DAVID BRIN

Rzboiul elitelor
Vol. 2

UTHACHALTHING.
Algele pline de spum se gseau ntr-un loc cu ap nu prea adnc, unde
cteva psri mici, cu picioare subiri i lungi, ciuguleau din cnd n cnd
insecte. Tufe scunde de plante, formnd pete compacte de culoare verde se
ntindeau de-a lungul stepei.
Urme de pai se vedeau apropiindu-se dinspre plaja micului lac ctre
dealul acoperit de lstri. Aruncnd numai o privire la urmele ntiprite n
nmol, Uthachalthing putea s spun imediat c aparineau picioruelor unui
porumbel. Prea s fie o pasre cu trei membre. Ridic imediat privirea,
surprins de licrirea albastr din deprtare, aceeai care-l condusese pn aici.
ncerc s identifice direcia din care venea, dar dispru mai nainte de a se
putea fixa asupra ei.
Se ls n genunchi, ncercnd s examineze urmele din noroi. n timp ce
le msura cu mna, un zmbet prinse s i se leasc pe fa. Ce contururi
frumoase!
Cel de-al treilea picior se afla n mijloc, mai n fa, n comparaie cu
celelalte dou, iar amprenta sa era cu mult mai mic dect a vecinelor, aproape
asemntor cu situaia n care cine tie ce fel de creatur biped ar fi traversat
zona dinspre lac i tufiuri, sprij inindu-se de un toiag ascuit la cap.
Uthachalthing ridic de jos o creang, dar ezit nainte de a terge
contururile.
S le las? Se ntreb. Sau e necesar s le ascund?
Scutur din cap.
Nu. Aa cum spun oamenii nu schimba planurile de joc, n mijlocul
apei.
Urmele disprur, n timp ce mtura cu creanga n stnga i n dreapta.
Aproape imediat ce termin, auzi un zgomot de pai grei i de creangi de

arbuti rupte, chiar n spatele su. Se ntoarse chiar n clipa n care Kault ddu
colul crrii ce venea dinspre micul lac din step. Glyph-ul LURRUNAM plutea
uor, rotindu-se deasupra capului mare, cu creasta nfoiat, al thennanianului,
asemenea unei insecte parazite, bzind furioas prin mprejurimi, n cutarea
unui loc moale, care niciodat nu prea s fie pe-aproape.
Pe Uthachalthing l durea coroana, ca un muchi supus peste msur la
efort. Ls LURRUNAM-ul s ricoeze n indiferena abrupt a lui Kault, timp
de aproape un minut, nainte de a se recunoate nvins. Retrase glyph-ul
nfrnt i rupse creanga. Oricum, thennanianul nu se uita pe teren,
concentrndu-se asupra unui mic instrument, pe care-l inea n palma-i
imens.
ncep s devin suspicios, prietene, spuse Kault, apropiindu-se.
Tymbrimianul simea cum sngele i curge din ce n ce mai repede n
artere, mai ales n zona cefei.
S fi ajuns, n sfrit, la?!, se mir el.
Suspicios n legtur cu ce, colega?
Kault mpacheta instrumentul ntr-o hus i-l vr n unul din
nenumratele buzunare ale hainei.
Sunt unele sem Creasta i flutura, ntrtat. Am ascultat
transmisiunile necodificate ale clanului Gubru, din care rezult c se petrece
ceva ciudat.
Nu, mintea lui Kault, care nu putea f preocupat dect de o singur
problem o dat, era preocupat de cu totul alt problem. N-avea nici un rost
s-l mai deranjeze cu alte indicii subtile.
Ce-au mai pus la cale invadatorii acum?
Mai nti, traficul militar e ceva mai linitit. Dintr-o dat, se pare c sau redus numrul luptelor la scar mic, n care sunt angajai, acolo, sus n
muni, aa cum se ntmpla n urm cu mai multe sptmni. Sper c-i mai
aduci aminte c ne tot ntrebam de ce fceau attea eforturi s nnbue ceea
ce, mai degrab, trebuia considerat ca o mrunt i fireasc rezisten a
partizanilor.
De fapt, Uthachalthing era aproape sigur c thennanianul tia foarte bine
motivul acestei activiti frenetice a militarilor Gubru. Din concluziile trase
pn n acea clip, puse cap la cap, rezulta c invadatorii erau foarte
preocupai s descopere ceva anume, n inima munilor Mulua.
Trimiseser o mulime de soldai i de oameni de tiin n acea zon,
aparent lipsii de surse de energie i se pare c acest efort i costase.
Ai putea s-mi spui i motivul pentru care luptele au ncetat? l
ntreb, cu pruden pe Kault.

 Nu sunt sigur c am descifrat corect frnturile de informaii. Una

dintre posibiliti este aceea c invadatorii au descoperit, n sfrit, ceea ce
cutau, cu atta ndrjire.
M ndoiesc, gndi Uthachalthing cu convingere. E greu s capturezi o
fantom.
Sau, poate, au renunat s mai caute
Mai degrab, se art tymbrimianul de acord.
Era inevitabil ca, mai deverme sau mai trziu, psroii s-i dea seama
de pcleal i s nceteze s mai umble dup potcoave de cai moii.
Sau, poate, i continu Kault seria concluziilor, soldaii au reuit s
nnbue toate micrile de mpotrivire ale opoziiei narmate i i-au lichidat pe
toi cei care li s-au opus.
Uthachalthing se rug ca acest ultim rspuns s nu fie adevrat.
Evident c fcea parte din riscurile pe care i le asumase, de vreme ce-i
planificase o glum de asemenea dimensiuni. Putea numai s spere ca fiica sa
i fiul lui Megan Oneagle nu pltiser cel din urm pre, deoarece de acum
nainte urma s se desfaare propria-i fars, la adresa psroilor blestemai.
Hmm, coment el. Spuneai c mai exist ceva ce te nedumerete?
Chestia asta, continu neabtut Kault. Faptul c dup aproape cinci
duzini de zile planetare, rstimp n care nu au fcut nimic pentru binele lumii
acesteia, dintr-odat, invadatorul Gubru ncepe s mprtie anunuri, oferind
amnistie general i locuri de munc fotilor membri ai Serviciului de Refacere
Ecologic.
Da? Dar poate c acest lucru nseamn, pur i simplu, c i-au
ncheiat operaiunile de consolidare i c pot, de acum ncolo, s acorde ceva
mai mult atenie i responsabilitilor pe care le au.
Kault pufni furios:
Poate. Dar Gubru sunt experi n arta contabilitii. Buni creditori.
Complet lipsii se simul umorului i rzboinici egoiti. Sunt fanatici n privina
respectrii acestor tradiii galactice care i intereseaz, i, totui, de abia par
interesai de conservarea planetelor utilizate pe post de lumi-incubator. Sunt
interesai strict doar de termenii statutului clanului lor.
Dei Uthachalthig se art de acord cu aceast lung afirmaie, continua
s l considere pe Kault mai puin dect un observator imparial.
Iar thennanienii nu erau cele mai n msur fiine s-i acuze pe alii de
lipsa simului umorului.
Oricum, un lucru prea evident: atta timp ct Kault se arta att de
preocupat cu privire la problemele pe care pe care i le ridica invadatorul Gubru,
ar fi fost inutil s ncerce s-i atrag atenia ctre indicii subtile sau asupra
urmelor de pe pmnt.

Chiar dac nu se concentra deloc, percepea micare peste tot, n preeria

din jur. Pretutindeni, micile carnivore i victimele lor se grbeau n cutarea
unui adpost, pitindu-se n nie minuscule i n vguni ntunecoase, pe
perioada miezului zilei, cnd aria le moleea i ar fi trebuit s consume prea
mult energie pentru a-i continua vntoarea sau actul firesc de a se ascunde.
Nici chiar nalii Galactici nu constituiau o excepie de la aceast stare de
fapt.
Hai, l ndemn Uthachalthing pe cellalt. Soarele a ajuns deja la
mijlocul bolii. Trebuie s gsim un loc cu umbr i s ne odihnim. Vd nite
copaci pe malul cellalt.
Kault l urm, fr s comenteze. Prea s fie absolut indiferent la
deviaiile minore, pe care le impunea traseul, atta timp ct munii din zare
preau c se apropie cu fiecare zi care trecea. Vrfurile lor albe erau acum ceva
mai mult dect o simpl linie alb, pierdut n aceea a orizontului. Se putea
ntmpla s mai dureze cteva luni bune pn s ajung la vrf i, poate, nc
i mai mult timp pn cnd s gseasc drumul ctre cile necunoscute ce
coborau n Sind. Dar thennanienii erau fiine rbdtoare, atunci cnd era vorba
despre ndeplinirea scopurilor lor.
Nu se mai zrea nici urm de licrirea albastr a apei; cnd
Uthachalthing gsi un adpost sub nite copaci pipernicii. Stteau, totui, cu
ochii pe int, pentru orice eventualitate. Coroana prea c percepe,
indistinct, o urm de bucurie, care venea dinspre mintea cuiva, ascuns n
largul stepei, ceva mare, inteligent i familiar.
ntr-adevr, pot s fiu considerat un fel de expert n ceea ce-i privete
pe Pmnteni, spuse Kault ceva mai trziu, fcnd conversaie, pe cnd stteau
moleii sub crengile copacilor.
Insecte mrunte bziau curioase pe lng fantele sale respiratorii, dar
erau ndeprtate de curentul de aer, de fiecare dat cnd reueau s se apropie.
i, n plus, mai este i expertiza mea ecologic, cea care mi-a adus
numirea n funcie pe aceast planet.
Nu uita simul umorului, adug, zmbind tymbrimianul.
Exact. Creasta lui Kault se umfla, ceea ce era echivalentul unei
aprobri fcute cu capul. La mine acas, eram considerat un drac i jumtate.
Cel mai potrivit pentru a discuta cu puii-de-lup i cu spiriduii de
tymbrimieni.
Termin ultimele cuvinte cu o serie de respiraii rapide i uiertoare.
Era, evident, o afectare contient, deoarece Kault nu avea nc format
reflexul rsului.
Nu-i nimic, se ncuraja Uthachalthing. Aa cum e el, la umorul pe care
trebuie s-l aib concetenii si, e destul de bun.

 Ai avut parte de multe experiene directe cu pmntenii?

Oho, rspunse Kault. Am fost chiar i pe Pmnt. Am avut plcerea s
m plimb prin pdurile ploioase i s vd diversele forme ciudate de via de
acolo. Am cunoscut neo-delfini i balene. n timp ce poporul meu consider c
oamenii nu ar trebui niciodat declarai drept fiine cu evoluia complet
ncheiat ar fi putut, poate, profita de cteva milenii n plus de lefuire, sub
un patronaj potrivit eu pot s recunosc c lumea lor este minunat, iar
clienii le sunt promitori.
Unul din motivele pe care thennanienii intraser n acest rzboi era acela
c sperau s reueasc, prin fora adopiunii, s preia n grija lor cele trei specii
pmntene.
. Pentru binele lor, bineneles!
Dei, ca s fim cinstii, era evident c existau nenelegeri chiar i printre
thennanineni asupra acestei probleme.
Partidul lui Kault, spre exemplu, ar fi preferat o campanie de zece mii de
ani de persuasiune, pentru a ncerca s-i ctige pe pmnteni, nct s se
ajung, de bun-voie, la ideea de adopiune. Bineneles, partidul lui Kault nu
era majoritar n actuala guvernare.
i, bineneles, am ntlnit civa pmnteni, n timpul unei expediii
de negociere cu clanul Fah'fah'nfah, activitate efectuat pentru Institutul
Galactic al Migrrii.
Coroana lui Uthachalthing se desfcu n zeci de fire subiri, care marcau
surpriza. tia c acest sentiment era evident chiar i pentru Kault, de asta nu-l
deranja foarte tare.
Tu Tu te-ai ntlnit cu fiinele care respirau hidrogen?
Nici mcar nu ncerca s pronune dificilul nume extraterestru, care nu
intrase n vocabularul nici uneia din limbile galactice autorizate. Trebuia s
recunoasc faptul c amicul su de suferin l surprinsese din nou.
Poporul Fah'fah'nfah. Fantele respiratorii ale lui Kault pulsar n semn
de rs. De data asta schema i reui mult mai bine. Negocierile se ineau n
subcvadratul Poul-Kren, nu departe de ceea ce pmntenii numeau sectorul
Orion.
E foarte aproape de coloniile Canaan de pe Terra.
Da. Acesta este i motivul pentru care pmntenii au fost invitai s
participe. Dei aceste ntlniri, care nu au o anumit frecven, ntre civilizaii
care respir oxigen i altele care respir hidrogen, sunt din categoria celor mai
critice i mai delicate n acest domeniu, s-a decis c e preferabil s fie invitai i
civa pmnteni, pentru a le fi artate subtilitile diplomaiei la nivel nalt.

De vin trebuia s fi fost starea lui de surpriz i de confuzie, dar chiar n

acel moment, Uthachaltning percepu dinspre Kault Urma unui ceva care-l
tulbura profund pe thennanian.
E limpede c nu mi spune tot ce s-a ntmplat, i ddu el seama. Erau
probabil i alte motive pentru care pmntenii fuseser implicai n eveniment.
De miliarde de ani, o pace dificil fusese meninut ntre cele dou
culturi paralele, complet diferite i separate. Era ca i cum cele Galaxii erau, de
fapt Zece, pentru c n cellalt sistem stelar se aflau cel puin tot attea lumi
stabile cu atmosfer de hidrogen, pe cte erau pe aceast planet cu o existen
bazat pe oxigen, asemenea lui Garth, Terrei sau Tymbrimi.
Cele dou universuri n care domina viaa inteligent, fiecare avnd
propriile ei structuri i forme biologice, nu aveau aproape nimic n comun.
Poporul Fah'fah'nfah nu dorea nimic care s se bazeze n existena sa pe
civilizaia pietrei, iar lumea lor era cu mult prea vast, prea rece i prea grea,
pentru ca Galacticii s rvneasc la ea. De asemenea, prea o oper cu niveluri
i mrimi diferite de timp.
Fiinele care respirau hidrogen, preferau cile mai lente, cele prin
hiperspaiul de nivel D i chiar cele prin spaiul normal dintre stele trmul
unde domnea relativitatea lsnd drumurile mai repezi motenitorilor vieii
rapide a fabuloilor strmoi din universul hidrogenat.
Uneori existaser ns i conflicte, n care pieriser sisteme i clanuri
ntregi. Pentru asemenea rzboaie nu existau nici un fel de reguli. Alteori
avuseser loc schimburi diverse metale pentru gaze, maini complexe, n
schimbul unor obiecte ciudate, care nu erau nregistrate nici mcar de Marea
Bibliotec.
Existaser i lungi perioade, n care relaiile cu greu stabilite fuseser
complet abandonate de ctre ambele pri. Institutul Galactic al Migrrii
organiza astfel de ntruniri uriae, pentru fiinele care respirau oxigen, o dat la
o sut de milioane de ani. Motivul oficial era acela c, prin astfel de contracte,
se permitea marilor ntinderi de stele s peasc pe pmntul deselenit,
timp de aproape o mie de ani. Adic un rstimp suficient lsat planetelor lor,
pentru ca acestea s dezvolte, prin astfel de contracte, noi forme de via prereceptive la senzaii.
Totui i cellalt motiv era destul de cunoscut S se stabileasc o punte
de trecere ntre viaa bazat pe supremaia oxigenului i cea bazat pe
hidrogen, acolo unde se dovedea ca fiind imposibil s se mai ignore una pe alta
prea mult timp.
Iar acum Kault i spunea c se derulase o negociere recent chiar n
sectorul Poul-Kren? i c oamenii fuseser invitai acolo?
Cum de nu am auzit pn acum de aa ceva?, se ntreb uluit.

ncerc s-i urmeze firul deduciilor, pn nu mai avu cnd. Kault nu

mai dorea s continue subiectul, realiznd c fusese o eroare diplomatic din
neglijen i revenise la discuia anterioar.
Eu tot cred c exist ceva anormal n povestea asta cu transmisiile
Gubru, Uthachaltning. Din emisiunile lor reiese destul de clar c i perie pe cei
din Port Helenia i pe cei de pe insule, artnd c au nevoie de rezultatele
obinute de ecologia terestr aici i de experii lor.
Uthachalthing decise c morbul curiozitii nu mai poate atepta o
decizie prea grea pentru un tymbrimian.
Ei bine, dup cum i-am spus mai devreme, poate c invadatorii au
hotrt s-i fac, n sfrit, datoria ecologic de pe Garth.
Kault bolborosi ceva pe un ton despre care cellalt tia cu siguran c
este unul dubitativ.
Chiar dac ar fi aa, ar cere ecologiti, dar de ce solicit specialiti ai
Elitelor? Intuiesc c, n aceste momente, se petrece ceva extrem de ciudat,
concluziona el. Gubru s-au manifestat foarte agitat timp de mai multe
megasecunde.
Uthachalthing tia mai multe despre acest lucru, chiar i fr s fi privit
vreodat la micul receptor sau la traficul aerian din zonele pe unde trecuser.
Semnalul unei mici sclipiri albastre, pe care o urmrea de mai multe sptmni
ncoace reprezenta un factor informaional mult mai eficient.
Scnteia ndeprtat nsemna, de fapt, c Depozitul Diplomatic
Tymbrimian lsat n urm trebuie c fusese deschis. Momeala pe care o lsase
n acel loc, mpreun cu mulimea de aluzii i de indicii, puteau conduce o
fiin inteligent la o singur concluzie. Una singur! ncepea s devin evident
c festa pregtit clanului Gubru cu atta meticulozitate ncepea s dea roade.
Nite roade extrem de costisitoare pentru ei.
Era contient ns c i lucrurile bune au cndva un sfrit. Aa c prea
normal ca, chiar i un Gubru limitat, s-i f dat seama pn n acel moment
c, la mijloc, nu era dect o iretenie foarte delicat a unui tymbrimian suprat
pe ei. La urma-urmei, psroii ia nu erau nite fiine prea ncuiate. Era clar
c, mai devreme sau mai trziu, aveau s descopere c nu existau locuitori
pre-receptivi ai planetei Garth.
nelepii afirm c este o greeal s mpingi prea departe o glum.
Nu cumva eu nsumi comit o asemenea eroare, ncercnd s-i joc aceeai
fest i lui Kaultr n mod clar, n acest caz, procedura era cu totul diferit. A-i
rde de ncetineala logic a lui Kault reprezenta o sarcin mult mai lent, mai
dificil i Mai personal.
Oricum, ce altceva pot s fac, n aceste condiii, pentru a-mi omor
timpul?

 Mai spune-mi o dat despre bnuielile tale, relu el, cu voce mieroas.
M intereseaz foarte-foarte mult.
GALACTICII.
mpotriva tuturor ateptrilor, noul Suveran al Preului i al Precauiei
aduna, de fapt, o mulime de puncte n contul su. Penajul su de-abia
ncepuse s capete culorile regale ale candidaturii i, de aceea, se lansase mai
trziu, cu mult n urma celorlali, n focul competiiei. Fr nici o ndoial, cnd
i venea rndul s danseze, ceilali doi Suverani trebuiau s fie foarte ateni la
argumentele sale bine alese i bine prezentate.
Acest efort a fost greit condus, costisitor i nenelept, ciripi el i
emise un tril, ntr-un ritm delicat. Am cheltuit o adevrat comoar, timp
nepreuit i onoare cutnd, urmrind, vnnd o himer!
Noul ef birocrat deinea, ntr-adevr, o serie de atuuri. Fusese instruit de
predecesorul su impresionantul decedat, fostul Suveran al Preului i
Precauiei. La aceast ntlnire secret, adusese o serie de informaii
nucitoare, cu privire la fapte crezute pn atunci necunoscute de nimeni.
Cuburile cu informaii zceau risipite pe podeaua lucioas.
Prezentarea realizat de eful funcionarilor fusese, de fapt, extrem de
acuzatoare.
Nu exist nici o cale, nici o posibilitate, nici o ans ca aceast lume s
fi putut ascunde fie i un singur supravieuitor pre-receptiv la senzaii, printre
cei scpai n urma holocaustului burruralli. A fost, pur i simplu, o fars, o
pcleal sinistr, o ticloie pus la cale de puii-de-lup i de afurisiii de
tymbrimieni, pentru a ne face s pierdem s ne irosim s ne distrugem
sntatea!
Pentru Suveranul Bunei-Cuviine acest lucru era extrem de umilitor. De
fapt, realiza i el c situaia nu se afla extrem de departe de o posibil
catastrof. n perioada n care postul Suveranului decedat rmsese liber, fr
s fie ocupat de un nou candidat birocratic, preotul i candidatul conduseser
de capul lor, fr s aib pe nimeni care s-i supravegheze. tiuser nc de la
nceput c un asemenea mod de a aciona nu era nici nelept, nici n litera
legii, iar lipsa unui coleg cenzor din triumvirat ar fi trebuit s-i determine s
procedeze la o stare de ateptare, dar care fiin acioneaz ntotdeauna cu
nelepciune, atunci cnd ocazia i face semn i te ademenete?
Amiralul plecase deseori n misiuni de observare sau de represiune, n
muni, contra partizanilor, cutnd ca prin acestea s-i sporeasc faima
personal. La rndul su, preotul comandase o serie de construcii noi i
costisitoare i grbise la maximum darea n folosin a unei noi reprezentane a
Bibliotecii Planetare.

Fusese o perioad de intermediariat destul de interesant la conducerea

treburilor forei de invazie, n care se angajaser dou din cele trei ci de
condus. Suveranul Razei i Ghearei aprobase fiecare nou cheltuial n
domeniul construciilor, iar Suveranul Bunei-Cuviine fiecare incursiune a
soldailor Gubru. Expediie dup expediie plecase n muni, n vreme ce
savani, ndeaproape pzii, cercetaser cu atenie i dduser, finalmente, de
urma unei descoperiri de nepreuit.
Se fcuser i greeli. Puii-de-lup se dovediser diabolici n capcanele
ntinse, dar i prin modul de a aborda confruntrile directe. i, totui, nu
costul ar fi constituit marea problem, dac mcar ar fi reuit s descopere
ceea ce cutaser. Un ct de mic rezultat favorabil ar fi meritat orice fel de pre.
Am fost ns pclii, luai de proti. i-au btut joc de noi gndi
preotul cu amrciune. Comoara fusese o iluzie. Iar acum noul Suveran al
Preului i Precauiei anula tot ceea ce fcuse pn n acea clip
Birocratul tocmai executa un strlucitor dans al pedepsei pentru excese.
Deja prezentase mai multe puncte ale consensului, spre exemplu, faptul c nu
se vor mai admite misiuni de pedepsire inutile prin muni, pn ce nu se va
gsi o cale mai ieftin de a elimina rezistena lupttorilor de gheril.
Penajul Suveranului Razei i Ghearei se pleotise ngrozitor. Preotul
bnuia ct de mult trebuie c l chinuia pe amiral aceast interdicie. Amndoi
erau ns hipnotizai de corectitudinea cu care era executat dansul pedepsei.
Cei doi nu puteau s nu-i dea votul, pe cnd cel vizat era, att de
evident, cel mai potrivit.
Brusc, birocratul se lans ntr-o caden diferit, care-l condusese ctre
un nou dans. Prin el, propunea ca noile proiecte de construcii s fie
abandonate. Ele nu preau s aib nimic de a face cu sistemul defensiv pe care
soldaii Gubru trebuiau s-l asigure lumii cucerite. Proiectele fuseser
concepute avndu-se n vedere c aceste creaturi de pe Garth urmau s fie
descoperite. Acum, ns, era complet lipsit de sens s se construiasc o
ramificaie hiperspaial i un tumulus ceremonial.
Dansul era plin de putere i extrem de convingtor, nsoit de diagrame,
statistici i hri. Suveranul Bunei-Cuviine realiz brusc c, dac nu se va face
ceva concret n viitorul apropiat, acest parvenit va ajunge pn la sfritul zilei
la cea mai nalt poziie a ierarhiei. Era de neconceput ca o att de brusc
schimbare a ordinii s aib loc chiar n perioada n care trupurile ncepuser
s-l doar, nainte de actul Nprlirii!
Chiar lsnd la o parte aceast problem, tot mai rmnea de avut n
vedere mesajul primit de la Stpnii Stinghiei. Reginele i prinii ntori acas
erau disperai i puneau tot felul de ntrebri. Veniser cei trei Suverani de pe
Garth cu o nou orientare ndrznea? Calculele artau c trebuia s fie

vorba, n principiu, de ceva original i imaginativ, pus ct mai curnd n jos,

deoarece astfel iniiativa va trece pentru totdeauna n mna altui clan.
Era un lucru extrem de intimidant ca soarta unei ntregi rase s depind
de eroarea unuia singur.
Prin fineea sa evident i prin modul graios n care-i cura penele cu
ciocul, noul ef birocrat lsa s se neleag, celor obinuii cu observaiile
delicate, c i lipsea profunzimea, claritatea viziunii pe care o stpnise att de
bine predecesorul su.
Suveranul Bunei-Cuviine realiz c nici o idee tactic deosebit nu avea
s fie emis de un amrt de ciupitor miop de credite. Ceva trebuia fcut, fr
nici un pic de zbav! Preotul adopt o poziie de presimire, desfcndu-i
braele penate i strlucitoare. Politicos, poate chiar indulgent, birocratul lu
act de acest fapt i puse capt dansului, plecndu-i pliscul, n semn de cedare.
Suveranul Bunei-Cuviine ncepu s se mite uor, triindu-i paii de-a
lungul stinghiei. Adoptase, n mod intenionat, cadena utilizat mai devreme
de adversarul su.
Dei s-ar putea s nu existe, ntr-adevr, nici un locuitor indigen al
planetei Garth, pre-receptiv la senzaii, mai avem o ans, o ocazie unic de a
folosi locul de ceremonial pe care l-am planificat, construit, nchinat, la un
asemenea pre. Exist un plan, un concept, care ar putea nc s ctige glorie,
onoare, corectitudine pentru clanul nostru.
n centrul acestui plan, vom examina, inspecta, investiga, pe clienii
puilor-de-lup.
Suveranul Razei i Ghearei ridic privirea i cercet uluit ntreaga
ncpere. O lumin de speran i apru n ochii dezndjduii, iar preotul
pricepu c, mpreun, vor putea s obin dac nu o victorie, cel puin o
amnare a btliei principale.
Multe, foarte multe lucruri, aveau s depind de zilele ce urmau s vin,
zile n care aveau s afle dac noua i ndrznea idee avea s se dovedeasc
bun sau nu.
ATHACLENA
Ai vzut? O ntreb el. S-a mutat n timpul nopii.
Athaclena trebui s-i duc mna streain la ochi, pentru a-l privi pe
prietenul ei, omul, cocoat pe o creang de copac, la peste zece metri deasupra
solului. Trase un cablu, acoperit de frunze, ntr-un unghi de 45 fa de ancora
cea mai nalt.
Eti sigur c este vorba despre aceeai vi-de-vie pe care ai retezat-o
azi-diminea?
Sunt absolut sigur! M-am crat pn aici i am turnat un litru de
ap mbogit n crom exact formula care reprezint specialitatea acestei

plante n ramificaia acestui vrtej, chiar deasupra mea. Dup cum vezi cu
proprii ti ochi, via s-a reancorat n exact acelai loc.
Athaclena ddu din cap. Percepea adevrul din spusele lui i altfel dect
cu ajutorul logicii.
O vd, Robert. E-n regul. Acum, cred c exist, ntr-adevr.
Se for s zmbeasc. Uneori, Robert se purta aidoma unui tnr
mascul tymbrimian iute i impulsiv.
Alteori ns era extrem de deconcertant. Dup cte credea ea,
extrateretrii ar fi trebuit s se comporte tot timpul ciudat, iar gesturile lor s
aib semnificaii de neptruns, nu aa M rog, ca nite puti!
Robert nu este ns un extraterestru, i ddu ea seama. Este soul
meu!
i, deoarece trise att de mult timp printre pmnteni, ncepuse s se
ntrebe dac nu cumva ncepuse s gndeasc asemenea lor.
Cnd m voi ntoarce acas, dac m voi mai ntoarce, o s-i uluiesc pe
toi cei din anturajul meu cu metaforele pe care-am nvat s le gndesc? Cu
atitudini bizare de pui-de-lup? i, oare, m atrage aceast idee?
Acalmia lua locul rzboiului. Autoritile Gubru opriser trimiterea de
expediii, prea uor vulnerabile, n munii Mulun. Avanposturile lor deveniser
mute i chiar i gazboturile, care mai nainte plonjau fr ncetare n spaiul
dintre vile adnci rmseser invizibile pentru mai mult de o sptmn, spre
marea uurare a cimpanzeilor fermieri i rani.
Avnd ceva mai mult timp la dispoziie, hotrse, mpreun cu Robert,
s-i ia o zi de libertate absolut, n aa fel nct s se cunoasc mai bine unul
pe cellalt. Pentru c, netiind cnd avea s fie reluat btlia, poate c nu ar
mai fi reuit s prind niciodat un al doilea moment favorabil.
i, oricum, amndoi aveau nevoie de puin destindere. nc nu
primiser nici un rspuns de la mama lui Robert, iar soarta ambasadorului
Uthachalthing rmnea pe mai departe neclar, n ciuda faptului c aruncase
acea privire secret asupra proiectului tatlui ei. Tot ceea ce putea face pe mai
departe era s-i joace rolul ct mai bine i s spere c nc mai era n via i
c-i va putea interpreta propriul rol cu acuratee.
n regul, i rspunse lui Robert. Sunt de acord. Creterea viei-de-vie
poate fi dirijat dup o anumit tehnic. Acum, gata, coboar. Creanga pe care
stai e destul de firav.
Robert se mulumi s zmbeasc.
O s cobor, n felul meu. M cunoti deja, Clennie i tii c nu pot s
rezist unei asemenea ocazii.
Athaclena deveni brusc ncordat: la marginea aurei lui emoionale,
apruse din nou cercul acelui capriciu, remarcat de mai multe ori nainte.

Nu era prea diferit de SYULFF-KUO percepia coronal ce ncuraja un

tnr tymbrimian care savura anticipat o fest bine ticluit.
Robert ddu un brnci amical viei-de-vie. Inspir, mrindu-i volumul
cutiei toracice pn la un nivel pe care nici un tymbrimian nu l-ar fi putut
atinge, apoi i goli pieptul de aer cu rapiditate, slobozind un chiot prelung, care
rsun pe toate crrile pdurii.
Athaclena oft.
Ah, da, cred c acum aduce un omagiu zeitii principale a puilor-delup, lui Tarzan.
Robert prinse via de vie cu amndou minile i sri de pe creang.
Vsli prin aer, cu picioarele ntinse formnd un arc pe deasupra pajitii
pdurii, abia atingnd copacii mai scunzi. Slobozi un alt strigt puternic. Se
folosea, evident, de vreun mijloc de deplasare pe care oamenii trebuie s-l fi
inventat n perioada secolelor ntunecate, scurs ntre aventura anteligenei i
descoperirea tiinei de ctre civilizaia lor. Niciuna dintre rasele Galactice
crescute n Bibliotec, nici chiar tymbrimienii nu s-ar fi gndit vreodat la el.
Legnarea pendulului l adusese din nou n punctul de maxim elongaie
pe Robert, ctre o mas groas de frunze i crengi, la mijlocul distanei fa de
un alt uria al pdurii. Brbatul emise un ipt prelung i tremurat, apoi se
arunc prin frunzi, la vale i dispru.
Linitea brusc aternut era ntrerupt numai de ploaia de crengue
czute din nalt. Athaclena ezit cteva clipe, apoi strig timid:
Robert?!
Nu primi ns nici un rspuns i nu auzi nici o micare din direcia
desiului.
Robert? Ai pit ceva? Rspunde-mi, odat!
Cuvintele anglice sunar pline de neputin. ncerc s-l localizeze cu
ajutorul coroanei, vrfurile minuscule ale crceilor de deasupra urechilor,
orientndu-se toate odat ctre nainte. Un fior slab i ddu de tire Va s
zic, acolo era! Bine Antenele de carne continuar s recepioneze chiar i un
anume grad de suferin.
Travers n fug pajitea, srind peste cioturi, n timp ce-i efectua o
transformare de tip gheer nrile i se deschiseser automat, pentru a primi
mai mult aer, iar inima i acceler de trei ori ritmul btilor. Pn cnd ajunse
n dreptul copacului, degetele i unghiile ncepuser deja s i se ntreasc. i
azvrli papucii uori din picioare i prinse s se caere, descoperind cu
rapiditate gurile necesare ascensiunii n haina dur a scoarei lignifiate. n
foarte scurt timp, ajunse la ncrengtura primei ramificaii.

Funia ntortocheat a viei-de-vie se crase pn aici, erpuind ctre

mlatina plin de funze, care-l aspirase pe Robert. ncerc rezistena funiilor,
apoi se folosi de una dintre ele, pentru a ajunge la nivelul urmtor.
tia c trebuia s se descurce singur. Cu toat viteza ei deosebit de
reacie i cu adaptabilitatea-i specific tymbrimian, era contient c
musculatura ei nu era la fel de puternic, precum aceea a unui om, iar radiaia
coroanei sale nu emana cldur, asemenea glandelor sudoripare ale
pmntenilor. Iar atta vreme ct aciona la vitez maxim, nu se putea opri cu
nici un pre, pn la atingerea scopului iniial.
Simea c se afla n apropierea desiului n care se prbuise Robert.
Clipi de mai multe ori i prinse s adulmece mirosul, chiar din clipa n care
ptrunse n penumbra acestuia. Miresmele diverse i aduser aminte c nu era
un pui-de-lup i c pdurea asta ciudat nu era nici pe departe pdurea ei.
nc de la primii metri, se vzu nevoit s-i strng antenele, pentru a
nu i le ncurca n desi.
De aceea, surpriza sa aproape c nu cunoscu margini cnd o umbr
necunoscut ni din nevzut i o apuc n brae pe la spate. Spaima o gtui.
ncerc s se desprind din mbriarea de fier, fr s reueasc. l
recunoscuse din prima clip pe Robert, dup aur, dup mirosul puternic de
mascul aat i dup felul n care-i folosea capcana braelor.
Reacia gheer ncet pe neateptate, lsnd-o prad unei confuzii
extreme. Bruscheea schimbrii o imobiliza mai mult chiar dect cletele de
muchi conturat de brbat n jurul trunchiului ei. Buimceala i spori n
momentul n care acesta ncepu s-i apropie buzele de ale ei i s le ating,
ntr-un mod ciudat.
n primele secunde, tatonrile sale prur fr importan. Mai trziu,
nc cnd coroana i se desfcu, asemenea unei corole, primele impresii
percepute au fost acelea provocate de Nite sentimente de i, brusc, i
aminti de acele secvene din filmele de pe casetele video cu drame umane
scene de mperechere sau de jocuri erotice.
Furtuna de emoii ce se abtu asupra ei se dovedi att de puternic i de
contradictorie, nct rmase ncremenit o bun bucat de vreme. i doar cnd
Robert i ddu n sfrit drumul, reui s se trag napoi i s se lipeasc de
trunchiul copacului uria, gfind puternic.
An An-thwillathibielna! Naha Eti un Unblenchuq! Cum de
ndrzneti? Cleth-thub
Nu mai avea aer i trebuia s-i opreasc blestemul poliglot, gfind din
ce n ce mai rar.
Oricum, aceasta nu prea s fi determinat vreo schimbare n trsturile
feei lui Robert, care marca bun-dispoziie i chiar aerul unei pozne reuite.

 Off, Clennie, la naiba, nu am priceput tot ce ai spus Cunotinele

mele de Galactic 7 sunt destul de modeste, dei mi-am dat toat silina. Ce
naiba nseamn Blanchuq?
Athaclena fcu o uoar micare de rsucire a capului, care pentru
tymbrimieni reprezenta un semn evident de iritare.
N-are importan! Spune-mi, eti rnit serios? Iar dac nu eti, de ceai fcut ce-ai fcut mai nainte? i, n al treilea rnd, s-mi spui de ce nu te-a
pedepsi pentru neltorie i pentru c m-ai asaltat n felul acesta?
Ochii lui Robert cscar uluii.
Oh, n-o lua i tu aa n serios, Clennie! i sunt recunosctor c ai
fcut drumul sta, ca s m salvezi. Cred c semnificaia gesturilor mele nu-i
este prea clar, din cauz c m-a cam luat valul vzndu-te i m-am bucurat,
n felul specific rasei mele.
Nrile Athaclenei fluturau uor. Antenele ncepuser s-i tremure,
pregtind un glyph caustic, aa cum nu i se mai ntmplase de mult vreme.
Roger simi severa peseaps i ridic prevenitor braul:
Bine-bine, gata cu distracia. Nu sunt grav rnit, m-am zgriat doar n
cteva locuri. De fapt, m-am distrat excelent.
ncet s mai zmbeasc, atunci cnd i vzu expresia feei:
n ceea ce privete ntrebarea a doua te-am ntmpinat n felul
acesta, pentru c la oameni a face curte reprezint un ritual obinuit i, deci,
aveam toate motivele s-l efectuez i eu n privina ta, dei, trebuie s-o
recunosc, nu pari s-l fi neles.
Athaclena se ncrunt, iar antenele i se ondular n semn de confuzie.
n sfrit, oft Robert, nu vd nici un motiv pentru care s m
pedepseti. Este privilegiul tu, aa cum este al oricrei femei din rasa mea, smi rup mna, pentru c am luat-o n brae, fr s-i cer permisiunea. N-am
nici o ndoial c este i privilegiul tu.
Dac m-a comporta ca un om, aa s-ar ntmpla probabil i a putea
spune, n aprarea mea, de ochii lumii, c un bra rupt este, cel mai adesea,
rezultatul unui accident. La noi, ns, Robert, curtea nu poate s debuteze
brusc, dac nu cumva este vorba de o reacie impulsiv din partea masculului.
Dac el tie ns s citeasc semnele aa cum trebuie, femelei i place i nu-i
nvineete ochiul. Dac greete ns, pltete.
Athaclena privi cu atenie cum se modifica expresia de veselie de pe faa
nsoitorului ei, devenind gnditoare.
tii, relu el, niciodat nu m-am gndit la chestia asta, n acest mod.
i totui, ai dreptate. Poate c oamenii sunt niel cam nebuni, eleth th-tnubs n
aceast privin.

Athaclena clipi repede i ddu uor din cap. Tensiunea ncepea s-i scad
n vrfurile coroanei, iar trupul i revenea la normal. Punctele nodale pulsau
lent, resorbind fluxul gheer.
Ca oriceii, i aduse ea aminte, dar se nfiora mai puin de data asta.
De fapt, se trezi zmbind. Ciudata mrturisire a lui Robert dei aproape
hilar pusese problema pe un plan logic.
Uimitor, rspunse. De obicei, exist paralelisme, n metodologia
tymbrimian. Chiar i masculii notri trebuie s-i asume riscul.
Fcu o pauz i se ncrunt.
Din punct de vedere stilistic ns acesta tehic este destul de crunt.
Rata de eroare trebuie s fie dezastruoas, din moment ce voi nu avei coroane,
pentru a simi sentimentele femelei. n afar de primitivul vostru sim empatic,
nu ascultai n privina comportamentului dect de aluzii, cochetrie i toane.
M uimete faptul c ai reuit s v reproducei, totui, fr s v ucide i unii
pe alii.
Faa lui Robert se ntunec uor, iar ea pricepu c tnrul roea.
Of, cred c am exagerat puin.
Athaclena nu se putu abine s nu zmbeasc nc o dat, nu un simplu
gest abia schiat al buzelor, ci, pur i simplu, o ridicare spre urechi a colurilor
gurii.
Cred, ntr-adevr, c am exagerat. Abia acum mi dau seama.
Robert roi i mai tare.
Privi n jos, ctre mini i tcu. Athaclena simi o zbatere n interiorul
fiinei sale i percepu glyph-ul simplu, un KINIWLUN Jena resimit de
biatul model, care a fost surprins fcnd ceea ce, n mod inevitabil, fac bieii.
Cum sttea aa, neclintit, o aur deschis de sinceritate ruinat prea
s acopere n ntregime figura sa de extraterestru ciudat, cu ochii fici i capul
mare, fcndu-l s-i par mult mai familiar, dect muli dintre fotii ei colegi de
coal.
ntr-un trziu, renunnd la resentimente, Athaclena iei din colul plin
de praf, unde se refugiase, n semn de aprare.
Bine, Robert, oft, n semn de mpcare. Te rog s-mi explici acum de
ce spui c aveai motive serioase de a tinde spre acest clasic ritual uman al
mperecherii cu un membru al unei alte specii adic cu mine. Asta din cauza
faptului c am semnat nelegerea s fim soi, nu-i aa? Ai simit limita impus
de onoare, atunci cnd a fost vorba de satisfacerea tradiiei omeneti?
Brbatul ridic din umeri, uitndu-se stnjenit ntr-o parte.
Nu, nu pot folosi o asemenea scuz. tiam c astfel de cstorii ntre
specii sunt considerate numai o afacere. Nu tiu ce s-i spun Poate c s-a

petrecut din cauz c eti inteligent i drgu, iar eu sunt singur. i, poate,
sunt i puin ndrgostit de tine.
Neateptata declaraie o surprinse: inima ncepu s-i bat mai repede,
iar, de data asta, nu erau de vin numai substanele chimice gheer. Antenele i
se ridicar fr voie, ns nici un glyph nu-i fcu apariia. n schimb, realiz
din prima clip c acestea se ntindeau ctre el, formnd linii groase i subiri,
dispuse asemenea cmpurilor unui dipol.
Cred, cred c neleg, Robert. Vreau s spun c eu
i venea ns greu s se gndeasc ce s spun. n acel moment, nici ea
nu era sigur ce gndea. Scutura din cap.
Robert? Chem n oapt. Pot s te rog ceva?
Clennie Orice. Orice pe lumea asta.
Ochii lui, larg deschii, o sorbeau cu privirile.
Bine Atunci, avnd grij s nu te lai dus de val, poate ai vrea s
continui s-mi explici i s-mi ari ceea ce fceai, atunci cnd m-ai atins
Precum i numeroasele transformri fizice care au urmat. Dar, de data asta,
mai ncet, da?
A doua zi, revenir ncet ctre peteri. Se opreau, mai tot timpul, pentru a
admira lumina soarelui, care invada poienele; alteori, se aezau pe malul unor
mici lacuri, pline cu lichid colorat, ntrebndu-se cu voce tare de unde provenea
cutare sau cutare substan chimic stocat pe omniprezentele vrejuri de vide-vie. Oricum, nu le psa de rspunsuri.
Uneori, se ineau, pur i simplu de mn, ascultnd sunetele abia
perceptibile ale vieii de pe Garth.
Din cnd n cnd, se aezau i experimentau, cu blndee i sfial,
senzaiile noi ale diferitelor atingeri.
Athaclena fu surprins s constate c majoritatea terminaiilor nervoase
pe care le deinea la suprafaa dermei, rspundeau deja la acest joc tactil n
mod corespunztor. Nu era nevoie de nici o stare de autosugestie profund, ci
numai de o subtil deplasare a ctorva capilare i a unor receptori de presiune
pentru a face experimentul posibil.
n mod clar i populaia tymbrimian trebuie s fi avut cndva un ritual
cum era srutul. Sau, cel puin, va trebui s memoreze cteva din adaptrile
buzelor, pieptului i urechilor.
Se plimba, n compania lui Robert, sub mngierea brizei. Pe creasta
coroanei, simea atingerea inconsistent a unui glyph, ca un zumzit. Iar
srutul Acea apsare cald a buzelor, cu micarea intens a micilor muchi,
trezea n ea sentimente primitive, crezute moarte.
Bineneles c niciunul dintre aceste sentimente nu ar fi fost posibile,
dac oamenii i tymbrimienii nu ar fi fost foarte asemntori. Printre indivizii

de rnd se vehiculau numeroase teorii seductoare, uneori de-a dreptul

prosteti, care ncercau s explice aceste coincidene spre exemplu, se
propunea o variant, conform creia cele dou rase trebuie s fi avut cndva
un strmo comun.
Era, evident, o idee ridicol. Athaclena tia, totui, c nu era prima de
acest tip. Orict de strnse fuseser legturile ntre specii, de-a lungul
secolelor, ele conduseser la puine cazuri de ncruciare i acelea fcute mai
mult pentru amuzament, scopul unora dintre ele fiind recunoscute n mod
direct. Descoperirile pe care le fcea ea n acele momente, pline de uluire,
trebuie c fuseser ncercate de multe ori, pn atunci.
Pur i simplu, nu le contientizase, considerndu-le, pe cnd era n
coal, poveti extravagante, cusute cu a alb. Acum, realiza c prietenii i
colegii ei de pe Tymbrimi trebuie s-o fi considerat o mironosi. Iar acum se
purta ntr-un fel care precis c i-ar fi ocat pe muli dintre ei.
nc nu era sigur c dorea ca cineva de pe planeta ei asta
presupunnd c se va cstori vreodat pe planeta ei s cread c legtura ei
cu Robert era altceva dect o afacere. Ulthaclthing va rde, cu siguran, de
povestea asta.
N-are importan, i spuse cu hotrre. Trebuie s-mi triesc clipa, care
se trece att de repede. Acum i aici.
Experimentul o ajuta s-i omoare timpul. Avusese, era foarte adevrat i
prile lui plcute. Iar Robert se dovedise un profesor plin de entuziasm.
Bineneles, avea de gnd s fixeze unele limite. De pild, era hotrt s
limiteze distribuia esuturilor grase ale pieptului, descoperind c era plcut s
se joace cu senzaiile nlesnite de noile capete nervoase. Cnd se ajungea ns
la principiile fundamentale, trebuia s fie de neclintit. Pentru c nu avea de
gnd s schimbe niciunul din mecenismele intime, considerate cu adevrat
fundamentale. i asta pentru nici o fiin omeneasc din lume.
La ntoarcere, se oprir s inspecteze nite avanposturi rebele i s
discute cu grupuri mici de lupttori cimpanazei. Cu moralul, stteau bine.
Veteranii btliilor grele ce se dduser n ultimele trei luni se ntrebau
cnd vor gsi conductorii lor o cale s ademeneasc mai muli soldai Gubru
n muni. Athaclena i Robert rseser bine dispui i promiseser s fac tot
ceea ce inea de ei, pentru a suplini aceste goluri tactice.
n ciuda asigurrilor, se simeau complet lipsii de idei practice.
Cum ar fi putut ns s le mrturiseasc asemena lucruri celor care
ateptau de la ei o und de speran? Poate c venise, pur i simplu, vremea s
se ridice pe fa mpotriva dumanului.
Principala problem o constituia lipsa acut de informaii cu privire la
mersul lucrurilor n Sind i n Port Helenia. Puinii supravieuitori ai revoltei

urbane, rtcii prin muni, raportaser c organizaiile din care fcuser parte
deveniser locuri de mcel. Nimeni nu-i vzuse nici pe Gailet Jones i nici pe
Fiben Bolger, din acea zi blestemat.
Adevrat c se refcuse contactul cu cteva persoane independente din
ora, dar pe o cale ciuntit i indirect.
La un moment dat, se gndiser s trimit ali spioni. O posibilitate
prea c se ivise n anunurile publice, date de administraia Gubru, prin care
se ofereau servicii bune pentru experii ecologici i aceia ai Elitelor, ns prea
evident faptul c psroii trebui s-i fi pus la punct aparatele de interogare i
s-i fi perfecionat un foarte bun detector de minciuni, special adaptat pentru
organismul cimpanzeilor. n orice caz, dup o scurt sftuial, Robert i
Athaclena se hotrser s nu-i asume nici un risc.
Cel puin, nu pentru moment.
Se ndreptau spre cas, strbtnd o vale ngust, nu prea circulat,
cnd descoperir o coast cu deschidere spre sud, care se ntindea pe sol, n
toate direciile.
O vreme, examinar tcui cmpul verde, cu vizibile scobituri conturate
din loc n loc n sol.
Niciodat n-am apucat s-i gtesc o mncare din rdcin de ieder,
coment Robert, n sfrit, pe un ton sec.
Athaclena pufni, apreciind ironia. Locul unde avusese loc accidentul era
departe de aici. i totui aceast mic pant le trezea amintiri att de vii ale
acelei dup-amieze ngrozitoare, cnd debutaser aventurile lor n codrii de pe
munii Mulun.
Ce e cu plantele, sunt cumva bolnave?
Art spre cmpul de ieder, care acoperea pmntul, asemenea solzilor
unui dragon adormit. Straturile superioare nu preau de loc grase i
strlucitoare, acelora pe care i le amintise ea. Iar tulpinile celor mai
importante vrejuri din colonia verde preau a fi mai puin groase i puternice
dect altele.
Hmm, se aplec Robert, examinnd terenul. n curnd, vara va fi pe
sfrite. Cldura usuc deja straturile superioare. Pe la mijlocul toamnei, cnd
vnturile de rsrit vor sufla din plin peste lanul Mulun, tulpinile vor deveni
subiri i lucioase ca nite picoturi. i-am spus pn acum c sunt purttoare
de semine de pstaie? Vntul o s le nhae i o s le mprtie pe cer,
asemenea unor nori de fluturi.
Ah, da, mi amintesc c mi-ai spus cte ceva. Athaclena ddu din cap
cu convingere. Dar ai mai zis c
Fraza i fu ntrerupt de o chemare ascuit:
Generale! Cpitane Oneagle!

Un grup de cimpanzei soseau gfind, pe crarea ngust ce ieea de sub

poala pdurii. Doi dintre ei erau membri ai detaamentului de escort, iar al
trilea era nsui Benjamin! Acesta din urm arta epuizat. Era clar c venise
numai ntr-o goan de la peteri pn aici, pentru a se ntlni cu ei.
Athaclena l simi pe Robert extrem de ngrijorat. Coroana i spunea ns
c soul ei nu prea avea motive deosebite de ngrijorare. Nu era vorba despre
nici o urgen, despre nici un atac neateptat din partea inamicului, n ciuda
acestor lucruri, cimpanzeul aghiotant arta uluit i nehotrt.
Ce s-a ntmplat, Benjamin? l ntreb ea.
Cimpanzeul i terse sudoarea de pe frunte cu o batist fcut din pnz
esut n cas. Apoi bg mna ntr-un alt buzunar i extrase de acolo un
cubule negru.
S trii! Curierul nostru, tnrul Petri, s-a ntors n sfrit.
Robert fcu un pas nainte.
A ajuns la refugiu?
A ajuns cu bine, ddu Banjamin din cap i a adus un mesaj din partea
Consiliului. Iat-l!
i nmna cubul.
Un mesaj de la Megan?
Robert rmase cu gura cscat, privind obiectul minuscul.
Da, s trii! Petri spune c totu-i n regul i v transmite toate cele
bune din partea ei.
Dar Dar asta e nemaipomenit! Strig Robert. Asta nseamn c
suntem din nou n legtur. C nu mai suntem singuri!
Da. S trii! Asta cam aa e De fapt
Athaclena l privea pe Benajamin cum se strduia s gseasc cuvintele
cele mai potrivite.
De fapt, Petri a adus cu el mai mult dect un simplu mesaj. A adus
cinci oameni, care v atept n peteri.
i Robert i Athaclena se uitar lung unul la altul.
Cinci oameni?
Benjamin ncuviin din cap, iar privirea lui spunea c nu era foarte
sigur dac acesta era sau nu termenul cel mai potrivit.
Marina terestr, s trii!
Oho! Fcu Robert.
Athaclena abia se abinea s nu izbucneasc n rs, mai mult
strduindu-se s perceap strile, dect ascultnd conversaia.
Benjamin ddu iar din cap.
Profesioniti, s trii! Cinci oameni. Pe cuvntul meu c e de necrezut
cum te simi dup atta timp fr Vreau s spun, numai cu dumneavoastr

doi. Cred c ar fi bine dac ai veni amndoi ct mai repede s intrai n

legtur cu ei.
Robert i Athaclena rspunser aproape simultan:
Bineneles c vom veni.
Da, hai s plecm imediat, dac-i pe-aici
Aproape imperceptibil, distana dintre Robert i Athaclena se mri.
Pn cnd apruse Benjamin, se inuser de mn. Acum ns acest
lucru li se prea cu neputin. Li s-ar fi prut foarte nepotrivit s alerge pe
crarea ngust, inndu-se de mn, ca doi adolesceni pmnteni. Un factor
nou i necunoscut se strecurase ntre ei. Nu trebuiau s se priveasc unul pe
altul, pentru a afla cam ce gndete cellalt.
Lucrurile se schimbaser ntructva, fie c acestea se ntmplaser spre
binele sau spre rul lor.
ROBERT.
Maiorul Prathaculthom privea cu atenie peste redutele, care stteau
asemenea frunzelor spulberate de vnt dincolo de masa parcelat. Haosul era
doar aparent, realiz Robert, privind cu atenie lucrarea omului mic de statur
i negricios la culoare. Pentru c, de fapt, Prathaculthom nu avea nevoie
niciodat s cerceteze cu luare-aminte ceva. Putea s mediteze asupra oricrui
lucru de care avea nevoie numai dup o singur privire a ochilor si ntunecai
asupra fenomenului, ori dup ce apuca obiectul n cauz cu minile lui
butucnoase.
Din cnd n cnd, ofierul de Marin arunca o privire fugar spre ecranul
unui holovizor i murmura ceva ctre microfonul de la piept.
Informaiile se rsuceau, se deplasau i reveneau n punctul de baz,
formnd aranjamente subtile, la comanda sa.
Robert atepta, n poziie de repaus, n faa mesei din butuci nelefuii.
Era a patra oar cnd Prathaculthom l soma s rspund la anumite ntrebri
pe care i le pusese. De fiecare dat, Robert, ocolise un rspuns exact, tot mai
ngrijorat i mai plin de respect, fa de precizia inteligenei sale aplicative i de
priceperea sa militar.
n mod evident, maiorul Prethaculthom era un profesionist.
Numai ntr-o singur zi, el i oamenii si ncepuser s fac ordine n
programele de formare tactic ale partizanilor, rearanjnd informaiile,
examinnd n detaliu modelele i soluiile perspicace, pe care rzvrtiii amatori
nu i le putuser imagina niciodat singuri.
Prathaculthom era tot cea ce micarea lor avusese nevoie pn n acel
moment. Era exact ceea ce ei se rugaser attea vreme, n secret, s capete.
Adic, n afar de faptul c m face s stau aici, n picioare, pn cnd
este el gata.

Robert recunoscu, n sinea lui, c fcea asta pentru ca mesajul s fie i

mai limpede: s se tie exact cine este eful. Pentru c, tiind clar acest lucru, l
ajuta, de fapt, s-i suporte ordinele cu mai mult bunvoin.
Maiorul arta din cap i pn n picioare aidoma unui pmntean din
grupele de comando, iar unica sa decoraie militar era o insign ce marca
rangul, pe umrul stng. Nici mcar mbrcat n ntregimea echipamentului
su militar, Robert nu arta att de soldat, precum arta Prathaculthom chiar
astfel echipat, ntr-un costum dintr-o pnz de proast calitate, esut de
gorilele de sub vulcanul sulfuros.
Maiorul btu un timp cu degetele n mas. Sunetele monotone i
aduseser aminte lui Robert de durerea de cap cu care se luptase mai bine de o
or. Din cine tie ce motiv, metoda reaciei inverse nu funcionase de data asta.
Se simea nchis n sine, prizonier n propriul su corp pn la claustrofobie,
pn la sufocare. i lucrurile preau s mearg din ru n mai ru.
n sfrit, Prathaculthom ridic privirea. Spre marea lui surpriz, prima
observaie a superiorului su putea fi interpretat mai degrab ca un
compliment.
Ei bine, cpitane Oneagle, i spuse, mrturisesc c m temeam c
lucrurile vor fi fiind cu mult mai proaste pe aici.
Sunt fericit c aud asta, s trii!
Ochii maiorului se ngustar, ca i cum acesta ar fi surprins o urm de
sarcasm n vocea lui Robert.
Ca s fiu mai exact, continu el, m-am temut c voi descoperi c ai
minit, n raportul pe care l-ai naintat ctre Consiliul n Exil i c va trebui s
te mpuc.
Robert i reprim impulsul de a nghii n sec i reui s menin pe fa
o expresie de indiferen rece.
M bucur c nu s-a dovedit necesar, s trii!
i eu m bucur. Sunt sigur c mama dumneavoastr ar fi fost
suprat, dac lucrurile ar fi evoluat aa. Avnd n vedere cele spuse i lund
n considerare faptul c proiectul militar pe care l-ai nfptuit aici a aparinut
unui amator civil, sunt dispus s v asigur de ajutorul pentru viitor
Maiorul scutur deodat din cap.
Nu, ceea ce tocmai am spus este foarte nemrginit i nedrept. Voi
reformula, n felul urmtor: dac eu a fi avut comanda aici, a fi fcut multe
lucruri n alt fel. Dar, fa de cum s-au descurcat foiele oficiale, tu i
cimpanzeii ti v-ai descurcat cu mult mai bine.
Roger se simi mai bine i ncepu s se relaxeze.

 Sunt sigur c i cimpanzeii vor fi bucuroi s aud ceea ce mi-ai spus

mie, s trii. A vrea ns s subliniez c nu am fost singurul conductor, aici.
Tymbrimiana Athaclena a purtat o mare responsabilitate pe umerii ei.
Expresia feei maiorului se ncri brusc. Robert nu tia dac asta se
datora faptului c Athaclena era o Galactic sau pentru c el, ca ofier de
miliie, ar fi trebuit s ia toat autoritatea asupra sa.
Ah, da.Generalul!
Zmbetul su fals binevoitor, se voia cel puin indulgent. ncuviin din
cap.
Voi meniona despre aportul ei n raportul pe care-l voi ntocmi. Fiica
Ambasadorului Uthaclathing este, n mod evident o tnr extraterestr extrem
de dotat. Sper c va binevoi s ne ajute i n continuare.
Cimpanzeii o venereaz, sublinie Robert.
Maiorul ddu din cap. Privea spre peretele din spatele lui Robert.
Vocea i cpt dintr-o dat un ton profund.
Da, da, tiu eu, mistica tymbrimian. Uneori, m ntreb dac
mijloacele de informare i dau seama ce eroare grosolan fac, ajutnd la
conturarea unei astfel de idei. Aliai sau ne-aliai, poporul nostru trebuie s
neleag c, pe plan galactic, clanul nostru va fi ntotdeauna singur, n
problemele fundamentale. Nu va trebui s dovedim niciodat complet
ncredere n nici un galactic.
Apoi, de parc i-ar fi dat seama c spusese prea mult, maiorul scutur
din cap i schimb subiectul.
Acum s vedem despre viitoarele operaiuni militare mpotriva
dumanului.
M-am gndit i la acest aspect. Valul de activiti misterioase din
muni, se pare c s-a ncheiat, dei nc nu tim pentru ct vreme. Ar fi totui
cteva idei, din cele pe care le-am dezbtut mai nainte de sosirea
dumneavoastr, pe care am putea s le prezentm. Adic despre ce am putea
face mpotriva lor, cnd i dac, se vor ntoarce.
Perfect, aprob Prathaculthom, dnd din cap. Dar trebuie s nelegei
c, pe viitor, noi va trebui s coordonm toate aciunile din munii Mulun,
mpreun cu acelea desfurate pe alte fore planetare. Trupele neregulate nu
vor putea niciodat cu adevrat s fac ru inamicului. Acest lucru a fost
demonstrat i atunci cnd rsculaii cimpanzei din orae au fost mturai, pur
i simplu, cnd ncercau s atace bateriile din spaiu, lng Port Helenia.
Robert nelese ce voia s sublinieze, n mod indirect maiorul.
Am neles, s trii! Dei, acolo am reuit s capturm ceva muniie,
care o s ne-ajute pe viitor.

