NOU PRINI DIN AMBER

1970, Roger Zelazny

AMBER era lumea perfect - lumea real i unic. Existau multe
planuri-umbr, ciudate imitaii ale Amber-ului. Arden era una,
Pmntul alta, dar singura lume care are importan e Amberul...
Fiii btrnului Rege lupt ntre ei pentru tron, cu toat viclenia i
iscusina machiavelic a superoamenilor pentru c superoameni
i sunt. Dar Corwin - a crui poveste o vei citi - tie c pretenia sa
la tron e ndreptit... i e pregtit s-i apere acest drept cu
propria-i via, i chiar cu viaa celorlali...
PROLOG
S-a trezit ntr-un spital - i amintea foarte puine lucruri -
fusese victima unui accident care n-a fost de fapt accident. A
descoperit c-l cheam Corwin i c e mai puternic dect oricare
fin uman...
Mai trziu, ntr-o cltorie care a nceput la New York i s-a
terminat ntr-o lume cu pduri i muni, montri i iluzii, a
descoperit cine e de fapt - Corwin, prin de Amber... Corwin, ale
crui culori erau negru i argintiu - care fusese exilat n lumea-
umbr a Pmntului i care acum s-a ntors s-i revendice
tronul...
I
Dup ce mi se pruse c va dura o venicie, ncet totul se
sfrea.
Am ncercat s-mi mic degetele de la picioare, am reuit. Eram
tolnit pe un pat de spital i cu picioarele n ghips, dar erau nc
ale mele.
Am nchis strns ochii, apoi i-am deschis, de trei ori la rnd.
1
ncperea nu se clintea din loc.
Unde dracu' m afam?
Apoi pcla se risipi treptat i mi recptai ceea ce se cheam
memorie. Mi-am reamintit nopi, i infrmiere, i injecii. De fecare
dat cnd lucrurile ncepeau s se limpezeasc puin, cineva intra
i-mi fcea o injecie cu nu tiu ce. Aa s-a ntmplat. Da. Totui,
acum m simeam pe jumtate normal. Trebuiau odat i odat s
se opreasc.
N-am dreptate?
Un gnd m atac violent: "Poate c nu."
M npdi o nencredere freasc, aa cum sunt toate
motivaiile umane. Fusesem supranarcotizat, mi-am dat seama
brusc. Fr nici o explicaie real - din punctul meu de vedere -, i
fr nici un motiv pentru ei s se opreasc acum, mai ales dac
erau pltii pentru asta. Aa c ia-o ncet i f pe prostul, spuse o
voce neleapt care prea s fe a mea.
i i-am dat ascultare.
Vreo zece minute mai trziu, o infrmier i ii capul pe u, iar
eu, frete, am fcut pe mortu-n ppuoi. Infrmiera plec.
Dup care am nceput s reconstitui cte ceva din cele
ntmplate.
Avusesem un fel de accident, mi-am amintit vag. Ce a urmat era
nc nedefnit; ct privete ce se petrecuse nainte, n-aveam nici
cea mai mic idee. Dar fusesem mai nti ntr-un spital i apoi am
fost adus n locul sta, mi-am reamintit. De ce? Habar n-aveam.
Totui, picioarele erau ntr-o stare destul de bun. Destul ct s
m in, dei nu tiam ct timp trecuse de la fractur - cci tiam
c fuseser fracturate.
Aa nct m-am nlat n capul oaselor. Mi-a trebuit un efort
mare, muchii find anchilozai. Afar era ntuneric i un pumn de
stele strlucea pe fereastr. Le-am fcut cu ochiul i mi-am trecut
picioarele peste marginea patului.
Eram ameit, dar dup un timp mi-am revenit i m-am ridicat,
agndu-m de bara de la captul patului, dup care am fcut
primul pas.
n regul. Picioarele m ineau.
Deci, teoretic, eram n stare s-o iau din loc.
2
M-am ntors la pat, m-am tolnit i am nceput s refectez.
Transpiram i tremuram. Viziuni cu bomboane i altele d-astea.
E ceva putred n Danemarca...
Brusc mi amintii. Era vorba de un accident de main. Un
afurisit de accident...
Apoi ua se deschise, lsnd lumina s ptrund, i printre
gene am vzut o infrmier cu o sering hipodermic n mn.
Se apropie de pat, o tip planturoas, cu pr negru i brae
mari.
Cnd ajunse lng mine, m-am ridicat.
- Bun seara.
- Ia te uit - bun seara, rspunse.
- Cnd o iau din loc?
- Va trebui s-l ntreb pe doctor.
- F-o!
- V rog, ridicai-v mneca!
- Nu, mulumesc!
- Trebuie s v fac o injecie.
- Nu, nu trebuie. N-am nevoie.
- M tem c asta n-o poate decide dect doctorul.
- Atunci, trimite-l aici, s-mi spun chiar el. Dar, pn atunci,
nu accept.
- Regret, dar am ordine precise.
- Aa avea i Eichmann i uite ce-a pit, am cltinat uor din
cap.
- Prea bine, spuse, va trebui s raportez asta...
- Chiar te rog i, cnd o faci, zi-i c am hotrt s-o iau din loc
mine diminea!
- Imposibil. Nici mcar nu putei umbla - i ai avut i cteva
leziuni interne...
- Mai vedem noi. Noapte bun!
Iei din camer fr s rspund.
Rmas singur, am czut pe gnduri. Se prea c eram ntr-un
gen de clinic particular - deci cineva pltea pentru asta. Cineva
cunoscut? Nici o rud nu-mi venea n minte. Prieteni, nici att.
Cine mai rmneau? Dumanii?
M-am gndit un timp.
3
Nimic.
Nimeni care s-mi fac o astfel de binefacere.
Deodat mi apru imaginea: eu srind cu maina peste o rp
drept ntr-un lac. Altceva nu-mi aminteam.
Eram...
M-am ncordat i am nceput s transpir din nou.
Nu tiam CINE sunt.
Pentru a nu sta degeaba, m-am ridicat i mi-am scos bandajele.
Totul prea n ordine sub ele; acum tiam ce am de fcut. Am
spart ghipsul de pe piciorul drept cu o bar de metal scoas de la
captul patului. M cuprinse brusc senzaia, c trebuia s plec ct
mai repede, c trebuia s fac asta neaprat.
Mi-am cercetat piciorul drept. n regul.
Am zdrobit ghipsul i de pe stngul, m-am ridicat, am mers la
dulap.
Nici o hain.
Atunci am auzit paii. M-am ntors n pat i am acoperit ghipsul
i bandajele vechi.
Ua se deschise iari.
Apoi lumina se aprinse n jurul meu i am vzut un tip vnjos,
ntr-o bluz alb, c-o mn pe ntreruptorul din perete.
- Ce-am auzit, c te-ai purtat urt cu infrmiera?
Nu mai inea s-o fac pe bolnavul adormit.
- Nu neleg. Despre ce e vorba?
Asta l derut o clip sau dou, nelesei eu dup cum se
ncruntase.
- E ora injeciei! zise.
- Suntei medic?
- Nu, dar am sarcina s-i fac injecia.
- Iar eu refuz, conform dreptului meu legal. Ce zici de asta?
- O s-i fac injecia, spuse i se ndrept spre partea stng a
patului. n mn avea o sering hipodermic, pe care n-o zrisem
pn atunci.
Urm o lovitur urt, cam patru degete sub centur, am
socotit eu, care-l fcu s cad n genunchi.
Dup cteva secunde scoase un icnet stins.
- Mai apropie-te tu, am zis, i-o s vezi ce se-ntmpl.
4
- Avem metode s tratm pacieni ca tine, gfi el.
Am tiut c a venit clipa s acionez.
- Unde-mi sunt hainele? am ntrebat repetnd lovitura.
El icni din nou.
- Atunci cred c va trebui s le iau pe ale tale. D-mi-le!
Devenise plictisitor s-l lovesc i a treia oar, aa c i-am
aruncat cearafurile n cap i l-am zvntat n btaie cu bara
metalic.
n mai puin de dou minute, a zice, eram nolit n alb,
culoarea lui Moby Dick i a ngheatei de vanilie. Dezgusttor!
Pe individ l-am nghesuit n dulap, apoi am privit prin fereastra
zbrelit. Am vzut Luna Veche n brae cu Luna Nou, plutind
deasupra unui ir de plopi. Iarba era argintie i strlucitoare.
Noaptea se lupta cu soarele. Nici un indiciu care s-mi arate unde
era plasat locul sta. Dup toate aparenele eram la etajul al
treilea al cldirii, undeva n stnga, jos, se zrea o form ptrat
de lumin, probabil o fereastr de la primul etaj, cu cineva treaz n
dosul ei.
Am ieit din ncpere i am examinat coridorul. n stnga n
capt era un zid cu o fereastr zbrelit i patru ui, cte dou pe
fecare parte. Probabil ddeau spre alte ncperi ca a mea. M-am
dus i am privit pe fereastr, i am vzut i alte etaje, ali copaci,
noapte, nimic nou. M-am ntors i m-am ndreptat n cealalt
direcie.
Ui i iari ui, nici o lumin care s vin de sub ele, i numai
zgomotul pailor mei n pantofi "de mprumut" prea mari.
Ceasul indica ora cinci patruzeci i patru. Bara metalic era la
bru, dedesubtul vestei imaculate, frecndu-mi-se de old n mers.
La fecare douzeci de picioare era cte un neon fxat n tavan, care
ddea o lumin chioar de vreo patruzeci de wai.
Am ajuns la o scar n dreapta, care ducea n jos. Am luat-o pe
acolo. Paii mi se pierdeau n covorul care-o acoperea.
Al doilea etaj arta ca i cel de deasupra, iruri de ui, aa nct
am cobort mai departe.
Cnd am ajuns la primul etaj, am luat-o la dreapta, cutnd
ua ce ddea spre ncperea cu lumin.
5
Am gsit-o, chiar aproape de captul coridorului, i nu m-am
mai ostenit s bat.
Tipul mbrcat cu un halat de baie de culoare iptoare, aezat
n spatele unui birou mare lcuit, tocmai avea de gnd s se uite
ntr-un fel de registru. Nu era camera paznicului. M privi cu ochii
larg deschii, ncerc s scoat un strigt, dar nu izbuti, poate din
cauza expresiei mele hotrte. Se ridic brusc.
Am nchis ua n spatele meu i i-am spus:
- Salutare! Ai ncurcat-o...
Se pare c oamenii devin ntotdeauna curioi cnd le spui
chestia asta, pentru c, dup cele trei secunde ct mi-a luat s
traversez camera, m ntreb:
- Ce vrei s spui?
- Vreau s spun - c o s fi dat n judecat pentru sechestrare
de persoan, pentru tratament incorect, pentru folosirea aiurea a
narcoticelor. Am deja sindromul izolrii i s-ar putea s devin
violent...
- Car-te de-aici! spuse.
Am vzut un pachet de igri pe biroul lui. M-am servi singur i
i-am spus:
- Stai jos i tac-i gura. Avem multe lucruri de vorbit.
Se aez, dar de tcut, nu tcu:
- nclci mai multe ordine.
- Tribunalul va hotr cine e rspunztor, i-am replicat. Vreau
hainele i obiectele mele personale. Vreau s-o iau din loc.
- Dar nu eti n stare s...
- Nu te-a-ntrebat nimeni. D-mi-le chiar acum sau o s
rspunzi n faa legii.
Se ntinse ctre un buton de pe birou, dar l-am plesnit peste
mn.
- Acum! am repetat. Ar f trebuit s-l apei cnd am intrat. Te-ai
trezit prea trziu.
- Domnule Corey, v agravai situaia...
- Corey?! N-am venit de capul meu aici, i-am zis, dar s fu al
dracu' dac n-am dreptul s m car. i-acum e momentul. Aa c
hai s-o terminm.
6
- Evident, nu eti n stare s prseti aceast instituie, se
mpotrivi el. Nu pot permite asta. O s chem pe cineva care sa te
duc napoi n camer i s te pun n pat.
- Nu te sftuiesc s-ncerci, altfel o s afi n ce stare sunt.
Deocamdat am de pus mai multe ntrebri. Prima: cine m-a adus
aici i cine-mi pltete cheltuielile?
- Foarte bine, oft el i mustaa subire, roiatic, i se pleoti.
Deschise un sertar, bg mna nuntru, dar eram foarte atent.
L-am lovit nainte de a apuca s trag piedica: un Colt 32,
automatic, foarte aspectuos. Am tras eu piedica, atunci cnd i-am
smuls pistolul; l-am ndreptat spre el.
- O s-mi rspunzi la ntrebri. Evident, m crezi un tip
periculos. S-ar putea s ai dreptate!
Zmbi slab i i aprinse o igar, ceea ce era o greeal dac
inteniona s-o fac pe durul. Minile i tremurau.
- E-n regul, Corey - dac asta o s te fac fericit. Sor-ta te-a
adus aici.
"Hopa!", mi zisei.
- Care sor?
- Evelyn, spuse.
Nici un bec aprins. Deci:
- E ridicol. N-am mai vzut-o pe Evelyn de ani de zile. Nici
mcar nu tia c sunt prin partea asta a rii.
Ridic din umeri.
- Cu toate astea...
- Unde locuiete acum? Vreau s-i telefonez.
- N-am adresa ei la-ndemn.
- Ia-o de unde tii!
Se ridic, travers ncperea ctre un fier, l deschise, cotrobi
i extrase o f.
Am cercetat-o cu atenie. "D-na Evelyn Flaumel"... Nici adresa
din New York nu-mi prea familiar, dar am reinut-o. Dup cum
scria acolo, prenumele meu era Cari. Bun. nc o informaie.
Mi-am pus arma la bru, lng bara metalic, frete dup ce
am tras la loc piedica.
- O.K. Unde-mi sunt hainele i ct ai de gnd s-mi plteti?
7
- Hainele au fost distruse n accident, spuse, i trebuie s tii c
picioarele chiar au fost fracturate - stngul n dou locuri. Cinstit
vorbind, nu-mi dau seama cum reueti s te ii pe picioare. N-au
trecut dect dou sptmni...
- Totdeauna m vindec repede. Acum, despre bani...
- Ce bani?
- Banii ca s nu-i aduc plngere mpotriva tratamentului
incorect, i toate celelalte.
- Nu fi caraghios!
- Cine e caraghios? O mie de dolari, bani ghea, imediat!
- Nici nu discut despre aa ceva.
- Uite ce e, mai bine ascult la ce-i spun: orice-ar f, gndete-
te la renumele pe care-l va cpta locul sta dac m-apuc s fac
publicitate nainte de proces. n mod sigur o s iau legtura cu
Organizaia Mondial a Sntii, cu ziarele, cu...
- antaj i nu vreau s am de-a face cu aa ceva.
- Plteti acum sau mai trziu, dup hotrrea tribunalului.
Nu, mi-e indiferent. Numai c acum te cost mai ieftin.
Dac punea banul jos, nsemna c bnuielile mele se confrmau
i c era ceva necurat la mijloc.
Se holb la mine mult vreme.
ntr-un trziu spuse:
- N-am nici o mie aici.
- Propune tu un compromis.
Dup alt pauz:
- sta-i furt!
- Nu i dac achii i plec, puiule. Deci, zi!
- S-ar putea s am cinci sute n seif.
- Adu-i!
Dup ce examin coninutul unui mic seif din perete, mi spuse
c erau doar patru sute treizeci; nu aveam chef s las amprente pe
seif, numai ca s-l verifc. Aa c, am acceptat i am ndesat
bancnotele n buzunarul lateral.
- Acum, care e cea mai apropiat staie de taxiuri care
deservete locul sta?
mi spuse, iar eu am verifcat n cartea de telefon, afnd astfel
c eram undeva n provincie.
8
L-am pus s dea telefon i s-mi cheme un taxi, pentru c eu
nu tiam numele locului i nu vroiam s-i dea seama de starea
memoriei mele. Unul dintre bandajele pe care le scosesem fusese
n jurul capului.
n timp ce vorbea, l-am auzit spunnd numele locului: Clinic
Particular, Greenwood.
Am aruncat igara, am luat alta i am urnit cele aproape o sut
de kilograme din picioarele mele, aezndu-m pe un scaun de
piele mare afat lng bibliotec.
- Ateptm aici i dup-aia m conduci la u - i-am zis.
N-a mai scos nici un cuvnt.
II
Era aproape opt cnd taxiul m ls aiurea, la un col al celui
mai apropiat ora. Am pltit oferului i m-am nvrtit n jur vreo
douzeci de minute. Apoi m-am oprit ntr-un mic local, am gsit
un loc liber i am comandat suc, dou ou, pine prjit, unc i
trei ceti cu cafea. unca era prea gras.
La o or dup micul dejun, am pornit-o iar la drum, am gsit
un magazin de mbrcminte i am ateptat pn la nou
jumtate s se deschid.
Mi-am cumprat o pereche de pantaloni largi, trei cmi sport,
o centur, lenjerie de corp i o pereche de pantof numrul meu.
Am mai cumprat, o batist, un portofel i un pieptene de
buzunar.
Apoi am gsit staia de autobuze Greyhound i m-am mbarcat
pentru New York. Nimeni nu ncerc s m opreasc. Nimeni nu
prea s m caute.
eznd pe locul meu i privind peisajul n culorile toamnei,
mngiat de vntul vioi sub cerul luminos, rece, am trecut n
revist tot ce tiam despre mine i despre situaia mea material.
Fusesem nregistrat la Greenwood drept Carl Corey, de ctre
sora mea Evelyn Flaumel. Asta, ca o consecin a unui accident de
main petrecut n urm cu cincisprezece zile sau cam aa ceva,
9
de pe urma cruia m alesesem cu cteva oase zdrobite, care
acum nu m mai suprau. Nu-mi aminteam de sora mea Evelyn.
Cei de la Greenwood fuseser instruii s m in pasiv, i nu
mi-a fost greu s pricep c se temeau de lege dup felul n care a
reacionat tipul atunci cnd mi-am pierdut cumptul i i-am
ameninat cu tribunalul. Bun. Cineva se temea de mine, dintr-un
anumit motiv. Cred c valoram mult.
Mi-am cznit memoria, ncercnd s o ntorc napoi la accident,
i att m-am forat, pn a nceput s m doar capul. Nu fusese
nici un accident. Asta fusese impresia mea, dei nu tiam de ce. O
s afu eu i cineva o s plteasc pentru asta. O s plteasc din
greu. O furie teribil rbufni de undeva din trup. Oricine a
ncercat s-mi fac vreun ru, s se foloseasc de mine, a fcut-o
pe riscul lui i de-acum i va primi rsplata, oricine ar f acela.
Simeam o dorin puternic de a ucide, de a-l distruge pe cel care
era vinovat, i tiam c nu era prima dat n via cnd simeam
asta i mai tiam c fcusem aa ceva i n trecut. i nu numai o
dat. Am privit pe geam, uitndu-m cum cad frunzele moarte.
Cnd am ajuns n Marele Ora, primul lucru pe care l-am fcut
a fost s m brbieresc i s m tund la cea mai apropiat frizerie,
iar al doilea s-mi schimb cmaa i maioul ntr-un closet public,
asta pentru c nu suport s-mi rmn pr pe ceaf. Automaticul
"32", care aparinea necunoscutului din Greenwood, era n
buzunarul din dreapta al vestei. mi ziceam c dac Greenwood
sau sor-mea ar f dorit s m salte rapid, o violare a legii Sullivan
ar f picat la anc. Dar am hotrt s-l pstrez. Mai nti trebuiau
s m gseasc, dar voiam s neleg motivul. Am mncat ceva la
repezeal, m-am fit cu metrourile i autobuzele vreo or, apoi
am luat un taxi s m duc la adresa din Westchester a lui Evelyn,
presupusa mea sor, cea n care-mi puneam sperana c-mi va
remprospta memoria.
M-am hotrt ce tactic s folosesc, nc nainte de a ajunge.
Astfel c, atunci cnd dup o ateptare de vreo treizeci de
secunde poarta cldirii vechi i imense se deschise, ca rspuns la
btaia mea, tiam ce s spun. M gndisem la asta mergnd pe
aleea lung, erpuitoare, cu prundi alb, printre stejarii ntunecai
i ararii luminoi, cu frunzele fonitoare sub picioare i vntul
10
rece pe gtul proaspt ras, sub gulerul ridicat al vestei. Mirosul
loiunii de pr se contopea cu izul de mucegai rspndit de
vrejurile de ieder care se ntindeau pretutindeni pe zidurile de
crmid ale vechii cldiri. Nimic nu-mi prea familiar. Probabil c
nu mai fusesem niciodat aici.
Am btut la u i mi-a rspuns ecoul.
Apoi mi-am nfundat minile n buzunare i am ateptat.
Ua s-a deschis i eu am zmbit i am nclinat capul ctre
servitoarea pistruiat, cu tenul oache.
- Da? fcu ntrebtoare, cu uor accent portorican.
- A dori s-o vd pe d-na Evelyn Flaumel, dac eti amabil.
- Cine s-i spun c-o caut?
- Fratele ei, Cari.
- Oh, poftii nuntru, v rog! spuse.
Am intrat ntr-un hol cu pardoseala dintr-un mozaic de buci
fne, roz-portocalii i turcoaz, pereii de mahon i o grmad de
chestii cu frunze mari, verzi, care serveau drept perete despritor
al salonului. Deasupra, un cub de sticl i email rspndea o
lumin galben.
Fata se retrase, iar eu am privit de jur-mprejur, spernd s
gsesc ceva familiar.
Nimic.
Aa c am ateptat.
Fata reveni iute, zmbi, ddu din cap i spuse:
- V rog s m urmai. Doamna v ateapt n bibliotec.
Am urmat-o, urcnd trei trepte deodat, apoi de-a lungul unui
coridor, pe lng dou ui nchise. A treia din stnga era deschis
i fata mi fcu semn s intru. Aa am fcut, dar imediat m-am
oprit n prag.
Ca toate bibliotecile, ncperea era plin de cri. Mai erau trei
tablouri, dou nfind peisaje linitite, iar unul, un peisaj marin
i acesta calm. Podeaua era acoperit cu un covor gros de culoare
verde. Lng biroul mare se afa un glob enorm, ntors cu Africa
spre mine, i n spate, un perete-fereastr, opt taburete din sticl,
Dar nu din cauza asta m-am oprit.
Femeia din spatele biroului purta o rochie albastru-verzuie, cu
guler larg i decolteu n "V", avea prul lung, cu breton, ceva ntre
11
norii asfnitului i lumina unei lumnri ntr-o odaie ntunecat,
i, frete, tiam cumva, c ochii ei, n spatele unor ochelari de care
cred c n-avea nevoie, erau la fel de albatri ca Lacul Brie la ora
trei ntr-o dup-amiaz de var, fr pic de nor; iar nuana
zmbetului ei reinut se potrivea cu prul. Dar nu din cauza asta
m-am oprit n prag.
O tiam pe femeia aceasta de undeva, dei nu puteam spune de
unde.
Am naintat zmbind.
- Bun.
- Stai jos, te rog, zise i mi art un fotoliu portocaliu cu sptar
nalt i brae mari, exact genul n care-mi doream s m afund.
Asta am i fcut, iar ea m studie.
- M bucur c eti iar bine!
- i eu. Cum i mai e?
- Bine, mulumesc. Trebuie s recunosc c nu m-ateptam s te
vd aici.
- tiu, am minit eu, dar uite, am venit ca s-i mulumesc
pentru amabilitatea i grija ta de sor.
Am pus o uoar nuan de ironie n fraz, ca s-i observ
reacia.
n clipa aceea, un cine enorm intr n camer - un lup de
vntoare irlandez - i se ghemui n faa biroului. Mai apru unul,
care se roti n jurul globului de dou ori nainte de a se tolni pe
podea.
- Ei bine, spuse ea, ntorcndu-mi ironia, mai mult n-am putut
face pentru tine. Trebuia s f condus mai atent.
- Pe viitor voi f mai grijuliu, promit solemn!
Habar n-aveam de jocul n care intrasem, dar din moment ce ea
nu tia c nu tiu, hotrsem s scot de la ea toate informaiile pe
care le puteam scoate aa c am continuat:
- Mi-am nchipuit c eti dornic s vezi n ce form sunt, i
iat-m am venit s-i art!
- Chiar eram dornic, rspunse ea. Ai mncat?
- Un dejun frugal, acum vreo cteva ceasuri.
Sun dup servitoare i comand ceva de mncare.
12
- tiam c o s hotrti singur cnd s prseti Greenwood-
ul, atunci cnd te vei simi n stare. Totui nu credeam c o s fe
att de curnd i nu credeam c-o s vii aici.
- tiu, de-asta am i fcut-o!
mi oferi o igar, am luat-o, am aprins-o pe a ei i apoi pe-a
mea.
- Totdeauna ai fost imprevizibil, spuse ntr-un trziu. Dac asta
te-a ajutat adesea nainte, acum n-a mai conta pe-aa ceva.
- Ce vrei s spui? am ntrebat-o.
- Riscurile sunt mult prea mari pentru un bluf i cred c asta ai
ncercat, venind pn aici. i-am admirat ntotdeauna curajul,
Corwin, dar nu face pe nebunul. tii care-i miza.
"Corwin?" Trece-l la dosar "Corey".
- Poate c nu, am cam dormit ceva, i-aminteti?
- Vrei s spui c nu eti la curent?
- Absolut cu nimic de cnd m-am trezit.
i ls capul ntr-o parte i-i ngust minunaii ei ochi.
- Ciudat, zise, dar posibil. Destul de posibil. S-ar putea s fe
adevrat. S-ar putea. Deocamdat, o s m prefac c te cred. n
cazul sta, s-ar putea s f fcut un lucru inteligent. Sigur. Las-
m s m gndesc.
Am tras din igar, spernd c va spune ceva mai mult. Dar n-o
fcu, aa nct am hotrt s afu care ar f avantajele pe care le-a
obine n acest joc pe care nu-l nelegeam, cu juctori pe care nu-i
cunoteam, pentru o miz pe care nici mcar n-o bnuiam.
- Faptul c m afu aici nseamn ceva.
- Da, rspunse ea, tiu. Numai c tu eti un tip inteligent, aa
nct ar putea nsemna mult mai mult. Om atepta i om mai
vedea.
S ateptm ce? S vedem ce?
Sosir fripturile i o can mare de bere, astfel c pentru o vreme
am scpat de obligaia de a-i spune cu subtilitate sau iretenie
vreun secret sau generaliti. Friptura mea era roz nuntru i
zemoas; am nfulecat din pinea proaspt cu coaj tare, am
nghiit berea cu nghiituri mari, att eram de nfometat i nsetat.
mi arunc-o privire i izbucni n rs, n timp ce-i tia friptura n
bucele mici.
13
- Ador ardoarea cu care ataci viaa, Corwin. Asta-i unul din
motivele pentru care nu mi-ar plcea s te despari de ea.
- Nici mie, am mormit.
i, n timp ce mncam, m-am gndit la Evelyn. Mi se pru c o
vd ntr-o rochie decoltat, foarte larg, verde ca verdele mrii.
Muzic, dans, un bal, voci, undeva n spatele nostru. Purtam ceva
negru i argintiu i... Viziunea se topi. Dar era un fragment
adevrat al memoriei mele, tiam asta; am tras o njurtur n
gnd, pentru c nu reuisem pn la capt. Ce-mi spusese atunci,
ea n verde, eu n negru i argintiu, atunci noaptea, dincolo de
muzic, de dans, de voci?
Am mai turnat n pahar bere din can i am hotrt s verifc
viziunea.
- Mi-amintesc de o noapte cnd tu erai n verde, iar eu n
culorile mele. Ce frumos era - i muzica...
Chipul i deveni uor melancolic, trsturile i se mblnzir.
- Da, zise. Ce zile frumoase! i chiar n-ai luat contact cu
nimeni?
- Pe cuvnt de onoare, am spus, dei nu tiam la ce se refer.
- Lucrurile au mers din ce n ce mai ru, iar Umbrele conin
mai multe erori dect s-ar f gndit cineva...
- i? am ndemnat-o.
- El are nc necazurile lui, termin ea.
- Oh!
- Da, i ar dori s tie unde eti.
- Exact aici.
- Vrei s spui c...?
- Pentru moment, i-am rspuns, poate prea repede, pentru c
prea i se mrir ochii; atta vreme ct nc nu tiu totul.
Am zis-o, orice ar f nsemnat asta.
- Oh! fcu.
Am isprvit cotletele i berea fr alt vorb i apoi am dat cele
dou oase cinilor.
Am sorbit cafeaua i am nceput s m simt mai bine, dar m-
am stpnit s art asta.
- i ce e cu ceilali? am ntrebat, ceea ce putea nsemna orice,
dar cel puin suna neprimejdios.
14
M-am temut o clip c o s m-ntrebe la ce m refer. n loc de
asta, se ls pe spate n fotoliu, privi tavanul i spuse:
- Ca-ntotdeauna, nici o veste despre vreunul. Poate calea ta a
fost cea mai neleapt. Mie mi place mult. Dar cum poate uita
cineva gloria?
Mi-am lsat ochii n jos, pentru c nu tiam ce ar f putut
exprima.
- Nimeni nu poate, am ncuviinat. Nimeni, niciodat!
Urm o tcere lung, stnjenitoare, dup care spuse:
- M urti?
- Firete c nu. Cum a putea, innd seama de mprejurri?
Asta pru s-o mulumeasc i zmbi, dezvelindu-i dinii care
erau foarte albi.
- Bine, i i mulumesc, spuse. Orice s-ar zice, eti un
gentleman.
Am fcut o plecciune i am zmbit afectat.
- O s-mi iei minile!
- E greu, spuse ea, innd seama de mprejurri.
M-am simit stnjenit.
Eram furios, i m ntrebam dac ea tia pe cine trebuia s m
descarc. Aveam impresia c tie. M-am luptat cu dorina de a o
ntreba de-a dreptul.
- Ei bine, ce propui s facem noi? m iscodi ntr-un trziu, iar
eu, find pe faz, i-am replicat:
- Firete, n-ai ncredere n mine.
- Cum am putea?
Am silit-o s-i aminteasc de acel "noi".
- Bine, n regul. Deocamdat vreau s m plasez sub
supravegherea ta. A f bucuros s rmn aici, unde m poi avea
sub ochi.
- i dup aceea?
- Dup aceea? Vom vedea...
- Inteligent, spuse, foarte inteligent. i m pui ntr-o situaie
difcil.
Spusesem asta pentru c n-aveam nici un loc unde s merg, iar
banii obinui din antaj nu-mi puteau ajunge prea mult.
15
- Da, frete, continu ea, poi s rmi. Dar te avertizez - i-mi
art ceea ce crezusem c e un pandantiv pe lanul din jurul
gtului - sta e un fuier ultrasonic pentru cini. Donner i
Blitzen, cei de-aici, mai au patru frai, i toi sunt dresai s "aib
grij" de tipii obraznici i toi acioneaz la fuierul meu. Aa c nu
te apuca s mergi prin locuri n care nu eti dorit. Un fuierat sau
dou i pn i tu o s fi dobort. Datorit rasei lor nu mai exist
lupi n Irlanda, s tii!
- tiu, am spus, i chiar nu mineam - tiam.
- Da, continu ea, lui Eric o s-i plac ideea c tu eti oaspetele
meu. Asta-l va face s te lase n pace, doar asta-i doreti, n'est-ce
pas?
1
- Oui, am rspuns.
"Eric"! Numele aprindea un bec n mintea mea!
Cunoscusem un Eric, i faptul acesta avusese mare importan.
Nu recent. Dar acel Eric pe care-l cunoscusem era nc prin
preajm, i asta conta n clipa de fa.
De ce?
l uram, iat unul din motive. l uram ndeajuns ca s m vd
ucigndu-l. Poate chiar ncercasem. Mai exista, de asemenea, o
alt legtur ntre noi, eram sigur.
De rudenie?
Da, asta era. O realitate care nu era pe placul nici unuia dintre
noi - frai... mi-aminteam, mi-aminteam...
Marele, puternicul Eric, cu barba lui crlionat i ud, i ochii
lui - exact ca ai lui Evelyn!
Eram torturat de aceast nou trezire a memoriei, ceea ce-mi
fcu tmplele s zvcneasc, iar ceafa s mi se nferbnte brusc.
N-am lsat nimic din toate astea s mi se zugrveasc pe chip i
m-am strduit s mai trag o dat din igar, s mai iau o sorbitur
de bere; mi ddeam seama c Evelyn este, ntr-adevr, sora mea!
Numai c n-o chema Evelyn. Nu tiam numele exact, dar n nici un
caz nu era Evelyn. Am hotrt c trebuie s fu atent. Cnd o s
1 Nu-i aa? (lb. francez)
16
m adresez ei, n-am s mai folosesc nici un nume, pn nu mi-l
amintesc pe cel exact.
Dar eu? Cum rmne cu mine? i ce se ntmpla de fapt n
jurul meu?
i deodat am simit c Eric avea o anume legtur cu
accidentul meu. Ar f trebuit s fe un accident fatal, numai c eu
reuisem s scap. El era vinovatul, nu-i aa? Da, rspunser
simurile mele. Eric trebuia s fe. i Evelyn era mn-n mn cu
el, i pltea pe cei de la Greenwood s m in n com. Mai bine
aa dect mort, dar...
Am neles c, ntr-un fel, venind la Evelyn, nu fcusem dect s
m predau de bunvoie n minile lui Eric, i dac rmneam aici,
puteam deveni prizonierul lui, eram chiar expus unui nou atac.
Numai c ea-mi spusese c, find oaspetele ei, o s fu lsat n
pace. Eram derutat. Nu puteam judeca dup aparene. Trebuia s
fu n permanen cu ochii n patru. Poate c-ar f fost mai bine s
plec, s-mi las memoria s revin ncet-ncet.
Pe de alt parte, ns mai era i dorina asta febril de a afa
toat povestea ct mai repede cu putin i abia apoi s acionez.
M apsa ca un viciu. Dac pericolul e preul memoriei i riscul -
costul ocaziei favorabile - aa s fe. Rmn.
- i-mi amintesc, spuse Evelyn, i mi-am dat seama c vorbea
de mult iar eu nici mcar n-o ascultasem; poate din cauza notei
meditative din cuvintele ei, care nu cereau neaprat un rspuns -
dar i din cauza avalanei din gndurile mele. i-mi amintesc de
ziua n care l-ai btut pe Julian la jocul lui preferat, zicea ea, i el
a aruncat n tine cu un pahar cu vin i te-a blestemat. Dar tu ai
luat premiul. i lui deodat i s-a fcut fric c poate a mers prea
departe. Totui, tu ai izbucnit n rs i ai but un pahar cu el. El
s-a ruinat de aceast demonstraie de for, find de obicei att de
linitit, i cred c n ziua aia te invidia. ii minte? M gndesc c,
ntr-un fel, imitase felul tu de a f de pn atunci. Dar nc l
ursc i sper c s-a prbuit repede dup aia. Simt c e aa...
Julian, Julian, Julian. Da i nu. mi aminteam ceva despre un
joc i despre un individ care nu-mi ddea pace i despre explozia
unei stpniri de sine aproape legendare. Da, era un sentiment
17
legat de ceva cunoscut, dar nu-mi putea spune cu siguran ce se
ntmplase.
- i Caine, cum l-ai mai tras pe sfoar! nc te urte, tii...
Concluzia freasc: nu prea eram iubit. ntr-un fel, sentimentul
m mulumea.
i numele de Caine mi suna familiar. Foarte.
Eric, Julian, Caine. Corwin. Toate mi se nvrteau n cap,
simeam c e prea mult, c nu mai suport.
- A trecut atta vreme, am spus mai mult involuntar i eram
aproape sigur c nu greeam.
- Corwin, hai s n-o mai scldm! Vrei mai mult dect
siguran, tiu. i eti nc destul de puternic ca s scoi ceva din
asta, dac joci cum trebuie. Nu pot ghici ce-ai n minte, dar am
putea face un trg cu Eric.
Acest "am putea" prea s indice altceva dect pn acum.
Ajunsese la un fel de concluzie n legtur cu valoarea mea i ceea
ce urma s se ntmple. S zicem c ntrevedea o ans de a
ctiga ceva pentru ea. Am schiat un zmbet.
- De asta ai venit aici? continu ea. Ai vreo propunere pentru
Eric, ceva care ar avea nevoie de un mesager?
- S-ar putea, i-am rspuns, dar trebuie s m gndesc mai
mult. Abia mi-am revenit, mai am de meditat. Mi-a f dorit totui
s fu n cel mai bun loc, de unde s pot aciona rapid, dac a
hotr c interesele mele se leag de Eric,
- Ai grij! tii doar c voi transmite fecare cuvnt.
- Firete, am spus - nepricepnd ce vrea s zic i bjbind
dup un rspuns echivoc - numai dac interesele tale se conjug
cu ale mele.
Se ncrunt i cute fne aprur ntre sprncene.
- Nu prea neleg ce-mi propui.
- Nu propun nimic, deocamdat. Sunt complet sincer i cinstit
cu tine, spunndu-i c nu tiu. Nu prea sunt convins c vreau s
fac un trg cu Eric. La urma urmei...
Am lsat deliberat fraza n suspensie, pentru c nu mai aveam
cu ce s-o continui, dei simeam c ar f trebuit.
- i s-a oferit o alternativ? Se ridic brusc, nfcnd fuierul.
Bleys! Desigur!
18
- Stai jos i nu f ridicol. Crezi c m-a f dat pe minile tale
att de linitit, de grbit, ca s ajung hran pentru cini, numai
pentru c se-ntmpla s te gndeti la Bleys?
Se relax, umerii chiar i czur puin, apoi se aez la loc.
- Poate c nu, spuse ntr-un trziu, dar tiu c eti un escroc, i
mai tiu c eti lipsit de loialitate. Dac ai venit aici s-i faci rost
de un aliat, nici mcar s nu ndrzneti s ncerci. Nu sunt chiar
att de important. Ar f trebuit s tii asta pn acum. Ca s nu
mai spun c am crezut ntotdeauna c m placi.
- Mi-ai plcut i-mi placi i n-ai de ce s-i faci griji. Interesant
totui, c ai amintit de Bleys!
Momeal, momeal, momeal! Erau attea pe care vroiam s le
afu!
- De ce? Te-a abordat cumva?
- N-a putea spune, i-am rspuns spernd c-mi va da vreun
capt de care s m ag. i apoi, cunoteam genul lui Bleys:
"Dac ar f fcut-o, i-a f rspuns la fel ca lui Eric: o s m mai
gndesc!"
- Bleys, repet ea, i "Bleys" am rostit i eu n minte.
"Bleys. mi place de tine. Am uitat de ce, i tiu c sunt motive
pentru care n-ar trebui, dar mi place de tine. tiu asta."
Am tcut o vreme, m simeam obosit, dar nu vroiam s-o art.
Trebuia s fu tare. tiam c trebuia s fu tare.
Am zmbit i am spus:
- Frumoas bibliotec!
- Mulumesc!
- Bleys, repet ea meditativ, apoi dup cteva momente de
tcere continu: Chiar crezi c are vreo ans?
Am ridicat din umeri.
- Cine tie? Eu nu, n nici un caz. Poate el. Sau, poate nici el.
M privi lung, cu ochii uor mrii i cu gura deschis.
- Tu nu? fcu uimit. Nici nu vrei s-ncerci, nu?
Am izbucnit n rs, dar numai ca s-i domolesc surescitarea.
- Nu spune tmpenii - am mustrat-o cnd m-am potolit. Eu?!
Vorbele ei ns, atinseser o coard adnc ngropat n mine,
cci am auzit de undeva un "de ce nu?"
Dintr-o dat mi se fcu fric.
19
Femeia prea totui uurat de tgduirea mea, orice ar f fost
ceea ce negam. Zmbi i-mi art un bar n perete, jos, n stnga
mea.
- A bea un "Irish Mist" mic, spuse ea.
- i eu a vrea, dac e vorba pe-aa. M-am ridicat i am umplut
dou pahare.
- tii ceva, am spus, dup ce am revenit la loc, e plcut s stau
cu tine astfel, chiar dac numai pentru scurt timp. mi trezete
amintirile.
Ea zmbi; era drgu cnd zmbea.
- Ai dreptate, spuse, sorbind din butur. Cu tine aici, m simt
de parc-a f n Amber.
Aproape c-am scpat paharul clin mn. Amber! Cuvntul mi
provoc un fulger prin ira spinrii!
Femeia ncepu s plng; m-am ridicat i am cuprins-o cu
braul pe dup umeri ca s-o linitesc.
- Nu plnge, fetio. Te rog, nu plnge. M ntristeaz i pe mine.
"Amber! Acolo era ceva, ceva puternic, electrizant!"
- Vor reveni iar zilele bune, am spus cu blndee.
- Chiar crezi asta?
- Da, am spus cu convingere. Da, cred!
- Eti nebun. Poate de-asta ai fost ntotdeauna fratele meu
favorit. Aproape c pot crede tot ce-mi spui, cu toate c tiu c eti
nebun.
Mai plnse un pic i apoi se opri.
- Corwin, dac reueti - dac prin cine tie ce ans, ce
capriciu al ansei din Umbr reueti - i vei aminti de surioara
ta, Florimel?
- Da, am spus, recunoscnd n sfrit numele. Da, mi voi
aminti.
- i mulumesc. Am s-i spun lui Eric numai esenialul, n-o s
spun nimic de Bleys, nici de suspiciunile mele.
- i mulumesc, Flora.
- Dar nu am nici un fel de ncredere n tine, adug ea. S ii
minte i asta.
- Se vede i fr s-o spui.
20
Chem servitoarea s m conduc ntr-o camer, iar eu, - dup
ce am reuit s m dezbrac, m-am prbuit pe pat i am dormit
unsprezece ore.
III
Dimineaa, am descoperit c Flora plecase, fr s lase nici un
mesaj. Servitoarea mi-a adus micul dejun n buctrie, dup care
s-a dus s trebluiasc. Am respins ideea de a o pisa cu ntrebri
ca s scot vreo informaie de la ea, pentru c ori nu tia, ori n-ar f
vrut s-mi spun lucrurile pe care a f dorit eu s le afu, i fr
ndoial i-ar f povestit mai apoi Florei despre tentativa mea. Aa
nct, din moment ce se prea c rmsesem stpn n cas, am
hotrt s revin n bibliotec i s vd ce puteam afa acolo, mai
cu seam c oricum mi plac bibliotecile.
M fac s m simt bine i n siguran, nconjurat de perei de
cuvinte, frumoase i pline de nelepciune. ntotdeauna m simt
mai bine cnd vd c exist ceva care stvilete Umbrele.
Donner, sau Blitzen, sau vreuna din rudele lor, apru nu se tie
de unde i m urin n hol, pind eapn i adulmecndu-mi
urma. Am ncercat s m mprietenesc cu el, dar era ca i cum ai
f ncercat s faci glume cu poliistul care tocmai i-a semnalizat s
tragi pe dreapta. Mi-am aruncat privirea i n alte camere prin
dreptul crora treceam, dar nu preau interesante.
Aa c am intrat n bibliotec, iar Africa era tot n faa mea. Am
nchis ua n urma mea ca s nu intre vreunul din cini i m-am
plimbat tacticos prin ncpere, citind titlurile din rafturi.
Era o mulime de cri de istorie. De fapt, acestea preau s
domine colecia Florei. Erau, de asemenea, multe cri de art,
mari ca dimensiune i scumpe; am rsfoit cteva. De obicei, cel
mai bine m gndesc la problemele mele atunci cnd m preocup
de cu totul altceva.
M-am ntrebat care era oare sursa bogiei evidente a Florei.
Eram rude - asta s nsemne c i eu m bucuram de oarece
opulen? M-am gndit la statutul meu economic i social, la
21
profesie, la origini. Aveam sentimentul c niciodat nu-mi pasase
prea mult de bani i c ntotdeauna avusesem destule ci de a-i
obine, ca s-mi satisfac toate gusturile. Oare aveam i eu, o cas
la fel de mare ca asta? Nu-mi puteam aminti.
Cu ce m ocupasem nainte?
M-am aezat n spatele biroului i mi-am scormonit memoria
dup vreun depozit secret de cunotine pe care le-a f posedat. E
difcil s te autoexaminezi aa cum ar face-o un strin. Poate din
cauza asta n-am reuit s scot nimic la suprafa. Ce-i al tu e-al
tu, e o parte din tine i pare s aparin finei tale interioare,
acolo, undeva n adnc. Asta-i tot.
Fusesem doctor? Asta-mi veni n minte cnd am dat cu ochii de
cteva schie anatomice ale lui Da Vinci. Aproape din refex, am
nceput s desfor n minte fazele unor intervenii chirurgicale
diferite. Mi-am dat seama atunci c, n trecut, operasem oameni.
Dar nu era asta. Cnd am realizat c aveam cunotine
medicale, am neles c era doar o parte din cu totul altceva. Eram
sigur c nu fusesem chirurg practician. i-atunci? Ce elemente
mai erau implicate?
Ceva mi atrase atenia.
Stnd la birou, privirea mi alunec pe peretele din fa, unde
printre alte lucruri, atrna o spad antic de cavalerie, pe care o
trecusem cu vederea la primul tur al ncperii. M-am ridicat, m-
am dus la perete i am luat spada din cui.
n mintea mea, eram nemulumit de felul cum arta. Mi-a f
dorit o crp cu ulei i o gresie, ca s-o fac s arate cum artase
odat. tiam cte ceva despre armele vechi, n special despre cele
tioase.
Spada era uoar i de bun calitate, iar eu m simeam
puternic aa cum o ineam n mn. Am schiat un "en garde". Am
parat i am atacat de cteva ori. Da, m pricepeam la obiectul
sta.
Deci, ce fel de cunotine erau astea? Am privit n jur, dup alte
obiecte care s-mi mprospteze memoria.
Nimic altceva nu mi-a mai trezit nici o reacie deosebit, nct
am pus spada la loc i m-am ntors la birou. Aezndu-m, am
hotrt s merg pn la capt.
22
Sertar dup sertar, pe rnd, le-am cercetat pe toate, ncepnd
cu cel din mijloc i continund pn n stnga sus i dreapta jos.
Articole de papetrie, plicuri, mrci potale, agrafe pentru hrtie,
cioturi de creioane, band adeziv, nimic neobinuit.
Trgeam fecare sertar afar, inndu-l pe genunchi, n vreme ce
i examinam coninutul.
