1

Licia Troisi

CRONICILE LUMII PMNTENE

VOL. 1

NIHAL DE PE PMNTUL VNTULUI

Traducere din limba italian MARINA LOGHIN

rao international publishing company

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

TROISI, LICIA
Cronicile Lumii Pmntene / Licia Troisi; trad.: Marina Loghin.Bucureti: RAO International Publishing Company, 2009 3 vol. ISBN 978-973-103-921-3 Vol 1.: Nihal de pe Pmntul Vntului ISBN 978-973-103-918-3 I. Loghin, Marina (trad.) 821.131.1-32=135.1

RAO International Publishing Company Grupul Editorial RAO Str. Turda nr. 117-119, Bucureti, Romnia www.raobooks.com www.rao.ro LICIA TROISI Nihal della Terra del Vento Arnoldo Mondadori Editore S.p.A., Milano, 2004 Ilustraia copertei Paolo Brbieri RAO International Publishing Company, 2008 pentru versiunea n limba romn 2009 ISBN 978-973-103-918-3

CUPRINS

O feti
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 Salazar Sennar Soana Pdurea cea mare Vise, viziuni i spade Cavalerul Dragonilui Pe Pmntul Apei Sfritul unei poveti

7
11 23 31 40 50 64 71 83

A lupta
Adevrul n fug Hotrrea lui Nihal Zece rzboinici Academia Cavalerilor Recruta Nihal n sfrit n lupt O nou durere

95
97 103 116 127 140 152 168 187

A-i salva sufletul

Ido Dragonul Lecii de zbor O hotrre pripit O nou familie Adio

205
207 225 241 256 279 296

O FETI

[] Este cel mai mic i cel mai ndeprtat sat al Lumii Pmntene. Aezat la apus, e mrginit de o parte de Saar, Fluviul cel Mare, i de cealalt parte e ameninat de Pmntul cel Mare. Nu-i loc de unde s nu se vad turnul foarte nalt al Fortreei, reedina Tiranului. Aceasta domin ca o ameninare ntunecat peste vieile tuturor locuitorilor din zon. Amintete fiecruia c nu exist loc n care Tiranul s nu poat ajunge. Cu toate acestea, regatul este nc parial liber. Informare anual a Consiliului Magilor, fragment Pmntul Vntului este caracterizat de arhitectura deosebit a oraelor lui, construite ca nite turnuri imense, superior organizate i mai ales autosuficiente. Fiecare parte a aglomerrilor urbane este destinat unei activiti precise. Nucleul fiecrui turn n parte este alctuit dintr-o zon central deschis i cultivat. Oraul-turn Salazar este ultimul avanpost al Pmntului Vntului nainte de Pdure, codrul impuntor care delimiteaz grania cu Pmntul Stncilor. [ ] Anonim, din Biblioteca pierdut a oraului Enawar, fragment

10

1 SALAZAR

oarele inunda cmpia. Era o toamn deosebit de miloas: iarba era nc de un verde viu i unduia atingnd zidurile oraului ca o mare blnd. Pe teras, n vrful turnului, Nihal se bucura de vntul dimineii. Era cel mai nalt loc din tot Salazarul: de acolo te puteai bucura de cea mai bun privelite asupra cmpiei, care se desfura leghe dup leghe pn se pierdea din ochi. Pe acea ntindere nesfrit, oraul rsrea impuntor cu cele cincizeci de etaje de case, de ateliere i de grajduri ale lui. Un singur turn imens, care cuprindea o mic metropol de cincisprezece mii de suflete, ngrmdite n cei o mie dou sute de coi nlime. Lui Nihal i plcea s stea singur acolo sus, cu briza care-i rsfira prul foarte lung. Se aeza pe pietre, cu picioarele ncruciate, cu ochii nchii, i cu spada de lemn sprijinit alturi, aa cum fac rzboinicii adevrai. Cnd sttea acolo sus, era ca i cum s-ar fi mpcat cu toat lumea. Putea s se concentreze numai asupra ei nsei, asupra gndurilor ei cele mai ascunse, asupra acelei melancolii vagi care uneori o mbria, asupra murmurului lent pe care uneori l simea cum se ridic din adncul sufletului ei. Dar asta nu era una dintre acele zile. Era o zi de btlie, i Nihal privea cmpia ca un condotier doritor s se bat. Erau vreo zece puti, de la zece ani n sus. Biei cu toii, i ea fat. Aezai cu toii, i ea n picioare printre ei. Cpetenia: o putoaic slbu i deirat, cu ochi vioi violet, pr unduitor de

11

albastru lucios i urechi ascuite disproporionate. Privind-o, n-ai fi zis c e puternic, dar ceilali i sorbeau cuvintele. Astzi se lupt pentru casele prsite. Famminii stau toi acolo s se dea mari. Nu tiu despre noi i nu ne ateapt s sosim: i vom lua prin surprindere i i vom goni cu fora spadelor noastre. Putii ascultau cu atenie. Planul? ntreb cel mai grsunel. Vom cobor n grup compact pn la nivelul de deasupra atelierelor, pe urm o vom tia prin conductele de ntreinere din spatele zidurilor; de acolo vom iei direct n ascunztoarea lor. i vom prinde din spate; dac nu ne facem simii, va fi un joc de copii. Eu voi fi n capul grupului; n spatele meu, echipa de atac. Civa puti ncuviinar siguri pe ei. Pe urm arcaii trei copilai cu pratii n mn fcur un semn c au neles i la sfrit pedestraii. Suntei gata? Un cor de da-uri rsun entuziast. Atunci, hai! Nihal ridic spada i se arunc n jos pe gaura care ducea de la teras la turn, urmat pe rnd de restul bandei. Copiii mrluir unul lng altul prin coridoarele care treceau prin cercul intern din Salazar, sub privirile amuzate dar mai ales enervate ale locuitorilor oraului, care cunoteau bine btliile epice ale lui Nihal i ale alor si. Bun ziua, generale. Nihal se ntoarse. Cel care vorbise era o fiin nalt cam ct ea, mai curnd bondoac, avnd chipul acoperit n ntregime de o barb deas. Un gnom. Fcu o plecciune caraghioas. Nihal i opri pe ai ei i se nclin la rndu-i. Ziua bun i ie! i azi la vntoare de dumani? Ca ntotdeauna.Azi trebuie s-i gonim pe fammini din Turn. Da, ca ntotdeauna... ns eu, dac a fi n locul tu, pe vremurile astea nu a rosti cu atta dezinvoltur acel nume. Nici mcar n joac.

12

 Nou nu ne e fric! zbier un biea din spatele grupului. Nihal surse cuteztoare. Da, nu ne e fric. i pe urm, de ce-i faci probleme? Famminii nu sunt simpatici nimnui, i n orice caz Pmntul Vntului este nc liber. Gnomul hohoti i-i fcu cu ochiul. F cum vrei, generale! Btlie bun. Traversar unul cte unul diferitele niveluri ale turnului, cu pas cadenat, ncolonai ca adevrai soldai. Trecur prin faa caselor i atelierelor, prin haosul de rase i limbi ale oamenilor din Salazar, mergnd n cerc pe coridoarele fiecrui etaj, cu soarele care la intervale regulate i sruta prin ferestrele deschise, ctre grdina central. De fapt, turnurile Pmntului Vntului aveau fiecare cte un pu adnc, central, cu o funcie dubl: s lumi-neze mai bine ambientele oraului i s gzduiasc o mic zon cultivat, ocupat de multe grdini de zarzavat i de cteva livezi. Apoi Nihal intr sigur pe ea ntr-o uli lateral i deschise o u veche i putrezit. n spatele ei, cel mai profund ntuneric. Iat-ne. Fetia lu un aer solemn. De aici ncolo, nici o team, ca de obicei. nalta noastr misiune nu ne permite nici un fel de ezitare. Ceilali ncuviinar serioi i intrar pe brnci n galerie. Nu se vedea nimic. i aerul era dens i greu, saturat de miros sttut. ns curnd ochii li se obinuir cu ntunericul i reuir s disting scara cu trepte umede i ubrede care se cufunda n bezn. Nu cumva s-o gsi cineva care s treac azi pe aici? Am auzit spunndu-se c zidurile de la apus au fisuri de reparat... zise un bieel. Au trecut, rspunse Nihal. Un comandant bun prevede i asta. Gata cu trncneala, s ne apucm de treab! Paii lor mai rsunar n cavitate ctva vreme, amestecndu-se cu vocile de dincolo de zid. Apoi, dup a nu tiu cta cotitur, linite. Am ajuns, bigui Nihal cu rsuflarea tiat.

13

Mereu era aa, chiar nainte de atac: inima-i btea tare n piept, sngele i pulsa n tmple. i plcea acel amestec de fric i de dorin de a se bate. Degetele ei alergar pe perete pn cnd gsir o u de lemn. i lipi urechea de perete. Dalele de piatr dreptunghiulare erau groase, totui reuea s disting glasurile putilor de pe partea cealalt. Mereu noi. Eu m-am plictisit s fac pe famminul. Nu-mi spune mie! Data trecut, Nihal m-a nvineit. Mie mi-a spart un dinte... Cnd era ef Barod, mcar se fcea cu rndul. O fi, dar eu cu Nihal m distrez mult mai mult. Drace, cnd ne luptm, pare adevrat! Simt aa ceva pe dinuntru... ca i cum am fi soldai! n orice caz, ea e cea mai tare, e corect s comande ea. Nihal i dezlipi urechea de zid i-i scoase n tcere arma din teac. nc o clip de ateptare, apoi, cu un ut, scoase ua din ni i ea cu ai ei nvlir urlnd. ncperea era mare i plin de praf, cu plase mari de pianjen care ineau loc de perdele la geamuri. O cas de bogtai abandonat, ca toate locuinele de pe acel etaj. Aezai pe jos, erau ase bieei care aveau tot attea securi de lemn n mini. Cu toate c fuseser luai prin surprindere, se ridicar brusc i ncepu btlia. Nihal prea o furie: se arunca violent asupra dumanilor, cu spada care se mica ncoace i-ncolo ca nnebunit. n vltoarea btliei, adversarii trecur din ncpere n ncpere, parcurgnd toat locuina, pn la culoarul extern. Bieeii cu securile aveau parte, din pcate, de ce-i mai ru. ncepur s se aud vicrelile acelora care se alegeau cu o lovitur prea puternic. Retragerea! strig eful famminilor. Cei care mai erau teferi o luar la goan ctre scri. Dup ei! url Nihal i ddu s se arunce pe urmele fugarilor. Unul dintre ai ei o lu de un bra.

14

 n jos prin ateliere nu, Nihal! Dac tatl meu m mai prinde nc o dat acolo jos fcnd prostii, m omoar n btaie. Nihal se smuci. Nu vom face nimic ru, i urmrim i, pe urm, o tiem prin cmpurile din mijloc. Da, din lac n pu... i murmur siei bieelul, dar nu putu face altfel dect s-i urmeze cpitanul. Toi o luar la goan n jos pe scri i, pe urm, dezlnuii, cu armele n mn, ctre etajul atelierelor. Multe magazine ddeau direct ctre strad fr nimic altceva dect ua de intrare i cte o mic vitrin care expunea marfa, dar altele, mai ales cele care vindeau legume i fructe, ocupau o parte din culoar cu tarabe i couri. n clocotul alergrii, bieeii se lovir tocmai de una dintre acele tarabe dnd peste o serie de muterii netiutori. Lepdturi nenorocite! url negustorul de fructe ieit din mini. Nihal! De data asta tatl tu m va asculta! Dar Nihal continua s alerge dup fugari. n timp ce ddea n dreapta i-n stnga cu spada n mn, se simea vie i puternic. Unii dintre ai ei i capturaser pe fammini. Rmsese de prins eful lor. De el m ocup eu! url ctre armata ei, deci le ceru picioarelor un efort suplimentar. Acceler i o lu pe urmele dumanului ei. Bieelul mai, mai c-i simea rsuflarea n ceaf. Se arunc pe scri, dar czu catastrofal dou etaje mai jos. Se ridic anevoie i plin de dureri, control s fie la etajul corect, apoi se arunc pe fereastr. Nihal se aplec: coborser att de mult, nct sub ei mai erau numai grajdurile. La baza ferestrei, chiar n mijlocul unui strat din grdina central a turnului, sttea ghemuit prada ei. Sri fr fric jos, ateriz n picioare i se arunc asupra adversarului cu spada ndreptat spre cel care avea de acum minile ridicate. M predau, zise el gfind. Nihal l ajunse. Complimente, Barod. Ai devenit rapid! Da, cum de nu. Cu tine-n coaste...

15

 Te-ai lovit? Barod i privi genunchii zdrelii. Eu nu sar aa sprinten ca tine. Oricum, data viitoare pui pe altcineva ef al famminilor, eu m-am sturat: mai mult tu m-ai nvineit... Rsul lui Nihal fu ntrerupt brusc de o voce nfuriat. Iar tu! mi ajunge pn peste cap, fir-ar s fie! Oh-oh! Baar! zise Nihal ngrijorat. l ajut pe Barod s se ridice i ncepur s alerge printre grmjoarele de salat. Este inutil s fugii, oricum tiu cine suntei! continua s urle vocea. Odat ajuni la marginea stratului, Nihal i se adres prietenului: Ascult, du-te acas. De el m ocup eu. Barod nu se ls rugat de dou ori. n schimb, Nihal i compuse cea mai bun fa a ei ca de bronz i atept sosirea ranului, un btrnel fr dini a crui ur era att de vijelioas nct izbucnea prin fiecare rid. i spusesem deja tatlui tu c, dac te mai prind nuntru aici, va trebui s-mi plteasc pagubele! Astzi, trei grmezi de salat de aruncat, ieri, dovleceii... ce s mai vorbim de toate merele pe care mi le-ai furat! Nihal afi un aer contrariat. Sunt nevinovat de data asta, Baar! Doar c prietenul meu a czut de la fereastra aia de acolo de sus, vezi? Eu am cobort numai ca s-l ajut. De o via prietenii ti tot cad n grdina mea i tu vii s-i ajui! Dac avei picioare de mmlig, stai departe de ferestre! Nihal ncuviin cu prere de ru. Ai dreptate, iart-m. Nu se va mai ntmpla niciodat. Apoi se uit la Baar cu o privire att de nevinovat nct ranul czu n plas cu totul. Ei bine, dispari. Dar zi-i lui Livon c l va costa s-mi ascut niel secerile. Cum s nu!

16

Fetia i arunc un pupic n vnt i o lu la goan ct putu de repede. Livon tria pe etajul cu ateliere, imediat mai sus de grajduri i de intrarea n Salazar, o u grea de lemn din dou batante cu ivre mari de fier pe laturi i balamale largi, mai nalt de zece coi. Pe lemnul uzat se mai vedeau urme de basoreliefuri sculptate ntr-un trecut ndeprtat. ns formele erau att de neclare i, cu excepia cte unui cavaler i a cte unui dragon, nu se mai distingea altceva. Ca pentru muli ali negustori, i pentru Livon casa i atelierul erau tot una: astfel se economiseau timp i bani pe eventuale chirii. Singurul inconvenient era puin dezordine, accentuat de lipsa unei prezene feminine demne de acel nume. n plus, mai era i armurier: casa era nesat de unelte, de arme, de lingouri de metal i de buci de crbune. Nihal ddu ua de perete. M-am ntors! strig cu voce tare. i-mi mai e i foame! Cuvintele ei fur nghiite de glgie. ntr-un col, Livon btea cu un baros o bucat de metal ncins, n timp ce mii de scntei neau din oel i cdeau n cascad pe podea. Era un ditamai omul, acoperit de funingine, cu o coam de pr negru pe cap. Numai ochii luceau pe un chip care prea o bucat de crbune. Moule! url Nihal cu tot aerul din plmni. A, tu eti... zise Livon tergndu-i sudoarea de pe frunte. Vznd c nu mai veneai, m-am apucat s termin o treab pentru mine. Vrei s zici c n-ai pregtit nimic? Nu se stabilise c o dat pe sptmn i venea rndul ie s gteti? Da, ns... sunt att de obosit! Ateapt, ateapt. Nu-mi spune nimic. Pun pariu c ai fost ca de obicei s te joci cu zpciii ia. Tcere. i, ca de obicei, pe etajul caselor prsite. Iar tcere.

17

 i poate ai ajuns pentru a nu tiu cta oar pe cmpul lui Baar... Tcerea deveni vinovat.Nihal deschise cmara i lu un mr. Oricum, nu-i face griji. Mnnc asta, zise ea opind i punndu-se la adpost de Livon. Ce dracu, Nihal! De cte ori i-am spus s nu te joci n grdinile centrale? Aici e un du-te-vino de lume care vine s se plng i s cear reparaii gratis! Nihal se aez cu aer pocit. Numai c atunci cnd se lupt... Livon pufni nerbdtor i se apuc s taie ceva verdeuri luate din cmar. S nu vii s-mi spui de prostiile astea! Dac vrei s te joci, joac-te. Dar nu deranja pe nimeni! Nihal ridic ochii la cer: mereu aceleai poveti... Nu m bate la cap, Moule... Omul se uit urt la ea. Dar s-mi spui din cnd n cnd tat, nu? Nihal ddu la iveal un surs maliios. E, hai tat! Oricum tiu c eti mulumit c m descurc bine cu spada... Livon i trnti dinainte o farfurie cu legume crude. sta-i prnzul? Asta este ceea ce mnnc domnioarele care se ncpneaz s fac pe voinicii. Dac ai fi respectat nelegerile i ai fi gtit tu, am fi mncat ceva cald. Se aez i el s mnnce. O vreme rumeg gnditor, apoi relu: n orice caz, nu c nu sunt mulumit! Nihal chicoti n sinea ei. Livon rezist cteva momente, apoi ncepu s rd. Ei bine! Ai dreptate. Eu te ador aa cu eti, dar ceilali... ai de acum treipe ani... ce naiba, femeile trebuie s se mrite, mai devreme sau mai trziu! De unde i pn unde? Eu nici nu m gndesc s m nchid n cas s mpletesc la ciorapi. Eu vreau s fiu un rzboinic!

18

 Nu exist rzboinici femei, zise Livon, dar glasul lui trda un orgoliu prost ascuns. Asta nseamn c voi fi prima. Livon zmbi i cu o mn rvi prul fetei. Eti chiar o blestemie! Doar c uneori m gndesc c i-ar fi trebuit o mam... Nu-i vina ta dac mama a murit, zise Nihal simplu. Nu, zise Livon nroindu-se, nu. Asupra soiei lui Livon plana cel mai ntunecat mister. Nihal i dduse seama repede c toi n Salazar aveau un tat i o mam, pe cnd ea, numai un tat. nc de mic, ncepuse s pun ntrebri crora Livon le dduse mereu rspunsuri vagi i neclare. Mama murise, nu se tia nici cum, nici cnd. Dar cum era? Frumoas. Da, dar cum? Ca tine, ochi violet i pr albastru. De fiecare dat cnd se deschidea subiectul, Livon intra n criz i Nihal nvase, cu timpul, s evite discuia. Mereu mi-ai spus c voiai s devin o persoan puternic, c s-mi urmez dorinele... Eu ncerc s fac asta. Cu fiica lui, Livon avea inim duioas: la auzul acelor cuvinte i ddur lacrimile. Vino-ncoace, zise, i o mbri att de tare nct o duru. Moule, m sufoci... Nihal ncerc s se desprind, dar de fapt i plcea mbriarea aceea mai mult dect ar fi vrut s-o arate. Dup-amiaz fcur ce fceau de obicei: forjar arme. Livon nu era numai cel mai bun armurier al lumii cunoscute i probabil i al celei necunoscute: era un artist. Spadele lui erau arme incredibile, de o frumusee att de scnteietoare nct i tiau rsuflarea, arme care tiau s se dea dup proprietar i s-i pun n valoare capacitile. Confeciona lnci ascuite ca vrful de ac i tioase ca bricele, mpodobite cu ornamente sinuoase, care nu ngreunau forma, cu nflorituri inutile, ci din contr, le scoteau n eviden supleea. Livon era n stare s mbine maximum de funcionalitate cu splendoarea eleganei. Trata armele ca pe copiii lui, le considera

19

creaturile lui i tot aa le iubea. Adora munca aceea pentru c i permitea s-i exprime eul creator, ce prea s nu se sfreasc niciodat, i n acelai timp l antrena s-i pun la ncercare abilitile tehnice. Fiecare arm nou era o provocare la adresa dibciei lui de meteugar, i astfel, din cnd n cnd, fcea experimente ndrznee, folosea materiale noi, cuta forme din ce n ce mai complexe i le contopea cu soluii tehnice din ce n ce mai complicate. Faima lui Livon era att de mare nct nu-i lipsea niciodat lucrul, i dintotdeauna, puin din necesitate, puin din pur plcere, se lsa ajutat de Nihal. i n timp ce ea i ntindea barosul sau punea n funciune foalele, el i druia perle ale nelepciunii rzboinicilor. O arm nu e numai un obiect: pentru un rzboinic, spada este ca un bra, o tovar fidel i nedesprit. Este spada lui, i nu ar schimba-o cu nici o alta din lume. Iar pentru un armurier este ca un fiu: aa cum natura d via creaturilor de pe lumea asta, tot aa armurierul forjeaz lama din foc i fier, spunea Livon i-i ncheia fraza cu un hohot de rs zgomotos. Aadar, nu era de mirare c, alturi de un tat care tria pentru spade i care avea printre muteriii lui soldai, cavaleri i aventurieri, Nihal crescuse att de rebel i prea puin feminin. Erau ocupai cu o spad cnd Nihal ddu la iveal o problem veche. Moule? Hmm... Livon ddu cu barosul n lam. Voiam s te ntreb... O alt lovitur. Nihal lu un aer nevinovat i destins. Cnd mi dai o spad adevrat? Barosul lui Livon rmase nemicat n aer. Un suspin, apoi namila ncepu iar s bat oelul. ine bine cletele la. Nu schimba subiectul, insist Nihal.

20

 Eti prea mic. A, da? Dar nu sunt prea mic s-mi caut so! Livon puse barosul deoparte i se ls s cad pe un scaun, resemnat. Nihal, am mai vorbit despre asta. O spad nu este o jucrie. tiu asta foarte bine, i tiu i cum se folosete, mult mai bine dect toi bieii din acest ora! Livon suspin. Se gndise de multe ori s-i druiasc lui Nihal una dintre spadele lui, dar, pe urm, teama c ar fi putut s se rneasc l mpiedicase mereu. Pe de alt parte, i ddea seama c Nihal cu spada ei de lemn fcea minuni i c nu numai o dat luase n mn spade adevrate, demonstrnd c tia bine riscurile i puterea lor. Nihal i ddu seama de nehotrrea tatlui i o lu de la cap i mai nverunat. Atunci, Moule? Ei? Livon privi n jurul lui. S vedem, zise optit. Se ridic i se duse ctre rafturile unde-i inea lucrrile cele mai reuite, acelea pe care le realiza fr nici o comand, numai pentru el nsui. Lu un pumnal i i-l art lui Nihal. Acesta l-am fcut acum cteva luni... Era o arm foarte frumoas. Mnerul era forjat astfel nct s ia forma unui trunchi de copac, cu rdcinile de o parte i dou ramuri ncolcite care ieeau n partea cealalt lrgindu-se spre exterior. Celelalte rmurele se mai mpleteau pe o mic poriune, pn cnd deveneau una cu lama. Ochii lui Nihal strlucir. E al meu? E al tu, dac m bai. Dar, dac eu ctig, tu gteti i faci curat o lun. M prind! ns tu eti mare i masiv, pe cnd eu sunt nc o feti, nu? Chiar tu o spui mereu! Deci, pentru a echilibra balana, va trebui s te limitezi la spaiul a trei scnduri din podea. Livon mustci. Mi se pare corect.

21

 Atunci, d-mi o spad, zise Nihal, ncntat deja de ideea c ar putea pune mna pe oel. Nici vorb! i eu voi folosi lemnul. Amndoi se aezar n mijlocul ncperii, Nihal cu spada ei de lemn n mn i Livon cu un baston. Eti gata? Firete. ntrecerea ncepu. Nihal nu era dotat cu mare rezisten, iar tehnica ei era departe de a fi impecabil, dar depea aceste lipsuri prin intuiie i fantezie. Para i respingea orice asalt, alegea momentele corecte pentru atac i srea la dreapta i la stnga cu mare sprinteneal, sta era avantajul ei, i ea tia. Pe neateptate, Livon se simi mndru de trengria cu cozi albastre. Bastonul de lemn i scp din mn, izbindu-se de un grup de lnci sprijinite ntr-un col. Nihal i puse arma la gt. Ce faci, Moule, pici la regulile de baz? S te lai dezarmat aa de o feti... Livon ddu la o parte spada de lemn, lu pumnalul i i-l ddu fetei. ine, l-ai meritat. Nihal ntoarse pumnalul pe toate feele, cntrindu-l ndelung n mini i ncercndu-i lama cu degetul, ascunznd faptul c era nebun de bucurie. Prima ei arm! ns, amintete-i: niciodat s nu faci pe nebuna cu dumanul nfrnt. E de prost gust. Nihal se uit la tatl ei cu ochi vicleni. Mulumesc, Moule. Era destul de neleapt s neleag cnd era lsat s ctige.

22

2 SENNAR

nc de mic, Nihal frecventase grupul de puti cu care mergea prin Salazar ca s fac pagube de orice fel. i dac la nceput fusese primit cu oarecare nencredere, fie pentru c era fat, fie datorit nfirii ei ciudate, nu i luase mult ca s fie acceptat. Cteva dueluri, i dovedise c, n ceea ce privete exuberana, mcar c era o feti, nu avea nimic de invidiat la ceilali membri ai gtii. De cnd intr n grup fu ncet, ncet tot mai ndrgit. Pe urm l btu pe Barod, eful, ntr-o ncierare cu spada: din clipa aceea fu chiar idolatrizat i deveni cpetenia bandei. Cu toate c nu-i lipsea tovria, uneori, Nihal se simea singur. Atunci se urca n punctul cel mai nalt din Salazar i privea panorama de pe terasa ampl care ddea spre step: ochiul putea s strbat fr limit cmpia, i singurele lucruri ce se ntrevedeau erau omniprezenta Fortrea a Tiranului i contururile decolorate ale celorlalte orae. n faa acelui spectacol, Nihal se linitea i un moment natura ei rzboinic pstra tcerea. Era ciudat: cnd asfinitul incendia, ntr-un singur rug, cer i step, reuea s nu se gndeasc la nimic. Auzea numai un murmur care venea din fundul sufletului, ca o biguial ntr-o limb pe care nu o cunotea. De cnd ctigase pumnalul lui Livon, Nihal era i mai admirat: se plimba cu lama care-i atrna la old, simindu-se puternic asemenea unui cavaler. De mai multe ori l pusese gaj ca premiu n vreo ncierare i se mndrea cu faptul c nu pierduse nici una.

23

ntr-o diminea a celei de a treisprezecea toamne a ei, Barod trimise s-o cheme tocmai din acest motiv: un biat care nu mai fusese vzut pn atunci voia s-o provoace pentru a obine pumnalul. Nihal nu atept s i se repete de dou ori i se duse cuteztoare pe acoperiul din Salazar, loc renumit pentru desfurarea tuturor duelurilor ei. Cnd l vzu pe adversar, aproape c-i veni s rd: nalt i slab, trebuie s fi avut vreo doi ani mai mult ca ea i se flea cu o chic roie foarte nepieptnat. i trebui o privire pentru a nelege c nu fora era cartea ctigtoare a adversarului ei. Cu att mai puin abilitatea, avnd n vedere c purta un fel de cazac stnjenitoare care i cdea pn la picioare, ornat cu o broderie geometric pe piept. Cum se putea lupta mbrcat n felul la? Singura arm secret a tipului aceluia putea fi o oarecare isteime, pe care Nihal o ntrezri n ochii lui foarte albatri, dar nu-i fcu probleme: nu puini dumani neloiali btuse pn acum. Tu eti cel care m-ai chemat? Personal. i ai vrea s m nfruni? Exact. Nu eti prea guraliv. Nu te-am mai vzut pe aici: de unde eti? Vin de la marginea Pdurii, dar patria mea e Pmntul Mrii. M numesc Sennar, pentru ca s rspund urmtoarei tale ntrebri. Nihal nu nelegea de ce era tipul acela att de sigur de sine: o cunotea dup renume, altfel nu ar fi provocat-o, deci era exclus s-o subaprecieze. Cine i-a vorbit despre mine i de ce vrei s m nfruni? Aici toi vorbesc despre demonul cu urechile ascuite i cu prul albastru care bate ca un tmplar. Ia zi, ai uitat cumva c eti fat? Nihal strnse pumnii: tia c nu era avantajos s-i pierzi cumptul nainte de btlie i Sennar, cu tonul acela melodios i cu zmbetul sarcastic imprimat pe buze, tocmai asta intea. E treaba mea ce fac, i, pe urm, nc nu mi-ai rspuns: de

24

ce m nfruni? Uite, nu m intereseaz nici ct negru sub unghie prostiile despre glorie i onoare care le trec prin minte copiilor care se ncaier cu tine. Eu vreau pumnalul tu, pentru c e frumos i pentru c l-a fcut Livon, care este cel mai bun meter de arme din Lumea Pmntean. Dac pentru a-l avea trebuie s m joc cu tine, bucuros. Pe Nihal o mncau minile, dar nu rspunse la provocri. Se puse de acord cu Sennar despre regulile nfruntrii. Odat ce ncepea duelul, ar fi putut s-l ating de cte ori voia. Hotrr s se bat cu bastoanele: primul care era dezarmat sau cdea la pmnt trebuia s se declare nvins. Pumnalul, trofeul ntrecerii, a fost dat cu solemnitate celui mai tnr dintre cei de fa. Presupun c-i vei scoate tunica. Sunt obinuit. De aceea, dac nu te simi umilit s fii nvins de un asemenea mpopoonat... Nihal nghii a nu tiu cta gluc. Apoi ncepu lupta. Cum prevzuse, Sennar nu era puternic, nu era sprinten, iar ct privete tehnica, i era inferior. i atunci, ce naiba l fcea s fie att de sigur pe el? Nihal fu n curnd n avantaj: profita de rapiditatea ei pentru a se mica ncontinuu, dezorientndu-l pe adversar. Putii din jur o ntrtau cu urlete i fluierturi. ncet, ncet simi c btlia o excita din ce n ce mai mult pn cnd o nvlui nflcrarea: mri viteza micrilor, par, se rsuci, l lovi pe Sennar la old i se pregti s fac buci bastonul pe care biatul necunoscut l ridicase n sus pentru a se apra de lovitura iminent. S-a fcut! i zise, triumftoare. Fu de ajuns acea clip de siguran ca s-i lase s scape din mini victoria. Sennar se uit n ochii ei cu o privire ngheat, se schimonosi ntr-un zmbet i murmur ceva ce Nihal nu nelese. Tocmai cnd se pregtea s-l loveasc pe Sennar, fetia simi cum se nmoaie bastonul n minile ei i cum devine cleios i alunecos.

25

Ridic ochii: n locul armei sale era un arpe gros care se ncolcea ssind. Nihal scoase un ipt i i ddu drumul din mn. Fu o clip, dar Sennar nu o ls s-i scape: o piedic i fetia czu la pmnt, nvins pentru prima oar n viaa ei. Mi se pare c exist un nvingtor. Sennar lu pumnalul din minile copilului care-l pzea. Cteva clipe, Nihal rmase ca mpietrit. Apoi se scutur i privi n jurul ei. Nu era nici urm de erpi. Fir-ai de o mie de ori blestemat, triorule, eti un vrjitor! Nu mi spusesei! Eti incorect! mi vreau pumnalul napoi. Se ridic dintr-odat pentru a-i sri n spate, dar Sennar o opri cu o mn. n loc s urli, ar trebui s-mi mulumeti pentru lecie. M-ai ntrebat cumva dac eram un mag? Nu. Ai zis: Eu cu magii nu m bat? Nu. Ai stabilit ca regul de lupt s nu fie folosit magia? Nu. Atunci, dac ai pierdut este numai vina ta. Astzi ai nvat c, nainte de a te bate, trebuie s-i cunoti bine dumanul. i c fora nu este nimic fr inteligen. i acum nceteaz s te mai smiorci: cu siguran Livon i va face un altul. n timp ce se ndeprta, adug: Oricum eti tare, nimic de zis, i plec cu aceeai nepsare cu care venise. Nihal rmase nemicat. Pe urm, din linitea stnjenit a publicului, se nl vocea lui Barod: mi pare ru Nihal, dar tipul la chiar are dreptate. n loc de orice alt rspuns, Nihal i trnti un pumn sonor n nas i o lu la goan n lacrimi. Cobor n lungul turnului alergnd mai, mai s-i piard rsuflarea. Ddu peste trectori, sri peste tarabe, drm un vas de lut cu ulei afar dintr-o bodeg. Tot ceea ce voia era s se adposteasc n braele alintoare ale lui Livon: el ar fi neles-o i ar fi aprat-o, ar fi fost de acord cu ea c acel biat fusese un la i i-ar fi dat un pumnal de o mie de ori mai frumos dect cel pe care-l pierduse.

26

Livon ascult n tcere toat povestea, pe care Nihal o depn printre lacrimi i suspine, iar la sfrit rspunse cu un comentariu cu totul neateptat: Ei i? Fu nevoie de ceva timp pentru ca Nihal s nghit lovitura. Cum adic, ei i? M-a nelat! Chiar nu mi se pare. Mai degrab, el a fost mecher i tu naiv. Nihal fcu ochii mari, indignat. Astzi ai nvat dou lucruri. Mai nti, dac ii cu adevrat la un lucru, trebuie s-l pstrezi. Dar... Al doilea, cnd are loc un duel trebuie s clarifici bine lucrurile i s-i cunoti dumanul. Exact aceleai cuvinte pe care i le spusese arpele acela. A pierde face parte din via, Nihal, este mai bine s te obinuieti. Trebuie s tii s accepi i nfrngerile. Nihal se trnti pe un scaun, bosumflat. Mcar mi vei da o spad... O spad? Nu e vina mea dac ai pierdut pumnalul pe care i l-am dat. Data viitoare vei fi mai atent. Dar l ctigasem cu mare greutate! i pe urm, tu ai attea spade c... Cu un gest, Livon o fcu s tac. Chipul lui era serios. Nu mai vreau s aud vorbindu-se despre povestea asta, clar? Nihal se nchise ntr-o tcere ncpnat, n timp ce lacrimi calde de mnie i brzdau obrajii. Rmase gnditoare toat noaptea. Faptul c fusese nvins o ardea teribil, dar mai ales nu-i ierta c plnsese. Se sucea i se nvrtea n pat. Dorina de a terge ruinea aceea nu-i ddea pace. Aproape c ar fi vrut s sar dintre cearafuri s se duc s-l caute pe tipul acela oriunde ar fi fost el, chiar dac ar fi trebuit s ajung la captul lumii.

27

Tocmai cnd se mcina ntre un proiect de rzbunare i altul, i veni ideea: toat povestea aceea, de fapt, demonstra c un rzboinic trebuia s stpneasc mcar ct de ct artele magice. Ca atare, era nevoie urgent s nvee magia. n realitate, Nihal nu artase niciodat vreun interes pentru magie. Fascinaia unei spade i se prea infinit mai mare dect aceea efemer a unei vrji izbutite. Acum ns, i ddea seama c i-ar fi putut fi de folos. i apoi, s-l bat pe nenorocitul acela chiar pe terenul lui ar fi fost o satisfacie deplin. Lui Nihal i se prea deja c vede scena: Sennar nlnuit ntre spiralele cine tie crei vrjitorii puternice nscocite de ea i care i ntindea implorator pumnalul... Da, aa avea s fac. Poate pentru a nva magia i-ar fi fost necesari ani ntregi, dar ce importan avea? L-ar fi cutat pe biatul acela i dup un secol i l-ar fi btut. Rmnea doar s gseasc un mag care s fie dispus s o nvee. Ea nu cunotea magi, dar, cu toat lumea care se perinda prin atelier, Livon firete cunotea vreunul care ar fi fost dispus s-i ia un elev. A doua zi de diminea, Nihal i comunic hotrrea tatlui ei, care n-o lu nici pe departe de bun. De ce pui la cale aiureala asta absurd pentru o copilrie? i-am spus doar c trebuie s tii s pierzi, i cu ct vei nva asta mai repede, cu att mai bine. Ideile mele nu sunt copilrii, i ntoarse vorba Nihal ndrtnic. Eu vreau ntr-adevr s fiu un rzboinic, un mare rzboinic, i pentru a o face am nevoie de magie. Ce te cost s-mi zici numele cuiva care s m nvee? Nu cunosc pe nimeni, pufni nerbdtor Livon i sper ca discuia s se fi sfrit acolo. Dar Nihal nu se pred. Nu-i adevrat. tiu foarte bine c uneori vinzi arme care au i o vraj. i le face cineva descntecele astea, nu?

28

Pus n faa evidenei, Livon se enerv i mai mult. Ddu cu pumnul n masa de lucru. La naiba! Nu-mi convine s nvei magia! Da de ce? Nu sunt obligat s-i dau explicaii! o tie el scurt i se nchise ntr-o tcere ncpnat. Dac tu nu m ajui, mi-l voi cuta singur! n Salazar nu sunt. M voi duce ntr-un alt turn. Nu mi-e fric mie s cltoresc! Atunci f ce vrei i du-te de aici! url Livon. Nihal simi cum o podidesc lacrimile. Nu era numai pentru c, dup ani ntregi de convieuire panic i fericit, se certau pentru prima oar. Era pentru c, dintr-odat, se simise neneleas tocmai de Livon, pe care l crezuse n stare s neleag mereu ceea ce gndea i simea ea. O trata ca pe o feti capricioas. i nghii lacrimile i se uit la umerii lai ai tatlui, ntori cu spatele la ea pentru totdeauna. Foarte bine, zise cu ndrjire. Dar, cnd se pregtea s plece, glasul profund al lui Livon o opri. Ateapt... pufni furarul de arme, ntorcndu-se ctre ea. Nihal, e doar pentru c mi-e fric. Iat, am spus-o. Mi-e team s pleci. Atta timp ct tu vrei s faci pe rzboinicul, eu sunt aici. Dar s nvei magia... Un nod n gt i bloc vorbele. Ai nnebunit? i unde ar trebui s m duc? Eu numai pe tine te am pe lume! Nihal l mbri. Moule, tu vei fi ntotdeauna casa mea. Livon se emoion, dar cuvintele acelea nu reuir s-i nsenineze sufletul. O strnse n brae pe Nihal cteva clipe, apoi o ndeprt de el. O vrjitoare ar fi, zise ovitor. tiam! Fantastic! Nihal mprtia bucurie prin toi porii. i unde?

29

 La grania cu Pdurea. Ah... Pdurea era singurul codru de pe Pmntul Vntului. Pe un pmnt de stepe i spaii deschise ca acela, singurul codru nspimnta: nu era locuitor al Salazarului care s nu se fi temut de locul acela. i Nihal nu fcea excepie. Da, n fine, acolo e o cas. Acolo locuiete mtua ta. Nihal rmase stan de piatr. n treisprezece ani nu mai auzise vorbindu-se despre rude de snge. Se numete Soana, e sora mea. i e o vrjitoare foarte puternic. Aveam rude att de interesante i nu mi-ai spus niciodat? De ce tot acest mister? Livon cobor glasul instinctiv. Tiranului nu-i place s se practice magia pe pmnturile lui sau pe cele aliate lui. Mtua ta a trebuit s plece din Salazar. S spunem c... este foarte prieten cu dumanii Tiranului, na. Nihal se simi fremtnd de emoie: o conspiratoare! Drace, Moule! E inutil s-i spun c a prefera s nu te duci s te lauzi n mprejurimi. Cu nimeni. Clar? Eu? Dar drept cine m iei?

30

3 SOANA

n ziua urmtoare, Nihal era nerbdtoare s plece. Avea cu ea o boccea i o provizie de pine, brnz i fructe pe care Livon i impusese s i le ia cu ea dei cltoria avea s fie scurt. n picioare, n mijlocul atelierului, asculta pentru a nu tiu cta oar indicaiile i recomandrile lui Livon. Drumul e acela care duce afar din ora ctre sud, nu poi grei. Da, mi-ai mai spus. i poart-te bine. Soana e o persoan sever, nu te gndi c i-ar trece cu vederea, ca mine. Nu m voi pierde, voi fi cuminte i te vei mndri cu mine. Bine? Livon o srut pe frunte. Bine. Acum du-te, nainte s m rzgndesc. Pa, Moule. Cnd m ntorc, cu o vraj voi pune totul n ordine n cas! ndreptndu-se ctre u, Nihal lu cu nepsare o spad la ntmplare din grmada celor de abia forjate. Nihal? Fetia se ntoarse cu aer nevinovat. Da? Spada. Nu mi se pare c i-am dat voie s-o iei. i tu ai vrea s m lai s plec n lume singur fr mcar o arm ca s m apr? Livon suspin i se pred.

31

 E numai un mprumut. Firete! zise Nihal i iei din atelier opind. Drumul se derula drept i sigur, fr posibilitate de greeal. Spada ei nou i apra oldul i, pe msur ce ptrundea n step, Nihal ncepea s se simt mpcat cu sine; i gndul revanei, care i stpnise mintea pn n acel moment, ncepea s se decoloreze. nainta prin iarb, n ceaa uoar a dimineii, i simea cum i intra toamna n oase. Dintotdeauna spectacolul naturii avea puterea de a o liniti. ns, n acelai timp, cnd era singur, o nvluia obinuita melancolie i murmurul acela ciudat interior care cerea ascultare. i n dimineaa aceea, n timp ce mergea prin brum i singurul sunet care o nsoea era scrnetul pailor ei pe frunzele uscate, era ca i cum voci ndeprtate i adresau chemri plpnde. Dar senzaiile acelea deveniser tovari obinuii pentru Nihal. i ea nu se ngrijora: nvase s iubeasc oaptele acelea ca pe nite prieteni vechi. Liziera Pdurii se arta amenintoare dup cteva ore de mers ntins, i chiar n apropierea primilor copaci se zri o colib. Era fcut din brne simple de lemn i chiar era mic. Nihal rmase dezamgit; se atepta la ceva mai bun pentru o mare vrjitoare. Se apropie de u puin temtoare. Rmase acolo n fa cteva clipe. Dinuntru nu venea nici un zgomot: se trezi c spera s nu fie nimeni. Apoi, i scutur umerii pentru a nceta cu presimirile i btu. Cine e? ntreb o voce dinuntru. Sunt Nihal. Linite, apoi un zgomot de pai uori ctre ieire, n sfrit scritul uii care se deschidea. Lui Nihal i se nfi o femeie ntr-adevr foarte frumoas. nalt i feminin, pr negru care ncadra un chip cruia o paloare uoar i ddea o not de solemnitate, ochi negri ca tciunele, buze pline i rozalii. Purta o tunic lung de catifea roie. Asta era deci mtua ei? Era posibil s fi fost sora lui Livon? Femeia o privi cu un zmbet enigmatic.

32

 Ai crescut. Vino, intr. nuntru domnea o ordine exemplar. Ua de la intrare se deschidea spre o sli, spre care ddeau dou dormitoare mici. Cine tie, poate era i un unchi... Camera principal era aproape n ntregime tapetat cu rafturi; pe un perete erau numai cri, pe cellalt att tomuri voluminoase ct i vase pline cu ierburi i amestecuri ciudate. Pe urm, o vatr mic i, n mijlocul camerei, o mas plin i ea de cri. Nihal se simi intimidat i de aspectul mtuii i de casa aceea att de diferit de atelierul protector al lui Livon. Ia loc. Nihal ascult. Se aez i Soana. Cred c te-a trimis Livon. Fetia ncuviin. i aminteti de mine? Nihal era din ce n ce mai zpcit. Deci, se cunoscuser! Cnd a murit mama ta, l-am ajutat o vreme pe Livon s se ocupe de tine. Dar e normal s nu-i aminteti. Am plecat cnd nu aveai nici mcar doi ani, i timpurile astea ntunecate nu mi-au permis s-i stau n preajm. Urmar cteva minute de tcere stnjenitoare. Nihal ar fi preferat s aib de a face cu un strin, mai curnd dect cu una care o crescuse cnd era mic; i apoi, femeia aia era att de frumoas nct o fcea s se simt prost. Dintr-odat, motivul pentru care se dusese la ea i se pru extrem de stupid. Spune-mi, Nihal. Ce te-a adus la mine? Nihal prinse curaj. Iat, eu... am venit pentru c a vrea ca tu s m instruieti. neleg. n realitate, eu a vrea s devin un rzboinic, n viitor, se simi ea datoare s clarifice. tiu. Livon mi vorbete mult despre tine. Lucrul acesta o enerv pe Nihal: nici nu tiuse de existena acestei femei i, n schimb, ea tia totul.

33

 Dar a vrea s nv i magia pentru c sunt convins c e folositoare. Vreau s zic, pentru un rzboinic. Soana ncuviin nepstoare. i pot s aflu cum ai ajuns la aceast concluzie? ntrebarea i se pru lui Nihal enigmatic, dar se hotr s rspund cu sinceritate. i istorisi toat povestea, ncercnd ns s coloreze adevrul n aa fel nct s par ct mai acceptabil. n plus, avu curioasa impresie c ceea ce spunea nu era deloc o noutate pentru Soana. La sfritul expunerii, vrjitoarea fu laconic. i nu i se pare c acesta este un motiv destul de prostesc pentru a nva magia? Tonul era att de aspru, c Nihal ncepu s regrete hotrrea ei. Este important ca motivaia ta s fie puternic, Nihal, pentru c studiul magiei este temeinic. Pe de alt parte, magicianul stpnete puteri mari i este deci indispensabil s fie nelept i s-i foloseasc potenialul pentru scopuri nalte. Tiranul este aa cum e tocmai pentru c folosete magia n slujba rului. Nihal ncerc s se apere: Eu nu vreau s cunosc magia pentru a face ru sau dintr-o raiune prosteasc. Vreau doar s fiu un rzboinic complet. De fapt, nu cam acesta era adevrul? Nu sunt ntru totul convins, dar vreau s-i dau posibilitatea s-mi demonstrezi c spui adevrul. n curnd aici va sosi Sennar. Nihal tresri pe scaun. Cum? Sennar? Este elevul meu. Vreau ca tu s-i strngi mna i s promii c nu te vei rzbuna pe el cu ajutorul magiei. Pentru Nihal fu ca i cum n camer s-ar fi ridicat un vnt ngheat: iat de ce Soana prea s fi cunoscut toat povestea! Ce proast fusese! i Sennar chiar spusese c venea de la liziera codrului. Deci aa, arpele acela fusese hrnit la snul propriei familii.

34

O bnuial cumplit i se profil n minte, i cu voce optit ntreb: Tu l-ai trimis s m sfideze? i de ce? Am aflat de povestea asta numai puin mai nainte, cnd mi-a mrturisit-o Sennar. i oricum nu m-a bga niciodat n mijlocul problemelor putilor. Lui Nihal i fu puin team c vrjitoarea se simise jignit. Era att de greu s reueti s nelegi ce avea de gnd... Trebuie s apar dintr-un moment n altul, zise Soana aruncnd o privire afar pe fereastr. Nihal rmase singur cu gndurile ei. Firete, a-i strnge mna lui Sennar era ca i cum ai fi acceptat nfrngerea, i onoarea sigur se ducea pe apa smbetei. Pe de alt parte, refuzul era ca i cum i-ar fi povestit Soanei baliverne. ntr-un trziu, se hotr s accepte: Avea s promit, pentru moment. Urma s-i ia revana pe ndelete. Sennar i fcu apariia ncrcat de ierburi de tot felul. Soana, am adunat tot ce-i trebuia. Sper c acum m vei iert... Surpriza i opri fraza-n gt, dar dup o secund de dezorientare exclam pe ton vesel: O, bun. Ai venit s-mi iei capul? Greeti, Sennar. Nihal este aici pentru a deveni eleva mea i pentru a face pace cu tine. Nu-i aa Nihal? Fetia i reprim dezgustul i se pregti pentru sacrificiul suprem. Se ridic n picioare ndrtnic, se uit drept n ochii lui Sennar i ddu viguros mna cu el. Nici o dumnie, am pierdut ntr-o lupt dreapt. i cu asta pocalul amar a fost but pn la fund, i spuse. Bine. Mai bine aa. M duc s separ ierburile, spuse Sennar, se retrase din ncpere cu toat recolta lui. Nihal respir adnc i n sfrit Soana i zmbi. Ai fcut ceea ce trebuie. Acum poi nfrunta proba.

35

O prob? Nu era deja o prob cea pe care de abia o susinuse? Nihal simi cum i se clatin hotrrea. Dar vom vorbi despre asta la timpul potrivit. Vrjitoarea nsi gti. n spatele casei erau o grdin mic i cteva gini. Soana adun ceva legume proaspete i se apuc s prepare o sup. Nihal se uita la ea: vznd-o acolo, atent s taie dovlecei, mtua prea o femeie cu totul normal. Singurul moment de adevrat surpriz fu atunci cnd Soana se apropie de vatr, ntinse o mn i murmur vreo cteva cuvinte ciudate: lemnul se aprinse singur. Drace! Voi ti s o fac i eu? Poate, Nihal. Poate. Prnzul se desfur n linite. Soana prea n largul ei, dar Sennar nu fcea altceva dect s-i plimbe ochii de la feti la vrjitoare i invers, i Nihal i inea faa aproape bgat-n castron. Numai dup ce mncar, atmosfera pru s se dezghee puin. Soana trebuie s fi neles c prezena lui Sennar o stnjenea pe musafira ei i l trimise afar s exerseze un descntec. Rmaser singure, aezate la cele dou extremiti ale camerei. Nihal ar fi vrut s intre-n pmnt, att de jenat se simea. n timp ce linitea primei dup amiezi umplea casa, vrjitoarea ncepu s-i pun ntrebri. Dintr-odat, prea foarte interesat de nepoata ei i o asculta cu interes. Nihal i spuse c, dac voia s tie ceva mai mult despre mama ei, poate acela era momentul potrivit. Ce tii de mama mea? Nu mult. A stat cu noi att de puin... Tata nu-mi vorbete niciodat de ea. Soana pru s nu fi auzit. Mereu era aa cnd se vorbea despre mama ei. i pe urm, de ce? Mie-mi ajunge doar s tiu cum era, avnd n vedere c, dup ct se pare, am luat totul de la ea.

36

 Era foarte tnr, cu mult mai tnr dect tatl tu, i foarte frumoas. Soana vorbea fr s se uite la feti, cu privirea ndreptat spre Pdure. A murit cnd tu te nscusei doar de cteva zile. i prul acesta, ochii tia? Urechile astea ascuite? Persoane cu aceste caracteristici, ca tine i ca mama ta, se nasc foarte puine. Una la o mie de ani, se spune. Trebuie s te consideri norocoas. Soana zmbi, i fetia simi c trebuie s-i ntoarc zmbetul. Petrecur restul dup-amiezii vorbind de copilria Soanei i a lui Livon la Salazar. Nihal se distra mult. Magiciana era retras i reuea s-i controleze propriile emoii, dar din cnd n cnd sentimentele apreau pe chipul ei, care se colora de duioie sau de amuzament. n clipele acelea, Nihal reuea s vad ct de mult semna ea n realitate cu fratele ei. Sennar se ntoarse cnd se fcuse ntuneric. Nihal i Soana pregtiser mpreun cina. Fu caraghios: cnd era vorba de mnuirea unei sbii nu avea rivali, dar n buctrie Nihal era un dezastru. La cin, atmosfera de complicitate care se instaurase ntre mtu i nepoat pru s se destrame: vrjitoarea nu fcu altceva dect s vorbeasc despre arte magice cu Sennar i Nihal se plictisi. Dup ct se prea, Soana era dispus s lase s se vad ceva din ea numai n cazuri excepionale. Cnd veni timpul de mers la culcare, izbucni drama. Vei mpri camera cu Sennar, zise Soana. El i cedeaz patul lui. El va sta pe podea. Nihal se fcu roie ca un ardei. Eu dorm singur. S tii c nu muc... replic biatul n timp ce ducea aternuturile pentru culcuul lui. Noapte bun, Nihal. Noapte bun, Sennar. Soana se retrase n camera ei. Discuia era ncheiat. Nihal se aez pe patul lui Sennar, cu un aer ncruntat.

37

 Trebuie s te schimbi? Vrei s ies? o ntreb el. Nihal l fulger cu privirea. Dorm mbrcat. Eu nu. N-ai vrea s te ntorci? Fetia nu ls s i se repete de dou ori. i nfund capul n pern ct putu mai mult. Gata. Cnd se rsuci, Sennar era ntins pe podea sub un strat de pturi. n mijlocul camerei strlucea un focuor albastru care o lumina plcut. Nihal nu se putu opri s nu priveasc admirativ vrjitoria. Te deranjeaz? Nici un rspuns. Ei, atunci l las aprins. Noapte bun. Pentru scurt timp, Sennar tcu, apoi nu reui s se abin. Vezi tu, eu tiu c m deteti. Ai dat mna cu mine doar pentru c i-a cerut-o Soana. n orice caz, m-ai uimit: credeam c ai s m bai, doar ca s ai pumnalul napoi. Niciodat nu mi-a mai fi imaginat c te-ai decis s nvei vrjitoria. Nihal se ncpna s tac; nu, nu avea s scoat nici mcar un cuvnt. Bine, admit: am profitat de o slbiciune a ta, am fost puin viclean. E bine aa? Dar de pumnal aveam nevoie: sunt multe vrji care au nevoie de lame ascuite. Poate i art vreuna. Nihal era mut ca un pete, dar Sennar nu se descuraj. Ddu pturile la o parte, se aez i-i ncruci picioarele. Ascult, mie nu mi-e somn. Dac te plictisesc, ntrerupe-m. De atunci ncolo nu tcu o clip. Povesti ct de mult iubea vremea umed de toamn; ct de extraordinar i se prea Soana, ca femeie i ca vrjitoare; despre faptul c uneori Soana vorbea despre ea i despre o grmad de lucruri mai mult sau mai puin superficiale. Nihal tcea i se strduia s nu o intereseze plvrgeala aceea, dar nu reuea. Tot voia s tie mai multe despre mtua ei,

38

i trebuia s admit c i plcea s-l asculte pe tipul acela care o copleea cu anecdote. Dup un timp, se hotr s opreasc monologul lui Sennar. Ascult, se poate ti ce i-am fcut? De ce ai vrut s m umileti de fa cu toi? Sennar deveni serios. De ce? Pentru c tu te joci de-a rzboiul fr s-l cunoti, Nihal. i tu ce tii despre rzboi? Eu m-am nscut i am crescut pe cmpurile de btlie dintre Pmntul Mrii i Marele Pmnt. i, crede-m, rzboiul nu e aa cum i-l imaginezi tu. Este cu totul altceva dect un joc, i nu are nimic distractiv. Acelor cuvinte Nihal nu tiu cum s le dea replica. i oricum, acum este ntr-adevr trziu. Mine va trebui s-i dai proba, este bine s dormi. Noapte bun. Biatul cu prul rou se ngrop n pturi. Nihal rmase ceva vreme s-i asculte respiraia n ntuneric.

39

4 PDUREA CEA MARE

C nd se trezi Nihal, cerul era limpede i soarele strlucitor. Era una dintre acele zile n care pare c natura vrea s-i ia revana de la toamn, dar degeaba, pentru c frigul premergtor iernii o cuprinde i i nbu ardoarea. Sennar nu era n camer i Nihal scoase un suspin de uurare: cuvintele biatului mai nepau nc. Lenevi cteva minute n pat, dup care se ridic i o ajunse pe Soana n sufragerie. Vrjitoarea era aezat la mas, cufundat n lectur. Lng ea era o can de pmnt aburind i o felie de pine neagr. Bun dimineaa, Nihal. Aaz-te i ia-i micul dejun. Ceaiul era foarte bun i avea gust de miere, iar pinea nc era cald. Nihal se bine-dispuse. Dac eti pregtit, i vorbesc despre prob, i spuse Soana, i Nihal se concentr asupra vorbelor ei. Pentru a m hotr s te instruiesc, am nevoie s-i neleg capacitile. Magia este n parte o aptitudine nnscut, i dac i lipsete aceast predispoziie, eu nu te voi putea nva nimic. Vezi, Nihal, magician este cel care tie s comunice cu spiritele primordiale ale naturii: de la acestea i trage fora i puterile lui. Acesta roag fora vital care strbate lumea, i dac tie s se fac acceptat, primete n dar bunurile ei. Capacitatea de a comunica cu natura poate fi ascuit i educat, i acesta este rolul maestrului, dar trebuie s fie nnscut. Proba este util tocmai pentru a msura aceast capacitate.

40

Nihal ncepuse s fie interesat de discuie i o ntrerupse pe Soana: mi spui c vrjitorul este aa cum e pentru c spiritele naturale vor asta? La nceput e aa, rspunse vrjitoarea, mulumit de lumina de curiozitate pe care o zrea n ochii fetiei. Formulele celor mai simple descntece nu sunt altceva dect rugciuni ctre spiritele naturale. Acestei categorii i aparin descntecele de vindecare cele mai blnde i cte un descntec simplu de aprare. Atunci cnd se reuete stpnirea lor cu dezinvoltur, se trece la faza urmtoare. Tonul Soanei deveni grav. Scopul final este cel de a reui s domini natura i s o supui propriei voine: atunci nu spiritele vor mai conduce mna vrjitorului, ci el va domina elementele cu voina lui. Acestei a doua categorii le aparin toate formulele ofensive, inclusiv cele care le sunt impuse armelor. Numai dup ce ajungi s faci asta poi fi demn s te numeti vrjitor. i e nevoie de mult timp? Depinde. Sennar este elevul meu de cnd avea opt ani i nu este nc pregtit. i totui, dintre vrjitorii pe care i-am cunoscut, nici unul nu are o nclinaie att de vdit pentru magie. Eu nsmi studiez i astzi, pentru c natura este o carte infinit, bogat n mister i putere. Cuvintele acelea o entuziasmar pe Nihal, fcnd-o s uite c Soana vorbise despre ani de instruire. Se simea gata pentru orice. Bine, spune-mi care-i proba. Trebuie s te duci n Pdure i acolo, n cel mai adnc i mai des loc, s caui n tine nsi comuniunea cu natura. i voi da rgaz dou zile i dou nopi: dac n acest timp nu vei reui, asta nseamn c magia nu-i aparine i va trebui s renuni. n caz contrar, vom ncepe instruirea. Toat hotrrea lui Nihal se topi ca zpada la soare. i imaginase c proba trebuia s fie dur, dar ceea ce i propunea Soana

41

era nspimnttor. i venir n minte toate povetile pe care le auzise n legtur cu pdurea aceea, despre cum nimeni nu ieise de acolo viu niciodat i despre groaznicele spirite malefice care o populau. Pentru a nu vorbi de criminali sau de cea mai urt scursoare uman care-i fcuse din ea propriul regat. O idee ncurajatoare i risipi teama. De, dac suntem eu i cu tine... Nu, Nihal. Vei fi singur. Teroarea o nfc iar. Dar... de ce trebuie s fiu singur? Se spun lucruri urte despre Pdure i eu, iat... Crezi c tocmai eu, sora tatlui tu, te-a trimite de una singur ntr-un loc periculos? Crede-m, Pdurea este poate unul dintre cele mai sigure locuri din toat regiunea: teama i ine departe i pe cei ru intenionai i pe cei coreci, iar animale slbatice nu sunt. Ce ai auzit sunt poveti pentru a-i speria pe copii. Eu nu pot rmne cu tine: trebuie s fii singur pentru a te putea concentra mai bine. Nihal mai bigui ceva: Eu nu... te rog... Soana i zmbi. Hai, f-i curaj i nfrunt proba asta ca un bun rzboinic. Discuia se lrgi cu preparativele plecrii: Soana pregti o traist cu strictul necesar i numai n urma insistenelor lui Nihal i ddu voie s-i ia cu ea spada. O luar pe jos n linitea codrului. Soarele se prefira printre ramurile desfrunzite jucndu-se s proiecteze pete de lumin pe frunzele uscate de la poalele pdurii. Teama o nvluia nc pe Nihal, dar din cnd n cnd se micora n faa acelui spectacol. Codrul ns mai era plin i de umbre i fieli, care i aduceau imediat n minte spaime i zvonuri. Nihal ncepu s se simt scrutat de mii de ochi, ca i cum frunzele nsei ar fi avut priviri rutcioase. Se ntorcea la fiecare zgomot, i mergea cu pas nesigur n spatele Soanei, care n

42

schimb mergea cu pas sigur. De mai multe ori vru s spun c renuna, la magie i la tot restul: nimic nu merita un asemenea sacrificiu. Dar, n cele din urm, orgoliul fu mai puternic dect teroarea. Merser o or bun, pn cnd ajunseri ntr-un lumini circular, splat de o vn de ap limpede. n mijlocul luminiului era un fel de scaun de piatr grosolan. Aici este, zise Soana. Nihal se uit n jurul ei cu sufletul la gur. Dar ce trebuie s fac? Aaz-te pe piatr, elibereaz-i mintea de orice grij i gndete-te numai la viaa care crete n tine. La un moment dat, o vei simi cum trece prin corpul tu i acela va fi semnul c ai reuit s te uneti cu natura. Vrjitoarea se ndrept spre drumul de ntoarcere. Ne vedem peste dou zile. Ateapt! i pe urm? ntreb Nihal n disperata tentativ de a o mai reine. i pe urm voi veni eu i i voi cere s-mi ari puterea ta. Asta-i tot. Pe curnd, Nihal. Fetia ncerc iar s o strige, cu glas din ce n ce mai tare i mai disperat, dar codrul o nghiise deja pe vrjitoare. Atunci czu n genunchi i descurajarea o npdi att de tare nct ncepu s plng. Era singur. i i era fric. Cum nu i mai fusese niciodat n viaa ei. Copacii desfrunzii i se prur schelete gata s sar asupra ei, iar luminiul, o nchisoare de lemn. Dac ar fi vizitat-o spiritele rele, cine ar fi auzit-o urlnd n singurtatea aceea imens? Plnse aproape o or. Apoi, mai mult de oboseal dect de altceva, se calm. O psric ntrziat se aezase nu prea departe de ea i bea din izvor cu micri rapide ale capului. Scena o distrase de la temerile ei; ncercnd s fac ct mai puin glgie, apuc traista i scoase din ea o bucic de pine. O frmi i o arunc n

43

apropierea psrii trebuie s fi fost o migratoare mic din specia cap-ptrat care la nceput pru s se sperie, apoi se convinse c nu era nici un pericol i se npusti cu nesa pe firimituri. Nihal puse cteva bucele n palm i le ntinse psricii, care o privi bnuitoare cteva clipe nainte s-i sar-n palm. Nihal se gndi c, dac n codru triau asemenea creaturi, atunci spiritele rele nu erau att de numeroase precum se spunea. Pe de alt parte, napoi nu se putea ntoarce, innd cont c nu tia drumul. Merita s ncerce s treac proba. Cnd psric i lu zborul, Nihal rmase iari singur. Se aez pe piatr i-i puse spada lng ea, gata pentru orice eventualitate. ncerc s se concentreze, dar i ddu seama c nu era simplu: tresrea la cel mai mic fonet i mna-i alerga imediat la arm. Din pcate, Pdurea era plin de tot felul de scrnete: dac Nihal nchidea ochii, i se prea c aude pai furiai i singura modalitate de a se liniti era s-i redeschid i s se uite n jurul ei. Era absolut imposibil s ncerce s intre n contact cu natura n acele condiii, pentru c Nihal simea natura aceea ca pe un duman. La ora prnzului era extenuat. ncerc s mnnce, dar avea stomacul ghem. ncerc s doarm, pentru c se simea moart de oboseal, dar nu reui: teama nu o slbea o clip. Atunci se arunc pe iarb i privi cerul de deasupra luminiului: i imagin c este o pasre ca s poat zbura de acolo, departe, ctre aventuri extraordinare. ncepu iar s plng nbuit: simea nevoia disperat s aib alturi pe cineva cu care s vorbeasc. Rzboinicii nu plng, rzboinicilor nu le este team, i repeta, i ncet, ncet litania aceea avu puterea s o liniteasc. i spuse c avea s nfrunte proba cu curaj. Se aez iar pe piatr i ncerc s se concentreze. Lucrurile merser mai bine: se obinuise cu scrnetele i nu le mai bga n

44

seam. ncepu s i perceap viaa naturii, dar simea c viaa aceea se desfura alturi de ea fr mcar s o ating. Cnd ncepu s se lase noaptea, i ddu seama c nu era n stare s aprind un foc. ntunericul cobora nenduplecat i Nihal se simea din ce n ce mai pierdut: i holba cu disperare ochii pentru a ncerca s vad, dar ntunericul o nvluia din ce n ce mai repede. Dintr-odat, un fit diferit. Nihal ciuli urechile. Pai. Lu spada i se puse n poziie de atac. Cine-i acolo? ntreb nesigur. Nici un rspuns. Paii continuar s rsune ritmic. Cine e? ntreb mai tare. Linite. Atunci se ls prad panicii. Cine naiba e? Rspundei! Rspundei! url din toate puterile, n timp ce paii erau de acum la civa metri de ea. Taci Nihal, eu sunt! Sennar. Era vocea lui. Nihal arunc spada i se repezi plngnd spre el. Nvli cu pumnii pe pieptul lui, dar, cnd i simi braele cum o strngeau, l mbri cu putere, sughind fr oprire i uitnd c era vorba despre cel mai nverunat duman al ei. Hai, hai, nu plnge. Acum sunt eu aici. Totul s-a sfrit. Pentru nceput, Sennar aprinse focul. Cut nite surcele uscate, fcu o grmjoar i-i puse mna deasupra. Aceasta deveni neobinuit de luminoas i puin mai pe urm focul izbucni vesel i scnteietor. Nihal i tersese lacrimile, dar mai suspina nc ghemuit de o parte. Am venit pe ascuns, nu cred c Soana ar fi fost de acord. Sennar mustci. Pentru c tiu ct de team la este oamenilor de pe Pmntul Vntului de Pdure i mi imaginam c trebuie s fi fost terorizat. Iart-m dac te-am nspimntat, nu voiam.

45

Nihal i trase nasul. Mulumesc. De ce? Dumanii trebuie s i-i ii aproape! Fetia zmbi. Era fericit c nu mai era singur. Focul care trosnea i ddea siguran i pe neateptate luminiul i se prea o cmru primitoare. Sennar ncepu s pregteasc cina. Nu trebuie s-i fie team, Nihal. Crede-m, nu-i nimic ru n natur; nici spirite rele, nici montri. Oamenii sunt cei ri. Natura i va fi duman att timp ct tu o vei simi astfel: cnd vei nceta s te temi de ea, te va primi n braele ei. Acesta-i secretul probei. i ntinse o bucic de carne fript. Era delicioas. Mncarea i dispariia pericolului o nmuiar pe feti. Ai susinut i tu aceast prob? Nu, rspunse Sennar cu gura plin, nu a fost nevoie. Nihal deveni curioas, i trecu i peste ultima barier. De ce nu a fost nevoie? i de ce te-ai hotrt s te faci vrjitor? Eti misterios! Vrei, de fapt, s-mi auzi povestea. Nihal ncuviin. Eti norocoas. Nu se poate spune c viaa mea a fost plicticoas. Nimic extraordinar, dar mi s-au ntmplat cteva lucruri, i m-am micat foarte mult. Sennar i ncruci picioarele i ncepu s povesteasc. Dup cum tii, m-am nscut pe Pmntul Mrii i am trit mult vreme pe un cmp de btlie. Tatl meu era scutier al unui Cavaler al Dragonului i mama mea era singura femeie din garnizoan. Era o rzboinic! l ntrerupse Nihal cu ochii strlucitori. Sennar rse. Nu, era numai ndrgostit. II cunoscuse pe tatl meu pentru c locuiau n acelai sat i, cnd el a vrut s devin scutier, ea l-a urmat. Astfel, nc de mic am stat n mijlocul armelor. Oarecum, cam ca tine.

46

Se ntinse pe iarb; cerul era limpede i stelele luminoase. Ai mai vzut un Dragon de Mare? Nihal ddu din cap c nu. Este cea mai nemaipomenit creatur pe care i-o poi imagina: e un fel de arpe cu solzi de un albastru foarte intens, care n funcie de lumin i schimb nuana, pn cnd devine aproape verde. i pe urm zboar. E... e extraordinar! zise Sennar. Privea cerul ca i cum ar fi fost brzdat de dragoni. De, ca s n-o mai lungesc, eu adoram dragonii. i mai ales tiam s comunic cu ei. Toi sunt convini c numai un cavaler poate vorbi cu dragonul lui, dar eu eram n stare s comunic cu toi dragonii, i m jucam cu puii lor. tiam s intru n contact cu toate animalele. ntr-o zi, aveam opt ani, Soana a trecut prin tabra noastr. Nu tiu dac eti la curent, dar ea face parte din Consiliul Magilor, care conduce rezistena mpotriva Tiranului. Sunt de acum patruzeci de ani aproape de cnd Tiranul este n rzboi cu Pmntul Mrii, al Apei i al Soarelui... Nihal lu o mutr scandalizat. tiu, ce crezi? O, dar eti chiar suprcioas! o ironiz Sennar. Ce mai, Soana m-a observat i a vrut s vorbeasc cu ai mei: a spus c vedea n mine o for magic uria i c, dac m-ar lsa s m duc cu ea, ar face din mine un vrjitor foarte puternic. Pentru prinii mei hotrrea nu a fost uor de luat, dar ntr-un trziu i-au dat acordul s-o urmez pe vrjitoare. n rest, cmpul de btlie nu este locul cel mai propice pentru un copil. Toat viaa nu vzusem altceva dect arme, mori, rnii, srcie. La nceput, ideea de a sta cu Soana nu mi-a plcut nici un pic. Pe urm ns, cnd am nceput s gust din savoarea pcii, aici pe Pmntul Vntului, lucrurile s-au schimbat. Firete, mi lipseau tatl, mama, sora Kala... ns totodat eram mulumit c nu mai trebuia s vd n jurul meu cum mureau oamenii ca mutele. Cnd am mplinit zece ani, Soana m-a lsat s aleg singur: s rmn cu ea i s continui instruirea sau s m ntorc acas i s uit de magie.

