Arsne Lupin

Maurice Leblanc

11

Afacerea Kesselbach
roman (1910)

Maurice Leblanc Afacerea Kesselbach

Titlul original:

813
Tiprit n 1910 Reeditat n 1917 n dou volume.

Cuprins

PRIMA PARTE VIAA DUBL A LUI ARSNE LUPIN ------------------------ 1

Masacrul --------------------------------------------------------------------------------- 2 1 ------------------------------------------------------------------------------------- 2 2 ------------------------------------------------------------------------------------25 3 ------------------------------------------------------------------------------------35 4 ------------------------------------------------------------------------------------41 5 ------------------------------------------------------------------------------------58 Domnul Lenormand i ncepe operaiunile ----------------------------73 1 ------------------------------------------------------------------------------------73 2 ------------------------------------------------------------------------------------89 Prinul Sernine n aciune------------------------------------------------------99 1 ------------------------------------------------------------------------------------99 2 ---------------------------------------------------------------------------------- 113 3 ---------------------------------------------------------------------------------- 125 4 ---------------------------------------------------------------------------------- 134 5 ---------------------------------------------------------------------------------- 139 Domnul Lenormand n aciune --------------------------------------------- 156 1 ---------------------------------------------------------------------------------- 156 2 ---------------------------------------------------------------------------------- 168 3 ---------------------------------------------------------------------------------- 179 Domnul Lenormand sucomb ----------------------------------------------- 189 1 ---------------------------------------------------------------------------------- 189 2 ---------------------------------------------------------------------------------- 202 3 ---------------------------------------------------------------------------------- 215

Parbury Ribeira Altenheim ---------------------------------------------- 230 1 ---------------------------------------------------------------------------------- 230 2 ---------------------------------------------------------------------------------- 243 3 ---------------------------------------------------------------------------------- 257 Haina cenuie ---------------------------------------------------------------------- 280 1 ---------------------------------------------------------------------------------- 280 2 ---------------------------------------------------------------------------------- 303

PARTEA A DOUA CELE TREI CRIME ALE LUI ARSNE LUPIN ---------316
Palatul Sant ----------------------------------------------------------------------- 317 1 ---------------------------------------------------------------------------------- 317 2 ---------------------------------------------------------------------------------- 329 3 ---------------------------------------------------------------------------------- 342 4 ---------------------------------------------------------------------------------- 354 O pagin de istorie modern ------------------------------------------------ 367 1 ---------------------------------------------------------------------------------- 367 2 ---------------------------------------------------------------------------------- 378 Marea combinaie a lui Lupin ----------------------------------------------- 393 1 ---------------------------------------------------------------------------------- 393 2 ---------------------------------------------------------------------------------- 402 3 ---------------------------------------------------------------------------------- 408 Charlemagne ------------------------------------------------------------------------ 419 1 ---------------------------------------------------------------------------------- 419 2 ---------------------------------------------------------------------------------- 433 Scrisorile mpratului ---------------------------------------------------------- 446 1 ---------------------------------------------------------------------------------- 446 2 ---------------------------------------------------------------------------------- 467 3 ---------------------------------------------------------------------------------- 482 Cei apte bandii ------------------------------------------------------------------ 492 1 ---------------------------------------------------------------------------------- 492 2 ---------------------------------------------------------------------------------- 503 3 ---------------------------------------------------------------------------------- 515 4 ---------------------------------------------------------------------------------- 522

Omul negru -------------------------------------------------------------------------- 531 1 ---------------------------------------------------------------------------------- 531 2 ---------------------------------------------------------------------------------- 541 3 ---------------------------------------------------------------------------------- 552 Harta Europei ---------------------------------------------------------------------- 567 1 ---------------------------------------------------------------------------------- 567 2 ---------------------------------------------------------------------------------- 577 3 ---------------------------------------------------------------------------------- 581 4 ---------------------------------------------------------------------------------- 592 Ucigaa -------------------------------------------------------------------------------- 603 1 ---------------------------------------------------------------------------------- 603 2 ---------------------------------------------------------------------------------- 616 3 ---------------------------------------------------------------------------------- 629

EPILOG SINUCIDEREA ------------------------------------------------------642

1 ---------------------------------------------------------------------------------- 642 2 ---------------------------------------------------------------------------------- 653

SUMAR BIBLIOGRAFIC AL AVENTURILOR LUI ARSNE LUPIN -----------------------------------------------------658

Afacerea Kesselbach

Prima parte Viaa dubl a lui Arsne Lupin

Reeditat n 1917: La Double Vie dArsne Lupin

Maurice Leblanc

Masacrul
1

Domnul Kesselbach se opri n pragul salonului, l prinse pe secretarul su de bra i murmur cu glas nelinitit: Chapman, iar a intrat cineva aici! Nu se poate, domnule Kesselbach, protest secretarul. Chiar dumneavoastr ai deschis ua anticamerei, iar n timpul dejunului la restaurant, cheia ai avut-o n buzunar. i totui, Chapman, cineva a intrat n lipsa noastr aici, repet nc o dat Kesselbach. Art apoi o valiz care se afla pe cmin. Iat i dovada! exclam el. Valiza era nchis. Acum nu mai este! Suntei sigur c ai lsat-o nchis? Absolut. Ciudat, valiza nu conine dect nite bibelouri fr valoare, diferite obiecte de toalet...
2

Afacerea Kesselbach

Acum da, conine ceea ce ai spus tu, pentru c am avut prevederea s-mi iau portofelul cu mine... Deci v repet, cineva a ptruns aici n timp ce noi dejunam. Se apropie apoi de telefonul aflat pe noptier i ridic receptorul. Alo!... Sunt domnul Kesselbach, apartamentul 415... Domnioar fii bun i fmi legtura cu prefectul poliiei... Serviciul Siguranei... Nu tii numrul, nu-i aa? Bine mulumesc... Atept la telefon. Dup cteva minute i se ddu legtura. Alo! Serviciul Siguranei? Doresc s vorbesc cu domnul Lenormand, eful Siguranei... Aici e domnul Kesselbach... Domnul Lenormand tie despre ce este vorba. Am permisiunea domniei sale s-l sun ori de cte ori este nevoie... Cu cine vorbesc?... A, domnul inspector Gourel?!... Dac nu m neal pe mine memoria, ieri ai asistat la discuia mea cu domnul Lenormand... Ei bine, domnule, iar a intrat cineva n apartamentul meu... Poate c dac ai veni acuma ai mai descoperi ceva urme... Ah! Numai peste o or sau dou? E bine i atunci. Cnd ajungei aici cerei s fii
3

Maurice Leblanc

condus n apartamentul 415. V atept. i nc o data mulumesc. Domnul Kesselbach nchise telefonul cu o figur gnditoare. Dar cine era acest domn? n trecere prin Paris, Rudolf Kesselbach era regele diamantelor sau dup cum i se mai spune, stpnul Capului multimilionarul Rudolph Kesselbach, a crui avere era evaluat la peste o sut de milioane de dolari i care de peste o sptmn, ocupa etajul patru al hotelului Palace, apartamentul 415 compus din trei camere, din care dou mai mari, la dreapta, un salon i o camer de primire care ddeau nspre marele bulevard, iar a treia, spre stnga, era ocupat de secretarul su particular, Chapman a crui fereastr ddea n strada Jude. n continuarea acestor camere se aflau nc cinci camere care erau reinute pentru doamna Kesselbach. Doamna Kesselbach se afla nc la Monte Carlo, urmnd s soseasc i ea la Paris la prima chemare a soului.

Afacerea Kesselbach

Rudolph Kesselbach se plimb gnditor prin camer. Era un brbat nalt, nc tnr, cu faa mbujorat, pe care se distingeau nite ochi vistori de un albastru blnd. Purta ochelari cu ram din aur, ochelari care-i ddeau un aer de timiditate ce contrasta puternic cu fruntea ptrat i flcile osoase. Kesselbach se apropie de fereastr, ncerc s-o deschid. Era nchis. Pe aici, cel care avusese ndr zneala s ptrund n apartament, n-avea cum intra. Balconul care nconjura apartamentul se ntrerupea spre dreapta iar spre stnga era zidit de celelalte balcoane. Trecu n camera sa. Nici pe aici n-ar fi avut cum s intre deoarece nu se afla dect o singur u. Se duse n camera lui Chapman i ncerc ua care ducea spre cele cinci camere ale doamnei Kesselbach. Era nchis i n plus un zvor era tras pe partea camerei secretarului su. i totui nu neleg, Chapman. E a nu tiu cta oar cnd constat acest lucru. Ieri miam gsit bastonul rupt, alaltieri cineva mi-a rscolit prin hrtii, acum iari a intrat aici!

Maurice Leblanc

Sunt lucruri stranii, dar nu neleg cum de a putut ptrunde? nc din ziua n care am sosit, ai fcut o cheie special la acest apartament i numai valetul dumneavoastr, Edwards, are una la fel. Avei ncredere n Edwards? Bine-neles! E n serviciul meu de mai bine de zece ani. Dar Edwards a luat masa o dat cu noi. La ntoarcere nu a cobort dect dup sosirea noastr. Chapman ddu uor din umeri. Pentru el, domnul Kesselbach ncepuse s se poarte cam ciudat n ultimul timp. Ce primejdie poate fi pentru cineva ntr-un hotel cnd n-are asupra sa nici un obiect de valoare? Sau nici chiar o sum mare de bani? Se auzi ua de la intrare. Era Edwards. Kesselbach l strig: Edwards! Nu atept nici o vizit astzi, exceptndu-l pe domnul Gourel. Rmi n vestibul i cum apare m anuni. Eu i cu domnul Chapman avem treab. i Kesselbach se apuc s-i rsfoiasc scrisorile dnd totodat dispoziii despre cum trebuie s rspund la scrisori Chapman.
6

Afacerea Kesselbach

Vznd c domnul Kesselbach tace, Chapman i ridic privirile din bloc notesul su. Acesta inea ntre degete un ac negru, ndoit n form de crlig. Chapman! Iat ce am gsit pe mas. Acul acesta ndoit nseamn ceva. Este o dovad, o prob convingtoare c cineva a ptruns n salon. Acul acesta n-a venit singur aici. Evident c n-a venit singur ci datorit mie. Cum adic? Este acul cu care-mi fixez cravata. L-am scos asear, n timp ce dumneavoastr citeai. Probabil c l-am ndoit fr s-mi dau seama. Kesselbach se ridic i fcu civa pai, se opri, apoi se ntoarse ctre secretarul su. Probabil c m gseti destul de bizar. i asta, mai ales, dup ultima cltorie la Cap. Totul mi se trage de la un proiect ambiios, un proiect pe care vreau s-l duc pn la capt. Banii nu m mai intereseaz, am prea muli. Dar proiectul e altceva, e for, putere, autoritate. Datorit lui, Rudolph Kesselbach, fiul cldrarului din Augsburg, va fi egalul celor
7

Maurice Leblanc

care-l tratau de sus. Ba, pot s afirm c i voi domina i dac vreodat... Se ntrerupse i-l privi pe Chapman. Vorbise prea mult. Motivele nelinitii mele sunt multe. Totul se afl n creierul meu. Asta caut cel care a intrat aici. Se auzi o sonerie. Kesselbach tresri. Telefonul, spuse Chapman. Kesselbach ridic receptorul. Da!... Cine?... A, colonelul? Eu sunt!... Ceva nou? Foarte bine!... Te atept... Vii cu oamenii dumitale? i mai bine, nu vom fi deranjai de nimeni. Voi da ordinele necesare... E att de grav? N-ai de ce s te temi. Secretarul i valetul meu vor pzi ua. Nu va intra nimeni. tii drumul? Atunci te atept. Puse receptorul n furc i se adres lui Chapman. Vor veni doi domni... Edwards i va introduce aici...

Afacerea Kesselbach

Va veni i inspectorul Gourel... Inspectorul va veni ceva mai trziu, peste o or. Apoi, n-au dect s se ntlneasc. Spune-i lui Edwards s se duc la portar i s-l anune de sosirea celor doi domni... Nu sunt acas dect pentru cei trei domni. S le noteze numele. Chapman iei s-i ndeplineasc dispoziiile. Cnd reveni l gsi pe Kesselbach n mijlocul camerei innd n mn o mic serviet din piele neagr, fr ndoial goal. Ezita i nu tia ce s fac cu ea. n sfrit, se apropie de emineu i o puse n valiza de voiaj. S terminm cu corespondena, Chapman. Mai avem zece minute. Ah! O scrisoare de la doamna Kesselbach. Cum se face c nu mi-ai artat-o Chapman? Nu i-ai recunoscut scrisul? Nu i putea stpni emoia de a atinge i de a contempla bucata de hrtie pe care soia sa o inuse ntre degete i n care ea i-a lsat o parte din gndurile secrete. i respira parfumul i dup ce o deschise, o citi cu voce sczut, lent, Chapman reuind s neleag:

Maurice Leblanc

M simt un pic obosit, nu am ieit din camer... M plictisesc, cnd vrei s ne vedem? Telegrama ta este binevenit... Chapman, ai trimis telegrama de diminea? Asta nseamn c doamna Kesselbach va fi aici miercuri, adic mine. Prea foarte vesel, ca i cum s-a eliberat de presiunea afacerilor sale i i-a disprut toat anxietate. i frec minile i respir adnc, ca un om puternic, sigur de succes, un om fericit care are bun dispoziie i puterea de a i-o apra. Chapman, vezi c sun n vestibul. Dute i vezi cine este. Dar Edwards intr i spuse: Doi domni ateapt domnule. Sunt persoanele... Da, tiu. Sunt acolo, n anticamer? Da domnule. nchide ua anticamerei, i o deschizi doar pentru domnul Gourel, inspectorul de la Siguran. Tu Chapman, mergi la cei doi domni
10

Afacerea Kesselbach

i spune-le c vreau s vorbesc cu Colonelul, doar eu cu el. Edwards i Chapman ieir pe ua salonului. Rudolf Kesselbach merse la fereastr i i lipi fruntea de geam. Afar, jos, trsuri i automobile mergeau pe linii paralele care marcau trotuarul. Un soare strlucitor de primvar fcea s strluceasc lacurile ca i cum ar fi fost din alam. Copacii de un verde crud nfloreau i mugurii de castani ncepuser s-i deschid micile petale. Ce naiba face Chapman? murmur Kesselbach... Din momentul n care a ieit!... El lu o igare de pe mas, o aprinse i trase cteva fumuri. Un strigt slab i scp. Lng el se afla un om pe care nu-l tia. Kesselbach s-a dat napoi. Cine eti tu? Omul - era un individ mbrcat corespunztor, mai degrab elegant, pr negru i musta, cu ochi tioi spuse zmbind: Cine sunt eu? Colonelul...
11

Maurice Leblanc

Nu, nu, cel pe care-l numesc aa, cel care-mi scrie sub acest nume... De convenie... Nu eti dumneata. Da, da ... Cellalt nu e dect... Dar vezi domnule drag, nu conteaz. Important este c eu sunt... Eu. i v jur c sunt eu. n sfrit, domnule, numele dumneavoastr? Colonelul... Pn la noi ordine. O team tot mai mare l invada pe domnul Kesselbach. Cine era acest om? Ce vroia? El strig din nou: Chapman! Ce idee amuzant s-l strigi! Compania mea nu este de ajuns? Chapman! repet Kesselbach. Chapman! Edwards! Chapman! Edwards! a spus la rndul su strinul. Ce facei prieteni? Suntei solicitai.

12

Afacerea Kesselbach

Kesselbach se repezi spre u. Se mpiedic ns de individ. Domnule, v rog frumos, v ordon s m lsai s trec. Dar bine, drag domnule, cine v mpiedic? Individul se trase n lturi. Kesselbach se apropie de u i o deschise. Brusc sri napoi. n cadrul uii apruse un alt individ care intea spre el un revolver Kesselbach bolborosi slab: Chapman... Edwards... n clipa aceea i zri pe cei doi legai, ntini n anticamer i cu clu la gur. Kesselbach nu se pierdu cu firea. Simul n continuare frica i se retrase spre cmin. Se sprijini cu minile de el n timp ce degetul mare apsa soneria electric. Ei i? zise necunoscutul. Kesselbach continu s apese cu ndrjire.

13

Maurice Leblanc

Zadarnic apei butonul. Nimeni nu va veni s te salveze. Privete, firul e tiat. Kesselbach se ntoarse i cu un gest rapid scoase din valiz un revolver pe care-l ndrept spre necunoscut. Trase. Ce naiba, domnule! exclam acesta, i ncarci armele cu vnt i tcere? Kesselbach trase nc o dat i nc o dat, dar nici un glonte nu porni din revolver. nc trei focuri, rege al Capului. Nu m voi declara satisfcut dect atunci cnd voi avea ase gloane n trupul meu. Cum? Renuni? Pcat! Erai un ochitor excelent! Rznd, individul lu un scaun cu speteaz, l ntoarse i se aez artndu-i lui Kesselbach fotoliul, apoi continu: Fii te rog amabil i te aeaz. Simte-te ca la dumneata acas. O igaret? Pentru mine nu. Prefer trabucul. Dintr-o cutie de pe mas lu un Upman blond foarte bine pregtit, l aprinse i se nclin:
14

Afacerea Kesselbach

Mulumesc. Trabucul e foarte bun. i acum s stm de vorb. ncremenit, Kesselbach l asculta pe necunoscut. Cine era? Ce urmrea de fapt? Vzndu-l ct de calm vorbete se mai liniti i el, ncepu s spere c situaia nu e chiar att de grav. Scoase din buzunar un teanc de bancnote, i ntreb: Ct? Cellalt l privi mirat. Prea c nu nelege gestul. Dup cteva clipe strig: Marco! Individul care nu renunase la revolver, l inea n continuare cu eava ndreptat spre Kesselbach, se apropie. Marco, domnul din faa noastr are gentileea s-i ofere cteva hrtii pentru prietena ta. Primete-le, te rog. Marco ntinse mna stng, lu bancnotele i se retrase. Aa, acum cnd am rezolvat i chestiunea asta s revenim la scopul vizitei mele. Vreau dou lucruri, n primul rnd, o mic serviet din piele neagr, pe care de obicei
15

Maurice Leblanc

o pori asupra dumitale. n al doilea rnd, o caset din abanos, care, ieri, se mai afla nc n valiz. Deci, atept servieta. N-o mai am. Am ars-o. Necunoscutul i ncrunt sprncenele amenintor. Aa. Atunci d-mi caseta din abanos. Ars de asemenea. Drace, exclam necunoscutul, i bai joc de mine. Se apropie de el i cu o micare fulgertoare i rsuci braul la spate. Ieri, domnule Rudolph Kesselbach, ai intrat la Crdit Lyonnais de pe bulevardul Italian. Sub pardesiul dumitale ascundeai un pachet. Ai nchiriat un seif, mai precis, seiful nr. 16 din rndul nou. Dup ce ai pltit i isclit n registru, ai cobort la subsol. Cnd teai ntors, nu mai aveai pachetul cu dumneata. Exact? Absolut. Prin urmare, caseta i mica serviet se afl ntr-un seif la Crdit Lyonnais?
16

Afacerea Kesselbach

Nu. D-mi cheia seifului. Nu-i dau nimic. Marco! Marco se apropie ndat de ei. Haide, Marco. Nodul quadruplu. Necunoscutul i eliber braul i mai nainte ca Rudolph Kesselbach s ncerce vreo aprare, fu nctuat ntr-o frnghie abil rsucit, care-i intra n carne ori de cte ori ncerca s fac vreo micare. n cteva minute fu imobilizat n fotoliu, minile legate la spate, picioarele nconjurate de nite benzi late. Cnd termin, Marco se apropie de necunoscut. Caut, Marco! spuse acesta. Trebuie s fie undeva pe aici. Marco se puse pe cutat. Dup cteva minute gsi o cheie plat care avea nscris pe ea numerele 16 i 9. Cred c astea sunt, spuse Marco.

17

Maurice Leblanc

S-ar prea c da. N-ai dat de nici o serviet din piele neagr? Nu efule. Cu siguran este n seif la banc. Deci, domnule Kesselbach, care e cifrul acestui seif? Nu-l tiu. Refuzi s-l spui? Da. Marco! Sunt aici, efule. Pune eava revolverului pe tmpla domnului. L-am pus, efule. Pune i degetul pe trgaci. S-a fcut. Ei bine, Kesselbach puiule, acum ai de gnd s vorbeti? Nu. i acord zece secunde. Att i nimic mai mult. Marco!
18

Afacerea Kesselbach

Ordin, efule. Peste zece secunde i zbori creierii domnului. Am neles. Kesselbach, numr: unu, doi, trei, patru, cinci... Kesselbach fcu un semn. Necunoscutul se opri din numrat. Vrei s vorbeti? Da. Era i timpul. Prin urmare, care e cifrul acestei case de bani? Dolor. Dolor?!... Durere!... Parc pe doamna Kesselbach o cheam Dolores, aa este? Kesselbach aprob printr-o nclinare a capului. Drguul de el! Ce atenie delicat! Marco, vei face ntocmai cum ne-am neles... Repet... Te ntlneti cu Jrme la birou, i nmnezi cheia i-i spui cuvntul dolor. V ducei mpreun la Crdit Lyonnais. Jrme va
19

Maurice Leblanc

intra singur, va semna n registrul de identitate, va cobor la subsol i va scoate tot ce se afl n seif. n ordine? Da, efule. Dar dac nu se deschide cu cuvntul dolor? Marco... Linite! Dup ce plecai de la Crdit Lyonnais, te despari de Jrme i te duci la tine acas de unde mi dai telefon. n cazul n care cuvntul Dolor nu deschide casa de fier, vom avea, amicul meu domnul Kesselbach i cu mine o convorbire neplcut. Domnule Kesselbach, eti sigur c nu te-ai nelat asupra cuvntului? V-am spus totul. Sigurana dumitale m duce cu gndul c eti sigur pe ceva care crezi c nou ne scap. Vom vedea, domnule Kesselbach. Du-te Marco. Dar dumneata, efule? Eu rmn. N-ai de ce s te temi. Niciodat n-am fost ameninat de o primejdie mai mic. Nu-i aa, domnule Kesselbach? Da.
20

Afacerea Kesselbach

Dar linitit mai rspunzi, spuse rznd necunoscutul. Nu cumva vrei s ctigi timp? Crezi c m vei prinde n vreo capcan? l privi cteva clipe pe Kesselbach apoi rosti gnditor: Asta nu se poate... Nu termin de rostit ultimul cuvnt cnd se auzi soneria din vestibul. Dintr-o sritur necunoscutul fu lng Kesselbach i-i astup gura cu palma ca s nu strige. De sta-mi eti, vulpoi btrn! Ateptai pe cineva! Ochii captivului strluceau plini de speran. Sub mna care se strduia s-i astupe gura se auzi un hohot de rs. Necunoscutul se nfurie. Dac nu taci, te sugrum! Ai neles? Marco! Pune-i un clu. Repede! n vestibul se auzi din nou soneria. Necunoscutul strig ca i cum ar fi fost Kesselbach. Edwards! Deschide odat, ce faci?
21

Maurice Leblanc

Apoi trecu n vestibul i cu glas optit se adres lui Marco: Ajut-m s-i duc pe tia doi dincolo. Necunoscutul l apuc de subiori pe secretar, iar Marco pe valet. Acum ntoarce-te n salon. Trecu n vestibul i spuse cu glas tare: Valetul dumitale nu este aici, domnule Kesselbach! Nu, nu v deranjai, terminai-v scrisoarea! M duc eu s deschid! i calm, necunoscutul deschise ua de la intrare. Domnul Kesselbach? ntreb un glas. Necunoscutul se afla n faa unui colos cu fa lat, cu ochi vii, care se legna de pe un picior pe cellalt i n mini nvrtea o plrie. Necunoscutul rspunse: Da, este aici. Pe cine s anun? Domnul Kesselbach a telefonat, m ateapt...
22

Afacerea Kesselbach

A, dumneavoastr suntei... m duc s v anun. V rog s ateptai aici... l ls pe individ n pragul anticamerei, ntr-un loc de unde se putea zri, prin ua deschis, o parte a salonului. Necunoscutul intr n salon i se apropie de Marco. Suntem terminai, e Gourel de la Siguran. Marco puse mna pe cuit, dar necunoscutul l apuc de bra. Las prostiile! Am deja o idee. Marco, trebuie s vorbeti ca i cnd ai fi Kesselbach. M-ai neles? Marco ddu din cap c da, nelesese. Vorbi n aa fel nct s fie auzit i din anticamer: Iart-m, dragul meu! Spune-i domnului Gourel c sunt dezolat, am treab pn peste cap... l voi primi mine la ora 9... da, da, la orele 9 fix. Bravo, spuse necunoscutul. Nu te mica de aici.

23

Maurice Leblanc

Se ntoarse n anticamer unde atepta Gourel. Domnul Kesselbach v cere scuze. Are de terminat o lucrare foarte important. V poate primi mine la ora 9. Urmar cteva clipe de tcere. Gourel prea surprins i oarecum nelinitit. Pumnul necunoscutului se strnse n buzunar. Un singur gest suspect din partea lui Gourel i l-ar fi lovit. Bine... Mine la ora 9... i cu toate astea... n fine, la 9 voi fi aici, rspunse Gourel i punndu-i plria pe cap iei i se pierdu pe coridoarele hotelului. n salon, Marco se porni pe rs. Stranic l-ai mai pclit, efule! spuse el. Nu-i vreme de pierdut, Marco. Urmrete-l! Dac iese din hotel, las-l n pace i du-te s te ntlneti cu Jrme, dup aceea telefoneaz-mi. Marco iei repede.

24

Afacerea Kesselbach

Necunoscutul lu o sticl cu ap de pe cmin. i turn n pahar i-l bu. i terse apoi fruntea cu batista dup care se aez, lng prizonierul su. M simt dator s m prezint, domnule Kesselbach. Scoase o carte de vizit din buzunarul cmii. Arsne Lupin, gentleman-ho.
2

Numele celebrului aventurier fcu o bun impresie asupra lui Kesselbach. Lupin observ aceasta i exclam: Vd c rsufli uurat, scumpe domn! Arsne Lupin este un ho delicat, sngele i repugn. N-a comis n viaa lui o crim. C a atentat la bunul altuia, asta nu neg. i spui probabil c nu-mi voi ncrca contiina cu un asasinat inutil. De acord. Dar asasinarea dumitale va fi cu adevrat inutil? Asta e ntrebarea i-i jur c nu glumesc deloc. Se aplec asupra prizonierului i-i scoase cluul din gur.
25

Maurice Leblanc

Domnule Kesselbach, dup ce-ai sosit la Paris, te-ai dus la domnul Barbareaux, directorul unei agenii particulare, i fiindc lucrai fr tirea secretarului dumitale Chapman, domnul Barbareaux cnd vroia s-i comunice ceva, prin scrisoare sau telefon, i spunea colonelul. Vreau s-i confirm c domnul Barbareaux este omul cel mai cinstit din lume. Numai c unul din funcionarii lui este un foarte bun prieten al meu. Aa am aflat scopul vizitei dumitale la domnul Barbareaux. Pe urm, cu ajutorul unei chei false am intrat n apartamentul pe care l ocupi n acest hotel. N-am gsit ceea ce cutam. Lupin cobor glasul, i fix privirile n ochii prizonierului su, apoi continu: Domnule Kesselbach, l-ai rugat pe domnul Barbareaux s caute un om care s-a numit sau se mai numete nc Pierre Leduc. Semnalmentele lui sunt: talia, un metru aizeci i apte, blond, musta. Are i cteva semne particulare: n urma unei rni, extremitatea degetului mic de la mna stng a fost tiat. Pe obrazul drept, dac te uii mai bine vei descoperi o cicatrice. Domnule Kesselbach, acorzi o importan mare descoperirii acestui

26

Afacerea Kesselbach

om, ca i cum ai avea avantaje uriae. De ce-l caui pe acest om?! Cine este el de fapt? Nu tiu. Rspunsul sun categoric. tia sau nu tia ceva Kesselbach? Bine, zise Arsne Lupin. Poate mi dai i alte detalii, altele dect cele pe care i le-ai dat domnului Barbareaux. Cu adevrat nu tiu nimic despre acest om! spuse Kesselbach. Mini, domnule Kesselbach. De dou ori, n faa lui Barbareaux ai consultat nite hrtii pe care le aveai n servieta din piele neagr. ntr-adevr, aa am fcut. Unde e servieta? Am ars-o. Brusc, Arsne Lupin se nfurie. Pentru o clip se gndi c ar trebui s-l supun unor torturi mai rafinate. Ai ars-o?... Dar caseta?... Unde este? La Crdit Lyonnais?!
27

Maurice Leblanc

Da. i ce coninea? Dou sute din cele mai frumoase diamante ale coleciei mele. Rspunsul nu fu pe placul lui Arsne Lupin. Dou sute de diamante? Din cele mai frumoase?! E o adevrat comoar! Pentru dumneata nu nseamn mare lucru. Secretul tu sun bine aa... Pentru tine, da, dar pentru mine? Arsne Lupin i aprinse un trabuc. l fum ctva timp cufundat n gnduri. i privi apoi ceasul de la mn. Minutele treceau i nici o veste de la Marco. Kesselbach i ghici gndurile i zmbi. Degeaba te bucuri. Marco se va descurca bine. De nu, va trebui s m plteti pentru deranj. N-am venit aici ca s-i admir mutra! Diamantele, dac exist diamante... Dac nu servieta... i mai privi ceasul de la mn.
28

Afacerea Kesselbach

A trecut deja o jumtate de or! Destinul se cam las tras de urechi! Dar nc nu e cazul s srbtoreti domnule Kesselbach. Nu voi pleca cu minile goale... Vom vedea! n clipa aceea sun telefonul. n sfrit! exclam Arsne Lupin ridicnd receptorul, i schimb vocea, o fcu s semene mai mult cu a lui Kesselbach. Da, eu sunt, Rudolph Kesselbach... A, bine domnioar, d-mi legtura... Tu eti, Marco?... Perfect! A mers bine?.... Minunat! Nici o piedic?... Felicitrile mele, biea! Ce-ai gsit acolo?... Caseta de abanos?! Altceva nimic? Nici o hrtie? Te cred... i n caset? Diamante! Stai un minut! Vreau s m gndesc... Rmi la aparat... Se ntoarse spre Kesselbach. Ascult, domnule Kesselbach, ii mult la diamantele dumitale? Bine-neles. Eti gata s mi le rscumperi? Sigur c da.
29

Maurice Leblanc

Ct poi s oferi? Cinci sute de mii? Cinci sute de mii, accept Kesselbach Da, dar cum facem schimbul? Prin cec? O s m tragi pe sfoar, sau te trag eu pe tine. Vom face n felul urmtor, poimine te duci la Crdit Lyonnais, scoi cinci sute de mii i te duci s te plimbi la Bois, lng Auteuil... Eu voi veni cu diamantele, ntr-un scule. E mai comod. Caseta ar bate la ochi. Nu, nu, vreau tot, vreau i caseta! izbucni Kesselbach. Ai czut n curs, spuse Arsne Lupin. De diamante puin i pas, astea se pot nlocui. Tu ii la caset. Ei bine, vei avea aceast caset. Chiar mine diminea prin colet potal. Se ntoarse spre telefon. Ascult, Marco, ai caseta n faa ta?... Ce i se pare deosebit la ea?... Aha! Abanos ncrustat cu filde... Da, cunosc, cunosc... stil japonez ai spus? Nici o marc? A, o mic etichet rotund, cu band albastr i cu un numr... Desigur o indicaie comercial fr
30

Afacerea Kesselbach

importan. Dar dedesupt, cutia e groas?... Vaszic are fund dublu! Examineaz ncrustaiile de pe filde, deasupra... Capacul, bine neles! Lupin avu o explozie de bucurie. Capacul, Marco, asta e! Kesselbach a clipit speriat din ochi! Am pus degetul pe ran! Kesselbach puiule, nu i-ai dat seama c te urmresc cu coada ochiului? Nendemnaticule! Se adres din nou lui Marco: Unde ai ajuns cu cercetarea? O oglind n interiorul capacului?... Alunec?! Sunt ceva crpturi? Nu?... Ei, bine, sparge-o! F aa cum i-am spus, sparge-o! Oglinda aceea n-are nici un sens acolo... Deveni nerbdtor: i-am spus s spargi oglinda! Restul nu e treaba ta! Cteva clipe domni tcerea. Ai reuit? Bravo: Ce-ai gsit? O scrisoare. Victorie! Toate diamantele Capului i
31

Maurice Leblanc

secretul domnului Kesselbach!... Citete, Marco, dar rar ca s aud bine... Mai nti plicul... Repet... Arsne Lupin rept i el fiecare cuvnt rostit de Marco: - Copia scrisorii din servieta din piele neagr. Altceva? Rupe plicul, Marco! mi permitei, domnule Kesselbach? Nu e corect dar n-am alt soluie. Marco, domnul Kesselbach ne d voie s rupem plicul. Citete! Arsne Lupin ascult vorbele lui Marco. Nu prea e clar dar asta e situaia. S recapitulm deci, o simpl foaie de hrtie, ndoit n patru, sus i la dreapta acestei foi sunt scrise cuvintele: un metru aizeci i apte, degetul cel mic de la mna stng, tiat, etc., etc. ... Da, sunt semnalmentele lui Pierre Leduc. Scrisul e al lui Kesselbach, nu?... i-n interiorul hrtiei un cuvnt scris cu majuscule: APOON. Bine, Marco. Nu te atinge de caset i nici de diamante. Peste douzeci de minute ne
32

Afacerea Kesselbach

ntlnim. Mi-ai trimis maina? Perfect. La revedere! Ag receptorul n furc, trecu n vestibul, apoi n anticamer, se convinse c totul e n ordine dup care se ntoarse lng prizonierul su. S-a terminat cu gluma, Kesselbach. Dac nu vrei s vorbeti cu att mai ru pentru dumneata. Te-ai decis? La ce s fiu decis? Spune-mi tot ce tii. Pai asta e, c nu tiu nimic. S te ntreb eu ce nseamn cuvntul APOON? Dac as fi tiut nu l-a fi scris. S zicem c te cred. De unde l-ai copiat? Kesselbach nu rspunse. Arsne Lupin insist furios: Ascult, Kesselbach, i fac o propunere. Orict de bogat ai fi, orict de teribil ai fi, ntre
33

Maurice Leblanc

dumneata i mine nu este o diferen att de mare. Feciorul cldrarului din Augsburg i Arsne Lupin, prinul hoilor, pot s se neleag fr ca cineva s ias n pierdere. Eu jefuiesc apartamente, tu jefuieti la burs. Tot una este. Iat propunerea mea. Hai s ne asociem n afacerea asta. Eu am nevoie de tine fiindc n-o cunosc. Tu ai nevoie de mine, fiindc singur nu vei reui s-o duci la capt. Barbareaux e un dobitoc. De acord? Se ls tcerea, dup care Lupin relu discuia. Rspunde, Kesselbach, eti de acord, sau nu? n patruzeci i opt de ore l gsesc pe Pierre Leduc. De el ai nevoie. Asta e toat afacerea?! Rspunde odat! Ce fel de individ e? De ce-l caui? Ce tii despre el? Arsne Lupin se potoli brusc. Puse mna pe umrul neamului i continu pe un ton sec: Un singur cuvnt, da sau nu! Nu. Arsne Lupin se apleca i scoase din buzunarul lui Kesselbach un ceas cu capacul
34

Afacerea Kesselbach

din aur, l deschise i-l puse pe genunchii prizonierului, l descheie la cma, descoperindu-i pieptul pros, lu un stilet de oel cu mner aurit care se afla lng el pe mas, puse vrful n locul unde btile inimii fceau s palpite carnea. Pentru ultima oar: da sau nu? Nu. Domnul Kesselbach, e trei fr opt minute. Dac peste opt minute n-ai rspuns, eti mort.
3

A doua zi diminea la ora care-i fusese fixat cu o zi nainte, inspectorul Gourel de la Siguran se prezent la hotelul Palace. Fr a se opri s atepte liftul, urc pe scri. La etajul patru o lu la dreapta, merse pe culoar i sun la apartamentul 415. Nici o micare, nici un zgomot. Sun ncet nc o dat. Acelai rezultat. Inspectorul se ndrept atunci spre oficiul etajului. Acolo se afla un chelner.
35

Maurice Leblanc

A dori s vorbesc cu domnul Kesselbach... Am sunat de zece ori la intrarea principal, fr nici un rezultat. Domnul Kesselbach n-a dormit n hotel. Nu l-am mai vzut de ieri dup-amiaz, rspunse chelnerul. Dar servitorul sau secretarul lui? Nu i-am vzut nici pe ei. Se poate spune c nici ei n-au dormit n hotel? Probabil... Probabil? se mir inspectorul. Dumneata nu eti sigur? Cum s fiu sigur? Domnul Kesselbach are un apartament particular, iar serviciul nu l facem noi ci valetul lui. Aa c n-avem de unde ti ce se ntmpl acolo. Te cred... Inspectorul Gourel era foarte ncurcat. Venise cu ordine clare, o misiune precis, n

36

Afacerea Kesselbach

limita creia i putea folosi inteligena. n afara limitelor nu tia cum s acioneze. Dac ar fi eful aici... murmur el, dac ar fi eful aici a ti ce s fac... Se adres din nou chelnerului: I-ai vzut cumva intrnd n dimineaa asta? Nu. Dar cnd au prsit apartamentul? Nici atunci. Atunci de unde tii c au ieit? Mi-a spus-o un domn care a fost ieri dup amiaz la nr. 415. Un domn cu musta neagr? Exact. L-am ntlnit cnd pleca. S fi fost pe la ora trei. Reproduc exact ce mi-a spus: Persoanele de la 415 au ieit. Domnul Kesselbach va dormi ast-sear la Versaille, la hotel des Reservoirs, unde i putei trimite corespondena. Asta-i tot domnule.
37

Maurice Leblanc

Cine era acel domn i n ce calitate i-a vorbit? Asta nu mai tiu. Inspectorul Gourel se neliniti i mai mult. Toate astea preau destul de ciudate. Spune-mi, ai cheia de la 415? Nu. Imediat ce a sosit, domnul Kesselbach a ordonat s i se monteze nite broate speciale. Nou nu ne-a dat nici o cheie. Curioas afacere, zise inspectorul. S examinm de aproape. i Gourel ncepu s sune cu furie, i lipi apoi urechea de gaura broatei. Dar ce-i asta? Parc se aud nite vaiete! Izbi cu pumnul n u. Chelnerul interveni imediat. Domnule n-avei dreptul s facei asta! N-am dreptul! Izbi cu i mai mult furie n u, dar totul fu zadarnic.
38

Afacerea Kesselbach

Du-te i adu un lctu, strig el la chelner. Sunt inspector la Siguran! n clipa aceea apru i unul dintre detectivii hotelului. Gourel se nvrtea pe coridor, nervos i parc nehotrt. Servitorii de la celelalte etaje se strnser grupuri. Sosir ndat i funcionarii de la birouri i direcie. Gourel strig nfuriat: Putem intra prin camerele vecine? Se poate, dar de cele mai multe ori sunt zvorte de ambele pri, i rspunse un funcionar. Trebuie s telefonez la Siguran! i spuse el. i comisariatul de poliie trebuie anunat, spuse cineva. Facei cum vrei dumneavoastr, rspunse Gourel nainte de a disparea la captul coridorului. Cnd se ntoarse, lctuul tocmai reuise s deschid ua. Gourel intr imediat. Se orient dup gemete i descoperi corpul valetului i al secretarului Chapman. Erau
39

Maurice Leblanc

amndoi legai. Chapman reuise s scuipe puin cluul astfel c putuse scoate acele gemete. Fur dezlegai rapid. Domnul Kesselbach? ntreb Gourel. Cei doi ridicar din umeri. Inspectorul i prsi i intr n salon. Domnul Kesselbach era legat de fotoliu, cu capul czut pe piept. E leinat, spuse Gourel plin de sperana. Probabil c de attea eforturi pe care le-a fcut ca s se dezlege. Cu un cuit i tie legturile i domnul Kesselbach se prbui n faa. Gourel l ridic i-n clipa aceea strig speriat: Doamne sfinte! E mort! Punei mna! E rece ca un sloi de ghea! Uitai-v la ochii lui! Cineva se pronun: Un atac de inim... Se pare c da, complet un altul, nu se vede nici o urm de snge, continu cellalt. Cadavrul fu ntins pe canapea i i se descheiar hainele. Abia atunci vzur pe
40

Afacerea Kesselbach

cma pete roii, iar cnd ndeprtar i cmaa, observar c n dreptul inimii pieptul era strpuns de o mic tietur, prin care se strecurase un firicel de snge. Pe cma era prins cu un ac o carte de vizit. Gourel se aplec i lu cartonul. Era cartea de vizit a lui Arsne Lupin mbibat n snge. Surprins, Gourel se ridic i bolborosi: O crim!... Arsne Lupin!... Ieii!... Ieii cu toii! S nu mai rmn nimeni n salon, nici n camera de alturi. Nimeni nu se va atinge de nimic pn nu vine eful! strig inspectorul.
4

Arsne Lupin! Gourel repeta n netire aceste dou cuvinte. Banditul-rege! Aventurierul suprem! S fie oare cu putin?! Imposibil! Arsne Lupin era mort!

41

Maurice Leblanc

n picioare, lng cadavru, Gourel sttea buimcit, nucit, ntre degete rsucea cartea de vizit cu o team nelmurit, de parc ar fi recepionat provocarea unei fantome. Arsne Lupin! Ce trebuia s fac? S fac ceva! Se decise s nu fac nimic pn ce nu vine eful. Toat psihologia lui se rezuma la aceste cuvinte: S vin eful! n rest, era ndemnatic, plin de curaj i cu destul experiena, avea i o for herculean. Condus bine, acest inspector rezolva caz dup caz. Iniiativele lui Gourel se destrmar odat cu venirea la efia serviciului Siguranei a domnului Lenormand, care-l nlocuise pe domnul Dudouis. Sub conducerea lui, agenii erau siguri de reuita oricrei operaii. Nimic nu se fcea fr avizul i ndrumarea domnului Lenormand. De aceea, pn la sosirea lui, Gourel i aprinse o igare cu ochii int la ceas. Dorea ca domnul Lenormand s soseasc naintea judectorului sau a comisarului de poliie. Gourel! La ce visezi? Domnule ef! exclam inspectorul surprins.
42

Afacerea Kesselbach

Domnul Lenormand era un om tnr, dac priveai doar expresia feii lui i ochii care-i scnteiau sub ochelari. Era ns aproape un moneag, dac luai n considerare spinarea ncovoiat, pielea uscat i nglbenit, barba i prul crunt, ntreaga lui nfiare, frnt, ovitoare, bolnvicioas. i petrecuse viaa, destul de mizer, n colonii, n calitate de comisar al guvernului, prin posturile cele mai periclitate. Suferise de friguri dar contractase o energie nestpnit cu toat slbiciunea fizic, precum i obiceiul de a tri singur, de a vorbi puin, de a aciona n tcere i, subit, pe la vrsta de patruzeci i cinci de ani, n urma faimoasei afaceri a celor trei spanioli din Biskra ctig o celebritate pe deplin justificat. Dup acea afacere, fu numit mai nti la Bordeaux, apoi subef la Paris, pentru ca dup moartea domnului Dudouis, s fie numit ef al Siguranei. Peste tot dduse dovad de o mare inventivitate, apelase la metode originale de rezolvare a cazurilor, obinnd rezultate deosebite n ultimele scandaluri care pasionaser opinia public, ajungnd s fie considerat unul dintre cei mai ilutrii poliiti.

43

Maurice Leblanc

Gourel era favoritul domnului Lenormand care-l aprecia pentru candoarea i supunerea lui. Gourel l punea pe domnul Lenormand mai presus de orice, Dumnezeul care nu se neal niciodat. n ziua aceea, domnul Lenormand prea mai obosit ca de obicei, se aez greoi, dup cei ddu la o parte pulpanele redingotei sale, dup ce-i desfcu fularul de la gt, un fular cafeniu i tot att de celebru, murmur: Haide, Gourel, vorbete... i Gourel povesti tot ce vzuse i aflase sintetiznd pe ct posibil informaiile culese. Cnd ddu domnului Lenormand cartea de vizit gsit pe pieptul victimei, acesta tresri surprins: Lupin! Da, Lupin. A intrat din nou n circulaie. Cu att mai bine, cu att mai bine, murmur domnul Lenormand. Cu att mai bine, relu cuvintele Gourel, fiindc avei ocazia s v msurai forele cu un
44

Afacerea Kesselbach

adversar demn de talia dumneavoastr. i Lupin i va gsi, n sfrit, naul... Caut peste tot, i tie vorba domnul Lenormand. Cuvntul fu ca ordinul pe care-l dai unui cine, un cine inteligent i cu nasul bun. Gourel ncepu s scotoceasc prin colurile pe care eful su i le arta cu vrful bastonului. Nimic, spuse inspectorul gfind. Nimic pentru tine, murmur Lenormand. Asta vroiam s spun... Pentru dumneavoastr sunt o mulime de indicii care v vorbesc ca oamenii. Cu toate acestea, iat o crim atribuit fr echivoc maestrului Lupin. Aparent ar putea fi a lui. Prima crim, spuse domnul Lenormand. Admit c s-ar putea s fie prima. Totui nu poi s duci viaa pe care o duce el, fr ca ntr-o zi s nu fie obligat de mprejurri s comit o crim. Probabil c domnul Kesselbach s-a mpotrivit i de aici...

45

Maurice Leblanc

N-avea cum s se mpotriveasc fiindc era legat. Doar singur ai constatat asta. Avei dreptate, spuse Gourel perplex. E destul de ciudat. De ce s omori un adversar care nu se poate apra? Acum regret c ieri nu l-am luat de guler pe individul care mi-a deschis ua. Domnul Lenormand trecu n balcon, vizit apoi camera domnului Kesselbach, verific ncuietorile ferestrelor, zvoarele uilor. Ferestrele erau nchise cnd am sosit eu, spuse Gourel. ncuiate sau nchise? Erau aa cum le-ai gsit i dumneavoastr, i ntri spusele inspectorul Gourel. Din salon rzbtur pn la ei mai multe voci. Se ntoarser n salon. Medicul legist examina deja cadavrul n timp ce judectorul de instrucie, domnul Formerie se plimba n jurul lui. La vederea celor doi, judectorul Formerie exclam:
46

Afacerea Kesselbach

Arsne Lupin! n sfrit, mulumesc cerului c mi-a ngduit s mi-l scoat n cale pe acest ticlos. De data aceasta a fcut o crim... O s ne luptm maestre Lupin. Judectorul nu uitase strania aventur cu diadema prinesei Lamballe, i extraordinarul mod n care Arsne Lupin i btuse joc de el. Afacerea era celebr n analele Palatului de Justiie. Deseori, judectorul era inta ironiilor aa c trebuie s-i nelegem satisfacia cnd vzu cartea de vizit plin de snge. Crima e mai mult dect evident, spuse judectorul. Cred c nu va fi greu s descoperim i mobilul crimei. Domnule Lenormand, v salut i sunt ncntat... Judectorul nu era deloc ncntat. Prezena lui Lenormand i ddea planurile peste cap, apoi acesta nu fcea nici un efort ca s-i ascund dispeul fa de judector. Concluzia dumitale doctore, moartea a intervenit cu vreo dousprezece ore n urm, iar instrumentul crimei, spuse judectorul... Un cuit cu lama foarte fin, domnule judector, rspunse doctorul. Lama acestuia a fost tears cu batista mortului...
47

Maurice Leblanc

Sigur c da, se vede bine urma. Acum a vrea s-l interoghez pe secretar i servitor. Chapman fusese transportat n camera lui. Judectorul se apropie de patul n care era ntins. Aadar, domnule Chapman s auzim povestea dumitale. Chapman povesti cu amnunte evenimentele din ajun, menion nelinitea domnului Kesselbach, vizita anunat a aa zisului colonel i agresiunea a crei victim fusese el. A! exclam judectorul, exist i un complice! i i-ai auzit numele... Marco, parc spuneai... Asta este foarte important. Cnd prindem un complice, treaba este pe jumtate terminat. Da, dar nc nu l avem n mn, observ domnul Lenormand. Cu siguran c o s-l prindem. Deci, domnule Chapman, spuneai c acest Marco a plecat imediat dup domnul Gourel? Da, l-am auzit plecnd.
48

Afacerea Kesselbach

i dup plecarea lui, ce-ai mai auzit? Nite zgomote, cnd i cnd, ua era nchis. Ce fel de zgomote? Sunete de voci. Individul... Spune-i Arsne Lupin, sta-i numele individului. Arsne Lupin a telefonat undeva. Excelent! Vom interoga telefonista hotelului. Pe urm a plecat i el? Numai dup ce s-a asigurat c suntem bine legai. Bine-neles. La ora aceea fcuse deja crima. Altceva, domnule Chapman? Nu mai tiu nimic. Oboseala, noaptea, m-au fcut s dorm i numai dimineaa... nlnuirea e perfect, spuse judectorul. Apoi stabili etapele anchetei cu tonul cu care ar fi stabilit tot attea victorii.

49

Maurice Leblanc

Are un complice, a dat telefon, ora crimei, zgomotele auzite... Nu ne rmne dect s stabilim mobilul crimei. Fiind vorba de Arsne Lupin, mi se pare c totul e clar. Ce zicei demnule Lenormand? Deocamdat meditez... Presupun c e vorba de un furt i c ceea ce s-a furat se afla asupra victimei. S-a gsit portofelul? L-am lsat n buzunarul redingotei, spuse Gourel. Trecur cu toii n salon. Judectorul scoase portofelul din redingot i-i examina coninutul. Gsi numai cteva hrtii fr importan. Destul de ciudat. Domnule Chapman nai putea s ne precizezi dac domnul Kesselbach avea asupra lui ceva de valoare? n ajun, adic luni, am fost la Crdit Lyonnais, unde domnul Kesselbach a nchiriat un seif. Un seif la Crdit Lyonnais... Bine... Va trebui s-l cercetm.
50

Afacerea Kesselbach

nainte de a pleca, domnul Kesselbach a cerut s i se deschid un cont cu vreo cinciase mii de franci n bilete de banc. Acum e clar, spuse judectorul. Mai e ceva, domnule judector, spuse Chapman, de cteva zile domnul Kesselbach era foarte nelinitit. Se gndea la un proiect cruia i acorda o importan extraordinar. Domnul Kesselbach inea la dou obiecte: o caset din abanos pe care o vei gsi n seiful de la Crdit Lyonnais i o mic serviet din piele neagr n care erau cteva hrtii. i servieta asta unde o inea? nainte de sosirea lui Arsne Lupin a bgat-o n valiz. Judectorul lu valiza i o cercet. Nu gsi nimic. Perfect. Acum e clar totul. Cunoatem vinovatul, mprejurrile n care s-a comis crima i mobilul ei. Afacerea n-o s dureze mult. Suntei de acord cu mine, domnule Lenormand?

51

Maurice Leblanc

Absolut deloc, domnule judector, spuse Lenormand, spre stupefacia celorlali. ntre timp apru i comisarul de poliie i imediat dup el o armat de reporteri. Cu toii fur ocai de rspunsul domnului Lenormand. Judectorul pru cel mai afectat. Cu toate astea lucrurile sunt destul de clare i simple. Arsne Lupin este houl... De ce s fi omort? ntreb Lenormand... Ca s fure. Nu se prea potrivete. Mai nti c domnul Kesselbach a fost legat de fotoliu. Deci nu-i mai putea face nici un necaz lui Arsne Lupin. Doi: Arsne Lupin nu a ucis niciodat. De ce ar fi fcut-o acum? i mai ales s ucid un om care nu se putea apra? Judectorul i mngie mustile lungi i blonde. Se pot da mai multe rspunsuri, zise el gnditor. Care sunt acelea?

52

Afacerea Kesselbach

Obieciunea dumitale n-are valoare dect n ceea ce privete natura motivelor. Pentru rest suntem de acord? Nu suntem, preciza nc o dat Lenormand. Judectorul sesiz tonul tios al domnului Lenormand aa c nu mai ndrzni s-l contrazic, totui continu: Fiecare cu sistemul lui. A fi foarte curios s-l cunosc pe al dumitale, nu se ls el. Eu nu am nici un sistem, mormi Lenormand. eful Siguranei se ridic din scaun i fcu civa pai prin salon, sprijinindu-se n baston. n jurul lui, erau doar tcerea i curiozitatea celorlali, dominai de fora autoritar a acestui btrn bolnvivios. Dup o lung tcere, Lenormand spuse: A dori s vizitez i camerele alturate acestui apartament. Directorul hotelului i art imediat un plan. Camera domnului Kesselbach nu avea o alt ieire dect ua care ducea n vestibul,
53

Maurice Leblanc

camera secretarului n afar de ua care ducea n vestibul mai comunica i cu alt ncpere. A vrea s vd camera secretarului, zise Lenormand. Judectorul ridic din umeri. Am controlat eu, ua aceea era zvort iar fereastra nchis. Vreau totui s-o vd, repet Lenormand. Directorul hotelului l conduse n camera cu pricina care era prima din cele cinci camere nchiriate pentru doamna Kesselbach. Lenormand o cercet atent, apoi i pe celelalte patru. Toate uile dintre ele erau zvorte n ambele pri. Niciuna din aceste camere n-a fost ocupat pn acuma? l ntreb el pe director. Niciuna. i cheile? Cheile sunt pstrate la portar. Deci nimeni n-ar fi putut ptrunde aici?
54

Afacerea Kesselbach

Nimeni n afar de cel care face zilnic aerisirea camerelor. Spunei-i s vin. Cel chemat se numea Gustave Beudot. El le spuse c, cu o zi nainte, n conformitate cu ordinele sale, nchisese toate ferestrele de la cele cinci camere. Pe la ce or ai fcut asta? ntreb Lenormand. Pe la orele 6 seara. i n-ai observat nimic? Absolut nimic. Dar azi diminea? Azi diminea le-am deschis la ora opt. i n-ai gsit nimic? Nu... Nimic... ovi cteva clipe, fapt care nu-i scp lui Lenormand. Ce-ai gsit?
55

Maurice Leblanc

Lng cminul din camera 420 am gsit o tabacher pe care vroiam s-o duc n ast sear la birou. O ai la dumneata? Nu, e n camera mea. E o cutiu mic din fier forjat, ntr-o parte pentru tutun i foiele de igare, iar n cealalt parte loc pentru chibrituri. Pe ea sunt dou iniiale n aur, un M i un L... Ce-ai spus? ntreb Chapman. Prea foarte surprins. O tabacher din oel forjat? Da, rspunse Gustave. Cu trei compartimente pentru tutun? Tutun fin, rusesc? Da. Du-te, te rog, i adu-o. A vrea s-o vd cu ochii mei! spuse secretarul. Lenormand fcu un semn i Gustave Beudot se ndeprt. Aici suntem la 420?

56

Afacerea Kesselbach

Da, rspunse directorul hotelului. Judectorul ntreb iritat. A vrea s tiu ce legtur gseti c exist ntre drama petrecut aici i cele cinci camere zvorte? Lenormand prefer s tac. Cu toii ateptau ntoarcerea lui Gustave care ntrzia s apar. Unde este camera lui Gustave, domnule director? Se afl chiar deasupra noastr. E ciudat, ntrzie att de mult, se mir i directorul hotelului. Vrei s avei amabilitatea s trimitei pe cineva dup el? M voi duce chiar eu, spuse directorul. Merg i eu, spuse secretarul i amndoi disprur pe coridor. Nu dup mult timp se ntoarse numai directorul. Avea faa rvit. Ce s-a ntmplat? strig Lenormand. E mort!... Asasinat?
57

Maurice Leblanc

Cred c da. Mii de draci! izbucni Lenormand. Am pierdut o dovad. Gourel, s se nchid toate intrrile n hotel! Dumneata directore, du-ne n camera lui Gustave. Directorul se grbi s ias. Dup el Lenormand, care, cnd s treac pragul se aplec i ridic de jos un petec de hrtie. Era o etichet albastr care avea tiprit n mijloc un numr: 813. Demnul Lenormand introduse eticheta n portofel i se grbi s-i ajung pe ceilali din urm.
5

O ran fin, n spate, ntre cei doi omoplai. Medicul declar: Exact aceeai ran ca la domnul Kesselbach. Da, fcu i Lenormand, este aceeai mn care a lovit i aceeai arm. Judecnd dup poziia cadavrului, Gustave fusese surprins n genunchi n faa patului. Cuta tabachera ascuns sub saltea, braul
58

Afacerea Kesselbach

nc i mai era introdus sub saltea i somier. Tabachera ns dispruse. Se pare c tabachera ne-ar fi indicat mai bine fptaul, spuse judectorul. Probabil... Cunoatem ns iniialele, un L i M i asta datorit domnului Chapman... Chapman?! tresri Lenormand. Unde este? l cutar peste tot cu privirile dar nu-l vzur nicieri. Domnul Chapman a venit cu mine, spuse directorul hotelului. Adevrat, dar nu s-a ntors cu dumneata! L-am lsat lng cadavru, preciz directorul. L-ai lsat singur? I-am spus: rmi te rog aici i nu te mica.
59

Maurice Leblanc

n preajm mai era cineva? Nimeni. Dar n mansardele vecine... sau aici, dup acest col?! Se putea ascunde cineva! Domnul Lenormand era furios, nchidea i deschidea uile camerelor i deodat o porni n goana cu o agilitate pe care nu i-o bnuia nimeni. Pe aici au luat-o! strig el. Lenormand cobor cele ase etaje cu o vitez uimitoare. Jos l gsi pe inspectorul Gourel n faa uii principale. N-a ieit nimeni? Nimeni. Nici pe cealalt u, din strada Orvieto? Acolo pzete Dieuzy. n holul imens, mulimea pasagerilor se ngrmdise nelinitit i comenta evenimentele. Chemai prin telefon, servitorii hotelului aprur unul dup altul. Lenormand i supuse imediat
60

Afacerea Kesselbach

unui interogatoriu. Nici unul nu-i putu da vreo lmurire. Descurajat, Lenormand le ddu drumul la toi, cnd, o doamn de la etajul cinci i spuse c ntlnise cu vreo zece minute mai nainte doi domni care coborau pe scara de serviciu ntre etajul patru i cinci. Coborau foarte repede. Unul l inea de mn pe cellalt. M-am mirat foarte mult vzndu-i cum coboar. Ia-i putea recunoate? ntreb Lenormand. Pe primul nu cred. Avea capul ntors cnd am ajuns n dreptul lor. Era destul de mic ca statur i blond. Era mbrcat n haine negre iar pe cap avea o plrie moale, tot neagr... i cellalt? Cellalt prea a fi un englez cu obraz mare, ras peste tot i cu haine n carouri. Avea capul descoperit. Semnalmentele i se potriveau lui Chapman. Doamna continu: Avea o nfiare foarte ciudat, prea nebun. Lenormand i lu la ntrebri pe toi cei aflai n hol.
61

Maurice Leblanc

l cunoatei pe domnul Chapman? Da, domnule, stteam deseori de vorb cu el. i nu l-ai vzut ieind? Nu. Astzi nu l-am vzut ieind. Lenormand se ntoarse ctre comisarul de poliie. Ci oameni ai aici, comisare? Patru. Nu sunt suficieni. Telefoneaz la comisariat s trimit pe toi care sunt acolo. Organizezi personal supravegherea tuturor ieirilor din hotel. Dar pasagerii mei? protest directorul. Puin mi pas de pasagerii dumitale, i strig Lenormand. n primul rnd datoria mea este s-i arestez, orice s-ar ntmpla... Crezi c s-ar putea?... ntreb judectorul. Nu cred, sunt sigur c asasinul se mai afl n hotel.
62

Afacerea Kesselbach

Atunci, Chapman? Sunt puine anse ca s mai fie n via. Gourel, ia doi oameni i controleaz camerele de la etajul patru. Domnule director, unul din oamenii dumitale s-i nsoeasc. Gourel, pune-te pe treab i deschide bine ochii. E vorba de o prad important. Gourel i doi poliiti nsoii de unul din funcionarii hotelului disprur pe scri. Lenormand rmase n hol, i se plimba ntre intrarea principal i cea care ddea n strada Orvieto. Domnule director, s se supravegheze buctriile, ar putea iei cineva pe acolo! Domnule director, d dispoziie telefonistei s nu fac nici o legtur telefonic nici unei persoane din hotel. Dac se telefoneaz din ora s-i noteze persoana care a fost chemat... Domnule director, vreau lista cu toi cltorii din hotelul dumitale, n special cei care ncep cu literele L i M! Lenormand prea un general care da ordine subordonailor si, ordine de care depindea soarta unei btlii. i era o btlie important
63

Maurice Leblanc

care se ddea ntre puternicul ef al Siguranei i individul urmrit, fugrit, aproape prins, dar att de viclean nct prea c putea s scape de oriunde. Spaima i domina pe toi cltorii ngrmdii n holul hotelului, ateni la cel mai mic zgomot venit de la etajele superioare. Unde era asasinul? Unde se ascunde el? Nu cumva se afl n mijlocul lor? Nervii tuturor erau att de ncordai nct la cel mai mic semn de revolt, mulimea ar fi spart uile npustindu-se n strad. Privirile tuturor se ndreptau nspre btrnul cu ochelari i prul crunt, cu redingota cenuie i fularul cafeniu, care se plimba cu spinarea ncovoiat de colo-colo. Din cnd n cnd sosea cte un trimis al inspectorului Gourel. Nimic nou? ntreb Lenormand. Nimic, domnule. De cteva ori directorul hotelului ncerc s rup consemnul, situaia ajunsese de nesuportat. Prin birouri muli cltori ncepuser s protesteze.
64

Afacerea Kesselbach

Puin mi pas de protestele lor, spunea Lenormand. i cunosc foarte bine pe toi, spunea directorul. Cu att mai bine pentru dumneata. Depii drepturile ce v sunt ngduite. tiu. Vei fi admonestat. Sunt convins. nsui domnul judector de instrucie... Domnul Formerie s m lase n pace. Cel mai bun lucru pentru dumnealui ar fi s continue interogatoriile tuturor servitorilor din hotel. Restul e treaba poliiei. M privete i pe mine. n clipa aceea apru un pluton de sergeni. Rapid, eful Siguranei i mpri n grupe pe care le trimitea la anumite etaje. Domnule comisar, i ncredinez paza. Nici un moment de slbiciune, mi iau rspunderea pentru tot ce va urma.
65

Maurice Leblanc

Domnul Lenormand se ndrept spre etajul doi al hotelului. Cercetrile fur zadarnice. Durar mai bine de o or. Erau multe camere, peste aizeci, trebuiau controlate bile, alcovurile, dulapurile. Nimic. S se fi urcat asasinul din nou la mansard? Lenormand se hotr s coboare. Fu anunat c sosise doamna Kesselbach cu domnioara de companie. Edwards, valetul primi sarcina s o ntiineze despre moartea lui Kesselbach. Lenormand o gsi pe doamna Kesselbach ntr-unul din saloane, zdrobit de durere, cu tot corpul tremurnd de parc era bolnav de friguri. Era o femeie destul de nalt, brunet, ai crei ochi negri de o mare frumusee aveau reflexe de aur, mici puncte de aur asemntoare paietelor care sclipesc n umbr. Domnul Kesselbach o cunoscuse n Olanda, unde Dolores se nscuse ntr-o veche familie de origine spaniol: familia Amonti. Se ndrgostise de ea
66

Afacerea Kesselbach

fulgertor i n patru ani cstoria lor consolidat de dragoste i devotament nu se zdruncinase nici o clip. Lenormand se prezent. Femeia l privi fr s-i rspund dar prea c n durerea sa nu mai avea aer i nu nelegea ceea ce i se spune. i dintr-o dat ncepu s plng n hohote i ceru s fie dus s-i vad soul. Lenormand iei n hol i ddu de Gourel care-i ntinse o plrie. Ce-i asta? Am gsit-o pe scara de serviciu, la etajul doi. Era o plrie moale, neagr, din psl. nuntru nici o cptueal, nici o etichet. Cred c nu exist nici o ndoial... La celelalte etaje, nimic?' Nimic. Am controlat peste tot. N-a mai rmas dect etajul unu. Plria dovedete c omul nostru a cobort pn acolo. Cred c suntem aproape. Sper s fim.
67

Maurice Leblanc

Cnd fur la captul de jos al scrii, Lenormand se ntoarse spre Gourel. Caut-l pe comisar i spune-i s pun cte doi oameni la fiecare scar, cu revolverele n mn. S trag n oricine nu se supune ordinelor. Chapman trebuie salvat. Urc scara la etajul nti. Poliitii intrau i ieeau din camere. Coridorul era pustiu. Unii pasageri se ncuiaser n camere, astfel c uneori trebuir s bat mult timp pn ce li se deschidea ua. Ali doi poliiti examinau buctria. Deodat atenia i fu atras de nite strigte. Se grbi s ajung acolo. Poliitii se opriser la mijlocul culoarului. La picioarele lor se vedea o form omeneasc. Lenormand se aplec i o ntoarse cu faa n sus. Chapman! murmur el. E mort. Un fular de mtase alb i nconjura gtul. l desfcu. Aprur pete roii i eful Siguranei constat c fularul inea lipit de ceaf un tampon gros de vat nsngerat. Acelai fel de ran, categoric, nemiloas.
68

Afacerea Kesselbach

Anunai imediat, aprur judectorul i comisarul. N-a ieit nimeni? ntreb Lenormand. Nici un semn de jos? Nici unul, rspunse comisarul. Crima asta n-a fost nfptuit aici. Minile victimei sunt reci. Probabil c s-a svrit dup cellalt omor avnd n vedere ca cei doi brbai au ajuns aici pe scara de serviciu. Dar cum a ajuns aici? Cineva l-ar fi vzut, a fost un du-te vino uria pe acest coridor! nc nu tim unde s-a fcut crima, domnule director! Fii te rog amabil i deschide toate uile de pe acest coridor. Dumneata comisare du cadavrul ntr-o camer neocupat. Iar dumneata, domnule judector afl c nu cu vorbe se caut un criminal ci cu fapte. Directorul hotelului ncepu s deschid uile camerelor. La stnga se aflau trei camere i dou saloane, care compuneau un apartament neocupat. Domnul Lenormand l
69

Maurice Leblanc

cercet cu atenie. La dreapta, patru camere. Dou erau ocupate de un oarecare domn Reverdat i de un italian, baronul Giacomini, amndoi fiind plecai din hotel n ziua aceea. n a treia gsir o btrn domnioar englezoaic, care era culcat, n a patra un englez care citea i fuma linitit i pe care tot vacarmul din hotel reuise s-l distrag de la lectura sa. Numele englezului era Parbury, maiorul Parbury. Percheziiile i interogatoriile nu ddur nici un rezultat. Btrna domnioar nu auzise nimic, nici maiorul Parbury. Nu gsir nici un indiciu din care s reias c Chapman ar fi fost omort n vreuna din aceste camere. Ciudat... Toate astea sunt bizare, spuse judectorul. Apoi continu: neleg din toate astea din ce n ce mai puin. Exist o anumit nlnuire de circumstane asupra crora nu m pot pronuna. Dumneata ce prere ai, domnule Lenormand? Lenormand se pregtea s-i dea una din replicile lui tioase, cnd apru inspectorul Gourel care gfia de atta efort. Domnule ef... S-a gsit... Asta... Jos... n biroul hotelului... Pe un scaun...
70

Afacerea Kesselbach

Era un pachet de dimensiuni mici, nvelit ntr-o bucat de pnz neagr. A fost desfcut? ntreb Lenormand. Da, dar cnd au vzut ce conine, l-au strns la loc... Desf-l. Gourel desfcu mtasea neagr i ddu la iveal o pereche de pantaloni i o vest din molton negru, care fuseser mpachetate n grab. n mijloc se vedea un prosop ptat cu snge i care fusese nmuiat n ap, fr ndoial pentru a se ndeprta urmele minilor care se terseser cu el. n prosop, un stilet din oel, cu mner aurit. Era rou de snge, de sngele celor trei oameni asasinai cu el. i asta n numai cteva ore, n mijlocul a trei sute de oameni care circulau prin imensul hotel. Edwards recunoscu imediat stiletul stpnului su. Chiar nainte de agresiunea lui Arsne Lupin, l vzuse pe masa domnului Kesselbach Domnule director, se adres Lenormand, consemnul este ridicat. Gourel va da ordinele s se elibereze intrrile.
71

Maurice Leblanc

L-am scpat? Arsne Lupin a putut s fug? ntreb Formerie. Nicidecum, rspunse Lenormand. Autorul triplului asasinat se afl n hotel, ntruna din camere, sau mai degrab printre pasagerii din hol sau saloane. Dup opinia mea, a locuit n acest hotel Imposibil! Apoi s-i fi schimbat hainele? i de unde i-a luat altele? Nu tiu, dar asta e credina mea. i-l lai s ias aa din hotel, cu minile n buzunare? Acela care va pleca cu minile n buzunare va fi asasinul. Domnule director, a vrea s merg n biroul dumitale. Vreau s examinez lista cltorilor. Coborr n biroul directorului. Acolo gsir cteva scrisori adresate domnului Kesselbach pe care Lenormand le ddu judectorului de instrucie. Se mai afla acolo un colet, adus de serviciul potal din Paris. Hrtia coletului era n parte rupt, astfel c domnul Lenormand putu s
72

Afacerea Kesselbach

vad o caset din abanos pe care era gravat numele lui Rudolph Kesselbach. O deschise, n afar de oglinda spart, n caset nu se afla dect cartea de vizit a lui Arsne Lupin. Un amnunt interesant i atrase atenia efului Siguranei. O mic etichet albastr, identic cu cea gsit de el n apartamentul ocupat de Kesselbach. Eticheta avea inscripionat pe ea un numr: 813.

Domnul Lenormand i ncepe operaiunile

1

Auguste, s intre domnul Lenormand. Aprodul iei i dup cteva minute l introduse pe eful Siguranei. n vastul cabinet din ministerul din Place Beauveau, se mai aflau trei persoane: vestitul Valenglay, liderul partidului radical de treizeci de ani, actualmente preedintele consiliului i ministru de interne, domnul Testard, procurorul general i prefectul poliiei, Delaume.

73

Maurice Leblanc

La intrarea lui Lenormand se ridic s-l ntmpine numai domnul Valenglay. Sunt sigur, scumpul meu Lenormand, c tii motivul prezenei dumitale aici. Afacerea Kesselbach? Da. Afacerea Kesselbach! Nu era nimeni care s nu vorbeasc despre ea! O afacere destul de ncurcat care pasiona nu numai societatea francez ci chiar i unele cercuri din strintate. Cele trei asasinate comise ntr-un mod att de barbar n-au strnit attea comentarii ca reapariia lui Arsne Lupin. Arsne Lupin! De patru ani dispruse fr urm. Nimeni nu mai auzise vorbindu-se despre el. Se dduse la fund? Era mort? Poliia l considera mort. Era mai simplu, mai comod. Unii ns l credeau n via, retras undeva pe un anumit domeniu mpreun cu familia, n timp ce alii pretindeau c, scrbit de deertciunea acestei lumi se retrsese ntr-o mnstire.

74

Afacerea Kesselbach

i iat-l aprnd din neant! Iat c rencepuse lupta mpotriva acestei societi pe care cu siguran o ura foarte mult. Numai c de ast dat Arsne Lupin ucisese! Legenda eroului simpatic, a aventurierului plin de cavalerism i sentimental, fu distrus de viziunea monstrului feroce. Mulimea ncepu s se team de idolul ei de odinoar i indignarea ei se ndrept asupra poliiei. nainte mulimea se amuza, comisarul burduit era iertat pentru felul comic n care se lsase burduit. Gluma se ngroase i ntr-un elan de revolt, lumea cerea socoteal autoritilor. n ziare, la ntruniri publice, pe strad, chiar i de la tribuna Camerei, se produseser explozii de mnie, nct guvernul se neliniti i caut prin toate mijloacele s domoleasc surescitarea public. Da, scumpul meu Lenormand, e vorba de afacerea Kesselbach. nainte de a vorbi despre ea, in s-i atrag atenia asupra unui punct care-l nelinitete foarte mult pe domnul prefect al poliiei. Domnule Delaume, vrei s-i explici dumneata despre ce este vorba?

75

Maurice Leblanc

Domnul Lenormand tie perfect de bine despre ce este vorba, ncepu prefectul poliiei. Noi am mai discutat despre asta i i-am spus ce gndesc despre purtarea sa, destul de incorect, de la hotel Palace. Toat lumea era indignat. Dup ce rosti aceste cuvinte domnul Delaume i privi subalternul care se ridicase n picioare i scosese din buzunar o coal de hrtie. O netezi cu palma i o depuse pe mas n faa domnului Valenglay. Iat, domnule preedinte, demisia mea. Valenglay sri n picioare. Ce face?! Demisia dumitale? Pentru o simpl observaie pe care i-a fcut-o domnul prefect al poliiei? Observaia pe care eu nu o iau n seam?! Trebuie s recunoti, dragul meu Lenormand c ai un caracter destul de bizar. Bag hrtia napoi n buzunar i s vorbim serios. eful Siguranei se aez din nou n scaun, n timp ce preedintele consiliului continu:

76

Afacerea Kesselbach

Domnule Lenormand, reintrarea n scen a lui Arsne Lupin ne deranjeaz. Ne-a scit destul vreme dobitocul sta. Pe atunci mcar avea haz i-l mai puteam suporta, acum ns, lucrurile s-au schimbat. A ucis i asta e destul de grav. n acest caz, domnule preedinte, ce dorii de la mine? Cum adic ce dorim de la dumneata? Dar e foarte simplu! Arestarea lui Arsne Lupin i dup aceea capul lui! Arestarea lui o promit, ea se poate produce oricnd. Capul ns, nu cred. Dac va fi arestat, exist Curtea de Jurai, condamnarea lui inevitabil i dup aceea... Eafodul. Nu. i de ce nu? Pentru c Arsne Lupin n-a ucis. Poftim? Preedintele consiliului i lungi gtul spre Lenormand.
77

Maurice Leblanc

Dar cadavrele de la hotel Palace? Nu acolo s-au produs cele trei asasinate? Asta este adevrat dar nu Arsne Lupin le-a svrit. eful Siguranei rosti cuvintele cu mult calm, procurorul i perfectul poliiei srir de pe scaune, protestnd. Valenglay insist: Presupun, Lenormand, c ai motive serioase ca s susii aceast ipotez? Dar nu e o ipotez ci o certitudine. Ai dovezi? Dou. Mai nti sunt cele de ordin moral i pe care le-am exprimat fa cu domnul judector de instrucie i pe care ziarele le-au reluat cu lux de amnunte. nainte de toate, Lupin nu ucide. Apoi de ce s fi ucis, din moment ce i atinsese scopul i nu avea de ce s se team fiindc adversarul su era legat i cu clu la gur. Asta e adevrat, dar faptele? Faptele sunt n favoarea ipotezei mele. Ce semnificaie poate avea prezena lui Arsne
78

Afacerea Kesselbach

Lupin n camera unde s-a gsit tabachera? Pe de alt parte, hainele gsite i care am stabilit c erau ale asasinului nu sunt pe msura lui Arsne Lupin. Deci l cunoti? Eu nu. ns Edwards l-a vzut, inspectorul Gourel l-a vzut i declaraiile lor sunt destul de concludente. Atunci care-i opinia dumitale? Ceea ce tim la ora actual este c un individ, s zicem c ar fi Arsne Lupin, a dat buzna n camera domnului Kesselbach, n jurul orei dou... n clipa aceea prefectul poliiei izbucni n hohote de rs. D-mi voie s-i atrag atenia c te cam grbeti cu afirmaiile. S-a stabilit c la ora trei, domnul Kesselbach a intrat la Crdit Lyonnais, a cobort n sala seifurilor i c cea mai bun mrturiei n acest sens o constituie semntura lui din registru. Lenormand l ls s termine apoi netulburat i continu expunerea:
79

Maurice Leblanc

Pe la orele dou, Lupin, ajutat de un complice cu numele de Marco, l-a legat pe domnul Kesselbach, i-a luat toi banii pe care-i avea asupra lui, l-a silit ntr-un fel sau altul si spun cifrul seifului de la Crdit Lyonnais. Acolo s-a dus complicele lui Arsne Lupin, acel Marco. Opinia mea este c au mai avut un complice care semna destul de bine cu domnul Kesselbach, acest lucru nu era greu de realizat. Cei doi au golit seiful de coninut dup care i-au comunicat prin telefon lui Arsne Lupin c totul este n ordine. Arsne Lupin nu mai avea de ce s stea n apartamentul domnului Kesselbach, aa c a plecat fr a-i face vreun ru. S admitem c totul s-a petrecut aa cum a-i spus dumneata, ce m mir pe mine cel mai mult e faptul c Arsne Lupin a riscat atta pentru cteva bilete de banc! Arsne Lupin a sperat la mai mult, adic s pun mna pe un anumit obiect, n cazul nostru, o mic serviet din piele neagr sau pe o caset din abanos. Pe caset tim c a pus mna fiindc ne-a trimis-o astzi, dar goal. Presupun c acum ar fi trebuit s fie informat

80

Afacerea Kesselbach

despre proiectul domnului Kesselbach, despre care i-a vorbit secretarului naintea morii sale. Ce proiect? ntreb preedintele. Asta nu mai tiu. Am luat legtura cu domnul Barbareux, cel nsrcinat de Kesselbach s gseasc un anumit individ cu numele de Pierre Leduc, se pare c e vorba despre o haimana. Nu m ntrebai ce legtur poate fi ntre Kesselbach i acest Pierre Leduc fiindc nu tiu. Dup afirmaiile dumitale, Arsne Lupin l-a lsat n via pe domnul Kesselbach. Atunci ce s-a ntmplat dup plecarea lui? La cderea nopii un individ a ptruns n apartament... Pe unde? Prin camera nr. 420, una din camerele reinute de ctre Kesselbach. Individul a avut o cheie fals... Eroare, dragul meu Lenormand, strig prefectul poliiei, ntre camera asta i restul apartamentului este o u care a avut zvorul tras. Am constatat asta...
81

Maurice Leblanc

Ai omis balconul. Balconul? Exact. Un om ndemnatic poate s treac fr greutate dintr-o parte sau alta. I-am gsit urmele. Nu sunt de acord. Ferestrele toate au fost gsite nchise. n afar de una singur, aceea de la camera domnului Chapman. Cteva clipe domni tcerea, Prin urmare a venit altcineva la Kesselbach. Cu ce scop? Nu tiu. Cred c i el cuta ceea ce a cutat i Arsne Lupin. N-o fi gsit ceea ce se atepta s gseasc i atunci l-a ucis pe domnul Kesselbach. ntre cei doi, Arsne Lupin i individul care a venit dup plecarea lui, se va da o lupt pentru ceva anume? Lupta a i nceput. Asasinul a gsit o carte de vizit de-a lui Arsne Lupin i a prins-o
82

Afacerea Kesselbach

cu acul de cadavru. Toate aparenele sunt mpotriva lui Arsne Lupin. Asasinul nu trebuie s fie altul dect Arsne Lupin. Un calcul ingenios. I-ar fi reuit stratagema dac n-ar fi fcut o greeal. Ce fel de greeal? Tabachera. A pierdut-o n camera 420, unde a fost gsit de ctre Gustave Beudot. Din clipa aceea, tiindu-se descoperit... Cum a putut afla asta? Simplu de tot. Ancheta s-a desfurat cu uile deschise. E cert c asasinul se ascundea printre cei aflai acolo. Cnd judectorul l-a trimis pe Gustav s aduc tabachera gsit, asasinul l-a urmrit i l-a ucis. A fost cea de a doua victim. Dar a treia victim? ntreb preedintele consiliului. A treia victim a murit datorit unei greeli. Vznd c Gustave nu mai vine, Chapman s-a dus dup el. Era curios s vad
83

Maurice Leblanc

tabachera. Cred c l-a surprins pe asasin acolo. Criminalul l-a trt dup el ntr-una din camere unde l-a i ucis. Afirmaia dumitale nu mi se pare destul de convingtoare. Chapman tia c era asasinul lui Kesselbach i al lui Gustave Beudot, de ce s-a lsat trt? Cnd voi avea mai multe amanunte va voi rspunde i la aceast ntrebare. S-a mai vorbit despre nite etichete albastre, ce ne poi spune despre ele? E adevrat, una lipit pe caset i alta gsit de mine pe covorul din camer. Ce importan au aceste etichete? Etichetele n sine n-au prea mare importan. Singurul element notabil este numrul 813 scris de mna lui Kesselbach. Asta a stabilit comisia de expertiz. Numrul 813? Da. Ce reprezint el?
84

Afacerea Kesselbach

Nici de ast dat nu tiu ce s v spun. N-ai nici o bnuial? Niciuna. Pot s v spun c doi dintre oamenii mei sunt cazai la hotel Palace i urmresc pe toi cltorii. Asasinul se afl printre cei care au plecat sau vor pleca imediat. n cursul anchetei s-a mai menionat un telefon primit din afara hotelului. Maiorul Parbury a fost cutat din ora. Ceva deosebit n legtur cu el? Pn acum nu. Oamenii mei l supravegheaz. Cum ai de gnd s-i continui cercetrile? Deocamdat sunt convins c asasinul este una dintre cunotinele lui Kesselbach. i cunotea obiceiurile i mai ales i cunotea motivul pentru care acesta se afla la Paris. Dup opinia dumitale nu e un profesionist a crimei?!