 Vreo cteva proiectile! Ne-ar fi folositoare, dac ne-am pricepe s le

folosim. i, mai ales, dac am avea informaii necesare pentru a le amplasa la
locul potrivit.
n ansamblu, avem prea puine date, continu maiorul. ntr-o prim
etap, vreau s adun mai multe informaii, pe care s le pot prezenta
Consiliului. Dup aceea, sarcina noastr va fi s ne pregtim s sprijinim orice
aciune pe care ne-o vor propune ei.
Robert gsi, n fme, prilejul s pun ntrebarea care-l frmnta nc de
cnd revenise n tabr pentru a-l ntmpina pe Prathaculthom i pe micul su
grup de ofieri umani, care pn atunci reuiser s ntoarc cu fundul n sus
ntregul campament de peteri, vrndu-i nasul peste tot.
Ce se va ntmpla cu organizaia noastr, s trii? mpreun cu
Athaclena, am dat unor cimpanzei statutul de ofieri activi. Dar, n afar de
mine, nimeni dintre cei de aici nu deine un mandat de colonist adevrat.
Prathaculthom i uguie buzele.
Ei bine, cpitane, dumneata constitui cazul cel mai simplu de rezolvat.
n mod evident, merii din plin o pauz. Pe fiica Ambasadorului Uthacalthing
pot s o trimit cu escort, la urmtorul nostru raport, napoi la Refugii, cu
recomandarea pentru o avansare i o medalie. tiu c acest lucru i va face
plcere Coordonatoarei Planetare. Poi, de asemenea s redactezi o noti
informativ despre cum ai fcut aceast minunat descoperire, n legtur cu
tehnica Gubru de rezonan a pailor.
Din tonul vocii reieea destul de clar care-i era prerea despre Robert, n
caz c acesta va accepta oferta.
Pe de alt parte, mi-ar face real plcere s te alturi personalului
meu, cu statutul de prim-locotenent, cu brevet n Marin, n plus fa de
mandatul dumitale colonial. Am dori s folosim experiena pe care ai dobndito.
V mulumesc, s trii! Cred c voi rmne, dac asta nu v
deranjeaz.
Foarte bine. Atunci vom numi pe altcineva s-o nsoeasc pe
Sunt convins c Athaclena va dori s rmn i ea, adug imediat
Robert.
Hmmm. Da, bine. Sunt sigur c, cel puin pentru o vreme, ne va fi de
mare folos. Uite cum facem, cpitane. Vei expune problema Consiliului n
urmtoarea dumitale scrisoare. Trebuie s fim totui, siguri de un lucru:
statutul ei nu mai este unul militar. Cimpanzeii nu trebuie s i se mai adreseze
ca unui ofier comandant. Ne-am neles?
Da, s trii, am neles. Acum, n ceea ce-i privete pe ceilali, aflai
pn acum sub comanda dumitale ntmpltor, am adus cu mine cteva

mandate coloniale, care pot fi nmnate acelor cimpanzei care au dovedit o

iniiativ ludabil n timpul btliilor. Nu m ndoiesc c ai cteva nume pe
care s mi le recomanzi.
V voi recomanda, s trii!
i aminti c un alt membru al armatei lor fusese n corpurile de miliie,
n afara sa. Se gndi la Fiben cu siguran mort de mult vreme i se simi
brusc deprimat.
Peterile astea! M scot din mini! mi e din ce n ce mai greu s suport
starea asta de inactivitate!
Maiorul Prathaculthom era un soldat disciplinat i de aceea fusese n
stare s petreac luni ntregi n refugiul subteran al Consiliului. Dar Robert nu
avea o astfel de trie de caracter.
Trebuie neaprat s ies de aici!
Permitei, spuse repede, dac mi dai voie, a vrea s prsesc baza
pentru cteva zile i s ndeplineasc o misiune lng trectoarea Lome la
ruinele Centrului Howletts.
Prathaculthom se ncrunt uor.
Locul acela unde au fost realizate operaii genetice ilegale pe gorile.
Locul unde am obinut prima noastr victorie, i atrase Robert atenia
soldatului din faa sa. i unde i-am fcut pe Gubru s accepte s-i dea
cuvntul de onoare.
Hmm, mormi maiorul. i ce v ateptai s gsii acolo?
Robert se abinu s ridice din umeri. Senzaia de claustrofobie se
nruti brusc i nevoia de a depista urgent o scuz pentru a fugi din acel loc
l mpinser n direcia unei idei clare, pn atunci, fusese numai o licrire
undeva n mintea sa.
O posibil arm. Deocamdat nu am dect un concept posibil pentru
acela ce ne-ar putea ajuta foarte mult, dac ar funciona.
Afirmaia i trezi interesul maiorului.
Despre ce fel de arm este vorba?
N-a vrea s dau mai multe detalii acum, s trii. Nu cel puin pn
nu voi avea posibilitatea s verific nite lucruri. Voi fi plecat cel mult trei sau
patru zile. Promit!
Hmmm, repet cellalt. Bine. Buzele i se uguiar. i trebuie cam mult
timp s ordonezi ntr-o anumit form aceste sisteme de date! Ai grij s nu
ajungi sub papuc, pn cnd se ncheie ostilitile pe Garth! Dup ce termini,
revino grabnic. O s am nevoie de tine, pentru a pregti un raport ctre
Consiliu.
Am neles, s trii! Am s revin ct mai curnd cu putin.

 n regul, atunci. Ia-l cu dumneata i pe locotenentul McCue. Vreau ca

unul din oamenii mei s vad inutul. Arat-i lui McCue cum i-ai realizat mica
lovitur de stat, prezentndu-l conductorilor celor mai importante grupuri de
cimpanzei-partizani din zon, apoi, ntoarce-te ct mai repede. Eti liber.
De cnd revenise la peteri pentru a se ntlni cu maiorul i cu
aghilotanii si, ce se nvrteau peste tot asemenea unor stpni, tratndu-i pe
toi cu un aer dispreuitor i criticnd mereu ceea ce realizaser ei aici, Robert
se simise n permanen asemenea unui copil, cruia, pn n clipa aceea, i
fusese permis s joace un minunat rol dramatic, un joc cu adevrat distractiv.
Iar acum copilul trebuia s suporte palmele printeti peste ceafa, lovituri carel dureau pn-n fundul sufletului, chiar dac erau date cu intenia de a-l
luda. Analogia era stnjenitoare, dar tia c, ntr-un fel, era adevrat.
Oft n tcere i se grbi s ias din biroul pe care, pn atunci, l
mprise cu Athaclena, iar acum era ocupat de alii. Abia cnd ajunse, n
sfrit, sub cupola pdurii nalte, simi c poate respira din nou cu adevrat.
Miresmele familiare ale copacilor preau s-i curee plmnii de miresmele
grele ale peterii. Iscoadele ce se ascundeau n faa i n spatele su, erau
cimpanzeii pe care-i cunotea de atta vreme, rapizi i loiali, cu privirile lor de
felin, cu arcurile prinse la spate i cu feele lor tuciurii.
Cimpanzeii mei!, se gndi, simindu-se un pic vinovat c se gndise la
ei, folosind asemenea cuvinte. Sentimentul de proprietate continua ns s s
persiste i nu avea ce face. Era iar ca n vremurile bune de pn ieri cnd se
simise important i necesar.
Iluzia se destram repede, dei de ast dat vorbi locotenetul McCue.
Pdurile astea de la munte par s fie cu adevrat frumoase. A fi vrut
s fi avut timp s fi venit prin aceste locuri mai nainte s nceap rzboiul.
Ofierul pmntean se opri pe marginea crrii s culeag o floare
albastr, cu dungi subiri, negre, dar corola i scp printre degete i se pierdu
ntr-un hi.
Am citit despre astfel de lucruri minunate, dar e pentru prima dat
cnd am avut ocazia s le vd pe viu.
Robert mormi ceva, neconvins. De obicei, era un brbat politicos, care
rspundea la orice ntrebare, acum ns nu-l interesa de loc s fac conversaie
de amorul artei cu adjunctul lui Prathacluthom.
Lydia McCue era o femeie tnr, atletic, cu trsturi bine conturate.
Avea micri sprintene, ca ale unui lupttor sau ca ale unui asasin
dar subliniate cu o graie natural desvrit. Purta o fustanel i o bluz din
cnep de cas, nct la prima vedere putea fi foarte bine confundat cu o
ranc, ce mergea la bal, s danseze, dac nu i-ar fi fost vzut arbaleta cu
repetiie automat, pe care o legna ntr-o mn, aa cum face un copil cu

jucria de care s-a plictisit, dar pe care nu vrea s-o arunce. n tolbele agate la
old, se aflau destule sgei pentru a strpunge jumtate din patrulele Gubru,
aflate pe o raz de o sut de kilometri n jur. Cuitele de la ncheietura minii i
de la glezn n nici un caz nu constituiau elemente de decor. Iar fuga, n urma
lui, prin pdurea slbatic nu prea deloc ngreunat de reeaua deas de vide-vie i nu rmnea de loc n urm, fa de el.
i chiar dac ar fi rmas, Robert nu avea de loc de gnd s ncetineasc.
n sine, tia c o judeca nedrept. Probabil c, n felul ei, era o persoan de
treab i un soldat profesionist remarcabil. Dar, dintr-un anume motiv, tocmai
ceea ce trebuia s-i plac n legtur cu ea, prea s-l irite cel mai tare.
Robert i-ar fi dorit ca Athaclena s fi fost de acord i s-l fi nsoit.
Dar ea insistase s rmn n poiana ei, fcnd experimente cu altoaie de
vi-de-vie i cu glyph-uri ciudat conturate i ornamentate, cu mult prea
subtile pentru a fi percepute de slabele lui simuri.
Simindu-se rnit de stranietateacomportamentului ei, Robert plecase
furios i, pe primii kilometri, escorta aproape c-i pierduse urma.
Atta via!
Femeia pea n urma sa i inhala aerul plin de miresme.
E un loc foarte linitit.
Te neli n ambele privine, cu o urm de dispre fa de lipsa ei de
sensibilitate, n privina adevrului n legtur cu Garth, un adevr pe care el l
simea palpnd pretutindeni n jur. l putuse percepe numai sub ndrumarea
atent a Athaclenei, cu toate c din parte-i totul se reduse numai la o tentativ
stngace i de atunci se lsase purtat mereu de valurile de via, pe care le
simea ori de cte ori intra sub poala pdurii.
Este un pmnt nefericit, replic fr s-o priveasc. Nu mai ddu ns
nici o explicaie, chiar i atunci cnd ea-l privi cu uimire. Simul su empatic
primitiv refuza s-i lmureasc confuzia.
O perioad de timp, se deplasar n linite. Dimineaa era pe sfrite.
Cnd escortele Uimiser n urm avertismentul sonor sub form de
fluierat puternic, se grbir s-i caute adpost sub crengile groase, deoarece
crucitoarele Gubru mpnziser cerul, trecnd pe deasupra capetelor.
Cnd primejdia se ndeprt, Robert i relu marul, fr s spun o
vorb.
ntr-un trziu, Lydia McCue ncepu din nou s vorbeasc.
Locul sta spre care ne ndreptm Centrul Howletts, n-ai vrea s-mi
vorbeti puin despre el?
Era vorba de o rugminte fireasc. N-avea cum s-o refuze atta timp ct
Prathaculthom o trimisese cu el, ca s se familiarizeze cu lucrurile. Aa c se
apuc s-i serveasc un rezumat al povetii, refuznd deliberat s-o priveasc n

ochii ei negri, n timp ce-i vorbea. Se strdui s fie sobru, dar emoia i tremura
n voce. La sugestia ei indirect, Robert i povesti despre munca prost
ndrumat, dar foarte bun, n fond, a savanilor renegai.
Bineneles c mama sa nu tiuse nimic despre acest Centru. El nsui
aflase despre acest loc din pur ntmplare, cam cu un an nainte de invazie i
hotrse s nu spun nimic. Acum, ndrzneul experiment era ntrerupt i mai
mult ca sigur, imposibil de reluat Ar fi fost nevoie de mai mult dect un miracol,
pentru a salva neo-gorilele de la sterilizare, acum, cnd secretul fusese aflat de
oameni, precum maiorul Prathaculthom.
Probabil c maiorul ura civilizaia Galactic cu o pasiune care depea
fanatismul, dar el tia ct de important era ca pmntenii s nu-i ncalce
pacturile solemne nchiate cu marile Institute. n acest moment, singura
speran a Terrei o constituiau codurile antice ale strmoilor
Meninerea produciei acestor coduri trebuia s fie ireproabil.
Lydia McCue asculta cu atenie. Chipul ei, care nu reflecta nici o emoie,
avea pomeii nali i ochi focoi. Cnd o privea, Robert simea ceva asemntor
cu provocarea unei rni dureroase. Ochii ei Preau prea aproape unul de
altul i prea imobili. Ca s scape de obsesie, i concentra atenia asupra crrii
ntortocheate, privind n fa.
i, totui, vocea cald a tinerei ofier din corpul de Marin ncepu s-l
atrag, fr voia sa. Robert se trezi vorbind despre Fiben Bolger, despre cum
scpaser mpreun din atacul cu gaze din preajma proprietii libere Mendoza
i despre prima cltorie a prietenului su n Sind.
O apucar pe o creast bolnvicioas i, dup o vreme, ajunser n
dreptul unei vi nguste, la vest de trectorea Lome. Robert i art cu mna n
direcia contururilor mai multor structuri arse:
Centrul Howletts, spuse el plat.
Aici e locul unde i-ai forat pe soldaii Gubru s-i recunoasc
inferioritatea fa de combatanii cimpanzei, nu? i i-ai fcut s-i dea
cuvntul de onoare?
Robert realiz c aude, la propriu, o nuan de respect n vocea ei i
ntoarse repede capul, privind-o int. Ea i ntoarse privirea cu un zmbet.
Brbatul simea c i se nfierbntau obrajii.
Se trase civa pai napoi i art cu mna n direcia dealurilor din
apropierea Centrului, descriind dintr-o rsuflare cum fusese instalat capcana
i srind numai peste scena cu trapezul executat de el, pentru a trece de
santinela Gubru. Oricum, rolul su n desfurarea ostilitilor fusese prea
puin important. Adevraii eroi ai acelei diminei fuseser cimpanzeii. Iar
cpitanul Robert Oneagle voia ca soldaii umani s afle acelai lucru. Cnd
Elsie se apropie de ei, tocmai i ncheia istorisirea.

Femeia l salut regulamentar, ceea ce nainte de sosirea celor de la

Marin nu constituise un lucru obligatoriu.
Nu prea cred c a cobor acolo jos constituie un lucru prudent, spuse
ea franc. nc de la prima incursiune n zon, dumanul a manifestat un
interes particular n ceea ce privete ruinele i de aceea m tem c s-ar putea
s se ntoarc.
Robert cltin din cap.
Cnd Benjamin a primit cuvntul de onoare al supravieuitorilor
Gubru, prima condiie pe care au acceptat-o a fost aceea de a nu se mai
apropia de acesta vale i nici mcar de a o ine sub supraveghere, din acel
moment. A fost pn acum, vreun semn c c i-au clcat promisiunea?
Elsie scutur din cap.
Nu, dar
i frmnta buzele, de parc ar fi simit c trebuie s se abin de la
orice comentariu privind sigurana oferit de gajul cuvntului inamic.
Atunci, e-n regul, zmbi Robert Putem s mergem. Dac ne grbim,
putem s ne ntoarcem pn la cderea serii.
Elsie ced i nl din umeri. Apoi, fcu o serie de micri iui cu mna
ctre tufiurile din fa. Mai muli cimpanzei ieir dintre stnci i se afundar
n pdure. Dup cteva clipe, se auzi un fluierat limpede. Restul grupului
travers zona deschis n fug.
Sunt foarte buni, i spuse Lydia McCue, n oapt, dup ce se
ntoarser din nou sub copaci.
Robert ddu aprobator din cap, observnd mulumit c nu-i ncheiase
remarca, dup cum se ateptase, cu un pentru nite amatori, dup cum ar fi
procedat Prathaculthom. Se simi recunosctor pentru acest lucru i i dori s
nu fi fost att de drgu.
n scurt timp, i croiau drum printre ruine, cutnd cu mult grij
semne care s le demonstreze dac cineva mai clcase prin acele locuri, dup
lupta ce avusese loc cu attea luni n urm. Se prea c nu existau astfel de
semne, ns acest lucru nu sczu de loc vigilena cimpanzeilor din escort.
Robert se strdui cteva clipe s perceap, folosind PLASA, pentru a-i
depista pe eventualii intrui, dar sentimentele sale amestecate continuau s-l
mpiedice. i-ar fi dorit ca Athaclena s fie alturi.
Rmiele Centrului Howletts erau mult mai mari dect preau de pe
deal. Cldirile nnegrite de foc fuseser mbrcate ulterior de mantia groas a
vegetaiei slbatice a junglei, care creteau acum n netire peste fostele pajiti.
Vehiculele Gubru, de mult dezmembrate i deposedate de tot ceea ce ar fi putut
fi folositor n alt parte, zceau prin iarba gras, nclcit i nalt pn la
bru.

Nu, e limpede c nimeni n-a mai fost pe aici, i spuse Robert izbind cu
piciorul n rmie.
Nu mai prea rmsese mare lucru n zon, care s reprezinte vreun
interes oarecare.
De ce naiba am insistat s vin?! se mir mtr-un trziu, ndeprtnduse de ceilali.
tia, evident, c gndul ce-l ndemnase, indiferent c fusese sau nu
ntemeiat, la nceput, nu reprezentase, de fapt, dect o scuz pentru a-l scpa
de claustrofobia peterilor. De maiorul Prathacluthora De neplcutele licriri
ale memoriei personale.
Poate c, n subcontient, unul din motivele reale pentru care alesese s
vin aici fusese c, n acest loc, avusese cu mult timp n urm, un foarte scurt
contact direct cu inamicul. Sau poate c sperase, n secret, s renvie
sentimentele trite n urm cu cteva zile, pe cnd cltorea prin pdure,
neconstrns de nimeni i nejudecat. Adevrul era c sperase s revin n
locurile acestea nsoit de o alt prezen feminin dect aceea care-l
acompania acum i care scruta mprejurimile cu ochii reci ai unui profesionist.
Se scutur de gndurile confuze n care plutea de la o vreme i se
ndrept ctre tancurile plutitoare distruse. ngenunche n apropierea unuia,
mngind cu mna firele nalte ale ierbii. Mainriile stteau cumini n jur, cu
aparate i impulsoare atrnnd jalnic peste blindaje. O frumoas patin
galben se aternuse peste cele mai multe dintre piese. n unele locuri zonele
stlucitoare altdat se decoloraser, iar plasticul protector se subiase i chiar
se sprsese.
Apuc un bolovan mai mic i l strnse ntre degete. Acesta se sfrm
fr zgomot n palm.
Ei bine, o s fiu un popndu cu nasul albastru. Am avut dreptate, iar
instinctul meu a funcionat cum trebuie.
Ce s-a ntmplat? l ntreb locotenentul McCue, aplecndu-i-se peste
umr.
Nu sunt nc sigur, scutur din cap. Se pare ns c exist ceva care
macin aceste lucruri.
Pot s vd?
Roger i ntinse bulgrele finos, care se dovedi a fi o bucat dintr-o
pies de ceramet.
De data asta ai vrut s vii aici? Asta presupuneai c s-a ntmplat? Nu
avea nici un rost s se chinuie s-i explice adevratele motive.
Erau mult prea complicate. i prea personale.
Acesta a fost unul dintre motive. M-am mai gndit c, poate, vom gsi
vreo arm uria. Cnd au evacuat Centrul au ars ns toate nregistrrile i

tehnicile secrete. Cu toate acestea, nu au putut eradica toi microbii dezvoltai

n laboratorul doctorei Schultz.
Nu mai adug ns c avea n boccea o sticlu cu saliv de goril.
Dac n-ar fi gsit blindatele Gubru n starea n care se aflau, i
planificase s-i desfoare propriile experimente.
Hmm, mruni Lydia McCue materialul din palm.
Se aplec i se bg sub main, pentru a putea examina care pri
fuseser afectate. ntr-un trziu, iei de acolo, se ridic i veni alturi de Robert
Mda, o informaie care s-ar putea dovedi util. Rmne, totui,
problema sistemului de distribuie. Deocamdat nu ndrznim s prsim
munii, pentru a pulveriza microbii tia peste echipamentul Gubru din Port
Helenia.
Robert nu coment. tia c armele de bio-sabotaj aveau un efect limitat
n timp i c trebuiau imediat folosite, pentru efectul surprizei. A doua oar
Contramsurile se puteau lua imediat i erau destul de eficiente.
Dup cteva sptmni, Gubru aveau s gseasc remediul, iar microbii
urmau s fie neutralizai cu ajutorul unei pelicule chimice sau prin
contraatacul unei bacterii vegetative.
Totui, continu ea, rsucind o alt bucat de material, e
nemaipomenit!
Ridic privirea ctre Robert i-i zmbi.
Ce-ai fcut tu aici cu aceste Art cu mna n jur. E nemaipomenit,
repet. Acestea sunt, fr ndoial, cele mai bune ci de urmat ntr-un rzboi
de gheril. mi place. Vom gsi o soluie, ca s putem utiliza aceste idei.
Zmbetul de pe faa ei era att de deschis i de prietenos, nct Robert nu
se putu abine s nu-i rspund. i, chiar n acel moment, se simi cuprins de
un entuziasm extraordinar, pe care, instinctiv, i-l nnbuise de-a lungul
ntregii zile.
La naiba, e foarte atrgtoare!, constat cu un aer nenorocit.
Trupul femeii de alturi i trimitea semnale cu mult mai puternice dect
simise vreodat n preajma Athaclenei. i, totui, abia dac ajunsese s-o
cunoasc ct de ct pe fiina de lng el! n mod limpede, nu o iubea.
Dar se simea atras de ea, cam la fel cum se simea atras i de soia sa
tymbrimian.
i simea gura uscat, iar inima i btea nebunete, ori de cte ori
aceast femeie cu ochii prea apropiai, cu nasul subire, nalt i bronzat, se
uita n direcia lui.
Mai bine ne-am ntoarce acas! Propuse el repezit. Ia-o nainte i
culege nite mostre, locotenente. O s le testm la baz.

Ignor cu bun tiin privirea ei lung, care-i fixa ceafa, n vreme ce

sttea cu spatele i fcea semne ctre Elsie. Nu dup mult timp, cu
eantioanele puse n boccele, se crau din nou pe stncile ascuite. Paznicii
manifestar o evident uurare, cnd cei doi i puser putile pe umr i se
ndreptar spre trunchiurile din apropiere.
Robert i urm absent escorta, fr s acorde prea mare atenie
drumului. ncerca s nu se gndeasc la cellalt membru al rasei sale, care
mergea n urm, din ce n ce mai mult, ntr-un nor de gnduri ceoase.
FIBEN.
Fiben i Gailet stteau aproape unul de cellalt, sub privirea neclintit a
tehnicienilor Gubru mascai, care i aintiser asupra lor, cu o precizie rece,
aproape clinic, instrumentele de msur. Globuri cu multe faete pluteau n
toate prile, examinnu-i cu atenie. Camera de testare era format dintr-o
jungl de cabluri strlucitoare i de cablaje bizare, toate antiseptice.
Cu toate msurile de sterilizare, locul rspndea un miros urt de psri
strine. Nasul lui Fiben se ncrei voluntar i i spuse c trebuia s evite, cu
orice pre, gndurile neplcute despre invadatorii Gubru. Cu siguran unele
din mlatinile impuntoare din jur trebuie s f fost detectoare psihologice. i,
ceea ce era nendoielnic, puteau de fapt, s-i citeasc gndurile, iar galacticii,
fr ndoial, vor putea s descifreze cauzele atitudinilor sale de suprafa.
Fiben se strdui s se gndeasc la altceva. Se rsuci pe partea stng i
i se adres ncet lui Gailet.
Am vorbit cu Sylvie, nainte s vin s ne ia de diminea. Mi-a spus
c nu s-a ntors la Strugurele Maimuei din noaptea aceea, cnd am fost pentru
prima dat n Port Helenia.
Gailet se ntoarse la rndul ei i-l privi ncruntat. Expresia i era
ncordat i dezaprobatoare.
Zu? Jocurile ei mai vechi, precum dezbrcatul atunci cnd e nevoie,
probabil c sunt cam demodate acum, dar sunt sigur c Gubru vor gsi noi
modaliti de a-i folosi talentele unice.
tii bine c a refuzat s mai fac aa ceva, nc de pe atunci. Pe
cuvnt, Gailet! Nu neleg de ce eti aa de pornit mpotriva ei.
Iar eu nu pot s neleg de ce te pori aa de prietenos cu unul dintre
aceia care au ajutat la nchiderea noastr! Sri Gailet. E o aspirant, o
colaboraionist.
Fiben cltin din cap.
De fapt, Sylvie nu este de loc o aspirant, nici gri, nici galben. Are un
permis verde de reproducere. S-a alturat lor, pentru c

 Prea puin mi pas de ce li s-a alturat Oh, da, ncep s-mi imaginez
cam ce poveste trist i-a turnat ie, prostnacule, n timp ce-i pleca cu
timiditate ochii i te nduioa
Din una dintre mainile Gubru din apropiere se fcu auzit o voce
groas, aton.
Tineri neo-cimpanzei sofani Fii calmi. Fii calmi, tineri clieni
Gailet se rsuci n direcia de unde provenea sunetul.
Tare-a vrea s-o neleg mai bine, oft el ngndurat.
Recunotea c cea mai mare parte din timp nu reuea s priceap ce
anume gndea Gailet.
Starea ei ciudat l determinase, de fapt, s-i vorbeasc despre Sylvie,
mai mult ca s fac puin conversaie. Ar fi vrut s-i poat explica asta ns
realizase c nu i-ar folosi la nimic. Era mai bine s atepte. Va iei ea din starea
asta. ntotdeauna se ntmpla aa.
n urm cu o or, rdeau mpreun, nghiontindu-se unul pe altul, n
timp ce tatonau, angajai ntr-un complicat joc mecanic. Pentru cteva minute,
reuiser chiar s uite de privirile fixe, inumane, ale strinilor, aintite asupra
lor: lucrau ca o adevrat echip aranjnd i rearanjnd piesele.
Cnd ntr-un trziu, se ridicaser n picioare i priviser la turnul
realizat, amndoi realizaser c supraveghetorii lor erau foarte surprini. n
acel moment de satisfacie extrem, mna lui Gailet alunecase, inocent i plin
de afeciune, pe cea a lui Fiben.
nchisoarea nu reprezenta un lucru chiar aa de ru. Fiben simea c
vroia s profite de aceast experien inedit: spre exemplu, era pentru prima
oar n via cnd avea timp s stea i s mediteze. Cei care i fcuser
prizonieri le permiteau s citeasc i reuise, n felul acesta, s recupereze o
mulime de cri, pe care i dorise ntotdeauna s le fi citit. Conversaiile cu
Gailet i descoperiser accesul spre lumea strintii. n schimb, el i vorbea
despre munca deosebit care se fcuse pe Garth, nghiontind n permanen
un ecosistem aflat n ruin, n sperana nsntoirii lui.
Dup un timp, le deveniser obinuite lungile perioade ntunecate, cnd
crile se teminaser, iar discuiile lncezeau. Orele treceau nespus de greu i
un giulgiu prea c atrn greu peste ei. Pereii ddeau impresia c se strng n
jurul lor, iar discuiile derivau mereu ctre Rzboi, ctre revolta nereuit, ctre
prietenii pierdui cu acel prilej, iar speculaiile triste vizau nsi soarta
Pmntului.
n astfel de momente, Fiben simea c ar fi fost n stare s-i vnd
sperana de o via ntreag, doar pentru o or de alergare, n libertate, printre
copaci i sub cerul senin.

Aa stteau lucrurile n clipa aceea i chiar i o nou rutin a testrilor

Gubru, la care erau supui, ajunsese s devin o uurare pentru amndoi,
ntr-un anume fel, constituia un fel de distracie.
Fr nici un avertisment, aparatele complicate din faa lor prinser s
funcioneze, deschizndu-le drum liber naintea bncilor.
Am terminat, terminat Ai rspuns bine, bine rspuns, rspuns
Acum, luai-v dup glob, urmai-l, ctre locul de deportare.
Gailet i Fiben se ridicar n picioare, chiar n clipa n care o proiecie
octogonal, ntunecat, prinse s li se contureze nainte. O apucar, fr s se
priveasc, n urma hologramei, trecur de psroii tehnicieni, care se apropiau
de aparate, ieir din camera de testare i o luar n jos, n direcia unui hol
lung.
Roboii de serviciu erau nlturai din drum de un uierat slab, emis
naintea lor de aparate sonore invizibile. Un tehnician kwackoo ni pe ua
camerei unui ofier, le arunc o privire speriat i se grbi s intre napoi. n
sfrit, cei doi reuir s treac pe sub portalul care uiera, asemenea unui
arpe ce uiera n lumina soarelui.
Fiben se vzu nevoit s-i acopere ochii, din cauza luminii prea
puternice. Ziua era frumoas, dar soarele cu dini amintea c vara era pe
sfrite. Cimpanzeii pe care-i vedea pe strzi, dincolo purtau salopete i bocanci
de culoare deschis, alt semn c toamna se apropia. Niciunul dintre cimpanzei
nu prea s arate normal. Distana la care se gseau era prea mare, pentru ca
Fiben s-i dea seama de dispoziia lor sufleteasc sau chiar numai ca s spere
c cineva dintre cei de acolo ar putea s-l recunoasc pe el sau pe Gailet.
Nu o s ne ntoarcem cu aceeai main, observ Gailet.
i o lu nainte, cobornd de-a lungul unui parapet lung, ctre rampa de
lansare de dedesubt. Erau destul de siguri c furgoneta militar, care-i adusese
dis-de-diminea, fusese nlocuit de o barc de mari dimensiuni, fr acoperi.
Un piedestal ornamentat era aezat pe punte, n spatele cabinei pilotului.
Servitorii kwackoo tocmai montau o aprtoare, pentru ca lumina vtmtoare
a lui Gimelhai s nu ating direct ciocul sau creasta stpnului lor.
Marele Gubru era uor de recunoscut. Penajul umflat i pestri era nc
i mai vlvoi dect ultima dat cnd l vzuser, n ntunericul nchisorii lor
subterane. Efectul direct era acela c le prea mult mai diferii dect obinuiii
funcionari Gubru, tip roat-de-moar, pe care-i vzuser mereu pn acum. n
unele locuri de pe corp, penajul ncepuse s i se zdrenuiasc.
Pasrea-aristocrat avea chiar un guler de puf destul de jerpelit. Acum,
pea nerbdtor, ncoace i ncolo, pe o stinghie ngust.

 Bine, bine, murmur Fiben, nelegnd brusc o mulime de lucruri.

Dac n-ar fi fost btrnul nostru prieten, s ajute cu ordinele lui la bunul mers
al activitilor pe aici, cred c am fi avut parte de un regim mai infect.
Gailet i ascunse zmbetul sub masca unui strnut.
Se numete Suveranul Bunei-Cuviine, i reaminti ea. Zdrean pe
care-o vezi n jurul gtului su ne spune c e conductorul unei caste de preoi.
i acum nu uita cum s te pori! ncearc s nu te scarpini prea mult i ia-te
dup ceea ce fac eu.
Am s v imit ntocmai gesturile, stpn!
Gailet nu lu n seam sarcasmul i se lu dup holograma de ghidare,
n jos, de-a lungul rampei lungi, ctre barca viu colorat. Fiben rmase cu
civa pai mai n spate. Cnd atinder debarcaderul, proiecia dispru. Un
kwackoo cu pene zburlite, stropite vag n roz, le fcu amndorura o scurt
plecciune:
Vi se face onoarea onoarea ca protectorul nostru nobilul nostru
protector are bunvoina s v arate vou celor numai pe jumtate formai
favoarea destinului care v ateapt.
Kwackoo-ul vorbi fr s fie asistat de vreun translator. Faptul acesta nu
constituia ns un miracol n sine, date fiind organele vorbirii foarte
specializate, cu care era dotat creatura. De fapt, pronuna cuvintele n anglic
foarte clar, aproape fr s respire, astfel nct reverberaia sunetului, strin
pentru gtlejul ei, trda emoia.
Era puin probabil ca suveranul Bunei-Cuviine s fie un ef pentru care
s fi fost uor s lucrezi. Fiben imit plecciunea lui Gailet i tcu mlc atunci
cnd ea ddu rspunsul cuvenit:
Suntem onorai de atenia, pe care stpnul meu, marele protecor al
unui mare clan, binevoiete s ne-o arate, spuse ea, fr s se grbeasc, n
Galactic 7. Totui, n numele protectorilor notri, ne pstrm drepturile de a-i
dezaproba aciunile.
ntorstura neateptat i tie chiar i lui Fiben respiraia. Adunarea de
kwackoo ciripi nervoas, flfind amenintor din aripi.
Trei note nalte ntrerupser brusc corul ameninrilor lor.
Conductorul kwackoo se rsuci rapid i fcu o plecciune n faa
Suveranului, care se deplasase ctre captul stinghiei aflat cel mai aproape de
cei doi cimpanzei. Ciocul su se deschise, n timp ce se apleca s-o priveasc pe
Gailet, mai nti cu un ochi, apoi cu cellalt. Fiben simea c l trec toate apele.
n sfrit, Suveranul ciripi o sentin n limbajul Galactic 3. i numai
Fiben remarc firavul tremur de uurare ce se scurgea de-a lungul irei spinrii
lui Gailet. Nu putea s urmreasc proza bombastic a psroiului, ns un
interpret din apropiere ncepuse s traduc prompt.

 Bine spus bine spus Vorbit bine pentru soldai prizonieri din clasa
clienilor a clanului duman de pe Terra Haidei, deci haidei s vedei
Venii s vedei i s auzii un trg, cu care o s fii, n mod sigur de acord,
chiar i n numele protectorilor votri.
Cei doi i aruncar o privire scurt. Apoi, fcur, amndoi odat, o
plecciune adnc.
Aerul dimineii era curat i slabul miros de ozon nu prevestea ploaie. Dar
astfel de semne strvechi nu mai aveau nici un fel de valoare n prezena
tehnologiei sofisticate a tehnicienilor Gubru. Barca o porni ctre sud, trecnd
de digurile nchise ale Portului Helenia, angajndu-se n traversarea golfului.
Era prima ocazie a lui Fiben de a vedea cum se schimbase golful de la
venirea strinilor. Locul n care se pescuia nainte fusese distrus. Trei din cele
patru traulere zceau euate pe rm sau trase la doc. Cel mai important chei
comercial era, de asemenea, mort. O mulime de vase, care ncetaser s mai
arate ca nite adevrate ambarcaiuni, erau legate de mal, nefolosite de multe
luni.
Fiben privi cu atenie n direcia singurului trauler nc n funciune,
ancorat n golf. Probabil c revenise cu o captur bun sau, de ce nu, cu o
defeciune a motorului suficient de grav, pentru ca echipajul de cimpanzei s
nu fie n stare s-o repare pe mare. Vasul, cu rezervor de combustibil amplsat la
partea din spate, se ridic pe spinarea traulerului i apoi cobor pe bot, exact
pe linia unde marea liber ntlnea apele linitite ale golfului. Echipajul avea de
furc cu intrarea mult mai mult dect n zilele de pace de altdat, deoarece
jumtate din gura strmtorii era acum blocat de o stnc nalt i cocoat, o
imens fortrea din cerametal strin.
Vasul Gubru alunec cu uurin pe lng nava greoaie de alturi,
prnd acoperit de o cea uoar, luminiscent. Picturi de ap se condensau
permanent pe marginile ecranelor de protecie. n urm, scnteiar un
vlmag de curcubee i o perdea de picuri fini czu peste traulerul ce se
chinuia s-i gseasc drum ctre limba nordic a golfului.
Fiben nu reui s disting feele echipajului, atunci cnd barca
Suveranului trecu prin faa lor, dar le vzu minile lungi atrnnd, n semn de
uurare, atunci cnd vasul intra n sfrit, n ape mai calme.
De la Capul Borealis, braul superior al rmului golfului se ntindea cale
de mai muli kilometri spre nord i spre est ctre Port Helenia. Cu excepia
unui mic semnal luminos pentru uzul navigaiei, situat pe un pisc, nlimile
din jur erau neocupate. Crengi din vrfurile pinilor de pe maluri pluteau uor
legnate de apa mrii.
Ctre sud, de-a lungul strmtorii, lucrurile stteau cu totul altfel.

Dincolo de nava de lupt ancorat la rm, terenul fusese transformat n

ntregime. Pdurea fusese tiat, iar contururile falezei modificate. Dintr-un loc
innacesibil vederii, se nl o trmb de praf. Un stol de ridictoare grele i de
aparate aeriene bziau n toate direciile, ca nite insecte furioase.
i mai mult spre sud, n direcia portului, fuseser nlate noi edificii,
considerate ca fcnd parte din planul de aprare Gubru, sisteme pe care
revolta prematur a lupttorilor urbani de gheril le deterioraser mult prea
puin.
Ambarcaiunea nu prea ns s se ndrepte n acea direcie, ci spre
construcia cea nou, care se nla pe coastele deluroase din Golful Aspinal i
Marea Cilmar.
Fiben tia c nu avea nici un rost s-i ntrebe gazdele ce se ntmpl.
Tehnicienii i servitorii lor erau politicoi, dar politeea lor era una de
circumstan, rece i impersonal, mai mult ca sigur poruncit de ctre
Suveran. n general, nu preau dispui s dea prea multe informaii.
Gailet se apropie de balustrad i-l apuc de bra.
Privete, i opti cu voce sczut.
Privir mpreun cum ambarcaiunea se ridica peste nivelul falezei.
Un vrf teit de deal fusese retezat chiar pn la linia rmului. Nite
cldiri, pe care Fiben le recunoscu ca fiind uzine protonice de putere, erau
strnse ciorchine n jurul unei baze, alimentnd cablurile superioare, de-a
lungul aripilor cldirii. n vrf, o structur de form emisferic strlucea cu faa
n sus, deschis asemena unei cupe de marmur n lumina soarelui.
Ce-i asta? Ce caut un proiector de cmp aici? E un fel de arm?
Fiben aprob nclinnd din cap. Apoi, ridic din umeri.
Da. Cred Habar n-am. Nu pare s fie ceva militar. Orice-ar fi, ns,
necesit mult carburant. Privete la aceste uzine energetice: perfecte! O umbr
trecu peste capetele lor. Nu avea rceala amenintoare a unui nor, ce acoperea
faa soarelui, ci mai degrab rceala brusc, ptrunztoare, degajat de un
obiect solid i uria, care bubui npraznic deasupra capetelor lor.
Fiben ncepu s tremure i se fcu mic mpreun cu Gailet, lipii de
copastie, cu ochii la giganticul avion de transport, care plutea la numai o sut
de metri deasupra. Psroii nu preau ns s se sinchiseasc n vreun fel de
eveniment. Suveranul continua s danseze pe stinghia sa, ignornd vibraiile
care-i fceau s se cutremure pe cimpanzei.
Nu le plac surprizele, gndi Fiben. Cnd tiu despre ce e voita, par
destul de rezisteni.
Nava i continu cursa, ntr-un circuit uor alungit, fr s se
grbeasc, dnd ocol perimetrul unei zone n construcie. Fiben nc se gndea

la cupa rsucit cu faa spre soare, cnd un kwackoo cu guler roz se apropie de
el i se nclin abia perceptibil.
Cel Mare binevoiete ofer favoarea V sugereaz comunitate
complementaritate de eluri i scopuri.
Dincolo de copastie, se zrea Suveranul Bunei-Cuviine, crat pe
stingia sa alb. Fiben ar fi vrut s poat citi expresia unei fee Gubru.
La ce naiba s-o gndi psroiul la btrn?, se ntreb.
Dar nu era foarte sigur c dorete s afle rspunsul. Gailet i ntoarse
plecciunea kwackoo-ului.
Te rog s-i spui onorabilului tu protector c vom atepta cu umilin
oferta sa.
Limbajul Galactic 3 al Suveranului era formal i pompos, mpodobit cu
pai de dans curtenitori i mruni. Traducerea interpretului nu i ajuta foarte
mult lui Fiben. Dup un timp, se trezi cu privirea mai mult la Gailet dect la
strin, n ncercarea de a urmri afurisitul de dialog.
Revizie permis la Ritualul alegerii sftuitorului Elitelor Modificarea
fcut n timpul perioadei de constrngere, de ctre susnumiii reprezentani ai
clienilor Dac se efectueaz cu sinceritate i cu cele mai bune intenii ale
rasei lor de protectori
Cum sttea n acel moment, cu privirea ridicat n sus, ctre marele
demnitar Gubru, Gailet prea vizibil micat. Buzele i se strnseser ntr-o linie
subire, iar degetele i se umpluser de vinioare albastre, din cauza ncordrii.
Suveranul se opri din ciripit, cteva clipe continu nc s se aud vocea
interpretului, apoi se opri din ciripit, se aternu o linite seac, spart din cnd
n cnd de uierul curenilor de aer i de zumzitul motoarelor avioanelor cu
pilot automat.
Gailet nghii n sec. Fcu o plecciune adnc. Fiben observ c avea
dificulti n gsirea cuvintelor.
Trebuie s poi, o ncuraja el n oapt.
Blocajul vorbirii era un fenomen care i se putea ntmpla oricrui
cimpanzeu, mai ales dac se afla ntr-o stare de tensiune. i ddea ns perfect
seama c nu ndrznea s fac nimic pentru a o ajuta.
Gailet tui, nghii n sec i, n cele din urm, dup un marc efort de
voin, reui s pronune cteva cuvinte.
Oho Onorate Birocrat, noi Noi n-am putea vorbi n numele
patronilor notri i nici mcar n numele tuturor cimpanzeilor de pe Garth.
Ceea ce ne cerei este Este
Suveranul vorbi din nou, de parc rspunsul ei fusese unul complet.
Sau poate c nu era considerat o lips de politee ca o fiin din clasa
patronilor s-l ntrerup pe un client.

 Nu e nevoie S S ne rspundei acum, traduse interpretul, dup

ce Gubru termin de ciripit i se cltin puin pe stinghia lui solitar. Studiainvai-reflectai asupra Materialelor ce vi se vor da. Aceast ocazie va fi n
avantajul vostru.
Ciripitul se relu, urmat de bzitul interpretului. Apoi ncet definitiv,
iar Suveranul pru s-i ncheie audiena, nchiznd, pur i simplu, ochii.
La un semn invizibil, fcut din direcia lui Fiben, pilotul desprinse barca
de acostament i o ndeprt n mare vitez de frenezia activitii din vrful
dealului rvit de maini. Aparatul se ndrept ctre nord, spre Port Helenia,
tind golful n diagonal. n urma lor, gigantica nav de lupt care ntunecase
lumina soarelui pe durata ederii lui acolo, ateriza pe ap, ridicnd un nor gros
de picturi minuscule i de curcubee scnteietoare.
Fiben i Gailet l urmar pe un kwackoo, cie locurile din spatele navei.
Ce naiba a fost toat povestea asta? ntreb Fiben n oapt. i ce
naiba a spus despre nu tiu ce fel de ceremonie? Ce vrea de la noi, la urmaurmei?
Sst! i fcu semn Gailet s tac. Am s-i explic mai trziu, de acord?
Acum, te rog s m lai s m gndesc.
Gailet sttea ntr-un col, inndu-i genunchii n brae. Se scrpina,
absent, pe blana piciorului stng. Ochii ei priveau pierdui n zare, iar cnd
Fiben se oferi s o esale, nu i ddu nici un rspuns. Privea numai spre
orizont, ca i cum gndurile i-ar fi zburat undeva foarte departe.
Cnd ajunser napoi n celul, constat c se fcuser mai multe
schimburi pozitive, n privina uurrii vieii lor de captivi.
Cred c am reuit s trecem toate testele alea, remarc Fiben, privind
lung la modificri.
Lanurile le fuseser scoase, imediat dup prima vizit a Suveranului, n
noaptea aceea ntunecoas, din urm cu mai multe sptmni. Din acel
moment, paiele de pe jos fuseser nlocuite cu saltele i li se aduseser chiar i
cri.
Aerul spartan de altdat rmsese undeva, n urm. Pe jos, fuseser
ntinse carpete de plu i o tapierie holo, foarte scump, acoperea peretele
aproape n ntregime. O mulime de alte lucruri mobilau spaiul interior: paturi,
scaune, un dulap i chiar un scrin pentru muzic.
Asta-i curat mituire! Murmur Fiben, n timp ce trecea n revist
cuburile nregistrate. La naiba, cred c explicaia fabuloasei schimbri este
extrem de simpl: noi avem ceva ce le trebuie lor. Poate c Rezistena nu a fost
lichidat. Poate c Robert i Athaclena le produc mari necazuri i vor ca noi
s

 Tot ceea ce crezi nu are legtur cu generalul tu, Fiben, oft Gailet n
oapt. Sau, n tot cazul, nu una mare. E cu mult mai mult dect crezi.
Expresia feei i era foarte ncordat. Tot drumul de ntoarcere fusese
tcut i agitat. Din cnd n cnd, Fiben i imagina c se pot auzi nite roi
rostogolindu-se prin capul ei.
Femela i fcu semn s o urmeze ctre noul holoperete. n acel moment,
el reprezenta o scen tridimensional cu forme abstracte o perspectiv
nesfrit de cuburi lucioase, sfere i piramide, ntinzndu-se ctre infinit. Se
aez turcete i ncepu s bat darabana pe pupitrul de control.
Asta e o unitate extrem de scump, spuse, un pic mai tare dect era
nevoie.
n clipa n care Fiben se aez alturi, formele eucidiene se estompaser
i disprur treptat. Aparatul de control tici slab sub atingerea minii lui
Gailet i o nou imagine i lu locul celei dinainte. Peretele prea s dea acum
pe o plaj vast, cu un nisip alburiu. Nori mari umpleau bolta, pn la punctul
n care aceasta se unea cu orizontul cenuiu, mirosind a furtun. Valurile se
rostogolir pe o distan de aproape zece metri, n faa sa, att de veridic, nct
cimpanzeul i umfl nrile, ncercnd s aspire mireasma srat.
Gailet se concentra i mai mult asupra aparatului de control:
Acesta trebuie s fie biletul de intrare, o auzi el mormind.
Peisajul marin aproape perfect pli brusc i n locul lui apru un perete
de frunze verzi o imagine de jungl, att de real nct Fiben simi c ar fi
putut pi nuntru i c s-ar fi putut pierde n ceaa verde, de parc ar fi
utilizat una din acele mitice tehnici de teleportare, despre care citise n
romanele de ficiune romantic i nu doar o holo-tapierie de calitate
superioar.
i ddu seama nc din primele clipe c nu era vorba despre o imagine
de pe Garth. Ploaia care cuprinsese pdurea i producea un fel de vibraie care-i
ncrncena pielea, iar frunziul prea plin de o via zgomotoas, plin de
culoare i de varietate. Psrile croncneau, iar maimuele ipau.
Trebuie s fie de pe Terra!, stabili el i se ntreb dac Galaxia i va
permite vrodat s-i vad visul realitate: acela de a vedea lumea de acas. Nu
simple imitaii, orict de bine realizate, ci lucrurile n concreteea lor adevrat.
Gndurile i se risipir imediat, speriate, atunci cnd Gailet ncepu s
vorbeasc.
Permite-mi s mai adug ceva aici, ca s fie nc i mai realist.
Nivelul sonor crescu. Zgomotele junglei nvlir peste ei.
Ce naiba vrea s fac?, se ntreb, tremurnd.
i, deodat, observ ceva. n vreme ce ea umbla la volumul sonor, mna
stng fcu un gest grosolan dar elocvent. Fiben clipi uluit: era un semn n

limbajul minilor la copii de cimpanzeu, n vrst de pn la patru ani, nainte

de a ncepe s se foloseasc, n sfrit, de cuvinte.
Adulii ascult, transmisese semnalul.
Acum, sunetele junglei umpleau camera din toate prile.
Dar ncepu Fiben, ncercnd s obiecteze.
O vzu, repetnd gestul simbol al minilor: Adulii ascult
O dat n plus, simi cum respectul pentru deteptciunea lui Gailet
crete din nou. Bineneles, se gndise la o metod simpl, dar eficient, care
nu-i va ndeprta pe cei ce le pzeu micrile s le surprind fiecare cuvnt,
aa cum i propuseser. Numai Gubru i clienii lor puteau s fie ntr-att de
ngmfai, nct s nu-i nchipuie cum c cimpanzeii puteau s fie chiar att
de proti, nct s cad, fr nici o ovial, n capcana lor. Aa c nu le
rmnea s se poarte dect n aa fel nct s creeze impresia c sunt mult
prea n siguran pentru a crede c le sunt interceptate cuvintele
esem o pnz aa de ncurcat, i zise Fiben, strduindu-se s se
adapteze cerinelor.
Era cu adevrat o treab de spion. ntr-un fel, destul de amuzant.
Dar periculoas ca dracu'.
Suveranul are o problem, i spuse Gailet cu voce tare, inndu-i
minile n poal, nemicate.
i-a spus el asta? Dac au probleme, de ce?
N-am spus c Gubru au probleme, dei cred c e adevrat i acest
lucru. Vorbeam numai de Suveranul Bunei-Cuviine. Are probleme cu semenii
lui. Preotul a pctuit el nsui foarte grav, ntr-o anumit problem, cu ctva
timp n urm i acum, se pare, trebuie s plteasc nsutit pentru aceast
greeal.
Fiben rmase nepenit de uluial: cum naiba de binevoise s-i spun
Suveranul acela ngmfat asemenea lucruri unui biet vierme de pe Terra, unui
amtt de client pmntean. Ideea nu-l ncnta deloc. Asemenea confidene se
puteau dovedi extrem de periculoase.
i care sunt aceste pcate? ntreb ntr-un trziu.
Ei bine, pe de o parte, continu Gailet, scrpinndu-i genunchiul, cu
cteva luni n urm, a insistat ca mai multe Grupuri de soldai ai Ghearei i de
savani s fie trimii n muni.
n ce scop?
Faa lui Gailet adopt o expresie de control foarte sever.
Au fost trimii s-i cerceteze pe pe locuitorii planetei Garth.
S cerceteze ce?! Clipi Fiben nencreztor.

l bufni rsul. Apoi, se ntrerupse brusc, cnd i vzu sclipirea din ochi
care l avertiza s fac vreo prostie. Mna cu care femela i scrpina
genunchiul se rsuci ntr-o micare, care nsemna Atenie!.
S-i cerceteze pe locuitorii de Garth, repet ea.
Dintre toate superstiiile lipsite de sens de pe Garth, se gndi intrigat
Fiben, cimpanzeii cu permis galben, considerai cei mai napoiai, se folosesc de
poveti despre locuitorii indigeni de pe aceast planet, pentru a-i speria
copii.
Devenea foarte interesant s realizezi c sofisticaii birocrai Gubru
sufereau de pe urma unor astfel de poveti.
Pe Gailet ns nu prea s-o amuze acesta idee.
Acum i dai seama ce nerbdtor trebuie s fie Suveranul, Fiben,
odat ce are un motiv s cread c aceti indigeni exist. Imagineaz-i ce
lovitur fantastic ar nsemna pentru orice clan din Galaxie care ar solicita
primul drepturile de adopie pentru o ras prereceptiv la senzaii, ras ce a
supravieuit, nu se tie cum, holocaustului Bururalli. Preluarea imediat a
drepturilor de nchiriere a planetei nu ar fi dect o consecin minor
n sfrit, Fiben nelese unde btea.
Dar Dar de ce naiba l fcuse s cread, n primul rnd c
Se pare c ambasadorul tymbrimian Uthaclathing poart o mare parte
din vina acestei idei fixe a Suveranului Gubru. i mai aminteti de ziua n care
a explodat Curtea de Justiie, cnd ai ncercat s spargi Seiful Diplomatic
Tymbrimian?
Fiben csc gura s rspund, apoi o nchise la loc. ncerc s-i
nchipuie ce fel de joc juca acum Gailet.
Suveranul Bunei-Cuviine tia, bineneles c el, Fiben, fusese
cimpanzeul ce fugise i se ascunsese n fumul i n duhoarea care venea
dinspre clericii Gubru, n ziua exploziei la fosta Ambasad Tymbrimian.
tia c Fiben fusese cel care l pclise pe paznicul de la seif i care,
ulterior, scpase cobornd stnca, chiar pe sub ciocul soldailor Ghearei.
Oare aflase toate aceste informaii de la Gailet? i, dac era aa, i
comunicase Suveranului i despre mesajul secret pe care l descoperise n seif
i i-l predase Athaclenei? Nu putea s o ntrebe aa ceva Privirea
amenintoare din ochii pe jumtate nchii l determina s tac.
Sper c tie ce face!, se rug el din tot sufletul. Simea c-i curge
transpiraia pe sub bra. i terse picurii de pe frunte.
Continu, spuse cu voce uscat.
Vizita ta a anulat imunitatea diplomatic i le-a oferit birocrailor
Gubru scuza pe care o ateptau, pentru a-i bga nasul n seif. Acolo, au
descoperit ceea ce li s-a prut o ans incredibil, una la un milion, poate:

seiful autodistrus s-a dezmembrat parial, iar n interior psrile au descoperit

dovezi incontestabile, care vorbeau despre investigaiile personale n problema
locuitorilor de pe Garth, investigaii realizate de ambasador.
De Uthacalthing? Dar
Fiben arta consternat. Privea int la Gailet, cu ochii ct cepele.
Apoi se aplec puin i tui, strduindu-se s nu rd cu voce tare.
Ilaritatea izbea asemenea unui pumn n coastele sale, adevrat for
dezlnuit a naturii. Momentul neateptat de blocaj al vorbirii, att de scurt
ct de dovedi, constitui o binecuvntare, deoarece i permitea lui Gailet s nu-l
pocneasc. Tui de mai multe ori i se izbi cu palma peste piept.
Scuz-m, spuse cu voce sczut.
Administraia Gubru crede n prezent c dovezile sunt imaginare i c
este vorba despre un iretlic, continu ea imperturbabil.
Nu mai spune!, oft el, nc zguduit de rs.
n plus, Uthacalthing se pare c a aranjat i scoaterea dosarelor
Elitelor din Biblioteca Planetar, determinndu-l pe Suveran s cred c i s-a
ascuns ceva. I-a costat extrem de mult, pn s-i dea seama c Uthacalthing
i-a nelat. Ca s-i dea seama de dimensiunile reale ale problemei, i pot
spune c au fost mbarcai i trimii n muni i membrii unei grupe de
cercetare ai Bibliotecii. i tii c s-au pierdut ceva suflete n btliile de acolo,
pn cnd s relizeze cursa ntins.
I-au pierdut? Sri Fiben. Cum adic i-au pierdut?
Trupe neregulate de cimpanzei, i rspunse scurt Gailet i iari l privi
n felul acela ciudat, avertizndu-l.
Ce naiba, Gailet, se nfurie el, nu sunt un idiot!.
Fiben intuise foarte bine c nu trebuia s fac nici o referire la Robert
sau la Athaclena.
Se ferea chiar s se i gndeasc la ei. Totui nu-i putea stpni
zmbetul.
Abia acum i explica de ce kwackoo fuseser att de politicoi cu ei.
Dac cimpanzeii duceau un rzboi inteligent i, dup toate regulile oficiale,
chiar i aa ceva fceau atunci toi cimpanzeii trebuiau s fie tratai cu un
minim de respect.
Pesemne c cimpanzeii surprini n muni n prima zi a rzboiului au
supravieuit i s-au organizat. Trebuie s se fi luptat cu invadatorii i s le fi
provocat ceva pierderi. Vznd c se poate, au inut-o tot aa
Era o urm de sarcasm n vocea lui, dar tia c era liber s-i exprime
satisfacia.
Gailet zmbi uor. i era limpede c aceste nouti trebuie s fi nscut o
mulime de sentimente confuze n mintea lui Fiben. De fapt, i avea propria

vin n ceea ce privete partea de responsabilitate ce-i revenea n problema

insuccesului insureciei.
Deci, recapitula Fiben, iretlicul pus la cale de Uthacalthing, i-a convins
pe Gubru c pe planeta aceasta se gsea ceva cel puin tot att de important ca
i valoarea ntregii colonii, luat ca ostatec. Locuitorii de pe Garth!
nchipuiete-i! Au btut atta drum pn la muni, n cutarea unui mit. i,
ntr-un fel sau altul, Generalul a gsit o posibilitate s-i distrug imediat ce sau apropiat de presupusul loc. Oh, acum mi pare ru de toate aceste lucruri
neserioase, pe care le-am gndit la adresa btrnului ei. Mare mecher i
Uthacalthing sta! Acum ns invadatorii par s-i fi dat seama de asta. M
ntreb dac
Fiben arunc o privire n sus i descoperi c Gailet l privea concentrat,
ca i cum se strduia s-i citeasc gndurile cele mai intime, n sfrit, Fiben
reuise s descifreze unul din motivele pentru care femela nu putuse s-i
vorbeasc deschis dintru nceput.
Trebuie s iau o hotrre, realiz el. Ar trebui s ncercm s-i pclim
la rndul nostru, pe psroii tia puturoi?
Ar fi putut, pentru o vreme s ncerce s susin gluma lui Uthacalthing.
Ar fi putut, de ce nu?
S-l conving din nou pe Suveran s porneasc o nou vntoare a
miticilor locuitori de pe Garth. i, poate, ar fi meritat efortul, dac ar fi reuit
s trimit nc un grup de Gubru pn n apropierea lupttorilor din muni.
ntrebarea era dac aveau atta inteligen sofisticat, pentru a realiza un
asemena iretlic complex.
Ce le-ar fi trebuit? Nu era greu s-i imagineze
Oh, da, domnule, exist garthieni peste tot, da, s trii, efu! Putei s
avei toat ncrederea ntr-un cimpanzeu, s trii!
Sau se putea ncerca stratagema psihologiei inverse: Nu, nu, nu E o
direcie complet greit, onorate Birocrat. E
Niciuna dintre metode nu semna cu drumul urmat de Uthacalthing,
bineneles. mecherul de tymbrimian cu subtilitatea unei false direcionri.
Fiben nici mcar nu se gndea la ideea unei ncercri de a se apropia de
subtilitatea unui plan att de sofisticat.
i, oricum, dac el i Gailet erau prini c-i mint pe Gubru, ar fi putut
foarte bine s fie despuiai de orice fel de statut social pe care se prea c-l
primiser n acea dup-amiaz, de la Suvernul Bunei-Cuviine.
Fiben nu avea nici cea mai mic idee despre ceea ce ar fi putu s
doreasc acesta de la el, ns ansa oferit cu ocazia vizitei nsemna
posibilitatea de a afla ce anume construiau invadatorii acolo, pe rmul Mrii
Cilmar. Iar asta se putea dovedi o informaie vital.

Nu, pur i simplu, nu merita riscul, hotra Fiben. De acum nu-i mai
rmsese dect o problem de rezolvat: cum s-i comunice lui Gailet rezultatul
meditaiilor sale.
Chiar i savanii cei mai sofisticai pot face, uneori, greeli, spuse el,
articulnd cuvintele cu o deosebit grij. Mai ales cnd se afla ntr-o lume
strin.
Pretextnd c se uit dup un purice, fcu semnul copiilor pentru Nu ne
mai jucm. Piua!.
Gailet se art de acord. nclin vizibil din cap, din semn de aprobare.
Ce mai, e o greeal. Sunt sigur c locuitorii de pe Garth reprezint
numai un mit. Iar Gubru par convini c nu a fost dect o curs a
tymbrimienilor. Oricum, am impresia c ceilali Suverani cu care Marele Preot
mparte responsabilitatea guvernrii nu vor mai permite cercetri n zona
munilor fr o motivaie solid, putnd fi oricnd atacai de lupttorii de
gheril.
Fiben fcu o micare violent din cap, n timp ce, pentru cteva clipe,
inima i se ghemui n coul pieptului, speriat. Apoi ns reui s priceap.
Omonimele fceau parte din numeroasele neajunsuri ale anglicei
moderne, care la rndul ei le motenise din engleza veche, din chinez i din
japonez. n timp ce limbile galactice fuseser construite cu grij, spre a
maximaliza coninutul informaional i a elimina ambiguitile, limbile vorbite
de puii-de-lup evoluaser anarhic, cu numeroase idiosincrazii, ca spre exemplu
pstrarea cuvintelor cu sunete identice, dar cu sensuri diferite.
Fiben realiz c-i ncletase pumnii i se strdui din toate puterile s se
relaxeze.
Gheril, nu goril. Ea nu tie despre proiectul clandestin de obinere al
Elitelor, desfurat n muni, se autoliniti Fiben. Nici nu-i ddu seama ct de
ironic suna remarca ei.
Avea un motiv n plus, deci, pentru a pune capt glumei cu
Uthacalthing o dat pentru totdeauna. Tymbrimianul nu putea s mai fie
contient de existena Centrului Howletts, dup cum nu mai era nici fiica lui.
Dac ar fi tiut despre activitatea secret de aici, Uthacalthing ar fi ales
cu siguran un alt iretlic, nu unul menit s-i conduc pe Gubru chiar n
munii cu pricina.
Soldaii Gubru nu trebuie s se mai ntoarc n munii Mulun, realiz
Fiben. E un noroc chior faptul c nu au descoperit nc gorilele.
Psri proaste, mormi, urmrind ideea lui Gailet. nchipuiete-i o
liot de zburtoare picnd n plasa unui mut, ca-n basmele puilor-de-lup! Dup
locuitorii de pe Garth, m ntreb ce naiba o s mai urmeze Poate un Peter
Pann?