47

 i tu? Eu, nainte de a hotr, i-am cerut s m ntorc pe Pmntul Mrii pentru a-mi revedea familia. Sennar se ntrerupse i trase adnc aer n piept. Ceea ce am gsit a fost teribil: garnizoana tatlui meu fusese practic mturat, aproape toi cei pe care i cunoteam erau mori. Mi-au spus c tatl meu l aprase cu propriul corp pe Parei, cavalerul al crui scutier era, salvndu-i viaa. Sennar se opri iar. Nihal se uit la el fr s vorbeasc. Mi-am vrsat toate lacrimile: au ncercat s m consoleze spunnd c eram fiul unui erou, dar pe mine ce m interesa? Tatl meu era mort, nu aveam s-l mai revd. Glasul i se poticni. La sfrit, am hotrt: aveam s m ntorc cu Soana i aveam s nv magia. Odat ce a fi devenit vrjitor, mi-a fi pus n slujba pcii puterea i a fi luptat mpotriva Tiranului, pentru tatl meu i pentru toi nevinovaii pe care i mcelrete acest rzboi. Acum nelegi de ce m-am suprat pe tine? Rzboiul nu este un joc, e moarte, i numai pacea l poate rscumpra. Nihal l privi pe Sennar cu admiraie: bieelul acela i se pru dintr-odat puternic, matur i nelept ca un adevrat rzboinic. Uimit, nu? zise Sennar fcndu-i cu ochiul. Credeai c voi fi fost un tmpit oarecare venit s m iau de tine i, n schimb, te trezeti n faa unui om cu experien, cu povestea lui trist pe umeri. Rser amndoi. i tu? Vorbete-mi puin despre tine: de ce vrei s te faci rzboinic? i Nihal se trnti pe iarb. Deasupra ei, cerul i desfura pe de-a-ntregul urzeala stelelor. Vreau s fiu rzboinic pentru a tri multe aventuri. Vreau s cltoresc prin lume i s cunosc popoare i oameni. i pe urm, mi place s m bat: cnd am o arm n mn, m simt aprat de orice, m simt puternic. Cnd lupt, mi se pare c sunt uoar ca aerul. C sunt liber. Nu tiu pentru cine voi

48

lupta, dar tiu c pacea e frumoas pentru toi, i atunci poate voi lupta pentru pace. i pe urm, vreau s fiu un lupttor pentru Livon, el e totul pentru mine. Tat, mam, frate. Sennar se aez din nou i se uit cu drag la feti. n noaptea asta stau aici cu tine, aa c vei putea dormi linitit. Dar mine diminea voi pleca: trebuie sau nu trebuie s susii o prob? De aceea, ncearc s dormi acum, pentru c mine va fi o zi obositoare. Nihal urm sfatul lui Sennar i se ghemui pe pelerina pe care el nsui i-o ntinsese n loc de aternut. Se simea incredibil de linitit. nainte s o ia somnul, i mulumi nc o dat lui Sennar, dar dormea cnd el i rspunse: i pentru ce? Suntem singuri pe pmntul acesta i putem s ne descurcm numai ajutndu-ne. Dormi linitit, Nihal, i i trase pelerina pe umeri.

49

5 VISE, VIZIUNI I SPADE

E ra pe un pmnt nemaivzut, era sigur, i totui l simea ca i cum ar fi fost patria ei. Se afla ntr-un ora mare i se mica dezinvolt printre miile lui de strzi. O cantitate uria de lume, un continuu du-te-vino, un fond haotic de glasuri i zgomote. Cu toate c era nconjurat de o grmad de lume, nu reuea s disting nici un chip. Poate era nsoit de cineva. n fundul unei strzi destul de largi vedea un turn de cristal, orbitor n soarele dimineii. nalt, alb strlucitor, prea s se nale pn atingea cerul. Pe neateptate, lumea care o nconjura ncepu s urle. Pe caldarm se ntinse o pat neagr imens. Semna cu cerneala. Se uit mai atent. Era snge. Porfiriu, dens, vscos. Snge care acoperea orice lucru, vopsind peisajul i turnul. O bute fr fund se deschise la picioarele ei i ea ncepu s cad. Url ct o inea gura. Cdea cu furie ctre adncuri, dar tia c nu exista fund i cderea ar fi fost etern. n timp ce cdea, n cap i tunau jelanii, urlete, plnsete sfietoare de copiii. Rzbun-ne! Rscumpr-ne poporul! Nu voia s asculte, dar vocile o asaltau, o chinuiau. Ucide-l! Nimicete monstrul acela! Apoi, tot att de repede cum venise, viziunea aceea de moarte dispru. Nihal se trezi c zboar pe aripile unui dragon. Vntul i gdila faa i se simea liber. Purta o armur neagr i avea prul

50

foarte scurt. n spatele ei era Sennar. Simea c l regsise dup mult vreme i era fericit, mai ales c ntr-un fel era legat de el. Imaginea se destrm ntr-un alb orbitor. Nihal clipi din ochi. Era dimineaa unei alte zile splendide cu soare, i ea era nc n micul lumini. Deci, visase. Dar cine era omenirea aceea? Ce i se ntmplase? i de ce ea clrea pe un dragon? i mai era i Sennar! Poate i punea prea multe ntrebri: de fapt, era doar un vis. Se ntinse, se ridic n fund i cscatul zgomotos i se frnse la jumtate, lsnd-o fr suflare. Luminiul era mpnzit de creaturi puin mai mari dect o palm. Aveau prul n mii de culori i pletele le fluturau lovindu-se de aripioarele lor delicate cu irizaii. Lui Nihal nu-i venea s cread ceea ce vedea. Mai visez nc, i spuse i-i frec ochii de cteva ori. Una dintre fiinele acelea mici i se puse dinainte, o cercet cu ochii ei albatri lipsii de pupil, apoi se ndeprt puin. Eti o fiin uman? o ntreb. Lui Nihal i trebui o clip ca s rspund: Sigur c sunt. Ciudat, pe oameni mi-i aminteam altfel. Nu cu urechile ca noi! Mie mi se pare identic cu un... replic unul mai n acolo. Ai neles ce vreau s zic, nu? Imposibil! Nu mai sunt, se auzi ecoul altuia. Un al treilea se amestec n vorb. Ei da. Tiranul i-a... Linite! url cel din faa lui Nihal, i tcur cu toii. Ar putea s fie o fiin uman. Sunt o grmad de oameni ciudai pe Pmntul Vntului! Nihal i revenise parial din uluial. Cine eti tu? i toi tialali... aa, ca tine? Ce facei aici? luia i sri mutarul. Domnioar, vezi cum vorbeti. Nu suntem aa. Suntem spiridui. Eu m numesc Phos i sunt eful comunitii din

51

Pdure. i aici locuim, dac nu te superi. Tu, n schimb? Voi oamenii nu v temei de pdure? Eu sunt Nihal i vin din Salazar. Sunt aici pentru c vreau s m fac vrjitoare. Trebuie s trec de o ncercare. A. Iat! fcu Phos, cu tonul aceluia care a neles totul. Eti una dintre cei ai Soanei. La cuvintele acelea, se ridic un murmur general de aprobare. Atunci eti prieten. Bun fiin uman, Soana. i mrturisesc, atunci cnd te-am vzut ne-am speriat. i pe urm, ieri sear ai fcut un asemenea balamuc! Phos se apropie de urechea lui Nihal cu o piruet. Muli dintre noi au scpat ca prin urechile acului de persecuiile Tiranului i nu mai au ncredere n nimeni. Lui Nihal ncepea s-i plac acea creaturic: era caraghioas i o trata ca i cum ar fi cunoscut-o dintotdeauna. Ascult, nu tiu tu, dar mie mi-e foame. Am ceva de mncare. Dac vrei, tu i prietenii ti putei lua micul dejun cu mine. Phos i ai lui nu se lsar rugai. Luminiul se umplu de glasuri mici i de rsete; spiriduii zburau n toate prile i muli i mulumeau lui Nihal cu mii de fasoane. Fetia l invit pe Phos s se aeze pe genunchiul ei. Vaszic, tu eti eful tuturor spiriduilor? De, nu al tuturor, dar al acelora din Pdure, da. tii, comunitatea noastr este cea mai numeroas din Lumea Pmntean. Numai c acum codrii dispar vznd cu ochii, astfel nct semenii notri mor sau sunt constrni s fug. De ce, trii numai n pduri? Glumeti? Noi suntem codrul! Un spiridu fr codru este ca un pete pe uscat. Unii dintre noi au ncercat s triasc n alt parte, chiar i cu oamenii, dar ncet, ncet s-au... vetejit, ce s zic. i la urm au murit, pentru c, fr s vedem codrii i fr s respirm parfum de copaci, nu putem supravieui. Ce-i mai frumos dect o pdure? Iarna te joci de-a v-ai ascunselea printre crci uscate i le cni cntece de leagn animalelor care hiberneaz. Odat cu anotimpul frumos, te bucuri de umbra

52

frunzelor i faci baie cu ploile de var. Mie mi se pare c Pdurea se bucur de o sntate foarte bun! zise Nihal. Ochii lui Phos se ntristar i urechile lui se pleotir ca ale unui cine btut. Tiranul. Distruge pdurile de pe pmnturile pe care le cucerete pentru a face arme. i supuii lui, blestemaii ia de fammin, ne ursc. Muli dintre noi au fost prini i obligai s devin bufonii lor. Este un sfrit trist, tii? Noi suntem liberi ca aerul, tot ceea ce vrem pentru a tri este puin verde. Ct de mult te neleg! i eu vreau s fiu liber, s zbor din aventur n aventur... Nihal se ridic brusc. tii ce-i spun? Eu sunt un rzboinic sau mai bine zis voi deveni i voi lupta mpotriva Tiranului! Voi deveni aprtorul tuturor spiriduilor, m voi altura unei armate, v voi elibera din aceast sclavie i voi v vei ntoarce s trii n codri. Phos o privi sceptic. Ar fi frumos, dar lumea pe care o cunoatem dispare. Tot ce putem face este s ne retragem aici i s ne aprm existena. Picior peste picior pe genunchiul lui Nihal, Phos privea departe, i n ochii lui se oglindea strvechea Pdure. Fetia se simea ciudat de apropiat de acel popor ameninat. O clip, i se pru c glasurile ei interioare plngeau la unison cu inima rnit a spiriduului. Poate ai dreptate, dar rul nu poate domni pentru totdeauna. n viitor va exista cu siguran un loc pentru poporul tu. Phos i zmbi i o clip mai trziu deveni iar jovial i vesel, ca i cum discuia aceea nu ar fi avut loc. n sfrit, de ce eti aici? Spuneai de o prob... Soana a spus c trebuie s intru n contact cu natura i trebuie s fiu acceptat de ea. n ce fel s intri n contact cu natura?

53

 tiu eu, s o simt nuntru, c-i trece prin inim... cel puin aa cred. Asta-i tot? Pentru noi spiriduii, e firesc. i cum se face? Nu se face. O simi i gata. Nihal se trnti descurajat pe iarb. La naiba, Soana zice c trebuie s m concentrez, dar eu nu reuesc. Cu toate fielile alea... ce mai, mi-e fric. Phos ncepu s rd n hohote. Fric? Ei, bine! Eu am o problem i tu rzi! Phos i veni n fire. Ei, bine. mi eti simpatic i ne-ai oferit micul dejun: te voi ajuta. Ne vom ruga de copaci i de pajiti s te ajute. Tu trebuie doar... cum ai spus? A, da, s te concentrezi. Nihal nu mai contenea s-i mulumeasc. Phos i chem la adunare pe ai lui. Cnd grupul se mprtie, spiriduii se risipir i Phos i fcu lui Nihal un gest de ncurajare. n lumini se ls tcerea. Nihal se duse la piatr i se aez, gata s se concentreze: hotr c de data asta nimic i nimeni nu o va distrage de la treaba ei. Fu mai greu dect prevzuse. Cu tot ajutorul spiriduilor, lui Nihal i se prea c nu aude nimic altceva dect simplele zgomote ale pdurii: vntul printre copaci, fluturarea aripilor psrilor, apa prului care se vlurea. Apoi, ncet, i ddu seama c n zgomotele acelea era o melodie ascuns. La nceput gndi c era numai o impresie de-a ei, o fantezie cauzat de truda de a sta nemicat pe piatra aceea. Pe urm ns, muzica deveni din ce n ce mai insistent: sunetele naturii preau s urmeze un cntec al lor. Vntul printre ramuri era basul i toba. Roua de noapte, care topindu-se se scurgea n pru, harpa. Ciripitul psrilor era

54

viersul. Pn i iarba participa: Nihal o auzea cum crete, i susurul acela inea loc de acompaniament pentru tot restul. Atunci simi puternic sub ea senzaia pietrei, i pe urm a pmntului. Simea pulsaia ritmic, asemenea anor artere invizibile care o cuprindeau n ritmul btilor unei inimi care palpita n fiecare creang. Natura vorbea prin cuvinte tainice pe care Nihal nu le pricepea, i totui le nelegea semnificaia ascuns. Spunea c totul e una i una totul. C fiecare lucru ncepe i se sfrete n frumuseea naturii. C toate fiinele din lume sunt parte din marele corp al creatului. Nihal se simi ptruns de o lumin uria, de o plcut cldur nvluitoare. Simi c inima ei nu putea cuprinde toat acea frumusee supraomeneasc i i fu fric s nu se piard. Dar fu ca i cum brae materne ar fi cuprins-o, ar fi mngiat-o, ar fi nvat-o c n fulgerarea frumuseii fiecare i pstreaz propria identitate fcnd n acelai timp parte dintr-un tot invizibil. i atunci ncepu s cltoreasc pe aripile vntului, clrind pe nori cu o mulime de forme. Vzu pmnturi n care pdurile nu se mai sfreau i totul era de un verde orbitor. Apoi i se pru c e iarb, floare, c-i deschidea petalele delicate la atingerea razelor de soare. i pe urm fu copac, i simi cum frunziul ei ptrundea cerul i cum i inea frunzele n btaia vnturilor. Fu fruct i pasre, fu pete i animal. i, n sfrit, pmnt gol, din care fiecare smn prinde via i din care provine fiecare fiin. I se pru ntr-o clip c a neles sensul existenei. Se simi btrn de mii de ani i neleapt. Simi c fusese nscut, c trise i murise de miliarde de ori n fiecare dintre fiinele ce clcaser pe Lumea Pmntean. Simi c viaa nu avea s se sfreasc niciodat. Nihal deschise ochii i fu ca i cum s-ar fi ntors pe neateptate pe pmnt.

55

Era noapte deplin. Nemicat pe piatra aceea, cltorise n inima naturii o zi ntreag. Se sprijini epuizat de sptarul de piatr i numai atunci i ddu seama c spiriduii fceau cerc n jurul picioarelor ei. Fiecare dintre ei iradia o lumin blnd, colorat. n mijlocul tuturor celorlali sttea Phos: ntins pe burt, cu brbia sprijinit n palme, o privea surztor. Cum a fost? Minunat, rspunse Nihal cu ochii i cu inima nc pline de uimire. De cin se ngrijise Phos. Tu stai cuminte aici. Noi cutm ceva de pus n gur, i spusese i dispruse repede n desi urmat de o gloat numeroas de semeni. La ntoarcere, ducea cu el, nfurat ntr-o crp inut de cele patru coluri de tot atia spiridui, o grmad mare cu cele mai bune trufandale de toamn. Dup ce se mbuibar cu fructe uscate, Phos i ddu lui Nihal un castronel plin cu un lichid dens i transparent. Gust. Nihal mirosi uimit. Gust, i spun. E foarte bun, i pe urm te ajut s te refaci dup trud. Nihal duse puin la buze: chiar era delicios. E ambrozie, rina Tatlui Pdurii, cel mai mare copac al acestui codru. Nu-i ru deloc, aa-i? Nihal bu pe sturate, printre palavrele lui Phos i ale celorlali spiridui. Cnd n sfrit se culcui n iarb cu gnd s se uite la stele, adormi pe dat. n noaptea aceea somnul i fu n ntregime lipsit de vise. A doua zi se trezi perfect odihnit. Phos era singur lng ea. Astzi pleci? Nihal se frec la ochii. Cred c da. Ar trebui s vin Soana s m ia. Acum suntem prieteni, nu?

56

 Sigur c suntem. Am ceva pentru tine. Un semn de prietenie. Spiriduul i ntinse o piatr preioasa: era alb, dar n interiorul ei strluceau mii de scntei de toate culorile curcubeului. Nihal o suci i o rsuci n mini privind-o cu admiraie. E o Lacrim, explic Phos. Se gsete la picioarele Printelui Pdurii: cnd ambrozia se usuc, d natere acestor pietre. Este un fel de catalizator natural care d putere i mrete durata vrjilor. M-am gndit c ar putea fi un cadou frumos pentru tine cnd vei fi vrjitoare. i, pe urm, mai este i un semn de recunoatere: copaci precum Printele Pdurii sunt n fiecare codru, deci Lacrimile sunt un simbol al poporului nostru. Oriunde te vei duce, spiriduii te vor recunoate drept prieten. Mulumesc, Phos. E... foarte frumoas. Nihal era emoionat. Ar fi vrut s druiasc i ea ceva la rndul ei, dar nu avea nimic pe msur. Apoi i vzu spada, sprijinit nc de tronul de piatr. Eu nu am obiecte att de preioase s-i druiesc, i spuse spiriduului. Dar lucrul la care in cel mai mult este spada mea. I-o voi da tatlui meu s o topeasc i-i voi aduce o spad mic, potrivit cu dimensiunile tale. Phos ddu din aripi cu entuziasm. Vei vedea, voi nva s trag spada din teac i voi deveni cel mai puternic spiridu spadasin al Lumii Pmntene. Rser amndoi, apoi Phos ciuli urechile. Vine Soana. Mai bine s nu m vad. Nu ar fi bucuroas s tie c te-am ajutat. i zmbi nc o dat i se topi repede ca un fulger. Soana ajunse puin dup aceea, nsoit de Sennar. Era i mai frumoas dect de obicei. Cu ocazia aceea era mbrcat cu o tunic somptuoas violet cu rune i simboluri magice brodate cu negru i auriu. Cum a mers? o ntreb. Nihal savura deja triumful.

57

 Bine. Am intrat n legtur cu natura. A fost o experien fantastic. Soana zmbi misterioas i-i fcu un semn lui Sennar. Vom vedea. Tnrul mag scoase din traista lui ase pietre, le aez pe pmnt ntr-o anumit ordine i se concentr: pe neateptate, se formar ase dre luminoase care unir pietrele pe perechi, formnd o stea. Puse apoi mna n centru i focul izbucni nalt. Numai atunci se apropie Soana. nchise ochii i-i desfcu braele, innd palmele ndreptate ctre cer. Prin aer i ap, prin mare i soare, prin zile i nopi, prin foc i pmnt, te invoc pe tine, spirit suprem, pentru ca sufletul discipolului meu s fie domolit de limbile focului tu. Flacra deveni mai vie. Soana deschise ochii i se uit intens la eleva ei n devenire. Pune mna-n foc, Nihal. Nihal crezu c nu a neles. Poftim? Am spus s pui mna-n foc, repet Soana, serioas. Nihal simi c moare. Cum? Mna-n fo... Nihal. Supune-te. Privirea Soanei nu admitea replici, dar lui Nihal i tremurau picioarele i braul ei refuza s se mite. i veni ei rndul s nchid ochii i s se roage cu disperare ca natura s o fi acceptat ntr-adevr. Totul e unul i unul e tot, flacra nu arde pentru c e parte din mine i eu sunt parte din ea , i repeta n timp ce ntindea mna. Cnd simi c se apropie cldura, avu mai puin curaj. Avea gura uscat i inima-i btea s-i sar din piept. Totul e unul i unul e tot. Totul e unul i unul e tot... Acum sau niciodat! Nihal i inu rsuflarea i lacrimile i bg mna n foc. Nici o durere. Nici mcar cldura pe care o simise cu puin nainte.

58

Cnd avu curajul s deschid iar ochii, rmase fermecat: mna ei era nconjurat de limbi de foc care o nvluiau ca o mnu. Apoi Soana btu o dat din palme, focul dispru, flacra se risipi i totul fu ca mai nainte. Nihal i privi mna stupefiat: era rozalie i proaspt. E un miracol... murmur, ca i cnd ar fi vorbit cu ea nsi. Nu, Nihal. E un foc magic. Dac m-ai fi minit, acum mna ta ar fi fost cenu. Soana i puse un bra pe dup umeri. Ai fost chiar curajoas, eleva mea. i Nihal simi c nvinsese. ncepu vremea instruirii. Pentru Nihal fu o perioad obositoare, dar fascinant. nv s aprecieze magia puin cte puin. Fiecare nou vraj o fcea s se simt din ce n ce mai mult parte din viaa care pulseaz n fiecare lucru i pe care o simise n lumini. Firete, meditaia o plictisea i miile de exerciii pregtitoare, indispensabile pentru nvarea unei noi vrji, o enervau. Dar n acelai timp ncepea s fie pasionat de eforturile acelea i simea cum i coboar n suflet o linite cu care nu era obinuit. Cu toate acestea, nu fu nevoie de mult, ca s fie clar c destinul ei nu era acela. Nihal nva cu uurin, dar i lipsea puterea forei magice a marilor vrjitori, care era bine conturat la Sennar. Din noaptea n care i venise n ajutor n codru, raporturile lor se mbuntiser. O vreme, Nihal continuase s se in b i s-i arunce priviri de foc, dar nu reuise s pstreze acel comportament mult vreme. ncet, aproape fr s-i dea seama, sfrise prin a-l considera cel mai bun prieten al ei. Petreceau tot timpul mpreun, nct Nihal ncet s-i mai frecventeze banda din Salazar: n biatul acela cu prul rou gsise prietenul care-i lipsise dintotdeauna.

59

n afar de instruirea pe care o primeau de la Soana, i unea faptul c se simeau diferii de alii: el era un vrjitor, i sub domnia Tiranului vrjitorii se bucurau de o reputaie foarte proast, iar ea o rzboinic, i era o prere larg rspndit c destinul femeilor era acela de a se nchide n cas, s fac copii, i s-l mulumeasc pe so. Se simeau rebeli, fceau ceea ce voiau i fabulau despre eroicele lor aciuni viitoare. Fiindc pentru Nihal devenise o certitudine: avea s se alture trupelor care luptau mpotriva Tiranului. Soana i Sennar i vorbeau adesea despre Tiran: despre cum uzurpase tronurile regatelor Lumii Pmntene i instituise guverne bazate pe teroare; despre cum peste Pmnturile cucerite coborser decadena i srcia; despre cum ura toate rasele i despre cum voia s le adune sub domnia lui sumbr. Pe urm, n ultima perioad, din ce n ce mai des ajungeau n fierria lui Livon oameni necunoscui care, n numele unui anumit acord cu Tiranul i cu regele Darnel, fceau pe est comenzi de arme fr s plteasc. Furarul prea s se team de ei i, cnd soseau, o ascundea pe Nihal, care era constrns s asiste neputincioas la trboiul acelor indivizi care rscoleau cu susul n jos atelierul i-l maltratau pe tatl ei. n acele mprejurri, furia i clocotea n trup. i mna-i alerga imediat la spad. Avea una nou: dup cum promisese, din cea veche pusese s fie forjat o mic spad de care Phos fusese entuziasmat. n schimb, i dduse tatlui ei Lacrima. Moule, nu-mi faci o spad cu asta ncastrat pe ea? Livon nu se lsase rugat de dou ori. Avusese ocazia, n zilele de absen ale fiicei sale, s se gndeasc la ea. Era evident c Nihal ncepea s creasc, i nu era corect s-i frng aripile doar pentru c voia s-o in lng el. Pn n clipa aceea i urmase instinctul, dar i amintea cu claritate nerbdarea de libertate care l anima cnd era tnr i care adesea l fcea s se opun tatlui lui. nelesese c era corect s o lase liber i s se limiteze s-i observe zborul de departe, gata s o susin n caz de nevoie i s o fereasc de cderi distrugtoare.

60

Voia s-i demonstreze lui Nihal c era decis s-o lase s creasc: i se pru c a-i forja o spad era o modalitate bun. Livon i ddu timp. Voia s creeze O spad extraordinar, care n-ar fi abandonat-o niciodat pe Nihal i care n orice clip i-ar fi amintit de tatl ei. Se ntmpl ca un furnizor de-al lui, un pitic dezgheat i cu un bun sim al negoului, s-i vnd la un pre bun un bloc mare de cristal negru, materialul cel mai rezistent din toat Lumea Pmntean. Se gsea numai pe Pmntul Stncilor, i era acelai cu cel din care fusese construit Stnca. Livon nu-l mai prelucrase, dar cunotea tehnica. Iar gndul unei spade negre l entuziasma. Mai rmnea numai s-i vin o idee. Armurierul se gndi atunci la Nihal, la felul ei de a fi, la ceea ce i plcea, i hotr c avea s realizeze ceva cu efigia unui dragon: i se prea de departe animalul cel mai potrivit s reprezinte temperamentul fiicei lui. i pe urm, Nihal i iubea pe cavaleri, i cei mai puternici din Lumea Pmntean erau chiar Cavalerii Dragonului. Spada se nfirip n mintea lui cu toate amnuntele: la sfrit nu-i rmase dect s-o extrag din cristal. Lucr mult vreme, mai ales noaptea, astfel nct pentru Nihal s fie o surpriz. Aplecat deasupra blocului negru, petrecea ore ntregi transpirnd cu dalta n mn. ncepu s profite de toate momentele n care Nihal lipsea, ntr-att nct i neglij munca obinuit i clienii lui ncepur s se vaite. Se pierde vremea, nu? se amuz Nihal. Pe urm ns devenea serioas. Moule, ai nevoie de o mn de ajutor? Livon ddea negativ din cap i rspundea c o anumit lucrare foarte important i cerea toat concentrarea. Nu putea s-i spun c era tocmai pentru ea, i c nu se putea dedica unei alte lucrri. Toi armurierii, toi meteugarii, toi artitii ateapt un moment ca acela pe care l tria el n timp ce vedea cum se nate arma aceea.

61

Spada de cristal avea s fie capodopera lui. Pe urm, ntr-o diminea, Livon o chem pe Nihal. Avea chipul tras al celui care a lucrat toat noaptea i orul jegos. Te simi bine? l ntreb ea ngrijorat. Nu m-am simit niciodat mai bine. Este unul dintre momentele cele mai frumoase din viaa mea, rspunse Livon i i ntinse o teac de piele. Cnd i vzu coninutul, lui Nihal i se tie respiraia. n lumina limpede a dimineii scnteia o spad lung neagr, strlucitoare ca i cum ar fi fost de sticl, material cruia prea s-i mprteasc transparena. Lama plat era ascuit ca un brici i se ngusta uor ctre gard. n jurul acesteia din urm, cu seciune dreptunghiular, se ncolcea sinuos un dragon. Pe negrul armei se ncastra capul lui alb: Lacrima. Flcile animalului erau cscate, i la fel i aripile mari care se desfceau ctre laturile lamei, lucrate astfel nct li se puteau zri reliefrile venelor i att de subiri nct erau transparente. Era o arm minunat. Nihal nici nu avea curajul s o ia n mn. Livon realizase multe lucrri frumoase, dar aceea era o adevrat oper de art. mi cerusei o spad. Iat-o. Aceasta nu este o jucrie: este spada ta. Am lucrat-o gndindu-m la tine. Este o arm care poate ataca i apra: o arm adevrat pentru un rzboinic adevrat. Livon zmbi i Nihal l privi cu ochi nlcrimai. Mcar ia-o n mn, hai! Cnd n sfrit o ridic, Nihal se mir de felul n care se adapta palmei ei i de ct era de uor de manevrat i uoar la rndul ei. Livon rse. Vezi c doar nu-i de sticl! Acela-i cristal negru, cel mai dur material cunoscut. Ia privete. Lu spada din minile lui Nihal i o aez pe bancul de lucru; apuc apoi un baros i lovi cu putere aripile dragonului.

62

Nihal tresri, dar vzu c nici mcar o zgrietur nu o nsemnase. Cu asta te vei putea duce n cutare de aventuri ct vei vrea. Nihal sri de gtul lui Livon mbrindu-l cu nsufleire. Apoi se desprinse i lu n mn spada ei nou, ridicnd-o n sus. Asta-i spada mea! i nu m voi despri niciodat de ea! Livon rse iar. De, pot s mor linitit. Nihal se uit surznd la lama scnteietoare. Spada deveni tovara ei nedesprit: nu era zi s nu-i atrne la old. Adesea o folosea pentru a se antrena singur, pentru c nu avea pe nimeni cu care s fac scrim. Sennar era prea ocupat cu studiile lui i, atunci cnd accepta s se bat, hotrt nu era la nlimea lui Nihal. Uneori, Nihal se duela cu Livon, dar de acum l btea cu uurin. i pe urm, aproape ntotdeauna dormea n casa Soanei. Atunci, n pauzele dintre lecii, Nihal se ducea n Pdure i ncerca s se antreneze cu ajutorul lui Phos: spiriduul i arunca semine pe care fata ncerca s le loveasc din zbor, ori btea cu lovituri frontale ramurile uscate. Nu era cine tie ce antrenament, i nici mcar nu era distractiv, dar avea totui posibilitatea s se menin n form i s-i mreasc abilitatea i fora loviturilor. ncerca s se mulumeasc cu puinul acela de practic pentru c simea o nevoie spasmodic s foloseasc spada. Ocazia se ls ndelung ateptat, dar ntr-un trziu sosi.

63

6 CAVALERUL DRAGONULUI

T recuser doi ani de cnd Nihal se dusese la marginea Pdurii ca so cunoasc pe Soana i s-i cear s-o accepte ca elev. Doi ani de nvtur, de maturizare, de legturi care se ntriser. Dintre toate, prima cu Sennar: prieten, confident, complice i n fine vrjitor n toat regula. Ceremonia de nvestire trebuia s aib loc n cadrul Consiliului Magilor i avea s fie i mai solemn, deoarece Sennar decisese s-i continue studiile pentru a deveni consilier. Consiliul Magilor i muta propriul sediu n fiecare an, n aa fel nct, pe rnd, fiecare Pmnt s aib onoarea de a-l gzdui, i era format din cei mai puternici opt vrjitori att pentru capacitile, ct i pentru cunotinele lor din fiecare dintre cele opt Pmnturi. Era tot ceea ce mai rmnea din democraia Lumii Pmntene. n trecut, ndrumase viaa cultural i tiinific, dar de aproape patruzeci de ani, ajutat de consensul regenilor Pmnturilor Libere, organiza i dirija rzboiul de rezisten mpotriva Tiranului. Consiliul conducea i comunitatea vrjitorilor din Lumea Pmntean, i acesteia trebuia s i se adreseze fiecare mag pentru propria nvestire. De cnd i fcuse apariia Tiranul, se ntmpla din ce n ce mai des ca n rndurile armatei s fie cel puin un mag care descnta armele sau chiar, n situaiile mai disperate, ieea s lupte cu fora magiei lui. Pentru Nihal era prima cltorie din viaa ei. Nu c ar fi rmas pn atunci nchis ntre zidurile Salazarului: nsoindu-l

64

pe Livon la furnizorii lui, avusese posibilitatea s viziteze alte turnuri ale Pmntului Vntului, dar nu se ndeprtase niciodat la mai mult de jumtate de zi de drum. i pe nserat era mereu acas. De data aceea era diferit: aveau s doarm n aer liber, aveau s mearg leghe dup leghe i n sfrit s ajung pe un Pmnt pe care nu-l mai vzuse i despre care auzise povestindu-se. Perspectiva aceasta o entuziasm mult pe Nihal i continu s fie astfel pe parcursul ntregii cltorii. n timp ce milele alergau pe sub picioarele ei, sau atunci cnd se odihneau seara n jurul focului, cu dureri n picioare i cu mintea golit de oboseal, se gndea c i-ar fi plcut o via aa, petrecut de la un drum la altul, de la un Pmnt la altul, trind mii de aventuri cu spada ei. Sennar avea cu totul alt dispoziie. Stpnit de rolul lui nou, nu fcea altceva dect s se gndeasc la iminenta lui iniiere. Nu tia dac era mai puternic dorina de a fi ct mai repede vrjitor ori teama de ritul de iniiere: pe de o parte, se temea c nu va fi la nlime, pe de alta, abia atepta s primeasc nvestirea. Mai era apoi Soana, care se comporta chiar ciudat. Ea, n general att de cumptat i de rezervat, era pe neateptate deschis, senin, chiar hazlie. Nihal nvase s o cunoasc i s o iubeasc, dar de puine ori o vzuse att de dispus s-i dea pe fa propria bucurie. Se prea c o anume ateptare o lumina cu o raz nou care fcea s-i strluceasc frumuseea. Ajunser s vad grania n cea de a zecea zi de drum. Pmntul Vntului era considerat de Pmnturile Libere, chiar dac cu oarecare rezerv, un teritoriu prieten: frontiera nu ora nc supravegheat i trecerea oamenilor, i n oarecare msur i trecerea mrfurilor, nu era supus controalelor. Nihal mergea cu ceilali, prins ca de obicei de un murmur interior, cnd atenia i fu atras de o umbr uria, prea rapid ca s fie a unui nor. Din reflex i ridic privirea spre cer i ceea ce vzu o intui pe loc, cu capul n sus i cu ochii plini de uimire.

65

La mic distan deasupra lor plutea un dragon. Animalul fcea volte lenee n aerul nemicat al dimineii i razele soarelui ptrundeau prin aripile lui subiri. Era chiar ca dragonul de pe spada ei: aceeai alur, aceeai vigoare, aceeai frumusee. Avea hamurile i aua aurite i era clrit de un om acoperit cu totul de o armur lucitoare. Dup ce fcu o volt mai ampl dect celelalte, dragonul plan cu delicatee pe iarb, puin mai ncolo de grup. Nihal l privea cu ochii larg deschii, parc ar fi vrut s-i umple privirea i inima cu spectacolul acela. Nu-i ddu seama c Soana alergase spre cavaler cu un avnt neobinuit. Omul cobor sprinten de pe dragon, i scoase coiful, lu minile Soanei ntr-ale sale i le srut lung. Soana zmbi. Adoratul meu. Cavalerul ndrept ctre vrjitoare o privire complice. Mi se pare o eternitate de cnd nu ne-am vzut. i Soana, care de obicei susinea privirea oricui, ba mai mult i constrngea pe ceilali s i-o plece pe a lor, ls ochii n jos. Un dragon! Ai vzut? Un dragon! Exclamaia lui Sennar o readuse pe Nihal printre muritori. Tnrul mag era entuziasmat i se ndrepta decis ctre acel ani.mal imens. Dup o clip de ezitare, Nihal se hotr s-l urmeze. Pe msur ce se apropia de dragon, i urmrea detaliile: avea ochi roii ptrunztori, care o scrutau din ere uitate, i aripile i acopereau oldurile maiestuoase, care pulsau de via. Nemicat ca o sculptur, avea mreia unei sculpturi. Era verde-deschis, dar un verde plin de nuane surprinztoare: pe laturile capului btea n rou, se ntuneca pe ridictura coloanei vertebrale i pe nervurile aripilor i devenea mai deschis la culoare pe pieptul impuntor. Nihal i spuse c nu exista nimic mai frumos i mai tare, nimic mai grandios i mai puternic: cum trebuia s fie s-l poi clri, s-i simi btile inimii, s strbai cerul mpreun cu el... Cnd Sennar ncepu s-l mngie pe dragon pe bot, cavalerul tresri imediat. Fii atent, biete!

66

 Nu-i face griji, rspunse Sennar fr s se opreasc. Cavalerul privi circumspect gata s sar la cel mai mic semn de pericol, dar i ddu seama, nu fr oarecare uimire, c dragonul lui era linitit. Ba mai mult, era cu siguran n largul lui. Nihal nu rezist. Se apropie nc puin i la rndul ei ntinse mna. Glasul Soanei i-o opri n aer. Tu nu, Nihal! i porunci. Un dragon i este devotat numai cavalerului lui i nu le permite strinilor s se apropie. Sennar o poate face datorit puterilor lui. Nihal i ls mna n jos, deziluzionat: dorea enorm s ating acea creatur. Cavalerii Dragonului reprezentau tot ceea ce ar fi vrut s fie ea. Erau rzboinici, cei mai tari din Lumea Pmntean, i luptau mpreun cu Pmnturile Libere mpotriva Tiranului. i pe urm zburau pe cer n contact telepatic cu dragonii lor, contopii ca o singur fiin. Copii, acesta e Fen, generalul Cavalerilor Dragonului, de pe Pmntul Soarelui. Fen, las-m s i-l prezint pe elevul meu Sennar. n schimb, ea e Nihal... Nihal? Acum, cnd avea un dragon adevrat n fa, Nihal nu reuea s-i dezlipeasc ochii de pe el. Era complet ameit, att nct de abia i ddu seama c Soana vorbea. Un semn cu cotul al lui Sennar o oblig s-i mute atenia de la dragon la cavaler. i fu o fulgerare. Fen era un om tnr, chiar dac nu chiar un biat. nalt, impuntor, de o frumusee pe care Nihal o credea s fie numai a statuilor. Pe sub plato se ghicea un fizic suplu i puternic ca al unui atlet. Prul castaniu se aduna n bucle n jurul capului. Faa era un oval perfect, buzele bine desenate i crnoase, curbate ntr-un surs cuteztor, i ochii de un verde intens. n ochii aceia era culoarea Pdurii primvara, verdele tuturor smaraldelor din Lumea Pmntean. Lui Nihal, cavalerul acela i se pru frumos, puternic i curajos ca un erou. Simi pe neateptate cum se nroete i se auzi blbind ceva, dar i se prea c vorbele i zburaser cu toatele de pe buze. Fen le zmbi celor doi copii.

67

 mi face plcere s v cunosc. Soana mi-a vorbit mult despre voi. i chiar trebuie s i-o spun, Sennar: nu am mai vzut pe nimeni s-l mngie pe Gaart ca i cum ar fi un pisoi! Apoi i se adres din nou Soanei i o strnse duios de bra. A fost grea cltoria? Deloc. Ne-am distrat. Este o var frumoas. Nu-mi place s cltoreti singur n vremuri ca astea. Prostii! zise ea fcnd un semn cu mna. tii bine c tiu s m apr. Oricum, acum voi fi eu s te conduc la palatul regal. Cavalerul nu mai adug altceva: cu toat mpotrivirea hazlie a Soanei, Fen o lu n brae i o aez politicos pe aua lui Gaart, astfel nct s clreasc asemenea unei amazoane. Copii, pentru voi am fcut rost de doi cai: un scutier de-al meu v ateapt la grani. Nihal i regsi cuvintele dintr-odat: M pot urca i eu pe dragon? mi pare ru Nihal, dar Gaart nu suport mai mult de dou persoane pe spatele lui. Doar c... e aa frumos... bolborosi Nihal i imediat dup aceea se blestem c nu-i mucase limba. Fen rse din suflet. Ai auzit, Gaart? Este ziua ta norocoas! Apoi se uit cu atenie la oldul lui Nihal. Mai curnd spada ta: aia sigur e frumoas. Care... care spad? Asta, zise cavalerul i, nsoind cuvintele cu gestul, atinse garda spadei. Imediat ce mna lui Fen i atinse oldul, Nihal i simi urechile n flcri. Soana mi-a spus c vrei s devii rzboinic: cum te descurci la scrim? Nihal i arunc o privire pierdut cavalerului. Cine, eu? Sennar ridic ochii la cer i-i mai ddu un al doilea cot prietenei lui.

68

 M descurc, se hotr s rspund fata. Foarte bine. Atunci, cnd vom fi la Laodamea, n palatul regal, vom schimba cteva lovituri. Astfel mi vei arta de ce eti n stare. Deci Fen se urc pe Gaart, nconjur cu braele corpul Soanei i ni n zbor. Lui Nihal i se pru c-i regsete suflul dup o lung apnee. Sennar i puse o mn pe umr. Trebuie s ne ducem s ne lum caii: mai bine s mergem. Sigur, sigur... zise Nihal revenindu-i i ncercnd s-i regseasc linitea. n timp ce clreau n inima Pmntului Apei, Nihal nu fcu altceva dect s se gndeasc la Fen. Pn i Gaart fusese eclipsat fa de el. Se ntreba ce o apucase: ce dracu, pn la urm n viaa ei vzuse mult mai muli brbai dect femei. i Fen nu era altceva dect un rzboinic, i att. i totui, dac se gndea iar la ochii aceia... Nu-i de tine, zise Sennar cu un surs mecher. Ce, scuz-m? Ce, crezi c nu mi-am dat seama cum l priveai pe Fen? Jur, o privire cu adevrat neruinat, adug ironic. Nihal se nroi. Da... da ce naiba tot zici? i cum de-i permii? Eu m uitam la dragon! Ei, hai, spune-i adevrul dumanului tu cordial... Eu nu m uitam la Fen! i-o ntoarse Nihal suprat. Doar c el e un Cavaler al Dragonului... i eu vreau s fiu o rzboinic... i pe urm dragonul lui e foarte frumos... i platoa lui... armele... Justificarea aceea patetic muri ntr-o blbial. S tii c nu-i o nenorocire dac-i place: e nalt, impuntor, puternic. i e cavaler, cum s-ar spune un erou, nu? Firete c nici mcar nu poi fi luat puin peste picior!

69

Nihal nu se nvrednici s rspund. Strnse hurile calului ei i ncerc s se gndeasc la altceva. Dar, dac nchidea ochii, continua s-l revad pe Fen, i inima ei i accelera btile. Dup cteva minute de tcere, Nihal nu mai fu bosumflat i-l ntreb pe Sennar: Tatl tu era scutierul unui cavaler: ce tii despre Ordin? Cavalerul pe care l servea tatl meu clrea un Dragon Albastru: este un animal diferit, mai mic, asemntor cu un arpe mare. Fen aparine Ordinului Cavalerilor Pmntului Soarelui, un ordin strvechi. Dragonii lor sunt crescui numai pe Pmntul Soarelui, dar altdat nu era aa: dragonii veneau de pe Pmnturi diferite i cavalerii nu erau supui nici unei autoriti. Erau legai numai de dragonul lor i de Ordin i triau mai curnd ca nite mercenari, punndu-i abilitile n slujba celui mai bun angajator. Pe timpul Rzboiului de Dou Sute de Ani, aproape fiecare armat numra n rndurile ei un Cavaler al Dragonului. Nihal asculta cu atenie. Cnd s-a stabilit pacea, Ordinul a prut s se mprtie. Unii dintre cavaleri au rmas pe Pmntul Soarelui pentru a nfiina Academia, pe cnd alii au prsit Lumea Pmntean, urcnd curenii Saarului sau traversnd Marele Deert. ns de cnd a nceput mai apoi rzboiul cu Tiranul i toate Pmnturile Libere i-au unit armatele ntr-una singur mare, Cavalerii Dragonului sunt angajai mai mult ca generali i comandani ai acelor trupe. Astzi sunt n serviciul Consiliului Magilor. Asta e tot ce tiu. Oricum, i pot da un sfat? Dac a fi n locul tu, nu m-a gndi prea mult la Fen... Dar acele ultime cuvinte ale lui Sennar fur aruncate n vnt. Nihal era iar pierdut n privirile Cavalerului Dragonului.

70

7 PE PMNTUL APEI

tupoarea trecu puin cte puin. Pe parcursul a multe leghe n interiorul Pmntului Apei nu prea s fie nici o modificare real a peisajului: iar stepe, poate mai verzi dect acelea care nconjurau Salazar, dar tot acelai, nesfrit, ocean plat de iarb. Pe urm, din senin, ncepur s rsar praie. Preau s neasc din pmnt ca sngele iroind lent dintr-o ran. Mai nti nu fur altceva dect nite ipote, late ct braul i puin adnci, dar destul de repede ncepur s se lrgeasc n cursuri de ap mai abundente, pn cnd se transformar n adevrate ruri. Apa deveni stpna absolut a peisajului: erau ruri peste tot, i izvoare limpezi i nc mici praie care brzdau pmntul ca nite lacrimi. Cursurile de ap preau de cristal: peti multicolori sltau printre trestii i alge lungi se ndoiau la suflarea uoar a curenilor. Culoarea ierbii era de o intensitate orbitoare. Locul acela era regatul verdelui i al apei: un pmnt curat, splat de mii de ruri i mpodobit cu mii de copaci. Nihal privea n jurul ei cu ochii mari. i veni iar n minte viziunea pe care o avusese n lumini: poate acela era pmntul n care spiritele naturii i manifestau toat puterea lor, locul n care pdurile se extindeau la infinit. nchide gura, Nihal, glumi Sennar, dar i el era ptruns de toat acea splendoare. ncet, aprur i primele sate: se iveau pe insulie create de meandrele diferitelor cursuri de ap, i adesea se ntindeau cu

71

case lacustre pn deasupra fluviilor. Prea c pe pmnturile acelea oamenii gsiser cea mai bun simbioz pentru a tri laolalt cu natura luxuriant. Sennar i Nihal se minunau dintr-una ntr-alta, dar ce era mai frumos de abia acum urma s vin. Dup jumtate de diminea de mers, cei doi cltori ajunser n fine n faa palatului cel mai impresionant pe care-l vzuser vreodat. Era un fel de castel, mai curnd masiv, fcut din pietroaie ptrate, care se desfura pe de-a-ntregul pe marginea unei cascade uriae. Apa curgea pe contraforii lui, separndu-se n mii de praie, care se aruncau cu furie ctre genune i cdeau cam n vreo aizeci de brae, pentru ca apoi s sfreasc ntr-un lac de un albastru foarte adnc. Intrarea principal se deschidea tocmai n partea de mijloc a cascadei. Acolo, n faa castelului, i ateptau Fen i Soana. Vizitatorii fur primii de nite paji, care le urar bun sosit i i conduser n camerele lor, nvecinate cu toatele i care ddeau spre abisul cascadei. Privelitea de care te bucurai de la fereastr i tia rsuflarea: ducndu-se la fereastr, Nihal nu nelese dac ceea ce vedea erau apele lacului sau mai curnd cerul care, din cine tie ce capriciu al zeilor, decisese s se rstoarne i s coboare pe pmnt. Rmase acolo, fermecat, pn cnd Soana btu la ua ei: sosise momentul s-i cunoasc pe regenii Pmntului Apelor. Soana i conduse pe Nihal i pe Sennar n inima castelului regal: o sal perfect circular, acoperit de un tavan semicircular de cristal peste care curgea apa cascadei. Prea c eti ntr-o alt lume. Sennar i Nihal, cu nasul n sus, nu conteneau s priveasc micarea apei care deforma i redesena contururile a ceea ce era afar, att nct, atunci cnd Galla i Astrea i fcur intrarea, aproape c fur luai pe neateptate. Nihal nu mai vzuse o nimf a apelor. Astrea mergea ca i cum ar fi fost purtat de o briz uoar i prea s nu ating pmntul: era descul i corpul ei subire era acoperit de o rochie impalpabil. Avea pr transparent, asemntor cu apa

72

pur, care se rspndea foarte lung n aerul nconjurtor dup ce descrisese unduiri ample. Era evident c lumea ei nu era cea a oamenilor. Regina Pmntului Apelor era o emanaie a naturii, o fiic ndrgit a ei. Galla o inea de mn. Regele era doar un om: o anumit delicatee din trsturi l fcea s par foarte tnr, dar la braul nimfei prea unul obinuit, un locuitor necioplit al pmntului. Dintotdeauna, pe Pmntul Apei triau amndou popoarele. Vreme ndelungat se suportaser pe rnd, ncercnd s aib ct mai puine contacte: oamenii locuiau n sate pitoreti n luminiuri ori n case lacustre, nimfele deoparte n codrii lor. Cstoria Astreei i a lui Galla fu ns prima cstorie mixt din regiune i inaugur o er nou. Galla fcea parte din familia regal. Cu toate c locuiau mpreun, cele dou popoare nu aveau o organizare comun: Pmntul Apelor era guvernat de oameni care se aflau n Consiliul Regilor, pe cnd nimfele aveau o regin a lor, abia recunoscut de fiinele umane. Pn cnd tnrul Galla nu avu prostul gust de a se ndrgosti de Astrea. Uniunii i se mpotrivir ambele pri. Prinii lui Galla se vitau c nu se mai vzuse un om care s se cstoreasc cu una dintre acele creaturi diabolice. Era o plebee oarecare, menit s se fie pe jumtate goal prin pduri. n ce le privete, nimfele i interziser Astreei ulterioare contacte cu omul acela: era o fiin uman, sau mai bine zis o fiin necioplit, incapabil s triasc n armonie cu spiritele naintailor. Dar Galla i Astrea nu se lsar nvini, continuar s se vad cu toate interdiciile, nu ncetar s viseze o via mpreun i nfrnser toate regulile nescrise despre convieuirea dintre nimfe i oameni. Din ziua nunii lor se schimbar multe lucruri. Regele i regina stabilir c nu vor mai fi diviziuni i c cele dou rase vor trebui s coopereze. n acest scop, puser s se construiasc sate n care oamenii i nimfele s triasc unii

73

lng alii. A fost o experien reuit: la nceput, cele dou popoare se priviser cu suspiciune, dar viaa n comun i mpinse lent s se accepte. Astrea i se adres Soanei: Vrjitoarea mea, sunt bucuroas c te ntorci s ne vizitezi dup o absen att de lung. Poporul meu i Consiliul au nevoie de nelepciunea ta: circul zvonuri teribile i simt n inima mea c puterea Tiranului crete tot mai mult. La cuvintele acelea, consortul ei i strnse mna i o privi cu duioie. i mulumesc, regin, rspunse Soana, dar tii bine c prea puin conteaz contribuia mea la deciziile Consiliului. De aceea l-am dus pn aici pe cel mai bun elev al meu, Sennar. Am putut vedea i ascui uriaele lui capaciti. i sunt sigur c i va fi de mare ajutor lumii noastre oropsite de tiranie. Galla l privi pe Sennar cu simpatie. Cred c ai dreptate, Soana: poate tnrul acesta este ceea ce Consiliul ateapt de mult vreme, din ziua n care Reis l-a prsit. Un ndrumtor puternic i sigur care s tie s ne arate drumul ctre libertate. Tnrul vrjitor i drese glasul: Tot ceea ce sper, deocamdat, este s-mi pot aduce contribuia n lupta tuturor Pmnturilor libere contra Tiranului. Nu tiu ce planuri a rezervat destinul pentru mine. Dar sunt mgulit de ncrederea pe care mi-o demonstrai voi toi. n timp ce avea loc discursul acela ns, toat atenia Astreei era ndreptat ctre Nihal. O fixa cu mare curiozitate, nct fata ncepu s se simt stnjenit. Dar copila aceasta din urma ta, Soana... Regina nu avu cum s continue: o privire a Soanei o rug s se opreasc. Nihal era zpcit. Se ntreb ce voia s spun regina i de ce o privea att de intens. Fu destul de tentat s-i cear explicaii Soanei, dar tovria se destrmase deja i fiecare lua loc la masa lung aezat n centrul salonului.

74

Nihal i urm pe ceilali, tot gnditoare, pn cnd vederea mesei mari aranjate terse orice alt reflecie. Rmsese numai un loc liber, i locul acela era lng Fen. Nihal simi o tresrire n stomac. Inima ncepu s-i bat cu putere i o clip se temu c acea tresrire ar fi putut fi vzut i de ceilali meseni. Se apropie de locul ei cu fals stpnire de sine, dar numai ce se apuc s mite scaunul c Fen i i adres un zmbet luminos. Blestemate urechi, se gndi Nihal, simindu-i-le n flcri, i genunchi blestemai. De ce dracu tremurai? Sennar, care era aezat chiar n faa ei, i fcu cu ochiul pentru a o ironiza cu drglenie. De cealalt parte a lui Fen era Soana. In tot timpul prnzului vorbi cu Astrea i cu Galla despre rzboi i despre Tiran. Doar uneori se ntorcea ctre cavaler, dar el nu economisea nici o politee. i umplea paharul, i zmbea i din cnd n cnd i atingea genunchiul pe sub faa de mas. Nihal ncerc s-i in firea. i plec ochii n farfurie i se apuc s mnnce n cea mai mare grab. Nu simea gustul mncrurilor. Nu participa la conversaie. Sesiza numai prezena cavalerului lng ea. Avea acelai efect ca i cum ar fi stat lng un foc. i i mai simea parfumul: nu o arom special, ci simplul miros al pielii lui. Da, lng foc, i cu capul n jos. Cu toate eforturile ei, Nihal nu reui s-l evite pe Fen i privirea lui n tot timpul mesei. Ei bine, vrei s-mi dezvlui secretul tu? Nihal nghii prea repede dumicatul pe care l mesteca, ddu pe gt ap din plin i se ntoarse spre cavaler cu aerul mielului care a ntlnit lupul. Care... care secret? M refer la acela al spadei tale. De unde vine o arm att de frumoas? De unde vine? Fen izbucni n rs. Ascult puin, tu rspunzi ntotdeauna ntrebrilor cu alte ntrebri?

75

 Da. Adic nu. Nu ntotdeauna. Uneori. Am neles, nu vrei s-mi dezvlui numele armurierului tu de ncredere. Dar e corect aa. Fiecare rzboinic cu misterul lui. Nihal bolborosi un Sigur, exact..., pn cnd vocea providenial a Soanei ntrerupse conversaia aceea patetic. Nihal, Sennar are nevoie de un asistent n noaptea asta. Va medita pentru a se pregti pentru proba de mine i este nevoie de cineva care s nu fie chiar afon n magie care s-l ajute. M-am gndit la tine. Ce spui? Nihal abia atepta ca supliciul acela de prnz s se termine. Da, da. sigur. O voi face cu plcere. Asta nseamn c va trebui s ne grbim dup-amiaz s exersm cu spada, ncheie Fen. i urechile lui Nihal se nroir definitiv pentru ultima oar. Odat prnzul isprvit, Astrea i Galla salutar i oaspeii se retraser. Strbtnd coridorul lung care-i conducea spre camerele lor, Sennar ncepu s-o tachineze pe Nihal. Deci? Deci ce? Eti gata pentru un somn bun reconfortant? Sigur. De ce? Nu, nimic. Doar c n noaptea asta ne ateapt o veghe ndelung, de aceea ne convine s ne odihnim puin acum. i nu a vrea ca tu, cu toate gndurile pe care le ai... Nihal se necji. S tii c voi dormi mai bine ca niciodat. N-am chiar nici un gnd. Sennar zmbi. Cu att mai bine. Dac ai nevoie de mine, tii unde m gseti. Nihal intr n camera ei i nchise ua n nasul prietenului ei. Dac n dup-amiaza aceea Nihal ar fi btut la ua lui Sennar n-ar fi fost nici o noutate. Nu numai o dat se ntmplase ca, n timpul nopilor lungi petrecute n casa de la marginea pdurii, Nihal s-i nfrng mndria i s se duc s-i caute prietenul.

76

I se ntmplase adesea s aib comaruri asemntoare cu cel din prima noapte petrecut n Pdure i s aud prin somn glasuri pline de disperare. Se trezea terorizat din visele astea. Primele di plnsese n ntuneric, dar ntr-o noapte i luase inima-n dini i rezolvase problema ducndu-se la Sennar. De atunci, se sprijinise ntotdeauna pe prietenul ei ca s depeasc momentele acelea nspimnttoare, chiar dac nu-i dezvluise niciodat natura comarurilor ei. ns, n dup-amiaza aceea, Nihal nu avu nevoie de Sennar: pur i simplu nu reui s nchid un ochi Fen i dduse ntlnire cteva ore mai trziu i ea nu reuea s se gndeasc la altceva. Se pregtea s nfrunte un Cavaler al Dragonului, sau mai bine zis pe unul dintre cei mai puternici lupttori din lume: sosise n sfrit momentul s probeze dac avea ntr-adevr stof de rzboinic. Dar nu numai asta o tulbura. i dac Sennar avea ntr-adevr dreptate i eu m-oi fi ndrgostit?, se ntreba. Eventualitatea i se prea chiar lipsit de demnitate: rzboinicii lupt, nu se pierd n lucruri romantice. Cu toate acestea, continu s se gndeasc la Fen i la felul n care i zmbise cnd se aezase la mas. Dei nu adormise, ora ntrecerii n lupt o lu pe nepregtite: scutierul lui Fen, un biat mai mic ca ea, veni s-i bat la u pentru a o conduce n sala armelor din palat. Cavalerul o atepta gata de duel. Oprit n mijlocul slii, acoperit de armura lui aurie care i lsa la vedere doar capul, avea o expresie cu totul diferit de cea de cu cteva ore nainte. i dispruse zmbetul de pe fa i n ochii lui se citea o concentrare absolut. n faa omului aceluia, Nihal se simi mic i dezorientat. Fu pe loc tentat s o ia la goan ct o ineau picioarele, dar se abinu, repetndu-i c prima calitate a unui rzboinic era curajul. Nu ai cu ce s-i protejezi corpul? o ntreb Fen imediat ce o vzu.

77

 Nu. De fapt, nu am mai luptat pn acum. n mod serios, vreau s zic, rspunse Nihal. Nimic ru. Asta nseamn c te vei baza pe agilitatea ta. Nihal ncuviin sigur pe ea, dar avea un nod n gt care nu se ducea nici n sus, nici n jos, i mintea npdit de gnduri. n gard, som Fen. i Nihal nu mai tiu ce s fac. ncerc s se calmeze i s recapituleze tot ceea ce nvase despre arta armelor n scurta ei via, deci se aez n poziie de atac. Atacul lui Fen fu ameitor i neateptat: lupta n for, ncercnd pe fa s-i oboseasc i s-i zpceasc adversarul. i fu uor: Nihal era terorizat, rvit i prea puin concentrat. Ca i cum nu ar fi fost de ajuns, nu reuea s-i ia ochii de pe chipul lui Fen. I se prea c lumea s-a sfrit i a nceput cu omul acela, care, cu micri precise, nainta ctre ea cu spada n mn. Nihal prinse s cedeze teren nc de la nceput. Nu reui nici mcar s organizeze o nchipuire de asalt: dup cteva lovituri, spada i zbur din mn i ea czu distrus la pmnt. Fen o privi uimit. Mi? Vrei s lupi sau ce? Nu-mi spune c e tot ce tii s faci! Nihal simi c ncepe s plng. Soana mi-a spus c eti bun. Nu-i fie team. Arat-mi de ce eti n stare. Nu te gndi la nimic. Lupt. Lupt i att! Nihal se ridic, hotrt s-o fac serios. nchise ochii. i goli mintea. Nihal, cine-i st dinainte? Un duman. Nimic altceva dect un duman. Este frumos, firete, i poate ncepi s te ndrgosteti. Dar asta nu are nimic de-a face cu lupta. De altfel, vrei s-i atragi atenia? Ei bine, atunci demonstreaz-i ct eti de bun cu spada. Pentru c eti bun, o tii doar. Tu eti bun. Trebuie doar s-i ari asta. Nihal rmase cu ochii nchii pn cnd simi lovitura lui Fen care se npustea asupra ei. Numai atunci fu gata s nceap cu adevrat. Se feri n ultima clip cu o micare lateral i ncepu

78

s se obinuiasc cu spaiul n care se mica. Nu para, nu ataca. Se limita s se apere cu precizie de fiecare lovitur a lui Fen. Iar nchise ochii i ascult ritmul pailor adversarului. Le ghici cadena, nelese care erau micrile lui obinuite. Apoi ncepu s atace. Punctul slab al lui Fen era faptul c era previzibil: avea o tehnic impecabil, dar tocmai de aceea previzibil. n scurt timp, Nihal fu n stare s-i anticipeze micrile. Atunci ncepu s se mite cu rapiditate. Par fiecare lovitur. ncepu s atace cu lovituri ample frontale de sus, constrngndu-l pe Fen s se retrag. Apoi fcu nite fente i se apropie de adversar, forndu-l s ridice spada. Era ceea ce atepta ea: i ndoi genunchii i se porni s loveasc de jos. Dar cavalerul nu prea era att de nepregtit. Nihal nu observase c de ceva vreme inea spada cu o singur mn. Fen avea o mn liber i cu aia, ca un fulger, i apuc braul sucindu-i ncheietura: era dezarmat. Rmaser n poziia aceea cteva clipe, nemicai, gfind. Dintr-odat, Nihal i ddu seama c era la o suflare de buzele lui Fen. Se nroi, se eliber i dintr-o sritur rectig distana de siguran. Fen i terse sudoarea de pe frunte. Ei bine, Soana avea dreptate! Nihal i reinu un zmbet de mndrie. i plcea s lupte cu omul acela. Nu era deloc previzibil. Era exact. Avea capacitatea de a rmne lucid. i era gata de orice numai s ctige. Eti gata s rencepem? o ntreb Fen. Nihal i depise teama. Nu cer nimic altceva. Cei doi lupttori i petrecur dup-amiaza exersnd, luptnd fr ncetare. Nihal se simea liber i fericit: nu se gndea la nimic, corpul ei slta precis i prea s se mite de la sine. Elanul i vltoarea luptei o mbtau, i cu ct lupta, cu att mai ncntat se simea. Nici mcar nu-i dduse seama c Sennar venise i

79

el i i observa dintr-un col. La sfrit, se aezar pe pardoseal, cu spatele sprijinit de perete, transpirai i epuizai. De obicei, cu cine te antrenezi? Cu nimeni. Adic cum cu nimeni? Pi, tii, Sennar e un dezastru cu spada... Atunci ascult, Nihal. Am o propunere pentru tine. Tu ai un talent natural care nu trebuie risipit. Soana vine des s m vad. A vrea s vii i tu i s m lai s te antrenez. Lui Nihal i se pru c i se oprete inima. i imagin petrecnd cu Fen mii de dup-amieze ca aceea, i poate altele, doar vorbind. Explodnd de bucurie, ncerc s-i mascheze emoia lund un aer priceput. Pentru mine... da, cred c ar putea funciona. Fen rse din toat inima. Apoi i ntinse mna i o ajut s se ridice. Aa i ncepu Nihal cariera de rzboinic. Abia atepta s-i povesteasc totul lui Sennar, dar avu surpriza s se trezeasc cu el n faa ei imediat ce iei din sala armelor, mohort la chip. Sennar, nu tii ce de-abia mi-a... Sennar nu o ls s continue. Ba tiu, de fapt. i permite-mi s-i spun c te bagi n bucluc. Dar ce naiba tot zici? Nihal, nu-i face iluzii n legtur cu Fen. Oh, ce naiba, iar? Atunci, chiar ai o idee fix. S tii c aici cea care are o idee fix eti tu. Fata pufni. i dac ar fi aa? Nihal... Te vicreti mereu c par un biat. Dac m-am aprins nseamn c nu am uitat care este datoria unei domnioare cumini... Nihal, ascult-m... ... S gseasc pe cineva care s-o ia de nevast! ncheie Ni-

80

hal cu un zmbet larg. Ascult, Nihal. Vreau s fiu sincer cu tine. Fen o iubete pe Soana. i Soana l iubete pe el. Zmbetul dispru ncet de pe buzele copilei. mi pare ru. Nu tiu cum de nu i-ai dat seama. Dar aa este, crede-m. Dintr-odat, Nihal se simi imens de proast. Da, cum de nu-i dduse seama? Era clar ca lumina zilei. Bucuria Soanei din timpul cltoriei. ntlnirea lor. Mna lui Fen pe genunchiul ei n timpul prnzului. Nihal nu scoase nici un cuvnt. Strnse garda spadei i se ndrept spre camera ei, cu capul sus. Noaptea din ajunul iniierii lui Sennar fu lung i fr somn. Nihal i asist prietenul cu mult grij. ncerc s nu se gndeasc la nimic i s-i fie aproape, dar n zori nu mai rezist. Sennar, pot s te ntreb ceva? Zi-mi. Ai fost vreodat ndrgostit? De... cred c da. i cum e? Nu e la fel pentru toi, dar n general te gndeti continuu la persoana care-i place, imediat ce o vezi stomacul i se face ghem, inima i bate cu putere... chestii de-astea, cam aa. E posibil ca tu s nu tii? Sennar... Nihal, te rog! Las-m s m concentrez! Mi se pare c aveai dreptate. Ceremonia de iniiere avu loc cu uile nchise, spre culmea nemulumirii lui Nihal, care era foarte curioas s vad cum se desfura. n schimb, fu nevoit s se mulumeasc doar s arunce o privire n sala de Consiliu n timp ce Sennar i trecea pragul: de abia avu timp s vad o ncpere mare ntunecat, i opt vrjitori i vrjitoare de rase diferite aezai solemn n tot attea logii de piatr.

81

Pe urm ua fu nchis, i Nihal rmase afar s se frmnte cu gndurile ei. Nu tia ce s fac. Nu avea curajul s se duc s-l caute pe Fen. Nu cunotea acel Pmnt, deci nici mcar nu tia unde s se duc pentru a face o plimbare. ntr-un trziu, se ntoarse n camera ei unde, inevitabil, se puse pe cntrit greelile ei de dragoste. Faptul c tia c Fen avea o femeie o fcea s sufere, i vrs i cteva lacrimi de ndrgostit disperat. ns durerea aceea era i imens de dulce i Nihal se perpeli fr s se abin. Pe neateptate, iubea dragostea. i iubea senzaia de a fi ndrgostit. Ideea de a-l uita pe Fen pentru c era iubitul Soanei nici nu-i trecu prin minte. n dup-amiaza aceea, Nihal i nchise cu gelozie sentimentele n ea nsi i le aliment cu sperane i vise, cu disperri uoare i exaltri fugare. Ceremonia de iniiere fu un succes. Membrii Consiliului Magilor rmaser profund impresionai de biatul acela nalt i slab, i de puternica lui for magic. Sennar iei din sal epuizat, palid i transpirat, i din clipa aceea fu vrjitor. I se drui o hain neagr pe care nu o mai prsi niciodat: o tunic avnd o croial asemntoare cu cea pe care o purta ca novice, dar mpodobit cu ornamente roii nlnuite care culminau cu un ochi enorm, larg deschis pe pntece. Ei drace! Chiar e nelinititor, coment Nihal. Soana, Sennar i Nihal plecar chiar n dup-amiaza aceea, dup ce i luaser rmas bun de la Astrea i de la Galla. n faa intrrii n palat, nconjurai de freamtul cascadei, Soana i Fen se mbriar n fug. Sennar i Nihal se ndeprtaser de acum cu civa pai cnd glasul cavalerului acoperi zgomotul apei. Nihal! Fata se ntoarse. Pe curnd! i pstreaz-te n form! Cum ajunse acas, Nihal ncepu s numere zilele.

82

8 SFRITUL UNEI POVETI

dat rentori pe Pmntul Vntului, lucrurile i reluar cursul obinuit: Nihal se dedica fr tragere de inim magiei, Sennar studia zi i noapte. Cei opt vrjitori hotrser ca biatul s mai rmn un an cu Soana, pentru a deprinde datoria i ndatoririle unui membru al Consiliului. Odat cu ncheierea acelei perioade, Soana urma s ntocmeasc un raport despre capacitile elevului ei i Sennar avea s poat aspira s devin consilier. De cnd fusese numit vrjitor, biatul era absorbit n ntregime de noul lui rol. Petrecea ore ntregi aplecat deasupra crilor i, dup ce le citise pe toate cele din biblioteca Soanei, ncepu s strbat n lung i-n lat Pmntul Vntului n cutarea altor volume. Dup cltoria pe Pmntul Apei, Nihal nu mai suporta viaa lipsit de activitate din Salazar i era nerbdtoare s cunoasc ri noi. Astfel, sub pretextul c n acele cltorii scurte prietenul ar fi putut avea nevoie de protecie, l nsoea ntotdeauna. Nihal admira perseverena lui Sennar. Ar fi vrut s fie i ea aa: hotrt, puternic, cu privirea ndreptat mereu ctre el. Era adevrat, nu avea nclinaii ctre magie, dar hotr c trebuia s nvee mcar acele descntece care i-ar fi putut fi folositoare unui rzboinic. Astfel, se concentr mai ales asupra formulelor de vindecare, folositoare n caz c ar fi fost rnii, i asupra ctorva formule foarte simple de ofensiv, care, n caz de for major, i-ar fi putut salva pielea. Neateptat, dar Soana o ls s

83

ncerce, insistnd s nvee foarte bine s se pun n contact cu spiritele naturale. Fen o antrena pe Nihal o dat pe lun. De obicei, ea era cea care, mpreun cu Soana, se ducea la el, dar uneori cavalerul le mai fcea cte o surpriz. Cnd sosea pe neateptate, era pentru Nihal o bucurie. Cu ct trecea timpul, cu att simea c-l iubete mai tare. i adora fiecare gest, i cunotea fiecare expresie. Era convins c l-ar fi iubit ntotdeauna. Ce importan avea dac nu ar fi putut fi niciodat al ei? Dragostea nu se bazeaz pe posesiune, i spunea, dragostea nu se oprete n faa nici unui obstacol. i eu l iubesc. Fen prea s nu-i fi dat seama de devotamentul tinerei lui eleve. Era evident c ncepuse acea form de antrenament pentru a-i face o plcere Soanei, dar n scurt timp ajunsese s se distreze: a te lupta cu pitulicea aceea de fat chiar era o plcere. i pe urm era o ocazie n plus pentru a o vedea pe vrjitoare. Din acele ntlniri Nihal nva foarte mult. Maestrul nu-i economisea eforturile i eleva era ca un burete. Asimila sfaturi, nvturi, tehnici i reelabora totul cu o nestvilit fantezie: inventa micri, studia lovituri noi, adapta eficacitatea artei armelor la statura ei. Fen era impresionat de copila aceea i nu pierdea ocazia de a o luda: arta ei era un dans mortal. Nu mai vzuse pe nimeni luptnd aa. Firete, Nihal era mgulit, dar n fundul sufletului spera ca ntr-o zi el s-i dea seama de ea i altfel i s neleag c, dei lupta mai bine dect un brbat, rmnea totui o fat. Uneori se simea ca protagonista nefericit a multor balade, ndrgostit de brbatul nepotrivit, dar eroic n perseverena sentimentului ei. De acum tia perfect c Sennar avea dreptate: Soana i Fen erau ca o singur fiin. n prezena cavalerului, ochii vrjitoarei strluceau de o lumin nou, i el avea fa de ea o grij pe care Nihal o visa pentru ea. A-i vedea mpreun era o suferin i uneori, n total singurtate, Nihal izbucnea n lacrimi, dar nu ar

84

fi renunat la dragostea aceea pentru nimic n lume. Dac era cineva care s fie n stare s concureze cu Fen pentru parte din visele lui Nihal, acela era Gaart. Poate cu el avea i mai puine sperane dect cu cavalerul lui. ntr-o dup-amiaz ncercase s se apropie de el: de la nceput, dragonul se artase deranjat, apoi dduse semne de nervozitate i, n cele din urm, scosese flcri pe nas. Nihal nelesese o dat pentru totdeauna c nu era cazul s insiste, dar nu renunase la ideea s clreasc un dragon, poate chiar al ei ntru totul. Din ziua aceea sttuse departe de Gaart, continund ns s-l admire de la distan i s se imagineze n zboruri interminabile pe crupa lui. De ce te duci la la? Ce are att de deosebit? Eu nu-i ajung? Livon nu vzuse cu ochi buni leciile cavalerului i nu-i servea la nimic s-i aminteasc faptul c tocmai el i lsase mn liber s-i urmeze drumul. Cnd Nihal sttea cteva zile la Salazar, armurierului i se prea c totul era ca alt dat: Nihal a lui era tot fetia care-i ddea uneltele, neagr de praful din atelier. Pe urm ns, fiica se ntorcea la Soana i el suferea imens. Fetia pe care o crescuse i lipsea i ar fi vrut ca femeia care era pe cale s devin Nihal s fi rmas cu el pentru totdeauna. La un an de la nvestirea lui Sennar, pe Pmntul Vntului viaa continua s se desfoare linitit. Negustorii fceau comer, hangiii turnau de but i putii de toate neamurile se vnturau n sus i-n jos prin oraele-turn. ns unele semne prevestitoare ar fi trebuit s pun populaia pe gnduri. Regele Darnel l linguea pe Tiran n toate felurile: birurile care trebuiau s-i fie vrsate crescuser peste msur, mare parte din recolte sfreau direct n grnarele lui i multe pmnturi zceau necultivate pentru c Tiranul cerea oameni abili care s lupte n rzboiul lui etern cu Pmnturile Libere. Pe timpul cltoriilor sale cu Sennar, Nihal i ddea seama c srcia ncepea s se rspndeasc ncet n rndurile populaiei. Cu toate acestea, locuitorii Pmntului Vntului erau convini

85

c servilismul lui Darnel avea s-i in n siguran nc ceva vreme i-i continuau existena pacific. Pn cnd, ntr-o zi, se ntmpl un episod nelinititor. n ora sosi un ran btrn cu aer tulburat. Trecea nfurat n zdrene pe scrile din Salazar urlnd printre lacrimi c famminii i devastaser satul i multe altele din vecintate i c oamenii care i urmau rpiser toate fetele, omornd pe oricine ar fi ndrznit s le stea n cale. Cnd cineva ncercase s-i pun ntrebri, btrnul continuase s repete: Lada, biata mea Lada... ca i cum nu ar fi neles ceea ce era ntrebat. Cei mai muli l luar drept nebun i ncetar s-i mai dea atenie, dar Sennar i Nihal se grbir s o ntiineze pe Soana. n scurt timp, vrjitoarea se hotr s plece ctre granie, pentru a descoperi dac era ntr-adevr ceva de spaim. Pentru prima oar de cnd destinele lor se ncruciaser, avea s plece fr ei. Este bine ca n ora s rmn cineva care s fie n stare s lupte, la nevoie. Te rog, Nihal, spuse surznd, Salazar este puin n minile tale. Soana l rug pe Fen s o nsoeasc i o ls pe Nihal trist, i bucuroas n acelai timp: ideea c vrjitoarea i cavalerul inimii ei erau mpreun n cltorie nu-i plcea nici un pic, dar faptul c fusese promovat paladin a oraului o umplea de orgoliu. A doua zi dup plecarea Soanei, Nihal i Sennar se ntlnir ca de obicei pe acoperiul din Salazar. Luaser obiceiul s se duc acolo la sfritul zilei, pentru a se relaxa i a se bucura de asfinitul care se aternea peste step. Stteau acolo s se uite la discul soarelui care, din galben cum era, se transforma lent n rou, pictnd n acea culoare sngerie i cerul, pn cnd disprea n vastitatea verde nceoat a cmpiei. Vorbeau de una de alta, schimbnd preri i plvrgind de toate. ns, n seara aceea, Nihal prea neobinuit. Era serioas i l privea pe Sennar pe furi. Cnd i ddu seama, magul ridic ochii spre cer.

