CUPRINS I. Misterul din Cornwall II. Aventura regelui de trefl III. Rpire euat IV. Crim matern V.

Aventura buctresei VI. Dispariie misterioas VII. Misterul sinuciderii VIII. Bnuieli adeverite IX. Misterul crimei de pe vas X. Pcat dublu XI. Teroarea testamentului

I. Misterul din Cornwall Doamna Pengelly, anun proprietreasa noastr i se retrase discret. Muli oameni neobinuii veneau s-l consulte pe Poirot dar, dup mine, femeia care sttea nervoas chiar n cadrul uii, trgnd cu degetul de alul din pene de la gt, era cea mai neobinuit dintre toi. Era extraordinar de comun o femeie subire, trecut, de aproape 50 ani, mbrcat ntr-o hain i fust tricotate, cu o bijuterie din aur la gt i cu o plrie cu totul nepotrivit deasupra prului ei cenuiu. ntr-un ora de provincie dai peste o sut de doamne Pengelley pe strad n fiecare zi. Poirot naint i o ntmpin cu plcere, observnd c prea evident ncurcat. Doamn, v rog, luai loc. Colegul meu, cpitanul Hastings. Doamna se aez, murmurnd nesigur: Suntei domnul Poirot, detectivul? La dispoziia dumneavoastr, doamn. Dar vizitatoarea noastr nc tcea. Ofta, i nvrtea degetele i se nroea tot mai mult la fa. Pot s fac ceva pentru dumneavoastr, doamn? Ei bine, credeam... adic... vedei... Continuai, doamn, v rog, continuai. Astfel ncurajat, doamna Pengelley i adun gndurile. Lucrurile stau aa, domnule Poirot, nu vreau s am de-a face deloc cu poliia. Nu, nu m-a duce la poliie nici n ruptul capului! Cu toate acestea, sunt teribil de suprat n legtur cu ceva. i totui, nu tiu dac se cuvine... Se opri brusc. Eu, eu n-am nimic de-a face cu poliia. Investigaiile mele sunt strict particulare. Doamna Pengelley se ag de cuvnt. Particulare, asta i vreau. Nu doresc nici o discuie sau tmblu, sau lucruri prin ziare. Felul n care se relateaz faptele este rutcios nct familia nu-i mai poate niciodat ridica din nou capul. i nici mcar nu sunt

sigur e doar o idee teribil ce mi-a venit i pe care nu pot s mi-o scot din cap. Se opri s-i trag respiraia. i s-ar putea ca tot timpul s-l nedreptesc din rutate pe bietul Edward. E un gnd teribil pe care l poate avea o soie. Dar n zilele noastre citii despre astfel de lucruri teribile. Dac mi permitei, vorbii despre soul dumneavoastr? Da. i-l suspectai de... ce anume? Nici nu-mi vine s v spun, domnule Poirot. Dar citii despre attea lucruri care se ntmpl i bieii oameni nu bnuiesc nimic. ncepusem s disper c femeia nu ajungea la punctul esenial, dar rbdarea lui Poirot era pe msura cerinelor momentului. Vorbii fr team, doamn. Gndii-v ct v vei bucura dac vom putea s dovedim c suspiciunile dumneavoastr sunt nefondate. E adevrat, orice este mai bine dect s triesc n aceast nesiguran. O, domnule Poirot, mi-e groaznic de team c sunt ncetul cu ncetul otrvit. Ce v face s credei asta? Doamna Pengelley, renunnd la reticena sa, se avnt ntr-o povestire foarte amnunit, mai potrivit auzului "medicului" ei de ocazie. Dureri i greuri dup mese, da? fcu Poirot gnditor. Avei un doctor de familie, doamn? El ce prere are? Spune c-i gastrit acut, domnule Poirot. Dar mi dau seama c este uluit i nu prea e n largul lui, schimb mereu medicamentele dar nu ajut la nimic. Ia-i vorbit de... temerile dumneavoastr? Bineneles c nu, domnule Poirot. S-ar fi aflat n ora. i poate c este totui gastrit. Totui, e foarte ciudat c ori de cte ori Edward pleac n weekend, m simt din nou bine. Chiar i nepoata mea, Freda, a observat acest lucru, domnule Poirot. i-apoi mai este i sticla aceea cu pesticide, care n-a fost folosit niciodat, dup cum susine grdinarul, dar care este pe jumtate goal. Se uit rugtoare la Poirot. El i zmbi ncurajator i lu un creion i un carnet de notie. Hai s fim metodici, madame. Deci, dumneavoastr i soul locuii... unde? Polgarwith, un trguor n Cornwall. Locuii de mult acolo? De 14 ani. i familia este compus din dumneavoastr i soul. Avei copii? Nu. Doar o nepoat, mi se pare c ai spus. Da, Freda Stanton, copilul singurei surori a soului meu. Locuiete cu noi de opt ani... Adic pn sptmna trecut. Ah, i ce s-a ntmplat acum o sptmn? De ctva timp, lucrurile erau foarte neplcute; nu tiu ce se ntmplase cu Freda. Era aa de grosolan i obraznic, avea un comportament aa ocant i n cele din urm, ntr-o bun zi, ntr-un acces de furie a plecat i a nchiriat un apartament n ora. De atunci nu am mai vzut-o. Mai lsai-o s-i vin n fire, aa spune domnul Radnor. Cine este domnul Radnor? Reapru aerul acela ncurcat de la nceput al doamnei Pengelley.

 O el... el e doar un prieten. Un tnr foarte plcut. E ceva ntre el i nepoata dumneavoastr? Absolut nimic, spuse doamna Pengelley pe un ton sigur. Poirot schimb subiectul. Dumneavoastr i soul suntei, mi nchipui, ntr-o situaie material bun. Da, suntem de o condiie foarte bun. Banii sunt ai dumneavoastr sau ai soului? O, totul e a lui Edward. Eu n-am nimic personal. Vedei madame, ca s trecem la afacere trebuie s fim brutali. Trebuie s cutm un motiv. Soul dumneavoastr nu v-ar otrvi numai pentru a-i face de treab! Avei idee de vreun motiv pentru care ar dori s v nlture? E blonda aia care lucreaz pentru el, rspunse doamna Pengelley, rbufnind. Soul meu este dentist, domnule Poirot, i susine c nimic n-ar merge dac n-ar avea o fat frumoas, cu prul n coad de cal i halat alb care s-i noteze programrile i s-i amestece compoziiile. Mi-a ajuns la urechi c pe acolo se fac aranjamente frumuele, dei, bineneles, el jur c nu-i adevrat. Cine a comandat sticla cu pesticide, madame? Soul meu... acum vreun an. Nepoata dumneavoastr are vreun venit propriu? Cam 50 de lire pe an, mi se pare. Ar fi foarte bucuroas s se ntoarc i s aib grij de gospodria lui Edward, dac eu l-a prsi. V-ai gndit s-l prsii, deci? N-am de gnd s-l las s fac cum l taie capul. Femeile nu mai sunt sclave, clcate n picioare ca n trecut, domnule Poirot. V felicit pentru spiritul dumneavoastr independent, madame, dar hai s fim practici. V ntoarcei astzi la Polgarwith? Da, am venit cu o excursie. Trenul a plecat diminea la ora 6 i se ntoarce dup amiaz la 5. Bien! N-am nimic deosebit deocamdat. M pot dedica micului dumneavoastr caz. Mine voi fi n Polgarwith. S spunem c Hastings de aici este o rud ndeprtat de-a dumneavoastr, biatul unui vr de-al doilea. Eu sunt excentricul lui prieten strin. ntre timp, mncai numai ceva preparat personal sau sub supravegherea dumneavoastr. Avei vreo servitoare de ncredere? Jessie, sunt sigur, e o fat foarte bun. Atunci pe mine, madame, i inei-v tare. Poirot o conduse pe doamna pn la ieire i se ntoarse gnditor n scaunul lui. Nu era totui absorbit n aa msur nct s nu observe dou fire din earfa de pene smulse de degetele agitate ale doamnei. Le lu cu grij i le ncredin coului de hrtii. Ce prere ai de caz, Hastings? Mi se pare o afacere murdar. Da, dac e adevrat ceea ce bnuiete doamna. Dar aa s fie? Vai de orice brbat care cumpr o sticl de pesticide n zilele noastre. Dac soia lui sufer de gastrit i are un temperament oarecum isteric, totul e pus pe jratic. Crezi c la asta se rezum totul?

 Ah, voil, nu tiu, Hastings. Dar cazul m intereseaz enorm. Pentru c, vezi, nu are ctui de puin trsturi noi. De aici teoria cu istericalele i cu toate acestea doamna Pengelley nu mi-a lsat deloc impresia a fi o femeie isteric. Da, dac nu m nel, avem aici de-a face cu o dram uman foarte reprezentativ. Spune-mi, Hastings, ce sentimente crezi c-i poart doamna Pengelley soului ei? Credina care se lupt cu frica, i-am sugerat eu. Da, ns, de obicei, o femeie ar acuza pe oricine din lume, dar nu pe soul ei. Ea i-ar pstra ncrederea n el i la bine i la ru. "Cealalt femeie" complic treburile. Da, iubirea se poate transforma n ur din cauza geloziei. Dar ura ar face-o s se duc la poliie... nu s vin la mine. Ea ar dori s reclame un scandal. Nu, nu, s punem la treab micile noastre celule cenuii. De ce a venit la mine? Ca suspiciunile ei s se dovedeasc a fi greite? Sau... s se dovedeasc a fi adevrate? Ah, e ceva aici ce nu neleg un factor necunoscut. Este, oare, doamna Pengelley o actri de mare clas? Nu, ea a fost sincer, jur c a fost sincer i de aceea m intereseaz. Te rog, caut trenurile spre Polgarwith. Cel mai bun tren de peste zi era cel de 1:50 din Paddington, care ajungea la Polgarwith imediat dup ora 7. Cltoria s-a desfurat fr peripeii i a trebuit s pun capt unui plcut pui de somn ca s m trezesc pe peronul unei mici gri pustii. Ne-am dus genile la hotelul Duchy i dup o mas frugal, Poirot mi-a propus o plimbare pentru a face o vizit, dup masa de sear, aa zisei mele verioare. Casa familiei Pengelley se afla puin retras de la strad avnd n fa o grdin ca la vilele demodate. Parfumul florilor se rspndea dulceag n briza serii. Prea imposibil s asociezi gnduri violente cu aceast privelite ncnttoare a Lumii Vechi. Poirot sun i btu la u. Cum nu primi nici un rspuns, sun din nou. De data aceasta, dup o mic pauz, ua fu deschis de o servitoare ciufulit. Avea ochii roii i abia i trgea sufletul. Am dori s-o vedem pe doamna Pengelley, o lmuri Poirot. Putem s intrm? Servitoarea se holb la el. Apoi, cu un aer neobinuit de franc, zise: Cum, n-ai auzit? A murit. A murit n seara asta... Cam acum o jumtate de or. Am rmas ncremenii, uitndu-ne la ea. De ce a murit? am ntrebat n cele din urm. Cam ce-a putea s v spun. Arunc o privire iute peste umr. Dac n-ar fi cine-ar trebui n cas cu domnioara, mi-a face valiza i a pleca n seara asta. Dar nu pot s-o las moart fr ca nimeni s n-o privegheze. Nu-i de nasul meu s spun i nici n-am s spun ceva. Dar toat lumea tie. tie tot oraul. i dac domnul Radnor nu-i scrie ministrului de interne, atunci o s-o fac altcineva. Doctorul poate s spun ce-i place. Nu l-am vzut chiar eu cu proprii mei ochi pe stpnul lund pesticidul de pe raft chiar n seara aceasta? i n-a tresrit el cnd s-a ntors i m-a vzut privindu-l? i zeama de crupe a domnioarei nu era acolo pe mas pregtit s i-o duc? Nici un pic de mncare nu scap negustat ct timp sunt eu n casa asta! Nici dac mor de ea. Unde locuiete doctorul care a ngrijit-o pe stpna dumitale? Doctorul Adams. Dup col, pe strada principal. A doua cas.

Poirot plec brusc. Era foarte palid. Pentru o fat care nu avea de gnd s zic nimic, a spus destule, remarc el sec. Poirot lovi cu pumnul n palm. Un imbecil, un imbecil criminal, asta sunt, Hastings. M-am ludat cu micile mele celule cenuii i am pierdut o via omeneasc, o via care a venit la mine ca s-o salvez. Nu m-am gndit deloc c s-ar putea ntmpla ceva att de curnd. S m ierte bunul Dumnezeu, dar n-am crezut ctui de puin c ceva s-ar putea ntmpla. Povestea ei mi s-a prut artificial. Am ajuns la casa doctorului. Hai s vedem ce poate s ne spun. Doctorul Adams era tipic pentru medicul de ar rou la fa descris n romane. Ne-a primit destul de politicos, dar la menionarea misiunii noastre, faa lui se fcu i mai roie. Prostia dracului! Prostia dracului e toat povestea asta! Nu m-am ocupat eu de caz? Gastrit... gastrit pur i simplu. Oraul sta e o cloac de brfeli... O mulime de babe mahalagioaice se adun i inventeaz Dumnezeu tie ce. Citesc aceste nenorocite de ziare de scandal i nimic nu le cade mai bine dect ca cineva din propriul lor ora s se otrveasc. Ele vd o sticl cu pesticide pe un raft i, urgent, le zboar imaginaia cu tirea n vrful limbii. l cunosc pe Edward Pengelley el nu l-ar otrvi nici pe cinele bunicii sale. De ce i-ar otrvi soia? Spunei-mi, de ce? E un lucru, domnule doctor, pe care probabil nu-l cunoatei. i, foarte pe scurt, Poirot i expuse principalele elemente ale vizitei pe care i-o fcuse doamna Pengelley. Nimeni n-ar fi putut fi mai uimit dect dr. Adams. Ochii aproape-i ieir din orbite. S m ierte Dumnezeu! exclam el. Biata femeie trebuie s fi fost nebun. De ce n-a vorbit cu mine? Asta trebuia s fac. i s-i rdei n nas de temerile ei? Nu, nu, deloc, cred c sunt un om descuiat la minte. Poirot l privi i zmbi. Medicul era evident mai tulburat dect vroia s recunoasc. Dup ce-am prsit casa, Poirot izbucni n rs. Tipul e ncpnat ca un mgar. A spus c e gastrit, deci e gastrit! Cu toate astea, nu e linitit sufletete. Ce facem mai departe? Ne ntoarcem la han pentru o noapte de groaz ntr-unul din paturile de provincie englezeasc, mon ami. Un lucru care-i inspir mil este un pat ieftin englezesc! i mine? Rien faire. Trebuie s ne ntoarcem la Londra i s ateptm ce se ntmpl. Asta-i foarte simplu, i-am spus dezamgit. S presupunem c nu se ntmpl nimic! Ba da! i promit. Btrnul nostru doctor poate s dea cte certificate dorete. Dar el nu poate s opreasc mai multe sute de voci s plvrgeasc. i ele o vor face ntr-un anumit scop, te asigur de asta. Trenul nostru de Londra pleca la ora 11 n dimineaa urmtoare. nainte de a ne ndrepta spre gar, Poirot i-a exprimat dorina de a o vedea pe domnioara Freda Stanton, nepoata de care ne vorbise femeia cea moart. Am gsit destul de uor casa n care sttea cu chirie. La ea se afla un tnr brunet, nalt pe care l-a prezentat, cam ncurcat, drept

domnul Jacob Radnor. Domnioara Freda Stanton era o fat extrem de drgu, de tipul vechii populaii din Cornwall ochii i prul negri i obrajii mbujorai. Era o strlucire n aceti ochi negri care vorbea despre un temperament pe care n-ar fi fost nelept s-l provoci. Biata mtuic, spuse ea dup ce Poirot se prezent i i explic pentru ce venise. E grozav de trist. Toat dimineaa m-am gndit c-ar fi trebuit s fiu mai blnd i mai rbdtoare. Ai nghiit o mulime, Freda, o ntrerupse Radnor. Da, Jacob, dar tiu c am un temperament aprins. De fapt, era numai o prostie din partea mtuicii. Trebuia doar s fi rs i s nu-i dau importan. Sigur, era o prostie c se gndea c unchiul o otrvete. Ea se simea mai ru dup oricare mncare pe care el i-o ddea... dar, sunt sigur, c asta numai din cauza obsesiei. i bgase n cap c va fi otrvit i uite c a fost. De fapt, care a fost adevrata cauz a nenelegerii dumneavoastr, mademoiselle? Domnioara Stanton ezita, uitndu-se la Radnor. Tnrului domn i pic repede fisa. Trebuie s plec, Freda. Pe disear. La revedere, domnilor, cred c v ndreptai spre gar. Poirot rspunse c-i adevrat i Radnor plec. Suntei logodii, nu-i aa? ntreb Poirot cu un zmbet iret. Freda Stanton se nroi i recunoscu c era adevrat. i, de fapt, sta a fost ntregul necaz cu mtuica, adug ea. Ea n-a fost de acord cu partida asta pentru dumneavoastr? O, n-a fost chiar aa. Dar tii, ea... Fata se opri brusc. i? o ncuraj Poirot cu blndee. Mi se pare un lucru groaznic s spun despre ea, acum dup ce a murit. Dar n-o s nelegei niciodat dac nu vi-l spun. Mtuica era ndrgostit lulea de Jacob. Zu? Da, nu-i aa c-i absurd? Ea avea peste 50 de ani i el nu are nici 30! Dar asta a fost. Era nebun dup el! A trebuit s-i spun pn la urm c el mi fcea mie curte... i ea n-a suportat asta deloc. Nu vroia s cread ctui de puin, era att de brutal i jignitoare c nu-i de mirare c mi-am pierdut firea. Am discutat cu Jacob i el a fost de acord c cel mai bun lucru de fcut era s plec pentru o vreme pn cnd i trecea. Biata mtuic... cred c era ntr-o stare cu totul ciudat. Se pare c ntr-adevr aa era. V mulumesc, mademoiselle c miai clarificat att de bine lucrurile. Oarecum spre surpriza mea, Radnor ne atepta jos pe strad. Pot s ghicesc foarte bine cam ceea ce Freda v-a spus, ncepu el. A fost lucrul cel mai nefericit care mi s-a ntmplat i foarte stnjenitor pentru mine, dup cum v putei da seama. Nu mai e nevoie s spun c n-a fost vina mea. nti, mi-a plcut pentru c mi nchipuiam c doamna m ajuta s m apropii de Freda. Toat treaba a fost absurd... i extrem de neplcut. Cnd urmeaz s v cstorii cu domnioara Stanton? Ct de curnd, sper. Domnule Poirot, acum am s fiu ct se poate

de sincer cu dumneata. tiu puin mai multe dect Freda. Ea crede c unchiul su e nevinovat. Nu sunt chiar aa de sigur. Dar pot s v zic un lucru: am de gnd s-mi in gura i s nu spun ce tiu. Morii cu morii. Nu vreau ca unchiul soiei mele s fie judecat i spnzurat pentru crim. De ce-mi spui toate astea? Pentru c am auzit de dumneavoastr i mai tiu c suntei un om inteligent. S-ar putea s-l dibuii i s-i intentai proces. Dar v ntreb, ce rost are? Biata femeie nu mai poate fi ajutat i ea n-ar fi dorit n ruptul capului vreun scandal... S-ar rsuci n mormnt doar la simplul gnd al unui asemenea lucru. Probabil c ai dreptate n privina asta. Deci, vrei ca eu s... muamalizez totul? La asta m gndeam. Recunosc sincer c sunt egoist. Mi-am croit drum... s-mi ncropesc o situaie bunicic de croitor i negustor. Majoritatea suntem egoiti, domnule Radnor. Dar nu toi o admitem cu atta uurin. Am s fac ceea ce-mi ceri, dar i spun sincer c nu o s reuesc s muamalizez treburile. De ce nu? Poirot ridic un deget. Era zi de trg, noi tocmai treceam pe lng el i un zumzit febril ieea de acolo. Vocea oamenilor asta e, domnule Radnor. Ah, trebuie s alergm c astfel pierdem terenul. Foarte interesant, nu-i aa, Hastings? remarc Poirot, cnd trenul prsi gara. i scoase un pieptene mic din buzunar i o oglinjoar i i aranj cu grij mustaa, a crei simetrie fusese uor stricat cnd ne-am repezit spre tren. Aa i se pare ie, i-am rspuns. Pentru mine totul e foarte sordid i neplcut. Nu e nici un mister n legtur cu asta. Sunt de acord cu tine c nu-i nici un fel de mister. Cred c putem accepta povestea destul de extraordinar a fetei despre iubirea mtuii ei. Asta mi se pare cel mai urt aspect. Era o femeie att de drgu i respectabil. Nu-i nimic extraordinar n asta... este complet normal. Dac citeti ziarele cu grij, vei descoperi c o femeie drgu i respectabil la vrsta asta i prsete soul cu care a trit douzeci de ani i, cteodat, ntreaga familie cu copii cu tot, pentru a-i lega viaa de cea a unui tnr cu mult mai mic dect ea. Admiri les femmes, Hastings; te nclini n faa tuturor acelora care sunt frumoase i au bunul sim s-i zmbeasc, dar nu tii ctui de puin despre psihologia lor. n toamna unei viei de femeie apare ntotdeauna un moment cnd ea tnjete dup dragoste, dup aventur...nainte de a fi prea trziu. Asta i se poate ntmpla cu siguran i unei femei care este soia unui respectabil dentist dintr-un ora de provincie! i tu crezi... C un brbat inteligent ar putea profita de un asemenea moment. N-a zice c Pengelley e att de inteligent, am mormit eu. S-a uitat n gura ntregului ora. i totui cred c ai dreptate. Doar doi oameni tiu totul Radnor i doctorul i amndoi vor s muamalizeze afacerea. El a reuit cumva. A fi vrut s-l vd pe individ.

 Poi s-i ndeplineti dorina. S ne ntoarcem cu urmtorul tren i s inventm c ne doare o msea. M-am uitat la el cu atenie. A vrea s tiu ce i se pare att de interesant la cazul sta? Ceea ce mi s-a prut interesant a fost rezumat foarte bine de o remarc de-a ta, Hastings. Dup ce-am stat de vorb cu servitoarea tu ai comentat c pentru cineva care nu avea de gnd s spun un cuvnt, ea ne spusese o groaz de lucruri. O! Am spus cu ndoial n glas; apoi m-am agat de prima mea remarc critic: m ntreb de ce n-ai ncercat s-l vezi pe Pengelley. Mon ami, i acord trei luni. Dup asta am s-l vd ori de cte ori am chef... n boxa acuzailor. De data asta m-am gndit c pronosticurile lui Poirot aveau s se dovedeasc false. Timpul trecea i nimic nu transpira n legtur cu cazul nostru din Cornwall. Ne ocupam de alte treburi i aproape uitasem tragedia Pengelley cnd, deodat, mi-a reamintit-o un scurt paragraf din ziar n care se fcea cunoscut c se obinuse de la ministrul de interne autorizaia de a exhuma cadavrul doamnei Pengelley. Cteva zile mai trziu, "Misterul din Cornwall" era pe pagina ntia a fiecrui ziar. Se prea c zvonul nu se stinsese cu totul i c atunci cnd s-a anunat logodna vduvului cu domnioara Marks, secretara sa, vocile au crescut n intensitate mai mult ca oricnd. n cele din urm, o petiie a fost trimis ministerului de interne; cadavrul a fost exhumat; mari cantiti de arsenic au fost descoperite; domnul Pengelley a fost arestat i incriminat de uciderea soiei sale. Poirot i cu mine am asistat la primele nfiri. Dovezile erau mai numeroase dect s-ar fi putut atepta. Dr. Adams a recunoscut c simptomele de otrvire cu arsenic ar putea fi uor confundate cu cele de gastrit. Expertul ministrului de interne i-a depus mrturia; servitoarea Jessie s-a lansat ntr-un torent de informaii, dintre care majoritatea au fost respinse, dar care, desigur, au ntrit acuzaia mpotriva inculpatului. Freda Stanton a declarat c mtua ei se simea mai ru de cte ori mnca ceva pregtit de soul su. Jacob Radnor a povestit cum a picat pe neateptate n ziua decesului doamnei Pengelley i l-a gsit pe domnul Pengelley punnd la loc sticla cu pesticide pe raft, supa de crupe a doamnei Pengelley aflndu-se alturi pe mas. Apoi domnioara Marks, secretara cea blond, a fost audiat i ea a plns, a fcut o criz de isterie, a recunoscut c ntreinuse relaii cu eful ei i c acesta i promisese s-o ia n cstorie dac ceva i se ntmpla soiei lui. Pengelley a respins acuzaiile, ns a fost trimis n judecat. Jacob Radnor ne nsoi pn la locuina noastr. Vezi, domnule Radnor, spuse Poirot, am avut dreptate. Vocea oamenilor s-a fcut auzit... i fr ambiguiti. Aa c nu avea cum s fie muamalizat acest caz. Ai avut dreptate, suspin Radnor. Vedei vreo ans de a-l scpa? M rog, el a negat totul. Poate are ceva un as n mnec, cum spunei voi englezii. Vrei s intrai la noi? Radnor accept invitaia. Am cerut dou whiski-uri cu sifon i o ceac

cu ciocolat. Ultima cerere a creat un moment de consternare i tare m-am ndoit c asta ar fi putut folosi vreodat la vreo nscenare. Desigur, continu Poirot, am foarte mult experien n treburi de felul acesta. i nu vd dect o singur gaur de ieire pentru prietenul nostru. Care anume? Ca s semnezi hrtia asta. Cu graba unui conspirator, Poirot scoase o foaie de hrtie completat. Ce-i asta? Mrturisirea c dumneata ai ucis-o pe doamna Pengelley. Urm o clip de tcere, apoi Radnor rse. Ai nnebunit! Nu, nu, prietene, nu-s nebun. Ai venit aici; te-ai apucat de o mic afacere; aveai nevoie de bani. Domnul Pengelley era un om foarte bogat. Iai cunoscut nepoata; ea te-a plcut. Dar, mica rent pe care Pengelley i-ar fi putut-o da la cstorie nu era suficient. Te-ai gndit s scapi att de unchi, ct i de mtu; atunci banii i-ar fi revenit lui Freda, din moment ce era singura rud. Ce inteligent ai pus totul la cale! I-ai fcut curte acelei femei credule ajuns la vrsta critic pn cnd i-a devenit sclav. I-ai inspirat dubii n legtur cu soul ei. nti, ea a descoperit c o nela, apoi, sub ndrumarea dumitale, c el ncerca s o otrveasc. Te aflai des n cas; i se iveau prilejuri pentru a pune arsenic n mncarea ei. Dar ai fost grijuliu s nu pui niciodat cnd soul era plecat. Ca femeie, i-a trdat bnuielile. I-a vorbit nepoatei ei; fr ndoial lea spus i altor prietene. Singura dumitale dificultate era s ntreii relaii separate cu cele dou femei i chiar asta nu era aa de dificil, dup ct prea. I-ai explicat mtuii c, pentru a nltura suspiciunile soului ei, trebuia s te prefaci c-i faci curte nepoatei. Tnra a fost i mai uor de convins ei nu i-a venit niciodat s cread n mod serios c mtua i este rival. Dar, atunci, doamna Pengelley s-a hotrt, fr s-i spun nimic, s m consulte pe mine. Dac ea ar fi fost cu adevrat sigur, n-ar fi avut nici o umbr de ndoial c soul ncerca s-o otrveasc, ea s-ar fi simit pe deplin justificat n a-l prsi i a-i lega viaa de a dumitale ceea ce ea i imagina c dumneata doreai s fac. Dar asta nu se potrivea deloc cu planurile dumitale. Nu doreai ca un detectiv s dea trcoale. O ocazie favorabil se ivete. Te afli n cas cnd domnul Pengelley se pregtete s-i duc nite sup de crupe soiei i bagi doza fatal. Restul e uor. n aparen doreti s muamalizezi lucrurile, dar n secret le alimentezi. Dar l subapreciezi pe Hercule Poirot, tnrul meu prieten inteligent. Radnor era palid de moarte, dar nc mai ncerca s trateze lucrurile cu un aer superior. Foarte interesant i ingenios, dar de ce mi spunei mie toate astea? Deoarece, domnule, eu reprezint nu legea, ci pe doamna Pengelley. De dragul ei i dau o ans de scpare. Semneaz aceast hrtie i vei avea un avans de 24 de ore, zic 24 de ore, nainte de a o nmna poliiei. Radnor ezit. Nu poi dovedi nimic. Eu s nu pot? Eu sunt Hercule Poirot. Privete pe fereastr, monsieur. Sunt doi brbai n strad. Ei au ordine s fie cu ochii pe tine. Radnor strbtu camera pn la fereastr, ddu la o parte storurile, apoi se retrase njurnd.

 Vezi, monsieur? Semneaz, este ansa dumitale cea mai bun. Ce garanie am c... C am s m in de cuvnt? Promisiunea lui Hercule Poirot. Semnezi? Bine. Hastings, fii att de bun i ridic pn la jumtate storurile din partea stng. Acesta este semnalul c domnul Radnor poate pleca nemolestat. Palid, njurnd tot timpul, Radnor o terse rapid din camer. Poirot ddu aprobator din cap cu blndee. Un la! tiam eu. Poirot, mi se pare c ai acionat de o manier criminal, am strigat furios. Predici ntotdeauna mpotriva sentimentelor. i-acum lai s ne scape un criminal periculos din pur sentimentalism. Asta nu-i sentiment, asta-i afacere, rspunse Poirot. Nu-i dai seama, prietene, c n-avem nici o urm de dovad mpotriva lui? Ce s fac, s m ridic i s spun celor 12 jurai ncpnai din Cornwall, c eu, Hercule Poirot, tiu adevrul? O s-mi rd n nas. Singura ans era s-l bag n speriei i s-i smulg o mrturisire n felul sta. Cei doi pierde-var pe care i-am observat afar s-au nimerit a fi foarte utili. Vrei Hastings s lai storurile acum. Nu c ar fi existat vreo nelegere pentru a le ridica. Ci a fost aa, o parte din mise en scne, nscenarea noastr. Bine, bine, trebuie s ne inem promisiunea. Douzeci i patru de ore, am spus? Tot atta timp i pentru bietul domn Pengelley i nu merit mai mult; pentru c... i-a nelat nevasta. Dup cum tii, in foarte mult la viaa de familie. Ei bine, 24 de ore i apoi? Am mare ncredere n Scotland Yard. Vor pune mna pe el, mon ami; vor pune ei mna pe el!

II. Aventura regelui de trefl Pe cinstea mea, am exclamat eu, punnd deoparte "The Daily Newsmonger", e mai ciudat dect n romane! Poate c remarca nu era original. A prut s-l irite pe prietenul meu. nclinndu-i capul n form de ou, micuul domn scutur cu grij o dr de praf imaginar de pe pantalonii si bine clcai i constat: Ce profund! Ce mare gnditor este prietenul meu Hastings! Fr s manifest vreo suprare la aceast neavenit glum rutcioas, am btut de cteva ori pe pagina ce o pusesem alturi. Ai citit ziarul de diminea? Da. i dup ce l-am citit, l-am mpturit din nou cu grij. Nu l-am aruncat pe duumea cum ai fcut tu, cu lamentabila ta lips de ordine i metod. (Asta-i tot ce poate spune mai urt Poirot. Ordinea i Metoda sunt zeii si. Merge aa departe nct le atribuie lor toate succesele sale). Deci, ai vzut relatarea privitoare la uciderea lui Henry Reedburn, impresarul? Asta m-a determinat s fac remarca aceea. Nu numai c-i cu adevrat mai ciudat dect ntr-un roman, dar este mai dramatic. Gndetete la familia aia burghez nstrit din Anglia, Oglander. Tat, mam, fiu i fiic, tipic pentru mii de familii din ara asta. Brbaii pleac n ora n fiecare zi; femeile au grij de cas. Vieile lor sunt perfect linitite i extrem de monotone. Seara trecut stteau n sufrageria lor plcut din suburbia Daisymead, Streatham, jucnd bridge. Deodat, prin surprindere, fereastra franuzeasc se deschide brusc i o femeie intr n camer, mpleticindu-se.

Pe rochia ei de saten cenuie e o pat roie. Murmur un cuvnt "Crim!" nainte de a cdea incontient pe duumea. E posibil ca ei s-o fi recunoscut dup fotografii ca fiind Valerie Saintclair, faimoasa dansatoare care a fcut vlv recent. Asta-i relatarea ta sau cea din "The Daily Newsmonger"? ntreb Poirot. "The Daily Newsmoger" s-a grbit s intre la tipar i s-a mulumit cu niruirea faptelor. Dar implicaiile dramatice ale ntmplrii m-au izbit de ndat. Poirot m aprob dnd din cap gnditor. Oriunde este un om, este i o dram. Dar, nu e ntotdeauna acolo unde crezi. ine minte asta. i-apoi, i pe mine m intereseaz cazul din moment ce s-ar putea s am o legtur cu el. Chiar? Da. Un domn m-a sunat azi diminea i a fixat cu mine o ntlnire din partea prinului Paul de Maurania. Dar ce legtur este ntre una i alta? Nu prea citeti simpaticele tabloide englezeti de scandal. Acelea cu poveti nostime i cele care ncep cu "un oricel a auzit..." sau "o vulpi ar vrea s tie...". Ia uit-te aici. I-am urmrit cu privirea degetul scurt i bont de-a lungul unui paragraf: dac prinul strin i celebra dansatoare ar fi cu adevrat n relaii! i dac doamnei i place noul ei inel cu diamant! i acum, ca s rezum povestea ta dramatic, spuse Poirot, mademoiselle Saintclair, i aminteti, a leinat pe covorul sufrageriei din Daisymead. M-am cutremurat. Ca urmare a primelor cuvinte murmurate de mademoiselle, cei doi brbai Oglander au plecat, unul s aduc un doctor care s-o ngrijeasc pe femeia care, n mod evident, suferea de pe urma unui oc i cellalt la poliie, unde, dup ce le-a spus ceea ce s-a ntmplat, i-a nsoit pe poliiti la Mon Dsir superba vil a domnului Reedburn, ce nu se afl prea departe de Daisymead. Acolo l-au gsit pe binecunoscutul om care, ntre noi fie zis, are o reputaie nu prea plcut; zcea n bibliotec cu capul crpat la spate ca o coaj de ou. i-am imitat stilul, spuse Poirot cu blndee. Scuz-m, te rog... ah, a sosit prinul! Distinsul nostru musafir a fost anunat sub titlul de contele Feodor. Era un tnr cu o nfiare ciudat, nalt, nfocat, cu brbia ngust, faimoasa gur de Mauranberg i ochii negri, arztori ai unui fanatic. Domnul Poirot? Prietenul meu ddu din cap afirmativ. Domnule, sunt ntr-o situaie grav, mai serioas dect o pot spune n cuvinte... Poirot l opri cu un gest. V neleg nelinitea. Mademoiselle Saintclair v este o prieten foarte drag, nu-i aa? Prinul rspunse simplu: Sper s-o iau de soie. Poirot se ndrept n scaun i fcu ochii mari. Prinul continu: N-a fi primul din familia mea care ar ncheia o cstorie morganati-

c1. i fratele meu Alexandru l-a sfidat pe mprat. n prezent trim zile mai iluminate, eliberai de vechile prejudeci de cast. i apoi, mademoiselle Saintclair, de fapt, mi este aproape egal ca rang. Ai auzit cte ceva despre povestea ei? Sunt multe povestiri romantice referitoare la originea ei ceea ce este un lucru obinuit cu dansatoarele celebre. Am auzit c este fata unei ziliere irlandeze, dar i povestea n care mama ei este o mare duces rusoaic. Prima variant este, bineneles, o prostie, spuse tnrul. Dar a doua este adevrat. Valerie, dei trebuie s-o in ascuns, m-a fcut s-o cred prea bine. i apoi, ea o dovedete incontient ntr-o mie de feluri. Cred n ereditate, domnule Poirot. i eu cred n ereditate, spuse Poirot pe gnduri. Am vzut cteva lucruri ciudate n legtur cu asta moi qui vous parle... Dar s ne apucm de treab, prine. Ce dorii de la mine? De ce v temei? Pot s v vorbesc deschis, da? Este vreo legtur ntre domnioara Saintclair i crim? l cunotea pe Reedburn, nu-i aa? Da. El susinea c e ndrgostit de ea. i ea? Nu avea ce s discute cu el. Poirot l privi iscoditor. Avea vreun motiv s se team de el? Tnrul ezit. A fost un incident. O cunoatei pe Zara, prezictoarea? Nu. E minunat. Ar trebui s-o consultai o dat. Valerie i cu mine am fost la ea sptmna trecut. Ne-a dat n cri. I-a spus Valeriei c va avea necaz de nori care se adun; apoi a ntors ultima carte cartea de deasupra, cum i se spune. Era regele de trefl. Ea i-a spus Valeriei: "Ai grij. Exist un brbat care are putere asupra ta. i-e fric de el. Eti n mare pericol din cauza lui. tii la cine m refer?" Valerie se albise de tot. Ea aprob din cap i spuse: "Da, da, tiu". Imediat dup aceea am plecat. Ultimele cuvinte ale Zarei ctre Valerie au fost: "Ferete-te de regele de trefl. Un pericol te amenin!" Am ntrebat-o pe Valerie. N-a vrut s-mi spun nimic m-a asigurat c totul era n ordine. Dar acum, dup ce s-a ntmplat asear, sunt mai sigur dect oricnd c n regele de trefl Valerie l-a vzut pe Reedburn i c el era brbatul de care se temea. Prinul se opri brusc. Acum nelegei agitaia mea cnd m-am uitat n ziarele de diminea. Dac Valerie, ntr-o criz de nebunie... o, este imposibil! Poirot se ridic i-l btu pe tnr pe umr cu blndee. V rog s nu fii ngrijorat. Lsai totul n seama mea. V ducei la Streatham? Cred c e nc acolo, la Daisymead ocat. M duc imediat. Am aranjat totul prin ambasad. Vei avea acces peste tot. Atunci ne vom despri, Hastings vii cu mine? Au revoir, prine. Mon Dsir era o vil excepional de frumoas, cu totul modern i conntre un brbat de rang nalt i o femeie de rnd prin care soia i copiii ei nu obin rangul i nici nu i motenesc averea.
1

fortabil. O alee scurt, asfaltat, ducea la ea din drumul principal i grdini frumoase se ntindeau n spatele casei pe civa acri. Menionnd numele prinului Paul, majordomul, care deschisese ua, ne-a dus imediat la scena tragediei. Biblioteca era o ncpere impuntoare, care se ntindea din fa pn n captul cldirii, cu cte o fereastr i ntr-o parte i-n alta, una dnd spre aleea circular din fa i cealalt spre grdin. Lng cea din urm a fost gsit ntins cadavrul. Acesta fusese ridicat cu puin timp nainte, dup ce poliia i terminase investigaiile. Neplcut lucru, i-am optit lui Poirot. Cine tie ce cluuri or mai fi distrus? Micul meu prieten zmbi. Ehe! De cte ori trebuie s-i spun c lucrurile vin dinuntru? Soluia fiecrui mister se afl n micile celule cenuii ale creierului. Se ntoarse spre majordom. Presupun c n afar de transportarea corpului, camera n-a fost atins! Nu, domnule. Este exact aa ca azi noapte cnd a venit poliia. Acum, draperiile astea. Vd c ele se trag la o anumit distan de fereastr. Sunt la fel cu cele de la fereastra din fa. Erau trase asear? Da, domnule, le trag n fiecare sear. nseamn c Reedburn trebuie s le fi tras napoi. Aa cred, domnule. tiai c stpnul dumitale atepta un vizitator? N-a spus aa, domnule. Dar a dat ordine s nu fie deranjat dup cin. tii, domnule, exist o u care se deschide spre terasa din partea asta a casei. Ar fi putut primi pe cineva pe acolo. Obinuia s fac asta? Majordomul tui discret. Aa cred. Poirot pi spre ua n discuie. Nu era nchis. Iei prin ea pe terasa care ddea n dreapta spre alee; n stnga ddea spre un zid de crmid roie. Grdina pentru fructe, domnule. Mai este o u care conduce mai departe, dar se nchide ntotdeauna la ora ase. Poirot ddu afirmativ din cap i se rentoarse n bibliotec cu majordomul dup el. N-ai auzit nimic din ce s-a petrecut asear? Ei bine, domnule, am auzit voci n bibliotec cu puin nainte de ora nou. Dar asta nu era neobinuit, mai ales dac era vocea unei femei. Dar, bineneles, de vreme ce eram cu toii n camera servitorilor, exact n partea opus, n-am auzit absolut nimic. -apoi pe la ora unsprezece, a venit poliia. Cte voci ai auzit? N-a putea spune, domnule. Eu am auzit-o numai pe cea a doamnei. Aha! Dac nu v suprai, domnule, doctorul Ryan este nc n cas, dac dorii s-l vedei. Am acceptat de ndat sugestia i peste cteva minute, doctorul, un om vesel ntre dou vrste, veni i-i ddu lui Poirot toate informaiile pe care i le ceru. Reedburn zcea aproape de fereastr cu capul lng scaunul de marmur de la geam. Prezenta dou rni, una ntre ochi, alta, cea fatal, la spatele capului.