Expresia feei lui Gailet cptase o nuan dojenitoare.

ncearc s fii mai respectuos, Fiben.
Dincolo de atitudinea asta de suprafa, cimpanzeul simea ns, din plin
valul de aprobare din sufletul femelei. Se putea ntmpla ca, uneori, ei s nu
aib aceeai motivaie n abordarea problemelor, dar, pn acum, czuser
mereu de acord. Gluma lui Uthacalthing se terminase.
Iar ceea ce urmeaz, Fiben, suntem noi.
Noi? Clipi el, nenelegnd.
Gailet ddu din cap, n semn de aprobare.
Mi se pare c rzboiul nu merge prea bine pentru soldaii Gubru.
Desigur, nu au gsit nc vasul delfinilor, pe care toat lumea l caut
tocmai n cealalt parte a Galaxiei. Faptul c au fost luai ostatici pe Garth nu
pare s-i fi afectat prea tare pe pmnteni sau pe tymbrimieni. Aproape c a
putea s pun pariu c acest fapt nu a fost fcut dect s ntreasc Rezistana
local, iar Terra i-a ctigat simpatie printre fotii neutri de dinainte de
conflict.
Fiben se ncrunt. Trecuse att de mult vreme de cnd se gndise
ultima oar la un aspect mult mai larg la zarva care cuprindea treptat cele
Cinci Galaxii altfel spus, asediul Terrei.
Mai exact, ct anume tia Gailet din ceea ce afirma i ce era pur
speculaie?
Pe peretele care reprezenta atmosfera, o pasre mare, neagr, cu un cioc
uria, n culori vesele, se pregtea s coboare, fonind, n apropierea covorului
pe care stteau ei. Fcu un pas nainte i pru s-l priveasc pe Fiben, mai
nti cu un ochi, apoi cu cellalt. Tucanul i amintea de Suveranul BuneiCuviine. Cimpanzeul ncepu s tremure.
Oricum, continu Gailet, aciunea de aici, de pe Garth, pare s fie o
risip a resurselor, lucru pe care Gubru nu prea i-l pot permite, mai ales dac
pacea o s revin n Societatea Galactic i dac Institutul Pentru Rzboaie
Civilizate i va determina s napoieze planeta, fie i numai pentru cteva
decade. mi nchipui c trebuie s se afle ntr-o cutare disperat de orice ar
putea s le aduc un profit din afacerea asta.
Fiben i fcu semn, ncercnd s contureze ideea care-i venise:
ntreaga construcie de lng punctul Sudic face parte din acest plan,
nu-i aa? E o bucic din planul Suveranului de a-i salva o bucic din
talme-balmeul de aici, nu? Gailet strnse nemulumit din buze.
Plin de culoare tot ceea ce spui. i-ai dat seama ce construiesc ei
acolo?
Pasrea multicolor de pe creang scoase un croncnit ascuit i pru c
i zmbete lui Fiben. Cnd ns acesta i arunc privirea n direcia ei, ea

revenise la preocuparea extrem de serioas de a scormoni prin prundiul

imaginar. Atunci Fiben i ntoarse privirile n direcia lui Gailet.
Spune-mi tu, o provoc el.
Nu sunt tocmai sigur c-mi amintesc destul de bine totul, pentru a-i
traduce ce-a spus Suveranul. Eram destul de emoionat, cred c-i aduci
aminte.
nchise ochii pentru o clip.
i spune ceva O ramificaie hiperspaial?
Pasrea de pe perete i lu zborul ntr-o explozie de pene i de frunze,
atunci cnd Fiben sri n picioare, dndu-se napoi cu aproape un metru. O
privea pe Gailet cu nencredere.
O ce? Dar e e nebunie curat! S construieti o ramificaie pe
suprafaa unei planete? Pur i simplu nu e
Apoi se opri brusc din peroraie, amintindu-i de marele vas de
marmur, de plantele cu puteri de mamut. Buzele i tremurau abia perceptibil.
i lipi minile una de alta, apoi se trase de degetele mari de la fiecare palm.
Era un gest care-i reamintea cimpanzeului, ori de cte ori l practica, de faptul
c, n mod oficial, era aproape egal cu omul. C era capabil s gndeasc ca un
om, n faa unei att de incredibile improbabiliti.
La ce opti el, umezindu-i buzele cu limba i concentrndu-se
asupra cuvintelor. La ce folosete?
Nu e prea clar la ce anume, spuse Gailet.
Abia dac reuea s-o aud, din cauza zgomotelor pdurii adevrate.
Fcu semnul pentru confuzie, cu ajutorul degetelor.
Cred c la nceput fusese destinat unei ceremonii. Asta cu condiia
s-i mai fi gsit i s-i fi cerut spre Educare pe locuitorii de pe Garth. Acum,
Suveranul are nevoie de ceva, care s-i salveze investiia, probabil o alt
utilizare a ramificaiei. Dac l-am neles eu bine pe conductorul Gubru, ar
dori s foloseasc ramificaia pentru noi.
Fiben se aez din nou. Mult timp nu se uitar unul la altul.
Singurele sunete care se fceau auzite erau acelea ale junglei. Se puteau
vedea luminile unei ceti luminiscente, care pluteau printre frunze: o ploaie
holografic n pdure. Imaginea unei psri cu penaj strlucitor l urmri
pentru cteva clipe de pe o creang, situat mult deasupra capetelor lor. Cnd
ceaa fantomatic se transformar ntr-o ploaie uoar, pasrea i desfcu
aripile imaginare i-i lu zborul.
UTHACALTHING.
Thennanianul era un tip ncpnat. Se prea c nu exista nici o cale de
a sta de vorb cu el. Era, n mod clar, un ins previzibil, comic n felul n care
reaciona, o caricatur a rasei sale deschis i plin de solicitudine fa de

eventualele greeli fcute i att de ncreztor n cei cu care intra n contact,

nct era ct pe-aci s-l fac pe Uthacalthing s aib adevrate accese de
frustrare.
Glyph-ul TEEV'NUS era incapabil s exprime rsturnarea pe plan ntre el
i Kault. n ultimele zile, ceva foarte puternic ncepuse s prind contur ntre
antenele coroanei sale ceva acut i reminiscent din metaforica uman.
Uthacalthing i ddu seama c ncepuse s se simt clcat pe nervi.
Oare ce anume trebuia s fac, pentru a aplana suspiciunea lui Kault? Poate,
cumva, s nceap s murmure n somn vreo aluzie nfricotoare, vreo
mrturisire stranie S fie n stare aceasta s nasc suspiciunea necesar sub
easta groas a thennanianului?
Sau, poate, cel mai bine s-ar dovedi dac ar abandona orice subtilitate i
ar rescrie ntreg scenariul, lsnd paginile la vedere, nendoite, tocmai pentru a
fi gsite de Kault
Uthacalthing tia c indivizii pot varia extrem de mult, chiar i n cadrul
aceleiai specii. Iar Kault constituia o anomalie chiar i pentru un thennanian.
Probabil c nimnui nu-i trecuse niciodat prin cap s-l spioneze pe nsoitorul
su thennanian. Din aceast perspectiv, i venea foarte greu s neleag cum
de ajunsese Kault att de departe n corpul diplomatic, indiferent care i-ar fi
fost rasa.
Din fericire, aspectele mai ntunecate ale naturii thennaniene nu erau
exagerate la el. Membrii faciunii creia i aparinea Kault nu erau la fel de
farnici i plini de sine, de dreptatea lor n orice confruntare public, aa cum
erau, de obicei, aceia care erau responsabili, de obicei, de politica clanului.
Mai mult, Uthaclathing realiza c, dac isprava pus la cale de el
mpotriva invadatorului Gubru va reui, unul dintre efectele secundare ale sale
va fi acela c urma s slbeasc, din punct de vedere politic, nc i mai mult,
acea arip moderat. Un lucru extrem de regretabil. Oricum, ns, ar fi fost
nevoie de un miracol pentru ca grupul lui Kault s ajung vreodat la putere,
se autoliniti el.
Oricum, avnd n vedere drumul spre care se ndreptau lucrurile, avea de
gnd s renune la impasul moral al ngrijorrii produse de gluma sa.
Pentru moment, nu avea absolut nici o direcie precis. Fusese, cel puin,
pn n acel moment, una dintre cele mai frustrante cltorii. Singura
compensaie era faptul c, totui, aceasta nu era o tabr Gubru de detenie.
Se gseau n zona de jos a satului, chiar n apropiere de locul unde
pornea ctre coastele sudice ale munilor Mulun un drum larg. Variatul
ecosistem al cmpiei se transforma treptat ntr-un peisaj mai puin monoton
copaci pitici i terase erodate, ale cror straturi sedimentare, roii i cafenii,

strluceau n lumina dimineii, de parc ar fi ascuns, cu mndrie, n ele, un

secret al zilelor de altdat.
i, din moment ce echipajul i adusese att de aproape de muni,
Uthacalthing continua s se in n urma lor, ghidat de luminia albastr de la
orizont o strlucire att de slab, nct ochii si abia reueau s-o mai
descopere. De altfel era convins c sistemul vizual al lui Kault nu putea s o
detecteze de loc. Exact cum i plnuise.
n general, mergea n frunte, supraveghind cu mult atenie iele ntregii
povestiri. Imediat ce ddea peste un indiciu, se deplasa n grab pn la el,
distrugnd cu grij urmele din noroi, azvrlind ct mai departe uneltele din
piatr, lund pe furi notie i ascunzndu-le imediat ce colegul su de fug
aprea la cotitur.
Pn n acea clip, oricine altul ar fi fost ferit de curiozitate. Nu ns i
Kault. Nu, nu Kault!
n acea diminea, era rndul thennanianului s se afle n frunte.
Drumul o apuca acum pe lng o mocirl, plin ochi cu apa n urma
recentelor ploi de toamn. O pereche de pai i croiser potec dinspre ap,
traversnd oblic drumul pe care naintau. Se vedea limpede c nu aveau mai
mult de cteva ore i aparineau clar cuiva care-i trise picioarele.
Kault ns trecu mai departe, clcnd apsat i fcnd s-i pufneasc
respiraia prin fantele mari. Comenta cu vocea sa bubuitoare ct de plcut i
de rcoroas era vremea n acea zi. Uthacalthing nu putea dect s se
consoleze cu ideea c aceast parte din schema sa avea, oricum, o btaie ceva
mai lung. i, la urma-urmei, poate c planul su nu era sortit s se realizeze.
Poate c nu sunt suficient de detept. Poate c i rasa mea, asemenea
aceleia a lui Kault, l-a desemnat pe cel mai prost reprezentant al ei s se ocupe
de aceast planet din spatele frontului central.
Dac sttea bine s se gndeasc, chiar i unii dintre oameni ar fi fost n
stare s ofere variante mai bune dect a sa. Unul dintre agenii aceia legendri
din Consiliul Terrei, spre exemplu.
Nu erau ns nici un fel de ageni sau mcar ali tymbrimieni mai plini de
imaginaie, aici pe Garth, cnd a izbucnit criza. Aa nct asta a fost tot ceea ce
a reuit s imagineze mai repede, sub presiunea evenimentelor.
Se ntreb apoi cam ce soart avusese cealalt parte a glumei.
Era clar c dumanul czuse n plas. Dar ct de mult se pclise, ns?
Ct de mult btaie de cap avuseser i ci bani i costaser? i lucru mult
mai important din punct de vedere galactic ct de mult i stnjenise aceast
glum? Pentru c dac Gubru s-ar fi dovedit cumva a fi la fel de ncei la minte,
precum Kault

Ba nu, pe Gubru te poi baza n direcia asta, ncerc s se

autoliniteasc Uthacalthing. Diplomaii Gubru, cel puin, sunt nite fiine
destul de dotate n domeniul neltoriei i al ipocriziei.
De aceea tymbrimienii i socoteau nite dumani mult mai acceptabili
dect thennanienii.
Uthacalthing i duse mna streain la ochi, contemplnd ultimele
licriri ale dimineii pe sfrite. Aerul devenea tot mai cald. Nu departe, se auzi
un fonet, ca de frunzi dat la o parte. Kault clca apsat, la civa metri mai n
spate, mormind cu vocea groas-i un mar i utiliznd un b pentru a feri
ntr-o parte crengile arbutilor din drum. Tymbrimianul oft i cltin din cap.
Zu c nu neleg, se gndi amuzat, de ce, dac popoarele noastre se
gsesc, oficial, n rzboi, i e aa de greu lui Kault s observe c, n mod
evident, i ascund ceva. n mod normal, ar trebui s stea numai cu ochii pe
mine
Hmm-hmm, mormi uriaul thennanian, apropiindu-se. Colega, de ce
te-ai oprit? Cuvintele erau n anglic. Nu cu mult timp n urm, inventaser un
joc, ale crui reguli le impuneau s utilizeze n fiecare zi o alt limb, pentru a
exersa.
Uthacalthing i art cu degetul ctre cer.
E aproape amiaz, prietene. Gimelhai devine, cu fiecare clip, tot mai
feroce. Mai bine am cuta un loc, unde s putem scpa de vipia asta
Marginea de sus a crestei lui Kault prinse a se ncrei.
S scpm de soare? Dar nu suntem n Oh. Aha! Ha-ha-ha! O figur
de stil a puilor-de-lup. Foarte amuzant. ntr-adevr, cnd Gimelhai o s ajung
la zenit probabil c o s ne simim de parc am fierbe n suc propriu. n regul,
hai s cutm un adpost.
Nu departe de el se zrea o movil pitic, acoperit de copaci stufoi.
Kault trecu n fa i, izbind n stnga i-n dreapta, cu toiagul cioplit cu
propria-i mn dintr-o creang groas, i croi crare prin iarba nalt.
Reuiser s se desprind fiecare cu sarcinile rutiniere ce le reveneau la
popasuri. Kault lu n seama sa munca grea de spare a unei nie confortabile,
la baza movilei, unde solul era mai rece. Minile iui ale tymbrimienilor
desfcur n dou mantaua lui Kault i o fixar deasupra, ca aprtoare pentru
soare. Puser bagajele sub ei i se ntinser, ateptnd s se scurg partea cea
mai dogoritoare a zilei.
n timp ce Uthacalthing moia, Kault ncepu s-i nregistreze
informaiile. Lua de jos rmurele i bucele mici de noroi, le tergea cu
degetele-i puternice, dup cane le ridica pn n dreptul fantelor respiratorii.
Apoi, prindea s le examineze cu mica sa colecie de instrumente, pe care
reuise s le salveze la prbuirea navetei.

Grija complet deplasat a thennanianului fa de indiciile furnizate de

ecosistemul local l fcea uneori aproape s se nfurie pe Uthacalthing, care nu
pricepea cum de reuea s treac uriaul cu creast peste toate dovezile att de
evidente, ce i se ce i se lsau pretutindeni n drum.
Poate c situaia e aa cum e, pentru c indiciile sunt prea evidente.
Thennanienii erau un popor cu aptitudini matematice deosebite.
Era foarte posibil ca viziunea despre lume, de tipul acesta, al lui Kault
s-l mpiedice s vad ceea ce nu se potrivea modelului pe care studiile sale l
puseser n eviden.
O presupunere interesant!
Coroana lui Uthacalthing form un glyph de surpriz i de apreciere.
Chiar n acea clip, realiz c thennanianul nu avea un sistem de
apreciere chiar att de stupid, pe ct crezuse. Poate c nu stupiditatea l fcuse
att de insensibil pe Kault fa de indiciile prefabricate, risipite pretutindeni, pe
drum.
n definitiv, indiciile sunt cu toate nite minciuni. Aliatul meu mi pune
n cale dovezi, pe care eu s le gsesc i s le ascund. i, atunci cnd Kault le
ignor, s fie oare din cauza faptului c viziunea sa despre lume este, de fapt,
superioar? Pentru c, dac m gndesc bine, mai nainte, se dovedise
imposibil de prostit!
Adevrat sau nu, era o idee interesant. Glyph-ul SYRTUM fu luat de
vnt i ncerc zadarnic s se ridice, deoarece coroana lui Uthacalthing atrna
neputincioas, prea lene la acea or, pentru a-i asigura vigoarea.
Gndurile i se ndreptar ctre Athaclena. tia c fiica sa nc mai tria.
Dac s-ar fi strduit s afle mai multe, ar fi nsemnat s se lase detectat de
mijloacele psi ale dumanului. i, totui, fr nici un efort din partea sa,
depista ceva n urmele acelea, unele semi-tonuri tremurtoare, n partea de jos
a nivelurilor nahakieri ale sentimentelor care i ddeau de tire c existau
multe nouti n legtur cu ea, nouti pe care avea s le afle dac aveau s se
mai ntlneasc vreodat n aceast lume.
La urma-urmei, este vorba despre o limit a punctului pn la care
prinii pot s-i ndrume copii, prea s-i spun o voce cald, n timp ce
spiritul i plutea, pe jumtate adormit, de apele linitite ale somnului. Pe de alt
parte, destinul i aparine copilului nsui. Ce este ns cu strinii care intr
n viaa ei?, o ntreb Uthacalthing pe silueta strlucitoare a demult moartei
sale soii care-i plutea, asemenea unei psri, pe dinaintea pleoapelor nchise.
Ce ai cu ei, bibate? i ei i dau form. Iar ea le d lor. Din pcate,
timpul rezervat nou e pe sfrite
Faa i era senin. Era un vis, cum numai pmntenii puteau avea, fiind
considerat o raritate printre tymbrimieni. Natura sa era vizual, iar sensul se

transmitea prin cuvinte i nu prin glyph-uri. Uthacalthing oft abia simit un

flux de energie fcea s-i tremure buricele degetelor.
Ochii Mathicluannei se deprtar i zmbetul ei i aminti de acea zi din
capital, cnd coroanele li se atinseser pentru prima oar El se oprise drept,
ca lovit de trsnet, n mijlocul mulimii aflate n micare, care mpnzea strzile.
Pe jumtate orbit de un glyph fr nume, o urmrise de-a lungul aleilor, peste
poduri i prin ntunericul cafenelelor, cutnd-o cu o disperare din ce n ce mai
mare pn cnd, n sfrit, o descoperise, ateptndu-l pe o banc, la vreo
doisprezce sistaari de locul unde-o percepuse pentru prima dat.
Vezi? l ntreb vocea din vis vocea fetei de demult. Suntem formai. Ne
schimbm. Dar ceea ce a fost odat, acel ceva rmne pentru totdeauna.
Uhacalthing se foi n somn. Imaginea soiei se undui, apoi dispru n
valurile de lumin ce alunecau peste el. SYULLF-THA era ea n locul unei
bucurii nedezlegate nc.
Oft i se slt n capul oaselor, frecndu-se la ochi. Fr nici im motiv
anume, i veni n minte c lumina strlucitoare a zilei ar putea dispersa glyphul. Dar SYULLF-THA fusese ceva mai mult dect un simplu vis.
Fr s-i dea nici un impuls, glyph-ul se nl i se deplas ncet, n
direcia uriaului de alturi.
Kault sttea cu spatele la Uthacalthing, absorbit nc de studiile sale,
fr s aib habar c SYULLF-TA-ul se transforma Schimbndu-se, subtil,
ntr-un SYULLF-KUOUN. Acesta se aez uor peste marginea crestei sale, dup
care cobor i dispru. Uthacalthing fu uluit s-l aud mormind i s-l vad
ridicnd privirile. Fantele respiratorii i uierau nervos, n timp ce-i punea jos
instrumentele i se rsucea s-l priveasc.
Colega, aici se petrece ceva foarte ciudat. Ceva pe care nu mi-l pot
explica.
Tymbrimianul i umezi buzele, nainte de a-i da vreo explicaie.
Te-a ruga s-mi spui ce anume te preocup, stimate Ambasador.
Vocea lui Kault rsun hodorogit:
Se pare c este vorba despre un animal Care a circulat prin zonele
acestea, cu mult timp n urm. Am vzut urmele unui prnz de-al su,
Uthacalthing. E ceva mare Foarte mare pentru un animal obinuit de pe
Garth.
Uthacalthing rmase neclintit, ncercnd s se obinuiasc cu ideea c
SYULLF-KUON-ul reuise s ptrund acolo unde att de multele i subtilele
glyph-uri anterioare euaser.
ntr-adevr? Are lucrul sta vreo semnificaie anume?
Kault tcu vreme de cteva clipe, ca i cum nu era sigur dac s mai
spun sau nu mai mult.

Apoi, oft:
Prietene, este un lucru foarte ciudat. ns, ascult-m pe mine: n mod
normal, n-ar trebui s existe nici un animal pe Garth, care s poat s ajung
la asemenea nlimi, prin aceste tufe. i asta numai din cauza holocaustului
produs de Bururalli. Iar felul su de a lsa urme este, pur i simplu
extraordinar.
n ce sens, extraordinar?
Creasta lui Kault se umfl, cu pocnituri scurte, mnioase, n semn de
deplin confuzie.
Te rog s nu rzi de mine, colega.
S rd de tine? Niciodat! Mini cu neruinare Uthacalthing.
Ei bine, atunci pot s-i spun. Din cercetrile de pn acum, m-am
convins c acest animal are mini. Sunt absolut sigur de acest lucru.
Hmm! Se auzi comentariul nencreztor al tymbrimianului.
Vocea thennanianului sczu nc i mai mult n intensitate:
E un adevrat mister, aici, colega. Pe Garth se petrece ceva foarte
ciudat.
Uthacalthing i ntrerupse jocul coroanei i i ncremeni expresiile feei.
Abia acum pricepea de ce un SYULLF-KUOUN glyph-ul de anticipare al unei
glume realizate a reuit s ptrund acolo unde nici un alt fel de glyph nu
ptrunsese pn atunci.
Gluma s-a fcut pe seama mea!
Arunc o privire dincolo de umbrarul improvizat, acolo unde amiaza
strlucitoare ncepuse s coloreze, ptnd obrazul munilor. n tufiul n care se
odihneau, aliatul su montase indicii de mai multe sptmni, chiar de cnd
naveta tymbrimian coborse acolo unde Uthacalthing avusese intenia, la
marginea terenului mltinos, la sud de muni. Micul Jo-Jo, cimpanzeul cel
napoiat, care nici mcar nu putea s vorbeasc, exceptnd gesturile fcute cu
minile, se mica n faa lui Uthacalthing gol, asemenea unui animal ce-i ra
greoi picioarele, ncepea s ciopleasc unelte din piatr, pe care apoi le arunca,
pstrnd tot tmpul contractul cu el, prin Globul Albastru.
Totul fcea parte dintr-un plan extrem de ntortocheat, menit s-l
conduc n mod inexorabil pe thennanian la concluzia c pe Garth existau
forme de via pre-inteligente, dar Kault reuise performana de a ignora
absolut toate indiciile. Absolut toate insinurile special nscocite
Ceea ce reuise, n sfrit, s observe thennanianul fusese nici mai mult
nici mai puin dect prezena lui Jo-Jo! Respectiv, a urmelor pe care micul
cimpanzeu le lsase pe cnd scurmase pmntul, n cutare de mncare!
Uthacalthing realiza c SYULLF-KUONU-ul avea perfect dreptate.
Glumitul pe seama propriei persoane se dovedea o cale ntr-adevr bun.

Aproape c putea s perceap din nou vocea Mathicluannei: Nu se tie

niciodat
Uluitor! i spuse thennanianului. Este, pur i simplu, uluitor.
ATHACLENA.
Din cnd n cnd se lsa furat de grija ideii c se obinuise prea mult cu
schimbrile. Rearanjarea terminaiilor nervoase, redistribuirea esuturilor
grase, deschiderea att de ciudat a actualului ei nas, att de umanoid, erau
lucruri att de obinuite acum, nct uneori, se ntreba dac va mai fi vreodat
n stare s revin la morfologia standard tymbrimian.
Gndul i ddu fiori de spaim pe ira spinrii.
Pn n clipa de fa avusese motive solide pentru a pstra modificrile
de tip umanoid. Atta timp ct trebuia s conduc o armat de protejai
primitivi, numai pe jumtate ridicai la gradul de Contiin, faptul c artase
asemenea unei femei umane se dovedise o politic foarte bun.
Constituise o excelent legtur ntre ea, cimpanzei i gorile.
i ntre mine i Robert, gndi.
Se ntreb, dac vor mai putea s experimenteze vreodat, aa cum o
fcuser deja, dulceaa pe jumtate interzis a acestei Neserioziti interspecii. Pentru moment, prea greu de crezut. Legtura dintre ei se redusese la
nite semnturi puse pe o bucat de scoar de copac o tactic inteligent, nu
se putea s n-o recunoasc, ntr-o lume ncarc nimic nu mai era ca nainte.
Privi n jos i-i zri propria imagine reflectat n apa mocirloas.
Nici laie, nici blaie, opti n anglie, neamintindu-i unde anume auzise
acesta fraz, ns cunoscndu-i bine sensul metaforic.
Orice tnr tymbrimian care ar fi vzut-o n actuala structur
morfologic s-ar fi tvlit pe jos de rs. Pe Robert ns l simise foarte atras de
persoana ei, n urm cu mai puin de o lun. Acea atracie ciudat, ca o foame
primitiv i aspr de senzaii noi, o mgulise, ba chiar i i fcuse plcere, ntrun fel greu de neles.
n clipa asta, totui, el se gsete printre ai lui, iar eu sunt singur.
Scutur din cap i se hotr s-i alunge gndurile negre. Lu bidonul i
distruse imaginea din bazin, tumnd deasupra lichidul transparent. Picturi de
noroi srir din toate prile, stropind reeaua fin ce cobora dinspre liane.
Acesta era ultimul dintr-un lan de mici bazine, aflat la civa kilometri
de peteri. n timp ce lucra, se concentra i-i lua notie, cu atenie, deoarece
era contient de faptul c nu era pregtit pentru aa ceva i simea nevoia s
compenseze acest lucru prin meticulozitate.
Cu toate aceste impedimente, experimentele ei simple ncepuser s dea
rezultate promitoare. i dac asistenii ei s-ar fi ntors din valea alturat cu

datele pe cate le solicitase, probabil c ar fi avut cteva lucruri importante de

artat maiorului Prathachulthom.
Poate c art ca un capriciu al naturii, dar sunt nc o tymbrimian! mi
voi dovedi utilitatea, cu toate c pmntenii nu m consider o lupttoare.
Att de intens se concentrase n linitea att de adnc a pdurii din jur,
nct cuvintele neateptate o surprinser asemenea asemenea unor bubuituri
de tunet.
Va s zic, aici te ascundeai, Clennie! Te-am cutat peste tot.
Athaclena se rsuci surprins, aproape rsturnnd o fiol cu un lichid
glbui. Reeaua de liane pru s se strng n juru-i, pentru a o prinde. Pulsul
i explod, pur i simplu, chiar n fraciunea de secund care-i trebui pentru a-l
recunoate pe Robert, privind-o de la rdcina arcuit a unui stejar gigant.
Purta mocasini, un pieptar din piele moale i pantaloni strmi. Arcul i
tolba de sgei de pe spate l fceau s semene cu eroul uneia din vechile
povestiri pmntene, pe care maic-sa obinuia s i le citeasc, pe vremea cnd
era copil. Surpriza i lu mai mult timp pentru a-i reveni, dect i fcu plcere
s recunoasc
Robert! M-ai speriat!
Scuz-m, nu am vrut, roi el.
ns Athaclena simea c nu era ntru-totul adevrat. Scutul empatic al
lui Robert era cu mult mai bun dect nainte i el era mndru c reuise s se
apropie neobservat. O versiune simpl, dar clar a unui KINIWULLUN licri ca
un spiridu deasupra capului su. Dac-l privea printre gene, putea s aib
impresia c zrete un tnr tymbrimian.
Athaclena se nfiora. Hotrse deja c nu-i putea permite una ca asta.
Vino i stai lng mine, Robert. Spune-mi ce-ai mai fcut, n ultima
vreme.
inndu-se de una dintre liane, brbatul pendul pe deasupra
pmntului gras, acoperit de covorul de frunze i se ls s aterizeze lng
cutia pentru experimente, deschis la civa centimetri de bazinul ntunecat. i
scoase arcul i tolba, apoi se aez, cu picioarele ncruciate sub el.
M-am strduit s fiu i eu folositor, ridic din umeri. Prathachulthom
a terminat cu extragerea informaiilor pe care le deineam. Acum dorete s
fac pe ofierul glorios, pentru a ridica moralul cimpanzeilor.
Vocea-i urc un sfert de octav, pentru a imita accentul infanteritilor
marini din Asia de Sud.
Trebuie s-i inem cu fruntea sus, Oneagle! S-i facem s simt c
sunt importani pentru rezisten!
Athaclena ddu din cap, n semn c a priceput sensul ascuns al
cuvintelor rostite de Robert. n ciuda succeselor trecute, Prathachulthom

socotea c cimpanzeii sunt inutili, buni, n cel mai fericit caz, pentru activiti
de diversiune sau ca soldai de umplutur. Legtura cu aceti protejai
copilroi prea s fie o funcie tihnit, potrivit la fix pentru neantrenatul i
presupus rzgiatul fiu al Coordonatoarei Planetare.
Credeam c lui Prathachulthom i-a plcut ideea ta de a utiliza
bacteriile digestive mpotriva atacatorilor Gubru, se interes Athaclena.
Robert pufni n rs i ridic o rmuric, pe care o rsuci, abil, ntre
degete.
Ah, da, a recunoscut c e ciudat c goangele astea din maele gorilelor
au venit de hac armurilor Gubru. A fost de acord s-i desemneze pe Benjamin
i pe ali civa tehnicieni cimpanzei pentru proiectul meu.
Athaclena se strdui s treseze schema formei nceoate a sentimentelor
brbatului.
Locotenentul McCue nu te-a ajutat s-l convingi?
Robert se uit n lturi cnd auzi numele tinerei femei. Scutul su
mental se ridic instantaneu, confirmnd unele din bnuielile Athaclenei.
Mda, m-a ajutat i Lydia, dar Prathaculthom zice c-i aproape
imposibil s trimitem destule bacterii ctre instalaiile Gubru, nainte ca ei s le
detecteze i s le neutralizeze. Am impresia c o consider drept o idee fr prea
mare importan, nu tocmai folositoare pentru planul su principal.
Ai idee cam ce-i trece prin minte?
Zmbete tot timpul i spune c le va rupe ciocurile. Exist informaii
cu privire la o construcie important, pe care o cldesc la sud de Port Helenia.
Asta ar prea o int foarte bun, dar maiorul nu vrea s ne dea i alte detalii.
La urma-urmei, e de neles, tactica i strategia sunt numai pentru
profesioniti, tii doar lucrul sta. Oricum, nu am venit pn aici, pentru a-i
vorbi despre Prathachulthom. i-am adus s vezi ceva.
Scotoci prin interiorul sacului i scoase un obiect nvelit ntr-o crp.
O desfcu ncet.
Nu i se pare cunoscut?
La prima vedere, semna al naiba cu o grmjoar de petece mototolite,
cu sforicele nnodate atrnnd de margini. La o examinare mai atent, obiectul
i aminti Athaclenei de o specie de ciuperc.
Robert apuc nodul cel mare, n care se adunau majoritatea fibrelor
subiri i trase de corzi, pn cnd materialul se desfur n ntregime, n
vntul slab.
Pare Ceva cunoscut, Robert. A spune c este o mic paraut, dac
n-ar fi att de evident natural. Parc ar fi o plant

 Eti pe-aproape. ncearc s-i ntorci memoria n urm cu cteva luni,

Clennie, ntr-o anumit zi, foarte dureroas O zi pe care nu cred c o va putea
uita niciunul dintre noi.
Cuvintele nu-i spuneau prea multe, dar sclipirile sale empatice o fcur
s-i aduc aminte.
Asta? ntreb, pipind materialul subire, moale i aproape
transparent. E din iedera aceea?
Exact, aprob Robert. Primvara, partea superioar e groas, de parc
ar fi din cauciuc i att de rigid, nct o poi rsturna i clri ca pe o sanie.
Dac are cine s-o conduc! l necji Athaclena.
Hmm, da. Dar cnd se las toamna, pe platourile superioare ale
iederei se usuc pn cnd ajung aa agit el n aer platoul elastic,
asemntor cu o paraut. Peste cteva sptmni, vor fi nc i mai uoare.
Athaclena scutur din cap.
mi amintesc c mi-ai explicat i din ce cauz: pentru rspndirea
sporilor, nu?
Exact. Pstaia asta mic de aici deschise palma, pentru a-i arta o
mrunt capsul, aflat la ntretierea nervurilor este purtat de parauta
mpins de vnturile de toamn. Cerul se umple atunci de chestiile astea,
fcnd ca transporturile aeriene s fie riscante pentru o perioad. Provoac o
ncurctur grozav prin tot oraul.
Din fericire, a putea spune creaturile care obinuiau s realizeze
polenizarea idederii au disprut n timpul holocaustului Bururalli, aproape
toate pstile fiind sterile. Dac nu s-ar fi ntmplat aa, jumtate din
suprafaa Sindului ar fi fost deja acoperit de ideder. Orice vor fi fost fiinele ce
se hrneau cu ea, au disprut demult.
Fascinant, aprecie Athaclena, prinznd un tremur slab n aura lui
Robert. Probabil c i-ai fcut anuminte planuri n legtur cu ele, nu?
Robert mpturi din nou purttorul de spori.
Mda, cel puin am o idee. Dei nu cred c Prathachulthom va binevoi
s m asculte. Mi-a lipit deja o etichet grozav, mulumit maic-mii.
Desigur, Megan Oneagle era, n parte, responsabil pentru slabele
aprecieri acordate fiului ei din partea ofierului terrian.
Cum de poate o mam s nu-i neleag pn ntr-att propriul fiu?
Se ntreb Athaclena.
Se putea aprecia c oamenii avansaser din punct de vedere civilizatoriu
fa de perioada secolelor ntunecate. Nu se putea ns abine s nu resimt o
und de mil de K'CHU-NON, srmanii primitivi. Mai avea ns mult de nvat
n legtur cu propriile persoane.

 S-ar putea ca Prathachulthom s nu te asculte n mod direct, dar

locotenentul McCue e o persoan pe care o respect. Ea va putea face, cu
siguran, ca ideile tale s fie auzite n faa maiorului.
Nu tiu ce s zic, scutur Robert din cap.
De ce nu? ntreb Athaclena. Tnra asta nu are o anumit afeciune
fa de persoana ta? De fapt, sunt sigur c am vzut n aura ei
N-ar trebui s faci una ca asta, Clennie! Pufni Robert suprat. N-ar
trebui s-i bagi nasul n treburile altora E nu-i treba ta!
Athaclena i plec privirile.
Poate c ai dreptate. Dar eu sunt prietena i consoarta ta, Robert.
Cnd eti ncordat i lin de frustrri, niciunul dintre noi nu se simte n regul,
nu-i aa?
Nu tiu, presupun c ai dreptate, i ocoli el privirea.
Deci Lydia McCue nu te atrage din punct de vedere sexual? Continu
s-l ntrebe Athaclena. Simi vreo afeciune pentru ea?
Nu vd de ce trebui s pui astfel de ntrebri
Pentru c pe tine nu te pot citi, Robert! l ntrerupse Athaclena
iritat. Tu nu mai eti deschis pentru mine. Dac ai astfel de sentimente, ar
trebui s mi le mprteti, poate c a reui s te ajut.
S m ajui? O privi el, nroindu-se.
Desigur, doar eti consortul i prietenul meu. Dac-i doreti o femeie
din propria ta specie, trebuie s te ajut, nu? Doar trebuie s te sprijin n
cutarea fericirii.
Robert clipi nehotrt. De data asta, Athaclena descoperi o fisur n
scutul su mental. i simi imediat crceii agitndu-se deasupra urechilor,
trasnd conturul poriunilor slbite ce formau un caracter nou.
Te simeai, cumva, vinovat, Robert, pentru c aveai aceste sentimente?
Credeai c mi-ai fost n vreun fel necredincios? Rse Athaclena. Doar tii c o
pereche de consori interspecii pot avea amani i soi din propria lor specie. i
de altfel, ce poi atepta de la mine, Robert? Cu siguran c nu copii! Chiar
dac s-ar putea, i nchipui ce montri mititei ar iei?
De data asta, Robert zmbi, privind ntr-o parte. n spaiul liber dintre ei,
caracterul pe care ea-l conturase cpta din ce n ce mai mult consisten.
n ceea ce privete sexul ca distracie, tii prea bine c ai rmne cu
un puternic sentiment de frustrare, om-maimu greit nzestrat ce eti! De ce
s nu m bucure faptul c ai gsit pe cineva cu care s mprteti aa ceva?
Nu-i chiar aa uor, Clennie. Eu
Ea ridic o mn ctre el, strduindu-se s-l liniteasc.
Eu sunt nc aici, Robert, i spuse cu blndee.

Tnrul ezita, confuz, ntre cele dou stri. Ochii i se micoraser,

strduindu-se s se concentreze asupra neobiectului, pe care ea l crease.
Apoi i aminti ce l nvase i privi ntr-o parte, deschizndu-i spiritul
n faa caracterului empatic, pe care i-l druise.
LA'THSTOON pluti i dans pe deasupra sa, chemndu-l. Robert inspir
adnc, n timp ce aura i se deschise, fr ca s-o fi dorit n mod contient,
precum o floare. Ceva, asemntor acelui semn geamn al lui LA'THSTOON
creat de ea, apru rezonnd, amplificndu-se, parc, n contact cu coroana
Athaclenei.
Dou uvie, aprute din senin, una uman, cealalt tymbrimian, se
atinser, nind parc n joac ntr-o parte, apoi se mpreunar din nou.
S nu-i fie team c vei pierde ceea ce ai alturi de mine, Robert,
opti Athaclena. La urma-urmei, ce iubit pmntean i poate oferi aa ceva?
La auzul ultimelor cuvinte, brbatul ncepu s zmbeasc, apoi rser
amndoi. Undeva, deasupra, strlucea LA'THSTOON, demonstrnd intimitatea
unei perechi.
Abia ceva mai trziu, cnd Robert plecase din nou, Athaclena ndrzni
s-i slbeasc scutul puternic, ridicat n jurul propriilor sentimente.
Numai cnd fu sigur c el ajunsese departe, ls s neasc la
suprafa invidia: Acum se duce la ea!
Ceea ce fcuse ea era corect, conform oricrui standard de
comportament, pe care i l-ar fi putut imagina. Fcuse totul aa cum crezuse
c era mai bine.
i, totui, era att de nedrept!
Sunt o corcitur, de fapt eram chiar dinainte de a veni pe aceast
planet. Acum, nici mcar nu tiu ce mai sunt.
Poate c Robert avea o iubit pmntean, dar la capitolul acesta
Athaclena era complet singur: ea nu-i putea gsi alinarea alturi de cineva
asemntor ei.
S m ating, s m strng n brae, s-i amestece crceii i trupul cu
al meu, s simt cum m cuprind flcrile
Cu oarecare surpriz, observ c era pentru prima oar cnd se simea
n felul acesta Cnd simea aceast nevoie de a fi mpreun cu un brbat din
propria-i specie nu cu un prieten, nu cu un coleg, ci cu un amant!
Mathicluanna i Uthacalthing i spuser c, ntr-o bun zi, i se va
ntmpla i ei, ca oricrei alte fete. Din pcate, acum, sentimentul avea o
pronunat arom amruie, din cauza singurtii. O parte a ei l nvinuia pe
Robert pentru limitele trupului su. Dac i-ar fi putut modifica i el formele,
s-ar fi putut ntlni undeva la mijlocul drumului.

Dar EA era tymbrimian, una dintre maestrele adaptabilitii. Ct de

departe ajunsese aceast aceast maleabilitate deveni evident atunci cnd
Athaclena simi umezeala pe obraji. Se simea groaznic n clipele n care-i
terse primele lacrimi srate din viaa ei.
Aa o gsir ajutoarele, cteva ore mai trziu, cnd se ntoarser din
misiunea n care-i trimisese eznd pe marginea unui mic bazin noroios, n
timp ce vnturile de toamn bteau printre vrfurile copacilor, trimind n
grab norii posomori printre munii cenuii dinspre rsrit.
GALACTICII.
Suveranul Preului i Precauiei era ngrijorat. Toate semnele conduceau
spre ideea unei contopiri, iar scorul nu prea l avantaja.
De cealalt parte a pavilionului, Suveranul Razei i al Ghearei pea n
faa ajutoarelor sale, mai drept i mai ano ca niciodat. Sub masca penelor
tari de la suprafa, se putea vedea o vag nuan roiatic, pe care niciunul
dintre cei prezeni nu se putea mpiedica s nu o observe. n curnd, poate n
mai puin de 12 zile, procesul putea atinge un stadiu de la care nu mai exista
posibilitate de ntoarcere.
Iar atunci fora de ocupaie urma s aib o nou regin.
Suveranul Preului i Precauiei simea nedreptatea acestei situaii, n
vreme ce-i cura impasibil penele. Acestea ncepuser s se usuce, dar nu
avea nc vreo nuan prea concludent, care s indice culoarea final.
Mai nti, fusese ridicat la rangul de candidat i ef birocrat, dup
moartea predecesorului su. i el visase la un asemenea destin, dar s nu fie
obligat s plonjeze n mijlocul unui triumvirat ajuns deja la maturitate!
n acel moment, partenerii si se aflau deja departe de calea sexualitii,
iar el trebuia s-i ajung din urm.
La nceput, lucrul sta nu prea s aib o prea mare importan.
Spre surprinderea tuturor, ctigase mai multe puncte chiar de la
nceput.
Descoperirea prostiei de care dduser dovad ceilali doi pe durata
interimatului, permisese Suveranului Preului i Precauiei s fac pai
importani nainte.
n cele din urm, ajunseser la un nou echilibru. Amiralul i preotul se
dovediser strlucitori i plini de imaginaie n aprarea poziiilor lor politice.
Dar contopirea se presupunea a fi decis de corectitudinea politicii!
Premiul urma s-i fie acordat acelui conductor a crui nelepciune se va arta
mai mare aceasta era calea!
i, totui, birocratul tia c, de multe ori, toate aceste lucruri erau decise
de ntmplare sau de zvcniri ale metabolismului.
Sau de alierea a doi mpotriva unuia, i aminti el.

Suveranul Preului i Precauiei se ntreb dac fusese un gest nelept

s-l ajute pe militar mpotriva Suveranului Proprietii n aceste dou
sptmni, dndu-i astfel amiralului un avantaj deja prea greu de refcut de
ctre cellalt.
Nu avusese ns alt alternativ! Preotul trebuise s fie dominat,
deoarece pruse s-i fi pierdut orice control! Mai nti, fusese acea tmpenie
despre garthneni. Dac predecesorul birocratului ar fi trit, c nu s-ar fi
ajuns la aceast situaie, ns aa se fcuser multe lucruri inutile Adusese o
nou Bibliotec Planetar, trimisese expediii n munii aceia plini de pericole,
construise un sanctuar pentru pentru o Ceremonie de Adoptare, nainte ca
cineva s fi confirmat c exist cu adevrat ceva de adoptat.
Apoi mai fusese i problema coordonrii ecologiei. Suveranul Proprietii
insistase c era esenial s se refac programul pmntenilor pe Garth, cel
puin n punctele lui eseniale. Dar Suveranul Razei i Ghearei refuzase cu
ndrjire s lase vreun pmntean s prseasc insulele. Aa nct, cu mari
eforturi, trebuiser s aduc ajutoare din afara planetei. Un transport de
grdinari de pe Linten, neutri n cadrul prezentei crize, se aflau deja pe drum i
numai MARELE OU putea s tie ct urmau s plteasc pentru ei! n
momentul de fa, cnd sanctuarul era aproape terminat, att preotul ct i
militarul se artau gata s recunoasc faptul c zvonurile cu privire la
garthieni fusesc un simplu truc tymbrimian. Dar s fi oprit chiar ei
construcia?
Nuu!
Se prea c fiecare avea motivele lui s atepte terminarea ei. Dac
birocratul ar f fost de acord cu ei, s-ar fi produs consensul, un pas foarte
important pentru politica att de ndrgit de Maetri. Cum putea s fie ns de
acord cu o asemenea prostie? Suveranul Preului i Precauiei ciripi
neputincios. Suveranul Proprietii ntrzia din nou la colocviu. Pasiunea lui
pentru corectitudine nu prea s se extind i n ceea ce privea respectul
datorat partenerilor.
Din acest moment teoretic, competitivitatea iniial trebuia s fi nceput
s se transforme n respect, apoi n afeciune i, n sfrit, n uniune. Dar iat
c n apropiere de pragul contopirii ei mai dansau nc dansul provocrii!
Suveranul Preului i Precauiei nu se bucura de modul n care decurgeau
lucrurile, dar, cel puin, avea un motiv de satisfacie n toate acestea:
Proprietatea fusese cobort de la pupitrul nalt, unde sttuse cocoat pn
atunci.
Unul dintre secundanii birocratului ef se apropie, i-i ntinse un mesaj.
l citi i czu pe gnduri.

De afar, se fcu auzit o micare Fr ndoial c sosea cel de-al

treilea companion, n sfrit. Pentru moment ns, mintea Suveranului Preului
i Precauiei era nc preocupat de coninutul mesajului primit din partea
spionilor si.
Curnd, foarte curnd! Foarte curnd vom afla despre nite planuri
secrete, planuri care s-ar putea transforma ntr-o politic nu tocmai bun. i
atunci poate c se va vedea i o schimbare a sexualitii Foarte curnd.
FIBEN.
l durea capul.
Pe vremea cnd era student la Universitate fusese obligat s nvee ntrun ritm asemntor, or dup or, ntr-o stare de extrem ncordare, din cauza
examenelor ce se apropiau. Fiben nu se socotise niciodat un tip deosebit de
nvat i, de multe ori, numai gndul examinrilor i fceau ru.
Pe vremea aceea Mai erau ns i activiti relaxante, drumuri fcute
pn acas, ore n care putea s respire liber, n care un cimpanzeu
descurcre putea s-o-ntind pentru a se relaxa pe undeava.
Iar la Universitate mai erau i profesori pe care i agrea n schimb, n
momentul de fa simea c se sturase de aceast Gailet Jones
Deci crezi c Sociologia Galactic este greoaie i plictisitoare? l ntreb
pe un ton acuzator Gailet, dup ce el azvrlise cu dezgust crile, refugiindu-se
n cel mai ndeprtat col al camerei. S tii c mi pare sincer ru c nu putem
vorbi despre ecologia planetar, aici mi-ai fi dat tu lecii.
Mda, i mulumesc c ai ntrevzut i aceast posibilitate: ncepusem
deja s cred c eu tiu totul! Pufni Fiben.
Gailet puse cartea grea la o parte.
Nu-i prea cinstit din partea ta. tii prea bine c mai sunt doar cteva
sptmni pn la ceremonie. n acel moment, s-ar putea s trebuiasc s
vorbim n numele ntregii noastre rase! Nu-i normal s ncercm s ne pregtim
ct mai bine posibil dinainte?
i tu crezi c tii ce fel de cunotine se vor dovedi importante? Ce-ai
zice ca ecologia planetar s fie un punct crucial n acel moment?
Gailet nl din umeri.
E foarte posibil s fie i aa. De ce nu i mecanica sau pilotarea unei
nave spaiale Sau APTITUDINILE SEXUALE, pentru numele lui Dumenzeu! n
acest caz, rasa noastr ar trebui s se socoteasc norocoas, pentru c ai fost
ales s-o reprezini, nu-i aa? Replic Gailet.
Urm o tcere lung i ncordat, timp n care se privir ncruntai unul
pe cellalt. n cele din urm, Gailet ridic, mpciuitoare, o mn.
Fiben, te rog s m ieri. tiu c nu-i face nici o plcere, dar nici eu
nu am cerut s fiu pus ntr-o asemenea postur, poi s m crezi!

Nu, dar asta nu schimb situaia, gndi el mohort. Parc ai fost fcut
pentru asta. Patronii notri nici n-au sperat s obin o cimpanzee att de
potrivit, att de raional, de cumptat i ah!
Att de rece, exact atunci cnd nu trebuie.
n ceea ce privete Sociologia Galactic, Fiben, tii pesemne c sunt
mai multe motive, pentru care s-a considerat c aceast disciplin ar putea s
fie esenial.
Fiben remarc din nou apariia acelei priviri n ochii lui Gailet, care
nsemna c dincolo de coaja cuvintelor se ascundau o mulime de
subnelesuri.
n mod aparent, toat aceast mascarad nsemna c cei doi
reprezentani ai cimpanzeilor trebuiau s nvee bine protocoalele i s treac
peste anumite teste obligatorii n rstimpul Ritualurilor de Acceptare, n caz
contrar oficialii de la Institutul de nnobilare Raional putnd s declare
ceremoniile nule i neavenite.
Suveranul Proprietii le demonstrase foarte clar c o asemenea situaie
nu ar fi fost de loc plcut. Mai exista ns i un alt motiv pentru care Gailet
dorea ca el s cunoasc ct mai multe posibil despre acele ceremonialuri.
Foarte curnd, vom trece dincolo de punctul de unde nu mai exist
ntoarcere Dup care nu vom mai putea s refuzm s cooperm cu
Suveranul. Gailet i cu mine nu putem discuta liber, cel puin nu n timp ce
aceti blestemai de Gubru ne ascult pe furi. Va trebui s acionm n
consens i de aceea e nevoie ca eu s fiu educat.
Ori, poate, pur i simplu, Gailet nu dorea s poarte de una singur
povara deciziei, atunci cnd urma s soseasc momentul?
Era cert c Fiben cunotea foarte multe lucruri acum despre civilizaiile
galactice, dect nainte s fi fost capturat, poate chiar mai mult dect i-ar fi
dorit vreodat s afle. Complicaiile unei culturi vechi de trei miliarde de ani,
format de o mie de linii patronatoare, legate ntre ele printr-o reea de strvechi
tradiii i institute de profil, i ddeau o puternic stare de ameeal. Nu-i
trebui, de altfel, prea mult timp, ca s constate c galaticii nu erau altceva
dect o aduntur de puti rzgiai, dar nite puti care deineau puterea i
care adunau ntr-un singur mnunchi toate defectele fostelor naiuni-state de
dinainte de maturizarea omenirii.
i, totui, anumite idei se cristalizau n minte, n vreme ce Gailet i
explica o anumit tradiie sau principiu, care demonstrau o stranie subtilitate
i nelepciune acumulate ntr-un rstimp de mai bine de o sut de milioane de
ani.
Acum, ajunsese n stadiul n care nu mai tia ce s cread.

 Trebuie s ies s iau puin aer, zise el. M duc s m plimb puin. Ne
revedem peste o or.
Btu la u i aceasta se deschise. Pi dincolo de prag i o nchise, fr
s priveasc mcar o dat napoi.
Ai nevoie de un nsoitor, Fiben?
Cimpanzeea Sylvie lu o agend i not ceva. Purta o rochie simpl,
lung pn la glezne, cu mneci lungi. Privind-o, acum, i venea greu s i-o
nchipui pe gorganul de la Ape's Grape, conducnd mulimile de cimpanzei
ctre culmile violenei. Zmbetu-i era ezitant i puin cam timid, iar lui Fiben i
fcu impresia c era cam nervoas.
i dac-i spun c nu? ntreb el, zmbind, nainte ca Sylvie s se
arate ngrijorat. Glumeam, bineneles. Desigur, poi s mi-l dai pe Rover 12,
parc sta nu-i sperie prea mult pe localnici.
Robot de paz RVG-l2, alocat pentru escorta lui Fiben Bolger, pentru
ieire n exterior, not ea n agend.
O u se deschise n spatele ei i pe ea intr un glob de supraveghere la
distan, o versiune mai simplificat a roboilor de lupt, a crui singur
misiune era s nsoeasc prizonierul i s vegheze s nu evadeze.
Plimbare plcut, Fiben.
i fcu semn cu ochiul, abordnd un aer vesel.
Cum nu, drgu, pi cum poate fi altfel pentru un prizonier?
Mai poate fi i ultima, i zise n sine Fiben. Ceea ce duce direct la
treang.
Nu-i exterioriza ns gndurile, ci ddu vesel din mn:
Hai, Rover!
Ua din fa se trase n lturi, pentru a-i permite s ias chiar n inima
dup-amiezii noroase de toamn.
Multe se schimbaser de cnd fuseser luai prizonieri. Condiiile de trai
n detenie deveniser mult mai blnde, din momentul n care el i cu Gailet
deveniser persoane importante pentru planurile ascunse ale Suveranului
Prosperitii.
Oricum ar fi, eu tot ursc locurile astea, gndi, n timp ce cobora
treptele de beton, strecurndu-se prin grdin, ctre poarta exterioar.
Roboi compleci de supraveghere se nvrteau lent pe la colurile zidului
nalt. n apropierea porii, Fiben se ciocni de cimpanzeii de gard.
Din fericire, nu erau dect ei prezeni, dar nu se putea zice despre ei c
erau prea prietenoi. Aveau i motive, i zise Fiben. Acum, Gubru erau cei ce le
plteau salariile, n vreme ce fotii patroni se prea c renunaser s-i mai
ndrume. Nu avusese loc nici o schimbare major n programul de nnobilare de
pe Garth, nici un fel de rsturnare brusc a piramidei genetice.

Suveranul a ncercat s descopere greeli n modul n care au fost

educai neo-cimpanzeii, realiz Fiben. Dar se pare c a dat gre. Altfel ce rost
ar fi avut s creasc n continuare o cartel albastr i una alb, ca mine i ca
Gailet, pentru blestemata lor de ceremonie?
De fapt, utilizarea de cimpanzei aflai n stadiul de prob, ca ajutoare, nu
prea fusese n folosul invadatorilor, populaia de cimpanzei nesuportnd
aceast situaie.
Nici un cuvnt nu fu rostit de niciuna din pri. Ritualul era respectat cu
strictee, de fiecare dat. El nu-i bga n seam pe ei, iar ei mormiau ceva, att
de puin ct ndrzneau, pentru a nu-i da vreun motiv s se plng de purtarea
lor. Odat cnd uierul ntrziase prea mult cu dechiderea uii, Fiben se
ntorsese, pur i simplu i se napoiase acas. Nu spusese nici mcar o singur
vorb Sylviei despre eveniment, ns data urmtoare cnd ieise, gardienii aceia
nu mai erau. Fiben nu-i mai revzuse niciodat.
De data asta, mpins de un impuls interior, le vorbi, nclcnd tradiia:
Frumoas vreme, nu-i aa?
Cel mai nalt dintre gardieni l privi surprins. Ceva din nfiarea
cimpanzeului, ntr-un costum plin de fermoare i se pru ciudat de familiar lui
Fiben, dei era convins c nu-l mai ntlnise niciodat nainte.
Glumeti? Bombni acesta, privind norii groi ce se rostogoleau pe cer.
Se simea un curent de aer rece, iar ploaia nu putea fi departe.
Mda, rnji Fiben, evident c glumesc. De fapt, e prea nsorit pentru
gusturile mele.
Gardianul i arunc o privire acr i se ddu ntr-o parte. Poarta scri
cnd se deschise i Fiben iei ntr-o strdu lturalnic, mrginit de ziduri
vechi, acoperite cu ieder. Nici el i nici Gailet nu vzuser vreodat vreun
vecin: presupuii cimpanzei locali nu se prea artau n preajma echipei lui
Trongrip i a atenilor roboi de paz.
Se ndrept fluiernd ctre golf, strduindu-se s ignore globul de paz ce
plutea la un metru n spatele lui, undeva deasupra. Prima oar cnd ieise n
felul acesta, Fiben se strduise s evite spaiile populate din Port Helenia,
mrginindu-se la aleile retrase i la, acum aproape abandonata, zon
industrial. n prezent, dei se inea nc departe de spaiile comerciale
principale, unde probabil c mulimea curioas s-ar fi adunat s l admire, nu
mai simea acea nevoie imperioas de a evita complet lumea.
Mai vzuse i ali cimpanzei nsoii de globuri de paz i, la nceput
crezuse c e vorba tot de prizonieri, ca i el. Cimpanzeii mbrcai n haine de
lucru se fereau din calea lor, lsndu-le, ca i lui, cale liber.

Abia mai trziu obeservase diferenele. Ceilali escortai purtau haine fine
i peau cu o atitudine mndr. Faetele i armele globurilor lor erau
ndreptate spre exterior, mai degrab dect cel pzit.
COLABORAIONITII pricepuse Fiben. Era ncntat s priveasc feele
celorlali cimpanzei, atunci cnd aceti colaboratori-trdtori erau ntori cu
spatele priviri mohorte, pline de un dispre abia ascuns.
Abia atunci prinsese tot sensul situaiei n care se afla i, ajuns n
camera sa, desenase cu vopsea pe spatele de postav aspru al hainei, mndru,
literele P-R-l-Z-O-N-l-E-R. Din acea clip, privirile pe care le ntlnea pe strad
erau mai puin reci. Sigur curioase, trdnd chiar puin respect.
Globul nu era programat s-l lase s vorbeasc cu ceilali. Odat, cnd
unei cimpanzee i czuse o foaie mpturit de hrtie, chiar n faa lui, Fiben se
hotrse s s testeze tolerana mainii i se aplecase s o ridice.
Se trezise ceva mai trziu, n strnsoarea globului, n timp ce se napoiau
ctre nchisoare. Trecuser cteva zile, pn ce i permiseser din nou s ias.
Asta contase mai puin, decisese Fiben. Zvonul cu privire la aceast
ntmplare se rspndise repede, iar cimpanzeii pe lng care trecea acum n
plimbrile sale ddeau uor din cap, unii chiar trimindu-i mici mesaje de
ncurajare n limbajul gesturilor.
N-au reuit s ne schimbe, gndi Fiben cu mndrie.
Civa trdtori nu contau, important era comportamentul poporului ca
ntreg. Fiben i aduse aminte c citise cum, n timpul celui mai ngrozitor
rzboi pmntean, dinainte de Contact, cetenii unei mici naiuni, numit
Danemarca, rezistaser oricrei ncercri de dezumanizare, venit din partea
invadatorilor naziti. n mod contrar ateptrilor acestora, ncepuser s se
comporte cu o uimitare unitate i decen. O pild numai bun de urmat.
Vom rezista, le rspunsese el n acelai limbaj. Terra i amintete de
noi i ne va ajuta.
Se aga de aceast speran, indiferent ct de greu i venea. Dup cum
pricepuse din subtilitile legilor galactice, expuse de Gailet, tia deja c, chiar
dac pacea ar fi cuprins toate braele spiralei galactice, se putea ca asta s nu
fie de ajuns, pentru a-i alunga pe invadatori. Dintotdeauna, existaser
mecherii pe care, clanuri vechi, aa cum era Gubru, le cunoteau i le
foloseau, astfel nct s le permit s invalideze drepturile unui clan mai slab.
Din cte aflase, exista o faciune printre dumanii avieni care dorea s anuleze
drepturile oamenilor asupra acestei planete, pentru a o putea pstra printre ei.
Fiben tia c Suveranul Bunei-Cuviine cutase zadanic dovezi n
sprijinul ideii cum c pmntenii conduceau greit procesul refacerii ecologice
de Garth. Acum, dup modul n care foiele de ocupaie trataser rezultatele

obinute n urma anilor lungi de munc grea, nici nu mai ndrzneau s ridice
problema.
Suveranul pierduse luni ntregi vnndu-i pe fantomaticii garthieni.
Dac misterioasele fiine pre-inteligente se dovedeau a fi reale, preteniile
ridicate asupra lor ar fi justificat tot ceea ce se cheltuise pn n acea clip. i,
dei n cele din urm sesizaser substratul glumei lui Uthachalthing, asta nu ia determinat s renune la eforturile lor.
Tot timpul, chiar de la nceputurile invaziei, militarii Gubru se
strduiser s depisteze vreo greeal n modul n care erau ridicai la raiune
neo-cimpanzeii. Iar faptul c preau c acceptaser statutul de cimpanzei
avansai, nu nsemna automat c cedasr complet n aceast privin. Gailet
era doar un exemplu.
Mai era i problema asta obsedant a Ceremoniei Acceptrii, ale crei
implicaii nc-i mai scpau lui Fiben, orict de mult ar fi ncercat Gailet s l
fac s priceap.
n timp ce picioarele i alegeau singure drumul prin furnicarul de strzi,
clcnd straturile groase de frunze, iar explicaiile lui Gailet ajungeau la el ca
dintr-o alt lume, ochii abia aveau vreme s-i zreasc, fugitiv, pe cimpanzeii
trectori de alturi.
Speciile-client trec printr-o serie de faze, marcate prin ceremonialuri
sancionate de Institutul Galactic al Elitelor. Aceste ceremonialuri sunt
costisitoare i pot fi blocate prin manevre politice Este un fapt fr precedent
ideea c invadatorii Gubru s-au oferit s plteasc i s sprijine o ceremonie
pentru clienii oamenilor pui-de-lup C Suveranul se ofer, de asemenea, s-i
atrag pe toi supuii si ntr-o politic nou, de ncetare a ostilitilor cu
Terra
Desigur, exist i un profit
Evident, Fiben i imagina foarte bine faptul c trebuia s existe i un
profit!
i scutur capul, de parc ar fi dorit s scoat cu fora aceste cuvinte
din el. Se petrecuse ceva ciudat cu Gailet.
Ridicarea la raiune constituia, evident, un lucru bun, iar femela
constituia un exemplu reuit al nelepciunii cptate de ntreaga ei ras, de-a
lungul complicatului proces, dar Nu era prea normal s gndeti i s
vorbeti att de mult, fr a-i permite creierului s se mai i odihneasc! n cele
din urm, ajunse ntr-un loc de pe chei, unde se aflau legate cteva brci de
pescuit, pentru a rezista mai bine, n felul acesta, n faa furtunii ce se apropia.
Psrile marine sporoviau pe limba lor, fcnd zarv, strduindu-se s mai
pescuiasc cte ceva, mai nainte ca apa s devin prea agitat. Una dintre ele
se aventur prea aproape de Fiben i primi un oc de avertizare din partea

roverului robotul-pzitor. Pasrea, care nu era rud cu invadatorii avieni

mai mult dect Fiben, ip furioas (o njurtur, gndi Fiben cu plcere) i se
ndrept spre apus.
Fiben se aez la captul digului. Scoase din buzunar jumtatea de
sandwich, pus acolo ceva mai devreme tocmai n acest scop i ncepu s
mestece ncet, privind cu atenie la vnzoleala norilor, a apei.
Reui performana ca, pentru cteva momente, s se detaeze complet de
fondul tuturor necazurilor de pn atunci, s nu se mai gndesc i s nu se
mai ngrijoreze de nimic. Iar n minte ncet s-i mai rsune vreun cuvnt.
Adic tot ceea ce i-ar fi trebuit, ca s fie fericit: mai lipsea banana, cutia de bere
i libertatea!
Dup aproape o or, roverul prinse s bzie cu insisten. Vznd c
nu e luat n seam, robotul se deplas furios ntre Fiben i ap, continund s
emit sunete i ncepnd s execute un fel de dans insistent.
Ca la un semn, Fiben se ridic de jos i se scutur de praf. Apoi, o lu
napoi, de-a lungul cheiului, prin frunzarele nvrtejite de vnt spre nchisoarea
din inima oraului.
Prea puini cimpanzei mai puteau fi ntlnii pe strzile pe care acum
chiuia vntul slbatic. Gardianul, cu faa ciudat de familiar, se ncrunt la el,
cnd ajunse la poart, dar nu ndrzni s-l in prea mult n afar.
ntotdeauna s-a dovedit mult mai simplu s intru n nchisoare dect s
ies de acolo!, se gndi ironic Fiben.
Sylvie nc mai era de serviciu la biroul ei.
A fost frumoas plimbarea, Fiben?
Aa i-aa. Cred c-ar trebui s vii i tu uneori. Ne-am putea opri n
Parc i i-a arta imitaia mea de cheetan.
i fcu cu ochiul.
Am vzut-o deja, nu-i mai aminteti? Destul de nereuit. Ce zici?
Tonul Sylviei nu se prea potrivea cu zeflemeaua din priviri. Prea
ncordat.
Du-te nuntru, Fiben. l preiau eu pe Rover.
n regul.
Ua scri, cnd o deschise.
Noapte bun, Sylvie.
Gailet sttea n fund n faa peretelui, pe o carpet de plu. Zidul derula
imaginea unei savane fierbini. i ridic privirea din carte i scoase ochelarii de
lectur.
Bun. Te simi mai bine?