86

 Ei bine, Nihal. A plecat. Dar nu cred c e cazul s... Nihal nu-l ls s termine fraza. i-am mai spus c veneam aici chiar dinainte s ne fi cunoscut? De, nu direct. De ce? Sennar, este ceva ce nu i-am mai spus. N-am mai vorbit cu nimeni despre asta. Sennar deveni curios. Adic? Iat, eu aud glasuri. O clip, Sennar rmase n tcere, apoi izbucni n rs. Asta o nfurie pe Nihal. S tii c nu-i nimic de rs! Dac vrei s m asculi, bine, dac nu, e bine oricum i ncheiem discuia. Nu, nu, iart-m! Doar c, auzind c i se spune aud voci... n orice caz, spune-mi, te ascult. Nihal i istorisi toat povestea: ciudata melancolie care o cuprindea dintotdeauna cnd era singur, glasurile ndeprtate care preau s o cheme, imaginile de moarte care n timpul attor nopi i populaser visele. Nu tia de ce simea nevoia s vorbeasc despre ele tocmai n acel moment, avnd n vedere c reprezentaser o enigm pe durata ntregii ei viei scurte, dar n seara aceea sperase c Sennar ar fi putut s-i dea un rspuns. La sfritul povestirii, vrjitorul rmase n tcere cteva clipe, apoi se hotr s vorbeasc. Sunt dezorientat, Nihal. Chiar nu tiu ce s-i spun. Poate eti o clarvztoare, i visele tale sunt previziuni. ns nu mi se pare c s-ar fi adeverit nimic din ceea ce mi-ai povestit, deci... n fine, nu tiu. Poate ai face bine s vorbeti cu Soana. Da, m gndisem, doar c... Nihal ls fraza la jumtate i privi un punct ndeprtat n cmpie. Ce-i? murmur el. La marginea stepei se vedea o linie mic ntunecat, ca o urm de creion care marca profilul orizontului. Se ntindea

87

lung i sinuoas, i se ngroa uor, pn cnd lua proporiile unei pete: prea cerneal care se ntinde pe o foaie, un linoliu negru ce clrete s acopere pmntul. Nihal i Sennar continuar s scruteze orizontul, dar strlucirea soarelui n asfinit i orbea. ncet, ncet crescu n ei o team obscur, o spaim surd. Pe urm neleser. O armat. O armat uria de rzboinici negri ca smoala. Cei doi tineri rmaser nucii: era imaginea sfritului lumii, i totui avea n ea o fascinaie inexplicabil. Era un spectacol frumos i teribil n acelai timp: mii de furnici se aruncau cu rapiditate asupra oraului. ntinderea cenuie era punctat de strlucirea a sute de mii de lnci nlate ctre soare, i sub multitudinea aceea de fiine care urlau se ridica o siluet naripat: un uria dragon negru, clrit de un om acoperit n ntregime de o armur brun. n linitea nserrii ncepur s rsune ca un ecou ndeprtat mii de strigte slbatice care vorbeau despre moarte. Nihal simi n ea reverberaia unei amintiri. Fu ca i cum ar fi vzut scena aceea nu o dat, ci de mii de ori. Glasurile i trecur prin minte cu un zgomot de tunet. i duse minile la urechi cu un geamt de durere. Vaietul acela pru s-l ptrund pe Sennar. O lu de umeri i o oblig s-l asculte. Este Tiranul, Nihal! Este Tiranul care vine s cucereasc Salazarul. Trebuie s ntiinm populaia, trebuie s le spunem tuturor s fug... Nihal se uita la el cu ochi goi. Ecoul vocilor mai rsuna nc n capul ei. Urletele armatei erau din ce n ce mai amenintoare i mai apropiate. Nihal, m-ai neles? Fugi! i Nihal fugi. Se arunc n chepengul care ducea pe acoperi i, cu o zvcnire, se ls n jos. Se npusti pe scri ncercnd s goneasc din inim teroarea ngheat pe care o simise puin mai devreme. Url cu toat fiina ei: A sosit Tiranul! Armata lui este la pori! Dar vestea se rspndise pentru c i altcineva vzuse.

88

Fu panic. Salazarul rsuna de voci nspimntate, lumea se nghesuia prin ulie i pe scri. Peste tot nu se vedeau altceva dect disperai care ncercau s scape. n cteva secunde, coridoarele se umpluser de oameni care urlau i se clcau unii pe alii spre imposibile ci de fug. Nihal nu mai vzuse strzile oraului att de aglomerate, nici mcar atunci cnd regele n persoan venise n vizit. Dar haosul acela nu era plin de via. Avea acum gust de moarte. Urletele se suprapuneau, glasuri de femei, de brbai, de copii, un fluviu impetuos care se frngea de perei i care lua tot ce ntlnea n calea lui. Firete, unii ndemnau la calm. Alii i chemau la adunare pe cei care tiau s lupte, ncercau s organizeze o rezisten. Dar adevrul era c nu aveau cale de ieire. Nu era nimic ce ar fi putut ncerca, nici aprare, nici altceva. Darel i pusese armata n slujba Tiranului cu ani i ani n urm i locuitorii Salazarului, refugiai din rzboaiele de pe alte Pmnturi, oameni fugii de cruzimile btliilor, ce puteau face? S moar oare onorabil, ncercnd s se apere? Dar de ce, dac n cele din urm tot trebuia s se moar? De aceea, fiecare cuta o salvare improbabil n fuga imposibil: odat cmpia devorat cu o rapiditate nebun, armata era deja sub ziduri i nconjura oraul. De acum teroarea stpnea turnul: femei care urlau inndu-i copiii strns n brae, brbai care se aruncau n gol pe ferestre, puini curajoi care-i fceau loc prin mulimea nnebunit, cu armele n mini. Nihal ncerc s ajung la Livon. Trebuiau s fug mpreun. Ea cunotea toate scurtturile din Salazar, se jucase prin ele ani de zile, copil fiind. Ar fi gsit o cale de scpare. Da, s-ar fi salvat. Nu trebuia s-i fie fric. Trebuia s fie rece. i concentrat. Atelierul nu era departe, dar Nihal era n vltoarea mulimii. Auzea urletele armatei sub ziduri, i puin dup aceea loviturile berbecelui care ncerca s strpung poarta central din Salazar.

89

Nu-i scpare, i spuse, dar goni gndul acela cu toat puterea sufletului ei i-i continu drumul, strivit de zeci de corpuri. O lovitur, o alt lovitur. Civa metri nc. Vd firma. O vd! O izbitur: intrarea n ora cedase. Balamalele mari de fier se ndoir ca firele de iarb. Lemnul milenar al porii se frm n schije uriae. Soldaii Tiranului invadar Salazarul cu urlete rzboinice. Nihal se arunc n atelier. Trebuie s fugim, Moule! Hai s plecm, repede! Livon pregtise o boccea cu haine i-i aduna spadele. Se uit n grab la Nihal i se ndrept spre fundul atelierului. Ateapt, trebuie s te acoperi, i iau o pelerin. Dar ce spui? Hai s plecm, repede! Nu trebuie s te vad, Nihal! Fata ncepu s urle: Nu-i vreme, nu nelegi? Trebuie s fugim, s ne ascundem! Tu eti cea care nu nelegi! Dac te vd, s-a terminat! Te vor ucide! Afar rsunau zbierete, hohote de rs obraznice i sunete guturale, neomeneti. Soldaii intraser n ora. Nihal nu tia ce s fac. I se prea c Livon nnebunise. Hotr c era timpul s sfreasc: se arunc asupra lui ncercnd s-l trag dup ea. La naiba, hai odat! Hai odat! Prea trziu. Ua atelierului se ddu de perete cu o izbitur. n prag aprur dou fiine monstruoase: aveau coli lungi curbai care urcau din maxilar n sus i erau acoperite n totalitate de piei zbrcite, roietice. Minile i picioarele le erau la fel, cu cte patru degete narmate cu gheare lungi. Primul din cei doi strngea o secure, cel de-al doilea, o spad nelefuit i uria. Glasurile lor preau s vin direct din infern. Iat, iat ce surpriz! Un btrn i un jumtate-elf! Ce faci aici nc vie, corcitur?

90

Nihal nu asculta. Toate simurile ei erau gata de atac. Duse mna la spad. ncerc s se arunce spre fammini, dar Livon o lu de un bra i o ridic, aruncnd-o departe. Fata czu lovindu-se la cap. O clip crezu c lein. Totul era ntunecat. n fundal, un scrnet de sbii. Cnd deschise iar ochii, vzu c Livon ncerca s le in piept celor dou fiine. Atunci se ridic i alerg spre el. Livon o mpinse cu violen. Fugi, Nihal! Fugi! Fu o secund. O btaie de gean. Unul dintre fammini l strpunse pe Livon dintr-o parte n alta. Nihal l vzu pe tatl ei cum se ghemuiete la pmnt ca un sac gol. Vzu cum se mprtie sngele pe podea. l vzu pe acel demon cum i extrgea spada din corpul lui Livon. Nu simi nimic. Pur i simplu privi scena, cu ochii ieii din orbite i cu braele paralizate. Apoi sosi disperarea, i imediat dup aceea o furie animalic, pe care nu o mai simise niciodat pn atunci. Cu un urlet neomenesc, se arunc asupra asasinului tatlui ei. Fu de ajuns o lovitur frontal pentru a-i desprinde cu totul capul de trup. Cellalt fammin rmase o clip mpietrit, dar i reveni repede, aruncndu-i securea ctre Nihal. Fata simi curentul de aer de la lovitura care sosea. Sri ntr-o parte i se adposti n spatele mesei de lucru, dar famminul naint spre ea rnjind i rotindu-i arma deasupra capului. Bancul de lemn se sfrm n buci cu o explozie de schije. De acum monstrul era deasupra ei, dar Nihal avu prezena de spirit s nface barosul pe care l vzuse de attea ori folosit de Livon. Se aplec dintr-odat i l ndrept spre genunchii monstrului. Cedar pe loc. Numai atunci l lovi cu violen, strpungndu-l. Lovitura fu suficient pentru a-l termina. Apoi Nihal simi o senzaie ciudat n oldul stng. Un frig metalic i o cldur umed n jos, de-a lungul coapsei. Se privi.

91

Avea o ran adnc. Sngera din belug. Se uit la Livon: zcea la pmnt, cu ochii nchii, ca i cum ar fi dormit. S se ntind lng el. S nchid ochii. S se odihneasc. Ideea i se nfiripa n mintea nuc, dar din strad un urlet ascuit i sfietor o readuse la realitate: trebuia s plece, trebuia s se salveze. Gndete, Nihal. Respir. Gndete. Tot ce-i trebuie este o cale de scpare. Conducta! Era nc o feti cnd, jucndu-se, o descoperise. Trecea direct prin spatele atelierului i odinioar era folosit pentru ntreinerea zidurilor: un canal ntunecat i neaerisit construit n spaiul gol dintre ziduri. Nihal lu din fierrie un ciocan mare. Ca s-l ridice avu nevoie de un efort extrem, dar cnd l izbi de zid, nsoind lovitura cu o izbitur de umr, peretele ced uor: conducta mai exista nc: se strecur cu greu i ncepu s coboare treptele. Era ntuneric. Nihal avea privirea nceoat i inima i btea la galop. Sngele continua s-i umezeasc piciorul, fiecare pas o costa un efort enorm. Travers zidurile, auzea strigtele soldailor, urletele sfietoare ale femeilor, plnsul copiilor, izbiturile corpurilor care cdeau la pmnt, scrnetul securilor. n scurt vreme, treptele ncepur s fie ubrede. Durerea din old crescu pn cnd deveni aproape insuportabil. Nihal ncepu s plng. Lacrimile i neau din ochi, fr ca ea s reueasc s le opreasc. Scara lu direcii necunoscute. Pe msur ce cobora, cldura cretea. Nihal nu mai nelegea unde era: uneori scara suia, uneori se transforma ntr-un fel de strdu, alteori cobora. Simea c se sufoc, aproape nu mai era contient de ea nsi. Tentaia de a se abandona la pmnt i de a se lsa gsit era puternic. I se prea c, dac ar fi fcut un alt pas, ar fi murit. Dar continu s nainteze n ntuneric, trgnd dup ea piciorul stng. Trebuia s nainteze fr s se opreasc i fr s se gndeasc. Livon murise ca s-o salveze. i ea trebuia s triasc.

92

Nu tia ct vreme umblase. Ore? Cteva minute? Cnd simi o pal de aer proaspt pe fa, mri pasul, instinctiv. nc minute-n ir de mers sau poate ore. Pn cnd o gsi. n zid era o sprtur care ddea spre exterior. Ctre salvare. Ctre libertate. Nihal se apropie i se aplec: dedesubtul ei curgea un fluviu de scursori. Fata i adun ultimele fore. Scrijeli cu minile ntre o crmid i alta pn cnd deschise o gaur destul de mare. Apoi lu o gur de aer proaspt i, simplu, se ls s cad. Impactul cu apa fu scrbos. Lui Nihal i era frig i se simea slbit. Nu reuea s-i coordoneze micrile. I se pru c este pe punctul de a se neca. Atunci se ls n voia sorii cu totul i curentul o tr o bucat care i se pru foarte lung. Din cnd n cnd i ddea seama c era foarte aproape de mal, dar nu mai avea putere. Voia numai s pluteasc cu ochii nchii. S se odihneasc. S uite. Pe neateptate, se simi luat de un bra. Iat, s-a terminat, i spuse. n sfrit s-a terminat. Cineva o transporta la mal, dar ea nu reuea s-i disting chipul. Nihal! O voce pru s vin dintr-un loc foarte ndeprtat. Sunt Sennar, Nihal. Fata ntredeschise ochii. Livon... Livon e mort, bigui. Pe urm fu ca n visul ei. Alunec n el i ntunericul o nvlui.

93

94

A LUPTA

Cnd a intrat s fac parte din Consiliul Magilor, era puin mai mare dect un bieel. Nscut pe Pmntul Nopii i dotat cu o putere magic extraordinar, prea un tnr nelept, dedicat binelui i justiiei. A fost primit n unanimitate. Numai cnd a fost numit ef al Consiliului pe anul n curs, i-a dezvluit adevrata fa i a nceput s-i nlture pe Consilieri de la cele mai importante decizii. [ ] a fost gonit cu dezonoare, ns tnrul mag proiectase totul la perfecie. El nsui a condus un asalt asupra slii de Consiliu, cu oamenii i armele furnizate de regii destituii de Nammen, care erau nerbdtori s intre din nou n posesia pmnturilor lor. Doar civa magi au scpat de la masacru i s-au refugiat pe Pmntul Soarelui, ns lui, celui care urma s devin Tiranul, nu i-a psat: pe parcursul a ctorva ore a devenit stpnul a jumtate din Lumea Pmntean. Puin cte puin i-a expropriat i pe cei care l susinuser, pn cnd a reuit s controleze patru Pmnturi: Pmntul Zilelor, cel al Focului, cel al Stncilor i al Nopii. Din clipa aceea, rzboiul dintre Tiran i cele patru Pmnturi Libere a devenit permanent. Analele Consiliului Magilor, fragment

95

96

9 ADEVRUL

u reuea s-i mite nici un muchi. Nu nelegea unde este i nici ce se ntmpla. Auzea neclar un fel de litanie. O senzaie de cldur la old. Apoi vzu numai lumin. Nimic altceva. Cnd se trezi Nihal, era diminea. O lumin slab filtra de la fereastra alturat patului ei. Nu reuea s-i aminteasc aproape nimic. O cltorie lung pe un traseu ntunecat i ngust, fuga de ceva. Memoria i reveni lent i parial. i aminti c fugise de o armat i c fusese prins, dar camera n care se afla nu i se pru o nchisoare. ncerc s-i ntoarc privirea. Vzu pe cineva aezat lng ea. Se strdui s se uite mai bine pentru a distinge chipul, fiindc avea privirea nceoat. ntr-un trziu, l recunoscu. Nihal, eti treaz! Sennar era palid i obosit. Ar fi vrut s-i pun ntrebri, dar nu-i ieea nici un sunet din gt. ttt. Eti acas la Soana, n-ai de ce s te temi. ncearc s te odihneti, vom vorbi cnd te vei simi mai bine. Atunci Nihal nchise ochii i alunec ntr-un somn fr vise care dur toat ziua i toat noaptea. A doua zi diminea, cnd deschise ochii, soarele era sus pe cer. Nihal i privi lumina i i se pru ciudat de palid. Apoi nelese. n aer era un miros acru i cerul era complet acoperit de nori de fum dens: dup jaf, armata incendiase Salazarul. Se simea nc foarte obosit, dar i amintea totul.

97

Livon e mort. Fu primul ei gnd. Revzu cu precizie toat scena. Corpul care cdea pe pardoseal, monstrul acela care trgea spada. nchise ochii n timp ce-i exploda pieptul: Livon e mort. Sennar mai era lng ea. Cum i e? Nu tiu, rspunse Nihal, i se minun de ct de slab i era vocea. Rana era foarte grav. Este un miracol c eti nc vie. Nihal se ntoarse spre prietenul ei. Cum de ai reuit s te salvezi? Prin vraj, Nihal. Dar a fost greu. Sennar i povesti lui Nihal cum spusese o vraj ca s devin invizibil i cum naintase printre uliele oraului. Salazarul prea un muuroi de termite nnebunite, soldaii Tiranului erau peste tot: n-ar fi putut face nimic. Fiind sigur c Nihal se dusese la Livon, ncercase s-o ajung din urm, dar vraja cerea prea mult energie. Se ascunsese ntr-o tavern. Acolo era un soldat. Mort. l dezbrcase, i luase armura i se mbrcase cu ea. Am ajuns prea trziu la fierrie. I-am vzut pe Livon, pe cei doi fammini... apoi am vzut crptura din zid i am neles tot. Am alergat pe malul fluviului. Cnd te-am pescuit, nu mi se prea posibil s mai respiri. Sennar i zmbi prietenei sale. Este un noroc c eti att de mic, tii? Te-am nfurat n pelerina mea, te-am luat n spate ca pe un sac i m-am ndreptat spre casa Soanei. N-am ntlnit pe nimeni de-a lungul drumului. Armata venea de la rsrit, nici mcar nu atinsese zona Pdurii. Sennar i frec ochii nroii de oboseal. De cnd am sosit, am folosit toate descntecele de vindecare pe care le cunosc. Astfel am petrecut noaptea, spernd ca armata s-i fac tabr n Salazar i s nu vin pn aici. Apoi s-a ntors Soana: ea i Fen erau la graniele Pmntului Vntului cnd au vzut armata care nainta. S-au grbit s se ntoarc, Fen pentru

98

a-i aduna trupele s vin s ne apere pmntul, Soana ca s anune populaia. Nu au reuit s ajung la timp, dar asta o tii i tu... Ct vreme am fost incontient? Trei zile, Nihal. Trei zile fr s dai vreun semn de via. Sennar fcu o pauz i se uit serios la prietena lui. Chiar mi-a fost team c vei muri. Soana sosi dup-amiaz. Prea s nu mai aib nimic din vrjitoarea frumoas pe care i-o amintea Nihal. Ochii umflai trdau c plnsese, faa i prul i erau murdare de funingine, hainele i erau rvite. Chipul ei era tras din cauza efortului de a ine o barier magic n jurul casei. n felul acesta, armata Tiranului nu o putea vedea: chiar dac ar fi trecut prin apropiere, ar fi sesizat numai desiul copacilor i o for necunoscut i-ar fi mpins s se ndeprteze. Soana se aez pe marginea patului i ncerc s zmbeasc. Cum te simi? Cine sunt jumtate-elfii? ntreb Nihal cu rceal. Dac te odihneti, poate te vei nzdrveni curnd i... Nihal ridic vocea. De ce m-au numit ia doi jumtate-elf? Soana respir adnc. O lacrim i brzd obrazul murdar de cenu. Ei bine. Ai dreptul s tii, i spuse i ncepu s povesteasc: Acum aisprezece ani nu fceam nc parte din Consiliu, eram numai asistenta unuia dintre membrii cei mai nelepi: vrjitoarea Reis, a poporului piticilor. Eram n misiune diplomatic pe Pmntul Mrii i am hotrt s vizitm ceea ce mai rmsese din comunitatea acelor jumtate-elfi. Ceea ce am gsit a fost oribil...
Era snge peste tot. n aer, mirosul lui metalic i o linite grea, absolut. Nici un fir de vnt, nici un glas, nici freamtul frunzelor copacilor ori ciripitul ndeprtat al vreunei psri. Doar nemicarea morii.

99

Soana i dusese o mn la gur. A ajuns pn aici... Minile mici ale lui Reis se strngeau n jurul pliurilor rochiei ei lungi. n ochii ei licrea ura. Nu se va sfri niciodat. Cele dou vrjitoare ncepuser s mearg printre cadavrele risipite pe jos, printre casele acelui sat pustiit de lovituri de spad. Mergeau nucite, ca ntr-un vis, strduindu-se s vad lucruri pe care ochii lor voiau s le ocoleasc: oriunde s-ar fi uitat, nu erau dect chipuri schimonosite de durere, ochi larg deschii n ntuneric, corpuri prsite czute greu n rn. Pe urm un sunet, att de slab nct prea fruct al imaginaiei. Soana se ntorsese brusc, aproape adulmecnd aerul. Cteva clipe auzise numai o linite asurzitoare. Pe urm, iar acel vaiet slab. ncepuse s caute printre cadavre, rsucindu-le, cutnd. Ce-i? ntrebase rece Reis. Un glas! Trebuie s mai fie cineva viu! Pe msur ce se apropia de sursa acelui geamt, sunetul devenea din ce n ce mai limpede. Nu era un vaiet de durere. Nu era plnsul supus i disperat al supravieuitorilor. Era puternic i plin de via. Scncetul unui copil. Sub cadavrul unei femei, Soana vzuse ivindu-se o ptur care se mica uor. Rsucise cu delicatee corpul fr via. Era o tnr, puin mai mare dect o feti, lovit n spate de o secure. n braele ei era o feti foarte mic, o nou-nscut. Urla cu glas vehement, cum fac copiii cnd le este foame sau vor s fie schimbai. Soana o ridicase i dduse la o parte ptura murdar de snge care o acoperea. Cmua cu care era mbrcat era imaculat: fetia era nevtmat. Reis se apropiase. E rnit? Era mereu att de direct, att de rece. Numai cnd vorbea despre Tiran, ochii ei se aprindeau de lumina aceea ntunecat, teribil. Soana se uita cu nencredere la feti: cum de putea viaa s izvorasc aa, pur i imperturbabil, din moarte?

100

 Pare s se simt bine... Reis o prinsese de bra pe Soana oblignd-o s se aplece la nivelul ci i o observase ndelung pe feti. Expresia piticei se schimbase pe neateptate. Vezi ceva? ntrebase voioas Soana. O feti vie i nevtmat printre cadavre este un semn. Trebuie s-mi consult crile, numai dup aceea voi ti s-i spun. Soana se ridicase i ncepuse s-o legene pe micu, murmurndu-i cuvinte duioase pentru a o liniti. Reis privise n jurul ei. Nu mai avem altceva de fcut aici. Nu-i cazul s mai rmnem: famminii ar putea veni peste noi dintr-un moment n altul. Acoper-o pe feti astfel nct s nu se vad. S ne ntoarcem la Consiliu. Soana se supusese i cele dou vrjitoare prsiser satul.

Soana fcu o pauz i se uit la Nihal, care ascultase fr s spun un cuvnt. Fetia aceea era singura supravieuitoare a unui popor nireg: ultimul jumtate-elf din Lumea Pmntean. Am hotrt s o ducem pe Pmntul Vntului. Acolo nimeni nu ar fi luat n seam trsturile ei... Inima lui Nihal btu din ce n ce mai repede. Avea ochi mari violet, urechi ascuite i pr albastru. Fetia aceea erai tu, Nihal. n camer se ls o tcere care pru nesfrit. Soana atept cu rbdare ntrebarea care mai devreme sau mai trziu ar fi sosit. Glasul fetei fu ca o suflare. Atunci... Livon... Livon era un om excepional. Cnd te-am dus la el, te-a primii fr ezitare i mi-a jurat s te apere cu preul vieii. La nceput te-am crescut mpreun, dar pe urm s-au complicat lucrurile. Reis a prsit Consiliul. n Salazar lumea a nceput s uoteasc, s m arate cu degetul ca vrjitoare. Eu am fost constrns s m

101

retrag n casa aceasta. i Livon te-a crescut singur. Te-a iubit ca pe o fiic, Nihal. tii. Soana ntinse mna s mngie obrazul copilei, dar ea se retrase cu o micare furioas. De ce nu mi-ai spus niciodat nimic? De ce mi-ai ascuns totul? Pentru c voiam s trieti liber i fr grij ct mai mult timp posibil. Timp de aisprezece ani mi-am fcut iluzii c tu ai fi putut tri o via normal. Reis vzuse ceva n tine, ceva fundamental pentru viitorul ntregii Lumi Pmntene, ceva ce nu a vrut s-mi dezvluie niciodat. Am sperat c se nela, c tu nu erai predestinat la nimic. Dar Reis nu greea nicicnd... Nu a fi vrut ca tu s descoperi asta n felul acesta. mi pare ru, Nihal. Dar Nihal nu mai asculta. Se gndea la Livon, care, fr s fie tatl ei, i dedicase viaa ei ntr-att nct se sacrificase pentru ea. Se gndea la nenumratele di n care i imaginase despre mama ei. Se gndea la poporul ei care nu mai exista. Se gndea la exterminarea unui ntreg neam. Iat ce erau acele glasuri, acele vise. Erau urletul rzbunrii care cerea snge. i l cereau de la ea: ultima, supravieuitoarea unui popor, a ntregului ora Salazar i poate a ei nsi, pentru c ar fi preferat de mii de ori s moar mpreun cu Livon dect s se afle acolo, n patul acela, nimicit de durere. Soana i ddu la o parte de pe frunte o uvi de pr. Pe urm se ridic i se ndeprt fr s zic nimic.

102

10 N FUG

ihal petrecu urmtoarele patru zile ntr-o tcere absolut. Rmase n patul ei, cu durerea din old drept tovar, privind afar pe fereastr fr s scoat o vorb. Avea nevoie s se gndeasc. I se prea c fusese aruncat pe neateptate n existena altcuiva. Pn n clipa aceea, viaa ei fusese s se trezeasc, s aud barosul lui Livon btnd oelul, s vad spatele lui curbat la munc. S mearg s o cunoasc pe Soana pentru a nva magia i s vorbeasc despre viitor cu Sennar. S ia spada, s se joace de-a rzboinicul i s priveasc ncreztor spre ziua de mine. Totul se schimbase ntr-o clip. Ucisese: spada nu mai era un joc. Nu avea s-l mai vad niciodat pe Livon, dect n amintirile ei ca pe un corp mort czut la pmnt. i era vina ei. Cine i distrsese atenia n vltoarea luptei? Ea. Cine se purtase ca o feti i luase i moartea ca pe un joc? Ea. i oare nu era ea un pericol, ultima rmas dintr-o ras pe care Tiranul o tersese de pe faa pmntului? Nu era ea cea pe care voiau s-o omoare famminii cnd intraser n fierrie? Nihal se simea purttoare de ghinion. ntotdeauna considerase ciudeniile nfirii ei ca pe nite glume ale naturii. n schimb, aveau o semnificaie teribil. Visele i artaser ceea ce se ntmplase cu brutalitate, ca i cum ar fi lost acolo, spectatoare a exterminrii unui popor. Povestirea Soanei o confirmase. Masacrul acela uitat o privea ndeaproape. n fiecare dintre nopile celor patru zile, glasurile poporului ei mcelrit o tulburar invocnd rzbunare. n ultima noapte

103

vis chipurile neamurilor ei: fiecare chip se apropia de ea cu disperarea lui, cu povestea lui, i n privirile acelea mute Nihal vzu imposibilitatea de a repara cele ntmplate. Printre acestea trecu i cea a lui Livon. Avea o tristee profund n ochi i i murmura: Tu eti cea care m-ai fcut s mor, este vina ta, Nihal... Se trezi lac de sudoare, urlnd. Sennar fu imediat lng ea. Un alt comar? Nihal ncuviin, gfind. Sunt singur, Sennar. Locul meu nu este aici printre cei vii, ci cu stirpea mea. Se uit pe fereastr. De ce sunt vie? De ce a murit Livon pentru mine? Pn n clipa aceea Sennar preferase s nu-i spun nimic. Era convins c Nihal trebuia s gseasc singur o cale de ieire. i mai amintea nc discursurile goale pe care i le fcuser soldaii pentru a ncerca s-l consoleze. Mai bine tcerea. ns, vznd-o n lacrimi, nu mai putu tace. Nu tiu, Nihal. i nici nu tiu de ce Tiranul i-a ucis pe toi jumtate-elfii. Dar acum eti aici. i trebuie s mergi nainte. Pentru tine i pentru Livon, pentru c el te iubea i voia ca tu s fii fericit i puternic. Nihal scutur din cap. Este att de greu... m gndesc continuu la el, la ceea ce a fcut pentru mine, i mai ales la ceea ce eu nu am fcut pentru el. i n fiece clip mi spun c este vina mea. Era iscusit cu spada, putea s-i bat pe fammini, putea reui. Dar eu l-am distras, i l-am ucis. Sunt o proast... eu... Nihal ncepu s plng. Din ziua btliei, nu mai vrsase nici o lacrim. Sennar o strnse la pieptul lui, aa cum fcuse n pdure n seara aceea, care prea acum la deprtare de secole. n ziua urmtoare, Nihal vzu ivindu-se n cadrul de lemn al ferestrei un chip micu i nspimntat. Era Phos. Sennar l ls

104

s intre, i el se aez pe aternutul lui Nihal. Trecu ceva vreme pn cnd spiriduul se hotr s vorbeasc. Dup cteva zile de bntuial pe Pmnturile Vntului, armata Tiranului ptrunsese n Pdure pentru a face aprovizionare cu lemne, i descoperise pe spiridui i dezlnuise vntoarea contra lor. Fusese groaznic. Muli fuseser prini, muli alii ucii. Phos adunase spiridui ct putuse de muli i i dusese ctre singurul refugiu sigur: Tatl Pdurii. Imediat ce famminii se ndreptaser ctre marele copac, Tatl Pdurii i aprase pe spiridui. Cu ramurile lui nfcase patru, cinci dintre montrii aceia oribili i i strangulase. Ceilali o luaser la goan. Phos i tovarii lui rmseser ascuni zile n ir, pn cnd nu mai auziser zbieretele famminilor i ale soldailor. Cnd ieiser din ascunztoare, Pdurea era aproape distrus. Din numeroasa lor comunitate nu rmsese nici jumtate. Apoi l-am ntlnit pe Sennar. Mi-a povestit totul. Atunci am hotrt s vin la tine. M-am gndit c, poate, dac am fi plns mpreun, ne-am fi simit mai bine. Spiriduul ncepu s suspine. Nihal l lu n mini i l apropie de obrazul ei. Curaj. Vei migra i vei gsi un pmnt nou unde s trii. Nu nelegi. Nu ne putem mica. Dac ne vd, ne vor captura, va fi sfritul. Sennar, care ascultase totul, interveni: Ascult, Phos. Noi va trebui s plecm curnd: Soana e sfrit, nu le mai poate ine piept mult vreme, i eu sunt la fel de epuizat. Ne vom duce pe Pmntul Apei, unde Nihal va fi n siguran. Vei veni cu noi, v vom ascunde. Acolo sunt muli spiridui: v vei njgheba un trai. Phos se ridic n zbor de pe pat i l lu de gt pe Sennar cu braele lui mici. Mulumesc, mulumesc... ce pot face pentru a m revana la de voi? Ne trebuie cai. i ambrozie pentru cltorie, rspunse Nihal. Altfel m tem c vei fi silii s m lsai n drum.

105

Fata ncepea s-i recapete prezena de spirit. ncepur s pregteasc plecarea. S-a hotrt ca Sennar s mbrace armura pe care o furase n ziua invaziei, n aa fel nct s nu dea natere la suspiciuni, i grupul s urmeze o potec ascuns artat de Phos. Rmnea numai s se stabileasc data. Nihal nu se ridicase nc: nainte de a nfrunta drumul, trebuia mcar s se pun pe picioare. La nceput a fost greu. Ameea i i se prea c picioarele nu o susineau, dar se strduia fr s se vaite niciodat. Sennar avea dreptate: trebuia s plece. Dac ar fi murit acolo, nimic nu ar mai fi avut sens. Supravieuitorii au mai mult responsabilitate dect ceilali. Plecar noaptea sub un corn de lun subire. ntunericul era aproape total. Sennar purta armura, Nihal era nfurat ntr-o pelerin neagr, Soana i pusese o cap de iut. La un moment dat, ntunericul se lumin de licriri slabe: erau spiriduii. Nihal se mir de ct de puini erau: cteva zeci, toi amri, cu ochii ncercnai i priviri de fugari. L-am gsit numai pe acesta, pe ceilali i-au luat famminii, zise Phos artnd spre o mroag slab i nspimntat. Sennar se ntoarse cu greutate s se uite. Chiar era caraghios cu armura aceea i Nihal se ntreba cum reuea s-i suporte greutatea. E foarte bine i aa. Mulumesc, Phos. Spiriduii se ascunser n doi saci cumpnii pe oblnc, dup care Nihal urc n a. Rana, dei aproape nchis, nc o mai durea. La dracu! Nici mcar nu am plecat i m simt ru. Lu o gur de ambrozie. Caravana se puse n micare. O luar pe marginea Pdurii: ascuns sub mantaua lui Nihal, Phos inea loc de cluz. Noaptea era adnc, linitea absolut. Nici mcar arborii nu foneau. Tceau n semn de doliu, i Nihal simi c durerea cuprindea natura. Merser toat noaptea. Sennar era n capul irului, Soana i Nihal l urmau obosite. Din cnd n cnd, din saci se auzeau

106

murmure i rsrea cte un cpor colorat. Nu se respira n saci: pe rnd, spiriduii se iveau ca s respire. Soana mergea cu trud, pentru c n zilele acelea nu fcuse altceva dect s recite descntece, iar pentru Nihal pasul calului era un supliciu. La primele licriri ale zorilor se afundar n desi: hotrser c era mai sigur s cltoreasc noaptea i s se odihneasc ziua. Fcur ture de gard, pentru a evita s fie surprini n somn. Se trezir la apus i i reluar drumul. Doar n noaptea urmtoare ajunser s vad Saarul. Marele fluviu era o ntindere imens de ap creia nu i se vedea cellalt mal. Curentul ducea apa la vale cu un zgomot de tunet. Puini curajoi ndrzniser s-l traverseze i aproape nici unul nu ieise nevtmat: prea o fiin ntunecat i malign gata s devoreze n undele ei pe oricine ar fi ncercat s-l nfrunte. Malurile erau total lipsite de vegetaie: nici o alt form de via nu ndrznea s se aventureze acolo unde Domnul Apelor i avea regatul. Era acelai fluviu din care luau fiin canalele splendide ale Pmntului Apei, dar n locul acela i arta faa cea mai ncruntat. Phos fu categoric: - Aici suntem descoperii, trebuie s mergem mai repede. Dac suntem rapizi, putem depi zona arid a Pmntului Vntului ntr-o noapte. Grupul porni ntr-un ritm susinut. Dup o bun bucat de mers, apru un lircr: fusese incendiat un turn. Printre flcri se ntrezrea silueta lui neagr. Era un turn ca Salazar i, ca acesta, era victima nebuniei Tiranului. Grbir pasul cu moartea n suflet. Un ora n flcri nsemna dumani pe aproape, dar zona arid prea s nu se mai sfreasc: primele lumini ale rsritului colorau slab cmpia. Erau epuizai. Trebuiau s gseasc un adpost, dar prea s nu fie nimic cale de mile i mile. Apoi, cnd soarele se ridicase deasupra orizontului, descoperir o cas de ar.

107

Sennar o lu nainte s o cerceteze. Cnd se ntoarse, era negru la fa. Nu-i cazul s ne oprim. S mergem. Nihal struni calul pe neateptate. Nu, Nihal, ntoarce-te! Dar fata galopa ctre cas, nelund n seam strigtele lui Sennar. Privelitea era dezolant: unelte abandonate, o grdin nengrijit, un staul gol. Nihal cobor de pe cal cu greutate i se apropie de u. Era ntredeschis i, cnd o mpinse, scri din balamale. nuntru era ntuneric. Mirosea a moarte. Un om atrna de tavan, pe cnd o feti i o femeie zceau la pmnt n propriul snge. Nihal rmase mpietrit: i se pru c penumbra se popula cu chipurile din visele ei i ncepu iar s aud urlete i tnguieli. Era povestea care se repeta, erau grozviile care urmau una dup alta. Strig, czu n genunchi. Pleac de acolo, nu te uita. Soana o ajunsese din urm. Ba trebuie privit! Trebuie s-i ntipreti n minte ceea ce Tiranul face lumii noastre! url Nihal cu mnie. Vrjitoarea o lu de un bra i o tr afar. ngropar cadavrele avnd grij ca urmele gropilor s nu fie vizibile, apoi se oprir s doarm n grnarul casei. Nimnui nu-i fu uor s adoarm: imaginile de moarte i bntuiau. Cu toate protestele lui Sennar, Nihal se hotr s fac i ea de gard. i lu spada i se aez pe prag. Privind dezolarea acelor cmpuri n care familia aceea irosise zile ntregi de trud, simi c se sufoc. Ziua trecu linitit. Ctre asfinit, Nihal reui s adoarm, mbrindu-i spada, i, pentru prima oar de cnd descoperise c este pe jumtate elf, nu avu comaruri. n schimb, vis c sosea Fen pentru a o lua de

108

acolo. Apoi, n faa cascadei domeniului Astreei i Galla, o sruta lung. Totul s-a terminat, Nihal, acum sunt eu aici, i spunea. Cnd se trezi, se ntreb cum de putuse s aib un vis att de frumos ntr-un moment att de dramatic Nu se mai gndise la cavaler, dar i ddu seama c dragostea aceea nu dispruse. Cine tie pe unde era, pentru cine lupta, dac se simea bine... Rencepu cltoria. Ajunseser la o pat de vegetaie i adpostul arborilor ddea siguran grupului. Unii dintre spiridui ieir s-i dezmoreasc aripile ghemotocite. Phos se bucur s vad c pduricea aceea nu avea semne ale trecerii famminilor. Se poate spera oarecum! Nu este totul distrus! Sennar i scoase coiful i respir din rrunchi aerul proaspt. Nihal, aici nu te poate vedea nimeni. Scoate-i pelerina. Fata scutur din cap. Nu. Nu vreau s riscai din cauza mea. Palid, slab, mbrcat n negru, Nihal prea o figur diabolic. O clip, lui Sennar i fu oarecum team. Nu mai era fetia pe care o cunoscuse la Salazar. Era schimbat, dar nc nu putea spune n ce fel. Trecu fr probleme i noaptea aceea. Se oprir s se odihneasc puin naintea zorilor. Dup experiena zilei anterioare, faptul c puteau dormi pe iarb fu minunat. Nihal hotr s fac prima de straj. Profit pentru a merge puin: voia s se nzdrveneasc ct mai curnd cu putin. Privi peisajul din jurul ei, minurnat de colul acela de paradis n mijlocul dezolrii rzboiului. i aminti zilele probei din Pdure: i se pru c aparin unei alte viei. Un scrnet o distrase din gndurile sale. Se ntoarse brusc: Soana. Din ziua revelaiei, nu i mai vorbise. Te simi mai bine? Vrjitoarea era iar cea dintotdeauna, frumoas i puternic. Da, mi-e mai bine.

109

 Nu reueti s m ieri, nu-i aa? Soana mergea drept la int. Nihal rspunse rece i sincer. Nu. Nu voia s-o rneasc, dar trebuia s se elibereze de nodul acela de resentimente care-i strngea gtul. E drept aa. tiu cum te simi, tiu c moartea lui Livon este ceva ce nu se va putea repara niciodat, dar a vrea ca tu s tii c n durerea aceasta i sunt tovar. Livon era fratele meu, Nihal. Tu nu erai acolo cnd a murit. Vd n ochii ti tot ceea ce s-a ntmplat. Fata tcu o clip lung, luptndu-se cu lacrimile. A vrea s nu fiu furioas pe tine, Soana, dar nu reuesc. Sunt mnioas pe toat lumea. Sunt mnioas pe mine. M ursc pentru c sunt ceea ce sunt. Soana plec privirile. tiu, Nihal. i eu m ursc: nu am fost n stare s salvez Pmntul Vntului, l-am lsat s moar pe fratele meu, nu am tiut s te scutesc de durerea aceasta... tii, am luat o hotrre. Cnd ne vom afla pe Pmnturile Libere voi pleca din Consiliu. Sennar mi va lua locul. Nimeni nu-mi va simi lipsa. Nihal se trezi. Da de ce? Tu eti preioas pentru Consiliu! ndatorirea mea era s veghez asupra Pmntului Vntului, s descopr anticipat micrile Tiranului i s informez Consiliul. Am dat gre, Nihal, pur i simplu. Am supraevaluat capacitile mele de vrjitoare. Sau poate am subevaluat puterea obscur a magiei Tiranului, nu-i nici o diferen: a fost o greeal de neiertat. i ce vei face? O voi cuta pe Reis. Trebuie s tiu, Nihal. Pentru Lumea Pmntean, dar mai ales pentru tine. Nihal o privi n ochi pe vrjitoare.

110

 Tu ai fost ntotdeauna o cluz pentru mine. Dar acum e ca i cum mi s-ar fi sfrmat ceva pe dinuntru. Poate nu voi mai reui s fiu cu tine cum am fost nainte, dar afl c mi-eti nc drag. Soana o mngie pe cap. Ai devenit o femeie, Nihal. n noaptea celei de a paisprezecea zi de mar erau nc departe de grani, dar cltoria lor era pe terminate. n deprtare se ntrevedeau luminile unei tabere inamice: mai mult de douzeci de corturi de cmp erau risipite dezordonat pe o mic pajite. La mijloc, un cort ceva mai mare dect celelalte: probabil, acela al comandantului garnizoanei. Se pare c drumul nostru se sfrete aici, zise Sennar scondu-i coiful. Nici unul dintre ei nu avea nici cea mai mic idee despre cum s depeasc linia frontului. Numai Soana nu se ls descurajat. Dac este o tabr inamic, este i o armat aliat nou. Nu ne rmne dect s comunicm cu ea. Vrjitoarea se aez pe pmnt. Sennar, pietrele cercului magic. Sennar fu obligat s-i scoat armura. O fi ea folositoare, dar chestia asta este ucigtoare. Dup ce se eliber de armur, se apuc s caute n traista lui i scoase ase pietre ncrustate cu rune. Soana le aez la vrfurile unei stele imaginare, ca aceea cu care o supusese pe Nihal la proba focului. Dup o clip, n centrul ei strluci o flacr albastr. Vrjitoarea recit o litanie i din stea se ridic un fum dens albastru, care se mprtie repede n aer. Cnd suntem departe unul de altul, eu i Fen comunicm astfel. Nu tiu unde se afl, dar e posibil s fie ocupat pe frontul acesta. I-am spus unde ne aflm. Dup ce vom fi trecut de tabr, va ti de unde s vin s ne ia. Sennar fcu ochii mari.

111

 Cnd vom fi trecut de tabr? Cum ? Va fi fiind plin de santinele! Santinelele pot fi victimele somnului, Sennar, i tu tii bine cum. Ne vom mica imediat ce vom avea veti de la Fen. Te vei strecura n tabr cu scuza de a aduce un mesaj, dup care i vei adormi. Spiriduii vor putea depi zona n zbor, eu i Nihal vom trece pe jos. Sennar nu iubea rolul de erou, dar trebui s se conving c era singura modalitate pentru a putea pleca de acolo. Dup dou zile de ateptare, toi ncepur s se ndoiasc de faptul c mesajul ar fi ajuns la Fen. Numai Soana nu ovia. Va rspunde. n dimineaa celei de a treia zi sosi un porumbel. Avea legat de ghear o foaie: pe ea fuseser trasate cu o mn sigur puine ordine i cteva rune necunoscute. Nihal nu reui s nu se gndeasc la faptul c Fen voise s-i trimit vrjitoarei un mesaj confidenial. Visele sunt chiar mincinoase, i spuse. Vom aciona n noaptea aceasta. E bine s pleci la drum, Sennar. Toat viaa, vrjitorul i fcuse vise despre momentul n care va avea de ndeplinit fapte de eroism pentru a elibera Lumea Pmntean de jugul Tiranului, dar acum se simea mult mai temtor dect credea. Dup ceva ezitri, i fcu curaj, urc pe cal i se grbi s plece. Sennar! Nihal era n picioare, nu departe de el. Pentru prima oar, dup zile ntregi, zmbea. Noroc. ntoarce-te cu bine. Sennar i fcu cu ochiul. Va fi o plimbare i se ndeprt. Ateptarea nu fu deloc linitit. Ideea c prietenul ei ar fi putut s moar o scotea din mini pe Nihal. Nu putea suporta

112

gndul unei alte persoane dragi care se ducea. Rmase toat ziua s cugete, ncordat i preocupat. Phos ncerca s-o distrag. Hai! Gndete-te c peste puin vom pleca! Abia atept s fiu pe Pmntul Apei! Fluvii, pduri fr sfrit, ali spiridui, pace... Nihal nici nu l asculta. Continua s-i road unghiile i s se joace nervoas cu spada. Din tabr nu se auzea nici un sunet, i asta era semn bun. Dac Sennar ar fi fost descoperit, cu siguran s-ar fi fcut zpceal. Apoi se ls noaptea. Stabiliser cu Fen s se ntlneasc n zori dincolo de tabr, pe marginea Fluviului Mare. Spiriduii zburar, eliberndu-se n nalturi astfel nct luminiele pe care le emiteau s fie puin vizibile. i Soana cu Nihal plecar la drum. Cnd trecur de intrarea taberei, Nihal trezi cu puterea ei magic un mic fulger: era semnalul stabilit cu Sennar. Atept rspunsul cu sufletul la gur. I se pru c trecuse o eternitate pn cnd vrjitorul, ntreg i nevtmat, se ivi dintr-un cort. Ar fi vrut s fug spre el i s-l mbrieze, dar se limit s biguie: Dorm cu toii? Cred c da. Mi-a trebuit o grmad de timp: locul acesta este enorm. n schimb, am luat cteva lucruoare... Sennar scoase de sub hain dou spade lungi, una pentru el i una pentru Soana. Cu toate c dumanii dormeau cu toii, se trr prin iarb ncercnd s fac ct mai puin zgomot. Nihal i revzu pe fammini: zceau n jurul resturilor unui foc de tabr, adormii profund. Printre ei erau i muli oameni i civa pitici. Dormeau cu toii fericii, cu minile ncletate nc pe pocalele pline cu cidru, cu gurile cscate s sforie zgomotos. nainte de a adormi, petrecuser: blestemaii aceia srbtoriser moartea nevinovailor locuitori ai Pmntului Vntului.

113

Nihal simi dorina puternic de a da foc locului aceluia i de a-i omor pe toi n flcri, dar o opri un gnd: Nu acum. Nu-i grab. Totul la timpul su. Tabra prea exterminat. Merser ncet pn cnd reuir s vad ultimul avanpost. Mai aveau acel obstacol: apoi Fen, i salvarea. Nihal avu timp s se gndeasc i era emoionat la ideea de a-l revedea pe cavaler dup atta timp. Vrjitor malefic! Trdtorule! Un urlet sfie linitea nopii. Din ntuneric, rsrir doi fammini. Erau departe, dar ctigau repede teren. Nu-i adormisei pe toi? strig Nihal. ntr-o fraciune de secund, fata i fcu socotelile: nu avea sens s se ascund, trebuia s-i dezorienteze. Scoase spada din teac i se arunc alergnd contra celor doi dumani. i famminii se aruncar asupra ei, dar Nihal nu se ls intimidat: continu s nainteze i numai n ultima clip, cnd primul se pregtea s loveasc, se aplec brusc i l strpunse de jos. Cel de al doilea nu se ls prins nepregtit. Dup cteva lovituri de aprare, Nihal ncepu s se retrag. Puinele fore pe care le recuperase o prseau. Nu mai pot. Durerea din old era sfietoare, iar spada i se prea foarte grea. Nu reuesc. Un fulger verzuliu i trecu pe deasupra capului i l transform n cenu pe fammin. Nihal se ntoarse. Sennar o privea ironic. Ar fi bine s gseti o modalitate de a te revana: este a doua oar cnd i salvez viaa! Trncneli, vrjitor amrt! Nu a vrea s fie alte surprize, rspunse Nihal zmbind. Soana i cei doi copii ieir alergnd din tabra duman. Alergar fr s se opreasc pn cnd ajunser pe malurile Saarului, unde spiriduii i ateptau de o bucat de vreme. Nihal aproape nici nu reuea s respire din cauza durerii din old. Arat-mi.

114

Sennar i ridic haina. Pansamentul era ptat de snge. Cu toate mpotrivirile lui Nihal, prietenul o oblig s se ntind la pmnt i ncepu s recite formule de neneles. Ea se relax, respiraia i deveni mai regulat i n scurt timp fu invadat de o plcut stare de bine. Mulumesc, Sennar. Pentru tot. Privi cerul printre pleoapele ntredeschise: se colora n roz. n lumina rsritului, vzu trei puncte verzi care se mreau din ce n ce. Dragoni. Fen i ai lui i gsiser. Erau salvai. Mai trziu, cavalerul i opti ceva lui Nihal. Era vorba despre Gaart, dar ea era prea obosit ca s neleag. Primul ei zbor pe un dragon l fcu dormind.

115

11 HOTRREA LUI NIHAL

ihal i ceilali fur dui ntr-un sat de pe Pmntul Apei destul de apropiat de grani. Soana fusese cea care insistase pentru acel loc modest: deja nu se mai simea membr a Consiliului i nu voia s fie oaspetele Astreei i al lui Galla n Laodamea. Numele satului era Loos i era unul dintre puinele n care convieuiau nimfe i oameni. Era un loc destul de plcut, proiectat pentru a favoriza convieuirea a dou neamuri att de diferite. Oamenii aveau nevoie de case, n timp ce nimfelor le erau necesari copaci n care s gseasc adpost noaptea. Anumite zone ale satului, deci, erau aglomerate de mici locuine lacustre, iar altele abundau de copaci. La nceput, Nihal fu zpcit de haosul nverzit din Loos. Ea i Soana erau gzduite n casa unui pescar. Omul era foarte grijuliu cu fetia: cnd o vzu c sosete, obosit i rnit cum era, o constrnse s stea n pat dou zile ntregi fr s-i dea voie s ridice un deget. Dar noaptea visele o vizitau cu punctualitate i dimineaa durerea se arta iar. Astfel, fcu tot ce putu pentru a se reface n grab i imediat ce se inu pe picioare ncepu s bntuie pe afar, plimbndu-se pe pmntul acela minunat. Apoi era Fen. Tabra lui nu era departe de sat i adesea se ntmpla ca el s vin la Loos pentru a o vizita pe Soana. Nihal atepta cu nerbdare acele ocazii. Prea puin conta c nu venea pentru ea, ci pentru femeia pe care o iubea. Iluziile erau tot ce i mai rmsese i o ajutau s in amintirile departe.

116

Cavalerul o trata cu duioie, i vorbea, dar mai ales se oferea s lupte cu ea. n duel, mintea lui Nihal se golea. Era mai bine dect orice fantezie. Lua n mn spada neagr, n care i se prea c mai pulseaz viaa lui Livon, i corpul ei ncepea s se mite singur, trnd n uitare i mintea. Sennar studia ca un dement. Se opusese cu ndrjire hotrrii Soanei. Firete, ar fi fost mulumit s poat intra imediat n Consiliu, dar nu n felul acela: era ataat de maestra lui i pentru nimic n lume nu ar fi vrut ca ea s renune la rolul ei. Vrjitoarea ns fusese de neclintit i Sennar trebui s se mpace cu gndul. Atunci hotr c, dac era destinat ca el s devin consilier, mcar s o fi fcut cu toat capacitatea lui. i petrecea zilele cufundat n crile bibliotecii regale i se ntorcea la Loos numai seara, obosit i nfometat. Adesea, era att de epuizat nct nici nu se ducea la Nihal. Obinuitele lor momente de tain la vremea asfinitului se rriser din ce n ce, ns biatul nu uitase de ea. ntr-o dup-amiaz, Nihal se dusese s se antreneze n pduricea obinuit, unde se instalaser provizoriu Phos i ai lui. Spiriduilor nu le mergea tocmai bine. Nimfele ne trateaz ca pe nite servitori: tu le vezi frumoase i graioase, dar te asigur c sunt insuportabile! i adu-mi asta, i f-mi asta... nu am venit aici pentru a face pe pajii! se vicrea Phos. Ce mai, se nelegea c, n curnd, aveau s migreze pe vreun pmnt nou. ns, n ziua aceea n pdure nu era nimeni. Doar Nihal, care, concentrat, ddea lovituri puternice n gol. Sennar sosi tcut ca de obicei, dar fata nvase s-i perceap prezena. Azi, nici un studiu? Nici un studiu. Vrjitorul i ntinse prietenei pergamentul pe care l avea sub bra. i-am gsit asta. O cutam de ceva timp...

117

Era o pagin ifonat i puin ars. Era un desen mare: un ora cu construcii foarte nalte peste care trona un turn alb. ntre o cldire i alta rsrea prul albastru al multor jumtate-elfi, ocupai cu cele mai comune activiti cotidiene. Dedesubtul desenului, o scriere cu caractere elaborate spunea: Oraul Seferdi, Pmntul Zilelor. Frumos, nu-i aa? Este singura mrturie despre poporul tu pe care am gsit-o n bibliotec. M-am gndit c i-ar face plcere s o ai... Nihal nu rspunse. Se uita i iar se uita la foaia aceea consumat de ani. Ochii i se umplur de lacrimi. Cnd Sennar i ddu seama, simi c moare. Chiar sunt un tmpit! Iart-m, nu credeam c te va face s suferi... ns Nihal strnse la piept pergamentul i i zmbi printre lacrimi. Vorbir de una, de alta, n dup-amiaza aceea: despre hotrrea Soanei, despre nvestirea iminent a lui Sennar ca membru al Consiliului, despre pmntul acela nverzit. Plvrgir ca i cum totul ar fi fost ca mai nainte, cnd Nihal mai era o copili cu ideea fix de a deveni rzboinic i Sennar un elev vrjitor promitor. ns Senar i cunotea bine prietena. Atunci? Atunci ce? Nihal, o poi face cu toi, dar nu cu mine: ce gndeti? Nimic. Ascult: te-ai strduit s te vindeci n grab, nu ai pierdut nici o ocazie de duel cu Fen i-i petreci dup-amiezile tind aerul cu spada. Se poate ti ce-i trece prin cap? nc o dat Nihal se mir de ct de bine o nelegea Sennar. Vreau s lupt. Sennar scutur din cap. tiam...

118

 Nu, ateapt. Nu vreau s m arunc pur i simplu n vltoare i s mor: dac trebuie s mor, trebuie s se ntmple dup ce l-am rzbunat pe Livon i poporul meu. i cum te gndeti s o faci, te rog frumos? M-am hotrt s devin Cavaler al Dragonului. Glumeti, nu-i aa? Sunt foarte serioas. Nihal, Ordinul Cavalerilor Dragonului al Pmntului Soarelui este armata cea mai puternic a Lumii Pmntene. tiu. De aceea am decis s fac parte din ea. Vreau s zic c nu vor primi niciodat o femeie ntr-un ordin att de important. Nihal tia c Sennar avea dreptate: nu ar fi fost uor, ordinul Cavalerilor Dragonului era strvechi i prestigios. Chiar i pentru un brbat plin de voin i capabil era greu s aib acces, darmite o copil ca ea. Apoi dup ce ar fi reuit s intre la Academie, terminarea antrenamentului ar fi fost dificil: Cavalerii Dragonului erau cteva sute pe tot Pmntul Soarelui, i n fiecare an nu mai mult de patru sau cinci aspirani i ncoronau visul. Dar luase hotrrea i nu se va lsa pn cnd nu va clca pe cmpul de btlie pe crupa dragonului ei. Eu nu sunt o femeie, Sennar. i nu mai sunt o feti. Sunt un rzboinic. Trebuie s dau un sens supravieuirii mele, iar sensul acela este n btlie. Nu este un capriciu, este o cerin: trebuie s lupt pentru cine e mort i pentru cine va muri. Sennar o privi pe prietena lui. Fata care-i sttea dinainte era ntr-adevr un rzboinic i lumina care-i strlucea n ochi era focul care arde n cel care tie ce are de fcut. Vrjitorul suspin, apoi i lu mna i i-o strnse. n decizia ei, Nihal nu mai era singur. Dup zece zile de la sosirea n Loos, Nihal se refcuse complet. Petrecuser zile linitite, dar pentru Sennar, Soana i Nihal sosise momentul s prseasc Pmntul acela. inta lor era Pmntul Soarelui, unde i avea sediul Consiliul Vrjitorilor n acel an. Fiecare dintre cltori se ndrepta ctre un viitor nesigur.

119

Soana mergea s renune la funcia ei pentru a face o cltorie fr int i probabil fr rezultat n cutarea lui Reis. Sennar se angaja s devin consilier i se ntreba dac, la cei optsprezece ani ai lui de curnd mplinii, era ntr-adevr la nlimea ndatoririi. i Nihal se gndea numai la rzboi: la acela pe care l-ar fi dat pe cmpul de btlie, i la acela pe care l ddea deja n ea nsi contra disperrii. Plecar n zorii unei diminei. Profitnd de cteva zile de permisie, Fen se oferise s-i nsoeasc. Soana se mbarca n cine tie ce cltorie i el voia s profite de timpul rmas pentru a-i fi alturi. Nihal fu fericit. Voia s-i comunice personal hotrrea ei. Erau departe de Pmntul Apei cnd fata deschise discuia. Se opriser n apropierea unei pduri pentru a se odihni i a mnca, i atmosfera era relaxat. Nihal i fcu curaj. Eu... tii, am ceva s v spun. M-am gndit mult i... ce mai, m-am hotrt s devin Cavaler al Dragonului. Atunci cnd vom ajunge, mi-ar plcea ca Fen s m nsoeasc la Academie. Cuvintele ei avur efectul unui fulger pe cer senin. Dup cteva secunde de rceal, fu Fen, cavalerul, maestrul i mentorul ei, cel care vorbi primul. Dar i dai seama despre ce vorbeti? Att timp ct este vorba s te antrenezi nu-i nici o problem, dar aici vorbim despre rzboi. Rzboi adevrat. Nihal simi cum i fuge pmntul de sub picioare. i imaginase c Fen, cavalerul, ar fi primit cu bucurie decizia ei, c ar fi sprijinit-o i admirat-o. Eu nu m-am antrenat niciodat pentru a m juca... O privire a Soanei, i Fen schimb tonul. Chipul lui se ndulci ntr-unui din zmbetele lui, dar Nihal zri o not de condescenden care o irit. Nu voiam s spun asta. Ochii lui Nihal ncepur s se umple de lacrimi.

120

 Nu-i cer s m ajui. Nu-i cer nici mcar aprobarea. Nihal, ascult, ncearc s chibzuieti... Dar ea sri n picioare. M voi duce singur. Eu nu am nevoie de nimeni. Apoi lu spada i intr n desi. Nu voia s se arate plngnd. n timp ce fugea, spernd cu toat fiina ei c nimeni nu ncerca s o urmeze, se ntreba de ce o tratase Fen aa, de ce tocmai el. Era o adevrat trdare, o ncercare de a-i sfrma visele. Se aez la rdcina unui copac i i bg capul ntre genunchi. i imagin c Fen ar fi ajuns-o din urm i i-ar fi spus c vorbise aa pentru c era ngrijorat, pentru c o iubea, pentru c voia s stea cu ea. Dar pe cine vreau s nel? Lacrimile ncepur s-i curg pe obraji. Fen o iubete pe Soana, i eu sunt numai o copil. Cnd sosi Fen, Nihal i vrsase toate lacrimile. Nu voiam s te fac s plngi. Ea continu s fixeze iarba. Eu sunt maestrul tu i tiu bine c ai aptitudini deosebite. Problema este c antrenamentul este foarte dur. i tu eti o fat. Asta-i tot. tiu c sunt o fat. Nu-i nevoie s continuai cu toii s mi-o amintii, zise Nihal fr s ridice capul. Vreau s zic c te vei lovi de mii de greuti. tiu i asta. Fen suspin. Chiar eti sigur c asta vrei? Nihal ncuviin cu hotrre. Ei bine. Te voi prezenta lui Raven, Generalul Suprem. l voi ruga s te admit. Eti mulumit? Cavalerul se aplec s trag cu ochiul la chipul ei bgat ntre genunchi. Hai, nu-mi place s vd femeile plngnd. Nihal i ridic faa nroit i l privi: zmbetul lui nu mai avea nota aceea de comptimire. Mulumesc, opti.

121

El i ntinse mna pentru a o ajuta s se ridice i Nihal nu rezist: imediat ce fu n picioare, l mbri strngndu-se la pieptul lui. Restul cltoriei fu scurt: aveau cai buni i n cinci zile ajunser pe Pmntul Soarelui. Numele evoca n mintea lui Nihal ideea unui pmnt minunat i bogat n splendori, dar se trezi n faa unei regiuni haotice i populate intens. Teritoriul era mpnzit cu orae foarte aglomerate, n care se nghesuiau casele una peste alta ntr-un labirint de nedesluit. Cu toate astea, regiunea era bogat n pduri viguroase, astfel nct Nihal se gndi c ar fi fost locul ideal pentru Phos i ai lui. Era un pmnt opulent i-i arta toat bogia: locuitorii etalau haine somptuoase i casele erau mpodobite cu ornamente complicate. Fiecare ora, mare sau mic, era organizat n jurul unei cldiri impuntoare dreptunghiular, sediu al guvernului orenesc. Acolo se ntlneau delegaii i guvernatorul. n faa cldirii se ntindea o pia vast, care gzduia n fiecare zi un trg ce gemea de mrfuri. Era singurul spaiu deschis pe care l cunoteau oraele Pmntului Soarelui: n rest, era o ncrengtur de ulie care se depnau fr o ordine aparent, intercalate de strzi erpuitoare puin mai largi i de piaete care se deschideau dintr-odat prin labirintul caselor. Peste tot stucaturi aurite, statui, fntni care debordau de ap i un du-te-vino frenetic de lume. Toat acea desctuare de abunden o deranja pe Nihal, care gsea ostentaia aceea nepotrivit n vreme de rzboi. Srcia i fcea apariia numai pe cele mai ntunecate strdue, unde, n barci mizere, triau refugiaii de pe Pmnturile supuse Tiranului. Vzndu-le, Nihal nu putea s nu se gndeasc la poporul ei: probabil c i jumtate-elfii fuseser constrni s triasc aa nainte de a fi complet distrui, cerind de la nite oameni care le jefuiau bogiile fr s ia n seam tragedia din jur. Traversar mii de orae, sau mai bine zis lui Nihal i se pru c nu se mai sfreau, pn cnd ajunser la Makrat, capitala,

122

unde i aveau sediul att Consiliul Magilor, ct i Academia Ordinului Cavalerilor Dragonului. Impresia pe care i-o fcuse lui Nihal acel Pmnt nu putu dect s se ntreasc: case princiare construite dezordonat, lume care pleca i venea, fugari care i asaltau pe trectori la orice pas. Totul ddea o impresie de haos i de sufocare. Fen i art o construcie ciudat de sobr pentru standardele arhitecturale ale Pmntului Soarelui: sediul Academiei. Nihal i-o ntipri bine n minte. Chiar n ziua urmtoare, decise, avea s se prezinte la Raven. n noaptea aceea dormir ntr-un han. Erau puine camere i, pentru o clip, Nihal sper s poat petrece noaptea cu Fen. Firete, mpri o camer cu Sennar. Era un singur pat i astfel vrjitorul fu obligat s-i petreac noaptea pe podea. Nici unul din cei doi nu reuea s adoarm. Magul fu cel care rupse tcerea. Dormi? Nu. M ntrebam dac de mine totul se va schimba. Dac eu i cu tine vom sfri prin a lua drumuri diferite. Nihal zmbi. Eu nu am nici o intenie s-mi pierd dumanul preferat. Mai curnd tu, consiliere: nu vei fi prea ocupat pentru a veni s m vizitezi? ntre un descntec i altul... voi cuta s-mi fac timp... Nihal arunc n el cu o pern. Nihal i Fen se ndreptar spre palatul Academiei devreme, parcurgnd strzile Markatului nc dearte. Cavalerul nu avea dispoziia obinuit. Prea ncordat i fata i ddu seama c, dac ar fi fost dup el, ar fi lsat balt toat povestea aceea absurd. Din cnd n cnd se uita la ea pe sub sprncene, dar ea continua s mearg cu hotrre, concentrat asupra a ceea ce se pregtea s fac.

123

Nihal purta o pelerin lung neagr din care se ivea numai spada. O glug i acoperea chipul n ntregime. Nu mai puin mohort era mbrcmintea pe care o ascundea pelerina: vest i pantaloni de piele, riguros de negre i acestea. Se simea un suflet rzbuntor. i promisese ei nsei c, pn cnd nu va nceta grozvia Tiranului, nu va nceta nici ea s poarte mbrcmintea aceea de doliu. Palatul Academiei era o construcie ptrat care se ntindea ntr-o pia larg. Intrarea era format dintr-o poart uria dubl. De straj, doi tineri narmai cu halebarde. Suntem aici pentru a lua legtura cu Generalul Suprem al Ordinului, marele Raven, zise Fen. Nihal se gndi c aciunea ncepea cu adevrat: ct ar fi trebuit s pun la btaie pentru a obine ceea ce voia? Una din cele dou strji se duse s raporteze. Se ntoarse n scurt timp. Generalul Suprem v poate primi. Putei atepta n salonul de audien. Salonul o impresion pe Nihal: obinuit cu spaiile mici din Salazar, n sala aceea imens se simea micu ct o insect. Era mprit de dou rnduri de coloane n trei nave: dac ar fi ncercat s mbrieze una, probabil c nu ar fi reuit s cuprind nici mcar jumtate. Tot ambientul urmrea ca persoana care atepta s fie primit n audien s se simt un nimic. Trebuir s atepte aproape o or. Nihal ncepea s se enerveze. Ce fel de om e Generalul Suprem? Coleric, nfumurat, prea puin nclinat ctre nelegere, i-o tie scurt Fen. Un nceput bun... ncerc Nihal s glumeasc. Dar nu avu cum s mai ntrebe altceva, pentru c fantomaticul Raven i fcu n sfrit apariia. Purta o armur de aur btut cu briliante. Cum se poate lupta mbrcat astfel? se ntreb Nihal. Ca i cum nu ar fi fost de ajuns, inea n brae un celu flocos pe care l alinta i-l mngia tot timpul.

