T R I B U R I L E

D E

P E

B E L A

ALBERT E .

COWDREY

Traducere din limba englez

GABRIEL STOIAN

ALBERT

E.

COWDREY

a abandonat o slujb n administraia de stat pen

tru a-i ncerca norocul n domeniul scrisului. Pn n prezent, lucrrile li terare i-au aprut aproape exclusiv n The Magazine of Fantasy & Science Fiction, unde, n ultimii ani, a publicat o serie de povestiri care s-au bucu rat de succes, majoritatea scrise n genul horror supranatural, aciunea mul tora dintre ele desfurndu-se ntr-un New Orleans bntuit de demoni i magie neagr. In 2000, s-a ndeprtat pe neateptate de acest gen, abordnd n schimb genul science fiction, reuind dou dintre cele mai bune poves tiri ale anului, Crux (care a aprut n Antologiile Dozois 18) i Mosh, o ur mare a primeia, care au fost extinse n 2004, devenind un roman intitulat Crux. Dei majoritatea realizrilor lui Cowdrey se ncadreaz n domeniul fantasy, el continu s ntreprind ocazional cte o incursiune i n science fiction, cu rezultate care i fac pe cititori s regrete c nu apeleaz mai des la acest domeniu, ca n povestirea extrem de atrgtoare i plin de ncor dare ce urmeaz, o aventur aternut ca pe vremuri, care ne duce pe o lume ciudat i clocotitoare, unde localnicii sunt mai mult dect nelinitii... Cowdrey locuiete n New Orleans, dei ar fi preferabil s nu ntre bm dac oraul lui este la fel de nspimnttor ca acela din povestirile sale fantasy.

Documente strnse de Onorabila Comisie care a investigat tra gedia petrecut pe planeta Bela i Hotrrea luat n baza acestora.

10

ALBERT E .

COWDREY

Proba numrul (1) Extrase din agenda lui Kohn, Robert Rogers, colonel din Forele de Securitate M simt de parc nu am ateriza, ci am executa un picaj. nfruntnd un stranic vnt din fa, naveta transportoru lui lupt mpotriva vntului i ploii pn cnd ieim din pla fonul gros de nori, ajungnd deasupra mrii de un albastru ntunecat. Ne ndreptm spre un promontoriu mic i stncos, care se detaeaz din linia neclar a coastei. Construit din duroplast verde, platforma de aterizare pen tru navete seamn cu un smarald mare, dar fals, montat ntr-un inel de spum. Jeturile motoarelor de frnare ard plat forma, iar din ea se ridic nori nvolburai de aburi. Cum sunt singurul pasager, mi se permite s prsesc naveta nainte ca roboii ei ruginii s nceap operaiunile de ncrcare. O ade vrat armat de lingouri sclipitoare - aur, titan i alte metale al cror nume nu mi-e cunoscut - st n poziie de drepi, iroind sub ploaie, abia ateptnd cltoria prin spaiu. Dou grzi cu fee de idioi (brbat i femeie), pe care i cheam Vizbee i Smelt, mi iau bagajele, privii cu ochi triti de Julia Mack, cpitan din Forele de Securitate. Omologul meu localnic m salut, iar eu - minciun sfruntat - afirm c sunt ncntat s m aflu acolo. - Chiar dac acum ai fi ncntat, asta nu va ine mult. - Trebuie s le napoiem arkienilor mlatina asta nenoro cit, adaug Vizbee. - Linite! trmbieaz Cpitanul Mack i, fr alte comen tarii, grzile mi ncarc lucrurile ntr-un mic aparat de zbor care, cu profilurile de zbor strnse, ateapt ntr-un hangar.

Triburile de pe Bela

11

In timp ce urc, simt cele patru sau cinci kilograme n plus pe care le am pe planeta asta - de asemenea, percep n aer un gust ciudat, ca de ampanie. Poate c oxigenul suplimentar m va ajuta s duc mai uor greutatea n plus. Ori poate doar s m mbete. Bun venit pe Planeta Bela, amice. Pe deasupra stncilor nvemntate n negur, printr-o vi jelie pornit dinspre mare, gonim ctre Baza Principal. Mack socotete c totul e minunat. - Aici m-am nscut, spune ea cu mndrie, iar glasul puter nic reverbereaz n cabin. Singurul copil nscut vreodat aici. S-au nclcat reglementrile companiei, desigur; mama lua anticoncepionale, dar ceva n-a mers, probabil. Ai mei au murit ntr-un accident minier i m-au crescut cei din colonie. Acum, de cnd cu crimele astea, se vorbete tot mai insistent despre nchiderea minelor. Oamenii spun c vom pleca acas, dar pen tru mine, aici e casa. - Dac te pot ajuta s prindem ucigaul, i spun, minele vor fi exploatate n continuare. Mirosul de nencredere se combin cu cel umezeal i mu cegai al uniformei, dar i cu acela de fixativ al perucii negre, care face parte din inuta ei obligatorie. Iisuse, ce femeie uria, cred c are n jur de nouzeci de kilograme. i totui nu e lbrat. Coapsa ei, presndu-se de a mea pe banchet, e la fel de tare ca a unui taur. Virm spre vest, sau nord, pe deasupra estuarului unui flu viu lat, care se vars nvrtejit n mare, mprocnd valuri de spum. O turm de creaturi marine enorme se ridic la unison, ca nite dansatori, apoi dispar din nou n adncuri. Observ n

12

ALBERT E .

COWDREY

treact sclipirea unor coli lungi. Apoi alunecm lin ctre o stnc mare, acoperit de un mnunchi de domuri, depozite de semiplast i coridoare de legtur, totul amintind de o ferm de psri. Ei... dar ce naiba e asta? Dedesubtul vlmagului, se vd blocuri uriae de piatr, fasonate i potrivite unul lng altul ca piesele unui puzzle. Cum adic, am cltorit mai bine de patru ani lumin ca s descopr c incaii au ajuns aici naintea mea? - Bun venit la Zamok, domnule colonel, spune cpitanul Mack, aeznd nava cu pricepere pe cercul cenuiu al platfor mei ude de ploaie. Cnd eram mic, mi plcea nespus de mult s ascult aven turile btrnului Navigator Maiakovski - exploratorul celor O Mie de Lumi, dup cum suna unul dintre manualele mele, rostind totul cu un glas limpede i detaat, glas pe care nc l mai aud n vis. El a numit aceast lume Bela, cuvnt ce nseamn alb. Cnd am vzut-o din spaiu, am crezut c a botezat-o astfel datorit vaporilor de ap, care o fac s luceasc aproape la fel ca Venus. Ins m nelam. - Cteva informaii, m anun Mack, i-mi ntinde un cub de memorie, cnd ajungem la ghieul Sosiri i Plecri. Il conectez la agenda mea i ascult alene, n vreme ce un robo-funcionar introduce datele mele n computerul coloniei. Cubul mi povestete multe lucruri pe care le cunosc deja. Despre orbita demenial de excentric a planetei Bela. Ii tre buie circa 241 de ani ca s-i termine circuitul nspimnttor de lung. Despre anotimpurile nesfrite, ale cror temperaturi

Triburile de pe Bela

13

extreme - ari i ger 4 sunt rezultatul cii orbitale, nu al nclinrii axei sale, care este de doar dou grade. Trsturi asemntoare cu ale Pmntului: se rotete de la vest spre est i ziua sa are durata de 22,7 ore, la care adaptarea ar trebui s nu constituie defel o problem, chiar i pentru unul ca mine (eu am necazuri cu ritmurile circadiene). Apoi cubul mi recit textul raportului original ntocmit de Maiakovski. Marele cltor rus a sosit aici spre sfritul ier nii, gsind cerul de un albastru ngheat i senin, iar suprafaa planetei fiind alb i pustie - de unde i numele. Aparatele de scanat au detectat o form artificial, drept care navigatorul a investigat, descoperind un ora prsit. Cine putea construi aceast platform uria de piatr i templele minunate care o mpodobesc? s-a ntrebat. Lumea aceasta este moart. Tot ce se afl aici trebuie s fi fost con struit de fiine asemntoare nou. Dar de ce n Antarctica asta nesfrit?" A numit-o Zamok, nsemnnd castelul, iar pe constructorii necunoscui, arkhitektori. De aici i termenul popular de arkian. Explorarea castelului a dat natere unei confruntri cum plite cu carnivorele ce-i fcuser brlogul n temple. La nce put, specia prea doar interesant, aducnd n mare cu ursul polar de pe Pmnt - i crui rus nu-i plac urii? Aa se explic numele pe care 1-a dat acelor animale, medvedi. Blana lor lung i schimb culoarea din ntunecat n alb, cnd se deplaseaz de la umbr la soare, murmur cubul. Colii i ghearele sunt redutabile." Dup aceea, a izbucnit un vifor. Cnd totul a devenit alb i temperatura a sczut la minus aptezeci de grade, iar bio-scanerele au devenit nefuncionale din cauza gerului, fiarele au atacat

14

ALBERT E .

COWDREY

grupul de exploratori. Doi membri ai echipajului, ucii. Cranii sfrmate. Un altul, disprut, probabil mncat. Aceste animale prezint un grad periculos de inteligen i iretenie." A fost un simplu incident, desigur. Metalele descoperite de detectoare au adus pe planet cartelul minier. Muncitorii au drmat ncnttoarele temple cu buldozerul i au ridicat co cioabele mizere ce exist i n prezent. Intre timp, iarna se sfrise, iar Bela s-a dovedit a nu fi defel o planet moart. Mii de specii au ieit din ascunztorile lor i miliarde de semine i spori au dat col, dezvoltndu-se tumultuos pn la sosirea verii, care a transformat suprafaa ntr-un deert dezolant. Un gnd simplu: Ct de fragil e viaa, dar i ct de ndrtnic. Odat pornit, ea poate supravieui aproape n orice condiii. Ajuns n acest punct, opresc cubul. A sosit medicul, o chi nezoaic minuscul, dar energic, pe nume Anna Li. M supune obinuitei scanri medicale. Ciudat ocupaie, fiindc are de-a face cu muli necunoscui goi puc i pesemne se ntreab dup aceea, cnd i vede mbrcai: Individul sta o fi cel cu un semn din natere pe fund? O anun c nu aduc cu mine nici o boal nspimnttoare, doar dac socotete cneala o boal molipsitoare. mi surde mecanic, semn c nu-mi acord atenie. - Nu ai nimic, mi comunic, examinnd banda imprimat, dar s te fereti de dulciuri. Apoi se ndeprteaz n grab. Dup ce m mbrac, Cpitanul Mack preia din nou co manda, i m conduce pe coridoarele de un verde greos, ge mnd de oameni purtnd salopete gri. Pe ecusoane se lfiesc toate naiile Pmntului: jiang, grinzshpan, basho, mbasa, jones.

Triburile de pe Bela

15

Spre mirarea mea, sunt cazat n apartamentul directorial. Un dormitor confortabil, o baie opulent. Pe o teras exte rioar foarte ntins, lucrrile n piatr amintind de cele ale incailor stau dezgolite i lucesc umed n ploaie. Privelitea de peste valea fluviului, deschis pn spre munii din deprtare, ar fi spectaculoas, doar c este obstrucionat de un paravan de plas de oel. Nite lucruri semnnd cu viermii se apro pie ncet prin umezeal. - O s-i aduc cineva bagajele, mi spune Mack. Dac ai nevoie de ceva, sediul Securitii se afl alturi. E la fel ca apar tamentul tu, are dou ui, coridor i teras. Controlorul te va primi mine diminea, dup ce te odihneti. D s plece. Ins eu am o ntrebare de pus. - Ce rost are paravanul acela? Mack se ncrunt. - Aici obinuia s doarm domnul Krebs. Pn cnd cineva a lansat o rachet spre el. Din fericire, se gsea n biroul Securitii i sttea de vorb cu mine, astfel c n-a pit nimic. - O rachet? - Una care se lanseaz de pe umr, m lmurete, parc scuzndu-se, ca i cum o rachet de mici dimensiuni te omoar mai puin dect una mare. O fi fost vreun angajat nemulumit. Atunci am pus paravane. Avem unul i n faa biroului Securitii. - Proiectilul a fost furat din armureria voastr? Mack m sgeteaz cu privirea. - Da. - i unde doarme acum controlorul? - In alt parte. nchide ua cu un gest hotrt, lsndu-m s m odihnesc cum oi putea, exact n centrul intei.

16

AlBERT E . COWDREY

Cina se servete n sufragerie. Mack m conduce ctre masa principal dintr-un salon privat. Sper s-1 cunosc i pe domnul Krebs. Ins controlorul cineaz singur. Fac n schimb cunotin cu vreo zece directori i ingineri. Engleza este cea de-a doua limb a tuturor, astfel c aud o ba bilonie de accente ale celor care i exprim sperana fierbinte c voi reui s descopr ucigaul. Are deja la activ nousprezece mori - aproximativ doi la sut din populaia de 1042 de oa meni. Doctoria Li apare din nou fulgertor, purtnd un halat de laborator, i m anun c are hologramele cadavrelor i toate datele rezultate la autopsie. Le pot vedea dup cin. - Sper c ai un stomac rezistent, m atenionez inginerul ef, un tip pe nume Antonelli, i se strmb. - De fapt, nu arat chiar att de urt, spune Li. ntotdeauna o lovitur prin cretetul capului, executat cu un obiect ascuit. Bizar mod de a ucide pe cineva, ns e silenios i eficient. - Exist vreun tipar n alegerea victimelor? ntreb. Brbai ori femei, tineri ori btrni, homosexuali ori heterosexuali? - Nu. Nu ar fi putut exista o diversitate mai mare, nici dac cineva ar fi ncercat s elimine o seciune transversal a colo niei noastre. Adevrat, mai toate victimele sunt tinere. Dar asta ine de demografia de aici. Corect. Coloniile miniere arat cam aa: civa oameni n vrst conduc toat andramaua, iar muli tineri viguroi fac toate treburile grele i deseori periculoase. - Exist totui un tipar. Toate crimele se comit aici, inter vine Cpitanul Mack, dei pn n acest moment a rmas tcut i mbufnat. Niciodat n tabra minier. E prima oar c oa menii se ofer voluntari ca s lucreze suplimentar n min. Cei din jurul mesei chicotesc destul de sumbru.

Triburile

de

pe

Bela

17

Dup ce terminm de mncat, o rog pe doctoria Li s m prezinte celor mai tineri. M plimb prin sala principal de mese, dnd mna cu oamenii i privind un caleidoscop de chi puri, care nu au n comun dect vrsta, sub treizeci de ani. Probabil junii se consider pn la ultimul directori n deve nire, prezeni aici ca s-i fac pontajul, apoi s plece acas i s urce treptele ierarhiei. M ntreb ci dintre ei vor reui. Cteva minute mai trziu, merg alturi de Anna - am ajuns s ne tutuim aproape imediat - pe un coridor care duce la clinica ei. Cnd ajungem pe la jumtatea drumului, se oprete i spune: - Prima crim s-a petrecut exact aici. - Aici? Ne aflm n mijlocul unui coridor absolut pustiu, nemo bilat, lung de aproximativ douzeci de metri, fr ferestre, bine iluminat i lipsit de orice ascunzi. O ntreb cine a fost victima. - O femeie pe nume Cabrera. Atlet, bun alergtoare; viaa e att de plictisitoare aici, nct cei ce nu cad prad buturii se apuc de atletism. Dac l-ar fi vzut venind, sunt sigur c ar fi putut scpa. - Cu ce a fost lovit? - Pesemne cu un piolet, are mner scurt, e uor de dosit. Vrful a ptruns prin fisura longitudinal a craniului i s-a afun dat aproape apte centimetri n mezencefal. Cabrera a mai trit cteva ore n stare de com, apoi a murit. - Criminalul e neaprat un brbat? - Nu, avnd n vedere fetele care urmeaz cursuri de arte mariale. Suntem copleite numeric de brbai i dac n-am fi n stare s ne aprm, am avea cte-un viol pe sptmn.

18

ALBERT E .

COWDREY

- Vrei s sugerezi c nu toi minerii sunt gentlemeni? - Sunt gentlemeni aproape n aceeai proporie ca poliitii. Constat c am n fa o femeie spiritual.

PROBA NUMRUL (2) Din raportul redactat de Anna Li, medic generalist Aceast persoan 1-a cunoscut pe Robert - colonelul Kohn - Chiar n seara sosirii sale pe Bela. Din scanarea lui medical mi amintesc doar c nu era cir cumcis. La mas, am observat c era un brbat masiv, cu prul ncrunit prematur. Discuia noastr iniial a fost util, cred, pentru c 1-a aju tat s neleag situaia de aici, de pe Bela. A manifestat inte res fa de datele pe care i le-am putut pune la dispoziie. Nu am reuit s stabilesc de la nceput dac era inteligent, dei vor bea ca o persoan cultivat. Admit c arogana intelectual este unul dintre defectele mele grave. Noi, medicii, i privim mai ntotdeauna de sus pe poliiti, chiar dac se ntmpl s susinem contrariul. Cnd am plecat, am ncuiat ua laboratorului. ncepusem s investighez un vierme comun, sau o larv, spernd c des coperirea structurii factorilor ereditari cromozomiali ar asi gura un model pentru lucrri ulterioare privind creaturile mai complexe i mai interesante de pe Bela. Urndu-i colonelului tot binele n gnd, m-am apucat de activitatea tcut i pasionant, care m-a fcut s uit cu des vrire de cadavre i de cei care le-au lsat n urm.

Triburile de pe Bela

19

PROBA NUMRUL (3) Din agenda colonelului Kohn Glasurile indiferente ale ceasurilor anun miezul nopii, dar nu am deloc senzaia c ar fi aceast or. Sunt pregtit de culcare, dar, din cte s-ar prea, nu de somn. Creierul meu con tinu s funcioneze n gol n plictisul sec al oboselii. M bucur c mi s-a implantat acest cip n laringe, astfel c nu trebuie s vorbesc tare ca s-mi nregistrez gndurile. Niciodat nu tii cine trage cu urechea. Tehnica seamn oare cum cu a ventrilocilor, i nu e greu de deprins. Toate porcriile din fluxul contiinei ajung astfel n agend, care este ngro pat adnc n memoria codificat. Fotografiile puse la dispoziie de Anna sunt destul de nspimnttoare, i nu m prea ajut. Despre notiele lui Mack privind crimele se poate afirma acelai lucru. Ucigaul este eficient. Modul de operare este bizar. Victimele sunt alese la ntmplare. Crimele au debutat pe coridoare, s-au produs pentru scurt vreme n cresctoriile hidroponice, apoi s-au petrecut oriunde. Cei care fceau jogging au fost pui la pmnt pe culoarele de alergare, cei care lucraser pn trziu, au sfrit n ateliere i birouri. Omorurile au continuat chiar i dup ce Mack a dat ordin ca oamenii s nu mearg nicieri fr un nsoitor. O femeie folosea toaleta, n vreme ce alta sttea de paz la u. Cnd cea dinuntru a ncercat s deschid ua, n-a putut din pricina cadavrului prietenei. Metodele obinuite de investigaie au dat gre. Testele pen tru descoperirea de pete de snge, urme de pr sau fibre nu

20

ALBERT E .

COWDREY

au dat nici un rezultat. Coloniei i lipsesc echipamentele necesare pentru efectuarea de teste psihologice sofisticate. Metodele folosite de Mack au fost improvizate i dure; dup prima crim, a interogat pe toat lumea, i-a eliminat de pe lista suspecilor pe cei care aveau alibiuri solide, apoi a arestat trei oameni care nu aveau alibi. Rezultatele nu au fost mbucurtoare. Dup alte dou crime, a trebuit s-i elibereze pe suspeci. Problema e c nu toi au alibi pentru fiecare crim, nici chiar pentru mai multe. Nu se descoperise nici o urm a armei. Dei inginerii minieri erau n numr preponderent, pioletul nu se numra printre instrumentele lor standard; probabil fusese adus n bagajele personale de cineva pasionat de ascensiuni sau alpinism. Computerele lui Mack au verificat facturile bagaje lor personale pe o perioad ndelungat, att ct au permis evi denele, dar nu au descoperit nici un asemenea obiect. Platforma de piatr de sub picioarele noastre este nesat de pasaje nguste. Cnd au aprut tot soiul de poveti privind ucigai extraterestri, Controlorul a luat la nceput n rs o ase menea idee, dup care i-a dat ordin lui Mack s examineze po sibilitatea. Aproape oricare fiin uman adult era prea mare ca s poat trece pe acolo, aa c a folosit un robot. Cubul de memorie conine cteva imagini ale picturilor rupestre pe care le-a descoperit sub pmnt, primele care fu seser vzute vreodat, lsate de arkienii din Zamok, nite fiine bipede cocoate, de culoare cafenie, avnd picioare cu trei degete, capete de forma unor bostani i probleme dentare grave. Ins, cu excepia unor excremente i a ctorva oase de animale mici, nu se descoperiser semne ale vreunei prezene recente.

Triburile de pe Bela

21

Concluzia nu a surprins-o pe Anna. Analiznd circum stanele n care se comiseser crimele, trsese deja concluzia c ucigaul era de origine uman, la fel ca victimele sale. Ei, la naiba. nc m strduiesc s adorm, dar fr nici o ans. Sunt prea obosit, evident, iar creierul meu continu s ruleze n gol. Simind nevoia de a inspira puin aer adevrat, mbrac un halat, deschid o u groas ce d spre teras i m strecor pe dup paravan. Dinspre fluviu rzbate un urlet tremurtor. De sus cad picturi reci ca gheaa, iar tunetele fac s se cutremure dealurile ndeprtate. Aici sus, aerul are un gust plcut - fitoplanctonul i ver deaa junglei lucreaz din plin ca s elimine gazul otrvitor pe care ne place s-1 inspirm. mi simt deja inima btnd mai iute. Presupun c atunci cnd te afli n jungl, printre toate chestiile acelea n putrefacie, ai parte de o duhoare... Aa e n mai toate junglele. Picioarele descule mi sunt reci, am uitat s-mi aduc papuci. Blocurile de piatr sunt netede i alunecoase. Simt cum strivesc mici viermi sub tlpi. Traversez terasa ctre un parapet scund i privesc n jos. Fulgerele licresc deasupra junglei dense i ntu necate, care mrginete malurile fluviului. Apoi dau de un miros ce-mi amintete de cuca unui leu de la o grdin zoologic... Auu! Fiu! Ce oc neplcut. O clip, s reiau firul evenimentelor. Dinspre biroul Securitii rzbtea o lumin, iar eu m ntorsesem n acea direcie i lipiam spre el, cnd cineva a deschis brusc ua, a ndreptat un pistol de ocuri spre mine i a strigat:

22

ALBERT E .

COWDREY

- bas! M-am azvrlit pe pietrele umede, iar proiectilul a vjit pe lng mine. M-am rsucit exact la vreme ca s vd ceva mare, care venea peste parapet, rsturnndu-se napoi i disprnd. Acum m simt mai bine. M aflu n sediul Securitii, iar un tip tnr n uniform mi ofer un prosop, exact ce-mi tre buie n aceste momente. - Domnule, mi se adreseaz politicos, cred c nu ar trebui s ieii afar noaptea. Uneori, se ntmpl ca anemahle slbatice s se caere pe ziduri. Am n fa un tip slbnog i agil ca un arc strns, cu o umbr de barb pe brbie i ochi negri extrem de vii. Vorbete englez cursiv, dar cteodat ntr-un mod original. E locote nentul Michel Verray, ofier de securitate. In jurul nostru, nenumrate monitoare clipesc i bzie parc mai mult pentru sine. Aici e paradisul oricrui pervers. Intr-un dormitor, un maldr tumultuos de aternuturi suge reaz o pereche de amorezi care ncearc s se bucure de puin intimitate ct fac dragoste. Iat una dintre scenele cele mai lip site de interes - un dormitor pustiu - al meu. La Baza Principal, Michel este singurul asistent cu pro gram normal al cpitanului Mack. El i spune, cu o inflexiune ironic, Maman. - Poftii, domnule colonel. Este cheia de la biroul Securitii. Sunt convins c Maman nu are nimic mpotriv. i o s v ncre dinez un pistol, contra semntur. In timp ce completm formularele, flecrim de una i alta. Iau pistolul, verific ncrctura, aps butonul de recunoatere pn cnd acesta memoreaz tiparul capilarelor de pe mna mea. Bun, domnule pistol! Bun, colonele!

Triburile de pe Bela

23

Mai schimbm cteva banaliti. - Presupun c nu e chiar mama ta, nu-i aa? Omul face o strmbtur comic. - Non. Dar cred c i-ar plcea. Dac are dreptate, ar fi primul semn de sentiment uman pe care l-a descoperi la Mack. Michel m iniiaz n activita tea biroului, explicndu-mi c monitoarele au fost instalate dup primele crime. - Ne strduim s-i convingem pe oameni s stea n zonele aflate sub supraveghere. mi pare ru c nu avem mai multe echipamente. Nu deinem suficiente camere, astfel c oricine poate pndi n zonele neiluminate, ateptnd doar o ans pentru a ataca. - Dar oamenii nu s-au plns c i spionai? - La nceput, da. Acum, cnd sunt speriai de-a binelea, nu se mai plng att de mult. In orice caz, am ajuns s ne spionm ntre noi. Acolo e camera mea, cu colegii mei de apartament. Iar dincolo cred c o vei observa cu ncntare pe Maman citind n pat. Mack nu are peruca pe cap, iar prul i este tuns scurt. mi aduce aminte de portretul fcut de Picasso scriitoarei Gertrude Stein. ntreb dac cele vreo zece arme din rastel sunt singu rele existente n cadrul coloniei. Nu, sigur c nu. Oamenii de la Securitate - Mack i Michel, plus Vizbee i Smelt - poart arme la ei. La fel domnul Krebs, inginerul ef Antonelli i nc unul sau doi dintre efii cei mari. De fapt, toi vor arme, ns Mack se opune i, pn acum, Krebs a fost de partea ei. Au dreptate, normal. Civilii narmai pot fi mai primejdioi dect orice criminal. - i ce s-a ntmplat cu rachetele? ntreb.

24

ALBERT E .

COWDREY

Michel surde larg, nelegnd la ce fac aluzie. - Toate cele cinci care au mai rmas sunt aici, sub cheie, care se afl la Maman. - mi nchipui c atacul asupra Controlorului a fcut-o s-i piard din prestigiu. - Toat situaia asta o face s-i piard prestigiul. Devine tot mai sumbr pe zi ce trece. Chiar dac arat ca un munte, tot o roade insuccesul. i refuz s ia medicaia pe care i-a re comandat-o doctoria Li. Michel aduce o sticl de coniac i dou pahare de plastic dintr-o camer alturat. Butura strnete un foc binevenit n mruntaiele mele. Continum s flecrim i curnd deve nim amici. Aa aflu c Michel a fcut o explorare a pasajelor subpmntene. - Tu ai construit robotul? - Non. Minerii aveau deja astfel de lucruri pentru a cerceta locuri prea nguste ori periculoaze pentru oameni. Le spuneau pianzeni - mainrii mrunte, cu trei picioare, o camer di gital i un spot. Eu l-am dirijat prin tuneluri, am fcut un cub de memorie pentru Maman i, pe ascuns, unul pentru mine. A fcut un gest din umeri, rostogolindu-i ochii n sus, ntr-o expresie comic de spaim. - Doamne, ce s-ar supra dac ar ti de copia asta. - De ce? - Ca multe alte bunici, e greu s te nelegi cu ea. i nchi puie c puterea st n cunoatere. De acord, o fi avnd drep tate. Vrea s tie tot ce se petrece aici. N-am nimic mpotriv, asta i este meseria. Dar vrea s i monopolizeze informaiile, s le pun deoparte mpotriva oricror dumani.
A

- nseamn c are inamici.

Triburile de pe Bela

25

- Mais oui, spune proasptul meu prieten, cu un aer de bun dispoziie, i d peste cap ce i-a mai rmas n pahar. In afar de mine i Krebs, toat lumea o urte de parc ar fi pesta. Chiar aa, precum ciuma, zici? In fine, oricum nu-mi nchi puisem c era nesperat de popular. Pe msur ce face din nou plinul paharelor, Michel devine tot mai franc. Profitnd de asta, l ntreb: - Dar de ce ai vrut s ai i tu un cub, Michel? - Cnd ajung acas, vreau s obin o diplom n Civilizaii Extraterestre i s m apuc de predat. Am nceput s analizez informaiile cadru cu cadru i cred c pot s-mi scriu toat theeza din ce exist acolo. Le bon Dieu nu a avut intenia s m fac poliist, a adugat, apoi roete, socotind c a putea lua remarca drept o insult la adresa profesiunii mele. - Sunt de acord cu Dumnezeu, l asigur, cu un aer solemn, apoi i urez noapte bun. narmat, traversez terasa fr nici o problem. Bun biat, gndesc la ntoarcere. Mi-a salvat viaa, apoi m-a scutit de nenumrate motive de jen post-mortem. Cum ar fi fost o nsemnare final din dosarul meu personal care s sune aa: In prima zi a ultimei misiuni ncredinate, Kohn, RobertR., colonel, numr de cod 52.452.928, a reuit s se lase nghiit de slbticiuni. Noapte bun tuturor. i vise plcute. Dimineaa apare cu ploaie, tunete, fulgere i un oc foarte neplcut. Sunt convocat nc din zori n biroul lui Krebs. Cpitanul Mack bate la u i, cnd ies nesigur pe picioare, cu ochii lipii de somn, m conduce ntr-o muenie sumbr, pe un labirint de coridoare.

26

ALBERT E .

COWDREY

Ne aflm undeva n adncul Bazei Principale, cnd ajun gem la noul apartament directorial, situat la o asemenea adn cime, nct vuietul furtunii s-a stins cu totul. Este evident c domnul Krebs nu vrea ca noul lui apartament s mai fie lovit de vreun proiectil. Biroul este spaios, neutru i urt, lucru ce se poate spune i despre ocupantul lui. Mack se retrage fr o vorb, iar un brbat cu o fa sumbr, umflat, stnd pe un fotoliu direc torial, cu sptar nalt, se apleac n fa i mi ntinde dou de gete moi pe care s i le strng n semn de salut. Trstura principal de pe faa lui este falca de jos, care pare o cup de excavator. Caninul inferior dreapta i iese n afara. Burta i trece peste tblia biroului, ns braele i sunt subiri i par neobinuite cu vreun efort fizic. Il categorisesc drept di rectorul perfect, un grsan cu un fund ce atrn, care nu e bun la nimic altceva dect s dea ordine unor oameni mai detepi i mai puternici dect el. - O s pleci peste jumtate de or, m ntmpin, n loc de salut. - S plec, unde? - Cum unde, s examinezi cadavrul, mormie, lsndu-se s cad din nou pe sptarul nalt al fotoliului. S o iei pe Li cu tine. E un doctor de mna a treia, dar nu avem pe cineva mai bun. - A mai avut loc o crim? - Nu i-a spus Mack? Ce mama dracului, trebuie s m ocup de toate? Da, s-a petrecut la Tabra minier Alfa. - E prima crim la o tabr minier. - ntocmai. Acum, cccioii tia lai, care lucreaz pen tru mine, nu vor mai vrea s coboare n subteran. i nchi-

Triburile de pe Bela

27

puie c se afl aici s nfulece mncarea oferit de companie, s i fac pontajul i s lucreze ct mai puin. ncep s pricep de ce ar dori cineva s l spulbere cu o ra chet pe domnul Krebs. Pare s aib o prere la fel de proast despre mine. St locului, sfredelindu-m cu privirea vreme de cteva secunde, apoi m ntreab pe neateptate: - Sper c nu ai de gnd s-mi ncarci bugetul cu onorariul tu. i mpinge falca de jos i mai mult n fa. - Nu. Sunt pltit de cei de la centru, iar cartelul le ram burseaz cheltuielile. - Aha, slav cerului pentru serviciul sta. Cel care a murit nu era cineva important. S mulumim cerului i pentru ser viciul sta. Cu aceste cuvinte se ncheie i ntrevederea noastr. mi iau agenda, i pun o baterie nou i o ntlnesc pe Anna n faa clinicii. Are cu ea o saco plin de fiole pentru probe i o trus medical. O ajut s le care. - i-am ntlnit eful, i spun, n timp ce ne grbim spre platforma de decolare. - Il deteti de cum l vezi. Grbete-te, nu avem dect un zbor pe zi, nimic mai mult. Zece minute mai trziu, decolm i ne trezim azvrlii drept n colii furtunii. Aa un zbor mai zic i eu. A durat o or sau, mai curnd, o eternitate, indiferent cum ai privi lucrurile. Blestemata de cutie neagr care ne dirija fusese programat s ne duc pe ruta cea mai direct, probabil din dorina de a economisi combus tibil, aa c am traversat un golf larg, unde apa ntunecat era ct se poate de nvolburat. Vntul se repezea furios spre rm, iar noi zburam exact n fata lui.

28

ALBERT E .

COWDREY

Sunt aproape sigur c un fulger va prji cutia neagr i ne va trimite direct n fundul mrii. N-am mncat de diminea, aa c nu am ce s vomit, dect stomacul n sine, probabil. Anna ndur toate zglielile i hopurile cu stoicism, ori aa mi se pare mie. Cu toate astea, bag de seam c i ea scoate un geamt de uurare cnd, ntr-un trziu, lsm golful n urm i ne aezm cu o trepidaie pe un alt cerc de beton splat de ploaie, aflat n apropierea unui grup de boite i ateliere. - Gata, am ajuns la Alfa, m anun ea. Civa oameni apar n goan cu umbrele - da, chiar um brele, din cele folosite pe Pmnt - , dar bineneles c noi ajun gem oricum leoarc. Aici sunt cazai douzeci i patru de oameni, ns trei sunt plecai s repare o pomp de noroi, ce-o mai fi i aia. Aa se face c-mi sunt prezentai douzeci de oa meni vii i unul mort. Acesta din urm este un tnr pe nume Thoms. Zace cu faa n jos pe podeaua de beton a atelierului. La prima vedere, singura diferen privind modul de operare este faptul c a fost lovit n ceaf, iar nu n cretet. - Se pare c arma a ptruns prin scizura median posterioar a bulbului rahidian, spune Anna, mai mult pentru agenda ei. Ins dup aceea i pune pe cap o lamp cu xenon i o lup tridimensional de mare putere, i las lentilele peste ochi, ngenunchind, i aproape c atinge cu nasul prul mbibat de snge de pe cap. Cnd o ajut s se ridice, se ncrunt. - Rnile celor din Zamok erau bine conturate, mormie. De data asta... rana nu mai e chiar att de precis. E ca i cum arma s-a turtit la impact. Va trebui s fac o comparaie cnd vom duce cadavrul la laborator. Ajut-m s-1 ntoarcem.

Triburile de pe Bela

29

Intr-un anume fel, micarea cadavrului are un efect calmant asupra mea. De fiecare dat cnd dau cu ochii pentru prima oar de un cadavru, sufr un oc, n ciuda attor ani de cnd tot vd urmrile unor acte de violen. Numai c atunci cnd manevrez un cadavru i i percep greutatea aparte, ndeosebi unul, aa cum se ntmpl acum, n care se instaleaz rigidi tatea, tiu c am ntre palme pmnt i piatr, nu o persoan, i reuesc s o tratez ca pe orice alt dovad criminalistic. Examinarea superficial mi arat c, n afar de a fi mort, lucru pe care 1-a remarcat i Anna, Thom nu ne mai ofer nici o alt informaie. Dup ce facem o mulime de fotografii ho lografice, l bgm ntr-un sac, iar minerii ne ajut s l punem ntr-un frigider. mi petrec restul zilei ntr-un birou mic i gol, cu un singur monitor, care clipete nesigur pe o msu ciobit de duroplast. Beau cafea, m ndop cu nite sandviuri ru fcute, acope rite cu nite maionez sintetic i greoas, i i interoghez pe supravieuitori. Nimeni nu a vzut sau auzit ceva. Thoms era apreciat de toat lumea, nu avea nici un duman declarat, iar toi cei de la punctul de lucru Alfa erau sub observaie n momentul morii, pe care Anna l situeaz ntre 6:30 i 8:00 dimineaa. Am ajuns la ultimul nume de pe lista mea, cnd doamna Justiie i ridic legtura de peste ochi i mi arunc o privire. Martorul - pe nume Ted Szczech, pronunat ec - este un puti palid i slbnog, ce pare s aib n jur de aisprezece ani i poart o salopet care i-ar putea servi i drept cort. Intr n camer trndu-i picioarele i aduce un plic. - Aa... aam, am ceva, ceva pentru dumneavoastr, domnule, se blbie el.

30

ALBERT E .

COWDREY

- Serios? Ce anume? Mncarea proast i lipsa oricrui progres m-au fcut s-mi pierd buna dispoziie. In urmtoarele cinci minute, Ted se mpleticete n propria-i limb. Treptat, neleg din exprimarea lui blbit c lucra n ace lai atelier cu Thoms, astfel c a fost primul care a observat ca davrul, nainte de a da alarma, a dat fuga s-i caute camera digital, anticipnd c, n scurt vreme, toat lumea din Alfa avea s dea buzna la locul faptei, i va terge ori distruge orice indiciu. - i atunci de ce nu mi-ai adus fotografiile imediat? l ntreb cu glasul cel mai gros i grav cu putin. In realitate, m impresioneaz iniiativa lui. - Mm... mm... mi-am ateptat rndul la anchet, explic Ted. Si... aa... aa... - Ce mai e? spun, ncepnd s extrag fotografiile din plic. - ... se pot vedea foarte clar urmele de picior. - Urme de picior? - Da. Au aprut cnd am folosit lumin infraroie. Lumina obinuit nu evideniaz nn... nimic. Nn... nici n-am tiut c erau acolo, dect dup ce le-am impp... primat. M uit lung la urmele de picior cu trei degete, existente n jurul unui cadavru care este att de proaspt, nct la lumin neagr lucete datorit cldurii pe care nc o degaj. Dimi neaa foarte devreme, podeaua de piatr era rece, iar trupul ucigaului a creat suficient cldur tranzient ca s fie nre gistrat de camera foto. - Probabil c a fugit cnd ai dat s deschizi ua, comentez eu. Asta pare s-1 sperie pe Ted. - Aa credei? ntreab, fcnd ochii ct cepele. Chiar aa? (De data asta fr s se blbie deloc.)

Triburile de pe Beta

31

Dup ce i art fotografiile, Anna pare gata s-i smulg prul ce d s ncruneasc. - Of, Mare Tao. Stabilisem doar. Ucigaul trebuie s fie uman, se vait gemnd. - De acord, a fost un om. Apoi apare trei-degete, se apro pie de cadavru, o rupe la fug, dispare n jungl i... Glasul meu se stinge fr s nchei fraza. Anna m privete. M uit i eu la ea. Amndoi ne aducem aminte unde am mai vzut picioare cu trei degete. - Am face bine s ne ntoarcem la Zamok, spune. Imediat! Furtuna s-a potolit, iar cltoria de ntoarcere este cam plic ticoas, ceea ce nu a fost cazul la venire. nvelit n sacul translu cid de plastic i aezat n spatele nostru, cadavrul mi aduce aminte n mod neplcut de un ft gigantic nfurat n placenta lui. Revenii la Castel, ne crm bagajele n spate i clcm prin bltoace mari, dup care mergem pe coridoare cenuii pn ajun gem n laboratorul Annei. Caut pe infopack fotografiile fcute de Pianjen n subteran i le verificm. ntr-adevr, arkienii au picioare cu trei degete ce seamn cu imaginile neclare ale lui Ted. In timp ce-mi fac ceai pe un nclzitor aflat sub un clopot vidat, Anna o apeleaz pe Mack i solicit cubul de memorie cu explorarea integral a pasajelor subterane. - Nu eti autorizat s cunoti aceste informaii, mrie fe meia lipsit de graie. - Cum adic? se rstete Anna. Am drept de acces la orice informaii. Sunt necesare n activitatea mea. - Ai acces la puoaiele angajailor! Nu eti ofier de Securitate, nu ai nici o aprobare. Vznd unde a ajuns discuia, intervin:

32

ALBERT E .

COWDREY

- Cpitane, eu am drept de acces la fel ca tine, ba chiar mai mult. Trimite odat cubul acela, dar ct mai urgent. M simt foarte satisfcut. Poate n-o fi frumos s faci parad cu gradul tu, dar se dovedete eficient. Ne calmm, apoi apare Michel cu un pachet sigilat, pen tru primirea cruia eu i Anna trebuie s semnm. Tnrul mi clipete complice, dup care se duce n treaba lui. Dou minute mai trziu, eu i doctoria stm alturi, urmrind pe computer imaginile din cub. Formele cu aspect solid tresalt, se stabilizeaz, i pierd din claritate, se limpezesc. Coborm o serie de trepte nguste. Lumina intens baleiaz nainte i napoi, micrile ei fiind ncurcate de naintarea robotului. Anna oprete un cadru pe ici, colo, s avem o imagine mai clar. De-a lungul pereilor de piatr neted, mrluiete o pro cesiune de arkieni pictai n costume fantastice, fcute din piei de animale i pene. Capetele au o nfiare ciudat de ascuit, conferit de dinii proemineni. La picioarele scrii, un cori dor se desparte, pornind spre stnga i dreapta, iar robotul ncepe s exploreze. Pasajele se desfac i se bifurc mereu, ast fel c el ptrunde n ncperi mici, ale cror perei sunt aco perii cu picturi hidoase, care m fac s m gndesc la arta maya de la Tikal i Dzibilchaltun. Totul este fascinant, dar nu ne ajut deloc n problema noastr. Pn s se sfreasc spectacolul, s-a rcit i ceaiul. - Aadar, domnule colonel, ce concluzie tragei? m ntreab Anna, cu o ironie deloc nevinovat. - Un extrateres... ncep eu. - Arkienii sunt btinai, m corecteaz. Noi suntem ex traterestrii.

Triburile d e p e Bela

33

- Bine, bine. nti de toate, ai avut dreptate. Crimele de la Zamok nu puteau fi comise de un arkian. Dac te ntorci i vezi pe coridor o creatur ciudat, fugi, urli, te aperi, acionezi ntr-un fel, ceea ce victimele nu au fcut. Omorurile de aici au fost co mise de un om. Prin urmare, ne confruntm cu o anomalie. Ne privim n linite. Cutnd o idee prin mintea golit de gnduri, o ntreb: - Ce tim despre arkieni? Ea face un gest. - Ce ai vzut i tu. - Nu asta... (Nu tiu ce voiam s spun.) Cum au supravieuit pe lumea asta? E att de bizar, ba un ger extrem, ba o ari de iad, anotimpuri care in decenii ntregi... cum s-au descurcat? Ofteaz. - Nimeni nu tie. Noi suntem doar un co pe faa acestei planete. Am venit aici cu viziunea tipic mrginit a ingineru lui, s sprii, s topim i s livrm lingourile, apoi s plecm acas, cnd secm filoanele. i face de lucru ctva timp, nclzind ceaiul, apoi continu: - Sunt la fel de rea ca toi ceilali. mi petrec zilele efectund exerciii fizice de rutin i tratnd rni ortopedice ale celor ce lucreaz n mine. De la asta mi se trage i chestia cu puoaiele angajailor. Dup program, ncerc s fac i tiin adevrat. - i-ai reuit s descoperi ceva util? - Pentru soluionarea crimelor? Nu. Dimpotriv, n-are nici cea mai mic legtur. ncerc s descifrez biologia molecular a... - Aha, neleg. - In orice caz, m-ai ntrebat cum se adapteaz btinaii la lumea asta. Rspuns: nu tiu felul de funcionare al lucrurilor

34

ALBERT E .

COWDREY

pe Bela. Lucrurile practice ne rpesc att de mult timp, nct nu ne mai rmne nici o clip s fim i inteligeni. Prin urmare, renunm. Ii trimit lui Michel informaiile culese la Alfa, apoi mergem la cin. O reluare a celor petrecute seara trecut - Mack mncnd, inginerii msurndu-m din ochi, ntrebndu-se dac tiu ceva ce ei n-au aflat nc despre ultima atrocitate. Ca s evit ntrebrile la care nu vreau (de fapt, nu pot) s rspund, ocolesc orice con versaie, i spun noapte bun Annei i profit de prima ocazie prielnic pentru a-mi tr fundul btrn i obosit la culcare. Prin ua ce d spre teras vd c se instaleaz o nou fur tun. Cubul mi spune c ploile de primvar" in aproxima tiv patruzeci de ani. Ce prere ar avea Noe? M ntind n pat, dar iari nu pot adormi, pentru c ful gerele m trezesc de fiecare dat cnd nchid ochii. Blestemnd, m ridic i caut o modalitate de a ntuneca fereastra. Un fulger brzdeaz cerul. In cadrul paravanului, un monstru se holbeaz la mine. nc un fulger spintec bezna. M uit din nou. Ei, las prostiile, e doar un animal. Cu toate astea, e impresionant. St ridicat, cu picioarele ncovoiate, corpul acoperit de o blan aspr, de culoare nede finit. E un mistre, Dumnezeule, un mistre uria, cu dou picioare. Urechi proase, ochi roii, n care sclipete o inteli gen porcin ce m uimete, i coli, doi jos i doi sus, de un oranj murdar, ns albi acolo unde se ntretaie i se freac unii de alii, i ndeosebi botul plat, fremtnd nencetat, cu nrile proase dilatate... Apoi constat n mod evident c nu e mistre sau ceva care s poat fi recunoscut. Are gheare lungi n loc de copite. Cu

Triburile de pe Bela

35

membrele din fa musculoase, potrivite pentru mers ori crat. S ne imaginm un urs mare, ncruciat cu o purcea, ncruciat cu... cu ce? Cu ceva, acolo. Pe ntuneric, acel triumf al manipulrii genetice naturale zgrie transplastul gros cu ghearele de douzeci de centimetri, scond un sunet nnebunitor. Un nou fulger l ilumineaz. I se vd complet colii lungi de doisprezece centimetri, apoi creatura se ntoarce, frustrat. nc un fulger. Animalul a disprut. Destul de zdruncinat, mi continuu cutarea, descopr un comutator pe perete i l ating. Da, ludai fie zeii, oricare ar fi ei, fereastra se ntunec. M duc din nou la pat i ncerc s adorm. Prin minte mi se deruleaz o procesiune de creaturi nve mntate cu pene, urmate de porci n dou picioare i de medvedii lui Maiakovski, animalele asemntoare cu urii, care i-au atacat
-

oamenii n urm cu aptezeci de ani, cnd pe Bela domnea iarna... De ce mi se pare c aceste creaturi ciudate seamn vag ntre ele?

PROBA NUMRUL (4) Din raportul ntocmit de Li, Anna M., medic generalist Mi-am petrecut seara n laborator, cu intenia de a lucra la proiectul meu. Ins gndurile mi se ndreptau mereu spre ca davrul din congelator. Intr-un trziu, am cedat curiozitii, l-am trt pe srmanul domn Thoms pe masa de examinare i m-am apucat s-i exa minez rana. Am descoperit ceva bizar aproape instantaneu.

36

ALBERT E .

COWDREY

Probabil c ar fi trebuit s-1 chem imediat pe colonel, dar am socotit c dormea deja. De aceea mi-am promis c voi dis cuta cu el la micul dejun, fr s-mi dau seama c, extrem de obosit dup toate aventurile de peste zi, s-ar putea s dorm mai trziu i s ratez ntlnirea de diminea cu el. Exact aa s-a ntmplat.

PROBA NUMRUL (5) Din agenda colonelului Kohn - Aa, face domnul Krebs, strngnd din flci i plescind, ce ai descoperit pn acum? Biroul lui lipsit de ferestre mi creeaz senzaia c a fi fost ngropat de viu. Individul, cu profilul lui de piranha, cu mi nile plpnde i cu stomacul revrsat peste curea i tblia bi roului reuete s arate n acelai timp periculos i neajutorat. - C i n e credei c a ncercat s v omoare cu proiectilul acela? i rspund tot printr-o ntrebare, s ntreinem conversaia. E o ntrebare pe care am visat-o (cu adevrat) noaptea tre cut, cnd subcontientul meu a fcut, n cele din urm, ceva folositor. - Eu vreau rspunsuri, nu ntrebri. - Hm, nc nu am nici un rspuns. Numai c nu-i vorba doar douzeci de crime. A mai fost i o ncercare de asasinare a direc torului executiv al coloniei. Sunt curios dac exist vreo legtur. Mrie. Chiar aa face, mrrr. Ca un cine. - Discut cu cpitanul Mack. Cu aa ceva se ocup. - M mir c ai pstrat-o ntr-o funcie att de important dup cte nenorociri s-au petrecut aici, spun eu fr fereal.

Triburile de pe Bela

37

- Am ncredere absolut n ea. Interpretez asta drept o recunoatere c oricine ar fi numit n locul ei, ar putea folosi armele de la sediul de Securitate pen tru o nou ncercare de asasinat. - Bine, dac nu te deranjeaz s-mi rspunzi la ntrebarea iniial, ce ai descoperit legat de crime? mi deschid agenda i o fac s bzie. Pe scurt, i prezint evenimentele din ziua precedent. La sfrit, trag concluzia: - Arkienii au intrat i ei n joc. - Dar au murit cu toii! spune aproape rcnind. - Am murit la fel ca mayaii sau egiptenii, celii sau cambogienii, ori ali constructori ai unor orae prsite de pe Pmnt. Doar s-au mutat de acolo. Descendenii lor continu s triasc. Primvara i-a scos pe arkieni din ascunztori, i ce au gsit? Acropolele lor, templul lor de pe munte, pngrit de extraterestri - adic de noi. Asta i-a iritat, i atunci au ucis primul om. Consider c teoria asta e destul de frumoas - mult prea frumoas ca s fie i adevrat. - Vrei s sugerezi c nu oamenii au comis crimele? Cu rbdare, i explic dificultatea de a ncerc s arunci n spi narea btinailor vina pentru primele nousprezece omoruri. - Deci, mi spui c avem doi ucigai, n dou locuri dife rite, care omoar oameni n acelai mod bizar, iar unul e uman, iar cellalt, cine tie ce. Asta e cea mai neroad teorie pe care am auzit-o vreodat. - Domnule, ai rezumat perfect problema. Probele sunt absurde. Dar astea sunt dovezile. Restul discuiei se dovedete o pierdere de vreme. Ridicm glasul unul la cellalt, iar asta nu duce nicieri. Curnd va sosi

38

ALBERT E .

COWDREY

o nav de aprovizionare i cred c o s profite de ea ca s m trimit acas, pentru c funcia i confer un asemenea drept. In felul sta, o s fim amndoi fericii. Simind nevoia de a m rcori puin dup partida de ipete, am pornit s caut laboratorul Annei i m-am rtcit imediat. Nu tiu dac am precizat deja, dar Baza Principal este un labirint ameitor. Cldirile au fost nlate la diferite intervale, n scopuri diferite, din materiale diverse, care erau disponibile n momentul respectiv. De atunci ncoace, populaia a cres cut la peste dou mii de persoane, dup care a sczut, pe msur ce filoanele exploatate s-au epuizat i minele au fost nchise. Acum, o duzin de cldiri au rmas goale n mod permanent, iar un vlmag de coridoare duce spre acele cldiri sau vine dinspre ele, dei nu mai au nici un rost, pentru c deseori por nesc sau se opresc n faa unor ziduri oarbe, unde accesul n structura respectiv, abandonat, s-a sigilat. Aproximativ jumtate din populaie este absent n perma nen, iar asta nu face dect s sporeasc confuzia general. Unii se afl la tabra minier Alfa, singurul loc unde activitatea se desfoar n regim de permanen, restul, la topitorii sau la gsirea de noi locuri de exploatare. Dup aceea, oamenii revin s lucreze n administraie sau ntreinerea locuinelor. Scopul este instruirea tinerilor n privina tuturor fazelor de administrare a coloniei. Ins asta mai nseamn ca oamenii s fie ntr-un permanent du-te-vino, ceea ce d natere unei turbulene nencetate. Am o memorie aproape fotografic a chipurilor i, cu toate acestea, pe muli dintre cei cu care trebuie s schimb cte-o vorb nu i-am vzut niciodat.

Triburile de pe Bela

39

Dou persoane pe care le recunosc sunt Vizbee i Smelt, grzile de la punctul de aterizare a navetelor, care trebuie s fi fost adui la baz. Vizbee e insolent pe ct poate. - V place Bela, domnule? m ntreab cu un surs insidios. Bine c, de la ultima noastr ntlnire, a nvat mcar s utilizeze cuvntul domnule". - Prei puin rtcit, domnule, i ine i Smelt isonul, ar bornd un surs nesincer. O s m ocup eu i de cei doi ntr-o bun zi. Faptul c m-am rtcit s-a dovedit unul dintre cele mai fo lositoare lucruri ce mi s-au ntmplat. M-am ocupat de realiti care, ntr-o oarecare msur, sunt clare. Acum ncerc s simt i pulsul situaiei. Ucigaul a urmrit victimele ntr-un soi de jungl interioar. S mai adugm c nu pare s-i pese cine o ncaseaz, atta vreme ct se gsete cineva, iar orgia asta sn geroas devine inteligibil. mi petrec vreo dou ore rtcind, cernd indicaii, desco perind c ndrumrile nu m duc unde trebuie i rtcindu-m din nou. Mereu, mereu, dau de o fereastr blocat i privesc prin ea valea fluviului. Sau vd o ngrditur pe vreun versant, cu garduri nalte i mainrii acoperite, aflate pe tlpici de duroplast. Sau un cub mare, din care pornesc o mulime de cabluri groase - generatorul principal, un reactor primitiv de fisiune. Bag seam c Bela funcioneaz ntr-un mod foarte economic. Numai c nu pot iei, iar curnd rtcesc din nou prin la birint ca un obolan debusolat. In cele din urm, recunoscnd c m-am rtcit pentru a nu tiu cta oar, cer ndrumri unei inginere simpatice, cu prul negru, pe nume Eloise. Schimbm cteva banaliti, iar ea m invit s-i vizitez camera, explicndu-mi c ea i

40

ALBERT E .

COWDREY

prietenul ei sunt scoi din schimb invers" - stngace expri mare - de la minerit. Numele prietenului este Jamal, un tnr bine cldit, negru i amar cum e cafea turceasc. El i Eloise ocup o camer foarte strmt, considerndu-se totui fericii c au cptat-o. Ii ntreb de ce spaiul este att de redus, cnd situaia ar trebui s stea cu totul altfel, avnd n vedere cldirile prsite. - Mack susine c msurile de securitate sunt de vin, mormie Jamal. Trebuie s stm unde orice micare ne poate fi supravegheat, inclusiv la du sau cnd facem amor. Parc-i vd pe ea i pe Krebs lfindu-se n pat - chiar dac pare in credibil, dar muli oameni cred c ei sunt combinai - i holbndu-se la noi ca nite porci. Eu am impresia c Mack i Krebs sunt fiine asexuate, dar nu in s-1 contrazic pe Jamal. Remarc, n schimb, c mora lul din colonie a ajuns aproape la pmnt. - E pe moarte, precizeaz Jamal, de data asta glasul lui su nnd mai curnd extenuat, dect ncrcat de amrciune. Toi detest conducerea i sunt speriai de moarte. Stau alturi de Eloise pe marginea patului lor. Jamal s-a aezat pe podea. - Cum s spun, continu el, nu ai trit aici n ultimii doi ani. Te uii la numrul victimelor i te gndeti: Ei, n fine, bine c nouzeci i opt la sut din populaie este nc n via." Dar cnd trieti o adevrat serie de crime, efectul este cumulativ. Aproape de fiecare dat cnd m despart de El, m ntreb dac o voi re vedea, iar ea i pune aceeai ntrebare n legtur cu mine. Ea l mngie pe prul negru i aspru i confirm cu o micare din cap. Posed un calm interior care lui i lipsete, totui, i susine spusele.

Triburile de pe Bela

41

- E greu, spune ea cu simplitate. Sunt convins c nimeni nu va mai vrea s se ntoarc aici, i cei care se afl aici, numr zilele pe care le mai au pn la plecare. Va trebui sa abandonm Bela. E mai puin ndrjit dect el i face un efort s se arate dreapt, chiar fa de Mack, pe care toi ceilali o nvinuiesc pentru necazurile ndurate. - Femeia asta e ntr-o situaie groaznic. De nimic nu se teme mai mult dect de ideea de a prsi Bela. Sunt convins c face tot posibilul s descopere criminalul, i nu cred c ar putea cineva s acioneze mai bine. Ce s spun, cum poi prinde pe cineva cruia nu-i pas cine moare, atta vreme ct se gsete cate unul? - O fi vreun maniac, mormie Jamal. - Nu cred, spune Eloise cu un aer gnditor. Crimele sunt comise la ntmplare, ns, n acelai timp, arat calcul i de liberare. Cu... snge rece. Cineva are un scop, iar acesta nu poate fi dect acela de a ne goni pe toi de aici. - De ce ne-ar goni un om? ntreab Jamal, dar nici unul dintre noi nu-i poate rspunde. Exist, desigur, marea excepie - uciderea lui Thom. Gazdele mele nu au aflat nc de moartea lui. Ins conversaia m face din nou s m gndesc la asta. Simind un puternic ndemn s vizitez iari Alfa, le mul umesc tinerilor i i rog s-mi arate o ieire ctre platforma pentru aparatele de zbor. Ei se arat ndatoritori, am i noroc, deoarece, odat ajuns pe platou, l gsesc pe pilot ambalnd motoarele. Cltoria e plicticoas, i totul pare normal pn sosim la destinaie.

42

ALBERT E .

COWDREY

Apoi ntreb de Ted Szczech i aflu c nu va mai face nici odat poze. Chiar aa. Nu, nu a murit lovit n cap, la fel ca toi ceilali. Cu mai puin de o or n urm, ceva care semna cu un mistre pe dou picioare 1-a prins pe cnd se afla afar, lucrnd la supapa blocat a unei pompe de noroi, i 1-a trt n desiuri probabil s-1 mnnce. S-a organizat o expediie de cutare pentru a recupera ce a mai rmas din cadavru. Cer s merg i eu cu grupul, i nu se opune nimeni. In vreme ce m echipez cu o salopet, primesc un apel de la Anna. M caut peste tot, 1-a sunat pe Michel la biroul de securitate i a ntrebat dac apream pe vreunul dintre moni toarele lui. I-a spus c m vzuse cu Eloise i Jamal, astfel c a luat legtura cu ei i a aflat c m vzuser prinznd apara tul de zbor plecat spre Alfa. Apoi Michel a apelat-o pe ea i i-a spus c voia s discute cu mine. Ciudat lucru, ca s te cunoasc lumea, nu trebuie dect s dispari puin. Anna este extrem de mndr de ultima ei descoperire. - Noaptea trecut am gsit fragmente de bronz n craniul lui Thom. Nu am pregtirea necesar pentru a face o analiz metalurgic, de aceea l-am rugat pe unul dintre ingineri s exa mineze achiile. - De ce? - Am impresia c bronzul a fost topit folosindu-se un pro ces foarte simplu, primitiv. Aliajul e moale, astfel c easta a provocat daune la fel de multe ca i cele suferite. Ori poate

Triburile de pe Bela

43

arna a fost conceput pentru folosirea mpotriva unui craniu mai moale, mai subire. - Pe scurt, a fost confecionat de un arkian pentru a lovi un seamn de-al lui, iar rezistena craniului uman 1-a surprins pe realizator. - Ceva de genul sta. Cnd te ntorci? - Tocmai se organizeaz o echip de cutare a lui Ted Szczech i merg cu ea. L-a rpit un animal slbatic. - Pentru numele lui Tao. Ce fel de animal? I-1 descriu. - A, acela este Ursasus terribilis, spune ea. - Ce-nseamn asta? - Porc-ursul ngrozitor. M-am apucat s clasific fauna local, dnd animalelor nume latineti. Dup o vreme, m-am oprit, pentru c totul prea lipsit de orice sens. Vai, srmanul Ted. - S-ar putea s-1 mai gsim. Cineva strig dup mine. Michel va trebui s atepte. mbrcm pelerine transparente de ploaie, care i ngduie s respiri, s nu te neci n propria transpiraie, i ne punem ochelari de care nu se prinde apa. Suntem cu toii narmai pn n dini. Pilotul decoleaz ca s survoleze zona. Nimeni nu se ateapt s gsim ceva, jungla geme de corpuri organice mari, care deruteaz bio-detectorul. Ajuns jos, la nceput totul pare interesant - mai ales mer sul prin pdurile adnci i umede ale Belei. Pn acum, cu lorile verde/albastru/violet, vzute prin ploaia ce strnea aburi i cea, nu preau din cale afar de ciudate. Picturile cad de pretutindeni, la fiecare pas auzi solul cum chiftete de ap. Lujerii nu stau locului nici o clip. La fel ca limbile unui ceas antic, nu le poi vedea micndu-se, dar dac te

44

ALBERT E .

COWDREY

uii n alt parte, apoi revii cu privirea, da, constai c i-au schimbat poziia. Copacii alctuiesc reele scurte, rsucite, de desiuri de plante asemntoare unor funii, nu cu mult mai groase dect braul. Nu exist copaci groi, acetia nu au avut nc timp s creasc. Frunze de toate formele se ntind n sus i ctre lumin, atta ct este, umbrindu-se nemilos una pe alta, astfel c palierul de jos este sufocat de masa de vegetaie moart i n curs de putrefacie. Nu exist flori. Totul tinde spre monotonie. mprejur b zie tot soiul de insecte, semnnd mai toate cu nite languste zburtoare. Cnd aruncm o privire scurt spre cer, vedem mici umbre care nesc ncolo i ncoace, pe care cineva cu care sunt n legtur le numete lilieci de zi. Pesemne c au ieit s vneze langustele zburtoare. Din cnd n cnd, sur prind cte o creatur mpodobit frumos cu pene, care se t rie printre ramuri, slujindu-se de cioc i de gheare, aducnd cu un papagal. Pe solul umed se trsc milioane de viermi albi. Strivesc o mulime sub tlpi. ncep s am senzaia c pesc prin mruntaiele unei fiare moarte, n descompunere. Chiar prin filtrele aparatului de respirat parc percep miros de pu treziciune, nu asemntor celui de pe Pmnt, ci avnd un iz usturtor de amoniac, duhoare de metan, o bolboroseal greoas de... de ce? Clor? Plus acel miros ca de cuc de leu, mirosul pe care l-am perceput nainte, pe terasa din Zamok. Armele laser uier, despicnd aerul ntunecat, i ramurile retezate se prbuesc fumegnd la sol, unde umezeala le stinge. Terenul seamn cu o saltea buretoas, mbibat de ap, n care m scufund pn la genunchi la fiecare pas. Curnd, picioa rele m dor i-mi tremur. Dm roat ntregii aezri, dar nu descoperim nimic.

Triburile de pe Bela

45

Ted a disprut. Asta e. Revenit la Alfa, m simt dobort. M prbuesc pe patul ngust al cuiva i dorm aproape dou ore. Cnd m trezesc, unul dintre cei de acolo mi spune c m-au cutat cei din Zamok. - i de ce nu m-ai sculat? - Uor de spus, greu de fcut, btrne. Erai terminat. E prima oar cnd cineva mi spune aa direct n fa. M duc mpleticit pn la cel mai apropiat monitor i aps butonul de rspuns la apel. Imaginea lui Michel m anun c ar dori s discute cu mine ct mai repede posibil. Apelez codul lui, dar nu m aleg dect cu imaginea lui din nou i promisiu nea c mi se va rspunde ct de repede. Beau o cafea de nlocuitori, mnnc nc un sandvi cu ma ionez ce pare artificial, i analizez situaia. Dac Michel vrea s stea de vorb cu mine, de ce nu m-a apelat din nou i de ce nu-mi rspunde la apel? M adresez cpitanului Mack i o ntreb dac nu tie unde e Michel. Arat ceva mai sumbr dect de obicei, dac acest lucru e posibil. Nu, e liber pn mine. Unde doarme? Iritat, mi d codul ncperii pe care o mparte cu dou fete i un alt brbat. Apelez, colegii de camer sunt acolo, dar el nu a ajuns. O gsesc pe Anna i i cer s-1 caute. - Atept analiza mostrei de bronz. - Te rog s-1 caui pe Michel. M duc la comandantul coloniei Alfa i-i cer cu mprumut un aparat de zbor. Nu, mi zice, aparatele nu pleac dect dup program. Cnd o s m pot ntoarce la Zamok? Mine dup amiaz. Mulumesc.

46

ALBERT E .

COWDREY

Ies pe platform i gsesc un tehnician care tocmai a nche iat verificarea de rutin a aparatului. II salut i imediat ce pleac n atelier m urc n carling i-i spun cutiei negre s m duc la Zamok. - Aud i execut, spune dispozitivul. - Nu acceptm apel din nici o surs, dect dup ce sosim la destinaie, adaug. - Aud i execut. M aez comod pe fotoliu i m ntreb cum voi reui s explic deturnarea aparatului dac, pn la urm, Michel m va atepta viu i nevtmat. Nu era cazul s-mi fac griji. Pn la ora cnd ajung acolo, oamenii i-au gsit cadavrul, iar Baza Principal arat ca un uria furnicar ce a fost strnit. Crima n sine nu este att de ocant, pe ct este modul n care s-a comis: Michel Verray a fost mpucat n spate n acelai coridor unde s-a descoperit i cadavrul lui Cabrera, n urm cu doi ani. Nu se constat o apropiere a criminalului de victim, nici un contact. S-a tras un proiectil de la cellalt capt al corido rului. Port-pistolul lui a fost deschis cu brutalitate, deoarece cheotoarea e rupt, ceea ce vrea s sugereze jaful. Pistolul lui lipsete. S fi fost ucis cu propria arm? Fulgertor, prin minte mi trece un scenariu al desfurrii evenimentelor. Michel se confrunt cu ucigaul, scoate arma, i este dobort din mn - poate de cineva care a luat ore de arte mariale, aa cum mi-a spus Anna. Se ntoarce i vrea s scape cu fuga, dar ucigaul ridic arma i, cu snge rece, l mpuc...

Triburile d e p e Bela

47

Numai c eu nu sunt nici mcar convins c fugea n momentu1 cnd a fost mpucat. Mack aa consider, ns hologramele pe care le-a fcut cadavrului mi se par ambigue. Un alergtor lovit din spate, n plin efort, deplasndu-se pe o suprafa neted. Se prbuete i alunec. Cred c zgrieturile de pe fa nu sunt suficient de convingtoare. A zice mai curnd c se grbea, nu alerga, iar Anna pare nclinat s-mi dea dreptate. Aflat n clinic, ncepe s plng, i e prima oar c o vd reacionnd astfel. Pe masa de disecie are cadavrul lui Michel, care arat oribil. Dup cum se ntmpl de obicei la folosirea acelui tip de muniie, rana de intrare, aflat n apropierea co loanei vertebrale, este ct degetul meu mic, iar cea de ieire prin piept, este mare ct capul meu. Glonul s-a dezintegrat, bineneles, astfel c nu mai poate fi folosit ca prob. - Pn i Mack a fost zguduit, mi spune, dup ce-mi plnge pe umr. Am vzut-o cnd au adus cadavrul, i parc paralizase, ngna mereu: Vai, nu. Nu el. Nu." Era un fel de fiu pentru ea, nelegi? Acum a rmas cu adevrat singur. Se spal pe fa la chiuveta din laborator i adaug cu glas plngre: - Iar acum trebuie s fac autopsia. - Nu acum, te rog. E perfect i mine. Michel n-o s fug de aici. Hai, te ajut eu s-1 pui la ghea. mi repugn s ating cadavrul, dar dup ce o fac nu mai simt nimic. Michel a disprut; gndirea sntoas, spiritul viu, accentul galic, viitorul pe care l schiase pentru sine - nimic din toate astea nu mai exist. Iar cadavrul lui a devenit o simpl prob a crimei. Il nfurm i-1 punem n frigider, alturi de Thoms. Am ajuns s facem o adevrat colecie de tineri mori.

48

ALBERT E .

COWDREY

Anna are nevoie de companie, aa c o conduc n aparta mentul meu i, dup ce-mi verific arma - pentru cazul c ar aprea din nou vreun porc-urs - ieim pe teras. In deprtri plou, ns aici, n plafonul de nori s-a creat o gaur, unde domin culoarea roz palid a apusului de soare. E primul apus pe care l vd pe planet. ncep s neleg cum va arta lumea n deceniile de magie - ntre primvar i var i, din nou, ntre toamn i iarn - , cnd nu va fi nici nfiortor de frig, nici insuportabil de cald, i nici umezeal greoas. Va minunat. O vreme, stm acolo inndu-ne de mn, ca o pereche de tineri. Anna are nevoie de o diversiune, de aceea m apuc s-i povestesc despre pdurea nebun din jurul coloniei Alfa, des pre creaturile ciudate i copacii ntr-un permanent tumult. Dispoziia ei se schimb puin n bine. - mi doresc s fac tiin adevrat aici. Nu vreau s m las copleit de rutin. Am cercetat larvele astea, mi spune, i face un gest ctre viermii care se trie pe pardoseala tera sei. Omul are cam patruzeci de mii de gene, dar ele au de cinci ori mai multe. - Cum, viermiorii tia? Din ce motiv? - Nu tiu. Sunt creaturi ct se poate de simple, practic, nite intestine mictoare. Gndete-te numai la posibilitatea apariiei de erori genetice, de variaii distructive - e prea mult informaie. Ca i n cazul crimelor, adaug. i acolo deinem prea multe informaii i nu le putem da de cap. A revenit la acest subiect i, cu un oftat, recunosc n sinea mea c e inevitabil. Acum l jelete pe Michel, care avea darul evident de a le face pe femeile mai mature dornice s i poarte de grij.

Triburiie de pe Bela

49

- A fost un tnr foarte agreabil. Mai avea de ateptat puin si pleca acas. Groaznic, s vezi murind atia tineri. Se pune din nou pe plns. O mbriez i descopr c, ciuda prului ncrunit, este att de mrunt, nct am senzaia c in n brae un copil. M pregtesc s ncerc o consolare ceva mai serioas, cnd intuiia - ca de obicei - gsete momentul nepotrivit s-i fac apariia. - Ascult, Anna, spune-mi ceva: de ce se grbea Michel toc mai pe coridorul acela? Ridic ochii spre mine, nroii de plns, ns mintea i-a rmas limpede, ca de obicei: - A, sigur. Duce spre laboratorul meu. Nu reuea s dea de tine, de aceea venea s discute cu mine. Ne privim lung vreme de cteva secunde. - Hai, o ndemn. - Unde? - Tocmai am ntrezrit o raz de lumin. De data asta, interioar. Cred c tiu ce a cutat ucigaul n tocul de la bru. Hai s vorbim cu colegii lui de camer. M gndesc la rzbunare. Anna e o femeie neobinuit. Nu pune ntrebri, mulumindu-se doar s m conduc prin labirintul construciei lucrate de mntuial. M mpiedic de cteva ori, pentru c mintea mi-e n alt parte, gndindu-m la o mulime de lucruri care, n cele din urm, destul de confuz, par s se nchege aproape logic. Camera lui Michel se afl ntr-o cldire adiacent: spaioas, curat, bine iluminat; partiii de semiplast ntre cele patru pa turi; un buchet de flori artificiale aezate pe perna lui. Cei cu care mprea camera beau ceva ce eman mirosul p trunztor al unei buturi fcute n cas, i discut cu voci sczute.

50

ALBERT E .

COWDREY

- Cpitanul Mack i-a ridicat toate bunurile, ne anun o femeie cu trsturi asiatice, pe nume Jospin, care pare s fie purttoarea de cuvnt a grupului. Ea i artrile acelea, Vizbee i nu-tiu-cum, au ntors totul cu fundul n sus aici. - A zis, adaug un tnr, c a cutat probe. Aceast remarc declaneaz o discuie n contradictoriu ntre cei care susin c Mack i-a fcut datoria, i cei care afirm c s-a purtat brutal i fr nici o umbr de compasiune. Pun capt acestei discuii ce pare s nu duc nicieri. - Fii ateni. tii cu toii cine sunt i ce caut pe Bela. Acum am nevoie de ceva i s-ar putea s-1 gsesc la vreunul dintre voi. Aa sper. Le explic de ce cred c a fost ucis Michel, i ct de mult in s vd acel ceva dac el mai exist. Jospin se uit ptrunztor la mine, apoi vr mna n borseta de la bru i scoate o cutie de pastile. - Pentru prevenirea durerilor premenstruale, mi explic ea, cu un surs vag. Scutur din ea nu o pastil, ci un cub de memorie, i mi-1 ntinde. - M-a rugat s-1 ascund. A zis s nu-1 dau nimnui, dar n-a precizat de ce. - Nici eu nu tiu nc. Dar sper s aflu. Mulumesc mult i (vorbind ct mai convingtor) s... s nu discutai cu nimeni despre asta. In laboratorul Annei, ne jucm cu micuul cub i, ntr-ade vr, e vorba de copia pe care Michel i-a fcut-o dup explo rarea Pianjenului n pasajele subterane din Zamok. Dezamgit, Anna spune: - Pi am vzut deja asta. - Poate c nu n ntregime.

Triburile de pe Bela

51

Ca i nainte, ne aezm alturi s urmrim nregistrarea. Micuul robot coboar ntr-o fisur larg de jumtate de metru. Iari vedem defilnd imaginile nfind creaturile de spaim, purtnd straie bizare. Ptrundem n ncperi cunos cute, ieim din ele, pim n trei picioare pe coridoare, intrm n alte i alte camere. ncep s m ngrijorez. Din nefericire, n cazul intuiiei, pn nu o pui la ncercare, o eroare pare la fel de convingtoare ca adevrul. - Nu vd nimic n... d Anna s spun, cnd rcnesc pe nea teptate ceva, probabil: Drace!" Amndoi privim la ecran cu respiraia tiat. Pianjenul intr ntr-o ncpere pe care n-am vzut-o pn acum. Lent, folosind lumina de intensitate mare, plimb ca mera pe perei i tavan. Urmrim un sacrificiu. Ca i la pict urile medievale ori la benzile desenate, o serie de scene spun o poveste. Spre deosebire de aztecii de pe Pmnt, arkienii au avut arme de metal, cea preferat fiind una cu un mner lung, ce se termin cu o lam curbat ntr-o latur, i o epu la cea lalt. Cu unul dintre instrumentele astea, cu un aer ceremo nial, un preot sacrific pe un seamn de-al su n numele zeilor n care crede. Metoda mi-e cunoscut: o lovitur mortal tras cu epua n cretetul capului. Numai c aici avem i o urmare, pentru c apoi despic easta cu securea, dup care credincioii se strng s se nfrupte din creier. Victimele nu par s se opun, lumina radiaz de pe feele lor, iar capetele le sunt nconjurate de curcubee, fcnd halouri n toate culorile spectrului. Deasupra lor plutesc figuri de zei,

52

ALBERT E .

COWDREY

rspndind lumin. In ultima scen, vedem cum victima sa crificiului este primit ntr-un soi de Valhalla. - Seamn cu o mas festiv cu ocazia pensionrii, remarc, cu un ton ce-mi trdeaz lipsa de simire. - Ba nu. Nu sunt nite canibali care se hrnesc. E magie. Se nfrupt cu nelepciune. Nu ucid pe nimeni, cel puin aa consider ei. Au sacrificat pe cineva respectat, fcndu-1 zeu, iar acum tribul se mprtete din cunoaterea i tria lui - vai! ntr-un interval de cteva minute este a doua oar c se ntre rupe, de data asta din proprie iniiativ. In ce m privete, rmn mut de uimire, literalmente. La orice m-a fi ateptat s vd n subteran, dar nu la asta. Pianjenul a ieit din ncperea cu imaginile nfind sa crificiul. In coridor, de perete este lipit un copil uman - o fat nemaipomenit de mic, avnd prul auriu. Vreme de o clip, am impresia c o s nnebunesc. Ins Anna spune E o ppu", iar vraja se destram. i, desigur, n acest fel ntreaga situaie mi se revel ct se poate de clar. Eu i Anna stm n ploaie. Ne ndreptm spre centrala elec tric, de unde se aude vuietul reconfortant al turbinelor i unde exist cmpuri electromagnetice care s interfereze cu dispo zitivele de interceptare. Ne apropiem capetele plecate i vorbim n oapt, trecnd n revist probele existente. Avnd la ea o ppu i o lantern, s-ar putea ca o feti s fi cobort treptele n subteran, unde a vzut picturile. Pesemne c, nconjurat de aduli ocupai care, n gene ral, nu-i acord nici o atenie, ea i petrece acolo foarte mult

timp. ntlnete alte creaturi mici, de statura ei. Se joac cu ele i-i pierde ppua. Mack a crescut pe Bela, i e singura persoan care triete aici de cnd s-a nscut. Are for fizic. Nu are nici un prieten, ns se ocup de securitate. ntorcndu-se i vznd-o apropiindu-se din spate, oricine s-ar simi linitit - pfu, ce bine - , dar nimeni nu s-ar opri s schimbe cteva vorbe cu ea. Apoi s-ar ntoarce s-i vad de drum. i ar simi doar o lovitur nucitoare, dup care s-ar cufunda n bezn. Anna vorbete de Michel. Ct de ngrozitor trebuie s se fi simit criminala cnd i-a dat seama c, pentru a nu fi de pistat, trebuia s ucid singura fiin fa de care nutrea o oa recare afeciune. Pe mine m preocup mai mult felul n care ea a ajuns la Michel. - Cred c tnrul a fost neglijent, a fcut o copie a cubului i a lsat imaginile ntr-o memorie de rezerv, unde ea le-a gsit. - Mack e nebun, mi optete Anna. - Ba nu. E btina. La fel ca arkienii. Ii ajut s-i reca pete lumea. Dup ce noi vom pleca, va rmne cu ei. Asta vrea de fapt, s se descotoroseasc de noi i s rmn aici. Picturile ploii bat darabana n jur. ntunericul coboar tot mai apsat. Centrala electric geme i se cutremur. Imaginaia mea nsceneaz tot soiul de lucruri. Brusc, vd ntr-o lumin cu totul nou atacul mpotriva lui Krebs, care a euat n mod evident, reuind totui s-i sperie de moarte inta. Nu cumva ntregul episod a avut rostul de a-1 face pe Krebs s se simt nconjurat de dumani, i s devin tot mai depen dent de ea? De unde provenea racheta?

54

ALBERT E .

COWDREY

Ea a spus c tocmai flecrea" cu el n biroul Securitii, cnd a fost tras proiectilul. Nu ar mini, ar fi prea uor de ve rificat. Am convingerea c Michel nu ar fi fcut aa ceva. Brusc, mi aduc aminte de ceilali subordonai ai ei: caporalul Vizbee i soldatul Smelt. Voila! gndesc, onorndu-1 astfel pe Michel. In cele din urm, se vede treaba c a meritat s respir atta oxigen, trec printr-o stare de extaz, fcnd legturi ntre lu cruri, dar Anna m ntrerupe cu o ntrebare pragmatic. - Ce ai de gnd s faci? - Confruntare, acuzare, i o arestez. O s-i nha i pe cei doi crcotai care sunt n slujba lui Mack. Vreau s-i iau la ntrebri. - Pe Vizbee i Smelt nu ai cum s-i prinzi. Au venit aici doar ca s-i ia provizii. Imediat dup ce au ajutat-o s rscoleasc ncperea lui Michel, Mack i-a trimis napoi la cosmodrom. - nseamn c numai ea e vinovat. Sunt un om fericit. Sunt pe cale de a rezolva cazul, i dup aceea m voi duce naibii acas, astfel c vanitatea mi este sa tisfcut. Imediat ce m ntorc pe Pmnt, o s-mi iau un con cediu lung - de preferin n Valea Morii. - Eti foarte ncreztor, sau mi se pare? m ntreab cu o inflexiune ciudat n glas. Curios, o msor din ochi. - Spune tot, Anna, o ndemn. Nu e momentul potrivit s fii delicat. - Mda, cred c o subestimezi. Nu doar pe ea, ci i lumea de aici. Am impresia c nu-i dai seama c nu e o uciga izo lat. Thoms i Szczech au fost atacai la o colonie deprtat. i mai gdete-te la Ursasus terribilis - dac arkienii au control

Triburile d e p e Bela

55

asupra carnivorelor de pe planet? Nu cumva le-au folosit de dou ori n ncercarea de a te ucide? Ale naibii femei. Au darul s-i imagineze cele mai rele situaii. - Dac ai dreptate, va trebui s acionez imediat. - Cnd vrei s o arestezi? - Acum. Chiar n clipa asta. Vrei s vii i tu? In timp ce ne ntoarcem grbii prin labirint, mormie: - Ar mai fi ceva. mi dau seama c e ceva la care nu ne-am gndit. Ins nu o ascult cu atenie. In primul rnd, folosesc la un dispozitiv public s-i apelez pe Jamal i Eloise. - Suntei n form? i ntreb. Jamal pare nedumerit. - Cred c da. Dar de ce? - S-ar putea s am nevoie de puin ajutor. In camera mea. Pentru ceva important i probabil destul de periculos. Bnuitor fa de orice persoan ntr-o poziie de comand, se uit la mine printre gene. Eloise apare n spatele lui. - O s venim, spune ea, peste umrul lui. ntrerup legtura. - Nu te precipita, pentru c s-ar putea s fim urmrii, i spun Annei i ne deplasm cu vitez socotit legal, cred eu, prin mulimea obinuit, anonim, n ciuda ecusoanelor cu nume precum Ellenbogen, Mennikov, Nguyen, Rice-Davies. In dormitorul meu, verificm terasa, apoi ieim i pornim spre biroul Securitii. ncerc cheia electronic primit de la Michel i constat c nu funcioneaz. - La dracu', comentez foarte profund. A schimbat setrile ncuietorii. Dai-v napoi.

56

ALBERT E .

COWDREY

Glonul de impact distruge ncuietoarea, iar eu deschid ua cu un picior. Rastelul de arme este gol. In aceeai clip, ochii mi cad pe monitorul nfind ncperea lui Michel. Uf, Doamne. Aadar, n timp ce eu, sigur pe mine nevoie-mare, m strduiam s rezolv cazul, ea ne urmrea, dup care a schim bat setrile ncuietorii i a mutat armele. S fi luat i rachetele? Precipitat, verific asta. Una a disprut; celelalte patru au rmas ncuiate. Ins a luat detonatoarele, ast fel c nu le pot arma. Cine servete mingea n meciul sta? innd seama de toate cele petrecute, glasul Annei rmne uimitor de calm: - Uit-te afar. Amicul meu, porcul-urs - ori vrul lui - trece peste para pet. i folosete ghearele ca pe nite harpoane, i se car cu repeziciune, n ciuda greutii proprii, pe care o apreciez la vreo trei sute de kilograme. Cnd ajunge n calea luminii ce se revars din camera mea, prin blana cu pr aspru de culoare glbuie vad un milion de spini negri, asemntori cu cei ai ari ciului. Aadar, animalul este i blindat, nu doar bine narmat. Se ridic n dou picioare, eliberndu-i labele din fa pen tru a ataca. Apoi, pe picioarele curbate, ns cu o vitez nspi mnttoare, se deplaseaz pe dup paravan, iar un ipt m anun c Eloise i Jamal au ajuns acolo. Deschid brusc ua biroului Securitii i ies, urmat de Anna. nainte de a apuca s trag, fiara pare s primeasc o lovitur din partea unui pumn nevzut, exact n bot. Se nal, apoi se prbuete i se zvrcolete pe pardoseala de piatr n stil inca. easta mare i este frme. Un ochi se holbeaz la Anna i la mine cu o furie neputincioas, dup care pare s se nceoeze.

Triburile d e p e Bela

57

Cadavrul eman un miros ce-mi amintete de cuca unui leu de la grdina zoologic - un amestec de ceva iute, iritant i sulfuros. l vd pe Jamal ntr-o poziie clasic de trgtor, innd pis tolul n ambele mini, cu arttorul pe trgaci. - De unde-1 ai? l ntreb, dup ce ne salutm. - L-am terpelit din fietul efului meu. N-am neles de ce vrstnicii s se poat apra, iar eu i El s nu avem nici o ans. - Bravo ie! Uite, ne confruntm cu o situaie grav, i explic. Ne strngem la sfat. Avem dou arme. Fiecare a fost folo sit cte o dat, ceea ce nseamn c ne rmn cte cincispre zece proiectile. Mack are la dispoziie vreo zece arme, dar i toat muniia existent pe planet. Ea tie Baza Principal pe de rost i i cunoate bine i amicii - pe cei din jungl, dar i cei din coridoarele subterane. Ducnd-mi un deget la frunte n semn de salut, i spun Annei: - Ai avut dreptate. Situaia e mai grav dect credeam. - Ar mai fi ceva, murmur ea. i s mai crezi n mil. - Abia acum mi-am dat seama. In legtur cu larvele. Au dou sute de mii de gene. Nu pricep, cu toate c tiu la ce se refer. Eloise i Jamal se uit, bineneles, fr s neleag o iot. Ins acum Anna vorbete cu siguran profesional, de parc i-ar spune cuiva c trebuie s fac un tratament pentru scderea trigliceridelor. - Larvele sunt sigur forma de baz a vieii aici. Pesemne c se nasc dintr-un fel de spori, aflai ntr-o capsul extrem de rezistent pentru a supravieui n condiiile extreme de tem peratur. Ceva declaneaz dezvoltarea n diferite forme - pro babil c un element ar fi temperatura, dar am convingerea c e vorba de ceva mai mult dect att. Arkienii reprezint doar

58

ALBERT

E.

COWDREY

o form, uri lui Maiakovski reprezint o alta, iar fiara carni vor ucis de Jamal alta. S-ar putea s existe mai multe forme. - La drept vorbind, nseamn c sunt foarte strns nru dite. In felul acesta, domin mediul i supravieuiesc la schimbrile extraordinare ce se petrec pe Bela. Rspunsul e tcere. Apoi, cu glas discret, insist: - Nu nelegi? - Ba da, din nefericire. Ne strduim s lansm o avertizare. Eloise s-a instalat la consola uria din biroul Securitii i abia a rostit un cuvnt poruncitor de avertisment, cnd un bu buit ca de tunet ptrunde din deprtare prin ua sfrtecat ce d spre teras, iar aparatura, monitoarele i luminile se sting. M reped spre cealalt u, cea care d spre coridor, i o des chid larg. In Baza Principal este bezn, aproape la fel ca i pe terasa umed i ntunecat de afar. Luminile asigurate de acu mulatoare plpie i ncep s licreasc roiatic. Oamenii au rmas n picioare, prnd descumpnii, iar feele lor sunt vio lacee, de parc ar suferi de lupus. Revin cu vestea cea proast. - Mack a folosit rachete contra centralei electrice. Zamok a ncetat s funcioneze. In ntregime. Ne ndreptm spre coridor, ncercnd s dm alarma prin viu grai. Nu este uor. Labirintul este mai ameitor ca oricnd. Pretutindeni, oamenii se agit, protestnd mpotriva penei de curent. Muli alii se ndreptau ctre sala de mese, acum se pln geau c vor trebui s mnnce hran rece n acea sear. ncercm s strigm, s le spunem c atacul este iminent, c dac au arme ar trebui s ni se alture, dac nu, s stea n

Triburile de pe Bela

59

cantin i s ncuie uile. Oamenii se ngrmdesc n jurul nos tru i ncearc s descopere dac nu cumva am nnebunit. Unii dintre ei nu m-au vzut n viaa lor. Pe Anna o cu nosc. i ce dac? O doctori oarecare. Iar Jamal i Eloise sunt prea tineri ca s fie luai n seam. Unde le sunt efii? vor ei s tie. Unde e Krebs, unde sunt inginerii efi cu experien - dar, mai presus de toate, unde este Cpitanul Mack? - Dar ce spune cpitanul Mack? ntreab un tnr. Cum adic, doar rspunde de securitatea coloniei, corect? - Cpitanul Mack a ucis deja douzeci de oameni i se pre gtete s-i ucid i pe alii, l informez, i-mi vine s-mi muc buzele pentru scparea asta. Faptul c ncep s m enervez nu face nicidecum mai cre dibil vestea neplcut. Totui, oamenii se alarmeaz i, agitai, se ndeprteaz. Chiar dac am fi noi icnii, luminile tot stinse rmn, este limpede c s-a ntmplat ceva urt. Alii rmn n jur i protesteaz. Unii sunt btioi, ce naiba tot vorbim noi acolo? i cine dracu' ne credem? ncercm s declanm panic, doar pentru c s-a petrecut o pan de cu rent? O s-o rezolve cineva. Doar de asta avem ingineri, nu? Apoi se aude un ipt. - Doctore Li! Vino repede! Controlorul a fost mpucat! Asta pune capac la toate. Dintr-o dat, ntreaga situaie le este limpede. Umbrele, luminile sczute de culoare roie, aerul care devine mai greu i sttut, teama palpabil, eu i Jamal, care vn turm armele i vorbim de un atac, avertizndu-i n privina cpi tanului Mack - iar acum cineva url c a fost mpucat Controlorul.

Bun, l-au detestat, au urt-o i pe ea, i ce dac, doar sunt simbolurile comenzii i controlului, adevrat? Dac acetia le sunt ostili sau mori, totul se duce naibii, nu? Brusc, oamenii intr n panic. i se npustesc care ncotro. Ca vitele speriate de fulger. Vd neclar oameni care se ciocnesc unii de alii, doborndu-se la pmnt. Alearg pe coridoarele cu fundate n semintuneric, ndreptndu-se Dumnezeu tie nco tro. Unii spre cantin, alii s-i caute adpost n propriile camere. Tipul care a strigat-o pe Anna, se lupt cu mulimea s se apro pie de locul n care stm, ateptnd golirea holului. E inginerul ef Antonelli, i l-am ntlnit pentru prima i singura dat chiar n ziua sosirii mele aici. E narmat, i m bucur s-1 ntlnesc. - Krebs a murit? E adevrat? l ntreab Anna. - Da. Eu l-am gsit n biroul lui. Nu apuc s termine ce are de spus. De undeva din labi rintul de coridoare se aud ipete ale oamenilor. Dar se mai aud i urlete i rgete. Oamenii ncep s apar n goan din cori doarele n care au intrat n urm cu cteva secunde. De noi se apropie o femeie tnr, greoaie i stngace. - Prin pardoseli apar arkienii, spune printre gfieli. Mai este i un animal mare. Ne grbim spre sala de mese. Acolo s-au strns vreo douzeci de oameni, doi dintre ei avnd pistoale. Folosesc mo bilierul pentru baricadarea celor patru ui. Singura lumin pro vine de la sistemul de urgen. - Stai aici, le spun. l bat pe umr pe Antonelli. - Preiei comanda. - tiu, se rstete. - Dar tu unde pleci? m ntreab Anna.

Triburile de pe Bela

61

- S pun mna pe un aparat de zbor, dac reuesc. Singurele rezerve pe care le avem sunt la Alfa, i vom avea nevoie de ele. - Merg cu tine. - Ba nu. Oamenii ar putea avea nevoie de un doctor. - N-ai reui s te descurci nici dac ar funciona ilumina tul. Dar acum, pe ntuneric? Eloise face un pas spre noi i spune ncet: - Merg eu cu el. Auzind-o, Jamal protesteaz att de violent, nct mi sare andra i, ct el i poruncete lui Eloise s nu se clinteasc, i trag o direct scurt drept n vrful brbiei, unde are barba. Se prbuete ca un bolovan. - Cnd se dezmeticete, s-i spui c vom veni cu ntriri, i spun lui Antonelli. Ajuni pe coridorul ntunecat, Eloise mi mrturisete: - Cred c trebuia s procedezi aa. Iar dup ce mai mergem civa metri, adaug: - E att de ncpnat, c uneori mi vine i mie s-1 iau la pumni. Anna a avut dreptate, evident. Dac a fi ncercat s ies sin gur din labirintul acela, sigur m-a fi rtcit. Pe de alt parte, Eloise se dovedete a fi una dintre persoa nele acelea suprtoare, care tiu n orice clip cu exactitate unde se afl i cunosc azimutul de urmat pentru a ajunge oriunde. Cnd i fac acest compliment, mi rspunde: - Am ceva de porumbel cltor. In cale ne apare cadavrul unui brbat, care are ceafa zdro bit. Nu-1 cunosc, dar Eloise scoate un ipt nfundat, dup care ne continum drumul grbii.

62

ALBERT E .

COWDREY

- l tiai? - Da, sigur. Dinainte de... de a-1 cunoate pe Jamal. In faa noastr se aude un rget. Am n nri miros de lei. O trag pe Eloise ntr-un intrnd ntunecat i ateptm. Prin dreptul nostru trece ceva masiv, fcnd pardoseala s scrie. Vd blana groas i aspr, spinii se freac de perete i scot un sunet ca i cum cineva ar freca zidul cu o perie de srm. Apoi un ropot mrunt de pai, o bucat de metal i nite ciripituri rapide, pe diverse sonoriti, amintind de larma fcut de o pasre, doar c avnd glasul mai gros. Totul se mistuie n deprtare. Se aude iptul unei femei. Apoi rsun un sunet ca de dop scos dintr-o sticl - o arm de impact. Un urlet. - Ai observat ceva? m ntreab Eloise. Verii - aa le spune Anna, nu? - miros cu toii la fel. Cei mari i cei mici. Poate aa se recunosc unii pe alii. Adevrat, toi miros a leu, la fel de ptrunztor de parc am sta lng sulf arznd, i de ce nu? Pesemne c, n esen, toi au aceeai structur chimic. Prin minte mi trece o com paraie idioat: Cine pute la fel, gndete la fel. Vocea ca de pasre a arkienilor o fascineaz pe Eloise. - Probabil c exist doar un cuvnt" n limba lor, spune ea n oapt, acel uierat lung i plcut, iar tonurile ascendente i descendente aduc diferenele de neles. - Ar fi grozav s facem speculaii dac nu am avea altceva de rezolvat, i rspund acuzator. Ne aventurm n bezn, cotim pe un coridor, apoi pe altul. Sub o lumin roie, semiplastul pardoselii a fost spart de de desubt. Recunosc fr nici o dificultate fanta ngust din zidria

Triburile de pe Bela

63

de dedesubt, treptele ce duc n subsol. Surprind chiar i o mic poriune de zid pictat. - S tii, mi spune Eloise cnd trecem de acel loc i pim grbii, dac situaia ar fi puin diferit, eu i-a nelege pe veri. E lumea lor... cotete pe aici. Brusc, trecem de o u care d pe platforma de aterizare, iar naveta se afl acolo, goal, ns cutia neagr cu ajutorul creia se pot da comenzi lipsete. In hangarul alturat se afl alte dou navete: una e pe jumtate demontat, dar cealalt pare pregtit de zbor. Ar putea prezenta importan. Apoi ne aflm n aparatul care staioneaz, nchid ua i strig ordinul de decolare. Cutia neagr mi rspunde cu un calm perfect: - Aud i execut. Pe negndite, ne ridicm n ploaia uoar, iar cnd ne nclinm ntr-un viraj, vedem c, n afara celor cteva lumini de securitate, Baza Principal este cufundat ntr-o bezn adnc, la fel ca jungla de sub aparat. Ne aflm deasupra golfului, i nu vedem dect crestele neclare, de spum alb, cnd, din succesiunea nentrerupt de va luri, nc unul lovete rmul venind dinspre ocean. De ce am comarurile astea ce se repet, i de ce se dovedesc toate a fi reale? Din ploaia purtat de vnt vedem cum apar luminile de la Alfa. Undeva a rmas deschis o valv, iar noroiul din min poluarea, semnul prezenei omului - curge nvalnic pe pant, ntr-un torent uleios, ndreptndu-se ctre golf. Eloise scoate o exclamaie slab i arat cu degetul. Un brbat i o tnr stau pe centrala electric Alfa, care este iluminat puternic. Brbatul e narmat. Amndoi ne fac semn cu mna. Dedesubt se afl un porc-urs. Cnd ne nclinm

64

ALBERT E .

COWDREY

i aprindem reflectorul, zrim un licr, pesemne o sgeat, iar cei doi se las brusc n jos, iar obiectul zboar pe deasupra lor. Cutia neagr nu pare programat pentru circumstanele ac tuale, astfel c m aez pe scaunul pilotului, trec pe comand manual i dirijez chiar eu aparatul de zbor. E o mainrie mic i extrem de sensibil, de aceea ntmpin dificulti s o con trolez. Intre timp, Eloise nfac pistolul i deschide ua din dreapta. Dirijez aparatul napoi, pentru a rmne deasupra cen tralei, iar ea trage dou focuri. Printre umbre observ o micare. - Ai lovit ceva? - Nu tiu. Cred c era un grup de... de ceva, pregtindu-se de atac. In cele din urm, reuesc s rmnem plutind la mic dis tan deasupra acelui loc. Dispozitivul pentru controlul alti tudinii e cam eapn - probabil c a trecut mult vreme de cnd nu a mai fost folosit pe manual. Ne nclinm ntr-o parte i n alta, apoi reuesc stabilizarea i ne apropiem mai mult de central. Ca s acopr zumzetul motorului, rcnesc: - Unde sunt ceilali? Oare rspunsul s fie Sunt mori cu toii"?

PROBA NUMRUL (6) Din raportul doctorului Li Persoana aceasta regret c trebuie s intervin din nou. Dar am de adus o contribuie pozitiv important, pentru c, fiind absent, colonelul Kohn nu tie ce s-a petrecut la Baza Principal n cursul acelor ore cruciale.

T r i b u r i l e d e p e Bela

65

Pot afirma dintru nceput c ncuierea uilor de la sala de mese nu a fost posibil. In mod regretabil, toate ncuietorile erau electronice i nu au funcionat cnd nu au mai fost alimentate. Ce mult tnjeam cu toii dup ncuietorile vechi, mecanice... Din fericire, uile se deschideau spre nuntru, astfel c ngrmdirea de mobilier n dreptul lor a asigurat o protecie parial. Aproape imediat, uile au nceput s se clatine, mpin gnd napoi scaune, mese, i alte obiecte. Dumanii notri nu deineau mainrii de lupt, ns aveau muchi din belug, iar nou ne-a venit greu s le rezistm. Apoi am auzit zgomote venind dinspre buctrie. Antonelli a condus un grup alctuit din cteva persoane pn la sursa lor. Cnd dalele podelei au nceput s se mite i s sar din loc, mpinse de jos, a rmas n ateptare. Prin podea a aprut un arkian cu o secure de bronz, iar glonul tras de Antonelli a trecut prin el i 1-a ucis i pe rzboinicul aflat n spatele lui, care era narmat cu un fel de crlig CU zimi. A urmat vnzoleal i agitaie, iar gura tunelului a rmas goal, cu excepia cadavrelor blocate acolo. Asta ne-a dat o idee. Dup ce am trt cadavrele de acolo, am constatat c ncap prin gaur, pentru c am statura mrunt. I-am cerut lui Antonelli s-mi dea pistolul. Am propus ca n loc s ateptm un alt atac, mai bine s-i izgonim. Iar el a fost de acord. Aa se face c am ptruns pentru prima oar n lumea sub teran despre care auziserm cu toii attea, dar din care vzusem prea puin. Recunosc, motivul a fost mai curnd cu riozitatea dect dorina de a ucide vreun arkian. Mi-am nchi puit c pasajele le asigurau protecia fa de ari i ger, dar i legturi permanente ntre cldirile ce se aflau cndva la suprafaa lui Zamok, precum i camere de depozitare i de mbrcare,

66

ALBERT E .

COWDREY

unde preoii se pregteau pentru ceremoniile publice. Toate presupunerile s-au dovedit adevrate n mare msur. Aveam la mine o lamp cu baterii, pe care o smulsesem de pe un perete. Ddea o lumin slab, roiatic, n care m uitam dup ncperi laterale, unde s-ar fi putut ascunde vreun btina. Ins cale de douzeci de metri, pasajul era drept i nu oferea nici un ascunzi. Cum se lsase o linite adnc, am bnuit c dumanii notri abandonaser orice speran de a ajunge la noi pe acel drum. Apoi am auzit zgomote venind din fa, glasuri ca de psri, care rsunau ciudat n cavernele acelea. Am stins lampa i am rmas o vreme n bezn deplin. Apoi am nceput s vd foarte vag, aa cum se ntmpl n nopile nnorate - periferic, n vreme ce centrul retinei recepioneaz doar o cea. Acest lucru mi s-a prut ciudat, pentru c n absena total a luminii, ochii notri nu vd. Exista lumin, dar foarte slab, i curnd mi-am dat seama c pe perei triau ciuperci microsco pice, iar ele emiteau o bioluminiscen verzuie. nsemna c lampa luat nu-mi era indispensabil, dar cnd priviserm jos dinspre buctrie, tunelul ne apruse cufundat ntr-un ntuneric complet. Am lsat lampa cu bateriile slbite pe podea, am pit peste ea cu o oarecare dificultate i am naintat. Pistolul era greu, i acum l ineam n ambele mini, pregtit pentru orice eventualitate. Am descoperit apoi c nu m mai frecam cu umerii de perei, dei trebuia s in capul plecat. Coridorul se lrgea, i am vzut o deschiztur n fa, unde se mica ceva. Am nlemnit pe dat. Cnd micarea neclar a ncetat, am naintat cu foarte mult precauie, contient c, pe msur ce spaiul din jur se lrgea, puteam deveni inta unui atac. Tunelul mergea spre o ncpere spaioas, unde lespezi lungi de piatr se ntindeau n ntuneric, alctuind linii de o precizie matematic.

Triburile d e p e Bela

67

Pe fiecare lespede se gseau tvi de teracot, avnd adnci mea de civa centimetri, iar n fiecare se vnzoleau larvele pe care le cunoteam. Aveam n fa o privelite impresionant. Evident, btinaii nu mai depindeau de dezvoltarea natural a seme nilor n pdure. Am auzit un uierat i o micare a cuiva la cellalt capt al acelei cree ciudate, i am vzut un arkian ieind din ntuneric i aezndu-se alturi de o tav. Am observat un firicel de ap, i mi-am dat seama c adultul urina n tvi, lsnd s cad cteva picturi n fiecare i am simit mirosul ptrun ztor de leu, dup cum se exprima colonelul. Nendoielnic, am gndit, urina coninea hormoni care grbesc dezvoltarea larvelor pn la creaturile de forma unui arkian: o realizare fascinant pentru o specie care, din cte cunoatem, nu deine ceva care ar putea s se numeasc tiin. Ei, i de ce nu? m-am ntrebat. Medicina popular ne-a ofe rit nou, oamenilor, chinina pentru tratarea malariei i vac cinarea pentru rujeol. Concentrat asupra acestor gnduri, am uitat de mine cnd, pe neateptate, arkianul m-a depistat i a izbucnit ntr-un ciripit frenetic.

PROBA NUMRUL (7) Din agenda colonelului Kohn Acum i avem la bord pe cei doi de la Alfa. Bineneles, toi ceilali de la exploatarea minier sunt mori. Tehnica mi-a amintit de rpirea lui Ted Szczech. nti s-a defectat pompa de noroi, asta a declanat alarma, iar cnd echipa de intervenie s-a dus la faa locului pentru reparaii,

verii i-au atacat pe muncitori. Au folosit sgei otrvite, dar i arme de mn de bronz, iar cu ajutorul porcilor-urs, au reuit s foreze intrarea n cldiri. Cei doi pe care i-am salvat spun c cele dou specii con lucreaz n lupt ca oamenii i cinii, caii sau elefanii. Numai c n cazul lor exist o legtur de familie mult m a i direct i strns dect ntre noi i acele animale de care ne slujim. Se recunosc dup miros, i par s manifeste un fel de loialitate tribal. Ar putea exista chiar o legtur telepatic - arkienii par s-i transmit ordine la distan. Ei surit cei m a i inteligeni membri ai clanului, dar chiar i specimenele pe care noi le socotim fiare, aa cum a observat i Maiakovski cu mult vreme n urm, sunt tulburtor de inteligente. In lupt, porcii-urs dovedesc iniiativ i iretenie, dar i slbticie. Trie cadavrele de jos pn afar, n lumina orbitoarei Porcii-urs ncep s mnnce, iar scena este nfiortoare, oribil, un soi de teatru Grand Guignol. Arkienii se uit, dar nu parti cip la osp. Evident, oamenii nu sunt pe placul zeilor din Valhalla. Urmrind acel mcel, neleg c am pierdut rzboiul. Trebuie s presupunem c supravieuitorii suntem noi patru din aparatul de zbor, cei care rezist la Baza Principal i, probabil, grzile de la cosmodrom. De aceea ne ntoarcem. 1

PROBA NUMRUL (8) Din raportul doctorului Li n timp ce m retrgeam prin tunel, mai curnd i-am auzit i simit dect vzut pe btinai urmrindu-m, a s t f e l ca am tras n direcia lor

Triburile

de

pe

Beta

69

Locul era att de ngust, nct nici nu a trebuit s intesc. Desigur, nici ei. Ceva a venit lunecnd i zgriind podeaua, atingndu-mi pantoful; s-a dovedit a fi o sgeat scurt, cu vr ful de bronz, modelat ca o frunz. Am tras din nou. Nu puteam ocoli gndul c trebuia s trag, altfel a fi murit eu. Cu clciul am lovit un obstacol i am fost ct pe ce s cad pe spate, dar m-a salvat doar ngustimea tunelului. Era lampa. Am pit peste ea i am continuat s bat n retragere trgnd cu pistolul. Sunetele de la captul tunelului mi sugerau c atacatorii ddeau la o parte cadavrele din calea lor. Am tras din nou, de clannd zgomote i mult agitaie. Clciul meu a ntlnit un nou obstacol: prima treapt. Nu este uor s te retragi urcnd o scar care este i ngust, i abrupt, innd n acelai timp capul plecat i rmnnd vi gilent. Cu un zngnit metalic, o sgeat a lovit n treapta de pe care tocmai ridicasem piciorul, iar vergeaua ei de lemn 8-a rupt. Dup aceea, am simit minile prietenoase ale celor de afar, care m-au tras din spaiul acela strmt, ajungnd n lumina din buctrie, ce mi s-a prut orbitoare. Nici nu apucasem s le spun cte ceva despre misterioasa lume de sub picioarele noastre, cnd o izbitur, nsoit de un zgomot asurzitor, ne-a zguduit pe toi. Am fugit, mpiedicndu-ne unii de alii, ctre sala de mese, acum plin de praf, moloz i alte sfrmturi. Cei rnii, nc n stare de oc, nici nu ncepuser s strige dup ajutor. Una dintre grmezile de mobilier fusese fcut bucele, iar n locul uii se csca o bort mare. Cpitanul Mack mai folosise o rachet, i o fcuse cu mare folos. Dumanii ne cotropeau.

70

ALBERT E .

COWDREY

PROBA NUMRUL (9) Din agenda colonelului Kohn Cred c verii sunt copleii de uimire - este singura expri mare care mi vine n minte. Uluii de demonstraia de pu tere zeiasc dovedit de Mack. I-am lsat pe cei din Alfa la platoul de aterizare i le-am dat ordin s pun n funciune cellalt aparat de zbor, pentru a ajuta la evacuarea oamenilor. Apoi Eloise m-a condus pn la scena distrugerii. In lumina roiatic i slab de pe holul din faa cantinei se afl dumanii notri, nite umbre mari i mici, sub o pdure de sulie i securi cu lamele curbate. In jurul lor plu tesc nori dei de fum i praf, ascunznd formele i distorsionnd siluetele. Pun rmag c i lor, nu numai mie, ne vjie urechile. Pentru unele dintre animale, cele petrecute pn acum reprezint deja prea mult. nspimntate, ele ncep s se ndeprteze, ciocnindu-se unele de altele i de arkieni, dar i de ziduri. O vd pe Mack, fr peruc, avnd lansatorul de rachete pe umr. intesc spre ea cu atenie, trag, dar lovesc un porc-urs care apare ntre ea i mine n momentul acela. Apoi, Jamal i Anna ies n goan din sala de mese, ambii narmai i trgnd, iar dumanii notri sunt cuprini de panic. Sunetul ca o tuse fcut de arma de impact rmne aproape inaudibil, iar creaturile, mari i mici, ncep s se prbueasc. Unele url, la fel ca orice om rnit. Dup aceea, dumanii o rup la fug, disprnd n ntuneri cul coridoarelor, poate retrgndu-se chiar n pasajele subterane,

T r i b u r i l e d e p e Bela

71

pn vor reui s neleag ce se petrece. i Mack s-a mistuit, n orice caz, nu-i vd nicieri silueta inconfundabil. Ne mpiedicm de trupurile unor oameni care strig. Jamal o mbrieaz pe Eloise i m fulger cu privirea. Cu stnga aceea pe care i-am tras-o se pare c mi-am fcut un duman. Apoi Anna m confund cu un inamic i e ct pe ce s m do boare, m-a salvat strigtul pe care l-am scos ctre ea. Sala de mese a rmas o ruin, avem muli mori, rnii i unii n stare de oc. Nu avem vreme de pierdut, de aceea i smulgem de acolo pe cei vii i fugim. E o debandad total. Suntem ca spaniolii care fugeau din Mexico City n acea noche triste. Sau ca americanii care fugeau din Saigonul cucerit. Eloise i Anna ne conduc pe coridoarele presrate de lu minile roiatice, dar aud dumanii urlnd i cntnd n preg tirea unui nou atac. Rniii care pot merge trebuie s-i poarte singuri de grij, cei neajutorai sunt trai i tri de umeri sau chiar de picioare, avem patru arme, dar, din cte mi dau seama, numai vreo zece dousprezece lovituri rmase. Ajungem n cele din urm pe platforma de decolare. In bezn i ploaie, luminile celor dou aparate de zbor funcionale arunc umbre frenetice n toate prile. Cei care avem arme ne pregtim s opunem rezisten, n vreme ce restul i ngrmdesc pe rnii la bordul aparatelor. Doi oameni, care au murit n timpul acestei retrageri din sala de mese, sunt lepdai ca nite lucruri de prisos. Anna i-a napoiat arma lui Antonelli. S-a apucat de mese rie, fcnd un fel de triere. D ordin ca rniii grav s fie sti vuii ca nite lemne ntr-un aparat de zbor, astfel s poat cltori cu ei si s ncerce tratarea lor.

72

ALBERT E .

COWDREY

ntre timp, dumanii s-au strns la ui i ncep s trag cu sgei, care cad n jur cu un zngnit metalic. O tnr pe care nu o cunosc ntoarce capul i privete speriat spre ua de la Baza Principal, dar o sgeat o lovete n gt. E scurt, are vreo treizeci de centimetri, i doar o ciupete, ns ea cade ne ajutorat la pmnt, cu faa cianozat. O abandonm i pe ea. Nu prea mi mai aduc aminte de ultimele momente petre cute acolo. Pe neateptate, m trezesc atrnnd pe jumtate afar dintr-un aparat de zbor, nici n-a ncpea cu totul nuntru, pentru c sunt al naibii de mare, iar cteva sgei cu vrfuri zimate au ptruns deja n fuselajul aparatului. Aud cutia neagr - o voce extrem de calm, degajat, parc din alt lume - cum spune aud i execut" i ne ridicm, ndeprtndu-ne de Baza Principal. Ne deplasm ncet, chinuitor. Iar eu cltoresc stnd agat cu un bra de un stlp, iar cineva m ine de centur, asta n vreme ce ne deplasm tresltnd i fcnd micri de giraie pe deasupra estuarului i a valurilor ntunecate, cu creste albe, ce se fugresc pe suprafaa mrii.

PROBA NUMRUL (10) Din raportul doctorului Li Stteam claie peste grmad, ca nite boabe de orez ntr-un sushi. La nceput, nu am putut face nimic pentru pacieni, pen tru c nici nu reueam s m mic. Doi dintre ei au murit chiar n timpul zborului i, cu mare greutate, am reuit s scoatem cadavrele i s le azvrlim n

Triburile de pe Bela

73

mare, elibernd puin loc, astfel nct colonelul Kohn i-a putut gsi un locor nuntru. Am constatat c n acel aparat mic de zbor, proiectat s transporte patru oameni i ceva bagaje, eram unsprezece per soane. Faptul c reuea s zboare era o minune. M-am temut, totui, c aparatul ar putea rmne fr combustibil, ceea ce ar fi fcut s ne prbuim cu toii n mare nainte de a ajunge la cosmodrom. Noaptea mi s-a prut mai ntunecat dect de obicei, aa c nu voi uita uor cltoria. Cteodat retriesc un geamt slab, mirosul neplcut, ca de mlatin, al trupurilor umane care au transpirat de spaim. Din fericire, mai toi rniii erau n stare de oc din cauza vtmrilor i arsurilor, i tceau. Starea de epuizare s-a dovedit marele nostru prieten, aa c, n momentul cnd am deschis brusc ochii, am descoperit c dormisem, i c un rsrit de soare, palid i nceoat, nce puse s se strecoare printre norii dei. Curnd, toi ncercam s strpungem valurile de ploaie ca s vedem promontoriul i domul verde, de forma unui om. Nimeni nu tia ce am putea gsi acolo, dac nu cumva fusese atacat, dac cele dou grzi supravieuiser, i m-am gndit la lunile ce aveau s treac pn la sosirea urmtoarei nave de aprovizionare. Nu e uor s fii n stare de rzboi cu o lume ntreag. Iar apoi am vzut ceva - am vzut ceva - o form geome tric lefuit ce se nla dintre nori i cea; asta nsemna c rmsese acolo, era portalul prin care oamenii intr i ies din Bela. i atunci m-am gndit: Of, ce bine ar fi s rmnem n via i s putem pleca."

74

ALBERT E .

COWDREY

PROBA NUMRUL (11) Extras din jurnalul cosmodromului Bela 7:56. Am depestat dou aparaturi de zbor apropindu-se. Eu i Linda abia am avut vreme s srim din pat i s ne tragem pantalonii, cnd au aterizat cam nesigur pe platform i din ele au cobort, de-a valma, o mulime de oameni. De menionat: raclamaie ctre Krebs referitor la (1) zbior neprogramat i (2) aparate suprancrcate. (semnitur) caporal Vizbee, Securtat.

PROBA NUMRUL 12 Din agenda colonelului Kohn Vizbee i Smelt par cam acrii i luai pe nepregtite, i nu se omoar s ne ajute la transportarea rniilor. O in una i bun c primesc ordine doar de la Mack, aa c trebuie s m dau puin la ei, s-i conving c de acum nainte vor primi or dine de la mine. Suntem douzeci i doi, dintre care nou sunt rnii grav, astfel c nu pot nici s lupte, nici s lucreze. Dup un mic tur de inspecie descoperim un frigider ncrcat cu hran pentru grzi i echipele de ncrcare care adu ceau de obicei lingourile. Ii cer lui Antonelli s verifice i s inventarieze totul. Spune c dac se nzdrvenesc toi rniii, pn la sosirea urmtoarei nave de aprovizionare vom pieri de foame. Medicamente: cosmodromul posed un mic dispensar, dar Anna se ntunec la fa dup ce face inventarul dulapului cu medicamente. Eu i bnuiesc pe Vizbee i Smelt c au scotocit

Triburile de pe Bela

75

si s-au servit cu unele lucruri de pe acolo n scop recreativ, dei ri neag, bineneles. Cosmodromul are aproape trei sute de metri ptrai. Zidurile i podeaua sunt de duroplast gros i translucid - un material rezistent, pe care nimic nu-1 poate strpunge. Sursa de energie: tot un reactor vechi, gzduit sub propriul dom, i accesibil doar printr-un coridor protejat. Posibiliti de scpare: Acum deinem trei aparate de zbor, dar cele dou cu care am sosit au rmas aproape fr combus tibil - asta din cauza suprancrcrii, ntre altele. Aparatul n care au sosit V i B este folosibil, avnd suficient combustibil pentru o deplasare pn la Zamok, unde, desigur, nu ndrznim s mergem. Acolo a rmas un aparat demontat, sperm c nu va reui nimeni s-1 repare. Afar plou, ceea ce vine ca o surpriz. Platforma de ateri zare este ud i lucete. Avem spaiu gol, probabil vreo jumtate de hectar cel mult, unde totul, mai puin lichenii, a fost dist rus de jeturile motoarelor de frnare ale navelor ce vin i pleac. Dincolo de toate acestea se afl stnci cenuii i plcuri de copaci pipernicii. Un gt ngust de uscat arid ne leag de rm i de zidul de obicei gri-verde-violaceu al junglei. Situaie rezumativ: Suntem n form bun, ne bucurm de spaiu din belug, locuri de dormit uscate i clduroase, lumin i ngrijire medical i nu avem dect s ateptm so sirea navei de aprovizionare. Conform programrii, asta se va ntmpla peste aproximativ aizeci i apte de zile - zile lo cale, adic. Dac va ntrzia (i deseori se ntmpl) vom tri doar cu aer i ap. Mult ap. Prima problem ar fi mrirea proviziilor de hran ntr-un fel sau altul.

76

ALBERT E .

COWDREY

i convoc pe Jamal i Antnelli pentru a m ajuta s explorm peninsula. Jamal este mbufnat ca de obicei, dar se supune cu scrupulozitate, asta fiind tot ce vreau de la el. Pentru orice even tualitate, ne lum armele. ncheiem rondul n mai puin de o or. mprejurimile nu ofer mare lucru. M ndoiesc c sunt mai mult de civa ki lometri ptrai de zgur vulcanic. Oriunde te-ai afla, auzi zgo motul valurilor. Iar plajele sunt alctuite din prundi cenuiu ori nisip negru. Mergem pe gtul stncos ce ne leag de rm. De o parte a lui, unde s-a acumulat nisip, apa este mic, iar de cealalt parte, adnc. Ar putea fi un loc potrivit pentru pescuit. Am convingerea c putem realiza cteva undie. Am pescuit la lanset pe coaste asemntoare i, vreme de cteva momente, totul mi s-a prut oarecum familiar aerul mrii i mirosul adncului, dar i arsura srii n stropii fini de ap . Jamal se ntoarce ctre cosmodrom, dar eu mai fac civa pai alturi de Antonelli. ncepe s-mi povesteasc ceva, i ridic vocea, ca s acopere zgomotul valurilor. - Uneori visez s m retrag pe o insul. Doar eu, o biblio tec bine dotat, o pivni cu vinuri bune, un robot, doi, care s rezolve treburile neplcute... Aah! Adncul erupe, i ceva uria i negru se prbuete cu o fora care face stncile s se cutremure. E o creatur mare, mare ct o orc, are nottoare lat n fa i patru coli gigantici. Prinde capul lui Antonelli n gur i se ajut de nottoare ca s alunece napoi n ap, trndu-1 pe inginer. Vntul mi azvrle n fa un gheizer

T r i b u r i l e d e p e Bela

77

de spum. M terg la ochi i mai apuc s vd picioarele omului care se agit ca braele unei caracatie, apoi i ele se afund n ap. Antonelli a disprut. Ca i cum nici n-ar fi fost. Mirosul ca de vareh se amestec o clip cu cel iute de lei. Apoi nu mai linii dect vntul i stropii srai, iar Jamal m trie de acolo. n urma noastr, ceva izbete suprafaa mrii i se aude un muget puternic: Aaa! Aaa! Aaa!

PROBA NUMRUL (13) Din raportul doctorului Li Tragedia s-a petrecut fr ca cineva dinuntrul domului s fi auzit ceva. Fcusem tot ce se putea pentru pacieni i ncercam s linitesc o tnr pe nume Mbasa, ascunzndu-mi temerile c ar putea orbi. Pentru a trata n mod corespunztor o asemenea afeciune, aveam nevoie de ochi nlocuitori, celule su extrase de la maimut, pentru regenerarea nervilor optici distrui, plus de serviciile unui chirurg priceput la transplanturi nervoase. Nu aveam nimic. Erau cazuri i mai grave. Apoi n prag a aprut colonelul Kohn, albit la fa i ud leoarc. Mi-a fcut semn s-1 urmez. I-am dat o ptur, am facut nite ceai i ne-am ntlnit n sala de ateptare plecri a cladirii. ntr-un col, Eloise i Jamal stteau mbriai, de parc nu ar mai fi vrut s se despart. Colonelul sttea ghe muit, nfurat n ptur ca un ceretor, i sorbea cu lcomie din cana cu ceai aburind.

78

ALBERT E .

COWDREY

- Verii au un vr despre care nu aveam habar, a spus, i mi-a relatat despre moartea lui Antonelli. Necazul este c, de obicei, scenariul cel mai nefericit ascunde o situaie i mai grav. Cum o duc pacienii ti? I-am spus c era posibil ca ntre patru i apte dintre ei s nu supravieuiasc. - Asta e bine. M-am uitat la el i am vzut un om ce-mi era n acelai timp familiar i necunoscut. In ciuda rezistenei conferite de pro fesiune, mi se pruse a fi uman. Acum i descopeream alt latur. Dei nc tremura de frig, faa i era la fel de sumbr i mpietrit ca stncile ce alctuiau acea insul fr nume. - Bine c avem un congelator mare, a mormit. Anna, s rmnem fr hran, suntem asediai, i nu vom mai putea procura altceva. Dup ce terminm proviziile, nu vom avea de ales i va trebui s ne mncm morii. Am rmas tcui alturi, sorbind ceai, n vreme ce ncercam s nelegem starea de dezumanizare ce ne pndea. Brusc, mi-am dat seama c nu puteam ndura singur calvarul ce avea s urmeze. I-am mai adus ceai, plus cincizeci de miligrame de Serenac, de care sigur avea nevoie. Altfel nu-1 puteam ajuta, dect s m culc alturi de el, ca s-1 strng n brae i s-1 nclzesc. In acele mo mente am decis s trec la fapte, asta dac ar fi vrut i el acelai lucru.

PROBA NUMRUL (14) Din agenda colonelului Kohn Au trecut cteva sptmni de cnd nu am mai notat nimic, de aceea trebuie s recuperez cte ceva. Intre timp,

Triburile de pe Bela

79

s-au ntmplat multe, dar au trecut i zile sterpe. Eu i Anna am devenit amani - o evoluie care a venit ca o surpriz, cel puin pentru mine. In mod aproape firesc, am devenit i conductorii micii noastre colonii asediate. Aa cum a anticipat Anna, patru oa meni au murit din cauza rnilor, iar alii doi sunt pe duc. Dup dispariia lui Antonelli, am rmas aptesprezece, iar cu rnd vom fi cincisprezece. Am suferit pierderi n proporie de aproape 99%. Chiar dac s-a ntmplat ca unii oameni de la Baza Principal, de la tabra minier sau de la topitorie s fi scpat cu fuga n jungl, ei nu vor rezista mult vreme. Vor fi ucii ori, pur i simplu, vor muri de foame. Cum toi inginerii au murit, l-am numit pe Jamal tehni cian principal. Sarcina lui este s menin totul n stare de funcionare.tiu c plnuiete s se rzbune n cele din urm. L-am umilit n faa lui Eloise cu acel pumn n falc, iar el este un om care nu uit niciodat, orice-ar fi. Bun, dar am nevoie de mintea lui, de curajul i de cunotinele lui, iar el va putea s-i ia revana. Anna are sarcina s-i menin n via pe supravieuitori. Eloise o ajut i devine pe zi ce trece o asistent medical de ndejde. In cazul oamenilor inteligeni, instruirea la locul de munc d rezultate aproape imediat. Eu m ocup de protecie si ordine, ntocmesc i aplic programul de servicii, suprave ghez distribuirea raiilor de hran (aproximativ 1800 de calo rii pentru cei sntoi, 2100 pentru bolnavi) i, n general, fac pe eful. Ca i domnul Krebs de altdat, nu sunt iubit, i nici nu m atept la aa ceva.

80

ALBERT E .

COWDRE

n mod inevitabil, singura nclcare a regulilor a venit din partea lui Vizbee i Smelt. Cnd le-am cerut s-mi predea cheile de la toate uile, dulapurile i fietele, s-au supus, dar au pstrat un set de rezerv. Apoi Anna mi-a spus c din dulapul cu me dicamente dispruser ase fiole din ceva numit M2, un nlocuitor sintetic al morfinei, am organizat o percheziie i legsit n sacul cu rufe murdale al lui Vizbee. Chestiunea era grav, pentru c avem puine analgezice, | trebuie s potolim multe dureri. ntr-un recipient n care Smelt i inea crema vaginal am gsit i dublurile cheilor. Prima reacie a fost s-i mpuc pe amndoi. Cu toate astea, Anna mi-a cerut s fiu ndurtor, iar comunitatea noastr pare s considere c cei doi sunt prea ngrmdii la minte ca s fie contieni de ceea ce au fcut. De aceea, am avut o discuie ntre patru ochi cu fiecare din tre ei, oferindu-le viaa n schimbul ctorva rspunsuri. Amndoi i-au dat drumul la gur fr nici o rezervai Fiecare 1-a nvinuit pe cellalt c a tras cu racheta n aparta mentul lui Krebs. Amndoi au afirmat c Mack le dduse arma i ordin s o foloseasc, iar ei, ca soldai disciplinai, au trebuit s-1 execute, indiferent de sentimentele lor personale. - Sunt convins c nelegei, domnule, spune Smelt, cu un surs fals. - Prea bine. I-am pus s semneze mrturisirile, apoi i-am legat pe amndoi i i-am pus n congelator, alturi de cadavre. Jumtate de or mai trziu, i-am scos de acolo. Au ieit nvemntai n promoroac, iar dup ce i-au revenit, preau s fi priceput mei sajul. Data viitoare vor rmne acolo, dei la gndul de a

Triburile de pe Bela

81

silit s mnnc ghiveci din Vizbee i crochet din Smelt m umple de pe acum de grea. In afara acestui incident, restul este rutin. Nu am mai fost atacai. Aceia dintre noi care nu i-au gsit o pereche pn acum se grbesc s o fac - mai toi cu cineva de sex opus, civa, altfel. Fiecare are nevoie de cineva apropiat. Petrecerea timpului liber: Am gsit ascunse prin dulapuri piese de ah, rachete de tenis, dar fr mingi, un joc numit Cucerirea galaxiei - iertare, prefer s m abin - , jocuri de pocher i blackjack i programe Airborne Polo, precum i seturi de cri, dintre care unele sunt nsemnate. In cursul zilei, facem curat n cldire, ngrijim rniii i reparm sau ntreinem aparatura, noaptea, facem planuri, ne iubim i jucm jocuri, brfim i ne simim flmnzi, motiv pentru care protestm. i, ct de mult posibil, dormim. Eu i Anna suntem plini de ardoare, lucru surprinztor, dac inem seama de maturitatea noastr i de dieta srccioas. Pe de alt parte, ne purtm prevenitor. Alturarea a doi singurat ici, cu tabieturi bine stabilite, e cel puin riscant. Mai apar i o serie de probleme fizice, pentru c ea e foarte mrunt, iar eu att de mare. Ins - n probleme de sex, ca i de via - unde este voin, exist i o cale. Ne-am gsit cuibul ntr-o camer ce a slujit drept depozit. Am ncuiat ua cu una dintre cheile confiscate. In aceste momente, eu i Anna suntem goi i stm ntini pe un morman de perne rmase de la vreo navet, nclzii de apropierea trupeasc i de nite salopete curate pe care ea le-a gsit ntr-o pubel i le-a transformat n cearafuri. Acum se ntoarce spre mine i-mi zmbete i-i las o mn delicat, ce seamn cu o libelul, pe braul meu. Cred c aici se vor opri notaiile pentru seara asta.

82

ALBERT E .

COWDREY

PROBA NUMRUL (15) Extras dintr-o scrisoare a Eloisei Alcerra ctre mama ei Drag mam, Ni s-au ntmplat att de multe, nct nici nu tiu cu ce s ncep. In primul rnd, s-a purtat un rzboi... Aadar, asta e povestea celor petrecute pn acum. Lucrez n spitalul cosmodromului de pe Bela. Mai avem doar trei pa cieni, ceilali au murit ori s-au nsntoit att ct se poate n condiiile de aici. M bucur de dou ori cnd Anna (doctor Li) declar pe ci neva sntos. In primul rnd m bucur c am contribuit la nsntoirea acelei persoane, iar apoi, sunt ncntat c ea va trece la un regim de 1800 de calorii, ca i noi ceilali. In acest fel, o s rezistm cu toii ceva mai mult. M simt obosit mai tot timpul. Totui, cnd m ntind nu pot dormi, iar cnd aipesc, visez numai ospee. Jamal a rmas neschimbat. Muncete mult, mai intens dect m i n e . Poate de aceea e mai puin dornic s fac sex. Nu-mi dau seama dac mi place sau nu situaia. M ngrozete gndul primei noastre mese n calitate de canibali. Totui, ziua aceea nu este prea departe. O s pot mnca ghiveci de om? Da, sigur. Dac i-e foame, mnnci orice. Jamal face glume macabre pe tema asta. Ai auzit de canibalul care a trecut pe lng fratele lui prin pdure?" m ntreab rnjind. Ori m bate uor pe fund i-mi spune: Uite, ce bucat de spat. Facem mncare de prnz i sear din ea." Cum, dar mai ales de ce l-am rbdat atta vreme? Cel puin o dat pe zi m strecor afar. Simt nevoia de a fi singur mcar cteva minute, s scap de vederea acelorai fee cu care] mpart acest prizonierat. Inutil s mai spun c m feresc de plaje!

Triburile de pe Bela

83

Afar nu m simt att de obosit, Poate din cauza aerului mbogit cu oxigen, i-mi place mirosul mrii. Ieri, o raz de soare a rzbtut printre nori i vntul a prut c sclipete pe particulele de sare aduse dinspre mare. Cu toate acestea, astzi pn i plimbarea m-a deprimat. Am urcat, cu un efort mare, un morman de stnci negre i am rmas o vreme privind spre locul unde ar trebui s se afle linia orizontului. Numai c n-am vzut-o din cauza valurilor mari i cnd m-am ntors, nti oceanul, iar apoi jungla cotropit de umezeal s-au mistuit n cer fr nici o linie de demarcaie. Nu domul ne este nchisoare. ntreaga lume ne este nchi soare, i m ntreb mereu dac vreunul dintre noi va reui s scape de aici. Chiar dac nu vom putea, sunt convins c vor veni s ne caute i sper s ne gseasc. Pn atunci, sperana mi-o gsesc gndindu-m la tine, la Pmnt i la cerul albastru de acolo.

PROBA NUMRUL (16) Din agenda colonelului Kohn Ar mai fi puin timp pn la data sosirii navei de aprovizio nare. Dac aceasta va ntrzia, ciao, adio, sayonara. Rmnem fra hrana. De aceea, astzi mncm carne de om. Doi dintre noi se ocup de tranare, asta pentru ca vina s fie mprit. Gtim cu rndul, conform programrii, i aa cum nu voi spune nu mele celuilalt mcelar, n-o s menionez nici numele buc tarului, dar trebuie s afirm c el/ea nu pare deloc tulburat() de o asemenea ocupaie cumplit.

84

ALBERT E .

COWDREY

De fapt, dup ce este detaat de pe os, carnea arat ca ori care alta. Pstrm capul pentru o nhumare decent pe Pmnt, presupunnd c vom mai ajunge vreodat acolo. Nu voi spune numele celui care va intra la gtit, dect c era cineva cunoscut mie, la care am inut. Dar dup ce orice urm de via dis pare, rmnem doar nite buci de carne i ne-am putea ajuta prietenii s supravieuiasc hrnindu-i cu ea. S ne gndim la asta ca la o petrecere de rmas bun. Mirosul de mncare gtit se rspndete n ntregul dom. Oamenii i vd de treburile obinuite, dar nu se pot abine i adulmec. Se formeaz grupuri mici i aud rsete stridente. Asta m ngrijoreaz puin. Nu avem nevoie de istericale. Apoi ne aezm la mas. Exist dou curente de opinie privind suplimentul nostru proteinic: Are gust de viel, are gust de porc. Eu aparin grupului care consider c are gust de porc.
A

Dup mas, toi devin cam agitai. In ziua urmtoare: Ne-a mai rmas mncare. Nimeni nu clipete, iar doi oameni cer supliment, lucru pe care l refuz. Canibalismul se dovedete a fi un alt rit iniiatic. Prima oar e mai greu, a doua oar e uor, iar dup aceea nimeni nu se mai gndete. Exist totui un lucru la care va trebui s ne gndim n cu rnd, i m vd silit s recunosc c asta m doboar.

PROBA NUMRUL (17) Din raportul doctorului Li Problema cu care ne confruntm este: dup ce ne mncm morii, ce ne facem?

Triburile d e p e B e l a

85

Am auzit deja glume despre tragere la sori". Dar s fi fost o glum? Sigur, am gndit, dac nava de aprovizionare nu apare curnd, va trebui s murim cte unul, astfel nct, cu speran, caiva dintre noi - sau mcar doi - sau chiar unul, s poat reveni pe Pmnt, s relateze cele ntmplate. La cin, l-am vzut pe Robert, cu un chip mohort, lipnit de orice expresie, trecndu-i n revist pe ceilali. Mi-am dat seama c n minte alctuia o nou list de sarcini. Ii aranja pe oameni n ordine, ncepnd cu cei ce puteau fi sacrificai cel mai uor, pn la cei fr de care ar pieri ntreaga colonie. i alii au priceput asta. Am nceput s le simt lipsa lui Vizbee i Smelt, i am neles c se ascundeau de privirea ucigtoare a lui Robert. Ce ridicol! Bineneles c era o dovad de nelepciune din partea lor s se dea ct mai utili si ocupai. Dar srmanii nenorocii erau ndeajuns de inte ligeni ca s-i dea seama cine ar trece n capul listei de per soane disponibile (ct pe ce s spun perisabile"). i-au adus aminte amndoi de congelator i de cadavrele nfurate alturi de care au stat.

PROBA NUMRUL (18) Din agenda colonelului Kohn Cntresc pentru a nu tiu cta oar raiile rmase, cnd Eloise vr capul pe ua depozitului. E alb la fa ca ultima noastr rezerv de zahr. N-a vrea s ies puin cu ea? Mda, sigur. Contient c exist un motiv ntemeiat, nu ntreb de ce.

86

ALBERT E .

COWDREY

- Vii singur aici? o ntreb, n timp ce pim peste licheni. N-ar trebui s faci asta. - Trebuie. A nnebuni dac a sta tot timpul nuntru. M conduce ctre movila neagr, cum se numete materia lul acela, zgur vulcanic, nu? Buci sparte de lav, pe care marea le va transforma n nisip, i... neleg totul dintr-o privire. - ntoarce-te i spune-le Annei i lui Jamal s vin aici. - Dac e ocupat, Jamal va dori s tie de ce. - Pentru c vreau s vorbesc acum cu el. - Am neles, spune, i pleac. Cnd sosesc i cei doi, nu e nevoie s le art cu degetul. Nu se vede dect un singur lucru. Se apropie un grup de creaturi marine, probabil vreo douzeci, sau mai multe. Sunt cenuii, i acum au ajuns suficient de aproape ca s le vedem petele albe de form nere gulat de pe spinri i cozi - cred c reprezint versiunea local de lei de mare. Un adevrat grup de balet alctuit din montri, ridicndu-se i scufundndu-se n ritm, precum valurile, toate odat. - Nu pot urca pe rm, aa e? ntreab Eloise cu speran n glas. Eu i Jamal ne privim. Ne amintim de cea care 1-a nfcat pe Antonelli. De modul cum s-a nlat pe nottoare, cum i-a aruncat capul pe spate, cum a ltrat scurt. Nu am uitat nici mirosul inevitabil de lei. Lei de mare. Astfel de creaturi sunt pinipede, care se hrnesc n mare, dar se pot tr pn pe mal pentru odihn, lupt i mperechere. - Privii, spune Anna, artnd n alt direcie. I-a luat ceva timp, dar 1-a pus la punct. Deteapt femeie.