 Da. Oft. mi pare ru pentru ceea ce s-a ntmplat mai devreme. Cred
c a fost o criz de claustrofobie. Promit s m pun serios pe munc, de acum
nainte.
Nu mai este nevoie. Am terminat pe ziua de azi.
Btu uor cu mna n carpeta de plu.
Vino mai aproape, ca s m poi scrpina. Promit s o fac i eu, cnd
eti gata.
Fiben nu se ls rugat de dou ori. Trebuia s o ncredineze pe Gailet
mcar de un singur lucru: c rmnea i n continuare, un bun partener de
eslat.
i ddu jos haina de pnz aspr i veni s se aeze alturi de ea.
Gailet i puse, lene, o mn pe genunchiul lui, n vreme ce el prinse si plimbe degetele prin blana ei. n cteva clipe, femela nchise ochii de plcere
i respiraia i deveni profund i regulat.
Era extrem de greu s ncerce s defineasc relaia sa cu Gailet. Nu erau
ceea ce s-ar fi putut numi amani. Oricum, pentru cele mai multe femelecimpanzeu, acest lucru era posibil sau practic numai n rstimpul anumitor
secvene temporale din ciclurile lor sexuale. i tot Gailet l fcuse s neleag
foarte clar c ea avea o sexualitate diferit de a celorlalte, asemntoare mai
mult cu cea a unei fiine umane. Fiben nelesese i nu insistase.
Necazul era c nu i-o putea scoate pur i simplu, din minte.
Dragostea cu aceast femel ar fi implicat un argument, de existena
cruia nu era prea sigur.
Cnd minile ajunse n blana deas de pe ceafa femelei, degetele i se
proptir n nite noduri tensionale.
Hei, mi se pare mie sau eti cam ncordat? Ce naiba se ntmpl?
Blestemaii de Gu
Degetele aflate pe genunchii si se ncletar brusc, dei Gailet nu fcu
nici o alt micare. Fiben tresri i modific n ultima clip sensul ideii pe care
era pe punctul de a o emite.
G-grzile fac presiuni asupra ta? Aspiranii tia s-au dovedit
obraznici?
i dac ar fi aa? Ce-ai putea s faci? Ai s iei afar, mrluind,
pentru a-mi apra onoarea? Rse. Dar el i simi uurarea, exprimat prin
poziia deosebit a corpului. Precis se ntmplase ceva. Niciodat mai nainte
nu o mai vzuse pe Gailet astfel.
Pe cnd o scrpina pe spinare, degetele ntlnir un obiect ascuns n
blan Ceva rotund, subire ca un disc.
Cred c e un nod n blan, acolo, zise Gailet repede, atunci cnd el
ncepu s desclceasc zona. Te rog s fii atent, Fiben.

 O. K.! Spuse el i se aplec deasupra ei. Mda, cred c ai dreptate. E un

nod n toat regula. O s trebuiasc s-l desfac cu dinii.
Spatele prinse s tremure, iar atunci i apropie faa de aceea a lui, i
simi uoara arom de transpiraie.
ntocmai cum credeam: o capsul cu mesaj.
Cnd i apropie ochiul de ea, un proiector holografic minuscul se
aprinsese n interior i i se focaliz pe retin. Era vorba despre un text de
numai cteva rnduri. Ceea ce coninea l fcu ns s clipeasc de surpriz.
Era un document scris n numele lui.
Expunere a motivelor pentru care fac acest lucru. nregistrare realizat
de locotenentul Fiben Bolger, neo-cimpanzeu.
Dei am fost bine tratat de cnd am fost capturat i dei apreciez atenia
care mi s-a acordat, m tem c voi fi obligat s plec de aici. Rzboiul continu
i este de datoria mea s scap, dac acest lucru e posibil.
Prin ncercarea de evadare nu doresc s aduc nici o insult Suveranului
Bunei-Cuviine sau clanului Gubru n ansamblu. Nu vreau dect s fiu loial
oamenilor i clanului meu. Trebuie s fac acest lucru!
Sub text, se afla o suprafa de culoare rocat, care pulsa, de parc ar fi
ateptat ceva. Fiben clipi. Se trase puin napoi i mesajul dispru.
tia, desigur, de existena acestui tip de nregistrri. Tot ceea ce trebuia
s fac era s priveasc la pata roie, iar discul urma s nregistreze automat
consensul su, mpreun cu amprenta structurii retiniene. Din acel moment,
documentul va fi cel puin tot att de important ca i o semntur de-a sa pe o
bucat de hrtie.
S evadeze!
Numai la enunarea unui asemenea gnd i inima ncepea s-i bat mai
tare.
Dar Cum?
Sesizase imediat c nregistrarea coninea numai numele lui. Dac Gailet
ar fi inteionat s vin cu el, s-ar fi inclus, n mod evident, n text.
Dar chiar dac ar fi fost posibil, era o treab corect? Se prea c fusese
ales de Suveranul Bunei-Cuviine s fie partenerul lui Gailet ntr-o
ntreprindere complex, i, poate, hazardat, ca oricare alta din scurta istorie a
rasei lor. Cum ar fi putut s o lase singur ntr-un moment att de dificil? i
apropie din nou ochiul de capsul i reciti mesajul, strduindu-se s se
concentreze.
Cnd avusese Gailet ocazia s scrie aa ceva? Era oare n legtur cu cei
din Rezisten?

La a doua lectur, un element din text l izbi pe cimpanzeu: se fcuse o

greeal! Nu una de ortografie sau de gramatic. Realiz brusc c acea
declaraie mai avea nevoie de o serie de mbuntiri pentru a servi la ceva.
Aproape sigur c Athaclena i nu Gailet fusese creatoarea mesajului, pe
care i-l nmnase acesteia din urm, pentru ca el s-l poat citi.
Sylvie a trecut pe aici, acum ctva timp, zise Gailet ca din ntmplare.
Ne-am scrpinat una pe alta. Avea probleme cu un nod asemntor.
Sylvie, deci!
Nu era de mirare c fusese att de nervoas mai nainte. Cntri situaia
cu grij, strduindu-se s reconstituie puzzle-ul. Sylvie plasase discul pe
spatele lui Gailet Nu, probabil c o avertizase pe aceasta despre existena lui,
o lsase s-l citeasc i apoi l transferase n blana ei, cu permisiunea acesteia,
bineneles.
Poate c m-am nelat n privina Sylviei, continu Gailet. n definitiv,
este o femel destul de drgu. Nu tiu ct se poate conta pe ea, dar presupun
c are un caracter puternic.
Ce naiba voia s-i spun Gailet acum? C nu fusese ideea ei, ci a Sylviei?
C trebuise s accepte propunerea celeilalte, fr s poat interveni n nici un
fel? Sau poate numai c nu se simea capabil s-i dea vreun sfat lui Fiben?
Cel puin, nu aici.
Este un nod prea nclcit, i rspunse, ntr-un trziu, lsnd firele ude
de blan s acopere locul suspect. O s mai ncerc o dat, dar peste cteva
clipe.
n regul. Sunt sigur c o s-i dai de cap.
Fiben continu s o esale pe alte poriuni ale blnii, lng umrul drept,
dar gndurile i rtceau undeva, departe.
Hai raioneaz!, se dojeni singur.
Totul se dovedea ns al dracului de obscur! Probabil c echipamentul
straniu, folosit de Suveran pentru testri, fusese defect, atunci cnd tehnicienii
l selectaser ca neo-cimpanzeu avansat. n acel moment, Fiben se simea
departe de ceea ce se putea numi o fiin inteligent.
O. K., se strdui s se concentreze. O. K. Deci mi se d o ans s
evadez. Mai nti de toate, este o ans real?
La urma-urmei, oferta Sylviei putea fi o curs.
Nu avea nici un sens! Se revolt el. Nu-i dduse niciodat cuvntul i nu
promisese niciodat nimnui c nu va ncerca s fug, dac i s-ar fi ivit ocazia.
De fapt, n calitatea sa de ofier terestru era chiar obligat s o fac, cu att mai
mult dac i se ivea prilejul s profite de ocazie n mod politicos, satisfctor
pentru preiozitatea galactic.

Acceptarea ofertei putea constitui singurul rspuns corect, realiz dup

un timp. Iar dac totul nu era dect un alt test Gubru, rspunsul potrivit ar fi
trebuit s fie tot unul afirmativ. Numai aa i-ar fi putut satisface pe greu
inteligibilii extrateretrii Artndu-le c-i nelege atribuiile de client.
n alt ordine de idei, oferta se putea dovedi i una real. i aminti din
nou ct de agitat fusese mai devreme Sylvie. n ultimele sptmni, se
dovedise foarte prietenoas cu el, n aa fel, nct dac ar fi aflat c i se jucase
dect o simpl scen de teatru, orice mascul cimpanzeu ar fi fcut urt de tot.
O. K. S presupunem c oferta este real. Cum naiba se gndete s-o
duc la ndeplinire?
Nu era dect un singur mod de a afla: s o ntrebe chiar pe ea. Cu
siguran, orice tentativ de evadare implica pclirea sistemului de
supraveghere. Poate c exista o cale de a face acest lucru, ns, n mod sigur,
Sylvie nu putea s uzeze de ea dect o singur dat.
Se gndi, de asemenea, c, din clipa n care i el i Gailet vor ncepe s
pun n mod direct ntrebri, va trebui s ia o hotrre definitiv.
Ceea ce trebuie s hotrsc, n primul rnd, este dac s-i spun Sylviei:
n regul, scumpo, s auzim ce planuri ai Iar dac spun da, va
trebui s fiu gata s plec. S plec, de acord, dar unde?
Evident, nu exista dect un singur rspuns: n muni, ca s-i raporteze
Athaclenei i lui Robert despre ceea ce nvase. Or, asta nsemna s ias din
nchisoare i din Port Helenia.
Soro au o legend frumoas, spuse Gailet ncet.
Ochii i erau aproape nchii i prea relaxat, cnd el i frec umrul.
O legend despre un rzboinic Paha, de pe vremea cnd rasa Paha era
ridicat la raiune. Ai vrea s i-o spun? Fiben ncuviin, oarecum ncurcat.
De ce nu Povestete-mi-o.
O. K. Ei bine, ai auzit, fr nici o ndoial de rasa Palia. Sunt lupttori
buni, duri, loiali protectorilor Soro. S-au descurcat bine la testele celor de la
Institutul Elitelor. Aa nct, ntr-o bun zi, Soro s-au hotrt s le acorde unele
responsabiliti. Au delegat un grup de rzboinici Palia s pzeasc un emisar
pe drumul ctre cele apte Clanuri Rotitoare.
Cele apte clanuri Uh, e vorba despre o civilizaie mainist, nu?
Da. Dar nu sunt n afara legii. Constituie una dintre puinele culturi
mainiste care s-a alturat societii Galactice ca membrii onorifici. Se in
retrai, trind n zonele spaiale de o mare densitate, care nu pot fi folosite n
nici un fel de fiinele care respir oxigen sau hidrogen.
Unde naiba vrea s ajung?, se ntreb Fiben nerbdtor.
Ambasadorul Soro tocmai se tocmea cu localnicii pentru gunoaiele
celor apte Clanuri Rotitoare, cnd acest Paha, despre care i povesteam, a

depistat ceva ciudat la marginile sistemului local i s-a deplasat s investigheze

cazul. Era vorba despre cteva vase comerciale ale celor apte Clanuri, care
erau atacate de maini vagaboande.
Berserkeri? Invadatori?
Gailet se cutremur, fr voie.
Citeti prea mult literatur SF, Fiben. Nu, numai nite simpli roboi,
n afara legii, aflai n cutare de prad. Oricum, neprimind nici un rspuns la
ntrebrile trimise stpnilor, Palia al nostru s-a hotrt s ia iniiativa i s-a
npustit asupra roboilor, trgnd din plin.
Las-m s ghicesc: a salvat nava.
Gailet ncuviin din cap.
ntr-adevr, i-a mprtiat pe vagabonzi. Clanurile au fost extrem de
recunosctoare. Iar recompansa s-a dovedit a fi o afacere extrem de profitabil
pentru clanul Soro.
Iar el a devenit erou.
Nu, scutur Gailet din cap. S-a ntors acas n dizgraie, pentru c
acionase din proprie iniiativ.
Ce nebuni i extrateretrii tia! Bombni Fiben.
Nu. Gailet l atinse cu genunchiul. E vorba depre ceva important,
ncurajarea propriei iniiative, n cazul unei rase-client este bun, dar niciodat
n timpul negocierilor la nivel Galactic. Poi s ai ncredere ntr-un copil
inteligent, ca s-i dai pe mn o arm cu energie de fuziune, s spunem?
Fiben pricepu, n sfrit unde btea Gailet: amndurora li se oferea o
afacere ce suna foarte atrgtor pentru Terra, cel puin la suprafa.
Suveranul Bunei-Cuviine se oferise s finaneze o important Ceremonie
de Acceptare pentru neo-cimpanzei. Gubru urma s stopeze politica de
obstrucionare a statutului de protector al oamenilor i s nceteze orice
ostilitate mpotriva Terrei.
Tot ceea ce prea s doreasc n schimb Suveranul, era ca Fiben i Gailet
s spun celor Cinci Galaxii, prin circuitul hiperspaial, ce indivizi grozavi erau
ei, Gubru.
Totul suna ca un gest de slavare a onoarei pentru Suveranul BuneiCuviine i ca o lovitur major pentru pmnteni.
Dar, se ntreb Fiben, aveau ei doi dreptul de a lua o asemenea
hotrre? Oare nu cumva mai existau i alte implicaii, pe care ei nu i le
puteau imagina? Implicaii mortale, poate?
Suveranul Bunei-Cuviine le spusese c existau anumite motive, pentru
care nu li se permitea s-i consulte pe liderii umani, aflai n lagrele de
detenie de afar. Rivalitatea sa cu ceilali Suverani atingea o faz critic,
tocmai n acea perioad, iar ceilali s-ar fi putut s nu fie de acord cu tot ceea

ce se hotrse el s le ofere. Avea nevoie de o surpriz, pentru a-i manevra pe

acetia din urm, punndu-i n fa cu un fapt gata mplinit.
Un element ciudat l izbi pe Fiben n acest raionament. ns, la urmaurmei extrateretrii tot extrateretrii rmneau, adic strini, prin definiie. Nui putea imagina societatea terestr acionnd n felul acesta.
Adic Gailet tocmai i spusese c trebuiau s renune la Ceremonie?
Bine n ceea ce-l privea, putea s hotrasc i ea Dac nu-i convenea, nu
avea dect s spun nu n mod respectuos, desigur.
Povestea nu se sfrete aici, continu Gailet.
Oho Mai e ceva?
Desigur. Civa ani mai trziu, cele apte Clanuri Rotitoare au venit cu
dovezi c rzboinicul Paha fcuse absolut tot ceea ce putuse pentru a obine
instruciuni, nainte de a porni intervenia, dar condiiile subspaiale
mpiedicaser orice mesaj s ajung pn la el.
Deci
Deci, acest mesaj a adus o mare dilem n clanul Soro. ntr-un caz, el
i asumase o responsabilitate pe care nu o merita. n cel de-al doilea, fcuse
cum socotise mai bine. Cercetaul a fost dezvinovit, n mod postum, iar
motenitorilor si li s-au garantat drepturi avansate n procesul Ridicrii la
Raiune.
Urma o lung tcere, n care niciunul nu ndrzni s vorbeasc.
Fiben se concentra asupra povetii. Brusc, totul deveni un mesaj clar.
Cel care conteaz este efortul. Cam asta ar fi concluzia. Ar fi de neiertat
s cooperez cu Suveranul, fr s ncerc mcar s m consult cu protectorii
notrii. Poate c va fi un eec, dar trebuie ncercat!
Hai s ne mai uitm o dat la nodul acela.
Se aplec i-i lipi iar ochiul de casula cu mesaj. Rndurile textului se
fcur din nou vizibile, mpreun cu pata rocat care pulsa ritmic. Privi fix la
pata aflat n poziie de ateptare i se gndi profund.
Sunt de acord cu nscrisul.
Ca rspuns la consimmntul su mental, pata i schimb culoarea.
i acum ce mai urmeaz?, se ntreb Fiben, aezndu-se la locul su.
Rspunsul sosi n clipa urmtoare, cnd ua se deschise ncet.
Intr Sylvie, purtnd aceeai rochie lung pn la glezne, ca i mai
nainte.
Se aez n faa lor, mai nainte s fie poftit.
Sistemul de supraveghere este bruiat Am umblat puin la camerele
de luat vederi. Ar trebui s in cel puin o or, nainte ca computerul lor s
devin suspicios.
Fiben extrase discul din blana lui Gailet i i-l ntinse.

 O clip, opti Gailet.

l lu i se ndrept spre banca ei de date.
Introduse discul nuntru.
Nu vreau s te simi jignit, Sylvie, dar cred c textul are nevoie de
mbuntiri. Fiben poate semna cu majuscule, dac este de acord cu
modificrile pe care o s le propun.
n regul, nu m simt ofensat. tiam dinainte c o s fie nevoie s
mai umblai niel la el. Tot ce-am vrut a fost s putei nelege clar ce v ofer.
Totul se ntmpla cu mult prea repede, dar Fiben simea deja cum
adrenalina ncepuse s-i cnte prin vene.
Deci plec?
Plecm, l corect Sylvie. Tu i cu mine. Am ascuns provizii i cunosc o
cale de ieire din ora.
Faci parte din Rezisten, deci.
Mi-ar plcea, cltin ea din cap, desigur, dar acesta este propriul meu
spectacol. Fac Fac asta pentru un anume pre.
Ce doreti?
Sylvie scutur iar din cap, dnd de neles c o s atepte ntoarcerea lui
Gailet pentru a vorbi.
Dac suntei de acord cu planul, am s ies afar i o s chem garda de
noapte. i o s m strduiesc s-i gsesc ceva de lucru lui Ghear-de-oel
pentru restul acestei nopi.
De ce este aa de important tipul sta?
Poate c ai observat, Aspirantul sta seamn destul de mult cu tine,
Fiben, are o construcie fizic asemntoare. Destul ca s pcleasc
computerele-spion n ntuneric, cel puin pentru un timp. Aa cred.
De aceea i se pruse att de cunoscut cimpanzeul de la poart! Se hotr
repede.
Drogheaz-l! Las-l cu Gailet, pe cnd eu m strecor afar, n hainele
lui, folosindu-i permisul de liber trecere.
E ceva mai mult dect att, crede-m!
Sylvie prea nervoas i epuizat.
n linii mari ns ai prins ideea. Eu i el venim n 20 de minute. Deci
trebuie s se ntmple nainte de asta.
Gailet reveni i-i nmna discheta. Fiben o duse la ochi i citi cu atenie
textul revizuit, nu pentru c avea de gnd s-i critice munca, ci pentru a fi n
stare s-l recite cuvnt cu cuvnt, dac avea s ajung vreodat la Athaclena i
la Robert.
Gailet rescrisese mesajul n ntregime: Expunerea inteniilor mele
nregistrare fcut de locotenetul Fiben Bolger, cimpanzeu mascul-alb-uman,

client cetean al Federaiei Terestre i locotent n rezerv, n forele coloniale de

aprare de pe Garth.
Am luat cunotin de amabilitatea care mi s-a artat n timpul
prizonieratului meu i de atenia cu care am fost tratat de ctre slviii i
respectaii Suverani ai marelui Clan Gubru.
Totui, datoria mea de combatant n actualul rzboi dintre clanul meu i
clanul Gubru m oblig s refuz n mod respectuos deteniunea, orict de
amabil ar fi ea.
ncercnd s evadez, n nici un caz nu resping cu dispre onoarea pe care
mi-o face slvitul Suveran, alegndu-m pentru statutul de reprezentat al rasei.
Continund o rezisten onorabil mpotriva ocupaiei Gubru de pe Garth, sper
s m comport aa cum trebuie s se comporte un client, dnd ascultare
voinei protectorilor mei.
Acionez n spiritul tradiiei societii galactice, att ct am putut s-o
neleg.
Da.
Fiben nvase suficient de mult sub ndrumarea lui Gailet, pentru a
putea realiza singur cu ct era mai bun versiunea aceasta. i nregistra din
nou consimmntul i pata de nregistrare i schimb nc o dat culoarea. i
nmna apoi, din nou, discul lui Gailet.
Ceea ce conteaz cu adevrat este faptul c ncercm, i spuse, tiind
foarte bine ct de disperat era aceast tentativ.
Acum, i rsuci Gailet faa ctre Sylvie, acum poi s ne spui care este
preul de care ne aminteai adineauri. Ce doreti?
Sylvie i muc buzele. Privea ctre Gailet, dar arta nspre Fiben.
Pe el l doresc, spuse repede. Vreau s l mpri cu mine.
Ce?!
Fiben ncerc s se ridice, dar Gailet l opri cu un gest iute.
Explic-te! i ceru ea.
Nu eram prea sigur ce fel de mariaj avei voi doi, ridic aceasta din
umeri.
Nu avem niciunul, replic Fiben nfierbntat. i ce te privete
Taci din gur, Fiben! Ordon Gailet. sta e adevrul, Sylvie. Nu avem
nici un fel de nelegere, de grup sau monogam. Despre ce este deci vorba? Ce
doreti de la el?
Nu este clar? Sylvie privi din nou ctre Fiben. Oricare ar fi fost cota lui
nainte de Ridicarea la Raiune, acum are, efectiv o carte alb. N-ai dect s
priveti la uluitorul lui palmares de rzboi i la modul n care i-a nvins pe
extrateretri n Port Helenia. i asta nu doar o singur dat, ci de dou ori
Numai asta i ar fi de ajuns s-l avanseze de la statutul de carte albastr. Iar

acum Suveranul l-a delegat s fie reprezentantul rasei. Felul acesta de atenie
este marcant. i va rmne la fel, oricine va ctiga acest rzboi, tii asta la fel
de bine ca i mine, dr. Jones.
Sylvie ncerc s rezume.
Are o carte alb. Eu una verde. i se mai ntmpl, pe deasupra, s fie
i genul meu. E simplu, nu?
Eu? O afurisit de carte alb?
Fiben izbucni n rs, auzind aceast absurditate. Se prinsese unde voia
s ajung Sylvie.
Oricine ar ctiga, continu aceasta, fie pmntenii, fie Gubru, vreau
ca progeniturile mele s aib acces la stadiul Ridicrii la Raiune i s fie
protejai de Consiliu. Copilul meu va avea un destin al lui. Voi avea nepoi, care
sunt, de fapt, o prticic sigur de viitor.
Era tot mai evident c Sylvie se nfierbnta tot mai tare la gndul sta.
Dar Fiben nu avea chef s simpatizeze cu ea.
O grmad de fraze sforitoare, desprinse din metafizic!, gndi el.
Nici mcar nu i spunea toate astea lui! Sylvie vorbea cu Gailet, fcea apel
la ea!
Hei, eu nu am nici un cuvnt de spus n toat afacerea asta? Protest
neconvins.
Sigur c nu, prostule, i replic Gailet, scuturnd din cap. Tu eti un
mascul Iar un mascul, dac nu are altceva disponibil cnd se excit,
reguleaz pn i o gaur n gard! Era o exagerare, dar i un element stereotip,
bazat pe destul de mult adevr, pentru a-l determina pe Fiben s roeasc.
Dar
Sylvie este atractiv, se apropie de culoarea roz. Ce crezi c o s faci,
atunci cnd vei fi liber, dac noi toi hotrm dinainte c datoria i plcerea, n
cazul tu, vor coincide?
Gailet fcu o micare.
Nu, nu tu decizi. Aa c, pentru ultima oar, mai taci odat din gura
aia, Fiben.
i Gailet se rsuci s-i pun Sylviei o nou ntrebare, dar Fiben nu mai
reui s-o aud: vjitul ce i se isc n urechi nnbui orice alt sunet. n acea
clip nu putea s se gndeasc dect la toboar, la bietul Igor Patterson.
Nu! Oh, Doamne, apr-m!
Aa sunt toi masculii.
Da, desigur, dar mi nchipui c tu ai o legtur cu el, formal sau nu.
Teoria este bun, dar oricine poate spune ine mai mult la cinste dect la
ruine. Se poate s se ncpneze, dac o s vad c tu nu eti de acord.

Aa gndesc, de fapt, femelele despre noi, masculii?, se ntreb Fiben

uluit.

i aminti de orele de sntate din coal, cnd tinerii cimpanzei

masculi trebuiau s audieze cursuri despre drepturile de procreere i s
vizioneze filme referitoare la acest subiect. Asemenea celorlali, se ntrebase i
el, mult vreme, dac fetele nvau aceleai lucruri, simultan.
nvau n coal acest tip de logic, cu snge rece? Sau nvau din
proprie experien?
Nu mi aparine. Gailet ridic din umeri. Dac te pori corect, nimeni
nu va avea niciodat vreo pretenie asupra lui Nimeni, n afar de Consiliul
Elitelor, sracul de el!
Se ncrunt.
Tot ce-i cer este s-l conduci n siguran n muni. Pn atunci, n-o
s se ating de tine, s-a neles? Preul o s-i fie pltit abia atunci cnd se va
afla n siguran, la forele de gheril.
Un mascul uman nu ar tolera o asemenea stare de lucruri!, medita cu
amrciune Fiben.
Dar masculii umani nu erau neterminai, nu erau creaturi rmase la
stadiul de client, ei nu trebuiau s reguleze o gaur n gard, dac nu gseau
altceva disponibil, nu?
Sylvie ncuviin din cap i ntinse mna. Gailet i-o strnse uor. Se
privir lung una pe alta, apoi se desprir.
Sylvie se ridic.
O s bat la u, mai nainte de a intra. Cam peste zece minute.
l privi pe Fiben cu o expresie satisfcut, ca i cum s-ar fi descurcat
foarte bine ntr-o afacere ncurcat.
Atunci s fii gata s mergem, i zise i se ntoarse s plece.
Abia dup ce iei, Fiben reui s-i gseasc vocea.
i asumi prea mult responsabilitate, bazndu-te numai pe teoriile
alea alunecoase. Ce dracu' te face aa de sigur
Nu sunt sigur de nimic! Izbucni ea.
i expresia confuz, ndurerat, afiat pe chipul ei, l izbi mai mult dect
orice altceva din cele ce se ntmplaser n seara aceea.
Gailet i trecu o mn peste ochi.
mi pare ru, Fiben. F cum crezi tu c e mai bine. Te rog numai s nu
te simi ofensat. Pentru c niciunul din noi nu-i poate permite n clipa asta s
se simt mndru. Oricum, Sylvie nu cere chiar aa de mult, n cazul acesta,
nu?
i citi tensiunea abia mascat n dosul pleoapelor i suprarea i trecu,
fiind nlocuit de ngrijorare.

 Eti sigur C o s te descurci?

Cred c da. Ridic din umeri. Probabil c Suveranul mi va gsi alt
partener. Voi face tot ce-mi st n puteri, pentru a ntrzia ct mai mult
lucrurile.
Fiben i muc buzele.
i promit s-i dm de veste, imediat ce vom ajunge la oameni.
Citi pe faa ei c nu avea nici o speran s se ntmple aa.
Aa s faci, Fiben, i zmbi.
Se ridic i-l atinse uor pe fa.
tii, opti, chiar o s-mi fie dor de tine.
Momentul se scurse abia perceptibil, iar ea i retrase mna i redeveni
serioas.
Acum, ar trebui s te ocupi s-i strngi lucrurile pe care o s le iei cu
tine. i mai vreau s-i spun cteva vorbe, pe care s le transmii generalului. O
s le ii minte?
Da, sigur c da.
Pentru o clip, se ls inundat de un val de melancolie, gndindu-se dac
va mai vedea vreodat blndeea ce strlucise pentru o clip n ochii ei.
Apoi, uit, luat cu treburile. Gailet l urmrea n toate prile prin
camer, n timp ce el i fcea un pachet cu mncare i haine. nc mai
continua s vorbeasc, atunci cnd se auzi btaia n u.
GAILET.
La vremea ntunericului, dup ce ei plecaser, se aez pe saltea, cu o
ptur n cap, strngndu-i genunchii la gur i legnndu-se n ritmul
singurtii sale.
Singurtatea beznei nu era ns deplin i poate c era mai bine aa.
Gailet l simea pe cimpanzeul adormit alturi, nvelit n aternuturile lui
Fiben, cum mprtia n jur aroma slab a drogului ce-l cufundase n starea de
incontien. Gardianul mai avea cteva ceasuri bune pn s se trezeasc, dar
Gailet se gndea c linitea nu va dura, cu siguran, ct somnul acestuia.
Nu, nu era chiar n ntregime singur, dar Gailet Jones nu se mai simise
niciodat att de saparat, de izolat fa de ceilali.
Sracul Fiben! Gndi ea. Poate c, acum, Sylvie este chiar lng el. Cu
siguran c unul din cei mai de treab cimpanzei pe care i-am ntlnit
vreodat. i totui Asta nu l-a ajutat s ntrevad dect o parte din acest
complot. Iar eu nu am putut s-i dezvlui restul. Nu fr s dezvlui ce tiu i
asculttorilor ascuni.
Nici mcar de sinceritatea Sylviei nu era sigur. Gailet nu se simise
niciodat n stare s fac aprecieri prea corecte din punct de vedere caracterial.

Pot ns s pun pariu pe orice c Sylvie n-a pclit niciodat

supravegherea Gubru.
Gailet pufni pe nas la ideea asta absurd auzi, o micu cimpanzee s
mbrobodeasc n asemenea hal monitoarele extrateretrilor, nct ei s nu
observe dect prea trziu ce face!
Nu, totul s-a derulat prea uor, precis a fost un aranjament!
De ctre cine? i de ce?
Chiar conta?
Noi n-am avut deloc de ales, evident. Iar Fiben a fost obligat s le accepte
oferta.
Gailet se ntreb dac-l va mai vedea vreodat. Dac era vorba de nc un
test de inteligen, poruncit de Suveranul Proprietii, atunci Fiben ar fi putut
s revin chiar a doua zi, acreditat cu nc o reacie pozitiv Pozitiv pentru
un neo-cimpanzeu foarte avansat, conform scrii valorice pentru o ras
protejat, aflat la acest nivel.
Se nfiora. Pn n seara aceasta nu se gndise prea mult la implicaii,
dar Sylvie le artase totul foarte limpede. Chiar dac urmau s se mai
ntlneasc, situaia existent ntre ei nu putea s mai fie aceeai. Dac, n
ceea ce-i privea, cartela ei alb fusese o simpl barier, cartela lui urma s
cate adevrat prpastie.
Oricum, bnuiala ei era c nu mai era vorba de un alt test, aranjat de
Suveranul Proprietii. Iar dac era aa, o anumit faciune din grupul Gubru
devenea responsabil pentru escapada din acea sear. Poate unul din ceilali
Suverani sau
Gailet scutur din nou din cap. Nu tia suficient, pentru a putea deduce,
i lipseau datele. Sau poate c era prea proast, pentru a completa acest puzzle.
Se afla ntr-un joc. Ce se derula mprejurul lor i, la fiecare nivel, se prea
c nu mai au de ales. Fiben trebuise s plece, chiar dac oferta de evadare se
va dovedi o pcleal. Sau nu, ea trebuia s rmn i s se rzboiasc cu
grgunii ce-i opiau prin minte. Asta, pesemne, i fusese soarta.
Senzaia asta idioat, c era manipulat, fr a putea s intervin
nicicum n propriu-i destin, i era cunoscut lui Gailet. Fiben de-abia acum
ncepea s se obinuiasc, dar pentru ea senzaia de neputin fusese o
constant tovar de via.
Cteva dintre religiile strvechi ale Pmntului includeau i conceptul de
predeterminare, o credin conform creia toate ntmplrile fuseser aezate
ntr-o anume ordine chiar din primul moment al creaiei, iar aa-zisul liberarbitru nu era dect o iluzie.
Imediat dup Contact, n urm cu nici dou secole, filosofii umani i
ntrebaser pe primii galactici ntlnii ce cred despre asta i despre multe alte

lucruri. n majoritatea cazurilor, nelepii lor le rspunseser cu superioritate:

Acestea sunt ntrebri care nu pot fi formulate dect ntr-o ilogic limb
primitiv. Nu exist paradoxuri, i asiguraser.
i, ntr-adevr, nu existau mistere nerezolvate Cel puin nu din acelea
care ar fi putut fi mcar bnuite de fiinele precum pmntenii.
Predestinarea nu constituia, totui, un lucru greu de neles precum
clanurile galactice. Majoritatea chiar credeau c oamenii erau predestinai s
aib o soart amar i o istorie scurt.
Gailet i aducea aminte cum, n urm cu ctva timp, pe cnd mai locuia
pe Pmnt, fcuse cunotin cu un neo-delfin, un poet btrn, la pensie, care
i povestise cum ascultase pe vremuri, pe cnd nota n apele marilor balene,
ore n ir, frumuseea cntecelor lor despre strvechii zei cetaceeni. Se simise
flatat i fascinat cnd btrnul delfin compusese, special pentru ea, o poezie.
Vezi cum fulgerul se-aprinde, Cobornd prin aerul fierbinte?
Fugi degrab' i-n pumn l prinde!
Gailet se gndi c acel haiku fusese i mai plin de nelesuri n trinary,
limbajul hibrid pe care-l foloseau, de obicei, delfinii pentru poeziile lor. Ea nu
nelegea trinaiyana, desigur, ns chiar i n anglic mica alegorie i se pruse
att de frumoas, nct nu o putuse uita.
Realiznd la ce se gndea, Gailet se trezi zmbind, fr voie.
Forma adormit de alturi, ncepu s sforie uor.
Se afla ns acolo i dup scurgerea ctorva ore, cnd ua se deschise, cu
un bubuit puternic, lsnd s ptrund lumina de pe coridor.
Mai multe forme aviene, cu patru picioare, intrar n ncpere. n fruntea
grupului, un kwackoo fcu un semn i doi roboi sferici naintar. ncet, dar
ferm, folosir cmpurile gravitice pentru a ridica neo-cimpanzeul adormit, fr
ca mcar s-i deranjeze pturile i ieir cu el pe culoar. De vreme ce servitorul
kwackoo nici mcar nu se ostenise s priveasc sub cuverturi, era clar c tia
ce se afla deja sub ele.
Se va face o anchet, promise, pind ctre ieire.
Gailet tia c n doar cteva minute aveau s citeasc biletul de adio pe
care Fiben l lsase agat de pieptul gardianului adormit. ncerc s-i mai
ntrzie puin
n regul, zise. A vrea ns s fac o cerere ba nu, o revendicare.
Servitorul aproape c ieise, nconjurat de ceilali kwackoo. La auzul
spuselor ei, se opri brusc, determinnd o mic mbulzeal. Se auzi un cor de
crituri furioase, cnd ceilali se ciocnir ntre ei, precum i plescituri
mnioase din limb, la adresa lui Gailet. Conductorul cu creast roz se rsuci
ctre ea.
Nu ai dreptul s faci revendicri.

 O fac n numele tradiiei galactice, insist ea. Nu m obliga s-mi

trimit petiia direct eminenei sale, Suveranul Proprietii!
Urm o pauz mai lung, timp n care servitorul pru s evalueze
riscurile pe care le implica ameninarea. Apoi ntreb:
Care este cererea ta stupid?
Acum fu rndul lui Gailet s rmn tcut, n ateptare.
n cele din urm, cu o vdit rea-voin, servitorul se nclino plecciune
att de minuscul, nct de-abia putea fi observat. Gailet ntoarse gestul, n
acelai mod.
Doresc s merg la Bibliotec, anun ea ntr-o impecabil Galactic-7.
De fapt, n numele drepturilor mele de cetean galactic, insist s mi se dea
voie.
FIBEN.
Odat ce Sylvie l nvase cuvintele de cod, o fraz pe care trebuia s-o
spun robojilor care planau n jurul porii, devenise extrem de simplu s ias
mbrcat n hainele de paznic. Cimpanzeul de gard molfia un sandwich i
privea pierdut pe deasupra. Le fcu semn s treac, abia uitndu-se n direcia
lor.
Unde mergem? ntreb Fiben, dup ce trecur dincolo de zidul
mbrcat n vi-de-vie al nchisorii.
La docuri, i rspunse Sylvie, peste umr.
Femela nainta cu pai repezi pe trotuarul umed, plin cu frunze moarte,
conducndu-l dincolo de locuinele ntunecate i goale acum, construite de
oameni. Apoi trecur printr-o zon locuit de cimpanzei, unde majoritatea
caselor erau mari, fiind repartizate celor cstorii n grup.
Cldirile erau vii colorate, iar ferestrele aveau form de ui sau de garduri
mpletite, pentru a uura cratul copiilor.
n spatele perdelelor trase, Fiben zri n fug contururi de siluete.
De ce la docuri?
Pentru c acolo se gsesc brcile, i rspunse scurt Sylvie.
Ochii i fugeau n toate prile. Porni cronometrul ceasului de la mna
stng, continund s se ntoarc din cnd n cnd i s priveasc napoi, de
parc s-ar f temut s nu fie urmrit.
Prea destul de normal s fie emoionat, dar Fiben ajunsese la limit. O
apuc de bra, oprind-o.
Ascult, Sylvie. i sunt recunosctor pentru tot ce ai fcut pn acum.
Dar nu crezi c a venit momentul s m lai pe mine s continui planul?
Cred c ai dreptate, oft ea.

Mormitul ei nervos i aduse aminte de noaptea petrecut la Strugurele

Maimuei. Ceea ce el luase drept dorin primitiv de animal atunci, trebuie s
fi fost team, ascuns sub un strat gros de bravur i de ludroenie.
n afar de pori, singurul mijloc de a prsi oraul este barca.
Planul meu este s ne strecurm la bordul unuia dintre vasele de pescuit.
Pescarii de noapte ridic ancora, de obicei arunc o privire la ceasul de
pe deget aa, cam peste o or.
i apoi? Ddu Fiben din cap.
Apoi, prsim oraul, atucni cnd vasul trece prin dreptul Golfului
Aspinal. O s notm pn la North Point Park. De acolo, o s avem de fcut un
drum greu spre nord, de-a lungul plajei, dar ar trebui s putem urca dealul pe
timp de zi.
Fiben ddu din cap. Prea a fi un plan bun. i plcea c existau mai
multe opiuni pe traseu, pentru c n felul acesta i puteau modifica planul pe
drum, dac ntlneau n cale unele faciliti sau dac se ivea vreo problem.
Spre exemplu, ar putea cobor la punctul sudic, n loc de cel nordic. Cu
siguran c dumanul nici nu se atepta ca doi evadai s i nfrunte chiar cu
instalaiile lor sofisticate. Trebuia s fie o mulime de echipament de construcie
parcat acolo. n mod sincer, pe Fiben l atrgea ideea de a fura unul din vasele
Gubru. Dac ar reui vreodat s captureze aa ceva, atunci cu siguran c i
s-ar deschise calea ctre un permis alb.
i mut repede gndul de la aceast idee, deoarece i aducea aminte de
Gailet i, la naiba, i era deja dor de ea.
n mare, cred c sun destul de bine, Sylvie.
Mulumesc, zmbi ea, destul de reinut. Uf, mergem?
i fcu semn s o apuce ea nainte. Nu dup mult timp, simir mirosurile
specifice magazinelor (acum cu obloanele trase) i ale bufetelor.
Un vnt din sud-vest btea puternic, mpingnd frunze i buci de hrtie
nspre genunchii lor. Cnd ncepu s picure, Sylvie i ridic gluga, dar Fiben
nu o imit. l deranja mai mult s nu aud bine dect s aib prul pe
jumtate ud, cum era n clipa aceea.
ndreptndu-se ctre mare, zri la un moment dat o sclipire pe fundalul
cerului i, aproape imediat se auzi un fel de mormit, ca de bursuc.
Ei drcia dracului! i lu el seama. Poftim la ce m gndesc!
O apuc din nou de mn pe nsoitoarea sa.
Nimeni nu o s mearg pe mare pe o asemenea vreme, Sylvie.
Cpitanul acestui vas o s mearg.
Scutur din cap i oft.

 Chiar c n-ar fi trebuit s-i spun acest lucru! Dar tii, e un

contrabandist. Vasul su e bine izolat mpotriva intemperiilor i poate s se
cufunde parial n ap.
Cu ce se poate face contraband n ziua de azi?! Se mir Fiben.
Sylvie privi cu atenie n stnga i n dreapta:
Uneori, cu cimpanzei. De pe sau ctre insula Cilmar.
Cilmar! O s ne duc tocmai pn acolo?
I-am promis lui Gailet s te conduc n muni, se ncrunt nsoitoarea
sa. Oricum, nu tiu dac a putea s am ncredere n acest cpitan chiar pn
n insula Cilmar.
Lui Fiben ncepuse s i se nvrtejeasc gndurile. Jumtate din
pmntenii de pe Garth erau internai pe aceast insul! De ce s-i
ntlneasc, n acest caz pe Robert i pe Athaclena care, de fapt, erau nite
copii, cnd ar fi putut foarte bine s-i prezinte ntrebrile lui Gailet direct n
faa experilor de la Universitate?!
Hai s facem jocul dup ureche, spuse destul de nehotrt.
Dei, n sinea sa, era deja decis s-l evalueze pe acest cpitan ce se ocupa
cu contrabanda. Poate c avea s reueasc pe furtuna ce se pregtea
nc se mai gndea la asta, n vreme ce-i reluau cltoria. n scurt timp,
ajunser la docuri de fapt, nu foarte departe de locul unde Fiben i petrecuse
dup-amiaza privind pescruii. Ploaia cdea acum n rafale puternice, piezie.
Aerul se rcorea tot mai mult, amplificnd fiecare mireasm de la aceea de
cadavru n descompunere, pn la putoarea de bere rnced, care venea
dinspre taverna vreunui pescar de peste drum, unde nc mai plpia vreo
lumin i se auzeau acordurile unei melodii triste.
Fiben i simi nrile tremurnd. Trase cu putere aerul pe nas,
strduindu-se s adulmece ceva care prea c apare i dispare brusc n ploaia
rece. Simurile i nfierbntar imaginaia, nfindu-i noi i noi situaii
pentru problemele nc neformulate.
nsoitoarea l mpinse n direcia unui col, dincolo de care aprur trei
debarcadere. Mai multe umbre mari i negre se ntindeau pe zid, una lng
alta. Prima era, fr ndoial umbra vasului de contraband. Fiben o opri din
nou pe Sylvie aezndu-i mna pe bra.
Mai bine ne-am grbi! Se scutur ea.
S nu cumva s ajungem prea devreme, se strmb Fiben. ncepe s
fie nghesuial i s put urt n barca asta. Vino aici, n spate, te rog. E vorba
despre ceva ce nu vom mai avea ocazia s facem prea curnd.
Femela nu nelese i l privi consternat, n timp ce se lsa trt n
spate, dup col. Cnd Fiben o cuprinse n brae, se crispa i i trebuir cteva
clipe pn s se dezmeticeasc i s reueasc s se relaxeze. n fine, ridic

fruntea. Fiben o srut. l srut i ea, la rndul ei. Oft agitat, cnd
masculul ncepu s-i foloseasc buzele, mucnd-o uor de urechea stng i
cobornd de-a lungul obrazului, ctre gt.
Oh, Fiben Mcar de-ai avea timp! Mcar de-ai ti ct de mult
Sssst Spuse el i-i ddu drumul din brae.
i scoase hanoracul dintr-o singur micare i-l ntinse pe jos.
Ce? ncerc ea s ntrebe, dar nu mai avu timp.
Masculul o trase n jos i o aez pe hain, apoi se aez n faa ei.
Apoi, toat vltoarea primei impresii se spulber, cnd el ncepu s-i
rsfire prul, eslnd-o.
Vai! Oft Sylvie. O clip am crezut c
Cine, eu? Ar trebui s m cunoti de-acum, drgu. Sunt genul
cruia i place s fac lucrurile pe ndelete. Nu aa fuga-fuga. Avem timp destul.
Femela i rsuci capul n direcia lui i-i zmbi.
M bucur. Oricum nu o s fiu n perioada propice pentru reproducere
dect peste o sptmn. Dei, dac m gndesc bine, nu cred c o s
trebuiasc s ateptm chiar att Vreau s spun c
Tcu brusc, sufocat, cnd Fiben i nfipse mna stng n gt Dintr-o
singur micare precis, extrase cu dreapta din buzunarul hanoracului teaca
pumnalului. Ochii Sylviei se bulbucar, atunci cnd i aps carotida cu lama
ascuit.
O vorb numai i opti el n urechea stng. Un singur sunet i la
noapte vei fi hran pentru pescrui. Ne-am neles?
Ea ddu din cap speriat. i simea pulsul accelerat, a crui vibraie se
transmitea prin lama cuitului. Nici inima lui nu btea ns mai ncet.
O s-i dau voie s vorbeti. Dar numai n oapt. Am s citesc pe
buzele tale tot ce nu aud. Vreau s-mi spui unde sunt plantate proiectilele
Sylvie clipi i articula cu voce tare:
Ce
Asta fu tot. Vocea i se gtui i, dup cteva secunde, Fiben slbi
strnsoarea.
nc o dat, opti el.
De data asta, mic numai buzele, fr s le rosteasc.
Ce Tot. Spui, Fiben?
Vocea lui deveni un murmur abia inteligibil n urechea femelei:
Ne ateapt pe undeva, pe-afar, nu-i aa, drgu? Chestia cu
cpitanul care se ocup cu contraband nu a fost dect un basm, nu-i aa,
drguo? M refer la Gubru, iubiico! Am impresia c m duci drept n ghearele
lor de psroi mpuii!
Femela se crispa sub apsarea cuitului.

 Fiben Eu Nu! Nu, Fiben!

mi miroase a pasre, spuse el printre dini. Sunt acolo, tiu asta.
Odat ce le-am adulmecat mirosul, totul a devenit limpede ca lumina zilei.
Sylvie tcea, dar ochii i deveniser extrem de gritori.
Gailet triete cu impresia c sunt un tip cam ncuiat. Dac stau bine
s m gndesc, mi dau seama pefect c evadarea a fost aranjat dinainte.
Numai data nu a fost fixat n mod cert. Probabil c nici nu v ateptai la
furtuna asta, care s izoleze golful de pescuit. Povestea cu cpitanul
contrabandist a fost un alibi excelent pentru a-mi ngropa bnuielile. A fost
ideea ta?
Fiben
Taci din gur! n regul, pricep, a fost o chestie nemaipomenit s-i
imaginezi c exist unii cimpanzei att de detepi nct s se plimbe de-a
moaca pn la insula Cilmar i napoi. Pe vremuri, am fost ns pilot de
cerceta, tiai asta drguo? i ncepusem deja s m gndesc la ct de greu
trebuie s-i fie s decolezi pe o vreme ca asta!
Adulmec din nou aerul i simi distinct mirosul acela de mucegai.
Abia n clipa aceea realiz c niciunul dintre testele la care fuseser
supui, el i Gailet, n ultimele cteva sptmni nu avuseser nimic de-a face
cu simul mirosului.
Bineneles c nu! Galacticii l considerau o rmi animal.
i simi palmele umede, cu toate c nu mai ploua. Sylvie plngea.
Scutur din cap.
Nu O s-i fac nimeni Nici un ru, Fiben. Su Suveranul vrea
doar s-i pun cteva ntrebri. Apoi, i d drumul. A a promis!
Deci nu era vorba dect despre un alt test!
Lui Fiben i veni s izbucneasc n rs, gndindu-se ct de naiv fusese,
creznd c evadarea ar fi, totui, posibil.
Am senzaia c o voi revedea pe Gailet mai repede dect am crezut.
ncepu s-i fie ruine de felul n care se purtase cu Sylvie. Oricum, totul
nu fusese dect un joc. Pur i simplu, un alt examen. n asemenea condiii nu
se merita s ia totul prea n serios. Biata de ea, i fcea numai meseria i
nimic mai mult.
ncepu s se relaxeze i s slbeasc strnsoarea braelor, cnd, brusc, l
izbi ceva din ceea ce spusese Sylvie, n partea final.
Suveranul a spus c-mi d drumul? opti el. Asta nseamn c m
trimite napoi n nchisoare, nu?
Femela scutur cu putere din cap.

 Nu! Spuse micnd numai dinbuze. O s ne trimit n muni. Acea

parte a nelegerii mele cu Gailet a fost serioas! Suveranul a promis c va face
aa, dac i rspunzi la ntrebri.
Stai o clip, i pic fisa lui Fiben. Doar nu e vorba de Suveranul BuneiCuviine!
Sylvie aprob, nclinnd capul. Fiben se lumin dintr-odat.
Care dintre Suverani ne ateapt acum?
Suveranul Preului i Precauiei, pufni ea suprat.
Fiben strnse ochii, pricepnd senul cumplit al faptelor. De fapt, nu era
vorba despre nici joc sau test.
Doamne-Dumnezeule!, se ngrozi el.
Trebuia s se gndeas repede de tot cum s-i salveze pielea.
Dac ar fi fost vorba de Suveranul Razei i Ghearei, s-ar fi aruncat pe loc
n lupt. Oricum, toate resursele militare Gubru ar fi fost orientate n direcia
sa. Aa cum stteau ns lucrurile n clipa de fa, nu existau prea multe
anse. i muc buzele, strduindu-se s se concentreze.
Contabili. Ageni de asigurare. Birocrai.
Acetia formau armata Suveranului Preului i Precauiei.
Poate, gndi el ndoit. Poate c
nelese c nainte de a aciona n vreun fel, trebuia s ncheie un trg cu
Sylvie. Nu putea s-o lege i s plece apoi, pur i simplu. De altfel, nu era un
uciga cu snge rece. Nu-i rmnea deci dect o singur soluie: s-o ctige, ct
mai repede posibil, de partea lui.
Ar fi putut s-i spun despre certitudinea sa n ceea ce privete faptul c
Suveranul Preului i Precauiei nu era chiar marele susintor al adevrului,
aa cum se dovedise Suveranul Bunei-Cuviine. Din moment ce ea nu era de
partea lor, la ce bun s-i fi inut psrile promisiunea de a-i elibera?
n fapt, raidul din seara aceea s-ar fi putut s fie chiar ilegal, conform
standardelor invadatorilor i, n acest caz, ar fi fost stupid s lase doi
cimpanzeis plece liberi, mai ales c tiau cte ceva despre ei. Dup cte tia el,
cu privire la obiceiurile Gubru, Fiben, i imagina c Suveranul Preului i
Precauiei le-ar fi dat voie s plece direct n spaiu.
Oare m va crede dac-i spun toate astea? Nu putea s rite. Mai exista
o cale de o ctiga pe Sylvie de partea sa.
Vreau s m asculi cu maxim atenie, i spuse n oapt. Nu voi
merge la ntlnirea cu Suveranul tu. i asta dintr-un motiv foarte simplu: dac
ajung acolo tiind ceea ce tiu acum, putem s ne lum adio de la permisul
meu alb.
Femela l privi drept n ochi. Cnd sensul vorbelor lui o ptrunse, se
nfiora, ca izbit de o pal de vnt ngheat.

 Vezi tu, drguo, pentru a merita acest cadou, trebuie s m comport

ca un cimpanzeu model. i care cimpanzeu model se duce drept n ceva, despre
care tie c este o capcan? Hmm? Nu, Sylvie, probabil c ne vor prinde
oricum. Trebuie s fim ns prini ncercnd din toate puterile s scpm, altfel
nu mai aer nici un rost ceea ce facem. nelegi ce vreau s spun?
Femela clipi de cteva ori i apoi aprob, micnd capul.
Hei, opti prietenos, capul sus! Ar trebui s fii fericit c m-am prins
de neltorie. Asta nseamn c avem ansa ca putiul nostru s fie cel mai
grozav copil din flori din ci exist. Probabil c va descoperi repede o cale s
arunce n aer grdinia.
Sylvie zmbi abia perceptibil.
Mda, rspunse. Cred c ai dreptate.
Fiben ls cuitul s-i cad din mn i i ddu drumul din strnsoare.
Se ridic n picioare. Era momentul adevrului. Probabil c tot ceea ce
trebuia s fac era s scoat un urlet i atunci nsoitorii Suveranului cu
siguran c s-ar fi aruncat asupra lor ntr-o clip.
Sylvie se ridic, la rndu-i i-i ntinse inelul ceas.
Detectorul, se gndi el.
O lu de dup umeri i o conduse ctre sud.
Acum, numai de-ar funciona planul meu!, i zise.
Porumbarul se afla tot acolo unde i-l amintea, adic n spatele unui plc
de case prost ntreinute, care mrgineau portul. Toat lumea prea s doarm.
Cu toate astea, nu scoase un sunet n timp ce se ra i tia firele.
Era un ntuneric bezn i mirosea urt a psri. Uguitul uor al
porumbeilor i aminti imediat lui Fiben de kwackoo.
Haide, copilai, le opti el. Voi o s m ajutai s-i prostesc pe veriorii
votrii, n noaptea asta.
i amintise de acest loc, din una din plimbrile anterioare.
Apropierea era factorul esenial, care determinase alegerea. Nici el, nici
Sylvie nu cutezau s prseasc zona portului pn cnd nu scpau de
detector.
Porumbeii se fereau din calea lor. n timp ce Sylvie fcea de paz, Fiben
reui s captureze ntr-un col o pasre gras i puternic. Cu o bucat de
sfoar, i leg inelul ceas de picior.
Ei, ce zici? i opti i-i fcu vnt s zboare.
Pentru orice eventualitate, repet procesul cu propriul su ceas.
Ls ua porumbarului deschis. Dac psrile se vor ntoarce mai
devreme, Gubru ar putea urma semnalul pn aici. Dar zgomotul tipic al sosirii
lor va ndeprta ntregul stol i vntoarea abia avea s nceap.

n timp ce alerga mpreun cu Sylvie ct mai departe, spre rsrit, Fiben

se gratula pentru deteptciunea de care ddea dovad. Nu peste mult timp,
ajunser ntr-o zon industrial distrus. Dup o scurt privire circular,
realiz unde se aflau. Mai trecuse prin acest loc, clare pe un cal molcom, pe
nume Tycho, n prima sa revenire n ora, dup invazie.
La un moment dat, nainte de a ajunge la zid, i fcu semn s se
opreasc. Avea nevoie s-i trag rsuflarea, dei Sylvie prea incredibil de
proaspt.
Bineneles, realiz el. E dansatoare doar! n regul. Acum, aruncm
tot de pe noi, i spuse grbit.
Sylvie l ascult, ridicnd din umeri. Logica sa prea implacabil: era
posibil ca ceasul s nu fi fost singurul detector. Femela termin naintea lui.
Cnd avu timp s-i arunce o privire, Fiben scp un fluierat admirativ.
i acum ce urmeaz? ntreb ea, roind.
Mergem la gard.
La gard? Bine, dar
Hai odat! Tot mi doream de atta vreme s m uit ndeaproape.
Mai aveau cteva sute de metri pn la fia larg de pmnt, pe care
extrateretrii o nivelaser n jurul lui Port Helenia. Pe msur ce se apropiau de
bariera nalt, ce strlucea puternic sub lumina strlucitoare a globurilor
ceasului, Sylvie tremura din ce n ce mai tare.
Fiben, l opri ea, pind peste fie. Nu putem merge acolo.
De ce nu? ntreb el, dar se opri, n cele din urm i rsuci capul spre
ea. tii pe cineva care a mai fost acolo? Ea scutur din cap.
De ce s-ar fi dus cineva acolo? E curat nebunie! Globurile ceasurilor
ar
Mda, fcu Fiben contemplativ. M ntrebam cte le-ar trebui s fac un
gard, care s nconjoare ntregul ora. Zece mii? Douzeci? Treizeci?
i aminti de roboii de paz, aliniai pe latura fostei Ambasade
Tymbrimiene, n ziua n care explodase cldirea cancelariei, iar el ncasase
lecia de umor extraterestru. Erau mijloace de protecie nu cu mult prea
deosebite n comparaie cu rover-urile sau tipicul robot de lupt, pe care
soldaii Ghearei l foloseau n btlie.
M ntreb cum naiba s-or fi prezentnd acetia, se gndi, n timp ce mai
nainta cu un pas.
Fiben! Se rug Sylvie cu voce pierit. Hai s ncercm pe poart. Le
vom spune paznicilor c Le vom spune c am fost jefuii. C suntem rani de
la ferme, aflai n vizit n ora i cineva ne-a furat hainele i actele de
identitate. Dac o facem destul de bine pe protii, poate c o s ne lase s
trecem.

 Da, desigur.
Fiben pi nc i mai aproape. Acum se gsea la mai puin de 12 metri
de barier. Observ c aceasta era format dintr-o serie de stinghii nguste,
conectate la ambele capete cu un fir electric. i alese un punct aflat ntre dou
din globurile stlucitoare, la o distan ct mai mare de altele. Dar, pe msur
ce se apropia, avea tot mai mult impresia c ei l urmreau.
i sentimentul acesta l determin s se resemneze brusc. Bineneles c
soldaii Gubru se aflau deja n drum spre ei. Probabil c urmau s soseasc
dintr-o clip n alta. i cel mai bun lucru ar fi fost s o rup la fug. S fug!
Chiar acum!
ntoarse capul i clipi ctre Sylvie. Sttea dreapt, n picioare, exact acolo
unde o lsase. Era evident c-i dorea s fie oriunde altundeva dect aici. nc
nu-i ddea seama cu siguran ce-o determinase s rmn cu el.
i prinse grbit ncheietura minii stngi. Pulsul i era foarte mare, iar
gura uscat. Fcu un efort de voin extraordinar i, tremurnd, nainta cu
nc un pas spre gard.
i aminti
Un sentiment apoape palpabil de groaz l cuprinse, ntocmai ca atunci
cnd auzise vaietul de moarte al lui Simon Levin, n timpul luptei inutile din
spaiu. Presimirea sumbr a capcanei l nvlui brusc.
Moartea plutea att de evident n jur, purtnd cu sine explicaia
zdrniciei vieii.
ntoarse din nou capul, pentru a o privi pe Sylvie i rnji.
La dracu' de psri fricoase! Mormi furios. Astea nu sunt globuri de
ceas. Sunt nite tmpite de radiatoare de unde psi!
Femela clipi nenelegnd. Deschise gura, apoi opti:
Eti sigur?
Vino-ncoace! i porunci el. Cnd ajungi n locul unde sunt eu, relizezi
brusc c eti urmrit. Apoi, impresia se amplific i capei certitudinea c
fiecare soldat Gubru din spaiu te urmrete.
Sylvie nghii n sec. Strnse pumnii, ca s-i fac curaj i se ndrept
spre fia goal de pmnt. Fiben o urmrea pas cu pas. Trebuia s-i dea, ntrun fel, ncredere. Orice alt femel ar fi luat-o la fug, ipnd, cu mult nainte
de a ajunge n dreptul su.
Picturi de sudoare i se amestecau pe frunte cu picturi de ploaie. O
anumit parte a contientului su i aprecia formele, din punct de vedere
estetic. Asta l ajuta s-i distrag atenia. Deci chiar alptase! Multe femele i
ascundeau semnele pe care le lsa sarcina i alptatul, pentru a prea mai
atrgtoare, dar n cazul Sylviei era evident faptul c avusese un copil.
M ntreb care-o fi povestea ei

i inea nc ochii nchii cnd ajunse n dreptul su.

