MICHEL ZVACO

SFRITUL LUI PARDAILLAN

I
STRADA SAINT-HONORE
O diminea senina de primvar, mngiat de briza vesel, parfumat de copacii n floare din grdinile
Luvrului din apropiere...
La intrarea n strada Grenelle (.. Rousseau), mai puin animat, staiona o litier foarte simpl, fr blazon,
ale crei draperii de piele erau ermetic nchise. n spatele litierei, la civa pai, o escort de zece zdrahoni narmai
pn-n dini. Toi clare pe cai viguroi, toi tcui i rigizi n eile luxos ornate, asemenea unor statui ecvestre, cu
ochii aintii la un cavaler - alt statuie ecvestr formidabil - care sttea n dreapta litierei, n apropierea draperiilor.
Acesta era un colos, un gigant cum rar ntlneti, cu umeri largi n stare s suporte, fr nici un efort, greuti
nspimnttoare i care trebuie c era nzestrat cu o for extraordinar. La fel ca i cei zece tlhari formidabili - al
cror ef de temut era fr nici o ndoial - cu ochii aintii asupra lui, gata s asculte la cel mai mic gest, el,
indiferent la tot ce se petrecea n jurul lui, nu-i dezlipea ochii de la draperiile n preajma crora sttea. Era clar c i
el era gata s asculte de un ordin, care, n orice clip putea s vin din interiorul acestei litiere, att de misterios
nchis.
n stnga litierei, sttea n picioare o femeie care, din strada Saint Honore, supraveghea cu atenie acest dute-vino nencetat al mulimii.
Deodat, ea i lipi buzele de draperie i spuse n oapt:
- Uitai-o, doamn, pe Muguette sau Brin de Muguet, cum o cheam.
Un col al draperiei grele se ridic imperceptibil. Doi ochi mari i adnci, de o drglenie nelinititoare se
ivir dintre pliuri, privind cu vie atenie pe cea pe care btrna o recomandase sub acest nume poetic de Brin de
Muguet.
Era o fat care abia avea aptesprezece ani. Cu ochii istei, cu sursul accentuat de o uoar maliie, tenul de
o albea sclipitoare care fcea s pleasc i frumoii crini ce-i inea n fa, cu mersul sigur, sprinten, uor, plin de
graie, ea trecea prin mulime cu o deosebit uurin. i cu o voce armonioas, extraordinar de seductoare,
atrgtoare ea i intona chemarea":
- Cumprai flori! Uitai-o pe Brin de Muguet cu crini i trandafiri!... Cumprai flori, drgue doamne i
gentili domni!
n spatele lui Brin de Muguet, la o distan respectabil fr s par c-l observa, un tnr i urmrea toate
micrile cu o rbdare de vntor la pnd sau de ndrgostit. Vzndu-i privirile pline de pasiune fixate asupra ei,
de departe, nu puteai s te neli: era un ndrgostit. Un ndrgostit timid care, fr ndoial, nu ndrznise nc s se
declare.
Misterioasa doamn invizibil, dup o examinare destul de ndelungat, spuse de dup draperie, cu o voce
de o dulceaa straniu de insinuant:
- Aceast tnr are aerul de a fi foarte iubit de popor. Acum cincisprezece zile, cnd am revenit n Paris,
am auzit vorbindu-se peste tot numai de Muguette sau Brin de Muguet. Nu m-a fi ndoit c este ea. Dup cteva
zile, cnd am ntlnit-o din ntmplare, eram att de emoionat nct n-am putut s-o abordez. Eti sigur c este
aceeai care i-a fost adus, copil nou-nscut, de ctre Landry Coquenard?
- Care Landry Coquenard era atunci omul de ncredere, sufletul damnat al lui Signor Concino Con-cini, care
atunci nu era... suficient... Da, doamn, chiar ea este!... este fiica lui Concini!
- Fiica lui Concini i a mai cui?... tii?
Aceast ntrebare fu pus cu o indiferen aparent. Dar insistena cu care ochii negri cercetau ochii care
clipeau ai btrnei aplecat peste draperie, arta c aceast indiferen era doar afiat.

- Nu doamn, din nefericire, nu tiu numele mamei! i e pcat., cci a fi ctigat o avere... cu acest
secret!...
Era sincer, era clar. Aa probabil i zise doamna invizibil, cci ochii ncetar s-o mai cerceteze i se
oprir asupra lui Brin de Muguet care-i continua mersul graios, fr a bnui c cineva se ocupa de ea. i revenind
la btrn, atent, insist:
- Eti sigur c ea este?... Eti sigur c nu te-neli?
- Vedei, doamn, am cunoscut-o "pn la paisprezece ani pe aceast micu. Nu au trecut mai mult de trei
ani de cnd m-a abandonat acolo, nelndu-m groaznic. Dar ajunge, astea-s micile mele probleme... Ea nu s-a
schimbat. A crescut puin, s-a mrit puin, dar a rmas ea i am recunoscut-o din prima clip.
i ntorcndu-se spre tnr, cu o lucire rea n ochi, cu buzele strnse i vocea seac amenintoare:
- Privii-o ce face... Totui eu am nvat-o meserie, eu care m-am sacrificat pentru ea. Adun bani, adun
bani! Pe bun dreptate, mie ar trebui s-mi revin toi aceti bani...
- n rest, relu doamna, nu vei pierde nimic. Ii voi cumpra toate drepturile pe care le pretinzi pentru acest
copil. i te voi plti nsutit, aa cum ea nu ar fi putut s-i dea niciodat. Du-te, acum, du-te i fii blnd... dac poi.
Btrna se nclin, din nou, de data aceasta jubilnd. i n timp ce se strecura spre strada Saint-Honore, i
trecu prin minte:
- Viitorul mi-e asigurat!... Pentru mine a fost o adevrat binecuvntare ntlnirea cu aceast doamn, att de
bogat i generoas...
Totui se vede c la ea lcomia era nesioas cci imediat ce se bucurase, ncepu s se vaite cu un regret
amar:
Dac a putea numai s-i spun acestei mici ciume de Muguette - pentru c aa o cheam acum - dac a
putea s-o fac s-mi spun ce-a fcut cu micua Loi'se pe care mi-a furat-o cnd a fugit de la mine, aceasta ar face smi pice n pung muli bani n plus. i nu-i de dispreuit. Ea nu tie, dar eu tiu c aceast micu Loi'se este unicul
copil al domnului Pardaillan despre care se spune c este foarte bogat n inutul su Saugis i care, sunt sigur, c nar ezita s-i sacrifice averea pentru a-i regsi copilul mult iubit. E de vzut, e de vzut..."
II
N JURUL STLPULUI INFAMIEI DIN STRADA SAINT-HONOR
Totui, Brin de Muguet i vedea n continuare de meseria ei recent i delicat. Taraba sa era aproape
goal, nu mai rmseser dect cteva mnunchiuri de flori. Deodat, btrna i iei nainte, cu minile n olduri.
Brin de Muguet pli ngrozitor. Se ddu repede napoi, ca i cum ar Fi clcat, n acel moment, pe un arpe veninos.
i strig:
- La Gorelle!
Vocea-i sugrumat de groaz l fcu pe ndrgostit, care o urma tot timpul, s se apropie imediat, aruncnd
btrnei o privire amenintoare, care i-ar fi dat de gndit acesteia, dac ar Fi observat-o. Dar ea nu ddu atenie
acestui tnr. Rnji:
- Da, micua mea, sunt eu Thomasse la Gorelle. Nu te ateptai s m-ntlneti, nu-i aa?
- Las-m s trec. M grbesc s-mi termin treaba, spuse bnuitoare Brin de Muguet.
- Totdeauna, iute, deci! glumi La Gorelle. Tu ai un minut, un minuel s-mi acorzi. i plngnd: SaintThomasse s-mi ajute, nu sunt mama ta, e-adevrat... Dar te-am crescut... dac tu ai uitat, eu nu te-am uitat, vezi, eu
te iubesc, ca i cum ai fi propria-mi fiic.
- n fine, ce vrei?
- S-i cer o mic lmurire, nimic mai mult, fcu La Gorelle cu ardoare, accentundu-i blndeea.
Curioii, care se opriser, se ndeprtar unii dup alii, vznd c btrna nu prea s fie animat de intenii
rele. Chiar ndrgostitul, linitit de urmrile acestei ntrevederi care debutase ntr-un mod ngrijortor, se ndeprt
i el. Totui, nu merse departe, se opri la civa pai i i relu urmrirea sa discret.
Cele dou femei se gsir singure, fa-n fa.

Ele se aflau n mijlocul strzii, Brin de Muguet cu spatele la poarta Saint-Honor. La civa pai n spatele ei
se ridica un stlp al infamiei. Acesta era situat la captul strzii Saint-Honor, n consecin foarte aproape de
biserica Saint-Honor. ndrgostitul se gsea n spatele tinerei, ntre ea i stlpul infamiei, ascuns dup stlpul unei
case.
n acel moment, o ceat destul de numeroas nainta din strada Coq, (devenit strada Marengo) spre strada
Saint-Honor. Nu dup mult timp ea trebuia s ajung chiar n dreptul celor dou femei care nici nu se sinchiseau,
nici n-o vedeau.
Chiar n acel moment, doi gentilomi, care prea c vin din strada Saint-Honor, se apropiara de tnr. Era
imposibil ca cineva s aib o nfiare mai semea dect cei doi gentilomi. Nu trebuia s fii un mare fizionomist
ca s nelegi c erau tatl i fiul.
Cei doi gentilomi, deci, naintar spre Brin de Muguet, care nu-i vzuse deloc, cci le ntoarse spatele.
n schimb, ndrgostitul nostru necunoscut i vzu foarte bine. i cum i vzu roi ca un colar, prins cu
ma-n sac, i acoperi imediat faa cu mantaua i bombni contrariat:
- Vrul meu Jehan de Pardaillan i tatl su! Ei drace!...
Cei doi Pardaillan - pentru c ei erau - trecur fr s-l vad. Cel puin, el aa crezu i respir uurat. Numai
dup doi pai, cel pe care-l numi vrul meu Jehan, se aplec spre tatl su i-i strecur zmbind:
- Vrul meu Odet de Valvert!... El vegheaz de departe pe cea pe care-o iubete: frumoasa Muguette, aici n
faa noastr.
- De ce nu se cstorete cu ea, dac este att de pasionat.
- Mergei cam departe, domnule! strig Jehan rznd. V asigur c srmanul Valvert n-a ndrznit nc s-i
declare dragostea. i apoi, nainte de a se cstori, ar trebui s gseasc acea avere pe care a venit s-o caute la Paris.
n acel moment, cei doi Pardaillan aproape ajunser n dreptul celor dou femei. La Gorelle, care nu-i vzu,
se apropie de Brin de Muguette aproape s-o ating, i cobornd glasul spuse:
- Ascult, cnd m-ai prsit, ai luat-o i pe mica Lose...
Cei doi Pardaillan auzir. Jehan, la numele de Lose auzit pe neateptate, pli ngrozitor i strngnd braul
tatlui su, ntr-un suflet:
- Lose! Pentru Dumnezeu, domnule, s ascultm. Brin de Muguete o ntrerupse cu violen pe btrn:
- Da, am luat-o!... O iubeam pe aceast mic Lose. i tiam bine c dac v-a fi lsat-o ai fi fcut-o s
moar ncet, puin cte puin, cum m fceai pe mine s mor. Ai fi lsat-o!... Dar ar fi fost o crim
monstruoas! Am luat-o, am salvat-o din ghearele dumneavostr... Ce-avei de spus de asta?
- Nimic, bineneles, gemu La Gorelle, ai fcut bine... nu-i reproez nimic... Dar timpurile s-au schimbat..
Nu mai sunt aceeai... Mizeria, vezi tu, m fcuse rea. Vezi bine cum i vorbesc de blnd. M-am bucurat sincer s
te vd ntr-o sntate nfloritoare i fcnd att de bune afaceri, care sunt o binecuvntare... a vrea s-i spun c la
fel m bucur s tiu acest copil fericit i sntos!
- Dac nu-i dect asta, bucurai-v; ea estefericit i se simte bine!
- i unde ai dus-o pe aceast mic i drag creatur a bunului Dumnezeu?
- Asta n-o s-o tii, La Gorelle.
- Hai, vd c tu continui s m bnuieti. Nu ai dreptate, micua mea, nu-i vreau rul, nici ie, nici copilului.
Adio.
Puin uluit de aceast plecare att de precipitat, care semna a fug, Brin de Muguet respira mai puin
stnjenit. n acel moment, cavalerul de Pardaillan se apropie de ea, lu toate florile care mai rmseser i puse un
ban de aur pe taraba ei. i cum ea se fcea c scotocete n pung pentru a-i da restul, el fcu un gest larg de mare
senior:
- Pstreaz restul, copila mea frumoas, pstreaz, fcu el cu blndee.
Brin de Muguet mulumi, fcu o reveren graioas pe care Pardaillan i fiul su o admirar ca fiind
cunosctori. i vznd c se ndeprteaz, Pardaillan o opri cu un gest i spuse cu un aer indiferent:

- Vorbeai, cred, despre un copil pe care l-ai luat de la aceast btrn ce-l maltrata.
- Aa este. domnule.
_Un copil care se numete Lose.
- Da, domnule.
Pardaillan pru c se gndete o clip i plin de blndee:
- Scuzai-m, copila mea, dac v pun cteva ntrebri care v vor prea poate indiscrete, dar sunt dictate de
motivele cele mai serioase, nicidecum de o curiozitate deplasat, aa cum ai fi n drept s presupunei. Vrei s-mi
facei favoarea de a rspunde?
- Cu plcere, domnule, fcu fr voia ei i fr a pierde nimic din brusca seriozitate,.
- tii care este vrsta acestei micue Lose? relu Pardaillan.
- Trei ani i jumtate.
- Aceast copil este rud cu voi?
- Este fiica mea.
- Fiica voastr! tresri Pardaillan.
- Da, domnule.
- Suntei prea tnr, mi se pare, pentru a avea un copil de trei ani i jumtate.
- Par mai tnr dect sunt. Am nousprezece ani, domnule.
- Mi-ai spus attea. V mulumesc de mii de ori, doamn, pentru gentileea cu care ai binevoit s-mi
rspundei. Cnd vei trece pe strada Saint-Denis, intrai, din cnd n cnd, la hanul Crand-Passe-Partout. Acolo
locuiesc. S ntrebai de cavalerul Pardaillan i, Fie c sunt, fie c nu sunt acolo, s-mi lsai cteva din florile
nmiresmate ale dumneavoastr, n schimbul crora vei primi un ban de aur.
- Nu voi pierde prilejul, domnule cavaler, promise Brin de Muguet, rspunznd cu o reveren la
salutul larg, cu plria, foarte politicos, al celor doi Pardaillan.
Tatl i fiul, inndu-se de bra, se ndeprtar.
- Srmanul Odet, murmur Jehan, pentru el va fi o mare lovitur, cnd va afla.
- Da, spuse Pardaillan posomort, mare pcat... cci ar fi n stare s moar. Drcia dracului! Cine ar fi putut
s spun asta despre aceast micu creia i s-ar da iertarea pcatelor fr spovedanie.
- Poate este mritat, domnule. Ea nu prea nici ruinat, nici jenat.
- Am observat, ntr-adevr, c n-avea un aer de vinovie. Nu este mai puin adevrat c este pierdut pentru
Valvert i asta m ntristeaz pentru el, care este un copil brav i demn i l iubesc.
i reluar mersul i ddur colul, la stnga, pe strada d'Orlans (azi strada Luvru). Dup civa pai, Jehan
oft:
-nc o fals emoie. Ah! domnule, ncep s cred c niciodat n-o voi regsi pe srmana mea micu
Losette.
- i eu, cavalere, i spun c o vom regsi. Doar pentru asta am venit aici, drcia dracului! i apoi, eu nu o
cunosc pe aceast mic Losette i vreau -o cunosc nainte de a pleca n marea cltorie din care nimeni nu se
ntoarce. Pe Pilat, frumos ar fi ca un bunic s se duc fr s-i mbrieze nepoata. O vom gsi, i spun eu.
- S v asculte Dumnezeu, domnule.
O luar nc o dat la stnga, pe strada Deux-Ecus, care urma s-i duc obligatoriu n strada Grenelle.
III
DOAMNA CU OCHII NEGRI IESE DIN ANONIMAT
Ei bine, doamn, spuse La Gorelle, revenind aproape de litier, ai vzut? Ea, de asemenea, m-a recunoscut
imediat.
- Da, rspunse doamna invizibil, te-a recunoscut, dar nu fr groaz. Aceast copil nu-mi pare s fi pstrat
o amintire excelent despre tine i de grija pe care tu pretinzi c n-ai precupeit-o.
- Este o ingrat, rosti la Gorelle, n chip de scuz.

- Te-am observat n timp ce-i vorbeai. Cred c nu ai inut seam cum trebuia de recomandrile pe care i leam fcut. Ii repet i asta pentru ultima dat: s nu faci niciodat ceva contra acestei copile... dac ii la via. Nici n
bine, nici n ru s nu te ocupi vreodat de ea. Evit-o, poart-te ca i cum ea nu ar mai exista pentru tine. Te
sftuiesc s nu uii vreodat aceste recomandri, aa cum le-ai uitat pe cele precedente. Te sftuiesc n interesul tu,
nelegi...
- Nu le voi uita, doamn, v jur pe venica mea mntuire.
i grbindu-se s schimbe un subiect de conversaie ce devenea prea periculos pentru ea, adug cu aerul
su slugarnic:
- Sper, doamn, c suntei acum convins c nu este nici o greeal. Brin de Muguet este, cu siguran, fiica
lui Concini.
- Da, acum cred c nu poate fi nici o eroare, recunoscu doamna invizibil.
- Cu siguran, ea este, doamn. Ea este aceea care mi-a fost, odinioar, adus, cnd abia avea cteva zile, de
ctre Landry Coquenard, fostul om de ncredere al domnului Concini.
Doamna nu rspunse. Ea era convins i reflecta.
- ngeri din paradis! strig deodat La Gorelle, nu m-nel! El este!... Cu siguran, el este!...
i agitnd draperia pe care doamna o lsase s cad, cu o vie emoie:
- Doamn, el este!... El este!...
Din nou, ochii negri se artar. i cu acelai calm suveran, glasul melodios al necunoscutei se inform:
- Care el?
- Landry Coquenard! doamn! Landry Coquenard n persoan! jubil La Gorelle.
i cu o bucurie frenetic pe care abia putea s-o disimuleze, explic volubil:
- Vedei, doamn, acest amrt zdrenros, trnd lanul de gt?... El este!.. Este Landry Coquenard!...
- Dar acest nefericit este dus la tortur!
- Aa se pare, exulta oribila zgripuroaic. Fr ndoial, l duc la spnzurtoare, aici, aproape, n fa la
Saint-Honore... Ah! srmane Landry Coquenard, trebuia s-o sfreti att de mizerabil!... i cine mi-ar fi spus c
voi avea durerea s te vd atrnat de crac!...
Cci dac naintm puin, l vom ve... Vai, nu m-nel!... Este chiar domnul Concini care-I duce... Isuse, cu
ce privire plin de grij nelinitit l soarbe! A! ghicesc despre ce este vorba: Landry Coquenard a avut suprtoarea
idee de a-i aminti de fostul su stpn care este, ca s spun aa, regele acestui domeniu.
Doamna nu mai asculta de mult. La Gorelle observ c ochii ei negri n-o mai privesc, c draperia czuse din
nou i-i auzi glasul care, la cealalt draperie, chem blnd:
- D'AIbaran!
Acest apel se adresa formidabilei statui ecvestre a crei prezen am semnalat-o. Auzindu-i numele, el se
aplec pe grumazul calului su, murmurnd:
- Signora?
- Vezi acel condamnat, acolo, n mijlocul grzilor? ntreb doamna necunoscut.
- l vd, doamn.
- Nu trebuie s fie executat, relu doamna. Trebuie s-l eliberm, s-l lsm s plece, s tim unde-i este
vizuina, s putem s-l regsim. Du-te.
- Bine, doamn, rspunse d'Albaran, fr s se mire, cu un calm admirabil.
Fr s mai ntrzie, cobor de pe cal, fcnd un semn oamenilor si. Imediat acetia l imitar. Doi rndai,
nsrcinai s conduc catrii litierei, ieir din colul n care stteau de rezerv i luar n paz caii. D'Albaran i
adun oamenii n jurul lui i ncepu s le dea ordine cu glas sczut.
Draperiile rmaser nchise, ochii doamnei invizibile nu se mai artar. La Gorelle atepta cu rbdare. Ea
auzise ordinul dat. Urmrea cu ochi furioi conversaia n oapt a lui d'Albaran. i cu buzele strnse, cu un aer plin
de rutate, mormia:

- Dup fata lui Concini pe care mi-a interzis s-o ating, iat c-l salveaz pe Landry Coquenard! Ah! dar
aceast doamn nobil salveaz deci, pe toat lumea!... Este, deci, o sfnt cobort pe pmnt!...
In acel moment, cei doi Pardaillan intrau pe strada Deux-Ecus. Evident, ei mergeau fr scop, la
ntmplare...
Dinspre La Gorelle, draperia se ddu, o secund, la o parte. O mnu alb apru, innd o pung mare,
umflat, gata s plezneasc, cu bani de aur. n acelai timp, vocea spuse:
- ine, asta, nu-i dect un acont.
Draperia cobor imediat. Ochii negri nu trebuiau s se mai arate. Dar La Gorelle auzi glasul armonios care
spunea:
- Ascult. tiu unde s te gsesc. Asta mi ajunge. Poi s ai nevoie s-mi comunici lucruri importante. Prin
urmare, este necesar ca tu s tii cine sunt i unde locuiesc. Sunt ducesa de Sorrients i locuiesc la palatul
Sorrients. tii unde se afl palatul Sorrients?
- Nu, doamn. Dar fii fr grij, m voi informa, voi gsi.
- Nu te informa. O s-i explic: palatul Sorrients se afl n spatele Luvrului, la captul strzii Saint-Nicaise,
lng capela Saint-Nicolas, de care este lipit. Este la intersecia a trei strzi: strada Saint-Nicaise, strada Syne care
se ntinde de-a lungul rului i o fundtur care pornete din aceast strad Syne. Are trei intrri: cte una pe
fiecare strad. Dac ai nevoie s m vezi, s te prezini la uia fundturii. S bai de trei ori, cu distan ntre bti
i persoanei care va aprea s-i spui simplu numele tu. O s reii bine
toate acestea?
_Am o memorie bun, zmbi la Gorelle. S vd
mai nti: Doamna duces de Sorrientes. Palatul Sorrientes la captul strzii Saint-Nicaise. Uia fundturii
care pornete din strada Seyne. Trei bti cu distan ntre ele la aceast ui i s dau numele meu. E bine, nu-i
aa?
- Este bine. Poi s pleci.
La Gorelle salut cu plecciune litiera. Se pregtea s se repead spre strada Saint-Honore pentru a vedea ce
se va ntmpla cu acest Landry Coquenard cruia prea s-i poarte pic n mod deosebit. Dar ndreptndu-se n acea
direcie, observ pe cei doi Pardaillan. i vzndu-i o cuprinse, din nou, aceeai nelinite. Se fcu ct putu de mic,
nu mai mic i se ascunse ct mai aproape de spatele litierei.
Ajungnd n strada Grenelle, cei doi Pardaillan se ntoarser, mainal, nc o dat la stnga. Apropiin-du-se
de litier, o observaser pe La Gorelle. Au recunoscut-o imediat i i-au concentrat toat atenia asupra ei. Dar erau
prea departe pentru a auzi glasul ducesei de Sorrientes, tot timpul invizibil n spatele draperiilor lsate. Ei trecuser
chiar cnd s-o aud pe La Gorelle repetnd indicaiile care i se ddeau pentru a verifica dac nu uitase ceva.
Cei doi Pardaillan se ndeprtar. La Gorelle, renunnd s-i satisfac curiozitatea ntoarse cu hotrre
spatele strzii Saint-Honore, se strecur cu vioiciune pe strada Deux-Ecus i dispru cu acea rapiditate specific
celor crora frica le-a pus aripi la clcie. Cei doi Pardaillan revenir pe Strada Saint-Honor. Ei nimerir chiar
trupa, a crei prezen am semnalat-o n strada Coq i care conducea un condamnat, care, dac ar fi s-o credem pe
La Gorelle, nu era altul dect Landry Coquenard, despre care venise s vorbeasc cu ducesa de Sorrients, care din
motive personale - pe care, fr ndoiala, le vom afla imediat - nu voia ca el s fie spnzurat.
Era mare mbulzeal n acel loc, cci mulimea era imobilizat pentru a vedea cum trece cortegiul. Cu o
grmad de lovituri de coate, cei doi Pardaillan i croir drum i se ndeprtar de aceast mare adunare. Cnd se
aflar n afara mulimii, Jehan se opri deodat i, ieind din reverie:
- Este ciudat, spuse el, aceast femeie... cum zici c a numit-o frumoasa Muguette?
- La Gorelle, i aminti Pardaillan, care avea ntotdeauna o memorie extraordinar.
- La Gorelle! Asta e!... Ei bine, mi se pare c am vzut-o deja. dar nu tiu unde i cnd. M-am gndit bine,
dar n-am ajuns s-mi amintesc.
IV

DRUMUL SPRE SPNZURTOARE

E timpul s ne ocupm de aceast trup a crei prezen n strada Saint-Honore provocase o att de vie
emoie n mulime.
Aceast trup era, n ntregime, compus din oameni care aparineau lui Concino Concini, mareal i
marchiz d'Ancre. Concino Concini, care conducea n persoan aceti oameni, i copleea cu autoritatea sa, i
nflcra...
Acest om era reprezentarea vie a puterii fr limit, a orgoliului fr frn, a lcomiei nesioase, a luxului
infernal. Dup apariia lui La Gorelle care, fr ndoial nu era dect un ecou, el era, s spunem aa, regele acestui
domeniu". Acest domeniu era regalul Franei, cel mai frumos domeniu al cretintii. i el era astfel datorit
voinei unei femei pe care o pasiune nesbuit o stpnea despotic. El era astfel pentru c era amantul Mriei de
Medicis: regina regent. i pentru c el era ca s spunem aa, rege", Concini crezuse c putea s le permit
oamenilor si s se amuze. Oamenii si, de obicei, erau cei ce se numeau oamenii de rnd ai domnului marchiz
d'Ancre.
Iat n ce consta acest joc:
Doi soldai, efi ai grupurilor de zece, de Roquetaille i de Longval, fcuser dou lauri n jurul gtului unui
srman zdrenros. Cele dou extremiti ale sforilor lungi treceau pe umerii lor i cu hohote zgomotoase de rs, l
trau cu brutalitate ca pe un viel spre abator. Aveau grij s se deprteze ct mai mult posibil, ca victima lor s fie
vizibil n mijlocul oselei, expus batjocoririlor plebei. Cci nu se ndoiau c plebea se distra cu acest joc atroce,
care le prea dintre cele mai amuzante. i, imitnd glasul strident al negustorilor ambulani, ei strigau:
- Facei loc!... Facei loc pentru acest biat ru pe care-l ducem la spnzurtoare!...
Aceti oameni fceau mare tapaj, i copleeau victima cu ironii grosolane, cu injurii pe ct de brutale, peatt de diverse, supraveghind-o de aproape. i cnd avea aerul c vrea s se opreasc, rznd n hohote, ei o obligau
s mearg, nepndu-i, fr mil, spatele cu spadele lor imense. In spatele acestor oameni, venea Concini,
sprijinindu-i braul de baronul Rospignac, omul su de ncredere i cpitanul, celor patruzeci de soldai ai si.
Concini, ntotdeauna tnr, ntotdeauna mbrcat somptuos i de o elegan extraordinar, era prizonierul cu o
nelinite mohort.
Dar Roquetaille i Longval, trgnd cu zdruncinturi violente laurile, ameninau n fiecare clip s-l
sugrume de-a dreptul pe nefericitul Landry Coquenard.
Totui, trecnd peste toate acestea, el reuea s se ntoarc din cnd n cnd. Atunci el se redresa. Ochii-i
injectai l cutau pe Concini n spatele tlharilor lui, singurul care nu supraveghea i-l sgeta cu o privire n care
sclipea o groaznic ameninare i atunci, Concini plea, tremura, se crampona de braul lui Rospignac i cu un glas
de-i clnneau dinii comanda:
- Mai repede!... Mai repede!...
i banda asculttoare grbea pasul, rznd mai tare, discutnd foarte tare la care spnzurtoare i-ar conveni
s mearg pentru a-l aga pe ticlos.
Astfel, cortegiul sinistru intr pe strada Saint-Honore, n plin mulime. Aceast mulime l vzuse venind
de departe. Dar cum nu-i dduse seama de realitate, nu i-a acordat dect o slab atenie. Cnd ajunse acolo,
mulimea nelese. Nimeni nu-l cunotea pe condamnat. Ceea ce fcuse, unde, cnd, cum fusese prins, de ce l
spnzurau. nimeni nu tia nimic.
Dar, n acea mprejurare, era evident c se aflau n faa unei bravuri insolente, de o violen incalificabil.
Landry Coquenard putea s fie un ticlos groaznic, vinovat de toate crimele. Prin tratamentul odios care i se aplica,
el apru ca o victim. El deveni simpatic, fr s se tie cine era.
- Facei loc acestui ticlos care va fi spnzurat dup meritele sale. '
Mulimea rmase, tot timpul, tcut. Dar ea nu fcea loc de trecere. Nu fiindc era stpnit de revolt. Pur
i simplu pentru c o paraliza o imens uimire.

Brin de Muguet, care rmsese n mijlocul oselei, la intrarea n strada Coq, firete c se gsi n primele
rnduri. Ea fu aceea care-i regsi, prima vorbele.
- Bietul om! strig ea.
Toat lumea o auzi. Landry Coquenard ca i ceilali. Era, cu siguran, un om brav, acest Landry
Coquenard. In ciuda situaiei ngrozitoare n care se afla, el nu-i pierduse capul. El o fix pe cea care vorbise cu
nite ochi care produser o emoie sfietoare i murmur:
- Este ea, fiica lui Concini, ea m comptimete! Ah, brav micu!...
Concini auzise i el... Rospignac, cpitanul soldailor si auzise i el.
Concini i Rospignac, n acelai timp, o intuir pe Brin de Muguet cu o privire plin de pasiune slbatic. i
Concini, strngnd nervos braul lui Rospignac, i strecur la ureche cu o voce aprins:
- Ea este, Rospignac! Pe Sfnta Fecioar, trebuie s-o urmresc, s-i vorbesc... i dac m respinge, din
nou... Vei fi cu mine Rospignac, m vei ajuta!...
Rospignac bombni n sinea lui:
Da, conteaz pe mine, desfrnat mizerabil de Italia!... Dect s i-o dau, i-a smulge inima cu unghiile!... O
iubesc i eu!... O vreau!... i, pe sngele diavolului, nimeni n afar de mine n-o va avea!.."
Totui, cu voce tare, cu o indiferen afectat:
- Sigur c da, domnule. Dar prizonierul dumneavoastr?... Credeam c avei motive deosebite de a v
asigura cu proprii dumneavoastr ochi c un treang bun l va face mut pentru totdeauna.
- Ei! Oamenii ti vor face treab bun i fr noi. Vreau s-i vorbesc.
- Dac mulimea ne las s trecem... Ceea ce nu mi se pare foarte sigur.
Odet de Valvert auzise. El se afla destul de departe. i se apuc s dea din coate cu o for impetuoas
pentru a se apropia de tnr.
n fine, i mulimea auzise. i mulimea, n loc s se deprteze, cum nu ncetau s ceara Roquetaille i
Longval, mulimea strnse rndurile i ncepu sa murmure.
Acest Landry Coquenard, care nu-i pierdea capul, trebuie c este brav, ne-am spune noi. Mai mult, era un
om detept i hotrt. Concini i spadasinii si, n infatuarea lor, nu-i ddeau seama de starea mulimii? El, ns, i
ddu seama imediat, ncepu s zbiere:
- La mine!... Ajutai-m!... Oameni buni, vei lsa s fie asasinat n mod mizerabil un bun cretin care n-are
s-i reproeze nici o crim?
Vicleanul avusese grij s spun c voiau s-l asasineze. Acest cuvnt produse o enorm impresie.
Murmurele se ridicar cu un ton, devenir vuiete premergtoare furtunii. Dar mulimea nc nu mica. Ea atepta
pentru a trece la aciune, ca cineva mai hotrt s dea impulsul.
Aceasta fu tot Brin de Muguet care-l ddu, fr s se gndeasc, ntr-un elan al inimii sale bune:
- Nu este nici un brbat aici? strig ea.
- Este, cel puin unul, domnioar, rspunse imediat o voce puternic.
Era Odet de Valvert, care reuise, n sfrit, s se strecoare aproape de ea i care vorbi astfel.
Odet de Valvert nu pierdu timpul. Dup ce salut pe doamna sa" cum fceau, odinioar, vitejii naintea
misiunii, cu lancea n cumpnire, se post n faa lui Roquetaille i Longval, i cu o voce caustic, pronun:
- De ce maltratai astfel pe acest om? Este nedemn pentru gentilomi, de a abuza astfel de fora lor fa de un
srman diavol fr aprare.
Cei doi spadasini se zborir.
- De ce se amestec acest tnr zpcit? mugi Longval.
- Acest caraghios vrea s-i dea importan! zbier Roquetaille.
- Caraghios! tnr zpcit! Suntei prea generoi, 'domnilor! ironiza Odei de Valvert.
El spuse asta. Dar n acelai timp, i proiect cei doi pumni, n fa. cu o for irezistibil. Cei doi czur pe
spate, la patru pai de acolo.

- Triasc domniorul! strig mulimea entuziasmat.

Landry Coquenard era gata la orice. Nici el nu pierdea nici o secund. Facu o sritur uimitoare, i czu n
braele pe care i le ntinse Odet de Valvert.
Cu o for pe care n-ai fi bnuit-o niciodat la un tnr cu o nfiare att de delicat, l ridic, l trecu n
spatele lui i-i strecur n mn o pung, zicndu-i:
-- Fugi repede.
Landry Coquenard l privi cu o recunotin inexprimabil pe salvatorul su i fr s ntrzie, fr s
pronune un cuvnt, se precipit n mijlocul mulimii, care se deschise pentru a-i face loc s treac.
In acel moment, colosul ducesei de Sorrients venea n fug in fruntea celor zece oameni ai si. El gsi
treaba gata fcut. Totui ordinele ducesei erau categorice: nu trebuia numai s salveze prizonierul, ci s tie i unde
locuiete, pentru a-l putea regsi. Landry Coquenard. nuc, se simi nhat, ridicat, trecut din mn n mn, purtat
pe strada Granelle, n spatele litierei. El se afla destul de departe de clii si, n afara pericolului. El fugi, fr a
cere explicaii nimnui.
D'Albaran se apropie de litier.
- S-a fcut, doamn, spuse el n spaniol. Dar omul deja scpase de cei care-l ineau. Noi n-am fcut dect
s-i uurm fuga.
- Am vzut, rspunse ducesa de Sorrientes n aceeai limb.
- Ce ordonai, doamn?
- S ateptm, spuse ducesa, atept pe cineva i vreau s vd ce i se va ntmpla acestui tnr, care a
ndrznit s-l nfrunte n fa pe atotputernicul stpn al acestui regat.
i cu un surs nedefinit, ea adug:
- i apoi sunt curioas s tiu, de asemenea, ce va face acest brav popor al Parisului, care murmur acolo.
D'Albaran se nclin respectuos, sri n a i-i relu poza rbdtoare i atent, aproape de litier. Oamenii
si deja i nclecaser caii i i reluar atitudinea rigid de soldai sub arme. Acum nu mai erau dect nou. Al
zecelea se dusese pe urmele lui Landry Coquenard i nu trebuia s-I scape.
V
CUM SE TERMIN CIOCNIREA
S revenim la Oclet Valvert i la banda de lupi turbai cu care urma s se ncaiere.
Gestul su fusese att de rapid, att de imprevizibil, nct oamenii lui Concini nu tiur ce se mtmplase
dect cnd vzur pe cei doi camarazi ai lor rostogolii n praf. In ceea ce-l privete, Landry Coquenard fusese att
de prompt s prind ocazia, nct era deja n strada Grenelle, cnd ei observaser c fugise.
Concini i Rospignac nu observaser nimic . Ei nu aveau ochi dect pentru Brin de Muguet pe care o
devorau, de-a dreptul cu privirea.
Odet Valvert se atepta s fie atacat imediat i era n gard. Acest scurt rgaz, pe care stupoarea adversarilor
si i-l acorda, l fcu s-i observe. Foarte natural, atenia sa se opri, mai nti, asupra celui pe care-l tia ca fiind
eful: asupra lui Concini. Nu putu s nu fie frapat de privirea nflcrat, de pasiunea brutal cu care Concini i
Rospignac o sgetau pe tnr. Mna sa rsucea cu nervozitate mustaa i, dup ce se nroi, deveni palid: gelozia
ncepu s-i abat asupra lui gheara-i ascuit i s-i sfie inima.
Nu era singurul care remarcase privirile nflcrate ale celor doi.
n mulime, o femeie de statur mic se sprijinea de braul unui om exagerat de nalt. Aceast femeie nu
avea ochi dect pentru Concini. Ca i Odet de Valvert, fu frapat de felul n care el o privea pe frumoasa florreas.
Ea urmri direcia acestei priviri i examina pe tnr cu o atenie ptrunztoare de femeie geloas care-i observ
rivala. i strnse puternic braul cavalerului su, i gemu cu glas plngre:
- Stocco, iat pe cea pe care el o iubete!... Uite-o!... Cu toate acestea, oamenii lui Concini i-au revenit
din uluire, Mai nti fu o ploaie de injurii n care toi diavolii infernului erau la loc de cinste. Aceast
explozie furioas l smulse pe Concini din contemplarea sa pasionat i l aduse la realitate.

- Ce este? fcu el.

l informar n cteva cuvinte. Aflnd c afurisitul Landry Coquenard" o tersese englezete, datorit
interveniei acestui bieandru pe care-l artar, Concini deveni livid. Un tremur convulsiv l cuprinse de la picioare
pn-n cretet. Ameit de furie, izbucni mai nti n injurii ngrozitoare.
Dar revenindu-i imediat, cu un glas pe care o furie teribil l fcea s tremure, comand:
- Prindei-mi acest om!... S ia locul celui pe care vi l-a luat!...
- Ei! viteazule, spuse Odet de Valvert cu dispre, de ce nu venii dumneavoastr, s m prindei chiar voi n
persoan? A fi curios s vd ct cntrete spada unui desfrnat din Italia fa de sabia unui gentilom loial din
Frana.
Adevrul e c ardea de dorina de a se msura cu rivalul pe care-l ghicise i pe care-l detesta deja din
instinct, ntreaga sa atitudine era chiar ea o insult, o sfidare.
Pentru prima dat, mulimea gsea un om care ndrznea s-i arunce n fa lui Concini nmrmurit acest
epitet insulttor de desfrnat din Italia". Se simea strnit aceast mulime. Exulta. i izbucni ntr-o aclamare
formidabil:
- Triasc domniorul!
- La dracul! Ce-ateptai, cnd eu comand?... Prindei-mi acest om, v spun. De altfel, trebuia s
le fac aceast dreptate, ei nu ezitau. Toi aceti btui erau viteji, incontestabil. Ei se puser n micare
nainte ca stpnul lor s termine de dat ordinul. Roquetaille i Longval care se ridicaser se repezir, primii, cu
spada ridicat:
- Trebuie s-i iau snge! urla Roquetaille.
- Vreau s-i scot maele! mugi Longval.
Totui, contrar celor ateptate, ei gsir o spad supl i vie, care par ca i cum se juca cu toate atacurile
lor. Poate c ar fi primit o lecie pe care nfumurarea lor o merita, dac toat banda, cu strigte nspimnttoare, nu
le-ar fi venit n ajutor. Toi, n acelai timp, se npustir pe insolent, care, fapt, totui, neprevzut, la care nu s-ar fi
ateptat din partea lui, susinu fr slbiciune nspimnttorul oc.
Era clar, totui, c n ciuda vitejiei sale nebuneti, forei i abilitii sale, acest tnr nu ar fi putut s reziste
mult timp celor cincisprezece spadasini care, fr ruine, l asaltau din toate prile.
Furtuna izbucni. Pentru c fusese frnat o clip, izbucni i mai teribil. Aceasta fu, mai nti, ca rspuns la
strigtele tlharilor, un strigt formidabil care acoperi toate zgomotele:
- Jos strinii!... S plece la ei acas!... Jos cei ce ne nfometeaz!...
i mulimea se urni. Oamenii lui Concini trebuir s-l abandoneze pe Odet de Valvert pentru a face fa
acestei mulimi de adversari pe care nu se ateptau s-i ntlneasc. Totui mulimea se mulumise s elibereze
domniorul" a crui atitudine mndr avu darul s-i strneasc entuziasmul. Ea se mulumise doar s-i paralizeze
pe oamenii lui Concini, fr s-i loveasc.
Concini nc nu nelese. Aceast moderaie a mulimii, care venea din contiina forei sale, el o atribui
fricii. El sfri prin a se nfuria; el rcni:
- Prindei-mi aceast canalie!... Haidei, haidei, lovii, omori!...
Oamenii si ascultar ordinele, ntr-adevr lovir, civa nefericii czur, pe jumtate omori. Atunci furia
poporului izbucni cu toat impetuozitatea. Ducesa de Sorrientes i spusese lui D'Albaran c vrea s vad ce va face
bravul popor al Parisului. Ea fu lmurit.
Huiduieli, fluierturi stridente i acoperir glasul. i un strigt imens se ridic:
- La moarte!... La moarte Concini... La ap cu desfrnatul! La moarte asasinii!
- Santa Maria! Stocco, aceti turbai vor s mi-l omoare pe Concino! se lamenta mica femeie de la braul
omului nalt.
i de data aceasta ea vorbea n italian.

i Stocco, n aceeai limb, cu ochii strlucind de o bucurie rea, cu acel aer zeflemitor care-i era specific,
rspunse:
- Eu cred, signora, c ntr-adevr trebuie s v pregtii vlurile de vduv.
- Stocco, fcu Leonora Galigai - pentru c se prea c ea este - privete acolo, nu-l vezi venind pe rege? Este
ora cnd se ntoarce din promenad.
Deasupra capetelor pe care le domina prin nlime, Stocco arunc o privire nspre intrarea Saint-Honor.
- Cred c el este, spuse el.
Leonora Galigai i strecur repede la ureche cteva cuvinte. Stocco ridic ireverenios din umeri. Dar el se
supuse fr discuii. i dnd puternic din coate i croi drum spre Concini. i cum i ddea seama c manevra sa nu
era suficient, striga cu glasu-i dezagreabil, maliios:
- Regele!... Uitai-l pe rege!... Facei loc regelui! Furia mulimii nu se potoli, auzind aceasta. Dar
atenia i fu deturnat. Concini i oamenii si, care se vedeau pierdui, avur o clip de rgaz. Stocco ajunse
cu uurin n faa celui la care fusese trimis.
- Monseniore, spuse el n italian, iat regele.
- Nu m intereseaz regele! mormi Concini plimbndu-i privirea cumplit deasupra mulimii.
Stocco se frnse n dou ntr-un salut exagerat i cu aceeai voce dezagreabil, fr s tii dac vorbete
serios sau dac ibate joc:
- Pe Dumnezeu, signore, spuse el, tim bine c adevratul rege al acestei ri suntei dumneavoastr. Totui,
nu avei nc nici titlul, nici coroana. Titlul i coroana le are copilul care vine de acolo. Credei-m, monseniore, nu
este prudent s v artai n faa lui ntr-o situaie att de umilitoare ca aceasta. Va trebui s-i dai o mic dovad a
puterii dumneavoastr... i dac anturajul micului rege se va ndoi de fora dumneavoastr, de aceasta voi suntei
responsabil, monseniore.
- La dracu! ai dreptate, Stocco! recunoscu Concini. i el ddu ordin lui Rospignac s se retrag, pe care
aa viteaz cum fu, l ntmpin cu o adevrat uurare, i mica pumnii de furie i privirea sa scnteietoare
cuta tot timpul pe cineva. Deodat l gsi. i strngnd cu putere braul lui Stocco:
- l vezi pe acest tnr? fcu el cu un glas rguit. l art pe Odet de Valvert care, la civa pai de Brin de
Muguet, o sorbea din ochi cu o adoraie mut.
- l vd, rspunse Stocco cu aerul su zeflemitor.
- O mie de livre pentru tine, Stocco, dac vei afla numele su i locul unde a putea s-I prind.
- Vei ti mine diminea, promise Stocco.
- O mie de livre, dac mi vei afla unde locuiete aceast tnr.
De data aceasta, Concini, cu un glas pe care pasiunea l fcea gfitor, o indic pe Brin de Muguet. Iar
Stocco, cu o rceal vizibil, cltinnd din cap, rspunse:
- Mica florreas!... Greu, monseniore, foarte greu!... Aceast micu, i s m ia dracu dac tiu de ce,
aceast micu face un mister din locul unde locuiete. i pn azi, ea a tiut s se pzeasc bine, nct nimeni nu
poate spune unde se afl locuina ei.
- Cinci mii de livre, insist Concini, dac vei reui.
- Drace, fcu Stocco, ai crui ochi scnteiau, avei argumente irezistibile, monseniore.
i cu hotrre:
- Bine, m voi strdui s v satisfac. Promisiunea era vag. Totui se vedea c Concini
avea o ncredere deplin n abilitatea acestui om, cci un surs de satisfacie i flutur pe buze.
Retragerea lui Concini i a oamenilor si se fcu, fr prea multe stricciuni. Ei revenir la palatul d'Anere,
care era lipit, s zicem aa, de Luvru. Acolo, Concini adun n cabinetul su pe cpitanul su de grzi. Domnul de
Rospignac, d'Eynaus, de Longval, de Roquetaille, de Louvignac, locoteneni sau efi ai grupurilor de zece soldai,
de Bazargues de Mon-treval, de Chalabre. de Pontrailles, oameni simpli care datorit mprejurrilor ajunseser
oamenii de ncredere ai lui Concini.

- La vntoare, comand Concini cu un umor sinistru, la vntoare, bravii mei copoi. Depistai-mi animalul,
gonii-l la mine... m nsrcinez s-l rpun chiar eu.
i concedie cu un gest, fcndu-i semn lui Rospignac s rmn. Imediat ce ieir tumultuos i cu hohote
zgomotoase de rs, Concini i puse mna pe umrul lui Rospignac i cu ochii injectai, buzele rsfrnte ntr-un
rictus feroce, mormi:
- Rospignac, vegheaz ca oamenii ti s mi-l aduc viu pe acest tnr... Vegheaz asta, pe capul tu.
i cum Rospignac l privea cu mirare, el i dezvlui secretul acestei uri subite, care se manifesta de prima
dat teribil, mortal:
- i el o iubete, nelegi Rospignac?... i cine tie dac chiar dragostea pentru el n-o face s m
dispreuiasc?...
- Mi-ai spus destule, monseniore, replic Rospignac.
Rospignac adun n jurul lui pe cei patru locoteneni ai si: Longval, Roguetaille, Eynaus i Louvignac.
- Domnilor, le spuse el, s "ne rentoarcem, pe strada Saint-Honor i s ncepem s-o cutm pe Muguette,
frumoasa florreas. l vom regsi, n acelai timp, i pe domnior. Este sigur ntotdeauna c-l gseti acolo unde
este ea.
S revenim, acum la Stocco, cavalerul servant i confindetul Leonorei Caliga, soia lui Concini.
Stocco, revenind la stpna lui, visa la fel ca i Rospignac. Reveria lui se baza pe un simplu calcul:
O mie de livre pentru tnr... acestea, ca s zicem aa, deja le am... Bine. Plus cinci mii pentru tnr...
acestea nu vor fi uor de ctigat!... Va trebui, totui, s izbutesc... n total, ase mii de livre... Plus ce-mi va da
signora Leonora... Hai, ncepe bine ziua... Dac toate vor semna cu aceasta, voi face n curnd avere!..."
- Ce i-a ordonat? l ntreb Leonora.
- S-i aflu numele i locuina acestui bieandru care o urmeaz, acolo, pe mica florreas rspunse Stocco.
i cu un aer detaat:
- Mi-a promis mii de livre pentru asta. Leonora aprob ncetior din cap.
Acest tnr a ndrznit s-l insulte pe Concino al meu, trebuie s fie pedepsit. Dup aceea, Stocco? Ce i-a
ordonat n legtur cu tnr?
- S-i aflu locuina unde se ascunde. Mi-a promis cinci mii de livre pentru asta.
O durere sfietoare contract trsturile Leonorei. Privirea i se ridic spre cer ntr-o mut imprecaie. i se
lamenta:
- Cinci mii de livre!... Vezi bine c o iubete!...
- n fine, signora, fcu Stocco cu ngrijorare, trebuie s ascult ordinul monseniorului?
- Da, Stocco. Numai c atunci cnd o vei gsi, s vii, ca ntotdeauna, s m pui mai nti la curent. i nu te
vei duce s-l gseti pe Concini dect dup ce vei primi instruciunile mele.
- Aceasta o voi face fr s-mi spunei. Cnd vrei s m apuc de vntoare, signora?
- M vei nsoi aici aproape unde am treab. M vei duce, apoi, acas. Dup aceea vei putea s-i ncepi
misiunea.
Stocco se nclin n linite, fr s arate nici cea mai mic nemulumire. Leonora l lu de bra. Ea se duse pe
strada Crenelle, direct la litiera ducesei de Sorrientes. Draperiile erau tot timpul trase. Ele nu se deprtar. Ducesa
nu se art, dei soia lui Concini i anun sosirea cu o mic tuse discret. Aceasta n-o mpiedic pe Leonora s se
ncline cu o adnc reveren. i aceasta era straniu, acest respect mpins pn aproape de umilin, pe care ea l
manifest fa de aceast duces misterioas care nu gsea deloc de cuviin s i se arate.
Dup ce a salutat, Leonora, cu acelai respect extraordinar, spuse n italian:
- Sunt la ordinele dumneavoastr, signora ilustrisim. i ilustrisim signora", fr s gseasc de cuviin
s se arate, marcnd net distana ce le separa, cu glasul su melodios i n acelai timp, suveran, autoritar,
rspunse:
- Ah, dumneavoastr suntei, Leonora!... urcai.

i Leonora Galigai ascult, aa cum ascultase de regina regent, Mria de Medicis.

VI
RIMELE
n acea diminea, aa cum o fcea aproape n toate dimineile, regele se duse s vneze cu oimii si. Se
ntorcea ncetior, trecnd, prin intrarea Saint-Honore la pasul calului su, cnd Stocco, la ordinul Leonorei Galigai,
semnal venirea sa.
Louis XIII nici nu avea patrusprezece ani. El purta cu o elegan juvenil un costum de vntoare.
La dreapta sa, sttea un brbat de treizeci de ani, nalt, cu o nfiare elegant. Era maestrul su de
vntoare cu oimi". Se numea Charles d'Albert. Dar, cum motenise o mic ferm arendat n parte, pe malul
Ronului, luase numele acestei ferme i se numi Albert de Luynes.
La stnga regelui, sttea un tnr de o elegan extraordinar. Era marchizul de Montpouillan, unul din fii
btrnului marchiz de la Force.
Luynes, cu ochii si ptrunztori i vii, descoperi primul adunarea n mijlocul creia se zbteau Concini i
oamenii si. Numai auzul su fin fu primul care deslui strigtele amenintoare ce porneau din aceast
adunare. Se ridic n scri pentru a vedea mai bine i-i ciuli cu mai mult atenie urechile. i un surs
nemaipomenit i flutur pe buze, n timp ce ochii-i scnteiau. Cu o ciudat familiaritate, smulgndu-l pe rege din
reverie, cu un glas fremttor:
- Ascultai, sire, ascultai... Este vocea poporului vostru care se face auzit, acolo. i pedagogul vostru
trebuie s v nvee c vocea poporului este vocea lui Dumnezeu. Ascultai, sire, ascultai vocea lui Dumnezeu.
Regele i Montpouillan i ciulir urechile. Auzir clar mulimea care urla.
- La moarte, Concini!... La ap cu desfrnatul! Regele pli. Buzele i se strnser. Ochii si
scnteiar i cutar s vad ce se petrecea n deprtare. Luynes l fulgera cu privirea ca i cum ar fi vrut s-i
smulg ordinul de moarte pe care-l dorea din tot sufletul. Dar tnrul rege rmase mut, i ntoarse privirea i-i
relu aerul absent.
Luynes ridic pur i simplu din umeri i cu un aer morocnos:
- S galopm pn acolo, spuse el. Poate vom ajunge la timp s vedem.
Regele ezit o clip. Dar, fr ndoial, l rodea i pe el curiozitatea cci, fr s spun un cuvnt, ddu
pinteni calului. i fu, n mijlocul strzii Saint-Honor un galop dezordonat care nu dur dect cteva minute,
ntruct fu repede ntrerupt de un accident: calul regelui se izbi subit de noi nu tim ce obstacol i czu brusc pe
genunchi.
Regele era un excelent cavaler. Dar fu surprins de cderea brusc a calului su. i aceast cdere o provoc
pe a sa: el prsi scrile i fu proiectat peste grumazul calului su. Nenorocirea fu c accidentul se ntmpl chiar n
momentul n care cavalcada ajunse la nlimea stlpului. i regele se trezi aruncat n zbor chiar n faa masivului
zid. Un strigt sfietor izbucni din toate piepturile istovite: se ateptau s vad corpul tnrului rege sfrmndu-se
de pietre. Se aternu o linite mormntal, n timpul creia se putea auzi gfiala acestei mulimi ndurerate. i
deodat izbucni o bucurie delirant, urmat imediat de aclamaia care rsun pentru a treia oar n aceast
diminea:
- Triasc domniorul!
Calul regelui czuse la civa pai de stlp. Hazardul vru ca Odet de Valvert s se afle foarte aproape de
acest loc. Aproape n faa lui regele czu din a. Ca toat lumea, tnrul nelesese pericolul ngrozitor n care se
afla regele i c acesta putea s-i sparg capul de pietre, la doi pai de el. Fr s se gndeasc mult, fr s ezite,
fcu o sritur uimitoare n acea direcie, se propti solid pe picioare i i deschise braele. i chiar n braele lui
czu Louis XIII. ocul fu nspimnttor. Dar el se inu bine i relundu-i sigurana, l aez ncetior pe rege pe
picioare.
i imediat, n timp ce regele se puse n micare nc buimac, uitnd de toat eticheta, uitnd s-i descopere
capul, cu un glas sugrumat de nelinite:

- Nu v simii ru, nu-i aa? spuse el.

i era admirabil aceast uitare de sine. Regele o simi instinctiv. i uitnd i el eticheta, nu fr admiraie:
- Nu, ntr-adevr, spuse el. Pe dumneavoastr ar trebui mai degrab s v ntreb aceasta. Dumneavoastr ai
fost cel foarte tare scuturat.
- Eu nu, rspunse Valvert. i cu un rs cristalin:
- Sunt foarte mhnit, mulumesc lui Dumnezeu.
- Iar eu sunt foarte fericit! surse regele. Minutul care urm fu unul din acele minute ncnttoare pe care un
om nu l-ar putea uita niciodat fie el mprat sau rege nici la vrsta biblicului Matusalem. Mulimea se repezi spre
rege s-l vad, s-l pipie, s se asigure c nu i se ntmplase nici un ru.
- N-am pit nimic, prieteni, n-am nimic. i adug, zmbindu-i lui Odet Valvert:
-... Mulumit acestui domn, care, fr s par, a motenit fora lui Hercule n persoan.
Suita regelui se repezi spre el, n frunte cu Luynes i Montpouillan.
- Dac vi s-ar fi ntmplat ceva ru, majestate, m-a fi strpuns cu sabia, l asigur Luynes care era foarte
palid i prea sincer.
- Suntei prieteni bravi i fideli, spuse el. Linitii-v, ne-am ales numai cu frica.
- Din fericire, strig Luynes. i n sinea lui, adug: Pentru mine!..."
i se grbi s dea ordine pentru a-l smulge ct mai repede pe rege de la aceste efuziuni populare, care nu-i
conveneau deloc. Aduse calul su regelui. Ca i cum n-ar fi fost nimic, el sri cu uurin n a. nainte de a pleca, l
cut din ochi pe Odet de Valvert.
Acesta nu era departe. Se inea la doi pai de rege, rigid, puin palid, cu privirea scnteietoare. Prea cuprins
de o mare bucurie i din cnd n cnd, i strecura lui Brin de Muguet o privire triumftoare, care copil al strzii cum
era, se fofilase n primele rnduri i nu-i ddea nici o atenie, deoarece nu avea ochi dect pentru rege.
Odet de Valvert vzu foarte bine c regele, nainte de a pleca, l cuta cu privirea. i se grbi s se apropie,
convins din ce n ce mai mult c o ploaie de favoruri l va coplei. In rest, primele cuvinte ale regelui i confirmar
aceast idee, care de fapt era foarte normal.
- Domnule, i spuse, cu un surs graios, regele Franei, v datoreaz viaa. V asigur c nu v va uita
niciodat. Numele dumneavoastr, domnule?
- Gentilomul cruia Maiestatea Voastr i face onoarea s i se adreseze, se numete Odet, conte de Valvert.
Regele pru c reflecteaz o clip. Era tnr. Nu nvase nc s se prefac. Acest tnr i plcea i el lsa
cu nevinovie s se vad acest lucru.
- Domnule conte de Valvert, suntei n escorta mea. In acelai timp, se ntoarse i fcu semn unui paj.
Acesta cobor imediat, i i prezent calul ndrgostitului nostru, care sri sprinten n a.
- Stai aici, n stnga mea, conte, i spuse regele. Contele Odet de Valvert, pe jumtate beat de
fericire i orgoliu, i lu locul pe care-l indicase regele.
Mica trup porni spre Luvru, n mijlocul aclamaiilor entuziasmate ale mulimii.
i Valvert, fr ndoial, pentru a arta c devenise un personaj important, nu pierdu ocazia ca, trecnd s-i
scoat plria n faa lui Brin de Muguet. S spunem, fr zbav, c ea nu a fost deloc impresionat. i cum era
chiar foarte ocupat s strige din toat inima.
Triasc regele!", ea nu vzu sau pru c nu vede acest salut. Ceea ce o scuti s-i rspund.
- Nu credeam c sunt iubit att de mult de acest popor brav! strig regele, care, neobinuit cu aceste
exclamaii spontane, era radios.
- Acesta v dovedete, sire, c atunci cnd vei ordona ca dumanul s fie dobort, poporul, clerul i
nobilimea, toat lumea va fi cu dumneavoastr murmur Luynes.
- S-l arestezi pe Concini!... Este mai uor de spus dect de fcut. i, n primul rnd, cine ar ndrzni s-i ia
asupra sa o asemenea misiune?

Aceasta arta c lui, ntr-adevr, i era team. Nu astfel i-l imaginase Valvert pe rege. n orice caz, nu era
sigur c atepta de la el asemenea cuvinte. Dar se gndi c acest rege nu era dect un copil.
Ah! srman micu! i zise n sinea lui cu o mil tandr, el nc nu tie c regele este stpnul, singurul i
unicul stpn, i c nimeni nu trebuie s fie att de cuteztor nct s vrea s ridice capul la fel de sus ca el. Drace,
trebuie s-l nvm pe acest copil! Trebuie s-l linitim!..." i cu voce tare, cu un calm minunat:
- Ah! Este vorba despre acest ticlos din Italia?.. Dar s m ierte Dumnezeu, cred c regele vrea s-mi
spun c nimeni nu ar fi att de ndrzne s pun mna pe aceast lichea... chiar dac regele ar da ordin?
Ruinndu-se, regele i confirm cuvintele dnd din cap.
- Ei bine, fcu cu fermitate Valvert, regele se neal. Dac el ar vrea, l voi lua de guler i-l voi aduce cu
picioarele i minile legate.
- Vei ndrzni!? strig regele, n ochii cruia se aprinse o lumin sumbr.
- Cnd regele va dori s-mi dea acest ordin, da, spuse linitit Valvert.
- Atunci, sire, insist Luynes cu acea familiaritate pe care i-o permitea, ce rspunde regele domnului conte
de Valvert?
- Ceea ce i-am spus chiar ie, fcu regele cu un aer mohort: La ce bun s-l arestez pe Concini... pentru c
regina regent, regent, auzii? l va repune imediat n libertate?...
i regele izbucni ntr-un rs strident, teribil.
- Asta este altceva, fcu Valvert cu aceeai siguran calm, dar regina regent nu are puterea de a mpiedica
ca un gentilom s-l provoace pe domnul Concini i s-l omoare pe loc. Eu, de exemplu, sire, imaginai-v, nu a fi
deloc suprat s-i nfig sabia de ase degete n corp.
- Este adevrat, spuse regele, dar regenta va avea puterea s fac s i se taie capul celui care l-ar ucide pe
Concini.
i cltinnd din cap;
- Nu, nu fcu el, trebuie s avem rbdare. In cteva luni voi deveni major... Voi fi stpnul!...
De data aceasta, tonul regelui nu-i mai permise lui Luynes s insiste. i Valvert, care se minuna c se vedea
dintr-o dat avansnd n favorurile regelui, care nu ezita s-i fac asemenea confidene, imit exemplul su.
Drumul pn la Luvru era scurt. Erau suficiente cteva minute pentru a-I parcurge. Restul drumului se fcu
n tcere. Valvert, crezndu-se din ce n ce mai sigur pe norocul lui, lu o atitudine mndr. Avu chiar bucuria s-i
ntlneasc pe cei doi Pardaillan care hoinreau, sau care preau c hoinresc tot timpul i se amuz de aerul lor
uluit, cnd l recunoscur clrind la stnga regelui.
Regele se opri la douzeci de pai de poarta Luvrului prin care Valvert se pregtea s intre ca nvingtor.
- Domnule, spuse el, v mulumesc c m-ai escortat pn aici. S pstrai calul n amintirea ntlnirii
noastre. i nu uitai: Dac avei nevoie s m vedei, ziua sau noaptea, venii la Luvru sau n oricare cas regal m
voi afla. Nu vei avea dect s v spunei numele. Vei fi, imediat, introdus la mine. La revedere, conte.
Spunnd aceste cuvinte, cu o deosebit amabilitate, Louis XIII lu hurile i la trap, se pierdu sub poarta
monumental a casei sale regale de la Luvru.
VII
VECHI CUNOTINE
Odet de Valvert rmase pironit locului, complet zpcit de acest deznodmnt imprevizibil. Czu de la
nlimea visurilor sale aurite. ocul fu cu att mai brutal, cu ct el se ridicase att de sus. El rmase, un timp
ndelungat, complet ndurerat. Dup aceea, dispoziia sa proast se dezlnui ntr-o serie de injurii furioase:
- Cium, friguri, accident de moarte tragic, tunete i fulgere!...
Se simi uurat. Se potoli ncetul cu ncetul. Fcu cu calul su stnga-mprejur pentru a reveni n strada SaintHonore i ncepu s-o caute pe frumoasa florreas. i uitnd insuccesul su, ncerc o adevrat bucurie
copilreasc la gndul c este proprietarul animalului bun i viguros pe care-l clrea i cruia i propuse s-i

studieze serios defectele i calitile. Nu merse departe. Ii ntlni pe cei doi Pardaillan pe care curiozitatea, fr
ndoial, i purtase n mprejurimile Luvrului. El cobor i-i aborda.
n spatele celor doi Pardaillan mergea un nenorocit, avnd pe cap ceva inform pe care era imposibil s-l
numeti plrie, mbrcat ntr-o zdrean gurit, destrmat, care lsa s se vad din spate o spad lung i n care
i ascundea faa. Era Landry Coquenard.
- Ei! Vere de Valvert, spuse Jehan de Pardaillan cu un surs afectuos, iat-te, deci, n favoare, cci te-am
vzut opind n stnga regelui.
Jehan de Pardaillan vorbise destul de tare; Landry Coquenard din locul su auzi:
- Bine, spuse el, gentilomul care m-a salvat de dou ori, mai nti scondu-m din ghearele lui Concini
dndu-mi, apoi, aceast pung care mi va permite s triesc vreo dou sptmni bune, se numete domnul de
Valvert i este vrul lui Pardaillan. Asta mi ajunge pentru moment.
i Landry Coquenard se rentoarse fr s se grbeasc n strada Saint-Honor.
Odet de Valvert ddu detaliile pe care i le ceru Pardaillan. El trecu, cu o moderaie care fu remarcat de cei
doi Pardaillan ateni, peste frumosul tur de for pe care l-a ndeplinit, prinzndu-l pe rege n braele sale. El se
ironiza cu o bun dispoziie i umor vorbind despre iluziile pe care i le fcuse, cnd crezuse c recunotina regelui
se va manifesta dndu-i o sarcin important la curte. El aminti de conversaia pe care o avusese n legtur cu
Concini. i termin, repetnd cuvintele pe care i le spusese regele, concediindu-l.
Cei doi Pardaillan l ascultar cu o deosebit atenie. Se vedea c afeciunea lor pentru acest tnr era
adevrat, profund, in ceea ce l privea, i purta lui Pardaillan un respect filial. Se comport nestnjenit cu Jehan,
care-l trata ca pe un frate acordndu-i deferenta pe care cel mai mare o arat mezinului.
- Nu te descuraja, Valvert, l consol Jehan cnd acesta terminase, vei fi mai fericit alt dat.
- Sper, domnule, surse Valvert plin de ncredere.
- Ah, aa! ntreb Pardaillan pe nepus mas i-ai dorit moartea lui Concini? Ce i-a fcut?
- Dar, domnule, fcu Valvert fr s se fstceasc, chiar de n-ar fi dect persecuiile cu care a urmrit-o pe
verioara mea de Saugis i pe vrul meu de Pardaillan, soul su. Mi se pare un motiv suficient.
- De acord. Dar poate c mai ai i alte motive personale?
- ntr-adevr, domnule.
i ntorcndu-se spre Jehan:
- Am o chestiune mai special cu domnii de Longval i de Roquetailie. L-am recunoscut, de asemenea pe
domnul d'Eynaus.
- Vechi cunotine, de-ale mele, cu care am ntotdeauna un cont deschis i pe care va trebui s-l reglez ntr-o
zi sau alta, fcu Jehan cu un surs rece, plin de ameninri pentru cei despre care vorbea.
Ei reveniser n strada Saint-Honore. Valvert o cuta din ochi pe Brin de Muguet i rspundea distrat celor
doi Pardaillan, care, fr s dea impresia, remarcar aceast manevr i surdeau, totodat, cu ironie i cu
indulgen.
Cutnd-o din ochi pe Brin de Muguet pe care n-o descoperi, Valvert observ doi vljgani cu figuri
formidabile de fanfaroni, mbrcai curat, n postav bun de Flandra, cum sunt scutierii de cas nstrit. El i art
lui Jehan, spunnd:
- Cred, domnule, c sunt Cringaille i Escargasse, care v caut.
Odet de Valvert care ardea de dorina de a porni n cutarea iubitei sale, prinse ocazia:
- V las, spuse el.
i revenind:
- Numai dac n-a avea fericirea ca dumneavoastr s avei nevoie de mine, adug el cu vioiciune.
- Nu, copilul meu, rspunse Pardaillan cu blndee. i cu un surs maliios:
- Du-te la treburile tale, l autoriz.