Nu acionam doar sub impulsul unui gnd. Era o parte dintr-un
fel de antrenament pe care-l fcusem odat, care m nvase c
trebuie s inspectez totul pe toate prile.
Un amnunt aproape c-mi scp, l-am observat n ultima
clip: spatele sertarului de jos, din dreapta, nu era aezat la
aceeai distan ca celelalte.
Asta nsemna ceva, i cnd am ngenuncheat i am privit locul
gol al sertarului din birou, am vzut o mic umftur ca o
cutiu, ataat n partea de sus.
Era chiar un mic sertra, ncuiat.
Mi-a trebuit cam un minut de ncercri cu agrafe, pioneze, i. n
sfrit, cu o limb de pantof metalic peste care ddusem ntr-un
alt sertar. Cu limba de pantof am reuit s-l deschid.
Sertarul cel mic coninea un pachet de cri de joc. Iar pachetul
purta un nsemn care m fcu mi nti s ncremenesc, apoi s
cad n genunchi, brusc transpirat i respirnd agitat.
Era un inorog alb pe o cmpie verde, dezlnuit, agresiv, cu
capul ntors spre dreapta. Iar eu tiam acel nsemn. Vederea lui
m tulbur cumplit.
Am desfcut pachetul i-am scos crile. Erau n ordine. Taroi
cu sceptrele lor, stele n cinci coluri, cupe i sbii, numai c
Marile Atu-uri erau total diferite.
nainte de a continua inspecia, am pus la loc ambele sertare,
avnd grij s nu-l ncui pe cel mic.
Marile Atu-uri parc erau vii, gata s peasc afar de pe
suprafeele strlucitoare. Crile erau destul de reci la atingere, era
o adevrat plcere s le pipi. Mi-am amintit deodat c i eu
avusesem un pachet ca sta.
Am nceput s nir fecare carte pe sugativa din faa mea.
Una nfia un tip mic de statur, viclean, cu nasul ascuit,
gura ntins n rnjet i prul de culoarea paiului. Era mbrcat
23
ntr-un fel de costum din Renatere, portocaliu, rou i maron.
Purta ciorapi lungi i o vest strmt, brodat.
i-l cunoteam. Numele lui era Random.
Urmtoarea - expresia pasiv a lui Julian, pr lung, negru,
atrnnd, ochi albatri n care nu se citea nici pasiune, nici mil.
Era complet mbrcat ntr-o armur alb, nu de nuan argintie
sau metalic, artnd ns ca i cum ar f fost satinat. tiam
totui, c era extraordinar de dur i de rezistent la lovituri, n
ciuda aspectului decorativ de parad. El era cel pe care-l btusem
la jocul lui favorit, drept care mi aruncase n fa un pahar cu vin.
l tiam i-l uram.
Urma chipul oache, cu ochi cprui, al lui Caine, care era
nvemntat de sus pn jos n satin negru i verde; purta
dezinvolt pe cap un tricorn negru cu un pana verde care atrna
pe spate. Sttea n profl, cu o mn n old, cu vrfurile cizmelor
curbate n sus, i avea prins la centur o dag btut n
smaralde. Sufetul mi-era bntuit de sentimente contradictorii.
Apoi venea Eric. Chipe, orice s-ar spune, prul i era att de
negru nct btea n albastru. Barba crea din jurul gurii
permanent zmbitoare; mbrcat ntr-o jachet de piele, jambiere,
o mantie larg, cizme negre, nalte. Purta centur roie i o sabie
argintie, lung, ncrustat cu un rubin. Gulerul nalt al mantiei
era tivit cu rou, asortndu-se cu ornamentaia mnecilor.
Minile, cu degetele mari vrte n centur, erau extraordinar de
puternice i de late. O pereche de mnui negre sub centur, lng
oldul drept. El era, eram sigur, cel care ncercase s m ucid n
ziua aceea cnd aproape c am murit. Uitndu-m la el, m-am
simit ntr-un fel cuprins de spaim.
Benedict, nalt i sever, subirel; subire la trup, supt la fa,
prost ca noaptea. mbrcat n portocaliu i galben i maron, mi
amintea de o ur de paie, de un dovleac, de o sperietoare de ciori
i de "Legenda Vii Adormite". Falca prelung, puternic, ochii
cprui, pr castaniu drept. Sttea lng un cal negru i se
sprijinea ntr-o suli pe care era mpletit un irag de fori. Ddea
s rd. Mi-a plcut de el.
M-am oprit cnd am descoperit urmtoarea carte, inima mi
zvcni brusc i se zbtu de parc vroia s-mi sparg pieptul.
24
Eram eu.
mi tiam faa de cnd m brbierisem, i sta era chiar tipul
din oglind. Ochii verzi, prul negru, mbrcat n negru i argintiu,
da. Purtam o mantie, uor ncreit ca btut de vnt. n picioare,
cizme negre, ca ale lui Eric, i aveam i eu o spad, numai c a
mea era mai grea, dei nu la fel de lung. Purtam mnui argintii,
lungi pn la cot. Agrafa de la gt avea forma unui trandafr de
argint.
Eu, Corwin.
De pe cartea care urma, m privea un brbat solid, puternic.
Semna destul de tare cu mine, numai c falca i prea mai grea,
i tiam c era mai solid ca mine, dei mai ncet n micri.
Puterea lui era legendar. Purta un halat bleu-cenuiu, strns
n jurul mijlocului cu o centur lat, neagr. Rdea. La gt, de un
nur gros, atrna un corn de vntoare din argint. Barba i era
ngrijit, mustaa subire. n mna dreapt inea un pocal cu vin.
Am simit o afeciune brusca pentru el. Apoi mi-am amintit i
numele. El era Grard.
i iat un brbos cu privirea foroas, cu prul galben-rocat,
mbrcat n rou i portocaliu, mai ales mtase, innd n mna
dreapt o sabie, iar n stnga un pahar cu vin, i diavolul nsui i
lucea n ochi, la fel de albatri ca ai Florei, sau ai lui Eric. Obrazul
i era fn, dar acoperit de barb. Avea o sabie ncrustat n fligran
lucrat minuios din fr auriu. Pe mna dreapt purta dou inele
enorme i un altul pe stnga: un smarald, un rubin i, al treilea,
un safr. tiam: sta era Bleys.
Dup Bleys, urma o fgur care semna att cu el, ct i cu
mine. Trsturile mele, dei mai mici, ochii mei. prul lui Bleys,
fr barba lui ns. Purta un costum verde de clrie i sttea pe
un cal alb, privind ctre partea dreapt a crii. Degaja n acelai
timp for i slbiciune, cutare i abandonare. l aprobam i nu-l
aprobam, mi plcea i-l gseam respingtor. Numele lui era
Brand, tiam. De ndat ce mi-au czut ochii pe el am tiut.
De fapt, mi-am dat seama c-i tiam bine pe toi, mi-i aminteam
pe toi, cu puterile lor, cu slbiciunile lor, cu victoriile i
nfrngerile lor.
Pentru c ei erau fraii mei.
25
Mi-am aprins igara pe care o terpelisem din cutia de pe biroul
Florei, m-am afundat n fotoliu i m-am gndit la lucrurile pe care
mi le reamintisem.
Erau fraii mei, aceti opt brbai ciudai. nvemntai n
costumele lor ciudate. i mai tiam c era corect i potrivit s se
mbrace aa cum se mbrcau, exact ct de corect pentru mine era
s port negru i argintiu. i am chicotit cnd mi-am dat seama ce
purtam, ce cumprasem n micul magazin din orelul unde m
oprisem dup plecarea mea din Greenwood: pantaloni negri, iar
cmile, toate trei. erau gri-argintii. i vesta era tot neagr.
Am revenit la cri i am vzut-o pe Flora ntr-o rochie verde ca
marea, exact aa cum mi-o reamintisem noaptea trecut; i apoi, o
fat cu pr negru care atrna pe umeri, cu aceiai ochi albatri,
mbrcat toat n negru, cu o cingtoare de argint n jurul taliei.
Ochii mi se umplur de lacrimi, nu tiu de ce. Numele ei era
Deirdre. Apoi, Fiona, cu prul ca al lui Bleys, ochii mei i tenul ca
sideful. Am urt-o din clipa n care am ntors cartea. Urmtoarea
era Llewella, al crei pr se potrivea cu ochii de culoarea jadului,
mbrcat n gri strlucitor i verde, cu o centur de levnic,
artnd ud i trist. Dar i ea era sora mea.
Am avut o ngrozitoare senzaie de nstrinare, de ndeprtare
fa de toi aceti oameni. Dei, ntr-un fel, din punct de vedere
fzic prea s fu aproape de ei.
Crile erau att de reci la atingere, nct le-am lsat iari din
mn, dei simeam un anume regret la gndul de a le abandona.
Altele nu mai erau ns. Toate celelalte erau cri mici. i tiam
- nu tiu cum se fcea c iari tiam - c lipseau cteva.
Dar nu tiam, jur pe viaa mea, ce reprezentau Atu-urile lips.
Faptul acesta m-a ntristat i, trgnd un fum din igar, am
czut pe gnduri.
De ce au revenit cu uurin toate lucrurile astea cnd am
vzut crile - au revenit fr s-i destinuie nc nelesul? tiam
mai multe acum dect nainte, n ceea ce privea numele i
chipurile. Dar cam asta era totul.
Nu-mi ddeam seama de semnifcaia faptului c eram cu toii
nfiai astfel pe cri. Aveam ns o puternic dorin s am i
eu un pachet ca acesta, numai al meu. Dei, dac l-a f furat pe-
26
al Florei, tiam c-i va da imediat seama c lipsea i a f avut
necazuri. Astfel c le-am pus napoi n sertraul din spatele celui
mare i le-am ncuiat. Apoi, Doamne, ct mi-am mai torturat
creierii! Dar fr nici un folos.
Pn cnd mi-am amintit cuvntul magic.
"Amber".
Fusesem adnc preocupat de cuvntul acesta cu o sear
nainte. Fusesem ndeajuns de preocupat ca s evit s m mai
gndesc la el de-atunci. Dar acum nu mai ineam seama. Acum
m gndeam numai la el i studiam toate asociaiile pe care mi le
sugera.
Cuvntul era ncrcat cu un dor puternic i o mare nostalgie.
Avea, nvluit n adncuri, un sens de frumusee abandonat, de
mare mplinire, i un sentiment de putere cumplit i aproape
suprem. ntr-un fel, cuvntul fcea parte din vocabularul meu. n
acelai fel nedefnit, eram o parte din el, iar el era o parte din
mine. Era numele unui loc. M-am luminat deodat. Era numele
unui loc pe care-l tiusem cndva. ns n minte nu-mi reveneau
imagini, ci numai emoii.
Ct am rmas aa, nu tiu. Timpul se distanase parc de
reveriile mele.
ntr-un trziu, un ciocnit uor n u m smulse din gndurile
n care eram cufundat. Clana se aplec ncet i servitoarea, al
crei nume era Cannella, intr i m ntreb dac nu vreau s iau
prnzul.
Ideea nu era rea, aa nct am urmat-o n buctrie, am
mncat jumtate de pui i am but un sfert de litru de lapte.
Am luat o can de cafea i m-am ntors n bibliotec, avnd
grij s scap de cini. Eram la a doua ceac atunci cnd sun
telefonul.
M-am gndit s-l ridic, dar mi-am nchipuit c trebuie s existe
derivaii n toat casa, i o s rspund Cannella de pe undeva.
M-am nelat. Telefonul continua s sune.
n cele din urm, n-am mai putut rezista.
- Alo, aici reedina Flaumel.
- V rog, a putea vorbi cu d-na Flaumel?
27
Era o voce de brbat, grbit i uor tensionat. Gfia, iar
cuvintele erau nbuite i nvluite de un rit slab i de voci
fantomatice care indicau o convorbire interurban.
- mi pare ru, acum nu e aici. S-i transmit vreun mesaj, sau
revenii?
- Cu cine vorbesc?
Am ezitat, apoi:
- M numesc Corwin.
- Dumnezeule! spuse, i urm o lung tcere.
ncepusem s cred c a nchis. Am spus din nou, alo? exact
cnd ncepu s vorbeasc:
- Ea mai e n via?
- Bineneles c e n via! Da cine dracu' e la telefon?
- Nu-mi recunoti vocea, Corwin? Sunt Random. Ascult, sunt
n California i am necazuri. Am sunat s-o rog pe Flora s m-
adposteasc. Stai la ea?
- Deocamdat.
- neleg! O s m aperi, Corwin? Pauz, apoi: Te rog!
- Ct mi st n puteri, dar nu pot s-o oblig pe Flora la nimic,
fr s-o consult.
- O s m aperi de ea?
- Da.
- Atunci eti omul meu! O s-ncerc acum s-ajung la New York.
O s vin pe un drum ocolit, aa c nu tiu ct o s-mi ia. Dac
reuesc s evit umbrele cele rele, ne vedem. Ureaz-mi noroc!
- Noroc!
Apoi se auzi un declic i din nou tritul ndeprtat i vocile
fantomelor.
Aadar, micuul infatuat Random avea necazuri! Aveam
senzaia c nu trebuie s m preocupe n mod deosebit. Numai c,
acum, el era una din cheile ctre trecutul meu, i, destul de
posibil, ctre viitor. Deci, trebuia s-ncerc s-l ajut, cum o s pot,
pn cnd o s afu de la el tot ce doream. Simeam c ntre noi nu
prea exista o dragoste freasc. Dar tiam c nu e prost; era
descurcre, viclean, ciudat de sentimental fa de cele mai aiurea
lucruri; dar, pe de alt parte, nu prea puteai pune baz pe
cuvntul lui. i, probabil, mi-ar f vndut cadavrul la coala de
28
medicin dac din asta i-ar f ieit un ban frumos. Mi-aminteam
de micul trdtor doar cu o umbr de afeciune, poate din pricina
celor ctorva clipe plcute petrecute cndva mpreun. Dar s am
ncredere n el? Niciodat. Am hotrt s nu-i spun Florei de
sosirea lui dect n ultima clip. Trebuia silit s serveasc drept
as, sau mcar valet, n locul rmas liber.
Am mai turnat cafea ferbinte peste ce mai rmsese n ceac
i am sorbit-o ncet.
Oare de cine fugea?
n nici un caz de Eric, altfel n-ar mai f telefonat aici. M-am
oprit apoi asupra ntrebrii dac Flora era moart i asta, numai
pentru c se ntmpla s fu eu prezent aici. Oare ea era, ntr-
adevr, acel aliat puternic al fratelui pe care eu l uram, nct s fe
ceva de la sine neles n familie c o s-i dau ei o ans? Prea
ciudat, dar el pusese ntrebarea.
i pentru ce erau aliai? Care era sursa acestei tensiuni, a
acestei dumnii? De ce fugea Random?
Amber.
sta era rspunsul.
Amber. Cum-necum, cheia tuturor explicaiilor era n Amber,
tiam asta. Secretul ntregii ncurcturi era n Amber, ntr-un
anume eveniment care se petrecuse acolo, i destul de recent, mai
mult ca sigur. Trebuia s fu foarte atent. Trebuia s m prefac c
tiu ceea ce nu tiam, urmnd s reconstitui pies cu pies din
ceea ce urma s afu de la alii. Nu m ndoiam c aveam s
reuesc. Era destul nencredere ntre toi ceilali, iar eu trebuia s
fu atent. S speculez exact acest lucru. O s afu ce-mi trebuia i
o s iau ce vreau amintindu-mi de cei care m-au ajutat, iar de
ceilali n-o s in seama. Pentru c tiam c era legea dup care
tria familia noastr, iar eu eram un adevrat fu al tatlui meu...
Durerea de cap reveni brusc, s-mi sparg tmplele.
Ceva ce am gndit, am ghicit, am simit, n legtur cu tatl
meu, a adus la suprafa durerea. Dar nu tiam de ce sau cum.
Dup un timp, durerea sczu iar eu am adormit, acolo, n
fotoliu. Dup alt timp, mult mai lung, ua se deschise i intr
Flora. Afar era noapte, alt noapte.
29
Era mbrcat cu o bluz de mtase verde i o fust lung de
ln gri. n picioare avea bocanci i ciorapi groi. Prul era dat
peste cap i obrajii ei erau uor palizi. La gt avea atrnat fuierul
pentru cini.
- Bun seara, am spus, ridicndu-m.
Dar ea nu-mi rspunse. Travers ncperea spre bar, i turn o
porie de "Jack Daniels" i o ddu pe gt ca un brbat. Apoi i
turn nc una i, cu paharul n mn, se aez n fotoliu.
Am aprins o igar i i-am dat-o.
Ddu din cap, apoi spuse:
- Drumul ctre Amber e greu.
- De ce?
M privi nedumerit.
- Cnd l-ai ncercat ultima oar?
Am ridicat din umeri.
- Nu-mi amintesc.
- M rog, fe i-aa, spuse. M ntrebam doar ct de pregtit eti
pentru asta.
N-am rspuns, pentru c nu tiam despre ce vorbete. Dar pe
urm mi-am amintit c exista o cale mai uoar dect Drumul,
pentru a ajunge la locul numit Amber. Era limpede c ea nu tia
de el.
- i lipsesc cteva Atu-uri - am spus deodat, cu o voce care
aproape c era a mea.
ni brusc n picioare, vrsndu-i jumtate din butur pe
dosul minii.
- D-mi-le-napoi! strig, ntinznd mna dup fuier.
Am pit nainte i am prins-o de umeri.
- Nu le am! i-am spus. Pur i simplu am fcut o constatare.
Se liniti puin, apoi ncepu s plng, iar eu am mpins-o uor
napoi, n fotoliu.
- Credeam c vrei s spui c le-ai luat pe cele pe care le-am
lsat aici - spuse. M-am gndit c ai putea s faci o rutate
gratuit.
Nu mi-am cerut scuze. Nici nu prea s fe nevoie.
- Ct de departe ai ajuns?
30
- N-am ajuns deloc! Apoi izbucni n rs i m privi cu o alt
strlucire n ochi. Acum mi dau seama ce-ai fcut, Corwin.
Am aprins o igar, ca s nu fu nevoit s rspund.
- Unele din lucrurile alea erau ale tale, nu? Mi-ai blocat drumul
spre Amber nainte s vii aici, nu? tiai c o s m duc la Eric.
Dar acum nu mai pot. Va trebui s atept pn va veni el la mine.
Inteligent. Vrei s-l ademeneti pn aici, nu? Numai c el o s
trimit un mesager. N-o s vin singur.
Era un ton ciudat de admiraie n vocea acestei femei, care
recunotea c ncercase s m trimit n braele dumanului meu,
i nc ar f fcut-o dac i s-ar f ivit ansa - din moment ce vorbea
despre faptul c fcusem ceva care-i ncurcase planurile. Cum
poate cineva s fe att de fi machiavelic n prezena presupusei
victime? Rspunsul veni imediat din adncurile minii: aa
acionam noi. Nu trebuia s umblm cu subtiliti unul cu cellalt.
Cu toate c aveam senzaia c-i lipsea ntructva rafnamentul
unui profesionist adevrat.
- Crezi c sunt prost, Flora? am ntrebat-o. Crezi c am venit
aici numai ca s te-atept s m dai pe minile lui Eric? Orice i s-
ar f ntmplat, i-a fost de folos.
- E-n regul, nu sunt n echipa ta! Dar i tu eti n exil! Asta
demonstreaz c n-ai fost chiar att de detept!
Cuvintele ei m afectar, dei tiam c n-avea dreptate.
- Al naibii s fu dac nu sunt! i-am zis.
Izbucni din nou n rs.
- tiam eu c asta o s te strneasc. E-n regul, atunci mergi
n Umbr dinadins. Eti nebun!
Am ridicat din umeri.
- Ce vrei? m ntreb. De fapt, de ce-ai venit aici?
- Eram curios s afu de partea cui eti. Asta-i tot. Nu m poi
ine aici dac nu vreau eu s rmn. Nici mcar Eric n-ar putea
face asta. Poate c, de fapt, nu vroiam dect s te vizitez. Poate c
am devenit un sentimental, din pricina vrstei. n orice caz, acum
am s rmn mai mult i dup aceea o s plec de-a binelea. Dac
nu te-ai f grbit s vezi ce poi scoate de la mine, ai f putut profta
mult mai mult, doamn. Mi-ai cerut s-mi amintesc de tine, dac
se va ntmpla un anumit lucru...
31
i lu cteva secunde pentru ceea ce credeam c va f o
implicare a ei.
Apoi spuse:
- Vd c vrei s-ncerci! Cu-adevrat ai de gnd s ncerci?
- C bine zici, chiar c-am s-ncerc! - am spus tiind c o voi
face, indiferent despre ce-ar f fost vorba - i poi s-l anuni i pe
Eric dac vrei, dar ine minte c s-ar putea s reuesc. ine minte
c dac reuesc, s-ar putea s fe bine s fi prieten cu mine.
Firete c a f vrut s tiu despre ce naiba tot vorbeam, dar
ciupisem destule date i intuisem ct de importante erau, astfel c
le puteam folosi cum trebuie, chiar fr s tiu ce semnifcaie
aveau. Dar preau corecte, att de corecte...
Brusc, m srut.
- N-o s-i spun. Serios, n-o s-i spun, Corwin! Cred c-o s
reueti. Cu Bleys o s fe mai greu, dar probabil c Grard o s
te-ajute, i - poate i Benedict. Iar Caine o s oscileze cnd o s
vad ce s-a-ntmplat...
- Pot s m descurc i singur.
Flora se duse la bar, umplu dou pahare cu vin i-mi ddu unul
mie.
- Pentru viitor, spuse.
- Voi bea mereu pentru asta!
i am but.
Apoi mi umplu numai mie paharul i rmase cu ochii
cercettori, aintii asupra mea.
- Trebuiau s fe Eric, Bleys, sau tu, spuse. Voi suntei singurii
ndrznei sau cu mintea la cap. Dar tu ai disprut din peisaj de-
atta vreme, nct am crezut c ai abandonat afacerea.
- Totdeauna exist un "nu se tie niciodat"!
Am sorbit din vin spernd n sinea mea ca femeia s tac mcar
un minut. Mi se prea c fusese puin prea demonstrativ cnd
ncercase s accepte fecare idee. Ceva nu-mi plcea n povestea
asta i vroiam s m gndesc n linite.
- Ci ani aveam?
tiam c ntrebarea era o reacie la cumplitul sentiment al
distanei i ndeprtrii pe care l avusesem fa de toate
personajele nfiate pe crile de joc. Eram mai btrn dect
32
pream. (Treizeci, am socotit cnd m-am privit n oglind - dar
acum tiam c era aa din cauza Umbrelor care miniser n locul
meu). Eram mult, mult mai btrn i trecuse destul vreme de
cnd mi vzusem fraii i surorile, toi mpreun i prietenoi,
unul lng altul exact ca n cri, fr tensiuni, fr conficte ntre
ei.
Am auzit sunetul clopoelului i pe Carmella ducndu-se s
rspund la u.
- Ar trebui s fe fratele Random, am spus tiind c el era. E
sub protecia mea.
Flora fcu ochii mari, apoi zmbi, ca i cum ar f apreciat lucrul
inteligent pe care-l fcusem.
Nu fcusem nimic de acest fel, frete, dar mi plcea s-o las s
cread aa.
M fcea s m simt mai n siguran.
IV
M-am simit n siguran vreo trei minute.
Am ajuns Ia u odat cu Carmella. Am deschis eu n locul ei.
n cas intr un tip abia inndu-se pe picioare; nchise imediat
ua n spatele lui i trase zvorul. Avea cearcne sub ochii
luminoi; nu purta vesta deschis i ciorapii lungi. Era neras i
mbrcat ntr-un costum de ln cafenie. Pe bra ducea un
pardesiu de gabardin iar pantofi erau negri de antilop. Dar era
Random, da - acelai Random pe care-l vzusem pe carte - numai
gura surztoare art obosit. Unghiile i erau murdare.
- Corwin! exclam el i m mbri.
L-am strns pe dup umeri.
- Ari ca i cum i-ar trebui ceva de but! am zis.
- Da, da. Da... aprob el.
L-am condus ctre bibliotec.
Trei minute mai trziu, dup ce se aezase cu butura ntr-o
mn i o igar n cealalt, mi spuse:
- M urmresc. Vor f n curnd aici.
33
Flora scoase un mic ipt, pe care nici unul dintre noi nu-l lu
n seam.
- Cine? am ntrebat.
- Oamenii de dincolo de Umbre - spuse. Nu tiu cine sunt, sau
cine i-a trimis. Sunt patru sau cinci, poate chiar ase. Erau n
avion deasupra mea. Am folosit un jet. Au aprut pe la Denver. Am
micat avionul de mai multe ori ca s scap, dar n-a inut - i nu
vroiam s m deprtez prea mult de rut. M-am descotorosit de ei
n Manhattan, dar e doar o chestiune de timp. Cred c ajung
repede aici.
- i chiar nu bnuieti cine i-a trimis?
Zmbi o clip.
- Ei bine, cred. c-ar f corect s ne limitm numai la familie.
Poate Bleys, poate Julian, poate Caine. Poate chiar tu, ca s m-
aduci aici. Sper totui c nu. Dar nu tu ai fcut-o, nu?
- M tem c nu, am rspuns. Ct de nenduplecai preau?
Ridic din umeri.
- Dac ar f fost numai doi sau trei, a f ncercat s-i surprind.
Dar cu trupa aia ntreag, nu puteam!
Era un tip mic de statur, nu mai mult de un metru jumtate,
iar ca greutate s zicem c avea vreo aizeci de kilograme. Dar
vorbea ca unul hotrt s ucid. Eram sigur c fusese foarte serios
cnd spusese c i-ar f atacat cu minile goale pe cele dou sau
trei brute. i n acea clip m-am gndit la propria mea condiie
fzic, pur i simplu pentru c eram fratele lui. M simeam destul
de puternic. tiam c a putea nvinge pe oricine n lupt dreapt,
fr team. Ct de puternic eram n realitate?
Se auzi o btaie la ua din fa.
n clipa urmtoare am neles c aveam s afu care mi-era
puterea.
- Ce facem? ntreb Flora.
Random izbucni n rs, i desfcu cravata, o puse peste
pardesiul de pe birou. i scoase i haina de la costum, apoi privi
prin ncpere. Ochii i czur pe spad i, din doi pai fu lng ea,
lund-o n mn. Am simit greutatea "32"-ului n buzunarul
vestei; am tras piedica.
34
- Eti pregtit? ntreb Random. Este foarte posibil s reueasc
s intre. Deci, vor intra. Cnd te-ai luptat ultima oar, surioar?
- E mult de atunci, rspunse ea.
- n cazul sta, ar f mai bine s-i reaminteti ct mai repede,
pentru c nu mai e timp. Sunt programai, sunt sigur de asta.
Numai c noi suntem trei iar ei cel puin sase. De ce s stm cu
sufetul la gur?
- Nu tim nc ce sunt! spuse ea.
Btaia rsun iar.
- Asta conteaz?
- Tocmai, c nu conteaz, am spus. S le dau drumul nuntru?
Amndoi plir uor.
- N-ar f mai bine s ateptm...
- Ar trebui s chem poliia, am continuat.
Amndoi izbucnir ntr-un rs aproape isteric.
- Sau pe Eric, i m-am uitat brusc la Flora.
Dar ea cltin din cap.
- Numai c nu mai avem timp. Avem Atu-ul, dar atunci cnd ar
putea aciona dac vrea s o fac - s-ar putea s fe prea trziu.
- i s-ar putea, totui, s fe aciunea lui, nu? spuse Random.
- M ndoiesc foarte tare. Nu e stilul lui.
- E-adevrat, am rspuns doar de-al dracului, ca s cread c
tiu despre ce e vorba.
Btaia n u se repet mult mai tare de data asta.
- Dar Carmella unde e? am ntrebat prad unui gnd brusc.
Flora cltin din cap.
- Nu prea cred c o s rspund ea la u.
- Dar nu tii peste cine dai, strig Random, i iei brusc din
camer.
L-am urmat pe coridor pn la intrare, exact la timp s-o oprim
pe Carmella s deschid ua.
Am trimis-o napoi la ea n camer, cu instruciuni s se ncuie
pe dinuntru, iar Random remarc:
- Asta demonstreaz ct de puternici sunt dumanii. Cum
stm, Corwin?
Am dat din umeri.
35
- Dac a ti, i-a spune. Pentru moment cel puin, suntem n
rahat amndoi. Ferii-v!
i am deschis ua.
Primul ncerc s m dea la o parte, dar l-am mpins napoi.
Erau ase, atta am putut observa.
- Ce vrei? i-am ntrebat.
N-am auzit nici un cuvnt, n schimb am vzut arme.
Am trntit ua i am tras zvorul.
- Aa care va s zic, au sosit. Dar de unde tiu c nu e ceva
pus la cale chiar de tine?
- Nu e, rspunse, dei tare mi-a f dorit. tia par foroi.
Trebuia s recunosc c aa era. Tipii de la intrare erau de
categorie grea i aveau plrii trase mult pe frunte ca s le acopere
ochii. Feele le erau complet n umbr.
- Tare mi-a dori s tiu cum stm, repet Random.
Am simit un iuit ascuit n timpane. Am tiut n aceeai clip
c Flora sufase n fuier. Cnd am auzit zgomotul unei ferestre
sparte, undeva n dreapta mea, n-am fost surprins s aud un
mrit amenintor i cteva ltrturi, de data asta n stnga.
- i-a chemat cinii, am spus, ase javre mrave i slbatice
care, n alte mprejurri, ar f putut sri pe noi.
Random ncuviin i ne-am ndreptat amndoi n direcia
zgomotului.
Cnd am ajuns n sufragerie, doi tipi erau deja nuntru,
narmai amndoi.
Am tras n primul i m-am azvrlit la podea, trgnd n micare
asupra celui de-al doilea. Random sri peste mine, futurndu-i
spada, i am vzut capul celui de-al doilea prsindu-i umerii.
n clipa urmtoare apreau ali doi pe fereastr. Mi-am golit
pistolul asupra lor i am auzit mriturile cinilor amestecate cu
focuri de arm care nu mai erau ale mele.
Am vzut trei brbai pe podea i un numr egal de cini. M-am
bucurat la gndul c ucisesem jumtate din agresori, iar cnd au
nvlit i ceilali pe fereastr, am mai omort unul ntr-un mod
care m-a surprins.
36
Brusc, fr s m gndesc la ce fac, am luat un scaun foarte
greu i l-am azvrlit n partea cealalt a camerei cam la nou metri
distan. Nimeri n spatele unuia dintre indivizi i-i frnse coloana.
M-am repezit spre cei doi care mai rmseser, dar, nainte de a
ajunge eu, Random l i strpunsese pe unul cu spada, lsnd
cinii s termine treaba nceput de el, i se ndrepta deja spre
ultimul.
Acesta fu dobort nainte de a apuca s acioneze serios. Izbuti
totui s ucid un cine dar atta a fost tot. Random i frnse
gtlejul.
Am constatat c doi cini erau mori, iar al treilea grav rnit.
Random l ucise pe cel vtmat cu o mpunstur de sabie, apoi
ne-am ndreptat atenia spre agresori.
Era ceva neobinuit n nfiarea lor.
n aceeai clip intr i Flora i mpreun ne-am apucat s-i
cercetm.
n primul rnd, aveau ochii injectai. Foarte, foarte injectai. n
starea n care erau, s zicem c era un lucru normal...
Apoi, toi aveau o articulaie n plus la degetele minilor i
gheare ascuite, ncovoiate, pe dosul minilor.
Flcile erau proeminente, i, cnd am deschis una cu fora, am
numrat patruzeci i patru de dini, muli dintre ei mai lungi dect
dinii umani i prnd a f mult mai ascuii. Carnea era cenuie,
tare i lucioas.
Fr ndoial c mai existau i alte diferene, dar cele de pn
acum erau sufciente pentru a dovedi ceva.
Le-am luat armele, trei pistoale mici, plate.
- Au acionat n numele Umbrelor, e clar, spuse Random, iar eu
am ncuviinat. i eu am avut noroc. Mai mult ca sigur c nu se
ateptau s dea nas n nas cu ntririle pe care le-am avut - un
frate rzboinic i aproape jumtate de ton de cini.
Se apropie de fereastra spart i privi afar; nu l-am oprit.
- Nimic, spuse dup un timp. Sunt sigur c i-am ucis pe toi - i
trase draperiile portocalii grele, apoi mpinse n faa lor cteva
scaune cu sptarul nalt. ntre timp, eu cotrobiam prin buzunare.
N-am fost deloc surprins cnd n-am gsit nimic ce ne-ar f
putut ajuta s-i identifcm.
37
- Hai s ne ntoarcem n bibliotec s-mi termin butura, m
rug el i o porni nainte.
Cnd ajunse acolo, nainte de a se aeza, cur grijuliu spada
i o puse la loc n cui. n timpul sta, eu i-am adus Florei ceva de
but.
- Aadar, oft Random, s-ar prea c pentru un timp suntem n
siguran, din moment ce-am scpat toi trei cu bine.
- Aa s-ar prea, ncuviin Flora.
- Doamne, n-am mncat de ieri, se trezi Random deodat.
Flora se duse s-i spun Carmellei c acum putea s ias
linitit din camer, drept care putea s ne i aduc mncare
mult n bibliotec.
Imediat dup plecarea Florei, Random se ntoarse spre mine i
m ntreb:
- Ascult, ce e ntre voi?
- S nu stai niciodat cu spatele la ea!
- E nc de partea lui Eric?
- Aa s-ar zice.
- Atunci ce caui aici?
- ncercam s-l fac pe Eric s vin el nsui dup mine. tie c
numai aa m poate prinde i-a f vrut s vd ct de tare i
dorete acest lucru.
Random cltin din cap.
- Nu cred c are s-o fac. Nu merit osteneala. Atta vreme ct
tu eti aici i el acolo, de ce s se mai oboseasc s-i scoat nasul
afar? Deocamdat el e cel mai tare pe poziie. Dac-l vrei, va
trebui s te duci tu dup el.
- Tocmai am ajuns la aceeai concluzie.
Ochii i lucir i vechiul zmbet i reapru. i trecu o mn prin
prul de culoarea paiului, fr s-i ia ochii de la mine.
- Ai de gnd s-o faci? ntreb.
- Poate.
- Nu m lua pe mine cu "poate", puior. E scris c trebuie s-o
faci. Aproape c mi-a dori i eu s vin, s tii. Dintre toate, sexul
mi place cel mai mult, iar Eric cel mai puin.
Mi-am aprins o igar i am czut pe gnduri.
38
- tiu la ce te gndeti, spuse el. Ct ncredere pot avea n
Random de data asta? E ticlos i viclean, cum l arat i numele
2
,
i nu ncape ndoial c o s m trdeze dac cineva i ofer un
trg mai bun. Corect?
Am ncuviinat dnd din cap.
- Cu toate astea, frate Corwin, amintete-i c, dei nu i-am
fcut niciodat prea mult bine, nici vreun ru deosebit nu i-am
fcut. Oh, cteva glume acolo, recunosc. Dar, una peste alta, se
poate spune c noi doi ne-am neles cel mai bine dintre toi
membrii familiei - asta e, ne-am ferit fecare din drumul celuilalt.
Gndete-te la asta. Cred c-o aud pe Flora venind sau pe Carmella,
aa c hai s schimbm subiectul... Dar repede! Nu cred c ai pe-
aici vreun pachet cu crile de joc preferate ale familiei.
Am cltinat din cap.
Flora intr n ncpere i spuse:
- Carmella o s-aduc imediat ceva de mncare.
Am but pentru asta i Random, din spatele ei, mi fcu cu
ochiul.
A doua zi diminea, cadavrele dispruser din sufragerie, pe
covor nu era nici o pat, iar fereastra fusese reparat, Random
explicndu-mi c "se ocupase el de asta". Am considerat c nu mai
era nevoie s-i pun alte ntrebri.
Am mprumutat Mercedesul Florei i am plecat ntr-o plimbare.
Aveam impresia c peisajul era schimbat n chip straniu. Nu
puteam spune exact dac lipsea ceva sau dac era ceva nou,
numai c lucrurile artau parc altfel. i cnd am ncercat s
neleg ce se ntmpl, m-a cuprins o asemenea durere de cap,
nct am hotrt s renun pentru moment.
Eram la volan, cu Random lng mine. La un moment dat i-am
spus c mi-ar f plcut sa fu iari napoi n Amber - numai ca s
vd ce rspuns primeam.
- Tocmai m ntrebam, rspunse el, dac ai ieit pentru
rzbunare, pur i simplu, sau pentru ceva mai mult.
mi trimitea mingea napoi, i acum atepta rspuns.
2 random = (ad.) ntmpltor, aleator
39
- i eu m gndeam tot la asta, culmea, am zis, folosind o fraz
comun prin care ncercam s-mi cntresc ansele. tii, ar trebui
s "ncerc".
Se ntoarse spre mine (pn atunci se uitase pe fereastr) i
spuse:
- Cred c toi am avut ambiia asta, sau cel puin gndul sta -
eu tiu c l-am avut, dei am ieit din joc devreme - i dup felul
n care vd eu situaia, merit ncercat. tiu c-o s m-ntrebi dac
vreau s te ajut. Rspunsul este "da". O s-o fac numai ca s-i
ncurc pe. ceilali. Dup cteva clipe de tcere m ntreb: "Ce
prere ai despre Flora? Ne-ar putea f de vreun ajutor?"
- M-ndoiesc foarte mult. S-ar arunca numai dac lucrurile ar
f sigure. Dar, ce poate f sigur n clipa asta?
- Sau n oricare alta? fcu el.
- Sau n oricare alta, am repetat ca s cread c tiu ce rspuns
a f primit.
Mi-era team s am ncredere n el i s-i mrturisesc starea
memoriei mele. Mi-era team s-i spun adevrul, aa c n-am
fcut-o. Erau att de multe lucruri pe care a f vrut s le afu, dar
n-aveam de la cine. Tot gndindu-m la asta am condus o vreme n
tcere.
- Ei bine, cnd vrei s porneti? am ntrebat.
- Atunci cnd eti pregtit.
Poftim, mingea n terenul meu, i nu tiam ce s fac cu ea.
- Ce-ai zice s pornim chiar acum? am spus.
Tcu. i aprinse o igar - ca s ctige timp, cred.
Am fcut acelai lucru.
- Bine, spuse ntr-un trziu. Cnd ai fost n Amber ultima oar?
- A trecut al dracului de mult timp, nici nu sunt sigur c-mi
mai pot aminti drumul.
- E-n regul, spuse, arunci va trebui s ne deprtm nainte de
a putea reveni. Ct benzin ai?
- Rezervorul plin pe trei sferturi.
- Atunci, la urmtorul col ia-o la stnga i-o s vedem ce se-
ntmpl.
L-am ascultat i, pe msur ce naintam, trotuarele ncepur s
scnteieze.
40
- La naiba! spuse. Sunt aproape douzeci de ani de cnd am
trecut pe aici. mi amintesc perfect ce trebuie fcut.
Am continuat drumul, iar eu nu pricepeam nimic din ce se
ntmpla n jur. Cerul deveni nti verzui, apoi se color n roz.
Mi-am mucat limba ca s nu pun ntrebri.
Am trecut pe sub un pod i, cnd am ieit pe partea cealalt,
cerul avea iari o culoare normal, numai c pretutindeni erau
mori de vnt, mari i galbene.
- Nu-i f probleme, spuse precipitat, ar putea f i mai ru!
Am remarcat c oamenii de pe strad erau mbrcai mai
degrab straniu i c oseaua era din crmid.
- Ia-o la dreapta!
Aa am fcut.
Nori purpurii acoperir soarele i curnd ncepu s plou.
Fulgere brzdau cerul, tunete bubuiau deasupra noastr.
tergtoarele mergeau la maximum, fr prea mare efect ns. Am
aprins luminile de poziie i-am mai ncetinit.
A f putut s jur c am trecut pe lng un clre care alerga n
direcia opus; era mbrcat n gri, cu gulerul ridicat i cu capul
plecat, ca pentru a nfrunta ploaia.
Apoi. norii se risipir, iar noi ne-am trezit c mergeam de-a
lungul unei faleze. Valurile imense se sprgeau cu for de rm i
pescrui gigantici zburau jos, la mic distan deasupra lor.
Ploaia contenise, aa c am stins luminile i am oprit
tergtoarele. Acum drumul era din macadam, dar nu
recunoteam deloc locurile. n oglinda retrovizoare nu se zrea nici
urm din oraul pe care tocmai l prsisem.
Am strns zdravn de volan cnd am trecut pe lng o
spnzurtoare, aprut ca din senin i de care era atrnat un
schelet blbnit de sufarea vntului.
Random fuma i privea prin parbriz la drumul care, la un
moment dat, se deprt de falez i descrise o curb n jurul unei
coline. O cmpie fr copaci, cu iarb nalt, se ntindea n.
dreapta noastr iar n stnga, un ir de dealuri. Cerul era acum
albastru-nchis. dar strlucitor, ca apa dintr-un bazin adnc,
limpede, adpostit i ntunecos. Nu-mi aminteam s mai f vzut
vreodat un asemenea cer.
41
Random cobor geamul s arunce chitocul i o adiere ngheat
ptrunse nuntru, rspndindu-se n interiorul mainii; ridic
repede geamul. Adierea avea un miros marin, sufocant i
ptrunztor.
- Toate drumurile duc la Amber, spuse el, ca i cum ar f fost o
axiom.
Atunci mi-am amintit ce spusese Flora cu o zi nainte. Nu
vroiam s sune ca o speculaie sau ca o informaie de importan
crucial, dar cnd mi-am dat seama ce implica relatarea ei, am
neles c trebuie s-i spun, pentru sufetul meu ca i pentru al
lui.
- tii ceva, am nceput, cnd ai sunat ieri i am rspuns eu la
telefon, pentru c Flora era plecat, aveam o bnuial cum c ea
ncerca s ajung la Amber, dar a gsit drumul blocat.
Auzind asta, Random izbucni n rs.
- Femeia asta are foarte puin imaginaie, replic el. Firete c
drumul e blocat pe o vreme ca asta. Spre capt, vom f nevoii s
mergem pe jos, sunt sigur, i, fr ndoial, ne vor trebui toat
puterea i ndemnarea ca s reuim - dac vom reui. Ce credea
ea, c o s se poat duce ca o prines de onoare, clcnd pe
covoare de fori tot drumul? E o stricat i proast pe deasupra.
De fapt, nici nu merit s triasc, dar nu eu hotrsc asta,
deocamdat! La rspntie, ia-o la dreapta.
Ce se petrecea oare? tiam c, ntr-un fel, el era responsabil de
schimbrile exotice ale cror martor eram, dar nu puteam preciza
cum proceda, unde vroia s ajung. tiam c trebuie s-i afu
taina, dar nu puteam s-l ntreb pur i simplu, pentru c atunci ar
f afat c nu tiu. Atunci m-a f dat pe mna lui.
Nu prea s fac mare lucru, n afar c fuma i privea, dar
cnd am ieit dintr-un povrni al drumului, am intrat ntr-un
deert albastru, iar soarele era acum roz deasupra noastr, pe
cerul strlucitor. n oglinda retrovizoare, mile i mile de deert se
ntindeau napoia noastr, ct cuprindeai cu privirea. Frumoas
scamatorie, n-aveam ce zice.
i n aceeai clip, motorul ncepu s tueasc, s sfrie, i
reveni singur, apoi repet fgura.
42
Volanul i schimb forma n minile mele. Deveni un semicerc;
i scaunul prea dat mult napoi, maina prea mai aproape de
osea, iar parbrizul mult mai nclinat.
N-am spus nimic totui, nici mcar atunci cnd ne izbi o
furtun de nisip cu miros de levnic.
Dar cnd dispru, mi se tie respiraia: n faa noastr, pe o
lungime de jumtate de kilometru, un blestemat de ir de maini
bar n bar. Toate stteau pe loc i claxonau.
- ncetinete, spuse Random. E primul obstacol.
Am ncetinit i un nou val de nisip nvli peste noi.
nainte s apuc s aprind luminile, furtuna dispruse; i am
clipit din ochi de mai multe ori nevenindu-mi s cred.
Toate mainile dispruser, iar claxoanele tcuser. Dar
oseaua strlucea acum, aa cum fcuser trotuarele mai nainte,
i l-am auzit pe Random blestemnd n barb pe cineva sau ceva.
- Nu mai am nici o ndoial c am luat-o exact pe drumul pe
care vroia el, oricine ar f construit asta, spuse, i m enerveaz c
am fcut ceea ce s-atepta - evident.
- Eric? am ntrebat.
- Probabil. Ce crezi c-i mai bine? S ne oprim i s ncercm
calea cea grea pentru un timp, sau s continum i s vedem dac
mai sunt bariere?
- Hai s mergem mai departe, un timp. n defnitiv, sta n-a fost
dect primul obstacol.
- Bine, spuse i adug: cine tie cum o s fe al doilea?
Al doilea obstacol era un lucru - nu tiu s-l descriu altfel. Era
ceva care arta ca un cuptor de topit, cu multe brae, ghemuit n
mijlocul drumului, ntinzndu-se dup maini pe care le ducea la
un fel de gur i le mnca.
Am, pus frna.
- Ce se-ntmpl? ntreb Random. Mergi nainte. Cum altfel
crezi c putem trece?
- M-a ocat un pic, am spus i Random m privi ciudat, dintr-o
parte.
i brusc o alt furtun de praf.
Spusesem ceva nepotrivit, mi-am dat seama.
43
Cnd praful dispru, ne gseam iari de-a lungul unei osele
pustii. i n deprtare se zreau nite turnuri.
- Cred c l-am pclit, spuse Random, am combinat mai multe
elemente ntr-unui singur i am impresia c a ieit ceva ce el n-a
reuit s anticipeze. La urma urmei, nimeni nu poate controla
toate drumurile spre Amber.
- Corect, am spus spernd s compensez micarea greit
pentru care m privise att de ciudat.
M-am gndit la Random. Un tip mrunt, cu nfiare fragil,
care noaptea trecut ar f putut muri la fel de uor ca i mine. Ce
for avea el? i ce era toat povestea asta cu Umbrele? Ceva mi
spunea c, orice-ar f fost aceste Umbre, ne micm printre ele
chiar i n aceste clipe. Cum? Random deinea secretul, numai el
tia ce fcea, i, din moment ce trupul i prea linitit, cu minile
aezate la vedere, mi-am zis c fcea ceva cu mintea.
i iari, cum?
