n btlie, pentru a nvinge i depi Batalionul al aptelea de infanterie U.S. Dar la Bear's Paw, doar la patruzeci i doi de kilometri de Canada, batalionul i-a prins din urm pe Nez Perce. Dup o btlie sngeroas de patru zile, un ef Joseph epuizat i demoralizat i-a chemat tribul nconjurat i le-a zis: Ascultai-m, efii mei, sunt obosit. Inim mea este bolnav i ntristat. De unde st soarele acum, nu voi mai lupta niciodat." Armata, ca de obicei, i-a nclcat promisiunea fa de Nez Perce c se pot ntoarce acas. n loc de asta, ceea ce a mai rmas din trib a fost trimis ntr-o rezervaie, n Oklahoma, unde eful Joseph a murit trdat, cu inima sfrmat. Dar trei sute din tribul marilor cmpii au scpat la Bear's Paw i au ajuns n Canada. Str-str-strbunicul lui Sam Firestone era unul dintre ei. A fost holocaustul nostru, zise Firestone. Politicienii au practicat cel mai ru tip de genocid. Ne-au distrus mndria i motenirea cultural. Au scos n afara legii dansurile noastre religioase i religiile noastre tribale. Ne-au interzis s vorbim propria noastr limb. Dar supravieuitorii, ca str-str-strbunicul meu, au pstrat tradiiile vii i le-au transmis din generaie n generaie i, n final, unii dintre noi le-au adus napoi n ara lor natal. Practici acea religie? ntreb Vail. Eu cred c americanii indigeni au dreptate. Ei cred c spiritele sunt n natur pmntul, cerul, soarele, vntul. Credina lor este legat de natura lucrurilor. Dumnezeu este o prezen indescriptibil. Mi se pare c are mai mult sens dect s cred c o nav spaial te va duce n ceruri sau s m rog la o fiin uman a crei mam a fost virgin. Dar aceasta este doar prerea mea. Vail nu-i rspunse. Se uit napoi la pmnt, apoi n fa, spre culmile Bitterroot i Anaconda ale Munilor Stncoi. Pentru o clip, simi marea putere a unei religii care preuia i onora frumuseea sublim a naturii. Cnd avionul survola aeroportul Missoula, el se trezi la realitatea misiunii sale. Se gndi un moment la Jane i la Magoo, care l ateptau la Chicago, apoi adrenalina i aprinse inima i ncepu s se pregteasc mental pentru confruntarea care l atepta. Firestone fcuse toate aranjamentele. Urma s-l ntlneasc pe Engstrom i pe ajutoarele lui ntr-un restaurant numit Retragerea", pe care Sam l descria ca fiind o caban izolat pe un teren de lng Fort Yahweh, la vreo treizeci i cinci de kilometri sud-vest de Missoula, foarte aproape de grania cu Idaho. Cnd mergeau pe oseaua 93, la un moment dat, Firestone art drept nainte. Trectoarea Lost Trail este mai jos, acolo, cam la cincizeci de kilometri, zise el. Putem da o fug pn acolo dup ntlnire, dac vrei s arunci o privire. Dup doi kilometri, maina iei de pe oseaua principal i o lu pe un

drum ngust de ar, printre copaci, spre munii care se nlau abrupi n faa lor. Trage pe dreapta un minut, zise Vail. S fac pipi. Firestone opri maina pe marginea drumului. Pdurea era la patru metri distan, i Vail fcu civa pai n faa mainii pentru a se uura. Cum sttea acolo, simi deodat c era privit. Un fior rece i trecu pe spate. Se ntoarse ncet i i miji ochii n umbra ntunecat a pdurii dese. Ochii aveau form de migdal, aveau culoarea aurului i aparineau unui lup alb. Acesta prsi marginea copacilor, cu rsuflarea scond aburi prin gura deschis, nelundu-i ochii din ochii lui Vail. Vail parc prinsese rdcini. Gura i se uscase. Apoi lupul i ridic ncet capul i un urlet trist i fcu auzit ecoul prin pdure. S stea nemicat? S fug? Un moment mai trziu, un al doilea lup pi tcut n lumin, urmat de dou animale mai mici, evident puii lor. Stteau n spatele marelui lup alb i se uitau fix, cu toii, la Vail. Acesta se retrase ncet spre main i, n timp ce fcea asta, mica hait de lupi merse n aceeai direcie, nc urmnd marginea pdurii. n acelai timp, Firestone ls maina s alunece nainte i deschise portiera. Cnd ajunse lng el, Vail sri nuntru i trnti ua. n timp ce Firestone pornea, lupul cel alb iei de sub protecia copacilor i merse pe lng main civa metri, apoi se opri i se ntoarse n pdure. Ce dracu' a fost toat chestia asta? zise Vail fr suflare. Lupii sunt animale foarte curioase, zise Firestone. Curioase? Inima mea e gata s-mi rup o coast. Nu voia s-i fac ru. Lupii nu atac fiinele umane. i-e uor s spui asta, nu tu erai acolo cu fundul n vnt. i cu urletul ce-a fost? i-a adus familia s te cunoasc, Martin. Cred c a vzut ceva special la tine. Lupii sunt creaturi foarte mistice. Se opri o clipa i adug: Poate i-a mirosit urina. Pot s miroas ceva de la trei-patru kilometri deprtare i pot auzi pn la un kilometru i ceva. Chicoti. Poate a fost atras de tine. Norocosul de mine! Lupii au cea mai complex ordine social dintre toate animalele existente acum. Se unesc pentru toat viaa, i nva puii s se joace, au un sim al umorului grozav i sunt curioi din natere. Eram sus n Stncoi, cu muli ani n urm, urmrind un elan. Stteam sub un copac, inndu-mi rsuflarea cnd apare lupul sta. Era cam la cincisprezece metri distan. tia c sunt acolo, dar nu-i psa. S-a oprit ntr-un lumini i apoi a fcut cel mai tmpit lucru. A privit cum se deschide o margaret. A privit-o, apoi i-a frecat nasul de ea, i-a ridicat o lab i a atins-o. Apoi s-a dus pe drumul lui. Frumoas amintire. Grozav. Lupul Ferdinand. Nez Perce cred c ei sunt cele mai spirituale creaturi. Calea Lactee este numit Drumul Lupului. i conduce pe soldaii czui de pe cai n Ceruri. Ei pot simi puritatea spiritului uman. Tu ai o inim pur, Martin? Nu tiu ct este de pur. Acum bate s-mi sparg pieptul. Firestone rse. Oricum, Fratele Lup a fost, cu siguran, atras de tine. i-a adus ntreaga familie s te cunoasc. Sau... poate i-a chemat haita s se uite pentru ultima dat la tine nainte s i se zboare capul de pe umeri. O, m calmezi foarte tare, mulumesc. Hei, dac mori tu, mor i eu, exact lng tine. i zmbi lui Vail. Bine ai venit n Montana. Dup cteva clipe nconjurar un plc de pini nali i Vail vzu destinaia, o cldire din piatr i lemn cu un singur etaj, stnd solitar n lumini, cu munii ridicndu-se abrupi la civa kilometri n spatele ei. Opt sau zece maini erau parcate la ntmplare n jurul ei i fumul se ridica lene din co. Un drum prost, noroios din cauza zpezii ducea spre spatele ei. Lng autostrad sttea un

brbat n pantaloni de camuflaj i o pufoaic cu margine de blan, cu o puc de 30-30 prins peste piept, i ali doi cu puti la ua de intrare n restaurant. O firm scris de mn, mic, atrnat deasupra uii anuna: RETRAGEREA. Firestone opri maina cnd soldatul ridic mna. Drace, e doar un puti, zise Vail. Da, i cresc de mici. Firestone ls geamul. Tnrul se aplec i-i studie pe amndoi. Nu putea s aib mai mult de cincisprezece-aisprezece ani, primele fire de barb i ieeau pe brbie i pe obraji. Firestone i art insigna. M numesc Sam Firestone, Serviciul de erifi SUA. Acesta este asistentul procurorului general, Martin Vail, zise el formal. Suntei narmat, domnule? ntreb biatul cu o voce care nu era aa de aspr cum ar fi vrut el. Firestone se ntinse calm, i desfcu haina i o ddu la o parte. Purta un pistol Glock de 9 mm sub braul drept. Va trebui s mi-l dai mie, zise biatul, coborndu-i vocea cu o jumtate de octav. mi pare ru, fiule. Sunt erif SUA. Nu-mi dau arma nimnui. Biatul era ncurcat de aceast remarc. Se uit spre cele dou grzi de la restaurant, apoi se decise s acioneze ca un adult i s rezolve singur situaia. Atunci, nu putei merge mai departe, zise el. Firestone art spre vehiculele parcate n jurul restaurantului. Judecnd dup maini, suntei mult mai muli dect noi. Dar... Bg mna stng n hain, lu Glock-ul i-i scoase ncrctorul, l goli i apoi l puse n buzunar. Aa i convine? Biatul l privi cteva secunde, apoi scoase din buzunar un telefon celular i form un numr. Unul dinte brbaii de la ua restaurantului rspunse. Sunt Ricky. Ei sunt, zise biatul. eriful are la el pistolul, dar e gol. Ascult un moment i apoi ddu din cap. Una dintre cele dou grzi de la ua restaurantului i fcu semn cu mna lui Firestone s intre. Mulumesc, zise Firestone ctre soldatul cel tnr i conduse pe drumul acoperit de zpad, ocoli i parc cu faa spre osea. n caz c trebuie s plecm n grab, zise el ncet. Vail se fi stingherit pe scaun. Dac trebuie s plecm n grab, nu vom ajunge att de departe. Nu vor ncepe un rzboi aici, zise Firestone n timp ce mergeau spre sala de mese, picioarele lor fcnd zpada s scrie. Asta e o garanie? Nimic n via nu e o garanie. Tot timpul m ncurajezi, nu-i aa, Sam? eriful zmbi. Drace, zise el, vei putea s le povesteti nepoilor despre ziua asta. sta e un truc. Nici mcar n-am copii, ce s mai zic de nepoi? Nu e niciodat trziu s ncepi. Sunt un biat de la ora, Sam. N-am fost crescut pentru chestiile astea din Vestul Slbatic. Nici asta nu e prea trziu de nceput. i apoi eti fermecat, Martin. Fratele Lup a zis asta. Poate l-ai neles greit. Nu cred. eriful scoase o pung de tutun, rupse o bucic i o lipi sub buza de jos. Te adaptezi pe unde te duci, Sam. Vorbeti ca Billy the Kid. Mesteci tutun. ara mea natal, mi revin repede. Vrei s mesteci? Mulumesc, oricum. nc mai ncerc s m las de fumat. M ntreb ci oameni a adus Engstrom cu el? Cincisprezece sau douzeci, judecnd dup maini.

 Destul de mici anse. Tu ai fcut trgul. Hai s-l pclim pe fraier. Cnd ajunser la u, cele dou grzi i oprir. nainte s zic ceva, Firestone scoase pistolul i li-l art. l inea sus n faa lor. Tot trebuie s v percheziionez, domnule, zise unul dintre brbai, politicos. Era un brbat antrenat, de vreo treizeci de ani, care purta pantaloni de camuflaj i o jachet grea de piele, cu dungi de sergent cusute pe mnec. Generalul este narmat? ntreb Vail nainte ca omul s vin spre el. Remarca l lu prin surprindere pe Firestone i l uimi pe sergent. Ce-ai spus? zise sergentul, ezitnd. Dac nu ai ncredere n cuvntul unui procuror general, va trebui s-l percheziionm i noi pe General. Nu prea cred. Atunci, ori deschizi ua, ori plecm. Sergentul se holb la Vail, frmntnd n cap toate opiunile pe care le avea. Este frig aici, sergent. Hotrte-te. Sergentul ddu negativ din cap, dar, n cele din urm, deschise ua. Vail intr primul i sttu n cadrul uii. Era o camer cu tavanul jos, n forma de L, cu un bar i un grtar la dreapta, i mese, i separeuri n faa lui. Era ntuneric, iar singura lumin venea prin ferestre. Cnd ochii i se obinuir cu nivelul luminii, Vail vzu un cap de elan i un pstrv curcubeu agate pe un perete. Lng u era o jumtate de duzin de crlige cu potcoave vechi de cal agate de ele. Locul mirosea a cafea i a slnin proaspt gtit. Mesele din faa lui erau goale, cu excepia uneia dintr-un col ntunecat, ocupat de doi brbai. Unul din ei era slab ca o sperietoare de ciori, cellalt era solid, cu o barb de mormon. Purta ochelari de soare n colul foarte slab luminat. Barul era nesat cu oameni n uniforme de camuflaj, care fie c stteau pe scaune, fie c stteau n picioare lng tejghea. Un brbat nalt, aspru, cu vulturi de colonel pe umrul pufoaicei, sttea n picioare n faa lor. Domnilor, sunt colonelul Shrack, zise el cu o voce tioas. Se uit peste umrul lui Vail i ddu din cap ctre Firestone. Generalul vrea s vorbeasc doar cu domnul Vail. Domnule Firestone, putei sta cu mine la aceast mas, dac vi se pare acceptabil. Perfect, zise Vail. i voi spune c suntei aici. Shrack merse la un separeu din col i se aplec, vorbindu-i unui om chel, cu capul ca un glon, care sttea cu spatele spre intrare. Firestone se aplec spre Vail i-i opti: Am ajuns la aisprezece, numrndu-i pe Shrack, Metzinger, Rentz, Bollinger, Rainey i Generalul. Gaca e toat aici i n uniforme. Ai avut dreptate, se d mare. Shrack se ntoarse lng ei. Urmai-m, domnule Vail. l conduse pe Vail la separeul unde sttea Generalul. Era mai solid dect i imaginase Vail i arta mai tnr. Era ntr-o condiie fizic perfect, cu umeri lai i un gt de taur, complet chel, cu sprncene negre i groase ce-i umbreau ochii adnci, cruzi, care-l fixar pe Vail i rmaser aa. Se ridic, era cu civa centimetri mai nalt dect Vail, iar mna lui o acoperi pe a lui Vail, prinznd-o precum un arpe un iepure. Plcerea este de partea mea, domnule Vail, zise el cu o voce att de rguit, nct prea c avea o continu durere de gt. i a mea, Generale. Luai loc. Dorii o gustare? Cafea? Cafeaua ar fi grozav. Engstrom fcu un semn din mn, dar nu-i lu ochii de la Vail. Am auzit c suntei un fel de avocat, zise el.

 Un fel, zise Vail i zmbi. i acum lucrai n biroul procurorului general. Corect. Femeia aia, Azimour, chiar i-a nfipt un spin n lab, nu-i aa? Zise asta fr vreo urm de sarcasm sau batjocur. N-am spus niciodat mai mult dect bun" unui reporter. Eu am ncercat s nu le spun nimic. Unul dintre oamenii lui Engstrom puse o can mare de cafea i o cecu cu lapte n faa lui Vail. Ai fcut un drum lung, domnule Vail. Trebuie s fie important ce avei de spus. Cred c da. Ei bine... i ridic minile lateral, cu palmele n sus... eu sunt aici. Am de gnd s pun toate crile pe mas, Generale. Acum zece zile, un convoi cu arme al Armatei a fost atacat n trectoarea Lost Trail. Zece soldai americani au fost ucii i lsai n saci pentru cadavre. Vreo dou zile mai trziu, George Waller, alias Ralph Anderson, a fost asasinat n Ohio de ctre un puca profesionist. Se afla n programul de protecie a martorilor. Exist cteva fire care leag cele dou crime. n primul caz, trectoarea Lost Trail se afl pe teritoriul dumneavoastr. n al doilea, Waller era un potenial martor al guvernului mpotriva Sanctuarului. Nici un alt grup sau persoan pe care o cunoatem nu avea vreun motiv s-l omoare pe Waller dect gruparea dumneavoastr. Este o biseric, domnule, nu o grupare. O biseric cretin. A mai fost lsat i un mesaj codificat la scena ambelor crime. Cifre. Doi-trei-treisprezece. Se refera la capitolul i versetul din Vechiul Testament care explic folosirea cuvntului Yahweh" n loc de Dumnezeu. Dup cum sunt sigur c tii, acesta este i numele taberei dumneavoastr. n restaurant era o tcere de mormnt, cu excepia sfritului slninei pe grtar. Nimeni nu mica. Sam Firestone i dori brusc s fi avut pistolul ncrcat. Ct despre acesta fiind teritoriul nostru", noi nu suntem o band de cioroi de pe strad. Noi nu avem un teritoriu, aceasta se ntmpl s fie parohia Sanctuarului. Dup cte spune omul dumitale, Abraham, este o armat cretin. El nu este omul meu, domnule Vail. i sponsorizezi emisiunea radio. i acum asta e mpotriva legii? Guvernul sionist a scos, n cele din urm, n afara legii, ntiul Amendament? Predicile lui violente pot fi interpretate ca o violare a anumitor statute federale. Nu cred. Am spus interpretate", domnule. Despre asta este vorba? Fratele Abraham spune adevrul, i deodat biserica mea este suspect de...? Ls fraza suspendat. Generale, este vorba despre o serie de ilegaliti grave. Nu este garantat nicieri n Constituie dreptul s ucizi i s furi. Cu excepia vremurilor de rzboi. Toate nelegerile cad n timp de rzboi, domnule Vail. O? Mi-a scpat ceva? Suntei n rzboi cu Statele Unite? E o figur de stil. Chiar vrei s v conducei oamenii mpotriva Statelor Unite? Suntei un patriot, Generale, un erou de rzboi. Vrei s sugerai c v vei conduce oamenii ntr-un rzboi mpotriva rii pe care ai servit-o cu onoare? Cu onoare, da, mri el. tii ce am fcut n 'Nam? tii ce am fcut n Operaiunea Furtun n Deert? tiu despre Fantome. Mai tiu c Serviciul Secret a fcut pierdute urmele acestor oameni, dup Nam. tiu c unii dintre ei au devenit mercenari

n comunitatea spionajului internaional. Ageni necinstii, asasini cu snge rece, operaiuni murdare, orice vrei. Au aprut n Nicaragua, Guatemala, oriunde slujba era destul de murdar i banii pe msur. Dac ceea ce spui e adevrat, mai tii c cel mai mare client al lor a fost propriul lor guvern, guvernul care i-a antrenat, le-a furat tinereea i sufletele, apoi le-a dat drumul i i-a folosit n scopuri personale. tiai i asta? Vail nu-i trd surpriza. Se uit la General cteva secunde, apoi ddu ncet din cap. Ar fi o presupunere natural. Engstrom se aplec peste mas i zise cu o oapt aspr ca o pil: Eu le-am salvat sufletele. Le-am oferit mntuirea, iertarea lui Hristos. Le-am oferit ocazia s mrluiasc mpotriva diavolului. i diavolul este guvernul SUA? Slujbaii sunt servitorii lui. tii pentru cine lucrezi, de fapt, domnule Vail? Pentru guvernul sionist. Pentru evrei. Pentru cioroi. Pentru irlandezii pctoi din Boston. Pentru desfrnai i beivi. Noi suntem soldai cretini antrenai i imaculai, domnule, genul de brbai i femei care vor muri de cea mai cumplit moarte nainte s scape vreun cuvnt dumanului sau s se predea. Este un exerciiu n zadar, Generale. Serios? Citeti Biblia, domnule Vail? Nu ca o carte de cpti. Ce ruine! Ar trebui s arunci cte o privire din cnd n cnd. Eti familiarizat cu filistenii"? Vail ncuviin din cap. Jordan mi-a recitat partea aceea. David i pratia lui mpotriva uriaului de trei metri. Nimic nu e imposibil pentru cei drepi. Jordan mi-a spus toat povestea, Generale. Repet, ce pot face ase mii de soldai, cu excepia unei crize de moment? Sunt ntre cincizeci i o sut de mii de membri ai gruprilor miliiei, domnule Vail. Cu simpatizanii, numrul ajunge la un milion. Ateptnd Apocalipsul s-i elibereze. Ateptnd Noua Revoluie American pentru a-i ucide pe liderii politici, pentru a bombarda cldiri, pentru a ncepe lupta de gheril pe strzi, pentru a refuza s plteasc impozitele. Asta a nceput cu mult nainte s apar eu n scen, domnule Vail. Dar acum suntei paratrsnetul? Ochii lui Engstrom scprar, iar buzele i se ncreir. Se ridic, ridic pumnul spre tavan i privi mnios spre Vail. Eu sunt profetul lui Yahweh! tun el. Domnul vorbete prin vocea mea! Face i loc mniei: c ci este scris, R zbunarea este a mea; Eu voi r spl ti, a zis Domnul. Romani, Capitolul doisprezece, Versetul nousprezece. n colul opus al camerei, Firestone arunc o privire scurt la ceas. F- o acum, i zise n gnd. F- o, Martin. Vail cut n buzunarul interior, lu un mic pachet de documente i le ntinse pe mas, ca pe un pachet de cri de joc. Generale, acestea sunt mandate de percheziie i ridicare din Titlul Trei mpotriva dumitale, a ofierilor-cheie i a tuturor documentelor dumneavoastr bancare. Au fost semnate de un judector federal. Ele mai permit i o cercetare amnunit a facilitilor dumneavoastr, cunoscute drept Fort Yahweh. Scoase un telefon celular i form un numr. Hardistan rspunse imediat. Sunt Billy. Suntem pe poziii. A fost pus n cunotin de cauz. Ateapt un moment. Vail se uit la Engstrom. Generale, la telefon este William Hardistan, director adjunct al FBI-ului. Vrea s-i spun dou vorbe. ntinse telefonul spre Engstrom. Generalul se uita la el de parc ar fi fost un crbune ncins. n final, l lu.

 Generalul Engstrom, zise el ncet, cu slbticie. n faa Fortului Yahweh, Hardistan ddu ochii cu caporalul de la poart. n spatele lui erau aliniate camioane Humvee i transportoare de arme. Ageni ATF, FBI i lunetiti n veste antiglon i jachete albastre erau aliniai ca o armat. Deasupra lor, elicoptere Nighthawk pluteau ca nite lilieci n iad. Domnule, aici Hardistan, zise directorul adjunct la telefonul su celular. tii cine sunt. Desigur. FBI i ATF sunt pe poziii aici i n alte apte locuri numite n mandatele pe care tocmai vi le-a adus Vail. Nu vrem violen aici, Generale. Ai fost pus n cunotin de cauz. Acestea sunt mandate de percheziie legale. V rog s-l sftuii pe tnrul de la poart cred c numele lui este Starret s se dea la o parte. Engstrom nu rspunse imediat. Fusese pclit i o tia. O confruntare n acest moment ar fi fost dezastruoas. n cele din urm, zise: Pot s vorbesc cu Starret? Desigur. Hardistan i ntinse celularul caporalului. Comandantul dumitale vrea s-i vorbeasc, zise el. Caporalul, un veteran greu ncercat, se holb la el, apoi lu telefonul. Caporal Starret, domnule. Starret, mi recunoti vocea? Desigur, domnule. D-te la o parte, caporal. Las-i s intre. Caporalul pru ocat, chiar dac tia c erau doar o mn de oameni n baz. Da, domnule. Engstrom i napoie telefonul lui Vail, care ntrerupse legtura. n cel mai ntunecat col al camerei, n spatele ochelarilor de soare, ochii lui Abraham sclipeau uitndu-se de-a curmeziul camerei spre omul pe care-l ura mai mult dect l iubea pe Satana. E la cinci metri distan , gndi el. Un glon ar fi de ajuns. Nu mai vreau alt Waco sau Ruby Ridge, Generale, zise Vail. A putea s v iau ostatici chiar acum. Ai putea, dar ar fi o micare prosteasc, i o tii. Totul s-ar sfri aici, n mijlocul inutului nimnui. ntregul dumitale stat major este n aceast camer. Vail form un numr pe celular i atept rspunsul. Ieim, zise el. l nchise, bg antena n lcaul ei i puse telefonul n buzunar. Dou elicoptere Nighthawk ne ateapt la cteva sute de metri de aici, zise el, artnd vag spre spatele restaurantului. Se vor supra foarte tare dac nu plecm acum. Se ridic i-i puse haina. A fost o plcere, Generale. Eti mult mai viclean dect am fost lsat s cred, zise Engstrom, ochii reci ngustndu-i-se. Ai un serviciu de spionaj prost. Vail iei pe u, urmat de Firestone. Engstrom se ridic i privi pe fereastr maina care ieea pe drumul spre autostrad. Din umbr, Abraham i cut drumul, ciocnind cu bastonul pe podeaua restaurantului. Se opri n spatele generalului i se aplec aproape de urechea acestuia. Trebuie s fie omort, Generale, opti el. Asta nu va schimba nimic. i va opri, i va ncetini. Tot ce ne trebuie este nc puin timp. i mi voi ntoarce fa a mpotriva ta i vei fi njunghiat n fa a dumanilor t i i cei ce te ur sc vor domni peste tine. Leviticul, Capitolul douzeci i ase,

Versetul aptesprezece. Engstrom privi maina virnd pe autostrad i ndreptndu-se spre Missoula. Un minut mai trziu, unul dintre elicoptere se ridic spre vrfurile copacilor i plec dup ea. Maxilarul lui Engstrom se strnse. Atunci, aa s fie, zise el.

26 Era aproape zece i jumtate cnd Billy Hardistan i prezent legitimaia agenilor de la Serviciul Secret i intr prin intrarea de serviciu a Hotelului Mayflower. Intr prin buctrie i se legitim din nou cnd ajunse la scri. Din sala de bal aglomerat de contribuabilii politici, care pltiser o mie de dolari ca s mnnce un pui aos cu sparanghel i s-i aduc omagiile celei mai puternice fiine umane din lume, l putea auzi pe preedinte rostind un discurs nflcrat. Hardistan urc pe scri pn la etajul al treilea. La ua apartamentului de pe col, care era refugiul lui Pennington, se aflau doi ageni secrei. n acest apartament aveau loc ntlnirile care nu se aflau pe agenda zilnic. Hardistan salut din cap i-i prezent din nou legitimaia. V mulumesc, domnule Hardistan, zise unul din ageni. A mai venit cineva? Da, domnule, procurorul general i domnul Hooker. Hardistan salut i intr n apartamentul cu trei dormitoare, care era mobilat cu gust cu piese americane vechi. Hooker i Castaigne i turnaser cte ceva de but i stteau fa n fa pe canapelele separate de o msu de cafea. Bun, Billy, zise Castaigne, nseninndu-se cnd el intr. Marge, Claude, zise omul de la FBI, dnd din cap. Hooker zmbi i-i ridica paharul n semn de bun venit. Cum se descurc acolo, jos? ntreb el. Se pare c ncheie acum, rspunse Hardistan. i puse valiza pe mas, scoase din ea un plic mare i telefonul celular, i ata un casetofon mic i form un numr. Ecoule, sunt Antrenorul. Ai nregistrarea? Bun, casetofonul meu funcioneaz, pune caseta, te rog. Ascult cteva minute, apoi zise: Excelent. Mulumesc, Ecoule. Deconect telefonul i casetofonul. Ce e? zise Hooker. i mai muli. Hristoase! Hardistan scoase o caset video i mai multe fotografii mari i le ntinse pe mas. Hooker i Castaigne venir lng el i se uitar suprai la ele. Dumnezeule, zise Hooker. Ce urmrete puiul sta de cea? Se pregtete s-i apere muntele, zise Hardistan, aproape indiferent. De cnd a devenit muntele lui? mri Hooker. nainte ca Hardistan s poat rspunde, ua se deschise i intrar doi ageni ai Serviciului Secret. Verificar toate camerele, bile i ferestrele, apoi l escortar pe preedintele Pennington nuntru. Bun seara tuturor, zise preedintele cnd intr n camer. Era evident energizat de discurs. Cum a mers? ntreb Hooker. Grozav. Sala plin. Comitetul Naional ar trebui s-mi mulumeasc. Deci, Billy, cum stm? Aceste fotografii au fost fcute pe la ora 16:00. Ora Munilor. AWACS tocmai a mai ncheiat un zbor. Am o caset video a acestuia, dar aceste fotografii v vor ajuta s v orientai.

Erau opt fotografii n total. Patru erau luate de la nou mii de metri, celelalte patru erau instantanee mrite digital ale aceleiai zone. Hardistan descrise terenul n timp ce ceilali priveau fotografiile luate de sus ale taberei lui Engstrom. Priveau n jos direct de la nou mii de metri. n partea stng a fotografiilor verticale, spre est, era Fortul Yahweh, un ciorchine de cldiri nconjurate de un gard nalt. Ridicndu-se abrupt la marginea campusului era un munte ca un turn, cu un pisc de trei mii de metri. Jumtatea de sus a muntelui era acoperit de o pdure deas de pini, aproape pn la creasta coluroas, acoperit cu zpad. Partea de jos a muntelui era o prpastie, o niruire de stnci ascuite i cascade care cdeau liber aproape pn la baz. Un drum ngust erpuia pe o parte a muntelui, ctre un mic platou cam la jumtatea distanei pn n vrf. Un pode trecea peste una dintre prpstii, ctre o a la marginea stncilor. aua marca limita inferioara a terenului de antrenament al Sanctuarului, un teren abrupt, accidentat, pentru lupta de supravieuire, de trei kilometri lime i un kilometru nlime. Sub acest platou erau stncile nfricotoare care strjuiau deasupra Fortului Yahweh. Partea din spate a muntelui, care marca grania dintre Idaho i Montana, era chiar i mai periculoas, o serie de gropi adnci i prpstii legate prin platouri. nspimnttor, zise Castaigne cu o team respectuoas. Chiar mai mult de att, rspunse Hardistan. Putei folosi aceste fotografii pentru a v orienta, n timp ce voi pune aceast caset. Aceasta a fost nregistrat acum treizeci de minute. Hardistan introduse caseta n videocasetofon i aps pe buton. Aceeai imagine a fortului i a muntelui aluneca pe sub avion, n timp ce un specialist n identificare descria scena pe un ton monoton, dar eficient. Lunetistule, aici este Ecou Unu. Te-am recepionat, Ecou Unu. Ne primeti transmisia? Tare i clar, Lunetistule. nregistrm. Am neles, Ecoule. Aici este Lunetistul n drum spre sud de grania canadian, peste grania Idaho-Montana. Altitudine trei mii de metri, vitez cinci sute. Timp:19:41 Standardul Munilor. Am neles. M apropii de int. M recepionezi? Afirmativ. Dumnezeule, parc ar fi furnici. La mare distan, senzorii de cldur nregistrau nite picele, ca nite puncte de vrsat mictoare, pe tot muntele. Vom face o schem pe caseta video i vom face o numrtoare exact. Se pare c s-au dublat ast-noapte. Mrim la o scar de zece la unu. Camera mri imaginea la o sut de metri peste vrful muntelui James. Furnicile se dovedeau a fi figuri albe, mictoare, pe fundalul ntunecat al pdurii. Furnicile" acelea sunt soldaii lui Engstrom, Ecou Unu. Am neles. Ce sunt dreptunghiurile acelea jos, la poarta de intrare? Autobuze colare. Cu treizeci i opt de pasageri, chiar pn la cincizeci, stnd n picioare. Acelea trei au adus probabil 135-150 de persoane. Se mic. Se duc s mai ia o ncrctur. i barcile acelea, cldirile lungi din partea din spate a taberei, adpostesc fiecare cte nouzeci de oameni. Asta fac nc 270. Ce sunt liniile acelea subiri care se vd pe toat suprafaa muntelui? Este srm. Privii n ptratul din dreapta-sus al ecranului. Am neles. Este un grup de trei-patru oameni n jurul unui copac. ntind srm. Imaginile noastre arat c este srm ghimpat. n ptratul din stnga-jos un om singur se pare c ngroap un dispozitiv explozibil, probabil o min cu lame sau poate o Zgomotoasa Betty".

 Iisuse! exclam Pennington. Sunt i pe partea din spate a muntelui, zise Ecou Unu. Confirm. Sunt pe tot terenul. nchide aparatul sta nenorocit, se rsti Pennington. Hardistan nchise VCR-ul. Activitatea este mult mai intens n noaptea asta. Nu avem nc numrtoarea complet, dar bate spre ase-apte sute. Folosesc corturi de supravieuire de cte opt locuri n zona vizat, dormind i lucrnd n schimburi. i mai sunt cam trei sute ncartiruii n barci. i ce dracu' fac? ntreb Hooker. Sap. i aduc trupele noaptea n autobuze colare i dubite. Fac asta de cnd am percheziionat fortul i le-am naintat mandatele. Ce se gndete c o s fac? i apr teritoriul. Acesta este exerciiul lor lunar de antrenament. De obicei, sunt numai aptezeci i cinci sau o sut de oameni. Numai s ncerce, zise Hooker. n anii optzeci, Ordinul a trimis o declaraie de rzboi Congresului. Biroul l-a prins pe Gordon Kahl, l-a trimis pe liderul Wayne Snell la spnzurtoare i a nchis pe via douzeci i patru dintre ei. i acesta a fost sfritul Ordinului. Erau mai puin de o sut de membri n Ordin, Claude, zise Hardistan. Acum vorbim despre mai multe mii de soldai antrenai, cu aproape o mie n zon, deja, probabil narmai cu arme automate, lansatoare de grenade, arme antitanc, rachete sol-sol i aer-sol, mine i trei-patru tone... tone... de C4. Iisuse, este suficient ct s spulbere un ora de mrimea Missoulei, zise Pennington. Este adevrat. Mai au i o rezerv enorm de AMFO au adunat nitrat de amoniu i l-au stocat timp de doi ani sau trei. Fiecare fermier din Sanctuar a cumprat din acesta. Care poate fi ascuns prin tot statul, zise Castaigne. Exact. i putem provoca? ntreb Hooker. Dac nici Vail nu i-a provocat cnd le-am prezentat mandatele, atunci nu tiu ce ar face-o. Ce vrei s spui? ntreb Castaigne. Dar atacul asupra convoiului? continu Hooker, ignornd ntrebarea ei. Uciderea soldailor SUA n ambuscad. Nu poate fi considerat un act de rzboi? Nu putem dovedi ca au fost ei. Suntem siguri c ei au fost, dar nu o putem dovedi, zise Hardistan. Avei un fir n legtur cu camionul? ntreb Castaigne. Nu. Am scotocit toi munii cu elicopterele, scanri din satelit, AWACS i pe jos. Cred c este posibil s nu-l gsim niciodat. Dar tim c au Vipere AT-4, tunuri antitanc 72-E5 de 66 mm, proiectile Dragon, Stinger-e, M-16 i suficient muniie i rachete ct s nceap al Treilea Rzboi Mondial. i sunt ascunse prin munte, pe undeva. Va trebui ca el s fac prima micare, zise Hooker. Hristoase, spargeri de bnci, depozite de arme, omucideri... dac asta nu e prima micare, atunci ce dracu' este? strig Pennington. Merser cu toii la canapea i se aezar. Dave, toarn-mi i mie unul, te rog, i zise Pennington unuia dintre ageni, lundu-i un trabuc. M scuzai c fumez, zise el, dar i-am distrat pe bieii cu bani patru ore, fr s trag un fum. n timp ce-i aprindea trabucul, agentul i turn un pahar mare de Jack Daniel's, puse n el dou cuburi de ghea, turn puin ap n butur i i-o nmn preedintelui, care ddu din cap, mulumindu-i. Avem nevoie de un caz solid ca s mobilizm o for masiv, s-l ncercuim i s-i ordonm s-i predea oamenii i armele, zise Castaigne. S-l nconjurm? zise Hardistan. Are munii minai, plini de srm ghimpat, pzii de lupttori de gheril bine antrenai. Dac aduc fiecare agent

ATF i FBI pe care-l pot gsi, tot n-a avea suficient for uman s ncercuiesc un munte fortificat. Nu se va preda niciodat. Trebuie s fie scos de acolo. i acum este momentul, zise Hooker. Hardistan ddu negativ din cap. ntregul su stat major i personal ales cu grij se afl acolo sus acum sau pe drum. Nu putem avea ncredere n Garda Naional, zise Hooker. Muli dintre ei au membri de familie care fac parte din Sanctuar. Avem nevoie de specialiti foarte bine antrenai care se pot descurca pe teren i pot rezolva problema. Sugerezi ceea ce cred eu c sugerezi? ntreb Castaigne. Nici un rspuns. Apoi, deodat, Marge Castaigne fcu ochii mari. O, Dumnezeule! murmur ea. Toi se uitar la ea. Trebuie s v amintesc c este mpotriva legii federale s foloseti trupe americane mpotriva cetenilor SUA? Doar dac nu ne declar rzboi, zise Hooker. Nu cred c Engstrom va face ast fr o provocare agresiv, zise Hardistan. Ei bine, zise Hooker, un lucru e al naibii de sigur, cercetaii n-or s se descurce cu operaiunea asta. Procurorul general devenea tot mai stingherit de direcia pe care o lu discuia. Marge, zise preedintele, zmbind, de ce nu te duci acas? Se face trziu. El se ridic. Ea se uit la el un moment, apoi se ridic i-l urm pn la u. Nu te-a pune niciodat ntr-o poziie compromitoare, Marge, zise preedintele blnd. Amintete-i doar ce a zis Barry Goldwater odat: Extremismul n aprarea libertii nu este un viciu. Moderaia n cutarea dreptii nu este o virtute." Eu m gndeam la altceva, domnule preedinte. Jonathan Swift a zis: Este un mare dezavantaj s lupi cu cei care n-au nimic de pierdut." Cred c Martin Vail nelege asta. I-am fcut o promisiune. Oamenii lui muncesc zi i noapte la cazurile RICO. Se uit la ea fr expresie. Noapte bun, Marge, zise el. Ea l privi o clip, apoi plec. Pennington se ntoarse pe canapea i sorbi din butur. Bine, zise el, unde eram? Despre ce for vorbim, Billy? Voi lua legtura cu Armata n privina aceasta. Atunci, cred c ar trebui s-l chem aici pe Jesse James s aflu o opinie de expert. Brandon "Jesse" James era general al Armatei i fost adjunct al lui Pennington. Era un comandant entuziast care fusese comparat cu Patton datorit firii sale independente i populare. Era cel mai bun ofier infanterist pe care l cunoscuse vreodat Pennington. Va vrea s o fac? ntreb Hardistan. Vorbesc eu cu el. Doar noi doi, de la brbat la brbat. Jesse judec dup mintea lui, zise Hooker. Ei bine, n ultim instan, va face orice dracu' i va cere comandantul su s fac. Crezi c exist pericolul ca aciunea militar s provoace mai multe atacuri teroriste? Sau vor da napoi? ntreb Hooker. Nici un rspuns. Pennington se uit la Hardistan, care ridic o sprncean, ateptnd rspunsul. Asta depinde de numrul cadavrelor, rspunse preedintele.