TriburiledepeBela

87

Departe de tot, un punctior de pe cerul cenuiu capt

forma i crete, aprnd apoi ca ultimul aparat de zbor, repa-

rat si funcional, care se ndreapt spre noi.

PROBA NUMRUL (19) Din raportul doctorului Li Cum nu aveam de ales dect ntre a rezista i a muri, nici nu a fost nevoie s ncurajm oamenii - simpla prezen a dusmanilor notri era de ajuns. n ce m privete, mi-am fcut ordine n notie, le-am nvelit in folie de plastic i le-am ascuns sub gheaa din congelalor. Chiar dac vom muri cu toii, cred c oamenii tot vor ajunge aici pn la urm i, cu puin noroc, ar putea gsi aceste
probe. Ultimul cadavru ce a rmas neconsumat pare s m

urmreasc, astfel c am ieit din acea ncpere tremurnd, i nu doar din cauza frigului. Cu toate acestea, am continuat s vorbesc pentru agenda mea, spernd s transcriu restul relatrii ceva mai trziu. Robert a mobilizat opt oameni, pentru c doar de attea arme dispunem. Adugnd stocul gsit la cosmodrom la cele cateva pe care le aveam deja, avem acum o sut optzeci de gloane, ceea ce ar fi suficient pentru a provoca pagube im portante, dar nu s i alungm pe toi dumanii. Organizez un post de prim ajutor la poalele movilei din zgur vulcanic, pe care am ajuns s-1 denumim Dealul Negru, si mi-am umplut o trus medical cu M2, garouri, cteva antibiotice i altele.

88

ALBERT E .

COWDRE

Apoi am urcat movila s vd exact ce se ntmpla. Leii de mare (dup cum i numete Robert) dispruser sub valuri, ceea ce nsemna c puteau s apar oriunde. Aparatul de zbor se ntorsese i descria un cerc, probabil la vreun kilometru deprtare. A trecut apoi linia rmului i s-a retras. nelept, Robert le-a ordonat oamenilor s nu trag. Am observat c Eloise sttea alturi de Jamal. Am chemat-o s m ajute la postul de prim ajutor, i ea a nceput s se apropie cu pai rari cnd, din colul ochiului, am surprins strlucire brusc pornind dinspre aparat. Am apucat s strig: Jos", iar ea s-a aruncat la pmnt exact , cnd proiectilul a lovit movila i a explodat. Zgomotul a fost att de puternic, nct am simit c-mi vuiete capul. Apoi, su netele Aa! Aa! Din spatele nostru ne-au anunat c leii de mar veneau pe rm. In acelai moment, aparatul de zbor a virat, iar dintr-un amplificator a rsunat un ciripit att de tare de parc ar fi fost scos de uriaa i mitica pasre Roc, ipnd ctre perechea ei. Dup aceea, marginea junglei s-a cutremurat i din direcia ei s-a auzit un muget drept rspuns.

PROBA NUMRUL (20) Din agenda colonelului Kohn N-a putea spune c Julia Mack mi-a plcut vreodat. nsa am respectat-o, dar niciodat mai mult dect acum. Are o armat foarte bizar, dar tie s o comande i controleze ca nimeni altcineva. Are alturi de ea un arkian, care ine un amplificator mn, i ea manevreaz lansatorul de rachete. Cred c-i vine

T r i b u r i l e d e p e Bela

89

cam greu - trebuie s se aplece din scaunul pilotului ca s trag, si sa fie atent ca s nu o ard jetul incandescent. Dar se descurca. E o fat descurcrea. Gata, iat c apar i leii din mare. Bun, uite c vin i porcii-urs din jungl. Se aude din nou cantul de pasre, de data asta dinspre irul de copaci, ceea ce nseamn c arkienii sunt i n jungl, i conduc trupele. Verii se apropie. Dac reuim s nimerim cu fiecare glon, tot nu avem cum s ctigm btlia. Dac panica ne-ar folosi la ceva, a intra n panic. Cum nu ne ajut, va trebui s ncerc altceva. M duc pn la Jamal i-i ntind agenda. - Ai grij de ea. El ridic mirat din sprncene. - Am ceva de fcut. Rmi la comand pn m ntorc. I )ac supravieuiesc, poi s-mi arzi i tu una peste falc. Acesta e un soi de adio.

PROBA NUMRUL (21) Din agenda colonelului Kohn (continuat de Jamal al-Sba'a) Kohn prsete cmpul de btlie. Indiferent ct de mult mi-ar displcea, nu cred c fuge. E un evreu curajos. Fie ca Cel cu via venic s-1 crue, pentru c eu sper ca pn la sfritul zilei s m slujesc de oferta pe care mi-a fcut-o. Ciudat, nu l-am vzut niciodat vorbind ctre agend i, cu toate astea, o are mereu asupra lui. Becul acela idiot se aprinde cnd vorbesc, de aceea presupun c mi preia vocea

90

ALBERT

E.

COWDREY

i o amplific. Eu nu am agend proprie - n afar de arm am pierdut tot ce aveam n fuga de la Baza Principal. De acord, avem doar opt arme. Curnd, vom fi asaltai din dou flancuri. Vom lupta aici, sub cerul liber, ori ne retrage n dom i ncercm s-1 aprm? Acesta e genul de hotrri pe care trebuie s-1 ia un comandant, iar dac greete, toat lumea e pierdut. Mereu mi-am dorit puterea, iar acum i simt povara strivitoare. Decid s ne retragem, iar asta din dou motive: n primul rnd, din cauza Cpitanului Mack i a rachetelor ei b l e s t e m a t e . Poate ucide muli dintre noi, i nu ne permitem pierderi. n al doilea rnd, verii i pot permite pierderi, astfel c indiferent ci am ucide, tot nu conteaz. Singura strategie este sa rezistm ct mai mult posibil i apoi s ne acceptm soarta. O chem pe doctoria Li i i cer s mute punctul de prim ajutor nuntrul domului. Eloise i strnge trusa medical i pornete spre dom, n vreme ce Li ateapt s vad dac avem de luat cu noi vreun rnit. Chinezoaica pare de un calm perfect. Mack se apropie nc o dat n aparatul de zbor. Zgomotul motorului se pierde n vacarmul ce se nate din toate prilergete, ciripituri, ltratul creaturilor din mare. i - Inshallah! - un aparat de zbor se ridic de la sol s o ntmpine pe Mack! Aadar, de aceea a plecat Kohn!

PROBA NUMRUL (22) Din raportul doctorului Li M-am zbtut toat viaa s ating idealul budist al neatari la ceva anume - poate din laitate, poate din cauz c m temeam de durerea provocat de pierdere.

Triburile de pe Bela

91

Poate de aceea m-am refugiat din via, retrgndu-m n laborator, fugind de patim i cutnd patima pentru tiin. Pn la apariia lui Robert pe Bela, am fost foarte singur. Cnd am vzut unicul nostru aparat de zbor nlndu-se n aer, parc am simit c cineva mi-a nfipt un urure n inim. Apoi mi-am zis c dac Robert ar fi plnuit s ciocneasc cellalt aparat n zbor, mai nti i-ar fi luat adio de la mine. De aceea m-am linitit, socotind c el avea n plan un joc primejdios - s i distrag atenia lui Mack, s o fac s trag, pentru a risipi rachetele rmase. Am decis c a plecat s nfrunte pericolul, nu s-i caute moartea. Cu toate astea, aparatul lui a nit direct spre ea, deplasndu-se cu o vitez prea mare, sfidnd sigurana, dar ea trebuie s se fi speriat, pentru c aparatul ei a intrat n giraie i, vreme de o clip, un sentiment minunat, am crezut c se va dezechilibra com plet i se va prbui. Dar ea a redresat imediat aparatul, iar cele dou aparate de zbor au nceput un balet cu rsuciri i nvrtituri pe care nu-1 pot compara dect cu ritualul de mperechere al efemeridelor. Apoi aparatul nostru de zbor s-a ndeprtat n vitez, iar cel al lui Mack a pornit n urmrire. M-am trezit din nou n vrful movilei fr s-mi dau seama Cum ajunsesem acolo. Privind n jos, am vzut o imagine incredibil: creaturi din dou lumi paralizate de aceeai uimire i uitndu-se n sus. Un leu de mare trecuse prin bariera creat de copacii piper nicii i acum sttea proptit pe nottoarele imense, avnd faa nlat n aer cu colii rnjii. Fr s beneficieze de sprijinul mrii, propria greutate l apsa, iar flancurile lui mari i presrate de rni se umflau i dezumflau n efortul uria de a respira.

92

ALBERT E . C O W D R E Y

In poriunea dinspre uscat, porcii-urs stteau ridicai pe pi cioarele din spate i micau capetele dintr-o parte n alta, urmrind aciunea ce se desfura n aer ca nite asculttori fascinai ce urmresc muzica la un concert. Arkienii artau cu suliele lor de bronz i schimbau replici slbatice de o dulcea ciudat de cntec. Am vzut gura lansatorului ieind pe ua pilotului de la apa ratul lui Mack i o clip mai apoi a urmat flacra, semn c se trsese. In zborul ei, racheta a lsat o urm lung i nvolburat, i inima mi s-a oprit n loc, deoarece mi-am dat seama c avea s nimereasc inta, c era prea rapid pentru ca aceasta s scape, iar apoi a lovit aparatul nostru, care a explodat formnd o minge mare de foc, semnnd cu o floare de mac nflorit. Fragmentele ntunecate au plutit spre coamele nspumate ale valurilor. Din partea inamicilor notri s-a auzit un sunet ce a crescut n inten sitate, pe care niciodat nu-1 voi putea descrie n mod elocvent - o lume care triumfa asupra alteia, urlndu-i victoria. In urmtoarea clip, am simit o strnsoare pe bra. Era Jamal care mi-a spus: - Hai, ne retragem n dom. Salveaz-te. - De ce? i-am rspuns, dorindu-mi doar s termin cu viaa.

PROBA NUMRUL (23) Dintr-o scrisoare a Eloisei Alcerra ctre mama ei Acum suntem cu toii n interiorul domului. Am trit un adevrat oc vznd c uile hangarului rmseser larg deschise.

Triburile d e p e Bela

93

Ceva ptrunsese nuntru, nu am vzut ce anume, dar am auzit o arm de impact tuind, apoi doi brbai au trntit ua i, cred, mpins cadavrul afar. Sfritul situaiei de criz numrul unu. O cutam pe doctoria Li. Adusesem trusa medical, dar pentru a mai fi bun de ceva, ea trebuia s fie n posesia sin gurei persoane care tia s o foloseasc. Am gsit-o artnd groaznic i, alarmat, am ntrebat-o: - Eti rnit? - Nu, doar moart, mi-a rspuns. Am luat asta drept o glum sinistr, vrnd s nsemne c eram cu toii ca i mori. Jamal rcnea ordine, i i-am zis: - Colonelului Kohn n-o s-i fac plcere vznd c i-ai luat locul cu atta seriozitate. Spre uimirea mea, Jamal mi-a spus: - Kohn a murit. - Ba nu. El s-a ndeprtat n fug, spunnd c trebuia s verifice ce lelalte ui, ndeosebi cele de ncrcare, ce ddeau spre platforma de aterizare, deoarece erau suficient de mari s permit ptrunderea unei armate dac rmneau deschise. A spus toate astea fr s-mi acorde defel atenie. Am revenit la Anna, care pregtea spitalul pentru eventua lii rnii. Se mica bizar, mecanic, precum o marionet, i nici nu prea s vad ce fcea. - Anna, ce-ai pit? Adic, n afar de faptul c o s murim cu toii, care e necazul? am ntrebat-o. - A murit Robert, mi-a rspuns.

94

ALBERT E . C O W D R E Y

Am numrat pn la cinci, apoi i-am spus pe un rbdtor: - Ba nu, e sus pe o pasarel de sub dom, i verific admisiile de aer. Ea s-a oprit i m-a msurat fr s clipeasc. - L-am vzut murind. - nseamn c trebuie s fi murit n ultimele minute, pentru c eu l-am vzut urcnd scara n timp ce veneam cu trusa ncoace. - In interiorul domului? - Bineneles. Ar fi nebun s urce pe la exteriorul lui. Auzind asta, s-a albit la fa ca hrtia i a leinat. Am prins-O nainte de a se prbui la podea i am aezat-o pe un pat liber, Mbasa, femeia oarb, voia s tie ce se petrecea, astfel c ani condus-o pn la pat i am fcut-o s o in de mn pe Anna. Apoi m-am dus s-1 caut pe colonelul Kohn. Ct mi-am croit drum printre cei care se agitau n holul principal, mai toi vorbeau despre moartea lui. Se prea c toi l vzusera murind i numai eu l vzusem n via. I Cred c s-ar fi cuvenit s m ndoiesc de sntatea mea mintal, dar n-am fcut-o. Am pus la ndoial sntatea mintal a celorlali. Am gsit o scar metalic, ale crei picioare erau ncastrate n duroplast, i am nceput s urc. Nu-mi place mai deloc nlimea, dar curnd am ajuns la douzeci de metri i am pornit s alerg pe o pasarel, ntrebndu-m de unde provenea aerul ncins i umed de acolo, i abia dup aceea mi-am dat seama c era vorba de respiraia tuturor, de aerul ce se ridica i se acumula n acea parte a cldirii.

Triburile de pe Bela

95

L-am zrit stnd aproape de gura principal de admisie a aerului. Scosese carcasa i acum mpingea furtunul gros i fle xibil napoi, intind cu pistolul printre gurile de ventilaie de metal. A tras ca un adevrat inta, apsnd att de fin pe trgaci, nct nici n-am vzut micarea degetului. Pistolul a uit, i de afar s-a auzit un urlet. - Unul mai puin, a mormit el, dar eu n-am neles dac r referea la gloane ori la dumani, ori la ambele. - Eloise, ce caui aici? - I-am spus c toat lumea, inclusiv Anna, l vzuse murind, i c ar face bine s apar viu, nainte ca Anna s moar de suferin, i nainte ca Jamal s-i fac pe toi s-1 deteste. - Ii subestimezi pe amndoi. Of, of. D-te napoi un pas, deschide gura i astup-i urechile. Am procedat ntocmai i pasarela a trepidat, iar eu am avut senzaia c cineva mi-a pus un clopot de fier peste cap, iar acum lovea n el cu un baros. - Vai, Doamne, am bolborosit. Of, Doamne. Kohn a strigat ceva ctre mine, dar eu eram aproape surd. S-a ndeprtat de mine. Urechile nc mi iuiau, dar dup o vreme am nceput s neleg ce spunea. Vorbea ca un lector. - Dac acea ultim rachet ar fi lovit grila, ne-am fi ales cu o bort mare n dom. i este accesibil la o scar exterioar. M-am gndit ns c ar trebui s-i lsm s ptrund pe aici, pentru c-i vom sili s se ngrmdeasc pe pasarela asta, iar apoi i mpucm ca pe iepuri. Ori poate desprindem pasarela si ea se prbuete cu ei cu tot. Mi-a spus apoi s m duc la Jamal care trebuia s trimit doi oameni cu pistoale sus pe pasarel.

96

ALBERT E . C O W D R E Y

- i spune-i Annei s nu-i ude pantalonaii. Sunt ct se poate de viu. Imediat ce sosesc cei doi oameni aici, eu o s cobor. nainte de a pleca, 1-a ntrebat: - De ce cred toi c ai murit? - Din cauza aparatului de zbor. Voiam s plec cu el i | o hruiesc pe Mack, n sperana c o voi face s risipeasc ul timele rachete. Numai c mi-a luat-o cineva nainte. - Cine? - Vizbee i Smelt, cine altcineva? Cred c i-au dat sean c urmau s apar pe meniul nostru, iar btlia le-a oferit prilej potrivit de evadare. Dei nu prea neleg unde ncerci s fug. Nite idioi. Acum, terge-o.

PROBA NUMRUL (24) Din agenda colonelului Kohn (vorbete Kohn) Jamal mi spune c-i va amna lovitura de pumn n falca pn cnd ptrund verii n dom, ori dup ce reuim s scpm, In felul acesta, dac-mi sparge civa dini, ori voi beneficia de asisten stomatologic, ori nu voi mai avea nevoie de ea. I-am pus pe civa oameni s desfac bolurile de prindere ale pasarelei superioare. Un porc-urs a smuls grila i gurile de aerisire, dar deocamdat n-a ncercat nimeni s ptrund pe acolo. Or fi priceput, probabil, c ncercarea i-ar aduce exact n btaia armelor noastre. Tare a vrea s tiu dac lui Mack i-a mai rmas vreo rachet. S facem un calcul, n sala de arme erau ase. Una a fost tras n apartamentul lui Krebs. Una, pentru distrugerea cen-

Triburile d e p e Bela

97

tralei electrice. Una pentru a distruge sala de mese a cantinei. Trei au fost folosite aici. S nsemne c a rmas fr rachete? Pariez c nu. Sunt convins c i-a ascuns vreo dou ntr-un loc tiut doar de ea, probabil n subteran. Aceast femeie este ndrznea, dar i precaut. Dac mai are vreuna, curnd o va folosi mpotriva unei ui. De preferin, dou, cte una pe fiecare parte. Dup aceea fiarele mari vor drma rmiele de ui i vor ptrunde. O s ucidem multe dintre ele, dar nici nu se va cunoate, deoarece, aa cum a spus i Anna, nu poi lupta mpotriva unei lumi ntregi. BUM! Ai auzit? In caz c va apuca cineva s asculte nregistra rea asta. Mi-a dori foarte mult s nu am dreptate mereu. mi pare ru c nu sunt mai prostnac, pentru c aa nu mi-a da seama de ce se ntmpl. A mai vrea ca Anna s fie aici. E vorba de ua ce d spre hangar. E ndoit i st umflat spre interior, dar nc rezist. Se exercit o presiune foarte mare dinspre exterior. Se aud scrnete de metal pe metal, care te calc pe nervi. Ua se mic ncet, dar se mic. E pur si muove, dup cum spunea Galileo inchizitorilor, i totui se mic. El se referea ns la Pmnt, pe care probabil noi nu-1 vom mai vedea. Zgomotul acela ca o mpuctur foarte puternic a fost scos de ruperea unei balamale. Era bine dac uile ar fi fost facute din oel nuclear; i astea sunt rezistente, dar aveam ne voie de unele indestructibile. Dau ordin ca patru trgtori s mearg la ua ce amenin s cedeze. Apoi dau ordin unuia s stea n spatele trgtorilor i s recupereze arma dac acesta este ucis sau rnit. Rcnesc spre cei aflai pe pasarela din dom s coboare. Apoi cer unuia s-1 nsoeasc pe Jamal, iar celuilalt s trag n bolurile de fi-

98

ALBERT E . C O W D R E Y

xare dac prin gurile de admisie va ptrunde vreo fiar, lucru ce sigur se va ntmpla. Apoi i avertizez pe toi ceilali s se ndeprteze de zona unde va cdea pasarela. i i ordon lui Jamal s fie cu ochii pe uile duble ce dau spre platoul de ate rizare. Dac verii ptrund pe acolo, s-a terminat cu noi. In cele din urm, consider c am dat destule ordine. Am fcut tot ce se putea, acum trebuie s luptm cu ndrjire i probabil c dumanii vor ctiga btlia, pentru c pesemne o merit. Aa cum spunea Eloise, e lumea lor. In drum spre spital, Anna mi arunc un zmbet linititor. Practic, dect s triasc din nou singur, e fericit s moar alturi de mine. De cnd m tiu, n-am mai vzut pe nimeni privindu-m n acest fel.

PROBA NUMRUL (25) Din scrisoarea Eloisei Alcerra ctre mama ei M simt ridicol c n asemenea momente vorbesc, i vor besc mereu de la distan de ani lumin. Dar ce altceva a putea face? Te-ar ndurera s tii exact cum am murit, dar mai ru te-ai ntrista s nu tii. Iar eu in ca tu s tii c ultimele gnduri ale mele se ndreapt spre tine. Lovitura anticipat a afectat uile duble ce dau spre plat forma de aterizare chiar n mijloc, iar metalul a plesnit i s-a ndoit. Apoi a urmat o presiune constant, nendurtoare dinspre exterior. De afar rzbat sunetele cu care deja ne-am obinuit. Ciripituri, mugete i ltrturi. Aproape c nu le mai aud, pen tru c ascult iptul metalului ce se ncovoiaz. Se exercit

Triburile d e p e Bela

99

mult for acolo. Un bra trece printr-un spaiu liber, e unul dintre porcii-urs, care scrijelete metalul cu ghearele. Jamal rcnete: Nu tragei nc!" i are dreptate, asta ar nsemna risip de muniie. De afar se aud zgomote de viermuiala, alte cntece, mugete, iar apoi presiunea se nteete brusc. Se vede metalul cum se ndoaie, se aude un plesnet, apoi nc ceva cedeaz cu un pocnet. Ceea ce mpinge n u respir gfit, dar foarte puternic. Trebuie s ateptm pn se prbuete ua, iar apoi s tra gem n ce se afl de cealalt parte. Cadavrul va bloca des chiztura, dar nu pentru mult vreme. Mam, cnd nchid ochii, chiar i pentru o clip, i vd chipul.

PROBA NUMRUL (26) Din agenda colonelului Kohn Uile duble ctre platforma de aterizare se deschid explo ziv. Unul dintre leii de mare care se proptea n ele ncaseaz dou gloane i url, url ca un animal de oriunde, dar de trei zeci de ori mai tare. Apoi, cu un zgomot metalic asurzitor, pasarela se prbu ete laolalt cu vreo ase porci-urs. M apropii de grmada de metal i mpuc unul care mai mic. M ntorc i vd c leul de mare czut a blocat uile duble. Seamn cu corpul unei nave, negru i neted, cu excepia cicatricelor de pe flancuri, semne ale luptelor duse n perioada de mperechere, plus cele dou guri mici, pe unde au ptruns gloanele armelor de impact.

100

ALBERT E .

COWDREY

Porcii-urs ncearc s-1 dea la o parte din drum, iar un arkian urc pe el, se uit la ce l ateapt i coboar precipitat. Ins acum cadavrul este micat, iar pentru noi e ultima ncer care de a respinge dumanul din domul de pe Bela.

PROBA NUMRUL (27) Din raportul doctorului Li Apoi s-au succedat un muget cutremurtor i un rcnet colectiv att de puternic, cum nu credeam c se poate auzi dect n iad.

PROBA NUMRUL (28) Din scrisoarea Eloisei Alcerra (dictat doctorului Li)

Jamal s-a rsucit pe clcie i, ridicandu-m in aer, m-a az vrlit ntr-o parte, dup care a srit i el n aceeai direcie. 1 M-am izbit de peretele curbat al domului, exact n clipa cnd o pal de foc a mturat cadrul uii i cadavrul leului de mare a izbucnit n flcri, iar straturile de grsime de sub piele s-au aprins ca ceara, topindu-se i rostogolindu-se ncoace i ncolo, ca nite bulgri arztori care zboar. Un brbat surprins de explozie se nnegrea i se destrma ca o ppu atins de jetul unui arunctor de flcri. Dac n u nu s-ar fi aflat verii, ca s blocheze parial des chiztura, am fi fost prjii cu toii. Aa ns, hainele lui Jamal s-au aprins, iar eu m-am aruncat deasupra lui i ne-am rosto-

Triburile de pe Bela

101

golit mpreun, ba simind aria flcrilor, ba ignornd-o, pn cnd ele s-au stins. Iar dup aceea, civa dintre ai notri m-au prins de nche ieturi i m-au dus la spital, apoi l-au dus i pe Jamal, i cam n acelai timp a ncetat i vuietul asurzitor, i mi-am dat seama c naveta navei de aprovizionare coborse, iar motoarele de frnare fuseser n sfrit oprite.

PROBA NUMRUL (29) Din raportul doctorului Li Niciodat n-am avut mai mult de lucru dect n timpul ncrcrii navetei. Verii care supravieuiser se mprtiaser, dar era evident c se vor ntoarce. De aceea, timpul pe care-1 aveam la dispoziie era scurt, pentru c trebuia s intervin n cazurile grave de ar suri. Robert suferise fracturi multiple ale radiusului i ulnei la braul stng. Fusese dobort, ori czuse ru cnd srise din calea flcrilor. Din fericire, printre alte lucruri, naveta adusese i medica mente, astfel c am desfcut n grab cutiile ca s gsim cele trebuincioase. Jamal avea arsuri de gradul doi pe tors i unele mai puin grave la mini. Eloise se alesese cu arsuri superficiale, dar du reroase, la mini, pntece i snul drept. Un tnr care se aflase aproape de Jamal suferise arsuri care l fcuser de nerecunos cut, i a murit n vreme ce l urcam la bordul navetei. Ct m ocupam de rnii, pilotul navetei, un anume loco tenent Mannheim, mi-a explicat ce se ntmplase. Era nc cu-

102

ALBERT E .

COWDREY

tremurat de cele descoperite. A spus c plafonul de nori fusese neobinuit de dens, pn i pentru Bela, i ajunsese aproape deasupra cosmodromului cnd a vzut c eram asediai. Cum naveta nu deine armament, a fcut singurul lucru posibil, ateriznd ca de obicei, folosind jetul rachetelor de fr nare drept arme. Robert 1-a ludat i felicitat, lucru binemeritat de acel tnr ofier care, dei confruntat cu o situaie inima ginabil, ne salvase viaa tuturor. Imediat ce s-a putut, naveta s-a nlat n aer. Nu m-am simit n siguran dect dup ce ne-am aflat deasupra nori lor, n lumina etern a soarelui incandescent ce se profila pe fundalul ntunecat al spaiului.

PROBA NUMRUL 30 Din cea de-a doua agend a colonelului Kohn Bineneles, Anna vrea s-mi administreze un anestezic i s m in n infirmerie n urmtoarele ase luni. Ii spun s mi fac un analgezic i s-mi pun braul rupt n atele. Reuesc s m odihnesc, lucru de care aveam mare ne voie. Anna m spal. Primesc hran i mi se permite s dorm sub sedare vreme de dousprezece ore. Cnd m trezesc, l vizitez pe Jamal i l gsesc ncorsetat ntr-un fel de armura corporal, care i ferete arsurile de infecie i ajut la vin decare. Anna spune c va avea nevoie de multe grefe cnd va ajunge acas. Nu-i n stare s m loveasc, dar mi rennoiesc oferta pen tru momentul cnd i se vor vindeca minile. Are pe fa un zmbet prostesc i fericit, de aceea cred c se afl prea mult

Triburile de pe Bela

103

sub influena injeciilor cu M2 ca s m aud sau s se mai sin chiseasc. Triete i e iubit, iar acum plutete dus de morfin, i e mai aproape de paradis dect vom reui noi s ajungem vreodat. Aezat la cptiul lui, Eloise e sclipitoare i vorbrea. Poart bandaje mbibate n anestezic cu efect local i cnd o ntreb cum se simte, mi rspunde: - Snul drept o s arate ca naiba o vreme. Ridic apoi mi nile bandajate i continu: i nu voi mai putea cnta niciodat la harp. Ciudat femeie. Apoi stau de vorb cu Cetewayo, cpitanul navei de apro vizionare. E un brbat masiv, cu o chelie lucioas ce seamn cu un lingou de bronz, care d mereu din cap ct i povestesc evenimentele. Din fericire, i el poart uniform, astfel c nu este nevoie s-i explic prea mult cele petrecute. Pierderea unei ntregi colonii miniere va provoca un oc enorm acas. Cred c voi petrece civa ani ca martor, fiind interogat de tot felul de indivizi. Ins eu vreau s rezolv totul ca la carte nc nainte de a prsi Bela pentru totdeauna. Este de acord, i ncredinez agendele i o serie de alte probe i le sigileaz pe toate n seiful lui. mi elibereaz o agend nou. Apoi i d ordin lui Mannheim s se apuce de luarea de claraiilor celorlali oameni salvai de pe planet - zece, ci am mai rmas. ntruct birocraii nu cred nimic dect dac le este prezen tat scris, semnat n csua potrivit cu numele i gradul, aceste declaraii vor fi comparate i se va ntocmi un raport care, la rndul lui va fi semnat i parafat.

104

ALBERT E .

COWDRE

De acord, este o operaiune prin care fiecare ncearc s-i salveze pielea. Ins ar mai fi ceva. Este esenial s verificm exploatarea minier i Baza Principal din aer, ca s ne asigurm c nu mai exist i ali supravieuitori. Dac am avea soldai cu noi, ar trebui s ptrundem n cldiri i s le inspectm, in diferent de pericole. Cum nu avem nici oameni, nici arme s procedm astfel, trebuie s facem ce se mai poate - altfel ne riscm carierele. S-ar putea s sune cam glacial, ns, din punct de vedere me tafizic, sunt convins c, n afar de noi, toi oamenii au murit. Trebuie s facem ce se impune, dar n felul acesta nu vom salva pe nimeni. Cetewayo m aprob i d ordinele necesare. Apoi m altur lui Mannheim, care s-a instalat deja n navet. Ne legm centurile i ne desprindem de partea de jos a navei-mam, apoi, dintr-o dat, totul devine ceva dj vu, dup cum s-a exprimat un filozof antic. Plonjm prin norii care se rostogolesc parc n mod nencetat, ploaia ne izbete n valuri, i un fulger zigzagat cutreier de la un nor la altul. M gndesc la faptul c, dup ce am trecut prin attea, ar fi ridicol s mor lovit de un fulger oarecare n timp ce efectuez o misiune de rutin i de o inutilitate strigtoare la cer. Cu toate acestea, coborm vertiginos prin ultimul, i cel mai ntunecat, dintre norii ce par s atrne etern pe cer, i zburm cu o vitez ameitoare pe deasupra mrii familiare, de culoare albastru foarte nchis. Avnd n mn un disc de na vigaie, l ndrum pe Mannheim spre Alfa. Curnd vedem ate lierele i domurile, precum i ngrditurile de la tabra minier, i l rog pe Mannheim s coboare mai mult. Jungla pare s fi naintat, pregtit s tearg orice urm lsat de oamenii aflai n trecere pe aici. Au rmas n via doar

Triburile de pe Bela

105

mainriile, centrala electric nc funcioneaz, iar uvoiul ca feniu de noroi se tlzuiete pe versantul dealului ca o uria suferin dizenteric. Luminile s-au stins de mult, desigur, dar... Observ ceva, o micare... Da! Este cineva! O siluet mrunt, care nu aparine unui arkian. St n pragul unei ui, fcnd semne cu braele. Coborm doar o secund, i l trag nuntru cu braul rmas teafr, dup care ne ridicm din nou. l privesc cu o admiraie amestecat cu respect, ncercnd s-mi imaginez cum de a reuit s supravieuiasc ntr-o jungl ostil att de mult vreme i singur! E mult mai slbnog dect mi-1 amintesc, e mbrcat n zdrene, pantalonii i sunt legai n talie cu o funie, are pe fa i mini nite cicatrice lungi, semne de zgrieturi, iar poriunile lipsite de cicatrice sunt pline de nepturi de insecte, aa cred. Duhnete ca jungla putred de pe Bela. Dar sunt ncntat privindu-1. - Ted, mi pare ru c nu te-am gsit data trecut, cnd te-am cutat. - In fine, iat-m, spune, i se apuc s ne istoriseasc - fr s se blbie ctui de puin. Ne povestete cum a scpat din strnsoarea porcului-urs, lsnd n urm salopeta mult prea mare pentru el, cum fiara a pierdut timpul mncndu-i straiele, ceea ce i-a ngduit s se strecoare n desiuri, cum a fugit i i-a gsit o ascunztoare, cum i-a confecionat singur o cap de frunze, ca s nu-i fie frig i ca s se fereasc de ploaie. Cum a urmrit o creatur cu pene, dar fr aripi, semnnd cu un papagal i s-a apucat s mnnce aceleai lucruri ca i ea. Cum, cu vremea, i-a croit drum napoi spre Alfa, a gsit totul prsit, a folosit hainele gsite pe acolo

106

ALBERT E . C O W D R E Y

i a trit hrnindu-se cu ce a gsit n nite lzi sigilate coninnd provizii, asta pn a auzit aparatul nostru de zbor. - Nu i-ai fcut griji c am plecat i te-am abandonat aici? - Nu, spune el cu senintate. tiu c nu suntei chiar aa nesimitori, mai adaug, la care eu am bunul sim de a roi. Ct l-am ascultat pe Ted Szczech, am traversat golful tur bulent i acum sosim la estuarul fluviului al crui nume nu l-am tiut niciodat - iar asta nu pentru c numele date de oameni ar mai nsemna ceva pe Bela. Presupun c arkienii au un nume foarte muzical pentru el, aa cum au pentru orice altceva. Zamok se nal dinaintea noastr i observ c lucrurile s-ai mai schimbat. Baza Principal nu mai e ce-a fost, arkienii au ndeprtat deja unele dintre adposturile umane de pe templul lor n stil incas. Sunt convins c va urma reconstruirea fru moaselor temple. Un grup masiv de btinai s-a strns ntr-un lumini, i st n cercuri concentrice, dar ntorc capetele cnd vd aparatul de zbor. Unii ne amenin cu armele, dar majoritatea se mulumesc s ne arunce doar o privire, dup care revin la ceea ce fac acolo. Noi nu mai contm, iar ritualul este mai important. In centrul mulimii st Julia Mack. Ii cer lui Mannheim s coboare pn la o altitudine stabil, de la care s putem urmri ce se ntmpl la sol. Mack ne ignor complet, i privete drept nainte. Poart o rob splendid, nu are peruc pe cap, i seamn mai mult ca niciodat cu Gertrude Stein din portre tul fcut de Picasso, ori cum ar fi artat Gertrude dac ar fi fost nfurat ntr-un covor persan. Brusc, Ted rencepe s se blbie i d s ntrebe: - Dd... dd.. de ce?

Triburile de pe Bela

107

- i explic mai trziu, i spun eu ncet. Acum, un arkian face un pas n spatele lui Mack, are n mn - nu obinuitul instrument - nu, pentru Dumnezeu, e un metal alb, un piolet de titan, adus pesemne cu mult vreme n urm de prinii ei pentru ascensiuni montane. Doar c i s-a pus un mner mai lung, pentru ca micuul arkian s poat ajunge la capul ei. Instrumentul descrie un arc, iar Mannheim exclam, nu-mi dau seama ce a spus, iar Ted scoate un ipt ciudat, n vreme ce Mack se prbuete cu vrful nfipt n creier. Un alt preot nainteaz, aducnd securea obinuit pentru a ncheia ritualul. - Trebuie s punem capt acestei barbarii, spune Mannheim. Iar eu i rspund: - Ba nu, nu intervenim. Aceasta este recompensa pentru tot ce a fcut pentru ei va deveni o zei a arkienilor, ajungnd n panteonul lor i trind astfel pe vecie. In cele din urm, s-a alturat propriei specii, i nu mai este singur. Cnd totul se termin, la ritual m refer, trebuie s l scu tur pe Mannheim de bra ca s-i atrag atenia. - Asta este biserica lor, i spun, i aa se desfoar mpr tania lor. Noi nu avem ce cuta aici. Nici nu trebuia s clcm pe planeta asta. S mergem.

CONCLUZII I HOTRRE Din punct de vedere legal, KOHN, Robert Rogers, nu poate fi fcut rspunztor pentru dezastrul petrecut pe planeta Bela.

108

ALBERT E . C O W D R E Y

Totui, ntruct este singurul supravieuitor dintre conductori, trebuie s rspund pe cale administrativ, deoarece nu exist alt cineva care s fie nvinuit. Prin urmare, se pensioneaz n mod involuntar din Forele de Securitate cu pedeaps disciplinar i cu o reducere corespunztoare a pensiei. PROTESTELE naintate de cetenii Alcerra, al-Sba'a i Szczech fa de hotrre SE RESPING. Prin prezenta, SE APROB CEREREA depus de KOHN i soia pentru a li se permite s triasc la pensie n oaza din Marele Deert American. PRIN HOTRREA ONORABILEI COMISII

SITKA WILLIAM SANDERS

Traducere din limba englez
GABRIEL STOIAN

locuiete n Tahlequah, Oklahoma. Fost dansator de powwow i uneori cntre cherokee de gospel, a aprut pe scena SF la nce putul deceniului opt al secolului XX, cu cteva romane umoristice situate ntr-o istorie alternativ, Journey to Fusang (finalist la premiul John W. Campbell) i The Wild Blue and the Gray. Apoi, Sanders a trecut la literatura poliist, realiznd o serie de lucrri apreciate de presa de specialitate, si publicate sub pseudonim. Spune c vechiul su prieten Roger Zelazny |-a convins s revin la genul SF, de ast dat prin intermediul povestirilor. Acestea au aprut n Asimov's Science Fiction, The Magazine of Fantasy & Science Fiction i numeroase antologii, situndu-1 printre cei mai buni au tori de proz scurt ai ultimului deceniu i aducndu-i dou premii Sidewise pentru Cea mai bun povestire de Istorie Alternativ. A revenit apoi la roman, cu titluri ca The Ballad of Billy Badass and the Rose of Turkestan i The Bernadette Operations, un nou roman SF, denumit J., i un roman poliist, Smoke. Unele dintre cele mai apreciate povestiri ale sale au fost adunate n antologia Are We HavingFun Yet? American Indian Fantasy Stories. Ultima |a carte este un studiu istoric, Conquest. Hernando de Soto and the Indians: 1539-1543. A fost prezent n Antologiile Dozois 12, 13, 15 i 19.
WILLIAM SANDERS

In povestirea foarte istea care urmeaz, ne nsoete prin Sitka, un ora I are se dovedete foarte glacial, pn i n miezul verii.

Spre sfritul dup-amiezii, cu puin nainte de apusul soa relui, ceaa a naintat dinspre ocean i s-a aezat deasupra

112

WILLIAM

SANDEI

insulelor i peninsulelor din acea zon a coastei. Judecnd dupa standardele Americii ruseti, nu era o cea prea dens pentru sfritul verii, ci suficient pentru a ascunde suprafaa mrii i a ndulci conturul uscatului. Pe cheiul oraului Noul Arhanghelsk, pe partea vestic a marii insule creia ruii i spun Baranov, iar localnicii, Sitka, doi brbai se uitau spre port. - Perfect, a spus unul. Bine ar fi dac ar rmne la fel. Cellalt s-a uitat la el. - Perfect, Jack? C u m asta? Primul brbat a fcut un gest larg. - Drace, ia te uit. Vezi ct de jos a cobort ceaa deasupra apei? Urmrind gestul celui dinti, cellalt s-a rsucit ctre port. Vznd cum ceaa se strecura pe dup siluetele navelor ancorate, lsnd expuse poriunile de suprastructur, a rmas tcut un moment. Cel mai apropiat, un vas cu aburi, era aproape invizibil pn la linia de plutire, ns catargele si courile de fum se profilau clar, ntunecate, pe fundalul alctuit de dealurile aflate dincolo de p o r t , iar drapelul Statelor Confederate ale Americii putea fi recunoscut imediat la pupa. - Perfect, a repetat brbatul pe nume Jack. Suficient ca sa ascund o barc de mici dimensiuni, dar insuficient pentru a ascunde un vas. Prea puine posibiliti de a grei. Era un tnr bine cldit, cu pr blond, ondulat, i faa atrgtoare, bine bronzat. Dinii lui albi au sticlit n lumina care se stingea. - La urmelor, nu vrem s ajungem lng altcineva, nu-i aa, Vladimir?

Sitka

113

Brbatul cruia i se adresase cu Vladimir, dar se numea de fapt Ulianov, i care i spunea uneori Lenin, a nchis ochii i s-a cutremurat uor. - N u , ar fi foarte ru. Vorbea excelent englez, dar avea un accent uor de recunoscut. - Nici mcar s nu glumeti. - Nu te ngrijora, i-a spus tnrul. i-o gsim noi. - Nu pentru mine. tii prea bine. - Mda, am neles. E pentru cauza comun. Jack 1-a plesnit uor peste antebra, fcndu-1 s se strmbe. - Hei, i eu sunt un socialist la fel de bun. Doar tii. - Mi-ai dat asigurri, a spus Lenin, pe un ton sec. In caz contrar, a crede c... S-a ntrerupt brusc, n clipa n care doi clugri ortodoci, cu brbi lungi, au trecut prin dreptul lor. - Ce...? a ntrebat Jack, apoi a continuat: Ei, ce naiba, Vladimir, tu nu te calmezi niciodat? Pariez c tia nici mcar nu vorbesc englez. Lenin s-a uitat dup cele dou siluete nvemntate n straie negre i a cltinat din cap. - Mai sunt doi ani pn intrm n secolul al douzecilea, a murmurat, iar cea mai mare ar din lume este nc domi nat de superstiii de pe vremea Evului Mediu... S-a ntors ctre brbatul cel tnr. - Nu ar trebui s rmnem aici. Dm de bnuit. i, crede-m, a accentuat, n clipa cnd Jack a dat s spun ceva, pentru oa menii cu care tratm, totul este suspect. Nu m nel deloc n aceast privin.

114

A fcut un semn n direcia celei mai apropiate crme - Vino! S bem un phrel, tovare London. Cei doi brbai au pornit pe trotuarul pardosit cu scnduri, iar pe neateptate, din ntuneric au aprut trei femei brunete, zmbitoare i rznd. Una 1-a prins pe Jack de bra i i-a spus ceva ntr-o limb care nu era nici englez, nici rus. - Pentru numele lui Dumnezeu, a exclamat Jack i a dat sa-si elibereze mna. Asta ne mai lipsea, s dm de nite trfe siwash. - Stai puin, i-a spus Lenin i a ridicat o mn n aer. Las-le s se ain pe lng noi. Dac le avem n preajm, nimeni nu se va mai ntreba ce cutm aici. - Mmm... fie cum zici. Bun idee! Jack le-a cntrit din ochi pe cele trei femei. Dei mbrcate destul de srccios, nu artau chiar ru. Cea care l inea de bra avea panglici roii n prul negru i lung. A pufnit n ras. - Mare pcat c desear o s am altceva de fcut. Dar daca ar face o baie, ne-am putea distra puin cu ele. Lenin a strmbat din nas. - Nu cred c vorbeti serios. - La naiba, sigur c nu. Chiar dac nu prea mi-a surs norocul n ultima vreme, sunt alb i... Lenin s-a crispat. - Jack, va trebui s stm odat de vorb despre... Ua crmei s-a deschis brusc i dinuntru au ieit blbinindu-se doi cazaci, inndu-se de peretele de lemn nevopsit ca s nu cad. Dup ce au trecut de ei, Lenin 1-a condus pe Jack pe ua ngust pn n ncperea slab iluminat, cu tava nul jos, cu multe mese de lemn negeluit i scaune unde stteau | brbai i cteva femei bnd, discutnd i jucnd cri. Un btran

115

se aezase pe un taburet nalt din apropierea uii i cnta la acordeon o melodie trist i melancolic. Aerul era ncrcat de fumul tutunului ieftin, numit mahorc. - Uite, acolo, a propus Lenin. In spate, lng perete, de unde putem vedea si usa. S-a apropiat de bar, fcndu-i loc pe lng un grup de ma rinari purtnd uniforma alb de var a marinei imperiale germane i a revenit cteva momente mai trziu aducnd o sticl dou pahare. - Ateapt puin! a spus i a aezat paharele pe mas, n vreme ce Jack a adus tr o bncu i s-a aezat. Mi-a venit o idee. Apropiindu-se de masa alturat, Lenin le-a fcut semn celor ei femei. Ele l-au privit fr s priceap. - Venii! le-a chemat n rus, apoi n englez i, n cele din urm, ele au chicotit la unison i au venit s stea la masa lor. Poftim! A aezat sticla n mijlocul mesei, fcnd cu mna liber semne exagerate ce le sugerau femeilor s se aeze. - Siditi. Stai aici, a repetat, vorbind foarte rar, apoi a atins sticla. Putei bea. Panimaite ? Dup ce femeile s-au aezat, chicotind din nou n cor, Lenin a revenit i s-a pus fa n fa cu Jack.
1

- E singura mas de unde ne poate auzi cineva vorbind, Mai bine s fie ocupat de nite tmpite inofensive. Jack a pufnit. - Vladimir, pentru numele lui Dumnezeu. - Rzi, dac-i d mna. Eu nu vreau s risc. Am fost deja arestat... - i eu.
Limba rus n original: Ai neles?

116

W I L L I A M SANDERS

- Iart-m, a spus Lenin, fr nici o inflexiune n glas. Ai fost arestat de poliiti americani proti, care-i trag o btaie i te arunc ntr-o celul, dup care te silesc s prseti oraul i uit de tine. Ai fost reinut puin vreme, la un post de gard, pentru c fceai prospeciuni fr aprobare. Nici nu ai idee ce nseamn s te interogheze cei de la Ceka. Ori, a adugat, ce nseamn s trieti sub supravegherea unei poliii secrete vi gilente i bine organizate i a informatorilor acesteia. A ridicat paharul. - C u m se spune la voi, n America? i pereii au urechi", nu? In Imperiul Rus pereii au i ochi, nu doar urechi, ba chiar i picioare, ca s dea fuga i s le povesteasc bieilor cu cizme nalte ce ai spus i ce-ai fcut. Dup ce eti clcat n picioare de cizmele alea, nu-i mai vine s rzi de msurile de preve dere pe care i le iau unii. La masa alturat, femeia cu panglici roii n pr a zis: - M uit la el i tot nu-mi vine a crede. A rostit aceste vorbe ntr-o limb ce nu se vorbea nicieri n lumea aceea. Femeia aflat lng ea i-a mpins peste cap prul mpletit n cozi groase, care i atrnau pn peste pieptul plin. A adugat n aceeai limb: - Mda, vrei, nu vrei, a fost una dintre marile personaliti ale istoriei. - Nu m refeream la Lenin, a spus pe un ton iritat cea cu panglici roii n pr. Vorbeam de Jack London. Arat extra ordinar. Fotografiile i fac un deserviciu. De cealalt parte a mesei, cea de-a treia femeie i fcea de lucru cu una dintre podoabele de sidef care i atrnau de

Sitka

117

ureche. S-a uitat ctre masa brbailor, apoi a surs i a dat din cap fr s spun nimic. - Dai-mi sticla aceea, a spus cea cu panglici roii n pr. Cred c m-am ndrgostit. - Sigur, a continuat Lenin, pesemne c lucrurile mi-au mers bine. N-a fost deloc plcut n Siberia, dar am gsit rgazul ne cesar s gndesc, s-mi organizez ideile. Dup aceea, autoritile au hotrt s trimit civa dintre exilaii din Siberia i mai de parte, spre acest post de gard american al imperiului, iar cu vremea, asta a oferit nite... posibiliti. Jack a scos un mormit ce nu nsemna nimic, i a ntins mna dup pahar, privind n acelai timp ctre cealalt latur a ncperii. Marinarii nemi se strnseser n jurul acordeonistului, care se strduia s i acompanieze la cntecul Du, Du Liegst Mir Am Herzen . Civa rui le aruncau deja priviri nveninate, dar ei nu preau s bage de seam.
1

- Adevrat, a mormit Jack. Cntai, simii-v bine. Imbtai-v, gsii-v nite femei, i pierdei i ultima lecaie la un joc de cri msluit. Numai s nu v ntoarcei la bordul vasului la noapte. - Arat mult mai tnr dect Lenin, a spus femeia cu pan glici roii n pr. - Diferena de vrst ntre ei e de numai ase ani, a adugat femeia cu cozi. Dar ai dreptate. Ori Lenin pare mai n vrst... - Sst, a cerut cealalt femeie, ridicnd un deget la buze i jucndu-se n continuare cu cercelul de scoic. Linite. Aproape c-am ajuns... Gata.
Te port n inim, cntec popular german.

118

W I L L I A M SANDERS

i-a lsat amndou minile s-i cad n poal i s-a reze mat de sptar. - Gata, am prins i nregistrez. - Foarte bine, a spus femeia cu panglici. A dus mna la pr i 1-a dat peste cap cu o micare nepstoare, abia atingnd ns o poriune din propria ureche. O clip mai apoi, femeia de lng ea a fcut un gest similar. - Aha, a ncuviinat cea cu panglici. Da. Limpede i clar, innd seama de tot zgomotul de fond, sunt impresionat. - Pentru c tot ai adus vorba de zgomot de fond, cred c trebuie s contribuim i noi cu ceva, a propus cea cu codie. Suntem prea tcute. Trebuie s ne purtm ca nite femei uoare, care beau vodca ce li se ofer pe gratis. E vre mea s mai i rdem. Lenin a aruncat o privire spre masa alturat, unde cele trei femei izbucniser ntr-un acces de chicoteli zgomotoase. - S e pare c au dat iama n sticla de vodc. Dac vrei sa mai bei, du-te s-i iei, nainte ca femeile s o termine. - N-au dect, a spus Jack. S-a uitat la propriul pahar i s-a strmbat. - Vodca asta blestemat miroase ca unsoarea cu care buumezi calul. C u m dracu' de putei suporta aa ceva? - Te-nveti cu toate. - Da, fie la voi acolo. A da orice pentru o gur de whisky cinstit si vechi.
T

- Se gsete i aa ceva. Dar nu ntr-o crm. E foarte scump, ca orice lucru ce nu se face n Rusia, din cauza ta xelor exorbitante de import. Un alt cadou de la iubiii notri birocrai.

Sitka

119

- Mie-mi povesteti? Am venit aici cu gnd s gsesc nite aur, s pun i eu ceva deoparte, nu s umblu mereu cu buzu narele goale. Am descoperit c strinii trebuie s posede un permis special ca s fac prospeciuni, i chiar pentru a cltori spre interiorul rii. Nici vorb s obii unul dac nu-i mituieti pe ticloii care stau la birourile lor elegante. Atunci am renunat naibii sa mai obin permisul. - i ai fost prins. - Exact. Ct pe ce s m trezesc azvrlit n temni, dar strnsesem deja bani de ajuns ct s-1 pot unge pe un ofier cazac. i acum, uite-m, iari am rmas lefter, i departe de cas. Vladimir, te asigur c dac vrei pe cineva care s-i arunce n aer pe ticloii tia lacomi care se afl la putere aici, sunt omul tu i n-o s-i cer nici un bnu. i-a trecut palma peste fa i a oftat. - In schimb, o s arunc n aer crucitorul la nemesc, uci gnd nite oameni care nu mi-au fcut nici un ru, i numai de dragul marii revoluii muncitoreti. Ce prere ai? Cele trei femei au schimbat priviri cu subneles. - N u ! a spus cea cu panglici n pr, apoi a nchis ochii strns. Nu! - Aadar, e adevrat, a intervenit femeia cu cercei din sidef, cltinnd din cap. Incredibil! - Fii mai atent! a prevenit-o cea cu cozi, arbornd un zm bet lbrat i strmb. Lenin a nceput s se agite, privii, se uit din nou n jur. Prefacei-v c suntei bete, ce naiba! - Asta e uor, a aprobat-o femeia cu panglici roii, ducnd mna dup sticla de votc. Dup ce-am auzit, chiar c simt nevoia unui phrel.

120

WILLIAM SANDERS

- De fapt, o faci contra unui bilet de ntoarcere in ara ta natal. Nu-i pun la ndoial convingerile socialiste, dar acum ai fi n stare s-i ucizi i mama numai s... Jack a ntins mna peste mas i 1-a prins pe Lenin de antebra. - S nu mai aminteti de mama, 1-a repezit cu glas gros. Ai priceput? Lenin a rmas neclintit. Plise, i n colurile gurii a aprut un rictus provocat de durere. - Da, a confirmat, pe un ton atent controlat. Da, mi cer iertare. - Bine, atunci. Jack i-a dat drumul la bra i a golit phrelul de votc. - Dar s ai grij. Lenin i-a masat antebraul. - Ia-o mai uurel cu vodca. La noapte, o s ai nevoie de minte limpede i de mini sigure. Jack a hohotit aspru. - Nu te mai osteni. Nu sunt chiar att de prost s beau mai mult dect mi-e msura, cnd tiu c va trebui s folo sesc dinamit pe ntuneric. Dac a face i cea mai mic greeal la dinamitarea matahalei, o s m fac bucele, de nu m mai adun nimeni. Mai ales dac m amestec i cu vreo doi vslai aleui .
1

A mai luat o sorbitur din pahar, de data aceasta mai precaut.

Aleui - locuitori ai insulelor Aleutine. In secolul al XlX-lea, ei au fos deportai din Aleutine n Kamciatka i alte insule de ctre Russian-Ame rican Company, o companie colonial semioficial, pentru comerul cu blnuri i alte bunuri, care avea monopol n America ruseasc i al crei sediu era la Novo-Arhanghelsk, astzi Sitka.
1

Sitka

121

- Dei treaba nu-i chiar att de grea, a adugat. Nu-i mare scofal, serios. Ajung alturi de bordul vasului Brandenburg, puin n faa turelei pupa, ca s fim n dreptul magaziei unde se ine praful de puc. Armez mina, pornesc mecanismul cu ceas - o treab curat, amicul tu Iosif tie ce face - i aps toat trenia de corpul navei pn intr magneii n funciune, avnd n acelai timp grij s nu zngneasc. Iau apoi bul despicat i mping mina sub linia de plutire, sub blindaj, dup care le spun bieilor s o tergem. Ce dracu', oricine ar fi n stare. Apoi a surs ui. - Ca s-a spune pe-a dreapt, ai nevoie de mine doar s nu cumva sa aruncai in aer alt vas. Aleuii aceia or fi cei mai buni vslai din lume, dar n-ar fi n stare s deosebeasc nava Brandenburg de City of New Orleans. Femeia cu cozi: - Niciodat n-am crezut, nelegei? Ba chiar m-am certat foarte aprins n legtur cu subiectul. Ridicol" era unul din tre cuvintele blnde pe care le foloseam cnd m refeream la acea ntmplare. Cea cu cercei de sidef: - Ei, nu erai singura. Toate autoritile sunt de acord ca amestecul lui Jack London n afacerea Brandenburg este doar o legend romantic, lansat de o mn de demeni cu idei re vizioniste. Nu cunosc nici un savant ntreg la minte care s ia n serios aa o poveste. Vai, s vezi ce scandal o s ias n unele cercuri cnd o s ne ntoarcem! Abia atept s m distrez! a chicotit slab.

122

W I L L I A M SANDERS

- Nu e deloc adevrat. Vreau s m asigur c btinaii nimii nu se rzgndesc i o rup la sntoasa cu banii luai avans. Dac nu cumva au i pierit. - A, deloc. Uite, ei i nchipuie c vrem s distrugem un vas rusesc. Lenin a ridicat din sprncene. - Asta le-ai zis? - Ei, trebuia s le bag ceva pe gt. S fie acolo. Dup ct de mult i ursc pe rui, n-ar rata o asemenea ocazie. Iisuse, a fcut Jack, tiu c i noi le-am fcut o mulime de mizerii in dienilor din America, dar n comparaie cu ce le-au fcut oamenii vostri acestor amri... - Da, sigur. Exploatarea popoarelor btinae, aici i n Asia, a fost una dintre cele mai cumplite crime comise de statul arist - Da, sigur, a ntrit Jack, vreau s spun c bieii i voi face treaba, i eu la fel. Las grijile. - Hei! s-a rstit femeia cu cozi. Lsai-o mai moale cu butura! O s vi se fac ru! - Pi mi este deja grea, a rspuns femeia cu panglici n pr. Cnd m gndesc la faptul c stau aici, ascultndu-i vor bind asemenea lucruri, iar apoi vznd cum se petrec, simt o grea cum n-am mai avut n viaa mea. Voi nu? - Dup aceea, nu pot garanta c lucrurile vor cpta tur nura pe care o vrei. O s-i scufund nava, dar dac nu iz bucnete rzboiul pe care i-1 doreti, s nu vii la mine s ceri banii ndrt. Buzele lui Lenin au tresrit, ntr-o ncercare nereuit de a zmbi.

Sitka

123

- Este probabil partea cea mai sigur a afacerii. Crede-m, nimic nu e mai previzibil dect reacia Kaizerului la scu fundarea uneia dintre cele mai iubite nave de rzboi, ntr-un port rusesc. - Serios? Nu prea m pricep la asemenea treburi, dei aa s-ar cuveni, a recunoscut Jack. Cu atia conductori strini, ar tre bui s m mai informez... dar pricep c ar supra ru pe oricine. Dar l-ar supra chiar att de mult nct s porneasc un rzboi? - Wilhelm se va nfuria, a spus Lenin. Dar, n sinea lui, va fi ncntat. Va avea, n cele din urm, un pretext pentru rz boiul pe care voia s-1 porneasc de mult vreme. Jack s-a ncruntat. - E dement? - Nebun? Nu. E un nevolnic - olog i, dup cum se zvonete, homosexual - hotrt s-i dovedeasc brbia jucndu-se de-a marele rzboinic. - Aha, a fcut Jack, i a dat ncet din cap. Un terchea-berchea care sare la btaie s arate c nu-i un neisprvit. Mda, cu nosc genul. Am vzut o mulime dintr-tia cnd cutreieram cu trenul. - Chiar i aa, Wilhelm caut rzboi cu lumnarea nc de la urcarea pe tron. Cum pn acum nu s-a gsit nimeni s-i satisfac toana, se mulumete s se dea btu. Lenin a fcut un semn din cap ctre marinarii nemi, care acum rcneau alt cntec, Ach, Du Lieber Augustin , ntr-o ar monie destul de aproximativ. - Uite, de exemplu, aceast cltorie de bunvoin". Seria de vizite n diferite porturi, pe care o face un vas de rzboi al
1
1

Vai, dragul meu Augustin, cntec popular vienez.

124

W I L L I A M SANDERS

Hochseeflotte. Nu e dect o demonstraie de for, menit s impresioneze i s sperie lumea. - S le demonstreze tuturor cine e tartorul? - Exact. Prin urmare, distrugerea vasului va fi interpretat ca reacie la aceast provocare. - H m . Bine, tii mai multe despre el dect mine, a accep tat Jack i a ridicat din umeri. Mi se pare, totui, destul de ciudat, s porneti un rzboi spernd c propria ta ar va fi biciuit. - Nu-mi prea place. La urma urmelor, sunt rus, i nu-mi vine uor. Dar nu exist un teren mai propice pentru de clanarea unei revoluii dect o nfrngere militar umilitoare. Uit-te la Frana, de exemplu. - La comunarzii care au pierdut te referi? - Desigur. Au fcut greeli, din care noi am tras nv mintele necesare. - Dac vorbete ceva despre omlet i ou, a spus printre dinii ncletai femeia cu panglici roii n pr, m duc la el i-i storcesc creierii cu sticla asta. Ratm misiunea i se duce dracului principiul neamestecului, tot aa i paradoxul tem poral. Nu-mi mai pas! O s-1 omor! - tii ceva? Caraghioslcul ar fi ca Rusia s ctige rzboiul, - Nici o ans. Forele armate ale Rusiei sunt nite carica turi, bune doar s-i bage n speriei pe ttari i, ocazional, s mai masacreze cte un sat de evrei. Ofierii sunt, n marea lor majoritate, nite bufoni nepricepui, primind gradele mai mult n baza relaiilor de familie dect pentru merite sau compe ten. Trupeii sunt prost instruii, iar echiparea lor a rmas

Sitka

125

n urm cu zeci de ani. Soldaii nemi, pe de alt parte, sunt aproape la fel de buni pe ct se consider. - Bine, dar Rusia e o ar mare. - Da. O ar mare, care are de aprat un teritoriu prea ntins. O ofensiv german din apus, un atac japonez din rsrit - va fi prea mult. O s te convingi. - Eti al naibii de sigur c i japonezii vor intra n hor. - Tovare London, a spus Lenin ncet, de unde crezi c provine finanarea? Cine crezi c pltete afacerea de la noapte? Cele trei femei au schimbat priviri. - Ia te uit! a spus cea cu cozi, dup un moment, o s-i dea cu roatele n sus pe toi. - Cum, japonezii ne susin cu bani? a ntrebat Jack, nevenindu-i s cread. Pentru numele lui Dumnezeu, de ce? - Au ambiii teritoriale n Asia. Iar Rusia a devenit un obstacol. Un rzboi n Europa le-ar oferi o ans de a-i sa tisface dorinele. - Drace! a fcut Jack, cu o expresie de nefericire pe fa. Nu cred c-mi place partea asta. S conlucrez cu orientalii mpotriva albilor - bine, de acord, s-a grbit s adauge, dup ce a vzut faa lui Lenin. N-am spus c dau napoi. Vreau doar s ajung napoi acas. Nu-mi pas nici dac va trebui s fac lu crarea diavolului. S-a uitat spre Lenin peste buza paharului. - Doar dac nu cumva am fcut-o... - Vai de mine! a spus femeia cu cozi. Are nite prejudeci rasiste foarte nepotrivite, nu credei?

126

WILLIAM SANDERS

- La fel era i Ernest Hemingway, a completat cea cu pan glici roii n pr, fr s ridice ochii de la sticl. i eu, care cre deam c va trebui s te dezlipesc de el cu fora... - Partea interesant este dac se vor amesteca i alte ri europene. S-ar putea ca franujii s considere c ar fi ocazia cea mai potrivit s-i regleze conturile cu nemii. Ct privete alte ri, cine tie? S-ar putea s se iste un conflict general, fr seamn de la Napoleon ncoace. - Ce dracu'? Atta vreme ct nu se vr i Statele Unite, e bine. i nu se va ntmpla. Noi nici nu prea avem armat, i aceea care e i face de lucru cu indienii. Mda, confederaii ar putea s fie ndeajuns de nebuni i s se amestece. - Dac rzboiul se extinde, cu att mai bine. Pentru c, dac se ntinde, i revoluia se va rspndi. A scos un ceas masiv de argint din buzunar i, cu un pocnet, i-a deschis capacul. - Cred c ar cam fi timpul s pornim. Mai sunt cteva ore, dar amndoi avem destule lucruri de fcut. A dat s se ndeprteze de mas, cnd Jack a spus: - Ateapt puin! nc un moment. Lenin s-a lsat napoi pe banchet. - Vezi tu, mi-a trecut prin minte un gnd. S presupunem c cineva l pltete pe altul s fac ceva ilegal. Poate c omul care l angajeaz pe cellalt este un tip precaut, i ar dori s se asigure c omul nu-i d drumul la gur dup aceea. S-ar putea ca oamenii legii s-1 prind i s-1 bat pn ce spune tot, om poate se-mbat i vorbete, dnd planul de gol. Cum s spun, nu se tie niciodat, nu?

Sitka

127

Jack a vorbit pe un neutru, cu o expresie detaat pe fa, prea c se interesa unde ar putea gsi un loc bun pentru a lua masa. - Dar cnd treaba presupune plasarea unei bombe, atunci exist o modalitate verificat de a te asigura c individul nu mai apuc s vorbeasc, pe lng micul avantaj c nici nu tre buie s-1 mai plteti. Asta nu nseamn c a sugera ceva de felul sta, s-a grbit s adauge. Nu cred cu adevrat c ai face aa ceva. Mai ales unui bun tovar de revoluie. Spunnd acestea, s-a aplecat n fa, privindu-1 fix n ochi pe Lenin. - Dar pentru cazul n care m-a nela, poate ar fi bine s tii c am scris cteva lucruoare pe o hrtie pe care am lsat-o n minile cuiva de ncredere, iar dac nu ajung acolo desear, exist unele persoane care le vor citi cu mare interes mine pe la ora asta. Lenin a rmas neclintit, privindu-1 pe Jack drept n ochi vreme de vreo cinci secunde. Apoi a izbucnit ntr-un hohot puternic de rs. - N u , malade! Apoi a plesnit cu palma n tblia mesei. - Felicitri, tovare London. In cele din urm, ai nvat sa gndeti ca un rus adevrat. - S-ar prea c pleac, a spus femeia cu cozi. Ii urmrim, ori...? - Nu mai suport situaia, a intervenit femeia cu panglici roii n pr. Brusc, s-a ridicat n picioare i, micndu-se cu repeziciune, a trecut pe lng Lenin i 1-a prins pe Jack de bra, mpingndu-1 si strivindu-1 de perete.

128

W l L L I A M SANDERS

- Ascult, i-a vorbit grbit, dar cu atenie, ascult, trebuie s renuni. Eti pe cale de a declana cel mai ngrozitor rzboi din istoria omenirii. Vor muri milioane de oameni, i din el nu vor rezulta dect suferine i distrugeri. Ascult, a repetat, ridicnd glasul. Ai un talent extraordinar... Jack a rmas mpietrit i a urmrit-o cu gura cscat, pe msur ce vocea ei cretea n intensitate i striden. - La naiba! a izbucnit ntr-un trziu. Vladimir, ai mai auzit asemenea biguial? Iart-m, scumpo, a spus, i i-a ndeprtai minile cu blndee. Nu neleg limba tlingit sau ce dracu vorbeti acolo.
1

Apoi a rnjit i i-a tras o palm peste fund. - Acum, terge-o. Fraii ti albi au o mulime de treburi. Dup care, i s-a adresat lui Lenin: - D-i cteva kopeici, te rog, altfel o s se in dup mine ca un celu fr stpn. i s-o tulim de aici. Femeia cu panglici roii n pr a susinut: - Dar eu m-am auzit vorbind englezete! Urcau ncet panta unui deal aflat deasupra oraului Noul Arhanghelsk. Se ntunecase deja, ns stelele ofereau suficienta lumin, iar ceaa nu se ridicase att de mult. Fr s priveasc n jur, femeia cu cercei de scoici a comentat: - Asemenea situaii se ntmpl destul de des. Nu m-ntrebai de ce. Se pare c programul de condiionare are unele deficiene.
Limb vorbit de o populaie din sud-estul Alaski, n pericol de dis pariie, numrnd circa 140 de persoane (n. tr.).
1

Sitka

129

- Trebuia rezolvat n perioada de instruire, a adugat cea de-a treia femeie. S nu-mi spui c ai uitat ceva att de esenial. Dar, dup ce-ai but atta votc. M i mir c-i mai aminteti unde i-e fundul... i nici nu i-ai luat pastilele anti-alcool, adevrat? - mi dau mncrimi. - Dumnezeule, a exclamat femeia cu cozi i a ridicat braele ntr-un gest de dezndejde. Eti un adevrat pericol, s tii. ntr-o bun zi, n-o s-i mai acoperim greelile. - Da, sigur c nu, a ntrit femeia aflat n frunte. Acum muamalizm totul - o s fie greu s falsificm nregistrarea, dar m pricep eu - i vom continua s o aprm. Din acelai motiv pentru care i ea ne-a aprat cnd am ratat vreo situaie sau am dat gre. Din acelai motiv pentru care oricine i pro tejeaz partenerul. La o adic, atunci treci graniele timpului, nu te mai poi bizui pe nimeni, iar cnd te ntorci acas, nu gseti pe nimeni care s tie cum s-au petrecut lucrurile n rea litate. (Apoi a tcut o clip.) Stai puin. Situaia se cam ncurc. (A scos o pereche de ochelari cu o form ciudat i i-a pus la ochi.) Stai aproape, dar n spatele meu. Nu mai avem mult. Cnd Jack a aprut pe plaj, aleuii ateptau ascuni de umbra ntunecat a unui plc de cedri. - Zdras'tie, 1-a salutat unul, ieind dintre umbre i ridicnd mna. N o i gata. Acum mergiem? - Da. Mergem. Cunotinele de rus ale lui Jack erau i mai srccioase dect limbajul chinuit al aleuilor. Gdie baidarka ? - Von tam.
1

Rus, aprox. n original: Unde-i barca? Baidarka este un caiac folosit de aleui, confecionat din piele de foc, avnd cadrul de oase i lemn.

130

W I L L I A M SANDERS

O m u l a artat spre un loc, iar Jack a vzut ambarcaiunea, o form lung i negricioas, tras pe uscat. - Harao, a spus Jack i le-a fcut semn s-1 urmeze, la carr cei doi brbai s-au urnit. Nisipul umed a scos un scrit slab sub tlpile bocancilor lui. Cei doi au pit pe plaj ntr-o tcere absolut. mpreun, au ridicat caiacul de trei persoane i l-au dus spre adnc, pn a plutit liber. Jack i-a scos povara din spinare, iar cei doi aleui au nceput complicatul proces de a-i cura picioarele i mbrcmintea, ca s scape de orice firicel de nisip ce ar fi putut strica nveliul de piele de foc al ambarcaiunii. Vslaul din fa a spus cu glas voios: - Mergem omort la rui, da? - Bineneles, i-a rspuns Jack n englez. Mai muli dect i poi tu nchipui, tmpitule. Nici n-o s-i poi numra vreodat. Femeia cu panglici roii n pr a spus: - mi pare ru. M-am lsat ameit i asta e. Apoi a ntors capul s se uite la celelalte dou femei. Pcat de toat risipa. Se aflau deja destul de sus pe deal i stteau pe trunchiul unui copac prvlit, uitndu-se spre portul acoperit de o ptura de cea. Mai era o or pn la miezul nopii. Femeia cu cercei de scoici a adugat: - A fost un rzboi groaznic, de acord. Unul dintre cele mai cumplite din toate liniile temporale... - Nu despre asta era vorba. Bine, i despre asta, dar m refeream la el. La Jack London, a spus femeia cu panglici roii n pr. tii ce i se va ntmpla. O s-i distrug sntatea cu butura i peste cinci ani se va sinucide, fr s mai scrie ceva

131

comparabil cu operele lui cele mai bune din alte linii temporale. Acum tim de ce, nu? - Dintr-un sentiment de vinovie? Da, a spus femeia cu cerceii de scoici. Probabil. Dar asta e situaia. Se vor ntmpla toate, dup cum o s i scufunde nava Brandenburg la noapte, pentru c a fptuit deja aceste lucruri, i acum nu mai putei schimba nimic. Apoi a ridicat mna i a mngiat-o pe par pe cea cu panglici roii. Iat ce ne doboar, nu-i aa? Inevitabilitatea evenimentelor. Ne afecteaz pe toate. De aceea ardem att de repede. Femeia cu cozi: - Acum, dup ce am cartografiat totul att de departe n timp, poi s-mi spui cte linii temporale exist? - Nu tiu sigur, i-a rspuns femeia cu cerceii de scoici, i a ridicat din umeri. Din cte am auzit recent, mai bine de o sut. - i pn acum nu exist nici un eveniment care s nu se fi petrecut. Intr-un fel sau altul, un rzboi mondial, uria i singeros, izbucnete dintr-un motiv absolut ridicol, uneori n interval de douzeci de ani. i mai vorbim de inevitabilitate... Dar trec trus tiu toate astea, a spus femeia cu panglici roii n pr. acum a fost prima oar c a trebuit s vd cum se pe lucrurile. Cnd cineva la care ineam ajunge s fie dis de eveniment.

i-a petrecut un bra pe dup talia celei aflate alturi de ea, lasndu-i apoi capul pe umrul ei, fcnd cerceii de scoici s scoat un clinchet discret. - Ct mai dureaz? - Nu mai e mult. Dintr-o clip n alta. Au rmas cu privirea aintit n bezn, cutnd din ochi flacra nalt care avea s marcheze nc un sfrit al lumii.

IAR

LEVIATHANUL DANIEL ABRAHAM

PLNSE

Traducere din limba englez

SILVIU GENESCU

DANIEL ABRAHAM triete mpreun cu soia sa la Albuquerque, n New Mexico, unde lucreaz ca director al departamentului tehnic pentru un fur nizor local de internet. A publicat povestiri n revistele i antologiile Asimov's Science Fiction, SCI FICTION, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Realms of Fantasy, The Infinite Matrix, VanishingActs, The Silver Web, Bones of the World, The Dark Wild Cards i altele. A publicat primele dou romane din The Long Price Quartet iar nuvela The Cambist and Lord Iron: a Fairytale of Economics a fost nominalizat la Premiul Hugo n 2008 In povestirea nelinititoare de mai jos, ne arat ct de adevrat este c suntem cu toii conectai la un anumit nivel i c s-ar putea s nu fie un lucru prea bun.

- Grozav gloat, spuse Pauel, de la Paris. - Se petrec lucruri ciudate, coment Renz, trecnd cu pri virea peste ntregul auditoriu, pentru ca Pauel s vad mai bine. Oamenii sunt speriai. Cnd Renz se antrenase pentru prima dat cu conexiunea, cnd ncepuse ceea ce Anna numea viaa pe monitor segmen tat, voise ca imaginile afiajului s-i arate pe ceilali din unita tea lui, n loc de ce vedeau ei; s-i ofere senzaia c vorbesc fa n fa. I-au trebuit cteva luni s se acomodeze cu vocile

136

D A N I E L ABRAHAM

celor pe care nu-i putea vedea i cu micile ferestre din campul vizual, nfindu-i scenele surprinse de ceilali. Acum, aspectul ddea discuiei lor o anume intimitate, era ca i cum fceau parte din el. Pauel i Marquez, Paasikivi i Thorn. Auditoriumul era plin de ageni ai C A T R , Comandamentul Anti-Terorist Reunit, aezai aproape pe fiecare scaun, iar alii erau conectai n numr att de mare, nct transmisia avea fluctuaii din cauza epuizrii limii de band. Aerul era sa turat de cldura i mirosurile trupurilor. Dintre ceilali membri ai unitii, numai Marquez era prc zent fizic, aezat lng el i btnd nerbdtor n braul scau nului. Pauel, Paasikivi i Thorn erau conectai fiecare din alt parte. Pauel era n apartamentul su, zcnd ntins pe spate pe vechea lui canapea, aa c restul echipei se holba la lumi natorul murdar i la cerul parizian, alb-albastru. Paasikivi i Thorn mpreau un separeu ntr-o cafenea din Denver, aa c i putea vedea pe amndoi din perspectiva celuilalt - Thorn, mic i negricios, ca un arab, Paasikivi cu prul ei tuns scurt, uor grizonat. Se ntreba ct de mult se vor mai preface toi c nu vd c tia doi s-au ndrgostit, apoi plas ntregul afiaj n cmpul su de vedere periferic, pentru a nu fi distras de la cel de pe podium. - Renz, am auzit c Anna-i iar n spital, spuse Paasikivi. Tonul vocii ei transform cuvintele ntr-o ntrebare. - E doar o recidiv. Acum e bine. Brbatul de pe podium i legn capul, rosti ceva ntr-o conexiune privat, apoi urc pn la marginea podiumului. In Denver, Thorn i agit prea tare cafeaua, lovind linguria de ceac, aa cum proceda atunci cnd nu se simea n largul su. Renz reduse volumul din conexiune.

Iar Leviathanul plnsese

137

- Bun ziua i bun gsit tuturor! ncepu brbatul. A vrea s avem o asemenea prezen i la edinele de buget. Un val de rsete nervoase erupse dinspre mulime. Fr s vrea, Renz se trezi chicotind mpreun cu restul lumii. Se opri. - Pentru cine nu m cunoate, numele meu este Alan Andrews. Sunt ofier de legtur al seciei teoretice a Consiliului de Securitate Global. Considerai-m un soi de translator pen tru cei din turnul de filde. - Ce mechera porcin condescendent, fcu Pauel. - Sunt convins c deja ai auzit de anomalii, continu brbatul. Experiena echipei operative 47 cu fetele din New York, EO 80 i btrna din Bali, perturbaiile din bazele de date centrale ale C A T R . Am venit s v dezvlui concluziile la care a ajuns secia teoretic. - Ai dreptate, Pauli, murmur Marquez. Dar eti sigur de chestia porcin? Mie mi se pare mai mult un maimuoi. - Ia mai tcei! se bg Renz. Vreau s ascult! - Primul lucru pe care in s-1 lmuresc, spuse brbatul, ntinzndu-i minile spre mulime, cu palmele ridicate, con ciliator, este c nu exist nici un fel de legturi directe ntre aceste incidente i oricare dintre gruprile teroriste cunos cute. Se ntmpl ceva, tim cu toii, dar nu este o conspiraie. Este altceva. Brbatul i ls minile. - Asta-i vestea bun. Cea rea este c, probabil, avem de-a face cu ceva mult mai grav. Privind retrospectiv, prima anomalie fusese att de insig nifiant, nct Renz de-abia dac o observase. S-a prezentat sub forma unor sunete de mic amplitudine, n momentul cnd

138

D A N I E L ABRAHAM

atenia lui era concentrat ntr-o mie de alte locuri. A auzit-o i-a uitat de ea pn mai trziu. Oraul n care zcuser n aceea vreme nu avea nimic de osebit, Zona de Interes Persan era mpestriat cu asemenea locuri. Blocuri de beton, moschei n ruine, amestecate cu malluri triste, n stil occidental, construite din prefabricate. ose lele asfaltate fuseser frmiate de enilele tancurilor, cu un deceniu n urm, i nu mai fuseser reparate. Serviciile secrete susineau ns c ntr-o cldire de birouri din centrul drpnat nc mai funciona o reea de servere pentru al-Nakba. Echipa operativ 47, adic Renz, Marquez, Pauel, Thorn, Paasikivi, atepta ntr-o dub veche, parcat pe-o parte a strzii. Thorn i Pauel, singurii care puteau trece drept localnici, stteau n fa i ascultau muzic la radio, fumnd pe rupte. Paasikivi i Marquez, ascuni n burta vehiculului, foloseau cutia de oel demagnetizat, nalt de un metru, a bobinei de puls electro magnetic, drept mas pentru jocul de ah al lui Marquez. Renz inea de ase, uitndu-se prin cele dou geamuri minuscule, fu murii, din spate. Ateptarea era partea cea mai grea. Operaiunea fcea parte dintr-o reea, alctuit ca o lume n sine, uniti similare lor fiind conectate cu aproape cinci zeci sau o sut altele de pe mapamond, proiectate s se com porte organic, ajustndu-i singure reacia, fr necesitatea unei autoriti centrale. Renz presupunea c le oferea tipul de flexibilitate necesar ntr-un rzboi al reelelor. Ins i lipsea de un program bine pus la punct. Puteau fi solicitai n urmtoarele treizeci de se cunde sau atepta cu orele. O strategie posibil era i de a lsa n via inta, atunci s-ar retrage discret, fr s tie nimeni c fuseser acolo.

Iar Leviathanul plnsese

139

Paasikivi oft, i rsturn regele cu un pocnet lemnos, apoi se duse la cabin, lsndu-1 pe Marquez s chicoteasc i s adune piesele. - Te gndeti la Anna, spuse Marquez. Renz privi napoi, ddu din cap, apoi se ntoarse din nou spre geamuri. - Nu, m pregtesc pentru misiune. - Atunci ar trebui s te gndeti la Anna. Oricum, nu putem face nimic pentru misiune acum. - La fel cum nici eu nu pot face nimic pentru Anna. - Ai de gnd s stai ceva timp cu ea cnd se termin totul? - Mda, fcu Renz. - Hai, pe bune? De data asta? Nu era genul de ntrebare pe care Renz s o fi acceptat de la altcineva n afar de Marquez. Se apropie mai mult de geam, holbndu-se la strada toropit de soare. - Pe bune, de data asta, da, rspunse. Se deschise o fereastr pentru cineva din afara unitii. Blondul care apruse n cadrul ei prea la fel de zorit ca un controlor de trafic aerian. Renz bnuia c nu existau diferene prea mari ntre cele dou ocupaii. - EO 47, aici EC 60. V rugm iniiai apropierea de subiect. inta voastr apare n cincisprezece minute. - neles. Paasikivi vorbise pentru toi. Pauel i azvrli pe trotuar igara nc aprins i porni duba. Renz nu-i schimb poziia n spate, ns privi cum strada se scurgea n urma lor, iar ve chiul simmnt de ncordare electric dat de adrenalin i nerbdare ncepu s-i creasc n mruntaie.

140

D A N I E L ABRAHAM

Existau patru stadii ale operaiunii: ptrunderea, recu noaterea, execuia i retragerea. Sau, mai direct spus, intr, vezi ce-i prin jur, f-i treaba i car-te. Repetaser mpreun i toat lumea tia ce avea de fcut. Duba vir dup col dou minute mai trziu, ajunse apoi pe o ramp spre parcajul subteran. Un paznic de la intrare se ncrunt la Pauel i se rsti ceva care nu prea suna a arab, dar putea fi armean. Pauel rspunse n farsi, reuind s par plic tisit i sictirit. Paznicul le fcu semn s treac. Renz vzu cum le ntorsese spatele. - Dousprezece minute pn la int, spuse Paasikivi. Pauel trecu de scara care ducea pe acoperiul cldirii, ocoli un col construit din bolari i opri de-a curmeziul a trei lo curi de parcare. Primul stadiu se terminase, erau nuntru. Fr nici un cuvnt, Pauel i Marquez ieir i o luar la pas. Renz mri dimensiunea ferestrelor lor. Marquez, fluiernd, ocoli colul i se afund i mai mult n structura parkingului. Pauel urc pe drumul pe care veniser, spre paznici i trepte. - Pauel, ai ceva in direcia orei zece. Fereastra cmpului vizual al lui Pauel se modific. Lng o Toyota alb, veche, o femeie n burka ocra un brbat vnos. Acesta, ignornd-o, se ndrept spre trepte. - Civili, murmur Pauel, suficient ns ct s poat fi auzit prin conexiune. - Eti sigur? ntreb Paasikivi. - Bineneles c nu. - Nou minute, fcu Thorn. Auzind cuvintele prin reea i n dub n acelai timp i se preau un ecou, aducnd un sentiment de nfrngere i peri col pe care nu-1 meritau. Simi cum Thorn l bate pe umr i,

Iar Leviathanul plnsese

141

nc uitndu-se la Pauel i Marquez, Renz se mut napoi, lsndu-i minile pe mnerele reci de metal ale bobinei de puls electromagnetic, dar fr a le strnge nc. Fereastra lui Marquez le dezvluia graffiti arbesc, beton ptat cu ulei, cteva rable. Mai mult de jumtate dintre lumini erau stinse. - E bine pe-aici, coment Marquez. In fereastra lui Pauel, paznicul privi napoi, ncruntndu-se. Renz vzu cum mna lui Pauel se nal ntr-un salut. - Am de gnd s stau la taclale cu ticlosul sta, s-1 in ocu pat, spuse Pauel. In afar de el, cred c n-avem alte probleme. Cel de-al doilea stagiu se terminase. Paasikivi se strecur n fa, pe locul oferului. Renz privi spre Thorn peste cutia de oel. Acesta ddu din cap, iar Renz se aplec i deschise uile din spate. - Am neles, confirm Thorn. Renz i cu mine ieim. Dac vedei pe careva c vrea s ne fac felul, vorbii. Renz credea c vocea-i suna plictisit. Erau doar cteva trepte pn la zid, ns bobina era grea. Il dureau ncheietu rile n timp ce tra metalul de-a lungul peretelui de bolari. Se ddu napoi, iar Thorn strecur pachete adezive la baza bobinei i ntre carcasa metalic i zid. Verific ceasul. ase mi nute pn la int. Atunci s-au produs cinci sunete de mic amploare, foarte asemntoare, rapide, ns plasate foarte regulat. Paznicul lui Pauel deschise un pachet de igri, radioul din dub, aflat lng Paasikivi, trosni cnd ea introduse cheia n contact, pachetele adezive ale lui Thorn scoaser un ssit, o pietricic scrni sub clciul lui Renz i ceva asemntor cu o tuse se auzi din interiorul garajului, n spatele lui Marquez. Fiecare sunet pru

142

DANIEL ABRAHA

s-1 trag dup sine pe urmtorul. O discret coinciden, care nu rsun mai tare dect un brbat dregndu-i vocea. Renz o remarc, dar imediat atenia-i fu distras de altceva. - E cineva aici, anun Marquez. Renz suprinse o micare n fereastra lui Marquez. Cineva care se ghemuise n spatele unei maini. - Cred c avem o problem. Totul s-a declanat dintr-o dat, a fost o improvizaie dic tat de urgen, ns n armonia perfect a unei echipe acionnd mpreun, att de bine rodat, nct prea o singur minte. Renz i scoase pistolul i nainta, pregtit s deschid foc de acoperire. Pauel, aflat la intrare, l mpuc pe paznic de dou ori n piept i o dat n cap. Paasikivi porni duba. Marquez, vzndu-1 pe Renz venind, se trase repede napoi, cercetnd bezna pentru orice urm de micare. In cteva secunde, Renz apru de dup col, iar Marquez se afla cu cincisprezece-douzeci de pai naintea lui, cu pistolul n mn. In spatele lor, dup col, unde n-ar fi putut vedea fr conexiune, Thorn deschise uile din spate ale dubei, ateptnd, iar Paasikivi tocmai o ndrepta cu faa spre ieire. Pauel, aflat la baza rampei, trgea din drum cadavrul paznicului. Ceva se mic n stnga lui Marquez. Renz se urni i trase, n timp ce Marquez trecu de el, retrgndu-se spre col. Cnd Renz i vzu spatele n fereastra lui Marquez, iar acesta se vzu aprnd n fereastra lui Thorn, opri focul, se ntoarse i fugi, pe cnd Marquez ncepu s trag n bezn. Doar ascultnd, era imposibil de tiut cnd ncetase unul s trag i ncepuse cellalt. Pe conexiunea din exteriorul unitii, blondul de la EC 60 spunea c EO 47 i compromisese poziia, iar Paasikiv i striga c nu era aa. Bobina era la locul ei. Se retrgeau.

Iar Leviathanul plnsese

143

Marquez ncet i el focul cnd Renz ajunse la dub, se ntoarse i o lu la goan spre ei, cu dinii albi, ca pietrele de mormnt, dezgolii din cauza efortului sau ncntrii. Renz i Thorn se lsar amndoi n genunchi n dub, cu armele aintite spre col, gata s ucid pe oricine s-ar fi artat. - Ok, spuse Pauel, dinspre ramp, cnd Marquez ajunse n sigurana relativ oferit de grup. Acum putei veni s m luai? Duba ni, cauciucurile scrnind n timp ce virau dup col, i ajunse n fereastra lui Pauel. In cea a lui Paasikivi l ve deam profilndu-se n lumina orbitoare a strzii. - Pauel, treptele! Renz strigase aproape nainte s-i dea seama c vzuse ceva. In fereastra lui Paasikivi ceva ieea din cldire. Privi cum Pauel mpuc fetia. S fi avut cinci ani? ase? Timpul ncetini. Dac au fost compromii, se gndi Renz, fata ar fi putut avea o centur de explozibil, o bomb ambu lant. In structura parkingului nu exista suficient loc pentru a o evita. Dac exploda, ar fi murit cu toii. De fric, gura i se umplu cu un gust metalic. Il auzi pe Thorn expirnd zgomotos, iar duba acceler pe lng trepte. Fata moart nu explod. Bomb fals. - Iisuse! fcu Marquez, cu uurare n glas. Oh, sfinte Iisuse! Paasikivi opri pentru mai puin de o secund i Pauel ajunse n fa, pe scaunul pasagerului. Renz trase uile din spate i le nchise n timp ce urcau pe ramp, ieind n strlucirea lumi nii de pe strad. Se aflau la aproape un kilometru distan de cldire, cnd semnalul declanatorului se atenua i bobina scoase scntei. Cu un oc ca o migren, conexiunea lui Renz czu pentru o jum tate de secund, lsndu-i senzaia derutant c se afla din nou

144

D A N I E L ABRAHAM

n propria minte. I se pru c se trezise dintr-un vis. Apoi fe restrele afiajului revenir, fiecare artndu-i perspective fron tale uor diferite, n timp ce el fu singurul care privi napoi spre coloana de fum alb ridicndu-se din oraul lsat n urm. La ora cnd revenir la baza din Hamburg, tirea era pe toate siturile importante. C A T R , la ordinele Consiliului de Securitate Global, lan sase atacuri simultane asupra reelei al-Nakba, inclusiv asupra a trei laboratoare de procesare a opiului, dou armurrii i o tabr de instruire. De asemenea, reeaua de comunicaii al-Nakba i sistemul su suferiser pagube importante. Siturile opoziiei adugar c o grdini aflat lng una din tre armurrii fusese atins de bombele incendiare i c tabra de antrenament fusese, de fapt, o coal de perfecionare medi cal a unei organizaii umanitare. Muriser optsprezece persoane nevinovate, inclusiv zece copii de la grdini i doi educatori. Mai fusese i o feti, ucis n cursul unui atac minor din Zona de Interes Persan. Numele ei era Samara Hamze. Renz se uit la fotografiile ei, postate pe reelele de tiri - pr negru, lung pn la umeri, tiat rotunjit la gt, ochi ntunecai, goi, o piele destul de alb nct ar fi putut trece neobservat i n cele mai rasiste cotloane ale Europei, dac ar fi trecut pe-acolo. Dac ar fi vrut. Cnd l lsar pe Pauel la Paris i gsir locuri la un zbor transatlantic, ciclul tirilor se modificase, iar fetia - bomba fals - fusese uitat. Renz nu se mai atept s o ntlneasc vreodat. - Asta-i vestea bun. Cea rea este c, probabil, avem de-a face cu ceva mult mai grav, spuse brbatul de pe scen. Ce-am

Iar Leviathanul plnsese

145

s v spun acum pare puin n afara subiectului, dar s-ar putea s ne trezim ntr-un teritoriu ciudat nainte de a fi lmurit lu crurile pe aici, aa c ndjduiesc c m vei suporta cu toii. Intrebai-v urmtorul lucru: de ce nu suntem cu toii nite neurochimiti extraordinari? Nu m refer la faptul c nu ne-am decis s mergem la facultatea de medicin, exist multe mo tive pentru asta. Vreau s spun, nu vi se pare c dac suntei capabili s facei ceva, trebuie nti s tii despre ce-i vorba? Aaron Ka poate juca fotbal grozav de bine pentru c tie o mulime de lucruri despre el. Dar iat-ne aici, jonglnd cu un schimb extrem de complex de semnale neurochimice de care nici mcar nu suntem contieni. Nimeni nu-i zice Of! Mai bine s fiu atent la ca nalele de calciu, ori am s m trezesc cu nucleul amigdalian excitat peste msur". In loc de asta, inspirm adnc de zece ori i ncercm s ne calmm. Nivelul celular nu este ceva de care s fim contieni. Iar acum putei s-o luai altfel. Nici neuronii notri nu sunt mai contieni de noi, pe ct suntem noi de ei. Dac ntrebai un neuron de ce a acionat sau vreun muchi de ce s-a ncor dat, ar spune pentru c era rndul meu" ori am simit mu ierea aproape". Acesta-i genul de rspunsuri pe care le-am da. Dac celulele noastre ar putea spune ceva, ar vorbi despre ca nalele de ioni i ncrcturile trimise prin membranele lipide lor. Iar la acest nivel celular ar fi o explicaie bunicic. Nivelurile noastre structurale nu comunic ntre ele. Neuronii nu v cunosc, iar voi nu suntei contieni de ei. Mai popular spus, precum e deasupra, aa-i i dedesubt. Renz l simi pe Marquez foindu-se n scaun. Nu era vorba de nerbdare. Marquez se ncruntase, cu privirea

146

D A N I E L ABRAHAM

fixat pe scen. Renz i atinse braul i-i fcu un semn ntrebtor din cap. - Nu-mi place unde vrea s ajung, primi rspuns. Cnd Renz se ntoarse acas din misiune, Anna sttea la masa din buctrie - o mas ieftin, laminat, pe picioare cromate, exfoliate - , rsfoind o alt pagin pe internet despre boala sa. Prin ferestrele murdare, luminile Bazei Franklin strluceau suficient de tare nct s fac s pleasc stelele. Renz nchise ua n urma lui, fcu civa pai i se aplec s-i srute soia pe cretetul capului. Mirosea a acelai ampon ieftin pe care-1 folosea de cnd o cunoscuse. Amintirea brusc a trupu lui ei, cnd era tnr i puternic, fr s-i aparin nc, i trans mise un impuls de dorin. Era neplcut. Se ntoarse spre frigider, cutnd ap mineral. Anna stinse monitorul i se foi. Micrile ei erau stngace, incoerente. Avea faa ciupit i ciudat de lipsit de orice expre sie. Ii zmbi i lu o sticl de ap. Ea ddu din cap - avu ne voie de o secund s nceap micarea i de o alta ca s-o opreasc. - Douglas Harper a avut i el paralizia Hulme. - Ucigaul n serie? - Mda, confirm ea. Se pare c nu-i o noutate. Toat lumea din grupul de sprijin tia. Sunt nc necoapt n comparai cu ei. Nu avea simptome. L-au diagnosticat abia dup execuie. Renz i trase un scaun, sprijinindu-se cu clciele de tblia mesei. Instalaia de climatizare porni cu un huruit jalnic. - Ei cred c... vreau s spun, crimele au vreo legtur cu boala? Anna rse. Cu ochii mari, fcu o micare nesigur de njunghiere, ceva semnnd a zvcnitur uciga. Renz rse, surprins s descopere c l distrase cu adevrat.

Iar Leviathanul plnsese

147

- Se crede c dac boala ar fi progresat mai rapid, unele din tre fetele alea ar mai fi trit i acum, spuse ea. Renz lu o gur de ap. Era prea dulce, iar acidularea se cam dusese, dar era rece. Nu cerea mai mult. Anna i ls minile pe mas. - Aveam de gnd s-i fac de mncare. Dar... ei bine, n-am mai fcut. - Nu-i f griji, mi pregtesc eu ceva, o liniti, apoi con tinu dup un moment. Ai avut o sptmn proast? Oft. Era prea slbit. Ii putea vedea claviculele, pielea strvezie mult prea ntins peste os. - Noile imunosupresoare mi-au provocat diaree i cred c am s rcesc naibii. In rest, a mai trecut o sptmn cu emi siuni de divertisment i brfe de trg prfuit. - Vreo brf mai interesant? - Cutare i-o trage cu cutare, chiar dac amndoi sunt cstorii. N-am prea luat eu n seam detaliile. Dar tu? Fluxurile de tiri par s arate c lucrurile merg destul de bine. Ochii Annei erau albatri i att de deschii, nct l fceau s se gndeasc la ururii de ghea cnd reflectau lumina din lateral. Se ndrgostise de ochii ei, la fel de mult ca de sni i de gustul gurii. nltur ct colo tristeea, nainte ca ea s bage de seam. - Am ucis un copil. Dar altfel a mers totul bine. - Numai unul? Chestia aia de la grdini... - Da, i ei. Noi am ucis un copil. Oamenii mei, adic. Anna ddu din cap i se ntinse nesigur peste mas. Ii atinse ncheietura cu vrful degetelor. El nu-i ridic privirea, ns ls s-i dea lacrimile. Se putea preface c erau pentru bomba fals.

148

D A N I E L ABRAHAM

- Aa, deci n-a fost o sptmn bun nici pentru tine? - A avut momente dure. - Eti prea bun la suflet. Trebuie s ncetezi. - N u pot. - De ce nu? Vorbi nainte s se fi gndit mcar. Adevrul iei aa, dintr-o dat, pe neateptate. Ca o boal. - Am pierde asigurarea medical. Degetele se retraser. Renz le privi dnd napoi pe suprafaa mesei, le privi cum se ncovoaie ntr-un pumn mic i beteag. Instalaia de aer condiionat huruia, zgomotul de fond este la fel de bun ca tcerea. i cobor picioare. - Eu n-a schimba nimic.

- Eu da. In glasul ei se strecurase durerea i-1 apsa ca o mn. - tii, efa, nu-mi este chiar foame. Hai la culcare. Putem mnca zdravn la micul dejun, diminea. Odat ce ea adormise, respirnd ncet, adnc i regulat, se furi afar din pat, i puse halatul i iei pe ua din fa, s stea pe treptele de beton stricate. Pe peluz cretea doar iarb, strada era pustie. Renz i trecu degetele prin prul tuns scurt i se holb n sus, la luna uor albstruie i palid de pe cer. Dup o vreme, activ conexiunea, s vad dac mai era careva online.
Paasikivi i Thorn erau deconectai. Legtura lui Pauel era deschis, ns cu canalul video oprit i inactiv de mai bine de trei ore i jumtate, probabil c adormise. Numai Marquez era treaz i se logase. Renz ignor celelalte trei conexiuni, cer cetnd lumea din punctul de vedere al lui Marquez. Se prea c era ntr-un bar. Ridic volumul i o glgie piigiat de country-pop i umplu urechile.

Iar Levlathanul plnsese

149

- Hei, Marquez! Imaginea zvcni, apoi se stabiliza. - Aa, Renz! Am crezut c eti chiar aici. Aia-i strada ta? Se uit n sus i-n jos pe banda pustie de asfalt, case i pomi subiri, nsetai. Peluze cu iarb care nu trebuia tuns vreo dat. Strada lui. - Cred c da, ncuviin trgnat. Cred c da. - Pare acelai rahat ca i ultima dat. - E mai cald. Mai muli gndaci. Marquez chicoti, iar Renz nu era cu adevrat pe treptele casei lui jalnice de la baz, Anna nu murea ncet, la civa metri n spate. Marquez nu era nici el ntr-un bar de trei parale. Erau mpreun n spaiul oferit de conexiune, ireal, numai al lor, cu orice distan dintre ei eliminat. - Cum e Anna? - E bine. Adic, sistemul ei imunitar nc-i mai mnnc nervii, ns altfel e bine. - mi pari cam amrt. Doar n-o s ne lai balt acum, nu? - Nu. Am spus c rmn, i de data asta chiar rmn. Doar c-i napa. Totu-i napa. - Da. mi pare ru. E greu cnd femeia ta-i praf. - Nu numai asta. Totu-i napa. Fata moart. Noi i-am spus bomb fals", de parc n-ar fi fost copil. Ce zici de asta? - C sunt o mulime de copii ai cror mmici i nvelesc n dinamit ieftin. tii i tu. - Suntem soldai, Marquez? Poliai? Ce dracu' facem noi acolo? - Facem ce trebuie. Nu asta te roade pe tine, tii doar. Era adevrat, aa c prefer s nu-1 ia n seam. - Sunt n bran de prea muli ani, continu Renz. Am obo sit. Cnd eram la nceput, fiecare operaiune era ca o aventur,

150

D A N I E L ABRAHAM

de la cap la coad. De cele mai multe ori nici nu tiam la ce folosea ce fceam. mi duceam treaba la capt, asta-mi amin tesc. Iar acum m ntreb de ce facem ce facem? - Pentru c i ei fac la fel. - Dar de ce? - Din cauza noastr, spuse Marquez, iar Renz aproape c putu s-i aud zmbetul. Aa merg lucrurile. Aa a fost mereu. Dai drumul oamenilor n lume i ncep s se ucid unii pe alii. E natura jocului. Problema ta, frne, e c nu-1 citeti pe Hobbes. - Putiul piorcos din benzile desenate? - Acum cinci sute de ani, un tip numit Hobbes a scris o carte despre cum singurul mod de a avea linite este s renuni la toate drepturile tale n favoarea statului: f ce zice regele, chiar dac-i o nebunie sau nu. D-o n m-sa de dreptate. Bag-i picioarele n tot ce are un neles. F doar ce i se pune. - Iar tu citeti chestiile astea. - Vezi s nu! A fost o conferin pe tema asta pe un sit des pre filozofie. Tipul spunea c o guvernare a naibii de imens poate face pace. Bagi pacea-n oameni cu un afurisit de ciocan. Zdrobete-i pe toi, tot timpul. El i zicea Leviathan. Credea c-i singura cale de a opri rzboaiele. - Sun ca dracu'. - Poate. Dar ai tu o idee mai bun? - Deci, i bgm pe toi n guvern. Iar la sfrit totul va fi bine. Afiajul lui Marquez se mica ncet, nainte i-napoi, biatul ddea din cap. - Porcria asta se oprete doar la ntoarcerea lui Iisus. - Si dac nu se ntoarce?

Iar Leviathanul plnsese

151

- Ia mai las-m, frne. tii cum st treaba. i-am mai spus, nu asta ai tu n cap. - Ce tii tu despre ce-am eu n cap? - Stau mult timp pe-acolo, asta-i tot. Renz oft i i scarpin o umfltur de pe bra, unde un nar i supsese sngele. Luna plutea ncet deasupra lui, la fel ca ntotdeauna, fie c era privit sau nu. nghii pn reui s-i destupe gtlejul. - nc m excit, spuse el n cele din urm. M face s m simt ca... E oloag. E pe moarte i nu pot s-o ajut, iar cnd o vd vreau doar s i-o trag. - i de ce nu i-o tragi? - Nu fi mgar! - Poate vrea i ea. Nu nseamn c a ncetat s mai fie femeie. tiind c o doreti n aa hal... s-ar putea s fie ce-i trebuie. - Eti complet dus. - Nu exist nici un necaz att de mare nct s nu poat fi tmduit de plcerea fizic. - Tot Hobbes? - Neee.... O franuzoaic pe nume Colette. Cu un singur nume. A scris nite chestii probabil destul de picante la vre mea respectiv. Dar a fost cu mult timp n urm. Acum nu fac nici dou parale n comparaie cu pornoagurile de pe net. - Citeti cele mai ciudate tmpenii. - N-am pe nimeni care s m-atepte acas. nseamn o grmad de timp liber, spuse Marquez cu o voce grav. Du-te nuntru, Renz! Culc-te cu nevast-ta. Diminea, f-i un mic dejun ca lumea i trage-i-o pn-i faci ochii albatri. - Are ochi albatri. Atunci continu s faci treab tot aa.

152

DANIEL ABRAHA

- Hai, mar naibii de-aici, l repezi Renz, ns zmbea. - Noapte bun, frne! - Da, da. Hei, Mrquez! Mulam! - De nada. Renz nchise conexiunea, dar mai rmase o vreme, neclintit n noapte, plimbndu-i degetele pe betonul scorojit i ascultnd greierii. nainte de a se duce din nou la culcare, manc un castron cu cereale stnd n picioare n buctrie, apoi fo losi periua ei de dini ca s scape de gustul de lapte care-i struia pe limb. Anna se foise n somn, acaparnd tot patul. O srut pe umr cnd o rostogoli napoi. Spre surpriza lui, adormi. La ora 6:30 un autobuz colar, ncrcat cu ngrminte chi mice muiate n motorin, explod n California, omornd opt sprezece oameni i tind accesul n reeaua civil pentru jumtate din stat. La 6:32, o fat de cincisprezece ani detona ncrctura avut asupra ei la ase metri distan de preedintele celei mai mari bnci din U E , n vreme ce acesta sfrea micul dejun la un restaurant din inima Manhattanului. La 6:35, mai multe incendii de pdure izbucnir simultan n apropierea a zece centrale de transmisie energetic de pe coasta de est. La 7:30, Renz se afla ntr-un avion spre New York. Cu zece mi nute nainte de ora zece, o main l lu de la aeroport, iar pe la amiaz era deja la locul atacului. Strada ar fi trebuit s fie foarte artoas. Cldirile se nlau peste tot n jur: nimic din Manhattan nu era construit s fie de o nlime mai mic dect a unei catedrale, n asta consta personalitatea oraului. De la col, putu s vad Cldirea Chrysler. Cafeneaua fusese un loc elegant, nu cu mult vreme n urm. Dou maini nnegrite i contorsionate zceau la mar ginea trotuarului. Cadavrele fuseser duse de-acolo cu mult

Iar Leviathanul plnsese

153

timp nainte de sosirea lui Renz i a celorlali, ns conturul lor era nc acolo, nu trasat cu creta, ci cu band adeziv roz. - Hei, Renz, mi pare ru! spuse Paasikivi, n timp ce exa minau carnagiul. tiu c voiai s stai cu Anna. - Nu-i f griji! Pentru asta-s pltit, nu? nuntru, vitrina cafenelei fcuse implozie. Buci de sticl blindat, groas de trei degete, zceau pe draperiile mistuite de foc, iar duumelele de lemn erau lustruite pn la strlucire. Aerul nc mai mirosea a chibrituri arse. Instructajul fusese scurt. EO 47 mai fcuse asta nainte. Renz ridic fereastra cuiva din exteriorul unitii la marginea dreapt a cmpului su vizual, s-i lase pe criminaliti s dovedeasc tot ce voiau. Ferestrele unitii sale se aflau n stnga. EO 34 i 102 asigurau securitatea zonei, ns nu deschise nici o conexiune cu ele; era deja mare nghesuial pe afiaj. Renz i unitatea sa erau ochii i minile echipei de experi criminaliti, brbai i femei considerai mult prea valoroi ca s rite pe teren. Un al doilea atac, menit s-i anihileze pe agenii aflai la locul crimei, era o tactic foarte obinuit. Pauel, nc la Paris, li se altur nu pentru c putea fi de folos acum, ci pentru c fcea parte din unitate, deci i din operaiune. Era priceput s te in de vorb n momentele de calm. Urmtoarele ore se scurser ntr-o plictiseal groaznica. Paasikivi i Thorn, Mrquez i el - cei disponibili - urmar cu toii instruciunile simple ale experilor, msurnd ce li se spunea, adunnd eantioane de metal ars, pnze ptate, sticl i schije n pungile auto-sigilante i ateptnd ca pala vragii din afara unitii s se pun de acord asupra urm toarei operaiuni.

154

D A N I E L ABRAHAM

Renz i ceilali erau ochii i minile, nu creierul. Descoperi c putea urma instruciunile transmise fr s se concentreze prea tare. Ii dirijau trupul; acum atepta. Terminar imediat dup ora opt seara, ora local. Aveau zboruri n acea noapte, ns Paasikivi pleda pentru o noapte petrecut n ora. Felul cum l privea Marquez i ddea lui Renz senzaia c era urmrit, n timp ce Paasikivi i Thorn schim bar rezervrile tuturor. Putea s-i opreasc, s le spun c tre buia s ajung acas, s stea cu soia sa. Cum nu scosese vreun cuvnt, nici Marquez nu interveni. Echipa de criminaliti ple case, Renz aranja cele patru ferestre ale tovarilor si n cele patru coluri ale afiajului. O or mai trziu, se mprtiaser pe insul. Marquez se afla la marginea de Central Park-ului, fereas tra lui artndu-i lui Renz priveliti cu copaci groi, cu frun zele negre n ntunecimea nopii. Paasikivi sttea ntr-o cafenea, situat deasupra unei librrii cu cinci etaje, privind luminile oraului i oamenii din jur cu interes identic. Thorn luase loc pe terasa unui restaurant. Iar Renz nsui mergea printr-o staie de metrou, ndreptndu-se spre SoHo. Pauel i spusese c va fi pe gustul lui. Iar Pauel, la orele mici ale dimineii pariziene, intrase ntr-o cafenea deschis toat noaptea, doar pentru a fi n spiritul echipei. - Am tot vrut s m plimb prin Central Park, zise Marquez. Probabil c-i destul de sigur, nu credei? - Ateapt pn dimineaa, spuse Pauel. Noaptea-i prea periculos. Renz simi n oftatul lui Marquez ct de mult tnjea, i im agin cum i va nfige minile n buzunarele pantalonilor pen tru a-i ascunde dezamgirea i, amuzndu-se, descoperi c i

Iar Leviathanul plnsese

155

el ar face la fel. Gestul lui Marquez prea c se potrivete de minune cu propria lui sear. Prima adiere a valului de aer str nit de garnitura pe cale s soseasc ncepu s mture peronul staiei de metrou, fcnd s-i fluture pnza pantalonilor. - Ursc asemenea zile, spuse Thorn, tindu-i o bucat de friptur. In imagine, Rentz privi cum sngele se aduna pe lama cuitului i se ntreb cum mirosea mbuctura. - Nopilor ns, le trebuie mult pn s m aduc la dezgust. Marquez se ntorsese i mergea acum, cu oamenii de pe strzi n jurul lui, care ar fi fost o mulime oriunde n alt parte. Paasikivi i ddu la o parte ceaca de cafea, se ridic i o lu napoi spre librrie. La Paris, chelneria lui Pauel, o tnr cu un pr nefiresc de rocat, i aduse oule Benedict i-i turn o ceac de cafea. Thorn duse spre gur furculia cu o bucat de friptur suculent. Garnitura alunec n drep tul peronului, apoi uile se deschiser cu un uierat i un miros de fum i ozon. - Tot ce vreau eu... ncepu Renz, dar ls propoziia n aer. Fata ieise din toaleta cafenelei pariziene a lui Pauel n acelai moment cnd Renz o vzu stnd n partea din spate a vago nului de metrou, pe jumtate plin. Paasikivi o zri lng seciunea cu muzic a librriei, uitndu-se peste umrul brbatului cu care era - ar fi putut fi tatl ei. Thorn, privind pe fereastra restaurantului, o vzu pe strad. Marquez o des coperi holbndu-se la el de pe bancheta din spate a unui taxi. In toate cele patru ferestre i naintea lui, n carne i oase, aceeai fat, sau foarte asemntoare, se uita la el. Pielea alb, ochii ntunecai, pr pn la umeri, tiat rotunjit n dreptul gtului. Samara Hamze. Fata moart. Bomba fals.

156

D A N I E L ABRAHAM

Ca una singur, cele cinci fete ridicar mna i i salutara. Pe Renz l gtui frica. Se auzi glasul lui Thorne, neltor de calm: - Ei, asta-i chiar ciudat. - Retragerea! exclam Paasikivi. Plecai de-acolo! - Eu sunt ntr-un metrou n micare. - Du-te n alt vagon! Ceilali acionau deja. Mergnd calmi, repede, ndeprtndu-se eficient din zonele aglomerate spre locuri unde fie care spera s fie n siguran. O auzi pe Paasikivi vorbin printr-o legtur cu cineva din afar, dnd alarma. Renz se ndrept spre uile care se blngneau n captul cellalt al vagonului, dar se opri i se ntoarse, cu ochii aintii spre fata din spate. Erau unele diferene. Aceasta avea un chip mai alun git i ochi care-1 fceau s se gndeasc la Asia. Femeia de lng ea - mama fetei, presupunea - l surprinse holbndu-se i-i nfrunt privirea, trgnd fata mai aproape. - Renz! striga Paakisivi, i i ddu seama c nu era prima oar cnd l chema. - mi pare ru. Sunt aici. Ce-i? - Poliia transporturilor te ateapt la urmtoarea oprire. Evacum garnitura, dar nainte s ncepem, vreau s iei de-acolo. - sta nu-i un atac, rspunse Renz, ntrebndu-se de unde tia. Din privirea mamei, din atitudinea protectoare a trupului ei fa de copil? - Nu tiu ce-i, dar nu-i un atac. - Renz, se bg Marquez, nu f pe eroul! - Nu, nu-i asta. E-n ordine.

Iar Leviathanul plnsese

157

Se ridic i se deplas prin vagonul care trepida. Mama i copilul l privir apropiindu-se. Expresia mamei se modific, trecnd de la ferocitate la spaim, apoi reveni la o slbticie de alt nuan, mult mai autentic. Renz zmbi, ncercnd s par prietenos, oprindu-se naintea lor. i scoase legitimaia de agent C A T R i i-o ntinse mamei. Bezna de la geamuri fcu dintr-o dat loc pilonilor estompai ai staiei. - Doamn, va trebui s m nsoii mpreun cu fetia. Uile se deschiser cu un uierat. Intr poliia. - Nu-mi place unde vrea s ajung, spuse Marquez. - Unii poate ai auzit de singularitate, continu brbatul de pe podium. Este unul dintre lucrurile pe care oamenii le tot ateapt s se ntmple, dar pare s nu fie cazul. Se presu punea c singularitatea se va produce atunci cnd tehnologia devine att de complex i att de interconectat, nct ajunge s se trezeasc la via. Devine contient. Se credea c va sur veni prin anii '90, iar ulterior subiectul revenea cam odat la fiecare cinci ani. Exist i cteva filme destul de prpstioase pe aceast tem. Dar amintii-v ce-am zis mai nainte. Nivelurile nu comu nic ntre ele. Aa c, ce-ar fi dac ceva s-a i trezit - o reea n care oamenii i computerele sunt doar o parte. Avioanele, trenurile i automobilele, alt parte. Fata asta este ca o celul uman individual, un neuron sau o celul a inimii. Omul de acolo este alt celul. Comunitatea devine un organ sau un esut. Chiar i nainte s fi fost conectai, ntre oameni exis tau nencetat comunicaii i interaciuni. Ce-ar fi dac s-au for mat structuri contiente la acest nivel? Poate c au primit un impuls decisiv atunci cnd am nceput s ne conectm masiv.

158

D A N I E L ABRAHAM

Sau poate c au fost dintotdeauna prezente. Numii-le mini colective. S-ar putea s nu aflm niciodat ce sunt, tot aa cum celulele noastre nu sunt contiente c fac parte din noi. Iar aceste mini colective au continuat s funcioneze la ni velul lor propriu, total ignorante n privina noastr... cine tie ct vreme? Nou ct ne-a luat pn am neles neurochimia? tiu c ne-am obinuit s ne considerm vrful. Moleculele formeaz celulele, celulele, esuturile, acestea formeaz orga nele, iar organele, oamenii. Ins oamenii nu constituie altceva mai mare. Complexitatea se oprete la noi. Ei bine, doamne lor i domnilor, se pare c nu-i aa. - Voi pricepei ce naiba tot ndrug? ntreb Pauel. Din murmurul vocilor din ncpere, se pare c ntrebarea ajunsese i n alte reele, nu numai a lor. De parc s-ar fi ateptat la aa ceva, vorbitorul se ddu napoi i i bg minile n bu zunare, ateptnd cu o expresie apropiat de nelegere sau poate, de mil. - Spune c-i rzboi n ceruri, rspunse Marquez. - Nu, nici vorb, interveni Renz. Aici nu-i vorba de ngeri, ci de mini. Vorbete de mini. Brbatul fcu din nou un pas nainte, inndu-i minile ntinse, cu palmele ridicate. Rumoarea mulimii se potoli. Brba tul ddu din cap, zmbind de parc ar fi fost mulumit de toi. - Iat ce se ntmpl. Unii ai sesizat, deja, lacunele mode lului. Am afirmat c nivelurile complexitii nu comunic ntre ele. Nu-i ntru totul adevrat. Se ntmpl de fiecare dat cnd bei un pahar de vin sau luai antidepresive. nelegem neuro nii. Poate nu perfect, dar suficient de bine ct s-i influenm Ei, bine, singura teorie care se potrivete cu genul de co incidene coordonate pe care le-am ntlnit spune: exist ceva

Iar Leviathanul plnsese

159

mai sus, cu un nivel de complexitate deasupra noastr, care ncearc s-i dea seama cum s ne influeneze. Cnd Paasikivi ntrerupse instructajul i-i spuse, Renz nu nelese imediat. Continua s aib viziuni cu bombe explo dnd n cabinetul medicului, cu brbai narmai. Era singu rul neles pe care-1 putea atribui cuvintelor Anna-i la spital. A suferit un atac. Salonul ei mirosea a dezinfectant. Huruitul i clnnitul instalaiei de purificare a aerului erau destul de puternice ca s acopere zgomotul de fond din jur. Zgomot alb, precum ocea nul. Dnd cu ochii de el, se czni s zmbeasc. - Hei, ai vzut? Somonii sunt din nou pe cale de dispariie. - Petreci prea mult timp pe net, rspunse el, pstrnd un ton blnd, dar tachinnd-o. - Da, pi nu prea m mai scoi la dans. ncerc s-i rspund printr-un zmbet. Dorea. Vzu ns lacrimile din ochii ei, minile subiri ca nite bee, ridicndu-se ovitoare spre el. Aplecndu-se, o lu n brae, i mirosi prul i ncepu s plng. Ea ncerc s-1 liniteasc i-1 mngie pe ceaf, degetele tremurtoare atingndu-i pielea. - Iart-m! reui s spun n cele din urm. Ar trebui s fiu aici, pregtindu-i pernele i celelalte, nu... - Nu s ai propriile tale simminte? Dragule, nu fi prost." El reui s rd din nou, puin. O ls jos i i terse lacri mile cu dosul mnecii. - Ce spun medicii? - Cred c e din nou sub control. Nu vom ti dect peste o sptmn, dou, n ce msur m-a afectat permanent. A fost un atac uor, dragule. Nu-i cine tie ce.

160

D A N I E L ABRAHAM

nelegea din felul n care vorbise, din privirea ei, c nu-i cine tie ce nsemna va fi mult mai rau. Inspir adnc i ddu din cap. - Tu ce-ai mai fcut? Am vzut c a fost oprit un atac la New York. Au ncercat o continuare la restaurant? - Nu, nu a fost un atac. A fost altceva. E foarte ciudat. Apar toate fetele alea, dar se pare c nu-i nici o legtur ntre ele, A fost un soi de coinciden. - Fete? - Fetie. De cinci, poate ase ani. - Aveau explozibili? - Nu, toate erau bombe false. i nu erau conectate la nici o reea. Erau doar... fetie, spuse Renz, privindu-i minile. Detest asta, Anna. Pe bune. Tot. - Chiar i prile care-i plac? Il strbtu amintirea bucuriei, pregtirea bobinei, teama, emoia i succesul. Sentimentul c fcea parte din ceva mai mare i mai important dect el. Cldura trupului Annei cnd dan sau, sau cnd i-o trgeau. - In special prile care-mi plac. Astea-s groaznice. - Bietul meu iubitei. mi pare ru, s tii. Dac a putea face ceva... Ii tot spun corpului meu s se liniteasc, dar... Reui s dea din umeri. Era dureros s-o priveti. Renz ddu din cap. - Pi, n-a vrea s zac n adncurile iadului cu nimeni al tcineva. - Chiar a fost ceva simpatic, fcu ea, apoi adug, ntr-o doar: Nu te-ai gndit s mergi la grupul de sprijin? Foarte muli din grupul meu i-au adus soii sau nevestele. Se pare c-i ajut.

Iar Leviathanul plnsese

161

- Nu sunt aici destul timp. N-ar avea nici un rost. - Au consilieri. Cel puin discut cu ei. - Bine, am s vorbesc. Primesc o permisie n curnd. Pn atunci m descurc. Ea rse i privi n alt parte. Lumina-i sclipi n ochi exact cum trebuia, ca-n ururi. - Poftim? ntreb el. - C te descurci. E caraghios. Tu ai rzboiul tu, dragule. Eu pe al meu. - Cu deosebirea c i tu eti dumanul. - Mda, am senzaia de rzboi civil, spuse ea i rse forat. In grupul meu e un tip pe nume Eric. i-ar plcea. El spune c este ca i cum ai avea dou persoane n acelai trup, una dintre ele ncearc s triasc, pe cnd cealalt vrea s-o ucid pe prima, chiar dac asta nseamn s moar odat cu ea. - Cel bun i cel ru, coment Renz. - O chestiune de perspectiv. Sistemul imunitar crede c face fapte de vitejie. Micile celule albe miun pretutin deni i se tot salut. Greu s le convingi s nceteze s-i mai fac treaba. Brbatul ddu din cap. Degetele Annei le gsir pe ale lui, strecurndu-se printre ele. Purificatorul de aer scoase un poc net, apoi reveni la zumzetul su obinuit. - Toi cei din grupul tu sunt att de ndrjii? - N-au ajuns ei chiar n locuri unde copiii sunt mprii n purttori de centuri de explozivi i bombe false, dar ai drep tate, exist o und de nverunare printre ei. - Par din aceeai stof ca Marquez. - i ce prere are trupa? ntreb Anna. - Sunt destul de speriai de chestia din New York.

162

D A N I E L ABRAHAM

- Deci, ce s-a ntmplat mai precis? N-ar fi trebuit s-i spun, dar o fcu. - Exist ceva mai sus, cu un nivel de complexitate deasu pra noastr, care ncearc s-i dea seama cum s ne influeneze, spuse brbatul. Problema este ce vom face noi n acest caz? Rspunsul este nimic. Nu trebuie s facem nimic. Ne vedem de treburi, la fel ca i nainte. S v explic de ce este extrem de important s ne comportm aa. Pn acum, anomaliile au avut toate aceeai structur. In esen, nu sunt dect propagand. Vedem c dumanul ne abor deaz amical, poate chiar ntr-o manier conciliatorie. ncepem s-1 asociem cu imaginea unor fetie drglae i btrnici sim patice. Altfel, am fi inundai cu rapoarte despre decese care ne-ar aminti c oamenii de care ne pas ar putea muri. La fel i noi. i poate c lum imaginea respectiv cu noi, n viaa de zi cu zi. In lupta dintre dou mini colective, acest gen de slbire a opoziiei ar fi o mutare foarte bun. Imaginai-v ct de sim plu ar fi s nvingi ntr-o ncierare dac ai putea convinge muchii adversarului c te plac mult. ntreaga poveste s-ar ter mina cam aa, zise brbatul pocnind din degete. Trebuie s fim cu toii contieni. Trebuie cu toii s inem cont de ceea ce se petrece, iar dac ne modificm comporta mentul, inamicul ctig. S lsm cealalt tabr s se moaie, asta-i foarte bine, ns noi nu ne putem permite. Dac ce-i acolo sus d gre, s-ar putea s renune la strategie. Dac-1 lsm s ctige, fie i o palm de teren, n-ar mai avea nici un motiv s se opreasc. O veste bun, acum. Unii le cunoatei deja. Exist in formaii c incidente asemntoare li se ntmpl i brigzilor

Iar Leviathanul plnsese

163

teroriste, aa c cineva de sus ar putea fi de partea noastr. Dac este adevrat, nu trebuie dect s ne asigurm c bieii ri se moaie naintea noastr. Renz cltin din cap. i simea creierii grei, umplui cu vat. Mrquez i atinse braul. - Eti n regul? - De ce crede c sunt dou? - Poftim? - Dou. De ce crede c sunt dou entiti? Dac-i doar una, atunci nu-i nici rzboi. Dac e... de ce-ar fi vorba de o lupt, i nu de o boal? Poate ne spune c nu aa trebuie s fie lumea? Poate c lumea este la fel ca Anna. - Care-i diferena? ntreb Mrquez. - Cnd eti bolnav, ncerci s te faci bine. La rzboi, nu vrei dect s ctigi. - Acum, nainte s continum, rosti brbatul de pe scen, mai sunt vreo dou lucruri pe care a dori s le clarific. i nl mna, cu degetul arttor ridicat pentru a sublinia spusele, ns cuvintele - care ar fi fost - pierir nainte s le poat rosti. Conexiunea lui Renz czu, Pauel i Paasikivi i Thorn disprur. Mrquez rmase numai un trup lng al su, dar nu i n mintea sa. Trecu o jumtate de secund de linite mormntal, pn cnd fiecare agent din sal i ddu seama ce se ntm pla. In golul dintre respiraii, Renz se ntreb dac Anna era pe net i ct de repede va afla ce se ntmplase. I1 auzi pe Mrquez mormind mscri nainte de prima dintre explozii. Suflul l ls fr aer. Senzaia chinuitoare, imediat ulteriora unui accident de main, l acapara, iar lumea se transform ntr-o debandad, cu oameni care fugeau, urlau ordine, cu mirosul neptor, acid, al explozivilor. Renz se mpletici spre

164

D A N I E L ABRAHAM

ieirile laterale ale slii, dar se opri nainte de a ajunge acolo. Acela era locul unde se ateptau s fug toat lumea, unde o luaser majoritatea agenilor. Marquez dispruse n gloat, iar Renz ncerc din reflex s deschid o conexiune spre el. Fumul se rostogolea spre tavan ca un nor de furtun. Se auzi o alt explozie, mult mai deprtat. Auditoriumul era acum gol. O serie de bombe detonase pe partea dreapt a slii - dispruser iruri ntregi de scaune. Vorbitorul zcea mort, pe podium, cu trupul sfrtecat de schije. Focul se rspndea tot mai mult, sub ochii lui Renz. Se ntreb dac ceilali nu piser nimic, Paasikivi, Thorn, Pauel. Poate c i ei fuseser atacai. Intre drmturi erau cadavre. Se mic repede, aerul de venea tot mai greu. Mort. Mort. Mort. Prima persoan n via era un brbat cu puin mai n vrst dect el, zcnd pe trepte. Avea pr grizonat, piele nchis la culoare, mini mari, nclite de snge. - Trebuie s ieim, spuse Renz. Poi s mergi? Brbatul se uit spre el cu o privire confuz. - E un incendiu. A fost un atac. Trebuie s ieim. Ceva tot pru c pricepe. Brbatul ddu din cap, iar Renz l apuc de mn i-1 ridic. Ieir mpreun, cltinndu-se. Cineva n spatele lor urla, cernd ajutor. - M ntorc, strig Renz peste umr. Il duc afar i m ntorc imediat. Nu tia dac se va putea ine de cuvnt. Afar, strada prea un furnicar pe care un copil uria l clcase n picioare. Ambulane, poliie, ageni. Renz i duse povara spre o am bulan. Medicul l opri cnd ddu s plece napoi. - Rmi aici.

Iar Leviathanul plnsese

165

- Mai sunt oameni nuntru. Trebuie s m ntorc. N-am nimic, trebuie s m ntorc. - Nici pomeneal s n-ai nimic, spuse medicul i-1 mpinse jos, cu blndee. Renz scutur din cap, buimcit, pn cnd medicul art spre braul lui. O bucat de metal rotunjit, ca o fis i lung ct un stilou i ieea din carne. Sngele-i nclise cmaa. - Oh, fcu Renz. N-am... nici n-am observat. Medicul se aplec, holbndu-se n ochii lui. - Eti n stare de oc. Stai aici. Renz fcu aa cum i se spuse. Formele care animau strada preau c-i pierd conturul individual, o mas colcitoare de metal i carne, crmizi i foc, micndu-se dintr-o parte n alta. O percepu ca pe un singur organism, abia apoi ca pe oa meni acionnd mpreun. Ambele interpretri aveau sens. Aprur pompierii, mprocnd peste tot cu furtunurile, i aerul ncepu s miroas a ap. ncerc s se conecteze cu Marquez, ns nu reui. Cineva i leg braul, iar el i ls s fac ce voiau. ncepea s-1 doar, ca o btaie regulat, ndeprtat. O surprinse cu privirea pe feti cnd iei pe o u. Nimeni nu prea s-o fi bgat n seam. Renz se ridic, ajutndu-se de braul bun, i se duse spre ea. Ins nu era aceeai, nu o alt fantom a Samarei. Copila era mai mare, dei numai cu un an sau doi. Avea pielea de-un msliniu nchis, cu prul i ochii negri. In ochi i se oglindeau flcrile. Hainele i erau groase i nfoiate, dei aproape venise vara. Il privi i zmbi. Avea o expresie de beatitudine. - Trebuie s-i punem capt. Nu-i rzboi, e o boal. Este febr. Facem parte din acelai organism, care moare. Cum o s reuim s oprim asta?

166

D A N I E L ABRAHAM

Il deranja c plngea naintea unui strin, mai ales a unui copil. Nu se putea reine. Era absurd. Chiar n stare de oc, pricepea c, de exista acolo sus vreo minte colectiv bolnav, pe patul de moarte, n-aveam cum s se fac neles de ea, fie c se adresa fetei sau cerului. Nu putea s-i atrag atenia asu pra a ceea ce se ntmpla, cum nu putea s-o salveze nici pe Anna dac discuta cu hematiile ei. Renz o vzu pe fetia din faa lui cum umbl n interiorul hainei i pricepu. O feti arab, la New York, cu o hain di form. Un al doilea atac, care s anihileze serviciile de urgen, venite n urma primului atac. - Te rog! Trebuie s-i punem capt. Tu i cu mine trebuie s oprim totul. Fetia cltin din cap n semn de rspuns. Nu, nu trebuie. - Dumnezeu este mare! spuse ea fericit. Ca i cum i-ar fi mprtit un secret.

LUPTTORII COLIN R DAVIES

Traducere din limba englez
LAURA BOCNCIOS

Tnrul scriitor britanic, COLIN P. DAVIES este un ef de antier de con strucii din Liverpool, Anglia. Povestirile sale au aprut n Spectrum SF,

Asimov's Science Fiction, 3SF, Paradox, Elysian Fiction i Andromeda Spaceways

Inflight Magazine. Primul su roman este The Bookmole. In 2008 i-a aprut

culegerea de povestiri Tall Tales On The Iron Horse.

In scurta povestire incisiv i rafinat care urmeaz, nesat cu suficiente idei noi pentru a alimenta un roman de opt sute de pagini, autorul ne nfieaz preul care uneori trebuie pltit pentru a menine un statu-quo...

In sfrit, bunicul ncetini alupa i alaiul de pstrvi de mare se ndeprt, alunecnd sub soarele dogoritor al amiezii. Elisa se aplec peste margine, urmrind cu privirea un alt hoit gigantic i tremurtor trecnd pe sub, n timp ce bunicul fluiera un refren mult mai btrn dect cei treisprezece ani ai fetei. - Ajunge! strig ea, apoi adug mai blnd: Am vzut destul. - i nc m mai consideri ru? Bunicul i ddu pe spate apca alb i i trecu o batist mo totolit peste frunte. Opri motorul. Pleoscitul domol se stinse odat cu zumzetul acumulatorului. - De fapt, niciodat nu te-am crezut ru.

170

C O L I N P. DAVIES

Elisa scrut orizontul. De unde se gseau ei n Oceanul Sferic, nu se zrea nimic din arhipelag. Noua Sicilie se afla la dou ore ctre vest. Fata nu mai cltorise niciodat att de departe de Portul de origine, de oameni. Ideea de izolare era ca o mn strivindu-i plmnii - doar ea, bunicul i un ocean ct o lume. Privi din nou n apa limpede, mic a platoului, la cimiti rul de oase albe si enorme. - Ct de ntins este cmpul de btlie? Bunicul sttea cu braele larg deschise, astfel c briza i umfla cmaa alb. - Imens. L-am privit de la o distan prudent. - Nu vd nici un trup de demon. Ziceai c sunt la fel de mari ca lupttorii. - Demonii naripai sunt acolo, crede-m. Mai uit-te... s-ar putea s le vezi suliele de bronz. - Nu-mi vd dect copiii. Elisa i scoase plria de paie cu boruri largi i i ddu la o parte de pe fa prul rocat. i atinse obrazul cu vrful de getului, spernd s gseasc o lacrim, dar n zadar. Soarele o ardea i i puse din nou plria. Bunicul se foi stnjenit. - Cred c ntinzi coarda puin cam mult. Se ghemui i ncepu s scotoceasc ntr-o geant de pnz groas, scond la iveal un binoclu. - Bine, poate nu copiii. - Elisa, tu eti o resurs, iar eu sunt un creator. N-am sen timente de vinovie. - i, totui, m-ai adus aici. - Eti nepoata mea... Veneam aici... i tu m-ai rugat. Examina cu binoclul cerul ctre est.

Lupttorii

171

- n plus... m-am gndit c s-ar putea s nvei ceva. Elisa i trecu degetele prin ap. Rcoarea o lu pe neateptate, ns i se prea potrivit pentru acest loc al morii. Venise aici cutnd emoie, cutnd o legtur... sau cel puin o reacie. Ins nu era impresionat. Inima i era la fel de rece ca apa oceanului. Montrii de pe fundul mrii, acei coloi zburtori care apraser Portul de origine de atacul demonilor, care se lup taser pe un cer negru de aripi i carne, cu sngele iroind ca ploaia, erau parte din ea, erau zmislii din ea. Aveau cranii de dimensiunea unor case, coaste ct grinzile, celule din celu lele ei. Ce se ateptase s simt? - Bunicule, eti sigur c nu a supravieuit nici unul? i terse degetele de pantalonii scuri. Bunicul cobor binoclul. - La chemarea cercetailor, am trimis progeniturile tale. Demonii au fost alungai, dar nici un lupttor nu s-a ntors la labirint. Acum cuibul e populat doar de petiori. - Si dac demonii se ntorc? - Se vor ntoarce, cu timpul. Dar vom avea ntotdeauna alte progenituri. - Dar nu ale mele. - i-ai fcut datoria. Nu vei mai fi solicitat. - M ntreb... cum te simi s creezi via doar pentru a o distruge? S creezi cu acest scop precis? Nu te deranjeaz? Bunicul oft. - A devenit o necesitate. Cum altfel am putea s inem de monii la distan? Probabil c i-e greu s nelegi. - Nu, nu mi-e greu. nelegerea venea uor, emoia era cea care venea greu. Elisa cuta melancolie sau tristee. Nu gsea dect disconfort n do goarea nemiloas a soarelui.

172

C O L I N P. D A V I E S

- Mi-ar plcea s cred c ai mei au murit eroic, c o frma din personalitatea mea a trit, cumva, n ei. - Lupttorii n-au de ales. Lupt i se ntorc la cuib. Sunt proiectai s nu aib de ales. i se pare eroic? - Eti un soldat btrn cu inima de piatr. Lupttorii nu sunt maini. Mi-ai spus c au sentimente. - Bineneles c au sentimente. Simt dragoste fa de noi De ce altceva i-ar da viaa pentru noi? Bunicul puse binoclul napoi n geanta aflat la picioarele sale. Cnd se ridic, inea n mn un mic radio sau un transmitor. Desfcu antena i lovi tastele cu vrful degetului. - Uneori, m ntreb cine sunt adevraii lupttori. - Ce vrei s spui? Tu i-ai fcut. Ar trebui s tii. - ...i cine sunt adevraii demoni... - Oricine ar fi, ntr-o bun zi i vei gsi i-i vei distruge, nu-i aa? Bunicul i zmbi. - Aceasta este lumea lor. Oamenii sunt intruii aici. - Ce faci? ntreb, artnd cu degetul ctre staia radio din mna lui. - Pescuiesc. Soarele dogorea pe umerii bronzai ai Elisei; maioul roz pe care l purta i oferea foarte puin protecie. Se sturase s mai stea. - Am vzut destul, bunicule. Vreau s m ntorc. - nc puin... Aproape am terminat. - i dac lupttorii s-ar iubi pe ei nii mai mult dect ne-ar iubi pe noi? - Dar tii c eti ciudat, Elisa. Plin de ntrebri. Nimeni nu mi-a mai pus asemenea ntrebri pn acum.

Lupttorii

173

- Poate c nu sunt ca toi ceilali. - Trebuie s ne iubeasc mai mult dect iubesc viaa. Supravieuirea noastr depinde de asta. Dar nu sunt nebun. M-am pregtit pentru surprize. - Cred c nu sunt nscut s fiu martir. - Vei avea timp s... Cuvintele i se oprir pe buze cnd marea slt i barca se legn, ca i cum ceva ar fi trecut pe dedesubt. Elisa scrut apa, dar nu zri dect ntunecime printre razele scnteietoare ale soarelui ce se oglindea n ea. Un moment de linite i trepidaie, apoi o siluet imens ni din ap, la trei sute de metri deprtare. Dintr-o fntn de stropi, o creatur monstruoas se avnt n aer. Se ndrept n direcia lor, n timp ce un val nvli ctre barc. - Un lupttor! ip Elisa, n timp ce alupa o rsucea i o azvrlea ncoace i ncolo. i ncleta degetele de banchet. Creatura se ridic deasupra lor, cu aripile negre de reptil, pe urm se prvli i pluti n cercuri joase, cu ghearele ca nite seceri tind crestele valurilor. Capul masiv pstra caracteris tici umane, dar exagerate i trase n fa, ntr-un bot ascuit, cu vrful ca o epu. Gtul acoperit cu chitin prea nefiresc de subire, dar i permitea s fac manevre n aer i s dea lo vituri necrutoare cu colii zimai. O fiar nemaipomenita, ce se dovedise pe msura nechibzuinei auto-distructive a demo nilor cu pielea maronie. - Este unul de-al meu! strig Elisa. Trebuie s fie! Lupttorul se ridic, ntunecnd soarele pre de o clip, strbtnd aerul napoi pentru a se nla, pe urm vir, ntorcndu-se pentru a cobor n picaj spre ei.