Ce Ce mi se ntmpl, n aceast clip? ntreb.
Fiben asculta glasul propriilor sentimente. Se gndi la Gailet i la jalea
resimit pentru prietenul i protectorul ei, uriaul cimpanzeu Max. Se gndi la
toi cimpanzeii pe care-i vzuse sfrtecai de armamentul sofisticat al
inamicului. i aminti de Simon.
Te simi de parc i-ar fi murit cel mai bun prieten, i spuse ea cu
blndee i l lu de mn.
Gestul su de rspuns se dovedi neateptat de dur, aproape c o lovi, dar
pe faa ei se putea citi o urm de uurare.
Emitori psi. Asta Asta-i tot?
Deschise ochii.
Adic cum La dracu' cu psrile astea fricoase!
Fiben izbucni n hohote de rs. Sylvie zmbi uor i-i acoperi buzele cu
mna liber.
Rser, stnd n mijlocul ploii, acoperii de bura grea a tristeii.
Continuar s rd i n clipa n care lacrimile ncetar, n sfrit i
strbtur restul drumului mpreun, pn la gard, inndu-se nc de mn.
Cnd i spun mpinge, tu s mpingi!
Sunt gata, Fiben.
Sylvie se tr prin faa lui n patru labe, cu umerii sprijinii de una din
stinghiile nalte i cu braele agate de zidul din fa.
Fiben lu o poziie asemntoare i i nfipse piciorul n noroi. Respir
de cteva ori adnc, fcndu-i curaj.
n regul, mpinge!
mpinser mpreun. Stinghiile se deplasaser deja civa centimetri.
Pe msur ce amndoi i ncordau puterile, Fiben simea cum spaiul
ncepea s se mreasc.
Evoluia nu poate fi niciodat oprit!, rnji el, n vreme ce-i ncorda i
mai tare muchii.
n urm cu un milion de ani, oamenii treceau ei nii prin chinurile
propriei lor evoluii, dezvoltndu-i ceea ce Galacticii afirmau c reprezint
numai un vis nelepciunea abilitatea de a gndi i a nzui spre stele.
Nici strmoii lui Fiben nu sttuser degeaba n tot acest rstimp.
Noi ne fortificam!
Fiben se concentra asupra acestui gnd. Picturile de sudoare i umpleau
sprncenele. Stinghiile de plastic trosnir. Gemu, simind-o pe Sylvie cum lupt
cu disperare, n momentul n care spatele ei i atinse piciorul.
Ah!

Sylvie alunec i czu n noroi, trgndu-se foarte mult napoi. Fiben

alunec la rndul su i se rostogoli peste Sylvie.
Rmaser nemicai timp de cteva minute, respirnd speriai. ntr-un
trziu, Sylvie i regsi vocea.
Dragule, te rog, nu n seara asta M doare capul.
Fiben rse i se rostogoli peste ea, tuind. Aveau nevoie s rd.
Era singurul mod de aprare mpotriva stresului declanat de globurile
psi. Panica atepta rbdtoare, stnd la pnd ntr-un ungher al minii.
Rsul o inea departe de suprafa.
Se ajutar unul pe cellalt s se ridice i inspectar din priviri ce
reuiser s realizeze. Gaura prea destul de mare, de circa 10 cm. Totui, era
departe de a fi destul de larg. Fiben realiza c nu mai avea mult timp la
dispoziie. Erau necesare cel puin 3 ore pentru a putea spera s ajung la
poalele dealului, mai nainte de rsritul soarelui.
Dac ar fi reuit s ias, ar fi avut furtuna de partea lor.
n vreme ce-i reluau vechile poziii, ploaia rzbi din nou pn la ei,
murndu-i zdravn. n ultima jumtate de or, lumina devenise mult mai
puternic. Nu departe, tunetul sparse tcerea nopii, nfiornd copacii i
zglind obloanele.
E o binecuvntare doar pe jumtate, gndi Fiben.
Pentru c, dac pe de o parte nu stnjenea cu nimic detectoarele Gubru,
pe de alta ploaia fcea dificil orice ncercare de a te aga de materialul
gardului. Noroiul devenea, treptat, un blestem.
Eti gata? O ntreb optit.
Sigur. Numai s-i iei chestia asta de pe faa mea, i rspunse femela,
ridicndu-i privirea ctre el. mi distrage atenia.
Iubito, chestia asta este ceea ce-ai vrut tu s mpri cu Gailet. i apoi,
nu vd de ce te-ar distrage, ai mai vzut-o doar, o cunoti foarte bine de la
Thunder Mound.
Da, i zmbi ea Dar nu arta chiar la fel
Taci naiba din gur i mpinge! Mri Fiben.
mpreun, reuir s se ridice din nou, unificndu-i forele.
La o parte! D-te la o parte! Gfi Sylvie.
Fiben i simii muchii pe punctul de a se bloca, chiar n clipa n care
materialul gardului trosni. Se mic foarte uor, dar materialul trosni din nou.
De data asta, Fiben fu cel care alunec, lsnd materialul elastic s-i
scape din mini. Czur din nou n noroi. Ploaia devenise regulat.
Fiben i terse ochii de ap i privi din nou ctre gaur.
Aproape 12 centimetri. Pe Ifni! Nu e nc suficient!
Simea ptura grea de tristee, emis de globuri, cum l nvluie.

tia foarte clar c, dac ceda, puterile amndurora aveau s scad, pn

n punctul n care aveau s alunece n resemnare.
Se strdui s se ridice. Trupul i atrna extraordinar de greu. Se sprijini
de gardul rugos.
Drace, mcar am ncercat. Trebuie s fim mulumii pentru ceea ce am
realizat pn acum. Aproape c am reuit. Doar dac
Nu! Url brusc. Nu! Nu o s-i pemit!
Buzele i se micau fr ir, n timp ce trupul ncerca s se strecoare prin
gaur, erpuind, zvrcolindu-se n btaia mut cu deschiztura recalcitrant.
Lumina l izbi brusc, deschizndu-i nainte o zon de cmp, liziera unei pduri
i, dincolo de marginea acestei prime zone, poalele munilor Mulun.
Tunetul izbucni n apropiere, fcnd s trepideze gardul. Stinghiile
revenir n poziia iniial, strngndu-l pe Fiben ca ntr-o menghin i
cimpanzeul url de durere. Apoi, strnsoarea slbi, pentru cteva clipe i
trupul su alunec, frnt de durere, alturi de Sylvie.
n clipa urmtoare, sri din nou n picioare. O alt reea electric
incendie norii ndeprtai. Fiben i ridic fruntea i url ctre cer, cu toat
puterea dezndjduit a plmnilor. Izbi furios cu piciorul n noroi. Se aplec i
nfac un pumn de mocirl, fcnd noroaiele s se mprtie n toate prile.
Azvrli compoziia jilav ctre cer. i rspunse imediat un tunet nc i mai
puternic dect precedentul, iar pietricelele i czur peste obraji, umplndu-i de
vnti.
Cuvintele i amuiser, undeva la limita dintre contient i subcontient.
Acea zon a fiinei sale, care cunotea modul de comunicare verbal, era blocat
din cauza ocului. n contrareacie, o alt zon, mai veche, mai puternic,
prelua conducerea.
Acum, dumanii lui erau furtuna, vntul i ploaia, lumina i tunetul.
Se btu cu pumnul n piept, strmbndu-i buzele i dezvelindu-i colii
din fa ctre ploaia nendurtoare.
Furtuna i cnta cntecul su de moarte, reverberndu-i ecourile
explozive deasupra pmntului prin aerul care pulsa. Fiben rspunse
provocrii, slobozind un adevrat rget. Nu, hotrt lucru, nu era o muzic
omeneasc. Nu era nici poetic, aa cum erau fantomele balenelor din visele
delfinilor. Nu, era vorba despre o muzic pe care o simea pn n adncul
oaselor. l zguduia. l ddea peste cap. l ridica asemenea unei ppui de crp
i l azvrlea apoi n noroi.
Fiben se rsuci, scuipnd i zbiernd. Simea c Sylvie l privete.
Izbea cu palma n noroi i se uita ctre el cu ochii larg deschii,
impresionat. Asta l determin i mai tare s se bat cu pumnul n piept i si amplifice urletul.

Nu se va mai lsa dobort!

Continu s azvrle cu gunoaie n aer i s provoace furtuna, cerndu-i
luminii s vin s-l ia.
i, amabil, lumina veni. Strlucirea ei umplu spajiul, ncrcnd
atmosfera i fcndu-i prul s strluceasc. Momentul de linite care urm l
azvrli napoi, de parc un uria i-ar fi cobort mna spre a-l plmui i a-l lipi
de zid.
Fiben urla i izbea n stinghii, sprgndu-le. nainte de a se nnegri din
cap pn n picioare, simi n mod distinct n nri aroma de pr ars.
GAILET.
Femela deschise dintr-o dat ochii. Era ntuneric deplin. Se auzea numai
suntetul ploii pe iglele acoperiului. Se ridic n picioare, avnd grij s se
nveleasc n ptur. Merse ctre fereastr.
Afar, furtuna sufla puternic peste Port Helenia, anunnd sosirea
deplin a toamnei. Nori negri, amenintori, bubuiau suprai. Nu se vedea
nimic ctre rsrit. Gailet i rezem obrazul de sticla rece i privi ndelung n
acea direcie.
n ncpere era cald i bine. Totui, cnd nchise ochii, se simi scuturat
de un fior rece
FIBEN
Ochi Ochi Peste tot, ochi. Se roteau, dansau, zvcneau n bezn,
btndu-i joc de el.
Apru un elefant distrugnd totul n jur, traversnd jungla i scond
flcri roii pe tromp. ncerc s se adposteasc, iar elefantul l prinse, l lu
de spate i l cra hurducindu-l, sltndu-l i rupndu-i coastele.
Ar fi vrut s-i spun bestiei s-l mnnce odat, s-l calce n picioare
Orice numai s se termine odat! Dup un timp, ncepu s se obinuiasc.
Durerea l amei n asemenea hal, nct abia se mai meninea contient, iar
cltoria nfiortoare prea c intrase definitiv ntr-un ritm monoton.
Primul lucru de care deveni contient cnd se trezi fu acel ceva, care
exista pe faa sa, dar pe care nu-l simea. Zcea pe spate, pe o suprafa ce
prea coperit cu iarb. n juru-i urletele furtunii se rostogoleau tot mai
departe, scznd n intensitate. Mai simea nc duurile reci pe picioare i pe
coapse. i, totui, niciuna dintre picturile de ploaie nu-i ptrunsese n nas sau
n gur.
Deschise ochii s vad de ce i, din ntmplare, s afle prin ce minune
mai era nc n via.
O siluet se interpunea ntre ochii si i vaga strlucire a norilor. Un
fulger scurt, izbucnit n apropiere, lumin faa aplecat deasupra sa. Sylvie l
privea ngrijorat, inndu-i capul n poal.

Se strdui s vorbeasc.
Unde
Cuvntul i se transform ns ntr-un fel de croncnit. Aproape c i
pierduse vocea. Fiben i aminti neclar un episod, n care el uriae i
ameninase cerul. Probabil c de aceea l durea acum att de tare gtul.
Suntem afar, spuse Sylvie, suficient de tare, pentru ca el s-o poat
auzi prin fsitul ploii.
Fiben clipi nedumerit.
Afar?
Tresri i-i ridic ndeajuns capul, pentru a privi n jur. Din cauza
furtunii i a ploii, era ns greu s distingi ceva. Reui ns, ntr-un trziu, s
zreasc umbrele verzi ale copacilor i cocoaele unor dealuri scunde i
rotunde. Se rsuci pe partea stng. Lumina oraului Port Helenia era
distinct, mai ales irul de luminie care marcau cursul gardului Gubru.
Dar Cum am ajuns aici?
Te-am crat, i rspunse ea. Nu mai erai n stare s mergi, dup ce ai
fcut zidul bucele.
Bucele?
Sylvie aprob din cap. n ochii abia vizibili prea c strlucete o lumini
ndeprtat.
Credeam c am mai vzut la viaa mea dansul tunetului, Fiben Bolger.
Dar ce-ai fcut tu aici le-a ntrecut de departe pe toate. Pe cuvnt de onoare!
Dac am s triesc pn la nouzeci de ani i o s am vreo sut de nepoi nu
tiu dac o s fiu n stare s le povestesc ce-am vzut i s mai fiu i crezut.
Vag de tot, ncepea s-i aduc i el aminte de cele petrecute. n minte i
reveni gustul furiei, al frustrrii resimite dup ce fusese att de aproape i,
totui, att de departe de libertate. i era ruine de felul n care se eliberase de
acea tensiune, desctund animalul din el.
Halal permis alb!
i prinse s rd n hohote, cnd i ddu seama ct de prost a fost
Suveranul Corectitudinii cnd alesese un asemena cimpanzeu pentru rolul
important pe care i-l pregtise.
Cred c mi-am pirdut firea pentru o vreme.
Sylvie i atinse umrul stng. Fiben clipi i privi n jos: pe locul unde
femela pusese palma, vzu o arsur dezgusttoare. n mod ciudat, nu prea sl doar mai mult dect anumite vnti i zgrieturi.
i-ai btut joc de furtun, Fiben, i spuse cu voce calm. Ai ndrznit
s-i ceri s vin jos i s te nfruni cu ea. i cnd a venit ai determinat-o si ndeplineasc voia.
Fiben strnse pleoapele.

Oh, Dumenzeule mare! Ct prostie i ct superstiie!

i totui, undeva, n strfundul sufletului su, se simea satisfcut.
Era ca i cum acolo crezuse c fusese, simultan, cauz i efect i c
fusese exact ceea ce Sylvie se grbea s-l descrie. ntr-un trziu, se simi
strbtut de un fior.
M ajui s m ridic n capul oaselor?
Avu un moment de dezorientare i simi cum orizontul se clatin. n cele
din urm, cnd fu aezat n poziia cerut i lumea ncet s se mai nvrt n
jurul lui, i fcu semn s-l ajute s se ridice n picioare.
Trebuie s te odihneti, Fiben!
Cnd ajungem n munii Mulun, i rspunse el. Nu mai e mult pn n
zori. Iar furtuna nu va dura o venicie. Hai, la drum, o s m sprijin de tine.
Femela i strecur umrul stng pe sub braul su i i cuprinse torsul
cu mna. Reui, dup cteva secunde de sforare, s l ridice n picioare.
tii, rse el, eti o femel foarte puternic. Zici c m-ai crat tot
drumul pn aici?
Ea ddu din cap i n ochi i lucea aceeai lumin ndeprtat. Fiben rse
din nou.
Biiine! Spuse. Foarte bine.
Pornir, ontcind, la drum i se ndreptar ctre colinele care
strluceau n ntuneric, spre rsrit.
Partea a cincea.
RZBUNTORII
n vremurile de demult, pe cnd mai domnea nc Poseidon, iar corbiile
oamenilor erau S-agile ca iasca, nenorocirea i abtu colii asupra unui vas
comercial al tracilor, care se rupse n dou, n timpul unei furtuni de iarn i se
scufund. S-a ntmplat c toi au pierit n slbticia talazurilor, cu excepia
unui singur membru al echipajului mascota vasului o maimu.
Soarta fcu aa, nct un delfin s treac pe acolo chiar cnd maimua
era gata s-i dea ultima suflare. tiind despre marea dragoste dintre oameni i
delfini, nu preget s strige ctre acesta:
Salveaz-m! n numele srmanilor mei copilai, care m ateapt la
Atena!
Iute ca fulgerul, delfinul i oferi protecia spatelui su lat.
Eti mic, ciudat i prea urt pentru un om! i spuse el, cnd acesta
reui, n fine, s se caere pe spate.
Dup cum arat oamenii n zilele noastre, eu sunt un tip chipe, i
rspunse maimua, tuind i lipindu-se mai strns de delfin, n timp ce el se
ndrepta grbit ctre rm.
i zici c eti din Atena? ntreb precaut delfinul.

 Chiar aa. Cine ar putea spune c nu sunt? ntreb, la rndu-i,

maimua.
Atunci ai auzit probabil de Piraeus ntreb mai departe delfinul.
Maimua se gndi o clip apoi ip:
Sigur c da. Piraeus este prietenul meu cel mai bun. Sptmna
trecut am vorbit doar cu el.
La auzul acestor cuvinte, delfinul o azvrli furios n ap i o ls s se
nece.
Morala acestei anecdote ar fi, dup cum v putei imagina i singuri, c
ntotdeauna i primeti rsplata dup cum merii, atunci cnd pretinzi a fi ceea
ce nu eti.
M. N. Plano.
GALACTICII.
Imaginea de pe dispozitivul holografic ncepu s plpie. Nu era de
mirare, avnd n vedere c venea de la muli parseci distan, refractat prin
spaiul cutat al punctului de transfer Pourmin. Fptura plin de noroi flutura
i-i pierdea uneori controlul. Totui, mesajul era foarte clar pentru Suveranul
Corectitudinii.
O adevrat colecie de fiine diverse se afla n faa Suveranului.
Toate erau pictate n picioare. Recunoscu multe rase nc de la prima
privire.
Spre exemplu, la stnga se afla un Pila scund, pros i narmat pn-n
dini. Mai ncolo, se gsea un Z'Tang, nalt i stngaci, stnd ndrtul unui
Serentin, ce semna cu un pianjen. Un Bi-Gle privea ncruntat i lene
adunarea. Era aezat lng o fptur, pe care Suveranul nu reui s-o
recunoasc de la nceput i care trebuie s fi fost un client sau un obiect
decorativ.
Spre uimirea Suveranului, din delegaie mai fceau parte un Synthian i
un om.
Un om! i nu avea cum s se plng de acest fapt.
Aproape c era normal s fie inclus i un terran printre observatorii
oficiali dac un om cu o asemenea calificare era disponibil avndu-se n
vedere c lumea aceasta aparinea puilor-de-lup.
Pn n acel moment, fusese absolut sigur c nici un om nu fusese
angajatul Institutului Elitelor, pentru acest sector.
Poate c acesta era un semn n plus, cum c situaia politic n cele Cinci
Galaxii se nrutise n ultima perioad. Din lumea de acas, Stpnii
Stinghiei trimiseser voib despre puternicele confruntri armatele. Luptele
fuseser extrem de dure, iar aliaii nu fcuser fa. Tandu i Soro, dup ce

dominaser vreme ndelungat cile comerciale profitabile, ncercau acum s

monopolizeze i asediul Pmntului.
ncepuser vremuri grele pentru marele i puternicul clan GooksynGubru. Totul depindea acum de anumite linii-patron, neutre, extrem de
importante pentru viitor. Dac s-ar ntmpla ceva care s pun una sau dou
dintre aceste linii n alian, atunci triumful ar fi asigurat. Pe de alt parte, ar fi
fost un adevrat dezastru ca vreunul dintre clanurile neutre s se ridice
mpotriva Marelui Clan!
Influenarea unor astfel de probleme, n sensul dorit de ei, fusese unul
din motivele de baz, atunci cnd Suveranul Corectitudinii propusese invadarea
planetei Garth, mai nainte de orice. Aparent, aceast expediie avusese drept
scop determinarea gradului de inteligen al ostaticilor, n vederea utilizrii lor
n cercetrile secrete, care priveau naltul Comandament al Terrei. Profilurile
psihologice constituiser dintotdeauna aciuni ncrcate de succes. Iar puii-delup erau ncpnai.
Ceea ce Stpnii Stinghiei puteau considera drept bun ctigat, n afar
de propunerea n sine, fcut de preot, era chiar posibilitatea ca aceast
propunere s aduc mult onoare cauzei clanului: adic s dea lovitura,
ctignd noi aliane printre partidele ce mai oviau nc. Totul pruse s
mearg att de bine, la prima vedere Primul Suveran al Preului i
Precauiei
Preotul ciripi o not grav de jale. Pn n acea clip, nu-i dduser
seama cu adevrat ce inteligen pierduser, cum btrnul birocrat
calmase/echilibrase sclipirile entuziaste dar nechibzuite ale ale celor doi
Suverani mai tineri, cu un sim profund al realitii.
Ce consens, unitate i ce politic am fi putut avea!
n plus, n afar de nencetatele lupte din interiorul Triumviratului, nc
destrmat, apruse aceast recent veste proast: un pmntean va face parte
din rndul observatorilor oficiali trimii de Institutul Elitelor.
Implicaiile puteau fi mult prea neplcute, pentru a mai merita s fie
luate n discuie i se putea nc i mai ru! n timp ce Suveranul l privea cu
dezndejde, pmnteanul fcu un pas nainte, n calitate de purttor de
cuvnt. i ncepu declaraia ntr-o galactic foarte limpede:
Felicitri Triumviratului Forelor Gookyn-Gubru, aflat acum n postur
de ocupaie contestat a lumii nchiriate, cu numele de Garth. V felicit
nnumele lui Cough'Quinn 3, naltul Examinator al Institutului Elitelor. Mesajul
de fa este transmis chiar n acest moment prin intermediul vasului nostru, cu
cele mai eficiente i mai rapide miloace, astfel nct s v lsm timpul s v
pregtii pentru sosirea noastr. Condiiile din hiperspaiu ne vor permite s
lum parte la ceremoniile propuse i s efectum testele de inteligen

necesare, la locul i n momentul solicitat de voi. Vi se mai aduce la cunotin,

de asemenea, c Institutul Galactic al Elitelor a fcut mari eforturi pentru a
rspunde cererii voastre neobinuite, n primul rnd prin faptul c s-a grbit
att de mult i, n al doilea, pentru c a acionat pe baza unor informaii prea
puine la numr.
Ceremoniile Elitelor reprezint momente de bun-dispoziie, mai ales
n timpuri att de confuze cum sunt acestea. Ele srbtoresc ideea de
continuitate i de venic nnoire a culturii galactice, n numele Multonorailor
Strbuni. Speciile de clieni reprezint sperana, viitorul civilizaiei noastre i n
asemenea ocazii ne demonstrm responsabilitatea, onoarea i dragostea
noastr.
De aceea, ne apropiem de acest eveniment cu curiozitate, n ceea ce
privete misiunea pe care clanul Gooksyn-Gubru plnuiete s o dezvluie n
faa celor Cinci Galaxii.
Scena dispru brusc, lsndu-l pe Suveran s contemple tirile. Era prea
trziu, desigur, pentru a anula invitaiile i pentru a reprograma ceremonia.
Chiar i ceilali Suverani recunoscuser acest lucru. Schimbarea trebuia s fie
complet, iar ei s fie pregtii s primeasc oaspei de onoare.
Dac ar fi ncercat s fac altfel, ar fi distrus irevocabil cauza poporului
Gubru.
Suveranul ncepuse s execute micrile violente ale unui dans al mniei
i frustrrii. Murmur chiar cteva imprecaii scurte i dure:
Blestemat fie diavolul acela de tymbrimian!
Privind retrospectiv, nsi ideea de locuitori ai planetei Garth
populaie nativ care a supravieuit holocaustului bururaliilor era absurd.
i, totui, urma falsei dovezi fusese att de plauzibil la nceput, att de
credibil n posibilitile pe care le implica n interpretare
Suveranul Corectitudinii ncepuse aceast expediie n calitate de
conductor. Locul su ntre Moli pruse a fi asigurat dup timpuria demisie a
Primului Suveran al Preului i Precauiei. Toate ns se schimbaser la 180,
cnd cercetrile nu duseser la descoperirea nici unui garthian i devenise
extrem de clar ct de grav fusese nelat Justeea. Acest eec nu nsemna
altceva dect faptul c Suveranul nu pusese nc piciorul pe solul acestei
planete. Iar asta ntrziase nepermis dezvoltarea complet a hormonilor. Cu
toate c toi aceti factori aveau o importan secundar, ei l puneau pe
reprezentantul Molt ntr-o poziie ndoielnic.
Urmase insurecia neocimpanzeilor, care contribuise la aducerea n
centrul ateniei a forelor militare. Acum, Suveranul Razei i Ghearei trecuse pe
primul plan, prnd de neoprit, din punct de vedere politic.

Sosirea reprezentantului Molt determin apariia n sufletul Suveranului

Corectitudinii a unei presimiri negre. Astfel de evenimente trebuiau s fie
triumftoare, nltoare chiar i pentru cei nvini. Populaia molt reprezenta
o renatere i o mplinire sexual pentru ras. Erau vzui, de asemenea, ca
reprezentanii cristalizrii planului consens n obinerea aciunii corecte.
i, totui, de ast-dat, consensul era extrem de fragil, aproape
impalpabil. Ceva nu era chiar n regul cu aceti moli. Singurul lucru cu care
cei trei Suverani se dovediser a fi de acord fusese faptul c mutarea n
hiperspaiu trebuia s fie folosit pentru Ceremonia Elitelor, ntr-un anume fel.
A ncerca s se fac altfel, n acel moment, ar fi nsemnat curat sinucidere.
Mcar de data asta erau n consens. Altminteri, nencetata lor disput afectase
grav ntraga expediie.
Cei mai fanatici dintre soldaii Ghearei se luaser la btaie cu tovari
de-ai lor. Birocraii, soldai la pensie, se confruntaser cu fotii lor camarazi de
arme, n problema expediiilor logistice, devenind mui, ori de cte ori eful br
era prea aspru cu ei. Chiar i printre preoi, certurile deveniser ceva frecvent,
dei ei nu ar fi trebuit s fie ntotdeauna solidari.
Preotul descoperise de puin timp ce poate face funcionalizarea.
Diviziunea mersese pn la trdare! Pentru c din ce alt cauz ar fi fost
rpii doi dintre cimpanzeii de frunte ai rasei lor?
Acum Suveranul Preului i Precauiei insista asupra calitii n procesul
de selecie al unui nou mascul. Fr nici o ndoial, birocratul era cel dinti
responsabil pentru evadarea cimpanzeului Fiben Bolger. Ah, o fiin att de
promitoare ca aceea! n mod sigur, pn la acea or, fusese transformat n
vapori i n cenu.
i, desigur, pentru acest fapt nu era responsabil niciunul dintre
Suverani.
Un servitor kwackoo se apropie i se aez n genunchi innd n cioc un
cub cu informaii. Dup ce primi aprobarea, aez nregistrarea n dispozitive
de redare.
Camera se ntunec, iar Suveranul privi la imaginea surprins de o
camer amatorial, n care predomina ploaia i ntunericul. Se nfiora, fr
voie, din cauza mizeriei i a ureniei unui ora ce aparinuse puilor-de-lup.
Imaginea se mut pe un petec de noroi pe o alee ntunecat, pe o barc
desfundat, construit din srm i lemn, asemenea unei colivii, adpostind
psri terestre pe un bra de haine pline de ap, aflate n spatele unei fabrici,
ale crei pori erau ncuiate cu un lact Urme de pai duceau spre un cmp
rvit, noroios, aflat n spatele unui gard aplecat Mai multe urme de pai se
ndreptau spre ntunecata slbticie

Implicaiile imaginilor deveniser evidente pentru Suveran, nc cu mult

timp nainte de a audia concluzia raportului investigatorilor.
Neo-cimpanzeul descoperise cursa ce i se pregtise! Se prea c evadase
foarte bine! Suveranul prinse s danseze pe stinghie, fcnd o serie de pai n
stil clasic.
Distrugerea i rul fcut programului nostru sunt grave.
Dar nu sunt, nici nu pot fi ireparabile!
La un semn, nsoitorii kwackoo se grbir s nainteze. Prima comand
a Suveranului li se adres direct:
Trebuie s mrim, s sporim, s cretem sarcinile i stimulentele
noastre s fie informat femela c suntem de acord, c acceptm cererea ei.
Are permisiunea de a merge la Bibliotec.
Servitorul fcu o plecciune adnc iar cellalt kwackoo croncni:
Zooon!
GUVERNUL IN EXIL.
Holotacul devenea curat, pe msura ce mesajul interstelar se apropia de
final. Cnd luminile se aprinser din nou, membrii Cosiliului se privir uimii
unii pe alii:
Ce Ce vrea s nsemne? ntreb colonelul Maiven.
Nu sunt sigur, i rspunse comandantul Maiven. Gubru pun ceva la
cale. Mu Chen, administratorul adpostului, btea darabana n tblia mesei.
Dup toate aparenele, sunt oficialiti ale Institutului Elitelor. Se pare
c sensul mesajului este urmtorul: invadatorii pun la cale un fel de Ceremonie
a Elitelor i au invitat martori.
Pn aici e clar, gndi Megan.
Credei c asta are vreo legtur cu acea misterioas construcie de la
sud de Port Helenia? ntreb ea, ntr-un trziu. Zona aceea a constituit un
subiect foarte discutat n ultima vreme.
Colonelul Maiven ddu din cap.
nainte nu fusesem de acord cu aceast presupunere, dar acum m
tem c trebuie s-mi revizuiesc prerile.
De ce oare vor s in o Ceremonie a Elitelor pentru kwackoo aici, pe
Garth?! Se mir cimpanzeul. Nu are nici un sens. S devin, n felul acesta,
pretenia lor asupra contractului nostru de nchiriere mai mare?
M cam ndoiesc, rspunse Maiven. Poate c nu e deloc o ceremonie
pentru kwackoo.
Dar atunci pentru cine?
Maiven ridic din umeri. Kylie coment:
Oficialitile de la Institutul Elitelor par s fie i ele dezorientate.
Urm un lung moment de tcere apoi Kylie vorbi din nou:

 Ct de important vi se pare faptul c purttorul de cuvnt a fost un

om?

Bineneles c ei au dorit ca el s fie un fel de ghiont pentru Gubru,

zmbi Maiven. E posibil ca omul acela s nu fie dect un simplu funcionarucenic, la filiala local a Institutului Elitelor. Scoaterea lui n faa lui Pila, a lui
ZTang i a lui Serentini nu poate s nsemne dect faptul c Pmntul nu a
pierdut nc partida. i c anumite puteri in s sublinieze acest lucru pentru
invadatori.
Hmm, Pila. Sunt nite clieni duri i membri ai clanului Soro. A avea
un purttor de cuvnt om ar putea reprezenta o insult pentru Gubru, dac nu
exist nici o garanie c pe Terra totul e n regul.
Maiven nl din umeri: nelesese ce voia s spun Kylie.
Dac Soro dominau n prezent spaiul vital al Terrei, urmau s aib loc
vremuri grele.
Din nou, se instaura un moment prelung de linite.
Vorbeau despre o mutaie hiperspaial, argument ntr-un trziu
colonelul Megan. Chestiile astea cost zdravn. Gubru trebuie c au mult
material pentru ceremonia asta.
ntr-adevr!, gndi Megan, tiind c o moiune fusese deja naintat
Consiliului. Chiar n acea clip, realiz c meninerea sfatului lui
Uthachalthing va f greu de justificat.
Sugerezi vreo int anume, colonele?
Sigur c da, doamn Coordonator. Maiven se ridic n capul oaselor i
i cut privirea. Cred c aceasta este ocazia mult ateptat.
n susul i n josul mesei avur loc numeroase micri din cap, n semn
de aprobare.
Aprob din plictiseal i din frustrare sau, pur i simplu, din cauza
atmosferei de aici, gndi Megan. i, totui, nu constitue aceasta ansa de aur?
A se confrunta sau a fi pierdui pentru totdeauna.?
Nu-i putem ataca pe emisarii Institutului Elitelor, aunci cnd vor sosi,
sublinie ea i observ, mulumit, c toat lumea a neles acest lucru. Totui,
sunt de acord, c poate fi o fereastr de oportunitate, timp n care se poate
realiza un raid.
Consensul era evident. Dar, ntr-un anume col al minii, lui Megan i
rmase, bine ascuns, ideea c trebuie s mai rediscute problema. Cu toate
astea i ea se simea gata-gata s izbucneasc de nerbdare.
i vom da noi ordina maiorului Prathachulthom. O s aib drepturi
depline de aciune, cu condiia s nu fie nici un atac mai devreme de nti
noiembrie. Suntei de acord?

Rspunsul fu o simpl ridicare de mini. Comandantul Kylie ezit o clip

i apoi se altur celorlali.
Ne asumm responsabilitatea, gndi Megan. i se ntreb dac n iad
exist un loc special pentru mamele care i-au trimis fiii pe front.
ROBERT
Nu era nevoit s plece, nu-i aa? Vreau s spun c ea nsi a afirmat
c totui e-n regul.
Robert i frec barba tuns perie. Se gndi s fac o baie i s se rad.
Probabil c, odat ajuns afara, la lumina zilei, maiorul Prathachulthom avea s
anune o edin, iar comandantului i plcea ca ofierii lui s fie prezentabili.
Ceea ce ar trebui, de fapt, s fac, ar fi s dorm, i ddu seama Robert.
Tocmai terminaser seria de exerciii de noapte. Era chiar momentul
potrivit pentru a recupera din orele pierdute de somn. i, totui, se trezise prea
emoionat i prea plin de energie, ca s mai poat rmne n pat, dup numai
vreo dou ore, de cnd pusese capul pe pern.
Aa c se ridic i se duse la biroul mic, cupl sursa de informaii, astfel
nct luminile ei s nu-l deranjeze pe cellalt ocupant al camerei i ncepu s
reciteasc ordinul detaliat de lupt al maiorului.
Trebuia s recunoasc faptul c era ingenios i lucrat cu profesionalism.
Multiplele posibiliti presu s ofere suficient de multe ci eficiente
pentru utilizarea de fore limitate, n vederea lovirii din plin a inamicului.
Tot ce le mai rmnea de fcut acum era s aleag inta. i existau deja
mai multe posibiliti.
Totui, ceva n legtur cu ansamblul edificiului i strni lui Robert
impresia c este greit. Documentul studiat nu-i sporea ncrederea n viitoarele
aciuni, aa cum sperase. Imaginaia sa nchipuia undeva, n spaiul de
deasupra capului su, ceva care prindea vagi contururi, oarecum asemntor
cu nite nori ntunecai ce nvluiser munii pe timp de furtun, nu cu mult
vreme n urm o form de manifestare a nelinitii sale.
Pe sub pturi, traversnd cmrua, se mic o form: se vedea limpede
braul subire ntins, o bucat de piele de viel i o coast.
Robert se concentra i terse nimicul pe care-l crease numai cu puterea
empatic a aurei sale. De la o vreme, ncepuse s-l influeneze visele Lydiei i
nu era cinstit s o copleeasc cu propria-i dezordine interioar. n ciuda
recentei lor intimiti fizice, erau strini n multe privine nc.
ncerc s se calmeze, rememornd aspectele pozitive manifestate n
ultimele zile. Planul de lupt demonstra c maiorul luase, n sfrit, n serios i
ideile sale. Iar timpul pe care-l petrecuse cu Lydia constituise ceva mai mult
dect o simpl plcere fizic. Robert nu realizase nc pn atunci ct de mult i
lipsise atingerea unui individ din propria-i specie. Oamenii sunt capabili s

suporte izolarea mai bine dect cimpanzeii, care puteau cdea ntr-o profund
depresie, dac ar fi lipsii prea mult timp de partenerul de scrpinat. Femelele
i brbaii aveau ns i ei nevoi asemntoare cu acelea ale maimuelor.
Concentrarea lui Robert nu era nc deplin: i mai zburau gndurile, n
direcii neateptate. Chiar i n timpul celor mai pasionante momente petrecute
alturi de Lydia, continuase s se gndeasc la altcineva.
Chiar trebuia s plece? n mod logic, nu exista nici un motiv concret care
s o determine s plece ctre muntele Fosssey. Gorilele erau foarte bine
ngrijite.
Evident, gorilele ar fi putut s fie foarte bine i o scuz. O scuz, pentru a
scpa o perioad de aerul de dezaprobare al maiorului Prathachulthom. O
scuz pentru a evita descrcrile de pasiune uman.
Athaclena avusese, probabil, dreptate, atinci cnd i spusese c nu era
nimic anormal n ncercarea sa de a-i cuta propria specie. Dar avea i ea
sentimente. Tnr i singur, putea fi rnit chiar i de ceva care i se prea a
fi drept.
Drace! Murmur Robert. Vedea cuvintele de pe ordinul maiorului ca
prin cea. Drace, mi-e dor de ea!
Dincolo de perdeaua ce separa ncperea de restul peterii, se porni un
fel de zarv. Robert arunc o privire ctre ceas. Era numai patru dimineaa.
Se ridic i-i trase pantalonii pe el. Nici o distracie neplanificat, la ora
aceasta, nu putea constitui o idee prea fericit. Numai pentru c dumanul
fusese linitit n ultima lun, nu era un motiv s se cread c va rmne n
permanen aa. Poate c Gubru renunaser la planurile lor i porniser
vreun raid.
Auzi un lipit de picioare descule pe stnc.
Cpitane Oneagle?! Rosti o voce dincolo de perdea.
Robert nainta civa pai i o ddu ntr-o parte. Un mesager cimpanzeu
sttea n faa sa, respirnd din greu.
Ce se ntmpl?
Of, domnule, mai bine-ai veni repede!
n regul, numai s-mi iau armele.
Cimpanzeul scutur din cap.
Nu e vorba de lupte, s trii. Sunt Sunt numai nite cimpanzei care
au venit din Port Helenia.
Robert se ncrunt uor. Mai veniser i alt dat recrui din ora, n
grupuri mici. Care era problema, de data asta? O auzi pe Lydia micndu-se i
tiu c zgomotul reuise s-o trezeasc.
Bine, i spuse cimpanzeului, l vom interoga mai trziu
Mesagerul l ntrerupse surescitat:

 Dar, domnule, este Fiben! Fiben Bolger, s trii! S-a ntors.

Ce spui? Clipi Robert, nenelegnd.
Auzi un fonet n spatele su.
Rob Ce naiba se ntmpl cu
Robert nu mai apuc s-i rspund. Chiotul lui de bucurie se izbi ascuit
de pereii de stnc, fcnd s vuiasc spaiul nchis. l mbria i-l srut pe
cimpanzeul uluit, apoi o lu n brae pe Lydia i o azvrli n sus.
Ce? ncepu ea s ntrebe, apoi se opri, deoarece se trezise
adresndu-se spaiului gol, unde cu o clip nainte se aflase el.
De fapt, nu era nevoie s se grbeasc. Fiben i escorta sa se gsea nc
la o oarecare distan. Pn cnd aveau s apar la orizont caii lor, umplnd de
praf drumul dinspre nord, le rmnea destul timp. Lydia se mbrc fr
zgomot i veni ca s se aeze lng Robert, pe scar. Lumina zorilor tocmai
alunga de pe bolt ultimele stele palide.
Toat lumea e n picioare, spuse Lydia, privindu-l cu coada ochiului.
L-au trezit i pe maior. Toi cimpanzeii sar n sus de bucurie. E un maimuoi
aa de important sta pe care-l ateptm?
Fiben? Rse Robert. i sufla n palme, s se nclzeasc. Da, se poate
spune despre Fiben c e neobinuit.
Mulumesc, mi-am dat i eu seama de asta.
Lydia i puse mna streain la ochi, ferindu-se de vpaia luminii ce
venea dinspre rsrit i privi lung n direcia trectorii dintre munii nali:
E vorba de cel bandajat?
Hmm? Fcu surprins Robert.
Uitase c vederea Lydiei fusese puternic dezvoltat bio-organic n
perioada stagiului efectuat n Marin. O invidia pentru asta.
Nu m-ar mira. Fiben se lovete ntotdeauna de ceva. Urte chestia
asta, dar afirm c i se trage din stngciile nnscute. ntotdeauna l-am
suspectat ns de o adevrat afinitate pentru necazuri. Adevrat c n-am mai
cunoscut alt cimpanzeu att de hotrt s mearg ntotdeauna pn-n pnzele
albe, uneori numai de dragul de a avea ce povesti dup aceea.
Dup mai bine de un minut, reui s recunoasc trsturile prietenului
su. Url i-i fcu semn cu mna. Fiben rse cu toat gura i-i fcu, la rndu-i,
din mna dreapt stnga zcea imobilizat lng trup.
Alturi, pe o iap slbnoag, nainta o femel, pe care Robert nu o
cunotea.
Un mesager sosi dinspre intrarea peterii i salut.
Domnule, maiorul dorete ca dumneavoastr i locotenentul Bolger s
cobori la el, imediat dup sosirea acestuia.
Robert ddu din cap.

 Spune-i maiorului Prathachulthom c vom fi la locul fixat imediat, n

timp ce caii parcurgeau ultima bucat a drumului, Lydia veni mai aproape i-i
strecur mna ntr-a lui. Robert simi un val de cldur urcnd n el, peste
unda de vinovie resimit nc de pe cnd citea planul de lupt. Se strdui s
rmn nemicat i s in n fru sentimentele ce i se nvlmeau n piept.
Fiben e viu! Se mir el. Trebuie s iau legtura cu Athaclena. Sunt sigur
c va fi foarte fericit.
Maiorul Prathachulthom avea un tic nevos: se trgea n permanen de
urechi. n timp ce asculta rapoartele subordonailor, se foia n scaun i, uneori,
se apleca pentru a mormi ceva n dispozitivul de informaii, solicitnd de
fiecare dat altceva. n astfel de momente, prea distrat, dar dac vorbitorul i
nceta discursul sau numai dac ncetinea ritmul, ncepea s bat nervos
darabana cu degetele minii drepte. n aparen, Prathachulthom avea o minte
iute, fiind n stare s fac mai multe lucruri simultan. Totui, dincolo de
aceast calitate, cimpanzeii se emoionau foarte tare naintea sa, nu mai
reueau s fie coereni i amueau. Acest fapt nu avea darul, nici pe departe, s
modifice n bine opinia maiorului despre trupele neregulate, care se aflaser de
puin vreme sub comanda lui Robert i a Athaclenei.
n ceea cel privea pe Fiben, asta nu era o problem. Atta timp ct i
ddeai suc de portocale, i continua linitit povestea. Chiar i Prathachulthom,
care de obicei ntrerupea rapoartele, pentru a pune ntrebri, dovedindu-se fr
mil n privina detaliilor, sttu linitit i ascult pn la capt istoria
deazastruoasei insurecii din vale, a capturrii lui Fiben, a interogatoriilor i a
testelor fcute de cei din suita Suveranului Corectitudinii, precum i a teoriilor
lui Gailet Jones.
Din cnd n cnd, Robert arunca cte o privire spre femela cimpanzeu, pe
care Fiben o adusese cu el din Port Helenia. Sylvie sttea ntr-o parte, ntre
Benjamin i Elsie, eapn i mndra. Cnd i se cerea s intervin, ntr-un
moment sau altul al povestirii, o fcea cu voce calm. n restul timpului, sttea
cu privirile aintite asupra lui Fiben.
Aceasta descrise cu grij situaia politic din rndurile forelor Gubru,
aa cum o nelesese el. Cnd ajunse la seara evadrii, povesti despre capcana
pe care le-o ntinsese Suveranul Preului i Precauiei i ncheie scurt:
Aa c am hotrt, mpreun cu Sylvie, c ar fi mai bine s ieim din
Port Helenia, pe o alt cale dect pe mare.
Ridic din umeri.
Am ieit printr-o gaur n gard i, n cele din urm, am ajuns la un
avanpost prsit. Aa c, iat-ne!
Foarte bine, gndi Robert cinic.

Bineneles c Fiben lsase la o parte njurturile i felul n care au

evadat. Fr ndoial, avea s completeze raportul cu detalii, pe care avea s-l
scrie pentru maior, dar, cel puin, nimeni nu va trebui s-l trag de limb Apoi
l vzu pe Fiben privind n direcia lui i clipind cu subneles.
A putea s pariez c asta e o poveste pentru care ai nevoie de cel puin
cinci beri!, gndi el.
Prathachulthom se aplec n fa:
Spui c ai vzut aceast instalaie pentru hiperspaiu? tii exact unde
este localizat?
Am fost pregtit ca cerceta, domnule maior. Voi ataa n raportul meu
i o schi a locului.
Prathachulthom cltin din cap:
Dac n-a fi avut deja rapoartele n acest sens, nu a fi crezut nici o
iot din povestea ta. Dar, dat fiind situaia, trebuie s te cred. i spui c era o
chestie costisitoare chiar i pentru standardele Gubru?
Da, s trii. Eu i Gailet am ajuns la aceast concluzie. Gndii-v
numai c oamenii au reuit s convoace dor cte o Ceremonie a Elitelor, pentru
fiecare din rasele client, n toi aceti ani care au trecut de la contact i ambele
au avut loc pe Tymbrimi. De aceea, ali clieni, cum ar fi kwackoo, ne dau tot
timpul peste nas.
Pe de o parte, cred c este vorba de obstrucia politic la care ne
supun clanuri dumane, cum ar fi Gubru sau Soro. Pe de alt parte, sunt
foarte sraci, dup standardele galactice.
Era evident c Fiben nvase multe lucruri. Robert realiza c fusese
masiv influenat de personalitatea lui Gailet Jones. Cu dezvoltatul su sim
empatic, sesiza la prietenul su unele reacii vagi, ori de cte ori i pomenea
numele.
Robert o privi cu un ochi examintor pe Sylvie.
Hmm, se pare c viaa lui Fiben s-a complicat.
Lucrul sta-i reaminti de propria-i situaie.
Fiben este unic!, oft el.
ntreaga via i dorise s nvee s fie mai sensibil, s-i neleag mai
bine pe ceilali i, mai ales, s-i neleag propriile sentimente. Acum, i
ndeplinise dorina i nu resimea dect ur pentru astfel de mplinire.
Pe Darwin, Bunul Dumnezeu i Pacea Verde! Izbi Prathachulthom cu
pumnul n mas. Domnule Bolger, dumneata vii cu aceste veti la momentul cel
mai potrivit.
Se rsuci ctre Lydia i Robert.
tii ce nseman acest lucru, domnilor?
Pi ncepu Robert.

 O int, domnule, rspunse Lydia scurt.

Exact, o int. Se potrivete perfect cu mesajul acela, pe care tocmai lam primit de la Consiliu. Dac nu reuim s distrugem aceast instalaie de
preferat nainte de sosirea demnitarilor de la Institutul Elitelor atunci am
putea s-i lovim pe Gubru acolo unde-i doare mai tare: la portofel.
Dar ncerc Robert s protesteze.
Ai auzit ce ne-a spus spionul nostru chiar mai nainte, l ntrerupse
maiorul nerbdtor. Clanul Gubru au nceput s produc evenimente negative
n spaiu. Conductorii lor de pe Garth i stau unul altuia n gt i asta ar
putea fi ultima pictur. Am putea chiar s ne planificm de aa natur atacul,
nct ntregul lor Triumvirat s se gseasc, la momentul oportun, n acelai
oc.
Robert scutur din cap.
Nu credei c ar trebui s ne mai gndim, domnule? Vreau s ntreb ce
facem cu oferta pe care Suveranul Corectitudinii
Justeii, l corect Fiben.
M rog, al Justeii, da Ce facem deci cu oferta naintat lui Fiben i
doctorului Jones?
E o capcan ct se poate de evident, Oneagle. Fii serios, nu e vorba
de nici o ofert, rspunse maiorul.
Sunt serios, domnule. Nu sunt mai priceput n astfel de probleme
dect este Fiben sau dr. Jones. i, desigur, admit c poate fi o capcan. n
aparen, cel puin, pare a fi ns o afacere perfect pentru Terra. O afacere la
care nu putem renuna, fr mcar s o naintm Consiliului.
Nu mai avem vreme, rspunse Prathachulthom, scuturnd din cap.
Ordinele mele sunt s se opereze cu discreie i, dac se poate, nainte de
sosirea demnitarilor galactici.
Robert simi cum l cuprinde disperarea.
Atunci, cel puin, s ne consultm cu Athaclena. E fiic de diplomat.
Ar putea s vad unele ramificaii, pe care noi nu le vedem.
ncruntarea lui Prathachulthom vorbea de la sine.
Dac avem timp, desigur, a fi bucuros s-i solicit prerea tinerei
tymbrimiene.
Era clar ns c numai simpla menionare a acestei propuneri l deranja
nespus pe maior, care btu cu palma n mas, cernd linite:
Acum, ar f mai bine, cred, s convocam o edin a ofierilor i s
discutm tacticile posibile mpotriva acestei instalaii de hiper-transport.
Se rsuci ctre ceilali cimpanzei.

 Asta-i tot, pentru moment, Fiben. i mulumesc pentru aciunea

prompt i curajoas. Ce-am spus e valabil i pentru dumneavoastr,
domioar.
Fcu un semn din cap ctre Sylvie.
Atept cu nerbdare rapoartele voastre n scris.
Elsie i Benjamin se ridicaser i se apropiaser de u. Ca simpli ofieri,
numai cu brevet, erau exclui din rndul membrilor personalului direct
subordonat lui Prathachulthon. Fiben se ridic, la rndul su, mult mai greu,
susinut de Sylvie.
Robert se grbi s-i opteasc maiorului:
Domnule, sunt sigur c a fost, pur i simplu, o scpare din partea
dumneavoastr, dar Fiben are un anumit grad n cadrul forelor coloniale de
aprare. Dac-l excludei de la Consiliu, s-ar putea s nu fie un gest prea bun
din punct de vedere politic.
Prathachulthom clipi de cteva ori, uitndu-se lung la el. Dei nu i se
citea nimic pe fa, Robert tia c pierduse i de data asta.
Da, desigur, spuse rece maiorul, te rog s-l anuni pe locotenentul
Bolger c este binevenit, dac nu cumva este prea obosit.
Se rsuci apoi, eapn, spre dispozitivul de informaii i solicit cteva
dosare. Robert se strmb, simind privirea Lydiei aintit asupra sa.
O s ajung la disperare cu lipsa mea de tact, gndi, ndreptndu-se
ctre u, ca s-l prind pe Fiben de bra.
Cimpanzeul i zmbi larg.
Cred c iar e ora adulilor pe-aici, i spuse el n oapt, artndu-i-l
din priviri pe maior.
E chiar i mai ru, btrne. Tocmai i-am fcut rost de un post onorific
n categoria adulilor.
Ah, dac privirile ar putea njura, gndi Robert, privind la faa amrt
a prietenului su. i tu credeai c e vremea lui Miller, nu-i aa?
Se certaser n trecut, cu privire la posibilele origini istorice ale acestei
expresii.
Fiben o strnse uor de umr pe Sylvie, dup care se ndrept spre
camera sa. Ea cltin din cap, se rsuci i-o urm pe Elsie. Benjamin, n
schimb, rmase pe loc n continuare, vznd gestul lui Robert, care-i ordona
acest lucru. Cnd trecu prin dreptul lui, i strecur n palm un disc mic. Nu
cutez s spun nimic cu voce tare, dar, folosind limbajul minilor, contura
cuvntul mtu.
Benjamin ddu din cap scurt i plec.
Prathachultorn i Lydia erau deja cufundai n planul de lupt, cnd
Robert se ntoarse la mas. Maiorul se rsuci spre el i-i spuse:

 M tem c nu vom avea timp s ne folosim de niciunul din efectele

bacteriologice, orict de ingenioas i de valoroas ar fi ideea ta
Cuvintele trecur neobservate. Robert se aez, gndindu-se c tocmai
comisese primul act de trdare. nregistrnd n secret edina, inclusiv raportul
anterior al cimpanzeului, violase codul de legi interne.
Dndu-i minidiscul lui Benjamin, nclcase protocolul. Ordonndu-i
cimpanzeului s predea nregistrarea unui strin, tocmai comisese un act de
nalt trdare, conform unora dintre opinii.
MAX.
Un neo-cimpanzeu puternic pi uor n camera de la subsol, avnd
ambele mini legate cu un lan. Se ndeprt nervos de cei ce-l pzeau,
cimpanzei mbrcai n haine de-ale invadatorilor, cnd acetia l mpinser
ctre cellalt capt al lesei improvizate. Din cnd n cnd, se zgia dispreuitor
la tehnicienii strini, privindu-i de sus.
Faa nu-i fusese n ntregime distrus, dar avea mari poriuni de piele
roz, cu esuturile deschise i, n unele pri chiar livide, cu prul lips.
Adevrat c rnile urmau s se vindece, ns niciodat nu avea s arate
bine.
Hai, mic, rebel afurisit, i mpinse unul dintre cimpanzeii de paz.
Psrile vor s-i pun nite ntrebri.
Max se strdui ct putu s nu-i ia n seam pe cei ce urmau s-l
ancheteze. nainta, mai mult mpins, spre o zon apropiat de centrul uriaei
ncperi. Acolo, n picioare, ateptau mai muli kwackoo, pe suprafaa neted a
unei platforme instrument ce se afla la un nivel superior.
Max l fix cu privirea pe cel ce prea a fi conductorul i fcu o
plecciune abia schiat. Att de simpl, nct o obliga pe pasre s-i rspund
n acelai mod.
Lng kwackoo se mai aflau, tot n picioare, nc trei colaboraioniti.
Doi era cimpanzei bine mbrcai, care obinuser profituri nsemnate
fumiznd echipament de construcie i mn de lucru pentru forele de
ocupaie. Se zvonea chiar c unele dintre nelegeri fuseser fcute pe socoteala
partenerilor de afaceri oameni, care lipseau. Alte variante vorbeau despre
acordul i sprijinul direct al oamenilor nchii pe insula Cilmar sau pe alte
insule.
Max nu mai tia pe care dintre versiuni s o cread. Al treilea cimpanzeu
de pe platform era comandantul forei auxiliare de anchet. Era o fiin nalt,
plin de sine, pe nume Ghear-de-Oel.
Max cunotea, n linii mari, protocolul pentru ntmpinarea trdtorilor,
aa c i scoase caninii uriai de sub acopermntul buzelor groase i scuip
la picioarele lor.

Se auzi un urlet de furie i cei din jur prinser s-l izbeasc din toate
puterile, fcndu-l s se prbueasc. Tocmai i ridicaser din nou bastoanele,
cnd un ciripit scurt al conductorului kwackoo i opri brusc.
Fcur un pas napoi i efectuar o plecciune.
Suntei siguri avei certitudinea c acesta acest individ este cel pe
care-l cutm?
Ofierul penat privea ntrebtor n direcia lui Ghear-de-Oel.
Cimpanzeul ddu din cap, n semn de aprobare.
A fost gsit rnit chiar lng locul unde Gailet Jones i Fiben Bolger au
fost capturai. A fost vzut n compania lor, nainte de arestare i este cunoscut
ca fiind unul dintre prietenii familiei ei, de mai muli ani. Am pregtit o analiz,
artnd cum contactul su cu aceti indivizi l face s devin un subiect de
studiu interesant, pentru cercetrile noastre.
Kwackoo aprob din cap.
Ne-ai fost de mare ajutor, l felicit el pe Ghear-de-Oel. Vei fi
rspltit-recompensat la un nivel nalt. Dei unul dintre candidaii propui de
Suveranul Corectitudinii a scpat, ntr-un fel sau altul, plasei iniiate de noi.
Noi ne aflm acum ntr-o poziie potrivit pentru a alege a selecta pe cel mai
potrivit membru care s-l nlocuiasc. Te vom informa la timp.
Max trise sub apsarea legilor Gubru prea mult timp pentru a nu-i da
seama c acetia erau nite birocrai, urmai demni ai Suveranului Preului i
Precauiei. Dei habar n-avea ce voiau de la el i cam cu ce i-ar fi putu el ajuta.
De ce l aduseser aici?
n creierul munilor, dincolo de golful de la Port Helenia, se afla un fel de
stup zumzitor, care le ddea dureri de cap, invadatorilor. Asta s fie?
n timpul lungii cltorii cu autoliftul, Max i simise prul ncrcat la
maxim cu energie static, n timp ce alturi stpii Gubru i clienii lor testau
instrumente de mare putere.
Funcionarii kwackoo i ntorseser privirile ctre el, foarte discret.
Vei avea dou funcii, i spuseser lui Max. Dou eluri: ne vei da
informaii folositoare nou; ne vei ajuta ne vei asista la efectuarea unui
experiment.
Max rnji larg.
Nu voi face niciuna, nici alta. i nici mcar nu-mi pas dac asta e
lips de respect sau nu. Putei s v punei hainele de clowni i s mergei pe
triciclete, eu unul nu o s v spun nimic mai mult.
Kwackoo clipi o dat i nc o dat, ascultnd traducerea ordinatorului.
Apoi, avu un schimb de ciripituri cu colegii si, dup care se rsuci spre el:
Ai neles greit ceea ce vrem de la tine. Nu vor fi ntrebri. Aa c nu
trebuie s vorbeti. Cooperarea ta nici mcar nu este necesar.

Mulumirea i suficiena declaraiei psroiului sunau ngrozitor.

Max se cutremur, avnd brusc o premonifie. Cnd l capturase pentru
prima oar, dumanul ncercase s obin unele informaii de la el. Se
ncpnase, hotrt s reziste din toate puterile, dar rmsese, pur i simplu,
interzis, cnd realizase c tot ceea ce-i interesa erau locuitorii indigeni ai
planetei Garth.
Unde sunt fiinele pre-receptive la senzaii? l ntrebaser la nesfrit,
asemenea unor maini stricate. Unde sunt garthienii?
Fusese extrem de uor s-i induc n eroare, spunndu-le o cru de
minciuni, dei erau dotai cu droguri specializate n dezlegatul limbilor i cu
puternice maini psi. Porniser ns de la nite presupuneri fundamentale att
de naive, nct parc i doreau s fie prostii! Max ncercase s i-i imagineze
pe Galactici, nnebunindu-se dup o asemenea culegere de basme pentru copii!
Nu reuise, dar realitatea era acolo, lng el. Gubru doreau s fie nelai!
Avusese o zi grea atunci, dar nvase, fr mari probleme, cum s le ofere ceea
ce preau c-i doresc minciuna.
Spre exemplu, se luptase s nu admit c garthienii exist. Pentru un
timp acest lucru pruse s-i conving de contrariu, mai ales c urmele erau
proaspete. n final, renunaser i-l lsaser n pace. Poate c, n sfrit,
realizaser c fuseser trai pe sfoar. Oricum, dup acel interogatoriu i-a fost
ncredinat o munc n sectorul construciilor i, dup o perioad, crezuse c
reuise s se fac uitat.
De fapt, nu uitaser, i ddea seama acum.
Oricum, cuvintele kwackoo-ului l deranjaser.
Ce vrei s spui? C nu vrei s-mi punei ntrebri?
Ghear-de-Oel i zburli mustaa i rspunse vizibil uurat.
nseamn c o s stoarcem din tine tot ceea ce se poate. Toat
mainria asta fcu un semn cu mna n jurul su va fi concentrat asupra
ta. Rspunsurile vor iei singure la iveal. Tu ns nu te vei putea mica din loc.
Max trase aer n piept, simindu-i inima btndu-i puternic n coul
pieptului. Ceea ce i ntrea puterile n aceste momente, de cumpn era
hotrrea ferm de a nu le da satisfacie trdtorilor acestora ateptnd mut
blestemiile la care-l vor supune.
Asta Asta e mpotriva Legilor Rzboiului.
Ghear-de-Oel ridic din umeri. i lsbirocratului kwackoo misiunea
s-i explice cretinului din faa sa ceea ce prea destul de clar.
Legile protejeaz mai degrab speciile i lumile dect pe indivizii
izolai. i apoi niciunul dintre cei pe care-i vezi aici nu face parte din casta
preoilor.
Sunt dintre cei mai fanatici!, realiz Max.

Oft i le spuse adio, n gnd, masculilor, femelelor i copiilor ce

aprineau grupului familiei sale, n special nevestei sale dinti, pe care
pricepuse c nu avea s-o mai revad. i, tot n gnd, se aplec deasupra frunii
tuturor i depuse acolo srutul de adio.
Ai fcut dou greeli, le spuse el celor care-l capturaser. Prima a fost
c ai lsat-o pe Gailet s v scape vie, iar Fiben i-a btut din nou joc de voi
toi. tiind aceste informaii, nu putei s-mi facei nimic.
Ghear-de-Oel mri furios:
Bucur-te ct mai poi de scurta victorie pe care ai reuit-o. Ne vei mai
fi nc de ajutor, n ncercarea de a afla lucruri n plus despre fotii ti patroni.
Poate, ddu Max din cap. Cea de-a doua greeal a fost c m-ai lsat
legat de acest
i lsase minile s-i atrne. Acum le ridic brusc, din toate puterile,
trgnd violent de lan. i prvli pe podea pe doi dintre paznici, mai nainte ca
acetia s se dezmeticeasc i s lase legturile s le scape din mini.
Max se fix bine pe picioare i fcu lanul greu s pocneasc asmenea
unui bici. Cei din escort ncercar s se fereasc, dar nu toi reuir s-o fac
la timp. Unul dintre cimpanzei i pierdu, pur i simplu, scalpul. Altul,
strduindu-se s se fereasc de loviturile mortale, i izbi pe cei trei kwackoo,
care czur asemenea unor popice.
Max url de bucurie. i rsucea arma cu atta furie, nct n foarte scurt
timp toat lumea era fie la pmnt, fie fugea cu toat viteza spre capetele slii
imense. Realiznd c nu mai avea adversari, schimb axul de rotaie i ddu
drumul lanului ctre nlimi. Acesta zbur ca din pratie i se nfur pe
balustrada de deasupra capului su.
Din acel moment, totul se dovedi a fi extrem de simplu: paznicii erau
mult prea uluii, pentru a ncerca s-l opreasc. Cnd avea s ajung sus, va
pierde, evident, secunde preioase cu desfacerea lanului de pe balustrad. Din
moment ce era legat cu ctue, trebuia s mearg cu ele.
Dar unde anume?, se ntreb, n vreme ce aduna legturile la un loc.
Nu mai avu timp s gseasc un rspuns. Fu nevit s-o ia din loc, zrind
n partea dreapt sclipirea unor pene albe. Alerg n direcia opus i urc un
ir de scri, pentru a ajunge la nivelul superior.
Desigur, evadarea era o chestie absurd. Pe termen scurt avea dou
obiective clare: s distrug ct mai mult n juru-i, iar apoi, cnd nu va mai avea
ce face, s-i ia singur viaa, nainte de a o trda pe Gailet.
Primul el i-l ndeplinea alergnd, izbind cu captul lanului n fiecare
clan, n fiecare tub sau instrument delicat ce-i aprea n faa ochilor.
Unele pri ale echipamentului erau mai dure dect preau la prima
vedere, dar altele se sprgeau, producnd sunete frumoase.