Cei trei brbai i strnser minile cu putere i sinceritate. Odet i salut amical pe cei doi viteji ncntai i
se desprir. Dar numai dup civa pai, Odet se opri, ncurcat. Calul su, de care era att de ncntat, l deranja.
Totui nu putea s urmreasc o femeie pe strad, trndu-i calul de cpstru.
Desigur, i spuse el, dup o scurt reflecie, Escar-gasse i Gringaille se vor ocupa cu plcere"
El se ntoarse cu vioiciune pentru a-i ntreba dac ar dori s-i duc calul la han. Ceea ce ei acceptar cu
amabilitate, aa cum presupusese.
- ntotdeauna foarte onorai s fim servitorii dumneavoastr, domnule conte, l asigur Gringaille care, n
calitatea sa de parizian, tia s ntoarc bine" un compliment.
- Cu totul la dispoziia dumneavoastr! adug Es-cargasse, cu accentul su care mirosea plcut", pretindea
el.
Odet de Valvert le ncredina calul pe care-I datora recunotinei regale i de care era fericit i mndru s-l
aib. i asta nu fr a face numeroase recomandri n privina nobilului animal. Recomandri pe care Escar-gase i
Gringaille le ascultar cu tot respectul pe care-l datorau domnului conte" i care aduse un surs amuzat pe buzele
lui Pardaillan.
VIII
PRIMUL CONTACT
Cei doi Pardaillan, care-i urmau pe Cringaille i Es-cargasse ce conduceau preiosul animal, plecar ctre
Croix du Trahoir.
Odet de Valvert reveni din direcia stlpului infamiei din Saint-Honore, unde o lsase pe Brin de Muguet i
unde spera s-o regseasc, dei trecuse destul de mult timp de cnd prsise acest loc. Dei scormoni peste tot cu
privirea, el n-o descoperi. i nici n-avea cum, pentru bunul motiv c ea nu mai era acolo. Ea urcase, de asemenea
strada n direcia Croix du Trahoir. Ea trecea chiar cnd Valvert revenise n strada Saint-Honore, n compania celor
doi Pardaillan. Acetia trecur de ea i Jehan, strngnd braul tatlui su, i opti:
- Srmanul Odet care o caut n josul strzii! *
- Nu sufr pentru el, rspunse Pardaiilan, cci ndrgostiii au un fler deosebit de a se regsi, unde alii nu ar
reui niciodat.
i gndindu-se la mrturisirea acestei tinere, care-i afirmase c era mama micuei Loi'se despre care vorbea
cu La Gorelle, adug cu un oftat:
- Ar fi mai bine pentru el s n-o mai revad niciodat.
Brin de Muguet mergea, deci, pe strada Saint-Honor. Nu se grbea. Prea chiar c-i pierde vremea cu
plcere. Totui aceast hoinreal nu era dect aparent i avea unul din motivele cele mai serioase. n realitate, ea
privea cu mult atenie pe toi cei pe care-i ntlnea. Prea c dispreuiete toat lumea, att pe brbai, ct i pe
femei. Se ntorcea de multe ori. Intra pe strzi laterale pentru a reveni brusc pe unde mersese i rencepea acelai joc
puin mai departe. Pe scurt, ea fcea manevra clasic a celui ce se crede urmrit i vrea cu orice pre s depisteze
urmritorul.
Aceast manevr era pentru Valvert? Este posibil. n orice caz, s nu uitm c l-am vzut pe Stocco
asigurndu-l pe Concini c tnra fcea un mister din locul unde locuia. Trebuie c avea motive serioase pentru a
aciona astfel i este posibil ca Valvert s nu fie de gsit.
n mijlocul celor ce mergeau i veneau Brin de Muguet l ntlni pe Baronul Rospignac. Credem c ea l
cunotea, cci, vzndu-l, sprncenele i se ncruntar, sursul su zburdalnic dispru i privirea-i deveni dur. Grbi
pasul i cpt o alur ca i cum ar fi vrut s fug.
Era un biat frumos, acest Rospignac, poate prea frumos. Tnr - abia treizeci de ani - i de o elegan
suprem. Fu iritat de aceast fug. Fu iritat mai ales de dezgustul pe care prea c-l inspir acestei fiice a strzii,
tocmai el, seductorul Rospignac, pe care cele mai frumoase, cele mai nobile doamne i-l disputau.

Dintr-odat uit de Valvert, de misiunea sa, de Concini i de cei patru camarazi, uit totul. Se arunc cu
furie, o ajunse din urm din civa pai, se opri n faa ei, i bar trecerea i cu o voce care se fora s rmn calm,
el glumi:
- Aa, i-e fric de mine, frumoaso?
- Fric de dumneavoastr! fcu ea cu o voce care nu tremura. Haida-de! s-i Fie fric de un Rospignac!
- Pe coarnele diavolului! crezi tu oare c poi s te impui cu aerele tale!... O fat a strzii; s izbucneti n
rs, pe cuvnt!... Dac un gentilom gsete pe gustul su o fat ca tine, este o onoare remarcabil pentru care ea
trebuie s-i mulumeasc n genunchi.
- Dar dumneavoastr nu suntei un gentilom! Nu suntei nici mcar un lacheu! Haide, lsai-m s trec acum
dup ce v-ai vrsat veninul.
Cu un gest de regin, ea l ndeprt. Dar acum Rospignac nu se mai stpni. Prinse fata cu brutalitate de
mini, o atrase spre el cu violen i cu ochii injectai, cu trsturile rvite, aplecat peste ea, care se ncorda din
toate puterile, i arunc n fa:
- Un minut, frumoaso! Trebuie s tii c vei Fi a mea... cci te doresc... i te voi avea, pe toi diavolii din
infern! Te voi avea i vei plti scump insolena ta. Ateptnd chiar aici, n strad, n faa tuturor, vreau ca buzele
tale s se uneasc cu ale mele, cu singurul scop ca toat lumea s vad bine c-mi aparii! Haide, o srutare, fat,
sau nu vei trece!...
Bruta i rnea ncheieturile minilor fr mil, o apropia violent de el, i apleca asupra ei faa-i nflcrat
pe care pasiunea brutal o descompusese att de mult, transformnd-o ntr-o masc de oroare. Dar ea rezist cu
brbie.
- Lsai-m sau chem... asmut mulimea contra dumneavoastr.
El rspunse doar printr-un rnjet hidos.
n acel moment, litiera ducesei de Sorrients, lng portiera creia mergea gigantul d'Albaran, se apropia de
locul, unde se desfura aceast adominabil scen de violen. Ducesa terminase, fr nici o ndoial, consftuirile
sale misterioase. Dnd la o parte un col al draperiei, se interesa de micarea strzii, de altfel mai puin animat. Ea
vzu ce se petrecea. Vocea sa rsun, ntotdeauna calm, fr vreo emoie vizibil. i spuse:
- D'Albaran, du-te n ajutorul acestei tinere de colo. i aplic acestui bdran care-o maltrateaz corecia ceo merit.
- Bine, doamn, rspunse d'Albaran ca ntotdeauna calm.
i i aps calul care porni la trap.
Odet de Valvert ajunse chiar n momentul n care frumoasa florreas amenina c va chema n ajutor. El nu
auzi aceast chemare. ntr-o sritur fu lng Rospignac i zise cu voce tuntoare:
- Cine e acel mizerabil care violenteaz o femeie? In acelai timp, pumnul su proiectat cu rapiditatea
fulgerului i fora irezistibil a unei ghiulele se npusti n faa baronului surprins. Rospignac, sub violena
loviturii, se rostogoli n mijlocul strzii, scond un strigt de durere. Valvert se post n faa tinerei i cu un glas de
o blndee inexprimabil, o liniti:
- Nu v fie fric.
- Nu mi-e fric, rspunse ea cu ndrzneal i nu fr o oarecare rceal.
Totui, Rospignac se ridic cu iueal. Spumega. Ochii si injectai cutau agresorul. l recunoscu imediat.
Sigur pe el, nu putu, nainte de a se arunca asupra lui Valvert imobil i impasibil, s reziste tentaiei de a
adresa fetei o nou insult. Rnji:
- Desigur, frumoaso care nu ai nici tat, nici so, nici frate ca s te apere, contezi pe amantul tu, aa-i?...
Cci acest terchea-berchea este amantul tu, nu-i aa?... Ki bine, privete-l cu atenie. Este ultima dat cnd l vezi.
Rospignac merse spre Valvert. El merse cu sabia n teac, hotrt, s-l prind de guler, fiind sigur c n
momentul n care l va fi lovit cu pumnul, acesta va fi incapabil s se smulg din strnsoare.

Rospignac nu fcu dect doi pai. Imediat, Valvert se repezi la el. El vru s scoat sabia din teac. Prea
trziu. Deja minile lui Valvert i prinseser ncheieturile minilor. Cu o micare brusc el ncerc s se elibereze.
Dar recunoscu cu uimire c nu reuete. Rennoi tentativa, dublndu-i eforturile, i ncorda muchii, i adun
toate forele. Osteneal inutil, ncheieturile sale parc erau prinse ntre dou menghine de fler care refuzau s dea
drumul la ce ineau. Era mirat de rezistena pe care o ntmpin. n faa acestei fore nemaintlnite i att de
neprevzute, l cuprinse nelinitea.
- Mergi! comand Valvert.
Rospignac trebui s mearg. Varvert l duse - respirnd din greu i aplecat n faa lui Brin de Muguet, care
privea cu o mare uimire.
- In genunchi, caraghiosule, i cere iertare celei pe care cu laitate ai insultat-o! comand din nou Valvert.
De data aceasta, Rospignac rezist. Era livid, crispat, cu ochii ieii din orbite. Sudoarea i curgea pe faa
rvit. Trebuie c suferea groaznic de ruine, desigur, dar i de durere fizic. Totui, inu s nu cedeze acestui
ordin prea umilitor.
- n genunchi, caraghiosule, repet Valvert, ori i rup braul!
El nu fcu nici un efort. Abia dac fcu o micare. i Brin de Muguet, ngrozit, auzi distinct zgomotul sec
al unui os care se sparge. Un horcit surd izbucni de pe buzele tumefiate ale lui Rospignac care, la captul forelor,
czu greoi n genunchi.
- Cere iertare! repet Valvert implacabil.
- Iertare! sughi mizerabilul Rospignac care prea a fi pe punctul de a leina.
Numai atunci Valvert i ddu drumul. Dar l prinse de umeri i l aez n picioare. i cu un glas care nu mai
avea nimic omenesc, cu o rceal teribil:
- Du-te! spuse el. i s nu te prind vreodat n drumul meu, cci, jur pe Dumnezeu, oriunde te voi ntlni, fie
n camera regelui, fie n biseric, chiar pe treptele altarului, vei suporta contactul cu cizma mea, ca acum.
l ntoarse ca-pe o crp i, cu o lovitur formidabil de picior dat n spate l fcu s se rostogoleasc zece
pai, adugnd cu un dispre suprem:
- Este ceea ce merii!
Ce fceau Longval, Roquetaille, Lonvignac i Eynaus n acest timp?
Ei nu-i revenir dect atunci cnd se termin corecia administrat efului lor. Atunci toi se repezir asupra
lui Valvert. i se repezir cu sabia n mn, nelegnd c altfel nu vor fi n stare s biruie acest adversar, care nu
inspira ncredere i totui ar fi fost capabil s-l doboare chiar pe Hercule.
Valvert, desigur, i urmrea cu coada ochiului, acest atac viclean nu l-a gsit nepregtit, el i scosese sabia
din teac nainte ca ei s se npusteasc asupra lui. El i scuti chiar de osteneala de a face tot drumul. Alerg n
ntmpinarea lor. Aceasta nu fcu dect s-i zpceasc i s-i permit lui s dea primele lovituri. Spada sa lung
descrise un cerc larg, lovi cu violen sbiile nainte ca ei s fie gata de atac, le ndeprt, execut o voltij i nep
cu o rapiditate fulgertoare. i cei patru spadasini scoaser un strigt de durere violent: toi, unul dup altul,
fuseser atini la fa.
O simpl neptur cu totul nensemnat. Totui, aceasta era semnificativ. Era evident pentru ei c
scrimerul era tot att de puternic ca boxerul.
Reluar atacul cu mai mult metod. De data aceasta erau cinci, Rospignac nu avea dect un bra valid. Dar
acesta era dreptul i el nu ezitase s se arunce n ncierare, dei braul su stng l fcea s sufere ngrozitor.
Lupta care urm fu extraordinar de scurt. Imediat se auzi un cvintuplu rcnet de bucurie. Spada lui Valvert
s-a rupt dintr-o dat.
- Este al nostru! url banda, beat de bucurie.
- Viu, pe sngele lui Christos! vocifera Rospignac, l vreau viu!
Brin de Muguet privea cu ochii plini de o inexprimabil nelinite. Murmura, frngndu-i minile cu
nervozitate:

- Ah, Doamne!... Ah, Doamne!

Probabil c nici nu tia ce spunea.
Odet de Valvert fcu o sritur formidabil n spate mormind o njurtur. Din instinct, arunc o privire
disperat n jurul lui ca un necat, care caut ceva de care s se agate.
Aceasta dur o secund. Valvert se vedea pierdut. i, deodat, scoase, la rndul su, un strigt de triumf.
Simi c i se strecoar din spate, ceva n mn. i degetele sale, care se crispar cu nervozitate pe acel obiect,
recunoscur c era minerul unei spade lungi, excelente.
Se nelege c el nu se ntoarse s vad de unde-i venea acest ajutor nesperat. Nici s mulumeasc. Fcu s
uiere spada imens i se repezi spre banda care venea asupra lui n dezordine. El i alese omul din grmad i-l
atac cu o impetuozitate irezistibil. Intmplarea l aruncase asupra lui Rospignac. Avu loc o scurt ncruciare de
sbii i Rospignac czu, cu braul drept spintecat. N-a avut noroc n dimineaa aceea Rospignac.
- Rmn patru, pronun brbatul cu glasul su glacial.
Lonvignac se duse s-l ntlneasc, n rn, pe Rospignac, care nu ddea nici un semn de via.
- Rmn trei, anun Valvert. i adug:
- N-o s v omor pe voi ceilali. Aparinei unuia dintre prietenii mei, care nu m-ar ierta s v scap de
rzbunarea lui.
Se adresa lui Longval, Eynaus i Roquetaille, care ramaser singuri n faa lui i care primir aceste cuvinte
cu njurturi intraductibile i ameninri ngrozitoare. Eynaus, Roquetaille i Longval, dac v amintii, erau cei cu
care Jehan de Pardaillan spunea c avea o socoteal de ncheiat.
Or, n acel moment, Valvert zri vag o form monstruoas, ceva n form de animal enorm, necunoscut, care
se strecura printre picioarele adversarilor si.
i, deodat, se auzir strigte stridente care veneau din grupul unde miuna acel lucru inform. Erau
mieunaturi ascuite de pisic nfuriat, ltrturi furioase de cine, rgete de mgar, zbierete stridente de porc cnd l
tai.
Aceasta dur doar o clip. Deodat, Roquetaille scoase un strigt de durere. Fusese mucat cu cruzime de
ctre animalul care miuna printre picioare. i n aceeai clip, el se simi nfcat solid de glezne i tras cu o for
irezistibil. Czu pe spate, fr s neleag ce i se ntmplase.
Imediat, grohiturile de porc amestecate cu rgetele de mgar izbucnir mai violent ca niciodat. Tot atunci,
animalul misterios care miuna i scotea strigte att de amenintoare, sri asupra spadei pe care Roquetaille o
lsase i o lu n stpnire. Apoi, agitnd victorios aceast spad, se ridic. i Valvert recunoscu c acest animal
care nu nceta cu strigtele sale nnebunitoare, era un om zdrenros, pe care se prea c-l cunoate, fr a putea s
precizeze unde-l vzuse.
Acest om era Landry Coquenard.
Cu sabia pe care o cucerise n mn, se ridic i ridicnd piciorul, l proiect cu toat fora drept n faa lui
Roquetaille, care nu avusese timp s se ridice, care nu mai gndea, cci dintr-o dat leinase.
ndeplinindu-i isprava, Landry Coquenard se post lng Valvert i cu o voce puin fornit, spuse:
- Rmn doi domnule!... Forele, sunt egale.
i i nsoi aceste cuvinte cu o serie de grohituri surde, pe care o ntrerupse deodat pentru a scoate rgete
sonore de mgar.
i toate acestea se ntmplaser ntr-un interval de timp care nu dur dect dou secunde.
ntr-adevr, forele erau egale, cci Landry Coquenard l atac imediat pe Longval.
Lucrurile nu se trgnar. Ct ai clipi, Eynaus primi o lovitur n umr care-l trimise lng cei trei tovari
ai si de pe jos. n aceeai clip, Landry Coquenard land temeinic ntr-o lovitur dreapt, dat cu pricepere.
Aceast lovitur l-ar fi dus pe Longval ntr-o lume care, fr s se tie de ce, ar fi fost mai bun dect aceasta, dac
Valvert, chiar n acel moment nu ar fi avut ideea nefast de a-l mpinge pentru a-i lua locul.
- Pe botul lui Belzebut! scheun Landry Coquenard ntristat, o lovitur pe care o pregtisem att de bine!

i recomand:
- S n-o pierdei voi, cel puin, domnule.
Nu, Valvert nu o pierdu: chiar n acel moment, sabia lui Longval sri, descrise o parabol n spaiu i czu la
zece pai de el.
Chiar atunci, Valvert se arunc asupra lui.
-Pleac, spuse el.
Lui Longval i fu team, o team teribil, nnebunitoare, i curb ira spinrii i fugi, mpleticindu-se ca un
om beat, urmrit de urletele mulimii.
- De ce? se mir Landry Coquenard. De ce l-ai lsat s plece?
- Pentru c, explic simplu Valvert, acetia trei aparin cuiva cruia nu am vrut s-i iau.
Landry Coqnenard fcu o strmbtur de ciud i murmur cu o profund devoiune:
.- Sfinte Landry, f ca acesta s aib buna inspiraie de a le scoate maele i i promit o luminare de o livr.
i i fcu semnul crucii cu i mai mult devotament. Ceea ce era un mod de a confirma promisiunea sa.
IX
UNDE SE VEDE NC O DATA INTERVENIA DUCESEI DE SORKIENIES
Brin de Muguet nu se micase. Ea asistase pn la sfrit la lupta furtunoas. Cnd vzu c Valvert se
ntoarse spre ea i-i scoase plria, ea fu cea care vorbi prima.
- V mulumesc, domnule, din toat inima pentru intervenia dumneavoastr.
i, imediat dup ce-i adres aceast scurt mulumire, se nclin cu o reveren graioas i schi c se
retrage.
Odet de Valvert nu vzu dect un lucru, c ea pleac singur. Se neliniti pentru ea i roindu-se ca o
fecioar, lundu-i curaj, ndrzni s-i propun:
- Domnioar, poate nu este prudent s plecai singur. Permitei-mi s am onoarea de a v escorta pn
acas.
- nc o dat, mulumesc, domnule, spuse ea ntorcndu-se. Dar acum nu mai am de cine m teme i nu
vreau s abuzez de gentileea dumneavoastr.
Landry Coquenard, la o distan discret, asistase la aceast scurt discuie din care nu pierdu nici un
cuvnt. i ochii si vicleni alergau de la fat la tnr, studiindu-i cu o promptitudine i siguran, care fceau
onoare calitilor lui de observator.
- O iubete, o iubete pe fiica lui Concini! i spuse. i vistor:
- El o iubete pe fiica lui Concini care-i dorete moartea i i-o va dori i mai mult dup tot ce s-a petrecut
aici! Concini care-i iubete fiica, fr s tie c este fiica sa i, att timp ct este ndrgostit, este de o gelozie mai
feroce dect un tigru!.. Pe botul lui Belzebuth, iat o iubire care va fi oarecum contracarat!... Fr a-l socoti pe
Rospignac care nu este de lepdat i care este la fel de ndrgostit de fiica lui Concini!... Ei, drace, domnul de
Valvert va avea de lucru i cred c va avea noroc dac va scpa... Dar nainte de a ne plnge ar trebui s tim care
sunt sentimentele ei. i ea l iubete?
i ndrept atenia spre Brin de Muguet. i putu s trag concluzia:
- Nu, ea nu-l iubete. Nu poi s te-neli din atitudinea ei: este, ntr-adevr, indiferent. Ah! srmanul domn
de Valvert!
n timp ce Landry Coquenard reflecta astfel i se nduioa de soarta lui, Odet de Valvert privea cum se
ndeprteaz cea pe care o iubea. Figura sa expresiv reflecta o durere att de sfietoare nct era evident c nu se
nelase asupra sentimentelor tinerei n ceea ce l privea.
Ea nu m iubete! i spuse. Altfel nu m-ar fi prsit att de repede, cu aceast rceal ce trdeaz o
indiferen total!...
Chiar n acel moment, Brin de Muguet se ntoarse.

Plecase cu pas hotrt i cum ntoarse spatele mica cut vertical, care apru deodat pe fruntea sa pur,
indic faptul c este nemulumit. Din cauza cui? Din cauza ei nsei sau a lui Valvert care o aprase cu vitejie i
eficacitate. i ea, ca i Valvert i Landry Coquenard, ncepu s reflecteze mergnd. i fr s-i dea seama, ncetini
pasul.
Am fost, totui, puin cam rece, puin cam distant, i spuse. C acest tnr mi este indiferent este sigur...
C m agaseaz cu aceast solicitudine insuportabil nu este mai puin sigur. Dar acest tnr mi-a luat aprarea.
Pentru mine i-a expus viaa cu generozitate, ar fi nedrept s nu recunosc. i, la urma urmelor, oricare ar fi
sentimentele mele pentru el, sunt forat s-mi mrturisesc mie nsmi c m-am simit bine, cnd m-a smuls
brutalitilor din partea acelui mizerabil Rospignac. Toate acestea ar merita cu prisosin puin atenie din partea
mea. Dar nc n-am murit".
Rezultatul acestor reflecii att de judicioase, dar tardive, fu c Brin de Muguet, se ntoarse. Ea observ pe
Odet de Valvert care o urmrea cu privirea plin de o mut adoraie. i, n loc s-i ntoarc capul cu indiferen,
aa cum o fcuse puin mai nainte, ea i surse cu gentilee i i fcu un semn amical de la revedere cu mna. Dup
care, porni din nou cu un pas care-i regsise ntreaga fermitate.
Slav Domnului! strig n sinea lui Landry Coquenard, ntotdeauna atent, ea l iubete! Poate c ea nc nu
tie nimic, dar ea l iubete, a putea s jur!..."
n ceea ce l privete pe Valvert, acel simplu gest fu suficient ca s-l duc n al noulea cer. Nu-i mai trebui
nimic ca s treac de la nesiguran la ncredere absolut, de la durerea pe care se strduia s i-o mascheze
zmbind, la bucuria cea mai extravagant.
i fugi dup mica florreas. Vznd aceasta Landry Coquenard nu ezit nici o clip i porni n urmrirea
sa.
n spatele lor, un om cu mantoul pn la nas se porni s-i urmreasc cu o ndemnare care denota o anume
obinuin n acest gen de expediii. Acest om era d'Albaran, garda de corp a ducesei de Sorrientes.
D'Albaran pierdu momentul de a interveni cnd spada lui Valvert se rupsese n minile sale. Se abinuse
pentru c vzuse, o alt sabie n mna lui i pentru c l vzuse pe Landry Coquenard aruncndu-se n nvlmeal.
Cnd lupta se terminase, fr ca el s fi luat parte, se ntoarse la stpna sa.
- Trebuie, spuse ea cu glasul su grav, extraordinar de armonios, trebuie s afli cine este acel tnr, unde
locuiete, ce face, cui i aparine... dac aparine cuiva. Trebuie ca acest tnr s fie n serviciul meu. Dac este
srac, aa cum cred dup inuta sa, dac este liber i dac vrea s intre n serviciul meu, m voi ocupa de soarta sa.
Oameni de valoarea acestuia sunt rari... i am nevoie de oameni puternici n jurul meu, pentru treaba pe care o voi
ndeplini aici.
- Vei avea, cu siguran, un recrut de o valoare excepional, confirm d'Albaran.
- Urmrete-l chiar tu, informeaz-te, bunul meu d'Albaran, relu ea. Este vorba despre o chestiune care are
pentru mine o anumit importan i a prefera ca tu s fii nsrcinat cu aceasta. Du-te, eu m duc acas.
Iat de ce d'Albaran l urmrea pe Odet de Valvert, care urmrea deja, de aproape, pe Landry Coquenard.
X
LANDRY COQUENARD
Odet de Valvert se apucase, deci, s-o urmreasc pe Brin de Muguet. Nu o gsi. Prea s fi disprut ca o
umbr trectoare. El rscoli strada n toate sensurile n locul unde o zrise ultima oar: dar nu-i ddu de urm.
nelese inutilitatea cercetrilor sale i renun oftnd. Se ndeprt. Dar brusc i reaminti de Landry Coquenard. i
reproa c-l prsise att de grbit, fr s-i adreseze vreun cuvnt de mulumire. i l cuta cu ochii.
Nu avu nici o dificultate s-l gseasc avnd n vedere c, srmanul amrt nu-l prsise un pas i c se
prezent chiar el nsui imediat ce vzu c venea spre el. Se prezent cu gura deschis pn la urechi i cu zdreana
ce-i servea de plrie n mn. i se aplec ntr-un salut care nu avea nimic servil i nici stngaci. Un salut foarte
corect, chiar elegant i care denota c ciudatul personaj fusese timp ndelungat n contact cu nalta societate.

Valvert fcu aceast remarc dintr-o privire. El trase concluzia c brbatul, care nu putea fi un gentilom,
trebuie s fi servit n cteva case mari unde a deprins elegana purtrilor. l vzuse la treab: era un viteaz care tia
s mnuiasc o spad. Asta i ajungea pentru moment.
- Scuzai-m, viteazule, spuse el politicos, v datorez viaa i cred c Dumnezeu s m ierte, am uitat s v
adresez mulumirile la care avei dreptul.
i relund n sfrit:
- Dar acum v recunosc: suntei acel nenorocit pe care oamenii lui Concini l duceau la spnzurtoare cum
se mn un viel la abator.
- i c m-ai salvat de dou ori: n primul rnd, smulgndu-m din ghearele lor, n al doilea rnd, dndu-mi
aceast pung fr de care m-a fi culcat cu stomacul gol. Da, domnule.
- Dumneavoastr suntei acela care mi-a strecurat n mn aceast spad cnd a mea se rupsese? relu
Valvert dup o clip de tcere, consacrat studierii omului su.
- Eu sunt.
- Ascult, fcu Valvert, tutuindu-l deodat, sunt contele de Valvert. Pe tine cum te cheam?
- Landry Coquenard, domnule.
- Ei bine, Landry Coquenard, mai nti, mi vei face plcerea s lai la o parte pe domnule" care este
ridicol.
- Ah! ah! fcu Landry ai crui ochi vicleni ncepur s sclipeasc. Se nelege, domnule conte. Dup
aceea?... Cci exist un dup aceea.
- Dup aceea, mi se pare c trebuie s fie ora cnd oamenii cinstii cineaz.
- Oamenii cinstii, da, domnule, i pot oferi luxul de a se aeza la mas la or fix. Dar srmanii amri
ca mine nu cineaz dect atunci cnd pot. Asta nu n toate zilele, cum putei s vedei dup slbiciunea mea.
- Vei cina astzi, fcu Valvert zmbind. Vreau s te osptez. Vino cu mine.
- Domnule, mulumi Landry Coquenard, vesel, este o onoare a crei amintire o voi pstra toat viaa.
Landry Coquenard fcu onoare mesei oferite de contele de Valvert, ca omul care nu are un asemenea
chilipir n fiecare zi i care nu tie cnd mijloacele i vor permite s cineze. El nghii ct patru i bu ct ase.
Totui, dac el se art, de prima dat, un mare mncu i butor neobosit, Valvert, care l observa cu atenie, fr a
avea aerul, vzu c se comport foarte corect, cu o dezinvoltur perfect, fr s fie deloc impresionat. Dar
manifestndu-se vorbre i puin cam familiar, nu uit o singur clip distana ce-I separa de nobilul amfitrion
care-l trata att de minunat i cu o simplitate a manierelor care ar fi putut face pe altul, cu mai puin tact, s cread
c se afla n compania unui egal. Remarc, n plus, c n ciuda cantitii enorme de lichid pe care o absorbise, se
inea ferm ca o stnc i i pstrase ntreaga luciditate.
Att ct dur masa - i aceasta fu lung - ei nu vorbir dect despre lucruri banale care nu merit s fie
amintite aici. Mai bine zis, Valvert l fcu s flecreasc pe Landry Coquenard care se preta cu plcere, neavnd
cum se spune, limba n buzunar".
- tii c te exprimi bine, i spuse el.
- Vreau s v spun, domnule, c odinioar am studiat pentru a deveni preot. Dar caracterul meu ru m-a dat
afar din colegiul n care m aflam. i asta a fost neplcut pentru mine. Astzi, poate c a fi fost un
canonic burtos i gras, n loc de companionul zdrenuit, numai piele i os care am devenit.
- tii s te pori.
- Domnule, am studiat pentru a m face preot. V spun c am sentimente religioase foarte solide. Cred c
Dumnezeu, care tie bine ce face, ne-a apropiat. Deci, de ce s mergem mpotriva voinei lui? de ce ne-am despri?
De ce nu m-ai opri lng dumneavoastr?
- Dac te neleg bine, mi ceri s te iau n serviciul meu?

- Da, domnule. n dimineaa aceasta l-ai rnit pe domnul Concini, care este atotputernic n ar. ntre voi i
el va fi de acum nainte o lupt fr mil. Cred, sunt sigur c n aceast lupt a putea s v fiu util. Iar eu, n ceea
ce m privete, m-a sprijini pe voi mpotriva lui Concini care m urte.
- Nu zic nu, fcu Valvert gnditor. Dar eu sunt srac.
- Vei face avere, domnule, l asigur Landry Coquenard. Ateptnd, nu sunt exigent. Un culcu, o sup,
hainele voastre vechi, este tot ceea ce v cer.
Valvert se gndea, observndu-l pe Landry. Aceast fizionomie inteligent, viclean, nu-i displcea.
Privirea limpede, nu se ferea, anuna sinceritate. Vzuse omul la treab. n lupt ar fi un tovar pe care ai putea s
contezi. i spuse c ar avea n el un excelent servitor capabil s-l spijine att n lupt, ct i cu sfatul. Un servitor
care i-ar fi devotat aa cum un om de inim i-ar fi celui ce-i datoreaz viaa.
- Ascult, fcu el brusc, povestete-mi puin de ce Concini voia s te spnzure.
- Trebuie s v spun, domnule, c am fost valetul, omul de ncredere al domnului Concini.
- Tu! opti Valvert, cuprins de o vag suspiciune. Cnd?
- Acum aptesprezece ani. Vedei c asta nu este de azi i nu m ntinerete deloc. Era la Florena. Signor
Concini era departe de a fi ceea ce a devenit apoi. Dar era un cavaler tnr i elegant, un biat frumos, vedeta pe
care doamnele florentine i-o disputau i lng care el se dezvolta att ct putea, nelegnd deja de atunci c prin
femeile frumoase i va croi drumul. A reuit bine, trebuie s recunosc, cci iat-l devenit prin femei, mai bine zis
printr-o femeie, adevratul stpn al celui mai frumos regat al cretintii. Trebuie s v spun, domnule, c nu era
puin lucru s fii omul la toate, confidentul unui asemenea cavaler elegant, att de avansat n favorurile
frumoaselor... tiu destule, care, pentru nimic n lume, nu ar dori s le vad divulgate. Mai ales acum cnd este un
mare personaj. Or, l-am prsit pe Concini de mult timp. Nu l-am uitat. Dar el m credea mort. Un ghinion,
domnule, un mare ghinion, nnebunitor, s te scoat din srite, m urmrea de atunci cu o nverunare pe care nu o
putei bnui. Eram pe punctul de a muri lent n mizerie, cnd mi reamintii de fostul meu stpn Concini, devenit
atotputernic aici. Am comis o mare nebunie de a merge s-l gsesc i de a-i povesti situaia mea trist. Rezultatul lai vzut, domnule: Concini, speriat de a m ti n via, convins c-l voi trda ntr-o zi, m conducea la
spnzurtoare, cnd am avut norocul s v ntlnesc n drumul meu i cnd m-ai eliberat.
- Ei, spuse Valvert, care ascultase cu atenie eti sigur c nu-i poi reproa nici cea mai mic trdare fa de
fostul tu stpn?
- Este adevrat, domnule, am ceva, aa cum spunei, pe contiin.
i, ridicnd capul, privindu-l drept n ochi, cu un glas redevenit ferm:
- Dar de aceast trdare, pentru c trdare este, nu roesc. Aceast trdare este o fapt bun. Poate singura
care ar putea s-mi onoreze viaa de lichea. i, dei de aceast fapt bun depind toate necazurile mele ntruct, ca
urmare a acesteia l-am prsit pe Concini, jur pe Dumnezeu, c nu am regretat-o niciodat i c dac ar trebui, a
face-o din nou.
- S vedem povestea trdrii tale, ntreb brusc Valvert, surznd fr s vrea.
i, ca i cum ar fi ghicit c interlocutorul su avea nevoie s fie stimulat, i umplu, din nou, paharul cu vrf.
Landry Coquenard i goli paharul dintr-o dat, se asigur dintr-o ochire bnuitoare aruncat n jurul lui c nu-l
asculta nimeni i, aplecndu-se peste mas n timp ce Valvert se apleca la rndul su, cobornd glasul:
- n acel timp, signor Concini avea ca metres - una din nenumratele sale metrese, vreau s spun - o
doamn mare... una din cele mai mari i mai nobile doamne.
- O florentin? ntreb curios Valvert.
- Nu, domnule, o strin, rspunse Landry Coquenard fr s ezite.
i relundu-i povestirea:
- Se ntmpl un lucru neprevzut i care, totui, era uor i prudent s-l prevezi: doamna rmase nsrcinat
cu amantul su. Aceasta ar fi putut s aib consecine ngrozitoare pentru cei doi amani. Nu tiu cum a reuit, dar
este un lucru sigur c doamna ilustr a reuit s-i ascund starea n faa tuturor. Un copil veni pe lume. Era o fat,

domnule. Cea mai mic, cea mai frumoas i cea mai adorabil creatur a bunului Dumnezeu care se poate imagina.
Dar - fii foarte atent, domnule, de aici ncepe trdarea mea - acest ngera al lui Dumnezeu, care aspira cu toate
forele sale la via, abia ieit de la snul mamei sale, mi fu dat de ctre tat, care mi-a ordonat s-i atrn o piatr
grea de gt i s-o arunc n ap, de la nlimea lui Ponte Vecchio.
- Oribil! gfi Valvert emoionat. Sper, diavole de Landry, c nu ai executat acest ordin monstruos!
- Nu, domnule, nu. N-am avut acest curaj ngrozitor. i de aici a nceput trdarea mea.
- Ce-ai fcut?
- Mai nti, ceea ce nu se gndise tatl s fac: nainte de a o neca - cci domnule, nu vreau s v ascund
nimic i trebuie s recunosc spre ruinea mea c eram hotrt s ascult ordinul - nainte de a o neca, am dus copilul
la Santa Mria del Fiore. Era destul, nu-i aa? s-o omor fr s-o trimit s ptimeasc etern n purgatoriu. Am
botezat-o. Un botez bun, dup toate regulile, nregistrat cum se cuvine n registrul parohiei. i am declarat-o, cu
martori, ca fiic a lui signor Concini i din mam necunoscut. i i-am dat un nume, acela al oraului unde s-a
nscut: Florence. i eu, Landry Coquenard sunt naul. Este semnat, domnule.
- Florence! numele este frumos, pe cuvntul meu! strig Valvert entuziasmat. Landry, ncep s am o prere
mai bun despre tine!... Apoi?
- Apoi, am observat c era frumoas ca un vis, aceast micu. i ea scoase un mic geamt, oh! att de
dulce, domnule, att de plngre, att de trist, nct am simit cum mi se ntoarce stomacul pe dos. M-am repezit ca
un nebun, m-am dus ntr-un magazin, am cumprat lapte bun, cald, bine ndulcit i am fcut-o s bea pe sturate.
Bine ghiftuit, ea mi surse cum trebuie c surd ngerii, gnguri ceva care trebuie s fi fost o mulumire i adormi
uor n braele mele, care o legnam mainal. Iat, domnule, care fu trdarea mea.
- Landry, eti un om brav! proclam Valvert cu convingere. Apoi?
- Apoi, presupunei c nu puteam s-o pstrez.
- Da, nu este rolul unui brbat s se preschimbe n doic. i apoi exista un tat, acest mizerabil Concini. Mai
devreme sau mai trziu, el ar fi aflat. Ar fi luat copilul. L-ar fi dat altcuiva, cu acelai ordin care i-l dduse ie i
acela, mai scrupulos dect tine, ar fi ascultat fr s ezite.
- ntocmai, domnule. Aa mi-am zis i eu. M-am gndit la o femeie pe care o cunoteam. Era franuzoaic,
ca i mine. tiam c trebuia, ca urmare a nu tiu crei, istorii delicate, s prseasc ct mai curnd Florena i
Statele marelui duce de Toscana. Nu ezitai s-i ncredinez pe micua mea Florence, pe care ncepusem s-o iubesc
din toat inima. i v asigur, domnule, c mi-a fost foarte penibil. Dar sntatea copilului conta naintea tuturor, nui aa?
- Da, fcu Valvert, care urmrea aceast povestire cu un interes plin de pasiune, mai bine era s te despari
de copil dect s-o pui la dispoziia asasinului su tat. In afara Toscanei, n afara Italiei, ea era salvat. Era
esenialul. Ai fcut bine, Landry.
- Sunt fericit c m aprobai, domnule, declar cu gravitate Landry Coquenard. Domnule, am spus fr s
ascund nimic, ceea ce este ruinea mea, dar pot s spun, pe bun dreptate i ceea ce este de natur s atenueze puin
gravitatea faptelor mele.
- Spune, Landry, spune, autoriz Valvert.
- Iat, domnule: aceast femeie, aceast franuzoaic, se numea La Gorelle. Ei i-am dat pn la ultimul ban
suma pe care Concini mi-o ncredinase, preul crimei mele. O mie de ducai, domnule, era o sum important
pentru mine. Totui, dac m-ai crede, chiar dac aceast sum ar fi fost de zece ori, de o mie de ori mai mare, n-a
fi putut s-o pstrez. Mi s-ar fi prut c acest aur mi-ar arde degetele. Aceast sum, care trebuia s fie preul
sngelui de copil, servi s-l salveze. Datorit ei, La Gorelle putu s prseasc Italia, ducnd copilul. Iat ,
domnule.
- i copilul, mica Florence, tii ce-a devenit? ntreb cu aviditate Valvert.
- Nu, domnule, rspunse Landry Coquenard, cu certitudine. tiu c triete, c este fericit. Mai mult nu
tiu. Dar asta mi ajunge.

- Concini o crede moart?

- Da, domnule. i nelegei c m feresc s-l scot din eroarea lui.
- Ai fcut bine, drace! i, spune-mi, mama?
- Era o doamn foarte ilustr, rspunse evaziv Landry Coquenard. Ea nu era italianc. i ea a prsit
Florena i Italia la puin timp dup mine. Nu tiu ce-a devenit i mrturisesc c nu-mi fac griji pentru ea.
- Mrturia pe care mi-ai fcut-o nu m determin s resping cererea ta de a intra n serviciul meu. i dac ai
fi dispus s prseti mizeria ta solitar ca s vii s-o mpri cu mine?..
- Mai mult ca niciodat, domnule, strig Landry Coquenard, manifestndu-i bucuria. Suntei, cu adevrat,
stpnul pe care-l cutam. Cu voi sunt linitit: nu voi primi niciodat ordin de genul celor pe care mi le-a dat
Concini.
- Pentru c este aa, te iau. De acum nainte, aparii casei mele.
Fr s vrea nu-i putu reine un gest zeflemitor de trengar care ibate joc de el nsui, vorbind cu emfaz
despre casa sa". Dar Landry Coquenard lu lucrurile n serios i promise cu gravitate:
- M voi strdui s Fiu demn de casa domnului conte de Valvert, care valoreaz mai mult, mi se pare dect
cea a signorului Concino Concini.
- Aceasta poi s-o spui cu toat ncrederea, cci domeniul meu nu este un titlu cumprat ca o marf proast
ca marchizatul su d'Ancre, replic plin de mndrie Valvert.
XI
CONFIDENE
Odet de Valvert i Landry fiind de acord, Valvert plti, se ridic i cu un zmbet zeflemitor, cu o intonaie
intraductibil, spuse:
- Acum, maestre Landry, urmeaz-m la palatul unde vor locui signoriile noastre ilustre.
Ei ajunser n strada Cossonnerie - pe care o numeau cu toii strada Cochonnerie - i se oprir pe strada
Saint-Denis, n faa casei care fcea colul cu aceste dou strzi. Pe strada Saint-Denis, n faa bisericii SaintSpulcre, se afla un han renumit, hanul Lion-d'Or, ceea ce reprezint un joc de cuvinte care vrea s spun c pe pat
dormi (au lit on dort").
Valvert intr n curtea acestui han i se duse direct la grajd. n grajd se asigur c faimosul cal ce-l datora
recunotinei regale ajunsese bine prin grija lui Escargasse i Gringaille. Apoi, deschise ua unui coridor ngust i
ntunecos, de o curenie ndoielnic. Cu o intonaie glumea, artnd aleea cu acelai gest zeflemitor, spuse cu
voce tare:
- Iat palatul unde locuiete domnul conte Odet de Valvert. Sus, sub acoperi, mai aproape de ceruri, unde
m voi duce n curnd, dac Dumnezeu va dori s m cheme la el nainte de a gsi acea avere pe care am ^venit s-o
caut la Paris.
- O vei gsi nainte, domnule conte, afirm Landry Coquenard cu convingere ferm. Altfel, Dumnezeu nu
ar fi drept, dar atunci nu ar mai fi Dumnezeu.
- Amin! fcu Valvert, izbucnind n rs.
Intr. Landry Coquenard l urm i nchise ua n urma lui.
D'Albaran i urmrise pn acolo. Auzise ce spusese Valvert. Se apropie de casa cu nfiare mai mult dect
modest. O studie, cum studiase i mprejurimile, cu o privire rapid. i murmur:
- tiu c se numete Odet de Valvert, c este conte, c locuiete aici, c este srac i c a venit la Paris s-i
caute norocul. Este un nceput care o poate satisface pe senora. S vedem mai departe.
Merse pn la strada Saint-Denis i ptrunse, fr s ezite, n hanul Lion d'Or. l vzuse pe Valvert intrnd
acolo i ieind aproape imediat. In han ncepu s pun ntrebri. S-l lsm s-i urmeze ancheta, care nu ne
intereseaz i s revenim la Odet de Valvert i la Landry Coquenard, cu care nc nu am terminat.
Sus, chiar sub acoperi, cum spusese Valvert, intrar ntr-un mic apartament format dintr-o camer, o
buctrie i un cabinet. Apartamentul era modest, dar era curat. Camera era confortabil mobilat cu un pat mare, o

mas i dou scaune, un fotoliu i un cufr. Valvert ntrzie o clip cu o anumnit ngduin. Deschise lucarna
mare, l chem cu un semn pe Landry Coquenard i foarte serios:
- Vedere minunat, spuse el. Ls s treac un timp i adug:
- Pentru cei crora le place s contemple acoperiurile ascuite i courile.
Trecur n buctrie. Cu aceeai veselie lipsit de griji i zeflemitoare, Odet de Valvert detaila:
- O main de lemn alb, dou taburete tot de lemn alb, ustensile de buctrie pe sob, vesel i pahare fr
picior n dulapul din perete pe care-l vezi acolo. Iat! Cred c tii s faci puin buctrie? Nu trebuie s-i nchipui
c averea noastr ne permite s mncm la tavern n fiecare zi.
- Fii linitit, domnule, m oblig s v gtesc cteva feluri de mncare de care v vei linge pe buze.
- Intr-un ceas bun! mi place mai mult s te aud vorbind astfel dect despre belferul acela italian, de i-ar rupe
dracul gtul! Vino, acum, s-i vezi cotlonul.
Intrar n cabinet, Landry Coquenard ferindu-se s rspund i mulumindu-se s clatine din cap
semnificativ. Mobilierul acestui cabinet se reducea la ceva foarte simplu: un cufr i un pat ngust.
- Iat, glumi Valvert, nu ai putea s locuieti mai bine dect regele n Luvrul su.
- Adevrat, domnule, fcu serios Landry Coquenard, cci n comparaie cu locul de sub Petit Pont unde mam culcat nu mai trziu de ieri, a putea s m cred n paradis. Aici, cel puin, sunt la adpost.
- S sperm c ai sfrit cu zilele proaste. S sperm c voi face avere.
- O vei face, domnule. V-am mai spus-o i vi-o repet: vei face avere i curnd, v-o spun eu.
Valvert oft. Ce-avea el? Oh! Puine lucruri.
Pn-n ziua aceea, nu vorbise cu nimeni despre dragostea lui. Acum, c avea la ndemn un om care-i
plcea, un om pe care instinctul l simea devotat sincer, l mnca grozav limba s-l aib drept confident. Odet de
Valvert, deci, oft din ce n ce mai mult, provocndu-l pe Landry Coquenard s-i povesteasc anumite episoade din
viaa sa tumultuoas. Povestire, pe care, de altfel, n-o ascult deloc. Sfrind prin a remarca c stpnul su ofta i
nu asculta povestirile pe care i le spunea fr a nceta s-i curee cratiele, Landry Coquenard nu se jen s-i spun,
cci aceste suspine prea dese ncepur s-l agaseze:
- Pe Belzebuth, ce-avei de oftai astfel, domnule? Mi se pare c dragostea dumneavoastr pentru frumoasa
florreas nu este ntr-o situaie att de proast ca s v fac s rsturnai mobila cu suspinele voastre.
Odet de Valvert se opri deodat ca i cum ar fi pus piciorul pe un arpe veninos. Se ntoarse dintr-o dat
ctre Landry Coquenard, cruia i ntorsese spatele mergnd i cu mare uimire i zise:
- Cine i-a spus c sunt ndrgostit de micua florreas?
- Cum, cine mi-a spus! Oh, domnule, credei c sunt orb?... Am vzut!
- Ai vzut?... Dar... asta se vede, deci?
- Nu mai puin dect nasul n mijlocul feei, l tachina Landry.
- Dar... dac asta se vede, nseamn c i ea a vzut?
- Probabil, fcu Landry cu acelai ton de tachinare. Femeile, vedei, domnule, chiar cele mai inocente, au un
fler deosebit de a ghici astfel de lucruri! Luai-o de bun c frumoasa Muguette v-a ghicit de mult.
- Oh, doamne! gemu Valvert i se cltin.
- Ia te uit, suntei gata s leinai acum? Ce fel de brbat suntei? se mir Landry Coquenard.
- Ea tie! Ea tie! gemu i mai i, Valvert.
- Ce vedei aici fr speran? Bucurai-v mai degrab, pe maele lui Belzebuth. Ea tie. Da, domnule, Dar
amintii-v de sursul i de gestul amical pe care vi le-a adresat nainte de a dispare. Slav domnului, pentru o fat
care tie, mi-am dat seama c nu este deloc suprat. Tragei i dumneavoastr concluzia.
- Ce adevrat este ce spui! strig Valvert bucurndu-se extraordinar. Aa este ntr-adevr!... Mi-a zmbit...
Deci nu este suprat... Deci, pot s sper... Landry, bunul meu Landry, tu crezi cu adevrat c m iubete?
- Cred c da, domnule. Poate c nici ea nu tie nc, dar cu siguran c este deja ndrgostit... Dac nu este
acum, va fi n curnd, s nu v ndoii. I-ai fcut un serviciu deosebit, un serviciu pentru care nu va pierde din

vedere s v fie recunosctoare. De la recunotin la dragoste nu este dect un pas, care va fi repede trecut, dac nu
cumva i este.
- Landry, bunul meu Landry, exult Valvert, tu mi deschizi ochii, tu m salvezi. M mcinam n chinurile
ndoielii. Acum, datorit ie, vd clar. Simt, neleg c tu trebuie s ai dreptate. Dac acum nu m iubete, nu va
ntrzia s m iubeasc.
- M confundai, domnule. Deci, nu v-ai declarat dragostea?
- Cum poi s m ntrebi aa ceva? Poate un brbat galant s vorbeasc despre dragoste unei fete cinstite,
fr s-i vorbeasc despre cstorie?
- Asta, domnule, pentru c o iubii pe Brin de Muguet i o vrei ca soie, este ceea ce v reine de a-i spune i
de a-i cere mna?
- Ei! mormi Valvert furios, ce pot s-i ofer acum? Titlul meu de viconte? Bun conte, ntr-adevr, fr nici o
para chioar! Titlul sta ne va asigura traiul? ^Ateapt puin s fac avere. Numai s gsesc un loc care s-mi
permit de a-i asigura o existen uoar.
- Atunci, domnule, grbii-v s facei avere. Grbii-v s gsii acest loc.
- Ah! S se gseasc acest loc i i jur c nu-l voi lsa s-mi scape. Nu, pe Dumnezeu, chiar de-a intra n
serviciul diavolului!
Astfel, aceast prim zi se scurse n confidene schimbate ntre stpn i servitorul su.
Cnd Landry Coquenard se strecur n cearafurile albe care miroseau a leie bun, cum spunea el, se
ntinse voluptuos i adormi ca un preafericit, spunndu-i:
- Hai, c de data asta, cred c am gsit, n sfrit, un adpost bun. Stpnul meu este un brav i demn
gentilom. i nc ceva care valoreaz mai mult, un brbat viteaz i onest.
XII
NOROCUL APARE
A doua zi dimineaa, Valvert se mbrc, i ncinse acea spad bun primit de la Landry Coquenard i iei,
recomandndu-i acestuia s nu se mite din locuin i s prepare prnzul.
Landry Coquenard promise i l ls s plece fr s fac nici cea mai mic observaie. iretul companion
nu se ndoia c stpnul su a plecat pe strad n cutarea lui Brin de Muguet. l pndi prin partea de sus a lucarnei.
l vzu lund-o la stnga pe strada Saint-Denis. Imediat i lu la repezeal sabia, se nfur n mantaua sa pn la
ochi i se precipit pe scar bombnind:
- Pe coarnele lui Belzebuth! dac l las s-o fac i vor scoate mruntaiele susintorii lui Concini, care
trebuie s fie n cutarea sa. S-l urmrim i s fac cerul ca noi s nu fim n ncierare.
ntr-adevr, l urmri pe Valvert n toate evoluiile sale i cu atta ndemnare, nct acesta nu bnui nici o
clip c este supravegheat de ctre servitorul su.
Cele dou personaje ale noastre, unul n urmrirea celuilalt, putur s circule n voie, fr s li se ntmple
nimic neplcut. Numai c Valvert nu gsi ceea ce cuta, n cele din urm renun, dar era stpnit de o
dispoziie groaznic; tunnd i fulgernd, o lu din nou spre strada Cossonnerie.
Landry Coquenard nelese c el se ntoarce, nelese, de asemenea, n ce stare de exasperare putea s fie. i
lu picioarele la spinare i l depi, zicndu-i:
Oh! drace, dac observ c nu-i ascult ordinele i c l-am urmrit, n dispoziia n care trebuie s fie, este
capabil s m alunge."
Tot alergnd ajunse la locuina lor. Din fericire fcuse provizii n ajun. Se grbi s le aeze pe mas i s
pun faa de mas. Cnd apru Valvert nu terminase nc. ntrziase aproape o or i era, deci, ndreptit s se mire
de ce nu este gata masa. Dar nu ddu atenie.
Landry Coquenard se grbi s termine. i cnd, n sfrit, totul fu gata, vznd c Valvert nu vorbete deloc
i, fr s-i dea atenie, btea nervos n geamul lucarnei, l ntreb, deodat, fcnd pe prostul:
- Nu ai vzut-o, domnule?

Valvert nu se mir c Landry Coquenard tie unde fusese i c-i pierduse timpul cu cercetri nereuite.
Cum nu nceta s se gndeasc la iubita sa, i se pru foarte normal ca Landry, confidentul su, s nu aib alt
preocupare. i rspunse cu un nu" morocnos, dnd din cap.
- Dup ncierarea de ieri, era de prevzut, relu Landry Coquenard. Acest biet copil, nc emoionat, a
crezut fr ndoial c ar fi prudent s rmn astzi acas... Pariez c o vei revedea mine.
- Cred, Landry. Sper.
- Bun, Fiindc suntem de acord, nu v lsai tentat de acest pate apetisant i de aceast pasre rotunjoar?
Valvert arunc o privire spre mas. Dintr-o dat i se trezi apetitul.
- ntr-adevr, spuse el.
i se aez la mas. Dup Valvert, fu rndul lui Landry Coquenard s se ospteze cu resturile bogate rmase
de la stpnul su. Dup aceea, se apucar s plvrgeast ca nite vechi prieteni. i, firesc, vorbir tot timpul
despre frumoasa Muguette.
Flecrind, Valvert observ deodat ca Landry Coquenard era mbrcat n zdrenele sale groaznice.
- Drace! fcu el, nu poi s rmi astfel. Deschide sertarul acestei mese.
- S-a fcut, domnule.
- Ia civa pistoli din portofel, du-te la vechiturile de aici de aproape, la Hale, i alege-i un costum complet
de scutier. Du-te.
Landry Coquenard lu patru sau cinci monede de aur i plec n grab, foarte fericit s fac troc cu
nenumratele sale zdrene n schimbul unui vemnt confortabil.
Nu trecuser nici cinci minute de cnd plecase, cnd cineva btu la u.
- Intrai! strig Valvert, fr s se deranjeze.
Ua se deschise. Un colos apru n prag. Era d'Albaran. Prea c-i terminase ancheta. n prag se nclin
ntr-un salut plin de nobil curtoazie, i, cu accentul su uor, spuse:
- Este domnul conte Odet de Valvert cruia am onoarea s m adresez?
- Chiar el, domnule, rspunse Valvert, care se ridic, destul de surprins de vizita inopinat a acestui
necunoscut.
i imediat l invit politicos:
- V rog s intrai, domnule.
D'Albaran intr i se prezent pe el nsui, ceremonios:
- Don Cristobal d'Albaran, conte castilian.
Odet de Valvert salut cu o graie juvenil care-i era caracteristic i artnd unicul fotoliu, n timp ce el lu
un scaun:
- V rog s luai loc, domnule conte, spuse el.
- Conte, ncepu d'Albaran, sunt n serviciul unei prinese ilustre strine care mi-a fcut marea onoare de a m
trimite la dumneavoastr ca ambasador.
Valvert se nclin nc o dat i atept urmarea. D'Albaran relu:
- Nobila mea stpn i cu mine ne aflam, din ntmplare, ieri diminea n strada Saint-Honore. Deci,
ntmplarea ne-a fcut martorii faptelor dumneavoastr de vitejie. Prinesa, nobila mea stpn, a vzut totul i a
fost cuprins de o mare admiraie pentru viteazul care suntei. i pentru aceast admiraie ea m-a trimis la
dumneavoastr s v-o exprim.
- Domnule, fcu Valvert, mai mult ca niciodat rezervat, v rog s transmitei umilele mele mulumiri
prinesei, nobila voastr stpn, pentru marea onoare pe care mi-o face. Dar nu merit toate complimentele cu care
m copleii. Nu eram singur n lupta contra celor cinci spadasini ai lui Concini.
- tim, tim, domnule, eram acolo, am vzut. Stpn mea a vzut i ea. i admiraia sa pentru
dumneavoastr nu este deloc diminuat. Dovad c m-a trimis s v dau aceast mic bijuterie ca un semn de nalt
stim cu care ea v apreciaz valoarea i pe care v rog s-o acceptai n numele su.