Ei bine, l auzisem vorbind despre "adunare" i "scdere", ca i
cum universul n care se mica era o mare ecuaie.
Mi-am spus - cu o brusc certitudine - c, ntr-un fel, aduna i
scdea elemente la i din aceast lume vizibil nou, n scopul de
a ne apropia ct mai mult de acel loc ciudat, Amber, pe care
ncerca s-l descifreze.
Era ceva pe care i eu tiusem cndva s-l fac. i cheia
rezolvrii, am neles deodat, era s-i aminteti de Amber.
Numai c eu nu puteam.
Drumul coti pe neateptate, deertul se sfri, dnd locul unor
cmpii cu iarb nalt, albastr, ascuit. Dup un timp, terenul
deveni ceva mai deluros, iar la picioarele celui de-al treilea deal,
asfaltul se termin iar noi am intrat pe un drum ngust i prfuit.
Era foarte bttorit i-i croia calea printre dealuri mai nalte, pe
care ncepeau s apar mici arbuti i tufuri cu ciulini ascuii
ca o baionet.
Dup vreo jumtate de or, dealurile disprur i drumul
continu printr-o pdure cu arbori mari, cu frunze n form de
diamant, frunze de toamn portocalii i purpurii.
ncepu s cad o ploaie uoar; de jur-mprejur numai umbre.
Aburi palizi se ridicau din grmezile de frunze ude.
44
Undeva n dreapta, am auzit un urlet.
Volanul i schimb forma nc de trei ori, ultima dintre ele find
un octogon de lemn. Maina era mai nalt acum. i, nu se tie
cum, cptase o ornamentaie de lemn n forma unui famingo. M-
am abinut s comentez toate astea, acomodndu-m ns cu noile
poziii ale scaunului i cu noile cerine de manevrare pe care le
impunea automobilul; ntre timp, Random arunc totui o privire
scurt spre volan, chiar n clipa n care se auzi un alt urlet.
Cltin din cap i deodat copacii devenir mult mai nali,
mpodobii cu vi-de-vie i cu ceva ca o mantie albastr de muchi
spaniol, iar maina era din nou aproape normal. Am privit
indicatorul de benzin i am vzut c mai aveam jumtate de
rezervor.
- Ctigm teren, remarc fratele meu, iar eu am confrmat.
Drumul se li brusc i se acoperi cu beton. Canale pe ambele
pri, pline de ape mloase. Frunze, crengue mici i pene colorate
alunecau pe suprafaa ei.
M-am simit deodat agitat i puin ameit, dar...
- Respir lent i adnc, spuse Random, nainte de a-mi da
seama ce se-ntmpl. O lum pe o scurttur i atmosfera i
gravitaia vor f puin altfel pentru un timp. Cred c am fost destul
de norocoi pn aici i vreau s proftm ct putem - s ajungem
ct mai aproape i ct mai repede cu putin.
- Bun idee, am zis.
- Poate da, poate nu, rspunse el, dar cred c jocul meri...
Atenie!
Urcam un deal, cnd din fa apru un camion care venea
mugind spre noi. Era pe contrasens. Am tras spre stnga,
ncercnd s-l evit dar fcu i el acelai lucru. Exact n ultima
clip a trebuit s prsesc de tot drumul i s o iau pe pant la
vale spre buza canalului, ca s pot evita ciocnirea.
n dreapta mea, camionul scrni din frne. Am ncercat s
revin pe drum, dar ne mpotmolisem n solul moale.
Apoi am auzit o portier trntindu-se i l-am vzut pe ofer
cobornd pe partea dreapt a cabinei - ceea ce nsemna c,
probabil, el mergea pe sensul bun la urma urmei i noi pe
contrasens. Eram convins c nicieri n Statele Unite trafcul nu se
45
desfura conform tipicului britanic, dar nu mai ncepea nici o
ndoial c, de data asta, prsisem, demult Pmntul pe care-l
tiam eu.
Camionul era o cistern. Pe o parte scria "ZUNOCO" cu litere
mari, roii - sngerii, iar dedesubt motto-ul "Nui acupirem lumia"
(Noi suntem pretutindeni). Am cobort i eu am ocolit maina i
m-am apropiat ca s-mi cer scuze, dar oferul tbr asupra mea
cu njurturi. Era la fel de nalt ca mine, rotund ca un butoi de
bere; ntr-o mn inea un cric.
- Ascult, doar i-am cerut scuze, i-am zis. Ce-ai vrea s fac?
Nimeni n-a pit nimic i n-a fost nici o stricciune.
- N-ar trebui s dea drumu' pe osele unor oferi blestemai ca
line! url el. Eti un labagiu periculos!
Random cobor i el i veni spre noi.
- Domnule, mai bine ai spla putina! zise ntrindu-i spusele
cu pistolul pe care-l avea n mn.
- Las aia deoparte! am ncercat s-l domolesc, dar el trase
piedica i inti.
Tipul se ntoarse i o lu la fug, cu ochii mrii de spaim i cu
gura cscat.
Random ridic pistolul, inti atent n spatele tipului, dar m-am
repezit i i-am dat peste mn chiar n clipa n care apsase pe
trgaci.
Glontele ciupi asfaltul i ricoa undeva departe.
Random se ntoarse spre mine i faa i era aproape alb.
- Nenorocitule! Glontele ar f putut nimeri cisterna!
- La fel de bine l putea nimeri pe tipul n care ai intit!
- i cui dracu-i pas? N-o s mai trecem niciodat pe aici, cel
puin o generaie. Nenorocitul sta a ndrznit s insulte un Prin
din Amber! M-am gndit la ONOAREA TA.
- Pot s am grij i singur de onoare mea, i-am rspuns, i,
deodat, ceva nendurtor i puternic m cuprinse i m-am trezit
rspunznd: pentru c EU trebuia s-l ucid, nu tu, aa am hotrt
- i m-am lsat copleit de un val de furie.
Las capul n jos, n timp ce ua cabinei se trnti i camionul
porni pe drum la vale.
46
- Iart-m, frate, spuse. N-am vrut s te supr. Dar m-am
simit jignit s aud pe cineva vorbindu-i n halul sta. tiu c-ar f
trebuit s atept s rezolvi tu treaba cum crezi de cuviin, sau
mcar s m f sftuit cu tine.
- Bine, las, mai bine s ncercm s revenim pe drum i s-o
lum din loc, dac mai putem.
Roile mainii erau scufundate pn n dreptul capacelor, i, n
timp ce eu m uitam la ele ncercnd s gsesc cea mai bun
soluie, numai ce-l aud pe Random c strig:
- O.K., am prins bara din fa. Apuc maina i s-o crm
napoi pe osea - i ar f bine s-o plasm pe culoarul din stnga.
Nu glumea.
Spusese ceva despre o gravitaie mai mic, numai c eu NU
simeam asta. tiam c sunt puternic, dar aveam ndoielile mele c
sunt n stare s ridic partea din spate a unui Mercedes.
Dar, pe de alt parte, trebuia s ncerc, din moment ce el m
atepta s m opintesc, i nu puteam da vina pe golurile mele din
memorie ca s dau bir cu fugiii!
Aa nct mi-am nfpt bine picioarele n pmnt, m-am
ghemuit, mi-am ncletat minile i am nceput s-mi ndrept
genunchii. Cu un zgomot de ventuz, roile se eliberar din
pmntul cleios. ineam spatele mainii cam Ia vreo aizeci de
centimetri deasupra pmntului! Era grea - la dracu', era grea! -
dar reuisem!
Cu fecare pas pe care-l fceam m afundam vreo cincisprezece
centimetri n pmnt. Dar o cram!
i Random fcea acelai lucru pe partea lui.
Am pus-o la loc pe osea cu o uoar contracie a suspensiilor.
Apoi mi-am scos pantofi, i-am golit de noroi, i-am curat cu un
omoiog de iarb, mi-am stors ciorapii, mi-am periat manetele
pantalonilor, mi-am aruncat ciorapii i pantofi pe scaunul din
spate i am urcat la volan descul.
Random opi nuntru pe locul din dreapta.
- Ascult, vreau s-mi cer nc o dat scuze...
- Stai linitit, i-am zis. S-a terminat, a trecut.
- Da, dar nu vreau s ai ceva mpotriva mea.
47
- N-o s am. Pe viitor stpnete-i ns impetuozitatea, mai ales
dac presupune omucideri n prezena mea.
- Promit.
- Atunci, hai s-o lum din loc.
Ceea ce i am i fcut. Am trecut printr-un canion stncos, apoi
printr-un ora care prea construit n ntregime din sticl, sau o
substan asemntoare, cu cldiri nalte, prelungi i cu aspect
fragil, cu oameni prin care treceau razele soarelui roz, scond la
iveal organele lor interne i resturile ultimelor prnzuri.
Ne-am uitat cnd am trecut pe lng ei. Erau adunai pe la
colurile strzilor, dar nici unul nu ncerca s ne opreasc sau s
ne treac prin fa.
- Prostovanii de pe-aici or s povesteasc ntmplarea asta ani
de zile de-acum ncolo, spuse fratele meu.
Eram convins de asta.
Apoi drumul dispru i ne-am trezit c mergeam de-a lungul a
ceea ce prea a f o foaie nesfrit de silicon. Dup un timp, foaia
se ngust i lu forma unui drum, i, dup nc un timp, n
dreapta i-n stnga aprur mlatini, joase, brune i mpuite. i
am vzut ceea ce a f jurat c e un Diplodocus i care nl capul
i se holb la noi. Apoi, o form enorm cu aripi de liliac trecu pe
deasupra. Cerul era acum bleu-regal, iar soarele, auriu-rocat.
- Avem mai puin de un sfert de rezervor, am inut s-i atrag
atenia.
- Bine, oprete maina!
Am oprit-o i-am ateptat.
Mult timp - poate vreo ase minute - tcu, apoi:
- D-i drumul mai departe!
Dup vreo trei mile am ajuns la o baricad de buteni i am
ncercat s-o ocolesc. O poart apru ntr-o parte i Random spuse
iari:
- Oprete i claxoneaz!
L-am ascultat i, dup un timp, poarta de lemn scri din
enormele balamale de fer i se deschise nspre nuntru.
- Intr, spuse. Nu-i nici un pericol.
Am intrat i, undeva n stnga, erau trei pompe "Esso" cu
extremitatea sferic, iar cldirea cea mic din spatele lor era la fel
48
cu cele pe care le vzusem de nenumrate ori nainte, n
mprejurri mult mai normale. Am oprit dinaintea unei pompe i
am ateptat.
Tipul care iei din cldire avea aproximativ un metru cincizeci,
cu o talie ct un butoi, nasul ca o cpun, iar n olduri msura
aproape un metru.
- Cu ce v pot f de folos? ntreb. Plinul?
Am ncuviinat.
- Regular, am spus.
- Trgei-o puin mai n fa, ceru el.
L-am ascultat apoi m-am ntors ctre Random:
- Banii mei sunt valabili aici?
- Uit-te la ei, mi spuse ceea ce am i fcut.
Portofelul era burduit cu bancnote portocalii i galbene, cu
cifre romane n coluri, urmate de literele "D.R.".
Rnji cnd vzu cum cercetam hrtia.
- Dup cum vezi, m-am ngrijit de toate, spuse.
- Excelent. C mi-am amintit, mi-e foame!
Am privit n jur i am vzut o reclam uria din care privea n
jos spre noi un domn care vindea Pui Fript Kentucky nu-tim-pe-
unde-n-alt-parte.
Nas-de-Cpun vrs puin benzin pe jos, ag furtunul, se
apropie i spuse:
- Opt Drachae Regum!
Am gsit o bancnot portocalie cu un V. D. R. pe ea, i nc trei
cu I. D. R., i i le-am dat.
- 'umesc, spuse el i le ndes n buzunar. S verifc uleiul i
apa?
- Da.
Mai turn puin ap, mi spuse c nivelul uleiului era n regul
i terse parbrizul cu o zdrean murdar. Apoi ne fcu un semn
cu mna i se ntoarse n barac.
Am condus pn la Kenny Roi's i ne-am luat o cutie plin de
Pui Kentucky i o alta plin de bere slab, srat la gust.
Apoi ne-am splat la toalet, am claxonat la poart, i am
ateptat pn cnd a venit un tip, cu o halebard atrnnd pe
oldul drept, i ne-a deschis.
49
i am ajuns din nou pe drum.
Un tiranozaur sri n faa noastr, ezit o clip, apoi i vzu de
ale lui undeva n stnga.
Pe deasupra trecur trei pterodactili.
- Nu-mi face nici o plcere s prsesc cerul din Amber, spuse
Random, i am mormit aprobator dei habar n-aveam la ce se
referea. Mi-e team, totui, s ncerc brusc, continu el. Am putea
f sfiai n buci.
- Aa e, am ncuviinat.
- Dar, pe de alt parte, nu-mi place locul sta.
Am dat din cap i ne-am continuat drumul, pn cnd cmpia
de silicon se sfri, iar n jurul nostru nu se mai afa dect piatr
goal.
- Ce-ai de gnd s faci acum? am ndrznit eu.
- Acum, cnd am obinut cerul, o s ncerc terenul.
i pe msur ce mergeam mai departe, cmpia de piatr se
transform n stnci i ntre ele, pmnt gol, negru. Dup un timp,
era tot mai mult pmnt i din ce n ce mai puine stnci. n
sfrit am vzut smocuri de iarb. Mai nti puin iarb ici i
colo. Dar un verde foarte, foarte deschis, care nu semna cu ceea
ce vzusem pe Pmnt.
Curnd iarba se ndesi i mai mult.
Dup un timp aprur copaci, presrai la ntmplare de-a
lungul drumului.
Apoi, o pdure.
i ce pdure!
Niciodat nu vzusem asemenea copaci - puternici i
maiestuoi, cu frunzi verde-nchis, bogat, cu uoare nuane de
auriu. Dominau, se avntau spre cer. Erau pini enormi, stejari,
arari i muli alii pe care nu-i deosebeam.
Am cobort puin geamul i am simit briza cu o mireasm
fantastic de plcut ce adia printre ei. Am hotrt s-l deschid de
tot i s-l las aa, i s inspir adnc, adnc.
- Pdurea din Arden, spuse brbatul care era fratele meu, i
tiam c are dreptate i simeam c l iubesc i-I invidiez n acelai
timp pentru nelepciunea lui, pentru tiina lui.
50
- Frate, i-am spus, te descurci de minune. Mai bine dect m-a
f ateptat. i mulumesc.
Asta pru s-l ia prin surprindere. Ca i cum nici o rud nu-i
adresase vreodat nainte un cuvnt bun.
- mi dau toat silina i o s-o fac pn la capt, promit.
Privete! Avem cerul, i-avem i pdurea! E-aproape prea frumos
ca s fe adevrat! Am trecut de jumtatea drumului i nu ne-a
deranjat nimic n mod special. Cred c suntem foarte norocoi. mi
dai o Regen?
- Da, am spus, netiind ce nseamn asta dar dorind s fu de
acord, dac-mi sttea n puteri.
Ddu din cap i apoi spuse:
- Eti un tip de treab!
Iar el un mic uciga, care, mi-aminteam acum, fusese
ntotdeauna un fel de rebel. Prinii notri ncercaser s-l
tempereze, dar nu reuiser niciodat. i, n timp ce m gndeam
la acestea, mi-am dat seama c noi doi aveam prini comuni, ceea
ce nu puteam spune despre mine i Eric, sau Flora, sau Caine sau
Bleys i Fiona. i probabil la fel era i n cazul celorlali, dar numai
de acetia mi aminteam, i de ei eram sigur.
naintam pe o osea dur, prfoas, printr-o catedral de arbori
enormi. Prea un drum fr sfrit. M simeam n siguran aici.
Din cnd n cnd zream un cerb, surprindeam o vulpe traversnd
sau stnd lng drum. Din loc n loc, drumul era presrat cu
urme de copite.
Lumina soarelui era uneori fltrat printre frunze, nfindu-
se ca nite corzi aurii i subiri ale unui instrument muzical
hindus. Adierea era umed i parc vorbea de fine vii. Mi se
prea c tiu locul sta, c parcursesem adesea drumul sta n
trecut. Trecusem prin Pdurea din Arden clare, m plimbasem
prin ea, vnasem, zcusem pe spate sub aceste crengi enorme, cu
braele sub cap, privind n sus. M crasem printre ramurile
acestor uriai i privisem n jos, spre o lume verde, n continu
schimbare.
- mi place locul sta, am spus, realiznd doar pe jumtate c
am spus-o cu voce tare, iar Random rspunse:
51
- ntotdeauna i-a plcut - i parc era o uoar urm de
amuzament n vocea lui.
Nu eram foarte sigur.
Apoi, undeva, departe, am auzit un sunet care tiam c e al
unui corn de vntoare.
- Condu mai repede, spuse deodat Random. Pare a f cornul
lui Julian.
L-am ascultat.
Cornul sun iari, mai aproape.
- Blestemaii lui de cini or s sfie n buci maina asta, iar
oimul lui se va hrni cu ochii notri! spuse. Nu-mi place s-l
ntlnesc cnd e att de bine pregtit. Orice-ar vna, sunt sigur c-
ar renuna bucuros numai ca s-i poat hitui pe doi dintre fraii
lui.
- "Triete i las-i i pe alii s triasc", e flozofa mea n
aceste zile, am spus.
Random chicoti.
- Ce noiune ciudat. Pariez c n-o s dureze mai mult de cinci
minute!
Apoi cornul rsun iar, i mai aproape.
- La dracu'! njur Random.
Vitezometrul arta 120 kilometri pe or, cu cifre ciudate,
runice, i mi-era team s gonesc mai repede pe oseaua aia.
i cornul sun iari, mult mai aproape acum, trei note lungi,
i undeva n stnga puteam auzi mritul cinilor.
- Ne afm acum foarte aproape de Pmntul cel adevrat, dei
nc departe de Amber, mi explica fratele meu. N-ar avea rost s-o
lum printre Umbrele adiacente, pentru c dac ntr-adevr pe noi
ne urmrete, se va ine dup noi. Sau se va ine Umbra lui.
- i-atunci ce facem?
- Accelereaz i s sperm c nu pe noi ne urmrete!
i cornul sun nc o dat, de data asta aproape lng noi.
- Ce dracu' clrete, o locomotiv? am ntrebat.
- Cred c-l clrete pe puternicul Morgenstern, cel mai rapid
cal pe care l-a creat vreodat!
Am lsat cuvntul "creat" s mi se rostogoleasc prin minte un
timp, ntrebndu-m i minunndu-m de nelesul lui. Da, e
52
adevrat, am auzit o voce interioar. El l crease pe Morgenstern
din Umbre, topind n far fora i viteza unui uragan i cea a unui
berbec de atac.
Mi-am amintit c animalul acela m ngrozea pe vremuri i
dintr-odat l-am vzut.
Morgenstern era cu ase brae mai nalt dect oricare alt cal ce
existase vreodat, ochii aveau culoarea ntunecat a unui dog
Weimaraner, pielea cenuie, iar copitele artau ca oelul lustruit.
Alerga iute ca vntul, lsndu-ne mult n urm, iar Julian era
aplecat n a - Julian, cel din crile de joc, cu pr lung, negru i
ochi albastru-deschis, mbrcat n armura alb.
Julian ne zmbi i fcu semn cu mna, iar Morgenstern nl
capul i coama lui superb futur n vnt ca un steag. Picioarele
erau ca o negur.
Mi-am amintit c, odat, Julian dduse hainele mele vechi unui
tip i asta l tulburase pe animal, ntr-att nct ncercase s m
calce n picioare la o vntoare, cnd am desclecat s jupoi un
iepure n faa lui.
Am ridicat geamul, ca s nu simt dup miros c sunt
nuntru. Dar Julian m zrise, i tiam ce nsemna asta. Pe lng
el alergau Cinii Furtunii, cu trupurile lor tari, tari i cu dinii lor
ca de oel. i ei se trgeau din Umbre. Pentru c nici un cine
normal n-ar f putut alerga aa. Dar tiam tot att de bine c
noiunea de "normal" nu se putea aplica nimnui n acest loc.
Julian ne fcu semn s ne oprim, eu m-am uitat spre Random
i acesta a ncuviinat.
- Dac nu ne oprim, ne face una cu pmntul, mi opti.
Aa c am frnat, am ncetinit, am oprit.
Morgenstern se cabr, lovi aerul cu copitele, izbi pmntul cu
toate cele patru potcoave i i sfri galopul. Cinii se nvrteau n
cerc, cu limbile atrnnd i balele curgnd. Calul era acoperit cu o
pelicul lucioas, care tiam c e transpiraie.
Am cobort geamul.
- Ce surpriz! spuse Julian n felul lui domol, aproape
mpiedicat, de a vorbi; i roti n aer o secure imens, neagr i
verde, pe care apoi o puse pe oldul stng.
- Da, nu-i aa? i-am rspuns. Cum o mai duci?
53
- Oh, extraordinar, spuse, ca de obicei. Dar tu i fratele
Random?
- Sunt n form bun, am spus i Random ncuviin
nerbdndu-i inima s nu adauge:
- Credeam c te dedai altor sporturi pe o vreme ca asta.
Julian nclin capul i-l privi chiondor prin parbriz.
- mi place s mcelresc farele, spuse, i m gndesc adesea
la rudele mele.
Un for rece mi trecu pe ira spinrii.
- Am fost deranjat din vntoarea mea de zgomotul motorului
mainii voastre, continu. Mrturisesc c nu m-ateptam s v
gsesc pe voi doi nuntru. Presupun c nu cltorii doar de
plcere, ci avei o destinaie precis n minte, cum ar f Amber.
Corect?
- Corect, am ncuviinat. A putea s te-ntreb de ce te afi aici,
n loc s fi acolo?
- Eric m-a trimis sa supraveghez drumul sta.
Mna mi se opri pe unul din pistoalele pe care le aveam la
centur. M ndoiam, totui, c un glonte i-ar f putut strpunge
armura. M-am gndit s-l mpuc pe Morgenstern.
- Ei bine, frailor, spuse zmbind, bine ai revenit i v urez o
cltorie sprncenat. Fr ndoial, v voi revedea ct de curnd
n Amber. V urez o dup-amiaz plcut! Astea find zise, se
ntoarse i se ndrept ctre pdure.
- Hai s plecm dracului de-aici! spuse Random. Probabil
plnuiete o ambuscad sau o Urmrire!
i-i scoase un pistol din centur i-l puse n poal.
Am condus normal, fr s m grbesc.
Dup vreo cinci minute, cnd tocmai ncepusem s rsufu ceva
mai uurat, am auzit cornul. Am apsat acceleraia la maximum,
tiind c oricum o s ne ajung din urm, ns cu gndul s ctig
ct mai mult timp i ct mai mult distan ntre noi. Am derapat
la curbe i am urcat dealuri, printre vi. La un moment dat,
aproape am lovit un cerb, dar am reuit s-l ocolesc fr s pierd
direcia sau s ncetinesc.
Cornul se auzea acum mai aproape, iar Random mormia
obsceniti.
54
Aveam senzaia c mai aveam cale lung pn n pdure, ceea
ce nu avea darul s m liniteasc.
Am dat peste o poriune mai lung n linie dreapt, unde am
apsat pedala pn la refuz, timp de aproape un minut. Sunetele
cornului lui Julian prur n acele clipe mai ndeprtate. Dar apoi
am intrat pe o poriune unde drumul era prost i sinuos i a
trebuit s ncetinesc. Cornul se apropie de noi.
Dup cteva minute, l-am vzut pe Julian n oglinda
retrovizoare, tunnd i fulgernd, mncnd pmntul, cu haita n
jurul lui, ltrnd i curgndu-le balele.
Random ls geamul jos, i, dup o clip se aplec n afar i
deschise focul.
- Blestemat armur! spuse. Sunt sigur c l-am nimerit de
dou ori i nu s-a ntmplat nimic.
- Ursc ideea de a ucide animale, am spus, dar trage n cal!
- Am fcut-o deja, de mai multe ori, zise aruncnd pistolul
descrcat pe podea i scondu-l pe cellalt, i ori sunt un inta
mai prost dect credeam, ori e-adevrat ce se spune: c-i trebuie
un glonte de argint ca s-l ucizi pe Morgenstem.
Dobor ase cini cu gloanele care-i mai rmseser, dar mai
erau cel puin dou duzini.
l-am dat unul din pistoalele mele i astfel mai ucise nc cinci
fare.
- Am pstrat ultimul glonte, spuse, pentru capul lui Julian,
dac se apropie sufcient de mult!
Erau cam la vreo cincisprezece metri n spate i se apropiau
vijelios, aa nct am apsat frnele. Civa cini nu s-au putut
opri Ia timp, dar Julian dispru brusc i o umbr ntunecat trecu
pe deasupra noastr.
Morgenstem pise peste automobil! Apoi se roti i, cnd cal i
clre se ntoarser s ne nfrunte, am apsat la fel de brusc
acceleraia i maina ni nainte.
Cu un salt magnifc, Morgenstern se ddu la o parte din calea
noastr: n oglinda retrovizoare am vzut doi cini evitnd bara de
protecie i relund urmrirea. Civa zceau pe drum, i vreo
cinsprezece-aisprezece renunaser.
55
- Frumos lucrat, spuse Random, dar ai noroc c nu le plac
cauciucurile. Probabil n-au mai vnat maini nainte.
I-am dat i cellalt pistol i i-am spus:
- Mai omoar nite cini.
Trase fr grab i cu o precizie perfect, ucignd ase.
Dar Julian era acum lng main, cu o sabie n mna dreapt.
Am claxonat, spernd s-l sperii pe Morgenstern, dar n-a inut.
Am virat spre ei, dar calul sri deoparte. Random se ghemuise pe
locul su i intea pe deasupra mea, cu mna dreapt innd
pistolul rezemat pe antebraul stng.
- Nu trage nc. Am s ncerc s-l iau eu.
- Eti nebun, fcu n timp ce frnam.
Ls totui arma jos.
De ndat ce maina se opri, am deschis portiera i am srit
afar - n picioarele goale! La dracu'!
M-am eschivat pe sub sabia lui Julian, l-am prins de bra, i l-
am azvrlit din a. n cdere m izbi n cap cu pumnul stng
nmnuat n fer, de-am vzut stele verzi i am simit o durere
cumplit.
Julian zcea acolo unde czuse, ameit, iar de jur-mprejurul
meu cinii lui m mucau; Random i lovea furios. Am nfcat
sabia lui Julian de unde czuse i i-am pus vrful n dreptul
gtului.
- Potolete-i! am strigat. Sau te intuiesc de pmnt!
Url cteva comenzi cinilor i acetia se retraser. Random l
inea pe Morgenstern de fru, luptndu-se cu el.
- i-acum, drag frate, ce-ai de zis? l-am ntrebat.
Avea n ochi o sclipire albastr, rece, iar chipul era golit de orice
expresie.
- Dac vrei s m ucizi, f-o acum! spuse.
- Toate la timpul lor, i-am rspuns, bucurndu-m cumva la
vederea prafului de pe armura lui impecabil. ntre timp, ct
valoreaz viaa ta pentru tine?
- E tot ce am, frete.
Am pit napoi.
- Ridic-te i urc pe bancheta din spate, i-am spus.
56
M ascult, iar eu am avut grij s-i iau daga de Ia bru nainte
de a nchide portiera. Random i relu locul, innd pistolul cu
ultimul glonte aintit spre capul lui Julian.
- De ce s nu-l omorm chiar acum? ntreb Random.
- Cred c ne poate f de folos. Sunt multe pe care vreau s le
afu. i mai avem nc un drum lung de parcurs.
Am pornit. Cinii nc ne ddeau roat. Morgenstem ncepu s
galopeze n spatele mainii.
- M tem c nu valorez prea mult ca prizonier, remarc Julian.
Chiar dac o s m torturai, nu pot s v spun dect ce tiu, i
asta nu reprezint mare lucru.
- ncepe atunci cu ce tii, am spus.
- Se pare c Eric are cea mai puternic poziie, find chiar acolo,
n Amber, unde totul a scpat de sub control. Cel puin aa am
vzut eu lucrurile, i atunci i-am oferit sprijinul meu. Dac ar f
fost vorba despre vreunul din voi, probabil c-a f fcut acelai
lucru. Eric m-a nsrcinat s stau de paz n Arden, cci pe aici e
una din cile principale de acces. Grard controleaz drumurile pe
mare n sud, iar Caine apele din nord.
- i Benedict? ntreb Random.
- Nu tiu. N-am auzit nimic despre el. S-ar putea s fe cu
Bleys. Ar putea f undeva n Umbr i s-ar putea ca nici mcar s
nu f auzit de ce se ntmpl. S-ar putea s f i murit. De ani de
zile nu mai am nici o veste de la el.
- Ci oameni avei n Arden? ntreb Random.
- Peste o mie. Unii v observ, probabil, chiar n clipa asta.
- i dac vor s te aib n via, s se mrgineasc numai la
asta, avertiz Random.
- Fr ndoial, ai dreptate! Trebuie s recunosc. Corwin a fcut
un lucru detept lundu-m prizonier. n loc s m ucid. Aa
poate chiar o s reuii s strbatei pdurea.
- Spui asta numai pentru c vrei s trieti, se prinse Random.
- Firete c vreau s triesc. mi dai voie?
- De ce?
- Drept recompens pentru informaiile pe care vi le-am dat.
Random rse.
57
- Ne-ai spus foarte puin i sunt sigur c putem smulge mult
mai mult de la tine. Vedem noi, numai s reuim s ne oprim. Ce
zici, Corwin?
- O s vedem. Unde-i Fiona?
- Undeva n sud, cred, rspunse Julian.
- Ce tii despre Deirdre?
- Nimic.
- Llewella?
- n Rebma.
- O.K., am zis, cred c mi-ai spus tot ce tii.
- Tot.
Am continuat s naintm n tcere i, n sfrit, pdurea
ncepu s se rreasc. l pierdusem de mult pe Morgenstem, cu
toate c uneori l mai zream pe oimul lui Julian dndu-ne
trcoale.
Drumul o cotea n sus i ne ndreptam ctre o trectoare ntre
doi muni purpurii. Rezervorul de benzin arta puin peste un
sfert din plin. Peste nc o or treceam printre nite stnci nalte.
- Asta ar f un loc bun pentru o blocare a drumului, spuse
Random.
- Se prea poate. Ce zici, Julian?
Oft.
- Da, recunoscu el, o s dai peste aa ceva foarte curnd. tii
cum s trecei!
tiam. Cnd am ajuns la poart i paznicul, mbrcat n piele
verde i maro i cu spada scoas din teac, naint spre noi, am
artat prada afat pe bancheta din spate.
- Te-ai prins? l-am ntrebat.
Bineneles c s-a prins i n aceeai clip ne recunoscu i pe
noi.
Se grbi s ridice poarta i ne salut cnd am trecut pe lng
el.
Mai erau nc dou pori pn s traversm trectoarea - dar, la
un moment dat, am observat c ne-am rtcit. Eram acum la mai
multe mii de picioare nlime, am oprit maina pe o poriune de
drum care erpuia pe peretele unei prpstii. n dreapta noastr
nu era nimic altceva dect un lung drum pn jos.
58
- D-te jos, am zis. O s mergi puin la plimbare.
Julian pli.
- N-o s m trsc n faa voastr, n-o s v ceresc viaa! i
cobor.
- La naiba, am zis, n-am mai vzut un tr ca lumea de
sptmni de zile! Buun... du-te acolo pe margine. Puin mai
aproape, te rog.
Random inea n continuare pistolul aintit spre capul lui
Julian.
- Ceva mai nainte spuneai c probabil, ai f sprijinit pe oricine
ar f ocupat poziia lui Eric.
- E-adevrat.
- Uit-te-n jos!
Se uit. Era un drum lung.
- O.K., am spus, s ii minte asta, dac lucrurile vor lua o
ntorstur neateptat. i s mai ii minte cine i-a druit viaa,
cnd altul i-ar f retezat-o! Hai, Random. Hai s plecm naibii de
aici.
L-am lsat acolo; gfia. Sprncenele i erau ncruntate.
Am ajuns n vrf; rezervorul era aproape gol. Am oprit motorul
i am nceput lungul drum de coborre.
- M gndeam, spuse Random, c n-ai pierdut nimic din vechea
ta iretenie. Eu, personal, l-a f ucis, probabil, pentru ce a
ncercat s fac. Dar cred c ai fcut exact ce trebuia. Cred c ne
va sprijini, dac reuim s ajungem pn la Eric. ntre timp,
frete, i va povesti lui Eric cele ntmplate.
- Firete.
- i tu ai mai multe motive s-i vrei moartea dect oricare dintre
noi.
Am zmbit.
- Patimile personale nu fac cas bun cu politica, cu deciziile
legale, sau cu afacerile.
Random aprinse dou igri i-mi ddu una mie.
Privind n jos printre norii de fum, am dat cu ochii de marea
aceea. Dincolo de albastrul adnc, aproape ca un cer noptatic, cu
soarele auriu refectat n ea. marea era att de bogat - dens ca o
pictur, deas ca estura unui vemnt bleu-royal, aproape
59
purpuriu - nct m tulbura cnd o priveam. M-am trezit vorbind
ntr-o limb pe care habar n-aveam c-o tiu.
Recitam Balada Celor Ce Traverseaz Apa, iar Random m
ascult pn la sfrit i m-ntreb:
- S-a spus adesea c tu ai compus-o. E-adevrat?
- A trecut atta vreme, nct nici nu mai in minte.
Pe msur ce costia o lua tot mai mult spre stnga, iar noi
coboram de-a lungul ei. ndreptndu-ne ctre o vale mpdurit,
marea ni se nfia privirilor pe o poriune din ce n ce mai mare.
- Farul din Carba, spuse Random, artnd spre un enorm turn
cenuiu care se ridica dintre ape, departe n mare. Aproape
uitasem de el.
- i eu, am rspuns. E un sentiment straniu ntoarcerea, i
zicnd acestea mi-am dat seama c nu mai vorbeam engleza, ci
limba numit Tharu.
Dup aproape o jumtate de or. am ajuns la poale. An
continuat s merg cu motorul oprit ct mai mult posibil; dup care
am nvrtit din nou cheia n contact. La zgomotul acestuia, un stol
de psri negre ni n vzduh din arbutii afai n stnga. Ceva
cenuiu, cu nfiare de lup, ni din ntuneric i sri nspre
hiul din apropiere; cerbul pe care-l pndise, invizibil pn
atunci, fcu un salt rapid. Ne afam ntr-o vale luxuriant, dei nu
att de deas sau att de masiv mpdurit ca Pdurea din Arden,
care cobora lent, dar hotrt, ctre marea din deprtare.
Deasupra noastr, i mai ales n stnga, se nlau munii. Cu
ct ptrundeam mai adnc n vale, cu att zream mai bine
goliciunea i dimensiunile stncii masive, fa de pantele mai mici
pe lng care trecuserm. Munii continuau s nainteze spre
mare, lrgindu-se i mbrcndu-se cu o mantie schimbtoare, cu
nuane de verde, mov, purpuriu, auriu i indigo. Dinspre vale,
partea ndreptat spre mare ne era invizibil, dar din spatele
munilor, cel mai nalt pisc strpungea vlul estompat al norilor
fantomatici, i, din cnd n cnd, soarele auriu l mbrca ntr-o
mantie de foc. Dup calculele noastre, eram cam la vreo cincizeci
i trei de kilometri de arcul luminos, iar indicatorul de benzin
era aproape de zero. tiam c piscul ultim este destinaia noastr,
60
i o dorin puternic ncepu s m copleeasc. Random privea i
el n aceeai direcie.
- nc e acolo, am remarcat.
- Aproape uitasem, spuse Random.
Cnd am schimbat vitezele, am observat c pantalonii
cptaser o strlucire pe care n-o aveau nainte. Se i ngustaser
considerabil spre glezne, iar manetele dispruser. Abia apoi am
observat cmaa.
Arta mai mult ca o vest, neagr, mpodobit cu argintiu; i
centura se lise mult fa de cum era nainte.
La o privire mai atent, am bgat de seam o panglic argintie
pe custura lateral a pantalonilor.
- Gsesc c sunt foarte bine mbrcat, am remarcat, ea s vd
cum reacioneaz Random.
Chicoti; asta m-a fcut s m uit la el i s vd c brusc i la fel
de inexplicabil, era mbrcat n pantaloni maro vrgai cu rou i o
cma portocalie cu maro. O beret maro cu bordur galben se
odihnea pe banchet lng el.
- Chiar m ntrebam cnd o s observi, spuse. Cum te simi?
- Destul-de bine. Suntem aproape fr combustibil, s tii.
- Prea trziu s mai putem face mare lucru. Acum ne afm n
lumea real, i ar f un efort cumplit s ne jucm cu Umbrele.
Unde mai pui c n-ar trece neobservat. Mi-e team c va trebui s-o
lum pe jos cnd o s se termine benzina.
Se termin cinci kilometri mai ncolo. Am tras cu motorul oprit
spre marginea drumului. De-acum, soarele era nspre apus, iar
umbrele erau, ntr-adevr, mult alungite.
Am ntins mna spre bancheta din spate, unde pantofi mei se
transformaser n cizme negre, i ceva zngni sub degetele mele
dibuitoare.
Am tras afar o sabie de argint, nu prea grea, i o teac. Teaca
se potrivea perfect la centur. Mai era i o mantie neagr, cu o
cataram de forma unui trandafr de argint.
- Credeai c le-ai pierdut pentru totdeauna? ntreb Random.
- Aproape c da, am spus.
Am ieit din main i am nceput s mergem pe jos. Seara era
rcoroas, cu miresme proaspete.
61
Spre est apruser stelele, iar soarele se ndrepta spre culcuul
su.
Ne tram picioarele de-a lungul drumului, cnd Random spuse:
- Nu prea-mi place toat treaba asta!
- Adic?
- Prea au mers uor toate pn aici, mi spuse. Nu-mi place. Am
parcurs toat Pdurea din Arden doar cu un singur obstacol. E-
adevrat, Julian a avut grij de noi acolo - dar, tiu eu?!... Ne-am
descurcat att de bine, nct aproape bnuiesc c ni s-a ngduit
s-o facem.
- i mie mi-a trecut asta prin minte, am minit. Crezi c
prevestete ceva ru?
- M tem c am czut ntr-o capcan.
Am mers cteva minute n tcere.
- O ambuscad? am ntrebat dup o vreme. Pdurea asta pare
ciudat de linitit.
- tiu eu? Nu-mi dau seama.
Am mai strbtut vreo trei kilometri i soarele dispru. Noaptea
era neagr i smluit cu stele strlucitoare.
- sta nu e un drum pe care s mearg doi ca noi, spuse
Random.
- Adevrat.
- i totui, mi-e fric s nu apar armsarii.
- i mie la fel.
- Ce prere ai despre situaie?
- Moarte i rahat. Am senzaia c-or s sar pe noi curnd.
- Crezi c-ar trebui s prsim oseaua?
- Chiar m gndisem la asta, am minit iar, i nu vd nici un
motiv s nu mergem pe lng ea un timp.
Aa au i fcut.
Am trecut printre copaci, peste formele ntunecate ale stncilor
i tufurilor. i luna rsri ncet, mare, de argint, luminnd
noaptea.
- M apas sentimentul c n-o s reuim, mi spuse Random.
- Ce motive ai s crezi asta?
- Multe.
- De ce?
62
- Prea am ajuns departe i repede. Nu-mi place, nu-mi place
deloc. Acum ne afm n lumea real, e prea trziu s ne
ntoarcem. Nu ne putem juca cu Umbrele, ci trebuie s ne bazm
pe spadele noastr.
Avea i el una scurt, strlucitoare.
- i totui, continu el, am senzaia c e dorina lui Eric ca noi
s f ajuns pn aici. Nu prea mai putem face mare lucru acum,
dar din moment ce suntem aici, mi-a dori s trebuiasc s ne
batem pentru fecare centimetru de drum.
Ani mai parcurs nc un kilometru jumtate i ne-am oprit s
fumm cte o igar, avnd grij s ascundem mugurii de jar.
- E o noapte frumoas, le-am spus lui Random i brizei
rcoroase.
- Aa zic i eu... Ce-a fost asta?
Un fonet uor al arbutilor puin napoia noastr.
- Vreun animal, poate.
Avea deja spada n mn.
Am ateptat mai multe minute, dar n-am mai auzit nimic.
i vr spada la loc n teac i pornirm din nou la drum. Nu
mai rsun nici un zgomot n spatele nostru, dar, dup un timp,
am auzit ceva venind din fa.
Random ddu din cap cnd l-am privit, i am nceput s ne
micm cu mai mult precauie.
O lucire uoar, ca a unui foc de tabr, undeva, departe, la
mare distan.
Nu mai distingeam zgomote, dar ridicatul lui din umeri nsemna
c mi-a neles gestul atunci cnd am luat-o n direcia pdurii,
spre dreapta.
Ne-a trebuit aproape o or s ajungem la tabr. Erau patru
brbai aezai n jurul focului i ali doi care dormeau mai ncolo,
n ntuneric. De un stlp era legat o fat; nu-i vedeam faa, era cu
spatele la noi, dar mi-am simit inima tresltnd cnd i-am privit
silueta.
- Ar putea f...? am optit.
- Da, rspunse el, cred c da.
n clipa aceea ea ntoarse capul i am tiut c ghicisem.
- Deirdre!
63
- M ntreb ce-o f fcut nenorocita? spuse Random. Judecnd
dup fgurile stora, a ndrzni s spun c o duc napoi n Amber.
Am observat c purtau negru, rou i argintiu, i mi-am
amintit, din Atu-urile ciilor de joc sau din alt parte, c acestea
erau culorile lui Eric.
- Dac Eric o vrea, n-o s-o aib, am mrit printre dini.
- Niciodat n-am inut prea mult la Deirdre, mrturisi Random,
dar tiu c tu ii, aa c... i scoase sabia din teac.
Am fcut la fel.
- Fii gata! i-am spus, lsndu-m pe vine.
i ne-am npustit asupra lor.
Nu ne-a luat mai mult de dou minute.
Ochii ei ne priveau de pe chipul acela transformat ntr-o masc
deformat de lumina fcrilor. ipa i rdea i ne striga numele,
cu o voce puternic i nfricoat, l-am tiat legturile i-am
ajutat-o s se ridice n picioare.
- Salutri, surioar. Ni te alturi pe drumul ctre Amber?
- Nu, spuse ea. V mulumesc c mi-ai salvat viaa, dar vreau
s-o i pstrez. De ce mergei n Amber. ca i cum n-ai ti?!
- E un tron care trebuie cucerit, spuse Random, iar lucrul
acesta era o noutate pentru mine i asta ne interesa.
- Dac ai f detepi, ai sta deoparte i ai tri mai mult, spuse
ea.
i Doamne! ct de drgu era, dei arta puin obosit i
murdar.
Am luat-o n brae, pentru c asta simeam nevoia s fac, i am
mbriat-o. Random gsi un burduf de vin i am but toi.
- Eric este singurul prin n Amber, spuse Deirdre, iar trupele i
sunt loiale.
- Nu mi-e fric de Eric, am rspuns, dei eram contient ct de
nesigur eram de cele afrmate.
- N-o s te lase niciodat n Amber, spuse ea. i eu am fost
prizonier, pn am reuit s scap pe un drum tinuit, acum dou
zile. Credeam c-o s pot merge prin Umbre i s atept acolo s se
rezolve totul, numai c nu e uor s ncep asta att de aproape de
locul real. Drept care trupele lui m-au gsit azi diminea. Acum
tocmai m duceau napoi. Cred c m-ar f ucis, odat ajuni acolo
64
- dei nu sunt sigur. n orice caz, a f rmas o marionet n ora.
Cred c Eric e nebun - dar, repet, nu sunt sigur.
- i Bleys? ntreb Random.
- Mai d cte un semn din Umbre, i Eric e foarte stnjenit.
Dar, pn acum n-a atacat niciodat cu fora lui real, i asta l
nelinitete pe Eric, iar hotrrea Coroanei i a Sceptrului rmne
incert, dei pn la urm tot numai de Eric depinde.
- neleg. A vorbit vreodat despre noi?
- Despre tine, nu, Random. Dar despre Corwin, da. nc se
teme de ntoarcerea lui Corwin n Amber. Exist o oarecare
siguran pe urmtorii apte-opt kilometri, s zicem, dar dup
asta fecare centimetru al drumului e presrat cu pericole. Fiecare
copac i piatr sunt o posibil capcan sau o ambuscad. Din
cauza lui Bleys i din cauza lui Corwin. A vrut s ajungi mcar
pn aici, unde nu te mai poi folosi de Umbre i nici nu mai poi
scpa uor de sub puterea lui. E absolut imposibil pentru oricare
din voi s intrai n Amber fr s cdei n vreuna din capcanele
lui.
- i, totui, tu ai scpat.
- Asta a fost altceva. Eu am ncercat s IES, nu s intru. Poate
c pe mine nu m-a pzit cu atta grij cum ar f fcut-o cu voi, din
cauz c sunt femeie i nu am ambiii. Drept e c n-am reuit,
dup cum vedei.
- Ai reuit acum, surioar, am spus, ct vreme spada mea e
gata s sar oricnd n aprarea ta.
i ea m srut pe frunte i-mi strnse mna.
Niciodat nu m-am priceput la vorbe mari.
- Sunt sigur c-am fost urmrii, spuse Random, ceea ce ne fcu
s ne topim toi trei n ntuneric ct ai clipi.
Am stat nemicai lng un tuf, privind cu atenie n urma
noastr.
Dup un timp, oaptele noastre indicau c trebuia s iau o
decizie. ntrebarea era ct se poate de simpl: i acum ce facem?
Situaia era mult prea serioas, i eu nu mai puteam rspunde
n doi peri. tiam c nu pot avea ncredere n ei, nici chiar n draga
de Deirdre, dar dac trebuia s discut cu cineva, Random cel puin
65
era n aceeai oal cu mine, cufundat pn-n gt, iar Deirdre era
preferata mea.
- Dragi rude, le-am spus, trebuie s v fac o mrturisire.
Nici n-am rostit bine aceste cuvinte c mna lui Random era
deja pe mnerul spadei. Cam asta era ncrederea pe care o aveam
unul n altul. i i auzeam gndul: "Corwin m-a adus aici ca s m
trdeze", aa-i spunea n minte.