Crucioarele cu unelte se rsturnau unele peste altele. Privi rapid n jur,

gndindu-se ce s mai improvizeze. Dac nu gsea nici o arm potrivit, era
obligat s ncerce s ajung ct mai sus, pentru a ncerca un salt mare peste
gard, n sperana c va reui s-i pcleasc.
Un tehnician Gubru i dou ajutoare kwackoo aprur de dup col,
cufundai n discuii tehnice ciripite n dialectul lor bizar. Cnd privir n sus,
n direcia zgomotului, tocmai l zrir pe Max balansndu-i lanul cu putere.
Unul dintre kwackoo rmsese fr pene. Cnd micarea de balans l adusese
n punctul de plecare Max url n direcia lor un Bum!, att de tare, nct l
nuci de tot pe psroiul gubru. Speriat i zpcit, acesta ncerc s se trag
napoi.
Cu respect, adug Max, adresndu-se spatelui psrii-ef.
Niciodat nu puteai s tii, n asemenea locuri, dac camerele de luat
vederi automate nregistrau sau nu evenimentele. Gailet i spusese odat c
omorrea psroilor era o treab n regul, atta vreme ct erai politicos.
Sirenele de alarm prinser s iuie din toate direciile. Max l izbi pe un
kwackoo, l nfac pe cellalt i-i continu zborul. La nivelul superior
descoperi o int prea tentant, pentru a o lsa n pace. Un transportor imens,
ncrcat cu aproape o ton de particule fotonice delicate, atepta uitat pe
marginea unei platforme de ncrcare. Nu exista nici o in de ghidare. Max nu
lu n seam urletele i zgomotul ce se apropia concentric i puse umrul la
unul din capetele transportorului.
Mic! Mri nervos, iar roile se puser n micare.
Hei! Aici e! Auzi civa cimpanzei urlnd.
Max i adun cele din urm fore, regretnd c rnile i ncetineau viteza
gesturilor. Transportorul ncepea s se deplaseze.
Hei, rebelule! Oprete-te!
Paii se auzeau tot mai aproape, dar era deja prea trziu pentru a opri
masa intrat n micare inerial s funcioneze asemenea unui tvlug.
Brusc, vagonetul i ncrctura se rsturnar.
Acum vin eu la rnd!, se strmb Max.
Cnd comanda ajunse ns la picioare, acestea se crispar brusc. Se
strmb de durere, recunoscnd efectele agonizante ale unui oc neorunal.
Se trase napoi exact la timp, pentru a vedea arma din mna lui Ghearde-Oel. Minile i se crispar spasmodic, de parc gtul anchetatorului ar fi fost
la ndemna sa. i dori cu disperare s se poat prbui peste transportor.
Succes!
Se simi victorios cnd czu, greu ca plumbul, de pe pista de lansare.
nepenirea membrelor nu avea s dureze prea mult.
Suntem chit, Fiben!, gndi.

Nu acesta era ns sfritul.

n clipa n care n care ncerc s se salte brusc, i simi braele
amorite, de parc i-ar fi fost smulse brusc din ncheieturi. Ctuele i
provocaser sngerri la mini, iar lanul, adunat grmad, zcea la captul
pistei. Prin crpturile metalice ale platformei, l putea zri pe Ghear-de-Oel
trgnd din toate puterile. ncet, ajunse deasupra sa i l privi rnjind sarcastic.
Max oft resemnat i nchise ochii.
Cnd i reveni, strnut i ncerc s alunge mirosul urt. Clipi de
cteva ori, pn s se dezmeticeasc i abia atunci l vzu pe cimpanzeul
mustcios cu fiola spart ntre degete. Din interiorul fiolei mai ieeau nc
vapori glbui.
Aha, acum reuesc s neleg Sunt treaz din nou!
Se simea groaznic. l durea tot corpul i de-abia se putea mica.
Braele i ncheieturile preau s-l ard. Era legat cu minile la spate,
dar probabil c avea mai multe fracturi la ele.
Un Unde m aflu?
Eti n centrul unei ramificaii hiper-spaiale, i rspunse Ghear-deoel.
Du-te dracu' de mincinos! Scuip n direcia lui Max.
Cum vrei! Ridic acesta din umeri. M-am gndit c, totui, merii o
explicaie. Vezi tu, e un tip special de ramificaie, ceea ce denumim n mod
curent un amplificator. Preia imagini din creier i le prezint n manier
inteligibil pentru toat lumea. n timpul Ceremoniei, se va afla sub controlul
Institutului, dar reprezentanii lui nu au sosit nc. Aa c azi o vom
suprancarc cu un alt test.
n mod normal, dac subiectul coopereaz, procesul este benign. Ei
bine, acum nu ne mai intereseaz att de mult aceast problem.
Din spatele cimpanzeului se auzi un ciripit ascuit, ca un repro.
Printr-o deschiztur ngust, puteau fi vzui tehnicienii Suveranului
Preului i Precauiei.
E timpul!
Conductorul kwackoo btu din palme.
Grbii-v!
Ce atta grab? ntreb Max. V e team c unele din celelalte faciuni
Gubru au auzit despre comoie i se afl n drum spre voi?
Din dreptul deschizturii, Ghear-de-Oel ridic privirea ctre el.
Strnse din umeri.
nseamn c nu avem timp dect s-i punem o simpl ntrebare. Una
singur, dar foarte folositoare. Spune-ne tot ce tii despre Gailet.
Niciodat!

 Nu te vei putea abine, rse ascuit cellalt Nu ai ncercat niciodat s

te gndeti la ceva. Nu vei putea deci s evii s te gndeti la ea. i, odat ce
ncepi s te gndeti, maina va extrage totul din tine.
Tu Tu Max se lupta s gseasc cuvintele, dar acestea nu-i veneau.
Se strnse ghem, ncercnd s scape din mijlocul tuburilor masive,
ndreptate mpotriva sa din toate direciile. Puterile l lsaser ns. Nu putea
face absolut nimic.
Doar s nu se gndeasc la Gailet Jones. Dar, ncercnd s nu se
gndeasc, bineneles c se gndea la ea.
Mormi surprins, n clipa n care mainria porni cu zumzet. Dintr-odat
se simi de parc cmpurile gravitaionale a o sut de nave spaiale i jucau
undele n sus i-n jos pe pielea sa. n minte, prinser s i se nvrteasc mii de
imagini. Din ce n ce mai multe se opreau la fostul su patron i prieten.
Nu! ncerc s se mpotriveasc.
Trebuia s ncerce s nu se gndeasc la ceva anume. La acest ceva, pe
care vroiau s-l afle de la el. Trebuia s ncerce s gseasc altceva la care s se
gndeasc. Ceva nou, asupra cruia s-i concentreze atenia, n ultimele
secunde pe care le mai avea.
Desigur! Asta era! l ls pe duman s-l dirijeze. De sptmni ntregi
l ntrebaser numai despre locuitorii planetei Garth. Garthienii n sus,
garthienii njos.
Devenise obsedant, ca un cntec.
Unde sunt fiinele pre-receptive la senzaii?, insistaser.
Se concentra i, n ciuda durerii, i veni s rd.
Oho Protii. Idioii. Tmpiii de
Ciuda fa de Galactici fierbea n el ca o ap. Doreau o proiecie a sa?
Atunci, nu aveau dect s-o amplifice pe-asta! Afar, prin muni i pduri,
intuia c trebuie s se apropie zorii. i imagin pdurile acelea i cel mai
evident lucru legat de garthieni. Apoi, rse de ceea ce construise n minte.
Ultimele clipe i le petrecuse pufnind n rs de idioenia vieii.
ATHACLENA.
Furtunile de toamn reveniser, de data aceasta ns sub forma unui
imens front ciclonic, rostogolindu-se peste Valea Sindului. n muni, vnturile
se umflau n rafale, care spulberau frunzele din copaci i le trimiteau n zbor,
sub form de vrtejuri. Crenguele i resturile de humus conturau forme
diabolice pe cerul ntunecat.
n manier contrapunctic, vulcanul ncepuse i el s se agite.
Revolta sa, realizat n tonuri grave, mai slabe dect cele ale vntului,
speria mai tare animalele pdurii, adunate la gura vizuinilor sau lipite de
trunchiurile copacilor ce se balansau fr oprire.

Receptivitatea la senzaii nu constituia o protecie sigur mpotriva

tristeii. n corturile din ascunztorile risipite prin muni, cimpanzeii stteau
nghesuii unii n alii, ascultnd mugetul furtunii. Din cnd n cnd, cte unul
ceda tensiunii nervoase i se arunca ipnd n desiul pdurii, revenind dup o
or sau chiar mai mult, cu hainele murate, trgnd dup el, ruinat, iraguri
de frunze moarte.
Gorilele erau i ele speriate, dar se manifestau cu totul altfel.
Noaptea, priveau la norii asemntori unei avalane, concentrndu-se n
tcere i pufnind suprate pe nas, de parc ar fi cutat ceva anume i nu ar fi
gsit.
Athaclena nu ar fi putut spune cu exactitate de ce anume i amintea acea
sear, dar mai trziu, stnd singur n cortul ei, sub umbrela deas a pdurii,
le auzi cntecul n tonaliti joase, ca un fel de rspuns dat furtunii.
Era un fel de cntec de leagn, ce reui s o liniteasc i s o adoarm.
ns somnul i cerea plata sa special
Ateptarea Un altfel de cntec ar fi putut, probabil, s ndeprteze ceea
ce niciodat nu disprea n totalitate. Athaclena i frmnta capul n pern.
Coroana i flutura cutnd, examinnd, fornd.
Treptat, ca i cnd n-ar fi existat nici o grab, esena deja cunoscut se
concentra ntr-un singur punct.
TUTMMUCANN opti ea, neputnd s trezeasc inevitabilul.
Deasupra capului i se contura o form care nu exista n realitate.
Tummucann, s'ah brannitsun. A'twillith't
Un tymbrimian tia s fac i altceva dect s cear ndurare. i, mai
ales, de la universul lui Ifni! Dar Athaclena nu mai era un tymbrimian n
adevratul sens al cuvntului. Iar TUTSUMANN avea aliai acum. Era
acompaniat de imagini vizuale, de metafore. Aura ei specific pentru
sentimentul de team se amplificase, devenind aproape palpabil, plin de
substana suplimentar a comarului oamenilor S'ah branmtsun Oft ea,
plednd cu vehemen n somn.
Vntul nopii flutura uor materialul ce acoperea intrarea n cort.
Mintea sa, aflat n stare de vis, contura aripile uriae ale unor psri.
Psri rele, care zburar imediat peste vrfurile copacilor, cu ochii
strlucitori n permanent cutare
O uoar tresrire a vulcanului scutur terenul de sub patul ei cu rotile.
Athaclena fu strbtut de un fior i n visul ei se ntrupa un roztor.
Nu erau dect urme ale potenialului acestei lumi., pierdut, mort,
nerzbunat ruinat i distrus de bururalli cu mult timp n urm. Scormoneau
chiar dedesubt, n pmnt, cutnd
S'ah brannitsun, tutsunucann!

Crceii i fluturau i se auzea un fsit asemenea celui produs de

picioarele unui pianjen ce nainteaz. Fluxul Gheer i trimisese pitici mruni
i neastmprai pe sub piele tot felul de transformri nedorite i rapide,
ncepu s mormie, n timp ce se lsa mbriat de glyph-ul unui rs teribil.
Ceva se apropie, se aplec desupra ei i o privi scruttor:
Generale? Domnioar Athaclena? Scuzai-m, v rog, suntei treaz?
V rog s m iertai c v deranjez, dar
Cimpanzeul se opri. Dduse la o parte pnza care acoperea intrarea, ns
setrase napoi speriat atunci cnd Athaclena se ridic brusc n capul oaselor,
cu ochii larg deschii, cu irisul dilatat, ca la pisici i cu buzele ncreite n urma
unui rictus datorat unei spaime teribile.
Cteva clipe, nu pru s fie contient de prezena lui. Cimpanzeul clipi,
privind cu ochii larg deschii la pulsaiile ce se succedau treptat, ca valurile,
ncepnd dinspre gt i prelungindu-se ctre umeri.
Deasupra crceilor ntr-o continu stare de agitare, zri, ntr-o fraciune
de secund ceva teribil, imposibil de neles. Se rsuci, gata s-o ia la fug i
fcu un mare efort de voin, ca s-i nfrng teama ngrozitoare, s revin i
s ngne tremurat:
M-mam, te Te rog Sunt eu S-Sammy
ncet, ca readus n aceast lume de fora unei puternice voine, lumina
contiinei reveni n ochii aurii, care clipir de cteva ori. Din pieptul Athaclenei
iei un suspin abia perceptibil. Un fior i strbtu trupul, apoi leinul se
instaura din nou.
Sammy rmase n picoare, alturi de ea, susinnd-o. Suspinele i umflau
pieptul, dar era prea buimcit, prea nfricoat i prea uimit ca s le dea
drumul. Tot ceea ce putea gndi era ct de uoar i fragil prea Athaclena n
braele sale.
Aceasta s-a petrecut atunci cnd Gailet s-a convins c orice mecherie
dac Ceremonia putea fi denumit astfel trebuie s fie neaprat subtil.
Vezi, Suveranul Proprietii pare s fi executat o ntoarcere la 180, n privina
rzboiului Elitelor. A pornit pe acest drum convins iniial c va descoperi o
dovad de administrare greit mcar una!
Cu ajutorul creia s poat provoca separarea neo-cimpanzeilor de
oameni. Acum, ns, se pare c a devenit mai nelept i a pornit n cutarea
unor reprezentani ai rasei noastre, potrivii scopurilor sale
Vocea lui Fiben Bolger venea dintr-o mic unitate de nregistrare,
amplasat pe suprafaa nelefuit a mesei, la care se aezase tymbrimiana.
Asculta, de fapt, o nregistrare provenind din partea lui Robert. Raportul
cimpanzeului avea i momentele sale amuzante. Firea calm a lui Fiben,

agerimea spiritului i umorul su sec, determinase o ridicare major a

moralului Athaclenei.
n acele momente ns, pe cnd relata ideile doctorului Jones cu privire
la inteniile clanului Gubru, vocea i sczuse n intensitate, rsunnd reticent i
aproape jenat. Athaclena i putea simi stnjeneala prin intermediul vibraiilor
din aer. Uneori, nici nu avea nevoie de prezena persoanei care-o interesa,
pentru a intui ceea ce se petrecea n sufletul ei.
Zmbi, percepnd ironia, abia ascuns din vocea calm.
ncepe s realizeze cine i ce este el, n acest amalgam i asta l sperie.
Athaclena l comptimea. Orice fiin normal i dorea sntate i pace,
nu s fie mojarul n care sunt zdrobite i amestecate ingredientele destinului
i cobor privirile pe medalionul din palm motenirea rmas de la
amndoi prinii. Pentru o clip, acea clip, TUTSUNUCANN era inut n ah.
Dar ea tia deja c, ntr-un fel sau altul, glyph-ul revenise pentru totdeauna. Nu
mai putea s fie vorba acum nici de somn, nici de vreun altfel de odihn, pn
ce TUTSUNUCANN-ul nu se va fi transformat n altceva. Un asmemenea glyph
constituia una dintre cele mai mari manifestri cunoscute ale mecanicii
cuantice, o amplitudine a probabilitii care zumzia i pulsa ntr-un nor de
incertitudine, ncrcat de o mie de milioane de posibiliti. ns odat ce valul
de funcii se va fi prbuit, tot ceea ce i va mai fi rmas va fi fiind soarta n
stare pur.
. Manevre politice delicate la att de multe nivele: ntre liderii locali ai
forei de invazie, ntre faciunile revenite acas, pe planeta Gubru, ntre Gubru
i dumanii lor, ntre Gubru i posibilii aliai, ntre Gubru i Pmnt, ntre
diversele Institute Galactice
i lovi medalionul cu arttorul. Cteodat, nu era nevoie de prezena
altcuiva, pentru a le intui prezena.
Ce credea Robert c va realiza, trimindu-i nregistrarea? Credea c ea
urma s se adnceasc n vreun uria depozit de nelepciune galactic, ascuns
fiinelor obinuite, de unde s extrag prin vreo incantaie magic o strategie,
care s-i ghideze prin confuzia strii prezente?
Oh, tat, suspin, ce dezamgire trebuie s constitui pentru tine!
Medalionul prea c vibreaz sub presiunea degetelor sale tremurtoare.
O vreme, pru c intr din nou n trans i, neputnd s i se sustrag, sufletul
i se umplu de disperare.
. Pe Darwin, Goodall i Greenpeace!
n mod sigur, ceea ce auzea era vocea maiorului Prathachulthom, ceea ce
o fcu s depeasc faza de trans, ntr-un mod nu prea plcut.
Cteva clipe, ascult cu atenie.
. O int!

Athaclena se nfiora. Aa care va s zic. Lucrurile cptau brusc o

explicaie neateptat. i, n special, neateptata insisten a unui glyph prea
nerbdtor s se contureze.
Cnd efectul pilulei lu sfrit, tymbrimiana se ntoarse ctre ajutoarele
sale. Elayne Soo, Sammy i dr. Shrivero priveau nerbdtori.
O s ncep s ctig n nlime de acum, le spuse.
Dar, dar furtuna, doamn, nu suntem chiar siguri c a trecut. i, apoi,
mai este i vulcanul. Vorbeam despre evacuare
Athaclena se ridic n picioare.
Nu m atept s dureze prea mult. Oricum, v rog s nu trimitei pe
nimeni s m pzeasc sau s m caute. Nu va reui dect s m deranjeze i
s fac mai dificil opraiunea pe care trebuie s-o duc la bun sfrit.
Se opri o clip n ua cortului, simind braele vntului mpungnd n
estura groas, de parc ar fi cutat vreo crptur pe unde s se strecoare.
Fii linitit, sosesc!
V rog s avei caii pregtii pentru cnd m ntorc, le spuse cu voce
nceat.
Bucata de pnz, care inea loc de u czu moale n urma ei.
Cimpanzeii se privir lung unul pe altul, apoi se grbir s-i duc
pregtirile la capt.
Muntele Fossey i risipea aburii pn departe, n locuri n care prezena
lor nu mai putea fi pus n ntregime pe seama evaporrii picturilor de rou.
Picuri calzi continua nc s cad de pe frunzele ce tremurau n adierea slab,
care se ncontra uneori, revenind n rafale brute, de-o clip.
Athaclena i continua ascensiunea cu ncpnare pe poteca ngust.
Putea spune c dorinele sale fuseser respectate: cimpanzeii rmseser mult
n urm, nederanjnd-o.
Zorii soseau cu cohorte joase de nori, ce-i croiau drum printre piscurile
nalte, asemenea avangrzii unei neateptate invazii aeriene. Printre burile lor
mari, se puteau zri, cnd i cnd, petice de cer de un albastru nchis, iar
privirile mai agere puteau distinge nc sclipirile ctorva stele mai ncpnate.
Fcea efortul urcuului de dragul nlimii, dar i mai mult de dragul
singurtii. Aproape de vrf viaa animalier devenea din ce n ce mai rar.
Nu putea s se plng de asta, tocmai ea, care cuta pustiul! La un
moment dat, firul potecii se pierdu sub resturile aduse de recenta furtun. Se
aplec deasupra buci dintr-un material asemntor esturii hainelor, pe
care le recunoscu imediat.
Paraute din ieder, de forma unor farfurioare!
Jos, n tabr, tehnicienii cimpanzei se strduiau s respecte orarul
impus, dezvoltnd variante ale bacteriilor din intestinul gorilelor, pentru a gsi

remediu la timp, nainte ca natura s sucombe definitiv. Cu toate eforturile lor,

se prea c schema propus de maiorul Prathachulthom nu avea s permit
folosirea planului propus de Robert.
Ce nebunie! Se gndi furioas Athaclena. Cum naiba de rezist chiar i
att oamenii?
n fond, poate c erau, pur i simplu, norocoi. Citise i ea cte ceva
despre acel interesant secol XX, cnd se prea c avuseser nevoie de ceva mai
mult dect norocul lui Ifni, pentru a reui s fundamenteze un scop Un scop
nu numai pentru ei nii, dar i pentru toate rasele viitoare, raionale, care sar fi nscut din lumea lor bogat i fecund. Povestea acelei salvri
miraculoase, ca prin urechile acului, era, probabil unul din motivele pentru
care att de multe rase se temeau, ori urau k'chu'non-ul puii-de-lup.
Un motiv ciudat, i, n prezent, aproape imposibil de explicat.
Oamenii aveau o zical, care se potrivea cumva situaiei acestea: M duc
din iubire pentru Domnul. Lipsurile i srcia bolnav de pe Garth erau un
fenomen uor, n comparaie cu ceea ce i fcuser ei Terrei, probabil.
Ci dintre noi s-ar fi comportat mai bine ntr-o asemenea situaie?!.
Aceasta era ntrebarea care sttea la baza tuturor lucrrilor de atitudine
prosteti, arpgante i a dispreului pe care-l afiau marile clanuri. Pentru c ele
nu avuseser niciodat parte de erele de ignoran, de care avusese parte
omenirea.
Oare cum o fi fost s nu ai patroni, s nu ai Bibliotec, ori nelepciunea
strveche, ci numai flacra strlucitoare a minii proprii, necanalizat i
nedirecionat n vreo parte, liber s provoace Universul su s prbueasc
lumea?
Aceasta era ntrebarea i puine clanuri ndrzneau s i-o pun.
Ddu ncet ntr-o parte micile paraute, apoi se strecur printre tufele
lemnoase, cu mciulii rotunde, ncrcate de spori, care i barau calea i i
continu ascensiunea, cntrind n minte capriciile destinului. Nu dup mult
timp, ajunse pe o pant stncoas, de unde, ctre sud, se ntrezreau spinrile
altor muni, i, nc i mai departe, contururile terse ale unei stepe uor
nclinate.
Respir adnc i scoase iar medalionul druit de Uthachalthing.
Lumina din ce n ce mai puternic a zilei n formare nu mai reuea s
ascund glyph-ul ce ncepuse s se formeze n mijlocul crceilor unduitori. Nu
mai ncercase s-i opreasc creterea. l ignora, pur i simplu, aa cum se
recomanda ntotdeauna, atunci cnd creatorul su nu voia s transforme
probabilitatea simbolizat de acesta n realitate.
Degetele-i pipir grbite ncuietoarea, care se desfcu pocnind stins,
permind medalionului s se deschid. mpinse capacul ntr-o parte.

Cstoria voastr a cptat realitate, i spuse n gnd, fixndu-i

prinii cu ochii minii. Unde nainte fuseser dou fire distincte, acum se
vedea unul singur, mai gros, licrind pe interiorul catifelat al burii obiectului.
Unul din capete i se ncolci pe deget. Medalionul se rostogoli pe solul stncos,
n vreme ce ea, nelundu-l n seam, aduna cellat capt din aer.
Alungit, crcelul prinse s zumzie, la nceput pe un ton linitit, ns
Athaclena l ntinse n fa, permind vntului s l ating i declannd
aimoniiile.
Poate c ar fi trebuit ca mai nti s mnnce ceva, pentru ca s aib
energia s-i construiasc fora necesar ncercrii ce o atepta. Era ceva pe
care foarte puini din rasa ei l fcuser, fie chiar i numai o singur dat
nviata lor. Unii chiar muriser, ncercnd s l realizeze.
AA'ith'tuanoo, Uthachalthing, opti.
i adug imediat numele mamei sale. AA'ith'tuanine, Mathicluanna!.
Palpitaia firului se mri. Prea s-i aspire braele n sus i s-i fac
inima o linie vibratil continu n coul pieptului. Proprii si crcei se integrar
n ritmul frecvenelor lui i Athaclena prinse s-i legene uor corpul.
A t'ith'tuanoo, Uthachalthin
Este o frumusee, de acord. Poate c, nc vreo cteva sptmni de
munc o vor face i mai puternic. Este treaba acestei grupe i ea va fi gata n
timpul cnd iedera i va fi lepdat frunzele.
Dr. Shriver puse cultura la loc, n incubator. Laboratorul improvizat pe
coasta muntelui se afla la adpost de vnturi puternice. Furtuna trecut nu
avusese nici un efect detectabil asupra experimentelor. Fructul muncii lor
ndrjite prea s fe aproape copt.
Asitentul mormi totui un La ce bun?, abia audibil. Autoritile Gubru
tocmai anunaser o serie de contramsuri. i, oricum, maiorul spusese c
atacul urma s aib loc cu mult nainte ca mecheria asta s fe gata pentru a
fi folosit.
Dr. Shriver i scoase ochelarii cu un gest tacticos.
Problema e c noi o s continum s lucrm la asta, pn cnd
domnioara Athaclena ne va cere s ncetm. Eu sunt civil i tu la fel.
Robert i Fiben sunt nevoii s ndeplineasc ordinele chiar i atunci
cnd nu le place, dar noi doi avem posibilitatea opiunii.
Vocea i se stinse, cnd observ c Sammy nu o mai asculta, ci privea fix,
peste umrul ei. Se rsuci, ca s vad ce anume era acolo att de interesant.
Dac Athaclena pruse ciudat, dup comarul din noaptea anterioar,
trsturile ei de acum o determinaser pe dr. Shriver s suspine.
Fata strin i ciufut clipea des din ochii ngustai din pricina oboselii.
n clipa n care se grbir ctre ea, se apuc strns se stlpul subire al

cortului, iar cnd ncercar s o determine s se mute ntr-o colib alturat,

cltin din cap.
Nu, se mpotrivi ea. Ducei-m la Robert. Chiar acum!
Se auzi din nou, cntecul ndeprtat al gorilelor, melodia aceea atonal,
executat pe tonaliti joase. Sammy alerg afar, ca s-l aduc pe Benjamin,
n timp ce dr. Shriver o ajuta pe Athaclena s ia loc pe un scaun.
Netiind ce ar mai putea face, pre de cteva secunde scutur cu degetele
frunzele i mizeria de pe gulerul tinerei tymbrimiene. Crceii coroanei acesteia
preau c degaj o cldur grea, parfumat, pe care o simea vag cu vrfurile
degetelor. Deasupra lor, acel ceva n care se transfornase TUTSUNUCANN fcea
aerul s par marmur chiar naintea ochilor ei.
Athaclena sttea nemicat n scaun, ascultnd cntecul gorilelor i
simindu-se pentru prima dat ca i cum l-ar fi neles.
Toi, absolut toi vor trebui s-i joace rolul, acum tia deja acest lucru.
Probabil c cimpanzeii nu vor fi foarte fericii de ceea ce avea s urmeze, dar
asta era problema lor. La urma-urmei, toi aveau probleme.
Ducei-m la Robert, murmur din nou, ntr-un trziu.
UTHACHALTHING.
Sttea n picioare i tremura mrunt, cu spatele n soarele care rsrea,
simindu-se uscat, aidoma unei coji. Niciodat, o metafor nu se dovedise mai
adecvat situaiei.
Uthachalthing clipi de mai mute ori, rentorcndu-se ncet spre lume
Spre stepa uscat n faa munilor Mulun, de-abia conturai n zare. Prea c
este un btrn, pentru care anii cntreau mai mult ca niciodat.
Adnc de tot, la nivelul nahakieri, simea o amoreal grea. Dup toate
cele ntmplate, nu descoperise nc nici un mijloc de a ghici dac Athaclena
supravieuise cumplitei experiene de a atrage n ea att de mult energie.
Probabil c resimea o mare nevoie, oft.
Pentru prima oar, fiica sa ncercase s fac un lucru, pentru care nici
prinii i nici coala nu o pregtiser.
Te-ai ntors, constat Kault, foarte practic.
Thennanianul, tovarul su de aventur de attea luni, se sprijinea ntrun baston rezistent i l privea de la o distan de numai civa metri.
Se aflau n mij locul unei nesfrite ntinderi de iarb nalt de savan,
umbrele lor lungi scurtndu-se pe msur ce soarele se nla pe bolt.
Ai primit vreun mesaj? l ntreb Kault, cu acea curiozitate a celor
strini complet de lumea energiilor biologice, atunci cnd erau pui naintea
unor fenomene ce, probabil, li se preau nenaturale.
Eu

Uthachalthing i umezi buzele. Cum putea s-l fac pe cellat s

priceap c nu primise, n realitate, absolut nimic? Nu, nu putea. Nu putea s-i
explice c ndeprtata sa fiic nu fcuse altceva dect s-i corecteze oferta
fcut cu mult timp n urm, atunci cnd i depusese n minile ei att
propria via, ct i pe aceea a soiei sale moarte. Nu putea s-l determine s
neleag invocarea fcut de Athaclena acel lucru pe care-l datorau prinii
copilului pe care-l aduseser pe lume, fr s-l ntrebe dac este sau nu de
acord.
Nimeni nu ar fi trebuit s fac vreodat vreo ofert, fr a cunoate la
perfecie ceea ce se va ntmpla, dac ea va fi acceptat.
ntr-adevr, m-a sectuit de puteri.
Se simea, ca i cum nu-i mai rmsese nimic. i, dup toate acestea, nu
avea nici mcar garania c ea supravieuise experienei. Sau mcar s fi tiut
dac aceasta o lsase sntoas.
Atunci ce-o s fac, o s zac aici pn mor? se cutremur el.
Nu cred. Nu nc.
Am experimentat, ntr-adevr o comuniune de existene, i explic lui
Kault
Patrulele Gubru ar fi n stare s detecteze ceea ce ai fcut?
Uthachalthing nu se putu stpni s nu ridice din umeri.
Nu tiu. Nu cred. Poate.
Crceii i stteau ntini pe spate, asemenea prului oamenilor.
Nu tiu.
Thennanianul suspin i fantele prin care respira se rsfrnser n afar.
A dori s fii cinstit cu mine, colega. M doare s fiu obligat s cred c
mi ascunzi anumite lucruri.
Ct de mult ncercase mai nainte Uthachalthing s-l determine s
pronune aceste vorbe! Iar acum, cnd le auzea, nu mai reuea s se
entuziasmeze.
Ce vrei s spui? ntreb ntr-un trziu.
Thennanianul explod exasperat.
Vreau s spun c am nceput s te suspectez c tii mai multe dect
mi spui mie despre aceast creatur fascinant, a crei urm tocmai am vzuto. Te avertizez, Uthachalthing, c am un plan care-mi va da rspunsul la
aceast ghicitoare. Ar f n interesul tu s fii mai deschis fa de mine, asta
mai nainte ca eu s descopr adevrul prin propriile-mi mijloace.
Uthachalthing ncuviin din cap.
i-am priceput avertismentul. Cu toate acestea, poate c acum ar fi
mai bine s ne continu drumul. Dac soldaii Gubru pot s detecteze, ntr-

adevr, fenomenul care tocmai a avut loc i ncep s investigheze, ar trebui s

fim departe de aici, mai nainte ca ei s nceap s soseasc.
i datora asta Athaclenei, totui. S nu fie capturat, mai nainte de a fi
putut folosi ceea ce tocmai obinuse.
Foarte bine, atunci, accept Kault. O s vorbim mai trziu despre asta.
Mai mult din obinuin, fr nici un fel de scop, Uthachalthing i
direcion nsoitorul n direcia muntelui, direcie aleas tot din obinuin
din cauza slabei licriri albastre, pe care numai ochi si o puteau zri.
GAILET.
Noua sucursal a Bibliotecii Planetare era o frumusee. Luminile sale bej
strluceau n partea de sus, de curnd curat, a lui Sea Bluff Pas, la un
kilometru spre sud de Ambasada Tymbrimian. Departe de a fi baroc,
asemenea celei a vechii sucursale, arhitectura noii construcii se ncadra n
stilul neo-Fullrit al cldirilor din Port Helenia.
n orice caz, era absolut nucitoare un cub fr ferestre, ale crui
umbre pastelate contrastau puternic cu terenurile cretoase, aflate n paragin,
din mprejurimi.
Gailet pi afar n mijlocul unui nor de praf, ridicat n timpul aterizrii
aerojetului. i urm cu pai ncei escorta kwackoo pe trotuarul pavat, spre
intrarea n imensa construcie.
Cea mai mare parte a populaiei din Port Helenia se adunase cu cteva
sptmni n urm, ca s priveasc spectacolul oferit de giganticul vas de
rzboi Gubru, destul de asemntor n anumite privine cu un vas comercial de
mari dimensiuni, care trsese la unul din docurile aeriene, pe fundalul unui
cer ruginiu. O ntreag dup-amiaz, soarele fusese eclipsat de corpul su, din
interiorul cruia tehnicienii Bibliotecii craser vreme ndelungat elementele
ce constituiau sanctuarul tiinei n noul su adpost.
Gailet se ntreb dac noua Bibliotec le va fi de vreun folos cetenilor
din Port Helenia. Locuri de aterizare existau peste tot n jurul ei, dar nu vedea
nicieri un drum de acces pentru maini, biciclete sau simplii pietoni.
Cnd trecu pe sub portalul decorat cu coloane false, i ddu seama c
era primul cimpanzeu care intrase vreodat n cldire. nuntru, sub tavanul
uor boltit, o lumin slab, difuz, ce prea s vin de peste tot n acelai timp,
ddea un contur obiectelor.
Un cub mare domina centrul holului i Gailet realiz brusc c era vorba
de un aranjament estetic costisitor. Principalul depozit de date era de cteva ori
mai mare dect cel vechi, aflat la cteva mile de aici. Era posibil s fi fost chiar
mai mare dect principala Bibliotec de pe Terra, situat n La Paz, unde ea
nsi efectuase pe vremuri o serie de cercetri.

Imensitatea de aici era n cea mai mare parte goal, n comparaie cu

forofota distant cu care fusese obinuit ntr-o Bibliotec. Evident c
pretutindeni se aflau cercettori Gubru i kwackoo, stnd n picioare la
terminalele de studiu, risipite pretutindeni n holul larg. Ici i colo avieni n
grupuri mici Gailet le putea vedea ciocurile micndu-se nervoase i
picioarele micndu-se mereu n timpul discuiilor. Nici un sunet nu trecea ns
dincolo de pereii fonoabsorbani.
Identific imediat trei seciuni separate, fiecare cu panglicile, costumaia
i penajul colorat specific: ntr-o parte se agitau culorile Bunei-Cuviine, n alta
cele ale Contabilitii i n cea de-a treia culorile Armatei.
Majoritatea cercettorilor aparinnd fiecrei faciuni se menineau strict
ntre laturile perimetrului su. Din cnd n cnd, nsoitorul vreunuia dintre
Suverani trecea prea aproape de un altul i strnea un zbrlit general de pene,
nsoit de murmure furioase.
Un crd violent colorat de Gubru, adunat la un loc, gesticula i vocifera,
demonstrnd c ntre faciuni rmnea n permanen deschis o cale de
comunicare. Se ddea mult din cap, se aranjau pene i se gesticula spre
expunerile holografice plutitoare, ntr-un ritual straniu, bazat aparent mai mult
pe fapte strvechi dect pe raiune.
Cnd Gailet i fcu curaj i se grbi ntre faciuni, cteva din psrile ce
sporoviau i opiau, se rsucir s se holbeze la ea. O artar cu ghearele i
ddur din cioc, n aa fel, nct Gailet ghici imediat c tiau cine era i pe cine
anume reprezenta. i simi obrajii nfierbntndu-se i nu ncerc s
zboveasc.
Pot face ceva pentru dumneavoastr?
La nceput, Gailet avu impresia c artarea care sttea pe platform,
chiar sub spirala vrgat a celor Cinci Galaxii era vreo plant decorativ.
De aceea, cnd i se adres cu ntrebarea de mai nainte, tresri speriat.
Planta vorbea perfect anglica. Gailet incluse n bizara fizionomie i
frunziul bulbos, brzdat de pete argintii, ce sclipeau uor atunci cnd aceasta
se mica. Trunchiul maron se sprijinea pe rdcini cu protuberante, mobile, cei permiteau creaturii s se deplaseze, cu un trit uor i stngaci.
O Kanten, realiz ea.
Evident c Institutele Galactice prevzuser un post de bibliotecar.
Kantenii vege-sensibili erau vechi prieteni ai terranilor. Ei sftuiser nc
din primele zile de dup Contact Consiliul Terrei cum s procedeze, astfel nct
puii-de-lup s-i traseze drumul propriu prin complexa i vicleana politic
galactic i s-i cucereasc, n final, statutul original de patroni ai unui clan
independent.

Cu toate acestea, dup primele clipe de entuziasm, Gailet se vzu nevoit

s-i mai tempereze speranele, amintindu-i c aceia care intrau n serviciul
marilor Institute Galactice erau obligai s renune la actele de loialitate
anterioare, chiar i fa de clanul n care fcea parte, pentru a se dedica acestei
misiuni sfinte. De aceea, realiz c tot ceea ce putea spera din partea Kantenului era numai imparialitatea.
Hmm, da, rspunse, amintindu-i s fac o plecciune. Doresc s aflu
cteva informaii despre Ceremoniile Elitei.
Lucrurile acestea asemntoare clopoeilor probabil aparatul senzorial
al fiinei, emiser un sunet armonios, ce prea aproape amuzat.
Este un subiect foarte vast, domnioar.
Se ateptase la acest rspuns i avea deja pregtit o replic. Dei nu i se
prea deloc stimulativ discuia cu o fiin inteligent fr fa, sau orice
asemntor unei fee.
Dac dorii, pot s ncep cu o vedere de ansamblu
Foarte bine, domnioar Staia numrul 22 a fost construit special
pentru a fi utilizat de oameni i de ctre neo-cimpanzei. V rog s v ducei
acolo i s v simii confortabil. Urmai linia albastr.
Se rsuci i chiar atunci vzu o hologram aprnd n spaiul de alturi.
Linia albastr prea s strne direct n spaiu, direcionnd-o n jurul estradei,
ctre un col ndeprtat al vastei sli.
Mulumesc, spuse ceva mai linitit.
Pe cnd se ndrept sare zona indicat de linie, avu impresia c aude n
spate un sunet de clopoei de sanie.
Staia numrul 22 era asemenea unui cntec familiar i prietenos.
Un scaun i un birou se aflau alturi de o holo-consol standard.
Decoperi chiar i binecunoscutele versiuni ale bncilor de date i ale
stylusurilor, toate frumos aranjate pe o platform minuscul.
Se aez recunosctoare la birou. Pn n acel moment se temuse de
faptul c va trebui s rmn n picioare, lungindu-i gtul, pentru a putea
utiliza una din staiile folosite de Gubru.
Realiz c era nervoas, abia atuni cnd tresri uor vznd expunerea
solicitat imprimndu-se pe ecran, cu un uor contur pop.
Textul n anglicumplea tot spaiul central al monitorului.
V ROG S CEREI AJUSTAREA ORAL. REGLAREA SOLICITAT VA
NCEPE LA SEMNALUL DUMNEAVOASTR.
Control Mormi Gailet.
Totui, cel mai bine ar fi s nceap de la cel mai simplu nivel. Asta nu
numai c i va garanta faptul c nu a uitat ceva fundamental, dar i va
comunica acel lucru pe care nsi Galacticii l considerau a fi principal.

 ncepe, i spuse n oapt.

Expunerile sosir, mpestriate cu imagini ale feelor unor fiine din lumi
foarte ndeprtate n timp i spaiu.
Cnd natura creeaz o nou ras pre-contient, toat societatea
Galactic se bucur. Pentru c acela este momentul n care ncepe aventura
Elitelor
n scurt timp, vechile modele i ncheiar defilarea. Gailet se mica cu
uurin prin fluxul informaional, sorbind cu poft din izvorul cunoaterii.
Banca de date continua s se umple cu diferite note i preferine. Dup o
perioad, pierdu orice sim al trecerii timpului.
Mncarea i fcu apariia pe birou, fr ca Gailet s cunoasc modul n
care fusese adus pn acolo. O anex apropiat i servi la satisfacerea
celorlalte nevoi, atunci cnd chemarea naturii deveni prea insistent pentru a o
mai putea ignora.
n timpul anumitor perioade ale Istoriei Galactice, Ceremoniile Elitelor au
fost aproape numai ceremonial pur. Speciile protectoare au fost dintotdeauna
responsabile pentru declararea clienilor lor drept ctigtori ai testelor, iar
cuvntul lor a fost acceptat drept o garanie incontestabil.
Au existat ns i alte epoci, n care rolul Institutului Elitelor a fost cu
mult mai mare, ca de exemplu, n timpul Meritocraiei Sumubulum, atunci
cnd ntregul proces se afla sub directa supraveghere a sa, pentru absolut toate
cazurile.
Perioada prezent se afla undeva ntre aceste dou extreme, pe linia de
mij loc, prin implicarea extensiv a Institutului. Ultima participare la teste, de
cnd cu avalana de eecuri ale Elitelor din urm cu 40-60.000 de ani galactici,
a adus cu sine severe i suprtoare consecine ecologice (Referiri la Glhakesf,
Bururalli, Sstienn, Muhurul). Actualmente, protectorul unui client nu mai
poate garanta de unul singur pentru corecta dezvoltare a acestuia. El trebuie s
permit accesul la observaie Consortului fazei clientului, precum i
Institutului Galactic al Elitelor.
n prezent descifra Gailet mai departe ceremoniile au devenit ceva mai
mult dect nite simple ceremonii ritualice de mntuial, servind altor dou
scopuri majore. n primul rnd, permit s fie testai reprezentani ai raselorclient n circumstane riguroase pentru a asigura Institutul c rasa
respectiv este gata s-i asume drepturile i ndatoririle adecvate fazei
urmtoare. n al doilea rnd, ceremonia permite rasei-client, s-i aleag un
nou Consort, pentru etapa urmtoare, n vederea asigurrii propriei protecii,
i, dac situaiile viitoare i vor dovedi necesitatea, pentru a interveni n numele
su.

Criteriile utilizate pentru testare depindeau de nivelul atins de rasaclient. Printre factorii importani din rndul acestor criterii timpul de
fagocitare (carnivor, ierbivor, autofagocitant sau exogenic), modul de deplasare
(biped, cvadriped, amfibiu, prin rostogolire), tehnicile mentale (asociative,
extrapolante, intuitive, holografice ori nulutative)
i croia drum ncetul cu ncetul prin materialul-balast. Nu se ateptase
la o ntreprindere prea uoar; ns un cimpanzeu oarecare, care ar fi avut de
gnd s utilizeze acest vast depozit de cunotine, ar fi avut sigur nevoie de
cteva programe-traductor, pentru a le putea nelege.
Asta presupunnd c vor avea vreodat ocazia.
n ciuda acestor impedimente, rmnea la ideea c era un edificiu
minunat, cu mult mai mare dect mrunta i prpdita sucursal pe care o
avuseser nainte. i, spre deosebire de La Paz, nu mai avea de-a face cu
perpetua i gigantica agitaie a sutelor, a miilor de beneficiari frenetici, ce se
mbulzeau pe culoarele cu prioritate, certndu-se pentru accesul n intervalele
de timp permise prin orar.
Gailet tria senzaia c s-ar putea scufunda n acest loc luni de zile,
absorbind cunoaterea pn n clipa n care aceasta s-ar revrsa afar prin toi
porii.
De exemplu, ntr-un anume punct al programului se gsea o informaie
despre ct de speciale erau fcute aranjamentele necesare pentru ridicarea la
rangul de Elit a culturilor de tip main. Dincolo, un alt punct, scurt paragraf
chinuitor prin sensurile ascunse, vorbea despre o ras de fiine, a cror
respiraie se baza exclusiv pe hidrogen, ras rezultat din acea misterioas
civilizaie paralel, rmas de n ori necunoscut celor ce ncercaser s-o
contacteze, ras care acum solicita apartenena la Societatea Galactic.
I-ar fi plcut s continue lectura, precum i alte subiecte la fel de
fascinante, ns tia c, pur i simplu, nu avea timp pentru aa ceva. Trebuia
s se concentreze asupra regulilor privind clienii bipezi, cu snge cald,
aparinnd Fazei A-2A, cu faculti mentale combinate, chiar i acestea fiind
aezate n coada lipsei de prioriti, descurajam de lung, la lectur.
S-o reducem!, se gndi, fr prea mare plcere.
Aa nct ncerc s se concentreze asupra ceremoniilor cu caracter
controversat i a celor ce se manifestau pe timp de rzboi. Chiar i cu aceste
limitri masive, descoperi c merge la fel de greu. Totul era extrem de
complicat, fcnd-o s dispere din cauza ignoranei n materie a poporului ei i
ai clanului ce i patrona.
. Dac o hotrre de co-participare este sau nu fcut n avans, ea poate
fi verificat de ctre Instituie, ntr-o manier ce ia n considerare metodele de

adjudecare, considerate tradiionaliste, de ctre dou sau mai multe pri

implicate
Ulterior, Gailet avea s ncerce zadarnic s afle cum a adormit. Pentru un
timp nedeterminat, fusese aidoma unei plute, naintnd ncet pe o mare
ntunecat, care se legna n ritmul respiraiei ei. Dup o vreme, negurile ce
pluteau risipite mprejur prur s se strng, contopindu-se ntr-un peisaj de
comar, cu forme vag amenintoare. Pe insula groazei, se contorsionau imagini
ale morii, ale prinilor ei, ale bietului Max.
Nu-nu-nu Murmur ameit. NU! Tresri violent la un moment dat.
ncerc s ias din cleiul somnului, dar pleoapele de-abia i se zbtur,
lipite nc ntre ele, prin crmpeie de vis. Un Gubru, asemntor acelora care i
examinaser pe ea i pe Fiben, prea c planeaz pe deasupra capului, cu
ajutorul unui procedeu misterios. Imaginea se cltin i se descompuse, atunci
cnd avianul aps pe o tast a mainii. Gailet pru c se trage napoi i
imaginea celuilalt se altur mulimii de imagini din somnul ei agitat.
Apoi, starea de comar trecu i respiraia i se stabiliza, n noul ciclu care
urm, cel al somnului adnc. Se trezi trziu, cnd simi, ca prin vat, atingerea
unei mini pe picior. i apuc glezna i trase cu putere, strduindu-se s-o
desprind. Respiraia i se ntrerupse pentru cteva clipe, n clipa n care, chiar
mai nainte de a deschide ochii, se ridic brusc n capul oaselor, cu inima
btndu-i nebunete. Apoi, deschise ochii, imaginile se dilatar o clip,
nceoate i revenir la normal: vzu un cimpanzeu mare, stnd pe vine,
alturi.
Mna lui se mai afla nc pe piciorul ei. l recunoscu imediat dup
rnjetul nesuferit. Mustaa cernit, de forma unui ghidon, constituia numai
unul din multele atribute, pe care ajunsese s le deteste de-a lungul timpului.
Din cauza somnului brusc ntrerupt, avu nevoie de cteva clipe, pn ce
reui s-i regseasc vocea.
Ce Ce faci aici? ntreb furioas, smulgndu-i piciorul de sub mna
lui.
Ghear-de-Oel prea sincer amuzat.
sta e modul de a spune bun unei persoane att de importante,
cum sunt eu pentru tine?
i serveti bine scopul, ntr-adevr, admise ea cu scrb. Ca orice
exemplu prost, de altfel!
Gailet se frec la ochi i se ridic.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare?
De ce naiba nu m lai n pace? Slugile tale incompetente nu mai pot
pzi pe nimeni.

Chipul cimpanzeului se posomori uor. Prea c se gndete intens la

ceva care-i va aduce curnd o mare satisfacie.
tii, tocmai mi-am zis c trebuie s vin la Bibliotec i s fac nite
studii la fel ca tine.
Tu s faci studii? Aici?
Cimpanzeul izbucni n rs.
i a trebuit s obin o permisie special de la Suveran.
Tu nu ai
Mi-ai luat cuvintele din gur, o ntrerupse el.
Nu neleg, clipi Gailet.
Vreau s spun c Suveranul mi-a ordonat, de fapt, s vin aici i s
studiez mpreun cu tine. n definitiv, viitorii parteneri ar trebui s ajung s se
cunoasc unul pe altul, n special ntr-un caz cum e al nostru, nainte de a pi
pe acelai drum nainte, ca reprezentani ai rasei noastre.
Tu Lui Gailet i se tie respiraia i capul ncepu s i se nvrt. Nu te
cred!
Ghear-de-Oel ridic din umeri.
Nu vd de ce ar trebui s fii att de surprins. Reperele mele genetice
sunt foarte bune. Cu excepia a dou sau trei categorii mrunte, crora nu ar fi
trebuit s le acorde mai mult importan, la urma-urmei.
Argumentele din urm erau destul de credibile. Ghear-de-Oel avea, n
mod evident, o minte inteligent i plin de vitalitate, iar fora sa fizic
anormal nu putea constitui dect o calitate n ochii Consiliului Elitelor.
Cteodat ns preul unei astfel de selecii devenea prea mare pentru a
merita efortul.
Toate acestea nu nseamn altceva dect c respingtoarele tale caliti
trebuie s fie chiar mai abjecte dect mi-am nchipui eu.
Cimpanzeul se trase napoi i rse scurt.
Oho ho, dup standardele umane bnuiesc c ai dreptate, admise.
Conform acestor criterii, muli dintre cei care se supun testelor nici nu ar
trebui mcar admii alturi de cimpanzei i de micuii lor. Totui, standardele
se mai schimb. Iar mie mi se ofer neateptata ocazie de a impune un alt
standard.
Gailet se nfiora, realiznd c, fr voie, o apuc chiar pe drumul pe care
voise s-o mping cellalt.
Eti un mincinos!
De acord. Mea culpa Se prefcu c se bate cu pumnul n piept. Dar
nu te mint atunci cnd afirm c m aflu n grupa de testare, mpreun cu unul
din bieii mei. Au avut loc unele shimbri, de cnd bieelul mamii, animalul
favorit al profesorilor, a fugit n jungl cu Sylvie a noastr.

Gailet vru s-l scuipe.

Fiben valoreaz de o sut de ori mai mult dect cimpanzeul nenorocit
care eti tu. Suveranul Bunei-Cuviine nu o s te aleag niciodat pe tine drept
nlocuitor.
Ghear-de-oel rnji i ridic un deget.
Aha, va s zic nici nu ne nelegem noi doi. De fapt, vorbim de
chestiuni diferite.
Diferite Suspin Gailet.
Mna i se ndrept spre gulerul desfcut al cmii.
Oh, Doamne!
Aha, te-ai prins, n fine, ddu el din cap. Nu eti dect o maimuic
deteapt i aristofenic, la urma-urmei.
Gailet tresri: ceea ce o surprindea cel mai mult era adncimea mhnirii
ei. Se simea, de parc inima i-ar fi fost rupt n buci.
Am fost tot timpul nite pioni, realiz brusc. Simpli pioni! Oh, bietul
Fiben!
Numai aa se putea explica faptul c Fiben nu fusese adus napoi n
seara n care fugise cu Sylvie. Sau mcar n una din zilele urmtoare. Gailet
fusese sigur dintr-un nceput c evadarea se va dovedi a fi numai un alt test
de bun-cuviin i inteligen.
Era clar ns c nu fusese. Poate c vreunul sau chiar ambii Suverani ai
celorlalte faciuni Gubru aranjaser vreo capcan, pentru a slbi autoritatea
celui de-al treilea, Suveranul Bunei-Cuviine. i ce alt mijloc s-ar fi putut
dovedi mai practic dect acela de a-l jefui pe unul dintre cei mai atent selectai
cimpanzei pentru testul de reprezentani ai rasei. O chestie fcut cu cap:
furtul nu putea fi pus n seama nimnui, pentru c nimeni nu fusese prins
asupra faptului.
Bineneles c Gubru vor trebui s continue cu pregtirile pentru
susinerea Ceremoniei. Era deja prea trziu pentru a mai putea anula
invitaiile. Evident c fiecare dintre cei trei Suverani ar fi preferat s o vad
ncheiat cu alte rezultate.
Fiben
Deci, profesore, de unde s ncepem? Cred c ar fi nimerit s apuci s
m nvei s m port aa cum trebuie.
Pleac! opti ea, cltind din cap, cu ochii nchii. Te rog, pleac.
Simea crescndu-i n piept mai multe cuvinte, mai multe comentarii
sarcastice. Dar le puse drept stavil o cortin de durere sngerie.
Lacrimile reui s i le rein pn n clipa n care realiz c a plecat.
Dup care se cufund n perna moale, n braele absentei sale mame i
plnse ndelung.

GALACTICII.
Ceilali doi dansau n jurul piedestatului, gfind i gungurind:
Coboar, coboar
Coboar coboar de pe stinghie.
Altur-te nou, altur-te nou.
Nou, altur-te nou!
Altur-te nou, ntru consens!
Suveranul Bunei-Cuviine tremura, luptndu-se cu schimbrile.
Acum, erau comple unii n opoziie. Suveranul Preului i Precauiei
renunase la sperana de a obine singur primul loc pe podium i l susinea pe
Suveranul Razei i Ghearei, n ncercarea sa de a domina. Obiectivul Prudenei
l constituia acum al doilea loc obinerea statutului de Molt.
Doi din cei trei fuseser de acord cu el. Pentru a-i atinge ns scopurile,
att cele sexuale, ct i cele politice, trebuiau s-l coboare pe Suveranul BuneiCuviine de pe stinghia sa i s-l foreze s peasc pe solul lui Garth. Acesta
se mpotrivea din rsputeri, scond ipete ascuite, bine contrapunctate n
timp, pentru a ncerca s le rup ritmul, prin introducerea de declaraii logice,
cu care s le nfrng argumentele.
Se pornea de la presupunerea c un Molt convenabil nu trebuia s se
desfoare n aceast manier. Asta era constrngere, nu un adevrat consens.
Era de-a dreptul un viol.
Desigur c asta trebuie s fi fost i cauza pentru care stpnii stinghiei
nici nu investiser cu prea mult ncredere ideea de triumvirat. Ei aveau nevoie
de strategie i de nelepciune, iar ceilali doi preau s fi uitat de asta. Simea
c ar fi vrut s urmeze drumul cel mai uor, pentru a ncheia ct mai repede cu
Ceremonia Elitelor, riscnd n felul acesta i sfidnd Codurile.
Mcar s mai f trit cel dinti Suveran al Preului i Precauiei! Preotul
plngea cu voce stins. Uneori, nu afli valoarea cuiva dect dup ce acesta a
murit. Numai dup ce a murit
D-te jos, d-te jos, Jos de pe stinghie
Evident, nu era dect o chestiune de timp. Unisonul su strpunsese deja
zidul onoarei i al hotrrii, pe care preotul se strduise s i-l ridice de jur
mprejur, ptrunznd adnc pe terenul hormonilor i al instinctului.
Molt-ul continua s atrne suspendat, susinut doar de ncpnarea
unui singur membru. n mod clar, situaia nu mai putea dura.
D-te jos i altur-ni-te.
Altur-ni-te ntru consens!
Suveranul Bunei-Cuviine se nfor, dar rmase ferm pe poziie. Ct
timp avea s mai reziste nu tia ns nici el.
PETERILE

 Clennie! Strig Robert bucuros.