Spunnd aceste cuvinte, i prezent o superb agraf de diamante. Valvert o lu, nu fr a estima cu coada
ochiului pietrele minunate, spunnd cu un aer degajat:
- Nu voi comite injuria de a refuza mrturia stimei pe care ilustra prines mi-o acord.
- Prinesei i place, continu d'Albaran, s se nconjoare de tineri, puternici, cuteztori i fermi ca
dumneavoastr, domnule. i dac vei fi de acord s intrai n serviciul su, v pot asigura c vei fi primit cu toat
consideraia pe care o merit un viteaz ca dumneavoastr. Ai putea considera c averea dumneavoastr este deja
fcut.
- Oferta voastr pic de minune; cutam tocmai, un serviciu ntr-o cas ilustr. Totui, nainte de a discuta
condiiile cu care suntei nsrcinat s mi le propunei, sunt dou probleme eseniale pentru mine, care trebuie
rezolvate mai nainte de toate.
- S vedem cele dou probleme.
- n primul rnd, vreau s tiu numele acestei prinese strine, care mi face onoarea s se intereseze de
mine.
- Dorin cum nu se poate mai fireasc, domnule, este vorba despre doamna duces la Sorrients, prines
suveran d'Avila, verioara Maiestii Sale regele Filip al III-lea.
- n al doilea rnd, trebuie s v avertizez dinainte, cu toat onestitatea, c sunt bun i fidel supus al regelui
Franei. Dac doamna duces de Sorrients, care n calitatea sa de strin, nu ine s aib aceleai scrupule ca i
mine i ntreprinde orice altceva mpotriva regelui Franei, declar c voi prsi imediat serviciul sau i i devin
duman.
- Aceste cuvinte nu m surprind din partea unui gentilom brav i onest, aa cum suntei voi. Fii linitit,
conte. Nu este intenia doamnei ducese s ntreprind ceva mpotriva regelui Franei. Dimpotriv.
Dar Valvert continu fr prefctorie i nconjur:
- S vedem condiiile dumneavoastr, acum.
- Doamna duces s-a rezervat s vi le aduc la cunotin chiar ea nsi. Pot s v asigur dinainte c aceste
condiii impuse de ea depesc imaginaia voastr.
Se ridic, imitat de Valvert. i cu un surs:
- Cnd vei dori, domnule conte, s v ducei la palatul Sorrientes pe care-l vei gsi la captul strzii SaintNicaise?
- Poimine, vineri, la apte seara, voi bate la ua palatului Sorrientes, promise Valvert.
D'Albaran aprob cu un semn al capului. Nu se retrase nc. Cu o deosebit amabilitate, l compliment din
nou:
- Sper c n curnd vei fi tovarul meu. M bucur i m felicit cu anticipaie, din toat inima, cci am cea
mai mare admiraie pentru fora voastr extraordinar.
- Compliment cu att mai preios, cci voi niv trebuie s Fii dotat cu o for puin obinuit, replic
Valvert salutnd ceremonios.
- Da, fcu D'Albaran, cu o fals modestie i aruncnd o privire complezent bicepilor si monstruoi, i eu
am o for deosebit. nainte de a pleca, conte, trebuie s v asigur c avei o nfiare care-mi place, ntr-adevr.
Cnd vei fi de-al nostru, voi avea onoarea i plcerea de a m pune complet la dispoziia voastr pentru micile
servicii pe care un om vechi n serviciu poate s-i fac unuia nou.
- Mii de mulumiri, conte, spuse Valvert, ntreaga onoare va fi a mea i ntregul interes.
Valvert, ascultnd pasul su greu care fcea s se cutremure scara cnd cobora, reflect:
- Acest nobil hidalgo nu are, totui, nimic antipatic i se poart fa de mine ca un gentilom desvrit. Nu
conteaz, simt c nu vom fi niciodat prieteni... dac nu devenim dumani.
XIII
MICILE SECRETE ALE LUI LANDRY COQUENARD

Odet de Valvert ridic din umeri cu nepsare i se ndrept spre masa pe care pusese, cu un gest de total
indiferen, agrafa cu diamante pe care o datora generozitii ducesei de Sorrientes. Lu bijuteria minunat i o
admir pe toate prile cu o bucurie copilreasc. i admirnd-o, imaginaia sa o lu razna.
Pentru c prinii francezi nu m vor i pentru c trebuie s-mi ctig existena, este bine s-mi iau un
serviciu la un strin. De altfel, mi-am rezervat libertatea de a pleca, n caz c se ntreprinde ceva contra regelui, deci
contiina mea poate fi linitit."
n timp ce fcea aceste reflecii, Landry Coquenard se rentoarse. Cu o privire rapid, Valvert l inspecta din
cretet pn-n tlpi, i detalia cu voce tare:
- Costum solid din postav excelent de Flandra, cizme rezistente, nalte, casc bun de piele, manta mare
capabil de a nfrunta ploaia i furtuna... Eti superb, ntr-adevr!
- Mi-era team c domnul conte mi va reproa c n-am fcut mare lucru, fcu Landry Coquenard umflnduse n pene de complimentele primite, poate ar fi trebuit s v menajez banii...
- Nu, nu, l liniti Valvert, ai fcut ce trebuia, ce dracu!
i lsnd s izbucneasc bucuria sa:
- De altfel, avem veti. In absena ta, norocul a intrat aici. Privete-mi bijuteria. Ce zici?
Landry Coquenard lu agrafa pe care i-o ntindea Valvert i o examina cu un ochi de cunosctor.
- Un bijutier nu prea ho v-ar da cinci mii de livre n schimbul acestor pietre, cnd vei dori.
- Crezi?
- Sunt sigur, domnule. Poate chiar, adug el, cinci sute de livre n plus. O! m pricep i putei s avei
ncredere n mine. Dar ai vorbit despre noroc, domnule. Mai este i altceva?
- Este, i dezvlui bucuros Valvert, c voi intra n serviciul unei prinese strine: ducesa de Sorrients.
- Ducesa de Sorrients! opti Landry Coquenard, care deveni foarte atent.
- O cunoti? l ntreb Valvert.
- Domnule, fcu Landry Coquenard, rspunznd unei ntrebri cu o alt ntrebare, nu este ducesa de
Sorrients cea care a venit s v propun chiar ea s intrai n serviciul ei, nu-i aa?
- Nu, un gentilom al casei sale, care mai nainte de toate, mi-a adus aceast agraf din partea stpnei sale,
rspunse Valvert destul de mirat.
- Acest gentilom, continu Landry Coquenard, nu este un spaniol nobil, un colos mbrcat ntr-un costum
splendid violet?
- l cunoti, deci?
- Imaginai-v, domnule, c l-am vzut ieind de aici. A venit direct la mine i mi-a spus: Eti n serviciul
domnului conte de Valvert". Observai, domnule, c nu ntreba. El afirma ca un om sigur de ceea ce spune. Atunci,
nu am ezitat nici o clip i am rspuns, privindu-l drept n ochi: Nu, nu sunt n serviciul domnului conte de
Valvert."
- Ce idee! fcu Valvert. i suprndu-se:
- Ah! caraghiosule, ai roi, dac ai mrturisi din ntmplare c eti un serviciul meu?
- Nu gndii astfel, domnule, spuse Landry Coquenard ridicnd din umeri. Am rspuns nu, dintr-o
suspiciune instinctiv. tii ce mi-a rspuns acest nobil hidalgo?
Totui, ai cinat cu el, ieri, l-ai urmat pn la el i acolo i-ai petrecut noaptea." Ce spunei de asta,
domnule?
- Este straniu, murmur Valvert, gnditor. n sfrit, ce voia de la tine acest spaniol?
- Mi-a propus s intru n serviciul doamnei ducese de Sorrientes.
- i tu?
- Se pare c-i aranjeaz casa, fcu Landry Coquenard.
- i ce-ai rspuns?

- Cum, ce-am rspuns! Am refuzat, domnule, am refuzat cum se cuvenea, pentru c am onoarea de a fi cu
voi.
- Eti un biat bun, Landry, fcu Valvert oarecum nduioat. Nu voi uita dezinteresul tu i semnul de
ataament pe care mi l-ai dat.
Dar aici trebuie s spunem c Landry Coquenard nu spusese tot adevrul lui Odet Valvert. Era cu totul exact
c d'Albaran i propusese s intre n serviciul ducesei de Sorrients. Cu totul exact c refuzase. Dar conversaia
avusese o urmare.
Fr s se lase tulburat, d'Albaran rspunsese: Stpna mea vrea s te vad. Ea te va atepta mine
diminea, la ora nou, la palatul su care se afl la captul strzii Saint-Nicaise. Vei bate de trei ori la uia
fundturii i vei pronuna acest nume: La Gorelle."
- La Gorelle? murmur Landry Coquenard, care nici nu se atepta s aud pronunndu-se acest nume.
- Stpna mea dorete s vorbeasc cu tine despre copilul pe care l-ai botezat odinioar, cruia i-ai dat
numele Florence i pe care l-ai ncredinat, apoi, unei femei ce se numea La Gorelle. Te previn c de vizita ta i de
discuia cu ducesa depind averea i fericirea acestui copil.
Dei l copleea uimirea, Landry Coquenard nu ezitase nici o clip i promise.
ntr-adevr, a doua zi diminea, n timp ce Valvert cutreiera cartierul n sperana c o va revedea de departe
pe cea pe care o iubea, Landry Coquenard, fr s spun nimic, se duse s bat la uia palatului Sorrients care-i
fusese descris de d'Albaran. i ua se deschise cum pronun numele de La Gorelle.
n vestibulul somptuos unde atepta nu fr o oarecare nerbdare de a Fi prezentat ducesei de Sorrients,
care voise s-l vad, auzi deodat o voce mieroas, murmurnd n spatele lui;
- Sfinte Thomas ajut-m, dar e Landry Coquenard cel pe care-l vd aici!
- La Gorelle! Strig Landry Coquenard stupefiat.
- M bucur din toat inima s te vd c ai scpat \ de acei biei ri care te duceau s te spnzure... Isuse! mi
voi aminti toat viaa de nfiarea ta jalnic! i acum mi-e... mil. Sunt nc foarte emoionat!
Ea spunea c se bucur cu un aer plngre i lugubru, care arta clar c era dezolat de a-l regsi sntos. O
bucurie sclipea n ochii si amenintori cnd i aminti n ce situaie critic l vzuse i cnd vorbea despre aa-zisa
mil pe care o ncercase. Landry Coquenard nu se ls nelat, de altfel, nici o clip.
- Da, tiu cu ct afeciune deosebit vrei s m onorezi.
i ea observ foarte bine ironia lui Landry Coquenard, care nu-i ddea osteneala s-o ascund. Ea, ns,
rmase nepstoare. Cu acelai ton dulceag, se fandosi:
- Este foarte firesc. Nu suntem prieteni vechi? . i, cobornd privirea, forndu-se s roeasc, se
sclifosi:
- Nu uit c un sentiment foarte tandru ne-a unit cu mult timp n urm. Nu uit c tu ai fost primul brbat, care
m-a inut, virgin ignorant i pur, n braele tale. Ah! Landry! Landry, oare o femeie poate s uite prima sa
dragoste?
Maimu btrn!" gndi Landry Coquenard. i, cu voce tare, cu severitate:
- Dar ce caui tu aici?
- Dar sunt la mine aici! strig La Gorelle. i cu orgoliu;
- Sunt n serviciul Alteei Sale. M ocup cu lenjeria. Ah! Este o adevrat binecuvntare pentru mine c am
intrat n serviciul unei prinese att de bogate i de generoase ca Altea Sa.
Ar fi putut continua, mult timp, astfel. Dar, n acel moment, d'Albaran apru. La Gorelle l uit pe Landry
Coquenard, se cufunda n cea mai umil reveren i se ndrept cu vioiciune spre ua cea mai apropiat. Landry
Coquenard nu ddu atenie acestei deplasri rapide. i spuse:
Ah! La Gorelle este n serviciul acestei ducese creia toat lumea de aici i d titlul de Alte! Iat cum mi
explic c ea a fost instruit n lucruri pe care le credeam ignorate de toat lumea."

i l urm, fr s spun un cuvnt, pe d'Albaran care-i fcea semn. Dup aproape o or, el iei din palatul
Sorrients i se ndrept spre strada Cossonnerie. Trebuie s credem c s-a neles foarte bine cu enigmatica duces
de Sorrients, cci prea radios.
- Dup cteva clipe, contele de Valvert se ntoarse i el acas. Ca i n ajun, el nu observ c Landry
Coquenard profitase de absena sa pentru a iei. i el era radios. Numai c nu fcu greeala s-i arate bucuria i s
spun de unde venea.
- Landry, strig el, intrnd, am vzut-o! A binevoit s-mi adreseze un surs Triasc viaa! Landry, am
inima plin de bucurie i de soare!
- Ea va ajunge, domnule, declar sentenios Landry Coquenard, v spun c va ajunge.
- La ce, Landry?
- S v iubeasc, pe mruntaiele lui Belzbuth! Dar spunei-mi, domnule, i-ai vorbit, de data asta?
- N-am ndrznit s-o abordez, recunoscu vrednic de mil Valvert.
- Totui, ar trebui s v ducei acolo ntr-una din zile. Cci dac vei rmne ntotdeauna mut, nu vei fi
niciodat lmurit.
- Este adevrat, conveni Valvert, nainte de a m declara, trebuie s tiu dac mine condiiile impuse de
ducesa de Sorrientes vor fi suficiente pentru a-mi permite s-i ofer soiei mele rangul care i se cuvine unei contese
de Valvert. Hai, Landry, tu care eti cu experien, crezi c un menaj se poate duce convenabil cu cinci sute de livre
pe lun?
- Sase mii de livre pe an! Cu asta vei avea un rang foarte onorabil, domnule. Chiar dac cerul v va da
multe progenituri.
- Da, m-am gndit bine. Va trebui, deci, s-i cer aceast sum ducesei de Sorrientes. Dar oare nu va striga i
va gsi preteniile mele exagerate?
- Deloc, domnule. De altfel, dac vrei s m credei, ferii-v s punei voi condiiile. M-am informat despre
aceast duces de Sorrientes. Se pare c este extraordinar de bogat. i de o generozitate extravagant. Lsai-o s
vin, s vorbeasc, s se angajeze. Susin c nu vei avea ce regreta i c condiiile sale vor depi pe cele la care vai gndit.
- Asta i era intenia mea recunoscu Valvert. i cu hotrre:
- Mine m voi lmuri. Poimine, dac lucrurile vor merge dup dorinele mele, voi ntreba pe frumoasa
Muguette dac vrea s devin soia mea.
- i ntr-o lun, se va srbtori cstoria, afirm Landry Coquenard cu ferm convingere.
- Cerul s te aud, oft Odet de Valvert.
XIV
VALVERT SE DOVEDETE NEHOTRT
Vineri sear, la ora stabilit, Odet de Valvert, btea, la rndul su, la ua imobilului Sorrients. Abia i
spuse numele, c fu condus ntr-o mic ncpere n care rmase singur. De cum intr, fusese uluit de luxul fantastic
care-l nconjura.
Imediat apru d'Albaran.
- Voi avea onoarea s v conduc chiar eu la Altea Sa, care v ateapt n apartamentele sale.
l lu de bra i l duse cu sine. Traversar mai multe sli mobilate cu aceeai somptuozitate extraordinar.
Ajunser ntr-o camer mic, un fel de capel, mobilat destul de simplu, luminat blnd de luminri roz
care, consumndu-se, rspndeau un parfum uor, foarte plcut. ntr-un fotoliu mare i adnc, ca un tron, sttea o
femeie. O femeie!... O fiin minunat, de o frumusee supranatural. Avea treizeci de ani. Imbr-cat ntr-o rochie
foarte simpl, fr nici un ornament, de in fin, de un alb orbitor. Fr bijuterii, n afar de un deget cu un mic cerc
de aur mat, asemenea unei verighete. Aceeai ochi mari i adnci, de o blndee nelinititoare, despre care am mai
vorbit. Micri deosebit de armonioase. Maiestatea unei I suverane. Aceasta era ducesa de Sorrientes creia nu i-am
vzut pn acum dect ochii.

D'Albaran se nclin n faa ei, ca n faa unei regine i spuse:

Am onoarea s-i prezint Alteei Voastre pe domnul Viconte Odet de Valvert.
Spunnd acestea, se retrase discret. Ea zmbi i aceasta fu ceva ameitor. Vorbea cu glasul su armonios,
care te nvluia ca o mngiere, n acelai timp blnd, dar i imperios i merse drept la int, fr s ntrzie cu
complimente:
- Domnule de Valvert, spuse ea, fidelul meu d'Albaran mi-a spus c suntei liber i cu totul dispus s intrai
n serviciul meu, dac vi se vor prea acceptabile condiiile mele. Iat ce v ofer: o sum de cinci mii de livre ca
mai nti s v echipai convenabil; dou mii de livre : pe lun, locuin i mas la mine, dac v-ar plcea s locuii
la mine; vi se vor plti toate cheltuielile n caz de misiune i dup fiecare misiune, o gratificaie, care va depinde de
importana acestei expediii, dar de care vei fi satisfcut, avnd n vedere c tiu s fiu generoas cu cei care m
servesc bine. Vi se pare acceptabil?
Odet de Valvert se nclin ca i cum ar fi primit o lovitur violent.
- Este prea mult, doamn.
- Domnule de Valvert, spuse cu gravitate ducesa de Sorrientes, nu este niciodat prea mult s plteti
serviciile unui om de valoarea dumneavoastr. Deci acceptai?
- Cu bucurie, doamn.
- Bine. i fii linitit, ceea ce v spun acum nu este dect un nceput. in s v asigur c vei face avere: o s
m ocup de aceasta.
- M simt tulburat de atta buntate, doamn. Ducesa i arunc una din privirile sale adnci. l vzu vibrnd
de sinceritate i entuziasm, gata de a se lsa omort pentru ea, devotat pn la moarte. Ea nu-i manifest bucuria.
i pstr calmul su suveran. Se vedea c este obinuit s aib n jurul ei numai oameni devotai pn la fanatism.
Unul n plus nici n-o mira, nici n-o emoiona. Ea relu:
- D'Albaran mi-a fcut cunoscut despre rezerva pe care o avei n privina suveranului...
Ea lsa fraza neterminat, ca s-i permit s-i spun cuvntul. Sau poate ca s-l sondeze, cci l examina
pn n fundul sufletului cu privirea sa de foc. Ct de devotat prea Valvert, totui rspunse imediat:
- ntr-adevr, doamn, niciodat n-a ntreprinde ceva mpotriva regelui meu.
- Linitii-v, domnule, eu sunt aici pentru a lucra cu toate forele mele n favoarea regelui Franei. Nu v
voi cere, deci, nimic, care s nu fie n favoarea lui. Chiar atunci cnd va prea altfel.
- n acest caz, dispunei de mine, doamn, cum vei crede mai bine. Vei gsi n mine fidelitate i
devotament absolut.
- tiu, fcu cu gravitate ducesa.
Ea se ntoarse spre o msu, care se afla la ndemn, scrise n grab cteva rnduri, i sun dintr-un
clopoel. La acest apel, d'Albaran apru i rmase nemicat lng u. Fr s-i dea atenie, ea se ntoarse spre
Valvert:
- V voi comunica la timpul potrivit ce atept de la dumneavoastr, spuse ea. In ateptare, vei fi la
dispoziia mea i nu vei primi ordine dect de la mine. In schimb, aici toat lumea va trebui s v asculte... In afar
de d'Albaran care, ca i dumneavoastr, nu va primi ordine dect de la mine i cu care, sper, s trii n bun
nelegere; v reamintesc c vei avea apartamentul dumneavoastr aici, c vei fi liber s-l ocupai sau s nu-l
ocupai, cum v convine.
- Cnd dorii s-mi ncep serviciul, doamn?
- S fii aici luni diminea, vrei?
- Luni diminea voi fi la ordinele dumneavoastr, doamn.
Cu o uoar micare a capului, ea ncuviin... i adresndu-se lui d'Albaran, i ntinse fila pe care scrisese
cteva cuvinte:
- D'Albaran, spuse ea, condu-l pe domnul conte de Valvert la casierul meu, care-i va plti suma scris pe
acest bon. Apoi, i vei arta apartamentul care i este destinat. Putei s v ducei, domnule de Valvert.

i, cu un gest de regin, i concedie pe amndoi. Ei se nclinar ca n faa unei regine i ieir. Afar,
Valvert trebui s suporte complimentul colosului, care se felicita c l are ca tovar cu o bucurie ce prea sincer.
La casier, Valvert, care se credea ntr-un vis minunat, se vzu numrnd, n monede bune de aur, cinci mii de livre
care fur ngrmdite ntr-un sac de piele. Plus dou mii de livre.
- Pentru prima lun a domnului conte, pltit n avans, declar casierul cu cel mai graios zmbet i cele dou
mii de livre se adugar celor cinci mii n sculeul de piele. Condus de d'Albaran, Valvert iei, strngnd la piept
preiosul sac pe care-l nvluia ntr-o privire nduioat. Vizita la apartamentul ce-i era destinat se rezolv foarte
repede.
D'Albaran, care se strduia n mod vizibil s se arate un bun camarad, i ndeplini misiunea, dndu-i cteva
indicaii preliminare cu privire la serviciul ce-l atepta.
nelegnd utilitatea informaiilor care i se ddeau, Valvert asculta cu o atenie deosebit, i nota cu grij n
memorie detaliile care i se preau importante i mulumi clduros colosului.
- Altea Sa, spuse acesta terminnd, este foarte exigent, foarte sever. Ea nu iart de dou ori o neglijen
sau o neatenie n serviciu. Acestea sunt micile mizerii, care cu puin bunvoin se pot evita cu uurin. De altfel,
ea rscumpr toate acestea printr-o generozitate nebnuit. Ea v-a fixat salariul la dou mii de livre pe lun.
Douzeci i patru mii pe an reprezint o sum care ar satisface pe cel mai pretenios. Muli stpni s-ar limita la
aceasta. Ea, nu, i vei vedea c la sfritul anului gratificatole primite vor egala cel puin salariul. Pltind astfel,
mai mult dect regete, poate, cred, s cear gentilomilor si, precum i celui mai umil servitor o ascultare absolut.
Profitai de cele ce v spun i vei vedea c o s v simii bine.
Dup ce a mulumit pentru ultima oar, Valvert i nfund sacul n buzunar, se nfur n manta i iei din
imobil. Deja era noapte.
Valvert se neliniti deodat, vzndu-se singur n ntuneric. Niciodat nu-l ncercase o astfel de nelinite.
Pentru c niciodat nu fusese n posesia unei asemenea sume mari ca aceasta pe care o aducea de la imobilul
Sorrients. Din instinct, mna pipia buzunarul ca s se asigure c preiosul sac se afla la locul lui. Apoi, pumnul i
se crispa pe mnerul sbiei, o lu pe mijlocul oselei i grbi pasul.
n ciuda acestor temeri necunoscute pn atunci, ajunse fr necazuri pe strada Cossonnerie. Se precipit pe
alee, nchise cu grij ua i sri treptele scrii, cte patru o dat. Se npusti n mansarda sa i, radiind de bucuria
care-i revenise, anun triumftor:
- Averea, Landry, aduc averea!
- Lsai-m s vd, domnule.
- Privete.
Deschise sacul, l ridic deasupra mesei i ls s cad, ntr-o cascad zgomotoas, monedele sclipitoare.
Era un uvoi de aur.
- Ct, domnule? se inform Landry Coquenard, cu ochii mrii de uimire.
- apte mii, spuse laconic Valvert, care rdea din toat inima de figura scutierului su.
- Suma este frumuic. Presupun c este pe primul trimestru?
- Nu presupune nimic tu!... Nu, aici sunt cinci mii de livre pentru a m echipa i dou mii pentru prima lun.
- Adic douzeci i patru de mii pn la sfritul anului. Pe mutra lui Belzebuth, este apreciabil!
- Este salariul fix, Landry, fix. Sunt i gratificaii n plus.
- Care se pot ridica la...?
- La aceeai sum... dup spusele contelui d'Albaran. Landry Coquenard scoase un uierat de admiraie.
-^Altea Sa, doamna duces de Sorrientes face lucrurile bine, spuse el. Pentru moment, avei dreptate, domnule?
este o avere, o adevrat avere, o mare avere.
XV
REVIRIMENTUL

A doua zi dimineaa, Odet de Valvert fu foarte mirat vznd c nu ncearc satisfacia pe care era n drept so atepte dup fericita schimbare survenit n afacerile sale. Ce-l deranja oare? N-ar fi tiut s spun. Ori poate
ncerca s i-o ascund. Poate noua avere i se prea att de extraordinar, nct cu greu putea s cread c o are i
s-i imagineze c ea va dura... Poate...
Ca i n ajun, trebui s fac un efort ca s-i revin; ca i n ajun, el trebui s caute, ntr-un dejun stropit din
abunden cu butur, puin din acea veselie, care-i era att de fireasc i obinuit cnd nu era dect un biet amrt,
care-l trgea pe dracu de coad, fr sigurana zilei de mine, veselie ce prea s-l prseasc de cnd averea i
prea asigurat. Ca i n ajun, el lu, dintr-o sticl de Vouvray vechi, acel sentiment zgomotos pe care-I crezu sau se
prefcu c-l crede a fi bucurie.
Dup ce termin repede dejunul, Valvert mai rmase o or la mas n faa unei sticle pe care o goli puin
cte puin. Dup aceasta, se ridic i-l avertiz pe Landry Coquenard:
- Plec. M duc s m echipez.
ntr-adevr plec. Cobornd scrile, mormi bine dispus:
- Cu att mai ru, fie ce-o fi, plec! Ai fi, desigur, nebun s refuzi o situaie nesperat pentru nite trzni... n
plus, a fi cu ochii i urechile la pnd. La cel mai mic lucru suspect pe care o s-l surprind, o s cer explicaie. i
dac explicaia n-o s m satisfac, m retrag. Gata.
Dup ce lu aceast hotrre, dintr-odat ncetar toate ezitrile i tergiversrile sale. Chiar i regsi buna
dispoziie obinuit. Seara, cnd se ntoarse acas, cumprturile erau fcute i buna sa dispoziie se meninu, fr
s fie nevoie s i-o caute n coninutul unei sticle. O dat cu buna dispoziie i regsi i pofta de vorb, trncnind
fr ncetare, nu spuse un cuvnt despre ducesa de Sorrientes. Dar vorbi despre Brin de Muguet. Cnd ajungea la
acest subiect, nu se stura s vorbeasc, aa cum nici Landry Coquenard nu se stura s asculte. Luni dimineaa, la
ora pe care i-o indicase d'Albaran, Valvert se prezent n faa ducesei de Sorrientes. Cu acea privire rapid i sigur
care-i era caracteristic, ducesa l examina din cretet pn-n tlpi. Arta, ntr-adevr foarte bine n costumul su
luxos, dar simplu, care-i edea de minune. Ea zmbi, satisfcut i-i fcu o primire din cele mai graioase. Chiar ea
l prezent imediat celor din anturajul su i el i lu pe loc serviciul n primire.
Ctre ora zece, iei. Se grbi spre Brin de Muguet, care nainta zmbitoare i graioas, cu braele pline de
flori. Fu att de emoionat, c se opri uluit, fr s observe c-i acoperea ua spre care ea se ndrepta, mpiedicnd-o
astfel s intre.
i ea fu la fel de surprins ca i el. Cum el i bara, fr s-i dea seama, intrarea, ea se opri. Nu vru s dea
impresia c se trage napoi, mai ales nu vru s aib aerul unei mironosie proaste, ingrate i prost crescute. i se
ntmpl un lucru cu totul neprevzut de Valvert: ea fu aceea care i se adres prima. i cu vocea sa melodioas, cu
sursul su zburdalnic:
- Eram att de tulburat ziua trecut, nct nu v-am mulumit cum se cuvine pentru serviciul deosebit pe care
mi l-ai fcut. Scuzai-m, domnule, i s nu credei c sunt o ingrat...
- V rog, doamn, o ntrerupse el cu vioiciune, scondu-i plria, s nu mai vorbim despre asta. Sper c
acel bdran, pe care l-am pedepsit cum trebuia acum v las n pace.
- Pentru moment, da, spuse ea surznd. Dumneavoastr l-ai btut mr i nu mai este n stare s se arate pe
strad.
- Dac ndrznete s renceap, facei-mi onoarea de a m anuna i v spun c va fi pentru ultima dat
cnd acest caraghios i va permite s fie lipsit de respectul pe care fiecare brbat l datoreaz unei femei, fcu el cu
cldur.
Atunci, observ c o mpiedic s treac. Se deprta vioi i se se scuz:
- V cer scuze, stau aici ca o brut i v barez drumul de trecere.
- O! nu este att de grav i nu sunt prea grbit, spuse ea.
i ncepu s rd, un rs senin, sincer, perlat, puin maliios. ncepu s rd i el ca ea, mpreun cu ea. i
cum ua era de-acum degajat i ea nu se grbea s treac, el se inform foarte firesc:

- Deci, dumneavoastr suntei cea care mpodobete casa cu flori?

- Da, de cteva zile, spuse ea cu simplitate. i explic:
- Am avut norocul s fiu observat de ctre doamna duces, cnd vindeam flori pe strad. i ea mi-a cerut s
vin n fiecare zi, pe la aceast or, s-i aduc cteva flori i s le aranjez n capela sa i n cabinetul su.
- Are dreptate, declar Valvert cu convingere. Am vzut buchetul dumneavoastr i am admirat arta cu care
erau fcute. Nu m-am ndoit deloc c acest florar suntei dumneavoastr. Dei ar fi trebuit s m ndoiesc.
Fu rndul su s ntrebe, poate pentru a evita complimentele:
- Dumneavoastr suntei, deci, n serviciul doamnei ducese?
i cu o privire maliioas ndreptat spre costumul su:
- De puin timp?
- Din dimineaa aceasta, fcu Valvert, roind de plcere, cci i surprinsese privirea.
- M bucur din toat inima pentru dumneavoastr, domnule. Avei o stpn incomparabil, ntr-adevr
demn de un om de inim, cum suntei dumneavoastr.
Ua tocmai se deschisese. Ea i fcu o reveren graioas i intr. Valvert rspunse printr-unul din saluturile
cele mai respectuoase i se ndrept spre strada Saint-Honore, att de fericit, att de uor nct i se prea c zboar.
Aceast prim conversaie cu iubita sa fusese, totui, destul de banal. Nu conta, de-acum primul pas era fcut i el
se gndi c era enorm.
De atunci, el tiu s se aranjeze ca s-o ntlneasc cnd ea sosea sau pleca, sau s fie n cabinet cnd ea intra
acolo. Numai c frumoasa florreas, cu zmbetul su zburdalnic, se arta ntotdeauna puin distant, ns n chipul
cel mai graios din lume. Cnd l ntlnea i era singur, totdeauna ea avea pregtit o scuz ca s-l prseasc, dup
ce i zmbea i-i fcea o reveren graioas. Dac se afla n cabinet, se arta mai puin rezervat i, cnd se ivea
prilejul, schimba cteva cuvinte ntotdeauna banale - cu el. i asta se explica prin aceea c n cabinet ntotdeauna
era prezent ducesa.
Astfel se scurse o sptmn. Vagile bnuieli ale lui Valvert dispruser sau se atenuaser. Aa cum se
angajase, de-a lungul celor cinci zile, spiritul su fu totdeauna treaz, atent la toate, chiar la lucrurile cele mai simple,
la cele mai banale n aparen. Nu descoperi nimic suspect. Viaa ducesei prea s se desfoare la lumina zilei,
regulat i monoton, plin de audienele pe care le acorda nenumrailor solicitani, de rarele vizite pe care le fcea
i mai ales de operele de binefacere. n ceea ce privete serviciul su, era la fel ca acela care ar fi fost la domnul de
Guise, la prinul de Cond sau la rege. Chiar mai puin agitat, cci n serviciul prinilor, care se agitau mai mult sau
mai puin, nu i-ar fi lipsit misiunile, pe cnd n serviciul ducesei era nc n ateptarea unei asemenea misiuni.
Bnuielile sale se potoliser i prejudecile vagi mpotriva stpnei sale dispruser. ncetul cu ncetul, fr
s se observe, deveni, ca i d'Albaran, un fanatic al ducesei de Sorrients, n serviciul creia ezitase s intre, n
ciuda condiiilor extraordinare ce i se ofereau.
Acum, aceast schimbare care se petrecea n el era oare fr tirea ducesei sau rezultatul voinei acesteia?
Ducesa nu era femeia ce-i trdeaz sentimentele sau inteniile. De foarte mult timp, ea nvase s-i
compun o figur impenetrabil sau care nu lsa s se vad dect sentimentele ce-i conveneau s se vad.
Dac ne referim la anumite priviri ndreptate, cteodat, spre el, nu credem c ne nelm dac spunem c,
din motive, numai de ea tiute, urmrea n privina sa, precum i n cea a lui Brin de Muguet, fiica lui Con-ini, un
plan bine gndit i executat cu tenacitate calm care nu putea grei cu nimic i cu o abilitate ce inea de domeniul
miraculosului.
Da, sigur, ea dorise s ctige ncrederea i afeciunea, fiicei lui Concini". i reuise pe deplin. De
^asemenea, dorise s ctige ncrederea lui Valvert i nc mai mult, devotamentul su: un devotament orb, absolut,
care nu se d napoi de la nici un sacrificiu. Ea nu era acolo, dar simea ca n fiecare zi ctig teren i c, n curnd,
el i va fi devotat cu trup i suflet, un instrument docil n minile sale autoritare, care s nu vad i s nu aud dect
ceea ce dorete ea i care s nu neleag dect ceea ce dorete ea ca el s gndeasc. Probabil c, voluntar sau
incontient - de exemplu ca Brin de Muguet - toat lumea din jurul ei o ajuta n sarcina pe care i-o propusese.

i capodopera, miracolul era c aceasta se ndeplinea far ca Valvert s observe, dei, mpins de nu tiu ce
fel de Intuiie misterioas, el venise cu sufletul plin de suspiciune.
De ce aceast femeie enigmatic se comporta astfel i care erau - bune sau rele - adevratele sale intenii?
La aceasta, rspundem c nu vom ntrzia s-o vedem la lucru, la lumina zilei. Vom fi, atunci, lmurii. Pentru
moment, s revenim la Valvert i la dragostea sa.
XVI
DECLARAIA
nc de la sfritul primei sptmni, de cnd intrase n serviciul ducesei, revirimentul ncercat de contele de
Valvert era att de deplin, nct el i spunea:
Sunt un prost i un ntru! Nu tiu ce imagini stupide i ruvoitoare mi s-au cuibrit n cap! Ducesa este
cea mai loial, cea mai onest, cea mai bun femeie din lume. Ar fi de dorit ca toi prinii i prinesele Franei s Fie
la fel ca aceast prines din Spania. S-ar vedea, desigur, mai puin mizerie, s-ar auzi mai puine blesteme surde n
rndul celor ce muncesc din greu pentru a ctiga doar att ct s nu moar de foame. Voi sta la ea pn la sfritul
zilelor mele pe care le doresc ct mai lungi. Or, Fiindc lucrurile stau astfel, de ce s nu culeg bucuria acolo unde-o
gsesc: n dragostea mea pentru frumoasa Muguette?... tiu bine c se poart rezervat fa de mine. Dar ce, aa este
rolul unei tinere oneste care se respect! M iubete? Ei bine, o s-o ntreb chiar mine. Fie ce-o fi!"
A doua zi era duminic. Asta n-o mpiedic pe Brin de Muguet s vin ca i n celelalte zile, la aceeai or.
cu braele ncrcate de flori. i desigur c-i mbrcase hainele de srbtoare cu care prea i mai
fermectoare dect de obicei.
Retras n apartamentul su, Valvert, care era liber n acea zi, o pndea de sus de la fereastr. Cnd o vzu
traversnd curtea pentru a iei, cobor n grab, foarte decis s lmureasc lucrurile. Ea nu fcu dect patru pai pe
strada Saint-Nicaise c Valvert o ajunse din urm.
Vzndu-l lng ea, se ncrunt puin, semn de nemulumire la ea.
Totui, cu politeea sa obinuit, cu o voce tremurtoare, o implor:
- mi permitei s v nsoesc pn n strada Saint-Honore?
Ea grbi pasul, spunnd n chip de scuz:
- Scuzai-m, sunt grbit. i, distrat, adug:
- Vedei, duminic, m duc la ar. Sunt singurele ore de odihn i de bucurie care lumineaz biata mea
existen. i pentru nimic n lume n-a renuna sau pur i simplu s le scurtez.
- Ah! V ducei la ar? La prieteni, fr ndoial? fcu Valvert.
Ea fcu un gest evaziv i nu rspunse. De altfel, Valvert nu insist. Cum s-ar spune, el nu vorbi dect pentru
a vorbi, pentru a se exersa, fr s tie bine ce spune. Mergeau unul lng altul fr s vorbeasc. La fiecare pas pe
care-l fcea, Valvert i spunea:
- Voi vorbi acum. Dar nu vorbea.
Ajunser n apropierea azilului Quinze-Vingts fr s scoat un cuvnt. Deja puteau s vad trectorii de
pe strada Saint-Honor. nc puini pai i se vor afla n mijlocul acestor trectori. Pentru el era prea trziu.
Ea era pe punctul de a pleca. Valvert lu o hotrre eroic:
- Permitei-mi s v cer o favoare... o mare favoare din partea dumneavoastr.
- V rog, spuse ea cu un glas complet schimbat, lsai-m s trec... V-am spus c sunt foarte grbit.
Dar el insist:
- V implor, lsai-m s vorbesc. V jur c n-o s v rein mult timp.
- Haidei, vorbii, fcu ea sec.
El se simi sugrumat de o spaim inexprimabil. ntrevzu cum o catastrof se abate asupra lui. Totui, se
angajase prea mult pentru a da napoi. Merse pn la capt. Vorbi. Nu-i reaminti nici un cuvnt din tot ce-i
pregtise mai nainte i spuse cu un glas rguit, nedesluit:
- Vrei s fii soia mea?

Era clar c ea se ateptase la toate, numai la aceste cuvinte nu. i ca i cum nu-i credea urechilor, ea se
blbi:
- Ce spunei?... Repetai!
- V iubesc, spuse el cu o blndee inexprimabil, v iubesc de mult timp. Dar singurele cuvinte pe care un
brbat onest, ca mine, putea s le spun unei femei oneste, ca dumneavoastr, mi-erau interzise din cauza srciei.
Astzi nu sunt bogat, dar am o situaie strlucit. Orice s-ar ntmpla, v pot asigura o situaie demn de
dumneavoastr. Astzi, pot vorbi. i iat de ce v repet: Vrei s facei din mine muritorul cel mai fericit din lume,
consimind s-mi fii soie?
Cnd terminase i ea auzi c el i rennoiete cererea n cstorie cu un respect i o sinceritate de care era o
nelegiuire s te ndoieti, ea ncepu s rd ncet, ncetior. i deodat izbucni n suspine convulsive:
- Lsai-m, lsai-m s plng de recunotin!... Aceste lacrimi sunt bune, consoleaz... Sunt lacrimi de
bucurie...
- Cerule atotputernic! M iubii?...
Crud incontient, ca toate femeile care nu iubesc, rspunse cu sinceritate:
- Nu...
i fr s observe c el se cltina sub lovitura care-l sgeta drept n inim.
- Domnule de Valvert, spuse n sfrit, trebuie s v cer cu umilin iertare.
- Pentru ce, doamne sfinte?
- Pentru c am crezut c suntei un brbat ca toi ceilali. Trebuie s v mrturisesc c atunci cnd m-ai
abordat, am neles foarte bine c dumneavoastr cutai ocazia de a v face declaraia. Gsii, fr ndoial, c sunt
foarte experimentat pentru o tnr. Dar, domnule, gndii-v c nimeni nu se jeneaz de o biat florreas ca
mine... Alt dat n-o s m mai smulgei violenelor acelui mizerabil!... Nu v mirai, deci, c am neles. i dac
m-am comportat att de rece, nelinitit, rea, era pentru a v avertiza, cci credeam c vei avea acelai limbaj ca
toi ceilali. Pentru aceasta, pentru aceast prere proast pe care am avut-o despre dumneavoastr, vr rog s m
iertai.
- Nu m cunoatei. Puteai s credei c voi proceda ca toi ceilali.
- Dumneavoastr m cunoatei i mai puin, domnule. i totui nu m-ai suspectat. Dumneavoastr nu v-ai
spus, cum i spun, fr ndoial, toi: Cu o fat a strzii nu e nevoie s faci fasoane". Pentru c dumneavoastr
avei un suflet mai nobil dect mine. Totui m credeam foarte mndr. Domnule de Valvert, suntei brbatul cel
mai galant, cel mai demn de stim, cel mai demn din toat lumea asta de a fi iubit...
- Dar dumneavoastr nu m iubii, spuse el cu amrciune. Lsai-m s sper c mai trziu, cnd m vei
cunoate mai bine, vei consimi s purtai numele meu.
- Acum v cunosc, fcu ea, cltinnd din capul su ncnttor. Chiar dac v-a fi iubit, v-a fi spus: Nu, nu
pot s fiu soia dumneavoastr.
- De ce?
- Haidei, doar tii bine: oare nobilul conte de Valvert poate s se cstoreasc cu o fat ca mine?
- Nu suntei o femeie cinstit?
- Da, da, spuse ea, revenindu-i cu mndrie, i v asigur c nu este un merit nensemnat din partea mea. Dar
un gentilom, un brbat cu rangul vostru nu se cstorete cu o florreas de pe strad, cu o Brin de . Muguet, cu o
Muguette, nume pe care mi le-a dat mulimea.
- Fleacuri! Dac ai ti ce puin m intereseaz aceste nerozii!
- Mai trziu poate vei gsi o tnr nobil cu adevrat demn de voi. Atunci vei rde de veleitile
dumneavoastr de acum.
- V nelai, fcu el cu un ton sfietor, aceast inim, care vi s-a druit, niciodat nu o va lua de la capt.
Dac nu m vrei, niciodat nu m voi cstori cu altcineva, niciodat nu voi iubi pe altcineva. V voi pstra

amintirea n fundul sufletului meu pn ce domnul Dumnezeu m va chema la El... ceea ce nu se va ntmpla deloc
trziu.
Ea tresri. Tonul cu care vorbise nu-i lsa nici o ndoial.
El spune adevrul, strig n sinea ei, este capabil s moar!... totui nu pot s m cstoresc cu el! Nu, nu
pot s-o fac... Nu trebuie."
i cu voce tare, cu o delicat blndee:
- M vei uita, spuse ea. Trebuie, de altfel... Fie, e mai bine s v spun: Nu sunt liber.
- Nu suntei liber! se blbi el, suntei mritat? Privindu-l cu sinceritate n fa, drept n adncul
ochilor:
- Nu sunt liber. Dar dac poate Fi o consolare pentru voi, v jur pe sntatea mea c nu sunt mai liber
pentru alii dect pentru dumneavoastr. V jur c nu m voi cstori niciodat... C niciodat nu m va avea
cineva. Adio, domnule de Valvert. n trista mea existen, momentele de bucurie au fost foarte rare. V asigur c le
pot numra. V datorez unul din cele mai pure i fericite momente. Nu-l voi uita niciodat. i zmbi afectuos, puin
trist i, profitnd de confuzia lui, plec cu pas vioi i uor spre strada Saint-Honore.
XVII
NCOTRO MERGEA MICA FLORREAS
Valvert rmase intuit locului, pietrificat, zdrobit, privind-o cum se deprteaz, cu ochii lipsii de expresie,
i spuse:
Nu este liber!... Nu este liber!... Ce poate s nsemneze asta?... i de ce nu este liber... cci nu este
mritat... cci nu iubete pe nimeni. Doar ea mi-a spus. i pentru c a spus, aa trebuie s fie, cci un copil loial i
pur ca ea nu minte... i n-a minit mai mult cnd a spus c dac ar fi s iubeasc pe cineva, acela a fi eu... Nu, n-a
minit: simt i eu c pn la sfrit m-ar fi iubit... Atunci ce poate fi? De ce nu este liber, de ce?... Cerule! Trebuie
s aflu ce se ascunde aici i voi afla!..."
Porni ca un nebun spre strada Saint-Honore. Nu-i fu greu s-o ajung din urm pe Brin de Muguet pe care
voia s-o urmreasc.
Brin de Muguet se ndrept drept la int, fr s ncerce nici un ocol pe care-l fcea de obicei pentru a scpa
de cei ce-ar fi putut s-o urmreasc.
Nu fu singurul care remarc acest lucru. Un alt urmritor cu faa ascuns n manta, cruia nu-i dduse nici o
atenie, dar care l observase foarte bine i se pzea i de conte i de tnr, fcu aceeai remarc ce dovedea c n-o
urmrea pentru prima dat. i acest urmritor era Stocco.
De ce oare graioasa fat i neglija, n acea zi, preocuprile obinuite? Fr s se ascund merse pn n
strada l'Arbre-Sec, pe care o parcurse. Lund-o la stnga, ajunse n piaa Trois-Mairies, piaa care se afla la intrarea
pe Pont-Neuf i care se unea, mai departe, cu strzile Monnaie i Pont-Neuf.
Intr ntr-un cabaret. Dup cteva minute iei. edea pe spinarea unui frumos mgru gri, cu picioarele n
echilibru pe o scnduric. De grumazul mgruului atrna un co.
- Hai, Grison, hai, strduiete-te s mergi la trap, cci am ntrziat foarte mult.
Grison i ciuli urechile lungi, i agit coada i porni la trap. Singur, fr s Fie condus, el porni pe PontNeuf. tia, desigur, unde mergea.
In spatele mgruului, cufundat n reflecii sumbre, Valvert grbi pasul i-i continu urmrirea.
n spatele lui, fr s Fie observat, se strecura, cu priceperea tcut a unei vulpi, Stocco.
La dreapta i la stnga, drumul era mrginit de cmpii cu trandafiri.
Pe panta unei coline se afla un ctun foarte mic, dar ncnttor care, ascuns cum era printre trandafiri, i
merita pe drept numele: Fontenay-aux-Roses. La intrarea n acest ctun, una dintre primele case era curic,
cochet, cu cel mai vesel aspect.
Chiar n faa porii cu grilaj de ipci a acestui ncnttor cuib de flori parfumate se opri mgruul singur ii anun prezena cu rgete vesele i prelungite.

n csu cineva sttea la pnd. Chiar nainte s se aud rgetele sale, o femeie de cincizeci de ani se repezi
spre poart i o deschise, spunnd:
- Iat-v, n sfrit! Ce trziu ai venit astzi! tii, ncepusem s m nelinitesc.
- Nu este deloc vina mea, se scuz Brin de Muguet. O s v povestesc despre asta, maic Perrine.
- Bine! Principalul este c suntei aici, sntoas, mulumesc lui Dumnezeu! rspunse maica Perrine.
i prinznd fata n braele sale viguroase, o ridic ca pe un fulg i o puse ncetior n picioare.
i cum femeia de treab deja scotocea n co, scond pachetul despre care am mai vorbit, ea o sftui;
ncetior, maic Perrine, ncetior. nuntru sunt dulciuri i lucruri fragile pentru fetia mea Loi'se"
Mama sa!
- Ai putea, totui, s v gndii puin i la dumneavoastr. Tot ce ctigai cheltuii pentru Losette... fr a
mai socoti ceea ce-mi dai mie, ntotdeauna pentru ea!
- Este fiica mea! repet Brin de Muguet cu o gravitate neateptat. i nu vreau ca ea s aib o copilrie
trist, fr mngieri, aa cum a fost a mea.
XVIII
MAMA MUGUETTE
Ele intrar i mama Perrine nchise poarta n spatele ei. Valvert se opri chiar n faa acestei pori. Norocul
fcu s fie ascuns de un gard viu, fr de care cele dou femei, care erau nc n grdin, l-ar fi putut observa. El era
livid. Picioarele i tremurau.
Fiica sa!... Deci, ea are o fiic? Asta a vrut s spun cnd m asigura c nu este liber!... O fiic! Are o
fiic! i pretinde c nu este mritat! Oh! Ce s cred? Ea, puritatea ntruchipat, a avut un amant! Haida-de, este
imposibil!... Nu am auzit bine, nu am neles!..."
Chiar n acel moment, de cealalt parte a gardului, Brin de Muguet se interesa:
Unde-mi este fiica, Lose? Cum se face c nu m-a ntmpinat?"
Valvert asculta. Fr ndoial c sfri prin a se convinge c nelesese greit, cci fu zdrobit cnd auzi pe
cea pe care-o iubea, repetnd aceste cuvinte: Fiica mea, Lose", care rsunau n sufletul su ca o lovitur de trsnet
Vzu pe cele dou femei cum se ndreptau spre grdina din spate. Mainal, ddu la o parte gardul viu. Voia s vad,
s aud.
Un copil de aproape cinci ani se juca trist n fundul grdinii. Era frumoas ca un vis, mbrcat nu ca o fat
din popor, ci luxos, elegant, ca o fat din burghezia bogat. Se vedea bine c nimic nu era prea bogat, prea frumos
pentru ea.
- Loi'se! o chem ncetior Muguette, mica mea Losette!
Copilul se ridic dintr-o sritur. Scoase un strigt pasionat, care rezuma ntreaga sa afeciune:
- Mam Muguette!...
i plec fugind ct o ineau picioruele i se arunca n braele ntinse ale tinerei, o strnse nervos cu micuele
sale brae, acoperind-o de srutri i repetnd:
- Mam Muguette!... Eti tu!... Ai venit!... frumoasa mea mam Muguette!...
- Fata mea, murmura Muguette ncntat, de-vornd-o cu srutrile, micua mea drag!... Frumoasa mea,
micua mea Losette!... O! o iubeti mult pe mmica ta Muguette? S vd puin, comoara mea, cum o iubeti pe
mmica ta.
i copilul, cuprinznd cu braele sale albe gtul tinerei, i frec uurel obrazul de al ei i mbrind-o cu
ardoare, spuse:
- O iubesc din toat inima pe buna mea mam Muguette.
Iat ce vzu i auzi Valvert, stnd la pnd de cealalt parte a gardului viu. Nu se simi n stare s vad i s
aud mai mult. Plec, se afund, mpleticin-du-se ca un om beat, lovindu-se de arbori i tufiuri, drept n fa, fr
s tie n ce parte merge. Dar, dac ar fi stat mai mult timp, iat ce-ar fi auzit:
Dup primele efuziuni cu copilul, cele dou femei se aezar pe o banc rustic ce se afla acolo. Micua

Lose se aez ntre genunchii celei pe care o numea mama Muguette".

- Privete ce lucruri frumoase i-am adus, spuse Muguette copilei.
Maica Perrine desfcu pachetul adus de tnr. Aceasta scoase de acolo prjiturele, drajeuri, o mulime de
dulciuri i jucrii, multe jucrioare. Aceste minunii o fcur pe feti s tropie de bucurie. Avnd o fire foarte
iubitoare, fetia i mrturisea recunotina strngnd-o cu pasiune pe mmica sa i srutnd-o pe gur i mai
pasionat.
Maica Perrine remarc:
- N-o s v prseasc nici o clip toat ziua. O! Ea v iubete mult.
- Niciodat n-o s m iubeasc prea mult, zmbi Muguette emoionat. Nu triesc dect pentru ea. tii,
maic Perrine, c pentru ea, nu mai trziu de dimineaa asta, am respins un gentilom viteaz i demn care m voia de
soie.
- Un gentilom!
- Un conte, maic Perrine, un conte.
- i ai refuzat?... Pentru ea?...
Muguette fcu un semn c da, zmbind. Maica Perrine o examina cu atenie. Nu prea s ncerce nici durere,
nici regret. Nu-i lipsea fineea bravei maici Perrine. Ea observ foarte bine indiferena linitit a tinerei. O sond:
- Tnr, acest conte?
- Nu mai mult de douzeci de ani.
- i nu-l iubii?
Punndu-i aceast ntrebare cu un aer indiferent ranca robust o observa pe tnr cu coada ochiului.
Aceasta rspunse foarte simplu:
- Nu. Nu-l iubesc. i gnditoare:
- Totui nimeni nu-mi pare mai demn de a fi iubit dect acest tnr conte de Valvert... El se numete
Valvert... Odet de Valvert... Odet.
- Este un nume frumos, fcu maica Perrine n ochii creia se aprinse o scnteie maliioas.
- Nu-i aa? spuse cu naivitate Muguette. Nu am remarcat niciodat cum acest nume, Odet, sun n acelai
timp i proaspt i blnd.
- Da, fcu maica Perrine cu aerul cel mai serios, n timp ce privirea sa deveni, din ce n ce mai vioaie, vine
ntotdeauna o clip cnd faci descoperiri ce te surprind. i spunei c este demn de a fi iubit, acest brav gentilom?
- Dac a putea iubi, el ar fi acela pe care l-a iubi, mrturisi cu sinceritate Brin de Muguet. i dac ai ti ct
este de viteaz i de cuteztor, n ciuda nfirii sale blnde i timide i puternic, oh, att de puternic, dei are o
alur de tnr galant.
Povesti pe scurt, dar cu ct entuziasm, isprvile lui Valvert: Landry Coquenard smuls armatei lui Concini,
regele salvat de la moarte sigur, corecia magistral aplicat lui Rospignac i locotenenilor si. Nimic nu uit.
- Isuse! se minun maica Perrine, dar este un om curajos acest domn gentilom! i spunei c nu-l iubii? i
cum tnra repeta nc nu, cu capul:
- Bine, bine, nu am nici o grij: asta va veni. i cu un rs jovial maliios:
- Poate c a venit deja fr s bnuii.
- Ce? se sperie Muguette. Ce va veni, ce a venit deja fr ca s bnuiesc?
- C o s-I iubii, bineneles!
- Va fi o mare nefericire, suspin Muguette.
- De ce? protest buna femeie, din cauza micuei Lose?
i dojenitoare:
- Ce sens are s te sacrifici astfel pentru un copil care nu v este nimic! Losette, n fond, nu este fiica
voastr.
- Este adevrat. Dar o iubesc ca i cum ar fi fiica mea cu adevrat. i am adoptat-o.

- Gndii-v c acest copil poate are un tat i o mam care-o caut. Cine v spune c ntr-o zi ei n-o vor
gsi. In acea zi, vor veni s-i cear copilul. Ei bine, ce vei face? Spunei-mi, s vd: ce vei face?
- Sigur c va trebui s le-o dau. Ar fi o crim s nu dai un copil mamei sale care plnge dup el.
Micua Lose prea absorbit cu totul de joc i c nu d nici cea mai mic atenie celor spuse de cele dou
femei. Totui, deodat ea se ridic, se arunc cu im-petuozitatea-i obinuit n braele lui Muguette mirat i cu un
glas gata s izbucneasc n plns:
- Vreau s rmn cu tine, ntotdeauna, spuse ea. Nu vreau s m duc la prinii mei. Nu-i cunosc. Sunt ri i
i detest.
- Vai! micua mea, gemu Muguette gata s plng i ea, ei sunt stpnii i noi trebuie s ne nclinm n faa
voinei lor.
La nceput, copilul nu rspunse. Dunga vertical care-i brzda micua frunte att de pur arta c ea
reflecteaz. Micul creier de copil lucra. La ce putea s se gndeasc acest mic nger blond?
- Mam Muguette, dac ai vrea... eu tiu un mijloc s rmnem pentru totdeauna mpreun.
- Ce mijloc, micua mea?
Copila pru c se reculege i foarte grav:
- Iat, spuse ea. l tii bine pe Odet?
- Odet, se sufoc Muguette. Care Odet?
- Odet despre care vorbeai cu maica Perrine chiar acum...
i izbucnind:
- l iubesc mult pe Odet!... l iubesc din toat inima!
- Dar tu nu-l cunoti! strig Muguette.
- Loi'se iubete pe toi care-o iubesc pe mama Muguette. l iubesc foarte mult i pentru c te-a aprat...
Atunci, uite: pentru c te iubete i vrea ca tu s fii soia lui, tu nu ai dect s spui da. Atunci eu a^ fi fiica sa.
Atunci, el, care este att de puternic, att de puternic, va ti bine s ne apere pe amndou. Atunci, nimeni nu va
putea s ne despart. Tu nu vei fi singur, prsit. Nu vei mai plnge. Vezi ct de simplu este. Spune da, mam
Muguette, spune da, te implor.
- Ah! ngeraul drag al bunului Dumnezeu! izbucni maica Perrine, ea a fost aceea care a gsit adevrata cale,
ea! Ascultai aici, domnioar, ascultai glasul inocenei care vorbete prin gura ei!
- Ah! se apr Muguette, dac v punei toi mpotriva mea!...
- Nu exist alt cale. Copila, inspirat de ctre Dumnezeu, a vzut lucrurile aa cum trebuie s fie. Acest
conte de Valvert este o inim viteaz. Va adopta copila, care va gsi n el un aprtor.
- Admind c m vei face s-mi schimb hotrrea, acum este prea trziu. Am fost att de net, de
categoric, n dimineaa asta, nct niciodat domnul de Valvert nu-i va rennoi cererea. Nu vrei totui, ca eu s
alerg, acum, dup el?
- Fii linitit, zmbi maliios maica Perrine, nu vei Fi nevoit s ajungei acolo. V spun eu, c el va reveni.
Atunci, n loc s-l respingei aa cum ai fcut, spunei-i cu sinceritate ce este cu micua dumneavoastr Losette.
Dac este un om de inim, aa cum l cred, va Fi foarte fericit s adopte copilul din dragoste pentru dumneavoastr.
Muguette nu prea prea convins. Atunci, micua Lose care asculta cu aerul su grav i gnditor, veni n
ajutorul btrnei. mbrind-o cu tandree pe Muguette, cu glasul su calin, ii rug:
- Spune da, mam Muguette, spune da.
- Ei bine, fcu Brin de Muguete nvins, pentru tine, drag micu, voi spune da.
- Ce fericire! strig Lose, btnd cu bucurie din mnue.
i maica Perrine, cu sursul su maliios, ncheie:
- Vei vedea c acest sacrificiu va fi cu adevrat mai agreabil i mai avantajos dect acela pe care ai avut
ideea bizar s-l ndeplinii.

Iat ce ar fi auzit Valvert, dac ar fi avut fora i curajul s rmn puin mai mult la pnd, n spatele
gardului viu.
XIX
ABANDONATA
Dar Valvert plecase, aa cum am spus, i chiar la el vom reveni.
El nu tiu niciodat cum reuise s revin la Paris i ce fcu acolo restul zilei i al serii.
Se regsi la el acas, pe strada Cossonerie, ctre miezul nopii. Instinctul l-a adus, fr ndoial, acolo.
Landry Coquenard se culcase de mult timp i dormea ca un prea fericit. Valvert nu-l trezi. Se ls s cad greu n
micul fotoliu din apartamentul su i, frnt de oboseal cum era, pn la urm se cufund ntr-un somn greu, agitat.
Acolo l gsi Landry Coquenard, a doua zi diminea, i, foarte nelinitit, l trezi. Cu toate ntrebrile puse i
mecheriile folosite pentru a-i face stpnul s vorbeasc nu reui s-i deschid gura.
Valvert se spl pe fa i plec, lsndu-l pe Landry Coquenard cu totul zpcit i din ce n ce mai
nelinitit. Se duse s-i ia serviciul pe lng ducesa de Sorrients. n timpul celor dou zile, i ndeplini acest
serviciu pur i simplu mainal, fr ca cineva din anturajul lui s observe criza teribil prin care trecea. Ducesa
remarc faptul c este foarte palid. Dar la ntrebarea binevoitoare pe care i-o puse, el rspunse cu un ton foarte
firesc c nu se simea bine. i aceasta fu totul.
n timpul acestor dou zile, el nu se mic din imobilul Sorrientes, unde i lua masa i se culca. Adic se
aeza la mas, bea mult, dar abia atingea, fr poft, felurile apetisante care i se serveau: se plimba cu pai furioi n
apartamentul su i, cnd la revrsatul zorilor, se simea extenuat, se arunca cu totul mbrcat pe pat i dormea dou
ore. In timpul acestor dou zile, el evit cu grij s-o ntlneasc pe Muguette, care venea cu regularitate, la ora
obinuit, s aduc flori ducesei.
i ajunse, n starea n care se afla, s nu mai poat gndi: Muguette dorea s-l vad, s-i vorbeasc cu att
mai mult ardoare, cu ct nelegea bine c fuge de ea.
n a treia zi, care era o miercuri, el iei n clipa n care tnr tocmai ieea i ea. In cursul acestor trei zile ct
reflect asupra celor ce avea de fcut, el reui s ia o hotrre decisiv. ntr-adevr, cu un pas foarte hotrt se duse
s se ascund ntr-un intrnd din apropierea azilului Quinze-Vingt. i atept.
Muguette iei. Era foarte trist, n timpul acestor trei zile, nu ncet s se gndeasc la Valvert. Fu foarte
surprins i bucuroas s vad c, dintr-o dat, apare n faa ei. Bucuria sa se stinse imediat, vznd ravagiile
ngrozitoare, fcute de aceste trei zile, n Fizionomia lui.
- Ah, Dumnezeule!
- M gsii foarte schimbat, spuse el cu nfrigurare. Mulumesc lui Dumnezeu, am suferit mult... att de mult
nct m ntreb i acum cum se face c mai sunt n via. Nu nelegei? Vei nelege. V-am urmrit duminic. Da,
v-am urmrit pn la Fontenay-aux-Roses... Am auzit totul... am vzut... am vzut-o pe micua Loi'se.
Ea deveni livid. Se uit la el cu ochii mrii de spaim:
- Ei bine, acum tii... acum tii c n-am minit cnd v-am spus c nu sunt liber.
- Nu mi-ai spus tot adevrul, fcu el cu blndee. i, cum era emoionat fr voia ei, schi un gest de
protest.
- S trecem peste asta, relu el voios, nu v-am oprit pentru a v adresa reprouri. Vreau s v spun simplu:
am vzut-o pe micua Loi'se... Este adorabil aceast copil. i neleg c o iubii. i trebuie un tat acestei mici
fpturi. Trebuie s aib un tat, ca toat lumea. Dar acest tat este mort sau triete? Trebuie s-o tii...
- Nu tiu nimic, spuse ea, fixndu-l cu strlucirea ochilor si mari.
El oft cu greutate i fu ca un horcit sfietor. Ls s treac un timp i ncheie, ca i cum s-ar fi grbit ca
s termine:
- Atunci... dac vrei... voi fi eu tatl copilului! Cererea n cstorie o rennoiesc. Acceptai, dac nu pentru
mine, atunci pentru copil.