124

Generalul Suprem se duse s se aeze ntr-un jil din fundul salonului. Bunul meu Fen, ncepu cu glas afectat, este pentru mine un motiv de mndrie faptul c un erou, cum eti tu, s vin s m vad. Am aflat c pe frontul Pmntului Vntului lucrurile se mbuntesc. mi face plcere. Vestea nfrngerii lui m ngrijorase foarte tare. Este un noroc c Ordinul nostru poate conta pe un cavaler ca tine. Fen fcu o plecciune scurt. Era mai bine s se intre imediat n subiect. V mulumesc, Generale. M supraevaluai. Mi-am permis s v deranjez pentru c un tnr elev de-al meu mi-a cerut s fac parte din Ordin. Eu i gsesc foarte promitor. Iat de ce m-am grbit s... Raven era evident foarte mulumit de toat politeea aceea. i ai fcut bine, dragul meu Fen. tii bine c nimeni nu poate spera s intre n Academie fr autorizaia mea. Dar dac tnrul este att de dotat precum spui... mi imaginez c aspirantul este biatul mascat care i st alturi. Venise momentul s se dezvluie. Nihal respir adnc. Apoi i descoperi capul. i-i desfcu pelerina. Expresii contrastante traversar n cteva clipe chipul Generalului Suprem: uimirea de a se trezi n faa lui cu o copili numai piele i os, cu prul albastru i cu urechile ascuite, bnuiala c ceea ce vedea ar putea fi iluzie i, n sfrit, o mnie nestpnit. i strnse convulsiv minile pe celuul care scheun ngrijorat, apoi i se adres lui Fen. Este o glum sau ce? scrni el. Cavalerul se strdui s par respectuos, dar ferm. Generale Suprem, nu este o glum. Fata aceasta este unul dintre cei mai abili spadasini pe care eu i-am ntlnit vreodat. Raven se ridic n picioare, slbticit. Nu m-a fi ateptat niciodat din partea ta la o asemenea prostie, Fen! S-mi nfiezi aici o feti recomandndu-mi-o ca pe un rzboinic! Ai uitat onoarea Ordinului?

125

Fen simi tentaia de a se scuza, de a o lua pe Nihal de un bra i de a o duce de acolo. Toat situaia i se prea o nebunie, dar n acelai timp inea la fata aceea i era convins de valoarea ei. Fu Nihal cea care-l scoase din ncurctur. Cu mine trebuie s vorbii. i ie cine i-a dat permisiunea s deschizi gura? Eu sunt aspirantul, despre mine se vorbete. Deci, mie trebuie s v adresai. Raven era congestionat la fa. Se ntoarse spre cavaler. Spune-i ceva acestei intrigante! Nu-i tolerez proasta cretere! Trebuie s-l credei pe Fen cnd spune c sunt un spadasin abil. Punei-m la ncercare. Fetio, aici i antrenm pe rzboinicii care apr Pmnturile Libere. Irosete-i timpul n alt parte. Nihal nu se ls intimidat. Ceea ce urmrea s obin era prea important pentru ca un general arogant s-o opreasc. l privi n ochi i rspunse cu voce sigur. Nu sunt o feti. Sunt un rzboinic i cer s fiu pus la ncercare. Obinuii s le interzicei aspiranilor s-i demonstreze abilitatea? Raven se ridic i ddu s plece. Nihal ridic vocea. Sunt un jumtate-elf, ultimul. Sunt aici pentru a lupta i a-mi rzbuna poporul. Nu putei s-mi refuzai o prob! Raven se ntoarse i o sget cu privirea. Nu m intereseaz cine eti i de unde vii. Nu exist femei printre cavalerii Ordinului Dragonului. Discuia este ncheiat. Generalul Suprem se ndeprta, cnd rsunar n sal ultimele cuvinte ale lui Nihal. Nu voi pleca pn cnd nu m vei pune la ncercare. V jur!

126

12 ZECE RZBOINICI

ihal fu de neclintit. Nu valorar nimic ncercrile lui Fen de a o convinge, de a o face s chibzuiasc, de a o lua cu el. Am luat o hotrre, spuse ea simplu. Apoi se aez cu picioarele ncruciate pe pardoseala slii, cu spada n faa ei scoas din teac, n ateptare. La nceput o lsar n legea ei: evident, Raven nu o lua n serios. ns, dup zece ore, sosir dou strji. ncercar s o ia de acolo pe sus, dar Nihal nu se ls micat nici cu un milimetru: o lupt scurt i le nvinse pe amndou. Din cnd n cnd, cineva ncerca s o ndeprteze, dar sfritul era mereu acelai: o lovitur de spad i gata, grzile erau dezarmate. La cel de al patrulea atac, Nihal i pierdu rbdarea. Cu un salt, sri pe piciorul unei statui impuntoare, care nfia un rzboinic, i se cr sprinten pn pe capul ei cel mare: acolo sus nimeni nu o putea deranja. Puin nainte de miezul nopii apru Raven. Tot acolo, fetio? Vom vedea ce vei face cnd i va fi foame. Dumneavoastr vei vedea de ce sunt n stare cnd am luat o hotrre! De fapt, hrana chiar era o problem: stomacul ncepuse s-i ghiorie de ctva timp. Nihal se sprijini cu spatele de un perete, i strnse picioarele la piept i moi. O trezi un zgomot ciudat. Ritmic, insistent.

127

Se apuc s cerceteze obscuritatea salonului, precaut. Apoi l vzu: un oim mic, aprut din neant, zbura printre coloanele navelor. Nihal se frec la ochi, dar micul oim rmase acolo. Ba mai mult, se ndrept hotrt spre ea i, cnd i fu aproape, ls s-i cad n poal o boccea, disprnd imediat dup aceea, aa cum apruse. Fata deschise pachetul: pine, brnz, fructe, o plosc mic cu ap. i un pergament.
Bun rzboinico! Cnd mi-au spus despre discursul tu ndreptat ctre Generalul Suprem nu mai conteneam cu rsul. mi imaginam faa lui. Oricum, s tii c eu sunt de partea ta: insist i cucerete! Adoratul tu ntru de Fen a rmas foarte impresionat de gestul tu: i-o spun pentru c tiu c eti aa de ndrgostit nct vei fi bucuroas. Soana nu a spus nimic, dar se nelegea c treaba asta nu prea i plcea. Ce vrei, doar eu te neleg... Deoarece vor ncerca s te prind nfometndu-te, iat ceva de-ale gurii pentru a suporta asediul. Poft bun i noapte bun de la vrjitorul tu.

Urma, ca semntur, mica schi caraghioas a unui vrjitor. Nihal nu putu dect s zmbeasc i s-i fie recunosctoare prietenului ei. i ar fi fost i mai mult dac ar fi tiut c n clipa aceea Sennar avea altceva la care s se gndeasc. Chiar n ziua n care Nihal se dusese la Academie, Soana se prezentase la Consiliu. Majoritatea membrilor ncercaser s o fac s se rzgndeasc. Soana nu se ateptase ca hotrrea ei s fie stvilit, dar fusese de neclintit: repetase c nu se mai simea n stare s stea pe locul ei i c a o cuta pe Reis era foarte important. Apoi, l propusese ca succesor pe elevul ei. Adunarea magilor rmsese stupefiat i Dagon, Membrul Btrn, hotrse s vorbeasc cu ea ntre patru ochi.

128

 Sennar este prea tnr, Soana. Fora lui magic este considerabil, nu neg asta, dar trebuie s se maturizeze. Va avea tot timpul s devin un vrjitor extraordinar i s serveasc n cel mai bun fel Consiliul. tii bine cum poate fi fatal graba de a primi un nou membru. Dar Soana insistase: El poate s aib timp, dar Lumea Pmntean este cea care nu mai are. Este necesar s scoatem la btaie toate forele de care dispunem, iar Sennar este o carte ctigtoare. Cealalt este tnra jumtate-elf: de aceea i cer s l accepi pe Sennar printre voi i s m lai s m duc la Reis. Numai ea poate dezlega enigma legat de viaa lui Nihal. Dagon se gndise ndelung la cuvintele vrjitoarei. Aa s fie. Voi pune s fie examinat elevul tu de ctre toi membrii Consiliului, inclusiv de mine, i numai dac vor fi cu toii de acord asupra iscusinei lui va fi acceptat. n ceea ce te privete, chiar dac cu prere de ru, nu pot dect s m plec voinei tale: consider-te absolvit de ndatoriri. Sennar ncepuse colocviile chiar n dup-amiaza aceea. Fusese examinat numai de doi Consilieri, dar seara tot era epuizat. i puseser ntrebri despre proveniena lui, despre ateptrile i motivaiile lui. Cunotinele acumulate n ore ntregi de studiu singuratic fuseser analizate n cele mai mici amnunte. Trebuise s-i dovedeasc abilitatea de vrjitor cu descntece de toate felurile, la sfritul crora se trezise vlguit. n acele condiii, Sennar se gndise la prietena lui i, cu ultimele fore, nainte de a se prbui adormit, scrisese scrisoarea i ndreptase descntecul asupra micului oim. Cele trei zile urmtoare fuseser grele att pentru vrjitor, ct i pentru Nihal. Sennar fusese interogat fr ncetare, n timp ce Nihal rmsese ghemuit pe capul statuii, avnd grij, din cnd n cnd, s se apere de sgeile pe care le lansau strjile. Era slbit, dar

129

continua s reziste: era hotrt s obin ceea ce voia. Nu o interesa preul care era de pltit. La Makrat, zvonul se mprtiase repede: o feti cu prul albastru i o pereche de urechi disproporionate se proptise n vrful unei statui din Academie n ciuda lui Raven i nimeni nu reuea s o dea jos de acolo. Tot att de repede, o mulime de curioi ncepuser s se adune n piaa Academiei cernd s poat vedea cu ochii lor ciudenia aceea. n ziua a patra pru s se mite ceva. Ctre amiaz, Raven personal, cu mare pomp i tot cu obinuitul celu n brae, apru n salon fcndu-i loc prin mulime. Avnd n vedere perseverena ta, m-am hotrt s i fac pe plac: mine diminea, n piaa armelor din faa Academiei, i vei susine proba. Acum coboar. E un ordin. Nihal nici nu se clinti. Care sunt condiiile? Va trebui s nvingi zece dintre cei mai valoroi elevi ai notri. Pe toi zece, nici unul mai puin. Un murmur trecu printre cei de fa: era ceva imposibil. Reacia acelui jumtate-elf fu neateptat: cobor cu sprinteneal de pe statuie, se aez chiar n faa lui Raven i l privi drept n ochi. Accept. Dar vreau ca dumneavoastr s jurai n faa tuturor c, dac i voi bate, voi putea deveni elev a Academiei. Raven zmbi ironic. Ai cuvntul meu. Nihal i petrecu dup-amiaza n singurtate, nchis n camera ei de la han. ntins pe pat, cu spada alturi, privea tavanul. Nu avea chef s se plimbe prin Makrat. Ar fi stat cu plcere puin cu Sennar, dar vrjitorul era ocupat cu colocviile. Se gndi ndelung la ziua urmtoare. Se gndi la Fen: avea s asiste la prob i n sfrit ar fi ncetat s-o mai considere o feti. Apoi scoase pergamentul. l privi cu atta intensitate nct i se pru c este n interiorul scenei nfiate n el. Din toat inima ar fi vrut s ntlneasc pe undeva un alt jumtate-elf pentru a m-

130

prti cu el greutatea motenirii pe care i-o lsase poporul ei. Ar fi vrut s tie cum triau semenii ei, dac iubeau i sufereau ca ea. Niciodat nu se simise singur ca n acel moment. Era groaznic s tie c din poporul ei nu mai rmseser dect pergamentul acela ghemotocit i cu ea, o feti pierdut pe un pmnt strin. Visele o instigau la rzbunare, la rzboi, dar mai ales la ur. i Nihal ura: l ura pe Tiranul care-i exterminase neamul, i ura pe fammini care-i nimiciser familia, i se ura pe sine pentru c supravieuise. Sennar i Soana se napoiar seara. Nihal afl de la ei c Fen plecase: permisia luase sfrit i trebuise s se ntoarc pe cmpurile de btlie. Se simi abtut. Sennar avea un aer istovit, dar se consola gndindu-se c a doua zi, dup examenul cu Dagon, tortura aceea avea s ia sfrit. O fi fost greu s lupi, pe legea mea. Dar i viaa de vrjitor e o trud, zise ca s glumeasc, ns vzu c prietena lui nu era dispus. Sennar intuia ceea ce se ntmpla n inima lui Nihal i se temea pentru ea, dar simea c nu o putea ajuta nimeni: a se nla din abis era o sarcin pe care nu o putea delega nimnui. Cnd se salutar, o mbri. Baft pentru mine. Mulumesc. i mulumesc pentru tot ce ai fcut pentru mine. De cte ori nc mai vrei s m salvezi? Nihal surse. i oricum, baft i ie. i era infinit recunosctoare: pentru c o nelegea, pentru c o ajuta, pentru c exista. Era prietenul ei, i mai era i unul din puinele lucruri care-i mai rmseser. n noaptea aceea Nihal dormi fr probleme. Se trezi devreme, odihnit i sigur pe ea. Lu pelerina i spada i se duse la Academie singur. Se minun c mult lume ncerca s intre. Strjile o lsar numai pe ea s treac, dar o or mai trziu mulimea care se nghe-

131

suia la poarta de intrare era att de mare nct Raven ddu ordin s fie lsat s intre. Generalul Suprem i alesese personal pe cei zece elevi care urmau s se lupte. i terminaser instrucia i ar fi devenit curnd cavaleri n toat regula: nu se ndoia c aveau s o fac frme pe creatura aceea mic i ngmfat. Nihal intr n arena pregtit pentru ntrecere. Era o suprafa uria, circular, cu pmnt bttorit. n fund, era un rastel pe care erau aezate arme de tipuri diferite, n timp ce, de jur mprejur, ncepeau s se adune spectatorii: n primul rnd erau cavalerii cu armurile lor strlucitoare, nconjurai de o grmad de bieandrii, toi mbrcai cu tunici maro lungi pn n pmnt. Urma mulimea oamenilor din popor, mpins de curiozitate i de admiraie pentru fata aceea ciudat. Apoi i vzu intrnd pe adversari. Erau nali i voinici, mai mari dect bieii cu tunic: Raven i alesese pe toi n aa fel nct s-i fie superiori ei din punct de vedere fizic. Generalul Suprem se ls ateptat. Cnd se prezent pe estrada mic aranjat cu ocazia aceea, rspunse aclamaiilor mulimii cu un zmbet condescendent. Gusta anticipat propriul triumf. I se adres lui Nihal, care se aezase n centrul cmpului. Dup cum am promis, fetio, am hotrt s-i acord posibilitatea de a demonstra ceea ce tii s faci, ca s nu se poat spune c am negat cuiva oportunitatea de a intra n Academie. Sper ca tu s-i dai seama de concesia pe care i-o fac. Ea se limit s-i zmbeasc ironic i s fac o plecciune. Acestea sunt regulile: fiecare va lupta cu armele pe care le are. nfruntrile vor avea loc una dup alta, fr pauz. Va trebui s-i nvingi pe toi cei zece adversari ai ti. ntlnirea o ctig cel care reuete s-l doboare, s-l rneasc ori s-l dezarmeze pe adversar. Nu-i este permis s-i ucizi adversarii. Era evident c Raven urmrea s o nspimnte. A lupta fr rgaz contra zece rzboinici iscusii, narmat doar cu spada i lipsit de armur, prea o aciune imposibil. Nihal i scoase pelerina i rspunse cu glas hotrt.

132

 Eu, Nihal din turnul Salazar, ultimul jumtate-elf de pe lumea aceasta, v accept condiiile, Generale Suprem. n public se ls tcerea. Primul adversar era un fel de gigant: nalt i puternic, nainta cu o privire hotrt. Era narmat cu spad, i mare parte a corpului i era aprat de o armur uoar. Raven ridic braul, l cobor i lupta ncepu. Gigantul o atac imediat pe Nihal cu o lovitur frontal de sus cu intenia de a-i rupe spada, dar ddu n gol. Nihal l evit srind utr-o parte i-i dezlnui imediat atacul. Adversarul nu se ls luat prin surprindere i, fr s se opreasc, ncerc s o loveasc dintr-o parte. Nihal se mulumi s se aplece. Biatul se opri o clip ca s-i adune puterile pentru urmtoarea lovitur din fa i Nihal, rapid, l lovi cu spada ntr-o parte. Armura care-i acoperea pieptul alunec ncet la pmnt. Lovitura tiase legturile de piele. Gigantului i zbur spada din mn. Rmase zpcit o secund, privind uimit urma subire roie care i nsemna pieptul. Nihal arunc la pmnt spada adversarului. Acesta este primul! Un murmur de aprobare erpui prin mulime: lupta durase mai puin de un minut. Raven i masc propria buimceal. Nu i imagina c fetia aceea ar fi putut fi att de abil, ci vru s cread c victoria era rodul norocului. i cel de al doilea adversar era narmat cu spad i plato. Vznd sfritul mizer al predecesorului su, se gndi s nu pun accent pe for, ci mai degrab pe tehnic i pe vitez. ncepu s se lupte ca i cum ar fi citit micrile dintr-un manual. La nceput pru o alegere nvingtoare. Nihal era att de ocupat rspund lovitur dup lovitur, nct aparent nu avea spaiu s atace. n realitate, studia tactica adversarului. Dup cteva minute i putea anticipa micrile. l ls s o atace o vreme, att ct s-i dea impresia c e mai bun. Cnd rivalul simi victoria aproape i se lans cu o ultim lovitur frontal de sus, jumtate-elful

133

se mulumi s sar. Cu un singur gest, opri spada duman cu piciorul la pmnt, punnd-o pe a sa la gtul biatului. Cu o micare a piciorului fcu s zboare arma adversarului, o prinse din zbor cu mna liber i o nfipse n pmnt ca pe cel de al doilea trofeu. Din mulime se ridicar aplauze timide. Raven ncepu s se enerveze. Nu era prea mult de spus: Nihal era bun i nvinsese deja doi rzboinici abili atunci cnd previziunile erau c nu ar fi btut nici unul. Lucrurile nu se desfurar altfel n cea de a treia ntlnire, nici n urmtoarele trei. Nihal i nvinse adversarii fr dificultate. ase spade erau aliniate n aren, nfipte n pmnt. Entuziasmul publicului crescuse din ce n ce mai mult: strigte de ncurajare, aplauze, urlete de aprobare. Dar ea nu simea nimic: se gndea numai s lupte, cu trupul micndu-se cu precizie, ocolind atacuri i lovituri frontale. i ddu seama c nu inuse cont de oboseal, abia cnd se confrunt cu cel de al aptelea adversar. Era aproape un adult i tehnica lui prea fr cusur. Firete, nu era rapid, dar de-acum nici Nihal nu mai era n stare s in un ritm alert. ntrecerea avu loc cu parri i atacuri succesive ntr-un echilibru aparent. La un moment dat, Nihal fcu un pas prost. Un picior calc i greit risc s se dezechilibreze. Atunci vzu un fulger licrind i un pumnal ndreptndu-se rapid ctre vintrele ei. De abia avu timp s se dea la o parte. Pumnalul i sfie pe lung pieptarul de piele. Adversarul nu se ddu btut i ncepu iar s o atace att cu pumnalul ct i cu spada. Nihal nelese c nu era n stare s-i in piept. Ajunse n zona n care nfipsese spadele n pmnt. Nu se mai luptase cu dou spade n acelai timp, dar nu numai o dat se antrenase cu stnga. Nu se descurc deloc ru. Publicul se uita n tcere la fata aceea care prea s danseze, hipnotizat de micarea vertiginoas a spadelor. Nici Sennar, care sosise n arena disputei, nu o mai vzuse pe prietena lui btndu-se aa. I se pru puternic i

134

frumoas ca niciodat. Aprare i atac, aprare i atac, cu corpul ncordat n efort. Era fermecat. Adversarul lui Nihal i pusese prea mult ncredere n pumnal, i acum, cnd fusese anihilat, nu mai tia ce s fac. ncepu s se retrag, apoi pumnalul i alunec din mn. Nihal arunc a doua spad i ncepu s-l atace pn l dezarm cu totul. Cnd Nihal adun cele dou spade i le nfipse n pmnt, din public se ridic un vuiet. Pe neateptate, rsun vocea lui Raven. Declar proba ncheiat. Fetio, ai fost rnit. Poi pleca. Urmar fluierturi i strigte de dezaprobare. Nihal nu-i pierdu cumptul. Cu spada n mn, se ndrept ctre jilul lui Raven i i art ruptura de pe pieptar. Dup cum vedei, Generale Suprem, nu am nimic. Raven era furibund. Creatura aceea ciudat i ridiculiza elevii: prea c nu existau trucuri, dibcii i lovituri secrete pe care s nu le fi cunoscut. Cel de al optulea adversar era narmat cu o secure. Nihal l privi sfidtor n ochi. Ultimul care m-a nfruntat cu securea era un fammin. I-am tiat capul dintr-odat. Biatul nu se ls intimidat. Vaszic, va trebui s fiu rapid pentru a te elimina. ncepu lupta. Rzboinicul lovea pentru a ucide. Era dotat cu o for viguroas, dar nu era lipsit nici de sprinteneal i de tehnic. Nihal tia c nu putea para prea multe lovituri de secure, aa c se limita s le eschiveze. Dar adversarul ei nu o slbea: i rotea arma n toate direciile i o constrngea s se deplaseze permanent. Jumtate-elful i ddea seama c nu ar fi putut susine ntrecerea aceea nc mult vreme. Lama i uiera la mic distan de corp i, la prima pictur de snge care ar fi czut pe pmnt, sperana ei de a intra n Academie ar fi fost pierdut pentru totdeauna. Atunci i veni o idee. Nihal ncepu s cntreasc atent micrile rivalului. La momentul potrivit, lu spada n mn cu ct for avea i ddu o

135

lovitur peste mnerul securii. Reculul fu puternic asupra ncheieturilor, dar strnse din dini i apuc mai tare mnerul spadei. Apoi se ls brusc la pmnt. Lama securii se roti ca nnebunit, cznd la civa metri mai ncolo. ncheietura minii stngi o durea, dar publicul continua s o ridice n slvi scandnd ritmic numele ei. Urmtorul flcu nalt i puternic, nfurat ntr-o armur zdravn i dotat cu scut, se arunc asupra ei, fr s-i dea nici mcar timp s se pregteasc. Atacurile asupra ei se succedau nprasnice, fr o clip de rgaz. Publicul amuise. Nihal se retrgea mereu, incapabil s contraatace. De-acum era pe punctul de a atinge cu spatele rastelul cu arme. Se hotr la un gest disperat: se apropie de rastel i rmase un moment nemicat. Convins de victorie, dumanul ei i puse toat fora n ultima lovitur. Nihal se ls n jos cu viteza fulgerului, ndreptndu-i spada spre vintrele adversarului, care nu erau cu totul acoperite de plato. Trucul nu funcion n totalitate: spada biatului se nepeni n rastel, iar cea a lui Nihal sfri prin a se nfige n scutul care fusese prompt lsat n jos. Se gseau ntr-o poziie de ah. Cnd adversarul ei se for s scoat arma, Nihal i ddu un ut violent. Biatul czu greu la pmnt, n timp ce scutul i scp din mn, eliberndu-se din ncletarea de cristal negru a lui Nihal. i penultima spad fu nfipt n pmnt, n aplauzele entuziaste ale celor prezeni. Nihal se simea epuizat: nu mai avea resurse fizice i ncepeau s o prseasc i cele mintale. Nu i-ar fi imaginat niciodat c lupta ar putea-o dobor ntr-att. Apoi realiz vuietul mulimii: cuprins n vltoarea luptei, nu inuse seam de ce o nconjura. Acum, ns, nelese c tot ce pn n momentul acela i se pruse o vociferare confuz era o ncurajare ritmat. Toi cei prezeni i scandau numele.

136

Ea era puternic, de nenvins, nimic nu-i putea ngrdi voina: asta-i urla mulimea, i ea crezu. Ridic spada n sus i publicul se dezlnui cu un strigt de entuziasm. n timp ce Nihal ajungea din nou n centrul arenei, l vzu pe Sennar cu coada ochiului. Prietenul ei era acolo, nu avea s o prseasc niciodat, totul avea s mearg bine. i zmbi i pentru o clip i se pru c vrjitorul i rspunde. Ultimul adversar naint cu o cuttur hotrt i Nihal simi un fior de team. Cu siguran nu era cel mai impresionant dintre dumanii pe care i nfruntase, dar privirea acelui biat era nelinititoare. Ochii lui erau att de deschii la culoare nct irisul prea inexistent, iar nuana lui alburie se pierdea n albul corneei. Cu toat durerea pe care o simea la ncheietur, Nihal apuc i mai strns spada. Rivalul se opri n faa ei. Prea s nu aib arme. Apoi, mic un bra cu rapiditate i un bici lung i negru se ntinse pe pmnt ca un arpe. Nihal nu mai vzuse o asemenea arm. Se pregti pentru nfruntare, dar, cnd biciul fichiui mai, mai s-i ating faa, pentru ca apoi s cad inert la pmnt, se albi. Te pot face buci cnd vreau, fetio. Biciul fichiui iar la foarte mic distan. Nihal nu reuea s-l vad cnd sosea, dansa n jurul corpului su, distrndu-se s o ating fr a o lovi nici mcar o dat. Amintete-i numele meu: Thoren, de pe Pmntul Focului. Pentru c eu voi fi cel care te voi face frme. Cercul desenat de bici i se strngea n jur, din ce n ce mai tare i mai cu precizie. Atunci Nihal nchise ochii. O clip fu ntuneric absolut, dar curnd nimicul se popul cu plesniturile biciului i auzul ei, nemaifiind ngrdit de vz, putu s-i vin n ajutor. Acum auzea loviturile. nelegea de unde proveneau. ncepu s se apere de ele cu precizie mecanic. Biatul intea la picioare, ncercnd s o fac s-i piard echilibrul, dar ea para i srea, eschiva i plutea evitnd fiecare

137

lovitur. Distana era ns prea mare. Nihal era blocat n defensiv, nu avea speran s atace. Apoi, biciul fichiui mai aproape de corpul dumanului lui. Lui Nihal i se pru un miracol. Se apropie din ce n ce mai mult, pn cnd i simi mirosul. Miros de lupt, miros de rzboi. i fu de ajuns o lovitur pentru a tia scurt biciul adversarului ei. Dar zmbetul de triumf i muri pe buze: n jurul spadei sale era nfurat un lan de fier. Biatul arunc la pmnt ciotul de bici. Apoi i adres un rnjet ngheat. i lipsete experiena, fetio. i de aceea vei muri. Nihal se simi pierdut, dar nu vru s-i dea rivalului ei satisfacia victoriei. Vorbeti prea mult: n btlie numai cine a nvins i poate permite s piard timpul cu discuii. Eu am ctigat. Thoren scoase o spad dintr-o teac atrnat la old. Vin eu s te iau sau vii singur s mori? Nihal ncepu s trag de spad, dar ncletarea lanului era dur. Am neles. Petiorul care a nghiit momeala nu vrea s colaboreze... Thoren era mai puternic dect prevzuse. Nihal i nepeni picioarele pentru a nu fi trt. ncheietura o durea ngrozitor, n-ar fi putut face nimic. Din naltul jilului su, Raven se bucura de fiecare clip din acea dramatic trre cu funia care o ducea pe Nihal la moarte. Cru-o! S-a luptat cu loialitate! S fie admis n Academie! urla publicul. Dar Thoren i voia sngele. S terminm cu jocul acesta prostesc. Nihal se vzu pe ea nsi ntins la pmnt, moart. Ochii i se umplur de lacrimi i o npdi o mnie de necontrolat. Nu avea sens s moar acolo. Toat viaa ei pn n ziua aceea nu ar fi avut sens, i, odat cu ea, viaa unui ntreg popor. Biatul smuci cutremurtor lanul.

138

Atunci Nihal reacion: folosi fora acelei smucituri i se arunc nainte cu puterea disperrii. Thoren nu avu timp s neleag: jumtate-elful se prvli peste el i spada neagr i trecu prin bra dintr-o parte n alta. Amndoi czur greu la pmnt i o pat de snge se lrgi sub corpurile lor. Apoi, ncet, Nihal ncerc s se ridice. Trebuia s se pun pe picioare sau nu ar fi ctigat. Nesigur pe picioarele ei, ajunse n centrul arenei, i ridic chipul nclit de praf ctre Raven i l privi cu mndrie. Fata aceea era cu adevrat neobinuit. Preanaltul Raven, Generalul Suprem, fu obligat s capituleze. Ai acces n Academie, fetio. Publicul explod n strigte de bucurie. Ateapt ns, s-i cni victoria. Adevrata ncercare acum ncepe. Lumea o nconjur pe Nihal. Sute de mini ncepur s o ating, s o mngie, s o loveasc amical pe umr. Dar fata nu se mai inea pe picioare. Se ghemui la pmnt ca un sac gol. Cnd Sennar ajunse la ea croindu-i drum prin mulimea de oameni, Nihal se lipi strns de el i un zmbet i lumin chipul obosit.

139

13 ACADEMIA CAVALERILOR

ennar o purt pe Nihal n brae pn la han. O veghe tot timpul: amintirea zilelor n care riscase s moar era nc vie i el era foarte ngrijorat. Dar Nihal dormea fericit, visnd cnd c era Cavaler al Dragonului, cnd pe Fen al ei. Se trezi n dimineaa urmtoare, cnd un soare puternic i ddu bun dimineaa direct pe pern. Se ntinse, se ridic n capul oaselor i dup lung vreme se simi aproape linitit. Sigur c e obositor s fii prieten cu tine: tu i riti viaa o zi da i una tot aa! Nihal i zmbi prietenului. Apoi un fior n abdomen o readuse la realitate. Am reuit? Da. Sunt la Academie? i-am spus c da! Am fost rnit? Nici mcar. Ai o ncheietur pe jumtate rupt i a fost ct pe ce s te alegi cu stomacul sfrtecat. Fleacuri. i acum, culcat, rzboinice. Trebuie s-mi continui formula. Nihal l ls pe Sennar s-i ridice cmaa i s-i pun minile pe abdomen i pe ncheietur. Nu era prima dat cnd vrjitorul i fcea descntece de vindecare, dar contactul cu pielea ei avea ceva nou. Sennar! Ce faci, te nroeti? Vrjitorul schimb subiectul.

140

 Am aflat c Generalul nostru Suprem a jucat murdar. Ultimul tu adversar nu era un elev, ci un mercenar pltit de Raven. Oricum, aa, ca s tii, aproape i-ai despicat un bra. Nihal rmase impasibil. Dintr-odat, nu dorea altceva dect s.l nceap instrucia: fiecare minut i se prea risipit. Cnd m voi putea duce la Academie? Cnd vei vrea. Chiar dac nu cred c Raven este nerbdtor s te vad. Nihal pufni. E problema lui. Sennar termin cu tratamentul, apoi se uit serios la ea. Ascult, trebuie s-i spun ceva... Ce-i? De, eu... sunt membru al Consiliului. Asta-i. La auzul vetii, Nihal aproape sri din pat. Era entuziasmat. Mare Sennar! Fantastic! Suntem o pereche de nvingtori! nc nu suntem aduli i ne-am realizat deja visele! Ateapt, ateapt. Nu-i chiar aa fantastic... Sennar povesti c, dup nesfritele probe la care fusese supus, dup colocvii, descntece i o edin secret interminabil ntre Dagon i Soana, Sfetnicul cel Btrn se hotrse n sfrit s-i vorbeasc. l invitase n biroul lui, o camer mare circular cu totul din piatr, care ddea pe afar de cri de tot felul, i l pusese s se aeze pe un jil de marmur n centrul ncperii. Pe neateptate, Sennar se simise un biea. Se gndise c probabil acela era scopul lui Dagon: s-l fac s se simt mic i umil. Greea. Dup ce am cntrit cu atenie capacitile i inteniile tale, am luat cu toii o hotrre. Magului i tremurau minile. Te considerm demn de a intra n Consiliu, Sennar. i vei lua locul Soanei. Sennar deschisese gura pentru a mulumi i a spune c pentru el era o onoare, c va servi ct mai bine cu putin interesele

141

Lumii Pmntene i orice alt fel de tmpenie formal care i putea veni n minte ntr-un moment ca acela, dar Dagon l redusese la tcere cu un gest. Atenie, ns. Un consilier nu e numai un simplu vrjitor, i nici mcar nu e numai un vrjitor puternic. Acesta este un nelept, un politician, un guvernant: de hotrrile lui depinde viitorul multor oameni. Acum tu eti un vrjitor promitor lipsit de experien. nainte de tine, numai Tiranul a avut acces la Consiliu la o vrst att de fraged, deci vei nelege de ce eu am trgnat att nainte de a-i da aceast posibilitate. Timp de un an vei urma nvturile unui membru al Consiliului: te va nva ndatoririle unui consilier i-i va evalua aciunile. Pentru primele ase luni, eu i voi fi maestru: ne vom duce pe frontul Pmntului Vntului, n aa fel nct tu s nvei ce trebuie s fac un consilier pe timp de rzboi. Celelalte ase luni le vei petrece linitit, aici pe Pmntul Soarelui, fiindc un consilier trebuie s nvee s acioneze i n perioade de pace. Pmntul acesta este sub jurisdicia lui Flogisto: el va fi cel care te va cluzi. n sfrit, n fiecare lun, vei participa la reuniuni. Asta-i tot. Fii binevenit n Consiliul Magilor. Atunci... pleci... murmur Nihal. Sennar ls ochii n jos. Ar fi vrut s-i spun c desprirea aceea l durea i pe el, c tot ce-i dorea era s stea cu ea, mereu, i s-o elibereze de fantasmele care o chinuiau, dar nici unul din cuvintele acelea nu-i iei de pe buze. Este datoria mea. i Soana? Voia s atepte s te trezeti pentru a-i lua rmas bun. Cred c va pleca n aceast dup-amiaz. Nihal se ridic brusc i lu n mn spada. Ei, unde crezi... M duc s m antrenez. O clip mai trziu era afar. Nici mcar ea nu tia unde s se duc, iar balamucul din ora o fcu s se simt i mai izolat.

142

Alerg pn cnd se afl pe un loc cu o ampl vedere panoramic spre o pdure. Dincolo de linia orizontului se profila clar silueta teribil a Fortreei Tiranului. Se aez pe parapet, cu prpastia la picioarele ei. i spuse de mii de ori c era o proast pentru felul n care se simea, pentru senzaia de singurtate care ncepea s o cuprind: Sennar departe n vltoarea btliilor, Soana pierdut n spatele imaginii lui Reis i ea pe pmntul acela glgios i vulgar, singur cu spada ei. Privi Fortreaa: acel edificiu negru era un monstru care-i devora ncet viaa.
Nu trebuie s-i fie fric. Ce importan are dac eti singur? Acum eti un rzboinic. Trebuie doar s te gndeti s lupi i s-l distrugi pe Tiran.

O vreme, rmase s priveasc de sus orizontul. Hotr c avea s intre n Academie chiar n ziua aceea. Cnd se ntoarse la han, Soana era gata de plecare. O atepta i lui Nihal i se pru frumoas i maiestuoas ca ntotdeauna. Vrjitoarea o strnse la piept. Fac aceast cltorie i pentru tine. tiu c eti puternic i c vei merge nainte pe calea ta, orice s-ar ntmpla. Chiar dac nu era ea cea care urma s plece, Nihal se simi ca o fat care i las casa pentru a pleca. nelegea c acela era un adio mai mult dect un rmas bun. Mulumesc, Soana, a fost tot ce putu s spun. Apoi Soana l mbri pe elevul ei. Sper c-i vei ndeplini datoria mai bine dect mine, Sennar. i eu sper c ne vom revedea curnd. i c pn atunci voi fi devenit demn de ateptrile tale. Vrjitoarea i ndrept spre copii un ultim zmbet, apoi plec fr s priveasc n urm. O parte din viaa lui Nihal i a lui Sennar se ndeprt odat cu ea pe drumul acela. Cnd Soana fu un punct la orizont, Nihal i se adres prietenului ei. nsoete-m la Academie, Sennar.

143

 Deja? Ateapt mcar s plec, aa vom sta mpreun ast sear... ns Nihal hotrse. Nu. Iart-m. Nu suport s vd c pleci i tu. i n plus, nu are rost s rmn. Traversar Makratul, mai haotic ca niciodat. Cu toate c mergeau unul lng altul, se simeau la deprtare de mii de mile. Nu schimbar nici un cuvnt pn cnd ajunser la poart. Nihal avea cu ea numai o traist, un rnd de haine i pergamentul poporului ei. La old i strlucea spada neagr. Nihal, nu este un adio. Pmntul Vntului nu este chiar aa departe. Voi veni la tine n fiecare lun, i jur. Nihal nu rspunse. Se ls o tcere stnjenitoare. O vreme cei doi prieteni rmaser cu privirea pironit n pmnt, apoi Sennar ncepu s vorbeasc grbit. Trebuie s fii tare, nu trebuie s te lai. tiu prin ce treci, dar trebuie s ai curaj. Eu voi fi departe, dar sunt mereu cu tine. Mereu. i eu voi fi mereu cu tine. Vocea i se frnse. Nu m uita. Nu o voi face. Nihal i ddu lui Sennar un srut fugar pe obraz i se pregti s intre. Strjerul o recunoscu imediat. Nu te ateptam att de curnd. Intr. Apoi poarta se ddu de perete i Nihal fu nghiit de ntuneric. Merse pn la sala de audiene. Nu se atepta s fie primit personal de Generalul Suprem. Santinela care era cu ea i ddu una pe spate i o oblig s ngenuncheze. Nihal fcu o strmbtur. Obinuiete-te, fetio. De acum ncolo va trebui s mi te supui ntotdeauna, i spuse strjerul. Raven i prsi jilul i ncepu s se plimbe prin salon, cu obinuitul celu n brae.

144

 Pe scurt, ai reuit. mi imaginez ct de mndr eti, ct de mare i de important te simi... ei bine, triumful tu va fi de scurt durat. Aici, viaa ta nu va fi deloc simpl. Eu nu uit pe cel care m-a pus n ncurctur i tu ai fcut asta. Din pcate, trebuie s admit c eti un rzboinic ieit din comun. Dar asta nu-i va uura traiul. Va trebui s demonstrezi cine eti i care-i este valoarea n fiecare moment al ederii tale aici. i dac vei cdea la pmnt, afl c eu voi fi ntotdeauna gata s calc peste tine. Raven tcu o clip. Lahar te va conduce prin coal i i va spune ceea ce trebuie s tii, ncheie grbit. Apoi i ntoarse spatele lui Nihal i plec. Ea se ridic n picioare. S nu crezi c m-ai speriat, se gndi. n spatele ei i fcuse apariia de nu se tie unde un tip costeliv. Urmeaz-m, fetio. Trecur printr-un coridor lung, a crui bolt extrem de nalt se termina cu un arc ogival vertiginos. Prea nesfrit i ntunecat precum moartea. Ieir ntr-un salon enorm, gol. Lahar o trata pe Nihal cu ngmfare. Ostilitatea din glasul lui era evident. Aceasta este arena nceptorilor: cine sosete n Academie trebuie mai nti s nvee s foloseasc spada, apoi poate trece la practicarea cunoaterii altor arme. Sunt multe saloane ca acesta, fiecare dedicat diverselor tehnici de lupt: un Cavaler al Dragonului trebuie s tie s foloseasc orice arm. Astzi nu este nimeni aici, pentru c elevii au o zi de odihn pe sptmn. Dar asta nu te privete: tu nu ai dreptul. Printr-un alt labirint de coridoare ajunser ntr-o aren descoperit. Aici, elevii mai vrstnici se deprind cu dragonii lor. Poate locul acesta nu-l vei vedea niciodat. Lahar rse sarcastic. Nihal nu reui s se abin. Cum vine asta, rogu-te?

145

 Nu mi te adresa pe tonul acesta! Dup primul antrenament elevii trebuie s-i dovedeasc cunotinele dnd prima lor btlie ca infanteriti. i te asigur c famminii nu fac nici o diferen ntre fetie i brbai. i cunosc pe fammini. Am uc... Linite! Obinuiete-te s vorbeti numai cnd eti ntrebat! Apoi vizitar refectoriul, unde erau aezate n ordine perfect zeci de pupitre, dup care trecur printr-un ir lung de ncperi mari, fiecare cam cu cte douzeci de paturi. Dormitorul era spartan: fiecare pat avea lng el o msu nefinisat unde elevul i putea aeza propriile efecte personale. Acela era tot mobilierul. Lahar o nsoi pe Nihal pn la o cmru ntunecat i n care mirosea a mucegai. Pe pmnt era ceva fn adunat n form de culcu. Un grilaj lsa s filtreze o fie de lumin. Avnd n vedere c eti femeie, tu vei dormi aici. Nihal privi totul cu un amestec de dezgust i descurajare. Nu-i aer... Te ateptai la un palat? La Academie se vine pentru a nva s te lupi, nu n vilegiatur. Acum ascult bine, pentru c nu am intenia s repet. n fiecare diminea trezirea e la rsritul soarelui i se fac exerciii cu armele. Dup prnzul care are loc la ora dousprezece fix, se studiaz teoria i strategia. Cina se ia la asfinit. Odat cina terminat, te retragi. Dup apus, nu este permis s circuli prin Academie. i este permis o zi de odihn pe lun. Pn cnd nu vei fi terminat prima etap de instrucie trebuie s mbraci haina elevilor. Apoi vei fi ncredinat unui Cavaler al Dragonului. Regulile pe care va trebui s le urmezi atunci vor fi cele dictate de maestrul tu. Asta-i tot. Pn mine diminea nu ai obligaii, dar te sftuiesc s stai cuminte aici. edere plcut. Lahar ddu s plece. A, uitam. Elevilor nu le este permis s poarte arme. D-mi spada. Fata strnse garda. Sunt sigur c pentru mine vei face o abatere de la regul. Pentru o femeiuc cu snge amestecat? Oare de ce?

146

O clip mai trziu, Nihal inea vrful de cristal negru la gtul lui Lahar. Poate nu te-au informat: mi-am ctigat intrarea n Academie nvingnd zece dintre cei mai buni elevi... i dreptul meu la via mi l-am ctigat ucignd doi fammini pe Pmntul Vntului. Omul ncepu s transpire. tia bine toat povestea. O privi cu ur, scuip pe pmnt i plec trntind ua. Nihal bg spada n teac. i lipsea aerul. ncerc s se uite afar, dar prin grilaj nu se vedea dect o fie haotic din Makrat. Se arunc pe grmada de paie i se uit n tavan. ncerc s-i imagineze aventurile ei viitoare de rzboinic, dar ncercarea fu jalnic. Atunci se gndi la Livon i atinse culmea disperrii. Se trezi brusc, deteptat de o glgie neateptat. Nu-i dduse seama c adormise. Zgomotele veneau din ncperi. Nihal se pregtea s se ridice cnd vzu ntredeschizndu-se ncet ua cmruei. Era foarte ntuneric pentru c, ntre timp, se lsase nserarea. Cnd ua fu deschis, Nihal distinse o siluet bondoac naintnd chioptnd. Cine e? ntreb alarmat. Silueta se opri. Nimic ru, nimic ru. Aici ntuneric. Poate vrei lumin. Eu intr, aduce lumin. Lahar mi-a spus. Nu te speria, nu te speria. Fiina aceea avea o voce strident i plngcioas. naint i ncepu s-i mngie un bra. Nihal sri n picioare. Ce vrei de la mine? Nimic ru, aduce lumin la tine, aa vezi. Te cheam i la cin. n sfrit, Nihal l vzu. Nu avea nimic uman: era scund i gras, cu capul complet chel, cu un picior de lemn. Nimic nu era simetric n corpul lui. Ddea impresia unei ppui de crp veche, rupt. Pe chip i se perindau maliiozitate i servilism. Avea o tor n mn.

147

 Nimic ru, nimic ru... Am neles, termin! Cine eti? Buruian, servesc aici. Nimic ru, nu te speria... i ntindea din nou mna. Nihal se retrase oripilat: contactul cu fiina aceea o dezgusta. Mulumesc pentru lumin. Nu-mi mai trebuie nimic. Pleac. Buruian fcu o fa contrariat i se retrase mergnd napoi ca un rac, fr a nceta s o priveasc. Nihal ag tora de perete. Lumina o calm. Apariia aceea o nelinitise: i se prea c nc mai are lipii de ea ochiorii acelei fiine diforme. Se hotr s se duc n refectoriu ca s se elibereze de senzaia aceea neplcut. Sala de mese era plin cu biei glgioi aezai la mese. Vederea lor o nveseli un pic pe Nihal i o fcu s se gndeasc la faptul c, n fond, nu era cu adevrat singur. Se ndrept spre mese, n cutarea unui loc gol. La vederea ei, sala nmrmuri. Nihal ncetini pasul. Nu nelegea. Muli ochi erau intuii asupra ei: ochi uimii, nspimntai, amenintori, nencreztori. Nu i se mai ntmplase s fie cercetat n felul acela. Se apropie de un loc gol. Biatul care sttea alturi puse imediat mna pe scaun. E ocupat. Nihal cut n alt parte, dar oriunde se ducea, rspunsul era acelai: ocupat. Apoi, n linitea refectoriului, tun o voce: De ce eti mbrcat astfel, jumtate-elf? Nihal se uit n jurul ei. Pe un podium, separai de biei, erau aezai profesorii. Cum ar trebui s fiu mbrcat? Eti un elev, sau mcar aa se spune, zise cu un zmbet acid omul care vorbea, deci trebuie s pori uniforma elevilor.

148

n sala aceea imens, nconjurat de ostilitate, Nihal simea c-i pierduse toat fora. Nimeni nu mi-a dat-o... se scuz. Atunci nu trebuia s cobori. Lahar nu i-a explicat regulile? Ba da, ns eu... i vei ndrepta greeala cu o tur de gard pn-n zori. n ceea ce privete hainele, i le va aduce mai trziu Buruian. Unii dintre biei rser. Acum aaz-te i mnnc. i bieii i reluar masa. Nihal se ndrept ctre ultimul loc care i se pru disponibil. Nici nu apuc s ntrebe. Fr montri i femeiuti, i zise categoric un bieoi. Nihal se ndeprt. Ce nsemna ieirea aceea? Lumea Pmntean era plin de rase: nimfe, spiridui, pitici, oameni. Ce voia s nsemne c nu era loc pentru montri? Crescut pe un pmnt metis, pe Nihal nu o deranjase niciodat faptul c era diferit. Dar acolo, printre elitele oamenilor, prea o glum a naturii. Se aez ntr-un loc izolat, departe de toi, i mnc n tcere, cu inima plin de amrciune. Dup cin se ntoarse n grab n cmrua ei mizer, ncercnd s nu atrag prea mult atenia. In prag o atepta Buruian, cu o boccea diform n mn, i cu zmbetul lui imbecil pe chip. Nihal lu hainele fr s-l priveasc, dar acela se pregtea s treac pragul. Poi pleca, sri Nihal. Servitorul fcu iar o fa mortificat i se ndeprt. Nihal se nchise nuntru. O nnebunea s tie c afar o atepta fiina aceea. Propti cu furie spada de-a latul ncuietorii uii, n aa fel nct nimeni s nu poat intra, indiferent c ar fi fost Buruian sau vreun altul dintre elevii aceia arogani care o umiliser.

149

Fu singur. Lumina torei tremura palid i tia mai clar contururile cmruei aceleia, care prea acum chiar o celul. Lu hainele: cuprindeau o pereche de pantaloni i o cazac lung de pnz. Le arunc ntr-un col i se ntinse pe paie cu hainele ei. Dincolo de u auzea glasurile celorlali elevi ntrerupte de rsete. Ea era exclus. Pentru prima oar contientiz profund c nu era om. Era o strin aici, nimeni altcineva nu mai era ca ea. Era Ultima, un lucru vechi care aparinea unei epoci trecute. Ce fcea acolo? Jumtate-elfii erau mori cu toii, locul ei nu era printre cei vii. Nu erau gnduri noi, dar acum erau legate de o senzaie pe care o simise n seara aceea pe pielea ei: era diferit. Plnse ndelung, ncercnd s-i sufoce suspinele tergndu-i cu mnie lacrimile, pe care i le smulgea de pe fa cu dosul palmei. Moi plngnd. nainte de rsrit, cineva ncerc s foreze ua. Nihal se trezi brusc, nspimntat. Cine-i acolo? De afar ptrundea vocea neclar a lui Buruian: vorbea de straj, de grzi. Nihal i aminti de pedeaps i i ddu seama c sentimentul de umilire nu trecuse. Se mbrc n mare grab. Cazaca era larg i o nfur, fcnd-o s par i mai mic. Lu spada i pelerina i iei. Vznd-o, Buruian se lumin i i puse o mn pe bra. Poarta mare, acolo ateapt... Nu m atinge! rnji fata. La poarta mare de intrare n Academie, Nihal gsi un strjer adormit care o atepta. i-a mers bine, au mai rmas doar dou ore pn n zori, i spuse i csc. Era aproape politicos, dar imediat ce o recunoscu n lumina torei nu preget s-o priveasc cu ur. Nihal primi n consemn lancea de la predecesorul ei. Frigul era neptor. Hainele acelea absurde pe care i le dduser nu nclzeau nici mcar puin; dac nu ar fi avut pelerina ei, ar fi

150

murit congelat. Avu un frison. Ochii i se nchideau. Nimic de zis: un nceput excelent. Restul zilei nu fu mai bun. Mnc singur ca n seara trecut, apoi se duse n sala n care se desfura antrenamentul. Muli biei ncepuser i observ c erau organizai n grupuri. Privea n jur, cutnd s afle care ar fi putut fi al ei, cnd un om i fcu semn s se apropie. Tu trebuie s fii noua elev. Sunt Parsel, maestrul tu. Vino. Nihal l urm pn ntr-un loc unde erau adunai civa biei, toi cam de aceeai vrst cu ea. Asta este cea mai tnr echip a noastr. Aici se nva primele elemente ale luptei cu spada i tehnicile fundamentale. Nihal rmase uimit. Cum primele elemente? Eu am fost acceptat n Academie pentru c i-am nvins pe zece dintre cei mai buni spadasini din locul acesta! Aa s fie? De, mie mi s-a ordonat s te nv, de aceea vei sta aici cu noi. Nihal nu voia s se dea btut. Bine, atunci s luptm! Astfel vei ti care-mi este nivelul i vei ti unde s m trimii. Tocmai i scotea spada din teac, dar Parsel o opri. ncepea s se enerveze. Ascult fetio, pentru mine este i aa destul de exotic ca o femeie s nvee s mnuiasc spada, deci te sftuiesc s te supui i s faci ce-i spun. Nihal se supuse. Trebui s asculte toat dimineaa lucruri pe care le tia i s se exerseze ca o nceptoare, dezarmnd cu regularitate pe biatul cruia i venea rndul s se antreneze cu ea. Se gndi la cum i imaginase viaa la Academie. i compar visele cu realitatea aceea. O cuprinse tristeea.

151

14 RECRUTA NIHAL

iua aceea nu fu dect prima dintr-o serie lung de zile triste, marcate de cenuiul iernii care se lsa pe Pmntul Soarelui i de singurtate. Obinuina nu schimb atitudinea celorlali elevi fa de Nihal. Era o femeie, avea un aspect bizar i ncet, ncet ncepur cu toii s se i team de ea. Cu ct trecea timpul, cu att Nihal i demonstra capacitile, i povestea felului n care i ctigase accesul n Academie se rspndi i printre aceia care nu o mai auziser. ncepu s circule zvonul c ar fi fost un fel de vrjitoare, descendent a unei rase rufctoare dedicate masacrelor i rzboiului. Cineva insinu i c ar fi fost un spion trimis personal de Tiran pentru a distruge Academia din temelii. Rezultatul acelor cleveteli fu c toi se ineau departe de Nihal: cnd traversa coridoarele, bieii se ddeau la o parte pe laturi i-i nsoeau trecerea cu murmure ostile i priviri dezaprobatoare. Teama fa de ea fu ntrit de un episod. Adesea se ntmpla ca, pe timpul nopii, bieii s ajung pn la ua ei, fugind imediat ce o auzeau c se mic. ntr-o sear, cufundat n obinuitul somn agitat, Nihal nu i ddu seama c cineva reuise s intre. n timp ce dormea, chipurile imploratoare care-i populau comarul se apropiar att de tare de ea nct i se pru c se sufoc. Apoi se simi atins.

152

Aplecat deasupra ei era Buruian, cu un zmbet oribil pe chip, cu gnd s-o mngie biguind o litanie de neneles. Nihal ip, puse mna pe spad i i-o puse la gt. Servitorul izbucni n lacrimi implornd iertare, dar Nihal era furibund. l nfc i l trase afar, unde se adunase o mic mulime de biei somnoroi. La vederea acelei furii cu spada n mn, se ddur cu toii napoi. Uitai-v bine, bastarzilor! Asta este ceea ce i se ntmpl aceluia care ncearc s-mi fac ru! Apoi trecu lama peste gtul lui Buruian, care zbiera ca un porc. i fcu numai o zgrietur, dar din seara aceea acel du-tevino dinaintea camerei ei ncet pentru totdeauna. Oricum, nopile lui Nihal nu erau linitite. Singurtatea i arogana de care era nconjurat o fcur s se cufunde din ce n ce mai mult n comarurile ei. Nu trecea noapte n care s nu o persecute chipurile jumtate-elfilor. Se trezea terorizat i nfiarea camerei aceleia, n loc s-o liniteasc, o agita. Se simea nchis ntr-un sicriu. Atunci se aeza, cu braele n jurul genunchilor, i privea felia de cer care se ntrevedea prin grilaj, strduindu-se s alunge teama. Dar n noaptea urmtoare totul ncepea de la capt. Gndul de a-l rzbuna pe tatl i poporul ei deveni din ce n ce mai obsedant. Durerea o ntri. La nceput suferise din cauza urii tovarilor ei, dar sfri prin a se obinui i, cu trecerea timpului, o iubi. Teama celorlali elevi i plcea. Sennar nu se duse s o vad n prima lun, nici n a doua, nici n a treia. Nihal simea o nevoie disperat s-i vorbeasc, s aud nc o dat c i se spune c totul mergea bine, c noaptea ar fi trecut. Dar primi numai un mesaj laconic, care-i sosi cu micul oim pe care nvase acum s-l recunoasc: Sunt mort de oboseal, nu am o clip de rgaz, dar sunt bine. Nu te-am uitat. Nihal deveni o fiin ntunecat i taciturn. Se arunc cu trup i suflet n studiu.

153

Modul ei de a se bate deveni din ce n ce mai mnios i mai violent. i ea din ce n ce mai abil, mai rapid, mai nenfricat. Parsel, maestrul de spad, nelesese capacitatea lui Nihal i suferea vznd-o sacrificat n mijlocul acelor bieandri care nici nu tiau s mnuiasc o arm. ntr-o zi, o lu deoparte. Am vzut cum te miti, cum lupi. Eti bun, Nihal. Ea l privi bnuitoare: nu tia dac s aib ncredere. Spusele acelea puteau nsemna totul sau nimic. Ai avut pn acum experiene de rzboi? Nihal i povesti despre leciile lui Livon i ale lui Fen, despre uciderea celor trei fammini, doi n Salazar i unul la grania Pmntului Vntului. Mi-am imaginat. Aadar, nu povesteai baliverne, n prima zi! Maestrul i surse i Nihal, care avea mereu o atitudine mndr i demn, ls ochii n jos. Parsel era convins c ar fi fost mai profitabil s se antreneze n folosirea armelor pe care nu le cunotea deloc. I-am propus lui Raven s te lase s ncepi cu celelalte tehnici de lupt, dar pentru moment cererea mea nu a dat roade. Nihal suspin. n cteva clipe vzuse deschizndu-se de un deget ua temniei ei i imediat dup aceea nchizndu-se. Omul acela m urte... Nu trebuie s vorbeti astfel despre Generalul Suprem. Tu nu l-ai cunoscut cnd se lupta. Era un rzboinic extraordinar. Acum s-a moleit la conducere, dar, crede-m, n adncul sufletului este nc o valoare. tie s recunoasc un rzboinic. Numai ce i vei demonstra ct valorezi n lupt, i-i va schimba prerea. Pentru c rzboiul este cu totul altceva dect ceea ce se face nuntru aici. Atunci cnd Parsel i propuse s o antreneze n folosirea lncii n afara orelor de lecii, Nihal se simi ca eliberat dintr-o lung peniten. Luptau aproape n fiecare sear, i n sfrit ea i putea folosi la maximum abilitatea. Iar folosirea lncii o entu-

154

ziasm: nv s lupte corp la corp i s atace de pe cal. Toate noutile acelea o fceau s se simt iar vie. La rndul lui, Parsel se ataase de destinul acelei fete: o aprecia pentru nermurita ei dedicare i pentru tenacitate, i era din ce n ce mai uimit de talentul ei. ns intuia n ea o tristee profund, neobinuit la o persoan att de tnr. Tocmai el, care nu mai avusese drag de cineva i nici familie pentru c se dedicase mereu rzboiului, simea pentru fetia aceea un sentiment de protecie aproape patern. Cei doi ajunser la o intimitate ciudat. Singura form de comunicare ce i lega era lupta. Vorbeau cu armele: Nihal era nchis, retras, i singura modalitate n care permitea sentimentelor ei s ias la iveal era competiia. Maestrul nvase s citeasc n micrile elevei strile ei de spirit i i rspundea, ncercnd s ncline bariera de resentimente pe care o ridicase Nihal n jurul ei. Niciodat nu au fost chiar prieteni. Doar o dat Nihal i fcu o mrturisire: ntr-o sear, i povesti despre Buruian, despre teama pe care o simea fa de el, despre episodul ntmplat n camera ei. Parsel o ascult, apoi ddu din cap. Nu ar trebui s-l urti, tii? Are pe umeri o poveste teribil. Nihal deveni atent. Este un pitic, nu tim de pe ce Pmnt provine. L-am gsit acum civa ani zcnd n nchisoare: pe atunci reuiserm s cucerim un avanpost important al Tiranului pe Pmntul Zilelor. Era rnit peste tot, i avea pe piele semnele torturii. n aceeai temni zceau ali semeni ai lui, brbai i femei, toi la ultima suflare. I-am luat de acolo cu sperana de a-i putea salva, dar nu a mai fost nimic de fcut. El a fost singurul supravieuitor. Druirea cu care i ngrijea pe tovarii lui de celul i durerea pe care i-a provocat-o moartea lor ne-au dus cu gndul c vor fi fost rudele lui. Ctva vreme, Buruian a fost un mister: ce fcea acolo jos i de ce fusese torturat ntr-un mod att de atroce? Nu cunoteam nc abisurile de oroare n care Tiranul tra popoa-

155

rele pe care le supune. Pe urm, cnd ne-am aflat n faa multor cazuri asemntoare, am neles. Famminii nu sunt, cum s zic eu, o ras natural. Sunt creaturi ale Tiranului: i-a plsmuit cu vrjile lui, i acum vrea s perfecioneze alte fiine care s-l serveasc cu ochii nchii. De aceea face experimente pe prizonieri. Buruian este proba vie: trupul lui martirizat este rodul tentativelor Tiranului de a-i transforma pe pitici n rzboinici perfeci. Nu tim ci sunt cei implicai, nici ci au murit pn acum. Ar putea fi popoare ntregi. Nihal se cutremur. E posibil ca Buruian s te simpatizeze sau ca tu s-i aminteti de cineva. n celul era i o tnr. Cine tie, o fi fost fiica lui... Nu vrea s-i fac ru, ncearc s-l tratezi cu ngduin. A trebuit s ndure multe de la via. Nihal nu reui s-i fie mai puin team de Buruian, dar l privi cu ali ochi. Se strdui s-i reprime repulsia i ncerc s-l trateze cu politee, mulumindu-i pentru serviciile lui i rspunzndu-i la zmbetele respingtoare, n care reuea s ntrevad lumina slab a recunotinei. ntr-un fel, erau asemntori: doi diferii uri, temui i profund singuri. La cinci luni dup sosirea n Academie, Nihal fu convocat de Raven. Se duse n salonul audienelor pregtit la obinuita ateptare enervant, dar Generalul Suprem era acolo n jilul lui. Mi-au spus c eti bun i c progresezi repede, fetio. Nihal nu-i credea urechilor. Maestrul tu mi-a cerut n repetate rnduri s te las s ncepi faza avansat a instruirii. Ei bine, cred c a sosit momentul: vei putea nva cum se folosesc alte arme. Poi pleca. Apoi Raven prsi sala, trgnd n urma lui trena lung a mantiei i lsnd-o pe Nihal nencreztoare. i fericit. n noul grup se simi imediat la largul ei. Tovarii erau arogani ca i cei dinainte, dar n sfrit nu mai era obligat s lupte la jumtatea capacitilor ei. i pe urm, de

156

cnd se antrenase cu Parsel n folosirea lncii, era curioas de celelalte arme. Orele de antrenament zburau i Nihal era stimulat de toate acele nouti. nv modalitile n care poate fi util un pumnal ntr-o confruntare corp la corp, nelese n profunzime potenialul lncii i, cu toate c era mrunt, se ntrecu i cu buzduganul i cu securea. Cu primul nu prea se descurc. Unealta era foarte grea: reuea cu greu s-l ridice, darmite s dea lovituri. Securea, n schimb, i plcea mult; ntr-un anume fel i amintea de spad: era o arm puternic i simpl, bun s-i descarce furia. i puser n mn i biciul, cu care Thoren cel ru famat aproape o ucisese, i realiz ct de greu era de mnuit. n sfrit, cpt ndemnare cu arcul. Apropierea nu fu dintre cele mai bune: n btlie, Nihal iubea furia, lupta corp la corp, sudoarea i oboseala. Arcul cerea ns concentrare i snge rece, dou caliti care nu i aparineau. Tocmai de aceea trebuie s nvei s-l foloseti, i spunea maestrul cnd fata i pierdea rbdarea. ns, dup dificultile iniiale, Nihal cpt ncredere n arma aceea neobinuit. Fora nu era fundamental pentru a-l folosi i, odat depit frustrarea intelor neatinse, ncepu s-i dea mari satisfacii. Descoperi c avea o int foarte bun, o calitate pe care o mpreau puini alii n grupul ei, i deveni abil i cu folosirea lui n micare. Oricum, arma ei preferat rmnea spada. Nu era nimic n care s fi excelat ca la scrim, i doar cnd lua n mn lama neagr se simea ntr-adevr n elementul ei. Nihal nva cu uurin. Nu trebui mult ca s-i depeasc pe majoritatea tovarilor ei: bravura ei i aduse mult admiraie i nencrederea al crui obiect era ncepu s fie punctat de respect. Elevii erau cu toii mai mari dect ea, care n Academie mplinise aptesprezece ani, cu excepia unui bieel mrunel, cu un cap plin de bucle blonde, cu ochi cenuii i obraji pufoi.

157

Nihal abia dac-l observase, pentru c ncetase de mult s ncerce s-i fac prieteni. Pn ntr-o zi, n refectoriu, cnd el se duse s o caute. Nihal mnca de una singur, ca de obicei, cnd auzi un glscior subirel: Iart-m, e liber? Lucrul acesta era att de neobinuit nct, nainte de a rspunde, Nihal se ntoarse ctre necunoscutul interlocutor pentru a fi sigur c auzise bine. i sta cine naiba mai e? L-am mai vzut... Dar unde? Ei, dac nu-i nimeni, m aez. Nihal continu s-l priveasc nencreztoare, cu lingura n aer. Blonduul se aez, lu o lingur de sup, lu o alta, frmi puin pinea, apoi i drese vocea i ncepu s vorbeasc nestvilit ca un torent revrsat. Tu eti Nihal, jumtate-elful, nu-i aa? De cnd eti aici te observ. Adic, de fapt, de cnd te-au pus n echip cu noi. Ei, dac chiar vrem s fim sinceri, te vzusem deja n aren cu acei zece tipi. Oh, ai fost extraordinar! Te-ai luptat ntr-un fel... nimeni nu se lupt ca tine! i jur, eu eram... ca hipnotizat, ce mai. i pe urm, ce spad! Dar din ce e fcut? Pare imposibil de rupt! O, ce zpcit, nici nu m-am prezentat: eu sunt Laius, de pe Pmntul Nopii. Bieelul ntinse mna i Nihal i-o strnse fr mcar s aib timp s deschid gura. Laius continu s vorbeasc tot timpul mesei, asaltnd-o cu complimente, povestindu-i din viaa lui i punnd din cnd n cnd vreo ntrebare la care Nihal reuea s rspund abia cu un da ori un nu. Entuziasmul lui era acela al unui copil i Nihal fu antrenat. i spuse c avea cincisprezece ani i c era n Academie de un an i jumtate. Apoi i povesti despre pmntul lui natal. El practic nu-l vzuse niciodat, innd cont c familia lui l prsise cnd el avea civa ani, dar i cunotea povestea ciudat.

158

n timpul Rzboiului de Dou Sute de Ani, un vrjitor avusese o idee care la nceput pruse genial: cu un descntec invocase noaptea etern pe pmntul lui, astfel nct s pun n dificultate armatele dumane, dnd totodat locuitorilor regiunii capacitatea de a vedea pe ntuneric. ns, pe urm, vrjitorul murise prematur, i la sfritul rzboiului nimeni nu fusese n stare s rup descntecul. Pentru c nu era un descntec normal, nelegi? Era un sigiliu! tii ce e un sigiliu? De, e o vrjitorie care nu poate fi destrmat, ceva etern. Nu, iart-m, nu chiar etern. Adic, etern dac vrjitorul moare. Pentru c numai vrjitorul care o invocase o putea desface. Iat, acum se nelege. Bieelul ncheie acel fluviu de cuvinte cu un suspin satisfcut. Atunci Nihal ncepu s rd. La nceput timid, apoi din ce n ce mai tare. Rsul ei l contamin i pe Laius i n scurt timp aveau amndoi lacrimi n ochi. Prietenia lor ncepu aa. Laius nu o prsea nici o clip. Nihal nu tia dac s fie mulumit de atta veneraie i nu fcea nimic ca s-o ncurajeze, dar nu putea s nege c-i fcea plcere. Era primul elev cruia nu-i era fric de ea, nu o ura i nici nu o dispreuia. Legtura lor nu avea nimic de a face cu prietenia profund care o lega de Sennar. ns, cu toat ingenuitatea lui i cu exagerata lui admiraie, Laius i nclzea inima. Din ce n ce mai des, seara, venea n cmrua ei pentru a plvrgi. Astfel, Nihal afl c Laius intrase n Academie din dorina tatlui lui, un mare general, care spera s-l fac un rzboinic valoros. El ns avea cu totul alte aspiraii. S cltoresc, nelegi? S strbat n lung i n lat Lumea Pmntean, s descopr teritorii neexplorate, pmnturi noi. Iat ce mi-ar plcea. Dac ar fi dup mine... i jur, a lsa armele i mine! Nihal nu nelegea cum puteai s fii constrns s faci ceva contra voinei tale.

159

 Dac nu-i place s lupi, oprete-te. Viaa rzboinicului nu este o via frumoas, Laius. Nu are sens s o faci fr s fii convins. El ddea din umeri. Ce altceva pot face? Tatl meu nu ar reui s accepte niciodat un fiu cltor. Ba chiar vagabond, cum ar spune el. A vrut dintotdeauna s fiu un rzboinic. Deci, voi fi rzboinic. Era o realitate nou pentru Nihal: ntotdeauna luase singur deciziile, alesese singur drumul de urmat, i era convins c era la fel pentru toi. Acum descoperea, n schimb, c erau oameni al cror drum fusese trasat de alii, care nu puteau alege ce s fac din propria via. Cnd protesta, Laius rspundea simplu: Toi avem un destin. Pentru unii, coincide cu ceea ce au visat dintotdeauna, pentru alii, nu. Aa e. Ce vrei s faci? Dup discuiile acelea, cnd Laius se ntorcea s doarm n camera cea mare, Nihal sfrea adesea prin a se ntreba care era destinul ei. Firete, i tnrul ei prieten voia s tie ceva despre ea. Prima oar cnd i puse cteva ntrebri despre trecutul ei, Nihal l mpinse afar din camer i se nchise ntr-o tcere care dur cteva zile. Trecu timp pn cnd Nihal s-i povesteasc lui Laius despre originile ei i despre Livon. Fcu acest lucru cu nespus greutate: durerea pentru moartea tatlui i pentru exterminarea poporului ei erau nc vii i ea se simea vinovat ca n prima zi. Nihal i vorbi i de Sennar, de ct de legat era de acel tnr vrjitor, de ct i lipsea. i, ntr-un moment de confiden, i mrturisi i c era ndrgostit de mult vreme de un om extraordinar, care ns nu o lua n seam nici pe departe. Laius primi vestea cu uimire. Ferice de tine... pe mine nu m intereseaz dragostea. Femeile se smiorcie, au capricii... Nu gsesc nimic interesant, ce mai. Eu sunt o femeie, n cazul n care nu i-ai dat seama. Da, ns eti un rzboinic. Este altceva.

160

La ieirea aceea, Nihal nu tiu dac s se simt mgulit n sufletul ei de rzboinic sau jignit n feminitatea ei. Trecuser apte luni de la intrarea lui Nihal n Academie, cnd Sennar ncerc s se duc s-i viziteze prietena. Nihal era complet n necunotin de eforturile pe care le fcea Sennar pentru a reui s o vad. Generalul Suprem se ncpna s-i refuze permisiunea, i Sennar, dup o serie de ateplri infinite i audiene neroditoare, se hotrse s cear ajutor maestrului lui. Dagon preferase ntotdeauna s in la distan puterea politic i cea militar, dar l ndrgea pe Sennar i tia ct era de important pentru el s-o revad pe Nihal. Membrul Btrn al Consiliului Magilor se prezent ntr-o diminea la Raven, nsoit de elevul lui. Mi-au spus c, de cnd a intrat n Academie, nu a ieit niciodat: nu crezi c e cazul s o lai s vad lumina? Generalul Suprem rmase pe poziia lui, jignit din cauza acelei intruziuni n jurisdicia lui. Raven, fata aceea este foarte important: este singura supravieuitoare a poporului jumtate-elfilor, i Reis vede ceva mre n destinul ei. Este ca o arm. i tu ai grij de armele tale. Sau nu? Audiena fu lung, dar Dagon era rbdtor. Dup cteva ore de negocieri, Raven se nduplec i deschise porile Academiei, blestemnd-o pentru a nu tiu cta oar pe fetia aceea care ctigase ntotdeauna. Cnd Senar o vzu venind spre el, aproape nu o recunoscu: slbit, nfurat n uniforma elevilor, Nihal nainta hotrt n piaa Academiei, cu pasul ei cadenat, militros. Nu poate fi ea, i spuse. Voia cu tot dinadinsul ca prietena lui s fi fost aceea de altdat, s-i fi depit n sfrit durerea. Cnd fu destul de aproape de ea i zmbi emoionat i ddu s-o mbrieze. Nihal se retrase, sustrgndu-se mbririi. Ce vrei?