27

oferul taxiului se uit prin fereastra din dreapta la reverend. Acesta era mbrcat ntr-un palton greu, negru, o plrie neagr de fetru i un costum gri cu guler rsfrnt. Sttea sprijinindu-se n baston, pe o banc, privind pe deasupra parcului din Oklahoma City, unde se nlase odat cldirea Alfred B. Murrah. Aaron Stampler, cunoscut acum drept Abraham, i mpinsese lentilele de contact sub pleoapele inferioare i se uita nainte prin ochelarii de soare, dincolo de gardul de srm, mpodobit cu jucrii, flori i fotografii ale victimelor. i simi pulsul iuindu-se cnd i imagin camionul srind n aer. Cu ochii minii vzu cum jumtate din cldire se prbuete ntr-o parte, n nri simi mirosul focului i al morii, auzi zgomotul distrugerii i ipetele haotice care urmar, vzu cldirea n ruine, cu srme atrnnd din ea ca nite intestine. O capodoper , gndi el. Scuzai-m, domnule reverend. Se ntoarse uor n direcia vocii i vzu o femeie tnr stnd n picioare, lng el. inea n mn un buchet de flori iar pe fa avea un zmbet blnd. Da? N-am putut s nu v observ. M gndeam c a putea s v descriu parcul, dac dorii. Ce gnd frumos, zise el. ns prefer s mi-l amintesc aa cum era. Ai mai fost vreodat aici? Nu, dar mi s-a descris. Ai pierdut pe cineva n explozie? El se gndi la cel ce pusese bomba. Da, zise. mi pare ru. Atunci o s plec, zise ea. Mulumesc. Suntei foarte amabil. Mi-am pierdut familia aici, zise ea i plec. Abraham mai sttu dou-trei minute, savurnd clipele, apoi se duse napoi la taxi. La aeroport, i spuse el taximetristului. Era surprins c Vrjitorul cunotea aeroportul din Oklahoma. Mesajul simplu al lui Abraham spusese: Vrjitorule. Ne vom opri la aeroportul din Oklahoma City mine, la dousprezece fr zece. Sper s te vd atunci. Pescarul." Rspunsul fuse la fel de simplu: Pescarule, Pista Doi. La Brogen. Zece A. Vrjitorul." Brogen era un restaurant cu un bar ce se afla cu faa la terminalul pistei. Abraham se aez la bar i ceru o Coca-Cola dietetic. Telefonul sun i barmanul l ridic, ascult un moment apoi acoperi cu mna microfonul. Este cineva la bar care-i spune Pescarul"? ntreb el. Abraham fcu cu mna. Eu a fi acela, zise el. Barmanul era surprins. i ddu telefonul portabil. Mulumesc, spuse Abraham. Aici Simon Petru, zise el la telefon. N-ai menionat c eti orb. Nu s-a ivit ocazia. Mergi n josul pistei spre stnga. Poarta C este a doua pe partea dreapt. Acum nu este nimeni acolo, de la acea poart nu pleac nici un zbor timp de dou ore. Du-te spre spatele zonei de ateptare. Este acolo un rnd de scaune. Numr ase scaune, apoi aaz-te. Convorbirea se ntrerupse. Abraham puse doi dolari pe tejghea, i mulumi barmanului i plec. Mergea aproape de zid, pe dreapta, pretinznd c-i caut drumul cu bastonul. Cnd ajunse la Poarta C, urm instruciunile Vrjitorului. Detept, gndi el. ase scaune cu faa la perete. Nici o fereastr, nici o

reflexie. Se aez pe al aselea scaun i atept. De dincolo de pist, Woodbine l privea pe orb cutndu-i drumul cu bastonul n josul aleii. Avea perciuni care se mpreunau cu barba i era mbrcat n negru i gri. Woodbine se ntoarse n zona porii, gsi scaunul i se aez, apoi atept dou-trei minute. Nimeni nu-l urmrea pe Simon Petru. Woodbine, care venise la poart i se aezase pe un scaun exact n spatele lui, deschise o revist USA Today i o inu destul de sus pentru a-i ascunde faa, dar destul de jos pentru a vedea pe deasupra ei. Eu sunt Vrjitorul, zise Woodbine cu voce joas. Simon Petru, rspunse Abraham, apoi adug: Pescarul, dac-i cunoti Biblia. Ari ca un predicator mormon. Nu, doar ca un btrn i plicticos trmbia al Bibliei Baptiste. Fr suprare. Desigur. Unii dintre cei mai buni prieteni ai mei sunt mormoni. Cum se face c ai ales Oklahoma City? ntreb Woodbine. Am vrut s vizitez vechiul loc Murrah. Voiam s simt puin aerul acelei capodopere. Capodoper pe dracu'. A dat-o-n bar regete. Aa se-ntmpl cnd trimii un amator s fac o slujb de profesionist. Proast planificare, iar retragerea a fost un dezastru. Ei, eu am simit un fel de bucurie doar stnd acolo, imaginndu-mi cum a fost. Jumtate din cldire prbuindu-se. Toat confuzia. Sirenele, oamenii ipnd, mirosul de ngrmnt i ulei. Am retrit totul n imaginaia mea. Eti un pap-lapte bolnav, reverendule. i tu nu eti? Eu sunt un om de afaceri. Dac n-ar fi fost un telefon care-mi solicita serviciile, a vinde acum unelte, ca s-mi asigur traiul. i place? Ce afurisit de ntrebare mai e i asta? Sunt doar curios. Eti extraordinar de eficient. mi nchipui c un om att de bun trebuie s gseasc plcere n ceea ce face. Obin o anumit satisfacie. Cu ct e mai grea slujba, cu att e gustul mai bun. Armata m-a nvat o meserie, m-a fcut foarte eficient. Nu am absolut nimic mpotriva guvernului. Dar dac Generalul vrea s fie ceva fcut, va fi fcut. i datorez asta. ntotdeauna i voi fi dator. Loialitatea este o trstur de caracter admirabil. Tu nu-i eti loial? i mprtesc doctrina. Vrei s-i lai oasele pe vreun munte n nenorocita aia de Montana? S-ar putea s nu se ntmple aa. Da, tiu. O s v ascundei cu toii pe dealuri i vei face raiduri de gheril asupra magazinelor i benzinriilor, vei spnzura judectori i pdurari. Este un strigt de alarm. Lucrurile trebuie s se schimbe n ara asta. Nu-i mai putem las pe cioroi i pe jidani s-i fac de cap. Eu n-am de ce s m plng, reverendule. Lucrurile au mers foarte bine pentru mine. A putea chiar s m retrag. Sper c vei mai avea timp pentru o slujb. Este provocatoare? O, da, cred c o s-i ndeplineasc foarte bine criteriile. Cine este inta? Te uii la televizor? Mult mai mult dect tine. Rser amndoi. A fost bun, zise Abraham. Recunoti numele Martin Vail? Avocatul care era cu Hardistan la Ohio. Acum lucreaz n Departamentul Justiiei, nu-i aa? Procuror general adjunct, mai exact. Un procuror special. i ndreapt

tunurile spre Sanctuar. E destul de provocator pentru tine? Promitor. i dai seama, desigur, c dac l elimini, vor mai fi destui ca el. Nu, el e unic, Vrjitorule. l cunoti. Crrile noastre s-au ncruciat. Abraham scoase o cheie din buzunar i o puse pe braul scaunului. Aceasta este o cheie de la o cutie de depozitare. Cutia este n primul rnd dup ce iei de la compartimentul de ridicat bagaje. n cutie este un dosar despre Vail. Tieturi din ziare, articole, o caset video. Locuiete ntr-un apartament cu teras n centrul oraului Chicago, dar unul dintre articole menioneaz o caban singuratic, unde i place s fug de lume. Problema e c nimeni nu tie unde se afl. N-a numi asta o problem. L-am gsit i pe la cum-l-cheam, nu-i aa? Eti un geniu. De asta m aflu aici. Va avea multe persoane cu greutate pe lng el. Doi, trei federali, tot timpul. Te ngrijoreaz? Sigur c nu, s ajung la el nu va fi nici o problem. S fug dup aceea este problema. ntotdeauna este. Sunt sigur c te vei descurca. O, da. Cu ct facem trgul? O sut. Aranjamentele obinuite. Jumtate depozitai la banc pn la sfritul zilei, ceilali cincizeci cnd e gata. Sun cinstit? Dac att i permite Generalul, e cinstit. Doar din curiozitate, ct ar costa aceast slujb n mod normal? O, probabil c nu m-a atinge de ea fr un sfert de milion. Poate i poi considera pe ceilali o sut cincizeci o contribuie caritabil. Foarte comic. Deci, i pot spune Generalului c s-a fcut? Am nevoie de cteva zile. neleg. Dar e o problem urgent. Vine week-end-ul. Probabil se va duce la caban. Va fi fcut ct de repede se poate. Generalul va fi ncntat. Bine. Acum, dac vrei s mai stai aa cinci minute, eu plec. Mna lui Woodbine cut printre scaune i lu cheia. Noroc cu Apocalipsa. i dispru. Abraham atept cteva secunde i se ntoarse ncet, trgnd cu coada ochiului. Tot ce vzu fuse un btrn cocoat, ntr-o hain pn la genunchi, suflnd din greu pe pist spre terminalul principal.

28 Casa, o structur de dou etaje, din crmid roie, cu o verand larg la faad, se afla pe o strad linitit dintr-un stuc a crui mare mndrie era c hotelul local, King's Inn, acum transformat n pensiune pat i micul dejun fusese gazda lui George Washington n timpul Rzboiului Revoluionarilor. Pe terenul viran de peste strad se gsea un copac cu o csu n el i o motociclet care zcea pe o parte pe gazonul nvecinat. Casa prea n afara timpului i a spaiului, dintr-o epoc n care oamenii nu-i ncuiau niciodat uile i nu se auzise de mpucturi din maini. Pe cutia potal scria cu litere frumoase: Colonelul Scott i Doamna Barbara Grimes 424 Aleea Hawthorne.

Latimore i parc maina pe strad i urc aleea n pant pn la o crare din crmid ce ducea la ua de la intrare. Cnd sun la u, i rspunse o femeie plcut, de vreo cincizeci de ani, care purta o rochie de cas uni. Doamna Grimes? ntreb Latimore. Doamna Grimes a murit acum doi ani, zise ea. Eu sunt Alice, menajera colonelului. Latimore i prezent legitimaia. Numele meu este Harrison Latimore, lucrez pentru biroul procurorului general al SUA. Am o ntlnire cu colonelul. Da, domnule Latimore, v ateapt. Intrai, v rog. l conduse printr-un hol mic ntr-o camer nsorit. O scar n spiral ducea la etajul al doilea, unde se aflau ui cu canaturi din sticl ce ddeau spre o teras. Pereii erau acoperii cu fotografii ale lui Grimes, un brbat voinic, cu prul castaniu, n compania soldailor, primind o medalie, stnd cu un grup de ofieri n jungl. Femeia merse prin camer i trase perdelele de dantel peste ferestre, fcnd inelele de metal s zornie pe suportul galeriilor. Colonelul are o problem cu ochii, zise ea. Lumina puternic a soarelui i provoac dureri i refuz cu ncpnare s poarte ochelari de soare n cas. Zice c nu e stea de cinema. Latimore rse mpreun cu ea. Femeia se duse la piciorul scrii i sun un mic clopoel. Domnule colonel, strig ea spre scri, avei un vizitator. E Gary? ntreb o voce subire. Nu, domnule colonel, este strinul. Strinul! Bine. Cobor imediat. Latimore avu un oc cnd l vzu pe Grimes. Cobora ncet scrile, treapt cu treapt, inndu-se cu minile de ambele balustrade. Era mbrcat ntr-un halat vechi, maroniu, de cas, i n picioare purta papuci mblnii; faa i era att de devastat de timp i probleme, nct era imposibil s ghiceti cum artase n tineree. Prul lui, pieptnat la ntmplare, era cenuiu murdar, iar barba rar, alb, era neras de dou-trei zile. Ochii lui, cndva albatri, erau stini i fr via. Braele i erau doar dou bee, pielea alb, venele att de aproape de suprafa, nct i puteai vedea pulsul btnd n brae. Purta doar placa dentar superioar, nglbenit, iar buza inferioar era strns i retras; din cnd n cnd i tampona gura cu o batist alb, brodat cu iniialele lui. Vocea era doar o amintire tremurtoare, i respira adnc dup fiecare propoziie. Avei un oaspete, domnule colonel Charlie, zise menajera cu o voce blnd. Domnul Latimore aici de fa a venit tocmai de la Washington ca s v vad. O, zise el cu o voce de parc se afla la mare distan. Mulumesc. Foarte frumos. Nu prea mai avem musafiri, nu-i aa, Alice? S m gndesc, ultimul era de la o companie de asigurri. Credea c am murit. Chicoti la gndul acesta. i ntinse vizitatorului o mn care era scheletic i tremura din cauza paraliziei. De la Washington, zici? Eti din Armat? Nu domnule, zise Latimore. V amintii c am vorbit? Lucrez n biroul procurorului general. A, bine. VIP, nu-i aa? Nu chiar, domnule, zise Latimore cu un zmbet. Ia loc aici, lng fereastr, zise btrnul, mergnd la o mas mic cu dou scaune, lng o fereastr ca un alcov. Mulumesc, domnule. Ct este ceasul, te rog? Trei i cincisprezece. Grimes se ntoarse spre Alice. Poi s-mi dai acum? ntreb el.

 Dac dorii. Poate domnul, mm... Latimore. Dar spunei-mi Harrison. Domnule Latimore, ai vrea ceva de but? ntreb el. Nu, mulumesc. Alice iei tcut din camer. Btrnul i miji ochii i se uit prin perdelele subiri. Pare o zi frumoas, zise el. Da, domnule, aa este. Eti bine crescut, tinere. Mulumesc. Mama ar fi bucuroas s v aud spunnd acest lucru. Alice se ntoarse cu o sticl de bere Sappora i o singur igar pe un erveel. Btrnul lu sticla cu amndou minile, se uit la ea aproape cu veneraie, i linse buzele, o duse ncet la gur i bu o nghiitur serioas. nchise ochii i oft. Am vzut asear un film la video, zise el. Cum se numea, Alice? Ace Ventura. O prostie, dar m-a fcut s rd, zise el i mai lu o nghiitur de bere. Ai un chibrit? mi pare ru, nu fumez. Bravo. Alice? Ea i aprinse igara cu o brichet Zippo. Brbatul inhal foarte ncet fumul cteva momente, apoi l ls s ias n grab. Domnule colonel Grimes, a dori s v uitai la o fotografie i s-mi spunei cte ceva despre brbaii din ea. Latimore ntinse fotografia plutonului Spectru peste masa. Btrnul scoase o pereche de ochelari fr rame i, ncet, laborios, i-i ag peste urechi. Cnd vzu imaginea, pru ocat. Mna ncepu s-i tremure mai tare, ntoarse fotografia pe dos i i-o ntinse napoi peste mas lui Latimore. Nu prea cred, zise el i mai trase un fum din igar. Ce nu credei, domnule? Nu cred c-mi amintesc. Mai uitai-v o dat, domnule colonel. Este important. Btrnul zmbi i ddu din cap. Nimic nu mai este important pentru mine, fiule. Iar mare parte din ce-ar fi, a prefera s uit. V rog s mai privii o dat. Grimes se uit la el cu ochii ceoi. De ce vrei s sapi i s scoi la suprafa toate astea acum? Las-i s se odihneasc n pace, dac vor putea vreodat. Avem nevoie s tim ci dintre brbaii din fotografie au supravieuit rzboiului. Dac au fcut-o, eu n-a numi asta supravieuire. V rog s ncercai. Fiule, eu sunt alcoolic, zise btrnul, oprindu-se dup fiecare propoziie s-i trag rsuflarea. O bere pe zi, fiecare nghiitur e un extaz. Am emfizem. Patru igri pe zi, mai multe dac pot s le ascund. Cndva eram atlet. Acum m lupt ca s pot urca scrile. Cndva scriam poezii, nu prea grozave, dar mi fcea plcere. Acum minile mi sunt atinse de paralizie, aa c de-abia pot ine un creion. Fiecare cuvnt este un chin. Cndva am iubit o femeie frumoas, acum sunt impotent, i ea este moart. De ce mai sunt n via, tinere? Trupul meu este o ruin, creierul, plmnii, testiculele, toate au cedat, dar exist. i toi brbaii aceia tineri. Toi acei tineri, mori prin mlatini i ruri murdare sau i mai ru, au fost corupi de mine i de alii ca mine. Dac i-am cunoscut pe aceti brbai? Am fost maior la compania statului major, desigur c i-am cunoscut. Au venit la mine, unii dintre ei erau doar nite copii, iar eu i-am trimis n jungl i nu i-am mai vzut niciodat. Oh, am auzit poveti, toi am auzit poveti. Comaruri verbale. Ce au fcut. Ce li s-a fcut. Engstrom i

aducea ntotdeauna morii napoi. De ce se mai deranja? Noi ne trimiteam tinerii rzboinici la Engstrom, apoi dosarele de serviciu erau trimise n alt parte, apoi n alt parte i apoi n alt parte i, n cele din urm, sfreau ntr-o cutie sigilat i erau aruncate n foc. Tineri care luptau pentru ara lor i erau apoi trdai. teri de peste tot. Li se spunea c era pentru protecia lor. Ce glum. Era ca s protejeze guvernul. Ca s protejeze Armata. S ascund ce ceruse Armata de la Engstrom i ce le fcuse el n numele patriotismului i al dragostei de ar. Ce le-a fcut sufletelor lor. Ce le-am fcut noi to i sufletelor lor. Mai trase un fum din igar. tii, la nceput, de cte ori trimiteam pe unul dintre ei acolo, scriam o poezie. M gndeam c, atunci cnd se va termina totul, voi avea un poem epic despre tineri servindu-i ara. Apoi am auzit povetile i am nceput s scriu o poezie, apoi s ies s beau o sticla de whiskey. i, n cele din urm, am renunat s mai scriu versuri, beam doar sticla de whiskey. Iar ntr-o zi, cnd au venit s ia cutiile cu dosarele de serviciu, am aruncat poeziile n cutie. i iat-m, tinere Harrison, fr s am mcar tria s-mi trag un glonte n cap. Toate amintirile mele s-au dus, n afar de cele mai rele, i stau cu ele, dorm cu ele, mi petrec zilele cu fantomele acelor tineri frumoi. Uit-te la mine, fiule, nu mai am lichid n mine nici ct s storc o amrt de lacrim. Latimore, uluit de confesiunea surprinztoare a btrnului, se holb la faa osoas a acestuia, apoi i aminti de ce era acolo. ntoarse fotografia pe fa i i-o ddu din nou peste mas. Mai ncercai o dat, domnule. Grimes se uit fix la el, mai trase un fum din igar. Fumase cam o jumtate din ea, apoi o stinse cu grij, i atinse vrful s se asigure c s-a stins i o puse n buzunarul halatului. Se aplec din nou peste fotografie. Nu accepi un refuz, nu-i aa? Procurorul general nu accept, domnule colonel. Ha, nu se schimb nimic. Puse degetul arttor i btu cu el pe fiecare dintre fee. Shrack. Engstrom i zicea Black Bobby. sta este Mez... Men... Metzinger? Da, Metzinger. Apoi este Jordan. Engstrom aici i Jennings. Acesta este... hm, Wayne... Wayne... Wayne nu-tiu-cum. Nu-mi amintesc numele de familie. Se mai uit la fotografie cteva secunde. Unul a murit, zise Grimes, uitndu-se nc la fotografie. Vrei s spunei c unul a fost ucis? Acesta era detaamentul special al lui Engstrom. Acesta era Spectru Unu, nimic nu-i putea ucide. Tunny, aa-l chema. Wayne Tunny. Durul din New York City. Care dintre ei n-a supravieuit? i-am mai spus, nici un raport nu era pus la dosar, nu se fceau nregistrri oficiale de nici un fel. Ce spunei de acesta? Spuneai c l cheam Jennings? Harrison l art cu degetul pe brbatul cruia Jordan i zisese Oz. Colonelul se aplec mai aproape i privi fix fotografia un minut, poate mai mult. Oscar Jennings. Oscar. Os, zise Latimore. Da, Os. Aa-l strigau. De pe undeva din Vestul Mijlociu, cred. Wisconsin? i n-a fost ucis? Nu tiu nimic sigur, dar tiu c Engstrom n-a pus nici un soldat din Spectru Unu n sac. Era foarte mndru de asta. Credeam c toate detaamentele erau Spectre. Aveau numere. Numrul Unu era detaamentul personal al lui Engstrom, erau bieii lui. Engstrom a pierdut o mulime de oameni n anii aceia. Dar nu de la Unu. Fotografia aceasta a fost, probabil, fcut prin anii

aizeci, chiar pe la jumtatea lor. Deci, lsai-m s m asigur c am neles bine. i avem pe Black Bobby, Shrack, Dave Metzinger, Gary Jordan, Engstrom, Oscar Jennings i Wayne Tunny. Btrnul ddu din cap i mpinse fotografia napoi spre Latimore. Ce s-a ntmplat cu Jennings i Tunny? ntreb Latimore. Numai Dumnezeu tie. Bu o nghiitur bun de bere i-i terse gura cu batista. Deci ce face Harr... a... Harrison, domnule. Ce face Harrison pentru procurorul general al Statelor Unite? Sper c tot ce pot, domnule colonel. Colonelul Grimes i ddu capul pe spate i rse din toat inima. O, da. Nu toi am sperat asta, fiule? Nu toi? Credem c unul dintre aceti oameni, Jennings sau Tunny, s-a transformat n uciga pltit, domnule. Un om foarte periculos. i ce este aa de surprinztor? Toi erau oameni periculoi. Dar meseria lui e crima. Grimes l privi fix, ochii umplndu-i-se de lacrimi din cauza efortului. Scoase din buzunar restul de igar i o chem pe Alice, care se strecur n tcere n camer i o aprinse. i bu berea i fum igara. De curnd, credem c unul din ei s-ar putea s fi ucis un om din programul guvernamental de protecie a martorilor. A, zise Grimes sec. Nu v surprinde? Ar trebui? Dac ucide pentru bani, nu conteaz pe cine ucide. Bnuiesc c oricine poate fi o int bun. Latimore i puse fotografia la loc, n buzunar. Te surprinde c nu sunt ocat, aa e? i-a trecut vreodat prin minte cine i angajeaz pe oamenii acetia? Te-ai gndit c propriul dumitale guvern le d cte un bilet din cnd n cnd? O slujbuoar n America de Sud. S ucid un dictator din Africa. Cineva trebuie s o fac i pe asta, fiule. i cnd nu sunt ocupai s lucreze pentru ei, se mai angajeaz i la alii. Omul trebuie s-i ctige pinea. Cine ar putea ti cum s-l contacteze? Ast n-a putea s-i spun. Cine ar putea? Oricine l angajeaz. Poate i s-a dat un alt nume, o nou identitate, o afacere bun, i a fost lsat n pace. Poate a fcut cteva crime, apoi s-a ntors n SUA. Acum, dac vrei s-l contactezi, ai un numr de telefon. Este un robot ntr-un birou, ntr-o cldire prsit, pe undeva. El sun robotul de la un telefon public i verific mesajele, le accept pe care vrea. Fr nume, fr adrese. Banii sunt depozitai ntr-un cont bancar undeva departe. Totul este foarte scurt i fr riscuri. Se pare c suntei bine informat, domnule colonel. Suntei sigur c nu-mi mai putei spune i altceva? Nu pot s-i spun ceea ce nu tiu. i nu pot ti ceva ce nu s-a ntmplat. Proiectul Fantoma n-a existat niciodat. N-au fost detaamente Spectru. Iar armata le-a ngropat pentru totdeauna, ca s fie siguri c totul este pstrat sub tcere. Atunci, dumneavoastr de ce vorbii cu mine? Au trecut mai bine de treizeci de ani, fiule. Unii au murit probabil n inuturi ndeprtate, au fost mpucai sau torturai pn la moarte n nchisorile de piatr pe undeva n Orientul Mijlociu. Sau, poate, au obosit i n-au mai putut lucra, aa c i-au luat vechiul 45 de serviciu i l-au mncat. Cineva trebuie s aib numrul de telefon de la robotul acela. Ei, a fost doar un fel de a spune. Probabil c astzi exist metode mult mai sofisticate, cu computere i cine tie cte altele. Latimore ncerca s sorteze ce spusese colonelul. Un singur om din Spectru Unu murise, zisese el, iar doi erau dai disprui. Jennings i Tunny. Dar cel care murise nu fusese ucis. Iisuse. Grimes era ca toi ceilali din guvern,

nu-i ddeau niciodat un rspuns direct. ntreab-i dac plou afar i-i vor da numrul de telefon al fetei de la Starea Vremii" pe Canalul 6. Ei bine, v mulumesc, zise el. Cred c va trebui s consult Registrele Graves, din Washington. Cnd Latimore se ridic s plece, btrnul l privi, zmbind. igara colonelului arsese pn la filtru. O puse ncet n scrumier i o privi trist, de parc vedea cadavrul unui prieten ntr-o capel funerar. Cnd Latimore ajunse la u, colonelul se uit la el i i zise: Tinere Harrison? Da, domnule? Amintete-i doar att: ceea ce este nu exist. i ce nu exist, este.

29 FORT WAYNE, MIERCURI 9:25 A.M., CST Pe Ron Campbell l durea spatele. Btuser n lung i lat zona din jurul localitii Wapakoneta timp de dou sptmni i acum se resimea. Partenerul lui, Ed Flores, era ntins pe scaunul pasagerului, sugnd o acadea Tootsie Roll. Era bun, nu-l mai durea stomacul. Flores se lsase de fumat cu patru luni n urm i abia acum ncepuse s fie mai rezonabil, dup ce-i petrecuse tot timpul njurnd i vitndu-se despre orice. Acadelele Tootsie Roll, pe care le ronia n mod constant, i adugaser vreo patru kilograme n talie, dar Flores ddea vina pe curtorie, plngndu-se c foloseau un nou lichid de curat, care i fcea costumele s intre la ap. Scoase acadeaua din gur ct s ntrebe: Asta cum se numete? i o puse la loc. Turkey Run. Doamne. Am ajuns la fundul sacului. Cutm piste de aterizare i parcri. N-o s obinem nici un indiciu despre tipul sta, o simt. Aa spui mereu, Ed. Nu te saturi niciodat s n-ai dreptate? Acum nu pot s renun, ansele sunt de partea mea, zise Flores. Tot o s am dreptate, mai devreme sau mai trziu. Art cu degetul spre dreapta. Uite. Drace, nu este dect un adpost i mai sunt vreo dou hangare. Se pare c are balize. Nemaipomenit. ntoarser maina pe un drum asfaltat, ngust i parcar lng ceea ce trecea drept terminal. Lng u erau parcate trei autoturisme negre, iar pe o lateral a cldirii, dou maini mai vechi. n apropiere, un tnr nalt i slab lucra la motorul unui avion monomotor. Purta salopet i avea un prosop ptat de ulei aruncat pe umr. Ateapt un minut, i zise Campbell lui Flores, care se ndrepta spre terminal. Campbell se apropie de mecanic, care privi peste umr i ddu din cap. Bun ziua, zise Campbell. Ai un minut? Cu ce v pot ajuta? Campbell ridic portofelul i-i art legitimaia. FBI. M numesc Ron Campbell. Acesta este partenerul meu, Ed Flores. Da, domnule. Joey Bushkin. ncerc s ntind mna, dar se opri. Mi-e team c mna mea e cam unsuroas. Nici o problem, domnule Bushkin. Lucrai aici? Da, domnule. Pun combustibil, fac munc de mecanic. Avem o duzin de clieni obinuii care-i aduc avioanele aici. Avei mult trafic noaptea, nu?

 Nu. Nu avem un terminal aa de mare, doar o sli de servit cafea, telefoane publice, cteva canapele i un radio pentru prognoza meteo. Compania de nchiriat Maini Midwest are o sal de ateptare, dar Henry de obicei nchide devreme, dac nu-l suni n prealabil. Aa este Henry Goshen. Domnule Bushkin, ncercm s depistm un avion care s-ar putea s fi aterizat aici pe aisprezece, acum dou sptmni. E vorba despre un avion bimotor de culoare deschis. Bushkin se terse pe mini pe crpa uleioas. sta e unul uor, zise el. Nu mai vezi multe acum. V amintii avionul? Era un Beechraft Baron D-55 din 1983, cu motoare 375 Lycoming. O bijuterie rar, iar exemplarul sta era unul scump. M-am uitat puin n interior. Casetofon cu boxe stereo ncastrate, computer, toate facilitile. Ct timp a stat aici? S vedem, a venit mari dup-amiaz i plecase cnd am ajuns eu aici, joi diminea. nseamn c a plecat miercuri noaptea sau joi foarte devreme. Ai reuit s-l vedei pe pilot? Nu. Eram plecat la hangar, lucram la un Cherokee cnd a aterizat. Din cte am vzut, era un individ foarte obinuit. Cum era mbrcat? Pi, s m gndesc. S v spun adevrul, mi amintesc mai bine avioanele dect oamenii. Cred c purta un costum. Poate unul gri. A fcut plinul aici? Nu, domnule. Dar un D-55 are o autonomie de zbor de vreo mie cinci sute de kilometri. Putea s vin de departe, fr s aib nevoie s rencarce. Dar despre numrul de identificare, ce zici? Nu, nu-mi amintesc asta. Cum v-am spus, mi amintesc orice avion, este hobby-ul meu de cnd eram destul de mare s in o carte, dar nu dau prea mult atenie oamenilor i numerelor. i numele celui de la nchirieri este Henry? Henry Goshen. Ddu din cap, artnd spre terminal. Ar trebui s fie acolo. El nu tie prea multe despre avioane, s tii. Goshen era un brbat care se apropia de aizeci de ani. Avea umerii adui n fa i citea un ziar pe care l inea la civa centimetri de ochelarii cu lentile groase de un centimetru. Camera era zugrvit n bleu. Goshen sttea n spatele unei tejghele, ntr-o parte a camerei. n faa lui era o canapea uzat, un aparat de mbuteliat ap i o hart mare a regiunii Fort Wayne. n camer era neobinuit de cald, aa c Goshen i scosese haina. Purta o cma cu dungi, fr cravat, curea i bretele. Mesteca o scobitoare. Ridic privirea cnd Campbell i Flores intrar n micul birou, i las ochelarii mai jos pe nas i-i miji ochii peste rame. V pot ajuta cu ceva? Campbell i art legitimaia. FBI, domnule. Sunt agentul Campbell, acesta este agentul Flores. Mi, mai. Credem c ai nchiriat o main pe aisprezece, dup-amiaz trziu. V amintii? Este acum dou sptmni. Ei, nu pare a fi aa aglomeraie pe aici, domnule Goshen, zise Flores. Poate v amintii ceva de atunci. Goshen frunzrea printr-o cutie cu chitane. Se opri i trase una afar. O privi pe ambele pri i o scoase din cutie. Iat-o, zise el. Acum mi-l amintesc. Nu avea palton pe el. Se uit la ei. Era frig i ploua, dar el n-avea palton. V amintii cum arta? Goshen i privi cteva secunde. Un tip obinuit, mbrcat n costum. Nu avea palton. Dar prul? zise Flores. Lung, scurt, negru, castaniu? Poate c purta plrie.