174

C O L I N P. DAVIES

- Da, este unul de-al meu. i trebuie s fie mai detept dect ceilali. A descoperit cum s se ascund i cum s supravieuiasca. Lupttorul ipa - un urlet la fel de trist ca al unui copil pier dut - n timp ce cobora att de jos deasupra lor nct Elisei i zbura prul peste fa. Simi mirosul de alge al creaturii. - Este din cauza mea, nu-i aa, bunicule? Lupttorul meu este altfel. Are spiritul meu. A fcut propriile alegeri. E mai puternic, mai inteligent... Ar putea deveni lider. Lupttorul se apropie din nou, plan deasupra lor, apoi urm un trosnet i o bufnitur i o gaur imens de cer albas tru fumuriu apru n trupul creaturii... iar aceasta zbier, se roti i plonja din cer... prbuindu-se n ap, ceva mai departe. Elisa ip i se ag de marginea alupei ce se legna. - Bunicule... Il vzu cobornd antena. - L-ai omort! De ce? De ce l-ai omort? Privi cum trupul imens era nghiit de ape. La nceput vrtejuri, apoi un clocot rece, pe urm calm. Era ngrozi tor. O tragedie. Ar fi putut avea cel mai bun lupttor care a existat vreodat! - Bunicule! Bunicul arunc transmitorul n geant i rmase cu pri virea pierdut nspre ap. Elisa nu-i putea vedea chipul. Dei i vorbi, iar i iar, bunicul nu-i rspunse. ncetul cu ncetul, barca i opri micarea agitat. Soarele se tra pe cer. In cele din urm, bunicul porni motorul i ndrept alupa ctre Portul de origine.

MAYFLOWER
STEPHEN BAXTER

II

Traducere din limba englez

ROXANA BRNCEANU

Ca muli dintre colegii si de la nceputul acestui nou secol, scriitorul bri tanic S T E P H E N B A X T E R este implicat de peste zece n misiunea de revitalizare i reinventare a povestirilor SF hard science. Destinate unei noi generaii de cititori, acestea sunt texte la limita tiinei, dar scprnd de idei noi i bizare, situate adesea dincolo de limitele aproape scandaloase ale ntinderilor cosmice. Baxter a publicat pentru prima dat n Interzone, n 1987, i de atunci a devenit unul dintre cei mai importani colaboratori ai revistei, contribuind de asemenea i la Asimov's Science Fiction, Science Fiction Age, Analog, Zenith, New Worlds i altele. Este unul dintre cei mai prolifici tineri autori de science fiction i devine rapid unul dintre cei mai cunoscui i apreciai. In 2001 a par ticipat de dou ori la votul final pentru Premiul Hugo i a ctigat att Asimov's Readers Award, ct i Analog's Analytical Laboratory Award, fiind printre puinii autori care le-au cucerit pe amndou n acelai an. Primul roman al lui Baxter, Raft, a aprut n 1991, avnd parte de multe reacii entuziaste, i a fost repede urmat de alte romane bine primite printre care Timelike Infinity, Anti-Ice, Flux i pastia dup H.G. Wells - continuare la Maina Timpului - The Time Ships (aprut n dou volume: Corbiile timpului i Pierdut n timp, Editura Nemira, 1001), recompensat cu premiile John W. Campbell Memorial i Philip K. Dick: Alte cri ale sale sunt romanele Voyage, Titan, Moonseed, Mammoth, Book One: Silverhair, Manifold: Time, Manifold: Space, Evolution, Coalescent i (n colabo rare cu Arthur C. Clarke) The Light of Other Days, i antologiile Vacuum Diagrams: Stories of the Xeelee Sequence, Traces i Hunters of Pangaea. Ultimele lui apariii sunt romanele din seria Destiny's Children. In cele ce urmeaz, ne ofer locuri de cinste la spectacolul naterii n dureri a unei noi civilizaii - una destinat s-i petreac urmtoarele c teva mii de ani nchis ntre patru perei.

178

STEPHEN BAXTER

Cu douzeci de zile nainte de sfritul acestei lumi, Rusel afl c va fi salvat. - Rusei. Rusel... Vocea optit era insistent. Rusei se zvrcoli, ncercnd s se scape de efectele obinuitului sedativ uor. Perna era umed de transpiraie. Camera reaciona la micarea lui, i lumina blnda l nvlui. Faa fratelui su plutea n aer la marginea patului. Diluc zmbea larg. - Pe Lethe! strig Rusei rguit. Ticlos urt! - Eti invidios! replic Diluc. Virtualul fcea ca faa s-i par chiar mai lat dect era n mod normal, iar nasul mai proeminent. mi pare ru c te tre zesc. Dar tocmai am auzit - trebuie s afli... - Ce s aflu? - A aprut Blen la infirmerie. Blen era nanochimistul repartizat pe Nava Trei. - I-auzi: are un suflu cardiac. Rnjetul lui Diluc reveni. Rusei se ncrunt. - Pentru asta m-ai trezit? Bietul Blen. - Nu e chiar aa de serios. Dar e congenital. Sedativul i nceoa gndirea, i avu nevoie de cteva mo mente ca s neleag. Cele cinci nave trebuiau s evacueze ultimele i cele mai puternice sperane de pe Port Sol, din calea unui pericol im inent. Dar erau vehicule de transport cu vitez mai mic dect a luminii, i avea s dureze mai multe secole pn s ajung la destinaie. Numai cei mai sntoi, ca trup i ca genom, pu teau fi admii la bordul unei nave n care se succedau generaii. Iar dac Blen avea o boal de inim ereditar...

Mayflower II

179

- Coboar de pe nav! uier Rusei. - Asta nseamn c ajungi tu la bord, frate. Dup el, eti cel mai bun nanochimist de pe bulgrele sta de ghea. Nu vei mai fi aici la sosirea Coaliiei. O s trieti! Rusei se ls pe spate pe perna lui strivit. Se simea amorit. Diluc continua s vorbeasc. - tiai c familiile sunt ilegale sub Coaliie? Cetenii lor se nasc n cuve. Am fi condamnai doar pentru c ne nrudim! ncerc s-mi aranjez un transfer de pe Cinci pe Trei. S fim mpreun, ce spui? tiu c o s fie greu. Dar ne putem ajuta unul pe altul. Putem trece prin asta... Rusei nu se putea gndi dect la Lora, pe care va trebui s o lase n urm. A doua zi de diminea, aranja s se ntlneasc cu Lora n Pdurea Strmoilor. Lu un transportor de suprafa cu roi-bul i porni devreme. Port Sol era o sfer de ghea friabil i de piatr, cu un diametru de cteva sute de kilometri. Era de fapt un planetoid, o rmi nefinisat de la formarea sistemului Sol. Nelocuit de milenii, suprafaa sa era neregulat, pietroas i gurit, acoperit de orae abandonate. Dar n decursul folo sirii ndelungate de ctre oameni, unele zone rmseser ne atinse, iar Rusei conduse de-a lungul drumului marcat, ca s evite zdrobirea sculpturilor delicate de ghea, formate aici de aproape patru miliarde de ani. Se aflau chiar la marginea sistemului solar. Cerul era o cupol de stele, cu focul zdrenuit al galaxiei azvrlit neglijent peste ecuator. Undeva n acea strlucire difuz se afla soarele, steaua cea mai luminoas, suficient ct s arunce umbre, dar

180

S T E P H E N BAXTER

att de ndeprtat, nct prea aproape nensemnat. In jurul soarelui, Rusei putea deslui o mic pat de lumin: era sistemul de planete, satelii, asteroizi, praf i alte rmie, care re prezentaser arena ntregii istorii umane nainte de primele cltorii interplanetare, n urm cu trei mii de ani, i nc mai reprezentau cminul tuturor, cu excepia unei fraciuni infime. Erau timpuri de frmntri, i oamenii de acolo se luptau i mureau, n triumfuri i terori necunoscute altora. Chiar acum, dinspre acea strlucire palid, o flot de pedeaps i croia drum spre Port Sol. Vizibil dincolo de orizontul apropiat al bulgrelui de ghea, se afla un cilindru gros, o schi nceoat n slaba lumin soa relui. Era Nava Trei, pregtindu-se pentru saltul n adncul necunoscutului. ntreaga situaie era o consecin nedorit a eliberrii Pmntului de extraterestrii Qax. Coaliia Guvernrii Interimare reprezenta noua autoritate, pur ideologic, sever i hotrt, care se nscuse din haosul Pmntului de curnd eliberat. Perseverent, intolerant, ne ierttoare, i croia deja drum prin foc printre planetele i sa teliii sistemului. Cnd apreau navele sale, puteai spera ca lumea ta s fie doar destrmat, echipamentele sechestrate, i s fii aruncat ntr-un lagr de prizonieri de pe Pmnt sau de pe Lun, pentru recondiionare". Dac se descoperea c adposteti pe cineva care colabo rase cu odioii Qax, pedeapsa era una extrem. Rusei auzise vorbindu-se de refacerea suprafeei". Acum i ndrepta atenia ctre Port Sol. Astrul de ghea era guvernat de cinci Faraoni, care ntr-adevr colaboraser cu Qax - dei ei i spuneau mediere a efectelor ocupaiei n

Mayflower II

181

beneficiul omenirii" - i primiser drept recompens tratamente antimbtrnire. Astfel, Port Sol devenise un cuib de colabo ratori ilegal nemuritori", dup cum declara Coaliia, iar tru pele sale primiser misiunea s l curee". Preau indifereni la faptul c alte cincizeci de mii de oameni mai triau acolo. Faraonii aveau o reea puternic de spionaj pe Pmnt i fuseser avertizai. ntruct colonitii puteau folosi doar o mic baterie de armament nvechit - aveau n general o tehnic rela tiv slab, lumea era un refugiu din calea ocupanilor - , nimeni nu se atepta s fie capabili s reziste. Dar exista o scpare. Fuseser construite n grab cinci nave puternice. Pe fie care, condus de un Faraon, se puteau mbarca vreo dou sute de oameni, selectai pentru sntatea i abilitile lor: n total, cam o mie, dintr-o populaie de cincizeci de mii, salvai de de zastrul iminent. Pe Port Sol nu exista tehnologie pentru vi teze supraluminice, n nave urmau s se succead generaii. Dar poate c era bine: ntre stele exista spaiu n care s se ascund. Toate aceste puternice fore ale istoriei se concentraser acum asupra vieii lui Rusei i ameninau s-1 despart de iubit. Rusei era un nanochimist capabil, avea vrsta potrivit, iar sntatea i genealogia lui erau perfecte. Dar spre deosebire de fratele su nu fusese destul de norocos s ctige la loteria de unu la cincizeci i s obin un loc pe nave. Avea douzeci i opt de ani: o vrst nepotrivit pentru a muri. i acceptase soarta, aa credea, cci Lora, iubita lui, nu avea nici o speran s obin un loc. La vrsta de douzeci de ani era student, o promitoare idealist a Virtualului, dar fr vreun talent pe deplin dezvoltat ca s aib o ans n competiie. Se consola ntr-un fel, gndindu-se c va muri alturi de ea. Era sincer cu sine nsui: niciodat nu fusese sigur dac senintatea aceasta

182

STEPHEN

BAXTER

va supravieui apariiei navelor Coaliiei pe cerul ntunecai, iar acum, se pare c nici nu avea s afle. Lora l atepta n Pdurea Strmoilor. Se ntlnir pe su prafa, mbrindu-se eapn prin costume. Instalar un cort i se strecurar prin sasul pliant. Printre umbrele prelungi ale Pdurii, Rusei i Lora fcura dragoste: mai nti n grab, apoi din nou, mai domol, n tihn. In habitate, generatoarele ineriale pstrau gravitaia la o esime din standard, aproape la fel ca pe luna Pmntului. Dar aici n Pdure nu exista control al gravitaiei, i ei pluteau agai unul de cellalt n aerul rcoros al cortului, uori ca visele. Rusei i comunic noutile. Lora era slab, delicat. Populaia acestui astru cu gravitaie sczut tindea s aib o nlime mare i oase subiri, dar Lora i prea c semna mai mult dect ceilali cu un elf, i avea ochi mari i ntunecai, care ntotdeauna preau puin abseni, de parc atenia ei ar fi fost n alt parte. Aceast senzaie de fra gilitate din alt lume l atrsese la nceput pe Rusei, iar acum o privea cu team pe fat. Cu pturile ghemuite la picioare, ea i lu mna i zmbi. - Nu-i fie team. - Eu voi supravieui. De ce mi-ar fi team? - Tu i-ai acceptat moartea. Acum va trebui s te obinuieti cu ideea c vei tri. E la fel de greu, spuse oftnd. - i voi tri fr tine. Ii strnse mna. - Poate c asta m sperie cel mai mult. Mi-e team s te pierd. - Nu plec nicieri. Privi afar, la formele tcute, vigilente ale Strmoilor. Aceti copaci", unii avnd trei sau patru metri nlime,

Mayflower II

183

semnau cu nite buteni cu rdcini" care strpungeau solul ngheat. Erau creaturi vii, cei mai avansai membri ai ecolo giei aborigene, adaptat la temperaturi joase, de pe Port Sol. Era stadiul lor sesil. In tineree, aceste creaturi, numite Fabricani de unelte", se micau i manifestau inteligen. Se ridicau peste solul accidentat, cutnd un povrni de crater potrivit sau costia unui deal. i nfigeau acolo rdcinile i lsau sistemul nervos i mintea s se dizolve, mplinindu-i menirea. Rusei se ntreba ce vise de ghea se scurgeau lent prin ce mai rmsese din minile lor. Acum nu mai erau nevoii s ia decizii. Intr-un fel i invidia. - Poate Coaliia i va crua pe Strmoi. - N-a prea crede, pufni ea. Coaliiei nu-i pas dect de oameni - i numai de oamenii de genul lor. - Familia mea a trit mult timp aici. Se povestete c au sosit cu primul val de coloniti. Erau timpuri de legend, cnd faimosul inginer Michael Poole venise pn n Port Sol s-i construiasc mreele nave stelare. Ea zmbi: - Majoritatea familiilor au astfel de poveti. Dup mii de ani, cine mai tie? - Aici e casa mea, rbufni el. Nu e vorba doar de distru gerea noastr, ci de cultura noastr, de motenirea noastr. Tot ce am creat noi. - Iat de ce suntei voi aa de importani. Se ridic, lsnd ptura s cad, i i cuprinse gtul cu braele. In lumina slab a soarelui ochii ei preau lacuri de ntuneric lichid. - Suntei viitorul. Faraonii spun c pe termen lung Coaliia va nsemna moartea omenirii, nu numai a noastr.

184

S T E P H E N BAXTER

Cineva trebuie s salveze cunotinele noastre, valorile noastre, pentru viitor. - Dar tu... Vei fi singura cnd vor cobor navele Coaliiei. Decizia ful ger, - Nu plec nicieri. Ea se trase napoi. - Cum? - M-am hotrt. O s-i spun lui Andres... i fratelui meu. Nu pot pleca de aici, nu fr tine. - Trebuie, spuse ea ferm. Tu eti cel mai bun n meseria ta. Crede-m, dac nu era aa, Faraonii nu te-ar fi ales. Deci trebuie s pleci. E de datoria ta. - Ce fel de om ar fugi, lsndu-i n urm pe cei pe care-i iubete? Chipul ei era nenduplecat, i cuvintele o fceau s par mai matur dect cei douzeci de ani ai ei. - E mai uor s mori. Dar tu trebuie s trieti, s conti nui s trieti, s trieti ca o main, pn cnd datoria va fi mplinit i rasa uman salvat. In faa ei se simea slab, imatur. Se ag de ea, ngropndu-i faa n moliciunea cald a gtului ei. Nousprezece zile, gndi. Mai avem nc nousprezece zile. Era hotrt s preuiasc fiecare clip. Dar se dovedi c le rmsese mult mai puin timp. Fu nc o dat trezit brusc. De aceast dat luminile came rei erau la intensitate maxim, ameindu-1. Iar lng patul lui plutea chipul Faraonului Andres. Se ridic n capul oaselor, zpcit de sedative.

Mayflower II

185

- ...treizeci de minute. Ai treizeci de minute s te mbarci pe Nava Trei. Pune-i costumul. Nu lua nimic altceva. Dac nu eti acolo, vom pleca fr tine. La nceput nu putu pricepe ce spunea. Sttea holbndu-se la faa ei. Avea capul ras, chel, sprncenele, chiar i genele, i dispruser. Pielea i era ciudat de neted, trsturile firave; nu prea tnr, ci ca i cum faa i s-ar fi sublimat n timp, la fel ca gheurile de pe Port Sol, lsnd n urm acest palimpsest. Se zvonea c are dou sute de ani. Dintr-odat, ochii ei devenir mai concentrai. - Nu analiza mesajul, ci mic-te! Plecm n douzeci i nou de minute. Dac faci parte din echipajul Navei Trei, ai douzeci i nou de minute s ajungi... Faraonul fcuse o greeal, i trecu prima dat prin minte. Uitase c mai erau aisprezece zile nainte de sosirea navelor Coaliiei? Dar putea citi pe faa ei c nu era nici o greeal. Douzeci i nou de minute. Se ntinse spre noptier, scoase o nanopilul i o nghii. Realitatea se limpezi, devenind rece i puternic reliefat. i trase pe el costumul i l nchise n fug. Arunc o pri vire prin camer, la pat, la puinul mobilier, la unitatea Virtual de pe dulap, cu pozele Lorei. Nu lua nimic. Andres nu era o femeie pe care s n-o asculi n cele mai mici amnunte. Prsi camera fr s se uite n urm. Afar coridorul semna cu o cas de nebuni. O mie de oa meni mpreau acest habitat de sub ghea, iar n seara aceea preau s fi ieit toi. Alergau n toate direciile, muli dintre ei n costume, alii crnd grmezi de echipament. i croi drum prin aglomeraie. Sentimentul de panic era tangibil i, pur tat de aerul reciclat, i se pru c simte un miros de ars.

186

S T E P H E N BAXTER

Inima i se opri. Era evident o lupt pentru salvare, dar sin gura salvare de pe satelit erau navele, care nu puteau lua mai mult de o mie de oameni. Nu-i venea s-i cread ochilor. Oare subita scurtare a timpului declanase toat aceast panic? Era vorba de ceteni de pe Port Sol, iar situaia era una de extrem urgen. i pierduser oare toate valorile, tot simul comunitii? Ce ar fi putut obine, repezindu-se cu toii spre navele care nu aveau spaiu pentru ei, dect s-i trag n jos pe ceilali odata cu ei? Dar eu ce a fi fcut? El i putea permite luxul nobleei, pleca de acolo. Douzeci de minute. Ajunse la marginea zonei aglomerate. Aici, transportoare de suprafa se cuibreau ntr-un ir de sasuri simple. Unele din tre ele erau deja deschise, i oamenii se nghesuiau nuntru, mpingnd copii i bagaje. Propria lui main era nc acolo, dup cum observ cu uurare. i smulse mnua de la costum i aps n grab palma de perete. Ua se deschise cu un uierat. Dar nainte de a intra cineva l apuc de bra. Un brbat necunoscut, scund, solid, la vreo patruzeci de ani. In spatele lui, o femeie strngea de mini doi copii, unul nc mic. Adulii aveau legturi de pturi n spate. Brbatul purta un costum de exterior de un albastru electric, dar fami lia avea haine obinuite. Rosti disperat: - Amice, ai ceva loc acolo? - N u , rspunse Rusei. Ochii brbatului se asprir.

Mayflower II

187

- Ascult, spionii Faraonilor au greit. Dintr-odat Coaliia e la doar apte zile distan. Prietene, sunt pregtit de plecare. Coaliia desparte familiile, nu-i aa? Vreau doar o ans. Dar nu va fi spaiu pentru voi. Nu nelegi? i chiar dac ar fi... Nu trebuiau s fie copii pe Nave la lansare: era regula dur a Faraonilor. In primii ani ai lungii cltorii, toi cei de la bord trebuiau s aib o eficien maxim. Timpul reproducerii venea mai trziu. Pumnul omului se strnse. - Ascult, amice... Rusei l mbrnci pe brbat n piept. Czu pe spate, mpiedicndu-se de copii. Ptura se desfcu i coninutul se revrs pe jos: haine, scutece, jucrii de copii. - Te rog... Femeia se apropie de el, pind peste soul ei. Ii ntinse unul dintre copii: - Nu lsa Coaliia s-1 ia! Te rog! Copilul era cald, moale, zmbitor. Rusei ntinse minile automat. Dar se opri. Apoi se ntoarse. Femeia continu s strige dup el, dar nu-i permise s reacioneze. Cum pot s fac aa ceva? Nu mai sunt om, se gndi. Sri n main, trnti ua, introduse o rutin prestabilit. Maina se desprinse de interfa, ignornd toate protocoa lele de siguran, i ncepu s urce rampa care ducea din ha bitatul aflat sub gheuri spre suprafa. Tremurnd, Rusei deschise vizorul. Era posibil s vad familia condamnat n dreptul sasului. Nu privi n urm. Nu ar fi trebuit s se ntmple aa. Chipul virtual al lui Andres prinse contur n faa lui.

188

STEPHEN

BAXTER

- Ai aisprezece minute s urci pe Nava Trei. Dac nu eti acolo, plecm fr tine. Cincisprezece patruzeci i cinci. Cincisprezece patruzeci... La suprafa, haosul era acelai din coridoarele habitatului, cci transportoare de toate tipurile i vrstele rulau, se trau sau sreau. Nu era nici urm de gardieni, fora poliieneasc a Faraonilor, i i fu team s nu fie atacat. Reui s treac prin mulime i apuc pe pista care ducea prin Pdurea Strmoilor spre Nava Trei. i acolo traficul era aglomerat, dar mai mult sau mai puin ordonat, fiecare urmndu-i drumul, aa cum fcea i el. mpinse maina pn la limita maxim regulamentar de vitez. Chiar i aa, era depit continuu. Nelinitea i strngea stomacul. Pdurea, cu profilurile placide ale Strmoilor sclipind n lumina slab a lui Sol, prea neschimbat de cnd o vzuse ul tima oar, cu numai cteva zile n urm, cnd se ntlnise cu Lora. Simea un resentiment iraional c pierduse foarte mult timp, c planul lui de a-i lua rmas bun de la Lora fusese dis trus. Se ntreb unde era ea acum. Poate reuea s-o sune. Treisprezece minute. Nu e timp, nu e timp. In fa, traficul ncetinea. Vehiculele din spatele cozii se stre curau, ncercnd s gseasc spaii libere, formnd n cele din urm o mas compact. Rusei atinse panoul de control i obinu o imagine de ansamblu n Virtual. In faa mulimii de vehicule fusese spat un an rudimentar de-a curmeziul drumului. Sute de oameni roiau la marginea lui. Un blocaj. Unsprezece minute. Pentru o clip i simi creierul la fel de rece ca gheaa de pe Port Sol; nnebunit, tulburat, plin de vinovie, nu putea gndi.

Mayflower II

Apoi un camion greu, pentru transport pe distane mari, se ivi din aglomeraia din spatele lui. Virnd la stnga n afara drumului, ncepu s-i croiasc drum prin Pdure. Elegantele siluete octogonale ale Strmoilor nu erau dect nite sculpturi de ghea, i se sprgeau n faa forei camionului. Era ceva urt, iar Rusel tia c fiecare impact distrugea o via care ar mai fi putut dura secole. Dar camionul crea o potec. Rusel trase de comenzi i scoase maina de pe d r u m . Numai vreo cteva vehicule se mai aflau n faa lui, n sia jul destructiv al camionului. Acesta se mica repede, i el reui s mreasc viteza. Vzu c se apropiau deja de blocaj. Cteva costume lumi niscente se deplasar de pe drum spre Pdure; cei care blocau drumul erau probabil furioi s-i vad adversarii scpnd aa uor. Rusel meninu viteza crescut. In cteva secunde avea s treac de ce era mai ru. Dar exact n faa lui sttea o siluet cu braele ridicate i lumina de pe casc aprins, mbrcat ntr-un costum albas tru electric. Cnd senzorii mainii o detectar, interveni ru tina de protecie, iar el simi o ezitare. Nou minute. Lovi cu palma panoul de control, nlturnd protocoalele. nchise ochii n timp ce maina izbea protestatarul. i aminti de costumul albastru. Tocmai l secerase pe br batul din sas, care fusese att de disperat s-i salveze familia. i ddu seama c nu avea nici un drept s critice curajul, mo rala sau loialitatea altora. Nu suntem dect nite animale lup tnd s supravieuiasc. Locul meu pe Nava Trei nu m face mai bun. Nu avu nici mcar curajul s priveasc n urm. Opt minute. Deconecta protecia i ls maina s goneasc pe drumul pustiu, accelernd continuu.

190

STEPHEN BAXTER

Trebui s treac printr-un alt blocaj, nainte s ajung la Nava Trei, dar acesta era ridicat de gardieni. Cel puin ei rmsesera nc loiali. Formau o linie ordonat de-a curmeziul drumului, mbrcai n costumele lor galben strident. Evident, s retrseser ntr-un perimetru restrns din jurul celor cinci Nave. Ateptarea era agonizant. Cu doar cinci minute nainte de termenul limit al lui Andres, un gardian lipi un dispozi tiv de geamul mainii, i analiz trsturile feei cu o lumina laser i-i fcu semn s treac. Nava Trei se afla drept n faa lui. Semna cu o tob, un cilindru gros cu un diametru de aproximativ un kilometru i nalt cam pe jumtate. Sttea pe fundul propriului su crater, cci gheaa de pe Port Sol fusese scobit i depozitat pe suprafaa fuzelajului. Se gndi c semna mai puin cu o nav i mai mult cu o cldire, una acoperit cu ghea groas, ca i cum ar fi fost de mult timp abandonat. Dar era cu adevrat o nav spaial, destinat unei cltorii de mai multe secole, i fntni de cris tale scprau deja n jurul bazei, n arcuri parabolice perfecte: aburii de la rachetele navei ngheau instantaneu. Oamenii miunau pe lng ea, alergnd stngaci n gravitaia sczut, re pezindu-se pe rampele ieite ca nite limbi din nav pe sol. Rusei abandon maina, sri pe suprafaa de ghea i fugi spre cea mai apropiat ramp. Urm o alt ateptare, care i strnse stomacul, apoi un gardian n costum galben strlucitor verific identitatea fiecruia. In final, dup o alt lumin or bitoare de laser n ochi, fu lsat s treac. Se grbi spre un sas. In timpul presurizrii, nelese deodat c mbarcndu-se pe aceast nav nsemna c nu avea s-o mai prseasc niciodat: orice i s-ar fi ntmplat, urma s fie ntreaga lui lume, pentru tot restul vieii.

Mayflower II

191

Trapa se deschise. i scoase casca. Erau aprinse luminile roii pentru situaii de urgen i alarmele rsunau; aerul era rece i mirosea a fric. Lethe se afla la bord! Probabil mai rmsese doar un minut. Alerg pe un culoar rece, mrginit pe dinafar de ghea, spre interiorul mai luminos. Ajunse ntr-un amfiteatru aproximativ circular, ocupat de fotolii de accelerare. Oamenii se nghesuiau, cutnd locuri li bere. Lui Rusei, scena i se prea absurd, ca un joc de copii. Vocea lui Andres rsun n aer: - Aezai-v pe scaune! Pe oricare. Nu conteaz. Patruzeci de secunde. Asigurai-v! Nimeni n-o va face n locul vos tru. Sigurana este responsabilitatea voastr. Douzeci i cinci de secunde. - Rus! Rusei! Prin mulime, Rusei observ o mn fluturnd. Era Diluc, fratele su, purtnd costumul su portocaliu distinctiv. - Pe Lethe, m bucur s te vd! i-am pstrat un loc. Vino! Rusei i croi drum ntr-acolo. Zece secunde. Se arunc n fotoliu. Ii venea greu s-i pun centurile de siguran peste costumul voluminos. In timp ce orbecia, ridic ochii spre un afiaj Virtual, care plutea deasupra capului su. Reprezenta o imagine, luat de la prova boant a navei, a ceea ce se petrecea jos. Rampele erau nc la locul lor, ca nite raze lansate ctre ghea. Ins acum, n jurul bazei fuzelajului circular, fierbea o mas ntunecat: oameni, pe jos sau n vehicule, o mulime strngnd rndu rile. Printre ei erau pete de galben strlucitor. Deci unii gar dieni se ntorseser mpotriva comandanilor. Dar alii rmneau fermi, i n ultima secund Rusei vzu scnteile lu minoase ale unor arme de foc, de jur mprejurul bazei navei.

192

STEPHEN

BAXTER

O perdea de alb sclipitor izbucni de sub nav. Era gheaa de pe Port Sol, supranclzit pn la starea de vapori la zeci de mii de grade. Imaginea tremur, i Rusei simi un fior adnc n mruntaie. Nava pornea exact la timp, cu masa enorm ri dicat de o serie de rachete. Cnd norul de vapori se disipa, Rusei zri mici forme ntu necate zcnd nemicate pe ghea: cadavre ale celor loiali, ct i ale trdtorilor, cu vieile sfrite ntr-o fraciune de secund. Un regret masiv l potopi, sintez a tuturor emoiilor care l mcinaser de la apelul fatidic al lui Diluc. i abandonase iu bita morii, probabil el nsui ucisese pe cineva, iar acum sttea acolo n siguran, n timp ce alii mureau pe gheaa de dede subt. Ce fel de fiin uman s-ar comporta astfel? Simi c ruinea nu se va risipi, c nu-1 va mai prsi niciodat. Deja cmpia de ghea se ndeprta i greutatea ncepea s-i apese pieptul. Curnd, celelalte nave se pierdur printre stele, ca i cum Nava Trei ar fi fost singur n univers. In faza incipient a cltoriei sale milenare, Nava Trei nu era nimic altceva dect o rachet cu aburi, motoarele sale su blimnd constant platoa de ghea i azvrlind-o n exterior prin duze imense. Dar acele motoare utilizau energii care ali mentaser cndva nsi expansiunea universului. Mai trziu, nava avea s nceap a se roti, crend gravitaie artificial, va trece la propulsarea de ctre un statoreactor cu totul neobi nuit, i astfel va ncepe adevratul su drum. Cea mai intens accelerare din ntreaga cltorie avea loc n primele ore, cnd nava se desprindea de Port Sol. Dup aceea, acceleraia era redus la aproximativ o treime din standard, de

Mayflower II

193

dou ori gravitaia lunar, dublu fa de cea cu care fuseser obinuii colonitii. Deocamdat fotoliile de accelerare fuseser lsate n marele amfiteatru de la baz, i pe timpul nopii toat lumea dormea acolo, dou sute de oameni comasai ntr-un sin gur dormitor vast, cu muchii ndurerai de gravitaia dubl. Planul era ca timp de douzeci i una de zile s se ndrepte spre pata de lumin care era sistemul solar. Vor ptrunde pn la orbita lui Jupiter, unde vor folosi cmpul gravitaional al giganticei planete drept pratie pentru destinaia final. Prea paradoxal s-i nceap exodul aruncndu-se n adncurile sis temului interior, teritoriul Coaliiei. Dar spaiul era mare, ru tele navelor fuseser proiectate astfel nct s evite posibilele traiectorii ale convoaielor Coaliiei, i urmau s mearg n linite, fr s comunice mcar ntre ele. ansele de a fi detec tate erau neglijabile. In ciuda gravitaiei istovitoare, primele zile dup lansare fur ocupate pentru toat lumea. Interiorul trebuia modificat de la configuraia de lansare, pentru a se potrivi fazei de de plasare cu acceleraie ridicat. i astfel ncepu rutina zilnic a lungii cltorii. Nava reprezenta un mediu nchis, iar interiorul ei avea multe suprafee netede unde se puteau forma rapid bio-pelicule, colo nii alunecoase de bacterii rezistente la detergeni. In plus, restu rile ncrcturii umane - celule de piele, pr, mucus -, constituiau toate medii propice dezvoltrii microbilor. Toate trebuiau eli minate, Cpitanul Andres dorea curenie ca ntr-un spital. Cel mai eficient mod de a ndeplini dorina - i cel mai sigur pentru viitor", n jargonul insistent al lui Andres - era domodata folosire a muchilor umani. Toat lumea trebuia s participe, chiar i ea nsi. Rusei i ndeplinea jumtatea

194

STEPHEN

BAXTER

de or zilnic regulamentar, frecnd viguros pereii, podelele i tavanele din jurul bancurilor cu nanohran, care erau prin cipala sa responsabilitate. Preuia faptul c munca nu-i cerea gndire, continua s caute metode prin care s fie distras de la povara gndurilor. Pentru scurt timp, fu bolnav. In primele sptmni, toat lumea se molipsi de grip de la ceilali. Dar virusul i termin rapid traseul prin mica populaie, i Rusei se simi vag linitit c probabil nu va mai rci niciodat n via. Cteva zile mai trziu, dup prnz, Diluc veni s-1 caute. Rusei era bgat pn la coate n mizerie, ncercnd s gseasc o defeciune la supapa de evacuare a bancului de nanohran. Lucrnd nencetat, Rusei i vedea rar fratele. Fu surprins de ct de vesel prea Diluc, i ct de energic se cufunda n propria-i munc, la sistemul de recirculare a aerului. Vorbi entu ziasmat de copiii" lui, ventilatoare i pompe, umidificatoare i dezumidificatoare, filtre, perii i dispozitive de oxigenare. Se pare c echipajul se mparte aproximativ n dou tabere, gndi Rusei. De o parte erau cei care se purtau ca i cum uni versul exterior nu ar fi existat - veseli, obraznici, vorbeau prea tare, rdeau forat. Cealalt tabr, creia Rusei simea c-i aparine, se retrgea n alt mod, ntr-o bezn interioar, plin de umbre complicate. Dar astzi dispoziia lui Diluc prea complex. - Frate, tu ai numrat zilele? - De la lansare? N u . Nu voise s se gndeasc. - E a aptea zi. Exist un loc din care se poate privi. Una dintre cabinele de observaie. Cpitanul Andres spune c nu e obligatoriu, dar dac...

Mayflower II

195

Lui Rusei i lu o clip s proceseze informaia. A aptea zi: cea n care navele Coaliiei trebuiau s ajung pe Port Sol. Tresri. Unul dintre cele mai urte momente din acea zi hao tic a lansrii fusese cnd l doborse pe tatl disperat i tre cuse mai departe, fr s aib mcar curajul s priveasc. Poate era o ispire. - Hai s mergem, spuse. Nava Trei, asemenea celorlalte patru surori ale ei, avea forma unui colac gros. Ca s ajung la punctul de observaie, fraii trebuir s urce cu liftul cteva puni, pn la prora apla tizat, aproape de margine. Cabina, nesat de echipament Virtual, era deja configurat pentru faza de rotire, i majori tatea mobilierului era fixat pe pereii care urmau s devin podea. Era destul de mare s cuprind vreo cincizeci de per soane, i acum era aproape plin. Rusei i Diluc trebuir s se nghesuie nuntru. Faraonul Andres, acum Cpitanul Andres, i reaminti Rusei, era acolo, aezat pe un scaun adnc i prnd greu, ndreptat spre un Virtual sclipitor, imens. Un bulgre de ghea se rotea grandios n faa ei. Era, de sigur, Port Sol, Rusei recunoscu imediat geografia cu str vechi cratere de ghea, acoperite de oameni cu cariere i mine, habitate i orele, piste. In cldirile locuite strluceau lumini, sfidtor de puternice n obscuritatea de la marginea sistemului solar. Era ca o sculptur n alb i argintiu, i nu trda nimic din panica nestpnit care probabil viermuia prin coridoarele sale. Imaginea i tie lui Rusei respiraia. Undeva acolo se afla Lora. Gndul era aproape insuportabil, i i dori din toat inima s fi rmas cu ea.

196

STEPHEN

BAXTER

Convoiul Coaliiei se apropia. Navele se materializar la marginea imaginii tridimensio nale, ca alunecnd dintr-o alt realitate. Flota era dominat de cinci, ase, apte nave de rzboi Spline, nave vii, cu un diame tru de cel puin un kilometru. Confiscate de la extrateretii alungai, erau nite sfere crnoase, cu fuzelajul ncrcat de ar mament i senzori, nsemnate grosolan cu tetraedrul verde care reprezenta sigiliul omenirii libere. Stomacul lui Rusel se strnse de groaz. - O armat puternic. - Au venit pentru Faraoni, spuse Diluc, amar. Coaliia i etaleaz fora. Fr ndoial, asemenea imagini sunt transmise n ntreg sistemul. Apoi ncepu. Prima atingere a razelor energetice, de un rou viiniu, fu aproape blnd, i gheaa de pe Port Sol explod n cascade de cioburi sclipitoare, care fie pluteau napoi spre suprafa, fie evadau n spaiu. Apoi mai multe raze continuara s despice gheaa, i cldirile fcur implozie, se topir sau se descompuser. Un nor de cristale n expansiune nconjur Port Sol ntr-o atmosfer provizorie, sidefie. Era tcut, aproape fru mos, la o scar prea mare ca s se disting morile individuale, o coreografie de energie i distrugere. - O s trecem peste asta, murmur Diluc. O s trecem. Rusel era amorit, nu sintea nici o durere, numai ruine la gndul situaiei sale nepotrivite. Era vorba de distrugerea cminului su, a unei lumi, iar situaia trecea dincolo de ima ginaia lui. ncerc s se concentreze asupra unei singura per soane, Lora, s-i imagineze ce fcea, dac mai era n via, poate alerga prin tunelele care se prbueau sau se nghesuia n ad posturile aflate la adncime. Dar n calmul capitonat al acelei

Mayflower II

197

cabine, cu mirosul ei proaspt de echipament nou, nu-i putea nici mcar imagina aa ceva. Pe msur ce asaltul continua, cifrele clipeau pe afiaj, o numrtoare aproape blasfemiatoare a morilor estimate. Chiar i dup catastrofa de pe Port Sol, munca trebuia s continue, pentru a pune la punct sistemele vitale care s-i in pe toi n via. Treaba lui Rusei, devenit principalul nanochimist al navei, era s programeze bancurile de nanohran, cu rol crucial n recicla rea reziduurilor pentru obinerea de alimente i alte consuma bile, cum ar fi hainele. Din start munca era solicitant. Bancurile se bazau pe tehnologie extraterestr, nanoutilaje furate de la ocuA

panii Qax. nelese numai parial, erau nzuroase i dificile. Nu-1 ajuta nici faptul c dintre cei doi asisteni cu care tre buia s lucreze, numai unul reuise s ajung pe nav. Majo ritatea nu se pricepea n mod special la ceva anume, iar comunitatea restrns ducea lipsit de oameni cu experien. Se dovedi c n nvlmeala final o zecime din echipaj nu reuise s se mbarce. Cam tot att dintre cei care erau la bord nu ar fi trebuit s se afle acolo. Civa pasageri" cu chipuri ruinate erau gardieni cu uniforme galbene care n ultimul mo ment i abandonaser postul i se repeziser s se adposteasc n interiorul navei. Munca trebuia oricum fcut. i urgent. Pn cnd nano hrana avea s fie disponibil, raiile provizorii se epuizau n ritm constant. Presiunea asupra lui Rusei era puternic. Dar el se bucura s lucreze din greu, att intelectual, ct i fizic, n gravitaia crescut, ca s nu aib timp de gnduri, iar seara, cnd se prbuea n pat, s poat adormi uor.

198

STEPHEN

BAXTER

In a cincisprezecea zi, Rusei obinu un mic triumf perso nal, cnd prima bucat de hran comestibil se rostogoli din nanobancurile lui. Cpitanul Andres inea la srbtorirea micilor realizri, i fu prezent cnd Rusei lu prima nghiitur din mncare, iar ea pe a doua. Se aplaud mult i se btur mult pe spate. Diluc rnji n felul lui obinuit. Dar Rusei, nc amorit pe dinuntru, nu prea avea chef de srbtorit. Jumtate din echipaj, estima el, era oarecum n stare de oc; oamenii nelegeau. Fugi din mulime ct putu de repede. In a douzeci i una zi, nava urma s ntlneasc planeta Jupiter. Cpitanul Andres adun echipajul n amfiteatrul cu foto lii de accelerare, pe toi dou sute, i instala un afiaj Virtual deasupra lor. Soarele era doar ct un vrf de ac, dei cu mult mai strlucitor dect se vedea de pe Port Sol, iar Jupiter semna cu o minge de nori turtit, presrat cu pete gri-cafenii - ur mare, se spunea, a unei btlii de demult. Puini membri ai echipajului plecaser vreodat de pe lumea lor, aa c toi i ntindeau gturile s vad. Cea mai ocant imagine dintre toate erau cele patru licriri luminoase care lunecau pe fundalul stelelor. Erau celelalte nave, numerele Unu, Doi, Patru i Cinci; mica flot se ntl nea lng Jupiter pentru prima dat de la plecare, i n acelai timp pentru ultima. Andres se plimb printre oamenii de pe fotolii, declamnd suficient de tare ca s aud toi, cu autoritatea ei lejer i nesilit: - N o i , Faraonii, am discutat despre destinaii. Desigur, intele trebuiau alese nainte de a ajunge aici, era necesar s planificm unghiul de ieire din puul gravitaional al lui Jupiter. Coaliia este rzbuntoare, hotrt i are nave cu

Mayflower II

199

viteze supraluminice. In curnd ne vor ajunge, dar spaiul e mare, i cinci nave purttoare de generaii zburnd tcute vor fi greu de depistat. Chiar i aa, este evident mai bine s ne desprim, ca s aib cinci inte de urmrit, nu numai una. Deci avem cinci destinaii. Iar a noastr, spuse ea zmbind, este cea mai special dintre toate. nir destinaiile celorlalte nave, sisteme stelare mpr tiate pe discul galaxiei, nici una mai apropiat de cinci sute de ani lumin. - Toate sunt perfect compatibile cu parametrii proiectai ai navelor, continu, i probabil suficient de ndeprtate ca s fie sigure. Dar noi mergem i mai departe. Suprapuse imaginea navelor strlucitoare peste o cea rocat lipsit de form. - Aceasta este Canis Major, o galaxie pitic, situat la dou zeci i patru de mii de ani lumin de Sol. Este cea mai apro piat dintre galaxiile satelit, dar este dincolo de hotarele galaxiei noastre, cu siguran mult prea departe ca s pun Coaliia mna pe ea n viitorul apropiat. Rusei auzi icnete n amfiteatru. S navigheze dincolo de graniele galaxiei? Andres ridic braele, fcnd murmurele s se sting. - Bineneles, o asemenea cltorie nseamn mult mai mult dect am planificat. Nici o nav purttoare de generaii nu a mai nfruntat asemenea distane, dar s mai i reueasc. Privi n jur, cu minile pe olduri. - Dar dac ne descurcm cu o mie de ani de zbor, ne des curcm i cu zece, sau cincizeci de mii, de ce nu? Suntem pu ternici, suntem la fel de hotri precum Coaliia i dronele sale, mai mult, noi tim c avem dreptate.

200

STEPHEN

BAXTER

Rusei nu era obinuit s pun la ndoial deciziile Faraonilor, dar se pomeni mirndu-se de arogana cu care luau astfel de de cizii n numele echipajelor, ca s nu mai vorbim de generaiile nc nenscute. Dar Diluc murmur: - N-a zice c e mare diferen. O mie de ani sau zece mii, eu oricum o s mor ntr-un secol, i nu voi vedea sfritul... Andres reveni la imaginea navelor. Jupiter cretea acum rapid, i celelalte nave roiau tot mai aproape. Spuse: - Am discutat despre nume. ntr-o asemenea epopee, nu merele nu se potrivesc. Fiecare nav trebuie s aib un nume! Ne-am oprit la mari gnditori sau mari vase din trecut. mpunse cu degetul imaginea virtual: iolkovsky, Great Northern, Aldiss, Vanguard. Privi spre echipaj. - Pentru noi, un singur nume este posibil. Ca un grup de vechi pelerini, noi fugim de intoleran i tiranie, navigam n ntuneric i n necunoscut, purtnd sperana unei noi ere. Suntem Mayflower. Pe Port Sol nu se studia istoria. Nimeni nu tia despre ce vorbea. In momentul apropierii maxime de Jupiter, peisajul galben-auriu de nori se umfl peste feele privind n sus ale membrilor echipajului, i navele trecur prin puul gra vitaional al lui Jupiter. Nici chiar acum regula tcerii nu fu nclcat, i cele cinci nave se desprir fr vreun mesaj de rmas-bun. Din acest moment, oriunde ar purta-o drumul invizibil prin ceruri, cea de-a doua Mayflower era singur.

Mayflower II

201

Zilele devenir sptmni, sptmnile luni, iar Rusei con tinua s se cufunde n munc - suficient pentru toi. Provocrile conducerii unei nave purttoare de generaii le erau ntr-o oarecare msur cunoscute, cci colonitii aveau o ndelungat experien n ecosintez, n construirea i pstrarea mediilor artificiale nchise. Dar pe Port Sol avuse ser gheaa, roca i resursele de chimie organic ale astrului la care s recurg. Nava era acum rupt de universul exterior. Aadar, circuitele de aer, ap i substane solide trebuiau meninute la o eficien apropiat de sut la sut. Controlul impuritilor i paraziilor trebuia s fie extrem de strict: ro iuri de nanoboi erau trimii rapid n urmrirea celulelor de piele sau pr. Iar etanarea navei mpotriva scurgerilor era vital, i mai multe nano-mainrii lucrau s izoleze fuzelajul. Nu numai att, proiectul nsui fusese fcut n grab, iar finisarea nici mcar nu se terminase n momentul lansrii. Construcia se ncheiase oricum la repezeal, i lipsa acelor ul time zece sau dousprezece zile de pregtire, cnd flota Coaliiei se furia prin ntuneric, reprezentase o diferen semnificativ. Echipajul lucra la completarea sistemelor n timpul zborului. Cea mai mare dificultate, credea Rusei, erau noile cerine la care trebuia s fac fa proiectul iniial. O croazier de o mie de ani, dorina iniial, nsemna un lucru. Acum se estima c, mergnd cu aproximativ jumtate din viteza luminii, i va lua Navei Trei de cincizeci de ori mai mult ca s ajung la Canis Major. Chiar i dilatarea relativist a timpului va reduce numai cu cteva procente durata subiectiv. In consecin, limitele de rezistent ale sistemelor navei se mreau considerabil. Mai exista un scop al reconstruciei. Sistemele de baz trebuiau simplificate i automatizate ct mai mult posibil,

202

STEPHEN BAXTER

pentru a reduce nivelul cunotinelor necesare ntreinrii lor. ncercau s asigure pentru viitor" proiectul, conform jargonului lui Andres: s reduc echipajul la stadiul de ncrctur util neproductiv. Dar o lecie important a ecosintezei susinea c o biosfer mic necesita un control mai strict. Nava era un mediu cu mult mai restrns dect un ha bitat de pe Port Sol, ceea ce ridica probleme de stabilitate; sistemul ecologic era slab amortizat i avea s fie ntotdeauna predispus colapsului. Era limpede c aceast mic i redusa biosfer va trebui mereu condus contiincios, dac voiau s supravieuiasc. Dup cum spunea Diluc, rnjind trist: Aici nu ne putem permite prbuirea civilizaiei." In ciuda ororii de pe Port Sol i a descurajantei scale temporale impuse de Andres, pe care Rusei suspecta c oricum nu o credea nimeni, ritmurile vieii umane continuau. Ca si cum s-ar fi vindecat ncet-ncet cu toii, gndi el. Diluc i gsi o nou partener, o femeie durdulie i veselii, de vreo treizeci de ani, pe nume Tila. i prsiser amndoi iubirile pe Port Sol, iar ea abandonase i un copil. Acum preau s-i gseasc o consolare unul n cellalt. Diluc fusese oare cum surprins cnd fuseser amndoi chemai n micul birou particular al lui Andres, pentru a fi chestionai n privina legturii lor, dar cpitanul, dup consultarea amnunit a hrilor genetice, le aprob continuarea relaiei. Rusei era fericit pentru fratele lui, dar o considera pe Tila o enigm. Majoritatea membrilor selectai ai echipajului nu avuseser copii pe Port Sol. Puini dintre oamenii cu copii se oferiser pentru a fi selectai, tiind c vor trebui s-i lase n urm. Dar Tila abandonase un copil. Nu vedea nici un semn

203

al acestei p i e r d e r i pe faa sau n comportamentul ei. Poate noua ei relaie cu D i l u c i chiar posibilitatea de a avea ali copii cu el n viitor e r a suficient s-o liniteasc. Se ntreba ce se petrec e a ui n c a p u l ei. Cat d e s p r e R u s e i , contactele lui sociale erau restrnse la munc. C o n s t a t c era favorizat n mod subtil de Cpitanul Andres, la f e l ca a l i civa tehnicieni principali. Nu exista o ierarhie o f i c i a l la b o r d , nici o structur de comand mai jos de Andres. D a r a c e s t grup de vreo zece, o meritocratie selectata i s i m p l u pe baza realizrilor dovedite, ncepu s se inchege, f o r m n d un fel de consiliu de guvernare a navei. Era exact atta v i a social ct i dorea Rusei. In rest, mun cea pn la e p u i z a r e i dormea. Masa complex a emoiilor adapostite n i n t e r i o r u l lui - agonia datorat pierderii Lorei, socul de a-i v e d e a cminul distrus, ruinea de a fi continuat sa triasc nu d d e a vreun semn c s-ar disipa. Nimic din aceasta nu i afecta contribuia la funcionarea navei, credea el.Era r u p t n d o u , mprit ntre interior i exterior, i se ndoia c se va m a i vindeca vreodat. De fapt, n i c i nu v o i a s se vindece. ntr-o zi va muri, la fel ca muli a l i i , p r o b a b i l la fel ca Lora. ntr-o zi va plti pentru pacatul de a fi s u p r a v i e u i t . ntre t i m p , l p r e o c u p a nava. ncet-ncet i lrgi sfera inter esului i n c e p u s dezvolte un sentiment pentru nav ca entitate. Pe m s u r ce sistemele se integrau, parc devenea vie, iar el n v a s e s-i asculte ritmul pompelor i s-i simt suspi nele aerului c i r c u l a t . Cu t o a t e c A n d r e s continua s foloseasc numele fante zist pe care i-L d d u s e , Rusei i toi ceilali se gndeau la ea la fel ca n t o t d e a u n a : N a v a Trei sau, mai simplu, doar Nava.

204

S T E P H E N BAXTER

La aproape un an dup Jupiter, Andres i chem consiliul" n amfiteatrul de la baz. ncperea larg fusese golit de fotoliile de accelerare, iar cei zece stteau pe scaune provizorii, n centrul unei pardoseli goale, alb-cenuii. Le spuse c voia s discute puin antropologie. In felul ei caracteristic, se plimba n jurul camerei, supraveghindu-i. - Am avut un an bun, pentru care v mulumesc. Munca noastr nu s-a ncheiat, ntr-un anume fel, niciodat nu se va ncheia, dar acum sunt satisfcut s tiu c Mayflower va su pravieui cltoriei. Dac vom eua n misiunea noastr, nu tehnologia ne va trda, ci oamenii. Iat la ce trebuie s nce pem s ne gndim. Mayflower era o nav pe care se vor succeda generaii, aminti ea. Pn acum, omenirea avea milenii de experien n lansarea acestora. - i, din cte tim, absolut toate au euat. De ce? Din cauza oamenilor. Factorul principal este controlul populaiei. Ai putea crede c e destul de simplu! Nava este un mediu de mrime fix. Atta timp ct fiecare printe aduce pe lume un singur copil, populaia ar trebui s rmn stabil. Dar de de parte cel mai des ntlnit motiv de nereuit este fie prbuirea populaiei, cnd numrul membrilor echipajului scade sub ni velul unui fond genetic viabil, apoi se restrnge pn la ex tincie, fie, mai spectaculos, exploziile demografice, n care oamenii i consum tot spaiul disponibil din carcasa navei, apoi se distrug unul pe altul n rzboaiele care rezult. - Poate totul dovedete c nu putem face fa. Scara proiec tului e prea mare pentru nite amrii ca noi, rosti Diluc, sec. Andres l privi provocator: - E puin cam trziu pentru asemenea afirmaii!

Mayflower I I

205

- Bineneles ca nu e vorba doar de numere, ci trebuie s ne gandim i la sntatea genetic a populaiei, atrase atenia Ruul. Brbatul usciv i serios era geneticianul principal al Navei. - Desigur, am nceput deja. Toi am trecut prin examene genetice, nainte de a fi selectai. Suntem numai dou sute, dar la fel de diversificai ca un eantion al populaiei de pe Port Sol. Ar trebui s evitm efectul de pierdere a varietii genetice - nici unul dintre noi nu are vreo maladie congenital care s se propage - i, dac exercitm un oarecare control asupra formrii perechilor reproductoare, ar trebui s fim capabili sa evitm degenerarea prin reproducerea genelor cu defecte. Diluc pru puin dezgustat. - S controlm formarea perechilor reproductoare? Ce fel de limbaj e sta? - Genul de limbaj pe care vom fi nevoii s-1 adoptm, dac vrem s supravieuim, replic Andres. Trebuie s con trloam strategiile de reproducere. inei minte, pe aceast nav scopul copiilor nu este de a ne aduce bucurie i alte recompense primare asemntoare, ci de a menine numrul echipajului i sntatea genetic, prin urmare, de a ne nde plini misiunea. Il fix pe Diluc. - O, nu sunt mpotriva mngierii. i eu am fost cndva o m ! D a r vom separa necesitatea unei companii de cerinele reproducerii. Privi de jur mprejur. - Am convingerea c suntei cu toii destul de inteligeni ca s v dai seama voi niv. Dar nici mcar acest lucru nu este suficient, dac vrem s ne asigurm de reuita misiunii. - Nu este? se mir Diluc.

206

STEPHEN BAXITER

- Bineneles c nu. Trim ntr-un univers disperat de mic. Ne vom baza ntotdeauna pe sistemele navei, i orice greeala sau deviere va fi urmat de o catastrof - pe toat durata misiunii. Sperana de via a unei fiine umane nemodificate ajunge n medie la un secol, pur i simplu nu am evoluat ca s gndim la scar mai mare. Dar un secol reprezint doar o clip n misiunea noastr. Trebuie s asigurm viitorul, am susinut mereu i mereu. Pentru asta, avem nevoie de o continuitate a amintirilor, a scopului i de un control mult din colo de orizontul de un secol al echipajului nostru de pasageri. Pasageri: era prima dat cnd Rusei o auzea folosind acest cuvnt. I se pru c nelege ncotro bate. Zise cu grij: - Port Sol nu era o societate uman normal. Cu tot respectul. Pentru c v avea pe voi, Faraonii, n centru. - Da, aprob ea, cu faa mpietrit. i aceasta este cheia. Ridic mna naintea ochilor i o analiz. - Cu dou secole n urm, guvernatorul Qax m-a fcut ne muritoare. M rog, i-am servit, dar scopul meu mai profund a fost ntotdeauna s servesc omenirea. Am zburat pe Port Sol, mpreun cu ceilali, ca s fugim de ei. Iar acum trebuie s fug din sistemul solar ca s scap de fiine umane. Dar continuu s servesc omenirea. Iar aceasta este continuitatea pe care o ofer eu, una care depete limitele scalei temporale umane, care va face posibil succesul misiunii, ceea ce nici mcar Michael Poole nu a reuit. Diluc fcu o grimas. - i ce vrei de la noi, s te venerm ca pe un zeu? Se auzir murmure, nu aa i vorbeti unui Faraon. Dar Andres nu pru s reacioneze.

Mayflower II

207

- Un zeu? N u , dei puin respect din partea ta n-ar strica, Diluc. Oricum, nu e vorba de mine. Amintete-i, tratamentele anti-mbtrnire nu le am de la vreo autoritate uman, ci de la Qax... Structura proprie corpurilor extraterestrilor nu avea nimic n comun cu cea uman. Tehnic, erau avansai, dar ma nipularea medical a subiecilor umani se fcea rudimentar. - Rata succeselor a fost doar de vreo patruzeci de procente, continu Andres. i studie mna, trgnd de pielea uscat. - O, ct a vrea s triesc pe toat durata misiunii, cele cinci zeci de milenii, i s vd finalizarea ei. Dar este puin proba bil s se ntmple. Privi n jurul ei. - Nu pot face totul singur, am ajuns la limit. Voi avea nevoie de ajutor. Diluc nelese brusc, i gura i se csc. - Nu vorbeti serios! - Ba m tem c da. Pentru binele misiunii este necesar ca
Unii dintre oamenii din aceast ncpere s nu moar.

Ruul, geneticianul, i ridic trupul nalt de pe scaun. - Credem c e posibil. Avem tehnologie Qax. Fr prea mult dramatism, scoase o pastil galben. Urm o tacere lung. Andres zmbi rece. - Nu ne putem permite s murim. N o i trebuie s ne amintim, n caz c toi ceilali uit. i trebuie s facem fa. Trebuie s avem control social total, asupra absolut t u t u r o r aspectelor importante din viaa echipajului nostru, i trebuie sa guvernm i viaa copiilor lor la fel de strict, ca s putem

208

STEPHEN BAXTER

privi nainte. Societatea trebuie s fie la fel de rigid ca i pereii ce-o nconjoar. A, putem acorda echipajului liber tate ntre anumite limite! Dar trebuie s stabilim nite reguli sociale, prin care conflictele s fie reduse la neglijabil, nivelul calitilor s fie meninut ridicat i, cel mai impor tant, serviciul de mentenan al navei s fie inoculat fiecrui individ nc de la natere. - Dar cum rmne cu drepturile celor pe care i-ai numit pasageri? ntreb Rusei. Noi, Faraonii, le vom rpi orice de cizie care are sens pentru ei - i lor, i copiilor lor, i copiilor copiilor lor. - Drepturi? Drepturi? Rusei, unicul scop al unui pasager este s triasc, s se reproduc i s moar n ordinea fireasc a lucrurilor, ceea ce asigur pstrarea genelor lui pe o perioada ndelungat. Pe aceast nav nu e loc pentru democraie, nu exist spaiu pentru dragoste! Un pasager nu este dect un re zervor de gene. Nu are drepturi, nu este dect o conduct prin care de transport apa, de la izvor la chiuvet. Cu sigurana voi v-ai gndit la asta. Cnd vom ajunge n Canis Major, cnd vom gsi o lume pe care s trim i cnd vom avea un mediu cu surplus de spaiu, atunci vom putea vorbi despre drepturi. Expresia de pe chipul ei era complex. - Dar vei vedea c vom exercita controlul prin dragoste. Diluc csc gura. - Dragoste? - tii c tehnologia Qax se baza pe manipulare genetic. Nou, Faraonilor, ni s-a promis c darul nostru va fi trans mis copiilor notri. i am avut copii! Dar nu direct. Cndva, eu nsmi am avut un copil. Fetia nu a supravieuit. Ezit, doar pentru o secund. Apoi continu:

Mayflower II

209

- Dar deja exist gene ale nemuririi, sau cel puin ale lon gevitii, mprtiate n rndul populaiei, chiar i printre voi. Acum nelegei de ce a trebuit s construim aceste arce, de ce nu puteam s plecm i s v abandonm, sau doar s lum cu noi zigoi sau embrioni? i desfcu braele. - Pentru c voi suntei copiii mei i v iubesc! Nimeni nu se mic. Lui Rusei i se pru c vede lacrimi n ochii ei mpietrii. E grotesc, gndi. Diluc rosti precaut: - O voi putea lua pe Tila cu mine? i pe copiii notri, dac i vom avea? - mi pare ru, rspunse ea blnd. Tila nu s-a calificat. In plus, structura social pur i simplu nu ar putea fi susinut, dac... - Atunci nu conta pe mine. Diluc se ridic n picioare. Ea aprob din cap. - Sunt sigur c nu vei fi singurul. Crede-m, ceea ce v ofer nu este un privilegiu. Diluc se ntoarse spre Rusei. - Frate, vii cu mine? Rusei nchise ochii. Gndul c va muri n cele din urm fusese pentru el o alinare, o vindecare pentru rnile din sufle tul su, o uurare a vinoviei pe care tia c o va purta ntreaga via. Acum, pn i sperana morii i era luat, pentru a ff nlocuit cu nimic, n afara unei extinderi a datoriei. Dar i ddu seama c trebuia s accepte. Dup cum i spu sese Lora, trebuia s continue s triasc, la fel ca o main, i s-i ndeplineasc funciile. Din acest motiv se afla acolo, numai aa putea ispi. Ridic ochii spre Diluc.

210

STEPHEN BAXTER

- mi pare ru. O serie de emoii contradictorii traversar faa fratelui su: furie, disperare, poate i un fel de dragoste zadarnic. Se ntoarse i prsi ncperea. Andres se purt ca i cum Diluc nu ar fi existat niciodat. - Mereu vom avea de luptat cu diferenele culturale. Sunt o pacoste a navelor purttoare de generaii. Deja sunt cteva femei nsrcinate, n curnd vom avea primii copii, care vor tri i vor muri fr s cunoasc altceva dect aceast nav. Iar peste cteva generaii - ei bine, putei bnui. Mai nti, uii nco tro mergi. Apoi, c mergi undeva. Dup aceea, c te afli pe o nav, i vei ncepe s o consideri universul ntreg. i aa mai departe! In curnd, nu va mai rmne dect un mr putred plin de viermi, alunecnd prin vid. Chiar i marele inginer Michael Poole a trecut prin asta. Nava purttoare de generaii pe care el a proiectat-o pentru o mie cinci sute de ani - prima Great Northern - abia a ajuns chioptnd acas. O, poi avea parte foarte des de cte un moment de glorie, cnd un canibal slbatic urc pe punte i privete cu team i respect la stele, dar asta nu reprezint o consolare pentru ratarea misiunii. Ei bine, acum nu se va mai ntmpla aa. Voi, inginerii, ar trebui s tii c ne apropiem de finalul fazei de cltorie pe baza teoriei unificate, gheaa propulsoare mai are puin pn la epuizare. nseamn c fuzelajul navei va fi expus. Btu din palme i, n mijlocul altor exclamaii din partea echipei, podeaua amfiteatrului deveni deodat transparent. Rusei sttea pe un covor de stele; ceva n el se crispa. Andres zmbi ca rspuns la reacia lor. - Curnd vom prsi planul galaxiei, i ce peisaj o s fie atunci! Cu un fuzelaj transparent, echipajul nostru nu va putea

Mayflower II

211

niciodat s uite c se afl pe o nav. Ct stau eu de veghe nu vor exista schimbri de concepie! Cnd gheaa se epuiza, motoarele fur oprite. De acum ncolo, un statoreactor cu materie ntunecat avea s imprime un impuls relativ blnd, dar de durat. Materia ntunecat constituia cea mai mare parte a masei universului, n care materia luminoas" - materialul trupu rilor, navelor i stelelor - era abia o urm. Avantajul cheie al materiei ntunecate pentru proiectanii misiunii navelor era faptul c se gsea din abunden mult dincolo de discul vizibil al Galaxiei i avea s ajung din plin pentru tot par cursul cltoriei. Dar materia ntunecat interactiona cu cea luminoas numai prin intermediul gravitaiei. Astfel c aripi invizibile de for gravitaional se desfurau n faa navei. Cu o anvergur de mii de kilometri, ele acionau ca o pl nie, atrgnd materia ntunecat n centrul gol al navei n form de tor. Aici, concentrat, o mare parte din ea era ani hilat i golit de energia-mas, ceea ce provoca o scurgere rezidual ca mas de reacie. Astfel plonja Nava n ntuneric. Fu reconstruit nc o dat. Acceleraia oferit de statoreactorul cu materie ntunecat era mult mai slab dect cea a ra chetelor cu ghea, i nava era rotit n jurul axei ca s se obin o gravitaie artificial cu ajutorul forei centrifuge. Soluia era veche i rudimentar, dar funciona, i pe viitor nu necesita dect o ntreinere minimal. Rotaia n sine constituia un punct spectaculos, o pivotare la scar mare, prin care podeaua se transforma n perei i pereii se transformau n tavane. Podeaua transparent a amfiteatrului

212

STEPHEN BAXTER

cu fotolii de accelerare deveni un perete plin de stele, a carui rceal vid Rusei o ndrgea. Intre timp, noii btrni", cei zece care acceptaser provocarea lui Andres, i ncepur tratamentul. Procedura era aplicat de geneticianul Ruul i de o femeie numit Selur, medicul principal al Navei. Totul se desfura suficient de lent pentru ca medicii s surprind orice reacie advers, sau cel puin el aa sperau. Pentru Rusei fu destul de lipsit de dureri, doar injecii si tablete, i ncerca s nu se gndeasc la nanosondele extraterestre care i se instalau n trup, curnd toxinele responsabile de mbtrnire, reparnd defectele celulare, reprogramndu-l nsui genomul. Munca lui continua s-1 absoarb, iar n timpul liber se afunda n studii. Toi membrii echipajului aveau pn la un anumit nivel cunotine generale, dar de la cei zece noi btrni se atepta s devin pstrtorii amintirilor i nelepciunii dincolo de cuprinderea unei viei umane. Aadar, studiau absolut totul i nvau unul de la cellalt. Rusei ncepu cu disciplinele despre care i imagina c vor fi cele mai importante n viitor. Studie medicina, antropologia, sociologia i etica, ecosinteza i toate aspectele aparaturii de meninere a vieii de pe Nav, funcionarea sistemelor de propulsie, tehnici de colonizare, geografia galaxiei i a sateliilor ei. De asemenea, sttu de vorb cu Andres i absorbi cunotinele ei de istorie uman. Nanosistemele de origine Qax erau att de rspndite pe Nav, nct experiena lui Rusei era la rndul ei foarte cutat. Scopul lui principal continua s fie ocuparea unei pri ct mai mari din timpul contient cu munca. Studiul se putea

Mayflower II

213

extinde la infinit i i aducea mari satisfacii minii, n mod na tural receptive. Descoperi c era capabil s se scufunde n aspec tele ezoterice ale unei discipline timp de zile n ir, ca i cum ar fi fost un intelect abstract, aproape uitnd cine era n realitate. Zilele trecur ca n vis, cci timpul nsui se scurgea acum n mod diferit pentru el. Ins vieile placide ale Btrnilor nu duceau lips de pro bleme. Biotehnologia Qax era departe de a fi perfect. In primul an de tratament, unui brbat i cedar rinichii; supravieui, dar trebui s fie scos din program. i fu pentru toi un oc imens cnd nsui Ruul deceda n Urma unui cancer feroce, cnd reconstruirea tehnologic a ce lulelor lui ncepu s mearg prost. In ziua urmtoare morii, n timp ce se obinuiau cu pier derea competenei i umorului su sec, Rusei decise c avea nevoie de o pauz. Iei din Mnstirea Btrnilor i ptrunse in corpul Navei, ndreptndu-se spre zona unde fratele su mpreun cu Tila i stabiliser cminul. Pe toate punile cilindrice, geografia intern fusese umplut de coridoare i cabine, aglomerate n cercuri concentrice n jurul unor mici spaii deschise - pieele satelor". Dei cunotea teoria , Rusei se pierdu repede. Aezarea pereilor, podelelor si tavanelor false se schimba iar i iar, atunci cnd echipajul isi reorganiza mediul. n final, ajunse la ua corect, pe coridorul corect. Tocmai ne pregtea s bat, cnd un biat, n vrst de vreo cinci ani, cu o claie de pr negru des, deschise ua i ni, npustindu-se in picioarele lui Rusei. Copilul purta o salopet insipid, fabricat pe Nav, care ar fi trebuit de mult reciclat, judecand dup murdria de pe ea.

214

STEPHEN BAXTER

Trebuie s fie Tomi, biatul cel mare al lui Diluc, se gndi Rusei. Copilul i Btrnul se cntrir reciproc n tcere. Apoi copilul scoase limba i fugi napoi n cabin. ntr-o clip Diluc se npusti pe u, tergndu-i minile cu un prosop. - Pe Lethe, ce se petrece... Rusei, tu eti! Bine-ai venit, bine-ai venit! Rusei i mbria fratele. Diluc mirosea a copil mic, a mn care i transpiraie, i fu ocat s-i observe o uvi cenuie n pr. Poate c sttuse izolat mai mult dect i dduse seama. Diluc l pofti n cas. Era un complex de cinci mici cabine interconectate, incluznd o buctrie i o baie. Cineva esuse tapiserii, unul dintre perei era ornat cu modele stridente, abstracte, care umpleau spaiul. Se aez pe o canapea adaptat din unul dintre fotoliile de accelerare, i accept un pahar cu un fel de butur. - mi pare ru c l-am speriat pe Tomi. Presupun c am ajuns un strin. Diluc ridic o sprncean. - S-i spun dou lucruri. Nu att strin, ct straniu. i netezi prul cu mna. Rusei copie involuntar gestul, i simi pielea neted. Uitase demult c primul efect secundar al tratamentului Faraonilor consta n pierderea prului; era la fel de chel ca Andres. ncon jurat mereu de ali Btrni, presupunea c se obinuise. - Data viitoare o s-mi pun o peruc, spuse sec. Care e a doua greeal? - la nu e Tomi. Tomi e cel mare. Acum are opt ani. A fost micul Rus, aa i spunem. El are cinci. - Cinci?

Mayflower II

215

Asistase la botezul copilului. Prea s fi fost ieri. - Iar acum pregtim un alt botez. Ne-a fost dor de tine. Rusei simea cum viaa se ndeprta de el. - mi pare ru. Tila apru agitat, trgnd dup ea un mic Rus temtor i purtnd un bebelu n brae. Prea s fi mbtrnit brusc, se ngrase, iar pe fa i apruse o reea de riduri fine. Spuse c Tomi face de mncare - unchiul Rusei rmnea bineneles la mas, nu-i aa? - i se aez alturi de brbai, acceptnd un pahar. Vorbir de lucruri lipsite de importan i despre vieile lor. Diluc, ieind ca o furtun din consiliul neoficial al lui Andres, devenise un fel de lider n noua lui comunitate. Cpitanul or donase ca echipajul de dou sute de oameni s se mpart i s triasc n triburi" de circa douzeci de persoane, fiecare locuind ntr-un sat" de coridoare i cabine. Intre triburi tre buiau s existe legturi libere, folosite n scopuri ca gsirea unui partener, de exemplu. In acest fel Nava era unit ntr-un sin gur clan". Andres spunea c aceast structur social era forma cea mai comun ntlnit printre oamenii din slbticie", dup expresia ei, pe toat perioada, ncepnd cu zilele pretehnologice ale Pmntului. Indiferent dac era sau nu adevrat, pn acum situaia se pstrase stabil. De asemenea, Andres specificase i sistemul de guvernare spre care trebuia s se ndrepte fiecare trib. ntr-o lume att de mic, fiecare individ trebuia preuit pentru capacitile sale personale i pentru valoarea educaiei investite n el. Oamenii erau interdependeni, spunea Andres, iar modul n care se gu vernau trebuia s reflecte acest lucru. Nici democraia nu ar fi funcionat, cci ntr-o societate de indivizi valoroi a supune

216

STEPHEN

BAXTER

minoritatea dorinelor majoritii ar fi fost ceva ru. Aadar tribul lui Diluc se conducea prin consens. - Discutm iar i iar, spuse Diluc, cu un rictus trist, pn cdem de acord. Uneori dureaz ore n ir. Odat, n mijlo cul schimbului de noapte... - Nu-mi spune c nu-i place, pufni Tila. ntotdeauna i-a plcut s te auzi vorbind! Deciziile cele mai importante i mai dificile pe care trebuia s le ia tribul erau cele referitoare la reproducere. Majoritatea adulilor stabileau cstorii mai mult sau mai puin monogame. Dar trebuia s existe o separare ntre cstoriile pentru com panie i legturile n scopul reproducerii. Fondul genetic era prea redus pentru a se admite relaii pe baza unor motive att de superficiale ca dragostea. Diluc i art lui Rusei proiectul unui contract social", pe care l pregtea pentru a legifera toate acestea. - In primul rnd, la mplinirea vrstei adulte, te supui nevoilor grupului ca ntreg. De exemplu, alegerea carierei tale depinde n egal msur de ceea ce este necesar i de ceea ce i doreti. In al doilea rnd, ai copii numai dac nece sitile o permit. Dac suntem sub numrul optim poi avea trei, patru sau cinci, fie c i vrei, fie c nu, pentru a crete numrul membrilor. Dac suntem prea muli, poi s nu ai deloc i s mori fr urmai. In al treilea rnd, eti de acord s amni momentul n care devii printe, i s lucrezi ct mai mult timp posibil. In acest fel maximizezi investiia pe care tribul a fcut-o n educarea ta. In al patrulea rnd, i poi alege soia cu care s ai copii, care poate fi aceeai cu care trieti... - N o i am fost norocoi, spuse Tila, entuziast.

Mayflower II

217

- Dar ea nu poate fi rud mai apropiat dect verioar de gradul doi. i trebuie s-i supui alegerea aprobrii Btrnilor. Adic ie, rnji el spre Rusei. Perechea ta va fi analizat ca po trivire genetic, pentru a optimiza sntatea fondului genetic, din toate punctele de vedere. i, n final, dac eti suficient de ghinionist s te fi nscut cu vreun defect transmisibil care, pro pagat, ar putea duna anselor Navei de a-i ncheia misiunea, trebuie s fii de acord s nu ai urmai deloc. Linia ta genetic s se opreasc la tine. Rusei se ncrunt. - Asta e eugenie. Diluc ridic din umeri. - Ce altceva putem face? Diluc nu studiase istoria Pmntului, i fr aceast perspec tiv Rusei i ddu seama c respectivul cuvnt nu purta conotaiile ngrozitoare dintr-o anumit epoc. Dup cum subliniase Diluc, oricum aveau puine alternative, dat fiind situaia n care se aflau. Iar eugenia implica mai puin teh nic dect ingineria genetic: era mai sigur pentru viitor. Rusei studie proiectul. - i ce se ntmpl dac nclci vreo regul? Diluc era stnjenit. Dintr-odat Rusei deveni contient c el era un Btrn i, n acelai timp, fratele acestui om. - O s ne gndim cnd o s ajungem acolo. Uite ce e, Rus, noi nu avem poliie aici, i nu avem spaiu pentru nchisori. n afar de asta, fiecare dintre noi este cu adevrat esenial pen tru comunitate. Nu avem metode de constrngere. Lucrm prin convingere, sperm ca astfel de situaii s fie uor rezolvate. Diluc vorbi i despre problemele personale: progresele pe care le fceau bieii la coal, cum Tomi urase ntotdeauna ora

218

STEPHEN

BAXTER

de curare a pereilor, pe care trebuia s-o ndeplineasc zilnic, n timp ce micului Rus i plcea, pentru c i fcea prieteni. - Sunt copii buni, spuse Rusei. - Da. Iar tu trebuie s-i vezi mai des, sublinie Diluc. Dar, s tii, ei nu sunt ca noi. Sunt prima generaie nscut pe Nav. Sunt diferii. Pentru ei, toate povetile noastre despre Port Sol i Canis Major nu nseamn dect legende i locuri pe care nu le vor vedea niciodat. Nava este lumea lor, nu a noastr: noi, nscui n alt parte, suntem aici nite strini. tii, m tot gn desc c am luat o nghiitur mai mare dect putem mesteca, cu toat planificarea lui Andres. Deja lucrurile scap de sub control. Nu-i de mirare c navele purttoare de generaii au euat mereu! Rusei ncerc s rspund deschiderii lor, druindu-le ceva din sine. Dar descoperi c avea foarte puine de spus. Mintea sa era plin de studii, dar existau foarte puine incidente umane n viaa lui. Ca i cum nu ar fi fost deloc viu, se gndi demoralizat. Diluc fu ngrozit cnd afl despre moartea lui Ruul. - Geneticianul la ncrezut... Presupun c ntr-un fel era normal s dispar el primul. Dar nu te lsa dobort, frate. Dintr-un impuls se ntinse spre Rusei i puse mna pe umrul fratelui su. - tii, pentru mine e suficient ce am: Tila, copiii, cminul pe care l construim mpreun. E bine s tii c vieile noas tre servesc unui el mai nalt, dar sunt fericit cu ce am. Poate nu sunt prea imaginativ, ce crezi? Sau poate ca eti mai uman dect mine, gndi Rusei. - Toi trebuie s facem alegeri. Diluc spuse precaut:

Mayflower II

219

- Dar tu nc poi face o alegere diferit. - Ce vrei s spui? Se aplec. - De ce nu renuni? Nenorocita asta de nano-medicin Qax, anti-mbtrnirea asta oribil - eti nc tnr, te poi retrage, i poi cura mizeriile din organism, s-i creasc prul la loc, sa gseti o femeie cumsecade care s te fac iar fericit... Rusei ncerc s-i pstreze chipul inexpresiv, dar nu reui. Diluc ddu napoi. - Iart-m! Tu nc i-o aminteti pe Lora. - ntotdeauna mi-o voi aminti. N-am ce face. - Am trecut cu toii printr-o experien extraordinar, spuse Tila. Presupun c reacionm n mod diferit. -Da. Tila, i aminti el, lsase n urm un copil. Diluc l privi n ochi. - N-o s prseti niciodat Mnstirea, nu-i aa? Pentru C niciodat n-o s fii capabil s-i arunci din spate povara asta de vinovie. Rusei zmbi. - E att de evident? Tila era o gazd delicat. Percepu stnjeneala lui i ncepu s vorbeasc despre vremurile trecute, despre zilele de pe Port Sol. Dar Rusei se simi uurat cnd Tomi, iraional de nalt, intr s anune c masa era gata, uurat s treac n grab prin mn care i s plece, uurat s se nchid din nou n calmul monas tic i lipsit de nerv al Mnstirii. Avea s-i reaminteasc de acea vizit dificil mult mai tr ziu, cnd un biat veni s-1 caute.

220

STEPHEN

BAXTER

Cu trecerea timpului, Btrnii se retraser din echipaj. i repartizaser o zon de locuit izolat. Se gsea aproape de axul Navei, unde gravitaia artificial era puin mai sczut dect spre margini, o concesie fcut muchilor i oaselor care era de ateptat s slbeasc pe parcursul secolelor. Ruul numise ironic acest refugiu Mnstire". Btrnii erau scutii de mun cile zilnice la care era supus restul echipajului, chiar i de curenie. In curnd, deveni greu de evitat sentimentul c echi pajul exista numai pentru a-i servi pe ei. Bineneles, totul fcea parte din grandiosul plan social al lui Andres, n final trebuia s existe o distan de respect", cum spunea ea, ntre Btrni i pasageri. Dar Rusei se ntreba dac o anumit distanare nu ar fi fost inevitabil. mbtrnirea difereniat dintre pasageri i Btrni deveni vizibil sur prinztor de repede. Cnd un Btrn ntlnea un pasager, vedea un chip care se va frmia n curnd sub apsarea vrstei i va disprea, pe cnd pasagerul vedea o figur misterios de nes chimbat, care va asista la evenimentele care se vor petrece mult dup moartea lui. Rusei observa cum prieteniile se terg i relaiile amoroase se sting sub apsarea acestui stres. Cu toat izolarea n continu cretere, silii s-i in re ciproc companie, Btrnii nu alctuiau un club de prieteni. Toi erau oameni inteligeni, ambiioi, altfel nu ar fi putut fi alei n cercul intim al lui Andres, i ntotdeauna existau unele tensiuni i certuri. D o c t o r Selur sublinie cu sarcasm c preau blocai ntr-o gac de academicieni invidioi, pentru totdeauna. Dar Btrnii erau ns prudeni unul cu altul, gndi Rusel. ntotdeauna n adncul minii lui exista gndul c va trebui s triasc alturi de aceti oameni timp ndelungat. Aadar se

Mayflower II

221

strduia s nu-i fac dumani - i nici s nu se apropie prea mult de cineva. Eternitatea alturi de persoana iubit era un lucru, dar alturi de o fost iubire ar fi fost un iad. Mai bine s fie o situaie insipid, dar tolerabil. Viaa se organiza. In calmul Mnstirii timpul trecea lin, fr suferine. ntr-o zi, un biat btu timid la u, ntrebnd de Rusei. Avea aproximativ aisprezece ani. Rusei crezu c l recunoate. Petrecuse mult timp n sin gurtate, iar abilitile lui sociale erau ruginite, dar ncerc s se concentreze i s-1 ntmpine pe biat cu cldur. - Tomi! Nu te-am mai vzut de mult. Ochii biatului se mrir. - Numele meu e Poro, domnule. Rusei se ncrunt. - Dar n ziua n care am venit n vizit la voi... ne-ai pregtit masa, mie, lui Diluc i Tilei, n timp ce micul Rus se juca... Dar asta se ntmplase cu mult timp n urm, i spuse n sinea lui, nu era sigur ct de mult timp, i tcu. Biatul prea s se fi pregtit pentru aa ceva. - Numele meu e Poro, zise ferm. Tomi a fost... - Tatl tu. - Bunicul meu. Deci acesta era strnepotul lui Diluc. Pe Lethe, ct timp am petrecut nchis n cutia asta? Biatul privea de jur mprejurul Mnstirii. Ochii nu cli peau, buzele i erau retrase ntr-un rictus nervos. Nici unul dintre Btrni nu ddea dovad de empatie i cldur, n spe cial fa de pasageri, dar deodat Rusei se simi de parc ar fi privit locul acela prin ochii biatului.

222

STEPHEN

BAXTER

Mnstirea semna probabil cu o bibliotec. Sau cu o camer de spital. Btrnii stteau n fotoliile lor sau se plimbau ncet n linitea camerei, calculndu-i fiecare pas ca s reduc riscul de a-i vtma trupurile fragile i preioase. Aa fusese nc dinainte de a se nate Poro, creaturile acelea mucegite urm rindu-i intersele lor reci. i eu, care odat am iubit-o pe Lora, nu cu mult mai n vrst dect acest copil, fac parte din nemicarea asta prfuit. - Ce doreti, Poro? - Diluc e bolnav. Vrea s te vad. - Diluc?... - Fratele dumitale. Se dovedi c Diluc era mai mult dect bolnav; era pe moarte. Aadar Rusei merse cu biatul, pind n exteriorul Mnstirii pentru prima dat n ani i ani. Nu se mai simea confortabil acolo. Pasagerii care fcuser parte din echipajul iniial muriser n ritm constant, urmnd o curb demografic nu foarte diferit de ceea ce s-ar fi ntm plat dac ar fi putut rmne pe Port Sol. Rusei se obinuise sa vad chipurile pe care le cunotea din copilrie frmindu-se din cauza vrstei i disprnd din faa lui. Totui, fusese ocat atunci cnd prima generaie ajunsese la vrsta btrneii i, ntru ct muli dintre ei aveau cam aceeai vrst n momentul lansrii, decesele urmar ntr-un val. In acelai timp, totul la noua generaie era diferit, modul n care reconstruiser arhitectura intern a Navei, felul n care se purtau unul cu cellalt, coafurile, chiar i limbajul, care era ncrcat de un argou gutural. Infrastructura de baz a navei rmsese bineneles neschim bat. ntr-un anumit fel ajunse s se identifice cu acel nivel al

Mayflower II

223

realitii mult mai mult dect cu schimbrile trectoare, de mo ment, aduse de pasageri. Dei simurile lui se toceau ncet, tratamentul Qax ncetinea mbtrnirea, dar nu o oprea complet, i se prea c devine din ce n ce mai conectat la zgomotele i vibraiile subtile ale Navei, la toanele i capriciile ei mecanice. Pasagerii veneau i plecau, iar ceilali Btrni erau indivizi penibili, dar Nava n sine i era un prieten statornic, care nu i cerea dect s-i pese. Bineneles, pasagerii l cunoteau. Se holbau la el curioi sau ireverenioi - sau, n cel mai ru caz, cu team. In timp ce mergeau, observ c biatul avea o vntaie pe frunte. - Ce ai pit? - Am fost pedepsit. Poro i feri ochii ruinat. Unul dintre profesori l lovise cu o rigl pentru o impruden", adic pentru c pusese ntrebri prea profunde. Exista un paradox n filozofia educaiei la bordul Navei. Elevii trebuiau s fie suficient de inteligeni ca s fie capabili s neleag i s menin sistemele Navei. Dar nu era loc de extindere sau inovaie. De obicei, lucrurile se fceau ntr-un singur fel: aa nvai, i nu obiectai. Se descoperi rapid c educaia trebuia s fie restrictiv, iar curiozitii nu i se per mitea s scape de sub control; nvai numai necesarul, i se spunea s nu mai pui alte ntrebri, s nu explorezi. Rusei tia c nu se putea altfel. Dar nu agrea ideea ca ele vii s fie supui prin btaie. Poate ar fi bine s vorbeasc cu Andres s fie formulat o nou politic. Ajunser la satul-coridor al lui Diluc i la ua cunoscut.

224

STEPHEN

BAXTER

Tila nc mai tria, dei era adus de spate, cu prul de un alb orbitor i faa ca o masc ridat. - Mulumesc c ai venit, opti ea, i lu mna lui Rusei n minile ei. tii, au rmas att de puini dintre noi, att de puini care nu s-au nscut pe Nav. Iar el ntreab de tine continuu. Rusei i strnse mna, rezervat, stnjenit. Ii lipsea experiena cu oamenii, cu emoiile, n faa acestei femei cu inima zdro bit se simea profund nepotrivit. nainte s-i vad fratele fu ntmpinat de o serie de auto riti ale tribului. Brbai corpoleni si femei n haine cafeniu-deschis, fabricate pe Nav, se adunar n jurul lui cu expresii solemne. Saluturile fur lungi i complicate. Pasagerii dezvoltaser ritualuri elaborate pentru fiecare eveniment so cial: ntlniri, petreceri, mese. Rusei nelegea valoarea unor asemenea ritualuri, care ocupau timpul i reduceau friciunile sociale. Dar i era greu s in pasul cu regulile n continu schimbare. Singurul aspect constant era c aceste jocuri poli ticoase deveneau din ce n ce mai elaborate - i era foarte uor s faci ceva greit i s aduci ofens. Autoritile preau, pe ct se vedea, ngrijorate de perspec tiva pierderii lui Diluc. Impunerea de ctre Andres a conducerii prin consens" nu fusese prea eficient. In duzina de triburi ale Navei existau certuri nesfrite, care paralizau luarea deciziilor. D i n loc n loc indivizi puternici ncepuser s pun mna pe putere, mai mult sau mai puin pe fa. Pe Andres nu o preocupa prea mult aspectul, atta timp ct treaba era fcut i regulile de baz respectate: indiferent cine era la putere trebuia s obin aprobarea Btrnilor, i astfel Andres i echipa ei exercitau nc o influen moderatoare.

Mayflower II

225

Ins situaia n tribul lui Diluc era mult mai subtil. Ca frate al unui Btrn, el avea o carism unic, i se folosise de aceasta pentru a-i mpinge tovarii spre concluzii la care altfel nu ar fi ajuns. Fusese un conductor, dar unul dintre cei buni, gandi Rusei, unul care condusese din umbr, invizibil. Acum urma s plece dintre ei, i oamenii tiau c le va lipsi. Odat scpat de autoriti, Btrnul fu prezentat copiilor lui Diluc, nepoilor, strnepoilor. Parcurser cu toii ritua luri i mai elaborate de-la-pasager-la-Btrn, chiar i copiii cei mai mici, cu o intensitate lipsit de zmbet pe care Rusei o gsi deranjant. In sfrit, ezitant, intr n apartamentul lui Diluc. Camerele erau aproape la fel cum i le amintea, dei tapi seriile de pe perei se schimbaser. Diluc zcea pe un pat, aco perit cu o ptur roas. Rusei fu ocat s constate ct slbise I ratele su odat cu naintarea n vrst. Putea vedea, chiar si prin ptur, umfltura tumorii din stomac care l ucidea. Crezuse c Diluc doarme. Dar el deschise un ochi. - Salut, Rusei, spuse cu un glas hrit. Ticlosule. - mi pare ru... - N-ai mai trecut pe aici de cincizeci de ani. - Nu chiar aa de mult. - Cincizeci de ani. Cincizeci de ani! Nu e chiar... Se ntrerupse, tuind. - ...Nu e o Nav chiar att de mare. Statur de vorb, aa cum fceau pe vremuri. Diluc povesti anecdote dezlnate despre nepoii i strnepoii lui, toi selectai genetic, toi nite copii minunai. Rusei vorbi despre o prpdire printre Btrni. Diluc fcu o grimas.

226

STEPHEN BAXTER

- Deci chiar i nemuritorii mor. ntinse mna. Rusei o prinse, oasele erau fragile, carnea aproape dispruse. - Ai grij de ei. - De cine? - De toi. tii tu. i ai grij de tine. Ridic ochii spre fratele su, iar Rusei vzu n ochii lui mil - mil de el, din partea unui om mbtrnit, pe moarte. Nu suport s stea mai mult de cteva minute. Prpdirea Btrnilor avusese o multitudine de cauze, dupa spusele doctorului Selur, dar Andres pufnise dispreuitor. - Am mai vzut aa ceva. Hai s-o numim dorin de moarte. Ajungi la o vrst la care trupul tu tie c e timpul s mori. Tu accepi. Poate e un fel de programare neural, o linitire n fata inevitabilului. Rse nfundat, mbtrnea i ea, acum nu mai avea dini. - Tratamentele Qax nu au nici un efect n asemenea situaii. Pier astfel mult mai muli asa-zisi nemuritori dect v imaginai. Ciudat, nu-i aa? Longevitatea s-a dovedit a fi o pro blem a minii la fel ca a trupului. Rusei petrecuse civa ani ntr-o vag ngrijorare, ntrebndu-se dac i cnd propriul lui program mental de cutare a ntunericului se va face prezent. Dar nu se ntmpl nimic, i el i puse ntrebarea dac nu cumva avea o for nebnuit sau, poate, o deficien. ncerc s discute despre sentimentele lui n privina morii lui Diluc, dar Andres l descuraj. - A fost un la care a evitat s-i fac datoria. Oricum, e mai bine c primii membri ai echipajului s-au dus cu toii. Ei ne-au considerat ntotdeauna egali, ntr-o oarecare msur. Aa

Mayflower II

227

c au opus rezisten ideilor noastre, conducerii noastre. Era firesc. Pentru noua generaie suntem ceva cu totul strin, i asta i face mai maleabili. Iar cei noi nu au suferit trauma de a vedea Port Sol fcut frme n faa ochilor. Traumele psi hologice au rdcini adnci, Rusei, nu eti singurul... Cei din noua generaie sunt sntoi, adaptai mediului de pe Nav, pentru c nu cunosc nimic altceva. Cnd nu vor mai rmne dect ei, vom fi n sfrit capabili s scuturm lucrurile aa cum trebuie pe aici. O s vezi. Rusei se ntoarse linitit la studiile lui, departe de complicaiile omenirii. Din nou, timpul se scurse lin pe lng el, i ziua aceea dificil, se retrase n cotloanele umbroase ale memoriei sale. Nici o alt rubedenie nu mai veni vreodat s-1 vad. - ...Rusei. Rusei! Glasul era aspru - glasul lui Andres. Dormise adnc n ultimele zile, i-i lu o eternitate s se trezeasc. Luptndu-se s ias la lumin, not prin straturi de vise i amintiri, pn cnd diferena ntre ce era real i ce nu deveni confuz. Bineneles stia ntotdeauna unde de afl, chiar i n cel mai profund somn. Se afla pe Nav, mormntul lui plutind n deriv. Dar niciodat nu-i putea aminti cnd. ncerc s se ridice n capul oaselor. Canapeaua rspunse la micrile lui slabe, i partea din spate l slt uor. Privi n jur, n semintunericul auriu al Mnstirii. Erau acolo trei Canapele, nite dispozitive mecanice voluminoase, jumtate pat i jumtate sistem de ajutor medical: numai trei, pentru c numai trei dintre Btrni mai erau n via. Cineva se mica n jurul lui. Era un pasager, desigur, o fe meie tnr. i inea ochii plecai, i minile ei fluturau ntr-un

228

STEPHEN

BAXTER

ritual de salut combinat cu scuze. O concedie cu un gest scurt, se putea consuma o zi ntreag cu astfel de prostii. Andres l privea cu ochii ei vii de pe faa ruinat. Prea o insect imens, n coconul ei de pturi. - Ce-i? se rsti el. - Salivezi, spuse ea cu blndee. Nu de fa cu pasagerii, Rusei. Iritat, i terse brbia cu mneca. - A, continu ea, fr s schimbe tonul, Selur a murit. Aceast veste, anunat cu atta lejeritate, fu ca un pumn n piept. Se ntoarse greoi, mpiedicat de pturi i echipamen tele de meninere a vieii. Canapeaua doctoriei era nconju rat de pasageri care i mutau trupul ca de mumie. Lucrau n linite, cu grij, respectuoi. Vzu ca prin cea c tremurau. - Nu mi-a plcut prea mult de ea, spuse Rusei. - Ai mai spus asta. De multe ori. - Totui, o s-mi lipseasc. - Da. Am mai rmas doi. Rusei, trebuie s vorbim. Avem nevoie de o nou strategie n relaiile cu pasagerii. Trebuia s fim nite figuri care impun respect. Uit-te la noi. Uit-te la biata Selur! Nu trebuie s le mai permitem s ne vad aa. El arunc o privire ngrijorat pasagerilor. - Nu-i f probleme. Nu ne neleg. Modificrile lingvistice. - Trebuie s avem contacte cu ei. Pentru ei, noi repre zentm vrful piramidei autoritii, aa ai spus ntotdeauna. - Asta i suntem, iar lucrurile trebuie s rmn aa. Dar nu cred c e bine s mai permitem accesul pasagerilor aici. Mainile ne pot menine n via. Lethe tie c exist destule piese de schimb, acum cnd au rmas attea Canapele goale! Sugerez s...

Mayflower II

229

- Tac-i fleanca! replic el tios. Ai rmas la fel ca ntot deauna, vrjitoare btrn. Mereu ai vrut s-mi bagi pe gt o soluie nainte ca eu s neleg mcar natura problemei. Las-m s-mi adun gndurile. - Tac-i fleanca, tac-i fleanca, l maimuri ea, grotesc. - Gura! nchise ochii s n-o mai vad i se ls pe spate pe Canapea. Printr-un implant n ceaf primea informaii despre cor pul su, despre Nav i despre universul de dincolo de ea. Desigur, mai nti corpul, acea bio-mainrie uzndu-se ncet, devenit temnia lui. Vestea bun era c, la mai mult de dou secole dup moartea fratelui su, mbtrnirea lent ajunsese la capt. De la ultima verificare, cu o lun n urm pe Lethe, prea ca ieri, oare ct dormise - , nimic nu se nru tise n mod considerabil. Dar el era nchis n trupul unul btrn de nouzeci de ani, adic un om fragil. Dormea aproape tot timpul, intervalele de luciditate erau extrem de rare, i n acest timp Canapeaua l hrnea, nltura deeurile, l ntorcea uor de pe o parte pe alta i i mica membrele subiri ca nite nuiele. Iar la fiecare cteva luni primea o transfuzie de snge, ofrand ctre Btrni din partea pasagerilor recunosctori din afara Mnstirii. Ar fi putut foarte bine s se afle n com, se gndi morocnos. Vrsta lui era lipsit de sens, condiia lui, plictisitoare. Trecu rapid mai departe. Ochiul lui Virtual colinda pe Nav. In ciuda trecerii seco lelor, aezarea fizic a satelor-coridoare era neschimbat de pe vremea lui Diluc, cu excepia unor detalii, aceleai coridoare se intersectau n jurul pieei satului". Dar oamenii se schim baser, ca ntotdeauna, tinerii nfloreau, btrnii se stingeau.

230

STEPHEN

BAXTER

Autarhul pe care i-1 amintea de la ultima inspecie i pstra nc funcia. Era un btu solid, care i spunea Ruul, o sfi dare subtil a diferitelor inhibiii fa de folosirea numelui unui Btrn, chiar i mort de mult vreme. El cel puin prea s nu fi mbtrnit prea mult. Flancat de dou dintre soii, pri mea un ir de petiionari, toi cutnd nelepciunea" Autarhului n privina unor probleme minore. Era sever i efi cient, i din ceea ce ascult Rusei - cu toate c limbajul alte rat n timp era greu de descifrat - nu putu detecta vreo eroare de doctrin n asprimea concis a Autarhului. Permise ochiului Virtual s treac mai departe. Ii urmri pe steni vzndu-i de treburile lor. Patru din tre ei frecau pereii de murdrie, fcnd cu schimbul n fie care zi. Doi oficiali rotofei discutau o problem de etichet, cu manierisme complexe i consumatoare de timp. Apruser cteva noi lucrri artistice pe perei, multe dintre ele fiind pic turi care ddeau o neltoare perspectiv n adncime, cu sco pul de a face coridoarele Navei s par mai mari dect erau. O femeie ngrijea o grdin" din bucele de polimeri reci clai, lucrnd formaiuni elaborate cu o mic grebl de metal. Aceti pasageri, nscui pe Nav de generaii, nu auziser nici odat de grdinile Zen i redescoperiser singuri aceast form de art miniatural. Un grup de copii nva s dezasambleze i s ntrein un ventilator de aerisire, psalmodiau denumirile prilor compo nente, nvndu-le pe de rost. Rusei tia c nu vor mai nva nimic altceva. Era un element de principiu: nimic despre cum funcioneaz ventilatorul ca ntreg sau cum se ncadra el n sistemele mai mari ale Navei nsi. Erai nvat numai ceea ce trebuia s tii.

Mayflower II

231

Toi erau ocupai, concentrai asupra treburilor. Unii preau chiar fericii. Dar lui Rusei totul i se prea lipsit de strlucire, toi stenii mbrcai n haine cafenii, fabricate pe Nav, cu vieile limitate de pereii lustruii ai Navei. Chiar i limbajul lor era redus, i devenea din ce n ce mai redus. Pasagerii nu aveau cuvinte pentru orizont sau cer, dar n compensaie exis tau peste patruzeci de cuvinte descriind gradele de dragoste. Pe cnd supraveghea satul, statisticile i se derulau n faa ochilor ntr-o coloan strlucitoare. Totul era convenional, privit dintr-o perspectiv mai larg. Operaiunile de ntreinere se menineau la un nivel satisfctor. Regulile de reproducere impuse de Autarh i omologii lui din alte sate erau respectate, iar amestecul genetic era rezonabil. Situaia era stabil. Dar n satul lui Diluc numai Autarhul era liber. Visul lui Andres, nefiresc de naiv pentru ea, despre comu niti respectuoase, autoguvernndu-se prin consens, abia dac supravieuise morii lui Diluc. In toate satele persoanele cu ca ractere puternice preluaser rapid controlul, i n majoritatea cazurilor se instalaser pe sine i familiile lor drept conductori ereditari. Andres bombnise cnd aflase, dar sistemul social era evident unul stabil, iar n cele din urm Btrnii, n mod subtil, mprumutau Autarhilor propria lor autoritate mistic. Ins Autarhii se ndeprtau ncet de popoarele lor. Unii pasageri" se dovediser ntotdeauna mai longevivi dect ceilali. Se prea c modificrile Qax n genomul Faraonilor se transmiseser ntr-adevr generaiilor urmtoare, chiar dac im perfect, i acel complex de gene, o tendin ctre longevitate, i fcea simit prezena. Autarhii i cutau parteneri prove nind din familii care artau astfel de tendine.

232

STEPHEN

BAXTER

Aadar, n timp, Autarhii i urmaii lor aveau s mbtr neasc mai ncet dect pasagerii supui lor. Era vorba doar de selecie natural, argumentase Andres. Oamenii ntotdeauna i foloseau puterea pentru ca genele lot s fie favorizate. In mod tradiional, fceai tot posibilul s ai ct mai muli urmai. Dar dac erai Autarh, n spaiul nchis al Navei, ce era de fcut? Evident nu era loc pentru un roi do prini, bastarzi sau legitimi. In plus, regulile de sntate gene tic ale Btrnilor nu permiteau aa ceva. Aadar autarhii cutau s-i domine supuii prin propriile lor viei ndelungate, nu prin numrul urmailor. Andres prea s gseasc acest lucru oarecum interesant din punct de vedere intelectual. Rusei se ntreba ce avea s se ntmple dac situaia continua. Permise contiinei s se ntoarc la trupul lui. Cnd i reveni, o descoperi pe Andres privindu-1, aa cum fcea de multe ori. - Deci tu crezi c ar trebui s schimbm lucrurile. - Trebuie s facem ceva cu Autarhii. Rusei, unii dintre ei sunt nite indivizi duri, i i nchipuie c sunt nc i mai duri. Dac ncep s cread c noi suntem slabi, de exemplu, dac dor mim trei zile nainte de a da un rspuns la o ntrebare simpl...
A

- neleg. Nu le putem permite pasagerilor s ne vad. Oft, iritat. - Dar cum altfel putem face? S mprim sentine prin voci lipsite de trup n-o s mearg. Dac nu ne vd, vor uita curnd cine suntem. Curnd n limbajul Btrnilor nsemna o generaie sau dou. - Corect, admise ea. Deci trebuie s ne personificm autoritatea. Ce zici de asta?

Mayflower 2

233

Gesticula slab, i deasupra capului ei se form o imagine in Virtual. Il reprezenta pe Rusei. Acolo era un brbat tnr, cu braele cufundate pn la coate ntr-un banc de nano-hran, lucrnd ca s fac Nava sigur pentru lunga cltorie. Apoi era un Btrn mai tnr, complet chel, mprind sfaturi pasagerilor recu nosctori. Existau chiar i imagini cu el din zilele de demult, dinainte de lansare, imagini cu el alturi de o Lora zmbitoare. - Unde le-ai gsit? Ea pufni. - In jurnalul Navei. In propria ta arhiv. Haide, Rusei, dup atta timp nu prea mai avem secrete unul fa de cellalt! Oricum, drgu fat. - Da. C u m intenionezi s le foloseti? - O s le artm pasagerilor. Te vom prezenta n cea mai bun lumin, Rusei, n culmea puterii, mergnd pe aceleai co ridoare cu ei, ca fiin uman, ns mai mult dect uman. Asta vrem: implicarea n vieile lor mrunte, empatie, dar i res pect. Vom da un chip vocii tale. El nchise ochii. Desigur, avea sens, logica lui Andres era nendurtoare, dar ntotdeauna valid. - Dar de ce eu? Ar fi mai bine dac amndoi... - N-ar fi nelept. N-a vrea s m vad murind. Ii lu ceva timp pn s neleag c Andres, prima dintre Faraoni, ceda. Rusei gsi asta de neconceput: moartea ei ar fi nsemnat prbuirea unui stlp al universului. - Dar nu o s mai vezi destinaia, spuse el morocnos, ca i cum ea ar fi fcut o alegere greit. - N u , admise ea rguit. Dar Mayflower va ajunge acolo! Privete n jur. Nava funcioneaz perfect. Societatea proiectat

234

STEPHEN

BAXTER

de noi e stabil i-i ndeplinete misiunea de a pstra liniile de snge. Iar tu, tu vei fi ntotdeauna cel mai inteligent din tre toi. Tu vei vedea totul. E suficient pentru mine. Era adevrat, presupuse Rusei. Scopul ei fusese mplinit, Nava i echipajul su funcionau exact aa cum visase Andres ntotdeauna. Dar se scurseser numai dou sute cincizeci de ani, numai jumtate dintr-o sutime a nspimnttorului deert de timp pe care trebuiau s-1 traverseze ca s ajung la Canis Major, iar acum, dup cte se prea, avea s fac restul cltoriei singur. - N u , nu eti singur. ntotdeauna vei avea Nava... Da, Nava, tovarul lui fidel. Deodat tnji s scape de nesfariele complicaii ale umanitii i s se cufunde n imensul su calm tehnologic. Se ls pe spate n Canapea i permise minii s-i colinde prin inelul aglomerat al fuzelajului, prin tru purile statoreactoarelor pulsnde i prin aripile gravitaionale subiri, n spatele crora naviga Nava. Privi n urm. Nava acoperise numai o fraciune din epo peea sa, dar urca deja deasupra planului galactic, iar Miezul, inima dens a galaxiei, se ridica precum un soare dintre d rele de praf ale braelor sale spirale. Era o imagine uluitoare, reconfortant. Cnd reveni din visele sale intergalactice, Andres dispruse, Canapeaua ei era dezmembrat pentru recuperarea pieselor de schimb, i trupul mutat n cuvele de reciclare. Rusei fu trezit din somnul lung de faa unui biat, o fa schimonosit de furie, ndreptat asupra lui. In adncul sufletului, Rusei ntrevzuse apropierea revol tei. Existaser toate semnele: deteriorarea structurilor sociale ale pasagerilor, acumularea tensiunilor. Era de neevitat.

Mayflower II

235

Dar fusese att de greu pentru el s dea atenie vieilor scurte ale pasagerilor, limbajului i obiceiurilor de neneles, preocuprilor minore i ciorovielilor. La urma urmelor, Hilin era un biat care fcea parte din a patruzeci i cincea generaie de la lansare: patruzeci i cinci de generaii, pe Lethe, aproape o mie de ani... Ins faptele biatului l silir s-i ndrepte atenia asupra lor. Hilin avea aisprezece ani cnd ncepuse totul. Se nscuse n satul-coridor al lui Diluc. Deja Autarhii din diferite sate se cstoriser ntre ei pent ru a forma o reea perfect de putere. Triau n medie de dou ori mai mult dect supuii lor i instituiser monopol asupra rezervelor de ap ale Navei. Un imperiu al apei condus de gerontocrai: controlul era absolut. Hilin nu fcea parte din neamul Autarhilor locali, familia lui era srac i lipsit de putere, ca toi supuii. Dar preau s-i accepte soarta. Pe cnd se juca pe coridoarele ale cror podele de polimeri fuseser tocite de generaii ntregi de pai, Hilin ieise n eviden ca un copil vesel, iste. Cnd era mic, prea maleabil, alturndu-se cu voioie frecrii pereilor atunci cnd i venea rndul i acceptnd loviturile profesorilor, cnd punea ntrebri imprudente. Avusese ntotdeauna o fascinaie bizar fa de personali tatea lui Rusei - sau mai degrab fa de prezena semi-mitic portretizat pentru steni de ecranele ciclice Virtual. Hilin ab sorbise povestea nobilului Btrn care fusese forat s aleag ntre o via n slujba unei nesfrite datorii i iubita lui Lora, un model nemuritor pentru cei pe care i conducea. Pe msur ce cretea, educaia lui Hilin nflorea. La paispre zece ani fusese inclus ntr-o cast a elitei. ntruct standardele

236

STEPHEN

BAXTER

intelectuale erau n declin, literatura fusese abandonat, i acei gnditori clugri pstrau acum n amintire orice aspect sem nificativ privind funcionarea Navei i propria lor societate. Acest proiect vital ncepea la paisprezece ani i nu era de ateptat s se ncheie dect pe la vreo cincizeci de ani, cnd o nou generaie era gata s preia tafeta. Rusei i numea sec pe aceti gnditori rbdtori Druizi: nu era interesat de numele pe care i le ddeau pasagerii, care ori cum aveau s se schimbe n clipirea unei generaii. Aprobase aceast practic atunci cnd apruse. Toat aceast memori zare infinit era un mod minunat de utilizare a unor viei fr sens i stabilea o baz de putere care s rivalizeze cu Autarhii. Din nou Hilin se remarc, i obinu o recunoatere druidic dup alta. Nici chiar relaia torid cu Sale, o fat dintr-un sat nvecinat, nu-1 sustrase de la studii. Cnd veni timpul, cuplul ceru familiilor acceptul s plece pentru a ntemeia o familie, i acesta le fu acordat. Se duser la Autarh pentru permisiunea de a avea copii. Spre bucuria lor, se dovedir suficient de potrivii genetic, conform hrilor pstrate n ncptoarea memorie a Druizilor, i li se permise i acest lucru. Dar cu toate acestea Druizii interziser cstoria. Hilin afl ngrozit c era din cauza rezultatului ultimei evaluri druidice, un test general de inteligen i potenial. Euase nu pentru c scorul su ar fi fost prea slab, ci prea bun. Cugetnd, Rusei nelese. Eliminarea eugenic a slbiciu nilor fusese n general aplicat cu nelepciune. Dar duopolul Autarhi-Druizi ncerca eliminarea celor prea inteligeni, curioi, a oricui s-ar fi putut dovedi rebel. Rusei ar fi curmai aceast practic, dac ar fi observat-o. Dac ar fi continuat,

Mayflower II

237

populaia pasagerilor ar fi devenit pasiv, apatic, uor de ma nipulat de ctre Autarhi i Druizi, dar nefolositoare pentru scopurile mai largi ale misiunii. Pentru Hilin era prea trziu. I se interzisese s o mai vad vreodat pe Sale. Iar slujbaii Autarhilor i spuser c ordinul i1 dduse nsui Btrnul, adic Rusei, care visa fr s tie nimic. Hilin petrecu ore lungi n anexa ca un altar, unde Virtualul lui Rusei era rulat nencetat. ncerc s neleag. i spuse c nelepciunea Btrnului o depea pe a sa, desprirea trebuie sa fi fost soluia optim, indiferent ct durere i provoca. ncerc s-i gseasc alinare n faptul c vedea o paralel ntre propria lui poveste de dragoste condamnat i cea a lui Rusei si a pierdutei sale Lora. Dar nelegerea nu venea, iar uluirea i suferina se transformar curnd n resentiment. i furie. In disperarea sa, ncerc s distrug altarul. Drept pedeaps, Autarhul l nchise ntr-o celul timp de d o u zile. Hilin iei din arest aparent supus, dar gata s explodeze n interior. Din nou Rusei se autocritic, fiindc nu vzuse pericolele implicate de o astfel de situaie. Dar acum i era greu s vad indiferent ce. Sistemul su nervos central se deteriora lent, dup cum l informa Canapeaua. i putea nc mica braele i picioarele - cu Un cadru, putea chiar s mearg - , dar nu simea nici o senzaie in picioare, nimic altceva dect o durere vag n vrfurile degetelor. ntruct i durerile, i bucuriile se diminuau, simea c se elibereaz de sub puterea timpului. Cnd ieea la suprafa n lumea lucid, era ocat s descopere c trecuse un an ca o zi, de parc percepia lui temporar urma o scal logaritmic. Pe msur ce se detaa progresiv de lumea fizic, mintea lui suferea propria reconstrucie. Dup o mie de ani, amintirile

238

STEPHEN BAXTER

sale, n special cele mai profunde, mai dragi dintre toate, erau, ca i podelele Navei, tocite de prea mult utilizare; nu mai tia sigur dac i amintea sau i rmseser numai amintiri ale unor amintiri. Dac se lsa dus n voia soartei, att n privina prezenului, ct i a trecutului, atunci ce era el? Mai era om? Cu siguran ultima serie de pasageri nsemnase mai puin dect nimic pentru el: fiecare dintre ei era construit din atomii i moleculele strmoilor, recirculate prin sistemele Navei de patruzeci sau mai multe ori, amestecate i reamestecate n combinaii lipsite de sens. Nu puteau ajunge cu nici un chip la inima lui. Cel puin aa credea, pn cnd Hilin i-o art pe fat. Stteau amndoi n faa altarului Virtual al lui Rusei, u n d e credeau ei c slluiete contiina Btrnului. ncercnd s a se adapteze scalei lui temporale, rmaser acolo ore n sir, nemicai. Hilin avea o expresie suprat, marcat de furie i hotrre. Ea ns era calm. In cele din urm, atenia evaziv a lui Rusei fu atras de ceva familiar. Era vorba de fat. Mai nalt dect majoritatea pasagerilor, palid, cu oase delicate. Iar ochii ei erau mari, ntunecai, cumva abseni, cu toate c privea la sistemele nevzute de nregistrare. Lora. Era imposibil, desigur! C u m s se poat? Lora nu avusese rude pe Nav. Ins Rusei, pe jumtate visnd, scufundat n amintiri, nu-i putea lua ochii de la ea. Aa cum plnuise i Hilin. Rscoala cuprinse toat Nava. In toate satele, Autarhii i familiile lor fur dai afar din cabinele-palat. Dup ce timp de secole i conduseser turmele cu viei scurte, erau total

Mayflower II

239

nepregtii, i puini opuser rezisten, nici mcar nu puteau concepe c o astfel de revolt ar fi posibil. Fotii conductorii si copiii lor ciudai, bogat mbrcai, fur ngrmdii n mas n cea mai mare ncpere de pe Nav, amfiteatrul rsturnat unde cu mult timp n urm Rusei ndurase lansarea de pe Port Sol. Revolta fusese plnuit centralizat, coordonat cu atenie, executat meticulos. In ciuda a generaii ntregi de reproducere se lectiv pentru a se elimina iniiativa i inventivitatea, pasagerii nu mai semnau acum cu o turm de oi, iar n Hilin descoperi ser un general. Totul se terminase nainte ca atenia Btrnului sa se ndeprteze de la fat, nainte s fi observat mcar. Hilin, regele coridoarelor, sttea n faa altarului Btrnului. Ddu la o parte faa fetei, cea care semna cu Lora. Fusese o masc, doar o masc. Rusei nelese ruinat c biatul manipulase emoiile fiinei a crei vrst trecea de un mileniu. Cu o mciuc nsngerat n mini, Hilin i striga sfida rea fa de zeul su nemuritor. Sistemele Mnstirii tradu ceau din limba biatului, destul de diferit de a lui Rusei, dup zece veacuri. - Tu ai permis s se ntmple aa ceva, ipa el. Tu ai per mis Autarhilor s triasc pe spinarea noastr ca nite intraductibil - parazii corporali?t. Pentru ei am splat punile cu sngele nostru, n timp ce luau apa de la gura copiilor notri. Iar tu, tu s intraductibil - o obscenitate?t ai permis s se ntmple asta. i tii de ce? Hilin pi mai aproape de altar, i chipul lui se contura n faa ochilor lui Rusei. - Pentru c tu nu exiti. Nu te-a mai vzut nimeni de se cole ntregi. Dac te-au vzut vreodat! Eti o minciun, pus la cale de Autarhi, ca s ne in la locurile noastre, asta eti.

240

STEPHEN

BAXTER

Ei bine, noi nu mai credem in tine i in nici unul dintre acele [intraductibil - fecale?]. I-am alungat pe Autarhi. Suntem liberi! i chiar erau liberi". Hilin i adepii lui jefuir apartamen tele Autarhilor, se ndopar cu mncarea i apa acumulat de acetia, se culcar unii cu alii, ntr-o sfidare voioas a inter diciilor pe motive de sntate genetic. i nici un panou de pe punte nu mai fu curat. Dup trei zile, ntruct haosul nu ddea vreun semn c s-ar potoli, Rusei i ddu seama c era cea mai serioas criz din lunga istorie a Navei. Trebuia s acioneze. Ii mai lu nc trei zile s se pregteasc de spectacol, trei zile ocupate aproape n totalitate cu lupta mpotriva protocoalelor prohibitive ale echipamentului su medical. Apoi porunci uii Mnstirii s se deschid, pentru prima dat dup secole. Era efectiv nepenit, sudat la locul ei. n cele din urm, ced cu un pocnet rsuntor, fcndu-i apariia i mai spectaculoas dect plnuise. Dar n jur nu era nimeni care s fie martor la ncarnarea lui, dect un bieel nu mai mare de cinci ani. Cu degetul nfipt ferm ntr-o nar i ochii rotunzi de surpriz, copilul semna izbitor cu Tomi, biatul lui Diluc, mort demult i depus n bancurile de reciclare. Rusei sttea n picioare, sprijinit de servomecanisme, agndu-se vitejete de un cadru. ncerc s-i zmbeasc biatului, dar nu-i putea simi faa i nu tiu dac reui. - Adu-mi-i pe efii Druizi, spuse, i traducerea uier n aer n jurul lui. Copilul ip i o rupse la fug. Druizii ngenunchear naintea lui, acoperindu-i feele. Se plimb cu mult grij printre ei, permindu-le s-i ating roba.

Mayflower II

241

Voia s fie sigur c i acceptau existena real, c simeau n el mirosul prfuit al secolelor. Poate c n inimile lor aceti clugri filozofi, ca i Hilin, nu crezuser niciodat cu adevrat n exis tena Btrnului. Ei bine, acum mesia se ncarnase printre ei. Dar el i vedea ca printr-o lentil fisurat, auzea puin, simea chiar i mai puin, nu avea miros sau gust. Ca i cum ar fi um blat mbrcat n costum spaial, se gndi. Cu toate acestea era un zeu mniat. Regulile vieii la bor dul Navei fuseser nclcate, tun el. i asta nu nseamn numai mizeria recent. Nu trebuie s mai existe imperii ale apei, i n i c i imperii ale cunotinelor. Druizii trebuiau s se asigure ca fiecare copil cunotea regulile de baz ale ntreinerii navei i ale reproducerii sntoase din punct de vedere genetic. Porunci ca Autarhilor s nu li se redea poziiile puternice. n schimb, pe parcursul acestei generaii guvernarea trebuia asigurat de un Druid - alese la ntmplare o femeie care prea ngrozit. Atta timp ct ea conducea cu nelepciune i corect, va avea sprijinul Btrnului. La moartea ei oamenii aveau s aleag un succesor, care nu putea s aib fa de ea un grad de rudenie mai apropiat de vr de gradul doi. Totui, fotii autarhi i neamurile lor aveau s fie cruai. Urmau s fie nchii permanent n nchisoarea-amfiteatru, cu provizii care s-i in n via. Rusei credea c ei i bizarii lor copii care creteau lent se vor stinge. In decursul unei generaii, adic doar o clip, acea problem va disprea. i fcuse partea lui de crim, se gndi. Apoi oft. Mai avea de nfruntat cel mai ru lucru. - Aducei-mi-1 pe Hilin, porunci. l trr nuntru pe regele coridoarelor, legat cu fii de pnz. Rusei vzu c fusese atacat, faa i era lovit i un bra

242

STEPHEN

BAXTER

prea fracturat. Liderul de altdat era deja pedepsit pentru blasfemia lui, de cei care ateptau favorurile Btrnului. Dar Hilin l nfrunt pe Rusei sfidtor, fora i inteligena ci tindu-i-se pe chip. Inima rnit a lui Rusei simi nc puin durere, cci fora i inteligena erau ultimele caracteristici de dorit la un pasager. Bineneles, Hilin trebuia s moar. Corpul su mutilat tre buia expus naintea altarului Btrnului, ca avertisment pen tru generaiile viitoare. Dar Rusei nu avu curajul s priveasc, i aminti de brbatul n costum albastru-electric: ntotdeauna fusese un las, si zise n sinea lui. ntorcndu-se n Mnstire, mai privi o dat n urm. - i curai mizeria asta nenorocit. tia c va dura mult, chiar i la scala lui temporal, nainte s reueasc s uite sfidarea plin de dispre de pe chipul tnr al lui Hilin. Dar tnrul dispruse n bezn, la fel ca toi strmoii lui pasageri, i curnd fraii, nepoii i nepoatele i toi cei care semnau ct de ct cu el aveau s dispar de asemenea, s se duc toi n adncurile puurilor timpului, numai Rusei urma s rmn n via ca s-i aduc aminte de revolt. Rusei nu mai avea s prseasc niciodat Mnstirea. La ceva timp dup aceea, izbucni o epidemie decimant. Apru din cauza unei combinaii de factori: o cretere trep tat i nemonitorizat a substanelor iritante i alergene n me diul Navei i manifestarea subit a unui virus latent, ntr-o populaie deja slbit. Era un accident multiplu, imposibil de prevzut de Faraonii care proiectaser Nava, cu toat ingenio zitatea lor. Dar n decursul timpului - mai mult de cinci mii de ani - astfel de evenimente erau inevitabile.

Mayflower II

243

Numrul populaiei supravieuitoare sczu aproape de pra gul viabilitii. Cteva zeci de ani Rusei fu silit s intervin, prin porunci tuntoare, ca s se asigure c Nava era meninut la un nivel minim de funcionare i c protocoalele de sntate genetic erau respectate i reproducerile organizate cu i mai mult grij ca de obicei. Ins numrul sczut al membrilor aduse i beneficii. Sistemele Navei produceau acum un surplus de provizii i nu mai existau condiii pentru formarea unor imperii ale apei. Rusei lu n considerare, n felul lui glacial, stabilirea unei populaii finale la un nivel mai sczut dect nainte. l intriga faptul c izbucnirea epidemiei oglindea restructurarea propriilor sale procese mentale. Treburile de zi cu zi ale Navei i flecreala generaiilor de pasageri abia dac l mai distrgea acum. In schimb, deveni contient de pulsaiile mai lente, de ritmurile mai profunde de dincolo de orizontul per cepiei pasagerilor. l fascina s urmreasc rotaia de milioane de ani a galaxiei, a crei fa sclipitoare continua s se deschid deasupra Navei n zbor. i simul pericolului i se modific. Analiza nesfrit a sis temelor scoase la iveal aspecte obscure ale defeciunilor: anu mite combinaii de parametri care puteau ntrerupe softurile de administraie, avarii interdependente ale nano-mainilor, care nc mai lucrau la materialul exterior i interior al Navei. Astfel de defeciuni erau puin probabile, estim c putea sur veni o avarie semnificativ aproximativ o dat la fiecare zece mii de ani. Pe Pmnt, civilizaii ntregi se ridicaser i deczuser cu o promptitudine mai mare. Dar el trebuia s fie pregtit pentru astfel de lucruri, s organizeze aprarea i stra tegiile de recuperare. La urma urmelor, o epidemie nu era dect

244

STEPHEN

BAXTER

un astfel de eveniment cu risc sczut, dar treptat se ajunsese i la aa ceva. Intre timp, comportamentul pasagerilor se adapta la pro pria lor scal temporal. Cam la fiecare zece ani locuitorii satului-coridor al lui Diluc se apropiau de altarul Btrnului, unde nc mai plpiau im aginile virtuale. Unul dintre ei se mbrca ntr-o rob lunga i mergea cu ajutorul unui cadru cu o ncetineal exagerat, n timp ce ceilali se prosternau. Apoi se repezeau asupra unui manechin i l sfiau n buci. Rusei urmrise astfel de ma nifestri de mai multe ori, nainte s-i dea seama ce se petre cea: era, bineneles, o reprezentare ritual a ultimei sale apariii. Cteodat teatrul culmina cu uciderea unui om viu, ceea ce ei i imaginau c le cerea el. Cnd aprur asemenea generaii slbatice, Rusei i feri ochii reci. n satul n care se nscuse nefericita iubit a lui Hilin, Sale, pasagerii locali ncercau o alt tactic pentru a-i ctiga favo rurile. Probabil era un alt rezultat al faptelor istee ale lui Hilin, sau poate fusese dintotdeauna ceva inerent. Fete, fete nalte i suple cu ochi ntunecai i abseni: pe msur ce generaiile se scurgeau, prea c tot mai multe aler gau pe coridoare privind la bieii musculoi care frecau pereii sau legnnd copii pe genunchi. Era ca nite versiuni de desen animat ale Lorei: Lore nalte sau scunde, Lore slabe sau grase, Lore fericite i triste. Era vorba de reproducere selectiv, chiar dac probabil incontient, oamenii ncercnd s se transforme n replici ale imaginilor din Virtual. Fceau apel direct la inima lui ngheat: dac Btrnul o iubea att de mult pe aceast fe meie, atunci era bine s alegi o soie care s semene cu ea,

Mayflower II

245

fie i numai puin, i s speri c vei avea fiice cu nfiare de elf, atrgndu-i astfel favorurile. Rusei era n acelai timp emoionat i nspimntat. Puteau face ce vor, i spuse, atta timp ct treburile mergeau bine. De cealalt parte a baricadei pe care o ridicase, autarhii i familiile lor longevive nu se stinseser, aa cun sperase Rusei. Continuau s triasc. i cu toate c se mperecheau cumplit de mult ntre ei, vieile lor se prelungeau din ce n ce mai mult. Din punctul de vedere al ereditii lor avea logic, se gndi. n compartimentul lor nchis, pur i simplu nu era loc pen tru extinderea populaiei. Aa c cea mai mare ans a gene lor de a se propaga n viitor, unicul lor obiectiv dintotdeauna, era prelungirea vieilor purttorilor. Adulii triau secole ntregi, iar pentru puinii copii nscui, copilria dura zeci de ani. Rusei considera aceste creaturi, cu ochi lipsii de expre sie i chipuri zbrcite de copii, ciudat de nfiortoare. Pe de alt parte, nu era n stare s-i ucid. Poate c vedea n ei o im agine distorsionat a lui nsui. Exista un lucru constant pretutindeni pe Nav. De ambele pri ale barierei era evident c pasagerii deveneau din ce n c e mai proti. De team ca soarta lui Hilin s nu se repete, potenialii par teneri erau respini la cel mai mic semn de inteligen superioar mediei. Pe msur ce generaiile treceau, era limpede c stupi ditatea pasagerilor cretea. Mediul Autarhilor era chiar i mai puin stimulant dect al verilor de pe restul Navei, i n ciuda ciclului lor lent de schimbare a generaiilor inteligena inutil era exclus cu i mai mare rvn, poate din simpl plictiseal. Oricum, pasagerii de pe Nav o pstrau n stare de func ionare, i n relaiile lor de o brutalitate progresiv urmau cu

246

STEPHEN

BAXTER

scrupulozitate cerinele sntii genetice. Situaia l nedume rea pe Rusei: cu siguran deja nu mai nelegeau cu adevrat de ce fceau aceste lucruri. Dar observ c atunci cnd venea vorba de atragerea unui partener, cei mai viguroi curitori de puni i cei care i re fuzau verii ieeau n eviden. Avea o logic: la urma urme lor, predilecia de a satisface realitatea incontestabil a Btrnului reprezenta o caracteristic a supravieuirii, n con secin merita s o etalezi, dac o aveai, i merita s-o pstrezi n motenirea copiilor ti. Alung astfel de observaii i cugetri. Pn acum, n inte riorul Navei nu se petrecuse nimic la fel de interesant ca afara. Era conectat minuios la ntreaga Nav, echipamentul su electromagnetic i de alte feluri lund locul simurilor lui bio logice stinse. Naviga cu ajutorul lor prin golful intergalactic, simind gdiltura particulelor de materie ntunecat pe msur ce alunecau n mruntaiele Navei, simind mngie rea subtil a cmpurilor electromagnetice. Spaiul dintre ga laxii era mult mai interesant dect i imaginase vreodat. Nu era deloc un vid. Vzu c exista o structur, o estur com plex de materie ntunecat, care mpnzea universul, o estur n care galaxiile erau prinse ca mutele ntr-o pnz de pianjen. nv s urmeze curenii i recifele de materie ntunecat pe care pntecul gravitaional al Navei le devora cu lcomie. Atunci era singur cu galaxiile i cu propria sa minte. O dat, doar o dat, pe cnd plutea n ntuneric, auzi un sem nal ciudat. Era rece i limpede, ca un sunet de trompet, departe n noaptea ecourilor intergalactice. Nu avea nimic uman. Ascult timp de o mie de ani. Nu-1 mai auzi niciodat.

Mayflower II

247

Andres veni la el. - Las-m-n pace, vrjitoare btrn i scitoare, mormi el. - Crede-m, i eu a vrea, rspunse Andres cu nsufleire. Dar avem o problem, Rusei. Iar tu trebuie s iei din neno rocita ta de carapace i s o rezolvi. Ii putea vedea faa cu claritate, acea piele netezit de trece rea timpului i lipsit de expresie. Restul trupului ei era n cea, abia sugerat. Bineneles, nu conta. - Ce fel de problem? - Cu pasagerii. Ce altceva? Numai ei sunt importani. Trebuie s arunci o privire. - Nu vreau. E dureros. - Stiu c e dureros. Dar e de datoria ta. Datorie? Vorbise ea sau el? Era treaz sau visa? Cu timpul, totul se nceoa, toate domeniile, toate delimitrile. Desigur, acum se gsea mult dincolo de biologic. Dec derea sistemului su nervos central ajunsese att de departe, nct nu mai era sigur dac i returna vreun semnal n mie zul pietrificat al creierului su. N u m a i tehnologia l mai inea n via. Cu timpul, Nava i infiltrase tratamentele i dispozitivele tot mai adnc n coaja care fusese corpul lui. Ca i cum ar fi devenit nc unul dintre sistemele Navei, cel de reciclare al aerului sau de purificare a apei, la fel de btrn i de greoi, avnd nevoie de tot atta ngrijire infi nit i iubitoare. Chiar i zidurile contientei sale se erodau. Se gndea la mintea sa ca la o sal ntunecat, plin de siluete fugare, ca nite sculpturi plutind n gravitaie zero. Acestea erau amin tirile lui - sau poate amintirile amintirilor, reciclate, reiterate, editate i procesate.

248

S T E P H E N BAXTER

Iar el se afla acolo, un punct contient care zbura i aluneca ntre recifele mictoare ale memoriei. Uneori, pe cand naviga prin vidul abstract, eliberat de amintiri sau de anticipri, cu adevrat eliberat de orice gnd contient, n afara unui primitiv sentiment de sine, se simea straniu de liber - uor, lip sit de poveri, chiar tnr din nou. Dar atunci cnd acest punct inocent se prindea n estura ntunecat a recifului memoriei, vinovia se ntorcea, o ruine adnc i mocirloas, ale crei origini pe jumtate le uitase, i a crei soluionare nici nu i-o mai putea imagina. ns nu era singur n aceast stare de vigilen cavernoas. Uneori, voci strigau din bezn. Alteori, apreau chiar i chipuri, cu trsturile mblnzite, cu vrste nedeterminate. Erau Diluc, fratele lui, sau Andres, sau Ruul, Selur, sau unul dintre ceilali. tia c toi muriser demult, n afar de el, care continua s triasc. Avea o vag amintire despre crearea unora dintre aceste persoane n Virtual, ca terapie pentru sine nsui sau ca metode prin care Nava s-i atrag atenia - pe Lethe, chiar i pentru a avea o companie. Dar deja nu mai era sigur de ceea ce era Virtual i ceea ce era vis, o fantezie schizoid a minii sale ubrezite. Oricum, Lora nu se afla niciodat acolo. Iar Andres, Faraonul mpietrit care devenise companionul su cel mai de durat, era vizitatorul cel mai insistent. - Nimeni n-a spus vreodat c va fi uor, Rusei. - Ai mai spus asta i nainte. - Da. i o s continuu s spun pn ajungem pe Canis Major. - Canis Major?... Destinaia. O uitase iari, uitase chiar c ar putea exista un sfrit pentru toate, i numai ca posibilitate teoretic. Dac

Mayflower II

249

se gndea la lucruri cum ar fi un nceput i un sfrit devenea contient de scurgerea timpului, ceea ce reprezenta ntotdeauna o greeal. Cat de mult? Rspunsul i veni ca o oapt. In cifre rotunde? Au trecut douzeci de mii de ani. Au mai rmas vreo cinci mii. Douzeci de mii de ani. Era ridicol, bineneles. - Rusei! se rsti Andres. Trebuie s te concentrezi. - Nici mcar nu eti Andres, bombni el. Gura ei se rotunji ntr-o parodie a groazei. - O, nu! Ce dezastru existenial. Adun-te, Rus! ovitor, i adun atenia mprtiat, i trimise ochiul Virtual departe n corpul Navei. Era vag contient de Andres alturi de el, ca o fantom pe umrul su. Gsi locul pe care nc l mai numea satul lui Diluc. Structura coridoarelor i cabinelor nu se modificase, bineneles, era im posibil. Dar pn i structurile mobile, care odinioar erau mo dificate la fiecare generaie, rmseser nemicate de ultima dat de cnd trecuse pe acolo. Oamenii nu mai construiau. Hoinri prin niruirea de ncperi care fusese cndva casa lui Diluc. Nu mai exista mobil. Culcuurile se nghesuiau prin colurile camerelor, printre grmezi dezordonate de haine i res turi de polimeri. Ii vzuse pe pasageri lund hainele standard fabricate pe Nav i sfiindu-le imediat cu minile i cu dinii ca s-i ncropeasc paturile grosolane. Duhnea puternic a urina i fecale, a snge i lapte, sudoare i sex, biologia uman de baz. Dar echipajul rmnea scrupulos de curat. La fiecare cteva zile toate erau mturate i aruncate n recipientele de reciclare. Asa triau oamenii acum. Afar, pereii i despriturile erau curate, strlucitoare i sterile, la fel orice alt suprafa pe care o putea vedea, podele

250

STEPHEN BAXTER

sau tavan. Unul dintre pereii despritori fusese frecat pna se tocise iar lumina ptrundea prin el: dup alte cteva generatii avea s se sparg de tot, se gndi. Echipajul continua s-i ndeplineasc sarcinile de baz. Acest lucru se pstrase, pe cnd tot restul dispruse. Dar pasagerii de ultim generaie nu ngrijeau Nava aa cum o fceau cei de pe vremea lui. O fceau din motive mai profunde. Presiunea seleciei, cnd se ntreceau s-i fac treburile cat mai bine pentru a-i atrage parteneri, reuise de-a lungul tim pului s formeze populaia. Deja, dup cum nelese el, ntreineau sistemele Navei aa cum pe vremuri dansau albi nele, cerbii aveau coarne i punii i desfurau cozile inutile: o fceau pentru sex, pentru ansa de a procrea. Pe msur de mintea regresa, se gndi Rusei, biologia prelua controlul. Atta timp ct i vedeau n primul rnd de treab, lui Rusei nu-i psa. In plus, metoda ddea rezultate. Motoarele sexua litii preau foarte eficiente n adaptarea comportamentului la precizia necesar pentru pstrarea n stare de funcionare a sistemelor Navei: un grilaj de ventilator putea fi montat n tavan cu sau fr etalarea unei parade, dar operaiunea trebuia fcut perfect corect pentru a impresiona sexul opus, chiar fra a nelege rostul manevrei. Aceasta trebuia executat cores punztor, dei inteligena dispruse. Auzi un plns, nu foarte departe. i ls ochiul virtual s urmreasc plnsetul, deplasndu-se pe coridor. Trecu de un col i ddu peste steni. Erau vreo douzeci i cinci, aduli i copii. Bineneles, toi dezbrcai, nimeni nu mai purta haine de milenii ntregi. Unii dintre ei aveau copii mici n brae i n spate. Chircii, se adunau pe coridor n jurul unui personaj central, femeia

Mayflower II

251

care plngea. nconjurat de spinri dezgolite i membre strnse, legna ceva n brae, nite rmie nsngerate. Ceilali ntindeau minile i o mngiau pe spate i pe cap. Rusei vzu c plngeau i unii dintre ei. Andres zise sec: - Empatia lor este evident. - Da. i-au pierdut att de mult din toate celelalte, dar nu i asta... Deodat ntoarser capetele, toi, cu excepia femeii n la crimi, feele rotindu-se ca nite antene. Ceva i deranjase - poate mica dron plutitoare care reprezenta manifestarea fizic a lui Rusei. Aveau sprncenele lsate, dar chipurile erau nc umane, cu nasuri drepte i brbii delicate. Semna cu un rzor de flori de fee, gndi Rusei, ndreptate n sus, spre lumina lui. Aveau ochii larg deschii i buzele desfcute n rictusuri de team. i absolut toi semnau cu Lora, mai mult sau mai puin, cu acele chipuri delicate, de elfi, chiar cu ceva din ochii ei abseni. Desigur, era adevrat: filtrul orb al seleciei naturale, opernd de generaii asupra acestor fiine nefericite, hotrse de mult c mintea nu mai era necesar, i c a arta astfel ar putea nmuia inima creaturii zbrcite care conducea lumea. Tabloul straniu al feelor-Lora ndreptate n sus dur doar o secund. Apoi pasagerii o rupser la fug. Se scurser pe coridor, alergnd, mergnd de-a builea, srind spre perei i tavan. Andres mri: - A putea jura c seamn din ce n ce mai mult cu nite cimpanzei, cu fiecare generaie. In cteva secunde dispruser toi, n afar de femeia care plngea.