85

Maurice Leblanc

De o mie de ori nu! Crima a fost comis cu mult abilitate i ndrzneal neauzit, dar a fost dictat de mprejurri. Asasinul l vom cuta n primii oameni din anturajul domnului Kesselbach ct i ai doamnei Kesselbach. Mai tiu c Gustave Beudot a fost omort pentru c gsise tabachera iar Chapman pentru c intuise cine ar fi posesorul tabacherei. Amintiiv de reacia lui la descrierea tabacherei. n clipa aceea Chapman a avut revelaia dramei. Dac ar fi vzut tabachera ne-ar fi spus multe lucruri interesante. Mai tim c pe tabacher se aflau dou iniiale: un L i M. Tcur din nou, fiecare adncit n propriile gnduri. Mai cred c Chapman l cunotea pe asasin. Numai aa se explic faptul c acesta la urmat fr ovial pe culoarul hotelului. Mda... Toate astea sunt bune i frumoase dar de naintat nu prea am naintat. Eu am alt prere, spuse Lenormand. Scopul ntrevederii noastre nu este acela de a elucida misterul ce planeaz asupra celor trei crime ci de a oferi o satisfacie publicului.
86

Afacerea Kesselbach

Pe mine nu m intereseaz cine e asasinul, c sunt mai muli sau numai unul singur! Vreau ca publicul s nu-i piard ncrederea n justiie. Ce pot face eu? S le dai satisfacia pe care o doresc. Explicaiile de pn acum... Sunt vorbe, scumpul meu Lenormand, spuse preedintele consiliului. Publicul vrea fapte. Un singur lucru l-ar mulumi: o arestare. Dar nu putem aresta pe primul venit! Cred c ar fi mai bine dect s nu arestm pe nimeni, rspunse Valenglay zmbind... Deci caut bine... Suntei sigur de Edwards, valetul lui Kesselbach? Bine-neles, apoi ar fi periculos i ridicol. Cred c domnul procuror general n-ar dori s ne facem de rs. Sunt doi oameni care pot fi arestai: asasinul i Arsne Lupin. i de ce n-o faci?

87

Maurice Leblanc

Arsne Lupin nu poate fi arestat cu una cu dou. Trebuiesc luate msuri excepionale, mai ales c el apare dup o perioad destul de lung n care s-a crezut c e mort. Valenglay se enerv brusc i izbi cu piciorul n podea. Cu toate astea trebuie s-o facem! tii prea bine c ai destui dumani puternici i c dac n-a fi eu aici... Mai sunt complicii lui Arsne Lupin, acel Marco, sau omul care s-a dus la Crdit Lyonnais. Credei c ar fi de ajuns, domnule preedinte? Sigur c ar fi! Bine, acordai-mi atunci opt zile. Opt zile?! E prea mult! Apoi nu nelegi c e vorba de cteva ceasuri? Cte ceasuri mi dai? ntreb linitit Lenormand. Valenglay i scoase ceasul din buzunar i-l puse n faa lui pe birou.

88

Afacerea Kesselbach

i dau zece minute, scumpul meu Lenormand. eful Siguranei i scoase i el ceasul, i-l puse n faa lui apoi spuse clar: mi acordai cu patru minute mai mult dect am nevoie, domnule preedinte. Valenglay l privi buimac. Ce vrei s spui? Spun c cele zece minute acordate sunt prea multe. N-am nevoie dect de ase minute.
2

Valenglay se uit la el stupefiat. Ei nu zu, gluma asta e prea riscant! Lenormand se ridic din scaun i se apropie de fereastr. O deschise i fcu un semn ctre doi oameni care se plimbau prin curtea ministerului. Apoi se ntoarse ctre ceilali. Domnul procuror general, te rog s ai amabilitatea de a semna un mandat de arestare
89

Maurice Leblanc

pe numele lui Auguste-Maximin-Philippe Daileron, n vrst de patruzeci i apte de ani. Profesiunea o las n alb. Lenormand se duse apoi spre u i o deschise. Poi s intri inspectore Gourel, i dumneata Dieuzy... Cei doi inspectori intrar n camer. Ai cabrioleta la dispoziie, Gourel? Da efu! Lenormand se apropie de preedintele consiliului Domnule preedinte sunt gata. Insist ns cu toat tria s renunai la aceast arestare. Ea poate s-mi dea toate planurile peste cap. Domnule Lenormand in s-i atrag atenia c nu mai ai dect douzeci i patru de secunde. Lenormand i reprim un gest de nervozitate, strbtu ncperea de la dreapta
90

Afacerea Kesselbach

spre stng, sprijinindu-se n bastonul su, apoi se aez i lund o hotrre zise: Domnule preedinte, prima persoan care va intra n aceast ncpere va fi cea a crei arestare ai dorit-o mpotriva voinei mele. Numai cincisprezece secunde, Lenormand, spuse preedintele. Ei bine, domnule procuror general ai semnat mandatul? Numai zece secunde, Lenormand. Domnule preedinte, v rog s avei amabilitate s sunai. Valenglay sun. Aprodul apru n cadrul uii i atepta. Valenglay se ntoarse spre Lenormand. Acum ateptm ordinile dumitale. Cine s fie introdus? Nimeni. Dar individul a crei arestare ne-ai promis-o?
91

Maurice Leblanc

Individul se afla aici. Nu neleg nimic. N-a intrat nimeni? A intrat. Asta-i bun!... Lenormand, ce faci? i bai joc de noi? Departe de mine gndul aste. Dar n-a intrat nimeni! Am fost patru n aceast camer, domnule Preedinte i a mai intrat cineva. Valenglay tresri surprins. Poftim? Dar bine, asta e curat nebunie!... Ce vrei s spui? Cei doi inspectori se strecurar ntre aprod i u. Lenormand se apropie de aceasta i-i puse minile pe umeri. Rosti cu glas tare: n numele legii, Augustin-MaximinPhilippe Daileron, prim aprod la prezidenia consiliului, te arestez! Bravo, domnule Lenormand! E mult timp de cnd n-am mai rs cu atta poft...
92

Afacerea Kesselbach

Lenormand se apropie de procurorul general. Domnule procuror general, nu uita s pui pe mandat profesiunea individului Dailerou... Prim aprod la prezidenia consiliului. Prim aprod la prezidenia consiliului?!... bolborosi Valenglay n timp ce se inea cu minile de burt. Are i Lenormand nite invenii! Publicul vrea o arestare... pac! Trntete una s te ii de rs, nu alta! i pe cine aresteaz? Pe primul aprod de la prezidenia consiliului! Ei, bine Lenormand, tiam c ai o mare doz de imaginaie dar nici chiar aa, dragul meu! Ce ndrzneal! De la nceputul scenei Auguste nu se micase i prea c nu nelege ce se ntmpl n jurul lui. Pe fa avea ntiprit o expresie de buimceal. Se uita pe rnd la cei prezeni n camer fcnd un efort de a le nelege cuvintele. Lenormand i spuse cteva cuvinte inspectorului Gourel care iei din camer. Ei bine, Auguste, n-ai ce face. Te-am prins. S dm crile pe fa. Ce-ai fcut mari?
93

Maurice Leblanc

Nimic. Am fost aici. Mini. Era ziua ta liber i n-ai fost aici. A, da, mi aduc aminte, am ieit s m plimb cu un amic din provincie... Pe amicul sta l chema Marco? i v-ai plimbat prin beciurile de la Crdit Lyonnais, pe la sala seifurilor? Eu? Ce idee!... Marco? Nu cunosc pe nimeni cu numele asta. Dar pe astea le tii? Spuse Lenormand punndu-i pe nas o pereche de ochelari cu rama de aur. Dar de unde! Eu nu port ochelari. I-ai purtat cnd te-ai dus la Crdit Lyonnais i te-ai dat drept Kesselbach. Ochelarii tia au fost ridicai din locuina ta care se afl n strada Cotisee nr. 5, nchiriat sub numele de Jrme. Eroare! Eu dorm la minister. Dar i schimbi hainele acolo. Cnd te duci s-i iei locul n banda lui Arsne Lupin.
94

Afacerea Kesselbach

Auguste i trecu mna peste faa acoperit de sudoare. Nu neleg ce spunei, domnule... Vrei ceva ca s nelegei mai bine? S-i artm atunci... i Lenormand scoase din buzunar o bucic de hrtie cu antentul ministrului pe care se putea citi Kesseibach. Aceast hrtiu a fost gsit sub biroul dumitale chiar aici la minister. Ai fcut exerciii pentru imitarea scrisului, a semnturii lui Kesselbach. Asta nu e dovad? Ceea ce se petrecu n clipele urmtoare dur puin i i surprinse pe toi. Cu un pumn bine intit, Auguste l culc la podea pe Lenormand, dup care se repezi la fereastra deschis, ncalec pervazul, sri n balcon i de acolo n curtea ministerului. Mii i milioane de draci! strig Valenglay. Apuc clopoelul i-l fcu s sune cu furie apoi alerg la fereastr. Nu v mai agitai atta, domnule preedinte! spuse Lenormand
95

Maurice Leblanc

Cum s nu m agit! Canalia de Auguste!... Am prevzut acest deznodmnt, contasem chiar pe el. Nu exist mrturie mai bun... Ateptm cteva minute... Dominat de atta snge rece, Valenglay se aez n scaun. Dup cteva, minute intr inspectorul Gourel care-l ducea de guler pe Auguste. Adu-l aici, Gourel, zise Lenormand. S-a lsat? A ncercat s m mute, l-am inut ns bine, rspunse Gourel. Bine, inspectore. Du-l la poliie cu cabrioleta dumitale. Umbl sntos, domnule Auguste! Valenglay se amuza teribil. Ideea c primaprodul de la prezidenia consiliului era unul din complicii lui Arsne Lupin i se prea cea mai ncnttoare ironie. Bravo, scumpul meu Lenormand, toate astea sunt formidabile, dar cum ai procedat?
96

Afacerea Kesselbach

Ehh, ct se poate de simplu. tiam c domnul Kesselbach se adresase ageniei Barbareux i c Arsne Lupin se prezentase la el ca din partea ageniei. Am investigat n aceast direcie i am descoperit c cel care beneficia de anumite informaii era un oarecare domn Jrme. Dac nu mi-ai fi poruncit s-l arestez l-a fi supravegheat zi i noapte i a fi ajuns la ceilali complici, Marco i de ce nu la Arsne Lupin. Vei ajunge i la Arsne Lupin, sunt sigur de asta. Mai sunt sigur c vom asista la cel mai pasionant spectacol din lume, lupta dintre dumneata i Arsne Lupin. Eu pariez pe dumneata. V mulumesc, domnule preedinte, mai spuse Lenormand i prsi ncperea. A doua zi de diminea, ziarele pariziene publicau urmtoarea scrisoare pe prima pagin: Scrisoare deschis domnului Lenormand, eful Siguranei. Primii v rog felicitrile mele, scumpe domn i prieten, pentru arestarea aprodului Jrme. E
97

Maurice Leblanc

o isprav reuit, excelent pus la punct de ctre dumneavoastr. Felicitrile mele pentru felul ingenios n care i-ai dovedit preedintelui consiliului c nu eu sunt asasinul domnului Kesselbach. Demonstraia dumneavoastr a fost clar, logic, indiscutabil i mai ales, veridic. Dup cum bine ai susinut eu nu ucid. V mulumesc c ai subliniat acest aspect al problemei. Stima contemporanilor i a dumneavoastr scumpe domn, mi sunt indispensabile moral. n schimb, dai-mi voie s v ajut la urmrirea asasinului i s v dau o mn de ajutor n afacerea Kesselbach. Afacere interesant, putei s m credei, att de interesant nct voi iei din refugiul meu, unde am trit n ultimii patru ani, printre cri i cu bunul meu cine Sherloch. mi voi chema toi vechii camarazi i m arunc din nou n vltoare. Ce surprize neprevzute are viaa! Iat c am ajuns colaboratorul dumneavoastr. Fii sigur scumpe domn i prieten, c sunt ncntat i c apreciez la justa ei valoare acest favor al destinului. Semnat: Arsne Lupin
98

Afacerea Kesselbach

Post-scriptum. nc un cuvnt, pentru care nu m ndoiesc c m vei aproba. Avnd n vedere c ar fi nedemn ca un gentleman care a avut gloriosul privilegiu de a lupta sub drapelul meu, s putrezeasc pe paiele umede ale nchisorilor dumneavoastr, socot de datoria mea s v previn c peste cinci sptmni, vineri 31 mai, l voi elibera pe domnul Jrme, naintat de mine la gradul de prim aprod la prezidenia consiliului... V rog s nu uitai data, vineri 31 mai. A.L.

Prinul Sernine n aciune

1

Un parter n intersecia pe care o face bulevardul Haussmann cu strada Courcelles. La acest parter locuiete prinul Sernine. Prinul Sernine, unul din membrii cei mai strlucii ai coloniei ruse din Paris i al crui nume este mereu menionat la rubrica Deplasrile i vilegiaturile personalitilor a ziarelor din Paris.

99

Maurice Leblanc

Este ora 11 dimineaa. Prinul intr n cabinetul su de lucru. E un brbat la vreo patruzeci de ani, n al crui pr castaniu se vd deja cteva fire argintii. Are tenul sntos, mustaa stufoas i favorii tiai scurt. E mbrcat corect, cu o redingot cenuie strns pe talie i o jiletc din pichet alb. Hmm, spuse cu jumtate de voce, cred c astzi voi avea o zi destul de grea. Deschise o ua care ddea ntr-o ncpere alturat i unde se aflau deja cteva persoane. Varnier e aici? Cel strigat se ridic n picioare. Intr, Varnier! Varnier era un om cu nfiare de mic burghez, mrunt, voinic, zdravn pe picioare. Prinul nchise ua dup dnsul. Ei bine, Varnier: unde ai ajuns? Totul e gata pentru disear. Perfect. Povestete n cteva cuvinte.

100

Afacerea Kesselbach

Din ziua asasinrii domnului Kessellbach, doamna Kesselbach, dup ce a studiat ofertele pe care i le-ai trimis, a ales ca locuin Cminul pentru doamne din Garches. Locuiete n fundul grdinii, n ultimul din cele patru pavilioane, pe care conducerea cminului le nchiriaz acelor doamne care doresc s triasc cu desvrire izolate de celelalte. Pavilionul se mai numete al mprteselor. Ce fel de servitori are? n primul rnd Gertrude, domnioar de companie care a sosit imediat dup comiterea asasinatului, Suzanne, sora Gertrudei, pe care a adus-o de la Monte Carlo i care face pe fata n cas. Se pare c cele dou surori i sunt foarte devotate. Ce tii despre Edwards? A prsit slujba i s-a ntors n inutul natal. Doamna Kesselbach se ntlnete cu cineva? Deocamdat cu nimeni. Din cte mi-am dat seama i petrece vremea ntins pe divan. Pare foarte slab, bolnav, plnge mult.
101

Maurice Leblanc

Altceva? Ieri, judectorul de instrucie a stat dou ore la dnsa. i tnra fat... Domnioara Genevive Ernemont locuiete pe partea cealalt a drumului, pe o strad care duce nspre cmp, a treia cas pe dreapta. Patroneaz o coal liber i gratuit pentru copiii handicapai. Cu ea locuiete bunica, doamna Ernemont. i zici c Genevive i doamna Kesselbach au fcut cunotin? Parc aa miai scris. Da. Fata s-a dus la doamna Kesselbach s-i cear ceva ajutoare bneti pentru coala ei. Probabil c s-au plcut fiindc de vreo patru zile ies mpreun n parcul Villeneuve. Pe la ce or ies? De la 5 la 6. La ora 6 fix domnioara se ntoarce la coala ei. Vaszic ai aranjat totul? Pentru astzi la orele 6. Totul e gata:
102

Afacerea Kesselbach

Nu va fi nimeni n preajm? La ora aceea nimeni nu este n parc. Bine. M voi duce. Poi s pleci. l conduse pn la ua vestibulului i-l ls s ias, se ntoarse n sala de ateptare i strig: Fraii Doudeville. Intrar doi tineri, mbrcai cu o elegan cam prea cutat, cu ochi vii i nfiare simpatic. Bun ziua, Jean. Bun ziua, Jacques. Ce mai este nou pe la prefectur? ' Mai nimic, efule. Domnul Lenormand continu s aib ncredere n voi? Bine-neles. Dup Gourel noi suntem inspectorii cei mai favorii. Dovada e c ne-a instalat la hotel Palace, pentru a putea supraveghea pe toi cltorii de la etajul unu. Gourel vine n fiecare diminea i-i dm acelai raport ca i dumneavoastr.

103

Maurice Leblanc

Perfect. Este absolut necesar s fiu pus la curent cu tot ce se face i se spune la prefectura poliiei. Ct timp Lenormand v va crede oamenii lui, voi fi stpn pe situaie. Vreo urm la hotel? i rspunse Jean, cel mai mare dintre frai. Englezoaica care locuia ntr-una din camere a plecat. Englezoaica nu m intereseaz. Am informaii despre ea. Vecinul ei, maiorul Parbury? Cei doi frai prur ncurcai. Azi diminea, maiorul Parbury a cerut s i se duc bagajele la Gara de Nord, pentru trenul de la ora 12,30 i el a plecat cu autoturismul. Am fost la plecarea trenului. Maiorul n-a venit. Dar bagajele? I-au fost aduse la gar. De ctre cine? Un comisionar, dup cte am aflat. I-am pierdut urma, spuse Jacques.
104

Afacerea Kesselbach

Nici vorb! strig voios prinul. Cei doi tineri l privir mirai. Este cel mai bun indiciu, cea mai bun urm. Credei? Evident. Asasinarea lui Chapman s-a fcut ntr-una din aceste camere. Acolo, asasinul lui Kesselbach l-a dus pe secretar, acolo l-a ucis, acolo i-a schimbat hainele i complicele, fiindc a existat un complice, a dus cadavrul pe culoar dup ce asasinul a plecat. Cine este acest complice? Dispariia maiorului Parbury mi se pare suspect. Informai-l imediat pe Lenormand sau pe Gourel. Domnii de acolo i cu mine mergem mn n mn. Prinul le mai fcu cteva recomandri dup care i ls s plece. n sala de ateptare a prinului mai rmseser doi vizitatori. l introduse pe unul dintre ei. Te rog s m scuzi, doctore, i zise el. i stau la dispoziie. Ce mai face ns Pierre Leduc?
105

Maurice Leblanc

E mort. Att de repede?! V-am spus c situaia lui e ngrozitoare. A fcut o sincop i nu l-am mai putut salva. nainte de a muri, a spus vreun cuvnt? Nimic. Eti sigur c nimeni, dar nimeni, din ziua n care l-am gsit prbuit sub tejgheaua din crciuma lui Gaston, n-a bnuit c de fapt noi l-am gsit pe Pierre Leduc? Cel cutat de poliia francez? Absolut nimeni. L-am inut ntr-o ncpere izolat. La mna stng i-am fcut un bandaj ca s nu i se vad rana de la degetul mic. Cicatricea de pe fa a fost acoperit de barb. L-ai supravegheat personal? Numai eu. i potrivit instruciunilor primite, cnd era un pic mai lucid l-am descusut ct am putut. N-am reuit s scot nimic de la el. Vorbe incoerente...

106

Afacerea Kesselbach

Prinul murmur pentru sine: Mort... Pierre Leduc e mort. Toat afacerea Kesselbach se sprijinea pe el i iat-l acum c nu mai este, dispare fr s spun nici un cuvnt despre afacere... Merit oare s risc n aceast aventur? E destul de primejdios i a putea avea un eec. Tcu pentru ca dup cteva clipe s exclame: Cu att mai ru! Voi ncerca. Chiar dac Pierre Leduc e mort, lucrurile nu trebuie s fie lsate la ntmplare. Pierre Leduc e mort! Triasc Pierre Leduc! Doctore, poi s pleci. i voi telefona disear. Doctorul iei pe aceiai u dinspre vestibul. i acum ntre noi doi Philippe, zise prinul ultimului vizitator, n timp ce-i fcea loc s intre n birou. Acesta era un tip mrunel, mbrcat n haine mizerabile. efule, i ncepu Philippe cuvntul, sptmna trecut m-am angajat la hotelul pe

107

Maurice Leblanc

care mi l-ai indicat, spre a putea supraveghea pe acel tnr... tiu. E vorba despre Grard Baupr. Ce poi s-mi spui despre el? E la captul puterilor. E tot prad gndurilor negre? Da. Vrea s se sinucid... Serios? Chiar prea serios. Iat ce am gsit printre hrtiile lui. Philippe i ntinse prinului o coal de hrtie pe care era scris ceva. Prinul citi textul. i anun moartea... i chiar n asta sear... Aa este. Frnghia e cumprat i de tavan a agat un crlig. Conform instruciunilor, am intrat n vorb cu el. I-am povestit despre dumneavoastr i l-am sftuit s vin aici ca s v cear ajutorul. Prinul Sernine e bogat, i-am spus, este generos, poate te va ajuta.

108

Afacerea Kesselbach

Foarte bine. Crezi c va veni? A i venit. De unde tii? L-am urmrit. Acum se plimb n sus i n jos pe bulevard. Dintr-o clip n alta poate s intre aici. Un servitor i fcu simit prezena Prinul tresri. Ce s-a ntmplat? Fr s scoat o vorb servitorul i ntinse o carte de vizit. Prinul o lu i o citi. Poftete-l pe domnul Grard Baupr. Servitorul iei iar prinul se ntoarse spre Philippe. Tu treci n cabinetul de alturi i nu te mica. Dup ieirea lui Philippe prinul murmur: Cum s ezit, destinul nsui mi-l trimite pe acest om...
109

Maurice Leblanc

Dup cteva clipe intr un tnr nalt, blond, subire, cu faa slbit, privirea nfrigurat, care rmase n prag, asteptnd n acea atitudine a ceretorului care ar vrea s ntind o mn, dar nu ndrznete. Conversaia fu scurt. Dumneata eti Grard Baupr? Da domnule, eu sunt... N-am avut onoarea. Vedei... Mi s-a spus... Cine v-a spus? Un angajat de la hotel... Mi-a spus c a servit la dumneavoastr. ntr-un cuvnt? S vedei... Tnrul se opri intimidat, stingherit de atitudinea trufa a prinului care exclam: Cred c ar fi necesar... S vedei... Mi s-a spus c suntei foarte bogat i generos... i mi-am zis c ar fi posibil...
110

Afacerea Kesselbach

Se opri, incapabil s mai continue. Prinul se apropie de el. Domnule Grard Baupr, nu ai publicat dumneavoastr un volum de poezii intitulat Le Sourire du primtemps? Ba da! Ba da! exclam tnrul, a crui fa se ilumina brusc. L-ai citit? Da... Foarte frumoase versurile dumitale... ntrebarea mea este: crezi dumneata c vei putea tri din ce-i aduc aceste versuri? Cred c da... ntr-o zi sau alta... ntr-o zi sau alta... Mai mult alta, nu-i aa? i pn atunci, ai venit s-mi ceri bani ca s ai cu ce tri? Ca s am ce mnca, domnule. Prinul i puse mna pe umr i rosti cu glas rece: Poeii nu mnnc, domnule. Poeii se hrnesc cu rime i visuri. F i dumneata aa. E mai frumos dect s ntinzi mna.

111

Maurice Leblanc

Tnrul se cutremur sub povara insultei. Fr s mai rosteasc un singur cuvnt se ndrept spre u. Prinul l opri. nc un cuvnt, domnule. Nu mai ai nici o surs de ctig? Niciuna. Chiar nu mai contezi pe nimic? Mai am o ndejde.... Am scris unei rude... L-am rugat s-mi trimit nite bani. Rspunsul trebuie s-l primesc astzi. i dac nu-l primeti astzi, eti hotrt s?... Da, domnule. Prinul izbucni n rs. O doamne! Dar comic mai eti tinere! i ce convingere naiv! S vii s m vezi la anul... Vom vorbi despre toate astea atunci... E foarte ciudat. Chiar foarte ciudat... Hahaha! E mai ales foarte comic! i hohotind n continuare prinul l mpinse afar din birou.
112

Afacerea Kesselbach

Philippe, strig el i cnd ua se deschise l ntreb: Ai auzit? Da, efule. Grard Baupr ateapt astzi o telegram... Ultima lui speran. Telegrama nu trebuie s ajung la el. Intercepteaz-o i rupe-o. Am neles, efule. Eti singur n hotel? Singur cu buctreasa care nu doarme acolo. Patronul lipsete. Bine. Pe disear la orele 11. Eti liber.
2

Prinul Sernine trecu apoi n camera lui ii sun valetul. Plria, mnuile i bastonul. Maina e aici? Da, domnule.
113

Maurice Leblanc

Prinul se mbrc i se instala n confortabila lui main, care-l duse n Bois de Boulogne, la marchizul i marchiza de Gastyne, unde era invitat la dejun. La orele dou i jumtate i prsi amfitrionii, se opri n Avenue Kleber, lu cu dnsul doi prieteni i un doctor i la trei fr cinci sosi n Parc de Princes. La orele trei fix se btu n duel cu sabia cu comndantul italian Spinelli. n prima rund tie urechea adversarului su, iar la orele patru fr un sfert, la clubul din strada Cambon, lua loc la masa de joc de unde se ridic la orele cinci i douzeci avnd un ctig de patruzeci i apte de mii de franci. i toate acestea fr grab, cu un fel de indiferen trufa, ca i cum micarea aceasta, care prea s-i duc viaa frenetic ntr-un vrtej de aciuni i evenimente, era regul n zilele sale cele mai panice. Octave, zise el oferului su, mergem la Garches. La ase fr zece, cobor din main n faa vechilor ziduri ale parcului din Neuville.
114

Afacerea Kesselbach

Parcelat, distrus, domeniul Villeneuve mai pstreaz totui ceva din splendoarea pe care a avut-o pe vremea cnd mprteasa Eugenie venea aici s-i petreac lehuziile. Peisajul are graie i melancolie! O mare parte a domeniului fusese dat institutului Pasteur. O poriune mai mic, desprit de prima printr-o lizier de copaci, formeaz proprietatea Cminului Doamnelor, patru pavilioane izolate. Aici locuiete doamna Kesselbach, i zise prinul, n timp ce pea pe aleile frumos aranjate ale parcului. Undeva, mai spre dreapta, pe malul eleteului zri dou doamne. Varnier i oamenii lui trebuie s fie pe aici, prin apropiere, dar s-i ia dracu se ascund foarte bine i degeaba ncerc s-i descopr, i zise prinul. Cele dou doamne peau acum alturi. Albastrul cerului aprea cnd i cnd printre crengile copacilor nali, n aer plutea miros de primvar i de iarb proaspt. Pe rzoarele de gazon care coborau spre apa eleteului margarete, violete, narcise,
115

Maurice Leblanc

lcrmioare, toate florile lunilor aprilie i mai se grupau i formau constelaii de toate culorile. Soarele asfinea la orizont. i deodat, trei oameni aprur dintr-un boschet i se ndreptar spre cele dou doamne. Le bruscar. Brbaii spuser cteva cuvinte iar unul dintre ei vroi s-i smulg geanta celei mai tinere dintre ele. Ele ncepur s plng iar cei trei brbai se grbir. n cteva clipe fu pe marginea apei. Cei trei brbai l vzur i o rupser la fug. Aha! Fugii tlharilor! strig el. Fugii mncnd pmntul! ndat pun mna pe voi! Se lansa n urmrirea tlharilor, cnd cea mai tnr dintre doamne l implor: O, domnule, v rog... Prietena mea e bolnav. ntradevr, aceasta czuse la pmnt, leinat. Prinul se opri i se ntoarse spre cele dou doamne.
116

Afacerea Kesselbach

E cumva rnit?... Sper c mizerabilii aceia... Nu... Nu... E numai speriat... Emoia, apoi trebuie s nelegei i dumneavoastr... Este doamna Kesselbach... O! fcu prinul impresionat. Scoase repede un flacon cu sruri i-l ntinse tinerei fete. Aceasta se grbi s-l treac pe sub nasul doamnei leinate. Prinul o privi cu atenie. Era blond, foarte simpl ca nfiare, cu faa blnd i grav, cu un surs care-i nsufleea trsturile, chiar atunci cnd nu surdea. E Genevive i zise el. i mai repet de cteva ori numele tinerei emoionat. n acest timp, doamna Kesselbach i revenea ncet. La nceput pru mirat, pe urm aducndu-i aminte de cele ntmplate, mulumi printr-o nclinare a capului salvatorului ei. Prinul fcu o plecciune adnc i zise:
117

Maurice Leblanc

Da-i-mi voie s m prezint... Prinul Sernine. Doamna Kesselbach i rspunse cu glas moale: Nu tiu cum s v mulumesc, domnule. Nu mie trebuie s-mi mulumii ci ntmplrii care a decis s fiu aici n acel moment. Da-i-mi voie s v ofer braul. Fr alte cuvinte, doamna Kesselbach se sprijini de braul prinului i curnd ajunser la intrarea Cminului. nainte de a se despri, doamna Kesselbach i mai ceru o favoare. V rog, domnule, s nu vorbii nimnui despre acest incident. Cu permisiunea dumneavoastr m-a putea ocupa de cei care v-au atacat... Oh, nu doresc acest lucru. Ar trebui fcut o ancheta s-ar strni din nou vlv n jurul numelui meu, sunt cam obosit... Prinul nu mai insist. n timp ce se nclina n faa ei o ntreb:

118

Afacerea Kesselbach

mi permitei s m interesez de sntatea dumneavoastr? Bine-neles... i doamna Kesselbach o srut pe obraji pe Genevive i intr n cmin. Noaptea ncepuse s se lase i lui Sernine i fu team s-o lase singur pe Genevive. O pornir pe alee i abia fcur civa pai cnd, din umbr se desprinse o siluet i fugi ctre ei. Bunicuo! strig Genevive. Se arunc n braele ei. Scumpa mea! Scumpa mea! Ce s-a ntmplat? Eram nelinitit. Niciodat n-ai ntrziat att de mult. Genevive se desprinse din braele ei. Doamna Ernemont, bunica mea, prinul Sernine... Apoi Genevive i povesti incidentul i doamna Ernemont zise:

119

Maurice Leblanc

O! Scumpa mea, ce fric trebuie s-i fi fost! Nu voi uita niciodat, domnule... V-o jur... Prin ce spaim ai trecut! Acum totul s-a terminat. Merser de-a lungul unui gard, n spatele cruia se ghicea o curte, muli copaci i o cas alb. Ca s ptrunzi n acea curte trebuia s ridici un fel de barier. O trecur i btrna doamn l rug pe prin s intre pentru cteva clipe. Prinul accept i fu condus ntr-un mic salona care servea i ca vestibul. Genevive i ceru scuze dar trebuia s mearg la elevele ei care tocmai serveau masa de sear. Btrna doamn i prinul rmaser singuri. Btrna avea faa palid i trist, prul alb. Foarte gras, cu mersul destul de greoi i n pofida faptului c era mbrcat ca o cucoan, avea ceva vulgar n fiina ei. Un timp btrna fcu ordine prin vestibul, aranja diferite obiecte aflate pe mas i dulap. Prinul Sernine se apropie de ea, i cuprinse capul cu ambele brae i o srut pe obraji. Hai, btrnico, nu m mai recunoti?
120

Afacerea Kesselbach

Btrna rmase cu gura cscat, cu ochii holbai i prinul o srut din nou rznd. Abia atunci ea pru c-l recunoate i bolborosi: Tu!... Tu eti?!... Ah! Isuse! Cum se poate? Maic Precista! Victoria! Buna mea Victoria! Nu-mi spune aa! exclam ea cutremurndu-se. Victoria a murit de mult. Btrna ta servitoare nu mai exist. Acum aparin Genevivei... i cobor glasul i continu... Am citit prin ziare despre tine. Vaszic e adevrat! i-ai reluat viaa plina de primejdii... Dup cum vezi! i mi-ai promis atunci c vei disparea, c vei deveni un om de treab, cinstit... Crede-m c am ncercat. Patru ani. n aceti patru ani ai mai auzit vorbindu-se despre mine? E adevrat, n-am mai auzit... Pe urm am nceput s m plictisesc.
121

Maurice Leblanc

Btrna oft. Mereu acelai... Nu te-ai schimbat de loc i nici n-o s te mai schimbi vreodat!... Dac neleg eu bine, eti amestecat n afacerea Kesselbach? Bine-neles c sunt, crezi c m-a fi obosit s organizez acea agresiune mpotriva doamnei Kesselbach pentru ca pe urm s-o salvez din ghearele oamenilor mei? Sunt n mijlocul afacerii! Salvat de mine, va fi obligat s m primeasc, am aprat-o i astfel am ocazia s supraveghez tot ce se ntmpl n preajma ei. Victorie l privi cu spaim. neleg, neleg, toate acelea sunt minciuni, nscenri... Dar Genevive? Am dat o dubl lovitur! Gndete-te i tu. Ct timp mi-ar fi luat ca s m apropii de dnsa? i ce-a fi fost pentru ea? Un strin, un necunoscut! Aa ns, sunt salvatorul iar peste o or... Voi fi i prietenul... Victorie ncepu s tremure.

122

Afacerea Kesselbach

Prin urmare ai salvat-o pe Genevive numai ca s-o amesteci i pe ea n afacerile tale murdare!? i dintr-o dat, ntr-un acces de revolt l apuc de umeri: Ei bine, nu! N-am s te las! Mi-ai adus-o pe fata asta ntr-o zi i mi-ai spus: ine-o, ai grij de ea, ia-o n paza ta, prinii ei sunt mori! Aa mi-ai spus i dac e n paza mea, atunci am s-o apr mpotriva ta i a manevrelor tale. Stnd n picioare i cu pumnii ncletai, btrna doamn prea un lupttor gata s nceap confruntarea. Cu gesturi calme, Sernine i lu minile i o oblig s se aeze n fotoliu, se aplec spre ea i cu glasul cel mai calm din lume i zise: Gata! Btrna ncepu s plng n hohote, i mpreun minile ntr-un gest de implorare: Te rog, las-ne n pace! Eram att de fericite! Credeam c ne-ai uitat i binecuvntam cerul pentru asta! Ei bine, te iubesc, dar Genevive i-a luat locul n inima mea!
123

Maurice Leblanc

Dup cte mi dau eu seama m-ai trimite imediat la dracu! S lsm fleacurile astea! Trebuie s vorbesc cu Genevive. Vrei s-i vorbeti? Bine-neles! Ce e o crim!? Ce-ai de gnd s-i spui? Un secret... Un secret care o va emoiona... S nu-i spui nimic! M tem pentru ea! Las, nu te mai teme. Vine, i aud paii. terge-i lacrimile i fii cuminte. Ai grij, nu tiu ce-ai de gnd s faci, dar in s te previn c fata nu-i ca tine. Este o fire curajoas dar foarte sensibil. Ai putea s-o rneti cu acest secret. Ea vine dintr-o lume deosebit de a ta, cu o alt moral. Sunt lucruri care i sunt interzise, n-ai cum s le nelegi. Genevive are contiina pur, curat pe cnd tu... Pe cnd eu, ce? Tu nu eti un om cinstit.

124

Afacerea Kesselbach

Discuia fu ntrerupt de intrarea vioaie a Genevivei. Toate fetiele mele sunt n dormitor, miau mai rmas zece minute... Dar ce s-a ntmplat, bunico? Tot te mai gndeti la cele ntmplate? Nu domnioar, rspunse Sernine, bunica dumitale i-a amintit de copilria ta i se pare c acest lucru a emoionat-o. De copilria mea? ntreb tnra nroindu-se. O, bunicuo! A, nu trebuie s-o ceri n felul asta miam adus aminte c am trecut deseori prin satul n care ai fost crescut. Prin Aspremont? strig fata. Prin Aspremont, lng Nisa, locuiai, dac mi aduc bine aminte ntr-o csu nou, alb... Chiar aa era, alb i cu ceva albastru n jurul ferestrelor! Eram foarte mic pe atunci, aveam apte ani cnd am plecat din Aspremont, dar mi aduc aminte foarte bine de
125

Maurice Leblanc

multe lucruri petrecute n timpul acela. N-am uitat nici strlucirea soarelui pe faada alb nici uriaului eucalipt de la captul grdinii! La captul grdinii, domnioar, era o livad de mslini, iar la umbra unui astfel de mslin era o mas la care lucra mama dumitale n zilele de ari. Adevrat, adevrat i eu m jucam alturi... Acolo am vzut-o de multe ori pe mama dumitale... Lng ea te-am vzut, acuma miam adus aminte. mi aduc aminte de imaginea ei fericit, vesel. Biata mea micua, nu era prea fericita. Tatl meu a murit n ziua n care m-am nscut i nimic n-a mai putut-o consola. Plngea mereu. Am pstrat batista cu care-i tergea lacrimile. O mic batist cu desenuri n roz. Poftim? zise fata surprins, tii... ntr-o zi m-am nimerit acolo cnd o consolai i scena mi-a rmas ntiprit adnc n memorie.
126

Afacerea Kesselbach

Fata l privi n ochi i murmur mai mult pentru sine: Da... Da... Mi se pare i mie... Expresia ochilor dumitale... Vocea... i cobor pleoapele ncercnd ntr-un ultim efort s-i fixeze o amintire care-i scpa. Aadar ai cunoscut-o pe mama? Aveam nite prieteni la Aspremont la care m duceam cnd i cnd. Acolo o mai ntlneam pe mama dumitale. Ultima dat mi s-a prut foarte trista i mai ales palid... Pe urm... N-ai mai ntlnit-o. Cteva zile mai trziu a murit i am rmas singur, cu vecinii... ntr-o seara a venit cineva, dormeam, i acel cinva m-a nvelit n pturi, m-a luat n brae... Un brbat? ntreb prinul. Da un brbat, mi vorbea ncetior cu glas blnd i glasul lui mi fcea bine, m-a scos din cas i ne-am urcat ntr-o trsur, era noapte i trsura m legna i glasul acelui brbat...
127

Maurice Leblanc

Genevive i coborse vocea, l privi pe prin i mai cu luare aminte, prea destul de confuz... Unde te-a dus acel brbat? Amintirile mele se estompeaz. Cred c am dormit cteva zile. Nu m revd dect ntrun trg din Vendee, unde mi-am petrecut cea de a doua parte a copilriei mele la Montegut, la tatl i mama Izereau, oameni de treab care m-au crescut i al crui devotament nu-l voi uita niciodat. Cu ei ce s-a ntmplat? ntreb prinul. Au murit, rspunse fata... A fost o epidemie de febr tifoid n regiune. Am aflat destul de trziu cauza morii lor. Bine-neles c i eu m-am mbolnvit dar am fost luat de acelai brbat, n aceleai condiii... Am ipat, nu vroiam s plec. Atunci, acel brbat mi-a nfurat un fular n jurul gurii. Cam ce vrst aveai atunci? Paisprezece ani... Au trecut de atunci patru ani...

128

Afacerea Kesselbach

Ai putea recunoate chipul acelui brbat? Nu, avea faa acoperit cu o masc i mai ales n-a rostit nici un cuvnt. Totui, miam dat seama c e acelai dup felul n care ma nvelit n pturi, dup gesturile care le-a fcut. Pe urm? Pe urm, ca i rndul trecut, a fost o uitare ciudat, un somn ciudat. Poate i din cauz c am fost bolnav... Cnd mi-am revenit eram ntr-o camer cu pereii albi i o femeie era aplecat asupra mea. Bunicua. Surdea. Aa am ajuns aici, n aceast cas. Genevive i recptase stpnirea de sine, surdea. Doamna Ernemont mi-a spus c m-a gsit ntr-o sear n pragul uii, m-a dus n cas i m-a ngrijit. Acum, acea feti, nva alte fetie aritmetica i gramatica. n toat rostirea Genevive se exprima vesel, cu un ton alert, artnd un echilibru perfect.
129

Maurice Leblanc

N-ai mai auzit niciodat de acel brbat? Niciodat. Crezi c revederea lui te-ar tulbura? A fi mulumit s-l revd... Ei bine, domnioar... Genevive tresri surprins. tii ceva despre el? Nu... Nu chiar. Sernine se ridic i ncepu s se plimbe prin camer. Din cnd n cnd privirea lui se oprea asupra chipului Genevivei i prea c vrea s-i spun ceva. Doamna Ernemont atepta cu groaz ca el s vorbeasc, s-i destinuiasc fetei acel secret de care depindea linitea ei. ntr-un trziu prinul se aez pe scaun, ovia, n cele din urm spuse: Nu... Nu... Mi-a trecut doar aa prin amintire... O amintire...
130

Afacerea Kesselbach

O amintire? Poate c m va ajuta aceast amintire, insist tnra. M-am nelat. Sunt n povestirea dumitale cteva amnunte care m-au fcut s cred altceva. Suntei sigur? Prinul ezita. Absolut sigur, rspunse el cu un ton calm. A! fcu ea dezamgit. Ar fi fost bine s tiu... Prinul tcu i fiindc tcerea se prelungea, Genevive se aplec spre doamna Ernemont. M duc la fetiele mele, probabil c s-au culcat, dar nici una nu va adormi dac nu m vor vedea n preajma lor. ntinse apoi mna prinului, zmbind. nc odat mulumirile mele... Pleci, domnioar? ntreb Sernine.

131

Maurice Leblanc

Trebuie... Bunicua v va conduce... Noapte bun. Prinul se nclin fr s rosteasc un cuvnt. Cnd fu lng u, Genevive se mai ntoarse odat, i zmbi. Apoi dispru. Prinul ascult ncremenit zgomotul pailor ei care se stingeau ncet-ncet pn ce nu se mai auzi nimic. Pe faa lui se citea o mare emoie. Ei, zise btrna, vd c n-ai vorbit. N-am putut. Nu e n firea ta s dai napoi. Acum n-am putut! zise prinul suprat. Crezi c ea n-a simit c tu eti acel brbat? Era de ajuns un singur cuvnt... Tnra asta abia m cunoate, un asemenea adevr nu se poate rosti cu atta brutalitate... Trebuie s-i asigur o existen minunat. Victorie ddu din cap.

132

Afacerea Kesselbach

Cred c te neli. Genevive nu are nevoie de o existen minunat. Ea are gusturi simple. Are gusturile pe care orice femeie le poate avea. Averea, luxul, posibilitatea de a le avea nu se refuz. N-o cunoti pe Genevive i ai face mai bine... S tii c n-am de gnd s-o amestec pe Genevive n afacerile mele, aa cum ai crezut tu. Trebuia s-o vd. Am vzut-o... Prinul se ridic brusc i iei din coal, se ndrept spre maina care-l atepta. E adorabil, i zise el cu emoie. Ochii aceia care m nduioau pn la lacrimi. Oh, ce ndeprtate sunt acele amintiri! Da, va trebui s m ocup de fericirea ei. Chiar din ast sear, Genevive va avea un logodnic! Condiia fericirii este chiar dragostea...

133

Maurice Leblanc

Urc n main si-i ceru lui Octave s-l duc acas. Se tolni pe pernele moi ale banchetei i refuz s se mai gndeasc la ceva. Curnd ajunser i prinul cobor i merse imediat n biroul su. Ceru legtura telefonic cu Neuilly i vorbi cu prietenul su, doctorul, cruia i mai ddu cteva instruciuni dup care se schimb de haine i plec. Lu masa la clubul din strada Cambon, se duse apoi la oper unde sttu o or. Prsi teatrul de oper dup care i ceru lui Octave sl duc la Neuilly. Ct e ceasul? ntreb prinul. Zece i jumtate. Drace, e puin cam trziu. D-i btaie! zise Sernine. Dup zece minute, maina opri la captul strzii Inkerman, n faa unei vile destul de izolate. i ceru apoi oferului s claxoneze. n cteva clipe din vil cobor doctorul.
134

Afacerea Kesselbach

Individul e gata? ntreb Sernine. mpachetat. n bun stare sper, mai zise prinul. Excelent chiar. Dac totul va fi cum miai povestit, poliia nu va pricepe nimic. Asta e treaba ei. Adu-l. Ajut-l Octave. Cei doi bgar cu greu n main un fel de sac care avea forma unui individ i care prea destul de greu. La Versailles, Octave, strada de la Vilaine. n faa hotelului Deux-Empereurs. Brrr! fcu doctorul. Asta-i un hotel sinistru. Mie mi spui? De altfel treaba e grea, dar s m ia naiba dac mi-a da locul pentru o comoar... mi place mai mult aa. Pn cnd ajunser la hotel nu mai scoaser nici o vorb. Maina opri n faa unei intrri discrete. Primul cobor i lovi ntr-un fel anume n
135

Maurice Leblanc

lemnul ei. Imediat se deschise i apru Philippe. E tot aici? ntreb prinul. Da. Frnghia? Laul e fcut. A primit telegrama pe care o atepta? Nu. E la mine. Philippe scoase telegrama i o ntinse prinului care o desfcu i citi. Drace! Telegrama asta mi-ar fi dat totul peste cap! zise el. Acum e dousprezece fr un sfert. Peste un sfert de or, nefericitul se va arunca n neant. Condu-m acolo, Philippe... Dumneata rmi aici doctore. Philippe lu o lumnare i mpreun urcar la etajul al treilea i n vrful picioarelor strbtur coridorul urt mirositor pn la o scar din lemn pe care, putrezea un covor. Exist riscul de a fi auzii? ntreb prinul.

136

Afacerea Kesselbach

Nimeni. Cele dou camere sunt izolate. Biatul este n camera din stnga. Bine. Acum ntoarce-te jos. La miezul nopii, mpreun cu doctorul i Octave vei aduce un individ aici. Philippe ddu din cap semn c nelesese i dispru n ntuneric. Prinul urc cele zece trepte ale scrii din lemn atent la trepte. n linitea care domina hotelul, un scrit ar fi avut efectul unei bombe. Curnd ajunse n faa a dou ui. Prinul o deschise pe cea din dreapta cu aceleai precauiuni. O lumin strlucea n umbra ncperii. Sernine se ndrept spre aceast lumin care venea dinspre camera de alturi printr-o u de sticl acoperit cu o bucat de pnz. Prinul ridic pnza i-i lipi ochiul de o zgrietur fcut n sticl. Vzu un tnr aezat la un birou. Era poetul Grard Baupr. Scria la flacra unei lumnri. Deasupra lui atrna o frnghie agat de un crlig cu laul fcut. Un dangt uor se auzi de la ceasul din turnul oraului. Dousprezece fr cinci.
137

Maurice Leblanc

Tnrul continua s scrie. Dup cteva clipe puse tocul deoparte, aez n ordine cteva file acoperite cu rnduri scrise i ncepu s citeasc ceea ce scrisese. Lectura l nemulumi fiindc rupse foile i le arse apoi la flacra lumnrii. Se aplec deasupra unei alte coli albe, scrise cteva cuvinte, semn brutal i se ridic. n micarea lui atinse captul de jos al frnghiei. Se aez din nou zguduit de un fior de groaz Sernine i vedea faa palid, obrajii slbii. O lacrim se prelinse ncet, singur i dezolat. Privirile erau aintite n gol i ochii si erau nspimnttori de triti, preau c vd nfricotorul neant. Miezul nopii. Cele dousprezece bti tragice de care atia oameni dezndjduii i-au agat ultima clip a existenei lor. La a dousprezecea btaie, Grard Baupr se ridic hotrt i fr a se mai cutremura de groaz privi frnghia. ncerc chiar s surd, biet surs, lamentabil grimas a
138

Afacerea Kesselbach

condamnatului pe care moartea l-a i cuprins n ghearele ei. Grard lu un scaun i se urc pe el, apuc cu o mn frnghia. O clip pru c ovie, era clipa de graie pe care i-o acorzi nainte de gestul fatal. i roti privirile de jur-mprejur, contempl camera n care soarta hain l aruncase, tapetele murdare, patul mizerabil. Pe mas, nici o carte. Le vnduse pe toate. Nici o fotografie, nici un plic. N-avea pe nimeni pe lumea asta. Ce-l mai lega de via? Cu o micare brusc, i bg capul n la i trase de frnghie pn ce nodul i strnse beregata, apoi azvrli cu piciorul scaunul de sub el i se arunc n gol.
5

Trecur cteva secunde, trupul avusese dou sau trei convulsiuni. Picioarele cutaser zadarnic un punct de sprijin. Sernine intr. Fr grab citi cele scrise pe coala de hrtie.

139

Maurice Leblanc

Obosit de via, bolnav, fr bani, fr sperana, m sinucid. S nu fie acuzat nimeni de moartea mea. 30 Aprilie. Grard Baupr. Sernine puse hrtia la loc pe mas, ca s poat fi gsit imediat. Trase scaunul, se urca pe el i innd corpul lipit de dnsul lrgi nodul frnghiei i i scoase capul afar. Trupul se ndoi moale n braele lui. Sernine l ls s lunece de-a lungul mesei, sri jos de pe scaun, apoi l ntinse n pat. Calm, deschise ua i ntreb: Suntei acolo toi trei? Da. S aducem pachetul? se auzi un glas din ntuneric. Aducei-l. Prinul lu un sfenic i le lumina calea. Cu mare greutate cei trei oameni urcar scara cu sacul n spinare. Punei-l aici, zise prinul artnd masa. Cu ajutorul unui briceag tie sforile ce legau sacul. Apru o pnz alb pe care Sernine o ddu la o parte. n pnz se afla un cadavru. Cadavrul lui Pierre Leduc.
140

Afacerea Kesselbach

Srmane Pierre Leduc, zise Sernine, nu vei ti niciodat ce-ai pierdut murind att de tnr! Graie mie ai fi ajuns departe. Dar, asta i-a fost soarta. Haide, Philippe, suie-te pe scaun iar tu Octave pe mas. Ridicai-i capul i bgai-l n laul frnghiei. Dou minute mai trziu, corpul lui Pierre Leduc se legna spnzurat de frnghie. Perfect. Acum v putei retrage cu toii. Dumneata, doctore vei veni aici mine diminea, vei lua act de sinuciderea tnrului Grard Baupr, m-ai neles? A tnrului Grard Baupr. Iat aici i scrisoarea de adio, vei chema medicul legist i comisarul i vei aranja lucrurile n aa fel nct nici unul s nu observe c are degetul tiat i o cicatrice pe obraz. Nimic mai simplu, spuse doctorul. Procesul verbal s fie redactat imediat i s rmn la dumneata. Se va face. Evit trimiterea cadavrului la rnorg. Obine autorizaia de nmormntare imediat.
141

Maurice Leblanc

O s fie cam greu ncearc. Pe sta l-ai examinat? Prinul ntinse mna spre trupul ntins pe pat. Da, spuse doctorul. Respiraia i redevine normal. Riscul a fost ns foarte mare... Ar fi putut s cedeze... Cine nu risc nu ctig... Cam n ct timp i va recpta cunotina? n cteva minute. Bine. Doctorul se ridic i se ndrept spre u. Prinul l opri. Rolul dumitale, doctore, nc nu s-a terminat. Prinul i aprinse o igare i fum linitit pn cnd un suspin l trezi din visurile sale. Sernine se apropie de pat. Tnrul ncepea si revin, pieptul i se ridica cu scurte ntreruperi. Imediat ce-i reveni, tnrul i duse mna la beregat, gest care i smulse un
142

Afacerea Kesselbach

geamt de durere. Trupul i tremura ngrozit. Deschise ochii i zri faa lui Sernine aplecat asupra sa. Dumneavoastr?! murmur el fr a nelege ceva. l privea de parc vzuse o fantom. i duse din nou mna la beregat, i pipi gtul i ceafa, apoi scoase un strigt nbuit. O spaim nebun i holba ochii, i fcu prul mciuc i-i scutura trupul. Prinul se trase mai ntr-o parte, i Grard vzu, atrnat de frnghie un spnzurat! Baupr czu napoi n pat. Omul acela, spnzurat, era chiar el. Era mort, era un vis care venea dup moarte! Halucinaie a acelora care nu mai sunt i ai cror creieri zdruncinai mai pulseaz nc un timp! ntinse braele vroind parc s se apere de ceva sinistru i istovit de atta efort, lein. De minune, spuse prinul. Fire impresionabil, sensibil... E firesc s fie nspimntat... Cred c acum e momentul s-l

143

Maurice Leblanc

fac s neleag ce se petrece cu el i ce rol va avea de acum ncolo. Deschise ua care ducea n camera cealalt, se apropie de pat i-l ridic pe tnr, dup care l duse n cealalt camer, i freciona tmplele, i trecu pe sub nas o sticlu cu sruri. ncet, tnrul se trezi. Grard ntredeschise pleoapele, i ridic ochii nspre tavan, spnzuratul nu se mai afla acolo, i roti apoi privirile prin camer. Era alta, nu cea n care svrise ceea ce credea el c svrise. Se adres apoi prinului: Am visat? Nu. Cum adic, nu? Pe urm i aduse aminte i exclam: Am vrut s mor... Ba chiar am fcut-o! Se ridic pe jumtate n pat. Era ceva atrnat aici, de fapt nu aici, n alt parte! Era un om atrnat de o frnghie! i pe asta am visat-o?!
144

Afacerea Kesselbach

N-ai visat. Poftim? O, nu... V rog s m trezii! Dorm! Sau mai bine sunt mort! i ceea ce s-a ntmplat pn acuma e un simplu comar! Cred c mi pierd minile! Sernine i puse mna pe cap. Ascult-m... Ascult-m bine i nelege. Trieti. N-ai murit. Trupul i mintea sunt ca i nainte. Altcineva a murit. Grard Baupr nu mai exist. Mine, n registrul de stare civil n dreptul numelui de Grard Baupr cineva va scrie decedat, de fapt e decesul numelui tu. Nu se poate! Grard Baupr n-a murit! Triete i eu sunt acela! Nu, nu mai eti Grard Baupr, spuse cu trie prinul. i art apoi ua care ducea n camera de alturi. Grard Baupr e acolo, n camer. Vrei s-l vezi? Atrn n crligul din tavan. Pe mas se afla scrisoarea prin care nu nvinovete pe nimeni de moartea ta. O s-i dai seama mai

145

Maurice Leblanc

trziu de ce totul s-a ntmplat aa. E mai bine pentru tine ca Grard Baupr s fie mort. Tnrul i asculta cuvintele complet buimcit. i atunci? zise el. Atunci o s stm de vorb. S vorbim... Despre ce? Vrei cumva o igare? l ntreb prinul care-i vzu sclipirea din priviri i surse. Asta e bine. nseamn c revii la via. Aprinse o igare i o ntinse spre Grard, dup care ncepu s-i explice sec ce se ntmpla cu el. Rposate Grard Baupr, erai stul de via, fr speran, bolnav, fr bani... Vrei s fii sntos, bogat i puternic? Nu pricep despre ce vorbii. E simplu, ntmplarea te-a scos n calea mea. Eti tnr, biat drgu, poet, inteligent i ceea ce ai fcut mai nainte, gestul de a te sinucide, dovedete c eti i onest. Attea
146

Afacerea Kesselbach

caliti rar se pot ntlni la un om. Eu le preuiesc i te iau sub protecia mea. Dar nu sunt de vnzare, strig tnrul. Nu fii idiot! Cine i vorbete de vnzare sau cumprare? Eu nu vreau contiina dumitale. E prea de pre ca s i-o rpesc. Atunci ce dorii de la mine? Viaa ta. i art beregata vnt. Viaa ta, viaa pe care n-ai tiut s-o foloseti, pe care ai ratat-o, ai pierdut-o i pe care eu am pretenia s-o refac i asta dup alte canoane, dup alte principii. Vei avea glorie i noblee care te-ar putea amei, biete... Gndete-te c eti liber! Liber ca pasrea cerului! Nu trebuie s mai supori povara numelui tu! Ai fcut s dispar acel individ pe care societate l-a respins, l-a stigmatizat cu fierul rou! Eti liber! n lumea asta de robi, n care fiecare i poart eticheta, tu poi s vii i s pleci necunoscut, nevzut, ca i cum te-ai

147

Maurice Leblanc

afla n posesia inelului lui Gyges1. Pentru un artist ca tine este ceva ce nimeni nu i-a putut imagina vreodat. O via nou, o via pe care poi s i-o modelezi dup cum vrei tu, dup ndemnurile inimii tale, a raiunii tale. Tnrul fcu un gest de oboseal. Ce s fac eu cu aceast comoar? Ce-am fcut eu pn acuma? Nimic. N-o s pot face nici de acum ncolo. D-mi-o mie. i ce-o s facei cu ea? Totul. Dac tu nu te crezi artist, eu m cred i nc unul inepuizabil, nestpnit, chiar exuberant! Acolo unde tu n-ai reuit am s reuesc eu! D-mi viaa ta i-o s vezi! Vorbe, simple vorbe... strig tnrul a crei voce se nsufleea ncet-ncet. Visuri dearte! tiu prea bine ct mi poate pielea! mi 1 Artefact menionat de Platon n cartea a doua a volumului Republica. Acest inel permitea purttorului s devin invizibil.
148

Afacerea Kesselbach

cunosc laitatea, descurajarea, eforturile care au dat gre, mi cunosc ntreaga mizerie a sufletului. Ca s ncep o via nou ar trebui s am o alt voin... Am eu i pentru tine. Prieteni... Vei avea. Resurse bneti... Vei avea i bani Nu trebuie dect s te hotrti. Eu i ofer o comoar! Dar cine eti dumneata? ntreb tnrul aiurit. Pentru toat lumea, prinul Sernine. Pentru tine... O s afli mai trziu. Sunt mai mult dect un prin, dect un rege sau chiar dect i un mprat. Totui, cine eti? Cine eti? strig tnrul. Dac ii s-o tii, atunci sunt STPNUL. Acela care vrea i care poate, acela care face. Voina mea nu are limite, nu exist limite ale
149

Maurice Leblanc

puterii mele. Sunt mai bogat dect cei bogai. Sunt mai puternic dect cei mai puternici, cci fora lor e n slujba mea. i cuprinse capul i-l privi adnc n ochi. Fii i tu bogat i puternic, i ofer fericirea de a tri. Linitea pentru creierul tu de poet, dar nu numai att, ci i gloria. Primeti? Da... Da... murmur tnrul Grard orbit i dominat. Ce trebuie s fac pentru toate astea? Deocamdat nimic. Nu se poate... i spun c nimic. Tu nu trebuie s joci un rol activ. Vei fi un figurant i nici mcar att. Un pion pe care cnd i cnd trebuie s-l mping nainte. Trebuie s fac ceva, strig Grard. Poi s scrii versuri! Vei tri dup cum te va duce capul. Vei avea bani i-i vei tri viaa. Nu m voi ocupa de tine. Repet nc odat: n afacerea mea nu ai nici un rol.
150

Afacerea Kesselbach

Atunci cine am s fiu eu? Sernine ntinse braul spre camera de alturi. Vei lua locul aceluia de dincolo. Tu eti acela. Grard tresri i avu un gest de revolt. O nu! Acela este un mort... Apoi, este o crim. Nu vreau o via nou, fcut pentru mine, imaginat pentru mine, un nume necunoscut care s surprind pe toat lumea! Vei fi acela de dincolo, spuse cu trie prinul. Nu altul! Acela, pentru c destinul lui e magnific, pentru c numele lui e celebru i-i las ca avere un titlu de noblee i de mndrie. Dar e o crim! gemu Grard din ce n ce mai slab. Vei fi acela! strig dur Sernine Dac nu accepi, vei redeveni Grard Baupr i asupra lui Grard Baupr am drept de via i de moarte! Sernine scoase revolverul i-l ndrept asupra tnrului. Alege! spuse prinul.
151

Maurice Leblanc

Lui Grard i se fcu fric i czu n pat cu lacrimi n ochi. Vreau s triesc! Numai n felul n care i-am spus eu! Am alt soluie? Nu. Dup groaznicul moment prin care am trecut moartea m nspimnt de o mie de ori! Orice n afar de moarte. Suferina, boala, toate chinurile, infamiile, crima chiar i dac e nevoie, numai moartea nu! Grard tremura ca scuturat de friguri, de parca Marea Dumanc i mai ddea trcoale. Nu-i cer nimic imposibil, nimic ru. Dac se ntmpl ceva ru, eu sunt rspunztor. Nu e o crim, ns va trebui s mai faci ceva. Dar ce nseamn asta dup spaima pe care ai trit-o? Nu-mi pas de suferin! Atunci s trecem la aciune imediat! strig prinul. Imediat. Zece secunde de
152

Afacerea Kesselbach

suferina, i totul va fi n ordine. Zece secunde i viaa celuilalt i va aparine. l trase din pat spre mas, l aez pe scaun, i apuc mna stng i i-o fix pe mas cu degetele rsfirate. Scoase din buzunar un briceag, lipi tiul de degetul su cel mic i-i strig: Lovete! Lovete cu pumnul! O singur lovitur i totul s-a sfrit! Grard se rsuci zguduit de groaz. Niciodat! bolborosi el. Niciodat! Lovete! O singur lovitur i s-a sfrit! Vei fi cellalt om, nimeni nu te va mai recunoate. Numele lui... Numai dup ce loveti. Niciodat! Ah, ce tortur!... V implor, mai trziu! Nu, acuma! Acum nu.
153

Maurice Leblanc

Lovete odat, idiotule! Te ateapt o avere, gloria. Iubirea... Grard ridic pumnul. Iubirea... Da, pentru asta da... Vei iubi i vei fi iubit! strig Sernine. Logodnica te ateapt. Eu nsumi i-am ales-o. E mai curat dect cele curate. Mai frumoas dect cele frumoase. Va trebui s-o cucereti! Braul se ncord pentru a izbi, ns instinctul fu mai tare. O energie ciudat strbtu trupul tnrului care se smulse din braele lui Sernine i se repezi n camera cealalt. Alerg ca un nebun acolo. Sernine nu se obosi s-l ajung din urm. La urechi i ajunse un urlet de groaz i tnrul apru n cadrul uii, se apropie de el. Lovete! spuse prinul rsfirndu-i din nou degetele i punnd tiul cuitului pe degetul cel mic. Ca un automat i cu ochii rtcii de groaz, tnrul ridic braul i lovi... A! strig el.
154

Afacerea Kesselbach

Bucica de carne srise. Sngele se lea ncet pe suprafaa mesei. Grard lein. Sernine se uit la dnsul cteva secunde. A fost greu. tiu asta. Dar i rsplata e mare, mprteasc. Deschise ua i-l strig pe doctor care atepta la piciorul scrii. Vino, doctore! E rndul dumitale. F-i o incizie n falca dreapt, identic cu a lui Pierre Leduc. S fie identic. Peste o or m ntorc V simii ru? ntreb ngrijorat doctorul. Doar puin obosit. M duc s iau aer. Iei din hotel, strbtnd aceleai coridoare pustii. Cnd fu afar i aprinse o igare i rsufl uurat. O zi bun, cam obositoare, dar o zi bun, zise el. Am devenit prietenul lui Dolors Kesselbach, al lui Genevive i am la dispoziie i un Pierre Leduc, foarte prezentabil i devotat
155

Maurice Leblanc

mie. i n sfrit, am gsit pentru Genevive un so cum rar se gsete. Acum... Mi-am terminat treaba... De acum trebuie s culeg roadele. E rndul dumitale domnule Lenormand s te pui pe treab! Eu sunt gata. Dup cteva clipe adaog: Dect... Dect... De fapt cine o fi acest Pierre Leduc? I-am dat viaa lui acestui tnr dar nu tiu mai nimic despre el. E cam idiot dar n definitiv, nimic nu-mi dovedete c Pierre Leduc era fecior de mezelar!

Domnul Lenormand n aciune

1

n dimineaa zilei de 31 mai, toate ziarele menionar c Arsne Lupin indicase c n ziua aceea se va produce evadarea aprodului Jrme. Unul dintre ziare rezuma situaia cam aa: Sinistrul masacru din hotelul Palace a avut loc n ziua de 17 aprilie. Ce s-a descoperit de atunci i pn acum? Nimic.

156

Afacerea Kesselbach

Existau trei indicii: tabachera, literele L i M, pachetul de haine uitat n biroul hotelului. Altceva? Nimic. Se bnuiete unul dintre pasagerii care locuiau la etajul unu, i a crui dispariie e suspect. A fost gsit? I s-a stabilit identitatea? Prin urmare, drama e tot att de misterioas ca i n primul moment. Spre a se completa tabloul, recent am aflat c ntre prefectul poliiei i subalternul su domnul Lenormand exist divergene, i c acesta i-ar fi prezentat demisia, astfel ancheta n afacerea Kesselbach o conduce acum subeful Siguranei, domnul Weber, care se pare c ar fi unul din adversarii domnului Lenormand. Ne aflam deci n faa unei dezordini i a unei anarhii. Vizavi de aceasta se afl Arsne Lupin care d dovad de energie, metod, perseveren. Concluzia noastr: Lupin i va elibera complicele su, aa cum a afirmat n scrisoarea lui n ziua de 31 mai, adic astzi.

157

Maurice Leblanc

Concluzia ziarelor fusese nsuit de marele public. Nelinite, cercurile superioare ale poliiei luar msuri excepionale att la Palatul de Justiie ct i la nchisoarea Sant unde se afla nchis aprodul Jrme. Subeful Siguranei imaginase tot felul de msuri, astfel c drumul de la Palatul de Justiie pn la nchisoare fu mpresurat de poliiti. Spre uimirea tuturor, ziua de 31 mai trecu fr s se ntmple evenimentul promis. Totui, ceva se ncercase. La intersecia bulevardului se produsese o ncurctur de circulaie, tramvaie, maini, trsuri i totul tocmai atunci cnd trecea duba poliiei cu Jrme spre nchisoare. Msurile excepionale mpiedicaser evadarea arestatului. Publicul era decepionat iar poliia triumfa glgios. A doua zi, era smbt, i un zvon de necrezut se rspndi ca fulgerul n tot Palatul de Justiie, zvon care poposi imediat n redaciile ziarelor: Jrme dispruse. S fie oare cu putin?

158

Afacerea Kesselbach

Ediiile speciale confirmar zvonul, dar nimeni nu credea. La orele serii, apru Depeche du Soir'' cu o noti n care se spunea: Primim urmtoarea comunicare din partea lui Arsne Lupin. Timbrul special cu care e francat scrisoarea, conform celor spuse anterior de Arsne Lupin, ne certific autenticitatea documentului pe care-l redm mai jos: << Domnule director, V rog s m scuzai n faa opiniei publice c nu mi-am putut ine cuvntul pe ziua de ieri. n ultima clip mi-am dat seama c ziua de 31 mai cade ntr-o vineri! Ei bine, puteam oare, ca tocmai ntr-o zi de vineri s redau libertatea prietenului meu? Cer de asemenea scuzele mele pentru c nu pot da aici, cu sinceritatea mea obinuit, explicaia faptului cum s-a produs acest eveniment. Procedeul este destul de simplu, att de simplu nct m tem c, dezvluindu-l, s nu fie reluat de toi rufctorii. Ce uimire va produce el n ziua n care voi putea s-l dezvlui! Asta e tot? va ntreba lumea... Asta e tot... Trebuie numai s gndeti.
159

Maurice Leblanc

V rog s primii, domnule director... Semnat: Arsne Lupin >> Dup o or, domnul Lenormand fu chemat la telefon de ctre preedintele consiliului, domnul Valenglay, care l rug s vin de urgen la minister. Ce bine ari domnule Lenormand, i spuse preedintele consiliului, de ndat ce acesta intr pe ua cabinetului su. Eu te credeam bolnav i n-am ndrznit s te deranjez. Deocamdat m simt destul de bine, domnule preedinte, nu sunt deloc bolnav, rspunse Lenormand. Atunci nseamn c eti suprat pe noi? Nu sunt suprat... Situaia e destul de complicat. Noi suntem nevoii s ne menajm orgoliile n timp ce Arsne Lupin i ajuta complicii s evadeze. Puteam eu s-l mpiedic?

160

Afacerea Kesselbach

Nu tiu dac puteai. Arsne Lupin i-a anunat publicul prin intermediul ziarelor c evadarea se va produce ntr-o anumit zi i cnd colo el o face n alt zi. Domnule preedinte, spuse grav Lenormand, Lupin dispune de mijloace neobinuite. n lupta cu el trebuie s procedm i noi la fel. Boala mea a fost de natur convenional. Am preferat n acest fel s las pe un altul s se fac de rs. Valenglay rnji. E drept c domnul prefect al poliiei i domnul Weber nu stau pe roze... Dumneata poi s-mi explici cum s-a ntmplat? Tot ce am aflat este faptul c deinutul a fost adus la Palatul de Justiie ntr-o dub, introdus pentru interogatoriu n cabinetul domnului Formerie... Pe urm n-a mai ieit din Palatul de Justiie. Nimeni nu tie ce s-a ntmplat cu el. Mi se pare cam deplasat ipoteza, nu crezi? Poate. Dar sta e adevrul.
161

Maurice Leblanc

Totui, nu s-a ntreprins nimic pentru descoperirea lui? S-au ntreprins cercetri. Ceea ce s-a constat a fost c: o mulime de deinui au fost adui i inui pe culoarul inferior care duce la cabinetele de instrucie, muli avocai, multe santinele. Ceea ce pare i mai surprinztor este faptul c muli dintre ei au primit citaii false. Pe de alt parte, judectorii de instrucie care i solicitaser nu s-au prezentat la cabinete deoarece fuseser trimii de ctre Parchet n toate colurile mai ndeprtate ale Parisului. Altceva? Au fost vzui doi soldai din garda municipal i un deinut traversnd curtea interioar. n strad i atepta o trsura n care s-au urcat toi trei i au disprut. Prerea dumitale, care este? ntreb nerbdtor preedintele. Prerea mea este c cei doi soldai din garda municipal erau complicii lui Arsne Lupin, care profitnd de dezordinea din ntreg Palatul de Justiie au reuit aceast evadare. Asta nseamn c Arsne Lupin are oameni
162

Afacerea Kesselbach

credincioi peste tot. Sunt organizai foarte bine, chiar mai bine dect serviciul pe care-l conduc eu. i pe dumneata nu te deranjeaz acest fapt? ntr-un fel da. De ce numai ntr-un fel? Pentru c m-am pregtit de lupt. Din spusele dumitale neleg c tii ceva n plus. Chiar prea multe. Serios?! Te ascult, mai spuse preedintele n timp ce se lea pe scaunul cu sptar nalt. Sprijinindu-se n bastonul su, Lenormand ncepu s se mite prin ncpere. ntr-un trziu, se aez n faa domnului Valenglay, i ridic ochelarii cu ram de aur care-i czuser spre vrful nasului i fixndu-l cu privirile pe preedinte ncepu s vorbeasc:

163

Maurice Leblanc

Domnule preedinte, dein trei atu-uri. n primul rnd, am aflat numele sub care se ascunde n aceast clip Arsne Lupin. Nume sub care nchiriase un apartament pe bulevardul Haussmann. Acolo i primea n fiecare zi colaboratorii, de acolo i conducea banda. Atunci de ce nu-l arestezi? Astea le-am aflat dup svrirea loviturii. De atunci, prinul... S-i zicem prinul Trei Stele, a disprut. A plecat n strintate pentru alte afaceri. i dac va reapare? Faptul c afacerea Kesselbach este n curs de desfurare va face cu siguran ca acesta s reapar. Al doilea atu? L-am descoperit pe Pierre Leduc. Formidabil! strig preedintele srind de pe scaun. De fapt nu eu l-am descoperit ci tot Arsne Lupin care nainte de a dispare, l-a instalat ntr-o vil din mprejurimile Parisului.
164

Afacerea Kesselbach

Totui, va trebui s pui mna pe el! Nu va fi greu deoarece Lupin a ncredinat paza vilei la doi dintre agenii mei secrei. La primul semnal i numai dac va fi cazul, acetia mi-l vor aduce pe Leduc. nseamn c urmreti ceva? Bine-neles, domnule preedinte. Leduc este cheia afacerii Kesselbach, este dac vrei momeala de care am nevoie. n felul acesta voi pune mna pe autorul ntreitului asasinat de la Hotel Palace, voi descoperi coninutul proiectului pentru care se deplasase aici domnul Kesselbach i care avea nevoie de acest individ Leduc i doi, voi pune mna pe Arsne Lupin. neleg, l foloseti pe Leduc ca momeal. Nu e ru dar nu tiu ce anse de izbnd ai, deoarece Arsne Lupin, aa cum afirmai mai nainte, are oameni peste tot. Deja unul din oamenii lui Arsne Lupin, presupun c este al lui, d trcoale vilei. Vestea am primit-o cu cteva minute nainte de a veni aici.

165

Maurice Leblanc

E bine pzit, acest Leduc? Foarte bine, spuse calm Lenormand. i al treilea atu? Al treilea atu este o scrisoare care a sosit ieri pe adresa lui Rudolph Kesselbach, o scrisoare pe care am interceptat-o. Ai deschis-o? Da. i ce conine? E datat de acum dou luni i a fost trimis de la Cap. Are urmtorul coninut: Drag Rudolph, la 11 iunie, voi fi la Paris, i ntr-un hal de mizerie tot att de mare ca atunci cnd m-ai ajutat. Sper mult de pe urma afacerii cu Pierre Leduc, afacere pe care i-am ncredinat-o i pe care ndjduiesc s-o duci pn la capt. Este o afacere destul de ciudat. Pe el l-ai gsit? Sunt nerbdtor s aflu ct mai multe amnunte. Semnat: Credinciosul tu, Steinweg.

166

Afacerea Kesselbach

11 iunie este chiar astzi, astfel c am dat dispoziie ca unul din inspectorii mei s-l descopere pe acest Steinweg. Crezi c va reui? Mai mult ca sigur c da, domnule preedinte, spuse Lenormand. n cazul acesta, primete scuzele mele, domnule Lenormand. Mine i atept aici pe domnul prefect al poliiei i pe domnul Weber. tiam, domnule preedinte. Nu se poate! Dac n-a fi tiut n-a fi fost astzi aici. Am vrut s v expun o parte din planurile mele de aciune mpotriva lui Arsne Lupin, doresc s pun mna pe asasin. Am pus capcane deschise, n care asasinul se va prinde: Pierre Leduc sau Steinweg mi-l vor da. Pe de alt parte, din cte mi dau seama i Arsne Lupin dorete s-l prind pe criminal, n felul acesta disculpndu-se de grava fapt de care este acuzat acum i care i-a atras oprobiul publicului. i el vrea s-i rectige aureola

167

Maurice Leblanc

pierdut. Toate astea le voi putea realiza numai cu o condiie. Te ascult. S-mi dai mn liber i s pot proceda n funcie de necesiti, de situaiile create, fr a m ngriji de intrigile care se vor ese n jurul meu de ctre superiori. De acord, zise preedintele. n acest caz, domnule preedinte, peste cteva zile voi fi nvingtor sau mort, preciz cu snge rece Lenormand, nct preedintele sim un fior trecndu-i prin ira spinrii.
2

La Saint-Cloud. O vil mic, situat ntrunul din cele mai nalte puncte ale platoului, de-a lungul unui drum puin circulat. Domnul Lenormand i-a prsit maina la marginea drumului, ascuns de priviri indiscrete ntr-un tufi. Cu mii de precauiuni se apropie de vil. O umbr se desprinse din ntuneric. Tu eti, Gourel? ntreb Lenormand.

168

Afacerea Kesselbach

Da, domnule. I-ai anunat pe fraii Doudeville de venirea mea? Da. Camera dumneavoastr este pregtit. Putei s v culcai i s dormii linitit. Cred c nu l vor rpi pe Pierre Leduc n seara aceasta, dei, individul pe care l-am zrit n apropiere nu-mi inspir ncredere. Strbtur grdina i intrar fr zgomot n vil, urcar la etajul nti. Cei doi frai Doudeville se aflau acolo. Nici o veste de la prinul Sernine? ntreb Lenormand de cum intr. Nici una, domnule. Ce face Pierre Leduc? St lungit toat ziua n camera sa. Cnd i cnd mai face o plimbare prin grdin. Nu vine niciodat aici ca s ne vad. Cu sntatea cum st? Destul de bine. Odihna l ajut s se nzdrveneasc.
169

Maurice Leblanc

Tot att de devotat i este lui Lupin? El l cunoate sub numele de prinul Sernine. Nu tie c sunt una i aceeai persoan. Nu vorbete mai deloc. Am observat totui c ori de cte ori apare domnioara din Garches, Genevive parc, se nsufleete brusc. I-a prezentat-o prinul Sernine nainte de a pleca. A venit deja de vreo trei ori pe aici... Chiar i astzi... Mi se pare c este un pic ndrgostit de ea, domnule, complet cellalt frate. Cam la fel cum Alteea Sa prinul Sernine i fcea ochi dulci doamnei Kesselbach... al dracu Lupin!... Lenormand nu rspunse. Toate amnuntele care i se spuneau se nregistrau n adncurile memoriei sale, pentru ca la momentul potrivit s le foloseasc dup caz. i aprinse o igare, o mestec printre dini, o reaprinse, apoi o ls s cad jos. Unul dintre frai se repezi i o stinse cu vrful piciorului. Dac se ntmpl ceva, chiar i cel mai nensemnat lucru, vreau s fiu deteptat, spuse Lenormand n timp ce se lungea n pat, fr s se dezbrace. Plecai, fiecare la postul lui.

170

Afacerea Kesselbach

Ceilali ieir. Trecu o or, doua... Deodat, domnul Lenormand simi c-l atinge cineva. Dup cteva secunde auzi vocea lui Gourel. Domnule, s-a deschis bariera. Ci sunt? Unu, doi? Eu n-am vzut dect unul. Era ascuns lng un copac. Fraii Doudeville, unde sunt? I-am trimis afar. Au ieit pe ua din spate ca s-i taie retragerea. Fr s aprind vreo lumin cei doi coborr scrile la parter i intrar ntr-o camer. Suntem n baia lui Pierre Leduc, opti Gourel. Voi deschide ua camerei n care doarme el. Nu trebuie s ne temem pentru c nainte de culcare a luat un somnifer. Se apropiar de patul nconjurat de nite perdele albe. S ne oprim aici. Mi se pare poziia cea mai indicat. De aici putem vedea fereastra ct i patul.
171

Maurice Leblanc

Cei doi brbai se puser pe ateptat. Amndoi priveau dreptunghiul ferestrei, siguri c evenimentul va ncepe de acolo. Un trosnet i fcur s ciuleasc urechile. Escaladeaz stlpul, opti Gourel. E nalt? Cam doi metri... Troznetele se repetar mai clar. Gourel, zise Lenormand, du-te dup fraii Doudeville. ntoarce-te cu ei pe la captul de jos al zidului i oprii pe oricine ncearc s treac pe acolo. Fr un cuvnt, Gourel prsi ncperea. n clipa n care se nchidea ua dup el, un cap apru n dreptunghiul ferestrei i imediat o umbr escalad balconul. Lenormand i ddu seama c este un brbat mrunel, mbrcat n haine negre pentru a nu fi vzut i fr plrie. Brbatul se aplec peste balcon i ascult zgomotele din grdin, apoi se ncovoie i se lungi pe parchet. Prea nemicat. Dup cteva secunde de ncordare, Lenormand i ddu

172

Afacerea Kesselbach

seama c forma aceea neagr se apropie. Ajunse lng pat. Lenormand avu impresia c aude respiraia acelui individ, ba chiar c-i ghicete ochii scnteietori, sfredelitori, care strbteau ntunericul, care vedeau prin acest ntuneric. Pierre Leduc suspin prin somn i se ntoarse pe o parte. Brbatul se trse de-a lungul patului i acum se ridicase n picioare. Lenormand i vedea clar silueta proiectndu-se pe cearceaful alb. Dac ar fi ntins mna l-ar fi putut atinge, att era de aproape. Deodat simi cu exactitate respiraia individului care alterna cu cea a lui Pierre Leduc i Lenormand avu chiar senzaia c-i aude btile inmii. ntunericul fu strpuns de raza unei lanterne i chipul lui Pierre Leduc fu luminat drept n faa. Strinul rmase n umbr astfel c Lenormand nu-i putu zri chipul. Vzu n schimb ceva care-l fcu s se nfioare. n mna necunoscutului lucea lama unui stilet care i se pru identic cu cel gsit lng cadavrul lui Chapman.
173

Maurice Leblanc

Se reinu cu greu ca s nu se arunce asupra necunoscutului, dorind ca mai nti s vad ce va face acesta. Mna brbatului se ridic. Avea de gnd s loveasc. Lenormand calcul distana, spre a mpiedica lovitura. Dar gestul brbatului nu era pentru a ucide, ci mai degrab de pruden. Dac Pierre Leduc s-ar fi trezit, mna s-ar fi repezit nainte. Strinul se nclin n aa fel nct s-i vad faa. Falca dreapt i zise Lenormand. Caut cicatricea de pe falca dreapt... Vrea s se asigure c este Pierre Leduc. Brbatul se ntoarse puin, astfel c nu i se mai vedeau dect umerii... ns hainele, pardesiul erau att de aproape, nct atingeau perdelele n spatele crora se ascundea Lenormand. O singur micare suspect i m arunc asupra lui. i spuse Lenormand. Dar individul prea preocupat de examinarea sa. Trecu apoi stiletul n mna stng n timp ce cu dreapta ridic marginea

174

Afacerea Kesselbach

cuverturii pn ce descoperi braul stng al tnrului care dormea profund. Brbatul lumin mna, patru degete rsfirate, un al cincilea era tiat de la a doua ncheietur. nc o dat Pierre Leduc se rsuci prin somn. Brbatul stinse lanterna i cteva secunde rmase nemicat. Lenormand avu n clipa aceea presentimentul unei crime pe care o putea mpiedica dar pe care dorea s-o fac n ultima secund. O lung, o foarte lung tcere i subit avu imaginea, destul de neclar, a unui bra care se ridic ncet. ntinse braul i-l lovi pe individ. Un strigt scurt. Luat prin surprindere individul lovi n gol, se apr la ntmplare, apoi fugi nspre fereastr. Lenormand i ghicise gestul astfel c acesta se trezi apucat de dou brae care-i nconjurau umerii. n clipa urmtoare, Lenormand l simi cum se nmoaie, devenise mai slab, sau evita lupta deoarece se simea fr ans? Lenormand l strnse i mai tare i l ntinse pe parchet.