161

Sennar rmase dezorientat. Cum, ce vreau? Am venit s te vd... Spusesei c aveai s vii n fiecare lun. mi promisesei. tiu, dar a fost mai greu dect prevzusem, nu am... i pentru mine a fost greu, i asta-i tot. Nu mai avem nimic s ne spunem. Nihal se ntoarse s plece, dar Sennar o apuc de un bra i o sili s se opreasc. Ea se eliber din strnsoare, apoi izbucni ntr-un plns mnios. Ai o vag idee despre ce au fost pentru mine lunile acestea? Despre ct de singur am fost, despre ct de prsit m-am simit? M-am gndit la toate cele! C ai murit, c ai plecat n cine tie ce loc de neajuns, c ai uitat de mine! Sennar o strnse la piept. Iart-m. Ea se eliber, dar braele vrjitorului nu o lsar. Iart-m. Acum sunt aici. Numai atunci Nihal se abandon mbririi prietenului. Te ursc, i spuse n oapt. Mi-ai lipsit. Ajuni n cmru, Sennar se simi un vierme pentru c o lsase pe Nihal, pe Nihal a lui, ntr-un loc att de oribil. Se aezar. Aveau multe lucruri s-i spun. A fi vrut s vin la tine imediat, n prima lun, dar nu am avut o clip de linite. Veneam la Makrat numai timpul necesar reuniunilor Consiliului i pe urm trebuia s fug, pentru c pe Pmntul Vntului situaia este de nesuportat. Nihal aproape c nu voia s tie i alte lucruri. Prefera s nu tie cum ajunsese pmntul plin de via pe care trise. ns, Sennar i povesti totul. In prima zi nu voiam s cred: nu reueam s neleg cum locul acela dezolant ar fi putut fi Pmntul Vntului. A fost foarte urt: voiam s plec, dar Dagon mi-a dat curaj. A fost ca i cum a fi devenit iar copil: rzboi, dezolare, cu moartea mereu alturi, disperare. Mi se prea c m ntorsesem napoi cu ani de zile, i m simeam fr aprare i pierdut ca atunci. Dar lucrul

162

cel mai ru era s-mi amintesc cum era locul acela. Aerul proaspt al dimineii, viaa care clocotea n turnuri... Asfiniturile acelea, i aminteti? Lui Nihal i se pru c era trt napoi n timp. Erau magice. Se ridica vntul, soarele se arunca n iarb, cmpia se colora n rou i... Vocea i se stinse n gt. Sennar relu cu voce grav. Nu mai e nimic, Nihal. Totul e nvluit n fum i n funingine. Peste tot izbucnesc incendii. Soarele aproape c nu se vede. Este o atmosfer ireal. Adesea, dup ncierri, se vd rsrind fiine din cele mai diverse rase. Se nvrtesc printre ruine ca fantomele. Au pierdut totul i hlduiesc n cutarea izbvirii. Sau poate a morii, cine tie. i pe urm, tcerea... Cnd nu se lupt, totul este nvluit de tcere. i aminteti c n Salazar nu izbuteai niciodat s stai n linite? Zgomotul atelierelor, glasurile oamenilor care vorbeau despre ale lor, muzica din taverne... Acum nu se aude nici un sunet care s aminteasc viaa. Vrjitorul i trase sufletul. ara este rupt-n dou: de o parte este armata noastr, de cealalt, zona controlat de Tiran. Nu tim cu exactitate ce se ntmpl acolo, dar civa norocoi au reuit s treac linia frontului fr s fie ucii. Povestirile lor au fost groaznice. Pare c toat populaia este redus la sclavie i muncete pentru a potoli foamea armatei Tiranului. Blestematul acela doboar Pdurea: cu lemnul construiete arme i cultiv cu sclavii pmntul defriat. Muncesc zi i noapte: cnd nu se mai in pe picioare, dispar i nu se mai tie nimic de ei. Teritoriul e guvernat de un anume Dola, un despot care se bucur vznd suferina oamenilor. Comand i armata: este un lupttor de nenvins. Adesea lupt n prima linie, pe un dragon negru. Se spune c Tiranul i-a druit nemurirea: nimic nu reuete s-l loveasc, dei e mereu n prima linie ca s decimeze legiunile noastre. Armata lui e puternic. Sunt fammini, oameni, pitici: se lupt nestvilit... par s-i dispreuiasc i viaa. Dac am rezistat pn acum a fost datorit abngaiei Cavalerilor Dragonului. Din pcate ns, n aceste ase luni nu am reuit s rectigm nici mcar o fie de pmnt.

163

Cnd Nihal vorbi, i tremura vocea: Spune-mi despre Salazar... Pur i simplu, Salazar nu mai exist. Dup primul atac, Dola i-a ntemniat pe inamicii pe care-i capturase i a incendiat oraul. L-a lsat s ard zile ntregi. Se povestete c nainte de incendiu a aezat prizonierii n rnd. Le-a cerut s se prosterneze la picioarele lui i s-i implore ndurare, pentru c avea s-i crue viaa numai aceluia care s-ar fi supus. Cine nu a ascultat imediat a fost trimis n turn. Alii, vreo zece, au fost oricum executai. La ntmplare, pescuii din grmad. Acesta e Dola. Sennar privi felia de cer prin grilaj. Mult vreme am crezut c Tiranul voia puterea. Gndeam c voia s domneasc peste toat Lumea Pmntean. Dar dup ce am vzut, am neles c nu avea nimic de a face cu puterea. El vrea distrugerea total. Minile lui Nihal erau ncletate ntr-att nct ncheieturile degetelor i erau albe. Vrjitorul le lu ntr-ale lui i le strnse cu duioie. tiu ce simi. Sennar i povesti i despre el i rolul lui pe Pmntul Vntului. Lucram n strns legtur cu armata. Gndete-te c interlocutorul meu direct era Fen! Cu el i cu Dagon am planificat multe atacuri pentru a ctiga teren, pentru a-l slbi pe duman. Inutil totul, din pcate. Adesea a trebuit s folosesc magia: farmece colective asupra trupelor, mai ales, sau a armelor. A fost foarte obositor. Ne trezeam n zori i terminam trziu n noapte. Uneori, noaptea trebuia s ne deplasm i s organizm o aprare neateptat. S nu crezi c nu m-am gndit la tine, Nihal. De fiecare dat cnd veneam la Makrat speram s gsesc timp s vin la tine, dar pe urm Consiliul, reuniunile, vrjitorii... i rzboiul, care m tra din nou n vltoarea lui... i ochii mei erau plini doar cu moarte... Nihal l asculta n tcere. Alturi de Sennar se simea ca n pdure cu patru ani n urm. Nu mai era singur. Fantomele care o obsedaser n tot acel timp preau c se risipiser. i vorbi de zilele toate la fel, de ura lui Raven, de prietenia cu Parsel, de

164

noile arme pe care nvase s le foloseasc. Dar mai ales i vorbi despre visele care continuau s o chinuiasc. nelegi, Sennar? Sunt oameni mori, care au trit, care au existat ntr-adevr! Cum le pot ignora jelania? Senar sperase ca timpul s o fi eliberat de obsesiile ei, dar vedea c Nihal nc nu-i gsise locul pe lume. La un moment dat, auzir c bate cineva. De la u se ii un cpor surztor. Cnd Laius vzu c n camera lui Nihal era un biat, rmase mpietrit. A, ai vizite, plec. Sennar nu fu mai puin uimit: luase n calcul c Nihal i fcea prieteni, dar sosirea tipului aceluia tot l nnegur. Ce voia? Nu, nu, vino. El este faimosul Sennar. Nihal se ridic i l pofti s intre. i el e Laius, tovarul meu de arme! Laius i Sennar i strnser mna circumspect. Mintea vrjitorului galopa nenfrnat. Cum i permitea bieelul acela s intre n camera lui Nihal fr s anune? Aveau un raport att de strns? Ea spusese c erau prieteni: ct de prieteni? Cu ct l privea, cu att mai puin i plcea. n camer fu o clip de ghea. Dintr-odat, Nihal simi ceva ciudat: o stnjeneal, care prea ns s nu-i aparin ei, ci altcuiva. Era ca atunci cnd i asculi sunetul propriei voci: tim c ne aparine, i totui ni se pare strin. nlemni. Ascultai, de ce nu ieim puin? Este sau nu este ziua mea de odihn lunar? Se plimbar toat dup-amiaza, prin tumultul Makratului. Nihal detesta toat agitaia aceea i se simi strin ca n prima zi. Sennar continu s fie retras i lui Laius i se pru c era n plus. Fu o dup-miaz neplcut. Lui Sennar i sosi ora plecrii. El i Nihal rmaser singuri n

165

faa porii mari a Academiei. Aadar, pentru o vreme vei rmne aici... ncepu Nihal. Da. De acum n colo voi ncerca s neleg cum se mic un consilier pe un teritoriu n timp de pace. Voi putea s vin s te vd mai des... Bine, atunci ne vedem. Nihal detesta despririle lungi. l srut pe obraz i ddu s intre, dar Sennar, ntr-un elan curajos, o opri. Ascult dar... la urma urmelor... cine mai e i Laius sta? Se uit mirat la el, apoi izbucni n rs. Ce-i, ie fric s nu fii nlocuit? Laius e un bieel. i m ador. M-a fcut s m simt mai puin singur i nu-l intereseaz nici ct negru sub unghie dac eu sunt om sau jumtate-elf. Nu-i de colo, tii? Da, nu, firete... Ei bine, eram doar curios. Asta-i tot. Nihal rse iar scuturnd din cap. i luar rmas bun mulumii. n lunile care urmar, cu siguran viaa lui Nihal se mbunti. Dup incidentul acela furtunos, l ndrgise pe Buruian. El era politicos: i pstra de la mas cte o bucic mai bun, i aranja camera i uneori i aducea cteva flori de cmp pe care Nihal le primea cu zmbetul pe buze, pentru c de mult vreme nimeni nu era att de ndatoritor fa de ea. Alteori vorbeau. Piticul, printre lacrimi i fraze dezlnate, i povestea aceleai grozvii pe care Nihal le vedea n visele ei. i ea i ddea drumul, povestindu-i temerile i dorina ei de rzbunare. I se prea c Buruian, contrar demenei lui aparente, cu raionalitatea inimii nelegea ceea ce simea ea. i pe urm nu mai reuea s in totul n ea. Devenise important i prezena lui Laius. Pe Nihal o calma s tie c era cineva care s o asculte i s o consoleze n clipele ntunecate. Lunile de instrucie i disciplina rigid a Academiei nu l schimbaser. Laius rmsese un copil, cu ochii larg deschii spre un viitor pe care l vedea pe de-a-ntregul n roz. Apropierea lui

166

i amintea lui Nihal zilele fericite de pe vremea cnd tria nc n Salazar cu Livon. Alctuiau o pereche ciudat: ea era cel mai promitor elev al colii, el, cel mai slab i mai puin dotat. Dar erau mereu mpreun. n fiecare lun, extrem de punctual, Sennar se prezenta la Academie. Uneori i se altura i Fen, iar atunci Nihal se lsa dus de partea ei cea mai feminin i se alinta n eternul i nefericitul ei amor. Cavalerul era mndru de ea: cu ct trecea timpul, cu att i ddea seama c era destinat pentru lucruri mari. Se duelau n arena central, aceea a dragonilor, cnd nu erau ceilali elevi. Erau n stare s lupte ore n ir. Ea nu obosea niciodat s-i fie n preajm i el simea o senzaie ciudat de plcere s lupte cu fetia aceea. Trecuse un an din ziua n care Nihal trecuse pragul porii Academiei Ordinului Cavalerilor Dragonului de pe Pmntul Soarelui. De acum se descurca perfect cu toate armele pe care le studiase i cu spada i depea cu vrf i ndesat pe colegii ei. Pn i Raven trebui s capituleze n faa mrturiei diferiilor maetri care jurau c un asemenea lupttor nu se ivea n fiecare zi i c era convenabil s fie dus pe cmpul de lupt ct mai curnd posibil. Cu mult nainte de a-i termina ucenicia, Nihal era gata pentru cea mai important prob: btlia.

167

15 N SFRIT, N LUPT

rau cu toii vreo treizeci. Urmau s fie mprii n grupuri mici i repartizai plutoanelor dislocate pe diferite fronturi. Fiecare grupule urma s fie sub comanda unui veteran, care avea misiunea s-i judece comportamentul pe cmpul de lupt, dincolo de aceea de a-i salva pielea aceluia care se bga n buclucuri. Fiecruia dintre ei avea s i se dea un pieptar n culori iptoare, care ar fi permis identificarea lor ca elevi ai Academiei. Astfel avea s fie mai uor pentru supervizor s le controleze bieilor comportamentul n lupt. nainte de prob, antrenamentele se succedar n ritm susinut. ncepnd din zori, cavalerii aspirani luptau n aren, aprofundau tehnicile fiecrei arme n parte, corectau greelile, i ascueau atitudinea pe care ar fi trebuit s o menin n lupt. Cnd cobora soarele, erau distrui. Toi, n afar de Nihal. Singur n camera ei, se nvrtea n aternut fr s o ia somnul. Era deja cu mintea proiectat ctre rzboi. Visul ei era pe cale s se realizeze: n sfrit ar fi putut contribui la distrugerea Tiranului. Nu-i venea s cread c reuise s ajung pn acolo. i abia atepta s lupte: i se prea c n lupta aceea ar fi gsit n sfrit sensul existenei ei. Luptnd, ar fi rscumprat vina de a le fi supravieuit semenilor ei, vina de a nu-l fi iubit ndeajuns pe Livon i de a-l fi lsat s moar. Numra zilele.

168

Nu toi erau tot att de bucuroi. Laius fusese admis la prob datorit presiunilor tatlui lui, dar era terorizat. Pn atunci acceptase fr grij destinul pe care familia lui l alesese pentru el: vedea ziua n care ar fi ieit pe cmpul de lupt att de ndeprtat nct nu se ngrijorase. Dar acum, noaptea i se prea c aude zngnitul armelor rsunndu-i n cap. Poate nu avea s moar n lupt, dar de fric, asta era sigur. Nihal ncerca s-l mbrbteze, dar cu rezultate sczute. n cele din urm l constrnse s fac un pact. Ascult-m bine, Laius. Eu i jur c, dac lucrurile iau o ntorstur proast, i voi sri eu n ajutor. Dar tu trebuie s-mi promii c-i vei vorbi tatlui tu i l vei convinge s te lase s faci ceea ce vrei. El ncuviinase, spernd cu toat fiina lui c Nihal avea s-i in jurmntul. Sennar era ngrijorat pentru Nihal, dar proba nu l lu pe nepregtite: tia dintotdeauna c nu s-ar fi oprit pn cnd nu ar fi mucat din rna cmpului de btlie. Lunile petrecute pe Pmntul Soarelui i fcuser bine. Dup ororile rzboiului, a tri n sfrit n pace fusese minunat. Pmntul acela dezordonat aproape ncepea s-i plac. Pe urm, Flogisto, magul sub a crui ndrumare continuase s se perfecioneze, era un personaj extraordinar: un btrnel de vrst incert, rupt n dou de atacurile de reumatism i suferind de uituceal. Anii trecuser peste el lsndu-i n dar nelepciune i capacitatea de a-i nelege pe alii. Sennar nv de la el rbdare, diplomaie, nelegere, empatie. Apoi fu gata s intre s fac parte oficial din Consiliul Magilor. Cu aceast ocazie fu organizat o ceremonie solemn n palatul regal de pe Pmntul Soarelui, cu mare fast, cu prezentare oficial naltei societi i cu un banchet final faraonic. Toi buctarii palatului fur ocupai zile ntregi cu prepararea ospului i sala mare central fu mpodobit cu copii ale cornului abundenei

169

din care se revrsau fructe provenite din cele mai ndeprtate coluri al Lumii Pmntene, cu tapiserii antice i cu stofe preioase. Numirea unui consilier era un eveniment important: n Makrat se reunir nu numai mai marii Pmntului Soarelui, dar i diferii reprezentani ai domnitorilor de pe alte Pmnturi. Fr a mai pune la socoteal generalii cu inut de gal i curioii, toi mbrcai cu mare pomp, care nu lsau s le scape nici o ocazie monden. Dup insistene nesfrite, Nihal reui s-i smulg lui Raven permisiunea de a participa. n ziua numirii se mbrc cu hainele ei: i lipsiser att! Fr acea tunic oribil, diform, se simea frumoas ca niciodat. i lustrui spada pn o fcu s strluceasc, i mpleti cu grij prul i se duse la palatul regal cu zmbetul pe buze. Cnd i fcu intrarea n sala central, scprtoare de lumini i ncrcat de stucaturi i fresce, muli amuir. Printre doamne elegante, vrjitori n uniform de gal i oaspei de toate gradele nobiliare, o fat n haine de rzboinic, cu pr albastru i atitudine militroas, nu trecea neobservat. Cu toi acei ochi aintii asupra ei, Nihal se simi deodat nelalocul ei. Pentru prima oar n viaa ei i dori o rochie, o fust lung, un decolteu frumos, bijuterii. La dracu. Oare ce caut eu aici? Pe urm ns l vzu pe Sennar. Avea prul lung i ciufulit i nu se brbierise. n plus, purta tunica neagr veche de la prima lui nvestire, cu ochiul rou brodat pe piept. ncercaser n toate felurile s-l conving s i-o scoat. i de ce? Asta nu e o hain, este cea de a doua piele a mea. i nu-mi st n fire s mi-o schimb ca erpii! rspunsese. Atunci l imploraser s-i lege prul, s se rad, pentru c avea aspectul unui naufragiat, dar el rsese: i plcea s inverseze anumite reguli tmpite, i se distra din toat inima s o fac de cte ori putea. O salut pe Nihal fcndu-i cu ochiul, apoi se supuse unei ceremonii absurd de pompoase.

170

Unul dintre curteni, desemnat cu ocazia aceea ambelan, deschise dansul cu un discurs lung i inutil despre importana evenimentului. Apoi fu rndul Consilierilor: se ridicar unul cte unul i-i inur prelegerea, niruind motivele care i mpinseser s-l considere pe Sennar demn de funcia pe care i-o acordaser. La cel de al treilea Consilier, cei prezeni vociferau deja de plictiseal. Prea s nu se mai sfreasc: discursuri, plecciuni, alte discursuri, dovezi de stim, iar discursuri. Nihal, plictisit, se uita n jurul ei scrutndu-i pe invitai. Atenia i fu atras de o feti. Trebuie s fi avut civa ani mai puin ca ea. Prea o feti care nimerise din greeal n hainele unei femei: foarte frumoas, serioas, plin de demnitate. Era aezat pe un fel de tron i Nihal gndi c este fiica regelui, pe care nu reuea ns s-l descopere nicieri. Uimirea fu maxim ns cnd, n momentul crucial al ceremoniei, o vzu ridicndu-se, ducndu-se spre Sennar i oprindu-se n faa lui cu un medalion n mn. Eu, Sulana, care domnesc pe Pmntul Soarelui, te decorez cu nsemnele servitorilor libertii i ai pcii pe Lumea Pmntean pentru ca niciodat, de azi nainte, tu s nu uii pentru ce acionezi. Aa spuse fetia. Urmar aplauze. Sennar fcu o plecciune, srut mna reginei i ea se ntoarse la jilul ei cu pas lent i graios. Da, regina acelui Pmnt era o feti. Nihal era dezorientat. Unul de lng ea, un fel de domnior dat cu pudr, observ mirarea care i se ntiprise pe chip. Uimit de vrsta fraged a reginei? Chiar aa... credeam s fi fost un rege, sau ceva asemntor... Curteanul suspin i lu o expresie patetic. Aveam un rege, dar a murit n btlie. O, ce rege! Rzboinic, dar atent cu pacea, puternic dar diplomat... Ah, ce pierdere! Tipul acela era iritant de sclifosit, dar Nihal era prea curioas. i nu era nimeni care s poat lua regena?

171

 O, firete! Scurt vreme, fratele regelui a gestionat puterea, dar n ziua celei de a paisprezecea aniversri, n faa tuturor demnitarilor de la curte adunai n audien n faa regentului, Sulana a declarat c voia s se urce la tron. Unchiul a ncercat s o distrag, dar ea nu a renunat: l-a acuzat c nfometeaz poporul i c face specul pe seama rzboiului. i este adevrat? Curteanul se aplec i-i vorbi murmurnd, ca i cum i-ar fi dezvluit un secret: Ca s fim cinstii, da. Apoi i relu atitudinea afectat. Regina a spus c se simea n stare. n vis i apruse tatl ei i i spusese s ia puterea spre binele Pmntului Soarelui. i ntr-adevr, trebuie spus, regina guverneaz exemplar. Nihal czuse n admiraie: o fat att de neleapt i matur nct s domneasc peste un ntreg Pmnt! i dumneavoastr? Prei un rzboinic. i, n plus, de o ras necunoscut! Da, da, e o poveste lung. V rog s m scuzai, dar trebuie s ies n ntmpinarea cuiva... Nihal se fofil rapid ca un fulger. Se apropie de Sennar, n sfrit consilier, i l mbri zmbind. Complimente, vrjitor nebun! n cele din urm, visul tu s-a realizat! Da. Chiar dac, din pcate, nimic nu este ca n vise. n ce sens? Consiliul nu este tocmai aa cum mi l-am imaginat, tii? i acolo sunt unii care se gndesc numai la putere ori la propriile interese. Firete, nu toi. Dar uneori ngustimea vederilor anumitor Consilieri m mhnete... n orice caz, pentru moment, nu vreau s m gndesc. Acum m ateapt frontul de pe Pmntul Vntului. Acolo-i de suflecat mnecile. Disputele diplomatice le voi nfrunta la timpul lor.

172

Nihal nu nelese exact ce voia s spun prietenul ei. Pentru ea, Consilierii erau toi eroi dedicai salvrii Lumii Pmntene, dar cuvintele lui Sennar i lsar o vag senzaie de nelinite. n sptmna urmtoare Nihal afl c ea i Laius urmau s plece n cteva zile ctre Pmntul Vntului. Aproape bnui c Sennar i bgase coada i fcuse presiuni pentru ca ea s fie expediat pe teritoriul lui. Lucrul acesta nu-i displcu: exista posibilitatea de a lupta sub comanda lui Fen, i asta o entuziasma. Plecar la drum ntr-o diminea de sfrit de var. i ncrcar pe toi ntr-un un car mare de lemn, acoperit de o pnz ampl ridicat pe supori de fier, n aa fel nct s fie la adpost de intemperii. Carul se altur n coada unei caravane de provizii i soldai care se ndreptau spre front i ncepu cltoria. Traversar pmnturi i sate. La trecerea lor, oamenii ieeau curioi din case i copiii i salutau. Privirile lor erau netiutoare, ca i cum carul acela nu ar fi fost un semnal de rzboi iminent, ci o simpl curiozitate. Satele fur nlocuite de pdurile Pmntului Mrii, apoi de nverzitele cmpuri ale Pmntului Apei. Nihal strngea n mn spada i se gndea la Livon. i amintea de el n fierrie, pe cnd nc i se prea un gigant, negru de funingine i nconjurat de scnteile fierului btut. Se gndea iar la serile ei de feti cnd i povestea istorii de rzboi. i i amintea de luptele lor, datorit crora ncepuse s iubeasc spada. n sfrit, revzu scena morii lui i, n drum spre necunoscutele i riscurile btliei, se ag de mnia ei. De la peisajele dulci ale Pmntului Apelor se trecu la step. Pentru o clip, Nihal crezu c Pmntul ei era acolo n ateptarea ei, exact ca atunci cnd l prsise ea cu mai mult de un an nainte, dar cuvintele lui Sennar i zumziau n creier: n prima zi nu voiam s-mi cred ochilor: nu reueam s neleg cum de lo-

173

cul acela dezolant putea s fie Pmntul Vntului. Dar cel mai ru lucru era s-mi amintesc cum era... Foarte curnd le nelese sensul. Mai nti fu golul i linitea. Leghe dup leghe de cmpie deart, acoperit de iarb galben, ca ars de soare. Lumina era puin chiar i la amiaz i filtra ntrerupt printre cortine dese de fum. Pe urm ncepur s apar primele ruine. Muuroaie de turnuri nnegrite de flcri, buci de ziduri drmate i, printre ruine, ochi pierdui care cercetau terorizai caravana. Cmpuri abandonate n voia corbilor, petice de pmnt arse din care se ridicau trunchiuri carbonizate. n sfrit, cadavrele. Mai mult rani, i copii i femei. Uneori soldai. n jurul acelor corpuri moarte, cei vii furau tot ce gseau. Cmpia pe care Nihal o admirase de attea ori de pe acoperiul Salazarului era mpovrat acum de vlul morii. Numai ce caravana ncepuse s nainteze pe teritoriul de rzboi, aspiranii cavaleri din car amuiser. i Laius privea afar din ce n ce mai nspimntat. Toat acea distrugere i era aproape de neneles. Aici locuiai? Nihal ncuviinase n tcere. Dup multe leghe de cltorie ajunser s vad primele fortificaii i tabere ale armatei. n jurul fiecreia dintre acestea rsriser comuniti mici de supravieuitori. Copii nglai ncetau s se mai nvrteasc obosii n jurul corturilor pentru a se arunca n urma caravanei, cernd ceva de mncare. Prima oar, bieii din car le aruncaser parte din provizii, dar un comandant i mutruluise cu asprime. Terminai! Sunt mii de aici pn la tabr. i astea nu sunt lucrurile voastre. Dac avei inima duioas, v-ai greit meseria. Pn atunci dormiser n car, oprindu-se de-a lungul drumului. Dar acum, cnd se aflau pe teritoriu de rzboi, cltoreau pn cnd ntlneau o tabr unde s-i petreac noaptea, ca s plece iar la primele raze ale rsritului.

174

Fu o cltorie enervant i groaznic. La nceput, aspiranii cavaleri o luaser ca pe o excursie: vorbeau ntre ei veseli, discutnd despre prob ca i cum nu ar fi fost vorba despre o chestiune de via i de moarte, ci despre un joc. Acum, cnd vzuser cruzimea rzboiului, nici unul nu mai avea curajul s glumeasc. Unii ncetar s mai priveasc afar. Alii ncercar s-i abat gndurile plvrgind. Doar Nihal nu-i lu o clip ochii de la privelitea aceea de dezolare. Umple-i ochii de aceast oroare, i spunea, i amintete-i de ea cnd vei fi n lupt. n asfinitul celei de a douzeci i asea zi de cltorie ajunser la cmpia Therorn. Aspectul locului nu era ncurajator: corturile jerpelite se ridicau n apropierea drmturilor unui turn i erau destui rnii. Era prima oar cnd Nihal vedea un campament, dar se mir de ct de familiar i se prea acel spectacol. Sennar nu era acolo: ntrebase de el, descoperind c sttea n tabra principal, care era mai degrab departe. n schimb, trupele comandate de Fen nu erau departe, i aciunea zilei urmtoare avea s fie executat mpreun cu acestea. La acea veste, Nihal simi clasica izbitur n inim, dar nu avu timp s se gndeasc: ea i ali cinci biei din grupul ei fur condui imediat n cortul generalului comandant al acelei zone de lupt. Generalul era un brbat necioplit. ncepu imediat s-i nspimnte. Acesta nu-i un joc. Cele ce v nva n Academie sunt prostioare pentru filfizoni. Rzboiul este altceva: nu-i loc pentru politeuri, nici pentru manuale de scrim. Cnd suntei n ncierare, valoreaz numai ordinul superiorului vostru i ci dumani eliminai. Deci nu v gndii c suntem aici ca s v fim ddac. Prima voastr ndatorire este s v supunei. Dac nu respectai ordinele i v bgai n bucluc, ine de voi s ieii cu fa curat. i evitai s v bazai prea mult pe supervizorul vostru: n btlie, supravieuirea ine de voi. n ce privete btlia de

175

mine, este vorba despre un asalt asupra unei fortree pe care o inem sub asediu de mult vreme: proviziile lor de ap i hran sunt pe terminate, deci este momentul potrivit s atacm. Vom ncepe o or mai nainte de rsritul soarelui. Arcaii vor crea puin nvlmeal nuntru, apoi Cavalerii Dragonului vor ataca din cer, n timp ce prima linie de infanteriti va asalta zidurile i marea poart. Voi vei fi n linia a doua: dup prbuirea porii, vei intra cu ceilali i n momentul acela nu va trebui s facei altceva dect s ptrundei n castel. Amnuntele v vor fi date nainte de atac. Trezirea este pentru ora trei dup miezul nopii, deci v sftuiesc s dormii bine. Masa e peste dou ore. ntre timp, l vei ntlni pe supervizorul vostru, apoi putei face ce vrei. V sftuiesc apsat s nu ieii din tabr. i nu vreau s v vd c v bgai nasul peste tot. Generalul btu din clcie i plec. Cei ase aspirani rmaser interzii i descurajai n mijlocul cortului. Laius era la un pas de lacrimi. Curaj, i murmur Nihal. Supervizorul era destul de tnr ca s nu fi uitat emoiile unui elev al Academiei la prima lui btlie. Explic din nou misiunea, le spuse c trebuiau s se ia dup el, c el era rspunztor pentru vieile lor. Le art armele i armurile cu care urmau s lupte, apoi i concedie pe toi cu excepia lui Nihal. Tu eti jumtate-elful. Nihal ncuviin. Este de importan fundamental ca dumanul s nu tie despre existena ta. Ar fi cazul ca n lupt s fii bine camuflat. De ce? Nu cred c pe Tiran l intereseaz prea mult s m tie aici. Tiranul a pus s fie exterminat neamul tu. Nu tim de ce, dar tim c tu eti ultima. Dac ar ti de existena ta, toat tabra ar putea fi n pericol. S rspndeti n patru coluri de lume numele tu, cum mi-au spus c ai fcut la Makrat, a fost o greeal. n rzboi poate fi pierdut un om, nu o ntreag divizie.

176

Nihal se simi iar o ameninare. Atunci, ceea ce gndise dup moartea lui Livon era adevrat: existena ei era un pericol pentru cine-i sttea alturi. Supervizorul i ddu un coif care i acoperea n ntregime capul: era esenial s nu se vad nici prul, nici urechile. Fu prima problem: coiful o strngea pn la durere. Cea de a doua fu armura: platoele din dotare erau neadaptate staturii lui Nihal. Nici mcar una nu-i venea bine. Supervizorul i pierdu rbdarea: Femei! O fi un motiv pentru care trebuie s stea acas i s aib grij de copii! Nihal arunc armura la pmnt. N-am nevoie de lucrurile astea. A, da? Bine! Atunci aparii categoriei eroilor, care vin aici plini de orgoliu, convini s ntreprind aciuni extraordinare, corect? n fiecare grup de elevi e cte cineva aa. i tii ce-i zic? Sunt cei care rezist cel mai puin: fie mor n btlie, fie la primul atac se retrag ntr-un col mori de fric. Eu nu sunt aici pentru a m juca, domnule, ci pentru a lupta. Supervizorul i-o tie scurt: F cum vrei. Ai grij ns s nu pui n pericol viaa celorlali. Nihal se nvrti prin tabr, observnd cum i n locul acela de rzboi viaa de toate zilele se scurgea lent. Cineva scria scrisori, cineva dormea, cineva-i spla lucrurile. Era o lips ciudat de zgomote: prea c se afl ntr-un loc dincolo de lume, n ateptarea a nu tiu ce. Masa fu srccioas i consumat n linite. Nihal se ntreb dac era mereu aa, nainte de o btlie. Se gndeau cu toii la ziua de mine? Sau poate te obinuieti i s-i riti viaa i, la un moment dat, nu-i mai e fric? n ceea ce o privea, abia atepta s lupte. Dup cin se nchiser toi n corturile lor. Nihal atept ca Laius s adoarm. Cnd i simi respiraia regulat, se ntinse i ea. Dar nu era uor s dormi: numai ce nchidea ochii, i se nvlmeau n creier imagini de btlie, frnturi din comarurile

177

ei, amintiri de cnd era copil. Simea c-i plesnete capul. Se scul nvins i iei din incint. Afar fu asaltat de frig. Se nfur n manta, i o lu prin tabra adormit, nvluit de negur. Era o linite perfect, ireal. O atmosfer de pace care distorsiona cu distrugerea pe care o vzuse n timpul cltoriei. Nihal merse mult vreme, pn cnd din noapte se ivi silueta turnului ruinat. Crmizile acelui ora necunoscut i mort acum i adresau un fel de chemare. Ajunse acolo i se cr pe ceea ce mai rmsese dintr-o scar. Scpase prin miracol de la distrugere dar era ubrezit i-i lipseau cteva trepte: se nfura nesigur din etaj n etaj, ducnd pn aproape de vrful turnului. Cu puin nainte de vrf, acolo unde altdat trebuie s fi fost terasa, se oprea: etajele superioare se nruiser de tot. Pietrele turnului preau s-i vorbeasc lui Nihal despre viaa ei pe Pmntul Vntului. n zidurile acelea desfigurate de foc i de violena oamenilor recunoscu magazinele, casele, slile de adunare. Era i o fierrie ca a lui Livon. Unele interioare erau nc intacte, multe erau strpunse i ddeau n gol. Ajunse ntr-o camer mai mare, rupt n dou de o prbuire. Se uit afar i vzu resturile grdinii interioare a turnului, aceea n care odat locuitorii i cultivau straturile i se bucurau la umbra copacilor de rcoare, vara. Era distrus n mare parte, dar n mijloc mai era un mslin. Trunchiul lui contorsionat nara povestea unei viei lungi, tumultuoase, dar care rezista. Lui Nihal i se pru frumos ca o sculptur. Imaginea aceea deschise calea amintirilor. i veni n minte iniierea din pdure, cnd auzise cum bate inima pmntului. i btaia aceea secret, Nihal o auzea acum iar, ca dovad c, dei, alesese viaa rzboiului, pactul cu natura nu era rupt. Atunci fu npdit de un ocean de senzaii: nostalgie, absen, prere de ru. i voia copilria napoi, jocurile, nevinovia, pacea. Dintr-odat, viaa ei i se pru minunat. i fu fric s moar, s piard tot ceea ce avusese pn atunci.

178

nainte de noaptea aceea i privise viaa cu tristee: durerea din ultimul an, comarurile, condamnarea de a fi ultima dintr-un popor ntreg. Dar acum nu voia s moar. Acum privea luna plin, strlucitoare aproape s-i rneasc ochii, i se gndea la ct de frumos ar fi fost s renune la rzboi i s se ntoarc s fie fata care n realitate nu fusese niciodat. Ce era ru n asta? Gata cu armele, cu moartea, cu datoria. Ar fi putut s se duc s triasc pe Pmntul Soarelui, i poate chiar s se gndeasc la dragoste, s gseasc un biat cu care s triasc, s aib copii i s moar de btrnee, fericii c au trit o via plin. Ce era greit n asta? Nimic. i totui, nu putea. Nu putea tri linitit cnd tot neamul ei, brbai, femei, copii, fusese mturat de o ur feroce i nemotivat. Nu putea s-i priveasc viaa cum trece prin faa ochilor cnd n Lumea Pmntean continuau s se ntmple cele mai mari cruzimi. Pe urm totul redeveni real: turnul i relu aspectul de drmtur, mslinul redeveni un copac n mijlocul scaieilor. Visul unei viei normale era terminat. Nihal tiu c n noaptea aceea avea s devin un rzboinic. i despleti coada lung albastr, care nu vzuse foarfecele ani de zile. Privi fluviul acela de pr care-i cobora dincolo de olduri. Era pr de regin, ca acela despre care cnt menestrelii, n care se neac cu duioie iubiii. Lu spada. uviele czur pe pmnt una cte una, agale. Cnd termin, pe cap avea o claie scurt i ciufulit. Arunc prul n fundul grdinii. Laius se trezi la al doilea sunet de corn i o vzu n picioare n faa patului lui. Rmase cu gura cscat. Nihal! Ce ai fcut? Prul lung este incomod n btlie. Acum scoal-te sau nu vei fi gata pentru trecerea n revist.

179

Apoi Nihal se aez ntr-un col. Se simea ciudat de linitit: luase hotrrea ei, nimic nu o mai putea face s-i schimbe gndul. Lu o bucat lung de stof neagr i i puse dinainte scutul pe care avea s-l foloseasc n btlie. Chiar dac puin deformat, reuea s-i zreasc imaginea reflectat: cnd se privi, i veni un nod n gt. Prostii. nceteaz s mai faci pe proasta. ncepu s-i nfoare strns capul pn cnd nu se mai vedeau detaliile. Sigur aveau s o observe, pentru c era mascat i pentru c era o femeie, dar nimeni nu ar fi putut recunoate n ea un jumtate-elf. Bieelul era nc aezat pe pat i se uita la ea cu ochii ct cepele. Nihal se privi nc o dat: ochii ei scnteiau pe negrul stofei. Nu-i mai dduse seama ct de frumoi erau. Ce naiba, Nihal! Gata cu trufia. Cnd se puser n micare trupele, era nc noapte adnc. Trebuiau s ajung la tabra aezat sub zidurile fortreei pe care o aveau de cucerit. Pentru Nihal nsemna un singur lucru: s se duc la Fen. Merser n cea mai deplin linite i n decurs de o or vzur tabra: era mult mai mare i mai organizat dect cea n care i petrecuser noaptea. n interior se respira un aer de eficien amestecat cu tensiune. Printre cei muli care se nvrteau prin tabr pregtindu-se de atac, Nihal l cut pe Fen, cercetnd pe oricine ntlnea. n sfrit, l vzu ieind dintr-un cort, cu armura aurit i cu o expresie serioas pe chip. Se furi din rnd ncercnd s nu fie vzut de supervizor i se apropie de el. Fen? Cavalerul se uit bnuitor la silueta mascat care i se aezase dinainte. O clip, Nihal sperase c avea s o recunoasc i aa mascat. Desfcu pelerina i i art pieptarul care o califica drept recrut. Sunt eu... Nihal!

180

Cavalerul ddu mna cu ea i i-o inu strns mult timp. Este prima ta btlie, nu-i aa? Fata ncuviin. i simea genunchii moi. ncearc s nu riti mai mult dect trebuie, Nihal. Vei avea mii de ocazii s te pui n lumin n viitor. M voi gndi la tine cnd voi fi n zbor. Lui Nihal i se prea c viseaz, dar zbieretul supervizorului ei o chem la realitate. Trebuie s plec... Fen i ls mna. Noroc. Recruii se aezar n urma celorlali infanteriti din linia a doua. Era mai curnd un grup eterogen: erau oameni, pitici, pn i spiridui angajai pe post de spioni. Apoi erau rzboinici de toate vrstele: tineri crora de abia le dduser tuleiele, dar i aduli i chiar cte cineva care se ndrepta spre btrnee. Li se repet strategia: urmau s atepte nceputul atacului i s intre n lupt numai dup aciunea primei linii, ptrunznd n castel. Nihal era concentrat. Mintea ei se mica ncet, golindu-se. Avea un singur gnd: btlia. Nu-i mai era team, nu era emoionat, nici nerbdtoare: se gndea numai la ceea ce ar fi trebuit s fac. Se aezar la pnd. Sub linia orizontului, o limpezire foarte slab semnal c zorile se pregteau s apar. Imediat dup arcai, Nihal zri cavalerii pe dragonii lor, nemicai n ateptarea semnalului. Fortreaa nu era dect un turn mai puin drpnat dect altele: fusese fortificat cu diveri contrafori care-i fceau silueta masiv i amenintoare. n interior, totul prea s tac: aceeai tcere ncordat unea cele dou linii de atac dumane. Pe urm, la unison, arcaii lansar sgeile i cavalerii se ridicar rapid n zbor.

181

Clipele care separar nceputul atacului de momentul n care sgeile i cavalerii ajunser la fortrea prur interminabile. Pe neateptate, din fortrea ncepur s plece proiectile uriae de foc aruncate de catapulte i czur la civa metri de prima linie. Apoi, un stol de fiine zburtoare se ridic de pe zidurile turnului. Psroi blestemai! njur vecinul lui Nihal. Ce sunt? Nici noi nu tim. Le numim psri de foc. Nu sunt deosebit de periculoase, dar scuip flcri i-i mpiedic pe arcai. i, cnd intr n aciune pedestraii, sunt mai puin acoperii. Strategia de atac fu revzut imediat: generalul care i primise cu o sear nainte ordon primului ir de infanteriti s atace imediat. Cel de al doilea rnd rmase n ateptare, gata s nceap. Vuietul crescu peste msur. Apoi, pe neateptate, numeroase brazde de teren prur c se deformeaz i n sfrit c se ridic: din pmnt rsrir ca nite gndaci sute de fammini urltori. Bestiile invadar ntr-o clip tot spaiul din jurul turnului atacndu-i pe soldai din spate. Npdit de zgomotul btliei, cu inima care-i exploda n piept, Nihal simi foarte puternic impulsul de a lupta. Ateptarea era enervant, dar, fr un ordin, nu puteau porni la atac. Era primul lucru pe care li-l spuseser: s respecte ordinele. i vzu pe cavaleri pe creaturile lor naripate i aproape i se pru c-l distinge pe Fen. Apoi se uit la Laius, care era lng ea: tremura i strngea din dini peste buze ct s le fac s sngereze. Stai linitit, nu-i fie fric, i spuse, dar nici ea nu reuea s stpneasc acel amestec de team, dorin de a lupta i exaltare. Apoi, pe neateptate, sosi ordinul. Un strigt i trupa lor porni la atac. Nihal ncepu o curs nebuneasc de-a lungul ntregului cmp. Vzu confuz sute de oameni n faa turnului. i vzu pe fammini apropiindu-se din ce n ce mai mult. Regsi n ea toat vitejia, toat ura, toat mnia. i ncepu s lupte.

182

Nihal tia foarte bine c n duel se uit totul, dar acolo, pe cmpul de btlie, era ceva complet diferit. Nu avea timpul fizic s se gndeasc: se mica precum o main, stpnit de furie. Toat existena ei se reducea la fiina ei fizic, la a se gsi acolo i la a ucide. Famminii veneau peste ea din toate prile. Spada neagr se rotea n toate direciile, lovind cu precizie: Nihal tia n fiecare clip pe cine avea lng ea, pe cine trebuia s loveasc i n ce fel. Dobor primul duman aruncndu-se, mpins de impulsul alergrii. Apoi venir alii, nenumrai, fr ntrerupere. Nu era contient dect de ea nsi. Avansa pe cmp pas cu pas, dobora duman dup duman. Era o nvlmeal infernal. Oameni se aruncau asupra altor oameni, fammini sreau la gtul soldailor. Bestiile acelea nu se limitau s loveasc cu spadele i cu securile: sfrtecau cu dinii, sfiau cu ghearele, se npusteau chiar i asupra celui dobort. Pe pmnt, sute de corpuri: oameni, fammini, pitici. Iarba era roie i alunecoas. uvoaie purpurii cdeau pe cmp ca ploaia. Dar Nihal se gndea numai s lupte, s ucid, s cucereasc cmpia metru cu metru mpreun cu ceilali soldai, clcnd peste cei czui i murdrindu-se cu sngele lor. Nu era nspimntat, nu era oripilat de ceea ce vedea, de moartea care o nconjura, de suferina rniilor. nainta dnd lovituri frontale i dobornd dumani: nimic altceva nu avea importan. Apoi ncepu s perceap i ceea ce se ntmpla n jurul ei. Dup umbrele proiectate pe pmnt reui s priceap poziia Cavalerilor Dragonului i a creaturilor naripate care proveneau din turn. n zgomotul luptei, ncepu s disting din ce n ce mai clar ordinele care erau zbierate de general. Dup un timp nedefinit se trezi sub ziduri. O scurgere de ulei ncins i atinse un bra. Momentan avea spatele acoperit, aa c avu timp s se uite n sus: la intervale regulate, famminii goleau peste lupttori oale

183

uriae de ulei ncins. Se simeau n siguran: ploaia de sgei se rrise, arcaii ncepeau s nu mai aib muniie. Nihal alerg n jurul turnului pn cnd gsi un fel de ni n care se ascunse. i trase sufletul, apoi iei afar din refugiul ei. Reuea s vad un fammin, dar s loveasc unul nu era de ajuns: pentru a avea acces la ziduri trebuia s lase fr garnizoan cel puin o latur a turnului. Privi febril n jurul ei. Nu departe era un soldat czut din turn. Alturi de el, un arc. Nihal fugi din ascunztoare, evitnd cu abilitate uleiul ncins care ploua la intervale regulate, dup care se ntoarse s se adposteasc. Multe sgei zceau pe jos ori nfipte n fisuri printre pietrele zidului. Nihal le lu pe cele mai apropiate i le puse la centur. Apoi o puse n arc pe prima i ni afar. Cnd unul dintre fammini intr n cmpul ei vizual, sgeata l lovi n plin. Bestia czu n interior. Lu imediat o alt sgeat. i cea de a doua lovitur i atinse inta, dar Nihal nu avu timp s se bucure. n spatele ei, un fammin rnjea i nvrtea o secure nsngerat. Fata i puse dup gt arcul cutnd frenetic garda spadei cu mna liber. Imediat monstrul fu asupra ei. O hruia fr s-i dea timp s atace. Nihal ncepu s cedeze teren. Para o lovitur dup alta poticnindu-se ndrt. Apoi generalul plan rapid cu dragonul lui. Strpunse cu o lance monstrul, o nfc pe Nihal de un bra i o ridic n a. Animalul ddu din aripile puternice. Se nlar n vzduh. inndu-se strns de oblncul eii, fata i trase sufletul i observ cmpul de btlie de sus: famminii nu te lsau s te apropii de ziduri i ploaia de sgei roia din ce n ce mai mult. Voi face o rotire larg n jurul turnului i tu i vei lovi, i spuse generalul. Sunt gata.

184

Nihal fix sgeata i inti. Lovitura nimeri n plin. Trase iar i iar, i ali doi dumani czur din turn. Apoi simi ca o arsur la un picior. O sgeat o rnise razant. Au neles ce vrem s facem, fir-ar s fie! ine-i ocupai. Eu vd de uleiul fierbinte. Nihal lu de la centiron ultimele dou sgei care-i mai rmseser i le trase una dup alta. Cavalerul nu pierdu timpul. i arunc violent lancea spre una dintre oalele acelea mari, care czu n interiorul puului central al turnului. Se auzir urlete disperate de durere. Dragonul se ntoarse imediat ctre fammini. Generale... url Nihal. nc un fammin! Nu mai am sgei, generale... Generalul ls s-i scape o njurtur. Bine, te duc iar pe pmnt. Nihal se trezi iar sub ziduri, n mijlocul btliei. Scoase spada din teac i ncepu iar s lupte. Se altur grupului care lua cu asalt intrarea. Unii ncercau s dea jos poarta mare de lemn cu berbecul, dar erau contrai permanent de fammini. Nihal se btea cu unul dintre ei cnd auzi un sunet neateptat pe un cmp de btlie: prea urletul unui copil. Laius! i bieelul se afla sub ziduri. Odat nceput btlia, plecase la atac ca toi ceilali, apoi se retrsese dup o tuf, tremurnd. Supervizorul l vzuse i l obligase s ias la atacul marii pori mpreun cu ceilali infanteriti. Acum era acolo, prostit. i scpase spada din mini. Fugi! Nihal ajunse la el. Vrei s fugi, da sau nu? i url furioas. Laius i reveni i ncepu s fug ctre tabr. Nu ar fi reuit niciodat s ajung acolo dac supervizorului nu i s-ar

185

fi fcut mil de bieelul acela, aruncat n rzboi contra voinei lui. l nfc din zbor i l urc pe dragonul lui. S-a terminat totul. Eti salvat. S-a terminat totul. Laius se lipi de el i ncepu s plng disperat. Nihal ridicase spada prietenului i se lupta cu amndou. Era obosit i plin de rni. Auzi un bubuit. Marea poart ncepea s cedeze. Curnd aveau s intre n fortrea. Cmpul de btlie era plin de fammini dobori, i armata se ndrepta s cucereasc avanpostul. i ddu curaj, dar o usturau ochii. Pe neateptate, prea c se lsase o cea deas. Era o cldur infernal. Aerul era impregnat de un puternic miros de fum. ncepu s tueasc. Nu se mai putea respira. Ce naiba... O ultim lovitur de berbec i poarta se ddu de perete. Prin deschidere se eliber o vpaie imens. Infanteritii din prima linie fur ari de vii, ca i soldaii care ineau berbecul. Ocupanii fortreei preferaser s o incendieze dect s-o lase n mna dumanului. Armata btu n retragere. Cavalerii Dragonului se retraser unul cte unul urmrii de catapult. n timp ce fugea cu ceilali ctre tabr, Nihal nu vzu c unii dintre ei, lovii de mingile de foc, cdeau fcui praf dincolo de turn.

186

16 O NOU DURERE

ocul mbri turnul ca o creatur vie. l strnse din ce n ce mai mult, nfurndu-se n jurul siluetei lui i n sfrit l cuprinse cu totul. Flcrile i ridicar tentaculele spre cer. Crmizile cedar i construcia se prbui peste ea nsi dizolvndu-se ntr-un nor de fum i praf. Armata observ scena din tabr i, cnd cldirea se prbui, ddu strigt de victorie. Ridic i Nihal spada ei spre cer. n faa acelui spectacol de distrugere i se ntipri pe chip un surs. Generalul veni lng ea. i-ai fcut bine datoria, i spuse brutal, i Nihal tiu c reuise. Acum urma s aib dragonul ei, s nvee s-l mne i avea s se dedice n totalitate btliei. n momentul acela se gndea numai la dumanii pe care-i ucisese i la triumful ei: nu se gndea la Sennar cel ndeprtat, nici la Laius care scpase morii, nici la Fen. Se gndea la rzbunare: n ziua aceea jumtate-elfii i luaser prima revan. Se apropie de ea i supervizorul. Vei fi fiind mulumit, ai luat proba. Trebuie s admit c te-ai comportat bine n lupt. ns prietenul tu... nu prea-i n apele lui, ce mai. Du-te i arunc-i o privire. Da, domnule. Mulumesc, domnule, rspunse Nihal n grab. Apoi ncepu s alerge.

187

l gsi pe Laius ghemuit ntr-un col al cortului. Suspina i-i trgea nasul. Se apropie cu grij, dar el tresri. Se ghemui lng el i ncepu s-l mngie pe cretet. Micuule, totul s-a terminat. Nu trebuie s-i fie team. Acum vei putea vorbi cu tatl tu. i vei explica tot ce simi. Totul va fi bine. El se uit la ea: avea ochii roii i umflai de plns. A fost ngrozitor. Nu credeam c va fi aa: toat lumea aceea care murea... famminii care alergau peste tot... i bieii care erau ucii, i cdeau la pmnt unul dup altul... E oribil, Nihal! Oribil! Nihal nu tia ce s-i spun. Totul era adevrat. Chiar era oribil: moartea, sngele, famminii. Dar era rzboiul. De ce trebuie s se ntmple toate astea? De ce ne urte Tiranul? De ce i urte i pe cei care nu i-au fcut nimic? Nu exist un de ce, Laius. Ne urte i gata. De aceea luptm. Da, luptm... zi mai bine c voi luptai, pentru c eu nu am curaj s-o fac! Mi-a fost fric, i-am pus viaa n pericol... M ursc! tiu c trebuie luptat, dar tiu i c nu sunt n stare. M simt un la. Cum pot tri linitit dup cele ce am vzut azi? Nu toi trebuie s lupte, Laius. Lumea noastr poate fi ajutat n multe feluri: gndete-te la Consilieri, sau la domnitorii Pmnturilor Libere. Ei nu folosesc arme, dar fac oricum mult pentru libertatea Lumii Pmntene. Vei gsi i tu modalitatea de a fi folositor. Laius ncepu iar s plng nbuit. Dintr-odat, tabra pru prad agitaiei. Nihal percepu asta dup tropitul frenetic al pailor din afara cortului. Iei. Soldaii erau cu toii afar din corturile lor. Ei, tu! Ce se ntmpl? Tnrul scutier nici mcar nu se opri. Am pierdut cavaleri, rspunse gfind i-i relu drumul. Gndul trecu ca un fulger prin mintea lui Nihal: Fen. Nu-l vzuse dup btlie. Nu fi ridicol. Nu i s-a ntmplat nimic.

188

Dar o nelinite ciudat puse stpnire pe ea. Iei din cort i bntui prin tabr, prin acel du-te-vino de soldai i scutieri din ce n ce mai agitai, pn cnd vzu o mic mulime care se nghesuia n faa cortului cartierului general. Se apropie i ea, rugndu-se s aud vocea lui Fen printre altele care proveneau dinuntru. Auzi cuvinte nedesluite, voci alarmate care se suprapuneau, dar nici una care s fi avut timbrul lui Fen. I se adres unui recrut. tii ce s-a ntmplat? Cred c vorbesc despre btlie. Nu a mers aa bine cum prea. Au murit o grmad de pedestrai, un Cavaler al Dragonului este grav rnit i ali patru sunt disprui. Nihal se simi cu sufletul la gur. tii numele cavalerilor? Unul este un anume Dhuval... un altul mi se pare c se numete Pen, Ben, ceva de genul acesta... i mai lipsesc... Nihal l lu de gt pe biat fr s-l lase mcar s-i termine fraza. E Fen? Ei! Ce mama naibii te-a apucat? Numele e Fen? repet ea ridicnd glasul. Poate fi, nu tiu! Nihal l ls din strnsoare i alerg ca o apucat ctre infirmerie. Nu tia cu precizie unde se afl, dar continua s alerge pentru c simea c, dac s-ar fi oprit, i-ar fi ieit din mini. Trecu n revist toate corturile pn cnd ajunse la un pavilion mare. Intr. Un vrjitor recita descntece de vindecare alturi de un muribund. Nihal l apuc de un umr, ntrerupndu-l. Cine este cavalerul rnit? Oare ai nnebunit? Cine e? Te rog, spune-mi numele lui! Vrjitorul se uit la ea: fata aceea era ieit din mini.

189

 Este Dhuval, un veteran. Dar va mai fi rnit ceva vreme: descntecele nu-i fac nici un efect. Nihal iei n goan. Nu tia dac s se bucure sau s fie disperat. Att timp ct nu se gsete se poate spera. Poate a ntrziat n lupt... sau c Gaart este rnit i nu-l poate aduce napoi... Nu i s-a ntmplat nimic. E sntos i salvat. Nu i s-a ntmplat nimic. Continu s alerge s-i dea sufletul. Alerga i se ruga ca Fen s nu fi fost mort. Cnd ajunse la cortul comandantului, generalul interoga un tnr. i cnd l-ai vzut? Cnd a fost dat jos poarta i armata a nceput s se retrag. Erau cavaleri care zburau deasupra turnului. Eti sigur de ceea ce spui? Muli l-am vzut, domnule: catapulta l-a lovit i a czut peste turnul n flcri. Eti sigur c era el? Da, domnule. I-am recunoscut clar dragonul. Era Fen. Atunci ncepu Nihal s urle fcndu-i loc printre soldai. Nu! Nu e posibil! Fen a luptat n mii de btlii i a ieit nevtmat ntotdeauna. Nu e mort! Nu poate fi mort! L-au luai prizonier! Da, l-au prins, trebuie s-l cutm! El este maestrul meu! Nu e mort! Nu e mort! Continu s urle, cu vocea ntretiat de sughiuri, cu obrajii iroindu-i de lacrimi. Generalul o lu de umeri cu putere i o scutur. Stai linitit! Calmeaz-te! Atunci Nihal czu n genunchi, lsndu-se n voia unul plns disperat. Generalul o privi cu mil, apoi puse s fie nsoit la cortul ei de un tnr soldat, ca s vegheze asupra ei. Nihal plnse fr s se abin. Cnd se calm, se ghemui ntr-un col, cu capul ntre genunchi, n tcere. Voia s se nchid n ea nsi, s nu se gndeasc la nimic. Dar imaginile cu Fen o chinuiau: i revedea zmbetul, i auzea glasul. i veneau n minte

190

momentele pe care le petrecuser mpreun n ultimele luni, felul n care o salutase riainte de nceperea ultimei lui btlii, prima oar cnd se ntlniser, duelurile lor i o mulime de alte momente nesemnificative. Soldatul care sttea cu ea o privea nduioat. Auzise vorbindu-se despre ea: un fel de vrjitoare care aparinea unui neam extins i se lupta ca un brbat, graioas ca o nimf i letal ca un scorpion. Cnd o vzuse pentru prima oar, rmsese impresionat de ct de delicat era. Era o creatur ciudat, dar era frumoas aa cum spuneau. Apoi o vzuse n lupt i aproape crezuse c ntr-adevr era o vrjitoare: nu i se prea posibil ca o fat s tie s se dueleze n felul acela. Dar acum, cnd o vedea acolo, disperat, i se prea pur i simplu o feti fr aprare. Pentru o vreme se mulumi s-o priveasc, apoi crescu n el dorina de a o alina, de a-i vorbi. Era maestrul tu, nu-i aa? Nu primi rspuns. Am auzit spunndu-se asta. mi pare ru pentru el. i pentru tine. ntr-adevr trebuie s fie trist. Nihal nici nu se clinti. Eu nu am avut maetri, dar cred c te neleg. Am douzeci i doi de ani i lupt de cnd aveam aisprezece. Am vzut murind muli prieteni. Primele di stteam ca tine acum. Apoi m-am obinuit. Aa-i rzboiul: se moare continuu i din pcate lacrimile nu ajut la nimic. Nihal nu deschise gura, nu se mic. Nu erau cuvinte care s-o consoleze, i nici nu voia s fie consolat. Voia doar s se fac una cu pmntul de sub picioare i s uite de sine. Eu cred n ceea ce spun sacerdoii: sunt sigur c dup aceast via ne ateapt o lume fr rzboi i fr durere. Prietenii mei sunt cu toii acolo, simt asta. i acolo va fi i maestrul tu, mndru de tine. Te-am vzut luptnd, tii? Vei deveni un Cavaler al Dragonului foarte puternic. Dar acum trebuie s ncerci s te ntreti: sunt sigur c maestrul tu...

191

Nihal nu mai putu tolera fluviul acela de banaliti. i nl capul dintre genunchi i-i fix ochii violei n cei ai biatului. Las-m-n pace! Soldatul rmase perplex. i plec privirea. F-i curaj, murmur. Nu mai reui s adauge nimic. Seara, Laius se prezent ca s-l schimbe pe soldat. Un biat care asistase la disperarea lui Nihal i spusese ce se ntmplase. Laius nelesese c misteriosul cavaler despre care ea i vorbise mereu era Fen i se hotrse c n noaptea aceea avea s-i fie alturi, aa cum sttuse ea alturi de el cu o noapte nainte. Cnd intr n cort, rmase tulburat vznd-o ghemuit pe pat pe fata puternic pe care o cunotea. Era palid. Avea ochii goi. Prea moart. Laius nu-i zise un cuvnt. Se ntinse lng ea, o mbri i adormi uor. Nihal nu se predase. Odat depit disperarea, o idee ncepuse din nou s-i fac loc n mintea ei: Fen era disprut. Nu era mort. Firete, era mrturia acelui soldat, dar de departe nu putuse s-l recunoasc pe Fen. Greise. Fen era viu. Fen trebuia s fie viu, prizonier al dumanului ori rnit n turn, i cu fiecare or care trecea i risca din ce n ce mai mult viaa. Fu apucat de o nerbdare de nestpnit. Trebuia s se duc s-l caute. L-ar fi gsit, l-ar fi readus teafr i sntos n tabr i n ziua urmtoare ar fi rs mpreun de acea aventur i de teama absurd pe care i-o insuflase. Un zmbet disperat i se desen pe buze. Fen este viu i eu l voi salva. Era noapte neagr. Din obscuritate se ridica silueta turnului, luminat de pojarul focului care l distrusese. Pe Nihal nu o interesa c incendiul nu era stins ntru totul. Nu o interesa faptul c un duman ar fi putut s o vad n timp ce clrea pe cmpie. Fen era tot ceea ce-i mai rmnea, era nsi

192

viaa ei, i nu ar fi permis nimnui s o opreasc. Se furi prin tabra adormit pn cnd ajunse la arcul cailor. O clip mai trziu, galopa slbatic prin cmpie. Poarta zcea la pmnt carbonizat i focul mai scnteia nc n multe puncte ale fortreei. Nihal privi roul flcrilor. Nu-i era team. Intr hotrt. Mirosul acru al fumului o nec. Tui. Interiorul era semnat cu corpuri, multe zdrobite de prbuirile cauzate de incendiu, altele reduse la cenu. Nihal se mica anevoie printre buci mari de zid drmate la pmnt. Era cald, aerul era de nerespirat, dar fata nainta decis scrutnd terenul. O detuntur o fcu s tresar: o alt prbuire, nu departe de ea. Continu s avanseze. ncepu s-i strige numele lui Fen. i rspunse numai ecoul lugubru al glasului ei. Se apuc s urle mai tare. Nimic. Numai ecoul i trosnetul focului. Atunci se opri i ncepu s mite drmturile. Ridic moloz, crmizi, pietre mari calde nc. Fen! i rni palmele. Fen, unde eti? i rupse unghiile pn le fcu s sngereze, dar nu ncet s sape. Pe neateptate, lacrimi calde ncepur s-i brzdeze obrajii. Rspunde, Fen! Sunt eu! Sunt Nihal! Glasul ei deveni jelanie, vederea i se nceo de plns. ncepu iar s mearg. Nu e mort, nu e mort. Apoi l vzu. O carcas neagr uria n deprtare. Un dragon ars. Url, alerg spre fiina aceea. Putea fi un animal oarecare, dar Nihal tiu n inima ei c era Gaart. Ceva se rupse n ea. ncepu s suspine.

193

Gaart zcea cu aripile mari ntinse. Din reflex, Nihal se bg sub una din ele. Fen era acolo, ntins pe pmnt, lat, intact. O pat mare de snge se lrgea neagr sub capul lui, nclindu-i prul. Nihal rmase fr suflare, incredul. Se uita hipnotizat la el. Ct e de palid! Pn i lacrimile ncetaser s mai coboare. Se aplec, ntinse o mn, i i atinse delicat un bra, scuturndu-l ca pentru a-l trezi. Pielea lui, n infernul acela de foc, era rece. Atunci ngenunche lng el i ncerc s-l scuture iar, din ce n ce mai tare, strigndu-i numele. A doua zi, cnd supervizorul intr n cort, l gsi pe Laius n lacrimi. Am adormit... Am adormit, iar ea a plecat... repeta printre sughiuri. O cutar prin toat tabra, i pe urm n zonele din jur, dar fr rezultat. Echipei de recunoatere care trebuia s se ocupe de Fen i de ceilali disprui i se ordon s o gseasc i pe Nihal. Totui, elevii Academiei fur adunai cu toii i le fu comunicat rezultatul probei. Fuseser norocoi: nici un mort, un singur rnit. Trei din ase trecuser proba: pentru curajul demonstrat n btlie i capacitatea de a se descurca singuri fr s apeleze la ajutorul supervizorului. Printre acetia era i Nihal. Grupul de recunoatere nu ntrzie s gseasc corpul lui Fen. Doi dintre cei trei disprui fur gsii grav rnii n pduricea de lng turn. ns cel de al patrulea cavaler dispruse n neant. Fusese probabil luat prizonier, un destin mai nenorocit dect moartea: puinii prizonieri care reuiser s-i scape lui Dola povestiser despre torturi groaznice. Nu se gsi nici o urm de Nihal. La tabr se trase concluzia c fugise pur i simplu. ntiinat de moartea lui Fen, Sennar luase un cal i plecase imediat. Tot drumul nu fcuse altceva dect s se gndeasc la ceea ce nsemna moartea aceea pentru Nihal. Cnd ajunse la tabr, descoperi c temerile lui erau ntemeiate.

194

 Ce vrea s nsemne c a plecat? C n seara urmtoare morii acelui cavaler i-a luat lucrurile, a furat un cal i a plecat. Asta-i tot, i rspunse un soldat. Sennar alerg la general. Era furibund. Mi-au spus c eleva de la Academie a fugit. Militarul ncuviin. V-au spus corect. Corect pe naiba, fir-ar s fie! Nu ai fost informat c e ultimul jumtate-elf de pe Lumea Pmntean i c existena ei e important? Generalul nu se intimid. n ce m privete, era un recrut. Ceea ce i se ntmpl dup ce a nfruntat proba nu mai e treaba mea. Suntei rzpunztor de viaa recruilor, generale! Ai spus bine: viaa. Fetia aceasta a trecut proba sntoas i n via. Apoi a plecat. i pentru asta nu sunt n nici un fel rzpunztor, consiliere. Da, ns era considerat un membru al armatei. Nu cutai soldaii disprui? Generalul i pierdu rbdarea. Ascultai, dumneavoastr suntei tnr i suntei aici de scurt vreme, deci nu venii s-mi spunei cum s-mi fac meseria: am pus s fie cutat o zi ntreag, ce altceva trebuia s fac? Dac tot vrei s tii adevrul, am nchis un ochi tocmai pentru c am neles situaia. Dac m-a fi inut de reguli, acum prietena dumneavoastr ar fi fost deja expulzat din Academie. Sennar nu se ls btut. Vreau s organizai imediat o echip de cutare! Poate este nc prin preajm, o putem gsi. O fi zpcit, de aceea a fugit, i... Voi fi clar cu dumneavoastr: nu am nici cea mai mic intenie de a-mi ine oamenii ocupai cu cutarea prietenei dumneavoastr. Lsai pe cel care se pricepe s fac pe soldatul. i acum scuzai-m, o tie scurt generalul i iei din cort.

195

Sennar ddu cu violen cu pumnii n masa care se afla n faa lui. Generalul avea dreptate. Sennar se retrase n cortul care i se pregtise. Puse pe pmnt o strachin plin cu ap i se aez lng ea. Un descntec de localizare cerea concentrare maxim. Tnrul vrjitor ncepu prin a exclude toate zgomotele: vocile soldailor, fierarii care lucrau armele stricate n btlie, urletele i ordinele care se succedau prin tabr. Respir profund, ncercnd s se liniteasc. Unde eti, Nihal? Mic minile ncet deasupra strchinii. Las-m s te vd. Dup cteva clipe, suprafaa apei ncepu s se vlureasc. O siluet nvemntat n negru clrea pe o cmpie. D-mi un semn. Unde eti? Imaginea dispru o clip. Nihal! Chipul brzdat de lacrimi al jumtate-elfului apru pe oglinda apei pentru a disprea pe urm imediat. Nihal! Sennar njur. Nu reuea s-i controleze propriile emoii. ngrijorarea pentru prietena lui l mpiedica s-i goleasc mintea i s lase s curg liber vraja. Strachina nu i-ar fi artat altceva. nc scos din fire, chiar n seara aceea, trebui s aib o ntlnire cu mai marii taberei i cu Cavalerii Dragonului pentru a stabili tactica de urmat n viitoarele atacuri asupra armatei Tiranului. Pentru el fu chinuitor: nc din prima zi nelesese c militarii, lund n considerare vrsta lui fraged, nu l luau n seam. Privirile pe care i le adresau l enervau: l fixau ca i cum ar fi fost un boboc, i imediat ce intervenea, pe chipul vreunuia dintre cei prezeni rsrea o expresie de zeflemea. Aa se ntmpl i cu ocazia aceea: o sear de discuii interminabile n care cuvintele lui cdeau n gol. Sennar plec de la greelile comise pe cmpul de btlie pentru a propune o serie de inovaii tactice. Nici nu apucase s sfreasc de vorbit c unul dintre colonei l ntrerupse scuturnd din cap, cu un surs ngduitor ntiprit pe fa. Dai-mi voie, consiliere, dar dumneavoastr nu erai prezent, de aceea nu putei cunoate desfurarea exact a faptelor.

196

Pe de alt parte, asta este prima dumneavoastr experien de rzboi. i nu suntei un strateg. mi pare c ar fi mai oportun s ne lsai pe noi s vorbim, nainte de a v lansa cu propunerile dumneavoastr. Fu numai nceputul unei controverse interminabile care ncepu cu tonuri precaute, dar sfri prin a-l enerva pe Sennar i-l fcu s-i piard rbdarea. Nu folosi la nimic s spun c avusese o confruntare cu strategii, c-i fcuse o idee despre situaia frontului, c propunerile lui erau rodul studiului: sfaturile lui fur eliminate sistematic. Apoi fu clasica pictur care fcu s se verse paharul rbdrii lui Sennar. Poate n momentul acesta nu suntei n stare s judecai corect situaia. n rest, fuga prietenei dumneavoastr trebuie s v fi lovit mult, insinu cu maliie unul dintre cei prezeni. Sennar se ridic brusc. n ce m privete, reuniunea este ncheiat. Plec fr s salute pe nimeni. Detesta situaia aceea. Era o lupt continu ntre militari i consilieri. Sennar avea din ce n ce mai tare impresia c miza jocului era puterea: soldaii revendicau bucata lor, susinnd c fr ei ntreaga Lume Pmntean ar fi fost cucerit de Tiran, n timp ce Consilierii pedalau pe faptul c rezoluiile lor strategice, i adesea i magia, fuseser decisive n multe btlii fundamentale. El dorea pur i simplu s-i elibereze pe cei oprimai, s readuc pacea n lumea aceea i s triasc el nsui n pace, dar meschinria unora dintre membrii Consiliului i cea a multor militari l dezgustau. Reintr n cortul lui i se aez la mas. i aduseser de mncare, dar avea stomacul chircit. Nu reuea s nu se gndeasc la Nihal. i-o imagina petrecnd noaptea sub cerul liber. Voia s-o vad, aa cum era numai cu un an n urm: mulumit, vioaie, plin de via. Se ntreb de ce destinul se ncrncenase mpotriva ei. Se ntunec i mai mult gndindu-se c probabil nu avea s o regseasc niciodat.

197

Apoi, de la intrarea n cort i fcu apariia un chip. Sennar l recunoscu imediat. i acum sta, ce vrea aici? Pot? ntreb Laius timid. Vrjitorul ncerc s-i nfrng antipatia pe care o simea fa de bieelul acela. Intr. Cum i-a mers proba? Laius se apropie de mas intimidat. Ru, nu am trecut. Dac sunt viu, i-o datorez lui Nihal. Sennar nu nelegea ce voia de la el acel bieel. Poate, o recomandare? Ei bine, nu ai devenit un rzboinic. mi pare ru, dar eu nu pot face nimic. Laius respir adnc. E vina mea dac Nihal a fugit. Sennar se ridic fcnd s cad scaunul pe care sttea. Ce nseamn asta? n noaptea de dup moartea lui Fen, am stat cu ea. Era att de trist, nu vorbea, nu se mica. Nu am avut tria s-i spun nimic, cnd ea, n schimb, avea nevoie de cineva care s-o fi consolat. Nici nu am fost n stare s rmn treaz. n dimineaa urmtoare nu mai era. Sennar tcu o clip ndelungat, apoi suspin. Nu e vina ta, Laius. Nihal aa este, cnd i e ru se nchide n ea nsi. Dac tu i-ai fi vorbit, nu te-ar fi ascultat. i ar fi fugit i dac tu nu ai fi adormit, crede-m. Dar eu eram prietenul ei, i prietenii trebuie mcar s fie n stare s consoleze! i repet c tu nu ai nici o vin. ntoarce-te n cortul tu, Laius, du-te la culcare. Cnd Laius se ndrept ctre ieire cu capul plecat, Sennar i ddu seama c Nihal petrecuse mult vreme cu biatul. Simi un junghi de nostalgie pentru zilele n care el i prietena lui erau unul i acelai, inseparabili. Nu-l putea lsa s plece aa. Nu, ateapt! l opri. Mai spune-mi despre Nihal nainte s pleci...