 Zcea pe spate? Da. Iat urma. El art o mic pat nchis la culoare de pe duumea. N-ar fi putut ca lovitura de la spatele capului s fi fost cauzat de cderea pe duumea? Imposibil. Oricare ar fi fost arma, ea a intrat destul de mult n craniu. Poirot privi gnditor n faa lui. n intrndul fiecrei ferestre se afla cte un scaun de marmur sculptat, braele fiind fasonate sub forma unor capete de lei. O lumini se aprinse n ochii lui Poirot. Dac presupunem c a czut pe spate pe capul acestui leu ieit nafar i de acolo a alunecat jos, n-ar putea aceasta cauza o ran cum ai descris-o? Da, ar putea. Dar unghiul n care zcea face imposibil teoria. -apoi ar fi trebuit s rmn urme de snge pe marmora scaunului. Doar dac n-au fost terse. Doctorul ridic din umeri. Asta-i foarte puin probabil. N-ar fi n avantajul nimnui s dea unui accident aparena unei crime. Normal, l aprob Poirot. Credei c vreuna dintre lovituri ar fi putut fi administrat de vreo femeie? O, a zice c asta nu intr n discuie. Presupun c v gndii la mademoiselle Saintclair? Nu m gndesc la nimeni anume pn cnd nu sunt sigur, rspunse Poirot cu blndee. i ndrept atenia spre fereastra francez deschis i doctorul continu: Pe aici a fugit domnioara Saintclair. Putei zri printre copaci Daisymead. Bineneles, sunt multe case mai aproape de faada vilei, la drum, dar aa se face c Daisymead, dei este la o oarecare distan, este singura cas vizibil din partea aceasta. Mulumesc pentru amabilitatea dumitale, doctore, spuse Poirot. Haide Hastings, s mergem pe urmele domnioarei. Poirot m conduse prin grdin, ieirm printr-o poart de fier, strbturm o poriune ngust de iarb i intrarm pe portia grdinii de la Daisymead, care era o csu modest, nconjurat de vreo jumtate de acru de pmnt. Erau cteva trepte care duceau la o fereastr franuzeasc. Poirot fcu semn cu capul spre ele. Pe acolo s-a dus domnioara Saintclair. Pentru noi, care nu avem de ce s ne grbim, ar fi mai bine s ocolim casa pn la ua din fa. O servitoare ne-a deschis i ne-a condus n sufragerie, apoi s-a dus s-o caute pe doamna Oglander. Era evident c n ncpere nu se umblase din noaptea precedent. Cenua era nc n cmin i masa de bridge se afla tot n mijlocul camerei cu o carte pe fa i cu celelalte cri din mn aruncate jos. Camera era oarecum ncrcat cu ornamente artoase dar fr valoare i o mulime de tablouri de familie mpodobeau pereii. Poirot se uit la ele cu mai mult indulgen dect mine i ndrept unul sau dou care atrnau ntr-o parte. La familie e strns unit, nu? Sentimentul nlocuiete frumuseea. L-am aprobat cu ochii fixai pe un tablou de familie reunind un domn cu musta, o doamn cu un rulou nalt de pr n frunte, un biat solid i ndesat i dou fetie garnisite cu o mulime de panglici inutile. Mi-am zis c

aceasta trebuia s fi fost familia Oglander n primii ani i am studiat-o cu interes. Ua se deschise i o tnr intr. Prul ei negru era aranjat cu grij, purta o scurt bej i o fust de stof. Ne privi ntrebtoare. Poirot naint. Domnioara Oglander? Regret c v deranjez, mai ales dup cele ce vi s-au ntmplat. ntreaga afacere trebuie s v fi tulburat foarte mult. Mai mult ne-a speriat, recunoscu tnra cu grij. ncepusem s m gndesc c elementele dramei se risipiser la domnioara Oglander, c lipsa ei de imaginaie se ridica deasupra oricrei tragedii. Mi s-a confirmat aceast prere cnd ea a spus n continuare: Trebuie s v cer scuze pentru starea n care se afl camera; servitorii s-au alarmat prostete. Aici stteai seara trecut, n'est-ce pas? Da, jucam bridge dup cin cnd... Scuzai-m, de ct timp jucai? Pi... Domnioara Oglander se gndi. Nu pot s v spun exact. Cred c trebuie s fi fost n jur de ora zece. Fcusem mai multe jocuri. i dumneavoastr unde stteai? Cu faa la fereastr. Jucam cu mama i nu aveam atuul. Deodat, brusc, fereastra se deschise i domnioara Saintclair intr n camer mpleticindu-se. Ai recunoscut-o? Aveam vaga idee c faa ei mi este familiar. E nc aici, nu-i aa? Da, dar refuz s vad pe cineva. Este nc sub stare de oc. Cred c o s m primeasc. Vrei s-i spunei c m aflu aici la cererea expres a prinului Paul? mi nchipuiam c rostirea numelui unui prin o va scoate pe domnioara Oglander din calmul ei imperturbabil. Dar ea iei din camer cu mesajul nostru, fr vreo alt remarc i se rentoarse aproape imediat spunnd c domnioara Saintclair vrea s ne vad n camera ei. Am urmat-o la etaj i apoi ntr-un dormitor destul de mare i luminos. Pe o sofa de lng fereastr sttea lungit o femeie care ntoarse capul cnd intrarm. Contrastul dintre cele dou femei m izbi pe dat, dei trsturile feei i tenul erau asemntoare... totui ct deosebire! Fiecare privire, fiecare gest la Valerie Saintclair exprima drama. Prea s emane un flux romantic. Un capot de ln purpurie i acoperea picioarele un lucru de cas n toat puterea cuvntului; dar farmecul personalitii ei i imprima un parfum exotic, de hain oriental. Ochii ei mari, negri se oprir asupra lui Poirot. Venii din partea lui Paul? Vocea ei i se potrivea nfirii, era cald i languroas. Da, mademoiselle. M aflu aici s-l servesc pe el i pe dumneavoastr. Ce dorii s tii? Tot ce s-a ntmplat asear, dar totul! Zmbi cam plictisit. Credei c-a mini? Nu sunt proast. Vd destul de bine c nu se poate ascunde nimic. tia un secret despre mine brbatul care a murit. M-a ameninat cu el. De dragul lui Paul am ncercat s cad la nvoial cu el. Nu puteam s risc s-l pierd pe Paul... Acum c a murit, sunt n siguran. Dar cu toate astea, nu l-am omort eu.

Poirot ddu din cap zmbind. Nu e nevoie s-mi spunei asta, mademoiselle. Povestii-mi acum ce s-a ntmplat asear. I-am oferit bani. Prea c vrea s trateze cu mine. Mi-a fixat o ntlnire pentru asear la ora nou. Urma s m duc la Mon Dsir. Cunoteam locul; mai fusesem nainte. Trebuia s nconjor casa, s intru prin ua lateral n bibliotec, astfel ca servitorii s nu m vad. Scuzai-m, mademoiselle, dar nu v-a fost team s v aventurai singur acolo noaptea? Mi s-a prut mie sau a urmat o oarecare pauz nainte de a rspunde. Poate c mi-a fost. Dar, tii, nu era nimeni cruia i-a fi putut cere s vin cu mine. i eram disperat. Reedburn m primi n bibliotec. O, omul la! mi pare bine c a murit. S-a jucat cu mine ca pisica cu oarecele. M-a tachinat. L-am rugat i l-am implorat n genunchi. I-am oferit toate bijuteriile pe care le am. Degeaba! Apoi, i-a spus propriile lui condiii. Poate v dai seama care erau ele. Am refuzat. I-am spus ce gndeam despre el. I-am aruncat vorbe urte n fa. A rmas zmbind calm. iatunci, cnd am tcut n cele din urm, s-a auzit un zgomot... din spatele draperiei de la fereastr... i el l-a auzit. S-a ndreptat spre draperii i le-a tras larg deoparte. Acolo era un brbat care se ascundea un om care arta ngrozitor, un tip de vagabond. L-a lovit pe domnul Reedburn... apoi la lovit din nou i el a czut. Vagabondul m-a apucat cu mna lui plin de snge. M-am smuls din ncletarea lui, m-am strecurat prin fereastr i am alergat s-mi salvez viaa. Atunci am zrit lumini n casa asta i m-am ndreptat spre ele. Jaluzelele erau ridicate i am vzut nite oameni jucnd bridge. Aproape am czut n camer. Am reuit s murmur "crim"! i totul mi s-a ntunecat n faa ochilor... Mulumesc, mademoiselle. Trebuie s fi fost un mare oc pentru sistemul dumneavoastr nervos. n ce privete vagabondul, l-ai putea descrie? V amintii cum era mbrcat? Nu, totul s-a ntmplat att de repede. Dar l-a recunoate oriunde. Faa lui mi s-a ntiprit n minte. O ultim ntrebare, mademoiselle. Draperiile de la cealalt fereastr, cea care ddea spre alee, erau trase? Pentru prima dat o expresie de uimire apru pe faa dansatoarei. Prea c ncearc s-i aminteasc. Eh bien, mademoiselle? M gndesc... sunt aproape sigur... da, foarte sigur! Ele nu erau trase. Asta-i curios, din moment ce erau celelalte. Nu conteaz. A zice c n-are mare importan. Mai rmnei mult aici? Doctorul crede c pot s m ntorc mine la Londra. Se uit prin camer. Domnioara Oglander ieise. Oamenii tia sunt foarte buni, dar nu sunt din lumea mea. i ochez! Iar mie, ei bine, nu-mi place la bourgeoisie! O und slab de amrciune i sublinia cuvintele. Poirot ncuviin. neleg. Sper c nu v-am obosit peste msur cu ntrebrile mele. Ctui de puin, monsieur. Sunt foarte nerbdtoare ca Paul s afle ct se poate de repede. Atunci v doresc toate cele bune, mademoiselle. Dup ce prsi camera, Poirot se opri i se repezi la o pereche de pantofi uori din piele.

 Sunt ai dumneavoastr, mademoiselle? Da, monsieur. Tocmai au fost curai i adui sus. Aha! fcu Poirot n timp ce coboram scrile. Se pare c servitorii nu sunt chiar att de agitai, nct mai cur pantofii, dei uit cminul. Bine, mon ami, la nceput preau s fie unul sau dou puncte interesante, dar m tem tare mult c trebuie s considerm cazul ncheiat. Totul pare destul de simplu. i ucigaul? Hercule Poirot nu vneaz vagabonzi, rspunse prietenul meu plin de el. Domnioara Oglander veni dup noi n hol. Dac vrei s ateptai un minut n sufragerie; mama ar vrea s v vorbeasc. n camer nc nu se umblase i Poirot strnse ntr-o doar crile, amestecndu-le cu minile lui mici extrem de ngrijite. Prietene, tii la ce m gndesc? Nu, am spus nerbdtor. Cred c domnioara Oglander a greit deschiderea. Trebuia s mearg cu trefla. Poirot! Eti culmea. Mon Dieu, nu pot s discut tot timpul despre crime! Deodat rmase nemicat. Hastings... Hastings. Uit-te! Regele de trefl lipsete dintre cri! Zara! Am strigat eu. i? Prea c nu nelege aluzia mea. Strnse mecanic crile i le puse n casetele lor. Faa lui devenise grav. Hastings, spuse el n cele din urm. Eu, Hercule Poirot, eram ct peaci s fac o mare greeal, o foarte mare greeal. l privi impresionat, dar fr s neleg absolut nimic. Trebuie s-o lum de la capt, Hastings. Da, trebuie s-o lum de la capt. Dar de data asta nu vom mai da gre. Fu ntrerupt de o doamn frumoas ntre dou vrste. inea nite cri de buctrie. Poirot se nclin. neleg, domnule, c suntei un prieten al lui... al... domnioarei Saintclair? Am venit din partea unui prieten de-al ei, madame. O, neleg. M gndeam c poate... Poirot fcu un semn brusc spre fereastr. Jaluzelele erau coborte, asear? Nu! Cred c de aceea domnioara Saintclair a vzut lumina aa de clar. A fost lun asear. M mir c n-ai vzut-o pe mademoiselle Saintclair din scaunul dumneavoastr cu faa la fereastr? Cred c eram cufundai n joc. Niciodat nu mi s-a mai ntmplat aa ceva nainte. Asta v cred, madame. i v rog s v linitii, mademoiselle pleac mine. Oh! Faa bunei doamne se lumin. i v doresc o diminea plcut, madame! O servitoare spla treptele cnd am ieit pe ua din fa. Poirot o ntreb:

 Dumneata ai curat pantofii tinerei de la etaj? Fata ddu negativ din cap. Nu, domnule. Nu cred c au fost curai. Atunci cine i-a curat? l-am ntrebat pe Poirot cnd mergeam pe drum. Nimeni. N-aveau nevoie s fie curai. Bnuiesc c atunci cnd mergi pe un drum sau pe o crare ntr-o noapte frumoas nu-i murdreti. Dar, cu siguran, dup ce treci prin iarba grdinii ei se murdresc. Da, m aprob Poirot cu un zmbet curios. n cazul la, cred i eu c s-ar fi ptat. Dar... Ai rbdare doar o jumtate de or prietene. S ne ntoarcem la Mon Dsir. Majordomul pru surprins de reapariia noastr, dar nu fcu nici o obiecie la revenirea noastr n bibliotec. Hei, nu-i aia fereastra, Poirot, i strigai cnd se ndrepta spre cea care ddea ctre alee. Aa e, prietene. Privete aici. Fcea semn spre capul de marmor al leului. Pe el era o urm decolorat. i ndrept apoi degetul spre o pat asemntoare de pe duumeaua lustruit. Cineva l-a lovit pe Reedburn cu pumnul ntre ochi. El a czut pe spate pe aceast bucat de marmor ieit n afar i apoi a lunecat jos. Dup aceea, a fost trt pe duumea pn la cealalt fereastr i lsat acolo, dar nu n acelai unghi, aa cum ne-a atras atenia i doctorul. Dar, de ce? Pare absolut inutil. Dimpotriv, era esenial. De asemenea asta este cheia identitii ucigaului dei, de fapt n-a avut intenia s-l omoare pe Reedburn i de aceea nu prea ar fi cazul s-l numim uciga. Trebuie s fie un om foarte puternic! Pentru c a trt trupul pe duumea? Ctui de puin. E un caz interesant. i totui era ct pe-aici s ajung de rsul lumii. Vrei s spui c e gata, c tii totul? Da. Un amnunt mi reveni n memorie. Nu, am exclamat. E un lucru pe care nu-l tii! Care anume? Nu tii unde este regele de trefl care lipsete! Zu? O, asta-i nostim! Prietene, foarte nostim. De ce? Fiindc e n buzunarul meu! l scoase ncntat. O! am spus cam abtut. Unde l-ai gsit? Aici? Nu-i nimic senzaional n legtur cu el. Pur i simplu nu fusese scos mpreun cu celelalte cri. Era n caset. Hm! Dar totui i-a dat o idee, nu-i aa? Da, prietene. i prezint respectele mele majestii sale regale. i doamnei Zara! A, da, i doamnei. i ce-o s facem acum?

 O s ne ntoarcem la Londra. Dar, mai nti, trebuie s schimb cteva vorbe cu o anumit doamn de la Daisymead. Aceeai servitoare mrunic ne deschise ua. Acum toi iau prnzul, domnule... Doar dac vrei s-o vedei pe domnioara Saintclair, ea se odihnete. Ar fi suficient s-o pot vedea pe doamna Oglander cteva minute. Vrei s-i spui? Am fost condui n salon s ateptm. Am zrit familia n sufragerie n timp ce treceam i care acum era rentregit cu doi brbai voinici, solizi, unul cu musta, cellalt i cu barb. Dup cteva minute, doamna Oglander intr n camer, uitndu-se la Poirot care se nclin. Madame, noi, n ara mea, aveam o mare dragoste, un respect deosebit pentru mam. La mre de famille reprezint totul! Doamna Oglander pru cam uimit de aceast introducere. Pentru acest motiv am venit s potolesc nelinitea unei mame. Ucigaul domnului Reedburn nu va fi descoperit. Nu v temei. Eu, Hercule Poirot, v-o garantez. Am dreptate, nu-i aa? Sau pe soie trebuie s-o linitesc? Urm o pauz de-o clip. Doamna Oglander prea s-l cerceteze pe Poirot cu ochii ei. n sfrit, spuse linitit: Nu-mi dau seama cum de tii... dar, da avei dreptate. Poirot ddu din cap cu gravitate. Asta-i tot, madame. Dar nu fii nelinitit. Poliitii dumneavoastr englezi nu au ochii lui Hercule Poirot. Btu cu degetul n portretul de familie de pe perete. Ai mai avut odat o fat. A murit, madame? Din nou, dup o pauz n care-l cercet cu ochii ei, rspunse: Da, a murit. Ah! spuse Poirot brusc. Bine, trebuie s ne ntoarcem la Londra. mi permitei s pun regele de trefl napoi n pachet? A fost singura dumneavoastr eroare. nelegei, s fi jucat bridge aproape o or numai cu 51 de cri... vedei, nimeni care tie cte ceva despre joc nu v-ar crede o clip! Bonjour! i-acum, prietene, spuse Poirot n timp ce ne ndreptam spre gar, nelegi totul! Nu-neleg nimic! Cine l-a omort pe Reedburn? John Oglander junior. Nu eram prea sigur dac a fost tatl sau fiul, dar m-am oprit asupra fiului pentru c este cel mai puternic i mai tnr dintre cei doi. Trebuia s fie unul dintre cei doi din cauza ferestrei. De ce? Erau patru ieiri din bibliotec dou ui, dou ferestre; dar, evident, numai una se preta. Trei ieiri ddeau n fa, direct sau indirect. Tragedia trebuia s aib loc la fereastra din spate ca s poat prea c Valerie Saintclair a nimerit la Daisymead din ntmplare. Bineneles c ea a leinat cu adevrat i John Oglander a crat-o pe umeri. De aceea, mi-am zis c trebuia s fie un om puternic. Atunci, s-au dus acolo mpreun? Da. ii minte ezitarea Valeriei cnd am ntrebat-o dac nu i-a fost fric s se duc singur? John Oglander a mers cu ea ceea ce mi nchipui

c nu a schimbat dispoziia lui Reedburn. S-au certat i, probabil, vreo insult adus Valeriei l-a fcut pe Oglander s-l pocneasc. Restul l tii. Dar ce-i bridge-ul? Bridge-ul presupune patru juctori. Un lucru simplu ca sta este foarte convingtor. Cine ar fi putut bnui c-au fost numai trei persoane n camer? Eram nc uimit. Un lucru nu-l neleg. Care-i legtura ntre familia Oglander i dansatoarea Valerie Saintclair? M mir c n-o vezi. i totui te-ai uitat destul de mult la tabloul de pe perete mai mult dect mine. Cealalt fat a doamnei Oglander o fi moart pentru familia ei, dar lumea o cunoate ca Valerie Saintclair! Ce? N-ai vzut asemnarea n momentul cnd cele dou surori erau mpreun? Nu, am mrturisit eu. M-am gndit numai la ct de extraordinar de diferite erau. Asta pentru c mintea ta e receptiv numai la impresii exterioare romantice, dragul meu Hastings. Trsturile le erau aproape identice. La fel i tenul. Interesant e faptul c Valeriei i e ruine cu familia ei i familiei i e ruine cu ea. Cu toate acestea, ntr-un moment de pericol, ea s-a adresat fratelui ei s-o ajute i cnd lucrurile au luat o ntorstur proast, toi s-au unit ntr-un mod remarcabil. Fora familiei este ceva minunat. Toi din familie i pot juca rolul. De aici provine talentul de artist al Valeriei. Eu, ca i prinul Paul, cred n ereditate! Ei m-au nelat! Dac n-ar fi fost un accident fericit i ntrebarea-test pus doamnei Oglander prin care ea a contrazis relatarea fetei sale n privina locului pe care-l ocupase, familia Oglander l-ar fi nvins pe Hercule Poirot. Ce-i spui prinului? C Valerie n-ar fi putut comite crima i c m ndoiesc c vagabondul va fi gsit vreodat. De asemenea, s-i transmit complimentele mele ghicitoarei Zara. Ce coinciden curioas! M gndesc s numesc aceast afacere "Aventura regelui de trefl". Ce zici, prietene?

III. Rpire euat Putei nelege sentimentele unei mame, spuse doamna Waverly poate a asea oar. Se uit rugtor la Poirot. Micul meu prieten, ntotdeauna sensibil fa de o mam disperat, gesticul ca s-o liniteasc. Sigur c da, sigur c da, neleg perfect. Avei ncredere n Papa Poirot. Poliia..., ncepu domnul Waverly. Soia l ntrerupse brusc: Eu nu mai am nimic de-a face cu poliia. Am avut atta ncredere n ei i uite ce s-a ntmplat! n schimb, am auzit att de multe despre domnul Poirot i despre lucrurile minunate pe care le-a fcut, nct simt c el ar putea fi n stare s ne ajute. Aa simt eu ca mam... Poirot se grbi s pun capt repetiiei cu sentimentele printr-un gest elocvent. Emoia doamnei Waverly era evident adevrat, dar nu se

potrivea mai deloc cu chipul ei de om abil, mai bine zis dur. Cnd am auzit mai trziu c era fata unui mare fabricant de oel, care-i croise drum n lume dintr-un biet funcionra pn la poziia actual nalt, mi-am dat seama c ea motenise multe dintre calitile paterne. Domnul Waverly era un om nalt, voinic, jovial. Sttea cu picioarele priponite departe unul de altul i semna cu tipul nobilului de ar. Cred c tii totul despre treaba asta, domnule Poirot? Povestea era cam superflu. Cu cteva zile n urm ziarele fuseser pline de senzaionala rpire a micului Johnnie Waverly, fiul de trei ani i motenitorul lui Marcus Waverly, Esq. de Waverly Court, Surrey, una dintre cele mai vechi familii din Anglia. Cunosc faptele n mare, bineneles, dar v rog, domnule, v rog smi relatai toat povestea. i n amnunt dac nu v suprai. Ei bine, cred c nceputul ntregii afaceri se situeaz cam acum zece zile cnd am primit o scrisoare anonim un lucru din alea idioate din care n-am neles o iot. Cel ce o scrisese avea neobrzarea s-mi cear si pltesc 25.000 de lire... 25.000 de lire, domnule Poirot! ntruct nu mi-am dat asentimentul, a ameninat c-l rpete pe Johnnie. Bineneles c am aruncat hrtia la co fr s-i mai acord importan. Am crezut c-i o glum proast. Cinci zile mai trziu am primit o alt scrisoare: "Dac nu pltii, fiul dumneavoastr va fi rpit pe 29". Asta se ntmpla pe 27. Ada era ngrijorat, dar eu nu puteam s concep s tratez treaba asta n mod serios. Fir-ar al naibii, suntem doar n Anglia. Nimeni nu se preteaz s rpeasc copii i s-i in ostatici pentru despgubire. Sigur c nu-i o practic prea obinuit. Continuai domnule, spuse Poirot. Da, Ada nu-mi ddea pace, aa c, simindu-m puin cam caraghios, am adus totul la cunotina Scotland Yard-ului. Ei n-au prut s ia lucrul foarte n serios, fiind nclinai spre punctul meu de vedere c era o glum proast. Pe 28 am primit a doua scrisoare: "N-ai pltit. Fiul dumneavoastr va fi luat mine la prnz, la ora 12, pe 29. V va costa 50.000 lire ca s-l recuperai". M-am dus din nou la Scotland Yard. De data asta au fost mai impresionai. Au fost de prere c scrisorile erau ale unui nebun i c vor ncerca s fac ceva la ora menionat. M-au asigurat c vor lua toate msurile necesare. Inspectorul Mc'Neil i suficiente fore vor veni la Waverly diminea i vor pzi casa. M-am ntors acas mai linitit. Totui aveam deja sentimentul c ne aflam ntr-o stare de asediu. Am dat ordine ca nici un strin s nu fie primit i ca nimeni s nu prseasc domeniul. Seara s-a scurs fr vreun incident, dar n dimineaa urmtoare soia mea se simea foarte ru. ngrijorat de starea ei, am trimis dup doctorul Dakers. Simptomele ei preau s-l uluiasc. Dei ezita s ne spun c fusese otrvit, mi-am dat seama c asta gndea. Nu era nici un pericol, m-a asigurat el, dar abia dup 2-3 zile avea s-i revin. ntorcndu-m n camera mea, am fost surprins i uimit cnd am gsit o not prins cu acul de perna mea. Era acelai scris de mn ca i celelalte note i coninea doar trei cuvinte: "La ora 12". Recunosc, domnule Poirot, c atunci am vzut rou n faa ochilor! Cineva din cas era implicat unul dintre servitori. I-am adunat pe toi i am pus s fie aprig pzii. Nu s-a dezlipit nimeni din grup; domnioara Collins, camerista soiei mele, m-a informat c o vzuse pe guvernanta lui Johnnie strecurndu-se pe alee n zorii zilei. Am acuzat-o de asta i ea mi-a mrturi-

sit. Lsase copilul cu doica i se furiase s se ntlneasc cu un prieten deal ei un brbat! Frumoase trebuoare! Ea a negat c mi-ar fi prins nota de pern... Poate c spunea adevrul, nu tiu. Nu puteam s-mi asum riscul ca propria guvernant a copilului s fie amestecat n afacere. Unul dintre servitori era amestecat de data asta eram sigur. n cele din urm m-am pierdut cu firea i i-am concediat pe toi grmad, inclusiv pe guvernant. Le-am acordat o or s-i fac geamantanele i s prseasc domeniul. Faa domnului Waverly se fcuse i mai roie cnd i reaminti de mnia lui ndreptit. Nu v-ai pripit puin, domnule? l ntreb Poirot. Dup toate cte tiai, ai putut face jocul dumanului. Domnul Waverly se uit fix la el: Nu neleg. Ideea mea a fost ca s-i trimit pe toi ca s-i mpacheteze lucrurile. Am telefonat la Londra s-mi fie trimis un nou lot de personal n seara aceea. ntre timp, aveau s rmn n cas numai oameni n care aveam ncredere: secretara soiei, domnioara Collins i Tredwell, majordomul, care fusese la mine de cnd eram copil. i aceast domnioar Collins, de cnd e la dumneavoastr? Cam de un an, rspunse doamna Waverly. Este foarte preioas ca secretar i nsoitoare i o gospodin foarte eficient. Doica? E la mine de ase luni. A venit cu referine excelente. Cu toate acestea, niciodat nu mi-a plcut cu adevrat, dei Johnnie era foarte ataat de ea. Vd ns c a plecat cnd catastrofa a avut loc. Domnule Waverly poate suntei aa de bun ca s continuai. Domnul Waverly i continu povestirea. Inspectorul Mc'Neil a sosit pe la zece i jumtate. Servitorii plecaser cu toii. S-a declarat foarte satisfcut de msurile luate. Avea mai muli oameni postai n parc care pzeau toate intrrile spre cas i m-am asigurat c, dac ntreaga afacere nu era dect o alarm fals, l vom prinde fr ndoial pe autorul misterioaselor scrisori. Johnnie era cu mine i noi doi, mpreun cu inspectorul, ne-am dus n camera pe care o numim "a consiliului". Inspectorul a ncuiat ua. Acolo se afla o pendul mare de la bunicul i cnd limbile s-au apropiat de ora 12 trebuie s mrturisesc c eram nervos ca un tigru n cuc. Dup un uor hrit, pendula ncepu s bat. L-am apucat pe Johnnie. Aveam sentimentul c un om va cdea din cer. Cnd se auzi ultima btaie, se isc o mare tevatur afar strigte i alergturi. Inspectorul deschise geamul i un poliist veni n fug: "L-am prins domnule, spuse el pe nersuflate. Se furia prin tufiuri. Are o mbrcminte cu totul ciudat pe el". Am ieit n grab pe teras unde doi poliiti ineau un tip cu nfiare grosolan, n haine srccioase i care se zbtea n van ncercnd s scape. Unul dintre poliiti ntinse un pachet desfcut pe care l smulseser de la cel prins. Coninea o bucat de bumbac i o sticl cu cloroform. Mi s-a urcat sngele la cap. Mai era i o not pentru mine. Am desfcut-o. Coninea urmtoarele cuvinte: "Trebuia s fi pltit. Ca s v recuperai fiul v va costa acum 50.000. n ciuda tuturor precauiilor el a fost ridicat pe 29, aa cum am spus". Am izbucnit n rs, de uurare, dar n momentul acela am auzit zgomotul unui motor i un strigt. Am ntors capul. Strbtnd aleea nspre sud cu o vitez mare am vzut o main joas, lung, gri. Omul care conducea era

cel care strigase, dar nu lucrul sta m oc de moarte. Ci imaginea buclelor blonde. Copilul era n main. Inspectorul scp o njurtur: "Copilul a fost aici, acum un minut", strig el. Ne msur pe toi cu privirea. Eram cu toii acolo: eu, Tredwell, domnioara Collins. "Cnd l-ai vzut ultima dat, domnule Waverly?" M-am dus cu gndul napoi, ncercnd s-mi amintesc. Cnd poliistul ne chemase, alergasem afar cu inspectorul, uitnd de Johnnie. i-atunci, un sunet ne fcu s tresrim btaia orologiului bisericii din sat. Cu o exclamaie, inspectorul i scoase ceasul din buzunar. Era exact ora 12. Ca din puc am alergat n camera de consiliu; pendula de acolo mergea cu zece minute mai nainte. Cineva trebuie s-o fi dat n mod deliberat nainte, pentru c n-am pomenit s fi rmas n urm sau s-o fi luat n avans altdat. Arat exact ora. Domnul Waverly se opri. Poirot zmbi n sinea sa i ndrept un mic pre pe care ngrijoratul tat l mpinsese. O problem mic i plcut, ntunecat i ncnttoare, murmur Poirot. Am s-o investighez pentru dumneavoastr cu plcere. Pe cinstea mea a fost plnuit merveille. Doamna Waverly se uit la el cu repro. Dar biatul meu? se plnse ea. Poirot i schimb n grab expresia i-i lu din nou aerul de compasiune serioas. E n siguran, madame, este nevtmat. Fii siguri c ticloii i vor purta cea mai mare grij. Nu reprezint pentru ei curcanul nu, gina care face oul de aur! Domnule Poirot, cred c-i singurul lucru de fcut s pltim. La nceput am fost cu totul mpotriv, dar acum! Sentimentele de mam... Dar l-am ntrerupt pe domnul din povestirea sa, strig Poirot n grab. Cred c tii restul bine din ziare, spuse domnul Waverly. Bineneles, inspectorul Mc'Neil s-a dus imediat la telefon. O descriere a mainii i a omului a fost pus n circulaie i la nceput prea c totul se va termina cu bine. O main de acel tip, cu brbat i un biea trecuse prin mai multe sate, ndreptndu-se aparent spre Londra. ntr-un loc se opriser i s-a observat c bieelul plngea i c i era evident team de nsoitorul lui. Cnd inspectorul Mc'Neil m-a anunat c maina fusese gsit, brbatul i copilul reinui, m-am simit ameit de atta bucurie. Cunoatei ce-a urmat. Biatul nu era Johnnie i brbatul era un automobilist nfocat, cruia i plceau copiii i care luase un copila ce se juca pe strzile din Edenswell, un sat la vreo 15 mile de noi ca s-l plimbe pur i simplu. Mulumit gafei uriae a poliiei toate urmele au disprut. Dac nu ar fi urmrit cu insisten maina, care nu trebuia, ei ar fi putut gsi pn acum biatul. Linitii-v, monsieur. Poliia reprezint fora unor oameni curajoi i inteligeni. Greeala lor a fost ct se poate de natural. i, de altfel, avem de-a face cu un plan ingenios. n ce privete omul pe care l-au prins pe domeniu, cred c aprarea lui a constat tot timpul ntr-o continu negare. El a declarat c nota i parchetul i-au fost date s le duc la Waverly Court. Brbatul care i le-a dat l-a pltit cu o bancnot de zece ilingi i i-a mai promis nc una dac el avea s le nmneze exact la ora dousprezece fr zece minute. El trebuia s se apropie de cas prin spate i s bat la ua de serviciu. Nu cred o iot din asta, declar doamna Waverly nfierbntat. E o

grmad de minciuni. En vrit, e o poveste simpl, spuse Poirot pe gnduri. Dar pn acum nu i-am dat de capt. Mai neleg c omul a adus o anumit acuzaie. Se uit ntrebtor spre domnul Waverly. Acesta se nroi din nou. Tipul a avut impertinena s pretind c l-a recunoscut pe omul care i-a dat pachetul n persoana lui Tredwell. Numai c tipul i-a ras mustaa". Tredwell care s-a nscut pe moie! Poirot zmbi puin la indignarea nobilului de ar. Totui, chiar dumneavoastr suspectai c un om al casei ar fi ajutat la rpirea. Da, dar nu Tredwell. i dumneavoastr, doamn? ntreb Poirot ntorcndu-se deodat spre ea. Nu putea s fi fost Tredwell cel care i-a dat acestui vagabond scrisoarea i pachetul dac i l-o fi dat cineva, ceea ce nu cred. I-au fost date la ora 10, spune. La ora 10 Tredwell se afla mpreun cu soul meu n fumoar. Ai putut vedea fa omului din main, monsieur? Semna cu a lui Tredwell n vreun fel? Era prea departe de mine ca s-l vd la fa. tii dac Tredwell are vreun frate? A avut mai muli, dar au murit cu toii. Ultimul a fost ucis n rzboi. Nu prea mi-e clar domeniul de la Waverly Court. Maina se ndrepta spre cabana din sud. Acolo e o alt intrare? Da, e ceea ce noi numim Cabana de Est. Poate fi vzut din partea cealalt a casei. Mi se pare ciudat c nimeni n-a vzut maina intrnd pe domeniu. Toi au dreptul de a traversa pentru a ajunge la o mic capel. O mulime de maini trec pe acolo. Omul trebuie s fi oprit maina ntr-un loc convenabil, s fi alergat spre cas exact cnd s-a dat alarma i atenia ne-a fost ndreptat n alt parte. Dac nu cumva se afla deja n cas, spuse Poirot dus pe gnduri. E vreun loc unde s-ar putea ascunde? tii, n mod sigur noi n-am cercetat temeinic casa n prealabil. Nu prea necesar. mi nchipui c s-ar fi putut ascunde undeva, dar cine s-i fi dat drumul nuntru? O s ajungem la asta mai trziu. Pe rnd, haidei s fim metodici. Nu exist nici o ascunztoare special n cas? Waverly Court este o locuin veche i exist cteodat "unghere ale preoilor", aa cum se numesc ele. Doamne Sfinte, exist un astfel de ungher. Se deschide dintr-un zid din hol. De lng camera de consiliu? Chiar de lng u! Voil! Dar nimeni nu tie de existena lui n afar de soia mea i de mine. Tredwell? Ei, el ar fi putut s aud de ea. Domnioara Collins? Nu i-am vorbit niciodat de ea. Poirot reflect timp de un minut. Bine domnule, urmtorul lucru pe care trebuie s-l fac este s vin la Waverly Court. Dac sosesc n dup-amiaza aceasta, v convine?

 O, ct mai curnd posibil, domnule Poirot! strig doamna Waverly. Citii asta nc odat. i ddu n mn ultima misiv care ajunsese din partea dumanului la familia Waverly n dimineaa aceea i care o determin s-l caute n grab mare pe Poirot. Erau date indicaii inteligente i explicite n legtur cu plata banilor i se termina cu ameninarea c biatul va plti cu viaa, pentru orice abatere de la ele. Era clar c n doamna Waverly se ddea o lupt ntre preuirea banilor i dragostea matern, i c aceasta din urm ctiga teren. Poirot o reinu pe doamna Waverly, pentru un minut, dup plecarea soului. Madame, adevrul, v rog. mprtii ncrederea soului dumneavoastr n majordomul Tredwell? N-am nimic mpotriva lui, domnule Poirot, nu prea vd cum s-ar fi putut amesteca n asta, dar... da, nu mi-a plcut niciodat de el... niciodat! nc un lucru, madame, mi putei da adresa guvernantei? Netherall Road, 149, Hammersmith. Doar nu credei... Nu cred niciodat. Eu mi folosesc micile celule cenuii. i cteodat, aa cteodat, mi trece cte o idee. Poirot se ntoarse spre mine cnd ua se nchise. Deci, doamnei nu i-a plcut niciodat majordomul. Nu-i interesant chestia asta, ce zici Hastings? Am refuzat s m implic. Poirot m-a pclit att de des nct acum sunt precaut. E ntotdeauna cte un clenci pe undeva. Dup ce s-a mbrcat cu minuiozitate pentru cltorie, am pornit-o spre Netherall Road. Am fost norocoi s-o gsim acas pe domnioara Jessie Withers. Era o femeie plcut la fa, de vreo 35 de ani, capabil i cu aere. Nu-mi venea a crede c ea ar fi putut fi implicat n afacere. Era plin de resentimente i amrciune pentru modul n care fusese concediat, dar recunoscu c greise. Era logodit cu un pictor care era i decorator ce se nimerise a fi n apropiere i dduse o fug s-l ntlneasc. Lucrul prea ct se poate de natural. Nu prea l puteam nelege pe Poirot. Toate ntrebrile lui mi se preau cam fr importan. Priveau, mai ales, obiceiurile ei zilnice de la Waverly Court. Sincer m plictiseam i m-am bucurat cnd Poirot i lu la revedere. Rpirea e o treab simpl, mon ami, constat el, n timp ce oprea un taxi pe Hammersmith Road i apoi i ordon s mearg spre Waterloo. Copilul acela ar fi putut fi rpit cu cea mai mare uurin n oricare din zile n ultimii trei ani. Nu vd cum asta ne-ar ajuta ct de ct, am remarcat eu cu rceal. Au contraire, asta ne-ajuta enorm, chiar enorm! Dac trebuie s pori un ac de cravat, Hastings, cel puin pune-l exact la mijlocul cravatei tale. La ora actual el este cu o aisprezecime de inci prea mult spre dreapta. Waverly Court era un loc vechi, frumos i fusese recent restaurat cu gust i grij. Domnul Waverly ne art camera de consiliu, terasa i toate celelalte locuri care aveau legtur cu cazul. n cele din urm, la cererea lui Poirot, el aps ntr-un loc din perete, un panou din lambriu lunec ntr-o parte i o trecere ngust ne conduse n "ungherul preotului". Vedei, spuse Waverly. Nu-i nimic aici.