 Poate? ntreb Flores. L-ai recunoate dac l-ai vedea din nou? ntreb Campbell. Uit-te la ochii mei, fiule, zise Goshen sardonic. Cu ochelarii tia parc a citi prin fundul unui sifon. Era brbierit i era alb. Altceva ar fi doar presupunere. Avei o copie a chitanei de nchiriere? Pot s-o iau de la computer. V rog, zise Campbell amabil. Goshen aps pe cteva taste, pe ecran apru o dat i apoi o copie a unui acord de nchiriere. Iat, zise el. Putei s o imprimai pentru noi? ntreb Flores. Nu. Am rmas fr hrtie. WASHINGTON, MIERCURI 12:42 P.M., EST Hardistan i Firestone erau n drum spre aeroport cnd celularul agentului FBI sun. Rspunse nainte s sune i a doua oar. Domnule Hardistan, sunt Ron Campbell, fac parte din echipa de cutare din Ohio. Sigur, Ron, ce s-a ntmplat? Campbell sttea pe scaunul pasagerului, iar picioarele de-abia atingeau podeaua. Se aflau chiar n faa Motelului Hoosier Chalet, la marginea orelului Fort Wayne. Avem un fir despre avion. Este un Beechcraft Baron-D55 din 1983, cu dung albastr. Raz de zbor o mie cinci sute de kilometri. Suspectul a stat la Motelul Hoosier Chalet, pe oseaua 30, cam la cincizeci i cinci de kilometri de ferma lui Waller. Maina pe care a nchiriat-o nregistrase la bord 350 de kilometri, ceea ce s-ar potrivi pentru dou cltorii de la Fort Wayne la Wapakoneta. E grozav, Ron. I-ai raportat lui Floyd? Da, domnule, mi-a spus s v sun personal. Avionul acesta este destul de rar, domnule Hardistan. Cred c, dac-i anunm pe cei de la FAA i ne dau tot sprijinul, cineva l-ar putea gsi. Bun idee. l voi suna pe Jim Norcross de la FAA imediat ce nchid. Ai aflat indicativul avionului? Nu, domnule. Oricum, probabil este fals. S-a nregistrat la hotel din main, la un ghieu special, i a pltit cu bani ghea pentru dou nopi. A comandat mncare n camer i a pltit tot cu numerar, lsnd banii pe noptier, dar era n baie cnd i-a adus-o biatul. Tipul de la nchirieri de maini este aproape orb i nu-i amintete cum arta suspectul. Nimeni nu i-l amintete. Toi spun acelai lucru: e un individ alb, foarte comun. Avea un carnet de conducere din Florida, nregistrat pe numele Frank Pierce, n Fort Lauderdale, bulevardul Oceanview, numrul 3224. Permisul este fals i nu exist o astfel de adres n Lauderdale. Bun treab, Ron, zise Hardistan. Vom verifica toate avioanele Beechcraft Baron D-55 nregistrate, s vedem dac avem noroc. Tu i Flores ai fcut treab bun. Spune-i c am zis aa. Hardistan nchise telefonul. Puii ncep s-i gseasc adpost, Sam, i zise el lui Firestone. ns tot nu tim cum arat lunetistul. WASHINGTON, MIERCURI 3:12 P.M., EST International Security, Ltd., ocupa dou birouri ntr-o cldire obscur la cteva strzi de Casa Alb. Compania se meninea n umbr. Evita publicitatea,

nu era nscris la nici o burs i nu-i fcea niciodat reclam. Numele ei nu apruse niciodat n audierile Congresului sau n conversaii. Majoritatea membrilor celor dou camere nu auzise niciodat de ea. Mass-media nu tia de existena ei. i totui, CIA i Agenia pentru Sigurana Naional i foloseau pe cei de la ISL drept consultani" de treizeci de ani. Preedintele ei, David Worrell, era, de asemenea, necunoscut n cercurile politice. Worrell nu fcuse parte din partide politice, nici nu deinuse funcii oficiale. Nu contribuise pentru partidele politice i nici pentru politicieni. Numrul de telefon nu era nregistrat nicieri, iar hard discul din computerul su era luat n fiecare noapte i inut ntr-un safe ascuns n biroul lui Worrell. Era un brbat de peste un metru optzeci, ntr-o form excelent, cu pr blond, care ncepuse s ncruneasc, i o piele foarte bronzat. i plcea s poarte jachete de tweed, pantaloni largi, gri, din ln australian, i cmi de culoare nchis, cu gulerul descheiat. Cellalt birou era ocupat de un fost mercenar handicapat, pe nume Le Blanq, care vorbea fluent cinci limbi. Cu patruzeci de ani n urm, n timpul rebeliunii lupttorilor pentru libertate algerieni mpotriva francezilor, i pierduse capacitatea de a merge, cnd un fragment dintr-o bomb i sfrmase partea inferioar a coloanei vertebrale. Le Blanq era complet chel, avea un piept puternic i brae masive, opuse picioarelor slabe, nefolositoare. Prea ciudat de dezechilibrat n scaunul su sofisticat cu rotile. Le Blanq i Worrell erau ageni talentai. Clienii lor erau guvernele Marii Britanii, Statelor Unite, Franei, Germaniei, Africii de Sud i Israelului. Talentele erau crema comunitii de mercenari i spionaj: teroriti, asasini, sprgtori de seifuri, strngtori de informaii. ISL i numea actori". Worrell ajunsese cu cinci minute mai devreme la Catedrala Naional de pe Massachusetts Avenue. Intr nepstor, se uit mprejur, la biserica aproape goal, i se aez pe o banc, la margine, n partea din spate a bisericii. Dup dou minute intrar doi ageni de la Serviciul Secret. Merser n partea din fa a catedralei, nconjurar, pe exterior, rndurile de bnci, apoi se aezar n spatele lui Worrell. Nu se uitau direct la el. Unul din ei iei i, o clip mai trziu, intr Claude Hooker. Se aez lng Worrell. Bun ziua, zise el cu o voce abia auzit. Bun, Claude. Ai vreo problem? Era o ntrebare fireasc. Hooker i Worrell nu se ntlneau dect dac era o problem. Nu, zise Hooker rece, tu ai. Worrell se ntoarse ntr-o parte pe banc i se sprijini ntr-un cot de sptar. Se uit direct la faa de dihor a consilierului pentru Sigurana Naional. Cu cine? ntreb el. Nu sunt prea sigur. Informaia mea vine din biroul lui Maraganset. Maraganset! Maraganset e un ftlu impotent care ateapt s ias la pensie. Eu nu fac afaceri cu Maranganset. Informatorul meu e din biroul lui. Despre ce e vorba? Cred c ai aflat c avocatul la iste, Vail, a devenit adjunctul procurorului general. Am auzit zvonul. Nu mai este zvon. Ceaua aia de Azimour a spus ntregii lumi. Vail i-a adus ntreaga echip cu el, tineri detepi, o gac de cini poliiti afurisii. i nu aa ar trebui s fie? Nu cnd eti tu la captul de unde o s mute. Unde vrei s ajungi, Claude? Unul dinte oamenii lui Vail a fcut o anchet despre proiecte. Proiectele din Vietnam? Hooker ddu din cap afirmativ. Hristoase, asta a fost acum treizeci de ani. Putea s fie la fel de bine i ieri. A obinut o list cu numele ofierilor de

legtur, iar marele lui interes era Fantoma. I-au dat numele lui Grimes. Worrell se rezem de sptarul bncii tari de lemn. i? E un prost btrn i mprtiat. Acum are o sit n loc de creier. David, Vail umbl dup Engstrom. Deja are situaia lor bancar i a percheziionat tabra din Montana. Worrell nu zise nimic. Se uit la Hooker i atept ca acesta s continue. tii martorul guvernului, care a fost ucis acum vreo dou sptmni n Ohio? Fusese membru al Sanctuarului. ISL n-a fost implicat n afacerea asta. Ba s-ar putea. Despre ce vorbeti? A fost o lovitur de profesionist. Se pare c Hardistan i Vail cred c ucigaul este unul dintre vechii biei ai lui Engstrom. Ei, ascult... Nu, tu ascult. S zicem c e adevrat. S spunem c ai pe cineva n registrele tale care a fost acolo cu Engstrom. S mai presupunem c Engstrom a folosit acest actor pentru slujba din Ohio. i s presupunem c FBI l aresteaz... Imposibil. Nu exist registre, i tu tii asta. Spuneam doar... Nu este nici un afurisit de mod de a ne lua urma. Hooker i ncruci braele pe piept, se uit la Worrell i nu zise nimic. Ascult-m, Claude. S zicem c am acest actor cu contract. Nici eu n-a ti cum s-l gsesc. Nu tiu cum se numete acum, nu tiu unde locuiete, ce acoperire are. A stabili un contact printr-o serie de convorbiri secrete i prin pota de computer. Chiar crezi c o gac de tineri avocai ludroi l-ar putea gsi? Hardistan ar putea. Atunci spune-i ticlosului s nu o fac. Nimeni n afara Omului nu-i spune lui Hardistan ce s fac, i a prefera s nu discut asta cu preedintele. Nu nelegi, David, actorul poate fi o ameninare pentru mine, dar este o ameninare i mai mare pentru tine, ct timp e de capul lui. Ce dracu' sugerezi, Claude? Hooker ddu din umeri. Poate c a trit mai mult dect trebuia. Worrell se ntoarse cu spatele la Hooker. i ntinse braele pe sptarul bncii i privi spre altar. tii ct timp a mai rmne n afacerea asta dac mi-a elimina unul dintre oameni? Toi actorii mei ar disprea peste noapte. M-am meninut treizeci i cinci de ani, pentru c ei au ncredere n mine, ca i clienii mei. Asta s-ar putea s fie un dezastru pentru tine. Dac lunetistul sta se ntmpl s fie prins i face un trg... Ascult aici la mine, i tie vorba Worrell, am avut un om cruia i s-au smuls unghiile de la mini i de la picioare. i-a mucat limba i a sngerat pn a murit, dar nu le-a spus nimic. Ai neles, Claude? Trebuie s-l scoi din dosare. Nu exist nici un nenorocit de dosar. Atunci ar fi mai bine s-i trimii vorb acestui lunetist al tu c e n primejdie. Spune-i s se dea la fund i s stea acolo. Asta pot ncerca. F mai mult dect s ncerci, zise Hooker rutcios. Worrell nu-i rspunse. Ura s i se foreze mna de ctre guvernamentalii mbrcai n costume, iar Hooker era unul dintre cei mai ri. Cnd aveau nevoie de ISL, puneau bucuroi sigurana naional n minile lui Worrell. Acum pe Hooker l ngrijora propria piele. Existena ISL i a misiunii sale ar fi fcut Watergate s par un scandal la o grdini local. Dar... dac ISL va cdea, NSA i CIA vor cdea mpreun cu ea. Posibil ntreaga administraie. Persoana aceasta a fost vreodat implicat n vreuna dintre operaiunile

noastre? La dracu', Claude, cunoti afurisitele de reguli. Depui banii n banc, eu i fac treaba, nu se pune nici o ntrebare. Atunci o s-i spun aa: Eu o s-mi acopr capul, tu ai face bine s ai grij de al tu. Asta ce dracu' vrea s nsemne? Atept un rspuns. Cnd vzu c nu zice nimic, se rsuci n scaun. Hooker ieea pe u. PEAKVIEW, MONTANA, MIERCURI 4:14 P.M., MST Funcionarii de la banc se uitar curioi la Flaherty cnd acesta trase un scaun spre partea din fa a holului bncii, l ntoarse i se aez cu faa spre sptar, cu braele ncruciate pe el. Se uit atent la interiorul camerei. La stnga sa era o mic intrare i biroul recepiei, urmat de o tejghea lung cu dou ghiee pentru casieri. Lng tejghea era o camer de conferine mic, apoi cutiile de depozitare i seiful strlucitor din oel n spatele unei pori de metal. La dreapta era un mic alcov cu bnci, biroul directorului, un mic birou de mprumuturi i un ghieu pentru clieni, care servea i ca ghieu pentru clienii aflai la volan. Un mic hol de intrare servea ua din spate, care se afla cu faa la el, n colul din dreapta ndeprtat al camerei mari. Combinaia depozit-hol pentru angajai ocupa cea mai mare parte a peretelui din spate al bncii i era adiacent seifului. Camera era spaioas, dar apstoare, slab luminat i primitoare pentru clieni sau, cel puin, aa fusese pn cu trei luni n urm, cnd fusese jefuit de 229.000 de dolari de ctre o echip mic, dar eficient, de hoi. Ceea ce fcea evenimentul unic era faptul c n acelai moment i cu aceeai precizie, anonimat i mod de operare, alte dou bnci din lanul scurt al statului fuseser i ele jefuite. Toate se aflau la o distan de numai nouzeci de kilometri una de alta, n partea vestic a statului, dispuse ntr-un arc de cerc la o sut de kilometri deprtare de Missoula. Dup spusele lui Geoff Isaac, cele trei spargeri fuseser fcute cu o planificare ingenioas i precizie militar, ceea ce nu fusese o sarcin dificil, din moment ce toate trei bncile urmau exact aceleai proceduri n fiecare zi. La opt i jumtate sosea directorul, intra pe ua din spate i nchidea alarma. La opt i patruzeci se deschidea ua seifului. La 8:45 soseau cei ase angajai la ua din spate i directorul le ddea drumul nuntru. Cei trei casieri semnau pe casetele cu bani i banca se deschidea la ora nou A.M. Isaac era frustrat n special, deoarece toate cele trei jafuri avuseser loc pe teritoriul lui. Toate erau n orae mici, seifurile din fiecare banc erau pline de salarii, iar hoii nu scpaser nici mcar un cuvnt cnd jefuiser cele trei instituii de aproape un milion de dolari. Adugat la calitatea unic a acestor trei evenimente simultane era faptul c cele trei bnci erau exact la fel. Toate fuseser construite dup exact acelai set de planuri: structuri distincte, cu un singur etaj, nconjurate din trei pri de locuri de parcare mici i pe a patra parte de ghieul pentru servitul clienilor aflai la volan. Ele erau filiale-satelit ale bncii principale a lanului, cea din Helena, mndria i bucuria consiliului de directori ai Trustului Montana care, nu numai c salvase o mulime de bani folosind aceleai planuri, dar simea c ddea clienilor un sentiment de familie", orice filial ar fi vizitat. E ca i cum i-ai depune banii la Hanul de Vacan, fusese remarca sardonic a lui Isaac cnd le descrisese, lui Meyer i Flaherty, jafurile. Acum, cnd Meyer cerceta registrele de depozit pe computerul bncii, Flaherty privea cu atenie interiorul i ncerca s-i imagineze jaful, aa cum l descrisese Isaac.

ntr-o vineri dimineaa, n luna noiembrie, directorul bncii din orelul Peakview, populaie 5 600 de locuitori, sosete ca de obicei. Cnd deschide ua, este mbrncit cu for n interiorul bncii. Prinde o scurt imagine a atacatorului ntr-o oglind. Cciul neagr, cu guri tiate pentru ochi i salopet neagr, asta e tot ce-i amintete. n jurul ochilor i gurii i se pune o band izolatoare. Aude ceva ce i se pare a fi dou focuri de arm cu amortizor i aude sticl i metal cznd pe podea. Minile i sunt legate la spate i este condus ntr-o camer de depozitare fr ferestre, n partea din spate a bncii, este aruncat pe podea i ncuiat acolo. Nu se aude nici o conversaie, cu toate c aude cum este deschis seiful. n urmtoarele zece minute ceilali angajai sunt i ei legai i ncuiai n aceeai camer. Nimeni nu poate vorbi, nimeni nu vede nimic. Apoi aud o explozie n afara bncii. Sunt ngrozii. Dup cinci minute se aude o alt explozie, de data aceasta mai aproape. Mai trec cincisprezece minute nainte ca cineva s-i dea seama c banca n-a fost deschis nc. n cele din urm, poliia sparge ua i intr, gsindu-i pe angajai. Nici unul nu este rnit, nici unul nu are idee ci sprgtori au fost. Amndou camerele video de supraveghere sunt distruse. Seiful este gol. i nimeni nimeni nu i-a vzut pe hoi prsind bncile." Nimeni nu i-a vzut pe infractori golind bncile? l ntrebase Flaherty pe Isaac, surprins. n Milltown avem o doamn care zice c doi indivizi mbrcai n costume stteau lng intrarea din spate a bncii pe la ora nou, iar la Wild Bank, un om de serviciu zice c a vzut un tip n haine de lucru mergnd prin parcare la ora aceea. Dar nici unul din ei nu ducea nimic n mn, iar descrierile celor trei brbai nu erau de nici un folos. Asta s-a ntmplat n Peakview, la Wild Bank i n Milltown, n acelai timp i cu aceleai rezultate. Toate trei primiser mari sume de bani pentru salarii, cu o noapte n urm. Trei bnci jefuite i nimeni nu i-a vzut pe infractori. n toate cele trei orae, nimeni nu i-a vzut plecnd. Nici mcar un martor. De ce? ntreb Meyer. Pentru c la ora nou fr cinci minute, un depozit gol a fost aruncat n aer la dou strzi de fiecare dintre bnci, rspunse Isaac. Genial. Orae mici, explozii mari la dou strzi de banc, cine se uit la o banc la care nu s-a deschis nc? Apoi la nou fr un minut, o main furat sare n aer n fiecare parcare a bncii. Forele de poliie, attea cte sunt, sunt ocupate cu exploziile. La Milltown, nimeni n-a observat c banca nu era deschis pn la nou i douzeci. Ca un magician care se folosete de trucuri, zise Meyer. Tu te uii la mna lui dreapt, n timp ce stnga face trucurile. Exact, zise Isaac. Pn cnd poliia i-a dat seama ce s-a ntmplat, infractorii aveau un avans de cincisprezece-douzeci de minute. Ct a fost paguba? ntreb Flaherty. Au luat de la Peakview 229.000, de la Wild Bank 306.500 i de la Milltown cel mai mare jaf din cele trei 383.500 dolari. n total 919.000 de dolari. Pun pariu c s-au ofticat c n-au luat un milion, rspunse Meyer. Flaherty l vzu cu ochii minii pe director deschiznd ua, oprind alarma i brusc mpins nuntru. Gura, ochii i minile i sunt legate cu band izolatoare, n timp ce un alt membru al bandei oprete ambele camere video cu un pistol cu amortizor. i iau directorului cheile de la camera blindat, l duc n depozit. Privesc a doua limb micndu-se pe cadranul btrnului ceas Seth Thomas de deasupra camerei tezaurului. La opt i patruzeci se aude soneria. Ua seifului se deschide i ei trec la treab. Las bancnotele de un dolar i de cinci dolari pe podeaua camerei blindate. Ci infractori? Trei, patru? Flaherty se gndi la patru, doi lucrnd n camera blindat i doi ateptnd la u restul angajailor. Cnd termin, unul dintre ei folosete o telecomand pentru a declana

bomba de la dou strzi deprtare. Cnd se aude explozia, ies, aduc maina la ghieul pentru clieni aflai la volan, arunc sacii n portbagaj i fug. n timp ce oraul nnebunete, ei dispar cu maina, apoi arunc n aer dubia furat cu o noapte nainte, n acelai fel, doar pentru a crea i mai mult confuzie. Foarte ingenios. Dar cei doi indivizi n costume care stteau la ua din spate, artnd n direcia exploziei? Dar individul n salopet din Milltown, venind dinspre banc? Erau cumva implicai? n ce au crat prada, n saci de gunoi? Era prea bttor la ochi. n saci de voiaj? Ct de mare poate fi un sac de voiaj. Ca s adposteasc 380.000 de dolari i mruni? Isaac avea dreptate, decise Flaherty. Tipii tia erau ncreztori n forele lor i profesioniti. Ben Meyer i Dermott Flaherty coroboraser i comparaser datele despre jafuri i bnci timp de dou sptmni, cu ajutorul lui Hines i al lui Naomi ntoars n Chicago. Dosarele FBI erau riguroase i pline de informaii doi ani de spturi adnci. Dar Meyer i Flaherty hotrser c investigaiile Biroului nu erau suficient de paranoice. Aa ca se jucau de-a avocatul diavolului. Bazndu-se pe experiena lor n cazul RICO din Illinois, luaser cei doi ani de investigare a FBI-ului i-i amestecar ca pe o salat. n cele optsprezece luni anterioare avuseser loc aptesprezece spargeri de bnci, nou rezolvate i trei arestri cu procese n curs. Rmneau opt nerezolvate. Cele trei, care fuseser comise n aceeai zi, la aceeai or, cu acelai mod de operare, preau cele mai promitoare, de vreme ce bncile erau toate membre ale aceleiai mici reele statale. Cei doi avocai hotrser s se concentreze mai nti asupra lor. Trebuie s cutm splri de bani, zise Meyer la nceput. i vorbim despre milioane de dolari, zise Flaherty. Corect. Poate c au lovit cteva bnci din afara zonei noastre i dac fur arme i le vnd, ctigul s-ar putea duce mult mai sus. Cea mai mare banca din aceast reea este First Trust and Security din Helena, le spusese Isaac. Este singura care n-a fost jefuit. Prea mare? Prost aezat. Este ntr-o cldire cu trei etaje, chiar n mijlocul oraului. O int foarte dificil. Credei c aceste trei spargeri au avut un aranjament din interior? l ntreb Flaherty pe Isaac. Aa a zice. Dar ar fi putut afla totul, n afar de informaia despre salarii, iar asta se tie probabil de ctre toat lumea n aceste orae mici, zise Flaherty. E adevrat, rspunse Meyer, apoi zmbi. Dar s presupunem c e cineva din interior, doar ca s fim perveri. mi place ideea, zise Flaherty. S zicem c acest om din interior a planificat operaiunile. Cel mai bun moment, cum s fie fcut... De acord. Acest cineva le d, de asemenea, informaiile despre plata salariilor etcetera. Acest cineva ar putea, de asemenea, s spele banii prin bnci, propuse Flaherty. Este o logic bun, zise Meyer. i cum i spal? Dac ne putem da seama de acest lucru, acest cineva ar putea fi legtura pe care o caut Vail. Flaherty ridic din umeri. Falsific registrele? suger el. Asta e o posibilitate. Deci, acum l avem pe acest cineva, plus un

contabil foarte viclean. Dou crtie n biroul principal. Asta fusese n urm cu dou sptmni. Flaherty se ridic, se ntinse i puse scaunul la loc, n spaiul de ateptare. Se duse n spatele bncii i iei pe ua de acolo. Lng cldire era un trotuar de doi metri i jumtate separat de osea prin nite arbuti. Intr napoi n cldire exact cnd Meyer ieea din mica sal de conferine unde lucrase. i ngust ochii. O s orbesc, Derm, zise el, oftnd. Hai s ieim de aici, zise Flaherty. Avem dou ore de mers cu maina pn la Missoula. Ne putem opri s bem o ceac decent de cafea pe drum? Domnul Cafea nu se d btut. Se oprir la o cafenea de pe autostrad, la marginea orelului. Meyer i puse zahr i fric n cafea. Era tcut i se uita n ceac n timp ce amesteca. Te frmnt ceva, zise Flaherty. Pot ntotdeauna s spun cnd te frmnt ceva. Au o reea bun. Au patru bnci cu care pot lucra. Nu trebuie s mite toi banii aceia murdari printr-o singur banc mic. Mai au i contabili, directori, casieri, zise Flaherty. Vreau s spun c nu intri ntr-o bncu din Montana s depozitezi trei sute de mii fr s se ridice cteva sprncene. Trei echipe au furat un milion de dolari. Corect. Deci... Deci, probabil c piramideaz depozitele. Ce nseamn asta? n anii aptezeci i optzeci, unele bnci din Miami aveau nevoie s spele bani rezultai din droguri. Vorbesc de mul i bni. Milioane de dolari. Problema e s nu atragi atenia IRS-ului, care cere bncii s raporteze orice depozit de bani lichizi de zece mii de dolari sau mai mult, aa c au inventat aceast schem piramid. Ideea era s mite aceste milioane prin bncile lor n conturi mai mici de zece mii de dolari. Aranjau zeci i zeci de conturi oarbe. Un program pe computer trimitea automat depozite n aceste conturi cnd se ajungea la depozite mari. Nu neleg, zise Flaherty. Ei bine, tu ai o companie compania XYZ, de dragul discuiei. XYZ depoziteaz o sut de mii de dolari n contul XYZ, dar computerul redepoziteaz imediat acea sut de mii n alte unsprezece conturi, deci, n loc de a arta un depozit mare, ai unsprezece conturi cu cte nou mii i ceva mruni n fiecare. Banca le ia deponenilor un procent de 30-40% pentru depozite. sta e costul splrii banilor. Apoi XYZ retrage micile conturi i banii sunt curai. i cum face Sanctuarul asta? Aceti ticloi intr n bncile mici cu teancuri mari de bani ghea, ca s-i depoziteze? S presupunem c eful contabil al bncii principale din Helena este omul cel mare. O dat pe lun el face un tur pe la filiale i verific bncile. Hoii vin unul cte unul i aduc, s zicem, cte o sut de mii fiecare. Contabilul depoziteaz toi banii ntr-un cont, dar computerul i rspndete imediat n unsprezece conturi. Deci acum ai banii rspndii ntr-un numr mare de conturi n toate cele patru bnci. Nou mii plus ceva, n fiecare cont. Nici un raport la IRS. Iar programul care depoziteaz banii automat este inut de un CD ROM, nu n computer, aa c inspectorii bancari nu-l gsesc niciodat. i domnul contabil are patru bnci cu care poate lucra. Cum le lum urma? Nu putem, ne-ar lua vreo doi ani s depistm toate aceste conturi i s ncercm s ne dm seama care sunt false, iar noi nu avem acest timp. i atunci, ce facem?

Meyer se uit la el suprat. La asta nu m-am gndit nc, zise el. Va trebui s aflm cine este acest cineva" i cine este contabilul. i dac greim? Atunci suntem n aer. MISSOULA, MIERCURI 7:02 P.M., MST Doi ageni FBI stteau n main cu geamurile ntredeschise i caloriferul dat la maximum. O main a patrulei statale era oprit de-a latul oselei, formnd un blocaj. ATF i FBI fcuser blocaje pe toate oselele ce duceau la Fort Yahweh i, cu ajutorul patrulei statale, verificau permisele de conducere i taloanele oricrui vehicul care intra sau ieea din tabr. Obiectivul lor era s-i hruiasc pe membrii Sanctuarului, s caute arme ilegale i s ncerce s descurajeze orice alt influx de trupe n fortreaa din munte. Era o ncercare eficace. Fusese puin trafic pe tot parcursul zilei. Harry Aiken, care fusese convocat la unitatea operativ din Montana, de la baza sa din Georgia, blestema de trei ore. Erau treizeci i nou de grade cnd am plecat de acas, zise el. Ce dracu' fac eu aici, nghe n toiul nopii? Este abia ora apte, Harry, nicidecum toiul nopii, i rspunse partenerul su, Duke DeMay, care fusese adus din Virginia. La mine acas, este ora zece, rspunse Aiken. Eu m duc la culcare devreme. nc dou ore i ne putem ntoarce la hotel, s lum cina. E miezul nopii, dup timpul meu. O gustare la miezul nopii. E la mod, dac eti membru al detaamentului de nebuni. DeMay terse aburul de pe parbriz i privi cu atenie oseaua asfaltat, cu dou benzi. Ca s vezi, zise el. Avem companie. Aiken i lu aparatul de emisie-recepie i trezi maina patrulei. Aprindei girofarele, biei, vine cineva din tabr. i puse mnuile groase, i ridic gulerul jachetei albastre FBI i-i lu pistolul Glock de 9 mm din toc. Sper c tipul sta nu e cowboy, murmur el. Luminile roii i albastre ale mainii de patrulare se aprinser i un Four Runner trase pe dreapta i se opri. Aiken i DeMay ieir din main i venir n spatele celor doi poliiti. Fereastra mainii se ls uor n jos. inei-v minile la vedere, domnule, i zise unul din ei oferului. Aiken i DeMay ocolir spatele mainii i verificar interiorul cu lanternele. oferul era singur. Se apropiar de portiera din dreapta mainii i ateptar. S-a-ntmplat ceva? zise oferul. Putei s-mi artai permisul i talonul? zise poliistul. Da, domnule, rspunse nervos oferul, un brbat nalt i slab ca o sperietoare de ciori. Nu mergeam cu vitez. i ddu permisul i foaia roie poliistului, care le verific ncet cu lanterna. Dumneata eti domnul Jessups? Da, domnule. Talonul acesta spune c maina dumitale este proprietatea Sanctuarului. -h. Aiken veni lng poliist i-i art lui Jessups legitimaia. Domnule, sunt agentul Aiken, de la Biroul Federal de Investigaii. Vrei s cobori din main, v rog? Da' ce-am fcut? Nimic deocamdat, zise Aiken rspicat. Jessups iei din main, i ndes minile n buzunarele jachetei i-i

scutur picioarele pe osea. Era speriat de moarte i aproape se sufoca. i ieeau aburi din gura deschis, n timp ce inspira puternic aerul ngheat al nopii. Cum se face c ofezi un Four Runner, domnule Jessups? ntreb Aiken. Ce slujb ai la Yahweh? Sunt doar un fel de ofer, zise omul cel slab. Un ofer, aha. De ce nu mergem noi puin n maina mea, s nu mai stm n frig? l trase pe unul din poliiti deoparte. S-ar putea s reinem acest autovehicul, zise el. Vrei s l percheziionm de arme? ntreb poliistul. Nu, lsai-l n pace deocamdat. Lu permisul i talonul i-l conduse pe Jessups la maina FBI-ului, dup ce-l cutar de arme. l aezar pe locul din spate, iar Aiken i DeMay se aezar n fa. Ia s vedem, v numii Mordachai Jessups, corect? zise Aiken. -h. i al cui ofer eti pe Four Runner-ul sta? ntreb DeMay. Jessups nu rspunse imediat. Eti oferul lui Engstrom? ntreb Aiken. N-N-Nu, domnule. Atunci, al cui? Ezit un moment nainte de a rspunde. Al Fratelui Abraham. Aiken i DeMay schimbar o privire, dar ncercar s-i ascund surpriza. Conduci pentru Abraham? Mordachai ncuviin din cap. El unde este acum? Mordachai se foi nervos pe bancheta din spate i-i terse gura cu mna. Acolo, zise el, n final, dnd din cap spre Yahweh. Cum se face c nu l-am vzut cnd am percheziionat fortul? El... a... nu era acolo. Dar unde era? Sus, pe deal. Vrei s spui pe muntele James? Da, dom-le. Unde pe deal? ntreb Aiken. U-U-Uite ce e, oameni buni. Nu pot s vorbesc despre asta. A putea intra ntr-o grmad de necazuri. Eti deja ntr-o grmad de necazuri, zise Aiken. eful tu ar putea fi acuzat de trdare. Trdare! De cte ori deschide gura, incit la revolt, zise DeMay. Predic terorismul i crima. Este foarte religios. Este mai nebun dect o bufni chioar, zise Aiken. De unde eti, accentul tu pare a fi sudic, Mordachai... pot s-i spun Mordachai? O, desigur, da, dom-le. Sunt din Georgia. Nu mai spune? i eu la fel. De unde din Georgia? Din orelul Enigma, chiar lng Tifton. Glumeti. Eu sunt din St. Simons Island. tii unde vine asta? O, desigur. Este un loc frumos. Ei, aa era nainte ca georgienii s taie toi copacii i s pun ciment. Lucrez la biroul din Savannah acum. Deci, povestete-ne despre Fratele Abraham, Mordachai, zise DeMay. V amintii de un evanghelist strlucit, pe nume Fratele Transgresor? N-a putea spune, zise Aiken. Numele mi sun cunoscut, zise DeMay. Un mnuitor de erpi, nu? Un

orb.

Mordachai ddu din cap. Aa este. Abraham este Fratele Transgresor. Este orb? ntreb Aiken. Da, dom-le. De aceea conduc eu. Suntem parteneri. Ne descurcm chiar bine. Vreau s spun, eram n Nebraska, ne ndreptam spre Oklahoma, strngeam pn la cteva sute de oameni pe sear. n Omaha nu mai aveau loc n cort. Aproape o mie de ini au venit n seara aceea. Am ctigat cteva mii de dolari. Eu conduceam i aveam grij de afacere, el predica. Ce s-a ntmplat? Afurisita aia de miliie a aprut ntr-o sear i i-a fcut oferta asta. El a fost ntotdeauna cam misterios cu unele lucruri. Cum ar fi c nu las pe nimeni s-i fac vreo fotografie. Ura presa. La dracu', dac ar vrea s dea interviuri, am putea ajunge mari, ca Falwell i Robertson, i ali biei barosani. i totui, n-a vrut nici o main de televiziune. Cum se face c Sanctuarul a fost atras de el? ntreb Aiken. n seara n care au venit s-l vad, a inut una dintre cele mai nflcrate predici pe care le-am auzit vreodat. Despre cum s dm jos guvernul fr suprare despre impozite i altele. Cine a venit? Engstrom? Nu, domnule, erau doi dintre ei, plus un sergent care conducea maina. Un sergent adevrat? Un om al miliiei. Cine erau cei doi? Colonelul Shrack, i se spune Black Bobby. i un afacerist care era proprietarul staiei radio, dar nu-mi amintesc numele lui. Nu prea l-am mai vzut. I-a fcut lui T o ofert care era prea bun ca s fie refuzat. Ce fel de ofert? Bani. O cas frumoas de locuit. Public foarte mare. i ei, hm... Mordachai se opri i se terse din nou la gur. i ei ce? Ei, a, privesc cu ngduin pornirea lui. Pornirea? i plac doamnele. Tinerele doamne. Ct de tinere? tii, paisprezece, cincisprezece. Iisuse! zise DeMay. Fugare. El le sanctific i ele l urmeaz. Le sanctific? zise Aiken. Asta se numete viol acolo de unde venim noi, Mordachai. Viol i incitare. Iar tu ai putea fi complice la toate astea. Eu n-am fcut niciodat asta. N-am fcut pe petele. Am ncercat s-l linitesc n problema asta, dar n-am reuit nimic. De ce nu ne spui unde este pe deal, Mordachai? zise DeMay. Domnule, or s m omoare. Probabil c or s m omoare, oricum, fiindc am plecat, dar v spun adevrul, sunt cu toii nebuni de legat. Eti n custodia noastr acum, Mordachai. N-o s te omoare nimeni. Acum are femei tinere cu el? Sus, pe deal, vreau s spun? ntreb Aiken. Mordachai ncuviin din cap. Unde? Au un buncr acolo sus, n adncul muntelui. N-am fost niciodat acolo, numai U.S. pot s se duc acolo sus. Ce este U.S.? Unitatea de Spionaj. Cei care planific. Este un post de comand obinuit, din cte am auzit. Au i un fel de post radio. Acolo i nregistreaz T casetele. Care este numele lui real? O, Doamne, Iisuse... Ne-ai spus pn aici, Mordachai. Ai putea la fel de bine s ne spui tot.

 A trebuit s pltesc taxe pentru el, pe osea, s-i fac asigurarea social. Numele, zise Aiken sever. Elijah Wells. De unde este? Din Albany, Georgia. Aiken se ntoarse ctre DeMay. l voi suna pe Isaac. Vom sechestra Four Runner-ul i vom cuta amprente. Du-l napoi n ora, iar Mordachai va veni cu mine. Aiken form un numr pe telefonul celular i ceru cu Geoff Isaac.

30 CHICAGO, JOI 8:34 A.M., CST Harrison Latimore cobor din avionul de diminea de la Washington i alerg prin aeroportul din Chicago. Se duse la o poart puin folosit la captul ndeprtat al pistei, unde i prezent legitimaia. Trecu de gardienii de la FBI i intr n AMOC Unu. Vail, Hardistan i Firestone se aflau n sufragerie i luau micul dejun. Bine ai venit la bord, zise Vail. Ia un scaun i servete-te cu ceva. Mulumesc, zise tnrul asistent. Se aez lng Hardistan. Pe unde ai umblat n ultimele dou zile? ntreb Vail. New Jersey i Washington, zise Latimore. Paul, stewardul, puse o ceac de cafea n faa lui. Ce s v aduc? ntreb el. Tot ce avei acolo, n spate, rspunse Latimore i rse. N-am mai luat o mas ca lumea de zile ntregi. Ce-ai zice de un muchi de viel i ou? Cu pine prjit lng ele. i un pepene excelent pentru nceput. Grozav! Stewardul plec i Latimore nu pierdu nici o clip, mprtindu-le noutile. Lu copia fotografiei detaamentului Spectru i o puse n faa lui Vail i a lui Hardistan. tiu cine este Os, zise el Os? ntreb Firestone. Tipul care l-a mpucat pe Waller, zise Latimore i se ls pe spate, cu un zmbet satisfcut. Bun, zise Vail, concentrndu-se asupra micului dejun. Ai adresa i numrul de telefon? Nu, dar cred c tiu cum putem face rost de ele. Toi cei de la mas se uitar la el. Latimore art cu degetul ctre Jennings i Tunny din fotografie. Acetia doi sunt cei pe care nu-i puteam identifica. Cel din stnga este Oscar Jennings. Acesta este Wayne Tunny. Deci Oz este Oscar? zise Hardistan. Nu neaprat. Ascultai-m un minut, zise Latimore. Le relat conversaia cu Grimes. Ultimul lucru pe care mi l-a spus a fost: Ce este nu este, ce nu este, este." Bnuiala mea a fost c lunetistul nostru este Oscar Jennings, pentru c Jordan l-a menionat cnd Marty l-a intervievat la Mormnt. Aa c m-am dus la Washington i am verificat Registrele Graves. Tunny este trecut ca KIA (Killed in Action). Jennings nu este. Deci Os este lunetistul. Nu. Ce este, nu este. Tunny nu este pe zidul din Vietnam. M-am dus i m-am uitat. Ghicii cine e? Jennings, zise Vail.