- Dac m-ai adus aici ca s m vinzi, i rosti gndul, n-o s m
duci dect mort!
- Glumeti? am pufnit. Am nevoie de ajutorul tu, nu-i vreau
capul. N-am de spus dect att: nu tiu ce dracu' se-ntmpl. Am
mai ghicit eu cte ceva, dar nu tiu unde dracu' ne afm, nu tiu
ce nseamn Amber, nu tiu ce face Eric, cine e Eric, nu tiu de ce
stm ghemuii aici n tufe, ascunzndu-ne de trupele lui, i, de
fapt, nici nu tiu cine sunt eu cu-adevrat!
Urm o tcere cumplit, lung, dup care Random opti:
- Ce vrei s spui?
- Da, chiar, se ncrunt i Deirdre.
- Vreau s spun c am ncercat s te pclesc, Random. Nu i s-
a prut straniu c n toat cltoria asta n-am fcut altceva dect
s conduc maina?
- Tu erai eful, i mi-am nchipuit c aveai un plan clar. Ai tcut
cteva lucruri foarte detepte pe drum. tiu c TU eti Corwin.
- sta-i un lucru pe care l-am afat i eu de-abia acum dou
zile, am zis. tiu c eu sunt cel cruia voi i spunei Corwin, dar cu
puin timp n urm am avut un accident. Am fost rnit - o s v
art cicatricile cnd o s avem mai mult lumin - i sufr de
amnezie. Nu neleg nimic din toat discuia asta despre Umbre.
Nici mcar nu-mi amintesc prea multe despre Amber. Nu-mi
amintesc dect de rudele mele, i de faptul c nu pot avea prea
mare ncredere n ele. Asta-i povestea mea. Ce prere avei?
- Isuse! exclam Random. Da, acum neleg! neleg toate micile
amnunte care m-au nedumerit n timpul drumului... Dar pe Flora
cum ai reuit s-o pcleti att de bine?
- Am avut baft, i o iretenie subcontient, cred. Nu! Nu e
asta! A fost proast. Acum am chiar nevoie de voi, de-adevratelea.
66
- Crezi c putem reui n Umbre? se ntoarse Deirdre, ctre
Random.
- Da, rspunse acesta, dar nu asta-mi doresc. Mi-ar plcea s-l
vd pe Corwin n Amber i mi-ar plcea s vd capul lui Eric ntr-
un ru. mi doresc s avem ansa s vedem lucrurile astea, aa
nct n-o s m ntorc la Umbre. Voi putei s v ntoarcei, dac
vrei. Amndoi credei c ovi i c v arunc cu praf n ochi.
Acum avei ocazia s v convingei. Vreau s merg pn la capt!
- Mulumesc, frate! am zis.
- Nebuni sub clar de lun, mormi Deirdre.
- Ai f putut f nc legat de un stlp, spuse Random, i ea tcu
mlc.
Am mai rmas acolo nc un timp, cnd deodat trei brbai
intrar n tabr i cercetar locul. Doi dintre ei ngenunchear i
adulmecar pmntul, dup care privir n direcia noastr.
- Baraj! opti Random, cnd cei trei se ndreptar spre noi.
Am vzut ce se petrece, dei erau ascuni de umbr. Se
lsaser n patru labe i lumina lunii se juca cu hainele lor.
Apoi aprur cei ase ochi strlucitori ai urmritorilor notri.
Am strpuns primul lup cu spada mea de argint i-am auzit un
urlet omenesc. Random l decapit pe unul cu o singur lovitur,
i, spre uimirea mea, am vzut-o pe Deirdre c l ridic pe al
treilea n aer i-i zdrobete coloana de genunchi, micare ce
produse un zgomot sec, de obiect spart.
- Repede, sabia ta! spuse Random, i am strpuns nti victima
lui, apoi pe a ei, i n tot vlmagul se auzir i alte strigte.
- Mai bine s-o lum repede din loc! se agit Random. Pe aici! i
ne-am luat dup el.
- Unde mergem? ntreb Deirdre, dup aproape o or de
furiare printre arbuti.
- Spre mare, rspunse Random.
- De ce?
- Acolo e memoria lui Corwin.
- Unde? Cum?
- Rebma, frete.
- Or s v omoare acolo i or s v-arunce la peti.
67
- N-o s merg chiar pn acolo. Va trebui s ajungi tu la rm i
s vorbeti cu sora surorii tale.
- Vrei s spui c trebuie s-i. ia din nou Modelul?
- Da.
- E riscant.
- tiu... Ascult, Corwin, spuse, te-ai purtat foarte frumos cu
mine deunzi: Dac, prin cine tie ce ntmplare, nu eti cu
adevrat Corwin, eti un om mort. Totui, tu trebuie s fi. Nu se
poate s fi altcineva. Dup felul n care ai acionat, chiar i fr
memorie. Nu, uite, pun pariu pe viaa-ta. ncearc-i norocul i
ncearc lucrul numit Modelul. Sori de izbnd exist, i vei
recpta memoria. Intri n joc?
- S zicem, am spus, dar ce e Modelul?
- Rebma este cetatea-fantom, mi explic el. Este refectarea lui
Amber n adncul mrii. n ea, tot ce exist n Amber este reprodus
ntocmai ca ntr-o oglind. Oamenii lui Llewella triesc acolo, aa
cum o fac i n Amber. M ursc pentru cteva mici pcate din
trecut, aa nct nu m pot aventura acolo cu tine, dar dac le
vorbeti cinstit i poate faci o aluzie la misiunea ta, cred c te vor
lsa s iei Modelul din Returul, care, din moment ce este
refectarea elementului real din Amber, ar trebui s aib acelai
efect. i anume, i confer unui fu al tatlui nostru puterea de a
merge printre Umbre.
- i cum mi va f de folos aceast putere?
- Te va face s tii ce eti.
- Atunci accept.
- Bravo. n cazul sta, o s ne ndreptm spre sud. Ne va lua
cteva zile s ajungem la scar... Mergi cu el, Deirdre?
- Voi merge cu fratele meu Corwin.
tiam c-o s spun asta, i m-am bucurat... Mi-era team, dar
m-am bucurat.
Am mers toat noaptea. Am evitat trei ntlniri cu trupe
narmate, iar dimineaa am dormit ntr-o grot.
V
68
Am petrecut dou seri, croindu-ne drum ctre nisipurile roz i
negre ale mrii celei mari. De-abia n dimineaa celei de-a treia zile
am ajuns la plaj, dup ce cu o sear nainte, am evitat cu succes
o ntlnire. Eram nerbdtori s ieim la loc deschis, cci tiam
exact unde trebuia s ajungem. Faiella-bionin, Scara spre Rebma,
i ntr-acolo urma s ne ndreptm ct mai repede cu putin.
Rsritul arunca miliarde de sgei strlucitoare n spuma
umfat a apelor, i ochii ne erau orbii de dansul lor, nct nu
puteam zri nimic dincolo de suprafa. Dou zile ne hrnisem
numai cu fructe i ap i-mi era ngrozitor de foame, dar am uitat
de asta cnd am vzut plaja larg, vrgat ca un tigru, cu
ridicturile neateptate de coral, portocaliu, roz i rou, cu
ngrmdirile abrupte de scoici, lemne i pietricele lucioase; i
marea la doi pai: ridicndu-se i cznd, mprocnd uor cu
stropi de spum, toat aurie i albastr i purpurie, rspndind
briza ca un cntec al vieii, ca o binecuvntare sub cerurile violete
ale zorilor.
Muntele care nfrunta zorii, Kolvir, care inuse mereu n brae
Amberul aa cum o mam i ine pruncul n brae, se gsea
probabil la douzeci de mile n stnga noastr, spre nord, i
soarele l acoperea cu aur, tcnd din curcubeu o mantie deasupra
oraului. Random privi spre el i scrni din dini, apoi ntoarse
privirea. Poate i eu am tcut la fel.
Deirdre mi atinse mna, fcu un semn din cap i ncepu s
mearg spre nord, paralel cu rmul. Random i cu mine o urmam
ndeaproape. Se prea c zrise ea vreun marcaj al teritoriului.
Am naintat aproape o jumtate de kilometru, cnd pmntul
pru a se scutura uor.
- Lovituri de copit! opti Random.
- Privii! spuse Deirdre, cu capul dat pe spate i artnd n sus.
I-am urmrit direcia privirii.
Deasupra se rotea un oim.
- Ct de departe e? am ntrebat.
- Grmada aia de stnci, spuse ea. Am zrit un morman la vreo
sut de metri, poate, aproape opt picioare nlime, alctuit din
69
pietre cenuii, cam de mrimea unui cap, tocite de vnt. nisip i
ap, i semnnd cu un trunchi de piramid.
Copitele se auzir mai tare, i apoi i sunetele unui corn, dar
nu al lui Julian.
- S-o lum la fug! strig Random, i l-am ascultat.
Dup vreo douzeci i cinci de pai, oimul cobor. Se repezi la
Random, dar acesta i scosese spada i acum o roti deasupra
capului. Atunci oimul se ndrept spre Deirdre. Mi-am smuls
spada din teac i-am ncercat s-l lovesc. Cteva pene zburar. Se
nl i atac iari, i de data asta spada mea lovi ceva tare - i
am avut senzaia c oimul s-a prbuit, dar n-a putea spune cu
siguran asta, pentru c nu puteam s m opresc i s privesc
napoi.
Zgomotul copitelor era acum destul de aproape, puternic, iar
sunetele cornului se auzeau la o arunctur de b. Am ajuns la
stnci i Deirdre le ocoli ndreptndu-se direct spre mare.
Nu m puteam contrazice cu cineva care prea s tie ce face.
Am urmat-o i, cu coada ochiului, i-am zrit pe clrei.
Erau nc destul de departe de noi, dar goneau de-a lungul
rmului, cu cinii ltrnd i cornii sunnd, iar Random i cu
mine am alergat dup sora noastr ct ne-au inut picioarele i ne-
am croit drum n valuri.
Eram n ap pn la mijloc, cnd l-am auzit pe Random:
- i dac stm pe loc, i dac naintm, tot moarte nseamn.
- Dac stm pe loc, moartea e iminent, am spus, dar dac
naintm, poate putem negocia. Hai!
Am pornit nainte. Ne afam pe un fel de suprafa stncoas
care-cobora n mare. Habar n-aveam cum vom respira cnd ne
vom f scufundat, dar Deirdre prea c nu se sinchisete i am
ncercat i eu s nu m mai gndesc la asta, dar n-am reuit.
Cnd apa ne cuprinse capetele, eram foarte ngrijorat. Deirdre
mergea drept nainte totui, cobornd, i-am urmat-o, i dup noi
venea Random.
La fecare civa pai era un mic hop. Coboram o scar enorm,
despre care tiam c se numete Faiella-bionin.
nc un pas i apa urma s-mi treac peste cap, dar Deirdre
deja intrase sub ap.
70
Aa nct am inspirat adnc i m-am scufundat.
Simeam alte trepte i am nceput s le cobor. M ntrebam cum
se fcea c trupul meu nu plutea, cci continuam s rmn drept
i fecare treapt m purta n jos ca i cum m-a f afat pe o scar
normal, cu toate c micrile erau cumva ncetinite. M ntrebam
ce-o s fac atunci cnd n-o s-mi mai pot ine respiraia.
n jurul capului lui Random i al lui Deirdre erau bicue. Am
ncercat s vd ce fac ei, dar n-am reuit. Piepturile lor preau a se
ridica i a se cobor ca i cnd ar f respirat normal.
Cnd ne. afam cam la vreo zece picioare sub suprafaa mrii,
Random, care mergea n stnga mea, m privi i ncepu s
vorbeasc. Era ca i cum a f avut urechea lipit de cada unei bi
i cuvintele lui veneau ca zgomotul cuiva care btea n ea din
afar. Cu toate astea, le distingeam clar:
- Nu cred c-or s-i conving pe cini s ne urmreasc, poate
doar caii or s-o fac.
- Cum reueti s respiri? am ncercat s spun, i mi-am auzit
propriile cuvinte undeva, la distan.
- Nu te teme, se grbi el s m liniteasc. Dac nc i mai ii
respiraia, expir i nu-i tace griji. Poi respira linitit ct vreme
nu te aventurezi dincolo de scar.
- Cum e posibil aa ceva? am ntrebat.
- Dac o s reuim, o s afi, spuse i vocea lui suna clar, dei
trecea prin verdele rece al apei.
Acum eram cam la vreo douzeci de picioare sub nivelul apei i
am expirat o cantitate mic de aer ncercnd s inspir mcar
pentru o secund.
Nu se ntmpl nimic ngrijortor, aa nct am continuat s
respir normal. Au aprut ceva mai multe bicue, dar, n afar de
asta, n-am simit nimic neplcut n cursul trecerii.
Presiunea nu ddea nici un semn de cretere pe parcursul
urmtoarelor zece picioare, i zream scara pe care ne deplasam,
ca printr-o cea verzuie. Ducea n jos, tot mai n jos. Drept. Direct.
Iar de undeva de sub noi se ntrezrea un fel de lumin.
- Dac reuim s trecem pe sub arcad, suntem n siguran,
mi explic sora mea.
71
- TU vei f n siguran, o corecta Random, i m-am ntrebat ce
fcuse de era dispreuit n locul numit Rebma.
- Dac ei clresc cai care n-au mai fcut cltoria nainte,
atunci vor f silii s ne urmreasc pe jos, spuse Random. n
cazul sta, vom reui!
- Aa nct nu trebuie s ne mai urmreasc - dac despre
asta-i vorba, complet Deirdre.
Am nceput s grbim pasul.
Cnd ne afam cam la vreo cincizeci de picioare sub nivelul
mrii, apele devenir mai ntunecate i mai reci, dar strlucirea
dinainte i de sub noi cretea, i, dup ali zece pai, am reuit s
localizez sursa: n dreapta se ridica un stlp. n capt avea ca un
fel de glob strlucitor. Aproximativ cincisprezece pai mai jos, un
alt stlp se ivea din stnga. Apoi un altul la dreapta, i aa mai
departe.
Cnd am ajuns n apropiere, apele deveniser mai calde i scara
nsi se vedea mai limpede: era alb, ptat ici-colo cu roz i
verde, prnd a f marmur, dar nu era alunecoas, n ciuda apei.
Avea cam cincizeci de picioare lime, cu cte o balustrad lat din
aceeai substan de fecare parte.
Pe msur ce naintam, o sumedenie de peti notau pe lng
noi. Am privit peste umr napoi, dar nu se zrea nimeni care s
ne urmreasc.
Se luminase i mai mult. Cnd ne-am apropiat de prima surs
de lumin, am observat c n captul stlpului nu era un glob.
Probabil mintea mea fcuse aceast asociaie, ncercnd s
gseasc ceva ct de ct raional n tot ce se ntmpla. Se dovedi a
f o facr, de aproape aizeci de centimetri nlime, care dansa
acolo ca o tor imens. Am decis s ntreb despre ea mai trziu,
economisindu-mi - dac mi se permitea expresia - respiraia
pentru coborrea rapid pe care o fceam.
Dup ce am intrat n strada de lumin i am trecut pe lng
alte ase tore, Random ne anun:
- Vin dup noi.
i am privit iari napoi i am vzut cteva siluete ndeprtate
care coborau pe acelai drum, patru dintre ele clare. Ciudat
sentiment s rzi sub ap i s te auzi rznd.
72
- Las-i, am spus i am atins mnerul spadei, acum, cnd am
ajuns att de departe, simt c m-a cuprins o tort nebnuit!
Ne-am grbit totui, iar jos, n dreapta i n stnga noastr, apa
devenise neagr ca cerneala. Numai scara era luminat, n fuga
noastr nebun pe ea, iar n deprtare am zrit ceea ce prea a f o
arcad solid.
Deirdre srea treptele dou cte dou. Simeam o trepidaie
datorat btii ritmate a potcoavelor cailor din urma noastr.
Banda celor narmai - umplea scara dintr-o balustrad n alta -
era undeva departe, napoi i deasupra noastr. Dar cei patru
clrei aproape c ne ajunseser. O urmam ndeaproape pe
Deirdre care se npustise n jos, i eram cu mna gata pregtit pe
spad.
Trei, patru, cinci. Pe lng attea lumini am trecut nainte de a
privi iar napoi: clreii erau la vreo cincizeci de picioare deasupra
noastr. Ceilali aproape nu se mai vedeau. Arcada se nla n
fa, la alte dou sute de picioare distan. Mare, strlucind ca
alabastrul, i sculptat cu tritoni, nimfe ale mrii, sirene i delfni.
- Probabil se-ntreab de ce-am venit aici, gfi Random.
- O ntrebare pur teoretic, dac nu izbutim, am replicat n
grab, dup ce o alt privire aruncat peste umr mi-a dezvluit
c deja clreii se apropiaser cu zece picioare.
Mi-am scos spada care sclipi n lumina torelor. Random fcu
acelai lucru.
Dup nc alte douzeci de trepte, trepidaiile deveniser
cumplite, rsunau n apa verde. Ne-am rsucit n grab pentru a
nu f strivii n timp ce alergam.
Erau aproape peste noi. Porile erau la o sut de picioare, dar
tot att de bine puteau f la o sut de kilometri, dac nu scpm
de cei patru clrei.
M-am ghemuit, n clipa n care individul care venea direct spre
mine i-a scos spada. n dreapta sa i uor n spate se afa un alt
clre, aa nct frete c m-am ferit n stnga lui, aproape de
balustrad. Asta l obliga s loveasc piezi, din moment ce inea
spada n dreapta.
Cnd lovi, am parat printr-o quart i-am ripostat.
73
Se aplecase mult nainte n a, iar vrful spadei mele i
strpunse gtul prin dreapta.
Un uvoi imens de snge, ca un fum stacojiu, ni i se
rspndi n lumina verzuie. Orict de prostesc prea gndul, mi
doream s fe aici Van Gogh s vad spectacolul.
Calul fr clre trecu mai departe, iar eu m-am repezit la cel
de-al doilea clre din spate.
Se rsuci s pareze lovitura i reui. Dar viteza lui prin ap i
fora loviturii mele l smulser din a. n timp ce cdea, l-am lovit
cu piciorul, fcndu-l s alunece. L-am lovit iar, cnd plutea
deasupra mea, i reui din nou s pareze, dar asta-l fcu s se
prbueasc dincolo de balustrad. L-am auzit urlnd, cnd
presiunea apelor l cuprinse. Apoi se ls linitea.
Am avut rgazul s-mi ndrept atenia spre Random, care
ucisese un om cu cal cu tot i care tocmai se duela cu un alt
individ rmas fr cal. Cnd am ajuns lng el, l rzbise i pe
acesta i acum rdea. Sngele iroia deasupra noastr, i deodat
mi-am dat seama c-l cunoscusem pe nebunul, tristul, apucatul
Vincent Van Gogh i c era, ntr-adevr, mare pcat c nu putea
picta un asemenea tablou.
Urmritorii erau probabil la vreo sut de picioare n spatele
nostru; noi ne-am ntors i ne-am ndreptat ctre arcad. Deirdre
trecuse deja pe sub ea.
Am alergat i noi i-am reuit s ajungem la vreme.
n jurul nostru, era o mulime de oameni narmat cu sbii,
nct urmritorii renunar la inteniile lor. Ne-am bgat i noi
spadele n teac.
- Am izbutit! strig Random, dup care ne-am ndreptat ctre
oamenii care se ridicaser s ne apere.
Lui Random i se ceru imediat s predea spada, i el se supuse
fr s protesteze. Apoi venir doi brbai care-l ncadrar i un al
treilea n spatele lui. i astfel am continuat s coborm scara spre
lumea apelor.
Pierdusem orice noiune a timpului, dar aveam senzaia c nu
mersesem mai mult de o jumtate de or nainte s ajungem aici,
la destinaie.
74
Porile de aur ale Rebmei se nlau n faa noastr. Am trecut
prin ele. i am intrat n cetate.
Totul se ntrevedea printr-un abur verde. Se vedeau cldiri,
toate cu un aspect de fragilitate i cele mai multe nalte, grupate
pentru a nchipui diferite modele i pictate n culori iptoare. mi
scormoneam mintea s gsesc amintiri.
Singurul rezultat: durerea, de-acum cunoscut, care nsoea
frnturile de amintiri sau neputina de a le aduce la suprafa.
i uite c totui tiam, mai trecusem nainte pe strzile astea,
sau n orice caz pe unele foarte asemntoare.
Random nu scosese o vorb de cnd fusese luat sub paz.
Singura dat cnd Deirdre a deschis gura a fost s ntrebe de sora
noastr, Llewella. I se spusese c Llewella e n Rebma.
Am observat cu atenie escorta. Erau brbai cu prul verde
sau purpuriu sau negru, i toi aveau ochii verzi, n afar de unul
singur care-i avea cprui. Toi purtau ciorapi din solzi i mantii,
bretele ncruciate pe piepturi i spade scurte care atrnau de
centuri din scoici. Corpurile nu le erau acoperite cu pr. Niciunul
nu mi-a adresat vreun cuvnt, dei unii m priveau drept n fa,
iar alii mi aruncau cte o privire foroas. Mi s-a ngduit s-mi
pstrez arma.
n interiorul cetii am fost condui de-a lungul unei strzi
largi, luminate de torele de pe stlpi, care se afau la distane i
mai mici ntre ele dect cei din Faiella-bionin; oamenii ne priveau
din spatele unor ferestre ortogonale diferit colorate, iar petii cu
pntecul strlucitor notau pe lng ei. Cnd am dat colul, ne izbi
un curent rece, ca o briz, i dup civa pai, unul cald, ca un
vnt.
Am fost dui la palatul din centrul cetii; mi-am dat seama c-l
cunoteam ca pe propriul meu buzunar. Era o imagine a palatului
din Amber, ascuns numai de perdeaua verde i multiplicat de
numeroasele oglinzi ciudat plasate cu care erau decorate zidurile
pe dinuntru i pe dinafar. O femeie sttea pe tron n ncperea
transparent pe care mi-am reamintit-o imediat; prul ei era verde
dar brzdat cu argintiu, ochii rotunzi ca pietrele de jad, iar
sprncenele roz, ca aripile unui pescru. Gura era mic, la fel i
chipul; obrajii erau proemineni, largi i rotunzi. Un cerc de aur
75
alb i nconjura fruntea, iar n jurul gtului avea un colier de
cristal. De captul lui strlucea un safr care atrna ntre superbii
ei sni goi, ale cror sfrcuri erau de un verde-pal. Purta ciorapi
din solzi albatri i o centur de argint, iar n mna dreapt inea
un sceptru de coral roz. Pe mini avea cte un inel pe fecare deget,
iar fecare inel avea o piatr n nuane diverse de albastru. Nu
schi nici un zmbet cnd ni se adres:
- Ce cutai aici, voi, paria ai Amber-ului? Vocea ei avea ceva
ssit, moale, fuid.
Deirdre i rspunse:
- Fugim de mnia prinului care locuiete n cetatea cea
adevrat, Eric! Suntem deschii cu tine i-i spunem c vrem s-l
detronm. Dac el e iubit aici, suntem pierdui, neam predat
singuri n minile dumanului nostru. Dar eu simt c nu e iubit
aici. Aa nct am venit s cerem sprijin, blnd Moire...
- Nu v voi da ostai ca s atacai Amber-ul, replic ea. Dup
cum tii, haosul s-ar refecta i pe trmul meu.
- Nu asta vrem de la tine, drag Moire, continu Deirdre, ci doar
un mic lucru, care poate f fcut cu uurin fr a v costa nimic
pe tine sau pe supuii ti.
- Numete-l! Pentru c, dup cum tii, Eric este aici la fel de
dispreuit ca acest re-creat? care st n stnga ta - i art spre
fratele meu, care o privea, cntrind-o obraznic, cu un mic zmbet
n colul gurii.
Dac trebuia s plteasc - oricare ar f fost preul - pentru ceea
ce fcuse, tiam c va plti ca un adevrat prin din Amber - i mi-
am amintit deodat c la fel fcuser i cei trei frai ai notri, mori
cu ani n urm. Va plti, batjocorindu-i pe toi rznd, chiar dac
gura i-ar f plin de propriu-i snge, i, cnd va muri, va pronuna
un ultim blestem, care mai apoi se va ndeplini.
i eu aveam puterea asta, tiam, i eram gata s o folosesc dac
mprejurrile ar f cerut-o.
- Lucrul pe care l-a cere, vorbi din nou Deirdre, este pentru
fratele meu, Corwin, frate i cu Lady Llewella care slluiete cu
tine aici. Cred c nu te-a suprat niciodat...
- Asta e adevrat. Dar de ce nu vorbete chiar el?
76
- Asta e un alt aspect al problemei, Doamn. Nu poate, pentru
c nu tie ce s cear. i-a pierdut o mare parte din memorie n
urma unui accident care s-a petrecut cnd vieuia printre Umbre.
L-am adus aici pentru a-i reface memoria, pentru a-i readuce n
minte timpurile trecute, ca s-l poat nfrunta pe Eric n Amber.
- Continu, spuse femeia de pe tron privindu-m printre gene.
- Undeva, n cldirea asta, spuse mai departe Deirdre, exist o
ncpere unde puini ajung. n ncperea aceea pe podea,
nconjurat de foc, se af un duplicat a ceea ce noi numim
Modelul. Numai un fu sau o fic a unui nobil lord din Amber pot
pi peste acel Model fr s piar. n schimb va cpta de la
Model putere asupra Umbrei.
La aceste vorbe, Moire clipi de mai multe ori, i m ntrebai oare
ci supui trimisese la Model pentru a ctiga mcar puin din
puterea acestuia pentru Rebma. Fr nici un folos, bineneles.
- Faptul ca pete peste Model, continu Deirdre, noi credem
c ar trebui s-i redea lui Corwin memoria i amintirea faptului c
este prin de Amber. El nu poate merge n Amber s-o fac, i aici e
singurul loc n care memoria lui e duplicat, n afar de Tir-na
Nog'th unde bineneles, nu putem merge acum.
Moire i ndrept privirea spre sora mea, trecu peste Random,
apoi privi spre mine.
- Dorete Corwin s ncerce acest lucru? ntreb.
M-am nclinat.
- Dorete doamn, am spus i ea zmbi.
- Foarte bine, ai permisiunea mea. Dar nu-i pot da nici o
garanie de siguran dincolo de trmul meu.
- Ct privete asta, maiestate, spuse Deirdre, n-avea nici o
pretenie, vom avea noi grij, din clipa n care vom pleca.
- Cu excepia lui Random, spuse Moire, care va f n siguran...
- Adic? se mir Deirdre, pentru c Random, frete, n-ar f
vorbit, date find mprejurrile.
- Sunt convins c-i aminteti, o sget Moire, c, odat,
prinul Random a venit pe trmul meu ca prieten, pentru ca apoi
s dispar n grab cu fica mea, Morganthe.
- Am auzit vorbindu-se despre asta; Lady Moire, dar nu sunt
convins de adevrul sau de temeinicia acestei poveti.
77
- E adevrat, spuse Moire, i o lun dup aceea, Morganthe
mi-a fost adus. Sinuciderea ei s-a petrecut Ia cteva luni dup
naterea fului ei, Martin. Ce-ai de spus despre asta, prine
Random?
- Nimic, rspunse acesta.
- Cnd Martin a mplinit vrsta cerut de orice descendent de
snge Amber, a hotrt s treac prin Model, continu Moire. E
singurul dintre oamenii mei care a reuit. Apoi, a plecat spre
Umbr i de-atunci nu l-am mai vzut. Ce-ai de spus despre asta,
Lord Random?
- Nimic, rspunse acesta.
- Atunci, te voi pedepsi, continu Moire. Te vei cstori cu
femeia pe care o voi alege eu i vei rmne alturi de ea pe trmul
meu vreme de un an, sau i vei pierde viaa. Ce-ai de spus despre
asta, Random?
Random nu spuse nimic, dar ncuviin brusc.
Moire lovi cu sceptrul n braul tronului de turcoaz.
- Foarte bine, spuse. Aa s fe!
i aa a fost.
Ne-am instalat n ncperile pe care ni le-a oferit, ca s ne
mprosptm. Dup un timp, a aprut n ua camerei mele.
- Te salut, Moire, am spus.
- Lord Corwin din Amber, adesea mi-am dorit s te ntlnesc.
- i eu la fel, am minit.
- Faptele tale glorioase sunt deja intrate n legend.
- Mulumesc, dar de-abia mi reamintesc cte ceva.
- Pot s intru?
- Desigur, i m-am dat la o parte, invitnd-o astfel nuntru.
Intr n apartamentul frumos aranjat, pe care mi-l rezervase
mie. Se aez pe braul canapelei portocalii.
- Cnd ai vrea s ncerci Modelul?
- Ct mai curnd posibil, i-am spus.
Chibzui puin, apoi spuse:
- Unde ai fost printre Umbre?
- Foarte departe de-aici ntr-un loc pe care am nvat s-l
iubesc.
- E ciudat pentru un lord din Amber s aib nsuirea asta.
78
- Ce nsuire?
- S iubeasc, rspunse ea.
- Poate am ales un cuvnt nepotrivit.
- M-ndoiesc, pentru c baladele lui Corwin ating coarda cea
mai sensibil a sufetului.
- Doamna e prea amabil.
- Dar nu se-neal.
- Am s-i dedic o balad ntr-o bun zi.
- Cu ce te ocupai cnd vieuiai n Umbr?
- Mi se pare c eram mercenar, doamn. Luptam pentru oricine
m pltea. De asemeni, am compus cuvintele i muzica multor
cntece populare.
- Amndou aceste ocupaii mi se par logice i normale.
- Te rog, spune-mi, ce e cu fratele meu Random?
- Se va nsura cu o fat pe care o voi alege eu, numit Vialle. E
oarb i n-are nici un pretendent.
- Eti sigur c faci lucrul cel mai nimerit pentru ea?
- Va obine un statut bun n felul sta, dei el va pleca peste un
an i nu va reveni niciodat. Pentru c. orice s-ar spune despre el,
el ESTE un prin din Amber.
- i dac se va ndrgosti el... el de ea?
- Ar putea face cu-adevrat cineva asta?
- n felul meu, l iubesc ca frate.
- Atunci, e pentru prima dat cnd un fu al Amber-ului spune
un asemenea lucru, iar eu o pun pe seama temperamentului tu
poetic.
- Oricum, s fi ncredinat c pentru fat e cel mai bun lucru.
- M-am gndit mult la asta i sunt absolut sigur. i va reveni
de pe urma oricrei dureri provocate de el, iar dup plecarea lui va
deveni o mare doamn la curtea mea.
- Aa s fe, am spus i mi-am ntors privirea, simindu-m
cuprins de tristee - pentru fat, desigur. Ce-a putea s mai zic?
am continuat. Poate faci un lucru bun. Cel puin aa sper.
i i-am luat mna i i-am srutat-o.
- Tu, Lord Corwin, eti singurul prin din Amber pe care l-a
sprijini, poate cu excepia lui Benedict. A plecat de doisprezece ani
i numai Lir tie pe unde-i zac oasele. Pcat!
79
- Habar n-aveam de asta. Memoria mea a att de distrus. Te
rog, ajut-m. Vroiam s-ntreb de Benedict; i el poate c a i
murit. A fost Profesorul meu de Arme, el m-a nvat tot ce tiu.
Era de vi nobil.
- Ca i tine, Corwin, mi spuse lundu-mi mna i trgndu-m
spre ea.
- Nu, nu chiar.
M-am aezat lng ea, pe canapea.
- Avem destul timp pn la mas, zise i se lipi de mine cu
umrul ei, care era foarte moale.
- Cnd mncm? am ntrebat.
- Cnd hotrsc eu, opti.
Se apropie i mai mult, ntorcndu-i faa spre mine.
Am strns-o n brae i cu o mn am cutat catarama care-i
acoperea moliciunea pntecului. Dedesubt am dat peste i mai
mult moliciune.
Am ntins-o pe spate i i-am dedicat balada. Buzele ei mi-au
rspuns tar cuvinte.
Dup ce am mncat - i am nvat cum se poate mnca sub
ap. lucru pe care l voi explica mai trziu dac va f nevoie - ne-
am ridicat de pe locurile noastre din ncperea nalt din
marmur, mpodobit cu plase i frnghii roii i cafenii, i am
luat-o de-a lungul unui coridor ngust, care ducea n jos, tot. mai
jos, sub nivelul mrii nsei, ajungnd pn la urm la o scar n
spiral i strlucitoare, care-i croia drum prin ntunericul
absolut. Dup ce am cobort vreo douzeci de trepte, fratele meu
spuse:
- Sri! i pind alturi de scar. ncepu s noate, n jos, pe
lng ea.
- E mai rapid astfel, m lmuri Moire.
- i pn jos drumul e lung, spuse Deirdre care cunotea
distana corespunztoare din Amber.
Aa nct am pit cu toii pe lng scar i am nceput s
notm n jos, prin ntuneric, fr s ne deprtm de scara
strlucitoare.
Ne-au trebuit aproape zece minute s ajungem n afund, dar
cnd tlpile noastre atinser podeaua, am rmas drepi n
80
picioare, fr nici o tendin de a ne nclina. n jurul nostru era o
slab lumin, aruncat de cele cteva fclii n niele din zid.
- De ce partea asta a oceanului, ca dublur a Amber-ului, e att
de diferit de oricare alte ape? am ntrebat.
- De-aia! trnti Deirdre, rspuns care avu darul s m irite.
Ne afam ntr-o cavern gigantic, din care porneau tuneluri n
toate direciile. Ne-am ndreptat ctre unul din ele.
Dup ce am mers prin el un timp care mi s-a prut ngrozitor
de lung, am ajuns ntr-o zon n care se formau pasaje laterale,
dintre care unele aveau ui sau grtare n dreptul intrrii, iar
altele nu.
La al aptelea pasaj ne-am oprit. Era blocat de o imens u
gri, fcut dintr-un fel de substan asemntoare cu ardezia,
ntrit cu metal, mai nalt de dou ori dect mine.
Vznd-o, mi-am amintit ceva despre dimensiunea Tritonilor.
Apoi Moire mi furi un zmbet i scoase o cheie mare de pe un
inel pe care-l avea la centur i o introduse n lact.
Nu izbuti s-l deschid. Poate c obiectul nu fusese folosit de
mult vreme.
Random mormi ceva i o ddu la o parte pe Moire.
Lu cheia n mna dreapt i rsuci.
Se auzi un declic.
Lactul se deschise, el mpinse ua cu piciorul i cu toii au
ptruns nuntru.
ntr-o ncpere de mrimea unei sli de bal se afa Modelul.
Podeaua era neagr i arta neted ca sticla. Acolo pe podeaua
aceea domina Modelul.
Strlucea ca un foc rece, ceea ce i era de fapt, plpia, fcnd
ca ntreaga ncpere s par imaterial.
Era o schi elaborat cu grij, o schi puternic luminoas,
alctuit n principal din curbe, dei mai erau i cteva linii drepte
n apropierea centrului. mi amintea de o variant fantastic de
complicat i la scar mare, a unuia din acele scheme pe care le
faci cu creionul (sau cu pixul, dac e cazul) pentru a arta cum se
ajunge sau se pleac dintr-un anumit loc. Aproape c puteam
vedea cuvintele "ncepei de aici", scrise undeva, n spate. ntreaga
81
alctuire avea poate nouzeci de metri n mijloc, unde era mai
ngust, i aproape o sut patruzeci de metri n lungime.
Un clopoel rsun ntr-un cotlon al creierului, apoi am simit
vibraia. Mintea mea se opuse atingerii ei.
Dar dac eram un prin de Amber, arunci undeva n sngele
meu, n sistemul meu nervos, n gene, acest model trebuia s fe
nregistrat, i asta nsemna c puteam aciona aa cum se
cuvenea, adic puteam trece prin ncercarea blestemat.
- Simt c doresc o igar, am spus i fetele chicotir, poate prea
pripit i prea strident.
Random m prinse de bra.
- E un calvar, dar nu imposibil de depit, altfel n-am f aici. Ia-
o ncet i nu-i abate atenia. Nu intra n panic atunci cnd vei
vedea ploaia de scntei care se va produce la fecare pas. Nu-i va
face nici un ru. Vei simi un curent slab care va trece prin tine tot
timpul, i dup o vreme o s te simi ca drogat. Dar nu-i pierde
concentrarea, i nu uita - continu s mergi! Nu te opri, orice s-ar
ntmpla, i nu te abate din drum, altfel vei muri.
Am mers tot timpul ct a vorbit. Ne ineam aproape de zidul din
dreapta, ocolind Modelul, i ne ndreptam spre captul ndeprtat
al ncperii. Fetele ne urmau.
- Am ncercat s-o trag de limb n legtur cu ce plnuiete
pentru tine, i-am optit. N-a inut.
- mi nchipuiam c ai s-o faci. Nu te ngrijora. Pot rezista un
an, i poate tia m las s plec mai devreme - dac izbutesc s-i
scot destul din srite.
- Fata pe care vrea s i-o pun n brae se numete Vialle. E
oarb.
- Bun, spuse el. Bun glum!
- i-aminteti de regena despre care-am vorbit?
- Mda.
- Atunci poart-te frumos cu ea, rmi tot anul, i eu voi f
generos.
n prima clip nu avu nici o reacie.
Apoi m prinse de bra.
- E-o prieten de-a ta, hm? chicoti. Cum e?
- Batem palma? am spus rspicat.
82
- O batem.
Apoi ne-am oprit n locul unde ncepea Modelul, aproape de
colul camerei.
Am pit nainte i am privit irul focurilor ntreptrunse, care
ncepea aproape de locul unde-mi plasasem piciorul drept.
Modelul era singura surs de lumin din ncpere. Apele erau reci
n jurul meu.
Primul pas l-am fcut cu piciorul stng. De jur mprejur scntei
alb-albastre. Apoi am pus piciorul drept, i am simit curentul de
care vorbea Random.
Am fcut nc un pas.
Atunci trosni ceva i am simit prul c mi se ridic mciuc.
Am mai fcut un pas.
Apoi irul focurilor ncepu s o ia brusc napoi. Am mai fcut
zece pai, i am nceput s simt o oarecare rezisten Ia naintare.
Era ca i cum s-ar f nlat o barier neagr naintea mea. fcut
dintr-o substan care m respingea napoi la fecare pas pe care-l
fceam.
Nu m-am dat btut. Era Primul Vl, mi-am amintit deodat.
Dac reueam s trec dincolo de el nsemna o Realizare, un semn
bun, demonstra c, ntr-adevr, eram o parte din Model.
Fiecare ridicare i coborre a piciorului cereau un efort teribil,
iar din pr mi sreau scntei.
M-am concentrat asupra liniei de foc. Mergeam respirnd cu
greutate.
Deodat, presiunea sczu. Vlul se ddu la o parte dinaintea
mea. la fel de brusc precum apruse. Izbutisem s trec de ei,
reuisem.
Ctigasem o bucat din mine.
Am vzut pieile pergamentoase i oasele umfate ale morilor de
Ia Auschwitz. Fusesem prezent la Nurnberg, tiam asta. Am auzit
vocea lui Stephen Spender recitnd Viena, am vzut-o pe Mutter
Courage traversnd scena la premiera unei piese de Brecht. Am
vzut rachetele nind din locurile blindate, Peenemiinde.
Vandenberg. Kennedy, Kzl-Kum n Kazahstan. i am atins cu
minile mele Zidul Chinezesc. Am but bere i vin, i Shakespeare
spunea c e beat i c vrea s verse. Am intrat n pdurile verzi ale
83
Rezervaiei de Vest i am scalpat trei oameni ntr-o zi. Am fredonat
o melodie n timp ce mrluiam i a plcut oamenilor. A devenit
Aupres de ma Blonde.
Mi-aminteam, mi-aminteam,... viaa mea n locul Umbrelor pe
care locuitorii lui l numeau Pmntul.
nc trei pai, i aveam n mna o spad nsngerat i am
vzut trei oameni mori i calul meu pe care am reuit s-l scap
viu n Revoluia din Frana.
i nc, att de multe, napoi la...
Am mai fcut un pas.
napoi la...
Mori. Erau cu toii n jurul meu. Era o duhoare cumplit,
mirosul crnii putrezite - i am auzit urletele unui cine care era
omort n btaie. Valuri de fum negru umpleau cerul, i un vnt
ngheat btea n jurul meu, purtnd mici picturi de ploaie. Gtul
mi-era uscat, minile mi tremurau i capul mi-era n fcri. M
cltinam pe picioare, vedeam totul prin ceaa febrei care m ardea.
Rigolele erau pline de gunoi i pisici moarte i excremente golite
din ucale. Zdrngnind i sunnd din clopot, trenul morii gonea
ca un tunet, mprocndu-m cu noroi i ap rece.
Nu tiu exact ct am rtcit, pn cnd o femeie m-a nfcat
de bra i am vzut inelul cu Craniul Morii pe degetul ei. M-a
condus la ea n camer, dar acolo am descoperit c n-am bani i
c eram incoerent. O umbr de groaz a trecut pe chipul ei boit,
tergndu-i zmbetul de pe buzele subiri, i femeia a fugit, iar eu
m-am prbuit pe patul ei.
Mai trziu - iari, nu tiu ct de trziu - un brbat solid,
petele femeii, a aprut i m-a pocnit peste fa, ridicndu-m n
picioare. M-am prins de braul lui drept i am rmas agat de el.
Pe jumtate crat, pe jumtate mpins, m-a dus ctre u.
Cnd mi-am dat seama c vrea s m arunce afar, n frig, mi-
am nteit strnsoarea ca s m opun. L-am apucat cu toat fora
care-mi mai rmsese, murmurnd rugi doar pe jumtate
inteligibile.
Apoi, cu ochii nlcrimai, i-am vzut faa uluit i am auzit un
urlet ieindu-i printre dinii ncletai.
Strngndu-l, i frnsesem osul braului.
84
M-a mpins cu braul stng i a czut n genunchi, plngnd.
M-am aezat pe podea, iar mintea mi s-a limpezit pentru o clip.
- Am... s... rmn aici, am spus, pn o s m simt mai bine.
Iei afar. Dac te ntorci - te omor!
- Eti bolnav de cium! a strigat el. Mine or s vin dup
oasele tale! i-apoi a scuipat, s-a ridicat n picioare i a ieit,
cltinndu-se.
Am reuit s ajung pn la u i am zvort-o. Apoi m-am
trt napoi n pat i am adormit.
Dac aveau s vin a doua zi dup oasele mele, aveau s fe
dezamgii. Pentru c, poate zece ore mai trziu, n mijlocul nopii,
m-am trezit scldat n sudori reci i mi-am dat seama c febra
trecuse.
Eram slbit, dar nc lucid.
Mi-am dat seama c supravieui sein ciumei.
Am luat o mantie pe care am gsit-o n ifonier i ceva bani pe
care i-am gsit ntr-un sertar.
Apoi, m-am ntors n Londra i n Noapte, n anul ciumei,
cutnd ceva...
Nu-mi aminteam cine am fost sau ce fceam acolo.
Aa ncepuse...
Acum m afam n Model, iar scnteile luceau ncontinuu la
picioarele mele, ajungnd la nlimea genunchilor. Nu mai tiam
n ce direcie s m ndrept, nici unde se afau Random, Deirdre i
Moire. Curenii treceau prin mine, i parc globii oculari vibrau.
Apoi, am simit o amoreal n obraji i o rceal n ceaf. Mi-am
ncletat dinii ca s nu clnne.
Nu accidentul de main mi provocase amnezia. Fusesem cu
memoria incomplet din timpul domniei reginei Elisabeta I. Flora
trsese, probabil, concluzia era c accidentul recent m restabilise.
tia starea mea.
Mi-a venit brusc ideea c ea se afa pe acel Pmnt al Umbrei
mai ales ca s m in sub observaie.
nc din secolul al XVI-lea, atunci?
Asta n-o puteam ti. Aveam s afu, totui.
Am mai fcut repede ase pai, atingnd captul unei arcade i
ajungnd la locul de nceput al unei linii drepte.
85
Am pus piciorul pe ea, i cu fecare pas n faa mea se nla o
nou barier. Era Cel de-al Doilea Vl.
Apru apoi o cotitur n unghi drept, apoi alta, apoi alta...
Eram un prin din Amber. Era adevrat. Am fost cincisprezece
frai i au murit ase. Au fost opt surori, i dou au murit, poate
chiar patru. Am petrecut o mare parte din via rtcind n
Umbr, sau n propriile noastre universuri. E o chestiune teoretic,
dei valabil din punct de vedere flosofc, dac cineva cu putere
asupra Umbrei poate s-i creeze propriul univers. Oricare ar f
rspunsul fnal, practic este posibil.
Apru o nou curb, i era ca i cum a f mers prin clei, att
de ncet m micam de-a lungul ei.
Unu, doi, trei, patru... ridicam cizmele mele i apoi le lsam jos.
Capul mi zvcnea, iar inima o simeam ca i cum ar ti fost
sfiat n buci.
Amber!
naintarea deveni iari i mai uoar cnd mi-am amintit de
Amber.
Amber era cea mai mare cetate care existase i avea s existe
vreodat. Amber a existat dintotdeauna i avea s exista venic, i
orice alt cetate, de oriunde, orice alt cetate care a existat nu a
fost dect o refectare a umbrei unui anumit fragment din Amber.
Amber, Amber. Amber... Mi-amintesc de tine. Nu te voi mai uita
niciodat. Cred, undeva n adncul meu, c nu te-am uitat
niciodat de-a lungul secolelor n cure am rtcit pe Umbra
Pmnt, pentru c, adesea, noaptea, visurile mi erau tulburate de
imaginile turlelor tale verzi i aurii i de terasele tale mari. Mi-
amintesc de falezele tale largi i de platformele cu fori, aurii i
roii. Mi-amintesc dulceaa aromelor tale, templele, palatele i
plcerile pe care le adpostesc i le-au adpostit, le vor adposti
pentru totdeauna. Amber, cetate nemuritoare, dup care s-au luat
toate celelalte ceti. Nu te pot uita, chiar i acum, aa cum nu pot
uita ziua aceea din Modelul lui Rebma, cnd mi-am amintit de tine
ntre zidurile tale refectate. mprosptat de prnzul nainte de care
fusesem att de nfometat, dup dragostea cu Moire, dar nimic nu
se poate compara cu plcerea i dragostea de a-mi reaminti de
tine; i chiar i acum, cnd stau i contemplu Cetatea Haosului, i
86
spun aceast poveste singurei fine prezente care m ascult i
poate o va repeta, ca s nu moar dup ce-am murit eu; chiar i
acum, mi-amintesc de tine cu dragoste, cetate pentru care m-am
nscut s-i fu stpn...
nc zece pai, apoi un fligran rotitor de foc m cuprinse. Am
trecut prin el, i transpiraia disprea n ap de ndat ce aprea.