Cmrua era goal, nu se vedeau nici mcar urmele unor pai pe duumea. M-am apropiat de Poirot, care se aplecase cu atenie asupra unor semne ntr-un col. Ce crezi despre asta, prietene? Erau patru urme foarte apropiate. Un cine, am exclamat. Un cine foarte mic, Hastings. Un cine pomeranian. Mai mic dect un pomeranian. Un grifon? am sugerat eu ntr-o doar. Mai mic chiar dect un grifon. O specie necunoscut "Clubului Kennel". M-am uitat la el. Faa i era luminat de emoie i satisfacie. Am avut dreptate, murmur el. tiam c am dreptate. Vino, Hastings. n timp ce ieeam n hol i panoul se nchidea n spatele nostru, o tnr iei pe o u de la captul culoarului. Domnul Waverly ne-o prezent: Domnioara Collins. Domnioara Collins era de vreo 30 de ani, iute i repezit din fire. Avea prul blond, chiar foarte deschis i purta lornion. La cererea lui Poirot, am trecut ntr-o camer pentru micul dejun i o chestion ndeaproape n privina servitorilor i mai ales n legtur cu Tredwell. Ea recunoscu c nu-i plcea de majordom. i d aere, explic ea. Apoi trecur la problema meniului pe care l avusese doamna Waverly n seara de 28. Domnioara Collins declar c se servise din aceleai platouri sus n camera ei i nu simise nimic ru. Cnd se deprt, i-am reamintit lui Poirot: Cinele, am optit. A, da, cinele! Zmbi satisfcut. inei cumva pe aici vreun cine, mademoiselle? Sunt doi cini gsii n cutile de afar. Nu m refer la un cine mic, la un cine de ras. Nu, n-avem aa ceva. Poirot o ls s plece. Apoi, apsnd pe buton, mi spuse: Minte aceast mademoiselle Collins. Probabil c i eu a face-o n locul ei. Acum s-l vedem pe majordom. Tredwell era un personaj impuntor. i spuse povestea cu un aplomb perfect i aceasta era n esen asemntoare cu cea a domnului Waverly. Recunoscu c tia de secretul ungherului. Cnd se retrase n cele din urm, cu inuta-i eapn, am ntlnit ochii zeflemitori ai lui Poirot. Ce crezi despre asta, Hastings? Dar tu? am parat eu. Ce prudent ai devenit. Celulele cenuii nu vor funciona niciodat, niciodat. Dac nu le stimulezi. Ah, dar nu vreau s te necjesc! Hai s facem deduciile mpreun. Ce lucruri ne izbesc n special ca fiind dificile? Este un lucru care m intrig, am spus. De ce omul care a rpit copilul a ieit pe la Cabana din Sud, n loc s-o ia pe la cea de est unde nimeni nu l-ar fi vzut? sta-i un punct foarte bun, Hastings, unul excelent. L-a cupla cu un

altul. De ce s avertizezi familia Waverly? De ce s nu rpeti pur i simplu copilul i s-i trimii nota de rscumprare? Pentru c sperau s obin banii fr s fie forai s acioneze. Sigur c era foarte improbabil ca s li se dea banii doar dup o simpl ameninare. Totodat, doreau s concentreze atenia asupra orei 12, pentru ca atunci cnd vagabondul a fost prins, cellalt s ias din ascunztoare i s plece neobservat cu copilul. Asta nu schimb cu nimic faptul c fceau un lucru dificil care era foarte uor. Dac nu specifica ora sau data, nimic nu era mai uor dect s atepte o ocazie i s ia copilul cu o main ntr-o zi cnd el se afla la plimbare cu guvernanta. Da, da, mi-am dat acordul cu oarecare ndoial. De fapt, este vorba despre punerea n scen, n mod deliberat, a unei farse! S abordm problema i dintr-un alt punct de vedere. Totul conduce la concluzia c a existat un complice n cas. Punctul numrul 1: misterioasa otrvire a doamnei Waverly. Punctul numrul 2: scrisoarea nfipt n pern. Punctul numrul 3: punerea ceasului cu zece minute nainte toate treburi fcute n interiorul casei. i un lucru adiional pe care nu cred c l-ai observat. Nu era praf n ungher. Fusese mturat. Deci, avem patru oameni n cas. O putem elimina pe guvernant din moment ce ea n-ar fi putut s mture n ungher, dei ar fi putut contribui la celelalte trei puncte. Patru oameni: domnul i doamna Waverly, Tredwell, majordomul i domnioara Collins. N-avem prea multe mpotriva ei, n afara faptului c tim foarte puine despre ea, c este evident o tnr inteligent i c se afl aici doar de un an. Ai zis c a minit n legtur cu cinele, i-am reamintit eu. A, da, cinele. Poirot zmbi ntr-un fel aparte. Acum s trecem la Tredwell. Exist mai multe lucruri suspecte mpotriva lui. Unul dintre acestea este declaraia vagabondului c Tredwell i-a dat pachetul n sat. Dar Tredwell poate dovedi contrariul cu un alibi. Chiar i n acest caz, el ar fi putut s-o otrveasc pe doamna Waverly, s prind nota cu un ac de pern, s aranjeze pendula i s curee ungherul. Pe de alt parte, el s-a nscut i a crescut n serviciul familiei Waverly. Pare ctui de puin probabil ca el s fi plnuit rpirea fiului familiei. Nu i-ar sta n caracter! Atunci, cine? Trebuie s procedm logic, orict de absurd ar putea prea. S ne gndim puin la doamna Waverly. Dar ea este bogat, banii sunt ai ei. Cu banii ei a fost restaurat acest domeniu deczut. Ea n-ar avea nici un motiv s-i rpeasc fiul i s-i plteasc ei nsi bani. Soul este ns ntr-o situaie diferit. El are o soie bogat. Nu este acelai lucru cu a fi bogat tu nsui. De fapt, am impresia c doamnei nu-i place deloc s fac risip cu banii ei, cu excepia unui pretext foarte bun. Dar domnul Waverly, dup cum poi vedea de ndat, este un bon viveur. Imposibil, m-am stropit eu. Ctui de puin. Cine expediaz servitorii? Domnul Waverly. El poate scrie notele, droga nevasta, poate umbla la limbile orologiului i stabili un excelent alibi pentru credinciosul su Tredwell. Lui Tredwell nu i-a plcut niciodat doamna Waverly. El i este devotat stpnului su i implicit dornic s-i asculte ordinele. Au fost trei ini implicai. Waverly, Tredwell i un oarecare prieten al lui Waverly. Asta este greeala pe care a fcut-o

poliia: n-au fcut cercetri mai amnunite n legtur cu omul care condusese maina gri cu un alt copil n ea. El a fost al treilea. Acesta ia un copil dintr-un sat din apropiere, un bieel cu bucle blonde. Intr cu maina pe la Cabana din Est i trece pe la cea din sud chiar la momentul potrivit, fcnd din mn i strignd. Ei nu-i pot vedea faa sau numrul mainii aa nct, evident, nu pot vedea nici copilul. Apoi, las o urm fals spre Londra. ntre timp, Tredwell i jucase rolul, aranjnd ca pachetul i biletul s fie aduse de un om care arta jalnic. Stpnul su poate oferi un alibi n cazul extrem n care omul l recunoate cu toate c purtase o musta fals. n ceea ce-l privete pe domnul Waverly, de ndat ce se produce harababura afar i inspectorul se repede acolo, el ascunde repede copilul n ungher i apoi l urmeaz. Mai trziu, i va fi destul de uor s-l duc cu propria lui main ntr-un loc sigur. Dar ce-i cu cinele? am ntrebat. i despre minciunile domnioarei Collins? Asta a fost o glum din partea mea. Am ntrebat-o dac sunt cinijucrii n cas i ea a spus c nu, dar fr ndoial c sunt civa n camera copilului! nelegi, domnul Waverly a pus cteva jucrii n ungher pentru ca Johnnie s se joace i s stea linitit. Domnule Poirot, domnul Waverly intr n camer ai descoperit ceva? Avei vreun clu n legtur cu locul unde a fost dus biatul? Poirot i ntinse o foaie de hrtie: Iat adresa. Dar e o hrtie alb. Pentru c atept ca dumneavoastr s ne-o scriei. Ce dracu... Faa domnului Waverly se fcu stacojie. tiu totul, domnule. V acord 24 de ore s aducei biatul napoi. Ingeniozitatea dumneavoastr va trebui s gseasc o explicaie pe msur pentru reapariia lui. Altfel, doamna Waverly va fi informat. Domnul Waverly czu pe un scaun i-i ngrop faa n mini. El se afl la btrna mea guvernant, zece mile de aici. E fericit i bine ngrijit. Nici nu m ndoiesc. Dac nu v credeam un tat bun la suflet, n-a mai fi vrut s v dau o alt ans. Scandalul... Exact. Purtai un nume vechi i onorabil. Nu-l mai punei n pericol din nou. Bun seara, domnule Waverly. Ah, apropo, doar un sfat. Mturai ntotdeauna n coluri!

IV. Crim matern Era o noapte urt. Afar, vntul urla npraznic i ploaia btea n geamuri cu rafale mari. Poirot i cu mine stteam cu faa la cmin, cu picioarele ntinse spre focul cu flcrile vioaie. ntre noi era o msu. De partea mea se afla un "toddy"2 fierbinte pregtit cu grij; de partea lui Poirot era o ceac plin cu ciocolat groas din care n-a fi but nici pentru o sut de lire. Poirot sorbea compoziia aceea cafenie din ceaca de porelan roie i
2

Butur ndulcit din alcool i ap fiart.

ofta a mulumire. Quelle belle vie! murmur el. Da, este bun lumea de alt dat, am completat eu. Uite, eu am o slujb pe cinste! i uit-te i pe tine, celebru... O, mon ami! protest Poirot. Ba eti. Chiar aa! Cnd m gndesc la numrul tu mare de succese sunt pur i simplu uimit. Nu cred s cunoti ce nseamn eecul! Numai un tip al naibii de simpatic ar putea spune asta! Nu, serios, ai dat vreodat gre? De nenumrate ori, prietene. Ce vrei? La bonne chance nu poate fi ntotdeauna de partea ta. Am fost chemat adesea prea trziu. De foarte multe ori, un altul, urmrind acelai el, a ajuns acolo primul. De dou ori am czut bolnav cnd eram pe punctul de a reui. Trebuie luate n considerare succesele i insuccesele, prietene. De fapt, nu m-am referit la asta, am zis. Am vrut s spun, s-a ntmplat vreodat s greeti cu totul ntr-un caz numai i numai din cauza ta? Aha, neleg! M ntrebi dac am rmas vreodat "Popa'prostu", cum se spune? O dat, prietene... un zmbet blnd, meditativ i flutur pe fa. Da, o dat m-am fcut de rs. Se ndrept brusc n scaun. Uite ce e, prietene, tiu c ii un jurnal al micilor mele succese. S adaugi nc o poveste la colecie, povestea unui eec! Se ntinse i puse un butean pe foc. Apoi, dup ce-i terse cu grij minile cu o mic crp de praf care atrna de un cui lng cmin, se aez la loc i-i ncepu povestea. Ceea ce am s-i povestesc (spuse domnul Poirot) s-a ntmplat n Belgia cu muli ani n urm. Era pe vremea teribilei lupte din Frana dintre biseric i stat. Domnul Paul Droulard era un ministru adjunct francez cunoscut. Un secret tiut era c-l atepta portofoliul de ministru. Era dintre cei mai nverunai din partida anticatolic i mai mult ca sigur c odat ajuns la putere avea s nfrunte o adversitate profund. n multe privine, era un om deosebit. Dei nici nu bea, nici nu fuma, nu era totui prea scrupulos n alte privine. nelegi, Hastings, c'tait des femmes toujours des femmes! Se cstorise cu civa ani mai nainte cu o tnr din Bruxelles care-i adusese o dot substanial. Fr ndoial, c banii i-au folosit n carier, ntruct familia sa nu era bogat, dei, pe de alt parte, ar fi fost ndreptit s-i spun monsieur le baron dac vroia. N-a avut copii din aceast cstorie i soia i-a murit dup doi ani ca urmare a unei czturi pe scar. Printre proprietile pe care le-a motenit de la ea era o cas pe Avenue Louise n Bruxelles. n aceast cas s-a produs decesul su brusc, evenimentul coinciznd cu demisia ministerului al crui portofoliu urma s-l preia. Toate ziarele au tiprit lungi articole despre cariera sa. Cauza morii, care a survenit chiar imediat dup cin, a fost atribuit unei crize cardiace. Pe acea vreme, mon ami, eram, dup cte tii, membru al Forei de detectivi belgiene. Moartea domnului Paul Droulard nu m interesa n mod deosebit. Aa cum tii, sunt un bon catholique i dispariia lui mi s-a prut bine venit. Dup vreo trei zile, cnd tocmai mi ncepusem concediul, am primit acas o vizitatoare o doamn plin de voaluri, dar evident tnr i miam dat seama imediat c era o fat absolut cinstit.

 Suntei domnul Hercule Poirot? m ntreb cu o voce slab i blnd. Am dat din cap c da. De la Serviciul de detectivi? Am confirmat din nou. V rog s luai loc domnioar, am spus. A acceptat scaunul i i-a dat la o parte vlul. Avea o fa ncnttoare, dei se vedea c plnsese i purta semnele unei neliniti profunde. Monsieur, spuse ea, tiu c suntei acum n vacan. De aceea, suntei liber s preluai un caz particular. nelegei c nu vreau s m adresez poliiei. Ddui din cap a refuz. M tem c ceea ce-mi cerei este imposibil, mademoiselle. Chiar dac sunt n vacan, lucrez totui la poliie. Se aplec spre mine. Ecoutez, monsieur. Tot ceea ce v cer este s investigai. Avei perfect libertate s raportai poliiei rezultatul cercetrilor dumneavoastr. Dac se adeverete ceea ce cred eu, vom avea nevoie de tot mecanismul judiciar. Asta arunca o cu totul alt lumin asupra problemei, aa c m-am pus la dispoziia ei fr prea mult discuie. O uoar roea i apru n obraji. V mulumesc, monsieur. V cer s investigai moartea domnului Droulard. Comment? am exclamat surprins. Monsieur, n-am nici o dovad, nimic dect instinctul meu de femeie, dar sunt convins convins, cnd v spun c domnul Droulard n-a murit de moarte bun! Dar cum, doctorii... Doctorii pot grei. Era att de robust, att de puternic. Ah, domnule Poirot v implor s m ajutai... Biata fat se pierduse cu firea. Era s ngenuncheze n faa mea. Am calmat-o ct m-am priceput mai bine. Am s v ajut, mademoiselle. Sunt aproape sigur c temerile dumitale sunt nefondate, dar vom vedea. nti, v rog s-mi descriei pe cei din cas. Bineneles servitorii Jannette, Flice i Denise, buctreasa, care e acolo de muli ani; celelalte sunt simple fete de la ar. Mai e i Franois, dar i el este un servitor vechi. Apoi e mama domnului Droulard i cu mine. M numesc Virginie Mesnard. Sunt o verioar srac a fostei doamne Droulard, soia domnului Paul i stau cu ei n cas de peste trei ani. V-am vorbit despre cei din cas. Mai erau doi musafiri. i acetia erau...? Domnul de Saint Alard, un vecin de-al domnului Droulard, din Frana. i-un prieten englez, domnul Wilson. Mai locuiesc la dumneavoastr? Doar domnul Wilson, domnul de Saint Alard a plecat ieri. i la ce plan v-ai gndit mademoiselle Mesnard? Dac venii acas peste jumtate de or o s inventez o poveste n legtur cu prezena dumneavoastr. Mai bine v-a prezenta c ai avea ntr-un fel legtur cu presa. Am s spun c venii de la Paris i c ai adus o carte de vizit din partea domnului Saint Alard. Madame Droulard are o

sntate foarte ubred i nu va acorda atenie amnuntelor. Sub pretextului ingenios al domnioarei am fost primit n cas i, dup o scurt ntrevedere cu mama adjunctului de ministru decedat, o doamn cu o minunat inut impozant i aristocratic, dei evident suferind, mam instalat n cldire. M ntreb, prietene, (continu Poirot) dac i poi imagina cumva dificultile sarcinilor mele? Deci era vorba de un om care murise cu trei zile mai nainte. Dac fusese vreun complot, se ntrevedea o singur posibilitate otrava! i eu n-am avut ocazia s vd corpul, nu puteam examina sau analiza nici un mijloc prin care otrava i-ar fi putut fi administrat. Nu era nici un indiciu fals sau de alt fel pe care s-l iau n considerare. Fusese omul otrvit? Dispruse n urma unei mori naturale? Eu, Hercule Poirot, trebuia s hotrsc, fr ca s am ceva care s m ajute. nti i-am descusut pe servitori i cu ajutorul lor am recapitulat ce se ntmplase n seara aceea. Am acordat o atenie special mncrii de la cin i modului n care a fost prezentat. Supa fusese servit de domnul Droulard nsui dintr-o supier. Au urmat cotletele i apoi pui. n cele din urm un compot de fructe. i toate puse pe mas i servite de domnul nsui. Cafeaua a fost adus ntr-o cafetier mare i aezat pe mas. Nu era nimic n toate astea mon ami imposibil s otrveti o singur persoan, fr a le otrvi pe toate! Dup cin, madame Droulard se retrsese n camerele ei i mademoiselle Virginie o nsoise. Cei trei brbai se mutaser n biroul domnului Droulard. Aici discutaser amical ctva vreme, cnd deodat, pe neateptate, ministrul se prvlise pe podea. Domnul de Saint Alard se repezise afar s-i spun lui Franois s aduc doctorul imediat. A spus c era fr ndoial, o apoplexie, explic majordomul. Dar, cnd doctorul sosi, nu-i mai putu fi de nici un ajutor pacientului. Domnul John Wilson, cruia i-am fost prezentat de mademoiselle Virginie, arta a ceea ce se numea pe atunci, John Bull, un englez obinuit ntre dou vrste i voinic. Relatarea sa, pe care ne-o fcu ntr-o francez britanic, era n linii mari aceeai. Droulard s-a fcut rou la fa i a czut jos. Nu mai era nimic altceva de gsit acolo. Apoi, m-am dus la scena tragediei, biroul i, la cererea mea, am fost lsat singur. Pn acum nimic nu venea n sprijinul teoriei domnioarei Mesnard. Nu puteam crede dect c era vorba de o prere din partea ei. Evident, simise o pasiune romantic pentru cel mort, ceea ce nu-i permitea s aib o viziune normal asupra cazului. Cu toate acestea, am cercetat biroul cu o grij meticuloas. Era prea posibil ca un ac hipodermic s fi fost introdus n scaunul celui decedat n aa fel nct s-i produc o injecie fatal. neptura minuscul pe care o cauza ar fi putut rmne neobservat. Dar n-am descoperit nici o urm pe care s-mi sprijin aceast teorie. M-am aruncat eu nsumi n scaun ntr-un exces de disperare. Enfin, renun! am spus cu glas tare. Nu exist nici un indiciu nicieri! Totul este perfect normal. Cum rosteam cuvintele astea, ochii mi czur pe o mare cutie de ciocolat ce se afla pe o mas de alturi i inima mi tresri. Putea s nu fie un indiciu n privina morii domnului Droulard, dar iat cel puin ceva ce nu era normal. Am ridicat capacul. Cutia era plin, neatins; nu lipsea nici o ciocolat, dar ea avea o particularitate care mi sri n ochi ca strident.

Pentru c, vezi tu Hastings, n timp ce cutia era roie, capacul era albastru. Desigur, poi vedea adesea o fund albastr pe o cutie roie i invers. Dar o cutie de o culoare i un capac de alta nu, n mod hotrt a ne se voit jamais! Dei nu vedeam cum acest mic incident mi putea fi de vreun folos, totui m-am hotrt s-l cercetez ca fiind neobinuit. Am sunat clopoelul dup Franois i l-am ntrebat dac fostului su stpn i plceau dulciurile. Un zmbet slab, melancolic i nflori pe buze. i plceau enorm, monsieur. Avea ntotdeauna o cutie cu ciocolat n cas. tii, nu bea vin de nici un fel. Totui cutia asta este neatins? Am ridicat capacul ca s-i art. Pardon, monsieur, dar o cutie nou a fost cumprat n ziua morii sale, cealalt fiind aproape pe sfrite. Atunci cealalt cutie s-a terminat n ziua morii sale, am spus ncet. Da, monsieur, am gsit-o goal dimineaa i am aruncat-o. Domnul Droulard mnca dulciuri la orice or din zi? De obicei dup cin. Am nceput s vd mai clar. Franois, i-am zis, poi s fii discret? Dac trebuie, monsieur. Bon! S tii atunci c sunt de la poliie. Poi s-mi gseti cealalt cutie? Bineneles, monsieur. Trebuie s fie n lada de gunoi! Plec i se ntoarse dup cteva minute cu un obiect prfuit. Era duplicatul cutiei pe care o ineam, cu deosebirea c de data aceasta cutia era albastr i capacul rou. I-am mulumit lui Franois, i-am cerut nc o dat s fie discret i am prsit casa din Avenue Louise fr alt discuie. Apoi l-am vizitat pe doctorul care l vzuse pe domnul Droulard. Cu el m-am descurcat greu. S-a strecurat frumuel n spatele unui zid de frazeologie de specialitate, dar mi-a trecut prin cap c nu era chiar att de sigur n legtur cu cazul dup cum pretindea. Au fost multe ntmplri curioase de tipul sta, recunoscu el, dup ce am reuit s-l dezarmez ct de ct. O criz brusc de furie, o emoie violent dup o cin consistent, c'est entendu, deci, dup un acces de furie, sngele se ridic la cap i pac! Gata cu tine! Dar domnul Droulard nu a avut nici o emoie violent. Nu? Am aflat c avea o altercaie furtunoas cu domnul de Saint Alard. De ce s aib? C'est vident! Doctorul ridic din umeri. Nu era domnul de Saint Alard un catolic dintre cei mai fanatici? Prietenia lor era pe punctul de a se strica din cauza acestei probleme a bisericii i statului. Nu trecea nici o zi fr discuii. Pentru domnul de Saint Alard, Droulard prea aproape un Anticrist. Nu m ateptam la asta, fapt care mi-a dat de gndit. nc o ntrebare, doctore: ar fi posibil s se introduc o doz fatal de otrav ntr-o ciocolat? Cred c s-ar putea, spuse doctorul ncet. Acidul prusic ar putea avea o astfel de consecin dac nu are pe unde s se evaporeze i o globul micu de orice ar putea fi nghiit fr s fie observat dar nu pare deloc s fie cazul de aa ceva. O ciocolat plin cu morfin sau stricnin... fcu o grimas. nelegei, domnule Poirot, o mbuctur ar fi suficient!

Victima n-ar avea nici o ans de scpare. V mulumesc, doctore. Am plecat. Apoi am ntrebat pe la farmaciti, n special pe la cei din apropiere de Avenue Louise. E bine s fii de la poliie. Am primit informaiile pe care le doream fr prea multe discuii. Numai ntr-un caz am auzit de o otrav care a fost furnizat casei respective. Erau nite picturi de sulfat de atropin pentru madame Droulard. Atropina este o otrav puternic i pentru moment m-am entuziasmat, dar simptomele de otrvire cu atropin seamn foarte mult cu cele ale ptomainei, nu cu cele pe care le studiam. Apoi, reeta era veche. Madame Droulard suferea de cataract la amndoi ochii de foarte muli ani. Eram pe punctul de a pleca descurajat cnd farmacistul m cheam napoi. Un moment, monsieur Poirot. mi amintesc c fata care a adus reeta a spus ceva n legtur cu faptul c trebuie s se duc la farmacistul englez. Ai putea ncerca acolo. Aa am procedat. Fcnd nc odat uz de statutul meu oficial am primit informaiile de care aveam nevoie. Cu o zi nainte de moartea domnului Droulard, pregtiser o reet pentru domnul John Wilson. Nu era vorba de preparat. Erau simple tablete mici de trinitrin. L-am ntrebat dac a putea vedea cteva. Mi le-a artat i inima a nceput s-mi bat mai tare deoarece micuele tablete erau de ciocolat. Este o otrav? l-am ntrebat. Nu, monsieur. Putei s-mi descriei efectele lor? Micoreaz tensiunea. Se recomand n anumite forme de tulburri cardiace angin pectoral, de exemplu. Reduce tensiunea arterial. n arterioscleroz... L-am ntrerupt. Pe cinstea mea! Aceast nsuire nu-mi spune nimic. Te face s te nroeti la fa? Sigur c da. i dac a lua 10-20 din tabletele astea mici, ce mi s-ar ntmpla? Nu v-a sftui s ncercai, mi-a rspuns sec. i totui, spunei c nu-i otrav. Multe lucruri care nu sunt numite otrav pot omor un om, rspunse el pe acelai ton. Am plecat din farmacie ncntat. n sfrit, lucrurile ncepeau s mearg! Acum tiam c John Wilson a avut mijloacele de a comite crima, dar care s fi fost motivul? Venise n Belgia cu treburi i-l rugase pe domnul Droulard, pe care abia l cunoscuse, s-l spijine. Aparent, moartea lui Droulard n-ar fi putut s-i aduc n nici un fel vreun beneficiu. Mai mult, am descoperit, dup cercetri n Anglia, c suferea de civa ani de forma aceea dureroas a bolii de inim cunoscut ca angin. Aadar, avea un drept legitim s in la el tabletele acelea. i totui, eram convins c cineva se dusese la cutia de ciocolat, deschiznd-o nti, din greeal, pe cea plin i c scosese coninutul din ultima ciocolat, nghesuind n locul acestuia att de multe tablete mici de trinitrin cte puteau intra. Ciocolatele erau mari. Eram sigur c ntre 20 i 30 de tablete ar fi putut fi bgate nuntru. Dar cine fcuse asta? Erau doi musafiri n cas. John Wilson a avut mijloacele. Saint Alard a

avut motivul. Amintete-i c era un fanatic i nu exist vreunul care s se compare cu un fanatic religios. Ar fi putut el, ntr-un fel, s pun mna pe trinitrina lui John Wilson? O alt mic idee mi veni. Ah, tiu c zmbeti de micile mele idei! De ce rmsese Wilson fr trinitrin? Sigur, i-ar fi adus rezerve suficiente din Anglia. M-am dus nc o dat la casa din Avenue Louise. Wilson era plecat, dar am vzut-o pe fata care-i deretica prin camer, Flicie. Am ntrebat-o imediat dac nu-i adevrat c domnul Wilson pierduse o sticl de pe etajera lui cu puin timp n urm. Fata rspunse de-ndat. Chiar aa era. Fusese nvinuit pentru asta chiar ea, Flice. Evident, domnul englez crezuse c ea o sprsese i nu vroia s spun. Pe cnd ea n-o atinsese niciodat. Fr ndoial c de vin era Jannette, care ntotdeauna i bag nasul unde nu-i fierbe oala... I-am ntrerupt irul de cuvinte i am plecat. Acum tiam tot ce vroiam. mi rmnea s-o dovedesc. Lucru care simeam nu avea s fie uor. Trebuia s m asigur c Saint Alard luase flaconul cu trinitrin de pe etajera lui John Wilson, dar ca s-i conving pe alii, trebuia s aduc probe. i n-aveam niciuna la ndemn! Nu-i nimic. Eu tiam asta conta cel mai mult. ii minte dificultatea noastr n cazul Styles3, Hastings? i-acolo tiam dar mi-a luat mult timp pn s gsesc ultima legtur care s-mi completeze lanul de dovezi mpotriva ucigaului. Am cerut s-o vd pe mademoiselle Mesnard. Veni imediat. I-am cerut adresa domnului de Saint Alard. O umbr de ngrijorare i se strecur pe chip. De ce-avei nevoie de ea, monsieur. E necesar, mademoiselle. Ea prea c se ndoiete... c e tulburat. Nu v poate spune nimic. E un om cu gndurile duse aiurea. Abia i d seama de ce se ntmpl n jurul lui. Se poate, mademoiselle. Totui, a fost un prieten vechi al domnului Droulard. S-ar putea s-mi spun anumite lucruri lucruri din trecut vechi invidii vechi aventuri de dragoste. Fata se nroi i-i muc buza. Cum dorii... dar... dar sunt sigur acum c am greit. A fost drgu din partea dumneavoastr c ai rspuns la cererea mea, dar atunci eram necjit, aproape nebun. Acum mi dau seama c nu-i nici un mister de rezolvat. Lsai-l, domnule, v rog foarte mult. Am privit-o cu atenie. Mademoiselle, am spus, cteodat e dificil pentru un cine s gseasc mirosul, dar din moment ce i-a dat de urm, nimic pe lumea asta nu-l mai oprete. Asta dac-i un cine bun! i eu, mademoiselle, eu, Hercule Poirot, sunt un cine bun. Plec fr un cuvnt. Cteva minute mai trziu se ntoarse cu adresa scris pe o bucat de hrtie. Am prsit casa. Franois m atepta afar. Se uit la mine nerbdtor. Nu e nici o veste, monsieur? Nici una deocamdat, prietene. Ah! Pauvre monsieur Droulard! oft el. i eu eram de prerea lui. Nu-mi pas de preoi. Asta n-o spuneam n cas. Toate femeile sunt credincioase, ceea ce, poate, e bine. Madame est trs pieuse... et
3

Este vorba de aciunea din romanul Misterioasa afacere de la Styles.

mademoiselle Virginie aussi. Mademoiselle Virginie? Era ea trs pieuse? M-am mirat, gndindu-m la fata pasionat, plns, pe care o vzusem n prima zi. Dup ce am obinut adresa domnului de Saint Alard m-am pus pe lucru. Am sosit n apropierea palatului su din Ardeni, dar abia dup cteva zile am putut gsi un pretext pentru a intra n cas. n cele din urm am reuit cum crezi? ca instalator, mon ami! Era o treab de-o clip s aranjezi o mic scurgere de gaz n dormitorul lui. Am plecat dup unelte i am avut grij s m ntorc cu ele la o or cnd tiam c am s fiu absolut singur. Nu prea tiam ce cutam. Singurul lucru de care aveam nevoie, eram sigur c n-o s-l gsesc. Nu i-ar fi asumat riscul s-l pstreze. Totui, cnd am gsit dulpiorul nchis de deasupra etajerei, n-am putut rezista tentaiei de a vedea ce-i nuntru. ncuietoarea era simplu de desfcut. Ua se deschise. Era plin de sticle vechi. Am scos una cte una cu mna tremurnd. Deodat mi scp o exclamaie. nchipuiete-i prietene, ineam n mn un mic flacon cu eticheta unui farmacist englez, pe care erau cuvintele: "Tablete de trinitrin. Se ia cte una cnd este nevoie. Dl. John Wilson". Mi-am stpnit emoia, am nchis dulpiorul, am pus sticlua n buzunar i am continuat s repar conducta! Trebuie s fii metodic. Apoi, am prsit palatul i am luat trenul spre ara mea imediat. Am sosit la Bruxelles mai trziu n seara aceea. Redactam un raport ctre prefect a doua zi diminea, cnd mi-a fost adus un bileel. Era din partea btrnei doamne Droulard i m invita la casa din Avenue Louise fr ntrziere. Franois mi-a deschis ua. Madame la baronne v ateapt. M-a condus spre camerele ei. Sttea ntr-un fotoliu mare. Mademoiselle Virginie nu era prin preajm. Domnule Poirot, spuse btrna doamn, tocmai am aflat c nu suntei ceea ce pretindei. Suntei ofier de poliie. Aa e, doamn. Ai venit aici s cercetai circumstanele morii fiului meu? Am rspuns din nou: Aa e, doamn. M-a bucura dac mi-ai spune ce descoperire ai fcut. Am ezitat. Mai nti a vrea s tiu cum de-ai aflat despre toate astea de la cineva care nu mai este n lumea noastr. Cuvintele ei i felul gnditor n care le pronunase mi nghear inima. Eram incapabil s vorbesc. De aceea, monsieur, v rog foarte mult s-mi spunei exact ce-ai descoperit n timpul investigaiei dumneavoastr. Investigaia mea s-a terminat. Fiul meu? A fost omort n mod deliberat. tii de ctre cine? Da, doamn. De cine? Domnul de Saint Alard. Greii. Domnul de Saint Alard este incapabil s comit o asemenea crim. Dovezile sunt la mine.

 V rog nc odat s-mi povestii totul. De data aceasta m-am conformat, parcurgnd fiecare etap care m condusese la descoperirea adevrului. A ascultat cu atenie. La sfrit ddu din cap aprobator. Da, da, totul este aa cum spunei, n afar de un lucru. Nu domnul Saint Alard mi-a omort fiul. Ci eu, mama lui. M-am holbat la ea. Continua s dea ncet din cap c aa era. E bine c-am trimis dup dumneavoastr. Providena bunului Dumnezeu a fcut-o pe Virginie s-mi spun ce fcuse nainte de a pleca la mnstire. Ascultai, domnule Poirot! Fiul meu era un om ru. Persecuta biserica. A dus o via de pcate i crime. Tra celelalte suflete dup el. Dar s-a ntmplat ceva i mai ru. ntr-o diminea, cnd ieeam din camera mea, mi-am vzut nora stnd n capul scrilor. Citea o scrisoare. L-am zrit pe fiul meu furindu-se n spatele ei. O mbrncitur brusc i ea a czut sprgndu-i capul pe treptele de marmor. Cnd au ridicat-o, era moart. Fiul meu era un uciga i numai eu, mama lui, tiam asta. i nchise ochii pentru o clip. Nu putei s v imaginai, monsieur disperarea, agonia mea! Ce trebuia s fac? S-l denun la poliie? Nu puteam s m pretez la aa ceva. Era de datoria mea, dar eram o fire slab. -apoi, m-ar fi crezut? De ctva timp vederea mi slbise... Ar fi putut spune c m nelasem. Am pstrat tcerea. Dar contiina nu-mi ddea pace. Tcnd, eram i eu o uciga. Fiul meu a motenit averea soiei sale. A prosperat ca un laur. -acum urma s ia portofoliul de ministru. Ar fi persecutat ndoit biserica. i mai era i Virginie. Biata fat, frumoas, credincioas din fire, era fascinat de el. Avea o putere ciudat i extraordinar asupra femeilor. mi ddeam seama ce-o s se-ntmple. Eram incapabil s-o mpiedic. El n-avea nici o intenie s se cstoreasc cu ea. Sosi momentul cnd ea era gata s-i cedeze totul. Atunci am vzut totul clar. Era fiul meu. Eu i ddusem via. Eram responsabil pentru el. Ucisese trupul unei femei, acum avea s omoare sufletul alteia! M-am dus n camera domnului Wilson i-am luat sticla cu tablete. Spusese odat rznd c erau suficiente nuntru s omoare un om! M-am dus n birou i-am deschis cutia mare de ciocolat care sttea ntotdeauna pe msu. Din greeal am deschis o cutie nou. i cealalt era pe mas. Rmsese doar o ciocolat n ea. Asta simplifica lucrurile. Nimeni nu mnca ciocolate n afar de fiul meu i Virginie. Am inut-o la mine n seara aceea. Totul a decurs precum plnuisem... Se opri, nchizndu-i ochii pentru o clip, apoi i deschise din nou. Domnule Poirot, sunt la dispoziia dumitale. Mi s-a spus c nu mai am multe zile de trit. Vreau s rspund pentru fapta mea n faa bunului Dumnezeu. Trebuie s rspund pentru ea i pe Pmnt? Am ezitat. Dar sticlua goal, madame, am ntrebat eu ca s ctig timp. Cum a ajuns n posesia domnului de Saint Alard? Cnd a venit s-i ia la revedere de la mine, i-am strecurat-o n buzunar. Nu tiam cum s scap de ea. Sunt att de neajutorat, nct nu m prea pot mica fr ajutor i dac ar fi fost gsit goal n camerele mele, ar fi creat suspiciune. M nelegei, monsieur, se ndrept n fotoliu n-am avut nici o intenie s arunc vreo bnuial asupra domnului de Saint Alard! Nici nu mi-am nchipuit vreodat aa ceva. M-am gndit c valetul su va gsi sticla goal i-o va arunca fr s ntrebe. Am aprobat-o:

 V neleg, doamn, am spus. Ce-ai hotrt, monsieur? Vocea i era ferm i sigur i-i inea capul seme. M-am ridicat n picioare. Madame, i-am zis, am onoarea de a v dori toate cele bune. Mi-am fcut investigaiile i am euat! Afacerea este nchis. Tcu pentru o clip, apoi spuse linitit: Dup o sptmn ea a murit. Mademoiselle Virginie i-a trecut noviciatul i, firesc, a rmas la mnstire. Prietene, asta este povestea. Trebuie s recunosc c nu prea am fost la nlime. Dar sta nu se poate numi eec, mi-am pus eu verdictul. n acele mprejurri ce altceva ai fi putut crede? Ah, sacr, mon ami, strig Poirot, nflcrndu-se deodat. Oare nu vezi? Pot s spun c am fost de 36 de ori un idiot! Celulele mele cenuii nau funcionat deloc. Tot timpul am avut indiciul n minile mele. Ce indiciu? Cutia de ciocolat! Nu-i dai seama? Oricare ar fi vzut-o ar fi fcut o asemenea greeal? tiam c doamna Droulard avea cataract aflasem dup picturile de atropin. Era o singur persoan n toat casa a crei vedere era att de slab nct ar fi putut s-o mpiedice s pun corect capacul la loc. Cutia de ciocolat m-a pus pe urme i, totui, pn la sfrit nu am reuit deloc s-i observ adevrata ei importan! i psihologia mea a dat gre. Dac domnul de Saint Alard ar fi fost criminalul, n-ar fi pstrat niciodat o sticlu care l ncrimina. Faptul c am gsit-o, dovedea nevinovia sa. i aflasem de la domnioara Virginie c era un tip distrat. Ce s mai zic, a fost o afacere mizerabil pe care i-am povestit-o! Dar numai ie i-am spus-o. M nelegi, sunt ntr-o postur proast! O btrn comite o crim ntr-un chip att de simplu i inteligent i m pclete complet pe mine, Hercule Poirot. Sapristi! Nu suport s m gndesc la ea! Hai s-o uitm! Ba nu, ine-o minte, i dac crezi vreodat c sunt prea ngmfat ceea ce e puin probabil, dar s-ar putea ntmpla... Mi-am ascuns un zmbet. Eh bien, prietene, s-mi spui "Cutia de ciocolat". Ne-am neles? Ne-am neles! n fond, spuse Poirot pe gnduri, a fost o experien! Eu, care, fr ndoial, am cel mai bun creier din Europa n prezent, pot s-mi permit s fiu mrinimos! Cutia de ciocolat, am murmurat eu ncet. Pardon, mon ami. M-am uitat la faa linitit a lui Poirot cnd se aplec spre mine ntrebtor i nu m ls inima. i eu suferisem adesea din cauza lui, dar, dei nu posedam cel mai grozav creier din Europa, mi puteam permite s fiu mrinimos! Nimic, am minit, i mi-am aprins o alt pip, zmbind n sinea mea.

V. Aventura buctresei Pe vremea cnd mpream apartamentul cu prietenul meu Hercule Poirot, aveam obiceiul s-i citesc tare titlurile din ziarul de diminea, "The Daily Blare".