 Corect. Eu cred c dosarele au fost aranjate mult timp dup rzboi. Privii, Jennings este din Milwaukee. A fost crescut n casa de copii, s-a nrolat n Armat cnd avea optsprezece ani. N-a avut prieteni apropiai sau rude. Tunny era din New York. Tatl i mama sunt mori acum i n-a avut frai sau surori. Cred c CIA sau alt organizaie l-a trecut pe lista celor ucii pe Tunny nainte s fie trimis acas. Cnd Jennings a fost ucis, el a fost trimis acas n sicriul lui Wayne Tunny. Dar cnd au strns numele pentru monument, Registrul Graves nu fusese nc schimbat. Iat ce a vrut s spun Grimes prin Ce este, nu este". Jennings nu a disprut, iar Tunny a fost nmormntat de prinii lui. Lunetistul este Wayne Tunny. Art pe fotografie. Tipul de aici. Mie mi se pare teoria bului de chibrit, zise Hardistan. Nu sunt de acord, zise Firestone. Unul din ei este trecut la mori n Registrul Graves, cellalt este trecut la mori pe zidul cu cei ucii n Vietnam. Una din ele trebuie s fie greit. Ce este, nu este..., zise Latimore i ls propoziia neterminat. Este o munc grozav, zise Vail. Dar nu ne ajut prea mult fr vreun fel de identificare. Ba ar putea, dac domnul Hardistan ia fotografia i-i pune artitii s adauge douzeci i cinci de ani la acea fa i s fac ase ipostaze. Cu pr, chel, cu barb, fr barb, cu ochelari de soare i fr. Dai-le celor de la WWN ei le vor proiecta pe ecran din or-n or. Apoi dai-le la reelele de tiri pentru grupajul de la ora ase i urmrii ziarele din ziua urmtoare. Cineva l va recunoate. Vom primi mii de telefoane. Nu neaprat. Cnd emisiunea Cel mai cutat om al Americii" prezint fotografii ale unor criminali periculoi, ei nu primesc attea alarme false i descoper foarte muli dintre cei urmrii. i ce spunem mass-mediei adic, de ce l cutm pe tipul sta? ntreb Vail. Martor ntr-o investigaie n curs, suger Latimore. Te-ai gndit mult la treaba asta, zise Vail. Doar la asta m-am gndit de cnd am plecat de aici. i dac greeti, Latimore? zise Hardistan. Dac se ntmpl aa cum spun Registrele Graves, noi vom cuta alt om, iar Jennings se va da la fund. N-o s-l mai gsim niciodat. Atunci cum a ajuns Jennings pe monument? ntreb Latimore. De ce s nu-i cutm pe amndoi? zise Vail. mbtrnim ambele chipuri, dm o poveste presei i spunem c-i cutm pe amndoi. i dac n-a murit nici unul? Atunci vom gsi doi n loc de unul, zise Vail. D-le nti lui Azimour. Ea le va prezenta n emisie din or n or. Reelele de tiri le vor prelua cteva ore mai trziu, iar presa le va avea n ziua urmtoare. Hardistan bu o gur de cafea. Studie fotografia cteva momente i ddu din cap. Aa s-ar putea s mearg, zise el. Eu pariez pe Tunny, zise Latimore. Bine, zise Hardistan. O s trimit o copie prin fax celui mai bun artist al nostru, Norm Friedkin. Nici mcar nu va trebui s-i spun ce are de fcut. Face aa ceva de ani ntregi. Am o singur cerere, zise Latimore. Dac l gsim, mi-ar plcea s fiu acolo cnd i punei ctuele. WASHINGTON, JOI 10:24 A.M., EST. Preedintele Pennington sttea la masa de lucru din Biroul Oval. Avea cteva minute doar pentru el i cntrea situaia. Engstrom l pusese ntr-o situaie imposibil. WWN prezentase fotografii i cteva nregistrri video

neclare ale prezentrii mandatelor la Fort Yahweh i reamintise despre ambuscada de la trectoarea Lost Trail i uciderea lui George Waller. Cel mai recent sondaj de opinie n New York Times l coborse cu trei puncte. Era prima oar, dup luni de zile, cnd i sczuse popularitatea. Se auzi un ciocnit uor n ua i intr secretara. A venit domnul general James, domnule preedinte. Condu-l nuntru, te rog, Mildred. i s nu ne ntrerupi. Da, domnule. James intr n birou. Era un brbat nalt, spre aizeci de ani, cu pr alb, tuns scurt. Purta uniform de parad i intr n camera detaat, de parc ar fi fost camera lui. Pennington se ridic de la masa de lucru i se duse s-i ntmpine vizitatorul. Cu cinci minute mai devreme, ca de obicei, Jesse, zise el i-l btu pe James cu palma pe umr. Nu te vei schimba niciodat. Vrei o cafea, o brio? Nu, mulumesc, domnule preedinte. Nu mai fi att de afurisit de formal, zise Pennington. Suntem doar noi doi. Pentru numele lui Dumnezeu, noi doi colaborm de la rzboiul din Vietnam. Generalul se relax i zmbi: Tu ai fost ntotdeauna cu un pas naintea mea. Care este problema? Am nevoie de un sfat. Eu s-i dau sfaturi? Tu erai eful meu. Ce tiu eu i tu nu? Hai s-i art ceva. l conduse pe James la masa de lucru, trase un sertar i scoase un teanc de fotografii ale fortului Yahweh, fcute din avioanele AWACS. Le ntinse pe mas. James se aplec peste ele i le studie pe fiecare, de la treizeci de centimetri distan. Aceasta este tabra aceea din Montana? Pennington ncuviin. Doamna aceea de la World News a iscat un scandal imens cu afacerea asta, zise James. n seara trecut o compara cu Waco, doar c i se prea mai rea. i ridic ochii de pe fotografii. ncercai un asediu aici? Biroul i ATF n-ar putea acoperi zona aceasta. Le-ar trebui majoritatea agenilor de teren i tot n-ar fi suficieni oameni. i nu putem avea ncredere n Garda Naionala din zona aceea. Muli dintre ei fac parte din Sanctuar. Se pare c muntele sta miuna de oameni. Pn azi-diminea specialitii AWACS estimau ntre apte i opt sute. Iisuse Hristoase! James privi fotografiile din nou. Despre ce vorbim? Patru kilometri ptrai? Cred c se calc pe picioare acolo sus. Unsprezece kilometri ptrai, dac punem la socoteal i partea din spate a muntelui. James ridic o lup i se uit din nou pe fotografii. Mineaz muntele asta? i ntind srm ghimpat. Presupunem c au fcut rost de arme foarte sofisticate. Stinger, Dragon, M-16, probabil AK i puti de calibrul 50. i o ton de C4. Au fost ocupai, ticloii, nu-i aa? Sunt la o ntlnire lunar. De obicei, se adun vinerea i se mprtie duminica. Au nceput s se adune acum dou zile. Dac nu coboar i nu se ntorc acas luni, ne confruntm cu o problem. Engstrom tie asta, zise James. Sigur c tie. i o s profite de ea. Pennington deschise o cutie de igri, prevzut cu umidificator, de pe birou i scoase din ea dou trabucuri cubaneze. Le tie captul ambelor, i ddu unul lui James i le aprinse pe amndou cu o brichet special Zippo, din aur. Se duse la canapea, urmat de James i se aezar. Dac Engstrom planific o rezisten, zise Pennington, ne confruntm cu o situaie major. Ar putea trimite echipele teroriste de acolo, noaptea, s

fac prpd, apoi s se ntoarc la baz dup cteva nopi. Ai pornit vreun proces legal mpotriva lor? Tipul sta, Vail, lucreaz la el. A gsit deja o mulime de piste i nu este n slujb dect de aproape trei sptmni. Acesta este un caz RICO? Da, dar ar putea dura luni ntregi. James pufi din trabuc i privi fix n ochii lui Pennington. n cele din urm, zise: Ce ai n minte, Larry? Ct crezi c ne va lua s-i dislocm? O mulime de victime de ambele pri, dac sunt aa de serioi cum crezi tu. Ce-ai zice de o blocad? Pfui! exclam James. Un asediu lung, plictisitor, implicnd o mulime de trupe. Va costa o avere. Ar putea fi ca un cancer, Jesse. O tumor mare, stnd acolo i extinzndu-se, n timp ce contribuabilii numr dolarii. Ezit nainte s adauge. Dar o lovitur pe neateptate? Te gndeti s foloseti Armata? Pennington nu-i rspunse. Trase un fum din trabuc i sufl fumul spre tavan. Nu poi face asta, Larry. Am folosit militarii la grania de sud mai mult de un an. mpotriva refugiailor. Tipii tia din Montana sunt ceteni americani. Dac am presupune c au declarat rzboi Statelor Unite? Eu sunt militar, Larry. Nu este decizia mea. Procurorul general ce are de spus? N-am discutat acest lucru cu nimeni, n afar de tine. Dac am presupune c ei ne atac primii? Avem cteva elicoptere Nighthawk. acolo. Dac ei vor dobor unul? A fi foarte suprat. Dar nu tiu dac acesta ar fi un motiv s lansez un asalt mpotriva mai multor sute de ceteni americani. Te-ai gndit la reacia public? Desigur. Nu tiu cum s-ar manifesta dac ei ar ncepe s ne fac necazuri. Nu-mi dau nici eu seama. Cred c trebuie s vorbeti cu una dintre acele firme importante de Relaii Publice din New York. Vorbesc cu tine, Jesse. A vrea s-mi faci o favoare. Desigur. Elaboreaz un plan de atac pentru mine, estimeaz numrul de oameni, cunoti schema. Doar ca s tiu care-mi sunt toate opiunile. Desigur, asta rmne doar ntre tine i mine. ntre tine i mine. Pennington ddu afirmativ din cap. Va trebui s m consult cu civa dintre oamenii mei, domnule preedinte. Stryker, eful unitilor de desant, Joe Ringer, de la Forele Speciale, Norris, de la Logistic. Spune-le c e un exerciiu. Clasific-l Strict Secret". Ei lucreaz pentru tine, Jesse. Lucreaz pentru dumneavoastr, domnule preedinte. Suntei comandantul lor suprem. Ct de repede dorii aceast propunere? Azi este joi. Ce-ai zice de duminic? ALBANY, GEORGIA, JOI 11:46 A.M., EST Spune-mi Laverne, zise ea zmbind. Era o femeie micu, de vreo patruzeci i cinci de ani, creia i plcea s flirteze i nu prea deloc impresionat de legitimaia agentului FBI pe nume Buddy Harris, care zburase de la Atlanta la Albany. Bun. Eu sunt Buddy, Laverne. Poate c m poi ajuta. Mi-ar face plcere, zise ea, aplecndu-se peste tejgheaua de la Biroul de

Statistic. i petreci noaptea aici? i pot face cel mai bun grtar din sudul Georgiei. mi pare ru, trebuie s plec cu avionul de ora dou. Prnzul? Pi, asta ar fi o posibilitate. Bine, agent Harris, ce caui? Un certificat de natere al unui Elijah Wells. Vreau doar s arunc o privire. Ea pru cu adevrat surprins, apoi ddu din umeri i zise: Nici o problem, i plec. Se ntoarse dup un minut sau dou cu un registru gros, frunzri prin el, gsi nregistrarea pe care o cuta i ntoarse registrul cu faa la agent. Btu cu degetul pe pagin. Iat-l: Elijah John Wells, data naterii, 12 martie 1962. Prinii: Frank i Helen Wells. Nscut n spitalul din localitate. Ai locuit mult timp n Albany, Laverne? Toat viaa. Am nceput s lucrez pentru district din ziua n care am absolvit liceul. Am fcut aproape orice slujb au avut. Am lucrat o vreme n biroul erifului. Plictisitooor. M-am transferat aici la Registratur cam acum un an. Plictisitooor. i cunoti cumva, din ntmplare, pe Frank i Helen Wells. Desigur. Locuiesc chiar peste drum, pe Oak Street. Le cunoti copiii? O, da, desigur. i cunosc de cnd s-au nscut. Mai sunt n ora? Hazel s-a dus la Atlanta dup ce a absolvit Colegiul Georgia Southern. Frank Junior lucreaz cu tatl su la estorie. Dar Elijah? El mai este pe-aici? Ea l privi straniu. i pot spune exact unde se afl n acest moment. Chiar aa? h. St acolo de mai bine de treizeci de ani. Aici, n ora? Da. tii ceva, domnule FBI, eu te duc s-l vezi pe Elijah, apoi dumneata m duci s luam prnzul. Pare un trg cinstit. Plecar de la tribunal i ea-l ndrum prin ora. Vireaz la stnga, aici, zise ea, artnd spre o alee arcuit. Aici este cimitirul, zise Harris. -h. Condu pn acolo, pe dreapta. Aleea se curba n jurul unei pturi de iarba verde i stejari btrni, trecea pe lng pietre de mormnt elegante, pe care se aflau ngeri din marmur i cruci. Oprete aici, zise ea. Coborr din maina i l conduse peste pajitea ntins, pn la o cruce mare. Pe vrful ei, n litere frumos sculptate, era cuvntul Wells, iar sub el, numele lui Jeremiah i Edith, amndoi mori la aproape optzeci de ani. Mai era o cruce mai mic, lng monumentul cel mare. Elijah Wells Iubitul fiu al lui Frank i Helen Nscut: 12 martie 1962 Chemat la snul Domnului 14 martie 1962 Odihnete-te n pace, micul nostru nger. Elijah Wells murise la dou zile dup ce se nscuse.

31 CHICAGO 2:42, P.M., CST Lui Vail i plcea s spun c tot ce trebuie ca s ctigi un caz RICO sunt ase avocai buni, mult munc, activitate continu i un pic de noroc. n cazul Sanctuarului, acest pic veni din aer. ncepu cnd Naomi rspunse la telefon n biroul central. Aici agentul Alan Burger, de la biroul din Des Moines, zise o voce aspr de brbat n vrst. A putea vorbi cu domnul Vail, v rog? mi pare ru, agent Burger, nu este n birou. Aici este Naomi Chance. Sunt director adjunct al grupului operativ. Pot s v ajut cu ceva? Dumneavoastr s-mi spunei. Am un beiv nebun aici care a venit de pe strad acum o jumtate de or i cere s-l vad pe Martin Vail. Nu vrea s vorbeasc cu mine sau cu altcineva din birou, dar zice c, dac Vail caut informaii despre Sanctuar, i-a gsit omul. Cine este? Se numete Ernest Gondorf. Adresa e din Kansas City. Ar putea fi un balon de spun, doamn Chance. Tipul i-a petrecut noaptea trecut n arestul pentru beivi. A intrat cu maina ntr-un copac din parc. Conduce un Firebird nou, cu numere de Montana, st la un hotel bun de aici, din ora, i a avut patru mii de dolari n portmoneu cnd a czut din main. Interesant. Vrea s vorbeasc la telefon cu unul dintre noi? Zice c vrea s vorbeasc cu Martin Vail mano a mano". L-am invitat s plece, dar nu vrea. Tipul pare a fi speriat, dar face pe durul. Speriat? Zice c are nevoie de protecie, c Engstrom a pus un premiu pe capul lui. Ateapt puin, vrei Alan? l puse pe agent pe linia de ateptare. n birou erau doar Parver i Firestone. Le explic situaia. Ce zici, Sam, vrei s te dai drept Martin, s vezi dac tipul sta are ceva de spus? Sigur. Naomi vorbi din nou cu Burger. Este prin apropiere? Chiar n colul camerei. Spune-i c l-ai gsit pe Vail. S-a ntors n grab. Desigur. Burger i nbui un chicotit. Ea i ntinse receptorul lui Firestone. Alo, zise o voce de la captul cellalt. Aici Martin Vail. Doreai s vorbii cu mine? Nu la telefon. n persoan. Domnule... cum spunei c v numii, domnule? Gondorf. Ernie Gondorf. i v spun c pot s depun mrturie mpotriva lui Engstrom i a Sanctuarului, dar am nevoie de protecie. nelegei ce vreau s spun? Des Moines este departe de aici, domnule Gondorf. Ai putea s-mi dai o idee despre ce e vorba? Venii i luai-m, bine? N-o s fie pierdere de timp. Un moment mai trziu se auzi vocea lui Burger. S-a ntors pe scaunul lui, zise el. i n-avei cu ce s-l reinei pe tipul sta? Nu. A ieit singur din crcium, i-a luat maina de la locul accidentului i a venit aici. i n-o s plece? Nu. Zice c, dac-l dm afar, vom fi responsabili de moartea lui.

Firestone acoperi microfonul telefonului. Ce crezi, Naomi? Tipul nu vrea s plece din biroul de acolo, zice c-l vor omor. Pfui. Se ls pe sptarul scaunului i se strmb: Pi, avionul nu e prea solicitat. Ce-am avea de pierdut? Domnule Burger, vom veni acolo. n dou ore, probabil. Credei c v putei descurca pn atunci cu el? N-am de ales. Dar grbii-v, da? mri Burger. St pe biroul meu, fredonnd cntece country i este complet afon. Am plecat. DES MOINES 5:13 P.M., CST Ernie Gondorf era un brbat slab, de aproape patruzeci de ani, de vreun metru aptezeci, cu dini stricai i un surs afectat, cu prul tuns soldete. Purta o cma n carouri, de ln, pantaloni de ln cu dungi, verde-nchis i ghete de munte. Ochii lui nguti, de paranoic cercetar rapid camera de interogatoriu mic, atunci cnd Burger l conduse nuntru i plec. Burger li se altur lui Parver i Firestone n camera de observaie. Burger era un brbat solid cu pr aspru, ncrunit, tuns scurt i un nceput de burt. Era mbrcat ntr-o cma alb, apretat, o cravat verde i pantaloni bleumarin. Vocea lui semna cu o rni. E al vostru, zise el. Gondorf se uit n oglind, cu faa la civa centimetri de a Shanei Parver, separat doar de geamul oglind. i aranj prul i apoi, pentru un motiv inexplicabil, i privi dinii. Vai, zise Parver. Tipul sta n-a auzit c s-a inventat periua de dini? Nu v apropiai prea mult, zise Burger. Are i o respiraie pe msur. Parver era mbrcat ct mai conservator cu putin: un costum-pantalon i o bluz de culoarea vinului, prul ei lung, negru strlucitor era strns la spate ntr-o coad mpletit, i purta ochelari n locul lentilelor de contact. Dar tot frumoas era. Firestone era mbrcat ca de obicei, ntr-o jachet sport Levi's, o cma din ln verde-nchis, cu nasturi i o pereche de cizme negre de cowboy, marca Tony Lama. Semna mai mult cu John Wayne dect cu Martin Vail. Gondorf se aez la o mas cu urme de arsuri de igar, i puse picioarele pe mas, le ncruci la glezne i-i ncruci braele pe piept. Frumos, zise Shana. Avem de lucru. D-i picioarele jos de pe mas cnd intri, zise Burger. Are efect, dac vrei s stabileti cine este la comand. O s in minte, zise ea. V deranjeaz dac privesc i eu de aici? ntreb Burger. A nceput s m intereseze. Deloc, zise Parver. Aparatul acesta video este pregtit? El ddu din cap afirmativ. ntotdeauna este. V suprai dac nregistrm interviul? Nu trebuie s-l ntrebai mai nti? Dac nu vrea, nchide-l. Am neles. Ea i Firestone intrar n camer, Firestone stnd lng perete i fcndu-i loc lui Parver. Ea zise: Domnule Gondorf, sunt Shana Parver, asistent a procurorului general SUA. Acesta este eriful federal Sam Firestone. V rog s dai picioarele jos de pe mas. Unde este Vail? I-am spus c vorbesc doar cu el.

 Sunt autorizat s vorbesc doar n numele lui. Acum dai picioarele jos i s ncepem. Vreau s-l vd pe Vail. Ea i trnti picioarele jos. Ascult, domnule Gondorf, am zburat tot drumul pn aici la invitaia dumitale. Vrei ajutorul nostru? Nu te mai purta ca un cretin i ncepe s vorbeti, altfel noi plecm i eti liber s iei ca s-i zboare vreunul capul de pe umeri, nu ne pas. Ce! zise el, tresrind. Filmm acest interviu. Sunt sigur c nu te deranjeaz. Pi, eu... Vom ncepe cu numele, adresa, vrsta, cunoti procedura, sunt sigur. N-am fost niciodat arestat, toate astea sunt noi pentru mine. Vreau s zic, nu sunt criminal, s tii. L-am legat pe unul odat. N-a fost mare lucru. De ce ne aflm aici, Ernie? Pot s-i zic Ernie? Toat lumea mi zice aa. Deci, suntem aici. F-ne o mic biografie a ta i spune-i povestea. Brbatul i ncovoie umerii i-i roti capul de jur mprejur. Tu eti cea pe care o intereseaz miliiile, corect? Posibil, zise ea. S auzim ce ai de spus. M numesc Ernie Gondorf. Am treizeci i apte de ani. Eram ofer, transportam stlpi i am cltorit ntr-un fel de tur vreo doi ani, am fcut tot circuitul sudic. Winston-Salem, Daytona, Atlanta. Era totul bine pn mi-a explodat motorul i am ieit pe Daytona 500. Gary Burrell era chiar n spatele meu, mi-a agat bara din spate, s-a lovit de zid, maina s-a mprtiat prin tot statul i el a ajuns la morg. Toi au zis c eu am pierdut controlul volanului, c era vina mea, bla, bla, bla. Am pierdut turul, am pierdut maina i de atunci viaa mea n-a fost prea vesel. Cnd s-a ntmplat acest lucru? Acum doi ani. Locuieti n ora, Ernie? -h. M-am tot mutat. i acum ce faci? Gondorf se aplec peste mas i zise, foarte serios: Eu n-am fost arestat niciodat i nici n armat n-am fost. Asta e cariera dumitale? Vreau s zic, amprentele mele nu sunt nicieri sau, mai bine zis, nu erau pn noaptea trecut. Parver l privi fix, dar nu rspunse. tia cnd s-i lase s vorbeasc n felul lor. Adic, zise Gondorf, pn noaptea trecut, nimeni nu avea amprentele mele la dosar. Nu dup nume, bine? Dar poliia are amprentele acum, nu-i aa? Da, acum le are. Mi le-au luat cnd m-au arestat, noaptea trecut. Cei de la DUI? Da, DUI. Deci, vrei s-mi spui, corecteaz-m dac greesc, c mai demult i-ai lsat amprentele unde n-ar fi trebuit, aa e? Nu aici. Atunci unde? n Seattle. Washington? Acel Seattle? Eu doar unul tiu. Mai este un Seattle, n Maine. O, n-am tiut asta. Deci, au amprentele tale n Seattle, Washington. Dar nu i numele meu. Ei au doar, tii, un set de amprente, fr s le poat identifica.

 i... Noaptea trecut am fost prins pentru DUI, cercetat i mi s-au luat amprentele. Dac mai fac o verificare n Seattle acum, le potrivesc i m nchid pentru alt ntmplare. Ce alt ntmplare? Chestia asta din Seattle. i ce chestie a fost aceasta, Ernie? Uite, nainte s mergem mai departe... vreau s zic, dac v spun ce tiu, vreau imunitate. Imunitate fa de ce? De acest eveniment. Ei, cum a putea face asta, Ernie? Nu am idee despre ce vorbim aici. Gondorf se aplec spre Parver i zise ncet: Dac eti interesat de micarea paramilitar, am ceea ce doreti. Crede-m pe cuvnt. Bun. i dac ai ceva ce ne poate folosi, vom fi bucuroi s discutm nite aranjamente. i poi s m crezi pe cuvnt. Sam Firestone este erif federal. El te va acoperi. Gondorf ridic din umeri, un tic nervos, i privi n jur. i terse gura cu palma. Pare puin cam vag. Tu eti cel care e puin cam vag, Ernie. Ceea ce vreau e s intru n programul de protecie a martorilor. mi ceri un lucru greu. Am i eu o poveste grea de spus. Ia privete lucrurile n lumina asta: poate cred c vrei s m faci s cred c tii ceva, doar ca s scapi de cellalt lucru, orice ar fi fost. I-isuse, sta e un fel de talme-balme. Dup cum i-am spus, e tot ce pot face pn aflu mai multe lucruri. Ei... poate e, hm... destul de cinstit. Poate. Dai i primeti, Ernie. Aa se lucreaz. Eu dau i tu iei, a? He, he. Parver nu-i rspunse. Se uit doar peste mas i atept. Ei, ce dracu! Gondorf ridic iari din umeri. Vreau doar s nelegei c a putea fi omort pentru asta. Parver atepta n tcere. Adic, mm, nu e nici o ndoial, okay? Doar faptul c stau aici i vorbesc cu voi e de ajuns. Sunt impresionat. Putem vorbi despre acea ntmplare? A fost un jaf armat. Jaf armat? Ce, ai jefuit un magazin cu buturi? Ai chefuit toat noaptea? Sau ce? Gondorf se uit mprejur i-i cobor vocea din nou. O main blindat. Prada a fost de patru milioane. Parver era buimcit. Oh. Ei bine... sta e, ntr-adevr, jaf armat. E i mai ru. Ct de ru? Un paznic a fost mpucat. Ct de ru? Ru de tot. Gondorf se uit iari prin camer. Asta m face complice sau aa ceva, corect? Sau aa ceva. Bnuiesc c nu tu ai apsat pe trgaci? Gondorf cltin violent din cap. Eu sunt ho, omule. N-a omor pe nimeni. Cnd s-a ntmplat asta? Acum dou luni. Ei, las-m s m asigur c am neles bine. Acum dou luni ai fost implicat ntr-un jaf armat de patru milioane de dolari n Seattle, Washington, n care unul dintre fptai a ucis un paznic. i tu ai lsat amprente. Este corect?

Gondorf aproba din cap. Purtam cu toii mnui din acelea din plastic, cum poart doctorii iar eu mi le-am rupt pe-ale mele. Le-am scos i nu mi-am dat seama pe loc, iar cnd mi-am dat seama, era prea trziu s m mai ntorc i s-mi terg urmele. Eu, , m-am gndit c, oricum, nu sunt nregistrate nicieri, aa c n-aveam de ce s mi fac griji. i acum ai cazier i ai de ce s te ngrijorezi. Astea sunt vetile. De ce-mi spui mie toate astea, Ernie? Gondorf se terse din nou la gur. Broboane de transpiraie i aprur pe frunte. Pn la urm, m-au pclit, zise el, n final. Cum s-a ntmplat? M-au nelat. Ei fiind? Tipii cu care am participat la jaf. Eu am intrat pentru zece procente. Asta nseamn patru sute de btrne, oricum ai socoti. Ei mi-au dat douzeci i cinci de mii i au investit restul de bani pentru mine. Douzeci i cinci de amrte pentru o slujb de patru milioane de dolari. Ci oameni au fost implicai? Cinci. Cinci plus cel care a aranjat. El nu a participat la aciune, el, a... el a pus totul la cale. Ai mai lucrat cu vreunul dintre ei nainte? Cu unul. El m-a adus n afacere. Deci ai participat la dou jafuri ale unor maini blindate? Gondorf ncuviin. Primul a fost n Modesto. Asta e n California. tiu unde este. Credeam c, poate, mai e vreun Modesto pe undeva. Din cte tiu eu, nu. Oricum, n-a fost mare lucru. Dou sute cincizeci, poate. Nici n-a prea meritat deranjul. Ce ai fcut? Care a fost rolul tu? Eu am fost oferul. Sunt un ofer grozav. Numai noaptea trecut nu ai fost. Gondorf zmbi sardonic. Poc, drept n falc. Unu-zero pentru tine. Deci, vrei s-i trdezi pe cei cinci tipi n schimbul unui trg? Este ceva mai mult dect att. Oh...? V-am mai spus. Vreau s intru n programul acela de protecie a martorilor. Parver l privi cteva secunde. Asta e ceva puin mai dificil dect... Gondorf o opri pe Parver. Pe liniile feei lui se ntiprise o fric adevrat. Nu nelegei, domnioar Parver. Sunt deja un om mort doar pentru c vorbesc cu dumneavoastr. Trebuie s fiu ascuns undeva. Oamenii tia sunt peste tot. Peste... la dracu!... tot. Unul dintre ei m poate atepta la u chiar acum. Dar cine sunt oamenii acetia, Ernie? Suntei interesai de miliii, nu-i aa? Ai jefuit o main blindat cu membrii unei miliii? Ssssst. Vorbete mai ncet. Care dintre ele? Ai auzit vreodat de divizia Zaccariah? Care i spun Sanctuarul Domnului? A? Ei v intereseaz, nu-i aa? Am vzut pe WWN. Ai nc toat atenia mea. Gondorf ddu din cap ncet, afirmativ.

 Trgul meu a fost pentru zece la sut din prad. A fost o afacere din interior. Adic, noi tiam c va fi o afacere de mai multe milioane, chiar nainte s ncepem. Dup ce s-a terminat, ne-am dus cu mainile napoi n Montana, cu prada. Eram cam speriai, cu atta bnet i celelalte. Am mers n patru maini diferite, cram aproape un milion de monede. Am condus ca nite btrnele tot drumul napoi. Cnd am ajuns n Montana, cel cu aranjamentele mi da douzeci i cinci de mii i-mi zice c investete restul n divizie. A dracului divizie. Se ateptau s m ntorc, s ncep antrenamentele cu ei. Eram o echip grozav, mi zice el. Vor mai fi alte aciuni. i, ntre timp, pot fi un patriot pentru libertate. Patriotism de patru sute de mii? Pe dracu'. Ca i cum eu voiam s m altur gtii leia de nebuni care se bat cu Biblia n piept pentru Iisus. Cel cu antrenamentele are un nume? Facem trgul? Poate. i-a spus el cum voiau s investeasc banii? Nu era nevoie. n arme. Muniie, explozibili. Bombe. Le folosesc pentru antrenamente, tabere de var, rahaturi din astea. Tocmai ai spus s m ntorc la antrenamente". Te-ai antrenat pentru jaful acesta? Glumeti? A fost ca o operaiune militar. i n-a fost prima a lor. Aveau o machet a mainii i toate astea. Am petrecut dou sptmni n munii din Montana. Antrenament de supravieuire i cum s nv pe dinafar trucul cu maina blindat. Planul era s facem patru-cinci aciuni din sistem. Numai c prada a fost aa de mare, nct toi au hotrt s se ntoarc n Montana, s scpm de bani i s srbtorim puin. De asemenea, nu fcea parte din plan s omorm oameni. Oameni? Ce vrei s spui cu oameni"? Ci au fost ucii? Gondorf ridic din nou din umeri. Au fost, a... au fost patru. Firestone se tot mutase de pe un picior pe altul n ultimele cinci minute. n cele din urm, vorbi: Voi ai jefuit Transportul Blindat de la Pacific. Ai auzit despre asta? Noi aplicm legea, Ernie. Este imposibil s nu fi observat un jaf de patru milioane, al unei maini blindate, mai ales c au fost ucii oameni. N-au avut nici un indiciu. Ieisem din stat nainte de prnz. Singurul lucru este c, dac fac nc o verificare a amprentelor, sunt mort. Asta e o presupunere just. Mi-am fcut griji despre amprentele astea chiar de cnd a avut loc jaful. Apoi ies, m mbt i ajung ntr-un copac din parcul oraului. Nu-mi amintesc nimic pn m-am trezit n celula pentru beivi. Degetele mele erau negre de la tu. Hristoase, mi s-a oprit inima. Asta s-a ntmplat azi-diminea? Gondorf ncuviin. N-ai pierdut timpul... M-am gndit c, dac vin eu la voi, mi va fi mult mai bine dect dac venii voi la mine. Asta sun a premeditare. Am tot vzut la televizor tiri despre tipul sta nou care se ocup de miliie. Vail. l cunoti pe generalul Engstrom? L-am ntlnit. Vorbete mult. Crede c el a scris Biblia, pentru Dumnezeu. Am mai auzit asta. Deci... domnioar Parver, putei face ceva pentru mine? A zice c depinde de ce poi face dumneata pentru mine. Pot identifica toat gaca. Va trebui s depui mrturie, dac ncepem un proces. Eti dispus s mergi la tribunal?

 La dracu', de ce nu? Sunt bgat aa de adnc n afacerea asta, c acum nu mai am nimic de pierdut. n minutul n care am plecat, m-au pus pe lista lor, pentru c ei tiu c am fost suprat c m-au tras n piept la sfrit. Ce s-a ntmplat cu cele patru milioane? Gondorf ridic din umeri. Asta nu pot s v spun. Adic, n-am nici cea mai mic idee. Cnd ai ajuns n Montana, ce s-a ntmplat cu banii? Ne-am dus direct la fort. Ne-am ntlnit acolo sus, am dus prada ntr-una din cldiri i apoi ne-au luat pe toi la sala de mese, s mncm ceva. Atunci mi-au dat cele douzeci i cinci de mii. i n-ai mai vzut banii deloc? Nu. Cine mai era acolo cnd ai livrat ncrctura? Trei din maina mea, cel cu aranjamentele, ali civa tipi. i cunoti pe acei oameni? i poi identifica? Gondorf ncuviin din cap. Generalul era acolo? Nu. Ali indivizi importani? tii tu, efi ai diviziei? Sunt surd, mut i orb. Vreau s zic, am amnezie pn nu facem un trg, domnioar Parver. Ce fceai n Des Moines, Ernie? Trebuie s fie vreo apte sute de kilometri de unde erai, n Montana. Fugeam. Conduceam dou zile, aipeam cteva minute prin parcri. Cnd am ajuns la Des Moines, m-am gndit c m pot relaxa. M-am dus la un motel, am ieit n ora, am but cteva pahare, am ncercat s ag vreo prieten pentru noaptea aceea. Cred c eram mai beat dect credeam eu. De ce fugeai? Mi-au cumprat o main. De fapt, banca a pltit-o i apoi ei au semnat n locul meu. Asta din cauz c eram aa de suprat. Bnuiau c ncerc s ies din joc. Eu nu tiam c fcea parte din plan s-i omorm pe oamenii aceia. Asta nu apruse cnd repetam. Cnd ne ntorceam, eu i tipul pe care-l duceam ncepem s vorbim, i el zice c s-a gndit c poate mi se face fric dac aflu c vor s-i omoare pe toi. mi zicea c au pus nite bani n contul oferului, s par c el era omul din interior. De fapt, era nsoitorul narmat. Cred c se numea Baylor... l-au ucis i pe el de team ca nu va rezista la tensiunea aceea. Apoi mi zice, acum ai intrat, s-ar putea s rmi. Voiam s fug, dar mi datorau toi banii ia. Deci, avem un trg? Te vom lua la Chicago cu noi, zise Parver. Te vom ine ascuns i vei ajunge s-l cunoti pe domnul Vail. El va face trgul final cu tine. Cine era cel cu aranjamentele? Jur pe Dumnezeu c nu i-am tiut niciodat numele. Cineva zicea c ar conduce cteva bnci. Dar cel care a organizat spectacolul? Cine s-a ocupat de jaf, Ernie? Brbatul se fi de cteva ori pe scaun i-i terse gura cu dosul minii. Colonelul Shrack. I se spune Black Bobby.