198

Laius i povesti totul: despre btlie, despre curajul pe care-l demonstrase, despre cum l salvase i l consolase pe urm la sfritul btliei, cnd se simise un incapabil. Ea... ea e excepional, Sennar. De aceea simt c se va ntoarce. Pentru c e puternic i nu fuge ea aa. ntotdeauna a vrut s lupte. Se va ntoarce, sunt sigur. Ascultnd cuvintele acelea, vrjitorului i se pru aproape c Nihal era acolo. Ce vei face acum? ntreb la sfrit. M-am gndit mult, n zilele astea. Dac nu pot fi util n lupt, vreau mcar s-i fiu celui care combate: am hotrt s devin scutier. Sennar zmbi. Vei fi un scutier foarte bun. Sunt sigur. Cei doi tineri i strnser mna, apoi Laius iei din cort. Da, i spuse vrjitorul, Nihal s-ar fi ntors: nu pentru el, nici pentru ceilali, ci fiindc durerea i ddea cu att mai mult un motiv pentru a lupta. Sennar i elevii plecar n ziua urmtoare ducnd cu ei corpurile lui Dhuval i Fen. Magul se opri puin n faa taberei, n sperana c Nihal i-ar fi vzut: voia s cread c rmsese n zon i c, dndu-i seama c luaser cu ei corpul lui Fen, s-ar fi artat. Dar Nihal nu apru. Pe tot parcursul cltoriei, Sennar cercet cmpia, apoi pdurile Pmntului Apei i n sfrit periferiile dezordonate ale Pmntului Soarelui. Nu putea crede c Nihal cedase. Aceea era o fug, i Nihal nu fugea. Ajunser la Academie fr a o ntlni. Vrjitorul spera numai ca vestea dispariiei lui Nihal s nu fi ajuns nc. Marele Raven nu ar fi fost nelegtor ca generalul din tabr. Sennar ceru audien la Generalul Suprem nainte s-l convoace el.

199

 M bucur c v prezentai dinaintea mea, consiliere. Este indispensabil s ncepem s punem la cale aciunile viitoare, imediat... De fapt, nu sunt aici pentru asta. Raven l privi surprins: era deja pe punctul de a se nfuria. Adic, vreau s spun c nu sunt aici pentru asta acum. Firete, m gndisem s v consult n zilele urmtoare. Consider preioas prerea dumneavoastr. Generalul se nsenin. Sennar nelese de ce acel domn ngmfat o ura att de mult pe prea puin diplomata Nihal. Fapt este c pe Pmntul aflat sub jurisdicia mea, n timpul probei elevilor, a avut loc un incident neplcut. V-au vorbit deja despre el? ntreb tnrul vrjitor, apoi i inu rsuflarea. Nu tiu despre ce vorbii. mi imaginez c v amintii de tnra jumtate-elf... Raven pufni plictisit i-i fcu semn consilierului s continue. Iat, cnd am ajuns la tabr mi s-a spus c a disprut. A fugit, mai exact. Feti blestemat! tiam eu c... Ateptai, generale. Am dovezi c Nihal nu a fugit. Mi-a lsat un mesaj. Spune c se va ntoarce singur la Academie. Fen era maestrul ei, tii. i ea a fost profund ndurerat de moartea lui. Este de neles c o fi vrut... Generalul Suprem se ridic n picioare. Femeia aceea nu face altceva dect s-mi aduc necazuri! Blestem ziua n care a intrat n Academie! O fi un rzboinic bun, dar nu poate face tot ce vrea. Ce face e nesupunere. A sosit? Nu nc. M tem c ar fi putut s se piard sau o fi ntlnit dumani. Ar fi un gest de mrinimie din partea dumneavoastr s trimitei o echip s... Generalul Suprem ridic ochii la cer. Sennar nelese c cerea prea mult. Voi avea grij s-o pedepsesc cnd se va ntoarce n Academie. Acum nu am timp pentru nimicurile acestea. Doi dintre cei mai buni oameni ai mei sunt mori. V rog s m lsai singur, consiliere.

200

Sennar iei, nehotrt ntre team i satisfacie. Nu reuise s-l conving pe Raven s ordone cutarea ei, dar Nihal mai era nc eleva Academiei. Ceremonia funebr pentru Dhuval i Fen se inu n dup-amiaza aceea. Asistar mai marii de pe Pmntul Soarelui, toi elevii Academiei i ntregul Ordin al Cavalerilor Dragonului. Trupurile cavalerilor, n inut de btlie, fur depuse pe dou ruguri mari. Pe cel al lui Fen erau i resturile lui Gaart: dragonul i nsoise stpnul n ultimul lui zbor. Discursul lui Raven fu neobinuit de calm. Vorbi despre Fen cu afeciune deosebit, amintind ct de stimat de toi fusese el n cadrul i n afara armatei, de calitile lui de rzboinic, de integritatea lui moral, de calmul lui. Sennar asist cu tristee la ceremonie. Cavalerul nu fusese niciodat n graiile lui; era prea riguros era i prea dedicat rzboiului, pentru gusturile lui, dar nu putea nega faptul c n lunile de ucenicie se nelesese bine cu el. Fen inuse ntotdeauna cont de ideile lui, fr s se lase condiionat de vrsta lui tnr sau de faptul c era elevul femeii pe care o iubea. i pe urm i fusese alturi lui Nihal n cele mai grele momente. Vrjitorul se gndi i la Soana, care cltorea netiind c brbatul ei murise n btlie. Apoi rugurile fur aprinse i flcrile consumar ceea ce mai rmsese din cei doi cavaleri, dndu-i vntului i norilor. Exista obiceiul ca acela care l iubise pe defunct s aprind o tor la rug. Sennar se simi dator s fac asta: pentru Soana, pentru Nihal, dar n fond i pentru el. Se apropie de foc mpreun cu foarte muli alii: soldai, cavaleri, civili. Atunci ntrevzu o siluet nvemntat n negru. Avea n mn o rmuric n al crei vrf scnteia o flacr mic. n inima lui se aprinse sperana. i fcu loc prin mulime, dar o clip mai trziu apariia aceea dispruse. Era imposibil s-o gseti n ngrmdeala aceea.

201

Cnd rugul fu n mare parte ars i lumea ncepu s se ndeprteze, Sennar ncepu iar s caute. Pelerina neagr continua s se iveasc pentru a disprea imediat dup aceea. i totui era acolo, la civa pai de el. Grbi pasul, ocoli elevi i militari. Ajunse din urm silueta. O atinse pe umr. Nihal! ntr-adevr era ea, palid i murdar ca i cum ar fi fost la captul unei lungi cltorii. Se privir o clip. Nu aici, urmeaz-m, i spuse. Din locul panoramic rmaser s se uite la Fortreaa Tiranului, unul lng altul, n linite. Sennar i mngie cu duioie prul scurt. Pare un puior, se gndi. Vrei s vorbeti? Nihal ddu din cap c nu. Vrei mcar s-mi spui unde ai fost? Aveam nevoie s m gndesc. neleg, dar unde ai fost, ce ai fcut? Nihal nu rspunse. Ce gndeti s faci, acum? Trebuie s m ntorc la Academie. Am luat proba i am dreptul la dragonul meu. Ce a spus Raven? A spus c te va pedepsi. Nimic altceva. Nihal se ridic i se ndrept spre Academie fr s scoat un cuvnt. Sennar o urm exasperat. Se simea att de neputincios. De ce nu vrei s vorbeti? de ce nu te descarci, nu plngi, nu faci orice ca s m faci s neleg ce-i trece prin minte? Nihal continu s mearg. Reacioneaz, Nihal. Nu te lsa devorat de ur. Zii ceva! Te rog. Fata se opri i-i privi prietenul n ochi.

202

 Nu-i nimic de zis, Sennar. Fen a murit, asta-i tot. Acum trebuie s m duc la Academie. Raven i pregtise discursul. Fu feroce i agresiv, sarcastic i amenintor, dar reacia lui Nihal l lu pe nepregtite. tiu c am greit i v implor s m iertai. Voi accepta orice pedeaps vei voi s-mi dai. V jur c nu se va mai ntmpla niciodat. Tot ceea ce doresc este s-mi continui antrenamentul. Fata ngenunche n faa jilului lui i-i plec privirile. V rog, Generale Suprem. Raven rmase impresionat de comportamentul lui Nihal, dar i mai mult de privirea ei. Citi toat tenacitatea de care era n stare fata aceea. i alesese calea i ar fi fcut orice doar ca s-i ating scopul: chiar s se i umileasc n faa lui. Citi ns i disperarea celui care s-a pierdut pe sine, a celui care nu reuete s se resemneze n faa unei pierderi. O clip, omul care fusese l depi. Cobor din jilul lui i, pentru prima oar, se apropie de ea. i puse o mn pe umr. mi pare ru pentru Fen. Mi-a fost tovar de arme, cu ani n urm. i pentru mine este o pierdere imens. Apoi i retrase mna i-i relu tonul dintotdeauna. i poi continua instrucia, dar va trebui s petreci o sptmn n celul. Un rzboinic trebuie s fie n stare s-i controleze propriile sentimente. Nihal strnse pumnii. V mulumesc, Generale. Apoi se ridic, fcu o plecciune i se duse s-i ispeasc pedeapsa.

203

204

A-I SALVA SUFLETUL

Cu trei sute de ani n urm, Lumea Pmntean a fost trt ntr-un conflict interminabil pe care cele opt Pmnturi l-au purtat unul mpotriva celuilalt pentru supremaia absolut: Rzboiul de Dou Sute de Ani. Pe atunci, Pmntul Zilelor era populat cu jumtate-elfi, descendeni din amestecul dintre elfi, strvechi locuitori ai Lumii Pmntene, i oameni. Erau un popor pacifist, dedicat tiinei i cunoaterii, i mult vreme nu s-au antrenat n ostiliti. Cu toate acestea, datorit agilitii lor erau cu predilecie dotai pentru artele mariale. Leven, cel mai ambiios dintre regii lor, decis s-i extind domeniul, a hotrt s pun n aplicare atitudinea aceea. Jumtate-elfii nu luptaser de secole, dar suveranul era un strateg extraordinar: n civa ani, armata lui a devenit cea mai puternic din Lumea Pmntean i a ctigat toate celelalte Turnuri. ns Leven nu a reuit s se bucure de puterea lui: n realitate, a murit la scurt vreme dup victoria final, lsnd noul regat fiului lui Nammen. Odat ncoronat, Nammen i-a convocat pe regii Lumii Pmntene. Regii nvini s-au prezentat n faa lui resemnai s se supun, dar tnrul rege i-a uimit. Nu vreau puterea pe care a construit-o cu snge tatl meu, a zis. Cele opt Pmnturi vor fi iar libere. Apoi i-a dictat condiiile. Fiecare Pmnt trebuia s renune la un teritoriu, prin unirea crora arfi luat fiin Marele Pmnt. Acolo urma s fie sediul Consiliului Regilor, care s decid politica comun a Lumii Pmntene, i Consiliul Magilor, care s se ocupe de viaa tiinific i cultural. n cele dou Consilii urmau s-i gseasc loc reprezentanii fiecrui

205

Pmnt care ar fi contribuit pe urm fiecare la armata Lumii Pmntene. n final, Nammen i-a declarat deczui din funcie pe toi regii care erau la momentul acela la domnie. Astfel nct fiecare popor s-i aleag propriii domnitori. Toate dorinele lui au fost ndeplinite. Anonim, din Biblioteca pierdut a oraului Enawar, fragment Dintre multele atrociti ale Tiranului, cea mai teribil a fost exterminarea poporului jumtate-elfilor. A fost nevoie de o lun pentru ca Pmntul Zilelor s fie transformat ntr-un deert. Supravieuitorii dezastrului au cutat azil [ ] . La sfritul anului mai erau n via vreo sut de jumtate-elfi. Formaser o colonie pe Pmntul Mrii, dar cnd armata Pmnturilor Libere a pierdut controlul asupra teritoriului [ ] famminii s-au ocupat de soluia final. Analele Consiliului Magilor, fragment

206

17 IDO

ihal petrecu o sptmn n celul. Nu se gndi la nimic, nu simi nimic. Dormi, i recuper forele. n ziua n care i se ddu drumul, era gata s o ia de la capt. Cnd fu dus n afara Academiei, rmase uimit. Nu ar trebui s-mi fie dat un dragon? l ntreb pe ndrumtorul ei, un biat puin mai mare dect ea. Mai nti va trebui s-i cunoti maestrul. Este Cavalerul Dragonului mpreun cu care vei tri de acum ncolo. El va fi cel care te va nva totul, inclusiv cum s-i domesticeti dragonul. Dar cavalerii care nu lupt nu stau n Academie? Chiar aa, cei care nu lupt. ns nu toi elevii sunt repartizai unui cavaler care nu lupt. Pe urm, btlia din Therorn a schimbat puin lucrurile. n Academie nu sunt destui maetri. Muli au plecat pe front. Nihal i ndrumtorul ajunser la grajduri, luar doi cai i plecar la drum. Traversar Pmntul Soarelui ctre sud, unde erau deschise fronturile. ndrumtorului lui Nihal i plcea s alerge. Galopar ndelung de-a lungul unui pmnt mpdurit, cu frul liber. n ceea ce o privea pe ea, nici peisajul, nici cursa nu o interesau cu adevrat: vzuse destule regiuni mpdurite i singurele curse care o puteau entuziasma acum erau cele pe crupa unui dragon. Se gndi c, la urma urmelor, era un bine faptul c noul ei

207

maestru lupta: ar fi avut mai multe posibiliti s participe iar la btlie. Nu dorea altceva. Dup jumtate de zi de cltorie, fcur un popas: animalele erau obosite i inta nc departe. Se oprir s mnnce n apropierea unui pru. Hrana i dezleg limba ndrumtorului. Tu eti jumtate-elful care n ultima btlie a eliminat o mulime de fammini, nu-i aa? Nihal chiar nu avea chef de vorb. Nu-i dezlipi ochii de pe raia ei. i-ai pierdut limba? Fata se ridic. Scuz-m. Am nevoie s-mi dezmoresc picioarele. F cum i place, zise ctre sine ndrumtorul. Nihal ncepu s se plimbe prin pdure. De cnd prsise Pmntul Vntului, nu se mai aflase n pdure: cu toate c toamna schimba deja culorile copacilor, totul i se pru splendid. Mergea clcnd pe un covor de frunze czute, simindu-le moliciunea sub picioare. Ct de frumos ar fi fost s se poat dizolva n marea aceea de frunze, s se ntoarc, s fie numai natur... Un zgomot o fcu s se rsuceasc brusc. Ceva se agita printre ramuri. Scoase fr zgomot sabia din teac, se ndrept spre un tufi i lovi frunziul cu o lovitur frontal hotrt. Un spiridu sri nspimntat. Ei! Fir-ai s fii! Vrei s m omori? Eu v-a trimite pe voi spadasinii pe toi... spiriduul fcu o pauz. Nihal? Phos! Phos ncepu s se nvrteasc n jurul ei foarte mulumit, cntndu-i numele i fcnd giumbulucuri. Nihal i zmbi, dar, dup vreo dou tumbe, spiriduul se opri i o privi n ochi. Ce nu merge? Nimic. Ascult, se vede de la o pot c nu i-e bine. Nihal se aez pe o buturug.

208

 Ce faci pe Pmntul Soarelui, Phos? Spiriduul i zbur n poal. Ne ajunsese pn-n gt Pmntul Apei. Nimfele alea tmpite ne ordonau mereu cte ceva! Aa c ne-am fcut bocceaua i am plecat. E un loc frumos, aici. i noi credeam la fel. Natura e proaspt i plin de via, este pn i un copac precum Tatl Pdurii, i nu sunt nimfe zbir... dar pe urm... Pe urm? Apoi au venit oamenii. Ne prind i ne folosesc drept spioni. La nceput unii dintre noi s-au alturat armatei de bunvoie. tii, voiam s dm o mn de ajutor. Dar cnd oamenii au vzut ct eram de utili, au nceput s ne rpeasc. De aceea m duc la Makrat. Vreau s fac n aa fel nct glasul nostru s se aud la Consiliul Magilor. Nu e corect ca spiriduii s nu fie reprezentai de nimeni. Nihal asculta, dar nu reuea s se simt complice. I se pru c era insensibil, ca i cum toate emoiile ei i-ar fi luat zborul. Sennar este consilier. Du-te la el. E pe picior de plecare ctre Pmntul Vntului, dar cred c-l vei gsi la Makrat cteva zile nc. Phos btu cu entuziasm din palme. Chiar eti o prieten! Apoi se ridic n zbor i se apropie de faa ei. De ce nu vrei s-mi spui ce ai? Nihal se ridic. Trebuie s plec, Phos. Pe data viitoare. Ateapt, poate te pot ajuta! Dar Nihal se ndeprtase. Mai cltorir aproape toat dup-amiaza i, la asfinit, vzur soarele cum se aeza peste perdeaua copacilor. Era deja ntuneric deplin cnd ajunser la intrarea unei tabere. Coborr de pe cal i se apropiar de un soldat de straj.

209

 Sunt aici pentru Ido, acesta este elevul lui, zise ndrumtorul. n fundul taberei, rspunse santinela. ndrumtorul i se adres lui Nihal. ndatorirea mea se sfrete aici. Te poi duce i singur la el. Noroc, jumtate-elf. Nihal i ddu biatului frul calului ei i intr fr s spun un cuvnt. Tabra era uria. Era vorba despre tabra principal de pe Pmntul Soarelui, unde stteau generalii i strategii. Nu era o baz provizorie, ci o adevrat citadel fortificat. O palisad grosolan dar trainic i nconjura perimetrul, cruia nu i se putea vedea captul. Majoritatea caselor erau cabane de lemn i era chiar i o aren ca la Academie. Nihal trebui s ntrebe de mai multe ori pentru a gsi locuina lui Ido, pn cnd i fu artat o csu drpnat i nengrijit. Se ndrept ntr-acolo cu hotrre, dar cnd ajunse n faa porii i pieri elanul. Era agitat: se pregtea s-i cunoasc maestrul, cel care avea s o nvee ntr-adevr s se bat. Ezit o clip, nghii, i btu. Nu rspunse nimeni, dar, imediat ce Nihal o atinse, ua se deschise cu un scrit. Interiorul era chiar mai ru dect exteriorul: haine strnse n fiecare col, arme aruncate una peste alta, resturi de mncare i ierburi de tot felul lsate pe mas i pe podea. Din penumbr sosi un glas indolent: Cine e? Sunt... sunt elevul... Cine? Nihal naint, ovielnic. Elevul care v-a fost repartizat... A-l vedea i a amui fu unul i acelai lucru. Aruncat pe un pat nefcut, n mijlocul cuverturilor ghemotocite, era un pitic ocupat s fumeze o pip. Ddea la iveal o barb lung, musti care sfreau n dou cozi dese i o claie de pr ciufulit, nnobilat i acesta, dac se

210

poate spune aa, de o serie de codie mprtiate. Nihal cntri c, n picioare, trebuie s-i fi ajuns mai mult sau mai puin n dreptul snului. Era ngrozit. Piticul csc i ncepu s se ntind att de lene nct pipa i czu din mn mprtiindu-i pe jos coninutul. Atunci se ridic brusc i ncepu s bat jarul cu piciorul, murmurnd o salv de ocri. Lui Nihal i trebui ceva timp s-i regseasc glasul ca s vorbeasc. II cutam pe Ido... Cavalerul Dragonului... i l-ai gsit. Cine ai spus c eti? Un Cavaler al Dragonului? Cel de colo? Elevul, domnule. Piticul ncepu s se uite la ea. Prea uimit. Elev? ntr-adevr, mi spuseser c avea s soseasc astzi un scutier, nu un elev. i pe urm, iart-m, nu eti o fat? Nihal ridic cu mndrie brbia. Da, sunt o fat, ei i? Ei i, la naiba, pe vremea mea fetele nu luptau. Nici mcar nu erau scutieri, dac e s-o spunem pe-a dreapt. i, pe urm, nici nu sunt att de btrn! Se aez pe pat i i aprinse din nou pipa. Dac m uit mai bine, tu nu eti nici mcar om. De ce ras eti? Pari a fi un... jumtate-elf? Sunt ultimul jumtate-elf al Lumii Pmntene, domnule. Trebuie s deduc c dumneavoastr, n schimb, suntei un... pitic? Ei, fir-ar s fie, termin cu toate formalitile astea! M faci s m simt ramolit. Tutuiete-m, i explic-mi mai bine treaba asta cu elevul. A, caut-i ceva pe care s te aezi. Sunt scaune pe undeva. Sunt camuflate bine, dar sunt. Nihal se uit n jurul ei i zri un scunel sub un munte de haine. Se aez peste ele, fr a le da la o parte. Ei? Atunci? Vorbete, i ordon piticul. Nihal se decise. Sosesc de la Academie. Cu o sptmn n urm, am trecut proba btliei i trebuie s-mi sfresc instrucia. M-au expediat

211

aici pentru c n btlia la care am participat au murit doi cavaleri i alii au fost rnii. i atunci... n fine... i-am fost ncredinat ie. Cred. Ido o ascult, scond din pipa lui o rafal de noriori albi. Apoi i ddu tare o palm peste frunte. Firete, btlia de la Therorn! Aceea n care a murit Fen, zic bine? Nihal ncuviin. Sigur c vii de la Academie. Cineva mi vorbise despre o feti care devenise elev. i s vezi c eu nu credeam! Ido mustci. Dar tu, iat! Acel balon umflat de Raven care permite o asemenea anomalie. Clar, lucrurile s-au schimbat. Ce s zic? Sincer, nu-mi amintesc dac mi-a spus cineva c voi avea un elev. Poate da. n orice caz, dup cum se vede e rndul meu. Cum te cheam? Nihal. Nu este un nume de jumtate-elf. De ce, ai cunoscut jumtate-elfi? Nu, nu direct, o tie scurt Ido. De unde numele acesta absurd? Mi l-a dat tatl meu. De ct timp te antrenezi? Dintotdeauna: tatl meu era un furitor de arme. Apoi, pn la aisprezece ani, m-am antrenat cu Fen i cu un an n urm am intrat n Academie. Ido o cercet cu atenie. mi pare ru pentru Fen: am luptat mpreun de cteva ori. Mare rzboinic. Nihal nu spuse nimic. Conversaia lu forma unui interogatoriu: Nihal rspundea strictul necesar i Ido continua pentru a ncerca s neleag ceva mai mult de la fata aceea ciudat. i astfel ai trecut prin btlie nevtmat. Unii spun c m-am comportat bine.

212

 Noroc, nimic altceva. Am vzut muli tineri valoroi murind la prima btlie, biei pe al cror viitor luminos se paria. Ce mai, oameni tari. Ido goli pipa lovind-o glgios de tblia patului. De fapt, i pe urm te salvezi mai ales datorit norocului. Pe cmpul de btlie moartea joac la zaruri destinul fiecruia. Nihal se simi jignit de discursul acela, dar nu spuse nimic. Toat situaia i se prea absurd. Omuleul acela care i sttea dinainte, ncperea aceea dezordonat... nimic nu era cum se ateptase. Ascult, pentru ast sear f puin ce vrei. D un ocol taberei, dac ai chef. ntre timp, eu comunic cu comandamentul i-i gsesc un loc unde s dormi. Acum du-te. Fata iei din caban cu o senzaie de eliberare. n timp ce Nihal se vntura prin tabr, Ido se ndrept cu pai mari i grbii spre comandament. Ce-i, ai nnebunit? Nelgar, responsabilul citadelei, era foarte serios. Nu, Ido. Este eleva ta. Ascult-m bine. Eu nu pot avea elevi, i cu att mai mult elevi ca... fata aia! Spune-i lui Raven c, dac crede cumva c eu o voi lua sub aripa mea... de, a luat-o razna! Nu tiu ce s-i spun, Ido. Jumtate-elful va fi primul tu elev. Nu i-am comunicat acest lucru mai nainte pentru c tiam cum ai fi reacionat. i oricum, tii: nu poi da napoi. General Suprem al cizmelor mele! A vrut s prind doi iepuri dintr-o lovitur! Mi-a ncredinat balastul sta cu urechi ascuite i aa s-a descotorosit de dou personaje stnjenitoare. Mi-a copt-o bine de tot. Ido se ntoarse la locuina lui. Era furios: ideea de a avea un elev nu-i plcea defel. Era singurul Cavaler al Dragonului care aparinea rasei piticilor, dup mult vreme i gsise locul n ar-

213

mata aceea... i acum se schimba totul! i pe urm, drcie, un jumtate-elf! Nu avea s se sfreasc niciodat povestea aceea? Se ntreb ce s fac. S o trimit napoi la expeditor nici nu se punea problema. Nu era cazul de glumit cu Raven. i pe urm, ca s-o spunem pe-a dreapt, fata aceea l impresionase. S stea cu ea era riscant, fr ndoial. Dar, n fond, de ce s n-o antreneze? Ar fi putut fi distractiv. Fata i se pruse hotrt. Avea o lumin ciudat n ochi. Durere, poate? n orice caz, l interesa. Poate cel mai bun lucru era s verifice ce fel era i s decid dac era cazul s-o antreneze sau nu. n cel mai ru, caz ar fi putut spune c nu o gsise destul de bun pentru a continua. Cnd se duse s-o caute, trebui s fac efort s-o gseasc. n cele din urm, o vzu aezat pe o piatr la marginea pdurii care nconjura citadela. i place singurtatea. Nu era o ntrebare. Nihal se ntoarse. Hai, scoal s mergem s mncm. Nihal l urm fr s spun nimic. Cinar n linite n marele cort care inea loc de sal de mese pentru toat tabra. Pe drumul ctre adpostul piticului, ddur peste aren. Era un spaiu mare circular cu pmnt bttorit. De jur mprejur se ridicau tribune de lemn. Fntna unei adptoare glgia n ntuneric. Nihal se opri s-o priveasc, n timp ce Ido mergea mai departe imperturbabil. Cnd sosete dragonul meu? ntreb ea. Erau primele cuvinte pe care le rostea de ore ntregi. Ido se opri i i mngie barba. Dragonul tu? N-am nici cea mai mic idee. Cnd Ido i art patul, Nihal se uit la el surprins. Tu unde vei dormi?

214

 Nu-i face probleme. Mi-am pregtit un pat la intrare. Nihal ddu din cap. Nu, asta-i cabana ta i acela este patul tu. Tu eti cavalerul, eu sunt elevul. Voi dormi eu la intrare. Nici vorb. Pentru un pitic, ospitalitatea este pe primul loc. Dar... Nici un dar, elevo. E un ordin. Ido plec nchiznd ua n urma lui. Nihal rmase singur. i scoase hainele, gndindu-se c a doua zi trebuia s gseasc o modalitate de a le spla. Apoi se aez pe pat. Se legn n sus i n jos de cteva ori. De o via nu mai dormise pe un pat adevrat: se ntinse cu spada lng ea i nchise ochii, bucurndu-se de senzaia pe care i-o ddea lna moale a saltelei. Alunec ncet ntr-un somn dominat de chipul senin al lui Fen. n ziua urmtoare, citadela prea o mlatin imens. Cnd se trezi, Nihal crezu c era nc noapte, apoi i ddu seama de zgomotul ploii care btea pe acoperi. Se uit afar pe fereastr: cerul era negru de nori. Trebuia s petreac toat ziua acolo nuntru, cu un tip care-i inspira puin ncredere i pe care nu-l stima defel. Se gndi s se baricadeze n camer i s-i spele pelerina, dar programul ei fu dat peste cap de vocea lui Ido care tuna de dincolo de u. Se poate? Nu! Pregtete-te c se iese! Se iese? Nihal se mbrc n cea mai mare grab i sri afar din camer. i unde mergem? Plou! Nu mi se pare s se fi oprit vreodat vreun rzboi din cauza ploii. Fiinele acestui pmnt se omoar pe cer senin i pe vreme urt, draga mea, zise Ido, apoi se rsuci i se ndrept ctre masa unde era gata micul dejun.

215

 Mnnc. E bine s nfuleci ceva nainte de o zi intens, zise nmuind ntr-o blid pine neagr. Cnd vei fi terminat mi vei arta cum te descurci n lupt. Nihal era uluit: o trimiteau s se instruiasc cu o jumtate de om care voia s se antreneze n ploaie i nu tia nimic despre dragonul ei. Eu nu cred c este oportun lupta, astzi, zise pe un ton enervat. Ido o privi pe Nihal peste blid. Apoi, cu tot calmul, puse jos bucata de pine, lu o ultim sorbitur zgomotoas i i terse mustile. tiu la ce te gndeti, fetio: ce m poate nva un pitic? Ei, greeti, i-i vei da seama. i oricum, asta e ce i-a fost dat. Dac nu-i place, pleac. Dar dac rmi amintete-i c cer respect: eu sunt un cavaler, tu eti nimeni. Acum, alege ce vrei. Ido ncepu iar s mnnce. Nihal rmase cteva clipe nemicat, apoi se aez: dac voia s lupte, trebuia s spun ca el i s fac dup capul ei. i lu blidul ei. Nu tia ce coninea, dar era att de bun nct linse totul. Odat terminat micul dejun, ieir. Ploaia se ndesise i era mrunt. Nihal se nfur cu pelerina, i acoperi capul i l urm pe Ido, care nu se ferea de picturile de ap care-i alunecau pe fa i n barb. Arena era goal. Cu ce lupi? o ntreb piticul. Nihal i scoase pelerina cu prere de ru i-i art spada. Cristal negru. O arm apreciabil. Mi-a fcut-o tatl meu. Cu siguran furar iscusit... coment Ido i-i scoase din teac spada. Era o arm lung i subire, sau poate prea aa pentru c Ido era scund, i avea garda acoperit de ornamente i simboluri, terse de pe lemn n timp unele dintre ele.

216

Ido o roti n aer cteva secunde. Nihal se gndi c-i ncerca mna, dar, n schimb, pe neateptate se vzu cum sosete de sus o lovitur frontal. Se feri, dar i pierdu echilibrul i czu. Ei, asta-i tot? Nihal se ridic furibund. Credeam c-mi vei lsa timp s m pregtesc! A, da? Acesta nu este unul dintre baletele acelea cu care v obinuiesc n Academie. Eu vreau s vd cum te lupi n btlie, deci uit manualele de bune maniere. Piticul nc nu sfrise fraza c i ncepuse iar s atace. Nihal ncepu s contraatace, dar fusese luat prin surprindere: se simea mpiedicat. Ploaia o deranja i se duela cu puin convingere. Pe neateptate i srir n ochi stropi de noroi. Instinctiv, i duse minile la fa. Ido profit pentru a-i pune o piedic. Cnd Nihal redeschise ochii, era ntins la pmnt i avea spada lui Ido la gt. Asta nu-i loial! pufni ea. Vd c nu m-am fcut neles: eu lupt serios, tu nu. Aici nu sunt reguli de respectat: asta-i rzboi. Vezi s te bai cum trebuie sau la urmtorul atac, pe ct de adevrat e pmntul pe care pun picioarele, te strpung dintr-o parte n alta. Ridic-te. Ido nu glumea. Nihal nelese asta din privirea lui. Dar ce crede individul sta pipernicit? Se ridic n picioare cu un salt i ncepu s lupte cu nduf. Lui Ido nici nu-i ps. Modul lui de a se lupta era stupefiant: sttea aproape nemicat i se ferea arar cu deplasri uoare laterale, micnd doar mna care strngea garda. Asta era toat arta lui: lovea cu precizie, jucndu-se cu spada adversarului, ntrtnd-o, lovind-o. Apoi, la momentul oportun, pleca lovitura final total pe neateptate. Nihal ncepu s se enerveze. Era ca i cum tipul acela i-ar fi cunoscut dinainte micrile. Nu era vorba despre for: prea s fie numai dexteritate din ncheietur. Dac Nihal ncerca s se apropie de el, o inea n fru. Dac ncerca un atac de sus, Ido l para fr dificultate.

217

Dup ce ajunse la fundul sacului rezervei ei de tactici, Nihal se arunc asupra lui cu un urlet de furie, cutnd noi traiectorii pentru a devia spada piticului. Atunci se mic i Ido: se aplec, i trecu printre picioare i o rsturn. Nihal era iar n noroi. E mai bine, dar nu-mi ajunge. Trebuie s inteti s m rneti. Relum. Nihal se ridic iar. Ploaia o mpiedica s vad bine i aluneca n noroi. Decise s nchid ochii. Reui s se concentreze mai bine asupra zgomotului regulat pe care spada ei l fcea atunci cnd ntlnea spada lui Ido. ncerc s rup ritmul lovind n contratimp, dar piticul se adecva imediat schimbrilor de vitez pe care ea le impunea. Atunci ncerc s-l fac s cad, ns Ido era abil n a-i menine adversarul la distan. n cele din urm, prinse momentul: nvrti spada piticului i ncerc s i-o smulg din mn. Obinu numai ca lama advers s se ridice n aer. Exasperat, se arunc asupra lui, dar i ddu seama c avea un cuit intit ctre vintre. Pun pariu c te-au pclit deja n felul acesta, zise Ido cu un surs n timp ce punea armele la loc. Nu lupi ru. Cu famminii i cu rzboinicii normali, tehnica ta e mai mult dect suficient. ns un cavaler adesea lupt cu ali cavaleri, i din acest punct de vedere lai de dorit. Nu-i ru, vei ctiga experien. Nihal strnse pumnii. Mai ai un alt mare pcat, continu Ido. Lupi ca o fiar rnit. Niciodat s nu-i pierzi luciditatea n btlie. Tu, n schimb, te lai dus de ur. Amintete-i: ura l orbete pe rzboinic i l face s greeasc prostete. Furia te duce-n mormnt. Totul era adevrat, nenorocit de adevrat. Ido i stoarse barba ud fleac. Ploaia asta e stnjenitoare. S ne ntoarcem. Mai trziu vei avea grij de Vesa al meu, astfel te vei familiariza cu dragonii.

218

Nihal, iroind i toat plin de noroi, rmase n picioare n aren. l privi pe pitic cum se ndeprteaz. Poate fcuse o greeal de apreciere. Petrecu mare parte a dup-amiezii uitndu-se cum plou. Cnd era la Academie, prin grilajul camerei sale vedea numai o fie de cer, dar acum, de la ua cabanei l putea mbria pe tot cu privirea. i plcea ploaia. Sub picturile de ploaie, totul prea mai linitit, mai ordonat, mai curat. Se surprinse gndindu-se c Fen fcea parte din norii pe care i vedea alergnd acolo n trii. n ploaia aceea era puin din el care se ntorcea pe pmnt. Atunci vis c zboar i c dispare i ea ca fumul n vnt. Ido, n schimb, sttu pe pat s fumeze i s se gndeasc la prima impresie pe care i-o fcuse Nihal. Da, era material pentru a face un rzboinic foarte bun, dar avea ceva care-i scpa. Ido se ntreb ce secret ducea cu ea. Grajdul dragonilor era o cldire larg i impuntoare care se ridica n centrul citadelei, nu departe de aren. Imediat ce ajunse n prag, Nihal simi respiraia tuturor acelor animale imense care triau nuntru acolo. Era emoionat. Cnd intr, spectacolul care i se nfi dinainte fu extraordinar. Ambientul era mprit n zeci de caviti mari, spate n perei, n fiecare dintre ele sttea un dragon. Erau de toate nuanele posibile de verde i de toate dimensiunile. Unele animale erau gigantice i ajungeau s msoare mai mult de patru brae pn la greabn, altele erau mai mici i mai compacte. Fetei i se tie rsuflarea: ct de mult i dorea un dragon! Ido se mica sigur pe el, n timp ce ea l urma avansnd ncet, aproape ca i cum ar fi profanat un loc sacru. Strbtur coridorul lung pn la captul construciei, apoi piticul se opri n faa ultimei nie. Era ocupat de un dragon mare de culoare neobinuit: era complet rou i irizaiile lui galbene tivite cu verde se iveau pe pielea purpurie. Era foarte frumos.

219

Vznd-o pe necunoscut, animalul se puse imediat n gard, dar Ido se apropie de el i l mngie pe bot. Cuminte, Vesa, nu-i nimic de care s-i fie team. Este elevul meu. Trebuie s te obinuieti cu prezena lui. Dragonul pru s se calmeze, dar continu s se uite n direcia lui Nihal pufnind pe nri. Ea rmase departe. Este doar ngrijorat. Apropie-te. Nihal fcu civa pai. Vesa nu reacion. Atunci se apropie mai mult, i fcu curaj i chiar ntinse mna. Dragonul se feri cu aer ofensat. Ido izbucni n rs. Nu exagera. S tii c nu-i un celu. Este un rzboinic i vrea s fie tratat ca atare. Pentru o clip, lui Nihal dragonul i Ido i se prur foarte asemntori. Apoi i se pru c percepe clar ce simea dragonul: nencredere, dar i curiozitate. Sentimentele acelea nu-i aparineau, i totui le simea ca i cum ar fi fost ale ei. Era aceeai senzaie ca aceea pe care o avusese la ntlnirea dintre Laius i Sennar. De ce are acest nume? l ntreb pe Ido. Pentru c este dragonul meu, dragonul singurului pitic cavaler. Vesa este un cuvnt din dialectul Pmntului Focului, de unde m trag. nseamn repede. Ido se urc pe crupa lui cu un salt i Vesa pru c ar fi vrut s-l dea jos n joac. Animalul ncerc s-l azvrle, dar piticul se inu drept pe spatele lui. n cele din urm, dragonul capitul. tiu, tiu: tu eti mereu cel care comand, zise dndu-i o palm sonor pe old. Apoi i se adres lui Nihal: Vreau ca astzi tu s fii cea care-i dai s mnnce. Hrana o gseti acolo n fund. Nihal era nspimntat. i mai amintea cnd Gaart ncercase s o ard cu rsuflarea lui de foc. Rmase neclintit, trecndu-i ochii de la Vesa la Ido i invers. S tii c, dac i-e fric, nici mcar nu te va lsa s te apropii. Trebuie s i intri n voie. i un dragon te accept numai dac te consider demn de asta. ntiprete-i asta bine n minte pentru vremea cnd va sosi al tu.

220

ntr-un col al grajdului erau un ir de roabe pline ochi cu buci de carne sngernd. Nihal lu una i o mpinse cu greutate pn la nia lui Vesa, dar dragonul nu prea interesat de hran. Continua s o cerceteze suspicios, suflnd pe nrile dilatate. Lui Nihal nu-i fusese fric n lupt i nici mcar prima oar cnd se trezise fa n fa cu un fammin. Dar acum era temtoare. Ido se uita la ea cu braele ncruciate. Trebuie s fii calm. E ca o btlie. F-l s simt c eti sigur. Nihal nghii n sec i naint civa pai. Vesa scoase un zgomot surd care deveni un fel de rget cnd fata ddu semn c vrea s se apropie iar. Nihal se opri. Era moart de fric. Vesa se ridic pe labele de dinapoi n poziie de atac. Prea c ar fi vrut s-i sar n spate dintr-un moment n altul. Nu da drumul roabei: trebuie s i-o duci sub nas. Atunci Nihal fcu un pas, apoi altul, apoi un altul, n timp ce Vesa ntindea o lab ctre ea i sufla din rsputeri. Cnd se simi destul de aproape, ls roaba i o lu la goan cu inima btndu-i nvalnic. Pentru prima zi, poate merge. Ido se apropie de Vesa. Sracul, sracul dragonul meu, i zise pe un ton cntat n timp ce-i ddea bobrnace peste bot. Ctre sear ploaia ncet, la timp pentru ca Nihal s se poat bucura de un asfinit fulgertor i foarte frumos. Aezat afar din caban, cu spatele lipit de brnele de lemn, privea printre genele ntredeschise soarele care ardea peste copacii pdurii i se simea linitit. Ido acela nu era chiar aa ru. i Vesa era un animal minunat. Poate ederea ei n tabr nu avea s fie neroditoare. Glasurile sosir pe neateptate.

221

Nihal i strnse instinctiv tmplele n mini. Incendiul asfinitului se transform n rugul din Salazar. Revzu corpul fr via al lui Livon.Rugul lui Fen care ardea. Simi c-i explodeaz capul. Nu, nu, v rog! Ido o smulse din comarul ei. Curaj, astzi i-ai fcut datoria. E ora mesei. Nihal se scutur, vocile ncetar. i urm maestrul cu capul limpede. Cteva zile, lucrurile merser nainte n linite: dimineaa, Nihal se antrena cu spada mpreun cu Ido, dup-amiaz se familiariza cu Vesa i seara lustruia armele maestrului ei. Ido, nu prea s fac prea multe. Aproape tot timpul sttea n cabana lui i numai din cnd n cnd zbura cu Vesa. Cteodat participa cu ceilali cavaleri la edinele comandamentului, n timpul crora se hotrau strategiile viitoare. n realitate, tot timpul i studia eleva. Cnd luptau, percepea furia lui Nihal i n furia aceea recunotea ceva care-i aparinuse n trecut. Ideea de a o instrui, de a-i transmite tot ceea ce l nvaser ani ntregi de lupt, l stimula. n plus, era vorba s instruiasc un jumtate-elf. Se recomanda pruden, dar misiunea aceea ncepea s-i plac. Nihal ncercase s-i fac o idee despre locul n care se afla. nelesese c citadela, pe care toi o numeau simplu baza, era un fel de avanpost de unde plecau misiuni de rzboi contra dumanilor pe Pmntul Zilelor. Descoperirea c e la un pas de pmntul ei natal o impresion. Ido o dusese pe un promontoriu. De acolo, de sus, se ntindea ct vedeai cu ochii o privelite dezolant. Iat. Acela este pmntul strmoilor ti i al acelora asemntori cu tine. Chiar dac poate ar fi mai bine spus a fost.

222

Fata privise n linite, dar i spusese n sinea ei c, ntr-o zi, ura ei avea s se reverse. i atunci, toi cei mori aveau s fie rzbunai. Trecuser mai mult de douzeci de zile de cnd sosise la baz, iar despre dragonul ei nu se auzea nc nici o veste. Nihal aproape c nu avea timp s se gndeasc. i petrecea cea mai mare parte din zi n lupt cu Ido. nvase s-i aprecieze maestrul: pentru abilitatea lui cu spada, firete, dar i pentru caracterul lui. Aproape fr s-i dea seama, trecuse de la nencredere la admiraie. ntr-o sear, obosit de antrenament, Nihal simi nevoia s stea n aer liber. Iei din caban i se ntinse pe iarb s priveasc stelele. Erau mii. Se gndi la Sennar: lui i plcea noaptea. Cnd erau copii, petrecuser zeci de seri ca aceea pe terasa din Salazar, sau pe pajitea din spatele casei Soanei. Preau s fi trecut mii de ani. Apoi ncepur s-o ia gndurile. Fen, Livon, jumtate-elfii... Glasurile slabe fcur ecou n mintea ei. Iat, se ntorc prietenii vechi. Frumos cerul, adevrat? Ido se aez pe pmnt cu nelipsita pip n dini. Chiar e frumos... rspunse Nihal. Prezena piticului nu o deranja. Lmurete-m. Nihal i ntoarse faa spre el. Eti o fat delicat, sigur nu ai avea probleme s-i gseti so... Ido trase un fum lung din pip. Nihal, rzboiul e urt. De ce te-ai hotrt s lupi? Nihal ridic o sprncean. i tu, de ce ai hotrt s lupi? Ido zmbi i pufni un nor de fum alb. Eu? Eu ntr-o zi am neles diferena dintre ceea ce este corect i ceea ce este greit. Am neles c oamenii din Lumea Pmntean aveau dreptul la pace. Atunci mi-am luat spada i am pus-o n serviciul armatei. Asta-i tot.

223

Nihal nu tia de ce, dar n seara aceea avea chef de vorb. Eu am tiut ntotdeauna unde era locul binelui i al rului, nc de mic. Nu m-am gndit niciodat s fiu altceva dect rzboinic. Dac am nvat ceva n ani de btlie, Nihal, este c binele i rul nu stau niciodat de o singur parte. Nihal sri n sus. A, nu? Eu tiu numai c Tiranul vrea s ne distrug lumea. i tiu ce a fcut. Iat unde-i rul. Sngele vrsat trebuie rscumprat! Piticul pufni i se ntinse pe iarb. Vorbeti ca anumii soldei ngmfai... Vorbesc cum m-a nvat tatl meu. Pentru el lupt, mai nti de toate. El te vrea rzboinic? Moartea lui m vrea rzboinic. Ido nu spuse nimic, dar Nihal nu se opri. Bariera fusese sfrmat i ea voia doar s vorbeasc, s vorbeasc despre tot ceea ce nu-i povestise niciodat: sfritul copilriei ei, ziua aceea la Salazar, descoperirea originilor ei, dorina de rzbunare... Piticul continua s fumeze n linite. Nihal era sigur c nelegea: era un rzboinic, nu putea s nu simt aceleai senzaii. Cuvintele i ieeau din gur unul dup altul, povestea ei curgea n ntuneric ca un ru umflat. Tiranul mi-a exterminat poporul, Ido. Am fost gsit printre trupurile calde nc ale semenilor mei cnd eram un nou-nscut. Sngele morilor mi-a mbibat sufletul, i acum vreau sngele acela napoi. Cnd Nihal tcu, Ido i scoase pipa din gur i se ridic n ezut. Nu exist modalitate pentru a-i readuce pe mori n via, Nihal. Nu exist pe lume o comoar att de preioas care s poat readuce o singur via napoi. Acum s ne ntoarcem, se apropie iarna i ncepe s fie frig.

224

18 DRAGONUL

ragonul sosi ntr-o cuc uria de fier, n uimirea general de la baz. n general, dragonii pentru novici erau tineri i erau transportai de un cavaler n stare s se fac acceptat de ei. n schimb, acela cltorea pe un car nsoit de trei soldai. n timp ce Nihal se apropia uimit de cuc, Ido l privi atent. Era un animal splendid: puternic i robust, cu ochii roii nflcrai i cu pielea de un verde smarald, viu ca cel al frunzelor noi de primvar. Dar... Cum de e nchis? ntreb el. Unul dintre soldai rspunse cu o njurtur. Animalul acesta-i un blestem! Nu las pe nimeni s se apropie de el. Aproape a ucis un cavaler care ncercase s-l ncalece, nenorocitul. Are cicatrice. Sigur c are. A luptat deja, rspunse un alt soldat. Stpnul lui a murit n lupt ceva timp n urm: este Dhuval acela, vi-l amintii? Ido i terse faa i ddu din cap. Nihal... Fata nu-i dezlipi ochii de la car. Da? Se poate ti ce naiba i-ai fcut lui Raven? Nihal se ntoarse cu aer ntrebtor. Cum adic?

225

 Dragonul sta a avut deja un cavaler care a murit n lupt: tii ce nseamn asta? Dar Nihal se pierduse iar privindu-i dragonul. Cum l cheam? l ntreb pe unul dintre soldai. Stpnul lui anterior l chema Oarf. Ido ridic glasul. Aadar, m asculi sau nu? Nihal ridic ochii la cer. Da, da... te ascult... Un dragon cruia i-a murit stpnul nu accept prezena nici unui alt om. Doar un cavaler expert poate reui s-l clreasc i s lupte cu el. Nihal i arunc maestrului ei o privire hotrt. Ei i? Am supravieuit distrugerii Salazarului i famminilor. Cu siguran nu va fi dragonul acesta cel care s m opreasc. Ido i pierdu pe de-a-ntregul rbdarea. Bine, asta nseamn c vom ncepe chiar astzi, zise ndeprtndu-se. Dac ar fi fost dup ea, Nihal ar fi nceput i imediat. n dup-amiaza aceea se duser n aren. Oarf sttea n centru, nemicat i absorbit ca i cum ar fi ateptat un atac dintr-un moment n altul. Cnd i vzu sosind pe Nihal i pe Ido, intr n alert i ntinse aripile amenintor. Erau uriae i nervoase, cu membranele subiri ca hrtia, fragile i puternice n acelai timp. Nihal rmase fr suflare: preau chiar cele sculptate de Livon pe mnerul spadei ei. Ido i spuse s se aeze n tribun, lng el. Acum ascult-m bine, Nihal. Acest dragon este diferit de ceilali. Amintete-i ntotdeauna cnd te apropii. Cavalerul lui a murit, nu mai are ncredere n oameni. Nihal ncuviin concentrat. Va ncerca s te atace. ie nu trebuie s-i fie fric de el, stai dreapt n faa lui ca un rzboinic n faa dumanului i nu pleca privirea niciodat. Acum du-te.

226

Nihal se ridic i ncepu s nainteze. Se gndea c va fi la fel cu Oarf cum fusese cu Vesa: o va privi strmb o vreme, dar la sfrit o va lsa s se apropie. Greea. Numai ce ncepu s se apropie, Oarf agit amenintor labele din fa ctre ea. Nihal se ddu napoi. Oarf continua s rnjeasc la ea. Nihal ncerc o dat, de dou ori, zeci de ori, dar dragonul devenea din ce n ce mai agresiv: coada lui btea nervoas pmntul bttorit al arenei i nrile i fremtau. La ultima ncercare, se ridic rgnd, gata s se npusteasc asupra ei. Nihal se ndeprt plin de furie. i art eu ie acum. Se duse n fundul arenei, se noarse ctre Oarf, respir adnc i alerg spre el urlnd. Oprete-te! Nu vei obine nimic aa: nu i te poi impune unui dragon! Nihal se opri mpiedicndu-se. Era exasperat. Dar ce trebuie s fac? Eu am nevoie de el, nelegi? Tu nu ai nevoie de el. Tu vrei ca el s fie tovarul tu, aliatul tu. Trebuie s ncerci s intri n contact cu el, s simi ce simte el. Concentreaz-te. Atunci, Nihal fcu apel la capacitile ei ruginite de vrjitoare. La urma urmelor, i dragonul la era fiul naturii cu care ea fcuse cu ani n urm un pact. Respir adnc. Totul e unul i unul e totul. nchise ochii. Totul e unul i unul e totul. Se concentr. Totul e unul i unul... Sentimentele dragonului o nvluir ca o und. Team, ur, suferin i dispre. Un flux de senzaii care o lovi cu fora pumnului. Se cltin. Ido o prinse de un bra nainte s cad la pmnt. l simi deja? Eu... da, mi se pare c da. Am fost educat puin n direcia magiei...

227

 Bine. i va fi de mare ajutor. Continu, acum. ncearc s-l liniteti. Nihal i recpt echilibrul i se deschise iar emoiilor lui Oarf. Simi c furia animalului era nsi furia ei. Durerea lui Oarf, durerea ei. ncerc s comunice cu el, dar Oarf rspundea cu ostilitate, cu team, cu nencredere. ncerc s se apropie din nou. Rgetul bestiei rsuna n toat baza, dar Nihal continu s se apropie innd braele desfcute. Sunt cu tine. Sunt ca tine. Piticul se ridic brusc i ncepu s alerge. Nihal! Dar Nihal nu asculta. i eu am pierdut totul. Sunt ca tine. Oarf i desfcu larg flcile. Ido se arunc asupra lui Nihal aruncnd-o ntr-o parte. Flacra fichiui puin deasupra capetelor lor. Fato, unde i-e capul? A intra n contact cu el nu nseamn s te izolezi de tot restul! Trebuie s ii situaia sub control! Ido se ridic scuturndu-i praful de pe el i i ntinse lui Nihal o mn. Mai ncearc. Nihal ncerc iar, i iar, i iar, dar animalul rspundea numai cu violen, fr a deschide nici un fel de contact cu fata. Ido o sftuia, o mboldea s nu se lase. i Nihal nu se lsa. Dup-amiaza trecu aa, n timp ce n aren se adunau cavaleri, scutieri i soldai curioi de ntlnirea dintre fata rzboinic i dragonul fr stpn. La a nu tiu cta flacr scoas de Oarf pe nas, un cavaler tnr i se adres piticului: Ido, exagerezi. Nu i se pare c ar fi cazul s-o opreti? Ido l privi impasibil. i de ce oare? Tuturor la nceput ne-a fost greu. Oarf i aparinea lui Dhuval. Copila aia nu poate fi n stare, interveni un alt cavaler.

228

 M uimeti. Ar trebui s tii mai bine ca mine c un dragon nu aparine nimnui. i crede-m, aceea este cu totul altceva dect o copil. Obosit, murdar i palid, Nihal se hotr s prseasc arena numai la asfinit. Cu o clip nainte de a iei, se ntoarse ctre Oarf. Vom vedea cine va nvinge n final! i url. Ido mustci i-i ddu una peste ceaf. Pleac de acolo, ludroaso! n dimineaa urmtoare, Nihal se trezi cnd era nc ntuneric. Nu atept nici mcar ca Ido s se trezeasc i se duse singur n grajd. De abia se crpase de ziu i dragonii se odihneau nc, ncolcii n niele lor. Oarf nu fcea excepie. Vzndu-l adormit, nu prea feroce ca n ziua precedent. Nihal se aez s se uite la el n linite, fermecat. Capul lui mare zcea pe labele de dinainte care erau ncruciate. oldurile se ridicau i coborau n ritmul pulsant al respiraiei, n timp ce coada se mica uor din timp n timp. Cine tie dac viseaz i dragonii, se ntreb Nihal. S vezi animalul acela uria relaxat n somn era un spectacol fascinant. Nu greise, acela era chiar dragonul care i se potrivea. O vreme, animalul nu-i ddu seama de prezena ei. Apoi, ncet, deschise ochii. Pleoapele verzi clipir de cteva ori, descoperind, ascunznd i descoperind din nou iriii nflcrai. Pupila vertical se contract n lumina slab din grajd. Oarf se trezi. Numai ce o vzu pe fat, dragonul sri, ridicndu-se pe labele de dinapoi i scond rgete furios. Cu inima btndu-i s-i sar din piept, Nihal strnse pumnii. Se sili s rmn nemicat. Nu mi-e fric de tine. Suntem egali. Nu mi-e fric de tine. Oarf scoase un rget i mai puternic i ncerc s se apropie, dar un lan gros l reinu de o lab. Soldatul care fcea tura de noapte la grajduri se ivi din penumbr, zbiernd.

229

 Ai nnebunit? Ce-i trece prin minte s intri aici fr permisiune? Las bestia asta n pace, nu-i de tine! O lu de un bra, dar Nihal se debaras iute. Jos minile, tu! Acesta este dragonul meu i vin la el oricnd mi se nzare. Cine i-a spus s-l legi? Dac este dragonul tu, f-te ascultat, fetio! L-am legat pentru c vrea s fug! Glgia atrsese oameni. Ido i fcu loc printre soldai i cavaleri. Ce naiba se ntmpl aici? Nihal era indignat. Am venit s-mi vd dragonul i l-am gsit n lanuri: vreau s fie eliberat! Nu este dragonul tu, nu este al nimnui, de cte ori trebuie s-i spun asta? i n orice caz, dac e legat este un motiv. Acum pleac de acolo. Piticul o trase de acolo cu brutalitate. S nu mai ndrzneti niciodat s faci de capul tu, ai neles? Tu nu eti un rzboinic, nu eti un cavaler, eti nimeni! Trebuie s mi te supui, sau nu vei ajunge nicieri! Eu... eu m dusesem acolo ca s m antrenez! Nu asta vrei? Nu am nclcat nici un ordin! Ido se opri i o fix pe Nihal. Privirea lui nu admitea replici. S nu te joci cu mine, fato! Eu sunt maestrul tu. Eu decid cnd trebuie sau nu trebuie s te duci la Oarf, clar? Nihal fu constrns s se plece. Cnd Ido o nsoi la aren, din cerul plumburiu cdea o ploaie ngheat. Oarf era legat cu lan de un par gros nfipt n pmnt. Nihal se strnse n pelerin cu o micare de furie. Nu suporta s-l vad aa: dragonul ei trebuia s fie liber. Grbi pasul ctre animal, dar Ido o prinse iar nfcnd-o de o bucat de pelerin i o constrnse s se aeze pe trepte. Se post n faa ei i o privi fix n ochi.

230

 Amintete-i c Oarf nu-i aparine, Nihal. Dac-i place, este tovarul tu, nimic mai mult. F-l s simt c ai ncredere n el i el va avea ncredere n tine. Trebuie s gseti modalitatea proprie pentru a-l cuceri. Te simi n stare? Nihal ncuviin. Bine. ncepem. Nihal se ridic i ncepu s mearg hotrt ctre dragon. Ajuns la jumtatea drumului, se rsuci pe clcie i se ndrept ctre adptoare. Ei! Unde te duci? url Ido. Nihal nici nu se ntoarse. Ai ncredere n mine! Cnd se afl n faa fntnii, i scoase pelerina. Frigul era ptrunztor, dar fata prea s nu-i dea seama. O puse sub jetul de ap pn cnd fu ud bine, apoi se nfur iar cu ea, i i acoperi capul cu gluga. Nihal se ndrept tremurnd spre Oarf. Rgetul dragonului fcu ecou n aren. Nihal continu s mearg. Oarf scoase un rget cu toat puterea plmnilor, suprat c acea creatur mic putea s fie att de ndrznea. Nihal se apropie din ce n ce mai mult. Animalul ncepu s trag de lan. Nihal se opri cam la douzeci de pai de dragon. l privi drept n ochi. Simi ceea ce simea el. Ur. Team. Singurtate. Flacra fu neateptat i puternic. Ajunse foarte aproape de ea. Nihal nu se ddu nici un pas napoi. nfurat strns n pelerina mbibat de ap, rmase unde era, dreapt ca un fus. S-mi vin damblaua... murmur Ido. Oarf ezit, bnuitor. Flacra i pierdu din intensitate, apoi se stinse de tot. Nihal continu s se uite n ochii lui. Era ca i cum dragonul i-ar fi vorbit.

231

Nu voia s mai aib nimic de a face cu fiinele acelea infime care se ucideau una pe alta. i ura pe toi. Transformaser pmntul acela magnific ntr-un loc al morii. i luaser tovarul. O ura i pe ea, da. O ura i ar fi ucis-o. 0 alt flacr ni din gtul lui. Nihal simi cum cldura i usuc repede pelerina. Nu se mic: fr Oarf, tot ceea ce fcuse pn n acel moment nu ar fi avut sens. Cldura deveni ncet, ncet din ce n ce mai intens. n jurul lor ploaia se evapora, disprnd nainte de a atinge pmntul. Nihal ncepu s strige. Eu nu m dau btut, ai neles? Nu vezi c eu i cu tine suntem la fel? i eu mi-am pierdut stpnul, i eu ursc lumea aceasta! Dragonul continu s sufle. Nihal simi cum i ard genele. Limbi de foc mici i prlir tivul pelerinei. Accept-m! Cldura era de nesuportat. Accept s lupi alturi de mine! strig ea pentru ultima oar. I se nvrti capul. I se tie respiraia. Iat. S-a sfrit. Czu n genunchi. Atunci, Oarf ncet s mai scuipe foc. O domin o clip, apoi se retrase spre fundul arenei. Ido o duse n infirmeria de la baz, o cldire frumoas de zidrie. n afar de cteva arsuri uoare, nu-i fcuse nimic: era doar obosit moart. O vindectoare mai curnd n vrst o unse pe arsuri cu o pomad rcoritoare i parfumat de ierburi. Apoi Nihal adormi. Se trezi cnd era dup-amiaz trziu. De abia avu timp s parcurg mintal ceea ce se ntmplase, cnd l vzu pe Ido apropiindu-se de patul ei. Nihal ncerc s ghiceasc din privirea lui dac era suprat, dar

232

piticul era de neptruns. Eti suprat pe mine? Nu. A fost o nfruntare frumoas. Alta-i problema. Nihal l fix uimit. Adic? Ido se aez pe un taburet lng pat. Este o problem de strategie i oportunitate, Nihal. Ideea pe care ai folosit-o cu Oarf era bun, dar rezultatul a fost dintre cele mai proaste. Eu nu... Linite. Ascult-m. n rzboi, de fiecare dat cnd ntreprinzi o aciune trebuie s cntreti bine cum te miti: o armat e alctuit din brbai, fiecare fiind o pies important pentru victorie. Pe urm, viaa unui cavaler este i mai preioas pentru armat. Un cavaler este un conductor, de aciunile lui depinde soarta multor soldai. Dac moare el, de cele mai multe ori i trage dup el i pe cei pe care-i comand. De aceea, fiecare trebuie s in seama de viaa lui, pentru c nu-i aparine numai siei, ci i tuturor acelora care lupt. Ido aprinse pipa i trase un fum lung. Nu are sens s-i risipeti propria via ntr-o aciune sinuciga: nu folosete nimnui i mai puin ca oricui aceluia care moare. Rzboinicul bun face numai ceea ce i s-a ordonat, i dac ia iniiativ trebuie s-i cunoasc limitele i s acioneze n consecin. Acum, tu ai ntreprins o aciune inutil i periculoas, fr s-i cunoti limitele i riscndu-i viaa pentru o inepie. Nihal rmase jignit de moarte. Se ridic n capul oaselor, agitat. tiam ceea ce fceam! Nu c nu tiai. Ce, credeai cumva c i-ar fi mers cu o pelerin ud? Erai contient c trucul tu nu putea ine, totui te-ai aventurat. Ido, serafic, trase un alt fum. Poate vreun exaltat i-a spus c un rzboinic nu are team de moarte. Nimic nu-i mai fals. Un rzboinic este o creatur ca toate celelalte: iubete viaa i nu vrea s moar. ns nu se las

233

dominat de fric, i de aceea nelege cnd e necesar s moar i cnd este inutil. Acesta-i un rzboinic. Tu, n schimb, ai riscat s mori, pentru ce? Pentru ca eu s te apreciez i pentru a face pe curajoasa cu un dragon care nu te vrea. Nu mi se par motive folositoare i nici inteligente. Doar proaste. Nihal simi cum se nvrte cuitul n ran: de cnd contientizase cine era, jurase c nu avea s moar degeaba. i acum maestrul ei o acuza c n van cuta moartea. Greeti, zise cu nduf. Eram sigur c Oarf nu m-ar fi ucis! Nihal, nu ne cunoatem de mult, dar cred c te-am neles. n schimb, tu nc nu ai priceput cu cine ai de-a face. Nu reueti s m iei n rs. Nu erai sigur chiar de nimic. Ai vrut doar s-mi demonstrezi c eti curajoas. De, acesta nu e curaj. Este incontien. i aia face mai muli mori dect toate trupele Tiranului la un loc. Nihal tcu. Un gnd ru i se cuibri n minte: i dac reacionase aa doar pentru c nu o mai interesa dac triete sau moare? Nu, nu-i adevrat! tiam ceea ce fceam! Eu vreau s triesc. Eu trebuie s triesc pentru c am o misiune de ndeplinit. ine bine minte ceea ce i-am spus astzi. De data asta nu m supr, pentru c adesea am fost i eu impulsiv. ns, de acum ncolo, trebuie s nvei s te gndeti la ceea ce faci i la motivaiile care te mping s o faci. tiu c dragonul acela este dragonul meu, zise Nihal cu avnt. Ido se trnti pe patul de campanie. Apa este a cuiva? Vntul? Furia unui uragan? Un dragon este o for a naturii i din cnd n cnd i alege un tovar. Dac nu reueti s nelegi asta, nu-l vei clri niciodat pe Oarf. Azi diminea ai spus c stpnul tu e mort. mi pare ru s i-o spun, dar oricine ar fi fost el, nu era stpnul tu, Nihal. Fata ls ochii n jos spre aternut. Nu voia ca piticul s-i fi dat seama c ochii ncepeau s i se umple de lacrimi.

234

 Nici un om, nici un jumtate-elf, nici un pitic care vrea s se numeasc astfel nu-i aparine nimnui. Fiecare trebuie s gseasc puterea de a-i face propriul destin. Sclavii au stpn, i tu nu eti asta. Dac vrei s fii un cavaler, trebuie s te eliberezi de durere i s-i iei destinul vieii n mini. De tine depinde dac l vei folosi bine sau l vei risipi. Ido se retrase i i aprinse din nou linitit pipa. Un timp, Nihal se uit la el: ct for, ct curaj izvorau din omuleul acela. Un moment i se pru un gigant. Te simi n stare s faci o cltorie? o ntreb piticul dup ce se aprinse pipa. Cred c da, unde mergem? n rzboi, fata mea. Trebuie s le dm o mn de ajutor zdravn unui grup de rebeli care au eliberat un ora nu departe de front. Sunt ncercuii de atacul ctorva trupe alese de Tiran. Mergem s-i eliberm. Nihal simi cum i accelerar btile inimii. i eu voi putea lupta? Va trebui s lupi i tu: trebuie s vd cum te descurci n btlie. Marul pn la ora fu scurt. Strategia fusese stabilit nainte de plecare, deoarece, odat ajuni, nu ar fi avut timp i nici nu ar fi fost locul potrivit pentru a face planuri, avnd n vedere c nu erau locuri de tabr n preajm. Atacul se baza exclusiv pe surpriz: aveau s ncerce s-i prind pe asediatori din spate. Ido era singurul Cavaler al Dragonului din trup i tocmai de aceea urma s fie comandantul atacului. Ido i Nihal clreau unul lng altul. Piticul fuma linitit, dar fata fremta. i-e fric? o ntreb. Nu. Ru. Tuturor le e fric nainte de a se lupta. E corect s fie aa. i mie mi-e fric.

235

 Chiar nu mi se pare c ie i-e fric, coment Nihal. Mi-e fric, dar nu sunt terorizat. Frica mi d dimensiunea a ceea ce m ndrept s fac. Frica este prietena mea, pentru c m face s neleg ce trebuie s fac n lupt, m ferete de riscuri inutile i m ine lucid. Nihal ridic din sprncene. Zici? Nu frica i face pe soldai s o ia la goan n faa dumanului? Ba da, Nihal, ba da. Frica este o prieten periculoas: trebuie s nvei s-o controlezi, s asculi ce-i spune. Dac reueti, te va ajuta s-i faci bine treaba. Dac o lai s te domine, te va duce la groap. Nihal se uit la Ido: tipul acela i plcea chiar dac nu reuea s neleag ntotdeauna ce voia s spun. Suntem aproape. Acum se continu mergnd pe jos, zise Ido. Abandonar caii. Nihal scoase dintr-o traist fia neagr de pnz i ncepu s-i nfoare capul. Lupi fr armur? Prefer. F cum crezi... Piticul se ndeprt pentru a-i cuta dragonul n ariergard i pentru a se duce s observe situaia de la nlime. Infanteritii grbir pasul. Nihal nainta rapid i tcut ca o pisic, cu simurile ncordate i atente la ceea ce era n jur. Apoi ajunser s vad locul asediului. Mareea neagr nconjura zidurile drpnate ale unui ora n ruin. Un urlet al lui Ido fu semnalul c btlia ncepea. Nihal se arunc printre primii, cu un avnt i cu o furie i mai mari dect prima oar cnd luptase. Tbra pe dumani fr team c se expunea la loviturile frontale ale securilor famminilor, cu mintea stpnit de gndul de a distruge tot ce-i rsrea n cale.

236

De sus, Ido avu timp s o vad din cnd n cnd pe eleva lui, care se repezea asupra dumanului fr mil. i Nihal, n puinele clipe n care-i ddea rgaz btlia, i observa maestrul care se rotea n aer mpreun cu Vesa. Armata condus de Ido prea o main de rzboi infailibil. Piticul i comanda trupele cu hotrre, fr s-i pese, dar i fr s-i economiseasc forele. Se ferea de sgei i n acelai timp ataca fr team. Limbile de foc ale dragonului mprtiau panic peste dumanii de pe pmnt, luai prin surprindere de atacul neprevzut. Cnd situaia fu bine trasat, Ido l ls pe Vesa liber s continue atacul de la nlime i el cobor pe pmnt ca s se lupte cu spada. Nihal l urm cu siguran de sine, continundu-i mcelul. Fu o victorie uoar: puine pierderi, muli prizonieri. Oraul era liber. Nu era un rezultat ca oricare: n patruzeci de ani de rzboi, puine fuseser dile n care armata Pmnturilor Libere reuise s smulg teritorii de la Tiran. Succesul fu srbtorit cu entuziasm n oraul eliberat i rzboinicii fur primii ca nite eroi. Toi oferir adpost soldailor pe timpul nopii i Ido accept invitaia cu drag inim. Seara fu mare tmblu n pia, cu dansuri i un banchet improvizat, cu puinele alimente disponibile ale femeilor lupttoare ale locului, care-i puseser n hran toat recunotina ce o aveau pentru soldai. Nihal nu particip la euforie. Tot ce-i dorea n clipa aceea era s lupte iar, s ucid ali dumani. Nici n mijlocul petrecerii nu reuea s se gndeasc la altceva. Vrei s dansezi? Firul gndurilor ei fu ntrerupt de un scutier destul de tnr, care-i ntindea mna prietenos. Se nroi. S dansez? Eu? Era pentru prima oar cnd cineva o trata ca pe o femeie. Nu, mulumesc. Nu-i de mine, se codi. Ei, hai! Curaj! Am scpat de la moarte, s ne distrm! insist biatul cu un zmbet ncurajator ntiprit pe chip. Chiar nu tiu s dansez.

237

Scutierul ddu din umeri, i fcu o plecciune i o clip dup aceea se dezlnui n dans cu o fat din ora. Lui Nihal i veni n minte Fen. De cte ori visase s danseze cu el! S se roteasc n braele lui cu o rochie lung ntr-o sal strlucind de lumin. Fantezie. Scena aceea nu mai putea exista nici n visele ei. i frec ochii. Nu mai trebuia s viseze n felul acela: era un rzboinic, nu mai avea importan dac era un brbat sau o femeie. Era doar o arm. Prin mulimea care srbtorea l ntrezri pe Ido. Sorbea ceva dintr-un pocal, glumea cu soldaii, privea zpceala vesel care invadase piaa oraului. Succesul acela era meritul lui. Apoi piticul o zri i i veni n ntmpinare. Trebuie s-i vorbesc, i spuse la ureche i o trase deoparte sub o bolt. Mai nti i ntinse pocalul. Bea, poart ghinion s nu srbtoreti victoria. Nihal gust coninutul paharului: nepa limba, dar avea un gust foarte bun. i ddur lacrimile. Ido rse. Vd nu ai but bere niciodat! Este butura preferat a piticilor, tii? Nihal i ddu pocalul napoi. E bun... Ido sorbi, pe urm i terse mustile cu dosul palmei. De ce nu participi la petrecere? Nu-mi vine. Vd. Ido mai trase o duc. Te-am privit cu atenie n timp ce luptai. Nihal nu reui s-i nfrneze un surs i se pregti s primeasc laude ndelungi. Nu mi-ai plcut, Nihal. Sursul i muri pe buze. Am greit ceva?