252

STEPHEN BAXTER

Rusei i ddu voie ochiului Virtual s nainteze spre femeie. Se mic prudent, nedorind s-o alarmeze. Era tnr - douzeci, douzeci i unu de ani? Devenea din ce n ce mai dificil s-i dai seama de vrsta pasagerilor, preau s ajung la pubertate din ce n ce mai trziu cu fiecare generaie. Era limpede c fata ajunsese la maturitate, de fapt nscuse, i nc recent: avea ab domenul moale, snii grei de lapte. Dar pieptul ei era ptat de snge, un stacojiu ocant de strident pe fundalul tern, uzat al coridorului. Iar ceea ce legna n brae nu era un copil. - Pe Lethe, fcu Rusei. E o mn. O mn de copil. Cred c-mi vine s vomit. - Nu mai este posibil. Uit-te mai de aproape. . O bucat alb de os ieea din masa nsngerat de carne. Mna fusese retezat de la ncheietur. Dou degete fuseser aproape jupuite de piele, muchi i ligamente, lsnd s se vad numai oasele mici. - ncheietura asta, spuse Andres fr mil, a fost mucat. Cu dinii. i tot dinii au lucrat i pe degetele alea. Gndete-te. Cu puin exerciiu, ai putea lua una dintre bucele alea ntre incisivi i s le curei de carne... - Taci! Pe Lethe, pot s vd i eu. ntotdeauna am evitat canibalismul. Am crezut c li s-a imprimat destul de puternic n capetele alea micorate. - Aa a fost. Dar nu cred c aici e vorba de canibalism sau mai degrab cine a fcut asta nu era din neamul ei. Rusei nl ochiul Virtual i privi n jur. Vzu o dr de snge pornind din dreptul femeii, ptnd pereii i podeaua artnd aproape fr greeal c ceva fusese trt. Andres spus - Mi se pare c pasagerii notri au subit un prdtor. - Nu chiar subit, zise Rusei.

Mayflower II

253

O parte din contiina lui mprtiat verifica jurnalele Navei, de mult timp ignorate. Asemenea gen de incidente aveau loc de cteva secole. - A fost rar nainte, o dat sau de dou ori ntr-o generaie. De cele mai multe ori era vorba de cei btrni sau de cei foarte tineri - dispensabili sau uor de nlocuit. Dar acum rata se pare c a crescut. - i face o gaur n numrul pasagerilor. - Da. Ai avut dreptate s m aduci aici. Era un lucru care trebuia rezolvat. Dar pentru asta, se gndi el cu o groaz profund, va fi nevoit s se confrunte cu o oroare pe care o alungase de milenii din minte. - Sunt alturi de tine, zise Andres cu blndee. - Ba nu eti, se rsti el. Dar oricum va trebui s m descurc. - Da, va trebui. Ochiul Virtual urmri dra de snge prin satele-coridor ale pasagerilor. ntrerupt din loc n loc, dra se strecura printre umbre i prin gurile fcute n perei. Era urma ascuns a unui vntor, se gndi el. In cele din urm, Rusei ajunse la peretele despritor, care t ia Nava n dou, marcnd limita domeniului pasagerilor. De mult i scosese din minte ceea ce zcea dincolo de acest zid: de fapt, dac ar fi putut s separe ntregul compartiment de la pupa i s lase ntreaga mizerie s pluteasc n deriv prin spaiu, ar fi fcut asta cu mult timp n urm. Dar n peretele despritor exista o sprtur, suficient de larg ct s treac prin ea un trup slab. Peretele era construit dintr-un amestec de metal i polimer, extrem de dur i gros de un metru. Gaura semna cu un tunel, nu foarte regulat, dar cu perei netezi, spat chiar prin el.

254

S T E P H E N BAXTER

- Nu pot s cred c au unelte. Cum au reuit s-1 strpung? - C u dinii. Cu dinii i cu unghiile - i n t i m p , cci au avut din plin. Amintete-i cu ce ai de-a face. Chiar daca zidul ar fi fost fcut din diamant, n cele din urm tot ar fi trecut dincolo. - Speram s fi murit. - Sperai! Ce vise! Asta a fost ntotdeauna o slbiciune a ta, Rusei. Am spus ntotdeauna c ar fi trebuit s-i omori nc de la nceput. Nu fac dect s iroseasc resursele Navei. - Nu sunt un uciga. - Ba da, eti... - Sunt i ei oameni, la fel ca pasagerii. - N u , nu sunt. Iar acum, se pare, ne mnnc pasagerii. Ochiul lui Virtual se duse n dreptul gurii din zid. Andres pru s-i simt spaima, nu zise nimic. Trecu prin barier. Iei n sala cea mare, pe care nc o mai numea amfiteatru, situat chiar la baza Navei. Era un volum imens i gol, un cilindru aezat pe o parte. Dup rotaie fusese utilizat pentru realizarea unor proiecte de reconstrucie pe scar larg, necesare pregtirii Navei pentru lunga sa cltorie intergalactica, iar pe podea i perei rmseser montate relicve ale unor utilaje de mult abandonate: poduri rulante, platforme de metal, macarale imense pentru gravitaie sczut, semnnd cu nite schelete uriae. Lumini globulare pluteau pretutindeni, aruncnd o strlucire glbuie palid. Era o imagine mrea i bizar, se gndi Rusei, care i rscolea amintiri dragi din zi lele mai luminoase, mai pline de semnificaii. Pe peretele ncperii, cel care fusese podeaua, putu distinge suporii care fixaser fotoliile de accelerare n ziua lansrii.

Mayflower ||

255

Acum toate suprafeele expuse erau corodate. Nu se mica nimic. Iar podeaua ridicat, cea pe care Andres o fcuse transparent la un an dup lansare, era acoperit cu ceva ce semna a piatr. Era un strat ntrit de fecale, buci de crp i murdrie, un zid de mizerie care bloca imaginea Galaxiei. La nceput, n acea jungl de utilaje, nu putu distinge nimic viu. Apoi, pe msur ce se uit mai bine i permise ambianei uzate a locului s-1 ptrund, nv s vad. Erau ca nite umbre subiri, care se strecurau printre podurile rulante, furindu-se, prudente. Uneori preau umani in poziie evident vertical, bipezi, avnd un scop - , cu toate ca membrele lor erau fusiforme, burile umflate. Ins apoi se prbueau n patru labe i se ndeprtau n salturi deplasndu-se cu spinrile ncovoiate, i impresia de umanitate disprea. Nu preau s poarte haine, nu mai multe dect pasagerii. Dar, spre deosebire de pasageri, corpurile lor erau acoperite cu un fel de pr des, cafeniu nchis, ca o blan. Din loc n loc, drone zburtoare urmreau creaturile mer|nd trit, aducndu-le hran i ap. Creaturile ignorau aceti finisri ai Navei care le ineau n via. Andres zise posomort: - tiu c tu n-ai vrut s te gndeti la relicvele astea, Rusei. Dar Nava a avut grij de ei. Li s-a oferit hran, desigur. Haine, pturi i alte asemenea lucruri - sfie totul i fac material pentru culcuuri, ca pasagerii. Nu se duc la plniile de alimentare, aa cum fac pasagerii, dronele trebuie s le aduc lucrurile de care au nevoie i s le ndeprteze gunoaiele. Dar ei sunt pasivi. Nu iau n seam dronele, nici chiar atunci cnd i cur, sau le ngrijesc rnile i bolile. Sunt obinuii s fie ngrijii de maini. - Dar ce fac ei toat ziua?

256

STEPHEN

BAXTER

Andres rse. - Ei bine, nimic. Nimic altceva dect s mnnce hrana pi care le-o dm. i poate s se caere puin pe macarale. - Trebuie s aib o scnteie de curiozitate, de contiin. Pasagerii au! Sunt oameni. - Strmoii lor erau. Nu sunt chiar lipsii de minte... Uite. Acolo. Se adun la unul dintre punctele de hrnire. Poate o s vedem ce fac. Punctul de hrnire era doar o scobitur puin adnc, fcuta n podeaua de oel. Fundul ei era ptat cu verde i maro. O dron livr o ncrctur de hran n centrul adnciturii, o grmad de sfere, cilindri i discuri, toate dimensionate pe msura minilor umane, toate viu colorate. De peste tot din amfiteatru animalele venir pind, srind, micndu-se cu nendemnarea lent, dat de gravitaia sczut, i totui cu grij exagerat, se gndi Rusel, ca i cum ar fi fost foarte fragili, foarte btrni. Se adunar n jurul grmezii de mncare. Dar nu se ntinser spre ea, se ghemuir doar pe jos, parc istovii. Acum din pdurea de macarale se ivir creaturi mai micii Se micau cu nervozitate, dar la fel de atente ca i cele mari. Trebuie s fie copii, presupuse Rusel, dar micrile lor nu aveau spontaneitate sau energie. Semnau cu un fel de btrni mai mici. Erau cu mult mai puini copii dect aduli, numai civa printre aproximativ cincizeci de indivizi. Copiii se apropiara de grmada de hran, rupser buci din alimentele viu colorate i le aduser adulilor. Adulii primir acest serviciu cu indiferen, sau n cel mai bun caz un mormit, o uoar atingere pe cap sau pe umr. Fiecare copil servitor se ntoarse supus napoi la grmad s mai ia.

Mayflower II

257

- Nu sunt foarte igienici, observ Rusei. - N u . Dar nici nu trebuie. Comparativ cu pasagerii, siste mul lor imunitar este mult mai puternic. Iar sistemele Navei pstreaz locul n ordine. - De ce adulii nu-i iau hrana singuri? Ar fi mai rapid. Andres ridic din umeri. - Aa fac ei. Mai mnnc i alt fel de hran. Chiar n centrul adnciturii se afla un an larg, cu pete de un rou nchis, mpestriat cu bucele mici albe. - la e snge, se mir Rusei. Snge uscat. Iar bucile albe... - Oase, spuse Andres monoton. Se gndi c ea simea o emoie bizar, strnit de specta colul degradant din faa ochilor. - Dar aici sunt prea multe resturi ca s poat fi puse pe scama incursiunilor ocazionale pe teritoriul pasagerilor. Rusei se cutremur. - Deci se mnnc i ntre ei. - N u . Nu chiar. Cei btrni i mnnc pe cei tineri, mamele i mnnc odraslele. Aa fac ei. - O h , pe Lethe... Andres avea dreptate, Rusei nu putea s vomite. Dar fu pentru scurt timp contient de trupul su, legnat de Nava grijulie, tremurnd slab de suferin. Andres spuse lipsit de compasiune: - Nu-i neleg reacia. - N-am tiut... - Ar fi trebuit s te gndeti la consecinele deciziei tale de a lsa creaturile astea s triasc. - Eti un monstru! Ea rse fr veselie.

258

STEPHEN

BAXTER

Bineneles c tia ce sunt aceste animale. Erau Autarhii sau descendenii ndeprtai, rezultai din ncruciarea n cadrul clanului longeviv, care demult i condusese pe pasageri. Selecia de aproape douzeci de mii de ani i exercitase continuu pre siunea, i complexul de gene care le oferise la nceput un avan taj asupra pasagerilor - genele longevitii, o predispoziie injectat n genomul uman de Qax - i gsise deplina expre sie. Iar n mediul steril al acestui loc nu aveau prea multe mo tive s cheltuiasc energie preioas cu un creier mare. Pe msura trecerii timpului, triau din ce n ce mai mult i gndeau din ce n ce mai puin. Acum, aceti Autarhi erau aproape nemuritori, dar total lipsii de inteligen. - De fapt sunt fascinani, spuse Andres vesel. Am ncer cat s le neleg ecologia. - Ecologia? Atunci poate reueti s-mi explici ce benefi cii ar putea avea o creatur care i trateaz astfel copiii. i cresc pentru consum? Viaa nseamn pstrarea genelor: valabil chiar n lumi mici i artificiale, ca a noastr. Deci, cum poi realiza asta dac i mnnci copiii?... Ah! Privi la creaturile proase din faa lui: - Dar aceti Autarhi nu sunt muritori. - Exact. i-am pierdut gndirea, dar au rmas nemuritori. i cnd mintea dispare, selecia natural lucreaz cu ce gsete. Chiar i pentru aceste creaturi stranii, interesele genetice erau supreme. Dar acum trebuia imaginat o nou strategie. Fusese prevestit nc de vieile primilor Autarhi. Nu exista spaiu pentru rspndirea genelor prin creterea populaiei, dar, dac indivizii ar putea deveni efectiv nemuritori, genele ar putea supravieui prin ei. Andres continu:

Mayflower I I

259

- Simpla longevitate nu a fost suficient. Chiar i cei cu vieile cele mai lungi pot muri n cele din urm din vreun ac cident. Genele nsele pot fi deteriorate, de exemplu prin ex punerea la radiaii. Copierea e mai sigur! Pentru propria lor siguran genele au nevoie s vad producndu-se civa copii, iar dintre acetia cei mai inteligeni i mai puternici s supra vieuiasc. Dar, vezi tu, aici spaiul locuibil este limitat. Prinii trebuie s concureze mpotriva copiilor pentru teritorii. Lor nu le pasa de copii. Ii folosesc ca lucrtori sau, cnd sunt n exces, pentru canibalism... Dar rmn ntotdeauna unul sau doi copii care reuesc s ajung la maturitate, suficieni ct s menin numrul constant. ntr-un fel, presiunea din partea adulilor reprezint un mecanism fcut s asigure supravieuirea numai a celor mai inteligeni i mai puternici. Din punctul de vedere al genelor, este o strategie mixt. - Este un mecanism redundant, spuse Rusei. Aa ar spune un inginer. Copiii sunt doat o rezerv. - Exact. Era vorba de biologie, de evoluie: destinul lui Mayflower se redusese la asta. Rusei meditase asupra sorii ndatoririlor sale. i decisese c totul era o problem de scal temporal. Contiina scopului Navei se pstrase n atenia echipaju lui ei timp de aproximativ un secol, pn la primele generaii, apoi amintirile directe de pe Port Sol se pierduser n trecut. Ins mileniile reprezentau scala epocilor istorice ale Pmn tului, n decursul crora se ridicaser i se prbuiser imperii. Studiile lui sugerau c a pstra un scop dincolo de asemenea perioade, necesita angajarea la un nivel mai adnc a psihicu lui uman: ideea de Roma, de exemplu, sau credina n Hristos.

260

STEPHEN

BAXTER

Primul secol al cltoriei fusese o aren pentru contient, dar dup perioade mai lungi incontientul preluase controlul. Rusel vzuse asta el nsui, cnd pasagerii deveneau devotai ideii de Nav i de misiune, prin ntruparea n propriul su Virtual. Chiar i rscoala lui Hilin fusese o expresie a acestui cult al ideilor. Putea fi numit misticism: oricum, funcionase timp de mii de ani. Pn aici, credea el, Andres i ceilali Faraoni fuseser capabili s prevad i s fac planurile. Dar mai departe nu reuiser s-i imagineze, Rusei naviga n ape necunoscute. Iar cnd perioada crescuse la zeci de milenii, el traversase un interval temporal comparabil cu ridicarea i decderea nu numai a imperiilor, ci a unor specii ntregi. O continuitate de genul celei care i fcea pe pasageri sa curee pereii de-a lungul unor asemenea perioade putea s p r o vin nu att din cele mai profunde straturi ale minii, ct dl la mecanisme biologice de baz, ca de exemplu selecia sexual: pasagerii curau pentru sex, nu dintr-un motiv legat de elurile Navei, cci ei nu mai puteau nelege astfel de lucruri ab stracte. Intre timp selecia natural i formase propriile populaii, att pasagerii, ct i autarhii. Desigur, dac biologia nlocuia chiar i cele mai profunde straturi ale minii, ca element formator n destinul misiunii, rolul lui Rusei deve nise nc i mai important, ca unic element supravieuitor de continuitate, de fapt de contiin. Uneori se simea extrem de sensibil, vinovat chiar, din cauza soartei denaturate creia i fuseser supuse generaie dup generaie, totul din cauza unui Faraon mort demult i a visului ei egoist, orgolios. Dar toi indivizii pasageri aveau s dispar curnd, micile lor scntei de bucurie i suferina

Mayflower II

261

aveau s se piard n ntuneric. nsui caracterul lor trector

era reconfortant. O r i c u m , nu exista cale de ntoarcere, pentru nici unul dintre ei. Andres continua s-i priveasc pe Autarhi. Acele animale plpnde, prudente, erau ca o reflectare ntunecat a lui nsui, se gndi Rusei fr tragere de inim. i ct de ciudat era pentru pasageri s fie prini ntr-o cuc de ctre nemuritori: pro pria sa contiin atenuat conducnd Nava de sus, n timp ce Autarhii deczui i vnau de jos. - tii, nemurirea, nfrngerea morii, este unul dintre cele mai vechi vise ale omenirii. Dar nemurirea nu face din tine un zeu. Tu eti nemuritor, Rusei, dar fr Nav, crja ta, nu ai nici o putere. i aceste... animale... sunt nemuritoare, dar nimic altceva. - E monstruos. - Bineneles! Nu e aa viaa ntotdeauna? Dar genelor nu le pas. Iar n zburdlnicia lipsit de minte a Autarhilor poi vedea logica final a nemuririi: un nemuritor, ca s supra vieuiasc, trebuie n final s-i devoreze copiii. Dar pe Nav toi erau copiii acestei mame monstruoase, ale crei orgolii i dorine anormale impulsionaser de la nce put misiunea, se gndi Rusei. - E vreun fel de confesiune, Faraonule? Andres nu replic. Poate c nu putea. La urma urmelor, nu era Andres, ci un Virtual, o crj generat artificial pentru contiina pe cale de a se stinge a lui Rusei, ajuns la li mita programrii. i orice vinovie pe care o citea n ea nu putea fi dect o reflexie a lui nsui. Cu un efort de voin o alung.

262

STEPHEN

BAXTER

U n u l dintre aduli, un mascul, se ridic, se scarpin pe piept i sri n centrul adnciturii pentru hran. Cei tineri fugir la apropierea lui. Masculul scormoni printre ultimele bucele de hran n culori primare i culese ceva mic i alb. Rusei vzu c era un craniu, craniul unui copil. Adultul l zdrobi, arunc fragmentele, i se ndeprt, fr int, fr moarte, fr minte. Rusei se retrase i sigila gaura roas n zid. Dup aceea aez o nou barier care nconjura Nava paralel cu peretele despritor, i deschise poriunea vasului situat ntre perei ctre vidul intergalactic. Nu se mai gndi niciodat la ce zcea dincolo de acea barier. La douzeci i cinci de mii de ani dup sfritul lumii lui, Rusei afl c va fi salvat. - Rusei. Rusei... Ar fi vrut ca vocile s dispar. Acum nu-i trebuiau voci, nu a lui Diluc, nici mcar a lui Andres. Nu avea trup, stomac, inim, nu mai avea deloc nevoie de oameni. Amintirile lui erau rspndite prin vid, ca punctele palide ale galaxiilor din jurul Navei. i, la fel ca Nava, se avnta constant, fr el, n vii tor, cu viaa golit de sens. Ultimul lucru pe care i-1 dorea erau vocile. Dar ele nu voiau s plece. Cu o neplcere profund, i sili atenia mprtiat s se adune. Vocile veneau din satul-coridor al lui Diluc. Vag, zri acolo oameni, lng o u - ua la care odinioar se lovise de micul Rus, i aminti el, ntr-un ciob de amintire cald i luminoas suflat dinspre trecut - doi oameni, lng aceeai u. Oameni stnd n picioare. Oameni purtnd haine.

Mayflower II

263

Nu sunt pasageri. i i strigau numele. Cu un efort puter nic, se trezi complet. Stteau unul alturi de cellalt, un brbat i o femeie, amn doi tineri, probabil la vreo douzeci de ani. Purtau uniforme de un portocaliu viu i ghete. Brbatul era ras pe cap, iar fe meia inea un copil n brae. Pasagerii se adunaser n jurul lor. Goi, palizi, cu ochii lrgii de curiozitate, stteau pe vine i ntindeau braele lungi spre strinii zmbitori. Unii dintre ei frecau cu frenezie po deaua i pereii, cu dinii rnjii. ncercau s-i impresioneze pe nou-venii cu ndemnarea lor la curat, singurul mod pe care l cunoteau. Femeia le ddu voie pasagerilor s-i mngie copilul. Dar i urmrea cu ochi severi i un surs nepenit. Iar mna brbatului nu se ndeprta niciodat prea mult de arma de la centur. Rusei avu nevoie de mult efort ca s gseasc circuitele care s-i permit s vorbeasc. - Rusei. Eu sunt Rusei. Cnd glasul fr trup bubui n aer, brbatul i femeia ridi car privirile, speriai, iar pasagerii se prosternar. Nou-veniii se uitar unul la altul ncntai. - E adevrat, spuse brbatul. E ntr-adevr Mayflower! Translatorul i opti lui Rusei traducerea. Femeia replic zeflemitor: - Bineneles c e Mayflower. Ce altceva ar putea fi? - Cine suntei voi? ntreb Rusei. Brbatul se numea Pirius, femeia Torec. - Suntem n Canis Major? - N u , rspunse blnd Pirius.

264

S T E P H E N BAXTER

Cei doi veniser din galaxia natal, chiar din sistemul Sol, spuneau ei. Veniser cu o nav supraluminic, recuperaser trul chinuitor al lui Mayflower n cteva sptmni. - Ai ajuns la treisprezece mii de ani lumin de Port Sol, spuse Pirius. V-a luat mai mult de douzeci i cinci de mii de ani. E un record pentru o nav purttoare de generaii! O realizare uluitoare. Treisprezece mii de ani lumin? Chiar i aa, numai jumtate de drum. Prea imposibil. Torec cuprinse n palme faa unei fete pasagere - faa Lorei. - Am venit s v cutm, spuse Torec - Da, confirm Pirius zmbind. i muzeul vostru plutitor! Rusei se gndi la toate astea. - Deci omenirea continu s triasc? O, da, i rspunse Pirius. Expansiunea puternic din care fcea parte i echipajul lui Mayflower i croise drum prin Galaxie. Fusese o epoc de rzboaie, miliarde dispruser n bezn. Dar omenirea suportase. - i am nvins! spuse Pirius nsufleit. Pirius i Torec nii fuseser implicai ntr-o btlie ciu dat pentru cucerirea centrului Galaxiei. - Acum este o Galaxie a oamenilor, Rusei! - Oameni? Dar cum de voi mai suntei nc oameni? Preau c au neles ntrebarea. - Am fost n rzboi, rspunse Pirius. Nu ne-am permis s evolum. - Coaliia... - A czut. S-a stins. A disprut. Nu-i mai poate face nici un ru acum. - i echipajul meu...

Mayflower II

265

- i vom aduce acas. Exist locuri unde pot fi ngrijii. Dar... Torec spuse: - Dar Nava e prea mare ca s-o ntoarcem. Nu sunt sigur ca te putem aduce i pe tine. Se vzuse cndva, un om nepenit fr vrst, prin ochii strnepotului lui Diluc Poro, prin ochii unui copil. Acum, doar pentru o clip, se vzu prin ochii lui Pirius i Torec. Un lucru brcit, pietrificat, suspendat ntr-o reea de fire i tuburi. Desigur, nu avea nici o importan. - Mi-am ndeplinit misiunea? - Da, zise blnd Pirius. i-ai ndeplinit-o foarte bine. Nu-i ddu seama cnd Pirius i Torec i mnar pe pasa geri i pe Autarhi afar de pe nav, n vehiculul lor absurd de mic. Nu-i ddu seama de salutul lui Pirius, la plecarea napoi spre luminile strlucitoare ale Galaxiei oamenilor, lsndu-1 singur. Acum nu mai era contient dect de Nava rbdtoare si impasibil. Nava - i un chip care i se dezvluia n cele din urm: un chip de elf, cu ochi nefocalizai. Nu tia dac era un dar al lui Pirius sau chiar al lui Andres, dac era n afara capului sau sau n interior. Nimic nu mai avu importan cnd ea i zmbi n cele din urm, iar el simi o uurare a unei tensiuni vechi de douzeci i cinci de milenii, dizolvarea unui cheag de antic vinovie. Nava continua s nainteze n ntunericul infinit, cu cori doarele la fel de curate, luminoase i goale ca i gndurile lui.

C L R I N D

BIVOLUL ALB

CAITLIN R. KIERNAN Traducere din limba englez

LAURA BOCNCIOS

Caitlin R. Kiernan este autoarea romanelor The Five of Cups, Silk Thrshold i Low Red Moon. Proza scurt i-a aprut n Lethal Kisses, Love in Vein, White of the Moon, High Fantastic, Children of Cthulu, Argosy, Shadows Over Baker Street, Silver Birch, Blood Moon i altele, fiind adunat n volumele Tales of Pain and Wonder i From Weird and Distant Shores. Printre cele mai recente apariii se numr culegerea de povestiri Tales of Pain and Wonder i romanul Daughter of Hounds. In povestea rscolitoare care urmeaz, autoarea ne ofer o viziune unic a Primului Contact - care se dovedete a nu fi nicidecum aa cum este nfiat in Star Trek.

- Iar ai but, domnule Paine, a spus Sarah, i presupun c ar fi trebuit s ntrerup orice a fi fcut - m holbam probabil iari la imaginile alea nenorocite, cele cu mizeria pe care o descoperiser poliitii n dimineaa aceea, ntr-o mic drpntur dezgusttoare de pe Columbus - sau poate mi rodeam unghiile sau m gndeam la sex. Nu conteaz. Un lucru sau altul care dintr-o dat nu mai conta, fiindc ea nu-mi punea o ntrebare. Arareori avea Sarah timp de ntrebri. Pur i simplu nu mai era genul acela de fat. Vorbea cu o franchee care nu se potrivea niciodat cu chipul li de o frumusee artificial, iar aceast distonant, aceast

270

C A I T L I N R. KIERNAN

nelare absolut a ateptrilor, i fcea ntotdeauna pe o a m e n i s stea i s-o asculte. Dac m uitam la fotografii - sincer, nu- mi amintesc - , probabil c le-am lsat jos i m-am uitat la ea, - Exist i lucruri mai rele, am replicat, ceea ce, presupun, credeam c era un fel de scuz sau aprare sau ceva, dar ea d< MI s-a ncruntat i a cltinat din cap. - Nu pentru tine, a optit, vorbind cu un glas att de sczut, nct aproape c nu puteam s-i disting vorbele peste bazaitul slab al servosistemelor metabolice i tumultul traficului de jos, din strad. Sarah a clipit i a ntors privirea, uitndu-se pe fereastra camerei mele de hotel la cerul cenuiu nchis, lsat deasupra Hudsonului. Ninsoarea se oprise n sfrit i norii aveau o intensitate amenintoare, sacadat. Iisuse, mi amintesc nenorociii de nori, pot chiar s le atribui emoii umane, dar nu-mi pot aduce aminte ce fceam cnd Sarah mi-a spus c ma mbtasem din nou. Frmele pe care le pstrm, frmele pe care le aruncm. D-i seama! - Agenia nu are nevoie de beivi pe lista de angajai, domnule Paine. Strzile N e w Yorkului sunt pline de beivani si de narcomani. Sunt mai ieftini dect rahatul de obolan. Agenia are nevoie de oameni cu mintea limpede. Sarah enuna n aa fel cuvintele, nct tiam c erau cu majuscule. i ntotdeauna se referea la Agenie cu majuscule. Intotdeauna. Probabil era o eroare la unul dintre programele ei dl limbaj sau, pe de alt parte, poate c pur i simplu m fc ea s fiu paranoic. Sarah, butura, blestemata de Agenie i, daca veni vorba, februarie n Manhattan. In acel moment, cred ca mi-a fi dat vreo dou degete de la mn i unul de la picior s fiu n urmtorul avion napoi ctre Los Angeles.

Calarind bivolul alb

271

ca

- Te-am angajat doar pentru c Fennimore a spus c te-ai lasat de but. i-am verificat dosarele la Departamentul... De ce ai venit, Sarah? Ce vrei? Am de lucru, i am ntins un deget ctre biroul rvit de pe partea cealalt a patului meu nefacut. Am de lucru pentru tine i pentru Agenie. - O munc pe care nu o poi face beat. I - Da, aa c de ce nu-mi concediezi fundul inutil de beiv si nu m pui n urmtorul avion ctre Los Angeles. Dup dimineaa asta, sincer, nu mi-ar psa ctui de puin. - Ai neles, cnd ai acceptat slujba asta, domnule Praine, s-ar putea s existe circumstane excepionale. Continua s se uite pe fereastr, ctre rul mocirlos, plin de ghea, i ctre Jersey, cu o expresie aproape de expectativa pe chip, n timp ce lumina mohort a iernii se reflecta, trist i irizat, pe pielea ei dermafab digital. - Am fost ct se poate de explicii n aceast privin. - Bineneles c ai fost, am mormit, pe jumtate pentru mine, i chiar mai puin de jumtate pentru cyborgul care nc se ostenea s-i spun Sarah, iar apoi am ocolit piciorul pa tului i m-am aezat pe un taburet pivotant de aluminiu, n fata biroului. Am vnzolit ostentativ hrtiile, spernd c va nelege aluzia i va pleca. Aveam nevoie de ceva de but i de timp s stau singur, timp n care s m gndesc ce naiba voi face n continuare. Dup lucrurile pe care le vzusem i le auzisem, dup cele din pozele pe care le fcusem, lucruri pe care n-au vrut s m lase s le fotografiez, ncepeam s neleg de ce Agenia hotrse s nu dea alarma de data asta, de ce lsau n intuneric Centrul de Diagnostic, BioCon-ul i OMS-ul. De ce, in schimb, au chemat un epurator.

272

C A I T L I N R. KIERNAN

- Va ninge iari la noapte, a spus Sarah, fr s-i ntoarca privirea de la fereastr. - Dac poi numi zpad rahatul la de afar, i-am rspuns nervos. Nici mcar nu e alb. Miroase ca... la naiba, nici mcar nu tiu a ce miroase, dar nu a zpad. - Va trebui s nvei s te detaezi de trecut, domnule Paine. Nu-i face bine aici. Nu-i face bine deloc. - Asta e politica Ageniei? am ntrebat, i Sarah s-a ncruntat - N u , nu asta am vrut s spun. Atunci Sarah a scos un oftat i m-am ntrebat dac era vorba doar de obinuin sau dac nc avea nevoie s respire, nca avea nevoie de oxigen, ca s pun n micare alchimia pestria a biomecanismelor sale. M-am ntrebat, de asemenea, dac mai fcea sex i, dac fcea, cu ce anume. Sarah i cu mine am tras cteva partide, cu mult vreme n urm, pe cnd era nc suta la sut carne i snge, ap i oase i cartilagii. De mult, cnd nc lucra pe cont propriu, nainte ca Agenia s-i fac un con tract i s o trimit pe marea grmad de blegar ngheata a Manhattanului. Pe atunci, dac m-ar fi ntrebat cineva, as fi spus c era viaa ei, decizia ei, i c o fat ca Sarah n-avea nicidecum nevoie de unul ca mine s-i stea n cale. - ncercam s spun - aici, acum - trebuie s trim n pre zent. Este tot ce avem... - Las-o balt, i-am rspuns, ridicndu-mi privirea prea re pede de la nenorocitele de imagini iptoare care plpiau pe monitorul vechiului meu laptop Sony-Akamatsu. Totui, mersi c te-ai deranjat. - Pentru puin, a optit Sarah. Cu asta m ocup. In sfrit, se ntoarse de la fereastr, de la gheaa de pe plexiglass i de la cerul larg i frmiat.

C a l a r i n d bivolul a l b

273

- Dac am nevoie de ceva, te sun pe tine sau pe Templeton, am spus, iar Sarah s-a prefcut c zmbete, a cltinat din cap si a strbtut micua ncpere, ctre u. A deschis-o, dar s-a oprit acolo, cu un picior pe prag, nici i n a u n t r u , nici afar, cu vntul aspru i rece i lumina fluorescenta din hol prelingndu-se n jurul ei, nfurnd-o ca ntr-o aureol ponosit. - ncearc s nu bei. Te rog, domnule Paine. De data aceasta... va fi o misiune dificil. Si ochii ei cprui-verzui sclipir uor, acele uimitoare sfere de opt mili perechea, filamente de fibr optic i acrilic rezistent la zgrieturi, cu lentile colorate de mercur cu sus pensie de platin i cele mai bune circuite, pentru care opticienii germani au gsit soluia cum s le nghesuie ntr-o orbit de 6,5 cc. Mi-am imaginat atunci, sau poate mai trziu - acesta e nc un lucru pe care nu mi-1 amintesc - , c licrul din ochii ei reprezenta un mesaj pe care Sarah era prea speriat ca s-1 spun cu voce tare, sau un lucru pe care inhibitorii comportamentali ai Ageniei nu i-ar permite s-1 rosteasc, ceva din psihicul ei care fusese clasificat Cod Negru, acces restricionat. - Te rog, a repetat. - Desigur, de dragul vremurilor trecute, am rspuns. - F tot ce poi, domnule Paine - i a plecat, nchiznd ua cu grij n spatele ei, lsndu-m singur n camera mea mohort i n i mai mohorta lumin a dup-amiezii ce se prelingea nuntru prin fereastra cu un singur ochi ptat de luningine. I-am ascultat paii pe pardoseala de gresie, pierzandu-se, pe msur ce se apropia de ascensorul aflat la un capt al holului i, cnd am fost sigur c nu se ntoarce, am

274

C A I T L I N R. KIERNAN

ntins mna dup sticla pe jumtate goal de whisky i I vrt-o n umbrele de sub marginea patului. Pe atunci, nc visam luna Europa n fiecare nenorocit do noapte. Dup ani i ani, cnd n sfrit Agenia m-a scos la pen sie i am redevenit pur i simplu Dietrich Paine, pensionar civil, un fost" care lncezea zi de zi de zi n Cartierul de Est al Los Angelesului, n Districtul de N o r d al Houstonului sau n San Diego - m mutam mult de colo-colo, pentru un beivan - , doftorul prietenului unui prieten mi-a fcut lipitura cu un fel de tehnician care fcea reglaje pe creier, la negru. Acesta mi-a vrt un cip minuscul de argint n baza craniului, chiar lng metencefal i comarurile au ncetat pur i simplu. Gata cu zbo rurile nocturne, cu transpiraiile reci, gata cu ipatul pn ce vecinii chemau poliia. Dar n iarna aceea din Manhattan, m desprea nc un lung, foarte lung deceniu de acel tehnician i de cipul lui magie de argint i, ori de cte ori insomnia m trda i moiam zece, cincisprezece sau douzeci de minute, cdeam din nou, prbuindu-m n linite prin bezna de dincolo de Ganymede, cznd pe Marele Punct Rou, eternul uragan purpuriu, iadul meu perfect, un vortex de nori ptai cu fosfor. Rugndu-m de fiecare dat oricror zei jupiterieni care ar fi putut s-mi urmreasc prbuirea, ca de data aceasta s nu m apropii de luni i ca ochiul anticiclonului s m nghit, n sfrit, s m trasc jos, mistuindu-m, azvrlindu-m n acel imens abis de gaz, fulgere i presiune infinit. Dar n-am reuit niciodat. Nici mcar o singur dat, fir-ar s fie!

Calarind bivolul a l b

275

- Crezi n pcat? m ntreba Sarah, pe cnd era doar Sarah, nainte de implanturi i mbuntiri, iar eu stteam culcat n bratele ei, gndindu-m c eram mulumit, priveam tavanul apartamentului nostru i rdeam de ea. - Vorbesc serios, Deet. - Tu ntotdeauna vorbeti serios. Ai fcut din seriozitate tiin exact. - Am impresia c ncerci s evii ntrebarea. - Mda, ei bine, e o ntrebare destul de stupid. - Rspunde, oricum. Crezi n pcat? N-am cum s tiu ct de repede naintez, cnd m prbusesc spre uraganul nfometat, dornic s m ntmpine i, pe urm, luna Europa m nha. Poate data viitoare, m gn desc. Data viitoare. - E doar o ntrebare, spunea Sarah. Nu mai ncerca s faci din ea mai mult de-att. - Majoritatea ne alegem cu ceea ce ni se d, mai devreme sau mai trziu. - Nu e acelai lucru. Nu asta te-am ntrebat. Iar telefonul suna sau mi furiam mna ntre picioarele ei nerase sau unul dintre semnalizatoare se stingea i momentul trecea, eliberndu-m de privirea ei cercettoare. Nu s-a ntmplat niciodat exact aa, desigur, dar cine s tin socoteala? In visele mele, luna Europa devine din ce n ce mai mare, nmugurind din ntuneric ntocmai cum fcea n nenorocitele de sisteme virtuale de orientare, prin care trebuia s treac orice epurator, dac voia s obin un permis. Crmpeie de imagini video dintr-o examinare sau alta, mprumutate pentru pro pria-mi aducere aminte. Nesfrite straturi fragmentate de

276

ghea de culoarea ruginei i a gresiei, ridicndu-se a t t d e repede, att de repede, iar eu sunt doar un grunte de carne in costum alb de protecie, gonind ctre nord i ctre est , strbtnd cerurile de abanos, peste Mael Duin, peste Echinon Linea, Cilix, dincolo de captul sud-estic al lui Rhadanianthys Linea. Sunt doar o stea cztoare, alergnd deasupra acelui nfricotor peisaj inflamat i nu-mi pot aminti cum sa-mi nchid ochii. - O m u l e , la naiba, am fost chiar acolo cnd au deschis chestia aia, spune Ronnie, i mai trage un fum din igara. Mna i tremur i scrumul cade pe masa de formica. - Am cerut s merg n Turcia, nu-i aa, s m ocup de blestematul de rzboi, dar n schimb m-am ales cu misiunea IcePIC. Ateptam n sala de pres, ca toi ceilali, urmrind t i r i l e de la unitatea de carantin, cnd s-au pornit sirenele. - Agenia neag c ai fost prezent, i rspund ct pot de calm, iar ea afieaz acel zmbet nervos, fragil, pe care l-a avut ntotdeauna, rde, cu rsul ei sec, lipsit de umor, iar din nari i se prelinge un fum cenuiu. - tiu, Deet, ce dracu'! Ticloii rescriu ncontinuu istoria , aa c ntotdeauna iese cum vor ei, dar eu am fost acolo, omule, am vzut, nainte s nchid camerele de filmat. Am vzut tot rahatul care nu s-a ntmplat niciodat" - i face n aer semnul ghilimelelor, cu degetele arttoare. Asta a fost ultima oar cnd am vorbit cu Ronnie, ultima oar cnd am vizitat-o la Spitalul de Psihiatrie La Casa, cu doua sau trei sptmni nainte s se spnzure cu un cablu electric. M-am dus la nmormntare, firete. Agenia a trimis civa spioni n haine negre, cu condoleane atent formulate pentru familia ei, iar eu am ters-o nainte s se termine pomenirea

c l r i n d bivolul a l b

277

i acolo, la civa kilometri dup intersecia dintre Tectamus Linea i Harmonia Linea, vd cunoscuta revrsare de puncte negre risipite alandala pe cmpurile transversale. - Vulcanism glaciar, mi optete Sarah n casc, i tiu foarte bine c nu e acolo, c n-a fost nicieri n apropierea mea de ani i ani de zile, sunt singur i doar i visez glasul, pentru a sparge povara asurzitoare a linitii. N u m r celulele de convecie ca mrgelele dintr-un rozariu, de parc a fi fost vreodat catolic, ca unul care la un moment dat s-ar fi putut s cread n existena pcatului. M aflu nc mult prea sus ca s vd vreun semn al capsulei spaiale, aa c nu tiu care gaur este Gaura, Punctul de Inserie 2071A, rana deschis pe care Emmanuel Weatherby-Jones o numea cnd poarta molimei", cnd gura lui Sakpata", n cartea sa des pre incidentul de la Houston i implicaiile sale pentru astrobiologia teoretic i aplicat. A trebuit s caut asta n cri, cci nu a explicat niciodat cine sau ce era Sakpata. Am gsit explicaia ntr-o carte veche despre woodoo i religiile afro-caraibiene. Sakpata este un zeu al molimei. M aflu prea sus ca s ghicesc care gaur este gura lui Sakpata i nici nu ncerc. Nu vreau s tiu. Un alt fel de zeu m ateapt rbdtor la orizont. - Au nceput s ipe, spune Ronnie. Doamne, n-am s uit niciodat sunetul acela, indiferent cte pastile mi dau dobi tocii tia. Stteam cu toii acolo, prea stupefiai ca s ne micm, i tipul la slbnog de la C N N . . . - Data trecut ziceai c era de la Newsweek, o ntrerup, iar ea i scutur capul i mai trage un fum, tuete i i freac ochii nroii. - Ce naiba, crezi c are vreo importan?

278

C A I T L I N R. KIERNAN

- N u , i rspund, iar ea se holbeaz la mine o vreme, fra s mai scoat vreun cuvnt. - Cnd ai dormit ca lumea ultima dat? m ntreab, n cele din urm, iar eu a putea s rd sau a putea s ridic din umeri, i, da, spune ea, aa credeam i eu. ncepe s trncneasc ntruna despre hidrobot, apoi d e s pre turnurile negre de fum, despre supapele termale, chemosintez, acele prime fragmente grunoase de imagini video, dar eu nu ascult. Sunt prea ocupat s trec iute ca sgeata pe deasupra cmpurilor bombate ale lunii Europa i a vastelor ntinderi de materie haotic ndesat, zdruncinat; o lume ngheat prins n umbra Marelui Ttuc Jupiter, ngheat de ani fr numr, dar al naibii de departe de a fi moart, i ma trezesc ipnd, plngnd sau, dac am noroc, prea speriat sa scot vreun sunet mcar. - Sunt gata acum, domnule Paine, a spus poliistul, btrnul agent stradal din Departamentul de Poliie al N e w Yorkului, i m ntrebam ce naiba fcea aici, de ce Agenia i asuma ase menea riscuri. Probabil bietul nenorocit care gsise germenele, mi-am nchipuit. Templeton mi spusese c cineva din cldire s-a plns de miros i i-a bzit ntr-una pe poliiti, aa c acesta era, dupa toate probabilitile, tipul care a rspuns apelului telefonic. Probabil avea un partener pe undeva, prin preajm. I-am fcut semn cu capul, iar el a aruncat, la rndul lui, o privire ner voas peste umr, la ua deschis ce ddea n apartament, cu draperia izolatoare poliuretanic transparent, cu fermoarul su negru, vertical, tras chiar prin mijloc, cu toate furtunu rile de aer ncolcite nuntru i n afar, pstrnd presiunea

C l r i n d bivolul a l b

279

interioar mai sczut dect cea exterioar. M ndoiam c va mai respira cnd echipele de curenie i vor termina treaba. - Vezi foarte des genul sta de rahat? m-a ntrebat, i nu era nevoie s fii un nemernic deosebit de sensibil ca s-i auzi teama din glas, teama i tulburarea i ce-o mai fi ceea ce ur meaz dup panic. N-am rspuns. Eram prea ocupat s verific bateriile uneia dintre camerele mele video i, n plus, aveam obinuitele or dine de la Templeton s-mi in gura cnd erau civili prin preajm. tiind c tipul era deja ca i mort, c-i semnase con damnarea la moarte prin simplul fapt c i-a fcut apariia la serviciu n dimineaa aceea, nu eram deosebit de dornic s stau la discuii. - Ei bine, pe mine nu m deranjeaz s-i spun, n-am mai vzut un rahat cum e chestia aia dinuntru, a spus el i a tuit. Vreau s zic, n ora vezi nite chestii absolut oribile, i am fcut patru ani de armat - un iad, am fost n blestematul de Damasc dup bomb, dar, Iisuse Atotputernice... - Ai fost n Damasc? am ntrebat, fr s-mi ridic privirea de la aparatele mele, prea ocupat s verific nc o dat setrile de la genetigraful portabil prins de cureaua mea, pentru a face contactul vizual. - O, da, am fost acolo. A trebuit s contribui la curenie dup ce s-au stins focurile. - Atunci avem ceva n comun, i-am spus, pornindu-mi ca mera video, i ecranul LED gri mi-a artat cinci zerouri. Eram conectat la laboratorul portabil din josul strzii, o autodub Chevrolet cu numere de Maryland, cu o minge gal ben de ping-pong prins de anten. tiam c Sarah trebuie s fie n main, ateptndu-mi conexiunea, am cuplat, por-

280

C A I T L I N R . KIERNAN

nind amplificatoarele, auzind tot ce auzeam, vznd tot ce ve deam prin ochii ei perfect calibrai. - Ai fost n Siria? m-a ntrebat poliistul, bucuros s aiba altceva de discutat dect ce vzusem n apartament. - N u , eu fac curat dup alii. - O, a spus, pe un ton dezamgit. neleg. - Totui, am avut un prieten bun n rzboi. Dar eu staionat n Cipru i apoi n Munii Taurus. - Vorbeti vreodat cu el? Despre rzboi, vreau s spun. - N u . Nu s-a mai ntors, am rspuns, ridicndu-mi, n sfrit, privirea i i-am fcut cu ochiul poliistului, dup care am trecut repede pe lng el, ctre tehnician care m atepta la u. O vedeam transpirnd sub gluga de protecie, dei pe culoar era ngrozitor de frig. Epuratorii nu primesc costume de protecie. Bruiaz contactul, aa c dup aceea stm cteva o r e la decontaminare, antibiotice, antitoxice, purgative i speram c nu ne nroim undeva pe parcurs. - E ru, nu-i aa? a ntrebat poliistul. Vreau s spun, e ceva cu adevrat ru. Eu nu m-am ntors, am ridicat doar din umeri, n timp ce tehniciana desfcea fermoarul draperiei de plastic. - Aa i s-a prut? l-am ntrebat. Simeam nvala blnd a aerului ptrunznd n apartament, pe msur ce fermoarul se desfcea n faa mea. - Dumnezeule, omule, nu vreau dect un blestemat de rspuns direct. Cred c merit i eu atta lucru. Ce zici? De vreme ce, sincer, nu puteam s spun nici aa, nici aa, de vreme ce nici mcar nu mi psa, l-am ignorat i am pii dincolo de draperie, n aceast ultim ntruchipare a iadului.

Calarind bivolul a l b

281

Mai exist i acum un exponat la Muzeul American de Istorie Natural, la etajul al patrulea, cu vechea Sal a Origi nilor Vertebratelor i toate oasele de dinozauri. Agenia n-a inchis-o dup primele erupii, germenii glorioi care au devas tat un ntreg cvartal n Philadelphia i un parc de rulote un deva n West Virginia, dar nu este att de popular cum s-ar putea crede. O ni ntunecoas, prfoas, n care sunt ngrmdite modele la scar i diorame, monitoare video care ruleaz clipuri de pe hidrobotul IcePIC, nesfrite meandre n alb i negru ale unor funduri de ocean gri, la mai mult de jumtate de miliard de kilometri de pmnt. Cnd s-a deschis expoziia, au existat cteva specimene mprumutate de la NASA, ns acelea au fost retrase de mult. Nu le-am vzut niciodat cu ochii mei, dar o cunotin care lucra la muzeu, un geolog, m-a asi gurat c au fost. O bucat neagr-albstruie de piatr vulcanic, inchis meteugit ntr-o piramid de material termoplastic i dou canistre cu specimene inute n formol, una n care se afla un organism roz, ca un vierme, de numai civa centimetri lungime, i cealalt conservnd unul dintre cei mai uri limaci, botezai de cercettorii misiunii petiori stea". Lipitori stea" ar fi fost mai potrivit. Mari dup-masa, a doua zi dup descinderea la scena de pe Columbus, mahmur i spernd s evit o nou vizit din partea lui Sarah, am luat linia B de la hotel la muzeu i am petrecut vreo dou ore stnd pe o banc n acea ni uitat, privind videoclipurile care rulau, iar i iar, doar pentru mine. Trei monitoare funcionau simultan - un documentar NASA despre explorarea Europei, ncepnd cu Pioneer 10, n 1973, o survolare a emisferei nordice a lunii, nregistrat curnd dup ce staia orbital IcePIC i-a desfurat probele i un fragment

282

C A I T L I N R. KIERNAN

de film realizat sub ghea. Pe acesta venisem s-1 vd. Am stat acolo, mestecnd aspirin i urmrind cum ochii fici ai hi drobotului priveau printre valuri de nmol i plancton, n in terminabila ntunecime a oceanului extraterestru, fr ca privirea hotrt a robotului s par c poate s ptrund la mai mult de civa metri n bezn. In apropiere de captul deschiderii se zrea una dintre supapele termale, mrginite de fur nale nalte de sulf care scuipau metan supranclzit i ap saturat de hidrogen n oceanul glacial al lunii Europa. Pe alo curi, marginile hornurilor erau complet ascunse de un covor contorsionat i unduitor de creaturi. Ceva asemntor unui tipar alunec pe neateptate prin faa obiectivului. Cteva secunde mai trziu, fundul mrii fu nlocuit de o list de nume i urmat de sigla NASA, nainte ca videoclipul s rencep. Am ncercat s-mi imaginez ct de nemaipomenite trebuie s fi prut aceste ase minute de filmare cndva, cum au stat oamenii la rnd doar s vad clipul, nainte ca lucrurile s 0 ia razna i ca nimeni s nu mai vrea s vorbeasc despre IcePIC i nenorociii de petiori spaiali. nainte ca guvernul s tearg din buget toate programele de exobiologie ale NASA, s taie toate viitoarele misiuni ctre luna Europa i s anuleze pla nurile de explorare Titan. Cu mult nainte ca ET s devin un cuvnt de ocar. Dar, orict de greu am ncercat, nu pu team s m gndesc dect la chestia aia de pe pat, la scrboenia care cretea pe pereii apartamentului i picura din blestematul de tavan. Deasupra monitorului, se afla un citat lung din H.G. Wells, tiprit cu cerneal roie i neagr pe o plcu luminoas de lexan. L-am citit de mai multe ori, dorindu-mi s fi avut o igar.

Calarind bivolul a l b

283

Privim napoi prin nenumrate milioane de ani i vedem imensa voin de a tri ieind la suprafa din nmolul intercotidal, luptndu-se s rzbat, de la o form la alta, de la o for la alta, trndu-se n patru labe i apoi pind cu ncre dere pe pmnt, luptndu-se, generaie dup generaie, s stpneasc aerul, furindu-se n bezna adncurilor; o vedem cum ntoarce, cu sete i furie mpotriva sa i apoi se remodeleaz, o privim cum se apropie i se aseamn tot mai mult cu noi, dezvoltndu-se, rafinndu-se, urmrindu-i scopul extra ordinar, neabtut, pn cnd, n cele din urm, ajunge la noi i existena sa pulseaz prin creierul i prin arterele noastre."
1

Nu mi-a plcut niciodat prea mult ironia. De obicei, mi las o senzaie neplcut, un gol n stomac. M ntrebam de ce nu luase nimeni jos placa. Pe cnd am ajuns napoi n ca mera mea, era aproape ntuneric, chiar dac mi-am fcut de cap i am luat un taxi. Dup acel clip, gndul de a fi blocat ntr-un metrou aglomerat i puturos, gonind prin mruntaiele oraului, prin acele tuneluri unde soarele nu ajungea niciodat, m fcea, pe bun dreptate, s m simt cuprins de anxietate i, ce naiba, Agenia deconta nota de plat. Toate acele aspi rine mi lsaser o durere i o acreal n stomac i n-au rezol vat mai nimic cu mahmureala, dar sub pat m atepta o sticl de jumate, nedesfcut. Eram aproape adormit cnd a sunat Sarah. Iat un citat mai bun. L-am purtat cu mine, n ultimii civa ani, n cap i pe o bucat de hrtie. A aprut ntr-o zi n emaiH.G. Wells (1866-1946), The Discovery of the Future (Descoperirea viitoru lui), conferin susinut la Royal Institution, n 1902.
1

284

C A I T L I N R . KIERNAN

lul meu, trimis de un anonim sau altul de pe o adres care s-a dovedit a fi fictiv. Epuratorii primesc o grmad de emailuri anonime, obrznicii, brfe, rahaturi, vorbe de clac, mici curse dibace ntinse de Agenie, mrturisiri, comaruri, njurturi, cte i mai cte i, dup o vreme, nici mcar nu te mai sinchiseti s te ntrebi cine a trimis cutare tmpenie. Dar acesta m-a inut treaz nopi n ir. Dar ce-ar nva un pete din adncuri, chiar dac o placi de oel dintr-un vas naufragiat de deasupra lui ar cdea i l-ar lovi peste nas? Scufundarea noastr ntr-o mare de convenionalism de o densitate aproape impenetrabil. Uneori sunt un slbatic care a gsit ceva pe plaja insulei sale. Uneori sunt un pete din adncuri i am un nas mare, care m doare. Cel mai mare dintre mistere: De ce ei nu vin niciodat aici sau nu trimit semnale aici, n mod deschis? Bineneles c misterul acela nu nseamn nimic dac nu lum att de n serios noiunea c trebuie s fim interesani. Probabil c din motive morale se in deoparte, dar, chiar si aa, printre ei trebuie s fie i unii degradai." Aceast ultim prticic i nfige ntotdeauna dinii (sau ghearele sau ce naiba or fi) n mine i m ine strns., Carta blestemailor. Aprut pentru prima dat n 1919, cu un secol i jumtate nainte de IcePIC, i acum mi dau seama c n-ar trebui s fiu defel mai puin tulburat de pretiin dect sunt de ironie. Dar, n fine. Uneori, sunt un slbatic. Uneori sunt un pete de ap adnc. Iar viaa mea a devenit suma unor nenumrate degradri.

Calarind bivolul a l b

285

- Nu mergi singur acolo, a vorbit Sarah, afirmnd, nu ntreband, cci, aa cum observasem deja, a ncetat s fie genul de fata care pune ntrebri, de cnd a semnat contractul cu Agenia pentru via, plus orice altceva mai puteau mulge de la cada vrul ei biomecanizat. Nu am rspuns imediat, ci am zcut acolo un minut sau trei , f recndu-m la ochi, ateptnd s m apuce din nou dur e r e a de cap, ascultnd pritul slab, insistent ce venea dins pre telefon. Cablurile Manhattanului erau varz n acel februarie, erau aa de ani de zile, de cnd nite portoricani din Brooklyn detonaser o grenad micro-EMP pentru a srbtori ziua de 4 Iulie. M ntrebam de ce Sarah nu m sunase pe linia digital, n timp ce m uitam de jur-mprejur, dup sticla de whisky. Pn la urm s-a dovedit c stteam culcat pe sticla goal i m-am rostogolit, dorindu-mi s nu m fi nscut. ineam telefonul ntre umrul stng i obraz i m holbam la ntunericul de dincolo de fereastra camerei mele de hotel. - tii mcar ct e ceasul? am ntrebat-o. - Templeton zicea c vorbeai despre o ieire pe Roosevelt. Zicea c s-ar putea s fii deja plecat. - Nu i-am pomenit nici o iot despre Roosevelt lui Templeton, am rspuns, ceea ce era adevrat, nu-i pomenisem, dar, de asemenea, era complet lipsit de importan. John Templeton avea avantajul de a fi cu cteva micri in faa angajailor si, mai cu seam cnd acei angajai erau epuratori de duzin, care trgeau la msea. Am azvrlit stiI la goal ctre un gndac de buctrie de pe peretele de vi zavi. Nu s-a spart, dar a strivit gndacul i a lsat o urm mulumitoare pe perete. - Cunoti protocolul Ageniei privind relaia cu teroritii.

286

C A I T L I N R. KIERNAN

- S-au dus i i-au vrt ceva n cap, ca s nu mai trebuiasca s dormi, asta e? - Nu poi merge singur pe insul, a continuat ea. Trimit acolo vreo doi oameni n civil. Vor fi la tine la hotel pn cel trziu la ase dimineaa. - Ih, iar eu o s dorm la ase dimineaa, am mormit, mai interesat s urmresc gndacii care apruser s mnnce din rmiele celui pe care-1 strivisem dect s-o contrazic. - Nu putem risca s te pierdem, domnule Paine. E prea trziu s chemm pe altcineva, dac se ntmpl ceva. tii asta la fel de bine ca mine. - Chiar tiu? - Eti beiv, nu idiot. - Uite ce e, Sarah, dac ncep s m fi pe-acolo cu doua gorile de sub aripa lui Temp, o s am noroc dac gsesc un nenorocit de mutant, darmite s-1 fac s vorbeasc cu mine - Sunt animale cu toii, a spus Sarah, referindu-se la mutanti, la ppuile vii i la retardaii genetic, care puseser stpnire pe Insula Roosevelt cu mai bine de zece ani n urm. In glasul ei era mai mult dect o urm de aversiune. - Mi-e sil numai s m gndesc la ei. - Ai stat vreodat s te gndeti c probabil simt acelai lucru fa de tine? - N u , a rspuns cu rceal i fermitate, sut la sut a naibii de sigur pe sine. Nu m-am gndit niciodat. - Dac tmpiii ia mi bat la u la ase dimineaa, jur pe Dumnezeu, Sarah, o sa-i mpuc. - Am s le spun s te atepte n hol. - E al dracului de frumos din partea ta.

Calarind bivolul a l b

287

A urmat un nou moment de tcere, ncrcat de energie static, iar eu am strns din ochi. Durerea de cap revenise i mai adusese cu ea i civa prieteni cu care s chefuiasc. Gndurile ncepeau s mi se nvlmeasc i m-am ntrebat dac voi vo mita nainte sau dup ce Sarah m va lsa n sfrit s nchid telefonul. M-am ntrebat dac cyborgii vomau, m-am ntreMi ce anume au vzut toi agenii din dubita Chevrolet neagr pe consolele i ecranele lor cnd am aprut eu i am atins un col al patului, n apartamentul de pe Bulevardul Columbus. - Am s nchid acum, Sarah. M culc napoi. - N-ai but. - Sunt treaz ca lumina zilei, am optit i am aruncat o pri vire napoi, ctre fereastr, ncercnd s nu m gndesc chiar la nimic, n afar de vomitat. Deasupra rului, cerul era strbtut de lumini strlucitoare, roii, verzi i albe, nvrtindu-se n direcia acelor de ceasor nic; unul dintre elicopterele militare mari, un vechi Phoenix 6-98 sau unul dintre mai noile elicoptere japoneze care-i fcea rondul n jurul putredului N e w York. - Nu tii s mini nici acum. - Va trebui s m strduiesc mai tare. - S n-o dai n bar de data asta, domnule Paine. Eti o achiziie de valoare. Ai grij s rmi aa. - M culc napoi, am repetat, ignornd ameninarea nu prea subtil ce se citea printre vorbele ei; nu era nimic nou. i am vorbit serios cnd am zis c-i mpuc pe netrebnicii ia. S nu Crezi c am glumit. Dac bate cineva la ua asta nainte de opt fix. i cu asta am ncheiat. - O s atepte n hol pn cnd eti gata. - Noapte bun, Sarah!

288

C A I T L I N R . KIERNAN

- Noapte bun, domnule Paine, a rspuns i, o secund-doua mai trziu, n ureche nu-mi mai tiuia dect tonul hrit al telefonului. Luminile de dincolo de fereastr dispruser, elicopterul fiind probabil deja n Harlem. Aproape c am reuit s ajung pn la toalet nainte de a mi se face ru. Dac n-a avea ntruna sentimentul c n spatele meu se afla cineva, c mi se uit cineva peste umr n timp ce scriu aceste rnduri, a spune mai multe despre vise. Visele sunt mereu prezente, trgndu-m de mnec, insistente, egoiste, vrnd s fie revrsate n lumea larg, larg, unde tot natul s se poat holba ndelung la ele. Nu se mai mulumesc cu spaiul din interiorul craniului meu. easta mea este o nchisoare pentru vise, o temni ngrdit i infinit, unde sgeile de pe dreapta numeric au vrfurile ndreptate una ctre cealalt, convergente, dar fr s se ntlneasc niciodat, n vecii vecilor i, astlel, fiind, n acelai timp, infinite. Dar eu nu am mereu acel sentiment i mai e i problema chestiei din apartament. Chestia de pe pat. Chestia pentru care murise poliistul care fusese n Damasc , dup explozia bombei israeliene de patruzeci de megatone. Cel de-al treisprezecelea contact al meu. Cel care ar fi put ut fi ultimul, dac a fi avut tria s m opresc. Dac Agenia n-ar fi avut nevoie cu atta disperare de ucigai pltii. Dup ce am terminat cu nchiztoarea ermetic improvizat de la u, unul dintre medicii de teren ai lui Templeton, mbrcat confortabil i pus la adpost ntr-un costum albastru de protecie, m-a condus prin apartamentul intens luminat. Mi-am inut o mn cu peste nas i peste gur, dar norii

Calarind

bivolul a l b

289

grosi de dezinfectant galben cu neon mi se prelingeau cu uurin printre degete, sufocndu-m. Ochii m ardeau i mi lacrimau, astfel c mi era i mai greu s vd. Am avut ntot deauna impresia c rahatul la miroase dulceag, dar se pare c pentru fiecare miroase altfel. Sarah obinuia s spun c i amin tea de cauciucuri arse. Am cunoscut cndva un tip care spunea c miroase a garoafe. - E n dormitor, a spus medicul, cu glasul egal i metalic prin audioportul costumului. Nu pare s se fi mprtiat n vruna dintre celelalte camere. Cum a fost drumul de la Los Angeles, domnule? Nu i-am rspuns, fiind prea cuprins de vrtejul adrenalinei pentru flecreli i glume, iar lui nu prea s-i pese cu adevrat, tacerea mea fiind doar parte din rutin. Am respirat scurt de cteva ori i l-am urmat pe medic prin ceaa glbuie care devenea lin ce n ce mai deas, pe msur ce ne apropiam de nivelul zero. Dezinfectantul fusese iniial fabricat de Dow pentru curarea bioterorismului casnic, dar bieii i fetele istee ale Ageniei adugaser un strop aici, o pictur acolo i ntotdeauna a prut a fi eficient. Am trecut pe lng o chicinet. Halbe de bere, farfurii murdare i o cutie deschis de fulgi de porumb aezat pe un cntar, pe urm am luat-o la stnga, pe un culoar scurt, care ducea pe lng o baie n care nici mcar n-ar fi avut loc s fac pipi un oarece, pe lng fotografia nrmat a unui far pe un tarm stncos (frmele pe care ni le amintim, frmele pe care le uitm), ctre dormitor. Templeton era acolo, bineneles, nolit n hainele sale de protecie portocalii, cu o mn odihnindu-se cu ncredere pe patul putii sale Beretta Puise 38A, care ii atrna pe old, i a fcut semn ctre mine, apoi ctre pat. Uneori sunt un pete din adncuri.

290

C A I T L I N R. KIERNAN

Uneori sunt un slbatic. - Facem nc teste de rezonan magnetic i epidemiolo gice pe tia doi, mi-a explicat Templeton, artnd din nou ctre pat, dar sunt aproape sigur c vietatea e din zon. Ochii si cenuii m-au cercetat cu pruden, cu luminile din interiorul glugii strlucind cu putere astfel nct i-am vzut chipul prin abur, fr nici o problem. - M gndesc c vreunul dintre ei, probabil femeia de colo, a cules-o de la un purttor neidentificat, i a rmas n stare la tent n ultimele cteva sptmni. Bnuim c mecanismul de declanare a fost viral. S-ar putea ca ea s fi rcit. Corona e ntotdeauna un catalizator bun. Am tras adnc aer n piept i am tuit. Pe urm am rgait din nou i am privit o clip la tavan. - Haide, Deet, am nevoie de tine treaz acum. Nu eti beat, nu? Fennimore zicea... - Nu sunt beat, am rspuns, i nici nu eram, nu nc. Nu mai busem nimic de aproape ase luni, dar, hei, vestea bun era c seceta se sfrea.
T

- Grozav! s-a entuziasmat Templeton. E chiar al naibii de bine. Este exact ceea ce voiam s aud. Mi-am ntors privirea ctre pat. - Aadar, cnd ai de gnd s-mi spui ce este att de deosebit acum? Dup cum vorbea Sarah, mi-am imaginat c ai pierdut deja o cldire ntreag. - Ceea ce e att de deosebit, Deet, este c nc sunt contieni, amndoi. Testele iniiale au ieit destul de bine. Alfa, beta i delta sunt n ordine. Undele teta slbesc, dar tipii de la neurologie spun c sunt nc destul de sincronice ca s poata fi considerate coerente.

Calarind bivolul a l b

291

Temp continua s vorbeasc, dar nu l-am mai ascultat i m-am forat s m uit lung, atent, ctre pat. Uneori sunt un pete din adncuri. Ochiul stng al femeii era nc intact, deschis foarte larg i ud de lacrimi, cu irisul albastru strlucind ca o zi de Crciun, si mi-am dat seama c m privea. - E pur, a spus Templeton, aplecndu-se mai aproape de pat, mai mult de nouzeci la sut specia Lealaps. M scoate din mini de ce creierii lor nu s-au fcut pn acum sup. - Voi avea nevoie de o injecie, am mormit, vorbind me canic, cu o parte din mine nc prezent, s mearg mersul i s vorbeasc vorbitul, iar o alta pregtindu-se s fac un salt, fiindc singura ieire din aceast vgun era drept nainte. O foarte mic, nesimitoare parte din mine nu era pierdut n acel ochi albastru, rugtor. - Doisprezece i jumtate, maxim, n regul. i nu raha tul la australian mult trmbiat pe care mi l-ai dat la Boston. Nu vreau s simt nimic cnd intru acolo, n afar de crea tur, pricepi? aud. Desigur, a ncuviinat Templeton, zmbind ca un copoi. Vorbesc serios. Orice le trece prin cap acum, nu vreau s Nu vreau nici mcar s arunc o privire, s aud nici o oapt. Hei, tu comanzi, Deet.

- Rahat, am rspuns. Nu m pupa n fund, d-mi doar injecia. A fcut semn ctre un medic i n alte cteva minute dro gurile m purtau cntnd ctre acea conduct elicoidal, neagr ca abanosul. D r u m u l Epuratorilor, Scara Persefonei, Bivolul Alb. Sau cum naiba vrei s-i spui, mie mi-e totuna. ncepeam s transpir i ncercam s m mai uit, pentru ul-

292

C A I T L I N R. KIERNAN

tima oar, pe lista de proceduri. Templeton m-a btut pe spate, aa cum fcea ntotdeauna cnd stteam acolo, la un pas. Am rostit o rugciune mut, ctre orice ar fi putut as culta, ca ntr-o zi hoitul lui s putrezeasc n mijlocul arc nei invizibile a Ageniei. Apoi am ngenuncheat la marginea patului i am trecut la treab. Sarah a trimis gorilele, ntocmai cum a spus, dar eu m-am furiat prin spate i, din fericire, nu gsise de cuviin s pun nici unul dintre oamenii lui Temp s pndeasc toate ieirile hotelului. Poate c Sarah n-a putut trimite attea trupuri calde jos, pe Columbus. Poate c Temp avea n minte lucruri mai mree. Am luat un taxi, care m-a dus tocmai pn la ruinele de pe Bulevardul York. oferul vietnamez n-a vrut s se apropie dincolo de Strada Trei de Podul Queensboro, dar i-am strecurat cinci sute i a gsit pe undeva puin mai mult curaj. M-a lsat la colul Strzii Doi cu Strada aizeci i U n u Est, i-a fcut cruce de dou ori i a plecat, sltnd fr s-i pese peste gu noaie i peste asfaltul care se dezintegra. L-am privit plecand, simindu-m mai singur dect m-a fi ateptat. Deasupra, cerul Manhattanului avea culoarea zerului i a noroiului i mi-am dorit n treact, fr rost, s fi adus cu mine o arm. Samsonul L4 Enforcer de 9 mm pe care-1 cumprasem de la o cas de amanet din Hollywood, cu aproape patru ani n urm, era la hotel, ascuns ntr-un compartiment ncuiat al valizei mele. Dar tiam c a fi fost ntr-o situaie mult mai proast dac a fi fost prins trecnd baricadele fr paaport, avnd la mine o arm nenmatriculat - nc un pretext cusut cu a alb pentru poliia municipal s boxeze cteva runde cu faa mea, n

Clrind bivolul a l b

293

timp ce ateptau s le vin documentele i s-mi verifice po vestea despre Agenie. Am pornit ctre nord, cu zpada gri-albstruie scrindu-mi sub ghete, cu gulerul hainei ridicat pentru a m feri de vntul ce uiera printre cldirile goale, arse din temelii. Am auzit c paza era slab n zona de la intrarea pe strada aizeci i Trei. S-ar putea s am noroc. Mi s-a mai ntmplat. - Da, dar ce anume credeai c vei gsi pe insul? m-a ntre bat Buddhadev Krishnamurthy, cnd m-a intervievat pentru cea de-a doua sa carte despre tehnoamanism i postumanitii de pe Roosevelt, cea pentru care a primit premiul Pulitzer. - Piese lips, probabil. mi urmam doar flerul. Fata Miyake si-a fcut apariia n timpul contactului. - Dar s mergi singur pe insul n-a rost prea mult? Vreau s spun, dac l urai pe Templeton i Agenia att de mult, de ce s-i pui pielea la btaie n felul sta? - Vechi obiceiuri, am rspuns, sorbind din tequila i ncercand din rsputeri s-mi amintesc ct mi-a luat s reuesc s trec de grzi i s-mi croiesc drum n sus, pe pod. Vechi obiceiuri i vise urte, am adugat. Dar n-am spus niciodat c o fceam pentru Agenie. tiam c-i spuneam mai mult dect avusesem de gnd. Oricum, nu conta. Nici unul dintre interviurile mele nu a reuit s treac de cenzur i s vad lumina tiparului. Am inut-o pe benzile din mijloc, exceptnd dou cazuri, cnd harababura de automobile i maini de poliie avariate, ruginite si carbonizate m-a obligat s merg pe marginile podului. Canalul de Vest sclipea ntunecat, cu reflexe de curcubeu sub norii de sfrit de februarie, un milion de culori schimbtoare ce dansau alene pe luciul uleios al rului. Vntul ipa printre grinzile cu console

294

C A I T L I N R. KIERNAN

ale podului, ca nite sirene furioase ce-mi anunau trecerea frau duloas oricui voia s asculte. Ateptam ntruna sunetul rotoa relor de elicopter sau al vreunei patrule terestre, n drumul de ntoarcere de la Queens, ateptam s-mi curme calea glonul vreu nui trgtor de elit. Poate c, n sinea mea, asta mi doream. La captul cellalt, am gsit scrile de acces care duceau jos, pe insul, exact n locul n care persoana mea de contact de la Strzi i Salubritate spusese c se afl. M-am uitat la ceas. Era dousprezece fr cinci. - mi povesteti despre vise, domnule Paine? m-a ntrebat Krishnamurthy, dup ce mi-a mai comandat nc o bere i nca un pahar de tequila. Glasul su era moale i mtsos, genul care te seducea, te fcea s lai garda jos suficient ct s poat s arunce pe nde lete o privire prin toate fisurile i ungherele tale murdare. - Am auzit c o mulime de epuratori au avut de furc atunci cu comarurile, nainte ca noile filtre de neutralizare s fie disponibile. Rata sinuciderilor a sczut cu aproape cinci zeci la sut de cnd folosirea lor a devenit obligatorie. tiai asta, domnule Paine? - N u . Cred c mi-a scpat raportul. Sunt cam pe din afar zilele astea. - Eti un om norocos. Ar trebui s te socoteti binecuvn tat. Cel puin ai reuit s scapi teafr. Cel puin ai reuit s scapi cu mintea ntreag. Cred c atunci i-am spus s se duc dracului. tiu c nu i-am spus despre vise. - Ce vezi acolo jos, Deet? Senzorii mi cam joac feste, I spus Sarah i, n vise, atunci, n ziua aceea, nainte de cipul de

Calarind bivolul a l b

295

argint al tehnicianului, am fcut nc un pas ovielnic ctre marginile prpastiei create de apa fierbinte ce izvora din adncuri, alturi de Marea Culme a lui Caron.

O dr alb de abur srat se nl din atmosfera rarefiat

a lunii Europa, ntunecnd orizontul ctre apus, clocotind n

bezna nepstoare a spaiului. tiam c nu vreau s privesc din nou peste margine. Fusesem acolo deja de destule ori i era ntotdeauna la fel, i mi-am reamintit c nimeni nu pise vreodat pe Europa, nici o fiin uman, i era doar un vis. Rahat.
Auzi la mine. Doar un vis. Iat o contradicie cu care trebuie

sa convieuieti. - Eti pe recepie? a ntrebat Sarah. M auzi? Nu i-am rspuns. Gura mi era prea uscat ca s vorbesc, oasele prea uscate de team, ndoial i de aerul deshidratat, ne circula prin casca de la costumul meu de protecie. - Vreau s confirmi, Deet. M auzi? Gura lui Sakpata, poarta molimei, cscndu-se tirb i
insaiabil n faa mea, larg de aproape nou kilometri de la
un capt la altul, adnc de mai mult de opt, de la marginea

prpastiei pn jos, la ap. Stteam lng centrul unui imens camp de pete crio-vulcanice, fotografiate pentru prima dat de sonda Galileo, n 1998, n cea de-a cincisprezecea sa cltorie
iu jurul lui Jupiter. Curenii de convecie au mpins crusta, formnd gigantice calote de presiune, care n cele din urm

au crpat i s-au prbuit sub propria lor greutate, dnd la iveal

oceanul de dedesubt. A m fcut nc un pas, aproape alunecnd

pe ghea, i m-am ntrebat ct de departe eram de locul unde aterizase IcePIC. - Deet, eti pe recepie? Crezi n pcat, Deet?

296

C A I T L I N R.

KiERNAN

ipenie de om sau fiar Doar gheaa necuprins

1

Sarah i pune jos ceaca de cafea i m privete din partea cealalt a apartamentului nostru de pe Cahuenga. Ocini ei sunt nc ochii ei, plini de nerbdare i de secrete. ntinde mna dup o igar i mi doresc ca scena s nu fie un v i s , s m pot ntoarce acolo i s-o iau de la nceput. Dimineaa nsorit la Los Angeles. Sarah, fr veminte, doar n su tien i chiloi, iar eu cuibrit nc n locul cald pe care l-a lsat n aternuturi. S m ntorc i s schimb cuvintele S schimb fiecare zi blestemat care a intervenit ntre acum i atunci. - Vor s afle rspunsul pn mine diminea, spune i si aprinde igara. Fumul atrn ca o plas pentru pr n jurul chipului ei, - Spune-le c ai nevoie de mai mult timp. C trebuie s te gndeti. - E vorba despre nenorocita de Agenie, insist i scutura din cap. Nu poi s le ceri mai mult timp. Lor nu le ceri nimic, - Nu tiu ce vrei s spun, Sarah. - E tot ce mi-am dorit din totdeauna, spune i scutur scrumul ntr-o cutie goal de suc.
Dintre coastele ei soarele Mijea ca printre gratii?
2

Samuel Taylor Coleridge (1772-1834), The Rime of the Ancient Mariner (Balada btrnului marinar). Coleridge, The Rime of...
2

Calarind bivolul alb

297

Am mai fcut un pas ctre abis i mi-am dorit s se termine si sa m trezesc. Dac a putea s m trezesc, n-ar trebui s vd. Dac a putea s m trezesc, m-ar atepta o sticl de scotch, de whisky sau de tequila, o gur de ceva care s-mi astmpere setea. Soarele rsrea n spatele meu, un obiect palid, ndeprtat printre stele i comlinkul mi bzia i mi pria n urechi. - Dac asta i doreti, accept, spun, acelai lucru pe care il pun mereu, aceleai cuvinte pe care nu pot niciodat s le retrag. N-am s-i stau n cale. mi ddeam seama c era ultimul lucru pe care voia s-1 aud. Sfarit. Cortina cade i toat lumea face o plecciune. A doua zi , miercuri, o conduc cu maina la Aeroportul Internaional Los Angeles 1, s ia cursa urmtoare ctre D.C. Suntem mai singuri ca niciodat. Ronnie i-a folosit propriul snge ca s scrie aceste cinci cuvinte pe peretele camerei sale, n La Casa, n noaptea cnd s-a sinucis. Ghetele mele n-au lsat nici o urm pe gheaa lunecoas, alba-albstruie. Doar civa pai i voi sta n sfrit pe margine, pind cu grij pe platforma larg, format de un bloc unghiular neregulat, aruncat la civa metri deasupra prpastiei. Aburul constant erodase de mult marginile platformei, nete zindu-le. In cele din urm, avea s se topeasc, desprinzndu-se, taiat la baz de anii de cldur i vapori de ap i se va prbui in abisul nvolburat. Am tras adnc n piept aerul uscat, sttut, din interiorul ctii mele de protecie i am aruncat o privire in gtlejul lui Sakpata. - Spune-mi ce naiba ne-am ateptat s gsim acolo, Deet? m-a ntrebat Ronnie. Ce-am crezut c va fi? Omulei cruni, avnd rspunsuri la toate misterele universului, dispui s ne

298

C A I T L I N R. KIERNAN

asculte ntrebrile? Cteva extremofile benigne, agate cu ncpnare de fundul unei mri lipsite de via? Nu-mi mai amintesc. ncerc, dar nu reuesc. Stau noaptea treaz, ncercnd s-mi amintesc. - Nu cred c are prea mare importan, i-am rspuns, iar ea a nceput din nou s plng. - Ne atepta, Deet, a suspinat ea. Ne-a ateptat tot timpul, un milion de ani blestemai, singur acolo, n ntuneric. tia c vom veni, mai devreme sau mai trziu. Sarah sttea pe gheaa din spatele meu, goal, cu vntul sfiindu-i pielea de plastic. - De ce vii ntruna aici? m-a ntrebat. Ce crezi c vei gsi? - De ce m urmreti ntruna? - i-ai nchis comlinkurile. Nu primeam nici un semnal. Nu prea mi-ai dat de ales. M-am rsucit ca s-o privesc, ntorcnd spatele prpastiei, dar vntul o desfcuse deja i i mprtiase piesele peste cmp. Suntem mai singuri ca niciodat. Apoi sunt n conduct, alunecnd pe Drumul Epuratorului, fr nici o frecare, fr nici un obstacol, gonind deasupra lunii ngheate, ateptnd acel moment orbitor, scnteietor, de perfect agonie, cnd mintea mea ntlnete cealalt minte. Clipa cnd ncearc s se ascund, ncearc s se retrag, iar eu sap, m ag i o trag ipnd n lumin. Aud bzitul mainriilor i aparatelor nevzute de afar i ncerc s in pasul cu mine, s in pasul cu el. Stau singur pe marginea gurii lui Sakpata, acolo unde nici un om n-a stat vreodat, la piciorul patului de pe Columbus, n holul aeroportului, lundu-mi rmas-bun de la Sarah. Am la mine toate aparatele de filmat, toate instrumentele, fiindca

Calarind bivolul a l b

299

voi avea nevoie de ele mai trziu, cnd vrtejul se sfrete i sunt beat i nu-mi mai rmne nimic n afar de alergtur. Cnd nu mai am nimic de fcut dect s gsesc purttorul, sa trag un glonte sau dou n capul lui sau al ei. S tai coarda. S-i desfac capetele. - Crezi n pcat, Deet? n locul crucii, albatrosul ... - E doar o ntrebare. Nu ncerca s o transformi n ceva mai mult.
1

- M auzi? ntreab Sarah din nou. Global nu te poate localiza. Mai fac nc un pas spre prpastia care se sfrete, la civa metri distan. Cerul e abur, stele i noapte infinit. Am mers pe Drumul de Est, la nord de Strada Principal, naintnd ct de repede mi permiteau zpada, gheaa neagr si drmturile mprtiate pe drum. Am trecut prin ca nioane drpnate de crmizi i oel, de ferestre sparte i beton gri, printre ruinele zdrenuite ale debandadei rmase dup ce autoritile federale au renunat definitiv la Insula Roosevelt, au construit baricade nalte i s-au splat pe mini n privina acelui loc. Am stat cu ochii la drumul ce se asternea la picioarele mele, dar i simeam privindu-m, urmrindu-m, ntrebndu-se dac eram unul care le putea face necazuri sau doar un nebun care i-o caut cu lumna rea. A fi putut fi i una, i alta. In zpad i n noroiul ngheat, ici i colo, erau urme, unele dintre ele mai omeneti dect altele.

Coleridge, The Rime of... (n. tr.)

300

CAITLIN R. KIERNAN

Lng locul slbatic care fusese cndva Parcul Blackwell, am auzit ceva strignd n partea cealalt a insulei. Era un sunet singuratic, nfricoat i am nceput s merg puin mai repede. M-am ntrebat dac Sarah ar ncerca s trimit o echip de recuperare dup mine, dac fcea pe suprata cu Templeton i cu bieii fiindc m-au lsat s spl putina. M-am ntrebat dac Temp m socotea deja printre mori i dac i fcea reprouri fiindc nu m-a pus sub supraveghere, ncercnd s-mi dau seama cum naiba avea de gnd s le prezinte ntreaga situaie ticloilor de la Washington. Mi-a luat aproape o or s ajung la captul de nord al in sulei i la cadavrul carbonizat, prefcut n ruine, al Spitalului Coler Goldwater. Miliia rebel de anarhiti genetici, adunat n Manhattan n toamna lui aizeci i nou sub comanda unei foste vedete schizofrenice de cinema, care i spunea Circe Nousprezece, a revendicat vechiul spital drept sediu. Cnd armata a hotrt s nceap s trag asupra lor, Coler a fost lovit n plin de un mortier, Circe Nousprezece a fost ucis de un trgtor de elit, dar au rmas o grmad de ciudai care s-i ia locul, cum s-ar zice. Sub cerul de zloat al lui februarie, spitalul arta la fel de mort ca a doua zi de dup Apocalips. Am ncercat s nu m gndesc la germene, la toate lucrurile pe care le vzusem i le auzisem n ziua precedent, la ceea ce simeam, la uvoiul dis perat de ameninri, promisiuni i rugciuni pe care mi le-a scuipat creatura, cnd, n sfrit, am ajuns la captul plpi toarei conducte de eter i am nceput dansul. nuntru, spitalul duhnea ca o grdin zoologic uitat, pe moarte, dar cel puin eram ferit de btaia vntului. Faa i minile mi amoriser. Ce prere ar avea Agenia despre un

Clrind bivolul a l b

301

epurator fr degete? Oare m-ar arunca pe grmada de rebuturi sau mi-ar da un set nou, strlucitor, de mini fcute n Osaka, mai bune dect cele originale? Poate mi-ar aplica puin magie biomecanica, aa cum au fcut cu Sarah? Am naintat pe un coridor lung de la parter, trecnd de ui i de rame fr ui, pe lng ncperi negre ca smoala i ncperi n clar-obscur n care domnea jocul ameitor al u m b r e l o r i al luminii, pn ce am ajuns la un ir de ascensoare. Toate uile fuseser blocate, mai mult sau mai puin deschise pn la un punct, dezvluind privirii cabine pline de praf, mo toare i cabluri ruginite. Am rmas acolo o vreme, n timp ee ncepeam s simt furnicturi n degete i pe buze, dez gheul ncet, nsoit de nepturi, i am ascultat oaptele cldirii n jurul meu. - Sunt cu toii animale, spusese batjocoritor Sarah, cu o zi nainte. Dar nu erau, bineneles, nu mai mult dect era ea cu adevrat o main. tiam c Sarah era destul de istea s vad adevrul, chiar nainte ca ei s-i vre toate acele componente n cap. Chiar dac nu putea s-o recunoasc fa de sine sau fa de oricine altcineva. Cyborgii i mutanii erau p u r i simplu poli opui n cadrul aceleiai revolte mpotriva crnii - pion negru, pion alb - nord i sud, pe acelai drum post-revoluionar sinuos. Pentru mine nu conta prea mult. Dar stnd aici, cu rsuflarea ngheat i cu simurile revenindu-mi ncetul cu ncetul n mini, arogana ei m irita mai mult dect de obi cei. Aproape c puteam spune c diferena cea mai mare ntre Sarah i ceea ce m atepta n spitalul bombardat, n acea dup-amiaz - poate singura diferen care conta cu adevrat era c brbaii i femeile de la putere gsiser un rost pentru cei ca ea, n timp ce mutanii i retardaii genetic nu fuseser

302

CAITLIN R. KIERNAN

niciodat pentru ei altceva dect o pacoste. Situaia ar fi putu s evolueze altfel. nc s-ar fi putut. Lng ascensoare se afla o cas a scrilor i am urcat la eta jul al treilea. Nu m gndisem s aduc cu mine o lantern, aa c am mers pe lng perei, gsindu-mi drumul pe pipite prin ntuneric, mpiedicndu-m de mai multe ori atunci cnd picioarele mele ntlneau buci de zidrie czute de undeva de deasupra. La etajul al treilea, m atepta copilul. - Ce caui aici? s-a rstit la mine, clipind din ochii galbeni, de pasre de prad. Era gol, cu pielea ascuns sub o hain de blan galben-maronie. - Cine eti? l-am ntrebat. - Manticora mi-a spus c vii. Te-a vzut pe pod. Ce vrei? - Caut o fat pe nume Jet. Copilul a rs, un rs ciudat, cu sughiuri, i i-a dat ochii peste cap. S-a aplecat, privindu-m atent, ateptnd, i pupi lele verticale ale acelor ochi mari, aurii, s-au dilatat uor. - Nu e nici o fat pe-aici, domnule, a chicotit el. Nu mai este. Ai luat-o razna sau ce? - E cineva pe-aici pe nume Jet? Am venit cale lung s vorbesc cu ea. - Ai o arm, cumva? a ntrebat. Ai cuit? - N u , am rspuns. N-am. Vreau doar s discut. - Ai venit n Oraul Mutanilor fr arm sau fr cuit? Atunci trebuie s ai ceva curaj, domnule. Trebuie s ai testi cule mari ct pumnul meu - i a ridicat un pumn ncletat, ca s pot vedea exact la ce se referea. Sau poate nu vrei s trieti att de mult. - Poate, am rspuns.

Clrind bivolul a l b

303

- Carnea se gsete rar n perioada asta a anului, a chico tit biatul i apoi i-a lins buzele subiri, ca abanosul. Jos, la captul cellalt al coridorului, s-a auzit un mrit slab i biatul s-a uitat peste umr, apoi iar la mine. Zmbea, un zmbet aspru, care nu era nici crud, nici blnd, dnd la iveal vrfurile ascuite ale caninilor i incisivilor. Prea dezamgit. - Toate la timpul lor, a spus, i m-a luat de mn. - Toate la timpul lor, i l-am lsat s m conduc nspre um brele nflcrate ghemuite la captul cellalt al coridorului. Spre sfritul crii sale, Emmanuel Weatherby-Jones scrie: Calamitile au urmat una dup alta, ntoarcerea sondei IcePIC poate fi considerat cea mai grav nfrngere a ome nirii. De multe milenii, ne ntrebm dac suntem singuri n univers. ntr-adevr, aceast ntrebare a constituit o mare parte din substana fundamental a religiilor lumii. Dar, cnd n sfrit i-am gsit rspunsul, o dat pentru totdeauna, am fost obligai s acceptm c am avut mai mult alinare n fosta, dispruta noastr ignoran." Suntem mai singuri ca niciodat. Ronnie a neles bine. Dup ce m-am ndeprtat de contact, dup ce tehnicienii au reuit s izoleze bine semnalul creaturii, cnd undele de se curizare uierau nebunete, lovindu-se de zidurile n descom punere ale dormitorului de pe Columbus i unul dintre medici mi administrase un ntritor ca s-mi limpezeasc mintea i s m ajute s m odihnesc pe drumul de ntoarcere, m-am aezat pe podea i am plns. Nimic neobinuit. Am plns aproape de fiecare dat. Cel puin n-am vomitat.

304

C A I T L I N R. K I E R N A N

- Bine lucrat, a spus Templeton i a aezat o mn grea, nmnuat, pe umrul meu. - Lua-te-ar dracu! I-am auzit. Ii auzeam pe amndoi, ticlosule. - Am fcut ce-am putut, Deet. A fi putut s te umplu de morfin n aa hal nct s dai ortul popii. - O, Doamne. O, Iisuse Hristoase, am oftat ca o bab, g find, cu inima gonind n cercuri tot mai mici, pus pe jar de seringa mare, plin de sintetadrin, pe care medicul mi-o pom pase n braul stng. Omoar-o, Temp! Omoar-o chiar n se cunda asta blestemat. - Trebuie s respectm protocolul, a rspuns el cu calm, privind n jos, la masa contorsionat de oase, carne i proto plasma de pe pat. Un lujer sngeriu a alunecat din locul unde fusese gura omului i a nceput s scormoneasc insistent n somiera desfundat. - Doar pn ce te interogm i suntem siguri c staza se menine, pe urm i anihilm semnele vitale. - La dracu', am spus i am ntins mna dup Beretta, smul gnd pistolul din curelele prinse cu scai ale tocului, cu destula for, astfel c Temp aproape a czut peste mine. L-am mpins la o parte si am ndreptat pistolul ctre chestia de pe pat. - Deet, nici s nu-i treac prin minte s apei pe trgaci! - Poi s te duci direct la dracu', am optit, gndindu-ma la Templeton, la toat blestemata de Agenie, la germene i la acel singur ochi albastru, dureros, care nc m privea. Am apsat pe trgaci, golind toate cartuele n puinul care mai rmsese din craniile umflate ale brbatului i ale femeii, spernd c va fi ndeajuns.

C l r i n d bivolul a l b

305

Apoi cineva a nhat arma, i i-am lsat s mi-o ia. - Idiot nenorocit, a mrit Temp. Bastard prost i bleste mat. De ndat ce misiunea asta se ncheie, eti concediat. M nelegi, Deet? S-a zis cu tine! - h, am rspuns i m-am aezat napoi pe podea. In linitea ce s-a aternut dup bubuitul armei, undele de izolare uierau, urechile mi sunau i ceaa s-a aternut asupra mea ca un giulgiu. Cel puin aa mi place s susin c a decurs totul. Trziu, n noapte, cnd nu pot s dorm, cnd pastilele i butura nu-mi sunt de ajuns, mi place s-mi imaginez c a existat un moment unic n viaa mea irosit, de rahat, cnd am fcut ceea ce trebuia. Ct despre ceea ce s-a ntmplat cu adevrat, sunt sigur c cineva a scris deja asta undeva. Nu va trebui s-o mai fac nc o dat. In cmrua dezordonat de la captul coridorului de la eta jul trei, femeia cu chip de pisic i urechi nervoase, care se micau spasmodic, sttea lng o gaur care fusese o fereastr nainte de mortiere. Nu se zrea alt lumin, n afar de soa rele palid al iernii. Biatul sttea la picioarele ei i nu i-a dez lipit nici o clip ochii de la mine. Femeia - dac avea un nume, nu l-am aflat niciodat - s-a uitat la mine o singur dat, cnd am intrat n camer. Focul din ochii ei mi-a risipit orice urm de hotrre mi mai rmsese i m-am bucurat cnd i-a ntors din nou privirea ctre gaura din zid i s-a uitat lung ctre nord, peste ru, ctre rafinriile Astoria. Mi-a spus c fata plecase cu o sptmn nainte. N-avea idee unde ar fi putut pleca Jet Miyake.

306

C A I T L I N R. K I E R N A N

- Uneori aduce mncare i medicamente, a spus femeia, con firmnd ceea ce bnuiam deja. Pe atunci, existau o sumedenie de oameni dornici s rite nchisoarea sau moartea pentru a aduce provizii pe Insula Roosevelt. Poate c mai exist i acum. N-a putea spune. - mi pare ru pentru prinii ei. - S-a ntmplat repede, am minit. N-au suferit. - Miroi a moarte, domnule Paine, a spus femeia, dilatndu-i uor nrile. Biatul de la picioarele ei a rs i s-a strns n brae, leg nndu-se de pe o parte pe alta. - Cred c te urmrete. Cred c vesteti moartea. - Da, uneori i eu cred acelai lucru despre mine. - Vnezi extraterestrii? a tors ea. - E un fel de-a privi lucrurile. - E o ironie a soartei, nu crezi? Lumea noastr murea. Noi am otrvit-o i apoi am nceput s cutm via n alt parte Crezi c am gsit ceea ce cutam, domnule Paine? - N u . Nu cred c vom gsi vreodat. - ntoarce-te n ora, domnule Paine. Pleac! Nu vei fi n siguran dup apusul soarelui. Unii dintre noi sunt lihnii. Unii dintre copiii notri mor de foame. I-am mulumit i am prsit ncperea. Biatul s-a luat dup mine pn la scri, apoi s-a oprit i a rmas chicotind de unul singur, cu rsu-i rsunnd pe casa scrilor, n timp ce eu naintam, treapt cu treapt, orbete, prin ntunericul nesigur. Mi-am refcut drumul ctre strad, mergnd pe Strada Principal ctre est, pe lng locuri slbatice, printre canioane i nu am privit napoi pn ce nu m-am aflat din nou pe pod.

Calarind bivolul a l b

307

Am gsit-o pe Jet Miyake n Cartierul chinezesc, dou zile mai trziu, ascunzndu-se n pivnia Societii Budiste de Magnific Iluminare de pe Strada Madison. Agenia avea do sare despre preoii de aici, demonstrnd un lung istoric al sentimentului pro-mutani. Jet Miyake a fugit, cci ei fug ntot deauna dac pot, iar eu am urmrit-o, pe Aleea Mecanicilor, peste H e n r y i, n sfrit, am ajuns-o din urm ntr-o pia de pete de pe East Broadway, de sub vechiul Pod Manhattan. A ncercat s-i piard urma n labirintul de chiocuri, prin tre maldrele scnteietoare de caracatie i calmari, ipari, ton i cod, aezai pe muni de ghea zdrobit. S-a ndreptat ctre 0 u lturalnic i aproape a reuit, dar a alunecat pe podeaua ud de beton i s-a rchirat ct era de mare, mprtiind tiei uscai i cutii cu sup de pui. Nu-mi amintesc de fapt toate aceste detalii, doar fata i mirosul de ulei de pete, zngnitul conservelor pe ciment, ipetele furioase, speriate ale vnztorilor i ale clienilor. Dar detaliile, caracatia i tieii uscai, nu tiu. Cred c ncerc s uit c nu e doar imaginaie, c s-a ntmplat cu adevrat, c nu inventez totul. C am jucat fiecare scen. Uneori. Uneori sunt un slbatic. Am inut lipit eava pistolului de tmpla ei n timp ce am pornit scannerul. A scrnit din dini i m-a privit n tcere. Maina a citit-o murdar ca zpada cenuie a N e w Yorkului, dei nu aveam nevoie de luminia roie, plpitoare de pe genetigraf ca s tiu asta. Suferea, aa cum doar persoanele in fectate de mult timp puteau suferi. Vedeam n ochii ei, n sudoarea ce i iroia pe fa, n nuana uor albstruie a buzelor. Era probabil contaminat de luni de zile. tiam c ar fi un

308

C A I T L I N R. K I E R N A N

miracol s nu fi infectat pe nimeni n afar de prinii ei. I-am artat monitorul genetigrafului i i-am spus ce nsemna i ce trebuia s fac n continuare. - N-o poi opri, a spus, afind un zmbet amar, pierit. Indiferent ci oameni omori, e prea trziu. A fost prea tr ziu de la bun nceput. - mi pare ru, am rspuns, fie c era adevrat, fie c nu, i am apsat pe trgaci. Pistolul de 9 mm a bubuit ca un tunet ntr-o sticl i, dintr-o dat, Jen nu mai era problema mea. Dintr-odat era doar un cadavru pentru mturtori. Am devenit un narator pe care nu te poi bizui. Poate ci am fost tot timpul un narator pe care nu te poi bizui. Aa cum am fost un la i un ipocrit tot timpul. Lucrurile pe care am prefera s ni le amintim, lucrurile pe care alegem s le uitm. C u m spune o vorb veche, e doar un film. N-am omort-o pe Jen Miyake. - N-o poi opri, a spus. (Partea asta e adevrat.) Indife rent ci oameni omori, e prea trziu. A fost prea trziu de la bun nceput. - mi pare ru. - N o i am adus-o aici, N o i am poftit-o nuntru i i place. Are de gnd s rmn. A zmbit, ntr-adevr, dar a fost un zmbet satisfcut, tainic. Am fcut un pas napoi i am cobort eava pistolului. Apsarea i lsase o urm slab, circular, pe piele. - Te rog, d-te la o parte, domnule Paine, a spus Sarah, iar cnd m-am ntors, sttea acolo, la doar civa metri n spatele meu, ndreptnd un Glock negru ca tciunele, ridicol de mic, ctre fat.

Calarind bivolul a l b

309

A tras de dou ori i a ateptat pn ce trupul a ncetat s se mite spasmodic, apoi a nfipt un al treilea glonte n capul lui Jet Miyake, doar ca s fie sigur. Sarah a dus ntotdeauna lucrurile pn la capt. - Templeton s-a gndit c s-ar putea s-i pierzi curajul, m-a lmurit i a trecut pe lng mine, ngenunchind s examineze cadavrul. tii c asta nseamn c vei fi probabil suspendat. - Avea dreptate, nu-i aa? am biguit. Mai devreme sau mai trziu, v o m pierde controlul. i, pentru o clip, mi-a trecut prin minte s trag cteva fo curi n capul lui Sarah, s aps pe trgaci, mprtiind creieri, snge i silicon pe toat podeaua pieei de pete. Poate c ar fi fost o eutanasie. Dar cred c n-o iubeam chiar att de mult cum crezusem ntotdeauna. In plus, probabil c Agenia nu ar fi fcut dect s culeag bucile i s-o asambleze la loc. - Cte o zi, pe rnd, domnule Paine. E singurul mod de a rmne ntreg la minte. Cte o zi, pe rnd. - Fr trecut, fr viitor. - Dac aa vrei s priveti problema. S-a ridicat i a ntins o mn. Am scos lama de cartue din pistol i i-am dat arma i muniiile. Mi-am scos genetigraful de la centur, iar ea 1-a luat i pe acesta. - V o m trimite pe cineva la hotel dup restul echipamentului. Te rog s pregteti totul. Ai bilet de ntoarcere la Los Angeles. - Da, am repetat. Am bilet de ntoarcere la Los Angeles. - Ai rezistat cu mult mai mult dect am crezut. i am lsat-o acolo, deasupra trupului fetei, anunnd moartea, ordonnd s vin echipa de mturtori. In ziua urmtoare, am zburat napoi la Los Angeles i am cutat un bar unde eram

310

C A I T L I N R. KIERNAN

destul de sigur c nu m va recunoate nimeni. Am nceput cu tequila, am trecut la whisky i m-am trezit dou zile mai trziu, cu faa n nisipul din Malibu, bolnav ca un cine. Soarele apunea, pregtind o furtun de foc la orizont, iar eu am pri vit stelele ieind deasupra mrii. Un meteor a strfulgerat cerul i a disprut. Mi-a trebuit o clip s gsesc planeta Jupiter, Stpnul Cerurilor, cel ce adun norii, abia puin mai mare dect o gmlie lng lun.

DRAGONII

DIN

VLCEAUA

NSORIT

ROBERT REED Traducere din limba englez

ALEXANDRU MANIU

Uriaii erau pe pmnt n vremurile acelea, ne spune Biblia, dar n lumea alternativ n care v poart autorul, acei uriai erau i mai ciudai, mai puternici i mai periculoi dect dinozaurii care i-au lsat oasele n pmntul din lumea noastr...
ROBERT R E E D

a vndut prima povestire n

1986

i s-a impus foarte

repede n postura de colaborator al The Magazine of Fantasy & Science Fiction i Asimov's Science Fiction, vnznd multe povestiri i revistelor Science Fiction Age, Universe, New Destinies, Tomorrow, Synergy, Starlight i altele. Reed poate fi socotit unul dintre cei mai prolifici autori tineri de proz scurt, avndu-i rivali doar pe Stephen Baxter i Brian Stableford. Asemeni lor, menine un standard ridicat al calitii, fiind n acelai timp foarte productiv, lucru deloc uor. Povestiri ca Sister Alice, Brother Perfect, Decency, Savior, The Remoras, Chrysalis, Whiptail, The Utility Man, Marrow, Birth Day, Blind, The Toad of Heaven, Stride, Thea Shape of Everything, Guest of Honour, Waging Good, Killing the Marrow i multe altele sunt printre cele mai bune din anii optzeci i nouzeci. Multe au fost adunate in culegerea The Dragons of Springplace. Este productiv i la capitolul ro mane, avnd la activ destul de multe, nc din anii optzeci: The Lee Shore, The Hormone Jungle, Black Milk, The Remarkables, Down the Bright Way, Beyond the Veil of Stars, An Exaltation of Larks, Beneath the Gated Sky, Marrow, Sister Alice, The Well of Stars. Cea mai recent apariie este cu legerea de povestiri Flavors of My Genius. Reed locuiete cu familia n Lincoln, Nebraska.

314

ROBERT

Reed

O iarn grea poate scoate la iveal pietre i oseminte deopotriv, urnindu-le prin cel mai ndrtnic pmnt. Dup to pirea zpezii, uvoaiele de ap se vor revrsa peste ntinderi, mturnd pietriul i rna. Mai apoi, cnd un om cu privirea ascuit i noroc cu carul va trece pe-acolo, lumea ntreaga ar putea fi zguduit din temelii. - Ia te uit, rosti brbatul, cu glas hotrt i grav. O gheara, nu-i aa? De la un dragon matur, nu-i aa? Dumnezeule mare, domnule Barrow! i alte dou gheare alturi de comoar! Barrow era o namil de om, cu faa ngust i o claie deasa de pr negru ce se revrsa pe umerii si vnjoi. Nscut n Insulele Nordului, plecase de-acas de tnr, s scape de rzboi, ca s ajungi pe aceste meleaguri n mijlocul unui necrutor rzboi civil. Urmar civa ani de suferine grele. Scpase ns cu via i, la lsarea la vatr din Armata Centrului, patria recunosctoare i druise cetenia i o pung de galbeni. Barrow se mbarcase pe un drum fr ntoarcere, pe Liniile Ferate de Vest, cutndu-si norocul n slbticie. Cltoria lui sfrise ntr-unui dintre noile orae de prerie, o aezare vestit pentru turmele de roztoare si pentru osemintele de dragoni. Ajuns acolo, cumpr o pereche de cmile bune, provizii pentru ase luni i porni la drum, naf mat cu attea lopei ct s urneasc un munte din loc. Sri de pe cmil i rosti: - Stai! Animalul fornai uor, cutnd din copite o poziie ct mai comod. Barrow ngenunche i atinse cu grij gheara de mijloc a dragonului. O fi fost ea din timpuri imemoriale, dar aflase pe p i e l e i

Dragonii din Vlceaua nsorita

315

lui c pn i cele mai vechi gheare erau suficient de ascuite pentru a tia n carne vie. Dinii fosili puteau strpunge mnuile din pielea cea mai groas, iar tiurile solzilor erau mai primej dioase dect orice lam de fierstru dreas cu miestrie la tocil. Violetul-nchis, dar aprins, ce colora gheara era un semn ca fusese bine pstrat. Cu un instrument mic i ascuit, Barrow cur pmntul de sub ea, scond-o pe deplin la iveal, pn n locul n care se unea cu laba din fa. N-avea carte, dar tia meserie: era un dragon zburtor. In vremuri de demult, aceste fiare cutreierau vzduhurile deasupra unui rm pierdut n ne gura timpului. Laba uria servea nfcatului. Se pare c dra gonii i foloseau cele patru picioare asemenea ratonilor, pentru a ine prada i pentru micri simple. Ghearele obinuite erau foarte valoroase, dar gheara opozabil, supranumit i Gheara lui Dumnezeu, era nepreuit. Noaptea se lsa ncet, dar Barrow continua s sape la lumina fumurie a focorului, ndeprtnd pmntul pn ce ntreaga lab era dezgropat. Era suficient de mare ct s te aezi pe ea i, dup veacuri petrecute n adncuri, avea n continuare acel rou palid, dat de ntreptrunderea solzilor. Brbatul nu nchise un ochi toat noaptea. Apoi, la prima raz de soare, mnat de o presimire, fcu ase pai de-a lun gul vlcelei i nfipse lopata n ceea ce prea a fi o movil obinuit de lut. Oelul lopeii era tare, dar o izbitur nfundat i spuse c lovise ceva mult mai tare. Cu ajutorul lopeii i-al trncopului, Barrow sp grbit i fr ndemnare toat dimineaa, dezvluind o poriune ntins din spinarea dragonului, mai multe pumnale ce alctuiau creasta, prinse de treizeci de platoe armii.

316

ROBERT

REED

Ajuns la captul puterilor, se odihni puin, mncnd i sorbind ultimele picturi de ap rmase. A p o i i conduse cmilele nfometate i puin nsetate de-alungul albiei, pe o cmpie neted, unde lng un iaz cu ap tulbure creteau tufe pipernicite. Cmilele punar i se adpar fericite, umblnd de ici pn colo, ct le permitea lungimea laului. Barrow se ntoarse la comoara lui. De dou ori sp n pmntul proaspt i tot de-attea ori rmase cu minile goale. Fr ndoial, capul balaurului lipsea. Mereu se ntmpla ast fel. Mai ncerc totui o dat, i de data aceasta norocul fu de partea sa. Craniul era ngropat alturi de restul trupului, mai mult, era nc ataat de acesta cu un gt lung, puternic rsucit la stnga cnd animalul i dduse ultima suflare. Era convins c fusese o moarte rapid. Vzuse i exemplare mai mari, dar capul acestuia era mi nunat. Lunguie i nalt, ngust i elegant deopotriv, amin tind de capul unui pelican, dar mai frumos, botul era mpnzii de coli ct degetul de mari, unii chiar i mai mari. Ochii fa buloasei artri dispruser, iar orbitele, chiar dac fuseser npdite de pmnt, aruncau n continuare priviri tioase. In spatele lor se vedea cutia cranian, ntrecnd de cteva ori n mrime orice craniu uman. - C u m ai pierit? l ntreb el pe noul su prieten. Un tip citit din orel i explicase lui Barrow ce tiau oame nii de tiin i ce presupuneri fceau. Uneori dragonii erau ngropai n noroi, pe uscat sau pe fundul unei ape, iar noroiul oferea protecie strvului mpotriva verilor si hmesii sau .1 roztoarelor. In lipsa oxigenului nu puteau putrezi. Asta n cele mai fericite mprejurri. ngropat n adncuri neschimbtoare,

Dragonii din Vlceaua nsorita

317

far s putrezeasc, un dragon ntreg se putea pstra intact, n ateptarea norocosului trector, venit pe cmila sa zvelt. Era nsetat pn la epuizare, dar nu se opri din spat. Urmnd sfatul altor prospectori, descoperi rdcina aripi lor, pe a cror osatur lunguia nc mai atrnau fii de carne. Confeciona un dispozitiv cu dinamit, l aez pe spatele dra gonului i acoperi totul cu o grmad de pmnt bttorit, pentru ca explozia s rbufneasc n interior. Apoi trase un fitil lung i l aprinse. Urm o bubuitur nfundat, nsoit de o scurt ploaie de pmnt i piatr frmiat. Fugi n grab s vad rezultatul, ndeprt platoele frnte - una singur valora ct jumate de cmil, dac era ntreag - i, cu ajutorul unui trncop greu, scoase mruntaiele sfrtecate ale fiarei. Dac l-ar fi atacat un alt dragon, n-ar mai fi rmas nimic. Preioasele mruntaie ar fi fost devorate i pierdute cu milioane de ani n urm. - Totui, i spuse Barrow. Solzii i ghearele sunt suficiente sa-mi acopere cheltuielile pe un an. Dac rmn doar cu ele. Dar lucrurile nu aveau s rmn aa. nuntrul fosilei se ascundea motivul ntregii suferine i plictiseli: n spatele inimii de piatr se gsea un organ bizar, de statul unui om, un organ spongios deasupra plmnilor neobinuii. In el scprau aurul i platina lucioas. Intr-o cli pit, Barrow devenise bogat cum nici n vise nu-i nchipuise. Chiui de bucurie i se apuc s opie n jurul dragonului mort. Se prbui lng comoar, plngnd de bucurie, i abia cnd i ndeprt i ultima lacrim ochii i czur pe ceva nou. Cu eoni n urm, un noroi negru i subire npdise str vul, innd la distan oxigenul. In lipsa oxigenului, cadavrul nu putrezise.

318

ROBERT REED

Printre sedimente pluteau pe puin trei corpuri sferice, de mrimea celor mai mari ghiulele. Nu erau organe, dar fceau parte din dragon. Barrow auzise poveti despre asemenea lucruri, iar biatul colit din ora i artase chiar o frm din ceva asemntor. Dar frma era murdar i cenuie, pe cnd cele trei bile din faa sa erau albe ca spuma laptelui. i pstraser culoarea de pe cnd dragonul tria, nelese el. Cu mna tremurnd, Barrow atinse oul cel mai apropiat, inndu-i palma lipit de el pentru o bun bucat de vreme i reui s-1 nclzeasc puin.

- De unde-ai aflat toate prostiile astea? l ntreb trfa la un moment dat. Manmark rse ncet, apoi nchise croaia i spuse: - Sursele mele de ncredere. Asta-i doreti? - Dup plat, desigur. Sursele tale de ncredere, da. - Cnd eram copil, am avut dascli. In tineree, am studiai la mai multe universiti. Am trecut prin toate tiinele i mi-a fost dat s nv de la cteva mini luminate. Dup moartea tatlui meu, am decis s investesc banii lsai motenire precum i geniul meu ntr-un el mre. Era cea mai drgu femeie de teapa ei din ora i nici proast nu era. Doar privind-o n ochi, Manmark i ddea seama c i mergea creierul, nu glum. Era totui o btinaa, plpnd ca mai toi cei din rasa ei, vndut de taic-su pentru opiu i alcool. Avea probabil un trecut dureros i mizei De aceea nu-1 deranja remarca ei:

Dragonii din Vlceaua nsorit

319

- Pe majoritatea brbailor e mai uor s-i asculi dect s le-o tragi. Cu tine cred c e taman invers. Manmark deschise din nou cartea, trecnd cu vederea alu n a fetei. O ntreb pe un ton potolit. - tii s citeti? - tiu valoarea fiecrei monede. i numele meu, atunci cnd il vd scris. Dac e scris frumos. - Privete poza asta. Ce vezi? - Un dragon, rosti ea sec. - Ce specie de dragon? insist Manmark. Se uit la desen, inndu-i respiraia, apoi rsufl. - Nu tiu, e dintre cei zburtori? - Nici pe departe. - Aa m gndeam i eu. N-are aripi. Brbatul ncuviin. - E un dragon mic, timpuriu. Una dintre speciile precursoare, cu ase picioare, mai precis. L-au descoperit pe continentul acesta, zcea n cele mai vechi pietre din Evul Dragonilor. Manmark era un tnr chipe cu ochi aurii i vistori, pierdui pe unul dintre pereii ncperii. - Dac crezi n selecia natural i n abisurile timpului, s-ar B u t e a s ai n fa strmoul celor peste o sut de specii cunoscute nou i celor o mie care ateapt s fie descoperite. - H? fcu ea i se aez pe mormanul de perne. Pot s rasfoiesc cartea puin? - Ai grij, o avertiz el, de parc i-ar fi vorbit unui copil neastmprat. N-am alt exemplar la mine i e cel mai bun ghid pe care...

320

ROBERT

REED

- D-o-ncoa! i-o retez femeia. Promit s fiu cuminte, nti rsfoi paginile ncet, apoi tot mai repede. Intre timp, clientul ei sporovia despre lucruri ce depeau puterea ei de nelegere. Pe aceste meleaguri triau odat dragoni mari ct casa, erbivore panice cu armuri groase, ce consumau copaci ntregi, judecnd dup resturile fosilizate descoperite n burile lor uriae. Alturi de ele vieuiau fiare mai mici, ce cutreie rau meleagurile n turme ntinse, asemenea roztoarelor care pteau acum pe Cmpiile nalte. Existau dou feluri de dra goni prdtori: patrupezii narmai cu dini ca sabia i brae puternice terminate cu Gheara lui Dumnezeu i, mai trziu, giganii naripai, cu aceiai dini i gheare, dar totodat cu membre ce puteau nha i creier asemntor cu cel al femeii. Dac fata sesizase batjocura, nu avea de gnd s-o arate, aa c rmase cu nasul n carte, dnd din cap n timp ce ntorcea paginile. La sfrit gsi alte feluri de oase, precum i cteva desene ciudate. - Ce-i artarea asta? dori ea s tie. - Cu ce se aseamn? - Cu un soi de coco. - Dar cu dini. Unde-i sunt aripile? Il privi, aproape lsnd s-i scape un zmbet. - N-avea aripi? Sau nu le-ai gsit tu pn acum? - Nu m preocup astfel de fpturi mrunte, rosti Manmark pe un ton apsat. N-aveau aripi i nici nu creteau cine tie ce, aa c nu prezentau importan. Cnd le-au fost descope rite osemintele, s-a crezut n mod eronat c sunt o specie de oprle alergtoare. Din aceast cauz, primii vntori de fo sile le-au supranumit oprle monstruoase". Fata ntoarse pagina, se opri, apoi zmbi la vederea unei poze.

Drogonii din Vlceaua nsorita

321

- Pe asta o tiu. mpinse cartea peste aternuturile ifonate. - Am vzut i eu oareci de cmp la viaa mea. Micuul mamifer sttea ghemuit sub un acoperi de ferigi. Manmark btu uor cu degetul pe imagine, ncuviinnd. - ntr-adevr, seamn cu oarecele de azi. E firesc, avnd n vedere c roztorul sta mic e strmoul lor i al nostru i al tuturor animalelor cu blan din vechime i pn azi. - N u zu? - Fr ndoial. - Fr ndoial, repet ea, dnd din cap de parc-ar fi cu prins cu mintea abisurile timpului i nendurtoarea selecie natural. - Strmoii notri, aidoma strmoilor oricrei psri, erau nespus de mruni, i urm Manmark firul ideii. Dragonii stpneau uscatul i marea, ca mai apoi s stpneasc i cerul, n timp ce aceste fpturi se preumblau la adpostul umbrei, ateptnd cu rbdare s le vin vremea. - Vremea? nchise cartea ferm, de parc n-ar mai fi avut n veci ne voie de ea. Apoi, cu privirea pierdut, rosti: - M ntreb uneori, de ce-au disprut dragonii? Manmark i aminti c avea n fa o fat aborigen. Fiecare cultur primitiv cu miturile ei. Cine tie ce legende nstrunice, ce poveti ridicole i ajunseser la urechi n copilrie. - Nimeni nu tie ce s-a ales de ei. Era singurul i cel mai bun rspuns posibil. Lu cartea, adugnd:

322

ROBERT

REED

- Bnuim c a fost vorba de un cataclism. O schimbare brusc a climei, un corp ceresc. Ceva de proporii, n orice caz, a fcut ca toate animalele mari s piar, curnd lumea pentru veni rea fpturilor ca mine i ca tine. ntrezrirea apocalipsei o impresionase. i dezlipi buzele pentru a rosti ceva, probabil pentru a-1 readuce lng ea, pe patul pufos. Dar chiar atunci se auzir bti puternice n sin gura u din camer. - Cine-i acolo? ntreb Manmark. - Barrow m numesc, rosti un glas brbtesc, aspru. Barrow? Numele i suna cunoscut. - Am vorbit n urm cu cteva sptmni, l lmuri glasul strinului, strbtnd stejarul gros. i-am spus c m ndrept spre ara aluviunilor, iar dumneata mi-ai zis s fiu cu ochii-n patru... - Da. - Dup ceva deosebit. Sumar mbrcat i cuprins de o spaim subit, Manmark sri din pat i deschise ua, murmurnd: - Linite, linite. Barrow rmase n antreu, nalt i nesplat de sptmni, poate ani buni. Era soios, obosit i oarecum jenat la vederea femeii despuiate ce edea netulburat la marginea patului unui alt brbat. Chiar atunci pru s-i aminteasc scopul vizitei sale. - Ai pomenit de bani. Bani grl, dac un vntor va gsi... - Aa e. - Unul sau mai multe... - Gura! i-o tie Manmark. - Ou, opti slinosul vntor de fosile. nainte s mai zic ceva, Manmark l trase pe nerod n camer, astupndu-i gura cu palma.

Dragonii din Vlceaua nsorita

323

Lumea era din nou pe moarte. Zephyr cugeta la acest gnd sumbru n timp ce trecea de gar. Vntul purta cu el adierea rnced a mormanelor de piei de roztoare. Ateptau s fie transportate nspre rsrit rmiele miilor de vieti ucise de vntori i jupuite mai apoi cu grab nendemnatic. Era o afacere dur i pe cale s se-ncheie. In doar un singur an, turmele din mprejurimi fu seser decimate i n curnd turmele dinspre miazzi i miaznoapte aveau s cad prad putilor lungi i lcomiei ruvoitoare. Pustiul era nfiortor: carnea era lsat ospului cinilor-urs sau nemilosului soare vratic. Dar, asemenea ma rilor pustieti, va servi la refacerea lumii. In locul golit i vor face apariia oameni i vieti noi, mpnzind trmul peste noapte, iar acea nou ordine va dura poate o zi, poate un mi lion de ani, nainte s se nruie. Istoria ne d astfel de pilde. Iar tiina, cu elegana-i caracteristic, reitera aceste mari adevruri. - Maestre Zephyr? Un asistent iei din gar cu hrtii importante i o expresie de ncordare obosit. - Ai rezolvat? ntreb Zephyr. Apoi, nainte s primeasc rspuns, adug: - Am nevoie de un vagon adecvat. Pentru un transport de asemenea importan, comoara mea merit o soart mai bun dect s fie ndesat printre pieile astea mpuite. - Am fcut tot posibilul, l asigur asistentul. - i ce nseamn posibilul sta?

324

ROBERT

REED

- Va ajunge n trei zile, rspunse el, aeznd o alt hrtie n vrful grmezii. Un vagon blindat, folosit la transportul banilor n Meleagurile de Vest. Aa cum ai cerut, paznicii i solzii dragonului vor intra acolo. Vagonul dumneavoastr per sonal va fi urmtorul. - i colii dragonului, adug Zephyr. i cteva Gheare ale lui Dumnezeu. - Da, domnule. - i patru spline de dragon. - Desigur, domnule. Organele acelea metalice fceau o avere, cu toate c nu erau ntr-o stare prea bun. Toate fuseser deja cumprate. Dou intraser n posesia unor concerne importante din Meleagurile de Est. Celelalte dou urmau s plece spre Marele Continent, dup ce fuseser achiziionate de un bogta ce tria pe malul Rului Dragonului: ara verde i suprapopulat unde, n urm cu aizeci de ani, Zephyr deschisese ochii. Unii susineau c splinele erau ncrcate cu magie. Alii pri veau aceste relicve ca pe nite ciudenii, frumoase i preioase deopotriv. Dar un numr tot mai mare de oameni considerau c trebuiau supuse cercetrilor tiinifice o universitate de pe Meleagurile de Est i oferea o sum important de bani lui Zephyr pentru o splin pe jumtate zdrobit, dorind s-i studieze pro prietile metabolice i s determine eventualele utilizri practice. Asemenea tatlui i bunicului, Zephyr era un negustor ce se ocupa exclusiv cu rmie de dragoni. De veacuri bune, poate chiar de la nceputurile civilizaiei, solzii i ghearele rare erau la mare cutare, folosite att ca obiecte sfinte, ct i ca arme de rzboi. Chiar i n zilele noastre, cele mai moderne proiectile nu puteau strpunge blindajul solzilor de pe spatele unui dragon.

Dragonii din Vlceaua nsorita

325

n conflagraiile recente, soldaii purtau armuri de piele de dra gon - exorbitant de scumpe, menite doar unitilor de elit -, iar de cealalt parte, dumanii lor slobozeau gheare i coli de dragoni din pistoale special proiectate, ncercnd s-i doboare pe oamenii-dragon ce mrluiau spre ei prin pustiu. Armatele moderne depeau cu mult n bogie civilizaiile din vremurile strvechi. Drept urmare, umilul fiu al unui biet negustor a ajuns o for financiar, fcnd afaceri cu ambele tabere pe tot parcursul ndelungatului rzboi civil. Deocamdat luptele ncetaser. Dar toate guvernele visau la rzboi, n vreme ce rezervele lor continuau s creasc i, pe msur ce tinerii oameni de tiin aflau tot mai multe despre acele timpuri imemoriale, misterul ce plana asupra dragonilor cretea i el. - Mulumitor, i spuse Zephyr asistentului, nmnndu-i contractul feroviar. - M voi ocupa de toate detaliile. Omul se ndeprt cu o min de supunere total. - Voi verifica prin telegraf parcursul vagonului i voi cuta paznici de ncredere printre localnici. Zephyr avea s fac acelai lucru, dar pe furi, ca un btrn ce vrea s se-asigure c fiecare detaliu e bine pus la punct. Inima unei afaceri de succes e format din detalii, i reaminti btrnul. Aa cum unele lucruri nensemnate lsate la voia ntmplrii puteau s-i ruineze pe cei neglijeni sau lipsii de noroc. Zephyr se instalase ntr-o cas spaioas, ridicat la margi nea taberei, cea mai frumoas cas din orelul acesta tnr, dar cu toate astea izolat pe un pmnt mai puin prielnic deoarece, la fel ca oamenii din tabr, i proprietarul aparinea

326

ROBERT

REED

unei rase ndoielnice. Brbatul crunt intr i se opri o clip s admire gravurile de pe u, cu precdere dragonii ornamen tali surprini n ipostaze de via, cu aripile desfcute i scui pnd vpi de foc. Negustorul atinse uor ochiul albicios al fiarei. Apoi, cu o voce ncordat i nemulumit, servitorul rosti: - Domnule, v caut cineva. Zephyr fcu privirea roat n salon, dar nu zri pe nimeni. - Am rugat-o s atepte n pivni. Nu tiam unde altundeva s-o las. - Cine e? dori s tie btrnul. Cnd auzi numele ei, porunci: - S vin numaidect. - O femeie de teapa ei? mormi servitorul nencreztor. - Da, i e ultima sarcin pe care o vei ndeplini. nsoete-o n salon, ia-i banii pe dou sptmni de lucru, apoi mpa cheteaz i eti liber de orice ndatorire. Ridic un deget acuzator. - S-i lai alt dat judecile moraliste acas. Ia-1 ca pe un avertisment, de va fi s te mai angajezi cndva. Atunci cnd dorea, Zephyr putea s bage spaima n oricine. Intr n salon, se aez pe un fotoliu i atept. Cteva clipe mai trziu, tnra localnic i fcu i ea apariia, ngduindu-i un rgaz s studieze mobila i statuetele de filde. - Am aflat ceva, rosti ea. - Era de neles. - Aa cum ai bnuit, e barbarul acela plin de bani. Zmbi, probabil cu gndul la bani. A promis recompense uriae vntorilor de dragoni, i unul i-a adus vestea unei descope riri nsemnate. - Ai auzit cumva unde a fost fcut?

Dragonii din Vlceaua nsorita

327

-Nu. - tii numele vntorului? - Barrow. Dac nu era idiot sau geniu, Barrow ceruse deja drepturile de spturi, care trebuiau s apar n arhiva public. O nimica toat, urma s mituiasc funcionarul... - Au gsit ou, glsui dintr-odat fata. Zephyr nu se lsa dus de val cu una, cu dou. Dar i fur necesare cteva clipe s repete cuvntul. - Ou. Vrei s zici c sunt mai multe? - Trei, poate chiar mai multe. - Ce soi de dragon e? - naripat. - Un Demon Ceresc? rosti el cu speran n glas. - Din cte am auzit eu, da. A descoperit rmiele intacte ale unui Demon Ceresc, mort n ultima faz de gestaie. Fata surdea n timp ce vorbea, mulumit de tot ce se ntmplase. - N-a sesizat importana momentului, nici mcar c trgeam cu urechea. Manmark sta... un imbecil plictisitor i arogant. - O ultim ntrebare, o ntrerupse Zephyr. Ce culoare aveau oule? Au pomenit cumva? Fata ncuviin n tcere i arunc priviri prin camer. Lu apoi un cub cioplit din cel mai lptos filde de roztor i rosti: - Erau ca sta. Sunt. Perfect conservate.

4 Manmark vorbea ore n ir, de cele mai multe ori fleacuri. Pentru Barrow era un zgomot asemntor vntului, nu-1 bucura,

328

ROBERT REED

dar nici nu-1 deranja. Ca s nu par necioplit mai ddea cnd i cnd din cap sau mai fcea cte-o remarc nensemnata, nsoit de gesticulaia adecvat. Atunci Manmark continua s turuie, povestindu-i cum era s fii biatul unor oameni bogati n Vechea Lume, sau de ce considera cinii-uri cele mai scarnave dintre fiare, sau de ce se nvrtea pmntul n jurul soarelui, sau tririle unui geniu pe pmnt - o minte strlucit, profund, nconjurat de milioane de proti. Nemaipomenit ct era n stare un om s ndure, n special cnd i fusese promis o grmad de monede de platin. Alturi de ei mai lucrau cinci oameni. Patru tineri, nite studeni adui pentru spturile minuioase. Al cincelea era paznicul, narmat cu o puc lucioas de ultimul tip i des tul muniie s rad un batalion. Cu cteva luni nainte sa plece n slbticie, Manmark l angajase pe individ s le poarte de grij, pltindu -1 pentru o zi ca asta. Se zvonea c ar fi fost un soi de asasin profesionist, fapt ce-1 umplea de mirare pe Barrow. Tipul i se destinuise n cteva rnduri. Astfel aflase c trecutul su era mai puin impresionant dect umbla vorba, dar i mai ciudat era c avea temeri total ne fondate. Cinii-uri i provocau fiori, dei Barrow nu avu
sese

niciodat probleme

cu

ei. Ba chiar i localnicii, oameni

ndeobte panici, i provocau comaruri. - Dac ne atac n somn? obinuia s ntrebe paznicul cu glas sczut i tremurtor. Sunt singur. Trebuie s dorm i eu. Dac m trezesc cu lama vreunui nenorocit din la spintecndu-mi beregata? - N-ar face una ca asta, l asigur Barrow, apoi, izbucnind n rs: nti i vor despica pieptul, s-i haleasc inima.

Dragonii din Vlceaua nsorita

329

Erau doar vorbe-n vnt, un zvon caraghios, rspndit de nenumrate romane de duzin. Dar paznicul nu tia mai nimic despre meleagurile astea, n afar de ce mai citise pe ici, pe colo sau bazaconiile pe care i le istoriseau unii prin mahalale sau res taurante luxoase, lsate acum n urm pe ndeprtatul continent. In felul su, Manmark era la fel de nevinovat i naiv. Existau ns momente cnd se dovedea nu numai interesant, ci i valoros. In cea de-a doua noapte petrecut n tabr, Manmark ddu pe gt paharul de alcool ciudat-rozaliu, apoi cobor privirile asupra capului uriaei fiare, zicnd: - Viaa era att de diferit pe atunci.. Nimic interesant. Cu toate astea, Barrow ncuviin ca de obicei, bolborosind vorbe goale. - Dragonii se deosebeau foarte mult de noi. Nu-i limpede ca lumina zilei? gndi Barrow. - Structura lor intern... i arunc un rnjet larg lui Barrow. Ai idee cum respirau? Mai rmseser ei doi la foc. Studenii se nfofoliser n sacii de dormit, dup o zi de munc asidu, iar paznicul pndea pe o culme din apropiere, nspimntat de umbrele nopii. - Curioas treab cu plmnii tia ai lor, rspunse cel mai n vrst. Aidoma inimii sau splinei... - Nu doar curioas, l ntrerupse Manmark. Erau unici. Barrow se aplec s-1 asculte mai bine. - Asemenea nou, aveau coloan vertebral. Dar nu ca a noastr. Exist diferene semnificative n felul n care suntem cldii, diferene profunde i gritoare. De parc dou coloane diferite au evoluat pe dou fgauri separate, dar paralele n acelai timp.

330

ROBERT

REED

Vorbele preau s aib neles pn la un punct. - Nite colegi de-ai mei au descoperit nspre nord o fosilii din vremuri strvechi n straturile argiloase ale unei vlcele. Spre deosebire de ce se ntmpl n majoritatea albiilor de acest fel, prile perisabile ale strvului s-au pstrat laolalt cu carcasa i dinii. Ai auzit de acest loc? Nu? Pi, fpturile alea au pierii cu mult nainte ca primul dragon s apar. Lumea abia mijea ochii, att de demult au trit... n strfundurile pmntului aceluia negru i argilos zace o creatur viermiform ce prezint nceputu rile unei cozi dorsale. O coloan vertebral n devenire. Unii spun c ar fi primul vertebrat. - Asemenea nou, se lumin Barrow. - Alturi de acel specimen zace altul. Foarte asemntor, n felul su. Viermiform i enigmatic. Cu toate astea, desco peri diferene subtile, foarte frumoase. - In ce fel e diferit? - Pi, de pild, are o frm de metal n miezul trupului su simplu. - Ca splina unui dragon? - Doar c mai simpl, i compus din metale obinuite. Fier, cupru i altele asemenea. Manmark ddu pe gt butura i i ainti privirile n foc. - Firete, plmnii lui se deosebeau mult. Nu inspira i ex pira aerul prin aceeai deschidere, ci trgea aerul pe nri, l fil tra prin plmni i l elimina printr-un orificiu rectal. Nu tim nc destule s ne pronunm. Dar tind s cred c dragonii se descurcau mult mai bine scond o cantitate considerabil de oxigen cu o respiraie adnc. Barrow, acum interesat de-a binelea, ncuviin.

Dragonii din Vlceaua nsorita

331

- Mai e i celebra splin, relu Manmark. Te-ai ntrebat vreodat de ce vietile astea adunau metale preioase? Ce bi nefaceri ar fi putut s le ofere? - ntrebarea mi-a trecut i mie prin cap. - Aur, platin i uneori argint. Le preuim att de mult pentru ca sunt rare, de-acord. Dar mai e un motiv: nu ruginesc mai deloc n prezena oxigenului, dovad luciul acela minu nat. Pentru noile industrii, elementele astea sunt din ce n ce mai valoroase. tiai? Sunt folosite ca suprafee enzimatice pentru tot soiul de reacii chimice complexe. S-ar putea ca dragonia noastr s fi mbinat aerul i sngele nuntrul splinei, cu rezultate impresionante. Chiar foc. Barrow ddu din cap, de parc-ar fi neles totul. - ntr-o bun zi vom afla ce reacii se petreceau n aceste fiine. Ceva mi spune c datele obinute vor revoluiona lumea. - ntr-o bun zi, tot ce se poate. - Crezi c vor trece muli ani pn atunci? ntreb Manmark. Un rnjet ncoli pe chipul su, apoi mai trase o duc din pa harul aproape gol. N-o s mai prindem noi asemenea schimbri, la asta de gndeai, nu? - sta-i adevrul, nu? - Adevrul. Geniul autoproclamat rmase cu privirile int n foc, ochii strlucindu-i de lcomie i sperane nebuneti. - Nu se prea tie n afara cercurilor tiinifice. In urm cu civa ani, un ou nedezvoltat a fost scos din pntecul unui dra gon erbivor uria. Mort probabil de o sut de milioane de ani i totui era alb. Dup moarte, oul a fost ferit de oxigenul ce strbtea trupul printelui i a intrat ntr-un soi de com adnc. Nici nu-i de mirare. Se tie c oule de dragon sunt extrem de

332

ROBERT

REED

rezistente. Probabil o particularitate motenit din vremurile cnd strmoii lor i depuneau neglijent oule n noroi, dup care prseau cuibul, ateptnd uneori chiar zeci de ani pentru condiii prielnice. Cnd te gndeti c fpturile astea se deose beau foarte mult de noi n privina alctuirii interne... o psiho logie net superioar... i permiteau s fac asemenea lucruri... - Ce vrei s zici? l ntrerupse Barrows. mi cer scuze, dar abia dac neleg jumate din ce-mi spui. - Voiam s spun c dragonii erau nemaipomenit de rezisteni. Vntorul de dragoni i ndrept privirile spre splendidul craniu, spre orbitele sale ca dou huri. - E prima oar cnd aud asemenea vorbe. Exist vreo posi bilitate ca oule de colo... din pmnt, dup atta amar de vreme... - ii minte oul nedezvoltat de care am pomenit? Glasul lui se preschimbase-n oapt mieroas, ce-i trda ncntarea. - Oul erbivorului? S-a scris un articol despre cum l-au di secat. L-am citit de o sut de ori. Au folosit pnz de diamant ca s taie n coaj i, mpotriva oricrei logici... au descoperit lichid nuntru i un embrion cu ase picioare, mort, dar ne atins... fr suflare, dar arta de parc-ar fi murit ieri i nmor mntarea s-ar fi prelungit o idee prea mult.

Trei ou se fcur patru, apoi cinci, apoi dintr-odat apte comori zceau pe slaul ncropit din paie curate, la umbra unei prelate de pnz. In faa acestei minunii, visurile lui Manmark, aa mree cum erau, preau nesemnificative. Toate

Dragonii din Vlceaua nsorita

333

oule erau de o rotunjime perfect i aveau aceeai dimensiune, anume ct braul lui ntins n diametru. Erau mai grele ca orice ou de pasre, asta dac o pasre ar fi putut s fac asemenea coloi, dar era de neles, dat fiind c n nveliul lor intrau compui ce puneau i astzi probleme oamenilor de tiin ceramic i proteine ciudate, esute ntr-o structur delicat. Materialul cojii era ntr-att de bizar, nct desluirea lui l-ar fi fcut pe oricare faimos. Dar capul lui Manmark era mereu nesat de distincii nsemnate i succese nebnuite, chiar i acum, n timp ce mngia nveliul cald al celui mai apropiat ou, murmurnd: - Hei, bun. Studenii stteau laolalt, ateptnd noi ordine. In spatele lor poposea o cru tras de cmile puternice, gata s poarte preioasa ncrctur n orel, spre cel mai apropiat punct de cale ferat. Barrow edea pe cru, innd zdravn de drlogi. Manmark l observ i pentru o clip se ntreb de ce pri vea aa insistent n deprtri. Oare ce vedea de colo sus? i ntoarse i el privirile n aceeai direcie, dar nu zri nimic. Doar un povrni cenuiu i, ici-colo, cte un plc de yucca, pn sus unde creasta desprea cu o linie fin pmntul jilav de cerul albastru intens. Vntorul de dragoni se uita n gol. Curios. Manmark se simea tulburat, fr un motiv anume. Era pe punctul de-a le spune studenilor s ncarce crua. Prea tr ziu i aminti de paznicul pltit din belug ce fcea rondul pe creasta arid, innd cu ambele mini de puc i aruncnd mereu priviri temtoare.