"The Daily Blare" era un ziar care scoate n relief senzaionalul cu orice prilej. Jafurile i crimele se aflau pe primele pagini. Ele izbeau cu litere de-o chioap. Un funcionar de banc ce se ascunde a disprut cu aciuni negociabile n valoare de 50.000 de lire. Soul i bag capul n soba cu gaz. Nefericita casnic. Dispariia unei dactilografe. O fat frumoas de 21 de ani. Unde este Edna Field? Iat-le, Poirot, destule din care s alegi. Un funcionar de banc ce fuge, o sinucidere misterioas, o dactilograf disprut pe care o vrei? Prietenul meu era cam moleit. Refuz din cap ncet. Nu sunt prea mult atras de niciuna din ele, "mon ami". Azi m simt nclinat spre o via linitit. Ar fi trebuit s fie o problem foarte interesant care s m tenteze s-mi prsesc fotoliul. tii, am treburi proprii importante de care s m ocup. Ca de exemplu? Garderoba mea, Hastings. Dac nu greesc, pe noul meu costum gri e o pat de grsime, una singur, dar suficient ca s m necjeasc. Apoi mai este i paltonul de iarn; trebuie s-l ntind la pstrare n pudr "Keatings". i cred, da, cred, c a sosit momentul s-mi ajustez mustile, dup care trebuie s le aplic pomad. Ei bine, i-am zis eu ndreptndu-m spre fereastr, m ndoiesc c-i vei putea duce la ndeplinire acest program delirant. Cineva sun la intrare. Ai un client. Dac treaba nu e de importan naional, nici nu m ating de ea, declar Poirot cu demnitate. O clip mai trziu, intimitatea noastr fu tulburat de o doamn nalt, roie la fa, care se fcuse auzit ca urmare a urcrii rapide a treptelor. Suntei domnul Poirot? ntreb ea. Eu sunt Hercule Poirot, da, doamn! Nu eti ctui de puin cum mi-am nchipuit c-ar trebui s fii, spuse, privindu-l cu o oarecare dezamgire. Plteti s se scrie n ziare ce detectiv inteligent eti sau asta este prerea jurnalitilor? Madame! spuse Poirot ridicndu-se n picioare. Regret, desigur, dar tii cum sunt astzi ziarele astea. ncepi s citeti un articol drgu: "Ce i-a spus o mireas prietenului ei necstorit" i continuarea e despre un lucru simplu pe care s-l cumperi de la farmacie i cu care s-i amponezi prul. Nimic, numai prostii. Dar, sper c nu v-ai suprat! Am s v spun ce vreau s facei pentru mine. Vreau s-mi gsii buctreasa. Poirot o fix cu privirea; era prima dat cnd nu-i gsea cuvintele. M-am ntors ca s-mi ascund zmbetul uria pe care nu puteam s mi-l controlez. Totul e din cauza acestei aa zise binefaceri, continu doamna. S bagi idei n capul servitoarelor care ar dori s fie dactilografe, dar nu sunt. Oprete "binefacerea", asta zic. Mi-ar plcea s tiu de ce se plng servitorii mei au o dup-amiaz i o smbt liber pe sptmn, cte o duminic liber din dou, rufele sunt duse la spltorie, au aceeai mncare ca i noi i nu exist nici un fel de margarin n cas, numai untul cel mai bun. Se opri s-i trag respiraia i Poirot se folosi de ocazie. Ridicndu-se n picioare, vorbi ngmfat: M tem c facei o greeal, doamn. Eu nu fac anchete n situaiile

servitorilor. Sunt un detectiv particular. tiu, spuse vizitatoarea noastr. Nu v-am spus c vreau s-mi gsii buctreasa? A plecat de acas miercuri, fr s-mi spun un cuvnt i nu s-a mai ntors. mi pare ru, doamn, dar eu nu m ocup de treburi de astea. V spun "la revedere"! Vizitatoarea noastr mri a indignare. Aa care va s zic, drag domnule? Mndru din cale-afar, da? Vrei s avei de-a face numai cu secretele guvernelor i cu bijuteriile conteselor? Ei, atunci s v spun c un servitor este la fel de important pentru mine ca o tiar pentru o femeie. Nu putem fi cu toate cucoane fine care s ne plimbm pline de diamante i perle n mainile noastre luxoase. O buctreas bun este o buctreas bun i cnd o pierzi nseamn la fel de mult ca perlele pentru o doamn din nalta societate. Pentru o clip sau dou se ivi o prpastie ntre demnitate i simul umorului la Poirot. n cele din urm rse. Doamn, dumneavoastr avei dreptate i eu greesc. Remarcile sunt juste i inteligente. Acest caz va fi o noutate. Niciodat n-am vnat un servitor care a disprut. Iat problema de importan naional pe care tocmai o ceream s mi-o ncredineze soarta, chiar naintea sosirii dumneavoastr. En avant! Spunei c aceast bijuterie de buctreas a plecat miercuri i nu s-a mai ntors. Asta a fost alaltieri. Da, a fost ziua ei liber. Dar probabil, doamn, a pit vreun accident. Ai ntrebat la vreun spital? Exact asta am crezut i eu ieri, dar azi diminea, poftim, a trimis dup lada ei. i nici mcar un rnd pentru mine! Dac a fi fost acas, nu ia fi dat-o... S m trateze aa! Dar tocmai m dusesem la mcelar. Vrei s mi-o descriei? Era ntre dou vrste, bine fcut, cu prul negru care ncepea s ncruneasc, foarte respectabil. n ultimul loc sttuse zece ani. O chema Eliza Dunn. i n-ai avut vreo discuie cu ea miercuri? Nici vorb. De aceea mi se pare att de ciudat. Ci servitori avei, doamn? Doi. Fata n cas, Annie, foarte drgu. Puin cam uituc i cu capul numai la tineri, dar servitoare bun dac o pui la treab. Ea i cu buctreasa se mpcau bine? Desigur, se mai nfruntau, se mai mpcau, dar, n general, se aveau foarte bine. i fata nu poate deloc s fac lumin n acest mister? Ea spune c nu, dar tii cum sunt servitorii, solidari ntre ei. Bine, bine, trebuie s vedem despre ce e vorba. Unde spuneai c locuii, doamn? La Clapham, Prince Albert Road, 88. Bine, madame, v spun la revedere i putei conta pe vizita mea la locuina dumneavoastr n timpul zilei. Atunci, doamna Todd, pentru c aa o chema pe noua noastr prieten, plec. Poirot se uit la mine n chip jalnic. Hei, hei Hastings, avem aici o afacere cu totul nou. "Dispariia buctresei de la Clapham!" Niciodat, niciodat, prietenul nostru, inspectorul Japp nu trebuie s aud de asta!

Dup aceea, s-a dus i a nclzit fierul de clcat i a ndeprtat cu grij pata de grsime de pe costumul su gri cu ajutorul unei buci de sugativ. Cu regret, i-a amnat ngrijirea mustilor pentru o alt zi i am pornit spre Clapham. Prince Albert Road se dovedi a fi o strad cu csue elegante, toate aproape la fel, cu perdele frumoase de mtase la geamuri i ciocnele de alam strlucitoare la ui. Am sunat la numrul 88 i ua ne-a fost deschis de o fat ngrijit cu o fa drgu. Doamna Todd veni n hol s ne ntmpine. Nu pleca Annie, o strig ea. Acest gentleman este detectiv i vrea s-i pun cteva ntrebri. Pe faa fetei se citea lupta ntre ngrijorare i curiozitate plcut. V mulumesc, doamn, spuse Poirot nclinndu-se. A dori s-o chestionez pe servitoarea dumneavoastr acum i s rmn singur, dac se poate. Am fost condui ntr-o mic sufragerie i cnd doamna Todd, dup ce se codi evident, prsi camera, Poirot ncepu ancheta sa. Voyons mademoiselle Annie, tot ceea ce ne vei spune va fi de cea mai mare importan. Numai dumneata poi face lumin n acest caz. Fr ajutorul dumitale nu putem face nimic. ngrijorarea dispru de pe faa fetei i plcuta curiozitate deveni i mai evident. Sunt sigur, domnule, spuse ea, v spun tot ce pot. Asta e bine. Poirot o aprob ncntat. Acum, n primul rnd, ce prere avei personal despre asta? Suntei o fat de o inteligen remarcabil. Asta se poate vedea imediat! Cum v explicai dispariia Elizei? Astfel ncurajat, Annie ncepu s toarne incitat. Negustori de sclavi albi, domnule, tot timpul am spus asta! Buctreasa ntotdeauna m-a avertizat mpotriva lor: "S nu miroi nici un parfum sau s mnnci dulciuri, indiferent ct de domn pare individul!" Astea erau cuvintele care mi le repeta. i acum au pus mna pe ea! Sunt sigur de asta. Adevrat sau nu, a fost dus n Turcia sau n vreunul din locurile alea din Orient unde, am auzit, c le place ca ele s fie grase. Poirot i pstr un aer grav admirabil. Dar, n acest caz i asta este ntr-adevr o idee! ar fi trimis ea dup geamantan? Ei bine, nu tiu, domnule. S-ar putea s aib nevoie de lucrurile ei... Chiar i n locurile alea strine. Cine a venit dup bagaj, un brbat? Carter Paterson, domnule. Dumneata l-ai mpachetat? Nu, domnule, era deja mpachetat i legat cu sfoar. Ah! Asta-i interesant. Asta dovedete c atunci cnd a plecat din cas miercuri, era deja hotrt s nu se ntoarc. nelegei, nu-i aa? Da, domnule. Annie arta uor surprins. Nu m-am gndit la asta. Dar totui ar putea fi negustorii de sclavi albi, nu-i aa, domnule? adug ea pe gnduri. Fr ndoial! spuse Poirot pe un ton grav i continu: Aveai acelai dormitor?

 Nu, domnule, aveam camere separate. i Eliza i-a exprimat nemulumirea vreodat fa de actuala ei slujb? Erai mulumite amndou aici? N-a spus niciodat c o s plece. Slujba e bun... Fata ezit. Vorbete sincer, spuse Poirot cu blndee. N-am s-i spun stpnei tale. Da, desigur, domnule, conia e grijulie. Dar mncarea e bun. Destul i fr restricie. Ceva cald pentru sear, slnin prjit ct doreti, plimbri frumoase. i oricum, dac Eliza dorea s-i schimbe slujba, sunt sigur c n-ar fi plecat niciodat n felul acesta. Ar fi stat pn la sfritul lunii, pentru c doamna i-ar fi tiat salariul pe o lun dac ar fi fcut aa! Munca nu e prea grea? Ei, ea este pretenioas, ntotdeauna se uit prin coluri s vad dac e praf. i apoi mai e chiriaul, sau "musafirul care pltete", cum i se spune ntotdeauna. Dar le trebuie numai micul dejun i cina, la fel ca i stpnului. Amndoi stau toat ziua n City. i place de stpnul tu? Da, e foarte linitit i puin zgrcit. Cred c nu poi s-i reaminteti ultimul lucru pe care Eliza l-a spus nainte de a pleca? Ba da, pot: "Dac rmne nite dulcea de piersici de la cin o mncm noi i mai avem puin slnin cu cartofi prjii". Se ddea n vnt dup dulcea de piersici. M ntreb dac n-au pus mna pe ea n felul sta. Miercuri era de obicei ziua ei liber? Da, ea era miercurea i joia. Poirot i mai puse cteva ntrebri, apoi se declar satisfcut. Annie plec i doamna Todd intr grbit cu faa plin de curiozitate. Eram sigur c se simise jignit pentru c o exclusesem din camer n timpul conversaiei noastre cu Annie. De aceea, Poirot avu grij cu tact s-o mblnzeasc. E dificil, i explic el, pentru o femeie de o inteligen excepional, ca a dumneavoastr, doamn, s suportai cu rbdare metodele ntortocheate pe care noi, bieii detectivi, suntem obligai s le folosim. S ai rbdare cu protii, e greu pentru cei iui la minte. nlturnd astfel orice resentiment din partea doamnei Todd, el a condus conversaia spre soul ei i a obinut informaia c el lucra pentru o firm n City i nu va fi acas pn dup ora ase. Fr ndoial, c el este foarte tulburat i ngrijorat de aceast afacere neateptat, nu-i aa? Nu e niciodat ngrijorat, declar doamna Todd. "Bine, bine, ia pe alta drag". Asta-i tot ce spune el! E aa de calm c m-apuc disperarea cteodat. "O femeie nerecunosctoare", a spus el. "Am scpat cu toii de ea". Dar ceilali membri ai casei, doamn? V referii la domnul Simpson, "musafirul nostru care pltete"? Ei bine, att timp ct i primete micul dejun i cina n mod regulat, el nu se ngrijoreaz. Ce profesiune are, doamn? Lucreaz ntr-o banc. A menionat numele bncii i eu am tresrit uor, reamintindu-mi lectura din "The Daily Blare".

 E tnr? Cred c are 28 de ani. Un tnr drgu, linitit. A vrea s schimb cteva cuvinte cu el, ca i cu soul dumneavoastr, dac se poate. O s m rentorc n acest scop disear. mi permit s v sugerez c ar trebui s v odihnii puin, artai obosit. Cred i eu c sunt! nti, grija pentru Eliza i apoi am fost dup cumprturi ieri, aproape toat ziua i tii ce nseamn asta, domnule Poirot, ba un lucru, ba un altul i-am avut o mulime de treab n cas pentru c Annie nu le poate face pe toate i, e foarte probabil, c-i va da demisia fiind nemulumit aa, ei bine, astea m-au extenuat! Poirot spuse ceva n semn de nelegere i plecarm. E o coinciden curioas, am zis, c acel funcionar care a disprut, Davis, e de la aceeai banc cu Simpson. Crezi c poate s fie vreo legtur? Poirot zmbi. Pe de o parte, un funcionar care o terge, pe de alta o buctreas care dispare. E greu s vezi vreo legtur ntre cei doi, dac, nu cumva, Davis l-a vizitat pe Simpson, s-a ndrgostit de ea i a convins-o s fug cu el. Am rs. Dar Poirot rmase grav. Ar fi putut s-o fac mai ru, spuse el pe un ton mustrtor. Amintete-i, Hastings, dac pleci ntr-un exil, un buctar bun ar putea fi de mai folos dect o fat drgu! Se opri pentru o clip i apoi continu: este un caz curios, plin de trsturi contradictorii. M intereseaz... Da, m intereseaz n mod deosebit. n seara aceea ne-am rentors la Prince Albert Road, 88 i am vorbit cu domnii Todd i Simpson. Primul era un om de vreo 40 de ani, molu, cu cap lunguie. O, da, da, spuse el vag, Eliza. Da. O buctreas bun, cred. i econoam. Eu in foarte mult la a face economii. Putei s v imaginai vreun motiv pentru care v-a prsit aa de subit? O, bine, zise domnul Todd vag. tii, servitorii. Soia se ngrijoreaz prea mult. Se consum pentru c ntotdeauna se ngrijoreaz. De fapt, toat problema e foarte simpl. "Ia alta, drag, ia alta", i spun. Asta este soluia. F haz de necaz! La fel de inutil ne-a fost i domnul Simpson. Era un tnr splcit, cu ochelari. Cred c trebuie s-o fi vzut, zise el. O femeie mai n vrst, nu? Desigur, e cealalt pe care-o vd ntotdeauna, Annie. Drgu fat. Foarte politicoas. Cele dou se mpcau una cu alta? Domnul Simpson declar c era sigur c nu putea spune. Credea c da. Ei bine, nu dm de nimic interesant acolo mon ami, spuse Poirot cnd prsirm casa. Plecarea noastr a fost ntrziat de o izbucnire violent din partea doamnei Todd, care ne repet tot ce spusese n acea diminea, dar cu mai mult lux de amnunte. Eti dezamgit? l-am ntrebat. Te ateptai s auzi ceva? Poirot neg din cap.

 Desigur, exista o posibilitate, spuse el. Dar nu mi s-a prut prea probabil. Urmtorul eveniment fu o scrisoare pe care Poirot o primi n dimineaa urmtoare. O citi, se nroi de indignare i mi-o ntinse. Doamna Todd regret c renun pn la urm la serviciile domnului Poirot. Dezbtnd problema cu soul ei i d seama c e o prostie s cheme un detectiv pentru o afacere pur casnic. Doamna Todd altur o guinee ca onorariu pentru consultaie. Aha! strig Poirot suprat. i ei cred c o s scape de Hercule Poirot n felul sta! O favoare, o mare favoare le-am fcut ca s consimt s le investighez mizerabila lor afacere de doi bani i ei m expediaz comme a! Uite ce e. Nu m nel, aici e mna domnului Todd. Dar eu i spun, nu. De 36 de ori, nu! Am s-mi cheltui guineele mele proprii, 3600 guinee, dac va fi nevoie, dar am s dau de firul acestui mister! Da, dar cum? am ntrebat eu. Poirot se liniti puin. D'abord, spuse el, vom da anunuri n ziar. Ia s vd... Da... Cam aa ceva: "Dac Eliza Dunn va rspunde la aceast adres va afla ceva n interesul ei". Public-l n toate ziarele n care vrei, Hastings. ntre timp, am s fac cteva investigaii proprii. Du-te, trebuie acionat iute! Nu l-am mai vzut pn seara, cnd a binevoit s-mi spun ceea ce fcuse. Am fcut cercetri la firma domnului Todd. Nu a lipsit miercuri i are un caracter bun asta n privina lui. Apoi Simpson, joi a fost bolnav i nu s-a dus la banc. Dar miercuri a fost. Era n termeni oarecum amicali cu Davis. Nimic ieit din comun. Acolo pare s nu fie nimic. Nu. Trebuie s ne bazm pe anun. Acesta apru n toate ziarele principale. La ordinele lui Poirot a fost tiprit n fiecare zi timp de o sptmn. Interesul su era extraordinar fa de aceast afacere obinuit privind fuga unei buctrese, dar mi-am dat seama c el o considera o chestiune de onoare s persevereze pn cnd va reui n final. Mai multe cazuri extrem de atrgtoare i-au fost aduse n acest rstimp, dar le-a refuzat pe toate. n fiecare diminea se repezea la scrisori, le privea cu seriozitate i apoi le abandona cu un oftat. Dar rbdarea noastr a fost rspltit pn la urm. n miercurea urmtoare, proprietreasa ne anun c o persoan cu numele de Eliza Dunn venise n vizit. Enfin!, exclam Poirot. D-i drumul s urce! Iute, imediat. Astfel mboldit, proprietreasa iei n grab i se ntoarse dup cteva clipe ca s-o prezinte pe domnioara Dunn. Prada noastr era cum ne fusese descris: nalt, solid i deosebit de respectabil. Am venit ca rspuns la anun, explica ea. M-am gndit c trebuie s fie vreo ncurctur sau altceva i c, probabil, nu tiai c-am intrat deja n posesia motenirii mele. Poirot o studia cu atenie. Trase mai n fa un scaun cu o micare larg a braului. Adevrul este, i explic el, c fosta dumitale stpn, doamna Todd, e foarte ngrijorat n privina dumitale. Ea s-a temut c vi s-ar fi putut ntmpla un accident. Eliza Dunn pru foarte surprins. Atunci, n-a primit scrisoarea mea? N-a primit nici un cuvnt de nici un fel. Poirot se opri i apoi spuse

convingtor: vrei s-mi relatai toat povestea? Eliza Dunn n-avea nevoie de ncurajare. Se lans deodat ntr-o povestire lung. Tocmai m ntorceam acas, miercuri seara i eram aproape de locuin, cnd un gentleman m-a oprit. Era nalt, cu barb i joben. "Domnioara Eliza Dunn?", a ntrebat el. "Da", am spus eu. "Am ntrebat de dumneavoastr la numrul 88, a zis el; mi s-a spus c v-a putea ntlni n timp ce venii aici; domnioar Dunn, am sosit din Australia n mod special ca s v gsesc; tii cumva numele de fat al bunicii dumneavoastr din partea mamei?" "Jane Emmot", am spus eu. "Exact, a spus el; acum domnioar Dunn, dei poate nu ai auzit niciodat despre asta, bunica dumneavoastr a avut o mare prieten, Eliza Leech; prietena ei a plecat n Australia unde s-a cstorit cu un om foarte bogat; cei doi copii ai ei au murit mici i ea a motenit toat averea soului; ea a murit acum cteva luni i, prin testament, motenii o cas n aceast ar i o sum considerabil de bani". Puteai s m fi dobort i cu o pan, continu domnioara Dunn. Pentru o clip am fost bnuitoare i el trebuie s fi observat pentru c a zmbit. "Foarte bine c suntei prevztoare domnioar Dunn, spuse el; iat actele mele". mi ntinse o scrisoare de la nite avocai din Melbourne, Hurst and Crotchet i o carte de vizit. El era domnul Crotchet. "Sunt vreo dou condiii, spuse el. Clienta noastr era puin excentric, tii. Motenirea pune drept condiie s intrai n posesia casei (ea este n Cumberland) pn mine la ora 12; cealalt condiie nu este prea important e doar o stipulare c nu trebuie s fii servitoare". mi czu faa. "O, domnule Crotchet, am spus eu, sunt buctreas, nu v-au spus acas?" "Drag, drag, spuse el, n-am tiut de aa ceva, am crezut c-ai putea fi o guvernant sau o doamn de companie; e foarte neplcut, chiar foarte neplcut". "i-o s pierd toi banii?" am ntrebat eu cam ngrijorat. El se gndi vreun minut, dou. "Exist ntotdeauna mijloace de a eluda legea, domnioar Dunn", spuse el n sfrit. "Noi ca avocai le cunoatem. Soluia este ca dumneavoastr s v prsii slujba n dup-amiaza aceasta". "Dar leafa mea pe o lun?", am ntrebat eu. "Drag domnioar Dunn, spuse el zmbind, v putei prsi slujba n orice clip pierznd salariul pe o lun; stpna dumitale va nelege, avnd n vedere mprejurrile; imperativul este timpul; trebuie neaprat s prindei trenul de ora 23 i 5 minute din King's Cross spre nord; v pot mprumuta vreo zece lire pentru bilet i putei scrie cteva rnduri la gar ctre stpna dumitale; am s i-o duc personal i am s-i explic totul". Am fost de acord, bineneles, i o or mai trziu m aflam n tren att de emoionat nct nu tiam pe ce lume m aflu. Sigur c pn cnd am ajuns la Carlisle, eram pe jumtate nclinat s cred c ntreaga problem era un truc, o pcleal despre care citeti de obicei. Dar m-am dus la adresa pe care mi-o dduse, cea a unor avocai i totul era n ordine. O csu drgu i un venit de 300 de lire pe an. Avocaii tiau foarte puine lucruri, ei tocmai primiser o scrisoare de la un domn din Londra cu instruciuni s-mi predea casa i 150 de lire pentru primele ase luni. Domnul Crotchet mi-a trimis lucrurile, dar nu era nici un cuvnt de la coni. Am crezut c era suprat i-mi purta pic pentru norocul meu. Nu mi-a trimis lada, ci pachete de hrtie cu hainele mele. Dar, sigur, dac n-a primit niciodat scrisoarea mea, trebuie s fi gndit urt despre mine. Poirot ascultase cu atenie aceast lung poveste. Acum ddu

aprobator din cap ca i cum era complet satisfcut. Mulumesc, domnioar. Fusese, aa cum zici, puin ncurctur. Permitei-mi s v recompensez pentru deranjul dumneavoastr. i ntinse un plic. V rentoarcei imediat n Cumberland? Vreau s v optesc ceva: nu uitai cum se gtete. E ntotdeauna util s ai ceva pe care s te bazezi n cazul n care lucrurile merg prost. Credul, murmur el, dup ce vizitatoarea noastr plec, dar probabil nu mai mult dect majoritatea celor aparinnd clasei sale. Faa lui deveni grav. Haide Hastings, nu e timp de pierdut. Ia un taxi pn-i scriu o not lui Japp. Poirot atepta pe scri cnd am venit cu taxiul. Unde mergem? am ntrebat nerbdtor. nti s lsm aceast not unui mesager special. Odat treaba terminat i revenind la taxi, Poirot ddu oferului adresa: Prince Albert Road, 88, Clapham. Deci, mergem acolo? Mais oui. Dei, sincer s fiu, m tem c vom ajunge prea trziu. Pasrea noastr trebuie s fi zburat. Cine este pasrea noastr? Poirot zmbi. Domnul acela ters, Simpson. Ce? am exclamat eu. Haide, Hastings. S nu-mi spui c nu i-e clar totul acum! Buctreasa a fost dat la o parte din drum, asta mi dau seama, am zis uor jignit. Dar, de ce? De ce s fi vrut Simpson s-o scoat din cas? tia ea ceva despre el? Absolut nimic. i atunci... Dar el vroia ceva ce avea ea. Bani? Motenirea australian? Nu prietene, ceva cu totul diferit. Se opri o clip i apoi spuse grav: un geamantan ponosit din metal... M-am uitat cruci la el. Afirmaia prea aa de fantastic nct l-am suspectat c vrea s-i bat joc de mine, dar el era foarte grav i serios. Dar putea s-i cumpere un geamantan, dac vroia unul, am strigat eu. El nu dorea un geamantan nou. El vroia un geamantan cu pedigree. Un geamantan de o respectabilitate sigur. Uite ce e, Poirot. Asta-i chiar prea de tot. i bai joc de mine. Se uit la mine. i lipsesc mintea i imaginaia domnului Simpson, Hastings. Fii atent aici: miercuri sear, Simpson expediaz buctreasa. O carte de vizit imprimat i un document sunt lucruri simple de obinut i e gata s plteasc 150 de lire i chiria pe un an a unei case pentru a asigura succesul planului su. Domnioara Dunn nu-l recunoate barba, jobenul i uorul accent colonial o nel complet. Aa s-a sfrit miercurea, cu excepia fleacului c Simpson s-a servit cu aciuni negociabile n valoare de 50.000 lire. Simpson, dar era Davis... Dac eti bun s-mi permii s continui, Hastings! Simpson tie c furtul va fi descoperit joi dup-amiaz. El nu se duce joi la banc, dar l ateapt pe Davis cnd iese s-i ia prnzul. Poate recunoate furtul i-i

spune lui Davis c-i va returna aciunile, oricum reuete s-l fac pe Davis s vin la Clapham cu el. Este ziua liber a fetei i doamna Todd se afla la cumprturi, aa c nu era nimeni acas. Cnd furtul este descoperit i Davis lipsete implicaia va fi covritoare. Davis este houl! Domnul Simpson va fi n perfect siguran i se poate rentoarce la lucru dimineaa ca un funcionar onest, cum l cred. i Davis? Poirot fcu un gest expresiv i ddu uor din cap. Pare prea stpn pe sine s fie crezut i apoi ce alt explicaie poate fi, mon ami. Singura problem a unui uciga este s scape de cadavru i Simpson i fcu planul dinainte. Am fost izbit imediat de faptul c dei Eliza Dunn evident avea de gnd s se rentoarc n seara zilei cnd a plecat (amintete-i remarca despre dulceaa de piersici), totui, geamantanul ei era gata mpachetat cnd au venit dup el. Simpson a fost cel care l-a trimis pe Carter Paterson vineri, s-l ia, i tot Simpson a fost cel care l-a legat cu sfoar joi dup-amiaz. Ce bnuial ar putea trezi? O servitoare pleac i trimite dup bagajul ei, acesta este etichetat i pus pe adresa i numele ei, probabil o gar foarte apropiat de Londra. Smbt dupamiaz, Simpson, deghizat ca australian, l cere, i pune o nou adres i-l expediaz n alt parte cu meniunea: "s fie lsat pn ce este reclamat". Cnd autoritile devin bnuitoare, din motive lesne de neles i-l deschid, tot ce se poate afla este c un brbos din colonii l-a expediat dintr-o gar apropiat de Londra. Nu se poate face nici o legtur cu Prince Albert Road, 88. Ah! Am ajuns. Pronosticurile lui Poirot au fost corecte. Simpson plecase cu cteva zile mai nainte. Dar el nu avea s scape de consecinele crimei sale. Cu ajutorul telegrafitilor a fost descoperit la bordul vasului "Olympia", n drum spre America. Un geamantan din cositor, trimis domnului Hanry Wintergreen a atras atenia impiegailor din Glasgow. A fost deschis i s-a gsit cadavrul nefericitului Davis. Cecul de o guinee al doamnei Todd nu a fost niciodat ncasat. n schimb, Poirot l-a dat la nrmat i l-a atrnat pe peretele din sufrageria noastr. Pentru mine este o mic lecie, Hastings, care s-mi aminteasc s nu dispreuiesc niciodat lucrul comun, oamenii obinuii. O servitoare care dispare la un capt un uciga cu snge rece la cellalt. Pentru mine este unul dintre cele mai interesante cazuri pe care le-am avut.

VI. Dispariie misterioas Un mesager special adusese o not. Poirot o citi i o raz de bucurie i interes i apru n privire. i ddu drumul omului s plece, spunndu-i cteva cuvinte i apoi se ntoarse spre mine. mpacheteaz ceva repede, prietene, mergem la Sharples. Am tresrit la menionarea faimoasei reedine de ar a lordului Alloway. ef al noului minister al aprrii, recent nfiinat, lordul Alloway era un membru de baz al cabinetului. Ca i sir Ralph Curtis, conductorul unei mari firme de construcii, el se fcuse remarcat n Camera Comunelor i acum se vorbea deschis despre el ca un om de viitor i ca despre candidatul

cel mai posibil la funcia de prim ministru, dac zvonurile despre starea sntii domnului David MacAdam s-ar fi dovedit fondate. Un mare Rolls-Royce ne atepta jos i cnd am nceput s rulm n ntuneric l-am copleit pe Poirot cu ntrebri. Ce naiba ar putea vrea de la noi la ora asta aa trzie? l-am ntrebat. Era trecut de 11. Poirot ddu din cap. Ceva extrem de urgent, fr ndoial. mi amintesc, am spus eu, c acum civa ani a fost un scandal destul de urt n legtur cu Ralph Curtis, care pe atunci, cred, fcuse nite speculaii cu aciuni. n cele din urm a fost achitat, ns, probabil, ceva de felul sta s-a ntmplat din nou. Dar n-ar fi fost deloc necesar s trimit dup mine n mijlocul nopii, prietene. I-am mprtit opinia i restul cltoriei s-a desfurat n linite. Dup ce a prsit Londra, puternica main acceler i sosirm la Sharples n mai puin de o or. Un majordom impuntor ne conduse de ndat ntr-un mic birou unde lordul Alloway ne atepta. Se ridic s ne ntmpine un om nalt, usciv care prea totui s radieze putere i vitalitate. Domnule Poirot, sunt ncntat s v vd. Este pentru a doua oar cnd guvernul apeleaz la serviciile dumneavoastr. mi amintesc foarte bine ce-ai fcut pentru noi n timpul rzboiului, cnd primul ministru a fost rpit n modul acela uimitor. Deduciile dumneavoastr excelente i, a aduga, discreia dumneavoastr au salvat situaia. Ochii lui Poirot strlucir o clip. S neleg atunci, milord, c este nc un caz discret? n cel mai nalt grad. Sir Harry i cu mine... oh, s fac prezentrile amiral sir Harry Weardale, eful marinei domnul Poirot i... s-mi amintesc, cpitanul... Hastings, l-am ajutat eu. Am auzit de multe ori de dumneavoastr domnule Poirot, spuse sir Harry, dndu-i mna. Este o afacere excepional i dac ai putea-o soluiona, v-am fi extrem de recunosctori. Mi-a plcut pe dat de eful marinei, un marinar solid, direct, un tip sigur, de mod veche. Poirot se uit ntrebtor la amndoi i Alloway ncepu povestirea. Desigur, nelegei c totul e secret, domnule Poirot. Am pierdut ceva extrem de important. Planurile noului tip de submarin "Z" ne-au fost furate. Cnd s-a ntmplat asta? n seara aceasta, acum mai puin de trei ore. V putei da seama, domnule Poirot de dimensiunile catastrofei. Este esenial ca pierderea s nu devin public. Am s v spun faptele ct mai concis posibil. Musafirii mei n acest weekend au fost amiralul, aici prezent, soia i fiul su, doamna Conrad, o doamn binecunoscut n societatea londonez. Doamnele s-au retras s se culce devreme pe la ora 10; la fel i domnul Leonard Weardale. Sir Harry se afl aici parial n scopul de a discuta cu mine construcia acestui nou tip de submarin. Ca urmare, i-am cerut domnului Fitzroy, secretarul meu, s scoat planurile din seiful care se afl n colul acela i s mi le pregteasc i, de asemenea, s aduc i alte documente ce aveau legtur cu subiectul n discuie. n timp ce el se

ndeletnicea cu asta, amiralul i cu mine ne plimbam pe teras, fumnd trabucuri n plcuta atmosfer cald de iunie. Am terminat de fumat i de discutat i ne-am hotrt s ne apucm de treab. n momentul n care neam ntors de la captul terasei, mi s-a prut c vd o umbr strecurndu-se pe fereastra francez de acolo, traversnd terasa i apoi disprnd. Totui, nu i-am dat deloc atenie. tiam c Fitzroy era n camera asta i niciodat nu mi-a trecut prin cap c s-ar putea ntmpla ceva ru. Desigur, asta e vina mea. Deci, ne-am ntors de pe teras i-am intrat n ncpere prin fereastr n acelai moment n care Fitzroy a ptruns din hol. Ai pregtit tot ce aveam nevoie, Fitzroy? l-am ntrebat. Cred c da, lord Alloway. Toate documentele sunt pe biroul dumneavoastr, rspunse el. i-apoi ne ur noapte bun. Ateapt doar o clip, am zis, ndreptndu-m spre birou. S-ar putea s am nevoie de ceva despre care nu i-am spus. M-am uitat repede prin hrtiile care erau aezate acolo. Ai uitat ceea ce era mai important dintre toate, Fitzroy, am zis. Planurile propriu zise ale submarinului! Planurile sunt chiar deasupra, lord Alloway. Dar nu, nu sunt, i-am rspuns, rsfoind documentele. Dar le-am pus acolo acum mai puin de un minut! Bine, dar nu mai sunt aici, i-am zis. Fitzroy se apropie cu o expresie uimit. Lucrurile preau incredibile. Ne-am uitat prin toate documentele de pe birou; am rscolit seiful, dar n cele din urm a trebuit s ne consolm c documentele dispruser... i dispruser n scurtul interval de circa trei minute n care Fitzroy lipsise din ncpere. Dar de ce plecase din ncpere? interveni Poirot brusc. Asta l-am ntrebat i eu, exclam sir Harry. Se pare, spuse lordul Alloway, c, exact n momentul cnd terminase cu aranjatul documentelor pe biroul meu, a fost surprins de iptul unei femei. Se repezi n hol. Pe scar o vzu pe camerista franuzoaic a doamnei Conrad. Fata arta suprat i alb la fa i spuse c vzuse o stafie o siluet mbrcat n alb, care se mica fr zgomot. Fitzroy rse de spaima acesteia i-i spuse, mai mult sau mai puin politicos, s nu fac pe proasta. Apoi se ntoarse n camera asta n care intram i noi. Totul pare foarte clar, aprecie Poirot czut pe gnduri. Singura problem e dac servitoarea a ajutat n calitate de complice? A ipat n complot cu tovarul ei care lucra afar sau el atepta acolo doar n sperana c i s-ar ivi ocazia? Cred c era un brbat, nu o femeie ceea ce ai vzut. Nu pot s v spun, domnule Poirot. A fost doar o umbr. Amiralul bufni ntr-un fel att de deosebit nct nu putea s nu atrag atenia. Cred c domnul amiral are ceva de zis, spuse Poirot linitit cu un uor zmbet. Ai vzut umbra asta, sir Harry? Nu, n-am vzut-o rspunse cellalt. i nici Alloway. Ramura unui copac s-a micat, sau cam aa ceva i abia dup aceea, cnd am descoperit furtul, el a tras concluzia c cineva traversase terasa. Imaginaia i-a jucat o fest, asta-i tot. De obicei nu prea mi se spune c-a avea mult imaginaie, zise lordul Alloway zmbind. Prostii, toi avem imaginaie. Cu toii putem crede c-am vzut mai

mult dect e adevrat. Am petrecut o via pe mare i am ochii mai buni dect ai unuia de pe uscat. M uitam direct pe teras i a fi vzut i eu acelai lucru dac ar fi fost ceva. Era foarte hotrt n privina asta. Poirot se ridic i se ndrept repede spre fereastr. mi permitei? ntreb el. Trebuie s rezolvm problema asta dac se poate. Iei pe teras i noi l urmarm. i scoase o lantern din buzunar i lumin stratul de iarb de la marginea terasei. Unde a traversat terasa, milord? ntreb el. A zice de partea cealalt a ferestrei. Poirot continu s mai lumineze locurile cu lanterna cteva minute, strbtnd terasa pn-n capt i-napoi. Apoi o stinse i se ndrept din umeri. Sir Harry are dreptate i dumneavoastr greii, milord, spuse el linitit. A plouat serios mai devreme n seara asta. Oricine ar fi trecut prin iarb ar fi trebuit s lase urme de pai. Dar nu sunt... nici una. Privirea sa trecu de la un brbat la cellalt. Lordul Alloway arta uimit i nu prea convins; amiralul i exprim n mod glgios satisfacia. tiam c nu puteam s dau gre, declar el. Am ncredere n ochii mei n orice situaie. Era nsi imaginea unui btrn i cinstit lup de mare, nct nu mi-am putut reine un zmbet. Asta ne face s ne rezumm la oamenii din cas, spuse calm Poirot. S intrm. Acum, milord, n timp ce domnul Fitzroy vorbea cu camerista pe scar, ar fi putut cineva s se foloseasc de ocazie i s ne intre n bibliotec dinspre hol? Lordul Alloway neg, dnd din cap. Absolut imposibil, ar fi trebuit s treac pe lng el ca s-o fac. Dar domnul Fitzroy suntei sigur de el, da? Lordul Alloway se nroi. Absolut, domnule Poirot. Rspund de loialitatea secretarului meu. Este imposibil ca el s fie implicat n afacere n vreun fel. Totul pare imposibil, remarc Poirot cam sec. Poate c planurile iau pus o pereche de aripi i-au zburat comme a! Btu din buze ca un comic heruvim. Toat afacerea este imposibil, declar nerbdtor lordul Alloway. Dar v rog, domnule Poirot, nici s nu v gndii s-l suspectai pe Fitzroy. Gndii-v doar, dac ar fi dorit s ia planurile, nimic n-ar fi fost mai uor pentru el dect s le copieze fr s-i dea osteneala de a le fura? Aici, milord, spuse Poirot aprobator, ai fcut o remarc bien juste vd c avei o minte ordonat i metodic. L'Angleterre poate s fie fericit c v are. Lordul Alloway pru cam stnjenit de aceast neateptat explozie de laude. Poirot se rentoarse la chestiune. Camera n care ai stat toat seara... Da, sufrageria? i ea are o fereastr care d pe teras, cci, mi amintesc, ai spus c ai ieit pe acolo. N-ar fi fost posibil ca cineva s ias prin fereastra de la sufragerie i s intre prin asta de la birou, n timp ce domnul Fitzroy ieise din camer i s se rentoarc n sufragerie n acelai fel? Dar l-am vzut atunci, obiect amiralul.

 Nu, dac erai cu spatele, mergnd n direcia opus. Fitzroy a lipsit din camer numai cteva minute, att timp ct ne-a luat s mergem pn la captul terasei i napoi. Nu conteaz este o posibilitate de fapt, singura, dup cum stau lucrurile. Dar nu era nimeni n sufragerie cnd am ieit, spuse amiralul. Poate au venit dup aceea. Vrei s spunei, zise lordul Alloway rar, c atunci cnd Fitzroy a auzit-o pe fat ipnd i a ieit, cineva era deja ascuns n sufragerie i c ei au intrat i au ieit prin ferestre i apoi au plecat din sufragerie dup ce Fitzroy s-a ntors n camera asta? Mintea dumneavoastr metodic din nou, spuse Poirot nclinnduse. Dumneavoastr explicai lucrurile perfect. S fi fost vreunul dintre servitori? Sau vreun musafir. Camerista doamnei Conrad a ipat. Exact, ce-mi putei spune despre doamna Conrad? Lordul Alloway se gndi pentru o clip. V spuneam c este o doamn bine cunoscut n societate. E adevrat c d petreceri mari i se duce peste tot. Dar se tie foarte puin despre adevrata ei origine i despre cum i-a petrecut viaa n trecut. Este o doamn care frecventeaz foarte mult cercurile diplomatice i ale Foreign Office-ului. Serviciul secret ar vrea s tie de ce. neleg, spuse Poirot. i ea a fost invitat aici n weekendul sta... Ca s-o putem observa mai ndeaproape, s zicem. Parfaitment! S-ar fi putut ca ea s v fi fcut foarte frumuel figura. Lordul Alloway arta cam ncurcat i Poirot continu. Spunei-mi, milord, s-a fcut vreo referin n prezena ei n legtur cu subiectele pe care dumneavoastr i amiralul urmai s le discutai mpreun? Da, recunoscu cellalt. Sir Harry a spus: "i acum hai la submarinul nostru! La treab!" sau ceva de felul sta. neleg, fcu Poirot pe gnduri. Milord este foarte trziu, dar afacerea e urgent. A vrea s chestionez pe membrii acestei petreceri familiare, imediat dac este posibil. Bineneles c se poate aranja, rspunse lordul Alloway. Lucrul dificil este c n-am vrea s se afle mai mult dect trebuie. Sigur, nu-i nici o problem cu lady Juliet Weardale i cu tnrul Leonard, dar doamna Conrad, dac nu e vinovat, se afl ntr-o situaie diferit. Poate c ar trebui s menionai numai c lipsete un document important, fr s specificai de ce fel sau s intrai n circumstanele dispariiei sale. Exact asta mi propuneam i eu, sublinie Poirot, plin de satisfacie. De fapt, n toate trei cazurile. Domnul amiral s m ierte, dar chiar i cele mai bune soii... Nu m intereseaz, fcu sir Harry. Toate femeile plvrgesc, scumpele de ele! A vrea ca Juliet s vorbeasc mai mult i s joace bridge ceva mai puin. Dar aa sunt femeile n zilele noastre, niciodat nu sunt fericite dac nu danseaz sau nu joac cri. S-i trezesc pe Juliet i pe Leonard, nu-i aa Alloway? Mulumesc. Am s-o chem pe camerista franuzoaic. Domnul Poirot dorete s-o vad i ea poate s-i trezeasc stpna. M duc s aranjez asta acum. ntre timp, l trimit aici pe Fitzroy.