Era neltor ce se petrecea n jurul meu, al dracului de
neltor, i parc apa din ncpere se transformase brusc n
cureni puternici care ameninau s m abat din Model. M-ani
luptat, ncercnd s le rezist. Instinctiv, am tiut c prsirea
Modelului nainte de limit nsemna moartea mea. Nu ndrzneam
s-mi dezlipesc ochii de locurile luminoase dinaintea mea, ca s
vd ct de departe ajunsesem i ct mai aveam nc de mers.
Curenii se linitir i mi revenir alte amintiri, amintiri din
viaa mea ca prin de Amber... Nu, nu sunt ale voastre, sunt ale
mele, unele brutale i crude, altele poate nobile - amintiri din
copilria mea n marele palat din Amber, cu marele stindard al
tatlui meu Oberon futurnd deasupra, un inorog alb, furios, n
faa unui scut.
Random reuise s treac prin Model. Chiar i Deirdre reuise.
De aceea eu, Corwin, o s reuesc indiferent de obstacole.
Am ieit din estur i am pornit de-a lungul Marii Curbe.
Foiele care modelau universul s-au npustit asupr-mi i m-au
fcut dup chipul i asemnarea lor.
Totui, aveam un avantaj fa de oricare alt persoan care-ar f
ncercat s treac pe aici. tiam c o mai fcusem nainte, deci
tiam c pot reui. Asta m-a ajutat s nving spaimele care m
cuprindeau ca nite nori negri i care dispruser numai pentru a
reveni, cu i mai mult for. Treceam prin Model i-mi aminteam
totul, mi aminteam zilele dinaintea secolelor pe care le petrecusem
pe Umbra Pmnt i-mi aminteam alte locuri ale Umbrei, multe
dintre ele deosebite i dragi mie, i unul anume pe care-l iubeam
cel mai mult din toate, n afar de Amber.
Am mai parcurs trei curbe, o linie dreapt i o serie de arcade.
ascuite, i aveam nc o dat contiina unui lucru pe care, de
fapt, nu-l pierdusem niciodat: era puterea mea asupra Umbrelor.
87
Zece cotituri care m ameir, nc o arcad scurt, o linie
dreapt i Ultimul Vl.
Deplasarea era un chin. Totul ncerca s m abat din drum.
Apele erau cnd reci, cnd ferbini. Mi se prea c m mpiedic
n mod continuu. M-am opus, punnd un picior naintea altuia.
Aici scnteile se nlau deja pn la talie, apoi pn la piept, pn
la umeri. mi intrau n ochi. Erau peste tot n jurul meu. De-abia
mai puteam zri Modelul.
Apoi o curb strns, care se termina n bezn.
Unu, doi... Ultimul pas era ca i cum ai f ncercat s treci
printr-un zid de beton.
Am reuit.
Apoi m-am ntors ncet i am privit napoi traseul pe care-l
parcursesem. Nu-mi puteam ngdui slbiciunea de a cdea n
genunchi. Eram prin de Amber i, pe Dumnezeu nimic nu m
putea umili n prezena nobililor! Nici mcar Modelul!
M-am ndreptat ncreztor nspre ceea ce mi se prea a f
direcia cea bun. Dac puteam f vzut foarte limpede sau nu,
asta era o alt problem.
Atunci am stat n loc o clip i m-am gndit.
Acum cunoteam puterea Modelului. A m rentoarce nu era
deloc o glum.
Dar de ce s-mi fac probleme?
mi lipsea pachetul de cri, dar puterea Modelului mi putea
folosi la fel de bine.
Eram ateptat de fratele meu i de sora mea i de Moire, cea cu
coapsele ei ca nite coloane de marmur.
Deirdre se putea descurca i singur de aici ncolo - n fond, noi
i salvasem viaa. Nu m simeam obligat s continui s-o protejez zi
de zi. Random era blocat n Rebma pentru un an, doar dac nu
cumva avea destul ndrzneal ca s fug i s intre n Model
prin acest centru de for linitit i poate, astfel, s scape. Ct
despre Moire, mi-a prut bine de cunotin i poate o voi mai
ntlni ntr-o bun zi, i asta era tot. Am nchis ochii i mi-am
nclinat capul.
Dar nainte de a-i nchide, am apucat totui s vd o umbr
fugar.
88
Random? ncerca oare s treac? Oricum, n-ar f tiut ncotro
m ndreptasem. Nimeni n-avea cum s tie.
Am deschis ochii: m afam acum n centrul aceluiai Model,
inversat.
Mi-era frig i eram ngrozitor de obosit, dar eram n Amber - n
ncperea real, pentru c cea din care plecasem era doar o
imagine refectat. Pornind din Model, m puteam transfera n
Amber n orice punct doream.
ntoarcerea ar f fost, totui, o problem.
Aa nct am stat acolo, cntrind lucrurile i chibzuind.
Dac Eric luase apartamentul regal, nseamn c-l puteam gsi
acolo. Sau, poate, n sala tronului. Numai c, n cazul sta, trebuia
s-mi gsesc singur calea napoi spre punctul de for, trebuia s
trec din nou prin Model, pentru a ajunge n punctul de ieire.
M-am transferat ntr-o ascunztoare din palat, pe care o tiam.
Era o cmru fr ferestre, n care ptrundea puin lumin
prin fantele de observaie tiate undeva deasupra. Am zvort
panoul glisant n interior, am ters de praf o lavi de lemn aezat
lng zid, am ntins mantia i m-am pus s trag un pui de somn.
Dac cineva i-ar f croit drum bjbind pe deasupra, l-a f auzit
mult nainte de a ajunge la mine.
Am adormit.
***
Dup un timp, m-am trezit. M-am ridicat, mi-am scuturat
mantia i am mbrcat-o. Apoi am nceput s urc scriele care
duceau n palat.
tiam unde m afu, etajul al treilea, dup nsemnele de pe
ziduri.
Am srit pe un mic palier i am cutat gaura cheii. Am gsit-o
i am privit prin ea. Nimeni. Biblioteca era pustie. Aa nct am
mpins panoul glisant i-am intrat.
Din prima clip am fost izbit de ct de multe cri erau.
ntotdeauna pesc aa. Am examinat totul, inclusiv casetele-
ecran, i, n cele din urm, m-am ndreptat spre locul n care se
afa o caset de cristal care coninea tot ceea ce e legat de o
89
reuniune de familie - gluma mi aparine! Adic patru pachete de
cri ale familiei. Trebuia s gsesc o modalitate de a obine unul
dintre pachete fr s ntrerup sistemul de alarm care mi sttea
n cale.
Dup zece minute, am reuit s iau pachetul dorit. A fost destul
de complicat. Apoi, cu pachetul n mn, am gsit un loc
confortabil unde s m pot aeza i s-l cercetez.
Crile erau exact ca acelea ale Florei i erau reci la atingere.
Acum tiam de ce.
Le-am amestecat i le-am nirat n faa mea, aa cum trebuie.
Apoi am citit n ele i am vzut c se anunau clipe grele pentru
ntreaga familie; dup care le-am strns la loc.
n afar de una.
Era cea care-l nfia pe fratele meu, Bleys.
Pe celelalte le-am pus n caseta lor iar pe aceasta la centur.
Apoi l-am examinat pe Bleys.
n clipa aceea se auzi un scrnet n lactul de la ua
bibliotecii. Ce puteam face? Am scos puin spada din teac i am
ateptat. M-am lsat totui uor n jos, n spatele biroului.
Trgnd cu coada ochiului, am vzut c intrase un tip numit
Dick, care venise evident s deretice, s goleasc scrumierele i
courile de hrtii i s tearg praful de pe rafturi.
Deoarece ar f fost njositor s fu descoperit, am ieit singur.
M-am ridicat i am spus:
- Bun, Dick. M mai ii minte?
Faa i trecu prin toate culorile, ncerc s fug, apoi spuse:
- Desigur, domnule. Cum a putea s v uit?
- Cred c ar f posibil, dup atta timp.
- Niciodat, lord Corwin.
- Cred c m afu aici fr permisiunea ofcial i sunt ntr-un
fel de cercetare ilicit, am zis, dar dac lui Eric n-o s-i plac
atunci cnd i vei spune c m-ai vzut, te rog explic-i faptul c mi
exercitam drepturile pur i simplu, i-atunci o s vin personal s
m vad - imediat.
- Aa am s fac, milord, spuse nclinnd din cap.
- Stai cu mine o clip, prietene Dick, i-o s-i spun mai multe.
Omul se supuse.
90
- A fost o vreme, m-am adresat eu acestui chip antic, cnd s-a
crezut c am plecat de-a binelea i c am renunat pentru
totdeauna la tot. Din moment ce nc mai triesc i din moment ce
sunt n depline faculti mintale, m tem c va trebui s nfrunt
pretenia lui Eric pentru tronul din Amber. Dei nu e o chestiune
care se poate rezolva uor, pentru c nu e el primul nscut, iar eu
nu cred c se va bucura de sprijinul poporului n cazul n care ar f
vizat altcineva. Iat din ce pricin, printre alte motive - cele mai
multe dintre ele personale - l voi nfrunta. nc nu m-am hotrt
cum, nici pe ce trmuri, dar, pe Dumnezeul meu, merit s
ncerc! Spune-i asta. Dac vrea s m caute, spune-i c locuiesc
printre Umbre, altele ns de data asta. O s tie ce am vrut s
spun. Nu voi putea f distrus cu uurin, pentru c m voi pzi
cel puin la fel de bine cum se pzete el aici. II voi nfrunta i nu
voi nceta s fac asta pn cnd unul dintre noi nu va f mort. Ce-
ai de spus, btrne servitor?
El mi lu mna i mi-o srut.
- Salutare ie, Corwin, Lord al Amberului, spuse, i n ochi i
luci o lacrim.
Atunci ua bubui n spatele lui i se deschise, n prag apru
Eric.
- Salut, am spus, ridicndu-m i vorbind cu un ton ct mai
neplcut cu putin. Nu m ateptam s intri att de repede n joc.
Cum merge treaba n Amber?
Fcu ochii mari de uluial i vocea i era plin de ceea ce se
numete sarcasm - nu gsesc un termen mai potrivit - atunci cnd
mi rspunse:
- Bine, dac e vorba de treab, Corwin. i prost, din alte puncte
de vedere.
- Pcat, l-am comptimit eu, i cum am putea pune lucrurile la
punct?
- tiu o cale, spuse i privi spre Dick, dndu-i a nelege c
trebuia s plece imediat.
Ua se nchise cu un pcnit n urma lui.
Eric pipi mnerul spadei de la bru.
- Vrei tronul, spuse.
- Nu toi vrem asta?
91
- Aa cred, oft el. E-adevrat, dar asta nu uureaz situaia.
Nu tiu de ce suntem silii s luptm att pentru poziia asta
ridicol. Dar sunt nevoit s-i amintesc c te-am aprat de dou
ori, salvndu-i plin de mrinimie viaa, ultima dat n lumea
Umbrei.
- N-ai fost chiar att de mrinimos. tii unde m-ai prsit, m-ai
lsat s mor de cium. Prima dat, dac in bine minte, a fost mai
mult un meci egal.
- Atunci e numai ntre noi doi, Corwin. Sunt fratele tu mai
mare i mai bun. Dac vrei s ne luptm, n-am nimic mpotriv.
Ucide-m, i tronul va f probabil al tu. ncearc! Dei nu cred c-o
s poi izbndi. i mi-ar plcea s renuni la pretenia ta chiar
acum. Hai! S vedem ce-ai nvat pe Umbra Pmnt!
Spada era deja n mna lui, ca i a mea.
Am ieit de dup birou.
- Ct neobrzare poi s ai, i-am spus. Prin ce eti mai presus
dect noi, i mai potrivit s conduci?
- Prin faptul c am reuit s cuceresc tronul, rspunse el.
ncearc s-l iei.
Am pornit la lupt.
Am ncercat o lovitur la cap, pe care a parat-o; am parat i eu
riposta lui spre inima mea, i am ncercat s-l tai la ncheietur.
A parat i asta i a aruncat spre mine un scunel care era ntre
noi. L-am evitat, ncercnd s-l ndrept n direcia feei lui cu
degetul mare de la piciorul drept, dar am ratat i m-a atacat din
nou.
I-am parat atacul, i el pe-al meu. Apoi am fandat, a parat, m-a
atacat, i eu am parat din nou.
Am ncercat un atac fantezist, lucru pe care-l nvasem n
Frana, care presupunea atac, fent n quart, fent n sixt i
fandare terminat printr-un atac la ncheietur.
L-am crestat i sngele ncepu s curg.
- Ah, frate blestemat! icni, btnd n retragere. Am auzit c i
Random te nsoete.
- E-adevrat. Suntem mai muli mpotriva ta.
i-atunci fand i m sili s bat n retragere, iar eu am simit
deodat c, n ciuda efortului meu, el nc era mai bun ca mine.
92
Era poate unul din cei mai mari spadasini pe care-i
nfruntasem vreodat.
Am avut brusc sentimentul c n-o s-l pot nfrnge, i param ca
un nebun i m retrgeam n acelai fel n care m ataca el, pas cu
pas. Amndoi petrecusem secole sub bagheta celor mai mari
maetri spadasini. Cel mai mare nc n via, tiam, era fratele
Benedict, i nu se afa aici ca s-mi dea o mn de ajutor, ntr-un
fel sau altul. Aa nct am nhat obiectele de pe birou cu mna
stng i le-am azvrlit nspre Eric. Dar el le evita pe toate i ataca
n for, iar eu m deplasam spre stnga lui i tot aa, dar nu
puteam ndeprta vrful spadei lui de ochiul meu stng. i mi-era
fric. Tipul era magnifc. Dac nu l-a f urt atta, i-a f aplaudat
performana.
Continuam s m retrag, npdit de groaz i de recunoaterea
faptului c tiam c NC nu-l pot nfrnge. n materie de spad,
era mai bun ca mine. Blestemam n gndul meu, dar nu reueam
s fac nimic. Am ncercat nc trei atacuri elaborate cu grij, dar
am fost respins de fecare dat. Para i m fcea s m retrag n
faa atacurilor lui.
Acum s nu credei cine tie ce. i eu sunt al naibii de bun.
Numai c el prea a f i mai bun.
Atunci am auzit larm i pai n holul de-afar.
Soseau servitorii lui Eric, i dac nu m ucidea el nainte de
sosirea lor, atunci nu aveam nici o ndoial c aveau s o fac ei -
probabil cu o arbalet.
Din ncheietura dreapt i curgea snge. Mna era nc ferm,
dar aveam sentimentul c, n alte mprejurri, chiar i luptnd
defensiv, a f fost n stare s-l dobor, el find rnit i deci
dezavantajat, i poate i-a f putut strpunge garda n momentul n
care el ar f dat semne de slbiciune.
Am njurat printre dini i el a izbucnit n rs.
- A fost o nebunie din partea ta s vii aici, spuse.
Nu i-a dat seama ce fceam, dect cnd a fost prea trziu.
n tot acest timp m retrsesem pn cnd ajunsesem cu
spatele n u. Era riscant, nelsndu-mi spaiu pentru retragere,
dar era mai bine dect o moarte sigur.
93
Cu mna stng am reuit s o blochez. Era o u mare, grea,
i cine voia s ptrund trebuia acum s-o sparg. Asta mi-a mai
dat cteva minute de rgaz. Mi-a mai adus, n acelai timp, i o
ran n umr, n urma unui atac pe care l-am putut para numai
parial, cnd lsasem bara. Dar era umrul stng. Braul narmat
rmsese intact.
Am zmbit ca s nu-l las s bnuiasc nimic.
- Poate TU ai fost nebun, cnd ai intrat AICI, i-am spus. Te
moleeti, tii?
i am ncercat s atac - dur, rapid, rutcios. Par, dar asta l
cost doi pai napoi.
- Rana ncepe s te deranjeze, am adugat. Braul i slbete.
Deja simi cum l prsesc puterile...
- Tac-i gura! spuse i mi-am dat seama c triumfasem asupra
lui.
Era limpede c asta mi mrea i mai mult ansele, drept care l-
am nghesuit ct de tare puteam, find contient c nu mai eram n
stare s in pasul prea mult. Dar Eric nu-i ddea seama de asta.
Plantasem seminele spaimei, iar el ddea napoi n faa
atacului meu brusc.
Se auzi o btaie n u, dar o bun bucat de vreme n-aveam de
ce s-mi fac griji pentru asta.
- O s te nving, Eric, am spus. Sunt mai puternic dect eram,
i-ai ncurcat-o, frate!
Am vzut frica aprndu-i n ochi, rspndindu-i-se pe chip, iar
stilul i se schimb la urmtorul atac. ncepu o lupt complet
defensiv, retrgndu-se n faa atacurilor mele.
Eram convins c nu se prefcea. Simeam c-l pclisem,
pentru c ntotdeauna el fusese mai bun ca mine. Dar dac acest
sentiment de inferioritate al meu nu a fost dect pe trmul
psihicului? Dac aproape m btusem singur cu atitudinea asta,
pe care Eric o ntreinuse? Dac, de fapt, m pclisem singur n
tot timpul sta? Poate c eu eram la fel de bun. Cu un straniu
simmnt de ncredere n forele mele, am ncercat acelai atac pe
care-l folosisem nainte i am reuit, lsnd o nou urm de rou
pe antebraul lui.
94
- Destul de mare prostia, Eric, am spus, s cazi prad aceluiai
truc de dou ori la rnd.
i Eric se ddu napoi n spatele unui scaun. Ne-am luptat pe
deasupra lui un timp.
Zgomotele de la u ncetar, iar vocile care ntrebau ce se-
ntmpl tcur.
- S-au dus dup topoare, gfi Eric. Vor ti aici ntr-o clip. Nu
trebuia s renun Ia zmbet. L-am pstrat i am spus:
- Le vor trebui cteva minute - ceea ce nseamn mult mai mult
dect am eu nevoie ca s isprvesc treaba. Cu mare greutate i
menii garda, iar sngele continu s curg - privete!
- Tac-i gura!
- n clipa cnd vor ptrunde aici nu va mai f dect un singur
prin de Amber, i acela nu vei f tu!
Atunci, cu braul stng, mtur un ir de cri de pe un raft,
care m lovir i czur grmad lng mine.
Nu proft ns de ocazie ca s atace. Fugi de-a lungul ncperii,
apucnd un scunel, pe care-l inu n mna stng. Se retrase
ntr-un col, innd scunelul i spada n faa sa.
n holul de afar se auzir pai repezi, dup care se auzir
topoarele izbind ua.
- Haide! spuse Eric. ncearc i nvinge-m acum!
- i-e fric! am spus.
Izbucni n rs.
- Teoretic, rspunse el. Nu m poi nfrnge nainte s sparg
ua, i-atunci pentru tine va f sfritul.
Nu-l puteam contrazice. Cteva minute mai rezista el.
Am traversat rapid camera, spre peretele opus.
Cu mna stng am mpins panoul prin care intrasem.
- E-n regul, am zis, se pare c vei rmne n via pentru un
timp. Ai baft. Data viitoare cnd o s ne-ntlnim, n-o s mai fe
nimeni s te-ajute.
Scuip i m fcu n toate felurile, punnd chiar scaunul jos,
pentru a face un gest obscen n timp ce treceam prin panou i-l
nchideam n urma mea.
Se auzi un zgomot i douzeci de centimetri de oel lucir pe
partea dinspre mine a panoului, dup ce apucasem s-l nchid.
95
Aruncase cu spada dup mine. Era riscant s m ntorc. Dar el
tia c n-o voi face, pentru c ua mai avea puin i ceda sub
lovituri.
Ani cobort treptele ct de repede puteam, ctre locul unde
dormisem mai devreme. In timp ce fceam asta, m-am gndit la
ct mi se mbuntise ndemnarea n lupt. La nceput, fusesem
nspimntat de omul care m btuse nainte. Acum ns,
gndeam c probabil secolele petrecute pe Umbra Pmnt nu
fuseser o pierdere de timp. Poate c, n realitate, m
perfecionasem n tot acest timp. M simeam egalul lui Eric n
materie de arme. Asta m fcea s m simt bine. Dac ne vom
ntlni iar, lucru de care eram sigur, i nu va f nici o alt
intervenie din exterior - cine tie? mi-a f ncercat ansa, pn la
urm. ntlnirea de azi l nspimntase. Eram sigur. Asta i va
nmuia mna, i va provoca ezitarea de care voi avea nevoie.
Mi-am alungat gndurile i am srit ultimii patru metri,
ndoindu-mi genunchii la contactul cu solul. Aveam cinci minute
avans faa de urmritorii mei, dar nu aveam nici o ndoial c mi-
erau sufciente ca s scap.
Pentru c aveam crile la centur.
Am scos cartea cu Bleys i am privit-o. Umrul m durea, dar
am uitat de durere, cnd m cuprinse rceala.
Dou erau cile prin care se putea pleca direct din Amber ctre
Umbr...
Una era Modelul, rareori folosit n acest scop.
Cealalt erau Atu-urile, dac aveai ncredere ntr-un frate.
M-am gndit la Bleys. Aproape aveam ncredere n el. Era fratele
meu, dar avea necazuri i ajutorul meu i putea f de folos.
L-am privit: cu coroana de foc, mbrcat n rou i portocaliu,
cu o spad n dreapta i un pahar de vin n stnga. Diavolul dansa
n ochii si albatri, barba i strlucea, iar desenul de pe spada lui,
mi-am dat brusc seama, strlucea ca un fragment din Model.
Inelele scprau. Bleys pru c se mic.
Contactul veni ca un vnt ngheat.
Figura de pe carte cpt via i-i schimb poziia. Ochii nu
priveau chiar spre mine, dar buzele i se micar.
- Cine e? spuser buzele i eu am auzit clar cuvintele.
96
- Corwin.
El ntinse mna stng, care nu mai avea pocalul n ea.
- Atunci vino la mine, dac vrei!
Am ntins mna i degetele noastre s-au atins. Am tcut un
pas.
nc ineam cartea n mna stng, dar Bleys i cu mine ne
afam acum mpreun pe o stnc, i ntr-o parte se afa o
prpastie i o fortrea nalt pe cealalt. Deasupra noastr, cerul
avea culoarea focului.
- Te salut, Bleys, am spus bgnd cartea n centur, alturi de
celelalte. Mulumesc pentru ajutor.
Brusc, m-am simit slbit i mi-am dat seama c sngele
continua s-mi curg din umrul stng.
- Eti rnit! exclam Bleys, lundu-m pe dup umeri, iar eu
am ncercat s ncuviinez, dar am leinat imediat.
Noaptea, trziu, eram la adpost n fortrea, tolnit ntr-un
fotoliu mare, i beam whisky. Fumam, ne treceam sticla unul
altuia i stteam de vorb.
- Deci, de fapt, erai n Amber?
- Da, corect.
- i n duel l-ai rnit pe Eric?
- Da!
- La naiba! A f vrut s-l ucizi! Apoi czu pe gnduri. Ei bine,
poate nu. Atunci ai f pus mna pe tron. A putea avea o ans
mai mare mpotriva lui Eric dect mpotriva ta. Nu-mi dau seama.
Ce planuri ai?
Am hotrt s joc cinstit.
- Cu toii vrem tronul, am spus, aa nct n-avem nici un motiv
s ne minim unul pe altul. N-o s te ucid pentru asta - ar f o
prostie - dar, pe de alt parte, nici n-o s renun la pretenia mea
pentru c m bucur de ospitalitatea ta. i lui Random i-ar place,
numai c el a cam ieit din competiie. De mult vreme nimeni n-a
mai auzit de Benedict. Grard i Caine par a-l sprijini pe Eric, mai
mult dect a-i susine propriile pretenii. La fel, Julian. Mai
rmn Brand i surorile noastre. Nu tiu ce face acum Brand, dar
tiu c Deirdre n-are putere, doar dac ea i Llowella nu pun ceva
97
la cale n Rebma, iar Flora este omul lui Eric. Nu tiu cum st
treaba cu Fiona!
- Deci, mai rmnem noi, spuse Bleys turnnd nc un pahar.
Da, ai dreptate, nu tiu ce e n capul fecruia acum, dar pot
evalua forele rudelor noastre i cred c eu m afu n cea mai
bun poziie. Ai fcut o alegere neleapt venind la mine. Sprijin-
m, i-i voi da o regen.
- Binecuvntat fe-i inima. Vom vedea.
Am sorbit din whisky.
- Ce altceva ar mai f de fcut? ntreb, i mi-am dat seama c
ntrebarea e important.
- Trebuie s-mi ridic o armat a mea, ca s asediez Amber-ul.
- Unde e armata ta, printre Umbre? se interes el.
- Asta, frete, e treaba mea. Nu cred c-o s te nfrunt. Dac e
vorba de monarhi, mi-ar plcea s te vd pe tine, pe mine, pe
Grard, sau Benedict - dac mai e n via - pe tron.
- Ai f de preferat tu, desigur.
- Desigur.
- Atunci s-a fcut. n cazul sta, putem aciona mpreun, pn
una alta.
- i eu cred la fel, am ncuviinat, altfel nu mi-a f lsat soarta
n minile tale.
Zmbi n barb.
- Aveai nevoie de cineva, spuse, i eu eram rul cel mai mic.
- E-adevrat.
- Mi-a f dorit s fe i Benedict aici. n plus, mi-a f dorit ca
Grard s nu f trdat.
- Dorine, dorine. Pune-i dorina ntr-o mn i altceva n
cealalt, strnge-le tare la un loc i vezi ce se-adeverete.
- Bine zis.
Am fumat un timp n tcere.
- Ct ncredere pot s am n tine? ntreb.
- La fel de mult ct am eu n tine.
- Atunci hai s facem un trg. Cinstit, te credeam mort de muli
ani. Nici nu m gndeam c-o s apari ntr-un moment crucial i o
s pui cu insisten problema preteniei tale. Dar te afi aici, i
asta e! Hai s formm o alian - s ne unim forele i s asediem
98
Amber-ul! Cel care va supravieui dintre noi va urca pe tron. Dac
izbndim amndoi, ei bine, la dracu' - ne putem duela!
M-am gndit la asta. Prea a f cel mai bun trg pe care-l
ncheiasem vreodat. Aa c am spus:
- Noaptea e un sfetnic bun. O s-i spun dimineaa, n regul?
- n regul.
Ne-am terminat buturile i apoi am depnat amintiri. Umrul
mi zvcnea puin, dar whisky-ul mi-a fost de ajutor, ca i
balsamul pe care mi-l dduse Bleys.
Dup un timp aproape c plngeam unul pe umrul celuilalt.
Ce ciudat, mi ziceam, s ai rude i, totui, s n-ai, ct vreme
vieile noastre ne-au purtat pe crri separate.
Doamne! Am vorbit despre cte-n lun i-n stele, pn cnd am
obosit amndoi. Atunci Bleys m btu pe umrul sntos i-mi
spuse c oboseala ncepuse s-l ajung i c un servitor mi va
aduce a doua zi diminea micul dejun. Am ncuviinat, ne-am
mbriat i el s-a retras.
M-am dus spre fereastr i, de la acea nlime impresionant,
puteam vedea pn departe n prpastie.
Focurile de tabr, de jos, strluceau ca stelele. Erau cu miile.
Se putea spune c Bleys i adunase o for puternic i eram
invidios. Dar, pe de alt parte, era un lucru bun. Dac cineva l
putea nvinge pe Eric, acela era probabil Bleys. N-ar f fost un
lucru ru pentru Amber; atta doar c preferam s fu eu.
Apoi m-am uitat cu mai mare atenie i-am vzut formele acelea
stranii micndu-se printre focuri. M-am ntrebat, atunci, care e
natura armatei lui.
Oricum, era mai mare dect a mea.
Am revenit la mas i mi-am turnat un ultim pahar.
nainte de a-l sorbi, am aprins, totui, o lumnare.
La lumina ei, am scos pachetul de cri pe care-l furasem.
Le-am nirat dinaintea mea i am dat peste cea care-l nfia
pe Eric. Am pus-o la mijlocul mesei i pe celelalte le-am dat
deoparte.
Dup un timp cpt via, i l-am vzut pe Eric n inut de
noapte i am auzit cuvintele:
- Cine e?
99
Braul i era legat.
- Eu. Corwin. Ce mai faci?
ncepu s njure, iar eu am izbucnit n rs. Era un joc periculos
i poate whisky-ul contribuise la asta, dar am continuat:
- Nu vroiam s-i spun dect c toate treburile mele merg bine.
De asemeni, vroiam s-i spun c aveai dreptate cnd vorbeai
despre greutile domniei. O s te scutesc de ele, ct de curnd.
Aa nct, baft, frate! Ziua n care voi reveni n Amber va f ziua n
care vei muri! Gndete-te numai c te-am avertizat - din moment
ce ziua aceea nu e prea departe!
- Vino, mi spuse, i-o s te ucid fr mil!
Ochii lui m fxar; erau foarte aproape.
I-am fcut un gest obscen i mi-am trecut palma peste carte.
Era ca i cum a f nchis telefonul; l amestecasem pe Eric
printre celelalte cri.
nainte de-a m cuprinde somnul, am stat i m-am gndit la
trupele lui Bleys, care ocupau defleul de jos, i apoi m-am gndit
la posibilitile de aprare ale lui Eric.
N-o s fe uor.
VI
Teritoriul era cunoscut sub numele de Anvernus, iar trupele
reunite nu erau oameni n adevratul sens al cuvntului. I-am
revzut a doua zi dimineaa mrluind n urma lui Bleys. Toi
erau nali de peste doi metri, aveau pielea foarte roie i prul
scurt, ochii ca de pisic i cte ase degete la mini i la picioare.
Purtau ciorapi care artau la fel de fni ca mtasea, dar erau esui
din alt materie i cei mai muli dintre ei erau colorai n gri sau
albastru. Fiecare purta dou spade scurte, ncovoiate la vrf.
Urechile le erau ascuite, iar la degete aveau gheare.
Atmosfera era cald, culorile tulburtoare i toi credeau c
suntem zei.
Bleys gsise un loc n care religia presupunea existena zeilor-
frai care artau asemenea nou i aveau necazurile lor. Invariabil,
100
n termenii acestor "mythos", un frate ru profta de putere i
cuta s-i oprime pe fraii cei buni. i, frete, exista legenda unui
Apocalips n care ei urmau s fe chemai s se alture de partea
frailor buni care vor supravieui.
Purtam braul stng ntr-o earf neagr i-i priveam pe cei
gata s moar.
M-am dus n faa unui osta i m-am uitat n sus, spre el.
L-am ntrebat:
- tii cine este Eric?
- Seniorul Rului, mi rspunse.
Am ncuviinat, am spus: "Foarte bine!" i am trecut mai
departe.
Bleys avea carne de tun la comand.
- Ci oameni numr armata ta?
- n jur de cincizeci de mii, rspunse.
- i respect pe toi acei care sunt gata de Sacrifciul Suprem, i-
am spus. Nu poi cuceri Amber-ul cu cincizeci de mii de oameni,
chiar presupunnd c-i poi duce ntregi pe toi la poalele
Kelvirului - ceea ce este imposibil. E o prostie chiar i s crezi c te
poi folosi de aceti srmani bastarzi mpotriva cetii nemuritoare,
cu sbiile lor ca de jucrie i toate celelalte.
- tiu, dar nu m bazez numai pe ei.
- O s ai nevoie de mult mai muli.
- Atunci cum sun trei nave - reprezentnd jumtate din cele
ale lui Caine i fotele lui Grard la un loc?
- Tot nu e destul, am spus, i e de-abia nceputul.
- tiu. Pot ns s fac mai mult.
- Ei bine, ar f de preferat s reunim fore mai importante. Eric
va sta n Amber i ne va ucide cnd vom mrlui printre Umbre.
Cnd trupele care vor supravieui vor ajunge, n sfrit, la poalele
Kelvirului, le va decima acolo. Apoi va urma urcuul spre Amber.
Cte sute crezi c vor mai rmne cnd vom ajunge la cetate? Att
ct s fe lichidate n cinci minute, aproape fr nici o pierdere
pentru Eric. Dac asta e tot ce ai mai bun, frate Bleys, am
presimiri rele n ce privete expediia asta.
- Eric i-a anunat ncoronarea peste trei luni. Pn atunci, mi
pot, cel puin, tripla forele. Poate voi avea chiar un sfert de milion
101
de oteni Umbre, cu care s atac Amber-ul. Mai exist i alte lumi
ca aceasta, i voi ajunge i acolo. mi voi aduna o for de sfni
cruciai, cum n-a mai fost trimis niciodat nainte mpotriva
Amber-ului.
- Iar Eric va benefcia de acelai timp pentru a-i ntri
mijloacele de aprare. Nu tiu, Bleys... e aproape o sinucidere. Nu
tiam situaia exact cnd am venit aici...
- i ce-ai adus cu tine? ntreb. Nimic! Umbl vorba c odat ai
fost n fruntea unor trupe. Unde sunt?
Mi-am ntors privirea de la el.
- Nu mai sunt, am spus. Sunt singur.
- N-ai putea gsi o Umbr a Umbrei tale?
- Nici nu vreau s ncerc. mi pare ru.
- Atunci, cu ce-mi poi f de folos?
- O s plec, i-am spus, dac numai la asta te gndeti, dac
numai pentru asta m-ai vrut aici... Mai multe trupuri...
- Ateapt! strig el. Am vorbit pripit. Nu m pot lipsi de
sfaturile tale, mcar att. Rmi cu mine, te rog. O s-mi cer chiar
scuze.
- Nu e nevoie, am spus, tiind ce nseamn asta pentru un prin
de Amber. Voi rmne. Cred c te pot ajuta.
- Bun! m btu el pe umrul sntos.
- i am s-i fac rost i de mai muli oteni, am adugat. N-ai
team!
M-am inut de cuvnt.
Am mers printre Umbre i am gsit o ras de creaturi cu blan,
ntunecate i cu gheare i coli; destul de asemntoare cu oamenii
i cam la fel de inteligente ca un boboc de liceu - iertare copii, dar
vreau s spun c erau loiali, devotai, cinstii, i prea uor de
pclit de bastarzi ca mine i frate-meu. M simeam ca un disc-
jockey care satisface gusturile publicului.
n jur de o sut de mii de sufete ne artau adoraie prin
ridicarea braelor.
Impresionat, Bleys nu scoase un cuvnt. Dup o sptmn,
umrul mi se vindec. Dup dou luni, aveam sfertul nostru de
milion de ostai i chiar mai mult.
102
- Corwin, Corwin! Eti nc acel Corwin dintotdeauna! spuse el,
iar eu am luat o gur de butur.
Numai c aveam contiina ncrcat. Cea mai mare parte a
acestor trupe era destinat morii. Eu eram factorul responsabil de
aproape tot ceea ce se petrecea. Aveam remucri, dei cunoteam
deosebirea dintre Umbr i Substan. Fiecare moarte urma s fe
o moarte real; tiam i asta.
n unele nopi, stteam aplecat asupra crilor de joc. Atu-urile
lips reapruser n pachetul pe care-l aveam. Unul dintre ele era
o imagine a Amber-ului nsui, i tiam c m poate duce napoi n
cetate. Celelalte erau ale rudelor noastre moarte sau disprute. Iar
unul era al Tatlui meu i am trecut repede peste el. Murise.
Am privit fecare chip vreme ndelungat, gndindu-m ce
ctig a putea avea de la fecare. Am amestecat crile de mai
multe ori, i, de fecare dat, ieea una i aceeai.
Numele lui era Caine.
Era mbrcat n satin verde i negru, i un tricorn negru cu un
pana verde din pene atrna pe spate. La centur avea prins o
dag btut n nestemate. Era negru de suprare.
- Caine! l-am strigat.
Dup un timp, veni un rspuns.
- Cine e?
- Corwin!
- Corwin? E o glum?
- Nu.
- Ce vrei?
- Ce ai?
- Doar tii asta, - i ochii i se fxar asupr-mi, dar eu eram
atent la mna lui, afat foarte aproape de dag. Unde eti?
- Cu Bleys.
- Umbla zvonul c te-ai artat de curnd prin Amber - i tocmai
m ntrebam ce e cu bandajele de pe braul lui Eric.
- Ai n faa ochilor rspunsul. Care-i preul tu?
- Ce vrei s spui?
- Hai s vorbim cinstit i la obiect. Crezi c Bleys i cu mine l
putem nvinge pe Eric?
103
- Nu, i tocmai de-asta sunt de partea lui Eric. i nici nu vreau
s-mi vnd armada, dac asta urmreti - i bnuiesc c exact
asta vrei?
Am zmbit.
- Iste frate. Ei bine, mi-a fcut plcere s vorbesc cu tine. Ne
vedem n Amber - poate.
Am micat mna, iar el a strigat:
- Ateapt!
- De ce?
- Nici mcar nu-i cunosc oferta.
- Ba da. Ai ghicit-o i nu te intereseaz.
- N-am spus asta. Numai c nu tiu unde e dreptatea.
- Vrei s spui puterea.
- Bine, puterea. Ce-mi oferi?
Am mai vorbit aproape o or, dup care mrile nordice s-au
deschis celor trei fote fantom ale lui Bleys, care ateptau ntriri.
- Dac euezi, vor f trei decapitri n Amber, spuse Caine.
- Dar tu nu vrei asta, nu-i aa?
- Nu, cred c ori tu, ori Bleys vei urca pe tron n scurt vreme.
Voi f ncntat s-l slujesc pe nvingtor. Regena aceea mi-ar
plcea. Dei, nc mi-a dori capul lui Random ca parte din pre.
- Nici nu discutm aa ceva. Rmne cum ne-am neles, sau
renunm.
- Rmne.
Am zmbit, mi-am pus palma pe carte i Caine dispru.
De Grard urma s m ocup a doua zi. Caine m istovise.
M-am bgat n pat i-am adormit.
Cnd af despre ce era vorba, Grard fu de acord cu aciunea
noastr. i asta mai ales pentru c eu eram cel care-l rugasem, iar
pe Eric l considera unul din rul mai puin puternic.
Am ncheiat rapid trgul, promindu-i tot ce ceruse, i bucuros
c nu ceruse cderea nici unui cap.
Apoi am trecut din nou trupele n revist i le-am spus mai
multe despre Amber. n mod straniu, uriaii roii i cei mruni i
proi se nelegeau ca fraii.
104
Era trist i adevrat.
Noi eram zeii lor i nimic mai mult.
Am vzut fota: naviga pe un mare ocean de culoarea sngelui.
M-am minunat. n lumile Umbrei prin care vor naviga, muli vor
disprea.
M-am gndit la trupele din Avernus i la recruii mei din locul
numit Ri'ik. A lor era sarcina de a mrlui ctre Pmnt i Amber.
Am amestecat crile i le-am rspndit. Am ridicat-o pe cea
numit Benedict. Am cercetat-o ndelung, dar n-am ntlnit dect
rceala. Apoi am luat-o n mini pe cea cu numele de Brand.
Pentru un alt rstimp la fel de lung, nu rzbtu din ea nimic
altceva dect frigul.
Atunci se auzi un ipt. Ceva ngrozitor, chinuitor.
- Ajutor! se auzi strigtul.
- Ce s fac? am ntrebat.
- Cine e acolo? ntreb i i-am vzut trupul zvrcolindu-se.
- Corwin.
- Elibereaz-m din locul sta, frate Corwin! Ca rsplat vei
primi tot ce-i doreti!
- Unde eti?
- Eu...
i apoi veni un vrtej de lucruri pe care mintea mea refuza s le
conceap, i un alt ipt, sfietor, ca n agonie, i sfrindu-se n
tcere.
Apoi rceala reveni iari.
M-am trezit tremurnd. De ce, nu tiam.
Mi-am aprins o igar i m-am dus la fereastr s privesc
noaptea, lsnd crile acolo unde czuser, pe masa din camera
mea.
Stelele erau mici, n cea. Nu recunoteam nici o constelaie. O
lun mic i albastr apru rapid n ntuneric. Noaptea venise cu o
rcoare brusc, ngheat, fcndu-m s m nfor n mantie.
Mi-am reamintit de iarna campaniei noastre dezastruoase din
Rusia. Zei! ngheasem, eram aproape mort! i unde au dus toate
astea?
105
La tronul din Amber, frete.
Cci asta era o justifcare sufcient pentru orice.
Dar ce se ntmplase cu Brand? Unde era? Ce se-ntmpla cu el,
cine-i fcuse asta?
Rspunsuri? Nici unul.
ntrebrile m frmntau, totui, n timp ce priveam nspre cer
i urmream traseul discului albastru care cobora. Exista oare
ceva ce-mi scpa n toat povestea asta, vreun factor de care nu
inusem seama?
Nici un rspuns.
M-am aezat nc o dat la mas, lundu-mi ceva de but.
Am cotrobit prin cri i am gsit-o pe cea a Tatlui.
Oberon, Lord de Amber, sttea naintea mea mbrcat in verde
i auriu. nalt, solid i ndesat, cu barba neagr presrat cu fre
argintii, prul la fel. Inele verzi n monturi de aur i o spad aurie.
Cndva mi se pruse c nimic nu poate ndeprta pe nemuritorul
senior de Amber din tronul su. Ce s-a-ntmplat? nc nu tiam.
Dar murise. Cum nfruntase tatl meu sfritul?
Am privit i m-am concentrat.
- Nimic, nimic...
- Ceva?
- Ceva.
Deodat am nceput s nregistrez o reacie, dei foarte slab,
iar chipul de pe carte se transform n umbra brbatului care
fusese.
- Tat! am strigat.
Nimic.
- Tat!
- Da... Foarte stins i ndeprtat, ca dintr-o scoic estompat de
clipocitul monoton al apei.
- Unde eti? Ce s-a-ntmplat?
- Eu... Pauz lung.
- Da? Sunt Corwin, ful tu. Ce s-a petrecut n Amber de-ai
disprut?
- Mi-a sosit ceasul, spuse acum cu o voce care prea i mai
ndeprtat.
106
- Vrei s spui c ai abdicat? Nici unul din fraii mei nu mi-a
povestit, i n-am destul ncredere n ei ca s-i ntreb. tiu numai
c tronul pare s fe la dispoziia oricrui punga. Eric stpnete
acum cetatea, iar Julian pzete Pdurea din Arden. Caine i
Grard i menin controlul mrilor. Bleys vrea s-i nfrunte pe toi
i eu m-am aliat cu el. Care sunt dorinele tale n legtur cu asta?
- Eti singurul... care... a ntrebat, bolborosi el. Da...
- "Da" - ce?
- Da, nfrunt-i...
- Dar tu? Cum te-a putea ajuta?
- Eu sunt... dincolo de ajutor. Ia tronul.
- Eu? Sau Bleys i cu mine?
- Tu! spuse.
- Da?
- Ai binecuvntarea mea... Cucerete tronul - i ct mai repede!
- De ce, Tat?
- mi pierd respiraia... Cucerete-l!
Apoi dispru.
Deci Tata tria. Ce ciudat. i-acum, ce era de fcut?
Am sorbit din butur i am nceput s refectez.
Deci nc tria, undeva, i era rege n Amber. De ce plecase?
Unde plecase? Ce fel de, care i ct? i tot aa...
Cine putea ti? Eu, n nici un caz. Cel puin deocamdat nu
mai era nimic de spus.
i totui...
Nu puteam opri gndurile. A vrea s tii c Tata i cu mine nu
ne-am neles niciodat prea bine. Nu l-am urt ca Random, sau
ca unii dintre ceilali. Dar eu, fr nici un dubiu, n-am avut nici
un motiv s fu ataat de el n mod deosebit. Fusese mare, fusese
puternic, i fusese acolo. Asta-i tot. Reprezenta, de asemenea, cea
mai mare parte a istoriei Amber-ului, aa cum o tiam noi, iar
istoria Amber-ului se ntinde napoi pe attea milenii nct nu se
pot numra. Aa c voi ce-ai face n locul meu?
n ceea ce m privea, mi-am isprvit butura i m-am dus s
m culc.
A doua zi diminea am participat la o ntlnire cu echipa lui
Bleys. Avea patru amirali, fecare rspunznd de aproape un sfert
107
din fota lui, i o grmad de oferi de armat. Cu toii erau vreo
treizeci cu grade mari - mari i roii, sau mici i proi, dup caz.
ntlnirea a durat vreo patru ore, dup care am mers cu toii la
mas. S-a hotrt s atacm peste trei zile. Deoarece se cerea unul
de vi nobil care s deschid calea spre Amber, urma ca eu s
conduc fota la bordul navei-amiral, iar Bleys s-i conduc
infanteria pe teritoriile Umbrei.
Nu-mi plcea aranjamentul, i l-am ntrebat ce s-ar f ntmplat
dac nu m-a f oferit s-i dau ajutor. Drept rspuns, mi s-au spus
dou lucruri: unu, dac ar f trebuit s mearg singur, ar f condus
fota i ar f prsit-o la mare distan de rm, ntorcndu-se cu
un singur vas n Avernus i conducndu-i infanteria la ntlnirea
stabilit dinainte; i doi, ar f cutat intenionat o Umbr n care s-
ar f ivit vreun frate care s-i dea ajutor.
A doua variant m-a pus puin pe gnduri, dei tiam c e
vorba chiar de mine. Prima nu inspira nici un fel de ncredere,
deoarece fota ar f fost prea departe n larg ca s poat primi
vreun semnal de pe rm, iar ansa de a rata ntlnirea - find
vorba de o armat att de numeroas - era prea mare, dup
prerea mea, pentru a lua n seam planul su general.
Dar ca tactician, l-am socotit ntotdeauna strlucit, i cnd a
desfurat hrile Amber-ului i ale rii vecine pe care le desenase
el nsui, i cnd a nceput s explice tacticile ce trebuiau folosite
acolo, tiam c e un prin din Amber aproape nentrecut n
viclenie.