334

ROBERT

REED

Unde-i paznicul? se ntreb tnrul. O clipit mai trziu, uieratul unui glon despic aerul i una dintre cmile se prbui ntr-o adncitur din noroi. Manmark ngenunche n mijlocul uriaelor ou i rmase ca trsnit. Studenii se lsar la pmnt, cu privirile holbate la cer. Barrow rmase cocoat pe cru, trgnd cu putere de frie n timp ce frna cu piciorul, ncercnd s le potoleasc pe cele trei cmile care scpaser cu via. - Hooo, uurel, hooo, stai locului. Ceva din glasul lui l liniti pe Manmark. Calmul vntorului i ddu putere s priveasc n sus i s-i strige: - Ce e? Ce s-a ntmplat? Zgomotul de copite lovind noroiul i ajunse la urechi multe copite naintnd la unison - i se ntoarse pentru a vedea ase... nu, opt cmile strbtnd la pas depresiunea ntins, fie care n stare s-nghit pmntul, fiecare purtnd pe aua micu cte-un om nvemntat n straie fr form, cu chipul tinuit sub o masc grea. Nu-i venea a-i crede ochilor. Doar nu-i luase attea msuri de precauie? Nimeni n-ar fi trebuit s cunoasc importana acestui sit, ceea ce nsemna c avea ghinion cu carul. Erau doar nite amri de tlhari clare, uor de amgit. Se mulumeau probabil cu cteva monede de aur devalorizat. ncepu s-i fac socoti peste socoti, cu mintea la tot soiul de nimicuri, pn cnd liderul lor cobor pucoiul i trase. Un jet de pmnt l mproc pe fa. Fcu civa pai napoi, se mpiedic i czu n fund. ngro zit, ncepu s cotrobie prin buzunare n cutarea pistolului adus din Lumea Veche, cu care nu trsese niciodat.

Dragonii din Vlceaua nsorit

335

- Oprete-te, rosti calm un glas puternic. Era Barrow. - D-le ce poftesc, l sftui, de parc ar fi ncercat s liniteasc o cmil agitat. - Nici gnd, bolborosi Manmark. Sunt ale mele. - Nu mai sunt ale tale... de parc ar fi fost vreodat. Clreii i agitar putile n aer, poruncindu-i s plece de lng ou. Apoi fiecare veni s ia cte un ou, desclecnd doar ct s-i ndese trofeul ntr-o desag de mtase, esut pentru a sluji n totalitate acestei misiuni. Ultima pereche de clrei era nvemntat la fel i totui se deosebea de restul. Unul era plpnd, iar cellalt se mica ase menea unui btrn aflat nc n puterea oaselor. Manmark se uit lung la ei. Dup ce ani de zile i nchipuise carne pe oase strvechi, nu-i fu prea greu s ghiceasc cine se ascundea sub haine. - Zephyr, murmur el. Cine altcineva? In orelul sta sau chiar pe ntreg trmul, cine altul putea s aprecieze importana descoperirii lui? - i tu, rosti el ctre trf pe un ton ferm, dar rnit. Fata ezit pentru o clip. Prin ngustimea crpturilor, Zephyr l intui cu privirea pe adversarul su, apoi ridic brusc mna i ntoarse capul spre liderul clreilor, n semn c luase o hotrre. Avea de gnd s-1 ucid? mpuctura ce urm uimi pe toat lumea. Pe clrei, pe Zephyr, chiar i pe Manmark. Bubuitura despic aerul, rsunndu-le o bun bucat de vreme n urechi, cnd Barrow rosti: - Dac ne punem pe omorte, tu eti primul, oricine-ai fi. Ai neles, btrne? nainte s m ia la int i nfig un glon n cap i altu-n inim.

336

ROBERT

Reed

Barrow sttea n spatele cruei, cu puca la umr. - M-ai auzit, strinule? Oule-s ale tale. Ia-le. Pe deasupra, te las cu via-n tine. i se pare un trg bun? - Acceptabil, rosti apsat vocea. Manmark vrsa blesteme peste blesteme n barb. Dar nu clinti nici un deget cnd Zephyr puse mna pe ultimul ou, i i nghii furia vzndu-i pe clrei cum fac cale ntoars, cel din urm cu puca aintit spre tabr, n caz c s-ar fi trezit vreunul mai curajos. Lui Manmark ns, curajul i lipsea cu desvriri. Cnd alaiul se fcu nevzut, tnrul se prbui la pmnt, gfind i smiorcindu-se fr s-i mai pese de cei din jur. Studenii ncepur s vorbeasc ntre ei. - Mai primim banii oare? se ntreba cte unul. Manmark tia c totul era pierdut. Dintr-odat, vntorul de dragoni ngenunche alturi de el i rosti cu un ton distrat: - Bine, hai s discutm condiiile. - Ce? - Condiiile, repet el, apoi izbucni n rs: Ct ai s m plteti dac i napoiez oule? - Dar cum se poate una ca asta? - nc nu tiu. F-mi o ofert ca lumea i m gndesc cu la ceva. Manmark era de-a dreptul zpcit. - Ce vrei s zici? Sunt ase, mi-au omort paznicul... ce anse crezi c ai? - Am luptat n rzboi, replic Barrow. - Muli au luptat. - Dar puini au luptat ca mine. i aceia nu s-au descurcai prea bine.

Dragonii din Vlceaua nsorita

337

Manmark rmase cu privirile pironite n ochii lui negri i neclintii. Nu avea de ales, aa c ngim: - Da, orict m-ar costa. Ajut-m!

Era cea mai bun locomotiv pe care-o puteau gsi ntr-un rstimp aa scurt - o main de fier, foc, abur i zgomote mo notone, asemenea rsuflrii unei fpturi uriae din vechime, iar peste toate acestea funingine. Detaliile erau importante pen tru Zephyr, aa c angajase civa muncitori s picteze ochi de dragon n fa i aripioare roii pe lateral, iar cnd sarcina nu fusese dus cu succes la ndeplinire, angajase o alt echip s repare stricciunile. Doi mecanici ntreineau focul, iar un al treilea era tot timpul gata s-1 schimbe pe cel ce va obosi. Locomotiva trgea un vagon blindat, n care iniial trebuiau s fie transportate splinele i solzii, o fortrea pe roi pla cat cu oel, oferind adpost celor ase mercenari narmai s in piept unei armate ntregi, ce pzeau singura ncrctur: apte ou albe. In spate venea vagonul personal al lui Zephyr, luxos i scldat n razele soarelui, cu excepia unei camere mici de la spate, fr geamuri, ce servea pe post de baie. Planul iniial era s transporte splinele nspre est. Ins oule erau prea importante pentru a risca s le piard pe trmul barbarilor. De aceea, Zephyr poruncise ca trenul s ia direcia munilor, spre Meleagurile de Vest. nainte s plece, trimisese prin telegraf un mesaj codificat. La Golful Mare urma s-1 atepte un vapor cu abur, ce avea s-1 duc pe trmul fantas tic al amintirilor din copilrie.

338

ROBERT REED

- Au trecut ani de zile de cnd n-am mai fost pe-acas. Tnra i adres un zmbet. - Ii mulumesc c m-ai luat cu tine, spuse ea pentru a doua oar. - Att puteam i eu s fac. Un gest nelept c m-ai rugat s te iau. Dac Manmark i-ar fi dat seama c tu eti vinovat... - i pentru asta... l ntrerupse ea, zornind cu subneles punga doldora de bani. - Merii cu prisosin toi banii. Pentru ajutorul acordat, i voi fi mereu recunosctor, doamn... Era o singur linie principal, ntretiat pe alocuri de linii secundare i reguli pentru mersul trenurilor. Ins Zephyr mprise mit n stnga i-n dreapta, suficient ct s nu-1 de ranjeze nici un tren de pe lume. Pe msur ce ctigau n vitez, mpini de motorul ce rsufla tot mai repede, Zephyr i arunc ochii pe fereastra blindat, unde pe dreapta se ivise un indi cator pictat de mn: Prsii Vlceaua nsorit. Oraul cu cea mai mare cretere a populaiei din zon." Ciudat s scrii aa ceva. Zephyr ddu drumul unui hohot de rs, apoi spuse din nou: - N-am mai fost acas de cnd eram tnr. - Mi-ar face nespus plcere s vd Marele Continent. Ce-avea s se aleag de fptura de lng el? Zephyr se gn dise i la asta, dar voia bun l purt pe fgauri mai prietenoase. Fata i dosi punga de bani. - tii de ce i se spune Rul Dragonului? -Nu. i venea greu a crede, dar o prostituat i duce traiul trgnd mult cu urechea, iar la vrsta lui n-avea ce s fac cu ea dect s discute, deocamdat cel puin.

Dragonii din Vlceaua nsorita

339

- Firete c exist i alte straturi de fosile de-a lungul ru lui. Oasele, ghearele i solzii dragonilor fac parte din trecutul poporului meu. Un popor strvechi. Poate cel mai vechi din lume. Din zorii civilizaiei, dragonii au fost zei, iar mpraii au fost fiii i fiicele lor pe pmnt. Fata avea ochi strlucitori de jad i surdea fermector. - Povestea mea preferat, adevrat sau nu, e despre un mprat dintr-a cincea Dinastie. Zephyr privi lung nspre miaznoapte, la pmntul sfrmat i sculptat de ploi. - Se spune c a gsit un dragon zburtor. Oasele i solzii erau neatinse, la fel i inima i splina. Sub splin a descoperit ou. Se povestete c erau pe puin dou. Unii zic c-ar fi fost ase, dar c numai doi dintre pui au supravieuit. Dup trei sptmni petrecute n soarele fierbinte - i graie buntii mpratului, a aduga eu puii de dragon au ieit n sfrit din goace. Frai erau, iar el le era stpn. mpratul se lsase mereu n grija altora. De data asta ns lu o hotrre neleapt. Nu permise nimnui s se ngrijeasc de noii si prieteni, ci i crescu chiar el, cu propriile sale mini. Un accident l scurt de o mn, dar nu era mare pierdere. Le poruncise paznicilor s nu-1 scurteze de cap pe dragonul nrva. Pentru milostivenia sa, cei doi frai dragoni i purtar dragoste mpratului pentru tot restul vieii. Tcu pentru o clip, cugetnd la ce avea s rosteasc. - Mreul meu popor se afla ntr-un moment de cumpn. Barbarii cutreierau stepa, precum i munii, iar oamenii mrii prdau rmurile. Multe izvoare - i nu doar cele din snul po porului meu - spun c un mprat cu o singur mn a aprut n vzduh pe spinarea fiarelor naripate. Lighioanele erau uriae,

340

ROBERT

REED

bizare i zburau cu iueala vntului. Improcau un foc miste rios pe nri i aa puternice cum erau, trebuiau s mnnce o mie de dumani pe zi ca s-i ie foamea-n fru. Un detaliu mitic greu de crezut, pe care nu l-am tgduit dect recent, n urma unor lecturi tiinifice despre alctuirea intern a dragonilor. De-abia acum am neles de ce aveau un apetit aa de mare. Fata ncuviin, atent s nu-i scape nici un cuvnt. - Am fost un biat sceptic i nu m-am ncrezut niciodat n povestea cu dragonii rzboinici ai mpratului. Conductorii ilutri nu aveau nevoie de montri pentru a-i izbvi poporul. Dar m-am nelat. tiu de ceva vreme. Dac doi montri mi-au salvat poporul atunci, gndete-te ce-ar putea s fac apte astzi... mai ales dac sunt i femele printre ei, fertile i dori toare s se-mperecheze cu fraii lor. Fata ridic din umeri, dar nu spuse nimic. Trenul i continua drumul spre apus. Locomotiva prea solid i de neoprit. - i noi avem o poveste, murmur ea. Poporul meu vreau s zic. - Despre dragoni? Da, mi se pare firesc. - Cnd am atins vrsta potrivit povetilor, mi s-a spus c lumea adpostete mii de dragoni n pntec i c, din cnd n cnd, din motive pe care doar zeii le cunosc, cte unul este lsat s ias. Povestea are noim, zic eu, dac ce-am auzit pn acum e adevrat i oule pot dormi o venicie n pmnt. Chiar i de la o singur femel fertil, un singur ou ar fi lsat prad eroziunii. Da, prea o explicaie fireasc. - Dragonii zmislii pier ntotdeauna de singurtate. Din glas i rzbtea tristeea, de parc nefericirea dragonilor ar fi atins-o i pe ea cndva.

Dragonii din Vlceaua nsorita

341

- Ucid i prjolesc, tnjind s gseasc un seamn, apoi zboar la nlimi prea mari, ca s-i pun capt nefericitei viei, i de aceea dragonii nu se pot ntoarce n lumea asta. - O poveste des ntlnit, rosti Zephyr. Poate c peste tot n lume circul mituri asemntoare. - Nu am terminat nc povestea, spuse ea, ncercnd parc s se apere. - Chiar aa? - Mai sunt multe de zis. O vreme rmaser amndoi tcui. Fata nu prea dornic s mai povesteasc, iar Zephyr nu avea chef s-i mai mpuie mintea cu legendele altora. Privi pe geam, la pustiul dinspre miazzi, cnd de undeva de sus se auzi o bufnitur de parc un camion plin de dinamit ar fi srit n aer. De-ndat se auzi i scritul frnelor, urmat de zguduituri puternice n tot tre nul care ncerca din rsputeri s rmn pe ine. Cei doi fur aruncai din scaune. Zephyr fu primul n picioare, la timp s aud primele mpucturi din vagonul blindat. Privi din nou nspre miazzi, dar nu vzu nimic, aa c se aez pe vine i privi nspre miaznoapte. O form singuratic nainta spre ei, narmat cu o puc pe care nici nu se obosea s-o foloseasc. Pea cu ncre dere pe iarba pipernicit, expus focului mercenarilor. Dei majoritatea gloanelor i gseau inta, nu reueau dect s scoat scntei i zgomote ascuite. i asta, realiz Zephyr, pentru c atacatorul purta un costum acoperit cu solzi de dragon. Cu o migal ieit din comun, brbatul se obosise s-i prind fii de postav ntre brae i piept, ca i cum ar fi avut aripi, iar chi pul era ascuns de o masc pe care desenase ochii plini de rutate ai unui dragon extrem de furios.

342

ROBERT REED
7

Cu asta se ocupase Barrow pe timpul rzboiului. ntr-un pluton format din soldai alei pe sprncean, i punea cos tumul i lua puca, mereu prea grea pentru a fi purtat mai mult de civa pai, abandona orice team sau judecat sntoas, apoi, alturi de tovarii lui, se arunca n gura dumanului pe care-1 lsa s trag n voie, ateptnd momen tul cnd putea s-i omoare pe toi fraierii care nu gsiser de cuviin s dea bir cu fugiii. Tria din nou rzboiul, i ura asta. Costumul nu se ridica la nlimea celui purtat n rzboi. Studenii lui Manmark se pricepeau de minune s prind sol zii de haine, c doar petrecuser ani de zile asamblnd oase vechi, dar nu avuseser suficient timp s fac o treab dura bil. Solzii erau anume nclinai s devieze gloanele ntr-o parte sau alta, dar nu peste tot. La fiecare lovitur se alegea cu o vntaie. Dou lovituri succesive n piept i frnser o coast sau dou, ngreunndu-i mersul. Apsarea hainelor i oboseala l fceau s-i doreasc sfritul. Plutonul su fusese aproape invincibil, dar cnd rzboiul se sfrise, cei care nu fuseser ucii de lovituri norocoase sau sfrtecai de tunuri erau nnebunii de groaz. Barrow era o excepie, nu ncasase attea gloane i i ciuruise mai bine pe cei ce voiau s-i fac felul. Acum studia prin crpturile fine ale mtii gurile de foc din vagonul blindat. Se opri, ngenunche i cu o ndemnare dobndit dup multe exerciii, ridic arma i umplu capul unuia de plumb.

Dragonii din Vlceaua nsorita

343

nc dou gloane l lovir pe Barrow, unul n piept, iar cellalt i rase pielea capului. Se cltin, respir adnc s-i revin n fire, inti i trase. Nu omor pe nimeni, dar n spatele blindajului un mercenar izbucni n urlete. Celor rmai le veni n sfrit mintea la cap. La strigtul unuia, deschideau focul simultan. Barrow fu dobort la pmnt. Un alt strigt i rafala de gloane l lovi ca un baros. Dac lucrurile continuau aa, aveau s-i frng toate oasele. i vedea moartea cu ochii i cu toate acestea nu reuea s nain teze. Cum ajunsese n locul acesta ngrozitor? Nu-i amintea. Se ridic, ateptnd s ncaseze nc o rund de plumb... o alt voce strig i iuitul unei puti de alt natur i ajunse la urechi. Pmntul din faa sa fu mprocat n toate direciile, iar acum ntre picioarele sale zcea o Ghear a lui Dumnezeu. Drcia naibii, cineva avea un dobortor-de-dragoni. Dac sttea locului era sortit pieirii. Panica i reflexele l ajutar s se ridice n capul oaselor, i o lu la fug pe picioa rele istovite, numrnd secundele n care i-1 nchipuia pe in divid meterind la culata putii aceleia ngrozitor de mari, vrnd pe gtul ei ncrctura preioas i lundu-1 la ochi. Cnd crezu c sosise momentul, schimb brusc direcia. Gheara biciui aerul, ratndu-1 de puin. Cei trei mecanici stteau ghemuii n locomotiva cu ochi de dragon. Se vedea de la o pot c nu se ateptaser la un schimb de focuri. Barrow ainti puca spre ei, iar acetia srir grmad i o luar la goan spre ora. Paznicii vagonului blindat slobozir o alt rafal. Dar Barrow se adposti dup tender, zdrnicindu-le efortul. La civa pai

344

ROBERT

REED

de vagon, scoase o desag pn acum ferit vederii, desfcu fi tilul i trase din apropiere pentru a-1 aprinde. Se aplec i, cu mna liber, arunc desaga sub vagon, dup care se ndeprt att ct s-1 vad cei dinuntru stnd naintea lor de parc n-ar avut nici o grija pe lume. - E destul dinamit sub voi ct s arunce vagonul n aer i s-1 fac bucele. Fitilul e lung. Dar n locul vostru n-a sta prea mult pe gnduri nainte s iau o hotrre neleapt. Ct ai zice pete zvorul uii se ddu n lturi. Dinuntru ieir cinci brbai, aproape clcndu-se n picioare. Nu erau narmai, iar unul dintre ei sngera la umr. - Fugii, i sftui Barrow. Mercenarii o luar i ei la goan pe urmele mecanicilor. Fitilul ardea neabtut. Trecu de pnza desagii, fsi de c teva ori i se stinse. Barrow i strecur privirea n vagonul fr ferestre. Cele apte ou zceau n apte lzi de stejar, dar nu asta i captase atenia. Privea fix la omul pe care-l mpucase n fa, cu mintea aiurea. Cineva trase piedica putii n apropierea sa. Barrow se ntoarse doar pentru a vedea butoiaul cu multe adncituri i apoi pe btrnul venetic care se chinuia s in puca drept. De la distana asta, orice muniie de dragon era fatal. Dar intuiia i spuse lui Barrow c dac avea s lase puca jos, cellalt va ezita s trag. Cteva secunde n plus de via nu stric, mai ales dac nu trebuie s faci nimic. - Sunt o fiin prevztoare, rosti Zephyr. - Eti mai detept ca mine, fu de-acord Barrow.

Dragonii din Vlceaua nsorita

345

- Detaliile, opti btrnul, strecurnd dou degete dup t rgaciul de alam. Lumea se sprijin pe detalii minuscule, dar hotrtoare. In spatele su apru un detaliu, unul ct se poate de drgu, aa cum i-1 amintea Barrow. Ridic o pung doldora de gal beni i o cobor nprasnic pe easta btrnului, care ls puca s-i cad din mini. In urma descrcrii, Gheara lui Dumnezeu se rsuci n aer i se rentoarse n strvechiul Pmnt.

Manmark scoase crua din depresiune i ddu bice cmilelor rmase n via care iuir pasul n direcia trenului nemicat. Era totui o distan mare de strbtut prin cmp deschis, fr posibilitatea de a se adposti. A v u timp s-i pri veasc pe Barrow i pe fat prin binoclu. l cuprinse ngrijo rarea, apoi l vzu pe Zephyr ridicndu-se n picioare i discutnd puin cu vntorul de dragoni. In acest rstimp, stu denii lui Manmark vorbeau cu ncntare despre viitorul strlucit ce li se aternea dinainte, fiecare nchipuindu-i ce va face cu partea lui de recompens. Vorbeau despre dragonii ce aveau s se nasc n curnd i fceau presupuneri privind cutile ce vor ine la respect temutele fiare sau ct vor plti oamenii s-i vad sau la ce experimente vor fi supui aceti cltori din alte vremuri. Oare ce-i spunea Zephyr vntorului de dragoni? Desigur, vicleanul negustor ncerca s-i bat oferta. i dac reuea? Ce se fcea dac Barrow schimba brusc tabra? - Privii norul acela, spuse un student.

346

ROBERT

REED

Undeva nspre miazzi, tropotul copitelor ridicase un noi de praf n vzduh, purtat acum de vntul boreal peste ceea ce prea a fi o mic turm de roztoare n goan. Manmark vr mna n buzunar dup pistol, chibzuind la ce s fac. Dac se ajungea la asta, ar fi gsit curajul necesar? Probabil c nu. In ultimele zile, Manmark nvase mai pre sus de orice c nu e fcut pentru lupte i crime. Vr pistolul la loc i scoase binoclul prin care vzu n sec vene tremurate un Zephyr amuit i un Barrow cu privirea pierdut n zrile sudului. Doar prostituata care sttea ntre cei doi mai vorbea, gesticulnd puternic. Teama ncoli n sufletul su. Biciui din nou cmilele i strig: - Trebuie s ne grbim. Iute! Crua era ns grea i pe deasupra lipsea o cmil, i mai avea nc o distan mare de strbtut n cmp deschis. Norul de praf aproape c nvluise trenul, iar la adpostul lui veneau zeci sau poate sute de btinai clare pe animalele lor prefe rate, ponei pe jumtate mblnzii, un trib ntreg galopnd spre comorile pe care Manmark nu avea s le mai vad niciodat.

9 Glasul ei era linitit, dar ferm. - Povestea mea favorit spune c dragonii vor zbura din nou prin vzduhurile lumii. Vor iei din pmnt pentru a pune stpnire pe ceea ce li se cuvenea dintotdeauna i doar acei oa meni care-i vor ajuta vor fi cruai. Ceilali vor fi rpui i

Dragonii din Vlceaua nsorit

347

mncai. Doar cei alei vor fi lsai s triasc dup placul lor, sub aripile ocrotitoare ale zeilor renscui. Zephyr i freca ncet rana de la cap, ncercnd s-i lim pezeasc gndurile. Zadarnic, acum toat inteligena i toi banii de pe lume nu-i mai foloseau la nimic. Chiar i cu capul n piuneze nelese acest adevr inexorabil. Fata i se adres acum brbatului nvemntat n solzi de dragon. - Oamenii ti pocii ne-au cotropit ara i au prdat tot ce-au gsit. A i adus cu voi bolile i lichiorul i ne-ai ucis turmele. Dar acum e timpul s distrugem tot ce ai cldit aici, iar copiii mei vor lua n stpnire toate pmnturile dintre ape. O fat inteligent i nemiloas, hotr Zephyr. Se pricepuse de minune s-i duc pe toi de nas, chiar i pe el. Barrow se ntoarse pentru a-i privi pe clreii ce se apro piau. Se lepdase de masc, dar rsufla n continuare greu, is tovit de lupt i nspimntat. Cu puin noroc putea s dea gata o mn de mercenari. Dar nu putea s in piept unui popor de slbatici narmai cu puti i furioi. - Ai nevoie de mine, murmur el. Fata nu-i ddu atenie, n schimb Zephyr ntreb: - C u m adic? Cine are nevoie de tine? - Ea, rspunse Barrow. Apoi ntinse un deget ctre clrei. - Ar face bine s-mi caute sprijinul. Fata rse. - De ce? - Cnd eram copil, creteam pui de pasre. Am aflat c micuii mei prieteni mi acceptau cu mai mult bucurie mncarea i

348

ROBERT

REED

dragostea dac purtam o oset pe mn, pictat astfel s se mene cu prinii lor pierdui. Ropotul copitelor era din ce n ce mai puternic, mai apropiat. - In costumul sta mare sunt un om mare. Presupun c e mai mare dect orice straie avei voi. Sunt destul de curajos s fac lucruri tmpite. Vei avea apte dragoni n grij... pe care va trebui s-i hrnii, s-i ferii de primejdii, s-i mblnzii dac v st n puteri... n-ai vrea s avei pe cineva dornic s-i asume riscul sta zi de zi? Zephyr chicoti. Fr doar i poate, Barrow era cel puin la fel de sur prinztor ca fata, i poate de dou ori mai curajos. Fata l privi lung pe brbatul mbrcat ca un dragon, dintr-odat interesat. Zephyr rse de-a binelea acum. Praful des i fin nvluia trenul, acoperindu-le glasurile. Apoi, fata se ntoarse ctre ai si, ridicnd vocea pentru a fi auzit. - V aduc dragoni! - Aa se face c sunt opt! Opt dragoni cu care s cldim o lume nou...

OCEANUL

ORBILOR

JAMES L. CAMBIAS
Traducere din limba englez
GABRIEL STOIAN

n urmtoarea povestire avem o analiz ptrunztoare care ne demonstreaz cum presupunerile culturale i se pot ntoarce mpotriv. JAMES L. CAMBIAS a fost finalist al Premiului James Tiptree Jr. Memorial, ediia 2 0 0 1 , cu povestirea A Diagram of Rapture; a fost de asemenea finalist al Premiului John W. Campbell din 2 0 0 1 la seciunea Cel mai bun scriitor
debutant. A publicat frecvent n The Magazine of Fantasy & Science Fiction
si a vndut lucrri celor de la Crossroads: Tales of Southern Literary Fantastic

si altor publicaii. Nscut n New Orleans, el locuiete n prezent n Deerfield, Massachusetts, mpreun cu soia i copiii.

Spre sfritul celei de-a doua luni petrecute la Staia Hitode, Rob Freeman inventase deja optzeci i cinci de feluri n care l-ar fi putut ucide pe Henri Kerlerec. Asta l fcea s ocupe locul al treilea n clasamentul staiei - Josef Palashnik ocupa primul loc, cu o sut patruzeci i trei de metode, urmat de Nadia Kyle, cu nouzeci i apte. In general, numrul i slbticia metode lor sugerate i gseau explicaia n numrul de ore pe care fie care dintre concureni l petrecuse alturi de Henri. Josef, n calitate de pilot de submarin, trebuia s triasc foarte aproape de Henri mai bine de treizeci de ore sptmnal,

352

J A M E S L . CAMBIAS

astfel c lista lui se concentra asupra unor metode rapide i brutale, adecvate unui spaiu restrns i nchis. Nadia mprea acelai laborator cu Henri - ceea ce, practic, nsemna c ea trebuia s efectueze diseciile n buctrie, ori pe podeaua din propriul dormitor -, iar tehnicile ei cuprindeau otrvuri aproape necunoscute i capcane foarte subtile. Specialitatea lui Rob erau fotografia subacvatic i funcio narea aparaturii dirijate de la distan. Pe parcursul instruirii, fusese fcut s cread c va filma forme exotice de via de pe Ilmatar, explornd mediul unic al acelei lumi ngheate i ndeprtate, ajutnd echipa de oameni de tiin s neleag biologia i ecologia lumii extraterestre. La o sptmn dup sosire, s-a trezit oarecum blocat n rol de cameraman perso nal al lui Henri Kerlerec, dar i de om bun la toate, plus de public incapabil s scape din sala de spectacol. Lista lui de me tode de ucidere ncepea cu strangularea lui HK folosind co lierul acela ridicol" i continua cu secionarea furtunului de alimentare cu aer de la costumul de scufundare al lui Henri, blocarea lui ntr-un canal de nclzire, abandonarea n mijlo cul oceanului fr busol inerial i oferirea ca hran pentru un exemplar de Aenocampus. Unii dintre ceilali oameni de la staie, care citiser n mod curent gazeta de perete secret, intitulat Moarte lui HK", protestaser, susinnd c ultim, metod dovedea prea mult cruzime fa de Aenocampus. Rob aflase prima oar despre ideea de a-1 ucide pe Henr cnd participase la o petrecere dat de Nadia i soul ei, Pierre Adler, n camera lor, imediat dup ce vehiculul de aprovizio nare ieise de pe orbit, pornind n cltoria de ase luni spre Pmnt. Avnd patru oaspei, abia dac aveau loc s respire, iar ca s evite suprasolicitarea ventilatoarelor, trebuiser s stea

Oceanul orbilor

353

cu ua deschis. Drept buturi rcoritoare avuseser pepeni din grdina hidroponic, n care injectaser vodc produs chiar de ei din cartofi. Au but vodca avnd arom de pepene pn cnd au golit fructul, dup care l-au tiat n felii care pstraser arom de alcool. - Am mai inventat o metod, a spus Nadia, dup cea de-a treia felie de pepene. inem o bucic de hrtie n apropiere de Miez vreme de cteva luni, pn devine radioactiv, dup care i scriem pe ea o scrisoare ca din partea unei admiratoare i i-o strecurm pe sub u. Ar pstra scrisoarea n colecie i ar muri din cauza expunerii la radioactivitate. - Dureaz prea mult, a obiectat Josef. Chiar dac ar pstra-o n buzunar, tot ar dura ani pn cnd i-ar veni de hac. - Da, dar tu te-ai simi satisfcut urmrindu-1 cum i cade prul, a precizat Nadia. - A prefera s-1 ncui ntr-o camer din apropierea reac torului, a spus Josef. - Despre cine discut? a ntrebat Rob. - Despre Henri Kerlerec, i-a optit persoana care sttea stri vit alturi de el, pe pat. - Iradiai-i gelul de pr, a sugerat Pierre. In felul sta, ar folosi zi de zi tot mai mult, iar substana i s-ar afla aproape de creier. - Ha-ha! Pi, creierul i-a murit de ani de zile! - nlocuii-i argonul din aparatul de respirat cu clor, a su gerat cineva pe care Rob nu a reuit s-1 vad, dup care n ncpere s-a fcut linite. Henri sttea n pragul uii. Ca de obicei, rnjea. - Plnuii uciderea cuiva? Sper c e vorba de stimatul nos tru director de staie.

354

J A M E S L . CAMBIAS

Apoi a aruncat o privire n spate, s fie sigur c doctor Sen nu avea cum s-i aud vorbele. - M-am gndit la o tehnic infailibil: l lovesc n cap cu o bucat mare de unc ori cu ceva de genul sta, iar cnd vin poliitii, le servesc unca pentru a distruge proba. Nici mcar nu i-ar da seama ce fac! - Asta e o idee furat dintr-o povestire de Roald Dahl, a mur murat Nadia. Iar acolo era vorba de o pulp congelat de miel. Henri nu a auzit-o. - Ai neles care e partea cea mai frumoas? Poliitii mnnc arma cu care s-a comis crima. Dup ce ajung pe Pmnt, poate scriu o povestire poliist pe tema asta. In fine, noapte bun tuturor! Apoi le-a fcut un semn scurt cu mna i a plecat spre Habul Trei. In acea diminea, Rob se strduise s conceap o soart deosebit de sadic pentru Henri, ns acesta din urm 1-a tre zit la ora 5:00 - cu trei ore mai devreme! - convocndu-1 n cel mai mare secret n camera de scufundri. Aceasta ocupa toat suprafaa Habului Unu. Era o nc pere spaioas, de form circular, unde costumele de scu fundare i aparatura de respirat stteau aezate de-a lungul pereilor, cu bncile necesare fiecrui scufundtor pentru a se mbrca i un bazin n form de lun, pe unde exploratorii teretri puteau ptrunde n oceanul ntunecat de pe Ilmatar. De obicei, era cea mai rece ncpere din ntreaga staie, care ajungea la multe grade sub zero din cauza tem peraturii apei de mare. Henri era acolo, ateptnd la baza scrii de acces. Imedial ce Rob a cobort, a nchis bocaportul.

Oceanul orbilor

355

- Acum putem discuta ntre noi, fr martori. Vreau s-i ncredinez o misiune important. - Ce anume? - In noaptea asta, la ora unu, facem o scufundare. S nu povesteti nimnui. S nu faci nici o meniune n jurnalul de scufundri. - Cum asta? De ce la noapte? i de ce a trebuit s m scoli la ora cinci dimineaa ca s purtm aceast discuie? - Trebuie s rmn strict secret. - Henri, nu mic nici un deget pn nu-mi spui exact ce se petrece. Ajunge cu misterele. - Vino s vezi. Henri 1-a condus pe Rob la ecluza ce ddea n Habul Trei, a ntredeschis-o ct s poat arunca o privire nuntru, apoi i-a fcut semn s-1 urmeze, i au pornit mpreun ctre poriunea de laborator pe care o mprea cu Nadia Kyle. Era o cmru cam de dou ori mai spaioas dect o cabin de dormit, burduit cu artefacte locale, discuri nemarcate i ac varii n care se aflau specimene vii. n mijloc era un recipient mare de plastic cenuiu, nalt de un stat de om. Era acoperit cu semne chirilice n creion, i avea o etichet de expediere U N I C A de culoare bleu. Henri a atins o ncuietoare cu buricul degetului mare, i n cutie s-a deschis o u, lsnd la vedere un costum de scu fundare foarte masiv. Era n ntregime negru, pn i vizorul, avea o nfiare zvelt i nu prezenta nici o custur. - Frumos costum. Dar ce e att de secret la el? - Nu e un costum obinuit, a precizat Henri. Am aranjat n mod special s-mi fie trimis. Nimeni nu mai are aa ceva. E un costum folosit de marina rus, i nu poate fi detectat,

356

J A M E S L . CAMBIAS

fiind utilizat pentru dezactivarea minelor inteligente sau a disor sonar. Suprafaa lui este complet non-ecou. Rmne invizibil pentru orice tip de sonar. Pn i nottoarele scot foarte puin zgomot. - Cum funcioneaz? 1-a ntrebat Rob, mboldit de spiri tul lui ingineresc. Henri a ridicat din umeri. - sta e un aspect care-ar trebui s-i road pe tehnicieni. Pe mine m intereseaz doar s funcioneze. i nu se poate altfel - m-a costat ase milioane de euro s-1 aduc aici. - Bravo, acum ai cel mai tare costum de scufundtor de pe Ilmatar. De ce-1 ii sub cheie? Sunt convins c biologii ar dori s se apropie de formele de via de aici fr s fie auzii. - Puah. Dup ce realizez ce mi-am propus, pot s studieze crevei i viermi ct poftesc. Ins mai nti o s-1 folosesc pen tru a-i observa pe ilmatarani de aproape. nchipuie-i, Robert! O s pot nota printre casele lor, poate chiar s i intru n ele! S ajung att de aproape ct s-i ating. Nici nu vor bga de seam c m aflu acolo! - Pi, cum rmne cu regulile privind contactele cu btinaii? Cel mai suprtor aspect al proiectului Ilmatar era interzi cerea oricrui contact cu fiinele nzestrate cu raiune de pe pla net. Comisia Naiunilor Unite care rspundea de aceast misiune susinea cu insisten c era nevoie de un studiu mai aprofun dat al populaiei locale. Rob bnuia c se strduia s liniteasc ntr-un fel grupurile de influen de pe Pmnt, care solicitau nchiderea Staiei Hitode i retragerea oamenilor de pe Ilmatar. - Contact? Ce contact? N-ai auzit? Ilmataranii nici nu m vor vedea! Voi sta printre ei, filmndu-i de la mic distan, dar n costumul sta o s rmn invizibil.

Oceanul orbilor

357

- Doctorul Sen o s fac un scandal monstru cnd va afla. - Pn s afle, eu voi termina. Ce-ar putea s-mi fac? S m trimit acas? Urmtoarea nav o s m duc napoi pe Pmnt, unde o s fiu primit triumfal. - Nici ageniilor spaiale n-o s le plac. - Robert, nainte de a pleca de pe Pmnt, am fcut unele verificri. tii ci oameni acceseaz cu regularitate siturile ageniilor spaiale sau se aboneaz s primeasc ultimele tiri? In jur de cincizeci de milioane din ntreaga lume. tii ci oa meni au urmrit filmul fcut de mine n cursul expediiei de pe Titan? Nouzeci i ase de milioane! Am avut de dou ori mai multe vizite, iar asta m face s fiu de dou ori mai im portant. Toate ageniile in la mine. Rob a socotit c cifrele erau scoase din burt de Henri, sub impulsul momentului, aa cum era cazul cu mai toate cifrele pe care le vehicula, dar era probabil adevrat c Henri Kerlerec, renumit explorator, om de tiin, dar i curtezan neruinat al mass-mediei, se bucura de o popularitate mai mare dect res tul participanilor la ntregul program interstelar. Se simea aspirat de vrtejul puternic strnit de personali tatea lui Henri i a fcut o ncercare de a lupta mpotriva lui. - Nu am chef s dau de bucluc. - Nu ai nici un motiv de ngrijorare. Cobori aici ct mai discret pe la doisprezece i jumtate i pregteti totul. Aduci camerele i dou motoare silenioase de propulsie. Dar i unul sau doi roboi fr pilot. Eu o s mbrac acest costum i la ora unu ieim. Cu ajutorul propulsoarelor, putem ajunge pn la Maury 3. Acolo se afl o mic aezare a ilmataranilor.

358

J A M E S L . CAMBIAS

- Drumul e cam lung ca s ajungem acolo cu propulsoarele. Maury 3 este la aproape aizeci de kilometri deprtare, dac nu m nel. - Trei ore dus, trei ore ntors, i probabil c vom sta dou ore acolo. Ne ntoarcem pe la nou, ct ceilali sunt nc la micul dejun. S-ar putea s nici nu bage de seam c am fost plecai. - i dac nu se-ntmpl aa? - Atunci o s le spunem c am fcut nite filmri ale habi tatelor din mprejurimi, a spus Henri, i s-a apucat s ncuie cutia costumului de scufundri. Te asigur c nu vor bnui ab solut nimic. i las n seama mea toate explicaiile. Acum nu vreau s mai aud nici o vorb! Avem prea multe de fcut. O s dorm n dup-amiaza asta, ca s fiu proaspt pentru scufundarea de la noapte. i tu, la fel. i s nu sufli o vorb nimnui! Coad-Lat e nervos. Nu reuete s fie atent la vorbitor, i verific mereu ruloul pe care are scris textul. Urmeaz la cuvnt, i e prima lui prezentare inut n faa Adunrii de Savani Ap-Amar. Este un fel de interviu, iar el sper ca mem brii companiei s considere interesant lucrarea lui, invitndu-1 apoi s li se alture. Carapace-Neted 24 Blegar i ncheie cuvntarea privind creaturile de la altitudini mari i rspunde apoi ctorva ntrebri adresate de public. Nu sunt ntrebri la care se rspunde uor, iar Coad-Lat este ngrijorat ca nu cumva s se fac de rs n faa distinilor savani. Dup ce termin, Clete-Lung 16 Ap-Amar pocnete din cleti, cernd s se fac linite. - Permitei-mi s-i adresez salutri lui Coad-Lat 38 Pant-Nisipoas, care vine de foarte departe ca s ne vorbeasc despre limbi strvechi. Coad-Lat?

Oceanul orbilor

359

Acesta este ct pe ce s scape ruloul cu textul, ns reuete s-1 prind la vreme i se deplaseaz ctre captul ncperii. Este o camer minunat pentru prelegeri, avnd podeaua n pant i pereii de piatr ponce insonorizant, astfel c participanii pot auzi totul n mod direct. Gsete captul ruloului i ncepe, derulndu-1 cu grij ntre filamentele de hrnire n timp ce vorbete cu putere. Filamentele lui pipie nodurile de fibr n timp ce aceasta trece prin dreptul lor. abloanele de noduri indic numere, iar numerele au drept corespondent cuvinte. ine minte s spaieze nodurile i s le lege strns, ntruct exemplarul su este destinat bibliotecii Ap-Amar. Ruloul este un singur fir nenndit, foarte scump, i manevrarea lui se do vedete groaznic de complicat - deosebindu-se mult de ver siunea original, care este un amestec de notie scurte, legate cumva laolalt. Dup ce ncepe, temerile lui Coad-Lat se risipesc. Fascinaia pe care o simte fa de subiectul ales se evideniaz imediat, i pe msur ce emoia lui crete debitul verbal sporete. Cnd face o pauz, i aude pe cei din public foindu-se i fonind, i presupune c reprezint un semn bun. Bine c nu i-a cuprins somnolena. Punctul nodal al cuvntrii este descrierea sculpturilor cu ecou din oraul ruinat din apropierea hornului de acas, cel al Abundenei-Nentrerupte. Corelnd imaginile sculpturilor cu ecou i nsemnele numerice de dedesubtul acestora, Coad-Lat socotete c poate crea un lexicon pentru constructorii antici ai oraului. Citete ctre Adunare o serie de traduceri ale nsem nelor de pe ruine, traduceri fcute chiar de el. Dup ce i ncheie prezentarea, trebuie s fac fa unui torent de ntrebri. Btrn i uria, Cap-Rotund 19 din

360

J A M E S L . CAMBIAS

Josul-Curentului are cteva ntrebri dure - el este recunoscut ca expert n oraele antice i constructorii lor, i ine s se asigure c acest debutant provincial nu d buzna nechemat n domeniul lui predilect. Cap-Rotund i ali civa depisteaz imediat prile mai ubrede ale argumentaiei lui. Doi dintre acetia se refer la scrierile regretatului savant Antene-Groase 19 Curent-Rapid, iar Coad-Lat simte o mpunstur de gelozie, pentru c nu-i poate permite s cumpere exemplare ale unor lucrri att de rare. Pe msur ce ntrebrile l asediaz, simte cum iritarea crete n el n efortul de a-i apra lucrarea, i se chinuie s-i pstreze cumptul. Trebuie s rmn politicos, chiar dac pre zentarea lui poate fi socotit dezastruoas. ntr-un trziu, irul de ntrebri nceteaz, iar el i strnge ruloul i se ndreapt ctre un loc aflat n partea din spate a ncperii. Ar vrea mai curnd s-i continue drumul, strecurndu-se afar, ca s porneasc not spre cas, ns asta ar fi o dovad de bdrnie. Un savant pe care nu-1 recunoate vine tr spre pupitrul de citit i ncepe s se lupte cu ruloul nclcit. Cleti-Lungi se aaz alturi de Coad-Lat i i vorbete personal prin lovi turi n carapace. - O lucrare foarte bun. Consider c ai descris cteva descoperiri extrem de importante. - Serios? M gndeam s folosesc ruloul ca s repar nite nvoade. - Din cauza ntrebrilor? Nu-i face griji. Dac cei din pu blic i adreseaz multe ntrebri, nseamn c i-ai pus pe gn duri, i tocmai acesta este scopul Adunrii. Nu vd nici un

Oceanul orbilor

361

motiv pentru care i-a refuza calitatea de membru. Sunt con vins c i ceilali vor fi de acord. Pe Coad-Lat l trec tot soiul de emoii - uurare, emoie i fericire debordant. Abia se poate abine s nu vorbeasc tare. Transmite imediat un mesaj prin lovirea rapid a carapacei. - V sunt foarte recunosctor. Mi-am propus s revizuiesc ruloul i s caut rspuns la cteva dintre ntrebrile adresate de Cap-Rotund. - Desigur. mi nchipui c i civa dintre ceilali vor dori un exemplar. A, uite c ncepe. Savantul aflat la pupitru se apuc s citeasc un rulou despre un nou sistem de msurare a temperaturii izvoarelor, dar Coad-Lat e prea fericit ca s mai acorde vreo atenie acelei comunicri. La miezul nopii, Rob sttea ntins pe pat, cutnd s gseasc o scuz pentru a nu-1 mai nsoi pe Henri n expediie. S-i spun, poate, c se simte ru? Din nefericire, nu se pri cepe deloc s mint. A ncercat s i provoace grea, s susin c era din cauza apei de mare ingerate? Refuznd s-1 asculte, organismul lui a continuat s se simt bine. Ar putea, pur i simplu s nu mearg la ntlnire. S rmn n pat, cu ua ncuiat. Henri n-ar avea cum s se plng doc torului Sen pentru refuzul de a pleca ntr-o scufundare neau torizat. S-ar putea ns ca Henri s i fac viaa un chin, scindu-1 i ironizndu-1 pn cnd va ceda, i aproape sigur aa se va ntmpla. Bineneles, adevrul era c Rob dorea s-1 nsoeasc pe Henri. inea mult s mbrace i el costumul acela care te fcea invizibil, ca s ajung pn la civa centimetri de ilmatarani

362

J A M E S L . CAMBIAS

i s-i filmeze de aproape, n loc s realizeze doar imagini chi nuite i neclare de la distan, i acelea obinute cu ajutorul roboilor. Pesemne c toi ceilali de la Staia Hitode gndeau la fel. Fuseser plasai cu toii aici, practic pe fundul mrii din Ilmatar, fiindu-le interzis s se apropie de btinai, i era ca i cum unei perechi de adolesceni excitai li s-ar fi spus c pot s se culce mpreun, dar fr s se ating unul pe cellalt. i-a consultat ceasul. Era 00:20. S-a ridicat din pat, punndu-i pe umr geanta cu aparatul de filmat. S-1 ia naiba pe Henri. Rob s-a ndreptat spre ncperea scufundtorilor fr s ntlneasc pe nimeni n drum. Staia nu era ca un vehicul spaial, unde exist schimburi care s asigure controlul per manent. De obicei, toi membrii ei dormeau de la miezul nopii pn la ora opt dimineaa, i doar un om trebuia s rmn n camera de comand pentru asigurarea permanenei. In acea noapte, de serviciu era Dickie Graves, iar Rob a bnuit c Henri reuise cumva s-1 ctige de partea lui, astfel ca hidrofoanele exterioare s nu surprind mica lor aventur. A luat unul dintre roboii de pe raft i 1-a verificat repede. Era de forma unui pete flexibil, lung de aproape un metru, prove nit tot din dotarea armatei - de data asta, cea american. Nu era din cale-afar de capabil s treac neobservat, n schimb, prin pro iectare putea imita semntura sonic a unui macrou. Ilmataranii i vor nchipui probabil c era o creatur de rnd i l vor ig nora. Computerul lui era legat prin laser de creierul robotului. Acum, dup ce l verificase, putea porni la treab. I-a comunicat s menin poziia i s atepte instruciuni suplimentare, dup care i-a dat drumul n ap. Ca s fie absolut sigur, Rob a pornit nc un robot i 1-a aruncat n bazinul sub form de semilun.

Oceanul orbilor

363

Au urmat propulsoarele. Acestea erau destul de simple un motor, bateria i o pereche de elice, care se roteau fiecare n sens contrar fa de cealalt. Viteza se comanda cu ajuto rul unui comutator aflat pe ghidon. In principiu, propulsoa rele erau silenioase, dei, din experien, Rob i dduse seama c ele nu treceau neobservate, semnnd cu cele ce se puteau nchiria pe Pmnt de la orice magazin cu echipamente de scu fundare. Un contractor din Japonia se mbogise fabricnd asemenea propulsoare. Rob a gsit dou care aveau bateriile ncrcate i le-a prins de marginea bazinului pentru a avea acces mai uor la ele. Urma partea cea mai grea: Rob i-a scos costumul de scu fundri destul de zdrenuit i care mirosea uor neplcut, i s-a dezbrcat la piele. nti i-a fixat scutecul - el i Henri aveau s stea n ap vreme de opt ore, iar dac i udau costumele pe interior, riscau moartea prin hipotermie. Apoi i-a tras o pereche de indispensabili groi, flauai, amintind de o pijama de copil. Apa de afar era sub temperatura de nghe; doar pre siunea i salinitatea o menineau n form lichid. Trebuia s se izoleze ct mai bine din punct de vedere termic. Apoi, costumul propriu-zis, cu dublu strat, de asemenea izolat termic. In aerul rcoros din vestiar, cu toat acea mbrcminte protectoare, ncepuse s se congestioneze la fa i s se ncing. A urmat gluga de material vtuit, care i-a aco perit destul de strns capul i gtul; aceasta avea ctile ncor porate. Apoi casca, ca un acvariu rotund, aducnd mai mult cu o casc spaial dect cu una pentru scufundri, care se fixa etan pe costum cu un fermoar special. Partea din spate a ctii gemea de aparatur electronic - biomonitoare, microfoane, unitate de sonar, precum i un dispozitiv complicat de afiare

364

J A M E S L . CAMBIAS

ce proiecta texte i date direct pe partea interioar a vizoru lui. Mai era dotat cu un tub de ap dulce, din care a sorbit nainte de a trece la etapa urmtoare a echiprii. Gfind de oboseal, Rob i-a pus n spinare pachetul APOS, foarte greu, 1-a pornit nainte de a lega furtunurile aces tuia la casc i a respirat de cteva ori pentru a se asigura c funciona normal. Dispozitivul A P O S fcea posibil acea ex pediie pe Ilmatar. Acesta producea oxigen din apa de mare cu ajutorul electrolizei, asigurndu-1 la presiunea ambiental. Senzorii de mici dimensiuni i computerul foarte sofisticat re glau alimentarea conform cerinelor fireti ale scufundtorului. Oxigenul era amestecat n circuit nchis cu argon; la presiu nea colosal de la fundul oceanului, amestecul corespunztor de aer era de aproape o mie de pri argon la o parte oxigen. Staia Hitode i submarinele beneficiau de versiuni mai mari ale acestui dispozitiv, iar acest lucru fcea posibil viaa oa menilor la adncimea de ase kilometri, sub o calot de ghea. Preul pltit pentru acest lucru era c revenirea la suprafaa planetei dura ase zile. In cazul unei ieiri rapide, diferena de presiune ar fi dus nu la moartea oamenilor, ci pur i simplu la explozia lor. Existau i alte pericole, desigur. Toi membrii echipajului de pe Hitode luau o serie de medicamente pentru a elimina nspimnttoarele efecte secundare ale presiunii extrem de mari. Dup ce a pornit dispozitivul APOS (dei deocamdat micul lui computer era ndeajuns de inteligent s-1 alimenteze cu aer din camer), Rob i-a tras trei straturi de mnui, i-a prins nottoarele cu catarame, apoi i-a fixat centura cu greuti, a aprins lampa de pe umr i apoi s-a ghemuit la marginea ba zinului i s-a lsat s se rostogoleasc pe spate n ap. Apa era

Oceanul orbilor

365

plcut de rcoroas, nu ucigtor de rece, i a lsat ca n cos tum s i se pompeze o cantitate suplimentar de gaz, ca s poat pluti pn cnd Henri avea s i se alture. A transmis roboilor instruciuni s l urmeze la distana de patru metri i a creat o mic fereastr pe afiajul de pe vizor, ca s poat vedea totul cu ochii lui. A verificat nc o dat ca mera de filmare fixat pe umr, ca s se asigure c funciona co rect. Totul era ca la carte. Se fcuse deja 01:20. Unde era Henri? Kerlerec a aprut n vestiar zece minute mai trziu. In cos tumul masiv arta ca o broasc neagr i mthloas. Capacul de spum al vizorului ctii i atrna peste piept, iar Rob a ob servat c tovarul lui era rou la fa i transpirase. Henri a pit legnat pn la marginea bazinului i s-a lsat s cad pe spate n ap, mprocnd stropi pn departe. Dup o clip, a ieit, legnndu-se pe suprafaa apei. - Doamne, ce cald e n costumul sta. Nici nu-i nchipui ce arde nuntru. Bine c am ajuns n ap. Ai luat totul? - Da. Dar cum o s foloseti aparatul de filmat dac pori costumul acela? Nu strici tot efectul de a te apropia neobservat? - N-o s folosesc aparatul mare de filmat. O s filmezi tu cu el, de la distan. Eu am dou camere mici n interiorul ctii. Una e ndreptat nainte, ca s filmeze ce vd i eu, iar cealalt e pentru faa mea. F conectarea. Au stabilit legtura prin laser, iar Rob a deschis alte doua ferestre n partea de jos a vizorului ctii. Pe una era afiat imaginea sa, vzut de Henri - o fa palid, cu barba neras, privind din interiorul ctii ca un glob iar pe cealalt aprea Henri ntr-un prim-plan extrem. Faa uria, iluminat n verde, mbrobonat de sudoare, semna puin cu aceea a Marelui i Puternicului Oz dup o beie de trei zile.

366

J A M E S L . CAMBIAS

- Acum, dup ce o s ieim din staie, ncearc sonarul pe costumul meu. Nu vei reui s m detectezi. In sinea lui, Rob se ndoia de asta. Cine tie ce rus ctigase cteva milioane de euro vnzndu-i lui Henri i sponsorilor lui de la ScienceMonde vreun prototip ratat ori un fals?! Au cobort amndoi pn cnd au ajuns sub Habul Unu, la doar civa metri de fundul mrii. Lumina ce sclipea dinspre bazinul de intrare fcea un con palid n apa destul de tulbure din cauza aluviunilor, dincolo de care se ntindea o bezn aproape solid. Henri a pornit n frunte, ndeprtndu-se de staie, notnd cu lampa plasat pe casc i cu lumina stroboscopic n funciune pn au ajuns la cteva sute de metri deprtare. - E bine, poi ncepe filmarea. Rob a fixat camera de filmare pe imaginea lui Henri. - Gata. Imediat dup aceea, glasul lui a cptat tonul i inflexiu nile calme i prietenoase ale atotcunosctorului Henri Kerlerec, stea a mediului tiinific. - M aflu aici, n oceanul ntunecat de pe Ilmatar, pregtindu-m s testez costumul de scufundare care m face invi zibil i care mi va ngdui s m apropii de ilmatarani fr s fiu depistat. Cameramanul meu va ncerca s m localizeze cu ajutorul sonarului. ntruct triesc ntr-un ntuneric deplin, ilmataranii sunt complet orbi la lumina vizibil, de aceea voi lsa aprinse lampa stroboscopic de siguran i pe cea de la casc. Rob a deschis o fereastr pentru afiarea imaginilor de pe sonar i a nceput s filmeze. nti, lsnd sonarul pe poziie pasiv - computerul lui putea alctui o imagine vag a mprejurimilor doar din zgomotul ambiental i din conturul interferenelor. Nici

Oceanul orbilor

367

urm de Henri, cu toate c Rob i putea vedea lampa de pe casc, n timp ce acesta se legna ncoace i ncolo la vreo zece metri deprtare. Deloc ru, s-a vzut silit s recunoasc. Fundul mrii i stncile au licrit, nfind relieful clar, un peisaj bizar, alctuit din culori inexistente de fapt, n care verdele repre zenta suprafeele moi, iar galbenul, pe cele dure. In modul de lucru activ, oceanul era complet negru. Henri era o umbr verde-negricioas pe fundalul ntunecat. Chiar dac semnalele active i pasive erau sintetizate de computer, Henri ajunsese aproape imposibil de vzut. - Minunat! a exclamat Henri, dup ce Rob i-a transmis ima ginile. i-am spus doar: complet invizibil! Vom terge poriunea asta, desigur - vor rmne doar imaginile de sonar, iar eu voi explica fr s apar n imagine. Hai s pornim. Ne ateapt un drum lung. Membrii Adunrii Ap-Amar se trezesc. Servitorii lui Clete-Lung se foiesc prin slile casei lui, ascultnd ateni la intrarea n ncperea fiecrui oaspete i informndu-i pe cei care s-au sculat deja c masa i ateapt n salonul principal. Coad-Lat savureaz situaia privilegiat de a fi trezit de cineva care s-1 anune c poate merge la mas. Acas la el ar muri cu toii de foame, dac ar trebui s atepte ca uceni cii lui s-i pregteasc hrana. Se ntreab n treact cum se descurc acetia fr el n acele momente. i mai face griji i gndindu-se la alte situaii de urgen ce ar putea s apar: dac plesnete o conduct, de exemplu, ori dac se aga vreu nul dintre nvoade. Se i vede ntorcndu-se acas i gsind haos i ruin.

368

JAMES L . C A MB I A S

Ins acas la Clete-Lung totul e foarte plcut. Un adevarat conac, ce mai. Hornul Ap-Amar nu e nici pe departe la fel de mare ca Abundena-Nentrerupt sau alte hornuri din ora, dar el controleaz tot curentul. Pe o distan de doi kilometri de jur mprejur, totul i aparine. Are muli servi tori i lucrtori angajai. Nici mcar ucenicii lui nu trebuie s mite vreun clete. Coad-Lat nu vrea s piard masa. Cmara cu provizii a lui Clete-Lung e la fel de opulent ca i tot ce exist la Ap-Amara. In vreme ce se trte ctre salonul principal, se mir din nou de depunerile groase de pe perei i podea. Unele dintre conductele de la ferma proprie nu pot ntreine attea forme de via. S fie asta pentru c n gospodria lui Clete-Lung se produce foarte mult gunoi, care contribuie la dezvoltarea unei vegetaii interioare att de bogate? Ori e ndeajuns de nstrit, astfel c-i permite s pompeze prin cas cantiti suplimentare de ap provenit din horn? Oricum ar sta lucrurile, este limpede c mai mult nu se poate realiza pe proprietatea glacial a lui Coad-Lat, n condiiile n care drepturile la cu rentul cli sunt destul de reduse. Cnd se apropie de salonul principal, Coad-Lat percepe gustul nenumratelor bunti pregtite pentru oaspei. Dupa fonete, se pare c vreo ase dintre membrii Adunrii se afla deja acolo; asta spune multe despre buctria lui Clete-Lung, deoarece singurele sunete ce se aud sunt clefieli i plescituri, semn c toi mnnc. i gsete un loc ntre Carapace-Neted i un individ dis cret, al crui nume nu i-1 amintete. i trece antenele peste hrana dinaintea lui i simte admiraie amestecat cu gelozie fa de Clete-Lung. Buci de frunze de mcri presate, icre

Oceanul orbilor

369

de tofin, frunze de urzic-de-mare i nite creaturi care se taraie pe fundul mrii, pe care Coad-Lat nu le tie pe nume, frumos nfipte n nite ghimpi, i nc micndu-se. Coad-Lat nu-i amintete s se mai fi osptat astfel de cnd a motenit Panta de Nord, i a organizat banchetul funerar in amintirea btrnului Corp-Plat. Tocmai ntinde o anten spre a treia urzic-de-mare, cnd Clete-Lung, aprut n captul salii, scoate un sunet puternic, cerndu-le atenie. - Le sugerez membrilor Adunrii o scurt excursie, spune el. La vreo doi kilometri dincolo de pietrele de hotar ale teritoriului meu exist un horn mic, prea puin cald i amar, ca sa merite a fi folosit. Acolo le interzic lucrtorilor mei s ntind nvoade, i-mi aduc aminte c am vzut nite creaturi interesante hrnindu-se. V propun s notm pn acolo s cautm specimene. - mi ngduii s v sugerez aplicarea metodei lui Mezenter-Ascuit pentru msurarea temperaturii acelor ape? ntreab Carapace-Neted. - Excelent idee! exclam Clete-Lung. Mezenter-Ascuit bombne ceva legat de faptul c nu are echipamentele potrivite la el, dar ceilali l conving s ncerce. Termin de mncat (i Coad-Lat observ c unii companioni i vr unele dintre bunti n saci, de aceea se grbete s nhae nite icre de tofin ca s i-1 umple pe al lui) i pornesc Cu toii spre marginea proprietii lui Clete-Lung. Se deplaseaz mai repede notnd dect mergnd, astfel c grupul de savani cltorete la o nlime puin peste nvoade. De acolo, Coad-Lat nu-i poate face dect o impresie gene ral despre teritoriul lui Clete-Lung, ns totul pare foarte or donat - o reea bine gndit de evi de piatr, pornind ca nite

370

J A M E S L . CAMBIAS

raze de la hornul principal, conducnd apa fierbinte, bogat n substane nutritive pentru a se asigura hrana miilor de co lonii de plante i bacterii. Cu unele pierderi din evi i rezi duurile de la recolte, casa lui Clete-Lung hrnete nori de nottori minusculi care, la rndul lor, atrag creaturi mai mari aflate n apele reci din jur. Coad-Lat observ cu admiraie modul n care au fost amplasate nvoadele, n iruri de dife rite nlimi de-a lungul curentului predominant. Destul de invidios, apreciaz c nvoadele lui Clete-Lung produc pro babil la fel de mult bogie ct ntreaga lui proprietate. Ajuni dincolo de pietrele de hotar, savanii se strng n mod instinctiv, formnd un grup mai compact. Discut mai puin i sunt mai ateni s asculte i s detecteze. Clete-Lung i asigur c nu ngduie prezena bandiilor sau a gunoierilor n preajma hornului su, dar pn i el face o detecie sau dou n urma lor, ca s se asigure. Ins nu reuesc s aud dect civa copii jucndu-se, care fug imediat la apropierea adulilor. Henri i Ron nu au discutat prea mult n drum ctre co munitatea hornurilor. Amndoi acordau atenie mare in formaiilor de navigaie afiate pe vizoare. Orientarea pe Ilmatar era neltor de uoar: se citea poziia pe busola inerial, se ndrepta propulsorul n direcia corect i porneai ntr-acolo. Ocazional, ns, Ron se trezea gndindu-se ct dc greu ar fi fost s navigheze fr ajutorul aparaturii electronice. Stelele erau ascunse de stratul de ghea gros de un kilometru de la suprafa, iar Ilmatar nu avea practic un cmp magne tic. Abia era posibil s se deosebeasc direciile sus-jos, asta doar dac scufundtorul avea reflectorul aprins i vedea fundul, fr s fie nvluit ntr-un nor de aluviuni, ns meninerea unei 1

Oceanul orbilor

371

adncimi constante depindea n ntregime de indicaiile sonarului i de indicatorul de presiune. Fr echipamente de na vigaie, pe Ilmatar orice om ar fi fost surd, orb i debusolat. La ora 05:00 se apropiau de destinaia propus. - De aici ncolo folosim doar sonarul pasiv, a spus Henri. i trebuie s pstrm linite deplin. Poi filma de la o sut de metri deprtare? - Va fi nevoie de mbuntirea rezoluiei i de curarea imaginii dup aceea, dar se poate. - Bun. Atunci ocupi o poziie acolo... i Henri a fcut un gest vag spre bezn. - Unde? - E un morman mare de pietre la, stai s vd, poziie o sut de grade, la vreo cincizeci de metri. - De acord. - Stai acolo i nu faci nici un zgomot. Eu mi continui dru mul spre horn. Pstrez unul dintre roboi cu mine. - Cum spui. i ce vrei s faci? - O s ptrund direct n aezare. Cltinnd din cap, Rob i-a gsit un loc destul de confor tabil printre pietre. Ct a ateptat ca aluviunile strnite s se depun, a observat c nu era vorba de o aduntur oarecare de bolovani - avea n jur pietre tiate, rmie ale vreunei construcii. Unele suprafee sculptate nfiau tipare de linii. A avut grij s filmeze tot. Ceilali xeno de la Hitode l-ar ucide dac i-ar scpa aa ceva. Henri a trecut pe lng el, strnind un nor de aluviuni. Camera mare de filmare avea s fie inutil dac el va tulbura fundul apei att de mult, astfel c Rob trebuia s se bizuie exclusiv pe roboi. Unul l urmrea pe Henri la deprtare

372

JAMES L . CAMBIAS

de aproximativ zece metri, iar cel de-al doilea, deasupra lui, filmndu-1 de sus. Legtura laser prin ap cptase parazii din cauza particulelor aflate n suspensie, dar nu avea nevoie de prea multe amnunte. Camerele instalate pe roboi puteau stoca totul n memoria intern, astfel c Rob era mulumit c vedea att ct s i poat dirija. Cum sttea comod i-i putea folosi minile, a apelat un joystick virtual n loc s se mai ba zeze pe comenzi vocale, ori pe dispozitivul de meniu ce urma micrile ochilor, care era de-a dreptul iritant. - Ia te uit! a exclamat Henri pe neateptate. - Ce anume? Unde? Camera din faa lui Henri s-a micat n sus, nfind opt ilmatarani notnd n formaie, la vreo zece metri deasupra. Erau cu toii aduli, i purtau centuri i hamuri pline cu tot felul de lucruri. Doi dintre ei aveau sulie. De cnd un robot fcuse primele fotografii ale ilmataranilor, acetia fuseser descrii ca nite crevei uriai, dar dup ce i-a vzut notnd pe deasupra sa, Rob s-a vzut nevoit s refuze acea imagine. Semnau mai curnd cu nite balene Beluga cu armur, avnd cozile mari i capete teite. Adulii aveau ntre trei i patru metri lungime. Fiecare avea dousprezece picioare pliate fru mos n partea inferioar a carapacelor; picioare de mers n partea din spate i patru mandibule de manipulare n fa, i cleti mari asemntori celor de clugri, pe perechea de picioare din fa. Mai aveau filamente de hrnire i an tene de detecie lungi pe sub cap. Capul n sine era un dom fr nici o trstur, lrgindu-se spre gt ca o casc de forma unei glei - de unde i originea numelui tiinific dat ilma taranilor: Salletocephalus structor. Microfoanele pasive ale lui Henri au surprins clicuri i pocnituri fcute de sonarele

Oceanul orbilor

373

ilmataranilor, dar i cte un iuit puternic, asemntor unui sunet scos de un clavecin. Cei doi oameni au urmrit grupul plutind pe deasupra lui Henri. - Ce crezi c vor s fac? a ntrebat Rob, dup trecerea lor. - Nu-mi dau seama. Pesemne au pornit la vntoare. O s-i urmresc. Rob a dat s protesteze, dar i-a dat seama de inutilitatea gestului. - S nu te ndeprtezi prea mult. Henri a lovit fundul, ridicndu-se, i a nceput s-i urm reasc pe ilmatarani. Unui om i venea greu s in ritmul cu ei, chiar dac se folosea de nottoare. Dup doar cteva mi nute de not susinut, Henri transpirase i respira greu, dar se simea ncntat. Ilmataranii coborau spre o mic formaiune din jurul unui horn, pe care computerul lui Rob 1-a identificat ca fiind cel denumit Maury 3b. Prin camerele de pe roboi, Rob a vzut cum Henri s-a furiat mai aproape de ilmatarani. La nceput s-a micat cu fereal, dup care a abandonat orice jen i pur i simplu s-a amestecat printre ei. Rob a ateptat o reacie, dar ilmataranii preau preocupai de cu totul altceva. Lipsete o roc. Coad-Lat ine minte o bucat alctuit din carapace vechi, sudate laolalt de substanele minerale i noroiul adus de apa hornului, situat la doar cinci brae din colo de curent. Acum, ns, a disprut. S-1 nele memoria? Face un nou ping. A, uite-o acolo. Exact unde ar trebui s fie. Ciudat. Se apuc din nou s adune carapace. - M auzi? Coad-Lat!

374

J A M E S L . CAMBIAS

Este Clete-Lung. Apare ca de nici unde, exact n faa lui Coad-Lat, prnd alarmat. - Sunt aici? Ce s-a ntmplat? - Nimic, spune Clete-Lung. M-am nelat. - Stai puin. Spune-mi despre ce e vorba. - E ceva foarte ciudat. in minte c tu treceai peste roci, dup care s-a lsat linite. Am fcut un ping, dar nu am depistat nimic. - in minte o experien similar - o roc a prut c dis pare, dup care a aprut din nou. De ei se apropie Carapace-Neted. - Ce necaz avei? Dup ce ei i explic, ea ntreab: - S existe aici vreun strat reflectorizant? Se ntmpl uneori cnd apa rece ntlnete ap fierbinte. - Nu simt nici o schimbare a temperaturii apei, spune Clete-Lung. Aici, curentul este suficient de puternic s pstreze totul amestecat. - S ascultm, propune Coad-Lat. Cei trei rmn tcui, cu cozile lipite i cu capetele spre ex terior. Coad-Lat se relaxeaz, lsnd sunetele i tiparele de in terferen ale mediului nconjurtor s creeze un model n mintea lui. Hornul este acolo, bolborosind i scond un fsit. Cineva se car pe o parte a acestuia, probabil Mezenter-Ascuit, cu vasele lui n care are plante sensibile la temperatur. Cap-Rotund i persoana aceea tcut discut la vreo douzeci de metri, ori mai curnd Cap-Rotund, adresndu-se nsoi torului su, scoate din cnd n cnd cte un clic. Ali doi se strecoar printre nvoadele din curentul ascendent. Dar mai e ceva. Ceva care se mic prin apropiere. Nu l aude, dar el blocheaz alte sunete i modific tiparele de

Oceanul orbilor

375

interferen. ntinde o anten spre Carapace-Neted i o atinge pe un picior. - In faa mea, micndu-se de la stnga la dreapta, se pe trece un efect ciudat. Ea se ntoarce i ascult n acea direcie, n vreme ce Coad-Lat transmite acelai mesaj ctre carapacea lui Clete-Lung. - Cred c am priceput ce spui, l anun ea. E o bucat mare de noroi foarte moale, ori piatr ponce. - Da, o aprob Coad-Lat. Numai c se mic. O s i dau un ping. i ncordeaz muchiul rezonator i d un ping extrem de puternic, suficient de tare ct s provoace ameeala ctorva nottori mai mici aflai n apropierea capului su. Ceilali membri ai Adunrii, aflai n jurul hornului, se opresc. Aude ntregul peisaj din faa lui - ml, ecouri brute scoase de roci, tipare haotice i atenuate, produse de unele plcuri de plante. i, exact n centru, la doar cteva brae deprtare n faa lui, exist un gol n ap. Mare, dar nu tie ce ar putea fi: are di mensiunea unui adult tnr, i st drept, ca un nsemn de hotar. Henri o luase cu totul razna. Se dezlnuise ntr-o prezen tare pentru public, dovedind o inventivitate debordant. Cnd i cnd, uita s foloseasc vocea lui de stea a canalelor de in formare, i avea cte-o izbucnire de veselie pur i dezlnuit. i Rob se nfierbntase, pentru c vedea prin camere cum Henri ajunsese la deprtare de cteva palme de ilmatarani. - Vedem aici un grup de ilmatarani strngnd hran din jurul unui horn de pe fundul oceanului. Unii folosesc nvoade fcute de ei pentru a prinde pete, n vreme ce acetia trei, situai aproape de mine, par s rzuiasc alge de pe stnci.

376

J A M E S L . CAMBIAS

- Henri, iar foloseti nume pmnteti pentru formele de viat de aici. Aceia nu sunt peti, i nici alge nu exist aici. - Las asta. Dac va fi nevoie, ulterior o s introduc cu vintele potrivite. Dar publicul va nelege mai bine dac ape lez la cuvinte pe care le cunoate. Minunat, nu eti de aceeai prere? Dac vreau, i pot bate pe spinare! - Nu uita, nu avem voie s intrm n contact cu ei. - Da, sigur. i revine la glasul de narator. - Natura precis a organizrii sociale a ilmataranilor nc nu este bine neleas. tim c triesc n comuniti de pn la o sut de indivizi, conlucrnd pentru producerea de hran, diverse activiti i aprare. Recolta ce se strnge n cadrul co munitii se mparte n mod egal ntre membri. - Henri, nu mai inventa chestii dintr-astea. Unii spectatori vor dori i alte informaii despre societatea lor. Nu tim cum sunt alocate resursele. - Atunci nu avem dovada c spusele mele sunt neadevrate. Robert, oamenii nu vor s aud c extraterestrii ne seamn. Ei vor ngeri nelepi i slbatici nobili. Pe de alt parte, sunt sigur c am dreptate. Ilmataranii se comport exact ca oamenii din societile umane primitive. Nu uita c sunt de profesie arheolog. tiu s recunosc asemenea semne. Apoi a trecut din nou la glasul de vedet mass-media: - Viaa este dificil n aceste ape marine ngheate. Ilmataranii trebuie s foloseasc orice resurs de hran pentru a nu muri de foame. M voi apropia i mai mult de aceti indivizi ca s-i pot urmri la treab. - Nu te mai apropia. S-ar putea s te miroas ori s te depisteze.

Oceanul orbilor

377

- Sunt extrem de precaut. Cum e calitatea imaginii? - Ei, apa e puin tulbure. Am pus robotul de sus s asigure o imagine de ansamblu, dar camera de pe casca ta e singura care ne ofer detalii. - Atunci, o s m aplec pentru a obine o imagine mai bun. Cum e acum? - Mai bine. Grozave imagini, a spus Rob i a verificat ima ginea obinut de robot. Alo, Henri, de ce s-au ntors cei trei cu faa spre tine? - Trebuie s-1 prindem, spune Clete-Lung. Nu-mi amin tesc s fi citit despre aa ceva. - Dar cum s prinzi un lucru pe care abia l distingem? ntreab Coad-Lat. - l nconjurm, sugereaz Carapace-Neted, i i cheam i pe ceilali. Hei, venii repede! Alctuii un cerc! Punnd o mulime de ntrebri, ceilali membri ai Adunrii Ap-Amar se strng n jur, mai puin Mezenter-Ascuit, care e prea concentrat s-i plaseze pe horn micile lui colonii de indicatori ai temperaturii. - Continuai s facei pinguri, spune Clete-Lung. Ct de tare putei. Cine are un nvod? - Uite-1, spune Clete-Zimat. - Bine. Acum l distingi. Pune nvodul peste el! Obiectul d s se ridice not, dar cu stngcie, strnind multe sedimente i scond un fsit uor cu nottoarele. Sub ndrumarea lui Clete-Lung, ca nite soldai care escorteaz un convoi, Compania formeaz un cerc n jurul obiectului. Clete-Zimat se ridic deasupra tuturor cu nvodul. Apare

378

J A M E S L . CAMBIAS

un moment de zbatere, cnd lucrul ncearc s se trag ntr-o parte, dar savanii l ncercuiesc. Lovete n nvod cu o ghear ascuit, i apoi izbete cu membrele. Coad-Lat simte cum gheara scrnete cnd i terge carapacea. Clete-Lung i Cap-Rotund se apropie cu frn ghii, i curnd membrele fiinei sunt imobilizate. Cade la fund. - V sugerez s l ducem la laboratorul meu, spune Clete-Lung. Sunt convins c vrei cu toii s studiem aceast creatur nemaintlnit. Aceasta continu s se zbat, ns nvodul i frnghiile sunt suficient de rezistente ca s o blocheze. Indiferent ce ar fi, e prea grea pentru a fi crat not, astfel c grupul trebuie s mearg pe jos cu prada, n vreme ce Clete-Lung noat nainte ca s aduc servitorii cu o litier pentru transport. Dau cu toii pinguri n permanen. Temndu-se c prin preajm pndesc i alte fiine ciudate i tcute. - Robert, pentru numele lui Dumnezeu, ajut-m! Legtura laser era afectat de parazii i de pauze din cauza interferenei cu nvoadele, ilmataranii i sedimentele. Imaginea video nfindu-1 pe Henri a degenerat ntr-o serie de imagini statice, care ilustreaz strile prin care trece acesta: panic, groaz, i dezndejde. - Nu te speria! i-a strigat Rob, dei nu avea habar cum s reacioneze. Cum s-1 salveze pe Henri, fr s se dea de gol, nclcnd astfel toate reglementrile privind contactul cu civilizaiile extra terestre? Pe de alt parte, chiar dac i-ar dezvlui prezena, cum s nfrng ase ilmatarani maturi?

Oceanul orbilor

379

- Of, Bon Dieu! a exclamat Henri, i a nceput s se roage n francez. Rob a pus pe mut legtura audio, ca s poat gndi, i pentru c nu i se prea cuvenit s asculte acele vorbe. A ncercat s analizeze posibilitile de aciune. S cheme aju toare? Erau prea departe de staie, iar unui submarin i-ar fi tre buit o or pn s ajung acolo. S atace pentru a ncerca o aciune de salvare? Rob nu prea dorea s procedeze astfel, nu doar pen tru c ar fi fost mpotriva reglementrilor. Pe de alt parte, nici nu-i plcea s se vad n postura de la. Va trece peste asta. S creeze o diversiune? Asta putea da rezultate. Putea declana un hidrofon, strnind mult zgomot, sau ar putea folosi roboii ca inte false. S-ar putea ca ilmataranii s-1 lase pe Henri pen tru a investiga, ori s fug speriai. Merita s fac o ncercare. A trimis roboii cu vitez maxim i a cutat prin biblio teca de sunete a computerului ceva potrivit pentru a fi trans mis. Cavalcada valkiriilor ? Vreun strigt al lui Tarzan? Sau 0 Fortuna ? Nu avea timp de subtiliti, de aceea a ales prima melodie de pe list, interpretat de cntreaa Billie Holiday, pe care a transmis-o ct se putea de tare prin difuzoarele roboilor. Rob i-a lsat aparatul de filmare la propulsorul lui Henri, i s-a slujit de al su pentru a se apropia puin de gru pul de ilmatarani care l duceau pe Henri. Coad-Lat aude primul sunetele bizare i i avertizeaz pe ceilali. Zgomotul provine de la dou creaturi nottoare pe
2 1

Cavalcada valkiriilor este prologul la actul al III-lea al operei Walkiria de Richard Wagner (n. tr). nceputul i sfitul cantatei scenice Carmina Burana (1935-1936), aparinnd compozitorul german Carl Orff (1895-1982), melodia fiind foarte des folosit n filme, reclame etc (n. tr.).
2

380

J A M E S L . CAMBIAS

care nu le recunoate, apropiindu-se cu vitez dinspre stnga. Sunetele nu-i amintesc nimic cunoscut - un amestec de tonuri joase, uierturi, zdrngnituri i bzituri. Exist, desigur, un ritm de baz, iar Coad-Lat este convins c aude un soi de ipt animal, nu doar zgomot. nottorii trec rapid pe deasupra capetelor, apoi, uimitor, descriu un cerc, venind nc o dat n vitez, ca dou animale bine antrenate. - Creaturile astea aparin cumva lui Clete-Lung? i ntreab Coad-Lat pe ceilali. - Nu cred, i rspunde Carapace-Neted. Nu in minte s le fi vzut prin casa lui. - Nu are cineva un nvod? - Nu te lacomi, i spune Cap-Rotund. Avem deja un speci men valoros. Nu trebuie s riscm urmrindu-le i pe celelalte. Coad-Lat d s protesteze, dar i d seama c cellalt arc dreptate. Lucrul prins e cu siguran mai important. Cu toate acestea, spune: - V sugerez s revenim pentru a le cuta dup ce dormim. - De acord. nottorii continu s plonjeze spre ei i s fac zgomot pn cnd servitorii lui Clete-Lung apar ca s transporte specimenul. Rob sperase c ilmataranii se vor mprtia care ncotro de spaima roboilor, ns abia dac le acordaser atenie, cu toate c muzica fusese dat la maximum. Nu i-a dat seama dac erau prea surzi ca s i ademeneasc, ori erau ndeajuns de inteli geni ca s se concentreze doar asupra unui lucru. A accelerat propulsorul, apropiindu-se de micul grup. De ajuns cu subtilitile. Inc vedea luminile de pe costumul lui

Oceanul orbilor

381

Henri, aflat la vreo cincizeci de metri, cltinndu-se i micndu-se, dup cum era crat de ilmatarani. Rob a ncetinit i s-a oprit la aproape zece metri de ei. Cele dou reflectoare de pe propulsor i-au artat pe ilmatarani foarte clar. De ajuns cu fineurile i cu furiatul. A pornit hidrofonul de pe costum. - Hei! strig el, i ia cuitul de scufundtor ntr-o mn pen tru a se apra n caz de nevoie. Coad-Lat se simte uurat c a scpat de fiara ciudat. A obosit, i este foame, i nu vrea dect s revin acas la Clete-Lung, ca s mnnce nite past de firicel i icre coapte. Apoi aude un zgomot nou. Un scheunat, nsoit de o bol boroseal a apei tulburate. Spre stnga, la vreo trei lungimi de corp se afl un nottor mare. Scoate un ipt puternic. Creatura prins se zbate mai tare. Coad-Lat d un ping n direcia nou-sositului. i acesta este foarte ciudat. Are un corp cilindric, tare, asemntor cu un crucitor de nisip, dar n spate se desparte n dou mem bre articulate, acoperite cu o piele moale. Obiectul scoate nc un ipt i flutur o parte din membre. Coad-Lat se ndreapt ctre intrus, ncercnd s desco pere ce este. Dou creaturi, poate? i ce face? S fie vorba de o provocare teritorial? i pstreaz cletii strni, ca s nu alarmeze creatura. - Fii atent, Coad-Lat! l avertizeaz Clete-Lung. - Nici o grij! Nu se apropie mai mult, dar a ajuns deja prea aproape. Lucrul scoate nc un ipt, apoi l atac. Coad-Lat n-ar vrea s fie vzut de ceilali savani fugind, de aceea i

382

J A M E S L . CAMBIAS

desface picioarele i-i face curaj, pregtindu-se s nfrunte monstrul necunoscut. Ins nainte de a-1 lovi, lucrul vireaz brusc i dispare n tcerea din jur. Ascultnd cu atenie, pentru cazul c obiec tul ar reveni, Coad-Lat se retrage spre ceilali membri ai grupului, i i reiau drumul spre casa lui Clete-Lung. Toi sunt de acord c aceast expediie a fost mai ciudata dect orice i amintesc ei. Clete-Lung pare ncntat. Rob i-a oprit propulsorul i a permis roboilor s l ajung din urm. Altceva nu i-a trecut prin minte. Ilmataranii nu s-au lsat speriai, iar el nu avea cum s-i atace. Indiferent ce i s-ar fi ntmplat lui Henri, el nu voia s fie primul om care s aduc vtmri vreunei fiine extraterestre. Legtura cu Henri rmsese deschis. Imaginile video l nfiau artnd calm, aproape senin. - Henri, a zis Rob. Am ncercat tot ce s-a putut. Nu te pot scoate din ghearele lor. Sunt prea muli. - Nu-i nimic, Robert, i-a rspuns Henri, prnd sur prinztor de bine dispus. Nu cred c-mi vor face vreun ru. Altfel de ce s-ar fi strduit s m prind viu? Ascult: cred c au neles c sunt o fiin inteligent ca i ei. Acesta e primul nostru contact cu ilmataranii. Voi deveni ambasadorul umanitii. - Aa crezi tu? a spus Rob, spernd ca Henri s aib dreptate. - Sunt convins. S pstrezi legtura deschis. Imaginile vor arta cum se scrie istoria. Rob a trimis un robot s acioneze ca releu. Ilmataranii l-au dus pe Henri ntr-o cldire mare din apropierea hornului

Oceanul orbilor

383

Maury 3b. In clipa cnd a disprut nuntru, Henri a reuit s zmbeasc spre camera de filmat. Clete-Lung se apropie de creatura ciudat ce st ntins pe podeaua bibliotecii. Ceilali s-au strns mprejur s ajute i s priveasc. Coad-Lat are un rulou nou de fir i nregistreaz cum se desfoar procedura. Iar Clete-Lung ncepe. - Pielea este groas, dar flexibil, i absoarbe sunetele aproape perfect. Nici mcar cel mai puternic ping nu produce o imagine clar. Are patru membre. Cele dou din fa par a fi folosite pentru hrnire, iar cele din spate slujesc la mers i ca o dubl coad cnd noat. Cap-Rotund, ai tiin dac s-a mai ntlnit o asemenea creatur undeva? - Nu in minte s fi citit despre aa ceva. Mi se pare absolut unic. - Te rog s ii seama de asta, Coad-Lat. Voi face prima incizie de-a lungul prii moi. Tietura elibereaz enorm de multe bule. Pielea se ndeprteaz cu foarte mare uurin, nu exist deloc esut conjunctiv. Simt ceva care pare a fi un alt strat dedesubt. Interiorul creaturii este extraordinar de cald. - Srmanul, spune Clete-Zimat. mi pare ru c-i produ cem dureri. - Tuturor ne pare ru, l aprob Clete-Lung. Tai stratul de dedesubt. Este extrem de tare i fibros. Aud alte bule. Cldura este extraordinar - parc este apa ce izvorte din horn. - Cum de poate supravieui la o asemenea temperatur? se mir Mezenter-Ascuit. - Nu simt gust de snge. Percep nite gusturi bizare n ap, dar cred c provin de la esuturi i din spaiul interior. Acum trag deoparte stratul de dedesubt. Uimitor! Mai e un

384

J A M E S L . CAMBIAS

strat sub el. Acesta are o textur foarte diferit, mai curnd crnoas dect fibroas. Este foarte cald. Simt tremuraturi i micri spasmodice. - ine minte cineva s mai fi auzit astfel de sunet e ntreab Carapace-Neted. N-am mai pomenit o creatura asemntoare. - Parc cealalt scotea sunete la fel, intervine Coad-Lata . - Acum tai acest strat. Aha - acum am ajuns la viscere. Sngele are un gust foarte ciudat. Venii, apropiai-v toi, s simii ce fierbinte este acest lucru. i pipii aici! Un fel de structuri rigide n interiorul crnii. - Nu se mai mic, observ Cap-Rotund. - Acum s examinm capul. Ajutai-m careva s scot carapacea de aici. Tragei! Bine. Mulumesc, Clete-Zimat! Ce multe bule! M-ntreb la ce slujete structura asta. Cltoria de napoiere a fost cumplit. Rob nu reuea s-i scoat din minte felul n care se derulase moartea lui Henri. A revenit la baz cteva ore mai trziu, epuizat i aproape nebun. Singura consolare pentru el, dac se poate spune aa, a fost c nu a trebuit s povesteasc nimnui ce se ntmplase era suficient s urmreasc filmul. Lucrurile nu au rmas fr consecine, desigur. Dar cum urmtorul vehicul de aprovizionare avea s soseasc abia peste douzeci de luni, totul s-a petrecut de parc ar fi fost filmai cu ncetinitorul. Rob tia c va fi expediat napoi pe Pmnt i bnuia c nu va mai avea prilejul s fac alt cltorie interstelar. Nu a mai fcut nici o scufundare, s-a ocupat doar de ntreinerea roboilor i de lucrri tehnice mpreun cu Serghei, fr s prseasc deloc staia.

Oceanul orbilor

385

Nimeni nu 1-a nvinuit, cel puin n mod direct. Dup ce a stat ndelung de vorb cu el privind ntreaga ntmplare, doctor Sen s-a uitat la Rob peste rama ochelarilor rotunzi i a spus: - Cred c a fost o dovad de iresponsabilitate s plecai amn doi n acea expediie. Dar sunt convins c deja eti contient de greeal. Sen a ters lista numit Moarte lui H K " de pe reeaua staiei, ns probabil c cineva avea o copie, astfel c ea a reaprut. In ziua urmtoare, ea a fost transmis ctre compu terul lui Rob, cuprinznd o ultim metod: S se trimit un grup de ilmatarani care s-1 fac feliue." Acea adugire nu i s-a prut defel amuzant lui Rob.

GRDINA. O IDIL SCIENCE F I C T I O N HWARHATH ELEANOR ARNASON

Traducere din limba englez
ANTUZA GENESCU

Iat ceva nemaintlnit: o ncercare fascinant de a scrie o povestire science fiction din perspectiva unui extraterestru, nu a unui om...
ELEANOR ARNASON i-a publicat primul roman,

The Sword Smith, n 1978.

Dup el au urmat altele, ca Daughter of the Bear King i To the Ressurection

Station. In 1991, i-a aprut romanul cel mai cunoscut, una dintre cele mai convingtoare scrieri ale anilor nouzeci, mult aclamat de critici, A Woman of the Iron People. Este un roman complex, i lung, care a ctigat prestigio

sul Premiu James Tipree J. Memorial. Povestirile ei au aprut n Asimov's Science Fiction, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Amazing, Orbit, Xanadu,
dar i n alte reviste. Cel mai recent roman al autoarei este Ring of Swords. Textul ei Stellar Harvest a fost nominalizat la Premiul Hugo n anul 2000. Povestiri semnate de ea au aprut n Antologiile Dozois 17, 19 i 20.

A fost odat un biat care se trgea din neamul Atkwa. Ca mai toat familia, avea blana gri-nchis. La rudele lui, culoa rea blnii era uniform. A lui ns avea dungi i pete discrete. In lumin slab, erau invizibile. Dar la soare, pielea lui mblnit semna cu una dintre sbiile acelea forjate, cu mo dele pe lame, care atrnau n casa mare a bunicii i erau co borte numai rareori, de obicei pentru a fi lustruite, dar i pentru a nva cum s te bai cu ele, cnd veneau acas brbaii.

390

E L E A N O R ARNASON

Nu mai sunt folosite n aceast perioad, cu excepia actori lor n piesele de teatru. Dar copiii ar trebui s nvee istoria familiei lor. Pielea curioas a biatului se datora unei gene recesive, ieit la iveal din nou dup generaii ntregi, cci neamul Atkwa nu mai apelase la sperma unei familii ptate de peste dou sute de ani. Nu pentru c ar fi avut idei preconcepute. Spre deose bire de oameni, hwarhath considerau c diferenele de culoare erau mai degrab interesante dect deranjante. Prejudecile lor se manifestau n alte direcii.
1

Numai ntmplarea a fcut ca blana neamului Atkwa s-i pstreze culoarea uniform. Locuiau ntr-o zon a lumii n care griul era culoarea dominant. i, fiind o familie mic i nu neaprat puternic, nu se gndeau la locuri ndeprtate cnd puneau la cale contractele de nmulire. Pe vremea cnd de-abia nvase s mearg, biatul se artase precoce i energic, fr a iei din comun. Pe la opt sprezece ani, se fcu un mnz de copil plin de via, dar ncli nat spre meditaie. Asta o puse pe gnduri pe mama lui, care se consult cu mama ei, capul familiei, o femeie usciv, cu

Autorul se refer, mai mult ca sigur, la preconcepii regionale, ntruct acesta este tipul de prejudeci pe care hwarhath sunt gata oricnd s le dez bat i s le condamne. Locuitorii din emisfera sudic a planetei-mam con sider c nordicii fac exces de civilizaie i se ndeprteaz de valorile tradiionale. Locuitorii emisferei nordice i consider pe suditi nite rnoi. In afar de asta, familiile vecine se roiesc adesea una la alta; iar majoritatea locuitorilor, fie din nord, fie din sud, se uit la oraele mari plini de suspici une. Una e ca brbaii s locuiasc n zone mixte, cci sunt inui sub control de disciplina militar, i alta e s locuiasc la ora, unde triesc mai mult femei. Evident, ele nu fac parte din armat, care e exclusiv masculin. Cine-o s-i in sub control, acum c locuiesc printre strini?

Gradina. O Idila science fiction hwarhath

391

blana roas de vreme i cu articulaiile degetelor mari de formate de boal. - Pi, spuse ea, dup ce-i ascult fiica, unii brbai sunt mai nclinai spre meditaie. Trebuie s fie, dac vor s supravieuiasc n spaiu singuri, fr femei care s gndeasc n locul lor. - Dar la o vrst aa de fraged? ntreb mama biatului. St nemicat ore ntregi i se uit la petii din ap sau la g zele dintre buruieni. - Poate c se face om de tiin. Capul familiei i arunc fiicei sale o privire aspr. - E singurul tu biat. De mic a fost ciudat i artos, de-asta i dai prea mult atenie i te ngrijorezi fr motiv. Revino-i! Fii tare! Biatul o s creasc bine sntos. i dac nu, atunci o s se ocupe de el brbaii notri. La zece ani, biatul descoperi grdinritul - din ntmplare, urmrind un tli, care venise din pdurea vecin s fure legume. Soarele de-abia rsrea. Roua sclipea pe verdeaa din jurul casei bunicii. Trase n piept aer proaspt i rece. Tli, un exemplar bine fcut, cu dungi care ieeau bine n eviden, se tvlea pe pajitea bunicii. tergea roua cu burdi hanul mblnit aa cum ai terge umezeala de pe o suprafa lucioas. Poate o lam de metal, i zise biatul. Animalul lsa n urm o dr neagr. Dup ea se inea biatul, la o distan sigur. Nu pentru c ar fi fost tli periculos - cum s-ar fi ntm plat dac s-ar fi simit ncolit dar nu voia s-1 sperie. Animalul ocoli casa i intr n grdin prin spate. Acolo ncepu s prade, o activitate murdar, inutil distrugtoare (i se pru biatului). Ar trebui s-1 alunge. Dar frumuseea sce nei din faa lui i sri n ochi cu for nebnuit, provocndu-i aceeai senzaie ca o lam strpungndu-i pieptul. Nu, nu e o

392

E L E A N O R ARNASON

figur de stil exagerat i greu de acceptat. Unele senzaii sunt att de puternice nct i provoac fie o durere surd, fie un junghi. Sub influena lor, inima i se poate opri n loc. Te simi rnit i schimbat, ca dup o suferin grea. Aa pi i biatul, care nc nu nelegea bine ce vedea. Dac ar fi fost mai mare, poate i-ar fi dat seama c senzaiile dis par dac le ignori. Dar el se ls copleit de frumusee. Avea s-i aminteasc toat viaa ct de frumoas era atunci grdina: o bucat de pmnt ntins, dreptunghiular, mrginit de plante ornamentale, cu frunzele roii, violete, galbene i albas tre, ca steagurile grzilor la o ceremonie militar. In interiorul acestui perimetru pestri se aranjau rndurile de legume. Unele creteau pe rui sau pe spaliere, altele for mau tufe, iar altele se ridicau direct de la pmnt, mldie cu frunze lungi sau scurte, adunate n buchete, ntr-o varietate nesfrit. Dac bordura grdinii era un curcubeu de culori, cele mai multe plante aveau nuane verzi i albastre. Dar artau mai frumoase i mai suculente, decorate de picturile de rouS care le fceau s sclipeasc n razele piezie ale soarelui. Aa se ntmpl c, ntr-o diminea rcoroas de var, cnd nu se simea nici o adiere n aer, Akuin din neamul Atkwa se ndrgosti, nu de alt biat, cum era de ateptat - dac nu anul acesta, atunci ct de curnd ci de grdina bunicii. i petrecu restul verii pe bucata aceea de pmnt, ajutndu-i verioarele mai mari la grdinrit. Cnd veni toamna, sp, acoperi rzoarele cu fn, tie ramurile prea lungi i planta rdcini tiate mrunt. Negre i rsucite, preau moarte. Dar la primvar vor da lstari, i promiser verioarele. Mama lui Akuin l urmrea, nencreztoare. Biatul se rezuma la o singur activitate. Probabil c era mai bine decat

Grdina. O idila science fiction hwarhath

393

s-i piard toat ziua visnd cu ochii deschii. Dar ar fi fost mai fericit dac i-ar fi gsit o ndeletnicire mai pentru biei: s clreasc tsina, s pescuiasc n rul apropiat, s exerseze trasul cu arcul, s se joace de-a rzboiul. - Mai d-i puin timp, i spuse bunica biatului. Bieii sunt mai dificili, i vorbesc din experien. Crescuse trei copii. Unul murise de tnr, ntr-un acci dent. Altul murise n spaiu, n rzboiul nceput nu demult. Dumanul - oamenii, dei nu le cunoteau nc numele rsrise pe neateptate, n nave bine narmate. In jurul lor, mis terul era la fel de neptruns ca ntunericul din care se iviser. Dar nimeni nu se ndoia de inteniile lor. Prima ntlnire cu ei se sfrise violent. Ca toate ntlnirile urmtoare.
5

Cel de-al treilea fiu al capului familiei tria i ajunsese la gradul de ofier de rang nti. Ar fi trebuit s fie mndr, dar ei doi nu se nelegeau. Rareori se ntmpla ca unchiul lui Akuin s vin acas n vizit. Bunica i ndrepta toat atenia spre singura ei fiic, spre nepoatele i copiii acestora. Ducnd la piept minile strmbate de boal, rosti: - Poate c Akuin o s devin grdinar pe o staie spaial. Grdinarii sunt folositori. O armat are nevoie de mai multe feluri de soldai. La cincisprezece ani, Akuin merse la o coal cu internat, ca toi bieii de vrsta lui. Acolo nvau s triasc fr femei n jurul lor i printre brbai din alte neamuri. Un lucru care se dovedea important mai trziu. Un biat care nu se poate despri de familie nu e de folos n spaiu. Mai trziu, bieii i completau educaia n artele i tiinele hwarhath, pe care le nvau i brbaii, i femeile, i nvau arta i tiina rzboiului, rezervate exclusiv brbailor.

394

E L E A N O R ARNASON

coala lui Akuin se afla pe coasta de est a continentului, n regiunea dunelor de nisip i a pdurilor de lstri: un teren nepotrivit pentru grdinrit. Dar coala avea o grdin. Botanica este o tiin, iar horticultura este o art. Grdina se afla n interiorul complexului colii, adpostit de cldiri mpotriva vntului care btea necontenit. Akuin o descoperi a doua zi dup sosire. La vest se ntindeau un ir de dune, nclzite de razele soarelui aflat exact deasupra. Umbre lunguiee se prelingeau spre grdin. Grdinarul, un brbat cu picior de metal, se mica greoi printre rndurile de plante, aplecndu-se, cercetndu-le i adunnd gndacii pe care-i stri vea ntre degetele minii sntoase. Cealalt i atrna pe lng corp, neputincioas, i nu de puin vreme. Se micorase pn cnd nu mai rmsese din ea dect un ciot osos, acoperit de blan neagr. Akuin se crezu neobservat. Dar grdinarul se ntoarse dintr-odat, se ndrept de spate i l fix cu ochi galbeni. Biatul atept, nemicat i tcut. O fi fost el mai ciudat, dar nu era deloc nemanierat. - Eti nou, i spuse brbatul, n cele din urm. De unde vii? Akuin i rspunse. - A, de pe continent. Cum de nu eti pe plaj? Sau de ct nu explorezi coala? Avem un muzeu interesant, plin de lu cruri trimise de fotii elevi. - mi plac grdinile, mrturisi biatul. Brbatul l mai fix o dat cu privirea, apoi i fcu semn s intre cu mna sntoas. Akuin ptrunse n grdin. Pe brbat, afl el, l chema Tol Chaib. Urmase aceeai coal cu muli ani nainte, fusese n spaiu, apoi venise napoi, ca s predea. Nu-i spusese mai multe despre el la prima ntlnire.

Gradina. O idila science fiction hwarhath

395

n schimb, i povesti despre greutatea de a crete plante sntoase n nisip. In parte, i explic el, se strduia s schimbe solul. De la coal primea compost i gunoi de grajd, dar mai trebuiau multe altele. - Un lucru e sigur despre biei i tsina, i anume c dau mult ngrmnt. Gunoiul de grajd care prisosea era mprtiat pe pajiti i pe bordurile ornamentale. Ce rmnea se vindea fermierilor locali. De cele mai multe ori, gsea plante care se potriveau solu lui i climei locale. - Altele nu vor cu nici un chip s creasc. De-asta e aa de greu s cultivi plantele noastre pe alte planete. Alta e lumina, altele sunt radiaiile invizibile. Solul e lipsit de mineralele ne cesare sau conine minerale n cantiti nepotrivite. Plantele cresc cel mai bine pe planeta lor mam, dac nu cumva se rspndesc artificial ntr-o zon stranie, cum se ntmpl uneori. La nceput, Akuin se simi singur i-1 cuprinse teama. Cum o s reziste el cinci ani la coal? La sfrit, l atepta o soart i mai crud. Puini brbai hwarhath rmn pe planeta-mam. De la douzeci la optzeci de ani, i petrec viaa n spaiu, explorndu-1 i pregtindu-se de ntlnirea cu dumanii care apar inevitabil, cndva. Universul este un loc periculos, iar hwar hath sunt o specie prevztoare. Aa c brbaii pleac n cos mos, cutnd necazul cu lumnarea, n vreme ce femeile rmn acas, cresc copii i practic artele pcii. aizeci de ani petrecui pe coridoare de metal, ntrerupi de vizite foarte scurte acas. Vai! Perspectivele erau sumbre. Acum ns, ascultndu-1 pe Tol Chaib, se mai liniti. Poate c-o s supravieuiasc anilor de coal. Avea, fr ndoial, multe de nvat de la brbatul schilod.

396

E L E A N O R ARNASON

coala respecta, firete, o anumit program. Se ineau ore i laboratoare, se desfurau activiti practice pe teren, se fceau exerciii militare. Activitile lui Akuin erau, n cea mai mare parte, impuse. Dar, cnd avea de ales, mergea n grdina lui Tol Chaib sau n serele n care brbatul cultiva flori toat iarna. Aa se mngia el cnd campusul se nvelea n zpad, iar dinspre ocean trgea un vnt rece ca lama de cuit. Pereii de sticl ai serelor se abureau, iar lumea exterioar devenea invizibil. nuntru, aerul era umed i cald, mirosea a pmnt i a flori care creteau i nfloreau n culori aprinse ca focurile de tabr, mblnzind vocea rguit i aspr a grdinarului. La nceput, Tol Chaib i vorbi lui Akuin despre plantele din jurul lor, apoi despre munca lui ca grdinar n spaiu. Grdinile de acolo, de sus, art cu mna spre tavan, sunt ne cesare din cinci motive. Brbaii sunt mai sntoi daca mnnc fructe i legume proaspete. Plantele fac aerul respi rabil, eliminnd bioxidul de carbon i furniznd oxigen. - Aceasta s-ar putea obine i prin reacii chimice anorga nice sau cu ajutorul microbilor, dar o grdin e mai atrgtoare i parfumeaz aerul. Pe lng asta, spuse Tol Chaib, fiecare staie i nav trebuie s se bizuie pe forele proprii. - Navele se rtcesc. Staiile ajung izolate, dac rzboiul sfrete ru. Cnd se ntmpl aa, brbaii de la bord trebuie s-i asigure aerul, hrana i medicamentele. - Mi-ai dat trei motive pentru care exist grdini n spaiu, rosti Akuin. Sntate, aer curat, independen. Care sunt celelalte dou?

Gradina. O idil science fiction hwarhath

397

- Bucuria, rspunse grdinarul, pe care nu i-o dau cuvele cu microbi sau reaciile chimice anorganice, i sperana c vom ajunge, n sfrit, acas. Spre sfritul iernii, biatul afl cum se rnise Tol Chaib. Fusese grdinarul principal de pe o staie mic, destinat mai degrab cercetrii dect rzboiului. ntr-o zi, sosi o nav cu provizii. Pilotul fcu o greeal la andocare - de fapt, mai multe greeli, cci se sperie atunci cnd i ddu seama c se va ciocni de staie. nveliul exterior al staiei fusese strpuns. Presiunea sczu brusc i... Tol Chaib rse. - Sistemul de presurizare din sectorul meu de pe staie era nou i i se aduseser mbuntiri, din cauza crora n-a funcionat cum trebuia. Pn s ajung echipa de salvare n grdin, majoritatea plan telor dispruser, absorbite de spaiul cosmic. Uneltele de grdinrit erau distruse. Tol Chaib zcea sub o grmad de moloz, lng un sas care se nchisese, ntr-un sfrit. - S-a presupus c am fost trt de la un capt al grdinii la cellalt, prin mai multe ncperi, dar eu nu-mi amintesc nimic. Probabil c m-am lovit de diverse obiecte. Sigur m-am lovit de sas dup ce s-a blocat i m-a dobort molozul. Ce poveste! Akuin se cutremur. - Pilotul navei s-a sinucis. Inginerul conductor al echipei care proiectase sistemul de presurizare a cerut s moar. Dar ofierii lui superiori au decis c problema sistemului nu fusese provocat de el i nu putea fi anticipat. - i care a fost problema? ntreb Akuin. De ce n-a funcionat sistemul? - N-am aflat niciodat. La nceput, nu eram n stare s m gndesc la asta. Mai trziu, nu mi-a mai psat.

398

E L E A N O R ARNASON

- Pilotul avea permisiunea s se omoare? - sta-i nc un lucru pe care nu-1 tiu. Pilotul intrase n panic ntr-o situaie de criz. Asta tia Akuin despre el. Poate c, vznd pagubele fcute, czuse a doua oar prad panicii i luase singur hotrrea s moar. Ce idee ngrozitoare! - Dac a cerut permisiunea i a primit-o, atunci a fcut ce trebuia, spuse biatul, n cele din urm. Iar inginerul e bine c a rmas n via, dup ce nu i s-a dat voie s moar, dei... Ha! Probabil c voia s moar. - Probabil, aprob Tol Chaib. Dar n mintea lui Akuin se cuibri i alt gnd, pe care nu-l dezvlui. - Te ntrebi cum de-am rmas eu n via. S tii c am stat mult pe gnduri nainte s iau o decizie. Se opri, mngind marginea ncreit a unei flori exotici cu mna sntoas. - Eram chipe, continu el. Muli veneau la mine sau ma priveau de la distan, ateptnd din partea mea vorbe de ncurajare. Ha! M bucura cnd fceam pe cineva fericit spunndu-i da". Pe urm m-am trezit i am vzut c nu mai am un pi cior. Ce surpriz! Unde era restul trupului meu? Akuin se neliniti. Copiii nu vor s tie c adulii pot li nefericii. Protagonitii pieselor eroice, da. Ei pot suferi, inspirndu-1 pe un biat de vrsta lui. Dar un brbat ca Tol Chaib, profesor i infirm pe deasupra, n-ar trebui s-i dea n vileag durerea. - Nu voiam s chioptez i s m trsc toat viaa, i spuse profesorul, cu glas nenduplecat. Voiam s m mic repede, s fiu frumos i iubit. Una dintre rudele mele brbteti mai

Gradina.

O idil science fiction hwarhath

399

in vrst a venit s m viziteze ct eram la infirmerie. I-am cerut permisiunea s mor. El mi-a spus: Ateapt." L-am ascultat. Rudele mele s-au consultat ntre ele i cu ofierii mei superiori. Aa se procedeaz, i explic Tol Chaib cu acelai glas nenduplecat. Numai n piesele eroice e altfel. - tiu, afirm Akuin. ntr-un fel, nu tia. Pn n clipa aceea, regulile sinucide rii fuseser pentru el ireale, un lucru pe care-1 nvai aa cum nvei formule pe care nu le vei folosi niciodat. Ce bine c pot folosi beioare i triunghiuri ca s aflu nlimea copacului aceluia nalt! Dar vreau eu s tiu ct e de nalt? Nu. - ntr-o asemenea situaie, adug Tol Chaib, care apare n piesele eroice, cnd brbatul e complet singur sau cei din jurul lui sunt nedumerii i greesc, e logic ca el s-i ia soarta n mini. Nu are de ales. Dar e o idee bun s te asiguri c eti erou ntr-o situaie eroic nainte s procedezi aa. M-am hotrt c tre buie s triesc, din mai multe motive. Eram un grdinar extraordinar de ndemnatic i un profesor foarte bun. In plus, sunt singur la prini, iar mama e foarte iubit n familia noastr. S-a considerat c ar suferi prea mult dac mi-a lua viaa. Akuin plec din ser la scurt vreme, pind cu greu prin stratul proaspt de zpad. Deasupra capului vzu cerul plin de stele. Aerul era nemicat, dar tios ca lama de cuit. Biatul mergea ntr-un nor al propriei sale respiraii. Ajunse la mijlocul unui teren de joac i privi n jur, mai nti la zpada neatins, cci se vedea numai urma lsat de el, apoi la cer. Minunat! Ce de culori! Ce ntindere greu de msurat! Dintr-odat, nu mai tiu unde se afl i pe unde s-o ia. nainte sau napoi, era acelai lucru. Pmntul i fugise de sub

400

E L E A N O R ARNASON

picioare, iar corpul lui i pierduse greutatea; aluneca printre stelele nenumrate. Era un sentiment nemaipomenit. nchise ochii. Senzaia de alunecare mai inu pre de o clip. Pe urm se stinse la fel de repede cum apruse. Cnd deschise ochii, mprejurimile artau ca de obicei. Mai trziu, se ntreb dac nu cumva avusese o viziune. Mai mult ca sigur c nu. Nu dduse niciodat semne c ar avea nsuiri de profet, i nici nu voia. Te tulbur s vezi ce nu vd alii. Profeii sunt o spi ciudat i dizgraioas, care se stre coar prin via ca petele prin ap, sunt mereu n afara vre murilor i nu se adapteaz nici unui grup. Nici un biat cu mintea ntreag nu-i dorete un astfel de trai. Mai degrab fusese obosit i tulburat de povestea mento rului su, i zise. In orice caz, experiena, odat ncheiat, nu se mai repetase. Termin anii de coal n perioada stabilit. Pentru hwar hath, educaia nu e o curs. Nimeni nu termin naintea al tuia. Cum s-ar putea aa ceva? Fiecare brbat hwarhath merge la armat imediat dup coal i nimeni nu e recrutat dac nu a atins vrsta maturitii.
1

La douzeci de ani, Akuin prsi coala i merse acas pen tru o vizit mai lung. Ca ntotdeauna, lucr n grdina fami liei. Mama lui l privi cu ngrijorarea obinuit. Devenise un tnr foarte atrgtor, zvelt i graios. Pielea lui palid i ptata
Probabil c pasajul face aluzie la educaia oamenilor, pe care hwarhath o consider un fel de concurs pe care unii trebuie s-1 ctige, iar alii s-l piard. Ce fel de societate vrea s produc tineri care au suferit deja un eec la vrsta de douzeci de ani? Ce fel de societate trateaz instruirea generaiei urmtoare drept un joc?
1

Gradina. O idila science fiction hwarhath

401

i amintea de metalul lucios n soare, ori de apa scurgndu-se pe pietre. Dar era prea linitit pentru un tnr de vrsta lui, prea gnditor i prea ndrgostit de plantele pe care le ngrijea. Cu puin noroc, i zise, va primi nsrcinri de grdinar. Asta recomandaser profesorii de la coal. Dup spusele brbailor din familie, ofierii care distribuie sarcini in deseori cont de asemenea recomandri. Dar nu ntotdeauna, desigur. Cu puin timp nainte de strngerea recoltei, Akuin i primi nsrcinarea. Cum era de ateptat, pleca n spaiu, dar mesajul nu spunea unde anume. i mpacheta lucrurile ntr-un singur bagaj, ct i se permitea, i-i lu rmas-bun de la fami lie. Nu-i fu uor s-i spun la revedere mamei. Spre deosebire de oameni, hwarhath nu-i exprim durerea eliminnd ap pe la colul ochilor. Nici nu le place, ca oamenilor, s scoat zgo mote. Indiferent de motiv - durere, suprare, fericire, criz de nervi, o surpriz de moment -, oamenii fac zgomot. Un comportament stnjenitor. Poate c l-au motenit de la strmoi, care i-au petrecut timpul (ni se spune) ipnd din vrful copacilor. Hwarhath probabil c descind din animale care au trit mai mult pe pmnt, unde se vedeau unul pe altul i unde zgomotele atrgeau atenie nedorit. De cele mai multe ori, spre deosebire de oameni, ei sunt tcui. Dar ce fel de brbat vrea s vad suferin pe chipul mamei sale? Se simi de-a dreptul uurat cnd iei din cas. Plantele care mrgineau grdina crescuser nalte pn la talie. Frunzele lungi i ascuite semnau (pentru Akuin) cu un gard de sbii incrus tate cu metale preioase i bijuterii, cci strluceau roii, albastre, galbene, verzi. Mai ales verdele era o nuan att de intens i pur, nct parc-1 strpungea. Ha! Simea culoarea n gt i n piept.

402

E L E A N O R ARNASON

Prin aerul fierbinte pluteau insecte de aceleai culori de sfrit de var. Aplecndu-se i privind atent, Akuin zri fructe i legume coapte ascunse printre frunzele plantelor cultivate pentru hran. Gsi i civa duntori, pe care-i strivi cu degetele, apoi se ndrept spre maina care-1 atepta. Una dintre verioare l conduse pn la cea mai apropiata gar. Se desprir n tcere. Akuin lu trenul spre aeroportul regional, apoi avionul spre una dintre insulele-cu-rachete. De acolo plec (cu racheta, desigur) spre o staie de tipul ine-ritmul-cu-cei-aflai-dedesubt. Cu fiecare etap a cltoriei, mediul devenea tot mai restrns i mai artificial, pn cnd, la sosirea pe staie, se transform ntr-un labirint de coridoare de metal cenuiu. Nici o fereastr nu se deschidea spre spaiul cosmic. Ce-ar fi vzut oare, dac ar fi fost altfel?
1

Planeta lui natal, acum de neatins. Akuin simi cum i se strnge inima ca o plant sfrijit de secet. Cum o s supravieuiasc? Vocea bunicii, vie n min tea lui, i ddu rspunsul: prin loialitate i disciplin. Ii fcu, n gnd, semn c a neles-o. Un vehicul supraluminic l transport (pe el i pe ali brbai) pe o staie din regiunea cea mai ndeprtat a spaiului explorat de hwarhath. Nu era un loc unde ei ar fi construit o staie n mod obinuit. Era prea departe, iar drumul pn acolo, greu de urmat. Dar cnd veniser pentru prima oar n aceast regiune, des coperiser multe stele n imediata ei vecintate. In sine, zona ar fi fost interesant. Stelele din spaiul hwarhath sunt, n mare parte, rare ca arborii din Marea Cmpie Central; n general,
1

Oamenii i spun staie de pe orbita geosincron.

Gradina. O idil science fiction hwarhath

403

ramn solitare, nu se adun n roiuri. Rar gseti mai mult de dou-trei la un loc. Dac stelele obinuite sunt precum copacii cu trunchiul n form de sticl, care se nal singuratici pe cmpia prfuit, doar cu dou-trei mldie sau frai care s le in tovrie, atunci grupul de stele descoperit n regiune semna cu un crng sau un desi, format dintr-un motiv nc necunoscut, poate ascunznd un izvor sau un ochi de ap. Sigur c savanii hwarhath voiau s studieze crngul nste lat. Aveau destul influen s obin construirea staiei, dar n-au primit resursele pe care le-au dorit. Nu uitai c rzboiul era n toi. Regiunea se afla foarte departe de planeta-mam i de zona n care oamenii reprezentau o problem obinuit. Munca depus de savani aici nu prea important pentru cei ce luau decizii. Noua cas a lui Akuin nu primea fonduri suficiente. Imaginai-v un cilindru de metal rotindu-se pe orbita unei stele nesemnificative, prfuite i fr prea mult lumin. Cilindrul e mic i neted, fr anexele caracteristice marilor staii care, n timp, se extind ca plantele, adic le cresc flori, tulpini i capsule metalice. In jurul lor miun echipajele de serviciu: aparate de zbor pentru ntreinere, navete, satelii de cercetare sau pentru producii specializate, graie crora staiile par nvluite ntr-un nor de insecte sclipitoare. Destinaia lui Akuin nu arta nici pe departe aa. Era doar un cilindru, o simpl form geometric rotindu-se pe orbita planetei primare, care nu avea satelii. La distan, se aflau alte stele, strnse mpreun, toate cu lumin slab, roiatic. - Ca o tabr de soldai pe cmp, remarc unul dintre noii sosii (nu Akuin). Ce lung a fost noaptea! Focurile soldailor au ars pn s-au stins de tot.

404

ELEANOR ARNASON

- i s-o fi prnd ie c seamn cu nite ostai, coment un alt soldat, dar mie mi seamn cu un roi de stele. Prin crngul stelar (ori, dac v place imaginea, prin tabra de soldai stelari) se aflau rspndite i alte corpuri, de mai multe varieti, pe care noii sosii nu aveau cum s le vad. Cele mai multe erau stele arznd pn se afundau n ntune ric, consumndu-i energia, echivalentele tciunilor ari, nc fierbini. Altele, mai puine la numr, se sfrmau n buci att de dense, nct gravitatea le zdrobise materia ntr-un fel de piure sau sup groas. Restul, cele mai puine, se numeau stele-pe-cale-s-se-piard-n-stranietate; ele i interesau pe savanii hwarhath?
1

Akuin nu acord prea mult atenie crngului (sau tabe rei) stelare. In schimb, remarc interiorul staiei: un labirint aglomerat de coridoare i camere. Desigur, nu existau feres tre, iar majoritatea hologramelor (numai cteva, i nu la fel de frumoase ca acelea de pe o staie mai mare) artau peisaje mai spectaculoase din galaxie. La captul unui coridor se rotea o planet gigantic, ncon jurat de luni i inele mpletite. La captul altuia sttea o nav a oamenilor care exploda ntruna sub proiectilele trase de hwarhath unul dup altul. Ha! Ce mai privelite! Dramatic i ncurajatoare! Akuin primi un loc ntr-o camer pe care o mprea cu patru tineri, i ei nou-venii. Fiecare avea patul lui, un dulap

Acest schimb de replici este un exemplu de sim al umorului printre

hwarhath.
2

Pitice negre, guri negre i singulariti. Nu avem nici un motiv s cre

dem c au descoperit un asemenea roi de stele.

Gradina. O idil science fiction hwarhath

405

i o ni n perete pentru instalarea unei holograme. Trei din tre colegii lui preferar scene de acas, la fel i Akuin, care alese grdina bunicii n mijlocul verii. Nia celui de-al patrulea, un tinerel slbu, cu nite semne nspimnttoare vizibile prin blana cenuiu-deschis, rmase goal. Tnrul acesta urel se numea Gehazi. Era neateptat de calm i prietenos pentru cineva care arta de parc fusese o int de aruncat cu cerneal. Cum e posibil ca o familie s pstreze un astfel de copil? - Explicaia e foarte simpl, i spuse Thev lui Akuin, a doua zi dup ce se cunoscur. Mama mea e matematician, cel mai bun din neamul nostru, iar sperma utilizat pentru obinerea mea a provenit de la o familie - Thevar pe nume - de savani celebri. Din pcate, membrii ei se nasc ptai, chiar dac rareori. E un defect pe care au ncercat s-1 elimine. In orice caz - se vede c Thev era mare vorbre -, mama a avut o sarcin foarte grea. Nu numai c-i era ru, dar capacitatea ei de a gndi ma tematic i-a disprut aproape complet, fie din cauza greurilor, fie a modificrilor hormonale. Cnd m-am nscut, s-au gndit s m omoare. Ia privete! i petrecu mna peste braul desfigurat de o pat mare i neagr. - Cum s duc o via normal? Dar mama anunase deja c n-o s mai permit familiei s-o nsmneze din nou. Erau anii ei cei mai buni, cnd putea face lucruri originale. Nu avea de gnd s-i iroseasc fcnd pe mama. Aa c - vocea calm i prietenoas deveni amuzat - rudele ori m omo rau, i atunci pierdeau materialul genetic al mamei, ori m pstrau. Nu aveau nici un motiv s cread c-o s creasc un prostovan.

406

ELEANOR ARNASON

- Nu te deranjeaz? - C nu sunt prostovan? Nu. Zeia s-a asigurat c univer sul e plin de proti. Din cte neleg eu din comportamentul lor, oamenii sunt la fel de mrginii ca majoritatea hwarhath. Ce e cu rzboiul sta, de exemplu? Cum s ne batem cu oa menii, cnd nici mcar nu putem vorbi cu ei? Ce-au nsem nat rzboaiele n toat istoria noastr? Am cucerit teritorii! Am furat femei i copii! Dar la ce ne folosesc femeile oame nilor? Dac sunt femei, n sensul dat de noi termenului. Din cte tim, oamenii au cinci sexe diferite, dar nici unul nu produce copii ntr-un fel pe care s-1 pricepem i noi. Iar n ce privete pmntul lor, la ce ne slujete? Plantele noastre nu vor crete pe planeta lor. Deci pentru ce ne batem? Pentru femei care nu pot ngriji copii hwarhath i pmnt arid. Oamenii sunt la fel de proti. Asta dac nu cumva au un alt motiv s omoare. Thev nclin din cap, gndindu-se la ideea unei noi pricini de rzboi. - M-am referit la aspectul tu, i spuse Akuin, i atinse un petic de blan fr pete, strlucitoare ca argintul. Dac ai fi fost aa peste tot... - Ei, atunci a fi fost nemaipomenit! S-ar fi fcut coad la ua noastr, i asta zu c nu i-ar fi convenit. Thev se opri. Sttea trntit pe pat, proptit n coate, i-1 pri vea pe Akuin cu ochi galbeni-maronii. - Ba da, m-a deranjat uneori, relu el. Cnd mi-am dat seama prima oar ce urt sunt, cnd mergeam la coal i aveam vr sta la care bieii se ndrgostesc. Mi-am zis c niciodat n-o s fiu iubit. Trebuia s m mulumesc cu minile mele i cu

Gradina. O idil science fiction hwarhath

407

programele despre comportament sexual sigur i sntos, desfurate de Autoritatea de Sntate Public. - Aa s-a ntmplat? ntreb Akuin. Thev zmbi: - Am vzut multe asemenea programe. Dar am descope rit c unii brbai prefer inteligena. i crede-m pe cuvnt, sunt inteligent!
1

Cei doi s-au mprietenit, dei colegii lor de camer n-au neles de ce. Akuin era frumos i trist, genul de tnr pe care btrnilor - unora dintre ei - le plcea s-1 alinte. Nimeni n-o s-1 alinte vreodat pe Thev. Era prea ncreztor i fericit. Pe lng asta, aveau i vrste diferite. Thev petrecuse pe planeta-mam civa ani n plus, studiind la renumitul Institut Helig. Nu avea douzeci i unu de ani, ci douzeci i trei, dei nu arta btrn. i dedicase timpul ideilor, mai degrab dect experienei. Cunotea stelele, nu manierele. Akuin i Thev rmaser mpreun n perioada de orientare n care nou-veniii fur nvai despre viaa n spaiu. - Ca doi scaiei, comentau colegii, care ncepur s sus pecteze c pe Thev l atrgea mai degrab frumuseea lui Akuin. Dar pe acesta ce-1 atrgea la un brbat ale crui vorbe erau adesea imposibil de neles? Toate felurile acelea de stele care se destrmau, schimbndu-i (cum se ntmpla de multe ori) natura primit de la Zei i uneori (dup prerea lui Thev)

Hwarhath cred c domeniul sntii publice nu trebuie s fie plictisi

tor. Cele mai bune dintre programele lor de educaie sexual sunt, conform savanilor care au studiat subiectul, pure stimulente erotice de cea mai nalt clas, la care oamenii pot reaciona - i de multe ori o fac.

408

E L E A N O R ARNASON

cznd din universul creat de ea. Un lucru neateptat! Cine l putea pricepe? Cine l considera interesant sau erotic? La sfritul perioadei de orientare, Thev ncepu s-i pe treac timpul cu ali fizicieni. Akuin i prelua noua slujb, n grdina staiei. O grdin, v vine s credei? Biatul era salvat. i gsise mediul natural. Grdina ocupa un ir de camere metalice, ca orice alt loc de pe staie. Plantele, toate mai degrab folositoare dect or namentale, creteau n rzoare nlate, ca nite cutii metalice. Primeau lumin prin panourile din tavan, iar umezeala le-o asigura o reea de evi, prin care apa se scurgea direct la rdcini. Nimic nu se irosea. Nimic nu exista fr s aib un rost. Akuin descoperi c pentru el grdinritul nsemna multe lucruri, n afara grdinii n sine. Ii era dor de lumina soarelui, de nori, de ploaie, de insecte, de tli, de dealurile nlate la orizont, de mirosul pdurii sau al oceanului apropiat. De cas i era dor, de lumea de acas, cu toate ale ei. Mai ales de ara lui, cu vi i ruri pline de pietre, cu munii de granit im posibil de cucerit. Dar plecarea nu era permis, cu excepia unei vizite scurte, pn la optzeci de ani. aizeci de ani pe o astfel de staie! Un gnd nspimnttor! - Las nostalgia, l sftui Thev. Ai harul grdinritului. Grdinarul principal a spus-o nu o dat. In timp, o s fii trans ferat pe una dintre staiile mai mari, cu plante ornamentale si insecte, poate chiar cu o hologram a cerului de acas. La asta s te gndeti, nu la tine, n vreme ce culegi lstari de pe tulpini. Eu o s ajung mare fizician. O s fiu invitat s in pre legeri i o s glumim amndoi pe seama trecutului nostru.

Grdina. O idil science fiction hwarhath

409

Akuin i exprim n vorbe ndoiala din suflet. - Iar n cele din urm, continu Thev, cnd o s fii ncu nunat de succes, eu o s-i mrturisesc c te-am iubit ntotdeauna. Numai Zeia tie de ce, cci ai o fire ngrozitoare. Akuin se uit mirat la prietenul su: - Vorbeti serios? - Despre firea ta? Absolut! - Nu, despre faptul c m iubeti. - Te-am iubit din prima clip cnd i-am zrit blana lu cioas. De cnd te-am auzit vicrindu-te. - De ce? - Habar n-am. Nu uita c sunt expert n stele, nu n indivizi. Akuin se uita ntruna la Thev care sttea (ca de obicei) lit pe patul su de sub nia goal din perete. Tocmai se ntorsese de la du. Gol-puc, i se vedeau toate petele de pe partea din fa a corpului. Una i acoperea jumtate de frunte. Alta, mai lat i la fel de hidoas, se ntindea pe o jumtate de coaps. - Te-ai gndit vreodat s-i vopseti blana? l ntreb Akuin. - Mtuile mele au ncercat s o vopseasc n tineree. Nu mi-a plcut deloc. Puteam, cci era o treab nfiortoare i mur dar, care trebuia reluat la nesfrit. Cnd venea vremea vop sitului i simeam mirosul vopselei pregtite la foc, fugeam i m ascundeam, iar ele veneau s m gseasc. La nceput i-au mo bilizat i pe veriorii mei, dar la un moment dat au nceput s le refuze. Dac Thev vrea s fie urt, n-are dect. Nu vrem s-1 vnm ca pe-un animal." In cele din urm, au renunat i mtuile. - Nu te-ai rzgndit niciodat? - Ce vrei s spui? C ai vrea s fii iubitul meu dac m-a cni la blan? Altfel, nu? Nu te mulumete c eti iubit? Eu sigur sunt mulumit c sunt detept.

410

ELEANOR ARNASON

Fr ndoial, petele erau respingtoare. Dar trupul zvelt era destul de frumos, la fel i vocea, potolit, prietenoas i vesel. Thev avea o minte cum n-avea nimeni altul. Cum ar fi s faci dragoste cu cineva care cerceteaz mduva stelelor, s vad ce se ascunde n spatele obinuitelor lucruri cunoscute? Akuin i srut prietenul. Thev i rspunse cu pasiune. Era la fel de pasional, pe ct era de urt i de inteligent. Cei doi au devenit iubii, o situaie dificil pentru un cuplu tnr, privat de intimitate. Fie trebuiau s atepte pn plecau colegii de camer, fie mergeau n camerele-pentru-sex-i-alte-activiti-intime, puse la dispoziie lng sala de sport. Ar fi mai bine n pdurile Atkwa sau n colurile dosite ale grdinii bunicii, i zise Akuin. Pn i dunele de lng fostul lui internat ar fi fost mai convenabile. Staia nu era un loc pen tru dragoste, dei Thev nu se arta deranjat de camerele cenuii sau de aerul cu iz de metal. Oare altfel ar fi stat lucrurile, se ntreb Akuin mai trziu, dac i-ar fi ales un iubit mai potrivit pentru el? Unul dintre cei mai n vrst, care se artau interesai de el? Grdinarul principal, de exemplu. Mai exista o problem, n afar de locurile incomode n care fceau dragoste: cealalt pasiune a lui Thev. Era absorbit de crngul stelar. Poate c, dac Akuin i-ar fi iubit i el munca la fel de mult, ar fi suportat mai uor perioadele n care mintea lui Thev se pierdea n abstraciuni sau monologurile lui inter minabile despre comportamentul stelelor n curs de mbtrnire. Se strduia s fie i el la fel de plictisitor, vorbindu-i despre problemele grdinilor. E greu s pstrezi echilibrul unui

Gradina. O idila science fiction hwarhath

411

sistem ecologic incomplet. Grdina era mereu infestat de un organism parazitar, nici plant, nici animal, care tria dup capul lui. Provenea de pe planeta-mam, dar suferise modificri dup ce hwarhath l transportaser, din neatenie, n cosmos, un mediu care i-a priit. Mai bine zis, i-au priit grdinile din cosmos. Se simea n largul lui n lumina care nu avea acelai spectru ca steaua de acas a rasei hwarhath, iar solul fr microorganismele planetei-mam era un dar de la Zei. Thev l asculta rbdtor, dar nu auzea dect vicreli. Evident c o grdin cosmic era altfel dect una de acas. Evident c apreau greuti i necazuri. Dar pentru o fire ca a lui, optimist i hotrt, greutile trebuiau depite sau ndu rate cu bucurie, aa cum i ndura el petele. Dac plantele lui Akuin se acopereau de mucegai, atunci el va trebui s gseasc un leac pentru ele. Dac nu-1 va gsi, va fi nevoit s cultive alte soiuri de plante. - Tu nu eti niciodat descurajat? - Ba tu m descurajezi, cteodat. De ce s nu te bucuri de via? i-e mai bine dac te lai copleit de tristee? Gndete-te ct eti de frumos! Gndete-te ct i sunt de devotat! Crezi c mucegaiul e mai ru dect ecuaiile mele, care se rezolv cum vreau eu? In ciuda motenirii sale de invidiat, i mrturisi Thev, nu era un matematician de prim mn. Mai degrab avea un in stinct al lucrurilor. - De la cine l-am motenit, habar n-am. Poate de la cine m-am procopsit i cu petele. Oricum, nu judec alegerea Zeiei n privina universului. Pentru mine, e ca i cum a avea viziuni.

412

ELEANOR ARNASON

i dac-i nchipui c e uor s vezi lucrurile n mai mult de cele cinci dimensiuni obinuite, s tii c te neli.
1

Asta e crngul stelar: un loc pentru care, dac vreau s-1 neleg, am nevoie de mult mai mult de cinci dimensiuni. Sunt attea stele acolo, i sunt att de aproape una de alta! Poate c problema sttea n gradul de importan acordat muncii lor. Mucegaiul prea o problem minor fa de lupta dus de Thev cu ecuaiile lui. Dar la mijloc era i o chestiune de temperament. Graie firii sale dinamice, orice fcea Thev devenea important. Cnd se lupta, ducea o lupt desvrit. Tristeea lui Akuin, deja cronic, i minimaliza preocuprile. Nimic din ce fcea nu prea s merite efortul, nici n ochii lui, nici n ai celor din jur. Se ncheie primul an petrecut n spaiu. ncepu al doilea. Din mesajele primite de la rude, reieea c acas toate erau bune

Fizica i matematica hwarhatb premoderne recunoteau cinci dimensi

uni ale obiectelor n spaiu: poziia, ntinderea, extinderea lateral, extinderea n sus i n jos i relaia sau raportul. (Echivalentele lor umane sunt punctul, linia, planul i volumul.) Teoria modern timpurie susinea o a asea dimen siune - durata sau timpul - care pe hwarhath i incomoda, ei fiind obinuii s judece n seturi de cte cinci. S-au fcut ncercri de revenire la cele cinci dimensiuni iniiale. Timpul nu putea fi eliminat, dar s-ar putea face ceva cu unul dintre aspectele originare ale spaiului. Erau oare necesare i poziia, i raportul? Trebuia neaprat separat extinderea lateral de cea n sus i n jos? Cu toate acestea, toate cele ase dimensiuni aveau un fel de realitate a lor. Exis tau probleme care nu se puteau rezolva fr ele, aa cum existau probleme care nu se puteau rezolva deloc, dac nu se simplificau prin eliminarea uneia sau mai multor dimensiuni. In final, majoritatea a acceptat existena tuturor ase, dei, n limbajul de toat ziua, vorbesc de cinci dimensiuni". Teoriile mai recente, cum sunt cele care explic metoda cltoriei supraluminice i existena universului, se bazeaz pe i mai multe dimensiuni. Oamenilor nc nu le este clar cum s-au descurcat hwarhath cu ele.

Grdina. O idil science fiction hwarhath

413

i frumoase, dei grdina bunicii nu nflorea ca pe vremea cnd se ocupase el de ea. Fr ndoial, avea un har. - Ce noroc pe tine s te poi folosi de el acolo unde eti! i scria mama lui. Mucegaiul nu mai reprezenta o problem. Akuin l con vinsese pe grdinarul principal s cultive cteva plante ornamentale. - Numai pe la coluri, biete. In locuri de care nu ne fo losim. Asta nu e o staie mare. Dac ofierii de aici vor flori pentru iubii, treaba lor. Orict m-ai ruga, dup insecte s tii c n-am s trimit. Nu intr n buget. La nceput, Akuin sdi plante cu frunze colorate. Strluceau ca nite giuvaieruri n colurile rzoarelor scufundate n ve getaia albastr-verzuie. - Ca focul n noapte, spuse unul dintre ofierii superiori. Nu se poate s avem i flori? - Vorbete cu eful meu. El zice c nu sunt bani. Ofierul, fizician, i nc unul bun, dup spusele lui Thev, mngie o frunz de un rou aprins. - Poate reuim s facem cumva, dar are dreptate, cerceta rea nu primete niciodat fondurile pe care le merit. Eti prie tenul lui Gehazi Thev, rosti el, uitndu-se mai bine la Akuin. - Da. - Ai fcut o alegere bun. Are viitorul asigurat, chiar dac e urt ca un perete stropit cu noroi. Frumuseea nu e totul. Mngie frunza nc o dat. - Dar are rostul ei. S-au gsit bani pentru flori, dar nu i pentru insecte. Ofierul superior o culese pe prima care nflori. - Ca s-o dau cuiva drag, explic el.

414

E L E A N O R ARNASON

- tiu cine e, spuse Thev. Un brbat care avanseaz dato rit farmecului su. O s intre n administraie. Nu-i destul de detept pentru cercetare. Dar nu-i un tip ru, se va asigura c aceia care gndesc vor avea ansa s gndeasc. Crezi c far mecul poate s ridice omul pe treapta cea mai nalt, Akuin? - Casta Conductorilor nu mi-a lsat niciodat impresia c e alctuit din indivizi fermectori. - Cercettorii nu ajung niciodat n Cast, spuse Thev. Contabilii, da, i administratorii, dei nu sunt sigur c sunt nite administratori armani. i specialitii n rzboi. Dar nu cei care tiu cum funcioneaz universul n realitate. - Eti ambiios? ntreb Akuin. - Da, dar nu ntr-att nct s vreau s ajung in Cast. mi doresc, n afar de tine - se rsuci i-1 trase pe Akuin lng el doar faima nemuritoare i o slujb bun de profesor. La sfritul celui de-al doilea an petrecut n spaiu, Akuin plec n permisie acas, ca orice tnr, n ara natal i n casa copilriei sale. Sttu acolo perioada obinuit, lucrnd n grdina bunicii i plimbndu-se pe dealurile pietroase. Mai tot timpul i-1 petrecea singur. Ha! Crescuse, i spuser femeile din familie. Se fcuse mai frumos ca niciodat! Nu pomenir de firea lui rezervat, care le nedumerea, nici de expresia de tristee care prea des i ntuneca obrazul. - Poate c nu-i nimic ru cu el, susinea bunica, atunci cnd el nu era de fa. Unii brbai se adapteaz mai greu n spaiu, dar pn la urm toi reuesc. Biatul acela mi se pare c e de
Termenul hwarhath pentru naltul Comandament. Casta conduce soci1

etatea n spaiu i ei i se supun brbaii, oriunde s-ar afla.