175

Maurice Leblanc

Te-am prins, strig el cu o bucurie slbatic. Am pus n sfrit mna pe tine! Lenormand simea o bucurie ciudat s-l domine pe acest necunoscut care nu era altul dect asasinul din Hotel Palace. Cine eti? ntreb el. Cine eti?... Va trebui s vorbeti. i strngea trupul i mai tare pentru c avea impresia neclar c acest trup se topea. Strnse i mai tare i dintr-o dat se cutremur din cretet pn-n tlpi. Simise, simea o pictur bizar n zona gtului. Exasperat strnse i mai tare dup care i ddu seama c individul reuise s-i ntoarc braul, s i-l strecoare pn la piept i s ridice stiletul cu vrful ndreptat spre gtul lui Lenormand care cu ct strngea mai tare cu att vrful stiletului ptrundea mai adnc n carnea sa. Lenormand i ddu capul mai spre spate dar fr nici o ans de scpare fiindc vrful pumnalului l urma imediat. Atunci nu se mai mic, surprins n acelai timp de amintirea celor trei crime ngrozitoare i simind apsarea acelui stilet gurindu-i pielea i adncindu-se ncet-ncet, implacabil.
176

Afacerea Kesselbach

Brusc i ddu drumul i sri n spate. Cnd vroi s se arunce din nou asupra individului acesta era deja la fereastr, srise n balcon. Atenie, Gourel! strig el, tiind c inspectorul se afla acolo la postul lui, gata s-l prind pe asasin. Lenormand sri i el n balcon i se aplec peste balustrad. Avu timp s mai vad cum umbra se pierdea printre copaci. Lenormand strig din nou cu voce tare: Gourel!... Doudeville! Nu primi nici un rspuns i ngrijorat sri peste balustrada balconului, i aminti din nou de ntreitul asasinat i gndurile cele mai negre i trecur prin minte. Aprinse lanterna i imediat l vzu pe Gourel ntins la pmnt. Fir-ar s fie! strig el n timp ce se apleca peste trupul ntins. Gourel ns tria. Respira greu i dup cteva palme trase de ctre Lenormand peste fa i reveni. M-a lovit! Nu tiu cu ce, poate cu pumnul sau poate cu un alt obiect, n piept.

177

Maurice Leblanc

Am reuit totui sa-l vd. Era un vljgan ct toate zilele! Aha! zise Lenormand, vaszic au fost mai muli! Am mai vzut pe unul mrunel care se mica cu o sprinteneal uimitoare. Dar fraii Doudeville? Unde sunt? Nu i-am vzut. Pornir n cutarea lor. Pe unul dintre ei, pe Jacques l gsir lng poart, plin de snge dar tria, pe al doilea ceva mai ncolo ntre copaci, de abia respira. Lenormand i ddu seama imediat c avea coastele rupte. Cum dracu v-ai lsat pocnii n halul sta! se enerv Lenormand. Am fost luai prin surprindere... S-a produs cnd mi aprindeam igara de la igara lui Jacques, m aplecasem i el m-a lovit... Era singur? Nu, l nsoea un individ mrunel, rspunse Jacques. Vroi s continue, dar avea o ovial.
178

Afacerea Kesselbach

Ai mai observat altceva? Dup siluet, cel care ne-a lovit mi s-a prut a fi englezul de la Hotel Palace, acela care a prsit imediat hotelul i a crui urm am pierdut-o. Maiorul Parbury? Cred c da.
3

Dup cteva clipe de gndire, Lenormand zise: Nu exist nici o ndoial, avem de a face cu o band bine organizat. Afacerea Kesselbach se anun foarte interesant. Asta e i prerea prinului Sernine, spuse Jacques. Intrar cu toii n vil. Lenormand se ntoarse n grdin i la poart. Spera ca cei doi s fi pierdut ceva, vreun obiect care s-i trdeze. Nu gsi nimic. Dezamgit se ntoarse n vil i se culc.

179

Maurice Leblanc

Diminea, cele trei victime din timpul nopii artau destul de bine, astfel c Lenormand pe deplin ncredinat c nu se va petrece ceva neplcut plec la Paris nsoit numai de inspectorul Gourel. Frailor Doudeville le ordon s cutreiere mprejurimile, poate vor descoperi ceva. Dup ce lu masa i cnd era cel mai abtut, lui Lenormand i se aduse o veste bun. Unul din oamenii si, mai precis inspectorul Dieuzy, reuise s dea de urma lui Steinweg, cel care-i scrisese lui Kesselbach. Dieuzy e aici? strig Lenormand. Da, domnule, rspunse Gourel. Este chiar cu domnul Steinweg. S intre amndoi. n clipa aceea sun telefonul. Lenormand ridic receptorul. Era Jean Doudeville. Ce s-a ntmplat? ntreb eful Siguranei. Am dat de urma maiorului Parbury. Excelent! Unde este?
180

Afacerea Kesselbach

S-a machiat dar tot l-am recunoscut. ia nnegrit pielea i dac nu eti atent l poi confunda uor cu un spaniol. A intrat n coala liber din Garches... A fost primit de ctre domnioara Genevive... Drace! strig Lenormand. Vin imediat acolo. Avei grij s nu-l scpai! mai strig el nainte de a trnti receptorul n furc. i nha apoi trenciul din cuier, plria o ndes pe cap i iei pe culoar unde-i ntlni pe Dieuzy i Steinweg. La ora ase! Ne ntlnim aici! le strig el i urmat ndeaproape de Gourel care nu nelegea graba efului su, se npusti pe scri. n drum lu cu el nc trei inspectori i cu toii se urcar n maina lui Lenormand. La Garches! spuse el oferului. Urgent! Maina se lans ntr-o curs nebuneasc, roile scrneau la curbe, pietonii fugeau speriai din calea ei, agenii de circulaie fluierau furioi, unul chiar plec n urmrirea lor, apoi renun. Cufundat n gndurile sale, Lenormand nu vedea nimic din toate astea.

181

Maurice Leblanc

Dup vreo douzeci de minute oprir lng parcul din Villeneuve. Imediat apru lng main Jacques Doudeville care-i atepta. Ticlosul a fugit! strig el de ndat ce Lenormand cobor din main. Singur? Nu. Era nsoit de domnioara Genevive... Lenormand l apuca de guler i-l zgudui puternic. De ce l-ai lsat s fug? strig el furios. Fratele meu e pe urmele lui. Nu trebuia s-l lsai! E prea viclean ca s nu-i scape! Pe unde au luat-o? Pe acolo! art cu braul ntins Jacques. D-te jos! strig Lenormand la ofer. Acesta, fr s spun un cuvnt cobor. Locul lui fu luat de ctre eful Siguranei care demar n tromb spre disperarea oferului care strig la el s ocoleasc totui gropile. La captul strzii, Lenormand se trezi ntr-o
182

Afacerea Kesselbach

intersecie. Dup cteva secunde de ezitare, alese drumul din stng. Alegerea lui se dovedi bun deoarece l vzu de departe pe cellalt frate Doudeville care-i iei n ntmpinare. Sunt ntr-o trsur cam la un kilometru de aici! strig el. Lenormand nu atept ca cellalt s urce i i continu cursa cu mai mult furie. Cnd fu pe vrful unui deal vzu undeva spre dreapta burduful unei trsuri. Se orient rapid. Trebuia s ntoarc i printre dini i scp o njurtur. Manevrele lui fur observate de ctre ocupanii trsurii. O femeie apru pe scar ntinznd spre el braul. Se auzir dou mpucturi. Lenormand zri i capul unui brbat care ddu bice cailor. n timp ce executa curba, Lenormand scp din ochi trsura. Aps pedala acceleraiei i zri la marginea drumului femeia. Trecu pe lng ea, gndul lui era s-l prind pe brbat. Curnd ajunse din urm trsura care nainta acum suspect de ncet. Lenormand ncetini i el viteza. Vehiculele tocmai coborau panta dealului, astfel c o depire era periculoas.
183

Maurice Leblanc

Tare eful, i-a prins! spuse unul dintre inspectori... Cnd ajunser pe teren plat i depirea era posibil, Lenormand se npusti frenetic, ntr-o clip ajunse i depi mica cabriolet. Opri la marginea drumului i cobor. Un strigt de furie se auzi din pieptul lui. Trsura era goal. Calul fiind de prin mprejurimi i cunoscnd drumul spre cas l trse pn aici... Maiorul trebuie s fi srit n timpul celor cteva secunde cnd n-am mai vzut trsura, spuse el. Ne ntoarcem i cercetm pdurea, propuse unul din inspectori. Nu-l mai prindem. E prea viclean. N-o s-l prindem cu una cu dou. Fir-ar a dracului de treab! Urcar n main i se ntoarser pe drumul pe care veniser.

184

Afacerea Kesselbach

Tnra fat se afla deja n tovria lui Jacques Doudeville i nu prea afectat de aventura n care fusese antrenat. Lenormand opri maina i cobor. Se prezent i o invit pe fat s urce. Vei fi mai n siguran cu noi, spuse el. Lenormand ced locul oferului i se instala cu tnra fat pe bancheta din spate. De cnd l cunoatei pe maiorul Parbury? Nu e nici un maior i nici nu-l cheam Parbury! Atunci cine e?... Juan Ribeira. E spaniol i este nsrcinat de ctre guvernul spaniol s studieze cum funcioneaz colile franceze. Fie i aa. Numele i naionalitatea nu conteaz. Cert e c el este omul pe care-l cutam. A auzit de coala pe care am ntemeiat-o aici. A venit i mi-a oferit subvenii. Mi-a cerut permisiunea ca din cnd n cnd s vin i s
185

Maurice Leblanc

vad progresele elevilor mei. Nu puteam s refuz aa ceva. Evident c nu, dar trebuia s v consultai cu cineva din anturajul dumneavoastr. Nu suntei n relaii cu prinul Sernine? Uneori sfaturile lui sunt valoroase. Cu el m-a fi sftuit dar acum e plecat n strintate. Unde anume? Nu tiu... Domnul acesta Ribeira a fost foarte amabil, numai astzi a avut un comportament destul de enigmatic. Domnioar, n mine putei avea ncredere deplin. Ei bine, domnul Ribeira a venit astzi i mi-a spus c o doamn franuzoaic aflat n trecere prin Bougival, are o feti a crei educaie dorete s mi-o ncredineze mie i m roag s vin ct mai repede. Nu mi s-a prut nimic anormal n asta i cum era ziua mea liber i domnul Ribeira venise cu trsura, am acceptat. Numai att? ntreb Lenormand.
186

Afacerea Kesselbach

Tnra se nroi la fa. A vrut s m rpeasc, spuse ea ncet. Mi-a spus-o dup o jumtate de or de la plecare. Ce mai tii despre el? Nimic. Unde locuiete? Presupun c la Paris. Nu v-a scris vreo scrisoare, nu avei un obiect de la el. Vreau un indiciu de la care smi pornesc cercetrile. Nu tiu nimic. S-ar putea totui s fie ceva fr importan. Vorbii... Vorbii! strig nerbdtor Lenormand. n urm cu dou zile, acest domn mi-a cerut voie s se foloseasc de maina mea de scris la care a btut, cu greu, o scrisoare a crei adres am surprins-o din ntmplare. Ce fel de adres?
187

Maurice Leblanc

Scrisoarea era adresat lui Le Journal i domnul acesta a introdus n plic douzeci de mrci. Un anun pentru mica publicitate, zise Lenormand. Am eu numrul de astzi, spuse Gourel. D-mi-l. Gourel scoase ziarul din buzunar i i-l ntinse. Lenormand l desfcu la pagina a opta i-l studie cu atenie. Dup cteva clipe tresri. Atragem atenia persoanelor care l cunosc pe domnul Steinweg c am dori s tim dac se afla la Paris i adresa sa. Rspunsul tot prin mica publicitate. Asta era anunul care-i atrase atenia lui Lenormand pe buzele cruia nflorise un surs. Steinweg! exclam i Gourel. Dar sta e individul pe care l-a adus astzi inspectorul Dieuzy! Da, da, mai spuse n sinea sa Lenormand, este individul a crei scrisoare ctre Kesselbach am interceptat-o, este omul care l-a
188

Afacerea Kesselbach

pus Kesselbach pe urmele lui Pierre Leduc... Dac au dat acest anun, nseamn c i ei bjbie pe undeva, c n-au informaii corespunztoare... Lenormand i frec palmele satisfcut. Steinweg era n minile lui. n mai puin de o or va vorbi cu el, n mai puin de o or vlul misterios al afacerii Kesselbach se va destrma.

Domnul Lenormand sucomb

1

La orele 6, Lenormand intr n biroul su de la prefectura poliiei. Imediat sun i ceru agentului s fie anunat, inspectorul Dieuzy s vin la el. Acesta apru dup vreo zece minute, timp n care Lenormand ncerc s fac ordine n faptele petrecute pn atunci. Cnd Dieuzy intr, Lenormand l privi cteve clipe apoi l ntreb: Omul tu e aici? Da. L-ai interogat? Am ncercat...
189

Maurice Leblanc

Pn unde ai ajuns? Nu spune mare lucru. Concret, ce i-ai spus? ntreb iritat Lenormand. C n urma ultimelor dispoziii toi strinii trebuie s se prezinte la prefectur pentru a fi nregistrai. Unde se afl acuma? n biroul secretarului dumneavoastr. Adu-l aici. Dieuzy nu apuca s ias cnd intr agentul de serviciu. Ce s-a ntmplat? strig la el Lenormand. O doamn dorete s v vorbeasc, rspunse regulamentar agentul avnd n mn o carte de vizit. Lenormand o lu. Doamna Kesselbach... spuse el gnditor. S intre, spuse eful Siguranei ridicndu-se din scaun. i fcu semn inspectorului Dieuzy s ias.
190

Afacerea Kesselbach

Doamna Kesselbach fu introdus imediat. Lenormand o rug s se aeze ntr-un scaun, n timp ce, cu privirile i cercet chipul bolnvicios. Un aer de oboseal extrem se citea pe faa ei. Doamna se aez i fr alte cuvinte i ntinse un ziar. Era Le Journal, i art unde s citeasc, pagina micii publiciti. Btrnul Steinweg a fost un prieten al soului meu i sunt sigur c ne-ar putea spune multe lucruri interesante. Dieuzy! strig Lenormand i cnd acesta apru n cadrul uii i spuse: adu-l pe domnul care ateapt n biroul secretarului meu. Dup ce inspectorul iei, Lenormand se ntoarse spre tnra femeie. Vizita dumneavoastr a venit ntr-un moment propice pentru mine. V rog s nu rostii nici un cuvnt atunci cnd va intra persoana pe care am chemat-o. Lenormand trecu la fereastr i ateptar n linite. Mai trziu, cnd Lenormand i aprindea o igare, ua se deschise i intr un btrn cu barba alb sub brbie, cu faa brzdat de cute adnci, mbrcat srccios, cu o mutr destul

191

Maurice Leblanc

de chinuit, mutra acelor oameni care cutreier zilnic strzile n cutarea hranei. Btrnul se opri n prag, clipi de cteva ori, se uit mirat la Lenormand, pru stingherit de tcerea n care fusese primit. n mini nvrtea o plrie veche i uzat. Deodat btrnelul pru uluit, ochii i se mrir... Doamna... Doamna Kesselbach... Abia atunci o recunoscu pe tnra femeie. Se apropie de ea i-i vorbi fr nici o urm de timiditate: Ce fericit sunt c v ntlnesc! Credeam c niciodat n-o s ne mai vedem... Am trimis scrisori, telegrame... Dar nici un rspuns. Ce mai face Rudolph Kesselbach? Tnra femeie avu o tresrire de parc cineva o lovise ntre ochi. ncepu s plng n hohote. Dar ce este? Ce s-a ntmplat? zise Steinweg surprins. Atunci interveni Lenormand.
192

Afacerea Kesselbach

Se pare, domnule, c nu cunoatei anumite evenimente care s-au petrecut la noi. Suntei de mult pe drumuri? De aproape trei luni de zile. Am fost la cariere, apoi m-am ntors la Capetown. De acolo i-am scris din nou lui Rudolph. N-am primit nici un rspuns. Am plecat la Port Said... Unde-i Rudolph? Lipsete, se grbi s-i rspund Lenormand spre surpriza tinerei femei. O s v explic ceva mai ncolo cauzele acestei absene. V rog s-mi rspundei la o ntrebare, l cunoatei pe Pierre Leduc? V rog?! tresri btrnelul. Ce face? Cine v-a vorbit despre Pierre Leduc? i privea pe cei doi nenelegnd ce se ntmpl. Cine va vorbit despre el? Nimeni n-avea voie s-o fac! Domnul Kesselbach, spuse Lenormand. Imposibil! exclam btrnul. Este un secret pe i l-am ncredinat lui Rudolph, iar
193

Maurice Leblanc

Rudolph tie s pstreze secretele, mai ales unul ca acesta. Facem o anchet asupra lui Pierre Leduc. Se pare c numai dumneavoastr ne putei ajuta ca s-o ducem la bun sfrit Ce dorii s tii? l cunoatei pe Pierre Leduc? Nu l-am vzut niciodat. Ceea ce tiu este c acel individ care acum se afl n Paris i duce o via destul de uuratic nu este Pierre Leduc. Interesant, spuse Lenormand. El tie c nu este Pierre Leduc? Probabil c da. Dumneavoastr cunoatei adevratul lui nume? l cunosc, rspunse fr ovire btrnelul. Atunci v rog s ni-l spunei i nou, i ceru Lenormand.

194

Afacerea Kesselbach

Steinweg ezit, se ridic n picioare i ncepu s se plimbe prin camer destul de agitat. Nu pot... Nu pot... rspunse el ntr-un trziu. De ce? ntreb imediat Lenormand destul de surprins. N-am dreptul. Apoi nu-mi mai aparine, n clipa cnd i l-am destinuit lui Rudolph, acesta mi-a dat o mare sum de bani cu care mi-a cumprat tcerea i mi-a fgduit c n ziua cnd l va gsi pe Pierre Leduc i va putea folosi acel secret, mi va da o avere. Steinweg continu cu un surs amar: Suma care mi-a dat-o atunci s-a topit de mult. Acum am venit s aflu urmarea, dac l-a gsit pe Pierre Leduc. Domnul Kesselbach e mort, preciza brusc eful Siguranei Steinweg se opri buimac. Mort! Nu e posibil... Este o capcan desigur! Vrei s m facei s vorbesc! Doamn Kesselbach, e adevrat?
195

Maurice Leblanc

Steinweg pru zdrobit. Vestea l fcu s plng n hohote. Bietul meu Rudolph! L-am cunoscut de cnd era copil, venea s se joace cu mine la Augsburg... Ct l-am iubit! i privind-o pe doamna Kesselbach continu: i el m iubea pe mine. Trebuie s v fi vorbit despre mine, despre taica Steinweg cum mi spunea el... Lenormand se apropie de el. Ascult-m, domnule Steinweg, Rudolph Kesselbach a murit asasinat... Stai linitit, strigtele sunt zadarnice. A murit asasinat i toate circumstanele crimei dovedesc c vinovatul era la curent cu proiectul lui n legtur cu Pierre Leduc. Exist vreun amnunt pe care s ni-l furnizai pentru a descoperi fptaul? Steinweg era nuc, repeta ntr-una: A mea e vina... Dac nu i-a fi povestit despre Leduc.
196

Afacerea Kesselbach

Doamna Kesselbach se apropie de el rugtoare. Credei?... Avei vreo idee? O! V rog din tot sufletul, domnule Steinweg! N-am nici o idee, nu m-am gndit nc, murmur el. Pentru asta trebuie s m gndesc... Gndete-te la cei din anturajul domnului Kesselbach, i spuse i Lenormand. Poate c atunci cnd i-ai povestit despre Pierre Leduc mai era cineva de fa. Sau poate c a vorbit el cu cineva. Nu era nimeni de fa i sunt sigur c nici n-a spus nimnui despre asta. Totui, gndete-te bine... Gndii-v la anturajul lui, nu a participat nimeni la discuiile dumneavoastr, nu a discutat cu altcineva? Ateptau nerbdtori rspunsul. Nu, zise Steinweg... Nu mi-aduc aminte de nimic.

197

Maurice Leblanc

i dau eu un mic amnunt, spuse Lenormand. Prenumele i numele asasinului au iniialele L i M. Un L i un M? repet Steinweg. Un L... un M... Da, literele sunt din aur i se afl ncrustate pe colul unei tabachere care, presupunem doar, c ar fi a asasinului... nu se ls Lenormand. Al unei tabachere? fcu un efort s-i aduc aminte Steinweg. Din fier forjat. Unul din compartimentele interioare e mprit n dou, o parte pentru foi de igare, celalt pentru tutun... mprit n dou! strig Steinweg, ale crei amintiri preau s revin n memorie. Nai putea s-mi artai acest obiect? Din pcate avem numai o reproducere a ei, spuse Lenormand i-i ddu o tabacher la fel cu cea disprut. Hm... Hmm... fcu Steinweg lund tabachera.
198

Afacerea Kesselbach

O privea cu ochi nucii, o examina cu atenie i deodat scoase un strigt. Lenormand l vzu cum i tremurau minile, cum faa i deveni livid i ochii rtcii. Vorbete! strig Lenormand furios. Acum se explic totul, murmur btrnelul. Spune ceea ce tii! i ceru eful Siguranei. Steinweg l mpinse cu minile la o parte, se ridic din scaun i se apropie de fereastr. Sttu aa nemicat cteva clipe, apoi se ntoarse spre cei doi. Domnule, tiu cine e autorul crimei, pot s vi-l spun. Se opri imediat, fulgerat de o idee. Cine e? strigar cei doi. Se ls tcerea, n linitea adnc a biroului. ntre zidurile care auziser attea mrturisiri ciudate, avea s rsune i numele sinistrului uciga?

199

Maurice Leblanc

Lui Lenormand i se pru c se afl pe marginea unei prpstii, c un glas se urca pn la el. Cteva secunde i va ti, va afla... Nu, murmur Steinweg, nu, nu pot... Poftim! strig furios Lenormand. Spun c nu pot, preciza calm btrnelul. N-ai dreptul s taci! Justiia i-o cere! Mine... Voi vorbi mine... Trebuie s m mai gndesc. Mine v voi spune tot ce tiu despre Pierre Leduc, tot ce presupun c se afl n legtur cu aceastr tabacher. Mine, v fgduiesc... Cei doi pricepur c nu puteau scoate altceva de la el. Btrnelul era foarte ncpnat. Lenormand ced. Bine. Te las pn mine, dar te previn c dac mine nu vorbeti, voi fi silit s te rein. Sun i imediat apru inspectorul Dieuzy. Lenormand l lu de o parte i-i opti: Condu-l pn la hotel i stai acolo, i trimit nc doi oameni. Pn atunci deschide

200

Afacerea Kesselbach

bine ochii. S-ar putea ca cineva s ncerce s-l rpeasc. Inspectorul ddu din cap semn c nelesese i nsoit de btrnel iei din birou. Lenormand se ntoarse lng doamna Kesselbach care prea zguduit de cele ce auzise. V rog s m scuzai, doamn, mi dau seama ct de tulburat suntei... S trec i mine pe la dumneavoastr? ntreb ea. Ah, nu, nu e nevoie. V voi spune tot, tot ce-mi va spune brnelul. mi dai voie s v conduc la trsur? Sunt trei etaje pn jos... Lenormand deschise ua biroului i-o ls s treac pragul. Deodat auzi exclamaii pe culoar i mai muli ageni venir n fug. Ce s-a ntmplat? strig la ei eful Siguranei. Dieuzy... spuser ei gfind.

201

Maurice Leblanc

Dieuzy?! se mir Lenormand. Doar ce a plecat... A fost gsit pe scar... Mort?! Numai leinat, preciz unul din inspectori. i individul care era cu el? Btrnelul Steinweg?! Disprut... Fir-ar a dracului de treab! strig nfuriat Lenormand.
2

Lenormand se npusti pe scri. La etajul unu n mijlocul unui grup de oameni se afla Dieuzy. n aceeiai clip urc scara i inspectorul Gourel Vii de jos?! i strig Lenormand. Da. Te-ai ntlnit cu cineva?

202

Afacerea Kesselbach

Nu, n-am vzut-pe nimeni. Inspectorul Dieuzy i reveni ncet, deschise ochii i privi buimcit, n jur. Aici, ua aceea mica... spuse el cu greutate. Ahh, pe dracu, ua de la al aptelea tribunal! strig nfuriat eful Siguranei. Am spus de attea ori s-i punem lact... Era sigur c ntr-o zi sau alta... 2 ncerc s o deschid. Sigur c da! Au tras zvorul pe partea cealalt!

2 Pe perioada ct domnul Lenormand nu mai fusese eful Siguranei, doi rufctori se refugiaser pe acea u i scpaser de agenii care i escortau. Poliia a pstrat tcerea asupra acestei duble evadri. De ce oare, aceast trecere fiind dispensabil, nu a fost nchis evitnd situaia care a permis evadarea celor doi i s se poat circula linitit i n siguran pe coridorul celui de al aptelea tribunal i prin holul Preedintelui?
203

Maurice Leblanc

Lenormand scoase revolverul i cu patul lui sparse unul din geamuri, introduse mna prin sprtura i trase zvorul, se ntoarse spre Gourel i-i strig: Du-te repede pn la ieirea din Place Dauphine... Inspectorul Gourel se avnt n jos. Lenormand se ntoarse lng Dieuzy i-i ceru s vorbeasc. Ce s-a ntmplat? Cum de te-ai lsat pocnit n halul sta? M-a lovit cu ceva tare... Cine te-a lovit? Un individ care se plimba pe culoar i care ne-a urmrit cnd am ieit din biroul dumneavoastr. Cum a fost cu putina? Mi-a cerut un foc i cnd am bgat mna n buzunar ca s scot chibriturile m-a pocnit cu ceva tare. n cdere l-am mai putut vedea cum l trgea pe btrn dup el i au ieit pe ua aceea.
204

Afacerea Kesselbach

Cum arta? L-ai putea recunoate? Bine-neles... Era un vljgan zdravn, cu pielea smead, aproape spre neagr... Un tip din sud... Ribeira! scrni din dini Lenormand. Tot el?! Nu-i lipsit de ndrzneal! Chiar aici, n prefectur! Izbi cu piciorul n zid i strig nfuriat: Cum dracu a aflat c Steinweg e aici n prefectur? Acum patru ore l urmream prin pdurea Saint-Cucufa! i acum, iat-l aici! Cum de a tiut? Rmase multe clipe pe gnduri, era att de adncit n ele nct nici n-o observ pe doamna Kesselbach care trecea pe lng ei i care i salut. Lenormand nu-i rspunse. Din gndurile lui l smulse venirea inspectorului Gourel. Spune, Gourel, ce-ai aflat? l ntreb el calm. Au fost doi, au ieit pe ua asta i au cobort n Place Dauphine. Acolo i atepta o main. n maina mai erau dou persoane, un
205

Maurice Leblanc

individ mbrcat n negru, cu plrie moale i borurile lsate mult peste ochi. Asta este! exclam Lenormand. sta-i asasinul, complicele lui Ribeira-Parbury. A doua persoan? O femeie, o femeie fr plrie, se pare un fel de slujnic, avea prul rocat... Cum? Avea prul rocat? exclam Lenormand. Da. Pocnind din degete, Lenormand se ntoarse pe clcie i srind cte patru trepte cobor la parter. Iei n strad. Oprete! strig el ctre o trsur care tocmai se ndeprta. Era trsura doamnei Kesselbach. Vizitiul i auzi strigarea astfel c opri. Doamna Kesselbach scoase capul prin fereastra portierei ca s-l ntrebe ceva, cnd se trezi cu Lenormand cocoat pe scri. Se trase speriat nuntru.

206

Afacerea Kesselbach

Iertai-m, doamn! spuse eful Siguranei. V rog s-mi dai voie s v nsoesc. Gourel! strig ctre inspectorul care se apropia n fug. Caut repede o main! Gourel se repezi spre parcarea de vizavi i rechiziion prima main parcat. Lenormand clocotea de nerbdare, doamna Kesselbach, se cltina innd cu amndou minile un flacon cu sruri. Maina opri lng ei i urcar. Gourel! n fa lng ofer! Unde mergem? ntreb gfind inspectorul. La Garches. La mine? se mir Dolores. Lenormand nu-i rspunse, cu capul scos n afar, cerea liber trecere. Cnd ajunser la Cours-la-Reine, eful Siguranei i relu locul n main i zise: V rog, doamn, s rspundei clar la cteva ntrebri. Ai vzut-o cumva pe

207

Maurice Leblanc

domnioara Genevive Ernemont nainte de a veni la prefectur? Da, tocmai m pregteam s ies... Ea v-a vorbit despre anunul din ziar? Da, ea. Dup care ai venit la prefectur? Chiar aa s-au petrecut lucrurile. Erai singur cnd domnioara Ernemont a fost la dumneavoastr? Asta nu-mi mai aduc aminte... Nu tiu ce s spun. Poate c de fa a fost vreuna din cameristele... Da, mi amintesc acum, erau cameristele mele... Cum le cheam? Suzane i Gertrude... Una dintre ele are prul rocat?

208

Afacerea Kesselbach

Da, Gertrude. O cunoatei de mult? Bine-neles. O am camerist de ani de zile. Am toat ncrederea n ea Cu att mai bine... zise Lenormand. Cu att mai bine... Lenormand se cufund din nou n gndurile sale. Seara cobora cu repeziciune. Cnd ajunser n faa cminului luminile se aprindeau deja pe strad. Fr a se sinchisi de tovara lui, Lenormand cobor din main i se repezi la portar. Camerista doamnei Kesselbach s-a ntors? Care din ele? ntreb portarul. Gertrude. Gertrude nu s-a ntors pentru c nici n-a ieit. Eu n-am vzut-o, domnule. Cineva s-a ntors, totui! strig enervat Lenormand.

209

Maurice Leblanc

O! Nu, domnule! N-am deschis ua nimnui de pe la ase seara. Nimnui, preciza nc o dat portarul. Mai exist i o alt intrare? Nu, doar zidurile care nconjoar domeniul i sunt destul de nalte. Lenormand se ntoarse ctre doamna Kesselbach care se apropiase de ei. Vom merge la pavilionul dumneavoastr, spuse el. Toi trei se ndreptar spre pavilionul doamnei Kesselbach care neavnd cheia de la u sun. Le deschise Suzane, cealalt camerist. Gertrude e aici? ntreb doamna Kesselbach. Sigur, doamn, n camera ei. Spunei-i, v rog s vin imediat, i ceru eful Siguranei. Fr un cuvnt, Suzane se ntoarse pe clcie i dispru n spatele uii. n linitea
210

Afacerea Kesselbach

care se aternuse, auzir curnd paii cameristei care se apropia. Ua se deschise i aceasta intr. Era o fat destul de nostim, cu prul rocat. Lenormand o privi cteva secunde ca i cum ar dori s ptrund dincolo de ochii aceia inoceni. N-o ntreb nimic. Toi ateptau ceva de la el, ns Lenormand prea c viseaz. Foarte bine, domnioar, mulumesc. S mergem, Gourel. Ieir din pavilion lund-o pe aleile ntunecate ale grdinii. Ea este. Credei efu? mi face impresia c e foarte linitit. Ceva cam prea linitit. Alta n locul ei sar fi mirat, ar fi ntrebat de ce am chemat-o. Ea nimic. Doar o masc flegmatic. Cu toate astea ceva a trdat-o. O pictur de sudoare care i se rostogolea pe la tmpl. Deci...

211

Maurice Leblanc

Este complicea celor doi indivizi care manevreaz n jurul afacerii Kesselbach. Cu siguran c i cealalt sor, Suzane, face parte din band. Pe la orele patru, Gertrude, prevenit c am aflat de anunul din ziar, d fuga la Paris unde se ntlnete cu Ribiera i cellalt individ cu plria moale, i pune la curent cu tot ceea ce tie i cei doi l rpesc pe Steinweg din Palatul de Justiie. Lenormand se opri puin. Toate astea dovedesc: 1. importana pe care ei o dau lui Steinweg i frica ce le-o inspir faptul c acesta ar putea vorbi. 2. c n jurul doamnei Kesselbach este urzit o ntreag conspiraie i 3. nu mai este timp de pierdut fiindc conspiratorii sunt avertizai. Totui, spuse Gourel, este un aspect inexplicabil. Cum a reuit Gertrude s treac prin grdin cnd noi eram la intrare? E simplu, printr-un pasaj secret construit n zid. i care ar duce la pavilionul doamnei Kesselbach?

212

Afacerea Kesselbach

Se pare c da, dei, eu am alt prere. Hai s cercetm. O pornir de-a lungul zidului i-l cercetar metru cu metru. Nu gsir nici un pasaj, nici o trecere n zid. Or fi folosit o scar, spuse Gourel. Nu, e prea riscant, mai ales ziua. Trebuie s fie altceva. Pi nu sunt dect patru pavilioane i toate locuite. Inexact: al treilea pavilion nu-i locuit. Portarul. i acesta este nchiriat de doamna Kesselbach care a dorit ca singurtatea ei s fie deplin. Cine tie dac nu cumva este influena Gertrudei. Se apropiar de pavilionul trei, i ddur roat, nu se zrea nici o lumin n el. Lenormand ntinse mna i atinse clana uii care se deschise imediat. Ia te uit! exclam el. Gourel, mi se pare c am descoperit ceea ce ne intereseaz. S intrm. Aprinde lanterna.
213

Maurice Leblanc

Intrar n sufragerie, apoi n salon, vestibul. Peste tot aceeai linite stranie. Trebuie s fie pe aici pe undeva... pentru c buctria nu este la acest etaj. Pe aici efu! Coborr scara i la captul ei ajunser ntr-un fel de buctrie de var. Scaune i mese ngrmdite unele peste altele, o spltorie servind ca pivni se afla alturi. Aceeai dezordine, obiecte inutile, ngrmdite. Ce strlucete acolo? ntreb Gourel. Lenormand se aplec i ridic de jos un ac de aram avnd drept gmlie o perl fals. Perla asta strlucete, zise el. Cu siguran c este a Gertrudei. A trecut pe aici i asta chiar foarte de curnd. Gourel ncepu s mite butoaiele din loc, lzile, strnind nori de praf. ncepur s strnute. Nu te mai chinui atta, spuse Lenormand. Dac trecerea este pe aici, cum i nchipui c oamenii au i vreme ca s deplaseze toate astea i apoi s le aeze la loc? Este
214

Afacerea Kesselbach

altceva, ceva mai simplu. Poate n spatele acestui oblon care nu prea are ce cuta aici. Lenormand ddu oblonul la o parte, n spatele lui zrir o sprtur. Gourel ndrepta raza lanternei nspre ea i vzur o subteran care cobora n pant.
3

Nu m-am nelat, zise Lenormand. Trecerea a fost fcut destul de recent. Nu se vede nici un fel de zidrie, doar scnduri n cruce, ici-colo cte o brn susine bolta... N-a fost fcut ca s reziste, spuse Lenormand. Bnuii c ar fi planul lor? ntreb Gourel. Cred c da. Venirea i plecarea complicilor se face pe aici i tot pe aici ar fi fost rpit doamna Kesselbach. naintau cu pruden, ocolind brnele i scndurile cu grij. La prima vedere, tunelul era mult mai lung dect bnuiau ei. Captul lui se afla cu siguran n afara zidurilor. Nu mergem cumva nspre Villeneuve i eleteu? ntreb Gourel.
215

Maurice Leblanc

Mi se pare c direcia este alta, rspunse Lenormand. Galeria cobora ntr-o pant uoar, ntlnir o treapt, apoi nc una i se trezir n faa unei ui zidite. Lenormand o mpinse i ua se deschise, Gourel, zise el gnditor, trebuie s chibzuim bine. Poate c ar fi mai bine s ne ntoarcem. De ce? Ribeira nu-i prost. A prevzut i el primejdia i cred c i-a luat niscaiva msuri de siguran. Sunt sigur c ne-a vzut controlnd prin grdina, ne-a vzut cnd am intrat n pavilion. M tem s nu ne ntind o curs. Dar suntem doi? protest Gourel. Dar dac ei sunt douzeci? Lenormand privi spre ua deschis. Subterana suia i el urc spre partea cealalt. S mai naintm civa pai, spuse el. Las ua deschis, i mai spuse nainte de a
216

Afacerea Kesselbach

porni. Merser aa vreo douzeci i cinci de metri, cnd se trezir n faa altei ui. Lenormand o ncerc, dar ua era ncuiat. Probabil c are pus zvorul pe partea cealalt. S ne ntoarcem fr zgomot. Cnd. vom fi afar vom urma traseul galeriei i vom da de cealalt ieire. Se ntoarser pe acelai drum. Gourel care mergea acum nainte scoase un strigt. Ce este? ntreb Lenormand Ua e nchis... rspunse Gourel. i-am spus s-o lai deschis. Am lsat-o deschis, dar probabil s-a nchis singur. Imposibil, am fi auzit izbitura! Atunci... ngn speriat Gourel. Atunci tiu i eu! D-te la o parte. Lenormand se apropie de u. Alturi, agat ntr-un cui se vedea o cheie. O lu i ncerc s deschid ua; nimic.

217

Maurice Leblanc

De partea cealalt se afl un zvor. Cineva l-a tras... Cine s-l fi tras? Cine altul dect Ribeira sau unul din complicii lui. Suntem prini n capcan, Gourel. Lenormand zgli ua, clana nu ced. Dup cteva clipe se resemna. Nu se poate face nimic. Cum adic nimic? n cazul sta suntem pierdui. Se pare c da... Se ntoarser la cealalt u, o ncercar i pe aceasta, amndou erau ns masive, din lemn de stejar. Ne-ar trebui un topor, spuse Lenormand, sau poate un cuit mai actrii ca s putem tia lemnul n dreptul zvorului. Lenormand se nfurie i se npusti asupra uii. Lovi cu picioarele n ea. Istovit se ls s cad lng ea.
218

Afacerea Kesselbach

Am obosit. Poate c am s dorm. Tu vegheaz s nu fim atacai de cineva. Mcar de ne-ar ataca, am fi salvai, spuse Gourel. Ultimele cuvinte nu le mai auzi. Imediat ce se ntinse pe jos, adormi. Cnd s-a trezit, a stat cteva clipe nedumerit, fr s neleag i se ntreba ce este aceast suferin care l ncerca. Gourel! striga el. Ei, Gourel! Nu primi niciun rspuns. Aprinse lanterna i la lumina ei l vzu pe Gourel ntins la pmnt. Dormea adnc. Rsufla uurat i-i privi ceasul care arta apte douzeci. l duse la ureche. Nu mai funciona. Ridic mna lui Gourel i observ c nici ceasul lui nu funciona. Gourel se trezi ceva mai trziu. Crampele din stomac l anunau c i este foame i c ora dejunului probabil c trecuse de mult.

219

Maurice Leblanc

mi simt coapsele amorite, iar picioarele ngheate, zise Gourel. Ce naiba se ntmpl? Vroi s-i frecioneze picioarele i ddu cu mna de apa. Acum neleg, continu el, picioarele mi sunt n ap. ndrept lanterna spre u i exclam: Uitai-v la u! Lng u era o bltoac care se lea mereu. Probabil c apa ptrunde pe sub ea, spuse Lenormand. S mergem la cealalt. Parc putem face ceva?! Nu tiu ce putem face dar nu vreau s m las prins, ngropat de viu n cavoul sta blestemat! Trebuie s gsim o cale de ieire! ncepu s desprind pietrele una cte una, n sperana de a putea face o galerie care s-l duc la suprafa. Munca era grea fiindc n aceast parte a terenului, pietrele erau cimentate. Domnule... Domnule... ngn cu glasul sugrumat Gourel.
220

Afacerea Kesselbach

Transpirat, Lenormand se ntoarse spre el. Ce este? Avei picioarele n ap! strig inspectorul. n ap?! Drace!... O s ne uscam la soare! Dar nu vedei? Ce s vd? Apa... Crete! Lenormand simi un fior strbtndu-i ntreg trupul. nelese c apa care o vedea nu era o ntmplare, nelese c totul fusese pregtit de acel creier. O capcan ngrozitoare. Canalia! scrni el. Dac voi pune mna pe el... Pentru asta trebuie s ieim de aici i eu unul nu prea vd cum o s-o facem. Gourel prea resemnat, incapabil de a avea vreo idee sau de a propune un plan ele scpare.

221

Maurice Leblanc

Lenormand ngenunche i msur viteza cu care se ridica apa, un sfert din prima u era acoperit, iar apa nainta pn la jumtatea galeriei care desprea prima u de a doua. Progresul e lent, dar sigur, spuse el. Dac va continua n ritmul sta n cteva ceasuri va fi peste capetele noastre. Dar asta e ngrozitor! gemu Gourel. Ia nu te mai vita atta, se rsti la el eful Siguranei. N-ai dect s te plngi dar eu s nu te aud, ai neles? Inspectorul ddu din cap resemnat. Foamea m slbete, domnule. M ia durerea de cap. Mnnc-i pumnii. Ce era de fcut? Nu se putea atepta ca Ribeira s aib mil de ei i s le dea drumul. Nu putea spera nici ca fraii Doudeville le vor putea veni n ajutor, ntruct cei doi inspectori nu tiau unde sunt acuma. Lenormand se gndea.

222

Afacerea Kesselbach

Chiar s nu mai fie nici o speran? Nici una?! Nu se poate, repet Lenormand. Prea e stupid totul. Doar n-o s murim aici? Trebuie s existe o cale de salvare. F-mi lumin, Gourel! Gourel ndrept fascicolul lanternei spre u. Lipit de ea Lenormand o examin de sus pn jos, pe la toate ncheieturile i colurile. Descoperi un zvor. Lenormand desfcu uruburile cu lama cuitului su. i cu sta ce putem face? ntreb inspectorul. Zvorul este din fier i pare destul de solid. Nu e ceva formidabil dar e mai bine dect nimic. Lenormand nfipse casmaua improvizat n peretele galeriei, nltur rapid primul strat din ciment i pietri, dup care ddu de lutul galben. E pmnt, Gourel! strig Lenormand. Vd i eu, ngn inspectorul. Dar nu neleg ce vrei s facei!
223

Maurice Leblanc

Dar e simplu! Spm n jurul acestui stlp, nu cred s fie mai mult de trei-patru metri pn n partea cealalt a galeriei. Pentru asta ne trebuiesc cteva ore i apa urc mereu. ndreapt lumina aici! ordon el. Peste douzeci de minute sau cel mult o or, apa va fi la picioarele noastre. ndreapt lumina aici i taci din gur: strig Lenormand. Ideea lui era s sape un mic tunel prin care s se poat strecura n partea cealalt. Dup cteva minute, Lenormand se opri obosit. Acum e rndul meu, spuse Gourel i se apuc de treab. Ha ha, ai revenit la via? Sap n jurul stlpului, spuse Lenormand. Apa le ajunsese la glezne. Pe msur ce naintau, lucrarea se dovedi mai anevoioas, fiindc pmntul scos le mpiedica micrile.

224

Afacerea Kesselbach

Dup dou ore naintaser destul de mult, numai c apa ajunsese la nivelul tunelului pe care ncepuser s-l sape. Gourel fiind i mai solid i lihnit de foame se mica mai ncet. Renun s mai sape i tremura de spaim, simind cum apa ngheat l cuprindea ncetul cu ncetul. n schimb, Lenormand muncea neobosit. Munc teribil, de obolan, pe care trebuia s-o execute ntr-un ntuneric deplin. Minile i sngerau, foamea l leina, respira greu dar nu se lasa. n curnd ajunsese la cellalt perete din ciment i pietri, era partea cea mai grea a lucrrii dar salvarea era aproape. O simea. Apa crete! gemu Gourel. Lenormand izbi cu mai mult furie zidul i deodat vrful zvorului cu care muncea lovi n gol, trecuse n partea cealalt. Trebuia s lrgeasc pasajul ceea ce era destul de uor fiindc pmntul l putea arunca n fa. Gourel scoase ipete de bucurie, aproape neomeneti. Pe Lenormand nu-l mai impresiona, scparea era aproape. Totui, ceva
225

Maurice Leblanc

i atrase atenia. Dincolo de u se afla tot ap, auzea zgomotul pmntului care cdea n ap, ceea ce era natural, ua nefiind un dig suficient de ermetic. Dar ce mai avea importan! nc un ultim efort i erau liberi. Vino, Gourel! strig el spre inspector. Fiind prea corpolent, Gourel se strecur cu mare greutate, astfel c Lenormand abia putu s-l trag dincolo. Vino-i n fire, fricosule! Nu vezi c suntem salvai? Salvai pe naiba! Apa ne este pn la piept! N-are nici o importan! nc nu ne-a trecut peste cap! Lanterna mai funcioneaz? Nu. O s ne descurcm i fr ea. Vino dup mine. naintau cu greu prin apa pn la piept. Lenormand mai mult l tra dup el pe Gourel care cnd i cnd scotea nite icnete bizare.

226

Afacerea Kesselbach

Deodat piciorul lui ntlni o treapt. n sfrit! exclam el. Am dat de o treapt. Ieir din ap, din blestemata de ap care fusese ct pe aci s-i nghit. Obosii, se aezar pe una din trepte. i ncerca o senzaie de renatere care-i fcea s triumfe de bucurie. ncet apa se scurse din hainele ude care se lipeau de trup. n curnd simir frigul i se ridicar. S mergem, Gourel... Urcar cu atenie treptele pn ce ddur de un obstacol. Lenormand ntinse minile i mpinse cu putere n sus. Era un chepeng care ducea ntr-o pivin. Printr-o mic ferestruic, se prelingea lumina nopii clare. Plin de speran, Lenormand se slt n pivni. n clipa urmtoare o pnz l acoperi. Braele blocate. Se simea nvelit de o ptur, un fel de sac, i legat cu frnghii. i cellalt! auzi o voce...
227

Maurice Leblanc

Cu Gourel se petrecu la fel. Cnd terminar, aceeai voce spuse: Dac vreunul din ei strig, l omori. Ai pumnalul la tine? Da. Facei ce trebuie fcut, continu vocea. Voi doi l luai pe acela iar voi pe cellalt. Nici o lumin i nici un zgomot. De diminea se rscolete grdina de alturi. Sunt vreo zececinsprezece poliiti care lucreaz acolo. Gertrude, ntoarce-te n pavilion. Dac se ntmpl ceva neplcut, telefoneaz-mi imediat la Paris. Lenormand avu impresia c este ridicat pe sus i scos afar. Adu crua mai aproape, zise vocea. Lenormand auzi o cru apropiindu-se. Fu culcat pe scnduri alturi de Gourel. Calul porni n trap. Cltoria dur cam vreo jumtate de or. Oprete-te aici! zise aceeai voce. Crua se opri.
228

Afacerea Kesselbach

Dai-i jos pe amndoi. Se vede ceva pe Sena? Nici un vapor, rspunse alt voce Le-ai legat pietre? Bolovani. n cazul sta, aruncai-i n ap. Roag-te lui Dumnezeu, Lenormand, i roag-te i pentru mine, Parbury Ribeira, mai bine cunoscut sub numele de baron Altenheim. Suntei gata? Da. Cltorie sprncenat, domnule Lenormand! Lenormand fu ridicat peste balustrad i aruncat. n cdere auzi vocea batjocoritoare: Cltorie sprncenat! Dup cteva secunde fu rndul lui Gourel s-l urmeze.

229

Maurice Leblanc

Parbury Ribeira Altenheim

1

Fetiele se jucau n grdin sub supravegherea domnioarei Charlotte, noua colaboratoare a Genevivei. Doamna Ernemont le mpri prjituri, dup care intr n salon. Se aez n spatele biroului pe care zceau diferite acte i registre. Deodat avu impresia c se mai afl cineva n camer cu ea. Nelinitit i ridic privirile i scotoci n jur. Tu! exclam ea. De unde vii? Pe unde ai intrat? Ssst! fcu prinul Sernine. Ascult-m cu atenie. N-am vreme de pierdut. Genevive unde este? n vizit la doamna Kesselbach. Cnd se ntoarce? Peste o or. Atunci m voi ntlni aici cu fraii Doudeville. Ce mai face Genevive?
230

Afacerea Kesselbach

Bine. De cte ori l-a vzut pe Pierre Leduc? De mai multe ori. Dac nu m nel se vor ntlni i astzi la doamna Kesselbach. Vreau s-i spun ceva, mie nu-mi place acest Pierre Leduc. Pentru Genevive vreau un alt brbat, unul precum nvtorul.... N-ai minte! Genevive s se mrite cu un dascl de coal?! Dac te-ai gndi numai la fericirea Genevivei... Las-o mai ncet Victoire. M nebuneti cu fleacurile astea! Crezi c eu am timp de sentimentalisme? n clipa asta joc o partid de ah, mi mping figurile fr a m preocupa de ce zic ele. Dup ce voi ctiga partida, am s reflectez la faptul dac cavalerul Pierre Leduc i regina Genevive au suflet sau nu. Victoire l ntrerupse. Ai auzit un uierat? Sigur c da. Sunt fraii Doudeville. Du-te i adu-i aici, pe urm ne lai singuri.
231

Maurice Leblanc

Btrna iei i se ntoarse cteva clipe mai trziu nsoit de cei doi frai. i mai privi o dat dup care prsi salonul. tiu ce-au scris ziarele despre dispariia lui Lenormand i a lui Gourel. Voi tii ceva mai mult? Nu. Subeful Siguranei, domnul Weber, a luat afacerea n mn. De opt zile rscolim prin grdina Cminului i nu putem nelege cum au putut s dispar, ntregul serviciu al Siguranei este n aer. Aa ceva nu s-a mai ntmplat pn acum. Un ef de Siguran s dispar fr urm! Cele dou servitoare? Gertrude a disprut i ea. O cutam. Sora ei, Suzanne? Domnul Weber i Formerie au interogato. Nu exist nici o bnuial mpotriva ei. Asta e tot ce avei s-mi spunei? Mai sunt unele amnunte care nu sunt publicate de ziare pentru c nu le tiu.

232

Afacerea Kesselbach

V ascult, spuse Sernine. Cei doi frai povestir evenimentele din ultimele zile, vizita lui Lenormand, apoi cei doi bandii care au clcat vila n care se afla Pierre Leduc, ncercarea de rpire fcut de Ribeira, urmrirea din pdurile de la Saint-Cucuf, sosirea btrnului Steinweg, interogatoriul acestuia de fa cu doamna Kesselbach, evadarea din Palatul Justiiei. Altcineva mai tie aceste amnunte? Incidentul cu Steinweg l tim de la inspectorul Dieuzy. La perfectur care e situaia voastr? Suntem oamenii de ncredere ai domnului Weber, rspunse unul din frai. Asta e bine. n orice caz dac Lenormand a fcut o greeal care l-a costat viaa, dup cum presupun i eu, nainte de asta a fcut treab bun. Trebuie s continum pe calea pe care a deschis-o el. Adversarul nostru ne-a luat-o un pic nainte dar l vom ajunge. O s fie foarte greu, oft Jacques,
233

Maurice Leblanc

Nici de cum! replic Sernine. Toat treaba este s-l descoperim pe btrnul Steinweg. El este cheia enigmei. M ntreb unde l-o fi nchis Ribeira pe Steinweg? Cu siguran c la el, spuse Sernine. n cazul sta trebuie s aflm unde locuiete Ribeira. Evident c aa vom face. Acum putei pleca. Legtura o inem ca i pn acum. Dup plecarea celor doi frai, prinul Sernine se duse la Cmin. n faa cminului staionau mai multe maini i doi oameni se plimbau de colo pn colo, aparent fr vreo preocupare anume dar cu ochii erau n patru. n grdin, lng pavilionul doamnei Kesselbach, prinul i zri pe o banc pe Genevive i Pierre Leduc i lng ei un domn masiv, cu monoclu. Toi trei vorbeau cu nsufleire. Niciunul din ei nu l vzur. Din pavilion ieir n clipa urmtoare mai multe persoane, erau domnul Formerie, domnul Weber, un grefier i nc doi inspectori.
234

Afacerea Kesselbach

Genevive se ridic de pe banc i intr n pavilion. Domnul cu monoclu se apropie de judectorul de instrucie i domnul Weber i mpreun se ndreptar spre lac. Profitnd de singurtatea tnrului, prinul se duse spre el. Nu te mica, Pierre Leduc. Sunt eu... Pierre Leduc avea i motive s fie uluit, l vedea pe prin pentru a treia oar din seara aceea ngrozitoare de la Versailles, i de fiecare dat, de cte ori i aducea aminte de ea, l cuprindeau frisoane ciudate... Cine este domnul cu monoclu? Pierre Leduc se blbi puin, era palid ca moartea. Prinul l apuc de bra. Haide, nu face scene acuma! Nu este cazul. Cine este? Baronul Altenheim. De unde vine?

235

Maurice Leblanc

Era un prieten al domnului Kesselbach i a venit din Austria n urm cu ase zile. De atunci este la dispoziia doamnei Kesselbach. Prinul privi din urm micul grup care tocmai prsea grdina. Se ridic i ndreptndu-se spre pavilionul mprtesei mai spuse: Te-a ntrebat ceva acest baron? Multe. Cazul meu l intereseaz. Vrea s m ajute s-mi gsesc familia, m ntreab mereu de amintiri din copilrie. i, cum te descurci? Pn acum bine. N-am intrat n amnunte... N-am de unde s le iau. Eu sunt n locul altuia i nu tiu mai nimic despre el. Crezi c eu tiu? surse prinul. Tocmai n asta const misterul cazului tu. Dumneavoastr rdei, rdei ntotdeauna. Eu ns am nceput s m satur. Sunt amestecat ntr-o mulime de lucruri neobinuite, fr a mai pune la socoteal primejdia care planeaz asupra mea!
236

Afacerea Kesselbach

Tu nu eti Pierre Leduc? Dac nu eti, mai poi deveni. Genevive nu se poate mrita dect cu Pierre Leduc. Nu crezi c merit s-i vinzi sufletul pentru ochii ei frumoi? n timp ce-i vorbea, prinul era atent la tot ce se petrecea n jur. Intrar n pavilion i la captul scrii o ntlnir pe Genevive care le iei n ntmpinare. A, ai revenit, spuse ea prinului. Sunt foarte fericit s v revd. Ai venit probabil ca s-o vedei pe Dolores? Prinul nclin capul fr s-i rspund. Poftii, spuse tnra i le fcu loc s intre n camera doamnei Kesselbach. Vznd-o culcat n pat i mai ales ct de palid era, prinul fu tulburat. Doamna Kesselbach avea aerul acelor oameni care nu mai vor s lupte cu viaa, cu destinul care o ncerca din lovitur n lovitur. Sernine o privi cu o mil adnc i cu o emoie pe care nici nu ncerc s le ascund. Doamna Kesselbach i mulumi pentru vizita pe care i-o fcea. ncet, prinul aduse
237

Maurice Leblanc

vorba despre baronul Altenheim, n termeni amicali. l cunoatei de mult? ntreb prinul. Dup nume, da, mai mult din spusele soului meu cu care avea legturi destul de strnse. Pe urm l-am cunoscut i personal. De ce v intereseaz? i ntoarse ntrebarea baroneasa. Am cunoscut i eu un baron Altenheim, acesta locuiete n strada Daru. S-ar putea s fie vorba despre acelai om.. Nu cred, acesta locuiete... Doamna Kesselbach se opri brusc, o tuse i ntrerupse vorbele. Cnd se mai liniti continu. Adic, cred c mi-a lsat adresa lui dar unde am puso nu tiu. Dup aceste cuvinte, prinul nelese c nu mai putea scoate mare lucru de la doamna Kesselbach aa c i lu rmas bun i iei din camer. n vestibul l atepta Genevive. Aceasta se apropie de el i-i spuse cu glas ncet:

238

Afacerea Kesselbach

Trebuie s v vorbesc urgent. Probleme deosebite.. L-ai vzut? Pe cine? Pe baronul Altenheim? V asigur c nu acesta e numele lui. Are mai multe de care se folosete dup cum i dicteaz mprejurrile. Dar eu l-am recunoscut. Nu tiu dac el i-a dat seama de asta. Ieir din pavilion. Genevive era foarte agitat. n primul rnd, te rog s te liniteti... Dar este vorba de omul care a ncercat s m rpeasc! Dac nu era bietul domn Lenormand, a fi fost pierdut. Dumneavoastr tii, tii totul, nu-i aa? Prinul tresri surprins. Eti sigur? Orict de mult s-ar deghiza, i i-ar schimba comportamentul, tot l-a recunoate. N-am spus nimnui nimic. Am ateptat s v rentoarcei.

239

Maurice Leblanc

Nu i-ai spus nici doamnei Kesselbach? Nici ei. Cnd s-au ntlnit prea att de fericit c ntlneste un prieten al soului ei. Dumneavoastr o s-i spunei, o s-o aprai? Nu tiu ce se pregtete mpotriva ei i nici a mea... Acum cnd domnul Lenormand nu mai este, omul acesta nu se mai teme de nimic i se comport ca i cum ar fi stpn pe situaie. Cine ar putea s-l nfrunte? Eu. Eu am s-o fac. Dar mai nti promite-mi c n-ai s spui nici un cuvnt la nimeni. Vorbind se apropiar de cabina portarilor. Promit c n-am s spun la nimeni nici un cuvnt, mai spuse Genevive i-n clipa urmtoare ua de la intrare se deschise. La revedere, Genevive, i te rog s fii linitit. Eu sunt aici i am s veghez. Prinul nchise ua i se ntoarse ca s se ndeprteze. n clipa aceea ncremeni. n faa lui, cu capul sus, cu umerii largi, cu silueta masiv, se afla omul cu monoclu, baronul Altenheim.
240

Afacerea Kesselbach

Se privir cteva secunde n ochi, apoi baronul surse. Te ateptam, Lupin. Orict de stpn pe sine ar fi fost, prinul nu reui s-i rein o tresrire. Venise ca s-i demate adversarul i iat c cel demascat era chiar el. n acelai timp adversarul su se prezenta cu insolen, cu o siguran de parc victoria era deja ctigat. Gestul era temerar i dovedea o for ieit din comun. Cei doi brbai se msurar din priviri cu o ostilitate evident. Nu crezi c era necesar s ne ntlnim? preciz baronul. La ce bun? Trebuie totui s-i vorbesc. Cnd doreti s avem ntrevederea? ntreb prinul. Mine. Vom lua masa mpreun la restaurant. De ce nu la dumneata?

241

Maurice Leblanc

Pentru c nu-mi tii reedina, spuse cu ngmfare baronul. Din pcate tiu unde locuieti, baroane. Prinul se aplec puin i scoase din buzunarul baronului un ziar care era nconjurat de o banderol cu adresa destinatarului. Prinul privi fulgertor banderola i zise: 29, vila Dupont. Perfect, spuse baronul. Atunci mine la mine acas. La ce or? La l, i convine? Sigur c da. E tocmai ora la care mi iau masa. Prinul nclin capul i fcu un pas pe lng el, cnd acesta l opri. nc o recomandare, prine. S-i aduci armele cu tine. E chiar att de grav? replic prinul
242

Afacerea Kesselbach

Am patru servitori n cas i tu vei fi singur. M bizui pe pumnii mei, rspunse prinul, astfel c partida va fi cel puin egal. Dup aceste cuvinte prinul i ntoarse spatele, iar dup civa pai se opri i-i strig: nc un cuvnt baroane, iar cnd acesta se ntoarse surprins ctre el, prinul continu: mai angajeaz patru servitori. De ce? M-am rzgndit. Voi veni cu cravaa.
2

A doua zi, la ora fixat un clre intra pe poarta vilei Dupont, aflat pe o strad linitit i cu o singur intrare care ddea n strada Pergolese. Strada era marcat de vile somptuoase cu grdini iar la captul ei se termina cu un parc i calea ferat de centur a oraului. La numrul 29 locuia baronul Altenheim.

243

Maurice Leblanc

Sernine arunc drlogii calului unui servitor care-i ieise n ntmpinare. Mi-l aduci la dou i jumtate, spuse prinul dup care sun. Poarta grdinii se deschise i prinul trecu dincolo de ea. Cu pai siguri se ndrept spre peronul de primire unde doi vljgani n livrea l ateptau. Fr un cuvnt, acetia l introduser ntr-un imens vestibul din piatr, rece i fr nici un ornament. n spatele lui ua se nchise cu zgomot i orict de stpn era pe reaciile sale, prinul simi un fior rece strbtndu-i trupul. Era singur n aceast nchisoare nconjurat numai de dumani. Anunai-v stpnul c prinul Sernine a sosit. Unul din cei doi vljgani care numai servitori nu preau s fie l conduse n salon. A, iat-te, drag prine, zise baronul n timp ce se apropia de el... Ei bine! nchipuiiv... Baronul se ntrerupse ca s se ntoarc spre individul care se proptise n u.
244

Afacerea Kesselbach

Dominique, masa peste douzeci de minute... Pn atunci s fim lsai n pace, iar dup ce servitorul iei, baronul continu: nchipuietei, prine c nici nu credeam c-ai s vii. De ce, drag baroane? Declaraia dumitale de rzboi de azi diminea e att de ferm nct credeam c orice ntrevedere este de prisos. Ai citit ziarele? Bine-neles. Asta fac n fiecare diminea. Uneori afli lucruri interesante. Ca acuma. Baronul desfcu ziarul Grand Journal de pe birou i citi: Comunicat, Dispariia domnului Lenormand l-a emoionat i pe Arsne Lupin. Dup o anchet preliminar i ca urmare a inteniilor lui de a clarifica afacerea Kesselbach, Arsne Lupin a hotrt s-l regseasc pe domnul Lenormand, viu sau mort, i s dea pe mna justiiei pe autorul acestei serii nfiortoare de crime
245

Maurice Leblanc

Nu dumneata ai dat acest comunicat, scumpe prietene? Bine-neles. Prin urmare am avut dreptate. Este o declaraie de rzboi. Dac nu sunt i ali termeni... Altenheim i oferi prinului un scaun, se aez i el i-i spuse pe un ton mpciuitor: Ei bine, eu nu pot admite asta. E cu neputin ca doi oameni ca noi s se nfrunte. Noi doi suntem fcui ca s ne nelegem... Eu cred, dimpotriv, c doi oameni ca noi nu sunt fcui s se neleag, rspunse prinul. Baronul i reinu cu greu un gest de iritare. Ascult, Lupin... Cred c mi permii si spun Lupin?! Dar eu cum s te numesc? Altenheim, Ribeira sau Parbury?

246

Afacerea Kesselbach

O! O! Vd c eti mai documentat dect credeam eu! Drace, eti la nlime. Asta dovedete iari, mai mult, c ne putem nelege. Baronul se aplec spre prin. Ascult, Lupin i gndete-te bine la cuvintele mele, pe care le-am sucit n fel i chip. Suntem amndoi cam de aceeai for. Zmbeti? Ru faci, prietene... Se prea poate ca tu s ai resurse de care eu nu dispun, dar am i eu mijloace pe care nu le tii. n plus, eu numi prea fac multe scrupule, sunt destul de ndemnatec i pot s devin mereu altul, necunoscut n permanen, ntr-un cuvnt, suntem egali. ntrebarea pe care mi-o pun este: de ce s fim adversari? Urmrim acelai el! tii ce va rezulta din rivalitatea noastr? Fiecare din noi va ncerca s-l elimine pe cellalt i-n felul sta nu ajungem nici unul la int. Cui va folosi asta? Unui oarecare Lenormand? Unui al treilea care va apare pe neateptate? Prea ar fi de rs! Aici ai dreptate, dar exist un mijloc. Care?

247

Maurice Leblanc

Ca tu s te retragi din disput. Te rog s nu glumeti. Acum discutm o problem prea serioas ca s rzi. Propunerea mea este s ne asociem. Ei nu zu, exclam prinul. Bine-neles vom avea independena, dar dup ce rezolvm afacerea mpreun. Eti de acord? Dm mna i mprim pe din dou. Tu ce aduci n afacerea noastr? Steinweg. Cam puin. Nici nu-i dai seama ct de important este. Prin el voi afla adevrul despre Pierre Leduc, prin el aflm despre faimosul proiect al lui Kesselbach. Sernine izbucni n rs. i ai nevoie de mine pentru asta? Nu te neleg?! Ascult, dragul meu, oferta ta este ridicol. Din moment ce-l ai pe Steinweg n
248

Afacerea Kesselbach

mn i doreti i colaborarea mea, nseamn c n-ai reuit s scoi de la el mare lucru. Altfel n-ai mai avea nevoie de serviciile mele. Cu alte cuvinte? Cu alte cuvinte refuz. Cei doi brbai se ridicar cu violen n picioare. Refuz, accentu nc o dat Sernine. Lupin n-are nevoie de nimeni pentru a-i aranja afacerile. Eu stau pe propriile mele picioare. Dac ai fi egal cu mine niciodat nu mi-ai fi propus s fim asociai. Cnd cineva are umeri de ef, tie s porunceasc. A te asocia, nseamn a te supune. i eu nu m supun! Refuzi?! Refuzi?! repet Altenheim plind. Tot ce pot face pentru tine, dragul meu, este s-i ofer un loc n organizaia mea. La nceput, simplu soldat. Sub ordinele mele directe. Vei vedea cum un general ctig o btlie i cum singur pun mna pe prad. Eti de acord? Altenheim scrni din dini cu furie.
249

Maurice Leblanc

Faci ru, Lupin... Faci ru... Nici eu nu am nevoie de nimeni, iar afacerea asta nu m ncurc deloc. i-am fcut propunerea cu gndul c n doi o vom duce mai repede la capt i e pcat s ne punem bee n roate unul la cellalt. Tu n-ai cum s-mi pui bee n roate, spuse cu dispre Lupin. Atunci dac nu ne asociem nseamn c numai unul singur va ajunge la int. Eu sunt sigur c voi ajunge. Vei ajunge dar numai trecnd peste cadavrul meu. Eti dispus s ncepem aceast lupt? Lupt pe via i pe moarte, auzi? Lovitura de cuit e un mijloc pe care-l dispreuiesti, dar dac o primeti drept n inim? Asta urmreti? Nu-mi place vrsarea de snge. Privete pumnii acetia. tiu s izbeasc puternic. i chiar de la prima lovitur adversarul cade. Am lovituri speciale. ns cellalt ucide. Adu-i aminte de rnile de la gt. De el trebuie s te
250

Afacerea Kesselbach

fereti, Lupin. Este necrutor i nimic nu-l poate opri. Lupin i aduse aminte de Necunoscutul cu care se confruntase. Nici chiar tu? Uneori nici eu. nseamn c te temi de el? Mi-e team pentru ceilali, pentru cei care-mi stau n drum, pentru tine Lupin. Accept sau eti pierdut. Chiar i eu, dac este necesar voi aciona. inta este prea aproape... O ating... Pleac Lupin, ct mai ai timp! Era puternic cu energia i voina sa exasperant i att de brutal nct ai fi crezut c e gata s se npusteasc asupra dumanului su. Sernine ridic din umeri. O, Doamne, ce foame mi s-a fcut! Exclam el cscnd. Ce trziu se mnnc la tine, baroane!

251

Maurice Leblanc

n clipa cnd baronul se ndrept spre fereastr, ua se deschise. Intr unul din cei doi vljgani, Dominique. Domnul e servit, anun el. Asta-i muzica care-mi place cel mai mult! zise prinul vesel. Se ndrept spre u. n pragul ei, Altenheim l prinse de bra pe prin i fr s-i pese de prezena gorilei i spuse: Un sfat bun, pe care te rog s-l primeti. Momentul e decisiv, i jur c e mai bine pentru tine s accepi. Intrar n alt salon unde masa era pregtit. Un ogar se nvrtea fr rost de colo pn colo. Icre negre! strig prinul de cum vzu ce era pe mas. Bravo! Asta-mi place! N-ai uitat c ai la mas un prin rus. Se aezar unul n faa celuilalt. Baronul mngie cinele pe cretet apoi se uit la prin. i-l prezint pe Sirius, cel mai credincios prieten al meu.
252

Afacerea Kesselbach

Un compatriot, zise Sernine. Am avut i eu unul, mi l-a druit arul cnd i-am salvat viaa. Ai avut o asemenea onoare... un complot terorist, probabil. Da , un complot organizat de mine. nchipuiete-i c pe acel cine l chema Sevastopol... Masa decurse n aceeai not de bun dispoziie. Cei doi brbai se ntrecur n spirite i curtoazie. Sernine povesti anecdote, la care baronul rspunse cu altele, povestir scene de vntoare cu nume de granzi de Spania, lorzi englezi, haiduci austrieci... Ah! exclam prinul, ce meserie frumoas avem noi! Graie ei, intrm n relaii cu tot ce e mai distins de pe glob. ine, Sirius o aripioar de clapon! Cinele nu-l slbea din ochi pe Sernine i mnca tot ce acesta i ddea. Un pahar de Chambertin, prine? Cu plcere, baroane!
253

Maurice Leblanc

i-l recomand cu cldur, vine tocmai din pivniele regelui Leopold. Un cadou, desigur. Un cadou pe care mi l-am oferit singur. E delicios! Ce arom! Cu pateul sta e o adevrat minune! Felicitrile mele, baroane, buctarul dumitale e de prim rang. Buctarul e de fapt buctreas prine. Am scos-o pltind bani grei din serviciul lui Levraud, un deputat socialist. Gust, te rog, parfait-ul sta de cacao, i-i atrag atenia asupra biscuiilor care l nsoesc. O invenie genial. Sunt adorabile ca form n tot cazul, spuse Sernine servindu-se. Dac i gustul va corespunde aspectului.... Ia, Sirius, trebuie s-i plac aceste prjiturele. Bravo! Dar tii s nfuleci, nu glum... Prinul i nsoi cuvintele de fapte, lu una din prjituri, i o ddu cinelui care o nghii imediat. Dup cteva secunde, cinele se roti brusc i czu fulgerat la pmnt.

254

Afacerea Kesselbach

Sernine se rsturnase n scaun, ca s nu fie zrit de vreun servitor. Privi cinele i ncepu s rd. Altdat, baroane, cnd vei vrea s otrveti pe cineva, caut i pstreaz-i calmul, vocea care te trdeaz i vezi c i minile i tremur... Apropos, spuneai c dispreuieti asasinatul?! Numai pe acela cu cuitul, rspunse baronul fr s se tulbure. O via ntreag am avut dorina s otrvesc pe cineva... Ei i tu, amice! i-ai gsit pe cine s alegi! Chiar un prin rus?! Se apropie de Altenheim i-i zise ncet: tii ce s-ar fi ntmplat dac ai fi reuit s m otrveti? Prietenii mei dac nu m-ar fi vzut ieind de aici cel trziu la ora trei, peste o jumtate de or prefectul poliiei ar fi fost informat imediat despre aa numitul baron Altenheim care ar fi fost arestat i depus la penitenciar. Ei i? spuse baronul. Din nchisoare se mai poate evada, pe ct vreme din lumea unde te trimiteam eu, ba!
255

Maurice Leblanc

Evident, dar mai nti ar fi trebuit s m trimii pe lumea cealalt, i asta, vezi, nu e tocmai uor. Era de ajuns o nghiitur din prjitura aceea... Eti sigur? ncearc. Hotrt lucru, dragul meu. N-ai stof de mare maestru al Aventurii i probabil c nu o vei avea niciodat. Asemenea capcane sunt prea ieftine. Cnd cineva se crede demn s duc viaa pe care avem onoarea s-o ducem, trebuie s fie capabil s-o duc. i pentru asta trebuie s fie gata s fac fa la orice ncercare. Chiar i la aceea de a nu muri cnd o lichea oarecare ncearc s te otrveasc. Un suflet ntreprinztor ntr-un trup inatacabil. Acesta este idealul pe care trebuie s-l ai mereu n fa... i s-l atingi. Muncete, biea! Eu sunt ntreprinztor i imun. Amintete-i de regele Mitriade. Dup aceast tirad, prinul se reaez pe scaun cu palmele sprijinindu-se de suprafaa mesei.

256

Afacerea Kesselbach

i acum la mas! i cum obinuiesc ca vorbele s fie nsoite i de fapte, i mai ales nu vreau s-o jignesc pe buctreasa ta, d-mi voie s iau farfuria asta de prjiturele. Laule! i zise cu scrb prinul i sub ochii uluii ai baronului i a celorlali care asistau la scen, prinul mnc prima jumtate din prjitur, apoi i pe a doua jumtate, linitit, contiincios, cum ai mnca un desert deosebit de gustos i din care nu vrei s pierzi nici o firimitur. Dup aceast isprav, prinul se ridic. O s ne mai ntlnim, noi, i spuse printre dini baronul. Oricnd la dispoziia ta, baroane, i rspunse prinul nclinndu-se. Mulumesc pentru mas. Se ntoarse pe clcie i prsi salonul cu fruntea sus, nepstor.
3

Se mai ntlnir. Chiar n aceeai sear, prinul Sernine l invit pe baronul Altenheim la cabaretul Vatel, unde petrecur o sear n compania ctorva muzicieni, poei i dou nostime actrie.
257

Maurice Leblanc

A doua zi, dejunar mpreun n Bois de Boulogne, iar seara se ntlnir la Oper. Se ntlnir aa timp de o sptmn. Cine i-a vzut ar fi jurat c nu se pot lipsi unul de altul i c i leag o mare prietenie, bazat pe cinste, ncredere i simpatie. Petreceau mult, beau vinuri scumpe, fumau igri excelente i rdeau ca doi nebuni. n realitate se pndeau cu nverunare, slbatec aproape. Dumani de moarte, desprii de o ur feroce, fiecare din ei sigur c va ctiga i c pentru asta trebuie s vin clipa, momentul propice. Altenheim s-l suprime pe Sernine, sau Sernine s-l arunce n abisul ce-l spa naintea lui. Amndoi erau contieni c deznodmntul nu era departe. Era o chestiune de ore, de zile cel mult. Drama pasional, a crei stranie i puternic savoare trebuia s-o guste din plin un om ca Sernine! S-i cunoti adversarul i s trieti lng el, s tii c la cel mai mic pas greit, te pndete moartea. Ce voluptate! ntr-una din zile, n grdina clubului din strada Cambon, din care fcea parte i baronul,
258

Afacerea Kesselbach

se plimbau singuri n jurul unei peluze, de-a lungul creia se afla umbrit de copaci un zid din piatr. n zid se vedea o porti. n clipa aceea, Sernine, care-l asculta pe baron surprinse n vocea lui o anumit vibraie, l observa cu coada ochiului. Mna baronului se afla n buzunarul vestonului, i Sernine vzu, prin stof mna care se crispa pe mnerul pumnalului, ovitoare, nehotrt, nedecis. Ce moment delicios pentru prin... Va avea baronul curajul s loveasc? Cine ar ctiga? Instinctul sau voina contient, ambele ndreptate spre actul crimei... Cu pieptul scos nainte i minile mpreunate la spate, prinul atepta. Fiori de nelinite i plcere i strbteau tot trupul. Baronul tcuse. Mergeau unul lng cellalt, fiecare adncit n propriile gnduri. Deodat prinul se ntoarse spre baron. N-ai curajul s loveti? Se oprise. Lovete! Acum ori niciodat! Nimeni nu poate s te vad. Ai i o cale de retragere asigurat. Vezi portia aceea? O cheie se afl agat ntr-un cui lng ea, aa ca din
259

Maurice Leblanc

ntmplare. Cred c te-ai gndit s-o faci. De asta m-ai adus aici. Cum? ovi? l privea direct n ochi. Baronul era livid, cutremurat de energia sa neputincioas. Eti o curc plouat! rnji Sernine. N-o s fac nici o brnz cu tine. Vrei s-i spun eu adevrul? i-e fric de mine. Nu eti prea sigur c-o s izbuteti la o confruntare deschis cu mine. Nu, hotrt lucru, nu eti tu acela care s-mi fac steaua s apun! Abia isprvise vorbele cnd se simi apucat de gt cu violen i tras napoi. Cineva care se ascunsese n spatele copacilor de lng porti, l apucase de cap. Sernine vzu un bra cum se ridica i o lam de pumnal i strluci prin faa ochilor. Braul se ndrepta rapid spre gtul lui i l atinse. n aceeai clip Altenheim sri i el, ca s-i dea lovitura de graie, i se rostogolir n iarb. Toat scena durase cteva secunde. Dei era destul de vnjos, baronul ced strignd de durere. Prinul se ridic i fugi spre portia pe care tocmai o nchisese necunoscutul.
260

Afacerea Kesselbach

Auzi cheia rsucindu-se n broasc. Ticlosule! strig el nfuriat. O s vin ziua cnd am s pun mna pe tine! Va fi prima crim din viaa mea. Se ntoarse. n iarb zri bucile din pumnal. Se aplec i le ridic. Pumnalul se frnsese n dou n timpul ncierrii. Baronul i revenea i el ncet. Cum e, baroane?! Cum i se pare? Nu cunoteai micarea asta. Eu o numesc direct n plexul solar, cu alte cuvinte, lovitura care ntunec soarele vieii, care-i stinge lumnarea zilelor. E o lovitur curat, rapid i mai ales fr dureri. Pe ct vreme lovitura de pumnal... N-ai dect s pori o cma de protecie, cum port i eu, i puin mi pas de asa ceva, mai ales de complicele tu care nu tie s loveasc dect la gt, idiotul! Privete-i jucria favorit! Sfrmat. i ntinse mna i-l ajuta s se ridice. Copcel, baroane. Ca s te mai ntremezi un pic, te invit la mas. i reamintesc secretul

261

Maurice Leblanc

superioritii mele: un suflet ntreprinztor ntr-un trup inatacabil. Dup isprava din parc, Sernine se napoie acas, se schimb i plec la club unde reinu o mas pentru dou persoane, se aez i atept s se fac ora cinci. Zeci de gnduri i trecur prin minte. Partida este amuzant dar ncepe s fie primejdioas. Trebuie s-i pun capt. Cine tie dac data viitoare voi mai scpa dintr-o astfel de ncercare. Problema e ncurcat i pentru c nu-l pot lovi nc. Am nevoie de un indiciu, ceva care s m duc la Steinweg. Unde l ine ascuns? Cum intr n legtur cu el? Cum ncearc s-l fac s vorbeasc? O fi n vila Dupont? Sernine medita ndelungat asupra celor ntmplate. i aprinse apoi o igare. Imediat i fcur apariia doi tineri care se aezar la masa lui. Erau fraii Doudeville, travestii n seara aceea n oameni de lume. Ateptm ordinele?

262

Afacerea Kesselbach

Luai ase oameni i v ducei la vila Dupont nr. 29. Intrai. Dar cum? O facei n numele legii. Nu suntei inspectori de Siguran? Facei o percheziie. Dar n-avem dreptul... Vi-l luai... i servitorii? Dac se mpotrivesc? Nu sunt dect patru. Dac strig? Nu vor striga. i dac baronul se va ntoarce? Nu se va ntoarce mai devreme de ora zece. Lsai asta n grija mea. Avei dou ore i jumtate ca s scotocii vila de sus i pn jos. Dac-l gsii pe btrnul Steinweg venii i m anunai imediat... Ai neles? Cei doi frai se ridicar i disprur. Cteva clipe mai trziu Sernine l vzu pe baronul Altenheim care se apropia.

263

Maurice Leblanc

Bine ai venit, baroane! Trebuie s-i mrturisesc c incidentul din parc mi-a fcut o foame teribil. Abia ateptam s apari ca s ne aezm la mas. Mncau ntr-o atmosfer destins, ca doi buni prieteni. Cine i vedea nu-i putea inchipui c n urm cu cteva ore se dusese ntre ei o lupt pe via i pe moarte. Dup ce mncar, Sernine propuse o partid de biliard pe care baronul o accept imediat. Cnd se saturar de biliard trecur n salonul unde se juca baccara. Crupierul tocmai striga: Cincizeci de napoleoni n banc! Merge cineva? O sut de napoleoni, spuse baronul n timp ce se apropiau de mas. Discret Sernine i privi ceasul. Era ora zece i nici unul din fraii Doudeville nu se ntorsese. Asta nsemna c cercetrile rmseser fr nici un rezultat. Banco, spuse i el. Altenheim se aez i mpri crile. Merg, zise baronul.
264

Afacerea Kesselbach

Nu iau. apte. ase. Am ctigat, zise satisfcut baronul. Am pierdut, zise gnditor Sernine. Plus imediat. Dublu? Accept. mpri crile. Opt, zise Sernine. Nou, preciza cu nedisimulat bucurie baronul. Sernine se ntoarse murmurnd: Afacerea ncepe s m coste. Pn acum trei sute de napoleoni, dar sunt linitit. Baronul e intuit la masa de joc. Prsi clubul i urc n maina care-l atepta la intrare. Cteva minute mai trziu, ajunse n faa vilei Dupont, unde fraii Doudeville i ceilali ageni erau adunai n vestibul. L-ai gsit? ntreb, el de cum intr.
265

Maurice Leblanc

Nu. Drace! Trebuie s fie undeva. Servitorii? n buctrie. Legai. Perfect. Prefer s nu fiu vzut. Ceilali plecai. Tu, Jean, rmi de paz. Jacques, m conduci prin cas. n cteva clipe ordinele i fur ndeplinite. Sernine parcurse pivnia, parterul, primul i al doilea etaj. Nu se opri nicieri, dndu-i seama c n cteva minute nu va putea descoperi ceea ce oameni lui nu reuiser n cteva ore. Vroia s-i fac o idee despre interiorul vilei, forma camerelor, nlnuirea lor. Dup ce termina, se ntoarse n camera despre care Doudeville i spusese c-i aparine lui Altenheim. Sernine o examina cu atenie. De aici trebuie s-mi ncep treaba, spuse el deschiznd un dulap plin cu haine. De aici vd toat camera. i dac baronul scotocete prin cas? De ce s scotoceasc?