Singura problem era c ne ridicam mpotriva unui alt prin din
Amber, cineva care ocupa ceea ce, fr ndoial, reprezenta o
poziie mai puternic. Eram ngrijorat, dar avnd n vedere
ncoronarea iminent, prea singura cale ce ni se oferea, i am
hotrt s merg pn la capt. Dac pierdeam, eram terminai;
numai c el reprezenta cea mai mare ameninare posibil la acea
dat i avea un program ce putea f realizat n timp, ceea ce eu nu
aveam.
Aa c am mers n inutul numit Avernus i am privit vile i
defleele ceoase, craterele fumegnde, soarele strlucitor pe cerul
minunat, nopile ngheate i zilele prea ferbini, nenumratele
stnci i ridicturi de nisip negru, animalele mici, dar periculoase
108
i otrvitoare, plantele purpurii, imense ca nite cactui moi; i, n
dup-amiaza celei de-a doua zile, cnd stteam pe o stnc privind
spre mare sub un turn de nori purpurii nvlmii, mi-am spus
c locul sta mi place cel mai mult dintre toate i c, dac fii lui
vor pieri n rzboaiele zeilor, i voi imortaliza ntr-o zi n cntec,
dac voi f n stare.
Cu temerile nlturate de acest blnd balsam al minii, am
preluat comanda fotei. Dac vom reui, vom f trecui venic n
galeria nemuritorilor.
Eram ghidul i deschiztorul drumului. M-am bucurat.
Am nceput s navigm a doua zi, iar eu conduceam aciunile
de pe nava-amiral. Am intrat ntr-o furtun, i cnd am ieit din ea
ne-am trezit mult mai aproape de destinaia noastr. Am trecut
printr-o bulboan enorm i ne-am descurcat de minune. Am
trecut printr-un loc cu stnci la suprafa, iar umbra apelor s-a
adncit dup trecerea noastr. Culorile lor ncepuser s se
apropie de cele ale Amber-ului. Dovad c nc tiam cum s
procedez.
Puteam infuena soarta noastr n timp i spaiu.
Puteam ajunge acas. Acas pentru mine, desigur.
Am trecut pe lng insule ciudate, unde psri verzi
croncneau i gorile verzi atrnau n copaci ca nite fructe,
opiau, uneori sporoviau, i aruncau buci de stnci n mare,
ncercnd de fapt, s ne nimereasc pe noi.
Am navigat adnc n mare, i apoi am ndreptat fota napoi n
direcia rmului.
n timpul sta, Bleys mrluia de-a lungul cmpiilor Umbrelor.
Simea c va izbuti, c va trece peste orice obstacol ridicat de
Eric. ineam legtura cu el prin intermediul crilor i afam multe
din aceste ntlniri.
De pild, zeci de mii de mori ntr-o btlie la cmpie cu
centaurii, cinci mii pierdui ntr-un cutremur de proporii
nfricotoare, o mie cinci sute mori n urma unei ciume aduse de
un vrtej care a bntuit taberele, nousprezece mii mori sau
disprui n cursul unor aciuni ntr-o jungl dintr-un loc pe care
nu l-am recunoscut, cnd napalmul a czut deasupra lor din nite
stranii obiecte care treceau pe deasupra bzind, ase mii
109
dezertori ntr-un loc care arta ca raiul, care le fusese promis,
cinci sute disprui inexplicabil pe cnd traversau o ntindere de
nisip deasupra creia s-a nlat i a ars un nor ca o ciuperc, opt
mii ase sute mori cnd se deplasau printr-o vale n care au
aprut brusc mainrii de atac ce naintau pe enile i scuipau
foc, opt sute bolnavi i abandonai, dou sute mori din pricina
unor inundaii neateptate, cincizeci i patru mori duelndu-se
ntre ei, trei sute mori dup ce au mncat nite fructe otrvitoare,
o mie ucii ntr-o enorm corida cu creaturi ca nite bivoli,
aptezeci i trei mori din cauza incendierii corturilor, o mie cinci
sute luai de apele unor ruri revrsate, dou mii ucii de
vnturile care sufau de pe dealurile albastre.
Eram mulumit c pierdusem doar o sut optzeci i ase de
nave n acest timp.
S adormi, s visezi, poate... Da, e un lucru care te roade.
Eric ne ucidea centimetru cu centimetru. ncoronarea lui urma
s se petreac doar peste cteva sptmni, i, n mod evident, tia
c venim s-l atacm, pentru c muream pe capete.
Acum, se spune c numai un prin din Amber poate merge
printre Umbre, cu toate c, frete, el poate conduce sau aciona
oriunde vrea n timpul acestor deplasri. Conduceam trupele
noastre i le vedeam murind, dar despre Umbr trebuie s spun
att: exist Umbr i exist Substan, i asta e baza tuturor
lucrurilor.
Din Substan e alctuit numai Amberul, cetatea real, de pe
Pmntul real, care include totul. Din Umbr, exist o infnitate de
lucruri. Toate posibilitile exist undeva ca o Umbr a realului.
Amber, prin nsi existena sa, s-a rspndit astfel n toate
direciile. i ce mai poate spune cineva dincolo de asta? Umbra se
ntinde din Amber n Haos, i aici toate lucrurile sunt posibile.
Exist doar trei ci de a o traversa, i fecare dintre ele e difcil.
Dac cineva este prin sau prines prin natere, atunci se
poate mica liber, traversnd Umbrele, determinnd schimbarea
mediului la trecerea sa pe acolo, pn cnd capt exact forma pe
care o dorete, i atunci se oprete. Acea lume a Umbrei devine
atunci a lui, exceptnd intruii familiei, i poate face cu ea ce vrea.
ntr-un asemenea loc am vieuit eu vreme de secole.
110
A doua cale sunt crile, distribuite de Dworkin, Stpn al
Generaiei, care le-a creat dup chipurile noastre, pentru a uura
comunicarea ntre membrii familiei regale.
Dworkin a fost btrnul artist pentru care spaiul i perspectiva
nu aveau nsemntate. El a creat familia Atu-urilor, care ngduia
posesorului s intre n contact cu confraii si oriunde s-ar f afat
acetia. Dar impresia mea era c felul n care fuseser folosite
pn acum nu corespundea ntocmai.
Cea de-a treia era Modelul, elaborat tot de Dworkin, care putea
f traversat numai de membrii familiei noastre. Acesta l iniia pe
fecare care-l traversa n sistemul crilor, iar n fnal i ddea
puterea de a pi printre Umbre.
Crile i Modelul ddeau posibilitatea transportului
instantaneu din Substan n Umbr. Cealalt modalitate de a
ajunge, mersul, era mai grea.
tiam ce fcuse Random ca s m elibereze n lumea adevrat.
Cnd eram n main, aduga ncontinuu, din memorie, tot ce-i
reamintea despre Amber, eliminnd tot ceea ce nu i era pe plac.
Cnd totul a corespuns, a tiut c sosiserm. Nu era o scamatorie
real, pentru c, dac ar f tiut ce trebuia fcut, oricine putea
ajunge n propriul lui Amber. Chiar i acum, Bleys i cu mine
puteam gsi Amberurile-Umbr, unde domneam fecare dintre noi,
i puteam s ne petrecem toat eternitatea stpnind acolo. Dar,
pentru noi, asta n-ar f nsemnat acelai lucru. Pentru nici unul
dintre noi n-ar f fost adevratul Amber, cetatea n care ne
nscuserm, cetatea dup care toate celelalte i luaser chipurile.
Aa nct am pornit pe calea cea mai grea, drumul prin Umbr,
pentru invazia noastr asupra Amber-ului nsui. Oricine, care
cunotea acest lucru i avea putere, putea interpune obstacole.
Eric procedase astfel, i acum le nfruntam murind. Ce avea s
ias din asta? Nimeni nu tia.
Dar dac Eric ajungea s fe ncoronat rege, faptul s-ar f
refectat i ar f infuenat Umbra pretutindeni.
Toi fraii supravieuitori, noi, prini din Amber, sunt sigur, c
ne-am f simit mult mai bine, fecare n felul su, dac am f
cptat acest statut i lsam apoi Umbrele s se prbueasc
unde trebuie.
111
Am trecut pe lng fotele-fantoma, vasele lui Grard, Olandezul
Zburtor al acestei lumi, i am tiut c ne apropiem. Le-am folosit
drept puncte de reper.
n cea de-a opta zi a cltoriei noastre eram aproape de Amber.
Atunci a izbucnit furtuna.
Marea s-a ntunecat, norii s-au adunat deasupra, iar navele i-
au ncetinit naintarea n linitea care a urmat. Soarele i-a ascuns
faa - enorm, albastr - i am simit c Eric ne gsise n cele din
urm.
Apoi izbucnir vnturile, i - iertai-mi expresia - se sparser de
nava pe care m afam eu.
Eram aruncai de colo-colo de furtun i sfiai de vnt, cum
spune poetul, sau spunea. Am simit c dau totul afar din mine
cnd ne-au izbit primele talazuri. Eram azvrlii dintr-o parte n
alta ca nite zaruri ntr-o mna gigantic.
Eram purtai peste apele mrii i prin apele din cer. Cerul
devenise negru, iar lapovia se amesteca cu panglicile sticloase din
care izbucneau trznetele. ntreaga lume prea s urle. Eu sunt
sigur c-am fcut-o. Mi-am croit drum de-a lungul punii
mictoare pentru a nfca timona abandonat. M-am legat de
suportul ei i m-am inut tare. Eric se dezlnuia n Amber, asta
era al dracului de sigur.
Una, dou, trei, patru ore, nici un moment de linite. Cinci ore,
pn la urm.
Ci oameni am pierdut? Habar n-aveam.
Apoi am simit i am auzit un iuit i un clinchet i l-am vzut
pe Bleys ca printr-un tunel lung i cenuiu.
- Ce se-ntmpl? ntreb. Am ncercat s te contactez.
- Viaa e plin de tot felul de schimbri, i-am rspuns. Tocmai
am dat peste una.
- Furtun?
- Ai ghicit-o la fx. Mama tuturor furtunilor. Cred c vd un
monstru prin hublou. Dac are creier, se va ndrepta spre capt...
Tocmai a fcut-o.
- i noi am avut parte de aa ceva, m inform Bleys.
- Monstru sau furtun?
- Furtun, rspunse el. Dou sute de mori.
112
- Ai ncredere, ine-te tare. i vorbim mai trziu. n regul?
Ddu din cap; n spatele lui se zreau fulgere.
- Eric s-a prins de ce se ntmpl, adug nainte de a se
ntrerupe.
Aa era, recunosc.
Dup nc trei ore lucrurile s-au linitit, i multe ore mai trziu
am afat c pierduserm jumtate din fot (printre care i vasul
meu amiral - i patruzeci de oameni din echipajul de o sut
douzeci). O ploaie nemiloas se abtuse asupra noastr.
Cum-necum, pe marea de deasupra Rebmei am ieit la liman.
Am scos crile i am privit-o pe cea care-l nfia pe Random.
Cnd i-a dat seama cu cine vorbete, mi strig de parc att
ateptase s m aud:
- ntoarce-te!
L-am ntrebat de ce.
- Pentru c mi-a zis Llewella c Eric v poate nfrnge acum. Ea
spune s mai ateptai un timp, pn se mai linitesc apele i abia
atunci lovii - cam peste vreun an, poate.
Am cltinat din cap.
- mi pare ru, am spus. Nu pot. Prea multe pierderi ca s
ajungem aici. N-avem alt soluie: acum ori niciodat. Ridic din
umeri a resemnare.
- i totui, de ce? l-am ntrebat.
- n principal, pentru c tocmai am afat c aici poate ine sub
control vremea.
- Totui, suntem datori s ncercm.
Ridic din umeri.
- S nu zici c nu i-am spus.
- tie n mod sigur c venim?
- Tu ce crezi? C e prost?
- Nu.
- Atunci tie fr doar i poate. Dac eu am putut afa asta n
Rebma, atunci tie i el n Amber - iar Eu am afat dintr-o ezitare a
Umbrei.
- Din pcate, am oftat, eu am anumite presimiri n legtur cu
expediia asta, dar e treaba lui Bleys.
- Atunci retrage-te i las-l pe el s fe hcuit.
113
- mi pare ru, nu pot face aa ceva. Ar putea ctiga. Iar eu
aduc fota.
- Ai vorbit cu Caine, cu Grard?
- Da.
- Atunci trebuie s te gndeti c pe mare ai o ans. Dar,
ascult. Eric a imaginat o cale de a controla Giuvaerul Judecii,
am afat asta din brfele de la curte. l poate folosi pentru controlul
vremii aici. Asta-i clar. Dumnezeu tie ce altceva mai e n stare s
fac.
- Regret, dar va trebui s ndurm. Doar n-o s ne lsm
demoralizai de cteva furtuni.
- Corwin, o s-i spun adevrul. Am vorbit chiar cu Eric acum
trei zile.
- De ce?
- El mi-a cerut-o. Am vorbit cu el pentru c m plictiseam. Mi-a
dat multe detalii despre posibilitile lui de aprare.
- Asta din cauz c a afat de la Julian c am sosit mpreun.
Era sigur c va ajunge la urechile mele.
- Probabil. Dar asta nu schimb cu nimic ce-a spus.
- Nu, am ncuviinat.
- Atunci las-I pe Bleys s-i duc singur rzboiul, mi spuse. l
poi lovi mai trziu pe Eric,
- Mai are puin pn va f ncoronat n Amber.
- tiu. tiu. Totui, e la fel de uor de atacat un rege ca i un
prin, nu crezi? Ce conteaz cum se numete, atta vreme ct l
poi nvinge? Va f totui acelai Eric.
- Adevrat, am consimit eu, dar m-am angajat la asta.
- Renun.
- Mi-e team c nu pot face una ca asta.
- Atunci eti nebun, biete.
- Probabil.
- Ce s zic altceva, dect noroc!
- Mulumesc
- Ne mai vedem!
Asta a fost tot i m-am ntristat.
M ndreptam oare ctre o capcan?
114
Eric ntr-adevr nu era prost. Nu era exclus s aib o adevrat
mainrie a morii pus la punct. Asta era; am ridicat din umeri i
m-am aplecat peste bord, cu crile la centur.
E o mndrie i un unicat s fi prin de Amber, incapabil s ai
ncredere. Nu eram n mod deosebit preocupat de asta, dar aa se
punea problema.
Era limpede c Eric fusese cel care controlase furtuna prin care
tocmai trecusem, ceea ce nu putea dect s corespund faptului
c era stpn al vremii n Amber, aa cum mi spusese Random.
Aa nct am ncercat i eu ceva la rndul meu.
Ne ndreptam ctre un Amber jalnic, cu zpad. Era cel mai
cumplit viscol pe care-l puteam produce.
Fulgi mari se prvleau peste ocean.
S-l vd cum o s-i opreasc, printr-o metod normal dac
poate, din cele oferite de Umbr.
i a putut.
ntr-o jumtate de or, viscolul ncetase. Amber era, de fapt,
impenetrabil - i era, ntr-adevr, cetatea unic.
Nu vroiam s m abat din drum, aa nct am lsat lucrurile s
mearg de la sine. Eric ERA stpnul vremii n Amber.
Ce era de fcut?
Am continuat evident, s navigam mai departe, n flcile morii.
Cine, ce mai avea de spus?
A doua furtun a fost mai rea dect prima, dar am inut crma.
Era o furtun electric, i ndreptat numai asupra fotei. Ne-a
abtut din drum. Ne-a costat nc patruzeci de vase.
Mi-era team s-l caut pe Bleys s vd ce i se ntmplase, dar
n-aveam de ales.
- Mi-au rmas n jur de dou sute de mii de ostai, spuse.
Inundaii brute... Eu m-am apucat s-i povestesc ce-mi spusese
Random.
- Mi se pare corect, zise cnd am terminat. Dar s nu ne bazm
pe asta. mpiedicai sau nu de vreme, tot o s-l nfrngem.
- Sper.
Am aprins o igar i m-am ndreptat spre pror.
Amber urma s apar n curnd. Acum tiam cile Umbrei, i
tiam cum s ajung acolo pe jos.
115
Dar oricine se poate nela...
Ziua, totui, n-avea s fe perfect...
Am navigat mai departe i ntunericul nvli asupra noastr ca
un val neateptat, urmat de cea mai cumplit furtun.
Am reuit s scpm din valurile ei negre, dar eu eram ngrozit.
Totul era adevrat, i ne afam n apele de nord. Dac Caine se
inuse de cuvnt, toate bune i frumoase. Dac ne pclise, se afa
ntr-o poziie excelent.
Aa nct am presupus c ne vnduse. De ce nu?
Am pregtit fota - aptezeci i trei de vase rmase - pentru
btlie, cnd l-am vzut pe Caine apropiindu-se. Crile miniser
- sau poate fuseser prea corecte - atunci cnd l desemnaser ca
find fgura cheie.
Vasul-amiral se ndrepta ctre al meu; i-am ieit n
ntmpinare. Ne-am oprit cu vntul n fa, i, unul lng altul,
ne-am privit. Am f putut comunica prin Atu-uri, dar Caine n-a
ales calea asta; i, oricum, el era n poziia cea mai puternic. De
altfel, eticheta familiei cerea ca el s aleag mijloacele de
comunicare. Firete c vroia s par ct mai important, cci mi se
adres printr-o portavoce:
- Corwin! Pred de bunvoie comanda fotei tale! i sunt
superior numeric! N-ai s izbuteti!
L-am privit peste valuri i mi-am dus portavocea la buze:
- i cum rmne cu nelegerea noastr?
- Nul i neavenit, strig. Flota ta e mult prea slab ca s ataci
Amber-ul, aa nct cru vieile oamenilor i pred-te chiar acum!
Am privit peste umrul meu stng i m-am uitat la soare.
- Te rog, ascult-m. frate Caine i ngduie-mi att: las-m s
m consult cu cpeteniile mele pn cnd soarele se ridic n
naltul cerului.
- Foarte bine, rspunse el, fr ezitare. Sunt sigur c i ddu
seama de situaie.
M-am ndeprtat i am ordonat ca nava s fe ntoars i
ndreptat napoi n direcia corpului de baz al navelor.
Dac a f ncercat s fug, Caine m-ar f urmrit printre Umbre
i mi-ar f distrus navele, una cte una. Praful de puc nu lua foc
pe Pmntul real, dar dac ne-am f deplasat foarte departe, ar f
116
fost folosit i el pentru distrugerea noastr. Caine ar f fcut rost
de praf, pentru c era posibil, n cazul plecrii mele, ca fota s nu
poat naviga n mrile Umbrei fr mine, i atunci s-ar f
scufundat n apele reale de acolo. Aa nct, orice-a f fcut,
echipajele ori ar f murit, ori ar f czut prizoniere.
Random avusese dreptate.
Am scos Atu-ul lui Bleys i m-am concentrat pn s-a micat.
- Da? spuse el i vocea i era agitat.
Aproape c puteam auzi zgomotele btliei din jurul lui.
- Suntem n ncurctur, am spus. aptezeci i trei de nave au
trecut, iar Caine ne-a somat s ne predm pn la amiaz.
- Blestemat fe-i privirea! spuse Bleys. N-am reuit ct ai reuit
tu. Suntem n miezul unei btlii acum. O enorm cavalerie ne
cioprete. Aa nct nu tiu ce sfat s-i dau. Am problemele
mele. F cum crezi de cuviin. Nvlesc iari!
i contactul dintre noi se ntrerupse.
Am extras cartea lui Grard i am ncercat s intru n contact
cu el.
Ct a vorbit, mi s-a prut c ntrezresc un rm n spatele lui.
Parc-l recunoteam. Dac bnuiala mea era corect, se afa n
apele de sud. Nu-mi face nici o plcere s-mi reamintesc
conversaia noastr. L-am ntrebat dac m poate ajuta mpotriva
lui Caine.
- Am fost de acord numai s te las s treci, mi spuse. Tocmai
de asta m-am retras n sud. Chiar dac-a vrea, n-a putea ajunge
la tine n timp. N-am fost de acord s te ajut s-l ucizi pe fratele
nostru.
i, nainte de a-i putea rspunde, a i disprut. Avea dreptate,
frete. Fusese de acord s-mi creeze o ocazie favorabil, nu s
lupte n locul meu.
i-atunci, ce-mi mai rmnea de fcut?
Am aprins alt igar. Msurm puntea. Nu mai era demult
diminea. Negurile dispruser, iar soarele mi nclzea umerii. n
curnd, avea s fe amiaz. Poate peste dou ore...
Mi-am trecut degetele printre cri, am cntrit pachetul n
mn, - a f putut ncerca ceva, printr-un efort de voin cu
ajutorul lor, fe mpotriva lui Eric, fe mpotriva lui Caine. Exista
117
acest dar al puterii, i poate i altele, de care nu tiam nimic.
Fuseser astfel concepute la comanda lui Oberon de mna
artistului nebun, Dworkin Barimeu, acel cocoat cu ochi slbatici,
vrjitor, preot sau psihiatru - povetile sunt contradictorii n
legtur cu acest subiect - dintr-o Umbr ndeprtat de unde-i
salvase Tata de soarta dezastruoas care-l lovise. Detaliile erau
necunoscute, dar, de atunci, Dworkin rmsese devotat lui pe
via. n mod cert, un mare artist, i nu se putea nega faptul c
posedase o putere stranie. Dispruse cu secole n urm, dup ce
crease crile i desenase Modelul n Amber.
Am fcut o mulime de investigaii n legtur cu el, dar nimeni
nu prea s tie cu adevrat pe unde bntuia.
Poate c Tata l luase cu el, ca s nu-i afe nimeni tainele.
Caine era pregtit pentru un asemenea atac, iar eu probabil nu-
l puteam nvinge, dei a f fost n stare s-i rezist. Chiar i aa,
fr nici un dubiu, cpitanii lui primiser ordin de atac.
Eric era pregtit pentru orice, dar chiar i dac nu mai era
nimic altceva de fcut, eu tot eram dator s ncerc. N-aveam nimic
de pierdut, doar sufetul.
Mai exista cartea special pentru Amber. M puteam transporta
acolo cu ajutorul ei, s ncerc un asasinat, dar mi-am dat seama
c ansele erau de unu la un milion s scap cu via.
n ceea ce m privete, mi doream s mor luptnd, dar era
lipsit de sens ca toi oamenii acetia s moar odat cu mine.
Poate c sngele meu era pngrit, n ciuda puterii mele asupra
Modelului. Un adevrat prin de Amber n-ar f trebuit s aib
asemenea ndoieli. Mi-am zis c secolele petrecute pe Umbra
Pmnt m schimbaser, m temperaser poate, strniser n
mine ceva care m fcea s fu altfel dect fraii mei.
Am hotrt s predau liota i apoi s m transport n Amber,
unde s-l provoc pe Eric la un duel fnal. Ar f fost nebun s
accepte. Dar, la naiba - nu mai aveam altceva de fcut.
n momentul n care am revenit s-mi fac cunoscute dorinele
oferilor mei, puterile m prsir, eram nlemnit de durere.
Am simit contactul i am reuit ntr-un trziu, s optesc: Cine
e? printre dinii ncletai. N-a urmat nici un rspuns, doar ceva
118
contorsionat care-mi ptrundea n creier i mpotriva cruia eu
trebuia acum s m lupt acolo, n minte.
Dup un timp, vznd c nu pot f zdrobit fr lupt
ndelungat, vocea lui Eric rzbtu pn la mine prin vnt:
- Cum merg lucrurile, frate?
- Ru, am spus sau am gndit, iar el chicoti, dei vocea i prea
sugrumat de eforturile luptei noastre.
- Pcat. Dac te-ai f ntors i m-ai f sprijinit, nu i-ar f prut
ru. Acum, desigur, e prea trziu. Acum nu voi f fericit dect
atunci cnd v voi distruge, pe tine i pe Bleys.
Nu i-am rspuns imediat, ci l-am nfruntat cu toat puterea pe
care o aveam. Se retrase uor, dar reui s m in pe loc.
Dac vreunul din noi ar f ndrznit s-i abat atenia doar o
clip, am f putut ajunge la confruntare fzic direct, sau unul
dintre noi l-ar f depit pe cellalt n plan mental. Aa ns, l
puteam vedea distinct n ncperile palatului su. Oricare dintre
noi ar f fcut o micare greit, ar f czut sub controlul celuilalt.
Ne-am privit cu furie unul pe altul i am ncercat fecare s
nfrngem psihicul celuilalt. Ei bine, el rezolvase una din
problemele mele, atacndu-m primul. inea cartea mea n mna
stng i era ncruntat. Am cutat o ieire, dar n-am gsit nici
una. Oamenii mi vorbeau, dar nu-i auzeam, cum stteam acolo,
rezemat de balustrad.
Ce or era? Pierdusem orice noiune a timpului din clipa n care
ncepuse nfruntarea. S f trecut dou ore? Oare? Nu puteam f
sigur.
- i simt mintea tulburat, spuse Eric. Da, sunt coordonat cu
Caine. M-a contactat dup parlamentrile voastre. Te pot ine
astfel pn cnd fota ta va f distrus i azvrlit jos, n Rebma, s
putrezeasc. Oamenii ti vor cdea prad petilor.
- Ateapt, am spus. Ei sunt nevinovai. Bleys i cu mine i-am
indus n eroare, dar ei cred c servesc o cauz dreapt. Moartea
lor n-ar ajuta la nimic. M pregteam s predau fota.
- Atunci n-ar f trebuit s stai atta pe gnduri, pentru c acum
e prea trziu. Nu-l pot chema pe Caine s contramandeze ordinele
mele, fr s pierd contactul cu tine, iar n clipa cnd voi face asta,
119
voi cdea sub dominaia ta mental sau voi suferi un atac fzic.
Minile noastre sunt prea apropiate.
- Presupunnd c-i dau cuvntul meu c n-o s fac asta?
- Oricine i-ar clca jurmntul ca s ctige un regat.
- Nu poi s-mi citeti gndurile? mi voi ine cuvntul!
- Ai o compasiune ciudat fa de oamenii tia pe care i-ai
nelat i habar n-am ce-a putut determina o asemenea
schimbare, dar nu. Chiar i tu o ti. Chiar dac-ai f sincer n clipa
asta - i s-ar putea s fi - tentaia ar f prea mare n clipa n care i
s-ar ivi ocazia. i tu ti asta. Nu pot s risc.
Avea dreptate. Amber ardea prea puternic n venele noastre.
- i-ai mbuntit remarcabil arta duelului, coment el. Se
pare c exilul i-a folosit din punctul sta de vedere. Eti foarte
aproape de a deveni egalul meu, cu excepia lui Benedict, care s-ar
putea s fe mort.
- Nu te amgi singur. tii foarte bine c acum te pot nvinge. De
fapt...
- Nu m plictisi, N-o s m duelez cu tine ntr-o clip ca asta -
i zmbi, cci mi citea gndul care izbucnea cu prea mare
claritate.
- Mi-a f dorit mult s f fost alturi de mine, spuse. Mi-ai f
fost de mult mai mare folos dect oricare dintre ceilali. Pe Julian
scuip. Caine e un la. Grard e puternic, dar prost.
Am hotrt s spun singurul cuvnt bun care trebuia.
- Ascult, am spus. Eu l-am convins pe Random s vin aici cu
mine. Nu prea a fost ncntat de idee. Cred c el te-ar f sprijinit,
dac i-ai f cerut-o.
- Bastardul la! N-a avea ncredere n el nici s-mi goleasc
oala de noapte. ntr-o bun zi ar f n stare s-mi pun un piranha
n ea. Nu, mulumesc. Poate l-a f iertat, dac nu mi I-ai f
recomandat. i-ar plcea s m vezi strngndu-l la sn i
spunndu-i "frate", nu-i aa? Oh, nu! Sari prea repede n aprarea
lui. Asta dovedete atitudinea lui real, de care, fr ndoial, i-ai
dat i tu seama. S-l lsm pe Random n starea lui de clemen.
Deodat am simit mirosul de fum i am auzit zgomotul
metalului izbit de metal. Asta vroia s nsemne un lucru: Caine
nvlise asupra noastr.
120
- Bun! spuse Eric, citindu-mi gndurile.
- Oprete-i! Te rog! Oamenii mei n-au nici o ans mpotriva
unei asemenea mulimi!
- Mcar de te-ai f predat... ltra el i njur scurt.
n acea clip i-am prins gndul. Ar f vrut s-mi cear s m
predau n schimbul vieii lor, lsndu-l apoi pe Caine s-i
continue mcelul. I-ar f plcut s fac asta, dar surescitat, lsase
s-i scape aceste cuvinte.
Mi-am rs n barb de enervarea lui.
- Oricum, o s pun curnd mna pe tine! spuse el. De ndat ce
vor captura nava-amiral.
- Pn atunci s te vedem!
i l-am lovit cu tot ce aveam, ptrunzndu-i n minte, rnindu-l
cu toat ura de care eram n stare. I-am simit durerea i asta m-a
ndrjit. Pentru toi anii de exil pe care-i trisem, l-am biciuit,
cutnd mcar aceast satisfacie.
Pentru c m-a azvrlit n cium, i-am atacat graniele
echilibrului mental, cutnd s m rzbun. Pentru accidentul de
main, de care eram sigur c el era de vin, l-am lovit, cutnd
s-l torturez n schimbul rnirii mele.
Controlul ncepu s-i scad, iar frenezia mea crescu. Am nvlit
asupra lui, iar fora lui asupra mea ncepu s slbeasc.
- Diavole! strig ntr-un trziu i ntinse mna s acopere cartea
pe care o inea.
Contactul se ntrerupse, iar eu am rmas tremurnd.
Reuisem. Eram mai bun ca el n rzboiul dorinelor.
De-acum nainte n-o s-mi mai fe team de fratele meu tiran,
n orice form de lupt n doi. Eram mai puternic dect el.
Am inspirat adnc de mai multe ori i am stat ncordat, pregtit
pentru momentul n care ar f aprut rceala unui nou atac
mental. Dar tiam c n-o s mai apar, oricum nu din partea lui
Eric. Simeam c se temea de furia mea.
Am privit n jurul meu i am vzut lupta. Deja pe puni era
snge. Un vas venise de-a lungul nostru i fuseserm abordai. O
alt nav ncerca aceeai manevr pe partea opus. O sgeat
uier pe lng fruntea mea.
Mi-am scos spada i m-am npustit n ncierare.
121
Nu tiu ci am ucis n ziua aceea. Am pierdut irul dup al
doisprezecelea sau al treisprezecelea. Oricum, de vreo dou ori mai
muli, n incursiunea mea de unul singur. Fora cu care este
nzestrat de obicei un prin de Amber, for care-mi permitea s
ridic un Mercedes, m-a ajutat n ziua aceea, astfel nct am putut
ridica un om ntr-o singur mn, azvrlindu-l apoi peste bord.
I-am ucis pe toi de pe cele dou nave de abordaj, dup care am
deschis bocaporturile, trimindu-i spre Rebma, unde Random
avea s se amuze de mcel. n btlie pierdusem jumtate din
echipajul meu, eu eram acoperit de tieturi i zgrieturi, dar nici
una nu era grav. Am mers n ajutorul unei alte nave i am mai
dobort ali invadatori ai lui Caine.
Supravieuitorii de pe nava salvat au venit la bordul navei-
amiral i aveam iar un echipaj ntreg.
- Snge! am strigat. Dai-mi snge i rzbunare astzi,
rzboinicii mei, i vei f pomenii venic n Amber!
i, ca un singur om, au ridicat armele i au strigat:
- Snge!
i n ziua aceea, sngele, a curs galoane, nu - ruri!
Am mai distrus nc dou din navele lui Caine, completndu-le
cu supravieuitorii de pe fota noastr. Cnd ne ndreptam ctre a
asea, m-am crat pe arborele mare i am ncercat s fac o
evaluare rapid.
Prea c raportul e de trei la unu n favoarea noastr. Din fota
mea rmseser ntre patruzeci i cinci i cincizeci i cinci de
nave.
Am cucerit-o pe cea de-a asea, i n-a mai trebuit s le cutm
pe-a aptea i a opta. Au venit ele la noi. Le-am cucerit i pe ele,
dar am cptat mai multe rni n lupta ce m-a lsat iar cu doar o
jumtate de echipaj. Umrul stng i coapsa dreapt mi fuseser
crestate adnc, iar tietura de pe oldul drept m durea.
Cnd trimiteam navele acelea spre adncuri, alte dou s-au
ndreptat spre noi.
Am fugit i am ctigat un aliat ntr-una din navele mele care
ieise victorioas n btlie. Am combinat nc o dat echipajele,
de data asta transfernd stindardul pe cellalt vas, ce suferise mai
122
puine stricciuni dect al meu care ncepuse s ia ap i s se
scufunde la tribord.
Nu ne puteam ngdui nici o clip de rgaz, ntruct se apropia
un alt vas, iar oamenii ncercau s-l abordeze.
Oamenii mei erau obosii, i eu Ia fel. Din fericire, nici cellalt
echipaj nu era ntr-o form mai bun.
nainte ca a doua nav a lui Caine s-i vin n ajutor, i
nimiciserm, am trecut la bordul ei, i am transferat din nou
stindardul. Vasul acela arta mult mai bine.
L-am nimicit i pe urmtorul i am rmas astfel cu o nav
bun, patruzeci de oameni i rsufarea ntretiat.
Nu se zrea nimeni care s ne vin acum n ajutor. Fiecare din
navele ce-mi mai rmseser erau n lupt cu cel puin una a lui
Caine.
O nav de-a lor tocmai se ndrepta spre noi, drept care am luat-
o la goan.
Am ctigat astfel poate vreo douzeci de minute. Am ncercat
s navighez nspre Umbr, dar sta e un lucru difcil, cnd te afi
att de aproape de Amber. E mult mai uor s te apropii de cetate
dect s pleci, deoarece Amber este centrul, legtura. Dac a f
avut nc zece minute, a f reuit.
Dar n-am avut.
Cnd nava se apropie, am vzut nc una ndreptndu-se n
direcia noastr. Arborase stindardul negru cu verde lng culorile
lui Eric i inorogul alb. Era nava lui Caine.
Vroia s fe de fa la mcel.
Am cucerit prima nav i nici n-am avut timp s-i deschidem
trapele, cnd Caine nvli peste noi.
Am fost surprins pe puntea plin de snge, cu o duzin de
oameni n jurul meu, n timp ce Caine se ndrept spre prova
vasului su i-mi strig s m predau.
- Dac fac asta, i lai n via pe oamenii mei? l-am ntrebat.
- Da. A pierde i eu civa oameni din echipaj dac n-a face-o,
i nu e nevoie de aa ceva.
- Pe cuvntul tu de prin? am ntrebat.
Se gndi o clip, apoi ncuviin.
123
- Atunci, spune-le oamenilor ti s lase jos armele i s vin la
bordul navei mele, cnd voi ajunge lng tine.
Mi-am bgat spada n teac i am ncuviinat la rndul meu.
- Ai luptat foarte bine, i v iubesc pentru asta, le-am spus
oamenilor mei. Dar n locul sta am pierdut. Mi-am ters minile
de mantie n timp ce vorbeam, i le-am ters cu grij, ca i cum
mi-ar f displcut s murdresc o oper de art.
- Lsai armele jos i afai ca isprvile voastre de astzi nu vor
f uitate niciodat. ntr-o bun zi, v voi preamri naintea curii
din Amber.
Oamenii, cei nou uriai roii i cei trei proi care mai
rmseser, izbucnir n plns cnd puser jos armele.
- S nu credei c e totul pierdut n btlia pentru cetate, am
spus. N-am pierdut dect o lupt, dar rzboiul continu nc, n
alt parte. Fratele meu Bleys i croiete drum ctre Amber n
acest moment. Caine se va ine de cuvnt i v va crua vieile,
cnd va vedea c am plecat s m altur lui Bleys pe Pmnt,
pentru c n-are de unde s tie c a jurat strmb venind n Amber.
mi pare ru c nu v pot lua cu mine.
i, astea find zise, am scos cartea cu Bleys din pachet i am
inut-o n faa mea, ct mai jos, ca s nu fe vzut de pe cellalt
vas.
Caine ajunse n dreptul meu: am simit o micare pe suprafaa
aceea, rece, rece.
- Cine e? ntreb Bleys.
- Corwin. Cum i merge?
- Am ctigat btlia, dar am pierdut muli oameni. Acum ne
odihnim nainte de a mrlui mai departe? La tine cum e?
- Cred c-am distrus aproape jumtate din fota lui Caine, dar
ziua a fost a lui. Acum e pe punctul de a m aborda. Ajut-m s
scap.
ntinse mna, am atins-o i m-am prbuit n braele lui.
- ncepe s devin un obicei, am mormit, i atunci am
observat c i el era rnit la cap, i c avea un bandaj la mna
stng.
- Am apucat sabia de captul cellalt, explic el cnd mi zri
privirea. Doare!
124
Mi-am recptat rsufarea, dup care ne-am ndreptat spre
cortul lui, unde a deschis o sticl de vin i mi-a oferit pine,
brnz i nite carne uscat. Avea nc o mulime de igri i am
fumat una n timp ce un medic militar mi bandaja rnile.
Efectivul su atingea cifra de o sut optzeci de mii de oameni. n
picioare, pe vrful colinei, la cderea nopii, nvluit de ntunericul
care se lsa, am avut viziunea tuturor taberelor militare n care
fusesem, ntinse n timp i spaiu, pe nenumrai kilometri i de-a
lungul secolelor. Lacrimile ncepur s-mi scalde obrajii,
gndindu-m la oamenii care nu sunt ca prinii de Amber, trind
doar o clip scurt i transformndu-se n rn, muli dintre ei
trebuind s-i gseasc sfritul pe cmpurile de btlie ale lumii.
M-am ntors n cortul lui Bleys i am terminat mpreun sticla
de vin.
VII
n noaptea aceea a fost o furtun cumplit. Nu s-a linitit nici
cnd zorile se luptau s acopere lumea cu argint, i a continuat
de-a lungul ntregii zile de mrluial.
E un lucru foarte demoralizant s umbli pe jos i s te plou,
mai ales cnd ploaia e rece. Ct am putut s ursc noroiul, prin
care mi se pare c am petrecut secole mrluind!
Am cutat o cale de Umbr n care s nu plou, dar nici o
ncercare n-a fost ncununat de succes.
Am f putut mrlui spre Amber, dar am f fcut-o cu hainele
lipite de noi, n zgomotul tunetelor, cu strfulgerrile trznetelor n
spatele nostru.
Noaptea urmtoare temperatura sczu brusc, iar dimineaa
priveam dincolo de steagurile epene i vedeam o lume devenit
alb, sub un cer cenuiu, bntuit de rafale de zpad. Respiraia
se transforma n dre n urma mea.
Trupele erau prost echipate pentru aa ceva, n afar de cei
proi, i atunci i-am silit pe toi s se mite mai repede, pentru a
125
preveni degeraturile. Uriaii roii sufereau. Lumea din care veneau
era o lume cald.
n ziua aceea am fost atacai de tigri, uri polari i lupi. Tigrul
ucis de Bleys msura aproape patru metri cincizeci, din vrful
cozii pn la bot.
De mult mrluiam n noapte, cnd a nceput dezgheul. Bleys
sili trupele s nu se opreasc nici o clip pentru a le scoate dincolo
de Umbrele reci.
Atu-ul pentru Amber arta c acolo domnea o toamn cald,
uscat, iar noi ne apropiam de pmntul real.
Pn la miezul acelei nopi trecuserm prin lapovi i zloat,
ploi reci, ploi calde, i apoi nainte, ntr-o lume uscat.
Ni s-a ordonat s instalm tabra, cordoane triple de securitate.
Avnd n vedere starea de oboseal a oamenilor, puteam uor
deveni victimele unui atac. Dar otenii se cltinau pe picioare i nu
puteau f silii s mearg mai departe.
Atacul s-a produs cteva ore mai trziu i a fost condus de
Julian! Amnunte am afat ulterior din descrierea fcut de
supravieuitori.
Atacul a constat din raiduri de comando mpotriva taberelor
noastre cele mai vulnerabile, la extremitile corpului principal.
Dac a f tiut c e Julian, m-a f folosit de Atu-ul lui ca s-ncerc
s-l opresc, dar am afat de-abia dup aceea.
Am pierdut aproape dou mii de oameni n iarna tioas, i
nc nu tiu la ci le-a fcut de petrecanie Julian.
Dei trupele ddeau semne de demoralizare, au ascultat ordinul
de naintare.
Ziua urmtoare a fost o ambuscad continu. O mn de
oameni de talia noastr nu-i putea permite s se bat ndeajuns
pentru a nfrunta raidurile de hituial pe care Julian le declana
pe fancurile noastre. Am ucis civa din oamenii lui, dar nu destui
- cte unul de-al lor pentru zece de-ai notri, cred.
La amiaz, traversam valea care mergea paralel cu rmul
mrii. Pdurea din Arden era nspre nord, n stnga noastr.
Amber se afa drept nainte. Brizele erau rcoroase i pline de
aromele pmntului i ale vegetaiei sale dulci. Cteva frunze
126
czur. Amber era la o sut treizeci de kilometri distan,
ntrezrindu-se ca o sclipire deasupra orizontului.
n dup-amiaza aceea, cu o aglomerare de nori, dar cu o ploaie
uoar, fulgerele ncepur s cad din ceruri. Apoi furtuna ncet
i se ivi soarele, care zvnt totul n jur.
Dup un timp, am simit mirosul de fum.
Dup nc un timp, l-am i vzut, ndreptndu-se spre cei afai
de jur-mprejurul nostru.
Apoi, limbile de foc ncepur s se ridice i s coboare. Se
ndreptau ctre noi, cu pai scritori, constani; pe msur ce se
apropiau, am nceput s simim dogoarea, i undeva, n rndurile
din spate ale otii, izbucni panica. Se auzir strigte, pe msur ce
coloanele de foc se ridicau i naintau.
Am nceput s alergm.
Fulgi de cenu cdeau n jurul nostru, iar fumul devenea tot
mai dens. Alergam nainte, iar fcrile se npusteau din ce n ce
mai nendurtoare. Pnzele de lumin i cldur alctuiau un
fulger crescnd pe msur ce alergam, valurile de cldur ne
izbeau, ne mturau. Curnd, ajunser s ne ncadreze dintr-o
parte i din alta, civa copaci mai mruni se contorsionar
mucai de fcri. Ct vedeai cu ochii, drumul nostru era o alee
de foc.
Am alergat mai repede, pentru c simeam c n curnd
lucrurile urmau s se nruteasc.
i nu ne-am nelat.
Copaci imeni ncepur s se rstoarne n calea noastr. Am
srit peste ei, i-am ocolit. Cel puin ne afam pe un drum...
Cldura deveni sufocant, ne era tot mai greu s respirm.
Cerbi i lupi i vulpi i iepuri opiau pe lng noi, fugind odat cu
noi, ignornd nu numai prezena noastr, ci i pe cea a
dumanilor lor obinuii. Aerul de deasupra fumului prea plin de
ipetele psrilor. Cderea lor printre noi trecea neobservat.
Incendierea acestei pduri vechi, la fel de vulnerabil ca
Pdurea din Arden, mi se prea a f aproape un sacrilegiu. Dar
Eric era prin n Amber, i curnd avea s fe rege. Cred c i eu ar
f trebuit s...
127
Sprncenele i prul mi-erau prlite. Gtul era ca un horn. Ci
oameni ne va costa acest asalt? m ntrebam.
O sut zece kilometri de vi cu pduri se ntindeau ntre noi i
Amber, i peste cincizeci n spatele nostru, ctre captul pdurii.
- Bleys! am spus, gfind. La vreo cinci kilometri n faa noastr
e o bifurcaie! Dac o lum la dreapta, putem ajunge mai repede la
fuviul Oisen, care se ndreapt spre mare! Cred c e singura
noastr ans! ntreaga Vale a Gamathului e pe cale de a f fcut
scrum! Singura noastr speran este s ajungem la ap!
Bleys aprob.
Ne-am continuat cursa, dar focurile ne depeau. Am reuit s
ajungem, la bifurcaie, nbuind fcrile de pe hainele noastre
zdrenuite, scondu-ne cenua din ochi, scuipnd-o din gur,
trecndu-ne minile prin pr cnd scnteile sreau peste noi.
- nc un sfert de kilometru, am spus.
Fusesem izbit de mai multe ori de crengi care se prbueau.
Toate prile expuse ale pielii zvcneau de o durere arztoare, dar
nu numai ele, ci i trupul. Am trecut printre ierburi arznde,
ndreptndu-ne spre un povrni la baza cruia, cnd am ajuns,
am vzut apa, iar viteza noastr a crescut, dei nu credeam c aa
ceva e posibil. Ne-am azvrlit n ap i ne-am lsat mbriai de
umezeala rece.
Bleys i cu mine am izbutit s plutim ct mai aproape posibil
unul de altul, n ciuda curentului care ne purta pe cursul sinuos
al Oisenului. Crengile mpletite ale copacilor de deasupra erau
precum grinzile unei catedrale a focului. Pe msur ce se rupeau
i cdeau n ap, trebuia s ne ntoarcem pe burt i s notm
sau chiar s ne scufundm, dac eram prea aproape de locul n
care cdeau. Apele n jurul nostru erau pline de resturi sfrind
sau nnegrite, iar n spatele nostru, capetele celor care
supravieuiser din armata noastr, preau un ir de nuci de
cocos plutitoare.
Apele erau ntunecate i reci, rnile au nceput s ne doar,
tremuram i ne clnneau dinii.
Am parcurs mai muli kilometri pn am scpat de pdurea n
fcri i am ajuns la cmpie, un loc ideal n care s fm ateptai
de Julian cu arcaii si. I-am spus asta lui Bleys i el a dat din cap
128
n semn c se gndise la acelai lucru, dei nu-mi venea s
recunosc c nu puteam face mare lucru, chiar dac tiam. Am fost
silit s-i dau dreptate.
Pdurile ardeau n jurul nostru, iar noi notam i eram purtai
de curent.
Trecur cteva ore, nu tiu cte, pn cnd temerile mele se
adeverir i prima salv de sgei se abtu asupra noastr.
M-am scufundat i am notat mult pe sub ap. Deoarece m
deplasam n direcia curentului, am parcurs un drum lung nainte
de a iei la suprafa.
Cum am ieit, am fost inta i mai multor sgei. Zeii doar
puteau ti ct avea s dureze acest duel al morii, dar eu nu-mi
doream s fu acolo i s afu.
Am inspirat adnc i m-am scufundat iar.
Am atins fundul i mi-am croit drum printre stnci. Am
naintat ct de mult am putut, apoi m-am ndreptat ctre malul
drept, expirnd pe msur ce reveneam la suprafa.