32 CHICAGO, VINERI 10:00 A.M., CST Billy Hardistan mprtie fotografiile modificate ale lui Jennings i Tunny pe msua din faa lui Vail i a lui Jane Venable. Transformarea celor doi brbai din fotografia din Vietnam, datorat vrstei, era uimitoare. Erau cte ase imagini ale fiecruia dintre suspeci. Floyd le distribuie mass-mediei chiar acum, n timp ce noi vorbim, zise

Hardistan. WWN le va transmite pn la prnz. Reelele de tiri au promis s le arate la tirile de la ora ase i unsprezece. Iar mine diminea le vom gsi i n ziare. Grozav, zise Vail. Sper c nu v-au inundat" apelurile. Ne vor inunda, zise Hardistan. Am ase oameni care le preiau. Ei tiu ce au de fcut. Pot s descopere nebunii doar cu cteva ntrebri bine alese. l vreau pe tipul sta viu, dac se poate, zise Vail. Pn acum avem o mulime de dovezi indirecte i care pot fi coroborate, dar foarte puine dovezi materiale. Cred c ai fcut lucruri uimitoare n trei sptmni, zise Hardistan. Mulumit informaiilor culese n cei doi ani, pe care ni le-ai oferit, replic Vail. Echipa ta le-a dat sens. Vail se ridic i se plimb ncoace i ncolo prin faa ferestrei mari ce ddea spre lacul strlucitor i spre malul acestuia. Se opri i privi lung pe fereastr. Revzu rapid n minte tot cazul, att ct era. Avem caseta cu Waller, care ne d multe indicii, dar, chiar dac este admis n instan, este, n cel mai bun caz, o dovad coroborativ. l avem pe houl pe care l-au adus Shana i Sam de la Des Moines. Asta leag jefuirea mainii blindate de Shrack i de Sanctuar, dar nu este un martor prea credibil i l vor face praf n boxa martorilor. Avem codul numeric de pe main i de pe fotografia lui Waller, dar nu putem dovedi c erau semnturi lsate de Sanctuar. Ceea ce nu avem sunt banii sau armele. Nu avem nici o dovad material. Ne trebuie o legtur, Billy. Trebuie s legm toate aceste crime la un loc. Dac gsim legtura, obinem acuzaiile. Apoi Sam i echipa lui trebuie s-i aresteze, zise Hardistan cu o voce ncercat i aspr. Trebuie s ademenim cpeteniile de pe deal, cumva, fr s ncepem un rzboi acolo sus. Dar bncile? Flaherty i Meyer au gsit ceva? Teorii. Dureaz s umbli prin dosare, prin kilometri de registre, dup falsuri n acte. Flaherty este convins c veriga ce leag toate acestea la un loc este la bnci. Ea ne va da cazul RICO n tot statul. Dar ar putea dura ase sptmni sau ase luni. Nu tiu dac v pot d mcar ase zile, zise Hardistan. Vail simise un fel de tensiune la Hardistan nc de cnd acesta sosise n apartament. Ce altceva te macin? Hardistan l privi cu ochi reci i, n cele din urm, zise: Am primit nite veti tulburtoare. Vail zmbi. Pare normal pentru cazul nostru, Billy, zise el. Este un lucru personal, Martin, zise el. Totul este personal. sta e diferit. tim cine este Abraham. Vail i Jane se uitar la el intens, cu ochii strlucind de curiozitate. Cu toate cte se ntmplaser, Vail aproape c uitase de Abraham. Drace, astea-s veti bune, zise Vail. Da i nu, zise Hardistan. Dup cum spune IRS-ul, numele lui este Elijah Wells, nscut n Albany, Georgia. Treizeci i ase de ani. i-a gsit porecla de Fratele Transgresor, un predicator evanghelist care mnuia erpi, pn vara trecut, cnd a disprut brusc. A renscut sub numele de Profetul Abraham. i ce este att de suprtor n asta? zise Vail. Conform registrului din Albany, Elijah Wells a murit la dou zile dup natere. Att Vail, ct i Venable fuseser avocai destul timp ca s tie ce nsemna asta. Deci, cine este el cu adevrat? ntreb Vail.

 Am luat mai multe seturi de amprente din main i le-am trecut prin reeaua HITS. i am gsit. mi displace s-i distrug week-end-ul, dar este un nume din trecuturile voastre. Abraham este Aaron Stampler. Vail i Jane erau vizibil ocai de tire. Aaron Stampler? zise ea. Cum se poate una ca asta? Nu e nici o ans s fie o greeal? ntreb Vail, cu voce tremurat. Amprentele lui erau peste tot n main, Marty. Iisuse! Stampler! Vail merse la fereastr i se uit peste lac un minut su dou, apoi se ntoarse i zise: Nu tiu de ce a fi surprins. Este la fel de aproape de Diavolul cel viu ca orice om pe care l-am vzut. Se uit la peticul negru de pe ochiul femeii pe care o iubea. tim unde se afl? ntreb Vail. Acum vocea i era din oel. Hardistan ddu afirmativ din cap. Este pe munte, n ceea ce oferul lui numete buncr". Numele oferului este Jessups. El n-a vzut acest buncr, dar spune c este un centru de comunicaii complet utilat. Au i un studio radio, unde i nregistreaz Stampler casetele. Cum naiba a ieit din mina aceea de crbune? ntreb Venable. Poate a nviat din mori, zise Vail. Se uit la Hardistan i adug: l vreau pe ticlos n via. Vreau s-l pun fa n fa cu un juriu, pentru oamenii pe care i-a ucis atunci. Nu te superi dac ateptm pn luni, nu-i aa? zise Hardistan. A prefera s nu trimit pe cineva acolo sus s-l caute n week-end-ul acesta. Ne confruntm cu mai muli kilometri ptrai pe muntele James i cu ase sau apte sute de oameni narmai, mine i srm ghimpat. i numai Dumnezeu tie unde e nenorocitul la de buncr. AWACS nu ne poate ajuta s-l localizm? ntreb Venable. Hardistan cltin din cap. Nu pot vedea prin roc solid, explic el. Dar avem mai multe avioane de supraveghere acolo, care fotografiaz profile ale muntelui. Ne apropiem ct de mult putem, fr s-i provocm. Sanctuarul face manevre n week-end o dat pe lun. Sperm c majoritatea vor pleca napoi la munc, luni. Ceea ce-i va lsa pe cei din personalul de comand singuri i vulnerabili, i ei sunt cei pe care i vrem. Sper s fim aa de norocoi, zise Vail. Te-am auzit, zise Hardistan. BAD RAPIDS, MICHIGAN, VINERI 1:19 P.M., CST La o or dup ce WWN dduse primele tiri cu fotografiile lui Jennings i Tunny, telefoanele ncepur s sune n camera special amenajat n biroul FBI din Chicago. Primele apeluri fur alarme false. Dar prezentarea fotografiilor ddu repede roade. Agentul Lincoln recepion primul telefon semnificativ. Bun, zise o voce nervoas de femeie. Sunt doamna Libby Dove. Sunt din Bad Rapids, Michigan. Da, doamn Dove? Am vzut fotografiile brbatului de la tiri, cel pe care l cutai. Care din cei doi? Cel pe care-l numii Wayne Tunny. Sunt sigur c este vecinul nostru de alturi, Don Woodbine. A fcut ceva ru? Vrem doar s-l contactm, doamn Dove. Avem s-i punem unele ntrebri. Cu ce se ocupa? Este proprietarul magazinului de feronerie din localitate. Lincoln i ddu ochii peste cap. De cnd l cunoatei pe domnul Woodbine? ntreb el, btnd cu captul de gum al creionului n birou.

 De cel puin douzeci de ani. Soia lui, Elaine, i cu mine am fost bune prietene. A murit de cancer acum doi ani. De cnd are acel magazin? De cnd a venit aici, acum douzeci de ani. i conduce singur magazinul? O, da, cu excepia zilelor cnd cltorete. Cltorete? zise Lincoln, ncepnd s fie interesat. Cltorete mult? Are un fel de slujb de consultant al guvernului. De aceea i are un avion al lui. Lincoln nu mai btu cu creionul n birou. Propoziia spus de ea fcu s-i sar inima din loc. Are un avion? O, da, o frumusee. Are i un hangar la ferma sa, care se afl la civa kilometri de ora. Putei descrie avionul? Este alb, cu dung albastr, tii cum... Cte motoare are, doamn Dove? Dou. Acum este acas sau la magazin? Doamne, nu tiu. Este cam retras, nu tiu dac este acolo sau nu. Ai putea suna la magazin s vorbii cu Charley Moore. El lucreaz pentru Don. Am numrul lui de telefon chiar aici. Ascultai-m, a vrea s-mi facei o favoare, doamn Dove. Nu sunai pe nimeni. De fapt, vreau s pstrai aceast informaie pentru dumneavoastr. i nu v apropiai de casa Woodbine. A fcut ceva ru? Vrem doar s vorbim cu el. Bine, dar sunt sigur c toi cei din ora l-au recunoscut pn acum. Avea dreptate. Luminiele clipeau la mai multe telefoane. Toate apelurile erau din Bad Rapids. Agenii care rspundeau la telefon ridicau minile, indicnd c ar putea fi o lovitur". Spunei-mi mai multe lucruri despre domnul Woodbine, doamn Dove. Pi, crete trandafiri. i-a construit o ser frumoas n spatele curii. A fost foarte retras de la moartea lui Elaine. Are copii? Nu. Locuiete singur, nu-i aa? A-ha. De cnd are o a doua slujb? Cea care-i cere s cltoreasc. De cnd a venit aici. Cred c e foarte apreciat, a cumprat magazinul lui Ferguson la cteva luni dup ce a venit. mi amintesc, pentru c bietul Orville Ferguson a murit de ziua mea, pe 23 septembrie. Iar Don a pstrat numele lui Ferguson era un fel de tradiie aici. Am zis ntotdeauna c a fost frumos din partea lui. Erai prieteni? Pai, da. Cum v-am spus, eram mai apropiat de Elaine. Don e un om foarte tcut. A antrenat Liga de Juniori timp de doi ani. Echipa prezbiterian. i cltorete foarte mult? Ei, nu chiar aa de mult. De patru, cinci ori pe an, poate. n care dintre fotografii l recunoatei, doamn Dove? n toate. Nu e nici o ndoial, brbatul din acele fotografii este Don Woodbine. Putei atepta un minut? Da, domnule... Agentul acoperi cu mna microfonul. Mai vorbete cineva cu Bad Rapids, Michigan, despre un anume Don Woodbine? Trei ageni ridicar minile i mai multe luminie clipeau. Putei s-mi dai numrul dumneavoastr de telefon, doamn Dove?

CHICAGO, SMBT, 1:01 P.M., CST (4:41 P.M., EST) Hardistan tocmai se ntorsese la hotel cnd sun telefonul din camer. Era Floyd McCurdy, care centraliza convorbirile telefonice, acum, cnd investigaia se apropia de sfrit n Ohio. Avem o pist, zise McCurdy. Cinci persoane au sunat i nc primim apeluri. Profilul i se potrivete acestui tip ca o mnu. Cine este? Se numete Don Woodbine, din Bad Rapids, Michigan. Vrsta estimativ este de cincizeci de ani. Deine un magazin de feronerie, dar are i un avion bimotor i o slujb de consultant pentru guvern, care-l pune pe drumuri de cteva ori pe an. Retras. Nu-i place s fie fotografiat. Am trimis doi oameni acolo. Dac este el, cred c avem nevoie de o echip antiterorist acolo. Fr ndoial. Nu vreau s se apropie cineva de cas sau de avion. Avertizeaz poliia local de ceea ce facem. l voi suna pe Greg Fleming chiar acum. Este unul dintre cei mai buni i acum este n Chicago. Vii i tu? O s atept ca pe jeratic pn fac oamenii ti verificarea. ntre timp, l voi alerta pe Greg. Vorbim mai trziu. Hardistan nchise, apoi form numrul lui Vail pe telefonul celular asigurat. Vail rspunse imediat. Era n drum spre caban. Biatul tu, Latimore, a avut dreptate, i spuse el lui Vail. S-ar putea s-l fi gsit pe asasin. Care dintre ei este? Tunny. Acum i zice Don Woodbine. Triete de douzeci de ani n Bad Rapids, Michigan, cam la vreo sut optzeci de kilometri de aici. Pare foarte promitor. mi voi alerta cea mai bun echip antitero i m voi deplasa acolo imediat ce primesc confirmarea c el este omul nostru. l iei i pe Latimore cu tine? Eu nu-mi ncalc promisiunile, Martin. Bine. S m ii la curent. Al doilea telefon al lui Hardistan fuse dat la divizia antitero a biroului regional FBI. Sunt Billy Hardistan. Dai-mi-l pe Greg Fleming, v rog... Nu-mi pas ce face, vreau s vorbesc cu el, acum!

33 BAD RAPIDS, MICHIGAN 7:39 P.M. Casa lui Don Woodbine era o structur modest, cu un etaj, pe un teren mare, pe col. Dou maini ale poliiei locale i o ambulan, cu girofarurile aprinse, erau parcate la o strad deprtare de cas. Mai muli brbai i femei, i doi copii erau ngrmdii la un loc pe trotuar, lng patru dubie de asalt, negre, ale FBI. mbrcat cu vest antiglon i o jachet FBI albastr, Greg Fleming se furi pe strada ntunecat i i raport lui Hardistan. Am evacuat familiile din casa de peste drum, din cea de lng ea i pe cei din casa Dove, care stau lng Woodbine. Bun. Hardistan se ntoarse spre micul grup. Doamnelor i domnilor, numele meu este Hardistan. Sunt de la FBI. mi pare ru c v deranjez, dar aceasta este o precauie pe care o lum

ntotdeauna. O cunoatei cu toii pe vecina dumneavoastr, doamna Richards... Cu mare buntate v-a invitat pe toi s intrai n casa dumneaei ca s nu mai stai n frig. Cred c n-o s dureze prea mult. Dar ce-a fcut Don? ntreb unul dintre brbaii din grup. Este cutat pentru a fi chestionat n legtur cu o ilegalitate, zise Hardistan simplu. i avei nevoie de o armat ca s punei ntrebri? Ne place ca toat lumea s fie n siguran, zise Hardistan blnd. Intr ntr-una dintre dubie, n timp ce Harrison Latimore venea prin mulime cu Libby Dove, femeia care locuia exact lng Woodbine. Era o femeie solid, de aproape cincizeci de ani, care purta o pufoaic neagr tivit cu blan. Doamna Dove l urm pe Latimore la dubia n care de-abia intrase Hardistan. Acesta deschise ua i ea intr n maina ce prea a fi o combinaie ntre un arsenal i o staie radio. Doamn Dove, zise Latimore, acesta este William Hardistan, directorul FBI; Greg Fleming, director al diviziei antitero a FBI-ului i Roy Ware. Domnul Ware este tehnician pe computer. Ware edea la o mas n faa a dou monitoare, din care unul era coordonatorul unui scanner de cldur. Hardistan, Fleming i Latimore priveau, n timp ce Libby Dove descria casa lui Woodbine i garajul pentru Ware, care fcea o schi. Este perfect, zise ea, n final. Ware scoase la imprimant zece schie. Nu avei nici o ndoial c acesta este Don Woodbine, zise Hardistan, artndu-i copii ale fotografiilor. Ea btu cu degetul ntr-una dintre fotografii. El este, zise ea. Este Don Woodbine, toat lumea zice la fel. V mulumesc, zise Hardistan. Ne-ai fost de mare ajutor. V rog s v alturai celorlali n casa doamnei Richards. Nu vrem s mai fie nimeni pe strad. Cele patru dubie negre se micau ncet, pe un singur rnd, n josul strzii, oprindu-se cnd ajunser la casa Dove. Membrii echipei antitero ieir din cele trei maini i ngenunchear n ntuneric. Fleming purta o staie emisie-recepie controlat prin radio. Jokerule, aici Pinguinul. M recepionezi? opti Fleming. Afirmativ, Pinguinule. Jokerul este la locul lui. Meninei-v poziiile. Fleming intr n dubia de comand. Ware citea rezultatele scanerului de cldur, n timp ce camera video filma ncet casa. Se opri o dat scurt, apoi se plimb mai departe. Este o lumin n camera de zi, zise el. Camera video i complet scanarea casei. Dac este acolo, e mort, zise Ware. Eti pe poziie, Greg? ntreb Hardistan. Sunt gata de rock and roll. Am paisprezece oameni aici, patru n fa, patru n spate, doi lunetiti pentru ntrire, n fa i n spate. Mai avem zece la hangar. Excelent, rspunse Hardistan. Vom intra n ambele locuri n acelai timp. Cine comand acolo? Oliver. Bine. Cunoti schema, nu-mi pas ce zice scanerul de cldur, tratai locul de parc el s-ar afla acolo. Amintii-v, tipul sta este un criminal profesionist. Un lunetist de nalt performan, profesionist. tim, Billy, zise Fleming cu un zmbet. Trecem prin asta de fiecare dat. Voiam doar s fiu sigur, Greg. l vreau pe omul sta viu, dac este

posibil, dar nu riscai. Nu vreau eroi mori n seara aceasta aici. Intrai repede i curai locul. Dac-l prindei, scoatei-l afar, asigurai locul, i laboratorul va continua. Avei mare grij. Greg Fleming ddu din cap i rse. Am priceput, Billy, zise el i iei din dubi. A vrea s intru i eu cu echipa, zise Latimore. Tu stai aici, cu mine. Oamenii tia sunt antrenai s fac lucrurile acestea. Sunt calificat n antrenament antitero... Latimore, aici nu suntem la spectacolul din Vestul Slbatic, l ntrerupse Hardistan. Pune-i vesta asta i taci din gur. Noi intrm dup ce cur ei locul. Da, domnule. Jokerule, aici Pinguinul, intrm, zise Fleming. Am neles. Echipa alerga n zig zag, n mare linite, peste gazon. Un lunetist sttea n spatele unui copac, n curtea din fa a lui Woodbine. Cellalt era ghemuit n spatele unei maini parcate peste drum. Scanau zona cu binocluri pentru noapte. La ferestre erau trase jaluzelele. Printre crpturi ei vedeau o singur lumin n sufragerie. Membrii echipei i ocupar poziiile i se ghemuir lng cas. Jokerule, opti Fleming, suntem lng cas. Suntem i noi la locul stabilit, Pinguinule. Se vede printr-o crptur n u. Este un camion aici, dar nici urm de avion. Numr pn la zece i intr. Am neles. Fleming numr pn la zece. Intrai! ordon el. Doi oameni sparser ua din fa cu un berbec. n spate, unul dintre ageni sparse cadrul unei ferestre i descuie ua. Intrar n interiorul casei, iar luminile de la puti rupeau n fii ntunericul, n timp ce ei verificau expert camerele, dulapurile, toaleta, orice locor unde s-ar fi putut strecura un om. Nimic. Fleming aprinse cteva lumini. Casa era neobinuit de curat i ordonat. Era frig, termostatul fiind dat la zece grade. n spatele casei, un agent ncerc ua de la garaj. Era ncuiat. La hangar, lanul gros i lactul fuser tiate cu o pereche de cleti pneumatici. Oliver mpinse una dintre ui i oamenii lui se mprtiar, micndu-se repede prin interiorul hambarului mare. Luminile cercetau fiecare col al enormei ncperi. Oliver verific maina. Avea ua ncuiat. Tony, i zise el unuia dintre oameni, du-te i ia peraclul. Am un vehicul ncuiat aici. Imediat, zise Tony i plec afar. Pinguinule, aici Jokerul, m recepionezi? Pinguinul te aude. Hangarul este gol. Am gsit un camion ncuiat aici. Pot s-i forez ua? La cas, Fleming se ntorcea la ua garajului. F-o, zise el. neles. Fleming trecu pe lng agent i ncerc clana uii. Se uit pe lng tocul uii i cut n buctrie dup un lan de chei, dar nu gsi nimic. Sprgei-o, ordon el. Agentul se ddu un pic napoi i ddu cu piciorul n u, chiar sub clan.

ncuietoarea ced i ua se deschise la perete. Firul legat la explozibilii din plastic provoc explozia. Casa, pur i simplu, se dezintegr, aruncnd crmizi, mortar, lemn i sticl n toat zona din jur. Parbrizele mainilor de la trei strzi deprtare se sparser. n interiorul casei, Fleming i opt oameni din echipa lui vzur doar o lumin alb, orbitoare, nainte de a fi aruncai prin perei, spre tavan, apoi afar, n curte. Murir pe loc, cu trupurile sfiate i rupte n buci de bomba mortal din plastic, apoi ari de benzina care trimise o minge de foc rsucindu-se pe cerul nopii. Explozia fu auzit pe o distan de doisprezece kilometri, i mingea de foc incendie cldirile de pe trei strzi, prnd c se aprinde i mai tare n drumul ei n sus. Hardistan i Latimore fur aruncai peste una din dubie i lovii de moloz. Czur unul lng altul, buimcii, sngernd din cauza loviturilor i a tieturilor, cu trupurile zgriate adnc din cauza forei exploziei. Hardistan se ridic ntr-un cot i se holb la foc cu gura deschis, nevenindu-i s cread. Se chinui s se ridice n picioare i vzu ceea ce mai rmsese din corpul fumegnd al lui Fleming, care zcea pe gazon. O, Dumnezeul meu, murmur el i apoi repet, de data aceasta aproape cu un ipt. Latimore se ridic n genunchi lng el. Hangarul! ip el. Prea trziu. O a doua explozie bubui n noapte i pe cer erupse a doua minge de foc.

34 BAD RAPIDS, 9:35 P.M., CST Hardistan trecu pe lng ruinele casei lui Woodbine ca un somnambul ntr-un comar. Casa i hangarul fuseser distruse de explozie i de foc. Unsprezece dintre oamenii lui erau mori; nc trei, inclusiv Latimore, fuseser transportai cu elicoptere-ambulan la un spital din Chicago. Directorul FBI, Harry Simmons, primise sarcina de a informa familiile victimelor i a explica evenimentul presei. Dou echipe de investigaie i o echip de legiti erau la faa locului. Nu mai avea nimic de fcut n Bad Rapids. Acum se ndrepta spre cabana lui Vail cu un elicopter, pentru a-i spune personal despre tragedie, cnd l sun McCurdy. Avionul se afl la O'Hare, zise McCurdy. Un controlor de trafic care ieea din serviciu l-a depistat. Eti sigur c este al lui? nregistrarea este fals. Sigur este avionul lui. Ce dracu' s caute n Chicago, pentru c dac... Iisuse, Floyd, se duce dup Vail! Poate c el... Las-m cu poate", nu mai riscm. Trateaz afacerea asta ca pe o operaiune de salvare urgent. Voi suna grzile de corp i-i voi sftui s-i scoat pe Martin i pe Jane de acolo. Vreau s trimii dou elicoptere la caban, pentru orice eventualitate. Du-te i tu cu ei, condu operaiunea i mai trimite dou echipe cu mainile la faa locului. Stai n aer i verific pdurea. Contacteaz patrula statal i poliia locala de acolo i spune-le s se duc la caban. Mai eti pe recepie? Da, domnule. Eu m duc la O'Hare. Ia opt oameni i un lunetist i aranjeaz o supraveghere strns a avionului. Dar nu v apropiai de el dect dac exist pericolul s-l pierdei. Luai toi civilii de pe pist i nlocuii-i cu oamenii notri,

dar nu facei zgomot, facei s par c e o schimbare normal de tur. i, pentru numele lui Dumnezeu, nu v apropiai de avion, ar putea fi minat. Ar trebui s ajung i eu acolo n vreo douzeci de minute. Hardistan nchise telefonul i sun pe linia secret la Avery Baxter, agentul principal din echipa de grzi de corp a lui Vail. Nu rspunse nimeni. Mai devreme, n aceeai zi, dup ce cele dou grzi de corp de la FBI verificaser tot terenul i casa, Vail i Jane coborser la lac i trseser cu putile. Ca de obicei, Jane l fcuse s arate ca un amator, n timp ce Magoo sttea lng caban. Cinele ura sunetul pe care l fcea puca i, la un moment dat, url suprat i trist c fusese lsat singur. Mulumesc lui Dumnezeu c nu eti vntor, zise Jane, n timp ce mergeau napoi peste pajite, cu putile descrcate, n timp ce cinele alerga cu pai mruni spre ei. N-am tiut niciodat ce era mcar o int mictoare, pn te-am ntlnit pe tine, zise el. Vrei s spui, un porumbel de lut? Nu conteaz, zise el, rznd, i-i puse braul n jurul ei. Departe, n pdure, l vedeau pe Avery Baxter, agentul ef, verificnd terenul. Cliff Mandel, cellalt agent, i cu Baxter deveniser protectorii i tovrii obinuii ai lor. Acesta era primul week-end mpreun la caban, de cnd Martin acceptase cazul, iar Jane era cam nervoas vznd doi brbai narmai cercetnd mprejurimile. Mai simea i o nervozitate la Martin, care era neobinuit. Dar el se relaxase, ca ntotdeauna, n momentul n care intraser n refugiul lor iubit. Totui, era clar pentru ea c acest caz l apsa foarte tare. Un foc reconfortant ssia i trosnea n emineul din buctrie i ea fcu cacao fierbinte, pentru a alunga frigul. Ce zici, s-i invitam i pe biei la cin? ntreb ea. Nu n seara asta, zise el. M-am gndit c am putea s lum o cin la lumina lumnrilor. tii, doar noi doi. Poate ai putea s le pregteti ceva s mnnce naintea noastr. Bine... Stteau n faa ferestrei mari i priveau soarele apunnd pe partea cealalt a lacului. Apoi el lu patru cotlete din frigider i porni grtarul, n timp ce ea fcea o salat i punea cartofi n cuptor. Mai trziu, dup ce Baxter i Mandel mncaser, Jane i Martin se aezar la masa din sufragerie. Martin aprinsese o duzin de lumnri, iar camera avea o strlucire blnd, cald, fcut i mai plcut de sticla de ampanie Taittinger pe care el o desfcuse. i totui, Vail nc prea absent, uneori departe. Eti speriat de ceva, Marty? l ntreb ea, n cele din urm. Speriat? Nu, de ce a fi speriat? Pari cam... ngrijorat. Pai... eu, hm, voiam s vorbesc cu tine despre, a... Se opri n mijlocul propoziiei, ca i cum ar fi pierdut irul gndurilor. Da... zise ea i zmbi. Magoo chiar iubete locul sta, zise el, artnd spre cinele care sttea culcat n faa ferestrei. -h. i, ... Marty, ce s-a ntmplat? ntreb ea, punndu-i mna pe bra. Cazul sta te-a pus pe jar, nu-i aa? Ce vreau s-i spun n-are nimic de-a face cu el. Atunci, ce este? El i ridic paharul de ampanie spre ea i zmbi. Te iubesc foarte mult, zise el.

 i eu te iubesc, dragule, rspunse ea, ciocnind paharul cu al lui. Atunci... vrei s te mrii cu mine, Janie? ntrebarea o lu prin surprindere. Erau de peste doi ani mpreun i cuvntul cstorie" nu fusese niciodat menionat ntre ei. Asta aveai n minte? Nu prea eram sigur cum s-o spun. A fi fericit s stau ntr-un genunchi i s te cer n felul acela demodat, zise el, cu voce tremurat. Marty, roeti. Este cald aici. Nu este cald deloc, roeti. Cred c este minunat. i bineneles c m mrit cu tine. Doar c nu mi te-nchipuiam genul de om care s-ar cstori i nici nu voiam s te cer eu. Acum sunt genul acela de om, zise el. Nu-mi pot imagina s-mi petrec restul vieii fr tine. Dar nu trebuie s fim cstorii ca s ne petrecem restul vieii mpreun. O... pi, atunci, ce s fac cu asta? Scoase din buzunar o cutie de catifea neagr, o deschise i i-o ntinse. Inelul era un diamant rotund, de trei carate montat n aur. Simplu i elegant. I-a aparinut bunicii mele, zise el. Lui Jane i se umplur ochii de lacrimi i-i acoperi gura cu degetele unei mini. O, Marty, zise ea, este minunat. Acesta a fost inelul de logodn al lui Ma Cat? El aprob din cap. tiu c ar fi extrem de bucuroas dac ar fi aici n acest moment. Jane l strnse de bra. Sunt sigur c este prin apropiere. El i puse inelul pe deget i o srut, un srut devorator, care dur mult timp. n cele din urm, se ls pe spate pe scaunul lui. M ntreb dac bieii ne priveau, zise ea, ridicnd mna i studiind inelul. Poate ar trebui s-i invitm la un pahar de ampanie. Au voie s fac asta? S bea n timpul serviciului, vreau s spun. Un pahar de ampanie? Ea ncepu sa rd i zise: Cred c ar fi ncnttor s mprtim momentul i grzilor noastre de corp. El lu aparatul de emisie-recepie i-l sun pe Avery. Da, domnule? Avery, vrei s-l iei i pe Cliff i s venii pn aici puin? Da, domnule. Este vreo problem? Nici o problem. Un moment mai trziu aprur la ua buctriei, nfofolii n jachetele lor albastre FBI. Avery era un brbat nalt, cu pr argintiu i ochi cprui. Cliff Mandel era mai scund, cu prul tuns ngrijit deasupra urechilor, cu ochii negri ca i prul, ntotdeauna ateni, ntotdeauna verificnd totul. Intrai, zise Vail i-i conduse n sufragerie. tiu c este mpotriva regulamentului, dar Jane i cu mine am vrea s toastai cu noi. Ne cstorim. Ambii ageni se luminar la fa la auzirea vetii. Vail umplu paharul lui i pe al lui Jane i turn n alte dou pahare pentru cei doi invitai. nchin pentru voi, zise Baxter. Sper s fii ntotdeauna la fel de fericii cum suntei acum. Ea ntinse mna i diamantul strluci n lumina lumnrilor. E foarte frumos, zise Mandel. V doresc toat fericirea din lume. Lacrimile curgeau pe faa lui Jane, iar ochiul teafr i strlucea de bucurie. Cnd va fi ziua cea mare? ntreb Baxter. Jane se uit la Martin i ridic sprncenele.

 Imediat ce terminm cazul RICO, zise el. i convine? Trebuie s ateptm att de mult? opti ea. Cei doi ageni i terminar ampania. Trebuie s ne ntoarcem la munc, zise Baxter. Se uit la ceas. Era nou i douzeci. Ieir din cas. Martin i Jane se duser n salon, se aezar n faa focului i-i terminar ampania, n timp ce Magoo sttea ntins la picioarele lor, ronind lene un os. Deodat se opri i se uit n sus, dnd din urechi i ncercnd s prind un sunet pe care urechile lor nu-l puteau auzi. Ce este? ntreba Vail. Ai auzit un iepure pe-afar? Afar, Mandel mergea ncet pe lng gardul de srm nalt de doi metri, pe care Hardistan insistase s-l pun n jurul terenului mpdurit, n suprafa de zece acri. Lanterna lui lumina pmntul i verifica zona de dincolo de gard. Lucrurile sunt linitite pe aici, Avery, zise el n casc. i pe aici, rspunse Baxter. Frumoas noapte, dac n-ar fi aa al naibii de frig. ampania aceea m-a mai nclzit puin, rspunse Mandel. Se gndea la Vail i la frumoasa Jane Venable, ct de fericii artau. Era ultimul gnd din viaa lui. Silueta pru c se ntrupeaz din pmntul din spatele agentului, ridicndu-se ncet din frunze, cu ochii arznd pe faa nnegrit, cu ochelarii cu infraroii ridicai pe frunte i un cuit ncovoiat, de marinar, ntr-o mn. Mandel nu-l auzi; vorbea cu Baxter cnd Tunny iei din groapa adnc pe care o spase n pmnt. Tunny se ntinse uor, i puse mna nmnuat sub brbia lui Mandel i-i ddu capul pe spate. nainte ca agentul s poat scoate vreun sunet, cuitul i spintec gtul, tindu-i jugulara, esofagul i traheea. Aerul iei uiernd din plmni. Mandel era deja mort cnd czu la picioarele criminalului. Ucigaul se ghemui repede, nfipse lama nsngerat n pmnt, curind-o de snge, lu casca agentului, terse sngele de pe ea cu frunze i i-o puse pe cap. Cut un an i scoase punga de plastic n care avea arma. Stinse lanterna, i ls ochelarii pe ochi i scan pdurea din jurul su, avnd grij sa nu priveasc spre luminile casei, care l-ar fi orbit. Plec prin pdure, cutndu-l pe omul cruia agentul mort i spusese Avery. Cu o zi nainte ca explozibilele-capcan s ucid unsprezece ageni, Tunny, alias Woodbine, zburase de la Michigan. Citise articolele din ziar i revist pe care Abraham i le lsase n caseta ncuiat la aeroportul din Oklahoma City. Unul dintre articole meniona cabana lui Vail unde el i Jane Venable se refugiau petrecndu-i week-end-urile singuri. Articolul spunea cabana are o vedere cuprinztoare a lacului Sloan". Tunny verific hrile regiunii i gsi lacul. Nu era chiar aa de mare. i stabili cursul i zbur spre lac. Din aer vzu cteva csue i cabane mici pe malul lacului. Dar una era enorm, o construcie ct un hambar. Un gard nconjura marea proprietate. Era o poart nchis i un drum lung ce ducea la caban, care nu putea fi vzut de pe drumul cu dou benzi care trecea prin spatele ei. nconjur locul. O fereastr mare n spatele casei ddea o imagine splendid a lacului. Merita s-o verifice. Apoi control, zburnd n zig zag, zona de peste drum a cabanei. n final, gsi ceea ce cuta un hambar prsit. Era la doi kilometri de casa lui Vail. Un loc sigur s ascunzi o main noaptea. Tunny nchiriase o main, folosind o carte de credit nou. i lu valiza cu arme, uniforma de lupt i o cciul i conduse spre lac dup-amiaza trziu. Folosind o hart a districtului, gsi hambarul abandonat, i puse indispensabilii groi i costumul de camuflaj i atept pn se fcu ntuneric. Apoi alerg pe

drumul statal cu o geant sport pe umr. Era pustiu. i trebui douzeci de minute s ajung la gardul ce mprejmuia proprietatea lui Vail. Se strecur prin pduricea de lng caban, sri gardul i se apropie prudent de cas. Proiect lumina lanternei n fereastr. Era buctria. Pe podea, lng chiuvet, era un vas mare de porelan pe care scria cu vopsea Magoo. nconjur casa. Sticl peste tot. Excelent. Apoi verific pduricea. Era deas, cu pini i arbuti. Prima lui grij era drumul de scpare. Va trebui s-i omoare nti pe cei doi ageni de paz, ei reprezentau marea ameninare. Apoi va fi uor s trag prin fereastr, s-i omoare pe Vail i Venable. Trebuia s moar i ea, ca s nu poat suna la poliie. Se duse napoi la gard. Dac grzile patrulau perimetrul, vor trece pe lng gard. Aici era locul potrivit s se ascund. Deschise geanta sport i scoase din ea o lopat i o prelat n care s se nfoare. Apoi ncepu s sape. nuntru, n cas, Magoo se ridic micndu-i mereu urechile i cu nasul adulmecnd aerul. Fugi repede la ua din fa a cabanei i ncepu s mrie gros din gt. Vail l urm pe Magoo la u. Ce s-a ntmplat? Doar i cunoti pe Avery i pe Cliff. Cinele zgrie la u, nc mrind. Vail deschise ua i Magoo fugi afar. Vail aps pe un comutator i o duzin de lumini puternice, cu halogen, se aprinser pe cas i pe copacii din jur. Tunny scoase un ipt ascuit, de durere, cnd luminile puternice, amplificate de ochelarii pentru noapte, i strpunser ochii. Baxter alerg pe o latur a casei i i strig lui Vail: Intr napoi n cas i anun poliia. Stinge luminile din interior. Magoo alerga prin pdure, nasul i urechile conducndu-l spre cadavrul nsngerat al lui Mandel. Apoi l vzu pe Tunny stnd n genunchi, frecndu-se la ochi. i schimb direcia i alerg ctre asasin. Prin lacrimile care i acopereau ochii, Tunny vzu un monstru alb venind spre el cu dinii dezgolii. Se rostogoli pe o parte i trase un singur foc de la bru. Glonul muc din Magoo, rsucindu-l n aer. Cinele czu la pmnt i rmase nemicat. Baxter alerg n zig zag prin luminiul din faa casei i intr n pdure, se ls n genunchi i se sprijini cu spatele de un copac. Cliff, opti el n casc, m recepionezi? Un moment mai trziu, o voce i rspunse: Ajut-m, opti vocea. Blestematul, mri Baxter. Tunny sttea nemicat n spatele trunchiului unui copac i se uita spre cas, cercetnd ntunericul pentru a-l vedea pe agentul rmas n via. Vail alerg prin toat casa, stingnd luminile, n timp ce Venable fugi n sufragerie i stinse toate luminrile. Jane, vino aici, opti Vail. Ea veni lng el n salon i el o trase n cadrul uii camerei de oaspei ntunecate. Vail luase ambele puti n buctrie, unde le lsase pentru a fi curate, dar scrinul pentru arme, unde se aflau cartuele, era n cealalt parte a camerei. Ce crezi c se ntmpla? ntreb Venable. Prea remarcabil de calm. Bnuiesc c este Tunny, criminalul care l-a ucis pe Waller. M duc la