Domnul Fitzroy era un tnr palid, subire, cu pince-nez i o expresie efeminat. Declaraia sa a coincis practic cuvnt cu cuvnt cu ceea ce lordul Alloway ne spusese deja. Dumneavoastr personal ce credei, domnule Fitzroy? Domnul Fitzroy ridic din umeri. Fr ndoial, cineva care tia ce avea s urmeze atepta afar ca s i se iveasc ocazia. Putea s vad prin fereastr ceea ce se ntmpla n camer i s se strecoare nuntru cnd eu am plecat. Pcat c lordul Alloway n-a pus s fie urmrit tipul atunci cnd l-a vzut. Poirot nu l-a contrazis, n schimb l-a ntrebat: Crezi povestea cameristei c-a vzut o fantom? Ei, nu prea, domnule Poirot! Vreau s spun, c ea chiar a crezut asta? O, n aceast privin nu pot s m exprim. Prea, n mod sigur, cam suprat. Se inea cu minile de cap. Aha! strig Poirot cu aerul unuia care a fcut o descoperire. Chiar aa i ea este, fr ndoial, o fat drgu? Nu i-am luat seama n mod deosebit, spuse domnul Fitzroy pe un ton reinut. Ai vzut-o i pe stpna ei, da? De fapt, am vzut-o. Era sus, n capul scrilor i o striga "Lonie!" Apoi m-a vzut i, bineneles, s-a retras. Sus, spuse Poirot, ncruntndu-se. Bineneles, mi dau seama c totul este foarte neplcut pentru mine, sau mai degrab ar fi fost, dac lordul Alloway nu l-ar fi vzut din ntmplare pe omul acela plecnd ntr-adevr. n orice caz, m-a bucura dac ai dori s-mi cercetai camera i s m percheziionai. Chiar doreti asta? Sigur c da. Nu tiu ce i-ar fi rspuns Poirot, dar n acel moment reapru lordul Alloway i ne inform c cele dou doamne, precum i Leonard Weardale se aflau n sufragerie. Femeile erau n neglijeuri care le veneau bine. Doamna Conrad era o femeie frumoas de 35 de ani, cu pr auriu i o uoar tendin de embonpoint. Lady Juliet Weardale trebuie s fi avut 40 de ani, era nalt i brunet, foarte subire, nc frumoas, cu mini i picioare superbe i o purtare nelinitit, buimcit. Fiul ei era un tnr subirel, muieratic, n contrast mare cu tatl su inimos i direct, dup cte am putut s-mi dau seama. Poirot i-a dat drumul cu povestioara asupra creia ne nelesesem i apoi le-a explicat c dorea s tie dac vreunul auzise sau vzuse ceva n seara aceea, care ar putea s ne ajute. Adresndu-se nti doamnei Conrad, a ntrebat-o dac ar putea s fie att de bun i s-i spun ce fcuse exact. Stai s vd... M-am dus sus. Mi-am sunat camerista. Apoi, pentru c nu-i fcea apariia, am ieit i am strigat-o. Am auzit-o vorbind pe scri. Dup ce mi-a periat prul i-am dat drumul era ntr-o foarte curioas stare nervoas. Am citit o vreme i-apoi m-am culcat. i dumneavoastr, lady Juliet? M-am dus direct sus i m-am culcat. Eram foarte obosit.

 Dar cartea ta, drag? ntreb doamna Conrad, zmbind dulce. Cartea mea? Lady Juliet se nroi. Da, tii, cnd i-am dat drumul Loniei, urcai scrile. Ai spus c ai cobort n sufragerie dup o carte. O, da, am cobort. Am... am uitat. Lady Juliet i nclet nervoas minile. Ai auzit-o pe camerista doamnei Conrad ipnd, milady? Nu, nu, n-am auzit-o. Ce curios, pentru c trebuie s fi fost atunci n sufragerie. N-am auzit nimic, spuse lady Juliet pe un ton mai ferm. Poirot se ntoarse spre tnrul Leonard. Monsieur? N-am fcut nimic. M-am dus direct sus i m-am nchis nuntru. Poirot i mngia brbia. Aadar, m tem c n-am nimic aici care s m ajute. Mesdames et monsieur, regret, regret teribil c v-am deranjat din somn pentru aa un fleac. Primii scuzele mele, v rog. Gesticulnd i cerndu-i scuze, i conduse pe toi afar. S-a ntors cu franuzoaica, o fat drgu, cu o privire ndrznea. Alloway i Weardale ieiser cu doamnele. Acum mademoiselle, spuse Poirot pe un ton roit, hai spune-mi adevrul. Nu-mi spune mie basme. De ce-ai ipat pe scar? Ah, monsieur, am vzut o siluet nalt, toat n alb... Poirot o opri, fcnd cu arttorul un gest energic. Nu i-am spus, fr basme? Stai s ghicesc. Te-a srutat, nu-i aa? Domnul Leonard Weardale, vreau s zic? Eh bine, monsieur, i de fapt ce-i un srut? n aceste mprejurri, e ct se poate de natural, rspunse Poirot galant. C sunt eu sau Hastings aici... Dar spune-mi ce s-a ntmplat. A urcat dup mine i m-a prins. M-am speriat i am ipat. Dac a fi tiut, n-a fi ipat, dar s-a apropiat de mine ca o pisic. Apoi a aprut monsieur le secrtaire. Domnul Leonard a fugit sus pe scri. i ce puteam s-i spun? Mai ales unui jeune homme comme a tellement comme il faut? Ma foi, am inventat o fantom. Aa totul se explic, exclam Poirot bine dispus. Apoi te-ai dus n camera stpnei tale. Care-i camera, apropo? Este la capt, monsieur. Pe acolo. Direct deasupra biroului deci. Bien, mademoiselle, nu te mai rein i la prochaine fois, s nu mai ipi. Dup ce-o conduse afar se ntoarse spre mine zmbind. Un caz interesant, nu Hastings? ncep s-mi vin cteva mici idei. Et vous? Ce fcea Leonard Weardale pe scar? Nu-mi place tnrul acela, Poirot. E o pulama n adevratul sens al cuvntului. Sunt de acord cu tine, mon ami. Fitzroy pare un tip cinstit. Lordul Alloway insist mult asupra acestui aspect. i totui e ceva n comportamentul lui... E aproape prea bun ca s fie adevrat? i eu am simit asta. Pe de alt parte, prietena noastr, doamna Conrad, cu siguran nu e bun deloc. i camera ei se afl deasupra biroului, am spus eu meditativ, uitndu-m fix la Poirot.

Ddu din cap cu un uor zmbet. Nu, mon ami, nu pot s cred n mod serios c acea doamn superb s-a strecurat jos pe hornul emineului, sau a cobort cu o frnghie din balcon. n timp ce vorbeam, ua se deschise i spre marea mea surpriz, lady Juliet Weardale intr rapid i fr zgomot. Domnule Poirot, spuse ea aproape pe nersuflate, putem vorbi ntre patru ochi? Milady, cpitanul Hastings este ca alter ego al meu. Putei vorbi n prezena lui ca i cum n-ar conta, n-ar fi de fa. V rog s luai loc. Se aez cu ochii nc fixai asupra lui Poirot. Ceea ce am de spus e cam dificil. V ocupai de caz. Dac documentele vor fi returnate, afacerea va fi ncheiat? Vreau s spun, s-ar putea face fr s se mai pun ntrebri? Poirot o privi cu gravitate. Stai s neleg, madame. Ele mi vor fi date mie, aa-i? i eu urmeaz s le restitui lordului Alloway cu condiia ca el s nu ntrebe de unde le am? Ea ddu afirmativ din cap. Asta am vrut s spun. Dar trebuie s fiu sigur c nu se face... publicitate. Nu cred c lordul Alloway este prea dornic de publicitate, spuse Poirot serios. Atunci, acceptai? strig ea nerbdtoare dup un rspuns. O clip, milady. Depinde ct de repede mi vei nmna documentele. Aproape imediat. Poirot se uit la pendul. Exact, ct de repede? S spunem... zece minute, opti ea. Accept, milady. Iei grbit din camer. Am strns din buze, ca i cum a fi fluierat. Poi s-mi rezumi situaia, Hastings? Bridge, am rspuns succint. Ah, i aminteti cuvintele rostite de domnul amiral! Ce nenorocire! Te felicit, Hastings! N-am mai spus nimic deoarece lordul Alloway intr i se uit ntrebtor spre Poirot. Mai ai i alte idei, domnule Poirot? M tem c rspunsurile la ntrebrile dumitale au fost cam dezamgitoare. Ctui de puin, milord. Au fost chiar suficient de clare. Nu mai este necesar s rmn aici, cu permisiunea dumneavoastr, am s m ntorc imediat la Londra. Lordul Alloway rmase perplex. Dar... ce-ai descoperit? tii cine-a luat planurile? Da milord, tiu. Spunei-mi, n cazul n care documentele sunt returnate anonim, nu vei mai pretinde alte cercetri? Lordul Alloway se uit fix la el. Vrei s spunei cu condiia acordrii unei sume de bani? Nu, milord, returnate fr nici o condiie. Bineneles, recuperarea planurilor este lucrul cel mai important, spuse lordul Alloway ncet. Se uit uimit i fr s neleag.

 Atunci v-a recomanda n mod serios s adoptai aceast atitudine. Numai dumneavoastr, amiralul i secretarul tii despre dispariia lor. Numai dumneavoastr trei trebuie s aflai despre restituirea lor. i putei conta pe mine ca s v sprijin din toate punctele de vedere lsai misterul pe umerii mei. Mi-ai cerut s v redau documentele am fcut asta. Nu tii mai multe. Se ridic i-i ntinse mna. Milord, mi-a prut bine c v-am ntlnit. Am ncredere n dumneavoastr i n devotamentul dumneavoastr fa de Anglia. i vei conduce destinele cu mn forte, sigur. Domnule Poirot, v jur c-am s fac tot ce-mi st n putin. Ar putea fi un defect sau o calitate, dar eu cred n mine. Aa face orice om mare. i eu sunt la fel, spuse Poirot grandilocvent. Maina veni n cteva minute n faa uii i lordul Alloway i lu la revedere de la noi pe trepte cu sincer cordialitate. E un om mare, Hastings, spuse Poirot, cnd am pornit. Are minte, influen, putere. El este omul puternic de care Anglia are nevoie pentru a o conduce n aceste zile dificile ale reconstruciei de dup rzboi. Sunt gata s fiu de acord cu tot ce spui Poirot, dar ce e cu lady Juliet? Va returna ea documentele direct lui Alloway? Ce va crede cnd le va descoperi fr nici un cuvnt? Hastings, am s-i pun o mic ntrebare. De ce, cnd a vorbit cu mine, nu mi-a dat planurile atunci i acolo? Nu le avea la ea. Perfect. Ct timp i-ar fi luat s le aduc din camera ei? Sau dintr-o ascunztoare din cas? Nu trebuie s-mi rspunzi. i spun eu. Probabil vreo dou minute i jumtate! Dar ea cere zece minute. De ce? Pentru c n mod clar ea trebuie s le obin de la o alt persoan, s argumenteze sau s se certe cu acea persoan nainte de a le preda. Acum, care ar putea fi persoana aceea? Nici vorb de doamna Conrad, ci un membru al propriei ei familii, soul sau fiul su. Care dintre ei este mai probabil? Leonard Weardale a spus c s-a dus direct s se culce. tim c asta nu-i adevrat. S presupunem c mama s-a dus n camera lui i nu l-a gsit; s presupunem c a cobort plin de o team nedefinit nu prea e o comoar fiul la al ei! Nu-l gsete, dar mai trziu l aude negnd c-ar fi prsit camera sa. Ea trage concluzia c el este houl. De aici, discuia ei cu mine. Dar, mon ami, noi tim ceva ce lady Juliet nu tie: c fiul ei n-ar fi putut fi n birou, pentru c el era pe scar, srutnd-o pe frumuica franuzoaic. Dei ea nu cunoate acest lucru, Leonard Weardale are un alibi. Bine, dar atunci cine a furat documentele? Se pare c i-am eliminat pe toi: lady Juliet, fiul ei, doamna Conrad, franuzoaica... Exact. Folosete-i micile tale celule cenuii, prietene. Soluia i sare n ochi. Am dat din cap neputincios. Dar, cum nu! Dac te-ai concentra mai mult! Uite, deci, Fitzroy iese din camer, ls hrtiile pe birou. Cteva minute mai trziu, lordul Alloway intr, se duce la ele i documentele au disprut. Numai dou lucruri sunt posibile: ori Fitzroy nu le-a lsat, ci le-a pus n buzunarul lui i asta nu-i raional fiindc, aa cum a subliniat Alloway, le-ar fi putut copia oricnd ar

fi vrut ori documentele erau acolo cnd lordul Alloway a intrat i n acest caz ele au fost introduse n buzunarul su. Lordul Alloway ho, am spus, stupefiat. Dar de ce? De ce? Nu mi-ai povestit tu de un scandal n trecut? Mi-ai spus c a fost achitat. Dar s presupunem c fusese adevrat? n viaa public englez nu trebuie s fie nici un scandal. Dac afacerea ar fi fost scormonit i s-ar fi gsit probe mpotriva lui acum, atunci adio pentru cariera sa politic. S presupunem c era antajat, preul cerut fiind planurile submarinului. Dar omul e un trdtor mrav! am strigat eu. O, nu, nu este. E inteligent i plin de idei. S presupunem, prietene, c a copiat planurile alea, fcnd pentru c este un inginer detept o mic schimbare n fiecare parte, aa nct ele ar deveni aproape inaplicabile. El nmneaz planurile false agentului duman doamna Conrad, cred; dar pentru ca s nu se ridice nici o suspiciune n privina veridicitii lor, planurile trebuie s fie furate. Face tot ce poate ca s nu planeze nici o suspiciune asupra vreunuia din cas, pretinznd c a vzut un om fugind pe fereastr. Dar aici se poticnete de ncpnarea amiralului. Aa c urmtoarea sa grij este ca nici o bnuial s nu cad asupra lui Fitzroy. Asta-i gselnia ta, Poirot, am obiectat eu. Asta-i psihologie, mon ami. Un om care ar fi nmnat planurile reale n-ar fi fost ultrascrupulos n privina cui avea s cad prad suspiciunilor. i de ce a fost el att de preocupat ca nici un detaliu privind furtul s nu ajung la doamna Conrad? Pentru c el i nmnase planurile contrafcute, mai devreme n seara aceasta i nu vroia ca ea s afle c furtul a avut loc mai trziu. M ntreb dac ai dreptate. Bineneles c am dreptate. Am vorbit cu Alloway ca ntre oameni mari i el a neles perfect. O s vezi. Un lucru e sigur. n ziua cnd Alloway a devenit prim ministru un cec i o fotografie semnat au sosit; pe fotografie erau cuvintele: "Discretului meu prieten, Hercule Poirot, de la Alloway". Cred c tipul "Z" al submarinului determin mare exaltare n cercurile navale. Se spune c el va revoluiona marina naval modern. Am auzit c o anumit putere strin a ncercat s construiasc ceva de acelai tip i rezultatul a fost un trist eec. Dar nc mai cred c Poirot ghicise. El o face prea des i o s-o ncurce ntr-o zi.

VII. Misterul sinuciderii n fond, nimic nu seamn cu viaa la ar, nu-i aa? spuse inspectorul Japp, inspirnd adnc pe nas i expirnd pe gur, aa cum scrie la carte. Poirot i cu mine am salutat ideea din toat inima. Fusese sugestia inspectorului de la Scotland Yard ca s mergem n weekend n orelul de provincie Basing Market. Cnd era liber, Japp era un botanist pasionat i vorbea despre flori mrunte, cu nume latineti incredibil de lungi (pronunate oarecum ciudat), cu un entuziasm chiar mai mare dect cel cu care-i trata cazurile.

 Nimeni nu ne cunoate i noi nu tim pe nimeni, sublinie Japp. Asta-i esenial! Totui, nu aa sttea cazul, deoarece poliistul local fusese transferat dintr-un sat aflat la cincisprezece mile deprtare, unde avusese loc o otrvire cu arsenic, ceea ce l pusese n contact cu inspectorul de la Scotland Yard. Recunoscndu-l ncntat asta i-a sporit buna dispoziie lui Japp i, cum stteam la micul dejun, duminic diminea, n separeul hanului din sat, cu soarele strlucind i crceii de caprifoi strecurai prin fereastr, ne simeam extraordinar de bine. unca cu ou era excelent, cafeaua nu prea bun dar bubil i fierbinte. Aa via zic i eu, spuse Japp. Cnd o s ies la pensie, mi iau un locuor la ar. Ca sta, departe de crime! Le crime, il est partout, remarc Poirot, n timp ce nfulec o bucat mare de pine i se ncrunt la o vrabie care se legn obraznic pe pervazul ferestrei. Am recitat n glum: "Iepurele la are o mutr frumoas, Dar duce o via personal odioas N-a putea cu adevrat s v spun Ce lucruri groaznice iepurii la cale pun". Doamne, spuse Japp, rezemndu-se de sptar, a mai vrea un ou i o felie, dou de unc. Ce zici, cpitane? De acord, am rspuns nsufleit. Dar tu, Poirot? Poirot refuz. Nu trebuie s-i ncarci aa stomacul nct creierul s nu mai funcioneze, remarc el. Am s risc s-mi umplu stomacul nc puin, rse Japp. Iau proporii; apropo, i tu eti solid, domnule Poirot. Hei, domnioar, dou porii de ou cu unc. n clipa aceea, ns, o siluet impuntoare apru n cadrul uii. Era poliistul Pollard. V rog s m scuzai, domnilor, dar am s-l deranjez pe inspector pentru c am nevoie de sfatul su. Sunt n vacan, se apr Japp de ndat. Nu vreau s am de lucru. Ce s-a ntmplat? Domnul de la Leigh House... s-a mpucat... n cap. Bine, se descurc ei, spuse Japp mecanic. Datorii sau vreo femeie, cred. mi pare ru, nu pot s te ajut, Pollard. Problema este c nu s-ar fi putut mpuca, zise poliistul. Cel puin, asta-i prerea doctorului Giles. Japp ls ceaca jos. Nu s-ar fi putut mpuca. Ce vrei s spui? Asta susine doctorul Giles, repet Pollard. C e absolut imposibil. E cumplit de uluit, ua nchis pe dinuntru i ferestrele la fel; dar el insist c omul nu s-ar fi putut sinucide. Lucrurile s-au schimbat. Am renunat la poriile suplimentare de ou cu unc i cteva minute mai trziu mergeam cu toii ct puteam de repede spre Leigh House, Japp chestionndu-l ndeaproape pe poliist. Numele mortului era Walter Protheroe; un om de vrst mijlocie i foarte retras. Venise cu opt ani n urm n Market Basing i nchiriase Leigh

House, un vechi conac n ruine. Locuia ntr-un col al su, avnd n slujba lui o ngrijitoare pe care o adusese cu el. O chema domnioara Clegg, era o femeie foarte demn i foarte respectat n sat. Doar recent, domnul Protheroe primise vizitatori care au rmas s stea la el, o doamn i un domn Parker din Londra. n dimineaa aceasta, neprimind nici un rspuns cnd s-a dus s-i strige stpnul i gsind ua nchis, domnioara Clegg s-a alarmat, a telefonat la poliie i la doctor. Poliistul Pollard i doctorul Giles sosiser n acelai moment. Prin eforturi unite reuiser s sparg ua de stejar de la dormitorul su. Domnul Protheroe zcea pe duumea, mpucat n cap, cu pistolul n mna dreapt. Arta ca un caz clar de sinucidere. Totui, dup ce-a examinat cadavrul, doctorul Giles a fost uimit i, n cele din urm, l-a tras pe poliist deoparte i i-a comunicat nelmuririle sale, la care Pollard s-a gndit de ndat la Japp. Lsnd totul n grija doctorului s-a repezit la han. Exact cnd povestea poliistului s-a terminat, am sosit la Leigh House, o cldire mare cu un aer dezolant, nconjurat de o grdin nengrijit, plin de buruieni. Ua de la intrare era deschis i am ptruns imediat n hol i de acolo ntr-o camer pentru micul dejun de unde se auzeau nite voci. Erau patru oameni n camer: un brbat mbrcat n nite haine oarecum iptoare, cu o fa perfid, respingtoare, care nu mi-a plcut din prima clip; o femeie cam de acelai tip, dei frumoas, dar de o manier vulgar; o alt femeie mbrcat sobru, n negru, care sttea mai la o parte, probabil ngrijitoarea i un brbat nalt mbrcat ntr-un costum de vntor din stof, cu o fa inteligent, de om capabil i care era clar stpn pe situaie. Doctore Giles, i se adres poliistului, acesta este inspectorul detectiv Japp de la Scotland Yard i cei doi prieteni ai si. Doctorul ne salut i ne recomand domnului i doamnei Parker. Apoi i-am nsoit la etaj. La un semn al lui Japp, Pollard rmase jos ca s supravegheze casa. Doctorul ne-a condus sus, de-a lungul unui coridor. n capt, o u era deschis; achii din ea atrnau n balamale i ua se prbuise pe duumea nuntru. Am intrat. Cadavrul zcea nc pe pardoseal. Domnul Protheroe fusese un om ntre dou vrste, cu barb i pr crunt la tmple. Japp se duse i ngenunche lng el. De ce nu l-ai lsat aa cum l-ai gsit? mormi el. Doctorul ddu din umeri. Am crezut c-i un caz de sinucidere. Hm! fcu Japp. Glontele a intrat n cap prin spatele urechii stngi. Exact, confirm doctorul. Este clar imposibil ca el s se fi mpucat. Ar fi trebuit s-i rsuceasc mna dreapt pe dup cap. N-o putea face. Totui, ai gsit pistolul n mna lui? Apropo, unde e? Doctorul art cu capul spre mas. Dar nu-l inea strns n mn, adug el. Era n palm, ns degetele nu erau ncletate pe el. A fost pus acolo mai trziu, observ Japp; asta-i destul de clar. Examin arma. A tras un cartu. Vom lua amprentele, dar m ndoiesc c vom gsi altele n afar de ale dumneavoastr, doctore Giles. De ct timp e mort? De asear. Nu pot s m pronun asupra orei, aa cum fac doctorii aceia minunai din povestirile cu detectivi. n mare, ns, e mort de vreo 12 ore.

Pn atunci, Poirot nu fcuse nici o micare. Rmsese lng mine, privindu-l pe Japp i ascultndu-i ntrebrile. Numai din cnd n cnd mirosea aerul cu delicatee, ca i cum asta l uimea. L-am mirosit i eu, dar n-am putut descoperi nimic care s-mi trezeasc interes. Aerul din camer prea foarte curat i lipsit de orice miros i totui, din cnd n cnd, Poirot continu s-l miroas n mod ciudat, ca i cum nasul su mai fin descoperise ceva ce eu nu depistasem. Dup ce Japp se ndeprt de cadavru, Poirot ngenunche lng el. Nu se uit la ran. La nceput m-am gndit c examina degetele de la mna n care se aflase pistolul, dar dup o clip am observat c pe el l interesa o batist din mneca hainei. Domnul Protheroe purta un costum gri nchis. n cele din urm, Poirot se ridic, dar ochii i rmaser aintii asupra batistei, uimii. Japp l chem s-l ajute s ridice ua. Folosindu-m de ocazie, am ngenuncheat i eu i, scond batista din mnec, am cercetat-o cu atenie. Era o batist foarte simpl din material alb; nu era nici o iniial, nici o pat de vreun fel. Am pus-o la loc, dnd din cap i recunoscndu-m depit de evenimente. Ceilali ridicaser ua. Mi-am dat seam c ncercau s gseasc cheia. Dar n van. Asta pune capt povetii, spuse Japp. Fereastra e nchis. Ucigaul a ncuiat ua i a luat cheia cu el. S-a gndit c se va considera c Protheroe se nchisese singur i s-a mpucat i c absena cheii nu va fi observat. De acord, domnule Poirot? De acord, da, dar ar fi fost mai simplu i mai bine s strecoare cheia napoi pe sub u. Atunci ar fi prut ca i cum czuse din broasc. Ah, bine, dar nu poi s te atepi ca toat lumea s aib idei strlucite ca ale tale. Ai fi fost o teroare adevrat dac te-ai fi apucat de crime. Ai fi fcut vreo remarc, domnule Poirot? Mi s-a prut c Poirot era ntr-un fel ncurcat. A aruncat o privire prin camer i a remarcat pe un ton blnd de parc i-ar fi cerut scuze: a fumat o mulime, domnul sta. Chiar aa era; cminul era plin de mucuri de igri ca i scrumiera care se afla pe o msu, lng un fotoliu mare. Trebuie s fi fumat vreo douzeci de igri asear, remarc Japp. Aplecndu-se, examin cu grij ceea ce se afla n cmin i, apoi, i ndrept atenia spre scrumier. Toate sunt de acelai fel, remarc el i fumate de acelai om. Nu-i nimic aici, Poirot. N-am spus c era, murmur prietenul meu. Hei, ce-i asta? exclam Japp. Se repezi la ceva lucios i strlucitor care se afla pe duumea lng mort. Un buton rupt. M ntreb al cui e. Doctore Giles, v rog cobori i trimitei-o sus pe ngrijitoare. i cu familia Parker? El e foarte nerbdtor s plece... spune c are nite treburi urgente la Londra. Da, bine. O s trebuiasc s se descurce fr el. Dup cum evolueaz lucrurile, s-ar putea s-l atepte nite afaceri urgente aici! Trimite-o sus pe ngrijitoare i nu-i lsa pe nici unul dintre Parkeri s te pcleasc pe dumneata sau pe Pollard. A intrat cineva aici n dimineaa asta? Doctorul se gndi. Nu, au stat afar pe coridor, n vreme ce Pollard i cu mine am intrat.

 Suntei sigur de asta? Absolut sigur. Doctorul plec s fac ce fusese rugat. Bun omul sta, spuse Japp admirativ. Unii dintre doctorii tia de ar sunt tipi de clasa nti. M ntreb cine l-a mpucat pe individul acesta. Se pare c unul din cei trei din cas. Nu-mi prea vine s-o suspectez pe ngrijitoare. A avut opt ani la dispoziie s-l mpute, dac ar fi vrut s-o fac. Dar cine sunt Parkerii tia? Nu arat a fi un cuplu amabil. n acest moment apru domnioara Clegg. Era o femeie nalt, usciv, cu pr crunt, ngrijit de o crare la mijloc, foarte calm i serioas din fire. Mai trda un aer de om capabil, care-i impunea respect. Rspunznd la ntrebrile lui Japp, ea povesti c era de paisprezece ani n slujba celui mort. Fusese un stpn generos i respectuos. Nu-i vzuse niciodat pe domnul i doamna Parker pn acum trei zile, cnd sosiser pe neateptate s locuiasc acolo. Era de prere c se invitaser singuri; n mod sigur stpnul nu fusese ncntat s-i vad. Butonii pe care-i art Japp nu-i aparineau domnului Protheroe era convins de asta. ntrebat despre pistol, zise c tia c stpnul ei avea o arm de acest fel. O inea sub cheie. O vzuse odat, cu civa ani n urm, dar nu putea s spun dac era aceeai. N-auzise nici o mpuctur seara trecut, lucru care nu prea surprinztor, deoarece era o cas mare, cu multe coridoare i camerele ei, ca i cele pregtite pentru familia Parker, se aflau la captul cellalt al cldirii. Nu tia la ce or se culcase domnul Protheroe... era nc treaz pe la nou i jumtate cnd ea s-a retras. De obicei, nu se culca dendat ce se duceau n camera lui. Obinuia s-i petreac jumtate din noapte citind i fumnd. Fuma extrem de mult. Atunci Poirot strecur o ntrebare. De obicei stpnul dormea cu fereastra nchis sau deschis? Domnioara Clegg sttu pe gnduri. De obicei deschis, n orice caz sus. Totui, acum e nchis. Putei s explicai lucrul sta? Nu, numai dac nu a simit un curent i a nchis-o. Japp i-a mai pus cteva ntrebri, dup care i-a dat drumul. Apoi i-a anchetat separat pe cei doi Parker. Doamna Parker era ngmfat i fanfaroan. Neg c butonul i aparinea, dar, cum soia sa l recunoscuse mai nainte, aceasta nu prea i-a mbuntit situaia; cnd a mai negat i c ar mai fi fost vreodat n camera lui Protheroe, Japp a considerat c avea suficiente dovezi s cear un mandat de arestare. Lsndu-l pe Pollard stpn pe situaie, Japp se rentoarse degrab n sat i lu legtura telefonic cu sediul central. Poirot i cu mine ne-am ntors la han. Eti neobinuit de linitit, am zis. Nu te intereseaz cazul. Au contraire, m intereseaz enorm, dar i m uimete. Motivul este necunoscut, am spus gnditor, dar sunt sigur c familia Parker e de proast calitate. Toate dovezile sunt destul de clar mpotriva lui, cu toat lipsa de motivaie, dar aceasta ar putea apare mai trziu. Nu te-a izbit nimic ca fiind deosebit de semnificativ, dei a fost trecut cu vederea de Japp? M-am uitat la el curios. Ce mi-ascunzi, Poirot? Ce-ascundea mortul?

 O, batista aia! Exact, batista aia! Un marinar i-a pus batista n mnec, am zis pe gnduri. Excelent, Hastings, dar nu la asta m refer. La ce altceva? Mereu i mereu mi vine mirosul fumului de igar. Nu mirosea deloc, am exclamat uimit. Nici mie nu mi s-a prut, cher ami. M-am uitat serios la el. E att de dificil s-i dai seama cnd Poirot te duce cu preul, dar el prea foarte serios i ncruntat. Ancheta a nceput dou zile mai trziu. ntre timp, au aprut alte mrturii. Un vagabond a recunoscut c srise zidul grdinii de la Leigh House, unde adesea dormea ntr-un opron care era lsat deschis. A mai declarat c la ora 12 noaptea auzise doi brbai certndu-se tare ntr-o camer de la primul etaj. Omul cerea o sum de bani; cellalt refuza suprat. Ascuns dup un tufi el i vzuse pe cei doi oameni, trecnd ncolo i ncoace prin faa ferestrei luminate. Pe unul l cunotea bine ca fiind domnul Protheroe, proprietarul casei; pe cellalt l-a identificat, fr nici un dubiu, ca fiind domnul Parker. Era clar acum c familia Parker venise la Leigh House ca s-l antajeze pe Protheroe i, cnd, mai trziu, s-a descoperit c adevratul nume al decedatului era Wendover i c fusese locotenent de marin, implicat n explozia din 1910, de pe nava de lux "Merrythought", cazul pru s se limpezeasc rapid. S-a presupus c Parker, cunoscnd rolul pe care-l jucase Wendover, dduse de urmele lui i pretindea bani ca s pstreze secretul, lucru pe care cellalt l refuza. n timpul rfuielii, Wendover i scoase revolverul, Parker i-l smulse i l mpuc, ncercnd dup aceea s nsceneze o sinucidere. Parker a fost trimis n judecat, rezervndu-i dreptul la aprare. Noi am asistat la procedurile de la poliie. Cnd am plecat, Poirot ddea din cap. Aa trebuie s fie, murmura ca pentru sine. Da, aa trebuie s fie. Nu mai atept. Intr la pot i scrise un bilet pe care l expedie printr-un mesager special. N-am vzut cui i era adresat. Apoi ne-am ntors la hanul unde sttusem n memorabilul weekend. Poirot era nelinitit, patrulnd spre fereastr i napoi. Atept un musafir, mi explic el. Nu se poate... sigur, nu pot s m nel. Nu, iat-o. Spre marea mea uimire, peste o clip, domnioara Clegg intr n camer. Era mai puin calm ca de obicei i respira greu ca i cum ar fi alergat. Am vzut teama din ochii ei n timp ce-l privea pe Poirot. Luai loc, mademoiselle, spuse el cu buntate. Am ghicit corect, nu-i aa? n loc de rspuns, izbucni n lacrimi. De ce ai fcut-o? o ntreb Poirot cu blndee. De ce? L-am iubit att de mult, rspunse ea. Am fost doica lui cnd era numai un bieel. O, avei mil de mine! Am s fac tot ce depinde de mine. Dar nelegei c nu pot s las un om nevinovat s atrne n treang, chiar dac el este un escroc neruinat!

Ea se ridic i spuse ncet: Poate totui, n-ar fi trebuit. Facei aa cum tii mai bine. Apoi, iei iute din camer. Ea l-a mpucat? am ntrebat cu totul uluit. Poirot zmbi i cltin din cap. El s-a mpucat. i aminteti c purta o batist n mneca dreapt? Asta mi-a dovedit c era stngaci. Temndu-se c va fi descoperit, dup ntrevederea furtunoas cu domnul Parker, s-a mpucat. n dimineaa urmtoare, domnioara Clegg urc s-l cheme ca de obicei i-l gsi zcnd mort. Dup cum tocmai ne-a spus, l cunotea de cnd era un bieel i s-a nfuriat pe familia Parker care-l mpinsese spre aceast moarte dezonorant. Ea i considera ucigai i-atunci, deodat, a vzut un prilej de a-i face s sufere pentru fapta pe care o inspiraser. Numai ea singur tia c el era stngaci. A luat pistolul din mna stng i l-a pus n cea dreapt, a nchis bine fereastra, a lsat s cad butonul pe care-l luase din una din camerele de jos, a plecat nchiznd ua i lund cheia. Poirot, am izbucnit eu, plin de entuziasm, tu eti magnific. Toate astea numai de la micul clu cu batista. i fumul de igar. Dac fereastra ar fi fost nchis, cu toate igrile alea fumate, camera ar fi trebuit s miroas din plin a fum. Dar nu, era aerisit, aa cum am dedus imediat c fereastra trebuie s fi fost deschis toat noaptea i nchis abia dimineaa, ceea ce m-a pus pe o linie foarte interesant de speculaii. Nu-mi puteam imagina nici un motiv pentru care un uciga s fi vrut s nchid fereastra. Ar fi fost n avantajul su s-o lase deschis i s pretind c criminalul fugise pe acolo, dac teoria cu sinuciderea nu mergea. Bineneles, mrturiile vagabondului, cnd le-am auzit, mi-au confirmat bnuielile. N-ar fi putut niciodat auzi conversaia aceea dac fereastra n-ar fi fost deschis. Splendid! am spus din toat inima. Acum, ce zici de-un ceai? Ai vorbit ca un englez adevrat, spuse Poirot cu un oftat. Crezi c a avea ansa s gsesc aici un pahar cu sirop?

VIII. Bnuieli adeverite Hercule Poirot i aez scrisorile cu grij, grmad, n faa sa. O lu pe cea de deasupra, i studie adresa pentru o clip, apoi tie plicul cu un mic coupe-papier pe care-l inea pe masa unde i lua micul dejun; se afla acolo exact n acest scop. i scoase coninutul. nuntru era un alt plic, sigilat cu grij cu cear roie i nsemnat "Personal i confidenial". Sprncenele lui Hercule Poirot se ridicaser pe capul su n form de ou. Murmur: Patience! Nous allons arriver! i nc o dat puse n funcie micul coupe-papier. De data aceasta din plic se ivi o scrisoare scris de o mn cam tremurnd i nesigur. Mai multe cuvinte erau bine subliniate. Hercule Poirot o desfcu i citi. Deasupra era scris din nou "Personal i confidenial". n dreapta era adresa Rosebank, Charman's Green, Bucks, i data 21 martie. Drag domnule Poirot, Am fost ndrumat spre dumneavoastr de o prieten veche i drag de-a mea care-mi cunoate preocuparea i amrciunea din ultimul timp.

Aceast prieten nu tie mprejurrile adevrate pe acestea le-am inut n ntregime pentru mine problema fiind strict personal. Prietena m asigur c suntei ntruchiparea discreiei i c nu am de ce a m teme ca s implic i poliia, lucru care nu mi-ar place deloc, dac bnuielile mele se vor dovedi corecte. Dar s-ar putea i s greesc cu totul. Nu prea m simt limpede la cap zilele acestea suferind de insomnie i de pe urma unei boli grele din iarna trecut pentru a cerceta lucrurile de una singur. Nam nici mijloacele, nici abilitatea. Pe de alt parte, a vrea s repet c este o chestiune de familie foarte delicat i c, pentru multe motive a dori s muamalizez toat afacerea. Dac sunt ncredinat cum stau lucrurile, a putea aranja singur problema i a prefera s-o fac. Sper c am fost suficient de explicit n aceast privin. Dac vei prelua aceast investigaie, m anunai la adresa de mai sus. A dumneavoastr, Amelia Barrowby Poirot a citit scrisoarea de la un capt la altul de dou ori. Sprncenele i se ridicar uor. Apoi, puse scrisoarea deoparte i lu o alta din grmad. La ora zece fix intr n camera n care domnioara Lemon, secretara sa de ncredere, sttea ateptndu-i instruciunile din ziua respectiv. Domnioara Lemon avea 48 de ani i o nfiare neatrgtoare. Impresia general pe care o lsa era cea a unei grmezi de oase adunate la ntmplare. Avea o pasiune pentru ordine, aproape egal cu cea a lui Poirot i, dei capabil s gndeasc, nu gndea niciodat, dac nu i se spunea so fac. Poirot i ntinse corespondena de diminea: Avei buntatea, domnioar, s formulai refuzuri n termeni coreci la toate astea. Domnioara Lemon i arunc ochii pe scrisori, mzglind, pe rnd, cte o hieroglif pe fiecare. Era singura care putea nelege semnele ce fceau parte din codul ei propriu: "spuneal uoar"; "plesnit n fa"; "calea-valea"; i aa mai departe. Dup ce termin, ncuviin din cap i-i ridic privirea pentru a primi alte instruciuni. Poirot i ntinse scrisoarea Ameliei Barrowby. Ea o scoase din cele dou plicuri, o parcurse i ridic privirea ntrebtoare. Da, domnule Poirot? ntreb cu creionul pregtit s stenografieze n carnet. Ce credei despre scrisoare, domnioar Lemon? ncruntndu-se uor, domnioara Lemon puse jos creionul i citi de la capt scrisoarea. Coninutul unei scrisori nu nsemna nimic pentru domnioara Lemon, exceptnd doar punctul de vedere de a compune un rspuns adecvat. Foarte rar, patronul apela la prerile ei, n contradicie cu ndeletnicirile sale oficiale. Domnioara Lemon era uor ncurcat cnd el proceda astfel ea era aproape o main perfect, pe care nu o interesau nici ct negru sub unghie treburile celorlali oameni. Adevrata ei pasiune n via era perfectarea unui sistem de ndosariere pe lng care toate celelalte sisteme ar fi date uitrii. l visa i noaptea. Totui, domnioara Lemon era perfect capabil de a ptrunde, cu inteligen, aspecte pur omeneti, aa cum bine tia Hercule Poirot. Ei bine? ntreb el. Btrna a ncurcat-o ru de tot, spuse domnioara Lemon.