Am nit din ap gfind, am tras adnc aer n piept i m-am
scufundat iar, fr s arunc nici o privire n jur.
Am notat pn mi-au explodat plmnii, apoi am ieit iar
deasupra.
De data asta n-am mai avut atta noroc. O sgeat m-a
strpuns pe sub umrul stng. Am reuit s m scufund i s rup
sgeata cnd am atins fundul. Apoi i-am scos vrful i am
continuat s not ca broasca, folosind braul drept. Data viitoare
cnd voi iei, voi f pierdut, mi-am zis. Aa nct m-am cznit s
rmn la fund, pn cnd am vzut stele verzi, iar n creier mi s-a
fcut ntuneric. Cred c am stat sub ap vreo trei minute.
Dar cnd am ieit la suprafa, nu s-a mai ntmplat nimic. Am
btut apa, gfind din rsputeri.
Mi-am croit drum spre malul stng i m-am apucat de arbuti.
Am privit n jur. Pe aici copacii erau rari, iar focul nu ajunsese
att de departe. Amndou malurile preau pustii, la fel i fuviul.
S f fost eu singurul supravieuitor? Puin probabil. Mai ales, c
eram foarte muli cnd ncepuse ultimul mar.
Eram pe jumtate mort de oboseal i tot trupul mi era biciuit
de durere i suferin. Fiecare centimetru de piele prea ars,
129
numai c apele erau att de reci, nct tremuram i eram probabil
vnt de frig. Trebuia s ies ct mai repede din ru, dac vroiam
s triesc. Simeam c mai pot face cteva incursiuni subacvatice,
i m-am hotrt s le ncerc, nainte de a prsi adncurile
protectoare.
Am mai reuit nc patru scufundri, i am simit c dac o
ncerc i pe-a cincea, s-ar putea s nu mai revin la suprafa. Aa
c m-am agat de o stnc, mi-am recptat suful, apoi m-am
trt pe mal.
M-am rostogolit pe spate i am privit n jur. N-am recunoscut
locurile. Focul nc nu ajunsese aici.
n dreapta mea era un plc des de arbuti i m-am trt ctre
el, am intrat ntre arbuti, m-am prbuit cu faa n jos i am
adormit.
Cnd m-am trezit, mi-a f dorit s n-o mai f fcut niciodat.
Fiecare centimetru din trup m durea i m simeam ru. Am
zcut acolo ore ntregi, pe jumtate delirnd, abia ntr-un trziu
am reuit s m ndrept, cltinndu-m, napoi spre ru, din care
am but ap, cu mult poft. M-am rentors la plcul de arbuti i
am adormit din nou.
M durea peste tot cnd mi-am recptat cunotina, dar eram
ceva mai ntremat. M-am mai dus o dat la ru i am revenit n
ascunztoare, i cu ajutorul Atu-ului ngheat am afat c Bleys
era nc n via.
- Unde eti? m-a ntrebat dup ce am stabilit contactul.
- Al dracului s fu dac tiu, am rspuns. Sunt norocos c
sunt undeva. Oricum, lng mare. Aud valurile i recunosc
mirosul.
- Eti lng ru?
- Da!
- Pe care mal?
- Stngul, cum stai cu faa spre mare. Spre nord.
- Atunci rmi acolo, mi spuse, i-o s trimit pe cineva dup
tine. Acum reunesc forele noastre. Deja am peste dou mii la un
130
loc, iar Julian n-o s se aventureze pn la noi. Muli care s-au
rtcit ni se vor altura imediat.
- E-n regul, am spus i asta a fost tot.
Am rmas pe loc. Am adormit de ndat.
I-am auzit strecurndu-se n apropierea arbutilor i m-am
trezit. Am dat cteva rmurele la o parte i am privit cu atenie.
Erau trei dintre uriaii roii.
Mi-am pus n ordine vemintele, mi-am periat ciorapii, mi-am
trecut o mn prin pr, m-am ridicat, am inspirat adnc de cteva
ori i am pit nainte.
- Sunt aici, am spus.
Doi dintre ei se rsucir brusc, cu spadele n mini, n clipa n
care mi auzir vorba.
Dar i revenir imediat, zmbir, fcur o plecciune i m
conduser napoi n tabr. Cam la trei kilometri distan. Am
reuit s merg fr s fu sprijinit.
- Acum avem peste trei mii, m inform Bleys de cum m vzu.
Apoi chem un medic militar s aib din nou grij de mine.
Nu ne-a tulburat nimeni n noaptea aceea, iar restul trupelor
noastre s-a adunat pe parcursul nopii i n ziua urmtoare.
Aveam acum aproape cinci mii de oameni. Amber-ul se zrea n
deprtare.
Pe la amiaz, parcurseserm vreo douzeci i cinci de kilometri.
Am mrluit de-a lungul plajei, i n-am zrit nici urm de Julian.
Durerea arsurilor mele ncepuse s scad. Coapsa mi se
nsntoise, dar umrul i braul m dureau nc ngrozitor.
Am mrluit mai departe, i, curnd, ne afam la mai puin de
aizeci de kilometri de Amber. Vremea era frumoas, iar pdurea
din stnga noastr era o ruin dezolant, nnegrit. Focul
distrusese cea mai mare parte a lemnului din vale, ceea ce pentru
prima dat era n favoarea noastr. Nici Julian, nici altcineva, nu
ne mai putea prinde ntr-o ambuscad. L-am f vzut venind de la
doi kilometri distan. Am mai parcurs nc cincisprezece kilometri
nainte de apusul soarelui i ne-am instalat tabra pe plaj.
A doua zi mi-am. amintit c era foarte puin pn la
ncoronarea lui Eric i i-am spus lui Bleys. Aproape c pierdusem
irul zilelor, dar ne-am dat seama c mai rmseser doar cteva.
131
Am mrluit forat pn la amiaz, apoi ne-am odihnit. Ne
afam la patruzeci de kilometri distan de poalele Kolvirului. n
amurg, distana era de cincisprezece kilometri.
i am continuat marul pn la miezul nopii cnd ne-am
instalat iari tabra.
ncepeam s m simt din nou plin de via.
Am exersat cteva atacuri cu spada i aproape c mi-au reuit.
Ziua urmtoare m simeam i mai bine.
Am mrluit pn am ajuns la poalele Kolvirului, unde eram
ateptai de toate forele lui Julian, unite cu cele ale fotei lui
Caine, care acionau acum ca infanteriti.
Bleys rmase pe loc i blestem cumplit, ca Robert E. Lee la
Chancelorsville, dup care am atacat.
Rmsesem poate, vreo trei mii de oameni cnd am ieit
victorioi n lupta cu armatele trimise de Julian mpotriva noastr.
Julian frete c a scpat. Dar noi am ctigat. n noaptea aceea a
fost srbtoare. Ctigaserm.
Mi-era foarte team, i i-am mprtit temerile mele lui Bleys.
Trei mii de oameni mpotriva Kolvirului.
Eu pierdusem fota, iar Bleys pierduse peste nouzeci i opt la
sut din infanteriti. Asta nu mi se prea motiv de bucurie.
Era o treab care nu-mi mirosea a bine.
Dar a doua zi am nceput ascensiunea. Exista o scar, care
ngduia oamenilor s mearg cte doi, unul lng altul. Din
pcate, urma s se ngusteze, obligndu-ne s mergem n ir.
Am urcat o sut de metri spre Kolvir, apoi dou sute, apoi trei.
Apoi dinspre mare izbucni furtuna, dar ne-am inut tare, dei
eram biciuii de vnturi.
Cnd s-a isprvit furtuna, am descoperit c pierduserm dou
sute de oameni.
Ne-am ncpnat s mergem mai departe, dar curnd
ncepur ploile. Drumul devenise abrupt, mai alunecos.
Strbtusem poate un sfert din drum cnd ne-am ntlnit cu o
coloan de oameni narmai, care cobora. Primul dintre ei schimb
132
civa pumni cu eful avangardei noastre, i doi oameni czur.
Am mai ctigat dou trepte, i un altul se prbui.
Aa am continuat ascensiunea pre de nc o or, dup care am
socotit c ne afam cam la o treime de vrf, iar irul nostru se
rrea vznd cu ochii. Era bine c uriaii notri roii erau mai
puternici dect otenii lui Eric. Se mai auzeau zngnit de arme,
cte un strigt scos de cel care se prbuea. Uneori era un otean
rou, din cnd n cnd dintre cei proi, dar cel mai adesea purta
culorile lui Eric.
Am reuit s strbatem jumtate din drum, luptnd pentru
fecare treapt. Odat ajuni n vrf am f dat peste scara cea
larg, a crei dublur din Rebma nu era dect o refectare a celei
reale. Ne-ar f condus ctre Marele Arc, care era intrarea dinspre
rsrit n Amber.
Din avangarda noastr rmaser cincizeci. Apoi patruzeci,
douzeci, o duzin...
Parcurseserm deja dou treimi din urcu, iar scara se
desfura n zig-zag nainte i napoi n faa Kolvirului. Scara
estic este rareori folosit. Are un rol decorativ. Planurile noastre
iniiale erau s ptrundem prin valea acum nnegrit i apoi s
ocolim, s ne crm i s intrm prin calea vestic, peste muni,
i s ptrundem n Amber din spate. Focul i Julian ne-au silit s
schimbm tactica. Nereuindu-ne tentativa de a urca i ocoli
trebuia un atac frontal sau nimic. i de nimic nu putea f vorba.
nc patru rzboinici ai lui Eric se prbuir, iar noi am
ctigat patru trepte. Deodat omul nostru din frunte se prbui i
astfel am mai pierdut unul.
Briza dinspre mare era tioas i rece, iar psrile se adunau la
poalele muntelui. Soarele se ivi printre nori, de parc Eric
renunase la puterea lui de a infuena vremea, acum cnd ne
luptam cu otenii lui.
Am mai naintat ase trepte i am pierdut nc un om.
Era straniu i trist i slbatic...
Bleys sttea naintea mea. Curnd i va veni i lui rndul. Apoi
al meu, dac el avea s piard.
Rmseser ase din avangard.
Zece trepte...
133
Apoi am rmas cinci.
Am naintat, ncet, i pe fecare treapt ct puteam vedea
napoia mea, era snge. Exist o moral aici, undeva.
Al cincilea om a ucis patru nainte de a pieri el nsui
prbuindu-se n zig-zag, la vale.
Cel de-al treilea lupta cu cte o spad n fecare mn. Era
pentru el o cauz sacr; ardoarea i zelul su se vedeau la fecare
lovitur. Ucise trei nainte de a muri.
Urmtorul nu mai era att de zelos, sau att de bun n lupta cu
spada. Czu imediat, i mai rmaser doi.
Bleys i scoase spada sa lung, fligranat, i vrful ei sclipi n
soare.
- Curnd frate, spuse, vom vedea ce vor face mpotriva unui
prin!
- Numai unul, sper! am spus, i el chicoti.
A spune c parcurseserm trei sferturi din drum cnd, n
sfrit i veni rndul lui Bleys.
Se repezi nainte, nlturndu-l imediat pe primul care l
nfrunt. Vrful spadei strpunse gtul celui de-al doilea, iar tiul
czu de-a lungul capului celui de-al treilea, ndeprtndu-l i pe
acesta. Duel cteva clipe cu al patrulea i-l trimise pe lumea
cealalt.
Stteam pregtit cu spada n mn, pe msur ce-l priveam pe
Bleys i naintam.
Era bun, mai bun dect mi-l aminteam eu. nainta ca un vrtej,
iar spada parc prinsese via n lumin. Cdeau sub ea - cum
mai cdeau, prietene! Orice s-ar spune despre Bleys, n ziua aceea
i-a onorat rangul din plin.
M ntrebam ct mai putea rezista.
n mna stng avea o dag, pe care o folosea cu efcien
brutal de cte ori ajungea s lupte corp la corp. O ls nfpt n
gtul celei de-a unsprezecea victim.
Nu puteam zri capul coloanei care ne nfrunta. Din ct
vedeam, probabil c se ntindea pn n vrf. Speram s nu vin i
rndul meu. Aproape credeam c aa va f.
nc trei oameni zburar pe lng mine i ajunserm pe un mic
palier, la o cotitur. Bleys cur i palierul i ncepu urcuul.
134
L-am privit o jumtate de or, iar dumanii mureau pe capete.
Auzeam murmurele de respect i admiraie ale celor din spatele
meu. l i vedeam izbutind s ajung singur n vrf.
Folosea orice truc posibil. Le bloca spadele i ochii cu mantia.
Punea piedici rzboinicilor. i apuca de ncheieturi i le rsucea
braele cu toat fora de care era n stare.
Am ajuns pe parlier. Bleys avea puin snge pe mnec, dar
zmbea ncontinuu, iar rzboinicii din spatele celor pe care-i
ucidea erau palizi ca moartea. Asta i era i lui de folos. Iar faptul
c eu stteam pregtit s-l nlocuiesc contribuia, de asemeni, la
nfricoarea lor i i tcea s se mite mai ncet, mai precaui.
Auziser deja de btlia naval, dar asta am afat-o mai trziu.
Bleys i croi drum ctre urmtorul palier, l cur, se ntoarse,
ncepu s urce. Nu mi-a f nchipuit c poate ajunge att de
departe. Pe mine, unul, nu m vedeam n stare s f ajuns pn
aici. Era cea mai fenomenal demonstraie de art a duelului i de
rezisten pe care o vzusem de cnd Benedict reuise s treac
peste Arden mpotriva "Moonrider"-ilor din Ghenesh.
Observam ns c ncepea s oboseasc. De-a f gsit o cale
s-l ajut, s-l nlocuiesc un timp...
Dar n-am gsit. Aa c l-am urmat, temndu-m c fecare
lovitur ar putea f ultima.
tiam c ncepea s-i piard puterile. Ne afam la mai puin de
o sut de picioare de vrf.
Dintr-odat mi s-a fcut mil de el. Era fratele meu i-mi fcuse
numai bine. Nu cred c atunci se gndise c va izbndi, dei
continua s lupte... pur i simplu dndu-mi mie ansa s urc pe
tron.
A mai ucis nc trei, dar spada lui se mica de fecare dat tot
mai ncet. Cu al patrulea s-a luptat vreo cinci minute, nainte de a-
l nfrnge. Eram convins c urmtorul va f i ultima victim.
Totui, n-a fost aa.
Cnd l ucise pe acesta, mi-am mutat spada din mna dreapt
n stnga. Mi-am scos daga cu dreapta i am azvrlit-o.
Intr pn-n plsele n gtul rzboinicului.
Bleys sri dou trepte i-l izbi n genunchi pe cel din faa sa,
retezndu-i tendoanele i prbuindu-l n hu.
135
Pe urmtorul l izbi puternic n pntec, scondu-i maele.
M-am npustit nainte, ca s ajung exact n spatele lui, gata
pregtit. Dar n-avea nc nevoie de mine.
Pe urmtorii doi, i ucise cu o nou explozie de energie. Celor
din spatele meu le-am cerut nc o dag, care mi-a fost transmis
din mn n mn.
Am inut-o pregtit pn cnd l-am vzut pe Bleys nmuindu-
se iari, i abia atunci am aruncat-o asupra celui cu care se
lupta.
Tipul era n fandare cnd primi lovitura, astfel nct fu izbit de
plsea, nu de ti. l lovi n cap, iar Bleys l mpinse cu umrul i-l
arunc n gol. Numai c urmtorul se repezi nainte, i, cu toate c
am reuit s-l strpungem, l lovi pe Bleys n umr i czur
amndoi peste margine.
Din refex, aproape fr s tiu ce fac, lund totui acele decizii
de microsecunde pe care i Ie explici de-abia dup ce au avut loc,
am dus mna stng la centur, am smuls pachetul cu Atu-uri i
le-am azvrlit spre Bleys, care pru c st nemicat o clip - att
de repede au reacionat muchii i refexele mele - i am urlat:
- Prinde-le, nebunule!
i le prinse.
N-am mai avut timp s vd ce s-a ntmplat mai apoi, pentru c
am parat i am atacat.
Atunci ncepu ultimul tur al cltoriei noastre pe Kolvir.
S mai spunem doar c pn la urm am reuit i c eram
aproape sfrit de oboseal cnd ostaii mei au venit s m ajute
acolo, pe palier.
Ne-am consolidat forele i ne-am npustit nainte.
Ne-a trebuit o or s ajungem la Marele Arc.
Am trecut prin el. Am intrat n Amber.
Oriunde s-ar f afat Eric, sunt sigur c nu-i nchipuia c am
ajuns att de departe.
i m ntrebam unde era Bleys? Avusese oare ansa s nface
un Atu i s-l foloseasc, nainte de a se zdrobi? Cred c nu voi
afa niciodat.
Subestimaserm totul, de la nceput pn la sfrit. Acum eram
n inferioritate numeric, i singurul lucru care ne rmnea de
136
fcut era s continum lupta pn la capt, ct mai puteam
rezista. De ce fcusem o asemenea nebunie, aruncndu-i Atu-urile
mele lui Bleys? tiam c el n-are Atu-uri proprii i asta-mi dictase
aceast reacie, probabil determinat i de anii mei petrecui pe
Umbra-Pmnt. Dar le-a f putut folosi pentru salvarea mea, dac
lucrurile ar f luat o ntorstur rea.
i lucrurile chiar luar o ntorstur rea.
Am continuat lupta pn n amurg, cnd am rmas numai o
mic parte dintre noi.
Am fost mpresurai ntr-un loc la o mie de metri n interiorul
Amber-ului, situat nc departe de palat. Luptam n aprare i
oamenii mureau pe capete. Eram copleii numericete.
Llewella sau Deirdre mi-ar f putut oferi adpost. De ce fcusem
asta?
Am ucis nc un om i-am uitat de ntrebare.
Soarele apunea i ntunericul npdea cerul.
Mai rmsesem cteva sute, i nu ne apropiaserm prea mult
de palat.
Atunci l-am vzut pe Eric i l-am auzit urlnd cteva ordine.
Ah, dac-a f putut ajunge la el!
Dar n-am putut.
Probabil m-a f predat, pentru a salva ostaii care
supravieuiser, care m slujiser extraordinar pn atunci.
Dar nu era nimeni cruia s m predau, nimeni care s cear
s ne predm. Eric nu m-ar f putut auzi, chiar dac a f strigat.
Era izolat, i nu fcea altceva dect s ordone oamenilor si s
nainteze.
Am continuat lupta pn am rmas o sut de oameni.
S punem punctul pe "i".
Au fost ucii toi, n afar de mine.
Asupra mea au aruncat plase i au tras sgei boante.
n cele din urm, m-am prbuit i am fost legat fedele, i
dup aceea totul a disprut, n afar de un comar care s-a agat
de mine i n-a vrut s dispar, orice-am ncercat.
Pierdusem.
M-am trezit ntr-o carcer subteran din Amber, ndurerat c
ajunsesem pn aici.
137
Faptul c eram nc n via nsemna c Eric plnuia ceva n
legtur cu mine. Am vzut instrumentele de tortur i ctue,
fcri i cleti, zcnd acolo pe paiele jilave i am anticipat
umilirea mea viitoare.
Ct timp fusesem fr cunotin? Habar n-aveam. Am cercetat
celula n cutarea unui mijloc de a m sinucide. N-am gsit nimic
care s-mi serveasc acestui scop.
Toate rnile ardeau ca nite sori, i eram att de obosit...
M-am ntins pe jos i am adormit iar.
M-am trezit, i nc nu venise nimeni dup mine. Nimeni care
s poat f mituit, nimeni care s poat f torturat.
Dar nici de mncat nu mi s-a adus.
Zceam acolo, nfurat n mantia mea, i revedeam tot ce se-
ntmplase din clipa n care m trezisem n Greenwood i
refuzasem s fac injecia. Poate era mai bine s nu m f trezit.
Am tiut atunci ce-nseamn disperarea.
Curnd Eric va f ncoronat rege al Amber-ului. Probabil,
evenimentul avusese deja loc. Dar somnul era un lucru att de
plcut, iar eu eram att de obosit...
Singura ans real pe care o aveam: s m odihnesc i s uit
de rnile mele. Celula era ntunecat, mpuit i jilav...
VIII
De cte ori m-am trezit i am adormit la loc, nu mai tiu. De
dou ori am gsit pine i carne i ap pe o tav lng u. De
ambele di, am golit tava. Celula mea era neagr ca smoala i
foarte friguroas. Am ateptat, i-am ateptat....
Apoi, au venit dup mine.
Ua se deschise cu zgomot i se zri o lumin slab care m-a
fcut s clipesc i mi s-a spus s ies.
Coridorul era plin pn la refuz cu oameni narmai, aa nct
nu puteam ncerca nimic. Mi-am pipit barba epoas de pe obraz
i am mers unde m-au dus ei.
138
Dup un drum lung, am ajuns n holul scrii n spiral i am
nceput s urcm.
N-am ntrebat nimic pe parcurs i nimeni nu mi-a zis nimic.
Cnd am ajuns la captul scrii, am fost condus mai departe n
palatul propriu-zis. M-au dus ntr-o ncpere cald, curat i mi-
au poruncit s m dezbrac, ceea ce am i fcut. Apoi am intrat
ntr-o cad cu ap ferbinte, i a sosit un slujitor care m-a frecat cu
peria, m-a brbierit i mi-a tuns prul. Cnd m-am uscat, mi s-au
dat haine noi, negru cu argintiu.
Le-am mbrcat i mi s-a pus pe umeri o mantie neagr, avnd
drept cataram un trandafr argintiu.
- Suntei gata! spuse sergentul grzii. Venii pe aici!
L-am urmat, iar restul grzii a mers n urma mea.
Am fost dus departe, n spatele palatului, unde un ferar mi-a
pus ctue la ncheieturi, lanuri la glezne, legate ntre ele cu zale
prea grele ca s le pot rupe. Dac a f opus rezisten, tiam c a
f fost nfrnt i rezultatul ar f fost acelai. Nu voiam s fu iari
btut, aa c m-am resemnat.
Apoi lanurile au fost ridicate de civa gardieni, i am fost
condus napoi ctre intrarea n palat. N-aveam ochi pentru mreia
din jurul meu. Eram un prizonier. Curnd voi f ucis sau tras pe
roat. Acum nu puteam face nimic. Cnd am trecut prin ncperile
unde m jucasem, copil find, o privire furiat pe fereastr mi
dezvlui c era pe nnoptate i nu mai era timp pentru nostalgii.
Am fost condus printr-un coridor lung i apoi n marea
sufragerie.
Peste tot erau mese, i oamenii stteau lng ele, iar pe muli
dintre ei i cunoteam.
Toate toaletele i costumele superbe din Amber sclipeau n jurul
meu pe trupurile nobililor, se auzea muzic n surdin, lng
lumina fcliilor, mncarea era deja pe mese, cu toate c nimeni nu
mnca nc.
Am vzut fguri pe care le-am recunoscut, de pild pe Flora, i
cteva fguri strine. Era i menestrelul, Lordul Rein - da, eu l
fcusem cavaler - pe care nu-l vzusem de secole.
i-a ntors privirea cnd m-am uitat spre el.
139
Am fost dus la picioarele mesei imense din centru i silit s m
aez acolo.
Gardienii au rmas n picioare n spatele meu. Au fxat capetele
lanurilor mele n inele proaspt instalate n podea. Locul din
capul mesei mele era nc liber.
N-am recunoscut-o pe femeia din dreapta mea, dar brbatul din
stnga mea era Julian. L-am ignorat i m-am uitat la doamn, o
blond micu.
- Bun seara, am spus. Nu cred c ne cunoatem. M numesc
Corwin.
Femeia privi neajutorat spre brbatul din dreapta ei, un tip
mthlos, rocat, plin de pistrui. Acesta se fcu c nu vede i
deveni brusc interesat de conversaia animat cu femeia din
dreapta lui.
- Putei vorbi cu mine linitit, nu v fe team. Nu se ia.
Reui s zmbeasc slab i spuse:
- Eu sunt Crmei. Ce mai faci. Prin Corwin?
- Ai un nume drgu, i m simt foarte bine. Dar ce caut o fat
drgu ca tine ntr-un asemenea loc?
Bu rapid o gur de ap.
- Corwin, spuse Julian, mai tare dect ar f fost nevoie, am
senzaia c doamna te gsete obraznic i respingtor.
- Asta i-a spus ie doamna pn acum, n seara asta? l-am
ntrebat i el nu se nroi. Se albi.
- Ajunge! M-am sturat!
M-am ncordat ca un arc, i am zngnit anume lanurile. Pe
lng efectul produs, am afat i ct libertate de micare aveam.
Nu ndeajuns, frete. Eric avusese grij de asta.
- Vino mai aproape i optete-mi la ureche obieciile tale, frate,
am spus.
Dar n-o fcu.
Fusesem ultimul care m aezasem la mas, aa nct tiam c
sosise timpul. Aa era.
Din apte trompete nir cinci note i Eric i fcu apariia.
Toat lumea se ridic n picioare.
n afar de mine.
140
Cu greu reuir gardienii s m ridice n picioare, mai mult
trgndu-m de lanuri i aa m-au i inut.
Eric zmbi i cobor pe scara din dreapta mea, abia zream
culorile lui sub roba de hermin pe care o purta.
Merse pn n capul mesei i se aez n faa scaunului su.
Sosi un slujitor care rmase n spatele lui, iar paharnicii ncepur
s toarne vinul.
Cnd toate paharele fur umplute, Eric l ridic pe al lui.
- Fie s trii venic n Amber, care s dinuie venic! i toat
lumea ridic paharele.
n afar de mine.
- Ridic-l! spuse Julian.
- mpinge-l tu! i-am rspuns.
Nu m ascult, fulgerndu-m doar cu privirea. Dar m-am
aplecat rapid nainte i am ridicat paharul. Erau aproape o sut de
oameni ntre noi, dar vocea mea ajunse la el. Iar Eric era cu ochii
pe mine, cnd am spus:
- Pentru Eric, cel care st la picioarele mesei!
Nimeni nu ndrzni s sar la mine cnd Julian i goli paharul
pe podea.
Toi ceilali tcur la fel, dar eu am reuit s dau pe gt
jumtate din al meu nainte de a-mi f smuls din mn. Eric se
aez i nobilii tcur la fel, iar eu am fost lsat s cad n scaunul
meu.
Acum se aduceau bucatele i, pentru c mi-era foame, am
mncat la fel de bine ca ceilali, chiar mult mai bine dect muli
dintre ei.
Muzica rsuna ncontinuu, iar masa dur peste dou ore.
Nimeni nu-mi adres vreun cuvnt n tot acest timp, i nici eu n-
am spus nimic. Dar prezena mea se fcea simit, iar masa
noastr era mai tcut dect celelalte.
Caine sttea ceva mai ncolo la aceeai mas. Lng mna
dreapt a lui Eric. Am tras concluzia c Julian nu se bucura de
favoruri.
Nu erau de fa nici Random, nici Deirdre.
141
Mai erau muli ali nobili pe care-i recunoteam, pe unii
contasem cndva ca prieteni, dar nici unul dintre ei nu-mi
ntoarse privirea.
Mi-am dat seama atunci c, pentru a deveni rege n Amber, Eric
avea nevoie doar de o mic formalitate.
i aceasta a urmat la scurt vreme.
Dup mas n-au fost discursuri. Eric se ridic n picioare i aa
rmase, nimic mai mult.
Se auzi un alt semnal de trmbie i un sunet hrit n aer.
Apoi avu loc o procesiune, care se ndrepta nspre sala tronului
din Amber.
tiam ce urmeaz.
Eric rmase n picioare n faa tronului i toat lumea fcu o
plecciune n afar de mine, adic eu am fost forat de ei s
ngenunchez.
Astzi era ziua ncoronrii lui.
Se ls o linite mormntal. Apoi Caine aduse perna pe care
era pus coroana Amber-ului. ngenunche i ncremeni n aceast
poziie, ridicnd perna deasupra capului.
Atunci am fost smucit n picioare i trt nainte. tiam ce-o s
urmeze. Mi-am dat seama ntr-o clip i m-am mpotrivit. Dar am
fost lovit i silit s ngenunchez la picioarele scrii din faa
tronului.
Muzica crescu uor n intensitate - era "Greensleeves"
3
- i
undeva n spatele meu Julian rosti:
- Privii ncoronarea unui nou rege n Amber!
Apoi spre mine, n oapt:
- Ia coroana i nmneaz-i-o lui Eric. Se va ncorona singur!
Priveam coroana Amberului pe perna purpurie pe care-o inea
Caine.
Era fasonat n argint i avea vrfuri, fecare n capt cu cte o
piatr scump. Era btut n smaralde i avea dou rubine imense
de fecare parte.
Nu m-am micat, gndindu-m la vremurile n care vzusem
chipul tatlui nostru sub ea.
- Nu, am spus simplu i am simit o lovitur pe obrazul stng.
3 Greensleeves = Mnecile verzi
142
- Ia-o i d-i-o lui Eric, repet Julian.
Am ncercat s-l lovesc, dar lanurile erau strnse tare. Am fost
lovit iari.
M-am uitat la vrfurile coroanei.
- Foarte bine, am spus ntr-un trziu i am luat coroana.
Am inut-o un timp cu ambele mini, apoi brusc, mi-am pus-o
pe cap i am strigat:
- M ncoronez eu, Corwin, rege al Amber-ului!
Mi-a fost smuls imediat i pus napoi pe pern.
Am primit mai multe lovituri n spate.
Un murmur strbtu sala.
- Acum ridic-o i mai ncearc o dat, repet Julian. Ia-o i d-
i-o lui Bric!
nc o lovitur.
- Bine, am acceptat simind cum mi se ud cmaa. De data
asta am azvrlit-o, spernd s-i scot un ochi lui Eric.
Acesta o prinse n dreapta i zmbi spre mine, n timp ce
loviturile se prvleau asupra mea.
- Mulumesc, spuse. i-acum, ascultai-m, voi cei de fa i voi
cei care m auzii n Umbr. Preiau coroana i tronul n aceast zi.
Iau n minile mele sceptrul regatului Amber. Am ctigat cinstit
tronul i l iau i-l voi pstra prin dreptul pe care mi-l d sngele
meu.
- Mincinosule! am strigat, i o mn mi astup gura.
- M ncoronez eu nsumi, Eric ntiul, Rege al Amber-ului!
- Triasc regele! strigar nobilii de trei ori.
Atunci se aplec nainte i-mi opti:
- Ochii ti au privit la cea mai frumoas privelite pe care au
vzut-o vreodat... Grzi! Ducei-l pe Corwin la ferrie, i s-i fe
scoi ochii din cap! S-i aminteasc ce-a vzut astzi ca pe un
ultim lucru pe care l-a mai vzut vreodat! Apoi azvrlii-l n
ntunecimea celei mai adnci temnie sub Amber, i fe-i uitat
numele!
Am scuipat, i asupra mea s-a abtut o ploaie de lovituri.
M-am luptat pentru fecare pas, dar am fost luat pe sus din
sal. Nimeni nu m-a privit cnd am fost scos de-acolo, i ultimul
lucru pe care mi-l amintesc a fost imaginea lui Eric aezat pe
143
tronul lui, binecuvntndu-i pe nobilii din Amber i zmbind. Mi
s-a fcut ceea ce ordonase s mi se fac i, din fericire, am leinat
nainte de-a se termina.
Habar n-am ct a trecut pn cnd m-am trezit n ntuneric
deplin i am simit durerile cumplite din cap. Poate atunci am
rostit blestemul, sau poate atunci cnd ferul nroit n foc cobora
spre ochii mei. Nu mai in minte, dar tiu c Eric nu va rmne pe
tron, pentru c blestemul unui prin de Amber, rostit cu toat
furia de care e n stare, are ntotdeauna efect.
Mi-am nfpt minile n paie, n ntunericul absolut din celula
mea, dar nici o lacrim nu se prelinse. Asta era cumplit. Dup un
timp - numai voi zei i cu mine tii ct a durat - somnul veni din
nou.
Cnd m-am trezit, durerea era la fel de intens. M-am ridicat n
picioare. Am msurat dimensiunile celulei mele. Patru pai n
lime, cinci n lungime. n podea se afa o gaur pentru nevoi i o
saltea de paie ntr-un col. Ua avea o mic fant la baz, iar
dincolo de ea se afa o tav pe care erau o bucat de pine
mucegit i o sticl de ap. Am mncat i am but, dar nu m-am
nviorat.
Capul m durea ngrozitor, i sufetul mi era sfiat. Am dormit
ct de mult am putut, i n-au venit s m vad. M-am trezit, am
traversat celula i am pipit dup mncare, i-am mncat dup ce
am gsit-o. Am dormit ct de mult am putut.
Dup apte reprize de somn nu mai simeam durerea n orbite.
l uram pe fratele meu care era rege n Amber. Mai bine m-ar f
ucis.
M-am ntrebat ce reacie ar f avut poporul dac ar f tiut ce s-
a-ntmplat, dar n-am gsit rspuns.
Dar cnd ntunericul se va abate asupra Amber-ului, oricum
Eric se va ci, mi ziceam. De asta eram sigur, i m-am mai linitit.
Astfel ncepur zilele mele de bezn, i n-aveam nici un mijloc
de a msura trecerea lor. Chiar dac a f avut ochi n orbite, n-a
f putut deosebi ziua de noapte.
144
Timpul i vedea de drumul lui, ignorndu-m. Erau momente
n care m treceau sudorile la gndul sta i m cutremuram.
Eram aici de luni de zile? Sau ore? sau sptmni? Sau ani?
Uitasem complet de timp. Dormeam, bteam celula n sus i-n
jos (tiam exact unde s pun piciorul i unde s m ntorc), i m
gndeam la lucrurile pe care le fcusem sau nu le fcusem. Uneori
stteam cu picioarele ncruciate i respiram lent i adnc, mi
goleam mintea i rmneam astfel, ct de mult puteam.
Asta m ajuta - s nu m gndesc la nimic.
Eric acionase inteligent. Dei puterea era n mine, acum era
inutil. Un orb nu poate merge printre Umbre.
Barba mi crescuse pn la piept, iar prul era foarte lung. La
nceput, aveam tot timpul senzaia de foame, dar dup un timp
pofta sczu. Uneori ameeam cnd m ridicam prea brusc n
picioare.
nc puteam vedea, n comarurile mele - dar lucrul sta m
ndurera mai mult cnd eram treaz.
Cu toate astea, mai trziu, am nceput s m simt cumva
detaat de evenimentele care m aduseser aici. Era aproape ca i
cum s-ar f ntmplat unei alte persoane. i asta era adevrat.
Pierdusem foarte mult n greutate. M imaginam palid i slab.
Nici mcar nu puteam s plng, dei simisem nevoia de cteva
ori. Ceva nu era n regul cu canalele lacrimale. Era un lucru
cumplit ca un brbat s fe adus n starea asta.
i ntr-o zi, am auzit o zgrietur uoar pe u. N-am luat-o n
seam. Se auzi iar, i tot n-am reacionat.
Apoi cineva mi opti numele, ca o ntrebare. Am traversat
celula.
- Da? am rspuns.
- Sunt eu, Rein, spuse o voce. Cum te simi?
Am izbucnit n rs la ntrebarea asta.
- Minunat! Oh, minunat! Fripturi i ampanie n fecare sear,
i femei. Doamne! Ar trebui s joci i tu scena asta ntr-o zi!
- mi pare ru, dar nu pot face nimic pentru tine!
I-am simit durerea din glas.
- tiu.
- A face dac-a putea, mi spuse.
145
- tiu i asta!
- i-am adus cte ceva. Fii atent!
Uia de la baza celulei scri uor, deschizndu-se de cteva
ori la rnd.
- Ce-i aici? am ntrebat.
- Cteva haine curate, trei pini proaspete, o bucat mare de
brnz, carne, dou sticle de vin, un cartu de igri i o mulime
de chibrituri.
Vocea mi se gtui de emoie.
- i mulumesc, Rein. Eti un tip extraordinar. Cum ai reuit?
- l cunosc pe gardianul care e de serviciu. N-o s scoat un
cuvnt. mi este prea mult dator.
- Ar putea ncerca s scape de datorii ipnd. Aa c n-o mai
face nc o dat. Orict de mult mi-ar plcea. Inutil s-i spun c
voi distruge dovezile.
- A f vrut ca lucrurile s fe altfel, Corwin.
- i eu. i mulumesc c te-ai gndit la mine cnd i s-a
ordonat s n-o faci.
- N-a fost chiar att de greu.
- De ct timp m afu aici?
- Patru luni i zece zile, spuse.
- Ce veti ai din Amber?
- Eric domnete. Asta-i tot.
- Unde-i Julian?
- napoi n pdurea din Arden, cu grzile lui.
- De ce?
- S-au petrecut de curnd unele lucruri stranii n Umbre.
- neleg. Dar Caine?
- E nc n Amber, se distreaz. Umbl din trf n trf i bea,
ca de obicei.
- i Grard?
- E amiralul ntregii fote.
- i Random?
- n celula de sus.
- Cee? A fost prins?
- Da. A parcurs Modelul n Rebma i a aprut acolo, cu o
arbalet. L-a rnit pe Eric nainte de a f prins.
146
- Adevrat? De ce n-a fost ucis?
- Ei bine, umbl vorba c e cstorit cu o nobil din Rebma.
Eric nu dorea un confict cu Rebma, i, din cauza asta, Moire
stpnete un regat i se vorbete c Eric are n vedere s-o cear
de nevast. Numai brfe, desigur, dar interesante.
- Aa e.
- Moire te-a plcut, nu-i aa?
- ntr-un fel. Cum de-ai afat?
- Eram de fa cnd a fost condamnat Random. Am apucat s
vorbesc cu el o clip. Lady Vialle, care pretinde c-i e soie, a cerut
s mearg mpreun cu el la nchisoare. Eric nu tie nc ce
rspuns s dea.
M-am gndit la fata oarb, pe care n-o ntlnisem niciodat, i
m-am minunat de ce auzeam.
- Cnd s-au ntmplat toate astea? am ntrebat.
- Mmm... Acum treizeci i patru de zile, rspunse. Atunci s-a
artat Random. O sptmn mai trziu, Vialle a fcut cererea.
- Trebuie s fe o femeie ciudat dac-l iubete cu adevrat pe
Random.
- Asta a fost i impresia mea, rspunse Rein. Nu-mi pot imagina
o combinaie mai neobinuit.
- Dac reueti s-l mai vezi, transmite-i urrile i respectele
mele.
- Da.
- Cum le merge surorilor mele?
- Deirdre i Llewella au rmas n Rebma. Lady Florimel a intrat
n graiile lui Eric i are o poziie nalt la curte. Nu tiu unde se
af n prezent Fiona.
- S-a mai auzit ceva despre Bleys? Sunt convins c a murit.
- Precis a murit, spuse Rein. Totui, trupul nu i-a mai fost gsit.
- i Benedict?
- Nici un semn, ca de obicei.
- Dar Brand?
- Nici un semn.
- Pi, am senzaia c am trecut prin tot arborele genealogic al
familiei, la aceast or. Ai mai scris vreo balad nou?
147
- Nu, spuse. nc lucrez la "Asediul Amber-ului", dar ori va f un
"hit underground", ori nu va f nimic!
Am ntins mna prin spaiul strmt de la baza uii.
- A vrea s-i strng mna, am spus, i i-am simit mna
atingnd-o pe a mea. Frumos din partea ta c ai fcut asta pentru
mine. Totui s n-o mai faci. Ar f o nebunie s nfruni mnia lui
Eric.
mi strnse mna, mormi ceva i plec.
Am luat pachetul cu AJUTOARE i m-am ndopat cu carne, care
era marfa cea mai perisabil. Lng ea am mncat un codru de
pine i mi-am dat seama c aproape uitasem ce gust poate avea
mncarea bun.
Apoi m-am moleit i am adormit. Nu cred c-am dormit foarte
mult, i cnd m-am trezit am deschis una din sticlele cu vin.
Nu mi-a trebuit prea mult timp, n starea de slbiciune n care
m afam, s m ameesc. Mi-am aprins o igar, m-am aezat pe
saltea, m-am rezemat de zid i am meditat.
l tiam pe Rein din copilrie. Era deja biat mare pe-atunci i
el candida pentru mscriciul curii. Un puti slbu, iste. Lumea
l lua peste picior cam mult. La fel i eu. Dar eu scriam muzic, eu
complineam balade, iar el i-a fcut rost de o lut de undeva i a
nvat de unul singur s cnte la ea. Curnd, am nceput s
cntm pe dou voci, i n scurt vreme l-am ndrgit i am
nceput s muncim mpreun, s practicm artele mariale. Era
lene la capitolul acesta, dar mie mi prea ru de felul cum m
purtasem cu el nainte, ca s nu mai vorbesc de faptul c se
strduia i muncea intens s nvee, aa nct l-am stimulat i am
fcut din el un spadasin onorabil. N-am regretat niciodat, i cred
c nici el. La scurt timp, a devenit menestrelul curii din Amber. L-
am fcut pajul meu atunci, i cnd au nceput rzboaiele mpotriva
obiectelor ntunecate din Umbr, numite Weirmonken, l-am fcut
scutierul meu i am plecat mpreun la lupt. L-am fcut cavaler
pe cmpul de lupt, la Jones Falis, onoare pe care o merita din
plin.
Dup asta, a continuat s fe cel mai bun colaborator al meu
cnd era vorba de versuri i muzic. Culorile lui erau purpurii, iar
cuvintele de aur. l iubeam, la fel ca pe cei doi sau trei prieteni ai
148
mei din Amber. Nu mi-a f nchipuit ns c o s rite s-mi aduc
o mas decent. Nu mi-a f nchipuit despre nimeni altcineva c
ar putea s rite aa ceva.
Am mai sorbit din butur i am mai fumat o igar n cinstea
lui, pentru a-l srbtori. Era un om bun. M-am ntrebat ct va mai
supravieui.
Am aruncat toate mucurile ele igar i sticla goal. Nu voiam
ca nimic din jur s arate c "m simeam bine", n cazul n care s-
ar f tcut o inspecie neateptat. Am mncat toat hrana
gustoas pe care mi-o adusese, i m-am simit ghiftuit pentru
prima dat de cnd eram n detenie. Am pstrat cea de-a doua
sticl pentru o porie masiv de beie i uitare.
i dup ce-a trecut i asta, m-am rentors la ciclul meu de
acuzaii.
Speram, mai ales, ca Eric s nu cunoasc n totalitate puterile
noastre. Era rege n Amber, recunoscut, dar nu tia chiar totul. Nu
nc. Nu n felul n care tiuse Tata. Mai exista o ans la un
milion care ar f putut aciona n favoarea mea; Destul de mult, dar
mcar m ajuta s-mi pstrez mintea limpede, aici, n pragul
disperrii.
Dar poate c un timp mi-am i pierdut minile, nu-mi dau
seama. Exist zile care mi par mari goluri de memorie, acum cnd
stau aici, la marginea Haosului. Numai Dumnezeu tie ce s-a
petrecut cu ele, i n-o s pot merge niciodat la un psihiatru ca s
afu.
Oricum, dragi medici, nici unul dintre dumneavoastr nu poate
face fa familiei mele.
Zceam i umblam n bezna ameitoare. Devenisem foarte
sensibil la sunete. Ascultam tropitul lbuelor obolanilor prin
paie, geamtul ndeprtat al celorlali prizonieri, ecourile pailor
gardianului care se apropia cu o tav de mncare.
Astfel am nceput s pot aprecia distanele i direcia.
Bnuiesc c am devenit mai sensibil i la mirosuri, dar am
ncercat s nu m gndesc prea mult la asta. Pe lng duhoarea
inimaginabil, a mai existat acolo, pentru mult vreme, ceea ce a
149
f jurat c era un iz de carne n descompunere. M gndeam: dac
voi muri, ct timp va trece pn s observe cineva? Ci dumicai
de pine i cte cni cu zeam lung trebuiau s rmn neatinse
nainte ca paznicului s-i treac prin minte s verifce dac mai
exist n celul?
Rspunsul la aceast ntrebare putea f foarte important.
Mirosul morii rmnea n jur mult vreme.
Am ncercat s gndesc iari n termeni temporali, i astfel mi-
am dat seama trziu c disprea cam ntr-o sptmn.
Dei mi impusesem cu grij o raie, rezistnd tentaiei, ispitei
afate la ndemn, m-am trezit, ntr-un trziu, c am ajuns la
ultimul pachet de igri.
L-am desfcut i mi-am aprins una. Avusesem un cartu de
"Salem" i fumasem unsprezece pachete. Asta nsemna dou sute
douzeci de igri. Odat, msurasem timpul cu o igar, i-mi
trebuiser apte minute ca s-o fumez. Rezulta un total de o mie
cinci sute patruzeci de minute petrecute fumnd, sau douzeci i
cinci de ore i patruzeci de minute. Eram convins c petrecusem
cel puin o or ntre igri, poate chiar o or i jumtate. S
spunem o or jumtate. Acum, s zicem c am dormit ase pn
la opt ore pe zi. Rmneau aisprezece pn la optsprezece ore de
veghe.
Cred c fumam zece sau dousprezece igri pe zi. Asta
nsemna c trecuser patru luni i zece zile de la ncoronare, ceea
ce nsemna c acum trecuser cam cinci luni.
Am gospodrit cu grij ultimul pachet, bucurndu-m de
fecare igar ca de o poveste de dragoste. Cnd s-au terminat, m-
am simit disperat.
Apoi a trecut alt vreme ndelungat.
Am nceput s m gndesc la Eric. Cum se descurca n calitate
de conductor? Cu ce probleme se confrunta? Ce-avea de gnd
acum? De ce nu se artase pe-aici, ca s m tortureze? Oare chiar
puteam f uitat de cei din Amber, doar pentru c aa sun un
decret imperial?
Niciodat, eram sigur de asta.
150
i ce se ntmplase cu fraii mei? De ce nu m contactase
niciunul? Ar f fost att de simplu s extrag Atu-ul meu i s
ncalce decretul iui Eric.
Nimeni n-a fcut-o, din pcate.
M-am gndit mult timp la Moire, ultima femeie pe care-o
iubisem. Ce fcea? Se mai gndea la mine? Probabil c nu. Poate
c acuma era amanta lui Eric sau regina lui. Oare-i vorbise de
mine vreodat? Probabil c nu, mi spuneam din nou.
i surorile mele? D-le-ncolo! Nite stricate, toate.