266

Afacerea Kesselbach

Pi va afla de la servitori c am fost pe aici. Va afla, dar nu-i va trece prin minte c unul din noi e instalat n casa lui. Va gndi c tentativa a dat gre i gata. Prin urmare, rmn. Da, dar cum vei pleca? Prea multe vrei s tii. Esenialul e c am intrat. Du-te Doudeville i nchide uile. Ia-i pe toi afar i ne vedem mai trziu. Mai trziu... Nu v facei probleme pentru mine. O s v dau eu un semn cnd va fi nevoie. Dup plecarea lui Doudeville, Sernine se aez pe o ldi plasat n fundul dulapului din zid. Patru rnduri de costume agate l ascundeau. Se simea n siguran acolo. Dup vreo zece minute, Sernine auzi trapul surd al unui cal dinspre strad i imediat clinchetul unui clopoel. Ua de la intrare se trnti cu zgomot i prinul percepu glasuri, exclamaii, o zarv care se accentua din ce n ce mai tare, pe msur ce captivii erau eliberai din legturi.
267

Maurice Leblanc

Furia baronului trebuie s fie la culme, zmbi prinul, nelege acum sensul purtrii mele de la club. tie c l-am tras pe sfoar. Dar n-am dat de Steinweg. Primul lucru care-l va face e s se duc la ascunztoarea n care se afl btrnul pentru a se convinge c nu i l-am furat. Dac urc scrile nseamn c ascunztoarea e sus, dac coboar e n pivni. Deci ascunztoarea e undeva sus se bucur prinul. Toat lumea s se culce, rosti glasul lui Altenheim. Baronul intra n camer cu unul din oamenii lui. Am s m culc, Dominique. Putem s discutm toat noaptea c tot n-o s tim mai multe... Prerea mea este c au venit dup Steinweg. Asta e i prerea mea i m bucur c lam ascuns pe Steinweg, i nu este aici. Dar unde l-ai ascuns?
268

Afacerea Kesselbach

sta este secretul meu, i l voi pzi cu strnicie. Tot ce pot s-i spun e c nu va iei de acolo dect dup ce va vorbi, spuse baronul. Cu alte cuvinte, prinul va rmne cu buzele umflate? Bine-neles. Ceea ce este i mai nostim e c a trebuit i s dea ceva napoleoni din buzunar ca s afle asta! Sracul prin! Oricum, zise cellalt, va trebui s scpm de el. Fii linitit, dragul meu, va veni i clipa asta. Peste opt zile i voi oferi un portofel executat din pielea lui Lupin. Acum vreau s dorm. Pic de oboseal. Du-te. Zgomotul unei ui care se nchide. Sernine l auzi pe baron cum trage zvorul, cum golete buzunarele, cum i ntoarce ceasornicul i cum se dezbrac. Baronul era vesel, fluiera, fredona ba chiar vorbea cu glas tare: Da, din pielea lui Lupin... i asta mai repede de opt zile... Altminteri ne va face el de petrecanie. Dar nu va reui. Ideea lui n-a fost
269

Maurice Leblanc

greit. Steinweg nu putea s fie dect aici. Dar unde? Baronul stinse lumina i se culc. Prinul se apropie de perdeaua de catifea ii ridic un col. La lumina vag a nopii care se strecura prin ferestre cercet camera. Hotrt lucru, sunt pclit. M-am fcut de rs. Imediat ce ncepe s sforie o tulesc. n clipa aceea un zgomot uor l fcu s ncremeneasc. Era un fel de scrit care venea din direcia patului. Ei Steinweg, ce mai zici n noaptea asta? Era baronul cel care vorbea. Dar cum putea s vorbeasc cu Steinweg cnd acesta nu se afla n camer? Altenheim continu: Tot aa de ncpnat eti? Da?... Nerodule! Pn la urm ai s vorbeti! Ai s spui tot ce tii. Nu vrei? Nu-i nimic. Eu am s dorm. Noapte bun! Visez, visez! i zise Sernine. Sau Altenheim viseaz cu glas tare? Ce Dumnezeu?
270

Afacerea Kesselbach

Steinweg nu e lng el, nu e nici n camera vecin, nu e n toat casa! Am controlat-o! Au controlat-o oamenii mei. Apoi nsui Altenheim a spus-o... Atunci unde naiba o fi? Ciudat afacere! Prinul se reinu cu greu ca s nu se repead asupra baronului, s-l apuce de gt, s-l strng un pic mai tare. N-ar obine nimic, Altenheim nu va vorbi niciodat. E mai bine s plec i zise el. Mi-am pierdut o zi de poman. Dar nu plec. Simea c trebuie s mai urmeze i altceva c numai aici va afla taina. Lu cteva costume din cui le ntinse pe jos i se culc pe ele. Adormi. Baronul nu se scul cu noaptea n cap. Abia cnd pendula din hol btu de nou ori, baronul sri din pat i-i chem servitorul. Citi corespondena pe care acesta i-o adusese, se mbrc fr s fac vreun comentariu, scrise cteva scrisori n timp ce servitorul agaa n dulapul din zid hainele, una dup alta, iar Sernine, cu pumnii pregtii atepta s fie descoperit.
271

Maurice Leblanc

Cnd va ajunge n faa mea i voi trage un pumn n plex. Nu-i puse planul n aplicare fiindc baronul se ntoarse ctre servitor i-i spuse s plece. Mai am de pus o singur vest, spuse servitorul. i-am spus s pleci, pleac! strig enervat baronul. Servitorul se apropie de u. S vii cnd te chem eu! i mai strig baronul. Altenheim se ridic i nchise ua dup servitor, sttu cteva clipe nemicat, ateptnd parc s se ndeprteze cellalt, apoi se ntoarse i ridic receptorul telefonului aflat pe o msu. Alo! Domnioar, d-mi te rog Garches... Bine, domnioar, atept s m suni dumneata. Altenheim puse receptorul n furc i atept ncremenit.

272

Afacerea Kesselbach

Sernine se ncorda. Bnuia c baronul va comunica cu Cellalt, necunoscutul care ncercase s-l asasineze. Telefonul prinse s sune, Altenheim ridic imediat receptorul. Alo! fcu el. Garches?... Da, domnioar, te rog s-mi dai numrul 38... Da, 38... de patru ori... n cteva secunde care lui Sernine i prur veacuri primi legtura i brusc baronul cobor vocea att de mult nct prinul fu nevoit s fac eforturi deosebite ca s deslueasc ceea ce spune. Eu sunt!... Fr vorbe prea multe... Ieri? Da, nu l-ai ucis n grdin. A scpat... A pus s mi se percheziioneze vila asear... Las c-i spun eu mai trziu... Bine-neles, nu a descoperit nimic. Nu. Btrnul Steinweg refuz s vorbeasc... N-am reuit nimic. Nici cu ameninrile, nici cu promisiunile pe care i leam fcut... tie c fr el nu putem face nimic... Nu cunoatem proiectul Kesselbach i nici istoria lui Pierre Leduc... O s vorbeasc... Te asigur c o va face n noaptea asta... Prinul nu va pune mna pe el! De altfel trebuie s
273

Maurice Leblanc

dispar, i el. n cel mult trei zile... Ai o idee? Da, mi se pare destul de bun, mai ales dac mi dai voie s m ocup eu de ea... Cnd ne vedem? Mari?... Bine, mari la ora dou. Baronul aez receptorul n furc i iei din camer. Imediat Sernine l auzi dnd ordine servitorilor si: S v intre n cap! Nu vreau s v mai lsai prini n capcan ca cea de ieri. Nu m ntorc dect la noapte. Sernine mai auzi ua grea de la intrare trntindu-se cu zgomot, i tropotul unui cal care se ndeprta. Puin mai trziu intrar n camer doi servitori care fcur curenie. Din discuia lor, prinul nu afl mai nimic. Dup plecarea lor, Sernine mai atept ctva timp dup care iei din dulap i se apropie de pat. l cercet cu atenie, apoi zidul de lng el. Ciudat, zise el, foarte ciudat. Patul nu are fund dublu, dedesubt nu se vede nici o trap. Poate voi dezlega enigma n camera de alturi.

274

Afacerea Kesselbach

Deschise cu mii de precauiuni ua i pind tiptil pe coridor trecu n camera de alturi. Era o camer goal, fr nici o mobil. S fie ascuns n perete? Cercet peretele, era destul de subire, nici vorb s fie cineva ascuns n el. Nu neleg nimic! exclam prinul. Se ncpn i mai tare i cercet totul centimetru cu centimetru, camera de alturi apoi din nou camera lui Altenheim. Nu descoperi nimic. Ori Altenheim a vorbit prin somn, ori totul e att de simplu nct nu-l pot descoperi! Trebuie s-l gsesc pe btrn i pentru asta o s mai rmn o noapte aici. Orice s-ar ntmpla. Se ntoarse n ascunztoarea lui i se ghemui ct mai bine. Adormi. Altenheim se ntoarse dup miezul nopii. Urc n camera sa, era singur, se dezbrc i se culc imediat. Stinse lumina. Aceeai ateptare ncordat a prinului care auzi un fel de scrit i imediat glasul ironic al baronului:
275

Maurice Leblanc

Ei, astzi cum ne mai simim?... njurturi?! Dar nu asta vreau s aud de la tine, btrne! Vreau mrturisiri complete! Vreau s-mi spui tot ce i-ai spus lui Kesselbach. Ai neles? Sernine ascult ncremenit. Nu era nici o ndoial, baronul vorbea cu cineva i acel cineva nu era altul dect btrnul Steinweg. Prinul avu senzaia c asista la un fel de comunicare ntre dou personaje, unul real, din lumea lui i altul din alt lume, o fiin invizibil, inpalpabil, inexistent. Baronul vorbi din nou, ironic, crud: i-e foame? Mnnc, btrne! i-am dat toat provizia pentru cteva zile. Ai destul pine ca s-o roni, cteva firimituri la douzeci i patru de ore i va ajunge pentru cel mult zece zile. Peste zece zile nu va mai exista tata Steinweg. Poi s te salvezi numai vorbind... Nu vrei? Vom vedea noi mine... Noapte bun, btrne! A doua zi, pe la ora unu, dup o noapte i o diminea fr nici un incident, prinul Sernine iei calm din vila Dupont. Se simea destul de slbit i chiar mergea cltinndu-se uor. Intr
276

Afacerea Kesselbach

n primul restaurant i comand o mas copioas. n timp ce mnca, mintea i funciona cu febrilitate. Aadar, marea viitoare, Altenheim i asasinul de la Hotel Palace urmeaz s se ntlneasc la Garches ntr-o cas al crui telefon corespunde cu numrul 38... Deci mari i voi avea pe cei doi vinovai n mn, i-i voi preda justiiei, l voi elibera pe domnul Lenormand, dup care va fi rndul btrnului Steinweg i voi afla n sfrit dac Pierre Leduc este fiu de mezelar i dac pot s-l nsor cu Genevive sau nu. Plti masa i cu chipul nseninat prsi restaurantul. Se duse acas i nu avu alt gnd dect s doarm lungit n pat. Mari diminea, pe la orele unsprezece, Valenglay, preedintele consiliului i invit pe prefectul poliiei, i pe subeful Siguranei, domnul Weber. De cum se nfiar n fa lui, preedintele le arta o scrisoare semnat de prinul Sernine.

277

Maurice Leblanc

Domnule preedinte al consiliului, Cunoscnd interesul i grija pe care i-o purtai domnului Lenormand, in s v aduc la cunotin fapte pe care numai ntmplarea m-a fcut s le aflu. Domnul Lenormand este nchis n pivnia vilei Galicinelor, din Garches, lng Cminul doamnelor. Asasinii de la Hotel Palace au hotrt s-l suprime astzi. Dac poliia are nevoie de ajutorul meu, voi fi la ora unu i jumtate n grdina Cminului sau la doamna Kesselbach, al crei prieten am cinstea s-i fiu. Primii, v rog, domnule preedinte al consiliului etc., etc... Semnat: Prinul Sernine. Iat o destinuire destul de grav, scumpe domnule Weber, rosti Valenglay dup ce acesta termin de citit scrisoarea. Cred c nai nimic mpotriv dac-i acordm ncrederea noastr prinului Sernine? Am luat de vreo cteva ori masa cu el: E un om serios, inteligent... Dai-mi voie, domnule preedinte, zise subeful Siguranei, s v aduc i eu la cunotin o alt scrisoare pe care am primit-o azi-diminea.
278

Afacerea Kesselbach

Zicnd astea, domnul Weber scoase din buzunarul de la piept o scrisoare. E legat de povestea noastr? ntreb preedintele. Da. S-o vd atunci. Subeful Siguranei i ntinse scrisoarea. Preedintele o lu i citi cu voce tare: Domnule, V informez c prinul Paul Sernine, care se d drept prietenul doamnei Kesselbach, nu este altul dect Arsne Lupin. n sprijinul afirmaiei mele aduc o singur dovad: Paul Sernine este anagrama lui Arsne Lupin. Sunt aceleai litere. Nici una n plus sau n minus. Semnat, L. M. Dup ce preedintele tcu, domnul Weber complet: Se pare c amicul nostru Arsne Lupin a gsit un adversar de talia lui. n vreme ce el ni-l

279

Maurice Leblanc

denun, cellalt ni-l d n mn. Astfel vulpea s-a prins n capcan. Cum te-ai gndit s acionezi? ntreb preedintele. Simplu, voi cuta s-i iau pe amndoi ca din oal. Pentru asta am pregtit dou sute de ageni speciali. Suntei liberi, spuse dup aceea preedintele consiliului.

Haina cenuie
1

Pe la dousprezece i un sfert, n restaurantul de lng biserica Madeleine, prinul Sernine dejuna singur la o mas. n timp ce mnca, ochii lui cutau mereu spre intrarea restaurantului. Abia cnd ajunsese la sfrit i fcur apariia doi tineri care se aezar la o mas de alturi. Prinul i salut printr-o nclinare a capului? Facei parte i voi din grup? Da.

280

Afacerea Kesselbach

Ci oameni sunt n total? Dup informaiile noastre nu ar fi mai muli de ase. ns fiecare va veni acolo pe un alt drum. ntlnirea cu domnul Weber va fi la ora unu n apropiere de Cmin. O s fiu i eu acolo, spuse prinul. N-o s fie primejdios? Eu conduc de fapt aceast operaiune. Nu eu am anunat n public asta? Nu am anunat c l voi gsi pe domnul Lenormand? Credei c domnul Lenormand nu este mort? Sunt sigur. De ieri am certitudinea c Altenheim i banda sa i-au dus pe domnul Lenormand i pe Gourel pe podul de la Bougival unde au fost aruncai n ap. Gourel s-a necat, ns domnul Lenormand a reuit s se salveze. Voi aduce toate dovezile necesare cnd va fi momentul oportun. dac triete, de ce nu se arat? Fiindc este prizonier.

281

Maurice Leblanc

S fie reinut n pivniele vilei Glicinelor? Am motive s cred c aa este. De unde tii? Ce indicii avei? E secretul meu, rspunse prinul. Tot ce pot s v spun e c atunci... Cnd l vom gsi, va fi o lovitur de teatru senzaional. i acum gata! Trebuie s mergem. Maina mea e n spatele bisericii Madelein. Venii dup mine. La Garches, Sernine opri maina i merser pn la drumegul care ducea la coala Genevivei. Acolo se oprir. Ascultai-m bine copii... Este de importan major. Mergei i sunai la camera portarului. Ca inspectori putei intra fr probleme, nu-i aa? Mergei la pavilionul Hortensei, cel care nu este ocupat. Cobori la subsol unde vei gsi un vechi oblon pe care dac-l deplasai, ajungei la intrarea unui tunel, pe care l-am descoperit astzi, care duce direct la vila Glicinelor. Acolo se ntlnete baronul Altenheim cu oamenii lui. Pe acolo au trecut domnul Lenormand i Gourel nainte de a fi prini.

282

Afacerea Kesselbach

Suntei sigur de astea? ntreb unul din cei doi tineri. Bine-neles. Misiunea voastr este s verificai dac tunelul se afl n starea pe care am constatat-o eu azi-noapte. Adic, uile s fie deschise, iar ntr-o gaur de lng ua a doua se afl un pachet nvelit ntr-o pnz neagr, pachet pe care l-am pus eu acolo. Cu pachetul ce facem, l desfacem? Nu, sunt haine de schimb. i acum plecai, Eu v atept aici. Cei doi tineri plecar n timp ce prinul se adposti printre copaci i se puse pe ateptat. Dup vreo zece minute cei doi tineri se ntoarser. Cele dou ui sunt deschise, spuse unul din ei. i pachetul n pnz neagr? Se afl la locul lui. Perfect, exclam prinul. Acum e ora unu i douzeci i cinci. Weber va sosi cu oamenii lui, vila va fi nconjurat imediat ce va apare
283

Maurice Leblanc

baronul Altenheim. Eu, mpreun cu Weber vom suna, dup care totul se va petrece dup planul meu. Acum trecei la posturile voastre. Fraii Doudeville plecar n timp ce prinul se ndrept spre coal. Totul merge strun. Ultima btlie se va da pe terenul ales de mine. M voi debarasa de cei doi adversari ai mei i rmn singur cu afacerea Kesselbach... Singur i cu dou atuuri importante: btrnul Steinweg i Pierre Leduc. Dar ce naiba o face baronul Altenheim? De ce nu m-a atacat pn acuma? E cam suspect linitea asta a lui. S m fi denunat poliiei? Se apropie de intrare i btu la u care se deschise imediat. n prag apru doamna Ernemont. Ai venit? ntreb ea. Genevive unde este? Ai lsat-o la Paris? La Paris? ntreb prinul nedumerit. Pi s-a dus la Paris fiindc ai chemat-o tu, rspunse doamna Ernemont.. Ce tot ndrugi acolo? se enerv el.
284

Afacerea Kesselbach

Tu trebuie s tii mai bine dect mine. Dar nu tiu nimic. Spune ce s-a ntmplat. Genevive a primit o scrisoare de la tine prin care o chemai s te ntlneasc n gara Saint-Lazare. i Genevive a plecat? Bine-neles. Urma s luai masa mpreun la Ritz... Scrisoarea, adu-mi scrisoarea, i ceru prinul nervos. Doamna Ernemont iei s-i aduc scrisoarea. Reveni dup cteva minute i i-o ntinse n tcere. Prinul o citi i strig: Dar bine, nenorocito, n-ai vzut c scrisoarea este o imitaie, c la semntura mea lipsete acel punct?! Prinul i strnse tmplele cu furie. Asta era lovitura pe care mi-o pregtise! Ah, mizerabilul! M atac prin Genevive! Dar de unde de unde tie de ea? Nu, nu se poate, nu tie nimic! Risc pentru a doua oar, i tot
285

Maurice Leblanc

cu Genevive! S se fi ndrgostit de ea? Asculta, Victoire. Eti sigur c nu-l iubete?... Offf, mi pierd minile! Deci... S ne gndim... Nu e momentul acum s clachez... Pe cine s iubeasc?! se mir doamna Ernemont. Pe baron! Pe cine altul! Pe baron? mi pierd capul! Trebuie s fiu calm! Trebuie s m gndesc. i privi ceasul. Unu treizeci i cinci! murmur el. Mai am timp... Dar unde o fi dus-o? ncepu s se plimbe de la un capt al mesei la cellalt. Btrna ddac rmsese ncremenit. La urma urmei cine poate ti dac nu cumva Genevive a mirosit despre ce e vorba i a evitat capcana n ultimul moment?! Atunci unde este? De unde s tiu?... Poate c la doamna Kesselbach?
286

Afacerea Kesselbach

S-ar putea s ai dreptate! strig prinul cuprins de sperane. i iei n fug din coal spre cmin. n fuga sa i ntlni pe cei doi frai Doudeville care tocmai stteau de vorb cu portreasa i supravegheau mprejurimile vilei Glicinelor. Sernine trecu pe lng ei i nu se opri dect la ua pavilionului patru, la doamna Kesselbach. Sun nervos i ua i-o deschise Suzanne care-l privi uimit. Prinul n-o lu n seam i se repezi spre camera doamnei Kesselbach. M iertai c dau buzna la dumneavoastr, dar o caut pe Genevive. A fost cumva pe aici? Genevive? se mir doamna Kesselbach. Nu, n-am mai vzut-o de cteva zile. S-ar putea s vina? Cine tie? Trebuie s v amintii! Ce s-mi amintesc? V asigur c Genevive i cu mine nu trebuia s ne ntlnim astzi.
287

Maurice Leblanc

Vzndu-i figura rvit, doamna Kesselbach deveni i ea ngrijorat. I s-a ntmplat ceva, Genevivei? Nu tiu, vreau s cred c nimic grav, pentru c atunci... Atunci? Atunci se va ntmpla ceva groaznic cu cine tiu eu, mai spuse prinul i fr s-o mai salute pe doamna Kesselbach prsi camera, iei n fug pe alee fr s-i pese de cei doi care l-ar fi vzut. Dac baronul a schimbat ora ntlnirilor? i trecu ca fulgerul prin minte. Trebuie s-l vd neaprat, trebuie s-l vd! n faa cabinei portarului se opri ns i i impuse s fie calm. Prin fereastr l zrise pe domnul Weber care sttea de vorb cu fraii Doudeville. Fiind prea tulburat, prinul nu vzu tresrirea de pe chipul subefului Siguranei. Domnul Weber? ntreb el. Da, eu... Cu cine am onoarea?

288

Afacerea Kesselbach

Prinul Sernine. A, dumneavoastr suntei?! Domnul prefect al poliiei m-a informat despre serviciul imens pe care ni-l facei, domnule. Serviciul va fi complet numai dup ce voi preda pe acei ticloi! spuse prinul. Clipa aceea nu e prea departe, domnule. Mi se pare c unul din ei deja a intrat, unul mare, cu monoclu. Baronul Altenheim! Oamenii dumneavoastr sunt aici? Bine-neles, sunt bine camuflai n teren. Foarte bine, ia civa dintre ei i vino cu mine la vil. Eu voi suna i fiindc baronul m cunoate mi va deschide. Dup care vom intra cu toii. Planul mi se pare bun, spuse Weber. M ntorc imediat cu ei. Iei n grdin i fcu cteva semne. De cum fur singuri, prinul l apuc de bra pe Jean i-i spuse:
289

Maurice Leblanc

Du-te dup el, Jean! Reine-l ct mai mult timp. Eu voi intra n vil. i dac va dori s se npusteasc asupra vilei? F ce poi ca s-l ntrzii. mi trebuie zece minute. Vila s fie nconjurata, nimeni s nu intre, nimeni s nu ias. Dup aceea du-te la ieirea din tunel n pavilionul Hortensei i dac baronul va ncerca s ias pe acolo sparge-i capul cu ceva. Fraii Doudeville se ndreptar i imediat prinul se strecur afar. Alerg spre vila Glicinelor pn ajunse n faa unui grilaj nalt. Se gndi s sune, apoi renun. Dintr-un salt se cr pe grilaj i sri dincolo n curtea pavat, o strbtu n fug, urc cele cteva trepte ale unui peristil cu coloane, spre care ddeau cteva ferestre, toate acoperite pn sus de obloane nchise. n clipa cnd se gndea ce s fac, ua se deschise i n cadrul ei apru Altenheim. Ia ascult, prine, aa ptrunzi dumneata pe proprietile particulare? Dac da, atunci sunt nevoit s chem jandarmii!
290

Afacerea Kesselbach

Abia i termina vorbele cnd Sernine de gt i-l rsturn pe o banca. l ntreb furios: Genevive! Unde este Genevive? Dac nu-mi spui ce ai fcut cu ea, te ucid n clipa asta! Dar nu pot s vorbesc! bolborosi baronul. Sernine slbi puin strnsoarea. Te sftuiesc s vorbeti repede c navem timp! N-ai dect! replic furios baronul, n felul sta n-o s afli nimic de la mine. Bine, zise prinul, i dau drumul dar fii atent, la prima micare suspect tii ce te ateapt! Trebuie s intrm n vil, s discutm ca nite oameni civilizai, spuse Altenheim n timp ce zvora ua de la intrare. l conduse apoi pe prin n salonul pe care-l cunotea. Acum sunt la dispoziia ta, spuse el. Cu ce te pot ajuta, prine?

291

Maurice Leblanc

Genevive! E bine mersi. Deci tu ai sechestrat-o! De ce nu? Baronul surse batjocoritor, i spun drept c imprudena ta n direcia asta m-a cam uluit. Cum de nu ai fost precaut cu sigurana ei? Destul! Unde se afl? Nu prea eti politicos. N-am timp pentru asta. Unde este? ntre patru perei... Liber? Bine-neles, surse baronul. Liber s mearg de la un perete la altul. Vila Dupont fr ndoial? n celula pe care ai pregtit-o pentru Steinweg? Aha, tii? Nu este acolo... Dar unde? Vorbete, de nu...

292

Afacerea Kesselbach

Ascult prine, m crezi tmpit? Crezi c-i voi spune unde este mititica? tiu c o iubeti... Taci! strig scos din fire prinul. Dar de ce? E ceva dezonorant s iubeti o fat drgla ca Genevive? i eu o iubesc i am riscat... Sernine se apropie furios de el i se privir n ochi cu ur, fiecare cutnd n ochii celuilalt punctul slab. Prinul se trase un pas napoi. i mai aduci aminte de propunerea pe care mi-ai fcut-o? n legtur cu afacerea Kesselbach... Atunci te-am refuzat, acum sunt gata s accept propunerea ta. Baronul ncepu s rda n hohote. Pot face chiar mai mult! strig prinul. Accept s nu m mai amestec n afacerea Kesselbach. Iar dac doreti te pot ajuta. n ce condiii? S-mi spui unde este Genevive. Baronul ridic din umeri indiferent.
293

Maurice Leblanc

Spui attea prostii, Lupin. Mai mare ruinea la vrsta ta! Se ls tcerea, dup care baronul rnji din nou. Trebuie s-i mrturisesc c simt o bucurie slbatec vzndu-te cum te miorli i cernd de poman! Idiotule! murmur prinul. Pentru jignirea asta, prine, i voi trimite disear martorii mei. Dac pn atunci vei mai fi n via. Idiotule! repet nc o dat prinul. Ai terminat prine? Pentru tine a venit finalul. Sufletul tu e aproape de Dumnezeu. Rzi? Eu am un avantaj major asupra ta.... Nu m dau n lturi s ucid... Idiotule! spuse pentru a treia oar prinul n timp ce-i scoase ceasul din buzunar, l privi cteva secunde i un zmbet nflori pe faa lui. E ora dou, baroane. Peste cteva minute, domnul Weber i o duzin de vljgani
294

Afacerea Kesselbach

zdraveni, fr scrupule, te avertizez, vor fora intrarea n vil i te vor lua de guler. Degeaba surzi. Ieirea pe care contezi tu a fost descoperit. O cunosc i n momentul acesta este pzit. Prin urmare tu eti cel prins n capcan. Eafodul te pate, puiule! Altenheim se fcu livid la fa, bolborosi: Ai fcut tu asta?... Ai comis infamia asta? Casa e nconjurat. Invazia ei este iminent. Vorbete i te salvez... Dac nu... Cum? Oamenii care pzesc ieirea din pavilion sunt oamenii mei. Dac vorbeti te voi salva. Altenheim sttu cteva clipe pe gnduri, pru c ezit, dup care se decise brusc. Glumeti cu siguran! Nu cred c eti att de naiv nct s te arunci singur n gura lupului. Uii c este vorba de Genevive? Dac nu era ea nu eram aici. Vorbeti? Nu.
295

Maurice Leblanc

Bine. Atunci s ateptm, spuse Sernine. Iei o igare? Cu plcere, rspunse baronul. Prinul i ntinse pachetul cu igri, baronul lu una i dup ce-o rsuci puin ntre degete o aprinse. Trase cteva fumuri din ea dup care urechile lui prinser cteva zgomote. Ai auzit! l ntreb prinul. Loviturile poliitilor n grilaj se auzeau mai clar. Nici mcar nu se obosesc s someze, zise prinul. Tot att de hotart eti? Mai mult ca oricnd. S tii c nu le va lua mult timp doborrea grilajului. Dac i-a vedea n camera asta i tot a refuza s vorbesc. Cteva clipe mai trziu poarta grilajului ced. S te lai prins, zise Sernine, neleg dar s-i ntinzi singur minile pentru a i se pune
296

Afacerea Kesselbach

ctuele, gsesc c e o mare prostie. Dar nu te ncpna. Vorbete i fugi! Dar tu? Eu rmn. De ce s m tem? Pentru c la fel ca i mine eti n pericol! neleg, mai spuse prinul. Se duse la fereastr i vzu o mulime de poliiti care invadaser curtea. Sunt peste o sut de poliiti... i dac sunt att de muli nseamn c vin pentru cineva foarte important. i cine este att de important? Arsne Lupin. Deci ai anunat poliia... Da. Ce dovad am c este aa? Numele tu, Paul Sernine, adic Arsne Lupin. i asta ai descoperit-o singur cu capul tu? Nu cred. Numai cellalt se putea gndi la asta.
297

Maurice Leblanc

Prinul privi din nou pe fereastr. Poliitii se i rspndiser n jurul vilei. Planurile sale date peste cap, silit s improvizeze un alt plan chiar atunci, Sernine trecu prin momente grele. Se gndea la elementele pe care se baza baronul. Care i erau speranele de salvare? Ce anume inea ascuns n mnec? Ua vestibulului, dei din stejar masiv ncepu s se clatine sub loviturile poliitilor. n faa acestei ui, cei doi brbai ateptau nemicai. Pari foarte sigur pe tine, spuse Sernine. Bine-neles c sunt! strig baronul. n clipa urmtoare l lovi pe prin care czu la podea n timp ce o lu la fug. Prinul se ridic imediat i porni n urmrirea lui. Trecu pe sub scara mare i cobor treptele la subsol... Baronul tocmai se chinuia s ridice trapa. Idiotule! strig el n timp ce se arunca asupra lui. tii prea bine c la captul tunelului se afl oamenii mei i au ordin s te omoare ca pe un cine. A, mai ai i o alt ieire!

298

Afacerea Kesselbach

Lupta era ndrjit, Altenheim era un tip vnjos, l apucase de mijloc pe Sernine imobilizndu-i astfel minile. Dar ce credeai?! Lucrurile sunt bine gndite i combinate! Prinul se nfiora. Sub ei trapa ncepea s se mite. Simea eforturile celuilalt care ncerca s-o deschid. Altenheim ncerca s-l trag pe prin de deasupra trapei. Aha! A venit i cellalt! gndi prinul cu acea nspimntare deplasat, pe care i-o ddea fiina aceea misterioas. Dac reuete s ridice trapa sunt pierdut! Altenheim ncerca n continuare aceeai manevr de a-l trage de pe trap, ns prinul se proptise bine cu picioarele n picioarele baronului n timp ce mna reuise s se desprind din ncletarea braelor baronului. Deasupra lor, loviturile poliitilor se auzeau tot mai tare. S mai rezist cinci minute i spuse prinul. Strig:
299

Maurice Leblanc

Atenie, baroane! in-te bine! i apropie genunchii unul de altul cu o putere pe care numai disperarea i-o d cteodat. Prins ca ntr-o menghin, baronul urla de durere, moment de care profit prinul care reui s-i elibereze minile cu care l apuc de gt pe baron. O lovitur scurt i baronul se ls moale la podea. Gfind prinul i leg minile. Ce cuminte te-ai fcut! Bravo! Gata s nu te mai recunosc! i leg i picioarele, dup care se ridic. Eti foarte drgu, legat aa, fedele. Baronul l privi cu ur. Dac ajung pe mna poliiei, Genevive va muri. Serios? E nchis ntr-un loc n care nu tie nimeni. Dac dispar eu va muri de foame, ca i Steinweg.

300

Afacerea Kesselbach

Sernine se cutremur. Ai s vorbeti. Niciodat. Dac nu chiar acum, mai trziu. Se aplec asupra lui i-i opti la ureche: Peste cteva secunde vei fi arestat. n noaptea asta vei dormi la poliie, mine vei fi dus la nchisoarea Sant i mai trziu tii unde?... i dau o ans de salvare, n noaptea asta voi veni la tine n celula de la poliie i-mi vei spune unde este nchis Genevive. Dou ore mai trziu vei fi liber dac n-ai minit. Dac nu, nseamn c nu ii la capul tu. Baronul nu-i rspunse. Sernine se ridic i trase cu urechea. De sus se auzeau zgomote tot mai clare, ua cedase i poliitii cutau prin toat vila. Adio, baroane, i gndete-te pn la noapte, i mpinse prizonierul n aa fel nct s poat ridica capacul trapei. Dup cum se atepta pe trepte nu mai era nimeni. Prinul cobor, ls trapa deschis ca i cnd ar fi vrut s se ntoarc.
301

Maurice Leblanc

Erau aceleai trepte pe care le coborser Lenormand i inspectorul Gourel. Ajuns jos, Sernine avu senzaia c nu este singur, c mai este cineva cu el. Aprinse lanterna i cercet culoarul. Nu vzu pe nimeni, i scoase revolverul i zise: Cu att mai ru pentru tine, la prima micare suspect trag! Nici un rspuns, nici un zgomot. Individul sta a nceput s m obsedeze i spuse prinul. Trebuie s m grbesc s ajung la cealalt u. Mai nti s iau pachetul i comedia e gata. Ajunse la prima u i lumina interiorul cavitii n care pusese pachetul. Interiorul era gol. Nu se poate! Era aici! Degeaba cut n jur, nu gsi nimic. Pe urm, prinul se gndi c numai fiina aceea misterioas putea s-l ia. Pcat! i spuse el, totul era bine gndit. Aventura i putea relua cursul normal, ajungeam la int... Acum trebuie s plec
302

Afacerea Kesselbach

urgent de aici. Retragerea e asigurat. Ies de aici dup care m voi ocupa de individul acela misterios. Un strigat i scp din gtlej. Ua era nchis. Se repezi la ea, zadarnic efort. Ua rezista. De ast dat, murmur el, m-au curat. Obosit se aez lng u. Personajul acela din umbr se dovedise mai viclean dect el. Lupin era nvins. Weber l va gsi acolo, ca pe o fiara ncolit, n fundul vizuinii sale.
2

Dar nu! strig el, nu se poate! Dac ar fi vorba de mine poate c a renuna, dar Genevive! n definitiv nimic nu e pierdut. Dac individul acela a disprut, nseamn c mai exist o alt ieire. Weber i banda sa n-au pus mna pe mine! i prinul, cu lanterna n mn, ncepu s cerceteze zidurile din jur, cnd un strigt care venea din direcia trapei l cutremur de groaz, i aduse aminte c lsase trapa deschis. Se ntoarse pe acelai drum. Avea
303

Maurice Leblanc

lanterna stins aa c atunci cnd simi c ceva i atinge genunchii se opri nemicat. Acel ceva dispru undeva. Trebuie s fie vreo ieire pe aici i spuse el. Sus, strigtul se auzi din nou, urmat de horcieli, gemete... Sernine urc treptele n fug i cnd fu sus se arunc asupra baronului. Altenheim era n agonie cu gtul tiat. Funia din jurul minilor era tiat, nu i cea de la picioare. Neputndu-l salva, complicele lui l asasinase. Sernine contempla spectacolul cu spaim. O sudoare rece i acoperi corpul. Se gndi la Genevive care era nchis cine tie unde. Prinul pricepu dup zgomotele care ajungeau pn la el c poliitii descoperiser intrarea n tunel. Se aplec deasupra baronului i-i puse mna pe inim. Mai btea. Sernine se aplec i mai mult. M auzi!
304

Afacerea Kesselbach

Pleoapele baronului tremurar uor. Un suflu de via mai licrea n muribund. Agenii se npustiser asupra uii, loveau cu putere n ea. Am medicamente care te vor scpa. Numai un cuvnt, Genevive. Altenheim ncerca s articuleze ceva. Rspunde, zise prinul, rspunde i te scap! Baronul ncerc s scoat cteva sunete bizare. Aplecat asupra lui. Sernine gfia de emoie. Spune odat! Ri... Rivoli... Rivoli?! Este nchis ntr-o cas de pe strada Rivoli! La ce numr? Un urlet de triumf, ua fusese drmat. Pe ei! se auzi glasul domnului Weber. Punei mna pe ei! Numrul, rspunde... Dac o iubeti, rspunde! De ce taci acuma?
305

Maurice Leblanc

Douzeci i apte, spuse cu un ultim efort baronul. Mai multe mini l apucar pe prin. Cteva revolvere se aintir asupra lui. Dac faci vreo micare, Lupin! strig Weber. Nu trage, zise Sernine. M predau. Mofturi! Trebuie s fie vreun truc de-al tu! Drept n inim copii! La cel mai mic gest, foc! Weber mai strig civa oameni care venir imediat. n inim! n cap! i fr mil! Dac se mic! Cu minile n buzunare, Sernine zmbea. La civa centimetri de tmplele sale, moartea l pndea... Ce plcere! hohoti n continuare Weber. Sunt sigur c de asta dat n-ai s mai scapi, Lupin! Unul din poliiti ddu oblonul ferestrei la o parte. Weber se aplec asupra baronului care
306

Afacerea Kesselbach

spre stupefacia poliistului nu murise nc. Ochii lui Altenheim se fixar asupra lui Weber, prur s caute ceva i cnd l zri pe prin avu o reacie de mnie, ura din el ieea din nou la suprafa i-i ddea fora ca s reziste. l cunoti? ntreb Weber. Da. Este Arsne Lupin? Da... Lupin... Sernine i ascult zmbind. Mai vrei s spui ceva? Da. n privina lui? Nu. Dar a cui? Lenormand. Sernine tresri brusc. Unde l-ai nchis? ntreb Weber. Unde? Fcnd o ultim forare, Altenheim se uita n direcia dulapului din colul ncperii.
307

Maurice Leblanc

Aici... aici, zise el. Mor de curiozitate, spuse prinul. Weber se apropie rapid de dulap i-l deschise. Pe unul din rafturi se afla un pachet nvelit n pnz neagr. Weber l desfcu i gsi o palrie, o cutiu, nite haine. La vederea redingotei, Weber se cutremur. O recunoscuse. Era redingota domnului Lenormand. Ah! Mizerabilii... spuse el, l-au asasinat! Nu, fcu Altenheim un semn... Atunci unde este? Este el... El... i art spre Lupin. Cum adic?... Lupin l-a omort pe domnul Lenormand? Nu. Cu o ncpnare slbatic, Altenheim se aga de via, lacom s vorbeasc i s acuze. Secretul pe care vroia s-l dezvluie i plutea pe buze, dar nu mai putea s-l exprime n cuvinte.

308

Afacerea Kesselbach

Spune odat, insist Weber. Domnul Lenormand e mort? Nu. Triete? Nu. Nu te mai neleg! strig el. Ce e cu brambureala asta? Altenheim i ntoarse ochii spre Sernine. O idee ncoli n mintea lui Weber. neleg! Lupin a furat hainele lui Lenormand n sperana c se va putea folosi de ele ca s scape! Da... Da... Nu e ru! exclam subeful Siguranei. E o lovitur tipic pentru el. n camera asta l gsim deghizat pe Lupin n persoana domnului Lenormand. Asta era scparea lui. Numai c na avut vreme. Da... Da... n privirea muribundului, Weber mai citi ceva, c secretul nu consta numai n asta. Dar ce era? Care era strania i indescifrabila
309

Maurice Leblanc

enigm pe care muribundul voia s-o destinuie nainte de a muri? Domnul Weber ntreb: Unde-i domnul Lenormand? Aici... Cum aici? Aici... repet baronul. Dar nu suntem dect noi aici! Mai e... Mai e... Vorbete odat! Mai e... Ser... Sernine! Sernine? Cum? Ce? .. Sernine... Lenormand... Domnul Weber sri ca ars. n mintea lui se fcu dintr-o dat lumin. Nu se poate! E nebunie curat! Se apropie de prin i-i ddu trcoale. Acesta l privea amuzat. Extenuat de atta efort, baronul czu la podea. Avea s moar nainte de a fi dezvluit secretul? Weber se repezi din nou la muribund.
310

Afacerea Kesselbach

Explic-te! Ce este?... Ce fel de mister se ascunde aici? Cellalt pru c nu mai aude, ncremenise cu ochii holbai. Weber se aplec asupra urechii lui. Ascult! Am neles bine? Lupin i Lenormand... Fcu un efort ca s continuie att de monstruoas i prea fraza. Ochii baronului l priveau fix i Weber rosti plin de emoie: Asta este? Eti sigur? Lupin i Lenormand sunt una i aceeai persoan? Ochii baronului nu se mai micar. Un uvoi de snge se strecura pe la colurile gurii. Dou trei icnete, un spasm suprem i tcere. Se sfrise. Se aternu tcerea. Toi agenii care l nconjuraser pe Sernine erau stupefiai, nu nelegeau, nu doreau s neleag incredibila acuzaie pe care baronul o formulase. Weber lu pachetul nvelit n pnza neagr i l deschise. Coninea o peruc cu prul crunt, ochelari cu ramele din argint, un fular maron i mai la fund o trus de machiaj i cteva uvie de pr crunt, care ar fi
311

Maurice Leblanc

desvrit un machiaj perfect al domnului Lenormand. Se apropie de Sernine, l privi fr s scoat un cuvnt, gndindu-se, reconstituind toate etapele aventurii, murmurnd: Deci e adevrat?. Sernine, pe care nu-l prsise calmul su zmbitor, rspunse: Ipoteza nu este lipsit nici de elegan, nici de ndrzneal. Dar, totui, spune-le oamenilor ti s nu m mai amenine cu jucriile lor. Bine, accept Weber. Fcu un semn spre ageni. i acum rspunde. La ce? Tu eti domnul Lenormand? Da. Se auzir exclamaii. Jean Doudeville care era acolo n timp ce fratele su supraveghea pasajul secret, Jean Doudeville complice cu Sernine, l privi cu uimire. Weber, sufocat, era indecis. Te nucete, nu-i aa? spuse Sernine. Recunosc c e destul de amuzant...
312

Afacerea Kesselbach

Dumnezeule, ce m fceai s rd uneori, atunci cnd lucram mpreun, eu i tu, ef i ef adjunct... i lucrul cel mai amuzant este c tu ai crezut c el a murit, curajosul domn Lenormand... Ca sracul Gourel. Dar nu, nu, micuul om era nc n via... Sernine art corpul lui Altenheim. Vezi, sta e banditul care m-a aruncat n ap, ntr-un sac, legat fedele. ns a uitat de cuitul meu... i cu un cuit tai saci i frnghii. Ce diabolic Altenheim... Dac te-ai fi gndit nu ai fi ajuns aa... Dar destul... S-i fie trna uoar! Weber asculta, netiind ce s cread. n cele din urm, el fcu un gest de disperare, ca i cnd ar fi renunat s gseasc o explicaie rezonabil. Ctue, a spus el, brusc alarmat. Asta e tot ce poi? Spuse Sernine... Nu prea ai imaginaie... n sfrit, dac te amuz... i ntinse minile spre Doudeville: ine prietene, pentru onoare i fr resentimente... Am jucat corect...Avnd n
313

Maurice Leblanc

vedere c corectitudinea nu e o regul a jocului... El spuse acest lucru pe un ton care l-a fcut pe Doudeville s neleag c lupta s-a terminat deocamdat i c se va supune. Doudeville l nctu. Fr s mite buzele, fr o contracie a feei, Sernine i opti: "27, rue de Rivoli... Genevive." Weber nu i putea stpni satisfacia vznd un astfel de spectacol. S mergem! spuse el, la Siguran! Asta e, la Siguran, spuse Sernine. Domnul Lenormand l va nchide pe Arsne Lupin, care l va nchide pe prinul Sernine. Ai prea mult spirit, Lupin. Adevrat, Weber, nu m pot abine. Pe drum, escortat de alte trei maini cu ageni, el nu a spus nici un cuvnt. Au trecut doar pe la Siguran. Weber, amintindu-i evadarea organizat de Lupin, l-a dus imediat la arest de unde a fost trimis la nchisoare Sant. Anunat prin telefon, directorul l

314

Afacerea Kesselbach

atepta. Formalitile i ncarcerarea au fost rapide. Pe la orele apte seara, prinul Paul Sernine pea pragul celulei nr. 14, din divizia a doua. Prinul cercet celula, apoi se ntoarse ctre director: Nu e ru apartamentul... Nu e ru deloc... Am de toate, lumin electric, nclzire central, toalet... ntr-un cuvnt tot confortul modern. Perfect, domnule director, sunt de acord s locuiesc n acest apartament. Se arunc mbrcat n pat i arcurile trosnir sub greutatea lui. Domnule director! mai strig el. A avea o rugminte la dumneavoastr. V ascult, spuse directorul. S nu mi se aduc mine dimineaa ciocolata i cafeaua nainte de ora zece. Vreau s m odihnesc. Pic de somn. Fr un cuvnt, directorul prsi celula iar Sernine se ntoarse cu faa la perete. Adormi imediat.

315

Maurice Leblanc

Partea a doua Cele trei crime ale lui Arsne Lupin

Reeditat n 1917: Les Trois Crimes dArsne Lupin

316

Afacerea Kesselbach

Palatul Sant
1

n lumea ntreag se produse o adevrat explozie de rs. Arestarea lui Arsne Lupin provocase o senzaie enorm i publicul nu-i precupei elogiile la adresa Poliiei, elogii de altfel meritate pentru aceast revan ateptat atta vreme i obinut att de spectaculos. Marele aventurier fusese prins. Extraordinarul, genialul, insesizabilul erou putrezea, ca tlharii de rnd, ntre cele patru ziduri ale unei celule din nchisoarea Sant. Acea putere formidabil, pe care o numim justiie i care, mai devreme sau mai trziu, rstoarn obstacolele ce i se pun n cale i distruge opera adversarilor ei, l zdrobise i pe Lupin. Lucrurile astea fuseser spuse, repetate la infinit, comentate. Prefectul Poliiei fu decorat cu crucea de comandor, iar domnul Weber primi crucea de ofier. ndemnarea celor mai nensemnai colaboratori ai lor fu ridicat n slvi. Toat lumea i aplauda. Se nlar imnuri n cinstea victoriei, se scriser articole i se rostir discursuri.

317

Maurice Leblanc

i totui deasupra acestui concert de elogii, a veseliei zgomotoase, se ridica un rs nebun, enorm, spontan, tumultuos, de nedescris. Arsne Lupin fusese eful Siguranei timp de patru ani!... Patru ani! i ndeplinise funcia cu toate drepturile pe care le confer acest titlu, n deplin legalitate, bucurndu-se de stima efilor si, de sprijinul guvernului, de admiraia ntregii lumi. Patru ani, linitea locuitorilor i aprarea proprietii fuseser ncredinate lui Arsne Lupin. El veghea la ndeplinirea legilor. El srea n aprarea celui nevinovat i-l urmrea pe culpabil. Dar i ce servicii fcuse! Niciodat ordinea nu fusese mai puin tulburat, niciodat crimele nu fuseser mai sigur i mai rapid descoperite. E deajuns s reamintim afacerea Denizou, furtul de la Crdit Lyonnais, atacarea rapidului de Orlans, asasinarea baronului Dorf... Tot attea triumfuri neateptate i fulgertoare, tot attea magnifice isprvi, comparabile cu cele mai celebre victorii obinute de cei mai ilutri poliiti.

318

Afacerea Kesselbach

Cndva, ntr-un discurs pe care-l inuse cu ocazia incendiului de la Louvre i a prinderii vinovailor, Valenglay, preedintele consiliului de minitri, venind n aprarea manierei puin arbitrare la care recursese domnul Leinormand, exclamase: Datorit clarviziunii sale, calitilor de decizie i de execuie, precum i procedeelor neateptate i a resurselor inepuizabile, domnul Lenormand ne amintete de Arsne Lupin singurul om care ar fi putut, dac ar mai fi trit, s-i in piept. Domnul Lenormand este un Arsne Lupin n slujba societii. i iat c domnul Leonormand nu era altcineva dect Arsne Lupin. Nimeni nu-i mai btea capul dac este sau nu un prin rus! Lupin obinuise lumea cu astfel de metamorfoze, dar cine i-ar fi putut nchipui c se va ascunde sub uniforma de ef al Siguranei? Ce ironie fermectoare?! Ct fantezie n felul de a fi al unul om, cu totul diferit de ceilali muritori. Domnul Lenormand! Arsne Lupin! Abia acum se explicau tururile de for, miraculoase n aparen, care uimiser lumea i consternaser Poliia. Abia acum se nelegea
319

Maurice Leblanc

cum de izbutise Arsne Lupin s-l ascund pe complicele su, ziua n amiaza mare, la data fixat, chiar n Palatul Justiiei. O spusese el nsui: Dac ai ti ct de simple sunt mijloacele pe care le-am folosit pentru aceast evadare, ai rmne cu gurile cscate. Asta e tot? v vei ntreba. Da, asta e tot dar trebuia s v gndii la asta. Planul era, ntr-adevr, de o simplitate copilreasc. Dar pentru a-l duce la capt trebuia s fii eful Siguranei. Ori, Lupin fusese eful Siguranei i toi agenii, supunnduse ordinelor sale, i deveneau, fr s tie, fr s vrea, complici. Admirabil comedie! Ce bluff! Monumental, reconfortant fars pentru epoca noastr lipsit de vlag! Dei prizonier, dei nvins i fr scpare, Lupin era, orice s-ar spune, marele nvingtor. Din celula sa, el plana glorios deasupra Parisului. Mai mult ca niciodat, era idolul, mai mult ca niciodat era Stpnul! Trezindu-se din somn, a doua zi diminea, n apartamentul de la Sant -Palace, cum l botezase imediat, Arsne Lupin avu viziunea foarte clar a vlvei formidabile pe care avea s-o

320

Afacerea Kesselbach

produc arestarea sa sub dublul nume de prin i de ef al Siguranei. i frec minile i-i zise: Nimic mai plcut pentru un om singur, dect aprobarea contemporanilor si. Ohh, glorie! Soare al celor vii!... La lumina zilei, celula i plcu i mai mult. Fereastra cocoat sus lsa s se vad ramurile unui copac, printre care se zrea cerul albastru. Zidurile erau albe. nuntru nu se afla dect o mas i un scaun, legate de podea. Dar toate erau curate i simpatice. De, i zise el, o cur scurt de odihn aici nu va fi lipsit de farmec... Dar s ne facem mai nti toaleta... Am tot ce-mi trebuie?... Nu... n cazul sta trebuie s sun de dou ori, s vin camerista. Puse degetul pe un mecanism de lng u. Pe culoar se declan o sonerie. Dup cteva momente, zvoarele i barele de fier fur date la o parte; mecanismul din broasca uii funcion i un gardian i fcu apariia. Ap cald, dac eti bun, amice! zise Lupin. Cellalt l privi buimcit, dar i furios.
321

Maurice Leblanc

A! exclam Lupin. Era s uit: i un prosop de baie! Ce dumnezeu? Nu vd aici nici un prosop! Gardianul mormi: i bai joc de mine? Te sftuiesc s-i caui de treab. i voi s se retrag, dar Lupin l apuc de bra cu violen: Ai o sut de franci dac-mi duci o scrisoare la pot. Scoase din buzunar o hrtie de o sut de franci pe care o sustrsese la percheziie i i-o ntinse. Scrisoarea... fcu gardianul, lund bancnota. Numaidect!... O scriu imediat. i Lupin se aez la mas, aternu cteva rnduri, cu creionul, pe o coal de hrtie, pe care o bag ntr-un plic i scrise deasupra: D-lui S.B. 42. Post Restant, Paris. Gardianul lu scrisoarea i iei.

322

Afacerea Kesselbach

Iat o scrisoare, i zise Lupin, care se va duce la destinaie tot att de sigur ca i cum a duce-o eu nsumi. Peste cel mult o or voi avea rspunsul. Tocmai bine ca s examinez ntre timp situaia n care m aflu. Se aez pe scaun i rezum, cu jumtate de glas: n definitiv, n momentul de fa am de luptat cu doi adversari: 1) Societatea n puterea creia sunt i de care-mi bat joc; 2) Un personaj necunoscut, care nu m are n mn, dar de care nu-mi bat joc de fel. Acest personaj a prevenit Poliia c eu sunt una i aceeai persoan cu prinul Sernine. El a ghicit c eu sunt i Lenormand. El a nchis ua subteran i tot el m-a nfundat n pucrie. Arsne Lupin cuget un moment i apoi continu: Prin urmare, lupta se duce ntre mine i el. Spre a susine aceast lupt, adic spre a descurca afacerea Kesselbach, eu nu am nici un mijloc, sunt nchis, n vreme ce el este liber, necunoscut, inaccesibil i dispune de cele dou atuuri pe care credeam c le posed eu: Pierre Leduc i btrnul Steinweg... cu alte cuvinte:

323

Maurice Leblanc

el e aproape de int, n vreme ce pe mine se pare c m-a ndeprtat definitiv. Urm o nou pauz de gndire, apoi alt monolog: Situaia nu e strlucit. De o parte totul, el, de cealalt nimic, eu. Am n faa mea un adversar de o for egal cu mine, ba chiar ceva mai puternic, pentru c el nu are scrupulele care m ncurc pe mine i nu dispun de nici o arm ca s-l atac. i Arsne Lupin repet de cteva ori ultimele cuvinte, mainal, apoi tcu i, lundui fruntea n mini, rmase vreme ndelungat gnditor. Intr, domnule director! zise el vznd c ua se deschide. M ateptai? Pi nu v-am scris, domnule director, rugndu-v s venii? Nu m-am ndoit nici o secund c gardianul v va nmna scrisoarea mea. M-am ndoit att de puin, nct pe plic m-am mulumit s notez numai iniialele dumneavoastr, S. i B. i vrsta dumneavoastr: 42.

324

Afacerea Kesselbach

Pe director l chema ntr-adevr Stanislas Borly i era n vrst de 42 de ani. Era un om cu figur agreabil, cu caracterul blajin i care i trata deinuii cu ct mai mult indulgen. El i zise lui Lupin: N-ai greit cnd ai avut ncredere n cinstea subalternului meu. Iat-i bancnota pe care i-ai dat-o. i va fi restituit n ziua eliberrii dumitale... Acum vei trece din nou prin camera de percheziie. Lupin l urm pe domnul Borly n mica ncpere unde se fceau percheziiile, se dezbrc i n vreme ce hainele sale erau cercetate cu de-amnuntul, el nsui era supus unui control minuios. Apoi fu reintrodus n celula sa i domnul Borly zise: Acum, c am fcut-o i pe asta, m simt cu mult mai linitit. i ntre noi fie vorba, oamenii dumneavoastr i-au fcut foarte bine treaba, chiar cu o delicatee pentru care in s le mulumesc; ca dovad a satisfaciei mele a vrea s le nmnai din partea mea asta.

325

Maurice Leblanc

i-i ntinse domnului Borly o bancnot de o sut de franci. Domnul Borly sri n sus: Ei nu... Dar asta... De unde mai e? N-are nici un sens s v spargei capul, domnule director. Un om ca mine, ducnd viaa pe care o duc eu, e pregtit oricnd pentru orice eventualitate. i nici un ghinion, orict ar fi de penibil, nu m gsete nepregtit. Nici mcar o arestare. i spunnd aceste cuvinte, lu ntre degetul gros i arttorul minii drepte, degetul mijlociu al minii stngi, l smulse cu un zgomot sec i l ntinse calm domnului Borly. De ce srii n sus, domnule director? sta nu e degetul meu, ci un simplu tub din ma de bou. Se aplic exact pe degetul meu mijlociu i d iluzia unui deget adevrat. i adaug rznd: Bine-neles, el ascunde i o a treia bancnot de o sut de franci... Ce vrei? ine omul portofelul unde poate. i se folosete de el... Dar se opri brusc, vznd aerul nspimntat al domnului Borly. Domnule director, v rog din tot sufletul s nu credei c vreau ca s v epatez cu micile
326

Afacerea Kesselbach

mele talente n jocuri de societate. Am vrut doar s v art c avei de a face cu un... client de natur special... i s v spun c n-ar trebui s v mire dac, n timpul deteniei, m voi face vinovat de unele infraciuni mai puin obinuite n stabilimentul pe care l conducei. Directorul i revenise. El spuse categoric: A vrea s cred c te vei conforma acestor reguli i c nu m vei pune n situaia de a lua msuri speciale. Care v-ar ntrista profund, nu-i aa, domnule director? Tocmai pentru c vreau s v scutesc de neplceri de felul sta v anun din timp c msurile dumneavoastr speciale nu m vor mpiedica s fac ce mi-am propus. Adic: s port coresponden cu prietenii mei de afar, s apr, de dup zidurile nchisorii, interesele grave care mi-au fost ncredinate, s m adresez ziarelor care se afl n solda mea, s urmresc realizarea proiectelor mele i bineneles, s-mi pregtesc evadarea. Evadarea? Lupin ncepu s rd din toat inima.

327

Maurice Leblanc

Gndii-v i dumneavoastr, domnule director... Singurul fapt care scuz prezena mea n nchisoare este acela c voi iei din ea. Argumentul nu-i pru suficient domnului Borly care ncerc s se amuze la rndul su: Paza bun trece primejdia rea... Asta urmresc i eu. Chiar v rog s fiu bine pzit, domnule director. Nu neglijai nimic, pentru c, mai devreme sau mai trziu, s nu avei a v reproa nimic. n ce m privete, voi face n aa fel nct, oricare ar fi neplcerile pe care le-ai avea din pricina evadrii mele, cariera dumneavoastr s nu sufere n nici un fel. Cam asta aveam s v spun, domnule director. Putei s v retragei. i, n vreme ce domnul Borly se retrgea, profund tulburat de acest deinut ciudat i foarte nelinitit n privina evenimentelor care se pregteau, Lupin se arunc pe patul su murmurnd: Ei bine, drag Lupin, n-a zice c n-ai tupeu! Cine te-ar auzi ar putea crede c tii de pe acum cum vei iei de aici!

328

Afacerea Kesselbach

nchisoarea Sant era construit dup sistemul razelor. n centrul aripii principale se afl un rond din care pornesc toate celelalte culoare, astfel c nici un deinut nu poate iei din celula sa fr a fi vzut de gardienii postai n ncperea cu geamuri care ocup mijlocul rondului. Ceea ce-l poate surprinde pe cel care viziteaz nchisoarea pentru prima oar este faptul c ntlnete, la tot pasul, deinui care circul, ca i cum ar fi liberi, fr escort. n realitate, spre a merge dintr-un loc n altul, de pild din celula lor la duba care-i ateapt n curte ca s-i duc la Palatul de Justiie, adic la instrucie, ei strbat linii drepte, terminate fiecare cu o u ncuiat. Exist cte un gardian nsrcinat numai cu deschiderea acestei ui i cu supravegherea celor dou linii drepte pe care aceast ua le domin. i astfel, prizonierii, n aparen liberi, sunt trimii din poart n poart, din privire n privire, ca nite colete care trec din mn n mn. Afar, soldai din garda municipal primesc obiectul i-l introduc ntr-una din celulele dubei. Aa e obiceiul.
329

Maurice Leblanc

n cazul lui Lupin, autoritile i luar msuri speciale, neavnd ncredere nici mcar n plimbarea aceasta pe culoare. Nu avur ncredere nici n dub. Nu avur ncredere n nimic. nsoit de doisprezece varditi, oameni alei pe sprncean, narmai pn n dini, domnul Weber veni n persoan pentru a-l lua n primire pe deinutul acesta primejdios i-l duse ntr-o trsur, al crei vizitiu era unul din oamenii si de ncredere. La dreapta i la stnga trsurii, n fa i la spate, mergeau soldai din garda municipal, clri. Bravo! exclam Lupin. mi acordai o atenie care m emoioneaz. Am o adevrat gard de onoare. Bravo, Weber, ai simul ierarhiei! Vd c n-ai uitat ce-i datorezi efului tu direct. i btndu-l pe umr: Drag Weber, am de gnd s-mi dau demisia. Te voi desemna pe tine ca succesor al meu. Numirea e ca i fcut, zise Weber Excelent veste! Eram foarte nelinitit n privina evadrii mele. Acum, ns, sunt linitit
330

Afacerea Kesselbach

pe deplin. Din moment ce Weber va fi eful Siguranei... Weber nu rspunse la provocare. n realitate avea fa de adversarul su, un sentiment ciudat i complex. Lupin i inspira team, prinul Sernine respect, iar domnul Lenormand o admiraie respectuoas. Toate acestea erau amestecate cu necaz, pic, invidie i ur nesatisfcut. Ajunser la Palatul de Justiie. La captul scrii i ateptau ageni ai Siguranei, ntre care domnul Weber recunoscu cu satisfacie pe doi din cei mai buni oameni ai si, fraii Doudeville. Formerie e aici? Da, domnule ef. Domnul Judector de instrucie e n biroul su. Domnul Weber sui scara, urmat de Lupin, care era ncadrat de fraii Doudeville. Genevive? murmur prizonierul. Salvat... Unde e? La bunica ei. Doamna Kesselbach? La hotelul Bristol, la Paris.
331

Maurice Leblanc

Suzanne? A disprut. Steinweg? Nu tim nimic despre el. Vila Dupont e pzit? Da. Presa de azi-diminea e bun? Excelent. Bine. Iat i instruciunile mele, cum smi scrie. Ajunser n culoarul interior de la primul etaj. Lupin strecur n mna unuia din frai un cocolo mic de hrtie. Domnul Formerie rosti o fraz fermectoare, n vreme ce Lupin intra n cabinetul su, nsoit de subeful Siguranei. Ah! Iat-te! Eram sigur c ntr-o bun zi vom pune mna pe dumneata. Nici eu nu aveam nici o ndoial, domnule judector de instrucie, zise Lupin; mi pare nespus de bine c destinul te-a ales pe dumneata s-mi faci dreptatea care mi se cuvine.

332

Afacerea Kesselbach

i bate joc de mine i spuse domnul Formerie. i, cu acelai ton serios i ironic, el ripost: Zici c eti un om cinstit i i se cuvine s i se fac dreptate. Dar, pn una alta, trebuie s dai socoteal pentru cele trei sute patruzeci i patru de furturi, jafuri, escrocherii, falsuri, antaje, tinuiri pe care le-ai comis. Trei sute patruzeci i patru! Cum! Numai att? exclam Lupin. mi vine s mor de ruine. Astzi va trebui s dai seama pentru asasinarea domnului Altenheim. Asta-i o noutate pentru mine. Domnule judector de instrucie, ideea v aparine? mi aparine. Mi s fie! Dar tiu c faci progrese, domnule Formerie. mprejurrile n care ai fost arestat nu las loc pentru nici o ndoial. Fr doar i poate, nici una! Totui, mia permite s v ntreb un lucru: ce fel de ran i-a pricinuit domnului Altenheim moartea? O ran la gt, fcut cu un cuit.
333

Maurice Leblanc

i unde e cuitul? N-a fost gsit. Dac eu a fi asasinul i dac am fost gsit chiar lng omul pe care l-a fi ucis, cum de nu s-a gsit i cuitul? Prin urmare, dup dumneata, asasinul ar fi...? Acelai individ care i-a suprimat pe domnul Kesselbach, pe Chapman, etc. Natura rnii e o dovad suficient. i pe unde ar fi putut s scape? Printr-o trapa pe care o vei gsi chiar n sala unde a avut loc drama. Domnul Formerie zmbi n doi peri: i cum se face c dumneata n-ai disprut, pe urmele lui? Am ncercat s-o fac. ns ieirea era barat de o ua pe care n-am putut-o deschide. Ori, tocmai cnd ncercam s-mi iau tlpia, cellalt s-a ntors n ncpere i i-a ucis complicele, de teama dezvluirilor pe care acela le-ar fi fcut, cu siguran. n acelai timp, a ascuns n dulap pachetul de haine pe care-l pregtisem pentru mine. Doar l-ai gsit acolo.
334

Afacerea Kesselbach

La ce-i foloseau hainele? Voiam s m mbrac cu ele. Venind la vila Glicinelor, planul meu era urmtorul: s-l dau pe Altenheim pe mna justiiei, s-l fac s dispar pe prinul Sernine i s-mi fac apariia n chip de... Lenormand nu este aa? Exact. Ei, nu! Poftim? Domnul Formerie zmbea viclean i-i mica degetul arttor de la dreapta spre stnga i de la stnga la dreapta. Nu, repet el. Ce, nu? Chestia cu Lenormand nu ine, amice. O fi ea bun pentru marele public dar n-o s m faci pe mine s nghit una ca asta. Cum s fie Lupin i domnul Lenormand una i aceeai persoan? i izbucni ntr-un hohot de rs: Lupin, eful Siguranei! Ei nu! Orice altceva, dar asta nu! Orice lucru are o limit! Sunt eu biat bun, dar orice ar fi... Haide, ntre
335

Maurice Leblanc

noi fie vorba: ce urmreti cu minciuna asta gogonat? Recunosc: nu vd la ce-i folosete... Lupin l privi aiurit, l tia destul de bine pe domnul Formerie, dar nu s-ar fi ateptat s-l vad ajuns la un asemenea grad de nfumurare i de orbire. Numai domnul Formerie nu credea, n momentul acela, n dubla personalitate a prinului Sernine. Lupin se ntoarse spre subeful Siguranei, care asculta cu gura cscat: Drag Weber, avansarea dumitale mi se pare foarte problematic. n definitiv, dac eu nu sunt domnul Lenormand, nseamn c el mai triete i dac triete, nu m ndoiesc c domnul Formerie va sfri prin a-l descoperi... n cazul sta... Va fi descoperit, domnule Lupin! exclam judectorul de instrucie...Sunt sigur c confruntarea dumitale cu el nu va fi defel una banal. i spunnd acestea, ncepu s rd n hohote i btu darabana cu degetele n mas: Ei nu, e de-a dreptul amuzant. A! nu se plictisete omul cu dumneata! Care va s zic, aa: dumneata eti domnul Lenormand i tot
336

Afacerea Kesselbach

dumneata ai pus s fie arestat Marco, complicele dumitale! Bine-neles! Nu eram dator s-i fac o plcere preedintelui consiliului i s evit cderea guvernului? Asta ine deja de istorie! Din cauza rsului, domnul Formerie se inea cu minile de burt: S mori de rs, nu alta! Dumnezeule, are un haz nemaipomenit! Rspunsul sta va face ocolul lumii. Va s zic, dumneata pretinzi c ancheta pe care am fcut-o, de la nceput, la hotelul Palace, dup asasinarea domnului Kesselbach, am ntreprins-o n compania dumitale! Evident i tot cu mine ai urmrit i afacerea diademei, pe cnd eram duce de Charmerance, ripost Lupin cu sarcasm. Domnul Formerie tresri. Amintirea odioasei afaceri fcu s-i dispar rsul de pe buze. Devenind subit grav el zise: Susii mai departe teoria aceasta absurd? Sunt obligat s-o fac, domnule judector de instrucie, pentru c acesta e adevrul. Nu va fi greu s-o verificai: dac luai vaporul care
337

Maurice Leblanc

pleac n Cochinchina, vei putea gsi la Saigon dovezile morii adevratului domn Lenormand, un om brav, n locul cruia am aprut eu. Voi face tot posibilul s v parvin actul lui de deces. Fleacuri! Domnule judector, v-o spus cinstit: toat afacerea asta mi-e absolut indiferent. Dac nu v convine faptul c am fost domnul Lenormand, s nu mai vorbim despre asta. Dac v place s credei c sunt ucigaul lui Altenheim, n-avei dect! Rmne s mai aducei dovezile. V-o spun din nou: toate astea n-au nici o importan pentru mine. Socot c toate ntrebrile dumneavoastr i toate rspunsurile mele sunt nule i neavenite. Nici mcar instrucia dumneavoastr nu are nici o nsemntate pentru mine, pentru bunul motiv c atunci cnd dumneavoastr o vei fi terminat-o, eu voi fi departe... Dar... Fr s-i cear permisiunea, lu un scaun i se aez n faa domnului Formerie, n partea cealalt a biroului. Spuse pe un ton sec: Exist un dar, domnule judector de instrucie, n ciuda aparenelor i mpotriva inteniilor dumneavoastr, eu unul n-am chef
338

Afacerea Kesselbach

s-mi pierd vremea. Dumneavoastr avei treburile dumneavoastr, eu le am pe ale mele. Dumneavoastr suntei pltit s vi le ndeplinii pe ale dumneavoastr. Eu mi le fac pe ale mele... pltindu-m singur. Ori, afacerea de care m ocup acum este dintre acelea care nu sufer nici o amnare. V previn, deci, c m ocup de o afacere i cum dumneavoastr m punei n situaia trectoare de a-mi pierde vremea ntre cei patru perei ai celulei, v nsrcinez pe dumneavoastr i pe domnul Weber cu rezolvarea ei. Ne-am neles? Se ridicase n picioare ntr-o atitudine insolent i arbor o min dispreuitoare. Cei doi nu ndrznir s-l ntrerup, att de mare era puterea de dominare a lui Lupin. Domnul Formerie gsi de cuviin c cel mai bun lucru pe care-l avea de fcut era s rd, ca un observator detaat care se amuz: Are haz! E nostim! Nostim ori ba, va fi aa cum spun eu, domnule. Procesul meu, cercetarea antecedentelor mele, a delictelor i isprvilor din trecut, faptul c am ucis sau nu sunt fleacuri. N-avei dect s v distrai cu ele, dar

339

Maurice Leblanc

nu trebuie s uitai nici un moment scopul misiunii dumneavoastr. Care ar fi... ntreb domnul Formerie zeflemitor. Ar fi s-mi inei locul n investigaiile cu privire la proiectele domnului Kesselbach i mai ales la descoperirea domnului Steinweg, supus german, rpit i sechestrat de rposatul domn Altenheim. i asta ce mai e? Asta e una din afacerile de care m ocupam pe cnd eram, mai bine zis, pe cnd credeam c sunt domnul Lenormand. O parte a afacerii s-a desfurat n biroul meu, nu departe de sta. Domnul Weber nu e cu totul n afara acelei afaceri, n dou cuvinte: btrnul Steinweg era la curent cu proiectele misterioase ale domnului Kesselbach, iar Aitenheim, care se afla i el pe urmele afacerii, l-a sechestrat pe domnul Steinweg. Dar nu poi sechestra un om cu una cu dou. Acest Steinweg trebuie s fie undeva. Bine-neles. tii unde? Sigur c da.
340

Afacerea Kesselbach

Grozav a vrea s-o tiu... E la numrul 29, n vila Dupont. Domnul Weber ddu din umeri: Adic la Altenheim? n casa locuit de el? Acolo. Ce baz poi s pui pe aceste fleacuri! Am gsit adresa pe o hrtiu din buzunarul baronului. Dup o or, casa era ocupat de oamenii mei! Lupin scoase un suspin de uurare: Ah! Ce veste bun! i eu care m temeam de intervenia complicelui. M temeam c nu lam putut descoperi la vreme i c va ncerca s-l rpeasc din nou pe Steinweg. Dar servitorii? Au plecat! E clar. Cellalt i-a prevenit prin telefon. Steinweg trebuie s mai fie acolo. Domnul Weber deveni nerbdtor. Dar bine, omule, acolo nu e nimeni! Nu i-am spus c oamenii mei n-au prsit casa? Domnule subef al Siguranei, i dau mandat de percheziie. Vei merge n persoan

341

Maurice Leblanc

la locuina din vila Dupont... Mine mi vei raporta rezultatul percheziiei dumitale. Domnul Weber ddu din nou din umeri i fr a reaciona la impertinena lui Lupin, zise: Am treburi mai urgente. Domnule subef al Siguranei, te previn c nu exista nimic mai urgent. Dac ntrzii, toate planurile mele se duc de rp. Btrnul Steinweg nu va mai vorbi niciodat. De ce? Pentru c va fi mort de foame dac peste o zi sau cel mult dou nu-i vei duce ceva de mncare.
3

Foarte grav... Foarte grav... murmur domnul Formerie dup un moment de gndire. Din nefericire... Zmbi: Din nefericire, revelaia dumitale sufer de un mare cusur. Serios? Care? Acela c afacerea aceasta, domnule Lupin, e nscocit de la un capt la altul... Deci
342

Afacerea Kesselbach

ce vrei? Am nceput s-i cunosc trucurile i cu ct mi se par mai ascunse, cu att am mai puin ncredere. Idiotul! mormi Lupin. Domnul Formerie se ridic: S zicem c-am isprvit cu asta. Dup cum vezi, a fost un interogatoriu de rutin: e ca i cum ai pune fa n fa doi dueliti. Acum, cnd spadele s-au ncruciat, nu ne mai lipsete dect martorul, obligatoriu la orice duel: avocatul dumitale. Zu! E indispensabil? Indispensabil. S dm de lucru unuia din maetrii baroului ntr-o dezbatere att de... problematic? Trebuie. n cazul acesta, l aleg pe domnul Quimbel. Decanul!... n cazul sta n-am ce zice: vei fi bine aprat. Terminar aceasta prim edin. Cobornd scara, flancat de cei doi frai

343

Maurice Leblanc

Doudeville, Lupin articula n fraze mici, imperative: S fie supravegheat casa Genevivei... Patru oameni de paz... De asemeni i doamna Kesselbach... Amndou sunt n primejdie. S fie percheziionat casa Dupont. Avei grij s fii de fa. Dac-l gsii pe Steinweg, facei tot ce se poate s nu vorbeasc. Dai-i, la nevoie, un praf... Cnd vei fi liber, efule? Pentru moment, nu-i nici o grab. N-am nimic de fcut. M odihnesc. Cnd ajunse jos, Lupin fu nconjurat de soldaii din garda municipal, care se aflau n jurul trsurii. Haidem acas, copii. La ora cinci fix am o ntlnire cu mine. Drumul pn la nchisoare fu strbatut fr nici un incident. Rentors n celula sa, Lupin scrise o lung serie de instruciuni amnunite, pentru fraii Doudeville i nc dou scrisori. Una era adresata Genevivei: Genevive, tii acum cine sunt i vei nelege de ce i-am ascuns numele aceluia care,

344

Afacerea Kesselbach

n dou rnduri, pe cnd erai mic, te-a inut n brae. Am fost prietenul mamei dumitale, prieten deprtat. Ea nu tia nimic despre dubla mea existen, dar tia c poate conta pe sprijinul meu. Iat de ce, nainte de a muri, mi-a scris cteva rnduri prin care m ruga s veghez asupra dumitale. Orict de nedemn a fi de stima dumitale, Genevive, voi rmne credincios acestei ultime dorine. Nu m alunga din inima dumitale. Arsne Lupin Cealalt scrisoare era adresat doamnei Dolors Kesselbach: Numai interesul l-a adus pe prinul Sernine lng doamna Kesselbach. ns o imens nevoie de a i se devota l-a reinut lng ea. Astzi, cnd prinul Sernine nu mai e dect Arsne Lupin, el i cere doamnei Kesselbach s nu-i rpeasc dreptul de a o ocroti, de departe, aa cum ocroteti pe cineva, pe care nu-l vei mai vedea niciodat. Pe mas se aflau mai multe plicuri. Lupin lu unul, apoi dou, dar cnd voi s-l ia i pe al treilea, zri o coal de hrtie alb, a crei
345

Maurice Leblanc

prezen l mir i pe care se vedeau cuvintele decupate dintr-un ziar. Le descifr: Lupta cu Altenheim nu i-a reuit. Renun la afacere. Dac eti gata s-o faci, nici eu nu m voi opune evadrii tale. L.M. O dat mai mult, Lupin avu acel sentiment de dezgust i de groaz, pe care i-l inspira fiina asta necunoscut i fabuloas senzaia de scrb pe care o ai cnd atingi un animal veninos, o reptil. Iari el, i zise Lupin. Pn i aici! Tocmai aceasta l nspimnta. Viziunea subit a acestei puteri inamice, tot att de mare ca i a lui, dar care dispunea de mijloace formidabile, pe care nc nu putea s le evalueze. Primul pe care-l bnui, fu gardianul su. Dar omul acesta, cu faa aspr, cu expresia sever, putuse oare s fie corupt? n definitiv, cu att mai bine! exclam el. Pn acum nu am avut de-a face dect cu ageamii... Ca s pot lupta cu mine nsumi a trebuit s ajung ef al Siguranei... i iat c, deodat, sunt nfruntat cum se cuvine!... Iat, un om care m bag n buzunar, s-ar zice c n
346

Afacerea Kesselbach

joac... dac reuesc de aici, din fundul nchisorii, s m feresc de loviturile lui i s-l distrug, s-l vd pe btrnul Steinweg i s-i smulg mrturisirea, s pun pe picioare afacerea Kesselbach i s-o duc pn la capt, s-o apr pe doamna Kesselbach i s obin fericirea i averea pentru Genevive... atunci Lupin va fi Lupin... i pentru asta, s ncepem prin a trage un pui de somn. Se lungi pe pat, murmurnd: Steinweg, ai grij s nu mori pn mine sear, i-i jur c... Dormi tot restul zilei, toat noaptea i toat dimineaa urmtoare. Pe la ora 11, i se anun c domnul Quimbel l ateapt n sala avocailor, la care Lupin rspunse: Du-te i spune-i domnului Quimbel c dac are nevoie de informaii cu privire la faptele mele, n-are dect s consulte ziarele din ultimii zece ani. Trecutul meu e de domeniul istoriei. La amiaz fu condus la Palatul Justiiei, cu acelai ceremonial i cu aceleai precauiuni ca i-n ajun. Lupin l revzu pe cel mai mare din fraii Doudeville i i nmn cele trei scrisori pe care le pregtise, dup care fu introdus la domnul Formerie.
347

Maurice Leblanc

Domnul Quimbel era i el acolo, purtnd sub bra o serviet burduit cu documente. Lupin se scuz numaidect: Primete te rog scuzele mele, scumpe maestre. Nu te-am putut primi. Regret c-i vei da osteneala n mod cu totul inutil, pentru c... Da, da, tim, l ntrerupse domnul Formerie. Pentru c vei fi plecat de aici. Bine, ne-am neles. Pn una alta, s ne vedem de treab. Arsne Lupin n pofida tuturor cercetrilor noastre, n-avem nici o informaie sigura cu privire la adevratul dumitale nume. Vai, ce ciudat! Nici eu. N-am putea nici mcar afirma c dumneata eti acelai Arsne Lupin, deinut la nchisoarea Sant n anul 19... i care a evadat atunci prima oar. Prima oar e foarte bine zis. ntr-adevr, ntmplarea face, continu domnul Formerie, ca fia lui Arsne Lupin, gsit la serviciul antropometric, nu corespunde cu semnalmentele dumitale actuale. Din ce n ce mai bizar.

348

Afacerea Kesselbach

Precizrile difer, msurtorile sunt diferite, amprentele nu sunt aceleai... Nici cele dou fotografii nu seamn una cu alta. Te rog s ai amabilitatea s ne indici indentitatea dumitale exact. V-a fi recunosctor dac ai face-o dumneavoastr. Eu unul am trit sub attea nume diferite, nct l-am uitat cu desvrire pe cel adevrat. Nu m mai recunosc n el. Cu alte cuvinte: refuzi s rspunzi? Da. i de ce? De aia. E o idee preconceput? Da. V-am spus doar: ancheta dumneavoastr nu are nici o importan pentru mine. Ieri v-am dat nsrcinarea s facei o alt anchet, una care m intereseaz. Atept rezultatul ei. i eu, exclam domnul Formerie, i-am spus ieri c nu cred nici o vorb din povestea dumitale cu Steinweg i c nu m voi ocupa de ea.

349

Maurice Leblanc

Atunci de ce ieri v-ai dus, dup ntrevederea noastr, la vila Dupont i, mpreun cu domnul Weber, ai fcut o percheziie amnunit n locuina de la numrul 29? De unde tii?... fcu judectorul de instrucie, destul de surprins. Din ziare... A! Dumneata citeti ziarele? Pi trebuie s fiu la curent cu tot ce se ntmpl. E adevrat c pentru a nu avea ce s-mi reproez am fost pe acolo, dar numai n treact i fr s dau nici cea mai mic importan afacerii. Domnule judector, v ndeplinii misiunea pe care v-am ncredinat-o cu un asemenea devotament, nct i domnul Weber subeful Siguranei, se afla acolo i percheziioneaz casa. Domnul Formerie ncremeni. Bolborosi: Ce mai e i invenia asta! Domnul Weber i cu mine avem treburi mai importante de rezolvat.