 Ah! Crezi s e ncurctur? Domnioara Lemon, care considera c Poirot era de suficient timp n Marea Britanie ca s neleag toate expresiile, nu rspunse. Arunc o privire la cele dou plicuri. Foarte secretoas, spuse. i nu v spune absolut nimic. Da, fcu Poirot. Am observat asta. Domnioara Lemon i lu, din nou, plin de speran, carnetul de stenografiat. De data aceasta, Hercule Poirot se hotr: Spunei-i c va fi o onoare pentru mine s-i fac o vizit oricnd dorete, dac nu prefer s m consulte aici. Nu bate la main scrisoarea, scrii-o de mn. Da, domnule Poirot. Poirot i mai ddu scrisori: Astea-s note de plat. Domnioara Lemon le sort rapid. Le achit pe toate, n afar de acestea dou. De ce alea dou? E vreo greeal n ele? Sunt firme cu care ai nceput s tratai. Nu se cade s pltii prea prompt cnd abia ai deschis un cont, pare ca i cum v strduii s obinei mai trziu un credit. Aha! murmur Poirot. M nclin n faa prea bunei dumneavoastr cunoateri a negustorului britanic. Nu sunt prea multe lucruri pe care nu le tiu despre ei, spuse domnioara Lemon posomort. Scrisoarea ctre domnioara Amelia Barrowby a fost formulat cum se cuvine i expediat, dar nu sosi nici un rspuns. Poate, se gndi Hercule Poirot, btrna doamn i dezlegase misterul de una singur. Totui simi o und de surpriz c, n acel caz, nu-i scrisese un rnd n semn de politee, prin care s-i aduc la cunotin c nu mai avea nevoie de serviciile sale. Cinci zile mai trziu, domnioara Lemon, dup ce primi instruciunile de diminea, zise: Acea domnioar Barrowby creia i-am scris nu-i de mirare c nu ne-a rspuns. A murit. Hercule Poirot spuse foarte ncet: "Ah, a murit!" Suna mai mult a ntrebare, dect a rspuns. Deschizndu-i geanta, domnioara Lemon scoase o bucic de hrtie rupt dintr-un ziar: L-am vzut n metrou i l-am rupt. nregistrnd doar n minte, cu apreciere, faptul c, dei domnioara Lemon folosise cuvntul "rupt", ea l tiase, de fapt, grijuliu cu foarfeca, Poirot citi anunul aprut la "Nateri, Decese i Cstorii" din "The Morning Post". "La 26 martie, la Rosebank, Charman's Green, a decedat, subit, Amelia Jane Barrowby, n vrst de 73 de ani. Rugm fr flori". Poirot l parcurse. Murmur n sinea lui "subit". Apoi spuse brusc: Suntei att de bun s scriei o scrisoare? Creionul zbura pe hrtie, domnioara Lemon, cu gndul la complicatul ei sistem de ndosariere, stenografie rapid i corect: Drag Domnioar Barrowby, N-am primit nici un rspuns de la dumneavoastr, dar cum voi fi n m-

prejurimi la Charman's Green vineri, v voi face o vizit n acea zi i vom discuta, mai pe ndelete, problema menionat n scrisoarea pe care mi-ai trimis-o. Al dumneavoastr... Bate la main scrisoarea asta, te rog, i, dac e pus la pot imediat, ar trebui s ajung la Charman's Green disear. n dimineaa urmtoare, o scrisoare ntr-un plic cu chenar negru sosi cu pota a doua: Drag Domnule, Ca rspuns la scrisoarea dumneavoastr, mtua mea, domnioara Barrowby, a decedat n ziua de 26, aa c problema de care vorbii nu mai are importan. A dumneavoastr, Mary Delafontaine Poirot zmbi: "Nu mai are importan... A, asta o s vedem noi. En avant spre Charman's Green. Rosebank era o cas care prea pe msura numelui, ceea ce e mai mult dect se poate spune despre majoritatea cldirilor de rangul i felul lor. n timp ce mergea pe poteca ce ducea spre ua principal, Hercule Poirot se opri i privi admirativ straturile frumos ornduite i ngrijite de ambele pri. Trandafiri care promiteau s fie ncrcai din belug ceva mai trziu, deocamdat narcise, lalele timpurii, zambile albastre ultimul strat era parial "pardosit" cu scoici. Poirot murmur ca pentru el: Cum sun catrenul la englezesc pe carel cnt copiii? Doamn Mary, oare cum se poate, Grdina ce-i mai face? ntre cochilii i capace Fete drgue, toate nirate. Nu-i un ir, se gndi el, dar aici e o fat drgu care face ca versurile s se potriveasc. Ua din fa se deschise i o fetican curic, cu bonet i or l privea oarecum nedumerit pe domnul strin cu musta mare care vorbea tare de unul singur n grdin. Era, dup cum i ddu seama Poirot, o servitoare mic, foarte drgu, cu ochi albatri, rotunzi i obraji mbujorai. Poirot i ridic plria curtenitor i-i spuse: Pardon, aici locuiete domnioara Amelia Barrowby? Fata rmase cu gura cscat i ochii i se fcuser i mai rotunzi. O, domnule, n-ai aflat? A murit. S-a produs aa brusc. Mari seara. Apoi ezit, prad a dou instincte puternice: unul s nu aib ncredere n strini, al doilea atracia i curiozitatea categoriei din care provenea pentru a povesti despre boli i mori. M uimete, spuse Hercule Poirot, prefcndu-se. Am avut o ntlnire cu doamna pentru astzi. Totui, poate o vd pe cealalt doamn care locuiete aici. Micua servitoare prea uor ncreztoare.

 Doamna? Da, poate pe ea ai putea-o vedea, dar nu tiu dac e dispus s primeasc pe cineva. O s m primeasc, spuse Poirot i-i ntinse cartea sa de vizit. Autoritatea din tonul su avu efectul scontat. Fata cea mbujorat se ddu napoi i-l pofti pe Poirot ntr-o sufragerie din partea dreapt a holului. Apoi, cu cartea de vizit n mn, se duse s-i anune stpna. Hercule Poirot se uit n jurul su. Camera era o sufragerie perfect obinuit cu tapet de culoare bej, cu o linie n jurul tavanului, cretoane nedefinite, perne i perdele roz, o mulime de bibelouri din porelan. Nu era nimic care s se remarce, s reprezinte o personalitate bine definit. Deodat, Poirot, care era foarte sensibil, simi c este privit. Se ntoarse. O fat sttea n dreptul ferestrei franuzeti o fat de statur mic, cu prul foarte negru i ochi bnuitori. Intr i, cnd Poirot o salut, izbucni pe neateptate: De ce ai venit? Poirot nu rspunse. Doar ridic din sprncene. Nu suntei avocat, nu-i aa? Vorbea bine englezete, dar foarte repede, i ddeai seama c nu era englezoaic. De ce a fi avocat, domnioar? Fata l privi morocnoas. Am crezut c ai fi. Am crezut c poate ai venit s spui c ea nu tia ce face. Am auzit de astfel de lucruri de influena nefast aa-i zice, nu-i aa? Dar nu e adevrat. Ea vroia ca mie s-mi revin banii i am s-i am. Dac va trebui, o s-mi iau un avocat al meu. Banii sunt ai mei. Aa a lsat ea scris i aa se va ntmpla. Arta urt, cu brbia mpins n fa, cu ochii scnteind. Ua se deschise i o femeie nalt intr i spuse: "Katrina!" Fata tresri, se nroi, murmur ceva i iei pe fereastra n stil francez. Poirot se ntoarse pentru a trata cu noua venit, care soluionase att de eficient situaia, pronunnd un singur cuvnt. Se simise autoritate n vocea ei, dispre i o und de ironie pe care o gseti la oamenii educai. i ddu seama imediat c aceasta era proprietara casei, Mary Delafontaine. Domnul Poirot? V-am scris. Nu se poate s nu fi primit scrisoarea mea. Vai, am fost plecat din Londra. A, da, neleg. S m prezint! M numesc Delafontaine. Acesta-i soul meu. Domnioara Barrowby era mtua mea. Domnul Delafontaine intrase att de ncet nct sosirea sa trecuse neobservat. Era un brbat nalt, cu pr grizonat i o purtare nehotrt. Avea un tic nervos de-i ciupea brbia. Se uita mereu la soia sa i era clar c atepta ca ea s conduc conversaia. Regret foarte mult c v tulbur doliul, spuse Hercule Poirot. mi dau seama prea bine c nu e vina dumneavoastr, spuse doamna Delafontaine. Mtua mea a murit mari seara. S-a ntmplat pe neateptate. Foarte neateptat, fcu domnul Delafontaine. O mare lovitur! Se uita spre fereastra pe unde dispruse fata cea strin. mi cer scuze, spuse Hercule Poirot, i m retrag. Fcu un pas spre u. Doar o clip, l opri domnul Delafontaine. Dumneavoastr aveai... aveai o ntlnire cu tanti Amelia, spunei?

 Parfaitement! Poate ne spunei despre ce era vorba, interveni soia. Dac putem face ceva... Era de natur personal, spuse Poirot. Sunt detectiv, adug simplu. Domnul Delafontaine rsturn o mic statuet de porelan pe care o mngia. Soia sa rmase perplex. Un detectiv? i aveai ntlnire cu mtuica? Dar e aproape de necrezut! Se uit fix la el. Nu putei s ne dai detalii, domnule Poirot? Pare pur i simplu fantastic. Poirot medit o clip. i alese cuvintele cu grij. E dificil pentru mine, doamn, nu tiu ce s fac. Ascultai, spuse domnul Delafontaine. N-a menionat de rui, nu-i aa? Rui? tii, bolevici, roii, chestii de-astea. Nu fi absurd, Henry, l apostrof nevast-sa. Domnul Delafontaine se nmuie. Pardon, pardon, m ntrebam doar. Mary Delafontaine se uit int la faa lui Poirot. Ochii i erau foarte albatri culoarea florilor de nu-m-uita. Dac ne putei spune ceva, domnule Poirot, m-a bucura s-o facei. V pot asigura c am... un motiv pentru care v ntreb. Domnul Delafontaine privi speriat. Ai grij, scumpo... tii c s-ar putea s nu fie nimic. Din nou, soia l potoli cu o privire. Ei bine, domnule Poirot? ncet, grav, Hercule Poirot cltin din cap a dezaprobare. Ddu din cap cu vizibil regret. Deocamdat, doamn, m tem c nu trebuie s spun nimic. Se nclin, i lu plria i se ndrept spre u. Mary Delafontaine veni cu el pn n hol. Pe prag, se opri i se uit la ea: Cred c inei la grdin, doamn, nu? Eu? Da, mi ia o mulime de timp grdinritul. Je voit fait mes compliments! O salut nc o dat i se ndrept spre poart. Dup ce iei i o lu spre dreapta se uit napoi i nregistr dou impresii o fa palid privindu-l de la fereastra primului etaj i un brbat cu inut eapn, soldeasc, patrulnd n sus i-n jos pe trotuarul de vizavi. Hercule Poirot ddu din cap ca pentru el. "Dfinitivement, zise, e un oarece n gaur; ce micare va face acum pisica?" Se hotr s se duc la primul oficiu potal. Aici ddu nite telefoane. Rezultatul pru satisfctor. i ndrept apoi paii spre postul de poliie din Charman's Green, unde ntreb de inspectorul Sims. Inspectorul Sims era un om nalt, corpolent, inimos. Domnul Poirot? ntreb el. Mi-am nchipuit. Chiar n clipa asta am primit un telefon despre dumneavoastr de la inspectorul ef. Zicea c-o s trecei pe-aici. Poftii n biroul meu. Ua se nchise, inspectorul i art un scaun lui Poirot, se aez i el n cellalt i-i arunc o privire plin de curiozitate vizitatorului su. Mergei foarte iute la int, domnule Poirot. Venii s ne ntrebai de cazul sta Rosebank, aproape nainte ca noi s tim c e un caz. Ce v-a fcut s v gndii la el?

Poirot scoase scrisoarea pe care o primise i o nmn inspectorului. Acesta o citi cu un anume interes. Curios, spuse el. Problema e c ar putea nsemna o mulime de lucruri. Pcat c nu a fost puin mai explicit. Ne-ar fi fost de folos acum. Sau n-ar fi fost nevoie de nici un ajutor. Ce vrei s spunei? Ar mai tri. V gndii aa departe? Hm... nu sunt sigur dac greii. V-a ruga, inspectore, s-mi relatai faptele. Nu tiu absolut nimic. Asta-i simplu. Btrnei doamne i s-a fcut ru mari seara dup cin. Era n stare foarte grav: convulsii, spasme, de toate. Au trimis dup doctor. Pn a sosit, ea murise. S-a crezut c-a murit de-o criz. Totui, medicului nu prea i-a plcut cum stteau lucrurile. El s-a foit, s-a tot nvrtit, s-a eschivat i a declarat c nu putea da un certificat de nmormntare. n ce privete familia, cam aa tie c stau lucrurile. Ateapt rezultatul autopsiei. Noi tim mai multe. Doctorul ne-a furnizat de ndat un indiciu: el i cu chirurgul poliiei au fcut mpreun autopsia i rezultatul este, fr ndoial, edificator. Btrna doamn a murit de o mare doz de stricnin. Aha! Da, o treab foarte urt. Problema este cine i-a dat-o? Trebuie s-i fi fost administrat cu foarte puin timp nainte de a muri. Prima dat am crezut c i s-a bgat n mncarea de sear, dar, pe cinstite, pare mai degrab diuretic. A mncat sup de anghinare servit dintr-o supier, plcint cu pete i tart cu mere. i din aceeai mncare au fost servii i domnioara Barrowby, domnul Delafontaine i doamna Delafontaine. Domnioara Barrowby avea un fel de camerist infirmier pe jumtate rusoaic, dar ea nu lua masa cu familia. Ea mnca din ce rmnea de la cin. Mai e servitoarea, dar era liber. Aceasta a lsat supa pe plit i plcinta cu pete n sob, iar tarta cu mere era rece. Toi trei au mncat acelai lucru, i, pe lng astea, nu cred c-i poi vr cuiva stricnin pe gt n felul acesta. E amar ca fierea. Doctorul mi-a spus c o poi simi ntr-o soluie dintr-o mie, sau cam aa ceva. Dar cu cafea? Cafeaua are cam acelai gust, dar btrna doamn nu bea niciodat cafea. neleg. Da, pare o situaie de nesurmontat. Ce-a but la mas? Ap. Din ce n ce mai ru. Puin cam nclcit, nu-i aa? Btrna doamn avea bani? Cred c era nstrit. Desigur, nc nu avem detalii exacte. Soii Delafontaine stau prost cu banii, din cte am aflat. Btrna doamn contribuia la ntreinerea casei. Poirot zmbi. Apoi spuse: Deci i suspectezi pe soii Delafontaine. Pe care dintre ei? Nu pot s spun exact c-l suspectez pe vreunul dintre ei n mod deosebit. Dar asta e, ei sunt singurele rude i moartea btrnei le-ar aduce o sum de bani frumuic, fr ndoial. Cu toii tim cum e natura uman! Cteodat inuman, da, sta-i adevrul. Dar btrna doamn n-a mai mncat sau but altceva? De fapt...

 Aa, voil! Simeam c mai inei ceva ascuns cum s-ar spune n cptueala plriei: supa, plcinta cu pete, tarta cu mere prostii! Acum ajungem la miezul afacerii. Nu prea tiu. Dar, de fapt, btrnica lua de obicei o caet naintea meselor. tii, nu o pastil sau vreo tablet; o chestie de-aia din orez cu prafuri nuntru. Un lucru perfect inofensiv pentru digestie. Admirabil. Nimic mai uor dect s umpli o caet cu stricnin i s-o pui printre celelalte. Se duce pe gt odat cu apa i nu i se simte gustul. Aa-i. Problema e c fata i-a dat-o. Rusoaica? Da. Katrina Rieger. Era un fel de domnioar de companie, camerist infirmier pe lng Amelia Barrowby. La ordinele ei tot timpul, cred. Adu-mi asta, adu-mi aia, adu-mi cealalt, freac-m pe spate, toarnmi picturile, du-te la farmacist tot felul de chestii de-astea. tii cum se ntmpl cu btrnele vor s fie blnde, dar fac din tine un sclav negru! Poirot zmbi. i poftii, continu inspectorul Sims. Lucrurile se potrivesc ca nuca-n perete. De ce ar fi otrvit-o fata? Miss Barrowby moare i acum fata o s fie dat afar i nu e uor de gsit o slujb, iar ea nu are nici o pregtire, nimic. Totui, suger Poirot, dac ar fi fost lsat pe undeva cutia cu caete, oricine din cas ar fi putut-o face. Normal c ne-am gndit i la asta, domnule Poirot. Vreau s v spun c facem cercetrile noastre, n mod discret, dac m nelegei. Cnd a fost pregtit ultima dat reeta, unde era de obicei inut cutia; cu rbdare i-o mulime de munc iscusit o s dm de capt povetii. i-apoi mai este avocatul domnioarei Barrowby. O s discut cu el mine. Mai este i directorul bncii. Mai sunt o mulime de fcut. Poirot se ridic. O mic favoare, inspectore Sims, o s-mi trimitei cte o informare despre cum merg treburile? A considera asta o mare favoare. Iat numrul meu de telefon. Da, bineneles, domnule Poirot. Dou capete fac mai mult dect unul; i apoi trebuie s fii la curent cu asta, din moment ce avei scrisoarea i tii attea. Suntei foarte amabil, inspectore. Politicos, Poirot i strnse mna i plec. n dup-amiaza urmtoare a fost chemat la telefon. Domnul Poirot? Sunt inspectorul Sims. Lucrurile ncep s se clarifice i s arate drgu n afacerea pe care o tim. Adevrat? Spune-mi, te rog. Ei bine, iat elementul numrul 1 unul mare de tot. Domnioara B. a lsat o mic motenire nepoatei sale i tot restul lui K., lund n considerare marea buntate i grij a acesteia. Aa este formulat. Aceasta schimb complexitatea lucrurilor. O imagine i apru rapid n minte lui Poirot. O fa posomort i-o voce plin de pasiune spunnd: "Banii sunt ai mei. Ea aa a scris i aa va rmne". Motenirea n-ar fi fost o surpriz pentru Katrina ea tia despre asta dinainte. Elementul numrul 2, continu vocea inspectorului Sims. Nimeni alt-

cineva dect Katrina i-a dat caeta. Putei fi sigur de asta? Fata nsi recunoate. Ce v pune pe gnduri? Extrem de interesant. Mai dorim numai un singur lucru dovada felului n care a intrat n posesia stricninei. N-o s fie prea greu. Dar pn acum n-ai reuit? Abia am nceput. Cercetarea a demarat n dimineaa aceasta. Ce s-a ntmplat? A fost amnat cu o sptmn. i tnra K.? O rein ca suspect. Nu vreau s-mi asum riscuri. Ar putea avea ceva prieteni nostimi prin ar care s ncerce s o scoat peste grani. Nu, spuse Poirot. Nu cred c are prieteni. Zu? Ce v face s credei asta, domnule Poirot? E doar o idee de-a mea. Nu mai sunt i alte "elemente", cum le numeti? Nimic prea relevant. Domnioara B. pare s se fi maimurit puin cu aciunile ei n ultima vreme trebuie s fi pierdut o sum frumuic. E i asta o povestioar, dup cum vrei s-o iei, dar nu vd cum afecteaz problema principal cel puin pentru prezent. Poate avei dreptate. Bine, mii de mulumiri. Ai fost foarte amabil c m-ai sunat. N-avei pentru ce! M in de cuvnt. Mi-am dat seama c v interesa. Cine tie, poate vei putea s-mi dai o mn de ajutor pn la urm. Asta mi-ar face mare plcere. V-ar ajuta, de exemplu, dac a pune mna pe un prieten al Katrinei? Parc spuneai c nu are prieteni? zise surprins inspectorul Sims. Am greit. Are unul, spuse Hercule Poirot. nainte ca inspectorul s mai poat pune vreo ntrebare, Poirot a nchis telefonul. ncepu s se plimbe cu o min serioas prin camera n care domnioara Lemon sttea la maina ei de scris. Ridic mna de pe taste la apropierea patronului i se uit la el ntrebtoare. A vrea s-i imaginezi o mic poveste, i zise Poirot. Domnioara Lemon i ls minile n poal, resemnat. i plcea s bat la main, s achite note de plat, s ndosarieze hrtii i s aranjeze ntrevederi. Faptul de a i se cere s-i imagineze situaii ipotetice o plictisea foarte mult, dar l accept ca o parte dezagreabil a datoriei sale. Eti o tnr rusoaic, ncepu Poirot. Da, zise domnioara Lemon, lundu-i un aer ct se poate de britanic. Eti singur i fr prieteni n ara asta. Ai motive pentru care nu doreti s te ntorci n Rusia. Eti angajat ca un fel de accesoriu, infirmier i domnioar de companie la o doamn n vrst. Eti blnd, supus i nu te plngi niciodat. Da, zise domnioara Lemon asculttoare, fr s reueasc deloc s se vad pe ea nsi supus vreunei doamne btrne de pe pmnt. i cazi cu tronc btrnei. Se hotrte s-i lase toi banii ie. i-o spune. Poirot fcu o pauz. Domnioara Lemon spuse "da" din nou.

 i atunci btrna descoper ceva; poate e o chestiune de bani poate descoper c n-ai fost cinstit cu ea. Sau ar putea fi ceva i mai grav un medicament care avea alt gust, un fel de mncare ce nu-i pria. Oricum, ea ncepe s te suspecteze de ceva i i scrie unui foarte faimos detectiv enfin, celui mai faimos detectiv mie! Urmeaz s-o vizitez curnd. i-atunci, cum spui, asta pune paie pe foc. Lucrul cel mai important este s se acioneze rapid! i aa, naintea sosirii marelui detectiv, btrna moare. i banii i revin ie... Spune-mi, i se pare rezonabil? Destul de rezonabil, aprob domnioara Lemon. Adic, destul de rezonabil pentru o rusoaic. Personal, nu mi-a lua niciodat o slujb de nsoitoare. mi place ca datoriile mele s fie clar definite. i, desigur, n-a visa s omor pe nimeni. Poirot oft: Ct de mult mi lipsete prietenul meu Hastings. El are aa o imaginaie. O minte att de romantic! Este adevrat c-i imagineaz ntotdeauna greit, dar i asta e n sine un ghid. Domnioara Lemon tcea. Mai auzise de cpitanul Hastings i nu o interesa. Se uita cu ochii pierdui la foaia de hrtie btut la main din faa ei. Deci, i se pare rezonabil, bolborosi Poirot. Dumneavoastr nu? M tem c da, oft Poirot. Telefonul sun i domnioara Lemon iei din camer s rspund. Se ntoarse i-l anun c-i tot inspectorul Sims. Poirot se grbi spre aparat: Alo, alo. Ce spui? Am gsit un pachet de stricnin n dormitorul fetei, ascuns sub saltea, repeta Sims, adugnd: Sergentul tocmai a venit cu tirea. Se cam leag, cred. Da, remarc Poirot, cred c se leag. Vocea sa se schimbase. Deodat suna plin de ncredere. Dup ce nchise telefonul, se aez la biroul su i-i aranj obiectele de pe el ntrun mod mecanic. Murmur ca pentru el: "Era ceva n neregul. Am simit... nu, nu am simit. Trebuie s fi fost ceva ce am vzut. En avant, mici celule cenuii, analizai, reflectai! Era totul logic i n ordine? Fata nelinitea ei n legtur cu banii; doamna Delafontaine, soul ei sugestia lui n legtur cu ruii imbecil, dar el este un imbecil; camera; grdina ah! Da, grdina". Se ridic foarte eapn. O lumin verzuie i strlucea n ochi. Sri de la locul lui i intr n camera alturat. Domnioar Lemon, avei buntatea s lsai ce facei i s cercetai ceva pentru mine? O investigaie, domnule Poirot? M tem c nu prea m pricep... ntr-o zi ai spus c tii totul despre negustori, o ntrerupse acesta. Sigur c da, recunoscu domnioara Lemon, plin de ncredere. Atunci treaba e simpl. Te duci la Charman's Green i caui un negustor de pete. Un negustor de pete? ntreb surprins domnioara Lemon. Exact. Negustorul care a furnizat pete la Rosebank. Dup ce-l gseti i pui o anume ntrebare. i ntinse o bucat de hrtie. Domnioara Lemon o lu, i not coninutul dezinteresat, apoi ncuviin i puse capacul la maina de scris.

 Vom merge mpreun la Charman's Green, adug Poirot. Dumneata te duci la negustorul de pete, iar eu la poliie. Ne ia doar jumtate de or de la Baker Street. Cnd a sosit la destinaie, fu ntmpinat cu surprindere de inspectorul Sims. O, dar ce repede lucrai. Am vorbit la telefon doar cu o or n urm. A vrea s v rog ceva, s-mi permitei s-o vd pe Katrina..., cum i mai zice? Katrina Rieger. Da, nu cred c exist vreo obiecie la asta. Katrina arta i mai palid i mai posomort dect nainte. Poirot i vorbi cu mult blndee: Domnioar, vreau s m credei c nu v sunt duman. Vreau smi spunei adevrul. Am spus adevrul ochii i strluceau sfidtor. Tuturor le-am spus adevrul! Dac btrna doamn a fost otrvit, nu eu am fost aceea care am otrvit-o. Totul e o greeal. Vrei s m mpiedicai s iau banii. Vocea ei era aspr. Arta, se gndi el, ca un amrt de oricel ncolit. Vorbii-mi despre caet, domnioar, continu Poirot. Nimeni n-a mai pus mna pe ea? Am mai spus-o, nu? Ele au fost fcute la farmacie n dup-amiaza aceea. Le-am adus cu mine n geanta mea, chiar nainte de cin. Am deschis cutia i i-am dat domnioarei Barrowby una cu un pahar cu ap. Nimeni nu le-a atins n afar de tine? Nu. Un oricel ncolit, curajos, gndi Poirot. i domnioara Barrowby a servit la cin numai ceea ce ni s-a spus? Sup, plcint cu pete, tart? Da. Un "da" lipsit de speran, ntunecat, ochi pierdui care nu vedeau lumina nicieri. Poirot o btu pe umr. Fii curajoas, domnioar. Mai poate exista libertate... da, i bani... o via confortabil. Se uit la el bnuitoare. Cnd iei, Sims i spuse: Nu prea am neles ce-ai spus la telefon, ceva n legtur cu faptul c fata ar avea un prieten. Are unul. Pe mine! Spuse Hercule Poirot i iei din sediul poliiei, nainte ca inspectorul s-i poat reveni. La ceainria "Green Cat", domnioara Lemon nu i-a lsat patronul s-o atepte. Trecu direct la subiect. Numele omului este Rudge, de pe strada principal i ai avut perfect dreptate. Exact o duzin i jumtate. Am notat ce mi-a spus. i-i ntinse nota. Arr... era un sunet adnc, prelungit ca mritul unei pisici. Hercule Poirot o lu la sntoasa spre Rosebank. Cum sttea n grdin i soarele apunea n spatele su, Mary Delafontaine veni spre el. Domnul Poirot? V-ai ntors? Vocea ei prea surprins. Da, m-am ntors. Se opri i apoi adug: Cnd am venit prima dat

aici, madame, nite rime pentru copii mi-au trecut prin cap: Doamn Mary, oare cum se poate, Grdina ce-i mai face? ntre cochilii i capace Fete drgue, toate nirate. Numai c nu sunt cochilii oarecare, nu-i aa, madame? Sunt cochilii de stridii. Mna lui arta spre ceva. Mais oui, tiu! Servitoarea a lsat cina pregtit. Ea ar jura i Katrina ar jura c alea au fost tot ce ai mncat la mas. Numai dumneata i soul dumitale tii c ai mai adus o duzin i jumtate de stridii o mic trataie pour la bonne tante. Ce uor s pui stricnin ntr-o stridie. Se nghite comme a! Dar rmn cochiliile ele nu trebuie s ajung n gleat. Fata le-ar putea vedea. Aa c v-ai gndit s facei o margine din ele la un strat de flori. Dar nu erau suficiente, marginea nu-i complet. Efectul e prost, stric simetria unei grdini altfel ncnttoare. Acele cteva cochilii de stridii fac o not discordant, mi-au displcut de la prima mea vizit. Mary Delafontaine spuse: Cred c ai ghicit din scrisoare. tiam c v scrisese, dar nu eram sigur ct de multe v spusese. Poirot rspunse evaziv: tiam cel puin c era o chestiune de familie. Dac ar fi fost vorba despre Katrina, n-ar fi avut rost s muamalizeze lucrurile. Cred c dumneata sau soul dumitale v-ai folosit de fondurile domnioarei Barrowby n avantajul propriu i ea a descoperit... Mary Delafontaine recunoscu: O fceam de ani de zile, puin de aici, puin de dincolo. Niciodat nam crezut c e destul de deteapt s-i dea seama. i-apoi am aflat c trimisese dup un detectiv; i am mai descoperit c-i lsa banii Katrinei mica aia creatur mizerabil! i aa stricnina a fost pus n dormitorul Katrinei? neleg. V salvai pe dumneavoastr i pe soul dumneavoastr de la ceea ce a putea descoperi i nvinuii o copil inocent de crim. N-avei mil, madame? Mary Delafontaine ridic din umeri, ochii ei albatri, de nu-m-uita se uitau n cei ai lui Poirot. El i reaminti perfeciunea cu care i jucase rolul n prima zi n care venise i stngciile soului ei. O femeie deasupra mediei, dar inuman. Mil, ntreb ea, pentru mizerabila aia de oricioaic intrigant? Dispreul ei rsuna rspicat. Hercule Poirot spuse ncet: Cred c nu v-au interesat n via dect numai dou lucruri. Unul este soul dumneavoastr. i vzu buzele tremurnd. Cellalt grdina. Se uit roat n jur. Privirea prea s cear iertare florilor pentru ceea ce fcuse.

IX. Misterul crimei de pe vas Colonelul Clapperton! spuse generalul Forbes. Fcu prezentarea, pufnind pe nas. Domnioara Ellie Henderson se aplec n fa, o uvi din prul ei moale, crunt czndu-i pe figur. Ochii ei negrii i ptrunztori sclipir cu o plcere rutcioas. Ce brbat cu o nfiare soldeasc, remarc ea cu o tent maliioas i-i aranj la loc uvia, ateptnd efectul. Soldeasc! explod generalul Forbes. i rsuci mustaa i se fcu rou la fa. E n grzi, nu-i aa? murmur domnioara Henderson, ncoronndu-i opera. Grzi? Grzi? Cte prostii. Tipul a fost pe scena teatrului de revist! Asta-i! A intrat n armat i s-a dus n Frana s numere cutiile cu magiun de prune i mere. Hunii4 au lsat s le cad n mod accidental o bomb i el s-a ntors acas cu o uoar ran la bra. ntr-un fel sau altul a intrat la spital condus de lady Carrington. Deci, aa s-au ntlnit. Asta-i! Tipul a fcut pe eroul rnit. Lady Carrington n-avea bun sim, n schimb dispunea de grmezi de bani. Btrnul Carrington se ocupase de muniii. Rmsese vduv numai cu ase luni n urm. Individul sta o nfc imediat. Ea i face rost de-o slujb la Ministerul de Rzboi. Colonelul Clapperton! Pfui! pufni el. i nainte de rzboi a fost pe scena teatrului de revist, repet domnioara Henderson, ncercnd s mpace pe distinsul colonel crunt Clapperton cu comedianul cu nasul rou care cnt melodii vesele. E-adevrat! spuse generalul Forbes. Am auzit asta de la btrnelul Bassington. i el a auzit-o de la btrnul Badger Cotterill care o tie de la Snooks Parker. Domnioara Henderson ddu din cap ncntat. Asta pare s rezolve treburile! spuse ea. Un uor zmbet se ivi pentru o clip pe faa unui omule aezat lng ei. Domnioara Henderson observ zmbetul. Ea era perspicace. Asta dovedea apreciere pentru ironia coninut n ultima ei remarc ironie pe care generalul n-ar fi bnuit-o niciodat. Generalul n-a observat zmbetul. El i privi ceasul, se ridic i zise: Exerciii. Trebuie s-i pstrezi forma pe vas, i iei prin ua deschis pe punte. Domnioara Henderson se uit la omul care zmbise, cu o privire ncurajatoare care arta c era gata s intre n dialog cu un tovar de drum. E energic, nu? spuse domnul cel mrunt. Face nconjurul punii exact de 48 de ori, i explic domnioara Henderson. Ce btrn brfitor! i se spune c sexului nostru i place scandalul. Ce lips de politee! Francezii sunt ntotdeauna politicoi, coment domnioara Henderson pe un ton oarecum interogativ. Micul domn rspunse prompt:
(dispreuitor) soldat german, (folosit pentru prima dat ntr-un discurs al mpratului Wilhelm al II-lea despre expediia german din 1900 n China i adoptat n derdere de social-democraii germani i apoi de britanici n timpul primului rzboi mondial).
4

 Belgian, mademoiselle. O, belgian! Hercule Poirot. La dispoziia dumneavoastr. Numele i rscolea ceva n memorie. Sigur l mai auzise nainte... V place cltoria asta, domnule Poirot? S fiu sincer, nu. A fost o tmpenie s m las convins s vin. Detest la mer. Niciodat nu e linitit... Nu, nici mcar un minuel. Bine, dar trebuie s recunoatei c e destul de calm acum. Poirot recunoscu asta mormind. ce moment, da. De aceea simt c renviu. ncepe s m intereseze din nou ce se ntmpl n jurul meu, de exemplu felul dibaci n care ai discutat cu generalul Forbes. Vrei s spunei... Domnioara Henderson se opri. Hercule Poirot se nclin. Metodele dumneavoastr de-a scoate de la el chestia aia de scandal. Admirabile! Domnioara Henderson rse fr jen. Apropoul acela despre grzi? tiam c asta o s-l fac pe btrn s spumege i s cate gura. Se aplec spre Poirot ca s-i fac o confiden. Recunosc c-mi place scandalul cu ct este mai mare, cu att mai bine. Poirot se uit gnditor la ea; avea o siluet subire, bine pstrat, ochii i erau negri i ptrunztori, prul l avea crunt o femeie de 45 de ani era mulumit s arate de vrsta ei. Ellie spuse brusc: tiu! Nu suntei marele detectiv? Poirot confirm. Suntei prea amabil, mademoiselle. Dar nu o contrazise. Ce palpitant, fcu domnioara Henderson. Suntei "pe urmele", cum se spune n cri? Avem un criminal, n mod secret, n mijlocul nostru? Sau sunt indiscret. Nici vorb. Nici vorb. mi pare ru c v nel ateptrile, dar m aflu aici pur i simplu ca toat lumea pentru a m distra. Spuse asta pe un ton att de plictisit nct domnioara Henderson rse. O! Bine, vei putea ajunge la rm mine, la Alexandria. Ai mai fost n Egipt? Niciodat, mademoiselle. Domnioara Henderson se ridic oarecum brusc. Cred c o s m duc s fac exerciii ca generalul, l anun ea. Poirot se ridic politicos n picioare. Ea l salut din cap i iei pe punte. O uoar uimire se ivi pentru o clip pe figura lui Poirot, apoi, un zmbet i trecu pe buze, se ridic, i scoase capul pe u i privi de-a lungul punii. Domnioara Henderson se sprijinea de balustrad, vorbind cu un brbat nalt, cu o nfiare soldeasc. Poirot zmbi i mai mult. El se retrase n fumoar cu aceeai grij exagerat cu care o broasc estoas se bag n carapacea ei. Deocamdat era singur acolo, dei, pe bun dreptate, i nchipuia c asta nu va dura mult timp. i n-a durat. Doamna Clapperton, cu prul ei ngrijit ondulat, protejat

de plas, i silueta ei meninut prin masaje i diet, mbrcat ntr-un costum sport elegant, apru prin ua barului cu aerul sigur al unei femei care ntotdeauna fusese capabil s plteasc preul cel mai mare pentru orice ar fi avut nevoie. Ea spuse: John? O! Bun dimineaa, domnule Poirot, l-ai vzut pe John? Este pe punte, madame. S-l... l opri cu un gest. Am s stau aici un minut. Se aez ntr-o manier de regin pe scaunul din faa lui. De la distan putea s arate de 28 de ani. Acum, n pofida machiajului ei excelent, a sprncenelor pensate cu delicatee, nu arta a 49 de ani ct avea, ci a 55. Ochii ei erau de un alabastru deschis cu pupile mici. mi pare ru c nu v-am vzut la cin asear, spuse ea. A fost, bineneles, ceva ce aducea a friptur... Prcisment, spuse Poirot cu convingere. Din fericire, sunt un marinar excelent, zise doamna Clapperton. Spun din fericire, fiindc, cu inima mea slbit, rul de mare ar nsemna, probabil, moartea pentru mine. Avei inima slab, madame? Da, trebuie s fiu extrem de grijulie. Nu trebuie s m obosesc prea mult! Toi specialitii spun asta! Doamna Clapperton se ambalase s vorbeasc pe tema pentru ea fascinant a sntii sale. John, scumpul de el, se strduiete din rsputeri s m mpiedice s fac prea multe. Triesc att de intens, tii ce vreau s spun domnule Poirot? Da, da. mi spune ntotdeauna: ncearc s fii ca o plant, Adeline. Dar eu nu pot. Viaa trebuie trit, aa cred. De fapt, m-am extenuat de tnr, n timpul rzboiului. Spitalul meu ai auzit de spitalul meu? Sigur c aveam infirmiere i asistente i tot ce trebuia, dar de fapt eu l conduceam. A oftat. Vitalitatea dumneavoastr este minunat, drag doamn, spuse Poirot, cu aerul uor mecanic al unuia care d o replic. Doamna Clapperton rse trengrete. Toi mi spun ce tnr sunt! E absurd. Niciodat nu ncerc s pretind c am o zi mai puin de 43, continu ea cu o candoare uor fals, dar la foarte muli le vine greu s cread. Eti att de vioaie, Adeline, mi spun. Dar, de fapt, domnule Poirot, cum ai putea fi dac n-ai fi viu? Mort, rspunse Poirot. Doamna Clapperton se ncrunt. Rspunsul nu era pe placul ei. i zise c omul ncerca s fie nostim. Se ridic i spuse cu rceal: Trebuie s-l gsesc pe John. Cnd pi prin u i scp geanta. Aceasta se deschise i tot ce era nuntru se mprtie mprejur. Poirot se repezi galant s-o ajute. Le-au trebuit cteva minute s adune rujuri, cutii de pudr, tabachera, bricheta i alte fleacuri. Doamna Clapperton i mulumi politicoas, dup care se duse pe punte i zise "John..." Colonelul Clapperton era nc adncit n convorbire cu domnioara Henderson. Se rsuci i se ndrept repede spre soia sa. Se aplec peste ea cu un aer protector. Scaunul ei de pe punte era unde trebuia? N-ar fi mai bine...? Purtarea lui grijulie, plin de atenii gentile. Evident, o soie adorat, alintat de un so iubitor. Domnioara Ellie Henderson privi spre orizont, ca i cum ceva la el o cam dezgusta.

Aflat n ua fumoarului, Poirot l privea. O voce rguit, tremurat, n spatele lui spuse: I-a declara rzboi femeii leia, dac a fi soul ei. Btrnul domn, cunoscut printre cei tineri de pe vas sub numele lipsit de respect de "bunicul tuturor plantaiilor de ceai", tocmai intrase: Biete! strig el. Adu-mi un whisky mare. Poirot se aplec s ia o bucat rupt dintr-un bilet, un lucru uitat din interiorul genii doamnei Clapperton. O bucic dintr-o reet, observ el, care coninea digitalin. O puse n buzunar, cu gndul de-a i-o restitui mai trziu. Da, continua pasagerul cel n vrst. O otrav de femeie. mi amintesc de una ca asta n Poona. Era n '87. I-a declarat cineva rzboi? ntreb Poirot. Btrnul domn ddu din cap trist. L-a bgat pe brbat-su n mormnt ntr-un an. Clapperton ar trebui s-i vin n fire. Prea-i d nas nevesti-si. Ea ine baierile pungii, spuse Poirot pe un ton grav. Ha, ha! chicoti btrnul. Ai pus punctul pe i. ine baierile pungii. Ha, ha! Dou fete ddur buzna n fumoar. Una avea o fa rotund cu pistrui i prul negru rsfirat, n dezordine, cealalt avea pistrui i pr castaniu crlionat. Ajutor, ajutor! strig Kitty Mooney. Pam i cu mine o s-l salvm pe colonelul Clapperton. De soia lui, complet Pamela Cregan. Noi credem c el este adorabil... i ea este groaznic, nu-l las s fac nimic, exclam cele dou fete. i dac nu e cu ea, l acapareaz de obicei femeia aceea Henderson... Care-i destul de drgu, dar teribil de btrn... Ieir n fug, strignd printre chicote: Ajutor, o s-l salvm... C salvarea colonelului Clapperton nu era o vorb de spirit, ci un scop precis a devenit clar n aceeai sear, cnd Pam Cregan, de 18 ani, se prezent la Hercule Poirot i-i spuse: Urmrii-ne, domnule Poirot. El urmeaz s fie luat de sub aripa ei i dus la plimbare la lumina lunii pe punte. Chiar n acel moment, colonelul Clapperton spunea: i ofer preul unui Rolls Royce. Doar e un bun pentru o via de om. Acum maina mea... A mea, cred, John. Vocea doamnei Clapperton era strident i ascuit. El nu pru suprat de lipsa ei de delicatee. Ori se obinuise deja cu ea, ori... Ori? se gndi Poirot i ncepu s fac tot felul de speculaii. Desigur, draga mea, maina ta, Clapperton se nclin n faa soiei sale i termin ceea ce vroia s spun, perfect netulburat. Voil ce qu'on apple le pukka sahib, se gndi Poirot. Dar generalul Forbes susine c Clapperton nu e deloc un gentleman. Acum m ntreb. Cineva suger un bridge. Doamna Clapperton, generalul Forbes i un cuplu cu ochi de uliu se aezar s joace. Domnioara Henderson se scuz i iei pe punte. Unde i-e soul? ntreb generalul Forbes ezitnd.