Ea nu rspunse imediat. Emoionat, tulburat pn-n adncul sufletului su, fu incapabil, n acel moment,
s pronune vreun cuvnt.
El crezu c nu reuise s-o conving. Tremura:
- Refuzai?... Deci v produc oroare?... Dac aa este spunei-o deschis. Prsindu-v, v jur c mi voi
strpunge de- a dreptul inima cu aceast spad... astfel, vei scpa de mine i de neplcerile pe care vi le-a produs.
Ea nelese c el va face aa cum a spus, poate chiar n ochii ei, cci el trsese sabia pe jumtate din teac.
scoase un strigt de spaim nebun, care era n acelai timp, o mrturisire.
- Odet!...
i se arunc asupra lui, l strnse bine de bra, mpingnd blestemata sabie la fundul tecii i, cum se mai
temea de teribilul gest sinuciga, i prinse mna dreapt cu amndou minile, o strnse convulsiv, o inu
prizonier, imobilizat. El o ls, nenelegnd nc. Atunci ea vorbi cu o voce tremurtoare, blnd, ah, att de
blnd, nct el mii ta pn n adncul fiinei sale.
- Ct de mult greii!... Cum ai putut crede?... Odet, Lose nu este fiica mea... Lose este o feti pierdut,
furat poate, pe care am adoptat-o i de care m simt att de puternic ataat, nct n-a iubi-o mai mult chiar dac
ar fi fiica mea. Este purul adevr.
- Este posibil?
- S m trsneasc, dac mint!... Ea se inea dreapt, puin palid, zmbind blnd n ciuda emoiei sale. El nu
se ndoi i nelese, n sfrit, ceea ce spunea atitudinea ei att de clar. Bucuria se vrsa asupra lui ca o cascad
puternic. Apoi, nclin capul ruinat:
- Iertare!... Ah, iertare!...
Ea se aplec asupra lui i cu o atingere foarte uoar, totui irezistibil, l ridic spunnd;
- Nu am de ce s v iert. Toat lumea ar fi crezut ca dumneavoastr. Nu am avut dreptate i eu sunt
aceea care trebuie s v cer iertare pentru neajunsurile ce le-ai avut din cauza prostiei mele i a lipsei mele
de sinceritate.
- Ah! Ce bun suntei!... i ct v ador!
- Acum, spuse ea, regsindu-i zmbetul zburdalnic, trebuie s tii tot... Tot ceea ce tiu despre mine nsmi
i despre Loi'se. i tiu att de puine lucruri, nct a putea repede s v spun totul.
Se reculese o clip. El prinse curaj. La rndul su i lu mna, pe care abia o atinse ntr-un srut respectuos
i, reinnd-o ntre minile sale fr ca ea s se gndeasc s i-o retrag:
- V ascult, spuse el cu un ton plin de profund tandree.
- Cine sunt? ncepu ea. Unde m-am nscut? Cine sunt prinii mei i dac ei mai triesc? Nu tiu nimic
despre toate acestea. De cnd mi amintesc, m vd sub autoritatea unei femei, care se numea La Gorelle i care
avea grij s-mi reaminteasc, n fiecare clip, c eram o fat abandonat pe care o inea din caritate. n acea vreme,
prea s am un nume de botez, ca toat lumea, pe care La Gorelle l tia i m chema astfel, din cnd n cnd. Care
era acel nume? Cred c dac l-a auzi, l-a recunoate. Dar e att de mult timp de atunci i l-am auzit att de puin,
nct singur n-am putut niciodat s-l regsesc, cci mult timp am tot ncercat s-l regsesc. Pn la urm am
renunat. La Gorelle care trebuie c avea motivele sale pentru asta, mi-a dat foarte repede un alt nume. Mai nti,
m chema Fata abandonat". Apoi, gsind fr ndoial acest nume prea lung, m numi foarte simplu
abandonata". Cnd eram foarte mic, ea m lua n brae, pe jumtate goal i mergea s cereasc. i m ciupea
pn la snge pentru a m face s plng, pentru c lacrimile unui copil provoac compasiune sufletelor caritabile,
care se arat mai generoase.
- Cotoroan ticloas! bombni Valvert indignat.
- Mai trziu, la trei sau patru ani, cum ei nu-i plcea s se expun intemperiilor, m trimitea s ceresc
complet singur. Apoi, cam la apte sau opt ani, ea m trimitea pe cmp s culeg flori slbatice pentru a le vinde.
Astfel am nvat meseria mea de florreas. Nu cunosc dect o singur fapt bun la activul acestei femei, probabil

c mai avea vreun interes, pe care nu-l tiam, determinnd-o la aceasta: nu m-a lipsit de o anumit instruire, m-a
nvat s citesc i s scriu. Abandon,- mizerie, munc ndrjit, depind puterile
unui copil, privaiuni i lovituri grele, iat n cteva cuvinte ntreaga mea via i a fi putut foarte bine s nu
v fi povestit mai multe.
- Ah! Maimu execrabil, scroaf detestabil!... Dac a prinde-o pe asta!... se nfurie Valvert strngnd
pumnii.
- A! fcu ea cu un zmbet rutcios, toate astea sunt acum departe. Ascultai istoria micii mele Lose.
- Ascult, zmbi Valvert, nici nu putei s credei cu ct interes pasionat.
El spunea adevrul. Se interesa cu entuziasm de tot ce-i spunea ea. i acest interes trecu i asupra micii
Lose. De ce? Pentru c din prima clip, imediat ce afl din gura iubitei sale c Lose este un copil pierdut, furat
poate, se gndi inevitabil la vrul su Jehan de Pardaillan i la fiica sa Lose care-i fusese furat. i spuse:
- Dac, totui, este ea!...
Fr s bnuiasc interesul deosebit, care-l fcuse att de atent, ea i relu povestea:
- ntr-un ora mare din sud^ la Marsilia, am trit pn la vrsta de doisprezece ani. In aceast perioad, La
Gorelle plec. Cum se cuvenea, m-a luat cu ea. S mergem la Paris, mi-a spus ea. Ne trebui un an ca s ajungem
acolo, cci ea nu prea prea grbit. Acum patru ani am ajuns. Nu tiu ce a fcut La Gorelle. Dar mi amintesc c
ncepnd cu prima sptmn a sosirii noastre, am vzut-o ntorcndu-se, ntr-o zi, cu o pung mare plin cu
monede de aur, pe care ncepu s le numere n faa mea. Bucuria ei att de mare a fcut s uite c se afl n faa
mea. Merse mai departe, ntr-un moment de expansiune, ea mi mrturisi c, dac o anumit afacere ce necesita
plecarea sa imediat ar reui cum spera ea va ctiga dou pungi asemntoare. Chiar a doua zi, ea plec, ntradevr. N-a ti s v spun unde a plecat, nici ce-a fcut, dat fiind c m-a lsat la Paris, sub supravegherea unei
cotoroane ca i ea. Dup o lun, ea reveni, la cderea nopii. inea un pachet ascuns sub pelerin. Dup ce zvori
poarta, ea scoase pachetul, care coninea un copil. Era Loi'se.
- i spunei, o ntreb Valvert, c asta se ntmpla acum patru ani?
- Da.
- Suntei sigur?
- Vai, ntr-adevr.
- In ce lun a anului?
- In luna august.
- Putei s precizai anume cnd n luna august?
- Fr greeal. La Gorelle se ntoarse ntr-o zi de srbtoare cnd bteau clopotele, ziua sfintei Mria.
- La 15 august, prin urmare, fcu Valvert care tresrise de mai multe ori n faa preciziei rspunsurilor ei.
n faa acestor ntrebri, ea se neliniti:
- De ce m ntrebai acestea?
- V voi spune imediat, rspunse Valvert, asigurnd-o cu un zmbet. Continuai, v rog.
- Incepnd de a doua zi dimineaa, la deschiderea porilor oraului, noi luarm din nou drumul sudului.
Gorelle ducea copilul ascuns sub pelerin. De la un nceput, ea nu avu o alt grij dect s se deprteze de
ora, ct mai repede posibil. Mergeam, deci, ntreaga sptmn, oprindu-ne numai exact timpul necesar pentru a ne
reface forele. Dup aceasta, ea consider, fr ndoial, c s-a deprtat destul de mult i se opri. A trebuit s-mi
reiau lucrul care fusese ntrerupt att ct durase acest mar forat. Trebuie s v spun c Lose avea aproape un an
cnd a adus-o La Gorelle. Ea nu mai era n scutece, ci purta veminte grosolane, uzate. De asemenea, trebuie s v
spun c La Gorelle mi-a dat s duc, printre altele, un pachet sftuindu-m s nu-l pierd, dat fiind c reprezenta bani
pentru ea. tiam ce m-ar fi costat, dac a fi avut nefericirea s pierd acest pachet. Deci eram atent. Dar, ntr-o zi,
am avut curiozitatea s vd ce conine acel pachet preios i l-am desfcut. Coninea veminte de copil, dintre cele
mai frumoase, dintre cele mai luxoase ce se pot vedea. nelesei c erau vemintele Losei. Lose era dintr-o familie
nobil i bogat, dat fiind c toate piesele mbrcminii sale aveau brodat o coroan. Din instinct, fr s fi luat o

decizie i fr s m gndesc la urmrile neplcute pe care acel gest l-ar fi avut pentru mine, am furat una din aceste
piese: o boneic ornat cu dantele preioase.
- Pe care ai pstrat-o, aa cum ar fi trebuit?
- Cu mare grij, putei crede. Intr-o zi poate i va folosi s fie recunoscut de ctre ai si.
- i cum este aceast coroan brodat?
- O coroan de marchiz, da... Am aflat-o mai trziu.
- Ar reiei c Loise este fiica unui marchiz? exult Valvert.
- Nu m ndoiesc de asta.
- Apoi? Apoi? fcu cu aviditate Valvert.
- Nu este nevoie s v mai spun c, lipsit cu totul de afeciune, am nceput s-o ador pe micu. Ea era att
de mic, de frumoas i nefericit, bietul ngera! La rndul su, i ea simi imediat c nu m avea n lumea asta
dect pe mine, nici un alt refugiu dect la mine i, de aceea, asupra mea i-a revrsat ntreaga afeciune. Gndii-v,
c eram n culmea fericirii! Nu mai eram singur pe pmnt. Aveam pe cineva care m iubea, pe mine, Abandonata,
aa cum mi spunea La Gorelle. Orice ar fi fost nu voiam ca cea pe care o consideram fiica mea, cnd vom fi
singure, s sufere aa cum am suferit eu. ntr-o zi plecai, mulumit lui Dumnezeu, dar nu la ntm-plare, cci
aveam ca scop drumul spre Paris. Am luat-o pe Loise, care mergea acum pe doi ani. Am avut norocul s scap de
urmririle lui La Gorelle, care trebuie s ne fi cutat peste tot i am reuit s vin aici, la Paris. Pe drum, am gsit
mijlocul de a ctiga ceva bani. ncepui s-o ascund pe Loi'se, cci nu m mai temeam de La Gorelle pentru mine
nsmi, mi era ngrozitor de fric ca ghinionul s n-o aduc la Paris, s vad copilul i s-l ia napoi pentru a-l face
s suporte aceeai soart ca i mine. Cu Loise la adpost, m-am organizat. Ea mi-a purtat noroc.
- Acum, eu voi fi acela care va veghea asupra dumneavoastr i asupra fiicei voastre". Eu voi avea grij de
tot ce v trebuie. i putei fi sigur c de Valvert va ti s-i respecte soia i fiica... Cci sper ca acum s nu mai
avei nici o reinere i s acceptai, n sfrit, s devenii soia mea.
- Da, accept, spuse ea.
- Ah! Muguette, Brin de Muguet a mea, cum o s v iubesc i o s v rsf pentru a v face s uitai zilele
rele din trecut! Ce fericii vom fi! Vedei, ne surde deja fericirea: Lose, micua dumneavoastr Lose, dup cum
mi-ai spus chiar acum, i-am descoperit familia.
El o vzu devenind palid. i lu minile, i le srut tandru i o liniti:
- Nu v alarmai. Dac v vorbesc att de hotrt este pentru c tiu, sunt sigur, c nu va trebui s v
desprii de copil.
- Cu adevrat? fcu ea, respirnd uurat.
- Lose este fiica lui Jehan de Pardaillan. i iat care este ansa noastr: Jehan de Pardaillan este vrul meu
prin alian.
- Jehan de Pardaillan, spuse ea. n ziua n care ne-ai scos din minile acelui lacheu de Rospignac, domnul
de Pardaillan, tatl, mi-a pus cteva ntrebri referitoare la Lose. Tocmai avusesem un schimb de cuvinte cu La
Gorelle. V dai seama c eram n gard. Am rspuns acestor domni de Pardaillan c Lose este fiica mea. Ei preau
dezolai. Dup aceea, am regretat c am minit cu atta convingere. Mi-am spus c poate era tatl Loisettei a mea
care-i cuta fiica i pe care-l nelasem astfel. M-am interesat. Mi s-a spus: Domnul de Pardaillan este cavaler.
Fiul su, de asemenea." Mi-am spus: ntruct Lose este fiica unui-marchiz, ea nu poate fi fiica acestui domn de
Pardaillan care nu este dect cavaler". Contiina mea alarmat se liniti i nu m-am mai gndit. i dumneavoastr
mi spunei, c este ntr-adevr tatl ei. Suntei sigur c nu v nelai?
- Cel care v-a informat, dulcea mea Muguette, v-a nelat sau el nsui nu era bine informat. Este
adevrat c domnii de Pardaillan nu-i iau alte titluri dect titlul modest de cavaler. Dar, prin tatl su, Jehan
de Pardaillan este conte de Margency. Acum ascultai, prin cstoria sa cu verioara mea Bertille, marchiz de
Saugis i contes de Vaubrun, el a devenit marchiz de Saugis i conte de Vaubrun. nelegei acum?
- neleg.

- i voi, consimind s devenii soia mea, vei deveni verioara tatlui i mamei Loi'sei. Prinii i vor lua
napoii fiica - nu v alarmai, deci, v spun - este foarte firesc, sunt patru ani de cnd rscolesc cerul i pmntul
pentru a o regsi. Dar ascultai-m bine: tii unde se afl cele cteva petice de pmnt i cetatea n ruin care
constituie domeniul meu de Valvert?
- Cum ai vrea s tiu? zise ea, zmbind.
- Este adevrat, spuse el rznd din toat inima. Ei bine! Valvert este chiar lng Saugis... Ah! ncepei s
nelegei!
- Da, spuse ea, strlucind de bucurie. Ne vom duce s locuim la Valvert, aproape de Saugis. Cele dou
familii nu vor fi dect una... Loi'se va avea dou mame ca s-o rsfee, n loc de una!
- Dou mame i doi tai, adug el, rznd i mai tare dect ea.
XX
AUDIENELE PARTICULARE ALE DUCESEI DE SORRIENTES *
Trecuser zece zile de cnd Odet de Valvert intrase n serviciul ducesei de Sorrientes. n timpul acestor zece
zile, Landry Coquenard venise misterios, de cinci sau ase ori, la imobilul Sorrientes. De fiecare dat ducesa l
primise n capela sa. Aceste discuii, mai mult sau mai puin lungi, nu avuseser niciodat vreun martor. Fie c-i
luase msuri n consecin, fie c-l favorizase destinul, Landry Coquenard nu-l ntlni niciodat pe Valvert, care nu
tia n continuare despre relaiile oculte ce se stabiliser ntre stpn sa i scutierul su.
n timpul acestor zece zile, Muguette veni, cu regularitate, n toate dimineile, aa cum am mai spus. i
niciodat n-o zri pe La Gorelle. Ea nu tia de prezena n aceast cas, unde venea cu atta plcere, a aceleia care
fusese clul su. Landry Coquenard n-o ntlni niciodat n drumul su. El nu se interes de ea, nici nu cut s
afle dac ea mai era sau nu n serviciul ducesei.
n ceea ce-l privea pe Valvert, el n-o cunotea pe La Gorelle. Dac ar fi ntlnit-o, nu i-ar fi dat mai mult
atenie dect le-o ddea fetelor de serviciu, cameristelor, servitorilor sau lucrtorilor nenumrai din aceast
locuin fastuoas i imens, unde tria o lume ntreag.
Astfel, ducesa de Sorrients avea n mna sa pe fiica lui Concini, nscut la Florena, acum aptesprezece
ani, pe care tatl su a vrut s-o arunce n Arno cu o piatr de gt. Ea mai avea doar dou personaje - Landry
Coquenard i La Gorelle - care cunoteau secretul naterii acestui copil, precum i crima proiectat de ctre tatl ei.
i aceste trei personaje i erau foarte devotate, unele din interes, altele pentru c ea tiuse s le ctige ncrederea i
prietenia.
Vom arta, acum, de ce ducesa atrsese la ea cele trei personaje i ce vroia s fac cu ele. Pentru aceasta, ne
vom ocupa de duces i o vom urmri, pas cu pas, n toate micrile sale.
Mari, n ajun, ducesa primise un bilet. Dup ce l-a citit, l-a chemat pe d'Albaran i i-a dat un ordin. Colosul
plec pentru a-l executa. El reveni dup dou ore. i, la ntrebarea mut a ducesei, rspunse:
- Bineneles, doamn, v va primi mine, la ora pe care o vei fixa, n imobilul su din strada Tournon, unde
se afl n acest moment.
- Vom merge, deci, mine diminea, pe strada Tournon, rspunse ducesa i adug:
- Ia msuri s m nsoeti. Colosul se nclin tcut i iei.
Am spus c ducesa se ocupa foarte activ de operele de binefacere. De asemenea, la o anumit or a
dimineii, care deveni, repede cunoscut, toi nevoiaii din ora, din vechiul ora (la Cit) i de la Universitate
veneau s bat la ua imobilului, care rmnea larg deschis pentru ei.
n acea diminea de miercuri, n timp ce Valvert discuta cu Muguette n apropierea azilului Quinze Vingts,
unul dintre aceti nevoiai, care trecuse fr s fie observat de ctre ceilali, se prezent la imobil, ns nu la ora
regulamentar.
Dup cum se obinuia n asemenea cazuri, omul fu condus la d'Albaran, n faa cruia se prezent umil i
aplecat, aa cum se cuvenea unui solicitant. In ceea ce-l privea, d'Albaran avea acea atitudine binevoitoare, puin
trufa, pe care o arbora n asemenea ocazii. Dar imediat ce ua se nchise dup lacheul ce-l introdusese pe umilul

burghez, atitudinea celor doi se modific instantaneu: burghezul i reveni, iar d'Albaran abandon aerul su
protector, nainta zmbitor i, cu mna ntins, n spaniol, spuse:
- Iat-v, n sfrit, dragul meu conte! Ai avut un drum bun?
- Pe ct este posibil cu asemenea echipaj, rspunse stimatul conte, strngnd cordial mna care i se ntinse i
fcnd o mutr foarte necjit.
- Venii, hotr d'Albaran. Altea Sa v ateapt cu nerbdare.
Chiar el l conduse la capel, l introduse i se retrase n anticamera care preceda capela. Rmase acolo, gata
s alerge la primul apel al stpnei sale.
Misteriosul solicitant, pe care-l primise ca pe un prieten i era spaniol ca i el i cruia i se adresase cu titlul
de conte, rmase singur n faa ducesei ce sttea n fotoliul su.
- Bun ziua, conte, spuse ducesa cu vocea sa grav i armonioas, ntr-o castilian pur.
i cu un zmbet graios, ea i ntinse mna cu un gest de suveran.
- Cum se simte regele, iubitul nostru vr? ntreb ea mai nti.
- Mulumesc mult, doamn. Maiestatea Sa, regele Filip al Spaniei, graiosul meu suveran, se simte minunat.
- S-i mulumim lui Dumnezeu i s-l pzeasc ntotdeauna n fericire i prosperitate pe iubitul nostru
suveran, spuse cu gravitate ducesa.
- Maiestatea Sa m-a nsrcinat s v spun c v poart o stim foarte nalt i foarte deosebit i c v
pstreaz i v va pstra ntotdeauna ntreaga sa bunvoin i prietenie.
- S-i mulumii foarte umil regelui din partea mea. S-l asigurai de statornicul meu ataament i de
devotamentul meu neclintit.
- Nu voi pierde din vedere, doamn. Maiestatea Sa a binevoit, printre altele, s m nsrcineze de a da
Alteei Voastre aceste scrisori, dintre care una este scris n ntregime de mna sa regeasc.
Ducesa lu scrisorile pe care contele i le ntinse. i nimic n fizionomia sa, ntotdeauna calm, nu trda
nerbdarea cu care atepta aceste scrisori. Cu acelai calm suveran le desfcu cu grij peceile mari i parcurse cu
rapiditate scrisorile, fr ca pe faa ei s se poat citi impresia pe care i-o fcuser.
Terminnd lectura, puse scrisorile pe masa pe care o avea la ndemn i sun din clopoel. D'Albaran apru
imediat.
- Litiera? ntreb ea laconic.
- Pregtit, rspunse d'Albaran cu acelai laconism.
- Mergem pe strada de Tournon.
- Bine, doamn.
i d'Albaran iei repede.
Ducesa se ntoarse, atunci, ctre conte.
- Bani? regele nu-mi vorbete nimic despre asta...
- Trebuie s fie pe drum, acum.
- Ct?
- Patru milioane, doamn.
- Este puin, fcu ea cu o figur dispreuitoare. Pru s calculeze mental:
- n fine, cu ceea ce am la mine, s-ar putea face, spuse ea. Conte, trebuie s plecai. S spunei regelui c din
momentul primirii scrisorilor sale, m-am apucat de treab, fr s pierd o secund.
- i voi spune, doamn i i voi confirma c, ntr-adevr, dumneavoastr suntei eful cel mai activ i hotrt
ce se poate imagina.
- S adugai, relu ducesa, fr a remarca complimentul, c nu am rmas inactiv ateptnd aceste scrisori.
Am pregtit cile. i cred c voi avea succes.
- Voi repeta Maiestii sale propriile cuvinte ale Alteei Voastre, cuvnt cu cuvnt.
- Ducei-v, conte, l concedie ducesa.

i ntinse, din nou, mna, gratificndu-l cu un zmbet. Din nou, ngenunche n faa ei i abia atinse cu buzele
vrful unghiilor ei roz. Se ridic i se ndrept spre u i imediat i relu alura umil i aplecat de milog. Scoase o
pung din buzunar, o inu ostentativ n mn i iei, acoperind-o cu binecuvntri pe generoasa doamn, care
consimise s-i vin n ajutor. Dar de data aceasta, vorbea ntr-o excelent francez.
Nu vrem s spunem c toi aceti nevoiai, crora ducesa le acorda audiene particulare, erau mari
personaliti ca acest mare conte de Spania, care ieise de la ea. Totui, probabil c majoritatea - pentru a nu spune
toi - erau emisarii ei sau de la curtea Spaniei, crora ea le ddea ordine n vederea unor treburi misterioase i
formidabile pe care le vom cunoate imediat.
XXI
PARDAILLAN APARE DIN NOU
Dup cteva clipe, litiera ducesei de Sorrientes, precedat de escorta sa comandat de ctre d'Albaran, pleca
din piaa Trois-Mairies i se ndrepta spre Pont-Neuf. De data asta, draperiile de piele erau deprtate, ducesa
artndu-se tuturor privirilor. mbrcat n acea rochie alb, foarte simpl, pe care am vzut-o, sprijinit ^nonalant
de un vraf de perne de mtase stacojie, privea cu un aer distrat mulimea ce strbtea n lung i-n lat acest pod, cel
mai animat pod de-atunci din Paris.
Chiar n acel moment, un cavaler, clare pe un cal alb ca spuma, cu pelerina aruncat pe umeri, intra pe
acelai pod, din cellalt capt, venind dinspre strada Daufine.
Acest cavaler era cavalerul Pardaillan.
Judecnd dup costumul su prfuit, tocmai se ntorsese dintr-o expediie ndelungat.
El venea dintr-un sens, n timp ce ducesa venea din cellalt. Se apropia momentul cnd urmau s se
ncrucieze. Ajungnd pe platforma unde era proiectat s se nale statuia ecvestr a regelui Henric al IV-lea proiect care nu s-a realizat dect dup civa ani
Pardaillan simi deodat c aua se clatin sub el. Descleca sprinten. Aplecat pe o parte a calului se apuc
s strng chinga eii. Dup aceea, se ndrept i se pregti s sar n a i s plece. n acel moment litiera era destul
de aproape de el. Din ntmplare, privirea lui Pardaillan czu asupra ducesei, care nu putu s-l vad, acoperit cum
era de calul su. Tresri brusc i, emoionat, exclam, fr s vrea, cu voce surd:
- Fausta!...
n timp ce se gndea c era prea departe pentru a-l recunoate, n caz c s-ar ntoarce, Pardaillan ncepu s-i
revin.
Fausta!... repet el. Fausta!... Deci, n-a murit?..." i, ncruntndu-i sprncenele:
Fausta la Paris! Oh! Oh! Ce naiba a venit s fac Fausta la Paris?"
Din clipa cnd o observ pe Fausta, pe care o credea moart, Pardaillan uit c era extenuat ca s-o
urmreasc. i, urmrind-o, i spunea, fr ir: Da, drcia dracului! Este chiar ea, nu m-am nelat deloc! Ce naiba
face la Paris?... Nu i-ai da mai mult de treizeci de ani... Unde naiba se duce astfel? Totui, dac tiu s socotesc, ar
trebui s aib patruzeci i ase. Bun, iat ce cutam."
Se opri n faa unei crciumi. Sri de pe cal i intr n sala comun. Vzndu-l, crciumarul se grbi s-l
ntmpine, cu boneta n mn, cu cel mai profund respect. Pardaillan i fcu un semn s-l urmeze i iei imediat.
- Vi-l ncredinez, spuse el, artndu-i calul su. Bietul animal este obosit. Ingrijii-l bine. Voi reveni s-l
iau... nu tiu cnd.
; Crciumarul nu-i manifest nici cea mai mic surpriz. Era obinuit cu manierele lui Pardaillan. Lu calul
de cpstru, asigurndu-l:
- Domnule cavaler, voi avea cea mai mare grij de calul dumneavoastr.
Pardaillan plecase deja n urmrirea Faustei. i i reluase conversaia cu sine nsui, conversaie a crei
dezlnare arta salturile brute din sufletul su:
Nu nseamn c bunul animal n-ar mai Fi putut s fac un efort, mulumesc lui Dumnezeu, am mai fcut
noi si altele, el i eu. Dar un cal, cu Fausta... pe Pilat, ce va face ea la Paris?... Un cal, cu ea, ar Fi foarte jenant... i

unde se duce ea astfel?... Ah! Drace, se pare c vrea s m scoat din ora... Dac merge att de departe, iat-m
foarte favorizat de soart... a fi putut s pstrez calul... Ei, eu care m plictiseam c nu aveam ce face, poate voi Fi
prea ocupat.-.. Iat c ea trece poarta Dauphine... Uite, uite... n mod hotrt nu, am fcut bine c am lsat calul...
pun pariu c se va duce la compatriotul ei, signorul Concini... marchal d'Ancre... mareal, o sectur, un desfrnat
care nu a tiut niciodat cum se poart o spad, ce pcat!... Ce-ar putea s comploteze ea cu Concini?... Ce treab
tenebroas, teribil, vine s fac aici?... S vedem... s vedem... Ei! Intr la Concini? Ce noroc c Jehan a rmas la
Saugis, lng soia lui bolnav... Dar s asculi conversaia doamnei Fausta cu domnul" mareal ar fi interesant...
Nu m ndoiesc de Fiul meu. Sunt sigur c n-ar ezita nici o clip ntre mine i ea. i de altfel, el nu a cunoscut-o....
Trebuie s Fie o modalitate... ar trebui s tiu ce comploteaz. Dei n-o cunoate, mi-ar repugna s vd fiul intrnd
n lupt cu mama sa... Cci n-are rost s ascund c, din clipa cnd am vzut-o pe Fausta la Paris i c sunt aici, va
ncepe lupta ntre mine i ea... Sunt foarte mulumit c Jehan nu va participa la aceast lupt... Lupt perfid, ca
altdat, teribil, ndrjit, care, de data asta, nu se va termina dect prin moartea unuia dintre noi doi, poate a
ambilor... Drcia dracului, totui trebuie s atept... Da, dar cum?... tiam c va merge la Concini!..."
ntr-adevr, litiera, nghiit sub bolta nalt, intra n curtea de onoare.
Pardaillan se opri. Cuta, nc n mintea sa mijlocul nu de a intra n imobil, lucru ntr-adevr uor, ci de a
asculta ceea ce vizitatoarea i va spune lui Concini. i asta era mai dificil. Pentru a nu spune imposibil.
n faa porii imobilului, departe de grzi i de gentilomii care erau acolo, Stocco umbla de colo pn colo,
prnd c ateapt ceva sau pe cineva. Stocco o vzuse trecnd pe Fausta. O recunoscuse, fr ndoial, cci i
adresase unul din acele saluturi exagerate i zeflemitoare care erau secretul lui. i ieind, relu plimbarea ntrerupt
pentru o clip.
Pardaillan l observ pe Stocco. i avu unul din acele zmbete subiri care-i erau specifice. Deprta brusc
pelerina i i ls faa descoperit. i nu mai mic.
Ceea ce era de ateptat se produse. Privirea lui Stocco czu asupra lui. Deveni palid. Fcu o jumtate de tur
i dispru sub bolt cu o grab care era o adevrat fug.
Pardaillan l privea cu coada ochiului. n doi pai, l ajunse i i puse mna pe umr.
- i-e fric de mine, maestre Stocco, de te cari astfel?
Stocco ncet s se zbat. Nereuind s se elibereze de surpriz, tia c nu avea dect s se liniteasc.
Atunci, Pardaillan l ls. Era sigur c omul la toate al Leonorei n-ar mai ncerca s fug.
ntr-adevr Stocco nu se mai mic. Era nc palid..Se nclin cu un respect, care nu era afectat, i spuse:
- Da, domnule, mi-e fric de dumneavoastr... Pardaillan l examina avnd pe buze unul din acele
zmbete care-i neliniteau teribil pe cei care-l cunoteau bine.
- Am s-i spun dou cuvinte care nu trebuie s fie auzite, spuse el.
Se ndeprtar n curte. Cobornd vocea i artnd-o pe Fausta, cu coada ochiului, Pardaillan formul
aceast cerere, ca pe un lucru firesc:
- Vezi aceast prines ilustr care calc pe treptele peronului de onoare, acolo? Trebuie s aranjezi astfel
nct s pot asista, fr a fi vzut, la discuia pe care ea o va avea cu stpnul tu.
- Ca i cum mi-ai cere capul, domnule, drdi Stocco.
- tiu, spuse cu rceal Pardaillan. Dar mai tiu c ii n special la capul tu i c vei aranja ca eu s nu fiu
surprins, ca tu s nu fii bnuit i, n consecin, ca preiosul tu cap s nu fie ameninat.
- Totul, domnule, se blbi Stocco, care tremura din toate membrele, tot ce dorii, dar nu-mi cerei asta...
Este imposibil... Cu-adevrat, imposibil, domnule.
- Fie, spuse Pardaillan cu aceeai rceal. Atunci, te prind de ambele mini ca acum i te trsc n faa lui
Concini i i povestesc anumite lucruri pe care le tii Ia fel de bine ca i mine.
i cu un ton aspru:
- Haide, alege i grbete-te, cci, iat, prinesa dispare.

Vznd c nu se hotrte, i ntinse minile i se repezi asupra spionului. Acesta nelese c ameninarea
era real. Iar ca s se smulg din strnsoare tia bine c nu are fora s-o fac. Nu mai sttu pe gnduri. Scrni,
nvins:
- Venii... i s fii blestemat pn la sfritul lumii!
- Bine, l ironiza Pardaillan, blesteam-m ct vrei, dar ascult-m. Este tot ce ai mai bun de fcut. n rest,
sunt foarte linitit: Vei ti bine s te aranjezi ca s nu fii prins.
Se puser n micare. ntr-un culoar, Pardaillan care, aa cum bine v gndii, nu-i pierdea din vedere
ghidul su, surprinse o privire amenintoare, un surs echivoc. l apuc pe Stocco de bra i l strnse. Cu vocea
nbuit, Stocco gemu:
- mi facei ru!... Ce v-a apucat?
Pardaillan continu s strng. Stocco gemu mai tare. Atunci, cu o voce care fcu s-i treac un frison de-a
lungul irei spinrii, Pardaillan l avertiz:
- Nu te sftuiesc s m atragi ntr-o curs. Nu trebuie s te neli asupra drumului... altfel, nu vei iei viu din
minile mele. Mergi, acum. i mergi drept: sunt cu ochii pe tine.
l ls. De data asta, Stocco nelesese bine. i frecndu-i braul ce-l durea, merse drept".
XXII
FAUSTA i CONCINI
Concini veni s-o primeasc chiar el pe augusta musafir, la intrar n vestibul. Era singur.
- Venii, doamn, am urmat riguros instruciunile dumneavoastr. Grzi, gentilomi, paji, uieri i lachei,
toat lumea a fost ndeprtat din drumul ce-l avem de parcurs. Astfel nct toat lumea va ignora c ilustra prines
Fausta a fcut bietului gentilom care sunt onoarea deosebit de a-l vizita.
- Nu ateptam mai puin de la galanteria dumneavoastr, mulumi Fausta. Dar, vedei, Concini, m-am gndit
dup aceea i am considerat precauiile dumneavoastr inutile, venind aici cu faa descoperit i lsnd misterul la o
parte. Nu conteaz, nu v sunt mai puin recunosctoare pentru ce ai fcut.
Ea i puse degetele pe pumnul pe care el i-l ntinse i, fr s mai adauge un cuvnt, se ndreptar spre
cabinetul lui Concini. Acesta spusese adevrul: n slile pe care le traversar, nu ntlnir dect linite i singurtate.
Pe culoare, peste tot, n drumul lor nu ntlnir nici o Fiin. Casa - aceast parte a casei, cel puin - prea goal.
n cabinetul su, Concini o conduse ceremonios pe Fausta spre un fotoliu n care se aez. Dar el rmase
respectuos n picioare n faa ei. Atunci, foarte firesc, ca i cum s-ar fi aflat la ea acas, l invit graios:
- Aezai-v, Concini.
Concini se supuse imediat, fr vreun cuvnt, fr vreun gest dect printr-o reveren de mulumire. Dar
clipirea frecvent a pleoapelor arta c, n fond, se simea agitat, nelinitit i se inea n gard, n reticena cea mai
prudent, cea mai atent.
Trebuia s ai o privire infailibil ca a Faustei sau a lui Pardaillan pentru a sesiza aceast nuan att de
subtil care ar fi scpat altcuiva. Fausta nelese, mai ales c surprinse, cnd trecea, privirea furiat i foarte rapid
pe care, aezndu-se, el o arunc asupra unei draperii. Ea nelese, surprinse aceast privire i vzu imediat, c
aceast draperie ca din ntmplare, se afla chiar n spatele ei, n timp ce Concini o avea chiar n faa lui.
Leonora este acolo, n spatele acestei draperii, i spuse ea. In spatele meu, fr s pot face nimic, ea l va
ghida prin gesturi, dac el ar avea nevoie. Haide, afacerea va fi cald".
i ea se reculese ca atletul care-i adun forele pentru lupt. i totui, cu vocea sa grav, cu zmbetul cel
mai graios:
- Nu-i aa c este un lucru minunat c eu sunt aceea care vin s v vizitez?
Concini sesiz de minune aluzia. El nu nceta s zmbeasc. i cu vocea sa cea mai mngietoare, rspunse
prompt:
- Permitei-mi s v spun c, dac v-ai manifesta dorina, mi-a face datoria s alerg chiar eu la ordinele
dumneavoastr.

- Nu, spuse Fausta cu o bun dispoziie, foarte rar la ea, ar Fi o impertinen din partea unui solicitant s-i
cear solicitatului s se deranjeze. i, Fiindc eu voi [ solicita, chiar eu trebuie s vin la dumneavoastr.
- Oh, doamn, ce-mi spunei? protest Concini. i cu o politee plin de distincie:
- Prinesa Fausta nu solicit: ea comand i i se supune.
- Iat ce m face s m simt n largul meu i-mi prezice bine succesul demersului meu, zmbi Fausta.
- Cu condiia s depind de mine, cci nu pot s m angajez dect pentru mine.
- Se-nelege, accept Fausta, zmbind n continuare. Iat, deci, ce vin s solicit atotputernicului mareal i
marchiz d'Ancre. Puin n realitate: graierea unui biet prizonier de care m interesez n mod deosebit.
- Numai acest lucru? exclam el. i cu o amabilitate vesel:
- Cum se numete acel prizonier de care v interesai?
- Este domnul conte d'Auvergne, duce de An-gouleme, care geme n Bastilia de mai bine de zece ani.
n acel moment, draperia din faa lui se deprta uor, fr zgomot. i faa lipsit de farmec a Leonorei, acea
fa pe care fardurile cu care era acoperit cu greu o fceau suportabil, apru o secund. Capul fcu un semn de
nu" energic, hotrt i dispru imediat.
- Pe Sfntul Cristos! dar mi cerei s ncerc imposibilul, signora! i pierdu sperana Concini. Nu suntei,
vd, la curent cu afacerile de la curte... altfel ai ti c regina este suprat, peste msur de suprat pe acest
srman duce d'Angouleme! Ah! dac n-a fi dect eu!... Dar regina, vai de capul meu! S intervin pe lng ea n
favoarea ducelui d'Angouleme, ar fi s caut disgraia iremediabil, absolut.
- Astfel deci, ceea ce credeam c este uor de realizat vi se pare imposibil.
- ntr-adevr imposibil, signora.
- Atunci s nu mai vorbim despre asta.
- M vedei disperat, signora! Cerei-mi altceva care s stea n puterea mea i s m trsneasc Dumnezeu,
dac nu vi-l voi ndeplini pe loc.
- A dori eliberarea ducelui d'Angouleme. Credeam ca ai putea s-o facei. Mi se pare c m-am nelat. S nu
mai vorbim despre asta, v spun.
Ea spuse aceasta cu un aer att de detaat, nct Concini redeveni nelinitit, se ntreba dac nu era cumva o
haruial pentru a ajunge la o alt cerere mai important. N-ar trebui s ntrzie pentru a lmuri. De la anecdot la
povestire, Fausta reui s plaseze, n modul cel mai firesc din lume, expunerea pe care inea ca el s-o aud, tot ce
spusese pn acolo neavnd un alt scop dect de a pregti aceast expunere.
- Sunt douzeci de ani, spuse ea, de cnd tria la Florena un tnr gentilom...
i ntrerupndu-se:
- ntr-adevr era un gentilom? ntre noi, v pot spune, nu, nu era un gentilom. Dar striga foarte tare, c era
de o excelent noblee. i cum era un biat foarte frumos, foarte elegant i nu era lipsit de o anumit distincie, l
crezuse toat lumea fr prea mult greutate, sau se prefcuse c-l credea, ceea ce pentru el era esenialul. Dac
vrei, vom face ca acetia: vom admite c era gentilom.
ncepnd cu acest preambul, Concini i ciulise urechile. Totui, nc nu credea c era personal n cauz.
Fausta i relu povestirea.
- Deci, acest tnr gentilom, biat foarte frumos, foarte elegant, nu era bogat, dar prea, cci tria pe picior
mare cu banii de la frumoasele sale. Ctre 1596, fcea figur de mare senior, arunca aurul cu amndou minile,
fr socoteal. Succesele lui i dduser ambiie i nu se ndoia de nimic. Vru s fie cineva i, pentru a ajunge la
acest rezultat, avu ndrzneala s-i arunce privirea... ghicii asupra cui, i v dau dou mii...
- Ce tiu eu? rspunse Concini care ncepuse s se recunoasc n portretul pe care ea l schia.
- Asupra fiicei marelui duce Francois, revel Fausta triumftoare.
Cium, nu se ndoiete de nimic!" exclam n sinea sa Concini, care acum era lmurit, nelegea c era
vorba despre el i se ntreba cu o nelinite admirabil disimulat unde vroia ea s ajung.

- i ceea ce este minunat, continu Fausta, este c reui cu Fiica marelui duce la fel de bine cum reuise cu
lucrtoarele florentine. Fiica marelui duce de Toscana i a unei arhiducese de Austria deveni metresa acestui... mic
gentilom.
- Ah! Signora, cltin din cap Concini, cred c mergei prea departe. Mai bine ca oricine dumneavoastr
trebuie s tii ct de expui sunt cei mari calomniei.
- tiu, spuse Fausta, dar nu avansez nimic, dac nu sunt sigur.
i, cu o insisten destinat s atrag atenia lui Concini i pe care, ntr-adevr, l puse mult pe gnduri:
- Nimic din ceea ce nu sunt n stare s dovedesc. Ea deveni metresa sa, v spun. Astfel c n anul 1597, n
palatul marelui duce, ea aduse pe lume clandestin un copil... o fat.
Ea face o pauz, observ Concini. Nu spuse un cuvnt, reflecta profund. Dar continua s arate o masc
zmbitoare, puin sceptic. Fr se lase pclit de acest calm aparent, ea continu:
- Micul nostru gentilom avea un valet, om bun la toate, n care avea toat ncrederea. Lui i ncredinase
copilul, Fiica sa, poruncindu-i s-o arunce n Arno, cu o piatr de gt. Ceea ce s-a fcut... prea. Dar ascultai
sfritul, este mai minunat: trei ani mai trziu, metresa gentilomului, mama acestei mici fiine care fusese necat cu
consimmntul su - cci ea consimise la acea moarte - se cstori cu un rege strin, unul din cei mai mari regi ai
cretintii. Ea plec pentru a ntlni pe soul su regal... Ea-i aduse cu ea i amantul. In aceast nou patrie, graie
metresei sale care deveni regin, micul nostru gentilom de alt dat devenise un personaj remarcabil. Nu att de
remarcabil pe ct, o dorea el, cci, v spun, el era ambiios... de o ambiie nemsurat i ceea ce visa era de a ocupa
primul loc n regatul metresei sale. Din nefericire, ea avea un so. Trebuia s se stpneasc cu greu. ntr-o zi, un
accident fericit l suprim pe so. Dorinele omului nostru fur depite: el deveni stpnul unuia dintre cele mai
frumoase regate ale cretintii... Concini, este nevoie s v spun numele acestui mic gentilom?... Trebuie s-o
numesc pe regina-mam, omortoare de copii devenit...
- Inutil, doamn, spuse hotrt Concini. Ce vizai? S-mi smulgei punerea n libertate a ducelui
d'Angouleme?...
- Da, spuse limpede Fausta.
- N-o s-o obinei. Nu sunt neghiob, pe corpul lui Cristos! tiu foarte bine c d'Angouleme n-ar avea nimic
mai urgent de fcut dect s conspire, s lupte mpotriva mea, s ncerce s ia locul micului rege, Louis al XIII-lea.
Inutil s insistai, va rmne acolo unde este... St foarte bine acolo, dup prerea mea. Ce vizeaz aceast poveste?
Ai avea poate intenia s-o publicai?
- De ce nu?
- i credei c m speriai cu asta! fcu Concini izbucnind n rs. Nimeni n-o s v cread... Cci nu credei
c a avea naivitatea s rennoiesc n public mrturiile pe care tocmai vi le-am fcut. N-o s v cread, v spun eu.
N-avei nici umbr de prob.
- Am mrturia unui om care a necat copilul. tiu unde s-l gsesc pe Landry Coquenard - vedei c sunt
bine informat - va vorbi cnd a dori.
- Un lacheu pe care l-am pus pe fug, un individ gata de orice frdelege! Frumoas mrturie, ntr-adevr!
ironiza Concini.
- Este adevrat, recunoscu Fausta, martorul poate prea suspect. Dar mai am unul i mai bun. Am uitat s v
aduc la cunotin un mic detaliu, Concini. Voi repara uitarea mea. Acest Landry Coquenard era un om care avea
sentimente religioase. Credei c s-a decis s arunce copilul n ap, ca pe un biet cine nainte de a-l boteza? El a
fcut-o att de bine, nct iat actul de botez desigur n regul... Copia, se-nelege. Ea scormoni n sn i scoase o
hrtie pe care i-o ntinse lui Concini. Acesta o lu mainal. Nu se atepta la asemenea lovitur. Fu o clip
deconcertat. Dar i reveni imediat:
- i ce intereseaz acest act! Vom susine c este fals!
- Este, ntr-adevr, zmbi Fausta, vedei, c sunt sincer i eu. Totui actul veritabil, autentic, exist i a
putea s fac rost de el, dac voi dori. Acest act poart semnturile: 1. a preotului care a murit, dar a crui semntur

va Fi uor de verificat, consultnd registrul parohiei; 2. a naului, Landry Coquenard, care triete i care va atesta;
3. a doi martori, mori amndoi. Actul dovedete c acest copil este fiica signorului Concino Concini i a unei
mame necunoscute. Acest act autentic, l-am falsificat dup cum urmeaz: 1. n locul cuvintelor, mam
necunoscut" s-a pus, fr prescurtri numele mamei: Mria de Medicis; 2. n locul semnturii unuia din cei doi
martori, s-a pus numele unei femei, La Gorelle, care, ca i Landry Coquenard, triete i, ca i el, va atesta, va
susine tot ce voi dori s-i fac s spun. A putea, deci, s fac rost, dac m forai, de doi martori i de un act n
regul. Este ceva, gndii-v.
Pentru a doua oar, Concini fu deconcertat. Confuzia lui fu att de mare, nct arunc o privire spre draperie,
ca i cum ar fi cerut ajutor sau o inspiraie. i Leonora, care nelese, se arta pentru a doua oar, rennoind, printrun semn cu capul, un nu" violent. i Concini repet:
- Vom susine c actul este fals, c martorii mint. Pe Cristos! Cine va ezita ntre cuvntul reginei regente i
al celor doi mizerabili?
- Nimeni, v dau dreptate. Dar, bietul meu Concini, nu v gndii la scandalul enorm, uimitor, pe care-l va
suscita aceast afacere. Francezii se arat foarte susceptibili la tot ce privete chestiunile de onoare.
Francezii nu vor mai dori o regin n faa creia se pot arunca att de multe acuzaii. Va fi un asemenea
strigt de dispre, nct chiar dac ar fi inocent, regina va trebui s fug. Fuga sa va antrena cderea voastr... dac
nu, moartea voastr.
Capul palid al Leonorei apru. i de data asta, cu aceeai energie viril, spuse clar:
- Ea are dreptate!
Concini o nelese bine, dei puin cam trziu. Atitudinea sa se modific:
- La dracu! Doamn, avei dreptate, spuse el i v mulumesc c mi-ai semnalat pericolul adevrat. Cci,
acolo este adevratul pericol. Vom aciona, deci, altfel.
- Ce vrei s facei? ntreb Fausta.
- Un lucru foarte simplu, spuse ironic Concini. Mai nti, voi cuta s aflu inteniile dumneavoastr relativ la
regin.
- Apoi? spuse cu rceal Fausta.
- Apoi, regina este regent, nu uitai aceasta, v va arta c fiecare este stpn n casa lui.
- Ar trebui, deci, s m opresc, spuse Fausta, adoptnd i ea un ton de glum.
- Vai! Da, doamn, i m vei vedea foarte amrt. Dar reflectez. Vedei cum lucrurile se aranjeaz bine de
la sine: v in aici. V pzesc i am spus totul.
- Este foarte simplu, ntr-adevr. Iat-m prizoniera voastr.
Aceste cuvinte le pronuna rznd. Deodat, deveni serioas i adug:
- V dai seama c asta nseamn rzboi?
- Nici s nu v gndii, doamn. Pentru c suntei prizonier, rzboiul s-a i terminat, nainte de a ncepe.
- Nu m nelegei, domnule. Nu este vorba despre mine. Eu, bineneles, sunt prizonier. Este vorba despre
rzboiul cu Spania.
- Rzboiul cu Spania!... De ce rzboi cu Spania ntr-o afacere n care n-are nici o legtur i care nu
intereseaz dect pe prinesa Fausta?
- Pentru c prinesa Fausta reprezint aici pe Maiestatea Sa Filip al III-lea, regele ntregii Spnii, domnule,
spuse ea cu arogan.
- Dar, dezbtu Concini, care ovia din ce n ce mai mult, tiu, ntr-adevr, c regele Spaniei ne-a anunat
viitoarea sosire a acestui trimis extraordinar. Acest trimis este doamna duces de Sorrients, prines d'Avila. Nu
vd ce-ar avea n comun ducesa de Sorrients i prinesa Fausta.
- Ducesa de Sorrients, prines suveran d'Avila, sunt eu, dezvlui, n sfrit, Fausta, lund o atitudine
mndr, cu acel aer de suveran maiestate care era att de impozant la ea.
Aceasta fu lovitura de graie care-l termin pe Concini, l prbui. Fausta continu, implacabil:

- Dumneavoastr, domnule marchiz d'Ancre, care nu suntei prim-ministru, care nu suntei nimic... chiar
dumneavoastr ai spus-o... v place s punei mna pe trimisul regelui Spaniei, s-o violentai, s-o ncarcerai ca pe
o criminal josnic, i asta n numele reginei regente. S nu ignorai c violena exercitat asupra persoanei mele
atinge suveranul pe care-l reprezint. Regele Spaniei nu este un om care s suporte o asemenea injurie, fr o
rzbunare rsuntoare. Este rzboiul, v spun eu. Rzboiul cu Spania, pregtit, arhipregtit, ale crei armate,
nainte de opt zile, vor invada provinciile voastre meridionale. Vedei dac suntei n msur s facei fa unui
asemenea rzboi, n ceea ce m privete, m ndoiesc de aceasta.
Concini nelese, cam trziu, c se aruncase cu totul n sabia dumanului. Se retrase, cu att mai precipitat cu
ct Leonora, care se art o secund, i ddu acest sfat prin gesturi expresive.
- Ei! Doamn, fcu el, departe de a dori un rzboi cu Spania, cutm o alian cu ea. Dumneavoastr, care
prei s fii n favoarea regelui Filip nu trebuie s pierdei din vedere aceasta.
- tiu, ntr-adevr, spuse cu gravitate Fausta, c sunt ncepute negocierile n vederea unui dublu mariaj ntre
regele Louis XIII i infanta Anna de Austria pe de o parte, i ntre Filip de Spania i Elisabeta de Frana, sora lui
Louis al XIII- lea, pe de alt parte.
- Suntei, ntr-adevr, foarte bine informat, se mir Concini. Aceste negocieri au fost inute secrete la curtea
Franei. In prezent, numai regina, eu i Vil-leroy suntem singurii care le cunoatem... Dar scuzai-m, doamn,
spunei c suntei trimisul extraordinar al regelui Spaniei. Departe de mine gndul de a m ndoi de cuvntul
prinesei Fausta, dar mai bine ca oricine trebuie s tii c este uzana ca aceti trimii s fie acreditai prin scrisori
autentice potrivit legii. A ndrzni s v cer s-mi artai aceste scrisori nainte de a fi remise oficial.
- Iat scrisorile, spuse Fausta.
Ea scotoci n sn i scoase hrtiile care-i fuseser aduse chiar n acea diminea, aa cum am artat. Ea lu
una din aceste hrtii i i-o prezent complet deschis lui Concini, spunnd:
- Iat mai nti o scrisoare scris n ntregime chiar de mna regelui i adresat mie. Citii, domnule
mareal... Citii cu voce tare, cu singurul scop c, dac, din ntmplare, vreun confident de-al dumneavoastr se afl
aici s asculte, va fi la curent ca i dumneavoastr i va putea s v dea sfaturi utile.
Fr a sublinia aceste cuvinte care-i dovedeau c teribila rival i descifrase manevra, Concini, reinut, citi
cu voce tare:
Doamn i iubit verioara,
V adresez prezenta pentru a v servi mai bine de serviciul nostru regal, fcndu-v cunoscvut c suntem
gata s v sprijinim prin toate mijloacele.
Cunoscnd abilitatea dumneavoastr, nelepciunea dumneavoastr, sigurana judecii dumneavoastr i
devotamentul dumneavoastr, v lsm ntreaga latitudine de a aciona n folosul intereselor noastre, aprobnd i
ralificnd anticipat toate deciziile pe care le credei c trebuie luate, nu facem o alt recomandare dect aceasta:
Iubii-ne ntotdeauna cum v iubim noi. Cu afeciune, vrul dumneavoastr
Regele Filip
Cnd lectura se termin, Fausta lu toate hrtiile i le puse ntre minile lui Concini. Acesta, care acum era
pe deplin lmurit, se prefcu c le parcurge cu privirea pentru a ctiga timp de gndire. Cnd termin, i ddu
Faustei hrtiile, nclinndu-se cu aerul unui om care nu are nimic de reproat. i rsucindu-i mustaa cu un gest
nervos, i mrturisi nfrngerea:
- Aceasta schimb, ntr-adevr, lucrurile. Nu vrem [rzboi cu Spania. Respectm, deci, n persoana doamnei
de Sorrients, trimisul extraordinar cu forme n [regul, acreditat de Maiestatea Sa, regele Spaniei.
; -Deci, obin ceea ce am solicitat, fcu ea, punnd linitit hrtiile n sn.
- Ce dorii, deci? fcu Concini, simulnd ignorana.
- Vreau, spuse ea apsnd asupra acestor cuvinte, vreau libertatea ducelui d'Angouleme.
Concini se prefcu c se gndete o clip i:
- Fie, spuse el, voi solicita reginei punerea lui n libertate imediat.

- Nu vom termina, dac intervine regina, spuse ea. Avei la dumneavoastr cteva documente n regul,
semnate i pecetluite dinainte, care nu trebuie dect de completat. V tiu un om precaut, Concini, i nu suntei
dumneavoastr adevratul rege al Franei?
nc o dat, Concini se vzu prins.
- Nu avei ncredere n mine? fcu el cu un zmbet, care cu greutate ascundea o grimas de furie.
- Nu, spuse ea, v in n puterea mea, tiu c vei face ce vreau eu. M grbesc, asta e tot. Luai, deci, acest
document i completai-l.
Imblnzit definitiv, Concini se ridic, se duse s caute ntr-un sertar aceast hrtie att de imperios cerut.
Ca i cum ar fi ctigat dreptul de a comanda, Fausta, n modul cel mai firesc din lume, ordon:
- Luai dou c tot suntei acolo.
i Concini, tremurnd de furie, se supuse i lu dou ordine n alb.
- Aezai-v acolo, la aceast mas: scriei ordinul de a-l pune imediat n libertate pe ducele d'Angouleme.
Punei data de astzi.
Concini se supuse din nou, scrise cu o mn furioas cele cteva linii necesare i i ntinse ordinul
sgetndu-l cu privirea.
Fr s se emoioneze, ea l lu, l veriFic cu grij i-l aprob cu un uor gest al capului. i cu glasul su
blnd, irezistibil imperios, ea mai comand:
- Scriei acum ordinul de a-l nchide i de a-l menine la Bastilia pe domnul duce d'Angouleme.
Concini rmase cu pana n aer. O examina stupefiat. i ridicnd braele, copleit fr voie, murmur:
- Nu mai neleg!
- Eu neleg i este suficient, zmbi Fausta. Scriei, Concini, scriei. i lsai data n alb.
Concini complet acest al doilea ordin cum l completase i pe primul i i-l ddu. Ea l verific, aa cum l
verificase i pe primul, zmbi, mpturi cele dou hrtii, le puse n sn i se ridic:
- Spunei-mi, Concini, c nu sunt dumanul vostru. V-am dovedit-o deja, fr s v mai ndoii, pstrnduv secretul pe care-l tiu.de mult timp. V voi dovedi, din nou, imediat i vei reveni, sunt sigur, de la prejudecile
mpotriva mea. Cci, vd bine, c mi purtai ranchiun pentru violena pe care v-am provocat-o. Va trece i vei
recunoate, sper, c Fausta este prietena voastr mai mult dect credei.
Concini vzu c trebuia s se mulumeasc cu aceste asigurri. Se nclin cam n sil.
Fr s par c-i observ proasta dispoziie, ea relu, devenind i mai graioas, mai nvluitoare:
- Spunei-i Leonorei s-mi rezerve un loc ntre prietenele ei. i acum, Concini, facei-mi favoarea de a-mi da
mna i de a m conduce pn la litiera mea.
Furios, Concini se duse s se execute. Dar avusese timp s-i vin complet n Fire. Astfel c, atunci cnd
aprur n curtea de onoare, unde ateptau d'Albaran i oamenii si, preau cei mai buni prieteni din lume.
XXIII
PARDAILLAN O URMRETE NC PE FAUSTA
Stoca), constrns i forat ca i Concini, l condusese pe Pardaillan n apropierea cabinetului lui Concini.
Precauia pe care acesta, conformndu-se dorinei exprimate de Fausta, o lu de a face gol n jurul cabinetului su i
pe drumul pe care o va conduce pe musafir, aceast precauie pe care Stocco n-o ignora desigur, i uurase
deosebit de mult sarcina, foarte periculoas pentru el, trebuie s recunoatem.
Pardaillan, deci, putuse s asiste, invizibil i fr s Fie bnuit, la aceast conversaie care-l intrigase att de
mult i din care nu pierduse un cuvnt. Iei n spatele Faustei. Stocco nu se simi n largul su dect atunci cnd l
vzu pe strad. La rndul su, Pardaillan dorise s-l liniteasc din plin.
- Ascult, i spuse el, mi-ai fcut un serviciu deosebit. Vreau s te recompensez ntr-un fel pe care-l vei ti
s-l apreciezi cum se cuvine, nu m ndoiesc de asta: i dau cuvntul c nu voi divulga nimnui ceea ce tiu despre
tine, chiar dac ar Fi pentru a-mi salva capul. Mai mult: ncepnd de astzi te ignor complet, nu te mai cunosc, am
uitat c exista un Stocco pe lume, ce a Fost, ce a putut s fac. Acum poi s nu mai ai grija zilei de mine.

Privirea plin de ur de moarte cu care-l sgetase o clip mai nainte pe Pardaillan se schimbase aproape
ntr-o privire de recunotin duioas. Dar, n mod hotrt, era o bestie acest Stocco. Aproape imediat, i relu
expresia dumnoas i mormi n sinea lui:
Nu conteaz, am un dinte mpotriva lui. i dac se va ivi ocazia, fr riscuri pentru mine promit s-i art
domnului de Pardaillan c n-am uitat minutele groaznice pe care m-a fcut s le triesc".
Pardaillan urmrea litiera Faustei. Mergnd, se gndea. i iat aceste reflecii pe care le vom nota sau cel
puin o mic parte a acestor reflecii.
Astfel, iat-o n serviciul regelui Spaniei?... Dup ct timp?... Trebuie s fie de mult timp... Eu o credeam
moart. Ah! Uite-o duces de Sorrients, prines d'Avila, i ce mai tiu nc... i n favoarea cu totul deosebit a
acestui stpn, dac judec cel puin dup scrisoarea citit de Concini... Ah! Iat-ne pe drumul primriei oraului.
Hotrt, mergem la Bastilia. Drace! Dac continu mult timp astfel, risc s m culc flmnd! i chiar mor de
foame! Ah! Ce mizerie, iat Fausta a revenit i, dintr-o dat, iat nepotrivirile i necazurile se abat des ca grindina
asupra mea. i sta nu-i dect nceputul. Drcia dracului! De cine s m plng? Dup toate, nu depinde dect de
mine s m duc acas i s stau linitit, cu picioarele la cldur i cu burta la mas. Da, dar iat-m posedat de
demonul curiozitii. i apoi s prsesc partida, cnd tocmai abia a nceput. S nu mai vorbim... Deci, Fausta are
un stpn?... Un stpn al Faustei, he! Nu-l vd eu pe acela! Dar prerea mea este c adevratul stpn este Fausta.
Acest Filip de Spania trebuie s fie un neghiob, un fel de paia ncoronat, ale crei sfori sunt trase de Fausta. Da,
dar iat, dac vd foarte bine, beneficiul pe care trebuie s-l ctige regele Filip, m ndoiesc, desigur, de ceea ce va
face Fausta aici pentru el, nu am nici cea mai mic idee de scopul pe care-l urmrete n contul su personal, de
partea ce i-a rezervat-o. Cci o cunosc, ea nu face niciodat nimic care s nu fie pentru satisfacia sa sau gloria sa
personal, generoasa i dezinteresata Fausta. i att ct nu voi ti ce vrea pentru ea nsi, voi merge orbete i voi
risca, n fiecare moment, s-mi rup oasele. Trebuie, deci, s tiu. Este, desigur mai uor de spus dect de realizat...
Drace, uite c ne apropiem de Bastilia... Ah! Ce dracu vrea Fausta s fac cu d'Angouleme? Se va hotr s
renceap pentru el ceea ce a fcut odinioar pentru Guise? Ar vrea s se cstoreasc cu el i, apoi, s se aeze pe
tron, n locul micului Louis al XIII- lea? Ar fi capabil!... Este clar c nu trebuie s te gndeti s intri n Bastilia
pentru a auzi ce-i va spune lui Angouleme. Bun, iat-o c intr n Bastilia. Fausta nu va iei de aici, cel puin, o or.
O or nseamn de patru ori mai mult timp dect mi trebuie pentru a-mi potoli foamea."
i aminti la timp numele unei crciumi unde buctria era acceptabil. Se duse drept acolo.
n timp ce birtaul se repezi la buctrie, el mpinse o mas n faa unei ferestre pe care o deschise i se
felicit aezndu-se la mas.
Perfect! De aici vd escorta Faustei care-o ateapt afar, cci Fausta a trebuit s intre singur aa cum se
cuvine. Oricare ar fi direcia n care vor merge la rentoarcere, i voi vedea trecnd. Deci, pot s mnnc linitit."
Pardaillan avu timp suficient s termine tot de mncat i s goleasc pn la ultima pictur sticla de SaintGeorges, care era un vinior rou de Touraine destul de apreciat, nainte ca Fausta s reapar. Atunci, nu ezit i-i
comand o sticl de Vouvray, alt vin de Touraine, dup cum se tie, alb. Vznd c mai are suficient timp, cum era
un precaut i nu tia unde i cnd ar putea s supeze, comand o farfurie cu fursecuri pe care ncepu s le ronie,
golind puin cte puin sticla de Vouvray.
O or, dou ore, trei ore se scurser astfel i Fausta nu aprea. Pardaillan era la a doua sticl cu vin de
Vouvray, regreta c nu comandase mai mult mncare i ncepu s se ntrebe:
Ah! Dac ar pstra-o ntmpltor? Iat ce ar fi o idee minunat, iat ce ar aranja bine lucrurile... i mi-ar
reda linitea. Linitea, adic plictiseala". i cu un zmbet care-i era specific: - S sperm c va iei."
XXIV
DUCELE DE ANGOULEME I FAUSTA
ntr-o ncpere, mobilat destul de confortabil, a nchisorii de stat, un gentilom cu alur mndr, viguroas
nc tnr cu siguran, dar cu tmplele deja grizonate, se plimba cu o nelinite febril ntre cei patru perei ai
nchisorii sale. Acest gentilom, acela pe care Fausta venea s-l elibereze, era Charles de Valois, conte d'Auvergne,

duce d'Angouleme. n timp ce mergea, ducele d'Angouleme murmura cu voce sczut pentru sine, mototolind o
hrtie pe care o inea n mn:
Cine oare mi-a adresat acest bilet misterios, care mi-a parvenit ieri i care m anun despre viitoarea mea
eliberare? Cine?... Biletul este semnat: o fost inamic. O fost inamic devenit cea mai bun, cea mai preioas
prieten pentru c m scoate din acest infern!... Ea m scoate, mai bine zis... m va scoate... Cine poate Fi aceast
fost inamic?... M-am gndit bine, dar n-am gsit... La dracu, dup toate, puin intereseaz cine este, numai s-mi
deschid porile acestei nchisori blestemate, unde sunt nchis de zece ani... Zece ani! Cei mai frumoi zece ani
dintr-o existen uman petrecui ntre aceti patru perei... S nnebuneti!"
Ua se deschise. Viceguvernatorul apru ncadrat de doi temniceri. Cu o voce plngrea anun fericita
noutate. Continu cu calm s ndeplineasc seria interminabil de formaliti. i, n acest timp, ducele i muca
minile de nelinitea reinut cu mare greutate, sugrumat de teama de a nu interveni complicaii neateptate care l-ar
obliga s revin n celul.
n sfrit, blestematele formaliti fiind ndeplinite, fu condus la guvernator. Acum era puin mai linitit.
Numai dac o catastrof nemaiauzit nu s-ar abate asupra lui, se putea spune c era liber. Acum era stpnit de o
curiozitate arztoare: s-o cunoasc pe misterioasa fost inamic care fusese att de puternic pentru a-l smulge din
mormntul su. O vzu pe Fausta. Ca i Pardaillan, n ciuda anilor care se scurseser, o recunoscu imediat.
- Prinesa Fausta! strig el stupefiat.
Se gndise la o infinitate de femei, n afar de ea.
- Nu, nu prinesa Fausta, replic Fausta cu o anumit voioie, ci ducesa de Sorrients.
i puse un deget pe buze pentru a-l sftui s tac.
Ducele d'Angouleme i Fausta, dup ce au ndurat ultimele complimente ale guvernatorului, care se
resemna, n sfrit, s-i prseasc, rmaser n sfrit singuri, n afara incintei formidabilei fortree. Numai atunci,
ducele ncepu s respire mai liber. Dar graba cu care se ndeprt de poart arta c nu s-ar simi cu adevrat linitit
dect dac ar pune o distan apreciabil ntre el i domiciliul sumbru, unde gemuse atia ani.
- Dac vrei s luai loc n aceast litier, vom merge la mine, unde vom putea discuta n deplin siguran.
n loc s ia loc n vehiculul greoi indicat de ea, ducele d'Angouleme avu, fr voie, o micare de recul. n
acelai timp, el arunc cavalerilor din escort, care ateptau impasibili la civa pai de acolo, o privire att de
expresiv, nct Fausta comand zmbind:
- D'Albaran, un cal pentru domnul duce d'Angouleme.
D'Albaran se ntoarse i fcu un semn. Unul din oamenii si descleca imediat i veni s-i prezinte calul
ducelui, cruia i inu scara. Acesta sri n a cu o uurin neateptat de la un om ce suferise muli ani o captivitate
deprimant. i foarte vesel:
- Pe dracu! strig, se poate respira aici sus!
- V implor, doamn, punei vrf buntii dumneavoastr: s plecm fr ntrziere. Te sufoci la umbra
acestor ziduri sumbre.
- S plecm, comand Fausta cu un zmbet nedefinit.
Temnicerii Bastiliei fcur s treneze att de mult lucrurile, nct cdea noaptea cnd Fausta i escorta sa
intrar pe strada Saint-Antoine. Pardaillan, care-i vzuse ieind pe Fausta i d'Angouleme, atepta ca ei s treac n
colul acestei strzi Saint-Antoine. i cu un zmbet ironic, reflecta:
Acest biet duce care opie i face graii, care pare s se enerveze din cauza ritmului lent pe care catrii
Faustei l oblig s-l menin, acest biet duce nu pare s se ndoiasc c este cu totul prizonierul celei pe care foarte
fericit i mndru o escorteaz."
nc o dat Pardaillan o urmri pe Fausta pn la imobilul Sorrients. Venise, ntr-adevr, noaptea, cnd
vzu litiera ptrunznd n curtea de onoare i marea poart nchizndu-se. Bineneles c Pardaillan nu era hotrt
dac s intre, la rndul su, n imobil i s asculte ce-i va spune celui pe care-l iubise cu tandree odinioar i pentru
care ndeplinise isprvi minunate ce lsau departe isprvile legendare ale vitejilor de alt dat.