Gradina. O idila science fiction hwarhath

415

bun augur. M-am interesat de familia lui. Un neam mic, nu foarte bogat, dar a fcut cteva aliane excelente i are trsturi line. Dac idila are un sfrit fericit i Akuin rmne cu biatul sta, Gehazi, ar trebui s ne gndim s-i abordm fa milia pentru sperm. - Dar locuiesc de partea cealalt a planetei! protest mama lui Akuin. i tnrul e plin de pete! - N-ar fi o idee bun s ajung tat de copii, recunoscu bunica. Dei se zice c e un geniu. Dar sunt de acord cu tine. Mai bine s mergem la rudele lui brbteti. Are multe cu nfiare normal, majoritatea foarte inteligente. In ce privete locul neamului Gehazi, trim vremuri moderne. Nu mai putem fi provinciali. Cine tie ce aliane se vor dovedi utile? La sfritul permisiei, Akuin i vizit fosta coal. Era cam pustie, elevii fiind n vacan, dar l gsi pe Tol Chaib, care pregtea grdina pentru iarn. Ha! Aerul era deja rece i mi rosea a vegetaie ofilind, cnd btea vntul dinspre continent. Petrecu o zi ntreag cu mentorul su, spnd pmntul uscat, reteznd tulpini i crengi, adunnd frunzele czute. Seara bur halin i statur de vorb singuri, n ncperea lui Tol Chaib. Nu se mai afla nimeni n cldire. Cnd se mbtar amndoi, Tol Chaib spuse: - ntotdeauna am vrut s fac sex cu tine. Nu era posibil, ct vreme nu erai brbat. Dar te doream i asta m speria. De obicei nu m atrag bieii. Oare de ce se ddeau uri la el? se ntreb Akuin. Poate pentru c i sesizau defectele, altele dect urenia lor. Nu era nimic n neregul cu Thev, n afar de pete. Avea nsuirile unui tnr model: cinste, hotrre, franchee, devotament. Nu i violen. Ii lipsea cea de-a cincea virtute brbteasc. Pi,

416

ELEANOR ARNASON

nimeni nu-i perfect, iar celelalte caracteristici ale sale, inteli gena i voioia, compensau lipsurile. Tol Chaib era o fire mai tulburtoare. Pe chipul lui, Akuin citi singurtate i dorul dup lucrurile pierdute: frumuseea i viaa n spaiu. n el se oglindea viitorului su. i el putea ajunge aa. Dar nu credea c-o s-1 atrag bieii. Asta era o perversiune, la urma urmei. Defectul lui - care-o fi fost - nu era perversiu nea. Grdinar fiind, voia s-i fac meseria acas. Ce ambiie ruinoas! Dar nu la fel de ruinoas ca dorina de a molesta copii. La sfrit, dup nc o cup de halin, Akuin se culc cu Tol Chaib, fr s tie exact de ce. Btrnul voia, iar el simea c-i e dator. O explicaie la fel de bun ca oricare alta. Dimineaa, la desprire, mentorul su i oferi o floare tropical din sera colii, uria i sofisticat, albastr asemenea cerului, dar fr miros. Akuin o purt cu el pn se ofili, apoi o arunc n ocean de pe una dintre insulele-cu-rachete. Peste un ikun , se urc la bordul unei rachete care-1 duse n spaiu.
1

Gehazi Thev l ntmpin cu afeciune cnd ajunse napoi pe staie. - A fost o idee bun s ne separm o vreme. Am meditai la evoluia stelelor n loc s fac sex. Sunt multe de spus des pre amndou, bineneles. Dar stelele sunt meseria mea. In absena lui Akuin, se mutase n alt dormitor, cu patru fizicieni tineri. - Nu vd de ce s fi rmas n camera cea veche. Nu am nimic in comun cu cei ce stau in ea. Numai obinuina m-a inut acolo. Obinuina i tu, iar tu plecasei.
1

O msur hwarhath a timpului, o zecime din ziua lor standard, adic

2,31 ore pmntene.

Grdina. O idil science fiction hwarhath

417

Idila lor continu, dei s-ar fi putut ncheia. Cine poate spune ce-i leag pe brbai (sau pe femei)? Revenir la ve chile obiceiuri, exersnd n sala de sport, mergnd la teatru, s vad nregistrri ale pieselor puse n scen pe staiile mai mari, ca Tailin. Amndurora le plcea s se blceasc n bazinele-pentru-scldat. Amndurora le plcea s fac sex n camerele-pentru-intimitate. Acestea din urm erau mici, ca toate locurile de pe staie. Aveau un pat jos, fixat de podea, i dou taburete care se de plasau pe anuri. Pe tavan se afla o oglind care se putea aco peri, dei iubiii o lsau descoperit. Peretele de vizavi de pat se putea nlocui cu o hologram. Lui Thev i plceau scenele cosmice: galaxii, nebuloase, stele i planete. Akuin prefera (bineneles) scenele de acas. Odat, cnd stteau ntr-o ncpere intim, Thev ncepu s vorbeasc despre munca lui. Fcuser sex i se lungir pe salteaua subire, unul lng altul. Un trio de stele - una roie, una alb i una portocalie - lucea ca focul n partea opus a camerei. Oglinda de deasupra le reflecta corpurile nemicate, Thev aezat pe burt, Akuin, pe spate. Mai trziu, Akuin i aminti scena, aa cum i amintea ziua n care se ndrgostise de grdina bunicii. Thev se ocupase de geometrie. - Creez modele ca s vd ce se ntmpl n aceast regiune a spaiului. Ascult la mine, nu-i o joac. Am evoluat ca s vedem n cinci dimensiuni, sta e numrul pe care insistm s-1 vedem, indiferent cte dimensiuni exist. Dar este posibil s vezi mai multe, mai ales dac ai un calculator la dispoziie. Cum s-or fi descurcat strmoii notri fr calculatoare? Imagineaz-i cum ar fi s nelegi universul numrnd pe

418

ELEANOR ARNASON

degete. Sau s trasezi linii prin praf! Nu-i de mirare c, la nce puturi, universul era mic. Nu-i de mirare c era att de sim plu! Ceea ce trebuie fcut... Thev se rsuci i ncepu s caute prin buzunarele unifor mei . Peste o clip, ngenunche n faa proiectorului de holo grame. Trioul de stele dispru, nlocuit cu un obiect de form neregulat, alctuit din linii albe, sclipitoare. Plutea n aer, rotindu-se i schimbndu-i forma n acelai timp.
1

- ...e s elimini una dintre dimensiunile obinuite vizibile i s-o nlocuieti cu una invizibil. La mintea cocoului, mi-ai putea spune. Sigur c s-a mai procedat aa de multe ori pn acum. Dup cum tot sigur e c nu-i indicat s ari ce se petrece n aceast poriune de cosmos. Dar, dac se fac multe asemenea modele pariale, fiecare pentru un alt aspect al realitii... Camera se umplu de obiecte plutitoare, toate din linii scn teietoare, de culori diferite. Unele erau roii sau portocalii, ca stelele disprute, altele, verzi, albastre, galbene. O adev rat grdin! Numai c florile erau deformate i se deformau ntruna. Se deschideau ca frunzele primvara ori se adunau, de parc s-ar fi nghiit. Cnd una se micora, vecina ei cretea fie ntr-o dimensiune, fie n toate. Lui Akuin ncepu s i se fac ru. - Desigur, problema e s stabileti o coresponden ntre modele. Aici intervine calculatorul.

Uniforma brbteasc hwarbath e alctuit dintr-o pereche de pantaloni

lungi pn la genunchi, bufani, cu multe buzunare. Ei i sandalele sunt inuta potrivit pentru o staie sau o nav spaial. Pe planete, hwarbath poarta mbrcminte variat.

Gradina. O idil science fiction hwarhath

419

- Despre ce e vorba? ntreb Akuin. Are vreun scop dis punerea asta de obiecte urte? - Urte! strig Thev. Dragul meu, ai n fa realizarea vieii mele! Reveni pe pat, strngndu-i genunchii cu braele i admi rnd peisajul. - Bineneles, sunt tnr i o s m perfecionez. Dar nici ce vezi acum nu-i ru, te asigur. - Mi-ai spus c ncerci s vezi ceea ce nu poate fi vzut, s nelegi ceea ce nu poate fi neles. Poate c reueti. Toat lumea zice c eti un geniu. Dar eu n-am de gnd s neleg ce-i cu chestiile astea care se nghit. - Vrei alt tip de model. Ceva legat de plante i insecte. - La asta m pricep. Thev rmase tcut o vreme, contemplndu-i obiectele care continuau s creasc, s-i schimbe forma, s se divid, s se micoreze i s dispar. O grdin ivit dintr-un comar. Grdina unui vrjitor. In cele din urm, rosti: - Gndete-te la regiunea asta, la crngul stelar, ca la un desi dintr-un loc arid, n care copacii sunt obligai s caute ap. Noi credem c solul e fcut din rn i piatr. C e solid. In rea litate, n el intr i ies rdcini nenumrate, sprgnd rna i piatra, rsucindu-se una n jurul alteia. E posibil s fie le gate ntre ele. Akuin crescuse ntr-un col de lume cu multe specii de copaci ale cror trunchiuri se dezvoltau dintr-un singur sistem de rdcini. Dar i venea greu s-i imagineze stelele legate n acelai mod. Asta arat c nu prea fusese atent la orele de fizic, i e adevrat. - tim c stelele stranii se leag de altele, tot stranii. De obi cei, partenerele nu sunt apropiate. Aici, unde ne aflm noi,

420

E L E A N O R ARNASON

cred ns c sunt. Stranietatea se ncolcete pe sine. Pnza spaiului e strpuns, din nou i din nou, de stranietate. Pn acum, nu i-am spus dect lucruri cunoscute. Puini savani au preri contrare, numai stranietatea nu e unanim acceptat, iar eu nu sunt singurul care o susin. Dar de acum ncolo Thev se uit la Akuin i zmbi - urmeaz numai ideile mele. Teoria cea mai cunoscut susine c solul de sub desiul nos tru de copaci e stabil. Da, l-au strpuns rdcinile i l-au chi nuit, dup cum se vede clar la suprafa, unde pmntul e umflat, mpins de dedesubt. In zonele locuite, presiunea-de-dedesubt e foarte vizibil. Trotuarele sunt ridicate. Zidurile cldirilor crapii i se drm. Totul din cauza rdcinilor. Thev i rsuci degetele, mimnd aciunea rdcinilor. - Dar hai s ne imaginm c solul nu e stabil. Poate c te renul e calcaros sau plin de peteri. Rdcinile, scormonindu-1, vor crpa stratul subire de piatr, formnd acoperiul uneia din peteri. In timp, acoperiul va ceda, iar desiul de copaci se va scufunda ntr-o dolin. Pentru Akuin, fenomenul era de neneles. Exist locuri n Marea Cmpie Central cu sol calcaros, iar apa se gsete n rezervoarele de sub doline. Astzi, morile de vnt ridic apa la suprafa. Mai demult, se tiau zidurile de piatr i se sco tea apa cu gleile. Akuin tia lucrurile, astea, dar i c doli nele apar dintr-odat. Dar cum s se formeze una n spaiu? La urma urmei, dolinele presupuneau lipsa pietrei. Dar spaiul nu era acolo n primul rnd. Cum s lipseasc ceva ce nu exist? - Hai s-i descriu un alt model, se oferi Thev. Gndete-te la regiunea asta ca la o bucat de brnz. - Poftim? - Una mare i rotund.

Gradina. O idil science fiction hwarhath

421

Thev i desfcu braele ca s-i arate dimensiunea bucii de brnz. - Pare solid, dar pe dinuntru e un labirint de tuneluri. Dac o ndoi puin sau o rsuceti, dac exercii tensiune su plimentar asupra ei, poc!, se sparge i rmn doar frmiturile. Gndacii i-au distrus casa. - Astea sunt imagini care m nelinitesc. Ce vrei s spui cu ele? C regiunea asta s-ar putea sparge n buci? mi vine greu s-mi imaginez aa ceva. Cum arat o frm de spaiu? - Poate c desiul de copaci e totui un model mai con vingtor dect brnza, dei tu ai vrut plante i insecte, aa c i le-am dat pe amndou. Cred c e posibil ca regiunea s se prbueasc. Mai mult dect posibil. Cu timpul, prbuirea devine un fapt cert. - Dar ce-o s se ntmple cu ea? Nu devine o dolin? - Eu zic c s-ar transforma ntr-o arie vast a stranietii. Sferic, desigur, ca toate lucrurile de acest fel. - i cu staia ce s-ar ntmpla? Akuin se ridicase deja n capul oaselor i se uita ngrozit la Thev. Nu-i descria o perspectiv prea luminoas. Dar iu bitul lui vorbea mnat de interes i de pasiune. Ceea ce l atrgea pe Thev era, firete, propria lui inteligen. In plus, era posibil ca el s considere ntreaga situaie drept una din tre glumele spumoase pe care Zeia le fcea pe seama uni versului. Un individ pios se amuz ntotdeauna la trucurile Mamei Creatoare. - Depinde de amploarea dezastrului. Dac va cuprinde ntreaga regiune, atunci va fi distrus i staia. Dar, dac nu e unul foarte mare i se petrece la o distan rezonabil, atunci vom putea observa procesul.

422

E L E A N O R ARNASON

Pe Akuin ncepea s-1 doar capul, fie din cauza conversaiei, fie din cauza obiectelor hidoase ale iubitului su, care umpleau camera i se schimbau necontenit, ntr-un stil enervant. Spuse cu glas tare c-1 doare capul. Thev opri nregistrarea. Rmase doar grdina, dar nu se mica nimic din ea. Mult mai bine aa! Akuin se ls pe spate. In oglinda din tavan i se reflecta corpul negru. ntr-o parte, zri o plnie de linii de un rou aprins. Se dizolva i se turna pe sine n sine, dei acum nu se mai mica nici un obiect, iar centrul ei era gol. De cealalt parte, vzu o sfer albastr, oprit exact n mo mentul cnd se transforma ntr-o aglomeraie de unghiuri ascuite. Se vedeau i unghiurile, i suprafaa neted a sferei. Akuin nchise ochii. Thev vorbea ntruna. Cercetarea trebuia s continue. Fcuse o propunere scris. - Dar tii care-i treaba cu fondurile. Dac o idee nu poate fi transformat imediat ntr-o arm, pe conductori nu-i inte reseaz, iar eu nu vd cum a putea face ru n mod direct cu ideile mele. Poate c, ntr-o zi, vom putea folosi stranietatea ca pe-o arm, dar ziua aceea nu va veni prea curnd. Probabil c iubitul lui Akuin obosea, cci ncepea s vor beasc aiurea. Atta nesiguran. Attea s-ar putea ntmpla. Dac staia nu era nghiit, tot ar fi distrus. - Nu cred c prbuirea se va desfura n linite. Sau, dac staia supravieuia, la fel i brbaii de pe ea, s-ar putea s descopere c au pierdut poarta heligian.
1

- Am fi prini n capcan, observ Akuin.

Denumirea hwarhath pentru punctul de transfer supraluminic.

Gradina. O idila science fiction hwarhath

423

Nimeni nu-1 avertizase s fie prudent cnd e vorba s fac sex cu fizicieni. Poate c ar fi trebuit. I-ar fi fost mai uor cu un iubit care se gndea mai mult la probleme banale. - Am putea trimite informaii acas, continu Thev, pe un ton ncurajator. Numai cu viteza luminii, dar ar fi suficient. Un mesaj ar ajunge la cea mai apropiat poart de lucru n mai puin de cinci ani. Conductorii sigur ar plasa o nav acolo dup dispariia porii noastre. - Care e varianta cea mai plauzibil? - Staia va fi distrus. - Curnd? - Nu tiu. O parte dintre rezultatele muncii depuse aici arat c spaiul din aceast regiune e deja foarte tensionat i e posibil ca prezena noastr s nruteasc situaia. - Cum? - Din cauza navelor stelare, care tot vin i pleac. Are un efect, dei nu unul care s conteze n situaii obinuite. i exist cel puin un experiment care acioneaz ca rdcinile care strpung calcarul sau ca fora cu care striveti bucata de brnz. Thev zmbi scurt. - Experimentul continu, dei am precizat clar c ar putea aduce necazuri. Cei care se ocup de el nu cred c presupune un risc semnificativ. - i tu nu eti ngrijorat? - Ce altceva pot s fac, dect s-mi susin ideile? Poate greesc. Mi-am trimis teoria i nregistrrile modelelor la Institutul Helig. Dac mor aici, o s ajung celebru. Dac nu, dac regiunea aceasta nu se prbuete, atunci o s ajung cele bru mai trziu, pentru altceva. Nu poi s trieti cu teama de gnduri.

424

E L E A N O R ARNASON

Aa se ncheie discuia celor doi. Akuin descoperi c nu-i poate scoate din cap ideile lui Thev. l bntuiau desiul de co paci prbuindu-se, brnza mncat de gndaci i grdina de obiecte hidoase. Era destul de ru s te gndeti c vei tri ani de zile pe staie. Dar s te gndeti c o s mori pe ea! Cum ar putea s simt aceeai afeciune pentru Thev? Un brbat cu asemenea idei i modele n cap! Treptat, cei doi iubii se nstrinar. Thev accept nstrinarea cu obinuitul su bun-sim. Nimic nu-1 inea n loc prea mult timp. ntotdeauna i revenea i mergea nainte. In curnd, i gsi alt iubit, printre fizicieni: nu unul gnditor, ci nzestrat cu sim practic, care-i spuse c modelele sale s-ar putea dovedi utile, dei nu crede c staia e n pericol. - Vou, teoreticienilor, v plac ideile nspimnttoare! Zeia o fi ea cam mprtiat cnd vine vorba de amnunte. tim c este, nu trebuie dect s ne uitm n jur. Dar temelia universului ei e solid. Cosmosul nu se sparge n buci ca un pod fcut din mortar prost. E durabil! i va dinui mai mult dect toate! In ce-l privete pe Akuin, schimb o serie de iubii ocazio nali. Nu-l deranja n mod special. Unii brbai au nevoie de dragoste adevrat, de un tovar de via. El nu fcea parte dintre ei. Sexul era suficient. La fel i prietenia. Dar marea lui iubire, sensul vieii lui, rmneau plantele. Mai trecu un an. Mai fcu o vizit acas. Bunica lui mu rise brusc, la scurt vreme dup vizita lui anterioar. Venise vremea s-i ngroape cenua n pmnt i s-i graveze numele pe monumentul femeilor din neamul Atkwa.

Grdina. O idila science fiction hwarhath

425

Cnd ajunse n ara lui, se desprimvrase. Grdina bunicii, n floare, atrgea insectele timpurii. Casa era plin de ru dele sale femei, ocupate s pun la punct detaliile ceremoniei. Akuin nu primi nimic de fcut, aa c plec n drumeie. La sud i la vest de cas se ridicau dealuri, nu prea nalte, dar impresionante prin aflorimentul uria de roci vulcanice. Nici vorb de calcar care s se road imediat! ara lui avea un sche let de granit! La un ikun de cas, ajunse la locul preferat din care i plcea s priveasc n deprtare. Se car iute pn n vrful unui deluor arid. Vedea celelalte dealuri acoperite de frunzi albastru-deschis. Se ntindeau n toate direciile. Pe ici, pe colo, zri pete de culoare galbene, portocaliu-deschis sau de culoarea levnicii, arbuti i copaci n floare. Dintr-o-dat, i ddu seama c ajunsese la limita rbdrii. Nu mai suporta s prseasc acest loc din nou. Nu se va ntoarce n spaiu. De ce s-a ntmplat aa? Cum e posibil ca un brbat s ntoarc spatele datoriei? Bunica, membrul cel mai impuntor al familiei, murise. De iubit se desprise. Mentorul se dove dise un pervers, atras de copii. Grdina de pe staie nu nlo cuia inutul natal, care se ntindea sub un cer fr nori. Pe staie, era ntotdeauna contient de cosmos: ntunecat, rece, lipsit de aer, neprielnic traiului. Dac Thev avea drep tate, nici mcar nu te puteai bizui pe vidul din afara staiei. Se putea prbui n orice clip i transforma ntr-un comar. Aici sttea pe granit. Cnd se ntoarse la casa bunicii, i fcuse deja planurile. Rudele nu terminaser nc treaba, n special mama lui, care avea s fie acum capul familiei. Akuin i strnse cteva pro vizii, furate de prin cmri i dosite n pdure. Unelte. Haine.

426

ELEANOR ARNASON

O puc i muniie. Arc i sgei. O trus medical. Multe semine. Un computer plin de informaii. Cnd se termin nmormntarea, era pregtit. Urma finalul ceremoniei: numele bunicii avea s fie gravat n piatra care comemora femeile moarte ale familiei. La sfrit, mama i lu rmas-bun de la el. O verioar l duse la gar. Akuin se urc n tren pe o parte, cobor pe cealalt i se piti dup o tuf. Trenul porni. Verioar lui plec. Akuin se ndrept spre pdurea n care-i ascunsese proviziile. Le gsi fr prea mult btaie de cap. Cu puin noroc, vor trece cteva zile pn cnd familia lui i va da seama c a disprut: timp suficient s urce pe munii nali, n slbticie Era puternic, drz i nu se temea de nimic n ara lui. Cu rucsacul n spate, porni la drum. Nu e nevoie s-i povestim viaa de acum nainte. Lucrul important s-a ntmplat deja. Akuin s-a hotrt s ntoarc spa tele cinstei i obligaiilor. Tria pentru sine, nu pentru fami lie sau ras. O caracteristic a oamenilor, dac e s credem ce spun povetile. De aceea, planeta lor e dominat de violen i are mult prea muli locuitori, nscui nu prin contracte de reproducere atent puse la punct, ci n urma actelor sexuale ntmpltoare, ntre fiine heterosexuale. Descoperi o vale departe de orice crare i greu accesibil. Acolo i ridic o colib i cultiv o grdin. Primul an fu mai greu. Al doilea, la fel. Dar nu se ls. Cteodat l copleea sin gurtatea. Dar nu foarte des. ntotdeauna i plcuse s fie sin gur. Lumea din jur - lumina soarelui, ploaia, vntul, grdina, munii - se dovedea un izvor nesecat de bucurie. In al treilea an i construi o caban solid. Cnd o termin, ncepu s se ntrebe ce se ntmpla n casa n care crescuse.

Gradina. O idil science fiction hwarhath

427

Atept pn dup strnsul recoltei, ca s-i umple cabana de provizii. Apoi plec acas. Bineneles, nu putea s apar aa, dintr-odat. Era un inI ractor, iar femeile din familia sa respectau dintotdeauna legea i tradiia. Aa c rmase ascuns printre umbrele pdurii i se strecur afar numai dup lsarea ntunericului, s se uite pe la ferestre. Iat i familia lui, aa cum o lsase. Numai el se schimbase. l cuprinse o uoar und de regret. Apoi i aminti de staie i de ideile nspimnttoare ale lui Gehazi Thev. Fcuse o alegere bun. In toamna urmtoare cobor din muni nc o dat. De data asta, fur cte ceva. Avea nevoie de unelte, iar seminele nu erau prea multe niciodat. In al cincilea an de exil, se hotr s ptrund n biblio teca din casa bunicii, lsat n grija mamei. Se furi nuntru dup miezul nopii, cnd casa era cufundat n bezn, i ajunse fr probleme n bibliotec. Unele case Atkwa erau vechi. Rafturile bibliotecilor se ndoiau sub numrul mare de cri adevrate, obiecte antice nepreuite. Casa lui avea peste un secol. Gsi cteva cri, aduse din alte pri, dar majoritatea dulapurilor cu vitrin conineau nregistrri moderne. Luminate cu lanterna, sclipeau ca pietrele preioase: roma nele ca granitul, poeziile ca oliviul, piesele de teatru ca to pazul. Muzica avea nuane de albastru. Ce prostie din partea lui s ia numai cri non-ficiune nainte! Lu repede nre gistrrile pe care le voia, le copie n calculatorul lui, apoi puse la loc bucelele de silicon i de metal. Cnd fu aproape gata, auzi un zgomot. Se ntoarse i o vzu pe mama sa n pragul uii.

428

ELEANOR ARNASON

Ha! Ea ntinse mna. Se aprinse lumina din tavan. Rmase n loc ruinat, ncrcat de muzic, asemenea unui ho de bi juterii prins cu minile pline de safire. Mama sa pi n bibliotec i nchise ua n urm. - Tu ai furat de la noi toamna trecut. Akuin nclin din cap. - Aa mi-am zis eu, i mi-am mai zis: Triete." Gndul m-a bucurat, dei n-ar fi trebuit. Ce-i cu tine? De ce i-e att de greu s trieti ca ali brbai? Cnd ai venit acas prima oar, bunica i cu mine am fcut planuri. Dac idila ta ar fi mers, voia s le cear sperm celor din neamul Gehazi. Un tnr care promitea attea! O familie cu care merita s formezi o alian! Ne-am gndit, am sperat, c te vei dezbra de ciudeniile tale odat i-odat. Akuin nu rosti nici o vorb ca s se explice. ntreb doar Ce?" i se opri. Glasul i suna aspru. Tonul nu era cel potri vit. Se dezobisnuise s vorbeasc. - Ce-o s m fac? Nimic. Familiile vecinilor au uitat deja de tine. Dac te dau pe mna poliiei brbteti, o s ias la lumin secretul nostru ruinos. Lumea va ti sigur c ai fugit de datorie. nainte, exista posibilitatea s i se fi ntmplat ceva, un accident ori s fi fost omort. - Mi-ai putea cere s mor, spuse Akuin cu glasul su nou, ciudat. - i te-ai sinucide, dac a face-o? Nu rspunse. - Nu. Aa cred i eu. Du-te napoi n munii ti. Fiecare familie are oaia ei neagr. Tu eti a noastr. Akuin aez muzica pe mas. Scnteia de-i lua ochii! I

Grdina. O idil science fiction hwarhath

429

- Nu mai intra n cas, adug mama lui. O s am grij s-i las lucruri n hambar. Deschise gura s-i mulumeasc. - Acum pleac. i lu calculatorul i plec. Anul urmtor se ntoarse acas de dou ori, dar nu intr n casa mare. Gsi n schimb darurile de la mama sa n ham bar: unelte, cutiue cu semine, nregistrri cu muzic, la gre care-i plcuser n tineree, o scrisoare cu veti despre rudele lui. Viaa lui nu suferi nici o schimbare muli ani la rnd. nce tul cu ncetul, i lrgi grdina i spori confortul din caban. Citi pe ndelete toate piesele mree pentru brbai, care vor besc, dup cum tie toat lumea, despre onoare i alegeri di ficile. Eroii, brbai care trebuie s aleag, de obicei mor, cum i el fi trebuit. Sau i sacrific fericirea pentru datorie. Un alt lucru pe care nu 1-a respectat. In plus, mai citi multe piese despre femei i viaa lor. Vorbeau despre rbdare i compromis, care nu se regsesc prin tre virtuile masculine. Poate c i-ar fi fost mai bine ca femeie, dei nu prea pro babil. Nu avea nimic feminin. Sigur nu avea tria bunicii, cu care semna mama lui. Femei neclintite ca munii din Atkwa! Nimic nu le doboar! Mama lui Akuin muri prea repede, cnd el avea numai pa truzeci de ani. Cobornd de pe muni prin zpada timpurie, gsi n hambar obinuitele provizii i o scrisoare. Era de la o verioar de-a lui, care-i ddea vestea trist. O boal care lovise pe neateptate, care n-ar fi trebuit s secere o femeie att de sntoas, nc tnr. Dar a omort-o! Viaa e plin de

430

E L E A N O R ARNASON

asemenea surprize, scria verioara lui cu litere cursive i elegante, dei nu la caligrafie i sttea lui mintea n clipele acelea. Czu n genunchi, gfind. Gemetele nbuite nu voiau s ias. In spatele uii deschise a hambarului, zpada cdea cu fulgi grei. i va primi darurile n continuare, i transmitea verioara, care i fcuse aceast promisiune mamei lui aflate pe patul de moarte. Nu nclci astfel de promisiuni. Dei trebuie sa-i spun, Akuin, c nu-i aprob comportamentul. Aa, aa", spuse Akuin. Se ridic i ncepu s mearg prin zpad. Nimeni nu-1 putea vedea prin fulgii dei. nl capul i minile, de parc ar fi vrut s prind ceva, fr s tie ce. Oare viaa pe care ar fi trebuit s-o duc? Fulgii i se topeau n palme. Timpul se scurgea. Aceasta era adevrata lume. Spre deose bire de hotrrile importante pe care trebuie s le ia eroii n piese n mai puin de un ikun, viaa se scurge treptat. Verioara lui se inu de cuvnt. Gsi n continuare daruri n hambar. Muli ani la rnd, nu-i vzu nici un semen, dect de la distan. Reuea ntotdeauna s-i ocoleasc. ntr-o diminea de var, cnd avea aproape cincizeci de ani, Akuin iei din caban i vzu un monstru n grdin. Asta la prima impresie. Fiina sttea n lumina fierbinte a soa relui. Ieit din ntunericul cabanei, nu-i ddu seama dect ce form avea: sttea pe dou picioare, dar era mult prea slaba i nalt. O creatur ca un par. O fiin fcut din oase, la fel de alb ca ele. Se ntoarse n caban, lu puca i atept, spernd ca mons trul s nu-1 fi vzut. Poate c o s plece. Nu mai avusese pro bleme cu montri nainte.

Gradina. O idila science fiction hwarhath

431

Creatura rmase n mijlocul grdinii. Acum o vzu mai clar. Purta haine, pantaloni i o cma n carouri roii. Din gtul cmii se nla capul. Nu avea pr pe fa, ci trsturi pe care nu le mai ntlnise la nici un hwarhath: nguste i adunate, ca i cum cineva i prinsese capul n palme i-1 strn sese pn cnd obrajii i se scufundar, nasul i se ridicase la suprafa, fruntea i se bombase, la fel i brbia, care se pro iecta n afar. - E o grdin splendid, rosti creatura pe limba lui Akuin. l descoperise. Ridic puca. - Ai n faa ta un om. E prietenos. Las puca jos, se auzi alt voce. Akuin se uit n jur i vzu i cealalt creatur, sttea la li ziera pdurii. Era scund, cu blan cenuie, ca oelul, i purta pantaloni scuri i bocanci. Un hwarhath, fr ndoial. Dar nu o rud de-a lui. Ca monstrul, vorbea cu accent de prin alte pri, din sud. - Crede-m, adug brbatul hwarhath cu voce calm. Nici unul dintre noi n-o s-i fac ru. Suntem aici cu permisiunea celor din neamul Atkwa. Am venit sa ne relaxm. - Facem drumeii n muni, explic monstrul. - Duman, rosti Akuin, cu glasul pe care nu i-1 mai folosise. Ha! Cuvntul sun ca o creang trosnind n vnt. - Rzboiul s-a terminat, spuse brbatul hwarhath. Am fcut pace cu oamenii. Nu prea posibil, dar vetile pe care le primea de la verioara lui nu ineau dect de familie.

432

ELEANOR ARNASON

- Las puca jos, repet semenul lui. Nu trebuie s-1 omori pe omul acesta. Lucreaz pentru noi. Are gradul de ofier de rang secund. Akuin fusese simplu furier. Monstrul avea un grad mult mai mare. Nu se fcea s ridice arma la un ofier superior, aa c se supuse. - Bine, spuse brbatul hwarhath, acum iei la iveal. Pi n lumina soarelui. Monstrul rmase pe loc. La fel i omul de lng lizier. Ce-o s urmeze? Akuin inea arma cu eava n jos. Acum sesiza mai multe amnunte. Monstrul avea n vrful capu lui un petic de pr (sau pene?) alb ca laptele, ca faa fr pr. Pn i ochii erau albi, dei n mijlocul lor plutea o pat neagr. Vreun semn de boal? Era oare orb? Nu. Sigur vedea. Petele negre se micar de la el la brbatul hwarhath, apoi napoi la el. - Ar fi mai uor s stm de vorb dac ai lsa arma din mn, i vorbi semenul su. O voce calm, joas i constant, dar Akuin recunoscu tim brul. Vorbea cu autoritate. Aez puca pe pmnt, pe urm i ndrept spatele, ncercnd s-i aminteasc poziia corect de cnd fusese soldat.
1

- E mult mai bine aa. Brbatul hwarhath merse i ridic arma, apoi o ntinse monstrului.
Gradul uman echivalent e cel de maior. Despre cele dou noi personaje nu se poate vorbi cu uurin (nici cu obiectivitate). Deci nu vom vorbi despre ele, dect ca s spunem c un cititor hwarhath obinuit ar recunoate imediat perechea. Umorul din restul povestirii noastre st n ncercarea lui Akuin de a nelege lucruri deja cunoscute semenilor si.
1

Gradina. O idil science fiction hwarhath

433

O clip, Akuin simi fric. Dar monstrul o inu cum tre buie, cu eava n jos. Minile de form ciudat nu se ndrep tar spre trgaci. Dosul palmei era alb i lipsit de pr. Oare era la fel pe tot corpul? Alb i fr pr, ca un pete? Brbatul hwarhath se uit la Akuin, care cobor imediat pri virea. Era ofier cu grad foarte nalt. Se simea n tonul vocii, se vedea n micri, n felul n care-1 trata pe monstru, cci atepta supunere, iar monstrul i se supunea. Nu era genul pe care s-1 priveti direct n ochi. Dac omul avea ntrebri, le inu pentru el. Dar i explic sosirea lor. Fusese un accident. Se deprtaser de drum i se rtciser. - Dar nu foarte mult, cred. Dac rudele tale ncep s se ngri joreze, o s ne poat gsi. Noaptea anterioar o petrecuser la intrarea n valea lui Akuin. De diminea, mnai de curiozitate, ncepur s-o exploreze. - Nu cred c-o s mai gsim vreodat locul sta. De fapt, avem nevoie de ajutorul tu ca s ne regsim crarea. - Vi - 1 ofer n schimbul vetilor, spuse Akuin, uimit de propriile cuvinte. Brbatul hwarhath nclin aprobator din cap. - Se poate aranja. Akuin i aminti c era gazd i puse de ceai. Cei doi vi zitatori se plimbar prin grdin. Omul ducea nc puca, dar el mai avea una n caban. La nevoie, putea s-i omoare pe amndoi. Dar dac cei doi ar fi disprut, rudele lui i-ar fi cutat pn i-ar fi gsit. Ospitalitatea cerea mcar atta lucru. i respectul pentru gradul i relaiile avute de ofieri. Brbatul hwarhath cu lese o floare - galben, de miez de var - i o ntinse tovarului

434

E L E A N O R ARNASON

su, care o primi artndu-i dinii. Un zmbet. Ce doi se ntoarser la caban, brbatul n fa, monstrul dup el, cu puca ntr-o mn i cu floarea n cealalt. Era o situaie unic! Foarte posibil s aib un final urt. Daca le strnea oamenilor curiozitatea, descopereau c e-un dezertor. Familia lui se fcea de rs, iar el trebuia s se sinucid. Mama lui ar fi trebuit s-1 predea autoritilor cu douzeci i cinci de ani nainte. Pentru el, rezultatul ar fi fost acelai: moarte prin sinucidere sau execuie. Dar neamul Atkwa ar fi scpat de ruine. Bine mcar c mama nu mai tria, s vada rezultatul dragostei sale. Poate c ar fi mai bine s nu le pun nici o ntrebare, sa scape de oameni ct mai repede, n sperana c nu le va strni curiozitatea. Dar voia foarte mult s afle nouti. In orice caz, l bnuiesc de fugar. Cum s nu-1 bnuiasc? Sttea singur n muni i habar n-avea c rzboiul cu oamenii se ncheiase. Afar, lng ua cabanei, se afla o stnc plat. O folosi pe post de mas, aeznd pe ea ceainicul i cetile. Cei doi musa firi se aezar pe pmnt. Monstrul puse puca lng perete, n aa fel nct el ajungea la ea, dar Akuin nu. Floarea o inu n mn, rsucindu-i tulpina cu degetele disproporionate. - E ntr-adevr o grdin superb. - Ce fel de veti vrei s auzi? ntreb brbatul hwarhath. - Despre rzboi, rspunse Akuin. - A reieit c a fost o greeal. Cu oamenii poi s stai de vorb, dei n-a zice c e un lucru uor, i locuim la distane att de mari unii de alii, c nu prea avem pentru ce s ne batem. - Un prost, se pare c din rndul oamenilor, a tras cu arma n prima nav strin pe care a ntlnit-o, adug monstrul. Aa a nceput rzboiul.

Gradina. O idil science fiction hwarhath

435

i art dinii lui Akuin - un alt zmbet. Nu unul scurt i prietenos, ca zmbetul hwarhath, ci larg i lung. - A continuat pentru c cele dou pri nu aveau un mij loc de comunicare, dac nu cumva armele or fi un astfel de mijloc. La sfrit, am nvat fiecare limba celuilalt. - Asta ne-a ajutat, interveni brbatul hwarhath. Dei, odat nceput, rzboiul e greu de oprit. Nici al nostru n-a fost o excepie. Akuin ntreb despre Kushaiin, staia pe care-1 cunoscuse pe Thev i pe care deveniser iubii. Semenul su nu spuse nimic. - Nu e un loc important, rosti Akuin. Poate c n-ai auzit de el. - De ce vrei s tii despre ea? - Am avut un prieten care a fost trimis pe ea. l cheam Gehazi Thev. - Fizicianul. - Deci l cunoatei. Mai triete? - Nu era pe staie cnd a disprut. Aha! i zise Akuin, turnnd din nou ceai n ceti. Dar br batul hwarhath nu se grbea s bea. - S-a prbuit regiunea, cum a prezis el? A fost staia nghiit de stranietate? - La nceput, n-am tiut dect c s-a ntmplat ceva la poarta vecin cu staia. N-am mai putut-o folosi, dei savanii nu tiau nici de ce, nici unde se afla ea, dac mai exista. Oricum, a fost imposibil s mai ajungem pe staie sau s comunicm cu ea, dect cu viteza luminii. Poarta cea mai apropiat se gsea la ani-lumin de Kushaiin. Sigur c am trimis pe cineva acolo. De la distan, n-am vzut nimic neobinuit n jurul ei. Crngul de stele scnteia ca ntot deauna. Am vzut i semnalul luminos, care indic absena

436

ELEANOR ARNASON

problemelor. Dar noi ne uitam n trecut, iar informaiile de care aveam nevoie nu ajungeau la noi dect peste ani de zile. Am stabilit un post de observaie i am trimis o sond cu vitez subluminic, dei lumina de la staie ajungea la post nainte ca sonda s ajung la destinaie. Universul e un spaiu vast, dac nu ai acces la sistemul de cltorie heligian. Apoi am ateptat, iar fizicienii au venit cu tot soiul de teorii. Asta le place foarte mult, dup cum cred c ai observat i tu. - Da, spuse Akuin. Dar Gehazi nu v-a prezentat ideile lui? Ai spus c-a supravieuit. - Ba da . Brbatul hwarhath i oferi un zmbet aa cum se cuvine, scurt i rapid, deloc amenintor. - Ceilali savani au cam strmbat din nas la ele. Au avut loc i cteva dezbateri aprinse. Din cte mi-am dat seama, nu s-a ajuns la nici o concluzie, dei fizicienii tot rsuceau ideile pe-o parte i pe alta. In cele din urm, a disprut i crngul ste lar. S-a ntmplat ntr-o clip, fr avertizare. Privind ndea proape, savanii au descoperit anomalii n spectrul crngului imediat nainte de dispariia lui. Mai mult, s-au nregistrat i radiaii, provenite din regiunea staiei la momentul dispariiei ei. Nimic impresionant. Nimic asemntor cu o nov. Nu tiu ce-am fi observat, dac nu ne-am fi uitat de aproape. Cnd sonda a ajuns pe locul fostului crng stelar, a gsit doar un spaiu gol. - Cum se poate? ntreb Akuin. - Gehazi Thev i-a revizuit teoria. Dac-1 cunoti, tii c nimic nu-1 poate ine n loc. Primele lui idei n-au explicat ce s-a ntmplat, aa c a venit cu altele. Acum crede c dezas trul a urmrit separarea regiunii de universul nostru. - Ce vrei s spui? Ce s-a ntmplat cu staia? Mai exist?

Gradina. O idila science fiction hwarhath

437

- De unde s tim? spuse omul. Dac a supravieuit, atunci e n alt univers, mpreun cu stelele. Unul foarte mic, dup prerea lui Gehazi Thev, care 1-a descris. Nu avem cum s-i verificm ideile, dar descrierea e bun. La nceput, tot dup spusele lui Thev, noul univers e negru, cu excepia stelelor din jurul staiei. nchipuie-i ce peisaj! Brbatul expir zgomotos, cu groaz sau cu interes, Akuin nu-i ddu seama. Groaza prea o explicaie mai adecvat. - n timp, lumina dat de stele se va curba. Atunci vor aprea noi stele la orizont, mici i roii, asemntoare celor din jurul staiei. Dac cei de pe staie ar avea instrumente destul de pre cise, ar putea vedea i auzi mesajele pe care le trimit. - Dar probabil c sunt mori, rosti Akuin. - Da, foarte probabil, dei Gehazi Thev crede - cel puin asta credea ultima oar cnd l-am auzit vorbind - c exist o ans, mic, ce-i drept, ca ei s mai triasc. Depinde de ce s-a ntmplat cu stranietatea din regiune n momentul dezastru lui, ca s nu mai spun de energia generat de dezastru. Dac stranietatea i energia au ajuns ntr-un univers nou, atunci acesta e aproape sigur de nelocuit. Dar dac ele s-au disipat ori au fost folosite la crearea acestui univers... Era, nelese Akuin, nc una dintre ideile teribile ale lui Thev. - Cnd s-a ntmplat dezastrul? - Acum douzeci i trei de ani, rspunse brbatul hwarhath. Deci ar fi fost i el pe staie. Ii cunotea aproape sigur pe cei care au murit sau au ajuns n alt univers. Oare iubitul lui Thev, cel cu sim practic, fusese printre ei? Nu mai tia cum l cheam. Akuin se uit spre grdin, dar nu-i vzu strlucirea de miez de var. In schimb, i imagin o clip ntunericul i

438

ELEANOR ARNASON

izolarea, eliberate, n sfrit, de steluele roii care erau doar o iluzie, lumina curbat spre originea ei. Ce destin crunt! - Mai mult ca sigur c staia a fost distrus, spuse brbatul hwar hath cu glas linititor, apoi se scuz i merse s elimine ceaiul. Monstrul rmase pe loc, avnd ceaca neatins. - Nu tolerez anumite alimente hwarhath, explic el. E mai bine s nu fac experimente. - Cum ai ajuns s lucrezi pentru noi? - Mi s-a oferit o slujb. Am acceptat-o. - Dup ce s-a terminat rzboiul? Monstrul i zmbi lene, tulburtor. -Nu. - Oamenii accept un astfel de comportament? - S treci de partea cealalt ntr-un rzboi? Nu. Fr ndoial, monstrul era interesant. O persoan cu o vin mai grav dect fuga de datorie. - Ce i s-ar ntmpla dac ai ti ar pune mna pe tine? - Acum, nimic. Exist un tratat. Sunt ofier hwarhath. Am un statut care m protejeaz. Dar pedeapsa obinuit pentru trdare e moartea. Akuin vru s-1 ntrebe de ce trecuse de partea lor, dar nu mai avu timp. Semenul se ntorcea prin grdin, oprindu-se s culeag alt floare, de data asta roie. O puse pe stnca-mas, apoi se aez din nou pe pmnt.
1
1

Majoritatea hwarhath cred c Nicholas Sanders a trecut de partea lor datorit dragostei. Ca grup, sunt mai romantici dect oamenii, mai ales brbaii hwarhath. Dragostea este marea consolare ntr-o via de cele mai multe ori apstoare. Dar e i un sentiment periculos, care pune n pericol cinstea, materialul din care e esut societatea lor. Hwarhath, mai ales brbaii, o privesc cu recunotin i team.

Grdina. O idil science fiction hwarhath

439

- Mai vrei s afli i altceva? - Ce-o s facei cu mine? ntreb Akuin, uimit de propriile vorbe. Ar fi fost mai nelept s tac. Brbatul hwarhath ls capul pe-o parte, reflectnd. - Amndoi suntem n permisie acum. La serviciu nu ne ocupm de urmrirea brbailor hwarhath. Suntem oaspei n aceast ar. Presupun c Atkwa tiu despre tine. E treaba lor ce fac, atunci. Nu vd de ce ar fi treaba noastr ce faci tu. Nu va muri. Rudele lui nu vor fi copleite de ruine. Uurat, le oferi legume din grdina lui. - Nu putem duce prea multe, spuse brbatul hwarhath. Iar prietenul meu nu poate mnca plantele noastre comestibile. Fie nu-1 satur, fie i fac ru. Aa c triete din raii special preparate. Grea soart pentru un om. Oamenilor le place s mnnce i vor ca mncarea s-i distreze ca 0 pies bun. Raiile umane sunt, mi s-a spus, fr nici un gust. - E-adevrat, confirm monstrul. - Dar s tii c eu i primesc oferta, adug brbatul. N-am vzut legume mai apetisante. E un lucru demn de res pect, dei eu nu am fa de mncare aceeai atitutidine ca oamenii. In dup-amiaza aceea, Akuin i conduse la crarea pe care o pierduser. Dup ce se desprir, n drum spre cas, i ddu seama c nu tia cum i cheam. Nici ei nu tiau cum l cheam
1

Hwarhath critic deseori obsesia oamenilor fa de mncare i violen. Amndou sunt necesare, dar nici una nu cere s te gndeti att de mult la ea i s-o aplici n practic att de des cum fac oamenii. Interesul nostru pen tru mncare li se pare caraghios. Iar interesul nostru pentru violen le face blana mciuc.

440

E L E A N O R ARNASON

pe el, dar era clar din neamul Atkwa. Dac voiau s afle date despre el, le gseau imediat. Ajunse la caban ctre sfritul dup-amiezii. Umbrele mngiau fundul vii i pantele mai joase, dar cerul era tot lumi nos i sclda vrfurile dealurilor de la rsrit. Un copac cu frunze armii domnea pe unul dintre ele, ca i cum ar fi fost ntr-adevr fcut din cupru neatins de rugin. Splendid! Strnse ceainicul i cetile, le duse nuntru, apoi se ntoarse i lu floarea galben abandonat de musafiri. Cea roie o luase brbatul hwarhath i-o puse sub clapa rucsacului. Akuin o vzu sltnd n sus i n jos, n ritmul brbatului care mergea n spa tele tovarului su cu picioare lungi. Ii ddeai seama imediat care din cei doi era atletul. In mn cu floarea ofilit, Akuin nelese c musafirii erau doi ndrgostii. Faptul i se artase limpede ca o viziune, dei el nu era profet i nu avea viziuni. Cu toate acestea, tia. Imposibil! fu prima lui reacie. Dar de unde s tie ce era sau nu posibil n ziua de azi? Auzise un monstru vorbind limba lui matern si aflase c e ofier hwarhath. Dac se putea ntmpla aa ceva, dac o staie putea disprea din univers, cine tie ce alte lucruri erau posibile? Ls mna jos, nevrnd s arunce floarea, i se uit cum soa rele cobora n spatele copacului armiu. O zi tulburtoare, dei se bucurase la vestea c Thev tria i ajunsese celebru. Asta i dorise. Din cauza vetilor aduse de cei doi, se simi izolat i ignorant i se ndoi de alegerea fcut cndva. Cerul se rspndea n infinit, nu un acoperi, ci un ocean n care s cad i s se scufunde, dac nu pn la fund, mcar pn se neac.

Gradina. O idila science fiction hwarhath

441

Ah! Ce idee tulburtoare! i fr suport real. Sttea cu pi cioarele pe pmntul din Atkwa. Sub el se ntindeau granitul i marea planet rotund, care l inea aa cum i ine o mam copilul. Nu avea cum s cad n cer. In ce privete alegerea lui, ntotdeauna asta i dorise, la fel de intens cum i dorise Thev faima: grdina din faa lui, co pacul sclipind armiu pe deal, insectele nserrii anunnd noap tea. Numai un prost plnge dup imposibil sau cere totul, de parc Zeia ar fi creat universul numai pentru el. Dac alegerea lui nu-1 ridicase pe culmi nalte, nu-i nimic, avea i de ctigat n urma ei. Valea - gndacii, parfumul grdinii pur tat de adierile rcoroase - era mai bun dect viaa petrecut pe coridoare de metal rece. Treptat, nesigurana lui Akuin, senti mentul c e rtcit, se stinse ca lumina soarelui n spatele copa cului. Nu regreta nimic. Acesta era locul n care trebuia s fie. In aceeai sear, Ettin Gwarha i Sanders Nicholas i fcur tabr lng crarea rtcit. Un pru curgea prin albia de sub ei, murmurnd odihnitor. Ettin Gwarha m a n c legume proaspete, n vreme ce tovarul lui se mulumi cu raii umane. Apoi fiul lui Ettin desfcu o hart i o studie. - O s mergem pe alt rut dect am plnuit. - De ce? ntreb Sanders Nicholas. - Planul original ne-a dus la unul dintre conacele Atkwa. A prefera s evit familia. - Ai vreun motiv anume? - Dac i dau seama ct de tare ne-am apropiat de teri toriul acelui individ, o s se ngrijoreze i-o s m simt obli gat s-i linitesc. Pe ct posibil, nu vreau s m implic n situaia asta.

442

ELEANOR ARNASON

- Dar i-ai promis c n-o s-1 trdezi. - Fiecare familie are secretele ei, iar noi suntem oaspei n ara Atkwa. Dar s nu crezi c aprob un asemenea compor tament. Nu exist nici un motiv s te eschivezi de la datorie. Ofierul mpturi harta i o nchise, apoi adug: - Nu am de gnd s critic comportamentul femeilor Atkwa, care le permit rudelor brbteti s-o ia razna. Femeile pot fi judecate numai de femei. Sanders Nicholas se gndi o clip la cele auzite. Poate Ettin Gwarha i putea deslui expresia de pe chipul palid, fr pr. Un hwarhath obinuit nu e n stare. - Mai am o ntrebare, spuse el n cele din urm. Ofierul se uit la el. - De unde tii attea despre Gehazi Thev i staia care a disprut? Fizica nu s-a numrat niciodat printre specialitile tale. - Adevrata mea nsuire e negocierea, dup cum tii. Cnd a disprut staia, Casta a vrut s afle rspunsul la dou ntrebri. Cel puin una trebuia pus la modul diplomatic, cci era de ranjant, i au fost nevoii s mearg la Institutul Helig ca s aud rspunsul.
1

Sanders Nicholas atept. - Prima ntrebare era dac staia a disprut din cauza unei arme de un anumit tip. Era posibil ca oamenii, sau alt spe cie strin, s dein atta putere? Nu uita c o poart heligian devenise impracticabil. Un ntreg crng stelar dispruse!

Institutul Helig se afl pe planeta-mam, deci sub controlul guvernu

lui hwarhath feminin, nu al Castei. Din cte se nelege de la distan, cele dou jumti ale societii hwarhath se consider reciproc adevrate guverne suverane, ale cror interese nu coincid ntotdeauna.

Gradina. O idila science fiction hwarhath

443

Era un eveniment unic! Dac a fost provocat de fiine inteli gente, atunci am dat de necaz. A doua ntrebare: Poate fi pro vocat un astfel de eveniment? Exist o cale de a-1 transforma ntr-o arm? Sanders Nicholas i oferi iubitului su zmbetul larg, lene, aparent neprietenos al oamenilor. - Ai sperat s mpingei sistemul uman n alt univers. - E o idee la care s-au gndit mai muli, recunoscu Ettin Gwarha. i dai seama ct de atrgtoare e, Nicky! S elimini ameninarea uman fr s distrugi omenirea! N-am fi fost obligai s mergem la femeile noastre i s le spunem: Am omort femei i copii." Sanders Nicholas sttea linitit, privind la focul mic pe care-1 aprinseser. Deja se prefcea n tciuni. Drapelul Zeiei se ntindea pe cerul ntunecat, o panglic imens de lumini delicate. - Am dou obiecii, spuse el, ntr-un final. Cum de era Casta sigur c oamenii nu vor pi nimic? La urma urmei, ar fi apli cat o metod netestat. i mi vine greu s cred c orice uni vers, ct de mic, se nate fr zgomot. Ettin Gwarha nclin din cap, poate a aprobare. - Care-i cealalt obiecie? - Chiar dac nu le-ai fi fcut ru oamenilor imediat, gndete-te la consecine. I-ai fi privat de asta - ridic ochii i mna spre cerul nstelat. i-ar plcea s trieti ntr-un uni vers foarte mic, Ettin Gwarha? -Nu. - Poate c sunt prtinitor, dar eu cred c acest univers ar fi mai mic dac i-ar pierde oamenii, dei n-am nici o ndoial c suntem o ras dificil.

444

E L E A N O R ARNASON

- Am fi putut gsi nite vecini mai cumsecade, l aproba Ettin Gwarha. Dar nu cred c vom reui s scpm de voi. Savanii de la Institutul Helig spun c dezastrul de pe Kushaiin nu se poate reproduce. Gehazi Thev nu e de acord cu ei. El crede c-1 putem provoca, dar numai ntr-o regiune aflat n prag de prbuire. O asemenea regiune trebuie s fie plin de stele vechi, un spaiu al stranietii. Nu e un loc unde s te atepi s ntlneti forme de via inteligente. In cel mai bun caz, am da peste o staie de cercetare. Ettin Gwarha zmbi scurt. Dinii i sclipir n lumina roie a focului. - Evit fora care se dovedete mai mare dect e necesar, sun proverbul. - Pi, spuse Sanders Nicholas, ne-am pricopsit unul cu altul i cu un univers nelimitat. - O situaie incomod, l aprob iubitul lui. Dei cred c o putem suporta. Mai exist un aspect pe care l-am semnalat Castei. Situaia pe care o aveam n vedere nu prea probabil. Distrugerea unui ntreg sistem - sau deplasarea lui n afara uni versului nostru - depete cunotinele pe care le stpnim noi, i nu cred c oamenii vor crea o arm capabil de aa ceva. Tehnologia lor, cel puin n domeniile relevante, nu e deloc impresionant, iar problemele economice i politice pe care le au sunt att de grave, c nu-i permit, zic eu, cercetarea i dezvoltarea necesar. Dar dac exist dou specii la distan stelar ntre ele, atunci ar trebui s mai fie trei, patru sau cinci pe lng ele. S presupunem c una e la fel de ostil ca oame nii, dar mai bine organizat. Ar putea ea crea o arm capabil s distrug o ntreag poriune din cosmos?

Gradina. O idila science fiction hwarhath

445

sta-i un aspect de luat n considerare. i nc unul: e mult mai uor s transformi o singur planet ntr-un spaiu de nelocuit. Pn i oamenii ar putea. Lumea noastr a fost n siguran n timpul rzboiului, pentru c oamenii nu tiau unde se afl. La un moment dat, vor afla. Poate c guvernul lor tie deja. - Poate, spuse Sanders Nicholas. Sunt convins c trebuie s presupunem c tie. Dar ar fi nevoii s lupte ca s ajung aici, i eu cred c hwarhath i pot opri. In plus, dup cum ar trebui s-i aminteti, s-a semnat un tratat de pace. - Unele tratate dureaz. Altele, nu. Al nostru nu conine o clauz referitoare la nmulire. Cum s avem ncredere ntr-o nelegere care nu s-a consolidat, nu i s-a dat un caracter com plex, prin schimb de material genetic?
1

Sanders Nicholas rmase tcut, dei rspunsul era evident. Nici un tratat nu prezint ncredere, dac nu include o clauz privitoare la reproducere. - Oamenii trimit femei n stele. Distrugerea sistemului solar nu nseamn distrugerea rasei lor. Dar femeile noastre prefer s stea acas. Dac s-ar ntmpla ceva cu planeta noastr mam, n-am mai avea cum s ne reproducem. - Ai putea mprumuta biotehnologie uman, suger Sanders Nicholas. - i s obinem copii clonai, care s fie crescui de brbai? ntreb Ettin Gwarha. Vocea lui mbina dezgust i groaz, aa cum se cuvenea, desigur. - N-ar trebui s fie neaprat clone.

Dup cum ar trebui s tie orice cititor, oamenii i hwarhath nu se pot ncrucia.

446

E L E A N O R ARNASON

- Atunci, s zicem c ne-am hotrt s combinm mate rial genetic de la brbai aparinnd unor linii genealogice diferite. Cine ar pune la punct contractul de reproducere, dac n-am mai avea femei? i cum s creasc brbaii sin guri copii? - Nu exist dect o alternativ evident. Hwarhath ar putea proceda ca oamenii: s-i mute femeile n afara sistemului lor. Sigur v-ai gndit. - Casta a dezbtut ideea, recunoscu Ettin Gwarha, i am su gerat-o guvernului feminin. Desigur, prezentarea unui asemenea plan a solicitat mult abilitate diplomatic. Am fost trimis eu. Zmbi scurt. - Ideea era de a stabili colonii de femei pe sisteme nde prtate, iniial pe staii, fiind mai sigure dect suprafaa oricrei planete locuibile. S triasc fr sfatul mamelor i rude lor femeieti n vrst? ntreb estoarea. In nici un caz! E treaba voastr, a brbailor, s v ocupai de sigurana sis temului-mam. Dac nu suntei n stare, atunci va trebui si lum n discuie eecurile i limitele voastre. Dar nu ne vom trimite fiicele n stele." - Ai sugerat s trimit i femei mai btrne? - estoarei nu i-a plcut ideea, nici Casta nu o susinea. Printre membrii ei sunt i unii ale cror mame nc triesc, ca s nu mai pomenesc de alte rude femeieti. Spaiul ar pierde mult din confort dac ar ncepe s cltoreasc femei btrne prin el. - E-adevrat. Dar confortul nu e singurul aspect important n via. Cred c estoarea i Casta greesc. Se uit la Ettin Gwarha.

Gradina. idila science fiction hwarhath

447

- Oamenii au un proverb care spune s nu-i in toate oule n acelai co. Dac se rupe coul... Ettin Gwarha aplec iari capul n semn de ncuviinare. - Totui, Casta nu are de gnd s se certe cu estoarea pe o chestiune care le privete pe femei, cel puin nu acum. Sistemul nostru e, foarte probabil, unul sigur. Aa cum ai spus, e bine pzit. Oricine ar ncerca s-1 distrug ar trebui s treac de multe nave blindate i narmate. Dar n-ar fi ru s vd femei printre stele. Unora le-ar plcea experiena.
1

Sanders Nicholas tcu din nou, poate pentru c era obosit. Curnd, cei doi se culcar. Dimineaa i continuara cltoria, cobornd de pe munte spre un nod de cale ferat. Acolo, la sfritul zilei, prinser un tren local. Toat noaptea cltorir printre dealurile neamului Atkwa ntr-un vagon de marf, pentru c nu exista unul special pentru oameni. Avusese parte i de condiii mai grele, i spuse Sanders Nicholas. C e l puin erau geamuri, dei nu prea avea ce

Evident, autoarea a fcut cercetri despre cultura uman, dei nu e

sigur cum a interpretat ea proverbul, ntruct cuvntul tradus aici prin ou" se refer mai degrab la reproducerea hwarhath dect la oule de consum. Hwarhath tiu c oamenii pot congela ovule i embrioni n primele stadii de via i crete fetui pn la natere n afara uterului uman. Hwarhath nu au dezvoltat o tehnologie comparabil, nu li se pare corect s intervin n partea femeiasc a reproducerii. Cu toate acestea, practic inseminarea artificial i au congelat sperma brbailor din momentul n care acest lucru a devenit posibil. Aproape toate famili ile au bnci de sperm. Cele mai precaute au chiar mai multe, n locuri diferite. Majoritatea hwarhath cred c este o precauie exagerat. E destul s ai o cldire solid, cteva congelatoare i o surs contunu de curent. Sperma brbailor importani este inut, desigur, n mai multe congelatoare.

448

E L E A N O R ARNASON

vedea: dealuri i zone ntunecate sub un cer nstelat. Din cnd n cnd, zburau pe lng ei luminile grilor, dezvluind numai peroane pustii. Cnd rsrea soarele, ajungeau la cmpie.

A L E G E R E

PROFITABIL

PETER F. HAMILTON
Traducere din limba englez
ALEXANDRA DNILA

Exist o expresie veche: a vota cu picioarele. Povestirea care urmeaz ne poart ntr-o Anglie tulbure din viitorul apropiat i, graie unei invenii uimitoare, ne ofer o demonstraie ngrijortoare a sensului acestei ziceri... Prolificul scriitor britanic PETER F . HAMILTON a publicat n Interzone, In Dreams, New Worlds, Fears i altele. In 1993 a debutat cu romanul Mindstar Rising, care a cunoscut dou urmri rapide: A Quantum Murder i The Nano Flower. Primele trei romane ale lui Hamilton nu au atras prea mult atenia, cel puin n SUA, dar situaia s-a modificat spectaculos prin publicarea urmtorului su roman, The Reality Dysfunction, o uria space opera mo dern (care a trebuit s fie mprit n dou volume pentru a fi publicat n Statele Unite), abia nceputul unei trilogii copleitoare ca dimensiuni i sfer de cuprindere: Night's Dawn (n curs de apariie la Editura Nemira). Primul volum a fost urmat de altele la fel de consistente i ambiioase (au ajuns, de asemenea, n fruntea listelor de bestselleruri ale genului): The Neutronium Alchemist i The Naked God. Trilogia Night's Dawn 1-a plasat pe Hamilton ntre principalii protagoniti ai subgenului The New Space Opera, aflat n expansiune, alturi de autori ca Dan Simmons, Iain Banks,, Paul McAuley, Gregory Benford, Alastair Reynolds i alii. A cunoscut un succes ndeajuns de mare pentru a-i aprea un ghid al universului complex din trilogie, The Confederation Handbook, genul de carte cu tiraj redus, n rarele situaii cnd se public. Celelalte cri ale lui Hamilton sunt roma nele Misspent Youth i Fallen Dragon, culegerea de povestiri A Second Chance at Eden i nuvela Watching Trees Grow. Romanul Pandora's Star (Steaua Pandorei, Editura Tritonic, 2007). Cel mai recent roman este The Dreaming Void. Hamilton a avut texte n Antologiile Dozois 15 i 18.

452

P E T E R F.

HAMILTON

Subsemnatul, Bradley Ethan Murray, m oblig, ncepnd de astzi, 1 ianuarie 2003, s in deschis o gaur de vierme spre planeta Noul Suffolk, timp de doi ani, pentru ca toi oamenii cumsecade din acest Regat Unit s poat trece n deplin liber tate pentru a o lua de la nceput ntr-o lume nou. Am luat o astfel de msur cunoscnd trista realitate c instituiile i conductorii rii noastre ne-au dezamgit complet. Cei care caut s se elibereze de apsarea i neputina care chinuie Regatul Unit sunt bine-venii s o fac, respectnd urmtoarele condiii: 1. Cetenia presupune responsabilitate. 2. Monocultura de pe Noul Suffolk se va baza pe cea englez. 3. Forma de guvernmnt va fi republica democratic. 4. Guvernul este obligat prin lege s ofere urmtoarele ser vicii susinute din taxe cetenilor: a. Meninerea legii i ordinii, prin intermediul unei fore de poliie i a sistemului judectoresc independent. Toi cetenii au dreptul la proces cu jurai pentru delicte majore. b. Serviciu naionalizat de asisten medical, de care vor beneficia toi cetenii n mod egal. Nu vor fi permise spitale i clinici particulare, cu excepia medicinei de nfrumuseare. c. Educaie universal de la ciclul primar pn la niveluri cele mai avansate. Nu vor fi permise coli private. Prinii cu copii n ciclul primar i gimnazial vor fi majoritari n condu cerea colii, avnd i putere de decizie asupra bugetului. Toi cetenii au dreptul la o educaie pe msura capacitilor. d. Asigurarea i ntreinerea unei infrastructuri civile de baz care va cuprinde drumuri, ci ferate i utiliti publice.

Alegere profitabila

453

5. Guvernul nu va interveni i nu va restriciona viaa cetenilor. Att timp ct nu vor aduce daune celorlali sau statului, acetia au dreptul s fac i s spun orice. 6. Cetenii nu au dreptul de a deine i folosi arme.

JANNETTE Era ziua n care Tony Blair urma s depun mrturie n cazul H u t t o n . Emisiunea Azi, de la Radio Patru, transmitea mesaje pline de nfrigurat nerbdare, provocndu-i adversa rul s le nfrunte acuzaiile n vzul lumii, ncreztori c o va da n bar. In Irak, localnicii atacaser de mai multe ori n acea noapte rmiele contingentului armatei britanice. i am uitat s i cumpr Frosties lui Steve. - Nu vreau musli! a scuipat cu acel dispre veritabil pe care numai copiii de apte ani l pot simi. Dac i conductorii sindicatelor ar fi fost la fel de hot ri n confruntarea cu reducerea abisal de buget fcut de G o r d o n Brown. - i fac bine, am spus din inerie. Dup apte ani, te-ai atepta s nu mai fac astfel de greeli strategice cu propriul meu fiu. - Mam! Sunt nite ccreze de porumbel, a spus batjoco ritor, cnd nu i-am mai turnat n bol. Olivia, surioara lui, ncepu s chicoteasc la auzul cuvntu lui NSP. Mcar ea se juca cu iaurtul natural fr s comenteze. - Nu se spune, nu se spune, intona apoi. - Atunci ce vrei? l-am ntrebat. - Un cheesburger cu mult cacaval de la McDonald's.

454

P E T E R F.

HAMILTON

- Nici gnd! tiu c o spune numai ca s m enerveze, dar impulsul e prea puternic s i rezist. Eram iari mama cea rea. Poate nu ar trebui s i ddcesc att. Acum parc a fi Colin. - Ce zici de pine prjit? am ntrebat. Nu-mi venea s cred c a fost aa de uor. Dar s-a aezat la mas i a ateptat cu o mutr ngmfat. Doamne, ce seamn cu Colin n ultima vreme. Oare de asta devine aa imposibil? - Ce-i aia merepe? ntreb Olivia La Azi trecuser de la mpunsturile mpotriva inamicului public numrul unu la demonstraia de la Stanstead. - Micarea pentru responsabilizare public, am spus. Acum terminai micul dejun. O s ajung tata. Atta i trebuie s nu ajung. Am pus pinea prjit n faa lui Steve i el a mprocat prea mult miere deasupra. Lipiciul auriu s-a prelins pe mas. Amndoi au tcut dintr-odat i s-au apucat s mnnce re pede, de parc aa i-ar fi grbit venirea. Ua din spate a apartamentului rmsese deschis, n spe rana c va intra aer mai rece. Vara era al naibii de fierbinte i uscat. Aici n Islington briza mtura strzile de parc ar fi fost curente de aer deertic. - Ieeeeeeeec, exclam Steve, inndu-se de nas n timp ce plescia mai departe pinea prjit din gur. Trebuia s recunosc, mirosul adus de vnt nu era deloc plcut. Olivia se strmb exasperat. - E oribil, mam. Ce-i asta? - Cineva nu i-a legat bine sacii de gunoi.

Alegere profitabila

455

Mormanul din colul pieei De Beauvoir devenea absurd de mare. Pe msur ce mai muli saci erau aruncai deasu pra, cei de la baz se sprgeau. Emisiunile de la SkyNews i News24 artau mereu imagini de aici n comparaie cu Iarna Nemulumirii din '79. - Cnd o s-i duc? ntreb Steve. - O dat la dou sptmni. Dei auzisem optindu-se pe la coluri c zece la sut din armat dezertase, i asta nainte s fie obligai s asigure detaamente pentru ntreinerea oraului i a serviciului de pompieri, s pzeasc nchisorile, s asigure service-ul pentru centralele electrice i s invadeze Irakul. Vom fi norocoi dac mormanul dispare dup o lun. Zilele trecute vzusem un obo lan ct o pisic. ntotdeauna am crezut c asemenea roztoare sunt doar o legend urban. - De ce nu duc gunoiul ca nainte? ntreb Olivia. - Nu mai sunt destui oameni, draga mea. - Dar pe strzi sunt sute de oameni care nu fac nimic toat ziua. E nfricotor cteodat. Nu-mi mai place n parc. ntr-un fel, avea dreptate. Nu era vorba de lips de oameni, ci de bani, de felul nspimnttor n care lira scdea la cursul valutar. Toat lumea se ntreba ce se va ntmpla la bilanul veniturilor din taxe i impozite. In mod oficial, taxele colec tate de Trezorerie au sczut cu doar zece la sut de cnd gunoiul la de Murray i-a deschis goaza aia rasist i fascist de vierme. Nimeni nu credea. Firesc, primul lucru pe care 1-a fcut trezoreria a fost s reduc ajutoarele sociale, cu Brown la Westminster recomandndu-le consiliilor s reduc pierderile. Ce glum jalnic. Guvernul central spunea asta de cincizeci de ani ncoace - pentru c nu e niciodat vina lor.

456

P E T E R F.

HAMILTON

Era o modalitate imbatabil de a convinge n sfrit Regatul Unit s semneze pentru acceptarea monedei euro. Aveam dis perat nevoie de o moned care s nu fie aa de influenat de trdtori. Dar, subit, Frana i Germania ne mpiedicau intra rea. Cei mai mari vinovai cnd venea vorba de a nclca nelegerea de stabilitate bugetar. Jigodiile. Mcar o dat Colin a aprut la timp. A cntat melodia aia neghioab a lui cu soneria i cei doi copii au nit de la masa ntmpinndu-1 cu ipete. Fceau la fel cnd eu apream la el acas s-i iau? N-a prea crede. A intrat n buctrie, purta o bluz de trening la mod, jeani curai, iar crlionii ateni erau atent aranjai. Uram ve chea zical care spunea c brbaii devin mai chipei pe msur ce mbtrnesc. Se pare c se menin destul de bine dup trei zeci de ani. Colin nu pusese pe el nici jumtate de kilogram de cnd se apucase de jogging i mergea iar la sal. Probabil c afurisitei leia de doipe ani cu care tria nu-i plcea un bur dihan de la prea mult bere. Naiba s-o ia de treab, oare de ce tot ce gndeam suna de parc a fi fost o scorpie ordinar? O luase pe Olivia sub bra i o nvrtea. - Hei, mi-a strigat, ai vzut-o pe fiic-mea pe undeva? Ea chicotea ascuit: - Tati, tati! n timp ce era rsucit. - Oprete-te. De-abia a mncat. - Se face. A lsat-o jos i a primit un pupic fericit. - Haide atunci, a btut din palme ndemnndu-i s se pregteasc. Fii gata. Plec n cinci... patru... trei... Amndoi au alergat jos s-i ia rucsacurile. - C u m o mai duci? - Mai bine ca niciodat.

Alegere profitabil

457

Am aruncat o privire obosit spre masa din buctrie i de zordinea de pe ea - n spate, pe mobil trona mizeria, iar chiu veta era tot plin de vase nesplate. - Dar tu? Tot sluga bogtailor? Faa i s-a nsprit brusc, n felul n care se ntmpla mereu cnd era nevoit s explice ncet i cu atenie cte ceva care i se prea de la sine neles. - Acum trebuie s lucrez la un spital al Asociaiei Britanice de Ajutor. E singurul mod n care pot ctiga destui bani, dup ce avocatul tu m-a curat n mascarada aia sexist de proces. Era ct p-aci s m lase cu gura cscat - eu eram mereu cea care fcea comentariile usturtoare. El era dl Raiune n orice situaie. - Ah, da, sigur, am spus, credeam c e vina mea. A schiat un mic zmbet victorios plin de ngmfare, care obinuia s m enerveze la culme. - La ce or vrei s fie mine acas? a ntrebat. - Dup-amiaz. nainte de ase? - Se face. Nici o problem. - Mersi. Ii duci undeva anume? - M-am gndit s mergem desear la Piraii din Caraibe. Recenziile au fost toate pozitive. - Att timp ct nu i duci la hamburgeri. i-a dat ochii peste cap. Am aruncat o privire pe fereastr, i-am vzut noul BMW 4x4 parcat pe trotuar. Porcria aia era ct tancurile cu care armata a intrat n Basra. Nu era nimeni nuntru. - Merge i ea cu voi desear? - La cine te referi? - La Zoe.

458

P E T E R F.

HAMILTON

- Vai, i-ai amintit cum o cheam. - Cred c i-am vzut numele n carnetul de note. - Dac vrei s tii, vine cu noi. i-a luat liber s m ajute. Copiii o plac, s tii. Dac o s-i gseti vreodat pe cineva, nu o s m deranjeze s ieii cu toii. Bine zis, Colin, nc un punct n minus pentru scorpia de fost nevast, mai ales cu sublinierea pe vreodat. Ce detept eti tu! Copiii s-au npustit n buctrie, trgndu-i rucsacurile pe jos. - Gata! - S v distrai, am spus, binevoitoare ca ntotdeauna. Zmbetul lui Colin a plit. A ezitat, apoi s-a aplecat i m-a srutat pe obraz. Nimic special, nu era o ofert de mpcare, doar un gest platonic pe care nu l-am neles. - Ne mai vedem, mi-a spus. Am fost mult prea surprins ca s rspund. Apoi ua s-a nchis cu o bufnitur. Copiii plecaser. Era linite n apartament. Aveam cincisprezece minute s ajung la autobuz. Dup ani de zile, mergeam la un protest. S mi fac vocea auzit i s se tie ce simt. S fac ceea ce Colin ridiculiza i dispreuia. Doamne, ce bine m simeam. 33. Nu vor exista nchisori. Condamnaii i vor ispi pe deapsa n colonii penale izolate, lucrnd n folosul comunitii. 34. Noul Suffolk va utiliza sistemul de msuri britanic pen tru lungime, greutate i volum. Folosirea sistemului metric este considerat delict. 35. Ofierii de poliie vor pstra legea i i vor aresta pe cei care o ncalc. Ofierii de poliie nu vor pierde vremea persecu tnd automobiliti.

Alegere profitabil

459

36. Cetenii nu beneficiaz de finanare nelimitat pentru cheltuieli de judecat. Cetenilor acuzai de un delict li se vor plti cheltuielile de judecat i vor beneficia de un avocat din oficiu doar de trei ori n via. Cazurile n care se vor folosi de acestea rmn la alegerea celor mpricinai. 37. Este permis consumul de alcool, nicotin i alte narco tice uoare. Cetenii aflai sub influena acestor substane pot primi o pedeaps minim de patru ani ntr-o colonie penal, dac

devin un pericol pentru ceilali (de exemplu, condusul sub in fluena alcoolului). 38. Legea din Noul Suffolk va fi structurat astfel nct s nu ncurajeze procesele pentru daune n cauze frivole sau nesemnificative. 39. Orice avocat care aduce n faa instanei trei cazuri con siderate nesemnificative este automat condamnat la o pedeaps minim de cinci ani ntr-o colonie penal.

COLIN n timp ce parcam n faa casei, l-am vzut pe avocatul ageniei de finanare discutnd cu Zoe n pragul uii. - Cine-i la? a ntrebat Steve, n timp ce ncercam s pozi ionez maina cu spatele la remorca pentru cai. - Un tip de la banc, i-am rspuns. Trebuie s rezolvm nite hrtii. Bine c agenia nu a nfipt un semn cu de vnzare" n faa casei. In ultima vreme asta nsemna c o s te trezeti cu o crmid - sau altceva mai ru - zburndu-i prin ferestre.

460

P E T E R F.

HAMILTON

Zoe a zmbit i mi-a fcut cu mna cnd am oprit aproape de remorc. - Ateptai aici, le-am spus copiilor. Nu voiam s vad casa goal. Azi-noapte am folosit sacii de dormit. Prini unul de altul. Foarte romantic. Avocatul mi-a strns mna i a scos un dosar cu acte pe care s le semnez. A aruncat o privire spre copiii care se ngrm diser la geamul mainii, dar nu a comentat. Probabil mai vzuse aa ceva de multe ori. Zoe a deschis ua de la garaj i a luat prima dintre cutiile aflate pe podeaua de beton. A crat-o n spatele BMW-ului i a pus-o n portbagaj. Avocatul voia doar cinci semnturi i gata - casa aparinea ageniei. O cas cu patru dormitoare, garaj i o grdin des tul de mare n Enfield, plus tot ce era nuntru, vndut cu 320 000 de lire. Poate dou treimi din ce a fi putut scoate pe ea anul trecut. Dar a fost ndeajuns s pltesc ipoteca i s rmn cu 30 000 de lire, n mn, pe care agenia mi le pltise. sta era domeniul lor, una dintre multele afaceri care apruser din ianuarie ncoace. O companie franco-olandez care vindea cte un pic din Anglia oamenilor care nu erau acceptai de cealalt parte a gurii de vierme. Cumprasem BMW-ul cu finanare de la service-ul auto. Fondul de pensie fusese vndut unei alte agenii specializate, cu sediul n Luxembourg - s-i binecuvnteze Dumnezeu pe partenerii notri din UE! -, care mi-a dat 11 000 de lire. Mi-au mai rmas crile de credit. Am depus cereri pentru nc dou, dac ncercam mai mult, programul care monitoriza tran zaciile ar fi gsit noul model de mprumut. Dar mi-au dat un plus de 15 000 de lire pentru cheltuieli luna trecut.

Alegere profitabila

461

Toi s-au dus pe un parteneriat ntr-o comunitate la care m-am nscris pe www.newsuffolklife.co.uk. Cea mai mare parte dintre materiale fuseser trimise cu un convoi, iar toate lucrurile personale trebuia s le crm cu remorca. Website-ul recomanda folosirea acestui mijloc de transport, pentru c putea duce mult mai mult greutate dect o furgonet. Avocatul mi-a strns mna urndu-mi noroc. I-am dat cheile i asta a fost tot. Zoe nghesuise i ultima cutie n portbagaj. Mai rmseser doar patru valize. Am luat dou dintre ele, aruncnd o pri vire trist spre cas. - Facem ceea ce trebuie, i-am spus. - tiu. Reui un zmbet curajos. - Doar c nu m ateptam s fie chiar aa. Murray ne-a sur prins pe toi, nu crezi? - Cam aa. Am crescut cu o grmad de emisiuni i filme SF i e uimitor cum vocabularul i imaginile de acolo s-au in tegrat n cultura modern. In toate apreau nave al naibii de mari, cu care zburau prin spaiu, iar cpitanii stteau n scau nul de comand i luau decizii de via i moarte, trgeau cu laserele i rachetele n montri cu ochi de gndac. Toat lumea tia c aa va fi i n realitate. Apoi Murray a gsit o cale s deschid gaura de vierme i nenorocitul nu vrea s spun nimnui cum se face. Nu-1 condamn. Are dreptate, am folosi aiurea o astfel de tehnologie. De fiecare dat facem la fel. Doar c... asta nu e nobila traversare a neantului la care m ateptam. M simt de parc mi-a trda principiile. Zoe prea stnjenit. Nu semna deloc cu ce credea Jannette despre ea: o asistent oarecare, nesigur pe ea, care nu ajunsese

462

P E T E R F.

HAMILTON

la maturitate i pe care am reuit s o mbrobodesc cu titlul de doctor dinaintea numelui, doar nite e mari, picioare lungi, fr pic de minte. De fapt studia ca s ajung moa, lucru care cerea la fel de mult devotament i inteligen ca pentru a de veni doctor. Era micu, cretetul ei de abia mi ajungea la brbie. Eram teribil de norocos c s-a uitat la o epav ca mine. Iar faptul c m-a acceptat dup ce aveam doi copii dup mine o fcea si mai extraordinar. - M refeream la felul n care asta a divizat pn la urm ara, a optit. Tot timpul s-a vorbit despre divizarea Nord-Sud i rzboiul de clas, distana dintre bogai i sraci. Dar totul era doar ideologie, politicieni care aruncau tot felul de afirmaii unul altuia la televizor. Murray a reuit divizarea cu adevrat. Am luat-o n brae. - El ne-a oferit ansa pe care politicienii ne-o promit mereu, dar nu se in niciodat de cuvnt. Dumnezeule, i vine s crezi c am votat pentru Blair? De dou ori! A zmbit diabolic. - Ai fi vrut s fi votat cu tory? - Nu mi mai pune cuvinte n gur. Am srutat-o scurt, apoi am mpins i celelalte valize peste cutii. Steve i Olivia preau neobinuit de serioi cnd am urcat n main. Zoe le-a zmbit de bun venit. - Salut, copii! - Unde mergem, tati? a ntrebat Olivia. - V duc s vedei ceva. Ceva care sper s v plac. -Ce? - Nu pot s v explic. Trebuie s vedei. - Ce-i n remorca pentru cai? a ntrebat Steve. i-e nu-i plac caii.

Alegere profitabila

463

- Un cort, am spus. Unul foarte mare. Mncare. Panouri solare. Patru noi laptopuri, unul cu ecran lat i software de citire universal. - Marf! Pot s-1 folosesc? - Poate. - i mai ce? a ntrebat Olivia entuziasmat. - Nite jucrii. O mulime de haine noi. Cri. - Pentru ce sunt toate astea? a intervenit Steve. - O s vezi. Am pus mna pe cheie i m-am uitat temtor la Zoe. Ceea ce fceam era un pas aa de important i nu prea s existe un moment decisiv, doar un lung ir de evenimente nedesluite care au ndreptat cu precizie lucrurile spre acest moment. Nu m simeam deloc vinovat c i luasem pe copii cu noi, chiar a fi fost un tat neglijent dac nu i includeam i pe ei; nu va mai exista niciodat o astfel de ocazie. Nu eram destul de prost sau de naiv sa cred c Noul Suffolk va fi un paradis, dar avea potenial s fie ceva mai bun dect ce aveam n lumea asta. Nu am mai fi evoluat sau progresat niciodat aici, nu cu atta is torie i inerie care ne ineau nhmai la trecut. Ct despre Jannette... Ei, bine, n ce m privea, credeam c nu se mai comportase ca o mam de mult vreme. - Hai s mergem, m-a atenionat Zoe. Am fcut alege rea demult. Am pornit maina i am ieit de pe alee cu remorca supra ncrcat zngnind n spatele nostru. - Ce-i inelul la? a srit Steve, foarte atent i perspicace. - sta? i-a ridicat Zoe degetul - E un inel de logodn! ip Olivia. V cstorii? - Da, i-am spus.

464

PETER F.

HAMILTON

Era primul lucru pe care voiam s-1 facem pe partea cealalta. - Mama tie?
-NU.

62. Pentru a preveni reapariia pe Noul Suffolk a greelilor care au fost fcute n fosta noastr ar, nu va fi permis nici o form organizat a religiei. Toi cetenii trebuie s accepte c universul e un fenomen natural. 63. Pentru a preveni greelile fcute n fosta noastr ar, tu turor membrilor partidelor extremiste i ai organizaiilor inde zirabile, criminalilor, precum i altora pe care i consider a fi adus atingere binelui obtesc le este interzis accesul prin gaura de vierme. Exemple de grupuri i profesii indezirabile includ (dar nu se limiteaz doar la) urmtoarele: a. Partidul Laburist b. Partidul Conservator c. Partidul Liberal Democrat d. Partidul Comunist e. Frontul Naional f. Aliana Socialist g. Jurnaliti de la revistele de scandal b. Birocrai din Uniunea European i. Conductori ai sindicatelor j. Ageni de circulaie

JANNETTE Abbey m atepta la gara de pe strada Liverpool. A fost un miracol c am reuit s dau de ea. Holul era inundat de oameni

Alegere profitabil

465

cu rucsacuri. Nu prea s fie nici unul peste treizeci i cinci de ani, sau poate aa pare cnd te uii la tineri de pe partea ne dorit a vrstei de treizeci i cinci de ani. i n mod sigur nu mai vzusem atta denim ntr-un singur loc de la Festivalul Lecturii de la sfritul anilor '80. Rucsacurile lor erau imense. Nici nu tiam c se fac aa mrimi. M holbam uluit la tinerii care se mbulzeau pe lng mine. Aproape toi erau cupluri i toi aveau patch-uri cu steagul Regatului Unit pe haine sau pe rucsacuri. Nu cred c unul din zece vorbea englez i n mod evident nu erau doar albi. Abbey a rcnit i s-a ndreptat spre mine, fcndu-i loc agre siv, ca s nainteze. Nu era o femeie mic, trecerea ei cauza o adevrat tulburare n gloata zmbrea. Faa ei nu-i schimba mina dispreuitoare n timp ce ei i aruncau priviri jignite. S-a mai nmuiat cnd m-a mbriat. - Salut, tovar drag, trenul nostru e la peronul trei. Am urmt-o supus n timp ce ea i croia drum prin mulime. Insignele de pe jacheta ei ponosit zngneau nencetat; una pentru fiecare cauz pe care a susinut-o vreodat sau pentru care a participat la vreun mar de protest. Regina nzorzonat a protestatarilor. Prea c jumtate din gar voia s se urce n tren. Abbey a intrat cu fora ntr-un compartiment, pentru ea a-i atepta rndul era un concept burghez. Am gsit dou locuri goale, care aveau pe ele cte o hrtie pe care scria rezervat i pe care le-a aruncat pe jos. - U n d e mai cred i tia c se duc, a proclamat cu voce tare, n timp ce ne aezam. Lui Murray nu-i plac srntocii din strintate. In nici un caz n-o s le dea voie t u t u r o r drogailor Europei s triasc nirvana prafurilor sub un soare

466

P E T E R F.

HAMILTON

extraterestru. O s fie sltai imediat de pe gaura lui pentru viermi burghezi. - Restriciile lui se rennoiesc de la sine, am spus. Nu are de fapt liste cu toi oamenii care nu-i plac. i chiar dac ar avea, nu are cum s-i verifice pe toi cei care trec. E pur psiholo gie. Spune-le susintorilor lui Thatcher c nici un om cu ve deri de stnga nu este primit i or s se nghesuie cu sutele. In timp ce noi tilali vedem cine trece de fapt i de cine scpm, i pe cine lsm n plata Domnului. Cine vrea s triasc n lumea lor? - Pariu c serviciile secrete i-au vndut numele noastre. Nu puteai s o contrazici pe Abbey cnd era ntr-o astfel de dispoziie, ceea ce, trebuie s recunosc, se ntmpla aproape tot timpul. Scoase o plosc burduhnoas din hain i lu o duc. - O gur? M-am uitat la sticla veche i tocit, gata s refuz. Apoi mi-am amintit c n-aveam grija copiilor. Nu eram aa de proast nct s iau o duc la fel de mare ca Abbey. Din fericire. - Doamne sfinte, dar ce porcrie e asta? - Vodc ruseasc adevrat, tovar, a zmbit i a mai tras un gt. Sptmna trecut Nathan a trecut dincolo s i se alture lui Murray, a zis cu amrciune. - Nathan, fratele tu Nathan? - Doar cu ADN-ul i nici pentru asta nu bag mna n foc. Nerodul. I-a luat cu el pe Mary i pe plozi. - De ce? - De ce pleac toi? Rzboiul din Irak, transport public de ccat, un Bush psihopat, care se d la Coreea de N o r d , taxa auto n continu cretere, impozitul pe proprietate.

Alegere profitabil

467

Altfel spus, lumea real, de asta fuge. Crede c o s triasc ntr-un paradis tropical al taxelor, cu zne care fac tot ce-i mai greu, idiotul. - mi pare ru. Mama ta ce a zis? Cred c e distrus. Abbey a mrit i a mai luat o duc. - Zice c e bucuroas c a plecat, c el i copiii merit un nou nceput ntr-un loc drgu. Ii vine s crezi? Vac proast, cred c e senil. Cine o s-i poarte de grij, ia zi? Nu mai poate s mearg nici pn la autobuz. La asta s-o fi gndit Nathan? Bineneles c nu, s-a luat i a plecat i m-a lsat pe mine s strng n urma lui, cum fac toi cei rmai. - tiu, la Steve la coal se vorbete de clase cu aizeci de elevi semestrul viitor. Cei din consiliu au avut ntlniri de urgen toat vara, aa c tiu ci dintre cei din personal au mai rmas. Am ezitat. - M-a surprins foarte tare, credeam c sunt mai devotai de att. - Ar fi, dac i-ar plti cum trebuie. - Directorul zice c trebuie s angajeze ali cincisprezece profesori pn la nceputul semestrului, sau nu vor putea s deschid coala deloc. - Cinpe? Nu ar fi gsit atia nici ntr-un an normal. - Zice c e ncreztor. Au aprut acum tot felul de agenii de plasament care aduc oameni calificai din strintate. Viaa va merge nainte aproape ca pn acum dup termi narea exodului. - Extraordinar, spuse Abbey printre dini. Exact pentru asta luptm. Trenul nostru a pornit din gar. Cei cu rucsacuri erau nghesuii pe culoar, nimeni nu mai putea s se mite. Au

468

P E T E R F.

HAMILTON

rsunat urale cnd conductorul a anunat oprirea de la Bishop's Stortford. Abbey a mai luat un gt i a mormit: - Neisprviii. - Nu-i face griji, am spus. Dac o s avem vreodat gaura noastr de vierme spre o alt lume nu-i vom lsa pe cei de teapa lor s treac. - La naiba, chiar asta-i problema? a mrit Abbey. Furia ei era ndreptat spre mine acum, i eram destul de nfricoat. A mai dat pe gt o gur de vodc. - Nu am vrea s avem o alt lume, chiar dac am putea deschide o gaur de vierme. E o stupid risipire de resurse, care ar putea fi folosite s-i ajute pe cei de aici. nti trebuie s rezolvm problemele pe care le avem aici, ncepnd cu Blair, violentul la de tory. Colonizare nseamn imperia lism. Mai degrab trebuie s-i nvm pe oameni s aib res ponsabilitate social. A mpuns cu un deget nesigur insigna de pe rever. nfia o balenier islandez care era rupt n dou de un hammer cu nfiare sovietic suspect, dar deasupra era o insign nou i strlucitoare a Micrii pentru responsabilizare public. - Despre asta e vorba azi. Murray nu i construiete o lume nou, ci o distruge pe a noastr. Nu poi face aa ceva, s des chizi o ua spre altundeva pentru c i vine, e al dracului de revolttor. Trebuie oprii. - Dimensiunea e problema. Nu-i poi opri pe oameni s plece, asta-i o chestie stalinist. Doar c nu suntem pregtii pentru un astfel de exod n mas, pe care 1-a fcut posibil gaura de vierme. Emigraia spre America de N o r d a fost nceat, a durat decenii ntregi. Asta se ntmpl prea repede. Doi ani,

Alegere profitabil

469

doar atta rgaz ne d. Nici nu e de mirare c Regatul Unit nu poate face fa. Dar lucrurile se vor liniti pe termen lung. - Putem s-i oprim, a spus Abbey cu convingere. Sunt des tui oameni care vin la manifestaia de azi ca s blocheze ose lele i s-i ntoarcem din drum pe toi nenorociii ia de burghezi. Murray nu s-a gndit la toate; jumtate dintre forele de poliie au ters-o prin gaura de vierme. Puterea poporului va reveni rzbuntoare azi. Acum clasa muncitoare i va face din nou auzit glasul. i va spune: pn aici. nelegi. p. Brokeri q. Creatori i fabricani de arme r. Membri din Consiliul pentru promovarea artelor 5. Manageri ai fondurilor de pensii t. Productori i actori ai tuturor serialelor TV u. Toi cei acuzai de delicte sexuale v. Toi cei acuzai de crime violente w. Proprietari i manageri de call center

COLIN Ca de obicei, pe M11 a fost oribil, o band compact de trafic fioros. Apoi, aproape dou ore de la M25 pn inter secia cu Stanstead. Nu chiar ca ntotdeauna, pentru c am zm bit tot drumul. Pur i simplu nu m mai deranja. M-am tot gndit c era ultima oar cnd eram nevoit s conduc pe dru murile astea, care erau doar un anacronism al anilor '90, nite guri negre abisale nfundate. Nu voi mai ajunge acas tunnd i fulgernd c nu avem autobahn-uri sau autostrzi cu opt

470

P E T E R F.

HAMILTON

benzi ca-n America. De acum nainte, crtelile mele vor fi rezervate dinozaurilor extraterestri cu aipe picioare care vor umbla prin grdin. Combiul din fa avea pe lunet un sticker uria, cu un Gordon Brown hmind furios lng gaura de vierme, iar dedesubt era inscripionat Tax de memorie. Vzusem tot mai multe stickere proexod n trul nostru spre nord. Dup toate lunile alea de pregtiri pe ascuns, era o uurare s fii printre cei ca tine. - E gaura de vierme, nu-i aa? a ntrebat Steve precaut. Acolo mergem. - Da, am spus. O s aruncm o privire la ce-i acolo. - O s trecem prin ea? a ntrebat i Olivia, cu ochii mari i nfrigurat de entuziasm. - Cred c da. Tu ce zici? Dac tot am venit pn aici, o s fie distractiv. Am vzut semnul spre campingul F2 i am nceput s semnalizez. - Dar mama zice c sunt oameni ri de partea cealalt, spuse Steve. - A fost ea vreodat acolo? - Da de unde! - Atunci nu are de unde s tie, nu-i aa? Copiii s-au uitat unul la altul. - Cred c nu, a rspuns Steve. - Dac nu eti de acord cu cineva, nu nseamn c omul la e ru. O s mergem s aruncm o privire pe acolo i vom vedea ce e adevrat i ce nu. E corect aa? - Cnd ne ntoarcem? a vrut s tie Steve. - Nu tiu. Depinde ct e de frumos pe noua planet. S-ar putea s vrem s stm o perioad.

Alegere profitabila

471

Zoe se uit dezaprobatoare la mine. Am ridicat din umeri. Ea nu nelegea, trebuie s-i iei pe copii cu biniorul cnd e vorba de ceva aa de nsemnat i nou. - Vine si mami? s-a interesat Olivia. - Dac vrea, poate s vin cu noi. Bineneles c poate, am spus. Zoe a uierat exasperat. - Va trebui s merg la coal? a ntrebat Steve. - Toat lumea merge la coal, nu conteaz pe ce planet e, i-a rspuns Zoe. - Fir-ar s fie. - Nu se spune, chii Zoe fericit. Gsisem intrarea n parcul F2 i am ieit de pe drum. Era un cmp deschis, nchiriat la suffolklife.co de ctre fermier. Sute de maini au trecut pe acolo ntreaga var, transformnd iarba n smocuri rzlee de paie presate pe pmntul uscat i tare ca fierul. Azi vreo douzeci i unul de camioane erau parcate n captul cel mai ndeprtat, printre ele fiind i trei containere frigorifice i dou autocisterne cu combustibil. Peste aptezeci de automobile, combiuri, furgonete i jeepuri erau adunate n jurul camioanelor; n cele mai multe erau familii, cu copii i prini care i dezmoreau picioarele nainte de ultimul trans port. Cmpurile de o parte i de alta ofereau imagini similare. Am oprit lng un ofier care sttea chiar dup intrare i i-am artat permisul nostru. S-a uitat la el i a rnjit n vreme ce ne bifa de pe list. - Deci tu eti doctorul?
A

- In persoan. - Bun. Mai trebuie s ajung vreo cinci maini i suntem gata. Eu sunt omul de legtur al convoiului, aa c voi cltori

472

P E T E R F.

HAMILTON

cu voi tot drumul pn la noua cas. Orice problem apare, vino i spune-mi. - Sigur. - Vrei s verifici echipamentul medical pe care l iei, s te asiguri c e totul acolo? Noii ti vecini au verificat restul lucrurilor. Am condus spre celelalte maini i am ieit toi. Civa brbai erau n camioane verificnd containerele i paleii care erau nuntru. Avnd n vedere ct cheltuisem cu toii, m-am bucurat s vd ct de minuios verificau inventarul. Teoretic, echipamentele i proviziile din camioane erau suficiente ca s fim o comunitate independent n urmtorul an, - Nu dureaz mult, i-am spus lui Zoe. Trebuie s fim asigurai. In ara noilor venii, cel care deine tehnologia deine controlul. - N o i mergem s facem cunotin cu lumea. Pe unii i-am cunoscut i eu n timp ce cutam cele dou containere cu medicamente i echipamente medicale. Preau toi oameni normali, cumsecade. Un pic prea nflcrai i prea bucuroi s te cunoasc, aa cum bnuiesc c eram i eu. Dar urma s petrecem o groaz de timp mpreun. Restul vieii, dac totul mergea bine. Jumtate de or mai trziu a ajuns i ultimul din grup, eram mulumii, tot ce cumprasem prin newsuffolklife.co.uk era aici i ofierii organizau convoiul pentru ultima bucat de drum. - Unde-i gaura de vierme, a ntrebat Steve plngre cnd ne-am ntors la main. Vreau s o vd. - Mai sunt vreo trei kilometri, i-a rspuns Zoe. Doar att mai avem. Camioanele au fost primele care au prsit locul de ntlnire i au intrat pe drumul de tarmac ce duce spre gaura de vierme,

Alegere profitabil

473

cu noi ceilali urmndu-i. Pe partea stng era o band lat, pe care nainta un ir constant de oameni cu rucsacuri. Nu vedeam captul rndului nici nainte, nici napoi. Pe msur ce se apro piau de gaura de vierme, se putea vedea pe feele tuturor acelai zmbet entuziast. Probabil c eu i Zoe artam la fel. - Acolo! a strigat deodat Olivia. Arta spre copacii de cealalt parte a irului de oameni. Un moment, am fost confuz, parc un soare rsrea printre trun chiurile copacilor. Apoi am depit crngul i puteam vedea clar gaura de vierme. Golul n timp i spaiu era de fapt o sfer de vreo 270 metri n diametru. Murray o deschisese n aa fel nct ecuatorul s fie la nivelul solului, lsnd o emisfer care se nla n aer. Nu era nimic solid acolo, doar locul unde se termina o pla net i ncepea alta. Treceai hotarul i N o u l Suffolk se ntin dea n faa ta. Acesta era vestitul efect optic, care i fcea pe muli s se nfioare i chiar s-i ntoarc privirea. Cu ct te apropiai de prag peisajul extraterestru era vizibil chiar n faa ta, n emisfer. Totui, se deschide n afar, ntinznd n faa ochilor ti o adevrat panoram. Nu exista nici un nuntru. Pe N o u l Suffolk era diminea devreme, soarele cu nuane crmizii rsrea, trimind o strlucire roiatic ce lumina peisajul englez. Mai aveam doar vreo apte sute de metri. Copiii erau nmrmurii, fermecai de gaura de vierme. Eu i cu Zoe ne-am zmbit fulgurant, triumftori. Drumul se curba, aliniindu-se cu gaura de vierme, i trecea printr-o poriune uor adncit, care nlesnea trecerea. Poliiti erau postai de o parte i de alta, echipai pentru intervenie. Se legnau nainte i napoi, ncercnd s in departe de drum o

474

P E T E R F.

HAMILTON

hoard de protestatari. Se vedeau bannere i pancarte fluturnd. Strigtele i scandrile ajungeau la noi, peste sunetul convoiului. Tot felul de lucruri zburau prin aer pe deasupra poliitilor i cdeau pe osea. Cei cu rucsacuri alergau ncovoiai, cu minile deasupra capului, ncercnd s se apere de atacul de deasupra. Unele lucruri bufneau pe acoperiul BMW-ului. Copiii au scncit. Am vzut o piatr alunecnd ntr-o parte. Nu mai conta. Primul camion al convoiului ajunsese la gaura de vierme. L-am vzut trecnd dincolo, bubuind n timp ce traversa zona bttorit care tia peisajul extraterestru, profilat pe lumina soarelui care rsrea. Eram att de aproape. Apoi Olivia a nceput s strige: - Tati, tati, oprete!

87. Guvernului nu-i este permis s angajeze mai mult de un manager la un numr de doisprezece oameni n orice departa ment. Nici un departament guvernamental nu va cheltui pe ad ministraie mai mult de zece la sut din bugetul alocat. 88. Guvernul nu va oferi omaj. Orice persoan care nu are o slujb are dreptul la dou hectare de pmnt arabil i i se va da destul smn pentru a putea s triasc din recolt. 89. Nu se vor plti taxe pentru moteniri. Moartea nu este o aciune supus taxelor. Cetenii au dreptul s lase motenire tot ce au agonisit oricui doresc.

JANNETTE Ne-a luat ore ntregi s ajungem de la gar la gaura de vierme. Micarea pentru responsabilizare public trebuia s furnizeze

Alegere profitabila

475

autobuze. N-am vzut dect dou i dura o venicie s parcurg traseul aproape blocat dintre gar i locul unde avea loc pro testul. Ct despre supraveghetorii micrii, ei s-au luat la btaie cu purttorii de rucsacuri care se revrsau din gar, cereau in formaii i voiau s tie dac pot folosi autobuzele noastre. Poliia inea la distan cele dou faciuni ct putea de bine, dar parcarea era ntr-o continu stare de semirevolt. Abbey a profitat de ateptare ca s-i fac plinul la o du ghean. Cnd am ajuns n autobuz era complet beat, i nu era o beivan tcut. In timp ce ne trm pe pasajul de pe osea se putea vedea irul compact de autovehicule nemicate, coagulat pe strzile de dedesubt. Erau sute, i toate i ateptau rndul s ias de pe osea. Fiecare plin de oameni care voiau s treac prin gaura de vierme. Att de muli? Auzisem c era aa n fiecare zi. Autobuzul a ajuns n sfrit la locul protestului. In timp ce coboram, un imens avion 747 a zburat la joas altitudine deasupra capetelor noastre spre aeroportul de la Stanstead, aflat la civa kilometri mai la nord. A trebuit s mi acopr ure chile, sunetul motoarelor era prea puternic. N-am recunoscut logoul companiei aeriene, dar n mod sigur aducea nc o gloat de refugiai din strintate care voiau s se alture exodului. L-am urmrit pe cer, i chiar n faa mea era gaura de vierme. Arta ca un fel de bul galben-aurie aezat pe orizont. M-am holbat la lumina rozalie care emana de acolo. - Nu mi-am dat seama c era aa de mare, am mormit. Apropierea de imensitatea aia m intimida. In sfrit nele geam cum de au disprut aa muli oameni, nghiii de pro misiunile stupide ale lui Murray.

476

P E T E R F.

HAMILTON

- Haide ntr-acolo, a bolborosit Abbey i a luat-o la pas prin grmada de protestatari din faa noastr. Mi-am adus minte de ce nu mai mergeam la proteste. Toat acea fantezie c se formeaz legturi cu ceilali, mprtirea unui scop comun cu cei cu care cltoreai, cntatul, camara deria, dispreul comun. Totul era o vrjeal. In primul rnd nu doar cei de la Micarea pentru respon sabilizare veniser s se fac auzii. Mai erau i o grmad de tovari care nu aparineau nici unei organizaii i cutau doar s fac scandal. Mare scandal. M-am trezit aruncat de ici colo, ca o minge ieftin. Toat lumea voia s puncteze, mpingndu-se n mine. Strigtele nencetate erau asurzitoare. Am fost lovit de pancarte de mai multe ori, cnd cei care le crau se odihneau lsndu-le jos. Apoi ne-am apropiat mult prea tare de frontul de poliiti i o doz de bere m-a lovit n umr. Am tresrit din cauza ocu lui. Din fericire era goal. Dar deasupra am vzut sticle zbu rnd, ceea ce mi-a dat mari emoii. - Las-m s trec, gozarule! a tunat Abbey. Cel mai apropiat ofier de poliie i-a aruncat o privire con fuz, n momentul urmtor lovea n scutul lui cu furie. - Am dreptul s trec, nu m poi opri, javr fascist, asta nc e o ar liber, de ce nu te duci s i-o tragi efului tu, d-mi drumul. n tot acest timp s-a mpins n scutul lui. Eu eram presat n spatele ei. Mrinimoi, tovarii din spatele meu depuneau un efort considerabil s-i adauge fora mpingerii. Am strigat de durere c m striveau, dar nu a auzit nimeni sau nu i-a psat. Ceva trebuia s cedeze. A fost lanul poliiei. Dintr-odat m-am trezit mpleticindu-m n fa i ateriznd peste Abbey,

Alegere profitabil

477

care czuse peste poliist. Urale rguite au rsunat din spatele meu. Se auzeau o grmad de fluiere. Am auzit cini ltrnd i am nceput s m smiorci nfricoat. Uram cinii... eram terifiat la vederea lor. Poliiti se micau cu repeziciune s as tupe gaura. Oameni se luaser la trnt i de o parte, i de alta. Protestatarilor le erau puse ctue i erau tri de acolo. Am auzit haine rupndu-se i am vzut snge. Cineva m-a smucit de gulerul bluzei, trgndu-m n pi cioare. Plngeam i tremuram. Genunchiul mi ardea i de abia puteam s m las pe el. O casc de poliist mi-a aprut n fa. - i-e bine? a ntrebat o voce nfundat din spatele vizo rului aburit. N-am putut dect s m vicresc. A fost patetic, dar eram att de nefericit i cuprins de panic, nct nu-mi mai psa. - Stai aici! Ateapt! Am fost mpins pe una dintre bariere. La trei metri sub mine, cei cu rucsacuri fugeau nainte, nnebunii de fric. Autovehiculele care se ndreptau spre gaura de vierme fiau pe lng, oferii hotri ineau tare de volan. Am vzut un BMW imens, cu o remorc pentru cai. ofe rul se holba la ceva. Recunoaterea vizual a fost instantanee. - Ia-i minile alea mpuite de pe mine, nerodule, sta e atac la persoan, tii c o s te trsc prin tribunale, desf mama dracului ctuele, sunt prea strnse, m torturezi intenionat, ajutor, ajutor, urla Abbey n spatele meu. - E Colin, am optit. Abbey, la e Colin! Vocea mea deve nea strident. - Ce? - Colin! gesticulam frenetic.

478

P E T E R F.

HAMILTON

Olivia sttea pe bancheta din spate, cu faa lipit de geam, uitndu-se la toi bezmeticii ia. - i ia cu el. Doamne Dumnezeule, i duce dincolo de gaura de vierme. Abbey 1-a mpins eroic pe poliistul care o aresta. - Prinde-i! a urlat la mine. Mic-te! Trei poliiti au srit pe ea. Umrul ei s-a izbit de mine. M-am rostogolit n jos pe barier, dnd slbatic din brae s m echilibrez. Genunchiul m durea ngrozitor. M -am prbuit peste cineva cu rucsac i apoi pe tarmac, la doar civa centimetri de o furgoneta care m-a ocolit cu o micare violent. - Ia-i! zbiera Abbey. Ia-i napoi! Sunt ai ti! E dreptul tu! Toate autovehiculele frnau. Am ridicat ochii. Lumea se ngrmdise n spatele mainii lui Colin, care se oprise. Geamul oferului a cobort lin, iar el i-a scos capul. Ne-am uitat lung unul la altul. Un ntreg potop de emoii i s-au perindat pe chip. Mai ales furie, dar am vzut i regret. - Haide odat, a spus cu o voce plin de ngrijorare. Portiera din spate s-a deschis. M-am uitat la ua deschis. M-am ridicat n picioare. M-am uitat napoi, n susul barierei, la figura fioroas a lui Abbey. napoi la main. Gaura de vierme atepta de partea cealalt a mainii. Mainile claxonau exasperate, oamenii mi zbierau s m mic. Am luat-o spre BMW-ul cu ua deschis. tiam c era o decizie moral greit. Cel puin eu aa o consideram. Dar ce altceva puteam s fac?

SISIF

STRINUL

PAUL DI FILIPPO
Traducere din limba englez
ALEXANDRU M A N I U

Dei a publicat romane, incluznd dou n colaborare cu Michael Bishop, PAUL D I FILIPPO d semne c ar fi unul dintre acei autori foarte rari, asemeni lui Harlan Ellison i Ray Bradbury, care i-au fcut un nume mai ales n proza scurt. Povestirile lui au aprut aproape peste tot n anii optzeci i nouzeci, i continu n noul mileniu: Interzone, SCI FICTION, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Science Fiction Age, Realms of Fantasy, The Twilight Zone Magazine, New Worlds, Amazing, Fantastic, Asimov's Science Fiction i n multe alte reviste mai mici i antologii. Volume de proz scurt: The Steampunk Trilogy, Ribofunk, Calling All Brains!, Fractal Paisleys i Strange Trades. Mai tre buie menionate romanele Ciphers, Lost Pages, Joe's Liver, A Mouthful of Tongues: Her Totipotent Tropicanalia i Fuzzy Dice. Cele mai recente sunt Creature from the Black Lagoon: Time's Black Lagoon i Plumage From Pegasus. Povestirile lui au aprut n Antologiile Dozois 19 i 21. Di Filippo este, de asemenea, un bine cunoscut critic i are o rubric n dou reviste de prestigiu, iar scrierile sale critice apar att n Asimov's Science Fiction, ct i n The Magazine of Fantasy & Science Fiction - o onoare unic. Mai mult chiar, scrie recenzii i alte articole critice n Science Fiction Weekly, Locus Online, Tangent Online etc. n cele ce urmeaz ne trimite ntr-un timp bizar, pentru a asista la o versiune extrem de interesant (dei puin posibil) despre cum ar fi putut fi viaa unui mare autor ntr-un univers ntru ctva diferit...

Albert Camus era stul. Stul de slujb. Stul de via. Stul de nermuritul imperiu n slujba cruia se punea zi de zi, ori ct de mic ar fi fost problema.

482

PAUL D I FILIPPO

Cu toate astea, simea c nu avea alt cale dect s mearg nainte, urnind pe veci, asemenea lui Sisif, bolovanul pe po vrniul muntelui. Viitorul su era prestabilit, fr posibilita tea de a renuna sau de a ncepe o nou via. Sttea n biroul su, n Palatul Imperial din Alger, cu capul sprijinit n mini. De treizeci i ase de ore nu pusese gean pe gean, trudind la pregtirile pentru festivitile bianiversare ce aveau s vie. Era 1954, nsemnnd jumtate de veac de la glorioasa descoperire a razelor N i patruzeci de ani de la naterea Imperiului Francez, ieit din carapacea sufocant a celei de-a Treia Republici. Pe tot cuprinsul Imperiului, de la insulele adumbrite de palmieri ale Caraibelor, pn-n nverzitele rmuri ale Americii de Sud, de la junglele fierbntate ale Indochinei, pn n seninele lagune ale Polineziei, strbtnd roieticele savane i cmpii ale Africii, pn n sin guraticele insule din Oceanul Indian, oriunde flutura mn drul drapel francez, n colonii sau protectorate, se desfurau pregtiri similare. Imagini uriae nfind chipul nenduplecat al mpratului i strlucitului inventator Ren Blondlot, pleuv i cu barbion, trebuiau nlate pretutindeni, sub fii nesfrite de pnz tri color. Faadele cldirilor publice necesitau o curire cu raze N, folosite la capacitate minim. Slile de bal trebuiau deco rate, furnizorii de alimente consultai, itinerarul paradelor nsemnat pe hart, autorizaiile vnztorilor ambulani tam pilate, invitaiile trimise. Arabii nevoiai trebuiau strni pe vapor i expediai n provincii. ngustele strzi n trepte din Casbah trebuiau nchise pentru a preveni orice demonstraie, fie ea ct de mic, mpotriva francezilor i a festivitilor. (Era preferabil s pleci urechea la plngerile negustorilor, a cror

Sisif i strinul

483

activitate fusese zgzuit din pricina acestor msuri, dect s dai socoteal reporterilor insoleni privind cadavrele demon stranilor, fcute praf de tunurile cu raze N ale poliitilor.) i, poate cel mai important, msurile de securitate pentru vi zita mpratului trebuiau verificate i reverificate. Desigur, superiorul lui Camus, generalul-guvernator Merseault, nu era deloc de ajutor. Broscoiul acela gras i ncre zut se pricepea de minune la a ine discursuri scrise de alii pentru el sau la a strnge minile oamenilor de afaceri nainte de a-i strecura perul n buzunar. Dar cnd venea vorba de a duce la capt ceva folositor, necolitul Merseault (un om cu rude sus-puse n Frana) se bizuia n totalitate pe sluga sa, Camus, instruit n relaii externe la prestigioasa Ecole Naionale D'Administration. i nl capul din podul palmelor i un zmbet amar ncoli pe chipul su artos i noduros deopotriv, sub o claie deas de pr uleios i negru, brzdat cu nsemnele poverilor. Ah, mam, tat, gndi el, de-ai fi aici s-l vedei pe micul vostru bieel, pentru care v-ai luat de la gur i ai pus bnu cu bnu ca el s primeasc cea mai bun educaie din patria strveche. La numai patruzeci i unu de ani se vede puterea din spatele unui tron pipernicit, i cu toate astea e n culmea nefericirii. Dar prinii lui nu puteau s fie martori azi la nefericirea sa. Pieriser amndoi n Alger, n timpul rscoalelor mpotriva negrilor din 1935, pe cnd imperiul abia intrase n cel de-al treilea veac, iar Camus nsui se afla n sigurana Parisului. Muriser atia oameni n acel holocaust, arabi i europeni de opotriv, nainte ca ostaii imperiali s restabileasc ordinea cu armele lor temute i vehiculele blindate, toate avnd la baz razele N. De la acea demonstraie de for, n Algeria, precum

484

PAUL D I FILIPPO

i n restul provinciilor imperiului, au domnit pacea i armo nia, cu preul mai multor masacre educative. Sursul sarcastic i pieri, gndind la sngeroasele nceputuri ale noului ev de pace i prosperitate peste care guverna Parisul. Se ntinse dup pachetul de igri de lng scrumiera ce ddea pe-afar, scoase una i o aprinse. Fumatul era un obicei dez gusttor, dar necesar, i n orice caz scuzabil ntr-o epoc n care cancerul la plmni putea fi vindecat cu raze N medicale, raze care-i vindecaser cu aceeai uurin tuberculoza din copilrie. Firete, dac pacientul fcea parte din elit. Trase din igar i se ls pe sptar, ngduindu-i cteva minute de binecuvntat lenevie. Dou mute bziau n preajma tava nului nalt al biroului su mic, nempodobit, auster. Razele orbitoare ale soarelui de var algerian sgetau lumin cereasc, oglindite din mult iubita Mediteran, veche de cnd lumea, i mprtiate n fii topite prin lemnul storurilor veneiene, prefcnd biroul ntr-o cuc de strlucire amestecat cu umbr. Cu toate astea, nuntru era rcoare, mulumit instalaiilor de aer condiionat cu energie N. Mintea lui Camus pribegea prin locuri nerostite, cnd ecra nul televizorului interbirouri bzi, apoi nfi figura lucrat n raze N a asistentei, Simone Hie, o femeie sever, cam de vrsta lui. - M'sieur Camus, ambasadorul american dorete s v vad. Camus se ndrept i stinse igara. - Roag-1 s intre. Cnd ua se deschise, Camus era deja n picioare i ocolea masa pentru a-1 ntmpina pe diplomat. - Domnule ambasador Rhinebeck, rosti Camus n engleza sa cu accent grav, n timp ce strngea mna ambasadorului,

Sislf i strinul

485

m bucur s v vd. Trag ndejde c reprezentana voastr a primit toate invitaiile pentru diversele festiviti. nelegei, fr aceste invitaii, accesul nu va fi permis la evenimente. O msur de securitate... Rhinebeck, un om cu prul argintiu i falca proeminent, l ntrerupse ntr-o manier grosolan. Nu era pentru prima oar cnd Camus era deopotriv impresionat i ngrozit de mo jicia tipic a americanului. - Da, da, toat hrograia a fost nmnat asistenilor mei. O chestiune mai important m aduce aici. Trebuie numai dect s m prezint n faa generalului-guvernator pentru a nainta un protest oficial. Una dintre nenumratele nsrcinri ale lui Camus era s mpiedice ca astfel de cereri enervante s ajung la obtuzul Merseault. - Un protest oficial? In ce chestiune? Cu siguran un ase menea gest grav nu e necesar ntre dou naiuni aflate n amiciie, aa cum este cazul Statelor Unite i al Imperiului. Sunt convins c v pot fi de ajutor n rezolvarea oricrei probleme nensemnate. Ochii albatri ai ambasadorului sclipir ca oelul din spa tele tenului su nnegrit de soare. In ciuda aerului condiionat, Camus ncepu s transpire. Cele dou mute care se nvrti ser mai devreme n naltul tavanului bziau acum enervant la nlimea capului su. Dori s le ndeprteze cu mna, dar se abinu, pentru a nu se face de rs. - Nu e o problem nensemnat, spuse Rhinebeck. Ostaii imperiali au reinut un grup de turiti americani nevinovai la grania de sud cu Nigerul. Refuz s le dea drumul pn nu vor fi supui unui interogatoriu din partea serviciilor voastre

486

PAUL D I

FILIPPO

secrete. Se zvonete chiar c s-ar putea s-i trimit la Paris. Aceste fapte nesocotesc toate tratatele, protocoalele i standar dele internaionale. Trebuie s-i vorbesc lui Merseault numai dect, pentru a cere eliberarea lor. Camus chibzui la vorbele ambasadorului. La grania cu Nigerul se gsea o instalaie militar de proporii, unde aveau loc cercetri cu raze N considerate prea primejdioase pentru a fi ntreprinse n patria natal. S fi fost aceti nevinovai turiti americani" spioni, cutnd s fure ultimele descoperiri n teh nologia care-i conferise Franei o supremaie mondial de netgduit? Foarte posibil. Dac aa stteau lucrurile, Merseault, n stilul su caracteristic, amatoricesc i credul, ar fi putut s cedeze cererilor lui Rhinebeck i s-i pardoneze pe americani, n dauna intereselor Imperiului. Camus nu putea s permit un asemenea lucru. Mai bine s lase afacerea asta n mna omni prezentei Direction Generale de la Securit Extrieure. Era stul de Imperiu, nu ncpea ndoial. Dar la urma urmei, era cel mai bun loc pe care-1 tia. Calea pe care trebuia s-o urmeze deveni limpede i orice urm de ovial se risipi. Sosise timpul s mai urneasc o dat bolovanul la deal. - Domnule ambasador, cu regret, dar nu pot nainta cere rea dumneavoastr pentru o ntrevedere cu generalul-guvernator. In ciuda acestui fapt, v asigur c voi supraveghea personal situaia i v voi aduce la cunotin soarta compatrioilor dumneavoastr. Tot avntul lui Rhinebeck se risipi n faa refuzului hotrt al francezului. Dintr-odat prea mbtrnit. - Alte ziduri, s-neleg. M ateptam la mai mult din partea ta, Albert, cu gndul la prietenia noastr. Dar la urma urmei trebuia s m atept la un asemenea rspuns de la cineva aflat

Sisif i strinul

487

n poziia ta. Ii dai seama c America are ghearele tocite, cnd vine vorba de Imperiu. N-avem ce s oferim la schimb, avem minile legate, nu putem s facem ameninri pentru a deter mina Imperiul s mbrieze punctul nostru de vedere. - Ei, haide acuma, Henry, nu vorbi aa. Desigur exagerezi... - Aa s fie? Oi fi tiind tu ceva ce eu n-am aflat, legat de puterea noastr peste granie. Avanposturi franuzeti cu du iumul, de jur mprejurul rii noastre, mrginind puterea noastr de aciune, punnd stavil dezvoltrii noastre fireti. Quebec, Cuba, Mexico, insulele Sandwich, toate sub crmuire franuzeasc, mustind de armament cu raze N. Deficitul co mercial cu Frana i teritoriile aflate sub stpnirea ei devine tot mai apstor, de la an la an. Aliaii notri mprtesc aceeai soart perdant. Spania, Germania, chiar i fostul mre Regat Unit, cu toii s-au dovedit neputincioi n faa cuceririlor franceze. Imperiul vostru nu cunoate precedent n istoria umanitii. S-i spunem o superputere. N u , mai degrab o hiperputere. Nu mai exist naiune care s ofere o contrapon dere aciunilor voastre. Facei aa cum v taie capul, n orice situaie, fr a v psa de restul lumii. Cu toate astea, orict de frustrant e situaia, putem ine piept unei competiii oneste n chestiuni internaionale. Dar dominarea voastr cultural din propria ograd ne face zile fripte. Tinerii notri imit moda franuzeasc, se uit la filme franuzeti, citesc cri n fran cez. Artele tradiionale mor ncet. Suntem colonizai men tal de Imperiul vostru. Aceasta e cea mai perfid ameninare dintre toate. Camus era pe punctul de a tgdui analiza la snge a amba sadorului, dar realiz c tot ce spusese Rhinebeck era adevrat. Renun la ipocrizie i rosti:

488

PAUL D I

FILIPPO

- mi pare ru, Henry, lumea e aa cum e. Trebuie s scoa tem ct mai mult din realitatea cu care am fost pui n fa. - Uor de zis de la nlimea aia, rosti ambasadorul. Se ntoarse brusc i prsi ncperea. Nelinitea cobor n sufletul lui Camus. Trebuia s plece de la birou. Arunc o privire la ceas i vzu c era trecut de unu dup-amiaza. Avea s prnzeasc la restaurantul lui Celeste. Aprinse televizorul. - Prsesc biroul o or. - Am neles, M'sieur. Aria zilei de cuptor i puternicele raze solare l plir vio lent, dar cu o oarecare familiaritate. Nscut i crescut pe aceste meleaguri, Camus avea clima nord-african nrdcinat n su flet. In anii petrecui la Paris se simise nstrinat, nsingurat, chinuit n egal msur de anotimpurile nefireti ale oraului, precum i de trufia localnicilor n faa unui colonist abia sosit Rsuflase uurat dup absolvire i fusese mutat n interes de serviciu, spre surprinderea sa, chiar pe pmntul natal, pe care nu-1 mai prsise niciodat de-atunci. Dragostea nutrit pen tru Alger, o aezare deschis cerului precum o gur sau o ran, rmas ascuns celorlali, fusese stimulul care-1 ajutase s treac peste angoasele i anomiile sale. Pind uor de-a lungul lbratului bulevard Rue d'Isly, strjuit de maiestuoasele cldiri n stil european, de aproape un veac vechime, Camus simi cum crete inima-n el. De-ar avea timp s noate puin, marea lui plcere, viaa ar prinde un gust mai dulce. Dar nu-i ngduia astfel de momente, cel puin pe perioada vizitei mpratului. Mrginit de-o parte i de alta de smo chini, bulevardul era strbtut pe mijloc de ine de tramvai. ntr-un punct, inele se ndeprtau, pentru a face loc soclului pe

Sisif i strinul

489

care era aezat statuia profesorului Blondlot, ridicnd cu emfaz primul generator rudimentar de raze N. Camus privea cu drag la picioarele femeilor ce treceau pe lng el, la marea pe care-o zrea la fiecare intersecie. Cumpr un pahar de limonada cu ghea aromat cu petale de porto cal de la un vnztor arab (cu autorizaia bine pus la vedere). In timp ce se delecta cu butura rcoritoare, atenia i fu atras de un antier unde se adunaser i ali curioi. Din spatele gar dului rzbteau scnteieri nsoite de trosnete. O mainrie cu raze N despica pmntul pentru a face loc primei linii de me trou n Alger, de la Ain Allah spre centrul oraului, i mai de parte, pn la Ain Naadja. Dincolo de sticla fumurie a unei deschizturi, ochii lui Camus poposir cteva clipe asupra pri velitii, apoi brbatul o lu din loc. Spera c metroul nu va nsemna capacul de sicriu pentru tramvaiul care-i umplea su fletul de nostalgie, i-i puse n gnd s aloce nite subvenii vechiului sistem de transport. In cele din urm ajunse la restaurant. In u, la locul su obinuit, sttea Celeste, cu orul revrsat peste burdihan i o proeminent musta sur. Camus fu con dus nuntru i se aez la masa lui obinuit. Comand o porie de pete, cucu i i rcori ateptarea cu un pahar de vin alb. Sosi i prnzul, pe care-1 consum cu plcere, pierdut n me ditaii. Gndurile sale erau un caleidoscop difuz de probleme recente, vizita lui Rhinebeck numrndu-se printre ele. In cele din urm, mnat de un al doilea pahar de vin, mintea l purt la prinii si rposai. i amintea mai cu seam anecdotele tatlui su, din vremea cnd asistase la naterea Imperiului. Era anul 1914 i Marele Rzboi rvea Europa. Tatl su era osta n armata francez. Departe de casa lui tropical,

490

PAUL D I

FILIPPO

Lucien Camus i tovarii si erau rnduii de-a lungul Marnei, n ajunul unei btlii de proporii cu nemii, simind cum moartea le d trcoale, cnd s-a ntmplat miracolul care i-a scpat de la pieire. D i n spatele linilor i-au fcut apariia arme bizare, fixate pe crue modificate, trase de cai, puti cu evi nchise, sisteme ciudate de baterii, prisme i reflec toare focale. Dispuse n semicerc mpotriva inamicului, aceste arme nefireti comandate de nsui marealul Joffre au slobozit raze violete de o imens putere distructiv, sgei uiertoare ce mistuiau totul n calea lor. Trupele germane au fost rase de pe faa pmntului, fr ca francezii s piard mcar un soldat. Dup aceast prim folosire a noilor arme, Marele Rzboi sau, aa cum i-au spus oamenii pe urm cu ironie, Zadarnicul Mare Rzboi - a mai inut cteva luni. Nenumrate arme futuristice au fost desfurate pe toate fronturile, zdrobind pe oricine se ridica mpotriva francezilor. Tratatul de la Versailles a fost semnat n acelai an i trupele Antantei au ocupat Germania, contingentul francez fiind cel mai numeros, n ciuda protestelor din partea aliatelor Anglia i Rusia. (Cu patru ani n urm, Camus urmrise cu mare interes rezultatele prime lor alegeri postbelice ngduite germanilor. Poate c acum supraveghetorii civili trimii de Frana n teritoriul cucerit puteau fi delegai n alte zone vitale ale Imperiului.) Trecerea de la Republic la Imperiu s-a fcut la scurt timp dup aceea, cu ascensiunea la tron a mpratului, vlstarul ntng i maleabil al unei obrii strvechi. Firete, toi se ntrebau la acea dat, laolalt cu Lucien i tovarii lui, de unde proveneau armele misterioase. Peste puin timp, publicul s-a putut delecta cu ntreaga poveste glorioas.

Sisif i strinul

491

Cu zece ani nainte de btlia de pe Marna, profesorul Ren Blondlot preda fizica la Universitatea din Nancy i era atras de nou descoperitul fenomen ce purta numele de raze X. ncer cnd s polarizeze aceste raze invizibile, Blondlot a construit diverse aparate ce preau s produc o raz puin diferit, creia imediat i-a fost dat numele de raz N, n cinstea oraului natal al profesorului, Nancy. Inima generatorului de raze N era alctuit din prisme i lentile. In America, un fizician pe nume Robert Wood a ncercat s reproduc experimentul lui Blondlot, nereuind ns s obin rezultate similare. A plecat apoi la Nancy, unde 1-a acu zat fr temei pe Blondlot de neltorie. narmat cu aceast judecat fals i ncercnd s-1 dea n vileag pe francez, Wood a fcut o modificare n timpul unei demonstraii-cheie, nlo cuind fr s vad nimeni prisma de cuar rubiniu a lui Blondlot cu una fcut de el. Cnd, aa cum se atepta Wood, profesorul francez va continua s susin rezultate pe care doar el le vedea, lumea avea s afle c o pies-cheie a aparatului era n neconcordan cu schemele originale. In mod ironic i meritat, uvoiul nimicitor de energie vio let ce a ieit din proiectorul modificat 1-a ars de viu pe Wood, laolalt cu jumtate din laboratorul lui Blondlot. Acceptnd aceast neprevzut modificare, Blondlot, prjit puin, dar nevtmat, a izbutit s-i dezvolte descoperi rea iniial. In urmtorii ani, a descoperit zeci de tipuri dife rite ale razelor N, gsindu-le la fiecare cte o aplicaie practic, de la distructiv la priincios. In cele din urm, experimentele sale au intrat n atenia guvernului francez. La izbucnirea rzboiul, n iunie 1914, armata francez construia deja de ceva vreme n secret arme cu raze N. Sub apsarea conflagraiei,

492

PAUL

DI

FILIPPO

primele tunuri au fost rapid terminate i pn n septembrie erau deja la Marna. Dup patruzeci de ani, tehnologia razelor N, mult dezvolt tat i aflat n dotarea forelor navale, terestre i aeriene ale Imperiului, era n continuare monopolul Franei, pilonul de rezisten al unui imperiu aflat mereu n expansiune, rvnit de toate celelalte naiuni care spionau de zor n ncercarea de a fura secretul. Pn acum, spionajul nu dduse roade, mul umit DGSE. arina Rusiei, cadrele marxiste britanice, mpratul Chinei, paii otomani sau preedintele american, cu toii ncercaser s obin miezul tehnologiei, pentru a-1 fo losi dup mintea lor, ns fr succes. Pn i copiii francezi tiau, dei nu muli dintre ei se pu teau luda, asemenea lui Camus, c prinii lor fuseser pre zeni cnd aparatele ce aveau s schimbe lumea au fost pentru prima oar nfiate publicului. Celeste i ntrerupse irul gndurilor. Rotofeiul stpn al restaurantului tui politicos, apoi ntinse o bucat de hrtie oaspetelui su. - Un domn a lsat biletul sta pentru dumneavoastr mai de vreme, M'sieur. V rog s m scuzai c era ct pe-aci s uit de el. Camus lu bileelul mpturit i-1 deschise. Pe hrtie sta scris urmtorul mesaj.
Drag Sisif, Vino desear la sala de dans de pe plaja Padovani. Am o propunere care-i va schimba viaa i, probabil, lumea.

Camus rmase ca lovit de trsnet. C u m se putea ca cineva s-i cunoasc pseudonimul zeflemitor, doar de el tiut? Ce

Sisif i strinul

493

propunere de nenchipuit ar putea s-1 implice n evenimente cu impact mondial? l chem napoi pe Celeste. - Descrie-mi-1 pe individul sta. Proprietarul restaurantului i mngie mustaa. - Un tip ciudat. Fr pic de pr pe cap, foarte subirel, cu lentile fumurii ce-i tinuiau ochii. Mai curioase ns i erau vemintele. Dac-o s-1 vezi n aceleai straie, n-ai cum s nu-1 recunoti. Purta un costum bizar ca de acrobat, dintr-un ma terial lucios care-i acoperea pn i picioarele, ieit la iveal prin gurile unei robe ponosite, de parc ar fi fost izgonit din suk. Am crezut la-nceput c e de la circ. Apoi m-am gndit mai bine i cred c nu avem nici un circ prin ora. Camus chibzui la cele auzite. Nu tia pe nimeni cu aseme nea nfiare. Ii mulumi lui Celeste, vr bileelul n buzunar, achit nota i se ntoarse la birou. Restul dup-amiezii se scurse ntr-o cea ncremenit. i nsoi munca mecanic la uvoiul necontenit de hrograie cu multe ceti de cafea. Dar toat cofeina nu reui s-i alunge nmrmurirea care-i nvluia cugetul, provocat de acel bileel. Merseault l apel odat la televizor. Dorea s se asigure c omo logul su din Congoul Francez va aduce toate femeile pe care pro misese s le druiasc n timpul festivitilor. Merseault avea o slbiciune pentru nubiene. Camus l asigur c avea s verifice. La ora opt i lu rmas-bun de la secretara sa la fel de mun citoare, i prsi palatul. Lu tramvaiul dou staii i ajunse la plaja Padovani. Vestita sal de dans se afla ntr-o cldire uria de lemn, nlat n mijlocul unei pdurici de tamarisc. Sub marchizele

494

PAUL

DI

FILIPPO

proeminente, briza lovea uor faada orientat spre mare. La cderea nopii, globuri mari de sticl mpnzeau locul cu lumina violet a razelor N. (Modificate adecvat, razele N puteau fi conduse prin cabluri de cupru, aidoma curentului electric.) Brbai, femei i cupluri din toate pturile sociale intrau de-a valma n sal, bucuroi i lipsii de griji. Dinuntru se scurgeau acordurile unei muzici igneti, acum la mod n Frana. Camus nu nelegea de ce bizarul jaz" pe care-1 auzise n holul ambasadei americane nu se bucura de apreciere n afara Statelor Unite, dar tirada lui Rhinebeck despre fluxul unidirecional de cultur ce radia din Frana i oferi rspunsul. Intr i comand un pastis i un platou cu msline i nut. Se ntreb n timp ce mnca fr tragere de inim cum avea s-1 ntlneasc pe autorul bileelului. Dac strinul i pstra vestimentaia descris mai devreme, total nepotrivit pentru locul acela, ar fi atras numaidect atenia tuturor. Dar Camus avea o bnuial c ntlnirea va fi mai tainic. Timp de o or, se mulumi s-i priveasc pe dansatori. Siluetele lor se nvrteau nebunete n jurul su, ca decupajele lipite pe discul unui fonograf. Pn i cea mai simpl femeie, purtat de braele brbatului ei i trezea dureri aprinse. Romantismul nu avea loc n viaa lui. Nevoile i erau satisfcute de o prostituat fr nume din districtul Marinei sau de scur tele aventuri cu vreo coleg de serviciu. Era la captul rbdrilor. Ddu pe gt cel de-al treilea pas tis i iei pe o punte nalt, de unde se zrea ntretierea ceru lui cu marea, asemenea unei scoici deschise. ntocmai cum l descrisese Celeste, strinul l atepta pe o banc, ntr-un col slab luminat, destinat de regul ndrgostiilor.

Sisif i strinul

495

Glasul strinului era deopotriv languros i electrizant. Ochii adumbrii nu-i trdau starea sufleteasc, dar cutele din jurul buzelor sugerau un vag amuzament. - Ah, Albert, prietene, ncepusem s m-ntreb cnd te vei plictisi de banalitatea dinuntru i vei veni la mine. Camus se apropie de strin, dar rmase n picioare. - Cum de m cunoti? - i s-a dus vorba prin prile de unde vin eu, Albert. Eti o vestit personalitate internaional. - Nu m lua n rspr, M'sieur. Sunt un simplu slujitor al poporului, nicidecum un actor sau vreo vedet fotbalistic. - Am vorbit eu de asemenea lucruri? Nu cred. Alte talente te-au fcut faimos. Camus hotr s schimbe subiectul. - Mai precis de unde eti? - Un loc n acelai timp foarte apropiat i foarte ndeprtat. Cu nerbdarea crescnd, Camus rosti: - Dac nu doreti s-mi rspunzi firesc, te rog, pstreaz-i mcar paradoxurile astea absurde pentru tine. Am venit aici cu promisiunea unui plan care va schimba lumea. Mrturisesc c am nevoie de un leac pentru impasul agonizant n care m aflu. Prin urmare, d glas gndurilor tale i eu voi lua aminte la ce spui. - Ct de direct! Nu mineau cei care spuneau c intri iute n miezul problemei. Prea bine, prietene, iat ce am de zis. De vei cobor pe plaj i vei merge o jumtate de kilometru nspre miaznoapte, vei ntlni un om care doarme pe nisip. Pare a fi un arab de rnd, dar n adevr e un asasin profesionist din Spania, care a btut drum lung n mare tain de la Algeciras prin Maroc i pn aici. A venit s-1 asasineze pe mprat,

496

PAUL

DI

FILIPPO

pe durata vizitei sale. Iar sorii izbnzii trag n favoarea lui, cci e un bun meseria i se bucur de sprijinul ctorva sim patizani din cercurile cele mai nalte ale Imperiului. Camus simi cum o lam ascuit i strpunge fruntea. - S presupunem c ce zici e adevrat, ce-ai vrea s fac? S dau de veste autoritilor? De ce nu te duci s le spui chiar tu? Strinul i undui mna ntr-un gest de dispre subtil. - O h , dar asta ar fi aa de neinteresant. Ba chiar plictisi tor. Vezi tu, sunt un cunosctor al alegerii, norocului i caracterului. Permit anumitor confrai de-ai mei pe care i consider vrednici s preschimbe lumea prin comportamentul lor existenial. Tu eti un astfel de om, ntr-un moment i un loc-cheie. Ar trebui s te consideri privilegiat. Camus ncerc s-i pstreze cumptul i judecata limpede. Dar cuvintele care-i ieir din gur nu erau mai prejos de nebunie. - Esti din viitor. Strinul rse cu poft. - O ncercare bun, dar nu e cazul. S spunem c triesc n acelai arondisment de multivers ca tine. Camus chibzui o bucat de vreme la acest rspuns, ncer cnd din rsputeri s-i reorganizeze propria concepie despre cosmos. n cele din urm, ntreb: - Acest multivers e stpnit...? - De nimeni. Ne trateaz cu aceeai indiferen binevoi toare pe toi. Prin urmare aciunile noastre capt o greutate mai mare i sunt mai savuroase, nu? Camus ncuviin n tcere. - De-abia acum realizez c am simit asta toat viaa. - Bineneles.