 John nu joac, zise doamna Clapperton. l plictisete foarte mult. Cei patru juctori de bridge ncepur s amestece crile. Pam i Kitty se ndreptar spre colonelul Clapperton. Fiecare l lu de cte un bra. Venii cu noi! spuse Pam. Pe punte. E lun. Nu te prosti, John, spuse doamna Clapperton. O s rceti. Cu noi n-o s rceasc, spuse Kitty. Suntem fierbini! Plec cu ele, rznd. Poirot observ c doamna Clapperton rmase mut cu primele ei dou trefle. El plec s se plimbe pe punte. Domnioara Henderson sttea rezemat de balustrad. Ea se uit n jur ntrebtoare, n vreme ce el se apropie de ea i-i examin expresia de pe fa. Schimbar cteva vorbe. Apoi, de ndat ce el tcu, ea ntreb: La ce v gndii? Poirot replic: Meditam la cunotinele mele de englez. Doamna Clapperton a spus: "John nu joac bridge". De obicei nu se spune "nu tie s joace"? Ea o consider o insult personal c nu joac, presupun, spuse Ellie sec. Brbatul la a fost un prost c s-a cstorit cu ea. n ntuneric Poirot zmbi. Nu credei c e posibil ca mariajul s fie o reuit? ntreb el nencreztor. Cu o femeie ca aia? Poirot ddu din umeri. Multe femei odioase au soi devotai. O enigm a naturii. Recunoatei c nimic din ce spune sau face nu pare s-l supere. Domnioara Henderson se gndea ce s rspund cnd vocea doamnei Clapperton zbur prin fereastra fumoarului. Nu, nu cred c mai joc. E aerul aa de mbcsit aici. M duc s respir n voie pe punte. Noapte bun, spuse domnioara Henderson. M duc s m culc. Dispru deodat. Poirot se ndrept spre salon n care nu erau dect colonelul Clapperton i cele dou fete. El fcea trucuri cu cri pentru ele i, observnd dexteritatea cu care amesteca i mprea crile, Poirot i aminti de ceea ce povesti generalul referitor la cariera sa de pe scena unui teatru de revist. Vd c v plac crile, dei nu jucai bridge, remarc el. Am motivele mele pentru care nu joc bridge, spuse Clapperton i zmbetul ncnttor i dispru. Am s v art. S facem un joc. Fcu crile rapid. Luai-v crile. Ei bine, ce avei? rse de expresia uluit a lui Kitty. i etal crile i ceilali l urmar. Kitty avea numai trefle, Poirot cupe, Pam carouri i colonelul Clapperton pici. Vedei? spuse el. Un om care poate s-i mpart partenerului su i adversarilor si orice cri dorete e mai bine s stea departe de un joc ntre prieteni! Dac norocul e mereu de partea lui s-ar putea spune lucruri neplcute. Oh! exclam Kitty. Cum ai putut face asta? Totul prea absolut obinuit. Iueala minii neal ochiul, spuse Poirot sentenios i surprinse

schimbarea brusc a expresiei colonelului. Era ca i cum i ddea seama c fusese dezarmat cteva clipe. Poirot zmbi. Scamatorul se nfiase prin masca unui pukka sahib. Nava ajunse la Alexandria n zorii dimineii urmtoare. Cnd Poirot termin micul dejun, le gsi pe cele dou fete pregtite s coboare pe rm. Vorbeau cu colonelul Clapperton. Trebuie s plecm acum, l ndemn Kitty. Oamenii cu paaport vor prsi vasul imediat. Venii cu noi, nu-i aa? N-o s ne lsai pe rm singure? Ni s-ar putea ntmpla lucruri ngrozitoare. Sigur, nu cred c e bine s v ducei singure, spuse Clapperton zmbind. Dar nu cred c soiei mele o s-i convin. Asta-i foarte prost, spuse Pam. Dar ea poate s se odihneasc ct de mult i place. Colonelul Clapperton arta puin nehotrt. Evident, dorina de a hoinri era puternic. l observ pe Poirot. Hei, domnule Poirot, mergei pe rm? Nu, nu cred, rspunse Poirot. S... s schimb dou vorbe cu Adeline, se hotr colonelul Clapperton. Venim cu dumneavoastr, spuse Pam. i fcu cu ochiul lui Poirot. Poate reuim s-o convingem s vin i ea, adug pe un ton grav. Colonelului Clapperton pru s-i plac ideea. Arta clar ncntat. Haidei atunci, amndou, spuse el ntr-o doar. Toi trei plecar mpreun de-a lungul punii B. Poirot, a crui cabin era chiar lng cea a familiei Clapperton, i urm, mnat de curiozitate. Colonelul Clapperton btu puin nervos n ua cabinei. Adeline, draga mea, te-ai trezit? Vocea somnoroas a doamnei Clapperton se auzi dinuntru: O, pe naiba, ce e? Eu sunt, John. Ce-ar fi s mergem pe rm. Nici nu m gndesc. Vocea era strident i hotrt. Am avut o noapte foarte proast. Am s stau n pat aproape toat ziua. Pam se bg repede. O, doamn Clapperton, mi pare att de ru. Vroiam att de mult s venii cu noi. Precis n-avei chef? Absolut. Vocea doamnei Clapperton rsun i mai strident. Colonelul ntorcea mnerul uii fr nici un rezultat. Ce e, John? Ua-i nchis. Nu vreau s fiu deranjat de stewarzi. mi pare ru, draga mea, mi pare ru. Vroiam numai ceva de pus pe mine. Ei bine, nu i-l dau, l repezi doamna Clapperton. Nu m dau jos din pat. Pleac John i las-m puin n pace. Sigur, sigur draga mea. Colonelul se ndeprt de u. Pam i Kitty lng el. S plecm de ndat. Slav domnului c avei plria pe cap. O, doamne, paaportul dumneavoastr e n cabin? De fapt e n buzunarul meu... ncepu colonelul. Kitty l apuc de bra.

 Ura! exclam ea. Haide, acum. Aplecndu-se peste balustrad, Poirot i urmri cu privirea pe cei trei care prseau vasul. Auzi pe cineva rsuflnd ncet lng el i, ntorcnduse, o vzu pe domnioara Henderson. Ochii ei erau aintii asupra celor trei siluete care se ndeprtau. Deci, au plecat pe rm, zise ea, constatativ. Da. Mergei i dumneavoastr? Observ c avea o plrie de soare, o geant i pantofi elegani. Prea mbrcat s coboare pe rm. Totui, dup o pauz extrem de mic, cltin din cap. Nu, zise ea. Cred c-am s rmn la bord. Am o mulime de scrisori de trimis. Se ntoarse i-l ls singur. Rsuflnd din greu dup turul su de diminea de 48 de ronduri ale punii, generalul Forbes i lu locul. Aha! exclam el cnd remarc siluetele ce se ndeprtau ale colonelului i ale celor dou fete. Deci, sta-i jocul! Dar unde e madam? Poirot i explic ncet c doamna Clapperton va petrece o zi linitit n pat. Doar nu crezi asta! Btrnul lupttor i nchise un ochi atotcunosctor. Ea o s se scoale cnd nu te-atepi i dac va descoperi c amrtul a plecat fr permisie, vor urma represalii. Dar pronosticurile generalului nu s-au adeverit. Doamna Clapperton nu a aprut la masa de prnz i pn cnd colonelul i domnioarele sale au revenit pe nav la ora patru, ea nu apruse. Poirot se afla n cabina sa i l-a auzit pe so btnd uor vinovat n ua cabinei. A auzit btaia repetndu-se, ncercarea clanei i, n cele din urm, pe colonel cerndu-i unui steward: Ascult, nu primesc nici un rspuns. Ai vreo cheie? Poirot se ridic repede i iei pe coridor. Vestea se rspndi ca fulgerul pe tot vasul. ngrozii, fr s cread ci adevrat, oamenii aflar c doamna Clapperton fusese gsit moart n cueta ei un stilet din partea locului i strpunsese inima. Un irag de mrgele de chihlimbar a fost descoperit pe duumeaua cabinei. Zvonuri dup zvonuri se succedar. Toi vnztorii de mrgele care fuseser lsai s urce la bord n ziua aceea, au fost adunai i chestionai! O mare sum de bani dispruse dintr-un sertar din cabin! Bancnotele fuseser gsite! Bijuterii, valornd o avere, dispruser! Nu fusese luat nici un fel de bijuterie! Un steward fusese arestat i mrturisise c-ar fi comis crima! Ce-i adevrat din toate astea? ntreb domnioara Ellie Henderson, pndindu-l pe Poirot. Faa ei era palid i tulburat. Draga mea doamn, de unde s tiu eu? Cu siguran, tii, spuse domnioara Henderson. Era seara trziu. Majoritatea oamenilor se retrseser n cabinele lor. Domnioara Henderson l condusese pe Poirot spre dou scaune de pe punte n partea acoperit a vasului. Acum spunei-mi, i ceru ea. Poirot o studie gnditor. Este un caz interesant, conchise el.

 E adevrat c i s-au furat nite bijuterii foarte valoroase? Poirot dezaprob din cap. Nu. Nici o bijuterie nu a fost luat. Totui o mic sum de bani a disprut dintr-un sertar. Niciodat n-am s m mai simt n siguran pe un vas, spuse domnioara Henderson nfrigurat. Avei vreun clu n legtur cu acele brute de culoarea cafelei care au fcut-o? Nu, spuse Hercule Poirot. ntreaga afacere e cam... stranie. Ce vrei s spunei? ntreb Ellie aspru. Poirot i ridic braele. Eh bien, s lum faptele. Doamna Clapperton era moart de cel puin cinci ore cnd a fost gsit. Nite bani au disprut. Un irag de mrgele era pe duumea lng patul ei. Ua era nchis i cheia lipsea. Fereastra nu fereastra, hubloul d spre punte i era deschis. i? ntreb femeia nerbdtoare. Nu vi se pare curios ca o crim s fie comis n astfel de circumstane deosebite? Amintii-v c vnztorii de ilustrate, cei care schimb banii i artizanii de mrgele, care au primit permisiunea s urce la bord, sunt cu toii binecunoscui de poliie. De obicei stewarzii i nchid i cabina, sublinie Ellie. Da, pentru a preveni orice posibilitate de furtiag. Dar asta a fost crim. La ce v gndii, mai exact, domnule Poirot. Vocea ei era puin ntretiat. M gndesc la ua nchis. Domnioara Henderson medit puin. Nu vd nimic n asta. Omul a plecat pe u, a nchis-o i a luat cheia cu el pentru a evita ca omorul s fie descoperit prea curnd. Destul de inteligent din partea lui, pentru c n-a fost descoperit pn la ora patru dup-amiaz Nu, nu, mademoiselle, nu nelegei nuana. Nu m mir cum a ieit, ci cum a intrat. Desigur, pe fereastr. C'est possible. Dar e foarte ngust i v amintii, erau oameni care treceau pe punte tot timpul. Atunci pe u, spuse domnioara Henderson nerbdtoare. Dar nu v-aducei aminte, mademoiselle, c doamna Clapperton nchisese ua pe dinuntru. O fcuse nainte ca domnul colonel Clapperton s fi prsit nava n dimineaa aceasta. El a ncercat-o ntr-adevr, deci noi tim c aa este. Prostii. S-o fi nepenit... sau n-a nchis-o ca lumea. Dar asta nu corespunde cu ce-au vorbit. Noi am auzit-o efectiv pe doamna Clapperton nsi vorbind aa. Noi? Domnioara Mooney, domnioara Cregan, colonelul Clapperton i cu mine. Ellie btu uor din picior. Nu spuse nimic pentru o clip sau dou. Apoi, pe un ton uor iritat, ntreb: Ei bine i ce deducei exact din asta? Dac doamna Clapperton a nchis ua, putea s-o i deschid, aa cred. Exact, exact. Poirot o privi luminndu-se la fa. i tii la ce ne conduce asta? Doamna Clapperton a deschis ua i l-a lsat pe uciga s intre.

Acuma, ar fi fcut-o ea pentru un vnztor de mrgele? Ellie a obiectat: Poate nu tia cine e. Poate c-a btut, ea s-a ridicat i-a deschis ua, iar el a intrat cu fora i a omort-o. Poirot o dezaprob din cap. Au contraire. Ea sttea linitit, lungit n pat cnd i s-a nfipt pumnalul n piept. Domnioara Henderson l privi mirat. Care-i prerea dumitale? l ntreb pe neateptate. Poirot zmbi. Vedei, se pare, nu-i aa, c ea cunotea persoana pe care a lsat-o s intre. Vrei s spunei, zise domnioara Henderson pe un ton puin aspru, c ucigaul este un pasager de pe acest vas? Poirot ncuviin. Aa par s indice faptele. iragul de mrgele lsat pe duumea era o pist fals? Exact. i furtul banilor? Exact. Urm o pauz, dup care domnioara Henderson spuse ncet. Doamna Clapperton mi s-a prut o persoan foarte neplcut i cred c nimnui de la bord nu i-a plcut cu adevrat de ea, dar nu era nimeni care s aib vreun motiv s o omoare. Poate, cu excepia soului ei, spuse Poirot. Doar nu credei... Se opri. Toat lumea de pe vasul sta e de prere c domnul colonel Clapperton avea toate motivele "s-i dea cu barda". Mi se pare c asta-i expresia pe care o foloseau. Ellie Henderson se uit la el, ateptnd. Dar trebuie s recunosc, continu Poirot, c eu nu am observat nici un semn de exasperare din partea bunului colonel. Ceea ce-i i mai important, este faptul c are un alibi. A fost cu fetele toat ziua i s-a ntors pe vas abia la ora patru. Doamna Clapperton murise deja cu multe ore nainte. Urm nc un minut de tcere. Ellie Henderson murmur: Credei, deci, c un pasager de pe nav? Poirot ddu afirmativ din cap. Ellie Henderson izbucni deodat n rs un rs sfidtor, provocator. Teoria dumneavoastr e greu de dovedit, domnule Poirot. Sunt o mulime de pasageri pe vasul sta. Poirot nclin din cap. Am s folosesc o expresie dintr-o poveste detectiv de-a dumneavoastr: "Am metodele mele, Watson". n seara urmtoare, la cin, toi pasagerii au gsit cte o noti btut la main lng farfuria lor prin care erau invitai s vin n salonul principal la 8:30. Cnd toi s-au adunat, cpitanul a urcat pe platforma unde de obicei cnta orchestra i ncepu s le vorbeasc: Doamnelor i domnilor, tii cu toii de tragedia care a avut loc ieri. Sunt sigur c dorii cu toii s cooperai pentru a-l aduce pe fptuitorul acelei crime murdare n faa justiiei. Se opri i tui. l avem cu noi la bord

pe domnul Hercule Poirot, care v este, probabil, cunoscut tuturora ca un om ce are mult experien n... asemenea treburi. Sper s ascultai cu atenie la ceea ce o s v spun. n acest moment, colonelul Clapperton, care nu fusese la cin, intr i se aez lng generalul Forbes. Arta ca un om copleit de tristee, ctui de puin ca unul care simea o mare uurare. Ori era un foarte bun actor, ori fusese ataat ntr-adevr de soia sa dezagreabil. Domnul Hercule Poirot, spuse cpitanul i cobor. Poirot i lu locul. Arta caraghios aa plin de importan cum se nfia auditoriului. Messieurs, mesdames, ncepu el. Este foarte amabil din partea dumneavoastr c avei buntatea s m ascultai. Monsieur le capitaine v-a spus c am o oarecare experien n aceste treburi. Am, este adevrat, o mic idee personal n legtur cu modalitatea de a da de capt acestui caz deosebit. Fcu un semn i un steward nainte i-i ddu un obiect voluminos, inform, nvelit. Ceea ce am de gnd s fac s-ar putea s v surprind puin, i avertiz Poirot. O s m considerai excentric, poate nebun. Cu toate acestea, v asigur c n spatele nebuniei mele exist, ceea ce voi englezii numii, o metod. Ochii si i ntlnir doar o clip pe cei ai domnioarei Henderson. ncepu s dezveleasc obiectul acela mare. Am aici, messieurs et mesdames un important martor care tie cine a omort-o pe doamna Clapperton. Cu o mn dibace ddu la o parte i ultima bucat de pnz, lsnd s se vad obiectul ce fusese acoperit o ppu de lemn aproape de mrime natural, mbrcat ntr-un taior de catifea cu un guler de dantel. Acum, Arthur, spuse Poirot i vocea sa i se schimb subtil nu mai prea strin era n schimb o englez curat, cu o uoar inflexiune tipic londonez. Poi s-mi spui, repet, poi s-mi spui ceva despre moartea doamnei Clapperton? Gtul ppuii se mic puin, maxilarul de lemn de jos czu i se auzi vocea strident, nalt a unei femei care spunea: "Ce e, John? Ua-i nchis. Nu vreau s fiu deranjat de stewarzi..." Se auzi un ipt, un scaun rsturnat, un brbat se ridicase cltinndu-se cu mna la gt. ncerc s vorbeasc, ncerc... apoi, deodat, trupul su pru s se ncovoaie. Czu ct era de lat. Era colonelul Clapperton. Poirot i doctorul navei se ridicar n picioare de lng trupul nemicat. M tem c a murit. Inima, spuse doctorul concis. Poirot ddu din cap. ocul de a-i fi vzut trucul descoperit, spuse el. Se ntoarse spre generalul Forbes. Dumneavoastr, generale, mi-ai dat un indiciu preios, menionnd teatrul de revist. M-am mirat, m-am gndit, i-apoi mi-a venit ideea, presupunnd c nainte de rzboi Clapperton a fost un cventrilocvist5. n acest caz, ar fi fost perfect posibil ca trei oameni s-o aud pe doamna
De la cventrilocvism; practic de a vorbi etc. fr micarea vizibil a buzelor i ntr-o asemenea manier nct vocea pare s ias dintr-o alt persoan sau dintr-un obiect.
5

Clapperton vorbind dinuntrul cabinei cnd, de fapt, ea era deja moart... Ellie Henderson se afla lng el. Ochii ei erau negri i ndurerai. tiai c avea inima slab? ntreb ea. Am bnuit... Doamna Clapperton spunea c sufer de inim, dar ma frapat faptul c prea tipul de femeie creia i plcea s fie crezut bolnav. Apoi am gsit o bucat dintr-o reet cu o foarte puternic doz de digitalin pe ea. Digitalina este o doctorie pentru inim i nu putea fi a doamnei Clapperton deoarece digitalina dilat pupilele ochilor. N-am observat niciodat aa ceva la ea, dar cnd m-am uitat la ochii lui am vzut imediat semnele. Ellie murmur: Deci v-ai gndit c s-ar putea termina n felul acesta? Cea mai bun soluie, nu credei, mademoiselle? spuse el cu blndee. Ochii i se umplur de lacrimi. Ea spuse: Ai tiut. Ai tiut tot timpul... c l iubeam... dar n-a fcut-o pentru mine... Din cauza fetelor acelora tinereea l-a fcut s-i simt sclavia. A vrut s se elibereze nainte de a fi prea trziu... Da, sunt sigur c aa a fost... Cnd ai ghicit c era el? Avea o stpnire de sine aa de perfect, spuse simplu Poirot. Orict de exasperant era purtarea soiei sale, nu prea niciodat s-l afecteze. Asta nseamn c se obinuise ntr-o aa msur nct l lsa indiferent, sau eh bien, am hotrt c-i cealalt alternativ... i am avut dreptate... i-apoi a mai fost i insistena asupra talentului su de scamator din seara anterioar crimei, de care pretindea c nu se folosete. Dar un om cum era Clapperton nu renun la talentul su. Trebuie s fie un motiv. Att timp ct oamenii credeau c fusese un scamator, era puin probabil s-l considere un cventrilocvist. i vocea pe care am auzit-o, vocea doamnei Clapperton? Una dintre stewardese avea o voce asemntoare cu a ei. Am fcuto s se ascund n spatele scenei i am nvat-o cuvintele. A fost un truc un truc crud, strig Ellie. Dezaprob crima, spuse Hercule Poirot.

X. Pcat dublu Am dat o rait pe la prietenul meu Poirot i l-am gsit ntr-o stare de jalnic extenuare. Devenise ntr-att de faimos, nct orice femeie bogat care i rtcea vreo brar sau celu preferat se grbea s-i cear ajutor marelui Hercule Poirot. Micul i ndesatul meu amic era un amestec ciudat de cumptare flamand i fervoare artistic. Accepta multe cazuri care nu l interesau pur i simplu pentru c primul lui instinct prevala ntotdeauna. De asemenea, prelua cazuri, care nu i ofereau nici un profit, numai pentru c l interesau n mod special. Rezultatul la care ajunsese era, dup cum spuneam, o stare de jalnic extenuare. Acelai lucru mi l-a mrturisit i el, aa c nu mi-a fost deloc greu s-l conving s petrecem o vacan de o sptmn la cunoscuta staiune Elbermouth, de pe coasta de sud. Deja trecuser patru zile extrem de agreabile cnd Poirot a venit la mine innd n mn o scrisoare deschis.

 Mon ami, i aminteti de prietenul meu Joseph Aarons, impresarul? Dup o clip de gndire am ncuviinat. Poirot are o grmad de prieteni a cror provenien social difer ca de la cer la pmnt. Amicii lui sunt fie mturtori de strad, fie lorzi din nalta societate. Eh bien, Hastings, Joseph Aarons se afl la Charlock Bay. Nu se simte deloc bine i, n plus, l mai supr i o afacere destul de nensemnat. M roag s-i fac o vizit. Mon ami, cred c e cazul s rspund iniiativei. Dragul de Joseph, e un prieten att de devotat i a fcut attea ca s m ajute n trecut. Bineneles, dac zici tu, am rspuns. Bnuiesc c Charlock Bay e un loc drgu i ntmplarea face c nu am mai fost acolo niciodat. Atunci vom mbina utilul cu plcutul, spuse Poirot. Eti att de amabil s te interesezi de mersul trenurilor? Probabil c va trebui s schimbm trenul de vreo dou-trei ori, i-am spus cu o strmbtur. tii cum sunt liniile astea care traverseaz ara. Uneori abia dac i ajunge o zi ca s parcurgi distana dintre Devonul de Sud i Devonul de Nord. Cu toate acestea, fcnd investigaiile de rigoare, am aflat (nu fr surprindere) c drumul nu necesita mai mult de o schimbare de tren la Exter i c, n general, trenurile circulau la orele anunate. Tocmai m grbeam spre Poirot s-i dau vestea cnd, trecnd pe lng oficiul de voiaj cu autocarele, am putut citi urmtorul anun: "Mine, excursie de o zi la Charlock Bay. Plecarea la ora 8:30 cu un itinerar care trece prin cele mai pitoreti locuri din Devon". Am ntrebat cteva persoane i m-am ntors la hotel entuziasmat. Din nefericire mi-a fost tare greu s-l fac pe Poirot s-mi mprteasc prerea: Mon ami, de unde atta pasiune pentru autocar? Vezi tu, trenul e ceva sigur. Nu explodeaz cauciucurile; nu au loc accidente. i, n plus, nu te simi incomodat de prea mult aer. Ferestrele pot fi nchise i nu intr deloc praf nuntru. I-am sugerat ntr-un mod ct se poate de delicat c pe mine m atrgea tocmai avantajul aerului curat. i dac plou? Clima voastr britanic e att de instabil! Ne narmm cu glugi i aa mai departe. Iar dac plou cu gleata, excursia nu va mai avea loc, dat fiind c autocarul are caroseria deschis. Ah! fcu Poirot. Atunci s sperm c totui va ploua. Ei, dac sta e ultimul tu cuvnt... Vai, nu, mon ami. Vd c i-a intrat n cap s mergi neaprat n excursie. Din fericire, am la mine paltonul cel gros i dou fulare. Oft. Dar, vom avea destul timp la Charlock Bay! Se pare c va trebui s petrecem i noaptea acolo. Turul excursiei trece prin Dartmoor. Masa de prnz o lum la Monkhampton. La Charlock Bay ajungem pe la patru i autocarul pornete napoi la ora cinci i ajunge aici la zece seara. Aa deci! spuse Poirot. i cnd te gndeti c mai sunt unii care fac treaba asta de plcere. Bineneles c ne va costa mai puin, pentru c nu mai facem i drumul napoi, nu? Nu cred c e posibil aa ceva. Bine, dar trebuie s insiti. Ei, hai, Poirot, nu fi meschin! tii doar c eti plin de bani. Mon ami, nu e vorba de meschinrie. Eu m refer la simul afacerii.

S fi fost chiar milionar i tot n-a fi pltit mai mult dect e drept i just. Dup cum prevzusem, Poirot nu a avut nici o ans. Domnul care elibera tichete la biroul de voiaj era calm i indiferent, dar ferm pe poziie. Ideea lui era c trebuia s ne ntoarcem cu acelai autocar. Mai mult, insinu faptul c ar fi trebuit s pltim ceva n plus pentru privilegiul de a prsi autocarul la Charlock Bay. nvins, Poirot plti suma cerut i prsi biroul. Englezii tia nu au simul banului, bombni el. Hastings, n-ai observat un tnr care a pltit tot biletul, dei a menionat c vrea s coboare la Monkhampton? Nu cred. C veni vorba... Da, tiu, o priveai pe tnra domnioar care a cumprat locul cinci, chiar lng noi. Da, mon ami, te-am vzut. Acesta a i fost motivul pentru care, cnd eram pe punctul de a lua locurile treisprezece i paisprezece care sunt n centru i parc ceva mai aprate, m rog, ct pot fi ele de aprate te-ai bgat n fa cu grosolnie i ai spus c locurile trei i patru sunt mai bune. Ei i tu, Poirot! am zis simind c-mi iau foc obrajii. Pr rocat, mereu prul sta rocat! Cel puin ea merita mai mult atenie dect orice tnr ciudat. Asta depinde de punctul de vedere al fiecruia. Mie mi s-a prut interesant tnrul. Ceva anume din tonul lui Poirot m-a fcut s m uit imediat i eu la el. De ce? Ce vrei s spui? Oh! Stai puin! S spunem c m-a interesat pentru c dorea s-i lase musta, ns rezultatul era deplorabil. Poirot i mngie cu tandree propria musta, de-a dreptul magnific. Este o adevrat art, murmur el, s tii cum s-i lai mustaa s-i creasc. Nu tii niciodat cnd Poirot vorbete serios i cnd glumete pe socoteala cuiva. Am gndit c e mai cuminte s tac. A doua zi a debutat cu un soare strlucitor. O zi cu adevrat splendid! Cu toate acestea, Poirot nu a vrut s-i asume nici un risc. i-a luat o hain de ln, un palton greoi i dou fulare i toate astea peste cel mai gros costum de haine. n plus, a nghiit naintea plecrii i dou tablete "Antigrippe" i a mai vrt nc o doz n buzunar. Ne-am luat doar dou valijoare cu noi. Domnioara drgu pe care o remarcasem n ziua precedent avea i ea o valijoar, la fel i tnrul care, am tras eu concluzia asta, constituia obiectul simpatiei lui Poirot. n rest, nimeni nu avea bagaje. Cele patru valize au fost puse de ofer cu grij n portbagaj i apoi toi ne-am luat locurile n primire. Din maliiozitate, mi-am zis eu atunci, Poirot m-a plasat pe mine pe locul din afar, cci "eu aveam mania aerului curat", iar el se instal chiar lng frumoasa noastr vecin. Dar n curnd i repar greeala. Cel care ocupa locul ase era un tip foarte glgios i glume, astfel nct Poirot o ntreb pe fat, pe un ton sczut, dac nu dorea s fac schimb de locuri. Ea ncuviin plin de recunotin i, dup ce se produse schimbarea, intr n vorb cu noi i curnd toi trei discutam plini de jovialitate. Evident, foarte tnr, cred c nu avea mai mult de nousprezece ani, fata era ingenu ca un copil. Nu a trecut mult i ne-a destinuit motivul cltoriei. Dup toate aparenele fcea o cltorie de afaceri pentru mtua ei care era proprietara unui foarte interesant magazin de antichiti din Ebermouth.

Cnd i murise tatl, mtua nu se alesese cu prea mult, aa nct se hotrse s foloseasc bruma de capital i mulimea de lucruri frumoase lsate motenire pentru a se lansa n afaceri. Avusese deja succes i devenise chiar celebr. Fata, Mary Durrant, venise s locuiasc mpreun cu mtua sa i eventual s nvee "meteugul" comerului cu antichiti. n orice caz, era extrem de entuziasmat slujba aceasta era net preferabil uneia de guvernant sau de nsoitoare de btrni. Poirot ddu din cap interesat i aprobator. Mademoiselle cu siguran va avea succes, spuse el galant. Dar a dori s-i dau un sfat mic. Mademoiselle, s nu v ncredei n oricine! Peste tot n lume miun golani i vagabonzi, poate chiar aici, alturi de noi n autocar. Trebuie s fii n permanen cu ochii n patru, suspicios! Ea rmase cu gura cscat, iar Poirot ddu din cap ca un btrn nelept. Aa este, cum v spun. Cine tie? Poate chiar eu, care vorbesc, sunt un rufctor de cea mai joas spe. i clipi mai des ca oricnd sub privirile ei stupefiate. Ne-am oprit la Monkhampton ca s lum prnzul i, dup ce schimbarm cteva vorbe cu osptarul, Poirot reui s ne aranjeze o msu de trei persoane lng geam. Afar, ntr-o curte mare, erau parcate cam vreo douzeci de autocare cu caroserie deschis care veniser din toat ara. Restaurantul hotelului era nesat i glgia era apreciabil. Uneori parc i se acrete de prea mult vacan, am spus eu cu o grimas. Mary Durrant a fost de aceeai prere. Ebermouth a devenit att de rsfat n sezonul estival! Mtua mea spune c nainte era altfel. Acum abia dac te poi strecura pe trotuar de atta lume. Dar acest lucru nu mpiedic afacerile s prospere, mademoiselle! Nu i n cazul nostru. Noi vindem doar lucruri rare, valoroase. Nu ne njosim cu kitchuri. Mtua mea are clieni rspndii prin toat Anglia. Dac i cer o anume mas, ori un scaun "stil", sau un porelan deosebit, i scriu i, mai devreme sau mai trziu, ea le face rost de obiectul dorit. Exact asta s-a ntmplat i acum. ntruct ne-am artat interesai, s-a apucat s ne explice. Un anume domn J. Baker Wood din America era un mare cunosctor i colecionar de miniaturi. Recent, un set foarte valoros de miniaturi apruse pe pia, iar domnioara Elizabeth Penn, mtua lui Mary, l achiziionase. Apoi i scrisese domnului Wood, descriindu-i miniaturile i cernd un anume pre. El i rspunsese pe loc, spunnd c este pregtit s cumpere setul dac miniaturile erau cele descrise, i o rug s trimit pe cineva cu ele ca s le poat vedea la reedina lui, adic la Charlock Bay. n consecin, domnioara Durrant fusese expediat ca reprezentant direct al mtuii ei. M rog, sunt nite lucruoare adorabile, nu zic nu, spuse ea. Dar nu mi imaginez c cineva ar putea arunca atia bani pe ele. Cinci sute de lire! Gndii-v! Sunt fcute de Cosway. Parc e Cosway, nu? Mereu m ncurc n chestiile astea. Poirot zmbi. Nu prea v pricepei, mademoiselle, eh? Nu am nici o pregtire, spuse Mary ndurerat. n familia mea nu a avut cine s ne nvee despre lucrurile astea vechi. i sunt attea de nvat!

Oft. Apoi, deodat, ochii i se mrir plini de surpriz. Era aezat cu faa la geam, se ridic de la locul ei i se repezi pe u. Peste cteva clipe se ntoarse abia respirnd i-i ceru scuze. Iertai-m c am ieit aa n fug! Dar am avut impresia c cineva mi-a luat valiza din autobuz. Am zburat dup el, dar s-a dovedit c era valiza lui. E aproape identic cu a mea. M-am simit att de ridicol. E ca i cnd l-a fi acuzat de furt. La acest gnd o pufni rsul. Poirot ns nu rse. Ce fel de om era, mademoiselle? Descriei-mi-l, v rog. Avea un costum maro. Un tnr subirel cu o musta abia perceptibil. Ah! fcu Poirot. Prietenul nostru de ieri, Hastings. l cunoatei pe acest om, mademoiselle? L-ai vzut mai nainte? Nu, niciodat. De ce? Nimic. Ciudat... Asta e tot. Deveni din nou tcut i nu mai interveni n conversaia noastr dect atunci cnd Mary Durrant spuse ceva care i atrase atenia. Ce spuneai, mademoiselle? Spuneam c la ntoarcere m voi pzi de "rufctori", cum le spunei dumneavoastr. Presupun c domnul Wood pltete totdeauna n bani ghea. Cu cinci sute de lire la mine am toate ansele s intru n atenia vreunui rufctor. Rse, dar Poirot din nou nu rspunse. n schimb, o ntreb la ce hotel i propusese s stea n Charlock Bay. Hotelul "Ancora". E mic i ieftin, dar foarte bun. Aa deci! spuse Poirot. Hotelul "Ancora". Exact unde i-a pus n gnd i Hastings s stm. Foarte ciudat! mi fcu cu ochiul. Stai mult la Charlock Bay? ntreb Mary. Doar o noapte. Am nite afaceri acolo. Probabil c nu ghicii, mademoiselle, care este profesiunea mea, eh? Am urmrit-o pe Mary cum trecea n revist cteva posibiliti, numai pentru a le respinge dintr-un sentiment de pruden, presupun. n cele din urm se hazard s sugereze c Poirot era scamator. La care el se art nespus de amuzant. Ah! Ce mai idee! Credei c scot iepuri din joben? Nu, mademoiselle. Eu sunt exact opusul unui scamator. Scamatorul face obiectele s dispar. Eu fac s reapar obiectele care au disprut. Se nclin ntr-o poziie ct se poate de dramatic, spre a imprima cuvintelor un efect mai convingtor. E un secret, mademoiselle, dar dumneavoastr vi-l spun: sunt detectiv! Se ls pe speteaza scaunului, satisfcut de efectul spuselor lui. Mary Durrant se holb la el ca vrjit. Dar orice conversaie ulterioar a fost mpiedicat de claxoanele de afar, care anunau c montrii motorizai erau gata de plecare. n vreme ce ieeam mpreun cu Poirot, am fcut oarecare comentarii pe seama farmecului comesenei noastre. Poirot a fost de aceeai prere. ntr-adevr, e fermectoare. Dar i cam prostu, nu? Prostu? Ei, hai, nu face pe ultragiatul! O fat poate fi frumoas i cu prul rou i totui s rmn o proast. Ce poate fi mai prostesc dect s te

destinui unor strini, aa cum a fcut ea. Pi, i-o fi dat seama c suntem de treab. Ceea ce-mi spui acum, mon ami, e o imbecilitate. Oricine i cunoate meseria sigur c pare "de treab". Micua spunea c va avea mult grij cnd se va vedea cu cele cinci sute de lire n poet. Dar ea are deja cu ea cele cinci sute. n miniaturi. Exact. n miniaturi. i nu e prea mare diferen ntre una i alte, mon ami. Dar nu tie nimeni de ele n afar de noi. i osptarul, i cei de la masa de alturi. i, nu ncape ndoial, cteva persoane din Ebermouth. Mademoiselle Durrant este ncnttoare, dar, dac a fi eu n locul lui mademoiselle Elizabeth Penn, n primul rnd i-a da asistentei mele o lecie de bun sim. Fcu o pauz, apoi relu pe alt ton: tii ceva, mon ami? Ar fi cel mai uor lucru din lume s iei o valiz din acele autobuze cu capota deschis n timp ce noi stm la mas. Ei, hai, Poirot, ce dracu! Nu se poate s nu vad cineva! i, m rog, ce s vad? Pe cineva care i ia propria valiz. Treaba poate fi fcut n vzul lumii, fr ca nimnui s nu-i treac prin cap s intervin. Vrei s spui... adic vrei s insinuezi c... Dar tnrul acela n costum maro... nu era valiza lui? Poirot se ncrunt. Aa se pare. Oricum, mi se pare curios c nu a fcut-o mai nainte, cnd s-a oprit autocarul. Ai observat c nici nu a mncat aici? Dac domnioara Durrant nu ar fi stat cu faa la geam nu l-ar fi vzut, am rostit eu rar. i, de vreme ce era propria lui valiz, tot nu a contat, zise Poirot. Aa c s nu ne mai gndim la asta, mon ami. Cu toate acestea, dup ce am nceput s gonim cu vitez pe osea, Poirot a gsit un prilej s-i mai in lui Mary o predic despre pericolul de a fi indiscret, iar ea era doar o glum. Am ajuns la Charlock Bay pe la ora patru i am fost destul de norocoi s gsim camere la hotelul "Ancora" un han de mod veche, dar ncnttor, care ddea ntr-una din strzile laterale. Poirot tocmai i despachetase cteva lucruri folositoare i i pomda mustaa cu cosmeticale nainte de a iei s-i fac o vizit lui Joseph Aarons, cnd deodat am auzit o btaie frenetic n u i, spre stupefacia mea, ia fcut apariia domnioara Durrant, cu faa alb ca varul i ochii nlcrimai. V rog din suflet s m iertai... dar... dar s-a ntmplat ceva ngrozitor. Spuneai c suntei detectiv! I se adres lui Poirot. Ce s-a ntmplat, mademoiselle? Mi-am deschis valiza. Miniaturile se aflau ntr-o caset din piele de crocodil... ncuiat, bineneles. Iar acum, privii! i ne ntinse o caset ptrat. Capacul atrna desfcut. Poirot o lu n mn. Fusese forat; probabil de cineva cu o putere deosebit. Urmele erau vizibile. Poirot o examin i ddu din cap. i miniaturile? o ntreb, dei amndoi tiam foarte bine rspunsul. Au disprut. Le-a furat cineva. Vai! Ce m fac? Nu v alarmai, i-am spus. Prietenul meu este Hercule Poirot. Trebuie s fi auzit de el. Dac e cineva care s v aduc napoi miniaturile,

atunci el este acela. Monsieur Poirot! Marele monsieur Poirot! Poirot era destul de orgolios ca s nu fie flatat de tonul de veneraie: Da, copila mea. Sunt chiar eu. i te poi ncrede n mine fr nici o reinere. Voi face tot ce-mi st n putin. Dar... mi-e foarte team c... e prea trziu. Spune-mi, i ncuietoarea de la valiz a fost forat? Ea cltin din cap. D-mi voie, te rog, s o examinez! Ne-am dus mpreun n camera ei i Poirot a cercetat valiza cu mult atenie. Evident, fusese deschis cu o cheie. Ceea ce nu este deloc greu. Toate ncuietorile valizelor sunt fcute cam dup acelai calapod. Eh bien, va trebui s chemm poliia i s lum legtura i cu domnul Baker Wood ct mai curnd posibil. M voi ocupa eu nsumi de toate acestea. Am plecat cu el i l-am ntrebat ce a vrut s spun cnd a afirmat c era deja prea trziu. Mon cher, am declarat azi c eu sunt exact opusul scamatorului... C eu fac s reapar lucrurile disprute... Dar numai dac cineva a fost cu mine n acea perioad. Tot nu nelegi? O s nelegi imediat. Intr ntr-o cabin telefonic. Cinci minute mai trziu iei cu o min foarte grav. E aa cum mi-am nchipuit. O doamn l-a cutat pe domnul Wood cu miniaturile acum vreo jumtate de or. S-a prezentat ca venind din partea domnioarei Elizabeth Penn. Omul a fost ncntat de miniaturi i i-a pltit fr ntrziere. Acum o jumtate de or... nainte de a ajunge noi aici. Poirot zmbi enigmatic. Autocarele Speedy sunt ntr-adevr rapide, dar o main rapid de la, s zicem, Monkhampton ar ajunge aici cu cel puin o or naintea noastr. i acum ce facem? Drguul de Hastings!... Practic ca ntotdeauna. Vom informa poliia, vom face tot ce ne st n putin pentru mademoiselle Durrant i... da, cred c n final vom avea o discuie cu domnul Wood, ca s clarificm lucrurile. Am pus n aplicare de ndat acest plan. Srmana domnioar Durrant era foarte abtut, temndu-se ca nu cumva mtua s dea vina pe ea. Ceea ce probabil c va i face, observ Poirot cnd ne ndreptam spre hotelul "Plaja mrii" unde locuia domnul Wood. i pe bun dreptate. Ce idee, s lai lucrurile n valoare de cinci sute de lire ntr-o valiz, iar tu s mergi linitit la mas! n orice caz, mon ami, sunt vreo dou sau trei lucruri curioase legate de acest caz. De pild, de ce caseta aceea a fost forat? Pentru a fi extrase miniaturile. Dar nu cumva asta e o prostie? S presupunem c houl foreaz bagajul la ora prnzului sub pretextul c ar fi al su. Nu crezi c ar fi fost mult mai uor s deschid valiza, s transfere caseta nedeschis n propria valiz i apoi s dispar, dect s se chinuie s foreze nchiztoarea? Poate voia s se asigure c miniaturile erau nuntru. Poirot nu prea prea convins de ipoteza mea, dar tocmai eram introdui n apartamentul domnului Wood, aa c nu am mai avut vreme de comentarii. De la bun nceput mi-a displcut acest domn Baker Wood.