dulapul cu arme, s mai iau cteva cartue. Stai aici, l rug ea. Te va vedea n lumina focului. Trebuie s ne aprm, n caz c trece de Baxter i Mandel. Magoo este acolo, zise ea cu tristee. tiu, dar stai aici. napoi n camer, ca s nu te vad. Unde sunt Cliff i Avery? Nu tiu, draga mea. Se tr pe podea, traversnd camera mare spre scrinul cu arme. Deschise sertarul, lu repede dou cutii cu cartue pentru puc i se tr napoi. n lumina focului, ncrc cele dou puti de vntoare calibrul 20. Afar, Avery Baxter sttea la pmnt, ascultnd s vad dac poate prinde vreo micare. Se hotr c cel mai bun loc pentru el era n cas, unde i putea proteja pe Vail i Venable. Se aplec i fugi spre cas, schimbndu-i direcia mereu, cnd ddu buzna pe u. La o sut de metri deprtare, Tunny l privea prin ochelarii speciali. Atept pn cnd Baxter ajunse la intrare i ezit un moment pn s deschid ua. Tunny trase o singur dat, n timp ce Baxter intr pe u. l lovi n spate i-l arunc n casa ntunecat. Baxter se rostogoli pe burt i se tr prin holul de la intrare n salon. Sunt eu, Avery! ip el. Nu tragei. Dovedete-o, se auzi vocea lui Vail din ntuneric. Baxter se chinui s se aeze n capul oaselor, sprijinindu-se de perete i se gndi timp de un minut. Inel cu diamant, murmur el. De vreo trei carate. Montur solitar. Vail ls puca jos i alerg aplecat la intrare. Abia l vedea pe Baxter n lumina slab a focului. Se aez lng agentul rnit i-i verific rana. A intrat exact prin vest i te-a lovit n umr, zise Vail. Ai sunat la poliie? A sunat Jane. Bun, zise Baxter, durerea slbindu-i vocea. Mi-am scpat arma cnd am intrat. Este lng u. Un automat. i aprinde luminile. Acum l vom pune n dezavantaj. Vail se tr pe podea, cutnd mitraliera, i simi suprafaa rece i o ridic. Apoi se tr la u i aprinse din nou luminile exterioare. Tunny era la cincizeci de metri de cas i avea o imagine clar prin ferestrele buctriei, cnd luminile se aprinser din nou. La dracu', i zise n sinea lui. i scoase ochelarii, i arunc, inti spatele casei i ncepu s trag foc continuu din puca de calibrul 50, de-a latul casei. nuntru, gloanele se nfigeau n pereii buctriei, aruncnd achii de lemn i cioburi de sticl n camer. Gloanele cu nveli de oel trecur prin aragaz i cuptorul cu microunde, sfrmar mixerul i prjitorul de pine i se nfipser n grtarul cu gaze din mijlocul camerei. Un glon rupse o conduct de gaze. Barele fierbini ale grtarului aprinser gazul care ieea i acesta explod. Flcrile se ridicar din grtarul distrus, pornind alarmele de incendiu i stingtoarele. Gazul care ardea i apa rece se amestecar. O alt rafal de puc sparse ferestrele camerei principale, care czur pe podea fcndu-se praf, aruncnd n sus cocoloae de bumbac i pnz din canapelele i scaunele rupte, n timp ce gloanele mucau din mobil. Tunny sttea la pmnt. Auzise focurile de puc mai devreme, aa c tia c Vail avea puti n cas. Prinsese o imagine a putii lui Baxter i bnuia c era

un Uzi. Se mic repede pn la tufiurile de lng cas i le verific. Apoi auzi sirenele. Tunny era un profesionist prea bun ca s continue ceea ce prea deodat o btlie pierdut. Se ntoarse imediat i alerg napoi prin pdure, pe lng trupul lui Mandel, sri peste gardul de srm galvanizat i travers drumul. Se arunc la pmnt cnd o main de poliie trecu cu zgomot pe lng el i vir, derapnd, pe drumul ce ducea la cabana lui Vail. Din direcia opus, o alt main de poliie, o ambulan i o main de pompieri intrau pe osea. Retrage- te i fugi, gndi el. Nimic nu merit s - i dai via a. Tunny travers n fug drumul cu dou benzi, alergnd ct de repede putea prin ntuneric. AEROPORTUL O'HARE, VINERI 10:14 P.M., CST Cnd ajunse la aeroport, Hardistan primi vetile bune i rele de la McCurdy, care nc mai survola cabana lui Vail cu elicopterul. Ai avut dreptate, Billy, l-a ucis pe Cliff Mandel. O, Doamne. Era cel mai ru gen de comar. McCurdy continu: L-a atins i pe Baxter, dar se va face bine. Vail i Venable sunt teferi. Cabana e un dezastru. Unde sunt ei acum? Au plecat cu ambulana. Jumtate din patrula statal i escorteaz. Se pare c Tunny i-a mpucat cinele lui Vail, dar este nc n via. l vor duce la spital o dat cu Baxter. Se vor ntlni cu un veterinar acolo. i Tunny... l cutm nc. Blocaje pe osea? Pe toate oselele interne i pe interstatal. Vom continua s patrulm zona din elicopter. Dar, Billy, sunt o mulime de drumuri secundare pe aici. Dac trece de blocajele rutiere, mai are o singur opiune. Se va ntoarce la avion. Hardistan se aez, iar trupul i se ncovoie. Pierduse doisprezece oameni din cauza lui Tunny. tia c Vail l voia viu, dar nu avea de gnd s mai rite viaa unui om ca s-l prind pe Tunny n via. Telefonul celular sun i el rspunse imediat. Ce dracu', cine e? zise el ncet, dar sever. Sunt Claude, Billy, trebuie s vorbim... Hardistan intr ntr-un birou apropiat care era gol i nchise ua. La dracu', zise el, nc optind, am doisprezece ageni mori i de discutat cu familiile lor i sunt n mijlocul unei vntori. Nu acum. Ascult-m, Billy, trebuie s-l protejm pe Om, m nelegi? Hardistan rmase mut pre de o clip. neleg. Nu-l aduce ncoace. Ce? Nu-l aduce viu. Te referi la Tunny? Omoar-l. Ar putea fi un martor important pentru Vail... La dracu cu Vail. Dac-l aduci viu pe Tunny i este de acord s depun mrturie, ne-ar putea face mai mult ru nou dect lor. nelege ce-i spun, Hardistan. Omoar-l pe puiul de cea. Punct. Am ncheiat convorbirea. Legtura se ntrerupse.

AEROPORTUL O'HARE, SMBT, MIEZUL NOPII, CST Hardistan i un tnr lunetist se aflau n biroul ntunecat de la etajul al doilea al turnului de control, uitndu-se peste parcare. Opt ageni mbrcai n haine de lucru erau ocupai cu diferite treburi n apropierea avionului lui Woodbine. Hardistan purta cti i scruta pista. Era sigur c Tunny se va ntoarce la avion, era singura lui cale de scpare. Dar Woodbine era un expert. Ar fi putut ghici c au aflat despre avion. Poate c avea un alt plan pregtit. Continua s priveasc atent pista, gndindu-se la ceea ce abia i spusese Hooker. Cum te numeti, agent? zise el. Brandon, domnule. Leo. Leo, inta ta este un asasin profesionist. Este responsabil de moartea a doisprezece dintre agenii notri, n seara aceasta, inclusiv a efului tu. tiu, domnule, domnul Fleming m-a recrutat. S ii minte acest lucru. AEROPORTUL O'HARE, SMBT 1:32 A.M. CST Avem un costum venind pe pist, zise unul dintre ageni n microfonul portativ. Duce o geant sport. Hardistan rspunse repede: Nu v apropiai de el, stai s vedem ce face. Stai cu ochii pe geant, probabil conine arme. Cum a trecut armele prin detectorul de metale? Nu tiu i nici nu-mi pas. Voi supravegheai geanta. Brbatul merse degajat pe pist i se ndrept spre avionul bimotor D-55. Hardistan: Uor, toat lumea. Tunny merse direct la avion i se opri lng arip. Se uit n jur. Ceea ce nu tia Tunny era c fusese identificat. Sttuse ascuns lng cabana lui Vail de cnd fuseser date tirile i casa sa srise n aer n raidul FBI-ului. Se simea sigur pe sine i confortabil. Arunc geanta pe arip i se cr dup ea. Verific interiorul avionului. Agenii de pe pist preau s-l ignore. mpuc-l cnd se ntinde dup geant, i zise, ncet, Hardistan lunetistului. Lunetistul se uit la el un moment, apoi se ntoarse la puca lui. Pn la capt? ntreb lunetistul. Pune-l jos pe ticlos, zise Hardistan. Woodbine lu o cheie, descuie ua i o deschise. Se ntoarse, fcnd o rotaie uoar, verificnd nepstor mprejurimile, vrnd s vad dac l urmrete cineva. Cnd se ntinse dup geant, se uit n sus, spre etajul al doilea al Turnului, ochii si trecnd peste cteva birouri ntunecate. Apoi se opri. i miji ochii. Era ceva acolo? Luminia din fereastra ntunecat pru un licurici. O clip mai trziu glonul care putea strpunge o armur, i intr n piept. Woodbine fu aruncat pe spate, ateriznd pe scaunul avionului, cu picioarele desfcute pe arip. Se uit n sus, la tavanul cabinei, i muri. Hardistan l privi prin binoclu. Mai trage un foc de asigurare, zise el. Este mort, domnule, zise Brandon. Se ridic i goli puca. Bine lucrat, Brandon. mi voi aminti de tine, zise Hardistan. i ddu jos ctile i plec.

CARTEA A PATRA ARMAGHEDON Cel care i pune pe to i tic loii la treab , n final trebuie s - i pl teasc . Anonim

35 PEAKVIEW, MONTANA, SMBT 9:00 A. M., EST Abel Stenner, fostul poliist de la Chicago, care devenise confidentul, prietenul i partenerul lui Vail n anii n care era procuror, fusese unul dintre cei mai intuitivi detectivi pe care i cunoscuse vreodat avocatul. Timp de zece ani, ct Vail fusese avocat al aprrii, el i Stenner se nfruntaser deseori n sala de tribunal. Fiecare avea un respect plin de resentimente pentru talentele celuilalt. Cea mai notabil confruntare a lor fusese cnd Vail l aprase cu succes pe Aaron Stampler pentru c cioprise cu un cuit de sculptur un arhiepiscop catolic. Vail l aprase pe Stampler pe baza faptului c acesta era nebun, n special pentru c suferea de o personalitate multipl, motiv pentru care nu era responsabil de aciunile sale. n timpul procesului, Vail l suprase foarte tare pe detectivul de la Omucideri, chemndu-l n boxa martorilor, ca s afle dup proces c vicleanul Stampler pclise pe toat lumea, inclusiv pe Vail. Dezamgit, Vail devenise procurorul-ef al oraului Chicago, gsind deodat n Stenner un aliat puternic. Cnd Vail formase Gaca de Nebuni" din tineri avocai, dornici de afirmare, Stenner devenise mentorul lor. Elevul cel mai bun fusese Dermott Flaherty, un puti de pe strada, dur, transformat n avocat. Stenner vzuse n Flaherty un tnr greu ncercat care i ntorsese educaia primit pe strzi mpotriva genului de criminali cum ar fi putut ajunge i el. Flaherty i nvase bine lecia. Stenner aborda fiecare crim cu calcul rece, stnd adesea ore ntregi pentru a studia scena unei crime, ncercnd s intre n mintea criminalului. Aceasta era metoda pe care Flaherty o folosea n studierea celor trei jafuri simultane la bncile din Montana. Se ntorsese de dou ori la scena jafului din Peakview, folosindu-l ca model pentru toate cele trei. Angajaii bncii se uitau la el curioi, cum sttea tcut pe un scaun, n partea din fa a bncii, privind fiecare aspect al operaiunilor. Era cordial cu ei, dar nu punea nici o ntrebare. Pur i simplu, sttea i se uita. n timp ce Ben Mayer i continua lucrul n sprijinul teoriei c micul sistem bancar statal spla banii Sanctuarului, iar FBI-ul vorbea de ctiguri ilegale, Flaherty era mult mai interesat de faptul c nimeni nu-i vzuse pe sprgtori prsind banca cu prada. n dimineaa zilei de smbt, dup tragedia de la Bad Rapids i atacul lui Tunny asupra cabanei lui Vail, presai de nevoia lui Vail de a gsi acuzaii probate de dovezi mpotriva miliiei ticloase, Meyer i Flaherty se ntoarser n banca din Peakview, de data aceasta cu Jim Hines. Erau hotri s-l gseasc pe acel cineva" din banc, responsabil cu sistemul de splare a banilor. n timp ce Hines i Meyer munceau la studierea dosarelor computerizate ale bncii, Flaherty i ocup poziia obinuit, n partea din fa a bncii nchise, i continu s o studieze. Era la fel de hotrt i infinit de rbdtor, cum fusese i

mentorul lui. ntre timp, Meyer era convins c banii adunai din jafuri i tranzacii de arme erau, ntr-adevr, piramidali, dar trebuia s studieze toate depozitele bancare, transferurile i plile, pentru a afla exact cum era fcut acest lucru. Hines, agentul transformat n expert n computere al FBI-ului, era acolo ca s-i ajute. Mandatele de percheziie, date de Vail, le permiteau s studieze dosarele specifice ale mai multor efi ai Sanctuarului, dar nu le ofereau acces la oricare dintre tranzaciile bncii. Fr acest acces, Meyer era legat de mini. El voia, n special, s studieze depozitele similare fcute n aceeai zi, raionnd c fusese fcut un program pentru a distribui mari depozite de bani lichizi n mai multe conturi, pentru a-i ascunde de Fisc. i aa, n timp ce Flaherty lucra la aspectul de jaf, Meyer vorbise cu Hines despre ncercarea de a intra ilegal n cele mai protejate date ale bncii. Din moment ce adunau acele date ilegal, ele nu puteau fi folosite la tribunal. Dar, aa cum subliniase Flaherty: Dac vom scutura puin persoana care conduce aceast operaiune ilegal i-l vom speria, va spune ntreaga poveste la tribunal pentru noi." Att Flaherty, ct i Meyer erau siguri c veriga" care ar putea lega toate aspectele cazului RICO la un loc va fi gsit undeva n lanul bancar. Dou nume apreau mereu. Unul era Lewis Granger. Cellalt era Dwight Wolf. Hines construise datele bancare ale celor doi brbai. Granger mi se pare potrivit, zise el. Are vreo legtur cu Sanctuarul? ntreba Meyer. Nu. Este republican moderat. Un om care s-a afirmat prin fore proprii. Nu exprim nici o idee politic radical i nici nu face parte din vreun grup radical. Este membru de baz al bisericii prezbiteriene din Helena i director al Asociaiei Naionale a Emitorilor Radio. De fapt, Rocky Mountain Communications Inc. este principalul investitor n lanul bancar. Granger nu este nscris n nici unul dintre consilii, iar funcia lui este de director general al staiei radio principale din Helena, dar... este cel mai mare acionar al companiei. Ce procent de aciuni? Cincizeci i unu la sut. i care este investiia companiei n sistemul bancar? Patruzeci i nou. Deci are nevoie doar de o schimbare cu dou puncte n sistemul bancar i controleaz ambele companii, zise Meyer. Corect. i tot el este cel care l-a primit pe Fratele Abraham la radio i i-a nlesnit acest spectacol al urii. i ghici cine i este ajutorul? Cine deine cele dou procente? Hines aps pe dou taste ale computerului i se deschise un dosar. Dwight Wolf, contabil-ef al lanului, recomandat pentru acest post de ctre Lewis Granger, zise Hines. ntrebrile puse de ctre Meyer personalului celor trei filiale bancare dezvluiser informaiile obinuite i un lucru interesant. Wolf face o vizit lunar la toate filialele bncii, zise Meyer. Nu este un lucru neobinuit pentru un contabil s fac sta. Dar este destul de rar ca funcionarul-ef al serviciului financiar s verifice personal dosarele n fiecare lun. Face acest lucru n aceeai zi n fiecare luna? ntreb Hines. Nu, de obicei n primele trei zile, depinde cnd cade duminica. Care este teoria ta? ntreb Hines. Teoria mea este c el personal face toate depozitele piramidale. Deci unul dintre hoi intr, d banii, n pachete de sute de mii de dolari, lui Wolf, i el face depozitele, care apoi se rspndesc automat n zece sau unsprezece conturi? Da, zise Meyer. i nimeni din banc nu vede vreodat banii. Wolf pune banii n camera de tezaur, iar registrele bncii i justific. Putem gsi programul care face acest lucru?

 Ar fi mai uor s le scanm depozitele i transferurile de bani, s vedem dac teoria ta rezist. Atunci, f-o, zise Meyer. E mpotriva legii, s tii. Nu schimbm nimic, tragem i noi puin cu ochiul. Privirea aceasta ne-ar putea aduce vreo zece ani la rcoare. Nici mcar nu vom lua notie, zise Meyer i btu cu degetul n tmpl. Am un creier de zece giga-bii. Hines i frec minile i sufl pe vrful degetelor, ca un sprgtor de seifuri pregtindu-se s simt combinaia unui cifru. Ei, ce dracu', zise el i zmbi. mi amintete de zilele mele bune. Degetele i alergau pe taste, ncercnd s acceseze dosarele bncii. Computerul i cerea un cod. Opt litere sau numere, zise Hines. Vorbea singur n timp ce lucra. Folosea o combinaie de trei sau patru metode de spargere de coduri implicnd un program numit Crackerjack, ce scana dicionarele cu o vitez fenomenal, cutnd combinaii de litere i nc unul numit SALT, care fcea combinaii de cifre. Hines se ls pe spate i rsuci un creion ntre degete ca pe o baghet de dirijor, n timp ce privea rnd dup rnd numerele ce treceau cu vitez pe ecran. n camera principal a bncii, Flaherty se ridic brusc n picioare i iei pe ua din spate. Se plimb pe lungimea spaiului de parcare, travers o strad i privi napoi la cldirea solitar timp de cteva minute. O, da, zise el i zmbi. nuntru, n banc, cifrele i literele continuau s apar pe monitor, n timp ce programul Crackerjack decoda parolele cifrate ale bncii. Deodat ecranul se clarific i cuvntul-cod apru pe ecran: 259HEKWHAY176." i sub el: ACCES APROBAT." Intraser. Asta a fost partea cea mai uoar, zise Hines. Acum trebuie s ncepem s cutam scheme i depozite n transferuri. Hai s ncepem cu luna noiembrie. Aceea a fost luna n care au atacat maina blindat din Seattle. Mai exact, nou noiembrie. S cerem datele pe o lun, ncepnd cu nou noiembrie. Ecranul monitorului se mpri n trei. ntr-o coloan erau listate depozitele, n urmtoarea, transferurile, iar, n final, o coloan lung. Erau listate pe filiale individuale. Hines introduse n computer 8 000 pn la 9 999 dolari" ntr-un cursor de cutare i acesta se opri la fiecare depozit aflat ntre cele dou numere i le mut n coloana cea mare. Rul cutarea n toate cele trei filiale i n biroul principal. Apoi le aranj dup dat. Meyer i Hines subliniau fiecare intrare i o comparau cu celelalte. Uite c am gsit, zise Meyer. 23 noiembrie: trei depozite de cte 8 750 dolari n conturi Peakview; patru depozite de cte 9 860 dolari n conturi n Wild Bank; trei depozite de cte 9 910 dolari n Milltown. Total: 95 429 dolari. Toate erau conturi fcute prin intermediul unei a treia persoane. Frumos, zise Hines. Banii intr n conturi prin intermediar pentru proprieti, maini, orice. Fiscul nu verific aceste conturi dect dac umbl dup ceva n mod special. Aa a ajuns Sanctuarul unul dintre cei mai bogai proprietari de pmnt din State. Iar banii au fost distribuii celor patru biserici. Asta e legtura noastr, Ben, zise Hines. i privete aici. Este un depozit de douzeci i cinci de mii care se duce la Bank of Independence din Insulele Virgine. Foarte iste lucru, zise Meyer. Banca din Insulele Virgine transfer apoi acest depozit unei corporaii din Panama. Iar Panama, prin lege, nu va divulga

numele funcionarilor i directorilor corporaiei ei. Apoi i retrag banii i-i aduc din nou aici prin transferuri bancare legale i sunt complet splai, zise Hines. Sau, zise Flaherty, care acum sttea tcut n spatele lor, privind nregistrrile ce apreau pe ecran, pltesc bani ghea pentru armele pe care le iau de pe piaa neagr internaional fr s lase urme. Da, fr acte de urmrit, zise Meyer. i mare parte din aceast afacere este legal. Chiar dac am putea intra legal n aceste dosare, aceste informaii n-ar valora nimic n justiie. Eu cred c tiu ce este ilegal, zise Flaherty. Hines i Meyer se ntoarser i ridicar privirea spre el. tiu de ce nimeni nu i-a vzut pe hoi plecnd din aceste bnci cu banii. M dau btut, de ce? ntreb Hines. Pentru c banii nu au ieit niciodat din bnci. Cum! exclam Hines. N-au ieit din bnci. Fii ateni, hoii intr, i duc pe toi angajaii n camera din spate, legai la ochi. Golesc camera de tezaur i pun banii n cutiile pentru valori din banc. Apoi i scot salopetele i le pun mpreun cu armele n cutii de depozitare. Cnd se aud exploziile, ei ies din banc cu minile goale, n costume de afaceri i pleac veseli pe drumul lor. Este o teorie bun, zise Meyer. Este singura care are sens. Meyer se gndi la aceast idee. Apoi se ntorc cnd Wolf i face vizita lunar, zise el. Fiecare dintre cei trei sau patru oameni din echip are o cheie de la cutie, pune partea lui de bani ntr-o serviet, se duce ntr-un birou particular i Wolf face depozitele. Apoi pune banii la loc n tezaur, aa c linia final a fost tras. Frumoas teorie, zise Hines, problema este c nu putem dovedi nimic din toate acestea. Deci, vom avea nevoie de permisiunea de a ne uita n acele cutii. Poate nu va fi nevoie, zise Flaherty. Nu putem s spargem seifurile de depozitare, Flaherty. Nici n-o vom face, Ben. Acesta este un joc pentru cel mai bun pclici n via. Martin se va descurca cu asta, zise el. WASHINGTON, D.C., SMBT 7:30 A.M., EST ntr-o camer de la subsolul Casei Albe, preedintele Pennington, generalul Jesse James, colonelul Stu Rembrandt i Claude Hooker studiau copii mult mrite ale fotografiilor fcute deasupra muntelui James. i-au organizat perimetre, zise Rembrandt. Zone de aprare, ncepnd de aici, de la a, mergnd pn la linia zpezii. Fiecare zon este protejat de srma ghimpat i de mine. Trupele lor de baz sunt, practic, prinse ntre minele de teren i srm. Generalul James art ctre o figur fantomatic pe una dintre fotografii. Prea a fi o fa ascuns printre copaci. Credem c aici este localizat buncrul. Cea mai mare concentrare de fore este n acest cerc. Desen un cerc imaginar cu mna. Acolo este Engstrom. De acolo i va conduce armata. Eu nu cred c Engstrom i nchipuie c FBI-ul i ATF vor risca s intre ntr-un rzboi acolo, zise Pennington. Nici eu nu cred, zise James. El vrea s transforme totul ntr-o retragere mexican. Vor sta acolo pentru totdeauna i vor trimite oamenii n raiduri nocturne. Pennington ddu afirmativ din cap. Statul major provizoriu al statului Sanctuarului. Se vor implica sute de ageni ai Biroului i ATF i o mulime de materiale

ntr-o blocad, domnule preedinte. i va costa o avere pe contribuabili. i va deveni un comar al departamentului Relaii cu Publicul, zise Hooker. Vom fi la tirile de la ora ase n fiecare sear. V va opri din cariera politic. Ct de aproape este Vail n obinerea unor dovezi mpotriva acestor oameni? O sptmn, o lun, cine tie? Chiar dac i prinde, pe cine vei trimite s-i aresteze pe Engstrom i pe ofierii lui de baz? ntreb James. Serviciul de trupe speciale nu este echipat ca s-i foreze. Iar Garda Naional va fi mcelrit acolo. La dracu', nici FBI-ul sau ATF nu pot face asta, ltr Rembrandt. Dac vrei s spargei picnicul sta, avei nevoie de trupele de comando i de forele speciale. Ei tiu cum s se descurce cu acest gen de probleme. i asta ar nsemna...? Raiduri nocturne. S zboare cu elicoptere Huey i s parauteze trupele comando n zonele specificate... Art pe hart cteva zone ale intei... i s ajute trupele cu fore aeriene. n acest fel vom controla situaia. Nu putem folosi paramilitari parautai de la mic distan, curenii de acolo sunt brutali i imprevizibili. Pierderile ar fi dezastruoase. Hristoase, asta ar face Waco s par joac n parc, zise Hooker. Ce alt curs al aciunii este acolo? ntreb Pennington. Se plimb cu pai mari prin camer un minut lung. Pot s invoc Actul de Rzboi pe care Johnson l-a folosit ca s nceap rzboiul din Vietnam? Sau actele antiteroriste? Mi se pare c aceasta este o ntrebare pe care trebuie s i-o punei generalului aghiotant al dumneavoastr, domnule preedinte, zise generalul James. Pennington se aez i se uit fix la peretele plin cu fotografii i hri. i frec tmplele cu ambele mini. Despre ce cifre vorbim? l ntreb el pe Rembrandt, care comanda divizia de specialiti. Rembrandt se uit la hart. Recomandarea mea este s parautm cinci sute de oameni n primul val. S-i lsm la linia zpezii, ceea ce ne va oferi o poziie superioar. S-i ntrim cu nc cinci sute ndat ce ne angajm. Echipe mai jos, n zonele cu probleme. Numrul de pierderi umane? ntreb preedintele. Imediat ce vor realiza cu ce se confrunt, se vor preda cu grmada. Cu excepia celor nrii. Nu asta am ntrebat. Domnule preedinte, dac merge bine, a zice c vom pierde... o sut, maximum, fa de trei sute ai inamicului. i dac nu merge bine? ntreb Hooker. n cel mai ru scenariu, am putea pierde pn la dou sute n mori i rnii. A aprecia numrul la trei sau patru la unu n favoarea noastr. Depinde ct de nebuni sunt. Sunt nebuni ca dracu', zise Pennington. Vorbesc despre Armaghedon i despre Apocalips. Cnd va ncepe, i vor schimba religia foarte repede, domnule, zise James. Sunt blestemat dac-o fac i tot blestemat dac n-o fac, zise Pennington cu jumtate de voce. E vina lui Vail c a dat buzna acolo cu blestematele lui de mandate, zise Hooker. I-a forat mna lui Engstrom. i fcea meseria, Claude, zise Pennington. i nu m intereseaz de ce. De ce?" e la trecut. Eu am o decizie de luat i nu mai am timp. Se ridic, se duse mai aproape de hart i studie plnui de btaie pe care l propuseser James i comandantul acestuia, Rembrandt. Ct de repede te poi mica, Jesse?

 Putem obine trupele necesare i echipamentul ntr-o zon apropiat, la Travis, uite-aa. i pocni degetele. Stu are unitile n baze, ateptnd. Ne vom apropia de aeroportul municipal din Missoula, vom aduce trupele n C-140 i vom ncrca elicopterele Huey acolo. Este la cincisprezece minute de int. Se uit la ceas. Era 7:51. Acolo este 5:51. Putem s ducem trupele la Missoula pn la ora patru P.M. Timpul munilor. ncepem incursiunea la primul semn al ntunericului. Vremea e bun i nu se vede luna. O vom numi Operaiunea Armura Strlucitoare. Pennington se uit la James i la Rembrandt. Punei-i n alert i ducei-i la locul aciunii, zise el. Doar pentru orice eventualitate.

36 WINSTON, MONTANA, SMBT 3:47 P.M., MST Locul era lng micul ora Winston, la treizeci i doi de kilometri est de Helena. Casa cu dou etaje era aezat pe o ridictur cu vedere la lacul Canyon Ferry, care se ntindea ca un arc la picioarele munilor Big Belt. Zidul de crmid care nconjura proprietatea disprea ntre copaci pe ambele pri. La intrare era o poart de fier deservit de dou camere video. Cred c nu ne ateapt, zise Shana Parver. Sper c nu, zise Vail. mi plac surprizele. Atunci cnd le apare transpiraia sub nas i mrul lui Adam ncepe s se mite n sus i n jos? Exact. Cnd nu sunt siguri la care dintre ilegalitile lor ne referim? Da. Vail opri la poart, i un tip solid, cu o nfiare de dur, n uniform, se apropie de main. Vail i art legitimaia. Numele meu este Vail, asistent al procurorului general, iar domnioara este Shana Parver, asociata mea. n spate este eriful SUA, Sam Firestone, i mai sunt patru ageni FBI n maina din spatele meu. Deschide poarta, te rog. Durul i examin pe amndoi un minut i zise: Voi suna n cas. Vail i ntinse un mandat de percheziie pe care Meyer l obinuse cu o or n urm. Nu va fi nevoie, doar deschide poarta, amice. Nu vrem s tragem n ncuietorile astea i toate chestiile astea tip Vestul Slbatic. Gardianul i muc buza de jos o clip i apoi activ ncuietoarea cu o telecomand. Porile se deschiser larg n afar. Mulumesc, zise Vail. Conduse pe un drum de ar spre cas, urmai de maina FBI-ului. Cnd ieir dintre copaci, casa apru naintea lor, un fals conac antebelic din Sud, care nu se potrivea nicidecum cu lacul strlucitor din spatele lui. n spatele casei, o scar de lemn ducea spre un ponton, unde o barc puternic cu motor i un hidroavion cu un singur motor se legnau uor pe suprafaa apei linitite. Dou limuzine Mercedes i un Rolls-Royce decapotabil erau parcate pe aleea ce fcea un cot n faa unui garaj de sine stttor. Vail parc n faa intrrii cu coloane i merse la maina FBI-ului. Agentul care rspundea de echip, Harold Ellington, se holb la cas. Ei, poi s scoi biatul din Sud, dar nu poi scoate Sudul din biat, zise el. Pcliciul sta ar trebui s fie arestat pentru prost gust. Avem de gnd s-l nfundm pentru mult mai mult dect att, zise Vail. Noi vom intra s vorbim cu domnul Granger. Tu disperseaz-i bieii cum i se

pare mai bine. Am neles. Avei de gnd s-l arestai imediat? Sperm s avem o mic discuie nainte. Ellington cut ceva la spate i lu o pereche de ctue. Vei avea nevoie de astea, zise el. Aa e procedura standard. Mulumesc, oricum, zise Vail. Sam va face onorurile. Se ntoarse la main, iar Parver i Firestone l urmar la u. Fii ateni la mine, zise Vail. Voi face puin pe durul, aa c s nu fii surprini. Nu suntem niciodat, zise Parver. Sunar la u i un alt dur n costum de camuflaj le deschise. Cu domnul Granger, v rog? zise Vail. Cine s-i spun c ntreab? Vail i art legitimaia. Martin Vail, asistent al procurorului general al Statelor Unite. M duc s vd dac este acas. Mai bine condu-ne la el sau l vom gsi i singuri, zise Firestone. Intrar n foaier, dndu-l la o parte pe paznic din drum. Ferestre imense ddeau spre lac i spre muni. O piscin din marmur se ntindea pe limea camerei, n faa peisajului ca un decor de film. Granger sttea n ua biroului cnd intrar n salon. Era nalt, cu o fa roie, un pr negru, rar i o burt care ncepea s prezinte semnele unei viei mbelugate. n tineree poate c ar fi fost considerat artos, dar traiul bun i moleise trsturile i-i slbise vederea. Purta blugi, o cma din ln n carouri i cizme de cowboy. Domnul Granger? zise Shana Parver. Exact. Lewis Granger, eu sunt Martin Vail, de la biroul procurorului general al Statelor Unite, zise Vail, traversnd camera. Aceasta este Shana Parver, procuror al biroului nostru, i eriful federal Firestone. Granger se uit la legitimaia lui. Deci aa arat o chestie din asta, zise el, zmbind. Vrei ceva de but? nainte ca Vail s poat rspunde, se duse la bar, n colul camerei mari, i turn dou degete de Wild Turkey ntr-un pahar demodat, arunc un cub de ghea n el i amestec cu un deget, pe care apoi i-l linse. Nu, mulumesc, zise Vail. Deci, despre ce e vorba? FCC e suprat pe mine pentru vreo chestie? Asta e treaba FCC, zise Vail, n timp ce Granger l conducea spre biroul su care se afla lng piscin. Se aez la o mas mare din lemn de mahon. n spatele lui, lacul i munii erau ncadrai de uile glisante din sticl. Le fcu semn s se aeze pe scaune. Trebuie s fie plcut s cltoreti cu o femeie aa de drgu ca domnioara... cum era, Parlor? Parver, zise Shana. Shana Parver. Ce fel de nume e sta? ntreb el cu un zmbet foarte apropiat de rnjet. Este numele meu, rspunse ea cu rceal. Iar numele dumneavoastr este Lewis Granger, nu-i aa? O, cred c am stabilit deja asta, zise el i ncepu s rd. Bun... rspunse ea, cutnd n geanta de pe umr i scond un document format dintr-o singur pagina. Acesta este pentru dumneavoastr. i nmn mandatul. El l privi i zmbetul batjocoritor i dispru, nlocuit pentru moment de o privire rece, impasibil. Apoi bravada i zmbetul revenir. Crim, conspiraie, furt din proprietatea guvernului, splare de bani. Mi, mi, ai uitat vitez ilegal i parcarea n locuri nepermise. Cocoloi mandatul i-l arunc n co. Cred c ar trebui s-l invitm i pe avocatul meu la aceast discuie, zise el i se ntinse dup telefon. Vail i puse mna peste a lui Granger.