Cnd vzu siluetele clare, apropiindu-se de potec, aproape c scp din
mn proiectilul pe care l cra, mpreun cu un alt cimpanzeu, afar din
peter.
Hai, atenie cum umbli cu chestia asta Cpitane!
Caporalul din corpul de Marin al lui Prathachulthom se corect abia n
ultima secund. Adevrat c-n ultimele sptmni ncepuse s-l trateze pe
Robert cu mult mai mult respect l ctigase printr-o munc ndrjit ns,
uneori, mai lsau s se vad ceva din dispreul lor fundamental pentru oricine
nu fcea parte din corpul militar de elit.
Un alt cru se apropie i l nlocui pe Robert la crat, prnd puin
uimit de faptul c un om se putea preta la astfel de treburi de mna a doua,
cum era cratul proiectilelor.
Robert nu lu n seam niciuna dintre atitudini. Alerg la captul potecii,
n ntmpinarea grupului de cltori i apuc de cpstrul calului pe care
clrea Athaclena. Cealalt mn i-o ntinse ei.
Clennie sunt att de fericit c ai
Vocea i tremur o clip. Simi strnsoarea minii ei i clipi stnjenit,
ncercnd s-i ascund emoia.
Sunt att de fericit c ai putut veni!
Sursul Athaclenei nu semna cu nimic din ceea ce vzuse i altdat pe
faa ei pn atunci. Un val de tristee o nconjura, tristee pe care el nu i-o mai
simise niciodat pn atunci.
Sigur c am venit, Robert. Sursul i se transform n zmbet. Te-ai
ndoit vreodat de asta?
O ajut s descalece. Sub masca perfect controlat, el reui ns s-i
simt tremurul interior.
Dragostea mea, te-ai schimbat
Ca i cum i-ar fi perceput gndul, Athaclena se ridic pe vrfuri i i
atinse faa cu vrfurile degetelor.
Exist unele idei filosofice, Robert, cu care sunt de acord i Societatea
Galactic i societatea din care faci tu parte. n amndou, nelepii au
asemnat viaa cu o roat.
Cu o roat?
Exact. Ochii i sclipir ndeprtat. Se rotete, atunci cnd se mic
nainte. i, totui, rmne la fel.
Rsufl uurat, recunoscnd-o pe vechea Athaclena. Sub noile straie, se
ascundea tot aceeai fptur, pe care o cunosuse pe vremuri.
Mi-a fost dor de tine, i zise.

 i mie de tine, i zmbi ea. Acum povestete-mi, te rog despre acest

maior i despre planurile lui.
Robert se plimba ncet prin depozitul minuscul, plin cu provizii pn la
vrful stalactitelor.
M pot certa cu el. Pot chiar s ncerc s-l conving. La dracu', nici
mcar nu se supr c ip la el, atta vreme ct totul are loc n particular sau
cnd se gsete la mai mult de doi metri de mine.
Ddu din cap.
De fapt, nu-l pot mpiedica, Clennie. Nu-mi cere s-mi ncalc
jurmntul.
n mod evident, pmnteanul se afla prins ntre dou situaii, care-i
solicitau onoarea i care afurisit lucru se aflau n conflict.
Chiar i din locul unde se afla, Athaclena i putea percepe tensiunile
interne. Cu braul prins ntr-o earfa, Fiben Bolger i privea cum discutau, dar
pstra tcerea.
Athaclena ddu aprobator din cap.
Robert, i-am explicat deja c ceea ce a plcut maiorului
Prathachulthom
i ascultase curtenitor expunerea bine documentat a posibilelor
consecine ale atacului asupra locului de ceremonie Gubru. Tot timpul afiase o
expresie indulgent. Cnd terminase ns i pusese o singur ntrebare:
Asaltul urma s fie considerat un atac mpotriva dumanului legitim al
pmntenilor sau unul ndreptat mpotriva Institutului Elitelor nsui?
Dup ce sosete acolo delegaia Institutului, locul devine proprietatea
lor, i rspunsese ea. n acel moment, un atac ar fi catastrofal pentru oameni.
Dar nainte de asta? ntrebase el cu iretenie.
Athaclena dduse iritat din cap.
Pn atunci locul se afl nc sub posesiune Gubru. Dar nu este
considerat un loc de importan militar! A fost construit pentru ceea ce s-ar
putea numi n limbajul vostru scopuri sfinte. Buna-cuviin presupune c un
asemena act, fr a fi
i continuase tot aa un timp, pn ce devenise evident c orice
argument era de prisos. Prathachulthom promisese s ia n serios spusele ei
ncheind astfel discuia. Cu toii tiau ns care era prea ofierului de Marin
cu privire la luarea n considerare a sfaturilor venite din partea copiilorE. T.
O s-i trimitem un mesaj lui Megan, cnd rmaser iar singuri.
Cred c deja ai fcut-o, zmbi Athaclena.
Brbatul se posomori brusc, confirmnd astfel presupunerea.
Desigur, a trece peste capul lui Prathachulthom nsemna a viola orice
protocol. n cel mai fericit caz, ar fi aprut n ipostaza unui bieel, care ip la

mmica. n cel mai ru, actul su ar fi putut constitui o ofens, pedepsit de

orice Curte Marial. Procednd n felul aceasta, dovedise c nu era chiar lipsit
de grij fa de propria-i persoan, neopunndu-se fi planurilor
comandantului su direct i nici c nesocotise propriul propriul jurmnt.
ntr-un fel, avea dreptate i Athaclena ncepu s-i respecte onoarea.
Ele nu sunt sub puterea aceluiai jurmnt, gndi ea.
Fiben, care tcuse pn atunci i surprinse privirea. Globii oculari i se
micar ntr-o parte i alta cu subneles. n ceea ce-l privea pe Robert, erau
amndoi de aceeai prere.
I-am sugerat deja maiorului c a distruge locul ceremonialului ar
putea, de fapt, s constitue un avantaj pentru inamic. n definitiv, l-au
construit pentru a-l utiliza pe garthieni. Orice vor pune ei la cale n ceea ce ne
privete pe noi, cimpanzeii, este probabil un ultim efort, pentru a-i compensa
unele pierderi. Iar, dac locul este asigurat i noi l aruncm n aer, ei dau vina
pe noi i ncaseaz banii.
Maiorul Prathachulthom a menionat ideea ta n legtur cu asta i
spuse Athaclena lui Fiben. O consider interesant, dar m tem c nu-i acord
prea mult credit.
Cred c s-o fi gndit la ea ca la o aiureal.
Tcu brusc, auzind pai pe stnca de afar. Urm apoi ateptatul cioccioc.
Pot intra? ntreb o voce feminin din spatele draperiei.
Te rog, locotenent McCue, rspunse Athaclena. Oricum, aproape am
terminat
Femela cu pielea ntunecat intr i se aez pe unul din couri, lng
Robert. Acesta i zmbi uor, apoi i plec din nou privirile ctre propriile
mini. Muchii braelor i se ncordau, pe msur ce pumnii i se ncletau i se
descletau.
Athaclena simi ceva asemntor unei dureri ascuite, atunci cnd
McCue i puse mna pe genunchiul lui Robert, nainte de a-i vorbi.
Vrea o alt conferin asupra planului de btaie, nainte de a ne culca.
Se rsuci zmbitoare n direcia Athaclenei. nclin capul, nainte de a i
se adresa.
Dac vrei s ne onorezi cu prezena, vei fi binevenit, respectat
Athaclena.
Athaclena i aduse aminte de timpul cnd ea era stpna acestei peteri
i cnd comanda o ntreag armat.
Nu trebuie s m las influenat de asta, i repet cu struin.
Tot ce conta era s aib grij de aceste fiine, s-i fac ct mai puin ru
una alteia n zilele care aveau s urmeze. i, dac se dovedea posibil, era

hotrt s pun la cale o glum. Una pe care ea nsi abia o nelesese, dar
pe care ajunsese s o aprecieze de foarte puin timp.
Nu, mulumesc, locotenente. Cred c o s-i salut pe civa dintre
prietenii mei cimpanzei i apoi o s m retrag. A fost o zi de clrie foarte
obositoare.
Plec nsoit de Robert, care, arunc o privire spre cei rmai.
Deasupra capului lui rmsese un adevrat nor metaforic, plpind i
risipind roiuri de scntei.
Nu tiam c poi s-i foloseti glyph-urile n felul acesta se mir
Athaclena. n fiecare zi nvei ceva nou, am impresia.
Rnjetul neascuns al lui Fiben, care i urm la scurt timp, i ddu curaj.
Sesizase, ntr-adevr, ceva n ochii lui sau se nela? Poate o sclipire
conspirativ?
Dup ce intr n ncperea repartizat ei i cei doi se ndeprtar pe
potec, Athaclena i deschise trusa i ncepu s caute prin ea cu febrilitate.
Eu nu sunt legat de jurmintele lor, i repet. Sau de legile lor.
Peterile puteau deveni locuri foarte ntunecoase, mai cu seam dac
stingeai unicul bec incandescent care ilumina lunga poriune a holului.
Atunci, ochii umani constituiau un dezavantaj important, ns coroana
unui tymbrimian putea suplini destul de bine lipsa vederii.
n bezna din jur, Athaclena meteri cu ndemnare un ntreg escadron de
glyph-uri simple, dar cu destinaie special. Primul nu avea dect un singur
scop: acela de a-i ilumina drumul nainte i n laterale, tind o crare prin
ntunericul gros. Atunci cnd materia rece i compact se unea cu aceea
empatic, era uor de apreciat unde se aflau pereii i obstacolele.
Micul mnunchi vaporos le evita cu promptitudine.
Un alt glyph i se rotea pe deasupra capului, pentru a se asigura c
nimeni nu era contient de prezena unui intrus la aceste nivele joase. n
aceast parte a holului, rezervat ofierilor umani, nu se aflau cimpanzei.
De gard erau Lydia i Robert. Descoperi ns repede nc o aur, n
afar de aceea a ei i de ndrept cu atenie n acea direcie.
Cel de-al treilea glyph i aduna ncet energiile, ateptnd s-i vin
rndul. Athaclena pea tcut peste stratul gros de gina, produs de peste o
mie de generaii de fiine zburtoare insectivore, care locuiser aici, pn cnd
fuseser gonite de ctre oameni i de glgia lor. Respira linitit, numrnd n
gnd, dup cum deprinsese de la pmnteni, pentru a-i menine disciplina
gndurilor.
S menin trei glyph-uri n stare de veghe, n acelai timp, era ceva la
care nici mcar nu putuse s spere n urm cu cteva zile. Acum, i se prea
ceva uor i natural, de parc ar fi fcut-o de o sut de ani. Descoperise

aceast putere, mpreun cu multe alte abiliti, de la Uthachalthing, care

utiliza o tehnic prea puin cunoscut printre ceilali tymbrimieni i nc i mai
folosit.
S devii lupttor n jungl, s capei ncredere ntr-un om i, acum, s
poi face asta Iat cteva lucruri de care colegii mei cu siguran c ar
rmne uluii, dac ar afla.
Se ntreb dac tatlui ei i mai rmsese vreuna din abilitile pe care i
le smulsese cu atta brutalitate.
Tat, am impresia c tu i cu mama ai pus la cale asta cu mult timp
nainte, nu-i aa? M-ai pregtit, chiar fr ca eu s realizez. Ai tiut? nc de
pe atunci? Ai tiut c-mi va trebui ntr-o bun zi?
Bnuia cu tritee, c luase chiar ceva mai mult dect putuse
Uthachalthing s-i ofere.
i nc nu era suficient.
Pe lng mulimea de informaii, existau i multe lacune, pe care, n
sinea sa, simea c nu le va putea depi niciodat, fr tatl su.
Glyph-ul cerceta se nvrti de cteva ori pe dinaintea unei buci din
pulpana unei haine, care atrna n aer. Athaclena se apropie, dar nu reui s-i
dea seama despre ce este vorba, nici chiar dup ce o pipi cu degetele.
Cercetaul se dezlipi de aura obiectului i se ntoarse spre crceii unduitori ai
coroanei ei.
Athaclena ddu uor estura ntr-o parte, cu o ncetineal deliberat,
apoi se furi n cmru. Glyph-ul de veghe nu percepu nici o und, care s-i
demonstreze c nuntru se afla o fiin n stare de veghe, ci numai ritmul
constant al somnului cuiva.
Maiorul Prathachulthom nu sforia niciodat, iar somnul i era uor i
vigilent. Athaclena pipi marginile scutului su psi, prezent pretutindeni n jur,
care-i pzea cu strnicie gndurile, visele i cunotinele militare.
Au nite soldai buni, din ce n ce mai buni!, i spuse.
n decursul anilor scuri de la Contact, consilierii tymbrimieni se
strduiser din greu s-i nvee pe aliaii lor, puii-de-lup, cum s devin
rzboinici galactici de clas. Clanul ei se ndeprtase de pmnteni abia dup
ce ajunseser la concluzia c-i nsuiser n sfrit, cteva iretlicuri
fascinante din arsenalul lor, lucruri care altminteri n-ar fi fost niciodat
imaginate de o ras care crescuse n linia culturii galactice.
Din toate serviciile militare ale Pmntului, singur Infanteria Marin nu
folosea consilieri strini. Anacronisme n toat puterea cuvntului, infanteritii
se considerau a fi adevraii pui-de-lup.
Glyph-ul Z'SCHUTAN se apropie precaut de omul adormit. Se aez pe
podea i Athaclena l vzu, prin ochii unei metafore, ca pe un glob de metal

incandescent. Atinse scutul psi al maiorului i se desfcu ntr-o ploaie de

priae aurii, care se scurser peste el, acoperindu-l cu o strlucire slab.
Athaclena respir uurat. Mna i se strecur n buzunar i apuc o fiol
de sticl. Se apropie cu atenie i ngenunche lng patul de campanie, n clipa
n care i aduser lng nas fiola cu gaz anestezic, degetele brbatului se
ncordar abia vizibil.
n locul tu, nu a face asta! uier el.
Athaclena tresri. nainte s poat face vreo micare, minile celuilat
nir i o prinser de ncheieturi. Nu reuea s vad n lumina slab dect
albul ochilor brbatului. Dei ateptase treaz, scutul su psi nu marcase asta
n nici un fel, continund s radieze undele specifice somnului. Realiz c totul
nu fusese dect o capcan, construit cu grij.
Voi, extrateretrii, continuai s ne subapreciai, nu-i aa? Chiar i
nite tymbrimieni ca voi, inteligeni i dotai nalte sisteme de interpretare a
lumii, nu prei c vrei s nvai din experien.
Hormonii Gheer se agitar fuioi. Athaclena ni n picioare i se zbtu,
ncercnd s se elibereze, ns era acelai lucru cu ncercarea de a scpa dintro menghin de metal. Unghiile ascuite, erau gata s zgrie, dar maiorul i inu
minile departe de ale sale.
Athaclena ncerc s se rostogoleasc ntr-o parte i s-i izbeasc cu
piciorul n boae, dar el o aps cu precizie pe muchii braelor, folosindu-i-le
ca pe nite prghii, pentru a o ine n continuare n genunchi.
Vezi, i spuse cu o amabilitate ironic, unii dintre noi sunt de prere c
este o greeal s faci compromisuri.
Rnji.
Ce-o s ctigm, ncercnd s devenim buni Ceteni Galactici? S
presupunem, prin absurd, c treaba ar merge i c aa s-ar ntmpla. Nu am
reui dect s ne transformm ntr-un fel de aberaii, ntr-un fel de fiine
terifiante, complet altfel dect ceea ce crezuserm pn n prezent c ar fi fiind
realitatea uman. i, oricum, aceast opiune nu ar fi nici mcar o opiune, ci o
constrngere. Dincolo de asta, ns, n mod sigur, EI nu ne vor lsa s devenim
Ceteni. Coul este plin cu tot felul de informaii, msluite n cea mai mare
parte. O tim amndoi, nu-i aa?
Respiraia Athaclenei deveni uiertoare. Dup ce, n prima parte a
evenimentelor, fluxul gheer se dovedise inutil, acum interveni din nou,
determinnd-o s se mpotriveasc din rsputeri incredibilelor fore de care
ddea dovad omul. Era clar c agilitatea i rapiditatea nu-i puteau fi de nici
un folos mpotriva reflexelor i antrenamentelor lui.
Te chinui degeaba, zmbi Prathachulthom. Avem i noi micile noastre
secrete. Lucruri pe care nu le spunem nici mcar prietenilor notri

tymbrimieni. Nici mcar tuturor dintre proprii notri oameni. Ai vrea s le afli?
Spune sincer, nu-i aa c ai vrea?
Athaclena nu reuea ns s-i regseasc suflarea, pentru a-i putea
rspunde. Ochii maiorului aveau ceva slbatic n adncul lor, o mndrie
aproape animalic.
Realizezi c ntrebarea era de form, continu el. Dac i-a dezvlui
mcar o parte, asta ar nsemna s te condamn, practic, la moarte. i, cum nu
sunt pregtit acum pentru a hotr un lucru att de grav, am s-i spun cteva
lucruri pe care poporul tu le cunoate deja.
n mai puin de-o clip, i cuprinse ambele ncheieturi ntr-o singur
mn. Cealalt bjbi puin, apoi i se aez pe gt.
Vezi dumneata, domnioar, noi, cei de la Marin, am nvat cum s
neutralizm i chiar cum s-i omoram pe membrii unei rase extraterestre, fie ei
i aliaii notrii. Ai vrea s tii de ct timp am avea nevoie pentru a te face s
devii incontient? n acest caz, ai putea s ncepi deja s numeri
Athaclena se zbtu din nou i reui chiar s se ridice, dar totul fu n
zadar. Gtul i palpit dureros sub ncletarea de fier. Aerul pru s se
ngroae. De undeva, din deprtare, auzi glasul maiorului, murmurnd ca
pentru sine:
Al dracului de groaznic este mpuitul sta de Univers! Niciodat nu iar fi imaginat c noaptea putea s fie chiar aa de neagr. Un ntuneric gros o
mpresur i ncepu s ntrebe dac se va mai trezi vreodat.
mi pare ru, tat, gndi cu amrciune, aproape sigur c o face
pentru ultima oar.
Surprinztor, cunotiina ncepu s-i revin. Inspir puin aer i se
strdui s-i imagineze ce se petrecuse. Simea, din ce n ce mai distinct,
tremurul care cuprinsese minile maiorului. Recunoscu semnele nfrngerii
celuilalt, dar, dar nu tia din ce cauz, fora nu-i revenise nc. Coroana
supranclzit nu-i mai era de nici un ajutor.
Uluirea momentelor anterioare care succedaser slbirii strnsorii
mortale i determinase o scdere considerabil a puterilor. Alunec moale pe
podea.
La rndul su, brbatul prinse s respire greoi. Mormituri dezarticulate
l nsoir n timpul prbuirii pe patul de campanie, care se rsturn cu
zgomot. O can cu ap se zdrobi de podea, trosnind sec.
Athaclena simi un obiect lunguie n podul palmei.
Fiola!, realiz surprins.
Ce se ntmplase ns cu Prathachulthom?
Luptndu-se cu leinul, se tr la ntmplare, pn cnd mna i se opri
pe butoanele terminalului de comad. Degetele apsar tasta de introducere a

energiei n sistem i ecranul lat cpt o slab iritaie gri. n lumina

insuficient, Athaclena vzu, ca prin cea, tabloul, ncremenit pentru o clip.
Brbatul i ncorda n zadar muchii puternici, cu vine groase, ieite n relief,
ncercnd s scape din strnsoarea a dou brae lungi, de culoare maro, care l
strngeau din spate.
Prathachulthom se strduia s se ridice. Un uierat puternic i iei
printre buzele strnse. Cu o micare brusc i azvrli ntreaga greutate mai
nti la stnga, apoi ctre dreapta. Orice efort se dovedi ns inutil. O pereche
de ochi cprui lucir peste umrul omului.
Athaclena ovi numai o clip, apoi sri nainte cu fiola. Scutul psi al
maiorului czuse. Ura sa fr margini se revrsa ca o mare furioas mprejur.
Mri cu disperare, atunci cnd i veni sub nas micul cilindru de sticl
i-l zdrobi ntre degete.
i ine respiraia, opri cimpanzeul, cnd norul de vapori albstrui se
rsuci n jurul nrilor acestuia, apoi se risipi uor ctre podea.
Nici o nenorocire, spuse Athaclena i scoase din buzunar nc vreo
zece fiole.
Vzndu-le, Prathachulthom suspin uor i i dubl eforturile pentru a
scpa din strnsoare, dar toat imaginaia lui nu fcea altceva dect s aduc
mai aproape momentul n care trebuia s respire. Se dovedi a fi extrem de
rezistent. Dur mai mult de cinci minute, pn s leine, dar chiar i atunci,
Athaclena bnui c faptul i se datorasei anoxiei i nu drogului.
Ce tip! Aprecie admirativ Fiben cnd, n sfrit, i ddu drumul.
Doamne ce puternici i fac pe soldaii tia de la Marin, antrenamentele!
Se cutremur i se ls s alunece, istovit, alturi de trupul incontient.
Athaclena se aez, la rndu-i, vlguit, alturi.
Mulumesc, Fiben, spuse ea linitit.
Neo-cimpanzeul ridic din umeri. Drace, ce nseamn s-i trdezi i apoi
chiar s-i ataci protectorul ntr-o singur zi?
Athaclena art ctre pratia ce i se odihnea sub bra, de cnd
prsiser Port Helenia.
Chestia asta? Rnji Fiben. Ei, cred c m autocomptimeam niel. Te
rog ns s nu spui la nimeni, de acord?
Privi foarte serios, n jos, spre Athaclena.
N-oi fi eu un expert, dar pot s pun pariu c nu am ctigat nici un
punct n seara asta n disputa cu btrnul consilier al Elitelor.
i mai arunc o privire celui de pe podea, apoi zmbi. n ciuda a tot ceea
ce se ntmplase, nu se putea abine s nu gseasc c era o chestie
caraghioas.

ncepu s rd, linitit, cu o voce plin de tonuri bogate ale tatlui ei. i,
nu tiu de ce, dar acest lucru nu o surprinse deloc.
Treaba nu se terminase nc. Dei era epuizat, Athaclena trebui s-l
urmeze pe Fiben, ajutndu-l s-l care pe brbatul leinat de-alungul tunelului
ntunecos. Trecur chiar pe sub nasul caporalului din garda personal a lui
Prathachulthom, care moia pe scaun. n grab coroana Athaclenei, i trimise
unul din crceii moi i mldioi s-i pipie somnul i s-i liniteasc spasmele.
Extrem de circumspect de aceast dat, dup cele ntmplate cu maiorul, se
asigur de dou ori c scutul psi al omului nu ascundea o mecherie-capcan
i c somnul su era unul adevrat.
Fiben prinse sgfie, iar buzele late se rsfrnser ntr-o grimas, n
clipa n care Athaclena i fcu semn s-o apuce peste o pant format din tot
soiul de resturi informe, sedimentate peste o mai veche alunecare de teren i s
ptrund ntr-un pasaj lateral, practic necunoscut soldailor de la corpul de
Marin. Cel puin, nu se gsea nsemnat pe harta pe care izbutise s-o consulte
n timpul zilei, din baza de date a rebelilor.
Aura lui Fiben devenea strlucitoare, ori de cte ori se poticnea prin
ntuneric, lovindu-se la degetele de la picioare. n mod evident, i venea s trag
cteva njurturi, din cauza greutii prea mari, pe care era nevoit s-o care. Se
abinuse ns de la orice fel de comentariu, pn cnd ieir, n sfrit, n
tcerea nopii umede i linitite.
Suport i schimbare! Suspin, lsnd povara jos. Bine cel puin c
Athaclena nu e o tip nalt: nu vd cum m-a f descurcat cu minile i
picioarele atrnndu-mi tot timpul n praf.
Respir adnc. Dei luna nu apruse, o cea groas se revrsa ca un
potop de vapori peste stncile din apropiere, degajnd o lucoare slab.
Fiben privi n urm ctre Athaclena.
Deci? Ce naiba mai urmeaz, efule? Aici, o s fie un adevrat viespar
peste cteva ore, mai ales dup ce-o s se ntoarc Robert i locotenentul
McCue. Vrei s m duc s-l aduc pe Tycho i apoi s car acest corp incontient,
la clienii pmntenilor, n numele tu? Adic s dezertez, cu alte cuvinte, dar,
la dracu, n-am prea fost niciodat un bun soldat.
Athaclena cltin din cap, n vreme ce coroana pipia de jur-mprejur, n
cutarea unor urme.
Nu, Fiben, nu i-a putea cere aa ceva. De altfel, tu ai alt misiune. Ai
evadat din Port Helenia, pentru a ne avertiza de oferta Gubru. Acum ns
trebuie s te ntorci acolo i s-i nfruni destinul.
Eti sigur c nu ai nevoie de mine? Se ncrunt Fiben.

Athaclena i duse minile la gura i emise cteva note din chemarea

blnd a unei psri de noapte. Din ntunericul pantei, sosi o replic slab,
abia audibil.
Se rsuci spre Fiben.
Bineneles c am nevoie. Noi toi avem nevoie de tine. Dar tu poi s fii
mai de folos acolo, pe rmul mrii. i, n plus, mi dau foarte bine seama c i
tu vrei s te ntorci.
Fiben i pocni degetele minilor.
Cred c sunt nebun de-a binelea.
Nu, zmbi Athaclena. Asta nu face dect s demonstreze o dat n plus
c Suveranul Bunei-Cuviine a tiut ce face, atunci cnd te-a ales ca
reprezentant Chiar dac A prefera s le ari chiar mai mult respect
protectorilor ti.
Fiben se crispa. Abia dup cteva clipe pru s sesizeze unda de ironie
care-i puncta cuvintele. Zmbi. De jos, din burta ntunericului, ce ascundea
poteca erpuitoare, se auzea, ndeprtat, sunetul cnit al unor copite de cai.
Bine, zise el i se aplec s ridice corpul moale al maiorului. Hai,
tataie. De data asta, m voi purta cu tine la fel de drgu cum o fcusem cu
mtua, pe vremuri.
Depuse un srut zgomotos pe obrajii ntunecai ai marinarului i-i
ridic privirile ctre Athaclena.
Aa e mai bine, mmico?
Exista ntotdeauna n comportamentul ei ceva motenit de la tatl ei.
Ceva care n situaia dat i fcu crceii obosii s ssie subire.
Da, Fiben, Rse. E mult mai bine.
Lydia i Robert fuseser cuprini de suspiciuni cnd, revenii n zori din
misiune, nu l-au mai gsit pe comandantul oficial al taberei. Marinarii din
corpul de Elit i aruncau Athaclenei priviri amenintoare, manifestnd o mare
nencredere n ceea ce-o privea.
Un mic grup de cimpanzei trecuse ulterior prin camera lui
Prathachulthom i nlturase orice semn al luptei mai nainte ca oamenii s
ajung acolo, dar nu au putut s ofere nici o explicaie plauzibil precipitatei
sale plecri i nici lipsei oricrei notie sau mesaj explicativ.
Sesiznd starea de spirit, Robert ordonase ca Athaclena s rmn n
camera ei, pe perioada cercetrilor, pzit de un marinar. Uurarea pe care o
resimea, cu privire la o probabil amnare a atacului plnuit, era momentan
amnat, pe primul loc situndu-se simul ofensat al datoriei.
n comparaie cu el, locotenentul McCue era o mare de calm.

Aparent, nu prea fi deloc ngrijorat, de parc maiorul abia plecase.

Dincolo de masca afiat cu profesionalism, Athaclena era n stare s perceap
confuzia i lupta nspimntat ce se ddea n sufletul ei.
Ideea era c, oricum, nu se putea face nimic. Patrulele de cercetai
trimise s cerceteteze terenul ajunseser din urm o parte din cimpanzeii
grupului de comand ai Athaclenei, aflai n drum spre tabra ascuns a
gorilelor. Prathachulthom era ns departe n acele locuri, urmnd drumuri
netiute, ascunse n inima frunziului. Efectul gazului trecuse, lsndu-l prad
furiei i neputinei. Era legat fedele, mai neputincios ca un copil mic. Situaia
sa actual constituia, de fapt, o parte apretului pe care omenirea trebuia s-l
plteasc pentru prea marele libertinism afiat n relaii inter-specii. i
crescuser aliaii n spirirtul individualismului, deci era foarte posibil ca neocimpanzeii s fi ajuns s raioneze c, pentru binele celorlali, gestul de a face
prizonier un om nu era o fapt prea grav.
ntr-un fel, Prathachulthom nsui ajutase la aceasta, cu atitudinile
protectoare pe care le afiase ntr-o manier depreciativ.
n ciuda acestor presupuneri, Athaclena era sigur de faptul c
marinarul va fi tratat, cu atenie i delicatee.
n seara care urm misterioasei dispariii, Robert solicit ntrunirea unui
nou consiliu de rzboi. Statutul preventiv de arestat la domiciliu al Athaclenei
ncetase, aa c fusese i ea invitat s participe.
Erau prezeni n sala bine iluminat, alturi de Fiben, cimpanzeii numii
locoteneni onorifici, precum i ofierii fr brevet ai Infan-teriei Marine.
Nici Lydia i nici Robert nu puseser n discuie ideea continuarii
planului maiorului. Se presupunea, n mod tacit c acesta n-ar fi dorit s fie
pus n aplicare fr el.
Probabil c a plecat ntr-o misiune personal de cercetare sau n vreo
inspecie inopinant la unul din avanposturi. Poate c se va ntoarce la noapte
sau mine, suger cu inocen Elayne Soo.
S-ar putea, accept Robert. S ne ateptm totui, la tot ce poate fi
mai ru.
Era vizibil c evita s se uite ctre Athaclena.
Pentru orice eventualitate, o s trimitem vorb despre cele ntmplate
Consiliului. Bnuiesc c o s dureze cam zece zile pn ce vom primi noi
instruciuni i pn ce vor reui s trimit un nlocuitor la comand.
n mod clar, presupunea c Megan Oneagle nu l va lsa s exercite
funcia de comand suprem.
Ei bine, n acest caz, eu vreau s m rentorc n Port Helenia, spuse
Fiben simplu. Sunt n situaia de a m putea apropia de centrul vrtejului
evenimentelor viitoare. i, oricum, Gailet are nevoie de mine.

 Ce te face s crezi c Gubru or s accepte s te primeasc napoi, dup

ce ai fugit de sub supravegherea lor? ntreb dispreuitoare Lydia McCue. De ce
nu te-ar mpuca pur i simplu?
Fiben ridic din umeri.
Dac o s m ntlnesc cu cine nu trebuie, probabil c asta or s fac.
Urm o tcere ndelungat. Cnd Robert solicit alte sugestii, oamenii i
cimpanzeii rmaser tcui. Era o stare de spirit rmas din vremea n care
maiorul se afla la comand, dominnd autoritar discuiile i lsnd senzaia c
optimismul su funciar nu ine seama de nici un fel de ndoieli.
Acum se gndesc la situaia de atunci!
Era o armat foarte mic, cu o arie limitat de opiuni de aciune. Iar
dumanul se afla pe punctul de a pune n micare lucruri i evenimente pe care
ei nu le puteau nelege, cu att mai puin nu le puteau preveni.
Athaclena atept clipa n care atmosfera deveni extrem de apstoare.
Abia atunci deschise gura i nu rosti dect patru cuvinte:
Avem nevoie de tata.
Spre surprinderea sa, att Lydia ct i Robert ncuviinar din cap.
Chiar n situaia n care vor fi primit, n sfrit, ordine de la Consiliul n
exil, ele vor fi, probabil, la fel de confuze i contradictorii ca ntotdeauna. Era
evident c puteau folosi un sfat bun, mai ales atunci cnd n joc se afla i
diplomaia Galactic.
Cel puin, femeia McCue nu mprtete xenofobia lui Prathachulthom,
gndi Athaclena.
Se vzu silit s admit c era de acord cu ceea ce percepuse n aura
femeii.
Robert mi-a spus c eti sigur c tatl tu triete, vorbi Lydia. sta-i
un lucru bun. Dar unde se afl? Cum putem s dm de el?
Athaclena se aplec n fa, inndu-i coloana n poziie relaxat.
Ei bine, cred c tiu unde e.
tii? Clipi repede Robert. Dar
Vocea i se stinse, n clipa n care reui s-i penetreze scutul psi, pentru
prima oar de la ncercarea din ziua precedent. Athaclena i reaminti cum se
simise atunci, cnd l vzuse cum strngea mna Lydiei. Pentru o clip, reui
s reziste eforturilor lui., apoi renun, simind c nnebunete.
Robert se aez din nou, respirnd cu greutate. Clipi repede de mai multe
ori i ls s-i scape un Oh!.
Abia acum Lydia le arunc celor doi o privire curioas i, oarecum,
nelegtoare. Brusc cmpul ei psi prinse s strluceasc slab, ntr-un halou
asemntor aceluia al invidiei.

i eu l am pe acest brbat ntr-un fel n care tu n-ai s poi niciodat!,

se gndi Athaclena, ferindu-i privirea. Robert i simi trirea i se cufund n
ea, curios.
. N'tah'hoo, Uthachalthing, gndi el, la rndu-i, n Galactic 7.
FIBEN I SYLVIE.
l atept, atunci cnd el l conduse pe Tycho pe poteca ce ieea dincolo
de Valea Peterilor. Sttu rbdtoare lng un pin nclinat, n apropierea unui
schimbtor de macazuri. Voibi, dar numai cnd el se apropie suficient de mult.
Credeai c o s te furiezi afar, fr s-i iei la revedere, nu? ntreb
Sylvie.
Purta o fust lung i i inea minile pe genunchi. El leg cpstrul
calului de un pom i se aez alturi.
Nu, ripost Fiben. tiam c nu o s fiu att de norocos.
Sylvie i arunc o privire piezi i l vzu rnjind. Pufni i ea ncet, cu
capul rsucit spre canion, spre aburii ndeprtai ce se nlau uor, n
limpezimea unei diminei care promitea s fie luminoas.
Mi-am nchipuit c-o s-i ntmpini.
Trebuia, Sylvie. Este
l ntrerupse.
tiu. E vorba de responsabilitate. Trebuie s te ntorci la Gailet. Are
nevoie de ajutorul tu, Fiben.
Cimpanzeul ncuviin din cap. Nu trebuia s-i aduc nimeni aminte c
avea o datorie chiar i fa de ea.
Hmm, a trecut dr. Soo, pe cnd m ocupam cu mpachetatul. Eu Ai
umplut sticla pe care ai primit-o de la ea tiu
Sylvie i plec fruntea.
Mulumesc. Cred c e o rsplat suficient.
Fiben i ls privirile n jos. Astfel de discuii l stnjeneau teribil.
Cnd o s
Disear, presupun. Sunt gata. Nu crezi?
Fusta lung ascundea cu siguran orice semn exterior. Totui, avea
dreptate. Parfumul era inconfundabil.
Sincer, sper s obii ceea ce doreti, Sylvie.
Ea ddu din nou din cap. Stteau unul lng altul i se simeau stngaci.
Fiben se strdui cteva clipe s se gndeasc, pentru a ncropi ceva coerent dar
renun. i simea capul greu i l bntuia o senzaie ciudat.
tia c orice ar fi ncercat s-ar fi dovedit, cu siguran, complet greit.
Brusc, undeva, mai jos, acolo unde macazurile se separau, conducnd n
mai multe direcii, se auzi zgomotul stins al unei micri. O siluet uman se

ivi n dreptul bifurcaiei, alergnd viguros. Era Robert Oneagle, cu arcul n

mn i cu o rani uoar pe spate.
Privi n direcia lor i, observndu-i, ncetini. Nu se opri ns, ci se
mulumi ns numai s zmbeasc, n semn de rspuns la semnul lui Fiben.
Ajungnd la rspntie, o apuc de-a lungul unei crri mai puin folosite,
ctre sud. Dispru repede, n pdurea slbatic.
Ce naiba face?! Se mir Sylvie.
Parc ar alerga.
Vd i eu asta, ridic ea din umeri. Unde se duce, ns?
Probabil c va ncerca s-i croiasc drum prin trectoare, nainte de a
ncepe s ning.
Prin trectoare? Dar
De la dispariia maiorului Prathachulthom, pe cnd timpul disponibil
a devenit din ce n ce mai scurt, locotenentul McCue i ceilali infanteriti
marini au decis c vor adopta planul alternativ propus de Robert i de
Athaclena.
Dar alearg spre sud, protest Sylvie.
ntr-adevr, Robert o apucase pe poteca mai puin folosit, care conducea
spre adncul necunoscut al lanului Mulun.
Fiben ncuviin cu gravitate.
Se duce s caute pe cineva acolo. Pe singura persoan care ar fi
capabil s-o fac.
Sylvie ghici din tonul celuilalt c asta va fi singura informaie pe care o va
scoate de la el. O vreme, statur n tcere. Scurta apariie a lui Robert adusese
cu ea o relaxare binevenit.
E o prostie!, se gndi nciudat Fiben.
i plcea mult de Sylvie i, nainte, nu avuseser prea multe ocazii pentru
a-i vorbi. Aceast ocazie se putea dovedi ultima.
Tu nu Nu cred c mi-ai spus niciodat nimic despre primul tu
copil, i spuse n grab, ntrebndu-se, nciudat, pe cnd rostea cuvintele dac
era treaba lui s ntrebe asta.
Era evident faptul c Sylvie mai nscuse nainte i c alptase.
Semnele naterii constituiau o atracie major ntr-o ras, n care mai
bine de un sfert din femele nu nteau niciodat.
E un lucru minunat, dar i dureros, i spuse n sine.
S-a ntmplat acum cinci ani. Eram foarte tnr pe atunci. Vocea i
suna calm, controlat. Numele lui era I-am zis Sichi. Consiliul l-a testat,
conform uzanelor i i l-a gsit anormal.
Anormal?

 Da, acesta este cuvntul pe care l-au folosit. L-au clasificat superior n
unele privine i nepotrivit n altele. Nu era vorba despre defecte evidente, ci
de nite caliti ciudate le-au zis ei. Doi dintre oficiali erau serios ngrijorai
i atunci Consiliul Elitelor a hotrt s-l trimit pe Terra, pentru a fi examinat
mai detaliat.
Sylvie inspir adnc.
Au fost foarte drgui cu el. Mai mult, mi-au oferit posibilitatea s-l
nsoesc.
Fiben strnse pleoapele.
Nu te-ai dus, totui
tiu la ce te gndeti. Femela i arunc o privire scurt. C sunt o
fiin ngrozitoare. De asta nu i-am spus niciodat povestea. Ai fi refuzat s
vezi lucrurile, aa cum le vd eu. Crezi c sunt o mam denaturat.
Nu, eu
Atunci, lucrurile preau altfel, totui. Mama era bolnav. Nu fceam
parte dintr-o familie-clan, aa c nu am putut s-o las n grija strinilor i s n-o
mai revd, poate, nicicnd. Pe vremea aceea, deineam o carte galben. tiam
c srmanul meu copil avea s gseasc un cmin bun pe Terra. Sau Urma
s aib parte de un tratament decent i s fie crescut n casta nalt a neocimpanzeilor, fie s i se rezerve o soart, pe care nu voiam nici mcar s-o
cunosc. Eram foarte speriat pe atunci c la fel vor pi toi nscuii acelei
perioade i c, n felul acesta, mi l-ar fi luat oricum Cred c mi era groaz i de
ruinea pe care aveam s-o ncerc, dar aveam s fiu declarat aspirant.
Se ntrerupse brusc pentru cteva clipe i-i privi minile.
Nu m puteam hotr, aa c am fost nevoit s solicit un sfat Era un
consilier din Port Helenia, care fcea parte din Consiliul local al Elitelor. Mi-a
spus franc care credea el c erau nepotrivirile. C era sigur c am dat natere
unui aspirant.
Oft.
M-am inut deoparte, atunci cnd l-au luat pe Sichi. ase ase luni
mai trziu, a murit mama.
Se uit n sus, la faa lui Fiben.
i apoi, dup alte trei luni, au fost primele tiri de pe Terra, prin cate
am aflat c biatul meu era acum o fiin fericit. Primise cartea albastr. Iar
eu am fost promovat la cea verde.
Minile i se crispar.
Oh, de atunci n-am mai urt aceast carte blestemat. Mi-au suprimat
injeciile contraceptive anuale, aa c nu mai trebuia s cer permisiunea
pentru a rmne nsrcinat. Au avut ncredere n mine c-mi voi putea
controla singur fertilitatea, ca un adult.

Pufni furioas.
Ca un adult? O femel-cimpanzeu care-i abandoneaz propriul copil?
Nu au inut cont de asta i m-au promovat numai pentru c el trecuse de
blestematele lor de teste.
Aa care va s zic, gndi Fiben. Acesta era motivul amrciunii ei i al
aa de rapidei acceptri a colaborrii cu inamicul.
Multe lucruri se explicau n felul acesta.
Te-ai alturat lui Ghear-de-Oel din mnia pe care-o resimeai
mpotriva sistemului? Pentru c i-ai imaginat c lucrurile se vor desfura
altfel sub stpnirea Galacticilor?
Se poate spune i aa. Sau poate c eram numai furioas. Ridic din
umeri. Oricum, dup un anumit timp, mi-am dat seama de ceva.
De ce?
Mi-am dat seama c, orict de ru ar fi fost sistemul sub stpnirea
oamenilor, sub aceea a Galacticilor era cu mult mai ru. Oamenii pot fi
arogani, de acord. Dar, cel puin, muli dintre ei se simt vinovai de arogana
lor. Se strduiesc s i-o tempereze. Istoria lor terifiant i-a nvat s fie
prudeni, n legtur cu hub Hub.
Cu hybris-ul lor?
Exact. Ei tiu ct de periculos poate fi s te joci de-a Dumnezeu i s
ajungi s te crezi cu adevrat Dumenzeu. Galacticii sunt ns obinuii cu
aceast joac. Lor nu li se ntmpl niciodat s aib ndoieli. Sunt att de
blestemat de nguti la minte i plini de propria lor persoan c i ursc!
Fiben tcu ndelung, reflectnd la cele auzite. nvase multe n ultimele
luni i i imagina c Sylvie i susinea cazul cu prea mult patos.
Chiar acum suna niel ca n cazul maiorului Fiben tia ns c puine
rase galactice de protectori aveau reputaia c sunt blnzi i deceni. Evident
ns c nu era treaba lui s-i judece amrciunea. Acum, aproape c-i nelegea
preocuparea de a avea un copil, care s fie de la nceput marcat cu o carte
verde. Nu exista nici urm de ndoial c voia s-i pstreze urmtorul copil i
s se asigure, n felul acesta, de nepoi.
Aa cum sttea, aproape lipit de ea, Fiben era neplcut de surprins de
condiia ei actual. Spre deosebire de femeile umane, femelele-cimpanzeu avea
cicluri de receptivitate puternice i era nevoie de un efort foarte mare pentru a
i le ascunde. Era vorba de nc o diferen major ntre cele dou specii
nrudite, care creau crevase sociale i familiale de nedepit uneori.
ntr-un fel, se simea vinovat de faptul c nefericirea ei i crea senzaia de
superioritate, pe care o ncercase nc de la nceput. Se simea vinovat i de
faptul c nu putea accede sensurile adnci ale sentimentului firav care struia

deasupra lor, artndu-se insensibil. Ar fi dorit din toat inima s o poat

consola n vreun fel. Habar n-avea ns cam ce ar fi trebuit s fac.
i umezi buzele i ncepu nesigur:
Ui Uite, Sylvie, eu
Da, Fiben, se rsuci ea.
Hmm, sper s poi obine, ntr-adevr Adic, sper c am lsat
destul
i simi faa lundu-i foc. Sylvie i zmbi cald.
Dr. Soo spune c, probabil c da. Dac nu
El scutur din cap.
Haide, haide, Sylvie, i apreciez ncrederea, dar nu pot s pun pariu co s m mai ntorc vreodat.
Femela i lu mna.
Ei, nu m simt prea mndr pentru a accepta o extraasigurare, dac
aceasta mi va fi oferir. Dac te simi n stare, sunt gata s accept donaia.
Fibel clipi nervos, simind cum i crete pulsul.
Hmm, adic chiar acum?
Ea ddu din cap.
Cnd altdat?
Speram c o s spui asta.
Zmbi cald i o atinse. Femela ridic ns mna, oprindu-l.
Ce fel de femel crezi c sunt? Or fi ele puine proviziile de lumnri i
de ampanie pe aici, dar, n general, sexul slab apreciaz existena, nainte de
asta, a unui mic preludiu. O introducere
n ceea ce m privete, sunt perfect de acord. Fiben se rsuci i-i
prezent spinarea pentru a fi scrpinat. ncepi ns tu, apoi i fac i eu ie.
Sylvie scutur din cap.
Nu la un asemena preludiu m gndeam Aveam n minte ceva mai
stimulant.
Se duse n spatele copacului i scoase de acolo un obiect cilindric, fcut
din lemn cioplit, cu unul dintre capete acoperit de o bucat de piele bine
ntins. Ochii lui Fiben se mrir, uluii.
O tob?
Ea se aez, fr s-l ia n seam, i-i potrivi minusculul instrument
ntre genunchi.
Este numai vina ta, Fiben Bolger. Pe vremuri, mi-ai artat ceva special,
i, de acum nainte, nu o s m mulumesc cu mai puin.
Degetele-i ndemnatice btur un ritm vioi.
Danseaz! i ordon. Apoi: te rog

Fiben suspin: era clar c nu glumea. Aceast femel-cimpanzeu,

coregrafo-manic, era nebun cu totul, orice ar fi spus Consiliul Elitelor. Se
prea c sta era exact genul de care se ndrgostea el cu ncpnare.
Exist cteva aspecte, n care nu o s putem fi niciodat asemenea
oamenilor, i spuse amrt, pe cnd culegea o nuia i o scutura, de prob.
O arunc i ncerc alta. Deja se simea nclzit i plin de energie.
Sylvie ncepuse s loveasc n tob, ntr-un tempo rapid i plin de
voiniciune, care fcu s i se intensifice respiraia. Strlucirea din ochii ei prea
s-i nclzeasc sngele.
Probabil c aa i trebuie s fie, deoarece avem propriile noaste euri!,
realiz el.
Strnse creanga cu ambele mini i izbi cu putere ntr-o buturug,
producnd o explozie de frunze n toate direciile.
O. K spuse.
A doua lovitur se dovedi i mai puternic, iar cnd ritmul se acceler,
scoase un al doilea strigt, cu i mai mult entuziasm.
Ceaa dimineii se evaporase. Nu se auzea nici un sunet. Universul,
neparticipant la marea experien ce se pregtea, nu adusese nici mcar un
singur nor pe cer. Totui, i spuse c de data asta se va putea descurca i fr
fulgere.
GALACTICII.
n tabra militar Gubru nr. 16, haosul ce se manifesta la cel mai nalt
nivel ncepuse deja s se manifeste i n rndul nivelelor inferioare.
Frecvent, aveau loc tot felul de certuri cu privire la soldele pltite
familiilor, la repartiiile de provizii, la comportamentul soldailor de rnd, al
cror dispre pentru personalul auxiliar atinsese cote dintre cel mai
periculoase.
Pentru rugciunea din acea dup-amiaz, muli dintre soldaii Ghearei i
puseser panglicile tradiionale pentru jelirea Progenitorilor Pierdui i se
alturau preotului capelan, pentru a fredona ncet, la unison, litania.
Majoritatea soldailor, mai puin pioi de felul lor, care n alte ocazii
pstrau totui o atitudine respectuoas n timpul desfurrii unor asemenea
ceremonialuri, preau complet rupi de realitate, n acele clipe, agitndu-se
zgomotos sau jucnd diverse jocuri de noroc.
Strjile i curau penajul i trimiteau, n mod special, penele desprinse
n timpul migloasei operaiuni, s pluteasc n suflarea uoar a adierilor de
vnt, nct s se strecoare n mod distractiv printre credincioi.
Zgomote discordante se fceau tot mai des auzite, fie c era vorba de
munc, de meninerea ordinii sau de antrenamente.

Aflat ntmpltor n inspecie n zon, colonelul aflat la comanda

taberelor din est a remarcat din primele minute ale vizitei lipsa de rigoare i
disciplin, pierderea armoniei din interiorul corpului de armat. Hotrrea,
luat pe loc, a fcut ca ntregul personal al regimentului din Tabra Militar nr.
16 s se adune n cteva minute pe platou.
Dup ce i-a chemat lng el, pe platform, pe administratorul-ef i pe
capelan, li s-a adresat celor aliniai naintea sa.
S nu se spun, s nu se zvoneasc.
C soldaii Gubru i-au pierdut perspicacitatea!
Ce suntem noi? Nite orfani? Nite pierdui ori abandonai?
Ori, poate, membrii unui mare clan?!
Ce am fost, ce suntem i ce vom f?
Rzboinici-constructori, dar mai presus de toate.
Am rmas purttorii cuviincioi ai tradiiei!
Astfel le vorbi mult vreme colonelul, din cnd n cnd permind s i se
alture n cntec, convingtor, administratorul campamentului i sftuitorul
su spiritual. ntr-un trziu, ruinai, soldaii i personalul auxiliar prinser s
gngureasc ntr-un cor nltor, plin de armonie.
Micul regiment, format din militari, birocrai i preoi, continu efortul de
reeducare, investind timp i energie spiritual, luptnd la unison, pentru a
depi ndoiala ce se instaurase perfid ntre ei. Pentru un scurt interval de
timp, se form un consens, asemntor aceluia din primele zile ale rzboiului.
GAILET
Chiar i printre aceste cazuri rare i tragice, cum sunt speciile de puide-lup, au existat de mult timp versiuni crude ale acestor tehnologii.
Dei primitive, metodele lor implicau, de asemenea, ritualuri
asemntoare luptei-pentru-onoare, reuind s restrng prin asemenea
mijloace, cu un anumit grad, agresivitatea i ostilitatea nativ, de care ddeau
dovad.
S lum un exemplu, cel mai respectat clan de pui-de-lup, cel al
oamenilor de pe Sol III. nainte de a fi descoperii de mesagerii Culturii
Galactice, triburile lor primitive utilizau frecvent ritualul, pentru a menine sub
control ciclurile de violen, din ce n ce mai mare, care se manifestau exact aa
cum era de ateptat, n mod normal, de la asemenea specii, necluzite. Nu
exista nici o ndoial c aceste tradiii derivau din amintiri strvechi ale demult
disprutei rase ce i patronase pe timpuri.
Prin metodele simple, dar eficiente, folosite de oamenii de dinainte de
Conatot, se aflau aceea a judecrii de ctre campion, printre europenii
medievali i cea a opririi abaterilor prin distrugere reciproc asigurat,
existent printre majoritatea statelor tribale continentale.

 Desigur, tehnicile lor erau complet lipsite de subtilitate, de echilibru

delicat i de homeostatis-ul regulilor mederne de comportare, instaurate de
Institutul pentru Ostiliti Civilizate
Asta este. Cred c a venit vremea s iau o pauz. Punem un T la sfrit
i la naiba E suficient!
Gailet clipi de mai multe ori, ochii nemaiputndu-i focaliza imaginea.
Exact n acele momente, o voce grosolan o ntrerupse, scond-o, cu
brutalitate din transa lecturii. Unitatea de lectur a Bibliotecii sesiz
evenimentul i determin oprirea textului n cadrul ultimelor coordonate.
Gailet rsuci capul ctre stnga. Tolnit n fotoliu, noul ei partener ddu
cu un gest plictisit ntr-o parte capul terminalului, ntinzndu-i din toate
ncheieturile trupul lung i puternic.
E timpul s bem ceva, spuse el lene.
Nici mcar nu ai terminat de rsfoit primul sumar afiat! Ripost ea.
Habar n-am de ce trebuie s studiem mizeria asta! Rnji cellalt. De
fapt, pun pariu c extrateretrii vor fi surprini i dac nu vom uita s ne facem
corect plecciunea i s ne spunem umili propriile noastre denumiri din cadrul
speciei. tii bine c nu se ateapt ca neo-cimpanzeii s devin genii. Sau, cel
puin, aa se pare.
Iar punctele pe care ai s le obii o s le mbunteasc cu siguran
impresia, fcu acr Gailet.
Ironia l determin s se ncrunte pentru moment. Apoi, se for s
zmbeasc din nou.
Las c te strdui tu i pentru mine.
Sunt convins c extrateretrii vor gsi acest lucru extrem de
interesant.
Touche, gndi Gailet. Nu le trebuise mult timp pentru a nva cum s
se rneasc unul pe altul acolo unde i durea cel mai tare.
Poate c sta e numai un alt test. Poate c vor s determine ct de mult
poate fi pus la ncercare rbdarea mea, nainte de a Poate. Dar nu e foarte
sigur c asta e cu adevrat.
Nu-l mai vzuse pe Suveranul Bunei-Cuviine de mai bine de o
sptmn. n locul lui trebuise s trateze cu un comitet format din trei
funcionari Gubru, nvemntai n nuane pastelate, cte unul pentru fiecare
faciune. Cel care venise, ano, cel dinti la aceste ntlniri, fusese, evident,
soldatul Ghearei, mpodobit n culoarea albastr a faciunii sale.
n urm cu o zi, se adunaser cu toii la locul viitorului ceremonial, n
vederea unei repetiii. Dei nu se hotrse nc dac s coopereze sau nu la
evenimentul final, Gailet ajunsese s-i dea seama c poate era cam prea tiziu
pentru a se mai rzgndi.

Dealul de pe rm fusese sculptat i decorat n aa fel, nct giganticele

tronsoane energetice nu mai era vizibile. Pantele terasate conduceau elegant n
sus, una dup alta, fumuseea lor linear fiind ntrerupt numai de rmiele
aduse de vnturile constante ale toamnei.
Drapele strlucitoare flfiau deja pe latura de est, marcnd poziiile
unde reprezentanii neo-cimpanzeilor vor fi pui s recite, s rspund la
ntrebri sau s se supun testelor intentive de examinare.
Acolo, la locul ceremonialului, cu funcionarul Gubru alturi, Ghear-deOel fusese, dup toate aparenele, un student model. i poate c ceva mai mult
dect simpla dorin de a le intra n graii fusese motivul pentru care se artase
att de necaracteristic de studios. La urma-urmei, acest lucru se afla n direct
legtur cu ambiiile lui i de aceea se strduise s-i demonstreze sclipirile
inteligenei.
Acum ns, cnd se aflau numai ei doi sub vasta bolt a Noii Biblioteci,
aspecte diferite ale adevratei sale naturi ieeau, ncetul cu ncetul, la iveal.
Ce s neleg din rspunsul tu? ntreb el, sprijinindu-se de sptarul
scaunului i privind-o pe furi. C nu vrei s iei cteva clipe la aer, pentru a te
mai nviora niel? Am putea s ne strecurm pn n crngul de eucalipi i
Exist dou posibiliti pentru asta, l ntrerupse ea cu brutalitate.
Una mai mare i una mai mic.
S amnm atunci pentru perioada ceremoniei, rse el. Atunci cnd
vom fi numai noi doi, iubito, cu toate cele Cinci Galaxii privindu-ne.
Gailet se rsuci i strnse pleoapele. Trebui s se concentreze, pentru ai opri tremuratul buzei de jos.
Salveaz-m! i dori ea cu disperare, dincolo de orice speran sau
raiune.
Logica ns nu voia s o ajute, atunci cnd se gndea la asta. n definitiv,
Ft-Frumos-ul ei nu era dect un maimuoi i acesta aproape cu siguran
mort. Nu se putu abine, totui, s nu-i strige n sine Fiben, am nevoie de
tine! Fiben, ntoarce-te!
ROBERT.
Sngele i cnta.
Dup luni de zile petrecute n slbticia munilor, trind asemenea
ndeprtailor lui strmoi, sprijinit numai de propria-i inteligen i de efortul
muchilor, pielea i se ntrise, n contactul su permanent cu soarele i cu
estura grosolan a hainelor, fcute din plante indigene. Personal, nu realiza
nc schimbrile prin care trecuse. i ddu seama de prezena lor numai n
clipa n care parcurse ultimii metri ai potecii nguste i stncoase i travers, cu
pai mari, distana dintre izvoare.

Vrful Pasului Rwanda Am urcat 1000 de metri n numai dou ore i

inima abia de i-a mrit cu ceva ritmul obinuit.
Nu simea deloc nevoia de a se odihni, dar ncetini marul pn ajunse la
relaxantul pas de plimbare. Acolo unde se afla acum, chiar c merita s
tndleti, pentru a avea timp s admiri n voie peisajul.
Se gsea chiar pe vrful crestei munilor Mulun. n spate, spre nord,
munii se ntindeau ntr-o band ce se ngroa, cotind spre vest, spre albastrul
mrii, continundu-se cu un arhipelag de insule mari i falnice.
Fusese nevoie de o zi i jumtate de alergare, pentru a ajunge aici de la
peteri. Privea splendida panoram nu cu ochiul admirativ al turistului ci cu
acela al soldatului: pentru a ajunge la destinaie, trebuia s-o strbat n cel mai
scurt timp.
Nici mcar nu tiu cum s descopr ceea ce caut! Instruciunile
Athaclenei fuseser la fel de vagi, ca i propriile-i impresii despre locul unde
vroia s-l trimit.
nainte, se ntindeau mai muli muni, ntrerupndu-se ca retezai
departe, ctre stepa cufundat parial n negur. nainte de ajunge ns la acele
cmpii va mai avea ns multe de urcat i de cobort pe poteci nguste, care
abia de cunoscuser, n urm cu muli ani, pasul omului. Era probabil primul
care clca pe acest drum, de cnd izbucnise rzboiul.
Totui, ceea ce era mai greu trecuse. Nu-i plcea s alerge la vale, dar tia
cum s-i foloseasc picioarele, pentru a nu cdea i a nu se rni la genunchi.
Singurul gnd consolator era c jos, n defileuri, se afla ap.
Zgli gamela de piele i lu o nghiitur, strduindu-se s
economiseasc preiosul lichid. Nu-i mai rmseser dect civa decilitri, ns
era sigur c-i vor fi de ajuns. Duse mna streain la ochi i privi dincolo de
piscurile cele mai apropiate de el, ctre pantele nalte, unde va trebui s-i
ridice cortul n noaptea care urma s coboare.
Vor exista izvoare, sta era un lucru bun, dar nu vor mai fi pdurile
luxuriante i umede, care-l nsoiser n alergare de-a lungul prii de noroi a
munilor Mulun. i, n curnd, va trebui s se apuce de vnat, pentru a-i face
provizii, nainte de a iei n savana uscat.
Apaii curajoi puteau s alerge de la Taos pn la Pacific n numai
cteva zile, fr s mnnce nimic pe drum, n afar de un pumn de gru uscat
la soare.
El ns nu era un apa curajos, evident. Pentru a compensa, avea n
tac vreo cteva grame de concentrate vitaminice, deoarece pentru a obine o
mobilitate mai mare n alergare, nu-i luase cu el o greutate mare n provizii.
Acum, repeziciunea conta mai mult dect stomacul su nfometat.

Ocoli o zon n care crarea fusese astupat de o surpare recent de

teren. Apoi mri din nou ritmul, deoarece firul potecii devenise uor de urmat
printre spinrile ascuite ale crestelor.
Noaptea i-o petrecu ntr-o scorbur plin cu muchi, chiar deasupra
unui izvor, acoperindu-se cu o ptur subire de mtase. Visele i fur linitite,
exact aa cum i imagina c ar trebui s fie spaiul cosmic pentru exploratorul
care ar fi putut scpa pentru o clip de zgomotul constant al motoarelor navei.
Dup lunile ndelungate trite n zgomotul trepidant al pdurii, putea, n
sfrit, s spun, c a atins pragul linitii pure. ntr-un loc deosebit ca acesta,
puteai s simi evenimentele ce se derulau la mari distane, chiar i cu
simurile sale nedezvoltate. Pentru prima oar, nu mai resimea prezena
aspr, aproape metalic metaforic vorbind a minilor strine, din nord. Se
afla, n sfrit, la adpost de Gubru, de fiinele umane i de cimpanzei i
trebuia s-i mrturiseasc faptul c singurtatea putea s fie o senzaie
stranie.
Stranietatea care nu se evapor odat cu lumina zorilor. i umplu
gamela la pru i bu ndelung, mai mult pentru a-i potoli senzaia de foame.
Apoi, ncepu din nou s alerge.
Panta era mai abrupt de rndul acesta, iar coborul se dovedea mai
dificil. Milele trecur ns cu repeziciune, una dup alta nainte ca soarele s
ajung la mijlocul drumului sau pe bolt, spinrile de piatr rmaser n urm
i se trezi nconjurat din toate prile de step.
Alerga acum de-a curmeziul cmpiei, urmnd linia sinuoas a poalelor
dealurilor kilometri lungi rmnnd treptat n urm-i, asemenea gndurilor
ce i se citeau pe fa, pentru ca apoi s treac n uitare.
n timp ce alerga, sonda terenul din jur, aa cum nvase de la
Athaclena. Nu dup mult timp, realiz c ntinderea vast ce l nconjura
adpostea, printre ierburile nalte, entiti bizare, greu de catalogat.
Ah, dac percepia asta extrasenzorial ar fi putut fi utilizat mai degrab
ca un sim localizator! Poate c exact aceast imprecizie era aceea care-i
mpiedica pe oameni s-i dezvolta abilitile de tipul acesta, existente latent n
adncurile lor.
n schimb, ne putem concentra asupra altor lucruri, inaccesibile
extrateretrilor.
Pe Terra, exista pe vremuri un joc, practicat frecvent chiar i de ctre
Galacticii mai receptivi. El consta n a ncerca s-i reconstitui pe fantasticii
protectori pierdui ai umanitii, fiinele stelare, pe jumtate mitice, care se
presupunea c ncercaser ridicarea umanitii dincolo de pragul
raionabilitii, n urm cu mai bine de 50.000 de ani i care apoi dispruser
n mod misterios, lsnd treaba fcut numai pe jumtate.

Desigur, existau civa eretici ndrznei chiar i printre Galactici care

susineau c strvechile teorii pmntene erau, de fapt, adevrate, c era
posibil ca o ras s ajung prin propriile-i strduine n cadrul Elitelor S
evolueze singur ctre inteligena stelar i s se trag cu propriile-i mini de
ireturi, pentru a iei din obscuritate la lumina cunoaterii i a maturitii.
Chiar i pe Terra, majoritatea considerau ns ideea aceasta cam bizar.
Legea spunea clar c protectorii i nlau clienii peste prag, clieni care,
mai trziu, ajutau ali pre-sensibili mai noi s-l depeasc. Aa se petreceau
lucrurile i aa fusese dintotdeauna, din chiar Ziua Progenitorilor, cu mult,
foarte mult timp n urm.
Niciodat nu existaser prea multe indicii n aceast privin. Oricine vor
fi fost protectorii omului, acetia i asunseser foarte bine urmele. Pe bun
dreptate, la urma-urmei, dac ineai cont de faptul c o ras protectoare care-i
abandona clienii era stigmatizat i scoas n afara legii.
n ciuda acestor necunoscute, jocul de-a ghicitul continua.
Anumite clanuri protectoare erau excluse, pentru c, prin natura lor, nu
ar fi fost niciodat n stare s protejeze o ras omnivor. Altele nu ar fi putut s
triasc pe Pmnt, nici chiar pentru perioade foarte scurte, din cauza
gravitii ridicate sau prea sczute, a incompatibilitii atmosferei sau din
multe alte motive obiective.
Majoritatea juctorilor erau de acord cu ideea c nu putea fi vorba despre
un clan care ar fi crezut n specializare. Unii protectori i ajutau clienii s
treac pragul cu scopuri foarte precise, fixate dinainte, n ceea ce-i privea.
Institutul Elitelor cerea ca orice ras nou, ajuns la raiune, s poat s fie n
stare s piloteze nave stelare, s-i exercite judecata i logica i s demonstreze
c, ntr-o bun zi, o s fie capabil s execute funcia nobil de protector.
Dincolo de toate acestea ns, Institutul fixa puine reguli constrictive,
privind tipul de nie, n care specia client trebuia s fie potrivit. Unele erau
destinate s-i formeze membrii ca meteugari talentai, altele ca filosofi, altele
ca lupttori puternici.
Protectorii misterioi ai pmntenilor trebuie c fuseser generaliti.
Deoarece animalul din om era mai mult o fiar flexibil dect orice altceva.
Tymbrimienii, cu toat mult-ludata lor adaptabilitate nu reueau s realizeze
unele lucruri, pe care pmntenii le fceau n mod aproape mecanic.
Ca acesta, de pild, gndi Robert mulumit.
Un stol de psri indigene pru c explodeaz n aer, ntr-o flfire agitat
de aripi, atunci cnd Robert prinse s traverseze n fug teritoriul lor vital.
Fiine mrunte, care simir zgomotul pailor si, se ascunser n mare grab.
O turm de ierbivore cu picioare lungi, asemntoare cprioarelor, o zbughir
spre sud, chiar n direcia n spre care se ndrepta i el, aa c o lu pe urma

lor. Nu dup mult timp, ajunse iar n apropierea locului unde se opriser s
pasc.
Soarele se nla vertiginos pe cer. Sosise acea parte a zilei, n care toate
fiinele cmpiei, att vntorii ct i vnatul, ncepeau s-i caute un adpost
mpotriva cldurii. Acolo unde nu existau copaci, spau nulee nguste n
solul ncins, pentru a gsi straturi de humus mai reci, peste care s se ntind,
ateptnd s treac terifianta cldur a amiezii.
n ziua aceea ns nici o creatur nu se opri, continund s fug sau s
pasc. Pseudo-cprioara clipi zpcit, atunci cnd Robert i relu naintarea,
apropiindu-se cu atenie. nc o dat, se ridicar, toate odat i i luar
zborul, lsndu-l departe n urm. Se oprir pe vrful unei coline, gfind
speriate i privind nencreztoare n jur.
Fiina aceea pe dou picioare continua s se apropie. Un fior strbtu
spinrile nemicate, premoniia instinctual c, de data aceasta, era vorba de
un lucru extrem de grav. Continund s gfie, o luar ncet o dat la goan.
Transpiraia lucea asemenea uleiului pe pielea mslinie a lui Robert, n lumina
orbitoare a soarelui, adunndu-se n picuri care cdeau atunci cnd pea. n
cea mai mare parte ns se risipea pe piele, evaporndu-se n curentul cald,
creat de micarea trupului prin aer. O briz uscat, dinspre sud, o transforma
n vapori, aspirnd cldura latent din cursul procesului.
Robert meninea un pas constant i uniform, nencercnd s-l
potriveasc dup cel al creaturilor pe care le urmrea. Din cnd n cnd, se
oprea o clip i sorbea cu nghiituri mici din bidonul de ap, dup care-i
relua cursa.
Arcul atrna la spate, legat cu o band de piele. Din cine tie ce motiv, nu
se hotra s-l foloseasc. Continua s alerge sub soarele prjolitor al amiezii.
Cini nebuni i englezi, gndi el incoerent.
i apai i bantu i atia alii
Oamenii fuseser dintotdeauna obinuii s considere c, n principal,
creierul era acela care i deosebea att de mult de ceilali membri ai regnului
animal de pe Terra. i era foarte adevrat c armele, focul i vorbirea, i
fcuser stpnii lumii lor, cu mult nainte nc de a fi nvat ceva despre
ecologie sau despre datoria speciilor de a avea grij de cei mai puini capabili s
neleag.
n timpul acelor milenii ntunecate, oamenii inteligeni, dar ignorani,
folosiser focul pentru a determina ca turme ntregi de mamui, de lenei i de
attea alte specii s se arunce de pe stnci, omornd cu sutele de exemplare
pentru carnea a numai una sau dou dintre ele. Au mpucat milioane de
psri, numai pentru ca o parte din penele lor s poat modobi femeile. Au
tiat mii de hectare de pdure, pentru a crete plantaii de opiu.