Aventura putea s par nesbuit tuturor n afar de Pardaillan: Fausta trebuia pzit, bine pzit la ea acas.
Departe de a renuna, Pardaillan i confirm hotrrea i se apuc s caute numaidect mijlocul de a realiza
proiectul su. Sfri prina-i spune:
Bineneles m voi duce la aceast porti a fundturii, voi bate de trei ori uor i voi pronuna acest nume:
La Gorelle. O s vd ce va iei."
Se duse hotrt la porti, btu de trei ori, pronun parola. i poarta se deschise imediat.
Pardaillan, cu faa ascuns n pelerin, intr ntr-un fel de corp de gard slab luminat de ctre o veioz. Unul
din oamenii care se aflau acolo se ridic i, fr s spun un cuvnt, fr s-i cear nici cea mai mic explicaie, i
fcu semn s-l urmeze. Pardaillan l urm fr s sufle un cuvnt pentru c nimeni nu-l ntreb nimic. Ghidul su l
conduse ntr-o anticamer unde l ls singur, rugndu-l s atepte pn va veni s-l caute.
Cum se vzu singur, Pardaillan deschise ua opus celei pe care ieise omul care-l adusese acolo. Ua ddea
ntr-un coridor slab luminat. Porni hotrt pe acest coridor i se ndeprt. Nu tia deloc unde se afla, nici unde va
ajunge. Cu toate acestea, mergea cu toat ncrederea cu acel pas uor, care nu pierduse nimic din supleea i
sprinteneala de altdat. Conta pe acel fler deosebit, care-i fusese de folos n attea situaii critice, pentru a
descoperi ncperea unde Fausta urma s-l primeasc pe ducele d'Angouleme. Astfel, travers mai multe sli,
deschiznd fr s ezite uile ntlnite n drumul su i nchizndu-le fr zgomot, dup ce constata c nu gsise
nc ceea ce cuta.
Ajunse ntr-un cabinet mic i se ndrepta spre o u pe care se pregtea s-o deschid.
Cum atinse aceast u, ea se deschise singur. Apru un om.
Pardaillan nu distinse trsturile noului venit. Dar vzu foarte bine c un om sttea pe pragul acestei ui i i
bara trecerea. Ridic imediat braele pentru a-l nfca, a-l strnge de gt, mpiedicndu-l s strige i de a asmui
toat casa mpotriva lui. ns nu fcu acest gest. Omul cu o voce prudent joas exclam:
- Domnule de Pardaillan!...
- Valvert! replic Pardaillan stupefiat.
Odet de Valvert - cci el era - intr i, cum nu-i credea ochilor, repet:
- Domnul de Pardaillan!
- Valvert! Ce faci aici? bombni Pardaillan.
- Dar, domnule, fcu el cu blndee, mi fac serviciul.
- Serviciul tu?... Ce serviciu?
- Serviciul meu de gentilom pe lng doamna duces de Sorrientes.
- Ducesa de Sorrientes!... Eti n serviciul ducesei de Sorrientes?
- Da, domnule.
- De cnd?... Cum se face c nu mi-ai spus nimic despre asta?
- Sunt n serviciul ei de zece zile. nainte de accepta ofertele magnifice fcute de ea, am vrut s v consult,
aa cum era de datoria mea, domnule. Din nefericire tocmai plecasei la Saugis. Iat de ce sunt aici fr s v fi spus
ceva.
Aceste explicaii avur darul de a-l satisface pe Pardaillan. Rsufl ca i cum l-ar fi uurat de o povar grea
i i regsi imediat sngele-rece.
- Bine, spuse el, de fapt eu sunt de vin pentru ce i s-a ntmplat.
- Dar ce mi s-a ntmplat? zmbi Valvert.
- O s-i spun i vei nelege imediat emoia care m-a cuprins, gsindu-te aici, n serviciul ducesei de
Sorrients.
Acum, Pardaillan vorbea cu o gravitate care-l impresiona foarte mult pe Valvert. Mai ales modul bizar, n
care cavalerul insistase asupra cuvintelor subliniate de noi, l fcu s ciuleasc urechile cu mare atenie.
Pardaillan se apropie de el, i lu mna i i-o strnse puternic, aplecat asupra lui, cu voce joas, examinndu-l cu privirea sa scnteietoare.

- tii tu care este adevratul nume al acestei ducese de Sorrients?

i trgndu-l spre el, i dezvlui ntr-un suflet, abia desluit:
- Este Fausta.
- Fausta! exclam Valvert, tresrind violent.
i, imediat, arunc n jurul lui priviri pline de suspiciune i mna sa, cu un gest mainal, pipi centironul i
se crispa pe mnerul sbiei: gestul omului care simte apropierea unei btlii. i, cum nu-i putea crede urechilor,
repet:
- Fausta, mama lui Jehan? Aceea despre care mi-ai povestit deseori?... Fausta papes?... Cea care a narmat
braul clugrului Jaques Clement?... Cea care era pe punctul de a-l aduce la tronul Franei pe ducele de Guise, dac
nu ai fi fost acolo? Cea care a vrut de mii de ori s v ucid?
La toate aceste ntrebri, care se mbulzeau pe buzele tnrului, Pardaillan rspundea printr-o micare
afirmativ a capului, zmbind subtil. i Valvert epuiza seria prin aceast ultim ntrebare:
- Deci n-a murit?
- Se pare, spuse Pardaillan. i cel mai ru este c a revenit i mai puternic i mai formidabil narmat dect
a fost vreodat.
- neleg prezena dumneavoastr aici, exclam Valvert.
i, nsufleindu-se din nou, cu gesturi nelinitite i ochi strlucitori:
- Este lupta... lupta nspimnttoare de altdat, care rencepe mai nenduplecat, mai ndrjit ca niciodat
ntre dumneavoastr i ea.
- i de data asta, Odet, lupta nu se va termina dect prin moartea unuia din noi doi... Poate vom rmne aici
amndoi.
- Haida-de, domnule, ai btut-o ntotdeauna! exclam Valvert care acum exulta.
- Am mbtrnit, Odet, teribil am mbtrnit, oft Pardaillan, cltinnd din cap.
- Oh! Frumoas, admirabil, nspimnttoare lupt! se entuziasma Valvert care nu auzise. Voi fi i eu n
aceast lupt furtunoas! Ce onoare i ce bucurie pentru mine, domnule!
Aceast ardoare juvenil aduse un zmbet de satisfacie pe buzele lui Pardaillan. Dar nu uit pentru ce
venise la imobilul Sorrients. i formul dorina n modul cel mai simplu din lume:
- Stpna ta va fi n compania unui gentilom cu care va avea o discuie. Trebuie s asist la aceast discuie,
fr s se bnuiasc prezena mea.
- Venii, domnule, fcu Valvert care era nerbdtor s acioneze.
Dup cteva secunde, ntr-un loc obscur unde Valvert l conduse, Pardaillan se afla n faa unei ui. Nu
trebuia dect s ntredeschizi uor aceast u pentru a vedea i auzi ceea ce urma s se petreac n cealalt parte.
Atunci, se ntoarse spre Valvert i i opti la ureche:
- Du-te acum... i aranjeaz n aa fel nct s nu bnuiasc c tu m-ai adus aici. Orice s-ar ntmpla, nu uita
c tu nu m cunoti, s nu m iei n seam, cum nu te voi lua nici eu. Pleac, copilul meu.
Aceast comedie nu-i convenea deloc lui Valvert, care nu se gndea dect la btlie, care vroia cu orice pre
s-i ndeplineasc rolul, orict de modest ar fi. Poate de aceea el ncerc s-l fac pe Pardaillan s neleag. Dar
Pardaillan, care hotrse altceva, l mpinse ncetior spre u, spunnd pe un ton autoritar:
- Du-te, i spun... Nu nelegi c, dac sunt prins, contez pe tine ca s m eliberezi? Pentru asta trebuie s-i
pstrezi libertatea. Ascult, drcia dracului!
tia bine ce fcea, spunnd c va conta pe el pentru a-l elibera, dac va fi nevoie. Valvert se nclin n faa
acestui motiv, care i se pru hotrtor. Se resemna s ias.
Pardaillan deschise fr zgomot ua n faa creia revenise, ndeprt uor draperia care se afla de cealalt
parte a uii, se sprijini comod, i deschiznd ochii, ciulind urechile, privi i ascult.
XXV
UNELTIRI TENEBROASE

Ducele d'Angouleme i Fausta stteau unul n faa celuilalt. Pardaillan, din punctul su de observaie, i
vedea din profil pe amndoi. Discuia ncepuse deja n momentul n care se instala n postul su de ascultare. In
acea clip, rspunznd, fr ndoial, unei ntrebri, Fausta spunea:
- Ceea ce v propun este o chestiune de dreptate: Fiu al lui Carol al IX-lea, rege al Franei, vreau s v fac s
intrai n posesia motenirii paterne de care ai fost deposedat. Vreau s v fac s v aezai pe acel tron al Franei
care v aparine de drept i pe care uzurpatorii vi l-au furat.
Desigur, ducele d'Angouleme se atepta la tot, dar nu la aceast propunere extraordinar pe care Fausta i-o
fcea cu calmul su obinuit, ca i cum acesta era lucrul cel mai simplu i mai uor din lume. El se ridic imediat. O
cercet cu ochii speriai, ca i cum, se ndoia c ea era n toate minile. i foarte palid, agitat de o emoie
inexprimabil, cu o voce surd, bgui:
- Regele Franei! Eu!... Eu!... Este imposibil!...
- S-ar prea, spuse Fausta accentundu-i ironia zmbetului, s-ar prea c suntei lipsit de ambiie? Trebuie
s cred c n-ai ncercat niciodat un regret pentru aceast coroan care ar fi trebuit s fie a dumneavoastr? Trebuie
s cred c nu v-ai gndit niciodat s v reluai dreptul?
- Dimpotriv, nu m gndesc dect la asta i nc de mult timp!... i pentru c m-am gndit prea mult la asta
am stat la Bastilia, de unde ai venit s m scoatei, zece ani lungi, zece ani de moarte... Cei mai frumoi zece ani
dintr-o existen uman... S-mi reiau dreptul de care am fost deposedat, desigur c m gndesc i m voi gndi
ntotdeauna. Dar asta este o sarcin formidabil, presrat cu dificulti aproape de nenvins.
- Recunosc, ntr-adevr, c treaba este formidabil i c nu putei s-o ndeplinii singur, fr sprijin, limitat
la propriile voastre posibiliti. Dar ceea ce este imposibil pentru voi singur devine realizabil cu ajutorul puterii
suverane pe care v-o aduc.
*Dar ducele nu era convins. Cltin din cap sceptic.
- Ajutorul puterii suverane despre care vorbesc este acela c regele Filip al Spaniei, pe care-l reprezint aici,
se angajeaz, prin voina mea, s vi-l dea.
Auzind-o vorbind despre regele Spaniei, ducele d'Angouleme i ncrunt sprncenele i i se fcu fric.
Fausta nelese c ajutorul pe care-l oferea nu era pe placul su. Totui, ca'i cum nu ar fi observat nimic, ea scotoci
n sn, scoase hrtiile pe care i le artase lui Concini i i le ntinse, spunnd:
- Iat scrisorile regale care atest c pot vorbi n numele Maiestii Sale Catolice i care ratific anticipat
toate hotrrile pe care le consider utile s le iau. Citii, duce: trebuie s nu existe nici o ndoial n sufletul vostru.
Ducele lu documentele i le parcurse dintr-o scurt privire. Le inu un moment i rmase gnditor,
calculnd, ezitnd; Fausta l privea cu calmul su obinuit.
i cu voce tare, hotrt, napoindu-i hrtiile:
- Ce-mi oferii n numele regelui Spaniei? spuse el.
- Aur, spuse ea. Att aur, ct va fi nevoie. nainte de o lun, vom primi patru milioane care, acum, trebuie s
fie pe drum.
- Este tot ce-mi oferii din partea regelui Spaniei? fcu ducele, nclinndu-se pentru a sublinia c nu avea
nici o obiecie de fcut.
- Dou armate, l inform Fausta, una care pleac din Flandra, cealalt, de la frontierele Spaniei, vor fi gata
s intervin, dac va fi necesar.
- Ai rmas aceeai lupttoare neobosit i minunat, care, odinioar, crea i organiza n toate elementele
sale acea asociaie formidabil, care s-a numit Liga, o compliment ducele cu o admiraie sincer.
Fausta primi complimentul fr s se tie dac l agrease sau nu. Pentru o clip tcur amndoi.
- Mai nainte, relu d'Angouleme, vreau s tiu care va fi datoria mea fa de regele Spaniei i fa de
dumneavoastr pentru ajutorul nepreuit pe care mi-l oferii. nelegei, prines, dac mi se vor prea condiiile
voastre inacceptabile, mi-a face scrupule c v-am lsat s-mi divulgai mijloacele de care dispunei i c a putea
s fiu tentat de a le folosi eu nsumi.

- Recunosc loialitatea dumneavoastr obinuit, l compliment cu gravitate Fausta. Dar linitii-v, duce,
condiiile impuse vou de ctre regele Filip sunt foarte juste i rezonabile. i sunt sigur c le vei accepta fr
ezitare. Iat-le: rambursarea sumelor care v vor fi avansate, acordndu-v timpul necesar pentru a v elibera de
aceast datorie. Apoi, regele Filip al III-lea va solicita regelui Carol al X-lea s se lege cu el printr-o solid i bun
alian. Asta e tot.
- Ce? exclam ducele, stupeFiat de moderaia extraordinar a acestor solicitri, ce, fr restricii?... Fr
cedare de teritoriu?
- Fr restricii, fr cedare, repet Fausta, zmbind. Vedei c ar Fi imposibil s Fie mai moderat.
--Sunt tulburat de atta generozitate, murmur ducele, care nu-i revenea.
Fausta avu unul din zmbetele sale nedefinite cruia ducele nu-i acord nici o atenie i care trebuie c nu-i
scp ochiului atent al lui Pardaillan.
- Nu v ascund, spuse ea, c regele, sftuit de ducele de Lerme, nu se arta la nceput, de acord cu aceast
propunere. Dar eu am reuit s-i art care este adevratul su interes. Acest interes nu const n a v smulge cteva
orae sau provincii pe care nu v vei abine, mai trziu, s le luai napoi, sau succesorii votri. El const, cu
sprijinul dumneavoastr regal n a face s intre sub dominaie acele provincii din Flandra care s-au declarat
independente i n a consolida puterea sa pretutindeni unde este slbit.
- Ai raionat ca un om politic abil cum suntei, doamn, aprob ducele, i nu voi uita niciodat serviciul pe
care mi l-ai fcut n aceast situaie. n ceea ce-l privete pe regele Filip, jur c nu va avea un aliat mai fidel dect
mine.
- Iau act de acest jurmnt, pronun cu gravitate Fausta.
- S vorbim despre voi acum, relu ducele zmbind. Care va fi rsplata pentru voi?
- Pe mine, fcu Fausta, m va rsplti regele Filip. i rsplata va Fi n aa msur, nct am toate motivele s
m declar satisfcut. Totui, mrturisesc c m rezerv s v solicit ceva.
Ducele era linitit acum. Cu o amabilitate graioas i sincer o asigur:
- Oricare ar Fi, v este acordat anticipat. Spunei doamn.
- Nu, zmbi Fausta, voi vorbi cnd va veni momentul: n ajunul zilei n care vei merge la Notre-Dame s v
ncoroneze ca rege al Franei.
Fausta zmbea tot timpul. i tim care era puterea de seducie a zmbetului su. Ducele se ateptase la o
tocmeal excesiv. Din acest regat al Franei care i se oferea, se gndea c i se va cere jumtate. De altfel, se
resemnase dinainte s-o acorde... chiar dac ar lua-o napoi mai trziu. Dezinteresul regelui Spaniei i dduse
ncredere. Zmbetul Faustei sfri prin a-l cuceri i, fr s ezite, i confirm promisiunea:
- In acea zi sau cnd vei dori, regele Franei va respecta cu scrupulozitate promisiunea ducelui
d'Angouleme de a v acorda ceea ce i vei cere i orice ar fi.
i cum mai fcuse o dat, Fausta nregistra cu gravitate:
- Rein promisiunea dumneavoastr, duce.
XXVI
UN INCIDENT
Cum totul fusese spus, Fausta, relu imediat:
- Acum trebuie s v fac cunoscut planul meu de aciune cu privire la tnrul rege Louis al XIII-lea. Cci n
fine, ca s devenii rege al Franei trebuie s ne debarasm de el.
Dinadins sau nu, ea ddu acestor cuvinte, care puteau s par echivoce, o intonaie att de sinistr n
implacabilitatea sa rece, nct ducele se nfiora:
- Oh! ai avea cumva intenia s-l facei s sufere aceeai soart ca tatl su?
Fausta l intui cu strlucirea funest a ochilor si negri magnifici. l vzu palid, abtut, drdind. Vru s tie
pn la ce punct putea s conteze pe el i pn unde ar putea s mearg. Vocea sa se nspri i cuvntul pe care el
nu ndrznise s-l pronune, fu aruncat de ea cu brutalitate, ca o lovitur de pumnal: .

- S-l asasinez? De ce nu, dac nu avem un alt mijloc?

- Avei pe cineva la ndemn care s-ar nsrcina cu acest lucru?
Fausta - trebuie s-o spunem, pentru c aa era - nu recurgea la asasinat dect atunci, cnd i se prea util sau
necesar. Pentru moment, nu se gndea ca tnrul rege s Fie asasinat, deoarece moartea sa nu era necesar. Totui,
vrnd s se asigure dac ducele era foarte hotrt s mearg pn la capt pe drumul pe care ea l antrenase, la
ntrebarea pe care i-o puse, ea rspunse fr ezitare:
- Da.
Ea minea. i trebuie s-i acordm dreptate, recunoscnd c rar minea astfel. Dar atunci, minciuna se
justifica n ochii si dintr-o grav i imperioas necesitate. i dac suntem ateni, aceast minciun este unic,
pentru c ar trebui inevitabil s antreneze alte minciuni. i aceste minciuni ar trebui s aib consecine neprevzute
pentru ea.
mpins de o curiozitate morbid, ducele ntreb:
- Cum se numete acest nou Ravaillac?
De data aceasta, Fausta ezit o secund. Nelund n considerare asasinarea inutil a regelui, nu se gndise n
consecin, la un posibil asasinat. Ezitarea sa fu, de altfel, att de scurt, nct nici cavalerul de Pardaillan, atent,
att la unul ct i la cellalt, nu observ. Aproape imediat ea rspunse cam la ntmplare:
- Un tnr aventurier fr avere pe care l-am luat n serviciul meu.
De data aceasta, Fausta nu ezit. Vorbind despre un tnr aventurier, de puin timp n serviciul su, numele
i veni imediat pe buze:
- Este contele Odet de Valvert, spuse ea.
Ducele d'Angouleme pru c ncearc s-i reaminteasc. Fr ndoial c nu-i aminti, cci fcu un gest
care nsemna c acest nume i era cu totul necunoscut.
- i suntei sigur c va aciona? relu ducele dup o scurt tcere.
- Ca s-spun adevrul, nu tiu nc nimic, declar Fausta.
- Drace! opti ducele, asta m nelinitete teribil! Fausta, care acum tia ce avea de spus, zmbi sigur
de ea. i continu:
- Dar ceea ce tiu bine este c el e ndrgostit, ndrgostit cum tiu s Fie anumite firi excepionale. Nebun
de ndrgostit. Este o pasiune violent, exclusiv... ca aceea pe care ai ncercat-o odinioar pentru Violetta voastr
cu care v-ai cstorit. Una din acele pasiuni care-I fac pe un brbat capabil de toate lucrurile nebuneti, neleg
adic: capabil de toate eroismele sau de toate crimele. Dac tii cum s-i iei, obii tot ce vrei, totul, nelegei? de la
un om care iubete astfel.
- Nu vd unde vrei s ajungei, se neliniti ducele.
- Vei vedea, l liniti Fausta. i urm:
- Sunt, ca s spun aa, singura din lume care cunoate numele prinilor tinerei, care a inspirat o asemenea
pasiune. V voi spune acel nume imediat. Prinii si o cred moart de aptesprezece ani.
- Ci ani are, deci? se inform d'Angouleme pe care ncepu s-l intereseze foarte mult ce spunea ea.
- Are aptesprezece ani. Prinii si o cred moart chiar din ziua naterii sale.
Fausta i nsoi spusele cu un zmbet att de elocvent, nct ducele nelese pe loc ceea ce ea nu spusese. i
se indign sincer.
- Cum, ce fel de prini sunt cei ce au vrut s-o ucid!... Sunt nite montri fr inim?...
- Povestea acestei Muguette v intereseaz n mod deosebit, duce. Va trebui, deci, s v-o redau n toate
detaliile. Dar cum va fi cam lunga, vom amna povestirea pe mai trziu. Pentru moment v este suficient s tii c
va trebui s luptai cu prinii acestei tinere. Ei se ridic ntre voi i acel tron care trebuie s v aparin. Nu vei
avea dumani mai nverunai i, trebuie s spun, mai de temut dect ei. Cci, v repet, ei sunt ilutri, bogai i
puternici.

- Bine, bine, mormi ducele, din ce n ce mai interesat, noi am mai combtut pe alii. i apoi suntei aici,
voi. Pe dracu, cum spunea regele Carol, tatl meu, cunoscnd pericolul, cred c ai luat msuri pentru a-l evita?
- ntr-adevr, duce: m-am gndit s-mi fac din aceast tnr o arm.
- Ei ce v spuneam! Ce-ai fcut, s vedem?
- Am atras-o la mine pe aceast umil florreas de strad, care nu-i cunoate alt nume dect cel pe care
parizienii i l-au dat, i am nceput s-o cuceresc!
- i cum, triumf ducele, nimeni.nu v poate rezista cnd v-ai hotrt sa plcei, reiese c aceast tnr nu
mai vede dect prin ochii votri!
- Chiar aa, zmbi Fausta. Aceast tnr este, n minile mele, o jucrie pe care o mnuiesc dup voia mea.
Voluntar sau incontient - puin conteaz - ea va face tot ceea ce voi vrea eu s fac. Astfel c, pentru a reveni la
contele Valvert, n ziua cnd m voi hotr s-l lansez pe tnrul rege, pe cea pe care o iubete o voi alege.
- i chiar ea, fr s-o tie poate, va face din el ceea ce ducesa de Montpensier fcu din clugrul Jacques
Clement! se entuziasma ducele.
Satisfcut s-l vad n punctul unde a vrut s-l aduc, zmbi orgolios. Atunci, numai atunci, cu aerul su
calm, ea dezvlui linitit:
- Dar nu vom avea nevoie s ajungem acolo. Aceast tnr ne va servi altfel, de asemenea foarte util.
El rmase stupefiat. Att de stupefiat, nct nici nu putu s se bucure c ea l scutise de acel asasinat pentru
care, la nceput, se revoltase.
Dar ea nu avu timp s se ocupe de el. Un incident surveni chiar n acel moment: cineva btea discret la u.
Incident banal, n realitate, cruia nici ducele, cu att mai mult Pardaillan, care sttea n spatele draperiei, nu-i
ddur atenie. Dar Fausta recunoscuse felul de a btea al lui d'Albaran, i ea tia c nu i-ar permite colosul s-o
tulbure tocmai n mijlocul unei discuii att de importante, dac nu ar fi intervenit un eveniment excepional. Totui,
nu clinti. Ridicnd puin tonul, ea comand cu glasul su blnd, pe care nici o emoie nu-l altera:
- Intr, d'Albaran.
Colosul apru imediat. inea n mn un bilet. Cu calmul su obinuit, cu pasul su greu i linitit, el
nainta, fixnd-o cu privirea pe stpn sa.
- Curier urgent.
Fausta lu biletul. i ntorcndu-se spre d'Angouleme, cu un zmbet graios:
- mi permitei, duce, spuse ea.
Ducele se nclin n semn de asentiment. Continund s zmbeasc, Fausta desfcu cu grij sigiliu],
despturi hrtia, fr nici o grab i citi cu un aer indiferent. i vznd-o att de calm, att de stpn pe sine
nsi, era imposibil s ghiceti c o lovitur groaznic, care ar fi dobort pe oricare altul, tocmai se abtea asupra
ei.
Biletul era semnat de d'Albaran care tocmai i-l aduse cu atta calm. Acesta spunea:
Un brbat tocmai a btut la ui, dnd numele de La Gorelle. Cum nu era Landry Coquenard, care este
singurul ce se servete de acest nume, acea persoan a fost condus n anticamera special i am fost anunai. Mam dus n grab. Omul dispruse. Cum era imposibil s fi ieit din imobil, m-am apucat s-l caut. Pn la urmm lam gsit: sttea la pnd n cabinetul negru. L-am nchis i am luat msurile respective. Dei omul avea faa
ascuns n manta, unul din oamenii de gard afirm c l-ar cunoate. Susine c acesta este cavalerul Pardaillan.
Trebuia s ai capacitatea extraordinar de disimulare a Faustei pentru a rmne impenetrabil n faa unei
veti att de grave i de neplcute. Dei stpna pe sine-nsi, dup ce citi, degetele se crispar pe hrtia funest.
Fu singurul semn de emoie vizibil. Cum ea rmase gnditoare, reflectnd la ceea ce avea de fcut, ducele
d'Angouleme, fr s bnuiasc furtuna cumplit care tocmai se dezlnuia n sufletul ei se inform zmbind:
- Veste proast, prines?
i Fausta, zmbind ca i el, cu un calm extraordinar:
- Nu tiu nc.

Totui, cu acea rapiditate de decizie, care era att de deosebit la ea, ct i la Pardaillan, luase deja o
hotrre.
- Este bine, spuse ea lui d'Allbaran atent, m duc. In acelai timp, ea i comand, din privire, s fie
gata pentru orice.
XXVII
PARDAILLAN i FAUSTA
Ea se ridic cu acea alur maiestuoas care-i era att de personal, i se ndrept ncet spre*" ua n spatele
creia sttea Pardaillan.
- Ah! Drace, se gndi cavalerul, ea vine aici! M va descoperi?
Se ddu napoi i sri la u cu o micare supl, fr zgomot.
- Uite! a nchis-o pe dinafar! i zise el. i n-am auzit nici un zgomot!...
N-a fost deosebit de emoionat. i cu unul din acele zmbete ironice care-i erau speciFice:
- neleg: sunt prins. Pun pariu c biletul, pe care acest gen de colos tocmai l-a dat Faustei, semnala prezena
mea n aceast ncpere. Trebuie s nu-mi pierd cumptul i... s ies de aici, dac se poate.
Se rentoarse spre ua pe care tocmai o prsise. n acelai timp, cu un gest vioi, i arunc pelerina pe umr
pentru a avea libertate de micri i, asigurndu-se c spada alunec bine n teac, murmur:
- Va trebui s m ncaier.
Fausta ajunse la u, o trase spre ea i o deschise larg. Graios, ea l invit:
- Haide, intrai, Pardaillan. sta nu este un loc pentru un om ca voi.
Pardaillan i scoase plria i salut cu un gest larg, cam teatral, i mulumi:
- Mii de mulumiri, prines.
Intr. i, simindu-se n largul su, cu un zmbet maliios:
- ntr-adevr, simeam c nu sunt la locul meu. Dar ce vrei, prines, nu puteam cuviincios s v cer s am
onoarea companiei voastre.
- Dar de ce? spuse Fausta ca ntotdeauna graios. i foarte serioas:
- V asigur, Pardaillan c dac mi-ai fi spus c dorii s asistai la discuia pe care tocmai am avut-o cu
domnul duce D'Angouleme, mi-a fi fcut o datorie i o plcere de a v satisface.
- Nu m ndoiesc, doamn, pentru c o spunei, replic Pardaillan, la fel de serios ca i ea.
i zmbind, n continuare, ironic:
- Numai c atunci m-a fi pclit; cu siguran c voi nu ai fi pronunat nici unul din cuvintele pe care le-am
putut culege n spatele acestei ui.
Fausta aprob cu blndee, din cap.
Ducele d'Angouleme rmsese, mai nti, sufocat de apariia neateptat a lui Pardaillan, pe care nu-l bnuia
att de aproape de el. nainta vioi, cu mna ntins, cu o min ncntat, spunnd:
- Pardaillan, prietene, frate, ce fericit sunt s v vd! Pardaillan, fr s-i descleteze dinii, se nclin cu
rceal.
- Ei! Cum, astfel m ntmpinai, Pardaillan? Nu vedei c v ntind mna?
- Este bine c viitorul rege Carol al X-lea face onoarea unui prlit ca mine, spuse Pardaillan cu o voce
glacial.
Dar nu apuc mna care i se ntinse. Ducele i muc buzele pn la snge.
- Deci vom deveni dumani?
- Aceasta nu va depinde dect de voi, rspunse Pardaillan.
i revenind imediat la Fausta:
- Nu vi se pare, doamn, c este necesar o discuie ntre noi?
- Aceasta mi pare indispensabil, sublinie Fausta. Fr s mai ntrzie, ea comand lui d'Albaran care
se inea la distan, imobil i eapn ca un soldat la parad:

- Lumineaz-ne pn la cabinetul din turnul din col. Mut i flegmatic, ca de obicei, d'Albaran, aprinsese
deja o fclie, mpinse o u i atepta. La un semn al Faustei, el o lu nainte..In ncperea pe unde trecu i
unde ei l urmar, doisprezece gentilomi, cu sabia n mn, stteau imobili i tcui, barnd trecerea. n fruntea lor,
ca ef, cu sabia n mn ca i ei, impasibil i eapn ca i ei, sttea Odet de Valvert, Acest grup avea ceva
amenintor i formidabil.
D'Albaran se opri la doi pai de Valvert, care nu mica, care nu-l privea pe Pardaillan, iar acesta, la rndul
su, nu prea s-l cunoasc. Colosul ntoarse capul spre Fausta, care, de asemenea, se oprise, imobiliznd astfel pe
cavaler i pe duce, ntre care se afla. El o privi satisfcut, ca i cum ar Fi spus:
Iat o parte din domnii pe care i-am prins."
i Fausta, care nelese, zmbi, aprob din cap, cu blndee. Se ntoarse ctre Pardaillan, examinndu-l cu un
zmbet subtil:
- Ce credei?
- Vd. Ciuma! nu sunt nc orb.
i cu aerul cel mai nevinovat, ca i cum ar face un compliment mgulitor:
- Vd c, mai bine ca oricine, tii ntotdeauna s ntindei o capcan.
Fausta nu se clinti. Zmbetul su deveni i mai caustic. i ca i cum ar lua aceste cuvinte aspre ca pe un
veritabil compliment, ea mulumi cu o nclinare graioas a capului. Dup care, fcu un semn lui Valvert.
Acesta, ca cei doisprezece gentilomi ai si, sttea impasibil, aa cum se cuvine unui soldat sub arme.
i, ntorcndu-se spre d'Angouleme, pn acum martor mut, dar foarte atent la acest gen de duel cu lovituri
de vorbe care tocmai ncepuse n faa lui:
- Monseniore, adineaori am neles c v angajai cu anticipaie s-i acordai doamnei Fausta un lucru pe
care ea vi-l va face cunoscut n ajunul ncoronrii dumneavoastr. Vrei, v rog, s-i cerei doamnei s vorbeasc pe
loc?
Emoionat, n ciuda voinei lui, d'Angouleme se ntoarse ctre Fausta.
- Ai auzit, doamn? spuse el.
- Duce, spuse Fausta pe un ton care nu admitea replic, voi vorbi cnd va veni ceasul meu, nu nainte.
- Voi vorbi, deci, pentru dumneavoastr spuse Pardaillan.
i revenind la Charles d'Angouleme:
- n ajunul ncoronrii voastre, doamna Fausta v va spune: mprit pe din dou. nainte de ncoronare, o
slujb de cstorie... cstoria prinesei Fausta cu ducele d'Angouleme...
- Dar sunt cstorit! ntrerupse Charles.
- Asta i vei spune doamnei Fausta, vrei s spunei? Atunci, doamna Fausta va scoate o bul papal care va
anula cstoria voastr actual. O bul pe care o va obine, s nu v ndoii, pe care poate deja a obinut-o.
- Dar eu o iubesc numai pe Violetta!...
-.Vei mai spune... Doamna Fausta v va demonstra clar ca lumina zilei c dragostea este incompatibil cu
ambiia.
- Este imposibil!...
-Vei spune tot timpul... Atunci, doamna Fausta v va dovedi c poate s distrug, ntr-o clipit, toat opera
fcut de ea nsi. Ea ar putea, dac v supunei, s v aeze pe acest tron i s v menin acolo. Ea ar putea, dac
v revoltai, s v distrug fr mil.
Buimcit de aceste revelaii neateptate i de sigurana lui Pardaillan, Charles o privea pe Fausta cu Finee,
ca i cum ar fi ateptat de la ea o dezminire. Dar Fausta tcea. Sub calmul su de comand, ea rcnea n sinea ei:
Ah! Demon!... Demon din infern!... Cum ai putut s m ghiceti astfel?"
O tcere tragic plan, o secund, asupra acestor trei personaje. Pardaillan relu:
- Acest tron al Franei pe care doamna Fausta vi-l ofer, nu vi-l va da dect dac-l vei mpri cu ea. i asta
v explic de ce s-a zbtut att de mult, c a obinut de la regele Spaniei s se mulumeasc cu un tratat de alian,

fr s cear nici cea mai mic cedare de teritoriu: ea i apra bunul su ce urma s vin. Acum, dac m-am nelat,
spunei-o doamn. Cum tiu c nu v dai niciodat osteneala s minii, v voi crede pe cuvnt i v voi cere scuze.
Fausta nu vru s se micoreze n proprii si ochi. Ea brav:
- Nu v-ai nelat. Dar acest tron, pe care l-a ajuta s-l cucereasc, nu este just i legitim s-l mpart cu cel
cruia i l-am dat?
Pardaillan se adres, din nou, ducelui:
- Vedei, monseniore, c nu v combat, cum pretindea, adineauri, doamna Fausta. Pe ea o combat, i nu pe
voi. Nu sunt dumanul vostru. Cntrind bine, cred, c dimpotriv, acionez ca prieten loial i fidel cum am fost
ntotdeauna, strduindu-m s-o mpiedic de a v antrena n combinaii necurate, nedemne, nu o spun Fiului de rege
care suntei, ci simplu, unui om onest. Nu suntei de aceeai prere?
Charles d'Angouleme ls capul n jos, fr s rspund.
Cavalerul nu mai insist. Ca i cum nu ar fi fost nimic, el reveni la Fausta:
- Iat unul din motive pentru care sunt mpotriva voastr: Lupta n care v angajai este tenebroas, perfid,
trdtoare. Mobilul care v conduce este lamentabil, blamabil. Ceea ce vrei s facei, este, ntr-adevr, prea urt!
Ultimele cuvinte pronunate de Pardaillan o fcur pe Fausta s-i ciuleasc urechile. i fr s lase s-i
ptrund n suflet nelinitea, ea se inform:
- Cum putei s spunei c ceea ce am intenia s fac este frumos sau urt, dac nu tii?
- Eroare, doamn. tiu foarte bine ce vei face, afirm Pardaillan cu o siguran deconcertant.
- tii ce voi face eu? insist Fausta.
Ca i cum ar fi fost lucrul cel mai simplu din lume, el asigur:
- V voi spune.
i adresndu-se lui Charles d'Angouleme:
- Ascultai bine, monseniore: Se pare c regina regent, Mria de Medicis, cnd era nc tnr, a avut un
amant. Acest amant era Concino Concini. Din aceast legtur s-a nscut o fat, ai crei prini au vrut s se
debaraseze de ea, ucignd-o. Doamna Fausta a descoperit aceast afacere. Ea i-a procurat actul de botez al acestui
copil. Acest act l-a falsificat, fcnd s figureze numele mamei, neprescurtat. Mai mult, are la ndemn doi martori
care vor atesta. narmat cu aceast dovad, cu sprijinul acestor doi martori, ea ateapt s dezlnuie un scandal
nemaipomenit, s submineze tronul sub valuri de noroi, n aa fel, nct micul rege Louis al XIII-lea i familia sa s
fie nbuii. Iat, n linii mari, combinaia doamnei Fausta. i las grija de a v dezvlui detaliile. Totui, pentru a-i
demonstra doamnei Fausta c sunt la curent cu detaliile, voi aduga: fiica Mriei de Medicis i a lui Concini nu a
murit, cum cred prinii ei. Este acea tnr florreas de strad pe care parizienii o numesc Muguette sau Brin de
Muguet, pe care doamna Fausta a atras-o la ea i pe care a nceput s-o cucereasc pentru a o face s joace un rol
odios n drama sumbr pe care a uneltit- o n toate detaliile. S-ar putea, ns, ca ea s se nele, cci aceast tnr,
pe care o cunosc, s-ar putea s nu fie att de docil cum crede ea. n ceea ce v privete, domnule, consultai- v
contiina. Nu m ndoiesc c ea o s v spun c un om cu inim nu tie, fr s se dezonoreze, s se fac
complicele unor asemenea uneltiri.
i, revenind la Fausta, cu vocea sa glacial, el ncheie:
- Vedei, doamn, c eu cunoteam de minune proiectele voastre i c m-am dovedit prea indulgent spunnd
pur i simplu c sunt urte.
- Ah, demon, demon! Cum ai aflat?... Numai Satana te-a informat...
- Ei, doamn, nu este vorba nici de magie, nici de vrjitorie.
i ridicnd din umeri, cu aerul su ironic:
- Dac sunt att de bine informat este pentru c, voi v-ai dat osteneala s ma informai, voi niv.
- Eu! opti Fausta... unde? Cnd a fi... i, iluminat de o inspiraie subit:
- Oh, nu-i aa c din ntmplare...?
- Aa este, zmbi Pardaillan. Am asistat n dimineaa asta, la discuia pe care ai avut-o cu Concini...

Fausta l privi cu admiraie i spuse simplu:

- Fantastic!...
Dar acest cuvnt, el singur, exprima o att de sincer uimire, nct el se nclin ca i cum ar fi auzit
complimentul cel mai mgulitor. In timp ce ea se gndea:
Ce om! Vrsta nu l-a schimbat deloc. Dac l las, va fi i de data asta ca i n alte dai: m va bate, cum m-a
btut ntotdeauna n toate ntlnirile noastre... dac nu m va omor de data asta. A ezita s-l bat. N-a avea
dreptate. Dac l in aici, lng mine, nu trebuie s ias viu. Nu va iei."
Lund aceast hotrre, ea zmbi i ntreb:
- Suntei, deci, la curent cu naterea misterioas a acestei fiice naturale a lui Concini?
- Cel mai puin din lume, rspunse Pardaillan cu sinceritatea-i obinuit. Nu cunosc aceast istorie dect din
discuia voastr cu Concini, pe care am auzit-o.
- Atunci, se mir Fausta, cum tii c acest copil triete nc i se numete Brin de Muguette? Cci, totui
nu i-am pronunat numele. i lui Concini, care-o crede moart, nu i-am spus nimic care i-ar arta c se neal...
Pardaillan explic cu amabilitate:
- Este exact, doamn. i mrturisesc c n dimineaa aceasta, nu-mi venise ideea c acest copil ar putea s
triasc. Dar, adineaori, i-ai spus domnului duce d'Angouleme numele micuei florrese. i ai vorbit n aa fel,
nct nu-i trebuia o mare inteligen s nelegi c ea este fiica lui Concini.
- Da, conveni Fausta, ai spus bine; chiar eu nsmi v-am informat att de bine. Este tot ce avei s-mi
spunei, cavalere?
- Nu, doamn, fcu Pardaillan, mai trebuie s v fac cunoscut principalul motiv, care m pune n situaia de
a fi aprtorul micului rege Louis al XIII-lea.
- Fr ndoial, datorit afeciunii pe care o avei pentru el.
- Nu, doamn, nici nu-l iubesc, nici nu-l detest pe acest copil. Mi-este indiferent. Nu-l cunosc i nu in s-l
cunosc. Dar l-am cunoscut bine pe tatl su, care m onorase cu o prietenie cu totul deosebit. Or, tatl su, regele
Henri IV, avnd presentimentul apropierii morii i bnuind dezlnuirea unor apetituri feroce n jurul tronului
ocupat de un copil, m-a rugat s veghez asupra copilului su. Am promis, doamn. Moartea care dezleag totul,
numai moartea poate s-l mpiedice pe cavalerul Pardaillan de a-i ine promisiunea. i revenind, nc o dat, la
ducele d'Angouleme, cu o voce care se nspri:
- Vedei, domnule, c dac m ridic mpotriva voastr este pur i simplu pentru a ndeplini o datorie de la
care n-a putea s m sustrag fr a m dezonora n proprii mei ochi. Astzi vrei s furai, Dumnezeu tie prin ce
mijloace infame, acest tron pe care l-am cucerit pentru voi, la lumina zilei, cu spada. Or, am onoarea de a-l apra.
M vei gsi, deci, n calea voastr. Din aceast clip suntem dumani. i, s fie clar, domnule, pentru a v atinge
scopul va trebui s clcai peste trupul meu.
El se ridic, i pipi centiromul cu un gest mainal i, cu unul din zmbetele sale subtile, se nclin galant,
ca un om care-i ia rmas bun:
- Iat-ne, deci, nc o dat, gata s ne luptm, doamn. Lupta de odinioar, att de teribil, de nverunat nu
ar prea dect un joc inofensiv de copii n comparaie cu lupta care va urma i care va fi final, suprem, avnd n
vedere c nu se va putea termina dect prin moartea unuia din noi.
i, dup ce fcu aceast declaraie, simplu, ca lucrul cel mai firesc din lume, el o sftui:
- Intruct este inevitabil ca unul din noi s-l omoare pe cellalt, credei-m, omori-m... omori-m, n
timp ce sunt n mna voastr.
- Sfatul este bun, declar Fausta, i l voi urma.
- Chemai-v asasinii, care trebuie c sunt postai pe acolo, pe undeva, i s terminm, sfida Pardaillan, deja
enervat.
- Aezai-v, mai nti, cavalere, l invit Fausta. i explic:

- Mi-ai spus ce aveai s-mi spunei i v-am ascultat cu toat atenia pe care o meritai. La rndul meu, a
vrea s v spun cteva cuvinte.
- Cum s nu, prines, consimi Pardaillan, cte cuvinte vei dori. i, credei-m, v voi asculta i eu cu toat
atenia pe care o meritai.
El se aez, din nou, n fotoliu, rsturnat pe speteaz, picior peste picior, i ascult, cu un aer foarte atent. Ar
Fi fost imposibil s arate mai mult calm mai mult ncredere aparent. In realitate, sttea la pnd mai mult ca
niciodat i i spunea:
Ea se gndete la vreo trdare. Dar ce fel?"
Avea-tot timpul un aer detaat. Totui, din instinct, el se ndrept n fotoliu, aezndu-i sabia ntre picioare.
Nrile sale palpitau, ca i cum ar Fi cutat s descopere prin miros acea trdare care se simea plutind n aer i care
scpa ochilor si att de ptrunztori i auzului su att de fin.
- De data asta, lupta dintre noi nu va fi lung, Pardaillan, continu Fausta.
Cu un zmbet livid, ridic lent mna sa dreapt, ca pentru a-i arta lui Pardaillan mai bine ca niciodat
grzile sale i ncheie:
- Pentru a v arunca n neant, ar fi suficient o lovitur cu aceast mn, o singur lovitur, aa.
nchise pumnul pe mnerul unui pumnal imaginar i lovitura plin de furie o abtu din zbor pe colul unei
msue din dreapta ei.
n aceeai clip, n faa ei i n faa lui Charles d'Angouleme, ncremenit, partea de planeu unde se afla
fotoliul, n care edea Pardaillan, se prbui brusc.
O clip, mai rapid dect lumina fulgerului, se observar braele ridicate ale cavalerului, care cutau
instinctiv, s se apuce de ceva. i se auzi un strigt nnbuit.
Livid, ducele d'Agouleme se ridic imediat. i privind cu un aer pierdut, gaura neagr cscat n faa lui,
horci:
- Ce ai fcut?...
- Am terminat lupta cu singurul om, care ne-ar fi fcut s pierdem partida n care ne-am angajat. i, n acest
timp, am ctigat aceast partid, pronun cu rceal Fausta.
- Era prietenul meu... cel mai bun prieten al meu, hohoti de plns ducele.
- Era soul inimii mele, spuse Fausta cu o tristee nemrginit.
- S alergm, doamn, o implor ducele, poate mai este timp...
- Inutil, duce, domnul de Pardaillan este mort! spuse Fausta cu o voce funest.
XXVIII
LEONORA GALIGAI
Trebuie s spunem acum ce fcea Stocco n curtea imobilului somptuos, pe care Concini l cumprase de la
signor de Liancourt, mrindu-l i nfrumu-sendu-l, situat pe strada de Tournon... la doi pai de palatul Mriei de
Medicis. Pentru aceasta este necesar s o relum din momentul n care ne-am oprit, urmrindu-l pe Odet de Valvert,
la Fontenay-aux-Roses, nu departe de casa maicii Perrine, ncotro se ndrepta Muguette, clare pe mgruul su
Grison. Aceast rentoarcere va fi, de altfel, scurt.
Ca i Odet de Valvert, Stocco auzise cuvintele tinerei, care, vorbind despre micua Lose, a numit-o fiica
mea". Ca i Odet de Valvert, spionul Leonorei nu lu n considerare sensul real al acestor cuvinte i, ca i el, le lu
liter cu liter.
Odet de Valvert plecase, aa cum am spus. Dar Stocco, de altfel, nu putuse s observe aceast plecare,
rmsese la postul su. El rmase pn cnd venind noaptea, o vzuse pe maica Perrine nchiznd porile cu lact i
trgnd lanurile. nelesese c mica florreas va petrece noaptea aici. Apoi plecase.
Nu se ndeprtase prea mult. Se apuc s caute o crcium unde s poat s-i potoleasc foamea: nu
mncase nimic de diminea. In sfrit, descoperi ce cuta i lu rapid o cin modest, stropit copios cu dou cni

de vinior de ar, acrior i picant dup pofta inimii. Dup care, revenise s seposteze n faa casei nflorite. Se
nfur n pelerin i se ntinse ntr-un an.
A doua zi de diminea, la revrsatul zorilor, asistase la plecarea lui Muguette, care ducea dou couri pline
cu flori. O auzi pe Muguette consolnd copilul i promindu-i:
- Nu mai plnge, micua mea, voi reveni joi diminea. Bine, i spuse Stocco. Nu am nevoie s aflu mai
mult. Pot s plec acum."
Profit de faptul c Muguette mai ntrzia pentru a i-o lua nainte. Se tr n an pn ce simi c nu mai este
vzut i sri pe drum. Apoi, grbi pasul, fr s se mai ocupe de ea. Intorcndu-se la Paris, se duse direct la Leonora
Galigai s-i dea raportul. i povesti tot ce vzuse i auzise, fr s-i ascund nimic.
Leonora l ascult cu cea mai mare atenie. Dup ce spusese tot ce avusese de spus, ea ls s-i scape ca din
ntmplare:
- Poi s-i povesteti despre misiunea ta lui Concino. Numai c, relu Leonora cu acelai aer detaat, nu-i vei
povesti dect miercuri dimineaa.
Stocco i permise o observaie:
- Signora, spuse el, iat sunt mai mult de opt zile de cnd monseniorul ateapt i ncepe s se neliniteasc.
- Am nevoie de aceste dou zile, explic Leonora cu un zmbet sinistru.
i, fr s ridice glasul, fixndu-l cu o insisten foarte elocvent:
S nu uii, mai ales.
- Nu voi uita deloc, o liniti Stocco. i n sinea lui:
Ah! srmana, n-a vrea s fiu n pielea micii florrese."
ntr-adevr, el nu uit recomandarea. In ziua fixat, nu uit deloc s se duc s-l vad pe Concini. Dar el
ajunse n strada de Tournon n momentul n care acesta atepta vizita Faustei i trebui s atepte. Apoi, dup
plecarea Faustei, pndi ieirea lui Pardaillan, nu fiindc se interesa de Pardaillan, ci simplu pentru c se temea
pentru el de urmarea mortal pe care ar fi putut s-o aib trdarea sa, n cazul n care cavalerul fiind surprins, ar fi
fost descoperit.
Am spus c totul se termin bine pentru el. Dar n timp ce se afla n pragul uii, Concini se rentorsese n
cabinetul su, unde o s-l urmrim ateptndu-l pe Stocco, care nu ntrzie s-l ntlneasc.
Concini era ntr-o dispoziie groaznic. Fr ndoial c vizita Faustei i rezultatul mai mult neplcut pentru
el pe care-l avusese aceast vizit erau cauzele exasperrii sale. Aceast exasperare cretea cu nc un motiv destul
de important n ochii si: neprevznd dezvluirile teribile ale musafirei de temut, o autorizase pe Leonora s asiste,
invizibil, la aceast discuie. Leonora afl, astfel, lucruri pe care nici nu le bnuia.
Imediat dup plecarea Faustei, Leonora intrase n cabinet i se aez foarte hotrt s nu se mite de acolo
pn nu va avea aceast explicaie de care se temea Concini. i cu cotul pe mas i capul n mn, se cufund n
reflecii adnci:
61
Aa cum se ateapt, Concini o gsi acolo. Intr furios, cu aer rutcios, agresiv i ncepu s mearg n lung
i-n lat, cu un pas violent. Cu ochii mnioi, cu buzele ntr-un rictus amar, se aplec nainte, i imediat atac:
- Ei bine, ai auzit-o pe ilustrisim voastr Fausta? S-o nghit iadul!... Felicitrile mele doamn!... Ah!
frumoas negociere ai ntreprins! O alian cu Fausta, spunei voi trebuie s aib cele mai bune rezultate, cele mai
minunate pentru noi!... rezultatul este faimos!... iat-m cu nc un duman n spate... i ce duman!
El vorbi mult timp astfel, cu o rea credin, calculat la rece, acoperind-o cu reprouri violente pe care le tia
perfect nejustificate.
i ea l ls n pace, tiind bine c va sfri oprindu-se singur. ntr-adevr, aa se ntmpl. Nentlnind nici
cea mai uoar contrazicere, Concini se afl imediat la captul argumentelor, obligat s tac. Atunci, vorbi i ea, la
rndul su. i fr furie, ncet, cu rceal:
- Nu mi-ai spus niciodat, Concini, c ai avut un copil nainte de cstoria noastr, spuse ea.

- Ei! bombni Concini, de ce v-a fi vorbit, dac acest copil este mort!
El se opri n faa ei, sfidnd-o. Ea se ridic ncet i cu voce nbuit, murmur:
- Suntei sigur c ea este moart, Concino? Concini tresri: un presentiment sinistru se abtu
cu toat greutatea asupra lui.
- Zu! fcu el cu for.
- i eu, bombni Leonora cu o voce mai sczut, i tu, i spun c te neli, Concino: nu este moart!
61
- Este imposibil! se cutremur Concini. Landry Coquenard nu era atunci un trdtor. Sunt sigur c a
executat ordinele mele.
- Acest Landry Coquenard s-a lsat s aib scrupule i a botezat copilul nainte de a-l neca. Tu nu tii asta.
Signora tie. i eu i spun c acest Landry Coquenard a mpins scrupulele pn la capt: dup ce a smuls copilul
suferinelor venice ale purgatoriului, botezndu-l, l-a smuls, de asemenea, morii. Acest lucru este adevrat cum
este adevrat c ne lumineaz ziua. i, uite, o alt prob:
- Signora i-a promis s-i pstreze secretul i s nu se foloseasc de arma formidabil pe care o are n mini.
Ea nu minte niciodat, signora. Dar ea are modul ei de a spune adevrul. De ce i-a fcut aceast promisiune
linititoare pe care i-o va ine n felul su, pentru c nu ea va porni scandalul, ci copilul pe care-l va narma i-i va
da drumul asupra ta. i aceasta, dac vrei s te gndeti bine, este tot att de formidabil ca i cum ar aciona signora,
ea nsi: toate sufletele sensibile vor fi de partea copilului, care se va ridica drept judector n faa tatlui su i al
mamei sale... Tat i mam denaturai care i-au vrut moartea.
- Drace! drace! murmur Concini foarte palid i rsucindu-i nervos mustaa, ce e de fcut?
- S caui acest copil, s-l gseti, s-l prinzi. M nsrcinez eu cu asta. Am bnuieli, indicaii vagi cu privire
la acest copil. Dac nu m nel, cercetrile mele nu vor Fi lungi. In mai puin de patruzeci i opt de ore, ea va Fi n
puterea noastr.
- i cnd o vom avea, radie Concini, deja linitit, vom ti bine s-o mpiedicm s vorbeasc! Este o idee
excelent, draga mea!
- Aa este, Concino, vom ti noi s-o mpiedicm s vorbeasc!
i fascinndu-l cu privirea, cu un surs teribil, cu o ncetineal ngrozitoare, ea insinua:
- Dar amintete-i, Concino c numai morii nu vorbesc.
- Ce va spune mama? fcu el cu voce surd, sugrumat. Cci, n sfrit nu putem s-o lsm s nu tie...
- M voi ocupa de Mria, l ntrerupse cu vioiciune Leonora. Ii voi vorbi. O voi face s neleag.
Concini avu o ultim ezitare. Dar abandonnd ultimele scrupule, el consimi: .
- M bazez pe tine.
Astfel, pronun condamnarea la moarte a fiicei sale.
Leonora nregistra ordinul de moarte cu o uoar micare a capului. Un zmbet palid alunec pe buzele sale.
Aceasta fu singura manifestare de bucurie a victoriei, pe care tocmai o repurtase asupra lui, pe care i-o permise.
Ca i cum n-ar fi fost nimic, ea relu, dar de data aceasta vocea sa vibra ca o trompet rzboinic^
- M voi ocupa i de signora. Las-o s fac, Concino sunt aici, eu, i nu mi-e fric de ea. Ea coboar, de
altfel, signora: istoria sa de scandal este bine imaginat, dar nou nu ne mai inspir team, pentru c am tiut s-o
evitm. S-i lsm s-o fac: Fausta, Angouleme, Guise, Conde, Luynes, pentru fericirea i viaa ta, m simt capabil
s le in piept tuturor i s-i bat, unul dup altul. Las-i s-o fac, acest tron, pe care-l rvnesc, nu-l vor avea... El i
aparine... Tu l vei avea.
ntr-un gest de pasiune, i ncercui gtul cu braele, l strnse cu frenezie, i acoperi buzele cu un srut
violent i, lsndu-l:
- M duc s-o vd pe Mria, spuse ea.
i lent, tcut, ea se retrase fr zgomot, asemeni unei creaturi a tenebrelor care se ntoarce la tenebrele
sale.

Dar alunecnd n umbra unui culoar, se gndea: Stocco mi-a spus c aceast mic florreas, pe care o
iubete Concino, se duce n toate dimineile s duc flori la imobilul Sorrientes...i m ntreb de ce signora, care nu
face nimic fr motive ntemeiate, o atrage astfel pe aceast tnr la ea?... De ce?... Dac ea este fiica Mriei i a
lui Concino?... Da, ea este!"
Judecata sa, ntotdeauna treaz, porni pe aceast pist i n-o mai ls, o ntoarse pe toate feele. Dar ea mai
avea o idee pe care nu o lsa deloc i la care reveni, spunndu-i:
Trebuie s lmuresc asta... ateptnd, i-am promis lui Concino c fiica sa va fi n puterea noastr n
patruzeci i opt de ore. Ei bine, fiica ta, va fi mica florreas. Ea poate c nu este, dar asta puin conteaz. Esenialul
este ca el s cread i s acioneze aa cum am convenit... Astfel voi scpa de ea."
Se mai gndi o clip, i cu aceast hotrre rece care o fcea att de temut, ea tran:
Va crede... i va aciona".
XXIX CONCINI
Dup plecarea Leonorei Galigai, Concini rmase cufundat ntr-o lung i profund reverie.
Tronul!... Pentru a-l fura, acest tron la care nu am dreptul, voi distruge fr mil tot ce-mi va fi obstacol. i
cnd, n fine, l voi avea, acest tron furat... da, furat cu snge i noroi... cnd l voi avea... ah! cum l-a da din toat
inima pentru un srut de dragoste de la aceast Muguette, care-mi rezist!"
Acest nume Muguette, pe care tocmai l pronunase, l readuse la sentimentul realitii. Bombni cu o voce
nelinitit:
Ce face, dar, aceast lichea de Stocco?"
i aps cu violen pe o sonerie.
Dup cteva clipe, fusese introdus Stocco. El se aplec n faa lui Concini, ntr-unul din acele saluturi
exagerate, specifice lui.
- Monseniore, am uitat s v cer cele cinci mii de livre pe care mi le datorai.
Concini nu neglija sensul acestor cuvinte. nelese att de bine ce voiau s spun, nct se ridic dintr-o
sritur i, foarte palid, scuturat de un lung frison, gfind, l ntreb:
- tii unde a putea s-o gsesc... s-o iau?
- tiu asta... i nc multe lucruri, declar Stocco cu o fals modestie.
Concini rsufl puternic ca i cum s-ar fi uurat de o greutate enorm care-l apsa. Stocco insinua:
-V spun, domnule, c am ctigat cele cinci mii i... peste.
Concini se duse direct la un sipet i-l deschise cu un gest precipitat. Sipetul coninea mai muli saci rotunjori, bine aranjai. El lu primul care-i czu n mn, l arunc la picioarele lui Stocco i mormi:
- Acum o s vorbeti?
Stocco fu uluit. La prima vedere - i el se pricepea - estim c sacul avea dublu dect i promisese Concini.
- inei-v bine, domnule: ceea ce o s v spun vi se va prea incredibil, extravagant, fantastic. Iat: aceast
frumoas nenduplecat, aceast perl de virtute, am descoperit eu, are un copil.
Concini reui s se stpneasc i cu voce tremurtoare:
- Vorbete, spuse el, dar fii atent la ce spui.
- S m trsneasc i s fiu blestemat pn la sfritul lumii, dac mint mcar un cuvnt, jur Stocco cu
aceeai sinceritate.
i povesti pe scurt tot ce vzuse i auzise. Lovitura fu dur pentru Concini. Scrni din dini, spumeg i se
apuc s mearg agitat.
i cum n sentimentul, pe care-l ncerca pentru Brin de Muguet, era mai mult o dorin brutal dect
adevrat dragoste, descoperirea fcut de Stocco, n loc s-l potoleasc i ntrt i mai mult dorina. Sfri prin ai spune:

Ei bine, cum! aceast fat are un amant... poate mai muli amani. i ce dac? Este vreun motiv s renun la
ea?... Ei, nu, la dracu! Ea va fi a mea, dup ce a fost i a altora, iat tot. Nu este pentru prima dat cnd mi se
ntmpl o asemenea aventur. Amantele mele nu erau toate ngeri puri cnd le-am avut... Este o mare deosebire."
Reveni la Stocco, care atepta hotrrea sa, i l ntreb:
- Eti sigur c aceast fat va merge mine la Fon-tenay-aux-Roses?
- Sunt sigur c a promis s se duc acolo, rspunse Stocco cu precauie.
- Mine diminea, naintea ei, m voi duce la Fon-tenay-aux-Roses. M vei nsoi, hotr Concini.
- Domnul nu renun'la ea? ntreb Stocco la rndul su.
- De ce a renuna? se mir sincer Concini.
- Ei bine, triumf Stocco, m angajez ca eu s-o fac pe frumoas maleabil ca o mnu. Fr rpire, fr
violen inutil. Ea va veni singur, o vei gsi acolo unde-i vei spune s se duc i se va arta docil la toate
dorinele voastre. Iat ce m angajez s obin, dac o s m lsai, monseniore.
i Stocco i explic lui Concini cum nelege s-o ia pe Muguette pentru a o face maleabil ca o mnu". i
planul pe care-l desfura i se pru lui Concini att de admirabil, nct l accept cu entuziasm, fr s ezite o clip.
i l compliment:
- Eti un geniu, Stocco. Dac a reui...
- Vei reui, monseniore, afirm Stocco cu aceeai siguran.
- ntr-adevr, cred, radie Concini. Dac reuete, i voi da zece mii de livre.
- Pregtii-v banii, exult Stocco ai crui ochi strluceau, mine sear ei vor fi ai mei!
- i tu, l concedie Concini, du-te s le pregteti pe toate.
- Fug, monseniore! rspunse Stocco, care se nclin i iei vioi.
Concini fugi la micul su palat. Cnd ajunse, Leonora se pregtea s se duc la Luvru s-o vad pe Mria de
Medicis, pe care o numea familiar Mria, cnd vorbea cu soul ei. i ntrzie plecarea cu cteva minute pentru a
asculta raportul lui Stocco, care o puse la curent cu ceea ce se hotrse ntre el i Concini. Cnd terminase, ea spuse
cu o linite sinistr.
- Bine, du-te s execui ordinele lui Concini. Stocco plec. Cu un zmbet rutcios pe buze, el i spunea:
Nu tiu ce se pregtete s unelteasc, dar n-a vrea s fiu n locul domnului Concini. Ea i va juca o fest
de prost gust, cum numai ea tie s nscoceasc. Nu ai noroc, hotrt, biet signor Concini!"
Spre sear, el trecea prin poarta Saint-Michel i pornea pe strada Enfer. Era clare i escorta o litier, goal,
de altfel, pe care o conducea un rnda de cai. Se ndrept spre Fontenay-aux-Roses fr s se grbeasc prea tare.
Din cnd n cnd, se ntorcea, ciulea urechile, auzi n spatele lui zgomotul unei cavalcade. Se opri, n timp ce litiera
goal iurm drumul. Era Concini, care sosise. Rospignac era n stnga lui. n spatele lor, Eynaus, Longval,
Roquetaille i Lonvignac.
Se aternea noaptea cnd ajunser la Fontenay-aux-Roses. Stocco i conduse la acel han, unde supase
duminica trecut. Petrecur noaptea acolo. A doua zi diminea, n zori, pornir toi, din nou. i lsaser caii la han.
Litiera, al crui conductor ducea un cal neuat, i urma. Merser astfel pn la casa maicii Perrine, unde totul
prea nc adormit. Se ascunser n spatele gardului, n faa intrrii n cas.
Pe la ora ase dimineaa, maica Perrine se duse s deschid poarta nspre grdin. Ea apru o clip n prag,
arunc o privire pe drumul lateral pe care trebuia s vin Brin de Muguet i intr din nou, linitit, n cas.
n momentul n care intr, Stocco iei din groapa sa, Eynaus i Longval l urmar. Toi trei intrar hotrt n
grdin. Dup cteva minute, Stocco apru din nou i, fr s ias, strig n italian.
- Putei s venii monseniore. Suntem stpni pe locul acesta.
Concini se grbi s vin n fug. Aa cum se cuvine, soldaii si l urmau imediat, n spate, intrar toi n
cas. Maica Perrine, cu clu i legat fedele nct nu putea s fac nici o micare, zcea pe duumea, ntr-un col
al ncperii, pe unde chiar intraser. Imediat Concini se inform:
- Copilul?