350

Afacerea Kesselbach

Chiar atunci, un aprod intr i-i spuse cteva cuvinte la ureche domnului Formerie. S intre! exclam Formerie. S intre!... i npustindu-se spre u: Ei bine, domnule Weber? Ce nouti ai? L-ai gsit pe omul la? Nici mcar nu mai ncerca s se prefac, att era de grbit s afle rspunsul. Subeful Siguranei rspunse: Nimic. A! Eti sigur? Pot afirma cu certitudine c n casa aceea nu se afl nimeni, nici viu, nici mort. Cu toate astea... Este aa cum v spun, domnule judector de instrucie. Amndoi preau decepionai, de parc Lupin ar fi reuit s-i conving cu argumentele lui. Ce zici, Lupin?... zise domnul Formerie cu regret n glas. i adug: putem presupune c, n cel mai bun caz, dup ce a fost nchis acolo, btrnul Steinweg a fost mutat n alt loc. Lupin declar:
351

Maurice Leblanc

Alaltieri diminea era nc acolo. Iar la orele cinei seara, oamenii mei au ocupat imobilul, sublinie domnul Weber. Nu ne rmne dect s admitem, conchise domnul Formerie, c a fost rpit dup amiaz. Nu, zise Lupin. Crezi? ntrebarea care-i scpase judectorului de instrucie era, indirect, un omagiu naiv adus clarviziunii lui Lupin; era un alt fel de a se supune, cu anticipaie, la tot ce adversarul urma s decreteze. Nu numai cred, afim Lupin pe un ton categoric. Practic, e imposibil ca Steinweg s fi fost pus n libertate de atunci ncoace. Steinweg este nc acolo, la numrul 29 n vila Dupont. Domnul Weber ridic braele spre cer: Dar bine, asta este o adevrat nebunie! Eu de acolo vin. Am fcut percheziie n fiecare camer! Nu poi s ascunzi un om ca pe-o moned de cinci franci! Atunci ce-i de fcut? gemu domnul Formerie.
352

Afacerea Kesselbach

Ce-i de fcut, zicei? ripost Lupin. Nimic mai simplu. Urcai-m ntr-o trsur. Luai-v toate msurile de siguran, dar ducei-m la numrul 29 din vila Dupont! E treab de un ceas. Acum e ora unu. V asigur c, pn-n ora trei, l voi gsi pe Steinweg. Propunerea lui Lupin era precis, imperioas, categoric. Cei doi magistrai se supuser, covrii de aceast voin formidabil. Domnul Formerie l privi pe domnul Weber. n definitiv, de ce nu? Ce motiv aveau s se opun acestei ncercri? Dumneata ce zici, domnule Weber? De! tiu i eu? Aa e dar n joc e viaa unui om. Evident... i ddu cu prerea subeful, care czuse pe gnduri. Ua se deschise. Un aprod aduse o scrisoare, pe care domnul Formerie o scoase din plic i o citi: Bgai de seam. Dac Lupin reuete s intre n apartamentul din vila Dupont, va iei de acolo liber. Evadarea lui e pregtit. L.M. Domnul Formerie pli. Pericolul din care scpase l ngrozea. O dat mai mult, Lupin i
353

Maurice Leblanc

btuse joc de el. Steinweg nu exista. Judectorul de instrucie ncepu s mormie printre dini. Dac nu ar fi sosit, ca prin minune scrisoarea anonim, ar fi fost pierdut, dezonorat. Destul pentru astzi! zise el. Vom relua interogatoriul mine. Gardian! Deinutul s fie dus napoi la nchisoarea Sant. Lupin nu scoase o vorb, i spuse c lovitura venea de la cellalt. C avea o singur ans din douzeci i unu ca s-l mai poat salva pe Steinweg. Dar, ct vreme mai exista o ans, el, Lupin, nu avea nici un motiv s dispere. Ca atare, spuse simplu: Domnule judector de instrucie, ne ntlnim mine diminea la orele zece la numrul 29 din vila Dupont. Dumneata trebuie s fii nebun! Nu nelegi c nu vreau s m duc acolo! Eu, n schimb, vreau i asta mi ajunge. Te rog s fii punctual.
4

De ndat ce reintr n celula sa, Lupin se culc, la fel ca i n celelalte rnduri, i i zise cscnd:

354

Afacerea Kesselbach

n fond, chiar s vreau i nu a gsi o metod mai bun pentru mersul afacerilor mele dect existena pe care-o duc acum. Nu fac dect s dau un impuls, s pun n micare maina i apoi atept pn a doua zi. Evenimentele se produc de la sine. Nici nu se poate gsi o odihn mai bun pentru un om surmenat! i ntorcndu-se cu faa la perete: Steinweg, dac ii la via, ai puin rbdare, nu muri... i cer numai un pic de rbdare! F ca mine: dormi! i, deteptndu-se numai la ora mesei, adormi din nou. De abia zgomotul zvoarelor i broatelor l detept din somn, a doua zi diminea. Drepi! i srig gardianul. mbrac-te... D-i zor! Domnul Weber i oamenii si l primir n culoar i-l duser pn la trsur. Birjar! Vila Dupont 29! zise Lupin urcndu-se n trsura. i mn repede! A! tii, prin urmare, c mergem acolo? zise subeful. Bine-neles, Nu i-am dat ieri ntlnire domnului Formerie la vila Dupont? La orele 10

355

Maurice Leblanc

fix? Cnd Lupin spune ceva, e un lucru bun zis. Dovada este c mergem acolo. Ajunser n strada Pergolese. Lupin se bucur grozav cnd vzu cte msuri de precauie se luaser pe tot parcursul. Detaamente de varditi ocupau strada, iar vila Dupont era pur i simplu interzis circulaiei. Stare de asediu, rnji Lupin. Weber, a vrea s te rog s le dai cte un pol fiecruia. Bieii de ei au fost deranjai pe degeaba. Nu neleg de ce nu mi-ai pus ctuele la mini. Am ateptat s m rogi dumneata s-o fac, zise domnul Weber. Nu te jena, iubitule! n duelul nostru trebuie s fim de fore egale, ori dumneata nu ai dect trei sute de oameni aici. Cu ctuele la mini, Lupin cobor din trsur n faa vilei. Fu dus imediat ntr-o camer unde se afla domnul Formerie. Agenii ieir. Rmase numai domnul Weber. Iertai-m, domnule judector de instrucie, zise Lupin, dac am ntrziat un minut sau dou. V asigur c data viitoare voi face tot posibilul...

356

Afacerea Kesselbach

Domnul Formerie era palid ca moartea. Era scuturat, din cap pn-n picioare, de un tremur nervos. ngim: Domnule, doamna Formerie... Trebui s se ntrerup. Din cauza nodului care i se pusese n gt, de abia rsufla. A! ce mai face minunata doamn Formerie? ntreb Lupin cu interes. La balul de la primrie, de ast iarn, am avut plcerea s dansez cu ea i amintirea aceea... Domnule, rencepu judectorul de instrucie, domnule, doamna Formerie a fost rugat de mama ei, asear, s treac de urgen pe la dnsa. A plecat imediat. Din nefericire eu studiam dosarul dumitale i nu am nsoit-o. Studiai dosarul meu? Dar tiu c ai fcut-o de oaie! observ Lupin. La miezul nopii, urm judectorul, nelinitit c doamna Formerie nu se ntoarce, am dat fuga la mama ei. Doamna Formerie nu era acolo. Telefonul pe care-l primise nu era de la ea. La mijloc este o curs infernal. Nici pn acum doamna Formerie nu a ajuns acas.

357

Maurice Leblanc

A! exclam Lupin indignat. i dup ce reflect cteva momente: Dac-mi aduc bine aminte, doamna Formerie e o femeie foarte frumoas, nu-i aa? Judectorul pru c nu nelege. Se apropie de Lupin i, speriat, cu o atitudine oarecum teatral, i zise: Domnule, azi diminea am fost prevenit, printr-o scrisoare, c soia mi va fi redat imediat dup descoperirea domnului Steinweg. Iat scrisoarea. E semnat Lupin. Dumneata ai scris-o? Lupin examin scrisoarea i rspunse grav: E scris de mine. Cu alte cuvinte, vrei s m constrngi n felul sta s-i acord dreptul s conduci cercetrile cu privire la Steinweg? Da. i dac o fac, soia mea va fi eliberata imediat? Evident. Chiar n cazul n care nu ajungi la nici un rezultat? Asta nu se poate ntmpla.

358

Afacerea Kesselbach

i dac m opun? exclam domnul Formerie ntr-un acces neprevzut de revolt? Lupin murmur: Un refuz al dumneavoastr ar putea avea consecine grave. Doamna Formerie este o femeie frumoas... Ei bine, fie! Caut!... Dumneata eti stpnul! zise domnul Formerie, scrnind din dini. i judectorul de instrucie i ncrucia braele, ca un om care tie s se resemneze, cnd e nevoie, n faa unor fore care-l depesc. Domnul Weber nu scoase o vorb, dar i muca furios mustaa. Oricine l-ar fi vzut i-ar fi putut da seama ce furie clocotete n el. Trebuise, nc o dat, s cedeze capriciilor inamicului su, victorios chiar i atunci cnd era nvins. S urcm, zise Lupin. Merser la etaj. Deschidei ua camerei. Deschiser ua camerei. Scotei-mi ctuele de la mini. Judectorul de instrucie i subeful Siguranei ezitar. Se consultar din ochi.
359

Maurice Leblanc

Scotei-mi ctuele, repet Lupin. Dac se ntmpla ceva, rspund eu, asigur Weber. i fcnd un semn celor opt oameni care l nsoeau: inei armele n mini. La prima comand tragei! Agenii i scoaser revolverele. Jos armele! porunci Lupin. Punei minile n buzunare! Vznd c agenii ovie, spuse cu voce tare: Jur pe onoarea mea c m aflu aici ca s salvez viaa unui om, care e pe moarte i c nu voi ncerca s evadez. Onoarea lui Lupin, murmur unul din ageni. O lovitur seac cu piciorul n coaps l fcu s scoat un urlet de durere. Agenii se npustir asupra lui Lupin, cuprini de furie. Stai! strig domnul Weber, oprindu-i. Du-te, Lupin... i acord o or... Dac ntr-o or... Nu accept nici o condiie, obiect Lupin, pe un ton categoric.

360

Afacerea Kesselbach

Ei bine atunci f ce-i place, tlharule! mri subeful exasperat. i se retrase, lundu-i oamenii cu el. Aa da, zise Lupin. Aa se poate lucra n linite. Se instal ntr-un fotoliu confortabil, ceru o igare, o aprinse i ncepu s fumeze lansnd spre tavan rotocoale de fum, n vreme ce ceilali l urmreau fr s-i ascund curiozitatea. Dup cteva momente zise: Weber, pune-i s dea patul la o parte. Agenii se executar. Scoatei toate perdelele alcovului! Scoaser toate perdelele alcovului. Se ls o tcere ndelungat. Ai fi zis c avea loc una din acele edine de hipnotism, la care asiti cu o ironie amestecat cu team, cu spaima nelmurit c s-ar putea produce lucruri miraculoase. Se putea ntmpla orice: evocat de magia irezistibil a scamatorului, din vzduh putea s apar un muribund. E n regul, zise Lupin. Cum? Gata? exclam domnul Formerie. Dar ce crezi dumneata, domnule judector de instrucie, crezi c eu nu m gndesc la nimic n timp ce stau n celul?
361

Maurice Leblanc

Crezi c am cerut s fiu adus aici fr a avea vreo idee n ce privete ancheta? Ce vrei s spui? zise domnul Weber. Trimite pe unul din oamenii ti la tabloul de siguran. Acolo trebuie s fie conectate soneriile, undeva n apropiere de buctrie. Unul dintre ageni se ndeprt. Acum apas pe butonul soneriei, care se afl n alcov, deasupra patului... Bine... Apas tare... Nu-i da drumul... Destul... Acum cheam-l pe individul pe care l-ai trimis la tablou. Dup un minut, agentul se ntoarse. Ei, amice. Ai auzii soneria? Nu. A czut vreunul din numerele tabloului? Nu. Perfect. Asta nseamn c nu m-am nelat, zise Lupin. Fii, te rog, drgu, Weber i deurubeaz soneria asta, care e fals, dup cum vezi... Aa!... nvrtete mai nti clopotul de porelan care nconjoar butonul... Perfect... i acum ce vezi?

362

Afacerea Kesselbach

Un soi de plnie, rspunse domnul Weber. Ai zice c e extremitatea unui tub. Apleac-te... Lipete-i gura de tub, ca i cum ai vorbi n plnia unui telefon. S-a fcut. i acum strig... Strig: Steinweg... Hei, Steinweg!... Nu e nevoie s zbieri... Vorbete omenete... Ei? Nu rspunde nimeni. Eti sigur? Ascult bine... Nu rspunde nimeni? Nu. Cu att mai ru. Asta nseamn c e mort... Sau nu-i n stare s rspund. Domnul Formerie exclam: n cazul sta, totu-i pierdut. Nu e pierdut nimic, zise Lupin, ns cutrile noastre vor dura ceva mai mult. Tubul sta are dou extremiti, ca toate tuburile; totul e s ajungem pn la cellalt capt. Dar asta nseamn s drmm toat casa.

363

Maurice Leblanc

Dar de unde!... Dar de unde... O s vedei numaidect... Se puse el nsui pe treab, nconjurat de toi agenii care, de altfel, nu-l mai supravegheau, preocupai de ce face. Lupin trecu n camera de alturi i, aa cum prevzuse din capul locului, zri imediat o eava de plumb, care ieea dintr-un col i urca spre tavan ca o conduct de ap. Aha! zise Lupin. Va s zic merge n sus!... Nu e ru. De obicei ascunztorile se fac ntr-o pivni. Firul era descoperit; acum nu mai avea dect s se lase condus de el. Ajunser astfel n etajul al doilea, apoi la al treilea, apoi la mansard. Vzur c plafonul era gurit i c tubul trece ntr-un pod foarte scund, care, la rndul lui, era gurit sus. Ori, deasupra nu mai era dect acoperiul. Puser o scar printr-un ochi. Acoperiul era din tabl. Pista pe care ai pornit-o este greit, spuse domnul Formerie. Lupin ddu din umeri: Dar de unde!

364

Afacerea Kesselbach

Nu vezi c tubul se termin sub tablele acoperiului? Asta ne dovedete c ntre partea de sus a podului i plcile de tabl este un spaiu n care vom gsi... ceea ce cutm. Imposibil! Vom vedea. Ridicai plcile de tabl!... Nu, nu acolo... Tubul se termin aici. Trei ageni executar ordinul. Unul dintre ei scoase un strigt: E aici! Se aplecar. Lupin avusese dreptate. Sub tablele pe care le susinea un parmalc de stinghii de lemn pe jumtate putrezite se afla un spaiu gol, pe o nlime de cel mult un metru, n locul cel mai ridicat. Primul agent care cobor fcu s crape suportul de lemn i czu n pod. Merser cu grij pe acoperi, ridicnd mai departe plcile de tabl. Ceva mai departe se afla un co. Lupin mergea nainte, supraveghindu-i pe ceilali. La un moment dat, se opri i zise: Iat-l.

365

Maurice Leblanc

Acolo zcea un om, mai bine zis un cadavru. La lumina puternic a zilei i vzur faa livid, schimonosit de durere. Legturile l ineau lipit de corpul coului de la emineu. Avea dou farfurii n apropiere. Este mort, spuse judectorul de instrucie. Credei? ripost Lupin. Se ls s alunece pe poriunile mai solide ale acoperiului i se apropie de cadavru. Domnul Formerie i subeful Siguranei l urmar. Dup o examinare rapid Lupin spuse: nc respir. Da, zise Formerie, inima nc bate, slab dar bate. Credei c l putem salva? Bineneles! i n plus, nc nu a murit, spuse Lupin foarte sigur pe el. Le ordon agenilor: Lapte, repede! Lapte cu ap de Vichy. Micai-v! Rspund eu de tot. Douzeci de minute mai trziu, btrnul Steinweg deschise ochii. Lupin, care era lng el ngenunchiat, murmur ncet, cu o figur
366

Afacerea Kesselbach

grav, care i imprimau cuvintele n memoria afectat alui Steinweg: Ascult Steinweg, nu spune la nimeni secretul lui Pierre Leduc. Eu, Arsne Lupin i voi da preul pe care-l doreti. Las-m s acionez eu. Judectorul de instrucie l prinse de mn i spuse grav: Doamna Formerie? Doamna Formerie este liber. V ateapt cu nerbdare. Cum aa? Vedei domnule judector, tiam c vei agrea ideea acestei mici expediii pe care v-am propus-o. Un refuz din partea dumneavoastr nu era admisibil... De ce? Doamna Formerie este foarte frumoas.

O pagin de istorie modern

1

Lupin i arunc violent cei doi pumni la dreapta i la stnga, apoi i aduse la piept, apoi i arunc din nou i din nou i aduse napoi.
367

Maurice Leblanc

Aceast micare, a executat-o de treizeci de ori ntr-o serie, apoi flex trunchiul nainte i napoi, dup care genoflexiuni, apoi rotirea alternativ a braelor. Aceasta a durat un sfert de or, sfertul de or pe care l petrecea n fiecare diminea pentru a-i ntreine muchii cu exerciii de gimnastic. Apoi se aez la masa lui, lu foile de hrtie puse n pachete numerotate i se apuc s le ndoaie pentru a face plicuri. Asta era activitatea pe care i-o gsise i care-i ocupa fiecare zi. Deinuii aveau dreptul s-i aleag o munc care le plcea: s fac plicuri, diverse obiecte din hrtie sau metal, etc. i astfel, n timp ce i ocupa minile cu un exerciiu mecanic, n timp ce i relaxa muchii prin gimnastic, Lupin se tot gndea la afacerea lui. Zgomot de chei, scrit... Ah! Tu eti bunule temnicer. Este momentul toaletei finale, tierea prului naintea marii lovituri finale? Nu, a spus omul.

368

Afacerea Kesselbach

Atunci? Plimbare la Palat? Sunt surprins, pentru c bunul domn Formerie m-a avertizat c n aceste zile, din pruden, m va interoga n celula mea - fapt care, mrturisesc, mi ncurc socotelile. E cineva care vrea s v vad, zise omul laconic. Aha, i zise Lupin. i, ducndu-se la vorbitor i spuse: Drace! Dac e vorba de cine cred eu, nseamn c sunt un tip de temut! S reuesc s pun pe picioare o asemenea afacere, n numai patru zile, din fundul celulei mele, asta e o adevrat lovitura de maestru! Vizitatorii nu pot ptrunde n nchisoare dect cu o nvoire n regul, semnat de directorul primei divizii a Prefecturii Poliiei. Vizitatorii sunt introdui n celulele strmte, care in loc de vorbitor, mprite la mijloc prin dou grilaje. Celulele sunt separate de un interval de cincizeci de centimetri de spaiul n care stau vizitatorii. Deinutul intr prin una dintre ui, vizitatorul prin cealalt. Nu se pot atinge, nu pot vorbi n oapt, nu pot s fac nici un schimb de obiecte. De altfel, n anumite cazuri, la ntrevedere asist i cte un gardian,
369

Maurice Leblanc

n cazul de fa, nsui gardianul ef avu aceast onoare. Cine naiba o fi cptat autorizaia de a m vizita! exclam Lupin intrnd. Doar nu e ziua mea de primire. n timp ce gardianul nchidea ua, Lupin se apropie de grilaj i ncerc s-l recunoasc pe cel de dincolo, ale crui trsturi de-abia se distingeau n semintuneric. A! exclam Lupin cu bucurie, dumneata eti, domnule Stripani? Ce surpriz plcut! Da, eu sunt, scumpul meu prin. Te rog, fr titluri, scumpe domn! Aici am renunat la toate onorurile i vanitile omeneti. Spune-mi Lupin... se potrivete mai bine cu locul n care ne aflm. Cu drag inim, ns eu l-am cunoscut pe prinul Sernine. El m-a scpat de mizerie, mi-a redat fericirea i averea. Vei fi de acord cu mine c vei rmne, ntotdeauna prinul Sernine. La obiect, domnule Stripani, la obiect! Minutele gardianului ef sunt preioase i navem dreptul s abuzm de ele. Pe scurt: ce te aduce la mine?
370

Afacerea Kesselbach

Ce m aduce la dumneavoastr? O, Doamne, e foarte simplu. Ai nceput o oper. Mi s-a prut c a fi fost nedemn de dumneavoastr dac m-a fi adresat altcuiva spre a o termina... Numai dumneavoastr ai avut n mn toate elementele care v-au permis, la vremea respectiv, s reconstituii adevrul i s obinei salvarea mea. Prin urmare, numai dumneavoastr suntei n stare s ndeprtai primejdia care m amenin iari. Domnul prefect al Poliiei a neles, cnd i-am expus situaia... Chiar m ntrebam cum de ai obinut autorizaia... Scumpe prin. Era cu neputin s fiu refuzat, n afacerea despre care vorbim sunt attea interese n joc! Nu numai ale mele: ele privesc personaje sus puse, pe care le cunoatei. Intervenia dumneavoastr este strict necesar... Lupin se uit cu coada ochiului la gardian. Cu corpul aplecat, acesta ncerca s surprind semnificaia ascuns a cuvintelor, gardianul sorbind vorbele cu o atenie vie. Aa nct...

371

Maurice Leblanc

Aa nct, scumpul meu prin, v implor s v amintii cel mai mic amnunt cu privire la documentul acela tiprit, redactat n patru limbi... nceputul, cel puin, era n legtur cu... Un pumn n falc, ceva mai jos de ureche i gardianul ef se cltin dou sau trei secunde dup care, fr un geamt, czu trznit n braele lui Lupin. Bine lovit, Lupin! exclam vizitatorul... Lovitura de maestru! Ia spune, Steinweg, ai cloroform la dumneata? Eti sigur c a leinat? Ba bine c nu! Trei sau patru minute nu mai tie le el. Dar nu-i destul. Germanul scoase din buzunar un tub de aram, l alungi la un capt ca pe un telescop. La captul tubului se afla fixat un flacon minuscul. Lupin lu sticlua, turn cteva picturi pe batist i aplic batista pe nasul gardianului. Perfect!... Acum individul nu ne va deranja... Asta ne va costa opt sau cincisprezece zile de carcer... Dar ce s-i faci? Astea sunt avantajele meseriei.
372

Afacerea Kesselbach

i eu? Dumneata? Ce-ar putea s i se ntmple? Ei bravo! Pumnul pe care l-ai dat... Dumneata n-ai nici o treab... Dar autorizaia pe care am primit-o ca s te vd? E un fals, nu-i dai seama? V facei griji pentru nimic. Am profitat. Ba din contr! Ieri ai depus o solicitare legal sub numele de Stripani. n aceast diminea ai primit rspunsul oficial. Restul nu v intereseaz. Amicii mei care au pregtit scrisoarea de rspuns ar trebui s fie ngrijorai. Ia s vedem dac vor veni!... i dac ne-ntrerupe cineva? Cine s ne-ntrerup? Oamenii de aici mi s-au prut cam bnuitori, cnd le-am artat autorizaia de a-l vedea pe Lupin. Directorul m-a poftit la el i ma descusut pe-o parte i pe cealalt. Sunt sigur c a telefonat i la Prefectura Poliiei. Totul a fost prevzut domnul meu. Nu-i f inima rea din cauza asta. Bnuiesc c din
373

Maurice Leblanc

momentul n care ai venit aici, tii despre ce urmeaz s discutm. Da. Amicii dumitale mi-au explicat... i eti de acord? Omul care mi-a salvat viaa poate dispune de mine dup bunul plac. Oricte servicii i-a face, tot i-a rmne dator. Mai nainte de a-mi spune care e secretul tu, gndete-te la situaia n care m aflu... Sunt un prizonier neputincios. Steinweg ncepu s rd: Nu, te rog, s nu glumim cu asta. i dezvluisem secretul lui Kesselbach pentru c avea bani i era puternic; dar dumneavoastr, aa cum suntei deinut, v consider de sute de ori mai puternic dect Kesselbach cu sutele lui de milioane. Oh, ohhh! O tii foarte bine! O sut de milioane nu sunt suficieni pentru a descoperi locul unde agonizam i s m aduc aici n faa deinutului n mai puin de o or. Pi atunci povestete. S-o lum n ordine. Numele asasinului?
374

Afacerea Kesselbach

Asta e imposibil. Cum imposibil? Mi-ai spus c l cunoti i c-mi vei spune numele lui. Da, dar nu asta. Totui... Mai trziu. Eti nebun! Dar de ce? Nu am dovezi. Mai ncolo, cnd vei fi liber vom cuta mpreun. Pn atunci la ce bun? i n plus, cu certitudine, nu pot. i-e fric de el? Da. neleg, spuse Lupin. De fapt nu asta era cel mai urgent. Despre restul eti dispus s vorbeti? Despre tot. Atunci rspunde: care este numele adevrat al lui Pierre Leduc? Hermann al Patrulea, mare duce de Deux-Ponts-Veldenz, prin de Berncastel, conte de Fistingen, domn de Wiesbaden i aa mai departe.

375

Maurice Leblanc

Lupin fu strbtut de un fior de bucurie, auzind c protejatul su nu este fecior de crnar. Da, murmur el. Dar are ceva titluri!... din cte tiu, marele ducat de Deux-PontsVeldenz e n Prusia... Da, pe Moselle. Casa de Veldenz este o ramur a casei regale de Deux-Ponts. Marele ducat a fost ocupat de francezi dup ocuparea teritoriului Lunville i a fcut parte din departamentul Mont-Tonnerre. n 1814 s-a reconstutuit proprietatea n avantajul lui Hermann ntiul, bunicul lui Pierre Leduc. Fiul acestuia, Hermann al Doilea, a avut o tineree tumultoas, s-a ruinat, a delapidat finanele ducatului, a devenit de nesuportat pentru supuii si, care au sfrit prin a incendia o parte a castelului veldenz i a-l vna pe duce. Marele ducat a fost apoi administrat i guvernat de trei regeni, n numele lui Hermann al Doilea, care, foarte curios, nu a abdicat i i-a pstrat titlul de conductor i mare duce. El a trit ca un srac n Berlin, mai trziu s-a alturat la campania din Frana, mpreun cu Bismarck cu care era prieten, a fost ucis de schije la asediul de la Paris, i, murind, l-a lsat pe fiul su Hermann n grija lui Bismarck... Hermann al Treilea.
376

Afacerea Kesselbach

Care era, prin urmare, era tatl lui Leduc al nostru, zise Lupin. Da. Hermann al Treilea se bucur de afeciunea cancelarului care, n mai multe rnduri, se servi de el ca trimis secret pe lng personaliti din strintate. La cderea protectorului su, prsi Berlinul, fcu mai multe cltorii i ntorcndu-se, se stabili la Dresda. La moartea lui Bismarck, Hermann al Treilea se numra printre cei prezeni. Muri, la rndul lui, dup ali doi ani. Toate astea sunt fapte publice, toat lumea le cunoate n Germania. Asta este istoria celor trei Hermanni, mari duci de Deux-Ponts-Veldenz n secolul al XIX-lea! Dar ce s-a ntmplat cu Hermann al Patrulea? Cel de care ne ocupm noi? Vom vorbi ndat i despre el. S vedem acum lucruri mai puin cunoscute. Mai bine zis cunoscute doar de tine, zise Lupin. De mine i de ali civa. Cum adic? Secretul n-a fost pstrat? Ba da, ba da, secretul e bine pstrat de cei care-l dein. Fii fr team. Cei care tiu

377

Maurice Leblanc

secretul n-au nici un interes s-l divulge, te asigur. Atunci tu de unde tii? De la un batrn servitor, secretar intim al marelui duce Hermann, ultimul care a pstrat acest titlu. Servitorul acela a murit n braele mele la Cap. nainte de a muri mi-a spus c stpnul su se nsurase n secret i c, de pe urma lui, rmsese un fiu. Apoi mi-a ncredinat taina. E vorba de taina pe care, mai trziu, i-ai destinuit-o lui Kesselbach? Da. Vorbete. Chiar atunci se auzi un zgomot de cheie n broasc.
2

Nici un cuvnt n plus, murmur Lupin. Se lipi de zid, lng u. Ua se deschise. Lupin nchise cu violen i se repezi asupra gardianului care intrase. Omul scoase un strigt. Lupin l apuc de beregat. Tac-i gura, btrne! Dac scoi un cuvnt te cur!
378

Afacerea Kesselbach

l culc la pmnt. Ai de gnd s fii cuminte?... i dai seama n ce situaie te afli? Da? Bine... Unde i-e batista? Acum d-mi minile... Bine, acum m-am linitit. Ascult... Ai fost trimis aici pentru orice eventualitate, ca sa-l asiti pe gardianul-ef n caz de nevoie?... Msura e excelent, dei puin cam trzie. Dup cum vezi, gardianul ef e mort!... Dac faci cea mai mic micare sau dac strigi te ateapt acelai lucru. Lu cheile din mna omului i introduse una din ele n broasca. Acum nu vom mai fi deranjai. Steinweg relu: Pe partea dumneavoastr. Dar pe a mea? De ce ar veni? Dac s-a auzit strigtul lui? Nu cred s-l fi auzit cineva. Dar n tot cazul, amicii mei i-au dat peraclul? Da. Atunci nchide ua. Eti gata? Acum avem cel puin zece minute la dispoziie. Dragul meu, lucrurile care par, n aparen, ceva mai dificile dect sunt n realitate, ns sunt de fapt
379

Maurice Leblanc

ct se poate de simple. E de ajuns un pic de snge rece i de tiina de a te adapta mprejurrilor. Haide, haide, las emoia deoparte i vorbete, i convine mai mult n german? Ar fi mai bine. Ar fi de prisos ca individul sta s asculte secretele de stat pe care le dezbatem. Doar ne simim aici ca la noi acas. Steinweg relu: n seara morii lui Bismarck, Marele duce Hermann al Treilea i credinciosul su servitor amicul meu de la Cap se suir ntr-un tren care-i duse la Munchen... tocmai bine ca s poat lua rapidul de Viena. De la Viena, se duser la Constantinopol, apoi la Cairo, apoi la Neapole, apoi la Tunis, apoi n Spania, apoi la Paris, apoi la Londra, la Petersburg, la Varovia... Dar n nici unul din aceste orae nu se oprir. Se urcau ntr-o trsur, puneau s li se suie bagajele, treceau n galop pe strzi, se ndreptau spre o staie vecin sau spre debarcader i luau trenul sau pachebotul. Mai pe scurt: urmrii, cutau s li se piard urma, conchise Arsne Lupin. ntr-o sear, prsir oraul Trves, mbrcai cu bluze i epci de lucrtori, cu un baston n mn i cu o traist n vrful bului.
380

Afacerea Kesselbach

Fcur pe jos cel 35 de kilometri care-i despreau de Veldenz, unde se afl vechiul castel Deux-Ponts, mai bine zis ruinele vechiului castel. Fr descrieri, te rog. Sttur ascuni toat ziua, ntr-o pdure nvecinat. n noaptea urmtoare se apropiar de vechile ziduri. Aici, Hermann porunci servitorului sau s-l atepte, iar el escalad zidul, n locul unde se afla o sprtur, numit SprturaLupului. Dup o or, se ntoarse. Sptmna urmtoare, dup noi peregrinri, se ntoarse acas la el, la Dresda. Expediia era terminat. i care era scopul acelei expediii? Marele duce n-a scpat nici o vorb despre ea ctre servitorul su. Acela, ns, reui s reconstituie, cel puin n parte, adevrul, prin cteva detalii i prin ce-i spuseser ntmplrile prin care trecuse. Mai repede, Steinweg! Nu mai avem prea mult timp de pierdut i ard de nerbdare s aflu totul. Cincisprezece zile dup terminarea expediiei, contele de Waldemar, ofier din garda mpratului i unul dintre prietenii lui
381

Maurice Leblanc

apropiai, se prezent la marele duce nsoit de ase oameni. Rmase acolo toat ziua, nchis n biroul marelui duce. Se auzi, n mai multe rinduri, zgomot de altercaii i certuri violente. Servitorul care trecea prin grdin auzi, n momentul cnd se afla n dreptul ferestrei, rostindu-se urmtoarea fraz: Hrtiile astea vau fost remise. Majestatea Sa e convins de lucrul sta. Dac nu voii s mi le napoiai de bun voie... Restul frazei i coninutul ameninrii, precum i al scenei care urm, se pot ghici uor din cele ce urmar: casa lui Hermann fu percheziionat din pod i pn-n pivni. Dar bine, percheziia nu era legal. Ar fi fost ilegal dac marele duce s-ar fi opus, ns el a acceptat i l-a nsoit pe conte pe tot parcursul percheziiei. Dar ce anume cutau? Memoriile cancelarului? Nu numai asta. Se tia de existena unui pachet cu hrtii secrete. Cineva fusese indiscret. Ceea ce se tia cu certitudine era faptul c hrtiile fuseser ncredinate marelui duce Hermann.

382

Afacerea Kesselbach

Lupin se rezemase cu amndou coatele de grilaj. Degetele sale se crispar pe zbrelele de fier. El murmur cu glasul emoionat: Hrtii secrete... i foarte importante, fr ndoial... De cea mai mare importan. Publicarea lor ar avea urmri imprevizibile, nu numai din punctul de vedere al politicii interne, ci i din punctul de vedere al relaiilor externe. O! exclama Lupin , ce palpitant...Ohh! S fie cu putin? Ai vreo dovad? Ce dovad? Ce vrei mai mult dect mrturia soiei marelui duce i confidenele pe care le-a fcut servitorul dup moartea soului ei. ntr-adevr... ntr-adevr... ngim Lupin... n cazul sta avem chiar mrturia marelui duce! Ceva mai mult! strig Steinweg. Ce? Un document! Un document scris de mna lui, semnat de el i care conine... Care conine? Lista hrtiilor secrete care i-au fost ncredinate.
383

Maurice Leblanc

n cteva cuvinte?... E imposibil n cteva cuvinte. Documentul e lung, amestecat cu adnotri i cu observaii, n unele cazuri de neneles. S-i citez numai dou titluri scrise pe dou pachete de hrtii secrete: Scrisori originale ale prinului motenitor ctre Bismarck. Datele ne arat c aceste scrisori au fost scrise n timpul celor trei ani de domnie ai lui Frederic III. Ca s-i faci o idee despre ce ar putea conine scrisorile, adu-i aminte de boala lui Frederic III, de certurile lui cu fiul su... Da... da... tiu... dar cellalt titlu? Fotografii ale scrisorilor lui Frederic III i ale mprtesei Victoria ctre Regina Victoria a Angliei... Exist aa ceva? exist aa ceva?... zise Lupin cu glasul sugrumat. Ascult acum adnotrile marelui duce: Textul tratatului cu Anglia i Frana... i urmtoarele cuvinte, al cror neles e mai mult sau mai puin obscur: ,,Alsacia-Lorena... Coloniile... Limitarea naval.... Exist toate astea? bolborosi Lupin... i spui c adnotrile sunt obscure? Dimpotriv,

384

Afacerea Kesselbach

mi se par cum nu se poate mai luminoase.... S fie cu putin?... La u se auzir zgomote. Cineva btu. Nu intr nimeni! Sunt ocupat... Se auzir bti i n cealalt u, din partea n care se afla Steinweg. Puintic rbdare, strig Lupin. n cinci minute sunt gata. Apoi i ceru btrnului pe un ton imperios: Stai linitit i continu... Deci, dup tine, cltoria marelui duce i a servitorului su la castelul Veldenz nu a avut alt scop decat s ascund aceste documente. Nu ncape nici o ndoiala. Fie, dar marele duce nu le-a putut lua de acolo, mai trziu? Nu, nu a mai prsit pn la moarte Dresda. Dar inamicii marelui duce aveau tot interesul s pun mna pe hrtii i s le distrug. Poate c s-au dus ei s caute hrtiile, acolo unde se gseau ele... Ancheta i-a dus, ntr-adevr, pn acolo.

385

Maurice Leblanc

De unde tii? Cred c-i dai seama c n-am stat nici eu cu minile n sn. De ndat ce mi-au fost fcute aceste mrturisiri, prima mea grij a fost s m duc la Veldenz i s m interesez n persoan n satele nvecinate. Am aflat c o duzin de oameni cercetaser n dou rnduri, castelul. Veniser de la Berlin i erau acreditai pe lng regeni. i? i... n-au gsit nimic. De atunci vizitarea castelului a fost interzis. Dar cine te poate opri s-o faci? O garnizoana de cincizeci de soldai care vegheaz ziua i noaptea. Soldai ai marelui ducat? Nu. Sunt soldai detaai din garda personal a mpratului. Pe culoar se auzir glasuri. Btur din nou la ua, l strigar pe gardianul ef. Doarme, domnule Director! zise Lupin, care recunoscuse glasul lui Borly. Deschide! i ordon s deschizi!

386

Afacerea Kesselbach

Imposibil. E o cheie n broasc i nu pot s-o scot. V dau ns un sfat: tiai canatul uii de jur mprejurul broatei. Deschide! i ce facem cu soarta Europei, pe care o discutm n momentul sta? Apoi Lupin se ntoarse din nou spre btrn. nseamn c nici tu n-ai intrat n castel? Nu. Dar eti convins c faimoasele documente sunt ascunse acolo? Ei bravo! Nu i-am adus toate dovezile? nc nu eti convins? Ba da. Ba da, murmur Lupin. Nu ncape nici o ndoial. Sunt ascunse acolo. Lupin avea aerul c vede castelul, c i nchipuie misterioasa ascunztoare. Ideea c acolo se afl hrtii, pzite de garda mpratului, l emoiona mai mult dect ar fi fcut-o imaginea unor comori nepreuite, a unor cufere cu pietre preioase i bogii. Ce expediie miraculoas avea de fcut! Demn de el! Dduse nc o data dovada clarviziunii i intuiiei plecnd pe pista asta.
387

Maurice Leblanc

Cei de afar se munceau cu broasca de la u. Lupin l ntreb pe btrnul Steinweg: De ce boal a murit marele duce? De pleurezie. S-a curat n cteva zile. Abia dac i-a mai recptat cunotina. Dar, ce este mai teribil e c se vedeau pare-se eforturile disperate pe care le fcea, ntre dou accese de delir, s-i adune puterile ca s spun ceva. Din cnd n cnd o chema pe soia sa, o privea cu un aer disperat i-i agita buzele n gol. Pe scurt - a mai apucat s vorbeasc? zise Lupin brusc, care ncepuse s dea semne de nelinite, din pricina celor de afar. Nu, n-a mai scos un cuvnt. Dar, ntr-un moment de mai mare luciditate, cu un efort de voin, a reuit s fac nite semne pe o foaie de hrtie pe care i-o adusese soia. Ce fel de semne? Cele mai multe, indescifrabile. Cele mai multe... Dar celelalte? zise Lupin cu aviditate? Celelalte? Sunt mai nti trei cifre distincte: un 8, un l i un 3. 813... da, tiu... i apoi?
388

Afacerea Kesselbach

Apoi, litere... Mai multe litere, din care nu se poate reconstitui cu toat certitudinea dect un grup de trei i imediat dup aceea, un grup de dou litere. Apoon, nu-i aa? Ahh, tii i asta? Broasca ncepu s cedeze. Aproape toate uruburile fuseser scoase. Temndu-se c ar putea fi ntrerupt, Lupin ntreb: Prin urmare, cuvntul sta incomplet Apoon i numrul 813 sunt formulele pe care marele duce le-a lsat motenire soiei i fiului su spre a le permite s regseasc hrtiile secrete? Da. Lupin se crampona cu amndou minile de broasc, spre a o mpiedeca s cad. Domnule director, o s-l sculai din somn pe gardianul ef. Nu e drgu din partea dumneavoastr! nc un minut, da? Steinweg ce s-a ales de soia marelui duce? A murit la scurt vreme dup moartea soului ei, de durere, s-ar putea spune. i copilul a rmas n grija familiei?
389

Maurice Leblanc

Care familie? Marele duce n-avea nici frai, nici surori. De altfel cstoria lui era morganatic. Mariajul se fcuse-n secret. Nu, copilul fu luat de btrnul servitor al lui Hermann. Acela l-a crescut sub numele de Pierre Leduc. Era un biat destul de ru, independent, trsnit, greu de suportat. ntr-o bun zi i-a luat tlpia i de atunci nu a mai fost vzut. Cunotea secretul naterii sale? Da i i s-a artat i foaia pe care Hermann scrisese litere i cifre, 813 etc. i, dup aceea, mrturisirea asta i-a fost fcut numai ie? Da. i tu i-ai ncredinat-o numai domnului Kesselbach? Numai lui. I-am artat foaia de hrtie cu semnele i literele respective, precum i lista de care i-am vorbit. ns, ca msur de precauie, am pstrat cele dou documente. Evenimentele mi-au dovedit c am procedat bine. i mai ai documentele? Da. Le-ai pus n siguran?
390

Afacerea Kesselbach

Absolut. La Paris? Nu. Cu att mai bine. Nu uita c viaa ta e n primejdie. Eti urmrit. tiu, la cel mai mic pas greit sunt pierdut. Fii precaut, ia msurile de cuviin, ia hrtiile i ateapt ordinele mele. Afacerea e n minile noastre. De azi ntr-o lun cel mai trziu, vom merge mpreun s vizitam castelul Veldenz. i dac voi fi la pucrie? Te voi scoate de acolo. Crezi c va fi posibil? Chiar a doua zi dup ce voi iei i eu din nchisoare. Dar ce zic eu? n aceeai sear... Dup o or. Cum? Te gndeti la ceva anume? Da. De zece minute tiu cum voi proceda. N-am cum s greesc. Mai ai s-mi spui ceva? Nu.
391

Maurice Leblanc

Atunci deschid. Trase de u i nchinndu-se n faa domnului Borly: Domnule director, nu tiu cum s-mi prezint scuzele... Dar nu apuc s termine ce avea de spus. Nu-i mai lsar timpul. Directorul i cei trei oameni de afar navlir peste ei. Domnul Borly era palid de mnie i de indignare. Vzndu-i pe cei doi gardieni ntini pe jos, i pierdu cumptul. Mori! exclam el. Dar de unde, dar de unde! rnji Lupin. Poftim, sta se i mic. Vorbete, bestie! Dar cellalt? ntreb Borly uitndu-se la gardianul-ef. E numai adormit, domnule director. Era foarte obosit i atunci i-am acordat cteva momente de repaos. ngduii-mi s intervin n favoarea lui. A fi dezolat dac nenorocitul sta... Destul cu gluma! zise domnul Borly cu violen. Si adresndu-se gardienilor:
392

Afacerea Kesselbach

S fie dus napoi n celula sa! Deocamdat n ce-l privete pe vizitatorul sta... Lupin nu mai reui s afle ce intenii avea domnul Borly cu btrnul Steinweg. Dar pentru el asta era o chestiune absolut insignifiant. El se gndea la problemele pe care le avea de rezolvat n singurtatea celulei sale. tia secretul domnului Kesselbach.

Marea combinaie a lui Lupin

1

Spre marea lui uimire, Lupin fu scutit de carcer. Domnul Borly n persoan veni s-i spun, dup cteva ore, c socotea inutil pedeapsa aceasta. Mai mult dect inutil, domnule director: de-a dreptul extrem de primejdioas, spuse Lupin... Primejdioasa, o stngcie i o provocare! Cum aa? ntreb domnul Borly, pe care deinutul su l nelinitea din ce n ce mai mult. Foarte simplu, domnule director. Dumneavoastr ai venit de la Prefectura Poliiei, unde ai povestit celor de acolo despre revolta deinutului Lupin i unde ai artat permisul de vizitare acordat domnului Stripani. Scuza
393

Maurice Leblanc

dumneavoastr era foarte simpl. Atunci cnd domnul Stripani v-a prezentat permisul, ai fost prevztor i ai dat telefon la Prefectur, artndu-v surpriza, iar Prefectura v-a rspuns c acea autorizaia era perfect valabil. A! tiai! O tiu prea bine, cu att mai mult cu ct unul dintre agenii mei v-a rspuns de la Prefectur. De ndat, la cererea dumneavoastr, cel mpricinat a fost anchetat, mpricinatul a descoperit c autorizaia a fost falsificat... Nu se tie nc de cine... i, fii linitit, nici nu se va ti vreodat. Domnul Borly zmbi n semn de protest. Atunci, continu Lupin, i se ia un interogatoriu domnului Stripani, prietenul meu. Acesta recunoate fr nici o greutate c numele lui adevrat e Steinweg! Cum se poate? Dar bine. n cazul sta nseamn c deinutul Lupin a reuit s-l aduc pe acesta la deinutul din nchisoare i s converseze mai mult de o or cu el! Ce scandal! Mai bine l muamalizm, nu-i aa? l eliberm pe domnul Steinweg i l delegm pe domnul Borly ca ambasador pe lng Lupin, cu toat puterea, pentru a-i cumpra tcerea. Nu-i aa domnule director?
394

Afacerea Kesselbach

Perfect adevrat, zise domnul Borly, care prefer s glumeasc ca s-i ascund ncurctura. S-ar zice c avei darul ghicitului. Ei bine? Accepi condiiile noastre? Lupin izbucni ntr-un hohot de rs: Vrei s spunei: dac subscriu la rugminile dumneavoastr. Da, domnule director, linitii-i pe domnii aceia de la Prefectur. Eu mi voi ine gura. n definitiv, am la activul meu attea victorii, nct v pot acorda acum favoarea tcerii mele. Nu voi face nici o comunicare presei... Bine-neles numai n ce privete aceast chestiune. Cu alte cuvinte, i rezerva dreptul de a vorbi despre altele. Scopul aciunilor pe care urma s le ntreprind Lupin era dublu: s continue corespondena cu prietenii lui din afar i cu ajutorul lor, s duc una din acele campanii de pres, n care era maestru. De altminteri, din momentul arestrii sale Lupin dduse instruciunile necesare frailor Doudeviile i socotea c pregtirile se apropiau de sfrit. n fiecare zi se aeza contiincios la fabricarea plicurilor pentru care i se aduceau, n fiecare diminea, n pachete numerotate,
395

Maurice Leblanc

materialele necesare. Seara, plicurile erau numrate, ndoite i unse cu gum. Ori, cum distribuirea pachetelor numerotate se fcea mereu n acelai fel ntre deinuii care se ocupau cu asta, pachetul lui Lupin avea inevitabil acelai numr de ordine n fiecare zi. Calcului lui fusese just: experiena i-o dovedi. Nu-i mai rmnea dect s corup pe unul din funcionarii ntreprinderii particulare creia i era ncredinat furnitura i expedierea plicurilor. Trucul i reui i Lupin atept linitit semnul care urma s apar pe foaia de deasupra pachetului, aa cum convenise cu prietenii si. Timpul trecea, de altfel, destul de repede. Pe la amiaz, primea vizita obinuit a domnului Formerie i n prezena avocatului Quimbel, martor tcut, Lupin era supus unui interogatoriu sever. Dar tocmai interogatoriul i fcea cea mai mare plcere. Dup ce l convinsese pe domnul Formerie c nu participase la asasinarea baronului Altenheim, Lupin i mrturisise judectorului de instrucie o serie de fapte absolut imaginare i anchetele ordonate
396

Afacerea Kesselbach

imediat duceau la nite rezultate aiuritoare, la nite greeli scandaloase, n care publicul recunoscu mna lui Lupin, marele maestru al ironiei. Mici jocuri inocente, aa le numea el. Navea oare dreptul s se amuze? Se apropia ns clipa unor ocupaii mai serioase. n a cincea zi, Arsne Lupin zri pe pachetul care i se aduse, semnul cuvenit, o urm de unghie, pe fila a doua. n sfrit, zis i fcut. Scoase din ascunztoare o fiol minuscul, i trase dopul, i umezi extremitatea degetului arttor cu lichidul din sticl i-i trecu degetul pe fila a treia a pachetului. Dup cteva clipe, ncepur s apar linii, apoi, litere, n sfrit, cuvinte i fraze. Citi: Toate merg strun. Steinweg e liber. Se ascunde n provincie. Genevive Ernemont e sntoas... Se duce adeseori la hotelul Bristol s-o vad pe doamna Kesselbach care e bolnav. Se ntlnete acolo, de fiecare dat, cu Pierre Leduc. Rspundei n acelai fel. Nici o primejdie.

397

Maurice Leblanc

Aadar, legtura cu lumea dinafar se fcuse. O dat mai mult, eforturile lui Lupin fuseser ncununate de succes. Nu-i mai rmnea acum dect s-i execute planul, s valorifice confidenele btrnului Steinweg i s-si recucereasc libertatea printr-una din acele extraordinare i geniale combinaii, care puteau ncoli numai n mintea lui. i trei zile mai trziu apreau n Grand Journal urmtoarele rnduri: n afar de memoriile lui Bismarck care nu conin dup cte spun unii oameni bine informai dect istoria oficial a evenimentelor n care a fost amestecat marele cancelar, exist o serie de scrisori confideniale, de un interes considerabil. Scrisorile au fost regsite. tim din surs sigur c ele vor fi publicate n curnd. Toat lumea i aduce aminte de vlva pe care o produsese pe tot globul notia asta enigmatic. Cte comentarii au fost fcute, ce supoziii au fost emise, n special polemicile din presa german. Cine fusese inspiratorul acelor rnduri? Despre ce fel de scrisori era vorba? Cine le trimitea cancelarului sau cine le primise de la el? Era o rzbunare postum? Sau mai degrab o indiscreie comis de unul din corespondenii lui Bismarck?
398

Afacerea Kesselbach

O a doua noti atrgea atenia opiniei publice asupra unor anumite puncte, excitndu-i curiozitatea ntr-o manier ciudat. Iat cum era conceput notia: Sant-Palace, celula 14, divizia a II-a. Domnule director al Grand Journal. Ai publicat n numrul dumneavoastr de marea trecut un anun redactat n baza ctorva vorbe care mi-au scpat n seara precedent, n cursul unei conferine pe care am inut-o la Sant, asupra politicii externe. Anunul acesta, veridic n prile eseniale, necesit totui o mic rectificare. Scrisorile cu pricina exist ntr-adevr i nimeni nu le poate contesta excepionala importan din moment ce de zece ani ncoace ele fac obiectui cercetrilor nentrerupte ale guvernului interesat. Nimeni nu tie ns unde se gsesc i nimeni nu cunoate un singur cuvnt din coninutul lor. Publicul sunt sigur nu-mi va lua n nume de ru dac-l voi mai lsa s atepte, nainte de a-i satisface curiozitatea legitim. n afar de faptul c nu dein toate elementele necesare pentru descoperirea adevrului, ocupaiile mele actuale nu-mi permit s consacru acestei afaceri timpul pe care a voi s i-l acord.
399

Maurice Leblanc

Tot ce pot spune, pentru moment, este c aceste scrisori au fost ncredinate de ctre muribund unuia dintre prietenii si credincioi i c prietenul n cauz a avut dup aceea de tras consecina grave de pe urma devotamentului su: spionaj, percheziii domiciliare, nu a fost scutit de nimic. Ori, am dat ordin celor mai buni ageni ai poliiei mele secrete s reia cercetrile de la captul pistei i nu m ndoiesc n mai puin de dou zile voi fi n msur s fac lumin n acest mister pasionant. Semnat: ARSNE LUPIN Va s zic Arsne Lupin conducea afacerea! El era acela care, din fundul nchisorii sale, punea n scen comedia sau tragedia anunat n prima noti. Ce aventur! Toat lumea se bucura. Cu un artist de talia lui, spectacolul trebuia s fie pitoresc i plin de neprevzut. Dup trei zile n Grand Journal se putea citi: Mi-a fost destinuit numele prietenului devotat la care am fcut aluzie. Este vorba de marele duce Herman al Treilea, prin regent (dei detronat) al marelui ducat de Deux-PontsVeldenz i confident al lui Bismarck, de prietenia cruia se bucura.
400

Afacerea Kesselbach

Contele de W., nsoit de doisprezece oameni, a fcut o percheziie la domiciliul lui Herman al Treilea. Rezultatul percheziiei a fost negativ, dar nu s-a adus nici dovada c marele duce nu s-ar fi aflat n posesia hrtiilor. Unde le ascunsese? Iat o ntrebare la care nimeni n lume, probabil, nu ar putea rspunde n momentul de fa. Solicit 24 de ore spre a rezolva eu chestiunea. Semnat: ARSNE LUPIN i, ntr-adevr, dup 24 de ore, notia fgduit apru: Faimoasele scrisori sunt ascunse n castelul feudal Veldenz, capital a marelui ducat DeuxPonts, castel devastat n parte n cursul secolului XIX. n care loc anume? i ce reprezint acele scrisori? Acestea sunt cele dou probleme pe care urmeaz s le descifrez i a cror dezlegare o voi expune peste patru zile. Semnat: ARSNE LUPIN n ziua anunata, lumea smulgea numerele din Grand Journal din minile vnztorilor. Dar,

401

Maurice Leblanc

spre decepia tuturor, lmuririle promise nu se gseau n ziar. A doua zi - tcere. A treia zi, la fel. Ce se ntmplase? n urma unei indiscreii comise la Prefectura poliiei, metoda de coresponden a lui Lupin fusese dat n vileag. Directorul nchisorii Sant fusese, pare-se, ntiinat c Lupin e n coresponden cu prietenii si graie pachetelor de plicuri. Nu se putuse descoperi nimic, dar i se interzisese orice activitate insuportabilului deinut. La care deinutul rspunse: Dac nu mai am nimic de fcut, m voi ocupa de procesul meu. S i se dea de tire avocatului meu, domnul Quimbel. Era adevrat. Lupin, care refuzase pn atunci s stea de vorb cu domnul Quimbel, consimea acum s-l primeasc i s-i pregteasc aprarea sa.
2

Chiar a doua zi, domnul Quimbel, foarte bucuros, l chem pe Lupin n sala avocailor. Era un om n vrst care purta ochelari cu o sticl extrem de groas, din pricina creia ochii si preau imeni. i puse plria pe
402

Afacerea Kesselbach

mas, i desfcu servieta i-i adres lui Lupin o serie de ntrebri, pregtite cu grij. Lupin rspunse cu o bunvoin extrem pierzndu-se chiar ntr-o serie nesfrit de detalii, pe care domnul Quimbel le nota numaidect pe fie, prinse cu ace ntre ele. Prin urmare, zise avocatul cu capul aplecat pe hrtie, spui c la epoca aceea... La epoca aceea... rspunse Lupin. Pe nesimite, cu gesturi mrunte i naturale, el se rezemase de mas. Ls ncetul cu ncetul braul n jos, i strecur mna sub plria domnului Quimbel, i introduse degetul sub banda de piele i scoase de acolo o hrtie ndoit pe lung, de felul acelora care se bag ntre piele i cptueal, cnd plria e prea mare. Apoi desfcu hrtia. Era o ntiinare din partea lui Doudeville, redactat n semnele convenite: M-am angajat ca fecior la domnul Quimbel. Putei s-mi rspundei fr team pe aceeai cale. Trucul cu plicurile a fost denunat de L.M.... asasinul. Din fericire, ai prevzut lovitura!

403

Maurice Leblanc

Urma o dare de seam amnunit a tuturor faptelor i comentariilor strnite de dezvluirile aduse n pres de Lupin. Lupin scoase din buzunar o band de hrtie asemntoare, n care se aflau instruciuni, o puse binior n locul celeilalte, i-i retrase mna. Isprava reuise de minune. i corespondena lui Lupin cu Grand Journal rencepu nentrziat. Cer publicului scuzele mele pentru faptul c mi-am nclcat promisiunea. Serviciul potal la Sant-Palace e dezastruos. De altfel, ne apropiem de int. Am n mn toate documentele care stabilesc adevrul pe baze indiscutabile. Voi mai ntrzia ns publicarea lor. S se tie, pentru moment, urmtoarele: printre scrisori sunt unele care au fost adresate cancelarului de ctre acela care se proclama atunci elevul lui i admiratorul lui i care, dup civa ani, avea s se debaraseze de acest tutore incomod i s guverneze el nsui. Sper c am fost destul de clar. Iar a doua zi:

404

Afacerea Kesselbach

Scrisorile n discuie au fost scrise n timpul bolii ultimului mprat. Simplul fapt e de ajuns ca s ne facem o idee despre nsemntatea lor. Patru zile de tcere i apoi o ultim not care a strnit un ecou pe care cititorii nu l-au uitat nc: Ancheta mea e terminat. Acum tiu tot. Am dezlegat secretul ascunztorii. Prietenii mei se vor duce la Veldenz i n pofida tuturor obstacolelor, vor ptrunde n castel printr-un loc pe care li-l voi indica eu. Ziarele vor publica apoi fotografia scrisorilor, al cror coninut mi este cunoscut, dar pe care vreau s le reproduc cu textul lor integral. Publicarea e cert i nu va suferi nici o amnare. Ea va avea loc peste dou sptmni, adic la 22 August. Pn atunci nu voi mai spune nimic i... voi atepta. Comunicatele ctre Grand Journal au fost, ntr-adevr ntrerupte. Lupin continua s corespondeze cu prietenii si, prin calea plriei, cum i spuneau ntre ei. Era ct se poate de simplu. Nici o primejdie. Cine i-ar fi putut

405

Maurice Leblanc

nchipui vreodat c plria domnului Quimbel i servea lui Lupin drept cutie de scrisori? La fiecare dou sau trei zile, cnd venea sl vad, celebrul avocat aducea clientului su cu promptitudine corespondena: scrisori din Paris, scrisori din Provincie, scrisori din Germania, toate acestea, bine-neles, condensate de Doudeville n formule scurte i n limbaj cifrat. O or dup aceea, domnul Quimbel lua cu dnsul ordinele lui Lupin. ntr-o zi, directorul nchisorii Sant primi un mesaj telefonic semnat L.M., care-l ntiina c domnul Quimbel servea, n mod incontient probabil, ca mesager pentru Lupin, i c ar fi bine ca vizitele acestuia s fie mai bine supravegheate. Directorul l avertiz pe domnul Quimbel, care decise s mearg la ntlniri nsoit de secretarul su. Deci, din nou, n ciuda tuturor eforturilor lui Lupin, n ciuda inventivitii fertile, n ciuda minunilor de ingeniozitate rennoite dup fiecare nfrngere, nc o dat, Lupin a fost

406

Afacerea Kesselbach

separat de lumea exterioar de geniul infernal al marelui su adversar. i el a fost separat la momentul cel mai critic, moment solemn cnd, din celula sa, el a jucat atuul su mpotriva forelor de coaliie care l-au copleit att de teribil. La 13 august, cum sttea n faa celor doi avocai, atenia lui a fost atras de un ziar care nveleau nite hrtii ale domnului Quimbel. Titlu cu litere mari: 813. Subtitlu: O nou crim. Agitaie n Germania. Secretul lui Apoon a fost descoperit? Lupin nglbeni de durere. El citi aceste cuvinte: Dou titluri senzaionale vin n ultimul ceas. A fost gsit lng Augsburg un om btrn mort, ucis cu o lovitur de cuit. Identitatea sa a fost stabilit: el este domnul Steinweg, care a fost discutat n cauza Kesselbach. Pe de alta parte, v anunm c faimosul detectiv englez, Herlock Sholms, a fost chemat n grab, la Cologne. El se va ntlni acolo cu
407

Maurice Leblanc

mpratul, i de acolo se vor deplasa mpreun la castelul Veldenz. Herlock Sholms s-a angajat s descopere secretul lui Apoon. Dac reuete va fi sfritul campaniei de neneles a lui Arsne Lupin, pe care acesta o duce de cteva luni n mod att de straniu.
3

Niciodat, poate, curiozitatea publicului nu fusese att de mult strnit ca de duelul care se anuna ntre Sholms i Lupin, duel invizibil i anonim, putem spune un duel impresionant prin scandalul care-l produsese aceast aventur, i a intei pe care i-o disputau cei doi puternici adversari, pui din nou fa n fa. De data asta nu mai era vorba de mici interese particulare, de vreo hoie fr nsemntate, de vreo nenorocit pasiune individual, ci de o afacere cu adevrat mondial, n care era amestecat politica a trei mari naiuni a Occidentului i care putea tulbura pacea lumii.

408

Afacerea Kesselbach

S nu uitm c n epoca aceasta izbucnise criza din Maroc 3. O scnteie, cea mai mic, i conflagraia devenea inevitabil. Lumea atepta deci cu team, fr s tie bine ce ateapt n definitiv. Cci, la urma urmei, dac detectivul ieea nvingtor din duel, dac gsea scrisorile, cine va afla adevrul? Ce dovad a acestui triumf va putea prezenta el?
3

Marocul este obiectul a dou crize internaionale, n 1905 i 1911. Germania, Frana i Spania sunt interesate n colonizarea Marocului. n cele din urm, la Conferina de la Algeciras n 1906, Frana i Spania mpart Marocul. Germania, marea perdant a acestui partaj, pornete o aciune militar n 1911 la Agadir, cu dou nave de rzboi (canoniera Panther i crucitorul Berlin). ns conjunctura economic nefavorabil de la nceputul secolului precum i sprijinul Angliei pentru Frana n acest conflict, fac ca Germania s nu nceap ostilitile. De asemenea, pentru a renuna la orice pretenii n Maroc, Germania primete n schimb (tratatul din 4 noiembrie 1911) peste 272 mii km2, teritorii franceze din Ciad, Oubangui-Chari, Gabon i Congo mijlociu, extinznd astfel Camerunul german.
409

Maurice Leblanc

De fapt, lumea i punea ndejdea n Lupin, n felul lui, att de apreciat, de a lua publicul drept martor al isprvilor sale. Ce va face acum Lupin? Cum va ndeprta teribila primejdie care-l amenina? Dar era mcar la curent cu cele ce se puneau la cale? ntre cei patru perei ai celulei sale, deinutul nr. 14 i punea cam aceleai ntrebri i nu din cauza unei curioziti dearte, ci dintr-o nelinite real, dintr-o spaim de fiecare clip. Se simea irevocabil izolat, legat de mini i de picioare, fr voin, fr creier. La ce-i servea dac era abil, ingenios, ntreprinztor, eroic? Lupta ncepuse, iar el nu avea nici o posibilitate s ia parte la ea. Acum, rolul lui era sfrit. Adunase toate documentele, apsase pe toate resorturile mainriei ce trebuia s-i fabrice, ntr-un fel sau altul, libertatea. i acum i era cu neputin s fac cel mai mic gest ca s-i desvreasc i s-i vegheze opera. La data fixat, mecanismul urma s se pun n micare. Pn atunci se puteau ivi mii de obstacole, mii de incidente, fr ca el s li se poat mpotrivi. Lupin cunoscu atunci cele mai dureroase ceasuri din viaa sa. Se ndoi de el nsui. Se
410

Afacerea Kesselbach

ntreb dac existena lui nu se apropia de apus. Nu cumva se nelase n calculele sale? Nu era oare o iluzie s cread c la data fixat, evenimentele se vor ntmpla de la sine? Nebunie curat! exclam el. Raionamentul meu e fals... Cum s crezi ntrun asemenea concurs de mprejurri? E de ajuns un fapt mrunt, ca s distrug tot... Un grunte de nisip... Moartea lui Steinweg i dispariia documentelor pe care btrnul urma s i le predea nu-l tulburau de fel. De documente, la rigoare, s-ar fi putut lipsi, iar cu ajutorul celor cteva cuvinte pe care i le spusese Steinweg, el va putea datorit divinaiunii i geniului su s reconstituie coninutul scrisorilor mpratului i s ntocmeasc planul de lupt, care s-i asigure biruina. Dar se gndea la Herlock Sholms, care era acolo, n mijlocul cmpului de lupta i care cuta i trebuia s gseasc scrisorile, drmnd astfel edificiul construit cu atta rbdare. i Lupin se gndea la Cellalt, la inamicul implacabil, care ddea trcoale nchisorii, care, poate, se ascundea chiar n nchisoare, care-i
411

Maurice Leblanc

ghicea planurile cele mai secrete, mai nainte ca ele s fi ncolit n fundul creierului su. 17 august... 18 august... 19... nc dou zile... Dou secole mai degrab! Ohh! Minute care nu mai sfreau! Att de calm de obicei, att de stpn pe el, att de ingenios n arta de a se distra, Lupin era acum nfrigurat, cnd exuberant, cnd deprimat, neputincios n faa inamicului, bnuitor, ursuz. 20 august... Lupin ar fi dorit s fac ceva i nu putea. Orice ar fi fcut, i era imposibil s amne ora deznodmntului. Acela urma s aib loc sau nu, ns Lupin nu avea de unde s tie, mai nainte ca ultima or a zilei s se fi scurs, pn la ultimul minut. Abia atunci avea s afle dac eecul combinaiilor sale era definitiv. Eec inevitabil, i repeta el fr ncetare; reuita depinde de mprejurri mult prea subtile i nu poate fi obinut dect prin metode mai mult psihologice... Poate mi fac iluzii asupra valorii i importanei armelor mele... i totui... Sperana i revenea. i cntrea ansele. Ele i prur deodat reale i formidabile. Faptele aveau s se produc aa cum le
412

Afacerea Kesselbach

prevzuse i din motivele pe care se bazase. Era inevitabil... Da, inevitabil. Asta numai dac Sholms nu va gsi ntre timp ascunztoarea. i, din nou, Lupin se gndi la Sholms i din nou l coplei o imensa descurajare. Ultima zi... Lupin se detept trziu, dup o noapte cu visuri urte. Nu vzu n ziua aceea pe nimeni, nici pe judectorul de instrucie, nici pe avocatul su. Dup amiaza se tr lent i trist. Se fcu sear, seara melancolic a celulelor... Lupin fu cuprins de friguri. Inima i se zbtea n piept ca o fiar nnebunit. i minutele treceau, ireparabile... La orele nou, nimic. La orele zece, nimic. Cu nervii ntini ca o coard de arc, Lupin asculta zgomotele nelmurite din nchisoare, ncerca s surprind dincolo de ziduri tot ce putea s parvin din lumea de afar. Ohh, cum ar fi vrut s opreasc mersul timpului i s lase destinului un mai mare rgaz. Dar la ce bun? Nu se sfrise oare totul?

413

Maurice Leblanc

A! exclam el. Simt c nnebunesc. De sar sfri odat! E mai bine aa. O voi lua de la capt, n alt fel... Voi ncerca altceva... Dar aa nu mai pot... Nu mai pot. i inea capul n mini i-l strngea din toate puterile. Se nchidea n el nsui i-i concentra ntreaga gndire asupra unuia i aceluiai obiect, ca i cum ar fi vrut s creeze el evenimentul formidabil, uluitor, inadmisibil, dar de care-i legase att independena ct i norocul. Trebuie s se ntmple ceva, murmur el; trebuie i trebuie nu pentru c o vreau eu, ci pentru c aa este logic. i aa va fi, aa va fi. i lovi easta cu pumnii i cuvinte de delir i se suir pe buze... Broasca uii scri. n furia sa, Lupin nu auzise zgomotul de pai pe culoar i iat c deodat o raz de lumin ptrunse n celula sa i ua se deschise. Intrar trei brbai. Lupin nu avu nici o urm de surpriz. Minunea avea loc i lucrul acesta i se pru numaidect firesc, normal, n cel mai perfect acord cu adevrul i cu justiia. Dar un val de orgoliu l inund. n clipa aceea avu, ntradevr, senzaia cert a forei i a inteligenei sale.

414

Afacerea Kesselbach

S aprind lumina? zise unul din cei trei brbai. Lupin l recunoscu: era directorul nchisorii. Nu, rspunse cel mai nalt dintre nsoitorii si, cu un accent strin... Ajunge i lanterna... S plec? Cum dorii, domnule! declar acelai individ. Din instruciunile date de domnul prefect al poliiei, rezult c trebuie s m conformez pe de-a-ntregul dorinelor dumneavoastr. n cazul sta, domnule, e de preferat s v retragei. Domnul Borly iei, lsnd ua ntredeschis i rmase afar, pentru eventualitatea n care ar fi fost chemat. Vizitatorul se ntreinu un moment cu cellalt brbat, care nu scoasese pn atunci nici un cuvnt i Lupin se strduia zadarnic s disting n ntuneric fizionomiile lor. Nu vedea dect nite siluete negre, nfurate n mantale largi de automobilist, avnd pe cap nite caschete cu urechile lsate n jos.

415

Maurice Leblanc

Dumneata eti Arsne Lupin? zise omul, ndreptnd asupra lui lumina lanternei. Lupin zmbi: Da, eu sunt Arsne Lupin, actualmente deinut la nchisoarea Sant, celula 14, divizia II. Dumneata, urm vizitatorul, ai publicat n Grand Journal o serie de notie, mai mult sau mai puin fanteziste, n care e vorba de nite scrisori... Lupin l ntrerupse: M iertai, domnule, dar nainte de a continua aceast convorbire, al crei scop ntre noi fie vorba nu mi se pare prea lmurit, v-a fi foarte recunosctor dac ai binevoi s-mi spunei cu cine am onoarea. Absolut inutil, ripost strinul. Absolut indispensabil, insist Lupin. De ce? Din motive de politee, domnule. Dumneavoastr mi cunoatei numele, iar eu nu vi-l cunosc pe-al dumneavoastr. E o lips de certitudine pe care nu o pot tolera. Strinul deveni nerbdtor:

416

Afacerea Kesselbach

nsui faptul c directorul acestei nchisori ne-a introdus aici dovedete... ...c domnul Borly habar n-are de convenien, zise Lupin. Domnul Borly trebuia s fac prezentrile. Aici suntem egali, domnule. Nu e vorba de un superior i de un subaltern, de un prizonier i de un vizitator care binevoiete s-l vad. Suntem doi brbai i unul din ei are pe cap o plrie pe care ar trebui s i-o scoat. Dar bine... Asta... Primii lecia cum dorii, domnule, zise Lupin. Strinul se apropie i vru s-i vorbeasc. nti plria, strui Lupin; nti plria... Trebuie s m ascultai! Nu. Ba da. Nu. Lucrurile se nveninau n mod stupid. Cellalt strin, care tcuse pn atunci, puse mna pe umrul colegului su i-i zise n limba german: Las-m pe mine. Cum? Dar a fost vorba...

417

Maurice Leblanc

Tac-i gura i pleac! S v las singuri?... Da. Dar ua?... O nchizi i pleci... Dar, bine omul sta... l cunoatei... e Arsne Lupin. Pleac... Cellalt iei bodognind. nchide ua! strig cellalt vizitator... nchide-o bine... Trage zvorul... Aa... Apoi se ntoarse, lu lanterna i o ridic ncet-ncet. Doreti s-i spun cine sunt? ntreb el. Nu, rspunse Lupin. De ce? Fiindc tiu. A! Suntei acela pe care l-am ateptat. Eu? Da, Sire.
418

Afacerea Kesselbach

Charlemagne
1

Taci! zise repede strinul. Nu pronuna cuvntul sta. Dar cum s spun, Majes... Nici un nume. Tcur amndoi i momentul de tcere nu semna cu acela care precede lupta dintre doi adversari, gata s se ncaiere. Strinul umbla de colo pn colo, ca un stpn care obinuiete s porunceasc i s fie ascultat. Lupin, nemicat, renunase la atitudinea sa obinuit de provocare i la zmbetul ironic. Atepta, cu o figur grav. Dar n strfundul fiinei sale el savura cu ardoare, pn le nebunie situaia extraordinar n care se afla. Acolo, n celula n care era prizonier, se aflau el, deinutul, aventurierul, excrocul, houl, iar n faa lui acest semi-zeu al lumii germane, autocratul ambiios, care viseaz la motenirea lui Caesar i Charlemagne. Propria sa putere l amei un moment. Gndindu-se la triumful su, i se urcar lacrimi n ochi. Strinul se opri. i se ndat, da la prima fraz, se aflar n miezul problemei.
419

Maurice Leblanc

Mine suntem n 22 august. Scrisorile urmeaz s fie publicate mine, nu-i aa? Ba chiar n noaptea asta. Peste dou ore, prietenii mei vor depune la redacia lui Grand Journal nu nc scrisorile, ns lista exact a acestor scrisori, adnotat de marele duce Hermann. Lista aceasta nu va fi depus. Nu va fi. i mi-o vei nmna mie. Va fi pus n minile Majes... n minile dumneavoastr. De asemenea i toate scrisorile. De asemenea i toate scrisorile. Fr ca vreuna din ele s fie fotografiat. Fr ca vreuna din ele s fie fotografiat. Strinul vorbea cu voce calm, fr nici cel mai mic accent de rugminte, nici cea mai mic inflexiune de autoritate. Nu ordona i nici nu ntreba: enuna doar faptele inevitabile ale lui Arsne Lupin, oricare ar fi preul. Condiiile sale erau acceptate cu anticipaie.

420

Afacerea Kesselbach

Drace, i zise Lupin, cu omul sta voi avea de furc. Dac face apel la generozitatea mea, sunt pierdut. nsui felul n care se desfsurase conversaia, francheea cuvintelor, tonul seductor i manierele i plceau nesfrit de mult. Se ncord pentru a nu lsa loc slbiciunii i pentru a nu renuna la avantajele pe care le ctigase cu atta greutate. Strinul relu: Ai citit scrisorile? Nu. Dar cineva dintre oamenii ti? Nu. Lupin continu: Am lista i adnotrile marelui duce. i, de altfel, cunosc ascunztoarea n care a pus hrtiile. De ce nu le-ai luat pn acum? Pn n-am fost nchis, n-am cunoscut secretul ascunztorii. n momentul sta, prietenii mei sunt pe drum.

421

Maurice Leblanc

Castelul e pzit. Dou sute din oamenii mei cei mai siguri l ocup. Nici zece mii n-ar fi de ajuns. Dup un moment de gndire, vizitatorul ntreba: De unde cunoti secretul? L-am ghicit. n cazul sta, aveai i alte informaii? Elemente pe care ziarele nu le-au publicat? Nici una. Cu toate astea, patru zile la rnd am pus s se scotoceasc n fiecare ungher al castelului. Herlock Sholms n-a tiut s caute. A! zise strinul, vorbind parc cu sine nsui. Ciudat... foarte ciudat... i eti sigur c presupunerea dumitale e just? Nu e o presupunere, ci o certitudine. Cu att mai bine, cu att mai bine, murmur cellalt... Nu voi fi linitit dect atunci cnd hrtiile astea nu vor mai exista. i plantndu-se brusc n faa lui Lupin: Ct?
422

Afacerea Kesselbach

Cum? zise Lupin nmrmurit. Ct ceri pentru hrtiile acelea? Ct ceri pentru divulgarea secretului? Se atepta la o sum. Propuse el nsui: Cincizeci de mii... o sut de mii?... i cum Lupin nu rspundea, el continu, cu o oarecare ezitare: Mai mult? Dou sute de mii? Fie! Accept. Lupin zmbi i spuse cu glasul cobort: Suma e rotund. Dar nu credei c nu tiu care monarh, s zicem Regele Angliei, ar merge pn la un milion? Hai s fim sinceri... Se prea poate. i nu-i aa c, pentru mprat, scrisorile astea n-au pre, pot valora tot att de bine dou milioane ca i dou sute de mii de franci... trei milioane ca i dou milioane? Probabil. i dac ar trebui, mpratul ar da aceste trei milioane? Da. n cazul sta, acordul va fi uor de fcut.

423

Maurice Leblanc

Pe ce baz? exclam strinul oarecum nelinitit. Pe aceast baz nu... Eu nu umblu dup bani. Eu vreau cu totul altceva, un lucru care valoreaz, pentru mine, cu mult mai mult ca milioanele. Anume? Libertatea. Strinul sri n sus: Cum? Libertatea dumitale? Dar ce pot face eu?... Asta ine de ara dumitale... De justiie... Eu n-am nici o putere. Lupin se apropie, cobornd i mai mult glasul zise: Avei toat puterea, sire... Eliberarea mea nu e un eveniment att de excepional nct s ntmpinai un refuz. Ar trebui deci s-o cer? Da. Cui? Domnului Valenglay, preedintele consiliului de minitri. Dar nici domnul Valenglay nu poat s fac nimic...

424

Afacerea Kesselbach

Domnul Valenglay mi poate deschide porile acestei nchisori. Ar fi un scandal. Cnd spun s-mi deschid... Mi-ar ajunge numai s le ntre-deschid... Se poate simula o evadare... Publicul o ateapt de mult, nct n-ar cere socoteal pentru ea. neleg... neleg... Dar domnul Valenglay nu va consimi niciodat. Va consimi. De ce? Pentru c-i vei exprima dumneavoastr dorina. Dorinele mele nu sunt ordine pentru el. Nu, dar ntre guverne lucruri din astea se mai fac. i Valenglay e un prea mare politician... Adic cum? Dumneata i nchipui c guvernul francez va comite un act de arbitrar pentru simpla plcere de a-mi fi agreabil? Plcerea aceasta nu va fi singura. Care va fi cealalt?

425

Maurice Leblanc

Bucuria de a servi Frana acceptnd propunerea care va nsoi cererea eliberrii mele. O propunere pe care o voi face-o eu? Da, Sire. Care? Nu tiu, dar mi se pare c exist ntotdeauna un teren favorabil pentru ca oamenii s se neleag... exist posibiliti de acord... Strinul l privea, fr s neleag. Lupin se aplec i ca i cum i-ar fi cutat cuvintele, ca i cum ar fi cutat expresia, spuse: Presupun c doua ri sunt desprite printr-o chestiune fr nsemntate, c au un punct de vedere diferit asupra unei afaceri de mna a doua... o afacere colonial, bunoar, n care amorul lor propriu conteaz mai mult dect interesele lor... Este oare peste putin ca eful uneia dintre cele dou ri s trateze el nsui aceast afacere i s dea intruciunile necesare... pentru ca...? Pentru ca eu s las Marocul Franei? zise strinul, izbucnind n rs. Ideea pe care i-o sugera Lupin i se prea cel mai comic lucru din lume i strinul rse cu
426

Afacerea Kesselbach

poft. Era o asemenea disproporie ntre elul ce urma s fie atins i mijloacele oferite! Evident... Evident... relu strinul, strduindu-se n zadar s redevin serios. Evident c ideea este original... Toat politica modern dat peste cap, pentru ca Arsne Lupin s-i recapete libertatea! Scopurile imperiului distruse, spre a-i permite lui Arsne Lupin s-i continuie isprvile! Pai bine, n cazul sta de ce nu ceri mai bine Alsacia i Lorena? M-am gndit i la asta, Sire, zise Lupin. Strinul se nveseli i mai tare. Admirabil! i m-ai scutit de asta? n mprejurarea actual, da. Lupin i ncruciase braele. El nsui se amuza s-i exagereze rolul i continu cu o seriozitate afectat: Nu e exclus ca ntr-o zi s se produc o serie de evenimente de asemenea natur, nct s-mi stea la ndemn putina de a reclama i de a obine aceast restituire. Indiscutabil, n ziua aceea nu m voi da n lturi s-o fac. Pentru moment, armele de care dispun m oblig s fiu mai modest. Mi-ajunge pacea din Maroc. Numai att?
427

Maurice Leblanc

Numai att. Marocul n schimbul eliberrii dumitale? Numai att... Sau mai bine zis cci nu trebuie s pierdem din vedere obiectul nsui al convorbirii noastre un pic de bunvoin din partea uneia din cele dou mari ri n litigiu... i n schimb, cedarea, din partea mea, a scrisorilor care se afl n minile mele. Scrisorile!... Scrisorile!... murmur strinul enervat. La urma urmei, poate c nici nu au cine tie ce valoare... Sunt printre ele scrisori ale dumneavoastr, Sire i le-ai acordat fr ndoial destul valoare de vreme ce ai venit la mine n aceast celul. Ce-are a face? Sunt printre ele scrisori a cror provenien n-o cunoatei i asupra crora v pot oferi cteva informaii. A! rspunse strinul, nelinitindu-se. Lupin ovi. Vorbete, vorbete fr ocoliuri! ordon strinul... Spune tot ce tii.