Era un tip masiv i vulgar, mbrcat cu excesiv elegan i, pe deasupra, mpodobit cu un inel cu diamant mare. Te izbea imediat fanfaronada lui glgioas. Bineneles c nu suspectase nimic ca fiind nelalocul lui. Ar fi trebuit? Femeia i-a spus c are miniaturile. Nite exemplare deosebite! Dac avea seria banilor? Ei, asta-i bun! i, m rog, cine era acest domn... cum i zice... Poirot, n fine, s vin s-i pun lui asemenea ntrebri? Nu v mai pun nici o alt ntrebare, monsieur, dect s-mi descriei femeia care a venit cu miniaturile. Nu era cumva tnr i frumoas? Nu, domnule, nici vorb. O femeie nalt, ntre dou vrste, cu prul argintiu, faa ptat i chiar o musta care abia i mijea. O siren? Doamne ferete! Poirot! am exclamat eu n timp ce ne ndeprtam. Musta! Ai auzit? Mulumesc, Hastings, aud destul de bine. Dar ce om neplcut! ntr-adevr, nu prea manierat. Pi eu zic c n-ar strica s punem mna pe ho, am remarcat. Acum putem s-l i identificm. Ct de naiv poi fi, Hastings! Nu ai auzit c exist i alibiuri? Crezi c houl are un alibi? Poirot rspunse pe neateptate: Problema ta, i-am spus, e c i plac lucrurile complicate. Aa este, mon ami. Nu-mi place... cum s spun?... pasrea care st pe loc. Profeia lui Poirot se adeveri ntru totul. Tovarul nostru de drum n costum maro se dovedi a fi un oarecare domn Norton Kane. Se dusese direct la hotelul "George" din Monkhampton i i petrecuse acolo dupamiaza. Singura dovad mpotriva lui era aceea a domnioarei Durrant care declarase c l-ar fi vzut scondu-i bagajul din autocar n timpul prnzului. Ceea ce, n sine, nu este deloc un act necurat, spuse Poirot cu aer meditativ. Dup aceast remarc se cufund n tcere i refuz s mai discute chestiunea, spunndu-mi, la insistenele mele, c se gndea la musti n general i c ar fi fost bine s fac i eu acelai lucru. Am descoperit ns c l rugase pe Joseph Aarons, cu care i petrecuse seara, s-i dea toate detaliile posibile despre domnul Baker Wood. De vreme ce locuiau n acelai hotel, exista posibilitatea de a ciuguli ceva informaii. Ce o fi aflat Poirot, nu tiu, cci nu a binevoit s-mi spun. Dup cteva discuii avute la poliie, Mary Durrant s-a ntors la Ebermouth cu trenul de diminea. Noi am prnzit cu Joseph Aarons i dup mas Poirot m-a anunat c a rezolvat chestiunea impresarului ntr-un mod satisfctor, aa c ne puteam ntoarce i noi la Ebermouth oricnd doream. De data asta ns, mon ami, nu mai lum maina; ne ntoarcem pe calea ferat. i-e team s nu-i goleasc cineva buzunarele sau s nu dai iar peste vreo cuconi nefericit? Ambele lucruri mi se pot ntmpla i n tren, Hastings. Nu, m grbesc doar s ne ntoarcem la Ebermouth pentru a ne continua investigaiile asupra cazului nostru. Cazului nostru? Desigur, mon ami. Mademoiselle Durrant a apelat la mine s o ajut.

Faptul c acum problema se afl n atenia poliiei nu nseamn c eu m pot spla pe mini. Am venit aici s-i fac un serviciu unui prieten vechi, dar nu doresc s se spun vreodat c Hercule Poirot a prsit un strin aflat la necaz! i se ridic maiestuos de pe scaun. Mi se pare c te-a interesat nc dinainte, am remarcat eu cu finee. La oficiul de voiaj, cnd l-am zrit prima oar pe tnrul acela, dei nu-mi pot imagina ce i-o fi atras atenia la el. Cum nu tii, Hastings? M mir. Mde, n cazul acesta o s rmn micul meu secret. nainte de plecare am avut o scurt convorbire cu inspectorul de poliie care se ocupa de acest caz. l interogase pe Norton i i-a spus lui Poirot c nu i-a plcut defel comportarea tnrului. Vociferase, negase i pe deasupra se i contrazisese n ce spusese. Dar cum i-a reuit trucul hoului pn la urm, nu tiu, mrturisi inspectorul. S-ar putea s-i fi dat marfa unui complice care a disprut cu vreo main rapid. Dar asta e doar teorie. Trebuie s gsim maina i complicele i n felul acesta s clarificm lucrurile. Poirot ncuviin gnditor. Crezi c aa s-a ntmplat? l-am ntrebat, n timp ce ne ocupam locurile n tren. Nu, mon ami, nu aa s-au petrecut lucrurile. Houl a lucrat mult mai inteligent dect crezi. i nu vrei s-mi spui i mie cum? nc nu. tii... e o slbiciune de-a mea... mi place s pstrez secretul pn la sfrit. i sfritul va veni curnd? Foarte curnd. Am ajuns la Ebermouth puin dup ora ase i Poirot s-a dus int la magazinul "Elizabeth Penn". Era nchis, dar Poirot a sunat i Mary nsi a venit s deschid, faa ei trdnd n acelai timp surpriza i plcerea de a ne revedea. V rog, poftii nuntru s-o vedei pe mtua mea, ne spuse. Ne conduse ntr-o camer din spate. O femeie n vrst ne iei n ntmpinare; avea prul alb i semna ea nsi cu o miniatur, cu pielea alb-rozalie i ochii albatri. n jurul umerilor destul de adui de btrnee purta un al dintr-o dantel veche de o valoare inestimabil. S fie chiar marele Poirot n persoan? ntreb pe un ton sczut, dar ncnttor. Mary mi-a povestit totul. Nu mi-a venit s cred. i chiar suntei dispus s ne ajutai? Ce ne povuii s facem? Poirot o privi o clip, apoi se nclin. Mademoiselle Penn... efectul este ncnttor. Dar cred c ar trebui totui s v lsai s creasc mustaa. Domnioara Penn tresri i se ddu napoi. Ieri nu ai deschis magazinul, nu-i aa? Diminea am fost aici. Mai trziu m-a apucat o migren i m-am dus direct acas. Nu acas, mademoiselle. Ca s v nsntoii, v-ai gndit s schimbai puin aerul, nu-i aa? Se pare c aerul din Charlock Bay e foarte ntritor. M lu de bra i m conduse spre u. Acolo se opri i vorbi peste umr.

 Sper c v dai seama, tiu tot. Aceast mic... fars... trebuie s nceteze. n tonul lui se simea o ameninare. Cu o fa alb ca varul, domnioara Penn ncuviin fr s scoat o vorb. Poirot se ntoarse spre fat: Mademoiselle, spuse el graios, suntei tnr i fermectoare. Dar participarea dumneavoastr la o asemenea afacere nensemnat v va face ca tinereea i farmecul s dispar n dosul gratiilor... i eu, Hercule Poirot, v declar c ar fi mare pcat! Apoi iei n strad. L-am urmat complet dezorientat. De la bun nceput, mon ami, m-a interesat. Cnd tnrul i-a cumprat un bilet doar pentru Monkhampton am vzut-o pe fat cum i-a aintit privirea asupra lui. Adic de ce? Doar nu era tipul care s atrag atenia unei femei prin simpla lui prezen fizic. Cnd am pornit cu autocarul, am avut sentimentul c ceva se va ntmpla. Cine l-a vzut pe tnr umblnd la bagaje? Mademoiselle, nimeni altcineva dect mademoiselle, i amintete-i c ea i-a ales acest loc... cu faa spre geam... o alegere deloc potrivit cu firea unei femei. Apoi vine la noi cu povestea furtului... cutia forat care nu avea nici un rost, dup cum i-am spus chiar atunci. i care a fost rezultatul? Domnul Baker a pltit o grmad de bani pentru nite lucruri furate. Miniaturile i vor fi returnate lui mademoiselle Penn care le va vinde i va ctiga o mie de lire n loc de cinci sute. Am fcut cteva cercetri discrete i am aflat c afacerile nu-i merg prea bine... cu faa spre geam... destul de ndoielnice. i mi-am zis: mtua i nepoata sunt amndou implicate n aceast afacere. Atunci nu l-ai suspectat nici o clip pe Norton? Mon ami! Cu mustaa aceea? Un delicvent este ori perfect ras, ori i las o musta ca lumea, ca s poat fi eliminat oricnd. Dar ce ocazie pentru isteaa mademoiselle Penn... o femeie n vrst cu pielea alb-rozalie, cum ne-a aprut nou! Dar dac st dreapt, dac poart nite cizme mari, i schimb culoarea feei cu cteva pete foarte puin pronunate i... ca ultim efect care s le ncoroneze pe toate celelalte... adug cteva fire de pr deasupra buzei... Ei, atunci? "O femeie brbtoas", spuse domnul Wood i "un brbat n travesti" spunem noi doi n acelai timp. Chiar ea s-a dus ieri la Charlock Bay? Poi fi sigur de asta. Dup cum i aminteti c mi-ai spus chiar tu, trenul a plecat de aici la unsprezece i a ajuns la Charlock Bay la ora dou. Trenul de ntoarcere se deplaseaz mai rapid cel cu care am venit noi. Prsete Charlock Bay la patru i cinci i ajunge aici la ase i cincisprezece. Bineneles c miniaturile nu s-au aflat niciodat n aceast caset. Aceasta a fost forat n mod artistic nc nainte de a fi mpachetat. Mademoiselle Mary trebuia doar s gseasc nite fraieri care s cad n plasa farmecelor ei i s se erijeze n aprtori. Numai c unul dintre fraieri nu era fraier, ci... Hercule Poirot. Nu mi-a plcut ce se subnelegea din afirmaia lui, aa c am adugat repede: Deci, cnd spuneai c ajui o persoan strin m amgeai cu bun tiin. Eu nu te amgesc niciodat, Hastings. Te las doar s te autoamgeti. M refeream la domnul Baker Wood, o persoan strin de trmurile acestea.

Faa i se ntunec: Ah, cnd m gndesc la suprapreul pe care am fost obligat s-l pltesc n mod samavolnic! Acelai pre pn la Charlock Bay, ca i un bilet dus-ntors. Mi se urc sngele la cap. Nu e un om prea plcut domnul Baker Wood, nici prea simpatic, cum s-ar spune. Dar e un turist. Iar noi, turitii, trebuie s fim solidari. Eu personal sunt de partea tuturor turitilor!

XI. Teroarea testamentului nainte de toate evitai grijile i emoiile, spuse doctorul Meynell, ntr-o manier ncurajatoare folosit de medici. Doamna Harter, aa cum se ntmpl adesea cu oamenii care aud aceste cuvinte de alinare, dar lipsite de sens, fu cuprins mai mult de ndoial dect de uurare. Avei o anumit slbiciune a inimii, continu doctorul, fr s se ntrerup, dar nu trebuie s v alarmai. Pot s v asigur de asta. Cu toate acestea, adug el, ai face bine s instalai un lift. Ei, ce zicei? Doamna Harter l privi ngrijorat. Doctorul Meynell, din contr, prea ncntat de persoana sa. Motivul pentru care i plcea s-i ngrijeasc mai mult pe pacienii bogai dect pe cei sraci era acela c-i exersa activa sa imaginaie n prescrierile ce le fcea pentru afeciunea lor. Aa, deci, un lift, fcu domnul Meynell, ncercnd s mai gseasc ceva i mai epatant, dar eund. Astfel vom elimina orice efort inutil. Exerciii zilnice la sol n zilele frumoase, dar evitai s v plimbai pe dealuri. i, nainte de toate, ocupai-v mintea cu lucruri plcute. Nu v gndii cum stai cu sntatea. Pentru nepotul btrnei doamne, Charles Ridgeway doctorul a fost ceva mai explicit. S nu m nelegei greit, i spuse. Mtua dumneavoastr poate tri muli ani i, probabil, aa va fi. Cu toate astea, un oc sau o suprasolicitare i-ar putea fi fatale! i pocni din degete. Trebuie s duc o via foarte linitit, fr efort. Fr oboseal. Dar, desigur, nu trebuie lsat s fie frmntat de gnduri. Trebuie nveselit i mintea s-i fie ocupat cu altele. Cu altele, spuse Charles Ridgeway gnditor. Charles era un tnr meditativ. Era, totodat, un tnr care credea n cultivarea nclinaiilor sale oricnd era posibil. n seara aceea suger s fie instalat un aparat de radio. Doamna Harter, deja serios indispus de ideea unui lift, era tulburat i refractar. Charles insista: Nu tiu dac-mi pas de chestiile astea moderniste, spuse doamna Harter implorndu-l. Undele, tii undele electrice, s-ar putea s-mi duneze. Charles, ntr-o manier superioar i binevoitoare, i art inconsistena prerii. Doamna Harter, ce avea o vag idee despre acest subiect, dar care se ambiiona n a-i susine punctul de vedere, rmase de neclintit. Toat aceast electricitate, murmur ea timorat. Poi spune ce-i place Charles, dar unii oameni sunt afectai de electricitate. Pe mine m-a

durut ntotdeauna groaznic capul naintea unei furtuni, asta tiu. Ddea din cap hotrt. Charles era un tnr rbdtor. Era la fel de perseverent. Draga mea mtu Mary, spuse el, s-i explic cum devine cazul. Era un fel de autoritate n materie. i inu aproape o prelegere pe aceast tem; nclzindu-se, vorbi despre tuburi emitoare, despre tuburi primitoare, despre nalt i joas frecven, despre amplificator i condensatori. Doamna Harter scufundat ntr-o mare de termeni, pe care nu-i nelegea, ncuviin. Bine, Charles, murmur ea, dac tu crezi ntr-adevr... Drag mtu Mary, zise Charles, entuziasmat, este exact lucrul care-i trebuie ca s te mpiedice s moi i s-i in de urt. Liftul prescris de doctorul Meynell a fost instalat puin timp dup aceea i doamna Harter fu ct pe ce s dea ortul popii de vreme ce, ca mai toate doamnele btrne, nu suferea oameni strini n cas. i suspecta pe toi c puneau la cale s-i sustrag argintria ei veche. Dup lift, sosi aparatul de radio. Doamna Harter fu lsat s contemple obiectul care-i repugna o cutie mare, cu nfiare neplcut i plin de butoane. i trebui lui Charles s-i foloseasc tot entuziasmul s-o mpace cu gndul sta, cci Charles era n elementul su, rsucind butoanele, ludndu-l cu vorbe meteugite. Doamna Harter sttea pe scaunul su cu sptar nalt, linitit i politicoas, cu convingerea ferm, deja format, c aceste noiuni moderniste nu erau nici mai mult nici mai puin dect o pacoste total. Ascult, mtu Mary, prindem Berlinul. Nu-i splendid? l auzi pe tip? Nu pot auzi dect o groaz de bzieli i pocnituri, spuse doamna Harter. Charles continu s nvrte butoanele. Bruxelles, anun el cu entuziasm. Adevrat? spuse doamna Harter cu o oarecare umbr de interes. Charles, rsuci din nou, butoanele i un urlet nepmntean rzbtu n camer. Ei, acum se pare c suntem la hingheri, zise doamna Harter, care era o doamn n vrst cu destul umor. Ha, ha! fcu Charles, ai spus o glum bun, mtu Mary! E grozav! Doamna Harter nu se putu reinu s nu-i zmbeasc. inea foarte mult la Charles. Timp de civa ani, o nepoat, Miriam Harter, locuise la ea. Intenionase s-i lase motenirea nepoatei, dar Miriam nu-i ddu satisfacie. Era nerbdtoare i se plictisea, n mod evident, n compania mtuii sale. Ieea mereu, "hoinrea" cum spunea doamna Harter. n cele din urm se combinase cu un tnr pe care mtua nu-l agrease deloc. Miriam fu trimis napoi la mama sa cu o scurt not, ca i cum ar fi fost un obiect n garanie. Se cstorise cu tnrul cu pricina i doamna Harter i trimitea, de obicei de Crciun, un set de batiste sau un erveel brodat. Dup ce i-a dat seama c nepoatele te dezamgesc, doamna Harter i ndrept atenia ctre nepoi. De la bun nceput, Charles avu un succes neateptat. Era ntotdeauna plcut i respectuos cu mtua sa i asculta, lsnd impresia c este foarte interesat de amintirile din tinereea ei. Prin asta era n mare contrast cu Miriam, care se plictisea pe fa i o arta din plin. Charles nu se plictisea niciodat; era ntotdeauna bine dispus, tot

timpul vesel. i spunea mtuii, de multe ori pe zi, c era o doamn admirabil. Foarte satisfcut de noua sa achiziie, doamna Harter i scrisese avocatului su, dndu-i instruciuni n vederea unui nou testament. Acesta i fu trimis, aprobat i semnat de ea. Acum, chiar i n chestiunea aparatului de radio, curnd se dovedi c Charles a ctigat noi lauri. Doamna Harter, care fusese mpotriva radioului, ncepu s-l tolereze i termin prin a fi fascinat de el. i plcea cel mai mult cnd Charles lipsea. Necazul cu Charles era c el nu-l putea lsa n pace. Doamna Harter obinuia s stea n scaunul ei ascultnd confortabil un concert simfonic sau o prelegere despre Lucrezia Borgia ori Pond Life; era fericit i mpcat cu toat lumea. Nu astfel se ntmpla cu Charles. Armonia era zdruncinat de scrnituri discordante n timp ce ncerca, plin de entuziasm, s prind posturi strine. Dar, n serile n care Charles lua masa cu prietenii si, doamna Harter se distra foarte bine cu radioul. ntorcea butonul de dou ori, se aeza n scaunul ei cu sptar nalt i se delecta cu programul serii. Cam dup trei luni de la instalarea radioului se ntmpl primul lucru straniu. Charles era plecat la o partid de bridge. Programul din seara aceea era un concert de balade. O binecunoscut sopran cnta faimosul cntec scoian "Annie Laurie" i n mijlocul acestuia un fapt surprinztor se ntmpl. O oprire brusc, muzica ncet pentru o clip, bzitul i cnitul continuase, dup care i acestea disprur. Se fcu linite i apoi se auzi foarte slab un bzit pe un ton mai jos. Doamna Harter avu impresia, de ce nu tia, c aparatul i schimbase lungimea pe o und foarte ndeprtat, cnd, clar i distinct, o voce se auzi, vocea unui brbat slab, cu un slab accent irlandez: "Mary... m auzi, Mary? Eu sunt, Patrick... Vin dup tine curnd. Vei fi gata, nu-i aa, Mary?" Apoi, aproape imediat, melodia din "Annie Laurie" umplu din nou camera. Doamna Harter ncremenise n scaun, cu minile ncletate pe braele lui. Visase? Patrick? Vocea lui Patrick! Vocea lui Patrick chiar n camera asta, vorbindu-i ei. Nu, trebuie s fi fost un vis, o halucinaie poate. Trebuie s fi adormit vreun minut, dou. Curios lucru s viseze c vocea soului ei mort i se adresase prin eter. Asta o sperie puin. Ce cuvinte rostise? "Vin dup tine curnd. Vei fi gata, nu-i aa, Mary?" Era, putea fi o premoniie? Slbiciunea cardiac. Inima ei. n fond nainta n vrst. "E un avertisment... asta-i", spuse doamna Harter, ridicndu-se ncet i cu greutate din scaun, adugnd cum i sttea n fire: "atia bani cheltuii pentru instalarea unui lift!" Nu spuse nimic nimnui despre ce i se ntmplase, dar a doua zi i n urmtoarea a fost gnditoare i puin preocupat. i apoi se ntmpl a doua oar. Din nou era singur n camer. Radioul, care transmitea o pies orchestral, se opri brusc ca nainte. Se fcu din nou linite, aceeai senzaie de distan i, n final, vocea lui Patrick, nu aa cum fusese n via, ci o voce slab, ndeprtat, cu o ciudat tent nepmntean: "Mary, sunt Patrick. Am s vin s te iau foarte curnd..." Apoi, pcnitul, bzitul i piesa orchestral i lu avnt. Doamna Harter se uit la pendul. Nu, de data aceasta nu adormise. Treaz i n deplinele ei faculti auzise vocea lui Patrick. Era sigur c nu fusese nici o halucinaie. ntr-un fel confuz, ncerc s se gndeasc la tot ce-i explicase Charles despre teoria undelor din eter. Ar fi putut ntr-adevr Patrick s-i vorbeasc? S fi fost vocea lui

adevrat modificat prin spaiu? Se pierdeau lungimi de und sau aa ceva. i-l aminti pe Charles vorbind de "goluri pe scal". Poate undele ce se pierdeau explicau toate aceste aa numite fenomene psihologice? Nu, nimic nu era n fond imposibil n acest context. Patrick i se adresase. Se folosise de tiina modern ca s-o pregteasc pentru ceea ce trebuia curnd s se ntmple. Doamna Harter sun clopoelul dup camerista ei, Elizabeth. Elizabeth era o femeie nalt, slbnoag, de vreo aizeci de ani. Sub o aparen rigid, ea ascundea mult afeciune i tandree pentru stpna sa. Elizabeth, spuse doamna Harter, cnd credincioasa sa servitoare apru. i aminteti ce i-am spus? Sertarul stng de sus al biroului meu. E nchis... cheia lung cu cartona alb. Totul acolo e gata. Gata, doamn? Pentru nmormntarea mea, pufni doamna Harter. tii perfect de bine ce vreau s spun, Elizabeth. Tu nsi m-ai ajutat s pun lucrurile acolo. Faa Elizabethei ncepu s se schimonoseasc. Oh, doamn, se vicri ea, nu v gndii la astfel de lucruri. Tocmai socoteam c artai mai bine. Toi trebuie s plecm odat i-odat, spuse doamna Harter practic. Am trecut de aptezeci de ani, Elizabeth. Haide, haide, nu te prosti. Dac vrei s plngi, du-te s plngi n alt parte. Elizabeth se retrase, nc tnguindu-se. Doamna Harter se uit dup ea cu mult dragoste. "Btrn proast, dar credincioas, zise ea, foarte credincioas. Ia s vd, i-am lsat 100 sau numai 50 de lire? Ar trebui s-i dau 100". Amnuntul o preocup pe btrna doamn i a doua zi se aez i i scrise avocatului ei, cerndu-i s-i trimit testamentul ca s poat controla. n aceeai zi, Charles spuse ceva la prnz care o surprinsese: Apropo, mtu Mary, zise el, cine e papioiul la btrn din camera de oaspei? M refer la tabloul de deasupra emineului. Moulic la cu barbion i musti n furculi? Doamna Harter l privi cu asprime: E unchiul tu Patrick, cnd era tnr, zise ea. Oh, vai mtu Mary, mi pare groaznic de ru. N-am vrut s fiu nepoliticos. Doamna Harter accept scuzele cu o plecciune demn a capului. Charles continu cam nesigur: Doar m ntrebam. tii... Se opri indecis i doamna Harter i spuse repezit: Ei bine? Ce vroiai s spui? Nimic, zise Charles n grab. O prostie cred. Pentru moment, btrna doamn nu spuse nimic altceva, dar mai trziu, cnd erau amndoi singuri, relu subiectul. A vrea s-mi spui, Charles, ce te-a determinat s m ntrebi despre tabloul unchiului tu. Charles prea ncurcat. i-am spus, mtu Mary. N-a fost nimic, doar o aiureal de-a mea... cam absurd. Charles, spuse doamna Harter pe tonul ei aristocratic, insist s-mi spui!

 Ei bine, drag mtu, dac vrei s tii, mi s-a prut c l-am vzut pe omul din tablou uitndu-se pe fereastra din capt, cnd am venit pe alee asear. Efectul luminii, cred. M-am ntrebat cine naiba putea fi, faa i era aa, ca la nceputul erei victoriene, dac nelegi ce vreau s spun. Dar Elizabeth mi-a spus c n-a fost nimeni, nici un musafir sau strin n cas i, mai trziu, seara s-a ntmplat s m nvrt prin camera de oaspei i acolo se afla tabloul deasupra emineului. Exact acelai om pe care l vzusem uitndu-se pe fereastr! Se poate explica destul de uor, cred. Subcontientul i chestii de-astea. Trebuie s fi vzut tabloul mai nainte fr s-mi dau seama c-l observasem i apoi mi-am imaginat doar faa de la fereastr. Fereastra de la capt? ntreb doamna Harter rstit. Da, de ce? Nimic, spuse doamna Harter. Dar oricum ea era tulburat. Aceea fusese camera soului ei. n aceeai sear, Charles plec din nou, aa c doamna Harter sttea i asculta radioul cu o nerbdare ncordat. Dac, pentru a treia oar, ea auzea vocea misterioas, aceasta i va dovedi n final, fr nici o urm de ndoial, c ea comunica, cu adevrat, cu o alt lume. Dei inima i btea mai tare, nu a fost surprins cnd emisiunea s-a ntrerupt i dup obinuitul interval de tcere mormntal, slaba i ndeprtata voce irlandez i se adres din nou: "Mary, tu eti pregtit acum... vineri am s vin dup tine... vineri la nou i jumtate... s nu te temi, n-o s te doar... fii gata..." Apoi, aproape ntrerupnd ultimul cuvnt, muzica orchestrei izbucni din nou, zgomotoas i discordant. Doamna Harter nepeni pentru un minut sau dou. Faa i se albise iar buzele vineii i se ncreir. Pe dat se ridic i se aez la birou. Cu o mn tremurtoare scrise urmtoarele rnduri: "n seara aceasta la nou i un sfert, am auzit clar vocea rposatului meu brbat. Mi-a spus c va veni s m ia vineri seara la nou i jumtate. Dac voi muri n ziua aceea i la ora aceea a dori ca faptele s fie fcute publice pentru a dovedi astfel, fr putin de tgad, posibilitatea de-a comunica cu lumea spiritelor. Mary Harter". Doamna Harter reciti ceea ce scrisese, bg hrtia ntr-un plic i puse o adres deasupra. Apoi sun clopoelul i Elizabeth sosi urgent. Doamna Harter se ridic de la biroul ei i-i ddu btrnei nota pe care tocmai o scrisese. Elizabeth, zise ea, dac am s mor vineri seara, a vrea s-i dai nota asta doctorului Meynell. Nu Elizabeth ncerca s protesteze nu m contrazice. Mi-ai spus de multe ori c tu crezi n premoniii. Acum eu am o presimire. Mai e un lucru. n testamentul meu i-am lsat 50 de lire. A vrea s-i dau 100 de lire. Dac eu nsmi nu pot s m duc la banc nainte de a muri, domnul Charles va avea grij de asta. Ca mai nainte, doamna Harter ntrerupse protestele pline de lacrimi ale Elizabethei. n hotrrea ei nestrmutat, btrna doamn i vorbi nepotului su n dimineaa urmtoare. ine minte, Charles, c dac ceva mi se va ntmpla, Elizabeth trebuie s primeasc nc 50 de lire. Eti foarte sumbr zilele astea, mtu Mary, spuse Charles vesel. Ce-o s i se ntmple? Dup doctorul Meynell o s-i srbtorim cei o sut de ani cam peste vreo douzeci de ani! Doamna Harter i zmbi plin de afeciune, dar nu-i rspunse. Dup o

clip-dou, spuse: Ce faci vineri seara, Charles? Charles se art al naibii de surprins. De fapt, familia Ewing m-a invitat la ea s joc bridge, dar dac preferi, stau acas... Nu, spuse doamna Harter cu hotrre. Nu, vorbesc serios, Charles. n seara aia, mai mult dect n oricare, a vrea s rmn singur. Charles o privi curios, dar doamna Harter nu binevoi s-i dea nici un alt detaliu. Era o btrn doamn curajoas i hotrt. Simea c trebuie s treac prin ncercarea asta stranie absolut singur. Vineri seara n cas era perfect linite. Doamna Harter edea, ca de obicei, n scaunul ei cu sptar nalt ce era tras lng foc. i fcuse toate pregtirile. Dimineaa fusese la banc, scosese 50 de lire n bancnote i i le dduse Elizabethei, n pofida lacrimilor acesteia. i sortase i-i aranjase lucrurile personale i pusese pe cte o bijuterie, dou bileele cu numele rudelor sau prietenilor. Scrisese i o list de instruciuni pentru Charles. Serviciul de ceai din porelan de Worcester urma s fie druit verioarei Emma, vazele de porelan de Svres i se cuveneau tnrului William .a.m.d. Acum se uita la plicul lung pe care-l inea n mn i scoase din el un document mpturit. Era testamentul pe care i-l trimisese domnul Hopkinson, potrivit instruciunilor sale. l citise o dat cu grij, dar acum l parcurgea pentru a-i mprospta memoria. Era un document scurt, concis. O donaie de 50 de lire pentru Elizabeth Marshall pentru credina ei n serviciu, dou donaii a cte 500 de lire pentru o sor i o var de gradul nti i restul i rmnea nepotului ei preferat, Charles Ridgeway. Doamna Harter ddu aprobator din cap, de cteva ori. Charles va deveni un om foarte bogat la moartea ei. Aa era bine, fusese un biat tare drgu cu ea. Tot timpul blnd, tot timpul plin de afeciune i mereu vesel, pe placul ei. Se uit la pendul. Trei minute pn la i jumtate. Ei bine, era gata. Era calm foarte calm. Dei i repet aceste ultime cuvinte de mai multe ori, inima i btea ciudat i-i slta n piept. Nu prea i ddea seama, dar era ncordat, cu nervii ntini la maximum. Nou i jumtate. Deschise radioul. Ce-o s aud? O voce familiar care o s dea timpul probabil sau vocea aia ndeprtat a brbatului care murise cu 25 de ani n urm? Dar n-auzi nimic. n schimb, un sunet familiar, un sunet pe care-l tia bine, dar care, n seara asta, o fcea s simt c o mn rece i apas inima. Cineva bjbia la intrare... Din nou. i i pru c un curent rece strbate camera. Doamna Harter nu se mai ndoia deloc de senzaiile sale. i era team. i era mult mai mult dect team... era ngrozit... i apoi, o strbtu un gnd: 25 de ani nseamn mult timp. Patrick e un strin pentru mine. Teroarea! Asta puse stpnire pe ea. Pai ncei la u... pai ncei care se opreau. Apoi, ua se deschise ncet... Doamna Harter se ridic cu greutate n picioare, cltinndu-se uor dintr-o parte n alta, cu ochii ndreptai fix spre u. Ceva i czu din mn n vatra aprins. Scoase un ipt nbuit care i se opri n gt. n lumina slab din prag

sttea silueta cunoscut cu barb castanie i musti i cu o hain demodat, victorian. Patrick venise s-o ia! Inima i se zbtu ngrozit i ncremeni. Se prbui grmad la pmnt. Acolo o gsi Elizabeth o or mai trziu. Doctorul Meynell a fost chemat imediat i Charles Ridgeway anunat i adus de grab de la partida de bridge. Dar nu se putu face nimic. Doamna Harter nu mai putea fi ajutat de muritori. Abia dup dou zile, Elizabeth i aminti de nota pe care i-o dduse stpna. Doctorul Meynell o citi cu mare interes i i-o art lui Charles Ridgeway. O coinciden foarte curioas. Era clar c mtua dumitale avea halucinaii cnd auzea vocea soului ei. Trebuie s se fi frmntat ntr-o asemenea msur c emoiile i-au fost fatale i, cnd ora fatidic a sosit, a murit de oc. Autosugestie? ntreb Charles. Cam aa ceva. Am s v art rezultatele autopsiei ct de curnd posibil, dei n-am nici o ndoial. n aceste mprejurri, o autopsie este de dorit, dei, de fapt e o formalitate. Charles ncuviin nelegtor. n noaptea precedent, cnd servitorii dormeau, el scoase un anumit fir care mergea de la spatele aparatului de radio la dormitorul su de la etajul de deasupra. i, pentru c seara fusese rcoroas, i ceru Elizabethei s fac foc n camera sa i n focul acela arse o barb castanie i o pereche de musti. Nite haine de mod victorian, care i aparinuse rposatului su unchi, le puse la loc n dulapul din pod mirosind a camfor. Dup cte i putea da seama se afla la adpost sigur. Planul su, a crui schi i se conturase prima dat n minte cnd doctorul Meynell i spuse c mtua sa ar putea, dac e bine ngrijit, s mai triasc muli ani, reuise de minune. Un oc brusc, spusese doctorul Meynell. Charles, acest tnr, att de apreciat de doamnele btrne, zmbi n sinea lui. Cnd doctorul plec, Charles trecu automat la ndeplinirea ndatoririlor sale. Unele aranjamente de nmormntare au mai fost, n fine, rezolvate. Rudele care veneau de la deprtare trebuiau ateptate la tren. ntr-unul sau dou cazuri ele trebuiau s rmn peste noapte. Charles soluion toate lucrurile eficient i metodic, n acompaniamentul unui gnd perseverent. "Fcuse o treab pe cinste!" Asta-l obseda. Nimeni, n afar de mtua sa moart, nu tia n ce situaii-limit se aflase. Preocuprile sale, ascunse cu grij de restul lumii, l aduseser pe un trm unde umbra gratiilor se profila la orizont. Dac n cteva luni nu putea intra n posesia unei sume considerabile de bani, ar fi fost declarat falit i ruinat. Ei, acum totul era n regul. Charles i zmbea ca pentru sine. Mulumit unei... da, hai s-i spunem, glume practice... nu era nimic criminal n chestia asta... era salvat. Era un om bogat acum. N-avea nici o grij n aceast privin, pentru c doamna Harter nu-i inuse secrete niciodat inteniile. Bntuit de gnduri cu totul opuse, Elizabeth bg capul pe u i anun c domnul Hopkinson venise i dorea s-l vad. Era i timpul, se gndi Charles. Reprimndu-i o tentaie de a se apuca s fluiere, lu o min de gravitate potrivit i se duse n bibliotec. Acolo l salut pe btrnul corect care fusese, timp de peste un sfert de veac, avocatul rposatei doamne Harter.

Avocatul se aez la invitaia lui Charles i, cu o scurt tuse seac, intr n problemele de afaceri. Nu prea am neles scrisoarea dumneavoastr, domnule Ridgeway, prei a avea impresia c testamentul fostei doamne Harter este n posesia noastr. Charles l privi fix. Da, bineneles... am auzit-o, de multe ori, pe mtua mea spunnd asta. Oh! da, da. A fost n pstrarea noastr. A fost? Exact cum v-am spus. Doamna Harter ne-a scris, cerndu-ne s i-l trimitem marea trecut. Un fior straniu l trecu pe Charles. Avu presentimentul vag c i se va ntmpla o neplcere. Fr ndoial, va iei la lumin dintre hrtiile ei, continu avocatul pe acelai ton. Charles nu spuse nimic. Nu-i venea s le spun lucrurilor pe nume. Cercetase deja foarte amnunit documentele doamnei Harter ca s fie sigur c nu e vreun testament printre ele. Dup un minut, dou, dup ce i recpt controlul, vorbi. Vocea i suna strin i avea senzaia c un uvoi de ap rece i se prelinge pe spate. S-a uitat cineva prin lucrurile sale personale? ntreb avocatul. Charles rspunse c servitoarea, Elizabeth, se uitase. La sugestia domnului Hopkinson a fost chemat Elizabeth. Veni de ndat, mohort i dreapt i rspunse la ntrebrile care i se puser. Cercetase toate hainele i lucrurile personale care aparinuser stpnei. Era foarte sigur c nu se aflase nici un document legal, precum un testament, printre ele. tia cum arat un testament biata ei stpn l avusese n mn chiar n dimineaa zilei n care murise. Eti sigur de asta? ntreb scurt avocatul. Da, domnule. Aa mi-a spus ea. i m-a fcut s iau 50 de lire n bancnote. Testamentul era ntr-un plic lung albastru. Exact, spuse domnul Hopkins. Acum dac m gndesc, continu Elizabeth, acelai plic albastru se afla pe masa asta a doua zi dimineaa, dar era gol. L-am lsat pe birou. mi amintesc c l-am vzut acolo, spuse Charles. Se ridic i se duse la birou. Dup cteva clipe se ntoarse cu un plic pe care l nmn domnului Hopkins. Acesta l examin i confirm: Acesta e plicul n care am expediat testamentul marea trecut. Amndoi brbaii se uitau cu dojan la Elizabeth. Mai e ceva, domnule? ntreb ea respectuoas. Deocamdat nu, mulumesc. Elizabeth se ndrept spre u. O clip, o opri avocatul. S-a fcut focul n cmin n seara aceea? Da, domnule, ntotdeauna se fcea focul. Mulumesc, este suficient. Elizabeth iei. Charles se aplec n fa, cu mna tremurnd pe mas. Ce credei? La ce v duce gndul? Domnul Hopkins cltin din cap. Trebuie s mai sperm c testamentul va apare. Dac nu... Dac nu? M tem c e posibil o singur concluzie. Mtua dumneavoastr a

trimis dup testament cu scopul de a-l distruge. Vrnd ca Elizabeth s nu piard prin asta, i-a dat suma ei din motenire n bani cash. Dar de ce? strig Charles furios. De ce? Domnul Hopkins tui. O tuse uscat. N-ai avut vreo.... vreo nenelegere cu mtua dumneavoastr, domnule Ridgeway? murmur el. Charles suspin adnc. Nu, deloc, strig cu patim. Am fost n cele mai bune, cele mai calde relaii pn la sfrit. Ah! spuse domnul Hopkins, fr s-l priveasc. Pe Charles l frap faptul c avocatul putea s nu-l cread. Cine tie ce o fi auzit moneagul sta bos? Zvonuri despre afacerile lui Charles ar fi putut ajunge pn la el. Ce putea fi mai natural dect faptul s presupui c aceleai zvonuri ajunser i la doamna Harter i c mtua i nepotul se certaser din aceast pricin? Dar nu era aa! Charles trecea prin una din cele mai amare clipe ale vieii sale. Minciunile sale fuseser crezute. Acum, cnd spunea adevrul, nu era crezut. Ironia soartei! Sigur c mtua sa nu arsese niciodat testamentul. Sigur... Gndurile i se ntoarser n trecut cercettor. Ce imagine i se nfia ochilor? O doamn btrn cu o mn ncletat pe inim... ceva i aluneca... o hrtie... cdea pe tciunii aprini... Faa lui Charles se fcu livid. Auzi o voce rguit a lui ntrebnd: Dac testamentul acela nu va fi gsit niciodat? Mai exist un testament mai vechi al doamnei Harter. Datat septembrie 1920. Prin el doamna Harter i lsa totul nepoatei sale, Miriam Harter, acum Miriam Robinson. Ce spunea btrnul sta nebun? Miriam? Miriam cu brbatul la de nedescris i cu cei patru mucoi ai ei? Toat ingeniozitatea lui... pentru Miriam? Telefonul sun strident lng cotul su. Ridic receptorul. Era vocea doctorului, cald i blnd. Dumneata eti, Ridgeway? M gndeam c vrei s tii. Tocmai s-a ncheiat autopsia. Cauza decesului este cum am presupus. Dar, de fapt, boala cardiac era mult mai serioas dect am bnuit cnd tria. Orict de bine ar fi fost ngrijit, n-ar fi putut tri dect vreo dou luni, cel mult. M gndeam c vrei s tii. Ar putea s te consoleze mai mult sau mai puin. Scuz-m, spuse Charles, te superi dac mai repei? Nu putea s triasc mai mult de dou luni, spuse doctorul, pe un ton puin ridicat. Toate lucrurile s-au terminat cu bine, tii dragul meu... Dar Charles arunc receptorul n furc. Era contient c vocea avocatului i vorbea de undeva de foarte departe. Drag domnule Ridgeway, v e ru? S-i ia dracul pe toi. Pe avocatul sta plin de el. Pe mgarul la btrn i veninos de Meynell. Nu mai avea nici o speran... numai umbra unui zid de nchisoare. Simea c cineva se juca cu el... se juca cu el ca pisica cu oarecele. Cineva rdea de el... Sfrit