238

 Nu. Modul tu de a te comporta n btlie este cel care nu-mi place. Nu neleg... Te arunci n vltoare fr s chibzuieti, doar cu gndul de a distruge tot ce-i apare-n cale. Pentru un infanterist de rnd poate fi o tehnic eficace. Dar un cavaler nu lupt aa. n rzboi conteaz ci dumani dobori, nu? Eu ncerc doar s fac tot ce pot! Ido i oferi iar bere. Nihal nghii, ncercnd s-i controleze furia i deziluzia pentru cuvintele maestrului ei. n lupt, dai impresia unui animal n cuc, un animal care se bate pentru a se elibera. Te lai dus de trupul tu, lupi din instinct. i pe urm, te lupi ca i cum pe cmpul de btlie ai fi numai tu. Nu-i aa. Trebuie mereu s tii unde sunt ceilali i ce fac ei. Asta e important pentru vremea n care vei fi cavaler, pentru c atunci vei conduce ali brbai i va trebui s ai mereu o privire de ansamblu asupra ncierrii. n sfrit, Nihal, lupta este o necesitate, nu o plcere. Mie-mi place s lupt, ce-i ru n asta? pufni fata. Nu, mie-mi place s lupt. i am ales calea asta cu voia mea. ie-i place s ucizi. Ascult-m bine: n trupele astea nu e loc pentru cei nsetai de snge. Dac crezi c intri pe cmpul de lupt ca s-i dezlnui ura, poi s uii c vei mai lupta. Clar? Piticul ncheie discuia aprinzndu-i linitit pipa, ca i cum ar fi vorbit de una, de alta. Nihal simi cum i se urc sngele la cap. Famminii l-au ucis pe tatl meu, Ido! Url ea. i pe Fen! Mi-au exterminat neamul! Cum s nu-i ursc? Ido nu se impresion. Faminii i Tiranul l-au ucis pe tatl meu, mi-au luat cu ei un frate i mi-au transformat poporul n sclavi. Toi cei de aici au de istorisit o poveste ca a ta sau ca a mea, dar ne strduim s ne amintim bine de ce luptm. Tu tii de ce lupi? Ido o fix cu atta intensitate, nct Nihal fu constrns s-i plece privirea.

239

 Dac nu tii, e momentul s te ntrebi dac este cazul s continui s fii rzboinic. Eu am vrut ntotdeauna... Gata. Acum vino s dansezi. Nu tiu s dansez... E un ordin. Fr mcar s-i dea seama, Nihal se trezi n mijlocul pieei, trt de ritm. Ce era greit n a-l ur pe Tiran? Nu era oare ura cea care ddea fora pentru a lupta? Nu era oare drept s-i urti pe fammini i s trieti pentru a-i extermina? Ce nu mergea n logica aceea? Corpul ei continu s danseze, dar mintea ei era n alt parte. Petrecerea se termin noaptea trziu, iar Nihal i Ido se duser la un negustor care le pusese la dispoziie casa lui. Ast sear nu i-a plcut? zise Ido retrgndu-se. Nu ai simit ct de frumos este s te distrezi? Apreciaz viaa, Nihal, i atunci vei nelege de ce lupi. Nihal se culc mai nucit ca niciodat.

240

19 LECII DE ZBOR

entru Nihal, instrucia adevrat ncepu dup prima btlie. Dimineile erau dedicate n totalitate tehnicilor de lupt. Ido nu o lsa deloc. ncepeau la rsritul soarelui i nu se opreau dect cnd era ora prnzului i arena era plin. Nu fu uor. Nihal era obinuit s lupte din instinct: tia c are un dar i ncerca s-l exploateze la maximum. n schimb, Ido o voia mereu gata, atent i lucid. La antrenament, ca i n btlie, piticul nu greea nici o lovitur, indiferent ce arme folosea. Nihal lu din nou n mn lancea, buzduganul, securea i biciul, cu care era obinuit de la Academie. nv s se concentreze n lupt, s fie vigilent n fiecare clip a atacului prezent cu ea nsi, dar Ido nu era niciodat mulumit. Nu-i ajungea c Nihal era stpn pe tehnic. Voia s fie puternic i sigur, s-i fie mereu clare n minte motivele pentru care lupta, s nu se ncredineze furiei oarbe a urii. Voia s-o fac o femeie adevrat, util pentru ea i pentru Lumea Pmntean. Ido inea la Nihal, i cunotea posibilitile i i admira tenacitatea. ns, nelesese ce o motiva: mnie, dorin de rzbunare, dispre pentru ea nsi. i nu-i putea permite s-i distrug

241

viaa. Era prea puternic, prea hotrt i prea frumoas pentru a-i risipi viaa. Astfel, nu o luda aproape niciodat, o epuiza, o trntea la pmnt iar i iar pentru ca pe urm s o constrng s se ridice din nou din rn pentru a o lua de la capt. i Nihal se ridica mereu, fr s se vaite, fr s-i ling rnile. Avea un obiectiv i voia s i-l ndeplineasc cu orice pre. Odat cu trecerea sptmnilor ns, certitudinile ei se mpuinau. ntotdeauna fusese sigur de destinul ei de rzbunare, nu se ntrebase niciodat dac era drept sau nu, dar cuvintele lui Ido de dup btlie i zdruncinaser convingerea. Continua s-i repete c nu nelegea ce era greit n ura ei. De ce ar fi supravieuit poporului ei, dac nu pentru a-l rzbuna? Cnd se trezea noaptea din comaruri, se convingea c singurul ei scop era s-l doboare pe Tiran. i s moar. Pentru c nu-i putea imagina ce s-ar fi putut alege de ea dup ce Tiranul ar fi fost nvins. Unde s-ar fi dus? Ce ar fi fcut? Fr elul acela, ar fi fost ca un sac gol. i totui... i totui, apropierea lui Ido i suscita mii de dubii. Cum reuea maestrul ei s lupte fr s urasc? De unde-i trgea fora? Frumuseea vieii, spunea... Da, fusese un timp cnd lui Nihal viaa i se pruse frumoas. Dar vremea aceea trecuse. Acum existena ei era ritmat de zile dure de antrenament ori de nopi de comaruri dense. Uneori, se gndea iar la ce auzise n noaptea primei ei btlii, la posibilitile pe care le ntrevzuse. Aceea era viaa pe care toi o iubeau? Poate c da, ns ei i se prea doar un vis ndeprtat. La baz, muli o observaser pe Nihal i ncet, ncet o mic mulime de scutieri i de soldai ncepu s-i urmreasc antrenamentul. A o vedea cum lupt cu Ido a crui abilitate era cunoscut tuturor deveni un spectacol ce nu se putea pierde. Pentru c Nihal era sprinten, era abil, dar mai ales era frumoas. Nu se putea spune c rspundea canoanelor tipice frumuseii, dar toat figura ei fascina. Pe sub genele lungi, ochii ei violet

242

aveau o privire mndr. Era subire ca o trestie, ns avea i curbe sinuoase. Felul n care se mica n lupt l fermeca pe cel care o privea. i pe urm, cu excepia maestrului ei care era singurul cu care vorbea, era rece ca gheaa. ncepu s fie considerat de toi prada ideal. Se puneau chiar i pariuri despre cine avea s o seduc primul. Dar Nihal continua s se nvrt prin tabr cu pas marial, ignornd privirile care i se adresau. O deranja cnd se uitau la ea cu ochi prea lascivi. ncetase s se mai considere femeie n ziua n care murise Fen. Acum era un rzboinic i att. Din cnd n cnd, cineva ncerca s o abordeze fr alte intenii, dar i cu acele ocazii fata meninea o atitudine rezervat. Cu femeile din baz nu mergea mai bine: o invidiau pentru succesul pe care l avea cu brbaii, pentru c era puternic, pentru c se lupta ca un brbat. Firete, nu lipseau excepiile. Vreo dou fete ncercaser s se mprieteneasc cu ea, dar Nihal simea c avea puine lucruri n comun cu domnioarele acelea care stteau n cas s le ajute pe mame i care ateptau majoratul pentru a se cstori. Era singur. i singura fiin creia-i ddea atenie nu era o fiin uman, ci un dragon. Nihal era realmente ndrgostit de el. Simea c nu ar fi putut niciodat s clreasc un dragon dac nu era bestia aceea nfuriat. Dup primele apropieri dezastruoase, Ido o lsase liber. i-am explicat cum este alctuit un dragon i cum trebuie s te confruni cu el. Acum depinde de tine s gseti calea de a te face acceptat de el. Cnd te vei urca pe crupa lui, vom ncepe s lucrm serios. Astfel Nihal fu cea care alese timpul i modul de a se apropia de el: czu de acord cu paznicul grajdurilor ca dragonul s fie gata pentru antrenament n fiecare zi imediat dup prnz. Prima oar, Oarf i se nfi n fundul arenei, tot legat de lan, i imediat ce o vzu, ncepu s mrie.

243

Nihal rmase n partea opus, nemicat, cu pumnii strni. Simea ura dragonului, dar rmase la locul ei. Era o nfruntare: trebuia s demonstreze c era mai puternic dect el, c nu va ceda. Se uit ndelung la el, ncercnd s susin privirea aceea roie ncrcat de dispre. Cteva zile, paznicul rmase s asiste, dar ritualul se repeta mereu la fel: Nihal i dragonul se priveau cinete toat dupamiaza. O plictiseal mortal. Celui care i cerea veti i rspundea invariabil: Dup mine, aia e nebun. St acolo nlemnit i l privete. Sigur c aceti jumtate-elfi trebuie s fi fost nite tipi ciudai! Mai apoi, Nihal ncepu s vorbeasc cu Oarf. Se aeza n fundul arenei, mereu cu ochii lipii de el, i se strduia s-i transmit gndurile ei. Nu era uor, iar atunci cnd ncercarea eua, se descurca cu vorbele. Se gndea c fora istoriei ei avea mai mult putere dect attea mngieri: era ferm convins c ea i animalul acela or fi fost legai de acelai destin. i povesti despre comarurile care o tulburau, despre moartea lui Livon, despre distrugerea oraului ei. i vorbi despre Fen, despre ct de mult l iubise, despre groaznicul mod n care l pierduse i despre momentul n care aprinsese fclia la rugul lui n sperana de a prinde puin din spiritul lui. Oarf rmnea impasibil. Nici o reacie, n afara unui rget surd. Dar Nihal continua. i n acelai timp ncerca s ptrund n mintea animalului. Adesea, Ido o observa de departe. Nihal reaciona bine: Oarf nc se uita la ea cu suspiciune, dar n ochii lui mndri i roii ncepea s se ntrezreasc o scnteie de interes. n acelai timp, Nihal lupta. Ea i Ido erau adesea n btlie. Piticul hotrse ca Oarf s-i urmeze n ariergard. nainte de orice nfruntare, Nihal l vizita. Simi tensiunea asta? Tcerea asta? Te cheam, Oarf. i cer s te ntorci s lupi.

244

Pe urm pea pe cmpul de lupt cu tot elanul de care era n stare, mereu prima dintre cei din grupul su, fr s se preocupe de pericol. Ctig multe btlii, multe le pierdu, i trebui s se obinuiasc s vad pmntul acoperit de cadavre de tovari. Ido continua s o dojeneasc dur. i, de fiecare dat, Nihal jura c avea s ncerce s se schimbe, c avea s ncerce s se bat cu un alt spirit. Dar era inutil. Vacarmul armelor i se suia la cap. Cnd era pe cmpul de btlie, devenea un instrument pur de moarte. Marul de apropiere de Oarf continu. Nihal ncerca s se apropie de el n fiecare zi din ce n ce mai mult, naintnd cte un pas de fiecare dat. Oarf nu se mai temea de acea scurtare a distanei i se limita s se uite la ea suspicios. Fata simea c dragonul nu mai era ostil, nu se temea de ea. Acum voia s ncerce s stabileasc o comunicare mai profund cu el. Timp de dou sptmni i petrecu dup-amiezile ghemuit n faa lui. Era ca atunci cnd trebuise s treac proba din pdure: se concentra i ncerca s-i capteze gndul. Ido i explicase c ntre un cavaler i propriul dragon exist comunicare numai dac o doresc amndoi. i, pentru moment, Oarf nu voia. Dar Nihal era sigur c avea s reueasc. ntr-o zi, din ntmplare, sosi puin mai nainte dect de obicei i vzu cum intra Oarf n aren. Paznicul l trgea cu ajutorul a doi slujitori noi. Era o scen chinuitoare. Dragonul se punea de-a curmeziul, se nepenea pe labele de dinapoi ncercnd s reziste, dar imediat dup aceea ceda pentru c laba de care era legat lanul i era rnit. Sosea smucindu-se, nsoit de njurturile celor trei oameni i de mrielile lui de durere. Nihal nu observase niciodat rana. Se blestem pentru c nu se informase mai nainte despre modul n care era tratat dragonul ei. Cnd Oarf ajunse la locul lui, ea veni cu pai mari la servitorii care se pregteau s prseasc arena.

245

 Ei, voi! i apostrof. De acum ncolo, nu mai vreau s vd niciodat lanul acela! Cei doi se privir rznd zeflemitor. Ce tii tu, domnioar? fcu unul dintre ei. Afl c fr lanul la mai nti te nfulec dintr-o nghiitur i pe urm i ia zborul! Nihal l lu de guler. Sunt un viitor Cavaler al Dragonului: te sftuiesc s foloseti mai mult pruden cnd vorbeti cu mine. Cellalt tovar i nbui cu greu un zmbet ironic. Nihal scoase spada i o ndrept spre el. Vorbesc pentru amndoi. De mine, fr lan. Dac m ucide e treaba mea. Dac fuge, v absolv de orice fel de responsabilitate: mi voi asuma eu vina oricrei stricciuni. Cei doi servitori se ndeprtar n grab. Nihal se ntoarse ctre Oarf: i lingea laba rnit, ncercnd cu rezultate minime s ajung i la partea acoperit de lan. Nihal ncepu s se apropie, cu spada nc n mn. Oarf se aez n poziie de atac, dar Nihal era deja foarte aproape. Dragonul scoase un rget de avertisment. Era gata s arunce flcri, cnd Nihal ddu o puternic lovitur cu spada. Tie cu totul belciugul de fier al lanului i descoperi dedesubt o ran mare, purulent. Oarf rmase uluit de gestul acela, dar i mai mult de faptul c acea copil ngenunchease i ntindea minile ctre lab. Dragonul simi o cldur neateptat n zona rnii, o moleeal plcut, care prea s sting durerea care l supra. Nihal percepu uurarea animalului. Oarf ls n jos capul mare de culoarea smaraldului i vzu c din minile lui Nihal nea o uoar lumin rozalie. ncerc s se retrag, pentru c nu voia ajutorul nimnui, dar o fcu fr convingere. Nihal se apropie din nou de el i ncepu iar s-l ngrijeasc.

246

Oarf continu s se uite la ea. De mult nimeni nu-l mai tratase cu att de mult dragoste. n acel moment dragonul se deschise sentimentelor lui Nihal. i nelese tristeea, dezorientarea, durerea. i simi amintirile, percepu afeciunea din gestul acela. Nihal nu era destul de expert ca s menin un descntec de vindecare lung vreme, ns, atunci cnd se opri, rana nu mai era infectat. Se aez pe pmnt transpirat toat: magia aceea sumar o costase un efort considerabil. Oarf o mirosi curios: ct de fragile erau rasele pmntului aceluia... Nihal schimonosi un surs i se ridic n picioare. Oarf, mi datorezi libertatea. De azi, vezi s fii cuminte. Pentru prima oar, Oarf se ntoarse singur la locul lui. n ziua urmtoare, intr de bun voie n aren. Nihal se apropie i ntinse mna spre el. Nu mngiase niciodat un dragon. Nici mcar Vesa nu se lsase atins nicicnd, chiar dac era acum obinuit cu prezena ei. Oarf se retrase indignat. Ei, adic cum? Te-am eliberat, te-am ngrijit... mi datorezi o mngiere, Oarf! Dragonul scoase un rget i scutur viguros din cap. Hai, vei vedea c-i place. Nihal ntinse iar mna. i tremura pentru c era emoionat. Degetele mngiar pielea lui Oarf: era scoroas, umed, ns era plcut la atingere. Nihal i puse toat mna pe pieptul animalului i simi imediat o pulsaie ritmic viguroas. Viaa, aceea era viaa. ncepu s-i treac palma pe oldul plin de solzi, cu gesturi din ce n ce mai ample. Oarf nu se mica. Prea c ascult: nimeni nu l mngiase vreodat. Era ginga, era plcut. Mna aceea era mic i rcoroas. i creatura aceea era att de drgu cu el. i totui, cunotea ura. Intuise acest lucru nc de cnd o vzuse prima oar. Era o fiin tenace plin de ciud i de tristee. Ca el.

247

Poate ntr-adevr se putea avea din nou ncredere n oameni, i dorea s ntind aripile i s zboare mngiat de vnt, cum fcuse de multe ori cnd era pui... i eu am dorit ntotdeauna s zbor, tii? zise Nihal n timp ce-l dezmierda. i plcea contactul cu solzii. Acum era ntr-adevr dragonul ei. I se prea incredibil c reuise: alinta un dragon. i, ntr-o zi avea s-l clreasc. Pentru un moment, Nihal regsi partea din ea pe care o pierduse n rugul oraului ei. Iar se simi liber i cu toat viaa nainte, o via a crei cale nc nu era trasat. Cum am fcut s m ndeprtez att de mult de ceea ce eram ? Apoi Oarf se sustrase dezmierdrilor, dar Nihal tot reui s ntrevad n ochii lui o licrire dintr-un sentiment foarte asemntor cu senintatea. Mai trziu, Nihal i povesti maestrului ei cum se desfurase ziua. Bine, Nihal. Sunt mulumit de tine. Acum m vei nva s-l clresc, nu-i aa? Piticul pufi un nor de fum. Prea ezitant. Nihal era ca pe ghimpi. Atunci? Ei? Un alt nor de fum. Ido se trase de barb gnditor, apoi ncuviin. Da, cred c este timpul. Sunt trei luni de cnd eti aici: am ateptat destul. Nihal i simi inima tresltnd. Avea s-i clreasc dragonul. Avea s nvee s lupte ca un cavaler. Era ceea ce-i dorise dintotdeauna. i era gata s se realizeze. Ido nu mprtea acelai entuziasm. i era drag Nihal i mai mult ca orice voia s-o ajute s se elibereze de durerea pe care o ndurase. Dar mai tia i c, dac nu ar fi reuit, ar fi trebuit s o mpiedice pe Nihal s devin un

248

Cavaler al Dragonului. Era prea concentrat asupra rzbunrii, prea nchis n ea nsi pentru a putea fi ntr-adevr folositoare armatei Pmnturilor Libere. Nihal fcuse progrese mari n tehnica de lupt, dar n btlie continua s fie orbit de furie. Pn cnd nu va nva s se lupte pentru altcineva i nu numai pentru ea nsi, va fi ntotdeauna un pericol. Ido spera c, mai devreme sau mai trziu, Nihal va ncepe s urmeze cu adevrat nvturile lui. ns, n acelai timp simea c trebuie s ia o hotrre. n urmtoarele dou sptmni, Nihal i petrecu toate dupamiezile n aren. Vorbea cu Oarf, l dezmierda, pe urm l readucea n grajd i se ocupa personal s-i dea de mncare. Dragonul se obinuise cu ateniile ei i le accepta cu o plcere prost ascuns: puricele acela de fat ncepea s-i plac, chiar dac nu voia s-o arate prea mult. ns, cu trecerea zilelor, Nihal devenea din ce n ce mai nerbdtoare i, de fiecare dat cnd avea posibilitatea s-l ntlneasc pe pitic, l scia cu ntrebrile. Ce faci mine? M duc la comandament, Nihal. Of! Iar? Da, Nihal. Poimine? Sunt ntr-o alt tabr. i cnd m nvei s clresc? Nu tiu, Nihal. Ido era foarte ocupat. n curnd urma s se declaneze o ofensiv mare i piticul era unul dintre strategii principali. Printre consiliile de rzboi de la baz i ntlnirile cu generalii i cu cavalerii celorlalte tabere, nu avea o clip pentru ea. Dac nu ai timp, a putea s ncerc singur, se hazard ntr-o sear Nihal, n timp ce mncau la popot. Ido ls s-i scape lingura n blid i o privi drept n ochi.

249

 Vezi s nu-i bagi n cap cine tie ce idei ciudate: a clri un dragon nu este o glum. tiu, dar... Subiect nchis! Dar ideea se nfiripase. Fata ncerc s reziste tentaiei. Avea ncredere n Ido i i admira linitea, sigurana. Dar, din ce n ce mai des, se ntreba de ce s atepte. Ea avea o misiune de ndeplinit. S stea pe loc acolo era o pierdere de vreme. ntr-o diminea, Nihal se trezi i se duse n aren mai devreme dect de obicei. Nu tia de ce sosise aa de devreme, dar simise nevoia s alerge la Oarf imediat. Era o iarn aspr, frigul i intra n oase. Nihal se nfur n pelerin i se aez pe trepte s atepte. l vzu venind ncet, ncet din brum, nsoit de scutier: silueta mare a lui Oarf nainta maiestuoas. Se ncropi de ziu: aceleai plvrgeli, aceleai gesturi, acelai traseu pn la grajd i, n sfrit, obinuita roab cu carne proaspt. i dac azi... Oarf continua s nainteze. Nu Nihal, las-o balt. Ido s-ar nfuria. Oarf era din ce n ce mai aproape. Pe de alt parte... Nihal simea c tot corpul i cerea s se ridice deasupra acelei cei umede i s zboare departe. Nu, nu pot. Nici mcar nu tiu de unde s ncep. Apoi un glscior i suger c nici nu trebuia s fie prea complicat: nclecase i n alte di pe un dragon. Firete, nu singur, dar, la urma urmelor, ce diferen era? Oarf i se nfi i i cobor capul impuntor. Ce faci? ntreb Nihal n timp ce-i scrpina botul. Respiraia dragonului i nclzea minile ngheate. Nihal ncepu s-l mngie. Dup dou luni de lupte, de pai greii, de

250

ncercri, ea i Oarf gsiser n sfrit calea pentru a se nelege. Amndoi erau gata pentru pasul acela. Ce ai zice s zbori astzi? Dragonul o intui cu ochii lui roii. i ndeprt botul de mna lui Nihal. Poate acum nu vrea, dar e normal. Cnd l voi ncleca, va fi mulumit. Ajut-m s urc, Oarf. Ca rspuns, Oarf ncepu s mrie i s se dea de lng ea. Dar Nihal se hotrse: n ziua aceea avea s-l clreasc cu orice risc. Ridic glasul: Oprete-te..., dar Oarf grbi pasul. Nihal reacion din impuls: alerg dup el, fcu un salt i i se ag de o coaps, crndu-se agil pe spatele lui. Incredibil fu c ea, care niciodat nu se urcase singur pe un dragon, reui imediat s i se aeze pe crup. Oarf se nfurie ntr-adevr i ncepu s se despovreze violent. Ca rspuns, Nihal se ag cu toat fora de pielea abundent de pe grumazul animalului. Oarf ntrecu msura i ncepu s scoat rgete pentru a o nspimnta, dar fata nu se lsa. Dragonului nu-i venea s cread c pitulicea aceea era att de ndrznea: era nfuriat i uluit n acelai timp. i ntoarse botul spre Nihal mrind ct putea, dar ea era galvanizat. mi pare ru, prietene, trebuie s te resemnezi. Atunci Oarf o lu n zbor. ncepu s se ridice spre cer, folosind mpingerea puternic a aripilor. Nihal simea vntul care o fichiuia, aproape i se prea c nu reuete s respire. nchise ochii. i fu fric, tare fric. Pe urm ns, i ddu seama c zbura. Zbura! Pe spinarea unui dragon! Dragonul ei! Deschise ochii i ncepu s urle de bucurie. Acum cnd trecea printre nori ca o sgeat i urca din ce n ce mai sus, din ce n ce mai mult, se simea puternic asemenea unei diviniti. Se ag cu toate puterile i privi n jos.

251

Era o nlime ameitoare: copacii pdurii din jurul bazei erau foarte departe i se iveau din cea ca nite insule ntr-o mare lptoas. Fu foarte frumos i nspimnttor. Dur o clip. Oarf pru c se oprete n aer. Aripile lui se ntinser, nemicate. Apoi se ls s cad cu toat greutatea. La nceput czur lent, dar viteza crescu din ce n ce mai mult pe cnd arbori, construcii, pajiti, pmnt se apropiau amenintoare. Nihal se lipi de grumazul lui Oarf ncercnd s se mpotriveasc vntului care voia s-o ia cu el. Fu cuprins de panic. Eu am ncredere n tine! Am ncredere n tine! ncepu s-i strige dragonului. De fapt, nu avea ncredere deloc. Pmntul era foarte aproape, impactul iminent i inevitabil. Nihal url din toate puterile. Tocmai cnd se prea c solul nu atepta altceva dect prbuirea lor, Oarf se ridic iar i plan n zbor razant deasupra bazei, atingnd acoperiurile construciilor n timp ce locuitorii citadelei fugeau n toate orice direcie. Sub picioarele ei, strnse convulsiv pe oldurile dragonului, Nihal putea simi muchii care se contractau n efortul de a da din aripile nemsurate, lungi ct ntregul corp al animalului. Era ngrozit, avea stomacul n gt i inima-i btea s-i sar din piept: nu-l vzu pe Ido care ieea din tabr i se uita n sus cu ochii ct cepele, nici nu auzi blestemele pe care i le url piticul ei i animalului aceluia blestemat. Din punctul lui de vedere, Oarf se distra de mama focului. De mult vreme nu mai zburase i se bucura de senzaia pe care i-o ddea vntul pe piele, de plcerea zborului razant, de bucuria de a se lsa purtat de curent. Uitase de pasagera lui impertinent i se abandona cu ndrzneala unui pui la toate jocurile de care era n stare n aer. Continua s urce, s coboare n gol, s ncetineasc pentru ca apoi s accelereze brusc.

252

n culmea entuziasmului, ncepu s se rostogoleasc vesel pe cer, rsucindu-se n tumbe continue. Fu prea mult pentru Nihal: ncepu s vad pmnt i cer care-i schimbau locul continuu. Sus i jos nu mai aveau nici un neles. Amei. Minile se desprinser. Czu n gol. Fu asaltat de un vnt furios. Url fr mcar s-i aud propria voce. nchise ochii. Avu timp s se gndeasc, ce moarte prosteasc. Apoi se izbi violent de ceva dur i solzos. Sub ea, dragonul zbura lent, plannd ncetior n direcia bazei. n aren se adunaser o mulime de oameni. Animalul ateriz delicat, apoi se ghemui n aa fel nct s le dea posibilitatea s recupereze fata. Se auzir aplauze pentru jumtate-elful ntors din primul lui zbor i multe complimente pentru dragonul care o salvase. n timp ce o ajutau s coboare, zpcit i cu dureri peste tot, Nihal murmur: Mi-ai salvat viaa: acum da, eti dragonul meu. Dar Oarf se ndeprt dispreuitor. De abia atinsese pmntul, cnd primi o palm sonor. Eti n stare s faci ceva fr s-i riti pielea? La naiba, cnd o s te potoleti? Ido o smulse din minile celor care o susineau i Nihal czu n genunchi: picioarele nu i se opreau din tremurat. Niciodat nu aveai timp... eu credeam c... Ido njur. Trebuia s atepi, fir-ar s fie! Dar nu, tu trebuie s faci ntotdeauna de capul tu! Piticul o oblig s se ridice. Nihal simea n tot corpul o durere surd i mergea cu greutate. Ido o trase de un bra prin toat baza pn cnd ajunser la o cldire joas, izolat de locuine. Puine ferestre i toate zbrelite. n timp ce un soldat nchidea zvorul de la celula ei, Nihal ncerc s protesteze: Ido, te rog... nu voiam s fac nimic ru...

253

 Limpezete-i gndurile, Nihal, ncheie piticul i plec. Nihal se sprijini de zid. O durea foarte tare spatele. ntinse mna s se pipie i simi o usturime puternic: atunci cnd i-o retrase, vzu c era plin de snge. Era prea obosit pentru a recita un descntec de vindecare. Czu lat pe jos i adormi. Se trezi cteva ore mai trziu cu o senzaie de rcoare n spate. i ntoarse ncet capul i ntredeschise un ochi: Ido i ntindea o pomad peste ran. Nu se mic. Nu voia ca piticul s-i dea seama c era contient. Mai mult dect rana o ustura s tie c, de data aceea, maestrul ei avea dreptate. Bine te-ai trezit, zise Ido. Nihal tcu. Ido ncepu s ntind unguentul pe ran cu mai mult energie. Nihal scoase un geamt de durere. Ai nspimntat toat tabra, mi-ai nclcat ordinele i ai fcut a nu tiu cta tmpenie. Nu mai tiu cum s-i spun Nihal: sta nu-i curaj, e idioenie. Vei rmne aici pn mine. Cnd sfri s-o trateze, piticul plec trntind ua. Nihal rmase ntins la pmnt. Era nfuriat profund. Pe ea nsi, pentru c tia c greise. i pe Ido, pentru c lsase ca el s observe acest lucru. n ziua urmtoare, Ido se duse personal s-o scoat din nchisoare. Nihal petrecuse o noapte oribil. Cnd era nc ntre somn i trezie, atunci cnd corpul nu rspunde minii, dar tot mai e lucid, celula se populase cu prezene din eter. Nihal rmsese paralizat, fr s reueasc s-i ia ochii de la siluetele acelea nsngerate, zgriate, mutilate care-i murmurau s le rzbune. Ar fi vrut s urle, dar avea gtul sigilat. Ar fi vrut s nchid ochii, dar erau larg deschii n ntuneric.

254

i era numai vina lui Ido. El era cel care o aruncase nuntru acolo, unde nici un obiect familiar nu o putea ncuraja cu normalitatea lui. El era cel care o mpiedica n intenia ei de rzbunare, inndu-i toate acele discursuri despre dragoste de via, despre fric, despre motivaia luptei. Ea nu era ca alii. Nu era o fat. Nu era nici mcar un simplu rzboinic. Era o arm n minile morilor. Ido i susinu privirea ncrcat de ranchiun. Ai meritat-o, Nihal. i tii asta. n ziua aceea nu-i spuser altceva. Nihal trebui s se ocupe de Vesa i de ntreinerea armelor piticului. Nu se antrenar i nu i se ddu voie s-l vad pe Oarf.

255

20 O HOTRRE PRIPIT

n sala de Consiliu atmosfera era ncrcat. Cei nou vrjitori aezai n jilurile lor de piatr ascultau cu seriozitate cuvin-tele lui Dagon. Lucrurile nu merg nicidecum bine, Sennar. Ct teritoriu am pierdut n ultimul timp? Prea mult, i tu tii: veriga noastr slab este Pmntul Vntului. Nu te nvinuiesc, tu te compori bine, demonstrezi a fi demn de nvturile mele... Sennar tia c singurul care se gndea la el era Sfetnicul cel Btrn. Se simea nconjurat de priviri ostile. Dar forele Tiranului dein controlul asupra celor cinci Pmnturi, i n fiecare dintre acestea se produc nencetat arme noi i resurse pentru rzboi. Trupele noastre sunt numeric inferioare i Cavalerii Dragonului sunt prea puini. Trebuie gsit o soluie. Dagon terminase i se ntoarse s se aeze. Se ls linitea n sala de Consiliu. Era rndul lui Sennar. Se ridic. Nu-i plcea ceea ce trebuia s spun. i tremura glasul cnd ncepu s vorbeasc. Dagon, Consilieri... Da, situaia e dramatic. Laboratoarele Tiranului produc noi rzboinici n flux continuu. Pe Pmntul Vntului am putut vedea animale noi, o specie nou de psri de foc, adesea clrite de fammini miniaturali. Noi nu avem cu ce s ne opunem n afar de pitici i oameni. n ultimul timp am avut pierderi mari, moralul trupelor e sczut. Trebuie s admit: de multe ori i eu cad prad dezndejdii. Cteva zmbete rut-

256

cioase nsoir afirmaia aceea, dar Sennar continu: Soldaii mor mereu pe cmpurile de btlie i forele noastre se subiaz din ce n ce mai mult, ntr-un cerc vicios. A putea s v cer mai multe trupe, ns nu ar fi de ajuns. Avem de a face cu un duman foarte puternic: Dola e un mare strateg, n afar de un rzboinic aparent invincibil. Sennar i frec ochii. n noaptea aceea, n ateptarea reuniunii, tensiunea l lsase s doarm destul de puin. Ne atac, pentru c vor Pmntul Apei, care este cel mai lipsit de aprare dintre Pmnturile Libere. Nu are o armat proprie i se poate baza numai pe garnizoanele Pmntului Soarelui. La granie, atacurile nu contenesc. Pn astzi am reuit s pstrm teritoriul, cu toate c preul pe care l pltim este scump: numrul de victime este foarte mare. Am stat de multe ori de vorb cu Galla i Astrea. Toate nimfele se vor preocupa s ridice o barier magic n aprarea granielor. Este singura lor arm, dar ct vreme va putea rezista ea? Consilierul Sate, un pitic de pe Pmntul Soarelui, l ntrerupse: i tu ce propui? Mereu l privise cu dispre pe Sennar, nc de cnd devenise consilier. Din pcate, nu era singurul. Tnrul vrjitor fcu o pauz lung. i privi unul cte unul pe consilieri, apoi i fcu curaj. Nu ne rmne altceva de fcut dect s cerem ajutor Lumii Scufundate. Un murmur de uimire la care Sennar se ateptase fu un adevrat tunet de dispre. Sate vorbi n numele tuturor. Lumea Scufundat? Se adres adunrii pe un ton sarcastic: Poate consilierul Sennar nu tie c Lumea Scufundat a hotrt s nu se intereseze de noi n timpul Rzboiului de Dou Sute de Ani. Pe de alt parte, consilierul Sennar este foarte tnr. Poate detaliul acesta istoric i-o fi scpat! n sala de consiliu rsunar cteva rsete.

257

Sate l privi cu rceal pe Sennar. Nu mai tim nimic despre acel continent, consiliere. S-a pierdut pn i amintirea posibilitii de a ajunge acolo. Un murmur de aprobare se ridic din adunare. Sennar ddu din cap. Adun-i puterile, continu. Tiranul este un pericol pentru toi, chiar i pentru Lumea Scufundat. Iar singuri nu reuim s ne descurcm. Lu cuvntul nimfa care reprezenta Pmntul Apei. Au hotrt s ne prseasc, Sennar. Nu-i vor lua cuvntul napoi. Nu pot uita c a fost o tentativ de invazie din partea Lumii Pmntene fa de ei. i pe urm, cum vom reui s ajungem la ei? Sennar scoase din traista lui un pergament rulat. L-am gsit n biblioteca palatului regal; este o hart care indic aproximativ poziia continentului pierdut. Harta trecu din mn n mn pe la toi Consilierii. Era vag, veche i mncat de timp. Dac credei c vei gsi cu asta Lumea Scufundat... coment cineva. Sennar strnse pumnii i ridic vocea. Eu nu pot sta cu minile n sn s m uit cum se distruge lumea noastr! De aceea am intrat n Consiliu! Tiranul e pe cale s ne distrug. Singuri nu-i putem ine piept. tiu bine c muli generali nu vor ingerine ale altor armate. i mai tiu iar c muli dintre voi i muli domnitori nu vor s se njoseasc s cear ajutor Lumii Scufundate... Se ridic un glas indignat: Cum de-i permii, tinerelule, s insinuezi asemenea ruti? ns, cu un gest, Dagon l fcu s tac. Sennar se liniti. Relu. Adevrul este c nu vrem s ne umilim n faa celor care ne-au renegat, iar Consiliul se teme s nu piard din prestigiu n favoarea armatei. La toate acestea eu rspund: nu m intereseaz. Acum jocurile de putere sunt neavenite. i eu tiu c este o aciune disperat, dar nu vreau s las ceva nencercat. Dac aceasta

258

este singura modalitate pentru a da o speran de supravieuire Lumii Pmntene, atunci, eu sunt gata s ncerc. Voi? Terminase. i exploda inima-n piept. Se aez. Sala se cufund ntr-o tcere lung. Apoi se ridic din jil Consilierul Pmntului Mrii. i cine ar trebui s nfptuiasc aceast aciune? O delegaie de politicieni i militari. Un consilier i un general, de exemplu. Aa ar fi perfect, rspunse Sennar. Tcerea deveni i mai apstoare. Dagon fu cel care o rupse. Consilieri, eu cred c Sennar are dreptate. Rzboiul este dus de prea mult vreme. Este un miracol c nc mai exist Pmnturi libere. Nu putem atepta mai mult. Supunem propunerea lui la vot. Sate se ridic n picioare. Ei bine, s votm. ns cu o condiie: ca el s fie cel care pleac spre Lumea Scufundat, avnd n vedere c este att de convins de ceea ce spune. Dac-mi vei aproba propunerea, voi pleca, rspunse Sennar dintr-o suflare. N-am terminat, consiliere, continu Sate. n aceast perioad, generalii sunt mai necesari ca oricnd. Sugerez ca Sennar s le asculte cererile i el singur s le prezinte locuitorilor Lumii Scufundate. Dac bineneles i gsete... Apoi Consiliul Magilor vot. Sennar avea s plece n cutarea Lumii Scufundate. Singur. Sunt un la, i repeta Sennar traversnd Pmntul Soarelui. De acolo, ar fi ajuns pe Pmntul Mrii. Apoi ar fi brzdat oceanul n cutarea unui continent care, dup cte tia, putea chiar s nu mai existe deloc. i era fric. Trecuser o sut cincizeci de ani de cnd nu mai avuseser veti despre Lumea Scufundat. O eternitate. Pentru moment se ndrepta ctre tabra lui Nihal. De cnd prsise Academia pentru a-l ntlni pe noul ei maestru, i scriseser, din cnd n cnd, dar erau luni de zile de cnd nu se

259

mai vedeau. Acum se ducea s-i ia rmas bun, poate pentru totdeauna. Sennar tia c i din cauza asta plecarea i era aa de grea. O lsa pentru a nu tiu cta oar. Aa ar fi gndit Nihal. i l-ar fi urt. ns chiar dac era nspimntat, chiar dac suferea la gndul c se desprea de persoana la care inea mai mult pe lume, chiar dac erau mari probabilitile ca harta aceea zdrenuit s nu-l fi dus nicieri, Sennar tia c trebuia s ncerce. Ajuns la baz, Sennar ceru s i se arate direct drumul spre aren. Era sigur c o va gsi acolo. Dar marele spaiu circular era nesat de soldai care se antrenau. Nu era nici urm de jumtate-elf. Unde o pot gsi pe Nihal? l ntreb pe un scutier. Furia aia dezlnuit? Va fi fiind cu siguran la dragonul ei. Frumoas pereche de trsnii, ia doi! Sennar ajunse la grajduri. Travers tot coridorul lung privind n jur, apoi o vzu. Nihal era ngenuncheat lng Oarf, i ddea s mnnce. Vrjitorul se opri s se uite la ea n tcere, emoionat. I se prea c n acele puine luni devenise i mai frumoas. Se apropie. Nihal? Fata ridic ochii i-i ddu o uvi de pr de pe frunte. Nici mcar nu se ridic. Bun Sennar, cum de eti prin prile astea? Sennar rmase pe loc, deziluzionat. Ce primire... Sperase c avea s-i sar de gt, c avea s-i spun c era bucuroas s-l vad. Dar Nihal nu mai era obinuit cu asemenea demonstraii de afeciune. Continu s-i ntind buci de carne dragonului, care l scruta suspicios pe vrjitor cu doi ochi uriai rubinii. Se plimbar prin tabr. Nihal i povesti lui Sennar despre progresele pe care le fcuse cu Oarf i despre faptul c reuise s-l

260

ncalece, ascunzndu-i ns reacia maestrului ei. nc mai era suprat pe Ido. Nu-i vorbeau de zile ntregi i antrenamentul nc mai era suspendat. Sennar asculta, ns era ciudat de taciturn. Continuar s mearg, ns toate tentativele de conversaie ale lui Nihal sfrir n gol. Oh, ce naiba, Sennar. Ce este? l ntreb n cele din urm. Chiar i face plcere c am venit? Ce ntrebri pui? Firete c-mi face plcere. Era mult de cnd nu ne vzuserm i... Nu tiu, Nihal. Simt c nu mai ai nevoie de mine. Glasul vrjitorului era amar. Fata se opri. Nu neleg ce vrei s zici. Vreau s zic c tu nu mai ai nevoie de nimeni. Ai gsit modalitatea de a tri fr s depinzi de alii, i nu tiu dac-mi place acest comportament. Ba dimpotriv, nu-mi place deloc. Nihal se uit la el cu rceal. Viaa mea e treaba mea, dac nu te superi. Nu, viaa ta nu e numai treaba ta. Este i treaba mea i a Soanei, i a tuturor acelora care in la tine. Eu nu te mai recunosc, Nihal. Nihal fu lovit de cuvintele acelea ca de o palm. Simi cum i se urc sngele la cap. Se poate ti ce te-a apucat? Ce naiba tot spui? Ce avei cu toii mpotriva mea? Nu trebuie s urti, aa nu merge, nu mai eti aceeai! numai asta tii s-mi spunei. Dar tu oare eti n capul meu? tii ce gndesc, ce simt? Atunci taci i nu vorbi despre lucruri pe care nu le cunoti! ntre cei doi tineri se ls o tcere lung. Apoi Sennar ls ochii n jos. Trebuie s plec. Nu tiu cnd m voi ntoarce. Nihal rmase nepenit. i unde te duci de data asta? ntreb ea n oapt. n Lumea Scufundat, ca s cer ntriri.

261

Lui Nihal i trebui un timp ca s neleag ce-i spunea vrjitorul. Vorbeti despre continentul pierdut? Da. De ce tu? A fost propunerea mea. neleg. Nihal ddu cu piciorul ntr-o piatr. Bine. F cum vrei, ncheie, apoi se rsuci i se ntoarse cu pai mari n direcia grajdurilor. De cte ori mai trise scena aceea? I se prea c de o mie de ori. Poate destinul ei era de a-i vedea ndeprtndu-se pe toi cei pe care-i iubea. Sennar o ajunse din urm, o apuc de bra, o sili s se ntoarc. Se apuc s urle. De ce mcar o dat nu spui ceea ce gndeti? De ce nu urli, nu te nfurii? F naibii ceva! Spune-mi c nu vrei s plec! Demonstreaz-mi c mai eti nc o persoan, i nu o spad! Nihal se desprinse din strnsoare. Sngele i zvcnea n tmple. Nici nu-i ls timp s gndeasc. Acion din impuls, ca n btlie. Mna i alerg la gard. Scoase sabia din teac. Pe obrazul lui Sennar apru un semn lung rou. O clip fu ca i cum timpul ar fi stat n loc. Pn i sngele nu ni imediat din tietur, ci trecur cteva secunde nainte s ajung de la faa vrjitorului la pmnt, ntr-o singur pictur. Pentru prima oar de cnd ncepuse s lupte, lui Nihal i czu spada din mn. l rnise pe Sennar, care o ajutase de nenumrate ori, o protejase, o ngrijise. Sennar, care era ultima persoan care-i mai rmnea, singurul care o nelegea, prietenul ei. Sennar... eu... Vrjitorul zmbi cu tristee. Bine, plec cu o amintire despre tine care nu m va prsi. i atinse tietura cu degetele. ntoarce-te s trieti, Nihal. F-o pentru tine. Sau mcar pentru Fen, care acum nu mai este i pe care tu l iubeti mult.

262

Sennar plec fr s se ntoarc. Plnse pentru prima oar de la moartea tatlui lui. Nihal nu tia ct vreme rmsese acolo, pe aleea de pietri, nepenit s priveasc sngele lui Sennar care se scurgea de-a lungul spadei. I se prea c nu avea fora s se mite. Ido fu cel care o scoase din acea prostraie. Se poate ti unde te dusesei? Haide, se ntunec. Nihal l urm, i mnc cina i se duse la culcare. Se uit ndelung n tavan. Nu reuea s adoarm. Apoi simi o tcere ciudat i se uit pe fereastr. Ningea. nc dou sptmni nu se relu antrenamentul. n primele zile, lui Nihal i fu bine aa. De cnd plecase Sennar, nu avea chef s fac nimic. i petrecea orele cu Oarf, doar privindu-l, n timp ce el o studia cu aer ntrebtor. La sfritul celei de a doua sptmni, fata crezu c-i ispise ndeajuns vina. Venise timpul ca Ido s o pun din nou la treab. Avea nevoie s-i tearg din minte imaginea lui Sennar cu obrazul zgriat, care se ntorcea cu spatele la ea i se ndeprta. Avea nevoie s lupte. Se hotr s-i vorbeasc maestrului ei. l gsi n timp ce-i lustruia armura. Nu ar fi rndul meu? l ntreb. Ido nu rspunse. Nihal trecu imediat la subiect. Voiam s-i cer scuze, Ido. Admit c m-am comportat ca o proast. i promit c de acum ncolo m voi strdui s te ascult. Te rog doar s ncepi din nou s m antrenezi. Piticul continu impasibil s-i lustruiasc platoa armurii. Ido? Ce, Nihal? Te rog. D-mi o alt posibilitate. Ido nici mcar nu o privi. Nu, Nihal. Fata nghii lovitura, dar nu se resemn.

263

 De ce nu? Tu crezi c este de ajuns s vii aici cu aerul unui ngera? Eu nu cred nimic, Ido. Eu vreau s devin un cavaler i, i jur, am ncredere numai n tine. Eu vreau s te ascult! Numai c nu mai rezistam s atept. Am fost o proast, tiu. Dar... Ido trecuse la pulpare. Mine plec n lupt. Vom mai vorbi cnd m ntorc. Ce vaszic plec? Ido se hotr s ridice ochii i-i intui n cei ai lui Nihal. C eu i alii ne ducem la lupt. Nihal nu-i credea urechilor. i m lai aici? Eu nu iau cu mine rzboinici n care nu pot avea ncredere. Am fcut o greeal de evaluare cu tine: eti nc o feti, care nu tie s se abin i face numai ceea ce-i place. Nihal ls deoparte orice cumptare. Nu poi s-mi faci asta! Eu trebuie s lupt! tii ct de important este pentru mine! i tocmai pentru c tiu, cred c tu trebuie s te desprinzi de asta pentru o vreme. Mai exist i altceva n afar de rzboi, nelegi asta? Exist un loc i pentru tine pe lumea asta, un loc n care s te poi simi acas. Dar Nihal nu nelegea, nu voia s neleag. Eti nedrept, eti nedrept! url ea. Ido nu se ls impresionat. Nihal alerg s se nchid n camera ei. Pregti totul n secret: i lustrui spada, puse pe pat hainele de lupt, gata pentru a fi mbrcate. Nu dormi noaptea, cu urechea ciulit s asculte pregtirile lui Ido pentru plecare. Nu o interesa ce avea s spun maestrul ei, nici contra cui luptau i n ce fel. Simea c fusese ntrecut limita. S lupte acum i imediat: asta trebuia s fac.

264

l auzi ieind din caban naintea zorilor. Zpada cdea cu fulgi mari. Trupele ncepur s se mite. Nihal se nfur n pelerin i iei pe fereastr. Sri gardul bazei i l ocoli, n aa fel nct s nu o vad nimeni. Pentru a evita s fie recunoscut, se hotrse s mbrace o armur. Ar fi avut probleme cu micrile n btlie, dar avea ncredere c s-ar fi descurcat oricum. n viaa ei de rzboinic depise i dificulti mai mari. Atept armata la marginea pdurii. Pe albul zpezii, pelerina ei era prea vizibil, de aceea se decise s mearg prin desi, ncredinndu-se auzului pentru a recunoate traseul soldailor dup mersul lor cadenat. Atept mult, dar fu rspltit pentru rbdarea ei: trupele ncepur s defileze. Linia de front era ampl i coloana de soldai destul de lung. Nihal se poziion paralel cu captul irului i-i ncepu marul printre copaci. Zpada amplifica scrnetul pailor ei, dar era oricum imperceptibil fa de glgia pe care o fceau soldaii care mrluiau. Continu s se fofileze n urma coloanei, furindu-se asemenea unei nevstuici care-i pndete prada. Auzea neclar murmurul soldailor. ncerc s le prind cuvintele, pentru a nelege ceva din strategia pe care urmau s o adopte n lupt, dar coloana era prea departe. Nimic ru. Voi afla totul la sosire. Mrluir ndelung. Nihal nu era obinuit cu greutatea armurii. O furase din depozitul de arme chiar n dimineaa aceea, dup ce se golise tabra. Evaluase din ochi c i-ar fi putut veni bine, dar se simea chiar incomod n ea: o strngea peste piept, era larg pe olduri i-i zgria spatele. Vzu cum cerul se albea ncet n zori: zpada continua s cad nestingherit. nc nu se obinuise cu spectacolul acela: pe Pmntul Vntului nu ningea aproape niciodat. i mai amintea nc uimirea i bucuria primei ninsori pe care o vzuse: Livon o dusese pe acoperiul din Salazar i ea scosese nasul la aer ca s priveasc fulgii care se nvrteau ca nite petale n aerul rece.

265

Apoi, printre rsetele tatlui, deschisese gura i ncercase s-i mnnce din zbor. O clip, se gndi la prima ei btlie. Avusese loc doar cu cteva luni nainte i totui se schimbase totul. Atunci fusese emoionat, ncordat. Chiar nspimntat. Acum mergea i att. Nu simea nimic, dect poate nerbdare. Era un mar ca oricare altul, o nou btlie. Nimic altceva. Cnd ajunser pe locul nfruntrii, Nihal se ascunse printre trupe i reui s intre n tabr profitnd de mbulzeal. Coiful era o tortur chiar aa cum i-l amintea. O strngea peste urechi i o sufoca. i era mai greu dect prevzuse s se mite aa umflat, dar fu mulumit cnd i ddu seama c putea alege n ce rol s lupte: de obicei, Ido i stabilea poziia, i invariabil o punea printre rndurile din mijloc, unde obligaiile i riscurile erau mai mici. Acum nu era nimeni care s decid pentru ea. Fr ezitri, se ndrept ctre prima linie. n ziua aceea va da ce avea mai bun n ea. Se micar spre cmpul de btlie la jumtatea dimineii. Pn n ziua aceea, Nihal participase numai la incursiuni surpriz sau la aciuni svrite pentru a elibera zone strategice mici. Aia era cu totul alt treab. Pentru prima oar avu n faa ei linia dumanului. ntre ea i trupele de asalt ale Tiranului erau numai civa metri distan i un zid gros de zpad care o fcea s nu vad clar i i intra n gur cu fiecare rafal. O linie de lnci lung, neagr, epoas i nchis de scuturi i bara vederea. Era o linie vie. Se unduia ca un arpe care adun lene razele de soare i avea i vrtoenia arpelui. Era un corp unic format dintr-o mulime de fammini care se micau la unison, inui n fru de un singur organism pus n micare numai de voina Tiranului. Spectacolul o rvi. Simi cum inima ncepe s-i bat mai tare.

266

Un general pe care nu-l mai vzuse i trecu n revist, reamintindu-le planul tactic: urmau s plece la atac pentru a strpunge piepti frontul duman, ptrunznd pn la liniile din spate. Aadar, urmau s se desfac n dou aripi pentru a facilita ncercuirea trupelor aflate la cele dou extremiti. La ordinul meu, mprtiai-v i ncepei retragerea, ncheie generalul ndeprtndu-se. Pe neateptate, vzu un individ slab cum l ajungea din urm pe general mergnd apoi alturi de el, cu haina lung fluturndu-i n vnt. Sennar! Se mic, ns armura o mpiedica, masa de soldai i se opunea. Sennar! Voia s ajung la el, s-l mbrieze strns i s-l roage s-o ierte, s nu plece, s rmn cu ea. mpinse brusc un rzboinic, ctig teren. Apoi acela se ntoarse. Nu era Sennar. Era un vrjitor, poate un reprezentant al Consiliului, dar nu era Sennar. Sennar plecase. Nihal simi o strngere n piept. Cavalerii Dragonului urmau s plece din linia a doua. Printre ei, Nihal l zri i pe Ido, dar nici mcar un moment nu avu remucri pentru ceea ce fcea. Se pregti ca s poat sri la semnalul de atac. La vederea tuturor acelor dumani inima-i btea s nnebuneasc, n timp ce zpada cdea din ce n ce mai deas. Cu tot frigul, era transpirat pe sub armur. Apoi auzi strigtul care ddea semnalul de atac. Prima linie ncepu o alergare precipitat care, pentru muli, se termin n lncile pe care famminii le aplecaser n ultimul moment. Impactul cu prima linie duman fu incredibil de violent i, n nvlmeal, Nihal czu la pmnt. Armura o salv de o lovitur de secure. Se ridic greu. ncepu s lupte. Famminii preau s rsar din nimic, din ce n ce mai muli. Cmpul era deja acoperit de cadavre. Nihal ncerca s nu se

267

gndeasc la nimic, se arunca asupra dumanului cu ur, dar nfruntarea era neobinuit. Nu erau n fa alte linii de rzboinici pentru a micora impactul. I se prea c toi dumanii ddeau peste ea. i era greu s nainteze. Nu vedea altceva dect o pdure de lnci, sbii i spade care ntunecau cerul. Continu s loveasc, s loveasc n toate direciile n timp ce sngele i nroea armura. ncepu apoi s cad o ploaie deas de sgei. ns Nihal ncetase s mai fie atent la ce se ntmpla n jurul ei. n sfrit, mintea ei se goli. Sennar, singurtatea, moartea, misiunea ei: totul se dizolv n ciocnirea neritmat a spadelor i n micrile precise ale corpului ei. Dispru pn i durerea fizic. Nihal nu simi cum fierul spadelor dumane i viola carnea. Urletul care ordona retragerea se ridic pe neateptate. Momentul era bine ales, pentru c prea ntr-adevr c armata Pmnturilor Libere era n dezavantaj. Nihal l auzi, dar pentru ea nu avea sens s se retrag. Acela era rzboiul ei, era rzbunarea ei mpotriva dumanului, urma logici diferite de cele care i puneau n micare pe restul combatanilor. Ignor semnalul. Ceilali rzboinici se retraser rapid i ea rmase izolat printre adversari. i ddu seama numai atunci cnd frontul amic era deja cu dou rnduri dincolo de poziia ei. Un moment se pierdu. Oriunde s-ar fi rsucit, erau fiine respingtoare care se aruncau asupra ei cu securi iroind de snge. O lovitur la cap fcu s-i zboare coiful. Un singur strigt iei din gurile famminilor. Un jumtate-elf! Nihal fcu apel la toate forele ei. Inaint spre cel mai apropiat duman, dar muli o asaltar din toate prile. Bestiile acelea rdeau, cu gurile larg deschise artndu-i colii, rdeau de ea. I se fcu ru. ncepu s se mite la ntmplare, pierzndu-i coordonarea micrilor. O lovir peste tot, i fiecare lovitur era

268

bine ochit. Nihal simi cum i cedeaz un picior. nelese c avea o ran la old. Czu n genunchi. ntr-o clip, dumanii se aruncar asupra ei. n orice parte s-ar fi ntors erau numai fammini, care rnjeau amuzai de prada aceea uoar. Mi-e fric? ntrebarea i travers mintea ca un trsnet. i rsunau n cap cuvintele lui Ido: Frica este o prieten periculoas: trebuie s nvei s-o controlezi, s asculi ceea ce-i spune. Dac reueti, te va ajuta s-i faci bine datoria. Dac o lai s te domine, te va duce la groap. Nu, nu-i era fric. Se mica automat, ferindu-se de lovituri. Sunt pe cale de a muri, se gndi. Nu simi nimic. Numai o durere uoar la piciorul rnit. Brusc, o flacr se npusti asupra unor fammini care erau n jurul ei. Nihal se simi nfcat puternic de pr. Cu ultimele fore se ag de mna care o inea i o clip mai trziu era pe crupa lui Vesa. Famminii care supravieuiser se aruncar asupra dragonului, urlnd de furie. O secure l lovi pe Ido peste un bra, dar piticului nu-i ps. Pe cnd Vesa scuipa foc i par, cavalerul scoase sabia din teac i ncepu s-i loveasc pe fammini. Sngele curgea abundent din ran, dar el continu s se lupte, i ntre timp, cu mna liber, o strngea la pieptul lui pe fat pentru a o apra de sgei. Nihal i privi maestrul. Cu toate c nu se supusese ordinelor lui, venise s o salveze i acum i risca viaa pentru ea. Ce mi s-a ntmplat? De ce nu mi-a fost fric? De ce nu am dat ascultare ordinelor? Simi dintr-odat enormitatea a ceea ce fcuse. Lacrimi calde ncepur s-i brzdeze chipul murdar de praf i de snge. n cele din urm, se ridicar n zbor. De la nlime, Nihal i ddu seama c ncercuirea nu se desfurase n favoarea lor. Un grup care naintase risca s rmn izolat n mijlocul dumanilor.

269

nchise ochii i ncepu s plng n linite. Aterizar n spatele cmpului de btlie. Ido o mpinse brusc pe Nihal de pe oblnc. Fata czu la picioarele unui soldat. Pune-o n celul cu prizonierii, ordon Ido. Dar... nu e unul dintre ai notri? F ce-i spun! zbier piticul relundu-i zborul ctre cmpul de btlie. Nihal nu protest cnd biatul o lu de un bra i o tr spre o cuc mare. Continu s plng, i nu conteni nici mcar atunci cnd i ddu seama c tovarii ei de nchisoare erau cinci fammini. Montrii nu o privir, nu-i btur joc de ea. Rmaser ghemuii, suferinzi. Nihal se retrase ntr-un col al cutii i se ghemui cu capul ntre genunchi ca s nu-i vad. Atunci se ntmpl ceva ciudat: dinspre acel grup mic i dispersat de prizonieri simi un flux de durere fr speran, o mhnire pe care nu ar fi bnuit-o niciodat la creaturile acelea. Nihal rmase nmrmurit de senzaia aceea. Piciorul i zvcnea, pierduse mult snge. Nici mcar nu avu putere s recite un descntec de vindecare. Se simi singur i pierdut. Sennar... Alunec lent n incontien. Dup cteva ore petrecute n cuc, fu dus n infirmerie, unde-i tratar rana, care se dovedi a fi superficial. Cnd se simi mai bine, vru s se duc s urmreasc deznodmntul btliei de pe dealul care se nla n apropierea cmpului. Petrecu ntreaga zi acolo sus, asistnd la nfrngere cu lacrimi n ochi. Fur dou zile de lupt nentrerupt, de snge i de moarte. Btlia se ncheie cu o nfrngere: armata Pmnturilor Libere nu ctig nici mcar o palm de teren. Pe cmpul de btlie rmaser sute de mori. Trupele se ntoarser la baz cu ncrctura lor de rnii. Nihal mergea cu greutate, dar nu vru ajutorul nimnui. Trecu

270

ncet, cu mintea golit, pe acelai traseu pe care cu dou zile nainte l nfruntase cu atta nerbdare. Ido o atepta n caban, fumndu-i pipa ca de obicei. Era aezat pe un scaun masiv de lemn cu cteva perne care-i sprijineau spatele. Feele late care-i acopereau bustul i braul erau pe ici pe acolo mbibate de snge. Nihal intr cu capul plecat, incapabil s-l priveasc n ochi. Piticul fuma cu mnie, scond noriori de fum compact care se dizolvau n aerul rece din camer. Se uit ndelung la ea, cu privire piezi. Dup o vreme care lui Nihal i se pru interminabil, i scoase pipa din gur. Se poate ti ce i-a trecut prin cap? Nihal i ridic ochii spre el. Eu... voiam s lupt. Piticul ncepu s urle. Nu m-ai ascultat, nu ai respectat ordinul de retragere, ai riscat s se duc dracului strategia! I-ai fcut jocul dumanului, Nihal! Nihal rspunse cu glas abia optit. Iart-m, Ido. Nu tiam ce puteam... Nu-mi povesti baliverne, fat! tiai perfect ceea ce fceai! i nc cum tiai! i vrei s-i spun de ce ai fcut-o? Pentru c pe tine nu te intereseaz nimic nici viaa ta, nici a celorlali. Tu vrei doar s ucizi! Tu nu eti un rzboinic. Eti o asasin. Nihal strnse pumnii. Greeti. Greesc? Ce deosebete armata Pmnturilor Libere de aceea a Tiranului? Hai, spune-mi. Nihal se gndi, ns acum cnd cuvintele lui Ido o rneau att de profund, i se prea c nu gsete rspuns. C luptm pentru libertate... blbi. Nu-i aa c nu te-ai ntrebat niciodat? rnji Ido. Ei da, pentru tine conteaz numai rzbunarea ta! Nu-i adevrat! zise Nihal ridicnd glasul. Ido sri n picioare i o intui cu un deget.

271

 Taci! Diferena dintre noi i ei este aceea c noi luptm pentru via. Via, Nihal! Aceea pe care tu nu o cunoti, pe care o negi cu toate puterile tale. Luptm pentru ca toi s aib dreptul s-i triasc viaa pe acest pmnt, pentru ca fiecare s poat hotr ce s fac cu propria existen, pentru ca nimeni s nu fie sclav, pentru ca s fie pace. Luptm pentru oamenii care au dansat n pia cu noi, pentru negustorul care ne-a gzduit, pentru fetele care se drgosteau cu soldaii notri. i luptm contieni fiind c rzboiul este oribil, dar c, dac nu l-am purta, lumea pe care o iubim ar fi distrus! Nu ura ne anim! Ci sperana ca ntr-o zi toate astea s se termine. Ura este a Tiranului! Ido se reaez trntindu-se brusc i-i cobor vocea. Nu ai motive s stai aici. Nici mcar nu tii de ce lupi. Singurul lucru pe care-l tii este c vrei s mori. Nu! Eu nu sunt aa! url Nihal. ie i-e fric s trieti. De fiecare dat cnd ajungi pe cmpul de btlie speri s te nimereasc o lovitur de spad care s te descotoroseasc de responsabilitatea de a nfrunta viaa. Ce crezi, c este nevoie de curaj pentru a muri? E uor s mori. Viaa cere curaj. Eti o la, Nihal. Eu nu voi muri nainte de a fi dat o mn de ajutor pentru salvarea acestei lumi! Te crezi o eroin? Asta crezi? Ei bine, nu eti! Nihal czu n genunchi, astupndu-i urechile cu minile i avnd ochii plini de lacrimi. Taci, taci! Ido se ridic i se duse spre ea. O clip, Nihal crezu c vrea s-o consoleze, dar piticul i lu minile i i le ndeprt cu fora de la urechi. Nu, acum m vei asculta! Am crezut c exista ceva bun n tine. L-am vzut ngropat dedesubtul unui munte de rutate i am sperat s-l pot scoate la lumin. Dar tu nu ai vrut s m asculi niciodat, mereu te-ai prefcut c totul mergea bine... Nu! Nu!

272

 i repet. Aici nu mai e loc pentru tine. Dac eti n cutarea unui loc unde s te lupi, acela este armata Tiranului. Tu ai ales s devii o main a morii: du-te mpreun cu cei asemntori ie. Nihal url. Lacrimile-i neau din ochi fr a putea fi oprite. n picioare n faa ei, Ido se uita fr mil la ea. Se ghemui la pmnt i continu s plng scuturat de sughiuri. I se prea c nu s-ar fi oprit niciodat, c ar fi plns ntotdeauna. Ce ar fi trebuit s fac, ce? i ntreb maestrul ridicnd faa nroit. Eram doar o copil, nelegi? O copil! Ce tii tu ce am vzut n visele mele, la ce masacre am asistat? Ido se aplec i o privi n ochi. Despre ce vorbeti? Ce poveste e asta? Nihal continu s sughi. Eu am vzut masacrarea poporului meu! Copii, femei, brbai! Noapte de noapte o via ntreag! mi murmur cuvinte nenelese, m persecut, mi spun s-i rzbun! Ce ar fi trebuit s fac? Ido rmase gnditor o clip, apoi se aez n faa elevei lui. i vorbi cu blndee. Tu eti liber, nelegi? Liber! Locul spiritelor nu este pe acest pmnt. Ura aceea este a lor, nu a ta. Nihal se nverun iar. i toi cei care sunt mori? Pentru ce sunt mori? Cineva trebuie s rzbune mcelul acela! Sunt singura supravieuitoare a unui popor ntreg! De ce eu? Nihal, morii sunt mori. Cine a fost ucis nu are alte posibiliti pe lumea asta. Nu poi face nimic pentru ei. Dar poi face ceva pentru cine este viu, pentru cine suport n fiecare zi atrocitile Tiranului. Piticul ndeprt prul de pe faa scldat n lacrimi a lui Nihal. Ascult-m. i eu am vzut lucruri teribile. i eu a trebuit s lupt mpotriva urii care cretea n mine. Apoi am neles c erau oameni care aveau nevoie de mine. De aceea am hotrt s lupt. Eu nu tiu de ce ai supravieuit tu. Ins eti aici, trieti.

273

Nu-i poi permite s-i risipeti viaa, pentru c nu este numai a ta, ci a ntregului tu neam. Nihal ncepu iar s plng, disperat, cu trupul micu scuturat de suspine. Ido o lu pe dup umeri. Plngi, plngi ct vrei. De cnd nu ai mai fcut-o? Nihal nu reuea s se opreasc. L-am vzut murind pe tatl meu. i apoi pe Fen. Eu l iubeam, Ido. El era cel care m lega nc de aceast lume, cel care-mi ddea un scop ca s triesc. Pe urm, mi-a rmas numai ura. Nimic altceva. Ido se uit la creatura aceea pierdut i-i fu mil. Nu n ur vei gsi rspunsul, Nihal. Numai un ideal d sens luptei: nu-i uor de gsit, nu-i uor s fii consecvent cu acesta i s-l urmezi, dar o via, o lupt fr idealuri nu are semnificaie. O mngie pe cretet. Nihal continu s plng toat ziua. Suspinele violente ncetar, dar lacrimile nu se oprir. Ido nu-i spuse altceva. Era convins c acum inea de ea s gseasc drumul. O ls aezat pe podeaua de lemn a cabanei, s suspine cu ochii lipii de genunchi. Mnc singur i n tot timpul acelei cine rumegate i aminti multe lucruri pe care credea c le uitase, dar pe care nu reuise de fapt niciodat s le clinteasc. Amintirile se ntoarser s-l zgrie. Cnd termin de mncat, i ddu seama c din camera lui Nihal nu se mai auzea nici un zgomot. ntredeschise ua. Nihal era aezat pe pat, mbrcat, cu spada alturi. Dormea i, n sfrit, prea linitit. Cnd Nihal se trezi n dimineaa urmtoare, i se pru o zi ca oricare alta. Pe urm, odat cu contientizarea pe care trezirea o

274

aduce cu sine, ncepu s-i aminteasc cu durere crescnd ceea ce se ntmplase. i cufund capul n pern. Ido bg capul pe u. Bun dimineaa! Am dormit o grmad! Cum te simi? M doare puin piciorul, rspunse ea nghiindu-i lacrimile. Mnnc. Pe urm te duc la infirmerie, zise Ido, i i puse sub nas un blid plin cu lapte. Nihal avea stomacul strns, ns bu. La infirmerie i fcur un descntec de vindecare: rana ncepuse s se infecteze. Lui Nihal i veni n minte momentul n care fusese pe punctul de a muri i timp de trei zile Sennar invocase cel mai puternic descntec pe care-l cunotea, luptndu-se s-o readuc din ghearele morii. I-ar fi plcut ca minile care o atingeau acum s fi fost ale lui. Dac prietenul ei ar fi fost acolo, orele acelea nu i s-ar fi prut att de ntunecate. Ido se rentoarse n infirmerie dup-amiaza trziu. O gsi privind de la fereastr. Totul era att de linitit acolo afar... I se prea c acel peisaj alb i adormit semna cu sufletul ei. Plnsul o golise. Acum era linitit. Nihal... Fata se ntoarse ctre maestrul ei. Trebuie s-i vorbesc. Ido se aez pe pat, lng ea. Nihal atept n tcere. Cred c ar fi mai bine s stai departe de cmpul de lupt pentru o vreme. Nihal zmbi amar, pe cnd lacrimile ncepeau s-i fac loc din nou de-a lungul ovalului chipului ei. Nu te gonesc, feti. Dar nu are sens s rmi acum, aici. Vreau pur i simplu s-i iei o permisie. Firete, dac vrei s rmi, nu pot i nu vreau s te oblig s pleci. Dar dac ntr-adevr vrei s gseti raiunea a ceea ce faci, cred c trebuie s pleci. Nihal se uit la el.

275

 Eu am nevoie de cineva, Ido. Singur nu sunt n stare. Este o minciun, tii asta: eti puternic i vei reui. Eu mai mult de att nu te pot ajuta. Tu eti cea care trebuie s alegi: vrei aceast permisie? Nihal intui ptura, nehotrt. Poate Ido avea dreptate. Avea nevoie s se gndeasc. Trebuia s rmn singur. Voi putea lipsi ct vreau? Tot timpul pe care l vei dori. Eu te voi atepta. Nihal ncuviin. Se hotr s plece chiar n noaptea aceea. nelesese c inea la Ido, nu voia s-l lase: trise prea multe despriri pentru a mai suporta o alta. Se trezi n zori i se strecur afar din infirmerie nfurat n pelerin. Era foarte frig. Intr n cabana maestrului ei pe fereastr, atent s nu fac nici cel mai mic zgomot. Nu avea multe lucruri de luat cu ea: puine haine, spada ei. i pergamentul cu imaginea Seferdiului. Foaia aceea mototolit avea acum o semnificaie dubl: era tot ce-i rmnea despre originile ei i n acelai timp singura amintire tangibil despre Sennar. O privi ndelung, ntrebndu-se unde greise. Oare s fi fost ntr-adevr n foaia aceea ntreaga semnificaie a existenei ei? Se gndise adesea, dar acum nu mai era sigur de nimic. Rsuci cu grij pergamentul i l puse mpreun cu lucrurile n bocceaua care era tot bagajul ei. Trecu pe la grajduri: nu putea pleca fr s-l salute pe Oarf. i gsi dragonul dormind. Adncit n somn prea mai puin feroce ca niciodat. Nihal simi un fior de duioie pentru animalul acela. l mngie. Dragonul se trezi. Cu timpul, nvase s-o neleag pe fata aceea, tia cnd sufer. O privi i tiu c l prsea. Nihal l mngie cu mai mult vigoare.