428

Afacerea Kesselbach

n tcerea adnc, Lupin declar cu oarecare solemnitate: n urm cu douzeci de ani a fost elaborat un proiect de tratat ntre Germania, Anglia i Frana. Fals i imposibil! Cum s fi... Tatl actualului mprat i Regina Angliei, bunica sa, amndoi sub influena mprtesei. Imposibil! Repet c e imposibil! Corespondena se gsete n ascunztoarea din castelul Veldenz, ascunztoare al crei secret l cunosc numai eu. Strinul se plimba agitat, ncoace i-ncolo. Apoi se opri i zise: Textul tratatului se afl n aceste scrisori? Da, Sire. E scris chiar de mna tatlui vostru. i ce cuprinde? n acest tratat, Anglia i Frana promiteau Germaniei un imperiu, destul de mare pentru a renuna la visurile ei de hegemonie european i a se resemna la a
429

Maurice Leblanc

rmne ceea ce este. Germania nu are acum acel imperiu, dei i este indispensabil pentru a-i asigura mreia. i ce cerea Anglia n schimbul acelui imperiu? Limitarea narmrilor navale ale Germaniei. Dar Frana? Alsacia i Lorena. Rezemat de mas, mpratul rmase gnditor. Lupin continu: Totul era pregtit. Cabinetele de la Paris i Londra, prevenite, acceptaser. Lucrul era ca i fcut. Marele tratat de alian urma s se ncheie, ntemeind pacea universal, definitiv. Moartea tatlui vostru a spulberat visul sta frumos. Dar o ntreb pe Majestatea voastr ce va gndi poporul vostru, ce va gndi lumea ntreag, cnd va afla c Frederic al III-lea 4,
4

La 18 ianuarie 1871 la Versailles, n urma capitulrii Franei n rzboiului franco-prusac, principii germani l proclam pe regele Wilhelm al Prusiei ca mprat al Germaniei. Tot aici, Frana pierde controlul pe regiunea AlsaciaLorena. Istoricii nu au czut nc de acord dac
430

Afacerea Kesselbach

unul dintre eroii de la 1870, un german pur snge, respectat de toi concetenii si i chiar i de dumani, accepta i considera drept just, restituirea Alsaciei i a Lorenei. Lupin tcu un moment, lsnd ca problema s se atearn n termeni precii n faa mpratului, n faa contiinei sale de om, de fiu i de suveran. Apoi ncheie: Depinde de Maiestatea Voastr ca Istoria s nregistreze acest tratat. Ct despre mine, Sire, vedei bine c umila mea persoan n-are ce cuta n dezbaterea asta. Dup cuvintele lui Lupin urm o tcere lung. El atept, cu inima strns. Urma s se hotrasc destinului su, chiar n acea clip i Otto von Bismarck, prim-ministrul Prusiei, avea un plan de expansiune a Confederaiei Germane de Nord din 1866 spre a include i restul de state germane ntr-un imperiu, sau dac el doar cuta s extind puterea Regatului Prusiei. Urmtorul mprat (de la 1888 la 1918) - Wilhelm II provine din familia Hohenzollern, tatl lui fiind Friedrich III iar mama lui mprteasa Victoria Adelaide Mary Louisa. Wilhelm II este mpratul cu care discut Lupin.
431

Maurice Leblanc

asta datorit eforturilor i ndrtniciei sale... Clip istoric, nscut din creierul lui i n care umila sa persoan orice s-ar fi spus trgea greu n balana imperiilor i a pcii mondiale... n faa lui, n ntuneric, Cezarul medita. Ce va rspunde? Ce soluie va da problemei? Travers celula, cteva secunde, care-i prur lui Lupin interminabile. Apoi se opri i zise: Mai sunt i alte condiii? Da, Sire, ns nensemnate. Care? L-am regsit pe fiul ducelui de DeuxPonts-Veldenz. Marele ducat urmeaz s-i fie restituit. Altceva? Tnrul n discuie este ndrgostit de o fat care-l iubete la rndul ei. Este cea mai frumoas i mai virtuoas dintre femei. Trebuie s se cstoreasc cu aceast fat. Altceva? Asta e tot. Nu mai e nimic?

432

Afacerea Kesselbach

Nimic. Mai rmne ca Maiestatea Voastr s transmit aceast scrisoare directorului de la Grand Journal pentru ca acesta s distrug fr a citi, articolul pe care-l va primi dintr-un moment n altul. Lupin i ntinse scrisoarea, cu inima strns, cu mna tremurnd. Dac mpratul o lua, nsemna c accepta toate condiiile. mpratul ezit, apoi lu scrisoarea cu un gest furios, i puse plria pe cap, se mbrc cu mantaua de automobilist i iei fr un cuvnt. Lupin avu cteva secunde n care se cltin, ca i cum ar fi fost zpcit, ameit... Apoi, deodat, se prbui pe un scaun i izbucni n strigte de bucurie i orgoliu.
2

Domnule judector de instrucie, trebuie s v comunic cu regret c astzi mi iau rmas bun de la dumneavoastr. Cum, domnule Lupin, ai intenia s ne prseti? Cu prere de ru, domnule judector de instrucie, fii sigur de asta, cci relaiile
433

Maurice Leblanc

noastre au fost de o cordialitate minunat. Dar orice plcere are un sfrit. Cura mea la SantPalace s-a terminat. M cheam alte ndatoriri. Sunt obligat s evadez n noaptea asta. n cazul acesta v doresc noroc, domnule Lupin! V mulumesc din toat inima, domnule judector de instrucie. Arsne Lupin atept apoi cu nerbdare ora evadrii sale, nu fr a se ntreba cum se va produce i prin care mijloace Frana i Germania, unite n aceast oper meritorie, aveau s-o realizeze fr prea mult scandal. La mijlocul dup-amiezii, gardianul i spuse s se duc n curtea de intrare. Lupin iei repede i-l gsi acolo pe director, care-l ddu pe mna lui Weber, iar Weber l puse s se urce ntr-un automobil n care se mai afla cineva. Atunci, Lupin izbucni n rs: Cum! Tu, bietul meu Weber, tu ai fost nsrcinat cu corvoada asta? Deci tu vei fi fcut rspunztor de evadarea mea. Mrturisete c n-ai noroc! A! Bietul biat, ce soart... Ajuns ilustru pentru arestarea mea, iat-te pus la zid pentru evadarea mea.

434

Afacerea Kesselbach

Lupin se uit la cellalt personaj. Deci, domnule prefect al poliiei, suntei i dumneavoastr amestecat n chestia asta? Frumos cadou v-au fcut, ce zicei? Dac vrei s m ascultai pe mine, rmnei deoparte. Lsai-i lui Weber toat cinstea, lui i se cuvine. i de altfel, potul e tare! Automobilul zburd de-a lungul Senei i prin Boulogne. La Saint-Cloud trecur apa. Bravo! Exclam Lupin, am ajuns la Garches! Pot reconstitui moartea baronului Altenheim. Coborm n subsol, dispar, se va spune c am iesit prin alt tunel, cunoscut doar de mine... Doamne, ce chestie idioat! Prea dezolat. Ce plan tmpit, ce idioenie sinistr! mi vine s roesc de ruine... i tia sunt oamenii care ne guverneaz!... Ce vremuri! Dar, pentru numele lui Dumnezeu, de ce nu mi-ai cerut sfatul? A fi pus la cale o evadare de pagina nti, ceva miraculos! Am din astea cu duiumul ntre crile mele! Lumea ar fi spus c a avut loc un miracol i n-ar mai fi putut de mulumire. i n loc de asta... n sfrit, e adevrat c ai fost luai din scurt... Dar oricum...

435

Maurice Leblanc

Programul era stabilit exact aa cum o prevzuse Lupin. Ptrunser prin azilul de btrni pn la pavilionul Hortense. Lupin i cei doi oameni ai legii coborr i strbtur subterana. La captul ei, subeful Siguranei i spuse: Eti liber. Ei bravo! zise Lupin. Asta era tot?... i mulumesc scumpul meu Weber i te rog s m scuzi pentru deranj. Domnule prefect, v rog s transmitei omagiile mele soiei dumneavoastr. Sui scara care ducea n vila Glicinelor, ridic trapa i sri n ncpere. Simi o mn pe umrul su. n faa lui se afla primul dintre vizitatorii din ajun, acela care-l nsoise pe mprat. La stnga i la dreapta lui se aflau patru oameni. Ei nu, c..., zise Lupin; ce mai e i jocul sta? Nu sunt liber? Ba da, ba da, mormi germanul cu glasul su aspru, eti liber... liber s cltoreti cu noi cinci... dac nu... Lupin l privi simind dorina nebun de a-i da un pumn n nas.

436

Afacerea Kesselbach

Dar cei cinci brbai erau foarte hotri. eful lor nu avea sentimente bune fa de el, iar ceilali ar putea cdea n extrema nefavorabil lui. i n plus, ce mai conta... El relu: Merge i aa! Acesta-i visul meu! n curte atepta o limuzin. Doi dintre oameni urcar n fa, ceilali doi pe mijloc. Lupin i strinul se instalar pe bancheta din spatele mainii. La drum, spuse Lupin n german, direcia Veldenz. Contele i spuse: Taci! Oamenii acetia nu trebuie s afle. Vorbete franuzete. Astfel nu te vor nelege. Dar la ce bun s vorbim? Ai dreptate, spuse Lupin, de ce s vorbim? Toat seara i toat noaptea, fr nici un incident, merser cu vitez. De dou ori se aprovizionar cu benzin n orae mici! Germanii i supraveghear cu rndul prizonierul, care nu deschise ochii dect n zorii zilei.

437

Maurice Leblanc

Primul popas l fcur s serveasc o cafea la un han situat pe o colin. Lupin vzu c se afl la mijlocul drumului dintre Metz i Luxembourg. De acolo merser pe un drum spre nord est, oblic pe plajele din Trves. Lupin i spuse colegului de drum: Este bine c am onoarea de a sta de vorb cu contele de Waldemar, confidentul mpratului i cel care a a percheziionat reedina lui Hermann al Treilea din Dresda. Strinul rmase mut. Tu, micuule, i zise Lupin ai o mutr care nu-mi place de fel. ntr-o zi sau alta i-o voi plti cu vrf i ndesat. Eti urt, eti gras, eti solid. ntr-un cuvnt, nu-mi placi ! i adug cu voce tare: Facei ru, domnule conte, c nu-mi rspundei. Vorbeam n interesul dumneavoastr; n momentul cnd eu urcam n limuzin, am vzut un automobil care venea n urma noastr, n zare. L-ai vzut i dumneavoastr? Nu, de ce? Aa.

438

Afacerea Kesselbach

Cu toate astea... A, nu-i nimic... O simpl observaie... De altfel zece minute avans i maina noastr are cu siguran patruzeci de cai putere. aizeci, spuse germanul care-l urmrea cu coada ochiului. Aha! n cazul sta n-avem nici o grii. Urcau o mic pant. Pe vrf, contele iei pe geam. Pe dracu! exclam el Ce e? ntreb Lupin. Contele se ntoarse spre el i-i spuse cu glas amenintor: Ferete-te... Dac se ntmpl ceva... Ei! Se pare c cellalt se apropie... Dar de ce v temei domnule conte? Trebuie s fie un cltor, ba poate chiar un ajutor care vi s-a trimis din urm. N-am nevoie de nici un ajutor, mormi germanul. Se aplec din nou n afar. Automobilul din spate era doar la dou, trei sute de metri. Artndu-l pe Lupin, le spuse oamenilor si:

439

Maurice Leblanc

Legai-l! i dac opune rezisten... i scoase revolverul. De ce a opune rezisten dobitoc teuton? rnji Lupin. i n vreme ce i se legau minile, adug: E foarte curios c oamenii iau masuri de precauie atunci cnd nu e cazul, i cnd este necesar nu o fac. Ce ar putea s v fac acel automobil? Complici de ai mei? Ce idioenie! Fr s rspund, germanul i spuse oferului: La dreapta!... ncetinete... Las-l s treac, dac ncetinete i el, opreti! Dar, spre marea lui mirare, automobilul acceler. Trecu ca o furtun pe lng ei, lsnd un nor de praf n urm. Trecnd, n partea din fa a mainii, care era decapotabil, se zri silueta unui om mbrcat n negru. El fcu cu mna. Dou focuri de arm se auzir. Contele care blocase portiera stng, se prbui n main.

440

Afacerea Kesselbach

nainte de a se ocupa de el, cei doi se npustir asupra lui i-l legar fedele. Bestiilor! Brutelor! strig Lupin care tremura de mnie. Dai-mi drumul! Poftim. Uite c oprete! Dar, pentru Dumnezeu, idioilor! De ce nu alergai dup el?... Prindei-l. E omul negru... Asasinul... Ah ce imbecili! Germanii i puseser un clu n gur. Apoi se ocupar de conte. Rana nu prea a fi grav i i-o pansar repede. ns rnitul, foarte surescitat, fu cuprins de un acces de febr i delira. Era ora opt dimineaa. Se aflau n plin cmp, departe de orice aezare. Oamenii nu tiau ncotro s mearg. Unde s mearg? Pe cine s anune? Oprir automobilul la marginea unei pduri iateptar. Astfel se scurse toat ziua. Abia spre sear, veni un pluton de cavalerie, trimis din Trves n cutarea automobilului. Dou ore dup aceea, Lupin cobor din limuzin i urc escortat n continuare de cei doi germani la lumina unui felinar, treptele unei scri care ducea ntr-o mic ncpere cu ferestrele zbrelite. Acolo i petrecur noaptea. A doua zi diminea un ofier i duse printro curte n care miunau soldai, n centrul unei
441

Maurice Leblanc

lungi serii de cldiri, care se rotunjeau la picioarele unui deal pe care se zreau nite ruine monumentale. Lupin fu nchis ntr-o ncpere vast, mobilat sumar. eznd n faa unui birou, vizitatorul su de alaltieri citea ziare i rapoarte pe care le adnota cu creionul rou. Las-ne, spuse el ofierului. i apropiindu-se de Lupin: Hrtiile. Tonul su nu mai era acelai. Avea acum tonul imperios al stpnului care e la el acas i care se adreseaz unui inferior i nc ce inferior... un escroc, un aventurier de cea mai joas spe n faa cruia fusese silit s se umileasc. Hrtiile! repet el. Lupin nu-i pierdu cumptul. Zise calm: Hrtiile sunt n castelul Veldenz. Suntem n cldirile anexe ale castelului. Hrtiile sunt n aceste ruine. S mergem. Condu-m. Lupin nu se mic.

442

Afacerea Kesselbach

Ei bine? Ei bine, Sire, nu este chiar att de simplu cum v nchipuii. E nevoie de un timp oarecare pentru a pune n micare elementele necesara pentru a deschide ascunztoarea. De cte ore ai nevoie? De douzeci i patru. Un gest de mnie, imediat reinut. Nu aa a fost vorba ntre noi. N-am precizat nimic, Sire... dup cum na fost vorba nici de micul voiaj pe care Maiestatea Voastr m-a fcut s-l ntreprind ntre ase santinele. Sunt dator s v predau hrtiile att i nimic mai mult. Iar eu m-am obligat s nu-i redau libertatea dect n schimbul acestor hrtii. E o chestiune de ncredere, Sire. V asigur c m-a fi considerat tot att de obligat s v nmnez acele hrtii chiar dac a fi fost liber i asta chiar n momentul ieirii din nchisoare. Majestatea Voastr poate fi sigur c n-a fi plecat cu ele sub bra. Singura diferen este c dac lucrurile s-ar fi petrecut astfel, hrtiile ar fi fost acum n minile dumneavoastr, Sire, cci am pierdut o zi pe
443

Maurice Leblanc

drum. i o zi n afacerea asta... E o zi n plus... Vedei ns... pentru asta trebuia s avei ncredere. mpratul l privea cu oarecare uimire pe declasatul, banditul care prea mirat de faptul c nu se pusese baz pe cuvntul lui. Fr a rspunde, mpratul sun. Ofierul de serviciu! ordon el. Contele de Waldemar apru, foarte palid. Ah! tu eti, Waldemar? Te-ai nzdrvenit? La ordinele Voastre, Sire. Ia cu tine cinci oameni... aceiai cinci, dac eti sigur de ei. Nu l prsii pe... acest domn pn mine diminea. Se uit la ceas. Pn mine diminea, la orele zece. Nu, i dau timp pn la prnz. Vei merge cu el unde va vrea s mearg i vei face tot ce-i va spune s faci. ntr-un cuvnt: eti la dispoziia lui. La amiaz voi veni s te vd. dac la ultima btaie a ceasului nu-mi va fi nmnat pachetul de scrisori, l vei sui din nou n automobilul tu i fr a pierde vreo clip, l vei duce direct la nchisoarea Sant. i dac ncearc s evadeze?

444

Afacerea Kesselbach

Treaba ta. i mpratul iei. Lupin lu un trabuc i se aez ntr-un fotoliu. Pe bune! Prefer acest mod de a aciona. Este sincer i categoric. Contele i aduse oamenii. i spuse lui Lupin: S mergem! Lupin i aprinse trabucul i nu se clinti. Legai-i minile! spuse contele. i atunci cnd ordinul a fost executat, el repet: ... Haide! Nu. Cum nu? M gndesc. La ce? La locul unde a fost ascuns cutia aceasta. Contele tresri: Cum? Nu tii unde este ascunztoarea?
445

Maurice Leblanc

S m bat dumnezeu dac tiu, rnji Lupin. Asta e cea mai nostim parte din ntreaga aventur: n-am nici cea mai mic idee unde se afl faimoasa ascunztoare i nici care sunt mijloacele pentru descoperirea ei. Ei ce spui de asta, scumpul meu Waldemar? Aa-i c are haz?... S m bat Dumnezeu dac tiu unde e.

Scrisorile mpratului
1

Ruinele din Veldenz, binecunoscute de toi cei care viziteaz malurile Rinului i ale Mozelei, cuprind urmele vechiului castel feudal, construit n 1277 de arhiepiscopul de Fistingen i n jurul unui enorm foior, jefuit de trupele din Turenne zidurile intacte ale unui vast palat din timpul Renaterii, n care locuiau de mai mult de trei secole marii duci de Deux-Ponts. Palatul acesta fusese vandalizat la revoltele din timpul lui Hermann al Doilea. Ferestrele, goale, se deschid ca dou sute de guri cscate pe cele patru faade. Toata lemnria, tapetele i majoritatea mobilelor au fost arse. n castel calci pe scndurile carbonizate ale parchetului i din loc n loc, prin tavanul drmat, se vede cerul.
446

Afacerea Kesselbach

n decurs de dou ore, Lupin urmat de escorta sa trecuse peste tot. Sunt foarte mulumit de dumneata, drag conte. Am impresia c n-am ntlnit nc niciodat o cluz mai documentat i lucru rar mai tcut dect dumneata. Acum, dac nu te deranjeaz, s lum masa. n fond, Lupin nu tia mai mult dect n primul moment i era din ce n ce mai ncurcat. Ca s scape de nchisoare i ca s-l uimeasc pe vizitatorul su, minise, prefcndu-se c tie tot. Iar acum era n situaia de a cuta de unde s nceap s caute. Merge ru, i spunea el mereu, merge cum nu se poate mai ru. De altminteri, n-avea nici luciditatea sa obinuit, l obseda ideea c necunoscutul, asasinul, monstrul este pe urmele lui. Cum se fcea c misteriosul personaj era din nou pe urmele lui? Cum de aflase de evadarea sa i cum de-i urmrise cu automobilul prin Luxemburg i Germania? Era vorba de o simpl intuiie miraculoas? Sau rezultatul unor informaii precise? Dar atunci cu ce pre, cu ce promisiuni sau cu ce ameninri le putuse obine?
447

Maurice Leblanc

Toate aceste ntrebri bntuiau creierul lui Lupin. Pe la orele patru, totui, dup o nou plimbare printre ruine, n cursul creia examinase n mod cu totul inutil pietrele, msurase grosimea zidurilor, scrutase forma i aparena lucrurilor, l ntreb pe conte: N-a mai rmas nici un singur servitor al ultimului duce care a locuit n castelul acesta? Toi servitorii din vremea aceea s-au mprtiat. Unul singur a continuat s locuiasc n apropiere. i el?... A murit acum doi ani. Fr a lsa vreun urma? A avut un fiu care s-a nsurat i care a fost alungat, mpreun cu soia sa, din cauza purtrilor lor scandaloase. Ei au lsat-o pe cea mai mic dintre fetele lor, o feti pe nume Isilda. Unde st? Aici, la captul acareturilor. Btrnul ei bunic servea de cluz vizitatorilor, pe vremea cnd castelul mai putea fi nc vizitat. Micua Isilda a trit de atunci n aceste ruine, unde e
448

Afacerea Kesselbach

tolerat din mil: e o biat fiin inocent, care de abia ngaim o vorb i care nici nu tie ce spune. Din totdeauna? Se pare c nu. Abia pe la vrsta de zece ani mintea i s-a ntunecat ncetul cu ncetul. Dup o suferin sau o spaim? Nu, fr nici un motiv, din cte mi s-a spus. Tatl ei era alcoolic, iar mama s-a omort ntr-un acces de nebunie. Lupin medita puin i zise apoi: A vrea s-o vd. Contele avu un surs foarte straniu. Poi s-o vezi, bine-neles. Fetia se afla din ntmplare ntr-una din ncperile care-i fusese cedat. Lupin fu surprins vznd o fetia micu, mult prea slab, prea palid, dar aproape drgu, datorit prului ei blond i a figurii ei delicate. Ochii, de un verde splcit, aveau o expresie vag, vistoare ochi de oarb. Lupin i puse cteva ntrebri, la care rspunse cu fraze incoerente, ca i cum n-ar

449

Maurice Leblanc

nelege nici sensul cuvintelor ce i se adresau, nici al cuvintelor pe care le rostea. Lupin insist, lundu-i mna cu blndee i ntrebnd-o cu glas afectuos despre epoca pe cnd mai era n toate minile, despre bunicul, ei, despre amintirile pstrate din copilria petrecut n libertate printre ruinele maiestuoase ale castelului. Fetia tcea, cu ochii fici, impasibil, fr ca emoia s i poat trezi inteligena adormit. Lupin ceru creion i hrtie. Cu creionul scrise pe foaia alb 813. Contele continu s zmbeasc. Ce te face s rzi? ntreb Lupin. Nimic... Nimic... M intereseaz... M intereseaz n cel mai nalt grad. Fetia se uit la foaia de hrtie pe care Lupin i-o pusese nainte i ntoarse capul cu un aer distrat. Nu se prinde, zise contele, ironic. Lupin scrise literele Apoon. Aceeai lips de atenie din partea Isildei. Lupin nu renun ns la ncercarea aceasta i scrise de mai multe ori aceleai
450

Afacerea Kesselbach

litere, lsnd ns de fiecare dat ntre ele alte intervale. De fiecare dat trgea cu ochiul la chipul fetiei. Ea nu se mica, cu ochii aintii asupra hrtiei, plin de o indiferen pe care nimic nu prea s-o tulbure, ns deodat puse mna pe creion, smulse ultima foaie din minile lui Lupin i, ca i cum s-ar fi aflat sub vraja unei inspiraii subite, scrise doi L n mijlocul intervalelor lsate de Lupin. Acesta tresri. Se formase un cuvnt: Apollon. Dup asta, ns, fetia nu ls din mna creionul i hrtia, ci cu degetele crispate i trsturile concentrate se strduia s supun mna ei ordinelor ovitoare ale srmanului creier. Lupin atepta nfrigurat. i deodat, cu repeziciune, ca halucinat, ea nsemn un cuvnt Diana. nc un cuvnt!... nc un cuvnt, strig el cu violen. Fetia i aps degetele de creion, rupse vrful, scrise cu ce mai rmsese un J i ddu drumul creionului, la captul puterilor. nc un cuvnt! i poruncesc! strig Lupin, apucnd-o de bra.
451

Maurice Leblanc

Dar vzu n ochii ei, care deveniser din nou impasibili, c scnteia fugara de sensibilitate nu mai putea s lumineze. S mergem, zise Lupin. Deja se ridicase s plece cnd fetia se puse n calea lui. El se opri. Ce doreti? Ea ntinse palma deschis. Ce? Bani? Aa e obiceiul pe aici? spuse Lupin adresndu-se contelui. Nu, rspunse contele, i nu am nici o explicaie pentru comportamentul ei... Isilda scoase dou monezi de aur, din buzunar, pe care le inea n palm. Lupin le examin. Erau monezi franuzeti, noi, emise de curnd. De unde le ai? ntreb Lupin agitat... Monezi franuzeti! Cine i le-a dat? i cnd? Astzi? Hai spune-mi!... Rspunde! Ridic din umeri. Ce imbecil sunt! Cum mi-ar putea rspunde! Dragul meu conte, mi mprumutai
452

Afacerea Kesselbach

patruzeci de mrci... Mulumesc... ine Isilda, banii tia sunt pentru tine... Ea lu monedele, le fcu s zornie mpreun cu celelalte n palm, apoi, ntinznd braele, art ruinele palatului n stilul Renaterii cu un gest care prea s desemneaze n mod deosebit aripa stng i vrful acelei aripi. Era o micare mainal? Sau trebuia considerat ca o mulumire pentru cele dou monede de aur? Lupin se uit la conte. Acela continu s zmbeasc. Ce tot zmbete boul sta? se ntreb Lupin. S-ar zice c i bate joc de mine. Pentru orice eventualitate, se ndrept spre palat, urmat de escorta sa. Parterul se compunea din imense sli de recepie, care comunicau unele cu altele i n care se adunaser puinele mobile scpate din incendii. La etajul nti, spre miaz-noapte, se afla o galerie lung n care duceau dousprezece sli, toate la fel. Aceeai galerie se repeta la etajul al doilea, dar aici, douzeci i patru de camere, tot aa de
453

Maurice Leblanc

asemntoare unele cu altele. Toate goale, murdare, lamentabile. O or ntreag Lupin umbl, alerg, goni neobosit, cu ochii pe amnunte. La cderea serii, se opri ntr-una din cele dousprezece sli de la etajul nti pe care o alesese datorit unor detalii vzute doar de el. Rmase surprins s-l gseasc pe mprat fumnd, aezat ntr-un fotoliu pe care l adusese aici. Fr s fie deranjat de prezena mpratului, Lupin ncepu s cerceteze ncperea conform unei proceduri proprii, mprind zona n sectoare pe care le examina succesiv. Dup douzeci de minute spuse: Sunt nevoit Sire s v rog s v schimbai locul. Stai lng un emineu... mpratul cltin din cap Chiar este necesar s m mut? Da Sire, acest emineu... Acest emineu este ca toate celelalte i aceast sal nu difer de celelalte din preajm. Lupin se uit la mprat fr a nelege. Acesta se ridic i spuse rznd:
454

Afacerea Kesselbach

Cred domnule Lupin c v batei joc de mine. De ce sire? Ohh! Nu e mare lucru! i s-a redat libertatea cu condiia s-mi nmnezi hrtiile care m intereseaz iar dumneata n-ai nici cea mai mic idee de locul n care afl. Prin urmare am fost pclit cum se zice n francez? Roul? Credei, Sire? O, Doamne! Ceea ce tii, nu mai caui i iat au trecut zece ore de cnd caui. Nu credei c se impune ntoarcerea dumneavoastr imediat la nchisoare? Lupin pru uluit. Nu Maiestatea Voastr mi-a fixat ca ultim limit mine la amiaz? De ce a mai atepta pn atunci? De ce? Pi ca s-mi permitei s-mi desvresc opera. Opera dumitale? Dar opera dumitale nici n-a nceput nc, domnule Lupin. n privina asta, Majestatea Voastr se neal.
455

Maurice Leblanc

Dovedete-mi-o... i voi atepta pn la amiaz. Lupin medit cteva momente i apoi pronun grav: Dac Majestatea Voastr are nevoie de dovezi spre a avea ncredere n mine, iat: cele dousprezece sli care dau n galeria aceasta poart fiecare un nume deosebit, a crui iniial e nscris pe ua fiecreia. Una dintre inscripii, mai puin mistuit de flcri dect celelalte, m-a frapat n timp ce strbteam galeria. Am examinait celelalte ui i am descoperit abia perceptibile - alte iniiale, spate toate n galerie, mai sus de frontoane. Or, una din iniiale era un D, prima liter din cuvntul Diana. Altul era un A, prima liter din cuvntul Apollon. Aceste dou cuvinte sunt nume de diviniti mitologice. Celelalte iniiale or fi avnd aceeai semnificaie? m-am ntrebat. i am descoperit un J, iniiala lui Jupiter, un V, iniiala lui Venus, un M, iniiala lui Mercur, un S, iniiala lui Saturn etc. Aceast parte a problemei era rezolvat... Fiecare din cele dousprezece sli poart numele unei diviniti a Olimpului, iar combinaia Apoon, completat de Isilda, desemneaz sala lui Apollon. Prin urmare, aici, n sala n care ne aflm, se afl ascunse scrisorile. S-ar putea s-mi fie
456

Afacerea Kesselbach

de ajuns cteva minute ca s le descopr ascunztoarea. Cteva minute sau civa ani! Prea c se amuz teribil, iar contele era i el nsufleit de o mare veselie. Lupin ntreb: Avei amabilitatea, Majestate, s-mi explicai...? Domnule Lupin, pasionanta anchet pe care ai fcut-o pe ziua de azi i ale crei strlucite rezultate ni le-ai prezentat am fcut-o eu mai de demult. Da, acum dou saptamni, n tovria amicului dumitale Herlork Sholms. Amndoi am interogat-o pe micua Isilda; amndoi am ntrebuinat faa de ea aceeai metod ca i dumneata i tot amndoi am descoperit iniialele din galerie i am venit aici, n sala Apollon. Lupin era livid. Bolborosi: A! Sholms... A ajuns... Pn aici?... Da, dup patru zile de cercetri. E adevrat c ele nu ne-au dus la nici un rezultat, cci n-am putut descoperi nimic, n tot cazul, tiu c scrisorile nu se afl aici. Tremurnd de mnie, atins n cele mai delicate adncuri ale orgoliului su, Lupin se
457

Maurice Leblanc

zbtea sub biciul ironiei mpratului ca i cum ar fi primit tot attea lovituri de crava. Niciodat nu fusese umilit n aa hal. n furia sa i-ar fi dorit s-l sugrume pe Waldemar al crui rs l exaspera. Abinndu-se, continu: Lui Sholms i-au trebuit patru zile; mie mi-au ajuns cteva ceasuri i mi-ar fi ajuns i mai puine, dac n-a fi fost mpiedicat n cercetrile mele. Dar de ctre cine? De ctre fidelul meu conte? Sper c n-a ndrznit... Nu, Sire, ci de ctre cel mai teribil i mai puternic dintre dumanii mei, de ctre diavolul acela infernal care l-a ucis pe complicele su, Altenheim. Este aici? Crezi? exclam mpratul ntro agitaie care demonstra c nici un detaliu al acestei dramatice istorii nu-i era strin. Omul sta se afl oriunde m gsesc i eu. M amenin cu ura lui constant. El m-a ghicit sub deghizarea de Lenormand, ef al Siguranei. El a obinut aruncarea mea n nchisoare i tot el m-a urmrit n ziua cnd am

458

Afacerea Kesselbach

ieit. Ieri, creznd c m va putea nimeri n automobil, l-a rnit pe contele de Waldemar. Dar cine-i garanteaz, ce-i spune c se afl la Veldenz? Isilda a primit dou monezi de aur, monezi franuzeti. i ce ar putea cuta aici? n ce scop s fi venit? Nu tiu, Sire, dar omul sta este nsui spiritul rului. Bgai de seam, Majestatate, e capabil de orice. Imposibil. Am dou sute de oameni n ruinele astea. N-avea pe unde s intre. L-ar fi vzut cineva. Cineva l-a vzut cu siguran. Cine? Isilda. Cred c ar trebui ntrebat! Waldemar, condu-l pe prizonier la feti. Lupin art c are minile legate. Btlia va fi crncen. Pot s m lupt n asemenea condiii? mpratul i spuse contelui:
459

Maurice Leblanc

Dezleag-l... i ine-m la curent... Astfel, printr-un efort brusc, cu ndrzneal, fr nici o dovad, cu viziunea criminalului, Arsne a ctigat timp i a reluat cercetarea. nc aisprezece ore, i spuse. Este mai mult dect am nevoie. El ajunse la salonul ocupat de Isilda la captul vechilor cldiri comune care serveau drept cazarm pentru cele dou sute de paznici ai ruinelor i a crui parte din stnga a fost rezervat pentru ofieri. Isilda nu era acolo. Contele trimise doi dintre oamenii lui s o caute. S-au ntors. Nimeni nu vzuse fata. Cu toate acestea, ea nu a putut prsi incinta ruinelor. Pentru c palatul era pzit de jumtate din trupe i nimeni nu putea intra sau iei. ns soia unui locotenent, care sttea n casa din apropiere, le-a spus c a stat la fereastra ei i c fata nu a ieit. Dac ea nu a plecat, a declarat Waldemar, ea ar trebui s fie acolo, i nu este acolo.

460

Afacerea Kesselbach

Lupin observ: Exist un etaj deasupra? Da, ns nu e nici o scar care s duc la camera de la etaj. Ba da, este o scar. i Lupin art o mic u deschis care ddea ntr-o ncpere ntunecoas. n bezn se zreau primele trepte ale unei scri abrupte. V rog, domnule conte, zise Lupin lui Waldomar, care voia s urce, v rog s-mi lsai mie onoarea asta. De ce? E primejdios. i ddu fuga pentru ca n clipa urmtoare s ajung ntr-un fel de pod ngust i scund. De pe buze i se desprinse un strigat: Ohh! Ce s-a ntmplat? ntreb contele fcndu-i apariia. Aici, pe jos... Isilda. Lupin ngenunchie, dar n clipa urmtoare primei examinri i ddu seama c fata era

461

Maurice Leblanc

ameit i c nu avea nici o urma de ran, dect cteva vnti la mini i la ncheieturi. n gur avea ca clu o batist. Deci, spuse el, asasinul a fost aici, cu ea. Cnd am sosit i-a dat un pumn, i-a pus cluul pentru a nu-i auzi gemetele. Dar pe unde a ters-o? Pe aici... privii... este un culoar care comunic cu toat mansarda de la etajul nti. Iar de aici? De aici a cobort pe una din scrile exterioare. Dar ar fi trebuit ca cineva s-l vad! Cine poate ti?... Omul poate e invizibil. Oricum nu conteaz! Trimitei civa oameni s cerceteze. S fie scotocite toate mansardele i toate ncperile de la parter. ovi o clip. Nu trebuia oare s se duca i n urmrirea asasinului? Dar un zgomot l fcu s se ntoarc spre feti. Ea se ridicase i din palmele ei se rostogolir cteva monezi de aur. Lupin le examin. Toate erau franuzeti. Vezi? zise el. Nu m-am nelat. Dar de ce att de mult aur? Ca rsplata pentru ce?
462

Afacerea Kesselbach

Deodat zri pe jos o carte i se aplec s-o ridice. ns cu o micare mai rapid, fetia se arunc asupra ei, puse mna pe carte i o strnse la piept cu o energie slbatic, ca i cum ar fi fost gata s-o apere mpotriva oricrui atac. Am neles! zise Lupin. Monedele i-au fost oferite n schimbul volumului, dar ea refuz s-l dea. De aici zgrieturile de la mini. Ar fi interesant de tiut de ce asasinul voia s aib cartea. O fi citit-o n minile ei? i spuse lui Waldemar: Drag domnule conte, d te rog ordin... Waldemar fcu un semn. Trei din oamenii si se aruncar asupra fetei i dup o lupt ndrjit, n care nenorocita se zbtea i se rsucea mnioas, scond strigte, i se smulse volumul din brae. Uurel feti, zise Lupin. Stai linitit... Toate astea sunt pentru cauza bun... Trebuie supravegheat. n timpul acesta voi examina obiectul disputei. Cartea era un volum de Montesquieu care se intitula Voiaj la templul Gnide. Legtura prea s fie veche de cel puin un secol. n momentul cnd l deschise, Lupin exclam:
463

Maurice Leblanc

Ciudat, foarte ciudat! Pe dosul fiecrei pagini a fost lipit o foaie de pergament i pe aceste foi se vd rnduri scrise, foarte dese i foarte fine. i ncepu s citeasc de la nceput. Jurnalul cavalerului Gilles de Malrche, servitor francez al Alteei Regale, prinul de DeuxPonts-Veldenz, nceput n anul de graie 1794. Cum, scrie asta acolo? ntreb contele. Ce v mir? Bunicul Isildei, btrnul care a murit acum doi ani, avea numele de Malreich, adic acelai nume, germanizat. Se potrivete de minune. Bunicul Isildei a fost probabil fiul sau nepotul servitorului francez care i-a scris jurnalul pe volumul sta din opera lui Montesquieu. i apoi jurnalul a trecut n minile Isildei. Rsfoi la ntmplare: 15 septembrie 1790. Altea Sa a fost la vntoare. 20 septenibrie 1796. Altea Sa a ieit clare pe Cupidon.

464

Afacerea Kesselbach

Drace, murmur Lupin, pna aici nu prea e palpitant. Trecu mai departe: 12 martie 1803. I-am trimis lui Hermann zece galbeni. E buctar la Londra. Lupin ncepu s rd: Oho! Hermann e detronat. Respectul ncepe s dispar. Marele duce domnitor, observ Waldemar, a fost ntr-adevr alungat de trupele franceze din ara sa. Lupin continu: 1809. Astzi mari, Napoleon a dormit la Veldenz. Eu nsumi am fcut patul Majestii Sale, iar a doua zi i-am vrsat olia. A! zise Lupin. Napoleon s-a oprit la Veldenz? Da, da, cnd se ntorcea la armata sa, n timpul campaniei din Austria, care avea s se ncheie cu btlia de la Wagram. E o onoare, de care familia ducal a fost foarte mndr. Lupin urm: 28 octombrie. Altea Sa regal a revenit n ducat.
465

Maurice Leblanc

29 octombrie. Ast-noapte am condus-o pe Altea Sa pn la ascunztoare i am fost fericit s-i art c nimeni nu i-a ghicit pn acum existena. De altfel, cum putea cineva s ghiceasc c o ascunztoare se poate afla ntr-un... O brusc oprire... Un strigt de pe buzele lui Lupin... Isilda scpase din minile oamenilor care o pzeau, se aruncase asupra lui i o luase la goan cu cartea n mn. A! Ticloasa! Fugii dup ea!... Ocolii i prindei-o jos. Eu o voi goni pe culoar. Dar fetia ncuiase ua dup ea i trsese zvorul. Lupin trebui s coboare i s ias din cas i s-o ia de-a lungul dependinelor, cutnd, mpreun cu ceilali, o scara care s-i duc la etajul nti. Numai a patra cas avea ua deschis i putur urca. Culoarul ns era gol. i Lupin trebui s bat la ui, s foreze broatele i s se introduc n camere nelocuite, n vreme ce Waldemar tot att de pasionat de aceast urmrire, gurea perdelele i tapetele cu vrful sbiei. Deodat se auzir, de la parter, din aripa dreapt, strigte. Se repezir ntr-acolo. La

466

Afacerea Kesselbach

captul culoarului, una dintre soiile ofierilor le fcea semne i le spuse c fetia se afl la ea. De unde tii? ntreb Lupin. Am vrut s intru n camera mea, dar ua era ncuiat i am auzit zgomote. ntr-adevr, Lupin nu putu deschide. Fereastra! exclam el. Trebuie s fie i o fereastr. Fu condus afar i n clipa urmtoare, lund sabia contelui, sparse geamurile. Apoi, susinut de doi oameni, se cr pe zid, i trecu braul prin geamul spart, ntoarse mnerul i se arunc n odaie. Pitit n faa cminului, Isilda i apru iluminata de flcri. O! mizerabila! profer Lupin. A aruncat cartea n foc. O ddu cu brutalitate la o parte, voi s smulg cartea din foc dar i arse minile. Apoi cu ajutorul cletelui o scoase din cmin i o acoperi cu cuvertura de pe mas pentru a stinge flcrile. Dar era prea trziu. Filele vechiului manuscris, consumate de flcri, se prefcuser n scrum.
2

Lupin se uit lung la feti. Contele gri:

467

Maurice Leblanc

S-ar zice c tie ce face. Nu, nu, nu tie. Probabil ns c bunicul ei i-a ncredinat cartea ca pe-o comoar, o comoar pe care nimeni nu avea voie s-o contemple. n instinctul ei ndobitocit, fetia a preferat s-o arunce n flcri, dect s-o lase din mn. Cu alte cuvinte? Cu alte cuvinte, ce? Cum vei descoperi ascunztoarea? A! A! drag conte, va s zic i-ai nchipuit, mcar un singur moment, c voi reui?! Deci Lupin nu i se mai pare acum un simplu arlatan? Fii linitit, Waldemar, Lupin are mai multe coarde la arcul su. Voi reui. nainte de ora 12 mine? nainte de ora 12, ast sear. Dar mor de foame. i dac ai avea buntatea... Fu condus ntr-o sal din dependine, transformat n popota subofierilor i lu o mas substanial, n vreme ce contele se duse s raporteze mpratului cele ntmplate. Dup douzeci de minute, Waldemar se ntoarse. i cei doi se instalar unul n faa celuilalt, tcui, gnditori:
468

Afacerea Kesselbach

Waldemar, un trabuc bun ar fi foarte binevenit... Mulumesc. igarea asta de foi sfrie aa cum i st bine unei havane care se respect. Dup un minut sau dou spuse: Poi fuma i dumneata, conte. Nu m deranjeaz. Trecu o or. Waldemar moia i din cnd n cnd, ca s-i alunge somnul, nghiea un phru de coniac. Soldaii veneau i plecau, fcndu-i serviciul. O cafea! ceru Lupin. Dar proast mai e... dac tot aa bea i Cezarul!... nc o ceac Waldemar, noaptea va fi probabil lung. Oh, ce cafea proast! Aprinse nc o igare de foi i nu mai scoase o vorba. Minutele treceau. Lupin continu s stea nemicat i s nu vorbeasc. Deodat, Waldemar se ridic n picioare i-i zise lui Lupin indignat: Ei, domnul! n picioare! n momentul acela, Lupin fluier. Continu s fluiere. Drepi! N-auzi?
469

Maurice Leblanc

Lupin se ntoarse. Majestatea Sa intrase n odaie. Se ridic. n ce stadiu a ajuns cercetarea? ntreb mpratul. Cred, Sire, c-mi va fi posibil s-o satisfac pe Majestatea Voastr peste cteva minute. Ce face? Cunoti... ascunztoarea? Mai mult sau mai puin, Sire... Numai cteva detalii mi mai scap, dar la faa locului se va nlnui totul n-am nici o ndoial. Noi trebuie s rmnem aici? Nu, Sire, v-a ruga s m nsoii pn la palatul din timpul Renaterii. Dar avem tot timpul i dac Majestatea Voastr mi ngduie, a vrea s meditez chiar acum la dou sau trei lucruri. i fr a atepta rspunsul, se aez, spre marea indignare a lui Waldemar. Dup cteva momente, mpratul care se deprtase i vorbise cu contele, se apropie din nou: Domnul Lupin este gata de ast dat? Lupin nu rspunse. O nou ntrebare... Lupin i las capul n piept.
470

Afacerea Kesselbach

Dar bine, doarme... Pe onoarea mea, s-ar zice c doarme! Furios, Waldemar l scutur violent de umr. Lupin se prbui de pe scaun, czu pe parchet, avu dou sau trei convulsii i nu se mai mic. Dar ce s-a ntmplat? ntreb mpratul... Sper c nu e mort? Lu o lamp i se aplec asupra lui: Dar ce palid este! Figur de cear! Uitte Waldemar... Ascult-i inima... Bate nu-i aa? Da, Sire, zise contele dup o pauz, inima i bate foarte regulat. Atunci ce e? Nu mai neleg nimic... Ce sa ntmplat? S m duc s chem un medic? Du-te! Fuga! Medicul l gsi pe Lupin n aceeai stare, nemicat i linitit. Puse s fie ntins pe un pat, l examin vreme ndelungat i se inform ce mncase bolnavul. Te temi s nu fi fost otrvit, doctore? Nu, Sire, nu e nici o urm de otrvire. Dar bnuiesc... Ce e cu tava i ceaca asta?
471

Maurice Leblanc

Cafea, zise contele. Pentru dumneata? Nu, pentru el. Eu n-am but. Doctorul i turn civa stropi de cafea i zise: Nu m-am nelat: bolnavul a fost adormit cu ajutorul unui narcotic. Dar de ctre cine? ntreb mpratul surescitat... Pentru Dumnezeu, Waldemar, ce naiba se ntmpl aici? Sire... M-am sturat!... ncep s cred ntradevr c omul sta are dreptate i c se afl cineva n castel. Monedele de aur, narcoticul... Dac ar fi ptruns cineva n grdina castelului, am fi tiut-o... Sunt trei ceasuri de cnd se cerceteaz peste tot. Cu toate astea, nu eu am pregtit cafeaua, te asigur... i dac nu ai pregtit-o tu... O, Sire! Ei bine, caut, percheziioneaz... Ai dou sute de oameni la dispoziia ta... i dependinele nu sunt att de mari! Cci n definitiv asasinul circul pe aici, n jurul

472

Afacerea Kesselbach

cldirilor, pe la buctrie sau mai tiu eu pe unde! Du-te! F ceva! Toat noaptea, namila de Waldemar se mic contiincios, pentru c aa poruncise stpnul su, dar o fcu fr prea mult convingere. Dup prerea sa era cu neputin ca un strin s se ascund printre nite ruine att de bine pzite. i de fapt evenimentele i ddur dreptate: investigaiile fur inutile. Nu gsir misterioasa mn care preparase anestezicul. Lupin petrecu noaptea n pat, nemicat. Dimineaa, doctorul, care nu-l prsise nici un moment, rspunse unui trimis al mpratului c bolnavul continu s doarm. Totui, la orele 9, el fcu un prim gest, un fel de efort de a se dezmetici. Dup cteva minute ngim: Ct e ceasul? Nou i treizeci i cinci. Lupin fcu un nou efort. Se simea c amorit cum era dorea cu toate fibrele fiinei sale, s-i revin n simiri. O pendul btu de zece ori. Lupin tresri i zise:
473

Maurice Leblanc

V rog s m ducei... V rog s m ducei la palat. Cu aprobarea medicului, Waldemar i chem oamenii i-l ntiina pe mprat. Lupin fu ntins pe o brancard i convoiul porni spre palat. La etajul nti, murmur el. Fu urcat la etajul nti. La captul culoarului, zise el. Ultima camer din stnga. Fu dus n ultima camer, a dousprezecea. I se ddu un scaun pe care se aez, istovit. mpratul sosi i Lupin nu se mic. Avea un aer incontient i o privire fr expresie. Apoi, dup cteva minute, pru c se trezete, privi de jur mprejurul su pereii, tavanul, oamenii i zise: Un narcotic, nu? Da, rspunse doctorul. A fost gsit... omul? Nu. Lupin pru c rmne pe gnduri i de mai multe ori ddu din cap, cu un aer preocupat, dar cei dimprejur vzur imediat c doarme.
474

Afacerea Kesselbach

mpratul se apropie de Waldemar: D ordin s se pregteasc automobilul tu. Ah!... Dar Sire... Las! ncep s cred c-i bate joc de noi. Toate astea nu sunt dect o comedie spre a ctiga timp. Se prea poate... ntr-adevr, aprob Waldemar. Evident! Se folosete de anumite coincidene ciudate, dar nu spune nimic, iar mecheria cu monezile de aur, anestezicul, astea sunt alte invenii. Dac avem vreun avantaj n acest joc, el ne va scpa printre degete. Automobilul Waldemar. Contele ddu ordinele necesare i se ntoarse. Lupin nu se deteptase nc. mpratul care inspecta sala, i spuse lui Waldemar: Asta este sala Minervei, nu? Da, Sire. Dar atunci ce caut acest N n dou locuri? Erau ntr-adevr doi N, unul deasupra emineului, cellalt deasupra unei vechi
475

Maurice Leblanc

pendule, zidit n perete, stricat, astfel c i se vedea mecanismul complicat i greutile inerte la captul lanurilor. Aceti doi N, zise Waldemar. mpratul nu atept rspunsul. Lupin se micase din nou, deschise ochii i articula silabe nelmurite. Se ridic, strbtu sala i czu din nou, extenuat. Din clipa aceea, ntre creierul su, nervii si, voina sa i toropeala groaznic, care-l paraliza, ncepu s se dea o lupt ndrjit. O lupt de muribund contra morii, a vieii mpotriva neantului. Spectacolul pe care-l oferea, era infinit de dureros. Sufer, murmur Waldemar. Sau n tot cazul se preface c sufer, spuse mpratul. i se preface de minune. Ce actor! Lupin ngim: O injecie, doctore, o injecie de cofeina, imediat. mi permitei, Sire? ntreb doctorul. Sigur... Pn la amiaz, ndeplinii-i orice dorina. Are promisiunea mea.
476

Afacerea Kesselbach

Cte minute mai sunt pn la amiaz? ntreb Lupin. Patruzeci, i se rspunse. Patruzeci... Voi reui... Voi reui cu siguran... Trebuie. i lu capul n mini. Ah, dac a avea creierul meu adevrat, creierul meu cel bun, care tie s cugete, ar fi treab de o secund! Dar nu a mai rmas din el dect un punct ntunecos... Nu pot... Gndurile m prsesc... Nu pot s sesizez nimic... E groaznic! Umerii i tresltau. Plngea? Repeta la nesfrit: 813... 813... i mai grav: 813... un 3..., un 1... un 3... da, evident... dar de ce? Att n-ajunge! mpratul murmur: M impresioneaz. Nu-mi vine s cred c un om se poate preface n halul sta... Unsprezece jumtate... dousprezece fr un sfert... Lupin sttea nemicat, cu pumnii
477

Maurice Leblanc

lipii de tmple. mpratul atepta, cu ochii fixai pe un cronometru pe cara-l inea Waldernar n mn: nc zece minute... nc cinci... Waldemar, automobilul e gata? Oamenii ti sunt pregtii? Da, Sire. Cronometrul tu are sonerie? Da Sire. Pn la ultima btaie a ceasului... Cu toate astea... La ultima btaie a ceasului, Waldemar. Scena avea ceva cu adevrat tragic, avea mreie i solemnitate, ca atunci cnd orele sunt n apropierea unui miracol posibil... i ai impresia c nsi vocea destinului i va spune cuvntul. mpratul nu-i ascundea nelinitea. Aventurierul sta bizar, Arsne Lupin, a crui via prodigioasa o cunotea, hotrrea de a sfri cu afacerea asta dubioas, nimic nu-l putea mpiedica pe mprat s atepte i s spere, nc dou minute... nc un minut. Apoi ncepur s numere secundele. Lupin prea c doarme.
478

Afacerea Kesselbach

Haide, pregtete-te, i zise mpratul contelui. Contele se apropie de Lupin i i puse mna pe umr... Soneria argintie a cronometrului vibra... unu... doi... trei... patru... cinci... Waldemar, trage greutile vechii pendule! Un moment de consternare. Cel care vorbise era Lupin, foarte calm. Waldemar nl din umeri, indignat c era tutuit. F ce i-a spus Waldemar, spuse mpratul. Sigur, ascult, drag conte, insist Lupin care-i regsise tonul ironic, secretul este n ceas, nu trebuie dect s-l ntorci, alternativ... unu... doi... Ce minunie... Uite c ncepe s depene vechile timpuri. i ntr-adevr, ceasornicul ncepu s funcioneze i cei din sal i auzir tic-tacul regulat. i acum acele, zise Lupin. Fixeaz-le puin nainte de 12. Nu mai mica. Las-m pe mine... Se ridic i se ndrept spre cadran, la o distan de cel mult un pas, cu ochii nemicai, cu toat fiina ncordata.
479

Maurice Leblanc

Cele dousprezece bti rsunar, dousprezece bti grele, profunde. O lung tcere. Nu se produse nimic. Totui, mpratul atepta, ca i cum ar fi fost sigur c avea s se ntmple ceva. Iar Waldemar nu se mica, cu ochii holbai. Lupin, care se aplecase deasupra cadranului, se ndrept i murmur: Perfect... Asta este... Se ntoarse la scaunul su i porunci: Waldemar, pune arttoarele la 12 fr dou minute. A, nu, amice, nu napoi... n direcia mersului acelor de ceasornic... Ei, da, tiu, o s dureze mai mult, dar ce vrei? Btur toate orele i toate jumtile de or, pn la 11 i jumtate. Ascult, Waldemar... Vezi pe cadran un punct n relief care arat ora l? Punctul se mic, nu? Pune pe el arttorul minii stngi i apas. Bine. F acelai lucru cu degetul cel gros pe vrful care arat ora 3. Bine... Cu mna dreapt apas punctul de pe ora 8. Bine i mulumesc, poi s te aezi, scumpule.

480

Afacerea Kesselbach

n clipa urmtoare, acul mare al ceasului se deplas. trecnd peste punctul de la ora 12... i ceasornicul btu din nou. Lupin tcea, foarte palid. n tcere, cele dousprezece bti rsunar lugubru. La a dousprezecea btaie, se produse un zgomot ca de resort care se destinde. Ceasornicul se opri brusc. Greutile rmaser pe loc. i deodat, motivul de bronz, care domina cadranul i care reprezenta un cap de berbec, se rsturn, descoperind o mic adncitur tiat n piatr. n adncitur se afla o caset de argint mpodobit cu filigran. Deci ai avut dreptate... spuse mpratul. Ai avut dubii Sire? ntreb Lupin. Lu caseta i i-o prezent. Rog pe Majestatea Voastr s-o deschid singur. Scrisorile pe care mi-ai dat nsrcinarea s le caut, se afl aici. mpratul ridic capacul i pru foarte mirat... Caseta era goal.

481

Maurice Leblanc

Caseta era goal. Fu o lovitur de teatru enorm, neprevzut. Dup succesul calculelor efectuate de Lupin, dup descoperirea att de ingenioas a secretului pendulei, mpratul, cre nu mai avea nici o ndoial privind reuita final, prea consternat. n faa lui, Lupin, livid, cu flcile contractate, cu ochii injectai de snge, scrnea de mnie i de ur neputincioas. i terse fruntea acoperit de sudoare, apoi lu n mn caseta, o suci, o nvrti, o examina ca i cum ar fi ndjduit s gseasc un al doilea fund. n sfrsit, pentru mai mult siguran, ntr-un acces de furie, o strivi, printr-o strngere irezistibil. Asta l uur. Respira acum mai n voie. mpratul l ntreb: Cine s fi fcut asta? Mereu acelai. Sire, e cel care a mers pe acelai drum cu mine dar care a mers mpotriva mea, asasinul domnului Kesselbach. Dar cnd? Ast noapte. Ah! Sire, de ce nu m-ai eliberat cnd am ieit din nchisoare. Liber, a
482

Afacerea Kesselbach

fi venit aici fr s pierd nici o or! A fi ajuns naintea lui! A fi gsit-o pe Isolda naintea lui! A fi citit jurnalul lui Malreich, btrnul slujitor francez naintea lui! Crezi deci c datorita jurnalului... Bine-neles, aveam timp s-l studiez, cum a fcut el. Dar din umbr, nu tiu de unde, ne-a urmrit toate aciunile, nu tiu cum! M-a adormit i s-a debarasat de mine n noaptea aceasta. Dar palatul era pzit. Pzit de soldaii votri, Sire. Dar ce conteaz asta pentru oameni de felul lui? Nu m ndoiesc dealtfel c Waldemar, n momentul cnd cerceta dependinele, a luat soldaii de la porile palatului. Dar zgomotul orologiului, cele dousprezece bti la miezul nopii s-ar fi auzit! Este banal, Sire! Este foarte simplu s amueti zgomotul unui orologiu! Toate astea mi se par din cale afar de misterioase. Iar mie, mi se par cum nu se poate mai limpezi. Dac ar fi cu putin s scotocim n toate buzunarele oamenilor dumneavoastr sau
483

Maurice Leblanc

dac am putea cunoate toate cheltuielile pe care le vor face n decursul anului care va urma, se vor gsi cu siguran doi sau trei care n momentul de fa posed cteva bilete de banc, cteva bancnote franuzeti... Bine-neles... O! protest Waldemar. Da, da, scumpe conte totul e o chestiune de pre, iar el nu se uita la pre. Sunt sigur c dac ar fi dorit, chiar i dumneavoastr... mpratul nu-l asculta, absorbit n gndurile sale. Se plimba de-a curmeziul camerei, apoi fcu semn unuia dintre ofierii care se aflau pe galerie. Maina mea... S fie totul gata... Plecm... Se opri, se uit un moment la Lupin, apoi, apropiindu-se de conte: Vei pleca i tu, Waldemar... De-a dreptul la Paris, ntr-o singur etap. Lupin ciuli urechile, l auzi pe Waldemar rspunznd: Mi-ar trebui o duzin de santinele n plus dac-i vorba s-l iau pe mpieliatul sta cu mine!...

484

Afacerea Kesselbach

Ia cte vrei! Dar grbete-te, cci trebuie s ajungi n noaptea asta. Lupin nl din umeri i murmur: Absurd! mpratul se ntoarse spre el i Lupin i spuse: Da, Sire, absurd, cci Waldemar e incapabil s m pzeasc. Eu oricum voi evada i atunci... Izbi cu piciorul, violent n podea: i atunci, Sire, credei c-mi voi mai pierde timpul? Dac dumneavoastr renunai la lupt, eu unul nu renun. Eu am nceput-o, eu o voi sfri. mpratul obiect: Nici eu nu renun, ns poliia mea va continua cercetrile. Lupin izbucni n rs: Iertai-m, Majestate, dar e stupid! Poliia Majestii Voastre. Cu toate poliiile din lume vei obine nimic, adic nimic absolut! Nu Majestate, nu m ntorc la nchisoare. Acolo m distrez. Dar mi pun gaj libertatea contra acestui om... Avei grij.
485

Maurice Leblanc

mpratul ncepu s-i piard rbdarea: Dar bine, nici mcar nu tii cine e omul. Voi ti, Sire. i numai eu o pot afla. i el tie c eu sunt singurul care-l poate gsi. Sunt singurul su duman. Sunt singurul care-l poate ataca. Eu sunt cel cruia i era destinat glonul de revolver. Eu sunt cel pe care l-a drogat n aceast noapte pentru a avea la dispoziie timpul necesar. Duelul este ntre mine i el. Lumea nu are ce vedea. Nimeni nu m poate ajuta. Noi suntem doi i asta este tot. Pn aici ansa a fost de partea lui. Dar n final este inevitabil, mi voi lua revana. De ce crezi asta? Fiindc eu sunt mai puternic. i dac te va omor? Nu m va omor, i voi smulge ghiarele, l voi reduce la neputin i tot voi pune mna pe scrisori. Nu exist putere pe lume s m mpiedice s pun mna pe ele. Era att de convins de ce spunea, avea o asemenea siguran n glas nct ddea lucrurilor pe care le spunea aparena unor fapte deja mplinite.

486

Afacerea Kesselbach

mpratul nu se putu abine de la un sentiment confuz, inexplicabil, n care admiraia i ncrederea n Lupin se amestecau, atta autoritate era n glasul acestuia. La urma urmelor, pe mprat nu-l opreau dect scrupulele s se foloseasc de acest aliat. i, ngrijorat, merse la fereastr fr s spun nimic. n cele din urm zise: i cine ne garanteaz c scrisorile au fost furate n noaptea asta? Furtul e datat, Sire. Ce spui? Examinai partea dinluntru a frontonului care acoperea caseta. Data este scris cu cret alb: miezul nopii, 24 august. ntr-adevr... ntr-adevr... murmur mpratul uimit. Cum de n-am vzut? i adug, lsnd s i se dezvluie curiozitatea: E ca i cum cei doi N, spai n zid... nu mi-i explic. Aici este doar sala Minerva. Aici e ncperea n care a dormit mpratul francezilor, Napoleon, spuse Lupin. De unde tii?
487

Maurice Leblanc

ntrebai-l pe Waldemar, Sire. Pentru mine, atunci cnd am parcurs jurnalul slujitorului francez, a fost ca un fulger. Am neles c Sholms i eu am urmat o cale greit. Apoon, cuvntul incomplet pe care l-a rostit marele duce Hermann fiului su pe patul de moarte, nu era o prescurtare de la Apollon, ci de la Napolon. Ai dreptate... zise mpratul... Aceleai litere n ambele cuvinte i n aceeai ordine. Este evident c marele duce a dorit s spun Napolon. Dar cifrele 813? Asta mi-a dat cea mai mare btaie de cap. Am avut tot timpul ideea de a aduna cele trei cifre 8, l i 3 i numrul 12 astfel obinut, mi indica sala asta, care este a dousprezecea din galerie. ns nu era suficient. Trebuia s mai fie ceva, ceva ce creierul meu drogat nu putea s formuleze. Imaginea orologiului, acest orologiu aflat chiar n sala Napolon, mi-a produs o revelaie. Numrul 12 nsemna fr dubii ora 12. Ora 12 ziua, ora 12 noaptea. Nu este, oare, clipa cea mai solemn, clipa pe care oricine o tie? Dar mai rmnea ceva: de ce fuseser alese cifrele astea, 8, l i 3, n locul altora care, adunate, ar fi dat acelai total?

488

Afacerea Kesselbach

De aceea m-am gndit s fac orologiul s sune, prima dat doar de ncercare. i n timp ce orologiul suna, am vzut c punctele de la prima, a treia i a opta cifr se mic. Aveam deci trei cifre, care aranjate ntr-o ordine fatidic ddeau numrul 813. Waldemar a apsat cele trei puncte. Mecanismul s-a declanat. Maiestate Voastr a vzut rezultatul... Aceasta este, Sire, explicaia cuvntului misterios i a celor trei cifre 813 pe care marele duce le-a scris cu mna sa pe patul de moarte. Graie lor, marele duce ndjduia c ntr-o zi, fiul su va descoperi secretul de la Veldenz i va deveni posesorul faimoaselor scrisori pe care le ascunsese. mpratul asculta fascinat i din ce n ce mai surprins ceea ce observase acest om inteligent, clarvztor, ntreprinztor i inteligent. Waldemar, exclam el. Sire? Dar n momentul n care se pregti s vorbeasc, n hol se auzir exclamaii. Waldemar iei i se rentoarse. Este nebuna, Sire. Soldaii vor s-o opreasc s treac.

489

Maurice Leblanc

Ba s vin, strig Lupin cu vioiciune. Trebuie s vin, Sire! La un semn al mpratului, Waldemar se duse s-o aduc pe Isilda. Cnd fetia intr, cei de fa avur un moment de stupoare. Faa ei, att de palid, era acoperit cu pete negre. Trsturile ei, schimonosite, trdau cea mai cumplit suferin. Gfia, inndu-i minile crispate pe piept. O! fcu Lupin cu spaim. Ce s-a ntmplat? ntreb mpratul. Medicul dumneavoastr, Sire! S nu se piard nici un moment! i fcnd un pas nainte: Vorbete, Isilda!... Ai vzut ceva? Vrei s spui ceva? Fetia se oprise, cu privirile mai puin rtcite, iluminate parc de durere. Articula tot felul de sunete, dar nici mcar un cuvnt. Ascult, zise Lupin. Rspunde prin da sau nu, cu o micare a capului... L-ai vzut? tii unde este?... tii cine este? Ascult... Dac nu-mi rspunzi...

490

Afacerea Kesselbach

i stpni un gest de mnie. ns deodat, aducndu-i aminte de cele ntmplate n ajun i de faptul c fetia mai pstra amintiri din timpul cnd fusese n toate minile, Lupin scrise pe peretele alb un L i un M. Fetia ntinse minile spre litere i ddu din cap n semn de aprobare. i ce urmeaz? ntreb Lupin... Ce urmeaz... Scrie tu. Dar fetia scoase un strigt nspimnttor i czu la pmnt cu un urlet. Apoi, imediat, linite, nemicare, nc o tresrire i fetia nu se mai mic. Moart? ntreb mpratul. Otrvit, Sire. A! Nefericita!... Cine a fcut-o? El, Sire. Fetia l cunotea, fr ndoial. Iar el s-a temut de dezvluirile ei. Medicul sosi. mpratul i-o art pe Isilda. Apoi, adresndu-se lui Waldemar: Cutai peste tot! Anunai n toate grile de la frontier! Se apropie de Lupin: Ct timp i trebuie?
491

Maurice Leblanc

O lun, Sire... Bine. Waldemar te va nsoi. El va urma ordinele mele i-i va sta la dispoziie cu tot ce doreti. Tot ce doresc, Sire, e libertatea, Eti liber... Lupin privi n urma mpratului i-i zise printre dini: Mai nti libertatea... i pe urm, dup restituirea scrisorilor, Majestate, o strngere de mn chiar aa o strngere de mn, ca de la mprat la ho... asta ca s-i art c greeti tratndu-m cu dispre. Cci n definitiv, situaia e destul de penibil, n fond, pentru el am prsit apartamentele mele de la Sant Palace, i-am fcut tot felul de servicii, iar el i d acum aere.. Dar i dac mai dm ochii unul cu altul...

Cei apte bandii

1

Doamna poate primi o vizit? Dolors Kesselbach lu cartea de vizit i citi: Andr Beauny.
492

Afacerea Kesselbach

Nu, rspunse ea. Nu-l cunosc pe domnul acesta. Domnul insist foarte tare s v vad. Pretinde c-l ateptai. A!... Se poate... Aa e... Poftete-l aici. De cnd cu evenimentele care i rviser viaa i o izbiser nemilos, Dolors se instalase dup o edere la hotelul Bristol ntr-o csu linitit din rue des Vignes, la captul localitii Passy. O grdin drgu se ntindea n spatele casei, ncadrat de alte grdini pline de copaci. Zile ntregi zcea n camer, cu perdelele trase, fr s primeasc pe nimeni. Cnd ieea din criz, Dolors cerea s fie dus sub copaci i rmnea acolo ntins, nemicat, melancolic, incapabil s se opun destinului vrjma. Nisipul aleii scri iari i nsoit de servitor, i fcu apariia un tnr elegant, dei mbrcat foarte simplu, dup moda unor pictori, cu reverul hainei larg, cu lavalier cu buline pe fond bleumarin. Servitorul se deprta. Domnul Andr Beauny? ntreb Dolors. Da, doamn.
493

Maurice Leblanc

N-am avut onoarea... Ba da, doamn. I-ai scris doamnei Ernemont, bunica Genevivei, la Garches i iai spus c dorii s avei o ntrevedere cu mine, tiind c m numr ntre prietenii ei. Dolors se ridic, foarte emoionat: A! Dumneata eti... Da. Ea ngim: Serios? Dumneata eti? Nu te mai recunosc. Nu-l mai recunoatei pe prinul Paul Sernine? Nu... Nimic nu-i seamn... nici fruntea... nici ochii... i nici... Nu-l recunoatei dup fotografiile publicate n ziare. Acolo era vorba de deinutul de la Sant, zise el zmbind... Cu toate astea, eu sunt. Urm o lung tcere, n care amndoi prur stnjenii i ncurcai. n cele din urm, el zise: A putea s tiu de ce m-ai cutat? Nu v-a spus Genevive?
494

Afacerea Kesselbach

N-am vzut-o... Dar bunica ei a neles sau a crezut c nelege c avei nevoie de mine i de serviciile mele. Asta aa e... Asta aa e... Cu ce v-a putea fi de folos? Sunt att de fericit... Mi-e fric. Fric? Da, rspunse ea cu glas slab, mi-e fric de tot... Mi-e fric de ziua de mine... Mi-e fric de via... Am suferit att de mult... Nu mai pot. El o privi cu o mil adnc. Sentimentul nelmurit care-l atrsese ctre aceast femeie lua astzi un caracter mai precis. Azi ea i cerea ocrotirea. Simea nevoia arztoare de a i se devota pe de-a-ntregul, fr nici o speran c va fi rspltit. Dolors urm: Acum sunt singur, singur de tot. Nu am lng mine dect nite servitori pe care iam angajat la ntmplare i mi-e fric... Simt c n jurul meu se pune la cale ceva. Dar n ce scop?

495

Maurice Leblanc

Nu tiu. ns dumanul d trcoale i se apropie. L-ai vzut? Ai observat ceva? Zilele astea, doi oameni au trecut de mai multe ori pe strad i s-au oprit n faa casei. Ai reinut semnalmentele lor? Pe unul din ei l-am vzut mai bine. E nalt, voinic, cu faa ras, mbrcat cu o hain de postav negru, foarte scurt. Un chelner de cafenea? Da, un chelner. L-am pus pe unul din servitorii mei s-l urmreasc. A luat-o pe strada Pompe i a intrat ntr-o cas prpdit. La parter e o crcium, e prima cas pe stnga de pe strada aceea. n sfrit, noaptea trecut... Noaptea trecut? De la fereastra odii mele am zrit o umbr n grdin. Asta e tot? Da. Lupin czu o clip pe gnduri. Apoi i propuse:

496

Afacerea Kesselbach

Suntei de acord ca doi dintre oamenii mei s doarm jos, n una din camerele de la parter? Doi dintre oamenii dumitale? O, nu avei nici un motiv s v temei. Sunt doi oameni de treab, mo Charolais i fiul su... dac-i vezi nici nu-i trece prin cap c sunt altceva dect par... Cu ei aici, putei sta linitit. Ct despre mine... Ezit. El atepta ca ea s spun ceva. Dar cum ea tcea, el continu: Ct despre mine, este preferabil s nu fiu vzut aici... Da, este preferabil... pentru dumneavoastr. Dar oamenii mei m vor informa. i-ar fi dorit s ctige un avantaj, s rmn, s se aeze alturi de ea i s-o mbrbteze. Dar avea impresia c ntre ei totul fusese spus i c un singur cuvnt n plus ar fi fost o jignire. Deci salut cu o plecciune i se retrase. Travers grdina n grab, dorind s se vad ct mai iute afar ca s-i poat stpni emoia. Servitorul l atepta n pragul vestibulului. Chiar cnd prsea locuina,
497

Maurice Leblanc

cineva suna la ua de la intrare. Era o tnr. El tresri: Genevive! i Genevive ainti asupra lui o privire mirat i imediat cu toate c era extrem de derutat de tinereea privirii lui l recunoscu. Fu att de tulburat, nct se cltin i se sprijini de u. El i scoase plria i o privea fr a ndrzni s-i ntind mna. O va face ea? Nu-l mai avea n fa pe prinul Sernine, ci pe... Arsne Lupin. i Genevive tia c e Arsne Lupin i c tocmai ieise din nchisoare. Afar ploua. Genevive i ddu servitorului umbrela i bolborosi: Deschide-o, te rog i pune-o deoparte. Apoi trecu drept nainte. Srmane btrn, i spuse Lupin pornind, motivele astea de agitaie nu fac bine unui tip nervos i sensibil ca tine. Ai grij de inima ta, dac nu... Ei bine, bine, acum i se nlcrimeaz ochii! Semn ru, domnule Lupin, mbtrneti.

498

Afacerea Kesselbach

l btu pe umr pe un tnr care a trecea strada la Muette i se ndrepta spre Vignes. Tnrul se opri pentru cteva secunde: Scuzai-m, domnule, dar nu am onoarea, mi se pare... i se pare greit, dragul meu domn Leduc. Sau memoria ta este afectat. Amintiiv... Versailles, camera de hotel de la Trei mprai... Tu! Tnrul sri napoi ngrozit. Doamne, da, eu, prinul Sernine, sau mai degrab din moment ce tii numele meu real, Lupin! Te-ai gndit c Lupin a murit? Ah! Da, am neles, nchisoarea ... Ai sperat... Dute copile! l btu uor pe umr. Mergi tinere, mai avem nc cateva zile bune pentru a fi poei. Timpul nu a sosit nc. Scrie poezie, poetule! El i apuc braul violent i i spuse, fa n fa: Dar ceasul se apropie, poetule. Nu uita c-mi aparii, trup i suflet. i pregtete-te s499

Maurice Leblanc

i joci rolul. Acesta va fi greu i frumos. i pe Dumnezeu, mi se pare c eti foarte bun n acest rol! El rse, fcu o piruet, i plec, lsndu-l pe Leduc uimit. Lupin merse mai departe, la intersecia cu strada Pompe, unde era crcima de care i spusese doamna Kesselbach. El intr i discut cu eful. Apoi lu o main i se duse la Grand Hotel, unde locuia sub numele de Andr Beauny. Cei doi frai Doudeville l ateptau. Blazat de aceste plceri, Lupin nu gusta admiraia i devotamentul cu care tinerii prieteni l copleeau. n sfrit efule, spune-ne... Ce s-a ntmplat? Cu tine, suntem obinuii la miracole... Dar exist i limite... Nu pentru tine... Deci eti liber? i acum, v aflai n inima Parisului, deghizat. Un trabuc? le oferi Lupin. Mulumesc... nu. Te neli, Doudeville. Acestea sunt foarte bune. Mi-a spus-o un bun cunosctor, care se ntmpl s-mi fie bun prieten.
500

Afacerea Kesselbach

l cunoatem? Kaiserul... Hai, nu facei figurile astea de idioi, punei-m la curent, nu am citit ziarele. Evadarea mea, ce efect public avut? Trsnet, efu! Versiunea poliiei? V-ai luat zborul la Garches, n timpul unei reconstituiri a asasinrii lui Altenheim. Din pcate, jurnalitii au artat c era imposibil. Deci? Deci este o nedumerire total. Am cutat, am rs mult i ne-am distrat. Weber? Weber este compromis total. n afar de asta, nimic nou n Serviciul de Securitate? Nici o informaie despre asasin? Nici o dovad care permite s-i stabilim identitatea luiAltenheim? Nu. E un pic aiurea! Cnd te gndeti c pltim milioane n fiecare an s se hrneasc aceti oameni. Dac asta va continua, am s refuz s pltesc contribuiile mele. Ia un loc i
501

Maurice Leblanc

un stilou. Vei duce aceast scrisoare la Grand Journal n seara aceasta. E mult timp de cnd universul nu mai are tiri de la mine. Scrie: Domnule Director, mi cer scuze n faa publicului pentru legitima nerbdare care a intervenit. Am evadat din nchisoare dar nu pot dezvlui cum am scpat. De asemenea, de la evadarea mea am descoperit celebrul secret, dar nu pot spune ceea ce este secret i cum l-am descoperit. ntr-o zi sau alta toate acestea vor fi subiectul unei poveti scrise de biograful meu, mai mult sau mai puin apropiat de realitate. Este o pagin din istoria Franei pe care nepoii notri o vor citi cu mare interes. Deocamdat, am ceva mai bun de fcut. Dezgustat s vd n ce mini a czut funcia pe care am deinut-o, constatnd c afacerea Kesselbach - Altenheim este n acelai punct, l destitui pe domnul Weber i mi reiau postul de onoare pe care l-am ocupat cu strlucire i satisfacie general sub numele de Lenormand. Arsne Lupin, eful Siguranei.

502

Afacerea Kesselbach

La orele nou seara, Arsne Lupin i Doudeville i fceau intrarea la Caillard, un restaurant la mod. Lupin n frac, dar cu pantaloni largi, cum poart artitii i cu cravata un pic prea lsat. Doudeville n redingot, cu inuta i aerul grav al unui magistrat. Aleser acea parte a restaurantului plasat dup col, desprit de marea sal prin dou coloane. Un matre d'hotel, corect i dispreuitor, atepta ordinele cu un carnet n mn. Lupin comand cu o minuiozitate i o pricepere de fin cunosctor. Incontestabil, zise el, mncarea din pucrie era acceptabil, cu toate astea, o mas ngrijit i face plcere. Mnc n tcere, cu poft, mulumindu-se s pronune, din cnd n cnd o fraz scurt, prin care-i trda preocuparea: Evident, lucrurile se vor aranja... Dar nu va fi uor... Ce adversar!... Ceea ce m uluiete, este c dup ase luni de lupt, nu tiu ns nici mcar ce vrea! Complicele principal e mort. Am ajuns aproape de sfritul btliei i cu toate astea habar n-am cum opereaz... Ce
503

Maurice Leblanc

urmrete, mizerabilul? Planul meu, cel puin, e clar: s pun mna pe marele ducat, s urc pe tron un mare duce, numit de mine, s i-o dau pe Genevive de soie... i s domnesc. Mi se pare clar, cinstit i loial. Dar el, personajul lipsit de noblee, larv a tenebrelor, unde vrea s ajung? Lupin strig: Chelner! Chelnerul se apropie. Ce dorete domnul? Nite igri de foi. Chelnerul se ntoarse i deschise cteva cutii. Ce m sftuieti s iau? ntreb Lupin. Iat nite excelente igri Upman. Lupin i oferi lui Doudeville o igare Upman, i lu i el una i-i tie vrful. Chelnerul aprinse un chibrit i i-l ntinse. Deodat Lupin l apuc de ncheietura minii: Nici un cuvnt... Te cunosc... Numele tu adevrat este Dominique Lecas...

504

Afacerea Kesselbach

Chelnerul, un brbat voinic, lat n spate, vru s se desprind. i stpni un strigt de durere. Lupin i strivise ncheietura minii. Numele tu este Dominique. Locuieti pe strada Pompe, la etajul al patrulea, unde te-ai retras cu banii pe care i-ai ctigat ei ascult-m, idiotule, c de nu, i sfrm oasele cu banii pe care i-ai ctigat n slujba baronului Altenheim, al crui valet erai. Cellalt rmase nemicat, cu faa livid de spaim. n jurul lor, sala mic se golise. Alturi, n sala principal, erau trei domni, care fumau i dou cupluri care stteau de vorb, bnd lichioruri. Dup cum vezi, nu ne deranjeaz nimeni... Putem sta de vorb. Cine suntei dumneavoastr? Cine suntei dumneavoastr? Nu-i mai aduci aminte de mine? M mir. Ar trebui s ii minte faimosul dineu din vila Dupont... Chiar tu, pungaule, mi-ai oferit farfuria cu prjituri... i nc ce prjituri... Prinul... Prinul..., ngim cellalt.