 n primul rnd, v-am nmnat mandatul, zise el. n al doilea rnd, nu v-am citit drepturile. n al treilea rnd, pn nu suntei arestat aa cum trebuie, nu suntei pus sub acuzaie. Vrei s stm de vorb nainte s trecem prin aceast procedur sau vrei s v sunai avocatul din cldirea federal, unde vei fi tratat ca orice alt prizonier pn cnd vei fi acuzat? Shana Parver intr n joc. Atunci vi s-ar putea permite o nelegere, dei m ndoiesc foarte mult c un judector federal v va stabili mcar o cauiune, avnd n vedere acuzaiile. Noi, cu siguran, ne vom lupta s nu ajungei la o nelegere. Aa c vei sta ntr-o celul pn cnd vei fi judecat. Care s-ar putea ntmpla peste un an sau mai mult, lund n considerare cazul i acuzaiile, zise Vail. Firestone scoase mandatul din co, l desfcu, l ntinse pe masa de lucru i-l ntinse cu dosul minii. Apoi lu alt mandat din buzunar i l puse lng celalalt. Acesta este un mandat de percheziie pentru casa dumneavoastr, pentru birou, conturi bancare, maini, totul, zise Parver. Tot ce n-am verificat deja legal cum ar fi convorbirile telefonice, datele de pe computer etcetera. Vom percheziiona pn i vestiarul de la coal al fiului dumneavoastr. Granger zmbi. Va deveni eroul colii. Bine, n regul, purtai-v ca un coco tmpit, dar nelegei ce v spun, zise Vail. Chiar acum, n acest moment, avei ultima ans de a face un trg. Acesta este cazul meu, domnule Granger i aa operez. Dac vrei s facem un trg, luai mna de pe telefon. Dac vrei s jucai dur... i ridic mna de pe a lui Granger... Este decizia dumneavoastr. Se ls pe spate n scaun i atept. Granger ridic receptorul i se uit la disc. Se uita la Vail, apoi la Parver, apoi din nou la disc. Transpiraia ncepu s i se adune pe buza superioar. Lu o gur de whiskey, apoi, n cele din urm, ncepu s formeze numrul. Parver se ridic, se ntinse peste birou i aps pe furc. Nu ne-ai ascultat, zise ea. Uite cum vom face. V arestm, v citim drepturile, v punem ctuele i v ducem n centrul oraului, unde vi se vor lua amprentele i vi se va face un proces formal, apoi vei putea s dai telefon. i lu blnd receptorul din mn i l puse n furc, n timp ce Firestone scoase o pereche de ctue i le puse pe colul biroului. Granger btu nervos cu degetele n birou. Ce avem de vorbit? zise el, n cele din urm, uitndu-se fix la ctue. Acuzaiile acestea sunt ridicole. l cunoatei pe Dwight Wolf? Numele mi sun familiar... Ar trebui, ai vorbit cu el acum trei ore. V-a sunat din cldirea federal din Helena. A fost o greeal. Nu, ai avut o discuie de cinci minute. Acum, de ce v-a sunat pe dumneavoastr, n loc s sune un avocat? N-am idee. Lucreaz pentru dumneavoastr, domnule Granger. Este contabil-ef n banca pe care o controlai. De fapt, biroul dumneavoastr se afl n aceeai cldire. Nu-i cunosc pe toi cei care lucreaz pentru mine... Doi dintre asociaii notri au avut cu el o discuie foarte plin de informaii i mrturisiri n dup-amiaza aceasta. Granger se uit la Vail cteva secunde. i termin butura, se ridic i-i mai turn un pahar. Domnul Wolf e doar un contabil, nu tie nimic. Dumneata eti banca, domnule Granger. Eti banca i ministrul propagandei, i cel ce spal banii rezultai n urma jafurilor de bnci, inclusiv

treaba tripl din Montana, i spargerea unei maini blindate n Seattle, n care patru grzi au fost ucise cu snge rece. Ai mai acionat i ca vnztor de arme i alte bunuri furate de la guvern n spargerea armureriilor de pe tot teritoriul statului. Granger chicoti, dar bravada lui nu-i putea nela. Este o nebunie, zise el. Oameni buni, suferii de febra Munilor Stncoi. Te bgm la rcoare, Granger. Conspiraie la comitere, cu care primeti aceeai sentin ca i cum ai fi fcut personal treaba. Tu eti ceea ce noi numim veriga". Tu legi cele patru biserici-brigzi de la Fortul Yahweh. Ele sunt entiti separate sub umbrela Sanctuarului, i asta face un caz RICO, ceea ce nseamn c-i putem da jos pe toi cei implicai, pe toi cei care tiau c aceste evenimente vor avea loc i au profitat de ele ntr-un fel oarecare. tii ce este un caz RICO, nu-i aa, domnule Granger? zise Parver. Este momentul n care vei pierde toate astea, i roti mna n jurul camerei, i vei sfri la Coyote Flats. Sau? Sau poi confirma ce ne-a spus domnul Wolf azi dup-amiaz. El spune c dumneata ai inventat schema piramidal de splare a banilor. i mai spune c a fost ideea dumitale s ascunzi banii din cele trei jafuri n cutii pentru valori. Dac suntei siguri c este adevrat, de ce mai avei nevoie de mine? Coroborare. Dumneata i cu Wolf putei s depunei mrturia necesar pentru a face cazul RICO s stea n picioare. Fr dumneata, ne vom baza pe Wolf i, te asigur, vei ajunge n Mormnt. Credei c voi tri suficient ct s ajung la tribunal? Vom avea noi grij de ast. Aa cum ai avut grij de Waller? De ce mi-a pune viaa n pericol? Pentru c astfel nu vei ajunge n Mormnt, vei ajunge la o nchisoare rezonabil. Nu vei fi nchis pe via fr amnistie, vei primi ntre cinci i zece ani, ceea ce nseamn c, dac eti biat bun, ai putea iei n trei sau patru ani. i apoi te vom introduce n programul de protecie a martorilor. Gndete-te la asta. Ce alegi? Toat pedeapsa? Sau o ans s-i reiei viaa n mai puin de cinci ani de acum nainte? De ce mi oferii acest trg? Pentru c dumneata vei putea face s mearg totul mai uor. Totui, dac doreti, mi voi retrage oferta. Ai splat mai multe milioane de dolari i, personal, ai luat douzeci la sut din ei. i-ai nelat propriii oameni i ai fcut o avere exploatnd mesajul prietenilor dumitale la staiile dumitale radio. De fapt, ai gndit ntreaga schem trimiterea de echipe pe Coasta de Vest s sparg bnci i maini blindate, i-ai trimis bieii s asasineze dumanii. Sunt fapte pe care le putem dovedi. A putea face un inamic public din dumneata, domnule Granger. Mare afacerist, lider civic, vinovat de conspiraie la crim, jaf i aa mai departe. Asta va aduce mult mnie n percepia publicului asupra Sanctuarului i a altor grupuri ca el. Despre asta era vorba? Relaii cu publicul? Informaii publice. Nu vei deveni eroi populari precum Dillinger sau Bonnie i Clyde voi suntei gangsteri n costume de camuflaj. Este important ca oamenii s neleag sta. Iar eu sunt mielul de sacrificiu. Pur i simplu, nu nelegi, nu-i aa? zise Vail. i ofer o cale de scpare. Vrei trgul su nu? Spune acum. i apoi ce se ntmpl? Te punem la arest n Missoula, i citim drepturile apoi i lum declaraia, inclusiv o declaraie c nu ai fost forat, c ai respins dreptul la tcere i c dai o declaraie cinstit i adevrat din proprie voin. i apoi? Te punem n custodie i te acuzm.

 Pentru ce? nc nu m-am hotrt asupra acestui lucru. Probabil m voi lega de finane splare de bani din jafuri, vnzarea de arme furate. Va fi o acuzaie care le va conine pe toate. Asta nseamn c acuzaiile pe care i le vom aduce te vor salva de alte ilegaliti fcute pn la acea dat. Prin acest trg i vom lua tot ce deii, aa c Fiscul i va pierde interesul. Dac nu au nimic de luat, nu-i mai intereseaz. Granger lu un trabuc i-l rsuci ntre degetele minii. l mirosi, nchiznd ochii aproape n extaz cnd simi mirosul. Apoi i tie grijuliu captul cu o pereche de foarfeci mici i-l aprinse. O dat ritualul complet, se ls pe spate, trase un fum adnc i sufl fumul spre tavan. Trabucuri cubaneze, zise el, aproape optit. Cincizeci de dolari bucata. Nici nu visam aa ceva cnd eram copil i adunam tutun n Carolina de Sud, c voi fuma trabucuri de cincizeci de dolari, voi tri ntr-o cas ca asta, c voi pilota propriul meu avion chiar din spatele curii. i iat-m aici, fr prea mult viitor, n orice parte a sri. O, nu tiu, zise Vail. Cred c ai putea face trei ani ntr-o nchisoare cu securitate minim. n Mormnt n-ai rezista nici o lun. Am fost acolo. Este clar c n-ai o opinie prea bun despre capacitatea mea de supravieuire. Granger, tu eti om de afaceri, nu zelot. Nici mcar nu eti un bun cretin. Acum cincisprezece ani ai venit aici, ai vzut o ans de a te mbogi i ai profitat de ea. Acum e vremea s plteti. Ei... Ha. Excelent metafor. Reduce totul la termeni simpli. Da, zise Vail. Via sau moarte vie n Mormnt. Ei nu prea cred c-i aa amuzant.

37 AEROPORTUL MISSOULA, SMBT, 4:15 P.M., MST Armata preluase un hangar al aeroportului i stabilise acolo baza operaiunilor din teren. Era sigur i foarte bine pzit. Aeroportul fusese evacuat, iar colonelul Stu Rembrandt urma s conduc asaltul din tumul de control, ce fusese transformat ntr-un post de comand, primind ordinele de la Jesse James, care se afla n camera de rzboi de la Casa Alb, cu preedintele. Maiorul Robert Barrier urma s organizeze un post de comand sus pe munte, iar cpitanul Larry Krantz era desemnat s comande parautarea echipelor speciale n zona de lupt. Hangarul era plin cu cei mai buni soldai ai Armatei, antrenai s lupte efectiv pe orice teren i n cele mai proaste condiii. Ei stteau pe podeaua de beton, sprijinindu-se de rucsacuri, cu feele nnegrite. Cpitanul Krantz sttea n faa unei hri enorme a feei estice a muntelui James i mprea echipele. Zona de lupt fusese clar definit. Ea aprea ca un dreptunghi mai ngust de trei kilometri la baz o depresiune larg ntr-o parte a muntelui, cunoscut sub numele de a. Sub a, muntele era abrupt pn la baz. Deasupra ei, zona cu pduri dese se ngusta pn la un kilometru la linia zpezii, treizeci de metri de vrf. Feele de nord i sud ale muntelui erau abrupte i sterpe, un pmnt al nimnui, imposibil de locuit sau protejat. Un izvor glgios spa n munte, fcnd un coridor mpdurit ntre zona de lupt i faa sudic. Un drum nepietruit ducea n sus, la un mic platou de mrimea unui teren de fotbal. Un pod de lemn se ntindea peste prpastia ngust format de pru, legnd platoul de a. Platoul era mrginit pe partea nalt de stnci ascuite, care l protejau de mpucturile de pe zona de lupt. Maiorul Barrier trebuia s ia mai multe echipe de antiteroriti n camioane Humvee i alte maini i s le duc pe platou unde s stabileasc un post de

comand naintat. Planul era s curee zona de lupt cu mitralierele i rachete trase din elicopter, apoi s parauteze forele lui Krantz n semicerc, de-a lungul liniei zpezii i n jos, pe feele de nord i de sud ale zonei de lupt. Misiunea lor era s mearg n josul muntelui i pe cele dou pri, astfel nct o linie s nu-i direcioneze focul mpotriva celeilalte. l vor fora pe Engstrom i trupele sale s intre n a. Echipele speciale de pe partea de sud a prului vor comanda podul, iar forele miliiei vor fi ca nite rae pe lac. Prinse n a, vor fi forate s se predea. DEALUL, SMBT 4:33 P.M., MST La treizeci i doi de kilometri deprtare, Engstrom i adunase ofierii i ajutoarele acestora la buncr pentru ultimele instruciuni. Lng el, aa cum fuseser i n Vietnam i Kuweit, erau Bobby Shrack, Dave Metzinger, Karl Rentz i Ray Bollinger. Cellalt comandant era James Joseph Rainey, fostul om al Ku Klux Klan-ului care se alturase armatei Sanctuarului de curnd. Dou duzini de oameni erau strnse n camera principal a postului de comand, care fusese spat n faa muntelui. Buncrul de beton era localizat chiar n centrul zonei de lupt i era protejat de un perimetru de srm ghimpat i mine. Avea perei de beton i coninea o camer mare, care era centrul de comunicaii principal, camere de dormit pentru ofierii principali i un mic studio radio cu camere de dormit adiacente lui. Lng centrul de comunicaii erau ascunse, ntr-o serie de tunele, lzi cu muniie, puti automate, lansatoare de rachete i rachete. Cel mai periculos secret era aproape o ton de explozibil plastic C-4 depozitat n pachete de demolare de cte cinci kilograme, cu fitile i capete explozive. Aceasta era arma secret" a lui Engstrom. Engstrom i fcuse i el un plan de btaie, n caz c era atacat, dei nu credea c Armata va ataca muntele. Credina lui era c Armata i FBI-ul vor institui o blocad i, n cele din urm, l vor fora s se predea. Dar, dac-l vor ataca, era pregtit s reziste cu orice pre, pentru a proteja ceea ce devenise cunoscut sub numele de Dealul". Sosirea forelor militare schimbase toate acestea. Acum se prea c un atac mpotriva lui era o posibilitate. Cu o noapte n urm, muli dintre soldaii si prsiser fortreaa de pe munte. Fora sa era acum restrns doar la aproximativ ase sute de oameni, dar toi acetia vor lupta pn la moarte. Engstrom, un strateg strlucit, dac nu i altceva, raionase c un asalt va fi lansat pe cele trei pri ale fortreei, mergnd n jos pe munte. Planul lui de aprare era s nconjoare buncrul, trupele lui fiind protejate n spatele srmelor i al minelor. Vor trage n afar, departe de buncr, spre invadatori, mpiedicndu-i astfel oamenii s trag unii n alii. Engstrom tia c nu putea nvinge ntr-o asemenea btlie. n inima sa, tia c Apocalipsa era foarte aproape. Raiul se afla n palma minii sale. Va muri n cmpiile Parousiei. n partea din spate a camerei, Abraham l privea pe General instruindu-i trupele. n dormitorul lui, dou tinere femei l distrau" de cteva zile. Abraham tia c nu va putea prsi fortreaa. Jos, FBI-ul, Armata i Vail ateptau. Acum ar fi fost momentul perfect s trimit femeile n afara buncrului. Dar se decise s le in acolo. De ce s se lipseasc de ele? se gndi el. A vrea s ofer o rugciune pentru noi toi cei adunai aici, zise Generalul. Amin pentru asta, zise unul dintre oameni. Mai muli ofieri se lsar n genunchi. Shrack rmase n picioare lng General, trsturile sale severe mascnd orice sentiment pe care l avea n acel moment. M gndeam mai devreme la Apocalips, zise Engstrom. Capitolul 14 mi

se pare potrivit: i am v zut un nger zburnd n mijlocul cerului, avnd o Evanghelie nepieritoare pe care s- o predice celor care locuiesc pe p mnt i fiec rei na iuni, i neam, i limbi, i popor. Zicnd cu o voce mare: ave i team de Dum nezeu i glorifica i - L; pentru c ora Judec ii Sale a venit: i sl vi i - L pe cel care a f cut cerul i p mntul, i marea, i izvoarele de ap . Amin. Un cor de amin" se ridic din grup. Ei bine, v sugerez s ieii n aceast noapte rece i s fii alturi de oamenii votri, zise Engstrom, iar ei ncepur s se strecoare afar din centrul de comand. Shrack scoase un trabuc, i muc vrful i l scuip ntr-un co. Te ntorci la vechile vicii, colonele? zise Engstrom. Prefer gustul de tutun gustului de cenu, zise Shrack. N-am crezut niciodat c te vei ndoi de unele lucruri, Bobby. N-am ajuns niciodat att de aproape de margine, Joshua. Dumnezeu ne vegheaz. Ar fi bine s-o fac. WASHINGTON, SMBT 6:52, P.M. EST n postul central de comand de la Casa Alb, preedintele Pennington mergea ncoace i ncolo cu pai mari prin faa unei machete mari a muntelui James, n timp ce hri de lupt erau agate pe perei. Mai muli ofieri erau nsrcinai cu inerea hrii la zi dac btlia progresa. Cu douzeci de minute mai devreme Abraham ncepuse s vorbeasc la radio, n direct, despre venirea Apocalipsei, oratoria sa violent fiind plin de referine la preedintele cel necinstit, care i trimitea trupele n zona Missoula i despre trdarea guvernului. Generalul James asculta cu atenie, dnd din cap, n timp ce Abraham continua s fac spume la gur de mai bine de treizeci de minute. Predicatorul i ncheie versetele din Evanghelia dup Luca, ce sunau mai mult ca un avertisment dect drept citate din Scriptur. Cnd ve i auzi de r zboaie i nenorociri, s nu v - nsp imn ta i, c ci aceste lucruri trebuie s vin i s treac ... i vor fi cutremure n unele locuri, i foamete, i boli; i imagini nsp imnt toare i se vor ar ta semne mari din ceruri... Atunci l sa i - i pe cei ce sunt n Iudeea s fug n mun i... pentru c acelea vor fi zilele r zbun rii, cnd toate lucrurile ce sunt scrise vor fi ndeplinite... Iar ncepe s citeze i s parafrazeze, zise James. A lsat partea cu fuga din muni. nchide drcia aia, zise Pennington. V rog s m scuzai, domnule. Pennington se uit la ceas. i convocase pe Marge Castaigne, pe Jerome Brillstein, secretarul Aprrii, Claude Hooker, directorul FBI, Harry Simmons i pe Wayne Brodsky de la ATF. Voia ca ei s fie acolo, n cazul n care ar fi lansat un atac. Castaigne i Brillstein fuseser mpotriva deciziei sale de a trimite trupe n zon, iar aspectele legale erau ntunecate, dar Pennington se ntorsese la Actul de Rzboi din anii aizeci i la mult mai recentele legi antiteroriste. Voi ordona doar o lovitur dac ei vor provoca un atac", le spusese Pennington. Dar Brillstein i amintea o discuie anterioar, cnd Pennington se rstise la el brusc: La naiba, Jerry, dac nu-i oprim acum, nebunii din aripa de dreapta din toat ara vor crede c ne pot clca n picioare." Brillstein ncerca sentimente contradictorii despre motivele preedintelui. Hooker i Simmons fuseser de acord cu el, asemnnd criza de pe muntele James cu o celul de teroriti care complotau s rstoarne guvernul. Pennington luase decizia fr s se frmnte prea mult, mai ales dup moartea crncen a celor unsprezece ageni FBI n Michigan i dup atacul mpotriva lui Vail, care fcuse o a dousprezecea victim. Era mai convins dect oricnd c

Engstrom trebuia nfrunt. n mintea lui Pennington, aceasta era o revolt. Fr s in seama de ceea ce credea cabinetul su, preedintele simea c decizia sa va fi acceptat de cei care-l votaser, n special cnd le va spune ct ar costa o blocad susinut de impozitele lor. Era pregtit s-i asume ntreaga responsabilitate pentru ordinul prin care va trimite trupe americane mpotriva cetenilor americani. Decizia sa era ferm. Un singur act de terorism din partea armatei lui Engstrom va porni un rzboi civil la grania dintre Montana i Idaho. MUNTELE JAMES, SMBT 5:56 P.M., MST O dat cu ntunericul, un vnt tios se tnguia peste copacii de pe vrful muntelui James. Metzinger i fiul lui erau zgribulii n jurul unui foc mic ce licrea i scotea scntei din cauza vntului. Era foarte frig, ns tnrul nu se plngea. Chip, cred c ar trebui s te duci acas, zise Metzinger. sta nu e un loc pentru un tnr de aisprezece ani. Sunt n miliie de cnd aveam paisprezece ani, tati, rspunse biatul. Nu te prsesc. Du-te jos i stai cu mama ta, acum are nevoie de tine. Locul meu este alturi de tine. Chip... Las-te pguba, tat. Nu te prsesc. Ce ar zice Generalul, dac te-ar auzi vorbind aa? Tatl nu rspunse, aa c Chip l ntreb: Ce crezi c se va ntmpla? O, la dracu', n zori Generalul va sta de vorb cu tipul la Vail i vor ndrepta lucrurile. Chip se zgribuli i ncerc s alunge frigul. n Vietnam nu era aa, nu, tat? Nu prea. Dimpotriv. Cald, umezeal, nebunie. Puteai s aduni o mn de transpiraie din aer. n Kuweit era foarte cald i uscat. Gura i se umplea de praf, nu puteai nici s scuipi ca s-i salvezi viaa. Dar, ascult la mine, era mai bine dect aici. Nu mi-a plcut niciodat frigul. Chip ncepu s rd. Atunci, de ce te-ai hotrt s locuieti n Montana? Pentru c aici este casa noastr. Este ara lui Dumnezeu. O iubesc. Numai nopile m omoar. E prea frig. n spatele lor, o voce zise: Ar trebui s fii mndru de fiul tu, David. Se uitar n sus, Engstrom sttea n picioare, cu ochii strlucind din gluga pufoaicei. Metzinger i Chip srir n picioare i salutar. Nu e nevoie de asta, zise Generalul. M gndeam doar s fac o rugciune alturi de oamenii mei. Stai jos. Metzinger i biatul se aezar i se zgribulir din nou n jurul focului. Avei ceva tiri? ntreb Chip Metzinger. Nu. Eti speriat, fiule? Mi-e prea frig ca s mai fiu speriat, rspunse tnrul. Nu conteaz ce va veni, va i trece, zise Engstrom, amintete-i cuvintele lui Luca, Capitolele 21-28: Cnd vor ncepe s se ntmple aceste lucruri, s v uita i n sus i s v ridica i capetele, pentru c r scump rarea voastr se apropie. Cerul i p mntul vor trece, dar cuvintele Mele nu vor trece. Veghea i deci tot timpul i ruga i - v ca s fi i socoti i vrednici s sc pa i de toate acestea care se vor ntmpla i s sta i n picioare naintea Fiului Omului. Amin pentru asta, zise Metzinger, dar n voce i se simea tristeea. Amin, repet Chip.

Generalul plec, i ei l auzeau vorbind cu ali oameni n ntuneric. ...i n gurile lor nu se g sea iretenie: pentru c ei sunt f r p cat naintea tronului lui Dumnezeu." Metzinger i puse braul n jurul fiului su i l trase aproape. HANGARUL, SMBT 6:05 P.M., MST Sergentul mergea prin hangarul aglomerat, oprindu-se din cnd n cnd s stea de vorb cu trupele. Un tnr soldat se ndeprtase de mulime. Acesta ngenunchease lng un zid, sorbind ap mineral dintr-o sticl, adncit n gnduri. Faa lui nnegrit era serioas, i se uita n jos, la podeaua de beton. Cum te simi, soldat? l ntreb sergentul. Nu sunt prea sigur, domnule. Ce vrei s spui cu asta? N-am crezut c vom omor americani cnd m-am nscris n Forele Speciale. Cum te numeti, fiule? Rizzo, domnule. Ei, numele meu este sergent Williams. James Williams. Sunt n armata asta de douzeci i opt de ani i nici eu n-am crezut asta. Dar comandantul nostru suprem spune c oamenii tia sunt trdtori. Conspir mpotriva guvernului, jefuiesc i omoar numai ntru gloria lor. Mi-e cam greu s m gndesc c vom omor o mn de fermieri din Montana, zise soldatul, care abia era trecut de douzeci de ani. Nu sunt fermieri, sunt gherile foarte bine antrenate, care vor s dea jos guvernul i s dispreuiasc steagul. i aminteti ce s-a ntmplat la Oklahoma City, nu-i aa? Gndete-te la asta. Gndete-te la mama i la sora ta de acas, ce s-ar ntmpla cu ele dac renegaii tia ar da buzna acolo? Da, domnule, aa o s fac, m voi gndi la asta. Bun. O s fie totul bine. Vei executa ordinele, Rizzo, nu m-ndoiesc. V mulumesc, domnule. MUNTELE JAMES, SMBT 6:22 P.M., MST Cnd soarele apuse dup munii de vest, ntunericul nvlui repede muntele James, ca o mantie. Aproape c nu fusese amurg. Aa cum li se ordonase, dou elicoptere Specter se roteau uor deasupra feei sudice a muntelui i se apropiar pn la o sut de metri de zona de lupt. Scanerele nocturne verificau faa ntunecat a muntelui, cutnd intrarea n buncr. Membrii echipei cutau activitate i gsir din plin. Figurile alergau dinspre intrare crnd rachete, lansatoare de rachete, grenade i puti automate care fuseser ascunse pn acum, fiind ilegale. n partea din spate a elicopterului, un specialist marca localizrile lansatoarelor de rachete sol-aer pe zona de lupt i transmitea, prin radio, informaiile la centrul de comand al aeroportului Missoula. Colonelul Rembrandt, cu un trabuc mare, neaprins, n colul gurii, se ntoarse spre aghiotantul sau. obolanii ies la joac, zise el i transmise informaia postului central de comand de la Casa Alb. Pe munte, un al doilea elicopter al guvernului se inea dup primul. mpreun scanau zona de lupt, studiind poziiile rachetelor Stinger sol-aer. n buncr, Shrack, Engstrom i Rainey, expertul n rachete, fost membru al Ku Klux Klan-ului, priveau pe monitoarele nocturne cele dou elicoptere apropiindu-se. aptezeci i cinci de metri, mri Rainey. Ne localizeaz poziiile, domnule General.

Engstrom cntri situaia. Nu voia s trag el primul foc, dar tia c asaltul asupra dealului atrna de un fir de pr. Vnturile puternice aveau s mpiedice folosirea parautitilor. Stinger-ele pentru umr, rachetele 72-E5 i lansatoarele de proiectile erau prima lor linie de aprare. Misiunea lor era s elimine elicopterele cu personal. Rainey, care instruise lansatorii de rachete, era rece i calm. Era un brbat scund i ndesat, cu o musta groas i o tunsoare scurt. El privea monitoarele, cu minile n olduri, atepta ca Engstrom s ia o decizie. Generale? Engstrom se ntoarse ctre Shrack. Ce crezi, Bobby? Shrack cunotea consecinele, dar nelegea i problema. Fie i nimicim i ne protejam rachetele sau ne predm, zise el. Este prim noastr tactic. Putem trage un foc la mic nlime, s-i avertizm, zise el. La dracu', zise Rainey, fie i nimicim, fie ne rostogolim ca o grmad de celui. Shrack l ura pe Rainey, dar i respecta opiniile. Dac le respingem primul atac, asta l va scutura pe Pennington, zise el. S-ar putea s nu vrea s rite pierderi mari. Nu i-ar fi adus trupele dac n-ar fi gata s mearg pn la capt, zise Engstrom. Se ntoarse spre Rainey. Trage un foc de avertisment i vezi cum i se rspunde, zise el. La dracu', zise Rainey dezamgit. Se ntoarse, strbtu tunelul i iei din buncr. Doi soldai stteau lng intrare cu Stinger-ele montate pe umr. Rainey privi elicopterele Nighthawk prin binoclul cu infraroii. D-mi asta, zise el i lu arm. Generalul vrea s ne jucm puin cu psrile astea. inti cu Stinger-ul mai jos de ele i trase un foc. Racheta iei cu iueala de pe eav i fii n noapte cu coada sa de flcri. n elicopter, pilotul vzu flacra, apoi vzu cum racheta trece pe sub burta aparatului. Suntem atacai cu rachete! striga el n microfon. Sub el, lng a, un tnr miliian vzu racheta trecnd pe deasupra, ratnd, i se gndi c atacul ncepuse. Trase cteva rafale cu M-16 spre zgomotul fcut de elicopter. Cteva gloane uierar pe sub burta elicopterului Nighthawk. Suntem atacai cu rachete i foc de la sol, domnule, zise el. La Casa Alb, James se ntoarse ctre preedinte. Ei au nceput, zise el. Pennington l privi i zise destul de calm: Spune-le s rspund cu foc i s dispar, cunoscnd foarte bine consecinele cuvintelor sale. Rembrandt i auzi ordinele n cti. Le retransmise elicopterului. Pilotul ls n jos botul aparatului i ncepu s trag cu mitraliera spre deal. Gloanele trecur peste pmntul tare i-l lovir n piept pe unul dintre soldai. Acesta fu izbit de panta muntelui i muri imediat. Ticlosule, ip Rainey. Lu o alt rachet. O s-mi iau una din nenorocitele de jucrii de aptezeci de milioane de dolari ale preedintelui. inti cu Stinger-ul i trase. Racheta zbur prin cerul nopii. Cnd elicopterul Specter se ntorcea s plece, racheta i sfie burta. Pilotul simi lovitura, elicopterul se las pe o parte i i scp de sub control. SOS! SOS! ip el i, un moment mai trziu, rezervoarele de benzin explodar. Elicopterul lovit czu pe o parte i se nfipse n muntele James, izbucnind n flcri. n buncr, Engstrom i colonelul Shrack priveau cum ardea elicopterul.

Engstrom era la fel de calm ca i gheaa de pe un lac. Ridic o telecomand i aps pe un buton. Podul care lega platoul de zona de lupt se rupse n buci din cauza exploziei celor dou pachete de C-4. Fragmentele czur n prul glgios de dedesubt. Generale, zise Shrack, tocmai am declarat rzboi. La o sut aizeci de kilometri deprtare, Martin Vail i Sam Firestone se ndreptau spre Missoula n micul avion personal al lui Firestone. Vail i lsase pe Parver, Meyer i Flaherty n Helena, s continue interogarea lui Granger i a lui Wolf. Cu mrturiile lor i cu a lui Gondorf, aveau destule dovezi s nceap procesul mpotriva lui Engstrom i a echipei sale. Avea s fie nceputul sfritului pentru Sanctuarul Domnului. Era nerbdtor s-i spun lui Hardistan n persoana i apoi s-o sune pe Marge Castaigne. Nici el, nici Firestone nu tia ce se ntmpla n Missoula. Nu ascultaser la radio, iar Pennington nu-i avertizase despre alerta. Nu aveau nici o idee spre ce zburau.

38 MUNTELE JAMES, SMBT 7:09 P.M., MST Prima parautare fuse un dezastru Conduse de elicopterele de asalt, dou Specter narmate puternic zburar foarte aproape de faa sudic a muntelui, inndu-se aproape de linia zpezii. Luptndu-se cu vntul puternic care btea pe vrful muntelui James, ele deschiser focul cu puti Gatling de 25 mm. i tunuri Bofors de 40 mm., deschiznd un culoar pentru uriaele elicoptere Pavelow din spatele lor. Sub ele, civa oameni ai miliiei i ateptau narmai cu Stinger-e i rachete 72-E. Elicopterele Specter secerau pdurea de sub linia zpezii cu rachete i foc de mitralier. n spatele lor, plutind peste faa sudic, elicopterele Pavelow care duceau trupe ateptau s lanseze primii soldai. Rachete, mine antipersonale de 30 mm i foc de mitralier ciuruiau pdurea de mai jos. Rainey dirija lansatorii de rachete, ltrnd ordine n microfonul ctii. In spatele lui, fora de ntrire a lui Metzinger era pregtit s atace militarii din Forele Speciale n momentul n care erau parautai pe munte. Ignorai elicopterele de lupt, ip Rainey. Tragei n elicopterele mari, n cele care aduc personal. Rachetele zburau prin noapte, unele greindu-i inta, altele rupnd rotoarele, lovind fuzelajele, n cele din urm gsind rezervoarele de combustibil. Primele dou Pavelow se prbuir n flcri. Nouzeci de soldai i echipajele celor dou aparate murir instantaneu. Dar elicopterele Specter fceau prpd pe pmnt. Rachetele, tunurile i focul de mitralier ciopreau pdurea de sub linia zpezii. Copacii erau dobori, pmntul erupea din cauza proiectilelor ucigtoare. Oamenii ipau cnd erau lovii de gloane. Rainey privea cum lansatorii de rachete din jurul lui erau dobori unul cte unul. Lu un Stinger, puse o rachet n el i o trimise ntr-unul din elicopterele Specter care mprtia moartea. Elicopterul se aplec i intr cu botul n pmntul tare. Rotoarele lui nc se mai nvrtir n zona de lupt, tind civa oameni ca pe nite coceni de porumb. Toat zona din jurul lui lu foc. Rainey ceru rezerve din for de ntrire a lui Metzinger. Acetia venir n grab, lund lansatoarele de rachete de la camarazii czui, i ncercar cu disperare s resping atacul. Al doilea Specter primi o lovitur mortal. Czu n linia de lupt, n timp ce pilotul ncerca zadarnic s-l repun sub control. Rainey se afla chiar n faa lui. Se ntoarse s fug cnd aparatul atinse

pmntul, aruncnd zpad i noroi n faa lui. Ca un buldozer n flcri, scpat de sub control, elicopterul l urmri prin pdure, o grmad de metal contorsionat i foc, nghiindu-l pe Rainey nainte ca acesta s reueasc s scape. Apoi explod i copacii dimprejur izbucnir n flcri. n lumina puternic a focului, marile elicoptere Pavelow venir zbrnind peste culmea muntelui i trecur pe deasupra epavei. Fur coborte trapele i soldaii de la Forele Speciale ieir n fug, ascunzndu-se ntre copaci. Gloanele cdeau cu sutele n jurul lor, rscolind pmntul. Aici Metzinger, zise maiorul, cu o voce remarcabil de calm. Sosesc elicoptere Pavelow. S-a fcut o lansare i mai sunt i altele care se ndreapt ncoace. Spune-i lui Rainey s aduc mai muli lansatori de rachete acolo, ordon Shrack. Rainey este mort. Am reuit s-mi regrupez oamenii i s ne descurcm cu ce avem aici deocamdat, dar am nevoie de ntriri acum! Ne-au rupt rndurile n linia de nord i n cea de sud. Nu mai pot s-i dau pe nimeni. n primul val teribil al luptei, Chip Metzinger fusese separat de tatl lui. Auzi un huruit ca un tunet deasupra capului i, uitndu-se n sus, n ntuneric, vzu forma amenintoare a unui alt Pavelow enorm. Era direct deasupra lui. Frica trecu prin el ca un curent electric. i ridic puca M-16 i trase n acea form, reculul lovindu-i umrul cnd goli ncrctorul n mastodontul negru care plutea deasupra lui. Curentul provocat de elicele lui se rsuci n jurul biatului, aruncnd peste el fragmente de crengi i zpad, orbindu-l un moment. Cnd deschise ochii, vzu cteva forme ntunecate lsndu-se n jos ctre el. Era ngheat de fric. Puca-i atrna nefolositoare ntr-o parte, n timp ce privea fix n sus. Auzi zgomotul mortal al mai multor arme de asalt, nainte ca o duzin de gloane s-i sfie trupul, aruncndu-l la civa metri n spate. Muri holbndu-se ngrozit la cerul de deasupra lui. AEROPORTUL MISSOULA, SMBT 7:29 P.M., MST Aeroportul era ca un stup plin de activitate. Dedesubtul lor, Vail i Firestone vzur dou avioane C-130 rulnd pe pist, n timp ce alte elicoptere de lupt Specter i Penetrator, precum i enorme elicoptere cu dou motoare Pavelow, pentru transport de personal, se ridicau n noapte. Doamne, au adus elicoptere Specter i Penetrator acolo jos, zise Firestone. i Pavelow-uri. Nu tiu ce nseamn toate chestiile astea, zise Vail. Elicoptere de lupt i transportoare de trupe. Specter este una dintre cele mai mortale aeronave fcute vreodat. Afurisitul sta cost aptezeci i dou de milioane de dolari. Firestone lu legtura cu turnul prin radio, cernd instruciuni de aterizare. Ne pare ru, veni rspunsul, acest loc este nchis traficului civil. V pot reorienta ctre... Vail interveni: Sunt asistentul procurorului general, Martin Vail, mpreun cu eriful SUA, Sam Firestone, zise el sever. Se presupune c eu conduc aceast operaiune. Domnule, generalul James o conduce. Colonelul Rembrandt este comandantul din teren, dar este ocupat acum. Nu dau doi bani pe treaba asta. Vreau instruciuni de aterizare, se rsti Vail. Urm un moment de tcere, apoi operatorul zise: n regul, domnule, dac meninei altitudinea i nconjurai terenul prin sud-est, v facem loc imediat ce avem o pist liber. Am recepionat, rspunse Firestone. Se ntoarse i se ndrept spre sud.