Mai orbisem odat, clin cauza strfulgerrii unui tun, n secolul
optsprezece, pe Umbra Pmnt. Dar nu durase dect vreo lun i-
mi revenise vzul. Eric avusese un gnd fx n minte cnd dduse
acest ordin.
nc asudam i tremuram, iar uneori m trezeam urlnd, de
cte ori mi revenea amintirea drugurilor nroite n foc - atrnnd
deasupra ochilor mei - i apoi atingerea!
Am gemut uor i am continuat s merg.
Nu era absolut nimic de fcut. Asta era partea cea mai cumplit
a ntregii situaii. Eram la fel de neajutorat ca un embrion. Mi-a f
vndut sufetul ca s m nasc nc o dat i s vd i s m pot
rzbuna mcar o or, cu spada n mn, ca s duelez nc o dat
cu fratele meu.
M-am tolnit pe saltea i am adormit. Cnd m-am trezit,
mncarea sosise, am mncat iar i-am nceput s merg prin
celul. Unghiile de la mini i de la picioare mi crescuser mult.
Barba era foarte lung, iar prul mi cdea continuu peste fa. M
simeam mpuit i m scrpinam tot timpul. M-ntrebam dac nu
cumva aveam pduchi.
Faptul c un prin de Amber putea f adus ntr-o asemenea
stare mi provoca o tulburare cumplit n strfundul finei mele,
oriunde ar f fost acesta. Fusesem educat s cred despre noi c
suntem nite entiti invincibile, curate i cu snge rece i dure ca
diamantul, exact ca imaginile noastre de pe Atu-uri. Era limpede
c nu eram. Sau, s zicem, eram destul de asemntori cu ceilali
oameni ca s ne descurcm prin propriile noastre mijloace.
Am jucat jocuri ale minii, mi-am spus singur poveti. Mi-am
rechemat amintiri plcute - i aveam multe. Mi-am reamintit
151
elementele: vnt, ploaie, zpad, cldura verii i adierile rcoroase
ale primverii. Avusesem un mic aeroplan pe Umbra Pmnt, i
cnd zburasem, avusesem o senzaie minunat. Mi-am reamintit
scnteietoarele panorame de culoare i spaiu, oraele n
miniatur, adncul albastru al cerului, plcurile de nori (unde
erau acum?) i ntinderea curat a oceanului sub aripile mele. Mi-
am amintit femei pe care le-am iubit, petreceri, rzboaie. i cnd
s-au isprvit toate, i nu mai puteam gsi nimic, m-am gndit la
Amber.
Odat, cnd am fcut asta, glandele lacrimale au nceput s
funcioneze iar. Am plns.
Dup o perioad parc nesfrit i mult somn, am auzit pai
care s-au oprit n faa uii celulei mele, i am auzit zgomotul unei
chei n lact.
Trecuse atta timp de la vizita lui Rein, nct uitasem gustul
vinului i al igrilor.
N-a putea spune exact ct, dar trecuse foarte mult vreme...
Pe coridor erau doi brbai. Am ghicit asta dup paii lor, mult
nainte de-a le auzi vocile.
Am recunoscut una din ele.
Ua se deschise i Julian mi spuse numele. N-am rspuns
imediat, i el l-a repetat.
- Corwin? Vino aici.
ntruct nu prea aveam de ales, m-am ridicat i am avansat. M-
am oprit cnd am tiut c m afu lng el.
- Ce vrei? l-am ntrebat.
- Vino cu mine!
i m-a luat de bra.
Am mers de-a lungul coridorului; el nu scoase o vorb i
afurisit s fu dac l-am ntrebat ceva.
Dup ecouri, mi-am dat seama c am intrat n sala cea mare.
Curnd dup asta m conduse pe scar.
Ne afam n palatul propriu-zis.
Am fost dus ntr-o ncpere i aezat ntr-un scaun. Un brbier
se ngriji de prul i barba mea. Nu i-am recunoscut vocea cnd
m-a ntrebat dac vreau s-mi scurteze barba sau s mi-o rad de
tot
152
- De tot! i-am spus, dup care un altul se ocup de unghiile
mele, toate douzeci.
Apoi am fost mbiat, i cineva m-a ajutat s mbrac veminte
curate. Atrnau pe mine. Am fost i despduchiat, dar s trecem
peste asta.
Apoi am fost condus ntr-un alt spaiu negru, plin de muzic, i
de aromele mncrii bune, i de sunetele multor voci, i de rsete.
Am recunoscut ncperea: era sufrageria.
Vocile sczur puin cnd Julian m conduse nuntru i m
aez.
Am stat acolo pn cnd sunar trmbiele, moment n care am
fost forat s m ridic.
Am auzit strigndu-se toastul:
- n onoarea lui Eric ntiul, Rege al Amberului! Triasc regele!
N-am but pentru asta, dar nimeni nu prea s f observat.
Vocea care strigase toastul era al lui Caine, de undeva din partea
cealalt a mesei.
Am mncat ct de mult am putut, pentru c era cel mai bun
prnz care mi se oferise de la ncoronare. Am neles din
conversaiile pe care le auzeam c astzi era aniversarea
ncoronrii lui Eric, ceea ce nsemna c petrecusem un an de zile
n temni.
Nimeni nu-mi vorbi i nici eu n-am ncercat s deschid vreo
discuie. Eram acolo doar ca o fantom. Pentru a f umilit, i
pentru a reaminti fr ndoial, frailor mei, preul nfruntrii
stpnului. i fecruia i se poruncise s m uite.
A continuat pn trziu n noapte. Cineva mi turna mereu vin,
ceea ce era un lucru nemaipomenit, i am stat acolo ascultnd
muzica tuturor dansurilor.
Mesele au fost mutate n acest scop, iar eu am fost aezat
undeva, ntr-un col.
M-am mbtat groaznic i cnd totul s-a sfrit, am fost pe
jumtate trt, pe jumtate crat napoi n celul, pentru c aici
se fcea curenie. Singurul meu regret a fost c nu mi s-a fcut
ndeajuns de ru ca s murdresc podeaua sau vemintele
frumoase ale cuiva.
Astfel s-a ncheiat primul meu an de bezn.
153
IX
N-o s v mai plictisesc cu repetri. Cel de-al doilea an a fost
destul de asemntor cu primul, cu acelai fnal. Idem, al treilea.
Rein a venit de dou ori n cel de-al doilea an, cu un co de
bunti i cu gura plin de brfe.
De ambele di i-am interzis s mai vin. n al treilea an, a venit
de ase ori, la fecare dou luni i, de fecare dat, i-am interzis s
mai vin i am mncat mncarea lui i am ascultat ce-avea de
spus.
Ceva nu era n ordine n Amber. Lucruri stranii i fceau
apariia dintre Umbre i se nfiau cu violen, tuturor, fr
excepie. Erau distruse, frete. Eric ncerca nc s neleag ce se
ntmpla. N-am amintit de blestemul meu, dei mai trziu m-am
bucurat c ncepea s se mplineasc.
Random, ca i mine, era nc prizonier. Soia lui i se alturase.
Poziiile celorlali frai i surori rmseser neschimbate. Asta m-a
aat n timpul celei de-a treia aniversri a ncoronrii, i m-a
fcut s m simt iari n via...
Regenerat! S-a ntmplat ntr-o zi. i asta m-a fcut att de
fericit, nct am fcut praf de ndat ultima sticl de vin adus de
Rein i am desfcut ultimul pachet de igri, pe care-l pusesem
deoparte!
Am fumat, am but i m-am bucurat la gndul c, ntr-un fel, l
btusem pe Eric.
Dac afa asta, simeam c mi-ar f fost fatal. Dar eram sigur c
nu tia.
Aa nct m-am bucurat, fumnd, bnd, i benchetuind n
lumina a ceea ce se ntmplase.
Da, LUMINA!
Am zrit o mic fie strlucitoare, undeva n dreapta mea.
V dai seama ce-a nsemnat asta pentru mine?
Bun, hai s-o lum aa: m-am trezit ntr-un pat de spital i am
afat c-mi revenisem n totalitate, prea repede. V-ai prins?
154
M vindec mult mai repede dect alii care au fost rnii. Toi
nobilii clin Amber au cte ceva din aceast nsuire.
Am supravieuit Ciumei, am supravieuit asediului Moscovei...
M regenerez mai repede i mai bine dect oricare altul.
Napoleon a fcut odat o remarc pe tema asta. La fel i
generalul Mac Artur.
Cu esutul nervos mi trebuia ceva mai mult timp, asta-i tot.
Vzul ncepea s-mi revin, asta nsemna acea splendid fie
minunat de lumin, undeva n dreapta mea.
Dup un timp, mi-am dat seama c era mica suprafa cu gratii
din ua celulei.
mi "crescuser" ali ochi, asta-mi spuneau degetele. Mi-au
trebuit peste trei ani, dar am reuit. Era acea ans de unu la un
milion de care vorbeam mai devreme, lucru pe care nici mcar Eric
nu fusese n stare s-l prevad, din cauz c puterile erau foarte
variate la cei din familia mea. l nvinsesem din punctul sta de
vedere: afasem c-mi pot "dezvolta" noi globi oculari.
Dintotdeauna am tiut c-mi pot regenera esuturile nervoase,
dac aveam timp sufcient. Rmsesem paralizat n urma unei rni
la coloan, provocate n timpul rzboaielor franco-prusace.
Dup doi ani, m vindecasem. Nutrisem sperana -
nebuneasc, recunosc - c puteam face cu ochii mei ari ceea ce
fcusem atunci cu coloana. i avusesem dreptate. i simeam
intaci, iar vederea mi revenea, treptat.
Ct mai era pn Ia urmtoarea aniversare a ncoronrii lui
Eric? M-am oprit din mers i inima mi-a btut mai puternic. De
ndat ce vreunul ar f observat c mi-am recptat ochii, i-a f
pierdut din nou.
Aadar, trebuia s evadez nainte de trecerea celor patru ani.
Cum?
Nu m gndisem prea mult la asta n tot acest timp, deoarece
chiar dac a f gsit o cale s ies din celul, n-a f reuit s ies
din Amber sau din palat, indiferent c aveam sau nu ochi, fr s
primesc ajutor. Ori aa ceva nu-mi era la ndemn.
Acum, totui...
Ua celulei mele era mare, grea, intuit cu alam, cu un mic
grtar la o nlime de aproape cinci picioare, n scopul de a privi
155
nuntru ca s vad dac sunt n via, dac i-ar f psat cuiva de
asta.
Chiar dac a f reuit s-l scot de acolo, nu cred c a f putut
ajunge la lact. Era o mic porti mobil la baza uii, destul de
larg s-mi mping mncarea nuntru i cam asta era tot.
Balamalele erau fe pe dinafar, fe ntre u i cadru, nu tiam
sigur. Oricum ar f fost, nu puteam ajunge la ele. Alte ui nu mai
erau.
Era aproape ca i cum a f fost orb, n afar de lumina aceea
slab i linititoare care ptrundea prin grtar. tiam c vzul nu
mi-a revenit n totalitate. Mai era cale lung pn acolo. Dar chiar
de-ar f fost aa, oricum era aproape ntuneric bezn. tiam asta,
deoarece cunoteam temniele subterane ale Amber-ului.
Am aprins o igar, am nceput din nou s m plimb, i mi-am
inventariat obiectele, cutnd ceva ce mi-ar f putut f de ajutor.
Erau hainele, salteaua de dormit i paiele umede.
Aveam, de asemeni, chibrituri, dar am respins imediat ideea de
a da foc paielor. M ndoiam c va veni cineva s deschid ua,
dac a f fcut-o. Cel mult ar f venit i ar f rs, dac, frete, ar f
venit.
Aveam o lingur pe care-o furasem la ultimul banchet. De fapt,
a f vrut un cuit, dar Julian m prinsese ncercnd s fur unul
i-l nfcase imediat. Ceea ce nu tiuse ns, e c asta fusese cea
de-a doua ncercare. Deja aveam lingura pitit n cizm.
i la ce-mi folosea?
Auzisem i eu povetile acelea despre tipii care-i spaser
drumul afar din celule cu cele mai ciudate lucruri - agrafe de
centur (ceea ce eu n-aveam) - i altele.
Numai c eu n-aveam timp s m joc de-a contele de Monte
Cristo. Trebuia s fu afar n cteva luni, altfel ochii nu mi-ar f
fost de nici un folos.
Ua era din lemn masiv. Stejar. Era ntrit cu patru benzi
metalice. Una mergea de jur-mprejur, aproape de captul de sus,
una lng baz, i nc dou care mergeau de sus n jos, trecnd
de-o parte i de alta a grtarului de mrimea unui picior. tiam c
ua se deschidea n afar, iar lactul era n stnga mea. Din
amintiri tiam c ua are o grosime de aproximativ patru
156
centimetri i mi-am reamintit poziia aproximativ a lactului, pe
care am verifcat-o mpingndu-m n u i simind tensiune n
acel punct. Mai tiam c ua era i barat, dar despre asta urma
s-mi fac griji mai trziu. Puteam s ncerc s ridic bara,
strecurnd coada lingurii ntre uor i marginea uii.
Am ngenuncheat pe saltea i cu lingura am spat lemnul n
jurul locului unde era lactul. Am muncit pn mi-a amorit mna
- poate vreo dou ore. Apoi mi-am trecut unghia peste suprafaa
lemnului. Nu spasem prea adnc, dar era un nceput. Am luat
lingura n stnga i am continuat, pn mi-a amorit i mna asta.
Continuam s sper c Rein i va face apariia. Eram convins
c-i pot cere s-mi dea daga lui, dac lucrurile evoluau cum mi
doream eu. Nu i-a fcut ns apariia, aa nct am continuat s
zgrii i s scobesc.
Am muncit zi de zi. pn am ptruns aproape doi centimetri n
lemn. De fecare dat cnd auzeam paii temnicerului, mutam
salteaua napoi la zidul opus i m trnteam pe ea, cu spatele spre
u. Dup ce trecea, mi reluam munca. Apoi a trebuit s m
opresc un timp, dei uram treaba asta. mi nfurasem minile n
fii din hainele mele, dar tot am fcut bici care s-au spart, i,
dup un timp, carnea vie de dedesubt a nceput s sngereze. Aa
c mi-am luat o pauz ca s se vindece. Am hotrt s dedic acest
timp planurilor legate de ceea ce voi face dup ce aveam s evadez.
Dup ce-o s ptrund destul de adnc prin u, o s ridic bara.
Zgomotul cderii ei va face s vin, probabil un gardian. Numai c
atunci voi f de mult afar. Cteva lovituri zdravene vor sparge ua
la care lucram, iar lactul putea rmne linitit la locul lui. Calea
mi-ar f deschis, iar eu m-a trezi fa n fa cu gardianul. El ar f
narmat, iar eu nu. Va trebui s-l nving.
Se va crede stpn pe situaie, creznd c eu nu vd. Pe de alt
parte, va f i puin speriat cnd i va aminti cum am intrat eu n
Amber. Oricum va muri i atunci eu voi face rost de o arm. Mi-am
pipit musculatura.
Zei! Ct slbisem! Dar mcar erau din vi de Amber i simeam
c pn i ntr-o asemenea condiie puteam nvinge un om
obinuit. Poate c m pcleam, dar eram dator s ncerc.
157
Apoi, dac izbndeam, cu o spad n mn, nimic nu m mai
putea opri s ajung la Model. A f intrat n el i, cnd a f ajuns
n centru, m-a f refcut, i de data asta n-a mai f grbit
lucrurile. Chiar dac mi-ar lua un secol, voi avea totul perfect pus
la punct nainte de a ataca iari Amber-ul. n fond, din punct de
vedere tehnic, eu eram stpnul lui. Nu m ncoronasem singur, n
prezena tuturor, nainte ca Eric s fac acelai lucru? Voi
transpune n via pretenia mea la tron!
Ce pcat c nu era posibil s mergi n Umbr direct din Amber!
Atunci n-ar mai f trebuit s m ncurc cu Modelul. Dar Amber-ul
meu este centrul tuturor, i nu poi pleca din el chiar att de uor.
Dup, s zicem, o lun, minile mi s-au vindecat i n locul
rnilor mi s-au fcut nite btturi enorme.
Am auzit paii unui gardian i m-am npustit n colul cellalt
al celulei. S-a auzit un scrit scurt i mncarea mi-a fost
strecurat prin u. Apoi, iari pai, de data asta pierzndu-se n
deprtare.
M-am ntors la u. Fr s m uit, tiam ce e n tav: un codru
de pine mucegit, un hrb cu ap, i o bucat de brnz, dac
aveam noroc. Am aranjat salteaua, am ngenuncheat i am pipit
anul. Eram aproape la jumtate.
Atunci am auzit chicotitul.
Venea din spatele meu.
M-am ntors, neavnd nevoie de ochi ca s tiu c mai era
cineva n celul. Un brbat care sttea lng zidul din stnga,
chicotind.
- Cine e? am ntrebat i vocea mi sun straniu. Am realizat c
acestea erau primele cuvinte pe care le rostisem dup multa
vreme.
- Evadare, zise. ncercare de evadare.
i chicoti iar.
- Cum ai intrat aici?
- Mergnd.
- De unde? Cum?
Am aprins un chibrit care m-a orbit, dar am rezistat.
Era un tip mic de statur. Plpnd - ar f un cuvnt mai
potrivit. Avea cam un metru cincizeci i era cocoat.
158
Prul i barba erau la fel de mari ca ale mele. Singurele lucruri
diferite n masa asta enorm de blan erau nasul lung, coroiat i
ochii aproape negri, acum strni din cauza luminii.
- Dworkin! am exclamat.
Chicoti din nou.
- Aa m cheam. Dar pe tine?
- Nu m mai recunoti, Dworkin?
Am aprins alt chibrit i l-am apropiat de faa mea.
- Privete atent! Las barba i prul. Mai adaug cincizeci de
kilograme la greutate. Tu m-ai desenat pn n cele mai mici
detalii pe mai multe pachete de cri de joc.
- Corwin, spuse ntr-un trziu. Mi-amintesc de tine. Da.
- Credeam c ai murit.
- i totui, n-am murit. Vezi? i fcu o piruet n faa mea. Ce
mai face tatl tu? L-ai vzut de curnd? El te-a aruncat aici?
- Nici Oberon nu mai e, i-am rspuns. Fratele meu Eric
domnete n Amber, iar eu sunt prizonierul lui.
- Atunci am o vechime mai mare, pentru c eu sunt prizonierul
lui Oberon.
- Oh? Nimeni dintre noi n-a tiut c Tata te-a trimis n
nchisoare.
L-am auzit plngnd.
- Da, spuse dup un timp. N-a avut ncredere n mine.
- De ce nu?
- l-am spus c m-am gndit la o cale de a distruge Amber-ul. I-
am descris-o, i atunci m-a ntemniat.
- N-a fost prea frumos din partea ta.
- tiu, ncuviin el, dar mi-a dat un apartament drgu i o
groaz de lucruri cu care s fac cercetri. Numai c, dup un timp,
nu m-a mai vizitat. Obinuia s aduc oameni care-mi artau pete
de cerneal i m fceau s Ie spun poveti despre ele. Drgu
chestie, pn cnd am spus o poveste care nu-mi plcea i l-am
transformat pe tip ntr-o broasc. Regele s-a nfuriat cnd n-am
mai vrut s-l transform la loc, i a trecut atta vreme de cnd n-
am mai vzut pe nimeni, nct l-a transforma chiar i acum, dac
ar mai vrea. Odat...
- Cum ai ajuns aici, n celula mea? l-am ntrebat iar.
159
- i-am spus. Am mers.
- Prin zid?
- Firete c nu. Prin zidul Umbr.
- Nimeni nu poate trece prin Umbre n Amber. n Amber nu
exist Umbre.
- Ei bine, am triat, recunoscu el.
- Cum?
- Am desenat un nou Atu i am pit prin el, ca s vd ce e de
partea asta a zidului. Oh, Doamne! - tocmai mi-am amintit. Nu m
pot ntoarce fr el. Va trebui s fac altul? Ai ceva de mncare? i
ceva de desenat? i ceva pe care s desenez?
- Ia o bucat de pine, am spus i i-am dat-o, iar aici ai o
bucat de brnz. Merge cu pine!
- Mulumesc, Corwin, i le nfulec bndu-mi apoi i toat apa.
Acum, dac mi-ai da un creion i o bucat de pergament, m-a
putea ntoarce n apartamentul meu. Vreau s termin o carte pe
care ncepusem s-o citesc. Mi-a plcut s stau de vorb cu tine.
mi pare ru de Eric. O s mai vin cndva i o s mai vorbim mai
mult. Dac-i mai vezi tatl, te rog spune-i s nu fe suprat pe
mine pentru c eu o s...
- N-am nici creion, nici pergament, i-am potolit eu uvoiul de
vorbe.
- Doamne, spuse, nu prea e civilizat lumea pe aici.
- tiu. Dar, la urma urmei, nici Eric nu e.
- Ei bine, dar tu ce ai? Prefer apartamentul meu locului stuia.
Cel puin e mai bine luminat.
- Ai cinat cu mine, am spus, i acum vreau s-i cer un
serviciu. Dac-mi ndeplineti cererea asta, i promit c o s fac
tot posibilul s aranjez treaba dintre tine i Tata.
- Ce doreti?
- De mult vreme i admir munca, i exist ceva ce mi-am dorit
ntotdeauna, ceva care s fe tcut de minile tale. i-aminteti de
Farul din Cabra?
- Firete. Am fost de multe ori acolo. l cunosc pe paznic, Jopin.
Obinuiam s joc ah cu el.
160
- M gndesc la asta mai mult ca la orice, pentru c mare parte
din via mi-am dorit s vd una din schiele acelea magice ale
naltului turn cenuiu.
- Un subiect foarte simplu, spuse el, i chiar emoionant. Am
fcut cteva schie preliminare n trecut, dar n-am mers niciodat
mai departe. Mereu au intervenit alte lucruri. Am s-i fac una,
dac vrei.
- Nu. Mi-ar plcea ceva mai trainic, s-mi in companie aici, n
celul - s m liniteasc, pe mine i pe ceilali care vor veni aici,
dup mine.
- Ludabil ceea ce intenionezi, dar cum?
- Am aici un vrf, i-am spus (lingura apucase s se ascut
destul de bine) i mi-ar plcea s vd desenul pe peretele de-acolo,
astfel nct s-l pot privi atunci cnd m odihnesc.
Tcu o clip, apoi:
- Dar nu prea e lumin p-aici, remarc el
- Am mai multe cutii de chibrituri. Le aprind i i le in eu. Am
putea arde chiar cteva paie dac se termin astea.
- Condiiile de lucru sunt departe de a f ideale...
- tiu i-i cer scuze pentru asta, mree Dworkin, dar sunt
singurele pe care i le pot oferi. O oper de art ieit din minile
tale va lumina peste msur umila mea existen.
Chicoti iari.
- Foarte bine. Dar trebuie s-mi promii c vei face rost de
lumin dup aceea, astfel nct s-mi schiez i eu o cale napoi
ctre apartamentele mele.
- S-a fcut, am spus eu, i mi-am pipit buzunarul.
Aveam trei pachete de chibrituri pline i al patrulea n parte.
I-am pus lingura n mn i l-am condus spre zid.
- Simi instrumentul? l-am ntrebat.
- Da, e o lingur ascuit, nu-i aa?
- Da. O s fac lumin de ndat ce spui c eti pregtit. Va
trebui s desenezi rapid, pentru c provizia mea de chibrituri e
limitat. Am s repartizez o jumtate din ele pentru far i cealalt,
pentru treaba ta.
- E-n regul, spuse, iar eu am aprins un chibrit, n timp ce el
ncepu s traseze linii pe zidul cenuiu i umed.
161
Mai nti, fcu un dreptunghi pe vertical, pentru a ncadra
viitoarea schi. Apoi, din cteva trsturi ndemnatice, farul
ncepu s se schieze.
Era uluitor, aa prostnac cum era, talentul i rmsese intact.
ineam fecare chibrit de la baz, scuipam pe arttorul stng i
pe degetul mare, i cnd nu-l mai puteam ine n dreapta,
ntorceam chibritul i-l apucam de captul ars, lsndu-l s ard
complet, nainte de a aprinde altul.
Cnd se termin prima cutie, el isprvise turnul i lucra marea
i cerul. L-am ncurajat, exprimndu-mi admiraia la fecare linie.
- Minunat, ntr-adevr minunat, am spus cnd prea c e
aproape gata.
Apoi m fcu s mai irosesc un chibrit n timp ce se isclea.
Eram deja la cea de-a doua cutie.
- Acum s-o admirm, spuse.
- Dac vrei s te ntorci n apartamentele tale, va trebui s m
lai numai pe mine s-o admir. Ne-au rmas prea puine chibrituri
ca s mai fm i critici de art acum.
Se bosumf un pic, dar se duse la cellalt zid i ncepu s
scrijeleasc de ndat ce-am aprins un chibrit.
Schi o mic ncpere, un craniu pe birou, un glob lng el,
perei plini de cri.
- Acum e bine, spuse, cnd terminasem a treia cutie i
ncepusem ce mai rmsese din a patra.
l-au mai trebuit ase bee ca s termine i nc unul pentru
semntur.
Privi desenul n timp ce ardea al optulea chibrit - mai
rmseser doar dou - apoi fcu un pas i dispru.
Chibritul mi arse degetele i l-am lsat s cad; sfri cnd
atinse paiele umede i se stinse.
Am rmas acolo, tremurnd, plin de sentimente contradictorii,
i apoi i-am auzit vocea i i-am simit din nou prezena lng
mine. Se ntorsese.
- Tocmai m gndeam la ceva. Cum poi vedea tabloul cnd aici
e-att de ntuneric?
- Oh. Eu pot vedea pe ntuneric. Am trit att de mult cu el,
nct mi-a devenit prieten.
162
- neleg. Era doar un gnd. Acum, d-mi o lumin ca s m pot
ntoarce.
- Foarte bine, am ncuviinat, gndindu-m la ultimele dou
bee. Dar n-ar f ru s-i aduci propria ta surs de lumin data
viitoare cnd mai treci pe-aici. O s rmn fr chibrituri dup
asta.
- E-n ordine.
Am aprins chibritul i el i examin lucrarea, pi spre ea i se
volatiliz nc o dat.
M-am ntors brusc i am examinat Farul din Cabra nainte s
se sting chibritul. Da, fora era acolo. O simeam.
Oare ultimul chibrit mi va f de folos?
Nu, nu cred. mi trebuia o perioad mai mare de concentrare
pentru a folosi un Atu drept ieire.
- Ce puteam aprinde? Paiele erau prea ude i nu puteau lua foc.
Ar f fost cumplit s am ieirea - calea mea spre libertate - chiar
aici, cu mine, i s nu fu n stare s-o folosesc.
Aveam nevoie de o facr care s dureze un timp.
Salteaua de dormit! Era o cptueal de haine umplut cu paie.
Paiele puteau f mai uscate, i ar f ars i cptueala.
Am curat jumtate din podea, pn am dat de piatra goal.
Apoi am cutat lingura ascuit, ca s-o folosesc la tiatul
balotului. Am njurat. Dworkin o luase cu el.
M-am rsucit, m-am smucit i am tras de balot. n cele din
urm, se rupse i am scos afar paiele uscate din mijloc. Am fcut
o grmjoar din ele i am pus pnza alturi, pentru a o folosi
drept combustibil suplimentar n caz de nevoie. Cu ct mai puin
fum, cu att mai bine. Ar f atras atenia, dac ar f trecut vreun
gardian pe aici. Puin probabil, totui, din moment ce fusesem
hrnit de curnd i primeam o singur mas pe zi.
Am aprins ultimul chibrit, apoi am dat foc cutiei de carton din
care-l scosesem.
Cnd lu foc, am folosit-o pentru paie. Aproape nimic. Paiele
erau mai ude dect crezusem, chiar dac proveneau din mijlocul
saltelei mele. Dar, ntr-un trziu, apru o strlucire, apoi o
fcruie. Mi-au mai trebuit dou dintre celelalte cutii de chibrituri
163
goale ca s reuesc isprava asta, i eram bucuros c nu le
aruncasem n closet.
Am fcut o fclie din a treia cutie, am inut cptueala n
stnga, m-am ridicat i m-am aezat dinaintea desenului.
Lumina se rspndea pe zid, pe msur ce fcrile se nlau
tot mai sus, iar eu m-am concentrat asupra turnului i l-am
evocat n minte. Mi s-a prut c aud iptul unui pescru. Am
adulmecat ceva ca o briz srat, iar locul devenea din ce n ce
mai real, pe msur ce-l priveam.
Am aruncat cptueala n foc, iar fcrile sczur o clip, apoi
izbucnir i mai puternic. Ct timp am fcut asta, nu mi-am
dezlipit ochii de pe tablou.
Vraja era nc acolo, n mna lui Dworkin, deoarece curnd
farul mi pru la fel de real ca i celula. Apoi pru unica realitate,
n timp ce hruba era doar o Umbr n spatele meu. Auzeam
zgomotul valurilor care se sprgeau i simeam ceva ca un soare
de amiaz deasupr-mi...
Am fcut un pas nainte, iar piciorul nu-mi intr n fcri.
M afam pe rmul nisipos, presrat de stnci, al insuliei
Cabra, pe care se afa marele far cenuiu ce lumina calea vaselor
din Amber n timpul nopii.
Un stol de pescrui nfricoai se rotea i ipa deasupra mea,
iar rsul meu se confunda cu bubuitul valurilor i cu cntecul
liber al vntului. Amber era la optzeci de kilometri n spate, spre
stnga.
Evadasem.
X
Mi-am croit drum ctre far i am urcat scara de piatr care
ducea la ua din partea de vest. Era nalt, lat, grea i etan. i
ncuiat pe deasupra. La vreo trei sute de metri n spatele meu se
afa un mic debarcader. De el erau legate dou brci. Una - cu
vsle, cealalt cu pnze. Se legnau uor i, n spatele lor, apa
prea mic sub razele soarelui. M-am oprit o clip s le privesc.
164
Trecuse atta timp de cnd nu mai vzusem nimic, nct pentru o
clip mi-au prut mai mult dect reale, am simit un nod n gt i
am nghiit.
M-am ntors i am btut la u.
Dup o ateptare care mi s-a prut prea lung, am btut iar.
n cele din urm am auzit un zgomot nuntru i ua se
deschise, scrind din cele trei balamale negre.
Jopin, paznicul, m privi cu ochi injectai; rsufarea i duhnea
a whisky. Avea puin peste un metru cincizeci nlime i era att
de cocoat, nct mi amintea de Dworkin. Barba i era fel de lung
ca a mea, deci frete c prea mai lung, i avea culoarea fumului,
n afar de cteva pete galbene, lng buzele uscate. Pielea i era la
fel de poroas ca o coaj de portocal, iar ploile i vnturile i-o
nchiseser Ia culoare, nct semna cu o pies de mobilier vechi.
Ochii lui negri privir cruci, apoi se concentrar asupra mea.
Ca muli oameni care sunt tari de ureche, vorbea destul de
rstit.
- Cine eti? Ce vrei?
Dac eram att de greu de recunoscut n starea mea de
slbiciune i plin de pr, am hotrt c era la fel de bine s-mi
pstrez anonimatul.
- Sunt un cltor din sud i am naufragiat de curnd, am
rspuns. Am stat agat de o bucat de lemn cteva zile i am fost
aruncat de ape, aici, pe rm. Am dormit pe plaj toat dimineaa.
De-abia de puin vreme mi-am revenit sufcient ca s vin pn la
far, la tine.
Pi nainte i m lu de bra. mi puse cellalt bra pe umeri.
- Intr, intr atunci, spuse. Sprijin-te de mine. Ia-o uor. Vino
pe-aici!
M conduse n locuina sa, care era ngrozitor de murdar,
plin de cri vechi, hri i piese de echipament nautic. Nici el nu
se inea prea bine pe picioare, aa nct nu m-am sprijinit cine tie
ce, doar att ct s pstrez impresia de slbiciune de care
ncercasem s-l conving cnd m inusem de pragul uii.
M conduse spre canapea, m sftui s m ntind i plec s
nchid ua i s-mi pregteasc ceva de mncare.
165
Mi-am scos cizmele, dar aveam picioarele att de murdare, nct
le-am pus la loc.
Dac fusesem pe mare atta vreme nu trebuia s fu murdar.
Nu vroiam s renun la povestea mea, aa nct am tras o ptur
peste mine i m-am tolnit, odihnindu-m de-a binelea.
Jopin reveni curnd cu o caraf de ap, o caraf de bere, o felie
mare de carne i o jumtate de pine pe o tav de lemn ptrat.
Cur o msu, pe care o aduse apoi lng canapea. Puse tava
pe ea i m ndemn s mnnc i s beau.
L-am ascultat. M-am ndopat. M-am ghiftuit. Am mncat tot ce
vedeam cu ochii. Am golit ambele carafe.
Apoi m-am simit ngrozitor de obosit.
Jopin ncuviin cnd vzu c m cuprinde oboseala i-mi
spuse s m culc. Nu-i isprvi vorba, c eu i adormisem.
Cnd m-am trezit, era noapte i m simeam mult mai bine
dect n sptmnile trecute. M-am ridicat, am refcut drumul
dinainte i am plecat din cldire. Afar era frig, dar cerul era
limpede ca cristalul i parc erau milioane de stele. Lentilele din
vrful farului sclipeau n spatele meu, apoi se ntunecau, sclipeau,
se ntunecau. Apa era rece, dar trebuia s m spl.
M-am mbiat, mi-am splat hainele i le-am stors. Am petrecut
o or fcnd asta. Apoi m-am ntors la far, mi-am ntins hainele pe
speteaza unui scaun vechi, ca s le usuc, m-am bgat sub ptur,
am adormit iar.
Dimineaa, cnd m-am trezit, Jopin era deja n picioare. Mi-a
pregtit un mic dejun copios, pe care l-am tratat la fel ca prnzul
de cu o zi nainte.
Apoi i-am cerut un brici, o oglind i o pereche de foarfeci i m-
am brbierit singur, ncercnd s m i tund ct de ct. M-am
mbiat din nou dup asta, i cnd mi-am pus hainele srate,
epene, curate, aproape c m simeam din nou o fin
omeneasc.
Jonin se holb la mine cnd m-am ntors de la mare i spuse:
- mi pari destul de cunoscut, amice.
Am dat din umeri.
- Acum povestete-mi despre naufragiul tu.
166
Aa am i fcut. Tot ce tiam. Ce dezastru i-am mai descris!
Pn la ruperea arborelui mare, frete.
M btu pe umr i-mi turn de but. mi ddu o igar i mi-o
aprinse.
- Odihnete-te aici, mi spuse. Am s te duc pe rm cnd
doreti, sau am s semnalez vreunei nave care trece, dac vezi una
pe care-o recunoti.
M-am mprietenit cu el datorit ospitalitii lui deosebite. Ar f
fost necivilizat s nu am aceast atitudine fa de cel care-mi
salvase viaa. Am mncat hrana lui, i-am but buturile i l-am
lsat s-mi druiasc o cma prea mare pentru el. Fusese a
unui prieten de-al lui, care se necase n mare.
Am stat cu el trei luni, pn cnd mi-am refcut forele. L-am
ajutat ct am putut - controlnd farul n nopile cnd el se fcea
pulbere, curind toate ncperile casei - ajungnd chiar s
zugrvesc dou dintre ele i s nlocuiesc cinci geamuri sparte - i
supraveghind marea, mpreun cu el, n nopile cu furtun.
Nu-l interesa politica, mi-a spus. Nu-l interesa cine domnete n
Amber. Dup prerea lui, toat echipa noastr nemernic era
putred. Atta timp ct putea s supravegheze farul su, s
mnnce bine, s bea bere i s-i examineze linitit hrile de
navigaie, nu ddea o para chioar pe ce se-ntmpla pe rm.
Ajunsesem s m ataez de el, i, ntruct tiam cte ceva despre
vechile hri, am petrecut multe nopi plcute corectnd cteva.
Navigasem departe n nord, cu muli ani n urm, i i-am dat o
hart nou, bazat pe amintirile mele din cursul cltoriei. Pru
deosebit de ncntat de felul n care descriam eu acele ape.
- Corey, (sta era numele pe care mi-l ddusem), mi-ar plcea
s navighez mpreun cu tine ntr-o bun zi. Nu mi-am dat seama
c ai fost cndva cpitanul propriului tu vas.
- Cine tie? i-am spus. i tu ai fost cndva cpitan, nu-i aa?
- De unde tii? m ntreb.
Adevrul e c mi amintisem, dar n-am zis nimic, am artat
doar obiectele din jurul meu.
- Toate obiectele astea pe care le-ai adunat. i pasiunea ta
pentru hri. De asemenea, te compori ca un tip care, cndva, a
comandat o nav.
167
Zmbi.
- Da, spuse, e-adevrat. Am avut comanda timp de peste o sut
de ani. Pare s f trecut att de mult de atunci... Hai s mai bem
ceva...
Am sorbit din butura mea i am dat-o deoparte. Luasem peste
douzeci de kilograme n greutate n lunile pe care le petrecusem
aici. De le o zi la alta, m ateptam s m recunoasc drept un
membru al familiei.
Poate c o s m toarne lui Eric - sau poate nu. i nu doar
pentru c ntre noi se stabilise o camaraderie, aveam eu
sentimentul c n-o va face. Dar nu voiam s risc numai ca s afu.
Uneori, cnd stteam i supravegheam farul, m ntrebam ct o
s mai rmn aici.
Nu prea mult, am hotrt, punnd un strop de grsime ntr-un
pivot. Ba chiar foarte puin. Se apropia timpul cnd va trebui s
pornesc la drum i s merg nc o dat printre Umbre.
Apoi, ntr-o zi, am simit apsarea, uoar i greu de defnit la
nceput. Nu tiam cu siguran ce era.
Imediat am stat nemicat, am nchis ochii i mi-am eliberat
mintea de gnduri. Au trecut cinci minute pn cnd prezena
nelinititoare se retrase.
Am fcut un pas i deodat m-am dumirit i am zmbit cnd
mi-am dat seama de scurtimea cursei mele. Incontient, pisem
n dimensiunile celulei din Amber.
Cineva tocmai ncercase s intre n contact cu mine, prin Atu-ul
meu. S f fost Eric?
i dduse, n sfrit, seama de absena mea i ncercase s m
localizeze astfel? Nu eram sigur. Cred c se temea de un contact
mental cu mine. Sau Julian? Ori Grard? Caine? Oricine-ar f fost,
l paralizasem complet, tiam asta. i aveam de gnd s refuz astfel
de contacte cu oricare membru al familiei mele. Poate c pierdeam
vreo veste important sau ceva care mi-ar f de ajutor, dar nu-mi
puteam permite s risc.
ncercarea de contactare i eforturile mele de a bloca orice
legtur mi-au provocat o senzaie de frig.
M-am cutremurat. M-am gndit la asta tot restul zilei i am
hotrt c sosise clipa s plec. Nu era bine pentru mine s rmn
168
att de aproape de Amber ct vreme eram vulnerabil. M
refcusem ndeajuns ca s-mi croiesc drum printre Umbre, s plec
n cutarea locului unde trebuia s ajung, dac vroiam ca Amber
s fe al meu pentru eternitate.
M domolisem, eram foarte aproape de o mare mpcare,
datorit sprijinului btrnului Jopin. Era dureros s-l prsesc,
pentru c n lunile ct am stat mpreun ajunsese s-mi plac,
btrnul. Astfel, c, seara, dup ce am isprvit o partid de ah, i-
am destinuit intenia mea de a pleca.
Turn de but, ridic paharul i spuse:
- i urez noroc, Corwin. Ndjduiesc c ntr-o bun zi ne vom
revedea.
Nu l-am ntrebat de ce-mi spusese pe numele adevrat, iar el
zmbi cnd i ddu seama c nu mi-a scpat.
- Ai fost extraordinar, Jopin. Dac voi izbndi n ncercarea mea,
n-am s uit ce-ai fcut pentru mine.
Cltin din cap.
- Nu vreau nimic. Sunt fericit aici unde sunt, fcnd exact ceea
ce fac. mi place s m ocup de turnul sta blestemat. E toat
viaa mea. Dac vei izbndi n ceea ce vrei s faci - nu, nu-mi
spune despre ce e vorba, te rog! Nu vreau s tiu! - sper c, odat,
te vei opri i-aici ca s mai jucm un ah.
- Aa voi face, i-am promis.
- Dac vrei, diminea poi s iei "Butterfy"
4
-ul.
- Mulumesc.
"Butterfy" era barca lui cu pnze.
- nainte de a pleca, spuse, i sugerez s iei ocheanul meu, s
urci n turn i s te uii spre Valea din Gamath.
- Ce-i de vzut acolo?
Ridic din umeri.
- Tu va trebui s hotrti singur!
Am ncuviinat.
- E-n regul, aa voi face!
Apoi ne-am mbtat temeinic, dup care ne-am dus la culcare.
O s-mi fe dor de btrnul Jopin. Cu excepia lui Rein, el a fost
singurul prieten dup ntoarcerea mea. M ntrebam vag despre
4 Butterfy = future
169
valea care fusese o perdea de foc ultima dat cnd o traversasem.
Ce-ar f putut f att de neobinuit acolo, dup patru ani?
Bntuit de vise cu vrcolaci i Sabaturi, am adormit, i luna
plin s-a ivit deasupra lumii.
M-am trezit n zori. Jopin dormea nc, ceea ce era bine, pentru
c nu doream de fapt s-mi iau rmas bun i aveam un sentiment
ciudat c n-o s-l mai vd niciodat.
Cu ocheanul n mn, m-am urcat n turn, n ncperea care
adpostea farul. M-am dus la fereastra care ddea spre rm i am
ndreptat unealta spre vale.
Deasupra pdurii era cea. Ceva rece, umed, cenuiu atrna
peste vrfurile copacilor mruni, cioturoi. Copacii erau negri, iar
crengile lor rsucite ca degetele unor mini care se lupt. Nite
lucruri ntunecoase bntuiau printre ele, i, dup felul cum
zburau, tiam c nu sunt psri. Probabil erau lilieci. n pdure se
simea ceva ru, tiam, i atunci mi-am dat seama ce anume.
Eram eu nsumi.
Fcusem asta prin blestemul meu. Eu transformasem linitita
Vale a Garnathului n ceea ce era acum: un simbol al urii mele
fa de Eric i fa de toi ceilali de lng el care l lsaser s
nface puterea i s m orbeasc.
Nu-mi plcea nfiarea pdurii aceleia i, privind-o, mi-am dat
seama cum se materializa ura mea. tiam asta, pentru c era o
parte din mine.
Creasem o nou cale de intrare n lumea real. Garnath era
acum o potec printre Umbre. Umbre ntunecate i foroase. Numai
cei ri, cei invidioi pot trece pe-acolo. Asta era sursa acelor
"lucruri" de care amintise Rein, lucruri care-l tulburaser pe Eric.
Lucru bun - ntr-un fel, dac-l ineau ocupat. Dar cnd am luat
ocheanul de la ochi, nu mi-am putut nbui sentimentul c
fcusem, ntr-adevr, un lucru foarte ru. Pe-atunci nu credeam c-
o s mai vd vreodat lumina cerului strlucitor din timpul zilei.
Acum mi ddeam seama c dezlnuisem ceea ce avea s provoace
mari distrugeri. n timp ce m uitam, forme ciudate preau s
miune de colo-colo. Fcusem un lucru care nu mai fusese fcut
niciodat nainte, nici mcar n timpul ntregii domnii a lui
170
Oberon: deschisesem o nou cale spre Amber. i o deschisesem
numai rului.
Va veni o zi cnd stpnul Amber-ului - oricine va f acela - va
avea de rezolvat problema nchiderii acestui drum nspimnttor.
Priveam i-mi spuneam c sta era rezultatul durerii, furiei i urii
mele. Dac voi domni vreodat n Amber, va trebui s m confrunt
cu propria mea munc, ceea ce e ntotdeauna un lucru diabolic de
ncercat.
Am lsat ocheanul jos i am oftat.
Aa s fe, mi-am spus. Pn una-alta, i ddea insomnii lui
Eric.
Am mncat ceva n grab, am pregtit "Butterfy"-ul ct de
repede am putut, am nlat cteva pnze, am desprins parma i
am pornit n larg. De obicei, la ora asta Jopin era treaz deja, dar,
probabil, nici lui nu-i plceau despririle.
Am ndreptat barca spre mare, tiind ncotro m ndrept, dar
nefind foarte sigur cum voi ajunge acolo. Voi naviga printre Umbre
i mri ciudate, dar oricum e mai bine dect drumul pe uscat, cu
"opera" mea n acea vale.
M ndreptam spre un rm aproape la fel de strlucitor ca i
Amber-ul, un loc aproape nemuritor, un loc care nu exista n
realitate, mai bine zis nu exista deloc. Era un loc care dispruse n
Haos cu secole n urm, dar din care precis mai supravieuise o
Umbr. N-aveam de fcut dect s-o gsesc, s-o recunosc i s-o fac
din nou a mea, aa cum fusese n zilele de mult trecute.
Apoi, cu forele mele care s m susin, urma s fac un alt
lucru pe care Amber-ul nu-l cunotea. Nu tiam cum nc, dar mi-
am jurat c tunurile vor bubui n cetatea nemuritoare n ziua
rentoarcerii mele.
Cum navigam n Umbr, o pasre alb sosi i se aez pe
umrul meu drept, iar eu am scris un bileel, l-am legat de
picioruul ei i am trimis-o pe drumul ei. Bileelul glsuia:
"Sosesc!" i era semnat de mine.
Nu-mi voi gsi odihna pn nu m voi rzbuna i nu voi cuceri
tronul, i spun adio prinior, oricui va sta ntre mine i dorinele
mele.
171
Soarele cobora n stnga mea, iar vntul umfa pnzele i m
mpingea nainte.
Am tras o njurtur i apoi am izbucnit n rs.
Eram liber i fugar, dar reuisem s-ajung pn aici. Acum
aveam ansa pe care mi-o dorisem att de mult.
O pasre neagr sosi i se aez pe umrul stng, iar eu am
scris un bileel, l-am legat de picioruul ei i am trimis-o spre vest.
Bileelul glsuia: "Eric, o s revin" i era semnat - "Corwin,
Prin de Amber".
Un vnt diabolic m mpingea spre rsrit.
172