505

Maurice Leblanc

Da, da, prinul Arsne, prinul Lupin n persoan... A! A! rsufli uurat... i spui c nai de ce s te temi din partea lui Lupin? Eroare, dragul meu! Trebuie s te temi mai mult dect de oricine. Scoase din buzunar o carte de vizit i i-o art: Uite, privete, acum lucrez n poliie. Ce vrei? Aa sfrim cu toii... Noi tia, marii seniori ai furtului, mpraii crimei. Prin urmare? relu chelnerul continund s fie nelinitit. Prin urmare, rspunde clientului care te cheam acolo, f-i datoria i pe urm ntoarcete aici. i mai ales: s nu faci vreo glum i s-o tergi! Afar te pndesc zece ageni. Du-te! Chelnerul se supuse. Dup cinci minute se ntoarse i stnd n picioare n dreptul mesei, cu spatele la restaurant ca i cum ar fi discutat cu clienii despre calitatea igrilor, spuse: Ei bine? Despre ce este vorba? Lupin nir pe mas cteva hrtii de o sut de franci: Pentru fiecare rspuns exact la ntrebrile mele ai o hrtie de o sut de franci. S-a fcut.
506

Afacerea Kesselbach

ncep. Ci servitori erai la baronul Altenheim? apte, n afar de mine. Nu mai muli? Nu. O singur dat au fost adui nite lucrtori din Italia pentru construcia subteranelor la vila Glicinelor de la Garches. Erau dou subterane? Da, una ducea la pavilionul Hortense, iar cealalt ieea din prima i se termina dedesubtul pavilionului doamnei Kessslbach. n ce scop a fost construit aceast subteran? Pentru rpirea doamnei Kesselbach. Cele dou servitoare, Suzanne i Gertrude, erau complice? Da. Acum unde sunt? n strintate. Dar cei apte servitori, cei din banda Altenheim? I-am prsit. Ei i fac, mai departe, meseria.
507

Maurice Leblanc

Unde i-a putea gsi? Dominique ezit. Lupin desfcu doua hrtii de cte o mie de franci i-i zise: Scrupulele te onoreaz, Dominique. Nui mai rmne dect s pui mna pe hrtii i s rspunzi. Dominique rspunse: i putei gsi n strada Revoltei nr. 3, la Neuilly. Unul din ei e poreclit Agentul. Perfect. i acum numele adevrat al lui Altenheim. l cunoti? Da. Ribeira. Dominique, o s-i mearg ru. Ribeira era numele fals. Eu i cer numele adevrat. Parbury. sta-i alt nume de rzboi. Chelnerul ezit. Lupin ntinse trei hrtii de cte o sut. La dracu! Ce mai conteaz? La urma urmelor e mort, nu-i aa? Mort de-a binelea. Numele lui, zise Lupin. Numele lui? Cavalerul de Malreich. Lupin sri de pe scaun.
508

Afacerea Kesselbach

Cum? Ce-ai spus? Cavalerul... Repet!... Cavalerul..? Raoul de Malreich. O lung tcere. Lupin, cu ochii holbai, i aducea aminte de nebuna din Veldenz, care a murit otrvit. Isilda purta acelai nume: Malreich. sta era i numele micului gentilom francez, venit la Curtea din Veldenz n secolul al XVIII-lea. Arsne ntreb: Din ce ar e acel Malreich? E de origine francez, ns nscut n Germania... Cndva, am zrit nite hrtii. De acolo i-am aflat numele. A! Dac ar fi tiut cred c m-ar fi sugrumat. Lupin reflect un timp, apoi zise: El v conducea pe toi? Da. Mai avea vreun complice, vreun asociat...? Ah! tcei! tcei! Faa chelnerului exprim deodat o spaim vie. Lupin i ddu seama c era aceeai spaim pe care o ncerca el nsui de cte ori se gndea la asasin. Cine este? L-ai vzut?
509

Maurice Leblanc

O! S nu vorbim de asta... Nu trebuie s vorbim despre el. Cine-i? Te ntreb: cine-i? E stpnul... eful... Nimeni nu-l cunoate... Dar tu l-ai vzut? rspunde! L-ai vzut? Uneori, da. Dar n umbr... noaptea. Niciodat ziua. Transmite ordinele pe bileele de hrtie sau prin telefon. Numele lui! Nu-l tiu. Nu spunea nimnui numele lui. Asta aducea nenorocire. E mbrcat n negru, nu-i aa? Da, n negru. E mrunt i slab... blond. i ucide, nu-i aa? Da, ucide... ucide, aa cum alii fur o bucat de pine. Glasul i tremura. Chelnerul l implor pe Lupin: S tcem... Nu trebuie s vorbim despre el... V-am spus, aduce ghinion! Lupin tcu, impresionat de frica acestui om. Se gndi mult timp i apoi i spuse:
510

Afacerea Kesselbach

ine-i banii. Dar, dac vrei s trieti n pace, ai grij s nu sufli nici un cuvnt despre ce am vorbit n seara asta. Iei din restaurant cu Doudeville i merse pn la Porte Saint-Denis, fr a scoate o vorb, preocupat de cele aflate. ntr-un trziu, l apuc de bra pe tovarul su de drum i-i spuse: Ascult-m bine Doudeville: te duci la Gara de Nord unde vei ajunge tocmai bine ca s te urci n expresul de Luxembourg. Cobori la Veldenz, capitala marelui ducat Deux-PontsVeldenz. La primria de acolo vei putea obine cu uurin actul de natere al cavalerului de Malreich i informaii cu privire la familia lui. Poimine, smbt, te vei ntoarce. S dau de veste la Siguran? De asta m ocup eu. Voi telefona c eti bolnav. Ah. nc un cuvnt. Ne vom ntlni la amiaz ntr-o mic cafenea de pe strada Revoltei, restaurantul Buffalo. mbrac-te ca un lucrtor. De a doua zi, Lupin, mbrcat cu o bluza scurt din pnz, purtnd pe cap o caschet, se ndrept spre Neuilly i ncepu ancheta la casa de la numrul 3 de pe strada Revoltei.
511

Maurice Leblanc

Printr-o poart boltit se intr ntr-o curte unde este un adevrat iarmaroc. O ntreag populaie de lucrtori, femei i copii miun prin culoare i atelier. Dup cteva minute, Lupin ctig simpatia portresei cu care sttu de vorb, o or ntreag, despre cele mai felurite chestiuni. n cursul acelei ore, Lupin vzu trecnd unul dup altul trei indivizi al cror aspect l izbi. sta, i zise el, miroase a prad de la distan... O poi urmri dup miros... i dau aere de oameni cinstii, fir-ar ei s fie! ns au privirea de fiar care tie c dumanul e peste tot i c fiecare tufi, fiecare col de iarb poate ascunde o capcan. Dup-amiaz i n dimineaa de smbt i continu investigaiile i dobndi certitudinea c cei apte complici ai lui Altenheim locuiau toi n grupul sta de imobile. Patru din ei lucrau pe fa ca negustori de haine vechi. Ali doi vindeau jurnale, iar al aptelea i zicea Agentul i sub aceast porecl l cunotea toat lumea. Treceau unul pe lng altul fr s dea impresia c se cunosc. Seara ns, Lupin constat c se adunau toi n fundul curii i i ddeau Agentului obiectele furate.
512

Afacerea Kesselbach

Bravo, i zise Lupin, lucrurile merg strun. Ca s rezolv afacerea, i-am cerut vrului meu din Germania o lun de zile i cred acum c dou sptmni mi vor fi de ajuns. Ceea ce-mi place, e c voi avea de-a face cu indivizii care m-au fcut s fac o baie n Sena. Srmane Gourel! n sfrit, vei fi rzbunat! A trecut destul timp de atunci! La amiaz intr n restaurantul Buffalo, ntr-o sli scund n care i luau prnzul zidari i vizitii. Cineva se aez lng el. S-a fcut, efule! A! Tu eti, Doudeville? Cu att mai bine. De abia atept s aud nouti. Ai toate informaiile? Actul de natere! Haide, povestete repede. Iat ce am aflat! Tatl i mama lui Altenheim au murit n strintate. Treci mai departe. De pe urma lor au rmas trei copii. Trei? Da. Cel mai mare dintre ei ar avea astzi treizeci de ani. l chema Raoul de Malreich. Asta e omul nostru, Altenheim. Apoi?
513

Maurice Leblanc

Cea mai mic era o fat, Isilda. Registrul poarta inscripia de dat recent: decedat. Isilda..., repet Lupin... Aa mi-am nchipuit i eu. Isilda era sora lui Altenheim... Am recunoscut numaidect la ea nite trsturi fizionomice pe care le cunoteam. Asta era deci legtura care-i unea. Dar cel de al treilea copil, mai bine zis al doilea? Un fiu. Ar trebui s aib, astzi, douzeci i ase de ani. Cum l chema? Louis de Malreich. Lupin avu o tresrire sta e! Louis de Malreich... iniialele L i M. ngrozitoare, nspimnttoare isclitur... Pe asasin l cheam Louis de Malreich. Era fratele Isildei i al lui Altenheim. Ca s nu fie dat n vileag i-a ucis pe amndoi. Lupin rmase vreme ndelungat fr glas, ntunecat, obsedat de misterioasa fiin. Doudeville obiect: Ce motive avea s se team de sora sa? Isilda era nebun, din cte mi s-a spus. Nebun, da, dar capabil s-i aminteasc anumite detalii din copilria ei. Cu

514

Afacerea Kesselbach

siguran c l-a recunoscut pe fratele cu care a copilrit... A murit din cauza acestei amintiri... i Lupin adug: Nebun!... Dar bine... Sunt nebuni cu toii... Mama nebun, tatl alcoolic... Altenheim o adevrat brut. Isilda o biat dement... Iar cellalt, asasinul, un monstru, un maniac imbecil. Imbecil? Chiar crezi, efule? Da, da, imbecil! Cu sclipiri de geniu, cu vicleuguri i intuiii de demon, ns un detracat, un nebun, ca toi cei din familia lor. Numai nebunii ucid i mai ales nebunii de spea lui... Cci n definitiv... Ce este, efule? Privete.
3

Chiar atunci intr un brbat care-i atrn plria ntr-un cuier, o plrie neagr, de psl moale. Se aez la o msu, citi lista pe care io oferi un chelner, comand i atept nemicat, cu trupul eapn, cu brae ncruciate pe faa de mas. Lupin l vzu chiar din fa.
515

Maurice Leblanc

Avea obrazul slab i uscat, era brbierit. n fundul orbitelor adnci se vedeau doi ochi cenuii, de culoarea fierului. Pielea prea ntins pe oase, ca o foaie de pergament, att de aspr, att de dens nct nici un fir de pr n-ar fi putut ptrunde prin ea. Faa era posomort, nu o nsufleea nici o expresie. Nici un gnd nu prea s se nasc sub fruntea de filde. Pleoapele, fr gene, nu clipeau niciodat, ceea ce ddea privirii fixitatea unei priviri de statuie. Lupin fcu semn unuia din chelnerii localului. Cine e domnul de acolo? Domnul care ia masa? Da. E un client. Vine de dou sau de trei ori pe sptmn. tii cum l cheam 1 Cum s nu!... Leon Massier... O! ngim Lupin emoionat. L. M. Cele dou litere.. S fie oare Louis de Malreich? ncepu s-l priveasc cu lcomie. Omul arta aa cum i-l imaginase, din cte tia despre el i despre hidoasa lui existen. Ceea
516

Afacerea Kesselbach

ce-l tulbura pe Lupin era privirea de mort; se ateptase s gseasc n ochii lui via i flacr. Ochii, pe care Lupin era convins c-i va gsi torturai, dezorientai, erau cu totul impasibili, iar buzele aveau grimasa sinistr a marilor blestemai. i zise chelnerului: Cu ce se ocup domnul? Drept s v spun, nu prea tiu. E un om mai ciudat... E ntotdeauna singur... Nu vorbete nicipdat cu nimeni. Nici nu-i cunoatem glasul. Arat cu degetul pe list felul de mncare pe care vrea s-l servesc i n douzeci de minute a isprvit masa... Pltete i pleac. i mai revine? La patru sau la cinci zile odat. Nu vine regulat. El este. El trebuie s fie, i repet Lupin. Este Malreich... El este... Respir la patru pai de mine. Cu minile astea ucide. Creierul sta se las mbtat de snge. El e monstrul, vampirul... i totui, s fie cu putin? Lupin ajunsese pn acolo nct l socotea o fiin fantastic i era consternat s-l descopere, n carne i oase,
517

Maurice Leblanc

mergnd, venind, acionnd ca oricare alt om. Nu-i putea explica cum de mnnc pine i carne, ca tot omul, cum bea un pahar cu bere, ca primul venit. El, pe care Lupin i-l nchipuise ca fiind o fiar din alt lume, care se hrnete cu carne vie i suge sngele victimelor sale. S mergem, Doudeville! Ce s-a ntmplat efu? Suntei palid... Am nevoie de aer. S ieim. Ajuns afar, i terse fruntea acoperit de sudoare, trase aer n piept i murmur: Acum mi-e mai bine. Simeam c m nbu. i, stpnindu-se, continu: Doudeville, deznodmntul se apropie. De cteva sptmni m lupt, bjbind, cu un duman invizibil. i iat c acum, deodat, hazardul mi-l arunc n cale. Acum partida este egal. Vrei s ne desprim, efule? Omul ne-a vzut mpreun. Dac mergem fiecare pe drumul lui, ne va pierde urma. Crezi c ne-a vzut? zise Lupin gnditor. Omul sta pare s nu vad nimic, s nu aud

518

Afacerea Kesselbach

nimic. Nici mcar nu privete. Ce tip deconcertant! i ntr-adevr, dup zece minute, Leon Messier apru i se deprta fr mcar s bage de seam c e urmrit. i aprinsese o igare. Mergea hai-hui, cu o mn la spate, ca un om care se bucur de soare i care nici mcar nu bnuiete c cineva se ine dup el. Trecu bariera, o lu de-a lungul fortificaiilor, iei din nou prin poarta Champerret i se ntoarse pe strada Revoltei. Voia s intre n imobilul de la numrul 3? Lupin i-ar fi dorit-o din toat inima: asta ar fi fost dovada sigur a complicitii cu banda Altenheim. ns omul se ntoarse i o lu pe strada Delaizement, pe care merse pn dincolo de velodromul Buffalo. La stnga, n faa velodromului, ntre barcile i terenurile de tenis de nchiriat care se afl la marginea trotuarului din strada Delaizement, era un mic pavilion izolat, nconjurat de o grdin strmt. Leon Maisser se opri, scoase o legtur de chei, deschise nti poarta grdinii, apoi ua pavilionului i dispru.

519

Maurice Leblanc

Lupin nainta cu precauie. Bg de seam, imediat, c imobilele de pe strada Revoltei se prelungeau prin spate pn la zidul grdinii. Apropiindu-se mai mult, vzu c zidul era foarte nalt i c de el se rezema o remiz cldit n fundul grdinii. Judecnd dup dispunerea locului, Lupin avu certitudinea c remiza era lipita de cealalt remiza, de la numrul 3 i care servea de magazie Agentului. Cu alte cuvinte, Leon Massier locuia ntr-o cas lipita de magazia n care se ntruneau cei apte complici din banda Altenheim. Asta nsemna c Leon Massier era eful suprem. El comanda aceast band i fr doar i poate, comunica cu oamenii si printr-un culoar secret care unea cele dou remize. Nu m-am nelat, zise Lupin, Leon Massier i Louis Malreich sunt una i aceeai persoan. Lucrurile se simplific. Stranic! exclam Doudeville. nseamn c n mai puin de cteva zile afacerea va fi terminat. Cu alte cuvinte, cineva mi va tia beregata cu un pumnal.

520

Afacerea Kesselbach

Ce tot spui, efule? Auzi, ce idee! De! Cine tie? Am avut dintotdeauna presimirea c monstrul sta este piaza mea rea. Din momentul acela, Lupin i intr n rol: nu-i rmnea dect s-l supravegheze pe Malreich, n aa fel nct s nu-i scape nici unul din gesturile aceluia. Dac ar fi s dm crezare oamenilor din cartier, viaa lui Malreich era una dintre cele mai bizare. Tipul din pavilion, cum i se zicea, locuia acolo numai de cteva luni. Nu vedea i nu primea pe nimeni. Nu se tia, dup cte aflase Doudeville, s aib vreun servitor. Iar ferestrele, dei larg deschise, chiar i noaptea, rmneau ntotdeauna ntunecate. Nu rzbtea dinluntru lumina nici unei lumnri sau unei lmpi. De altfel, mai totdeauna, Leon Maisser ieea la asfinitul soarelui i nu se ntorcea dect foarte trziu, n revrsatul zorilor zilei. Dar tie cineva ce face n timpul sta? l ntreb Lupin pe tovarul su, cnd acela venise s-i dea raportul. Nu. Duce o via foarte neregulat. Uneori dispare mai multe zile n ir... Mai bine

521

Maurice Leblanc

zis, se nchide n cas. ntr-un cuvnt tim prea puine despre el. Vom ti. i asta foarte curnd. Lupin se nela. Dup opt zile de investigaii i de strduine continui, nu reuise s afle nimic mai mult n legtur cu individul sta straniu. Mai mult dect att, de-a dreptul extraordinar, omul reuea, mergnd cu pai mruni de-a lungul zidurilor, fr a se opri n vreun loc, s scape ca prin minune de urmrirea lui Lupin, disprnd subit. Uneori se folosea de case cu dou intrri, ns n alte mpreiurri se topea pur i simplu n mijlocul mulimii, ca o fantom. Lupin rmnea ncremenit pe loc, aiurit, plin de turbare i de confuzie. Alerga imediat n rue Delaizement i sta la pnd. Minutele treceau unele dup altele, sferturile de ceas dup sferturile de ceas. Se scurgea o jumtate de noapte pn ce omul reaprea. Ce putuse s fac ntre timp?
4

O telegram pentru dumneata, efule! i zise Doudeville ntr-o sear pe la orele opt, revenind n strada Delaizement.

522

Afacerea Kesselbach

Lupin o deschise repede. Doamna Kesselbach l ruga s-i vin n ajutor. Spre sear, doi oameni se postar sub ferestrele ei i unul dintre ei, zise: Avem noroc... prin urmare, ne-am neles, dm lovitura n noaptea asta... Doamna Kesselbach coborse i constatase c broasca de la buctrie nu se mai nchidea sau c, n tot cazul, ua putea fi deschis din afar. n sfrit! exclam Lupin. De data asta, inamicul ne cheam el nsui la lupt! Cu att mai bine! Am stat destul la pnd sub ferestrele domnului Malreich. Acum e aici? Nu, mi-a jucat din nou un renghi, dup cum i e obiceiul. Mi-a scpat n mijlocul Parisului. Acum i voi juca eu un renghi. Dar, nainte de toate, ascult-m cu atenie, Doudeville. Adun vreo zece din oamenii ti cei mai voinici... Ia-l pe Marco i pe uierul Jerome. De cnd cu afacerea de la Palace Hotel i-am cam lsat s se odihneasc.. De data asta s vin... De ndat ce i-ai adunat, du-i n strada Vignes. Mo Charolais i fiul su stau probabil de pe acum de paz. Te vei nelege cu ei i la orele unu i jumtate vei veni s m ntlneti la colul dintre strada Vignes i Raynouard. De acolo vom supraveghea casa.
523

Maurice Leblanc

Doudeville plec. Lupin mai atept o or, pn ce linitita strad Delaizement fu cu desvrire pustie. Apoi, vznd c Leon Massier nu se ntoarce, se hotr s se apropie de pavilion. Nimeni n jurul lui. Lupin i fcu vnt i sri pe blocul de piatr care susinea grilajul grdinii. Dup cteva minute fu la faa locului. i propuse s foreze ua i s caute n camere faimoasele scrisori ale mpratului, pe care Malreich le furase, dar se gndi c o vizit la remiz era mai urgent. Fu foarte surprins vznd c ua nu este ncuiat i constatnd apoi, la lumina lanternei, c ncperea e cu desvrire goal i c nu era nici o u n zidul din fund. Cut vreme ndelungat, fr a avea mai mult succes, afar ns, zri o scar rezemat de remiz. Fr ndoial, te puteai cra pe ea ntr-un fel de pod, practicat sub acoperiul de indril. Lzi vechi, claie de fn, unelte de grdinar erau ngrmdite n pod. Mai bine zis, preau c se ngrmdesc, cci Lupin descoperi cu uurin un drum care-l conduse pn la zid. Aici ns se izbi de un toc de lemn pe care voi s-l dea la o parte.
524

Afacerea Kesselbach

Nu izbuti, l examina mai de aproape i-i ddu seama c era fixat n zid i c unul dintre carouri lipsea. Trecu braul prin el: nimeri n gol. ndrept lumina lanternei ntr-acolo: de partea cealalt era un mare hambar, o remiz mai vast dect aceea a pavilionului, plin cu fierrie i cu obiecte de toate felurile. Asta este i zise Lupin, ochiul de geam era practicat n remiza Agentului, sus de tot i de aici Louis de Malreich vede, aude i supravegheaz pe complicii si, fr a fi auzit sau vzut de ei. Acum mi explic de ce nu-i cunosc eful. Vznd cum stau lucrurile, stinse lumina i se pregti s plece, cnd o u se deschise n faa lui, jos de tot. Intr cineva. Se aprinse o lamp. Lupin l recunoscu pe Agent. Se decise atunci s rmn, de vreme ce expediia tot nu putea avea loc dect atunci cnd Agentul va pleca o dat cu ceilali. Agentul scoase dou revolvere din buzunar. Le verific, spre a vedea dac funcioneaz bine, schimb gloanele, fluiernd un refren de antan. Astfel se scurse o or. Lupin ncepu s se neliniteasc, fr ca totui s se poat
525

Maurice Leblanc

decide s plece. Mai trecur alte cteva minute, o jumtate de or, o or... n sfrit, omul zise cu plas tare: Intr. Unul dintre bandii se strecur n remiz i dup el al doilea, al treilea, al patrulea... Acum suntem toi. Dieudonne i Buclatul ne vor ajunge acolo. Haidem. Nu mai e nici un moment de pierdut. Suntei narmai? Pn-n dini. Cu att mai bine. O s fie lat. De unde tii, Agentule? Am vorbit cu eful... L-am vzut... Adic... Nu l-am vzut... Dar mi-a vorbit el... Da, zise unul din oameni, n umbr, ca ntotdeauna, la un col de strad. A! Preferam s am de-a face cu Altenheim. Atunci tiam ce avem de fcut. i acum nu tii? ripost Agentul... Vom da o spargere la casa doamnei Kesselbach. i cei doi gardieni? Cei doi indivizi pui s pzeasc de Lupin?

526

Afacerea Kesselbach

Cu att mai ru pentru ei! Noi suntem apte. Vor trebui s-i nghit limba. Dar doamna Kesselbach? nti cluul, apoi frnghia i o aducem aici... Uite aici, pe canapeaua asta... Apoi vom atepta ordinele. i noi ce-avem de aici? n primul rnd, bijuteriile doamnei Kesselbach. Asta dac reuete afacerea... dar eu vorbesc de ceva sigur. Ca avans, trei hrtii de o mie de franci pentru fiecare din noi. Apoi, de dou ori pe att. Ai banii? Da. Atunci e bine. Orice s-ar spune, n ce privete plata, nu cred s existe doi ca omul nostru. Apoi ntreb cu glas sczut, nct Lupin de abia l auzi: Ascult Agentule; dac va fi nevoie s folosim cuitul e rost i de o prim? Ca ntotdeauna, dou mii.

527

Maurice Leblanc

i dac e nevoie pentru Lupin? Trei mii. Ah, dac am putea pune mna pe sta!... Unii dup alii prsir remiza. Lupin mai auzi cuvintele Agentului: Planul de atac e urmtorul: ne mprim n trei grupuri. Un fluierat i fiecare merge nainte... Lupin iei repede din ascunztoarea lui, cobor scara, ocoli pavilionul fr cel mai mic zgomot i sri din nou grilajul. Agentul are dreptate... O s fie lat!... Aha! Va s zic mi vrei pielea! Canaliile! Trecu bariera i se arunc ntr-un taximetru: Strada Raynouard. Puse s opreasc la trei sute de metri de strada Vignes i merse pe jos pn la colul dintre cele dou strzi. Spre marea lui uimire, Doudeville nu era acolo. Ciudat, i zise Lupin. Cu toate astea, e trecut de miezul nopii. Afacerea mi se pare suspect.

528

Afacerea Kesselbach

Atept zece minute, douzeci de minute... La 12 i jumtate, nimeni. Era primejdios s mai ntrzie. n definitiv, dac Doudeville i amicii si nu putuser veni, Charolais, fiul su i el, Lupin vor fi de ajuns ca s resping atacul, fr a mai pune la socoteal ajutorul servitorilor. nainta. ns zri doi oameni care ncercau s se ascund n umbra unei ntrituri. Drace!, i zise el, Asta e avangarda bandei, Dieudonne i Buclatul. Am fcut prostia s-i las s ajung naintea mea. Dar acolo pierdu din nou timp. Ce trebuia s fac? S se ndrepte spre ei, s-i scoat din lupt i s ptrund apoi n cas prin fereastra buctriei, pe care o tia deschis? Asta ar fi fost soluia cea mai prudent i care i-ar fi ngduit s-o ia pe doamna Kesselbach i s-o scoat din ncurctur. Da, dar asta nsemna, totodat, s renune la planul su. S piard ocazia unic de a pune mna pe toata banda i fr ndoial, pe Louis de Malreich. Deodat se auzi un fluierat undeva, n cealalt parte a casei.

529

Maurice Leblanc

S fi sosit i ceilali? Contraatacul avea s vin dinspre grdin? Dar, la semnalul dat, cei doi oameni nclecar fereastra. i disprur. Lupin fcu un salt, escalad balconul i sri n buctrie. Judecnd dup zgomotul pailor, socoti c bandiii trecuser n grdin. Zgomotul era att de precis, nct Lupin se liniti. Nu se putea ca cei doi Charolais s nu fi auzit. Lupin urc. Camera doamnei Kesselbach se afla la acelai palier. Intr repede. La lumina lmpii de noapte o zri pe Dolors, leinat pe un divan. Arsne se repezi la ea, o ridic i, cu glasul imperios, oblignd-o s rspund, o ntreb: Ascult... Charolais... Fiul su? Unde sunt? Ea ngim: Cum? Dar bine... Au plecat... Ce face?... Au plecat?... Aa mi-ai scris dumneata... n urm cu o or... O telegram. Lupin ridic un formular czut lng ea i citi: Trimitei pe cei doi oameni care v pzesc... i pe toi oamenii mei... i atept la Grand Hotel. Fii far team.

530

Afacerea Kesselbach

Drace! i ai luat drept bun telegrama asta? Dar servitorii dumneavoastr? Au plecat. Lupin se apropie de fereastr. Afar, trei oameni veneau de la cellalt capt al grdinii. Prin fereastra camerei de alturi, care ddea la strad, vzu ali doi afar. Se gndi la Dieudonne, la Buclat, la Louis de Malreich mai ales, care probabil ddea trcoale, invizibil, formidabil. Drace! ncep s cred c sunt pierdut.

Omul negru
1

n clipa aceea, Arsne Lupin avu impresia, ba chiar certitudinea, c fusese atras ntr-o capcan, prin nite mijloace pe care nu avea rgazul s le analizeze, dar care i dovediser abilitatea i ndemnarea prodigioas. Totul era calculat, totul era voit; oamenii si fuseser ndeprtai, servitorii au disprut sau au trdat, el nsui era prezent n casa doamnei Kesselbach. Evident, reuita era n folosul dumanului, graie unor mprejurri fericite pn la miracol.
531

Maurice Leblanc

n definitiv, el ar fi putut s ajung acolo mai nainte de sosirea telegramei false, care-i fcuse s plece pe prietenii si. Dar atunci s-ar fi dat lupta ntre ai si i banda lui Altenheim. i Lupin, aducndu-i aminte de felul de a aciona al lui Malreich, de asasinarea lui Altenheim, de otrvirea nebunei de la Veldenz, se ntreb dac aceast curs era ntins doar pentru el i dac Malreich nu ntrevzuse cumva posibilitatea unei ncierri generale i suprimarea complicilor care ncepuser s-l deranjeze. Era mai mult o intuiie, o idee fugitiv care-i trecu prin cap. Era timpul s acioneze. Trebuia s-o apere pe Dolors, a crei rpire dup toate probabilitile era nsi raiunea atacului. ntredeschise fereastra dinspre strad i ntinse revolverul. O detuntur, alarma dat n cartier i bandiii ar fi fost nevoii s fug. Ei bine, nu! murmur el. Nu! Nu vreau s se spun c am ncercat s scap de lupt. Ocazia e prea frumoas... i apoi, cine tie dac vor fugi!... Sunt destul de muli i le pas prea puin de vecini. Se ntoarse n camera n care se afla Dolors. Jos se auzea zgomot. Lupin trase cu urechea i cum zgomotul venea de pe scara,
532

Afacerea Kesselbach

ncuie ua de dou ori. Dolors plngea i se frmnta pe divan. El o rug: Avei destul putere? Ne aflm la primul etaj. A putea s v ajut s coborm. Dac nnodm cteva cearceafuri de cerceveaua ferestrei... Nu, nu nu m prsi... Or s m ucid... Apr-m. Lupin o lu n brae i o duse n camera de alturi. Apoi, aplecndu-se asupra ei: Nu v micai i pstrai-v cumptul. V jur c atta vreme ct voi fi eu n via, nici unul din oamenii tia nu v vor atinge. Ua primei camere fu spart. Dolors se aga de Lupin: Ah! iat-i...., iat-i... Or s v mpute... suntei singur... El i spuse cu pasiune: Nu sunt singur. Eti i dumneata aici... eti i dumneata aici, lng mine... i Lupin voi s se desprind din braele ei. Dar ea i cuprinse capul ntre brae, l privi n adncul ochilor i murmur:

533

Maurice Leblanc

Unde te duci? Ce vrei s faci? Nu... s nu mori... nu vreau... trebuie s trieti... trebuie... i ea bolborosi o mulime de vorbe pe care Lupin nu le auzi i pe care Dolors prea c le nbu ntre buze, pentru ca el s nu le aud. Apoi, la captul puterilor, extenuat, reczu n perne, fr cunotin. Lupin se aplec deasupra ei i o privi cteva momente. Cu o delicatee nesfrit, i atinse prul cu buzele. Apoi se ntoarse n prima ncpere, nchise cu grij ua care desprea cele dou camere i aprinse lumina electric. Un moment, copii! strig el. Dar grbii mai suntei! Vrei s drmai casa?... Nu tii c e Lupin aici? Pzea, biei! i n timp ce vorbea, desfcu un paravan, spre a ascunde canapeaua pe care se aflase ntins mai nainte doamna Kesselbach, i arunc pe canapea cteva rochii i cuverturi. Ua era ct pe-aci s se drme sub presiunea celor de dincolo. Imediat! Vin ndat! Suntei gata?... Ei bine, poftii, domnilor!... i repede ntoarse cheia i trase zvorul.

534

Afacerea Kesselbach

Strigte, ameninri, un vlmag de brute ncrcate de ur apru n pragul uii. i totui nici unul nu ndrzni s fac un pas mai departe. nainte de a se repezi la Lupin oviau, cuprini de nelinite, de spaim... Or, Lupin tocmai pe asta se bazase. n picioare, n mijlocul odii, n plin lumin, cu braul ntins, el inea ntre degete un pachet de bancnote pe care le mprea n apte pri egale, numrndu-le una cte una. Calm, zise: Trei mii de franci prim pentru acela care-l va cura pe Lupin? Att vi s-a promis?... Ei bine, iat de dou ori mai mult! i puse bancnotele pe mas, la ndemna bandiilor. Agentul url: Mofturi! Vrea s ctige timp. Tragei n el! i ridic braul. Dar tovarii lui l oprir. Atunci Lupin continu: Bine-neles c asta nu schimb cu nimic planul vostru de btaie. Ai ptruns aici: 1) ca s-o rpii pe doamna Kesselbach; 2) ca s-i furai bijuteriile. M-a socoti cel de pe urm

535

Maurice Leblanc

mizerabil dac a ncerca s m opun acestor planuri. Aha! Aa, unde vrei s ajungi? mri Agentul care-l asculta fr voia sa. A! A! Agentule... ncep s te interesez? Intr, amice... Intrai cu toii!... Vrei s v trag curentul pe scar?... Mititeilor, o s v prind o rceal... Cum? Ne e fric? Cu toate astea sunt singur... Haide, curaj, mielueilor! Bandiii intrar n odaie, intrigai i nencreztori. nchide ua, Agentule... ne-am simi mai n largul nostru... i mulumesc, barosane! Ah! Ia te uit, ntre timp bancnotele s-au i evaporat. Prin urmare suntem de acord. Ce bine se neleg ntre ei oamenii cinstii! Ei, i pe urm... Pe urm? Ei bine, de vreme ce suntem asociai... Asociai? Pi bine, n-ai primit banii mei? De aici nainte lucrm mpreun, barosane i mpreun 1) vom rpi pe tnra doamn i 2) i vom fura bijuteriile.

536

Afacerea Kesselbach

Agentul rnji: Nu-i nevoie de tine. Ba da barosane. La ce mi-ar folosi? Habar n-avei unde se afl ascunztoarea bijuteriilor, pe ct vreme eu o cunosc. O s-o gsim i noi. Mine, poate, n noaptea asta nu. Atunci, vorbete. Ce vrei? S mprim bijuteriile. Dac te lauzi c tii ascunztoarea, de ce n-ai luat singur bijuteriile? Un singur om n-o poate deschide. E un secret la mijloc i nu-l cunosc. Dac tot suntei aici, m pot sluji de voi. Agentul ovi: S mprim... S mprim... Cteva pietricele i cteva buci de aram... Imbecilule! E mai mult de un milion... Oamenii fremtar, impresionai. Fie, zise Agentul, dar dac doamna Kesselbach spal putina? E n camera de alturi, nu-i aa?
537

Maurice Leblanc

Nu, este aici. i Lupin ddu la o parte, un moment, unul dintre panourile paravanului i ls s se ntrevad grmada de rochii i cuverturi pe care o pregtise pe canapea. Este aici, leinat. Dar n-o voi preda dect dup ce vom face mpreala. Dar bine... Facei cum vrei, dei sunt singur, tii ct mi poate pielea. Prin urmare... Oamenii se consultar i Agentul zise: Unde este ascunztoarea? Sub grtarul cminului, ns dac nu-i cunoti secretul, trebuie s ridici mai nti tot cminul, oglinda, marmora i se pare c toate astea sunt prinse ntr-un bloc. E o munc grea. Ce-are a face? Suntem destul de zdraveni. O s vezi ndat, n cinci minute... Agentul ddu ordine i imediat tovarii si se puser pe lucru cu nsufleire i disciplin admirabile. Doi dintre ei, crai pe scaune, se chinuiau s scoat oglinda. Ceilali patru puser umrul la cmin. Agentul, n genunchi, supraveghea grtarul i poruncea:
538

Afacerea Kesselbach

Mai cu curaj, biei... Toi o dat... Atenie!.., Un-doi, mi se pare c a nceput s se clatine. Nemicat ndrtul lor, cu minile n buzunare, Lupin i privea cu nduioare i n acelai timp savura, cu tot orgoliul su, ca artist i ca maestru, noua i violenta dovad a autoritii, forei i dominaiei pe care o exercita asupra celorlali. Cum de putuser bandiii s cread, mcar o clip, povestea asta neverosimil, cum de-i pierduser orice raiune a lucrurilor pn acolo nct s-i lase n mn toate ansele btliei? Scoase din buzunar dou revolvere mari, masive i formidabile, ntinse amndou braele i inti, alegndu-i pe cei dinti pe care urma s-i doboare, trecu la urmtorii doi i ochi ca i cum s-ar fi aflat la o tarab de blci. Dou detunturi n acelai timp i dou urlete... Patru oameni se prbuir unii peste alii, ca nite ppui la jocul de tragere la int, apte fr patru fac trei, zise Lupin. S mai continui? Rmase cu braele ntinse, iar cele dou revolvere inteau n grupul pe care-l formau Agentul i ceilali doi tovari ai si.
539

Maurice Leblanc

Ticlosule! mri Agentul, cutnd o arm. Sus labele! strig Lupin, c de nu, trag!... Aa! i acum, voi, ceilali, dezarmai-l. C de nu... Cei doi bandii, tremurnd de fric, l imobilizau pe eful lor, obligndu-l s se supun. Legai-l!... Legai-l, pentru numele lui Dumnezeu! Ce vi se poate ntmpla? ndat dup plecarea mea vei fi cu toii liberi. Haide! Gata? Mai nti ncheieturile minilor... Cu centurile voastre... i acum gleznele... Mai repede! Dezarmat, nvins, Agentul nu mai rezista. n vreme ce tovarii lui l legau, Lupin se aplec deasupra lor i le aplic dou lovituri teribile cu mnerele revolverelor n east. Ei se prbuir. Asta da, treab! zise el rsuflnd uurat. Pcat c nu mai sunt vreo cincizeci... mi intrasem n form... i toate astea cu o asemenea uurin, cu zmbetul pe buze... Ce zici de asta, Agentule? Banditul njur. Dup aceea Lupin i zise:
540

Afacerea Kesselbach

Nu-i consuma nervii, barosane, consoleaz-te la gndul c ajui i tu la o fapt bun, salvarea doamnei Kesselbach. i va mulumi ea nsi pentru galanterie. Se ndrept spre ua camerei nvecinate i o deschise... Ah! fcu el oprindu-se n prag uluit, consternat. Camera era goal. Se apropie de fereastr i vzu o scar rezemat de balcon, o scar de oel, demontabila. Rpit... Rpit... murmur el. Louis de Malreich... Ahh! Ticlosul!
2

Rmase un moment pe gnduri, ncercnd s-i stpneasc nelinitea i i zise c la urma urmelor, nu avea de ce s se alarmeze: doamna Kesselbach nu prea s fie, pn una alta, n primejdie. Fu zguduit de o turbare rapid. Lupin se repezi la bandii, distribui cteva lovituri de picior rniilor care se agitau, i buzunri i le lu bancnotele, apoi le bg clue n gur, i leg cu ce gsi la ndemn, nururi de perdele, pturi, cearceafuri i fee de pern tiate fii i n cele din urm i alinie pe covor, n faa canapelei, ase pachete omeneti, strnse unele lng altele i legate ca nite colete.
541

Maurice Leblanc

Legtur de mumii pe canapea! rnji ei. Ce platou suculent pentru un amator! Idioilor! Ce fel de socoteal v-ai fcut? Iat-v, parc suntei nite necai, depui la Morg. Aa credei voi c-l putei ataca pe Lupin, aprtorul vduvelor i orfanilor? Tremurai?... N-avei de ce, mielueilor! Lupin n-a fcut ru nici mcar unei mute... Lupin e un om cinstit, cruia nu-i plac tlharii i i cunoate datoria. Spunei i voi: se poate tri cu nite napani ca voi? i apoi... Nu mai exist respect pentru viaa aproapelui? Nu mai exist respect pentru avutul altuia? Nu mai exist legi? Nu mai exist societate, nu mai exist contiin? Nimic? ncotro ne-ndreptm. Dumnezeule, ncotro ne-ndreptm? Fr a-i da mcar osteneala s-i ncuie, Lupin iei din odaie, ajunse n strad i merse pn ce ajunse la locul unde lsase taxiul. Trimise oferul s caute un alt automobil i se ntoarse apoi cu cele dou maini n faa casei doamnei Kesselbach. Un baci bun, dat cu anticipaie l scuti de explicaii plicticoase. Cu ajutorul celor doi oameni, i cobor pe cei apte prizonieri i-i instala n automobile, claie peste grmad, unii pe genunchii celorlali. Rniii strigau, gemeau. Lupin nchise uile automobilelor.
542

Afacerea Kesselbach

Ferii-v minile! zise el. Apoi se sui lng oferul primei maini: nainte. ncotro? ntreb oferul. Quai des Orfevres 36, la Siguran. Motoarele sforir duduind i straniul cortegiu ncepu s coboare pantele de la Trocadero. Pe strzi ntrecur cteva crue cu legume. Oameni cu prjini stingeau lmpile de gaz. Pe cer licreau stele. n aer btea un vntule proaspt. Lupin cnta. Place de La Concorde, Louvre... n deprtare, masa neagr a catedralei NotreDame. Lupin se ntoarse i ntredeschise o u: Cum mai merge, camarazi? Bine mersi? i eu fac bine mersi. Noaptea e ncnttoare i aerul e divin!... ncepur s se balanseze pe pavajul mai puin egal al cheiurilor. Trecur astfel de Palatul Justiiei i ajunse la poarta Siguranei. Ateptai puin aici, zise Lupin celor doi oferi. Dar mai ales avei grij de cei apte clieni dinuntru.
543

Maurice Leblanc

Apoi Lupin strbtu prima curte i o lu pe culoarul din dreapta, care ducea la localurile serviciului central. Acolo se gseau tot timpul inspectorii de serviciu. Vnat proaspt, domnilor! zise el intrnd. i nc vnat de cel bun. Domnul Weber e aici? Sunt noul comisar de poliie de la Auteuil. Domnul Weber este la apartamentul su. S-l anunm? Un moment. Sunt cam grbit. O s-i las un cuvnt. i Lupin se aez n faa unei mese i scrise: Dragul meu Weber, i-i aduc pe cei apte bandii care alctuiau banda lui Altenheim, cel care i-au ucis pe Gourel i pe muli alii i care m-au ucis i pe mine sub numele de Lenormand. N-a mai rmas dect eful lor. Voi proceda imediat la arestarea lui. Vino dup mine. Locuiete la Neuilly, rue Delaizement i-i zice Leon Massier. Salutri cordiale, ARSNE LUPIN eful Siguranei. Apoi puse scrisoarea n plic.

544

Afacerea Kesselbach

Trimitei scrisoarea asta domnului Weber. E urgent. Acum am nevoie de apte oameni care s ia n primire marfa. Am lsat-o pe chei. n faa automobilelor, fu ajuns de un inspector general. A! dumneata eti, domnule Leboeuf? i zise Lupin. Am dat o lovitur mare de tot... Toat banda lui Altenheim. Unde ai pus mna pe ei? Se pregteau s o jefuiasc pe doamna Kesselbach i s-i jefuiasc apartamentul. Dar voi explica toate astea la momentul oportun. Inspectorul general l lu de o parte i i spuse cu un aer mirat: Scuzai-m, v rog. Mi s-a spus c a venit comisarul din Auteuil. i nu mi se pare... Cu cine am onoarea? Cu persoana care v face acest frumos cadou: apte apai de cea mai bun calitate. Cu toate astea, a vrea s tiu... Numele meu? Da. Arsne Lupin.

545

Maurice Leblanc

i puse la repezeal piedic interlocutorului su, alerg n strada Rivoli, sri ntr-un automobil care trecea i ceru s fie condus la Porte des Ternes. Imobilele de pe strada Revoltei erau aproape. Lupin se ndrept spre numrul 3. Cu tot sngele su rece i cu toat stpnirea de sine, Arsne Lupin nu reui s-i domine emoia care-l invada. Avea s-o regseasc pe doamna Kesselbach? Louis de Malreich o dusese pe tnra femeie la el acas sau n remiza Agentului? Lupin i luase Agentului cheia de la remiz, astfel c-i fu uor, dup ce sunase la portar, dup ce strbtuse toate curile, s deschid ua i s ptrund n magazia de vechituri i aprinse lanterna i se orient. La dreapta se afla spaiul liber, unde-i vzuse pe complici punnd la cale lovitura. Pe canapeaua despre care vorbise Agentul, zri o form neagr, nvelit n cuverturi, cu cluul n gura. Dolors zcea acolo. Lupin i veni n ajutor: A! Iat-te... Iat-te... ngim ea... Nu iau fcut nimic?

546

Afacerea Kesselbach

i ridicndu-se n coate, i art fundul magazinului: Pe acolo... Pe acolo a ieit el... L-am auzit... Sunt sigur... Trebuie s mergem... Te rog... nti dumneata, zise el. Nu, el... Lovete-l... Te rog din toat inima... Lovete-l. De data asta, spaima, n loc s-o fac s-i piard cumptul, prea c-i d fore noi. Ea repet, din dorina nesfrit de al da pe mna lui Lupin pe dumanul care o tortura. El mai nti... Nu mai pot tri, trebuie s m scapi de el. Trebuie... Nu mai pot tri astfel. Lupin o dezleg... o ntinse binior pe canapea i-i spuse: Ai dreptate... De altfel, aici n-ai de ce s te temi... Ateapt-m... M ntorc... Dar cnd Lupin voi s se ndeprteze, ea l prinse de mn cu vioiciune: Dar dumneata? Ce-i cu mine? Dac omul acela...

547

Maurice Leblanc

S-ar fi zis c se teme pentru Lupin, n lupta suprem la care-l expunea i c n ultimul moment, ar fi fost fericit s-l poat opri lng ea. Lupin murmur: i mulumesc. Fii linitit. N-am de ce s m tem. E singur. i lsnd-o pe Dolors pe canapea, se ndrept spre fundul magazinului. Aa cum se atepta, gsi acolo o scar rezemat de zid, care-l conduse la nivelul micului ochi de geam prin care urmrise ntlnirea bandiilor. Pe aici o luase Malreich pentru a ajunge n casa din strada Delaizement. Lupin fcu i el acel drum, la fel cum l fcuse i cu cteva ceasuri mai nainte. Trecu n cealalt remiz i cobor n grdin. Se afla acum ndrtul pavilionului ocupat de Malreich. Lucru ciudat, nu se ndoi nici o clip c Malreich nu s-ar fi aflat acas. Era inevitabil s-l ntlneasc i duelul formidabil pe care l purtau de atta vreme se apropia de sfrit. Cteva minute n plus i totul va fi terminat.

548

Afacerea Kesselbach

Lupin fu consternat! Apsnd pe clana uii, clana ced, ua se deschise fr nici un efort. Pavilionul nu era nici mcar ncuiat. Strbtu o buctrie, un vestibul, sui o scar, naint cu hotrre fr a ncerca mcar s nbue zgomotul pailor. Pe palier se opri. Sudoarea i curgea de pe frunte i sngele i zvcnea n tmple. Totui rmase calm, stpn pe sine, contient de fiecare gnd. i aez amndou revolverele pe o treapt a scrii. Nici o arm, i zise el, numai minile mele, nimic mai mult dect efortul minilor mele... att e de ajuns... E mai bine aa. n faa lui trei ui. Lupin o alese pe cea din mijloc. Aps clana, nici un obstacol. Intr. n ncpere nu era pic de lumin, ns prin fereastra deschis ptrundea lumina nopii, iar n umbr n cearceaful i aternuturile albe era cineva. Brutal, Lupin zvrli raza de lumin a lanternei sale asupra siluetei. Malreich!

549

Maurice Leblanc

Faa livid a lui Malreich, ochii si ntunecai, flcile sale de cadavru, gtul descarnat... Neclintit, la numai cinci pai, Lupin n-ar fi putut spune dac chipul acela inert, dac easta de mort exprima sau nu team n faa lui. Fcu un pas, apoi nc unui, apoi nc unul. Omul din pat nu se mica, l privea? nelegea ceva? Vzndu-l, ai fi zis c ochii si privesc n gol i c omul e mai degrab obsedat de o halucinaie dect ocat de o imagine real, nc un pas... Acum se va apra, i zise Lupin. Trebuie s se apere. i ntinse braul spre el. Omul nu fcu nici un gest, nu tresri, pleoapele sale nu clipir. Contactul se produse. i cel care-i pierdu capul, rvit, ngrozit, fu Lupin. El l rsturn pe Malreich, l culc pe pat, l nfur n ceareaf, l leg cu cuverturile i-l inu sub genunchi, ca pe o prad... Fr ca cel de dedesubt s fi ncercat cel mai mic gest de rezisten. A! rcni Lupin beat de bucurie, de ur i satisfacie. Te-am zdrobit, n sfrit, fiar odioas! Acum eu sunt stpnul!

550

Afacerea Kesselbach

Auzi zgomot afar, n strada Delaizement, lovituri n grilajul porii. Se repezi la fereastr i strig: Tu eti Weber? Ai i sosit? Bravo! Eti un servitor model, ncuie poarta, amice i vino repede. Eti binevenit! n citeva minute scotoci buzunarele prizonierului su, i lu portofelul, strnse hrtiile pe care le putut gsi prin sertarele biroului, le arunc pe toate pe mas i le examin. Un strigt de bucurie i se desprinse de pe buze. naintea sa se afla pachetul de scrisori... Pachetul cu faimoasele scrisori pe care le fgduise mpratului. Puse hrtiile la loc i alerg la fereastr: Gata, Weber! Poi s intri! l vei gsi aici pe asasinul lui Kesselbach n patul su, gata pregtit i legat... i Lupin, cobornd n fug scara, alerg pn la remiz n timp ce Weber intra n cas i se ntoarse la Dolors Kesselbach. El singur i arestase pe cei apte complici ai lui Altenheim. i dduse pe mna justiiei pe eful misterios al bandei, pe monstrul nemilos, pe Louis de Malreich!
551

Maurice Leblanc

Pe un balcon larg de lemn, aezat n faa unei mese, un tnr scria. Din cnd n cnd ridica fruntea i contempla cu o privire vag orizontul de dealuri, unde copacii desfrunzii de toamn lsau s cad ultimele lor frunze pe acoperiurile roii ale vilelor i pe rzoarele grdinilor. Apoi rencepea s scrie. Dup cteva momente, lu foaia de hrtie i citi cu voce tare: Zilele noastre se duc n deriv Ca purtate de un curent mpinse spre un rm departe Pe care l atingi numai n moarte. Nu-i ru!, zise o voce n spatele lui. Doamna Amable Tastu nu ar fi scris mai bine. n sfrit, nu oricine poate fi Lamartine. Dumneata!... Dumneata! bolborosi tnrul cu privirea rtcit. Bine-neles, poete, chiar eu, Arsne Lupin care vine s-l vad pe scumpul su prieten Pierre Leduc. Pierre Leduc ncepu s tremure, ca i cum ar fi fost cuprins de friguri. Zise cu glasul cobort:
552

Afacerea Kesselbach

A venit, clipa? Da, minunatul meu Pierre Leduc. A venit clipa s prseti, mai bine zis s ntrerupi viaa cldu de poet pe care o duci de mai multe luni de zile la picioarele Genevivei Ernemont i ale doamnei Kesselbach i s interpretezi rolul pe care i l-am ncredinat n piesa mea... O pies drgu, te asigur, o micu dram scris dup toate regulile artei, cu tremolouri, rsete i scrnete de dini. Iatne ajuni la al cincilea act. Deznodmntul se apropie iar eroul eti tu, Pierre Leduc. Ce glorie! Tnrul se ridic: i dac refuz? Idiotule! Da, dac refuz? n definitiv cine m oblig s m supun voinei dumitale? Cine m oblig s accept un rol pe care nu-l cunosc nc, dar care m dezgust dinainte i de care mi-e ruine? Idiotule! repet Lupin. i silindu-l pe Pierre Leduc s se aeze, lu loc lng el i-i spuse cu glasul cel mai blnd: S-ar prea, drag prietene, c ai uitat c nu te cheam Pierre Leduc, ci Grard Baupr.
553

Maurice Leblanc

Dac pori minunatul nume al lui Pierre Leduc e pentru c tu, Grard Baupr l-ai ucis pe Leduc i i-ai furat personalitatea. Tnrul sri n sus de indignare: Eti nebun! tii prea bine c dumneata ai pus totul la cale! Drace, o tiu foarte bine, n-o tie ns i justiia. i cnd i voi pune la dispoziie dovada c veritabilul Pierre Leduc e mort de moarte violent i c tu, tu i-ai luat locul... Copleit, tnrul ngim: Nimeni nu va crede... De ce a fi fcut asta? i cu ce scop? Idiotule! Scopul este att de vizibil, nct nsui Weber l-ar putea descoperi. i mini cnd spui c nu vrei s primeti un rol pe care nu-l cunoti. l cunoti prea bine. Este chiar rolul pe care l-ar fi jucat adevratul Pierre Leduc dac n-ar fi mort. Dar pentru mine, ca i pentru toat lumea, Pierre Leduc nu e dect un nume. Cine era el? Cine sunt eu? Cu ce te-ar ajuta s tii?

554

Afacerea Kesselbach

Vreau pur i simplu s tiu. Vreau s tiu ncotro merg. i dac vei ti, vei merge drept nainte? Da, dac inta de care-mi vorbeti merii osteneala. Dac n-ar merita, crezi c mi-a bate capul cu ea? Aadar: cine sunt? Dar oricare ar fi ursita mea, te rog s fii sigur c voi fi demn de ea. Cine sunt? Arsne Lupin i scoase plria i se nclin: Herman al Patrulea, mare duce de DeuxPonts-Veldenz, prin de Berncastel, elector de Trves, senior i multe altele. Dup trei zile, Lupin o ducea pe doamna Kesselbach n automobil spre frontier. Cltoria fu tcut. Lupin i aducea aminte cu emoie gestul nspimntat al lui Dolors i cuvintele pe care le pronunase n casa din strada Vignes n momentul n care se ducea s-o apere de complicii lui Altenheim. i ea i amintea, probabil, cci sttea jenat i vdit tulburat n prezena lui.
555

Maurice Leblanc

Ctre sear sosir ntr-un mic castel, mbrcat cu totul n frunze i flori, acoperit de o enorm plrie de indril i nconjurat de o mare grdin de arbori seculari. Acolo o gsir pe Genevive, gata instalat. Tocmai se ntorcea din oraul vecin, unde angajase servitori de prin partea locului. Aceasta e locuina dumneavoastr, doamn, zise Lupin. Este castelul Bruggen. Aici vei putea atepta n deplin linite desfurarea evenimentelor. Mine Pierre Leduc, pe care l-am prevenit, va fi oaspetele dumneavoastr. Apoi plec imediat, se ndrept spre Veldenz i nmn contelui de Waldemar pachetul cu faimoasele scrisori, pe care pusese mna. Cunoti care sunt condiiile mele, scumpe Waldemar? zise Lupin... Este vorba, n primul rnd, de ridicarea casei de Deux-PontsVeldenz i de a reda ducatul i numele marelui duce Hermann al Patrulea. Chiar de astzi voi ncepe negocierile cu consiliul de regen. Dup informaiile mele, va fi uor. Dar acest mare duce Hermann...

556

Afacerea Kesselbach

Altea Sa locuiete acum n castelul Bruggen sub numele de Pierre Leduc. Voi aduce toate probele necesare pentru a-i dovedi identitatea. n aceeai sear, Lupin se ntoarse la Paris cu intenia de a stimula ct mai mult procesul lui Malreich i al celor apte bandii. Cum a evoluat aceast afacere, cum s-a desfurat ancheta, ba chiar i cele mai mici detalii, sunt nc proaspete n amintirea tuturor. A fost unul dintre evenimentele care au fcut senzaie i pe care l comenteaz i-l povestesc, la eztori, pn i ranii cei mai napoiai din cele mai ndeprtate sate. Ceea ce vreau s amintesc aici, e doar partea important pe care Arsne Lupin a luato la desfurarea afacerii i la incidentele din timpul instruciei. n fapt, el a fost cel care a condus instrucia. S-a substituit, de la nceput, procurorului, a ordonat percheziii, a indicat msurile ce trebuiau luate, a prescris ntrebrile ce trebuiau puse inculpailor, tiind s rspund la toate. Cine nu-i aduce aminte de uluirea general, de fiecare diminea, cnd apreau n
557

Maurice Leblanc

ziare acele scrisori irezistibile ca logic i sim al realului, semnate rnd pe rnd: Arsne Lupin, judector de instrucie. Arsne Lupin, procuror general. Arsne Lupin, ministru al justiiei. Arsne Lupin, gardian. Arsne Lupin, inspector. Aducea n proces un antren, o ardoare, o violen, care uimeau din partea sa. De obicei era att de ironic i datorit temperamentului, att de dispus la indulgen profesional. Nu. De ast dat Lupin ura. l ura pe acest Louis de Malreich, bandit sngeros, fiar nemiloas, de care i fusese venic team i care, nchis, nvins, i ddea nc fiori de groaz i repulsie, ca i cum s-ar fi aflat n faa unei reptile. De altfel, n-avusesc oare Malreich ndrzneala s-o persecute pe Dolors? A jucat i a pierdut, i zicea Lupin. De data asta capul lui va cdea. Ori, asta i-o dorea Lupin dumanului su nfricotor: eafodul, dimineaa fumurie cnd cuitul ghilotinei alunec i ucide... Arestatul era un om extrem de ciudat. Judectorul de instrucie l interog luni de zile

558

Afacerea Kesselbach

ntre pereii cabinetului su. Ciudat personaj acest om cu figura osoas, cu ochi de mort! Prea absent, de abia catadicsea s rspund! M numesc Leon Massier. Asta era singura fraz pe care o rostea. i Lupin protesta: Mini! Leon Massier, nscut la Perigueux, rmas orfan la zece ani, a murit n urm cu apte ani. Tu i-ai luat actele. Uii ns actul de deces. Iat-l. i Lupin zvrli o copie a actului. Eu sunt Leon Massier, afirm din nou arestatul. Mini, i rspundea Lupin. Eti Louis de Malreich, ultimul descendent al unui mic nobil stabilit n Germania n veacul al XVIII-lea. Ai avut un frate care i-a zis, pe rnd, Parbury, Ribeira i Altenheim: l-ai ucis. Ai avut o sor, Isilda de Malreich. Ai ucis-o i pe ea. Sunt Leon Massier. Mini. Eti Malreich. sta e actul de natere. sta e al fratelui tu, sta e al surorii tale.
559

Maurice Leblanc

i Lupin trimise parchetului i cele trei acte. Malreich refuza s-i recunoasc identitatea. n rest, Malreich, zdrobit fr discuie de nenumratele dovezi care se adunau mpotriva sa, nu se apra n nici un fel. Ce-ar fi putut spune? Justiia era n posesia a patruzeci de bilete scrise de mna lui compararea scrisorilor o dovedi bilete adresate bandei sale i pe care neglijase s le rup dup ce le luase napoi. i toate biletele cuprindeau ordine privitoare la afacerea Kesselbach, la rpirea domnului Lenormand i a lui Gourel, la urmrirea btrnului Steinweg, la construirea subteranelor din Garches etc. Cum putea s mai nege? Justiia era derutat de un singur lucru. Confrai cu eful lor, cei apte bandii afirmar toi c nu-l cunosc. Nu-l vzuser niciodat. Primeau instruciunile sale fie prin telefon, fie n ntuneric, chiar prin acele bileele pe care Malreich le transmitea rapid, fr nici o vorb. n rest, ns, comunicarea care se fcea ntre pavilionul din strada Delaizement i remiza Agentului nu era oare o prob evident
560

Afacerea Kesselbach

de complicitate? De acolo Malreich vedea i auzea totul. De acolo eful i supraveghea oamenii. Contradiciile? Faptele care, n aparen, nu se legau! Lupin explica totul. ntr-un articol celebru, publicat n dimineaa procesului, a reluat de la nceput desfurarea evenimentelor, artnd detaliile, demontnd orice inexactitate, stabilind ceea ce a fcut Malreich fr tirea nimnui, camera fratelui su, falsul maior Parbury, veniri i plecri invizibile pe holurile de la hotel Palace, asasinarea lui Kesselbach, asasinarea angajatului hotelului, asasinarea lui Chapman. Dezbaterile sunt nc vii. Fuseser terifiante i posomorte. Terifiante prin atmosfera de nelinite care apsa asupra mulimii i prin amintirea crimelor i a sngelui; posomorte, greoaie, obscure, sufocante din pricina tcerii formidabile pe care o pstra acuzatul. Nici un gest de revolt. Nici o micare. Nici un cuvnt. O figur de cear care nu vedea i nu auzea nimic! O viziune teribil de calm i impasibilitate! n sal toat lumea se cutremura. n imaginaia obsedat a publicului, n locul acestui om
561

Maurice Leblanc

aprea un soi de fiin supranatural, un duh din legendele orientale, unul din acei zei ai Indiei care sunt un simbol a tot ce este mai feroce, mai crud, mai sngeros i mai distrugtor. La ceilali bandii nu se uita nimeni. Erau nite figurani lipsii de nsemntate, care se pierdeau n umbra efului lor, copleitoare. Cea mai interesant depoziie fu aceea a doamnei Kesselbach. Spre uimirea tuturor, ba chiar i spre mirarea lui Lupin, Dolors, care nu rspunsese la nici una din convocrile judectorului de instrucie, cci nu se tia unde se retrsese, apru, vduv neconsolat, pentru a aduce o mrturie de nerespins mpotriva asasinului soului ei. Ea zise simplu, dup ce-l privi vreme ndelungat: Acesta e omul care a ptruns n casa mea din strada Vignes. El m-a rpit i m-a nchis n remiza Agentului. l recunosc. Suntei sigur? O jur, n faa lui Dumnezeu i a tuturor oamenilor. Dup dou zile, Louis de Malreich zis Leon Massier, fu condamnat la moarte. i
562

Afacerea Kesselbach

personalitatea sa absorbea n asemenea msur, s-ar zice, pe aceea a complicilor si, nct acetia beneficiar de circumstane atenuante. Louis de Malreich, n-ai nimic de adugat? ntreb Preedintele Curii. Nu rspunse. O singur chestiune rmase obscur n ochii lui Lupin. De ce fcuse aceste crime? Ce dorea? Care era scopul lui? Lupin nu avea s atepte prea mult timp ca s-o afle. Ziua cnd urma s afle adevrul nspimnttor, ziua cnd, cltinndu-se de oroare, lovit de moarte, avea s-o afle era aproape. Pentru moment dei continua s fie obsedat de idee Lupin nu se mai ocup de afacerea Malreich. Hotrt s-i schimbe blana cum spunea el linitit, pe de alt parte, de soarta doamnei Kesselbach i a Genevivei, a cror via linitit o urmrea de departe, inut la curent de ctre Jean Doudeville, Lupin i ntrebuin a tot timpul pentru lichidarea trecutului i pregtirea viitorului. Pe Doudeville l trimisese la Veldenz pentru a-l ine la curent cu toate negocierile care se purtau ntre Curtea Germaniei i regena din Deux-Ponts-Veldenz.

563

Maurice Leblanc

Ideea de a duce o via cu totul diferit de aceea pe care o trise pn atunci i stimula ambiii noi i sentimente neateptate. Voia s apar, n ochii frumoasei Dolors, altfel dect fusese pn atunci, dei nu-i ddea limpede seama de asta. n decurs de cteva suptmni suprim toate dovezile care ar fi putut s-l compromit mai devreme sau mai trziu. terse toate urmele care ar fi putut aduce justiia pn la el. Ddu fiecrui colaborator al su o sum de bani suficient spre a-i pune la adpost de nevoi, i lu rmas bun de la dnii, anunndu-i c pleac n America de Sud. ntr-o diminea, dup o noapte n care a meditat ndelung i a studiat amnunit situaia, exclam: S-a sfrit! Nu mai avem de ce s ne temem. Lupin btrnul a murit. S-i facem loc aceluia tnr. I se aduse o telegram din Germania. I se aducea la cunotin deznodmntul pe care-l atepta. Consiliul regent, influenat de Curtea din Berlin, supusese chestiunea n faa alegtorilor din marele ducat i alegtorii, influenai de conciliul de regen, i afirmaser
564

Afacerea Kesselbach

ataamentul i dragostea fa de vechea dinastie Veldenz. Contele Waldemar era nsrcinat ca mpreun cu trei delegai din nalta aristocraie, din armat i din magistratur, s mearg la castelul Bruggen, s stabileasc cu rigurozitate identitatea marelui duce Hermann al Patrulea i s ia, mpreun cu Altea Sa, toate dispoziiile necesare la intrarea sa triumfal n principatul strmoilor si, intrare care urma s aib loc la nceputul lunii viitoare. De data asta s-a sfrit, i zise Lupin. Marele proiect al domnului Kesselbach s-a realizat. Nu mai rmne dect s-l duc pe Pierre Leduc la Waldemar. E un joc de copil! Mine se vor face strigrile pentru cununia Genevivei cu Pierre. i lui Waldemar i se va prezenta, astfel i logodnica marelui duce! i, foarte fericit, Lupin plec cu automobilul la castelul Bruggen. n main cnta, fluiera, vorbea cu oferul su: Octave, tii tu pe cine ai onoarea s conduci? Pe stpnul lumii... Da, btrne, asta te d gata, nu-i aa? Cu toate astea, e purul adevr! Eu sunt stpnul lumii. i freca minile i continua s monologheze:

565

Maurice Leblanc

Oricum, a durat cam mult. Iat, a trecut un an de cnd a nceput lupta. Este adevrat: a fost cea mai formidabil lupt pe care am dus-o vreodat... Pe bune, un rzboi al uriailor! i repet: Asta-i situaia! Dumanii au intrat la ap. Nici un obstacol ntre mine i scopul pe care mi l-am propus. Locul e liber s construim! Am materialele la dispoziie, am mn de lucru, s construim, Lupin! i fie ca palatul s fie o oper demn de tine! Puse oferul s opreasc la cteva sute de metri de castel, pentru ca sosirea sa s fie mai discret i-i spuse lui Octave: Vei intra n castel peste douzeci de minute, la ora patru. Vei depune bagajele mele n pavilionul de la captui parcului, unde voi locui eu. La prima cotitur a drumului, castelul i apru la captul unei alei ntunecoase de tei. Din deprtare, o zri pe Genevive trecnd pe terasa din fa. Inima i se nduioa: Genevive, Genevive... zise el cu afeciune.. Genevive... fgduiala pe care am fcut-o mamei tale, care se afla pe patul de
566

Afacerea Kesselbach

moarte, se realizeaz i ea... Genevive marea duces... Iar eu, din umbr, lng ea, veghind la fericirea ei... i urmrind totodat marile combinaii ale lui Lupin... Izbucni ntr-un hohot de rs, sri dup un grup de copaci care se nlau la stnga aleii i ncepu s alerge de-a lungul trunchiurilor lor masive. n felul sta putea ajunge la castel fr s fie observat de la ferestrele saloanelor din corpul principal. Dorina lui era s-o vad pe Dolors nainte ca ea s-l vad, i cum fcuse i pentru Genevive i pronun numele de mai multe ori, dar cu o emoie care-l mira i pe el: Dolors... Dolors... Strbtu culoarele pe furi i ajunse n sufragerie. Din ncperea aceea putea zri printr-un geam o jumtate de salon. Se apropie. Dolors sttea ntins pe o canapea, iar Pierre Leduc, n genunchi n faa ei, o privea n extaz.

Harta Europei
1

Pierre Leduc o iubea pe Dolors!

567

Maurice Leblanc

Lupin simi o durere profund, ascuit, de parc ar fi fost rnit chiar n principiul vieii. Durerea era att de puternic nct Lupin realiz i i se ntmpla pentru prima oar ct de mult nsemna Dolors pentru el, ce devenise ea, ncetul cu ncetul, fr ca el s observe. Pierre Leduc o iubea pe Dolors i o privea aa cum te uii numai la fiina iubit. Lupin simi n el, orb i slbatec, instinctul crimei. Privirea asta, privirea asta de dragoste care-o nvluia pe tnra femeie l scotea din mini. Simi tcerea mare care-i nconjura pe cei doi tineri i, n aceast tcere, n nemicarea atitudinilor lor, vie era doar privirea ndrgostit, viu era imnul mut i ncrcat de voluptate prin care ochii exprimau toat pasiunea, toat dorina, tot entuziasmul, tot elanul unei fiinei ctre cealalt. i o vedea i pe doamna Kesselbach. Ochii lui Dolors nu se vedeau de sub pleoapele coborte, sub pleoapele ei mtsoase, cu gene lungi, negre. Dar cum savura ea privirea ndrgostit care-i cuta privirea! Cum fremta sub mngierea care-o cuprindea fr s o ating! l iubete!... l iubete... i zise Lupin ros de gelozie
568

Afacerea Kesselbach

i cum Pierre fcea un gest: Ohh! Nenorocitul o atinge, l omor. i constatnd deruta raiunii sale, ncerca s o combat: Ce prost sunt! Cum, tu, Lupin, te lai n voia lucrurilor. Stai puin... Da, bine-neles, ai crezut c ghiceti n ea o oarecare emoie cnd te apropiai de ea... O oarecare tulburare... Ce i-ai nchipuit, nerodule? Tu nu eti dect un bandit, un ho... n timp ce el... El este duce, e tnr... Pierre nu-i dusese pn la capt gestul. Buzele ns se micar iar Dolors prea s se trezeasc. ncet, domol, ea ridic pleoapele, i ntoarse puin capul i ochii i se cufundar n ochii lui Pierre, cu o privire care se ofer, care se d i care e mai adnc dect cea mai profund srutare. Lupin reacion imediat, brusc ca o lovitur de trsnet. Din trei salturi, Lupin se npusti n salon, se repezi la Pierre, l trnti la pmnt i cu genunchiul pe pieptul rivalului, scos din fire, ndreptat ctre doamna Kesselbach, rcni:

569

Maurice Leblanc

Prin urmare nu tii? Vicleanul nu i-a spus-o?... i dumneata l iubeti? Chiar are fa de mare duce? Ah! ce caraghios!... Lupin rnji turbat, n timp ce Dolors l urmrea stupefiat: El, mare duce! Hermann al Patrulea, duce de Deux-Ponts-Veldenz! Principe regent! Mare elector! Poi s mori de rs. El! Dar pe el l cheam Baupr, Grard Baupr, ultimul vagabond... Un ceretor pe care l-am scos din noroi. Mare Duce? Dar eu l-am fcut Mare Duce! Ah! Ah ce caraghios! Trebuia s-l vezi cum i taie degetul mic... De trei ori a leinat... Curc plouat! A! ndrzneti s-i ridici privirea la doamne i s te rzvrteti mpotriva stpnului tu? Stai puin, mare duce de Deux-Ponts-Veldenz. l lu n brae ca pe un pachet, l balans i-l arunc pe fereastr. Bag de seam la trandafiri, mare duce! Au i spini! Cnd se ntoarse, Dolors era n faa lui i-l privea cu nite ochi pe care nu-i mai vzuse niciodat, ochi de femeie coleric care urte. Era posibil s fie Dolors, Dolors cea slab i bolnvicioas?
570

Afacerea Kesselbach

Ea se blbi: Ce faci?... ndrzneti?... i el?... Atunci e adevrat?... M-a minit? Dac a minit? strig Lupin, nelegnd umilirea amorului ei propriu... Dac a minit? El, mare duce! O marionet, att! Un instrument pe care-l acordam ca s cnt pe coardele lui aria fanteziilor mele! Ah! Imbecilul! Imbecilul! Cuprins din nou de turbare, Lupin izbi cu piciorul i amenin cu pumnul spre fereastra deschis. Apoi ncepu s se plimbe n ncpere, n sus i-n jos, rostind cuvinte care conineau toat violena gndurilor sale secrete. Imbecilul! Nu i-a dat seama ce ateptam de la el? N-a ghicit mreia rolului su? A! Rolul sta i-l voi bga cu de-a sila pe gt! Capul sus, cretinule! Vei fi mare duce pentru c aa vreau eu! i prin domnitor! Cu o list civil i cu supui de muls! i cu un palat pe care i-l va recldi Charlemagne. i cu un stpn care voi fi eu, Arsne Lupin! Ai neles, sectur? Capul sus, pentru numele lui Dumnezeu, mai sus! Privete cerul i adu-i aminte c un Deux-Ponts a fost spnzurat pentru furt, mai nainte de a se fi vorbit de familia Hohenzollern. i tu eti un
571

Maurice Leblanc

Deux-Ponts, afurisitule, i eu sunt aici, eu, Lupin! i vei fi mare duce, aa cum vreau eu: un mare duce de carton! Da, fantom, dar fantoma care va fi nsufleit de voina mea i va arde cu febra mea. Fantom? Fie. Dar o fantom care va face gesturile mele, va executa dorinele mele, va realiza visurile mele. Rmase nemicat, orbit de mreia visurilor sale. Apoi se apropie de Dolors i, cu glasul nbuit, ntr-un elan de exaltare mistic, profer: La stnga mea, Alsacia-Lorena... La dreapta mea, Baden, Wurtemburg, Bavaria... Germania de sud... Toate aceste state dezbinate, nemulumite, strivite de cizma prusacului Charlemagne, ns gata s se desprind de sub jugul su... i dai seama ce poate face un om ca mine ntre toate aceste state, cte aspiraii poate trezi, ce vise poate insufla, cte revolte i cte mnii poate suscita? Cu glasul cobort repet: i la stnga mea, Alsacia-Lorena!... nelegi? Crezi c astea sunt vise? Sunt realitile de mine, de poimine. Da... Vreau... Vreau... Oh! Tot ce vreau i tot ce voi face va fi
572

Afacerea Kesselbach

nemaipomenit!... Dar gndete-te, la doi pai de frontiera cu Alsacia! n plin teritoriu german. Aproape de btrnul Rhin. E destul s unelteti puin, s ai puin geniu i rstorni lumea! i geniu am destul... Cu vrf i ndesat... i voi fi Stpnul! Voi conduce... Pentru cellalt, pentru marionet, titlul i onorurile. Pentru mine, puterea! Eu voi rmne n umbr. Nici ministru, nici mcar ambelan. Nimic. Voi fi unul din servitorii palatului... Poate grdinarul... Da, grdinarul... O! ce via formidabil! S cultivi flori i s schimbi harta Europei! Dolors l privea cu aviditate, dominat, supus de fora lui. i ochii ei exprimau o admiraie pe care nici mcar nu cuta s-o ascund. Lupin puse minile pe umerii ei i-i zise: Acesta este visul meu. Orict de mare iar prea, el va fi ntrecut de fapte asta i-o jur. Kaiserul i-a dat seama cu cine are de-a face. ntr-o zi vom sta fa n fa, ochi n ochi. Am toate atuurile n mn. Valenglay va fi de partea mea. Anglia de asemenea... Partida a nceput... sta e visul meu... Dar mai exist unul... Tcu subit. Dolors nu-l slbea din ochi i o emoie nesfrit i rvea trsturile feei.

573

Maurice Leblanc

O bucurie nespus l ptrunse pe Lupin cnd simi, nc o dat, i cu atta limpezime, tulburarea femeii de lng el. I se prea c nu mai trece n ochii ei drept ce... era de fapt... un ho, un bandit, ci un brbat, un brbat care iubea i a crui iubire rscolea n gndul unui suflet prieten sentimente neexprimate. Nu scoase nici un cuvnt, dar i spuse fr a pronuna toate cuvintele de dragoste i de tandree. Vis cu ochii deschii la viaa pe care ar fi putut-o duce mpreun, undeva nu departe de Veldenz, netiui de nimeni i atotputernici. O lung tcere i uni. Apoi ea se ridic i ordon cu blndee: Pleac... Te implor s pleci... Pierre se va cstori cu Genevive... Asta i-o fgduiesc. Dar e mai bine s pleci... S nu fii aici...Hai pleac, Pierre se va cstori cu Genevive. El atept cteva clipe. i-ar fi dorit cuvinte mai precise din gura ei, dar nu ndrzni s ntrebe nimic. i se retrase orbit, ameit i att de fericit c ea l ascultase i i las destinul n minile lui.

574

Afacerea Kesselbach

n drum spre u, Lupin se lovi de un scaun scund, pe care trebui s-l dea la o parte. Dar n acelai timp lovi cu piciorul nc ceva. Se aplec. Jos era o oglinjoar de buzunar, n cadru de abanos, cu o monogram de aur. Deodat tresri i ct ai clipi din ochi, o ridic. Monograma era compus din dou litere nlnuite, un L i un M. Un L i un M! Louis de Malreich! zise el nfiorat. Se ntoarse spre Dolors: Ce-i cu oglinjoara asta? A cui este? Ar fi foarte important s... Ea i-o lu din mn i o examina: Nu tiu... N-am vzut-o niciodat... Poate vreun servitor... Un servitor, desigur, zise el. Cu toate astea e foarte ciudat... E o coinciden care... n aceeai clip, Genevive intr pe ua salonului i fr a-l vedea pe Lupin, pe care-l ascundea un paravan, exclam subit: A! Ia te uit, oglinjoara dumitale, Dolors... Deci ai gsit-o?... De cnd m tot pui s-o caut!... Unde era? i tnra se ndeprt spunnd:

575

Maurice Leblanc

Cu att mai bine! Cnd m gndesc ce nelinitit ai fost! M duc s anun oamenii s n-o mai caute... Lupin rmase nemicat, confuz, ncerca zadarnic s neleag ceva. De ce-l minise Dolors? De ce nu-i spusese ce-i cu oglinjoara aceea? Un gnd i trecu prin minte i ntreb la ntmplare: L-ai cunoscut pe Louis de Malreich? Da, fcu ea, fr sa-l scape din ochi, ca i cum ar fi fcut efortul s-i ghiceasc gndurile care-i treceau prin minte. Lupin se repezi la ea n culmea agitaiei: l cunoteai? Cine era? Cine este? Ce este? De ce n-ai spus nimic? Unde l-ai cunoscut? Vorbete... Rspunde... Te implor... Nu, zise ea. i totui, trebuie... Trebuie... Gndetete la ce a fcut! Louis de Malreich asasinul! Monstrul!... De ce nu ai spus nimic? La rndul ei, Dolors puse minile pe umerii lui Lupin i spuse cu o voce ferm: Ascult: s nu m ntrebi niciodat, pentru c nu voi vorbi niciodat... Acest secret
576

Afacerea Kesselbach

va muri o dat cu mine... i nimeni nu-l va ti, nimeni, m jur...

2

Cteva minute, Lupin rmase n faa ei nelinitit, cu mintea n derut. i aminti c i Steinweg tcuse i c atunci cnd i ceruse s trdeze teribilul secret, btrnul fusese cuprins de groaz. Dolors tia i ea secretul i, ca i Steinweg, tcea. Fr a mai spune vreun cuvnt, Lupin iei. Aerul de afar, cmpia nesfrit, i fcur bine. Trecu prin parc i rtci vreme ndelungat prin cmpie, vorbind cu voce tare: Ce-i asta? Ce se ntmpl? Sunt luni i luni de zile de cnd m lupt i m agit, am izbutit s-i fac pe toi aceia care lucreaz la execuia proiectelor mele s danseze pe srm i n tot acest timp am uitat cu desvrire s m aplec deasupra lor i s m uit la ce se ntmpl n inimile i n spiritul lor. Nu-l cunosc pe Pierre Leduc, n-o cunosc pe Genevive, n-o cunosc pe Dolors... I-am tratat pe toi ca pe nite marionete iar ei sunt oameni vii. i astzi, iat, m izbesc de tot felul de obstacole... Izbi cu piciorul i strig:
577

Maurice Leblanc

De obstacole care nu exist! Puin mi pas de starea sufleteasc a Genevivei sau a lui Pierre... M voi ocupa de asta mai trziu, la Veldenz, dup ce le voi fi asigurat fericirea. Dar Dolors!.. Ea l cunoate pe Malreich i n-a spus nimic! De ce? Ce anume i lega? I-a fost fric de el? Se teme i acum ca omul sta s nu evadeze i s se rzbune pentru orice indiscreie? Noaptea se duse n pavilionul pe care i-l rezervase n fundul parcului i mnc ceva, foarte prost dispus, njurndu-l pe Octave care l servea fie prea ncet, fie prea repede. Mi-ajunge! Nu faci dect prostii pe ziua de azi!... i cafeaua asta? E sinistr! Vrs ceaca pe jumtate plin i se plimb dou ore prin parc, recapitulnd ideile. n final, i preciz o ipotez: Malreich a evadat din nchisoare i o terorizeaz pe doamna Kesselbach, prin incidentul cu oglinjoara... i ddu din umeri... i n noapte asta va veni s m trag de picioare. Haide, haide, am nceput s vorbesc

578

Afacerea Kesselbach

prostii! Cel mai bun lucru e s m duc s m culc. Intr n camera sa i se culc. Imediat adormi, cznd ntr-un somn agitat de comaruri. Se trezi de dou ori i voi s aprind lumnarea, dar de fiecare dat reczu n perne, dobort. Cu toate astea, auzea orologiul din sat btnd orele. Mai bine zis i se prea c aude, cci era cufundat ntr-un fel de toropeal n care i se prea c-i pstreaz ntreaga limpezime a minii. Fu bntuit de visuri, de visuri de groaz i spaim. La un moment dat, percepu cu claritate un zgomot, ca i cum s-ar fi deschis fereastra din camera sa. Dei sttea cu ochii nchii, avu certitudinea c vede prin pleoape o umbr care se apropie. i umbra se aplec, deodat, asupra lui. Avu fora incredibil de a deschide ochii, sau cel puin aa i se pru. Visa? Era treaz? i punea ntrebrile cu dezndejde. nc un zgomot... Cineva lu cutia de chibrituri de lng el! Prin urmare l voi vedea!, i zise Lupin cu o mare bucurie.
579

Maurice Leblanc

Un b de chibrit trosni pe cutie. Lumnarea fu aprins. Lupin simi, din cretet pn-n tlpi, cum l inund un val de transpiraie. Inima i se opri n loc, de spaima. n faa lui se afla omul negru. Era cu putin? Nu, nu,.. i cu toate astea, l vedea. O! teribil spectacol!... Omul negru, monstrul, era acolo, Nu vreau... Nu vreau... bolborosi Lupin, nnebunit. Omul negru, monstrul, era acolo, mbrcat n negru, cu o masc pe fa, cu plria moale tras pe prul blond. O, visez... visez!... zise Lupin rznd... E un comar. Cu toat fora, cu toat voina, dori s fac un gest, unul singur ca s alunge fantoma. Nu putut s-l fac. i deodat i aduse aminte: gustul cafelei era asemntor cu gustul cafelei pe care o buse la Veldenz... Scoase un strigt, fcu un ultim efort i reczu n perne, sleit de puteri. Dar n delirul su simi c omul i descheie cmaa la gt, i desface beregata i ridic braul i vzu c degetele aceluia se crispeaz pe mnerul unui pumnal, un mic pumnal de
580

Afacerea Kesselbach

oel, asemntor cu acela cu care-l asasinase pe Kesselbach, pe Chapman, pe Altenheim i pe atia alii...
3

Cteva ore mai trziu, Lupin se trezi zdrobit de oboseal, cu gura amar. i trebuir cteva minute ca s-i adune gndurile i deodat, aducndu-i aminte, fcu o micare instinctiv de aprare, ca i cum ar fi fost atacat de cineva. Ce imbecil sunt! strig el srind din pat. Am avut un comar, o halucinaie. Nu trebuie dect s-mi pun mintea la contribuie. Dac ar fi fost el, dac, ntr-adevr, un om n carne i oase ar fi ridicat n noaptea asta mna asupra mea, m-ar fi strns de gt ca pe un pui de gin. Omul meu nu are nici o ezitare. S gndim logic. De ce m-ar fi curat? Pentru ochii mei frumoi? Nu, am visat asta e tot... ncepu s fluiere i se mbrc, afectnd calmul cel mai deplin, ns mintea lui nu nceta s gndease, iar ochii si cutau... Nici o urm: nici pe parchet, nici pe balustrada ferestrei. Camera sa se afla la parter i cum Lupin dormea cu fereastra deschis, era
581

Maurice Leblanc

clar c agresorul nu putea veni dect pe acolo. Ori Lupin nu descoperi nimic nici pe tencuiala peretului, nici pe nisipul aleii care nconjura pavilionul. Totui... totui..., repet el printre dini. l chem pe Octave. Unde-ai fcut cafeaua pe care mi-ai dato asear? La castel stpne, ca i restul. Aici nu avem buctrie. Ai but din cafeaua aceea? Nu. i ai aruncat ce-a mai rmas n ibric? La dracu! Doar mi-ai spus c e aa de proast... N-ai putut s bei dect cteva nghiituri. n regul. Pregtete automobilul. Plecm. Lupin nu era omul care se las copleit de ndoieli. Voia o explicaie hotrtoare cu Dolors. Dar pentru asta avea nevoie, mai nainte, s lmureasc cteva puncte care i se preau obscure i s-l vad pe Doudeville care i expediase din Valdenz informaii destul de ciudate.
582

Afacerea Kesselbach

Fr s piard vremea, se las condus n marele ducat unde ajunse pe la orele doua. Avu o ntrevedere cu contele de Waldemar, cruia i ceru, sub un pretext oarecare, s amne cltoria la Bruggen a delegaiilor Regenei. Apoi se duse s-l caute pe Jean Doudeville ntro tavern din Veldenz. Doudeville l conduse ntr-o alt tavern, unde i-l prezent pe Herr Stockli, un funcionar la Arhivele Statului, destul de srccios mbrcat. Convorbirea lor fu destul de lung. Ieir mpreun i trecur n grab prin birourile primriei. La orele apte, Lupin lu masa i plec napoi. La orele zece sosi la castelul Bruggen i ntreb de Genevive, pentru a putea intra, nsoit de dnsa, n camera doamnei Kesselbach. I se rspunse c domnioara Genevive plecase la Paris, chemat de o depe a bunicii. Bine, zise Lupin; dar doamna Kesselbach poate fi vzut? Doamna s-a retras ndat dup masa de sear. Probabil c acum trebuie s doarm.

583

Maurice Leblanc

Nu. Am vzut lumin n budoarul ei. M va primi. De altfel, Lupin aproape c nu mai atept rspunsul doamnei Kesselbach. Intr n budoar aproape imediat. Pe servitoare o concedie i-i spuse lui Dolors: Doamn, trebuie s v vorbesc. Este urgent... Mrturisesc c demersul meu poate s vi se par deplasat... Dar sunt sigur... Era foarte surescitat i nu prea deloc dispus s dea nite explicaii, mai ales c nainte de a intra a perceput un zgomot. Cu toate astea, Dolors, ntins pe pat, era singura. i ea i spuse cu glasul obosit: N-am putea lsa pe mine. Lupin nu rspunse, izbit, deodat de un miros de tutun care nu avea ce cuta n budoarul unei femei. i imediat avu intuiia, certitudinea c, n momentul sosirii lui, n ncpere se afla un brbat, se mai gsea i acum, ascuns undeva... Pierre Leduc? Nu, Pierre Leduc nu fuma. Atunci? Dolors murmur: S terminm cu asta, v rog...