276

 Oarf, eu trebuie s plec. Trebuie s neleg ce doresc ntr-adevr. Numai atunci vom putea zbura mpreun. Oarf i mic botul, sustrgndu-se mngierilor. Atunci Nihal l lu de gt i-i sprijini capul pe pieptul lui. Iart-m! M voi ntoarce. Oarf i plec botul pe capul lui Nihal i sttur aa o vreme: un dragon i o fat, unul lng altul. Soarele ncepea s lumineze cerul vnt de zpad: curnd tabra avea s se trezeasc. Nihal lu un cal i l nclec cu oarecare greutate, pentru c ncepuse iar s o doar piciorul. Imediat ce trecu de pragul taberei, mn animalul la galop spre pdure. Ido se trezi cu un presentiment. Se duse n infirmerie fr mcar s se fi mbrcat, alergnd descul n zpada moale. Patul lui Nihal era gol. Se blestem de mii de ori, pentru c nu ar fi trebuit s-i vorbeasc lui Nihal despre posibilitatea de a pleca nainte de a fi vindecat. Se ntoarse n caban blestemnd mpotriva tuturor zeilor, nvli n camera lui Nihal. Pe pat era o scrisoare.
Drag Ido, Iart-m dac plec aa. Nu te-am salutat pentru c tiam c nu mi-ai fi dat voie s plec imediat, i poate pentru c eram sigur c, dac te-a mai fi vzut o dat, m-a fi rzgndit. Plec i las n urma mea lacrimile i durerea mea, de care am decis s m descotorosesc. Nu tiu dac m voi ntoarce. Nu tiu dac voi ti s triesc departe de cmpul de btlie.

277

Singurul lucru de care sunt sigur este acela c, pentru prima oar, vreau s ncerc s neleg cine sunt. Mulumesc pentru tot ceea ce ai fcut pentru mine. S te am maestru a fost un lucru important. Eti cel mai bun rzboinic pe care l-am cunoscut i singura persoan care mi-a deschis ochii. Adio. Singura, ta elev

278

21 O NOU FAMILIE

ihal cobor coasta muntelui urmnd cursul unui pria care susura vesel printre pietrele ninse. Trebui s mearg mult vreme pe poteci ntrerupte i ajunse n cmpie numai cnd soarele era sus. Pdurea ncepea s se rreasc. Cerul se arta pe buci rupnd monotonia maro a ramurilor desfrunzite. Calul era obosit, ea extenuat: i era din ce n ce mai cald i o ardea piciorul. Se opri; cu acea jumtate de zi de mar pusese ntre ea i tabr destule leghe pentru a nu ceda tentaiei de a se ntoarce. Imediat ce cobor de pe cal amei. Se aez pe o piatr i respir adnc. ncerc s recite un descntec de vindecare, dar simi iar c lein. Dac ar fi continuat aa, nu ar fi reuit. Trebuia s gseasc hran i un loc unde s se odihneasc puin. Dup un somn bun, totul ar fi fost mai uor i poate ar fi reuit chiar s se ngrijeasc. Se aplec i bu cu nesa din pru: apa ngheat pru un nectar pentru gura ei uscat. Ard. Trebuie c am febr. Era obosit, i nu numai fizic. Dup numai jumtate de zi de rtciri, deja i se prea c nu avusese niciodat o cas. Privi n sus: cerul era acum albastru adnc, fr nici un nor. S zbori, s mergi, departe, s nu te ntorci niciodat... Un ipt o fcu s-i revin, o voce subire i tare nspimntat. Nihal se ridic anevoie i ncepu s alerge spre locul din care provenea acel strigt.

279

Alte urlete, un plns disperat. Era glasul unui copil. Grbi pasul ct putu i scoase sabia din teac. Ajunse ntr-un lumini mic, cu totul asemntor cu cel n care trecuse proba de iniiere n magie. Vzu un copil terorizat. n faa lui, doi lupi uriai rnjeau gata s atace. Unul dintre cele dou animale sri n fa. Nihal sri i se puse n faa copilului, dndu-i lupului o lovitur. l rni dintr-o parte. Animalul se npusti iar i tovarul lui l urm n cerc. De data asta, spada inti n plin: capul primului lup zbur lsnd pe zpad o dr purpurie, dar cel de al doilea nfc rapid braul fetei. Copilul continua s plng acoperindu-i ochii. Nihal url de durere aruncndu-se la pmnt, ncercnd s se debaraseze de animalul acela nfometat. Se rostogolir mpreun ca un singur corp. Caninii lupului i sfiau carnea. Apoi, cu un efort supraomenesc, ea i nepeni picioarele pe burta lupului i l ndeprt. n momentul scurt n care animalul ncerc s se ridice, Nihal fu deasupra lui. O lovitur frontal bine intit i tie gtul. Horcitul gtuit al lupului muribund se stinse ncet, ncet, lsnd loc tcerii vtuite a luminiului. Nihal se ghemui pe spada ei, cu pieptul care se ridica i cobora n cutarea aerului. Privi n jurul ei. Copilul era ghemuit la rdcina unui copac i suspina ncet. Se apropie de el chioptnd, folosind spada drept baston. S-a terminat totul. Nu plnge. Totul s-a terminat. Copilul se ridic i i cuprinse picioarele cu braele cu putere. Nihal se revzu copil, singur n pdure, terorizat. l mngie pe cap. Hai, c eti un omule curajos. Copilul ridic faa i o privi cu ochii plini de lacrimi. Era ntr-adevr foarte mic. Mulumesc, domnule, mulumesc! Domnule? M-a luat drept un brbat! Te-ai pierdut? Biatul ddu din cap.

280

 Nu, m jucam cu prietenii mei i am intrat n pdure. Ne jucam de-a ascunselea, ceilali se ascunseser... i pe urm au sosit lupii! i trase nasul. Nihal se strdui s-i zmbeasc, dar o durea peste tot. Era scuturat de tremur i sudoarea nghea pe ea. i trase nasul. Vrei s te nsoesc acas? Copilul ncuviin. Cum te cheam? Jona, domnule. Ai mai clrit vreodat, Jona? El ddu hotrt din cap. Bine. Vaszic aceasta va fi prima oar. l lu de mn i o luar la drum prin pdure. Calul veni imediat la chemarea fetei. Pune un picior acolo i salt sus, i zise Nihal lui Jona, i l ajut s urce cu braul sntos. Apoi, cu mare greutate, se urc i ea n a. l cuprinse cu un bra pe Jona i mn calul. Copilul i se sprijini pe piept. Dar tu eti o femeie! Eti moale ca mama! fcu el uimit. Nihal zmbi slab. Ei, da... tremura i ncepea s i se nceoeze privirea. Curaj Nihal. Poi reui. E departe casa ta? Nu, e dincolo de sat, te duc eu. Ci ani ai? apte, zise el cu glas sonor. Frica trecuse. Nu trebuie s te duci n pdure: mama nu i-a spus? Ba da, ns dac nu m duc, ceilali mi spun c sunt un fricos... i tu le rspunzi c sunt proti. Ai avut noroc c treceam eu, dar dac ai fi fost singur? Nihal se gndi c la vrsta aceea fcuse lucruri cu mult mai periculoase mpreun cu obraznicii ei prieteni. Mai e mult? E totul sub control. Nu mi-e chiar aa de ru.

281

 Nu, cotete la dreapta, aa ajungem mai repede. Eti un ghid foarte bun, Jona. Nihal se ncpna s vorbeasc n sperana c nu o va dobor ameeala, dar se simea epuizat. Atunci, n Salazar, m simeam mult mai ru. Nu mi-e chiar aa de ru... l auzi numai pe Jona care striga: Mam! Mam! O femeie alerg n ntmpinarea copilului i l smulse din mbriarea slab a lui Nihal. Jona! Ce s-a ntmplat? Ce-i cu tot sngele acesta? l strnse tare la piept, examinndu-l ca s vad dac nu era rnit. Eram n pdure... erau lupi... domnioara m-a salvat... n sfrit n siguran n braele mamei, Jona ncepu iar s plng. De cte ori i-am spus s nu te duci n pdure, de cte? zise femeia mngind chipul fiului. Apoi auzi o bufnitur. Cavalerul care i adusese copilul era o grmad neagr czut la pmnt. Cnd Nihal i reveni, primul lucru pe care l percepu, nainte de a fi cu totul contient, fu moliciunea cuverturii n care era nfurat. Deschise larg ochii: deasupra ei era aplecat un chip de copil, foarte aproape. Mam! Mam! S-a trezit! Urletul copilului fcu ecou n capul ei suferind. Jona ncepu iar s se uite la ea cu curiozitate. Nihal clipi deranjat de lumin. Jona, pleac de acolo! Las-o s respire! n cmpul vizual al lui Nihal apru o figur de femeie: era tnr i bine fcut, cu o fa frumoas i cordial. Dar unde am ajuns? Cum te simi? Avea un glas melodios i era o not de sincer ngrijorare n fraza aceea.

282

 Ru, murmur Nihal. Femeia zmbi. E normal: rnile erau grave, aveai febr mare... Femeia fcu o clip de pauz. Nu tiu cum s-i mulumesc pentru c mi-ai salvat fiul: i datorez o imens recunotin... Cu oarecare efort, Nihal i reaminti ce se ntmplase: copilul, lupii, drumul prin pdure. i amintea mai puin din momentul n care Jona i spusese c era casa aproape. Nu-i nevoie s-mi mulumeti, murmur Nihal, i se rug s o lase cu toii n pace. Femeia trebuie s-i fi dat seama de suferina ei, pentru c ncepu s vorbeasc cu voce foarte sczut. Ai avut febr ieri toat ziua, pe urm noaptea a sczut. i-am ngrijit rana de la bra cu nite ierburi. Ai pierdut mult snge, dar acum totul merge bine. Dormi acum, ai nevoie. Spunnd acestea, prsi camera i nchise ua n urma ei. Nihal se bucur de linite. Arunc o privire afar pe fereastr: ningea ncet i linitit. i trase cuverturile pn sub ochi i se simi aprat. i ddu seama c era aproape ora prnzului pentru c se umplu casa de o arom condimentat: din spatele uii veneau zgomote nbuite i, dn cnd n cnd, glsciorul ascuit al lui Jona. Femeia intr n camer aducnd o tav de lemn. Pe ea erau un blid i o bucat de pine neagr. Nihal ncerc s se ridice, ns se simea prea slbit. Ateapt, te ajut eu, fcu femeia. Aez tava pe jos i o ridic, punndu-i perna la spate. Nihal se uit n jurul ei: camera era mai curnd mic i tot mobilierul era format din pat, dintr-o toalet cu oglind i o lad de zestre lng fereastra la care atrna o perdea albastr din bumbac subire. Fetei i se pru un castel. i plec ochii i-i ddu seama c purta o cma de noapte de ln, cu un nurule care se strngea n jurul gtului. Unde-mi este spada? ntreb alarmat.

283

Femeia art spre un col al camerei. Nu-i fie team, e acolo. Spada era protejat de teac, i era sprijinit de zid. Hainele le-am splat, erau toate mbibate de snge. Sper s-i in destul de cald cmaa de noapte... Nihal se nroi: nu fusese prea educat. Da, sigur. Mulumesc, murmur. Femeia i puse tava pe genunchi i Nihal se arunc asupra blidului, sorbindu-i zgomotos coninutul, mucnd apoi din pine. Din pragul uii, Jona se uita la ea uimit. Femeia zmbi. Trebuie s fi trecut ceva timp de cnd n-ai mncat... Nihal se opri o clip i privi blidul. De... Aa-i. Amabilitatea acelei femei o stnjenea. Greesc, sau pentru tine e vremea somnului de dup-amiaz? i spuse femeia copilului. Hai, mam... las-m s stau cu domnioara... La culcare fr discuii! Jona plec bombnind. Astfel nu te va deranja: cnd l apuc, plvrgete insuportabil... Nihal ncepu iar s mnnce n linite. Era grav ceea ce i se ntmplase: dac voia s-i refac viaa, trebuia s mearg ct mai departe de rzboi. S rmn acolo era periculos. Trebuia s plece degrab. Femeia se uit la ea un timp. Eu sunt Eleusis. Tu? Nihal se uit la ea suspicioas. Urm o clip de tcere stnjenitoare, pe care Eleusis se grbi s-o curme: Nu face nimic, dac nu vrei s-mi spui... Supa aproape se terminase. Fata ls blidul i strnse scurt mna pe care Eleusis i-o ntindea. Nihal. Ce nume ciudat. Nu-i de prin prile astea. De unde...?

284

Iat. ncepe s devin curioas. Nihal ncerc s se ridice. i mulumesc mult pentru tot ce ai fcut pentru mine... Eleusis o opri. Nu, ateapt. Iart-m dac am fost indiscret. Voiam doar s vorbesc puin. Nihal nu se simi n largul ei. Nu de aia, ci pentru c nu pot ntr-adevr... Eleusis o oblig cu duioie s se ntind. Ascult, nu eti n stare s o iei la drum. Eti sfrit de febr, eti slbit. i pe urm a trebuit s-i cos rana de la picior... Nihal fcu ochii mari. Cum? Auzise vorbindu-se despre obiceiul acela. Cnd nu era un vrjitor care s poat recita descntece de vindecare, le venea rndul preoilor s tmduiasc rnile, iar uneori luau ac i a i coseau. Odat, la baz, auzise trecnd pe lng infirmerie vaietele unui soldat cruia-i aplicau acel mod de ngrijire: i spusese c ar fi preferat s moar dect s se lase tratat astfel. tii, s-a redeschis rana... i explic Eleusis. Trebuie s te odihneti. Cel puin o sptmn. Crede-m, o spun pentru tine. Fir-ar s fie. Nihal se aez pe pern. Eti o preoteas? Nu. ns tatl meu era un sacerdot. El m-a nvat. Ai avut noroc, sunt foarte cutat ca vindectoare! glumi femeia. Nihal terminase de mncat. Eleusis vzu tava goal. i mai e foame? Vrei puin brnz? Am cteva mere... Nihal ncuviin slab i femeia iei repede din camer. Se ntoarse puin dup aceea cu o farfurie: cteva castane, nuci, vreo dou mere i o bucic minuscul de brnz. Nu-i mare lucru, mi pare ru. Recolta e foarte slab. Nihal i nfipse dinii n mr: era foarte dulce. Eleusis se aez pe lad. Cnd eram mic, m duceam ntotdeauna s m joc n pdure: lupii nu-i atacau niciodat pe oameni. Doar vreo oaie, rar.

285

Acum ns, rzboiul i gonete de pe teritoriile lor i au nceput s devin agresivi. Este pentru a patra oar de la nceputul iernii cnd i atac pe copii. Blestemat rzboi... Nihal terminase mrul. i drese glasul. Ascult, Eleusis... Spune-mi. Eu... iat... ce mai, nu vreau s-i ocup patul. mi ajung puine paie. Femeia scutur din cap. Nici nu poate fi vorba! L-ai salvat pe Jona. A-i da patul meu este minimum ce pot face, apoi lu tava i ddu s plece. Nihal o opri. Ateapt! Tu ai fost chiar prea amabil. M-ai ngrijit, mi-ai dat mncarea ta. Nici nu tii cine sunt... nainte de a iei din camer, Eleusis i zmbi. Eu m iau dup fapte. i tu nu poi fi dect o fat bun. Cteva zile, Nihal fu constrns s stea n pat. Jona se ducea adesea s o vad: era un copil distractiv, plin de curiozitate i vorbre, chiar aa cum spusese mama lui. Dimineaa devreme intra n camer ca un ciclon pentru a-i ura bun dimineaa. Lucrul care l interesa cel mai mult era spada. O asalta pe Nihal cu ntrebri: dac era grea, din ce era fcut, dac era tioas... Nihal simea o simpatie instinctiv pentru copilul acela. Dac-i place att de mult, ia-o n mn, i spuse ntr-o zi. Zici de-adevratelea? Pot? ntreb el foarte emoionat. Nihal se ntreb dac i ea, cnd era mic, fcea aceeai fa dinaintea armelor lui Livon. Sigur c poi. Dar nu trebuie s atingi lama. i nu trebuie s te ndeprtezi de lng mine. Nu fr greutate, Jona lu spada cu teac cu tot: era nalt mai mult sau mai puin ct el. I-o ddu lui Nihal, care l ajut s o scoat din teac. Ochii i strluceau. Cum lucete...

286

 Este alctuit dintr-un material care se numete cristal negru. Jona o privea din toate unghiurile. i chestia asta alb? Se numete Lacrima: mi-a dat-o un spiridu. Feioara lui Jona se lumin. i cunoti pe spindui? Nihal zmbi. Firete. i cum sunt? Pe aici nu sunt! Sunt puin mai mari dect chipul tu i au prul de toate culorile. i, pe urm, au aripi i zboar de colo, colo. Piatra aceea alb este un semn de recunoatere. Vaszic sunt prietena poporului spiriduilor. i mai folosete i pentru a ntri farmecele. Jona rmase cu gura cscat. Farmece? tii s faci farmece? Nu. Adic, da, dar doar un pic... se eschiv Nihal. Hai! Te rog! mi ari unul? Acum nu, Jona. Poate cnd m voi simi mai bine... Jona btu din palme ncntat. Zilele de convalescen fur plcute. Eleusis era o gazd deosebit de bun: o nconjura pe Nihal cu mii de atenii i fcea n aa fel nct s nu-i lipseasc nimic. Nu-i mai pusese ntrebri, ns din cnd n cnd i ocupa timpul cu taifasuri: avea o mulime de povestiri despre viaa ei. Astfel, Nihal afl c era foarte tnr i c soul ei era soldat: lupta pe Pmntul Vntului i se ntorcea acas o dat pe an, pentru o lun. De obicei i dau permisia toamna, i vine la timp ca s are cmpul. Uneori ns ne face o surpriz i l vedem sosind n timpul iernii, sau vara. Firete, n ultimul timp nu se ntmpl des... tii, rzboiul merge ru. Nihal rmase uimit. i nu i-e dor de el? n fine, nu te deranjeaz c nu-i niciodat aici?

287

 Sigur c-mi lipsete. Cnd s-a hotrt s plece acum doi ani, am discutat ndelung, ns nu mai putea suporta nedreptile la care asista permanent i era obosit s vad mereu cum i pleac prietenii i nu se mai ntorc niciodat... Cnd sunt trist, m consolez gndind c lupt pentru ca ntr-o zi Jona s poat tri liber. Ce viitor ar putea avea fiul nostru cu Tiranul? Eleusis rmase pe gnduri. Eu sunt mndr de soul meu. Cuvintele acelea o impresionar pe Nihal: brbatul lui Eleusis tia ce face i pentru ce lupt. Avea de aprat pe cineva, lupta pentru un scop. Se simi meschin fa de necunoscutul acela care, pentru fiul i pentru soia lui, renunase la o via linitit. Nihal avea mult timp ca s se gndeasc: intimitatea cald i primitoare a csuei aceleia o fcea s se simt n afara lumii, i permitea s-i adune gndurile. Ca prim lucru i propusese s nu-i bat capul cu comarurile ei. i era greu, ns viaa de zi cu zi mpreun cu Eleusis i cu Jona o ajuta. Nu vzuse niciodat cum tria o familie adevrat: simplitatea gesturilor lor, ingenuitatea sentimentelor care-i lega erau total noi pentru ea. Nici mcar atunci cnd locuise cu Livon nu respirase vreodat aerul acela. Trecerea timpului era ritmat de ocupaiile crora li se dedica Eleusis. S fac ordine, s fac pine, s mearg la pia, s coas stofele pe care apoi avea s le vnd. Seara femeia se aeza cu fiul ei lng cmin i i vorbea, i povestea istorii, n felul ei l instruia, n aa fel nct n ziua urmtoare, cnd avea s se duc la neleptul satului cu ceilali copii pentru a nva, s tie cte ceva. Aa este deci o mam bun? Nihal o privea pe Eleusis: nu cunoscuse niciodat o femeie ca ea. Trecuser cam trei zile de la sosirea lui Nihal cnd Eleusis veni de la pia cu o pereche de crje. Intr triumftoare n camera lui Nihal. Vezi ce am gsit? Cu astea, dac vrei, te poi ridica!

288

Nihal voi s ncerce imediat noua achiziie. Se aez pe pat i lu crjele, dar cnd ncerc s se ridice, imediat amei, pe cnd inima-i btea s-i sar din piept. Eleusis se ngrijor. Poate eti nc prea slbit. Nihal scutur din cap. Nu, nu, totul e n regul... Sprijini iar crjele n podea, ncerc iar i, dup cteva cltinri, reui s rmn n picioare. Fcu civa pai nesiguri. Lumina dimineii ntrziate o nvluia. Era pentru prima oar dup ani de zile cnd punea pe ea nite haine care s nu fi fost inuta ei de btlie. Se privi: cmaa de noapte i ajungea pn la glezne. Rmase uimit s se priveasc timp ndelungat. Ce-i Nihal? Nimic, nimic, doar c... Nihal se nroi mrturisind: Este pentru prima oar cnd m vd cu fust... Eleusis fcu ochii mari. Dar ci ani ai? Aproape optsprezece, murmur Nihal. i nu te-ai mbrcat niciodat ca femeile? De... nu! Nihal i Eleusis se uitar una la alta un moment, apoi izbucnir n rs. Fata insist s ias ca s ia o gur de aer. Zapada nc acoperea din plin pmntul. Alctuia o ptur subire i moale. Se ls ajutat s-i pun cizmele, se nfur n pelerina ei i iei, pe cnd Eleusis i Jona se uitau la ea din prag. Merse ncoace i-ncolo, cufundnd crjele n nea, vesel, dar picioarele ei erau nc nesigure: czu repede cu faa n jos n zpad. Frigul i fichiui pielea, trezind-o din toropeala convalescenei. Nihal se ridic n capul oaselor i ncepu s rd, molipsindu-l cu veselia ei i pe Jona, care se arunc imediat asupra ei acoperind-o cu zpad. Eleusis zmbi.

289

 Acum gata, voi doi! Jona, fuga n cas! i tu, vrei s rceti? Nihal privi cerul cristalin. Unde m-am nscut eu, nu era niciodat zpad. E foarte frumos. Nihal continu s se antreneze cu crjele toat ziua. Eleusis o ruga s se liniteasc puin, dar ea nici nu se gndea. Dup atta nemicare, nu-i venea s cread c poate s umble. Se simea vie. Reui s se mute n camera mare a csuei, astfel nct Eleusis s-i poat relua locul i patul. Femeia umplu cu paie un sac mare de iut, pe care l acoperi cu cearafuri proaspt splate i dou pturi groase de ln i l aez n faa sobei. Era extraordinar de comod pentru un culcu improvizat: Nihal se simi imediat n largul ei. Seara, mnc la mas cu gazdele ei i, dup cin, asist la spectacolul pe care-l ddea Eleusis esnd la rzboi. Nihal nu vzuse niciodat o main ca aceea. Era uria, toat de lemn: i se pru o unealt surprinztoare. Privi fascinat micrile repezi i precise cu care Eleusis trecea suveica de la un capt la altul al rndului. Mai trziu, Eleusis o ajut s se ntind. Chiar eti o fat deosebit: nu ai purtat niciodat o fust, nu eti n stare s ei, ai prul scurt, tii s foloseti spada. tii, mi-ar plcea s tiu de unde vii... aa, de curiozitate... Femeia ndrept spre ea un zmbet sincer. Dar dac n-ai chef s vorbeti despre asta, nu-i nimic. Nihal, aezat pe patul improvizat, privi jeraticul din cmin care se stingea ncet. I-ar fi plcut s se mai tolneasc n linitea aceea. Pe de alt parte, femeia fusese att de grijulie cu ea: era corect s fi tiut pe cine primise n casa ei. Respir adnc. Sunt un rzboinic, Eleusis. Vin din tabra de dincolo de muni. Baz, aa o numim. Poate ai auzit vorbindu-se. Ai dezertat? ntreb Eleusis n oapt. Nihal ls s-i scape un hohot.

290

 Dezertat? Cum de i-a venit n minte? De, tii cum e... Mi-am spus c e ciudat s lase un rzboinic rnit s plece fr s-l ngrijeasc... Pe neateptate, Eleusis prea uor nspimntat de fata aceea bizar. Nu am dezertat, rspunse Nihal. Maestrul meu mi-a dat o permisie i eu am decis s plec chiar dac nu eram pe deplin vindecat. Asta-i tot. Eleusis se simi ncurajat. Atunci cnd l-ai gsit pe Jona, te ndreptai ctre familia ta! Nu, replic linitit Nihal. Eu nu am o familie. Urm un moment de tcere. Nihal o privi n ochi pe Eleusis. Trebuie s i spun. Trebuie. Mai este ceva ce trebuie s tii. Nihal i fcu curaj. Sunt... sunt un jumtate-elf. Femeia rmase s-o fixeze un moment ndelungat, nencreztoare. Eu credeam... n fine, eram convins c jumtate-elfii nu exist. Sau mcar, nu mai exist. Se spune c sunt cu toii... Eleusis se opri, stnjenit. Mori? fcu Nihal rece. Sunt. Cu toii, n afar de unul: eu. Poporul meu a fost exterminat de Tiran. Sunt ultimul jumtate-elf din Lumea Pmntean. De aceea vreau s plec ct mai curnd cu putin, pentru ca destinul meu s fie numai al meu i ca s nu-i implice i pe alii. Eleusis simi toat tristeea lui Nihal, toat singurtatea ei. O parte din ea i spunea s-o lase s plece, chiar curnd. Dar un glas i sugera c nu o putea abandona pe fata aceea pierdut. De ce nu rmi aici o vreme? Te nzdrveneti cum trebuie, l ntovreti pe Jona... Te-a ndrgit foarte mult, tii? i, pe urm, suntem departe de sat. Dac vrei, te poi ascunde... s nu te ari... Nihal o ntrerupse. Nu, Eleusis. Cred c sptmna viitoare mi voi relua cltoria.

291

Femeia ncuviin deziluzionat: se obinuise cu prezena lui Nihal i i ddu seama c-i prea ru s plece. Unde te vei duce? o ntreb. Nu tiu. Ei, oi avea un prieten, un logodnic... cineva care te ateapt. Nu-i nimeni care s m atepte. Voi cltori i gata. La cuvintele acelea, Eleusis ndrzni. Ei, ce naiba Nihal, vezi c am dreptate? Rmi! Eu i Jona suntem bucuroi s rmi cu noi. i, n plus, ai putea s-mi dai o mn de ajutor s es, s tai lemne... Ne vom simi bine! Nihal schimonosi un zmbet. Mulumesc Eleusis, dar... Femeia i lu mna i i-o strnse. Promite-mi c te vei gndi. Nihal i strnse mna la rndul ei. M voi gndi. A doua zi, intrnd n cas, Eleusis o gsi pe Nihal aezat lng cmin, cu piciorul nebandajat i cu o mn pus pe ran. Din palma desfcut a fetei se prefira o lumin rozalie. Ce faci? n glasul ei era o not de alarm. Nihal sri n sus i lu mna de pe ran. Nimic, doar mi priveam rana... i se reacoperi. Dar lui Eleusis nu-i scpase faptul c rana era simitor vindecat. Eti o vrjitoare... murmur. Nu chiar. tiu doar cteva formule simple. tii, pentru un rzboinic poate fi util, i atunci... Nihal realiz rceala neateptat a femeii. De cnd Tiranul luase puterea, erau multe prejudeci despre vrjitori. Eleusis insist s controleze rana: nu mai era nevoie de o alt custur. n timp ce tia cu mn sigur firul i-l scotea din piciorul lui Nihal se uita la ea pe sub sprncene, nehotrt dac s se ngrijoreze de aceast ultim noutate. La sfritul operaiei, pru s se fi nseninat. Se uit la Nihal i i zmbi.

292

 tii ce-i trebuie acum? O baie bun, cald! Ba chiar m duc s-o pregtesc imediat. O baie cald? Nihal se splase ntotdeauna n cel mai simplu mod: o gleat de ap rece. Eleusis ncepu s trebluiasc. Iei din cas i se ntoarse puin mai trziu cu o cldare de aram uria, pe care o mpinse n camera ei. Apoi se nfi n jurul focului cu o serie de oale pline ochi cu ap. Cnd fu gata totul, o trase n camer pe Nihal. Hai, ce-i cu faa aia? Vei vedea c dup aceea te vei simi o regin! Nihal se dezbrc n faa oglinzii. nc de mic, avusese o mare curiozitate pentru oglinzi: se uita n ele i ncerca s neleag dac fetia aceea pe care o vedea dincolo de suprafaa argintat va fi fost ea cu adevrat i nu vreun spiridu care o nela. Se privi cu curiozitatea aceluia care se vede pentru prima oar. Observ muchii compaci ai picioarelor, burta plat, braele puternice, rod al antrenamentelor cu spada i btliilor. Se mir cum crescuse corpul ei att de repede, aproape fr ca ea s tie, transformnd-o ntr-o femeie: avea forme frumoase i poate un sn puin abundent, dar bine format. Se apropie de imaginea reflectat a chipului ei. Am ochii prea mari. Dar i plcea culoarea: era intens i profund. ncerc s rd, dar n fundul privirii ei rmnea o not de tristee. ntinse un picior pentru a ncerca apa: era cald plcut. Intr n cdi i se ls prad senzaiei de cldur moale care o nvluia ncet. Apoi i cufund i capul. Prul albastru i pluti n jurul feei. Poate asta era viaa. Eleusis se mir de cererea lui Nihal. S-i mprumut o rochie? Sigur. Oricum, dac vrei hainele tale, sunt curate... Nihal se nroi pn n vrful urechilor. Doar c... mi-ar plcea o rochie...

293

Eleusis i trimise un zmbet, entuziasmat. Firete! O rochie! Lu din lad una dintre cele mai bune rochii ale ei, aceea pe care o purta atunci cnd se ducea cu soul ei la petrecerile din sat. Apoi o ajut pe Nihal s o mbrace: ea singur nici mcar nu nelegea cum se leag ireturile pieptarului. Uniforma pe care o purtase pn atunci era infinit mai simpl: i fixa n fa pieptarul de piele, strngea ireturile laterale ale pantalonului i se termina. n schimb, rochia aceea avea pieptar, cptueal, fust, or... prea c lucrurile care erau de mbrcat nu se sfreau niciodat. Cnd se privi n oglind, Nihal se vzu foarte ciudat. Nu tia dac se plcea ori nu. Ei? o ntreb satisfcut Eleusis. Mi-e puin frig la picioare. Iar, pe urm, fusta asta e grea! Aproape nu reuesc s m mic. Eleusis izbucni n rs. Este numai o chestiune de obinuin, Nihal! Numai o chestiune de obinuin! n ziua aceea, Nihal vru s-l distreze pe Jona. Se aezar pe banca din faa casei, cu spatele sprijinit de perete, ca s se bucure de soarele palid de iarn, i Nihal i art cteva vrji mici pe care le nvase cnd era copil. Emise cteva fulgere nevinovate colorate, aprinse o rmuric uscat cu o btaie din degete i, la urm, form un glob mic luminos. l inu puin vreme n palm, apoi l ddu copilului. E foarte frumos! E foarte frumos! continua el s repete, nnebunit de bucurie. Jucndu-se cu Jona, Nihal simi o nostalgie chinuitoare pentru Sennar: dac ar fi putut s o vad n momentul acela, mbrcat ca o fat, jucndu-se cu un copil, poate ar fi luat-o n rs. ns ar fi fost mulumit. Se rug din toat inima s se fi ntors viu i sntos. Acum cnd nu era, i ddea seama de ct nevoie ar fi avut de el. De ct de mult inea la el.

294

Seara, dup ce Jona se duse la culcare, Nihal i Eleusis rmaser lng foc: fata aezat pe jos, s se uite la flcri, femeia pe un balansoar, s brodeze. Eleusis fu cea care rupse tcerea. Te-ai hotrt ce s faci? Da, rspunse Nihal, aranjndu-i cutele fustei i mngind stofa moale, att de uoar fa de pielea uniformei ei. i?... ntreb nerbdtoare Eleusis. Rmn o vreme. Eleusis ls broderia din mn, se apropie de ea i o strnse la piept zmbind.

295

22 ADIO

u ngrijirile lui Eleusis i cu descntece, Nihal se puse repede pe picioare. Vru imediat s dea o mn de ajutor: iarna se anuna grea i ea nu voia s fie o povar. Insist ca femeia s-i gseasc vreo ndeletnicire, dar i ddu seama c nu tia s fac aproape nimic. Eleusis hotr s o nvee s fac aluat pentru pine. Vei face singur totul, eu doar i dau indicaiile, zise i i puse n fa ingredientele. Fu un adevrat dezastru: Nihal se umplu de fin din cap pn n picioare, rsturn o caraf cu ap pe jos i pinica rmase grunjoas i necrescut. Eleusis o convinse s o pun oricum la copt. Rezultatul fu o turt subire, tare i cu un gust dezgusttor de drojdie, dar cele dou femei se distraser de minune. Se nelegeau amndou: Nihal se bucura de normalitatea care-i lipsise ntotdeauna, Eleusis nu mai era singur. ntr-o zi se hotrr s ias mpreun cu toii, Nihal, Eleusis i Jona, pentru a se duce la pia. Nihal insist s se acopere: lu cu mprumut un al, i nfur capul n aa fel nct s nu fi ieit nici mcar o uvi de pr i l strnse pentru a ncerca s ascund urechile. Pe urm se privi n oglind. Nu-i ru, Nihal. Nu-i ru. Din acea prim zi n care se uitase n oglind prinsese gust, i adesea se surprindea cum trage cu ochiul: nc nu-i ddea seama de ct de feminin putea s fie mbrcat astfel.

296

Micul grup o lu prin zpad. Jona era foarte entuziasmat: pentru el, ziua de pia era o srbtoare, chiar dac de cnd era rzboi schimburile se reduseser simitor. Cnd eram o feti, povesti Eleusis, frontul era nc departe i trgul era foarte frumos; veneau negustori de pe alte meleaguri, aerul satului se umplea de aroma mirodeniilor i chiar i pe timp de iarn erau o infinitate de mrfuri diferite: stofe, fructe, legume, animale mici n colivie... mi pare ru c trebuie s-l vezi acum... Femeia suspin. Nihal nu rspunse. Era ncordat i nainta cu capul plecat. Ei, ce i se ntmpl? ntreb prietena ei. Nimic, nimic. Poate era mai bine dac rmneam acas... Eleusis o ncuraj: Stai linitit i vezi de te distreaz. Nimeni nu te va bga n seam. Merser puin n linite i numai dup o bun bucat de drum Nihal auzi un hohot nbuit n spatele ei. Se ntoarse i Eleusis deveni imediat serioas, dar pe buzele ei roii rmase o umbr de amuzament. Nihal se uit la ea cu un aer ntrebtor. Scuz-m. Doar c... mergi chiar ca un brbat! Nihal se opri. Cum adic? De, ce mai, mergi n pas de mar... Nihal se bosumfl. Toi merg aa n armat. Firete. Nu era o critic. Doar c e caraghios. Puin mai trziu, Nihal se ls depit i sfri prin a rmne n coada micii caravane. Se apuc s observe cu atenie micrile lui Eleusis. Nu vedea nimic diferit fa de modul ei de a merge. Aa mergea o femeie? Eleusis. Ateapt, explic-mi. De ce e caraghios? De, pentru c tu naintezi hotrt, cu pai mari. i, pe urm, nu te unduieti nici mcar un pic! Nu i-a spus mama ta c le place bieilor? glumi Eleusis. Nihal se ntunec.

297

 Nu mi-am cunoscut mama niciodat. M-a crescut un furar de arme. Eleusis se consider o proast i ncepu iar s mearg. Cnd ajunser n sat, Nihal intr n criz. Era plin de lume, i se nvrtea capul. I se pru c se ntorsese pe vremea Salazarului, cnd n turn domnea nvlmeala i peste tot rsunau glasuri, zbierete, hohote de rs. Nostalgia o lu pe nepregtite. n mulimea aceea anonim i se prea c recunoate chipurile cunoscute din oraul ei: vecinii, bieii cu care se juca pe cnd era mic, proprietarii bcniilor. Aproape i se pru c-l zrete pe Sennar, cu tunica fluturnd i fr zgrietur pe obraz. nchise ochii, rvit. De ce nu facei o plimbare n timp ce eu vnd stofa? Ne ntlnim peste o or la taraba mea: este n fundul strzii, zise Eleusis, i i ddu cteva monede, n caz c ar fi vrut s cumpere ceva. Ah, Nihal... ine-l lng tine pe Jona! Nihal ascult strngndu-i convulsiv mna. Copilul ncepu s-o trag de un bra cu o privire plin de speran. Hai, mergem s cumprm ceva dulce? Da? Mergem? Nihal era nehotrt. Nu tiu... ce va gndi mama ta? n general, mi cumpr ceva dulce ntotdeauna, zise el cu aer mecher. Ce era ru, chiar dac minea? Nihal se hotr s-i fac pe plac. Se duser la o btrn care vindea nite biscuii i cteva mere glasate. Fu bucuroas s aib clieni i le ntinse cu recunotin pacheelul cu dulciuri. Nihal privi n jurul ei: i celelalte tarabe aveau marf puin. Lumea aceea se strduia s triasc normal, se mbrca bine pentru a se duce la pia, se plimba, se oprea s se tocmeasc. Dar srcia ncepuse s se infiltreze i n satul acela de la poalele munilor. Rzboiul ajungea i acolo. Pe neateptate, un val de glasuri i rsun n urechi. Locul tu nu este aici. Ia din nou spada n mn! Rzbun-ne!

298

Nihal se opri, scutur din cap, nchise ochii pentru a alunga acele gnduri. Cnd i redeschise, Jona se uita la ea ngrijorat. i-e ru? Avea n mn un mr glasat i zahrul ncepea s-i ncliasc degetele. Nu, totul e n regul. O ameeal, nimic altceva. Jona i ntinse pachetul. Poate i-e foame. Hai, ia un biscuit. Erau dulciuri simple, dar lui Nihal i plcu gustul lor de cas. Ea i Jona se nvrtir printre tarabe, oprindu-se s se uite la petii de ru care se mai zbteau nc n glei, la nite mere mari care fceau cu ochiul dintr-un co de rchit, la culorile esturilor care atrnau de rama unei perdele. Nihal descoperi ct de frumoas era lumea filtrat de ochii acelui copil: totul era nou, totul era o descoperire. Jona era iste, privea fiecare lucru cu entuziasm i plvrgea fr s se opreasc niciodat. Dup ce traversaser n lung i n lat piaa, se oprir lng un grdule. Era pentru prima oar cnd Nihal nfrunta o plimbare lung fr crje: avea nevoie de o pauz. Ddur deoparte zpada care l acoperea, se aezar i mprir ultimul biscuit rmas. Este adevrat c eti un soldat? ntreb Jona pe nepregtite. Pentru Nihal fu ca i cum ar fi primit o palm: se obinuise cu ideea c nimeni nu tia cine era. Da, rspunse cu indiferen. Jona o privi cu admiraie. i tatl meu este un soldat: tiai? Mama mi-a spus c nu trebuia s-i pun ntrebri cci altfel te ntristai, dar eu am vzut spada i atunci am neles! Nihal continu s mestece prefcndu-se indiferent. Jona continu, inimos. Ai ucis muli dumani? Civa. i famminii? Sunt ntr-adevr att de uri pe ct se spune? Chiar mai ru, o tie scurt Nihal.

299

Jona fcu o pauz nainte de a o lua de la capt. Ascult, Nihal... Spune-mi, Jona. Dar ntr-o zi, cnd te vei simi mai bine, m nvei s m duelez? Nihal nu se putu abine s nu zmbeasc. S te duelezi? Nu cred c ar fi o idee bun, tii? Rzboiul este un lucru ru. Mult mai bun e pacea. Doar c mie mi-ar plcea foarte mult s fiu ca tatl meu. Dac eu nv s fiu rzboinic, m pot duce la el, astfel terminm rzboiul repede i el se poate ntoarce acas la mama. Discursul era ireproabil. Vei vedea c rzboiul se va termina repede. ntre timp, tu vei fi un biat bun i o vei alina pe mama ta cnd e trist. Jona nu era convins. Da, ns... hai, o dat ne jucm c facem o lupt? Numai o singur dat! ceru el implorator. i aa tu ai vrea s te lupi cu mine? zise Nihal, pregtind pe ascuns un bulgre de zpad. Da! Chiar eti sigur? Da! url Jona din ce n ce mai entuziasmat. Apr-te, atunci! Nihal sri de pe grdule i arunc bulgrele de zpad n copilul care se porni la lupt cu entuziasm. Se alergar pe ulie rznd i aruncndu-i bulgri de zpad pn cnd fur epuizai. Nihal i recuperase buna dispoziie. Se simi lipsit de griji ca atunci cnd era o feti. Ar fi vrut s triasc aa pentru totdeauna. Taraba lui Eleusis expunea stofele pe care femeia le esea n cas, oule ginilor ei i puin verdea din grdin. Iarna, i fr soul ei care s o ajute, nu reuea s produc mai mult de att. Ea i Jona triau din asta i din ceea ce primea pentru munca ei de vindectoare.

300

Nihal se aez alturi de ea i se apuc s se uite la lumea care trecea. Erau numai oameni, despre alte rase nici urm. Fugarii triau cu toii n centre mari, unde posibilitatea de a gsi ceva de lucu sau ceva de mncare era mai mare. Oraele, alea chiar c sunt bogate! explic Eleusis. Lumea care are muli bani triete acolo: nobili, rzboinici care au achiziionat buci mari de pmnt datorit rzboiului. Ceilali stau la ar. Muli dintre ranii pe care-i vezi nu au nici mcar pmntul pe care l lucreaz, l cultiv pentru alii. Nu este mult dreptate pe Pmntul acesta. Dintr-odat, un soldat se opri tocmai la taraba lor. Nihal se acoperi pe ct putu cu gluga: era unul de la baz, care lupta n primele rnduri. Dup ct se vedea, Eleusis l cunotea bine, pentru c ncepur s flecreasc. Cavalerul ns se uita la Nihal cu oarecare insisten. i zmbi. Salut. Greesc ori ne-am vzut deja pe undeva? Nihal ls ochii n jos i scutur din cap. Inima-i btea n piept. i ddu seama c-i era fric de soldatul acela. i era team c nsi prezena lui putea rupe farmecul acelor zile. Nu cred. Este o rud de-a mea, mini Eleusis. A venit s m viziteze din Makrat. Soldatul nu-i lua ochii de la Nihal. O rud foarte graioas... Cum te cheam? Lada, murmur fata zicnd primul nume care-i venise n minte, i n timp ce-l pronuna i aminti c l auzise de la un btrn care se nvrtea prin Salazar cu cteva zile nainte de invazie. Lada. Foarte frumos nume! i cum i se pare aici n... Eleusis fu cea care ntrerupse tentativa aceea de conversaie. Lada, te rog, te duci s-l caui pe Jona? Nihal ncuviin i se ridic repede. O clip mai trziu era departe. n seara aceea se ntoarser acas cu ceva bani n plus n buzunare.

301

n faa acelui mruni, Nihal se simi o intrus. Cu puin nainte de a se culca, o privi cu seriozitate pe Eleusis. Eti sigur c pot rmne? Femeia o fix mirat. Firete! De ce? Pi de, sunt o gur n plus de hrnit, voi nu avei muli bani... Eleusis zmbi. Nu te speria: voi gsi modalitatea de a te pune la treab! Acum dormi i termin cu gndurile astea fr sens. Nihal se culc linitit. n noaptea aceea, singur n pat, se gndi la tot ce se ntmplase n acele cteva zile. ncepea s-i plac s se mbrace cu haine femeieti, s se mite printre oameni fr ca spada s-i nsoeasc paii. Se simea renscut: poate era ntr-adevr o Lada renscut, o fat normal care ducea o via normal. Nihal nu mai trise ntr-un loc att de panic. nelese ce era o familie adevrat i ajunse s se gndeasc c era mult mai bine dect ce avusese ea cu Livon. Ea i Moul nu erau o familie: erau doi disperai pe care viaa i pusese alturi pentru a se suporta pe rnd. ineau unul la altul, ns el nu tiuse s-i dea ceea ce Eleusis i druia fiului ei. n viaa ei nu fusese linite niciodat, ori simmntul de aprare pe care l percepea ntre acei patru perei. Se minuna cum de nu-i dduse seama mai nainte. Dar acum putea repara, i putea relua ceea ce-i fusese luat: a sta acolo nsemna s aib o a doua posibilitate. nainte de a adormi i fcu iluzii s rmn pentru totdeauna n csua aceea galben. Sprijinit de perete, spada ei ncepea s se umple de praf. Dimineaa, ajuta n cas: era nendemnatic la treburile domestice, dar era animat de o dorin debordant de a nva. O urmrea pas cu pas pe Eleusis n timp ce trebluia i ncerca s-i fie util.

302

nv s gteasc. Dei avusese tentativa dezastruoas cu pinea, descoperi c-i plcea. Nu numai, dar avea talent: se lsa dus de instinct i felurile ei de mncare erau gustoase. Dar mai ales se ocupa de grdin. Anii de antrenament cu spada o fcuser s fie puternic i i plcea s-i pun puterea n slujba acelui petic de pmnt care le ddea hran. Seara, Jona povestea istoriile pe care le nvase de la nelept i incursiunile pe care le fcuse cu prietenii lui. Nihal asculta fr s se gndeasc la nimic. Nu-i mai lipsea Livon, pe Soana o arhivase ntr-un col ndeprtat al minii ei, pn i chipul lui Fen era acum o imagine neclar. Dar nu-i putea uita pe toi. Sennar continua s fie o amintire vie, prezent, care-i strngea inima. ncerca s-l alunge i pe el din gndurile ei, dar n fundul sufletului simea c mai devreme sau mai trziu va trebui s-i fac socotelile cu ea nsi. Iarna era grea i lemnele ncepeau s se mpuineze. Trebuia mers s taie altele, i Eleusis se gndi s-i cear lui Nihal s se ocupe. Nu prea tiu s folosesc securea, se scuz. De obicei, se ocup soul meu... Fata accept cu plcere. Nu-i face probleme, o fac cu drag. Ba mai mult, l iau cu mine i pe Jona, astfel facem o plimbare n pdure. Nihal i Jona se duceau adesea n pdure s se joace, s-i istoriseasc poveti, ori pur i simplu s se plimbe. Jona o privea cu ochi vistori. Pentru el, o femeie care era soldat nsemna maximum: femeile i ddeau o stare de agitaie, cu toate fasoanele lor i cu felul lor de a fi preios, dar ea era diferit. Ea se distra s se arunce n zpad, nu obosea niciodat s-l asculte i era puternic precum un brbat. Jona o nfia prietenilor lui cu mndrie, prezentnd-o ca pe un soldat. n Jona, Nihal se vedea pe sine cnd era copil. Tovria lui o nsenina: iubea felul nevinovat n care se uita la lucruri, i plcea s se joace cu el sau s-l distreze cu cte o mic vrjitorie. De vreo dou ori, accept chiar s se bat cu o spad de lemn,

303

dar atunci cnd el i cerea s-i povesteasc vreo ntmplare din rzboi, amna spunnd c nu-i amintete. n dimineaa aceea se nfofolir bine i se ndreptar spre pdure. Mergeau fredonnd o melodie pe care Nihal o nvase de la Jona, n timp ce securea atrna din mna jumtate-elfului trasnd pe zpad o dr lung sinuoas. Cnd ajunser n luminiul mic n care se ntlniser pentru prima oar, Nihal vzu un copcel frumos uscat, perfect pentru vatr. Jona, ndeprteaz-te. Cred c s-a sfrit cutarea noastr. Strnse n pumn securea, simind un fel de cutremurare. Privi lama ca i cum nu ar fi vzut niciodat una. Ce ai? ntreb Jona. Nu i scpase aerul gnditor al lui Nihal. Fata tresri. Mi-am adus aminte de vremea n care luptam cu asta. Jona nu pierdu ocazia i ncepu s opie n jurul ei. Arat-mi cum fceai, hai! Arat-mi! Securea era acolo, prea s-o fi chemat. Da, de ce s nu-i fac pe plac? Lu zdravn n mn securea. Apoi memoria corpului o fcu s se mite. Nihal ncepu s o rsuceasc din ce n ce mai repede, apoi ncepu s taie aerul cu micri rapide i precise. Lama se nvrtea i ea i amintea orice exerciiu, fiecare zi n parte de la Academie, fiecare or de antrenament. Se mir c-i era dor: nu se simise bine n edificiul acela, fusese singur, cu excepia tovriei lui Buruian i a lui Laius, i totui regreta leciile, spada, sudoarea. Regreta btlia, corpul ei care se mica agil, lama neagr care strlucea n soare... senzaia de a fi n sfrit ea nsi... redescoperirea rdcinilor ei n lupt i... Nu! Ddu drumul securii dintr-odat. Nu, tu vrei rzboiul, nu btlia! Serile din faa focului, viaa cu Eleusis i cu Jona, rochia graioas pe care o mbraci... acela trebuie s fie viitorul tu!

304

Jona o vzu pe Nihal cum se ntunec i zmbetul i muri pe buze. Eti suprat? o ntreb ezitnd. Nu-i nimic, rspunse Nihal nc tulburat, amintiri urte. S ne grbim ori se face trziu, i, fr s mai adauge altceva, ncepu s doboare copacul cu lovituri scurte i hotrte. Drumul ctre cas l fcu n linite. Jona se uita la ea cu coada ochiului. E vina mea, nu-i aa? Ce anume, Jona? rspunse rece Nihal. N-avea chef s vorbeasc, ns pe urm l vzu pe copil cu ochii plini de lacrimi. C te-ai ntristat... Nihal se opri, i zmbi. Apoi se aplec deasupra lui i l srut pe obraz. Nu, micuule. Nu sunt trist. Deloc. i acum hai, s mergem acas s lum o gustare bun! rspunse dndu-i cu drag o scatoalc. Jona ncepu iar s opie pe potec, nseninat, ns Nihal tia c spusese o minciun. Eleusis i fcu propunerea ntr-o dup-amiaz: erau aezate la mas i Jona era afar la joac. Femeia ls orul pe care-l crpea i se uit la Nihal. Ascult, tu eti o vrjitoare, corect? De ce m ntrebi? rspunse Nihal bnuitoare. M-am gndit c ai putea veni cu mine s fii vindectoare. S m ajui cu descntecele tale, n fine... Nihal era sceptic. Numai ideea de a se arta prin mprejurimi o agita. Nu tiu... Vom spune c vii de pe un alt Pmnt, din cine tie ce loc ndeprtat, i c ai fugit din cauza rzboiului. Putem spune c eti fiica unei nimfe! Aici nimeni nu tie nici mcar cum sunt nimfele. i, n plus, nu te poi ascunde pentru totdeauna, Nihal.

305

Eleusis dorea ca fata s prind rdcini. i dac ncepea s se simt folositoare, poate c nu va pleca. Prima lor misiune mpreun o primir ntr-o sear n care ningea din greu. Un copil din sat czuse de pe o scar lovindu-se la cap i nu-i mai recptase cunotina. Eleusis i Nihal nfruntar drumul n ntunericul nopii: frigul intra n oase. Ajunse la casa cu pricina, intrar n vrful picioarelor. Pe un pat zcea un bieel palid ca un mort, cu o pat mare pe fruntea de pe care, printr-un bandaj improvizat, nc mai curgea snge. Lui Nihal imaginea aceea i readuse n minte rzboiul, dar se strdui s goneasc amintirile. Sunt eu, Mira. Nu plnge, sunt aici pentru fiul tu, zise optind Eleusis. Trebuir s-o ia de umeri cu blndee pe femeie pentru a o ndeprta de pat. n camer mai era i un brbat n spatele cruia se ascundea temtoare o feti blond. Lui i se adres Eleusis. Spune-mi exact ce s-a ntmplat. n timp ce omul povestea cu voce agitat ce se ntmplase, Nihal privea n jurul ei. Se simea nelalocul ei: nu era o preoteas, nu era n stare s spun ce avea copilul acela. Pn atunci se ngrijise numai pe ea nsi, i asta cu descntece foarte blnde. i fetia nu-i lua nici ea ochii de la ea. Nu v fie team, nu cred s fie grav, fcu Eleusis ncurajatoare, apoi se apropie de biat fcndu-i semn lui Nihal s nainteze. Femeia i scoase bandajul i ncepu s examineze rana. Ochii ei erau experi, ateni, i treceau peste trupul bieelului oprindu-se asupra fiecrui amnunt. Pentru moment, a vrea ca tu s faci ceva numai pentru tietur, i spuse lui Nihal. M ocup eu s-l aduc n simiri. Are puin febr, dar nu ar trebui s fie o problem. Nihal ncuviin. i suflec mnecile rochiei, se aez pe pat i-i mpreun minile. Simea privirile celor prezeni aintite asupra ei ca nite ace. ncerc totui s se concentreze, apoi puse minile pe ran.Nu era adnc, nu i-ar fi trebuit mult s o inchid.

306

Mama ncepu s se agite. Cine este femeia pe care ai adus-o cu tine? O prieten de-a mea. A venit s m vad de pe Pmntul Apei i st o vreme la mine. Ce-i face lui Doran al meu? Nu-i face griji, tie ce face. Este ajutoarea mea. Dar imediat ce Nihal ncepu s rosteasc descntecul i minile ei fur nconjurate de o aur albstrie, femeia ncepu s urle: O vrjitoare! Mi-ai adus o vrjitoare n cas! i o mpinse cu violen de pe pat. Nihal czu jos. O uvi de pr alunec din alul care-i inea loc de turban. Fetia o art cu degetul. Uite, mam! Are prul albastru! Femeia o intui cu ur pe Nihal. Luai-o de lng fiul meu! strig. Eleusis se apropie de ea. Nu trebuie s-i fie team, zise pe un ton potolit. Este o prieten. O cunosc de mult vreme. E foarte priceput. Dar Mira continua s repete. E o vrjitoare! E o vrjitoare! Nihal se retrsese ntr-un col: era ca la Academie. i amintea privirile acelea ostile, nencrederea aceea prost ascuns. Eleusis nu se ls. Ridic glasul. Pentru a-l salva pe fiul tu este nevoie i de ea. Sunt ani de zile de cnd ngrijesc lumea din sat. V-am ngrijit pe voi toi. De ce nu vrei s ai ncredere acum? Nu vreau vrjitoare n casa asta! Cum vrei, Mira. Hai s mergem, Nihal... zise Eleusis ndreptndu-se spre u. Ateapt! Femeia se ridic nencreztoare de pe patul fiului i o fix pe Nihal n ochi. Roag-te s nu i se ntmple nimic ru. Sau ai terminat cu viaa. Cnd bieelul i reveni, Mira l mbri plngnd.

307

Eleusis fu pltit cu cteva monede i cu un scule de fin. Lui Nihal nu-i fu adresat nici mcar un singur cuvnt. Se duse vestea n sat. Mira vorbi cu prietenele ei i vestea trecu din gur n gur. A sosit o vrjitoare... Are prul albastru... A vrjit-o pe biata Eleusis! Ce tot spui! Nu vezi c o ia tot timpul dup ea? Poate e un spion al Tiranului... Eu i-am spus fiului meu c, dac-l vd cu Jona, l bat de-l rup! Nihal nelesese imediat cum s-ar fi terminat. Anul petrecut la Academie o nvase c teama poate spa adnc n sufletele oamenilor. E mai bine s nu vin cu tine. Oamenilor le e team de mine, Eleusis, spusese abia ieit din casa Mirei. Nu, e doar pentru c nu te vzuser niciodat! Nu te descuraja, se vor obinui... Dar nencrederea nflori i a doua oar, cnd ngriji o femeie care se tiase cu un cuit, i chiar a treia i ultima, cnd salvar o nou-nscut de febr. De atunci, Eleusis nu mai fu chemat s vindece n satul ei. Pentru a gsi de lucru trebui s se deplaseze de una singur n satele vecine. La nceput, Nihal i impuse s nu bage n seam: o nsoea pe Eleusis la pia, se arta mpreun cu Jona, dar oriunde s-ar fi dus percepea privirile ostile ale locuitorilor satului. Curnd, privirilor le urmar cuvintele. Fraze prieteneti, sfaturi care-i erau date lui Eleusis de ctre cine o cunotea. Cnd nu era Nihal, se apropiau de ea, o ntrebau cine era strina. Eleusis nu mai contenea cu laudele pentru jumtate-elf. Povestind cu ct curaj i salvase fiul de lupi, ct era de priceput cu magia, ce persoan adorabil era. ns celelalte femei nu se lsau:

308

 Gndete-te, Eleusis. i-ai adus n cas pe una pe care nici mcar nu o cunoti! Ce tii despre ea? Are prul albastru, e o vrjitoare, lucreaz cu magia, i fiecare o spunea pe a ei, povestind episoade auzite de la alii sau pur i simplu inventate despre vrjitoare rele care intrau prin nelciune n casele oamenilor de treab pentru a le rpi copiii. Eleusis asculta plin de furie i cteodat, chiar dac nu ar fi admis nicicnd, i fcea loc bnuiala. Chiar nu tia nimic despre fata aceea i fusese nesbuit s-o primeasc aa, fr o ntrebare. Dar amintirea lui Nihal rnit, la picioarele calului ei, tergea orice ezitare. Ar fi aprat-o pe noua ei prieten cu orice pre, pentru c avea o nevoie disperat de ea. Nihal ncerc s-i continue viaa, dar farmecul ncepuse s se destrame. Simea un fel de nelinite, ca o durere slab care ncerca s ias la lumin din zonele cele mai profunde ale sufletului ei. Se ntreba cnd ncepuse: poate n momentul n care luase n mn securea, poate cnd simise privirile pline de ur ale celor pe care se dusese s i ajute. Nu tia. Simea ns o chemare ndeprtat, care o ademenea i o nspimnta n acelai timp. ntr-o zi, i czur ochii pe spada sprijinit de perete. Teaca era acoperit de un strat gros de praf. O clip mai trziu o scosese din teac: i-o trecu dintr-o mn ntr-alta, se uit la garda lucrat. Mai putea nc distinge loviturile de ciocan ale lui Livon, dltuirile pe care uneltele lui le trasaser pe ea. O observ ndelung. Apoi iei din cas i ajunse n grnar. O aez ntr-un colior, astfel nct s nu trebuiasc s o vad n fiecare zi. ntr-o diminea de sfrit de iarn se duse singur la pia. Nu era pentru prima oar: Nihal nelesese c Eleusis voia ca ea s devin puin mai independent. n ziua aceea era bine dispus. Era soare i aerul rece i ntrea frumuseea. Se hotr s se duc pn la un sat vecin, unde nu o cunoteau: acolo putea s se piard prin mulimea anonim i s fie una dintre multe altele.

309

Se distr s se uite pe la tarabe, cumpr dulciuri pentru Jona i chiar o batist pentru ea. Avea acum o colecie. ncepuse s-i creasc iar prul, moale i strlucitor aa cum era nainte de a-l tia. Se distr s se plimbe prin pia, s asculte plvrgelile cumetrelor. Oamenii brfeau, vorbeau despre rzboi, despre cine era departe, despre cine murise despre cum trecea iarna, despre recolt, despre copii. ns subiectul zilei erau mercenarii care fugiser din trupele regulate ale armatei de pe Pmnturile Libere, care, dup ce dezertaser, se dedau jafurilor. Auzind vestea, Nihal se simi fremtnd, dar i impuse s fie calm. Nu te privete, Nihal. ntoarce-te acas. Pe drumul de ntoarcere vru s treac prin pdure. Traseul acela lungea puin drumul, dar mersul printre copaci era o plcere la care nu putea renuna. Apoi vzu urmele. Veneau din desiul pdurii i se pierdeau de-a lungul drumului ce ducea spre sat. Urme de cai. Nihal se aplec i le privi cu atenie: trecuser de curnd. Simi un zvcnet n inim. Grbi pasul, repede, din ce n ce mai repede, pn alerg. Se mpiedic i czu n zpad: fusta o ncurca. Se ridic brusc i i relu alergarea. Mai nti s ia spada. Spada este n grnar. Chiar dac nu e nimeni, i cu siguran nu e nimeni, mai nti de toate s iau spada. i era fric, foarte fric, i cu toate acestea era perfect lucid. Cnd ajunse n apropierea casei, inima i se opri o secund: doi cai stteau n bttur, adulmecnd terenul. i ncord auzul, dar simi numai sngele care-i btea n tmple. nconjur casa n linite, ascunzndu-se pentru a nu fi vzut, i se urc n grnar. Scoase sabia din teac i i se pru c mna i era tot una cu garda... c ea i arma ei formau o singur entitate. Apoi un urlet, urmat de cteva rsete, i fcu pielea de gin.

310

Cnd ddu buzna n cas, un om era peste Eleusis, care ncerca s scape de el cu disperare, n timp ce Jona era inut de un alt individ. Cel care o imobiliza pe Eleusis se ntoarse. O, vd c sunt oaspei. De, cu ct mai muli, cu att mai bine! zise el rznd, i o eliber pe Eleusis aruncnd-o ntr-un col. Dar ce feti frumoas! Vd c-i plac spadele... Vino s te joci cu noi, vino! Nihal se npusti cu o sritur i l dobor cu o singur lovitur. Omul czu jos fr nici un vaiet. Din beregata lui ni un uvoi de snge negru. Eleusis url din rrunchi. Cellalt se npusti ca o furie nfcnd spada i ncepu ncierarea. Corpul lui Nihal i regsi ntr-o clip toat agilitatea i prezena de spirit: se mica repede, se ferea i para cu precizie. Inima fetei cnta de bucurie. Dup atta rtcire, lui Nihal i se pru c se regsete: era iari ea nsi. Dup un prim atac, omul se ndeprt, fcnd spume de furie. Nihal i terse sudoarea i rnji: Asta-i tot ce tii s faci, bastardule? Apoi se arunc iar n atac, rnindu-l adnc pe om la un bra. O clip mai trziu l dezarmase. Mercenarul czu n genunchi, cu arma lui Nihal la gt. Nu-mi face ru, te implor, iart-m... Nihal l privi cu dispre. Adun animalul la de tovar al tu i du-te: nu-mi mnjesc ascuiul sbiei pentru un ticlos. Omul ascult n cea mai mare grab: ridic trupul tovarului i se ndrept ctre u, dar Nihal l opri zicndu-i: i amintete-i: dac mai ndrzneti s pui piciorul n satul acesta, jur c te fac buci. Nu, nu, mulumesc... rspunse omul plngnd nainte de a disprea. Nihal rmase nemicat n centrul camerei.

311

Luptase iar. Luase iar spada n mn. i simea arma palpitndu-i n mn, invitnd-o s-i reia mpreun drumul ntrerupt, s lupte din nou. Era fericit, absurd de fericit. Eleusis, ghemuit lng un perete, l strngea pe Jona la piept. S-a terminat totul, zise Nihal apropiindu-se, dar femeia se retrase cu un urlet. i e fric de mine. Aceast contientizare o fulger pe Nihal. Eleusis, de care se agase ca de o ancor de salvare, se temea de ea. Spada-i czu din mn. Eleusis se ridic, veni spre ea, ncerc s o mbrieze. Iart-m, nu voiam... dar de data asta Nihal fu cea care se retrase. Ddu un pas napoi, vzu spada la pmnt, cu lama roie de snge. O lu la goan. n penumbra grnarului rsuna un glgit ritmic, precis. Poate era zpada care se topea ncet. Pe de alt parte, era soare. Nihal i bgase capul ntre genunchi: de cte ori fcuse aa n viaa ei? Aproape c voi s le numere. Eleusis rsri de la scri. Bine c eti aici! Tcere. Iart-m, Nihal. A... a fost mai presus de mine. i port infinit recunotin pentru c m-ai salvat, infinit... Doar c tot sngele acela, omul acela dobort la pmnt, i tu care preai altcineva... Spune ceva, te rog. Nihal ridic privirile i se uit la ea fr s spun nimic. i face ru s ii totul n tine. Spune-mi ce gndeti. Nu tiu ce gndesc. Vrei s plec? Nihal i trecu o mn pe fa. Da. Ochii lui Eleusis se umplur de lacrimi. Bine. Cum vrei tu.

312

Nihal deschise ochii i vzu lumina filtrndu-se prin fisura dintre genunchii ei. Fusese de ajuns s ia din nou sabia n mn pentru ca totul s schimbe. Pe neateptate, splendidele culori ale acelor luni petrecute cu Jona i cu Eleusis se dizolvaser. Da, fusese frumos, dar fata aceea timid pe care o descoperise n oglind nu era ea. Nu fusese viaa ei ceea ce trise n ultimele luni. Ea era jumtate-elful cu spada, cea care lupt mereu n prima linie, cea care se arunc n btlie. Ce trebuie s fac? Nihal ncepu s-i bat ritmic capul de genunchi. Ce trebuie s fac? Intr iar n cas la ora cinei. Se aez la mas fr un cuvnt i ncepu s mnnce. Eleusis se uit la ea o vreme, fr a ti cum s se poarte. Jona tcea, cutnd cu ochii privirea mamei sale. Cnd termin, Nihal ls lingura i ddu s se ridice. Atunci Eleusis ncepu s urle. Ce naiba, vrei cu isprveti cu tcerea asta? Mcar f-m s neleg ce-i trece prin minte! Jona tresri. Nihal se uit la ea cu ur. N-ai avut niciodat nevoie de un moment de pauz, Eleusis? Nu te-a btut gndul unei ndoieli, de? Spune-mi! Tu ai avut vreodat nevoie s te gndeti? Femeia se nroi toat i se ridic brusc de pe scaun. Eu... orice am fcut, nu merit tratamentul acesta! De ce nu poi face un efort s nelegi? i Nihal ridicase glasul. Crezi c lumea se nvrtete n jurul tu? Nu ai fcut nimic i eu nu sunt suprat pe tine. Altele sunt problemele mele, i nu ajut s vorbesc despre ele. Stai n casa asta, nvluit-n puf! Ce vrei s tii despre ce-mi trece prin cap, despre ce se ntmpl n lume, despre ce se ntmpl n rzboi?

313

 Firete! zbier Eleusis. Ce tiu eu, ranc proast creia nu merit s-i povesteti nimic? Ct despre puful din casa mea, nu mi se pare s-i fi displcut, lundu-m dup cum te-ai acomodat! Nihal lu pelerina i iei. n noaptea aceea dormi n grnar. Cteva zile fu ca i cum timpul ar fi stat pe loc. Csua galben prea nchis ntr-un glob de sticl i orele se scurgeau ntr-o linite nefireasc. Toi erau n ateptarea a ceva. Jona s neleag de ce totul prea diferit. Eleusis s descopere ce efect avuseser cuvintele ei asupra prietenei. Nihal s atepte un rspuns. Nu asta fcuse mereu n via? Cine era? De ce supravieuise? Care era misiunea ei pe lumea aceea? Se ntreba dintotdeauna. Cine tie dac ntr-adevr exista un rspuns. Cina se terminase de ceva vreme: Jona era n pat i respiraia lui regulat ritma linitea din cas. Nihal era afar. Eleusis i zrea de la fereastr spatele ghemuit. Femeia iei n gerul serii. Fata se mbrcase iar cu lucrurile ei de btlie. Avea spada n mn. Pe zpad se vedeau uvie albastre. Nu te hotrsei s-i lai prul s creasc? ntreb Eleusis. Nihal cobor spada i o privi pe femeie. Odinioar aveam prul foarte lung, tii? L-am tiat n noaptea dinaintea primei mele btlii. Eleusis nu vru s neleag. Ce vrei s spui? Ce legtur are povestea asta? Nihal i zmbi duios. tii, Eleusis. Nu mai pot rmne aici. Trebuie s m ntorc la viaa mea. Femeia ncerc s-i opreasc lacrimile cu furia. Ridic glasul. De ce? Nu i-e bine aici? Poate din cauza lumii din sat? Se vor obinui cu tine, e nevoie doar de timp. Tu eti fcut pentru viaa asta, i o tii! Nu poi pleca! Nihal nu ncetase s surd. Ridic spada i o privi cum strlucea n razele lunii.

314

 Ascult-m. Zilele trecute, cnd am luat-o n mn, spada mi-a vorbit. Mi-a spus c trebuie s o urmez, c trebuie s am ncredere n ea, pentru c destinul meu e n ea. Singurul lucru pe care tiu s-l fac e s lupt. Nihal fcu o pauz. E singurul lucru pe care-l fac cu plcere. Femeia tcu: era sfrit. Nihal era deja departe de ea, nu-i mai aparinea. mi vei lipsi mult. i datorez mult. Dac nu ai fi fost tu, nu tiu cum a fi sfrit, zise Nihal ntorcndu-se ctre ea. Eleusis continu s se uite n pmnt. Lacrimile ei gureau covorul de zpad. M-ai fcut s cred c singurtatea mea a luat sfrit, c aveai s rmi aici. Ne-ai fcut s credem asta, pe mine i pe Jona. Acum, cnd nu mai ai nevoie de noi, pleci. Eu nu i-am promis niciodat c voi rmne, zise Nihal n oapt. Ba m-ai fcut s-o cred n mii de feluri. F ce vrei, pleac, du-te s ucizi i s mori, dac asta-i tot ce-i doreti! Eleusis se ridic i intr grbit n cas. Nihal i auzi mult vreme suspinele prin pereii casei. Cu puin naintea rsritului, fu gata de plecare. Pregti calul, i adun lucrurile, i puse pelerina. Apoi urc n cmrua n care dormea Jona. Copilul respira ncet, cu gura deschis. Nihal l scutur uor i el deschise cu greu ochii mpienjenii. Ce-i ? Am venit s te salut. Copilul se ridic dintr-odat. De ce? Plec, Jona. Nu, se smiorci el. Dou lacrimi mari i curser pe obraji. Micuule, nu plnge. Ne vom revedea. Eu m duc s m duelez, dar m voi ntoarce. i atunci va fi tatl tu, i eu

315

mpreun cu el te vom nva s foloseti spada. Trebuie doar s ai puin rbdare. Nu pleca, zise Jona sughind i o mbri cu putere. Nihal l ajut s se ntind i l nveli. Trebuie s plec. Tu ai grij de mama. Eti brbatul casei, nu-i aa? zise ea strduindu-se s zmbeasc. l srut pe frunte. Apoi alerg pn la calul ei i, cu plnsul lui Jona nc n urechi, l mn la galop. Piatra alerga nainte i napoi de-a lungul lamei desctund scntei mici. i plcea s-i ascut spada singur i se dedica ndeletnicirii cu toat fiina lui. Cu toate c zgomotul acoperea orice alt sunet, Ido auzi c sosise cineva. Ridic ochii. Lng caban era o siluet mrunt, mbrcat n negru, n ateptare. Inima-i tresri n piept. Era mulumit, dar nu vru s o arate. i relu lucrul. Aadar? ntreb. Am trit, cum mi cerusei. Ai neles de ce lupi? Nu sunt sigur. Acum tiu ce e viaa, tiu ce este pacea, dar simt c trebuie s lupt, c e singurul lucru pe care-l pot face. Nu rzbunarea m mpinge, ci altceva ce nu neleg bine. Poate c nu am nc ideile destul de clare pentru a relua antrenamentul. Dac nu m vei accepta, o voi nelege, dar... Ajunge, o ntrerupse piticul. Nihal rmase n prag cu capul plecat. i era fric. n clipele aste se hotra viaa ei. Apoi i ddu seama c Ido se apropiase de ea. Oarf te ateapt. ncepem instrucia mine diminea. Fata l mbri pe maestrul ei. Rse. Se ntorsese.

316

317

318