Sisif i strinul

497

- Poi s arunci o privire fugar asupra diferitelor urmri ale aciunilor mele? Va mbunti o decizie de-a mea lumea pe cnd cealalt o va pustii? Strinul chicoti. - Am fa de profet, Albert? Tot ce pot s zic e c schim barea e inevitabil n ambele cazuri. Camus chibzui o vreme, nemulumit de rspuns, apoi ntreb: - mi dai o mn de ajutor dac accept provocarea? - Firete. Strinul i strecur mna n faldurile robei i scoase un pis tol bizar. Camus nu mai vzuse ceva asemntor. - E foarte uor de ntrebuinat. Trebuie doar s apei pe butonul sta. Camus lu pistolul i spuse: - Acum a dori s fiu lsat singur. - Te neleg. O asemenea fapt se pregtete cu tcerea ini mii, asemenea unei opere de art. Strinul se ridic i pru c vrea s plece, dar se opri n ul tima clip, se ntoarse i scoase la iveal o carte. - Ia-o i pe asta. Succes. Camus primi cartea. In palida lumin violet mprtiat de globurile de sticl deslui titlul scris n litere proeminente: Mitul lui Sisif. Cumva, numele autorului l cunotea deja. Rmase nemicat o bucat de vreme dup plecarea strinului. Cobor apoi pe plaj i o lu nspre miaznoapte, avnd cu el pistolul i cartea. Exact n locul indicat de strin zcea un om. Dormea pe o parte, cu minile fcute pern sub cap. Simfonia valurilor prea un cntec de leagn nepmntesc. Chipul brbatului profilat

498

PAUL D I

FILIPPO

n umbr i aducea aminte de mama lui, Catherine, i ea dr obrie spaniol, transmis mai departe fiului ei. Ar fi putut s fac stnga-mprejur, s plece i s dea uitrii toat noaptea asta nebun. Viaa ar fi intrat pe fgaul ei obinuit i orice schimbri s-ar fi petrecut n lumea mare, n-ar fi avut nimic de-a face cu ele. Dar nonaciunea nu reprezenta o alegere n sine? Ii trecu prin gnd c putea s trag sau putea s plece, dar probabil tot acolo ajungea. Asasinul se foi, dar nu se trezi. Camus strnse mai tare dr pistol. Fiecare nerv din trupul su era un arc de oel. Se scurse o secund. Apoi alta. Apoi alta. i nu exista cale de-a le opri.

TRIPTIC

CU

MINE

CU

EA

PAUL MELKO
Traducere din limba englez
SILVIU GENESCU

Tnrul autor PAUL MELKO a fost publicat n Realms of Fantasy, Live Without a Net, Asimov's Science Fiction, Talebones, Terra Incognita i altele. Una dintre povestirile sale a fost cuprins n Antologiile Dozois 21. In povestirea ciudat i surprinztoare care urmeaz, ne arat c, dei se creeaz cte un nou univers de fiecare dat cnd lum o decizie, conteaz n mare msur ce hotrm.

In prima clip nu recunoatem deloc o asemenea fa. Un ochi este umflat i nchis, cu pielea din jurul lui palid. Nasul este acoperit cu o crust de snge, buza este mpestriat de pete negre i roii, iar gura este astupat cu band adeziv, care nu face ns un contrast destul de puternic cu pielea ei strvezie. Prima oar nu o identificm drept fa uman. Nici o fa n-ar trebui s se ieasc din spatele locului oferului. Nici un chip n-ar trebui s arate aa. Aa c, prima dat, nu-1 recunoatem, pn cnd unul din tre noi i d seama, iar atunci ne uitm cu toii. Pentru unii, camionul nu-i nici mcar acolo, i rmnem ngheai de privelitea pe care o vedem. Afar, n faa librriei,

502

PAUL

MELKO

strada este pustie, cu excepia a unul sau doi trectori. Nu-i nici o remorc de tractor care s zdrngne n josul strzii Sandusky, nici motoare diesel care s tulbure apatia zilei de primvar. In alte lumi, camionul este acolo, dincolo de noi, sau toc mai i face apariia pe osea. In unele este rou, n altele al bastru, sau negru. ntr-una, unde fata se uit la noi pe geam, este de un maro metalizat, cu o inscripie alb pe u, care spune Earl". Exist o singur lume n care fata-i nal faa zdrobit, cu gura acoperit, i-i aintete ochiul bun asupra mea. Exist una singur n care Earl se ntinde i o trage pe fat de la geam. In acea lume, Earl m privete, cu faa lui grsan i ochii cprui lipsii de orice expresie. Camionul ncepe s ncetineasc, iar aceea versiune a mea dispare din contiina noastr, spulberat de circumstane. N u , nu m-am folosit de puterea mea apreciabil pentru bi nele omenirii. Am folosit-o ca s fur proprietatea intelectual a unei persoane care exist ntr-o lume, prezentnd-o drept a mea ntr-o alta. Mi-am folosit abilitile incredibile pentru a fura cntece i povestiri, pentru a le publica sub numele meu n milioane de alte lumi. N-am prevenit poliia asupra atacu rilor teroriste, incendiilor sau cutremurelor. Nici mcar nu citesc ziarele. Locuiam ntr-o cas dintr-un ora care uneori se numete Delaware, alteori Follett, uneori Mingo, ntotdeauna ntr-o cas la intersecia strzilor Williams cu Ripley. Am locuit acolo n condiii modeste, ntr-o cas cu dou dormitoare, uneori cu un pin n faa ei, alteori cu un sngerel, copiind

Triptic c u m i n e i c u e a

503

cntecele pe care le aud la radio n celelalte lumi, scriind po vestiri citite n alt parte. In lumile n care camionul trece de noi, ne uitm la numrul de nmatriculare - ncadrat de siluetele unor femei goale, ar gintii - i ne ntrebm ce s facem. Exist un telefon public prin apropiere, poate la acest col, poate la cellalt. Putem suna la poliie i s spunem... Am vzut fata odat, iar acel eu este deja mort pentru noi. Cum tim c este o fat cu clu la gur i legat n oricare dintre camioanele astea? Tocmai l-am vzut. O parte din noi recunoate semnificaia laitii. Am mai jucat acest joc i nainte. tim c exist un numr infinit de posibiliti, ns existena noastr combinat plutete deasu pra unei imense distribuii de probabiliti multifuncionale. Dac am vzut fata ntr-un univers, atunci probabil c se afl acolo ntr-un numr infinit de alte universuri. i n siguran, n multe alte lumi, cred eu. Pentru acei dintre noi aflai acolo unde camionul ne-a depit, majoritatea o lum pe strad spre brutria cu brioe, de peste drum. O mic parte dintre noi ne ntoarcem s ne uitm dup un telefon public, iar acetia se rup de noi, pen tru c alegerea lor i desparte de grup. Sunt - suntem - omniscient, cel puin n parte. Pot s fac mici trucuri pentru orice prieten, s las un alt eu al meu s deschid un plic i s vad ce-i nuntru, ca s ne putem amuza cu toii. De obicei, v o m avea dreptate. Un eu poate ntoarce prima carte, iar ceilali eu vor spune ce carte este. As de pic, un patru de trefl, un decar de trefl. Probabil,

504

PAUL

MELKO

le nimerim pe toate cele cincizeci i dou de cri, sau cel puin cincizeci. Putem evita accidentele, oamenii furioi, mainile, cel puin majoritatea dintre noi. Poate c unul dintre noi o ia pe coaj pen tru ceilali. Unul dintre noi o ncaseaz primul, sau vede lovi tura venind, astfel c restul putem slta pe valul probabilitilor. Pentru unii dintre noi, camionul schimb viteza, zguduindu-se n timp ce trece de noi. Earl, Bill, Tony, Irma pri vesc spre noi sau nu, iar camionul trece. Remorca este de aluminiu. ntotdeauna. Simt teama noastr. Muli dintre noi au czut astzi, mai muli dect n orice alt zi. Posibilitatea de a suna la telefon ne-a redus la o esime. Ceilali dintre noi se ntreab ce-ar tre bui s facem Mai muli dintre noi memoreaz numrul de nmatricu lare de pe camionul lui Earl, se ntorc s gseasc un telefon i dispar. Pe cnd eram cu toii un copil, aveam un pisoi pe nume Cocoa. In toate universurile avea acelai nume. Ii plcea s se caere prin copaci, i uneori nu se mai putea da jos. Odat, s-a crat pn n vrful unui arar din faa casei i n-am aflat c era acolo dect auzind mieunatul isteric. Tata nu era dispus s urce dup el. - Ii d el de capt, sau... Am ateptat acolo pn la asfinit. tiam d dac ne-am fi urcat n copac, ne-am fi lovit. Unii dintre noi au ncercat i-au dat gre, disprnd dup ce i-au rupt mini, picioare, ncheie turi sau chiar gtul.

Triptic c u m i n e i c u e a

505

Am ateptat, lipsind chiar i de la cin. Am ateptat mpreun cu copiii vecinilor, unii pentru c le plcea de Cocoa, iar alii pentru c nu voiau s piard spectacolul. In cele din urm, vntul s-a nteit. Am vzut un Cocoa cznd printre frunzele ntunecate, la civa pai mai ncolo, rupndu-i gtul pe trotuar. Am simit un val de amrciune, ns ceilali dintre noi i-au ntins larg braele i au prins pisoiul n cdere, amortizndu-i izbitura. - C u m ai reuit? a ntrebat cineva ntr-un milion de universuri. Atunci mi-am dat seama c eram altfel. Ne dm napoi pe trotuar, lsnd camionul s treac, ateptnd s vedem un numr de nmatriculare pentru a putea apoi s dm un telefon anonim la poliie. Poliia ar putea fi capabil s-1 opreasc pe Earl cu un baraj pe osea. L-ar putea bloca pe autostrada 23, dup civa kilometri. Dac ne cred. Dac Earl nu ucide nti fata. Dac nu cumva-i deja moart. Mi se frmnt stomacul. Nu ne putem opri s ne gndim la groaza pe care trebuie s-o fi simit fata, pe care o simte. Comunicarea numrului de nmatriculare poliiei nu-i destul. Pim n strad i dm din mini, oprindu-1 pe Earl. Cndva, am curtat o femeie, o femeie frumoas, cu prul castaniu, care-i ajungea pn la talie. Ne-am tot dat ntlniri cu ea timp de civa ani i, n cele din urm, ne-am logodit. ntr-una dintre lumi, doar ntr-una, ea a nceput s-i schimbe firea. A devenit argoas, apoi entuziasmat i apoi doar un suflet gol. Restul dintre noi au privit cu oroare cum a ajuns s scoat cuitul la noi, doar o dat, ntr-un singur univers, n

506

PAUL

MELKO

vreme ce ntr-un milion de alte universuri ne ajuta cu pasiune eul rgitor la treburile din chiuveta din buctrie. N-a neles de ce am rupt logodna. Dar nici nu tia lucru rile pe care le tiam eu. Camionul lui Earl se zguduie cnd apas pe frn. Microfonul pentru comunicaii radio pe banda civil i scap i se lovete de parbriz. nfac volanul, cu umerii ncordai de efort. Stm acolo, lsnd plasa de cumprturi la marginea dru mului i fcnd ncet semn cu mna, nainte i napoi. In cteva dintre lumi, remorca de tractor ne izbete si suntem zguduii de moartea mea. Ins tim c va fi prins acolo. Poate pentru ucidere din culp, iar apoi vor gsi fata. In aproape toate dintre lumi, remorca lui Earl se oprete la o palm de noi, la civa centimetri. Ne uitm peste masca cromat a radiatorului, peste orna mentul de pe capota motorului, un cap de femeie, cum aveau pe vremuri pe corbiile plecate pe mare, direct n ochii lui Earl. Se ntinde i claxoneaz. Ne punem minile la urechi i, n unele universuri, ne mpiedicm pe trotuar, permindu-i lui Earl s bage ntr-a ntia i s se hurducne de-acolo. Dar n cele mai multe, stm pe margine, neclintii. Nu conta cine era preedinte sau cine a ctigat Campio natul Mondial. In mare, era aceeai lume pentru fiecare din tre noi, aa c existam mpreun, unul peste cellalt, ca o grmad de noi, trind cu toii ntr-un pachet de cri de joc. Fiecare decizie care crea un univers uor diferit genera un altul dintre noi, un alt numr, aproape infinit, de eu, care aduga o fraciune n plus la intelectul i nelegerea noastr.

Triptic c u m i n e i c u e a
A

507

Nu eram Dumnezeu. Ins unul dintre noi chiar credea i, foarte repede, n-a mai fost cu noi. N-ar fi putut divulga secretul nostru. Nu eram speriai. Cine l-ar fi crezut? Iar acum c era singur - pentru c nu pot fi dect civa dintre noi care s-ar fi putut hrni cu aceast iluzie - nu putea s ne fac nimic celorlali. Eram la lumi ntregi distan. n cele din urm, claxonatul nceteaz i privim n sus, cu urechile iuind, pentru a-1 vedea pe Earl rstindu-se la noi. Nu putem auzi ce spune, ns recunoatem cuvintele formate de buzele lui: tmpitule" i jegule". Asta-i perfect. Trebuie s-1 facem s se nfurie. S-1 ntrtm, aa c i-am artat degetul din mijloc. Se apleac, ntinznd mna pe sub scaunul lui. i lovete palma cu levierul de metal. Deschide ua i coboar. Ateptm pe loc. Earl este un tip masiv, un metru optzeci i cntrete peste o sut de kilograme. Are burt, ns pieptul i gtul sunt mus culoase. Faa-i este ornat cu favorii negri, alteori este proaspt ras sau are musta. In toate lumile, ochii si mori ne privesc de parc am fi o vac, iar el este mcelarul. Eu sunt subire, am doar un metru aptezeci, cincizeci i ase de kilograme, ns pe cnd ridic levierul, ne strecurm n unghiul mort, ca i cum am ti unde va cdea. i, bine neles, tim, pentru c ne-a spulberat dovleacul ntr-o sut de lumi, suficient ns pentru ca ceilali dintre noi s putem anticipa lovitura. Ridic levierul din nou i din nou ne ferim, nc de dou ori, iar de fiecare dat civa dintre noi sunt sacrificai. Dintr-odat,

508

PAUL

MELK

nu ne simim prea bine cu attea pierderi. Suntem contiina a milioane dintre mine. Dar fiecare dintre mine care moare moare cu adevrat, dispare pe veci. Fiecare moarte ne reduce. Nu mai putem atepta acum dup poliie. Trebuie s salvm ct putem de muli dintre noi. Ne ferim din nou, rsucindu-ne n spatele lui, sacrificndu-ne ca s dansm n jurul lui, de parc ne-ar fi partener de dans, cu care ne-am distrat o mie de ani. Urcm treptele cabinei camionului, ne strecurm nuntru, trntim ua i o ncuiem. Sunt un amalgam al tuturor versiunilor mele. Pot s m gndesc ntr-un milion de moduri deodat. Problema apare la alegerea celei mai bune dintre cele mai bune opiuni pe care le-a fi putut adopta vreodat. Nu pot vedea n viitor sau n trecut, ns pot vedea prezentul cu un miliard de ochi i s m opresc asupra cursului cel mai sigur al evenimentelor, cel care poate pstra cea mai mare parte din mine mpreun. Sunt o fiin uman multiplicat masiv. In lumile unde camionul este gol, ateptm n linite s vin poliia, oferindu-le o poveste care ar putea fi crezut, n vreme ce Earl ne privete de pe strad. Aceste euri se disipeaz i se desprind de cele aflate n locul unde fata zace pe bancheta din spate, legat cu srma care-i taie ncheieturile, cu gura astu pat cu band adeziv. In unele lumi, e moart, cu faa livid i plin de vnti i arsuri. In altele este n via i contient, privindu-m cu ochii ei albatri, injectai. Cabina miroase a oameni care zac acolo de prea mult timp, a sex i snge. In universurile n care Earl a rpit-o i violat-o pe aceast tnr, el nu lncezete pe trotuar, ci sparge fereastra cu levierul.

Triptic c u m i n e i c u e a

509

A doua lovitur m nimerete n frunte, pentru c nu am nici un loc unde s m feresc, i cnd mintea mi se zguduie cred c sunt unul dintre cei sacrificai, unul dintre cei care n-au reuit, pentru ca restul dintre noi s supravieuiasc. Dar apoi mi dau seama c majoritatea dintre noi am fost lovii. Numai foarte puini au reuit s se fereasc. Ceilali dintre noi ne ros togolim pe spate i-i lovim mna lui Earl pe cnd i-o ntinde s deschid ua. ncheietura minii sale se freac de resturile de sticl securizat, iar el ncepe s urle, dei tot mai reuete s ridice sigurana de blocare a uii. M trsc pe spate pe banchet, dnd din picioare spre el. Aici nu mai sunt opiuni. Toi dintre mine ne luptm s ne salvm viaa, sau suntem deja pe moarte. O singur lovitur lichideaz jumtate dintre noi. O alta, cosete o treime dintre cei rmai. Curnd, mintea mi se nceoeaz. Poate c acum mai sunt vreo zece mii din mine, cu gndirea lent. Nu mai sunt omniscient. M ajunge o lovitur i m prbuesc spre ua cabinei. Sunt numai eu. Mai sunt doar unul. Golit. Trupul meu refuz s se mite cnd Earl face un nod de srm n jurul ncheieturilor mele i gleznelor. Face o treab de mntuial - vrea s se pun n micare, s-o ia din loc din mijlocul strzii Sandusky - ns este suficient pentru a m trans forma ntr-un nevolnic, zcnd pe jos, lng locul mortului. Pot s vd un Big Mac pe jumtate mncat i o doz de Diet Coke. Faa mea se lipete de pietricele i mizerie. Sunt singur. Nu mai sunt dect eu, iar eu sunt legat cobz. Mintea-mi lucreaz precum aspicul. Am dat gre. Cu toii, iar acum vom muri la fel ca i biata fat din spate. Singuri.

510

PAUL

MELKO

Cmpul meu de vedere se modific i acum vd cabina din spatele capului lui Earl, din cueta de dormit. mi dau seama c am privelitea acelui eu al meu care a fost btut i azvrlit n spatele cabinei. Acest eu este pe moarte, dar pot vedea prin ochii lui, pe cnd sngele se scurge din el. Pentru o clip, lu mile noastre s-au sincronizat. i coboar privirile i zresc cuitul, un cuit de vntoare, cu lama zimat, maronie de sngele nchegat. In universul lui, este czut sub scaunul pasagerului, sub scaunul pe care-mi reazm spatele. Minile-mi sunt legate la spate, ns m ntind pe ct pot de mult sub scaun. Nu destul de departe, din poziia mea contorsionat. Ochii eului meu sunt aintii asupra cuitului, nu departe locul unde ar fi degetele mele. Ins nu am nici o garanie c mcar este i n universul meu. Nu ne mai aflm la centrul curbei. Deciziile mele m-au adus foarte departe de acei eu care beau cafea i mnnc brioe peste drum, vizav de librrie. Earl se uit spre mine, njur. M lovete, m mpinge mai adnc pe locul mortului. Ceva-mi terge degetul. M aplec ncet acolo. Este cuitul. mi trebuie cteva momente s-1 manevrez n aa fel nct s-mi ajung n palm, ntins ca o spinare de stegozaur. M tai i simt mnerul cam alunecos. mi sprijin palma pe mo cheta nisipoas i-mi poziionez din nou cuitul. Atept ca Earl s nceap un viraj spre dreapta, apoi mi trag genunchii, m rostogolesc pe piept i m lansez, cu spa tele nainte, cu cuitul ntins spre Earl. Este singurul univers n care mai exist, cuitul i se nfige n pulp.

Triptic c u m i n e i c u e a

511

Camionul se izbete de ceva pe strad i ricoeaz, iar eu sunt azvrlit i mai tare nspre Earl. Url, zbiar i se freac pe pulp. Pumnul lui m izbete i cad napoi la podea. In vreme ce-i descarc furia pe mine, camionul lui se izbete puternic de ceva, iar Earl este aruncat pe volan. Rmne aa, incontient, pn cnd femeia din spate se zbate fcndu-i loc n fa i se apleac tare pe mnerul cuitului nfipt n picio rul lui i mpinge pn taie o ven sau arter. Zac n sngele lui Earl pn vine poliia. Sunt din nou sin gur, acel eu al meu care a zrit cuitul nu mai e. Tnra femeie a venit s m vad n timp ce zceam n spi tal. In jurul meu s-a creat o aur de celebritate i surorile me dicale i medicii erau extrem de ateni cu mine. Nu era vorba doar de evenimentele care se desfuraser pe strzile ore lului lor, dar mai eram i autorul unor cntece faimoase, pre cum Love as a Star i Romance Ho i Muskat Love. Descoperirea faptelor lui Earl, inclusiv a laboratorului sinistru din oraul su natal, Pittsburgh, a turnat i mai mult gaz pe foc. Ea prea s se fi refcut mult mai repede ca mine, faa-i era din nou fa, iar trupul i starea de spirit i reveniser. Era mai puternic dect mine, am simit asta cnd i-am vzut zm betul. Trupul mi se vindeca, tieturile din jurul ncheieturi lor i gleznelor, osul zdrobit al braului. Ins frmiarea contiinei mele m-a lsat nvins i golit. Ascultam muzic la radio, cntecele altora, i nu m puteam opri s m ntreb n cte lumi, oare, nu existase cuitul i nici o salvare. Poate c eram singurul dintre noi care ajunsese n cabin i supravieuise. Poate c eram unicul care salvase femeia.

512

PAUL

MELKO

- Mulumesc, spuse ea. Ii mulumesc pentru tot ce-ai fcut. M-am strduit s caut ceva de spus, ceva iste, civilizat, nonalant, ns n mintea mea nu mai era nimic altceva dect eu nsumi. - H m m m . . . cu plcere. Ea zmbi. - Ai fi putut fi ucis. M-am uitat ntr-o parte. Nu-i dduse seama c fusesem ucis. - Ei, bine, iart-m c te-am deranjat, spuse ea repede. - Ascult-m, am rostit, trgnd-o spre mine. mi pare ru c nu am... Voiam s-mi cer scuze pentru c nu salvasem mai mult din ea. Pentru c nu pusesem capt vieii mai multor Earli. - mi pare ru c nu am intervenit mai devreme. Ins nu avea nici o noim i m-am simit gunos. Ea zmbi i spuse: - A fost ndeajuns. Se aplec spre mine i m srut. Sunt dezorientat cnd i simt buzele atingndu-mi obrazul drept i pe cel stng, iar un al treilea srut pe buze. M uit la ea din trei direcii, un triptic uor strmb, i reuesc s zm besc i eu, trei zmbete. Apoi rd, de trei ori. Am salvat-o de cel puin o dat. Asta-i suficient. ntr-unul dintre cele trei universuri pe care le locuim, o femeie cnt la radio o melodie care prinde repede. ncep s scriu textul cu mna mea cea bun, apoi m opresc. Ajunge cu asta, decidem noi trei. Acum sunt alte lucruri de fcut, alte alegeri.

INVESTIII
WALTER JON WILLIAMS
Traducere din limba englez
ANA-VERONICA MIRCEA

s-a nscut n Minnesota, iar acum locuiete n Albuquerque, New Mexico. Proza scurt SF i-a aprut frecvent in Asimov's Science Fiction, precum i n The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Wheel of Fortune, Global Dispatches, Alternate Outlaws i n alte publicaii, fiind apoi reunit n culegerile Facets i Frankensteins and Other Foreign Devils. Printre romanele sale se numr Ambassador of Progress, Knight Moves, Hardwired (Supercablat, Editura Nemira 1996), The Crown Jewels, Voice of the Whirlwind, House of Shards, Days of Atonement, Aristoi, Metropolitan, City of Fire, un thril ler despre un dezastru de proporii, intitulat The Rift, i un roman din ciclul Star Trek, Destiny's War. Cel mai recent roman este Implied Spaces. n anul 2001 a obinut un prea ntrziat Premiu Nebula, pentru nuvela Daddy's World, iar n 2005 un altul pentru The Green Leopard Plague. Textele sale au aprut n Antologiile Dozois numerele 3-6, 9, 11, 12, 14, 17, 20 i 21. In povestirea de fa, ne ofer o nou nuvel plin de suspans, are crei personaje sunt prinse ntr-o reea fatal de intrigi, revoluii, conspiraii, trdri i jocuri duble - toate acestea devenind i mai complicate din cauza unei probleme copleitoare, la care nu s-ar fi putut atepta nici mcar cei mai clarvztori i cei mai machiavelici dintre conjurai...
WALTER J O N WILLIAMS

n lumina crepusculului, maina acceler, ndreptndu-se

A

spre sud. In dreapta locotenentului Severin se zrea Rio H o n d o , o prezen argintie ce erpuia, aici intrnd, aici ieind

516

WALTER JON WILLIAMS

din cmpul su vizual. Att timp ct rmnea pe autostrad, automobilul nchiriat, care cunotea Laredo mai bine dect el nsui, i folosea propriul sistem de orientare i de pilotaj, iar Severin nu avea de fcut nimic altceva dect s se relaxeze, s se uite pe geam la trunchiurile groase, nconjurate de lujeri, ale arborilor cavella, la penajul strlucitor al psrilor tropi cale, la cte un aeroglisor ivit cnd i cnd pe fluviu, nsoit de rostogolirea vuietului grav al elicelor n timp ce i purta ncrctura spre sud, spre Punta Piedra. Deasupra capului, ste lele ncepuser s strluceasc de o parte i de alta a arcului scnteietor, plin de bivuacuri militare, care era imensul inel accelerator al planetei Laredo. Sub razele asfinitului, panglica de argint a apei devenise stacojie. Vehiculul emise o serie de semnale de avertizare i Severin prelua controlul n vreme ce prseau autostrada. Trecu printr-un pasaj de nivel inferior, apoi urc parcurgnd o alee dreapt, flancat de stejari viguroi, cu ramurile negre rsucite i rchirate aidoma picioarelor unor animale fantastice. Deasupra se bolteau o serie de portaluri exterioare de fier for jat, mpodobite cu vrfuri ascuite i embleme heraldice, de centrul fiecruia fiind agat cte o lampa ce se legna, scldnd drumul ntr-o lumin palid. Dincolo de ele se zrea o cas mare, cu cele dou niveluri nconjurate de balcoane, vopsit ntr-un soi de portocaliu-ruginiu, cu ornamente albe. Oamenii se plimbau pe verande i pe pajitile ntinse. Purtau veminte protocolare, i Severin sper c uniforma lui era destul de bine croit ca s nu fac not discordant. i nchipuia c efectiv toi ceilali oaspei erau pairi, repre zentanii castei conductoare ce le fusese impus oamenilor i altor specii nfrnte de ctre cuceritorii shaa. O cast creia

Investiii

517

Severin nu i aparinea prin natere, ci mai degrab i fusese aproape anexat. nainte de recent ncheiatul rzboi, Severin era ofier infe rior n Serviciul de Explorare, cel mai nalt rang la care putea aspira, n condiii normale, un om din popor. Ca urmare a serviciilor aduse pe cmpul de lupt, dobndise gradul de lo cotenent i se pomenise pe neateptate n mijlocul unei caste care i se pruse pn atunci tot att de ndeprtat precum ste lele de deasupra inelului planetei. Parc n faa casei i cobor din main n timp ce ua se deschidea rulndu-se i disprnd sub acoperi. Izul de tutun se strecura suprtor n aer, amestecndu-se cu miresmele tro picale. Dou servitoare, o terran i o torminel, ieir cu pai iui, grbindu-se s i se alture. Torminel avea ochii adapta bili la ntuneric acoperii cu o pereche de ochelari negri, imeni. - Suntei locotenentul Severin? ntreb ea, vorbind cu grij printre coli. -Da. - Fii bine-venit la Rio H o n d o , milord. Severin nu era lord, dar eticheta cerea ca toi ofierii s fie numii astfel, cei mai muli dintre ei fiind, oricum, pairi. Se obinuise s i se vorbeasc aa. - Mulumesc! Se ndeprt de main, apoi ezit. - Bagajul meu, adug. - De asta o s se ocupe Blist, milord. Eu o s am grij de main. V rog, poftii n cas, dac nu cumva preferai s v anun. Nereuind s-i imagineze c anunul apariiei sale, fcut de o servitoare, ar fi putut strni altceva dect o tcere uimit, penibil, Severin rspunse, zmbind:

518

WALTER JON WILLIAMS

- Mulumesc, dar nu e necesar. i aranja tunica albastr a uniformei i travers pavajul de crmizi care l desprea de scri. Se gndi c poate ar fi fost indicat s vin cu ordonana, dar, n anii pe care i-i petrecuse printre gradaii de rnd, se deprinsese s-i poarte el nsui grija propriului echipament, aa c ndatoririle servitorului su nu erau niciodat destul de numeroase ca s-i justifice existena. In loc s-i aduc ordonana la Rio Hondo, Severin i dduse omului o permisie. Intre timp, putea s-i perieze singur uni forma i s-i lustruiasc pantofii, sarcini pe care le lsa ori cum foarte rar pe seama altcuiva. Tocurile sale rsunar pe materialul lustruit, de provenien asteroidic, din care era confecionat podeaua. O siluet se desprinse dintr-un grup i se apropie. Severin avu nevoie de cteva clipe ca s-i recunoasc gazda, fiindc, de fapt, nu se mai aflase niciodat n prezena lordului Gareth Martinez, cpitan senior. - Locotenent Severin? Tu eti? - Da, lord cpitan. Cpitanul zmbi i i strnse mna. - M bucur s te cunosc, n sfrit! Martinez era nalt, cu umeri lai, cu brae lungi i mini mari, avea prul ntunecat, crlionat, i sprncene negre, stufoase. Purta uniforma verde-albstruie a marinei i la gt i atrna dis cul Planetei de Aur, cea mai nalt decoraie din imperiu. Severin i Martinez i fcuser servicii reciproce n pul rzboiului, i Severin bnuia c Martinez i aranjase movarea n casta ofierilor. Cei doi pstraser legtura lungul anilor, dar comunicaser ntotdeauna numai prin loace electronice. tim pro de-a mij-

Investiii

519

Martinez era nscut pe Laredo, fiind fiul lordului Martinez, cel mai important dintre pairii planetei, i, rentors pe lumea lui de batin, aflase c Severin era cantonat pe inelul plane tei, aa c l invitase pentru cteva zile n casa familiei sale. - M tem c ai ratat cina, spuse Martinez. Am stat la mas n cea mai mare parte a dup-amiezii. Din fericire, ai ratat i discursurile. Vorbea cu un pronunat accent de Laredo, un indiciu al originii sale provinciale care, dup bnuielile lui Severin, nu-i aducea prea multe avantaje n saloanele oficiale din Oraul de Sus de pe Zanshaa. - ns mi pare ru c am pierdut discursul dumitale, milord, rspunse Severin, pe tonul ferm al oamenilor din casta de mijloc. Martinez oft din greu. - O s ai ocazia s-1 auzi, l repet mereu. i nl brbia, cptnd un aer afectat. - Sub ndrumarea Praxisului, ordinea social din imperiu deine un potenial nelimitat." Afectarea i se evapor. Se uit la Severin. - Ct rmi pe planet? - Aproape o lun, cel puin aa cred. Exploratorul va pleca naintea lui Titan, dei nc nu s-a ncheiat alimentarea cu antihidrogen. - Ce destinaie are Exploratorul? - Se ndreapt ctre Parkhurst, via Chee. i e posibil s ajung chiar mai departe... spectrul din zona Parkhurst suge reaz c acolo ar putea exista dou guri de vierme nedesco perite i intenionm s le cutm. Martinez era impresionat.

520

WALTER JON WILLIAMS

- Succes. Poate c Laredo va deveni un nod comercial, n loc de o fundtur de pe un traseu interstelar. Era un moment propice pentru a face parte din Serviciul de Explorare. nfiinat iniial ca s identifice gurile de vierme, s le stabilizeze i s le strbat n scopul descoperirii unor noi sisteme solare, planete i specii, Serviciul deczuse n ultimul mileniu de dominaie shaa, pe msur ce nalii Stpni i pier duser apetitul pentru extinderea imperiului. Dup moartea ul timului shaa i dup rzboiul care urmase, Consiliul hotrse reluarea politicii expansioniste, ncepnd cu Chee i Parkhurst, dou sisteme solare n care se putea ajunge pornind din Laredo, inute sub observaie sute de ani, fr s fi fost autorizat nici un tip de colonizare. Serviciul lua amploare pentru a-i ndeplini mandatul, ceea ce nsemna mai muli bani, nave mai bune i nfiinarea cursu rilor pentru tinerii ofieri crora Severin avea s le fie supe rior. Serviciul de Explorare oferea acum posibilitatea unor descoperiri importante i a aventurii, iar Severin - n calitate de ofier apreciat n urma rzboiului - ocupa o poziie care i permitea s profite de o asemenea ofert. Din cas iei un terran, innd n mn dou pahare. Semna foarte bine cu Martinez i purta tunica de un rou ntunecat a lorzilor din Consiliu, comitetul alctuit din ase sute i ceva de membri care guverna imperiul dup shaa. - Poftim, spuse el, ntinzndu-i un pahar lui Martinez. Se uit la Severin, ezit, apoi i oferi cel de-al doilea pahar. - Whisky Delta? - Mulumesc! - Locotenente Severin, d-mi voie s i-1 prezint pe Roland, tratele meu mai mare.

Investiii

521

- Lord consilier! Jongla cu paharul de whisky ca s poat strnge mna lui Roland. - M bucur c ai putut veni. Fratele meu mi-a povestit despre dumneata. Se ntoarse spre Martinez. - Nu uita, s-a stabilit ca tu i Terza s jucai desear tingo cu lordul Mukerji. Martinez se strmb. - Nu poi s gseti pe altcineva? - Tu eti eroul. Ceea ce face ca banii ti s fie mai buni dect ai oricui altcuiva. Tu i lordul Severin putei readuce rzboiul pe tapet mine, dup plecarea oaspeilor notri speciali. Martinez se ntoarse spre Severin. - mi cer scuze. Aici se afl oameni interesai de evoluia lucrurilor din Chee i a avea grij s fie fericii e o dovad de politee. Fiindc prin evoluia lucrurilor din Chee se nelegea co lonizarea unei ntregi planete, iar oaspei speciali erau proba bil cei care suportau cheltuielile, Severin mprtea ideea necesitii de a-i menine fericii.
A

- neleg. Roland i ls privirea s alunece pe deasupra umrului lui Severin, apoi nl din sprncene. - Iat-o i pe Terza. Severin se rsuci i vzu pe pajite un mic grup, o femeie brunet, elegant, ntr-o rochie lung, de culoare deschis, care se plimba innd de mn un bieel de trei ani i i zmbea unei alte femei, o blond nsrcinat, cu care sttea de vorb. - Cassilda arat foarte bine, remarc Martinez.

522

WALTER JON WILLIAMS

- Fecunditatea i se potrivete, consimi Roland. - Fecunditate i bogie. Ce altceva i-ar mai putea dori un brbat? Roland zmbi. - Flexibilitate, rspunse bine dispus, apoi se duse s-i ajute soia gravid s urce scrile. Martinez o atept pe cealalt femeie, care sosi n urma lor, i o ntmpin cu un srut. Se fcur prezentrile. Bruneta era lady Terza Chen, motenitoarea clanului Chen, din casta privilegiat, i soia lui Martinez. Copilul era tnrul Gareth. Blonda era lady Cassilda Zykov, care prea s nu fi fost o motenitoare, dar adusese ca zestre o avere. - ncntat s v cunosc, spuse Severin. - V mulumesc c mi-ai ajutat soul s rmn n via. Sper c o vei face i de acum nainte. Severin se uit la Martinez. - Pare s se descurce foarte bine pe cont propriu. Lady Terza era zvelt, bine proporionat, i avea un chip fermector, cu ochi migdalai. i puse mna pe braul lui Severin. - Ai mncat? - Am gustat cte ceva n timpul coborrii cu ascensorul orbital. l conduse ctre u. - E mult de-atunci. Dai-mi voie s v art unde e bufetul. O s v prezint cteva persoane, apoi... i ntoarse privirea spre Martinez. - Tingo cu Mukerji. tiu. Se uit din nou la Severin.

Investiii

523

- Nu jucai tingo, nu-i aa? Falimentul nu e pe gustul meu, se gndi el. - N u . M tem c nu. Terza se prinse de braul lui Martinez cu ambele mini i i ls capul s se odihneasc pe umrul lui. - Era timpul s te-ntorci. Nu te-am vzut niciodat n mij locul poporului tu. O privi. - Acum, tu eti poporul meu. Terza i petrecuse cea mai mare parte a lunilor de sarcin pe Laredo, dar nu alturi de soul ei. Era rzboi, membrii Consiliului prseau capitala, iar Martinez lupta n rndurile Flotei. Pe urm, dup ce rebelii fuseser gonii de pe Zanshaa i rzboiul se sfrise, familia se reunise n Oraul de Sus, sa vurnd uralele unei populaii recunosctoare. Se aprobase co lonizarea sistemelor Chee i Parkhurst, sub patronajul lui Martinez. Roland fusese cooptat n Consiliu. Acum, trei ani mai trziu, uralele din Oraul de Sus se stin seser. Animozitile din Comandamentul Flotei nu-i permi teau lui Martinez s fie numit comandant de nav sau s primeasc alte nsrcinri semnificative. Terza ducea o via activ, mbinnd ndatoririle funciei pe care o deinea n Ministerul Privilegiilor i al Domeniilor cu o agend plin de distracii din Oraul de Sus: recepii, baluri, concerte, expoziii i un ir nesfrit de petreceri. Martinez ncepea s se simt din ce n ce mai mult ca o anex a soiei sale, fiind trt de la un eveniment la altul. Avea de ales ntre dou extreme: s se ntoarc acas sau s-i scrie memoriile. Ii repugna s se imagineze instalat comod

524

WALTER JON WILLIAMS

i s redacteze istoria vieii sale, ca un btrn ajuns la sfritul zilelor, care nu-i mai poate oferi imperiului nimic altceva dect nite cuvinte. Aranjase plecarea pe Laredo, cu uriaa nav de transport Wihun, i se mbarcase mpreun cu fami lia i cu servitorii. nainte de plecare, Martinez solicitase poziia de Lord Inspector al Flotei de pe Laredo, Chee i Parkhurst, gsind astfel un pretext oficial pentru cltorie. Numirea fusese apro bat cu atta promptitudine, nct nu putuse s-i imagineze altceva dect bucuria din Comandamentul Flotei la aflarea vetii despre cpitan senior Martinez, care era dispus, mcar o dat, s se mpace cu o misiune lipsit de importan. ntrevederea l pstra pe lista ofierilor activi i i conferea autoritatea de a interveni, ntr-o privin sau alta, dac simea nevoia. Poate c avea s se amestece doar ca s se conving pe sine nsui c aranjamentele de dup rzboi nu-1 transforma ser ntr-o persoan fr nici o nsemntate. - Cpitane Martinez! Lady Terza! Suntei gata pentru tingo? Decise c nu avea s se scufunde nc n irelevan, cel puin nu atta vreme ct partidele de tingo duceau lipsa unui al cincilea juctor. - Desigur, lord Mukerji, rspunse. Lordul era un terran scund, usciv, cu prul crunt, srmos, o musta bine ngrijit, ce prea ghidonul unei biciclete i avnd toate relaiile sociale posibile, pe orice planet. Fusese numit preedintele Companiei de Dezvoltare de pe Chee, pen tru a oferi tonul necesar. Iniierea colonizrii a dou planete ntregi depea pn i capacitile financiare ale lordului Martinez, un om incredibil de bogat, aa c fuseser adui in vestitori din exterior. Toat lumea trebuia s admit c pairii

Investiii

525

i magnaii din Oraul de Sus preferau s li se vorbeasc des pre oportunitile de afaceri pe tonuri mai fireti pentru ure chile lor dect ritmul cuvintelor pronunate cu accentul barbar din Laredo. Iar lordul Mukerji i ndeplinise fr ndoial misiunea. Investiiile prinseser s curg n vistieria companiei din clipa cnd ncepuse s-i rspndeasc balsamul asupra castelor pline de bani. Clanuri importante de pairi se angajaser s devin pro tectorii oficiali ai colonitilor, ai oraelor sau chiar ai unor ntregi industrii. Compania era bine cotat la bursa din Zanshaa, iar obligaiunile se bucurau de un succes nc i mai mare. Martinez i Terza i ocupar locurile n timp ce deasupra mesei se contura o siluet nalt. - l cunoatei pe lordul Pa? spuse Mukerji. - Nu ne-am ntlnit dect pe fug, nainte de cin, rspunse Martinez. Lordul Pa Maq-fan, un lai-own, o specie de psri nez burtoare, era preedintele unei companii cu capital privat care se numra printre primii contractani interesai de dezvoltarea sistemului Chee. Se uit la Terza i la Martinez de la nlimea staturii sale, cu ochi ngrijortor de roii, i i dezgoli dinii ncrligai din ciocul scurt. - Nu exist nici un lai-own care s nu-1 cunoasc pe cpi tanul Martinez. A salvat lumea noastr de batin. - Suntei foarte amabil, fcu Martinez, n timp ce lordul Pa se instala pe un scaun special, scondu-i n eviden ster nul ca o chil de corabie. Se simea ncurajat ori de cte ori i amintea cineva ase menea mici amnunte. - Sper c nu v-am fcut s ateptai.

526

WALTER JON WILLIAMS

Lady Marcella Zykov se grbi s-i ocupe locul la mas. Era verioar primar cu mireasa lui Roland, Cassilda, i deinea postul de director executiv al Companiei Chee, pe care l primise ca s verifice modul de ntrebuinare a ba nilor investii de clanul Zykov n aceast societate pe aciuni. Era o femeie extrem de mrunic i de ocupat, cu vrsta ntre treizeci i patruzeci de ani, chipul ascuit i pr castaniu, strns la ceaf ntr-un coc ciufulit. i scutur absent scrumul de igar de pe jachet n timp ce se aeza pe scaunul ei. - Atunci, dm cu zarul? se interes lordul Mukerji. Toi juctorii puser la btaie cte o sut de zenii. Aruncar zarurile, Marcella fiind astfel desemnat s mpart piesele. Le introduse n automatul de triere i i oferi fiecrui juctor cte o formaie. - Decartez, spuse Terza, care sttea n dreapta ei, i scoase din formaia sa Cele Trei Virtui. - Revendic, se auzi lordul Mukerji. Introduse Cele Trei Virtui n formaia lui i zmbi pe sub mustaa imens. Atept ca Marcella s le dea cte o alt pies, apoi atinse o plcu inscripionat cu numere de pe mas. - nc dou sute, anun. Martinez se gndi c era prea devreme s ridice miza, dar plti cele dou sute i primi o alt pies, fiind doar curios s afle cum urma s evolueze jocul. Dou runde mai trziu, cnd lordul Mukerji dubl miza, att el, ct i Terza se retraser. Partida fu ctigat de lordul Pa, dup ce i construise pe tcute un Turn, cu care tie cu promptitudine Buchetul Integritii etalat de lordul Mukerji. - Aruncai zarurile, spuse acesta.

Investiii

527

Aruncarea hotr c era rndul lui s mpart piesele. In timp ce lordul le trecea prin automatul de triere, Marcella i ridic privirea de la mas. - O s mergi pe Chee, cpitane Martinez? - Sunt Lordul Inspector de pe Chee, rspunse el, aa c va trebui s trec n revist ascensorul orbital, staia i toate cele lalte faciliti ale Flotei. - Vei ajunge i pe Parkhurst? - Pe moment, acolo nu se afl nimic altceva, n afara unei nave de cercetare trimise de Flot. Voi atepta s se ntoarc. - i ofer o cltorie la bordul navei Kayenta, dac eti gata de plecare peste vreo douzeci de zile. Se ntoarse spre soia cpitanului. - n acest fel, lady Terza te poate nsoi fr s sufere din cauza lipsei de confort de pe o nav a Flotei sau de pe un transportor. Martinez fu plcut surprins. Plnuise s rezerve locuri pe unul dintre cargourile-gigant care mergeau pe Chee - trans portnd att marf, ct i imigrani, i avnd dotrile necesare pentru transportul pasagerilor -, dar Kayenta era iahtul direc torului executiv al Companiei Chee, cu faciliti tip clasa nti i avnd printre membrii echipajului o maseuz i o cosmetician. Se uit la Terza, care prea ncntat de ofert. - Mulumesc! E o variant pe care o vom lua cu siguran n considerare. - Vei merge i dumneata pe Chee, lady Marcella? ntreb Mukerji. - Da. Calea ferat ajunge la Corona, iar eu i lordul Pa tre buie s ne consultm cu Allodorm. Martinez remarc expresia de surpriz care travers chipul Terzei, repede suprimat. Primi piesele de joc.

528

WALTER JON WILLIAMS

- E vorba despre Ledo Allodorm? Din partea opus a mesei, lordul Pa o privi cu ochii lui roii. - Da. l cunoatei pe acest domn? - Nu personal, rspunse Terza, coborndu-i privirea ctre piesele sale. mi aduc aminte numele, dar nu tiu de unde. Martinez observ cu interes c soia sa afia acel zmbei senin pe care i-1 recunotea, din experien, drept semn c nu spunea ntregul adevr. - Aruncm zarurile? ntreb lordul Mukerji. Dup care dubl miza de trei ori n primele trei runde i i scoase pe toi ceilali din joc. Martinez realiz c se implicase ntr-o competiie serioas i potenial costisitoare i ncepu s-i calculeze ansele cu foarte mare atenie. Terza ctig urmtorul joc cu Cele ase Puncte Cardinale. Lordul Pa l ctig pe urmtorul. Apoi ctig Marcella. Pe urm lordul Pa i dup aceea Martinez, cu un Buchet de Plceri care surclasa Rscrucea lordului Mukerji. - Aruncai zarurile, spuse acesta. Lordul Pa mai ctig nc un joc, urm un altul ctigai de Terza, dup care Marcella ctig de trei ori la rnd, la zaruri iei un ase, aa c miza se dubl i urm o nou aruncare, de data asta Martinez fiind desemnat s mpart piesele. El decart Cele Dou Apusuri, revendicate de lordul Mukerji, dovedind c inteniona s completeze un Buchet de Regrete. La rndul su, lordul primi nc o pies i decart un Sud, pe care l revendic Martinez, adugndu-1 la piesele sale Est i Sus, adunnd trei dintre Cele ase Puncte Cardinale. n turul urmtor, primi un Vest, nemaiavnd nevoie dect de un Nord i de un Jos pentru a-i completa formaia de ase piese. Mukerji ceru Cele Patru Vnturi ale Nopii, dubl miza, pstr piesa

Investiii

529

pe care o primi, dubl, primi o alt pies i decart Cei Doi Strmoi, dublnd iari miza. In timp ce el dubla ntruna, Terza i lordul Pa se retraser, ntorcndu-i piesele pentru a da la iveal formaii care nu le ofereau nici o speran. Martinez privi totalul i i simi gura uscndu-i-se. Primea 0 rent generoas de la tatl su, dar, continund jocul, ar fi abuzat n mod serios de averea acestuia. Contempla ngrijorat scorul, cnd se rzgndi din nou, n mod decisiv, n clipa retragerii Marcellei, care i fcu ultima decartare, un Tos. - Revendic, spuse Mukerji. Pretinsese piesa pur i simplu ca s-i strice planurile lui Martinez. Cu acelai cuvnt gata s se desprind de pe buze, acesta nu avu ncotro i l ls pe cellalt s ia piesa de care avea att de mult nevoie ca s-i completeze mna. - Dublez, continu Mukerji, cu ochii scnteind. Martinez i privi formaia de piese, apoi le trecu n revist pe cele decartate sau incluse n formaiile juctorilor retrai. Nu vedea nici unul dintre cele dou Norduri i nici pe cel de al doilea Jos. Se uit din nou la piesele sale. Pe lng Punctele Cardinale, mai avea Trei Nave, Patru Nave, Grdina nsorit i Calea de Metal. Dac primea Dou Nave sau Cinci Nave, ar fi avut o Mic Flotil. O Flotil plus Punctele Cardinale reprezenta o Migraie. Studie din nou piesele decartate i pe cele dezvluite i vzu c Dou i Cinci Nave apreau cte o singur dat, ceea ce nsemna c dublurile lor se aflau nc n automatul de triere. Sau erau deja n formaia lui Mukerji. Martinez hotr c merita s rite.

530

WALTER JON WILLIAMS

Se servi cu o alt pies, fr s scoat nici un cuvnt. Era Patru Nave, aa c o decart. Lordul Mukerji o ignor i se servi cu o alta, pe care o decart la rndul su. Cinci Nave. Martinez o revendic, decart Calea de Metal i se servi cu o alt pies, decartnd-o apoi. i ddu dintr-odat seama c n ncpere se lsase tcerea i c toat lumea sttea n jurul lui, n picioare, urmrindu-i jocul. Roland l privea, ncruntat, din mijlocul grupului, iar Cassilda i apsa minile peste abdomenul mrit, ntr-un gest protector. Ochii roii ai lordului Pa erau ascuni de membrane ce clipeau fr ncetare. Marcella ncremenise pe scaun, cu pum nii mici strni i cu ncheieturile degetelor albite. In dreapta lui, Terza etala zmbetul senin care i ascundea gndurile, dar Martinez sesiz ncordarea care i ncreise colurile ochilor. Lordul Mukerji se servise i decart o pies, iar Martinez se servi la rndul su cu un Unghi, pe care l decart. - Revendic, spuse triumftor Mukerji. Etala un Buchet complet de Regrete, apoi adug Unghiul la Punct i la Coordonat, formnd o Geometrie. Cu zmbe tul lrgindu-i-se sub mustaa ampl, aez piesa Jos despere cheat deasupra teancului celor decartate. - Arunci, sta e jocul meu. - Revendic, spuse Martinez. i ntoarse piesele, etalndu-i Migraia incomplet, pe care o finaliza adugnd Josul i decartnd Grdina nsorit. In ncpere se auzi un suspin colectiv de uurare. Martinez se uit la Mukerji, cruia i se albise brusc pielea din jurul ochilor. - E o formaie la limit, fcu acesta.

Investiii

531

Corectitudinea l oblig pe Martinez s vorbeasc. - Iar la zaruri a ieit un ase, dac n-ai uitat, aa c suma limit se dubleaz. i eu sunt cel care a mprit piesele, ceea ce nseamn o alt dublare. Lordul Mukerji studie masa, apoi se ls ncet pe sptarul scaunului, drapndu-1 ca un steag dobort. - Care este limita? ntreb cineva. - Zece mii, veni rspunsul. - Uimitor! fcu cel care ntrebase. - Bine jucat, spuse Mukerji. Cred c m-ai lsat dinadins s revendic punctul la cardinal. - Bineneles, mini Martinez. - Trebuie s-mi oferi ocazia unei revane, spuse cellalt, ntinzndu-i mna. Martinez i-o lu. - Desear trziu, dac doreti. Din mijlocul mulimii de auzir aplauze cnd i strngeau minile. - Trebuie s merg n salonul fumtorilor, spuse Marcella, i se ridic n picioare. i Martinez se ridic de la mas. I se nvrtea capul, i simea genunchii moi. Terza i abandon scaunul i l prinse de bra. zeci A fost cumplit, murmur. Zece mii dublate de dou ori, gfi Martinez. Cu patruam fi putut cumpra un mic palat n Oraul de Sus. Avem deja un mic palat. A fi putut s-1 pierd n seara asta. i trecu palma peste frunte. Roland i fcu apariia alturi de el, de partea cealalt. - A fost un raionament bun, i spuse.

532

WALTER JON WILLIAMS

- Mulumesc! - Dar ai avut noroc. Martinez l fix cu privirea. -Am noroc. Dac n-ar fi avut, n-ar fi ajuns cpitan senior nainte de a mplini treizeci de ani. - Nu conta pe asta n continuare. In ochii lui Roland luci o privire jucu. - Sper c nu foloseti tingo drept un substitut pent senzaiile tari din lupt, nu-i aa? - In lupt e mai uor. Se uit la fratele su. - Ceea ce nu e adevrat, apropo. - tiu. Prin mintea lui Martinez trecu o idee. - Mukerji nu juca pe banii notri, nu-i aa? - Te referi la banii companiei? Nu. Funcia lui de preedinte nu e dect o formalitate. N-are acces la conturi. Nu primete nici mcar salariu. Martinez nl o sprncean. - O h , fcu Roland, i dm o grmad de aciuni. Cnd Compania Chee merge bine, i merge i lui bine. - Dup noaptea asta, ar putea fi nevoit s vnd o parte. Roland cltin din cap. - i poate permite o mulime de asemenea nopi. - M ntreb ct de multe, spuse Tessa. Mngie braul lui Martinez. - Merg s m asigur c Gareth s-a dus la culcare. Dac tu te simi bine. - Mi-ar prii un phrel.

Investiii

533

- In nici un caz, interveni Roland. Nu i dac ai promis s joci toat seara pe mize mari. Martinez respir adnc. - Ai dreptate. Terza zmbi, l btu pe bra, apoi plec n cutarea copii lor. Martinez se duse la bar mpreun cu Roland, ceru un suc de portocale i l turn peste cuburi de ghea. Roland comand ampanie. - Nu trebuie s insiti, spuse Martinez, apoi se ntoarse i l vzu pe Severin n spatele lui. - Te distrezi bine? l ntreb. - Da. In sala de bal cnt o orchestr de pe Chee. O s dansez. - Perfect. - Am auzit c i-a ieit ceva spectaculos la tingo. Toat lumea vorbete. Martinez simi un fior de vanitate. - La nceput am fcut o greeal, dar mi-am calculat bine ansele la sfrit. Ii povesti cum jucase, n timp ce reveneau n salon. Ddur peste Mukerji, care sttea de vorb cu lordul Pa. - Dac raportul geologic a fost greit, atunci bineneles c trebuie refcut. Fr ndoial, Marcella o s... Se ntrerupse i se uit la Martinez. - Relum jocul? - Se pare c ne mai lipsesc nite juctori. mi permitei s vi-1 prezint pe locotenentul Severin? A salvat imperiul la Protipanu i, peste cteva luni, m-a salvat pe mine, n lupta pur tat acolo.

534

WALTER JON WILLIAMS

De la nlimea sa, lordul Pa i cobor privirea, agitndu-i membranele clipitoare ca s-i limpezeasc ochii roii, n timp ce se uita lung la Severin, studiindu-1 cu foarte mare atenie. - Istoria nu consemneaz nimic, afirm el. - Istoria a fost scrisa de oameni nepotrivii, rspunse Martinez. Aceiai oameni care hotrser s pstreze secretul asupra contribuiei lui Severin la evoluia rzboiului. Folosindu-i cunotinele de fizic, apelase la un truc i deplasase o gaur de vierme, scpnd de o flotil naxid, dar, pentru c nsi existena imperiului depindea de aceste guri, care uneau sis temele sale planetare, cenzorii hotrser s nu le reaminteasc oamenilor c erau posibile astfel de lucruri. - In orice caz, lord locotenent, sunt ncntat s v cunosc, i spuse Pa lui Severin. - i eu de asemenea, adug Mukerji, trgndu-se de mustaa lung. N-ai vrea s v alturai grupului nostru pentru o par tid de tingo? - V mulumesc, milord, rspunse Severin, dar eu nu joc. - Nu jucai tingo? fcu Mukerji, clipind aparent uluit. Ce facei n acele cluburi ale ofierilor sau popot, sau cum le numii? - Eu m ocup de documente mai tot timpul. - Poate ar trebui s cutm un al cincilea juctor, spuse Martinez. Terza l culc pe Gareth i nu sunt sigur c-o s se ntoarc prea curnd. Vorbea cu repeziciune. tia c era puin probabil ca Severin, promovat din rndurile trupei, s dein un venit generos, pro venit din alte surse, aa cum era firesc pentru un ofier. Era foarte posibil ca nefericitul s fie nevoit s triasc din sold. Pentru un om ca el, o partid de tingo cu miz mare nu era doar o nechibzuin, era o imposibilitate.

Investiii

535

Dorea s-1 scoat ct mai repede din ncurctur. Pa i Mukerji plecar n cutarea unui juctor, iar Martinez l ntreb pe Severin despre ultima lui cltorie, cnd Exploratorul petrecuse mai multe luni n sistemul Chee, in terceptnd un asteroid dup altul, atand dispozitive acionate cu antimaterie de pietrele acelea enorme i expediindu-le pe rute curbilinii ctre Staia U n u a gurii de vierme, unde erau folosite pentru a echilibra masele imense aduse n sistem de cargoboturi. Misiunea era, n acelai timp, plicti sitoare i periculoas, dar cltoria fusese un succes, iar staia gurii de vierme avea acum materie prim pentru un an sau chiar mai mult. - Din fericire, catapulta electromagnetic de pe luna lui Chee a preluat sarcina de a aproviziona staiile gurii de vierme, spuse Severin, aa c suntem disponibili pentru alte misiuni. - Excelent. In alte privine, cltoria a fost lipsit de evenimente? - Comandantul nostru e un tip priceput. Nimeni nu i-a rupt nici mcar un vrf de unghie. - l cunosc? - Lordul Go Shikimori. Dintr-o familie cu tradiie n Serviciu. Martinez czu pe gnduri, apoi cltin din cap. - Numele nu-mi spune nimic. Marcella se ntoarse din salonul fumtorilor, scuturndu-i scrumul de pe jachet. Pa i Mukerji i fcur apariia, mpreun cu o oarecare Lady Uzdil, o torminel btrn, fr coli. - Se pare c trebuie s reiau jocul, i spuse Martinez lui
A

Severin. mi cer scuze! - Cred c aud muzic. - Distracie plcut!

536

WALTER JON WILLIAMS

:

C u m i petrecea Severin timpul n careul navei? se ntreba Martinez. Probabil c nu-i putea permite majoritatea dis traciilor agreate de ceilali ofieri. i, judecnd dup uniforma lui, nu-i putea permite nici cine tie ce croitor. Martinez se aez la masa de tingo. Lady Uzdil prea s nprleasc: aerul era plin de fire de blan crunt. Martinez alese un stil prudent de joc, adic i permise s se retrag n mod frecvent cnd Mukerji dubla cu insisten miza. Ins rmase cu fermitate pe poziie ori de cte ori norocul i ofe rea piese bune i reui s obin un profit modest, peste cele patruzeci de mii ctigate mai nainte. Lordul Pa se descurc foarte bine, Marcella destul de bine, iar lady Uzdil pierdu o sum modest. Mukerji fu cel care pierdea serios, aruncndu-se cu nesbuin dintr-o situaie riscant n alta. Cu toate c nu mai fu nfrnt cu nici o alt formaie completat la limit i nu mai pierdu nici un alt palat din Oraul de Sus, paguba sa se ridica, dup calculele lui Martinez, cel puin la valoarea unei vile somptuoase de ar, dar nu a uneia de pe Laredo, ci de pe Zanshaa. Dup dou ore, Martinez aprecie c i onorase datoria, oferindu-i lui Mukerji ansa de a-i rectiga banii, i se retrase. Acesta din urm protest, dar Marcella i Pa erau mulumii de ctigurile lor, aa c prsir i ei jocul. - M bucur c n-are nici un fel de control financiar asupra Companiei Chee, i spuse Terzei, mai trziu, cnd era n pat. Pentru situaia n care i conduce afacerile n stilul n care joac. - Sunt sigur c n-are idee ce-nseamn s te ocupi de o afacere, aprob Terza, apropiindu-se de pat. Pentru asta exist Marcella.

Investiii

537

Purta o cma de noapte de mtase albastr, iar prul lung i negru, strns n coad cu o panglic asortat, de aceeai culoare, i atrna pe umr. Ii oferea o nfiare de o asimetrie plcut. Martinez ntinse mna i i mngie oldul cu dosul palmei. Cstoria lor era un aranjament ntre familii, una dintre conspiraiile minuioase i perseverente ale lui Roland. Martinez se simea liber s-i resping amestecul, dar se hotrse cu mult vreme n urm s n-o resping pe Terza. - Ce e cu Ledo Allodorm? se interes. Ochii ei migdalai se dilatar uor. - Ai observat? - Am vzut cum ai reacionat cand i-ai auzit numele. Ins nu prea cred c alii te cunosc la fel de bine ca mine ca s fi remarcat. - D-te mai ncolo. O s-i povestesc. Martinez i fcu loc n pat. Terza se strecur sub cuverturi i se ghemui pe o parte, cu faa ctre el. Parfumul ei pluti n aer, nvluindu-1 cu delicatee. - Am dat de Allodorm cnd mi s-a cerut s trec n revist civa intermediari vechi, neglijai dup ncheierea rzboiului. Ministerul Privilegiilor i al Domeniilor, unde ocupa un post, era agenia civil care includea Flota i care rezolva p r o blemele legate de oamenii de legtur, de aprovizionare, de fa cilitile aferente, de buget i de ntreinere. - Allodorm e un daimong din Devajjo, de pe Platoul de Gresie. In timpul rzboiului, a primit o comand pentru con strucia a patru - sau erau cinci? - nave pentru Flot. Rzboiul s-a ncheiat nainte de a le livra i contractul a fost anulat.

538

WALTER JON WILLIAMS

- i el ce-a fcut? ntreb Martinez. A transformat navele ca s poat fi folosite n scopuri civile? De vreme de guvernul nu le mai voia, i s-ar fi permis, nu? Terza se ncrunt. - A fost acuzat c n-a construit nici o nav. Martinez strnse din ochi. - A luat banii i n-a fcut nimic? - In afar de a ncredina sarcina ctorva proiectani, de a scrie cteva scrisori i de a recruta ceva personal, plus o serie de talente recunoscute oficial i cu tarife piperate, n-a fcut nimic altceva. Pru s cad pe gnduri. - E posibil s fi prevzut c rzboiul avea s se termine nainte de livrare. Dac l ctigam noi, contractele urmau s fie anulate, iar dac ar fi fost ctigat de naxizi, nimnui nu i-ar mai fi psat dac se apucase sau nu de lucru. - Serviciul de Investigaii n-a trecut n revist toate activitile lui Allodorm? Ministerul n-ar fi putut s-i cear cel puin banii napoi? Terza ridic uor din umeri. - Dup rzboi, SI s-a implicat n urmrirea rebelilor i a simpatizanilor i n-a acordat nici un fel de atenie persoane lor presupuse a fi fost de partea noastr. In cele din urm, cnd dosarul a ajuns pe biroul meu, am recomandat o investigaie, dar n-a fost aprobat de minister. Nu tiu de ce, poate c Allodorm se bucur de o protecie politic. - Aa c acum se afl pe Chee, iar Marcella i lordul Pa merg acolo s se consulte cu el. - Poate c e un subcontractant. - Nu sun prea promitor pentru bilanul Companiei Chee.

Investiii

539

- Compania s-ar putea s nu aib de suferit, sublinie Terza. Lordul Pa i Compania Meridian sunt primul contractant. Dac o s fie cineva escrocat, atunci ei vor fi aceia. - Oricum ar fi, e vorba de banii familiei mele. Se trase mai aproape de cldura trupului ei, iar ea i rezem capul de umrul lui i braul de-a latul pieptului. - Bilanul nostru a avut oricum de ctigat. Ce facem cu banii ghea de la Mukerji? i ddu seama c ea se amuza. - Presupun c-o s cumprm ceva absurd. Spuneai ntot deauna c-ai vrea s te apuci de iahting. Martinez simi o umbr de iritare. - Nu m vor primi n apte Stele sau n Clubul Ionilor. Un provincial nu poate ptrunde dincolo de uile lor auguste, indiferent cte medalii ar fi ctigat. O srut pe frunte. - Sau indiferent cte soii cu nalte funcii ministeriale ar avea. - Atunci intr ntr-un club mai puin important, i bate-i mr pe tipii din apte Stele la fiecare concurs. Martinez rnji ctre tavan. - Nu-i o idee chiar rea. Simi pe gt rsuflarea cald a Terzei cnd ea ncepu s vorbeasc. - Asta e camera ta din copilrie? - Da, la drept vorbind. i o parte din mobil e aceeai, dar au disprut modelele de nave ale Flotei pe care le atrnasem de tavan. i cele de uniforme de la diverse academii, btute-n cuie de perei. Chicotul ei gutural i rsun n ureche.

540

WALTER JON WILLIAMS

- neleg c-a fost ideea ta s intri n Flot. - O h , da. Aveam o mulime de idei romantice, probabil motenite de la mama. Iar tatei nu-i psa, fiindc n Flot aveam s capt deprinderi utile. i aminti c, nainte de rzboi, cnd sttea de vorb cu... cu o anumit persoan, o femeie la care nu voia nici mcar s se gndeasc, o femeie blond, cu pielea ca laptele i ochi de un verde aprins, i exprimase frustrarea fiindc fcea parte dintr-un serviciu lipsit de importan, dintr-un club care nu se deosebea prea mult de apte Stele, un club devotat ritualu rilor i aparenelor, pus n slujba vanitii fr limite a comandantilor sai. Rzboiul schimbase lucrurile, cel puin pentru o vreme. Ins nu preau s se schimbe i contractanii unii de in terese politice, care escrocau guvernul, livrnd produse de proast calitate, sau livrndu-le cu ntrziere, sau uitnd s-o mai fac vreodat. Dup prerea lui, era treaba guvernului. Acum l ngri jora faptul c, dac Allodorm fura bani, nu mai era vorba de guvern, ci de familia Martinez. Ceea ce, firete, trebuia s nceteze. Terza se lipi de el. l srut pe obraz. - M ntreb dac pe vremea cnd erai un bieel i stteai aici n pat, i-ai imaginat vreodat... Martinez se ridic n picioare, ndeprtnd capul i mna Terzei. - Comand. Activare ecran mural, spuse el. Materialul cameleonic din care era confecionat ecranul se ncadra, de obicei, n modelul geometric al tapetului, dar acum se lumin, afind blazonul clanului Martinez.

Investiii

541

- Comand. Caut Ledo plus Allodorm plus Meridian plus companie. Iniiaz. Peste o jumtate de secund, datele umplur brusc ecranul. Martinez alese prima list i descoperi o pagin din catalogul oficial al Companiei Meridian, referitoare la programul de dez voltare a sistemului Chee. Reinu informaiile. - Allodorm e inginerul-ef al Companiei Meridian. Se ocup de toate proiectele lor legate de Chee. De toate, fr excepie. Se ntoarse spre Terza i o vzu dus pe gnduri. - E ceva n neregul? o ntreb. Pe chipul ei pluti acel zmbet senin a crui falsitate o cunotea. - Absolut nimic, i rspunse. - Tticu' spune c sunt un geniu. Tticu' spune c-o s fac lucruri mree. - Nu m-ndoiesc, i inu isonul Severin. - O s-i fac praf pe naxizi. Copilul cu pr ntunecat ridic braul deasupra capului. Jucria pe care o strngea n pumn era o nav de rzboi. O arunc pe podeaua din material asteroidic lustruit a verandei. - Bum! - Bun lovitur, remarc Severin. Crescuse alturi de dou surori mai mici i tia cum s amuze un copil de vrst fraged. Lordul Gareth Chen - care purta prenumele tatlui i numele de familie al mamei, fiind motenitorul clanului Chen i avnd un rang nalt - ridic nava i o arunc nc o dat. Printre buzele lui strnse ieir sunete modulate, explozive.

542

- Dar ce se-ntmpl dac naxizii vin din partea asta? ntreb Severin, aplecndu-se n scaunul su metalic, vopsit n alb, ca s-1 amenine pe biat din flanc. - Bum! - Sau de aici? Din flancul opus. - Bum! - Sau de dincoace? De deasupra capului. - Bum! Lordul Gareth cel Tnr se afla n acea etap a vieii n care un astfel de joc se putea prelungi o bun bucat de timp fr s-1 plictiseasc. Iar Severin, care nu avea nimic altceva de fcut, se simea mulumit s-1 continue, dei gndul i era n alt parte. De diminea se trezise cu un vis struindu-i n memorie, ca un giulgiu lipit de trup. In vis, i condusese maina pe aleea mrginit de stejari ce ducea spre cas, pe sub irul de porta luri de fier, iar unul dintre acestea se transformase cumva ntr-o avanscen i el ptrunsese pe scena care era tocmai casa. Iar casa fusese plin de lumini, gzduind o petrecere n plin desfurare. In hainele elegante i n uniforme, oaspeii erau strlucitori. Severin nu-1 cunotea pe nici unul. Purtau con versaii ciudate, vorbind pe ocolite i avea impresia c nu-i putea nelege, dac nu-i asculta concentrndu-se ceva mai intens. La un moment dat, descoperise c, de fapt, nu erau nicidecum oa meni, ci nite automate, zmbind i licrind n vreme ce sco teau cuvinte pe care fuseser programate s le rosteasc. In vis, descoperirea nu-1 scandalizase, ci i se pruse deose bit de interesant. Se plimbase prin slile petrecerii, ascultnd conversaiile i admirnd designul genial al ppuilor.

Investiii

543

Se trezise fiind nc sub vraja visului. Luase dejunul pe teras, singur - dup toate aparenele, gazdele sale mai dor meau nc i se pomenise gndindu-se la discuiile stranii pe care le auzise i ncercnd s neleag povestea obscur din spatele lor. Ii venise ideea s se-ntoarc n pat, cu sperana c ar fi putut relua visul de unde se ntrerupsese, dar n momentul acela i fcuse apariia Gareth junior i ncepuse btlia cu naxizii. Fu salvat la timp de ctre Martinez, care iei din cas i se repezi la fiul su, sltndu-1 cu ambele mini i nvrtindu-1 deasupra capului, n timp ce copilul ipa i rdea. Pe urmele lui Martinez apru Roland, fratele su mai vrstnic, cu o ceac de cafea. Amndoi purtau haine civile, ceea ce-1 fcea pe Severin s fie contient de uniforma sa po nosit ntr-o mai mare msur dect i se ntmpla de obicei. - Cred c nu mai e prea mult pn cnd o s-ncep s m port i eu aa, spuse Roland, privind cum i nvrtea Martinez biatul. - ntr-adevr, rspunse Severin. Roland sorbi din cafea. Martinez l ndes pe biat sub un bra i se ntoarse spre Severin. - Copilul-minune te-a suprat cu ceva? - n cea mai mare parte a timpului, i-a zdrobit pe naxizi. Martinez rnji. - i exerseaz geniul tactic, nu-i aa? Exact ca tatl lui! Intr n fug n cas, continund s-1 in sub bra pe micul Gareth, care i flutura pumnii, rznd zgomotos. - Totui, poate c n-o s m port chiar aa, decise Roland. Martinez se rentoarse cteva clipe mai trziu, dup ce pre dase progenitura n minile guvernantei. i aranja cu degetele

544

WALTER JON WILLIAMS

prul ciufulit i se ls s cad pe scaunul de metal, vopsit n alb, de lng Severin. - Te-am vzut dansnd azi-noapte. Cu o fat cu prul buclat. - Lady Consuelo Dalmas. - Consuelo. Martinez strnse din ochi. - M gndeam c mi se pare cunoscut. M ntlneam cu sora ei mai mare, pe vremea cnd eram cu toii, ah, mult mai tineri. - M-a invitat la o petrecere n aer liber, mine dup-amiaz. Martinez zmbi. - Distracie plcut! - O s m distrez. Severin se gndi s ofteze cu resemnare, dar hotr c nu era necesar. - Bineneles, adug, ea sau prinii ei vor descoperi, mai curnd sau mai trziu, c nu sunt pair i c n-am bani, i n-o s-o mai vd niciodat. i ncleta minile ntre genunchi. - Dar sunt obinuit. Martinez i arunc o privire nelinitit. - Sper c nu regrei c-ai fost avansat. - Nu. Severin czu pe gnduri. Dar am aflat ct de multe ui nchise exist, de care nainte n-aveam habar. Dac te pot ajuta cumva s le deschizi... se aventur Martinez. - Mulumesc! Nu sunt sigur c s-ar putea face ceva. Dac nu cumva ncepe un alt rzboi, spuse Roland. Atunci toate pariurile cad.

Investiii

545

Zmbi uor, pentru sine nsui, se ndrept agale spre mar ginea verandei i privi de-a lungul aleii dintre stejari, nlndu-i capul nspre mirosul dulceag al florilor de o-pii, adus de adierea dimineii. - Oricum, Consuelo nu e potrivit pentru tine, dac nu te superi fiindc i-o spun, adug el. Prea tnr, cu rdcini prea adnci n cercurile mondene. ie i trebuie o vduv nur lie sau o tnr mritat cu un brbat btrn i plicticos. Martinez se ntoarse ctre el. - Nu te gndeti la cineva anume, nu-i aa? - Las-m s-mi pun mintea la contribuie. Martinez se uit stnjenit la Severin. - Ar fi bine s spui limpede ce-i doreti. Ca peitor, Roland are un succes alarmant. Severin simea c n aer plutea ceva, o poveste din trecu tul celor doi frai, din pricina creia momentul era penibil. - Nu rmn aici dect o lun, spuse el. - O fereastr ngust de ocazii favorabile, sublinie Roland. O s vd ce se poate face, - Apropo de conspiraii, interveni Martinez, tii ceva despre Allodorm, inginerul-ef al Companiei Meridian? - L-am ntlnit pe staia Chee, rspunse Severin. Dar n-am conspirat mpreun. - Eu nu l-am ntlnit niciodat, vorbi Roland. Se rsuci, studiindu-i fratele cu ochi blajini. - Ii apreciez ncrederea n omnisciena mea, dar de fapt nu fac altceva dect s m ocup de interesele familiei n Consiliu. Nu am nici o legtur, n adevratul sens al cuvn tului, cu afacerile de pe Chee.

546

WALTER JON WILLIAMS

- Terza crede c Allodorm e un escroc, spuse Martinez. i dac ea are dreptate, individul se afl exact acolo unde trebuie ca s-o tearg cu banii notri. Roland i ascult vorbele ncruntndu-se distrat. - Mai exact, ce anume tie Terza? - In timpul rzboiului, Allodorm a luat bani pentru cinci nave, pe care nu le-a construit. Pentru o clip, Severin fu ocat. Ca ofier n serviciul gu vernului, banii irosii i hoiile i erau familiare, dar lipsa a cinci nave i se prea o situaie extrem. Urm un moment de tcere, apoi Roland se ntoarse spre Severin. - i-a fi recunosctor dac-ai pstra secretul. - Desigur! - S-ar putea s nu fie adevrat, coment Roland. - Posibil, spuse Severin. Era fascinat de interaciunile din casa aceea, de jocul sub til dintre ofierul decorat al Flotei i fratele su, politicianul. Dup promovare, avusese ocazia s studieze mai multe fami lii de pairi, dar nici una nu se compara cu cea de acum. - A vrea s tiu cine 1-a angajat pe Allodorm, fcu Martinez, dus pe gnduri. - Probabil lordul Pa, coment Roland. ntrebarea este dac a tiut povestea cu navele i, n caz afirmativ, dac i-ar fi dat vreo importan. Trase un alt scaun metalic lng Severin i se aez. - Vrei s ne povesteti despre acest Allodorm? Severin ridic din umeri. - E un daimong. Tnr, presupun, dei, n cazul lor, e greu s-i dai seama. Cnd Exploratorul a andocat pentru prima oar

Investi|ii

547

pe Staia Chee, el a avut grij s se asigure c primim tot ce ne trebuie. Am considerat c-a fost frumos din partea lui. - Ai fost bine tratai? ntreb Roland. - Da. Pentru c sunt ofierul executiv, lordul cpitan m-a nsrcinat s colaborez cu Allodorm i totul a fost, n perma nent, de calitatea nti. Proviziile au sosit la bord la cteva ore dup ce am fcut cererea. Alimentele erau proaspete. Allodorm a pus unul dintre cminele muncitorilor din Port Vipsania la dispoziia membrilor echipajului nostru aflai n permisie i a dat un dineu n cinstea ofierilor. - Nici o ciudenie? se interes Martinez. Ceva orict de puin bizar n modul de conducere a staiei? - N u , doar faptul c totul era de prima mn. In Serviciul de Explorare suntem obinuii ca lucrurile s fie ceva mai uzate, mai ponosite, nu avem nici prestigiul, nici bugetul Flotei, dar pe Staia Chee totul era nou, strlucitor i eficient. Toate ame najrile aveau dimensiuni mai ample dect ar fi fost necesar i, pe de alt parte, exist planuri de extindere. Cei doi frai meditar asupra vorbelor lui. - Cred c n-ar trebui s-i spunem tatei. - De ce i-am spune? Oricum, avem zeci de supraveghetori pe Chee, ce-ar putea face tata mai mult dect ei? Martinez ridic uor din umeri. - N-ar putea fi mituii? - Tata trebuie s in discursul de deschidere la edina Consiliului Solicitanilor, peste vreo cincisprezece zile. Roland schi un zmbet cu buzele strnse. - Dac i abandoneaz misiunea, se mbarc pe Ensenada i pleac spre Chee, ca s-i dea n vileag pe netrebnici, nseamn

548

WALTER JON WILLIAMS

cel mai bun semnal de alarm de care are nevoie Allodorm, sau oricine altcineva. Pn cnd ajunge, totul o s fie aranjat. - Dar tu? - Eu nu plec nicieri pn nu nate Cassilda, dup care toat familia merge pe Zanshaa, ca s-mi pot ocupa locul n Consiliu. Martinez oft. - Eu sunt lordul inspector, nu-i aa? Presupun c e de da toria mea s verific cum stau lucrurile. Gndul lui Severin se ndrept din nou ctre cei doi frai. Se cunoteau foarte bine unul pe altul, colaborau cu abilitate, aveau un trecut comun i acelai vocabular. Ins lui i se prea c era totui posibil s nu se poat suferi. - Lady Liao, spuse Roland, pe neateptate. Martinez se uit la el. - Poftim? Roland se ntoarse spre Severin. - Lady Liao, soia lordului judector Omohundro. E perfect pentru tine. Soul ei e tot timpul pe inel, prins ntr-o serie inter minabil de audieri, i sunt sigur c ea e amatoare de distracii. Severin nu reui dect s se holbeze. Eti n stare s faci asta? i dorea s-1 ntrebe. Roland l cercet cu privirea. - Vrei s-o invit la ceai? - Oprii numrtoarea invers la cinci minute, ordon lorul Go Shikimori, cpitanul Exploratorului. - Oprire la cinci minute, milord, spuse Severin. Exploratorul atepta permisiunea final de lansare din par tea Controlului Inelului pentru a porni n misiune, via Chee i Parkhurst, ctre posibilele guri de vierme de dincolo de ele.

Investiii

549

nconjurat de inelele metalice ale cutii sale antiacceleraie, Severin se uit n jos, spre consola de pilotare din faa lui - el urma s conduc nava n timpul desprinderii de pe inel i al ptrunderii n imensa pustietate din afara acestuia, ceea ce nu nsemna ns c misiunea ar fi fost deosebit de dificil. Luminile consolei scnteiau pe inelul din degetul mijlociu al minii sale drepte. Nou safire mici, scprnd n jurul opa lului din centru. Inelul era darul de desprire primit de la lady Liao, cte un safir pentru fiecare noapte petrecut mpreun. Se pierdu pentru o clip n reverie, amintindu-i netezimea rece a cearafurilor, pielea mtsoas, parfumul discret mprtiat de ea. Clopoeii de vnt, ntmpinnd zorile din balconul camerei ei. Lordul Roland Martinez era foarte, foarte inteligent, i spuse. - Mesaj de la Controlul Inelului, milord, raport lordul Barry Montcrief, care sttea la consola de comunicaii - avea accentul trgnat din Oraul de Sus, preferat de lordul Go ca voce oficial a navei sale. Permisiune acordat pentru desprin derea de staie i nscrierea pe traiectoria ctre sistemul Chee. - Reluai numrtoarea invers, spuse cpitanul. - Numrtoarea invers reluat, anun ofierul inferior Lily Bhagwati, din sala mainilor. - Depresurizai canalul de mbarcare. Avertizai echipajul c urmeaz trecerea la gravitaie zero. - Depresurizare canal de mbarcare. Alarma hurui n ntreaga nav. - Alarma de gravitaie zero, milord. Severin verific din priviri consola, prinse joystick-urile n mini i le roti.

550

WALTER JON WILLIAMS

- Propulsoarele de manevr pregtite, spuse el. Presiunea de propulsare se apropie de valoarea nominal. - Tubul de mbarcare depresurizat. - Retragei tubul de mbarcare, ceru cpitanul. - Tubul de mbarcare... Atept aprinderea ledurilor. - ...a fost retras, milord. - Conexiunile electrice ntrerupte, spuse Bhagwati. Conectorii exteriori izolai. Nava se alimenteaz sut la sut din surse interne. - Conectorii informaionali exteriori retrai, comunic lordul Bary. Porturile exterioare de date izolate. - Motoarele principale pregtite, spuse Bhagwati. Test n cheiat cu succes. - Oprii numrtoarea invers la zece secunde, ordon cpitanul. Vreau rapoartele actualizate ale situaiei. Toate rapoartele erau pozitive. - Lansare peste zece secunde, spuse lordul Go. Pilot, nava i aparine. - Nava mi aparine, milord. Severin se relaxa i i ncleta minile pe joystick-uri. Cronometrai digital din colul ecranului su se ndrepta ctre zero. Ledurile clipir. - Sistemul de imobilizare retras, anun. Ghearele de pisic magnetice desprinse. Cnd Exploratorul se desprinse de inelul accelerator al pla netei Laredo, Severin se pomeni dintr-odat plutind liber n cuca sa de chingi. Nava fusese amarat cu botul ctre inte rior, iar eliberarea forei centrifuge a inelului exterior, care se rotea cu o vitez de apte ori mai mare dect a planetei de

Investiii

551

dedesubt, i imprim o acceleraie suficient pentru a se ndeprta de orice obstacol potenial. Severin verific oricum ecranul de navigare i nu identific nici un pericol. Aps pe butoanele joystick-urilor, cuplnd propulsoarele de manevr. O cretere a gravitaiei l cuibri n mbriarea harnaamentului din jurul pieptului. Aciona din nou propulsoarele, de cteva ori, ca s mreasc viteza cu care se retrgea Exploratorul din inel. Era ct se poate de ilegal s activeze motoarele cu antimaterie ale navei, cu emanaiile lor radioactive, n apropierea ine lului locuit. Severin trebuia s mping nava n afara zonei de siguran, nainte ca aceasta s-i nceap cu adevrat cltoria. Privi din nou ecranele de navigare. Vzu iahtul Kayenta al companiei Chee, care se ndrepta spre Staia Doi a Gurii de Vierme, ducndu-i pe Martinez i pe lady Terza ctre noua planet, de curnd declarat deschis. Exploratorul i va urma, cu un decalaj de paisprezece zile. Un ir de cargouri se deplasa ctre Staia Unu, multe dintre acestea transportnd echipa mente pentru colonitii de pe Chee, i toate stnd pe cte un stlp uria de foc n timp ce decelerau, pregtindu-se pentru contactul cu inelul. Cel mai apropiat se afla nc la o distan de apte ore. Singurul obstacol demn de luat n seam era corpul masiv al navei Titan, care orbita n jurul planetei, la o deprtare con siderabil, din motive de securitate. Titan era plin cu antimaterie avnd destinaia Chee i Parkhurst i, cu toate c aceasta era remarcabil de stabil - solzi de antihidrogen, suspendai cu ajutorul electricitii statice n interiorul unor carapace pla cate cu silicon, incredibil de minuscule, cu dimensiuni att de reduse nct curgeau ca un lichid vscos - dac lucrurile ar fi

552

WALTER JON WILLIAMS

luat o turnur nefavorabil, explozia ar fi transformat n va pori o bucat uria din inel, fcnd ca restul s se prbueasc pe planeta de dedesubt. Era de dorit ca Exploratorul s se menin la mare distan de nava Titan. Severin privi punctul luminos care o reprezenta pe mo nitor i se gndi la discuia avut cu Martnez i cu fratele su, n timpul creia fusese pronunat pentru prima oar nu mele lui Allodorm. Titan era proprietatea Companiei Meridian, iar Serviciul de Explorare l nchiriase pe termen lung. Aezrile omeneti aflate n plin dezvoltare pe Chee aveau nevoie de antimaterie pentru generatoarele de energie, iar planeta nu avea nc un inel accelerator. Energia era ne cesar i pentru Staia Chee, cu ascensorul su orbital, care cobora ncrcturile pe suprafa. Catapultele electromagnetice de dimensiuni colosale pla sate pe staiile de pe Chee i Parkhurst, care pstrau stabilita tea gurilor de vierme deservite de acestea, aveau de asemenea nevoie de cantiti enorme de energie. Deoarece planeta Chee nu putea nc s-i genereze antimateria necesar, se hotrse s se acorde sprijin pentru mrirea produciei de antihidrogen de pe inelul ce nconjura Laredo i s fie umplut nava Titn, care urma s se deplaseze apoi pe o orbit de parcare ndeprtat din jurul planetei recent co lonizate, dincolo de faa nevzut a celei mai mari dintre lu nile sale, astfel nct, pn i cazul de neimaginat al unei explozii, nici mcar unul dintre neutronii energetici i nici mcar una dintre violentele raze gama s nu afecteze populaia. Dac o instalaie de pe Chee avea nevoie de antihidrogen, urma s tri mit o navet ctre Titan, pentru aprovizionare. In momentul

Investiii

553

epuizrii rezervelor de pe nav, pe o orbit a planetei avea s existe deja un inel de accelerare - unul modest, nu o uria minune tehnologic, precum cea de pe Laredo. Severin se ntreb dac o asemenea utilizare a navei Titan era justificat din punct de vedere economic, sau dac nu era doar un plan sofisticat, menit s umple tezaurul lui Allodorm. Exploratorul ajunse n sfrit la limita zonei de siguran a planetei Laredo i Severin l roti, orientndu-1 ntr-o nou direcie, iar fotoliul i alunec uor ntre inelele cutii antiacceleraie. - Suntem pe noul curs, milord, anun el. Doi-doi-zero prin zero-zero-unu absolut. Planul misiunii e n computerul de orientare. - Preiau comanda, anun lordul Go. - Lordul Cpitan preia comanda, ntri Severin. i desprinse minile de pe joystick-uri. - Motoarele, activai motoarele, spuse cpitanul. Accelerai pn la doi virgul trei G. Severin simi o lovitur n ira spinrii, iar fotoliul lui anti acceleraie oscil n cuc n timp ce gravitaia ncepea s-i stri veasc pieptul. - Accelerat la doi virgul trei G, zise Bhagwati. Curs doi-doi-zero prin zero-zero-unu absolut. Urmau s accelereze din plin nainte de a atinge viteza de desprindere de Laredo, pentru a rmne apoi, cea mai mare parte a duratei cltoriei, la o acceleraie egal cu cea gra vitaional, care urma s fie mrit timp de cte o singur or pe fiecare cart. Severin privi ecranele i vzu din nou Kayenta, urmndu-i cursul i apropiindu-se de gaura de vierme care avea s o conduc

554

WALTER JON WILLIAMS

spre Chee. Era pcat c Exploratorul nu se oprea pe Chee, fiind doar n trecere prin acest sistem planetar, n drumul su ctre Parkhurst i ctre potenialele noi guri de vierme. Era pca nu numai fiindc n-avea s-i revad pe Martinez i Tessa, ci fiindc n-avea s afle cum se rezolva problema Allodorm. Trebuia s gseasc altceva cu care s se distreze n urm toarele cteva luni i credea c tia deja despre ce era vorba. Nu reuise s dea cu totul uitrii visul de la Rio H o n d o i i ncrcase foaia personal p e n t r u informaii cu articole despre ppui, ppuari, marionete, automate i teatru de umbre, precum i cu nregistrri ale unor spectacole. Pe durata cltoriilor lungi, oamenii gseau multe me tode de a-i ocupa timpul. Unii preferau jocurile de noroc, unii beau, unii se retrgeau n ei nii. Unii se concentrau n mod obsesiv asupra muncii. U n i i urmreau spectacole nregistrate, unii aveau cte o aventur cu un alt membru al echipajului, unii cntau la cte un instrument muzical. Unii se strduiau din toate puterile s-i fac pe toi ceilali s se simt mizerabil. Poate c el avea s fie primul care realiza un teatru de ppui, medita Severin. Era, cu siguran, un domeniu care i permitea s te ex tinzi n numeroase direcii. - Suntei cu toii n spaiul virtual? ntreb astronomul Shon-dan. Transmit imaginile preluate de la camerele exterioare pe canalul aptesprezece. - Comand. Canalul aptesprezece. Vocea catifelat a Terzei ajunse la urechile lui Martinez, venind din cel mai apropiat fotoliu antiacceleraie.

Investiii

555

El se afla deja pe canalul corect, cu cmpul vizual plin de stele, aa cum se zreau de pe Kayenta, n timpul ultimelor mo mente ale celei de a douzecea zi n care nava accelera n afara sistemului Laredo. Casca virtual prin intermediul creia i se proiectau imaginile n centrii vizuali era mai uoar dect cele din dotarea Flotei, prevzute cu aparatur de nregistrare, cu cti audio i cu microfoane, iar el sesiza la fel de bine toate celelalte deosebiri: profunzimea subtil diferit a cmpului, care era ceva mai plat, probabil fiindc echipamentul civililor cerea mai puin precizie. Stelele erau presrate ca o revrsare de diamante pe funda lul unui miez de noapte, tcute, neclintite i impresionante. Erau stelele de acas, sub care i petrecuse Martinez prima jumtate a vieii, i mintea lui le considera, n mod firesc, con stelaii familiare, reconfortante, plasate n locurile lor bine tiute. De la distana aceea, steaua sistemului Laredo nu era cu mult mai luminoas dect celelalte stele strlucitoare. In pro gramul de redare exista instruciunea de a terge siajul sclipi tor al navei, pentru a se evita estomparea stelelor prin contrast, iar rezultatul era o pat ntunecat, plpitoare i enervant, care ocupa o parte a afiajului, un vid de un negru absolut ce prea s se in pe urmele Kayentei. Martinez i Terza se aflau n salonul principal al navei, n centrul discret parfumat al vieii sociale de pe iaht, i ajunse ser acum la douzeci de zile deprtare de Laredo. Shon-dan, o specialist n astronomie de la Universitatea Imperial din Zarafan, aflat la bord n calitate de oaspete al Marcellei, era pe punctul de a le demonstra de ce fusese amplasat un obser vator astronomic pe Staia Chee i de ce i petrecea ea cteva luni de zile fcnd drumul pn acolo.

556

WALTER JON WILLIAMS

- Zece secunde, zise Shon-dan. O p t . Cinci. Kayenta se deplasa prea repede pentru ca Martinez s poat deslui staia de la intrarea gurii de vierme n timp ce treceau ca fulgerul pe lng ea, dup cum nu deslui nici gaura de vierme nsi, cupa-rsturnat-cu-stele care reprezenta destinaia lor. Tranziia n sine se petrecu instantaneu i ntinderea nste lat i schimb nfiarea ct ai clipi. Un glob imens, nesat de atri, strluci dintr-odat n cm pul su vizual, ocupnd cel puin o treime a cerului, stelele fiind att de nghesuite nct aproape c preau grunii scnteietori de nisip de pe o plaj ntins de-a lungul oceanului. Martinez se simi trgnd aer n piept fr s vrea i o auzi pe Terza pierzndu-i o secund rsuflarea. Cu ct se uita cu mai mult atenie, cu att vedea mai multe stele. In interiorul globului preau s existe nori vagi i structuri nedesluit conturate, coninnd, fiecare, tot mai multe i mai multe briliante, dar Martinez n-ar fi putut spune dac norii existau cu adevrat sau nu erau dect rezultatul strdaniilor sale de a ordona acea imens aglomerare incandescent i aleatoare, cutnd ceva familiar, aa cum cutase constelaiile de pe cerul sistemului Laredo. A rmne cu privirea pierdut n vastul glob nstelat era totuna cu a pluti la ntmplare, scufundndu-te tot mai adnc ntr-o mare fr fund, trecnd pe lng bancuri complexe, slab conturate, care, dup o cercetare mai amnunit, se dovedeau a fi alctuite din milioane de recife de corali, iar acestea, stu diate cu atenie, i ofereau ocazia s descoperi c n compo nena lor erau incluse cochilii minuscule, calcaroase, care, examinate cu migal, se trdau ca fiind adposturile unor frme infime de via - un fel de regresie infinit, care i deruta simurile.

Investiii

557

- Acum nelegei de ce am construit observatorul. Vocea lui Shon-dan ptrundea n auzul lui Martinez adu cnd cu sine o not de triumf. - Dintre toate gurile de vierme din imperiu, aceasta con duce spre sistemul aflat cel mai aproape de centrul galaxiei. Este cea mai potrivit ocazie de a examina structura miezului unei galaxii. De aici, putem observa, nemijlocit, efectele gurii negre supradimensionate din centru asupra stelelor din vecintatea sa. Martinez fcu un efort ca s-i desprind privirea de la glo bul arztor, concentrndu-i atenia asupra celorlalte pri ale nveliului nstelat care nconjura Kayenta. Prin comparaie cu Laredo, ntregul cer era ticsit de stele i o fie opalescent se spirala n infinitatea spaiului, conturnd discul galaxiei. Sistemul Chee era, realmente, ntr-o extremitate a centrului acesteia i toate stelele din jur se aflau la mic distan, avnd o strlucire incandescent. Propriul su astru, Cheemah, scli pea mprtiind o lumin galben, dar stelele din preajm erau la fel de nvpiate. - Aici, stelele sunt foarte dense, spuse Shon-dan, dei nu la fel dense ca acelea din profunzimea miezului. Sistemul Chee are apte sori - poate chiar opt, nu suntem siguri iar orbi tele sunt extrem de complexe. - De fapt, tim n ce galaxie ne aflm? ntreb Terza. Nu. Cutm cefeide sau alte etaloane care ne-ar putea oferi o indicaie, dar, pn acum, n-am descoperit destul de multe pentru a putea avea vreo certitudine. Ne-am putea afla oriunde n univers, desigur, i oriunde, pe o raz de un miliard de ani-lumin fa de punctul de plecare. Martinez auzi paii cuiva care intra n ncpere, apoi vocea lordului Pa.

558

WALTER JON WILLIAMS

- V uitai la stele? O s v sturai repede. Fiindc e pla sat ntre miezul galactic i ceilali ase sori ai sistemului Chee, pe planet nu exist cu adevrat noapte, aa c am fost nevoii s montm ferestre polarizate la dormitoarele muncitorilor, pentru ca oamenii notri s se poat odihni. Eu am ncetat, pur i simplu, s mai privesc cerul - centrele galaxiilor sunt locuri primejdioase, violente, i e cu att mai bine cu ct avem mai puin de-a face cu ele. - E adevrat, milord, c aici stelele sunt destul de ngrmdite. Respectul lui Shon-dan fa de un pair bogat nu reuea s mascheze faptul c ea era de o alt prere. Era limpede c n-avea s se sature prea curnd de privelitea acelui cer. - O s stau aici, ca s fac o partid de cinhal, zise lordul Pa. V rog, nu v lsai deranjai de prezena mea. Martinez i ntoarse atenia ctre grandiosul i strlucitorul miez galactic, auzindu-1 n acest timp pe lordul Pa fornind la o mas, creia i comand apoi, n surdin, s iniieze un joc. - Pn acum, n-ai vzut dect radiaiile din spectrul vizi bil, spuse Shon-dan. O s adaug alte cte spectre, ntr-o clip. Vor aprea o serie de culori care nu reflect realitatea. Voi ncerca s efectuez coreciile ceva mai trziu. Martinez o auzi pe lai-own dnd cteva indicaii n surdin, apoi miezul galactic, pn atunci sidefiu, i schimb culoarea ntr-un chihlimbariu mat, iar imensa sfer fu brusc strpuns de o lance enorm de lumin, scprtoare i vivace, un stlp gigantic, prnd s uneasc temelia universului cu cel mai ndeprtat punct de pe firmament. Martinez ip fr s vrea i auzi, ca un ecou, iptul Terzei. - Da. Triumful se fcea din nou simit n glasul lui Shon-dan. Acesta este fasciculul de particule relativiste generat de gaura

Investiii

559

neagr supradimensionat a galaxiei. Dac privii cu mai mult atenie, o s-i remarcai structura fragil - nu ne-am ateptat la aa ceva i ne ocupm de elaborarea unei teorii legate de acest fenomen, dar, n momentul de fa, n-avem nici o explicaie. Pe afiajul su virtual, Martinez se apropie cu uurin de magnificul stlp incandescent de energie i i sesiz pulsaiile luminoase, vzu uvie opalescente erpuind i schimbndu-i direcia, ca i cum ar fi fost captive ntr-un flux misterios de energie, ntr-un dans hipnotic, de o for colosal. In ora urmtoare, Shon-dan le art, lui i Terzei, o serie de caracteristici ale miezului galactic, inclusiv patru stele gi gant, care alunecau acum cu repeziciune pe o spiral a morii din jurul gurii negre centrale. - Gaura neagr se hrnete, spuse. Uneori, aceste guri negre supradimensionate au un rol activ, devornd stelele din vecintate, ceea ce alteori nu se ntmpl. Nu tim de ce sau cum trec dintr-o ipostaz n alta. - Primejdios, aa cum spuneam, interveni lordul Pa. Trebuie s subliniez c prefer natura cnd e mult mai puin haotic i mult mai puin distructiv. Prefer jocurile care au reguli. mi plac scaunele confortabile, avantajele complexe i profitul anual garantat. Prefer s nu m gndesc la cine tie ce accident cos mic, pe cale s se manifeste pe neateptate i s absoarb toate lucrurile care mi fac viaa confortabil, scondu-le din univers. - n ceea ce privete gaura neagr, milord, suntem n de plin siguran, preciza Shon-dan. Ne aflm complet n afara zonei de risc. Martinez i dezactiva pe tcute ecranul virtual i se uit la lordul Pa. Sttea pe un scaun pentru lai-owni, care i sprijinea sternul, fiind aplecat deasupra consolei cu jocuri din ncpere.

560

WALTER JON WILLIAMS

Lumina ecranului i sclipea pe fa, pe ciocul scurt i n profunzimea ochilor roii. In spatele lui, lambriurile de lemn galben de chesz, cu inserii de enjo rou, ce conturau forme abstracte, strluceau n lumina de alcov din salon. Alturi de una dintre minile sale se afla o cup de cristal, plin cu o sup de proteine reco mandate pentru lai-owni. Via confortabil, medita Martinez. Profit garantat. Corect. - Poate c-ar trebui s ne oprim aici, zise Shon-dan. l observase pe Martinez abandonnd afiajul virtual. - Mulumesc, spuse Terza. A fost uluitor. Sper c-o mai putem face i altdat. - A fi ncntat, rspunse Shon-dan, ridicndu-se. Era o lie-own cu ochi aurii i purta uniforma oficial, maro-nchis, a academicienilor, plus numeroase medalii do bndite pentru activitatea sa universitar. Pentru cineva care primise attea onoruri, nu avea o vrst naintat i fulgii de pe tmplele ei mai erau nc de un cafeniu tineresc. - De Chee ne mai desparte o distan de alte douzeci i dou de zile, adug ea, iar stelele vor fi tot timpul la locul lor. - Poate mine, zise Martinez. Se ridic de pe fotoliu i se apropie de bar, unde i turn un pahar de coniac. Se ndrept agale ctre lordul Pa, care sttea n continuare aplecat deasupra jocului. Martinez privi consola, observ imediat mutarea pe care ar fi trebuit s-o fac lordul Pa i se apuc s-i atrag atenia asupra ei nainte de a decide c n-ar fi trebuit. In cea ce-a douzecea zi a cltoriei, pasagerii de pe Kayenta ncepuser, ntr-o oarecare msur, s se calce reciproc pe nervi.

Investiii

561

Prima parte a voiajului fusese att de plcut i de comu nicativ pe ct era posibil, avnd n vedere bnuiala lui Martinez c unul dintre membrii grupului fura banii familiei sale. Marcella, lordul Pa, Martinez, Terza i Shon-dan cina ser mpreun n fiecare sear. Tingo i alte jocuri fuseser su gerate ca amuzament, dar interesul fa de astfel de distracii plise dup ce devenise limpede c Martinez i Terza nu erau interesai s joace pe mize mari, iar salariul de academician al lui Shon-dan nu-i permitea s rite nici mcar sume conside rate mruni de ctre pairi.
A

In conversaiile din timpul meselor i de dup ncheierea lor abordaser o gam larg de subiecte, ns Terza l averti zase pe Martinez s nu rosteasc ntrebrile pe care ardea de nerbdare s le pun despre aranjamentele financiare dintre companiile Chee i Meridian. - Ar suna a interogatoriu, spusese. Martinez se mrginise la cteva ntrebri prieteneti pe zi, ncepnd cu cele generale, despre evoluia aezrilor nte meiate de coloniti pe Chee, i ntrnd n ceva mai multe amnunte pe msur ce discuia lua amploare. Marcella i Pa preau destul de ncntai s discute despre munca lor, iar Martinez descoperise c era sincer interesat de detaliile teh nice, dei i fcuse obiceiul s se ntrerup cnd o vedea pe Terza ncruntndu-se uor, sau cnd simea pe coaps atingerea delicat a minii ei. Shon-dan aducea n discuie probleme astronomice. Martinez i istorisea povetile din rzboi. Terza evita s po meneasc despre munca ei la minister, dar vorbea despre so cietatea din Oraul de Sus i i aduse harpa, la care interpretase cteva sonate.

562

WALTER J O N WILLIAMS

Dar acum, n a douzecea zi, discuiile deveniser ceva cam apatice. Marcella petrecea mult timp n cabina sa, ocupndu-se de afacerile companiei Chee, fumnd igar de la igar i as cultnd muzic strident, care i ntindea nervii la maximum i fcea s-i zngneasc ua. Lordul Pa schimba mesaje detaliate cu echipele sale de pe Chee i i petrecea o grmad de timp ncercnd s gseasc o rezolvare a jocurilor de pe consol. Martinez i trimitea frecvent fiului su nregistrri video cele trei luni petrecute la bordul navei Wi-hun cu un copil mic i plin de via fuseser suficient de provocatoare din toate punctele de vedere, aa c Gareth cel Tnr fusese lsat pe Laredo, cu guvernanta i cu bunicii care se topeau de dragul lui. nregistrrile pe care le primise Martinez n schimb erau pline de impresii puternice, pentru c lordul Martinez i artase nepotului colecia de automobile vechi i strbtuse vjind pista sa particular, avndu-1 drept pasager. - Favorita lui Gareth e Lodi Turbine Express, i spuse Martinez Terzei. La vrsta lui, i mie mi plcea maina aia, cu toate c preferata mea era Scarlet Messenger. Pe urm adug, ca rspuns la privirea ei: tii, tata n-a avut nici un accident pn acum. - O s-ncerc s m linitesc, spuse ea. Abia venise din budoar, unde se pregtise de culcare: prul ei negru, periat pn cptase luciu, fusese legat cu o panglic, iar tenul era curat de farduri i strlucea uor, a sntate. Peste cmaa de noapte purta o jachet de cas, prin despicturile creia se zrea dublura de brocart auriu. Dup expunerea astronomic a lui Shon-dan, se rentorseser n apartamentul lor cu lambriuri de lemn de behl lu cios, de culoare deschis, cu vinioare roii ca sngele, cu un

Investiii

563

ecran video n ram Rakthan dantelat, cu o cad confecionat dintr-un singur bloc de marmur ciocolatie i nclzit - pen tru a evita s i se fac pielea ca de gin la intrare - cu ajuto rul unei instalaii ascunse, de o natur sonic nedefinit. - Tata ar fi putut avea hobbyuri mai rele, sublinie Martinez. Cursele de carturi, s zicem. Ochii ei se ngustar. - O s-ncerc s in minte. Poate cele douzeci de zile petrecute pe nava aceea mic ncepuser s destrame uor senintatea ce o nsoea pretu tindeni pe Terza, calmul ei neomenesc, pe care Martinez ajunsese s-1 admire ca pe cea mai mare realizare a soiei sale. Se ridic de pe scaun i veni n spatele ei, apsnd cu mi nile lui mari peste mtasea rcoroas a jachetei, ca s-i re laxeze muchii umerilor. Terza suspin i se destinse, sprijinindu-se de el. - i-e dor de Gareth, nu-i aa? o ntreb. - Da. Bineneles. - i mie mi e. De cnd se nscuse biatul, nu mai petrecuser niciodat att de mult timp departe de el. - Pentru tine trebuie s fie plictisitor, spuse Martinez. Poate ar fi fost mai bine s te las pe Laredo. - Plictisitor? Ea vorbea cu nsufleire. S trec n revist contractele cu sperana c voi gsi comploturi ascunse? Sigur nu. El zmbi. - O s fie palpitant dac-o s descoperi ntr-adevr unul? - Dar n-o s gsesc. Nu n contracte. Avocaii au verificat fiecare cuvinel, asigurndu-se c nu se poate identifica nimic care s sugereze incorectitudinea. Dac e ceva de gsit, atunci

564

WALTER JON WILLIAMS

o s-1 descoperim n modul de a le interpreta i de a le p u m ni practic. Martinez nu reuise s obin nici unul dintre contractele ncheiate de Compania Chee cu primul su contractant - nici el, nici Terza, nici Roland nu fceau parte din conducerea companiei. Ins, n calitate de lord inspector, primise ntre gul dosar al tranzaciilor comerciale ncheiate ntre Compania Meridian i Flot n vederea construirii instalaiilor necesare celei din urm pe planeta Chee i pe orbita acesteia. Dar Martinez nu avea destul experien pentru a nelege suficient de bine contractele, aa c Terza fusese solicitat sa treac la aciune. - Clauzele de variabilitate a preurilor sunt ntotdeauna suspecte, iar n contracte exist o mulime, spuse ea. Cnd e vorba de un proiect complex, exist de fiecare dat o mie de locuri n care pot fi ascunse cheltuielile nejustificate, iar afacerea asta este, literalmente, tot att de complex ca o planet. Meridian are permisiunea de a revizui preurile estimate, dac propriile sale costuri cresc ca urmare a unor circumstane neprevzute, iar astfel de circumstane exist ntotdeauna. Puin mai n dreapta, te rog. Martinez i fcu pe plac. - Sunt sigur c nu-i pot umfla cheltuielile la nesfrit. - N u . In cazul contractelor cu Flota, reprezentantul local al acesteia trebuie s fie de acord c majorarea costurilor este ntemeiat. - Conform rapoartelor, a fost ntotdeauna de acord, spuse Martinez. Iar ntre timp a fost avansat la gradul de cpitan i a primit un post n Flota a Patra, aa c n-o s-i pot pune nici o ntrebare.

Investiii

565

Vocea Terzei i regsi umorul. - Nu m-ndoiesc c, dac ai ntlni-o, te-ar pune imediat la curent cu toate mririle nejustificate de costuri pe care le-a aprobat. Cred c o s te descurci mai bine cu noul comandant. N-o s se simt obligat s justifice cheltuielile aprobate de pre decesoarea sa. Se ntinse, ridicndu-i braele deasupra capului, i i rsuci coloana vertebral la stnga i la dreapta. Martinez i simi muchii contractndu-se sub vrfurile degetelor lui. Abandon masajul n timp ce ea se apleca n fa, curbndu-i din nou ira spinrii i apsndu-i palmele pe covorul gros i pufos. Se ndrept, suspin i se ntoarse cu faa spre el. - Mulumesc! l cuprinse cu braele i i sprijini capul pe pieptul lui. tii, ar putea fi totui o vacan plcut. Sunt n vacan de trei ani, ar fi vrut el s-i rspund. Spturile printre vechile contracte de construcie ale Flotei erau cel mai util lucru pe care l fcuse de mai multe ere ncoace. Ins tia ce voia s-i spun Terza. - O s m strduiesc s-mi aduc aminte s m uit din cnd n cnd la stele. Braele ei l strnser cu mai mult putere. - M gndeam c i-am putea da timpului o ntrebuinare plcut. Martinez zmbi. - N-am nimic mpotriv. Terza i ls capul pe spate, ridicndu-i spre el ochii ntunecai. - Asta nu e tot ce-am vrut s spun. M gndeam c i-am putea oferi lui Gareth un frate sau o sor.

566

WALTER JON WILLIAMS

Martinez simi nvala senzaiilor, care i tie rsuflarea. Cstoria lui fusese aranjat, ceea ce nu era neobinuit prin tre pairi - i, n cazul su, Roland aranjase cstoria cu fora. Martinez i dorea, totui, cu toat sinceritatea, un copil, aa c i venirea pe lume a lui Gareth cel Tnr fusese aranjat. tia foarte bine c Terza fcuse o mezalian mritndu-se cu el - la momentul respectiv, lordul Chen avea nevoie de un aju tor financiar substanial din partea clanului Martinez - i se ntrebase ntotdeauna ce prere avusese Terza despre ofierul provincial cu brae lungi cu care fusese obligat s se csto reasc la cteva ore dup ce l cunoscuse. Se ntrebase, dar n-o ntrebase niciodat. Nu punea niciodat ntrebri cnd tia c rspunsurile ar fi putut s-1 ntristeze. O urmrise cu o ncntare crescnd n timp ce se lsa purtat de curent n viaa lui, susinut de acea senintate care avea, poate, ceva ireal de perfect. Nu tiuse niciodat cu certitudine ce s-ar fi ntmplat dac lordul Chen, cu finanele odat refcute, i-ar fi poruncit fiicei lui s divoreze. Era oricnd posibil s-i abandoneze cstoria cu aceeai anormal serenitate cu care o acceptase. Nu tiuse niciodat cu exactitate ce anume se petrecea n spatele chipului ei calm i frumos. Pn n clipa aceea. In contractul dintre familiile lor nu era inclus un al doilea copil. In clipa aceea, el i Terza i adugau contractului propriul lor codicil. - Sigur c da, spuse, dup ce i recapt rsuflarea. Absolut. Imediat, dac e posibil. Ea surse.

Investiii

567

- Imediat nu e opiunea potrivit. Ar trebui s mi se scoat mai nti implantul. O poate face doctorul de pe Kayenta, sau putem atepta pn ajungem pe Chee. l srut pe obraz. - Dei detest irosirea urmtoarelor douzeci i trei de zile. Doctorul de pe Kayenta era un lai-own btrn i morocnos, care abia dac fusese zrit de la nceputul cltoriei, cnd i inuse prelegerea obligatorie despre imponderabilitate, acce leraie i ru de spaiu. Totui, indiferent care ar fost ciud eniile personalitii sale, era probabil competent n privina procedurilor clasice din medicina comun tuturor speciilor. - Cred c-ar fi bine s-i ncepi ziua de mine ducndu-te la boorogul la. Nu-nseamn c-ar trebui s irosim noaptea. Ea l privi drept n ochi. - N-aveam o asemenea intenie. Cteva ore mai trziu, nainte de cartul de diminea, Martinez se trezi cu o tresrire i cu un ipt ngheat pe buze. Terza continua s doarm, cu capul pe pieptul lui, fr s-i fi pierdut calmul desvrit. Nu mai avusese nici unul dintre visele acelea de cel puin dou luni. Pentru o clip, clipind n ntunericul din apartamen tul pentru oaspei de pe Kayenta, nu vzu prul negru al Terzei rsfirat pe pieptul su, ci nite plete ca aurul alb, ncadrnd un chip palid, cu ochii de culoarea arztoare a smaraldului. Inima i tuna n piept. i auzea propria respiraie rzuindu-i gtul. Mai erau i alte motive care l mpiedicaser s-o ntrebe pe Terza ce gndea despre cstoria lor. i avea propriile secrete. S-i ngduie Terzei s le pstreze pe-ale ei nu reprezenta nimic altceva dect un trg cinstit.

568

WALTER JON WILLIAMS

Cablul ascensorului cobora de pe orbita geostaionar, o linie pierzndu-se n verdele profund din zona ecuatorial a planetei, precum firul unei undie disprnd n mare. De la o distan mai mic, monitoarele i artar lui Martinez c as censorul propriu-zis era un turn de un cenuiu splcit, con struit din materiale asteroidice i lunare, reprezentnd contragreutatea masiv fixat de cablu. Turnul se termina cu o serie de piscuri sculptate, semnnd cu nite creneluri, dar care, n realitate, erau un soi de mecanism gen fierstru me canic, folosit pentru fixarea greutilor suplimentare, n cazul cnd erau necesare. Navele erau plasate n punctul terminus al ascensorului, si tuat la baza turnului, la gravitaie zero. Pasagerii coborau printr-un tub, n stare de imponderabilitate, ajungnd n centrul zonei rezideniale i comerciale a staiei, de unde se pu teau deplasa n lateral, ctre oricare dintre cele dou roi groase, confecionate dintr-un material alb, laminat, i aflate ntr-o con tinu micare de rotaie, care adposteau apartamente pentru muncitori, pentru personalul Flotei, pentru astronomii lui Shon-dan i pentru orice persoan ce se ndrepta ctre o alt destinaie, aflndu-se n tranzit pe Chee. Martinez le mulumi Marcellei i lordului Pa pentru cltoria pe Kayenta, nainte de a prsi nava, deoarece tia c, odat transferat pe staie, avea s intre n rolul temutului lord inspector, fapt urmat de o lung serie de protocoale rigide. Ceea ce se i ntmpl. Imediat ce pluti n afara tubului de acces, inndu-se cu mna ascuns ntr-o mnu alb de parma de ghidare care fusese ntins ntre acesta i staia termi nus, Martinez auzi zbieretele ofierilor inferiori, care atrgeau atenia grzii de onoare, iar din sistemul de comunicare cu

Investiii

569

publicul rbufni unul dintre cele mai nsufleitoare maruri ale Flotei, Gndurile noastre sunt ntotdeauna cluzite de Praxis. Membrii grzii de onoare erau, n exclusivitate, lai-owni din Poliia Militar, n echipament complet, cu vrfurile pantofilor ndesate sub o band elastic ntins de-a lungul platformei, pen tru a putea pstra o aliniere corespunztoare la gravitaie zero. In faa lor, ncremenii ntr-un salut, stteau lordul locotenent cpitan Ehl Tir-bal, comandantul staiei, i statul su major. Lordul Ehl era tnr, fiind scund pentru un lai-own - ochii lui i ai lui Martinez se aflau aproape la acelai nivel. i pre zent aghiotanii, apoi se ntoarse ctre un civil cadaveric, aflat n spatele grupului de ofieri. - Milord, ngduii-mi s vi-1 prezint pe inginerul-ef al Companiei Meridian, domnul Ledo Allodorm. - Domnule Allodorm, fcu Martinez, dnd din cap. - E o onoare s v cunosc, milord. Ca toi daimongii, Allodorm prea s se holbeze n per manen, cu ochii rotunzi i gura deschis, expresie care i su gera unui terran fie surpriza, fie spaima, fie o suferin existenial. Avea o voce ncnttoare, de tenor, sugernd dou trompete cntnd ntr-o armonie melodioas, i Martinez i putea deslui prile moi ale gurii micndu-se n spatele bu zelor cenuii, osoase i imobile. Martinez trecu la inspecia ritual a grzii de onoare, dup care el, Terza, servitorii i bagajele lor se urcar ntr-un vehi cul lung i ngust, albastru-verzui, care urma s-i transporte ctre o locuin temporar. Lordul Ehl i Allodorm li se alturar, cel dinti scond n eviden caracteristicile staiei n timp ce vehiculul se nla pufind uor, pentru a-i ncepe cltoria de-a lungul docurilor.

570

WALTER JON WILLIAMS

Postul de comandant al staiei de pe Chee era prima nsrcinare important a lordului Ehl i el i exprima ncntarea. Fcu o prezentare a staiei, care era nou, strlucitoare i, dup prerea lui Martinez, excesiv de complex. Toate echipamentele, ncepnd cu instalaiile de ncrcare a mrfurilor i terminnd cu sistemul computerizat de coordonare a canalelor de aerisire, erau cele mai masive, mai lucioase i mai efi ciente dintre toate tipurile disponibile. - Sistemele de purificare i de recirculare a aerului sunt proiectate la comand special, spuse Ehl. C u m e i centrala energetic. - Nu ne-am mulumit s lum de pe raft un proiect vechi de o mie de ani, adug Allodorm. Tot ce se afl pe staia asta a fost regndit, pornind de la principiul de baz. Proiectele la comanda special sunt foarte scumpe, cugeta Martinez. - Extrem de impresionant. Nu sunt obinuit s vizitez staii noi. - E prima staie nou construit n ultimii nou sute da ani, preciza Allodorm. Iar acum, dup ce Consiliul a nceput s deschid noile sisteme n vederea expansiunii, ne putem atepta s apar multe altele. - Ai fcut toate astea n doar ceva mai mult de doi ani, coment Martinez. Asta nseamn a lucra repede. Ba chiar nspimnttor de repede, pentru un proiect rea lizat la comand special. La urma urmelor, medita, poate nu era vorba de nici o comand special. Cum i-ar fi putut da seama? Trecuser eoni de cnd nu mai construise nimeni o staie orbital. Ai fi putut lua un proiect

Investiii

571

vechi, standardizat, cruia s-i schimbi cteva detalii minore i s-i spui comand special. El nu tia dect c, indiferent dac sistemul de recirculare era sau nu proiectat anume, aerul mirosea exact la fel ca n orice alt staie pe care ajunsese vreodat. Vehiculul cu reacie ptrunse n tubul conectat la butucul celor dou roi, unde intr ntr-un ascensor imens i ncepu s coboare ctre zonele locuite. - Vei fi primul ocupant al apartamentelor pentru ofieri seniori, spuse Ehl. Vei avea la dispoziie echipa complet a personalului de deservire. V rog s-1 anunai pe unul dintre ei, sau pe mine, dac exist ceva nesatisfctor. Fora gravitaional ncepu s apese cu insisten n zonele interioare ale urechilor lui Martinez. - Mulumesc, lord cpitan! Sunt sigur c totul va fi satisfctor. Cnd liftul ajunse la nivelul principal al Roii Numrul Unu, gravitaia atinsese valoarea normal. Personalul de deser vire a apartamentelor ofierilor seniori era aliniat n faa intrrii, ca pentru inspecie. Ehl ddu un ordin i toi se apro piara n grab de vehicul, ca s descarce bagajele i s-i ajute pe Terza i pe Martinez s-i prseasc scaunele. Bagajul fu plasat pe crucioare robot motorizate, care se puser n micare, deplasndu-se pe urmele lui Martinez i ale Terzei, alturi de lordul Ehl, de oamenii de serviciu i de Allodorm. - Milord, spuse acesta din urm, sper c dumneavoastr i lady Terza vei accepta ospitalitatea Companiei Meridian, peste dou seri. Conducerea companiei i personalul ingineresc ar fi onorai s v cunoasc. *- A fi ncntat, rspunse Martinez.

Lordul Ehl i ofierii Flotei aflai pe staie urmau s cineze cu el n seara urmtoare i vzuse deja un program de activiti destul de ambiios, n care erau incluse deplasri ctre ampla samentele diferitelor instalaii aferente Flotei. nelese foarte bine planul lui Ehl, care inteniona s-1 in ocupat umblnd dintr-un loc n altul, contemplnd o minune inginereasc dup alta i primind un toast dup altul la banchete, ceea ce i lsa extrem de puin timp pentru a face vreo inspecie n adevratul sens al cuvntului. Un astfel de program nu avea neaprat ceva sinistru - Martinez ar fi procedat n acelai mod dac ar fi rspuns de o instalaie i ar fi vzut un lord inspec tor dnd buzna peste el. Aveau n fa un coridor nou, lucios, curbndu-se pentru a urca n pant lin, cu perei ce lsau impresia c ar fi fost con struii din ceramic de culoare deschis i cu sursele de lumin ascunse n plafonul n form de cort. Martinez i cobor privirea ctre podeaua de polimeri pe care clca. Era de un gri-nchis i avea consistena cauciucului, cednd uor sub pai, tipul standardizat de podea pentru o instalaie de acel gen. - Podeaua asta a provocat o ncurctur, aa cum mi amintesc? ntreb. Trecnd n revist contractele Flotei, reinuse mcar atta lucru. - Da, lord inspector, e adevrat, spuse Allodorm, cu vocea lui superb. O consecin a faptului c nu am reproiectat totul - nu ne-am fcut griji pentru ceva att de elementar cum este podeaua staiei. Dar, cnd am vzut-o pe cea standard, pe care o comandaserm, ne-am dat seama c nu era potrivit cu solicitrile de pe o staie n plin dezvoltare, cu traficul de vehicule i cu greutile pe care trebuie s le deplasm de-a

Investiii

573

lungul acestor coridoare. Ar fi trebuit s-o schimbm peste zece ani i bineneles c nu ne-am putea permite s nchidem staia n acest scop, n condiiile termenelor n care trebuie s ne ncadrm noi. Aa c am fost nevoii s facem o comand spe cial, pentru o podea nou adus de pe Zarafan, i s apelm la un transport expres, de for gravitaional ridicat. - Probabil c echipajul la torminel i-a redus viaa cu civa ani pn a ajuns aici, spuse Ehl, cutremurndu-i n mod intenionat minile - avnd oase tubulare, specia lui detesta gravitaia puternic. - Ei, spuse Martinez, cel puin eroarea a fost corectat. ncerc s lase impresia c se exprima spontan i se ntreb cum ar fi putut ajunge sub duumea, ca s arunce o privire. Apartamentele ofierilor superiori erau tot att de excesiv de sofisticate precum restul staiei, cu lambriuri de lemn de culoare ntunecat i fitinguri de bronz lustruit. De-a lungul pereilor se nirau acvarii, a cror ap strlucea turcoaz, miunnd de peti exotici de pe planeta de dedesubt, iar de plafoanele nalte atr nau candelabrele avnd aspectul unor sculpturi n ghea. Totul mirosea a nou. Ehl i Allodorm se retraser, ca s-i lase oaspeii s-i revin dup rigorile cltoriei", ca i cum un voiaj de pa truzeci i trei de zile pe un iaht particular ar fi fost tot att de solicitant ca traversarea unui lan muntos n spinarea unui catr. Terza i Martinez rmaser astfel singuri n holul de la intrare, pe parchetul de lemn care nfia harta imperiului, cu Chee reprezentat printr-un disc verde-malachit, n timp ce Zanshaa, capitala, avea culoarea rubinie a sngelui. Se uitar unul la cellalt. - Ne-au dat dormitoare separate, spuse Terza.

574

WALTER JON WILLIAMS

- O pun pe Fran s-mi mute lucrurile n camera ta, dac esti de acord. - Te rog! ncperea aia imens ar fi pustie fr tine. Palatul lor din Oraul de Sus de pe Zanshaa nu avea dor mitoare att de mari. Flota trebuie s fi pltit bani frumoi pentru asemenea comoditi, dar, pe de alt parte, nici nu i se dusese vestea fiindc i-ar fi lipsit ofierii de confort. Pn la cin mai era o or i ceva. Martinez l trimisese pe Alikhan, ordonana sa, s-i fac rost de nite haine civile fr pretenii, aa c se schimb i i prsi apartamentul pe ua din buctrie, lundu-i prin surprindere pe buctarii care i pregteau masa. Era o or liber din programul lui. O putea folosi. Se ndrept ctre unul dintre ascensoarele destinate perso nalului, apoi se duse n roata neterminat. Gsi o zon nc n construcie, unde muncitorii tormineli stteau clare pe grinzi de policarbonat, de partea cealalt a unor bariere deplasabile, ocupndu-se de evi i de conducte, iar materialul pentru po dele atepta, sub forma unor bobine imense, mai nalte dect un lai-own. Martinez fcu cteva msurtori n linite, apoi se aventur dincolo de bariere, pn n punctul unde pardoseala se ntrerupea, dnd la iveal o ntindere de plci de plastic, dup care urmau grinzile dezgolite i muncitorii. Dac torminelii l observar pe Martinez fcndu-i msurtorile, nu reacionar n nici un fel. El i termin treaba i se ntoarse n apartament. - Nici vorb de comand special, nicidecum, spuse apoi, n timpul cinei. Nu fac nimic altceva dect s-ntind un al doi lea strat de pardoseal standard peste primul. i ridic paharul i sorbi din excelentul vin al Flotei, un Hy-oso de culoarea

Investiii

575

smaraldului. Compania Meridian bag n buzunar banii pen tru toat duumeaua aia. - A sugera c nu e aa, spuse Tessa. Cred c duumeaua exist. Nava expres a venit aici aducnd ceva. Cred c duu meaua se folosete pentru realizarea unui alt proiect, unul care i aparine Companiei Meridian n proporie de sut la sut. - M ntreb ci oameni tiu, fcu Martinez. - Probabil nu prea muli, rspunse Terza. Nu i echipele de lucru, care, cred eu, nu fac dect ce li se spune. Corupia nu poate ajunge la o asemenea scar fr s fie descoperit de un numr destul de mare de persoane. Dar sunt sigur c, ntr-un fel sau altul, compania are grij s-i fac pe toi fericii. - M ntreb dac lordul Ehl o fi tiind, zise Martinez. Ar trebui s fie din cale-afar de lipsit de orice curiozitate ca s nu observe ce se ntmpl cu duumeaua, dar poate chiar este un tip nepstor. Terza i arunc o privire semnificativ. - Nu te-a sftui s-1 ntrebi. Martinez se uit n farfurie i se gndi la bucata de fristigo fript, cu sos de ceap i bobite de kistip. Legumele erau proas pete, o adevrat ncntare dup patruzeci i trei de zile n care nu avusese parte de aa ceva - colonitii ncepuser, probabil, s se ocupe de agricultur. - A vrea s tiu cine deine Compania Meridian. Dar e cu capital privat i bursele nu tiu nimic, fiindc aciunile nu fac obiectul tranzaciilor publice... Ls ideea s se piard. - Ca lord inspector, a putea cere informaia, dar s-ar putea s n-o primesc, iar asta ar fi o metod indiscret de a conduce o investigaie.

576

WALTER JON WILLIAMS

- Lordul Pa trebuie s fie unul dintre patroni i e foarte posibil s fie implicat tot clanul Maq-fan, spuse Terza. Dar, dac nu reuim s accesm nregistrrile confideniale de pe planeta unde a fost fondat compania, n-avem nici o ans... Pru s cad pe gnduri. - tii, eu a putea s aflu. Martinez se ntoarse spre ea. - Cum? o ntreb. - Meridian face afaceri cu Flota, iar legea i cere s depun la minister lista acionarilor principali. Numele ar trebui s rmn confideniale, dar... Se uit n sus, ctre un col ndeprtat al ncperii. - ncerc s m gndesc pe cine a putea ntreba. - Pe tatl tu, preciza Martinez. Face parte din Coman damentul Flotei, ar trebui s aib autoritatea de a obine o asemenea informaie. Ea cltin din cap. - N-ar putea s-o fac n mod discret. O ntrebare pus de un membru al Comandamentului e ca o rachet cu antimaterie lansat de pe orbit. Zmbi. - Sau ca ordinul unui lord inspector. Oamenii ar observa. Pentru o clip nesfrit, privi din nou n colul tavanului. - O s fie Bernardo, se hotr. Are acces la informaii i e suficient de discret. Numai c-o s-i datorez o mare favoare. - Zece zile ca s ajung ntrebarea pe Zanshaa, socoti Martinez. i nc zece pn sosete rspunsul. Comunicarea avea s se fac n salturi, din sistem n sistem, cu viteza luminii, dar, cu gndul la timpul necesar, Martine/ se simea totui arznd de nerbdare.

Investiii

577

Un zmbet travers brusc chipul Terzei. - Pn acum nu te-am mai vzut niciodat lucrnd. Jum tate din timp, eti nnebunit de nerbdare, iar n rest umbli n toate prile i dai ordine ca un mic rege. Intr-un fel, e de fapt fascinant. Martinez nl din sprncene auzind cum era descris, dar spuse: - Sper s reueti s-i prelungeti fascinaia pentru nc o vreme. - Cred c sunt n stare. El i ntinse braul peste colul mesei i i lu mna. Terza se aplec i l srut pe obraz. Vocea ei i opti la ureche. - Doctorul meu mi-a spus cndva c o femeie e mai fertil n luna care urmeaz dup ndeprtarea implantului. Cred c noi am dovedit ct dreptate avea. Pentru a doua oar. Martinez simi furnicturi pe toat pielea i fu npdit brusc de cldur, cnd ncntarea i se aprinse n fiecare nerv. - Eti sigur? - Ei, bine, nu, rspunse ea. Nu sunt. Dar m simt exact aa cum m-am simit ultima dat i cred c, n privina asta, experiena conteaz. - Bineneles c ar trebui s conteze. Fecunditate, se gndi. Ce altceva i mai putea dori un brbat? - Portul pare puin cam pustiu, spuse Martinez. i atepta micul dejun stnd sub o umbrel de pe terasa Clubului de Pescuit Chee, al crui membru de onoare deve nise i unde locuia, mpreun cu Terza. Nici una dintre cldirile de la sol ale Flotei nu fusese considerat o locuin demn de un lord inspector i singurele apartamente de lux de pe planet

578

WALTER JON WILLIAMS

erau la club, aflat, n mod convenabil, n proprietatea tatlui lui Martinez, ca parte a unui sistem de pescuit sportiv. - Vasele comerciale de pescuit sunt n larg, iar navetele nu mai vin, spuse administratorul. Era un terran, cu barba vopsit violet i mpletit n dou codie subiri. Purta o jachet cu umerii vtuii, lucrat din mai multe materiale diferite, toate de culori strlucitoare, tropicale, cusute laolalt ntr-un ansamblu discordant, scnteie tor. Martinez nu mai vzuse pe nimeni mbrcat astfel i bnuia c stilul administratorului nu l caracteriza dect pe el nsui. Acesta i turn cafea proaspt i din ceac se nlar aburi. - Fr navete, nu mai avem dect o mic flot de pescuit i cteva ambarcaiuni sportive, adug apoi, dei se vor nmuli cu timpul. Am putea construi o cherhana imens - cu toate c ar trebui s exportm cea mai mare parte a petelui, de vreme ce aici, n primul an i jumtate, nimeni n-a mncat nimic altceva, aa c s-au sturat pn-n gt cu toii. Martinez i ls privirea s alunece n josul unei pante nver zite, ctre trei ambarcaiuni care se legnau, prnd minuscule n comparaie cu dana imens de beton de care erau amarate. Pe dou flutura drapelul Clubului de Pescuit, iar cealalt ar bora un pavilion particular, probabil al vreunui oficial din Compania Meridian, sau din Compania Chee. De partea cea lalt a portului se afla o aezare numit Port Vipsania, dup una dintre surorile lui Martinez, iar dincolo de aceasta se ntin dea, urcnd ctre cer, cablul care fcea legtura cu orbita geostaionar i cu staia Chee. Port Vipsania fusese construit pe litoral, ca toate celelalte aezri timpurii, pentru c, nainte de punerea n funciune a ascensorului orbital, survenit cu un an n urm, muncitorii

Investiii

579

i echipamentele lor fuseser adui pe planet n navete acionate de rachete chimice, care amerizau n larg, deplasndu-se apoi cu ncetineal pentru a acosta. i proviziile erau lsate s cad n mare, n containere fr personal uman, fr nate de retrorachete i remorcate apoi de brci pn la mal. Odat deschise, imensele containere gudronate serveau, tem porar, drept adposturi i depozite. Dup punerea n funciune a ascensorului, care aducea oamenii i mrfurile de pe orbit cu mult mai puine chel tuieli, traficul cu navete fusese ntrerupt ntr-o foarte mare msur, dei Port Gareth, situat n nord i nc neconectat la reeaua de ci ferate n expansiune, continua s fie apro vizionat prin intermediul lor i al containerelor aruncate de pe orbit. La numai trei ani dup darea n exploatare a planetei, aezrile omeneti de pe Chee se dezvoltau cu o vitez incre dibil, alimentate de sume de capital i mai incredibile. Era o investiie vast i, deoarece lucrrile abia ncepuser, influxul de capital trebuia s continue. Activitatea lordului Mukerji legat de atragerea unor investiii nentrerupte era vital, aa cum erau i eforturile multor ageni mai mruni i, bineneles, strdaniile lordului Martinez nsui, care aduna fonduri din resursele sale considerabile. Bogiile unei planete ntregi erau mai mult dect suficiente pentru recuperarea oricrei investiii n decursul tim pului, dar asta dura ani de zile, iar administrarea greit a fondurilor i hoiile continuau s reprezinte tot attea peri cole pentru Compania Chee. Dac pierdea ncrederea inves titorilor, compania avea s intre n faliment, indiferent dac deinea sau nu o planet.

580

WALTER JON WILLIAMS

- Mi-ar plcea s vd o flot de ambarcaiuni la dana aia, spuse Martinez. - i mie, rspunse administratorul. Afacerea ar merge cu mult mai bine. Rnji. - i, dup toate ncurcturile care s-au produs cnd au con struit-o, a vrea s-o vd n folosin. - ncurcturi? ntreb Martinez. - Au adus un tip de ciment nepotrivit pentru cheiul sta, i povesti administratorul. Aveau nevoie de ciment De-loq, care face priz n mediu lichid i e imun la coroziune n ap srat. Ins au trimis jos marf obinuit, aa c a fost nevoie de un transport special, de pe Laredo. - Ce-au fcut cu cellalt ciment? se interes Martinez. - L-au luat de aici, spuse administratorul. Nu s-a putut fo losi. Ah, v-a sosit micul dejun. Apruse mncarea, un pete fript pe grtar, cu dinii ascuii ca nite ace, cu cte o pereche de ochi la fiecare extremitate i cu solzii ca o armur jupuii cu dexteritate de pe carne. Martinez i lu privirea de la el i se uit la Port Vipsania, la irurile de apartamente de beton alb, care i adposteau pe mun citorii din Compania Chee. - Pcat c nu i-au putut gsi o ntrebuinare. Martinez descoperi c nu se putea mpotrivi tentaiei de a vizita oraul botezat cu numele lui de ctre tatl su. Dup ce petrecuse zece zile pe Chee, evada din ciclul nesfrit al ban chetelor i recepiilor oficiale i se urc ntr-un coleopter al Flotei, cu destinaia Port Gareth, localitatea situat n nord, n zona temperat.

Investiii

581

Coleopterul l purt pe deasupra unui inut de un verde uniform - n timp ce oceanul era plin cu peti de o varietate uluitoare, viaa de pe uscat era primitiv i se reducea la c teva specii de baz: viermii i miriapodele erau unicii repre zentani ai faunei, iar plantele se limitau la mucegai, la alte ciuperci i la numeroase tipuri de ferigi, o parte dintre aces tea atingnd nlimea unei cldiri cu dou niveluri. Toate urmau s fac fa unei concurene dure, pentru c plantele i animalele strine erau introduse din abunden. Turme de portsheni, fristigo, oi, bizoni i vite fuseser aduse la sol i lsate, mai mult sau mai puin, s se slbticeasc. In lipsa prdtorilor care s le reduc numrul, mncnd anima lele slbite sau bolnave, cirezile se nmuleau cu repeziciune. In interiorul continentului, n aval fa de orae sau de-a lungul cilor ferate n expansiune, luau fiin ferme ntinse, n mare msur mecanizate. Fiindc deocamdat nimeni nu tia ce cultur avea s dea rezultate, fermierii plantau, pur i simplu, de toate, n cantiti mult mai mari dect era de ateptat s consume populaia. Dac lucrurile evoluau n mod rezo nabil, planeta putea s devin foarte curnd un exportator de grne, ncepnd s aduc un mic profit Companiei Chee. Conform estimrilor, dup dou secole, plantele indigene n-aveau s mai poat fi vzute altundeva dect ntr-un muzeu. Coleopterul trecu peste lanul muntos care izola Port Gareth' de restul continentului, cobornd apoi ctre o cmpie mnoas, brzdat de sclipirile argintii ale rurilor ce se unduiau printre pduri verzi de ferigi. Coleopterul se ls s cad n direcia ocea nului verde-albstrui care ncepea s umple linia orizontului, apoi zbur pe deasupra ogoarelor cultivate, cu soarele licrind pe plafoanele transparente ale cabinelor mainilor agricole.