- Doarme n camera de alturi, spuse Stocco. i explic:

- Am fcut att de puin zgomot, nct nu s-a sculat. Am picat pe neateptate pe femeie, nct nici nu a avut
timp s spun ah".
Concini fcu un gest de indiferen rece i se ntoarse curios spre maica Perrine. Crezu c trebuie s-o
liniteasc.
- Nu avem treab cu voi, cumtr, fcu el cu o voce dispreuitoare. Dac rmnei linitit, nu vi se va face
nici un ru.
i ntorcndu-se, nu se mai ocup de ea. Stocco se duse s se posteze pe drum, n faa intrrii n grdin.
Concini deschise o singur dat gura. Gentilomii si pstrar aceeai tcere, de-i mutau flcile cscnd. Dup un
timp, reapru Stocco i, din grdin, strig:
- Uitai-o, domnule.
Concini se ntoarse spre Roquetaille i Lonvignac, crora le dduse un ordin. Ei ieir imediat s-l execute.
Stocco reapru, ca apoi s dispar imediat n camera de alturi. Concini i ceilali nu mai micau. n acest timp,
Brin de Muguet, clare pe mgruul su, ajunse n faa casei. Se mir foarte mult c n-o vzu alergnd pe Perrine,
dar nu se neliniti. Cobor de pe mgru i intr n grdin, fr s se ocupe de mgru, care se duse singur spre
polatra ce-i servea de grajd. i strig, apropiindu-se de cas:
- Perrine! Perrine!
In spatele ei, Lonvignac i Roquetaille, care stteau ascuni la adpostul verdeurilor nalte, ieir din
ascunztoarea lor i venir s se instaleze n faa porii cu grilaj, barnd retragerea. Executnd aceast micare, ei
nu-i luar nici o precauie, aa nct ea i auzi. Se ntoarse i i vzu. Ei se nclinar n faa ei cu un respect
exagerat. n acea micare, ea nu le vzu bine. faa i nu-i recunoscu. Dar vzu bine, dup costumul lor, c avea de-a
face cu nite gentilomi. Nu se neliniti. Dar se mir i se inform:
- Ce facei acolo, domnilor?
n acel moment, ua casei se deschise larg. n prag apru Concini. O invit:
- Intrai, va rog, doamn, intrai.
Ea se ntoarse spre Roquetaille i Louvignac. Deci nu-l vzu pe Concini, pentru c-i ntorsese spatele. De
altfel, ea nici nu avu nevoie s-l vad: l recunoscu imediat dup voce. Rmase mpietrit, fixndu-l cu ochii mrii
de spaim.
Simindu-se n largul su, cu un zmbet respingtor, i scoase plria n faa ei:
- Intrai, doamn, am onoarea s v explic scopul vizitei mele... i dac aceast vizit vi se pare puin
forat, puin brutal, a dori foarte mult s m scuzai, sper, gndindu-m c dumneavoastr cu severitatea
nenduplecat cu care m-ai tratat ntotdeauna, m-ai pus n situaia neplcut de a recurge la mijloace extreme.
Vocea sa se fcuse tandr, nvluitoare, n timp ce comportarea i se fcuse i mai respectuoas: voia s-o
liniteasc cu orice pre.
i ddea osteneala inutil: ea nu-l asculta. i un strigt delirant i izbucni, fr voie, dintre buzele sale
contractate:
- i Loi'se?... i Perrine?...
n faa acestei frici ngrozitoare, ntreag team pentru ea nsi dispru imediat. Ea uit complet de sine,
ngrijorndu-se numai pentru fiica sa" i pentru cea care o avea n paz i care, poate, fusese victima
devotamentului su. Se npusti n cas. Nu-i vzu pe Eynaus i Longval care, de cnd o cunoscuser, rnjeau
privindu-l pe furi pe eful lor direct: Rospignac. Nu-l vzu mai mult pe Rospignac care agita nervos mnerul sbiei
sale, sgetndu-l cu o privire cumplit pe Concini, care intr n spatele ei. Ea nu vzu dect trupul ntins pe jos al
bravei Perrine. i cuprins de indignare, i mustr:
- Deci, ai asasinat-o?
- Asasinat! o ironiza Concini. La dracu, cred mai degrab c ea m-a asasinat cu privirea! Nu vedei cum m
privete?

De data aceasta, Muguette i ddu seama c Perrine tria, c nu era nici mcar rnit. Atunci toate
gndurile sale se ndreptar spre micua Lose.
- Era un copil aici, spuse ea. Sper c...
- Hei! Stocco, comand Concini ridicnd glasul, aducei-o pe fiica doamnei... Ca s vad cu ochii si c nu
i-am fcut nici un ru.
Stocco nu ntrzie s rspund la chemarea stpnului su. Apru n cadrul uii. O inea n brae pe micua
Lose. Copila, smuls brusc din somn, speriat de mutra bun de spnzurtoare a omului care o ducea, striga,
plngea, se zbtea n cuverturile n care fusese nfurat n grab. Observnd-o pe tnr, se liniti dintr-o dat, i
ntinse braele mici spre ea i strig de bucurie:
- Mam Muguette! Mama mea Muguette!...
- Lose, micua mea Lose! gemu tnr sufocat de nelinite, ntinzndu-se spre ea.
Concini se arunc n faa ei, bombnind:
- Ai vzut-o! Ai vzut c nu i s-a fcut nici un ru: ajunge deocamdat.
i cu tonul su de comand:
- Fugi Stocco.
Stocco sri n grdin, ducnd fetia, care se zbtea cu disperare, strignd tare dup mama sa Muguette". El
alerg pn la litier care, imediat ce intrase Muguette, staiona n faa porii cu grilaj. Sri cu povara sa n greul
vehicul, care se urni i plec imediat. i nefericita Muguette, care vru s se repead, s se opun acestui furt odios,
ndeplinit cu o cruzime rafinat, nc i mai odioas, sub ochii si, srmana Muguette se izbi de Eynaus i Longval,
pn atunci martori mui i inactivi ai acestor scene abominabile, care, la un semn al stpniior, i barar drumul, o
imobilizar cu uurin, evitnd ns s-o brutalizeze. Cnt litiera se ndeprt, Concini promise: - Linitii-v,
doamn, v vei revedea fiica, creia nu i se va face nici un ru. - Cnd? l ntreb cu aviditate.
- Cnd vei dori, rspunse Concini, zmbind hidos, aa cum mai zmbise de cteva ori n cursul acestei
scene atroce. Nu avei dect s venii s-o cutai.
- Unde?
- O s v spun. Copilul a fost dus ntr-o csu de-a mea. O vei gsi pe la mijlocul strzii Casset, pe partea
stng, n spatele grdinii Carmelitelor. Vei bate de dou ori i vei spune parola, care timp de douzeci i patru de
ore, adic pn mine diminea la ora opt, va fi propriul dumneavoastr nume: Muguette.
- i mi vei da copilul?
- Pe cuvnt de gentilom.
- i dac nu vin?
- Atunci, copilul va fi ridicat de aici mine, spuse el cu rceal.
i cum ea deschise ochii mari, mirai, el explic cu un zmbet nfricotor:
- neleg cadavrul su... Cu singurul scop s-l nmor-mntai cretinete.
Ea nelese prea bine. Fu scuturat, din cretet pn-n tlpi, de un frison puternic de groaz: i cu un ton
dispreuitor, l mproc cu dezgust:
- La mizerabil!... i asta se numete gentilom!... i asta se mpodobete cu titlul glorios de mareal al
Franei!... Ce ruine!...
Aceste cuvinte, i nc tonul cu care fuseser pronunate, l biciuir pe Concini ca o lovitur de cravaa. Se
simi att de profund insultat, nct uit o clip politeea sa de parad. i livid, spumegnd de furie, scrni:
- Ne vom socoti la mine. Fii linitit, nu voi uita.
O tcere cumplit se aternu cu toat greutatea asupra lor. Fu scurt de altfel: ea ridic capul, inut o clip
aplecat, mpovrat i, privindu-l n fa, i dezvlui cu puin ironie ce rzbtea fr voia ei:
- Nefericirea este c... ingenioasa voastr combinaie se prbuete n faa unui fapt pe care-l ignorai i pe
care trebuie s vi-l aduc la cunotin: Lose nu este Fiica mea.
Concini nu se ndoi o clip de cuvintele sale.

- Cu att mai bine, drace, cu att mai bine! i scuzndu-se galant:

- Drept s v spun, stau nc i m ntreb cum am putut s v aduc o asemenea insult, s m ndoiesc de
virtutea voastr. A fi trebuit s-o vd n puritatea privirii voastre c nu avei nimic s v reproai.
Ea fu consternat. Crezu, vzndu-l att de sigur pe sine, c nu nelese bine. Repet:
- Loi'se nefiind fiica mea, s nu sperai c teama de a o pierde m va constrnge s m supun voinei
voastre.
- tiu, rse el sinistru, dar vei veni imediat s-o cutai la mine... Uitam o chestiune esenial, spuse el
zmbind. Ai putea fi tentat de a veni la mine ntovrit de un oarecare, brbat sau femeie. V sftuiesc s n-o
facei... n interesul copilului, care s-ar simi foarte ru, v avertizez.
Se nclin adnc n faa ei i iei, fr s adauge un cuvnt. Rospignac i ceilali l urmar.
Rmas singur, Brin de Muguet se grbi s-o elibereze pe maica Perrine din legturile care-o paralizau.
- Cine e acest monstru care pentru a dezonora un copil onest, vorbete despre asasinarea unui biet ngera al
Bunului Dumnezeu? Oare este att de puternic nct i poate permite asemenea atrociti, fr ca ele s aib urmri
grave?
- Vai! buna mea Perrine, este stpnul acestui regat. Este Concini.
- Ah! Este desfrnatul din Italia! se nfurie buna femeie. Vai! Ce vei face?
i fr s atepte rspuns:
.- La urma urmei, Lose nu este fiica voastr... i ntr-adevr, este prea groaznic ceea ce v pretinde acest
desfrnat al nefericirii.
- Ai lsa, dac ai fi n locul meu, ca aceast mic fiin s fie ucis? Cci o va ucide fr mil, tii tu? O s
m duc s-o caut pe biata micu.
- Bine, o s merg cu voi. i v spun, domnioar, c desfrnatul va avea cui s-i vorbeasc.
- Uitai, oft Muguette, c acest mizerabil a meninat c se va rzbuna pe copil, dac m va nsoi cineva? i
el va face aa cum a spus.
i cu o confiden naiv:
- Altfel, l-a fi avertizat pe Odet, care m-ar fi nsoit i care ar fi tiut s ne apere pe toate.
-'L-ai revzut? ntreb cu vioiciune Perrine.
-- Da. M-a ntrebat dac vreau s fiu soia lui. i i-am spus da, cum m-ai sftuit. i asta nu-i tot: prinii
Losei au fost gsii.
Muguette, care venise cu inima plin de bucurie s-i mprteasc fericirea sa bunei Perrine, alunec pe
panta confidenelor.
Aceste confidene avur cel puin avantajul de a o face s uite pentru cteva ore situaia oribil n care se
gsea. Fiind hotrt s acioneze, sosi i momentul cnd trebui s porneasc la drum. Ceea ce i fcu, dup ce o
mbriase pe buna Perrine care se ncorda ca s nu plng i dup ce-i bg n sn un mic pumnal. i porni
complet singur, pe jos, puin palid, dar foarte calm i hotrt.
Abia plec i Perrine inchise cu grij uile i ferestrele i plec i ea alergnd. Se duse la un vecin care avea
un cal i o aret. Ea le nchirie i plti fr s se tocmeasc preul cerut. Se aez n vehicul i biciui calul, care
plec n graba mare. O ajunse repede pe Muguette. Trecu pe lng ea n vrtej, avnd grij s-i ascund faa. Trecu
att de repede, nct tnr nici n-o vzu.
Biciuit fr ncetare i fr mil, calul fugea mncnd pmntul i goni nebunete pn n strada
Cossonnerie, unde fu lsat s se opreasc. Ascultnd confidenele lui Muguette, Perrine i zise c singurul om care
putea s-o salveze pe tnr era omul care-o iubea, logodnicul ei. i se duse la Odet de Valvert pentru a-l pune la
curent, zicndu-i c el va ti s fac ce este necesar. i acum, ea srea cte patru trepte odat pe scar.
Destinul fcu ca Valvert s nu fie acas. Landry Coquenard, care o primi, nu putu s-i spun dect Domnul
conte nu a fost acas noaptea". Ca s-i spun cnd va veni i unde ar putea s-l gseasc era cu totul incapabil,
avnd n vedere c nu tia absolut nimic.

Acest inconvenient, pe care nu-l prevzuse, o dobor pe viteaza femeie. Vznd acea fa rvit de durere,
Landry Coquenard se simi cuprins de compasiune. El o ntreb blnd. Ea nu atepta dect s vorbeasc. Ii povesti
totul, tot ce-ar fi povestit lui Odet de Valvert, dac ar fi avut norocul s-l ntlneasc. Landry Coquenard fu att de
emoionat, nct se ls sa cad pe un scaun de buctrie, gndindu-se cu o nespus groaz:
Tatl ei!... Tatl ei o vrea!... Oribil!... Asta este oribil!"
XXX
PROIECTE DE ASASINAT
n timp ce Perrine venea s strige dup ajutor i nu-l gsea, unde era Odet de Valvert i ce fcea? Tocmai
despre asta vom vorbi.
Amintim c Valvert se resemnase i-l lsase pe cavalerul de Pardaillan singur n cabinetul obscur, unde l
introdusese, pentru c Pardaillan l fcu s neleag c trebuia s fie liber pentru a-i veni n ajutor, n caz de nevoie.
Amintim, de asemenea, c Pardaillan, ndeprtndu-l, nu avea alt scop dect s-l mpiedice s ia parte la o lupt pe
care o considera mortal i n care i fcea scrupule c-l antrenase.
Valvert ascultase. Dar nu se lsase complet nelat, aa cum crezuse Pardaillan. ndeprtndu-se, se gndea:
Mi se pare c domnul de Pardaillan nu vrea s-l secondez. De ce? Deoarece, cu acea delicatee care-l
caracterizeaz, i-ar reproa ca pe o fapt rea, dac m-ar antrena s-l urmez ntr-o lupt contra redutabilei doamne
Fausta. Domnul de Pardaillan nu m-a angajat n aceast lupt. Sunt aici pe cont propriu, chiar dac el vrea sau nu.
i cum nu sunt obinuit s fug de lupt, voi merge pn la capt, asta ar fi pentru mine. i pentru nceput, acum c
tiu cu ce duman formidabil voi avea de-a face, mi se pare foarte potrivit de a profita de ocazia pe care-o am,
pentru a ptrunde proiectele secrete ale acestui duman. Pentru asta, eu nu am dect s fac ca domnul de Pardaillan:
s ascult ce va spune doamna Fausta acestui gentilom, care d impresia unui mare senior pe care l-a adus cu sine".
Ca i Pardaillan, Valvert avea o rapiditate uimitoare de decizie. i cum la el ca i ntotdeauna la Pardaillan,
execuia urma foarte repede dup decizie, el gsi, dat fiindc terminase refleciile pe care tocmai le-am reprodus, c
este cazul s stea la pnd chiar n acea ncpere unde l-am vzut n fruntea unei duzini de gentilomi.
Odet de Valvert ascult, deci, prima parte a discuiei dintre Fausta i d'Angoulme. El ascult pn cnd
numele su fu pronunat ca cel al unui nou Ravaillac, care se angaja s-l fac pe regele Louis al XIII-lea s sufere
aceeai soart ca i tatl su, Henric al IV-lea.
El nu auzi mai departe, pentru c d'Albaran care-l cuta pe Pardaillan, intr n acel moment n ncperea
unde sttea la pnd. Avu numai timp s se deprteze doi pai de u. D'Albaran nu avu nici un motiv s-l
suspecteze. El crezu c se afla acolo la ordinele stpnei lor i, cu toat ncrederea, i mprti despre evenimentul
care avusese loc i despre dispoziiile pe care se gndea s le dea pentru a pune mna pe intrus.
Valvert, nelegnd ct de util putea s-i fie lui Pardaillan, se oferi n mod spontan s ia comanda grupului
care trebuia s fie postat n aceast ncpere. D'Albaran, care nu putea-s fie deodat n toate prile, se grbi s
accepte.
Cnd Pardaillan apruse mpreun cu Fausta i cu Charles d'Angouleme, Valvert i oamenii si tiau deja c
n-aveau cum s intervin, cel puin pe moment.
Valvert vzuse, deci, fr nici o grij cum Pardaillan se ndeprteaz cu Fausta. El cunotea acel cabinet din
turnul rotund pentru c avusese ocazia de mai multe ori s intre acolo. l cunotea, dar era departe de a bnui c
acea ncpere era astfel aranjat, nct era suficient un gest pentru a te debarasa pentru ntotdeauna de imprudentul
atras acolo.
Valvert era, deci, aproape linitit n privina lui Pardaillan. Btlia fiind pentru moment deprtat, el i
spunea, nu fr motiv, c totul depindea de explicaiile care vor fi schimbate ntre cei doi dumani.
D'Albaran, investit cu toat ncrederea de ctre stpna sa, cunotea de minune toate misterele cabinetului
din turnul din col. La fel, cunotea toate misterele din acel lca de temut. Din momentul n care auzise ordinul
Faustei, totul fusese hotrt: Pardaillan era condamnat. Nimic nu putea s-l salveze... numai dac nu sfrea prin a
se pune de acord cu cea care, fr ca el s se ndoiasc, inea n mn viaa sa. Aceasta nu era deloc probabil.

Deci, aciona n consecin. Reveni n anticamer i spuse celor ce se aflau acolo c ar putea s se ntoarc
n apartamentele lor, c n-ar mai fi nevoie de ei n acea noapte.
Vestea i adusese o mare uurare lui Valvert; se duse n apartamentul su. i aduse aminte, c acest
apartament era situat cu exactitate pe drumul ctre faimosul cabinet rotund. Pardaillan, pentru a ajunge la ieirea din
imobil, fusese obligat s treac prin faa uii lui Valvert. Aceast idee l fcu, ca n loc s se culce, s stea la pnd
n spatele uii.
Se scurse o or. Nu auzi nici un zgomot. i spuse:
- Pacoste, se pare c au multe s-i povesteasc!
Mai trecu o or i nu se ntmpl nimic nou.
De-acum ncepu s se agite. Gsi c ntrevederea se prelungea anormal de mult. Atunci, pentru prima dat,
i veni aceast idee foarte simpl: Desigur, trebuie s existe un drum secret, mai scurt probabil, pe unde l-ar fi
fcut s ias pe domnul de Pardaillan!"
Gsind aceast explicaie linititoare, vru s aib contiina mpcat. Deschise fr zgomot i se strecur pe
culoar. In obscuritate, nbuindu-i zgomotul pailor, merse direct la cabinet. Se opri n faa ncperii, care preceda
acest cabinet i ezit;
Domnul d'Albaran trebuie s fie de gard n spatele acestei ui. Ce-i voi spune pentru a explica venirea mea
aici, la o asemenea or?"
Aceast ezitare nu dur mult timp. Deschise hotrt i intr. Ua cabinetului rotund era ntredeschis.
Ardeau nc luminrile n cabinet i reflexul lor lumina suficient spaiul anticamerei n care tocmai intrase. Mai
nti, Valvert constat cu satisfacie c anticamera era goal. Apoi, la prima vedere, descoperi o ui ngust
deschis, a crui existen nu o bnuise niciodat. Fu lmurit.
-Acum sunt sigur! i spuse. Domnul de Pardaillan a ieit pe acolo!
Acum se linitise. Zmbea. Ochii si se ndreptar mainal spre raza luminoas care nea din
ntredeschiderea uii. Ascultnd de un impuls absurd, se ndrept spre aceast u ntredeschis i arunc o privire
nuntrul ncperii.
Rmase intuit locului, livid, simind c i se ridic prul pe cap. Totui, cabinetul rotund era gol. Dar spre
mijlocul podelei se csca o gaur rotund, avnd dimensiunile unui pu obinuit. Valvert nelese deodat totul ca
ntr-o fulgerare.
Domnul de Pardaillan a fost aruncat prin aceast gaura... Ducele d'Angouleme a ieit prin ua secret... i
d'Albaran, care a lsat ua deschis i acest blestemat cabinet luminat, va reveni cu siguran ntr-o clip, s pun
toate lucrurile la loc... Dac domnul de Pardaillan nu este nc mort, nu s-a spus totul... sunt aici, eu... Dac l-au
ucis, nefericire!..."
Cu un gest violent i fix centiromul i crispat, zbrlit, nfFicotor, cu un pas greu, fr cea mai mic
precauie, el merse drept spre ua secret. Ce voia? S tie dac Pardaillan era mort sau viu. Dac tria, s-l salveze
cu orice pre. Dac era mort s-l rzbune. Iat ce voia. i asta o tia foarte bine. Cum s procedeze pentru a-i atinge
scopul? Despre asta nu tia absoLul nimic.
De cum se puse n micare, i reveni sngele rece. i putu s raioneze. Cobor cteva trepte ale unei scri
foarte nguste, construit din zidrie. Cobor n ntuneric, fr s se gndeasc de a-i nbui zgomotul pailor.
Cum ncepu s raioneze, se opri. Ciuli urechile i se aplec n ntuneric. Rmase astfel imobil, un timp destul de
lung, privind, ascultnd reflectnd.
Rezultatul refleciilor lui fu c ncerc o micare de retragere. n acel moment, observ sub el un punct
luminos care urca: evident, era d'Albaran care urca. n umbr, zmbi amenintor i imediat i schi n
minte un plan de aciune.
-Voi urca din nou, i spuse el, l atept n spatele uii, l ameesc cu o lovitur de pumn... i va trebui, apoi,
ca el s vorbeasc, s m conduc spre fundul acestui pu, unde l-au aruncat pe domnul de Pardaillan.

De-a-ndratelea, el ncepu s urce, urmrind cu privirea licrirea slab care, dedesubtul lui, se urca uor. i
deodat, luminia se opri. Auzi cu claritate uoteli. i nbui un strigt de bucurie:
Este vocea doamnei Fausta!... ah! drace, ntre noi doi, Fausta a infernului!..."
Cobor din nou, cu precauie, treptele pe care tocmai le urcase. Pe msur ce cobora, vocile se auzeau din ce
n ce mai clar. Putu s aud foarte bine. i iat ce auzi:
- Ducele? ntreb Fausta.
- A plecat, doamn, rspunse d'Albaran.
- i-a vorbit de Pardaillan?
- Da, doamn. l crede mort. i trebuie s spun c pare foarte afectat de aceast moarte.
- Va trece... N-ai spus nimic din care s reias c se nal.
- Am avu't grij! Cu att mai mult dac, domnul Pardaillan nu a murit nc, va muri n curnd.
Se fcu tcere. Fausta se gndea, fr ndoial. Valvert se oprise pe treptele scrii. Radia:
N-a murit! Totul va merge bine!... Dac nu sunt ultimul netrebnic sau dobitoc, nu va muri imediat aa cum
spune acest d'Albaran, cobe, de l-ar mnca ciuma, el va iei de aici cu mine, viu!..."
Fausta ddu un ordin:
- Da, doamn, rspunse d'Albaran. M voi duce s deschid ecluza care va face s inunde groapa n care se
afl domnul de Pardaillan.
Se fcu din nou, tcere. Suplu, uor, Valvert ncepu s coboare, mestecnd printre dini: Cum, vor s-l
nnece!... Ah! Lichele!"
- Nu, spuse brusc Fausta, nu vreau pentru el aceast moarte hidoas: o lovitur precis n plin inim, iat ce
se potrivete unui viteaz ca el.
Vocea Fustei prea necat n lacrimi n timp ce ncheia:
- Aceast lovitur, drept n inim, i*o vei da tu, d'Albaran.
- Bine, doamn.
- Dar Pardaillan este narmat... Oricare ar fi puterea ta, vezi tu, d'Albaran, n-a vrea s te msori cu el.
Pardailan este singurul om din lume care este mai puternic dect tine. Tu nu-l cunoti pe Pardaillan... Dar eu l
cunosc. i dac i spun c este mai puternic dect tine, aa este.
- Atunci ce este de fcut?
- Mine diminea vei cobor un dejun pentru Pardaillan... neleg ca el s fie tratat cum merit... Vreau
pentru el o mas copioas i delicat. Felurile de mncare cele mai alese, cu vinurile cele mai venerabile. Mnelegi, d'Albaran?
- neleg, doamn.
- Vei amesteca vinul su cu un narcotic... i cnd va dormi... Vei face n aa fel, nct s nu se mai scoale
niciodat.
Acum, Valvert se mai oprise o dat. i de data asta, nu mai cobor. Dimpotriv, urc imediat i se ndrept
spre apartamentul su. Totui, nu se culc imediat. Se aez la pnd n spatele uii. Dup vreo zece minute,
auzi un pas greu pe coridor i ntredeschise uor ua. l recunoscu pe d'Albaran, care tocmai trecea i care, cu fclia
n mn, se ndeprt cu pasul su greu i linitit.
Numai atunci, el se dezbrc ntr-o clip i se strecur ntre cearafurile patului su. Dup cteva minute,
dormea cu pumnii strni, cu acel somn robust pe care-l ai la douzeci de ani.
XXXI
ODET DE VALVERT
A doua zi de diminea, Odet de Valvert i solicit Faustei favoarea unei audiene urgente, personale.
Favoare care-i fu acordat. Sub calmul su neschimbat, Fausta se simea intrigat, dar nu nelinitit: se ntreba ce ar
fi putut s aib tnrul s-i spun n particular. Aceasta n-o mpiedic s-l primeasc, de altfel, cu bun-voina sa
obinuit. i mai nti, cu un surs graios, i mrturisi satisfacia sa.

- Sunt mulumit de voi, domnule de Valvert. In cursul alarmei de ieri sear, v-ai artat zelul pentru care v
sunt recunosctoare.
Calm, zmbind, Valvert rspunse:
- Am venit n mod special pentru a v relata, doamn, toate evenimentele care s-au desfurat ieri, la
locuina dumneavoastr.
- Toate evenimentele?... Care evenimente?
- Dar, fcu Valvert, care-i lu cel mai naiv aer, discuia dumneavoastr cu ducele d'Angouleme, des
coperirea domnului de Pardaillan la pnd, ntrevederea care a urmat cu acelai domn de Pardaillan n cabinetul din
turnul rotund i dispariia domnului de Pardaillan, care nu a ieit din acest cabinet i care rmne de negsit. Sunt
evenimente importante, cred.
Aceste cuvinte pe care le pronun zmbind, cu aerul su naiv, ca i cum nu i-ar fi dat seama de gravitatea
lor, produser asupra Faustei efectul unei lovituri de mciuc. nelese c o ameninare, poate mortal plana asupra
ei.
Fr s piard nimic din calmul su maiestuos i ntinse ncet mna, apuc ciocnelul de ivoar incrustat,
care se afla la ndemna sa, i lovi ntr-un clopoel:
- Cred c este bine s asiste un martor la audiena voastr particular, domnule de Valvert.
- i eu cred, spuse Valvert i se nclin cu rceal. Imediat apru d'Albaran. Fausta nu-i spuse un
cuvnt. Ci, simplu, l privi fix, o secund. Fu suficient. Cu pasul su greu i msurat, colosul se rezem cu
nepsare de mica u.
Cu o impasibilitate rece, mai nfricotoare dect scandalul unei mnii zgomotoase, Fausta spuse fr s
ridice vocea: .
- Explicai-v, acum, domnule.
- Nu am venit dect pentru asta doamn, spuse Valvert i artndu-l cu un semn al capului pe d'Albaran,
care sttea ncremenit n atitudinea sa absent, cu un zmbet subtil:
- O s-o fac cu att mai complet cu ct m simt mai n largul meu acum pentru a spune lucruri pentru care
mi-am fcut scrupule s le spun unei femei singure i fr aprare..
Fausta aprob cu gravitate din cap. Valvert ncepu cu aerul su naiv:
- Mai nti, trebuie s v spun doamn, c am ascultat conversaia dumneavoastr cu ducele d'Angouleme.
tiu, deci, chestiuni eseniale spuse de dumneavoastr n cursul acestei ntrevederi.
- Ah! fcu ea cu vocea sa glacial. i ce tii dumneavoastr, s vedem? Sunt curioas s v ascult.
- Curiozitatea v va fi satisfcut, spuse Valvert, nclinndu-se cu cea mai perfect dezinvoltur.
Se ndrept i devenind i el glacial, intuind-o cu privirea sa scnteietoare, zise cu o voce muctoare:
- tiu c, cu ajutorul regelui Spaniei, ai complotat s-l deposedai pe regele Louis al XIII-lea pentru a-i da
coroana bastardului d'Angouleme... tiu c pentru a prda suntei hotrt s mergei pn la asasinat... tiu c v
credei sigur c vei narma mna mea cu cuitul lui Ravaillac cules din sngele victimei sale regale. Iat ce tiu...
i c ai presupus c vei gsi ntr-un Valvert stof de mizerabil uciga de rege, iat una dintre injuriile cumplite
pentru care mi-ai fi dat satisfacie, dac ai fi fost brbat... Dar suntei o femeie... Treac!
- Apoi? spuse ea fr s clipleasc.
- Apoi, trebuie s adaug c eu am fost, doamn, acela care l-a condus pe domnul de Pardaillan n acel
cabinet unde a fost descoperit de signor d'Albaran, dar de unde a putut s aud pn la capt, acea discuie foarte
interesant din care nu am surprins dect inceputul.
- Dumneavoastr ai fcut asta?
- Eu am fcut-o.
- De ce?
- Pentru c domnul de Pardaillan mi-a cerut-o... i eu nu-i pot refuza nimic domnului de Pardaillan.
- Pardaillan este, deci, unul dintre prietenii votri? strig Fausta exasperat.

- Domnul de Pardaillan!... De cinci sau ase ani de cnd l cunosc, el este, ntr-un fel, tatl meu... El este cel
care a fcut din mine un brbat... Am pentru el att respect i afeciune ct n-am putut s am pentru tatl meu pe
care l-am pierdut cnd eram copil.
Fausta ridic spre cer ochii ncrcai de o mut imprecaie. Se atepta la orice, dar nu la aceast lovitur. i
Valvert, care-i ghici gndul, ironiza cu rceal.
- neleg decepia voastr. nseamn ntr-adevr s nu ai noroc ca s alegi pentru executarea uneltirilor
sumbre i necinstite tocmai pe cel ce a primit nvturile domnului Pardaillan, care este onoarea ntruchipat. Cum
de nu suntei mai bine informat, doamn?...
Fausta i revenise deja n fire.
- Este tot ce ai avut s-mi spunei? fcu ea, cu un zmbet livid.
- Nu, doamn, exclam cu vioiciune Valvert. Am nceput prin a v spune c domnul de Pardaillan a
disprut.
Trebuie s v spun c am pentru el o afeciune filial. S v spun c vreau s v vorbesc despre el: l-ai tras
pe domnul de Pardaillan ntr-o capcan... cea mai mizerabil, cea mai abject... Aa trebuie s fie pentru c, domnul
de Pardaillan nu a ieit din cabinetul vostru din turnul din col, unde a fcut imprudena s v urmeze. Ce-ai fcut
cu domnul de Pardaillan, doamn?
- Domnul de Pardaillan a murit, brav Fausta.
- Minii, doamn, o fichiui din nou Valvert, i tiam c o s mai minii josnic, cu viclenie... tiu c n-a
murit nc... tiu c triete, nchis n groapa acoperit cu trap, unde l-ai aruncat... tiu c acesta (l art
pe d'Albaran cu un gest dispreuitor), care m asasineaz cu privirea, trebuie s-i duc o mas copioas i delicat,
stropit cu vinuri bune... la care va avea precauia s adauge un narcotic... ceea ce i va permite, fr s-i rite
pielea... s-i dea o lovitur de pumnal, mortal, direct n inim, pe care o considerai mai demn de el dect
moartea hidoas prin necare... i tiind toate acestea, adaug: nu voi pleca de aici dect cu domnul de Pardaillan.
Fausta l ascultase, ncremenit n indiferena ei trufa, fr ca vreun muchi al feei s tresar mcar o
dat. Vznd-o att de calm, ai fi putut s crezi c vorbele violente ale lui Valvert nici nu-i fuseser adresate.
- n realitate, spuse cu vocea sa blnd, cererea voastr mi se pare cum nu se poate mai just i legitim.
i ntorcndu-se spre d'Albaran:
- D'Albaran, adug ea cu aceeai blndee nfricotoare, d-i satisfacie domnului de Valvert. i fiindc l
iubete pe domnul de Pardaillan ca pe un tat, f n aa fel, nct s plece de aici mpreun.
Valvert, cum nu nelesese, se nclin n semn de mulumire. Apoi se ntoarse spre d'Albaran. Fr s spun
vreun cuvnt, fr s fac vreo micare, l vedea c vine. i faa lui nu exprima un alt sentiment dect curiozitatea.
D'Albaran nu-i scoase sabia din teac. Nici el nu spuse vreun cuvnt. Avansa legnndu-se. Cnd fu la doi
pai de Valvert, care-l privea curios, ca amuzat, cu vocea sa profund de bas, fr mnie, cu gravitate, spuse: - Ai insultat-o pe suveran, vei muri... i dau o secund ca s te rogi lui Dumnezeu.
ntr-adevr, se opri. Apoi fcu cei doi pai ce-l despreau de tnr, i ridic pumnul monstruos i-l npusti
cu toat fora n capul lui Valvert pe care-l domina cu nlimea sa uria.
Valvert vzu cum se ridic asupra lui masa enorm, capabil s omoare un bou dintr-o lovitur. Nu clipi, nu
fcu nici o micare. Numai c atunci cnd vzu pumnul abtndu-se asupra sa, se rsuci -pe clcie. Micarea se
fcu att de rapid i precis de 'parc ar fi fcut parte din lovitura lui d'Albaran. Acesta nu ntlni dect aerul. i
pusese ntreaga sa for de Hercule n aceast lovitur, care trebuia s fie mortal. Dus de elan, czu n nas. Asta i
atepta Valvert. n timp ce se tergea, el i ridic pumnul i-l izbi cu un gest fulgertor.
Nu-i rat lovitura. Dar n ciuda elanului su, colosul, solid ca o stnc aezat pe picioarele sale enorme, nar fi czut poate. Pumnul lui Valvert, cznd n capul lui cu o for nemaipomenit, l fcu s se ntind pe jos,
zpcit, la picioarele Faustei. Dintr-o micare, Valvert sri asupra lui, fr s-i lase timp s- i revin. Din nou,
pumnul su se ridic i se abtu cu toat fora n capul lui d'Albaran, care pe jumtate mort, rmase ntins n locul
unde czuse.

Fausta, copleit de o uluire extraordinar, arunc o privire asupra colosului, n fora cruia crezuse prea
mult. Poate nu era mort. n orice caz, nu ddea semne de via. i ea se afla la bunul plac al nvingtorului. Dar
minunatul su calm n-o prsi. ntinse mna spre ciocnel.
Valvert, care-i revenise n acel moment, o vzu cu degetele pe ciocnel. Se ridic n faa ei i, cu un calm
teribil, o avertiz:
- Fii atent, doamn, cci dac facei gestul de a suna, m vei pune n situaia de a v omor. Suntem
mori, domnul de Pardaillan i eu, i spuse el, dac nu reuesc s fac s se nruie orgoliul slbatic al acestei femei!"
Nu ezit. Fcu gestul pe care Fausta credea c nu va ndrzni s- I fac niciodat: se repezi spre pumnalul
ridicat al Faustei, care se gsi prins ntr-o menghin i nu mai reczu. n acelai timp, i scoase pumnalul i i puse
vrful pe gtul ei. Fausta ncerc s-i smulg pumnul din strnsoarea -puternic n care se afla. El- strnse i mai
puternic, frngnd fr mil pumnul delicat i alb. n acest moment, cu o voce nfricotoare, el spuse:
- Un strigt, o chemare i v njunghii fr mil. Degetele sale zdrobite se desfcur fr voie i
lsar s cad ciocnelul. Nu mai chem. Avu, cel puin, orgoliul suprem de a-i reprima geamtul de durere
care i se urcase pn la buze.
- Ai asasina, deci, o femeie? spuse ea.
- Da... dac m constrngei.
- Haide, lovii. Credei c mi-e fric de moarte?...
- Suntei viteaz, o tiu, rspunse Valvert cu un ton mortal. Moartea nu nseamn nimic pentru voi. Dar dac
v omor, i pentru a o face nu am dect s aps lama aceasta pn la capt, dac v omor, zic, trebuie s spunei
adio la toate proiectele ambiioase, la toate visele de mrire n viitor. Trebuie s lsai neterminate toate manevrele
infernale la care inei mai mult dect la viaa voastr. Or, iat pactul pe care vi-l propun: via pentru via, mi-l
dai pe domnul Pardaillan viu, i n schimb v las s trii. Dar, cum cu voi nu se tie, dac s-au luat destule
precauii, v avertizez c va trebui s m conducei chiar dumneavoastr, n groapa n care este nchis domnul de
Pardaillan. Apoi ne vei conduce chiar dumneavoastr, sntoi i n siguran, n afara redutabilei vizuine. Iat,
doamn. Avei dou secunde pentru a v hotr.
Ea nu voi totui s moar. Accept cu vitejie i rceal nfrngerea sa. i intuindu-l cu ochii si din care
neau flcri mortale, cu un calm sinistru:
- Bine, spuse ea, v voi conduce chiar eu. Valvert o ls imediat.
Fausta, care se ridica chiar n acel moment, avea' privirea ndreptat asupra corpului lui d'Albaran, ntins,
fr nici o micare. i ea ocoli acel corp care-i bara trecerea, innd tot timpul ochii fixai asupra lui. Dup aceea, ea
l invit scurt:
- Venii!
- O clip, doamn, o avertiz Valvert, privind-o n ochi, vom trece printre gentilomii votri, printre soldaii
i servitorii votri. Vom traversa sli i coridoare, care pot fi aranjate ca i cabinetul rotund, unde v-ar fi deajuns un
gest pentru a v debarasa de mine, cum v-ai debarasat de domnul de Pardaillan. V previn c la cel mai mic gest
suspect din partea voastr sau la cel mai mic cuvnt echivoc pronuat prea tare, v voi lovi ime-diat cu pumnalul n
gt.
- Dac v temei de trdare, luai-mi mna, spuse ea cu o perfect indiferen.
- Accept marea onoare pe care binevoii s mi-o facei, spuse el cu simplitate.
i i ntinse nu pumnul, ci mna stng deschis. n aceast mn, Fausta i puse, fr s ezite, mna
dreapt. Degetele lui Valvert se nchiser pe aceast mn: o inea bine, era sigur c nu ar fi putut s-i scape.
nainte de a trece pragul uii, Fausta se opri i se ntoarse pentru ultima dat. nct Valvert crezu c trebuie
s-i spun:
- Linitii-v, doamn, am vrut pur i simplu s-l ameesc, nu s-l omor. Nu este n pericol. n cteva clipe
i va reveni i nu va simi altceva dect o anumit greutate la cap i o anumit slbiciune n membre.
Douzeci i patru de ore nu se va mai arta.

Aceste cuvinte prur s calmeze nelinitea Faustei. Ceva ca o umbr de zmbet flutur pe buzele sale i
mulumi cu o uoar nclinare a capului.
Pornir la drum. Fausta, probabil din obinuin, continua s pstreze un ritm lent, enervant pentru Valvert
care, grbindu-se s termine, ncercase zadarnic, de mai multe ori, s-o fac s grbeasc pasul. n sfrit, ajunser la
groap. Fausta mergea, fr s ezite, cu sigurana celui care cunoate foarte bine locurile. Ea tocmai se opri n faa
unei ui de fier, n aparen fr nchiztoare. Cu felinarul, cu care se narmaser nainte de a se adnci n
mruntaiele pmntului, Valvert lumin i, n timp ce ea deschidea ua acionnd un resort, strig fericit:
- Ei, domnule Pardaillan! Sunt eu, Odet! Vei fi liber!...
Dup ce deschise ua, ca s arate c era de bun credin, Fausta intr prima. Valvert o urm, cu felinarul n
mn, puin mirat, vznd c Pardaillan nu-i rspunde. Intrar i le scpar ambilor un strigt de decepie: pivnia
era goal. Nu era Pardaillan, nu era nimeni nici o fiin acolo dedesubt.
- Pe infern, doamn, bombni furios Valvert, dac [este vreo trdare, v jur c o vei plti scump!
Spunnd aceste cuvinte, el i scoase repede pumnalul i se arunc ntre u i ea.
De altfel, Fausta nici nu se gndea s fug. Niciodat nu ncercase s scape printr-o trdare. Era la fel de
stupefiat ca i el.
- Nu neleg nimic! exclam ea.
- Suntei sigur c nu v-ai nelat? ntreb Valvert care, fiind tot timpul n gard, nu se mai ndoia de buna
sa credin.
- mi cunosc casa, cred, protest cu un ton de netgduit sinceritate. De altfel, vedei: pivnia este rotund.
Suntem n turnul rotund. i casa, tii, nu are dect un turn rotund.
Era adevrat: pivnia era rotund. Pe Dumnezeu! i spuse Valvert, domnul de Pardaillan nu este omul care
s atepte stupid ca cineva s-l scoat din ncurctur. Are obiceiul s-i rezolve singur afacerile i fr s ntrzie.
El a trebuit s gseasc mijlocul de a evada din aceast temni."
Fcu un pas nainte i ridic felinarul pentru a examina pivnia, cutnd la rndul su, aa cum fcuse Fausta
naintea lui, drumul misterios prin care domnul de Pardaillan a putut s scape.
Fcu un pas nainte. Mai fcu nc doi. i n acel moment simi pe cap un oc nspimnttor. I se pru c
bolta de piatr czu deodat n capul su. Un zgomot teribil l asurzi. Czu ca un bloc, cu faa la pmnt i rmase
imobil.
Fausta trecu cu rceal peste corpul lui i iei.
D'Albaran, rsri nu se tie de unde, livid, cltinndu-se pe picioare, strngnd penibil pumnul su drept i
stnd lng ea, cu o lantern n mn, n timp ce, cu un calm extraordinar, ea nchidea cu grij ua de fier, zicnd:
- Nu vei mai avea timp s-i iei revana. Mi s-a prut acolo sus c deschideai i nchideai ochii. De aceea am
mers cu o ncetineal calculat pentru a-i da timp s mi te alturi. S-a fcut acum... A murit...
- Nu sunt chiar sigur, doamn, mrturisi d'Albaran cu o voce plngrea.
- Haida-de! protest Fausta cu un ton plin de convingere, tu omori un bou cu o lovitur de pumn!
- Cnd dispun de toate posibilitile, da, doamn... Dar astzi, am fost pe jumtate mort chiar eu... M simt
foarte slbit... Nu sunt sigur pe lovitura mea... i, dac vrei s m credei, doamn, trebuie inundat pivnia ct mai
rapid.
- i Pardaillan? fcu Fausta fr s rspund. Este ntr- adevr extraordinar s ias de acolo!... A refuza s
cred, dac nu a fi vzut, cu proprii mei ochi, pivnia goal...
- Nu poate fi dect n galerie, o asigur colosul. A putut s smulg o bar, dar nu va putea s sfrme poarta
de fier care d spre ru...
i repet cu mai mult putere:
- Este foarte simplu: trebuie inundate pivnia i galeria.
- Ei bine, du-te d'Albaran, du-te, l autoriz Fausta. i cu un ton lugubru:
Srmanul Pardaillan, era scris c trebuie s sfreasc necat."

XXXII
CANALUL SUBTERAN
Cnd Pardaillan fusese aruncat n gol, simi mai nti cum cade ca un bloc i nu a putut s aud strigtul de
surpriz al Faustei i al ducelui d'Angouleme, rmai n cabinetul rotund. Brusc, cderea fulgertoare se opri.
Suferise o scuturtur foarte puternic urmat de un timp de oprire foarte scurt. Dup care rencepu coborrea, ns
de data aceasta lent.
Genul de platou pe care se afla fotoliul n care" ezuse probabil c era montat pe cremaliere invizibile, cci
coborrea se efectua acum cu o precizie mecanic, fr izbituri, fr smucituri, ntr-un fel foarte moderat.
Pardaillan, care-i regsise sngele-rece de neclintit ce-l prsea foarte rar, i zise:
Doamna Fausta nu vrea ca s-mi rup oasele n fundul acestei temnie subterane! Este totui ceva!..."
Se ridic. i cum, dei avea vederea excepional i fusese dotat cu preioasa calitate de a vedea n ntuneric,
nu vedea dect tenebrele care-l nconjurau, ntinse braele n jurul lui:
Un pu! i spuse el, cobor ntr-un pu!"
Rmase n picioare, fiind atent, cu urechile ciulite, forndu-se s perceap cu auzul ceea ce nu putea s
disting cu privirea. Nu auzi dect scritul destul de puternic pe care-l fcea maina n funciune. Deodat, acest
scrit ncet. i, odat cu ncetarea zgomotului, maina se opri.
Bine. Se pare c am ajuns la destinaie, se gndi Pardaillan. Dar unde sunt?... i ce m ateapt aici?... S
m ia ciuma, dac ghicesc ce mi-a rezervat n fundul acestei gropi doamna Fausta, att de bogat n invenii
diabolice!..."
i cu un zmbet ironic:
Totui, nu este un motiv de a nu ncerca s-mi dau seama."
ntinse piciorul. Simi golul, n timp ce cu o clip mai nainte, platoul rotund pe care se afla era ncastrat
foarte strns n pereii puului. Se aplec i sond golul cu sabia. Nu ntlni fundul. n acel moment, auzi din nou un
fel de scrit mai puternic, ca i cum o parte a mainii fusese pus, din nou, n funciune. Simi c platoul se nclin
uor sub ei.
i masa enorm a fotoliului monumental, urmnd aceast nclinare, l mpingea irezistibil.
Se pare c trebuie s coboare! spuse el. Fie, s coborm." Se feri s sar. El se ls s alunece uor. Imediat
fu cu picioarele pe pmnt, fr s simt vreo alt durere dect o slab zdruncintur. n ntunericul opac el se
deprta vioi, prevznd ce avea s urmeze: cderea fotoliului care se producea chiar n locul pe care tocmai l
prsise i a crui greutate l-ar fi zdrobit cu siguran. Fr s piard o secund, sondnd prudent solul cu un picior ,
el merse la perete. Merse de-a lungul lui fr s ridice o clip mna de pe el.
Vd despre ce este vorba, spuse el, sunt n fundaiile turnului rotund. i acum, c tiu asta, s fiu sfrtecat,
dac vd ce avantaj a avea din aceast descoperire".
Se gndi o clip i: Trebuie s fie o u la acest pu!... S cutm ua": Cut. Nu gsi nimic. Ua de fier nu
mai avea nici zvor i nici broasc, nici n interior, nici n exterior. Trebuie c era minunat ncastrat n perete. De
altfel, fu sustras n cutarea sa: scritul mainii ncepuse, din nou, acolo sus. Ciuli urechile. Zgomotul ncepea s
se diminueze. El traduse:
Este platforma mea care urc, din nou." Nu se nela. i relu cercetarea uii. Se obosi degeaba, renun
pentru moment. Pe dibuite, cut fotoliul, l ndrept, se aez i se cufund n reflecii adnci. Asta dur destul de
mult timp. O or, poate. Deodat, exclam:
Uite! S-ar spune c este mai puin ntuneric aici!..." Fu imediat n picioare, adulmecnd. i rse ncetior
acolo sus, aproape de plafon, era o deschidere ngust prin care cdea o aparen de lumin palid. n rest,
deschiderea era protejat de dou bare de fier, n cruce, i era att de departe nct nici nu era cazul s consideri c o
vei atinge. Nu conta, descoperirea i pru important lui Pardaillan, care, dup ce rse ncetior, aa cum am spus,
se gndi:

Ar trebui s tiu ce se afl n spatele acestei deschideri... Poate chiar nimic... n orice caz, ar trebui s se
duc acolo, s vad... Da, dar, drace, cum s ajungi pn acolo?"
Se gndi o clip i ncepu s rd:
"Sunt de trei ori neghiob! exclam, i acest fotoliu pe care doamna Fasta a avut buna inspiraie s mi-! lase,
nu este o scar gata gsit?..."
Nu pierdu nici o secund i tr fotoliul enorm sub deschidere. i puse picioarele pe braele lui. Se coco pe
speteaz. De data aceasta, se afla la nlimea dorit. i strecur capul ntre cele dou bare i scotoci, n umbr cu
privirea sa ptrunztoare. Ochii si ncepur s se obinuiasc cu ntunericul i, de altfel, ntunericul era mai puin
dens n partea asta; el putu s disting destul de bine pentru a-i da seama c se afla n faa unui canal subteran
destul de mic din plafon: ceea ce d'Albaran numise galerie". ncepu s-i pun ntrebri.
La cteva degete, dedesubtul barelor de fier de care se inea, era o gaur rotund, asemntoare unui ciur
mare de stropitoare. Scoase un uierat admirativ. nelese:
Acest culoar subteran duce la ru... Aceste tuburi vin de la ru... Nu ai dect s acionezi o van, o ecluz,
un mecanism oarecare pentru a aduce ap n aceste tuburi... Apa vine s se deverseze n pivni prin acest ciur de
stropitoare, care nu seamn cu nimic i pe care nu l-am putut distinge de jos... Pivnia se umple ncet i cel care se
afl acolo sfrete prin a fi necat... Dup ce, odinioar, a ncercat, n zadar, s m asasineze n douzeci de moduri
diferite, Fausta de data asta, a hotrt s fiu necat!"
Rmase un timp gnditor. El traduse rezultatul refleciilor sale prin urmtoarele cuvinte:
Este foarte simplu s scapi de la nec, nu am dect s trec n acest culoar! Simplu... Hm!... Poate trebuie
s temporizezi pentru a reui mai bine! Cci, n fine, dac nu se oprete apa, apa, dup ce va umple complet
pivnia, va nvli n aceast deschidere, va invada canalul... Am spus bine: a temporiza pentru a reui mai bine i
cnd spun a reui este un mod de a vorbi, cci nu a sri aici, m-a scufunda cu totul... Dar, un minut, s nu ne
grbim prea mult pentru a rezolva problema... mai ales s nu lsm totul balt, cnd a ctiga timp poate fi salvarea
noastr. i apoi, nimic nu-mi dovedete c nu vor opri apa, cnd vor crede c pivnia este plin?... i apoi, ntruct
acest canal duce la ru, trebuie s fie o deschidere oarecare n partea aceasta?... Cine-mi spune c nu a putea s trec
prin aceast deschidere... Hotrt, am spus bine: cel mai simplu este s trec n acest culoar. S vedem, acum, dac
acest lucru simplu este realizabil i cum."
Aproape imediat auzi un zgomot semnificativ n tuburi.
Drcia dracului i spuse. Doamna Fausta va da drumul la ap n temni. Trebuie s nu fiu surprins de
inundaie. S vedem puin unde ne aflm."
Reveni la deschiderea pivniei. Apa curgea n jeturi mici prin ciurul stropitoarei. Dar nu se mai gndea s se
ocupe de asta.
Ce este asta?" i spuse n oapt.
Asta era felinarul scpat din minile lui Odet de Valvert, pe care Fausta din neglijen nu-l luase, i care, din
fericire, nu se stinsese n cdere. Luminia slab a acestui felinar l fcu s-l vad pe Valvert, pe care nu-l
recunoscu, dat fiind c era ntins cu faa la pmnt.
Uite, doamna Fausta, n absena mea, a considerat c trebuie s-mi trimit un tovar! se gndi Pardaillan.
Dar acest nefericit nu se mic. Oare este mort? Drace, trebuie s vd de- aproape".
Se ls s alunece prin deschidere, cut cu picioarele speteaza fotoliului i cobor repede. Dei aciona
repede, nu ajunse jos mai puin ud, ntruct coborse sub jetul de ap care cdea de sus. De altfel, nici nu ddu
importan. Lu felinarul i ndrept lumina spre Valvert, care se ntoarse. Atunci l recunoscu.
- Odet! strig cu glas sfietor. i bombnind teribil:
Ah! Fausta infernului! Nefericirea s cad pe tine, dac ai omort acest copil!"
Ingenunche n faa rnitului, l ridic, l pipi, l controla, l ascult. i ddu repede seama c nu era dect
leinat. Se grbi s-i dea ngrijirile necesare, cele care, cel puin, putea s i le dea n mprejurrile deosebite n care
se gseau.

Odet de Valvert, n sfrit i recapt cunotina.

- Domnul Pardaillan! exclam, stupefiat de a se afla n braele cavalerului.
- Ei bine, srmane conte, cum v simii? se inform Pardaillan cu acea rceal pe care i-o afia cnd voia
s-i ascund emoia.
- Att de bine cum poi s te simi cnd i cad pe cap o sut de livre, avu curajul s glumeasc Valvert.
- Bine; zmbi Pardaillan, mulumesc lui Dumnezeu, avei capul solid. Nu v-ai rupt nimic, asta-i important.
Dup o or vei fi la fel de robust ca i nainte.
- N-are importan, iat o perfidie pe care domnul d'Albaran mi-o va plti... cu i mai mult interes.
Nu ntrziar mai mult. Sub aversa, care-i udase din cap pn n picioare, ei escaladar fotoliul i trecur n
conduct. Aici se scuturar. Pardaillan o lu nainte, innd n mn felinarul pe care avusese grij s-l ia,
ferindu-l de avers sub pelerin. l conduse pe tnr pn la cealalt extremitate a drumului strimt, aproape de
poarta care-i desprea de ru. Se gndi c puinul aer curat, care trecea prin gurile acestei pori, l va remonta.
Pardaillan simea necesitatea imperioas de a evada ct mai repede din acest drum subteran. ntr-adevr, n
pivni, i-a putut da seama c apa urca cu o vitez nelinititoare. Dac continua s urce cu aceeai rapiditate, nu va
ntrzia s nvleasc n refugiul lor actual. Dar acum Pardaillan era linitit. Revenind datorit felinarului, observ
un bloc enorm de zidrie, desprins de bolt, cu care era sigur c va face s sar nchiztoarea att de recalcitrant.
Numai c nu-i era dat oricui din lume s ridice acest bloc pe care conta.
Observnd c efortul pe care tocmai l fcuse Odet de Valvert l obosise, Pardaillan hotr c era prudent si acorde o pauz de un sfert de or. Putea s-o fac cu toat ncrederea: orict de repede ar fi urcat apa, tot ar mai fi
avut cel puin o or pn s ajung la ei.
l ls pe Valvert s respire cu bucurie aerul curat al rului i plec s caute bucata sa de stnc pe care o
[aduse i o ls s cad aproape de poart zicnd:
- Aezai-v, Odet, i s rsuflm puin nainte de a o ntinde.
- ntr-adevr, domnule, o clip de rgaz n-ar fi prea mult. M simt nc ameit, mrturisi Valvert, aezndue pe blocul de piatr.
- Pentru c avem cteva minute, spuse Pardaillan, povestii-mi cum se face c v-am gsit pe jumtate mort
n acea pivni, de unde ncepusem s evadez i care este miracolul c am revenit la timp pentru voi.
Odet de Valvert povesti tot ceea ce fcuse din clipa n care Pardaillan l concediase pn n momentul n
care fusese dobort pe la spate. Cavalerul ascult aceast povestire cu toat atenia pe care o merita. Din cnd n
cnd, n ntuneric zmbea cu un aer de aprobare. De asemenea, din cnd n cnd, ntrerupea povestirea cu un gest,
privea printr-unul din ochiurile porii de fier i de jur-mprejur. Sau pur i simplu i lipea urechea de aceast poart
i asculta cu o atenie deosebit.
Cnd tnrul sfri de vorbit, rmase un moment gnditor, emoionat. Cu acea emoie plin de uimire pe
care o ncercase ntotdeauna n faa unui act de devotament ndeplinit anume pentru el. i zmbind ironic, ca i cum
ar fi rs de sine nsui, cu acea voce extraordinar de blnd pe care o avea n momentele sale de emoie:
- Astfel, bietul meu Valvert, spuse el, din cauza mea i pentru mine, v-ai fcut un duman de moarte din
doamna Fausta?...
- A! fcu Valvert cu un aer detaat, cred c de la ntlnirea noastr de ieri sear, m-am zbtut ca dracii n
agheasmatar ca s v salvez... i n sfrit, domnule, voi mi-ai salvat viaa... Cci fr voi, a fi fost inevitabil
necat n acea pivni din care m-ai scos! Este o datorie n plus pe care o simt pentru dumneavoastr. N-am s uit
niciodat domnule.
Pardaillan deschise ochii strlucind de maliie, zmbi, dar nu putu s nu remarce c pentru el, Pardaillan,
tnrul s-a pus n situaia periculoas de unde l-a scos i c, n consecin, nu-i datora nimic.
i Valvert relu:
- Am o veste fericit s v-o spun, domnule: am gsit-o pe fiica vrului meu Jehan, pe micua Loi'se.
75

- Suntei sigur? ntreb cu voioie Pardaillan.

- Cu adevrat, domnule. Am vzut boneica pe care o purta cnd a fost rpit: este brodat cu blazonul de
Saugis. Nu este nici o ndoial.
- Iat o veste fericit, ntr-adevr. i unde ai gsit-o pe feti?... Cum?... i mai nti, cum se simte?... N-a I
suferit prea mult? Nu este nefericit?...
- Fetia se simte de minune, l liniti Valvert. Este fericit, alintat, ngrijit cu dragoste, ca o mic regin de
ctre tnra care a adpostit-o, care-i ine loc de mam i care o ador ca i cum ar fi cu adevrat fiica sa.
- Povestii-mi ce tii, Valvert, vrei?
Cum deschise gura, Pardaillan i tie vorba, exclamnd cu un glas nbuit:
- Drcia dracului! de data asta, sunt sigur c nu m nel!
Valvert i strecur la ureche.
- S-ar spune c este fitul unei brci care alunec de-a lungul cheiului, sub aceast poart.
- Nu-i aa? i mie mi s-a prut la fel, rspunse Pardaillan cu voce sczut.
i cu un zmbet subtil:
- i cum barca se afl acolo deja de mult timp i cum cei din ea evit cu grij s vin n dreptul acestor
guri de unde noi putem s-i vedem, trag concluzia c I ei sunt acolo pentru noi i c ateapt s vad, dac
din #ntmplare, n-am putea s ieim din aceast gaur.
- Zu! aprob Valvert.
- i, la rndul su, preciza:
- Doamna Fausta a fost, mai nti, stupefiat de dispariia voastr. Am vzut foarte bine c nu nelegea
nimic. Apoi, i-a revenit n fire. i i-a trimis spadasinii s v atepte la ieire^ Probabil c, imediat ce vom
inteniona s scoatem nasul din aceast gaur, cum spunei, vom fi salutai cu cteva archebuze.
- Este, ntr-adevr, i prerea mea, aprob, la rndul su, Pardaillan.
n realitate, lucrurile stteau astfel: Fausta dduse ordine, n consecin, lui d'Albaran, nsrcinat ntotdeauna
cu executarea lor. De cum a pus la cale inundaia, a urcat ntr-o brcu cu trei din oamenii si, el se postase tocmai
sub mica poart de fier. Unul din aceti oameni, mnuia lopeile. D'Albaran i ceilali doi, cu cte o muschet
ncrcat n mn, erau gata s trag, imediat ce poarta s-ar fi deschis.
- Ce hotri, domnule? ntreb Valvert. Pardaillan reflecta, ncruntat.
- Este enervant, murmur el, c nu putem s vedem ci sunt.
- i fixndu-l scruttor pe tnr, ca i cum ar fi msurat pn n ce punct poate s conteze pe el:
- V-ai revenit destul de bine pentru a face o tentativ de lovitur?
- Cu voi, domnule, se poate face orice, chiar imposibilul.
- Adic s reuim, insist Pardaillan zmbind.
- V ascult, domnule. Ei bine, s vedem dac mi-am revenit complet c s v pot fi oricum de folos.
Spunnd aceste cuvinte cu simplitate, Valvert se ls n jos, prinse blocul de piatr cu braele i-l ridic fr
vreun efort vizibil. i fr s-l lase:
- Cred c nu merge prea ru, spuse el simplu, fr ca vocea s fie ct de puin schimbat de efortul obositor
pe care-l fcuse.
- Ciuma! fcu Pardaillan cu o satisfacie vizibil, m ntreb ce tur de for ai fi capabil s ndeplinii, dac
nu ai fi fost pe jumtate mort.
- Trebuie s distrugem poarta2-propuse Valvert cu aceeai simplitate i fr s lase blocul greu.
- Nu, refuz Pardaillan, trebuie mai nti s ne concentrm asupra manevrei pe care o vom executa.
Valvert puse uor blocul enorm pe pmnt i cu acelai aer modest:
- Cred, spuse el, c a putea s v secondez destul de convenabil, dei nu m simt stpn pe toate forele
mele.