584

Afacerea Kesselbach

Da, da, ns nu nainte de a... V-ar fi cu neputin s-mi spunei... Se ntrerupse, la ce bun s-o mai ntrebe? Dac acolo se ascundea, ntr-adevr, un brbat, avea ea s-l denune? Atunci Lupin se hotr i, ncercnd s-i stpneasc jena care-l covrea, simind prezena unui strin, spuse cu vocea cobort, astfel ca numai Dolors, s-l poat auzi: Ascult-m. Am aflat ceva... Ceva ce nu neleg, ceva care m tulbur profund. Trebuie s-mi rspunzi, nu-i aa. Dolors? i spuse numele cu o mare tandree, ca i cum ar fi ncercat s-o domine prin prietenia i blndeea glasului su. Ce anume nu nelegi? spuse ea. n registrul Strii Civile din Veldenz sunt nscrise trei nume: numele ultimilor descendeni ai familiei Malreich, stabilit n Germania... Da, mi-ai mai spus asta... i aduci aminte? Primul este Raoul de Malreich, mai cunoscut sub porecla lui, Altenheim, banditul, apaul din lumea mare astzi mort... asasinat...
585

Maurice Leblanc

Da. Mai departe e vorba de Louis de Malreich, monstrul, nspimntiorul asasin care va fi decapitat peste cteva zile. Da. Apoi, n sfrit, Isilda nebuna... Totul e clar pn aici, nu-i aa? Da. De curnd, am aflat c al doilea dintre cei nscrii, mai bine zis o parte a rndului pe care se afl nscris, a fost cndva tears. Cerneala cu care e scris numele lui e mai nou. Cu toate astea, ceea ce era scris dedesubt nu sa ters cu totul. Astfel c... Da, spunei... Astfel c... Folosindu-m de o lup bun i mai ales de cteva procedee speciale pe care le am la dispoziie, am putut face s reapar cteva silabe care preau terse i fr riscul unei greeli, am reconstituit scrisul de odinioar. Ori, acolo nu era scris numele lui Louis Malreich, ci... O, taci, taci!...

586

Afacerea Kesselbach

Zdrobit brusc de efortul prelungit de rezisten pe care-l fcuse, Dolors se ghemuise i cu capul n mini, cu umerii zguduii de convulsii, plngea. Lupin privi fiina ei slab, nonalant, att de dezndjduit acum. i ar fi vrut s tac, s pun capt interogatoriului chinuitor la care-o supunea... Dar nu fcea toate astea ca s-o salveze? i ca s o poat salva nu trebuia s tie tot adevrul, orict de dureros ar fi fost? Lupin relu: Ce s-a urmrit cu falsul sta? Soul meu, ngim ea, soul meu a fcut asta. Datorit averii sale putea s fac orice i naintea cstoriei noastre a obinut de la un funcionar mrunt schimbarea n registru a prenumelui celui de-al doilea copil. Prenumele i sexul, zise Lupin. Da, rspunse ea. Prin urmare, zise el, nu m-am nelat: prenumele de odinioar, cel adevrat, era Dolors? Da. i atunci de ce soul dumitale...?
587

Maurice Leblanc

Ea murmur, cu ochii scldai n lacrimi, covrit de ruine: Nu nelegi? Nu. Dar bine, nu-i dai seama? zise ea cutremurndu-se. Eram sora Isildei, a nebunei, sora lui Altenheim, banditul. Soul meu mai bine zis logodnicul meu n-a vrut s port povara asta. M iubea. i eu l iubeam i am fost de acord. El a tiat din registru prenumele Dolors Dolors de Malreich a disprut, mi-a cumprat alte acte de identitate, mi-a dat o alt personalitate, alt act de natere i m-am cununat n Olanda sub alt nume de fat: Dolors Amonti. Lupin reflect cteva clipe i zise apoi gnditor: Da, neleg... Dar n cazul acesta Louis de Malreich nu exist i asasinul soului, al fratelui i a surorii dumneavoastr se numete altfel... Numele lui... Ea se ridic i spuse cu nsufleire: Cum l cheam? Ei bine, aa l cheam. sta e numele lui: Louis de Malreich... L i M... ine minte... A! Nu cuta... acesta e teribilul
588

Afacerea Kesselbach

secret... i. apoi, ce importan are!... Vinovatul e la nchisoare... Te rog s m crezi... Ai vzut doar c nu se apr n nici un fel cnd l-ai acuzat, faa n fa? i ar fi putut-o s-o fac, fie sub numele sta, fie sub un alt nume? El este... El... A ucis... A lovit... Pumnalul... Pumnalul de oel... Ah! Dac a putea spune tot... Louis de Malreich... Dac a putea... i Dolors se frmnta pe canapea, prad unei crize nervoase, iar mna ei se crispase pe mna lui Lupin i el auzi, printre cuvinte nelmurite: Apr-m... Apr-m... Numai dumneata... Ah! Nu m prsi. Sunt att de nefericit... Ce chin... Ce chin!... E un adevrat infern. Cu mna liber, o mngie pe pr i pe frunte cu o nesfrit duioie i sub aceast mngiere ea se liniti ncetul cu ncetul. Atunci Lupin o privi din nou i vreme ndelungat se ntreb ce se ascundea ndrtul acestei fruni curate, ce secret rvea sufletul ei misterios? i ei i era team? Dar de cine? De cine i cerea s-o apere? nc o dat, Lupin fu obsedat de imaginea omului negru, a acelui Louis de Malreich,
589

Maurice Leblanc

duman misterios, de neneles, ale crui atacuri trebuia s le previn fr s tie de unde vin, fr s tie dac aveau s se produc. Nu avea nici o importan faptul c era la nchisoare, supravegheat zi i noapte. Nu tia Lupin, din propria sa experien, c exist oameni pentru care nu exist nchisoare, n stare s-i rup lanurile cnd momentul o cere? i Louis de Malreich era dintre aceia. Da, n nchisoarea Sant, cineva sttea n celula condamnailor la moarte. Acela putea fi un complice sau o victim oarecare a lui Malreich... n vreme ce el, Malreich, se plimba pe lng castelul Bruggen se strecura la adpostul ntunericului, ca o fantom nevzut, ptrundea n parc iar noaptea i ridica pumnalul asupra unui Lupin adormit i paralizat. i, acelai Louis de Malreich o teroriza pe Dolors, o nnebunea cu ameninrile lui, o avea la mn prin cine tie ce secret nfricotor i o silea s tac i s se supun. i Lupin i imagina planul inamicului: s-o arunce pe Dolors, speriat i tremurnd n braele lui Pierre Leduc, s-l suprime pe Lupin

590

Afacerea Kesselbach

i s domneasc n locul lui, cu puterea de mare duce i cu milioanele lui Dolors. Ipotez probabil, ipotez sigur, singura care se potrivea evenimentelor i ddea o rezolvare tuturor problemelor. Chiar tuturor problemelor? obiect Lupin... Da. Dar atunci de ce nu m-a ucis noaptea trecut, n pavilion. Nu trebuia dect s vrea i n-a voit. Un singur gest i a fi fost mort. i n-a fcut gestul acela. De ce? Dolors deschise ochii, l zri i-i zmbi cu un surs palid. Las-m, zise ea. Lupin se ridic, nehotrt. S se duc s vad dac inamicul st ascuns ndrtul unei perdele sau a rochiilor din dulap? Dolors repet cu blndee: Du-te... Mi-e somn. Lupin se duse. Dar afar se opri sub copacii care aruncau o pat de umbr neagr pe faada castelului. Vzu lumin n budoarul lui Dolors. Apoi lumina trecu n camera de alturi, iar dup cteva minute se fcu ntuneric. Lupin atept.

591

Maurice Leblanc

Dac inamicul era acolo, poate c va iei din castel!... Trecu o or... Trecur dou... Nici un zgomot Nimic, de fcut, i zise Lupin. Cine tie n ce col al castelului se adpostete....Sau a ieit pe vreo poart pe care n-o vd de aici... Cu condiia ca asta s nu fie cea mai absurd dintre toate ipotezele. i aprinse o igare i se apropie de pavilion. Cum se apropia zri, nc din deprtare, o umbr care prea c se deprteaz. Nu se mic, de team s nu atrag atenia. Umbra travers o alee. n raza de lumin, lui Lupin i se pru c recunoate silueta neagr a lui Malreich. Se repezi ctre ea... Umbra o lu la fug i dispru. Haidem, i zise. Rmne pe mine. Dar atunci...
4

Lupin intr n camera lui Octave, l trezi i-i porunci: Ia automobilul. Vei fi la Paris la ase dimineaa. Te vei vedea cu Jacques Doudeviile
592

Afacerea Kesselbach

i-i vei spune: 1. s-mi dea nouti cu privire la condamnatul la moarte; 2. s-mi expedieze, de ndat ce se deschide Pota, o telegram cu urmtorul coninut... Aternu coninutul telegramei pe o bucat de hrtie i adug: Dup ce-i vei termina misiunea, te vei ntoarce, ns pe aici, de-a lungul zidului parcului. Pleac, nu trebuie s tie nimeni c lipseti. Lupin se duse n camera sa, i aprinse lanterna i ncepu s fac o inspecie minuioas. Asta este, zise el dup cteva momente. n timp ce eu pndeam sub fereastr, n noaptea asta, a fost aici. i dac a fost, mi-e clar ce-a urmrit... Hotrt, nu m nelam... Afacerea e grav... De data asta a vrut s fie sigur c nu voi scpa de lovitura pumnalului. Din pruden, lu o cuvertur, i alese un loc izolat n parc i dormi sub cerul liber. Pe la unsprezece dimineaa. Octave veni la el: S-a fcut, telegrama a fost expediat. Bine. Dar Louis de Malreich? E tot la nchisoare?
593

Maurice Leblanc

Tot. Doudeville a trecut asear prin faa celulei sale de la Sant. Gardianul tocmai ieea. Au stat de vorb. Malreich e mereu acelai, dup ct se pare, mut ca un pete. Ateapt. Ateapt ce? La naiba! Ceasul morii! La prefectur se spune c execuia va fi mine dup amiaz. Cu att mai bine, cu att mai bine, zise Lupin. Sigur e c nu a evadat. Nu-i mai btu capul s mai neleag ceva, nici mcar s caute cheia enigmei, pn ntratt simea c adevrul avea s i se arate. Nu trebuia dect s-i pregteasc planul pentru ca dumanul s-i cad n capcan. Sau s cad eu nsumi n ea., i zise el rznd. Era foarte vesel, foarte degajat. Niciodat o btlie nu se artase mai favorabil lui. Un servitor din castel i aduse telegrama pe care Doudeville o expediase la cererea lui i pe care factorul tocmai o adusese. Lupin o deschise i o bg n buzunar. Puin nainte de amiaz l ntlni pe Pierre Leduc pe o alee i-i spuse fr alt preambul:

594

Afacerea Kesselbach

Te cutam... Gluma a nceput s se ngroae... Trebuie s-mi rspunzi verde: de cnd te afli n acest castel, n afar de servitorii germani, angajai de mine, ai mai vzut vreun alt brbat? Nu. Gndete-te bine. Nu-i vorba de un vizitator oarecare. Ci de un om care ar vrea s se ascund. Pe care l-ai vzut, nici mcar att, a crui prezen ai bnuit-o, dup un indiciu, dup o impresie oarecare? Nu. Dar dumneata? Da. Cineva se ascunde aici... Cineva d trcoale acestui castel... Pe unde? i cine? i n ce scop? Nu tiu... Dar o voi ti. Am deja nite bnuieli. n ce te privete, deschide ochii... Vegheaz... i mai ales, nu-i scpa doamnei Kesselbach nici un cuvnt. N-are nici un rost so neliniteti... Arsne Lupin se ndeprt. Pierre Leduc, interzis, tulburat, i relu drumul ctre castel. Pa drum, aruncat pe rzor, zri o foaie de hrtie albastr. O ridic. Era o telegram, ns

595

Maurice Leblanc

nu mototolit ca o hrtie nefolositoare, ci ndoit cu grij. n mod sigur cineva o pierduse. Telegrama era adresat domnului Beauny, numele pe care Lupin l purta la Bruggen i coninea urmtoarele cuvinte: Cunoatem tot adevrul. Imposibil s vi-l comunicm n scris. Voi lua trenul n seara asta. Venii mine diminea pentru a ne ntlni la ora opt, gara Bruggen. Perfect! i zise Lupin care, dintr-un boschet apropiat, supraveghea manevra lui Pierre Leduc... Perfect! Peste dou minute, idiotul sta va arta telegrama prietenei sale Dolors i-i va destinui bnuielile mele. Vor vorbi despre asta toat ziua, iar cellalt va ti totul, deoarece triete n umbra lui Dolors, iar Dolors e n minile lui, fascinat ca o prad... Iar n seara asta va aciona, de team s nu-mi fie destinuit secretul. Lupin se ndeprt fredonnd. Ast sear... Ast sear... Ast sear... Ce dans, prieteni! Valsul sngelui, pe mica arie a pumnalului nichelat... n sfrit, vom avea de ce rde!

596

Afacerea Kesselbach

La ua pavilionului, l chem pe Octave, se sui n camera sa, se arunc pe pat i-i spuse oferului: Aeaz-te pe scaunul acela, Octave i nu dormi de fel. Stpnul tu vrea s se odihneasc. Vegheaz-m, ca un servitor fidel ce eti! i Lupin trase un somn zdravn. ntocmai ca Napoleon la Austerlitz, n dimineaa btliei, zise el deteptndu-se. Era ora cinci. Mnc copios, apoi fumnd o igare i examin armele i schimb gloanele celor dou revolvere. Praful de puc s fie uscat, iar spada ascuit, cum ar zice amicul meu, Kaiserul... Octave!... Octave se apropie. Du-te la castel i mnnc cu ceilali servitori. Anun-i c n noaptea asta pleci la Paris cu automobilul. Cu dumneavoastr? Nu, singur. i de ndat ce vei termina de servit masa, vei i pleca, n vzul tuturor. Dar nu m voi duce la Paris?
597

Maurice Leblanc

Nu, vei atepta dincolo de parc, pe osea, la o deprtare de un kilometru pn voi veni eu... Poate s dureze mult. Lupin i aprinse o alt igare, se plimb, trecu prin faa castelului. Zri lumin n apartamentul lui Dolors, apoi se ntoarse n pavilion. Aici lu o carte. Era Vieile oamenilor ilutri. Lipsete una, i nc cea mai celebr dintre toate, zise el. Noroc c viitorul mai poate ndrepta lucrurile. i, ntr-o zi sau alta, voi avea i eu un Plutarh al meu. Citi Viaa lui Caesar i not cteva observaii n marginea textului. La unsprezece jumtate el urc. Prin fereastra deschis, se gndea la noaptea lung, la toate zgomotele clare i difuze. Amintirile i reveneau, amintiri de expresii de dragoste pe care le citise sau le pronunase. Rosti de mai multe ori numele lui Dolors, cu ardoarea adolescentului care nu ndrznete s ncredineze nici mcar tcerii numele iubitei sale. Haidem! zise el. S ne pregtim.

598

Afacerea Kesselbach

Ls fereastra ntredeschis, ndeprt un piedestal care bara trecerea i i puse armele sub perna. Apoi calm, fr cea mai mic emoie, se bg n pat mbrcat i stinse lumnarea. n clipa aceea fu cuprins de team. Subit. De ndat ce se lsase nvluit n umbr. Ei, fir-ar s fie!... exclam el. Sri din pat, lu armele i le arunc pe culoar. Minile mele! Numai minile mele! Nici o arm nu face ct strngerea minilor mele. Apoi se culc. Din nou, ntuneric i tcere. i din nou teama, teama viclean, zvcnitoare, cotropitoare... Orologiul din sat btu de dousprezece ori... Lupin se gndea la fiina mizerabil care, la o sut de metri, la cincizeci de metri deprtare de el, se pregtea, ncercnd vrful ascuit al pumnalului: S vin!... S vin! murmur el nfiorat. i atunci fantomele se vor risipi. Orologiul din sat btu ora unu.
599

Maurice Leblanc

i apoi se scurser minute, minute nesfrite, minute de febr i de nelinite... Picturi de transpiraie se adunau la rdcina prului i-i alunecau pe frunte i lui Lupin i se pru c o sudoare de snge i scald tot trupul... Ora dou.... i iat c, de undeva din apropiere, se auzi un zgomot de abia perceptibil, un zgomot de frunze clcate... i frunzele nu foneau btute de suflul nopii. Aa cum prevzuse, Lupin simi deodat n el un calm imens, ntreaga sa fire de mare aventurier tresri de bucurie, n sfrit, avea s se dea lupta! Se auzi un zgomot slab, sub fereastr, dar att de ncet nct aveai nevoie de urechea fin a lui Lupin pentru a-l auzi. Minute, minute chinuitoare... Umbra era impenetrabil. Nici clar de lun, nici stele s lumineze. i deodat, fr s fi auzit ceva, Lupin tiu c omul era n camer.

600

Afacerea Kesselbach

i omul se ndrept ctre pat. Mergea ca o fantom, fr a face mcar aerul s tresar i fr a mica din loc obiectele pe care le atingea. Dar datorit instinctului i puterii sale nervoase, Lupin vedea gesturile inamicului i ghicea nsi succesiunea ideilor lui. El nsui nu se mica, nfipt la perete i aproape n genunchi, gata s se repead. Simi c umbra l atinge, c pipie cearceaful patului, spre a calcula locul unde trebuia s loveasc. Lupin i auzi rsuflarea, i se pru chiar c i aude btile inimii. i constat cu orgoliu c inima sa nu btea mai iute... n timp ce inima celuilalt... O! da, pe aceasta o auzea, auzea btile ei dezordonate, nnebunite, izbindu-se, ca limba unui clopot, de pereii pieptului. Mna celuilalt se ridic... O clip, dou clipe... Ezita? Voia s-i crue din nou adversarul? i Lupin pronun n tcerea imens: Lovete o dat! Lovete! Un strigt de turbare... Braul se npusti ca un resort. Apoi un geamt.
601

Maurice Leblanc

Lupin prinsese braul din zbor, de la ncheietur... i npustindu-se din pat, formidabil, irezistibil, l apuc pe om de beregat i-l rsturn. Asta fu tot. N-avu loc nici o lupta. Nici nu putea s aib loc vreuna. Omul se afla intuit la pmnt, strns n dou prghii de oel, braele lui Lupin. i nu exista om pe lume, orict de puternic, n stare s se desprind din acea strnsoare. Nu se auzi nici o vorb, Lupin nu pronun nici unul din cuvintele pe care se amuza de obicei s le rosteasc n asemenea mprejurri, cu verva lui muctoare. N-avea chef de vorb. Clipa era prea solemn. Nici o bucurie deart nu-l emoiona, nici o exaltare victorioas, n fond, nu se grbea dect s afle un singur lucru: cine era acolo... Louis de Malreich, condamnatul la moarte? Altcineva? Cine? Aps i mai tare, pn muchii braelor adversarului devenir ineri. Mna se deschise i ddu drumul pumnalului. Atunci, liber pe gesturile sale, innd viaa adversarului n cletele degetelor, Lupin scoase

602

Afacerea Kesselbach

lanterna din buzunar, puse degetul pe resort i apropie lanterna de faa omului. N-avea dect s apese butonul i va ti! O clip, i savura ntreaga putere. Un val de emoie l covri. Viziunea triumfului su l orbi. O dat mai mult i n modul cel mai superior i eroic. Stpnul era el. Un zgomot sec i se fcu lumin. Faa monstrului, apru... Lupin scoase un urlet de groaz. Dolors Kesselbach!

Ucigaa
1

n creierul lui Lupin se dezlnui un uragan, un ciclon n care bubuituri de tunet, vjitul vntului, npustirea elementelor dezlnuite alctuiau un tumult infernal ntr-o noapte de haos. i fulgere imense brzdau ntunericul. i la lumina orbitoare a acestor fulgere, Lupin ngrozit, zguduit de frisoane i convulsii de oroare, Lupin vedea i ncerca s neleag.

603

Maurice Leblanc

Nu se mica din loc, cramponat de beregata dumanului, ca i cum degetele sale nepenite nu i-ar mai fi putut desface strnsoarea. De altfel, cu toate c acum tia i avea impresia exact c n faa sa se afl Dolors. Pentru el, inamicul era tot omul negru, Louis de Malreich, creatura sinistr a infernului. i Lupin inea n mn monstrul acela, hotrt s nu-l lase din strnsoare. ns adevrul i asalta spiritul i contiina i, nvins, torturat de groaz, el murmur: O! Dolors... Dolors... Imediat gsi scuza: nebunia. Dolors era nebun. Sor a lui Altenheim, a Isildei, fiica ultimilor Malreich, cu mam dement i cu tat beiv, era ea nsi nebun. Nebun stranie, nebun cu toate aparenele raiunii, totui nebun, dezechilibrat, bolnav, n afara naturii, monstruoas. i acest lucru Lupin l nelese cu toat certitudinea! Era nebunia crimei. Sub obsesia unui el spre care mergea ca un automat, Dolors ucidea, avid de snge, incontient i infernal. Ucidea pentru c voia ceva; ucidea ca s se apere; ucidea ca s-i ascund crimele. Dar
604

Afacerea Kesselbach

ucidea, de asemeni, i mai ales, pentru a ucide. Uciderea satisfcea n ea pofte subite i irezistibile, n unele clipe ale vieii, n anumite mprejurri, n faa cutrei fiine, devenit subit adversar. Dolors simea nevoia imperioas de a ucide. i ea lovea, beat de turbare, cu ferocitate i frenezie. Nebun stranie, iresponsabil de crimele ei i totui att de lucid n orbire! Att de logic n dezordine. Att de inteligent n absurditate. Ce ndermnare, ce perseveren, ce combinaii n acelai timp detestabile i admirabile! i Lupin, ntr-o viziune rapid, cu o acuitate prodigioas a privirii, vedea seria lung de aventuri sngeroase i ghicea cile misterioase pe care pise Dolors. O vedea, obsedat i posedat de proiectul soului ei, proiect pe care, cu siguran, nu-l cunotea dect n parte. O vede cutndu-l i ea pe Pierre Leduc, pe acel Pierre Leduc pe care soul ei l urmrea, l cuta spre a se cstori cu el i spre a se rentoarce, regin, n micul regat Veldenz, din care prinii ei fuseser alungai n chip att de umilitor. i o vedea la hotelul Palace, n camera fratelui ei Altenheim, atunci cnd toat lumea o
605

Maurice Leblanc

credea la Monte-Carlo. O vedea, zile ntregi, spionndu-i soul, dnd trcoale zidurilor, nvluit n umbr, invizibil n deghizarea ei de umbr. i ntr-o noapte l gsi pe domnul Kesselbach legat i lovise. Iar o or mai trziu, gata s fie denunat de Chapman, ea l atrase n camera fratelui su i lovise din nou. Toate astea fr mil, slbatic, cu o ndemnare diabolic. i cu aceeai ndemnare ea comunica prin telefon cu cele dou cameriste, Gertrude i Suzanne care, amndou, merser la MonteCarlo, unde una din ele inuse locul stpnei. i Dolors, mbrcnd din nou vemintele ei femeieti, aruncnd peruca blond care o fcea de nerecunoscut, cobora la parter, se ntlnea cu Gertrude n momentul n care aceea intra n hotel i se prefcea c sosete n acelai moment, fr s tie nimic despre nenorocirea care o atepta. Ca o artist incomparabil, ea juca rolul soiei a crei via era zdrobita. Toat lumea o plngea. Cine-ar fi putut-o bnui? i atunci ncepu rzboiul cu Lupin, rzboiul acela barbar, nemaipomenit, pe care-l
606

Afacerea Kesselbach

susinu i mpotriva domnului Lenormand i contra prinului Sernine. Ziua sta ntins pe canapea, bolnav i slab, ns noaptea n picioare, cutreiernd toate drumurile, neobosit i nspimnttoare. Combinaiile erau infernale: Gertrude i Suzanne, complice ngrozite i supuse i una i alta servindu-i de emisare, deghizndu-se poate i ele, ca n ziua cnd brtnul Steinweg fusese rpit de Altenheim din mijlocul Palatului Justiiei. i venea apoi ntreaga serie a crimelor. Gourel necat. Altenheim, fratele ei, njunghiat. O! Lupta nemiloas din subteranele vilei Glicinelor, activitate invizibil a monstrului, n ntuneric ct de clare apreau acum toate astea! i tot ea era aceea care-i smulgea lui Lupin masca de prin, ea l denuna, ea l azvrlea n nchisoare, ea i dejuca toate planurile, cheltuind milioane ca s ctige btlia! Apoi evenimentele ncepuser s se precipite. Suzanne i Gertrude disprute, moarte, fr ndoial! Steinweg asasinat! Isilde, sora ei, asasinat! Oh! Ce oroare, ce grozvie! ngim Lupin nfiorat de dezgust i de ur.
607

Maurice Leblanc

i era scrb de sinistra creatur. Ar fi vrut s-o zdrobeasc, s-o distrug. i incontestabil c era uluitor s vezi cele dou fiine agate una de cealalt, zcnd nemicate n lumina zorilor care ncepuse s se amestece cu ntunericul nopii. Dolors Dolors, murmur el cu disperare. Se ddu napoi, zguduit de groaz, cu privirea rtcit. Cum? Ce se ntmplase? Ce nsemna impresia asta groaznic de frig care-i nghea degetele? Octave! Octave! strig el, fr s-i aduc aminte c oferul era plecat. Avea nevoie de un ajutor! Trebuia s-i vin cineva n ajutor, cineva care s-l liniteasc i s-i dea o mn de ajutor. Lupin tremura de fric. O! Frigul acela de moarte care-i trecuse prin vine... S fie cu putin?... Prin urmare, n minutele astea tragice, cu minile lui crispate, el... Cu violen, se sili s priveasc. Dolors nu se mica. Lupin se repezi n genunchi i o trase spre el. Dolors era moart.
608

Afacerea Kesselbach

Lupin rmase cteva momente ntr-o stare de toropeal, n care durerea prea c se dizolv toat. Nu mai suferea deloc. Nu mai simea nici furie, nici ur, nu mai avea nici un soi de alt simmnt... doar o moleeal stupid, senzaia unui om care a primit o lovitur de mciuc i care nu tie dac mai triete dac mai gndete sau dac nu e cumva jucria unui vis urt. Afar, psrile ciripeau. Viaa se nsufleea sub copacii btrni, pe care primvara ncepea s-i acopere cu flori. i Lupin, trezindu-se din toropeal, simi crescnd ntr-nsul, ncetul cu ncetul, o comptimire inexplicabil i absurd fa de mizerabila ntins n faa lui odioasa, abject, de douzeci de ori criminala, dar att de tnr nc, dar care nu mai exista. i el se gndi la chinurile pe care trebuise s le sufere n momentele ei de luciditate cnd revenindu-i raiunea nebuna avea viziunea sinistr a crimelor ei. Apr-m... Sunt att de nefericit... se rugase ea. mpotriva ei nsi cerea s fie aprat, mpotriva instinctelor ei ucigae, mpotriva

609

Maurice Leblanc

monstrului care slluia n ea i care o mpingea la crim, o silea s ucid mereu! Mereu? se ntreb Lupin. i-i amintea seara de alaltieri, cnd aplecat asupra lui, cu pumnalul ridicat asupra inamicului care o hruia de luni de zile, peste tot, neobosit, i aminti c n seara aceea Dolors nu ucisese. Era simplu: inamicul zcea inert. O lovitur i lupta necrutoare ar fi luat sfrit. Dar nu, ea nu a ucis, poate datorit sentimentelor ei de admiraie i simpatie pentru cel pe care-l avea i l domina, i stpnise cruzimea. Nu, de data aceea nu ucisese. i reviriment cu adevrat nspimnttor c el era acela care o ucidea.. Am ucis, i zicea el nfiorndu-se din cretet pn-i tlpi; Cu minile mele am suprimat o fiin vie i fiina asta este Dolors. Dolors! Dolors!... Lupin repet i iar repet numele ei, numele ei care nsemna durere i continua s-o priveasc, cum zcea acolo nensufleit, inofensiv acum, o biat mas de carne, fr mai mult contiin dect o grmad de

610

Afacerea Kesselbach

frunze sau dect o psric sugrumat la un col de drum. O! Cum s nu fi tresrit de comptimire Lupin cnd unul n faa celuilalt, el era asasinul, iar ea nu mai era dect victima? Dolors... Dolors... Dolors... Lumina zilei l surprinsese eznd tot lng moart, amintindu-i i meditnd n vreme ce buzele sale articulau din timp n timp, silabe dezolante: Dolors... Dolors... Cu toate astea, era silit s fac ceva i n frmntarea n care se afla nu-i mai ddea seama n ce sens trebuie acioneze i nici cu ce anume s nceap. Sa-i nchidem nti ochii, i zise el. Lipsii de via, cu sclipiri de dincolo de moarte, ochii ei frumoi, cu nuane aurii, aveau nc melancolica dulcea care le ddea acel farmec. Era oare cu putin ca ochii tia s fie ochii unui monstru? Fr voia lui i n faa implacabilei realiti, Lupin nu reuea nc s mbine ntr-un singur personaj aceste dou fiine, ale cror imagini erau att de distincte n strfundul gndirii sale.

611

Maurice Leblanc

Repede, Lupin se aplec spre ea, i acoperi ochii cu pleoapele ei mtsoase i puse un vl pe biata ei figur convulsionata. Atunci i se prea c Dolors se ndeprteaz i c omul negru de aceast dat, era n faa lui, n aceste haine, n aceast deghizare de asasin. Lupin ndrzni s-l ating, i pipi vesmintele. ntr-un buzunar interior se aflau dou pormonee. Lu unul din ele i-l deschise. Gsi mai nti o scrisoare de la Steinweg, btrnul neam. Ea cuprindea urmtoarele rnduri: Dac mor mai nainte de a putea destinui teribilul secret, s se tie aceasta: asasinul amicului meu Kesselbach este soia lui, pe numele adevrat Dolors de Malreich, sora lui Altenheim i a Isildei. Iniialele L i M se refer la ea. Kesseelbach nu-i spunea niciodat n intimitate Dolors, care e un nume de durere i de doliu, ci Laetitia care nseamn bucurie. L i M Laetitia de Malreich acestea erau iniialele nscrise pe toate cadourile pe care i le ddea, de exemplu pe un
612

Afacerea Kesselbach

port-igaret gsit la hotel Palace. n timpul unei cltorii ea cptase obiceiul fumatului. Laetitia! Ea fu ntr-adevr bucuria lui Kesselbach timp de patru ani, patru ani de minciun i de ipocrizie, n care Dolors punea la cale moartea aceluia care o iubea cu atta buntate i ncredere. Poate c ar fi trebuit s vorbesc ndat. Nu am avut curajul, n amintirea vechiului meu prieten, Kesselbach, al crui nume ea l purta. i apoi mam temut... n ziua cnd am demascat-o la Palatul de Justiie, citisem n ochii ei condamnarea mea la moarte. Dar slbiciunea mea m va salva, oare? i pe el, i zise Lupin, i pe el l-a ucis Dolors!... Chiar aa, tia prea multe!... Iniialele... Numele de Laetitia... Obiceiul de a fuma... i Lupin i aminti ultima noapte, mirosul de tutun din camera ei. Continu s inspecteze portmoneul. Gsi mai multe bileele scrise cifrat, nmnate lui Dolores, fr ndoial, de complicii ei, n cursul tenebroaselor lor ntlniri...

613

Maurice Leblanc

Mai gsi cteva adrese, scrise pe buci de hrtie, adrese de croitorese sau de alte modiste, ns i adrese de hanuri i de hoteluri deochiate... i de asemenea nume... Douzeci, treizeci de nume, nume ciudate, Hector le Boucher, Armand de Grenelle, Bolnavul... Dar o fotografie i atrase atenia. O privi. Imediat, parc mpins de un resort, ls portofelul, prsi camera, pavilionul i alerg prin parc. Recunoscuse portretul lui Louis de Malreich, deinut la Sant. i abia atunci, abia n clipa aceea i aduse aminte: execuia lui urma s aib loc a doua zi. i cum omul negru, cum asasinul nu era altul dect Dolors iar pe Louis de Malreich l chema realmente Leon Massier i era nevinovat. Nevinovat? Dar dovezile gsite la el, scrisorile mpratului i tot, tot ce-l acuza fr drept de apel, toate acele probe de neclintit? Lupin se opri un moment, cu capul nfierbntat.

614

Afacerea Kesselbach

O! exclam el. Simt c nnebunesc i eu. Totui trebuie s acionez... Mine va fi executat... Mine... Mine n zorii zilei... i scoase ceasul. Zece... Ct mi trebuie s ajung la Paris? Voi fi acolo ct se poate de repede, da, trebuie s ajung ct se poate de repede i chiar din seara asta trebuie s iau msuri pentru a mpiedica execuia. Dar ce msuri s iau? Cum s-i dovedesc nevinovia?... Cum s opresc execuia? Ce conteaz?! Voi vedea cnd voi ajunge acolo. Nu degeaba m cheam Lupin! Haidem! O lu din loc alergnd, intr n castel i strig: Pierre! L-ai vzut pe domnul Leduc?... A, iat-te... Ascult. l lu la o parte i-i spuse cu o voce sacadat, poruncitoare: Ascult... Dolors nu mai este aici... Da, o cltorie urgent... a plecat ast noapte cu maina mea... Plec i eu. Deci ine-i gura. Nici o vorb despre asta. Fiecare clip pierdut e ireparabil. D drumul la toi servitorii, fr s le dai nici o explicaie. Uite banii. De acum ntr615

Maurice Leblanc

o jumtate de or castelul trebuie s fie pustiu. i nu trebuie s intre nimeni aici pn la ntoarcerea mea... Auzi? Nici mcar tu. i voi explica mai trziu... motive serioase. ine i cheia... m vei atepta n sat. i o lu iari din loc. Dup zece minute l gsi Octave. Sri n main. La Paris, zise el.
2

Drumul fu o adevrat curs a morii. Lupin, criticndu-l pe Octave c nu merge suficient de repede, lu volanul i conduse ntro micare dezordonat, vertiginoas. Pe drum, traversnd satele, pe drumuri aglomerate mergea cu o sut de kilometri pe or. Oamenii strigau turbai de furie: bolidul ns dispruse. Patroane, bolborosi Octave livid, aici o s ne rmn ciolanele... Poate ciolanele tale, poate fiarele automobilului, eu ns voi ajunge, spunea Lupin. Avea senzaia c nu maina l ducea, ci c el ducea maina i c spinteca vzduhul cu propriile fore, cu propria voin. Atunci ce mprejurare miraculoas ar fi putut face s nu
616

Afacerea Kesselbach

ajung din moment ce forele sale erau inepuizabile, iar voina lui nu avea limite? Voi ajunge la timp pentru c trebuie s ajung la timp, i repeta. i se gndea la omul care urma s fie ucis dac el nu ar fi ajuns la timp pentru a-l salva, la acel misterios Louis de Malreich, att de deconcertant n tcerea lui ncpnat, cu faa lui lipsit de orice expresie. i n tumultul oselei, sub copacii ale cror crengi fceau un zgomot de valuri furioase, prin zumzetul ideilor care i strbteau creierul, Lupin se strduia s se fixeze asupra unei ipoteze. i ipoteza se preciza ncetul cu ncetul, logic, posibil, cert, i spunea el acum, cnd cunotea adevrul nfricotor asupra lui Dolores i ntrevedea toate resursele din planurile odioase ale spiritului ei deczut. Da, ea a pus la cale mpotriva lui Malreich cea mai nspimnttoare dintre mainaii. Ce urmrea? S se mrite cu P'ierre Leduc, care ncepuse s-o iubeasc i s devin suverana unui regat mic, din care fusese alungat. Scopul era accesibil, la ndemna ei. Un singur obstacol; eu, eu care de sptmni i de luni de zile, fr preget, i ncurcam socotelile. Eu, pe care l regsea dup fiecare
617

Maurice Leblanc

crim, eu, a crui clarviziune o fcea s se team, eu, singurul care eram hotrt s nu dezarmez pn ce nu-l voi fi descoperit pe vinovat i pn ce nu voi fi gsit scrisorile furate mpratului... Ei bine! Din moment ce aveam nevoie de un vinovat, acela trebuia s fie Louis de Malreich, mai bine zis Leon Massier. Cine era acel Leon Massier? S-l fi cunoscut nainte de a se mrita? l iubise? Dar probabil nimeni nu va ti niciodat. Ceea ce e sigur, e faptul c Dolors semna cu el ca statur i ca inut, mai ales atunci cnd se mbrca la fel ca i el, n haine negre i-i punea peruca blond. Probabil c observase viaa ciudat a acelui om singuratec, i cunotea cursele nocturne, felul lui de a bate strzile i de a face ca oamenii care l urmreau s-l piard pe drum. i probabil c n urma acestor observaii, prevznd o posibil eventualitate, l va fi sftuit pe Kesselbach s tearg din registrele strii civile numele de Dolors i s-l nlocuiasc cu acela de Louis, pentru ca iniialele s fie identice cu acelea ale lui Leon Massier. i vine momentul aciunii. Dolors i urzete complotul i-l pune n aplicare. Leon Massier locuiete n strada Delaizement? Ea d
618

Afacerea Kesselbach

ordin complicilor s se instaleze pe strada de alturi. Tot ea mi d adresa chelnerului Dominique i m pune pe urmele celor apte bandii tiind foarte bine c, o dat intrat pe acea pist, voi merge pn la capt, adic dincolo de cei apte bandii, pn la eful lor, pn la cel care-i supravegheaz i i conduce, pn la omul negru, pn la Leon Massier, pn la Louis de Malreich. i ntr-adevar, dau mai nti peste cei apte bandii. Ce se putea ntmpla? Fie s fiu nvins, fie ne vom unii cu alii, aa cum a sperat ea n seara din strada Vignes. n amndou cazurile, Dolors ar fi scpat de mine. Dar se ntmpl altfel: eu i prind pe cei apte bandii. Dolors fuge din strada Vignes. O regsesc n remiza Agentului. Ea m ndreapt spre Leon Massier, adic spre Louis de Malreich. n casa lui, gsesc scrisorile mpratului, pe care ea le-a pus acolo. l dau pe Leon Massier pe mna justiiei. Denun i calea secret, pe care probabil ea o comandase, dintre cele dou remize. Aduc toate dovezile, pe care ea le-a pregtit i demonstrez prin dovezi c Louis de Malreich a furat hrtiile mpratului i de asemenea c a furat identitatea lui Leon Massier.
619

Maurice Leblanc

i Louis de Malreich trebuie s moar. i Dolors de Malreich, triumftoare, la adpost de orice bnuial, din moment ce vinovatul a fost descoperit, dezlegat de trecutul ei de infamii i de crime, soul ei fiind mort, fratele aiderea, sora la fel, cele dou servitoare de asemeni, Steinweg mort i el, scpat prin mine de complicii ei, pe care i pun legai fedele n mna lui Weber, scpat, n sfrit, de ea nsi, graie mie, care l trimit la eafod pe nevinovatul pe care ea l trimite la moarte n locul ei, iat-o pe Dolors victorioas, putred de bogat, iubit de Pierre Leduc. Dolors va fi regina! Ah! strig Lupin ieindu-i clin fire. Omul sta nu trebuie s moar. O jur pe capul meu, nu va muri! Atenie, patroane i zise Octave speriat. Ne apropiem... Am ajuns la marginea oraului. Crezi c asta mi spune ceva? Dar o s ne rsturnm... Pavajul e alunecos... Vom derapa. Cu att mai ru. Fii atent! Acolo... Ce?
620

Afacerea Kesselbach

Un tramvai, la cotitura... S se opreasc. ncetinii, patroane... Sub nici un motiv. Suntem pierdui! Avem timp s trecem N-avem cnd. Ba da. Ei, fir-ar s fie... Un zgomot asurzitor... Strigte... Maina se nfipsese n tramvai, apoi, aruncat napoi, se opri ntr-un gard rsturnase cteva zeci de metri de grilaj i n cele din urm se zdrobise de un povrni. Liber, ofer? Lupin, prbuit pe iarba povrniului, striga dup un taxi. Se ridic imediat, i vzu maina sfrmat, oamenii care se precipitau n jurul lui Octave i se urc n maina nchiriat. La ministerul de Interne, piaa Beauvau...dou zeci de franci baci. i, instalndu-se n fundul mainii, i spuse:
621

Maurice Leblanc

A, nu, omul sta nu trebuie s moar. Nu, de o mie de ori nu. Nu vreau s am moartea asta pe contiin! Destul c am fost jucria acestei femei i c am czut n mrejele ei ca un licean. Destul! Am fcut destule prostii! Am obinut arestarea acestui nefericit... Am fcut s fie condamnat la moarte... L-am dus pn la picioarele eafodului... Dar nu va urca!... Asta nu! Dac o face nu-mi mai rmne dect s-mi trag un glon n cap! Se apropiau de barier. Lupin se aplec spre ofer. nc douzeci de franci dac nu te opreti. i strig funcionarilor de la barier. Serviciul Siguranei Statului. Trecur. Pentru numele lui Dumnezeu, nu ncetini! url Lupin. Mai repede!... i mai repede!... i-e fric s nu calci niscaiva babe? Calc-le. Suport eu cheltuielile. Peste cteva minute sosir la ministerul din piaa Beauveau. Lupin strbtu curtea n goan i sui treptele scrii oficiale. Anticamera era plin de oameni. Lupin scrise pe o foaie de hrtie:
622

Afacerea Kesselbach

Prinul Sernine i mpingnd pe un uier ntrun col i spuse: Sunt Lupin. M recunoti? Nu? Eu iam procurat slujba asta, o slujb bun, nu? i cer, n schimb, s m introduci imediat! Du-te i d-le numele meu. Nu-i cer dect att. Preedintele consiliului i va fi recunosctor. Poi s fii sigur de asta... La fel i eu... Dar dute odat, idiotule! Valenglay m ateapt. Dup zece secunde, Valenglay n persoan i scoase capul pe ua cabinetului su i spuse: S intre prinul. Lupin intr grbit, nchise ua repede i tindu-i vorba preedintelui, spuse: Nu, fr fraze v rog, nu putei s m arestai... Asta v-ar pierde i l-ar compromite pe mprat... Nu... Nu e vorba de asta... Iat despre ce este vorba: Malreich e nevinovat. Lam descoperit pe adevratul vinovat. Este Dolors Kesselbach. i Dolors Kesselbach e moart. Cadavrul ei e la Bruggen. Am dovezi de nezdruncinat. Nu ncape nici o ndoial. Ea este...

623

Maurice Leblanc

Se ntrerupse. Valenglay prea c nu nelege. Dar bine. Domnule Preedinte, vreau sl salvez pe Malreich... Gndii-v... O eroare judiciar!... Capul unui nevinvat care va cdea!... Dai ordinele... Mai am i alte informaii... O s vi le spun... Dar repede, timpul trece. Valenglay l privi cu atenie, apoi se apropie de o mas, lu un ziar i i-l ntinse, artnd cu degetul un articol. Lupin i arunc privirea pe titlu i citi: Execuia monstrului. Azi diminea, Louis de Malreich a fost decapitat. Lupin nu mai continu. Zdrobit, distrus, se prbui ntr-un fotoliu, gemnd de disperare. Ct vreme rmase astfel? Nu-i putu da seama nici cnd se regsi, pe strad, i aminti doar de o tcere lung, apoi l revzu pe Valenglay nclinat n faa lui, stropindu-l cu ap rece i-i aminti mai ales vocea surd a primului ministru care optea: Ascult... Nu trebuie s afle nimeni lucrul sta, m auzi? E nevinovat? Se prea poate, nu te contrazic... Dar la ce ar folosi toate
624

Afacerea Kesselbach

dezvluirile astea? Avem nevoie de un scandal? O eroare judiciar poate avea urmri dezastruoase. Merit? O reabilitare? La ce-ar folosi? Omul nu a fost condamnat sub numele lui. Sortit ocarei publice este numele lui Malreich... Chiar numele celei vinovate... Prin urmare... i mpingndu-l puin cte puin ctre u, i spuse: Du-te. ntoarce-te acolo... F s dispar cadavrul... S nu rmn nici o urm... M asculi? Nici cea mai mic urm din aceast afacere. Pot s contez pe dumneata? Lupin se ntorcea acolo. Se ntorcea ca un automat, pentru c i se ordonase s procedeze n felul sta i pentru c nu mai avea nici un pic de voin. Atept la gar ceasuri ntregi. Mnc mainal, i cumpr biletul i se instal ntrun compartiment. Dormi prost, cu creierul nfierbntat, cu vise urte i cu treziri confuze, n care ncerca s neleag motivul pentru care Massier nu se aprase. Cu siguran, era nebun. Un om pe jumtate nebun... A cunoscut-o, cndva... Ea i625

Maurice Leblanc

a otrvit viaa... L-a prbuit psihic. Atunci, la ce s te mai aperi? Mai bine s mori. ns explicaia nu-l satisfcea pe Lupin dect pe jumtate, i promitea s-o lmureasc ntr-o zi s gseasc rspunsul la aceast enigm i s afle rolul exact pe care Massier l jucase n viaa lui Dolors. Dar ce importan mai aveau acum toate acestea? Un singur aspect aprea de netegduit: nebunia lui Massier. i Lupin i repeta cu ncpnare: Era un nebun... Acest Massier era cu siguran nebun... De altfel toi din familia Massier au fost nebuni... Lupin delira, ncurca numele, iar n creierul su slbit toate se ncurcau. Cobornd pe peronul grii din Bruggen avu, n aerul proaspt al dimineii, o tresrire de contiin. Brusc, lucrurile prindeau o alt nfiare i exclam: La urma urmelor, cu att mai ru! Nu avea dect s protesteze... N-am nici o responsabilitate... El s-a sinucis... N-a fost dect un figurant n aventur... Moare... Mie mi pare ru... i ce-i cu asta?

626

Afacerea Kesselbach

Nevoia de a aciona l mbta din nou i dei rscolit, torturat de aceast crim, al crei autor se tia mpotriva tuturor consideraiilor, continua s priveasc n viitor. Astea sunt incidente de rzboi. S nu ne mai gndim la ele. Nimic nu e pierdut. Dimpotriv! Obstacolul era Dolors, din moment ce Pierre Leduc o iubea, dar Dolors e moart. Prin urmare Pierre Leduc mi aparine din nou. i el se va cstori cu Genevive aa cum am convenit. i va domni! i eu voi fi stpn! i Europa, Europa va fi a mea. Lupin se exalta, nseninat, plin de ncredere subit, nfrigurat, gesticulnd pe strad, rotindu-i braele ca morica unei sbii imaginare, sabia efului de otire care vrea, care ordon, care triumf. Lupin, vei fi rege! Vei fi rege, Arsne Lupin! Ajuns n Bruggen, ceru informaii i afl c Pierre Leduc luase prnzul, n ajun, la han, dar c de atunci nu mai fusese vzut. Cum? zise Lupin, n-a dormit aici? Nu.

627

Maurice Leblanc

Dar unde a plecat dup ce a luat prnzul? Pe drumul spre castel. Lupin se ndeprt, destul de mirat. i aducea aminte totui c-i poruncise tnrului s nchid uile i s nu se rentoarc dect dup plecarea servitorilor. Avu imediat proba c Pierre nu-i urmase porunca: poarta era deschis. Lupin intr, strbtu castelul, strig, nici un rspuns. Deodat se gndi la pavilion. Pierre Leduc, suferind din pricina celei pe careo iubea, condus de intuiie, se ndreptase ntracolo. i cadavrul lui Dolors se gsea n pavilion! Foarte nelinitit, Lupin ncepu s alerge. La prima vedere, nu prea s se afle cineva n pavilion. Pierre! Pierre! strig el. Neprimind nici un rspuns, ptrunse n vestibul i de acolo n camera pe care o ocupase nainte. n prag se opri mpietrit. Deasupra cadavrului lui Dolores, Pierre Leduc atrna spnzurat, cu funia legat de gt.

628

Afacerea Kesselbach

Impasibil, Lupin simi cum toi muchii i se contract. Nu voia s se lase n voia unui gest de disperare. Nu voia s rosteasc nici un cuvnt violent. Dup loviturile atroce pe care i le dduse destinul, dup crimele i moartea lui Dolors, dup execuia lui Massier, dup attea convulsii i catastrofe, Lupin simea nevoia absolut s rmn stpn pe sine. Dac nu, i putea pierde minile. Idiotule, zise el, ridicnd pumnul n direcia lui Pierre Leduc... Idiotule! Nu puteai s atepi? Dup zece ani am fi luat napoi Alsacia i Lorerna. Ca s se distrag, caut s mai spun ceva, s ia o atitudine, dar ideile i scpau iar capul era pe punctul s i se fac ndri. A! nu, nu, strig el. S nu ajungem pn acolo! Ce faci, Lupin? Vrei s nnebuneti i tu? A! Nu, biete! Trage-i un glonte n cap dac asta i face plcere, fie, i n fond, nici nu vd alt deznodmnt posibil. ns Lupin ramolit, plimbat n crucior, asta nu! Dac vrei s-o nchei cu viaa, f-o frumos! i rostind aceste cuvinte, mergea lovind din picior i ridicndu-i genunchii foarte sus, cum
629

Maurice Leblanc

fac unii actori ca s simuleze nebunia. i profer: Fii tare! Fii tare! Zeii te privesc. Fii mndru, ai grij de plastron! Totul se prbuete n jurul tu. Ce-i pas!? Nimic nu mai e n regul, este dezastru, totul se duce de rp, pierd Europa, universul se evapora... i ce dac? Rzi! Fii Lupin, altfel te-ai dus pe copc. Hai, rzi! i mai tare... S ne fie de bine! Doamne, ce caraghios e!... Dolors, o igaret, draga mea! i Lupin se aplec rnjind, atinse faa moartei, se cltin un moment i czu fr cunotin. Dup o or se ridic. Criza trecuse i Lupin, stpn pe el, cu nervii destini, grav i tcut, examina situaia. Simea c venise momentul hotrrilor irevocabile, n cteva zile, viaa lui se zdrobise, izbit de attea catastrofe neprevzute, venind unele dup altele chiar n momentul cnd credea c triumful lui era asigurat. Ce trebuia s fac? S-o ia de la capt? S reconstruiasc totul? N-avea curajul. Atunci? Toat dimineaa rtci prin parc, plimbare tragic, n care situaia i se limpezi n cele mai
630

Afacerea Kesselbach

mrunte detalii i n care, puin cte puin, ideea morii i se impunea cu o rigoare inflexibil. Dar, fie c se va sinucide, fie c va continua s triasc, avea s ndeplineasc, nainte de toate, o serie de fapte precise. i faptele astea, creierul su, subit decongestionat, le vedea cu limpezime. Orologiul bisericii sun ora dousprezece. La treab, i zise el, fr nici o slbiciune! Se ntoarse n pavilion, foarte calm, reintr n camera sa, se urc pe un scunel i tie frnghia cu care se spnzurase Plerre Leduc. Bietul de tine! zise el. Aa i-a fost scris s mori, cu funia de gt. Se vede c nu erai fcut pentru demnitile cele mai mari... Ar fi trebuit s-o prevd i s nu-mi leg norocul de un fctor de rime. i Lupin scotoci n hainele tnrului, fr a gsi ceva. Aducndu-i ns aminte de al doilea portmoneu al lui Dolores, l lu din buzunarul n care-l lsase. Avu o tresrire de surpriz. Portmoneul coninea un pachet de scrisori, al cror aspect i
631

Maurice Leblanc

se prea cunoscut i al cror scris l recunoscu imediat. Scrisorile mpratului! murmur el. Scrisorile ctre btrnul cancelar!... Pachetul pe care l-am luat personal de la Lon Massier i pe care l-am dat contelui Waldemar... Ce s-a ntmplat?... Le-a luat ea napoi de la cretinul de Waldemar? Lovindu-se cu palma pe frunte, Lupin i zise: A, nu! Cretinul sunt eu! Astea sunt adevratele scrisori. Dolors le pstrase pentru a-l face pe mprat s i se supun la momentul oportun. Iar celelalte, acelea pe care i le-am restituit, sunt false, copiate desigur de ea sau de ctre un complice i lsate dinadins la ndemna mea... i eu m-am lsat amgit ca un copil! Drace, cnd se amestec femeile! n portmoneu nu se mai gsea dect un singur carton o fotografie. Lupin o privi. Era fotografia sa. Dou fotografii. Massier i cu mine... oamenii pe care i-a iubit mai mult n viaa ei, fr doar i poate... Cci Dolors m-a iubit... Dragoste ciudat, fcut din admiraia pe care o poart aventurierului din mine, brbatului n
632

Afacerea Kesselbach

stare s captureze singur apte bandii, tocmii de ea sa-l ucid. Dragoste ciudat! Am simit-o palpitnd cu cteva zile n urm, atunci cnd iam prezentat planul meu de atot-puternicie! n clipa aceea, sunt sigur, i trecuse prin cap s-l sacrifice pe Pierre Leduc i s-i uneasc visul ei cu visul meu. Dac nu ar fi fost incidentul cu oglinda, Dolores ar fi fost mblnzit. Dar i s-a fcut fric, simea c m apropii de adevr. Pentru salvarea ei, trebuia s mor eu i n clipa aceea a hotrt s m nlture. De mai multe ori, Lupin repet gnditor: i totui m-a iubit... Da, m-a iubit, aa cum m-au iubit i altele... Crora, de asemeni, nu le-am purtat noroc. Da! Toate femeile care m iubesc trebuie s moar... Ea a murit sugrumat de mine... La ce bun s mai triesc eu? Cu vocea joas, el mai zise: La ce bun s mai triesc? N-a face mai bine s m duc n lumea n care a putea s le rentlnesc pe toate femeile care m-au iubit?... i care au murit din dragoste pentru mine: Sonia, Raymonde, Clotilde Destange, domnioara Clarke?...

633

Maurice Leblanc

Lupin ntinse cadavrele celor doi, unul lng altul. Le acoperi cu acelai voal. Se aez la msu i scrise: Am triumfat n totul: i sunt nvins. Am ajuns pe vrf i m-am prbuit. Destinul a fost mai puternic dect mine i nu m mai place. Mor i eu. Semnat: Arsne Lupin Puse scrisoarea ntr-un plic i introduse plicul ntr-o sticl pe care o azvrli pe fereastr, pe pmntul moale a unui rzor. Apoi fcu o grmad pe parchet de ziare vechi, paie i tala gsite n buctrie, pe care o stropi cu o sticl de petrol i ddu foc. Imediat, flcrile se nlar, mistuind ncet ncperea. La drum! zise Lupin. Pavilionul e de lemn. Va arde ca un b de chibrit. i cnd vor veni oamenii din sat i vor fora porile, pn vor ajunge n aceast extremitate a parcului... prea trziu! Vor gsi doar cenu i dou corpuri carbonizate, i, ntr-o sticl, mesajul meu... Adio Lupin! Oameni buni, nmormntai-m fr ceremonii... Dricul

634

Afacerea Kesselbach

sracilor... Fr flori, fr coroane... O cruce simpl, cu acest epitaf: AICI ODIHNETE ARSNE LUPIN, AVENTURIER Ajunse la zidul mprejmuitor, se ridic pe el, i ntoarse privirea i zri flcrile care se ridicau pn la cer... Se ntoarse la Paris pe jos, cu disperarea n suflet, ncovoiat de destin. i ranii se mirau, vzndu-l pe acest drume care-i pltea prnzurile de treizeci de scuzi cu bilete de banc. Trei hoi de drumul mare l atacar, ntr-o sear, n mijlocul pdurii. Cu lovituri de baston, el i ls pe jumtate mori. Petrecu opt zile ntr-un han. Nu avea habar ncotro s se duc. Ce s fac?... De ce s se agae? Viaa l prsea. Nu voia s mai triasc... Nu voia s mai triasc... Eti tu! Doamna Ernemont sttea n picioare n odia din vila din Garches. tremurnd, speriat, livid, holbnd ochii la fantoma care se afla n faa ei.

635

Maurice Leblanc

Lupin!... Lupin era acolo!... Tu! Spuse ea... Tu!... Dar ziarele au scris... Lupin zmbi trist. Da, sunt mort. Ei bine!... Ei bine!... zise ea cu naivitate. Vrei s spui c dac a fi mort n-a avea ce cuta aici. Crede-m, Victoire, am motive serioase. Ce mult te-ai schimbat! spuse ea cu compasiune. Cteva mici decepii. Dar s-a terminat. Ascult, Genevive e aici? Ea se repezi la Lupin, nfuriat subit: N-ai de gnd s-o lai n pace? De data asta n-o s te las s-o vezi. S-a ntors obosit, palid, nelinitit, de abia dac i vine n fire. i-o jur: o vei lsa n pace. Lupin i ls mna cu putere pe umrul btrnei: Vreau... nelegi?... Vreau s-i vorbesc. Nu. i voi vorbi.
636

Afacerea Kesselbach

Lupin o ddu la o parte. Ea i reveni i-i spuse, ncrucindu-i braele: Peste cadavrul meu! Fericirea fetiei este aici, nu aiurea... Cu planurile tale de mrire i de bogie tu i aduci numai nenorociri. Nu vreau s-o vd nefericit. Cine este acest Pierre Leduc? Ce este acel Veldenz? Genevive duces! Eti nebun! Nu asta e ursita ei. n fond, vezi tu, nu te-ai gndit dect la tine n toat afacerea asta. La puterea ta, la averea pe care o doreai. Nici nu-i pas de ea. Te-ai ntrebat mcar dac-l iubea pe prpditul de mare duce? Te-ai ntrebat dac e ndrgostit de cineva? Nu, tu nu i-ai urmat dect scopul, asta e tot, cu riscul de a o rni pe Genevive i de a o face nefericit pentru tot restul zilelor ei. Ei bine, eu nu o vreau! Ceea ce-i trebuie este o existen simpl, cinstit i tu nu-i poi oferi aa ceva. Atunci, de ce-ai venit? Lupin pru s se clinteasc i totui, cu o voce joas, cu o mare tristee n glas, spuse: E cu neputin s n-o mai vd niciodat. Nu se poate s nu-i mai vorbesc... Ea crede c ai murit

637

Maurice Leblanc

Tocmai asta nu vreau! Vreau s tie adevrul. E un chin adevrat s m gndesc c ea m crede mort. Adu-mi-o, Victoire. Vorbea cu voce att de dulce, att de dezolat, nct ea se ls nduioat i-i zise: Ascult... nainte de toate, vreau s tiu. Depinde de ce vrei s-i spui. Fii cinstit, biete... Ce vrei s-i spui Genevivei? El spuse cu gravitate: Doar att vreau s-i spun: Genevive, iam fgduit mamei tale s te fac bogat, s-i dau putere i o via ca-n basme. i n ziua aceea, o dat ce mi-am atins scopul, i-a fi cerut un locuor lng tine. Fericit i bogat, tu ai fi uitat, da, sunt sigur, ai fi uitat cine sunt sau mai degrab cine eram... Din nefericire, destinul e mai tare ca mine. Nu-i pot aduce nici bogia, nici puterea, nu-i pot aduce nimic. Dimpotriv, eu sunt acela care are nevoie de tine. Genevive, poi s m ajui? La ce? fcu nelinitit btrna. S triesc. O! fcu ea, pn acolo ai ajuns, micuule?

638

Afacerea Kesselbach

Da, rspunse el cu simplitate, fr s se prefac ndurerat. Da, aa am ajuns. Au murit trei fiine, eu le-am ucis. Le-am ucis cu minile mele. Povara amintirii e prea grea pentru mine. Sunt singur. Pentru prima oar n viaa mea, am nevoie de ajutor. i cred c am dreptul s cer acest ajutor Genevivei. i datoria ei este s mi-l acorde... Dac nu poate s-o fac...? i dac nu poate... Totul s-a sfrit. Btrna tcu, palid i nfiorat, n inima ei se redetepta afeciunea pentru acela pe care-l hrnise cu laptele ei, odinioar, i care rmsese, nc micuul ei. l ntreb: Ce ai de gnd s faci cu ea? Vom cltori... mpreun cu tine, dac vrei s ne urmezi... Dar uii... Uii c... Ce? Trecutul tu... l va uita i ea. Va nelege i ea c nu mai sunt ce am fost... i c nu voi mai fi niciodat ce am fost... Ea repet ncet, cu ochii n ochii lui:
639

Maurice Leblanc

Deci, chiar vrei s te despari de viaa lui Lupin? El ezit o secund, mai puin de o secund i afirm categoric: Da, da, o vreau... E dreptul meu. Vrei ca Genevive s-i prseasc pe toi copiii crora li s-a devotat, s lase viaa ei de munc, pe care o iubete i de care are atta nevoie? Da, o vreau. E datoria ei. Btrna deschise fereastra i spuse: n cazul sta, cheam-o. Genevive era n grdin, aezat pe o banc. Patru fetie se ngrmdeau n jurul ei. Altele se jucau i alergau. Lupin o vedea din fa. i vedea ochii surztori i gravi. inea o floare n mn. Desprindea, una cte una, petalele ei i ddea explicaii copiilor care se artau ateni i curioi. Apoi le puse ntrebri i fiecare rspuns era rspltit cu o srutare. Lupin o privi vreme ndelungat cu o emoie i o ngrijorare infinite. Toat drojdia sentimentelor pe care nu le bnuia ncepuse s
640

Afacerea Kesselbach

fermenteze n el. i venea s-o strng n brae pe tnra fat frumoas, s-o srute i s-i spun ct de mult o respect, ct de mult o iubete, i aduse aminte de mama ei, moart n satul Aspremont, moart de durere... Cheam-o, zise Victoire. Se prbui ntr-un fotoliu, bolborosind: Nu pot... Nu pot... N-am dreptul... E imposibil... Mai bine s m cread mort... E mai bine aa... Plngea, zguduit de sughiuri, rvit de o disperare imens, plin de o tandree care se ridica n el, ca florile trzii care mor chiar n ziua n care-au nflorit. Batrna czu n genunchi i-i spuse cu glasul tremurat: E fiica ta, nu-i aa? Da, e fiica mea. O! micuul meu, zise ea plngnd, sracul de tine...

641

Maurice Leblanc

Epilog Sinuciderea
1

Pe cai! zise mpratul. Se rzgndi: Mai degrab, pe mgari! zise el uitnduse la minunatul catr care i se adusese. Waldemar, eti convins c patrupedul sta e blnd? Rspund de el ca de mine nsumi, Sire, afirm contele. n cazul sta, pot s fiu linitit, zise mpratul rznd. Domnilor, pe cai! n piaa principal din Capri se aflau o mulime de carabinieri italieni, iar n mijlocul lor, toi catrii care fuseser rechiziionai din inut, pentru a permite mpratului vizitarea minunatei insule. Waldemar, spuse mpratul, aeznduse n fruntea caravanei, cu ce ncepem? Cu Valul lui Tiberiu, Sire. Trecur pe sub o poart, apoi o luar de-a lungul unui drum prost pavat, care se nla
642

Afacerea Kesselbach

puin cte puin pe promontoriul oriental al insulei. mpratul era prost dispus i-i btea joc de colosul care era contele de Waldemar, care atingea cu picioarele pmntul, clare pe mgarul pe care-l strivea sub greutatea sa. Dup trei sferturi de or, ajunser la Valul lui Tiberiu, o stnc miraculoas, nalt de trei sute de metri, de unde tiranul din antichitate i azvrlea victimele n mare. mpratul desclec, se apropie de balustrad i arunc o privire n prpastie. Apoi se hotr s mearg pe jos pn la ruinele vilei lui Tiberiu, unde se plimb prin slile i coridoarele drmate. Se opri o clip. Privelitea era magnific spre capul Sorrente i spre toat insula Capri. Albastrul arztor al mrii desena curba admirabil a golfului i miresmele proaspete ce se amestecau cu parfumul lmilor. Sire, zise Waldemar, peisajul este i mai spectaculos de la micua capel a eremitului, care este pe culme. S mergem.

643

Maurice Leblanc

Dar eremitul cobora el nsui, de-a lungul pantei abrupte. Era un btrn cu pasul nesigur, cu spatele ncovoiat. Ducea sub bra registrul n care cltorii i scriau impresiile. Aez registrul pe o banc de piatra. Ce trebuie s scriu? ntreb mpratul. Numele vostru, Sire i data trecerii Voastre pe-aici... i ce vei crede de cuviin... mpratul lu pana pe care i-o ntindea eremitul i se aplec asupra hrtiei. Atenie, Sire, atenie! Urlete de groaz... Un zgomot groaznic n partea capelei... mpratul se ntoarse. Vzu, tot atunci, o stnc enorm care se rostogolea nspre el. n aceeai clip, fu luat n brae de eremit i aruncat la o distan de zece metri. Stnca se izbi de banca de piatr n faa creia se aflase cu un sfert de secund nainte mpratul i fcu banca ndri. Fr intervenia eremitului, mpratul ar fi fost pierdut. El i ntinse mna i-i spuse cu simplitate: Mulumesc. Ofierii se ngrmdir n jurul lui.
644

Afacerea Kesselbach

Nu s-a ntrnplat nimic, domnilor... Am scpat doar cu spaima... Trebuie s-o recunosc: emoia nu mi-a fcut ru... Cu toate astea, fr intervenia omului stuia... i apropiindu-se de eremit: Cum te cheam, prietene? Eremitul nu-i scosese gluga de pe cap. O ddu puin la o parte i, cu glasul cobort, spuse ncet, astfel nct s nu fie auzit dect de interlocutorul su: Ce conteaz numele meu? Sunt fericit c mi-ai ntins mna, Sire. mpratul tresri i se ddu un pas napoi. Apoi, stpnindu-se, zise: Domnilor, v rog s v ducei la capel; s-ar putea ntmpla s se desprind i alte stnci... Ar fi poate mai bine s anun autoritile imediat. M vei prinde din urm. Trebuie s-i mulumesc acestui brav om. Se plimba alturi de eremit. Cnd rmaser singuri, l ntreb: Dumneata? De ce-ai fcut-o? Trebuia s v vorbesc, Sire. Dac v-a fi cerut o audien mi-ai fi acordat-o? Am
645

Maurice Leblanc

preferat s acionez direct i-mi ziceam c m voi face recunoscut chiar cnd majestatea voastr semna n registru... dar a intervenit accidentul stupid de adineauri... Pe scurt? zise mpratul. Scrisorile pe care vi le-a dat Waldemar din partea mea sunt nite falsuri. mpratul avu un gest de contrarietate. False? Eti sigur? Absolut sigur, Sire. Cu toate astea, Malreich... Malreich nu era vinovat... Atunci cine? O rog pe Majestatea Voastr s in n secret rspunsul meu. Adevrata vinovat era doamna Kesselbach. Chiar soia lui Kesselbach? Da, Sire. Acum e moart. Ea a copiat sau a pus s fie copiate scrisorile pe care vi leam dat. Adevratele scrisori erau la ea. i unde sunt acum? strig mpratul. Asta m intereseaz. Trebuie s le gsim, cu orice pre! Sunt de o valoare considerabil!
646

Afacerea Kesselbach

Iat-le Sire... mpratul avu un moment de stupefacie, l privi pe Lupin, se uit la scrisori, i ridica din nou ochii ctre Lupin, apoi fr a examina pachetul, l bg n buzunar. Lupin l surprinse din nou. Ce era cu el? Cum de-i ddea, fr nici o condiie, cu generozitate, o arm att de teribil n mn? Ce fel de bandit era? I-ar fi fost att de simplu s pstreze scrisorile i s se foloseasc de ele dup bunul plac! Lupin le promisese i se inuse de cuvnt. i mpratul i aminti de toate lucrurile uimitoare pe care Lupin le fcuse. i spuse: S-a scris n ziare despre moartea dumitale... Da. i este adevrat, sunt mort. i justiia din ara mea, bucuroas s scape de mine, a nmormntat resturile carbonizate, de nerecunoscut, a cadavrului meu. Asta nseamn c eti liber? Cum am fost toat viaa. Nimic nu te mai leag de nimic...
647

Maurice Leblanc

Nimic. n cazul sta... mpratul ezit, apoi spuse pe un ton categoric: n cazul sta, intr n serviciul meu, i ofer comandamentul poliiei mele personale. Vei fi stpn absolut peste ea. Vei avea ntreaga putere, chiar i asupra celeilalte poliii. Nu, Sire. De ce? Sunt francez. Interveni un moment de linite. Rspunsul lui Lupin, nu-i plcuse mpratului. Zise: Nu te mai leag nimic de... Ceea ce m leag nu poate fi dezlegat... i adug rznd: Ca om, sunt mort. Ca francez, triesc. M mir c Majestatea Voastr nu nelege asta! mpratul fcu civa pai la dreapta i la stnga i zise: A vrea totui s-mi pltesc datoriile. Am neles c negocierile cu privire la Veldenz s-au rupt.
648

Afacerea Kesselbach

Da, Sire. Pierre Leduc era un impostor. A murit. Ce pot s fac pentru dumneata? Mi-ai dat scrisorile astea... Mi-ai salvat viaa... Ce pot s fac? Nimic, Sire. ii cu tot dinadinsul s-i rmn dator? Da, Sire. mpratul se uit pentru ultima oar la omul sta ciudat, la omul care sttea n faa lui i-i vorbea de la egal la egal. Apoi i cltin capul i, fr a mai spune un cuvnt, se ndeprt. Ei, Majestate, aa-i c te-am lsat cu gura cscat? i spuse Lupin urmrindu-l cu privirea. i apoi, filosofnd: Sigur, revana e subire, mi-ar fi plcut s obin de la tine Alsacia i Lorena... Cu toate astea... Se ntrerupse i ddu din picior. Lupin, blestematule! Deci nu te poi schimba! Pn n ultima clip a existenei tale.

649

Maurice Leblanc

Eti cinic i odios. Fii serios, ce dracu!? A venit clipa s fii serios, acum sau niciodat! Urc poteca pn la capel i se opri n faa locului de unde se desprinsese stnca. ncepu s rd. Lucrarea era bine fcut i ofierii Majestii Sale nu i-au vzut dect efectul. De unde s tie c eu nsumi am pus totul la cale, de unde s tie, c n ultima secund eu am fcut vnt stncii i c stnca s-a rostogolit pe traseul pe care i-l hotrsem eu. ntre alte stnci i un mprat a crui via ineam s-o salvez? Lupin suspin: A! Lupin, ct de mult te complici! Ai pus la cale toate astea numai pentru ca mpratul s-i ntind mna! Iat: ai mers mai departe! Mna unui mprat nu are mai mult de cinci degete! cum ar fi zis Victor Hugo. Intr n capel i deschise, cu o cheie special, uia unei mici sacristii. Pe o grmad de paie zcea un om, cu picioarele legate i cu un clu n gur. Ei bine, eremituie, zise Lupin, n-a durat prea mult? Nici douzeci i patru de ore... Dar
650

Afacerea Kesselbach

ce-am fcut n contul tu! nchipuiete-i c ai salvat viaa mpratului... Da, btrne... Asta-i noroc curat! n onoarea ta se va ridica o catedral, i se va face o statuie! Asta pn n ziua n care vei fi blestemat! Asta poate s-i fac ru. Indivizii de felul sta, mai ales aceia care-i pot suci minile, pot s-i fac ru. Eremitule, ia-i hainele napoi. Zpcit, aproape mort de foame, ermitul se ridic cltinndu-se. Lupin se mbrc n grab i-i zise: Rmi cu bine, moneagule! Iart-m pentru micile neplceri pe care i le-am provocat. Roag-te pentru mine. Voi avea nevoie de rugciunile tale. Adio! Eternitatea mi deschide, larg, porile ei. i Lupin rmase cteva clipe n pragul capelei. Era clipa solemn, n care atepi teribilul deznodmnt. Dar hotrrea lui era irevocabil i, fr s mai reflecteze, se repezi, cobor n goan panta, travers Valul lui Tiberiu i nclec balustrada. Lupin, i dau trei minute ca s-o faci pe cabotinul! La ce bun? vei spune, nu-i nimeni de fa... Dar tu, tu nu eti aici? Nu poi s joci comedia pentru tine nsui? Drace, spectacolul
651

Maurice Leblanc

merit osteneala! Arsne Lupin, pies eroi comic n optzeci de tablouri!... Cortina se ridic pe tabloul morii... i rolul e jucat de Arsne Lupin n persoan... bravo, Lupin:... Doamnelor i domnilor, tragei n inim! aptezeci de bti pe minut... Cu zmbetul pe buze! Bravo Lupin! Ei bine, eti gata, marchize? A venit clipa suprem mititelule. Nu-i pare ru de nimic? Doamne, de ce i-ar prea ru! Am avut o via magnific. A! Dolors! de n-ai fi aprut n viaa mea! Ce monstru diabolic! i tu, Malreich, de ce n-ai vorbit?... i tu Pierre Leduc... Iart-m! Sunt morii mei, cei trei mori! V voi ajunge din urm! Oh! draga mea Genevive... Ah, da, dar s-a terminat, btrne saltimbanc! Iat! Iat! Mi-a venit rndul! Trecu i cu cellalt picior nspre prpastie i privi marea, imobil i sumbr, nlndu-i fruntea. Adio nemuritoare natur, binecuvntat natur! Moritorus te salutat ! mi iau rmas bun de la tot ce e frumos! Adio, splendoare a lucrurilor! Adio, via! Arunc spaiului, cerului, soarelui mbriri. nrucindu-i braele, sri.

652

Afacerea Kesselbach

Sidi-bel-Abbes. Cazarma legiunii strine. Aproape de sala de raport, o mic ncpere joas, n care un aghiotant fumeaz i citete ziarul. Lng el, n apropiere de fereastra care d n curte, doi subofieri. Vorbeau n jargon franuzesc, amestecat cu expresii germanice. Ua mare se deschise. Intr cineva. Era un om slab, de talie mijlocie, mbrcat elegant. Aghiotantul se ridic, enervat de intrarea strinului, i mormi: Ce dracu face plantonul?... Iar dumneavoastr, domnule, ce facei? mi fac serviciul. O spuse clar, imperios. Cei doi subofieri rser naiv. Brbatul i privi cruci. Pe scurt: vrei s te angajezi n Legiune? l ntreb lociitorul. Da, ns cu o condiie. Ei drace, condiii... Care anume? S nu mucegiesc aici. O companie pleac ntr-o or n Maroc. Merg cu ei. Unul dintre subofieri rnji din nou i zise:
653

Maurice Leblanc

Marocanii vor pleca ntr-un sfert de or, dac v convine... Linite! strig brbatul, nu-mi place cnd cineva i bate joc de mine. Tonul era sec i autoritar. Subofierul, un uria cu aerul unei brute, ripost: Prpditul, ar fi trebuit s-mi vorbeasc pe alt ton! n cazul sta... n cazul sta? n cazul sta vei avea de-a face cu mine... Omul se apropie de el, l lu de talie, i puse pe pervazul ferestrei i l azvrli afar: Apoi i spuse celuilalt: E rndul tu! Du-te. Cellalt se duse. Brbatul reveni la aghiotant i-i spuse: Locotenente, te rog s-l anuni pe maior c don Luis Perenna, grande de Spania i francez n suflet, dorete s se nscrie n serviciul Legiunii Strine. Du-te, prietene! Nedumerit, cellalt nu se mic. Du-te, prietene, ct se poate de repede, n-am timp de pierdut.
654

Afacerea Kesselbach

Aghiotantul se ridic, l privi pe Lupin uimit i iei cu aerul cel mai cuminte de pe lume. Atunci Lupin lu o igare, o aprinse i cu voce ridicat preciz n timp ce se aeza pe scaunul aghiotantului: Deoarece marea nu m-a vrut, n ultimul

moment nici eu n-am mai vrut-o. Nu ne rmne dect s vedem dac gloanele marocanilor nu sunt mai miloase cu noi. i apoi, orice ar fi, va fi amuzant! Fa n fa cu dumanul i pentru Frana!

655

Maurice Leblanc

Castelul Veldenz

656

Afacerea Kesselbach

657

Maurice Leblanc

Sumar bibliografic al aventurilor lui Arsne Lupin

Iat aventurile lui Arsne Lupin! Dei ordinea apariiei editoriale nu este cronologic, aceast ordine respect o cronologie a aventurilor.

00. Nuvele UN GENTLEMAN - Journal LAuto 25 juin 1903 SERVICE DAMI - Journal LAuto 17 avril 1904
N.B.: Aceste nuvele nu l au ca subiect pe Arsne Lupin, ns, practic, aici se dezvolt celebrul personaj. Aceste nuvele pot fi considerate ca certificatul de natere al personajului Arsne Lupin.

01. La Comtesse de Cagliostro 1924, roman publicat n Le Journal 1923 1924 02. Arsne Lupin, Gentleman-cambrioleur 1907, nuvele publicate n Je Sais Tout 190519061907 LArrestation dArsne Lupin Arsne Lupin en prison Lvasion dArsne Lupin Le Mystrieux voyageur Le Collier de la Reine (1906) Le Sept de cur Le Coffre-fort de madame Imbert La Perle noire
658

Afacerea Kesselbach

Herlock Sholms arrive trop tard 03. Arsne Lupin 1909, teatru, pies n patru acte scris n colaborare cu Francis de Croisset 04. Les Confidences dArsne Lupin 1913, nuvele publicate n Je Sais Tout 1911 1912 Les Jeux du soleil LAnneau nuptial Le Signe de lombre Le Pige infernal Lcharpe de soie rouge La Mort qui rde dith au cou de cygne Le Ftu de paille Le Mariage dArsne Lupin 05. Une Aventure dArsne Lupin 1911, teatru, pies ntr-un act. 06. Le Bouchon de cristal 1912, roman 07. Arsne Lupin contre Herlock Sholms 1908 La Dame blonde - Je Sais Tout 1906 1907 La Lampe juive - Je Sais Tout 1907 08. LAiguille creuse 1909, roman, - Je Sais Tout 1908 1909; 09. La Demoiselle aux yeux verts 1927, roman - Le
659

Maurice Leblanc

Journal 1926 1927 10. Les Huit coups de lhorloge 1923, nuveleExcelsior 1920 1923 Au Sommet de la tour La Carafe deau Thrse et Germaine Le Film rvlateur Le Cas de Jean-Louis La Dame la hache Des Pas sur la neige Au dieu Mercure 11. 813 - Afacerea Kesselbach 1910, roman 12. Lclat dobus 1916, Le Journal 1915 13. Le Triangle dor 1918, Le Journal 1917 14. Lle aux trente cercueils 1920, Le Journal 1919 15. Le Retour dArsne Lupin 1920, teatru, pies ntr-un act. 16. Les Dents du tigre 1921, Le Journal 1920 17. LHomme la peau de bique - 1927, nuvel 18. LAgence Barnett et Cie 1928, nuvele Les Gouttes qui tombent
660

Afacerea Kesselbach

La Lettre damour du roi George La Partie de baccara LHomme aux dents dor Les Douze Africaines de Bchoux Le Hasard fait des miracles Gants blancs gutres blanches Bchoux arrte Jim Barnett.

19. Le Cabochon dmeraude 1930, nuvel 20. La Demeure mystrieuse 1929, Le Journal 1928 21. La Barre-y-va 1931, Le Journal 1930 22. La Femme aux deux sourires 1933, Le Journal 1932 23. Victor, de la brigade mondaine - 1934 24. La Cagliostro se venge 1935 25. Le dernier amour d'Arsne Lupin 1939, (indit) 26. Les Milliards dArsne Lupin 1941, LAuto 1939
Personajul Arsne Lupin este att de prolific, nct i ali autori l folosesc ulterior. 661

Maurice Leblanc

Boileau-Narcejac: Le Secret dEunerville (roman, aprut iniial n episoade n jurnalul periodic Tl 7 Jours) La Poudrire (roman, 1974) Le Second Visage dArsne Lupin (roman, 1975) La Justice dArsne Lupin (roman) Le Serment dArsne Lupin (roman) LAffaire Oliveira (nuvel de Thomas Narcejac) Michel Zink Arsne Lupin et le mystre d'Arsonval (roman) Gabriel Thoveron Qui fait peur Virginia Woolf? (...lmentaire mon cher Lupin!) (roman) Par Valre Catogan (pseudonyme de Raymond Lindon) Le Secret des rois de France ou la vritable identit dArsne Lupin ( essai romanc ) Christian Poslaniec Crimes parfaits Patrick Fert Arsne Lupin Suprieur Inconnu - La cl de l'uvre code de Maurice Leblanc(essai traitant de l'aspect sotrique de l'uvre de M. Leblanc)

662

Afacerea Kesselbach

Anthony Boucher
Arsne Lupin versus Colonel Linnaus Ellery

Queen's Mystery Magazine vol 5 n19 novembre 1944 Edgar Jepson Arsne Lupin Mills & Boon 1909 (novellisation de la pice de Maurice Leblanc par Arsne Lupin) Daniel Salmon La Dent de Jane(2001) Caroline i Didier Cayol Les Lupins de Vincent (roman, 2006) Michel Bussi Code Lupin (roman policier contemporain sur les traces d'Arsne Lupin, 2006) Patrick Genevaux L'glise creuse (ditions L'Oeil du Sphinx, 2009) (nouvelle dans le recueil Rves de Razs)

663

Maurice Leblanc

664