582

WALTER JON WILLIAMS

Era foarte posibil ca mputernicirea lordului inspector sa nu se extind asupra Port Gareth, deoarece pe teritoriul aces tuia nu exista nici un echipament al Flotei, dar Martinez de cise c linia de cale ferat care urma s lege oraul de localitile din sud reprezenta o problem de securitate a statului, motiv pentru care i merita interesul. Aprtorile turbinelor din capetele aripilor se rotir i ae ronava ncepu s coboare. La marginea platformei de aterizare l atepta un alt comitet de primire. Ua ncptorului compartiment de mrfuri al coleopterului glisa, deschizndu-se. Martinez i scoase ctile, i mulumi pilotului i cobori pe platform. Vntul puternic i rvi prul. In timp ce Alikhan ieea din coleopter cu bagajele, comitetul de primire avansa, fr s o depeasc pe lady Primar, pe care Martinez i-o amintea vag, din copilrie, ca fiind una dintre protejatele clanului su. Era o torminel, a crei blan gri eu alb se potrivea mult mai bine cu clima revitalizant din Port Gareth dect cu cea tropical din Port Vipsania. Martinez fu prezentat imediat consiliului primriei i reprezentanilor locali ai companiilor Meridian i Chee, dup care un personaj familiar iei dintr-un automobil lung, n form de lacrim, i fcu un pas nainte. - V mai aducei aminte de mine, milord? ntreb brbatul, cu o privire sugestiv. Ar fi fost greu s-1 uite. Ahmet fcuse parte din echipajul de pe Corona, prima nav comandat de Martinez. i petre cuse o mare parte a timpului n arest sau ndeplinind o serie de corvezi drept pedeaps; n rest, fusese ocupat cu jocuri ile gale de noroc, cu fabricarea buturilor interzise sau cu miei acte ocazionale de vandalism.

Investiii

583

- Ahmet! Vd c te-ai retras din Flot. Ceea ce reprezenta o veste bun pentru aceasta din urm. - Sunt ef de echip aici, n cadrul proiectului cii ferate. Cnd am auzit c venii, le-am spus tuturor c v cunosc i am fost rugat s fac parte din comitetul de primire. terse cu mneca obiectul lucios pe care l purta agat la piept. Dup cum vedei, nc mai am insigna de pe Corona. Am fost desem nat s v fiu ghid i ofer. In ochii lui Martinez, faptul c Ahmet primise un post care implica o responsabilitate reprezenta, n cel mai fericit caz, o dovad suficient de neglijen criminal. Ins zmbi cu toat hotrrea de care se simea n stare, spuse M bucur s te revd" i fu apoi transportat n apartamentul su din Palatul Primriei, dup care se vzu nevoit s suporte nc un ban chet. Nutrea un respect sntos fa de propria sa persoan, pe care unii l considerau trufie, dar chiar i aa ncepuse s se plictiseasc de attea mese date n onoarea lui. Fu totui ncntat s-i descopere n piaa principal statuia cu o min sever i purtnd Planeta de Aur. Dar sonda pe care o vzu n parcul npdit de buruieni verzi din spatele statuii, cu volantul nvrtindu-se i strlucind n soare, l ncnt ceva mai puin. - Ce-i asta? ntreb el. Petrol? - Da, rspunse lady Primar. Aici l-am gsit aproape de suprafa - din fericire, altfel nu l-am fi putut extrage cu uti lajele noastre. - Pentru ce-1 folosii? - Materiale plastice. In civa ani, o s-avem aici o adevrat industrie. - C u m progreseaz calea ferat?

584

WALTER JON WILLIAMS

In final, aceasta avea s lege Port Gareth de zona sudic: tre nurile supersonice aveau s plece de la ascensorul orbital ndreptndu-se cu iueal spre nord i transportnd emigrani i provizii, ntorcndu-se napoi cu produse agricole i obiecte de plastic pentru export. inele erau montate din cele dou capete ctre centru i urmau s se-ntlneasc undeva n muni. - Luna trecut au fost cteva ntrzieri, rspunse lady Primar. Dar lucrrile au totui un avans fa de program. - ntrzieri? Flota n-ar putea face nimic ca s urgenteze lucrurile? - Suntei foarte amabil, dar nu e nimic de fcut. S-a dove dit c primele rapoarte geologice au fost eronate, sau poate doar incomplete. Inginerii au dat peste un strat de roc mult mai dur dect se ateptaser, care a inut lucrrile pe loc pentru ctva timp. Martinez nu tia prea multe despre geologie, dar hotr c avea s-nvee. A doua zi se trezi devreme, lu ceaca de cafea pe care i-o ntindea ordonana i l chem pe Ahmet. - Mi-ar plcea s ajung pn la captul cii ferate, i spuse. M poi duce acolo? - Cu siguran, milord. - i nu vreau s fac zarv. M-am sturat de attea delegaii. Putem merge doar noi doi, cu tine ca ghid? Martinez simi o not de triumf personal n rspunsul lui Ahmet. - Bineneles, lord cpitan! Nimic mai simplu! Cltorir spre captul liniei ntr-un tren care ducea provizii ntr-acolo, iar Martinez sttu tot timpul ntr-un vagon rezervat pentru echipa specializat n transporturi. Purta haine

Investiii

585

civile i nite bocanci grei, gndindu-se c asta l dezamgea pe Ahmet, care i dorea s le prezinte colegilor si un erou n echipament militar complet. Aa stnd lucrurile, se vzu ne voit s se mpace cu amintirile debitate cu glas tare de Ahmet despre Corona i despre lupta de pe Platoul de Gresie, care su gerau c el nsui, urmnd sfaturile geniale ale lui Ahmet, reuise s-i dea gata pe naxizi exact la timp ca s nu piard micul dejun. - Atunci ne-am rsucit, schimbnd cursul, i i-am orbit pe naxizi cu jeturile de flcri ale motoarelor, de aceea n-au putut s vad ntririle sosite n ajutorul nostru, spuse Ahmet, apoi se uit la Martinez, fcndu-i ncreztor cu ochiul. Nu-i aa, milord? - Chiar aa. i adug, uitndu-se lung pe fereastr: - Ce e acolo, n fa? Traiectoria inelor trenului supersonic trebuia s fie ct mai dreapt i extrem de neted. Se apropia de muni ntinzndu-se pe platouri imense, construite de maini tot att de imense i strpunse de galerii pentru albiile rurilor i pentru viitoarele osele. In coasta muntelui fuseser cioplite platforme, pentru ca terasamentul s aib limea necesar, iar n roca dur fu seser sfredelite tunele. Podurile care traversau vile ndeprtate preau pnze de pianjen i, la o cercetare mai atent, se dovedeau a fi construite din grinzi cu zbrele ceva mai late dect un autobuz i cabluri groase ct piciorul lui Martinez. Trenurile care pluteau pe cmpurile magnetice de deasupra inelor urmau s fie echipate cu un soi de eleroane pentru spar gerea undei sonice de oc, dar, chiar i aa, tunelele trebuiau cptuite cu deflectoare i cu supresoare de sunet, pentru a mpiedica muntele s se prbueasc.

586

WALTER J O N WILLIAMS

La captul liniei, lui Martinez i se oferi privelitea gigan ticei maini de forat care spa tunelul i a utilajelor pentru ndeprtarea molozului, pentru construirea eafodajului de susinere i pentru ntinderea inelor. Mainile erau suficient de sofisticate i operatorii lor suficient de experimentai pen tru ca toat lumea s par convins c tunelul lor avea s-1 ntl neasc, nainte de termen, pe cel spat din partea opus a muntelui, de ctre echipa care nainta spre nord. - Astfel nct s putem ctiga, la ncheierea lucrrilor, acel bonus substanial promis de Compania Chee, l inform Ahmet rnjind. Nu-i aa, milord? - Bravo vou! spuse Martinez. Atept s rmn un moment singur cu Ahmet, nainte de a pune urmtoarea ntrebare. - In locul acela nu s-a produs o ntrziere nsemnat, cu circa o lun n urm? Putem opri acolo la ntoarcere? Ahmet i fcu cu ochiul. - S vorbesc cu mecanicul. Se ntoarser cu o locomotiv mic, care fcea naveta, adu cnd ine pe antier, i mecanicul, un lai-own docil, fu de acord cu o scurt ntrziere. - Borna 593, i spuse Ahmet, iar locomotiva ncetini i frn. Cu o lantern electric n mn, Ahmet sri n tunelul ntu necos i Martinez auzi un plescit. - Avei grij, milord, aici e umezeal. Martinez cobor pe terasament i urm lumina sltrea a lanternei. In zona aceea, nlarea lanului muntos plasase straturile geologice ntr-o poziie aproape vertical.

Investiii

587

- Au numit chestia asta batolit, sau lacolit, sau cam aa ceva. Indiferent ce ar fi, e al naibii de dur. Maina de forat n-a putut s-1 strpung. E aici. si flutur lanterna. De-a lungul stratului se ntindea, n profunzime, o dung cenuie, un uvoi de grune de mic scnteind n lumin ca un puhoi de stele. - Asta e? ntreb Martinez. Deschiderea braelor sale acoperea limea stratului. Indiferent ce-ar fi fost, nu era un batolit. - Da, milord. A fost nevoie de o reproiectare a capului de forare. Nu puteau s-l arunce n aer? Martinez i reinu ntrebarea. Bineneles c ar fi putut, cuget; dar explozibilii n-ar fi re prezentat o majorare suficient a costurilor. Pe urm i aduse aminte c, n timpul petrecerii date n onoarea lui la Rio H o n d o , auzise o conversaie ntre lordul Pa i Mukerji. Ceva despre raportul geologic... Se ntreb dintr-odat dac Mukerji - cartoforul nesbuit fusese acel reprezentant al companiei Chee care aprobase dep irea costurilor. La urma urmelor, era preedintele companiei; prea foarte posibil s fi dat astfel de aprobri. Dar Mukerji nu fusese niciodat pe Chee - cererea ar fi trebuit s-1 urmreasc prin tot imperiul n timp ce era n cutare de fonduri. Nu fusese niciodat pe Chee i n-ar fi fost disponibil pentru a completa cererile de suplimentare a cheltuielilor. Doar dac... dac nu cumva Mukerji fcea parte din con spiraie. Poate primea bani de la conspiratori ca s-i achite datoriile de joc.

588

WALTER JON WILLIAMS

- Interesant, zise Martinez. Ochii lui Ahmet sticlir n lumina lanternei, cu admiraia unui ho i a unui arlatan fa de o treab bine fcut de profesioniti. - Fascinant, nu-i aa? Geologie! ntrebarea era cum s i se dezvluie lui Eggfont existena relaiei dintre lordul Mince i lady Belledrawers. Dac Eggfond afla de la valetul Cadaver, asta i-ar fi dat de neles i ceva des pre valet, ceva care, deocamdat, trebuia s rmn ascuns. Totui, cum ar fi putut Eggfont s descopere adevrul, la timp pentru Marele Bal...? Un indiciu, se gndi Severin. Un indiciu misterios, uor de descifrat pentru Eggfont, dar de neptruns pentru oricine altcineva. Dar cine ar fi trebuit s i-1 ofere? Lovi cu inelul primit de la lady Liao n braul fotoliului, acompaniindu-i cu neglijen gndurile. Trebuia s admit ci ficiunea lui btea pasul pe loc. innd cont c durata oficiala a zilei de pe Explorator era de douzeci i nou de ore, trecu ser deja trei dup miezul nopii, iar el se simea obosit. Presupuse c ar fi putut cere s i se aduc o cafea din careul ofierilor, dar asta ar fi nsemnat s trezeasc pe cineva. Poate c ar fi trebuit s renune la spectacolul de teatru de ppui i s gseasc altceva spre care s-i ndrepte gndurile. De exemplu, conducerea navei. In sala de comand a Exploratorului erau amplasate postu rile obinuite de lucru: cel de navigaie, cel de control al mo toarelor i cel de comunicaii, plus postul cpitanului, al pilotului i cel de monitorizare a senzorilor. Fiecare dintre acestea era dotat cu un fotoliu care i pstra cu meticulozitate echilibrul

Investiii

589

n cuca sa antiacceleraie i fiecare cuc includea o consol de control rabatabil, care se putea bloca pe poziie, n faa ocupantului. In momentul acela, postul de monitorizare a senzorilor era ocupat de Chamcha, un ofier inferior de rangul doi extrem de plictisit, iar ecranul asupra cruia i se ndrepta din cnd n cnd atenia nu reda spectaculosul peisaj stelar din sistemul Chaa, ci un joc numit Minte-scrntit, la care pierdea din lips de concentrare. Postul de monitorizare a senzorilor era ocu pat numai fiindc aa o cerea regulamentul, acelai care im punea prezena cuiva la postul de control al motoarelor, unde sttea Lily Bhagwati, la cel de comunicaii - unde se afla Jaye N k o m o , o radiotelegrafista novice - i n fotoliul cpitanului, unde era nevoie de o persoan calificat s coordoneze ntre gul cart - Severin nsui. Trecuser de aceea perioad a fiecrui cart, n care acceleraia depea valoarea normal, dar micul dejun continua s se afle la mai multe alte ore distan. Atenia lui Severin alunec, in decis, ctre fotografiile zmbitoare ale membrilor familiei lor dului Go, pe care cpitanul le ataase de consola sa - era indulgent n aceast privin, aa c fiecare post din sala de co mand era mpodobit cu obiecte personale, aparinndu-le diverilor membri ai echipajului care l ocupau periodic. Fotografii de familie, bileele de la cei dragi, flori de hrtie, glume, poezii, poze cu actori, cntrei i fotomodele, sau cu orice persoan atrgtoare, la care s visezi cnd te afli la trei luni deprtare de cea mai apropiat staie inel. Severin realiz c se holba de cteva minute la familia lor dului Go, la soia surztoare a acestuia, la copiii care i fceau cu mna, la prinii mndri de el, la cel, la ppuile torminel

590

WALTER JON WILLIAMS

de crp. i ridic privirea, scutur violent din cap ca s-i lim pezeasc mintea i trecu n revist celelalte posturi de lucru. Nimic nu prea s-i justifice atenia. Nu suna nici o alarm, nici un ecran nu plpia n culori violente. Afi pe propriul su monitor jocul ofierului inferior Chamcha, vzu n ce proporie dezastruoas pierdea i oft. Poate c, dup ce acesta i recunotea nfrngerea, avea s-1 provoace pe Chamcha la un joc n hiperturneu, sau la altceva de acelai gen. La orice l-ar fi putut mpiedica s adoarm. In ateptarea momentului cnd Chamcha avea s-i piard orice avantaj, afi imaginea de pe ecranul de navigaie. Strbtnd n linie dreapt distana dintre Gaura de Vierme U n u i Gaura de Vierme Doi, Exploratorul se afla cu mult n afara rutelor comerciale obinuite cu punctul terminus n sistemul Chee. Nu erau ameninai de nici un accident ntmpltor de navigaie. Severin se uit la Chamcha. nc nu pierduse? Pe ecranul de monitorizare a senzorilor licri ceva i el i cobor ochii spre propriul monitor, chiar n clipa cnd acesta i ledurile consolei se ntunecar, apoi se aprinser iari... - Verificai starea navei! strig Severin, n timp ce luminile pleau, pentru a strluci din nou. Ofierul inferior Lily Bhagwati i imprim cutii sale antiacceleraie un salt nervos. In glas avea accente stridente de panic. - Variaii de energie n Conexiunea Principal Unu! Variaii n Conexiunea Principal Doi! Degetele lui Severin alergar pe tastatur, ncercnd s aduc imaginea sistemului energetic al navei pe afiajul consolei sale.

Investiii

591

Luminile se stinser, apoi se reaprinser. Imaginile de pe mo nitorul lui Severin se rsucir, derulndu-se apoi cu ncetinitorul. Extrem de interesant, se contura n mintea lui un gnd limpede. - Conexiunea Principal U n u decuplat! spuse Bhagwati. Motorul principal decuplat! Motoarele auxiliare cuplate! Indiferent ce s-ar fi ntmplat cu nava, totul se petrecea cu prea mare iueal pentru ca rapoartele lui Bhagwati s poat ine pasul. Sistemele automate reacionau, protejndu-se, mai repede dect putea aciona echipajul uman. Severin prinse cu vintele motorul principal decuplat" i avu timp s le priceap nainte ca vjitul omniprezent al motorului s nceteze, apoi ncepu s pluteasc liber n cuca lui. ntinse mna ctre chingi, strduindu-se s se lege, iar toate luminile i toate monitoarele din ncpere se stinser, lsndu-1 ntr-un ntuneric ca smoala, cu excepia imaginii remanente a afiajului consolei sale, care i se tergea ncet de pe retin. - Circuitul Auxiliar U n u decuplat! strig inutil Bhagwati. In tcerea care urm, Severin auzi uieratul ndeprtat al sistemului de ventilaie pierind ncet, ca ultimul suspin al unui muribund. Aa ceva nu se ntmpl niciodat, i spuse. i, pentru c nu se ntmpla niciodat, nu exista nici o procedur standard pe care s-o poat aplica. O comutare a abso lut tuturor sistemelor navei, inclusiv a celor avariate n mod misterios, n faza de amorsare iniial? Nici asta nu se ntmpl niciodat, medita. - Rmnei cu toii n cuti, spuse. Nu vreau s plutii pe-aici n bezn.

592

WALTER JON WILLIAMS

Ciocni uor n braul fotoliului cu inelul primit de la lady Liao, n timp ce ncerca s decid care trebuia s fie urm toarea sa micare. Ici i colo, cteva licriri firave, ca ale unor licurici, indicau locurile unde se aflau lanternele alimentate cu baterii, fixate n dispozitivele lor de ncrcare. Nu erau proiectate pentru urgene, de vreme ce nu era de ateptat ca sistemul auxiliar de iluminare s se defecteze vreodat, ci pen tru a lumina zonele mai greu accesibile ale consolelor aflate n reparaie. Sclipirile erau ispititoare. Severin se gndi c-ar fi trebuit s-ajung la una dintre ele. - M duc s iau o lantern, anun. Rmnei pe loc, toi ceilali. Degetele i se desprinser de chingile pe care nu reuise s i le fixeze. i debloca apoi consola, pe care o mpinse deasu pra capului, ca s nu-i stea n drum, manevr ce l ndes pe sine nsui n adncul fotoliului. Nemaifiind stingherit n micri, ntinse minile, ddu peste o bar i se trase n sus, pn cnd i eliber capul i trunchiul, ridicndu-le deasupra cutii. i ndoi trupul cu pruden i i trase deasupra i picioa rele, micare ce avu drept efect secundar o rotire uoar a aces teia. Atinse podeaua cu tlpile i se ndrept. Nu se putea mpinge, proptindu-se n duumea, ca s se apropie de lanterne; s-ar fi propulsat ntr-o direcie greit. In schimb, azvrli cuca antiacceleraie cu amndou minile, imprimndu-i o micare de rotaie dup toate cele trei axe n timp ce el plutea lin ctre cel mai apropiat perete. ntinse o mn i se ag de mnerul unui ncrctor de baterii. i ddu seama c respira greu. Pn i nensemnatul efort depus l obosise.

Investiii

593

Se auzi o bufnitur ndeprtat. Pe urm o alta. Severin rea liz c, n afara camerei de comand, cineva btea fr grab, dar foarte hotrt, n ua grea, ecranat. Desprinse lanterna din ncrctorul proiectat s o susin chiar i n cazul unei acceleraii puternice. O aprinse i plimb fasciculul luminos prin ncpere. Trei perechi de ochi i ntoarser privirea. Ceilali i ateptau ordinele. Din partea opus a uii ncepur s rzbat ctre urechile lui ipete estompate. ipetele continuau s se aud, slab, de dincolo de u. Severin ndrept lumina ctre Chamcha pentru un timp su ficient ca operatorul consolei de monitorizare a senzorilor s poat iei din cuc i s se propulseze de-a latul ncperii, ctre o alt lantern. Apoi se rsuci, cu intenia de a rezolva pro blema uii. Trase i bloca o bar de susinere proiectat spe cial cu un asemenea scop, apoi - dup ce pluti ctre captul barei - deschise un panou de acces, scoase o manivel dintr-un aliaj uor i o introduse n mecanismul de zvorre. Pe urm se apuc s-1 foreze, inndu-se cu cealalt mn de bar, cu lanterna fixat de perete cu ajutorul unei benzi adezive i cu un picior proptit de partea de jos a unui panou cu aparatur. ipetele ncetaser. Severin nu tia dac asta ar fi trebuit s-1 ncurajeze. Cnd reui s deschid ua grea, gfia i se scutura de picturile de sudoare, care pluteau n lumin ca nite stropi de aur topit. Echipajul din sala de comand se strnse cior chine n jurul lui, inndu-se cu vrfurile degetelor de dru gii cutilor sau de panouri de afiaj i cu lanternele ndreptate

594

WALTER JON WILLIAMS

ctre coridorul din exterior. Severin auzi o serie de icnete s i un singur ipt: - Lord Cpitan! Se uit afar i l vzu pe lordul Go atrnnd, n imponderabilitate, n lumina lanternelor. Purta o pijama turcoaz de satin. Pielea i cptase o nuan strlucitoare de rou i ochii i se pierdeau ntre umflturi stacojii. Pe fa i pe mini i apreau bici imense. Avea o figur vlguit. Arsuri, se gndi Severin. Dar nu se vedea nici un foc i nu mirosea a ars. - Milord! strig el. Fr s dea drumul barei de susinere, se balansa, propulsndu-se ctre lordul G o , ntinse braul i l prinse de mn. Observ c un alt membru al echipajului plutea nemicat pe coridor, la o mic distan, i, dup prul auriu rsfirat n jur, ca urmare a absenei gravitaiei, i ddu seama c era lady Maxine Wellstone, sublocotenentul navei. Severin prinse mna lordului G o , trgndu-1 ctre el, i se ngreo cnd i simi sub degete pielea alunecoas - prea des prins, avea senzaia c ar fi putut s i-o jupoaie, ca i cum ar fi scos o mnu. Se strdui s-i frneze micarea cu toat de licateea de care era n stare i reui s-1 opreasc locului dup ce l adusese n interior. - Bhagwati, leag-1 pe lordul cpitan de o cuc antiacceleraie, sau de altceva. ncearc s nu-1 atingi. - Da, milord. - N k o m o , du-te s-o caui pe doctori i adu-o aici. Doctoria de pe Explorator nu era doctori, ci o farmacist de rangul nti. Avea s se descurce cumva. - Am neles, milord, spuse N k o m o .

Investiii

595

Plonja n direcia coridorului, trecnd cu dexteritate pe deasupra capului lui Severin, iar acesta i fcu vnt n direcia cutii ei antiacceleraie, u n d e Lily Bhagwati l pri ponea pe lordul Go de o bar, folosindu-se de propria cen tur. Severin de opri la mic distan de faa cpitanului i ncerc s nu se uite cu prea mare atenie la pielea lui oprit, supurnd. - Milord, ntreb el, tii ce s-a-ntmplat? Ochii nsngerai ai cpitanului se micar sub pleoapele umflate. Vocea i suna de parc ar fi ncercat s vorbeasc strecurnd sunetele pe lng o limb de dou ori mai mare dect ar fi fost normal. - Nu... tiu, rspunse. - A luat ceva foc? - Nici un... foc. Lordul Go scoase un suspin prelung. - Doare, adug el. Severin i muc buzele. - Avei dureri, milord? - Doare, repet cpitanul. - Doctoria e pe drum. - Nu tiu, spuse nc o dat lordul G o , apoi amui i pleoa pele i se lsar, ascunzndu-i privirea apatic. Respira hrit. Severin se uit la Bhagwati i i vzu propria nelinite oglindit n ochii ei mari, cprui. Trebuia s repun nava n funciune. - Bun, zise el. Bhagwati, Chamcha, verificai disjunctoarele principale. Trebuie s realimentm nava cu energie. i aduse aminte de licrirea prului blond de pe coridor. - M duc s vd ce e cu sublocotenentul Wellstone.

596

WALTER JON WILLIAMS

mpinse cu degetele n podea i pluti ctre coridorul din exterior. ncerc s nu priveasc figura ars i chinuit a femeii n timp ce i pipi gtul, n cutarea pulsului. Nu avea puls. Odat rentors n sala de comand, i simi minile tremurnd. - Milord, spuse Chamcha n timp ce Severin se ndrepta spre cuca destinat comandantului. Milord, sunt radiaii. El ntoarse capul. Se rsuci cu totul spre Chamcha. - Tu monitorizai senzorii. Ai vzut spectrul? - Am vzut o serie de fluctuaii, dar n-am reuit s-mi dau seama ce se ntmpla nainte de a se deregla totul. Chamcha i linse buzele. - Dar trebuie s fi fost radiaii, milord, nu un incendiu. E singura explicaie. Severin simi o mpunstur de ghea n inim. Pe nav erau mai multe zone ecranate mpotriva radiaiilor. Sala de comand, precum i sala mainilor. Existau i adposturi antiradiaie, unde se putea ascunde echipajul n cazul unor ex plozii solare, dar erau mici i nghesuite, aa c nimeni nu doi mea acolo dect n cazul existenei unei avertizri. - O s studiem nregistrrile imediat ce-o s-avem curent electric. Ocupai-v de disjunctoare. - Da, milord. Radiaii, medita Severin. Dar de ce tip? i de unde? Erau singuri n spaiu, n tranzit de la o gaur de vierme la alta, trecnd pe lng o planet nelocuit din sistem. In apropiere nu se aflau nici o alt planet, nici o staie cosmic, nici o alt nav. Cderea sistemelor electronice putea fi explicat n cazul unei erupii solare. Protonii accelerai expulzai n cazul aces teia aveau obiceiul fatal de a cltori de-a lungul liniilor de cmp

Investiii

597

electric pn ce gseau ceva pe care s-1 arunce n aer. Ins o explozie solar att de masiv nct s scoat din uz toate sis temele electrice ale unei nave de dimensiunea Exploratorului, iradiindu-i, pe deasupra, att de puternic pe toi membrii ne protejai ai echipajului, i asta n numai cteva secunde, ar fi fost cea mai ampl dintre toate cele consemnate vreodat. O explozie solar att de uria ar fi putut sfia chiar n clipa aceea atmosfera planetei Chee. Totui, producerea unei erupii de asemenea proporii prea extrem de puin probabil. In condiii normale, dup o alert de radiaii, echipajul avea suficient timp ca s ajung n adposturile nghesuite. In plus, cnd se afla n micare, fiile metalice plasate de-a lungul carcasei rinoase a Exploratorului generau un cmp electric, acesta avnd menirea de a ajuta la respingerea oricror particule cu o ncrctur energetic masiv care i-ar fi intersectat traiectoria. Ceea ce excludea particulele nencrcate... - Milord! strig Bhagwati. i scosese capul printr-o trap de acces i chipul i era plin de furie. - Disjunctoarele s-au transformat n zgur. Indiferent ce le-o fi lovit, le-a distrus nainte de a decupla. N-avem cum s le resetm; trebuie nlocuite. - Atunci nlocuii-le. Pe urm zri cu coada ochiului o raz de lumin care dansa pe coridor i se ntoarse ntr-acolo. O femeie cu prul crunt pluti pe lng u i, n trecere, ntinse mna ca s se agate de prag. Se opri i se trase n interiorul camerei de comand, iar Severin o recunoscu pe Inginera de Rangul nti Mojtahed. - Raportez, milord.

598

WALTER JON WILLIAMS

Era o femeie voinic, de vrst mijlocie, pntecoas, cu prul tuns scurt i cu o aluni proeminent pe un obraz. Severin se simi uurat la simpla ei vedere: cel puin unul dintre cei doi ingineri principali se aflase n sala mainilor, ecranat mpo triva radiaiilor, n momentul cnd fusese lovit nava. - C u m stau lucrurile? - Motorul a fost decuplat din cauza unei fluctuaii de cu rent, rspunse Mojtahed. Am resetat o serie de disjunctoarc, le-am nlocuit pe altele i am ordonat s-nceap numrtoarea invers pentru repornirea motorului. Mai sunt n jur de douzeci de minute. - Avei destul energie pentru asta? - Bateriile auxiliare sunt n stare bun, cel puin deocamdat. i roti privirea prin camera ntunecat de comand i realiz c Severin nu se afla ntr-o postur care s-i permit s comande nava i c, pentru o vreme, situaia avea s rmn neschimbat. - Numrtoarea invers poate fi oprit oricnd, zise ea. - Atunci oprii-o la un minut. - Da, milord. Severin o fix cu privirea. - Ci oameni erau cu tine, n sala mainilor? Pe chipul ei se aternu o tristee chinuitoare. - Echipa minim din acest cart, milord. Doi. Ceea ce lsa la dispoziia lui Severin cel puin apte oameni despre care tia c se aflaser n zone ecranate n momentul impactului cu radiaiile. apte, dintr-un echipaj de treizeci i patru. Mojtahed ezit o clip, apoi i se adres. - Pot s v vorbesc ntre patru ochi, milord?

Investiii

599

-Da. Severin se ntoarse spre Chamcha i Bhagwati, care conti nuau s pluteasc n preajma panoului de acces. - Aducei disjunctoarele, spuse. Cei doi membri ai echipajului prsir ncperea. Severin se uit la Mojtahed. - Da? zise el. Ea se mpinse, deprtndu-se de u, i se opri la mic dis tan de Severin. Se uit la lordul Go i faa i se nspri. Se rsuci ctre Severin i i vorbi aproape cu furie. - Ai luat n considerare ipoteza c s-ar putea s fi fost atacai? - N u , rspunse el, dei ntrebarea nu-1 surprinse. Gndurile nu i se ndreptaser nc spre aceast posibili tate, dar, n timp, ar fi ajuns i acolo. - Raze gama i neutroni accelerai, spuse Mojtahed. Asta ne-ar fi adus explozia unui proiectil. - N-am vzut nici un indiciu al apropierii unui proiectil, ripost Severin. Nici un jet de flcri, nimic pe radar. i nu exist nici o urm a unei mingi de foc. - Proiectilul ar fi putut fi accelerat pn la o vitez relati vist n afara sistemului, fiind apoi trimis prin gaura de vierme. Severin czu pe gnduri. - Dar de ce? Exploratorul nu era o nav de rzboi, nici nu era deosebit de valoroas, i se angajase n traversarea sistemului de la o gaur de vierme la alta, fr s intersecteze nici o rut comer cial. Era greu de crezut c ar fi fost ales drept int pentru salva de deschidere a unui rzboi. - De ce? repet Mojtahed. i de ctre cine? Gndurile lui Severin alergau.

600

WALTER JON WILLIAMS

- Dac e vorba despre un atac, primul lucru pe care tre buie s-1 facem este trimiterea unui mesaj ctre staia Chec i ctre staia de retransmisie a gurii de vierme pentru ieirea din sistem. Trebuie s-o facem nainte de a porni motorul, nainte de a executa vreo manevr, nainte de orice altceva. Pentru c, dac inamicul detecteaz vreun semn de via, ar putea s ne distrug. Mojtahed trase aer n piept, l reinu o vreme dincolo de dinii ncletai, apoi l expulza ntr-un oftat puternic, furios. - Dac atac o nav ca a noastr, nu-mi rmn prea multe sperane n privina staiei Chee sau a celei de retransmisie a gurii de vierme. Pstrau tcerea de trei secunde cnd N k o m o i vr capul pe u. - Milord, doctoria e moart. Am cutat-o pe asistenta ei i... N k o m o ezit. Nu e ntr-o stare mai bun dect a cpitanului. - Mulumesc, spuse Severin, dar ea nu terminase. - Milord, i sublocotenentul Wellstone a murit, chiar aici, pe coridor, adaug, intrnd n sala de comand. i am intrat n cabina locotenentului Montcrief, iar el e n pat. Triete, dar nu pot s-1 trezesc. - Mulumesc, spuse din nou Severin. Se uit la Mojtahed. - ntoarce-te n sala mainilor i ncuie-te nuntru, pen tru cazul c ne lovesc iar. O s m concentrez asupra repune rii n funciune a comunicaiilor, nainte de orice altceva. - Foarte bine, milord. Mojtahed ddu s se ndeprteze, apoi se opri. - Nu e posibil s fi fost Titan? ntreb. Dac Titan explo deaz, ne alegem cu al dracului de multe radiaii.

Investiii

601

Teoria ei ar fi explicat totul ntr-un mod att de satisfctor nct Severin detest faptul c trebuia s-o nlture. - Numai dac Titan ar fi fost n apropiere, zise el, i nu e. Titan nici mcar n-a ajuns nc n sistem. Mojtahed pru s regrete anularea ipotezei sale tot att de mult ca Severin. - Pcat, milord, spuse, apoi i veni o alt idee. Nu s-ar putea s fi fost un fenomen natural? Suntem aproape de centrul aces tei galaxii. Nu e posibil s fi explodat ceva n miezul galactic i radiaiile s fi ajuns pn la noi? - Nu tiu, rspunse Severin. Nu cred asta, dar nu tiu. Mojtahed atinse uor, cu degetele, cuca antiacceleraie. Dar fu suficient pentru a o face s se roteasc i lordul Go, care era legat de ea, se trezi cu un icnet. - Doare! strig el, i Severin fu scuturat de o tresrire nervoas. Se mpinse mai aproape de cpitan. - Medicamentele sunt pe drum, milord. - Doare! Temndu-se s nu-1 tulbure iari pe lordul Go, Severin abandon cuca i atinse podeaua cu un pantof. Se mpinse ctre perete, i lu din nou avnt i se propti n pragul uii. - Mergem la farmacie, i spuse lui N k o m o . Pe urm nce pem s-i cutm pe membrii echipajului. Expresia de pe chipul femeii era un amestec de team i de uurare. - Da, milord, rspunse. Severin se uit la cadavrul sublocotenentului Wellstone. - S-o ducem n cabina ei, spuse, i cr trupul, mpreun cu N k o m o , pe o scurt distan n lungul coridorului.

602

WALTER JON WILLIAMS

O aezar pe Wellstone n pat, apoi ridicar plasele din la teral, ca s-o mpiedice s pluteasc n alt parte. In drum spre farmacie se ntlnir cu Bhagwati i Chamcha, care se rentorceau, aducnd cutii cu piese electrice de schimb. Severin le spuse s-nceap prin a ncerca s repun n funciune sistemul de comunicaii, apoi se ndrept spre pup, trecnd dincolo de un perete despritor. Farmacia se afla ntr-o zon ecranat a navei: farmacista ar fi supravieuit dac s-ar fi aflat la postul ei de lucru n loc s doarm n cabin. Doi membri n agonie ai echipajului ajunseser acolo, dar nu reuiser s deschid ua ncuiat. Unul era acum incontient, iar cealalt se ncovrigase ca o minge i scncea. Severin folosi cheia pe care, n calitate de locotenent, o avea asupra sa i intr, descuind apoi dulapul cu medicamente. Scoase un injector me dical, apoi ncepu s caute printre cutiile de plastic alb, etiche tate cu grij i fixate n rame grele de metal, care protejau coninutul de acceleraia mrit. Gsi fenildorfin-zed, scoase una dintre cutii i i-o ntinse lui N k o m o . Lu o alta, o deschise, fix o fiol n injector i le ndes pe celelalte n buzunarul de pe cracul pantalonilor salopetei sale de protecie. Activ injectorul. Se auzi un sunet. Pe afiaj plpir mai multe culori. In fiola transparent urc o bul minuscul de aer i injectorul afi o analiz a coninutului i lista dozelor recomandate. Sistemul de operare aferent transforma injectorul ntr-un obiect uor de folosit de oricine, n msura n care i reuea Serviciului de Explorare o asemenea performan. Severin tast un dozaj. Pluti ctre cel mai apropiat membru al echipajului - femeia care scncea la fiecare respiraie, o trase spre el dup ce se

Investiii

603

ancor fixndu-i piciorul n rama uii, apoi i slt brbia atingndu-i-o uor cu degetele. Ii lipi injectorul de gt, atept afiarea unui semnal care s-i confirme c gsise poziia corect i i injecta doza direct n carotid. Pleoapele femeii se nchiser. Scncetele ncetar i ncepu s respire regulat. Severin pluti ctre recrutul incontient i l trat n acelai mod. Pe urm i oferi injectorul lui N k o m o . - Te duci n dormitorul femeilor recrut, apoi te ocupi de subofieri. Eu o s am grij de brbai, de ofierii inferiori, de locotenent i de cpitan. N k o m o se uit la injectorul medical fr s-1 ating, cu ochii ei negri dilatndu-se. - Dar dozajul? Dar... - Cea mai puternic doz recomandat, spuse Severin. Am setat deja injectorul. Ea nu se clinti. - Nu e periculos, milord? Adic, din cauz c oamenii tia sunt ntr-o stare att de grav. Severin simi o brusc rbufnire de ur mpotriva lui N k o m o . l silea s dea glas unui gnd care-1 fcea s se deteste numai fiindc i venise n minte, ca s nu mai vorbim de a-1 rosti n gura mare. In voce i se deslui furia, fcnd-o pe N k o m o s tresar i s-1 priveasc int. - ie i se pare, o ntreb el, c oamenii tia au vreo ans s se simt n curnd mai bine? Ea rspunse cu pruden. - Ah, nu, milord. - Sunt pe moarte, zise Severin. Nu putem face nimic pen tru ei, n afar de a le uura suferina. Dac, din greeal, i in jectezi cuiva o supradoz, din punctul meu de vedere e perfect.

604

WALTER JON WILLIAMS

Nu nseamn dect c n-o s mai petreac zile ntregi stingndu-se n chinuri. Dar alege orice doz vrei, puin mi pas. Ii ntinse din nou injectorul. N k o m o ovi, apoi l lu cu degete tremurnde. - Da, milord, spuse ea, grbindu-se s plece. Severin pluti pe coridor clocotind de furie i dorindu-i din tot sufletul s dea cu pumnii n ceva, dar tia c, n starea aceea de imponderabilitate, o lovitur n perete l-ar fi fcut sa ricoeze, pur i simplu, dintr-o parte ntr-alta. Jaye N k o m o n-avea nici o vin fiindc abia mplinise optsprezece ani i fiindc nu fcea parte din serviciu nici mcar de un an. Nu era vina ei c un ofier i dduse un ordin, un ordin ncrcat cu toat greutatea autoritii, a regulamentelor i a puterii copleitoare a Praxis-ului, un ordin care i spunea s le injecteze doze ma sive de narcotic unor femei muribunde, mpreun cu care rsese cu mai puin de o or n urm, alturi de care i fcuse datoria i alturi de care dormise, un ordin care preciza c nu era nici o problem dac le omora din greeal. Pe ntreaga durat a antrenamentului su, nimic nu o pregtise pentru aa ceva pe Jaye N k o m o . i, pe toat durata propriului su antrenament, nimic nu-1 pregtise pe Severin s dea un astfel de ordin, un fapt a crui contientizare l umplea de mnie. Se ntoarse n farmacie, lu un alt injector, l ncarc i se ndrept spre cabinele echipajului de sex masculin. Mirosul i lsa o amintire de neters. Nu era, cu exacti tate, nici miros de carne ars, nici miros de carne fript. Era mirosul a zece brbai pe moarte i l asalta odat cu gemetele i cu strigtele lor. Cei care nu ipau erau apatici, acel gen de apatie care este simptomul unei iradieri puternice. Severin trecu

Investiii

605

de la un pat la altul, le administra doze din substana similar endorfinelor i, cnd termin, furia i trecuse. Nu-i mai rmsese dect energia necesar pentru emoii care i-ar fi putut fi utile. Emoiile care l-ar fi putut ajuta s dea de urma inami cului, indiferent cine ar fi fost acesta, i s reueasc s-1 dis trug cumva - ntr-un fel oarecare, innd cont c se afla pe o nav paralizat, fr armament i cu un echipaj de numai apte oameni. Trecu prin cabinele ofierilor inferiori, apoi prin cea a lor dului Bany Moncrief, dup care se rentoarse n sala de comand. In interiorul acesteia, sistemul auxiliar de iluminare intrase n funciune. Mai bine de jumtate din afiaje aveau o strlucire blnd. Bhagwati era aezat n faa consolei de comunicaii, creia i ridicase capacul. Ii nlocuia siguranele. Chamcha era aplecat asupra celei de monitorizare a senzorilor, cu o expre sie uluit pe chip. Amndoi ncercau s-1 ignore pe lordul Go, care ipa, ncovrigat n poziie fetal. Severin pluti nspre cpitan, i lipi injectorul de gt i aps pe declanator. Lordul Go scoase un oftat prelung, hrjit, i trupul lui ncovoiat se relaxa. Severin se apropie de consola comandantului, lu fotogra fiile de familie ale acestuia - copiii, soia, prinii, ppua torminel de crp - apoi se ntoarse lng el i i le puse n mn, astfel nct s le poat vedea dac s-ar fi trezit. - Raportul, v rog, spuse Severin. - Am nlocuit disjunctoarele de pe Conexiunile Principale U n u i Doi, zise Bhagwati, dar motorul nu e n funciune, aa c nu putem lua curent dect din bateriile auxiliare. Ins ar trebui s fie totui suficient pentru trimiterea unui mesaj, aa c ncerc s pregtesc consola de comunicaii.

606

WALTER JON WILLIAMS

- Eu caut spectrul dinainte de impact, spuse Chamcha. Se ntoarse spre Severin, cu prul crlionat plutindu-i n jurul feei ca o lun plin. - Nu era nimic i pe urm, trosc - raze X. - Raze X? fcu Severin. Un proiectil n-ar fi generat raze X. i lu avnt i pluti ncet ctre consola de monitorizare a senzorilor. - Au venit ca nite pulsaii. In vocea lui Chamcha se simea uimirea. - O p t n primele trei sferturi de secund, dup care sigu ranele au explodat i nregistrarea s-a ntrerupt. Se uit ngrijorat la Severin. - E posibil s ne fi lovit cineva cu un laser cu raze X? - Pulsaii, repet Severin, i i sttu inima. Nu era vorba de un duman pe care s-1 poat nfrunt. dintr-o nav ncremenit, cu un echipaj de apte oameni. Si n-ar fi putut spera s-1 nfrng nici dac ar fi fost comandantul unei flote, cu o duzin de escadre de nave de rzboi la dispoziia sa. Era un duman care ar fi putut nimici ntreaga civilizaie fr s le acorde nici o atenie. - Chamcha, zise el, ce exist n natur i trimite dousprezece rafale masive de raze X pe secund? Cel ntrebat strnse din pleoape n timp ce i scormonea memoria. Pe urm fcu ochii mari i i pieri sngele din obraji. - O h , rahat, spuse el. Dup ce nlocuir siguranele consolei de navigaie, Severin localiza inamicul ntr-o jumtate de or. Una dintre cele apte, sau poate opt stele din imensul sistem din care fcea

Investiii

607

parte soarele planetei Chee fusese catalogat, cu peste opt sute de ani n urm, drept o pitic maro, un corp gazos imens, dar nu destul de mare pentru a arde ca o adevrat stea. Clasificarea se dovedea acum a fi incorect, aa cum era i numrul estimativ al stelelor din ntregul sistem. Nu erau apte sau poate opt, ci mai degrab opt sau poate nou. Presupusa pitic maro nu era o pitic maro, ci o stea de generat. Cndva fusese mult mai mare i avusese o stea com panion nc i mai mare, cele dou stele binare rotindu-se una n jurul alteia n timp ce se deplasau, pe orbite nc i mai complexe, n jurul celorlalte ase, sau poate apte, din enormul sistem Chee. Ctre sfritul vieii sale, steaua companion explodase, transformndu-se ntr-o supernov i expulzndu-i n spaiu ma teria din stratul exterior, sub forma unor nori imeni. O parte dintre acetia fuseser absorbii de vecina sa, care i mrise astfel dimensiunile. Companionul muribund colapsase ntr-o stea neutronic i se prinsese intr-un dans al morii cu gra vitaia, pe o orbit spiralat, care o apropia de vecina sa cu fie care rotaie. In cele din urm, steaua neutronic n cdere ajunsese la o distan suficient de mic pentru a ncepe s-i despoaie nsoitoarea de straturile exterioare de hidrogen, trans formnd materia atras ntr-un disc. Pe msura apropierii aces tuia, cmpurile magnetice colosale ale stelei neutronice i comasau ctre interior, comprimndu-1 i nclzindu-1, pen tru a-1 transforma n final n fascicule puternice de raze X expulzate de polii magnetici. Steaua neutronic spirala, apropiindu-se tot mai mult i mai mult, pn cnd orbita sa aproape c ajunsese s treac prin stra tul exterior al companioanei. Perioada micrii sale de revoluie

608

WALTER JON WILLIAMS

era de aproape trei ore. i consumase steaua companion ntr-o asemenea msur, nct aceasta nu mai putea fi deosebit de pitica maro, mai ales c observaiile se fcuser de la foarte mare distan, cu sute de ani n urm, de ctre astronomi mult mai interesai de descoperirea unor planete locuibile. - Corect, spuse Severin. Acum, ntrebarea este ce altceva o s mai loveasc pulsarul. Sttea alturi de Chamcha, n cuca de monitorizare a sen zorilor. Severin aduse pe monitorul su imaginile de pe afiajele altor console, imaginile folosite pentru pilotaj i pe cele astrografice i o estimare a unghiului sub care se deplasa fasciculul de raze X n momentul impactului cu Exploratorul, ceea ce avea s-i ofere o valoare a nclinaiei polului magnetic al pulsarului i o deducie referitoare la celelalte obiecte ale cror traiectorii ar mai fi putut fi intersectate de fasci cuiul respectiv. Computerul rul cu repeziciune simularea sistemului mulisolar, cruia i se adugase acum pulsarul, apoi se opri. Se auzi un sunet de avertizare. Chee. - Da, bineneles, zise Severin. l surprindea numai faptul c nu fusese luat prin surprindere. Chee i cei opt sau poate nou sori din sistem nu se aflau n acelai plan. Fa de Chee, orbita pulsarului se afla n nor dul galactic, iar fasciculul emis de polul su magnetic sudic avea s intersecteze planeta pe o durat de trei secunde, timp sufi cient pentru a ucide orice form de via animal neprotejat de pe orbit sau de la sol. Severin comprim informaiile n cel mai succint mesaj pe care l putea redacta.

Investiii

609

- Trimite-1 la Centrul de Comand al Staiei Chee, spuse el, alturi de cte o copie pentru lordul inspector Martinez i pentru astronomul Shon-dan de la Observatorul Imperial. - Am neles, milord, rspunse N k o m o . Se ntorsese n sala de comand fr s scoat nici un cu vnt i i reluase locul din faa consolei de comunicaii. i cobori privirea ctre aceasta. - Alimentare laser trei pentru comunicare i... l-am pier dut, milord. Severin se ntoarse i se holb la ea. - L-am pierdut? Ce am pierdut? N k o m o prea nesigur. - Am pierdut laserul, milord. Este... ceva nu funcioneaz aa cum ar trebui. - Folosete alt laser. i cel de al doilea laser clac. Severin se gndi c era posibil ca, datorit fluxului de raze X, toate materialele metalice de pe nav s fi devenit tot att de casante ca sticla, semiconductorii metalici folosii pentru generarea razelor laser sprgndu-se, aadar, ca urmare a forei emise de sistemul de excitare. Dup ce eua i al treilea laser, Severin decise c teoria lui fusese confirmat. - F o ncercare c-o anten V H F , zise el. Folosete canalul de urgen. Aveau s-i trimit mesajul pe Chee ntr-un fel sau altul, i spuse apoi, chiar dac ar fi fost nevoit s construiasc el nsui antena. Cnd Martinez se ntoarse la apartamentul su din Palatul Primriei, lady Primar nsi se grbi s-i ias n ntmpinare imediat ce cobor din main.

610

WALTER JON WILLIAMS

- M ntreb unde ai fost toat ziua, milord. Se uit, surprins, la ghetele lui pline de noroi i la vestimentaia neprotocolar. - Au sosit o grmad de invitaii pentru dumneavoastr. - Soldatul Ahmet mi-a artat mprejurimile. Apoi se ntoarse spre Ahmet i i fcu cu ochiul. - Nu-i aa, Ahmet? Ahmet afi un zmbet larg. - Chiar aa, milord. Lady Primar ovi. Martinez i surse, apoi comm-ul ataat de mneca lui scoase un sunet armonios. - Scuzai-m, milady. Prelua apelul. Materialul cameleonic al mnecii licri, conturnd apoi ima ginea lordului Ehl. Fulgii ntunecai ai prului su de pe tm ple aveau un aspect ciudat, lsnd impresia c suferise un oc electric cu cteva secunde nainte. - Milord, spuse Ehl. Tocmai am primit un mesaj de pe Explorator i... ei, bine... v-a rmne ndatorat dac v-ai ntoarce pe staie ct mai repede cu putin. In timp ce coleopterul i ncepea coborrea ctre Port Vipsania, Martinez privi imaginea lui Shon-dan, care se desluea, limpede precum cristalul, pe afiajul de pe mneca lui. - Vrei s-mi spui c, dei pe staia Chee exist o ntreag echip de astronomi pltii cu excesiv de mult generozitate, n-ai reuit s detectai dou fascicule de energie fatal, avnd fiecare lungimea de peste un an-lumina? Shon-dan se holb la Martinez cu ochii ei aurii.

Investiii

611

- Milord, rspunse ea, noi suntem cosmologi. Nu ne-am uitat la nimic din tot ce se afl la mai puin de o sut de ani-lumin distan de acest loc. Martinez i fix ncruntat imaginea, apoi i ddu seama c scrnea din dini. i-i desclet i vorbi. - Spune-mi ce-o s se-ntmple i ct timp avem la dispoziie. - Avem nou zile i jumtate, milord. Pe urm Chee va ajunge n calea fasciculului i... Shon-dan clnni, nervoas, din dinii ei ca nite crlige. - Toi cei care nu vor beneficia de un adpost corespunztor vor fi, ah, vor fi ntr-un foarte mare pericol. - Atmosfera nu ne asigur o protecie suficient? - Nu i pentru o radiaie de o asemenea intensitate. Shon-dan ncerc s afieze o expresie plin de sperane. - Apropo, am fcut un studiu de mecanic orbital i am descoperit c planetei nu i se ntmpl aa ceva dect o dat la fiecare patruzeci i nou de mii de ani. Fapt care oferea o explicaie, i spuse Martinez, pentru for mele de via de pe uscat, relativ primitive n comparaie cu cele supraabundente din ocean. O dat la fiecare patruzeci i nou de mii de ani, toate speciile complexe de la suprafa erau exterminate. Pdurile de ferigi ofereau un indiciu, dac se ostenea cineva s-1 priceap. - Aadar, avem n fa aproape cincizeci de mii de ani priel nici, dac reuim s supravieuim n urmtoarele zece zile. Aviana i rspunse pe un ton plin de scuze. - Ah, milord, vor fi probleme dup aceste zece zile. Aparatura electronic s-ar putea s fie distrus. E posibil ca recoltele s nu supravieuiasc. Metalele ar putea deveni casante. i, ei, bine,

612

WALTER JON WILLIAMS

nu tim ce-o s se-ntmple cu staia i cu ascensorul orbital. Va trebui s m gndesc la asta. - S-o faci. Am nevoie de o estimare a numrului de ad posturi necesare pentru a proteja populaia. - Ah, da, milord. Martinez ncheie transmisia. Coleopterul se apropia de platoul de asolizare. Martinez se gndi la oamenii ieind din ad posturi pentru a vedea c lumea de deasupra fusese distrus recolte arse pe cmp, nici un fel de comunicaii, cldiri cu structuri metalice nemaiprezentnd nici o garanie, mijloace de transport care se pot defecta oricnd i acele superbe po duri de cale ferat prbuite deoarece cablurile de susinere cedaser sub greutatea lor. i poate staia Chee distrus. Pe staie existau foarte multe adposturi contra radiaiilor, dar toate erau amplasate pe coroana exterioar a roilor locuibile i n alte zone unde se calculase c era necesar protecia personalului fa de flcrile solare. Fasciculul de raze X avea s cad sub un unghi, venind din nordul galactic, aa c numai o mic parte a staiei urma s se afle la adpost. Roata i celelalte construcii de mari dimensiuni erau con fecionate din materiale rinoase, nefiind aadar afectate de oboseala metalelor, ns o parte dintre componentele de im portan critic erau metalice, de aceea ntreaga structur ar fi putut fi n pericol. Dac se dezmembra sub presiune, cablul ascensorului ar fi czut n atmosfer, unde avea s ard i, dac trgea dup sine o mare parte a staiei, planeta avea s fie supus bombardamentului periculos al unor obiecte voluminoase, ar znd n cderea lor ctre suprafa.

Investiii

613

i nu s-ar fi ales praful numai de staie, ci i de capitalul companiei Chee, ceea ce i-ar fi ruinat tatl i ntreaga familie. In timp ce coleopterul asoliza, gndurile i ardeau de o furie neputincioas. Terza l atepta pe platou, cu un automobil uria, din dotarea Flotei, i cu un ofer. Purta uniforma maronie a Ministerului. Martinez travers platoul i o srut. Ea avea bu zele catifelate i ochii duri. - Ai auzit? o ntreb. Trebuia s vorbeasc destul de tare ca s acopere zgomotul turbinelor coleopterului. - Mi-a spus Marcella. El o lu de bra i se ndreptar mpreun spre main. - Te urcm pe prima nav care pleac. - Pot s rmn, zise Terza. M numr printre administratori, nu uita asta, i sunt sigur c ne vor gsi un adpost corespunztor. Se oprir lng portier. Martinez puse o mn mare pe abdomenul ei. - Nu vreau ca razele X s ajung n preajma urmtoarei generaii din clanul Chen. Terza se strmb. - Eram att de nerbdtoare s te vd n aciune. Dar cred c precauiile sunt indicate, de vreme ce doctorul a confirmat, chiar n dimineaa asta, c urmtoarea generaie e pe drum. In ciuda apsrii copleitoare a gndurilor sale, n inima lui Martinez se aprinse flacra bucuriei - i o srut pe Terza. - i acum ce urmeaz? Fiindc prima dat n-am fost prin preajm, nu sunt prea sigur cum funcioneaz afacerea asta, cu sarcina.

614

WALTER JON WILLIAMS

Ea l lu de mn i l conduse n automobil. - M tem c va fi foarte dificil i foarte istovitor. Vorbei pe tonul unui om de afaceri. Voi avea nevoie, din partea ta, de un rsf de calitatea-nti, vreme de, oh, cel puin civa ani. - ncepnd de acum? ntreb el, plin de speran. Terza oft. - M tem c nu. Trebuie s mergi la o ntrunire. - Avem curent electric n ceea mai mare parte a navei, zise Severin. Sistemul de comunicare ntre sala mainilor i camera principal de comand a fost refcut. Au fost repuse n func iune suficient de multe computere, aa c putem face tot ceea ce este necesar. Rniii au fost instalai ct mai confortabil cu putin pentru a putea suporta decelerarea i prevenim deshidratarea prin perfuzii intravenoase. Deoarece nu tim cum va reaciona nava la o restabilire a forei G, o s ncepem cu a zecea parte din gravitaie i o s majorm treptat puterea, pn la valoarea ntreag. Severin se ntrerupse, n ateptarea unui rspuns, dar nu primi nici unul. - Cnd am ncercat s ntorc nava cu ajutorul propulsoarelor de manevr, capetele acestora s-au rupt - oboseala mc talului din articulaii le-a anulat rezistena la presiune. Ceea ce nseamn c vom fi nevoii s executm manevra cu motorul principal, care a fost proiectat s reziste, bineneles, la radiaii puternice, aa c, dac o s simii o acceleraie neobinuit la nceput, acestea vor fi motivele. Se ntrerupse din nou, apoi i linse buzele uscate. - Am permisiunea s-ncep procesul de decelerare, milord?

Investiii

615

Urm o pauz lung nainte ca de pe buzele cpitanului s se desprind un singur cuvnt, att de ncet nct pru aproape un suspin. - Acionai. - Am neles, milord. Severin verific perfuzia intravenoas a cpitanului, apoi se rsuci n aer, dnd uor din mini, i se propulsa ctre u. Nu tia n ce msur i nelesese cpitanul raportul, dar se simea mai bine pentru c i-1 dduse. Lordul Go era un co mandant bun, merita s tie ce se petrecea pe nava lui i poate chiar se simea mai bine pentru c aflase. Cpitanul fusese reaezat n patul su nainte ca nava s-nceap s accelereze. Deshidratarea era o problem serioas a rniilor cu arsuri produse de radiaii, iar Severin i ceilali ase membri valizi ai echipajului i petrecuser ultimele cteva ore punndu-le victimelor care supravieuiser perfuzii intravenoase, un proces anevoios, pentru c fuseser nevoii s deprind mai nti teh nica, exersnd unul pe altul i urmrind paii din manual. Severin dezbtuse bndu-se dac trebuia girea vieii victimelor fr nici o ans de a problema n forul su interior, ntres fac sau nu un asemenea pas. Prelun nu era dect o prelungire a suferinelor, modifica deznodmntul.

Dar Severin voia s se mai poat privi n oglind. Voia s le poat spune familiilor victimelor c fcuse pentru ele tot ce-i sttuse n puteri. Nu-i dorea s spun: I-am lsat s moar fr s-ncerc s-i ajut." Se ndrept spre sala de comand i apoi spre locul coman dantului, dup care trase consola n jos, n faa lui, i o bloca pe poziie. Bhagwati, N k o m o i Chamcha erau, cu toii, prini n centurile de siguran ale fotoliilor lor antiacceleraie.

616

WALTER JON WILLIAMS

- Sala mainilor, i spuse el lui Bhagwati, pregtii-v s emitei semnalul de avertizare pentru acceleraie. - Da, milord. Alarma hurui n ntreaga nav. - Sala mainilor, zise Severin, pregtii-v de manevr cu motorul principal. - Da, milord. Bhagwati se uit la consola ei. - Testul de propulsare ncheiat cu succes, milord. Motorul n ateptare. - Curs unu-cinci-apte prin unu-cinci-apte relativ. - Cursul ncrcat n computer, milord.
A

- ncepei manevra. ocul fu moderat i Severin auzi motorul ca pe un huruit ndeprtat, ce prea s-i urce pe ira spinrii. Fotoliul i se ba lansa uor n cuc i uierul slab al variaiei de gravitaie i ajunse n urechea intern. Zgomotul motorului se stinse, apoi se auzi din nou. Cuca lui Severin zngni, stomacul i zvcni uor. - Haide, se auzi ndemnul lui Bhagwati. De fapt, motorul nu era proiectat pentru o asemenea manevr. Porni din nou, cu un huruit mult mai susinut. Severin se surprinse ateptnd zgomotul unei componente care claca. Dar nu clac nimic. Motorul porni de nc trei ori, fiecare repornire implicnd cteva mici ajustri. In vocea lui Bhagwati se deslui triumful cnd anun: - Unu-cinci-apte prin unu-cinci-apte relativ. - ncepei accelerarea de la zero virgul unu G. Motorul porni - un huruit constant, ndeprtat - i cuca lui Severin zngni iari. O mn delicat pru s-1 mping n fotoliu.

Investiii

617

- Verificarea sistemelor, ordon el, doar ca s se asigure c nimic nu se fcuse praf. Ceea ce nu se ntmplase. Severin nu-i fcea griji n privina carcasei exterioare, confecionate din rin dur, armat cu grinzi de policarbonat, ns nava coninea suficient de multe componente metalice ca s fie nelinitit. Existau rafturi de metal, balamale i armturi metalice, iar rniii zceau pe saltele pla sate pe suporturi din metal. evile i conductele erau fixate cu benzi metale. Carcasa era strpuns de valve cu componente metalice, folosite pentru transportul apei sau al electricitii cnd se aflau pe o staie, sau pentru evacuarea deeurilor. O fisur a carcasei era tot ce-i mai lipsea acum lui Severin. Mri fora de gravitaie cu cte o zecime din valoarea stan dard, pn ce nava deceler, ajungnd la un G. Auzi un singur trosnet, n momentul cnd ced un raft din dulapul cpitanului. - Verificarea sistemelor, zise Severin. Nimic nu era distrus, nimic nu se sprsese. ncepu s se simt mndru de Explorator. Era o nav mai robust dect se ateptase. Avea s-o duc pe Laredo, unde o atepta o reparaie capital. Se aflau la o distan de douzeci i opt de zile de aceast destinaie, ceea ce nsemna c aveau nevoie de douzeci i opt de zile pentru inversarea forei acumulate, plus alte douzeci i opt pentru rentoarcerea n spaioport. Pn atunci, membrii rnii ai echipajului aveau s fie mori. Severin avea s oficieze funeralii n multe dintre zilele urmtoare, Exploratorul avnd, pe deasupra, i un loc n rndul nti la spec tacolul a ceea ce promitea s fie o catastrof planetar. Deblocndu-i consola, Severin o mpinse deasupra capu lui, ca s nu-i stea n drum. Se desprinse din plasa chingilor i iei din cuc.

618

WALTER JON WILLIAMS

- Bhagwati, nava i aparine, spuse el. N k o m o , Chamcha, e timpul s ne facem rondul, s ne asigurm c bolnavii su port gravitaia. Severin avea s-i raporteze lordului Go c Exploratorul fcuse fa acceleraiei. Spera c asta avea s-i fac plcere cpitanului. - Viaa e scurt, dar Praxis-ul e etern, citi Severin din slujba de nmormntare. S ne gsim cu toii alinare i adpost n nelepciunea care ne spune c tot ce este important este tiut. i ridic ochii spre inginera Mojtahed. - Activai, spuse el. Mojtahed aps un buton, evacundu-i din camera de pre surizare a navei pe lordul cpitan Go Shikimori, pe lordul locotenent Barry Montcrief i pe ali patru membri ai echi pajului. Deoarece, n timpul procesului de decelerare, moto rul navei trimitea, n siajul acesteia, un imens jet de flcri radioactive i deoarece trupurile, odat expulzate, nu i mai reduceau viteza, cpitanul i echipajul su aveau s fie ari n cteva secunde. Severin i ceilali patru - doi rmseser de cart - i pstrar concentrarea rigid pn cnd afiajul de supraveghere al ca merei de presurizare interioare ncet s mai clipeasc. Mojtahed se uit pe geamul acesteia. - Milord, camera de presurizare e goal. - nchidei ua exterioar i represurizai, zise Severin. Se ntoarse ctre ceilali. - Suntei liberi. Ddu s plece, apoi se opri. - Mojtahed, Chamcha, v rog s-mi inei companie la cin.

Investiii

619

Cu toate c acum inea locul comandantului, Severin nu se mutase n cabina acestuia i nici nu avea intenia de a o face. Ii conduse pe Mojtahed i Chamcha n careul ofierilor, unde i pofti la masa rezervat de obicei pentru locoteneni. Pulsarul i ucisese pe buctarii de pe Explorator, aa c me sele se luau la ntmplare, cea mi mare parte a ingrediente lor din tocan fiind rsturnate n oal din conserve i fiind pregtite la microunde, pentru c arztoarele metalice ale mainii de gtit din cambuz deveniser att de casante nct nu mai intrau n funciune cnd ncercai s le aprinzi. Severin i oaspeii si fur servii de buctarul din ziua aceea, un uce nic din departamentul slii mainilor condus de Mojtahed, care se fcu nevzut nainte ca vreunul dintre ei s fi apucat s-i guste creaia artizanal. Severin deschise o sticl de vin din sto cul careului ofierilor. Pn atunci gustase vinul numai ocazio nal, pentru c nu-i putea permite acel gen de provizii particulare cu care erau obinuii ceilali locoteneni i nu voise ca lady Maxine i lordul Barry s-1 considere un parazit ce profita de sticlele pe care altminteri ar fi trebuit s le cumpere pltind jumtate din solda lui pe o lun pentru fiecare dintre ele. Dar lordul Barry i lady Maxine pluteau acum ctre Gaura de Vierme Doi, sub form de cenu radioactiv, iar Severin oficiase dou slujbe funerare n dou zile i i dorea ceva de but. Goli dou cupe, n timp ce ceilali abia sorbir dintr-ale lor i nghiir, docili, cteva mbucturi de tocan. - Am fcut treab bun salvnd nava, spuse el. Acum a vrea s-ncercm salvarea planetei Chee. La masa din careul ofierilor se ls tcerea, apoi Mojtahed i terse un strop de suc de carne de pe brbie i ntreb:

620

WALTER JON WILLIAMS

- C u m ai spus, milord? - Vreau s salvez Chee, rspunse Severin. Iar pentru asta trebuie s oprim pulsarul, iar eu cred c tiu cum o putem face. Se ls un alt moment de tcere. Mojtahed i Chamcha schimbar cteva priviri. Mojtahed, cea mai mare n grad dintre subofierii supra vieuitori. Chamcha, un operator de nalt calificare, specia lizat n monitorizarea senzorilor i antrenat pentru a detecta gurile de vierme, acel membru al echipajului care se apropia cel mai mult de ceea ce se nelege printr-un savant. - Am neles, milord, zise Mojtahed. - Ascultai-m cu rbdare, spuse Severin. Activ ecranul mural din careul ofierilor i rul o simu lare a unui pulsar cu emisie de raze X pe care o preluase din Catalogul Anray al Obiectelor Astrale. - Emisiile pulsatile de raze X sunt generate de materia atras de pe discul de acreie, zise Severin. Aa c, dac putem opri acest mecanism, se va opri i emisia de radiaii X. Spre deosebire de pulsarii magnetici, cei cu raze X nu pot funciona n vid. - Milord, ndrzni Chamcha s intervin, avem de-a face cu ceva de aceeai mas cu a unei stele. Un pulsar este unul din tre cele mai dense obiecte din univers i unul dintre cele mai letale - cum am putea spera s-1 oprim cu resursele noastre? - Da, masa unui pulsar e colosal, zise Severin. Dar discul de acreie nu e nimic altceva dect hidrogen. Aa c ne vom mulumi s tragem un proiectil cu antimaterie n acest disc, iar antimateria va distruge centura interioar de hidrogen. Le adres un zmbet larg. - Pulsarul se oprete pentru cteva ore critice, Chee e sal vat, noi suntem decorai, cu toii. Ce prere avei?

Chamcha se uit chior. Mojtahed ddu un rspuns mult mai practic. - N-avem nici un proiectil cu antimaterie. - Vom folosi una dintre navetele de salvare. Dac e nece sar, umplem cu antihidrogen spaiul destinat echipajului i o lansm pe pilot automat. Chamcha ridic ovind o mn, ca i cum ar fi fost ntr-o sal de clas. - Da? fcu Severin. - Vd dou inconveniente, zise Chamcha. In primul rnd, cred c n-avem destul antimaterie... - Aa c o s ne-mbarcm noi pe navetele de salvare, apoi o s lansm Exploratorul ctre pulsar, spuse Severin. - i cellalt inconvenient, continu Chamcha, cu nd rtnicie, este c, atunci cnd antihidrogenul lovete discul de acreie, face mai mult dect s-1 distrug, l transform n radiaii. Radiaiile direcionate ctre pulsar nu-1 vor opri, ci l vor nclzi, iar puterea emisiei de raze X va crete n mod ra dical. Radiaiile ndreptate ctre discul de acreie l vor nclzi pe acesta, aa c, atunci cnd va cdea n pulsar, vei obine o alt emisie extrem de puternic de raze X. Chamcha fcu un gest ce sugera o explozie. Dup care planeta Chee va fi prjit de-a binelea. Severin se simi ca i cum ar fi alunecat pe spate. Ideea ii venise pentru prima oar n dimineaa aceea, n timp ce se brbierea n baie, i i crease impresia unui fulger strlucitor, iar refleciile ulterioare o fcuser s par din ce n ce mai bun. i frec o clip brbia, meditnd. Mojtahed, care prea s aib convingerea c discuia se ncheiase, sorbi ndelung din paharul cu vin, uurat.

622

WALTER JON WILLIAMS

Severin decise c mai avea ceva de spus. - Dar ntre cele dou mari explozii, spuse el, nu se ntmpl nimic, corect? Pe faa ca o lun plin a lui Chamcha se aternu o expre sie plin de ncpnare. - Da, pentru un foarte scurt timp, rspunse el. Dar m ndo iesc c va dura mai mult de cteva secunde, chiar dac lansm ntr-acolo Exploratorul. i, dac sincronizarea nu e perfect. Chee se prjete. - Iar noi nu primim nici o decoraie, declar Mojtahed. - Chee n-are nevoie dect de cteva secunde, spuse Severin. Se ntoarse ctre ecranul mural i solicit afiarea unor iruri de diagrame i a Analizei Matematice Structurale. - nainte de micul dejun, i-am trimis un mesaj astronomu lui Shon-dan de la Observatorul Chee, solicitndu-i toate in formaiile disponibile despre pulsar - masa, discul de acreie, intensitatea fasciculului de raze X. Tocmai am primit rspunsul, aa c haidei s facem calculele. Calculele conduser la un rezultat dezamgitor. Chiar dac ar fi fost ncrcat pn la refuz cu antihidrogen, Exploratorul n-ar fi produs dect o ntrerupere de o fraciune de secund a emisiei de raze X a pulsarului. - mi pare ru, milord, zise Chamcha. Era o idee ingenioas, dar nu d rezultate n cazul de fa. Mojtahed i termin poria de tocan i castronul ei zngni cnd l lovi cu lingura. - Da, milord. mi pare ru. Era clar c-i scosese ideea din minte. - Titan, spuse Severin. Ceilali l fixar cu privirea.

Investiii

623

- Titan e o nav imens, e plin cu antimaterie i tocmai a intrat n sistem, continu el. i a fost nchiriat de Serviciul de Explorare, e comandat ofierul inferior Junot i eu sunt mai mare n grad dect el. Aa c... Zmbi. Poate-ar fi bine s refacem calculele. Erau ase sute de oameni pe staia Chee i opt sute patru zeci de mii pe planet. In staie se aflau dou cargouri, care, dac ar fi fost golite integral de marf, ar fi putut transporta, probabil, patru mii de persoane, presupunnd c acestea stteau suficient de nghesuite i c se suplimenta n mod satisfctor numrul toaletelor. Ceea ce lsa un surplus de opt sute treizeci i ase de mii de oameni, aflai n pericol pe suprafaa planetei, iar asta nsemna c pe Martinez l ateptau o serie de ntruniri. Fuseser adunate toate scuturile antiradiaii de pe staie i o serie de uzine de la suprafaa erau de prere c se puteau reprofila n timp util, producnd i altele, dar cea mai mare parte a oamenilor de pe planet aveau s fie nevoii s se adposteasc dup o metod de mod veche, ntr-o groap adnc, cu un morman de pmnt pe acoperi. Existau suficiente utilaje grele i suficiente materii prime pentru a confeciona adposturi pentru toat lumea, dar dorina de cooperare a populaiei nu era unanim. - Muncitorii de la calea ferat vor s-i duc familiile n susul liniei, n tunele, i spuse Allodorm lui Martinez. Sunt de prere c vor fi n siguran cu un munte ntreg deasupra lor. Martinez se uit pe fereastra biroului lui de pe staie, fi xnd ncruntat planeta albastr cu verde de dedesubt. Propria lui reflexie ncruntat i furioas i ntoarse privirea. Chee

624

WALTER JON WILLIAMS

se rotea ncet n cadrul ferestrei n timp ce staia pivota n jurul axului su. - Vor fi n siguran, zise el, pn cnd vor ncerca sa plece. Cum i vor cobor familiile de pe munte pe nite poduri tot att de sfrmicioase ca nite ururi de ghea? In vehicule plutind pe deasupra unor electromagnei care pot exploda n clipa cnd sunt strbtui de curentul electric? Se uit la Allodorm i i se adres cu hotrre. - Muncitorii de la calea ferat merg n buncre, aa cum face toat lumea. - Da, lord inspector. In superba voce a lui Allodorm nu se simea nici o urm de tulburare, n nici un punct al crizei. Martinez trebuia s-i recunoasc acest merit. i, chiar dac era un ho, Allodorm se strduia din greu, n aceeai msur ca oricine altcineva, pentru a-i adposti pe locuitorii planetei. Un alt merit care trebuia recunoscut. - Am primit un mesaj de la Lady Primar din Port Gareth, spuse Marcella, rostind cuvintele prin jurul igrii pe care o strngea cu violen ntre dini. Are un plan pentru sal varea navetelor. Navetele erau destinate pentru transporturi de pe o orbit joas pn la suprafa i nu erau capabile s ating viteza de desprindere din cmpul gravitaional necesar pentru a se ndeprta suficient mult de Chee ca s evite pulsarul. Aveau s rmn la sol, asemenea majoritii celorlalte echi pamente grele, fiind supuse bombardamentului cu raze X i probabil distruse. Martinez se gndi la Compania Chee, spernd c avea o asigurare corespunztoare.

Investiii

625

Plec de lng fereastr i se ls s cad cu toat greutatea pe scaunul biroului su. Suspensiile pneumatice scoaser un uier ofensat. - Lady Primar e vreun soi de specialist n aeronautic? ntreb el. A discutat, efectiv, cu piloii navetelor? Marcella zmbi. - La prima ntrebare rspunsul e nu, iar n privina celei de a doua trebuie s spun c m-ndoiesc. Vrea s plaseze na vetele pe o orbit geostaionar, pe acea parte a planetei opus pulsarului. - N-o s dea rezultate, spuse Martinez. Fasciculul pulsaru lui nu se deplaseaz n lungul planului eclipticii, va veni sub un unghi, dinspre nordul galactic. Tot ce se va afla pe orbita geostaionar se va prji. Pentru a pune planeta ntre navete i fascicul, ar trebui plasate pe o orbit polar, asigurndu-se o sincronizare perfect... Tcu o clip. - Stai aa, asta-i o idee bun. Spune-le piloilor navetelor c se pot plasa pe o orbit polar, dar li se interzice s ia pa sageri. E prea periculos. De vreme ce guvernatorul provizoriu declarase stare de urgen, Martinez, care era cel mai mare n grad dintre repre zentanii Flotei, devenise conductorul absolut al sistemului Chee. Era ca i cum ar fi fost nvestit cu toat puterea cuceritorilor Chaa. Dac situaia n-ar fi fost att de disperat, ar fi fost real mente ncntat de sine nsui. - Apropo, zise Marcella, Kayenta poate fi de folos? O ofer cu plcere, dei nu are capacitatea de a adposti prea muli refugiai. - Mulumesc, spuse Martinez. O s am asta n vedere.

626

WALTER JON WILLIAMS

La o alt ntrunire, cu lordul Ehl i cu cpitanii celor doua nave comerciale, se discut cine avea s se mbarce i cine nu. - Ar trebui s-i salvm pe reprezentanii companiei noas tre, spuse unul dintre cpitani. i n al doilea rnd pe pasage rii care vor plti, bineneles. - Vei salva femeile gravide, zise Martinez, i copiii sub cincisprezece ani, fiecare dintre ei fiind nsoit de ctre un printe. Dac rmne loc, v o m vorbi despre mbarcarea copiilor ceva mai mari. Probabil c avea s rmn loc; pe Chee nu erau muli copii, pentru c fuseser selectai ca muncitori mai ales oameni tineri, burlaci, iar familiile colonitilor nu ncepuser nc s soseasc. - Patronii mei vor protesta! spuse cpitanul. - Vor avea acest drept, dup ce se termin totul. Martinez se ntoarse spre lordul Ehl. - Ii vei plasa pe membrii Poliiei Militare la intrarea n camerele de presurizare i n tambuchiuri, i spuse. Nu vreau s se furieze la bord persoane neautorizate. - Da, milord. Lui Martinez i se pru c glasul lui Ehl era plin de satisfacie. - Nici un membru al Flotei nu va prsi Chee nainte de a se termina toat povestea asta, i spuse lui Ehl mai trziu, dup ce cpitanii plecaser. Datoria noastr e s stm ntre ceteni i pericol i, dac asta nseamn s facem o baie de raze X, atunci aa s fie. - ... da, milord. Martinez se gndi c n vocea celuilalt se simea mult mai puin satisfacie dect cu cteva momente nainte. - Eu voi fi ultima persoan care pleac de pe staia Chee, adug el. Tu vei fi penultima, aa c vom lua acelai ascensor.

Investiii

627

- Da, milord. n ochii aurii ai lui Ehl strluci o ntrebare. Nu rmnem n punctul de comand al staiei? E ecranat. - E posibil ca structura staiei s nu reziste. Dac nu va fi aa, o s revenim de la sol pe staie cu destul uurin. Pe urm, Martinez i aminti c Marcella le oferise Kayenta. - Nu, ateapt, spuse. Tu o s iei ultimul ascensor, mpreun cu personalul din sala de comand. Dup aceea o s plec i eu, pe Kayenta. Aa o s m pot ntoarce pe staie imediat dup trecerea pulsarului i o s m asigur c totul e n ordine nainte ca tu s readuci o echip napoi, cu liftul. Planul i plcea. Ultimul care pleac de pe staie, primul care se rentoarce. Nu era doar un rol potrivit, ntr-o situaie de criz, pentru ofierul de primul rang, ci i unul prielnic reputaiei sale. Nu era totuna cu a se strdui n mod intenionat s fac impresie bun. Descoperi existena unei alte probleme abia cnd i prsi biroul, fcnd o plimbare ctre splendidele apartamente ale ofierilor superiori. In timpul plimbrii, un terran cu o musta subire, blond, se apropie de el i se prezent drept Hedgepath, broker. - Pe Chee exist brokeri? ntreb Martinez. - Da, rspunse Hedgepath, cu toate c eu nu fac dect s investesc salariile muncitorilor altundeva, n imperiu. Dar Port Vipsania are propria sa mic burs de mrfuri, pentru profiturile locale ridicate. Avem chiar i o pia a mrfurilor la termen. - Felicitri, spuse Martinez. - Poate c felicitrile nu sunt tocmai nimerite. Hedgepath i mngie mustaa subire.

628

WALTER JON WILLIAMS

- Avem o, ah, o problem cu bursa. n special cu cea a mrfurilor la termen. Cu cteva ore nainte de a fi anunat 1 ameninarea pulsarului, s-au fcut foarte multe vnzri de mrfuri la termen, mai ales n privina produselor agricole, dar au fost i cteva produse industriale i piscicole. Martinez se pomeni dnd din cap. - Dup ce s-a aflat de pulsar, contractele cu livrare ulterioar s-au dovedit inutile. - Probabil c nelegei c toi clienii mei s-au plns. i, de oarece se pare c acum reprezentai att autoritatea civil, ct i pe cea militar, m-am gndit s v transmit nemulumirile lor. i duse din nou mna la musta. - Apropo, n-am reuit s obin o audien. mi cer scuze fiindc am fost nevoit s v opresc pe strad. Martinez medita asupra spuselor lui Hedgepath. Faptul c nu obinuse o audien nu era neaprat rodul unei conspiraii alambicate - o mulime de oameni ncercau s stabileasc o ntlnire cu el i era foarte posibil ca secretara lai-own pe care i-o repartizase lordul Ehl s nu-i fi dat prioritate brokerului. - O s verific, zise Martinez. Pn atunci, o s-i dau c teva nume. Ledo Allodorm, lordul Pa Maq-fan, lady Marcella Zykov. Hegdepath pru surprins numai de numele Marcellei. - O asigur pe altea voastr c lady Marcella n-a fcut nici o vnzare de care s am eu tire. Dar au existat ordine de vn zare din partea unor oficiali din Compania Chee - Her-ryng i Remusat, ca s nu dau dect dou nume. Dou nume pe care Martinez nu le putea asocia cu nite chipuri, dar era foarte posibil s-i fi ntlnit pe deintorii lor la unul sau altul dintre banchetele date n onoarea sa.

Investiii

629

- A vrea s reii toate informaiile legate de tranzacii. Situaia e presant acum i n-o s m pot ocupa de asta nainte de trecerea pulsarului. Asigur-te c totul exist att pe hr tie, ct i n format electronic. - Da, milord. - Poi s-mi dai nite date de contact? Hedgepath i trimise datele din afiajul su de mnec, iar Martinez i promise c aveau s pstreze legtura. - Apropo, zise el. Care e situaia aciunilor Companiei Chee? - Au sczut la circa o treime din valoarea de acum dou zile. La cin, Martinez i povesti totul Terzei. - Am nceput s am o prere bun despre Allodorm i des pre lordul Pa, spuse Terza. Sunt att de receptivi n aceast perioad de criz. - i mult mai receptivi cnd e vorba s-i pun banii la adpost. i bineneles c se strduiesc s-i salveze pielea i ca pitalul investit n companie. Dinspre afiajul de mnec al lui Martinez se auzi un zvon de clopoei. El mri; uitase s-1 nchid pe timpul cinei. - Iart-m, i spuse Terzei, apoi rspunse. De pe afiaj l privir ochii portocalii ai secretarei sale lai-own. - mi cer scuze, milord. A sosit un comunicat de la loco tenentul Severin, etichetat drept personal, confidenial, impor tant i urgent. Martinez schimb o privire cu Terza. Severin n-ar fi fo losit o asemenea colecie de adjective impresionante fr nici un motiv. Cnd afiajul i indic finalizarea descrcrii mesajului, ntre rupse legtura cu secretara i l rul.

630

WALTER JON WILLIAMS

- Va fi o aciune complex, spunea Severin, i a rmne ndatorat dac, pe parcurs, calculele mele ar fi verificate. Severin se gndise s nu-i vorbeasc nimnui despre planul su de a opri pulsarul. Se temea c rbufnirile extrem de pu ternice de raze X ce aveau att s precead, ct i s urmeze scurtul interval de inactivitate al pulsarului ar fi putut speria pe cineva, care i-ar fi refuzat din acest motiv permisiunea de a trece la aciune. tia c era cu siguran mai bine s nu-i ntrebe pe supe riorii si de pe Laredo. Serviciul de Explorare era o organizaie care dusese, vreme de ere, dorul unor finanri; orice reamin tire a existenei sale i inspira guvernului ideea de a-i reduce bugetul. ntreaga cultur instituional a Serviciului se baza pe a evita s atrag atenia asupra sa, fapt care nu se schim base nici mcar atunci cnd bugetul ncepuse s creasc. Pierderea unei nave ncrcate cu antihidrogen atrgea atenia, i nc n toat puterea cuvntului: dac Severin i aborda, spunndu-le planul su, primul lor imbold ar fi fost s-i interzic orice fel de aciune. Ins ar fi fost dificil s finalizeze o astfel de operaiune n secret. Titan nu era nicidecum inobservabil i era foarte po sibil s se fac remarcat cnd echipajul su avea s se urce n navetele de salvare n timp ce uriaa nav se mistuia repezindu-se ctre pulsar cu o acceleraie care ar fi ucis orice per soan aflat la bord. Aa c Severin se hotrse s ia legtura cu Martinez per sonal, ncreztor n faptul c relaia care i unise n vreme de rzboi avea s continue i n privina activitii din vreme de pace. Intre timp, anunase echipajul de pe Titan s se pregteasc s

Investiii

631

abandoneze nava i s-o conduc n sistem de teleghidare, cerndu-i, de asemenea, s pstreze, pe moment, secretul asupra acestui ordin i s nu transmit dect mesaje de rutin ctre Chee sau oriunde altundeva. Severin nu voia nici ca echipajul navei Titan s cear sfa tul superiorilor. Dormea n cabina sa cnd sosi rspunsul lui Martinez. Visa despre nite nave de rzboi care erau, totodat, submarine, luptnd ntr-un rzboi izolat i tainic, din mrile reci ale planetei acvatice Hy-Oso, i realiz cu ncetineal c sunetul armonios pe care l auzea nu era al unui sonar, ci venea dinspre afiajul su de mnec. Fusese nevoit s apeleze la acesta din urm pentru c uni tatea comm din cabina lui continua s fie scoas din uz. Comand aprinderea luminilor, apoi i aduse aminte c nici siguranele nu fuseser nlocuite, aa c bjbi prin cabina ntu necat n cutarea hainei uniformei sale, atrnate de sptarul unui scaun. Activ afiajul, l auzi pe Chamcha spunndu-i c lordul Martinez i trimisese un mesaj etichetat drept personal, urgent i confidenial i i ceru s i-1 transmit. - i se acord, cu titlul de prob, permisiunea de a trece la aplicarea proiectului tu, spunea Martinez. Imaginea sa aprea pe afiaj cu capul n jos i Severin i lungi gtul ca s-o vad mai bine. - Ordon pstrarea integral a secretului n aceast privin, continua Martinez. Vei cenzura toate mesajele transmise de pe Explorator i vei ordona s fie cenzurate i cele emise de pe Titan. Nu trebuie s transpire absolut nimic. Voi explica toate micrile navei Titan ca pe o manevr ordonat de naltul co mandament al Serviciului de Explorare.

632

WALTER JON WILLIAMS

Severin nu se simea n stare s fac nimic altceva dect s se holbeze la imaginea inversat. Privirea ochilor lui Martinez devenea tot mai ncreztoare. - S sperm c ai dreptate n toate privinele. O s verific calculele i o s-mi fac plcere s stm de vorb dup ce se termin totul. Pe mneca lui Severin scnteie simbolul portocaliu de Sfrit al Transmisiunii. El travers cabina dus pe gnduri i aprinse luminile manual. Pstrarea integral a secretului, i spuse. Ei, asta era interesant. Fr nici o ndoial, el nu era singura persoan cu un as ascuns n mnec. - Secret absolut, i spuse Martinez lui Shon-dan. Vreau ca asta s rmn strict ntre noi doi. - Da, milord. Specialista n astronomie clnni din dinii ei ca nite cr lige, apoi vorbi ezitnd: - Pot s-ntreb care este motivul pstrrii secretului? - Populaia ar putea fi mai puin dispus s aplice progra mul de evacuare i de construire a adposturilor, dac s-ar gndi c n-o s fie nevoie de ele. Chiar dac toate calculele se dove desc exacte, riscurile ca acest plan s dea gre sunt prea mari i, dac eueaz, adposturile vor fi necesare. Shon-dan ovi din nou. - Am neles, milord. - Vreau s verifici cifrele astea, zise Martinez, iar eu o s le verific n aceeai msur. i nimeni altcineva nu trebuie s tie. nelegi?

Investiii

633

- Da, milord. - Fiindc dac rsufl ceva, o s tiu cine-a trncnit i-o s te-arunc n fasciculul la de raze X cu minile mele. Martinez ncheie conversaia dup ce primi o serie de asi gurri sincere din partea lui Shon-dan. In faa lui, pe mas, cina se rcise. Terza i cobor cana cu cafea de la buze. - Asta-nseamn, sper, zise ea, c nu mai trebuie s plec cu nava aia cu refugiai. Martinez i cntri spusele. - Ba da, hotr el, te mbarci. Ea strnse din buze. - De ce? ntreb. - Pentru c eti motenitoarea clanului Chen i mama urmtorului motenitor Chen. Aa c o s urci la bordul navei cu refugiai i o s fii amabil, nelegtoare, atent i plin de tact cu ceilali pasageri, pentru c asta ateapt oamenii din partea viitoarei lady Chen. Terza prea iritata. - Fir-ar s fie! fcu ea. - Aa cum eu o s rmn ultimul pe staie, adug Martinez, i o s fiu primul care se rentoarce, pentru c la asta se ateapt lumea din partea unui erou de rzboi. Buzele Terzei schiar, cu trud i fr tragere de inim, un zmbet amuzat. - N-am observat c a fi erou i se pare o sarcin chiar att de grea. Martinez sorbi din cafeaua lui rece. - Pi, zise el, nu nc. Dar, cnd o s fiu btrn i-o s bol borosesc n balansoar, lng foc, iar o mulime de ceteni vor

634

WALTER JON WILLIAMS

veni s m implore s-i salvez de o ameninare cosmic sau alta, probabil c totul o s mi se par foarte suprtor. - Nu m-ndoiesc, coment Terza. Martinez i fcu semn lui Alikhan s-i umple cana cu cafea. - Acum va trebui s m scuzi pentru urmtoarele dou ore, i spuse Terzei. Trebuie s confirm calculele lui Severin. Ea se ridic de pe scaun. - Atunci ncep s-mi ndeplinesc menirea de a fi amabil i nelegtoare i te las cu ndatoririle tale. Calculele lui Martinez le confirmar pe ale lui Severin i, ceea ce era cu att mai important, calculele lui Shon-dan le con firmar pe ale amndurora. Martinez sun la Comandamentul Inelului, ca s anune c navele Titan i Exploratorul urmau s fie angajate ntr-o serie de manevre i c operatorii care mo nitorizau senzorii trebuiau anunai s le ignore. - Plasai o noti pe consola de monitorizare a senzorilor. Vreau s primesc o ntiinare de la comandament ori de cte ori ncepe cartul unui nou operator. Dup care relu interminabila serie a ntrunirilor planifi cate. Adposturile erau spate cu o eficien nverunat i li se puneau acoperiuri peste care se aterneau straturi de pmnt. Condiiile de cazare erau primitive, dar populaia urma s rmn nuntru mai puin de o or, aa c nu era nevoie de prea mult confort. Prima nav cu refugiai plec, avnd la bord patru mii de persoane, n marea lor majoritate copii. U r m a s se de plaseze pn la o distan suficient de mare ca s se afle la adpost fa de pulsar, pentru a se rentoarce apoi pe Chee

Investiii

635

sau pentru a-i continua drumul ctre Laredo, dup cum su pravieuia sau nu staia Chee. A doua nav prsi planeta cu dou zile mai trziu. Martinez i lu rmas-bun de la Terza srutnd-o n ua ca merei de presurizare i o privi plutind n interior, rsucindu-se cu graie i curaj. Rmase o clip locului, admirnd-o, apoi se ntoarse i plec, trecnd pe lng un lung ir de refugiai care ateptau rbdtori s se mbarce, inndu-se de o parm de si guran n timp ce pluteau, n imponderabilitate, prin imensul spaiu al docului. Civa, neobinuii cu o asemenea stare, se nverziser la fa i preau bolnvi. Martinez se grbi s se ndeprteze, nainte de manifestarea unor consecine inevitabile. Se ndrept spre comandament i se ntlni cu Ehl, care venea din direcia opus. Acesta pluti pe lng el salutndu-1 cu un gest energic, dup care se redresa la timp pentru a se prinde de un mner din perete. Fcu un gest nervos cu mna liber, apoi i ndes o foaie de hrtie n buzunar. - S-a ntmplat ceva? ntreb Martinez. - N u , ncepu Ehl. Adic, da. S-au fcut cteva arestri, o serie de persoane ajunseser pe nava de refugiai, dei n-ar fi trebuit s se afle acolo. Dup toate aparenele, nite oficia liti din compania de transport. Scoase foaia de hrtie din buzunar, apoi o puse la loc. Am numele lor, dar va trebui s solicit o verificare. - Ai nevoie de ajutorul meu? - N u , milord, mulumesc. - Foarte bine. Dup ce descoperi cu certitudine cine sunt, trimite-i jos cu ascensorul orbital i nchide-i n cea mai adnc nchisoare de pe Chee.

636

WALTER JON WILLIAMS

Din cte tia Martinez, pe Chee nu existau nchisori, dar poate aveau s construiasc una. Odat ajuns la comandament, urmri saga pasagerilor clan destini, pe care poliia militar i scotea din imensa astronav. Aceasta primi permisiunea de desprindere i se ndeprt lin de staie pn ce ajunse la o distan suficient de mare ca s-i aprind motoarele. Martinez i lu nc o dat rmas-bun de la Terza, n tcere, n vreme ce nava ei se zrea pe monitoare, prinznd vitez, apoi arunc pe furi o privire spre Titan. Titan se grbea ctre ntl nirea cu pulsarul cu o acceleraie de douzeci G, atingnd o vitez care ar fi ucis orice fel de echipaj aflat la bord. Caseta ampl de text ataat de reprezentarea sa de pe ecranul de mo nitorizare a senzorilor meniona c nava executa manevre. Cele dou navete de salvare n care se afla echipajul se ndreptau spre un punct de ntlnire cu Exploratorul i primiser, ca acope rire, misiunea de a completa echipajul mutilat al celui din urm. Dac s-ar fi ostenit cineva s verifice traiectoria i viteza navei, ar fi avut o surpriz. Dar personalul din incinta coman damentului trebuia s rezolve o situaie de criz, fiind preo cupat de multe alte lucruri; consolele lor de monitorizare a senzorilor erau setate pentru a urmri copleitoarea for a fas ciculului de raze X, care se extindea, ajungnd tot mai aproape, iar nava ndeprtat care nu solicita nici un fel de atenie era un obiect n deriv la periferia interesului lor, ca un nufr n largul unui heleteu. La urechile lui Martinez nu ajungea nici o ntrebare legat de Titan. Adposturile erau verificate unul dup altul, iar popu laia era pus s fac repetiii, nsuindu-i planul de evacuare. In ultima clip, lady Primar din Port Gareth veni cu un alt

Investiii

637

plan: voia s ncarce o mare parte a locuitorilor oraului ntr-o serie dintre containerele imense n care sosiser proviziile aduse de pe orbit, pe care s le scufunde apoi n apele golfului, pe toat durata existenei pericolului. mprindu-se ntre o criz de nervi i una de rs, Martinez i spuse c era prea trziu pen tru o schimbare a planurilor i i ceru s finalizeze construcia adposturilor convenionale din oraul ei. Lordul Pa i Allodorm erau la sol, ocupndu-se de cri zele de ultim moment i coordonnd evacuarea. Personalul staiei Chee fu trimis pe planet, lsnd n urm o echip redus la strictul necesar. Cele dou roi imense se oprir, iar reactorul cu antimaterie fu scos din funciune. In cea mai mare parte a staiei fuseser stinse chiar i luminile de ava rie, pentru a se menine tensiunea pe liniile principale. Kayenta era pregtit, fiind conectat la sas, iar Marcella i angajaii selectai ai companiei Meridian se aflau la bord, alctuind echipa ce avea s se rentoarc pe staie, mpreun cu Martinez, pentru a efectua o inspecie nainte de a fi per mis accesul oricror altor persoane. Monitoarele i postu rile de lucru de la Comandamentul Inelului se nchideau unul cte unul, cu excepia consolelor care aveau s fie necesare pentru repunerea n funciune. Martinez, lordul Ehl i ceilali membri ai echipei prsir ntunecata i sinistru de tcuta sal de comand i plutir de-a lungul parmelor de ghidare, ctre intrarea n cabina imens a ascensorului. Martinez le accept onorul, i ur noroc lui Ehl i i privi mbarcndu-se. Cabina i ncepu coborrea, scufundndu-se ncet n josul cablului pn ce dispru n masa verde de dedesubt, i abia atunci se ndrept Martinez ctre locul de acostare a navei Kayenta.

638

WALTER JON WILLIAMS

Dup ce se deprta de staie, aceasta trebuia s intre pe o orbit polar calculat astfel nct, pe durata celor ctorva se cunde critice, s plaseze masa planetei ntre ea nsi i pulsar, exact aa cum procedau navetele. Martinez avea s se poat rentoarce dup o absen de mai puin de o or. Cu toate ventilatoarele oprite, aerul purta acum mirosul polimerilor n descompunere. Pustii i neluminate, docurile se pierdeau, neclare, ntr-o bezn impresionant, vast ca spaiul nsui. Raza lanternei lui Martinez se topea n ntuneric. Vzu, la mare distan, strlucirea care marca dana de acostare a iah tului, luminat de propriul su generator electric, nu de al staiei. Martinez i sprijini cu grij piciorul de un perete, n care lovi apoi, fiind ncntat s constate c se propulsase exact pe cursul ctre sas. Dou siluete masive se proiectau n afara uii, cu picioa rele nepenite n mnerele de pe perete i cu braele ntinse ctre Martinez. Cnd ajunse mai aproape, vzu c erau doi tormineli. Nu purtau dect pantaloni scuri i veste peste blana deas, gri cu negru, iar ochii lor imeni, adaptai pentru vntoarea nocturn, scnteiar la vederea lui. Preau s fie doi dintre membrii echipei de explorare a Marcellei. Martinez ateriza exact n braele lor, iar ei l prinser, contracarndu-i cu uurin ineria. Cte o mn proas se nchise n jurul fiecreia dintre minile lui, plasndu-i-le pe mnerele sasului. - Mulumesc! le spuse. ncerc s-i elibereze braul stng, dar torminelul din par tea aceea continu s i-1 intuiasc locului.

Investiii

639

Cellalt torminel, observ Martinez, avea un injector me dical n mna liber. Abia dac avusese vreme s-nregistreze semnalul de alarm cnd simi pe gt atingerea rece a injectorului. Dup care avu tot timpul din lume. Linitea din sala de comand nu era spart dect de sune tul propriei sale respiraii i de pulsaiile inimii, care i zvc nea n piept n ritmul rapid al unui mar. Din cuca sa antiacceleraie, Severin urmrea nava Titan zburnd ctre int, cu motoarele expulznd ultimele jeturi puternice de foc, care aveau s-1 injecteze n discul de acreie al pulsarului exact sub unghiul corect. Gravitaia colosal a pulsarului avea s dezintegreze nava, transformnd-o n atomi disparai i implantndu-i ncrctura de antihidrogen n discul aflat n micare de rotaie. O mare parte a hidrogenului din componena acestuia avea s fie ani hilat ntr-o rbufnire cumplit de raze gama, neutroni ener getici i mezoni pi. Un procent din aceste particule urma s cad pe steaua neutronic, intensificnd emisia de raze X. Un alt procent avea s fie expulzat n exterior, ctre discul de acreie, nclzindu-i hidrogenul pn la incandescen, astfel nct impactul su cu pulsarul urma s produc o alt megaexplozie de raze X, propulsate n exterior. Dar, ntre cele dou explozii teribile, aveau s existe opt sprezece minute de tcere. Mecanismul care producea ucigaa lance dubl a pulsarului avea s se opreasc. Sau cel puin asta avea s se ntmple conform calculelor lui Severin, dac erau corecte.

640

WALTER JON WILLIAMS

- Cincisprezece secunde, raport Chamcha, dei nu era necesar. Numrtoarea invers a secundelor se derula ntr-un col al ecranului lui Severin. Titan era susinut de un jet imens i strlucitor de materie anihilat. Severin folosea cargoul ca pe o torpil gigantic, ndreptat direct ctre inamicul letal. - Zece secunde, zise Chamcha. - O h , taci, murmur Severin. Probabil c auzul lui Chamcha era mult mai fin dect bnuise, pentru c specialistul de la consola de monitorizare a senzorilor pstr cu hotrre tcerea pn n clipa cnd Titan dispru n punctul luminos mult mai amplu care reprezenta pitica maro, companionul pulsarului. Atenia lui Severin se ndrept imediat ctre fasciculul ro titor de raze X al pulsarului, colorat pe ecranul su ntr-un verde sumbru. Reacia apru imediat: fasciculul, care fcea dousprezece rotaii pe secund, deveni de un verde-smarald, violent. Dac ar fi lovit Chee n clipa aceea, ar fi strpuns-o pn la manta. Severin nu putea dect s spere c pulsarul urma s se opreasc la momentul potrivit. Pe urm, un gnd l strfulgera pe neateptate: statueta! Aa putea s aranjeze lucrurile. Frenella, tnra nurlie, avea s-i trimit lui Eggfont o mic statuet a lordului Mince, ceea ce avea s-i sugereze celui dinti existena unei legturi ntre cel de-al doilea i lady Belledrawers. Medita asupra perfeciunii trucului su simind un fior de ncntare. Apoi, n timp ce atepta s vad dac planul n care

Investiii

641

implicase Titan funciona sau nu, se gndi care ar fi trebuit s fie urmtoarea micare a lui Eggfont. In aer se nvrtejea un vl firav de pcl cenuie i n urechi i persista zumzetul insistent al unui circuit electric. Degetele de la mini i de la picioare l furnicau, ca i cum le-ar fi fre cat cu glaspapir. O bun parte a gtlejului prea s-i fi fost strbtut de un animal cu blan. i umfl pieptul, cu o micare convulsiv, chinuindu-se s expectoreze obiectul care i sttea n gt. Fcu mai multe ncercri nainte de a-i da seama c animalul era, de fapt, pro pria sa limb. Avea gura perfect uscat i limba i zgria du reros cerul gurii. nchise gura i se strdui s-i adune saliva. i munci muchii maxilarului i ai gtului vreme de mai multe secunde lungi nainte de a reui s strng un strop de umezeal. Simindu-se scpat de o parte a senzaiilor neplcute, ncerc apoi s-i dea seama unde se afla. Ceaa cenuie se ntunecase, iar zumzetul se stinsese ntr-o foarte mare msur. Nu simea nimic, nici mcar atingerea aerului pe piele. Ca i cum ar fi fost mpachetat pn la gt n vat. Se pipi, pur i simplu ca s se asigure c mai era nc acolo. Ddu peste tunica familiar a uniformei, peste decoraia Planeta de Aur de la gt i se aplec - ngenunche? - ca s-i ating pi cioarele, pantalonii i pantofii cu care continua s fie nclat. Ceva tresalt, stingherindu-i micrile braului drept i, cnd prinse obiectul acela n mn, i ddu seama c era lanterna sa, agat de ncheietur cu o curea elastic. In clipa aceea realiz c se afla n cdere liber. Era n ntu neric, cdea liber i probabil c nu prsise niciodat staia

642

WALTER JON WILLIAMS

Chee: plutea undeva, ntr-unui dintre spaiile imense, supradimesionate ale acesteia. Pe urm fu izbit de nvala brusc a adrenalinei, o fier bineal neateptat care i se propag de-a lungul nervilor cnd i aminti de pulsar. Dac nu prsise staia, continua s fie vulnerabil fa de mistuitoarele raze X. i ridic antebraul stng n dreptul feei i opti, ajutndu-se de limba dureros de uscat i de buzele ca iasca: - Afiaj, arat ora. Cifrele galbene i scnteiar pe mnec, pulsnd cu aceeai vitez cu care se perindau secundele. Strpungnd pcla cenuie, Martinez se strdui s le coreleze cu cronologia ultimelor zile i realiz, cu un fior de groaz, c raza pulsarului lovise pro babil planeta cu cinci minute n urm. Rencepu s se pipie fr s vrea, ca i cum ar fi cutat o ran. La un moment dat, i ddu seama de absurditatea aciunii sale, dar nu reui s se opreasc nainte de a se asigura, pentru a doua oar, c toate prile trupului i se aflau la locul lor dintotdeauna. Nu avea senzaia c ar fi fost atins de rafala de raze X. Se simea ciudat, cu ceaa cenuie plutindu-i n faa ochilor i cu zumzetul de circuit electric rsunndu-i n urechi ca o prezenii ndeprtat, dar nu avea impresia c ar fi fost rnit. ncerc s-i aduc aminte ce l adusese ntr-o asemenea stare. i aminti c prsise Centrul de Comand mpreun cu lor dul Ehl i cu restul personalului de pe staie. Dar nu putea s-i aminteasc nimic din cele petrecute dup aceea. Pe urm i aduse aminte de Severin, simind c fiecare os cior i se altura corului ce nla un imn de uurare. Probabil c eforturile locotenentului de a opri pulsarul fuseser ncu nunate de succes.

Investiii

643

Dragul de Severin! i spuse el, cu frenezie. Severin o sco sese la capt! Lui Martinez i venea s cnte canonul Felicitri" din Lordul Fizz i ia vacan. n loc de asta, i terse buzele i ncerc s-i umple gura cu saliv. Secundele galbene continuau s plpie pe afiajul mnecii. Iar el tot nu-i putea aduce aminte cum ajunsese acolo. Se ntreb dac fusese un accident, dar se gndi c nu era posibil. Un accident ar fi produs mai multe pagube, nu s-ar fi rezumat la el nsui. i aminti de lanterna care i atrna de ncheietur, se ntinse dup ea, o aprinse i lumin spaiul aflat deasupra capului su. Raza se pierdu n bezn, fr s ntlneasc nimic n calea ei Schimb poziia lanternei, ndreptnd-o n jos i, nclinnd-o sub un unghi, descoperi un zid vopsit ntr-un cenuiu ntune cat. Plimb fasciculul luminos de-a lungul zidului, pn cnd ntlni o u glisant imens, de depozit, pe care erau nscrise, cu vopsea alb, cifrele 7-03. Ceea ce nsemna Depozitul Trei, Docul apte. La Docul apte se aflase Kayenta. Se prea c ajunsese la dana navei nainte... nainte de ce? Poate c iahtul plecase mai devreme i l lsase blocat pe staie. Dar, ntr-un asemenea caz, prea ciudat c nu-i amin tea nimic. Pe ua depozitului, observ Martinez, erau fixate nite m nere. Era lipsit de sens s atrne n gol i s-atepte s se-ntmple ceva. Probabil c-ar fi trebuit s-ajung undeva de unde s poat face s se ntmple ceva. Se agit cu stngcie n aer pn cnd reui s ajung cu spa tele spre ua depozitului, apoi i scoase un pantof i l azvrli cu toat puterea n direcia opus.

644

WALTER JON WILLIAMS

Reaciune egal i de sens contrar, cu toate c, din nefericire, masele nu erau egale. Martinez ncepu s pluteasc ncet spre ua depozitului, n timp ce se lsa pe spate, descriind lent cercuri largi. Peste cteva secunde, auzi un zngnit cnd pantoful lovi ceva de cealalt parte a docului. Aruncarea pantofului l fcuse s gfie, cu respiraia tiat. Ceva nu era n ordine cu el, din punct de vedere fizic. Avea s dureze o vreme pn s ajung la ua depozitului i, n timp ce plutea ncet i se rostogolea, se ntreb cum de se afla ntr-o asemenea situaie i de ce nu-i putea aduce aminte. Fusese drogat, i spuse. Fusese drogat i simplul fapt c ve nele i erau pline cu narcotic l mpiedicase s-i dea seama de asta mai devreme. Probabil c nu i se injectase un drog care provoca amne zie; unele o aveau doar ca efect secundar. Unul dintre acele efecte stranii, care nu puteau fi prevzute. In timp ce fcea tumbe n aer, cu prul czut n ochi, simi dintr-odat un fior rece, nelegnd ce se petrecuse. Fusese drogat i lsat pe staie ca s fie ucis de razele X, dar cel care l abandonase acolo nu tiuse c Titan avea s opreasc pulsarul, iar el supravieuise. Asta nsemna c, imediat ce i dduse seama c fasciculul de raze X nu lovise staia, persoana care l lsase s moar se ntorsese, pentru a-i duce treaba la bun sfrit. Martinez aproape c i suci gtul rotindu-i capul n toate prile i scrutnd ntunericul n cutarea agresorului su. Care ar fi putut sta la pnd n interiorul staiei, ncrcndu-i arma sau injectorul medical chiar n clipa aceea. Peretele se rotea din ce n ce mai aproape i Martinez ntinse mna, cu intenia de a se aga de unul dintre mnerele uii

Investiii

645

7-03. Drogul aproape c l fcu s rateze, dar l atinse cu vr ful degetelor, ceea ce i ncetini micarea de rotaie, aa c, n momentul cnd se lovi de perete i ricoa, avu ocazia de a face o a doua ncercare, prinzndu-se de un alt mner i oprindu-se. Ii trecu prin minte c era foarte posibil ca lanterna s-1 trans forme ntr-o int, de aceea o stinse i ncerc s decid ce avea de fcut n continuare. Persoana care ncercase s-1 ucid s-ar fi putut ascunde cu uurin pe staia aproape pustie, atacndu-1 apoi pe Martinez din ascunztoare, n timp ce se deplasa de la ascensor ctre Kayenta. Totui, indiferent unde s-ar fi ascuns atunci, asasi nul nu putea fi acum dect ntr-un singur loc, iar acela era Comandamentul ecranat al Inelului, unde s-ar fi aflat la adpost fa de pulsar. Martinez trebuia s evite cu orice pre comandamentul. Problema era c la comandament se gsea tot ceea ce i tre buia pentru restabilirea contactului cu lumea exterioar: comenzile tuturor sistemelor de comunicare, antena i sursa de energie care i permitea s repun totul n funciune. Martinez ncerc s se gndeasc unde altundeva ar mai fi putut gsi echipamentul necesar pentru comunicaii, dar, n clipa urmtoare, o lumin l orbi pe neateptate. Tocmai se aprinseser reflectoarele docului din partea opus. Sosise o nav, care alimenta sasul conectndu-1 la circuitul su electric. Kayenta! Martinez i simi inima tresltnd. Kayenta se ntorsese s-1 salveze! i strnse picioarele sub el, apsndu-i tlpile n perete, gata s se propulseze ctre sas i s-i ntmpine salvatorii n secunda cnd ar fi ieit pe u.

646

WALTER JON WILLIAMS

Pe urm ezit. Privelitea sasului ndeprtat, nconjurat de luminile sale strlucitoare, avea ceva nelinititor. De ce? De ce se strduia cineva s-1 ucid? Pn atunci nu se gndise la asta. Descoperise fraude masive comise de Compania Meridian, i nchipui c pentru asta merita s ucizi, cu toate c asasina tul prea o reacie nesbuit. Era att de necivilizat. Ar fi putut cel puin s-ncerce mai nti s-1 mituiasc. In orice caz, Kayenta nu era una dintre navele Companiei Meridian. Ii aparinea Companiei Chee, al crei acionar prin cipal era familia Martinez. Lady Marcella Zykov, o membr a conducerii executive a Companiei Chee i o apropiat a cla nului Martinez, era la bord i rspundea de iaht. Ins la bord se aflau i angajai ai Companiei Meridian, cu misiunea de a verifica staia i de a ajuta la repornirea ei. Unii dintre ei ar fi putut primi ordine referitoare la Martinez i la viaa lui. Poate c n-ar fi trebuit s se repead direct ctre Kayenta, cuget el. Poate c ar fi trebuit s se ascund mai nti i s vad cine iese din sas i dac persoanele respective au sau nu arme puternice de foc. i roti privirea n jurul spaiului imens i nu zri nici un ascunzi. In stnga lui se afla un coridor, relativ ndeprtat, care ducea spre Comandamentul Inelului - i nu voia s mearg ntr-acolo, fiindc era posibil ca asasinul s apar din sens con trar. In dreapta era un perete despritor nalt, dincolo de care se aflau alte docuri, dar calea de acces era nchis i ar fi fost necesar s reporneasc staia ca s-o deschid. Ceea ce nu-i mai

Investiii

647

oferea nici o opiune, cu excepia celorlalte spaii de depozi tare. 7-03 era la fel de bun ca oricare dintre ele. Ua se putea deschide numai cu ajutorul unui aport de ener gie electric, dar fiecare depozit avea i cte un tambuchi pen tru accesul personalului, acesta fiind extrem de bine echilibrat, pentru a permite intrarea unui om aflat n imponderabilitate. Martinez se mpinse ntr-acolo i se ag de un mner. Tambuchiul se deschise ntr-o linite deplin. El se ls s alu nece nuntru cu picioarele nainte, apoi nu nchise trapa dect parial, ca s poat continua s in sub observaie sasul iahtu lui Kayenta. Aerul din depozit era sttut i avea un parfum, ceva care aducea a nucoar. Martinez cercet interiorul la lumina lan ternei i vzu c era plin-ochi cu containere standardizate, co lorate, cu toatele, n culori primare strlucitoare, stivuite unul peste cellalt i fixate n chingi ca s nu se deplaseze. Pentru c starea de imponderabilitate o permitea, containerele erau prinse de toate cele ase suprafee, inclusiv de cele desemnate n mod arbitrar drept perei i tavan. Spaiul liber din ncpere era extrem de redus, rezumndu-se la un tunel ptros, care se ntindea pn n partea opus i permitea manevrarea con tainerelor, pentru a fi aduse nuntru sau scoase de acolo. Martinez realiz c nu era un adevrat ascunzi. Ar fi tre buit s aleag un alt depozit. Se gndea s fac un salt ctre urmtorul, cnd auzi sasul deschizndu-se i tiu c era prea trziu. Furi o privire prin crptura de la baza tambuchiului i se ncorda, privind din colo de strlucirea reflectoarelor. In sas erau cel puin trei per soane i, judecnd dup torsurile ca un butoi i dup picioarele scurte i puternice, tiu c primele dou erau tormineli.

648

WALTER JON WILLIAMS

In mintea lui Martinez sun o alarm. Nu-i plcea apariia celor doi tormineli i, chiar dac nu reuea s-i aminteasc de ce, tia foarte bine c nu-i dorea s dea ochii cu ei n momen tul acela. - Lord inspector, strig unul dintre tormineli, ssind cu vintele printre coli. Lord inspector, suntei aici? Sunetul reverber i se stinse n imensul spaiul gol al docurilor. Torminelul rsuci reflectoarele strlucitoare i mtur ncperea cu fasciculele lor. Martinez i aminti ct de bine vedeau n ntuneric ochii enormi ai torminelilor i se retrase din dreptul deschiderii tambuchiului. - Uite! strig cellalt torminel. Acolo e pantoful lui! In timp ce ceilali studiau misterul pantofului care plutea de unul singur prin spaiul vast, Martinez nchise tambuchiul i l bloca. Din nefericire, mecanismul manual de blocare putea fi acionat i din exterior, dar, cel puin, intrarea sa n aciune ar fi reprezentat o avertizare. Ceea ce i trebuia cu adevrat lui Martinez era o arm. Plimb lumina lanternei de-a lungul peretelui i descoperi un dulpior. Pluti ntr-acolo i l deschise. nuntru erau globuri luminoase de rezerv, o folie de etichete autoadezive pentru containerele de transport, dou extinctoare, o pereche de mnui de lucru, bobine mari de curea adeziv, pen tru imobilizarea lzilor i a containerelor, i cleme rezistente din plastic pentru ancorarea curelelor. Dar atenia lui Martinez fu atras, n primul rnd, de dou leviere mari de aluminiu, de lun gimea piciorului su, folosite pentru a plasa recipientele la locu rile lor. Aveau seciune octogonal, cu excepia captului activ, unde se ngustau, lund forma unor lame plate, curbate uor.

Investiii

649

Martinez ntinse mna ctre unul dintre ele i o desprinse din clemele care o imobilizau. Era mai uor dect prea. i-1 puse sub bra, apoi scoase o bobin de curea, gndindu-se c poate ar fi putut s-o foloseasc pentru a bloca mecanismul tambuchiului, nepermind s fie deschis din afar. nchise dulpiorul i pluti napoi, ctre trap. Ii studie me canismul, apoi studie bobina. Fcu tot ceea ce-i sttea n puteri, nclcindu-1 pe cel din ti ntr-o reea de curele. Efortul i tie rsuflarea i gfi, n cutarea aerului, cu o mn ncletat de unul dintre mne rele fixate de u. Odat ce i recapt respiraia, se deplas ctre una dintre extremitile acesteia, astfel nct s nu fie prins ca o musc n sticl dac s-ar fi deschis. i ndes tlpile n m nerele din partea de sus a uii - simindu-i piciorul fr pan tof cuprins de rceala metalului - i schi cteva lovituri experimentale cu levierul. Obiectul tie aerul cu un uierat de osebit de neplcut. Dac i meninea picioarele bine fixate, putea fi convins c era capabil s produc acea serie de rni serioase de care avea nevoie. Pe urm stinse lanterna i atept n ntuneric. Timpul se scurse, mai bine de douzeci de minute, dup cum o indicau cifrele galbene care licreau pe afiajul m necii sale. D i n cnd n cnd, ddea cte o lovitur cu bara de aluminiu, ca s-i pstreze muchii nclzii i supli. Se simea mai bine i se gndi c drogul fusese eliminat n ceea mai mare msur. ncepuse s cread c torminelii plecaser n alt parte cnd auzi o bufnitur puternic, venind dinspre captul ndeprtat al peretelui pe care sttea i urmat de zngnitul metalic al uii. Ii sri inima i i simi nervii pocnind de adrenalin. Se

650

WALTER JON WILLIAMS

asigur c avea picioarele bine nfipte n mnere i nclin le vierul ctre umrul su drept. Urmar nc dou bufnituri n ua depozitului. Martinez le simi vibraiile n picioarele sale. Auzi pe cineva vorbind, dar nu reui s deslueasc nici un cuvnt. Pe urm zvorul ncepu s se retrag. Dup care se nepeni. Cureaua nclcit ddea rezultate. Auzi voci din partea cealalt, de data asta mai insistente, apoi zgomotul unei izbituri venind dinspre mecanism i trapa tresalt, deschizndu-se. Martinez clipi n lumina uneia dintre cele dou lanterne mari. Deveni brusc contient de petele umede de sudoare de sub braele sale ridicate i de gura din nou dureros de uscat. Nu putea nelege de ce era att mult umiditate n subiorile sale i nici un strop n gur. - E el, spuse torminelul ntr-o oapt grbit. El a fcut asta, cu banda de aici. E acolo, nuntru. - Milord, strig cellalt. Lord inspector! Putei iei. Nu exist nici un pericol. Urm un moment n care torminelul atept un rspuns, dup care i se adres partenerului su. - ine-m de gamb cnd intru. Martinez simi crampe n labele picioarelor, n zonele fi xate n mnere. Ridic uor levierul. Torminelul apru n deschiderea tambuchiului. Era cu spa tele la Martinez i se uita drept nainte, n tunelul lung, mrginit de containere de transport. inea o lantern ntr-o mn i un baston paralizant n cealalt. Pe cel din urm cli pea o lumin chihlimbarie.

Investiii

651

Lama levierului l lovi pe torminel n tmpl i l azvrli cu violen n rama tambuchiului. Lanterna se desprinse de degetele lui fr vlag i se rostogoli n aer, mprtiind lumini stroboscopice pe toat ntinderea depozitului. Bastonul para lizant se rostogoli n direcia opus. Din capul torminelului izvor un ir de picturi stacojii care i luar zborul, devenind nite stropi de snge de o form perfect rotund. Cineva l trase pe torminel din tambuchi, dup care se auzi un urlet care i nghe lui Martinez sngele n vene i i fcu apariia perechea lui. Prul i se fcuse mciuc de furie i capul ei prea un exemplar gigantic al ciupercii numite caul-popii, cu ochii mari, negri, i coli albi, nfiortori. tia unde se afla Martinez i se ncleta cu o mn de partea inferioar a des chizturii n timp ce repezea spre el un baston paralizant. Martinez i smulse piciorul nclat din mner, evitnd bas tonul care i intea gamba. Balansa levierul, dar torminela reui s atenueze impactul, parnd cu un bra. Se lovi oricum de rama tambuchiului, dar ricoa, cu bastonul paralizant ntins n fa, ca o sabie. Martinez izbi din nou cu levierul, o lovi tur stngace, din cauz c nu era ancorat dect cu un picior. De data asta nimeri n capul torminelei, dar impactul i smulse piciorul fr pantof din mner i i imprim o micare uoar de rotaie, trimindu-1 ctre un perete lateral. Torminela plutea, inert, n deschiderea trapei. Blana i se destinsese i era din nou catifelat. Martinez ddu peste un container portocaliu i ricoa. nainte de a fi azvrlit, reui s-1 loveasc violent cu piciorul, propulsndu-se pe o traiectorie ce l conducea mai mult sau mai puin ctre tambuchi. Propria sa rsuflare i zgria bere gata. Levierul pe care l strngea n mini prea alunecos.

652

WALTER JON WILLIAMS

Cineva o trase pe torminela incontient din trap. Lui Martinez i sttu inima cnd nelese c mai exista cel puin nc un asasin. Unul dintre bastoanele paralizante plutea ctre el i l prinse cu o mn, avnd grij s-1 apuce de captul inofensiv. Privi setrile i vzu c era ncrcat i reglat la puterea maxim. Se uit din nou la tambuchi i i ddu seama c avea s-1 rateze, nereuind s treac destul de aproape ca s se agate de unul dintre mnere. Pentru cteva secunde, urma s se afle exact n cmpul vizual al indiferent cui o fi fost dincolo de trap, dup care trebuia s atepte pn atingea perete opus, ca s se poat propulsa iari. i ncleta pumnii n jurul celor dou arme. Se apropia de tambuchi cu privirea lipit de el i de strlucirea stranie ce ptrundea dansnd prin deschiztur. Trecu ncet prin faa acesteia i i miji ochii, privind n lumin. De partea cealalt, lady Marcella Zykov se lupta cu silueta inert a unuia dintre tormineli, ncercnd s-1 agate de un mner cu propria lui centur. Se uit la Martinez i, cu chipul schimonosit de o expre sie de o imens iritare, i duse mna la buzunar i scoase un pistol. Era mic, din plastic i de culoare roie. Martinez azvrli bastonul paralizant ctre ea. Fora de reaciune l propulsa napoi, rostogolindu-1 cu ncetineal. Pistolul detona cu un zgomot cumplit i el simi cldura unui glon care i trecu pe lng brbie. i ntinse cu disperare gtul, strduindu-se s vad ce se mai ntmpla. Reculul o mpinsese pe Marcella napoi, rotind-o cu 0 vitez mult mai mare dect a lui nsui, iar cnd picioarele i se ridicar, lund locul capului, bastonul paralizant i atinse

Investiii

653

partea exterioar a coapsei. Se auzi un prit i o descrcare electric umplu pe neateptate aerul de ozon. Marcella ip, chircindu-se spasmodic ntr-un ghem fetal cnd puternicii ei muchi flexori i nfrnser pe cei extensori. Martinez o pierdu din vedere n timp ce zbura pe lng trap. Se lovi de peretele lateral al depozitului i se avnt ctre tambuchi. Cnd ajunse lng acesta, i controla deplasarea, se alinie cu trupul ndeprtat al Marcellei, care se rostogolea dndu-se peste cap, i se lans ctre ea, cu levierul ridicat deasu pra cretetului, ca o secure de lupt. Dar arma nu era necesar. O prinse pe Marcella cu uurin i descoperi c paralizase n poziia ei de minge i c abia dac mai era contient. Avu nevoie de ceva efort ca s desprind pistolul din pumnul ei ncletat. Odat intrat n posesia acestuia, avu certitudinea rezona bil c era deintorul singurei arme de foc de pe Staia Chee. Avea de gnd s profite din plin de avantajele situaiei sale. - A fost panic, zise Martinez. Marcella a vzut mesajul i a intrat n panic. - Trebuie s fi fost mesajul trimis de prietenul meu Bernardo, din Minister, pe adresa mea, spuse Terza. Mirosul plcut al cafelei ei de la micul dejun plutea n aer. - Mesajul care m informa cine sunt principalii acionari ai Companiei Meridian i de care aproape c am uitat n tim pul strii de urgen. Lordul Ehl a aruncat o privire asupra coninutului cnd a trecut prin centrul de comunicaii al comandamentului acestei companii i 1-a interceptat. Slt colul ervetului ncreit deasupra plcintei dintr-un co mpletit din srm de argint, pe care o oferi.

654

WALTER JON WILLIAMS

- Asta e ultima. O vrei? - Mulumesc, rspunse Severin. Lu plcinta i i flutur mna, alungnd dou albine mari, purpurii, care pluteau, amenintoare, deasupra gemului - pe care l ntinse nainte de a se ntoarce spre Martinez. - De ce a interceptat lordul Ehl mesajul? - Deoarece coninea numele lui. Deine n jur de cinci pro cente din aciunile companiei, iar clanul su, Tir-bal, are ceva mai multe. Sunt protejaii clanului lordului Pa Maq-fan, care a investit, de asemenea, foarte mult. Terza sorbi din cafea. - De fiecare dat cnd aproba o supradimensionare a Staiei Chee, ctigul net al lordul Ehl cretea pe msur. Severin i manc plcinta privind n lungul aleii mrginite de stejari, ctre Rio H o n d o . Soarele rsrea, trasnd n jurul fiecrei frunze un contur argintiu. Umbrele de sub stejari erau extrem de ntunecate. Pe limb i explodar arome acrioare i dulci. - Presupun c pe list era i numele Marcellei, zise el. De-asta a intrat n panic? - Marcella deinea dou procente, rspunse Martinez. - S ucizi pe cineva pentru dou procente nu pare s me rite osteneala, coment Terza. Martinez se uit la ea. - Marcella se concentreaz n mod excesiv asupra rezulta telor, zise el. Procedurile aplicate nu conteaz prea mult, nu sunt altceva dect nite mijloace pentru atingerea elului final. Dac exist o recompens, o nfac, dac exist un obstacol, l nltur. Ar fi trebuit s inem cont de modul eficient n care 1-a curat de bani pe lordul Mukerji.

Investiii

655

i, odat ce a fost prins, adug el, odat ce i-am luat pisto lul i am legat-o cu band adeziv, s-a concentrat asupra unui nou scop, reprezentat de o uurare a sentinei. A recunoscut totul i a aruncat toat vina asupra lordului Pa i a lordului Ehl. Aa c, odat ce am repornit staia i lordul Ehl a urcat de pe suprafaa planetei, nsoit de o companie de poliiti militari, am putut s-1 arestez imediat ce a trecut dincolo de uile ascensorului. - Pn aici, spuse Severin, actorii notri dein patru la sut i doi la sut. Cine este, de fapt, proprietarul Companiei Meridian? - Allodorm avea zece procente. Le-a primit n momentul cnd Meridian a achiziionat compania lui industrial. Dar acionarul principal era tatl Cassildei, lordul Zykov, secon dat de ali membri ai clanului su. Surpriza susur, propagndu-se prin venele lui Severin. - Trebuie s fie interesant s fii jefuit de propriile tale rude prin alian. - Nu numai jefuit, spuse Terza. Planul lordului Zykov era s falimenteze Compania Chee, pentru a cumpra apoi ce-ar mai fi rmas din ea. Severin ntoarse capul la auzul sunetului unor pai din direcia casei. Lordul Roland Martinez se apropie de ei agale, cu un zmbet strmb. Era mbrcat neglijent, cu o cma alb de bumbac i cu pantaloni largi, de un rou palid, legai cu ire turi la glezne. - C u m se simte Cassilda? ntreb Terza. - Doctorul spune c-o s nasc abia peste cteva ore. Cassilda intrase n chinurile facerii n seara precedent. Roland se aplec peste umrul fratelui su i se uit n couleul din srm de argint pentru micul dejun. - Nu mi-ai lsat nimic de mncare?

656

WALTER JON WILLIAMS

N-am tiut c vii, rspunse Terza. Poi s suni la buctrie. - N-am nici o unitate comm la mine, zise Roland. Gare, vrei s suni buctria i s ceri, pentru mine, nite plcint i dou ou de ra coapte-n coaj? Se aez, greoi, pe unul dintre scaunele metalice vopsite n alb. Martinez ddu comanda cu o privire resemnat, folosindu-i afiajul de mnec. Severin i termin plcinta i i mprospta cafeaua turnndu-i o alta din cafetiera de argint. Se uit la Roland. - Da? fcu acesta. - Poftim? - Pe chip i se citea o ntrebare. - Eu... ncepu Severin, apoi se hotr s abordeze lucrurile cu ceva mai mult tact. Trebuie s-i fie greu, cu lady Cassilda pe, punctul de a nate i cu tatl ei cocoat pe un morman de bani furai de la clanul tu. Roland rnji. - N u . De fapt, asta simplific lucrurile. Nu tiu dac lordul Zykov se sinchisete sau nu de Marcella, dar, dac vrea s-i mai revad vreodat fiica, sau dac dorete s-i vad ne potul, o s fac exact ce-i spun eu. Severin simi cum i se csca gura i i-o nchise. - neleg, spuse el. - tii, zise Roland, Allodorm i lordul Pa s-au lcomit prea tare - nu ne-au escrocat numai pe noi, au nelat i Flota. Iar asta nu ine de legislaia civil sau a corporaiilor, asta e o vio lare a Praxisului, iar pedepsele sunt tortura i moartea. Cassilda avea cteva aciuni ale Companiei Meridian i putem deschide un proces mpotriva ei. Eti n stare s faci asta? se minun Severin. Dup toate aparenele, era.

Investiii

657

- Orice proces se poate intenta cu uurin, continu Roland. Exist o grmad de date, iar noi am avut inspectori la faa locului i o serie de ali informatori, dar toi i prezen tau rapoartele Marcellei, iar ea tergea denunurile i le spu nea celorlali c s-au fcut reglajele necesare. - n plus, conspiratorii se informau reciproc, bineneles, complet Martinez. - Aa c, n schimbul faptului c nu transmitem rapoartele la Legiunea Vigilenei, spuse Roland, am solicitat jumtate din profitul scos de lordul Zykov din companie, plus tot profi tul lordului Pa, al lui Allodorm i al Marcellei. Lordul Pa ne va plti o amend considerabil, destul de mare ca s-1 lase lat. Marcella i Allodorm vor fi ntemniai pn ce ne vom asi gura c am stors i ultimul zenit aflat n posesia lor. - Iar primul lucru pe care l-am fcut, zise Martinez, a fost s obin demisia lordului Ehl din Flot. Roland ridic din umeri, ca i cum asta nu l-ar fi preocupat ctui de puin. - Vom obine i aciunile lui, bineneles. Lu un aer me ditativ. M gndesc s-1 pun pe lordul Zykov s-i nesocoteasc fiica mai vrstnic i s-o fac pe Cassilda motenitoarea lui. In felul sta, n final, totul o s ne revin nou. Martinez i privi fratele cu nemulumire n ochii ngustai. - Vorbind n calitatea celui asupra cruia s-a tras, nu sunt' sigur c m simt fericit fiindc toat lumea scap cu nite amenzi i cu cteva palme la fund. M ntreb ce-ai fi fcut dac Marcella reuea s m ucid. Severin simi din nou tensiunea dintre cei doi frai i se gndi, nc o dat, c era posibil s nu se plac prea mult unul

658

WALTER JON WILLIAMS

Imperturbabil, Roland i duse cana cu cafea la buze. - Presupun c, dup ce i-ar fi revenit i ar fi fost falit, Marcella ar fi avut un accident, rspunse el. Martinez l privi o clip, apoi ridic din umeri. Terza se ntinse i l btu pe dosul minii. - Mulumit comandantului Severin, nu trebuie s ne facem griji pentru un asemenea deznodmnt. - Nu att datorit mie, spuse Severin, ct... Comandant? adug apoi. Pe buzele lui Roland juc un zmbet subire. - N-o s ne poi considera nerecunosctori, milord. Am discutat cu naltul ealon al Serviciului de Explorare de aici, le-am vorbit, cu o serie de detalii, despre admiraia pe care i-o purtm i, din cte am neles eu, vei fi promovat i vei primi comanda Exploratorului imediat ce iese din reparaii. Severin se holb la el. Eti n stare s faci asta? se minun. - In plus, complet Martinez, tatl meu i doneaz mai multe sectoare din cele mai valoroase investiii imobiliare de pe Chee. Cnd o s prseti Serviciul, o s te poi retrage avnd o avere considerabil. - i cred c va exista o recompens substanial, n bani ghea, din partea Companiei Chee, zise Roland. Dei am neles c e necesar s obinem permisiunea superiorilor ti. Lui Severin i se nvrtea capul. - Dar, spuse el, de fapt n-am fcut chiar att de mult. - n afar de a salva toate investiiile Companiei Chee? zmbi Roland. - Eu am oprit pulsarul, e adevrat, dar motivul pentru care cpitanul Martinez nu li s-a alturat Marilor Maetri e faptul

investiii

659

c a insistat ca ntreaga mea aciune legat de Titan s rmn secret. Eu n-am avut nimic de-a face cu asta. Martinez rnji. - Trebuia s-mi protejez investiiile, spuse el. Severin i arunc o privire. - Milord? - Am luat banii ctigai de la lordul Mukerji i am cumprat toate contractele la termen vndute de srmanii Allodorm i Pa, zise Martinez. Nu m ndoiesc c unele n-au meritat investiia, dar cred c acum sunt un om bogat. Se ls pe sptarul scaunului i i zmbi lumii ntregi. De fapt, pn acum n-am mai avut bani care s fie ai mei, adug. Totul venea de la Terza sau de la tata. M ntreb ce-o s fac cu ei. - Posibilitile sunt uluitoare, murmur Terza. Martinez se uit la fratele su. - i firete c o parte dintre amenzile pltite de conspiratori i vor despgubi pe investitorii care-au fost nelai. Roland era agasat. - Au jucat la burs, pur i simplu. Nu se pot plnge. E vorba de piaa mrfurilor la termen, pentru numele tuturor sfinilor. - Roland. Vocea era ferm. Roland i flutur minile. - S-a fcut. Dac insiti. Dar, dac o ii tot aa, o s m faci s-mi doresc ca Marcella s fi fost un inta mai bun. Martinez zmbi. - Nu fac dect s caut dreptatea desvrit, pentru ntre gul univers. - Ah! exclam fericit Roland. Oule mele coapte n coaj!

660

WALTER JON WILLIAMS

O servitoare surztoare, cu prul alb, aducea micul dejun pentru Roland i un alt co cu plcinte. Terza se uit la Severin pe deasupra cetii de cafea. - O s te vezi cu lady Liao ct timp st Exploratorul la docuri? Severin arunc o privire ctre inelul cu opal de pe degetul su. Oare toat lumea stie? se ntreb el. - I-am trimis un mesaj, spuse. Dar mi imaginez c totul depinde, ntr-o foarte mare msur, de programul ei. i de al soului ei. - Ai alte planuri pentru restul timpului? ntreb Terza. - Pi, rspunse Severin, m gndesc s construiesc un tea tru de ppui. Urm un moment de tcere, ntrerupt dect de cntecul matinal al psrilor. - E original, murmur Martinez. - Crezi? ntreb Severin. Dai-mi voie s v povestesc despre asta. i, n lunga diminea care se-ntindea naintea lor, o fcu. Cu mulumiri pentru consultana tehnic lui Michael Rupen, Kristy Dyer i Bob Norton.

SINTEZ
Traducere din limba englez

2004
M I H A I - D A N PAVELESCU

In ciuda faptului c unii au stat pe marginea gropii ateptnd cu nerbdare ca SF-ul s moar" n secolul al XXI-lea, genul acesta literar pare s fie ntr-o form destul de bun, att din punct de ve dere comercial, ct i artistic, iar numrul total de cri publicate este n cretere, nu n scdere. Multe titluri SF se vnd bine, apar colecii noi, iar cele vechi i deja stabilite arat destul de solid (doar piaa revistelor pare s treac prin dificulti reale). In mod surprinztor, piaa SF-ului se extinde, nu se contract, cel puin la nivelul editurilor mici. Lou Anders, fost editor la Argosy, ncepe pentru Prometheus Publishing o colecie SF nou i ambi ioas, numit Pyr Books. Mike Resnick a fost numit editor execu tiv la BenBella Books i va ncepe acolo colecii noi de SF i non-ficiune asociat SF-ului. Red Deer Press din Calgary a lansat o colecie SF nou, numit Robert J. Sawyer Books i editat de nsui Sawyer. Noul director editorial de la Phobos Books, John J. Ordover, extinde de asemenea colecia SF de acolo. MonkeyBrain Press lan seaz o colecie nou de titluri de non-ficiune asociate genului.