- i plng pe cei care vor suferi loviturile voastre spuse cu admiraie sincer Pardaillan, care adug
numaidect:
- Iat ce vom face.
n cteva fraze scurte, el explic manevra pe care-o concepuse. Aceste explicaii fiind date i ascultate cu
religiozitate de Valvert, trecur de ndat la execuie.
Dei acum era complet linitit n ceea ce-l privea pe tnrul su tovar, Pardaillan, care inea s-i menajeze
forele, se nsrcina s sparg nchiztoarea. O lovitur bine aplicat a fost destul ca s fac ceea ce o bar nu putuse
realiza.
Dup ce nchiztoarea se desfcu, puse blocul de piatr pe pmnt, n faa porii.
Dup aceea, se culcar pe pmnt, unul lng altul, n spatele blocului. Apoi, Pardaillan ntinse braul, trase
brusc poarta spre el i se ascunse imediat n spatele pietrei. Ceea ce prevzuse, se mplini: d'Albaran, auzind
lovitura care sparse nchiztoarea i vznd poarta deschizndu-se larg, crezu c Pardaillan se va aeza n faa
deschizturii i se grbi s comande: Foc!". Cele trei explozii se topir n una singur, formidabil.
Imediat, Pardaillan i Valvert, dup o apreciere rapid, mpinser blocul de piatr n afar. i curnd dup
aceea, srir amndoi n acelai timp. Pardaillan sperase c piatra enorm va atinge barca i o va rsturna, n timp
ce stteau la marginea gurii pentru a-i lua elan, prin fumul celor trei explozii, putur s-i dea seama c nu-i
atinseser scopul. Barca era nc acolo, abia la un stnjen sub ei. Srir nu n ru, ci chiar n barc. De data asta, nu
mai ratar lovitura: czur chiar n mijlocul brcii.
D'Albaran sttea n picioare, cu muscheta nc n mn. n zdruncintura teribil a brcii, i pierdu
echilibrul i czu n ap, cu capul nainte. Cei doi oameni ai si n-avur timp s-i dea seama ce li se ntmpla. Se
simir nfcai, ridicai cu o for extraordinar, proiectai peste bord i-i gsir eful la fundul apei.
Valvert, care luase deja ramele i vslea viguros, plec cu un hohot de rs homeric. i Pardaillan nu se putu
abine s fac la fel.
Totui, d'Albaran i oamenii si, dup ce se scufundar, revenir la suprafa. Nu aveau nici o ran i notau
viguros, fr s par prea jenai de vemintele lor, ca oamenii antrenai ndelung n exerciiile cele mai dure. Prima
micare a celor trei spadasini fusese de a nota spre scara cea mai apropiat, care era aproape de poarta nou. Era
treab de vreo douzeci de brae cobornd n sensul curentului: un joc pentru ei. Dar eful lor nu nelese astfel.
Acest d'Albaran, dac avea ghinion n afacerile sale, totui incontestabil era viteaz i ncpnat. Nu vru nc s se
recunoasc nvins i s abandoneze partida. Cu o voce aspr, ddu un ordin scurt oamenilor si. Acetia, dresai s
asculte ordinele n mod pasiv, ascultar fr s ezite. Ei schim-ar direcia i-l urmar pe ef care, urcnd cursul
rului, se apuc cu vitejie s urmreasc barca. Pardaillan spuse cu tonul su ironic: - V previn c mergem astfel
pn n portul de la Saunerie. Dac simii c suntei un att de bun nottor pentru a urca cursul pn acolo, nu v
jenai.
D'Albaran rspunse cu un ir de injurii, la care cei crora le erau adresate nu binevoir s rspund. Dar el
nu abandon urmrirea. Totui, aa ncpnat cum era, nelese pn la sfrit c de fiecare dat cnd avansa cu un
bra, barca se ndeprta cu patru. In acest joc, se epuiza i risca s se nece cu totul inutil. Se resemna s abandoneze
partida i se ndrept, mpreun cu oamenii si la prima scar pe care o observar, ncpnarea sa nu avusese alt
rezultat dect s prelungeasc baia forat pe care o fcuser.
n ceea ce-i privea pe Pardaillan i Valvert, abordar fr necazuri scrile. Se duser direct la hanul GrandPasse-Partout, la Pardaillan. Merser la invitaia lui Pardaillan s-i schimbe vemintele murdare i ude, s se refac
cu o mas bun - avnd n vedere c ora cinei trecuse de mult timp - i, n fine, ca Valvert s-i dea toate informaiile
pe care le culesese despre micua Lose, fiica lui Jehan de Pardaillan.
La han, Escargasse i Gringaille l ateptau pe cavaler. Sosiser de la Saugis n ajun, seara, contnd
c-l vor gsi pe Pardaillan, care le dduse ntlnire i care trebuia s fie dimineaa i care ar fi fost n
realitate, dac n-ar fi ntlnit-o pe Fausta.
Cei doi viteji ncepur chiar s se neliniteasc de aceast ntrziere a tatlui stpnului lor.

Sosirea lui Pardaillan calm teama acestor oameni bravi. Nicole se grbi s prepare lenjeria i vemintele de
schimb pentru domnul cavaler. Dup care, ea se repezi la buctrie pentru a pregti cu minile ei masa delicat i
aleas, stropit cu vinurile preferate, pe care Pardaillan, pentru a se ntreine n linite cu Valvert, ceruse s fie
servite chiar n camera sa.
Cum cei doi viteji cinaser de mult timp, Pardaillan l trimise pe Gringaille s-i caute calul la hanul unde-l
lsase pentru a o urmri pe Fausta cnd ea se ducea la Concini. In ceea ce-I privea pe Escargasse, fusese trimis s
alerge pn n strada Cossonnerie, la locuina lui Valvert i s-i aduc un'costum.
Escargasse nu-l gsi pe Landry Coquenard. Tocmai plecase s-l caute pe stpnul su. Dar cum era un om
prudent, avusese grij s lase n locuin pe maica Per-rine, cu singurul scop ca, dac Valvert s-ar fi ntors n
absena sa, ea l-ar fi putut informa despre teribila ntmplare neplcut survenit logodnicii sale.
Escargasse gsi, deci, pe maica Perrine. Aflnd c era trimis de contele de Valvert, Perrine l rug pe
Escargasse s-i spun domnului Valvert c o femeie, venit din Fontenay-aux-Roses, l atepta la el acas pentru a-l
pune la curent cu lucruri grave ce-o priveau pe domnioara Muguette. Femeia cumsecade, care nu-l cunotea pe
Escargasse, crezuse c nu trebuie s-l informeze.
Politicos din fire, Escargasse se oblig s fac comisionul. Dar...
Dar, din nefericire, nu-i ddu importana ce i se cuvenea. Fatalitatea vru ca Nicole s cread c face bine
lund costumul pe care-l adusese ca s i-l duc chiar ea lui Valvert. i ea o fcu cu atta grab c nu-i ls lui
Escargasse timp s vorbeasc. Dar Pardaillan, aa cum am spus, ordonase s fie servit n camera sa. Astfel c nici
el, nici Valvert nu se micar din camer.
La fel, Escargasse se aez la o mas n faa unei ulcele mari de vin, pe care se apuc s-o goleasc
contiincios, zicndu-i c este timp destul s se achite de comision, cu care se nsrcinase din bun credin. i nu-i
veni ideea s se duc pn la camera lui Pardaillan pentru a spune imediat ceea ce promisese s spun, care nu i se
prea s fie nici att de grav, nici att de urgent ca s-i permit s se duc s-l deranjeze pe domnul cavaler.
XXXIII
TATL i FIICA
Stocco v amintii, plecase primul, lund-o pe mica Lose pe care o dusese n litier. Rndaul la cai, care
conducea aceast litier, ducea cu mna calul asasinului pltit. Timp de aproape un sfert de or, Stocco rmsese n
litier cu copilul. Lose, nvelit n pturile sale, nu mai striga* nu mai plngea, nu mai mica. Speriat de mina
nfricotoare a omului bun la toate i probabil, de asemenea, de ameninrile sale, copila i pierdu cunotina.
Dup un sfert de or* Stocco, care, fr ndoial se grbea, se enerv s se vad nchis n aceast main
greoaie, care mergea cu o ncetineal exasperant fa de dorina lui. Srise n a, luase copila pentru mai mult
precauie, o ascunse sub pelerin i, dnd pinteni calului, plec n galop, abandonnd pe drum vehiculul i pe
conductorul su.
Merse astfel pe strada Casset, la csua lui Concini. Acolo, se debarasase de copil, dnd-o n minile unei
femei, care primise instruciuni dinainte, cci ea duse copilul fr s cear explicaii. Stocco plec, din nou, n
goana mare i se duse direct la mica reedin a lui Concini, din apropierea Luvrului. Fusese primit de Leonora,
care-l atepta.
- Copilul este n strada Casset. Monseniorul trebuie s fie acum pe drum, spre csua sa.
Leonora primise vestea cu o impasibilitate simulat. Cu un calm aparent, ntreb:
- Eti sigur, Stocco, c aceast tnr se va duce de bunvoie la casa lui Concino?
. - Sigur, rspunse Stocco cu familiaritatea-i ireat, cine poate s fie sigur de ceva cu femeile?... Tot ce pot
s spun este c a face pariu pe cei o mie de pistoli pe care monseniorul mi i-a promis contra o mie de scuzi c ea va
veni.
-: Ceea ce nseamn, n rezumat, c eti foarte sigur c ea va veni, traduse cu rceal Leonora.
Lu o pung, i-o ntinse i zise:
- Ia asta care nu-i dect un acont i ateapt-m aici pn m ntorc.

Stocco o bg n buzunar cu o grimas de mare satisfacie i dispru.

n ceea ce-o privete pe Leonora, ea plec imediat. De altfel, nu merse departe. Se duse la Luvru s-o vad pe
cea pe care o numea cu familiaritate Mria: Mria de Mdicis, regina regent... mama celei pe care parizienii o
numeau Brin de Muguet i creia Landry Coquenard, demult, boteznd-o, i dduse numele Florence.
Ia s revenim acum la Concini i la soldaii si.
O luase nainte, ceea ce nsemna c dorea s se izoleze. Mergea fr s se grbeasc, la trap.
n spatele lui, mergeau gentilomii si. Roquetaille, Longval, Eynaus i Lonvignac, care cunoteau pasiunea
slbatic a efului lor, Rospignac, pentru frumoasa florreas; se bucurau cu ferocitate de situaia groaznic n care
se gsea acesta i-l urmreau cu coada ochiului, zmbind batjocoritor.
Rospignac nu se ocupa deloc de ei. Nu avea ochi dect pentru Concini, pe care-l njunghia cu privirea din
spate.
Concini ajunse la el acas, n strada Casset. Rospignac, pe care gelozia l nnebunea de-a dreptul, l urma.
Cei patru locoteneni ai si mergeau foarte aproape n spatele lui, rznd sub cap. i Concini, fie c era distrat, fie
c nu, era suprat, avndu-i la ndemn, i ls n pace. Concini urc treptele unei scri mari, acoperit cu un covor
gros. De data aceasta, Rospignac fu atent la ei. Puteau s-l deranjeze n ceea ce vroia s fac. Se ntoarse cu o voce
aspr, pe un ton imperios, comand:
- Intrai n corpul de gard, domnilor, i nu v micai dect la ordinul meu expres.
Spumegnd de furie mai mult ca niciodat i mai hotrt ca niciodat la asasinat, dac Concini ar ncerca s-o
srute numai pe tnr, Rospignac iurm stpnul, fr ca acesta s dea atenie. Nu mai trebuia s-l lase. Ajuns la
primul etaj, Concini deschise o u i intr.
n ncperea mobilat cu acelai lux excesiv, care se etala insolent n tot acest interior dubios, se afla micua
Lose n compania femeii creia Stocco o ncredinase. Concini ddu cteva ordine scurte acestei femei i se retrase
imediat, fr s arunce vreo privire copilului.
El intr n alt ncpere, un dormitor, unde un pat monumental se ridica pe o estrad cu dou trepte:
78
altarul de sacrificiu n acest templu al dragostei. Ateptarea sa fu ndelungat, foarte ndelungat. Ea dur
dou, poate trei ore. Dup aceea, ua se deschise, o femeie o introduse pe Muguette i se retrase discret, nchiznd
cu grij ua n urma ei.
Tnra era foarte palid. Totui, mersul su era sigur, prea foarte calm, foarte hotrt. inea cu ndrtnicie minile ncruciate pe piept, ca i cum ar fi vrut s-i reduc btile tumultuoase ale inimii. n realitate,
pumnul su se crispa cu nervozitate pe mnerul micului pumnal, pe care-l ascunsese acolo.
Vznd-o aprnd, Concini se ridic cu vioiciune. Se nclin n faa ei, surse, foarte sigur acum de el, cu
ochii strlucitori, simind cum se dezlnuie deja dorina n fiina lui:
- V-am spus c vei veni, fcu el.
i gfind deja sub apsarea pasiunii, o sgeta cu ochii si arztori, care-o dezbrcau cu o impudoare cinic,
ce prea c posed deja acest corp virgin i c-l violenteaz brutal. i nici o fibr tainic din fiina lui nu-l avertiza
c, pura copil pe care o murdrea astfel cu privirea sa libidinoas, ateptnd s-o dezonoreze cu srutul su
monstruos, era propria sa fiic.
Ea, ea nchise ochii, zguduit de un puternic frison de dezgust. i ea nu avu dect un singur gnd lucind n
capul su, golit de orice altceva: s-I ucid, s-l ucid fr mil, repede, ct mai repede, pe acest monstru hidos pe
care-l dispreuia profund de cnd o urmrea i pentru care nutrea acum o ur slbatic, mortal.
i nici n ea, nimic n-o fcea s presimt c brbatul dispreuit, urt, pe care voia s-l doboare cu mna sa
slab, ca pe un animal rufctor, c acest brbat era tatl ei.
Totui, Concini adug imediat:
- Ai venit. Deci ai consimit s facei ceea ce trebuie ca fiica voastr s v fie redat sntoas i teafr?
- i cnd m voi executa, mie cine-mi va spune c v vei ine cuvntul?

El lovi ntr-o sonerie. Femeia care-o pzea pe Lose apru. El comand:

Imediat ce doamna va iei din aceast camer, i vei napoia copilul pe care-l avei n paz i o vei asculta
ca i pe mine nsumi, n tot ce va dori s v comande, att timp ct va avea plcerea s rmn aici. Ducei-v.
Femeia se cufund ntr-o reveren, murmurnd:
- Bine, monseniore, i dispru.
Concini se apropie uurel i, cu glasul su nvluitor, cu inflexiunile cele mai caline:
- Ascultai, spuse el, am uzat de violen, de o violen hidoas pentru a v aduce aici. Pcatul este al vostru
c mi-ai inspirat o pasiune dement i care m-ai scos din srite cu severitatea voastr nenduplecat. Dar, fiindc
ai venit hotrt s-mi suportai condiiile, nu sar putea spune c Concini a recurs la violen pentru a v impune
srutrile sale. Vedei c nu mai amenin, v implor cu ardoare, cu umilin. Nu v cer dect un lucru ca un zlog al
bunei credine din partea voastr: acordai-mi o srutare, o singur srutare. Vrei?
Ea nu rspunse. El avea o idee care-l obseda: atitudinea tinerei i se prea deosebit de echivoc. Crezu c
trebuie s ia tcerea ei ca un consimmnt. nainta, ncreztor n aparen, zmbitor, cu ochii aprini i braele
confuz ntinse.
Ea crezu c se ivise ocazia sperat. l ls s se apropie, fr s fac vreo micare de a se sustrage. i cnd l
vzu bine la ndemn, scoase brusc din sn pumnul narmat cu pumnal, l ridic i vru s i-l nfig direct n piept,
cu un gest fulgertor.
Concini o suspecta. O supraveghea cu coada ochiului, fr s fie observat. Vzu venind lovitura i se feri cu
o simpl micare a corpului. Prinse pumnul ei fragil ntre minile sale robuste, i smulse arma i o arunc n cealalt
parte a ncperii. Nu fu dect un joc pentru el i l ndeplini cu o rapiditate surprinztoare. Apoi, lsndu-i pumnul,
i puse minile cu brutalitate pe umerii si fragili, care se ncovoiar. i gfind, cu ochii nflcrai i vocea
rguit, murmur:
- Te am... Acum, de bunvoie sau cu fora, eti a mea!
O inea bine, ntr-adevr. Ea nu mai putea s spere c se va elibera din strnsoarea puternic. O inea, i
aplec spre ea o fa hidoas, desfigurat de desfru pentru a-i smulge, cu fora, acea srutare pe care nu vrusese s
i-o acorde.
Oribila murdrire era inevitabil. Ea simea c totul se prbuea n ea. i avnd creierul tulburat de oroare,
ea izbucni ntr-un strigt violent:
Odet!... Odet!..."
Concini o simi c se clatin. Stupid, desfcu minile imediat. Ea czu ca un bloc, pe spate, pe covorul
moale, care-i amortiza cderea. nmrmurit s-o vad eapn, palid ca o moart, fr nici o micare, fr s respire,
el blbi:
79
Oh! Drace!... Oare a murit?"
El o examina, un moment, nuc, nendrznind s se mite. Totui, i reveni imediat. Ingenunche lng ea,
puse uor mna pe snul ei. Se liniti, simind c-i btea inima slab.
Este numai leinat", se gndi el.
Atunci, biatul frumos, omul cu avere aa cum fusese ntotdeauna, se simi profund umilit. Revoltndu-se
mpotriva lezrii vanitii sale, el scrni, cuprins de un acces de furie:
Cum! Ii fac oroare n asemenea msur!... Cum! Contactul cu mine i repugn att de mult, nct n-a trebuit
mult s cad eapn, fulgerat de dezgust!... La dracu!
Acest gnd care-l nfuria, n loc s-l potoleasc, dezlnui, din nou, n el dorina brutal, o clip aipit. O
contempl ndelung, reflectnd imediat, i ridic capul nflcrat i cu ochii strlucitori, cu buzele strmbate ntr-un
rictus nfricotor, sughi;
Totul este mai bine, astfel!... i a grei, dac n-a profita de ocazie!..."

Lu corpul inert al tinerei n braele sale viguroase i l slt ca pe un fulg. i, strngnd-o puternic la pieptul
su, el se ndrept spre pat... patul monstruos, aezat pe o estrad nlat, ca un altar de sacrificiu ntr-un templu al
dragostei.
n acel moment, se deschise o u, pocnind. Rospignac, crispat, zborit, zbrlit, cu un pumnal n mn, sri
n ncpere i, ridicnd braul, sri asupra lui Concini care nu se atepta.
i n spatele lui Rospignac se npusti ceva ca un bolid, ca un uragan, ca o furtun.
XXXIV
CSUA LUI CONCINI
Totui, depnnd confiden dup confiden, veni momentul cnd Odet de Valvert nu mai avu ce s-i
povesteasc lui Pardaillan. Punnd ntrebare dup ntrebare, Pardaillan ajunsese sa-i satisfac pe deplin
curiozitatea i nu mai avu nimic de ntrebat.
Observm c Pardaillan, care era ntotdeauna rezervat, dei i fcea lui Valvert complimente pentru
frumoasa sa logodnic, pentru care ncercase de cum o vzuse prima dat, o adevrat simpatie, gsi c nu era
momentul potrivit s-i dezvluie pe loc, c ea era fiica lui Concini i a Mriei de Medicis. Amn aceast
dezvluire pentru mai trziu. Trebuie c avea motive s procedeze astfel.
n ceea ce-l privea pe Valvert, dup ce spuse tot ceea ce avea de spus, ncheie propunnd:
- Este nc devreme i zilele sunt lungi. V-ar face plcere, domnule, s pornim n galop pn la Fontenayaux-Roses? O s-o vedei pe micua Loi'se, care este cel mai drgu copil ce se poate imagina.
- i cu aceai ocazie, ai putea s contemplai ochii frumoi ai iubitei dumitale, glumi cu blndee Pardaillan.
- Pi, domnule, punei-v n locul meu.
- Avei dreptate. Trebuie s-o vd pe aceast copil, s-o ntreb pe aceast tnr. Haidei s mergem la Fontenay-aux-Roses s-o vedem pe micua Lose... i n acelai timp i pe graioasa Muguette. Ducei-v s v cutai
calul, Odet, v atept aici.
Odet nu-l ls s spun de dou ori. Foarte fericit, se ridic i plec spre hanul Lion-d'Or s-i ia calul pe
care-l lsase n pensiune acolo. Travers sala comun. Escargasse l salut respectuos i-l ls s plece fr s-i
spun nimic; uitase de comisionul cu care fusese nsrcinat.
Din fericire, i reveni memoria n ultimul moment i se precipit. Valvert era deja pe strad i se ndeprta
cu un pas grbit. n cteva srituri, provensalul l ajunse:
- Domnule conte, i spuse el, v-am lsat s plecai fr s m achit de un comision cu care m-am nsrcinat.
- Ce comision, viteazule? se mir Valvert.
- Iat, domnule conte: o ranc cumsecade v ateapt la dumneavoastr. M-a rugat s v spun c a venit n
mod expres s... ah!... blestemat de memorie!... uite c nu-mi mai amintesc despre acest inut trengar! Haide,
ateptai... cu nume de floare... mi se pare c este vorba despre roze n acest nume.
- Fontenay-aux-Roses! exclam Valvert deja ngrijorat.
- Hait! c l-ai gsit de prima dat! se minun Escargasse.
i relund:
- A venit de la Fontenay-aux-Roses pentru a v vorbi despre o domnioar... ateptai. i aici este vorba
despre o denumire de floare n numele acestei...
- Muguette! l ntrerupse Valvert cu o voce gtuit -de emoie.
- Muguette! triumfa Escargasse da, este bine!... tiam bine c*era vorba de o floare!... Fr s v flatez...
Oh! Drace!-A plecat deja!... n fuga mare!...
80
Era adevrat. Odet de Valvert nu-l mai asculta, nelesese imediat c un eveniment grav se petrecuse cu
iubita sa, Muguette, din moment ce trimisese pe cineva dup el. i, fr s mai ntrzie, cuprins de un presentiment
sinistru, fugi ca un nebun, mncnd pmntul, spre locuina sa, care din fericire, nu era departe.

n cteva secunde, Odet de Valvert ajunse n strada Cossonnerie. Urc furtunos treptele scrii i, gfind,
intr ca un vrtej la el n cas. Perrine era nc acolo. Femeia cumsecade i muca minile de neputin. Dar pentru
nimic n lume n-ar fi dezertat din postul su. n cteva fraze ntretiate, l puse pe tnr la curent. Simea c, ntradevr, el nu avea timp de pierdut. Nu-i spuse dect strictul necesar i-i ddu, imediat, indicaii indispensabile.
Imediat ce avu aceste indicaii, porni ca o sgeat. Cobor scrile val-vrtej, mai repede dect le urcase, se
repezi n grajd, sttu numai ct s-i pun calului zbala i frul, i sri n spate, fr a, fr scri i zgriindu-i
coastele cu lovituri de pinteni l porni n goana mare, necheznd de durere, n direcia lui Pont-au-Change.
Prin Cit i Universit fcu o curs nebuneasc.
i aceast nebunie se meninu pn nu departe de strada Casset, ctre care se npustea ca o furtun. Acolo
vzu, departe n faa lui, un om care-i agita disperat braele, urlnd numele su ct l inea gura. Printr-un miracol,
recunoscu n acest om pe Landry Coquenard care, dup ce cutase peste tot, disperat c nu-l ntlnete la timp, luase
n sfrit hotrrea eroic i disperat de a ncerca singur s-o salveze pe cea pe care o numea la petite" (micua),
Recunoscndu-i scutierul, Valvert i ncetini goana, se opri o secund n faa lui, i ntinse mna i cu o
voce rguit comand:
- Sri!
Landry Coquenard, dintr-o sritur, fu pe crupa calului, n spatele lui. i calul, cu o povar dubl, o porni,
din nou, i mai i. Nvli pe strada Casset i, n civa pai, ajunse la poarta csuei lui Concini, n faa creia
cavalerul se opri dintr-o dat.
Valvert descleca, sri pe ciocnel i zgudui poarta cu dou lovituri puternice.
Din fericire, n pofida violenei apelului, ua se deschise. Intrar ca un vrtej n vestibul. Chiar n acel
moment auzise cu claritate chemarea disperat a lui Muguette.
- Sunt aici rspunse Valvert cu un rcnet.
i, cluzii de strigt, se repezir pe scar. Eynaus, Lovignac, Longval i Roquetaille, atrai de zgomot,
deschiser ua de la corpul lor de gard. Ii recunoscur i se grbir cu njurturi teribile, s le bareze trecerea. Nici
nu avur timp s-i scoat sbiile.
Cei doi, turbai de mnie, se aruncar ca o furtun asupra lor. Lovii direct n piept, doi dintre ei czur la
patru pai de ei. Ali doi primir fiecare o lovitur puternic de pumn care-i ndeprt.
Cei doi tovari trecur. Stpnul o lu nainte, urcnd cte patru trepte o dat. Scutierul l urma, trgnd cu
coada ochiului la Roquetaille i Eynaus, care, revenindu-i deja din ameeal, pornir n urmrirea lor, urlnd:
- Oprete! oprete!... Ucide!... Ucide!...
Landry Coquenard i ncetini dinadins elanul pentru a-i permite lui Roquetaille, care era la distan de
Eynaus, s-l ajung din urm. i cnd l vzu la ndemn, fr s se ntoarc, l atac pe neateptate cu o for
nestpnit i cu o precizie extraordinar. Roquetaille czu pe spate peste Eynaus pe care-l antrena n cztura sa.
i, n doi pai formidabili, l ajunse pe Valvert n momentul n care acesta nvlea n camer.
Valvert czu ca un trsnet asupra baronului, n momentul n care pumnalul, cu o strlucire alburie, se abtea
asupra lui Concini. Rospignac lovi n gol. Cei doi pumni de oel ai lui Valvert se npustir asupra lui, l infcar
puternic, l ridicar i l ntoarser, ca i cum n-ar fi fost dect un manechin de paie. Apoi, cizma sa l proiect cu
toat fora, lovindu-l n spate i fcndu-l s se rostogoleasc la picioarele lui Landry Coquenard, chiar n momentul
cnd acesta srea n camer. Fr s-i lase lui Rospignac timp s-i revin i s se ridice, Landry Coquenard se
repezi asupra lui. Cu lovituri de picior i de pumni l ddu gata, doborndu-l. Apoi, cnd l vzu inert, fr
cunotin, l tr prin ncperea care preceda camera, l arunc pe scar i nchise ua de dou ori, scond o serie
de strigte de biruin. Dup care, n dou srituri, reveni n camer, nchiznd i aici ua n urma sa.
Concini nu-l auzise intrnd pe Rospignac. n acel moment, Concini, care de altfel se credea n siguran
la el, Concini se afla ntr-o asemenea stare de erotism, nct nu auzea i nici nu vedea nimic.
Concini, deci, nu observ c atrna doar de un fir s cad sub pumnalul lui Rospignac. Numai cnd se urc
pe estrad, avu impresia c ceva anormal se petrecea n spatele lui. O aez pe pat pe Muguette i se ntoarse,

ncruntat. El realiz acea micare chiar n momentul cnd Rospignac cdea n ghearele lui Landry Coquenard, care,
fcnd un zgomot infernal, l primi aa cum tocmai am artat. l recunoscu, de asemenea, pe Odet de Valvert, care
era deja n faa lui. i uimirea l intui locului.
n ceea ce-l privea pe Valvert, vzu imediat c sosise la timp pentru a mpiedica groaznica nelegiuire.
Rsufl uurat de grija nspimnttoare care-l apsa. Pentru a-l liniti cu adevrat, ca i cum prezena iubitului ar fi
fost suficient pentru a o aduce la via, Muguette ncepu s se mite ncetior n pat.
Concini deja i revenise; nelese c era inutil s cheme pe cineva. Nu trebuia s conteze dect pe el nsui.
Nu-i lipsea bravura i o fcu s se vad. Nu avea spada alturi: o pusese pe o mobil care, din nefericire pentru el,
nu-i era la ndemn. Dar avea pumnalul, ntr-o clip, acest pumnal se i afla n mna lui, el cobor treptele estradei
i se opri jos ca pentru a mpiedica apropierea.
n aceeai clip, Valvert i lu i el pumnalul n mn. Nelinitea groaznic, care-l fcuse ca nebun pn
acum, i dispruse. Acum era doar furia, o furie teribil, mortal, care-l punea n micare. Nenduplecat, livid, cu
sudoarea curgndu-i pe frunte, bombni:
- Concini, unul din noi trebuie s moar!... Concini, tu vei fi acela care va muri...
Aceste cuvinte czur implacabil, ca o condamnare la moarte. Ct de viteaz era, Concini simi un fior de
ghea de-a lungul irei spinrii: teroarea asasinatului era cauza mistuitoare care-i otrvea viaa. Scrni:
- Aceti doi ceretori mizerabili au venit aici, narmai pn-n dini, ca s m asasineze!... i n-am sabia!
Nu vorbise astfel ca s insulte. Ci pur i simplu gndise cu voce tare. Cu toate acestea, cuvintele sale l
fichiuir pe Valvert. Cu o micare violent i scoase sabia i i-o arunc lui Landry Coquenard, comandnd cu
voce poruncitoare:
- Pe viaa ta, nu mica, indiferent ce se va ntmpla! Dar Landry Coquenard, departe de a rmne pe loc
cum i se comandase, se apropie iute i rvit de emoie stranie:
- Domnule, fcu el cu o voce tremurtoare, ai hotrt bine, vrei s omori pe acest om?
- Concini trebuie s moar de mna mea.
- n acest caz, domnule, insist Landry Coquenard cu o rceal care avea ceva solemn, ngduii s iau locul
vostru i s trec n faa voastr. Dac signor Concini m omoar, s facei dup acea ce vei dori.
- Stpnul trece ntotdeauna i peste tot naintea servitorului. mi vei lua locul, dac voi muri. Am spus. i
nu mai aduga nici un cuvnt, sau, pe iad, pe tine te voi expedia primul.
- M nclin n faa dreptului vostru, spuse Landry Coquenard cu o gravitate puin trist. Dar vei regreta
imediat c nu m-ai lsat "s-o fac.
Se nclin cu rceal i se duse s se sprijine cu nepsare de u, innd sub bra spada stpnului su.
n timpul acestei intervenii, Concini operase o manevr: am spus c el coborse de pe estrad. n acel
moment, se afla aproape de capul patului, care era n dreapta sa. n timp ce Valvert i Landry Coqnenard discutau,
naintase pe neobservate, i, de la capul patului, trecuse spre picioare. Trebuie s credem c pentru el aceast
deplasare avea o importan deosebit, orict de mic era, cci, executnd-o cu succes, un surs de satisfacie i
flutur pe furi, pe buze, i arunc, n ascuns, o privire spre stnga, ca i cum ar fi msurat distana pe care o mai
avea pentru a ocoli complet patul. Cu aceeai viclenie continu s-i ndeplineasc manevra.
Dar Valvert nu-i ls timp s mearg mai departe. Revenind la el, cu un ton de furie stpnit, l avertiz:
--Ai cuvntul meu c el nu va interveni dect dup moartea mea... dac m vei omor. Tu ai pumnalul tu,
eu l am pe al meu. Este, deci, o lupt loial, cu aceleai arme, de la brbat la brbat, pe care i-o ofer. Apr-te!
i cum Concini, fr voie, aruncnd o privire piezi spre stnga lui, prea c ezit, el adug, ameninndul:
- Apr-te sau, pe Dumnezeu, jur c o s-i tai beregata!
De data asta, Concini nu mai ezit. Se puse n gard pentru orice rspuns. O clip, cei doi rivali se msurar
cu privirea, cu'feele nflcrate, animai amndoi de aceeai voin nenduplecat de a omor.

Concini fu acela care atac primul. El lovi cu o turbare nestpnit. Dar prea c aceast lovitur era
destinat mai degrab s deschid o trecere dect s omoare. ntr-adevr, n timp ce lovea, fcea i o sritur
enorm n lturi, tot timpul la stnga sa. i sritura l ducea pn aproape de extremitatea balustradei, care nconjura
scara de la picioarele patului.
Valvert se feri. Fcu o sritur la fel, n dreapta sa, In aa fel, nct Concini l regsi, ntr-o clip, n faa sa.
Se feri, dar nu rspunse la lovitur. Fr s dea impresia, el vzuse foarte bine manevra lui Concini i
urmrea realizarea acestei manevre cu o atenie intens, zicndu-i cu spiritul treaz:
El pune la cale o neltorie. Dar care...?"
Concini lovi pentru a doua oar. i, ca i prima dat, lovi pentru a-i face loc i fcu o alt sritur la stnga.
De data asta, ocolise complet patul. Atunci, pe loc, ncepu s dea napoi uor, ncetnd s mai atace. i aceast
micare de recul, lent, dar nentrerupt, trebuia s-l duc la capul patului, adic la zidul care era acolo. Atunci,
Valvert nelese manevra. Bombni n sinea lui:
Este acolo o u secret pe unde sper s fug! Dac-l las s-o fac, sunt pierdut, i ea mpreun cu mine!..."
i nu-l ls s-o fac. Brusc, se destinse ca un arc, sri asupra lui Concini i-l strnse de-a dreptul n brae.
O njurtur de dezamgire furioas. Un hohot de rs ironic. Un tropit frenetic, convulsii violente a dou
fiine strns nlnuite, care cutau s se nbue reciproc. Strlucirea alburie a dou lame de oel, care cutau un
unghi de unde ar putea s loveasc mortal. Un urlet de furie i de teroare. Concini era la pmnt. Genunchiul lui
Valvert l apsa cu toat greutatea pe piept. Mna sa stng l strngea de gt, l imobiliza pe covor, iar mna sa
dreapt, cu un gest fulgertor, ridica pumnalul pentru a i-l nfige direct n inim.
Dar mna nu-i mai czu. Pumnalul rmase suspendat la cteva degete de pieptul lui Concini care, neputnd
s se elibereze de strnsoarea puternic, nchidea instinctiv ochii.
Landry Coquenard, cnd l vzuse pe Concini la pmnt, iei din imobilitatea sa i se apropie, prevznd
foarte bine ceea ce avea s se ntmple. i el fu cel care, prinznd cu amndou minile pumnalul lui Valvert,
oprise lovitura.
Valvert ntoarse capul, l recunoscu i, spumegnd de furie, rcni:
- Landry du-te la dracu! hai, vrei s te omor pe tine mai nti!
- Domnule, rspunse Landry Coquenard cu o voce solemn, nu putei s omori acest om,
- De ce? url Valvert.
- Pentru c acest om este tatl celei pe care o iubii... tatl celei pe care vrei s-o luai de soie, dezvlui
Landry Coquenard.
Valvert l ls imediat pe Concini, care se ridic dintr-o sritur.
Muguette i revenise, coborse treptele estradei n partea opus celei n care se aflau cei trei brbai. i,
palid ca o moart, sttea la picioarele patului, dar, simind c i se taie picioarele, se apuc cu disperare de
balustrad s nu cad.
ntre cele patru personaje ale acestei scene tragice se aternu o clip de uimire groaznic.
Aceast clip de uluire, n timpul creia prea c cele patru personaje fuseser, dintr-o dat, mpietrite,
fiecare pe locul n care sttea, se prelungi cteva secunde ce li se prur ndelungi ca orele. i n acest timp, o tcere
grea, nelinititoare, se aternu asupra lor.
Poate s-ar mai fi prelungit mult timp. Dar o u invizibil, care se afla la capul patului, n partea n care
Concini, srind, cuta s-o gseasc, nu s-ar fi deschis deodat. Pe aceast u intrar dou femei.
Vzndu-le pe cele dou femei, Landry Coquenard prinse braul lui Odet de Valvert, l strnse cu putere i,
artnd cu privirea pe cele dou femei, care veneau una n spatele celeilalte i naintau cu un pas maiestuos, i
strecur pe optite:
- Iat mama Florencei... a logodnicei dumneavoastr.
- Regina mam! murmur Valvert, scuturat de un frison puternic.

Landry Coquenard, cu coada ochiului, l art pe Concini, care se nclin adnc n faa reginei i, cu un ton
greu de definit, adug:
- Tatl i mama, care, din clipa cnd ea veni pe lume, o condamnar la moarte... Atenie, domnule, atenie!...
Ei vorbir n oapt, amndoi. Totui, ct de ncet vorbir, Muguette auzi. i paloarea feei i se accentua. O
fixa pe Mria de Medicis cu ochii mrii, n care se citea o curiozitate arztoare, o durere nespus. i n sinea ei
protesta:
Mama mea!... Iat-o pe mama mea!... i chiar ea, mama mea este cea care m-a condamnat la moarte chiar n
ziua n care venisem pe lume! Este posibil? Mama mea este, deci, un monstru?... Pot s cred oare, pot s cred?...
Ah! De ce nu sunt moart cu adevrat?..."
XXXV
ATITUDINI IPOCRITE
Mria de Medicis, mama lui Louis al XIII-lea, regina regent, se apropia atunci de patruzeci de ani. Era tot
'frumoas, de o frumusee impozant, puin rece, care o fcea s semene cu Junona. Intrnd n aceast camer, prea
n acelai timp serioas, nelinitit i agitat. i privirea sa, de cum intr, se fix asupra lui Muguette, foarte palid
i ncordat, la picioarele patului i nu se mai dezlipi de ea.
n spatele ei, venea Leonora Galiga, soia lui Concini. i ea o devora cu privirea pe Muguette. Numai c, n
timp ce privirea stnjenit a reginei trda mai ales o nelinite profund, privirea ei, de o intensitate sinistr, cdea
asupra tinerei ca o condamnare la moarte.
Concini cu o suplee admirabil, care reprezenta fora sa, deja i revenise. Din acel moment, Valvert nu mai
conta pentru el. tia bine - avea probe zdrobitoare - c acest titlu de tat al celei pe care o iubea, l fcea sacru n
ochii ndrgostiilor. Acum el, Concini, avea afacerea n mn. El era acela, care putea s vorbeasc i s acioneze
ca un stpn. i era foarte hotrt s abuzeze, fr nici o reinere de avantajele sale. nainta n grab n faa reginei.
- Dumneavoastr, Doamn! Ce onoare pentru biata mea cas!
Acestea, el le spuse foarte tare, n francez, ca o banalitate, care putea s fie auzit de toate urechile, creznd
c este destul de departe pentru a nu fi auzit de ctre grupul format de tnr i cei doi din garda de corp, el adug
imediat n oapt, n toscan, cu o voce care tremura de emoie:
- Trebuie s v vorbesc imediat, doamn... Este pentru salvarea noastr... Ni se ntmpl un,lucru incredibil,
neateptat... Aceast copil pe care-o vedei... este fiica noastr!...
Orict ar fi vorbit de ncet, Leonora, care se afla n spatele Mriei, auzise. n ciuda uluirii nemaipomenite
care o tulbura, ea nu clinti. Totui, Mria de Medicis rspunse ntr-un suflet:
- O tiam, dragul meu i, creznd c v aduc o veste neplcut, am venit aici.
Fr s vrea, vocea sa avea nflexiuni tandre. Fr nici o precauie, Concini relu:
- Pentru Dumnezeu, doamn, venii.
- O clip, murmur Mria. Se ntoarse ctre tnr, care era tot palid i ncordat la picioarele patului, i, cu
o voce rece ca i figura ei, care se ntunec deodat i fr s se poat descoperi n fiina ei vreo urm de emoie,
comand:
- Urmai-m, domnioar.
Dnd acest ordin pe un ton rece, ea ntoarse spatele i iei maiestuos fr s-o intereseze dac era ascultat.
Trecnd, i strecur n oapt un ordin Leonorei. Ea n-ar mai fi rmas, poate, un minut n aceast camer, unde
intrase ncruntat, cu gnd amenintor. Plec radioas. Condus de aceast consilier funest, care se numete
gelozie, nu avusese nici o privire, nici un cuvnt, nici un elan fa de acea copil regsit, care era fiica sa. Prea c
nici nu bnuiete ce ameninare nfricotoare reprezenta pentru ea aceast copil, o prob viabil a dezonoarei sale.
Nu, ea pleca radioas, fr s se gndeasc la alt lucru dect la acesta: Concini nu o trdase. Numai asta conta
pentru ea.
Concini o urma, ndreptndu-se, cambrndu-i pieptul, mascnd sub o indiferen aparent nelinitea carehruia. Cci el vedea mai bine i mai departe dect amanta sa regal.

Leonora rmase singur pe pragul uiei, destul de departe de grupul format din Muguette, Valvert i Landry
Coquenard. Spiritul su neobosit lucra tot timpul. Deja construia combinaii pe ceea ce tocmai aflase. Combinaii,
care, ca ntotdeauna, vizau s-i asigure linitea lui Concinetto al su i s-i sporeasc puterea.
Totui, ascultnd ordinul primit, Muguette se pregti s plece. Valvert o reinu de bra i cu o mare blndee,
n oapt;
- Unde v ducei? ntreb el.
- Trebuie s ascult, dac nu de ordinul reginei, cel puin de ordinul mamei mele.
Aceasta se adresa lui Valvert. La fel de tulburat ca i Landry Coquenard, el i rsucea mustaa cu un gest
nervos, gndind:
Totui nu pot s-i spun c tatl su i mama sa au vrut s-o omoare chiar din ziua naterii sale... i c i cred
capabili de a rencepe i azi ceea ce n-au realizat odinioar."
Dar cum simea c nu trebuia s-o lase s se duc, rspunse cu aceeai blndee:
- Este o impruden pe care nu v voi lsa s-o facei.
- Vreau s tiu ce vrea s fac mama cu mine. Ii voi asculta ordinul... chiar dac a ti c m ateapt clul
n spatele acestei ui.
Spunnd acestea cu glasul su att de blnd, cu un ton care arta c nu va reveni de la hotrrea luat, ea
trecu cu un pas hotrt. i Odet de Valvert, care de altfel, ar fi acionat ca i ea, nu avu fora s-o rein i se aplec
respectuos n faa ei.
Dei rapid, aceast mic consftuire avu darul s-o neliniteasc pe Leonora, care nu putu s aud nimic din
cuvintele lor. Crezu c este prudent s intervin. Fcu doi pai, care o aduser n camer. Se liniti, vznd c tnr
se ndrepta spre ua secret. O prinse de mn i o duse cu sine ncetior, spunnd cu vocea sa linguitoare;
- Grbii-v, copila mea. Nu trebuie s-o facei pe regin s atepte.
Totui, dac Odet de Valvert nu avu curajul s se opun imprudenei logodnicei sale, nu nelegea deloc s-o
lase prad hotrrii sale. Era foarte hotrt s-o urmreasc, s vegheze asupra ei. In timp ce se ndrepta spre u, i
lu spada din mna lui Landry Coquenard. i-o ncinse vioi cu un gest care prevestea o btaie. i privindu-l drept n
ochi pe Landry Coquenard, i spuse cu rceal:
- Dac ii la pielea ta, te sftuiesc s nu m urmezi.
- Este vorba despre micu", domnule. i micua, micua mea Florence - cci ea se numete Florence,
domnule i eu sunt naul ei- micua, vedei, este singura fapt bun pe care am fcut-o n viaa mea de lichea. De
aceea, v spun c in mai mult la ea dect la pielea mea. Aa nct, dac v-ar plcea s rmnei aici, a trece singur
de partea cealalt. M-a duce singur, chiar dac a fi sigur, ntr-adevr sigur, c a lsa aici aceast preioas piele,
la care in totui.
- Hai, urmeaz-m, zmbi Valvert.
Aceste cteva cuvinte duraser cteva secunde. In timpul acestor cteva secunde, Leonora o lu pe tnr i
nchise ua dup ea. Acest gest, l fcu n modul cel mai natural din lume, aa nct nu trezi atenia tovarei sale.
De altfel, aceast u, acionat probabil de un arc, se nchidea singur imediat ce-o apsai uor.
n coridorul unde se aflau, dup ce fcur civa pai, Leonora deschise o u, se ddu n lturi i o invit:
- V rog s ateptai o clip n acest cabinet. Regina v va chema.
Muguette - sau mai degrab Florence, aa cum totui o numim, pentru c este adevratul su nume Florence, deci, nclin uor din cap i intr fr s ezite, fr s fac cea mai mic observaie. Dac s-ar fi rentors,
n-ar mai fi vzut n coridor uia pe care ieise i n spatele creia i lsase pe Odet de Valvert i Landry Coquenard.
Dar nu se rentoarse.
Leonora nchise ua dup ea i-i continu drumul.
Pe o scar ascuns, ea cobor la parter. n sala care servea de corp de gard, i gsi pe Rospignac i pe cei
patru locoteneni: Eynaus, Lognval, Roquetaille i Lon vignac. Fceau mare glgie. Furia lor se mprtia n
ameninri ngrozitoare, n injurii intraductibile la adresa acelor biei ri" care-i btuser mr puin mai nainte.

Printr-o explozie de bucurie delirant ntmpinar primele cuvinte ale stpnei lor. Leonora se ntreinu o
clip cu Rospignac cruia i ddu ordine, ascultate cu religiozitate. Dup care, i prsi. Abia plec i unul din cei
patru locoteneni sri n a i plec n goana mare, n direcia strzii Tournon, unde, cum se tie, se afla imobilul lui
Concini. Rospignac, cum se vede, nu pierdu un minut.
Dup ce-i prsise, Leonora intr ntr-un cabinet mic. Acolo se afla Stocco, complet singur.
Stocco nu ncerc s ocoleasc nici una din ntrebrile puse de ea. El rspunse cu ironia sa etern, nct nu
tiai niciodat dac trebuie s iei n serios ceea
Rmsese cinci minute bune cu Rospignac. Discuia sa cu Stocco dur aproape de dou ori pe atta. Trecuse
mai mult de un sfert de or de cnd prsise camera, unde i lsase pe Odet de Valvert i pe Landry Coquenard pe
care, aa cum spusese, l avea la mn.
XXXVI
O MINCIUN NECESAR
Cobornd pe scria ascuns, Leonora urc din nou la primul etaj. Mergea ncet, Oprindu-se deseori pe
treptele scrii. Se gndea:
Trebuie s admii c destinul este un stpn, care depete prin combinaii neprevzute, infinit de variate,
tot ceea ce biata noastr imaginaie ar putea s conceap... Iat aceast mic florreas, de exemplu: cu siguran
mi-a venit ideea c nu ar fi imposibil ca ea s fie fiica lui Concino i a Mriei... Mi-a venit att de bine c mi-am dat
o osteneal ciudat pentru a o convinge pe Mria c este fiica sa i, cu ajutorul su, s ajung s-l conving chiar pe
Concino... Dar nu credeam... Mi se prea absurd aceast idee. Mi se prea att de absurd, nct n-am vrut s-o
examinez ndeaproape i am respins-o cu dispre. i iat c destinul, chiar el, din aceast absurditate dispreuit face
o realitate: aceast fat este cu adevrat fiica lui Concino i a Mriei. Este minunat!"
Ajunsese la primul etaj. Se afla n faa uii n spatele creia Concini i Mria de Medicis discutau. Se opri i
mai reflect o clip, ncruntat. Brusc, decise:
S fac ce vor vrea... numai ei singuri au dreptul s decid, dup cele ntmplate."
Deschise cu hotrre ua i intr.
Mria de Medicis era aezat. Concini umbla de colo pn colo n faa ei, strivind covorul cu pai nervoi.
Problema era teribil n simplitatea ei. Se rezuma la urmtorul lucru: trebuia s lase n via copila pe care
un miracol o salvase, sau s-o arunce n neant, de data asta, fr s greeasc.
Se eschivau amndoi. Iertare sau condamnare, nici unul din ei nu avea curajul s ia o decizie. Fiecare
^atepta ca cellalt s vorbeasc primul, s-i ia astfel ^responsabilitatea hotrrii supreme, oricare ar fi fost. Poate
fiecare din ei avea cte o idee pe care o pstra numai pentru sine.
O stinghereal apstoare se aternu ntre ei. Pentru a o masca, Concini ncepu s mearg agitat. Mria se
ghemui ntr-un col al fotoliului. Nu gseau nimic ce s-i ^mai spun. Aceasta dur cteva minute, care li se prur
mari ct orele. Din cnd n cnd, pentru a rupe tcerea apstoare, unul sau altul murmura mainal:
Ce-o mai face Leonora?"
Sosirea Leonorei, le aduse o adevrat uurare. Mria de Medicis se ndrept n fotoliul n care se nfundase.
- Nu-i aa, Leonora, este teribil ce ni se ntmpl! Suspin cu o voce plngrea.
De cum intr, Leonora i scormoni cu privirea sa de flacr. Vzuse, imediat, ct de deprimai erau. i simi
nevoia imperioas s-i mbrbteze energic. Astfel, Rspunse cu cel mai mare calm i ridicnd din umeri cu dispre:
- Ce vi se ntmpl, doamn, este neplcut desigur, dar nu vd nimic teribil.
- Cum poi s spui astfel, cnd chiar n dimineaa asta susineai contrariul! exclam cu repro regina.
- Dup aceea am reflectat, rspunse cu rceal Leonora. Mi-am dat seama c afeciunea mea arztoare
pentru dumneavoastr m-a fcut s exagerez prea mult pericolul care v amenin. Mi-am schimbat prerea, asta-i
tot.
- Dar gndete-te ce se va ntmpl cu mine, dac s-ar afla...

- C Mria de Medicis, nainte de a deveni regin a Franei, a avut un amant i a fost o mam prun-cuciga!
Asta, ntr-adevr, este groaznic. Groaznic pentru dumneavoastr i pentru noi toi. Dar, doamn, nu depinde dect
de voi pentru a nu se afla.
- Este adevrat, pe corpul lui Dumnezeu! exclam Concini, uitm cam mult c noi suntem stpnii. Leonora
are dreptate: nu depinde dect de noi ca acest secret s nu Fie niciodat divulgat. Avem mii de mijloace s nchidem
pentru totdeauna gura celor care vor cuteza s aib limba prea lung.
- Fie, rspunse Mria. Dar nchidei voi n acelai mod gura prinesei Fausta, care, sub numele i titlul de
duces de Sorrientes, urmeaz s reprezinte la curtea Franei pe Maiestatea sa, regele Spaniei?
- Dac trebuie neaprat, de ce nu?... Un accident mortal poate s i se ntmple oricui. Unui reprezentant al
Maiestii Sale Catolice, ca i celui mai umil om de rnd. Totul e s tii cum s-o faci.
Mria se plnse:
- Mi-am pierdut capul. Nu vedei c nu sunt n stare s decid orice ar fi? Facei ce vrei amndoi. Ce vei
decide, va fi bine fcut.
Leonora nelese c nu va mai scoate nimic. Se ntoarse ctre Concini:
- n realitate, spuse ea, suntei- tatl, voi trebuie s hotri. Vorbii, Concino.
- Prerea mea este c trebuie s lsm s triasc aceast copil, spuse el cu putere.
- Pentru ce motiv?
- Pentru un motiv excelent: este un adevrat miracol c aceast copil, condamnat de noi la natere, s
triasc azi i s fie sntoas. In acest miracol, eu vd, o manifestare a voinei divine pe care ar fi fr drept de apel
imprudent s vrei s-o superi. Pentru a v spune totul, cred c, sunt sigur c mi se va ntmpla o nenorocire, dac
vom hotr s desfacem ceea ce Dumnezeu a fcut.
Mria exclam:
- Vedei, aa este, am avut aceeai idee!.... i Leonora mrturisi:
- i eu! i eu eram sigur c aa vei spune, Concino. Totui, nu trebuie s uitm c Signora Fausta a atras
pe aceast micu la ea. Nu trebuie s uitm c signora conteaz s se serveasc de aceast copil mpotriva noastr.
nainte de a lua o hotrre definitiv, mi s-ar prea, n primul rnd, indispensabil s n-o lsm, cci o avem la mn.
- Asta i este intenia mea, ntrerupse cu vioiciune Concini, aprobat printr-o micare a capului de Mria de
Medicis.
- n al doilea rnd, declar Leonora, s-o interogm cu abilitate cu singurul scop de a afla de la ea ce tie ntradevr despre familia sa.
- Ea tie c sunt tatl ei, declar Concini.
- Iat ceea ce este neplcut, dezaprob Leonora, ncruntndu-se. Cine a informat-o?
- Acel mizerabil de Landry, bombni Concini. Leonora reflect o secund i cu o voce hotrt:
- Dac ea este tot att de bine informat cine este mama sa, fiindc nu tim dac va ti s tac, mi s-ar prea
imposibil s-o lsm s triasc.
i ntorcndu-se spre Mria de Medicis, cu o rceal groaznic:
- Nu suntei de aceeai prere, doamn?
- Ar trebui s aflm, spuse ea. A nnebuni dac ar trebui s triesc cu o asemenea ameninare deasupra
capului.
Leonora adug:
- Ar trebui s ne asigurm ct mai repede. Mria de Medicis se ridic:
- Trebuie s m duc la Luvru, spuse ea.
- Regina o ia pe aceast tnr cu ea? ntreb Leonora.
- Desigur, fcu cu promptitudine Mria, in mai presus de orice s-o am la ndemn.
- n acest caz, spuse Leonora, m duc s-o caut.

- Du-te, buna mea Leonora, spuse regina. n acest timp, Concini m va nsoi pn la litier, unde ne vei
gsi.
- Voi avea onoarea s-o escortez pe regin pn la Luvru, spuse Concini.
Leonora se ndreptase deja spre u. Tocmai ieea, n momentul n care Concini pronuna aceste cuvinte. Ea
se ntoarse i i aminti:
- Uitai, Concino, c avei treab aici: trebuie s v ocupai de Valvert i de acel Landry.
- Ah! exclam Concini, lovindu-se peste frunte, i guiasem complet pe cei doi!...
i cu un ton intraductibil de regret:
- Ah! trebuie s fie departe acum!
- Linitii-v, Concino, fcu Leonora cu un zmbet sinistru, eu nu i-am uitat. Ei sunt tot acolo, nchii n
camera voastr, ca puii de vulpe prini n capcan.
Ea iei, spunnd aceste cuvinte i lsndu-l pe Concini care-i explica foarte bucuros reginei despre ce era
vorba. In timp ce se ndeprtau, ea intr n ncperea n care atepta Florence.
Ideea ca Leonora s-o introduc pe tnr ntr-o ncpere, care era lipit de cea n care se afla chiar el, aceast
idee nu putea s-i vin lui Concini. Dac i-ar fi venit, s-ar fi grbit s-o conduc pe regin n alt parte. Cel puin s-ar
fi asigurat c, n spatele tapiseriei, ua s fie bine nchis i c nu se putea auzi.
Oricum ar fi fost, nefericita fiic a lui Concini i a Mriei de Medicis, gsind aceast u ntredeschis, nu a
putut s reziste curiozitii - foarte legitime, dac stai s te gndeti - veni s se ascund n spatele tapiseriei, i,
apsndu-i pieptul, zgomotul btilor inimii, ciuli urechile ncpnndu- se n sperana c va auzi vreun cuvnt,
dac nu de afeciune, mcar de compasiune.
Astfel afl groaznica istorie a naterii sale. Poi s te ntrebi cum aceast copil, att de fragil i delicat, a
putut s reziste loviturii ngrozitoare de mciuc, care fu pentru ea o oribil revelaie, i cum de nu a czut fulgerat
pe loc. Totui, aa a fost. Numai c nu a czut, ci a avut puterea i curajul s asculte pn la capt, fr s-i trdeze
prezena.
Auzi, astfel, groaznicele confidene ale tatlui su i ale mamei sale. Ea asist invizibil, nebnuit la
hotrrea execrabil pe care o discutau cu rceal, dac trebuiau s-o condamne sau nu i putu s se conving c,
dac tatl su pleda iertarea sa era din egoism monstruos i nu din umanitate, dac nu cumva condus de vreun gnd
ascuns, nemrturisit. S ne grbim s spunem c ea se nela asupra acestui punct: dragostea mpotriva naturii a lui
Concini era pentru totdeauna smuls din inima i din sufletul su.
Ea auzi totul, pn n momentul n care Leonora anun c se duce s-o caute. Atunci, nelegnd c nu ar
putea s ias vie din acea ncpere, dac ar fi fost surprins la pnd, ea nchise ua cu precauie, fr zgomot.
Reveni i se aez ct mai departe posibil de u creia i ntoarse spatele.
Leonora Galigai o gsi aezat n locul pe care-l alesese. Ochii si bnuitori o scrut, o disec, ca s spunem
aa, pe tnr. Era foarte palid, iar privirea i strlucea febril. Dar, printr-un efort de voin cu adevrat admirabil,
prea foarte calm. Satisfcut, Leonora studie de asemenea ncperea. Florence avu un tremur interior, vznd c
privirea sa se oprete o clip la ua de comunicare. Dar Leonora era sigur c aceast u era ermetic nchis.
Florence fcu apel la toat energia sa i nici nu clipi.
Orict de fin, orict de suspicioas era, Leonora nu descoperi nimic suspect. Bnuiala adevrului nici
mcar n-o atinse. Ea se prefcu amabil, binevoitoare, aproape matern.
- Copilul meu, tii, nu-i aa, numele tatlui vostru?
- tiu c este domnul mareal d'Ancre.
Rspunsul aduse un zmbet de satisfacie pe buzele Leonorei. i continu interogatoriul:
- De unde tii?
- S-a spus n faa mea, doamn.
- Fr ndoial, cineva care v cunoate bine i care v inspir destul ncredere, nct s nu v ndoii de
cuvntul su.

- Nu, doamn, cineva pe care nu-l cunosc. i dac n-ar fi fost mrturia acelui necunoscut, nu m-a fi artat
att de credul. Dar, mai nti, dezvluirea s-a fcut n faa domnului mareal. i domnul mareal n-a protestat.
Ceea ce ar fi fcut, dac ar fi avut cea mai mic ndoial.
- Destul de just, ntr-adevr. Apoi?
- Apoi: nu numai c domnul mareal n-a protestat, dar a i vorbit imediat despre mine cu Maiestatea Sa,
regina.
- Scuzai-m, ntrerupse Leonora, tiai n acel moment c era regina cea care intrase?
- Da.
- Cum? Nimeni n-a numit-o astfel.
- mi fac meseria mea de florreas pe strad, doamn. Cel mai adesea n mprejurimile Luvrului. Am avut
de nenumrate ori ocazia s-o vd pe Maiestatea Sa. Nu era nevoie s fie numit n faa mea. Am
recunoscut-o imediat... Aa cum v-am recunoscut pe voi, doamn mareal.
- neleg. Spunei, deci, c marealul a vorbit despre voi reginei? .
- Da, doamn. i a trebuit s-i spun, bineneles c sunt fiica sa.
- tii numele mamei voastre.
Nu era o ntrebare pe care o punea. Era o afirmaie. Florence nu fu nelat. Ea vorbi:
- Mama mea, fcu ea cu o buntate inexprimabil, dac a fi tiut c ea este, doamn, credei c a fi rmas
linitit aici?... A fi fost plecat demult pentru a fi lng ea.
Fu ca o explozie. De data asta, nu se putea ndoi de sinceritatea sa.
Hotrt, cred c nu tie nimic" se gndea Leonora pe jumtate linitit.
i cu voce tare:
- Uitai c regina v ateapt.
- Ah! M preocup foarte mult regina, dac este vorba despre mama mea! se ambala Florence.
- Ai fi, deci, fericit s-o cunoatei?
- A fi fericit!... Ascultai., s-o vd mcar o dat ca s-o strng n brae, s-i murmur la ureche acel cuvnt
att de dulce, mam, mi-a da, fr s ezit jumtate din zilele care mi-au rmas de trit.
n timp ce vorbea, Leonora se gndea:
Nu pot s m ndoiesc, ea ador pe acea mam pe care n-o cunoate exact pentru c n-o cunoate! Ei, dar
eu care cutam mijlocul de a o hotr s m urmeze de bunvoie, iat c l-am gsit ntr-adevr!..."
i cu voce tare, cu un zmbet indulgent, fcndu-se din ce n ce mai mult matern:
- Copil, pentru a v realiza aceast dorin a inimii, nu avei nevoie de acel om care, poate, nu tie nimic i
care, mai mult, a prsit casa. Marealul d'Ancre v va spune cine este mama dumneavoastr. V va conduce la ea,
chiar el.
- Cnd? ntreb cu curiozitate tnra.
- n curnd, cred... Dac vei consimi, totui s m urmai.
- S plecm, fcu cu hotrre Florence.
Fr s piard o secund, Leonora o lu de bra i o duse cu sine. Mergnd, se gndea, schind un zmbet
de satisfacie:
Nici mcar nu vrea s tie unde o duc... Pentru ea, nu exist nimic n afar de aceast mam, pe care
dorete cu toat ardoarea s-o cunoasc... Acum o am n mn: jucndu-m cu dibcie cu aceast dragoste filial, o
s-i fac tot ce voi vrea..."
XXXVII
N JURUL CASEI LUI CONCINI
Ele ajunser n vestibul. Ua casei era larg deschis. Ieir.
n faa porii staiona o litier foarte simpl. La portier, n picioare, cu capul descoperit, Concini se
ntreinea cu regina, care ntins cu nepsare pe perne, se ascundea n interiorul vehiculului.