Se afl n plin atac, zise el. Ce naiba s-o fi ntmplat! zise Vail, fr s atepte vreun rspuns. Cred c Omul s-a enervat, zise Firestone laconic. S-a enervat? S-a enervat! El este preedintele, pentru numele lui Dumnezeu, el n-ar trebui s se enerveze. Tu poi s-i spui sta, dac doreti, zise Firestone. Poate s fac orice vrea. Dar acolo are loc un r zboi, Sam! Spre sud-vest cerul se lumina ca-n ziua de Patru Iulie. Judecnd dup ce se vede acolo jos, nu cred ca va dura prea mult. AEROPORTUL, SMBT, 8:44 P.M., MST Domnule colonel, ce naiba se ntmpl? Ce fac militarii aici? ntreb Vail. Ordinul preedintelui, zise colonelul Rembrandt. Ne-au dobort un elicopter. Am nceput lupta cu dumanul. Unde este Hardistan? Colonelul art spre platoul opus eii de pe muntele James. Este acolo, mpreun cu comandantul de arme ntrunite, maiorul Barrier. Vail nelese imediat c nu era locul lui la postul de comand. Primul su gnd zbur la Hardistan, pe platou. Trebuia s ajung acolo. Vreau s fiu acolo, cu el, zise Vail. mi pare ru, domnule, nu pot autoriza... Vail l ignor. Lu telefonul celular special. Voi vedea ce zice procurorul general Castaigne despre asta, zise el. Domnule, eu nu i-a deranja pe oamenii acetia chiar acum. Cabinetul este cu preedintele la Casa Alb. Atunci, o s-l sun pe fiecare dintre ei. Firestone i puse mna pe braul lui Vail. Eu n-a face-o, zise el. Noi am fost dai la o parte. Umerii lui Vail czur. Trdat, nu tia ce s fac mai departe. Domnule colonel, sunt pilot calificat i am o mulime de ore de zbor cu elicopterul. S zicem c l-a duce eu pe domnul Vail cu elicopterul FBI care st acolo, pe linia de zbor. Ctile lui Rembrandt rsunau de zgomotele btliei. Ddu din mn, frustrat. Verificai la dispecer i vedei dac avei culoar liber de zbor. Avem elicoptere Specter, Penetrator i Pavelow peste tot acolo. N-a vrea s v nghit vreunul din ele. Se ntoarse din nou la lupt. MUNTELE JAMES, SMBT 9:54 P.M., MST Marile elicoptere Pavelow se dovedeau cele mai eficiente arme mpotriva miliiei. Susinute de mortalele elicoptere Specter, ele erau destul de mari ca s reziste vnturilor puternice de pe munte i, cu scaunele scoase, puteau transporta patruzeci i cinci de oameni n zona de lupt. Val dup val, elicopterele mari zburau peste munte, apoi coborau i-i lansau ncrctura. Dar planul de a face un arc de trupe i a fora Sanctuarul s coboare de pe munte trebuia abandonat. Oamenii naintau anevoie pe munte, ncercnd s evite minele i srma. Miliia rezista cu ncpnare, refuznd s cedeze terenul. n vrful muntelui, pe linia zpezii, Metzinger doborse un alt Pavelow. Dduse napoi numai cnd fusese depit cu mult ca numr. n nebunia luptei, pierduse urma lui Chip i se ruga ca fiul su s fie jos, la poalele

muntelui, departe de lupta strns de pe linia zpezii. Acum Metzinger era silit s se retrag. El i ce mai rmsese din cele patru echipe coborau muntele trgnd cu putile M-16 i AK-47 n pdurile ntunecate. n jurul lui se auzeau mereu mpucturi, explodau bombe i, cel mai ru sunet dintre toate era al oamenilor care strigau dup ajutor n ntuneric. n buncr, Engstrom ncerca s urmreasc rzboiul, care avea loc afar, pe panouri mari de plastic, dar nu mai avea nici un rost. Soldaii de la Forele Speciale se apropiau din trei pri. Rentz i meninea poziia pe linia de nord a zonei de lupt, dar partea de sud era un haos total, i el nu avea idee ce se ntmpla. Elicopterele Pavelow continuau s vin, aducnd mai muli soldai i mai mult putere de distrugere, echipajele lor trgnd de la ferestre cu puti Gatling, cu evile rotindu-se n cilindrii uriai. Rentz i oamenii lui erau ngropai la sute de metri de marginea prii de nord, dar focul neierttor al elicopterelor Specter i Penetrator i sfia forele. n ntuneric, uieratul bizar al putilor Gatling era nspimnttor, cci trgeau cte treisprezece gloane de 25 mm pe minut n oamenii miliiei. Obuzele cdeau n mijlocul oamenilor lui Rentz, mprtiindu-i i schilodindu-i. Ei se retrgeau ncet pe burt, sub focul distrugtor al elicopterelor Specter. Apoi Rentz auzi huruitul unui Pavelow. Acesta se ridic deasupra stncii din nord i se apropia s-i lanseze ncrctura. nuntru, cpitanul Krantz dirija patru transportoare de trupe, care invadau zona din partea de nord. Rentz puse o rachet ntr-un Stinger i inti direct spre cabin. Elicopterul i brbatul erau aproape fa n fa, separai doar de pmntul ars i de trunchiurile pinilor rupi. Trase racheta i o privi rotindu-se n aer. Fusese o lovitur direct. Cabina se dezintegr. Nava lovit czu i se zdrobi de peretele de nord. nuntru, cpitanul Krantz i patruzeci i cinci dintre oamenii lui erau aruncai de colo-colo ca nite mingi de Ping-Pong, n timp ce scrijeleau panta muntelui, apoi se izbir de o stnc de treizeci de metri. Un moment mai trziu, un al doilea Pavelow se ls n siguran pe pmnt i ncrctura sa ni afar. Sergentul Williams conducea atacul cu o puc Gatling de 30 mm, vjind i scuipnd foc din braele sale enorme. El form un baraj, iar oamenii lui l urmar, atacnd linia de aprare a lui Rentz. Williams l vzu pe maior stnd n picioare, cu dinii rnjii, cu un M-16 gata s trag. Ridic repede puca Gatling i trimise o duzin de gloane de 30 mm care se nfipser n Rentz. Ele i ridicar corpul de la pmnt, sfiindu-l n buci i zburndu-i capul de pe umeri. Ctile se ridicar n aer, apoi czur pe pmnt. Williams alerg mai departe, puca Gatling fcnd crare n faa lui, mprtiind moartea. PLATOUL, SMBT 11:18 P.M., MST i trebuise dou ore i jumtate lui Firestone s primeasc acordul pentru zbor. i ghid micul elicopter n sus spre sud, ocoli marginea stncii i se strecur sub culmea cea mare care proteja platoul, aezndu-se lng unul dintre camioanele Humvee n care se gsea micul post de comand. n spatele platoului, strni lng stnc, Hardistan, maiorul Barrier i patru soldai erau aplecai deasupra unei hri ntinse pe capota unui Humvee. Vail era buimcit. Nu era pregtit pentru enormitatea btliei care se desfura n faa lui. ntregul deal era sfrtecat de grenade i rachete. Epavele elicopterelor n flcri luminau cerul nopii. Vail se ateptase la un mic conflict armat. Nimerise ntr-un rzboi. Barrier i ignor pe Firestone i Vail cnd acetia srir din elicopter. Hardistan era cu adevrat ocat s-i vad. Suntei nebuni! Ce cutai aici?

Vail se uit mnios la el, tresrind la fiecare explozie. Asta ncepuse ca o operaiune a mea, zise el. Uii c lucrezi pentru mine? Ducei-v napoi la baz, zise Hardistan fr resentimente. Este mult prea periculos, i nu mai putei face nimic aici. M-am gndit c ai vrea s afli la prima mn. Avem veriga lips. A fi putut formula acuzaiile. Felicitri! zise Hardistan. Vail se uit peste prpastie, ctre zona de lupt. Lu un set de cti i inu una la ureche, ascultnd zgomotul btliei. Oamenii strigau dup ajutor acolo unde nu avea cine s li-l dea; oameni pe moarte, strigndu-i soiile i mamele; unii l blestemau pe Dumnezeu, alii se rugau. Pierdere de timp, zise Vail cu amrciune. Totul e o afurisit de mare pierdere de timp. Marty, vor fi o mulime de lucruri de fcut dup ce se termin lupta asta. Sunt patru-cinci sute de oameni acolo n zon. Mai sunt patru-cinci mii pe acolo, pe undeva. Art cu mna spre vale. Nu pot s spun nimic, ltr Barrier n cti. Cpitanul Krantz e mort. Oamenii notri sunt peste tot pe deal. E o nebunie acolo. Vail se holb la Hardistan. i amintea fotografiile din vastele dosare pe care le studiase. Fotografii din Murrel Bay, cnd FBI omorse familia Mathew. Arkansas, cnd Gordon Kahl o ncasase. Waco. Ruby Ridge. Chiar i noaptea trecut la Bad Rapids. Tu eti ntotdeauna prezent, nu-i aa, Billy? Stai pe fundal ntr-un Jeep sau n mulime, ntotdeauna s dai marele semnal de aprobare. Asta e, nu-i aa, Billy? Tu eti cel care apas ntotdeauna pe buton. Tu eti afurisitul de nger al Morii. Hardistan nu pru deranjat de aceast remarc. Pe-asta n-am comandat-o eu, Martin. Asta a venit chiar de sus. Sunt eu, oare, paranoic? Am fost adus doar ca s-i dau lui Pennington muniia de care avea nevoie s-l doboare pe Engstrom? Un proiectil uier deasupra capetelor lor i explod la civa metri deprtare, iar Hardistan nu i-a rspuns niciodat la aceast ntrebare. MUNTELE JAMES 2:21 A.M., MST Btlia continua nebunete. n lumina feeric a elicopterelor i a copacilor care ardeau, cele dou fore erau ncletate n lupt corp la corp, cu cuitele, pistoalele, baionetele chiar i cu pumnii. Oamenii miliiei alergau peste minele puse de ei i se rneau n srma ghimpat. n lupta strns, att soldaii, ct i teroritii erau mpucai chiar de ai lor. Miliia era depit n numr i tehnologie. i nu se sfrea. Btlia continua fr s se calmeze. Unii dintre rzvrtii erau asurzii de sunetul nentrerupt al armelor. Alii voiau s se predea, dar mureau nainte s-o fac, deoarece trupele Armatei le atacau poziiile decimate. Metzinger trgea la ntmplare, distingnd uniformele ntunecate de lupt ale Armatei n lumina focurilor care ardeau n toat zona. Auzi familiarul acum flflflflfl deasupra capului i vzu o grup de soldai cobornd n liniile lor. Deschise focul i i se rspunse imediat. Simi muctur unui glon de 30 mm intrndu-i n coaps i o alta n umr. Se trase din calea soldailor i alerg ntr-o perdea de srm ghimpat. Aceasta i tie hainele i carnea n timp ce se rostogolea i-i fcea loc peste gard. Se ls ntr-un genunchi i se tr mai departe. Mna lui simi mina n pmntul moale cu un moment nainte ca aceasta s-i explodeze n fa. DUMINIC 5:06 A.M.

Sergentul Williams purtase ctile lui Rentz n buzunar de cnd l ucisese pe ofierul miliiei. Le lu i vorbi n microfon. Aici sergentul Williams, Forele Speciale SUA, zise el. E cineva acolo? n buncr, Engstrom auzi vocea ndeprtat. Ezit i apoi aps pe butonul microfonului. Aici generalul Engstrom, sergent, zise el. Domnule, m vd obligat s v informez c suntei nvini. De ce nu v predai, ca s-i salvai pe puinii oameni care v-au mai rmas? V apreciez grija, sergent, dar noi suntem implicai ntr-o aciune. M tem c nu exist cale de ntoarcere. n spatele lui, Stampler, alias Abraham, zise: Mai sunt dou femei aici, Generale. Engstrom se ntoarse i-l privi surprins. Uitase de concubinele lui Abraham. Tu i trfele tale blestemate! zise Shrack. Nu tiam c se va ajunge aici. Tu eti marele profet Abraham, credeam c tii totul. Stampler se mulumi s zmbeasc. Ce zici, Generale? Pot s le trimit pe tinerele doamne afar de aici? Ar fi trebuit s faci asta acum cteva ore. Eram ocupat s informez lumea despre ce se petrece aici, sus. Ca i cum n-or s afle oricum, zise Shrack dezgustat. Nu i din punctul nostru de vedere. Acum tiu. Ajunge, zise Engstrom. Au destule haine clduroase? Da. Pai, atunci, grbete-le. Stampler se ntoarse n camer. Cele dou fete stteau n micul su dormitor. Patul era ntr-o dezordine cumplit. Pernele erau pe jumtate scoase din feele lor. El le ddu jachete groase i cciulie negre de ln. V vor lsa s cobori de pe deal, zise el. Vii cu noi? ntreb una din fete. M tem c nu pot n noaptea asta. O s vin i eu mai trziu. Una din fete se ridic i-i puse jacheta. Fusta ei de ln i ascundea gleznele. i trase cciulia peste urechi. Eu plec, zise ea. Tu poi s faci ce vrei, Reba. Iei din camer. n camera de comand, Engstrom vorbea cu sergentul Williams. Sergent, sunt dou femei tinere n buncr. Ele nu sunt combatani. Putem s le dm drumul? Williams era surprins. Femei? n buncr? Btrnul General era mai obscen dect crezuse el. Domnule, voi pune un om s stea n partea dreapt a uii. Eti foarte drgu, sergent. Am i eu dou fete, rspunse Williams. n dormitorul su, Stampler ntinse mna ctre cealalt fat. Vino s-mi spui noapte bun, draga mea Reba, zise Stampler. Ea veni la el, iar el o mbri. Tu ai fost mereu favorita mea, zise el. O srut pe gt, pi n spatele ei i, punndu-i mna sub brbie, i rupse gtul cu cealalt mn. Ea czu fr s scoat vreun sunet. O arunc pe pat i-i scoase repede rochia. i puse rochia ei i apoi jacheta i-i trase cciulia peste frunte i urechi. Iei din camer, nchise ua i, aplecndu-se, trecu prin camera de comand dup cealalt fat. Engstrom i Shrack se uitau la hri. Nu ddur atenie cnd Stampler i fata ieir prin tunelul lung i descuiar uile duble din oel. n spatele lor, Stampler auzi cizmele grele ale lui Shrack venind spre ei. O lu pe fat de bra i se grbir s ias din buncr. Un soldat i atepta. i escort departe de buncr printre copaci. Ici-colo n ntuneric se auzea zgomot de foc de puc intermitent.

 V conduc spre partea de sud, zise soldatul. V putem lua cu urmtorul elicopter. Stampler trecu n spatele lui. n timp ce mergeau pe o crare ntunecat printre copaci, scoase un cuit i se apropie att de mult, nct soldatul i simi rsuflarea n ceaf. Stampler i ddu capul pe spate i i tie gtul. Omul csc o dat gura i czu mort la picioarele lui Stampler. Fata se ntoarse cu ochii mari i-l privi. El o njunghie cu rutate, omornd-o pe loc. i arunc jacheta i-i trase rochia peste cap. Lu vesta i jacheta soldatului i se mbrc cu ele. Apoi i nnegri faa cu noroi i-i puse casca acestuia pe cap, i lu puca i ncepu s urce dealul ct putu de repede. Sergentul Williams sttea pe o poriune de pmnt nears i vorbea n microfonul lui Rentz: Generale, v admir curajul, dar cauza aceasta este pierdut. Predai-v acum, pn nu mai mor i alii. Hai s privim rsritul mpreun. Acestea sunt cuvinte frumoase, sergent. De unde eti? Charleston, Carolina de Sud, domnule. Tatl meu a luptat n al Doilea Rzboi Mondial. A fost primul negru care a candidat pentru Congres n Carolina de Sud. A fost nvins, dar cel puin a avut privilegiul de a candida. Shrack chicoti i ddu din cap. Ei, nu mai spune. Vrei s te predai, Bobby? La ce dracu'? S execut o condamnare pe via n Mormnt su s sfresc pe o mas cu un ac n bra? Generalul trase capacul negru de metal care proteja butonul rou. Era conectat la corzile de detonare care aprindeau pachetele cu C-4 ascunse n apropiere. Ne-am descurcat destul de bine, Bobby, lund n considerare c au trimis toat Armata SUA mpotriva noastr, zise Engstrom. Zmbi i ddu mna cu Shrack. Mult mai sus, Stampler ajunse la linia zpezii i fugi spre sud, spre coridorul ngust de pmnt care ducea n josul dealului, la platou. Cu puin noroc, ar putea ajunge acolo, poate chiar s-l gseasc pe Mordie i s scape dracului de acolo. Sergent Williams? zise Engstrom. Da, domnule? i cunoti Biblia? Citesc cte un verset n fiecare sear, domnule. Asta este din Apocalips: i al aptelea nger i- a v rsat vasul n aer; i iat c se auzi o voce din Templul Cerurilor, de pe tron, zicnd c s- a s vrit. i se auzir voci, i tunete, i ful gere; i se pomi un cutremur mare, aa cum omul nu v zuse niciodat de cnd erau oameni pe p mnt. i fiecare insul zbur la dep rtare, i mun ii se scufundar . Aps pe buton. Cinci sute de kilograme de C-4 explodar instantaneu, aprinznd rachetele, proiectilele, obuzele, muniia, combustibilul: toate armele de contraband pe care Sanctuarul le furase de-a lungul anilor i le ascunsese n munte. Faa muntelui explod ca un vulcan. Mai nti, se porni ca o furtun de beton, pmnt i fum. Pmntul se zgudui pe mai muli kilometri n jur, ca n timpul unui

cutremur. Apoi urm mingea de foc. Era de mrimea unor blocuri, se ridic din furnalul morii, rsucindu-se spre cer, luminnd noaptea ca un soare care abia se ntea. Se ridic i cobor ca un zgomot de tunet peste faa muntelui James, crend un vacuum care sorbea totul n interiorul lui. Pinii erau smuli din pmnt, ridicai spre cer i ari. Oamenii dispreau n incendiul care consuma totul. Zpada se transform n ap, ncepu s fiarb i se transform n abur. Pmntul de sub teribila minge de foc era prjit, n timp ce valul zgomotos de flcri ardea totul n calea lui. Pe platou, Firestone i nfc pe Vail i pe Hardistan i-i trase peste marginea adpostului, dar maiorul Barrier, czut n genunchi, privea nucit cum l nvluia moartea. Se rostogolir civa metri n jos i se adpostir sub nite rdcini ieite din pmnt, n timp ce rul de foc trecea mugind n jos, pe lng ei, dar fu oprit de stncile mari din jurul platoului i se rsuci napoi spre cer. Copacii i molozul se duser cu el. Cei trei brbai se ineau strns unul de altul i de rdcinile pe care cldura le sorbea. Camionul Humvee de comand fu ridicat de vrtej i aruncat peste marginea unei stnci ascuite. Explod cnd czu n prpastie i se prbui la civa metri de ei. Corpul maiorului Barrier l urm. Chircit i nc arznd, el czu din cer ca o sperietoare de ciori fumegnd i se prbui pe pmntul din apropiere. Vail ncerc cu disperare s respire, simi cldura n piept i deschise gura. Apoi, la fel de brusc, un val de aer rece urm sferei de foc. Vail, Firestone i Hardistan se holbar la marea minge de foc, privind-o cum se ridic spre cer. Era o imagine care le provoc o team respectuoas. Cteva clipe mai trziu, cenu i resturile incendiului coborr peste muntele distrus. Stampler se ascunsese n epava unui Pavelow distrus. Explozia era mai jos de el, dar fora ei lovi elicopterul, rsturnndu-l pe panta dealului. Se rostogoli n zpad pentru a stinge flcrile care i lingeau hainele i fa. Apoi alerg printre copaci pe faa sudic a muntelui i sttu acolo, n timp ce buncrul i mprtia norul de praf, aductor de moarte. La treizeci i doi de kilometri distan, pmntul se cutremur i geamurile turnului de control al aeroportului se sparser n bucele i czur din cadrele lor. Colonelul Rembrandt se holba, nevenindu-i s cread, la marea minge de foc care se ridica spre cer, transformnd noaptea n zi. O, Dumnezeul meu, opti el. i scoase ctile i le arunc pe mas, n timp ce generalul James i ceru s-i spun ce naiba se ntmpla acolo.

39 Un cer rou ca sngele ntmpin dimineaa, ptat de fuioare subiri de nori cirus. Vail, Hardistan i Firestone erau ngrmdii sub creasta care le salvase viaa. Barrier i oamenii lui nu fuseser la fel de norocoi. Trupul maiorului se afla tot la poalele stncii unde-l aruncase devastatoarea minge de foc. Unul dintre camioanele Humvee zcea zdrobit n copaci, unde fusese aruncat ca o jucrie, la civa metri deprtare. Elicopterul i cel de-al treilea Humvee nc ardeau. Cele trei ajutoare ale lui Barrier erau de negsit. n lumina zorilor, drumul ce ducea n vale era ntr-o dezordine teribil. Copaci rupi i moloz l acopereau pe cteva zeci de metri. Dincolo de prpastie, n ceea ce fusese cndva Sanctuarul lui Engstrom, se csca acum o

groap imens. Deasupra, epavele unor Pavelow i Specter era tot ce mai rmsese din fora de asalt. Zpada, de unde linia ei se ntinsese pn la vrful muntelui James, se topise. n mod miraculos, opt soldai rnii ce ateptaser s fie evacuai scpaser cu via. Un vl subire de cenu acoperea totul. Cei trei supravieuitori de pe platou erau lipsii de mijloace de comunicare, mncare i ap. n ntunericul de dup holocaust, auziser elicoptere i vzuser razele subiri ale lanternelor cercetnd ruinele. La primele raze de soare, aveau s fie vzui i salvai din ascunztoarea lor. Aa c ateptau. Trauma exploziei i lsase tremurnd i n stare de oc. Se nghesuiau unul n altul, fr s vorbeasc. Nu era nimic de zis. Deasupra lor, Aaron Stampler Abraham al nebuniei lui Engstrom cobora dealul, cltinndu-se printre fragmente de copaci i pmnt, spre creasta care-i proteja pe Vail, Hardistan i Firestone. Mai purta nc hainele soldatului pe care l omorse, o parte a feei i era arsa, iar prul i era prlit pn la scalp. Transpiraia provocat de cldura teribil i tersese mare parte din negreala de pe fa. i el era traumatizat, tremurnd att de tare, nct dinii i clnneau. Cra cu el un pistol calibru 45 ntr-o mn i o gamel n cealalt, plin cu zpad topit, pentru a avea ap. Avea trei cartue n magazia pistolului i unul n camera lui, pentru orice eventualitate. i scosese de mult lentilele de contact. Stampler mergea, poticnindu-se pe coasta dealului ctre culme. Drumul era acoperit de resturi, dar el tia c putea s rzbeasc. O dat ajuns n vale, simea c putea s scape din nebunia ce nconjura cmpul de lupt de pe muntele James. Gsise o legitimaie n uniforma furat. Cnd se apropie de culme, vzu elicopterul arznd, dar nu tia c sub el, dup culme, se afla Marin Vail. Se lupt s rzbat pe platou, dar, cnd se apropie de piciorul stncii, se opri. Trei oameni erau ngrmdii laolalt n umbrele adnci. Soarele nu era nc aa de sus, nct s lumineze alcovul natural, i era dificil s-i disting. Se ddu n spate, ieind din raza lor vizual i se gndi ce s fac. n mod clar, cei trei ateptau s fie salvai. Stampler se hotr s se ntoarc n vrful culmii, s se prefac mort pn ce cei trei vor fi salvai, apoi s-i continue fug spre vale. Dar cnd se ntoarse s plece, o voce l opri. Hei, soldat! Se ntoarse. Un brbat nalt n jachet FBI sttea n spatele lui. Vino aici, l chem agentul FBI cu o voce prietenoas. O s fim luai n scurt timp. Stampler se aez i se sprijini de baza stncii. Agentul ntinse mna. Eu sunt Billy Hardistan, zise el. n timp ce-i strngeau minile aduga: De unde dracu' vii? Am fost deasupra, la linia zpezii, zise Stampler. Mai sunt nite tipi rnii acolo. Nu cred c a mai scpat altcineva. Eti un soldat norocos, zise Hardistan. Asta e o arsur urt, d-mi voie s m uit puin. n timp ce Hardistan studia carnea ars de pe o parte a feei lui Stampler, acesta i vzu pe ceilali doi oameni ieind din umbr. Ai nite ap n gamel? zise Hardistan. Trebuie s curm rana asta puin. O s fie bine, murmur Stampler. Apoi se uita peste umrul lui Hardistan. Privirea i se nfipse direct n ochii lui Martin Vail. Iisuse! ntinse mna i lu pistolul. Vail se uit la el i ncepu s zic ceva. Apoi expresia i nghe. Dumnezeule! strig el, fcnd ochii mari, nencreztori. sta este Aaron Stampler! Stampler l lovi cu cotul n fa pe Hardistan i ridic pistolul. Mna lui Firestone cut sub bra, dar era un pic cam trziu. Stampler trase un singur

foc. O secund mai trziu, Glock-ul lui Firestone mugi. Glonul trecu prin gtul lui Stampler. Acesta se clatin spre spate i czu n elicopterul care nc ardea. Hainele i luar foc. Se rostogoli nnebunit, ncercnd s scape din masa contorsionat de metal, dar se afund i mai tare n epava n flcri. n timp ce el ipa de durere, Firestone se ntoarse spre Vail. Singurul glon i intrase acestuia n piept. Parc l lovise o bt de baseball. Czu n genunchi i se aplec pe o parte, sprijinindu-se ntr-o mn. Firestone alerg la el. Dar Vail nu-l vedea. Mintea lui se ntorcea nebunete napoi spre trecut. Se gndi la Stampler i la baia de snge pe care o fcuse cnd fusese eliberat din spitalul de boli mintale, apoi mintea lui nfierbntat se ntoarse la Jane i Magoo. Da, se gndi el, pot s fac asta... Se uit n sus, la Firestone, i lumea se fcu alb. Lein n braele lui Firestone. Pe platou, Stampler se opri din ipat. Ochii i czur din carnea topit a feei, iar focul l consum. ntr-un col al seciei de terapie intensiv de la spitalul din Missoula fuse tras o perdea n jurul patului lui Vail. Jane Venable sttea lng el, inndu-l de mn. O masc de oxigen i acoperea nasul i gura lui Vail, iar lng el, n spatele liniilor de perfuzii i al tuburilor care-l menineau n via, monitorul pentru inim se auzea n timp ce liniile verzi ale graficului nregistrau lupta lui pentru via. Medicul intra n rezerv la interval de cteva minute pentru a verifica instrumentele. Faa lui nu trda nimic. Glonul l lovise pe Vail n inim i pierduse mult snge pn l gsiser echipele de salvare. Pungile de snge l salvaser de la grania cu moartea, dar prognozele erau destul de pesimiste. Afar, n hol, iubita Gac de Nebuni a lui Vail, Billy Hardistan i Sam Firestone se uitau la ceas. Fusese n operaie timp de patru ore. Acum urma agonia ateptrii. Venable vorbea aproape continuu cu Vail, jurndu-i tot timpul c-l iubete, vorbindu-i despre Magoo i cum i vor gsi o pereche pe msur, spunndu-i n oapt despre planurile de restaurare a cabanei de lng lac. Minile lui erau reci i faa tras. Apoi l simi cum o strnge de mn. Pleoapele i fluturar, deschise ochii i i zmbi. ncet, i duse cealalt mn la masc i ncerc s i-o dea jos. Jane i ddu masca jos pentru un moment i l srut. Apoi el i opti ceva. Ea se aplec, urechea aproape atingndu-i buzele brbatului i ascult. Ochii i se umplur de lacrimi. O, da, zise ea. O, da. Se ntoarse ctre sor. Avei vreun preot aici? ntreb ea. Desigur, rspunse femeia. Ai vrea s-l gsii, v rog? Cincisprezece minute mai trziu, n timp ce inima i se lupta s menin monitorul n funciune, n mijlocul colegilor lui i al noilor lor prieteni, Martin Vail i Jane Venable se cstorir.

EPILOG Pentru numele lui Dumnezeu, haide i s st m pe p mnt i s spunem poveti triste despre moartea regilor. Richard II, Actul III, Scena 2

Era o diminea strlucitoare de aprilie, extrem de cald pentru Washington, cnd limuzina opri lng intrarea principal a Casei Albe. Un tnr ataat naval atepta. El deschise ua i-l ajut pe vizitatorul cel palid s ias din main. Bun dimineaa, domnule, zise ofierul. Bine ai venit la Casa Alb. Vizitatorul se sprijini n baston. Ultima dat cnd am venit aici, zise el cu un zmbet strmb, am intrat pe ua lateral. Ofierul i oferi braul i l ajut s urce scrile. n Biroul Oval, Claude Hooker i preedintele Pennington erau n conferin cnd Mildred Ewing, asistenta preedintelui, btu la u i-i bg capul nuntru. E aici, anun ea. Pennington ddu din cap. Bun. Bun, zise el. Condu-l imediat nuntru. Un moment mai trziu, Martin Vail intr n camer. Prea mai btrn dect i amintea Pennington de la prima lor ntlnire i slbise mult. Martin, zise Pennington, ce bine-mi pare c te vd din nou. i-l aminteti pe Claude Hooker. i strnser minile i apoi Pennington zise: Claude, vrei s ne scuzi, te rog? Hooker era evident deranjat de faptul c i se ceruse s plece, dar ddu din cap i prsi camera. Ei, Martin, ari bine, foarte bine. V mulumesc, domnule preedinte. i Jane ce mai face? Este ntr-o vacan prelungit. A fcut pe Florence Nightingale cu mine i cu Magoo. El este cinele nostru. Da, mi amintesc. Un adevrat erou, din cte tiu. A ncasat un glonte care mi era destinat mie, zise Vail. Hai s stm aici. Pennington l conduse pe Vail la dou canapele i se aezar fa n fa. Pennington era un om ordonat. Mut obiectele de pe msua de cafea n timp ce vorbeau, oprindu-se n cele din urm cnd pusese totul simetric. i-am urmrit recuperarea. Operaiile au decurs bine, am neles. Prea mai mult o scuz dect o ngrijorare, de parc Pennington cuta o porti pentru a ncepe o conversaie. A fost nevoie de patru operaii ca inima mea s ticie aa cum trebuie, dar m simt bine, rspunse Vail. Totui, nu mi-am recptat iueala picioarelor. Vreau s-i mulumesc pentru tot ce ai fcut, zise Pennington. Tu i echipa ta ai fcut o treab admirabil construind un caz RICO. Din nefericire, Engstrom i bieii lui au ales moartea n locul dezonoarei. Dar, n sfrit, s-a aternut praful, lucrurile merg bine. Poate pentru tine, gndi Vail, dar nu i pentru Marge Castaigne. Nici pentru Jesse James i Harry Simmons. Toi i acceptaser oficial" responsabilitatea pentru holocaustul de pe muntele James i luaser totul asupra lor, pensionndu-se sau depunndu-i demisia la nceputul tragediei, absolvindu-l astfel pe Pennington de decizia de a ataca Sanctuarul cu for militar. n cele trei luni de la atac, Pennington se ndeprtase grijuliu de fiasco asumndu-i, public, responsabilitatea" pentru aciune. Deci, ce ai de gnd s faci, o dat ce vei fi pe deplin recuperat? Nu prea m-am gndit la acest lucru, domnule preedinte. Oamenii ti s-au descurcat foarte bine cu construirea cazului RICO. Au dovedit c aveam dreptate. Vail nu rspunse. Se uita intens peste mas, la Pennington. M gndeam, zise preedintele. Ateptm s avem o deschidere n al Cincilea Circuit, probabil nainte de sfritul verii. Cred c ai fi un judector

excelent. Deci, asta era. i trebuise lui Pennington mai puin de cinci minute ca s treac la subiect. Vail rmsese suspect de tcut n timpul recuperrii sale ndelungate, meninndu-i atitudinea fr comentarii", pentru care era bine cunoscut. Acum, preedintele i oferea o slujb respectabil, pe via, drept rsplat. mi vin n minte o mulime de judectori care ar face apoplexie doar la gndul acesta, zise Vail. Pennington rse. O, eu cred c nu, zise el cu solicitudine. Ai, cu siguran, experien i rezultate. Iar respectul pentru Constituie te face un candidat excelent. V apreciez oferta, domnule, zise Vail. Dar nu, mulumesc. neleg, zise Pennington. Poate... ai altceva n minte? Nu-mi datorai nimic. Cred c m-ai neles greit..., ncepu Pennington, tonul devenindu-i mai formal. Eu nu cred, zise Vail, ntrerupndu-l. Cnd am primit slujba de asistent al procurorului general, am fcut o nelegere c politica nu va intra n aceast nsrcinare. Acum mi dau seama ce naiv am fost. Cred c politica dumneavoastr i naivitatea mea sunt dou dintre cele mai importante motive pentru care am fost ales. Faa lui Pennington se ntunec. Maxilarul i se strnse. Te-am invitat astzi aici ca s te felicit pentru o slujb bine fcut, zise el. Oh, mi pare ru, credeam c m-ai invitat ca s-mi mulumii c mi-am inut gura i s-mi oferii o slujb drgu, moale, ca s mi-o in n continuare nchis. Preedintele se uit la el, mnios, peste mas. Aceasta este o remarc insolent, domnule, i o presupunere arogant. Probabil. Tactul i diplomaia n-au fost niciodat punctele mele forte, iar arogana este unul dintre defectele mele. Hai s-i spun ceva, Martin. Viaa nseamn politic. Joci aa cum trebuie sau sugi la ultima . Este foarte simplu. Cred c poi nva o lecie valoroas din aceast experien. tii ce cred eu? C am fost adus n acest joc pentru a v da o scuz s scpai de Engstrom. Cred c ai contat pe netiina mea n politic s construiesc un caz care s-l fac pe Engstrom att de respingtor n ochii publicului, nct s v putei folosi toate puterile pentru a-l distruge. Ai avut o mulime de motive. Chiar dac ne fceam cazul, tiai c Engstrom nu s-ar fi supus niciodat lipsei de demnitate a unui proces la tribunal. V-ai fi confruntat cu o blocad lung i costisitoare. Aveai un maniac care credea n Biblie, aproape de a v face de rs, care-i btea joc de preedinie i care i crea adepi acolo, n inuturile slbatice. Cred c ai vrut s demonstrai ntregii micri a miliiei c provocarea puterilor guvernului era cel puin o aventur sinuciga. i mai cred c tiai c, chiar dac lucrurile merg prost, Marge Castaigne, James i Simmons i vor asuma rspunderea. La dracu', dac Stampler n-ar fi pus un glonte n mine, m-a fi prbuit i eu o dat cu ei. Vail se ridic cu greu n picioare, ajutndu-se de baston. Ironia ntregii poveti este, zise el, nainte de a-i ntoarce spatele preedintelui Statelor Unite, c Engstrom predica despre venirea Armaghedonului, iar dumneavoastr ai rspuns rugciunii lui. Jane Venable privea cum Jack Connerman strbtea pajitea cea mare spre soul ei i Magoo, care stteau jos lng lac. Vail se ridic ncet i ddu mna cu reporterul care-i consemnase cariera nc din zilele n care era avocat al aprrii, ntorcnd legea cu susul n jos i mncnd procurori la prnz. Ea nu avea idee c l invitase pe scriitor la prnz.

 Cum te mai simi, Marty? ntreb Connerman. M simt bine, rspunse Vail. Mergeau ncet pe malul lacului. Se pare c refac cabana, zise Connerman. Art spre muncitorii care erau ocupai cu tiatul i ciocnitul. A fi fericit s scap de oamenii tia. Merser puin mai departe, apoi Vail zise: Mai zilele trecute m gndeam la zeloi. Zeloi? Da. Cnd doi zeloi se ntlnesc fa n fa, nimeni nu ctig, zise Vail. Unul sfrete ca un martir, iar cellalt pierzndu-se n amurg. i toi oamenii sunt pclii la sfrit. Interesant, zise Connerman. Ei, am avut foarte mult timp s m gndesc la asta. Vreau s-i spun o poveste, zise Vail. Despre zeloi? Despre zeloi i o mulime de alte lucruri. Asta e neoficial? ntreb Connerman. Nici s nu te gndeti, rspunse Vail. ncepu s vorbeasc. i, pe msur ce Vail vorbea, i Connerman scria, Martin Vail ncepu s simt c, poate, rnile sale se vor vindeca pn la urm, ntr-o zi. Dou zile mai trziu, pe 19 aprilie, un Transcontinental 747, zburnd de la Denver la Washington D.C. explod la cteva minute dup decolare. Dou sute treizeci de brbai, femei i copii au murit n accident. Scrijelite n interiorul cutiei negre a epavei erau trei numere: 2-3-13 ------------------------