La cealalt portier, drept n a, asemenea unei statui ecvestre, sttea Stocco, cu mna pe mnerul sbiei
lungi. Din cnd n cnd, ochii si focoi fixau pe cei doi clugri carmelii desculi, care, cu minile ncruciate pe
pelerina brun, cu gluga alb adus pn la nas, stteau imobili i tcui, aproape de strada Vaugirard.
Leonora i fcu semn Florencei s atepte n poart. Si, n timp ce tnra asculta cu docilitate se apropie
vioaie de litier. Concini i ced, imediat, locul.
Cu o voce sczut i n italian, cu o nelinite manifest, Mria de Medicis ntreb:
- Ei bine?
- Ei bine, doamn, rspunse Leonora, cred c pot s v asigur c ea nu tie nimic.
- S fac cerul s nu te neli. Dar a fi mai linitit, dac a fi sigur, ntr-adevr sigur c ea nu bnuiete
adevrul.
Un minut sau dou, Leonora rmase s se ntrein, cu regina: i spuse n cteva cuvinte tot ce era important
s afle, fr s-o fac s ntrzie de la prima ntrevedere cu fiica sa.
n acest timp, Florence atepta rbdtoare. Se ndoia c cele dou femei vorbeau despre ea. Ea privea n
direcia lor pentru a-i vedea mama. Dar se temea s lase s se vad n privirea ei tandreea care-i umplea inima. i
avu curajul s priveasc tot timpul nspre strada Vaugirard. n acel moment, auzi o voce optin-du-i la ureche, n
spatele ei:
- Dac inei la via, nu spunei nici un cuvnt care ar lsa s se presupun c voi cunoatei numele mamei
voastre.
Se ntoarse dintr-o dat. ncerc o emoie puternic, recunoscndu-l pe Concini, care alunecase n spatele ei,
cu un deget pe buze, ca pentru a-i recomanda nc o dat s tac.
Dup care, se apropie vioi de litier. ntre regin, Leonora i el, avu loc o nou consftuire foarte scurt,
dup care o ajut pe soia sa, s urce n litier. Atunci, se ntoarse spre fiica sa i pronun cu voce tare: . -La
rugmintea mea insistent, Maiestatea Sa consimte s v admit n rndul servitoarelor sale. Venii, copila mea, vei
avea deosebita onoare de a ine companie reginei.
Florence se apropie. Concini i ntinse mna ca s-o ajute s se aeze n greoiul vehicul.
In acel moment, dinspre strada Vaugirard, o aret, condus de ctre o femeie, intra pe strada Casset i
ajunse n faa litierei. Aceast femeie era Perrine. Ea ajunse la timp ca s-o vad pe tnr nainte de a urca.
- Muguette! strig ea, oprind calul.
- Perrine! rspunse Florence.
- i Lo'sette? strig femeia cumsecade srind jos. Tnra, neinnd seam de invitaia lui Concini, o
cuprinse pe maica Perrine n brae i mbrind-o i opti la ureche:
- Concini este tatl meu... Taci... S-i spui lui Odet c ei m duc probabil la Luvru... s-i spui c acum m
numesc Florence... Vegheaz asupra fiicei mele... srut-o mult pentru mine... Ah! s-i spui lui Odet c o ai pe
Lose... s-l informeze pe domnul de Pardaillan, dac crede c este necesar... Nu-mi uita numele: Florence... Adio,
buna mea Perrine.
i lsnd-o pe demna ranc complet nucit, urc, n sfrit, n litier, care plec imediat, la un semn
poruncitor al lui Concini adresat celor doi rndai.
S-i lsm pentru o clip pe Concini i Perrine n pragul porii larg deschise, de unde urmreau cu privirea
litiera care se ndrepta spre strada Vaugirard i s ne oprim la cei doi carmelii a cror prezen am semnalat-o n
apropierea acestei strzi.
Unul din cei doi clugri era mic, subire, firav. Desigur c era tnr: un novice, probabil. Cellalt era un
gigant cu forme atletice care fceau s plesneasc custurile rasei, cam strimte pentru el.
Cei doi clugri nu se micau deloc, parc ar fi fost sfini de piatr. n realitate, sub gluga lsat, care le
masca faa, sgetau cu priviri ptrunztoare i ciuleau urechile. i cnd litiera porni, cel mai mic n castilian, spuse
celui mare:
- Vezi, d'AIbaran, Leonora nu pierde timpul: uite c au luat-o pe mica florreas.

i d'AIbaran, cu calmul su obinuit, propuse:

- Ordonai, doamn, i ne vom npusti asupra celor patru gligani i asupra acelui fanfaron care-i d
importan la aceast portier. Ii vom dispersa i vom pune mna pe florreas, pe care o vom duce la voi.
Cu unul din zmbetele sale nedefinite, cum numai ea tia s aib, Fausta - cci ntr-adevr era ea, mascat
sub rasa unui clugr - refuz;
- Ce crezi tu d'Albaran?... S ataci trsura reginei regente a Franei! Nu se fac lucruri de-astea.
- S urmrim litiera, doamn? ntreb d'Albaran fr s insiste.
- La ce bun? tim ncotro se duce. Este mai nteresant pentru mine s tiu dac aceast ranc o va aduce pe
acea micu Losette. S nu ne micm, d'Albaran.
i, ntr-adevr, ei rmaser la postul lor de observaie.
Cteva minute mai trziu, Perrine ieea din csua lui Concini. Ea ducea n brae pe micua Losette care,
agat de gtul su, zmbea cum numai ngerii zmbesc. Concini iinu promisiunea: chiar el puse copilul n
braele bunei femei. Generos cum tia s fie n asemenea situaii, i ddu o pung plin cu monede de aur, zicndu-i:
- Pentru a repara emoiile pe care vi le-am pricinuit i pentru a cumpra dulciuri i jucrii acestei copile
drgue!
i maica Perrine nu-i fcu scrupule pentru a accepta.
Pentru c este tatl domnioarei Muguette, care acum se numete domnioara Florence, poate sa plteasc
bine", i spuse ea.
n ciuda celor petrecute, nu se simea pe deplin linitit i nu dorea dect s se ndeprteze ct mai degrab
de aceste locuri periculoase, unde nu se simea n largul su. areta era acolo. Urc n grab, aez copila pe
genunchi i, ndemnnd calul, plec.
Din colul su, Fausta urmrise totul cu o atenie care-o fcea s gfie. Nu pe maica Perrine o privea. Nu, ci
asupra micuei Lose i fixase cu ncpnare privirea de mister, gndind:
Iat-o, deci, pe micua Losette!... fiica fiului lui Par-daillan!... nepoata mea!..."
Oare era emoionat? Cine tia? i cine ar fi putut s spun ce se petrecea cu Fausta?
Abia trecu de ei areta, c Fausta, prinznd braul lui d'Albaran, l lu, l mpinse n faa sa, ordonndu-i cu
calmul su obinuit:
- Trebuie s-o urmreti pe aceast femeie, s tim unde duce copilul, s n-o lai o secund. Du-te, d'Albaran.
i d'Albaran porni nainte cu pai mari, n timp ce ea l urma mai ncet. Nu merse departe, de altfel. Se
ntoarse pe dreapta, pe strada Vaugirard, trecu prin faa intrrii mnstirii carmeliilor desculi i intr n prima cas
pe care o gsi.
n sala joas unde ptrunse, era o duzin de viteji care-i omorau timpul, jucnd zaruri sau cri i golind cu
putere sticle. Vzndu-l pe eful lor, se ridicar toi, fr zgomot i ascultar ordinele.
D'Albaran ddu instruciuni scurte la doi din vitejii si, care ieir imediat. Cteva secunde mai trziu,
amndoi erau clare, ajunser din urm areta maicii Perrine i ncepur s-o urmreasc.
Nu trebuiau s-o lase.
Abia plecar, c Fausta intr, la rndul su, n cas i urc la primul etaj, urmat de d'Albaran. Cnd
coborr, dup cteva minute, erau mbrcai n haine de cavaler amndoi i aveau pelerina ridicat peste fa. .
Urcar pe cai. Fausta, avndu-l pe d'Albaran alturi, o lu n fruntea micii sale trupe. i, foarte uor, plecar toi
spre ora.
Dac ar fi plecat cu cteva minute mai devreme, Fausta ar fi putut s vad o cavalcad pierzndu-se ntr-un
vrtej pe strada Casset i oprindu-se n faa csuei marealului d'Ancre. Erau soldaii lui Concini care soseau sub
conducerea efului lor care se dusese s-i caute la imobilul din strada Tournon. Erau cel puin douzeci, printre care
se aflau domnii de Bazor-ges, de Montreval, de Chalabre i de Pontraille, pe care-i amintim fiindc am avut deja
ocazia s facem cunotin cu ei.

i n spatele acestei trupe, destul de departe, trei oameni fugeau mncnd pmntul, ca i cum ar fi avut
pretenia impertinent de a ajunge din urm pe aceti cavaleri, care treceau n goan.
XXXVIII
IEIREA
Este timpul s revenim la Odet de Valvert i Landry Coquenard.
Trebuie s ne amintim c i-am lsat n camera lui Concini, foarte hotri amndoi s-o urmreasc pe
Florence i s vegheze asupra ei. Din nefericire, pierduser cteva secunde i, n anumite mprejurri critice, este
suficient s treac mai puin de o secund pentru a se petrece nefericiri ireparabile. Aa li se ntmpl lor. Cnd
tocmai se pregteau s plece, erau gata s-i rup nasul n faa uii deodat ncuiate.
- Fulgere i trsnete! injur Valvert, furios.
- ngeri i demoni! spuse cu voce piigiat Landry Coquenard.
Amndoi n acelai timp i nebunete, se repezir la ua blestemat, n care ncepur s bat cu picioarele i
mnerul sbiei. Ua nu se mic. De altfel, era att de bine mascat n lambriuri, nct n-ar fi putut s spun cu
adevrat dac bteau chiar n ea. > i ddur seama. Valvert o examina de aproape..
- Este de fier, spuse el cu un nceput de ngrijorare.
Cut zvorul,, broasca, o crptur, o gaur oarecare pe unde ar fi posibil, poate, sa strecoare vrful
pumnalului i s foreze ua. Nu gsi nimic..
- Este inutil s ne ncpnm, explic Landry Coquenard; trebuie s acioneze cu ajutorul unui arc al crui
buton este ascuns n aceste lambriuri.
i se apuc s caute acel buton. n acest timp, Valvert arunc o privire n jurul lui, n cutarea unui obiect
care ar putea fi folosit ca berbec. Se hotr la un fotoliu enorm de stejar masiv. Puse mna pe el i-l proiect cu toat
fora n u. Dup cteva lovituri, fotoliul se sparse. Ua nici nu se urni.
neleser c nu vor putea s-o distrug. Landry Coquenard, mai puin de a fi favorizat -de un noroc
excepional, nu gsi att de repede butonul care ar fi deschis-o. Renunar. Dar nu statur linitii. Fcur ceea ce,
poate, greiser c nu fcuser mai devreme: srir pe ua mare, cea pe care intraser i care ddea ntr-o mic
anticamer ce ddea spre scara mare. Traser zvorul pe care Landry Coquenard l mpinsese i puser n micare
nchiztoarea pe care chiar Landry o ncuiase de dou ori.
Dar ua nu se deschise.
Valvert trase perdelele i deschise fereastra. i se izbi de obloanele de lemn plin, capitonate ca i ua i
ermetic nchise cu lacte enorme.
Landry Coquenard, care urmrea toate micrile lui plin de atenie, glumi:
- Iat-ne bine, nzestrai, domnule, i numai dracu, cred, ne va scoate din acest blestemat viespar, unde neam rtcit.
Poate nu se nela prea mult. Orice ar fi fost, Odet de Valvert nu-i pierdu nc ncrederea.
- O s vedem noi, spuse el. Ateptnd, s cutm dac nu este vreo cale de scpare din acest viespar, aa
cum bine zici.
- S cutm, domnule, consimi Landry Coquenard, cltinnd din cap cu nencredere.
Trecu mult timp, poate ore, de cnd erau nchii n aceast ncpere, unde scotoceau fr vreo clip de
linite.
Nu gsir nici un mijloc de evadare, timpul trecea i nu aprea nimeni. Din cnd n cnd, Valvert ciulea
urechile. Nici cel mai mic zgomot nu ajungea pn la el. i el avea auzul foarte fin. i asta era: acea singurtate
nelinititoare, acea tcere grea, amenintoare care-l apsa cel mai mult i ncepea s-l enerveze mai mult dect ar fi
crezut.
n timp ce Landry Coquenard continua s pipie, cu vrful degetelor, toate sculpturile pn la cele mai mici
asperiti ale lambriurilor, n sperana, tot timpul tenace, c va gsi acel buton misterios care aciona ua, el ncepu
s mearg cu pai furioi.

- Dar, n sfrit, strig el exasperat, acel mizerabil de Concini nu are, mi nchipui, intenia s ne uite aici i
s ne lase s murim de foame i de sete!
- Asta nu, l liniti Landry Coquenard, fr s-i ntrerup cercetrile.
- Atunci, ce vrea s fac cu noi?
- Cum, ce vrea s fac? Vrea s ne prind vii, asta e!
- Pentru ce?
- Ca s ne ucid cu precizie... dup prerea sa... adic dup ce ne va supune puin la torturi, aa cum
tie el s-o fac. i'el se pricepe, domnule. Ar putea s dea lecii celui mai experimentat clu.
- Frica te face s bai cmpii, bietul meu Landry, i reproa Valvert.
i cu naivitate:
- De ce s ne omoare, de ce s ne tortureze? Pentru c el este tatl... nu mai poate fi gelos...
- Se poate, domnule, dar dumneavoastr cunoatei secretul naterii fiicei sale... i asta este mortal, vedei.
- Haida-de, el tie bine c nu-l voi trda din dragoste pentru fiica sa.
- i asta se poate. Dar este incontestabil c l-ai insultat, ameninat, lovit. i asta n-o s-o ierte niciodat. Hai,
l cunosc eu: este rzbuntor n draci. Nu, domnule, nu, suntei condamnat... Ca i mine, de altfel.
- Drace! nu este deloc vesel!
- Nu spun c este vesel, dar este...
Deodat, Landry Coquenard se ntrerupse i, ntr-un urlet de bucurie:
- Ah, domnule!...
- Ce? opti Valvert.
- U...a! se blbi Landry, pe jumtate nebun de bucurie. Deschis!... este deschis, domnule!...
- Aa este, ntr-adevr! se minun Valvert.
Aa era, ntr-adevr. Ua nu era deschis, cum spunea Landry Coquenard, ci ntredeschis. Nu trebuia dect
s-o mpingi pentru a o deschide imediat.
- Ce noroc c m-am ncpnat! exult Landry Coquenard. Cel mai frumos este c n-am observat nimic!...
Trebuie c am apsat pe buton fr s-mi dau seama!... S ne crm, domnule!...
Se oprir. Dar cuvintele sale i ddur de gndit lui Valvert. Acum cnd simea aciunea inevitabil, acea
enervare, care pusese stpnire pe el, dispru ca prin minune. i dintr-odat i regsi sngele-rece:
- O clip, spuse el, cine tie de cnd este deschis aceast u?... i cine tie dac tu ai deschis-o?
- i cine dracu credei c a deschis-o?
- Concini a putut s-o deschid sau s-o fac s se deschid din afar, rspunse cu rceal Valvert.
Spunnd aceste cuvinte, i scoase vioi sabia din teac i fcu s uiere lama flexibil. Arunc o privire n
jurul lui, ca i cum ar fi vrut s se asigure, pentru ultima dat, c n spatele lui nu era nici o ameninare necunoscut
i se ndrept hotrt spre u.
Landry Coquenard, care-i scoase sabia din teac ca i el, mergea pe urmele lui.
Odet de Valvert, cu o micare violent, mpinse ua i, dintr-o sritur, trecu pragul. Landry Coquenard fcu
la fel, n spatele lui. S-ar fi ateptat s nimereasc ntr-o trup de asasini, care i-ar fi ntmpinat cu spada i
pumnalul n mn. Fur cu totul uluii s vad c nu era nimeni.
Se aflau n acel coridor mic, unde am vzut-o desfurndu-se pe Leonora Galiga. Acest coridor era
suficient luminat de ctre o fereastr ngust, care se afla la unul din extremitile acestuia. Ei rvnir imediat la
aceast fereastr. Era prevzut cu bare dese. i ei nu se mai interesar de ea.
neleser c nu mai puteau ntrzia n acest coridor. Ciulir urechile: tot timpul aceeai tcere
impresionant. Puteai s crezi c era pustie casa i c erau abandonai. Se orientar. Valvert gfii:
- Iat ua deschis... Nu poi s tii niciodat. Plecar, supli i tcui, evitnd de a face s scrie parchetul
sub paii lor, supraveghind cu coada ochiului uile care ddeau n acel coridor, ateptnd s le vad deschizndu-se

la trecerea lor i fiind gata s ntmpine ocul de unde ar fi venit. Dar uile nu se deschiser i ajunser, fr nici o
ncurctur la baza scriei.
n momentul cnd tocmai i puneau piciorul pe prima treapt, auzir un hohot de rs sardonic n spatele lor.
Se ntoarser imediat. Nu vzur pe nimeni. Uia de fier, pe care se chinuiser s-o deschid, se vedea foarte bine de
acolo jos. Era aa cum o lsase Landry Coquenard: larg deschis. Deodat, acelai hohot de rs se auzi, din nou. De
data asta, nu puteau s se nele, hohotul nelinititor de rs izbucnea din camera pe care tocmai o prsiser abia de
cteva secunde. Totui nu apru nimeni. i imediat dup acest hohot de rs, auzir un pocnet sec.
Raza de lumin care ieea din aceast camer se stinse brusc: ua tocmai se nchise, tindu-le retragerea pe
care o pregtiser. Valvert se lmuri acum.
- Vezi, spuse el, c nu tu ai fost acela care a deschis ua.
i nici nu-i ddu osteneala s vorbeasc n oapt.
- ncep s cred, oft Landry Coquenard, cu un aer jalnic.
- Jos a vrut s ne vad, jos ne ateapt i va trebui sa ne ncieram.
- Vai, domnule! gemu lamentabil Landry Coquenard.
Valvert i arunc o privire piezi. Dar simi nevoia s-l mbrbteze. i, ca un erou al lui Homer, care-i
nflcra tovarii, declam:
- Or, fiindc jos ne ateapt, hai s mergem de-a dreptul, ca doi viteji ce suntem i s le artm acestor
asasini lai ceea ce pot face doi oameni de inim, aa cum suntem noi.
Coborr fr s-i ia nici o precauie de a-i masca prezena. Ajunser ntr-un vestibul mic, n care ddeau
mai multe ui. Cum nu intraser pe acolo i locul fiind destul de ntunecos, ezitar o clip, ntrebndu-se, ce u
trebuie s deschid pentru a putea iei.Dac, totui, ar fi reuit s ias, neleser din instinct c ajunser ntr-un loc, unde au urmrit s-i aduc i,
c n acel spaiu ngust i ntunecos, n care era ua, s-i incercuiasc, va ncepe btlia. De aceea, stteau mai mult
ca niciodat, cu ochii i urechile, la pnd.
ntr-adevr, chiar n acel loc, exact cnd puseser piciorul acolo, prezena dumanului, pn atunci
invizibil, se manifest. n spatele lor, pe scara pe care tocmai o prsiser, auzir zgomote i uoteal. Se
ntoarser. Cinci sau ase soldai erau tocmai pe punctul de a ocupa scara, pe care apoi se instalar dndu-le de
neles c nu trebuiau s mai spere c vor bate n retragere.
Aceti primi asasini, care, n sfrit, se artaser, erau comandai de Longval._ Landry Coquenard l
recunoscu imediat. Se tie c ranchiuna sa feroce se ndrepta n special spre acest ef de grup, i spre Ro-quetaille.
Acum , aceast ranchiun se manifest prin cteva sarcasme usturtoare, agrementate, cum se cuvenea, cu njurturi
brutale, pe care se grbi s i le azvrle dumanului su.Ar fi fost mai bine s-i fi inut gura i s se fi uitat n jurul lui cu atenie. Acea satisfacie minor l cost
scump, n timp ce-l insulta pe Longval, care sttea impasibil i dispreuitor, se mpiedic n nu tiu ce
obstacol pe care nu-l vzuse. Czu, dnd drumul unei njurturi.
Chiar n acel moment, fr s se mite de pe scar, Longval scoase un fluierat. La acest semnal toate uile se
deschiser. Haita lui Concini invada vestibulul, care fu deodat luminat. Zece pumni zdraveni se abtur asupra
nefericitului de Landry Coquenard. Nu-i revenise nc din ameeal, cnd i fu dezarmat, ridicat, legat din cap
pn-n picioare nct nu mai putu s schieze nici o micare, fiind bine strns.
Odet de Valvert nu czuse. Era liber. Avea sabia ntr-o mn i pumnalul n cealalt. Dar situaia sa era
groaznic. Arunc o privire crncen n jurul lui. Din toate prile se vzu nconjurat de un cerc de fier. Toi
subordonaii lui Concini erau acolo. Erau mai bine de treizeci, n primul rnd Rospignac, Roquetaille, Eynaus,
Lonvignac i Longval, care coborse.
n acest spaiu ngust, se striveau literalmente. i el, n centru, n-ar fi putut s fac doi pai, n nici o direcie,
fr s se loveasc de vrful vreunei sbii. Se agita ca un mistre ncolit de hait. Strig n sinea lui: Nebunie i
masacru, nu m vor avea viu! i nainte de a m avea mort, m voi hrui cel puin cu unul din ei!"

Lucru curios, contrar obinuinei, spadasinii lui Concini nu spuneau nici un cuvnt, nu fceau nici o micare.
n tcere apruser i n tcere formaser cercul. i acum nu mai micau, erau mui, impasibili, imobili, cu vrful
spadei ndreptat nainte. Vzndu-i astfel aezai, ai fi spus c era o main fantastic i hidoas de strpuns cu
sabia, gata s funcioneze.
Ce ateapt ei oare pentru a m umfla?" se mir Valvert.
O lu el nainte i se repezi direct n grmad, cu riscul de a se strpunge cu spada. Dar nu avu timp. In faa
lui rndurile se deprtar i Concini, nevzut pn acum, i fcu apariia.
Cu sabia n teac, foarte calm, foarte sigur pe sine, cu un zmbet nelinititor pe buze, Concini se apropie de
el.
i n faa acestui om dezarmat, Odet de Valvert, livid, ciufulit, cu ochii ieii din orbite, i ls n jos spada,
i se ddu napoi pn ce, simind vrfurile de oel ptrunzndu-i n carne, se opri, bombnind o njurtur.
Concini tia bine ce fcea, cci el pusese la cale aceast punere n scen ruinoas. tia 'bine c, riscndu-i
propria libertate i via, ngrgostitul prea scrupulos, Odet de Valvert, ar fi respectat n el, orict de dispreuit era,
pe tatl iubitei sale. In faa acestui recul previzibil, rictusul su slbatic se accentua. i, viteaz ieftin, se mai apropie,
ridic mna i, cu o voce aspr, spuse:
- Suntei prizonierul meu. Dai-mi spada.
Odet de Valvert avu o ezitare imperceptibil. Aceast ezitare nu- i scp ochiului lui Concini.
- Este imposibil s rezistai, spuse el cu rceal. i acetia nu v vor omor, orice ai face. Predai-v, este
cel mai bun lucru pe care-l avei de fcut.
- Fie, sunt prizonier, ced Valvert. In ceea ce privete spada mea...
O rupse cu o lovitur seac, de genunchi, ls s cad bucile i pumnalul i ndreptndu-se, i arunc o
privire fulgertoare lui Concini.
- Iat, spuse el.
Concini ridic din umeri i, dispreuitor, comand:
- Luai-l.
Cu vocea sa care prea straniu de calm, Valvert avertiz:
- Concini, vreau s v urmez de bun voie. Dar v sftuiesc s ordonai cinilor din curtea voastr s nu-i
ridice labele mrave asupra mea. V sftuiesc pentru ei.
Vocea sa, care prea att de calm, avu asemenea inflexiuni, nct Concini nu ndrzni s nu in seama. i
domolind cu mna haita sa care protesta prin ltrturi feroce.
- A! spuse el, nu poate s v scape, este inutil s-l legai.
i lundu-l de bra pe Rospignac:
- Vino, Rospignac, adug el.
- Monseniorul este prea generos cu acest caraghios, i reproa Rospignac cu un ton de nespus regret.
Odet de Valvert, zmbi livid:
- Rospignac, spuse el, amintete-i ce i-am promis: de fiecare dat cnd te voi ntlni, fie la picioarele
tronului, n faa regelui, fie la picioarele altarului, n faa lui Dumnezeu, vei face cunotin cu vrful cizmei mele.
i, ca i cum numai el ar fi avut dreptul s comande:
- S mergem, spuse el celor care-l nconjurau. i totul era att de imperativ, nct ascultar complet
ncremenii.
XXXIX
UN INCIDENT NEPREVZUT
Ieir. Aduser calul lui Valvert. El se aez cu grij n a, cu atta linite, nct mai muli nu putur s nu-l
admire n sinea lor. Arunc o privire cercettoare n jurul lui. Strdua prea linitit. Se nnoptase. Avu un zmbet
care ar fi dat mult de gndit grzilor, dac ar fi putut s-l vad.

Dndu-i seama c avea ntre picioarele sale un animal viguros, suplu, docil, pe care-l simea capabil de a
face toate eforturile ce i le-ar fi cerut, i veni ideea de a ncerca ceva nebunesc, fiind favorizat de ntuneric.
Bineneles, i ddea foarte bine seama c, pzit cum era de treizeci de zdrahoni narmai pn-n dini, pe
cnd el era dezarmat, ansele sale de reuit erau aproape nule. Dar, la urma urmelor, ce ar mai fi riscat dac-l
duceau la moarte! Se hotr foarte repede. Se gndi la Landry Coquenard pe care-l uitase ntructva pn atunci.
Cci, fr ndoial, nelegea s-l asocieze la tentativa sa i s-l fac s-i mprteasc soarta, bun sau rea. l cut
cu privirea. i, n sfirit, l descoperi cu dou rnduri n faa lui.
Bietul Landry Coquenard era departe de a avea aceeai soart ca stpnul su. Nu numai c nu-l
dezlegaser, dar l mai legaser i de grumazul unui cal. Era acolo, atrnnd ca o zdrean, n faa cavalerului
nsrcinat s-l pzeasc i care, fr nici un pic de generozitate, l acoperea cu glume proaste i ironii feroce.
Aceast descoperire neateptat i smulse un suspin lui Odet de Valvert. i aplec umerii n faa fatalitii
implacabile, care prea nenduplecat fa de el: proiectul su bun devenea irealizabil din moment ce Landry
Coquenard, incapabil de a face o micare, se afla n imposibilitatea de a lua parte. i cine tie dac Concini nu-l
trata att de dur pe Landry Coquenard numai pentru a-l determina pe Odet de Valvert s renune la orice ncercare
de fug? Cine tie dac Concini nu-i zise c acest tnr, cu ideile sale de neneles, nu ar fi consimit s se retrag
din afacere complet singur, din moment ce tovarul su nu putea s fac la fel? Orice ar fi fost, c ar fi vrut
Concini sau nu, Valvert prefera s renune la proiectul su i s se sacrifice dect s-l abandoneze pe Landry
Coquenard. Trupa se puse n micare, la pas. Cei doi prizonieri, desprii unul de cellalt, erau n centru, bine
ncadrai i supravegheai ndeaproape. Concini mergea n faa oamenilor si la o distan de zece pai. Rospignac
mergea lng el.
Ajunser n strada Vaugirard, din care o luar la Stnga. Trupa din spatele lor, se afla nc n strada Caset
Fcur doi sau trei pai pe strada Vaugirard.
n acel moment, ceva ca un fel de greutate enorm czu brusc pe crupa calului lui Concini. Animalul se
ndoi din genunchi. Concini arunc un drace!" rsuntor. n acelai timp, vru s se ntoarc s vad ce lucru
monstruos sau fiin fantastic era cea care se agita n spatele lui. Se simi cuprins de ctre doi cleti din care
ncerc n van s se smulg. i auzi o voce rece, muctoare, pe care prea s-o cunoasc, comandnd la urechea sa
i pe un ton de ameninare imperativ: - Coboar, Concini!
La auzul acestei voci, pe care avea motive bune, fr ndoial, s-o cunoasc, o groaz, o groaz nespus,
nnebunitoare, se abtu ca o lovitur asupra lui Concini.
Ca ntr-un comar apstor, se simi nfcat, scuturat, smuls din a, ridicat i aruncat ca un pachet inert ntre
ghearele a doi demoni, pe care-i vzu vag i care preau c izbucnesc din pmnt dinadins, cu grohituri
nspimnttoare, pentru a-l primi, a-l nha i a-l ine solid, i nu fr brutalitate.
Atunci, fiina fantastic a crei voce produsese un efect att de fulgertor asupra lui Concini i al crui
pumn, tocmai l ridicase att de uor ca pe un pai, aceast fiin sri pe pmnt cu o uurin i agilitate minunate.
i ajunse n aproape acelai timp ca i Concini.
S spunem fr ntrziere c aceast fiin fantastic nu era alta - l-ai ghicit fr ndoial - dect Pardail-lan.
n ceea ce-i privea pe cei doi demoni, nu ieii din pmnt, ci pur i simplu ieii dintr-un intrnd, unde stteau
nghesuii, erau Escargasse i Gringaille, cei doi companioni ai biatului lui Pardaillan i cele dou vechi cunotine
ale lui Concini.
Aceast lovitur ndrznea se ndeplinise cu o asemenea rapiditate, nct Rospignac se ntreba nc ce i se
ntmplase stpnului su i cu trupa, care i urma i nu ajunsese nc pe strada Casset.
n timp ce-l paraliza stupoarea, Escargasse i Grin-gaille, care trebuie c primiser dinainte instruciuni, nu
pierdeau nici o secund i acionau cu o rapiditate ce inea de fantastic. Concini nc nu atinsese pmntul, c i se i
subtilizaser armele, fr s fi putut spune cum se ndeplinise acest furt. Apoi cei doi companioni l ncadrar,
inndu-l solid de brae. i, lucru extraordinar de semnificativ, simi, n aceeai clip, vrful ascuit al unui pumnal,
apsndu-l pe gt.

Ca s spunem adevrul, teama lui Concini nu venea de la cei doi, dei atitudinea lor deosebit de
nelinititoare era suficient, ea nsi, pentru a justifica aceast team. Ea venea mai ales din aceea c, acum, era
sigur c nu se nelase cnd crezuse c recunoate vocea lui Pardaillan.
l vzu c se apropia de el, cu un zmbet subtil pe buze. i acest zmbet, pe care-l cunotea prea bine, i
spori frica mortal lui Concini. i murmur pe un ton de teroare nbuit:
- Domnul Pardaillan!
- Chiar eu, fcu Pardaillan, care ghicise mai degrab dect auzise aceast exclamaie.
i adug imediat cu o rceal groaznic:
- Dac vrei s ieii viu din aceast strmtoare, v sftuiesc, Concini, s ordonai oamenilor votri s se
liniteasc.
Rospignac i reveni. Prima sa impresie fu c se afla n situaia unui atac al unor tlhari la drumul mare. Cu
cteva fluierturi pe care le scoase imediat, el comand oamenilor si manevra de ndeplinit. n acelai timp,
avertiz pe un ton aspru:
- Hei! biei ri, fii ateni la ce vei face! Nu tii pe cine vei nfrunta!
Totui, sfatul lui Pardaillan provocase lui Concini un frison din cap pn-n picioare. tia c ameninarea era
cum nu se poate mai serioas. Cu toate acestea, ezit: orgoliul su refuza s cedeze n faa fricii.
Acolo, cu o promptitudine remarcabil, ntr-o ordine perfect, soldaii executau manevra comandat de eful
lor.
Cu rceal, lent, nenduplecat, cu grohituri nnebunitoare de bucurie, Gringaille i Escargasse mpingeau
pumnalul.
De data asta, Concini nelese c dac va mai ezita o jumtate de secund, se va termina cu el. Frica fu-mai
puternic dect orgoliul. Cu un glas de tunet care acoperi toate strigtele, url:
- Nici o persoan s nu se mite, pe sngele lui Christos!...
Greutatea se opri chiar la doi pai de Concini, mai mult mort dect viu. Era timpul: dou lacrimi rou-nchis
curgeau lent din gtul su, se rostogoleau i se pierdeau n dantela preioas a gulerului su, care se pt cu snge.
Escargasse i Gringaille, nu fr un regret manifest, opriser imediat demonstraia lor picant i prea
elocvent. i iexprimar cruda lor decepie prin dou njurturi care izbucnir n acelai timp.
Ca i cum nu s-ar Fi ntmplat nimic, cu aceeai rceal distant, Pardaillan spuse:
- i acum s stm de vorb.
Asta se adresa lui Concini, bineneles. Dar zdruncintura fusese, ntr-adevr, cam brutal. Concini, nainte
de a rspunde, respir cu putere, i terse fruntea inundat de o sudoare rece i cur cu batista cteva picturi de
snge care se prelingeau din gtul su.
Rbdtor, Pardaillan i ls timp s-i revin. Ceilali, Gringaille i Escargasse nu-l lsau i-i mai ineau n
mn pumnalul lor amenintor.
Din clipa n care fu vorba s negocieze, Concini i regsi ntreaga sa ncredere. i, n sperana c va scpa
ct mai ieftin, lu imediat ofensiva. Reproa cu vehemen:
- Domnule de Pardaillan, mi-ai dat cuvntul c nu vei mai ntreprinde niciodat nimic mpotriva mea. Nu
v-ai inut cuvntul, voi care v ludai cu loialitatea. i n cel fel!... V aezai trei contra unuia singur! Frumoas
isprav, ntr-adevr i care arat ct de exagerat a fost ludat aceast reputaie de vitejie nebuneasc a voastr.
Pardaillan l ls s vorbeasc. Cnd terminase, puse lucrurile la punct, cu vocea sa glacial:
- Cel care se luda cu loialitatea - ai spus-o - nu v-a dat cuvntul dect cu condiia expres ca
dumneavoastr niv s nu ntreprindei niciodat nimic mpotriva sa.
- Nu mi-am inut cu scrupulozitate cuvntul? protest agitat Concini.
- Nu, fcu categoric Pardaillan. Astzi n mod deliberat nu v-ai respectat cuvntul i, de aceea, m-ai
eliberat de al meu.

- Eu! protest Concini, care nu se gndea tot timpul la Valvert, s m trsneasc, dac neleg ce vrei s
spunei.
- Vei nelege, fcu Pardaillan, cu calmul su rece: chiar astzi, n aceast cas din care ieii, ai agresat
unul de-ai mei. i n cel fel! Aa cum bine zicei: aruncnd asupra lui toat banda voastr de viteji... Ci sunt n
realitate?... Treizeci cel puin... V-ai apucat treizeci ca s prindei un om. A mai jura c, necalculndu-v bine
puterea a trebuit s recurgei la unele manevre incorecte.
- Cum, vorbii despre acel mic aventurier de Valvert?
- Spunei: Domnul conte de Valvert, corect sec Pardaillan.
- Oh! dac inei, consimi Concini. i cu toat ironia de care fu capabil: domnul conte de Valvert este
cumva rud cu voi?
- Da, este. i in la el ca i la fiul meu.
- V jur c n-am tiut nimic!
- Ai luat unul de-ai mei. V am la mn. Dac vrei s v dau drumul, dai-mi-o, mai nti, pe ruda mea.
Vedei c este foarte simplu i c vei scpa ieftin.
- i dac refuz?
- Atunci, v rein, spuse cu rceal Pardaillan. i luai aminte, Concini, c v voi face s suferii acelai
tratament pe care i-l facei lui Odet.
- Ca s m reinei, ar trebui s m luai.
- V Voi lua.
- i dac vei fi atacai de oamenii mei?
- Este cu totul altceva, spuse Pardaillan cu aceeai simplitate. Atunci, nainte ca oamenii votri s ajung
pn la voi, cei doi de aici, care v in, v vor tia beregata pur i simplu.
i, cu un zmbet ironic:
- Privii-i, Concini, i vedei dac par dispui s v omoare sau s v ierte.
- M vor omor, fie, ncerc s braveze Concini, dar fii sigur c moartea mea va fi rzbunat pe loc. Vei fi
masacrai.
- A! fcu Pardaillan cu un ton detaat, la vrsta mea poi s faci marea cltorie... i apoi... nu suntem
nendemnatici, toi trei... Nu s-a dovedit deloc c napanii votri, att de numeroi ci sunt, ne vor expedia aa
cum credei.
Pe Cristos! rcni Concini n sinea lui, este adevrat c acest demon are puterea s in piept oamenilor mei
i s se retrag neatins, dup ce le-a creat dificulti!"
Gndindu-se astfel, am putea spune aproape cu certitudine ce-a hotrt. i ridicnd vocea, nbuindu-i
furia, mcinndu-l ruinea, comand:
- Rospignac!... Punei-l n libertate pe domnul de Valvert.
- i spunei-le s nu mite nimeni, recomand Pardaillan, fr s triumfe. Valvert va ti bine s vin i singur
aici.
- S nu mite nimeni, repet docil Concini mblnzit definitiv.
Cteva secunde mai trziu, Odet de Valvert se afla lng Pardaillan. i, foarte calm, ca i cum nu i s-ar fi
ntmplat nimic extraordinar:
- V recunoscusem vocea, spuse el i m gndeam c nu vei pleca fr mine. Dar, domnule, nc nu s-a
spus totul: trebuie s mi-l dea pe bietul meu Landry.
- Concini sperase c Landry va fi uitat. ncerc s icaneze:
- Domnule de Pardaillan, mi-ai spus c m vei elibera, dac vi-o voi da pe ruda voastr. V-am dat-o.
inei-v cuvntul. n afar de asta, acest Landry, care este un ticlos nveterat i m-a trdat cnd a fost n ser-viciul
meu, nu putei s spunei c i el este din familia voastr.

- Nu, dar este servitorul meu, fcu cu promptitudine Valvert. Cred c nu v ateptai s-mi abandonez un
servitor, care s-a expus cu vitejie n serviciul meu.
- Concini, interveni Pardaillan. V sftuiesc s v executai de bunvoie pn la capt.
i cu o voce care se nspri:
- V sftuiesc, mai ales, s nu abuzai de rbdarea mea care a ajuns la capt... Haide, s terminm.
Landry Coquenard fu cobort de pe cal, eliberat de legturile care-l umpluser de vnti i invitat s-o
tearg ct mai repede. N-avem nevoie s spunem c nu atept s i se repete de dou ori aceast invitaie
binevenit, n ciuda tonului puin politicos cu care a fost pronunat. Se strecur ntre cai i se duse s-i ocupe locul
n spatele stpnului su.
Concini se cam ndoia c ar fi terminat cu Pardaillan. Dar, cum avea ca un gnd ascuns, o idee de revan
rapid i strlucitoare, se prefcu c gndete contrariul. i cum totul fusese spus:
- Cred c sunt liber, acum, spuse el cu un ton detaat.
- O clip, va rog. N-ai dori, Concini, s ne nsoii o bucat de drum?
Propunerea prea s nu-i displac deloc lui Concini, cci accept fr s ezite.
- Fie, s plecm, spuse el, ca i cum s-ar fi grbit s termine.
i, de ndat, dndu-i arama pe fa, comand:
- Urmai-ne Rospignac.
Mergeau puin cam repede. Poate, spera el, grbindu-se astfel, l va mpiedica pe Pardaillan s reflecteze.
Din nefericire pentru el, Pardaillan dduse dispoziii cu mult timp nainte. i-l readuse cu duritate la realitate,
spunndu-i ironic:
- Un minut, nu in deloc s-i duc pe aceti viteji atrnai de pantalonii mei. In consecin, Concini, ducei-v
s le ordonai s se ntoarc n strada Casset, s se nchid n casa voastr i s atepte acolo cumini s venii s-i
eliberai. Mai ales s nu se hotrasc cumva s nu asculte i s ne urmreasc chiar de foarte departe. Cei doi
companioni care v in au urechea deosebit de fin. i nu v ascund c la cel mai mic zgomot suspect pe care-l vor
auzi n spatele lor, v vor mpunge imediat pumnalul n gt. Spunei-le asta, complicilor votri i vor nelege c
trebuie s se abin de la orice zel intempestiv... care ar fi mortal pentru voi.
Concini nelese c Pardaillan ghicise. Strnse pumnii i mormi nbuit o njurtur. Dar trebui s se
ncline nc o dat. i cu o voce pe care furia o fcea s tremure:
- Ai auzit Rospignac?
- Da, domnule, rspunse Rospignac. Fii linitit, vom atepta s v ntoarcei, fr s micm.
i l ncuraja:
- Rbdare, domnule, i vom regsi pe aceti domni, ntr-o zi i n condiii care vor fi mai puin avantajoase
pentru ei.
- Rospignac, strig Valvert, nu te sftuiesc s te ntlneti cu mine. Amintete-i ce i-am promis.
n acest timp, Pardaillan l lu amical de bra pe Valvert i i spuse cu calm:
- S plecm.
i imediat dup aceea, adug acest avertisment la adresa lui Concini:
- Concini, ne vei conduce pn ce ne vom lua un avans suficient fa de oamenii votri. Atunci vei fi liber,
v dau cuvntul meu. De acum nainte, am putea s ntlnimn oameni crora poate ai fi tentat s le cerei ajutor. V
previn: un cuvnt, un gest echivoc i vei cdea cu gtul spintecat. Luai de bun ce v spun.
i Concini, spumegnd de furie, scrnind din dini, meditnd intens asupra unor proiecte de rzbunare
groaznic, se fcu c a neles.
Pornir la drum. Pardaillan i Valvert mergeau n fa. Concini i urma, inut solid la dreapta i la stnga de
ctre Gringaille i Escargasse. Landry Coquenard nchidea coloana. Ajunser la poarta Buci, fr s schimbe vreun
cuvnt. Acolo, Concini ntreb:
- Sunt liber?

- Mai departe, rspunse laconic Pardaillan, n-torcndu-se.

i adug, insistnd asupra acestor cuvinte ntr-un mod deosebit, fr s se tie cu adevrat, dac
avertismentul se adresa lui Concini sau grzilor lui:
- Atenie la trecerea sub poart!
Cu nasul ascuns n gulerele pelerinelor, trecur prin mijlocul grzilor, care rdeau i glumeau ntre ei.
Trecur, i tot n tcere, traversar toat Universitatea. Ajunser la Petit-Pont. Acolo, n faa nchisorii
sinistre, Petit-Chtelet, Pardaillan se opri. Ceea ce fcu ca ei toi s se opreasc. Cu un aer de mndrie suveran, cu
un ton foarte autoritar, el concesie:
- Ducei-v, Concini, suntei liber.
Concini rsufl puternic. i, apropiindu-se de Pardaillan, cu un glas plin de o ameninare surd, i spuse
scrnind:
- Triumfai pe moment. Dar va veni i rndul meu. S tii bine, domnule, c lucrurile nu pot rmne astfel
ntre noi va fi, de-acum nainte, o lupt fr mil.
- Aa sper i eu, fcu Pardaillan cu tonul su glacial.
- Pzii-va, relu Concini cu vocea sa tuntoare, pzii-v s nu cdei n minile mele. Mrturisesc n faa
lui Dumnezeu c n-o s v iert.
La rndul su, Pardaillan se apropie de el, aproape s-l ating.
- n lunga mea via de aventurier, m-am aflat, de multe ori, n lupt cu adversari mai de temut dect voi,
Concini. Ei au murit... Nu spun c eu sunt acela care i-am omort pe toi... dar fapt este c ei au murit... i eu sunt
nc n via, nc solid, slav lui Dumnezeu. Am mbtrnit, este adevrat. Timpul mi-a albit tmplele, mi-a aplecat
spinarea, mi-a nepenit membrele, mi-a micorat puterile... Totui, fr s m laud, mi-au rmas destule pentru a v
veni de hac... Spunei, Concini, c dac voi cdea n minile voastre, n-o s m iertai. O cred, Concini, nu v-a fi
crezut ns, dac ai fi spus contrariul. Ei bine, Concini, eu v am la mn. Ar fi suficient s fac un semn cu mna,
ca s se repead asupra voastr i s v sfrme ca pe un pal... Poate ar trebui s-o fac... cci suntei o fiin
rufctoare, Concini... dar nu vreau. Eu, Concini, v iert.
i Concini, nnebunit, zdrobit de aceast iertare care cdea asupra lui ca o insult dezonorant, Concini fugi
ca un ho, urlnd, urmrit de vocea lui Pardaillan, care-i arunca nc o dat, pe un ton de nespus dispre:
- Iertare! V iert!...
Dup ce Concini dispruse n noapte, Pardaillan l lu, din nou, de bra pe Valvert i, cu cel mai mare calm
din lume:
- Haidei s supm la mine, la Grand-Passe-Par-tout, unde vom putea s discutm n largul nostru, fr a ne
teme de urechi indiscrete, spuse el.
- Nu este de refuzat, domnule, accept Valvert fr s se lase rugat. De cnd cu aceast ciocnire, n-am avut
timp s mnnc, cum cred c v nchipuii, i nu v ascund c sunt turbat de foame i m nbu de sete.
- Ora cinei a trecut de mult. Ascultai se sun semnalul de stingere.
XL
DE LA CONCINI LA FAUSTA
Dup nici un sfert de or, n camera lui Pardaillan, erau toi cinci adunai n jurul unei mese ncrcat copios
cu fripturi reci, care ncadrau numeroase sticle. In timp ce mnca cu poft, Valvert l puse la curent pe Pardaillan cu
tot ce se ntmplase n csua lui Concini.
Valvert nu-i aduse nici o noutate cavalerului, spunndu-i c logodnica sa era fiica lui Concini i a Mriei de
Medicis. V aducei aminte, poate, c el a dedus-o din anumite cuvinte ale Faustei. El afla numai despre adevratul
nume al iubitei lui Valvert.
- Florence, domnule, ea se numete Florence! exclam cu admiraie ndrgostitul nostru. Se poate nchipui
un nume mai graios?

- Numele femeii pe care o iubim ne pare ntotdeauna cel mai frumos de pe pmnt, declar Pardaillan cu
aerul su subit ironic.
- De mine de diminea, se ngrijor Valvert, ar trebui s ncep s-o caut. A vrea s tiu ce i-a fcut tatl su
- cci, vai, Concini i este tat! Nu pot s m linitesc deloc n privina acestui lucru, domnule.
- Pot s v informez eu, imediat. Au dus-o la Luvru.
- De unde tii? se mir Valvert.
- Pentru c ne-am ncruciat cu litiera n care am recunoscut-o lng doamna marchiz d'Ancre i n faa
reginei... mama sa.
- Ce vor s-i fac? se agit Valvert.
- Nimic ru... deocamdat, l liniti Pardaillan. Vor reflecta, se vor sftui nainte de a lua o hotrre
definitiv n privina ei. Pn atunci, mama sa ine s-o aib la ndemn. Este destul de firesc.
i, cu calmul su tulburtor: .
- Florence a voastr nu se expune niciunui risc... cteva zile, cel puin. De aici nainte, vom fi cu bgare de
seam.
- O vom salva, nu este aa, domnule?
- Fr ndoial, fcu Pardaillan, cu sigurana sa imperturbabil.
Poate, n fond, era mai puin linitit dect voia s par. Dar Valvert l vzu foarte sigur de sine i acest lucru
fu suficient pentru a-i reda ntreaga sa ncredere i buna dispoziie. Dar l preocup altceva:
- i micua Lose? exclam el deodat. S m ia naiba, am uitat complet de ea! Ah, domnule, dac i se va
ntmpl vreo nenorocire acestei micue nevinovate, din cauza mea, nu mi-a ierta-o niciodat...
- Ei! Ce-ar putea s i se ntmple?
- Poi s tii cu Concini?
- Concini, afirm categoric Pardaillan, i-a dat napoi copila maicii Perrine.
- De unde tii? rmase surprins Valvert. Pardaillan ridic n dreptul ochilor si paharul plin
cu Vouvray sclipitor, l goli ncet ca un fin cunosctor, plesci din limb satisfcut i, ridicnd din umeri:
- Hai, gndii-v, mormi el. Concini este un om ru, bineneles. Totui nu va merge pn acolo, nct s
omoare numai de dragul de a omor. Nu mai are acum nevoie de aceast feti. Ce va face? Ea l-ar deranja teribil de
mult. Asta-i spune el, nu v ndoii. Concluzia: o va da celei de la care a luat-o, maicii Perrine, care a venit s-o
cear. n rest, vom fi siguri nu mai trziu dect mine, ducndu-ne la Fontenay-aux-Roses. Ce dracu, vreau s-mi
cunosc nepoica!...
De data asta, Valvert admise c el avea dreptate.
Aceasta cin se prelungi pn trziu n noapte. Acionnd astfel, Pardaillan avea gndul su ascuns de a-l
pstra pe Valvert lng el i de a-l mpiedica s se rentoarc la locuina sa din strada Cossonerie.
Reuise destul de uor n acea sear: Valvert i Landry Coquenard i ncheiar noaptea ntr-un pat de la
Grand-Passe-Partout. Dar a doua zi dimineaa, fu mai puin fericit, strduindu-se s demonstreze tnrului c va
trebui s abandoneze definitiv fosta sa locuin.
- Dar, domnule, se mir Valvert. Concini mi-ar dori moartea, dac ar vedea n mine un rival. De ce ar dori-o
acum cnd tie c este tatl celei pe care o iubesc?... Cci tie, domnule, i am vzut bine c aceast descoperire a
modificat radical sentimentele sale fa de Florence.
- n sfrit, zmbi Pardaillan, nu mai suntei rivalul lui Concini, aa este. Dar - ceea ce este de neiertat suntei omul care cunoate secretul naterii fiicei sale. Fii sigur c va rencepe, n continuare s dea lovitura pe care
n-a putut s-o reueasc ieri.
- Drace! este adevrat ce spunei! murmur Valvert gnditor.
- i apoi, insist Pardaillan, vzndu-l tulburat, mi se pare c ai uitat puin de doamna Fausta... Fausta care
tie unde locuii, gndii-v.
- i voi trebuie s v mutai.

- Eu! opti Pardaillan i, de ce, Dumnezeule?

- Credei c doamna Fausta nu tie c locuii aici? Nu credei c ar putea s v prind aici?
- A! fcu Pardaillan, ceea ce spunei este corect. Dar orice s-ar ntmpl, eu rmn aici, unde m simt bine.
- i eu, fcu Valvert, rznd, rmn n coteul meu din strada Cossonnerie, unde am i eu deja tabieturile
mele. V-a cere permisiunea de a m retrage, acum.
- De ce v grbii? Ai uitat c ne-am hotrt s ne ducem la Fontenay-aux-Roses, imediat dup mas?
- Tocmai din cauza asta, domnule. O s v explic. Ieri, mi-am lsat calul la poarta casei lui Concini. Este un
animal bun la care in. i nu tiu ce s-a ntmplat cu el. Vreau s vd, dac, ntmpltor, nu s-a rentors complet
singur la grajdul Lion-d'Or, unde l-am lsat n pensiune.
- Haide, ducei-v, l autoriz Pardaillan, cu un vizibil regret. Dar s nu plecai nenarmat cum suntei i s
v aventurai n strad.
- Ah, domnule, protest Valvert, cu indiferen, strada Cossonnerie este la doi pai de aici.
- N-are importan, insist Pardaillan. Uitai tot timpul de Concini i Fausta. Traversarea unei strzi este mai
mult dect trebuie pentru a prinde un om nenarmat.
Merse spre o panoplie i alese o sabie lung, puternic pe care i-o ntinse tnrului, spunnd:
- Luai-o!
Valvert i ncinse sabia, mulumind cu efuziune i plec imediat, urmat de Landry Coquenard. Abia i
luar tlpia, c Pardaillan comand scurt:
- Urmrii-l! i deschidei ochii!
Aceste cuvinte le adres lui Gringaille i lui Escar-gasse. Ei se repezir imediat n strad i se apucar s-l
urmreasc de departe pe Valvert, care nu observ deloc c avea pe urmele sale dou grzi de corp, nsrcinate s
vegheze asupra lui.
Nu se ntmpl nimic din ce-i fusese team lui Pardaillan. Dup o jumtate de or, Valvert se ntoarse la
Grand-Passe-Partout. El aducea acel cal pe care-l datora recunotinei regelui; aa cum se gndise avu bucuria s-l
gseasc n faa grajdului, unde revenise complet singur. Landry Coquenard era clare, ca i stpnul su. Profitase
de trecerea pe-acas ca s se narmeze.
Imediat ce terminaser masa, Pardaillan i Valvert se urcar n a i plecar. Dup civa pai, Valvert
observ c Landry Coquenard, Gringaille i Escargasse i urmau. Se mir cu naivitate:
- Aceti viteji ne escorteaz?
- De ce nu? Dac n-au ce face dect s priveasc prostete n gol, rspunse Pardaillan cu tonul su rece.
- Dar, fcu Valvert examinndu-i, sunt narmai pn-n dini!... Ce vd n buzunarele de la a?... Pistoale,
care nu erau acolo, cnd venisem la pensiunea voastr!... Ah! Deci, domnule, mergem n misiune?
- Cel mai puin din lume, spuse Pardaillan, care deveni din ce n ce mai rezervat. Mergem, pur i simplu, la
Fontenay-aux-Roses, s ne asigurm dac nepoata mea se afl acolo.
- - i pentru asta, glumi Valvert, ne trebuie pistoale n oblnc... cci i voi avei, domnule... i ne trebuie trei
gligani atrnai de pantalonii notri! Ah, domnule, nu v mai recunosc!
- Glumii, tinere, glumii ct dorii... numai s nu uitai c suntem n lupt contra doamnei Fausta... i
observai, v rog, c nu vorbesc dect de doamna Fausta i asta ajunge.
- Atunci, mormi Valvert, pentru c suntem n lupt contra doamnei Fausta, va trebui s trim ntr-un
continuu care pe care", s suspectm totul i pe toi?
- n ceea ce v privete, ntrerupse Pardaillan suntei liber s nu v pzii... i atunci, v rspund c nu vei
mai avea mult timp pn vei disprea. i dac vrei astfel, suntei liber, v spun. Dar ntrebai-v puin cine va
veghea asupra logodnicei voastre, dac i vei lipsi. Cine?... Nu eu, desigur, pentru c a avea ce face, i nc multe
de fcut, de altfel, v jur.
- V- mulumesc pentru lecie, domnule, i v rspund c nu va fi pierdut, fcu Valvert cu vocea sa
emoionat.

Era o vreme minunat: una din acele splendide zile de primvar, prevestitoare a unei veri apropiate i
calde. De-a lungul cmpului cu trandafiri, care miroseau extrem de plcut, pe drumul nsorit, fcur o plimbare
ncnttoare, care nu fu tulburat de nici un eveniment neplcut.
Ajunser. i de la nceput fu o decepie: uile nchise, obloanele nchise cu grij anunau c stpnii nu erau
acas. Ei btur cu toat puterea, strigar. Nimeni nu le rspunse.
Dar nu abandonar pentru asta. Maica Perrine poate lipsea doar un moment ca s fac cumprturi.
Putea s vin dintr-un moment n altul. i lsar pe Landry, Escargasse i Gringaille n faa porii i ei se
duser s se informeze. Iat ce aflar:
In aceeai diminea, dis-de diminea, o trup de oameni narmai, escortnd o litier, se opriser n faa
casei maicii Perrine. O doamn, o mare doamn desigur, coborse din litier i intrase n cas. Acolo rmase o
jumtate de or. Dup aceea, Perrine fu vzut nchiznd totul.
Apoi, doamna plecase. Perrine i fetia o nsoeau. Fetia prea foarte bucuroas. Unui puti care o ntrebase,
ea i rspunsese c se duce s-o gseasc pe mama sa Muguette. In ceea ce-o privea pe Perrine, ea nu era nelinitit.
O urma nestnjenit pe doamna mare i urcase n litier. Da, chiar n litiera acestei mari doamne. i toat trupa
plecase.
Dup ce-i dduse o moned unei cumetre care le furnizase aceste informaii, Pardaillan se ndeprtase
spunnd n oapt lui Valvert:
- S m jupoaie dracul, dac aceast mare doamn nu este chiar Fausta.
- Credei, domnule? rspunse Valvert sceptic.
- Zu!
- Ce dracu fac cu aceast copil?
- S ne ntoarcem s vedem casa, fcu brusc Pardaillan, fr s rspund acestei ntrebri.
Trecur peste gardul de* nuiele. Gringaille fu nsrcinat s foreze ua. El se achit cu o dexteritate, care
presupunea c se antrenase de mult timp pentru acest gen de exerciiu special.
Pardaillan intr, urmat de Valvert, care se ntreba ce-ar putea s gseasc n cas.
Pardaillan venise s caute, foarte simplu, un oarecare indiciu, care i-ar fi permis s se asigure, n primul
rnd, dac era chiar Fausta cea care o luase pe Lose - cci putea s se fi nelat - n al doilea rnd, dac ar fi fost ea,
s se lmureasc ce mobil ar fi avut.
Se ntmpl s fie ajutat cu tot ceea ce dorise. ntr-adevr, n prima ncpere n care intr, privirea i czuse
imediat pe un ptrel de hrtie, pus pe mas. Un mic pumnal delicat, care fixa acest bileel pe mas, spunea clar c
nu era vorba de uitare, ci biletul era fixat acolo la vedere pentru cel cruia i era destinat. Teaca de catifea alb era
pus alturi.
Pardaillan ridic pumnalul i examina lama.
- Vedei, domnule, mai spuse Valvert, apucnd teaca, vedei, armele de Sorrientes sunt brodate pe aceast
teac. Se recunosc bine, haidei.
- Ah! Sunt armele de Sorrientes! fcu Pardaillan. Ei bine, iat gravate, pe lam, armele de Borgia. i pe ele
le recunosc. Iat-m complet lmurit. Acum sunt sigur c pentru mine este biletul.
Lu biletul i-l citi cu atenie. El spunea urmtoarele:
Pardaillan, am vzut-o pe micua Loise, i am gsit-o att de adorabil nct, vei crede? am nceput s-o
ador. Simt c n:a mai putea s m despart de ea. Astfel c o iau i o pzesc. Este dreptul meu, n fond, pentru c
sunt bunica ei.
Ah! Linitii-v, nu depinde dect de voi s v-o dau, ntr-o zi. V dau cuvntul meu de suveran c o s v-o
dau, dac vei avea nelepciunea s nu venii s v aezai de-a curmeziul proiectului pe care-l cunoatei i pe
care numai voi l putei face s eueze. O s v-o dau numai cu aceast condiie. Altfel, dac v vei ncpna s nu
m ascultai, putei s arborai doliul si s-l facei s fie arborat i de tat i de mam. Moart, pentru voi i pentru
ei, nu o vei mai vedea niciodat i niciodat ei n-o vor mai vedea pe aceast copil.

M nelegei, nu-i aa Pardaillan? Numai voi vei hotr, dac le vei aduce disperarea tatlui i mamei. i,
ascultai, am o ncredere att de mare n voi, nct, dac mi-ai da cuvntul c vei rmne n lupta pe care o tii, v
voi napoia imediat copila".
Era semnat cu un F.
Dup ce a citit, Pardaillan ls s cad biletul pe mas i rmase un timp gnditor, jucndu-se mainal cu
micul pumnal delicat pe care-l pstrase n mn, fr s-i dea seama.
In sfrit, Pardaillan se scutur, ca i cum ar fi vrut s arunce toate gndurile negre, care-l obsedau. i
ncepu s rd din vrful buzelor, un rs, ca s spunem aa, livid, nspimnttor. Lu, din nou, biletul i-l ntinse
lui Valvert, spunnd cu acea voce alb, pe care o avea n momentele de emoie violent:
- Citii!
Valvert lu biletul i-l parcurse cu privirea. Vznd ct de distrus era, dup ce l-a citit pn la capt,
Pardailan ntreb:
- Ei bine?... Ce zicei de doamna Fausta?
- Este un animal veninos i puturos. Vreun demon a ieit special din infern ca s ne tortureze!...
- Este Fausta! Este Fausta! i asta spune totul!
- i credei c-i va pune n aplicare oribila-i ameninare? ntreb Valvert pe un ton care arta o oarecare
nencredere.
- S nu v ndoii! exclam cu ardoare Pardaillan. Cnd este vorba s fac ru, Fausta ine ntotdeauna ceea
ce promite.
- Ce vei face? ntreb Valvert, dup o scurt tcere.
- Este o problem care nu poate fi hotrt aa, din senin... Voi vedea... Voi cuta. Nimic nu ne grbete, n
fond... Ce dracu, voi gsi n sfrit soluia bun, cea care va mpca totul i-mi va lsa contiina mpcat.
Puse pumnalul n teaca lui de catifea, mpturi hrtia n patru, puse totul n buzunar, ca i cum n-ar fi fost
nimic:
- Nu mai avem ce face aici, s plecm, spuse el cu vocea sa, care-i regsise calmul obinuit.
Ieir, trecur din nou peste gardul de nuiele, se aezar din nou n a i plecar la trap.
i urmar drumul lor i sosir la Grand-Passe-Par-tout, fr s li se ntmple nimic demn de a fi menionat
aici. Petrecur aceast sear mpreun, la fel i a doua zi. Seara i ziua au fost foarte linitite. Nici Fausta, nici
Concini nu ddur vreun semn de via.
Pardaillan i relu modul su de via obinuit. i regsise acea bun dispoziie puin maliioas care-i era
caracteristic. Nici o grij nu prea s-l hruie. Luase cumva vreo hotrre n privina comportrii pe care o va
avea fa de Fausta? Valvert, care admira calmul su nepstor, se ntreba degeaba, fr s ndrzneasc s-l
ntrebe, pentru c el nu vorbea.
A treia zi dimineaa, dup un sfert de or de la sosirea lui Valvert, care-i petrecea cea mai mare parte a
timpului cu cavalerul, Nicole veni s anune c doi domni, rmai n sala comun, insistau s obin de la cavaler
onoarea unei ntrevederi personale.
- Spune-le celor doi domni s urce, ordon Pardaillan cu acel ton de neam mare care-i era firesc.
i, imediat ce Nicole nchise ua:
- S fiu jupuit de viu, dac nu este doamna Fausta, care trimite s afle rspunsul la bilet, spuse el.
Valvert rmase, dar se deprta cu discreie.
Nicole introduse pe cei doi vizitatori i se retrase imediat. Acetia ateptar s se nchid ua ca s-i
descopere faa, pe care o aveau ascuns n pliurile pelerinei.
Pardaillan recunoscu pe unul din cei doi vizitatori: era chiar Fausta, care purta costumul de cavaler cu o
dezinvoltur neasemuit. Cellalt, ai ghicit, era cinele su de paz, gigantul d'Albaran.
Cele patru personaje se salutar cu curtoazie i i fcur complimentele de uzan, ca i cum ar fi fost cei
mai buni prieteni din lume, i nu dumani de moarte. Fausta nu pierdu timpul, merse direct la int:

- Cavalere, spuse ea, am venit dup rspunsul la biletul meu, care v-a parvenit dup cum tiu.
- Cum prines, se minun Pardaillan cu ironie, venii chiar dumneavoastr! Ce onoare facei srmanei mele
cocioabe!
- Cavalere, spuse Fausta cu gravitate, mi place s-mi rezolv problemele eu nsmi.
- Ct v aprob, prines! mai glumi Pardaillan. i, devenind distant:
- Permitei-mi, mai nti, s v restitui aceast preioas jucrie, pe care ai greit mult lsnd-o ntr-o cas
prsit, unde primul vagabond poate s intre.
- tiam c va nimeri n mini bune, spuse Fausta.
i aeznd micul pumnal n vesta sa scurt cu mneci, adug:
- S revenim...
- V-am spus,, fcu Pardaillanm, fixnd-o drept n ochi, c att timp ct voi tri, nici de data asta i nici alt
dat, nu vei fi regina Franei. V-o repet.
- Asta nseamn c vei lupta cu mine?
- Din toate forele mele, da, spuse Pardaillan cu rceal.
- V-ai gndit bine?
- Ah! Prines, mi-ai acordat o zi ntreag i dou nopi pline ca s reflectez mai mult dect ar trebui, v
asigur.
- O vei prsi pe nepoata voastr?... Deci, vei condamna la disperare pe fiul vostru i pe nora voastr?...
- Nu prsesc pe nimeni. Nu condamn pe nimeni, protest Pardaillan, fr s se aprind.
i cu acel aer ambiguu, att de tulburtor:
- Dar am reflectat c, soarta copiilor mei depinde de lupta pe care m forai s-o duc mpotriva voastr.
Toat problema este a ti care din noi va triumfa i ct timp va dura aceast lupt. Convingerea mea este c, v-am
spus-o, i v-o repet, vei fi nvins. Astfel, soarta copiilor mei va fi clar. In ceea ce privete durata acestei lupte,
este sigur c va fi scurt. Nu poate s fie altfel.
Pardaillan spuse aceasta cu atta ncredere nct, orict de puternic, orict de narmat ar fi fost, Fausta nu
putu s nu tresar. De altfel, fu aproape imperceptibil i i reveni ndat.
- Cutai-o, fcu ea cu un zmbet subtil.
- N-o voi cuta, n-o voi gsi, n-o voi lua. Chiar voi mi-o vei da.
- Credei? zmbi Fausta.
- Sunt sigur, repet Pardaillan, salutnd ceremonios. i lund o atitudine mndr, accentund pe fiecare
cuvnt:
- Chiar dumneavoastr o s mi-o dai... v vei considera fericit s mi-o dai.
- O s vedem, rspunse Fausta ascunzndu-i furia sub un surs.
i adug:
- Cred c nu mai avem nimic s ne spunem.
- i eu cred, confirm impasibil Pardaillan.
Se salutar ceremonios, ca la nceputul acestei ntrevederi. Pardaillan, politicos, i conduse pe cei doi
vizitatori pn la u, al crei prag l trecur dup o ultim reveren.
nainte de a se ndeprta, Fausta se ntoarse i cu o voce grav, posomort, arunc acest suprem
avertisment:
- Pzii-v bine, Pardaillan, cci v jur c n-o s v menajez, nici pe voi, nici pe cei care sunt cu voi.
- Ne vom apra ct vom putea de bine, rspunse cu simplitate Pardaillan.
Pardaillan nchise ua i revenind la Odet de Valvert:
- i acum, tnrul meu prieten, spuse el, s ne inem bine. Tigroaica se dezlnuie i se va purta cu severitate
i cu promptitudine, v spun eu.
Odet de Valvert, fr s par mai emoionat, rspunse:

- Ne vom apra, domnule, fii linitit. In rest, nu suntem, slav domnului, oameni care ne lsm astfel
devorai, fr s ne opunem puin.
i Pardaillan zmbi satisfcut, ncheind:
- Da, va trebui ca zi i noapte s fim n gard, cci ura Faustei este puternic i ntre ea i noi, de acum
nainte, va fi o lupt pe moarte.
(Va urma!)