Inteligena se dovedise o arm periculoas n minile unor copii ignorani

ca ei. Robert cunotea ns un secret.
Nu avem nevoie, de fapt, de toate aceste creiere, pentru a domina lumea
n care trim.
Se apropia din nou de turma oprit. n afar de foame, l mai ncerca i
senzaia de plcereintraductibil a contemplrii acestor creaturi zvelte.
Nu exista nici o ndoial c exemplarele creteau rapid n statur, cu
fiecare generaie care trecea. Deja erau cu mult mai nalte dect strmoii lor,
mcelrii n marele camaj iscat n Bururalli. Cndva, vor reui s umple din
nou aceste goluri ecologice. nc de pe acum se dovedeau a fi mult mai rapide
dect oamenii.
Viteza era o calitate, ns rezistena putea s fie trstura de baz.
Pe cnd se rsuciser s l priveasc din nou, Robert le remarc
nelinitea din nou. O spum alb, subire, le tivea boturile, iar limbile le
atrnau n afar. Pieptul le palpita n ritm sacadat.
Atrnat n crucea bolii, soarele ardea cumplit Picturile de sudoare i
brzdau ntreaga piele, fcnd-o s luceasc, iar apoi se evapora, rcorindu-l.
Acum Robert nainta cu pai msurai.
Uneltele, focul i vorbirea ne-au asigurat surplusul de for. Ele ne-au
dat ceea ce aveam nevoie pentru a pune bazele culturii. Dar ele erau tot ceea ce
aveam?
Un cntecel ncepuse s se fac auzit n reeaua sinusurilor fine, din
spatele ochilor, n fluidul uor care i acoperea creierul, n clipa n care paii i se
accelerau fr de voie.
Btile zvcnite ale inimii l nsoeau asemenea unui cine credincios.
Tendoanele picioarelor erau asemenea unor corzi de vioar ntinse i
zumzitoare
De la distana la care se gsea acum, le putea simi mirosul, foamea
atavic accentundu-i tremurul de nerbdare. Ajunse s se identifice cu prada
mult visat. n mod straniu, Robert cunotea dinainte mulumirea i satisfacia
unei mpliniri pe care nu o mai experimentase nainte. Era viu!
Abia realiz c ajunsese din urm pseudo-cprioarele, care se lungiser
epuizate la pmnt. Femelele i puii clipir uluite, atunci cnd el le depi, fr
a le arunca mcar o privire.
Robert i stabilise deja inta i proiect n direcia lui un glyph simplu,
pentru a le da de neles celorlalte animale c se pot relaxa. Le cerea s stea
deoparte, n vreme ce el urma s vneze un mascul impozant din fruntea
turmei.

Aha, tu eti acela! Gndi el cu intensitate. Ai trit bine pn acum i ai

avut vreme s-i transmii genele. Specia ta nu mai are nevoie de tine. Cel puin
nu atta nevoie ct am eu.
Poate c strmoii si folosiser empatia mult mai mult dect omul
modern. Deducea asta din faptul c de-abia acum el reuea s-i gseasc o
utilizare. Putea s perceap spaima crescnd a cerbului vizat, n vreme ce
tovarii si, supranclzii, se lsau epuizai n genunchi.
Animalul ni nnebunit nainte, dar trebui s se opreasc dup numai
cteva clipe pentru a se odihni, gfind nefericit i ncercnd s se liniteasc.
Pieptul i se ridica i se cobora ritmic, pe cnd ochii mari i plini de ap l
priveau pe om cum se apropia. ntr-o ultim ncercare, se rsuci i, cu spume
la bot, o lu iar la fug.
Acum lupta se ddea numai ntre ei doi.
Soarele strlucea ca un ban n nlimea bolii. Robert i potrivise pasul
dup cel al vnatului. n vreme ce se apropia inexorabil, mna stng i cobor
la centur i scoase cuitul din teac. ns chiar i acea unealt a morii o
alesese cu destul repulsie. Ceea ce l ndemnase s o foloseasc, prefernd-o
unei confruntri cu minile goale, era empatia stabilit ntre el i animal,
precum i un ascuit sentiment de mil.
Cteva ore mai trziu, atunci cnd stomacul nu-i mai solicit hran,
Robert avu prima revelaie a unui indiciu, de mult timp cutat. ncepuse s se
deplaseze ctre sud-vest, n direcia indicat de Athaclena Cum ziua se gsea
pe sfrite, brbatul i duse mna la ochi, pentru a-i feri de lumina nc
puternic a amurgului. Apoi, i nchise i se concentra n interior, fcnd apel la
celelalte simuri.
Da, da, ceva se afla suficient de aproape pentru a putea fi perceput.
Folosind gndirea metaforic, l putea asemui, cu o arom extrem de
familiar.
Porni s alerge nainte, urmrind pulsiunea aromei, care cnd i plmuia
simurile de foarte aproape, cnd se retrgea sfioas, asemenea ceibului, care i
cedase viaa, nu cu mult vreme n urm.
Ajunsese n apropierea unui tufi mare, plin de epi uriai, cnd urmele
nevzute devenirbrusc extrem de proaspete. Privi cerul: n curnd, soarele
avea s apun i, peste noapte, i era imposbil s urmreasc fiina care emana
acele vibraii subtile, sau cel puin nu n acest subaiboret des, gata s sfrtece
pielea oricrui ndrzne. i, oricum, nu inteniona s vneze creatura, ci
numai s ncerce s comunice cu ea.
Tria din plin senzaia c, n acele clipe, creatura devenise contient de
prezena sa. Robert se opri, nchise din nou ochii i trimise ctre ea un glyph

simplu. Acesta fcu, la nceput, cteva micri ezitante ctre stnga, apoi ctre
dreapta, pentru ca, n final, s plonjeze drept n inima vegetaiei.
Se auzi un fsit uor.
Deschise ochii. n fa, printre spini, dou mici lacuri ntunecate,
scnteietoare, i stingeau i i reaprindeau plpielile n ritmul clipitului
pleoapelor celuilalt.
n regul, spuse el ncet. Acum, te rog, s iei afar. Trebuie s
discutm.
Urm nc un moment de ezitare. Apoi, din desi, trindu-i picioarele,
i fcu apariia uncimpanzeu narmat, cu mult mai pros defct majoritatea
semenilor si, cu sprncene groase i maxilare puternice.
Era murdar i complet gol.
Pe piept, se vedeau cteva pete ntunecate, despre care Robert era sigur
c erau pete de snge nchegat i c nu proveneau din vreo zgrietur fr
importan.
Ei bine, suntem doar veri. Iar vegetarienii nu supravieuiesc prea mult n
step.
Simind c cimpanzeul ezit s-l priveasc, Robert nu insista s-l fac s
ridice ochii.
Bun, Jo-Jo, i spuse, la fel de ncet, cu mult delicatee n voce. Am
fcut un drum lung pn aici, pentru ca s-i aduc patronului tu un mesaj.
ATHACLENA.
Cuca era fcut din ipci grosolane de lemn, legate ntre ele cu srm.
Atrna de o creang groas de copac, ntr-o vale ferit de suflarea vntului,
chiar sub coasta vulcanului, aflat pe punctul de a erupe din nou.
i, totui, cablurile care o ineau fixat locului tremurau i vibrau sub
rafalele accidentale, iar cuca se balansa greoiae.
Ocupantul ei actual gol, nervos i semnnd foarte mult cu un pui-delup, privea fix n jos, la Athaclena, cu o expresie care ar fi prjolit pe cine i-ar fi
stat n cale, chiar i fr s realizezi repulsia pe care o radia.
Athaclena avu impresia c mica poian era saturat de-a dreptul de ura
fr margini a prizonierului. Hotr s-i scurteze vizita pe ct mai mult posibil.
Credeam c vrei s afli: triumviratul Gubru a declarat un armistiiu pe
protocol, aflat sub Regulile Rzboiului, i comunica maiorul Prathachulthom.
Locul ceremonialului este un sacrosant i nici o for armat de pe Garth nu
poate aciona, exceptnd cazurile de auto aprare, pe durata existenei lui.
Prathachulthom scuip printre bare, n direcia ei.
i? Dac am fi atacat atunci cnd plnuisem eu, am fi putut-o face,
mai nainte ca asta s fi avut loc.

 M ndoiesc. Chiar i planurile perfecte sunt rareori executate cum

trebuie. i, dac am fi fost nevoii s abandonm misiunea n ultimul moment,
toate secretele noastre ar fi fost aflate fr nici un efort.
Aa crezi tu! Strig maiorul.
Athaclena ddu din cap.
Dar acesta nu este singurul motiv i nici cel mai important.
Obosise s-i tot explice, fr nici un rezultat, nuanele subtile ale politicii
Galactice ofierului nchis n cuc. Gsi, totui, voina de a depi momentul i
mai ncerc o dat.
i-am mai spus i altdat, maiorule. Rzboaiele cu cicluri sunt un
adevr necontestat de nimeni. Atunci cnd una din pri o pedepsete pe
cealalt pentru ultima ei insult, aceasta se rzbun la rndul ei. Lsat n
voia liberului-arbitru ciocnirea ar putea continua la nesfrit. n timpurile
ndepratate ale Progenitorilor, au fost ns dezvoltate o serie de reguli, care
ajut la meninerea unor shimbri, n limite acceptabile.
Prathachulthom njur gros.
La dracu', vrei s spui c raidul nostru ar fi fost legal, dac ar fi fost
fcut nainte. Acum ar trebui s ne vedem proprii clieni testai de strini n
vederea promovrii n rndul Elitelor.
Athaclena ncuviin din cap.
Clanul tu i-a ctigat anumite drepturi cuprinse n Statut,
reprezentnd partea jignit, care nu s-a rzbunat. Iar acest semn de bunvoin s-ar putea dovedi crucial n zilele care vor urma.
i care e diferena? ncerc s-i explice, din nou, rbdtoare.
Gubru declaraser armistiiu nc de pe vremea cnd deineau
superioritatea n privina foiei armate, maiorule. Este un lucru onorabil, fr
ndoial. S-ar putea spune chiar c, pentru gestul lor, i-au mai adugat nite
puncte, pe tabela Institutului Galactic. Ctigul lor n privina asta ar fi ns
nmiit, dac ar face asta imediat dup ce au servit vreo pagub de pe urma
vreunui atac necugetat. Nerzbunndu-se, vor da dovad de toleran i atunci
li se va acorda nc i mai mult ncredere.
Ha! Rnji amrt Prathachulthom. Ce mare bine le-a mai face eu,
ruinndu-le locul de ceremonial!
Athaclena cltin din cap. Nu avea timp pentru alte lmuriri. Dac sttea
prea mult timp aici, locotenentul McCue ar fi putut s suspecteze c acesta era
locul unde sttea ascuns comandantul su disprut. Soldaii scotociser deja
mai multe posibile ascunztori din inima muntelui.
Sfritul unei asemenea aciuni necugetate ar fi fost, fr ndoial,
obligarea oficialitilor Terrei s finaneze un nou loc de ceremonial, spuse ea.
Prathachulthom o privi lung.

 Dar, Dar suntem n rzboi!

Ea ncuviin din cap, nenelegndu-l.
Exact. Nu poi permite un rzboi fr reguli i fr existena unor fore
neutre puternice, pentru a-l ine sub control. Alternativa ar fi barbaria.
Singurul rspuns fii numai o privire acr din partea prizonierului.
Dincolo de gratii, Prathachulthom se ncrunt. Pentru o clip, pru s se
concentreze adnc, ca i cum ar fi putut pricepe cte ceva din logica ei.
Athaclena i simi atenia licrind stins, n vreme ce maiorul se chinuia s
descifreze sensurile, apoi licrirea ncet brusc. Brbatul se strmb i scuip
din nou, dispreuitor.
Ce aiureal! Arat-mi psroi din tia blestemai mori i am s te
cred. Asta e moneda cu care lucrez. ngrmdete-i aici, sus, lng cuc,
micua mea Ambasadoare i poate.
Atenie, spun poate am s te las s trieti, atunci cnd am s scap,
n sfrit, de aici.
Athaclena se nfiora. tia ct de cumplit de greu era s ncerci s ii
prizonier un asemena om. Ar fi trebuit drogat sau, poate, chiar omort. Nu
putuse ns s fac altfel, altminteri ar fi fost n mare pericol soarta
cimpanzeilor care o ajutaser la complot.
Bun-ziua, maiorule, i zise ncet, ntorcndu-se s plece.
Dar el nu protest n nici un fel. ntr-un anume fel, ameninrile sale
preau periculoase tocmai datorit faptului c erau foarte puine.
O apuc pe crarea ascuns sub smocurile dese de iarb, prsind
poiana secret. Se ndrept ctre coasta muntelui, ocolind zona izvoarelor cu
ap termal, care susurau nentrerupt, umplnd zona cu aburi groi.
Ajuns n vrful crestei Athaclena se vzu nevoit s-i plieze crceii n
jurul capului, pentru a nu fi btui de vntul rece al toamnei. Pe cerul
ndeprtat pluteau civa noriori, dar atmosfera era ncrcat din cauza
prafului adus de vnt din regiunea deserturilor.
Prin aer pluteau acele plante purttoare de spori, asemntoare unor
paraute, purtate aici de vnt din vreun cmp cu ieder. Athaclena zmbi:
acum se putea spune c toamna i intrase pe deplin n drepturi. Din fericire
pentru ei, sosise n mod nelept, cu cteva zile mai nainte ca inamicul s
proclame armistiiul. Acest lucru se putea dovedi a fi extrem de important.
Ziua se dovedea a fi ciudat, ntr-un grad mult mai mare dect oricare alt
moment care se petrecuse de la noaptea aceea de comar. Simise asta cu puin
timp nainte de a se cra pe acest munte, pentru a se lupta cu ambiioasa
motenire lsat de prini.
Poate c Gubru i pregtete chiar n aceste clipe urmtoarea manevr
de hiper-und.

Realizase nc de atunci cprimele ei visuri ciudate, din acea noapte

profetic, coincisese cu primul test fcut de invadatori, n vederea crerii de
faciliti de manevr psihologic mai mari. Experimentele lsaser la suprafaa
planetei, n stare de libertate absolut, valuri ntregi de energie probabilistic
nelocalizat, iar cei care se dovedeau fizic sensibili raportau amestecuri bizare
de groaz mortal i de ilaritate nejustificat.
Cum acest gen de erori nu sttea n firea meticuloilor specialiti Gubru,
n mod obinuit, se prea c raportul lui Fiben Bolger ce semnala c inamicul
avea numeroase probleme de conducere se valida, n felul acesta.
Poate c de aceea TUTSUNUCANN-ul se prbuise att de brusc i de
violent n acea sear. S fi fost aceast eliberare de energie responsabil de
ngrozitoarea putere a raportului ei de tip SUSTRUTHOON cu Uthachalthing?
Putea asta, mpreun cu testele elaborate pentru acele uriae motoare s
explice de ce gorilele ncepuser s se comporte att de ciudat? Singurul
rspuns cert pe care-l deinea Athaclena era acela c se simea foarte nervoas
i c i era fric.
Curnd, se gndi. Foarte curnd, se va apropia momentul culminant.
Coborse deja jumtate din drumul ctre propriul ei cort, cnd, brusc,
din pdure nir doi cimpanzei, cu respiraia uiertoare, din cauza
alergturii, care se grbir ctre ea.
Domnioar Domnioar Reui s ngaime unul din ei, nghiind n
sec.
Cellalt se oprise alturi, gfind greu.
Perceperea iniial a strii lor de panic i strni, ntr-o prim fat, o
accelerare hormonal, care se potoli repede ns, atunci cnd realiz c spaima
lor nu era provocat de un neateptat atac al inamicului. Altceva trebuie c i
ngrozise i le zdruncinase att tare echilibrul interior.
Domnioar Atha-Athaclena Suspin primul cimpanzeu. Trebuie s
vii repede cu noi!
Ce este, Petri? S-a ntmplat ceva?
Cimpanzeul nghii iar n sec.
Gorilele. Nu le mai putem controla.
Asta era, va s zic, i spuse ea.
De mai bine de o sptmn, muzica joas, atonal a gorilelor le cauzase
cimpanzeilor nenumrate izbucniri nervoase.
Ce fac acum?
Pleac, se tngui al doilea mesager.
Ce-ai spus? Clipi ea nencreztoare.
Ochii cprui ai lui Petri oglindeau n adncuri buimceala.

 Pleac. S-au ridicat i au plecat, pur i simplu. Se ndreapt cu toate

ctre Valea Sindului i se pare c nu puteam face nimic pentru a le opri.
UTHACHALTHING.
naintarea spre muni i micorase ritmul considerabil, n ultima
perioad. Timpul liber al lui Kault prea, din ce n ce mai mult, s se risipeasc
cu truda improvizrii diverselor instrumente i cu cearta permanent cu
nsoitorul su tymbrimian.
Ce repede se pot schimba lucrurile, i zise Uthachalthing.
Se strduise din greu s-l determine pe Kault s ajung n pragul
suspiciunii i al excitrii. Iar acum i ddea seama c i aducea aminte cu
plcere i cu oarecare regret de caramaderia lor panic din prima parte a
drumului, de lungile i leneele zile de troncneal, de alte reminiscene ale
exilului comun, orict de frustrante i pruser ele pe atunci.
Bineneles, toate astea se petrecuser pe vremea cnd el era ns ntreg,
cnd mai era n stare s priveasc lumea prin ochii unui adevrat tymbrimian,
uor deformai de vlul unor capricii neateptate.
Iar acum?
Uthachalthing tia s treac drept un tip sever i serios n comparaie cu
unii membri ai rasei sale. Acum, ns, l vor considera, cu siguran, un ins
schilodit sufletete. Poate c era chiar mai bine s fi murit.
Mi s-a luat prea mult, i spuse, n timp ce Kault mormia suprat n
colul adpostului comun.
Afar, rbufniri grele de vnt se abteau printre ierburi. Lumina de var a
lunii mtura neauzit cretetele prelungi ale dealurilor din zare, asemntoare
valurilor lenee ale oceanului din mijlocul unei furtuni dezlnuite.
Chiar s-i smulg att de mult?, se ntreba, revenind neobosit fr ca,
n realitate, s fie n stare s simt sau s i pese prea mult de asta.
Desigur, Athaclena, nu tia exact ceea ce fcea, n noaptea aceea teribil
n care se hotrse, n nevoia ei fr nume s consulte dovada de iubire lsat
motenire de ambii prini.
SUSTRUTHOON-ul nu era ceva pentru care s te poi antrena mai
dinainte. O absorbie att de masiv de energie, extrem de rar utilizat, nu
putuse fi niciodat descris n termeni prea exaci de tiin. Prin nsi natura
sa, un SUSTRUTHOON nu era ceva de care s te poi folosi mai mult de o
singur dat nviat.
Abia acum, privind napoi cu atenie. Uthachalthing reui s descifreze
un lucru, care i scpase la vremea aceea.
Noaptea respectiv fusese extrem de tensionat. Cu multe ore nainte, se
simise asemenea unui uragan perturbator, n mijlocul valurilor de energie ce-l
nconjurau, de parc glyph-uri fantomatice, de o putere fr margini, ar fi

pulsat sinistru deasupra munilor. Poate c asta explica, ntr-un fel, de ce

chemarea fiicei sale dobndise o asemenea putere: folosise, fr voie, vreo surs
extern neidentificabil.
i, brusc, i mai aminti un lucru: n furtuna SUSTRUTHOON,
dezlnuit de Athaclena, nu tot ce i fusese smuls, att de brutal, ajunsese la
destinatar!
Ciudat c pn n acea clip nu se gndise de loc la asta. Prea s-i
aminteasc, destul de vag, c unele dintre esenele sale zburaser peste ea.
Dincolo de ea. Nici mcar nu-i putea imagina unde s-ar fi putut gsi acum.
Poate chiar la sursa ce dezlnuise energiile acelea teribile Poate
Se simea prea obosit, pentru a descoperi vreo logic n acele ntmplri
vechi.
Cine tie? Poate c fuseser atrase chiar de ctre garthieni!
Nu, nu era o glum reuit. Nu merita nici mcar un zmbet insignifiant.
i, totui, simea c ironia i fcea bine. i demonstra c nu pierduse chiar totul.
Sunt sigur acum de asta, Uthachalthing.
Thennanianul se rsuci i-l privi drept n fa. Vocea i era joas i
ncreztoare. Puse deoparte instrumentul pe care l construise din bucele
ciudate de piese, slavate din alupa naufragiat.
Sigur de ce, colega?
Sigur c suspiciunile noastre separate se concentreaz asupra unui
singur fapt probabil. Privete aici! Datele pe care mi le-ai prezentat
Msurtorile tale privind aceste creaturi garthiene, mi-au permis s-mi
acordez astfel detectorul, nct acum sunt sigur c am depit rezonana pe
care o cutam.
Da?!
Uthachalthing nu tia cum era mai bine s procedeze. Nu se ateptase
niciodat din partea lui Kault s descopere confirmarea real a existenei
acestor creaturi mitice.
tiu ce te preocup, amice, continu Kault, ridicnd o mn masiv,
mbrcat ntr-o mnu de piele. Bnuieti c experimentele mele vor atrage
atenia patrulelor Gubru asupra noastr. Nu trebuie s te temi, ns, deoarece
folosesc o band de frecven foarte ngust i mi reflectez raza vectoare
departe de luna cea mai apropiat de noi. Este puin probabil c vor reui
vreodat s localizeze sursa de emisie a micii mele anchete biologice.
Dar Ddu din cap Uthachalthing. De fapt Ce caui?
Orificiile respiratorii ale lui Kault pufnir.
Un anume tip de rezonan cerebral. E o chestie tehnic. Are de-a
face destul de mult cu ceea ce-am citit n nregistrrile tale despre aceste
creaturi garthiene. n cele cteva informaii srccioase pari s sublimezi

faptul c aceste fiine pre-sensibile pot avea un creier nu foarte diferit de cel al
pmntenilor sau de acela al tymbrimienilor.
Uthachalthing rmase cu gura cscat, realiznd maniera n care
thennanianul folosise datele falsificate, pentru a porni o aciune rapid i plin
de entuziasm. Eul su interior ar fi fost, desigur, ncntat.
i? ntreb.
i Las-m s vd dac pot demonstra cu un exemplu. S-i lum, de
pild, pe oameni.
Te rog, interveni tymbrimianul, fr prea mult entuziasm, mai mult
din obinuin.
Oamenii reprezint, n mod clar, unul din drumurile care pot fi urmate
de biologicul pre-contient, pentru a ajunge, n cele din urm la inteligen.
Inteligena lor a implicat iniial utilizarea a n creiere care, ulterior, au devenit
unul singur.
Uthachalthing clipi. Mintea celuilalt lucra att de ncet
Ascult, tu Tu vorbeti de faptul c creierul lor este divizat n dou
emisfere, parial independente?
Da. i de faptul c aceste jumti sunt asemntoare i, n unele
locuri, chiar redundante. n altele, i divid sarcinile. Desprirea aceasta
cerebral este nc i mai pronunat la clienii lor, neo-delfinii.
nainte de sosirea clanului Gubru aici, tocmai studiam informaiile
referitoare la neo-cimpanzei, care le sunt asemntori protectorilor lor n mai
multe privine. Unul dintre primele lucruri pe care oamenii trebuiau s le fac
n cadrul acestui prim proces de Ridicare la Contii a cimpanzeilor a fost s
descopere un mod de a lega ntre ele funciile acestor dou jumti de creier
ntr-o singur contiin. Mai nainte ca aceast condiie important s fie
realizat, neo-cimpanzeii sufereau de ceea ce se numete n limbaj de
specialitate bicameralitate
Kault trgna vorbele ntr-un fel bizar, apropae gradual. Jargonul i
devenise din ce n ce mai tehnic, aa nct, n scurt vreme, Uthachalthing se
simi depit de explicaii. Misterele funciilor cerebrale preau s se reverse
pretutindeni n adpostul improvizat, asemenea unui fum gros.
Tymbrimianul aproape c se simea ispitit s conceap un glyph care s
ilustreze starea de plictiseal, din ce n ce mai accentuat, dar i lipsea energia
chiar i numai pentru a-i deplasa crceii.
Deci rezonana captat pare s indice c exist, ntr-adevr, mini
bicamerale, n sfera de aciune a instrumentului meu.
Ah, asta era, realiz Uthachalthing.
Cu mult timp n urm, n Port Helenia, pe vremea cnd mai era nc un
meteugar inteligent de scheme complexe, crezuse despre Kault c se putea

dovedi, dac era cazul, un ins plin de resurse. Acesta fusese, de altfel, motivul
pentru care, de pe atunci, Uthachalthing i alesese drept cobai de experien
un cimpanzeu cu un fond atavic necizelat de exerciiul Elitizrii. Kault, se afla,
probabil, pe urmele bietului Jo-Jo, al crui creier napoiat era asemntor n
multe privine cu cel al cimpanzeilor primitivi de acum dou secole. Nu exista
nici o ndoial c bietul Jo-Jo pstra cteva din acele trsturi bicamerale, de
care vorbise Kault.
Sunt deja convins, studiind dovezile tale i pe ale mele, c nu mai
putem amna, conchise Kault. Trebuie s ajungem cumva, la o instalaie de
emisie i s o folosim pentru a transmite mesajul spre cas. Spre stele.
i cum ai vrea s faci asta? ntreb cellalt, mnat de curiozitate.
Fantele respiratorii ale lui Kault pulsau rar, din cauza emoiei.
Nu tiu Poate c ar trebui s ne strecurm cumva, s-i pclim pe
paznici sau s ne luptm cu ei, pentru a ptrunde n Sucursala Bibliotecii
Planetare, pe care, apoi, s o revendicm drept sanctuar i s invocm fiecare
prioritate care exist sub cele cincizeci de constelaii ai thennan-ului. Sau
poate c exist vreo alt cale, diferit. Nu mi pas dac asta nseamn a fura o
nav spaial Gubru. Este absolut necesar ca, ntr-un fel sau altul, s pot
trimite clanului meu vorb despre asta.
Mai era oare voba de aceeai fiin care se grbise s fug cu orice pre
din Port Helenia, nainte de sosirea invadatorilor?
Kault prea tot att de schimbat de dinafar, pe ct era i n interior
Uthachalthing. Entuziasmul thennanianului era o flacr fierbinte, n vreme ce
tymbrimianul trebuia s i-l alimenteze pe al su cu mare grij.
Vrei s stabileti o revendicare asupra acestei rase pre-sensibile, mai
nainte s apuce s-o fac cei din clanul Gubru?
Ei i de ce nu? Aproape c mi-a da viaa s i scap de asemenea
protectori mizerabili! Ar trebui ns s ne grbim. Dac ceea ce am reuit s
interceptm pe acest receptor cerebral se dovedete a fi adevrat, atunci
nseamn c emisarii Institutului pot s se afle deja n drum spre Garth. Cred
c Gubru ne pregtesc o surpriz de proporii. Poate c au fcut i ei aceeai
descoperire. Trebuie s acionm foarte repede, dac nu vrem s rmnem n
ntrziere!
Uthachlathing ncuviin din cap.
O ultim ntrebare, n acest caz, distinse colega Fcu o pauz. De ce
crezi c ar trebui s te ajut?
Respiraia lui Kault deveni asemenea uierului unui balon nepat i
creasta i se pleoti imediat. Se uit la Uthachalthing cu cea mai emoionat
expresie pe care un tymbrimian o vzuse vreodat pe faa sever a unui
thennanian.

 Asta i va ajuta forte mult pe aceti pre-sensibili, ssi el, ntr-un

trziu. Soarta le va fi mult mai fericit astfel.
Poate. Dar e un lucru discutabil. Numai despre asta e vorba, totui? Te
bazezi exclusiv pe altruismul meu?
Hmm! Mri cellalt.
Pe dinafar, Kault prea foarte ofensat de ideea c mai exista loc i
pentru ntrebri. Putea fi, totui, cu adevrat surprins? Era, n definitiv, un
diplomat i deci continua s tie c cele mai ferme i mai bune acorduri erau
cele bazate pe autoconsens, demonstrat n mod fi.
Asta ar ar ajuta foarte mult partidul politic din care fac parte, dac
a putea s le livrez o asemenea comoar? Am putea ajunge s alctuim chiar
i Guvernul suger el, insinuant.
O vag mbuntire a unei situaii generale proaste nu este niciodat
suficient pentru a produce o asemenea stare emoional.
Uthachalthing cltin din cap.
nc nu mi-ai explicat pentru ce nu a revendica aceast descoperire
pentru propriul meu clan. La urma-urmei, eu am investigat aceste zvonuri cu
mult naintea ta. Iar noi, tymbrimienii, am putea fi nite protectori leni pentru
aceste srmane creaturi.
Voi Voi K'phmimphes'mengi? ntrebarea mnioas inea locul
termenului care denumea n Galactic 7 delicventa juvenil.
Era mai mult dect suficient pentru a-l face pe Uthachalthing s
zmbeasc din nou. Kault de mic stnjenit. Fcea un efort vizibil pentru a-i
pstra calmul diplomatic.
Voi, tymbrimienii, nu vei avea fora necesar pentru a susine o
asemenea revendicare, murmur n cele din urm. O promisiune de ajutor din
partea thennanienilor, mpotriva acelora care i asediaz n prezent pe
tymbrimieni
Dar
Iar garaniile trebuie s fie ferme. i n avans. Trebuie s afli dac
aceti pre-sensibili ai ti exist sau nu, de fapt.
Nu te poi atepta ca se blbi Kault.
Oh, ba da, ba da! De ce a crede n aceste creuri garthiene? n ce m
privete, nu au fost dect zvonuri i legende. Niciodat nu am afirmat c eu
cred n ele cu adevrat. i, totui, ai vrea s-mi risc viaa, pentru ca s te
conduc pe tine pn la un post de comunicare. De ce-a face-o, fr s am
garania benficiului pentru clanul meu?
Asta Asta e de necrezut!
i, cu toate astea, este preul pe care-l cer eu. De acord sau nu?

Pentru o clip, tymbrimianul se temu c va asista la un eveniment

neateptat: se prea c thennanianul era era pe punctul de a-i pierde
controlul. De a trece la acte violente. La vederea pumnilor lui masivi, care se
ncletau i se descletau cu atta rapiditate, Uthachalthing i simi sngele
rvit de nvala enzimelor de schimb. Valul de team, nc nbuit, l fcu
s se simt mult mai vioi dect fusese n ultima vreme.
Va va fi precum doreti, mri n cele din urm Kault.
Bine, suspin Uthachalthing, n timp ce se relaxa.
Trase nainte-i banca de date.
Hai s ne batem capetele mpreun, pentru a alctui textul unui
contract.
Le lu mai mult de o or, pentru a stabili schema de ansamblu corect.
Dup ce terminar i semnar amndoi fiecare copie, Uthachalthing i
nmna lui Kault o nregistrare i o pstr pentru sine pe cealalt.
Uluitor!, gndi el, ajuns n acest punct.
Plnuise mult vreme, pentru a ajunge la acest rezultat. Era cea de-a
doua parte a farsei, n sfrit dus la bun sfrit. Era un sentiment minunat s
tii c i-ai prostit pe Gubru. Pur i simplu, de necrezut! i, totui, n ciuda
nesperatului succes, realiz c se simea mai degrab amorit dect triumftor.
Nu ardea de nerbdare s continue urcuul printre crestele abrupte ale
munilor Mulun. ncercarea disperat pe care o svreau urma s aib, fr
ndoial, cu un singur rezultat: moartea amndurora.
Desigur c tii c Uthachalthing, clanul meu nu va respecta
contractul ncheiat, dac dovedeasc c e vorba de o greeal. Dac nu exist
gartieni, ai mei m vor repudia, n cele din urm. Vor anula, pe ci diplomatice,
acest contract, iar eu voi fi un om mort.
Tymbrimianul nu se uit n direcia lui Kault. Acesta era, cu siguran,
nc un motiv al strii sale generale de deprimare.
Un mare farsor nu trebuie s se simt niciodat vinovat, se ncuraja
singur. Asta se ntmpl, din cauz c am petrecut prea mult timp n preajma
oamenilor.
Tcerea dur o vreme, fiecare cufundndu-se n propriile-i gnduri.
Desigur, Kault urma s fie repudiat. Desigur, nu sosise vremea ca thennanienii
s intre n alian sau mcar s fac pace cu antanta pmnteanotymbrimian. Tot ceea ce sperase s realizeze prin acest contract fusese numai
s semene confuzie n rndul dumanilor si.
Dac Kault reuea, printr-un miracol, s transmit mesajul i aduc
armatele thennaniene n cadrul acestui sistem actualmente rigid, atunci doi
mari dumani ai poporului su vor fi azvrii ntr-o btlie de proporii, care i

va sectui O mare btlie pentru nimic. Pentru o specie inexistent. Pentru

fantomele creaturilor exterminate cu 50.000 de ani n urm. Asta da fars!
Ar fi trebuit s se simt extrem de emoionat.
De fericit! Cu tristee, realiza c nu-i putea nvinovi nici mcar
SUSTRUTHOON-ul pentru neputina sa de a simi mcar o oarecare plcere.
Nu, nu era nici mcar vina Athaclenei c nu-l mai prsea sentimentul c
tocmai trdase un prieten.
Ei bine, se consol, ntr-un trziu. Oricum, totul nu este dect n stadiul
ipotetic. Pentru a-l conduce pe Kault la genul se staie de emisie necesar
transmiterii mesajului su, ar trebui s se ntmple mai mult de apte
miracole, fiecare mai impuntor dect cel precedent.
ansa cea mai mare prea s fie aceea a morii amndurora n cursul
acestei ncercri disperate.
Cu toat tristeea, Uthachalthing mai gsi puterea s-i ridice uor
crceii. n aer, se form imediat un glyph simplu de regret, n vreme ce-i nla
fruntea, pentru a-l privi pe Kault. Era tocmai pe punctul de a-i vorbi, cnd,
brusc, se ntmpl un lucru surprinztor: simi o prezen strin trecnd
foarte aproape, n bezna nopii. Pe ct de repede se ntrupase ns din nefiin,
pe att de iute se grbi s i dispar.
Mi s-a prut? mi pierd deja i bruma de puteri rmas?
n clipa urmtoare, reveni!
Se blbi, de surprins ce era. Fiina invizibil ddea ocol cortului, ntr-o
spiral din ce n ce mai strns, atingndu-i, n cele din urm, marginile aurei.
Privi n sus, n ncercarea zadarnic de a observa acel ceva ce se rsucea
chiar lng marginile adpostului lor.
Ce naiba fac? ncerc s vd un glyph? nchise ochii i atept rbdtor
ca ne-lucrul s se apropie. ncet cu fereal, deschise o cale de percepie.
Suyr'iturumbul!, strig el.
Kault tresri, surprins.
Ce e, prietene? Ce s-a n
Uthachalthing ns nu rspunse. Se ridic, ca tras de o a nevzut i
pi afar, n adncimea nopii.
Briza aducea o mulime de miresme, pe care nasul su le inspira,
strduindu-se s le identifice. i folosea din plin toate simurile, pentru a
descifra ceva din bezna profund.
Unde eti? Mai strig o dat.
Cine este acolo?
Dou siluete pir nainte, n lumina slab a lunii.

Deci e adevrat, i spuse tymbrimianul. Un om l cutase printr-o

prezen empatic att de ingenioas, nct prea s aparin unui tymbrimian
tnr.
Dar nu acesta era sfritul surprizelor. Clipi de cteva ori, privind spre
brbosul rzboinic, nalt i cu pielea bronzat, care arta asemenea unuia
dintre eroii epici barbari ai pmntenilor de dinainte de Contact i ls s-i
scape un alt strigt de uimire, recunoscndu-l pe Robert Oneagle, fiul deosebit
de atractiv al Coordonatei Planetare.
Bun seara, domnule, spuse Robert.
Se opri la civa pai de el i se nclin. Ceva mai n spatele su, neocimpanzeul Jo-Jo i frngea minile cu nervozitate. Prezena sa aici nu
concorda, evident, cu planurile lui Uthachalthing.
U'hoomqn'ph? Idaten! Exclam din spate Kault, n Glactic 6.
Uthachalthing, ce naiba caut un om aici? Robert se nclin din nou.
Rostind cu atenie silabele, el pronun formulele de salut, incluznd numele
lor de specie ntregi.
Am fcut un drum lung, onorai domni, continu el n Galactic 6,
pentru a v invita la o petrecere.
FIBEN
Uor, Tycho, uor!
Animalul, de obicei linitit, zvrlea din picioare i trgea cu putere de
huri. Fiben care nu fusese niciodat un bun clre, se vzu obligat s
descalece i s apuce calul de cpstru.
Gata-gata, relaxeaz-te! ncerc el s-l potoleasc. Nu e dect un alt
transport care trece. Toat ziua a fost zgomotul sta O s se termine n
curnd.
Dup cum presupusese, zgomotul dispru, dup ce maina zburtoare
trecu repede pe deasupra i dispru dincolo de copacii din apropiere,
ndreptndu-se ctre Port Helenia.
Multe se schimbaser de cnd Fiben fcuse pentru prima oar drumul
acesta, la numai cteva sptmni dup invazie. Atunci mersese n plin soare,
pe o autostrad aglomerat, nconjurat de culorile proaspete ale primverii.
Acum, simea vnturile toamnei urlnd n spatele su de-a lungul vii
mohorte. Jumtate din copaci i lepdaser deja frunzele, lsndu-le s
hoinreasc peste puni i poteci. Fructele dispruser din livezi, iar traficul
sczuse aproape la zero.
Traficul aerian, asta era Pe deasupra capului, transporturile preau c
nu se mai ntrerup niciodat. De fiecare dat cnd aeronavele Gubru treceau pe
deasupra, zgomotul ndeprtat i zgria nervii periferici.

Se ateptase, nc de la nceput, s fie provocat, oprit sau chiar mpucat,

dar, de fapt, Galacticii l ignoraser cu desvrire, nefiind n stare, n aparen,
s disting un cimpanzeu de ceilali care fuseser trimii s ajute la strngerea
recoltelor sau de specialitii care ncepuser s formeze personalul ctorva
dintre staiile de administare ecologic.
Fiben vorbise cu civa dintre cei din urm, muli dintre ei fiindu-i
cunotine vechi. Acetia i povestiser cum i dduser cuvntul, n schimbul
libertii i al unui sprijin, la nivel inferior, pentru a-i putea continua munca.
Nu erau prea multe lucruri de fcut, desigur, din cauz c venea iarna. ns
exista, cel puin, un program i supravieuitorii Gubru preau mulumii s-i
lase n pace s se ocupe de munca lor.
Invadatorii preau, ntr-adevr, preocupai de altceva. Concentrarea
activitii galactice se derula ctre sud, n direcia aeroportului spaial.
i ctre locul ceremonialului, i reaminti Fiben.
Chiar nu tia ce avea s fac, n cazul improbabil n care ar fi apucat-o
spre ora. Ce s-ar ntmpla dac ar merge drept nainte spre casa srccioas
care i fusese nchisoare? L-ar trimite napoi Suveranul Bunei-Cuviine?
Dar Gailet?
L-ar atepta ea acolo, cumva?
Depi civa cimpanzei, mbrcai n mantale cptuite, care adunau
rmiele rmase ntr-un lan de curnd recoltat. Nu l salutar, dar nici el nu
se atepta s-o fac.
Adunarea de spice czute era o munc fcut, de obicei, de ctre cei mai
sraci dintre stagiari. Le simi, totui, privirea n ceafa, atunci cnd i depi,
mpreun cu Tycho, n direcia lui Port Helenia.
Dup ce animalul se mai calm puin, Fiben se urc din nou n a. Se
hotrse s ncerce s reintre n Port Helenia pe acelai drum pe care plecase,
n timpul nopii adic peste zid. n definitiv, dac se putuse o dat, de ce nu
ar fi fost posibil i a doua oar? Oricum, nu avea nici un chef s se ntlneasc
cu nsoitorii Suveranului Preului i al Precauiei.
Era o chestie tentant. Totui, putea s prsupun c prima dat avusese,
pur i simplu, noroc. O repetare a gesturilor de atunci ar fi fost o dovad de
prostie. Oricum, alegerea nu-i aparinu: soarta decisese pentru el. Cnd ddu
colul, se trezi nas n nas cu o patrul Gubru. Doi roboi de lupt, cu un design
sofisticat, se rsucir imediat, l reperar i pornir ctre el.
Uurel, biei! O spuse mai mult pentru el, deoarece era clar c, dac
ar fi fost programai s deschid focul imediat ce-l localizau, n-armai fi avut
ocazia s-l vad i el.
n faa cabanei de lemn, se afla o main zburtoare, aezat pe piloni
groi de piatr. Dedesubtul ei, se vedeau aprnd dou perechi de picioare cu

cte trei degete i nu trebuia s cunoti prea mult Galactic 3, pentru a

descifra c murmurele ciripite ce veneau din acea zon exprimau o stare de
profund frustrare. Cnd avertismentul uierat al roboilor strbtu spaiul ce-i
desprea de mainrie, de sub main se fcu auzit pocnitura ascuit a unei
lovituri, urmat ndeaproape de im ipt indignat.
Imediat, o pereche de ciocuri ncovoiate i fcur apariia de cealalt
parte a umbrei aparatului. Dou perechi de ochi galbeni l fixau concentrai,
fr s clipeasc. Unul dintre psroi, cu penele ciufulite, i frec uor capul,
pe care se distingeau bine urmele unor lovituri.
Fiben i strnse buzele, pentru a-i opri buzele. Desclec i se apropie
de bunker, ncurcat de faptul c nici mainile din spate i nici cei doi soldai nu
fceau nici un gest spre a-l opri.
Se opri naintea celor doi Gubru i fcu o plecciune adnc.
Acetia i aruncar o privire lung unul altuia i prinser s ciripeasc
iritai ceva. Unul emitea, din cnd n cnd ceva care semna cu un geamt surd
i resemnat. Dup un timp, cei doi soldai ai Ghearei ieir de tot de sub
maina stricat i se ridicar n picioare. Fiecare din ei ddu ncet dar vizibil
din cap.
Tcerea se prelungea.
Apoi, unul dintre ei fluier un alt semnal slab i prinse s-i perie praful
de pe penaj. Cellalt se mulumi numai s-i arunce lui Fiben o privire fioroas.
Acum ce naiba se ntmpl?, se strdui el s-i pun ordine n gnduri.
Ce ar fi trebuit s fac?
Constat c l mncau degetele de la picioare. Fcu o nou plecciune,
apoi, cu gura uscat, se ndrept cu spatele la cei doi i apuc de cpstrul
calului. Cu o nonalana afectat, ncepu s mearg n direcia gardului
ntunecos ce nconjura Port Helenia i care i ntindea linia cenuie cam la un
kilometru n fa.
Tycho nechez, ddu din coad de cteva ori i ncerc s se elibereze de
fru.
Tycho, nu acum, te rog!, implor Fiben n gnd.
Cnd, n sfrit, un cot al oselei l scoase din cmpul vizual al celor doi
soldai, Fiben se ls s alunece din a, epuizat. Sttu n fund, i, vreme de
cteva minute, nu fcu altceva dect s se legene asemenea unui copila.
Ei, gri cu voce tare, n cele din urm. Chiar cred, n definitiv, c este
armistiiu.
Dup aceast prim confruntare, ntlnirea cu postul de gard de la
poarta oraului, se dovedi o adevrat plcere. Pe Fiben l distra acum s-i fac
pe soldaii Ghearei s-i recunoasc sarcasmul plecciunilor. i mai amintea
cte ceva din ceea ce l nvase Gailet despre protocolul Galactic. Obinerea

recunoaterii lor de ctre rasa-client kwackoo se dovedise vital, pentru

nceput. Obinerea recunoaterii din partea rasei patronatoare Gubru
constituia deja o delicates. Ea nsemna, de asemenea i faptul c Suveranul
Bunei-Cuviine nu renunase nc la planurile sale.
ntr-un trziu, opri calul chiar n faa zidului nalt. Poarta de fier era
deschis i nepzit. Globurile de supraveghere dispruser din peretele de
piatr. l ls pe Tycho s pasc n grdina nengrijit i trase n lturi cele
dou mari i moi paraute de ieder, care mpodobeau, n form de ghirland,
ua deschis.
Gailet! Strig.
Grzile de aspirani plecaser i ele. Plase de praf i buci de hrtie
colorat pluteau n curentul de aer iscat n ua ntredeschis i se rostogoleau
ctre hol. Ajuns n pragul camerei pe care o mprise cu Gailet, Fiben se opri i
scrut spaiul interior. Era o mizerie chioar. Cea mai mare partea a
mobilierului se afla nc acolo, dar costisitorul sistem de captare a sunetului i
holo-peretele fuseser smulse i luate de aspirani. n mod surprinztor, i
descoperi banca personal de date chiar acolo unde o prsise, n noaptea
evadrii.
Gailet plecase.
Deschise dulapul i-i trecu n revist interiorul. Majoritatea hainelor
atrnau nc de cuiere. Era clar c nu avusese timp s-i fac bagajele.
Ridic roba strlucitoare de ceremonial, primit de la personalul
Suveranului.
Sub degetele sale bttucite, materialul din mtase fia neted, avnd
transparena strlucitoare a oglinzii.
Roba lui Gailet lipsea.
Oh, Dumnezeule!, gemu Fiben.
Se rsuci i reveni n hol. n mai puin de o clip, strbtu culoarul i de
pe trepte, sri direct n a. Dar Tycho continua s pasc, fr s-l ia n seam,
iar Fiben trebui s-l izbeasc cu piciorul n coaste, pn ce animalul pricepu
ceva din urgena situaiei. Cu un fir de floarea-soarelui nc atrnndu-i ntre
buze, calul se ntoarse i pi pe poarta deschis, napoi n strad. Cnd realiz
unde se afla, Tycho i plec botul i porni la trap, fr s atepte s i se
comande.
Alctuiau un tablou destul de ciudat, aa cum galopau, pe strzile tcute
i aproape pustii, cu roba i cu floarea fluturnd asemenea unor drapele n
vnt.
Puini trectori erau ns martori la alergarea aceea slbatic, n cele din
urm, ajunser n preajma cheiurilor aglomerate.

Prea c aproape toi cimpanzeii din ora se strnseser acolo. O mare

tlzuitoare de corpuri maronii se mbulzea pe malul apei, nvemntai n
culorile toamnei. Capetele se micau asemenea apelor de bazin aflat la numai
civa metri. Ciorchinii de cimpanzei se aplecau periculos de mult pe marginile
acoperiurilor nvecinate, iar alii se atnaser, pur i simplu, de evile de
scurgere de pe zidurile cldirilor.
Abia n aceast situaie realiz Fiben ce bine era c nu se deplasa pe jos.
Tycho se dovedea realmente util, sforind i nghiontindu-i cu botul pe
cimpanzeii surprini n cale. Nu dup mult vreme, profitnd de nlimea la
care se afla n a, reui s-i dea seama despre natura fenomenului pentru care
se agitau cu toii n felul acesta.
Nu foarte departe de el, lng corpul strlucitor al unei nave de culoare
alb, ce scnteia ca un briliant n contrast cu traulerele ponosite de alturi, se
nghesuia cea mai mare parte a mulimii de pe rm. Vasul atepta nemicat pe
luciul apei. Doi dintre membrii avieni ai echipajului stteau chiar n mijlocul
su, ciripind i agitndu-i minile narmate, dnd instruciuni pe care
marinarii cimpanzei le ignorau politicos, n vreme ce legau nava avariat cu
parme groase, pregtindu-se s-o remorcheze ctre rm.
i ce aa mare brnz?!, se mir Fiben. O nav Gubru de patrulare
suferise o avarie. Pentru asta toi cimpanzeii din ora nvliser pe strzi?
Pesemne c cetenii actuali din Port Helenia duceau o criz actual de
distracii.
Abia ntr-un trziu, realiz c, de fapt, numai civa oreni pr veau ctre
aciunea fr importan, ce se desfura n imediata lor vecintate, n vreme
ce marea majoritate privea ctre sud, dincolo de golf.
Oho!, scp un suspin de uluial Fiben, dup care rmase i el fr
glas, pentru cteva clipe.
n locul unde altdat se afla aeroportul spaial colonial, se nlau acum
cteva turnuri noi i strlucitoare. n mod ciudat, monoliii sclipitori nu artau
asemenea mainilor de transport Gubru, sau ca navele lor de rzboi globulare
i greoaie, ci preau turtele unor turnuri nalte i ndrznee, reprezentative
pentru o civilizaie cu mult mai veche dect existena vieii pe Pmnt.
Sclipiri terse de lumin ajungeau pn la rm din direcia semeelor
nave stelare, ce aveau la bord nali Galactici, dup cum bnuia Fiben.
Formaia se mica majestuoas ctre vest, abordnd viteza tipic de croazier,
pentru a se apropia de Port Helenia de-a lungul arcului golfului. n final, se
altur spiralei obinuite de trafic ce cobora spre South Point. Fiecare dintre
spectatorii de fa realiz c se ntmpla ceva cu totul deosebit.

Aproape fr s relizeze, Fiben l mna pe Tycho prin mulime, pn

ajunse la marginea cheiului principal. Acolo, un ir lung de cimpanzei, purtnd
insigne ovale, se strduia s in piept afluxului mulimii.
Au revenit la sistemul proctorilor?! Se mir Fiben. Asta nseamn c
aspiranii se dovediser un eec, aa nct Gubru fuseser nevoii s
reinstaureze societatea civil.
Un cimpanzeu, purtnd brasarda unui caporal proctor, apuc cpstrul
lui Tycho i i se adres rstit:
Hei! Nu se poate pe
Apoi clipi nencreztor de cteva ori i izbucni:
Ifni! Tu eti, Fiben?
Fiben l recunoscu, la rndu-i pe Barbaby Fulton, unul dintre cimpanzeii
implicai n micarea de rezisten urban a lui Gailet. Se strdui s-i
zmbeasc, dei gndurile-i erau departe de pacea afiat.
Bun, Barnaby. Cred c nu te-ain mai vzut de la nceputul revoltei n
vale. M bucur s constat c mai trieti
De ceea ce se temea, nu scpase: odat fixat un alt punct de atragere al
ateniei, cimpanzeii masculi i femele din zon prinser s se nghionteasc
unii pe alii i s vorbeasc n oapt. De cteva ori i auzi numele optit cu
fereal. Apoi, brusc, murmurele ncetar i tcerea l nconjur ca o ap grea,
sttut. Vreo doi-trei dintre spectatorii mai apropiai i fcur loc pn n
preajma sa i l atinser cu minile pe Tycho, apoi propriu-i picior, pentru a
verifica dac existau cu adevrat.
Barnaby fcu un efort vizibil pentru a adopta un ton de indiferen
asemntor celui afiat de Fiben.
De fiecare dat cnd m mnca pielea, m gndeam, fr s vreau la
tine. Acum Nu tiu S-a zvonit, n ultima vreme c ar fi trebuit s fii acolo.
Art cu braul, indicnd activitatea frenetic ce se defaura dincolo de
port.
Alii ziceau c ai fi fugit nspre muni. Iar alii
Ei bine, ce ziceau tia de pe urm?
Barnaby l privi stnjenit i nghii n sec.
Ziceau c i-ar fi venit rndul.
Hmmm, se mulumi s comenteze Fiben. Cred c, n definitiv, toate
presupunerile erau corecte.
Tocmai atunci, traulele terminaser de tras n docuri nava de patrulare.
Alte vase, cu echipaje formate din cimpanzei navigau mai departe de rm, ns
niciunul dintre ele nu depea limita imaginar, trasat de irul
geamandurilor. Acestea punctau din loc n loc apa linitit, de-a curmeziul
golfului.

Barnaby arunc priviri furie ctre stnga i ctre dreapta sa, apoi se
apropie i-i spuse repede, cu voce cobort:
Fiben, au mai rmas civa cimpanzei n ora, care s-au organizat din
nou. Firete, a trebuit s-mi dau cuvntul cnd mi-am luat napoi brasarda,
dar i pot comunica profesorului Oakes c eti n ora. Sunt sigur c ar dori s
v ntlnii la un miting, n aceast sear
Fiben ddu din cap.
Nu am timp pentru asta. Trebuie neaprat s ajung acolo!
Art cu capul spre locul unde navele ndeprate i aruncau jerbele de
sclipiri pe promontoriile nalte. Buzele lui Benjamin se strnser, pn cnd
devenir o linie subire.
n locul tu, eu unul nu a face-o. Linia geamandurilor este
supravegheat cu strictee i expediaz napoi pe oricine ncearc s treac de
ea.
Au prjit pe cineva pn acum?
Ei bine, nu. Eu nu am vzut, cel puin. Dar
Nu mai apuc s continue. Fiben trase de fru i nghionti calul cu
clciele.
Mulumesc, Barnaby. Asta e tot ce voiam s tiu.
Proctorii se ferir n lturi, fcndu-i loc lui Tycho s peasc de-a
lungul cheiului. Nu departe, mica flotil de salvare tocmai ajunsese la docuri i
marinarii legau parmele elegantei nave de lupt Gubru. Cimpanzeii erau
nevoii s se aplece mult n afara copastiei sau s se mite n poziii ghemuite
pe sub colacii de parm, mboldii de privirile mnioase ale soladailor Ghearei
i de bzitul lor furios.
Fiben i ndrept calul dincolo de lanul de soldai, care l-ar fi oprit din
nou, pentru a-l identifica. Sttea drept n a, ignorndu-i complet. Clri la
pas, depind vasul de patrulare i se ndrept ctre cellalt capt al cheiului,
unde privirea sa ager descoperise o mic ambarcaiune de pescuit, legnnduse lene pe valurile molcome. Ajuns n dreptul ei, i cumpni bine picioarele
n scri i sri jos dintr-o bucat.
i plac animalele? l ntreb pe marinarul uluit, care-l privea de sus n
jos, aplecat peste frnghiile de andocare.
Cnd acesta ncuviin din cap, aproape fr s-i dea seama ce face,
Fiben i puse n mini cpstrul lui Tycho.
n regul. Atunci putem s facem schimbul. Sri, fr s mai atepte
rspuns, pe punte i pi dincolo de cabin.
Trimite nota de plat pentru diferena de valoare Suveranului BuneiCuviine. Ai priceput? Suveranului Bunei-Cuviine.
Cimpanzeul holb ochii, nerevenindu-i din starea de uluial.

ntr-un trziu i ddu seama c-i atrna falca de jos i o nchise cu un

zgomot sec, de dantur ciocnit.
Fiben aps butonul de pornire i ascult o clip sunetul grav i gutural
al motorului.
Am luat-o din loc, i fcu semn cu mna. Ia-i adio de la ea. Zmbi:
Mulumesc pentru ajutor. i vezi, ai grij de Tycho!
Marinarul clipi repede, prnd c ncepe s se dezmeticeasc.
Tocmai cnd hotrse s se nfurie, civa dintre cimpanzeii ce-l
urmaser pe Fiben de-a lungul cheiului, sosir n dreptul su i l nconjurar.
Unul dintre ei se aplec i-i opti ceva la ureche. n fine, pescarul rnji i se
grbi s dezlege parma brcii. i azvrli funia pe punte. Cnd Fiben fcu prima
manevr, strngace, de desprindere de ponton i lovi cheul din stnga, faa i se
ncrunt uor. nghii n sec i-i strig, acoperind bzitul motorului.
N-noroc!
Da-da, mult noroc, Fiben! Strig de alturi Barnaby.
Fiben mpinse mana ctre napoi i ambarcaia fcu un tonou larg,
trecnd foarte aproape de marginile de duroplast ale navei de patrul Gubru.
De la numai civa metri distan, aceasta nu mai prea chiar att de
orbitor de alb. n realitate, caiena ntreag era brzdat de ciupituri i de
coroziune.
Ciripelile subiratice, pline de indignare, de cealalt parte a bordului
demonstrau c soldailor Ghearei nu le trecuser nc nervii.
Fiben i depi fr s le acorde nici cea mai mic atenie. Execut un
viraj larg i fix capul-compas ctre sud, ctre linia geamandurilor, care
mprea n dou pri inegale golful linitit la acea or.
n larg, agitat i nspumat de briz, apa era acoperit pe mari poriuni
de obinuitele gunoaie aduse de vnturile de rsrit, statornice n acea
perioad a anului. Dac priveai cu atenie, puteai gsi orice printre resturile
colorate, de la frunzele obinuite, smulse copacilor de pe rm i pn la
parautele plate de ieder sau la pene lungi de pasre.
Fiben se vzu nevoit s ncetineasc foarte curnd, pentru a evita ca
elicea s se ncurce printre cocoloaele mai mari ale rmielor purtate ici i
colo de valuri, precum i pentru a nu se ciocni de ambarcaiunile de toate
felurile, aglomerate cu cimpanzei spectatori.
Se apropie de linia de barier cu vitez redus. Simea n ceaf privirile a
sute de ochi ce-l fixau curioase, n vreme ce depea strns ultimul vas
ncrcat pn la refuz cu cei mai ndrznei locuitori ai portului.
Doamne-Dumnezeule, oare chiar tiu ce fac?, se ntreb, fr s ncerce
s-i rspund.

Pn n acea clip, acionase asemenea unui automat. Acum ns realiza

c aventura sa risca s se transforme ntr-o joac mult prea periculoas. Ce
spera s realizeze n felul acesta? i ce avea de gnd s fac mai departe? S
ntrerup Ceremonia?
Se uit cu atenie la impuntoarele nave stelare de dincolo de malul
cellalt al golfului, strlucind n splendoarea lor rece i inuman. Ca i cum ar
fi fost treaba lui s se amestece n planurile unor fiine aparinnd unor clanuri
att de vechi i de mree!
Simea, ntr-un mod aproape fizic, c tot ceea ce urma s ntreprind nu
va face altceva dect s-l pun pe el n ncurctur i, odat cu el, poate,
ntreaga sa ras.
Cred c-ar trebui s mai meditez la asta, murmur i opri motorul brcii,
n timp ce linia de geamandur se apropia ncet.
Se gndi la ci semeni l priveau n clipa aceea.
Ei sunt poporul meu, i aminti. Eu Eu trebuia s i reprezint acolo.
Da, ns am ratat ocazia. Suveranul Bunei-Cuviine i-a dat seama de greeala
fcut i a ntocmit alte aranjamente. Sau poate c ceilali Suverani au ctigat
disputa cu el i atunci, dac ndrznesc s m art, sunt ca i mort!
Se ntreb ce ar fi gndit cei din spatele su dac ar fi tiut c numai cu
cteva zile n urm manipulase un om, c ajutase la rpirea unuia dintre
protectorii si, a comandantului su legal. Teribil reprezentant al rasei mai era!
Mai bine! Gailet nu are nevoie de unul ca mine. Se va descurca perfect
fr umila mea persoan.
Rsuci volanul i trecu prova ambarcaiunii la civa centimetri pe lng
una din geamandurile albe. ntoarse capul i o vzu rsucindu-se n urm.
Nici ea nu prea tocmai nou. La o privire mai atent, i dezvluia pielea
colorat de apa mrii.
Dar cine naiba era el s-i permit s judece astfel de lucruri, din poziia
cea mai umil pe care se gsea?
Clipi de cteva ori, strduindu-se s alunge gndul. Ei nu, c asta era
prea de tot! Fix din nou geamandura. ncet-ncet, buzele i se rsfrnser n
afar.
De ce voi Voi, ticloilor
Aduse demarorul n poziia zero i ls motorul s se opreasc, nchise
pleoapele i-i mas tmplele cu minile, ncercnd s se concentreze.
La naiba! Cred c nu fac altceva dect s m nconjur oare cu o alt
barier de fric ca aceea, de la zidul oraului. Asta este ns mult mai subtil.
Cred c profit din plin de simul propriei mele nimicnicii. De umilina mea
Deschise ochii i privi iar geamandura. Dup un timp, buzele i se
destinser ntr-un rnjet.

Care umilin? ntreb cu voce tare.

Rse, rsuci volanul i aps cu putere pe demaror. Ambarcaiunea porni
din prima. Ajuns n dreptul barierei, nu-i mai permise nici o ezitare i nici nui mai ascult ndoielile, pe care aparatele ndeprtate i subtile se strduiau s
i le strecoare n incontient.
n definitiv, murmura pentru sine, ce-ar putea face ei, ca s zdruncine
ncrederea n sine a cuiva care se neal asupra proporiilor?
n acest punct, inamicul comisese o eroare flagrant. Fiben realizase
cauza provocatoare de spaim i, n vreme ce depea linia interzis, trecea,
continet, dincolo de propriile-i temeri. Hotrrea care-l mpingea nainte acum
era ntrit de nsui contrastul cu ndoielile de mai nainte.
Se apropia de promontoriul opus, cu o lucire amenintoare n ochi.
Briza avu o rbufnire i ceva auriu flfi pentru o clip chiar sub
genunchiul su. Fiben arunc o privire furi i vzu vechea rob de
ceremonie, pe care o descoperise n dulapul fostei nchisori. Probabil c o
vrse sub centur chiar nainte de a sri n spatele lui Tycho, cu un gest
involuntar.
Abia acum realiza c mirarea celor ce se holbaser la el pe drum avusese
la baz un suport real.
ncepu s rd, innd crma cu o mn, i trecu vemntul peste
umeri, n vreme ce ambarcaiunea se ndrepta ctre o zon mai linitit a plajei.
Malurile abrupte nu lsau s se vad ce se petrecea deasupra, pe litoralul
peninsulei nguste. Doar zumzetul navelor ce nc mai continuau operaiunile
de asolizare era nc spera el un semn c, poate, nu se afla prea mult n
ntrziere.
Trase barca pe un banc de nisip alb, sclipitor, scufundat la aproape un
picior sub apa mareei.
Se afla tocmai pe punctul de a sri n apa limpede cnd, o ultim privire
aruncat napoi, i atrase atenia c n ndeprtatul Port Helenia se petrecea
ceva neateptat. Strigte slabe de emoie ajungeau pn la el, peste oglinda
apei.
Masa maronie de pe docuri tlzuia acum ctre dreapta. Fiben smulse,
cu un gest grbit, binoclul din suportul de pe cabestan i-l ndrept ctre zona
principal a cheiului. O mare parte din cimpanzei alergau, vdit emoionai,
ctre rsrit, spre intrarea principal a oraului ntr-o atitudine nu tocmai
speriat, ct mai ales de zpceal!
Civa din cimpanzeii mai agitai prinser s se mbrnceasc, iar unii
sfrir prin a cdea n ap, trebuind s fie salvai de cei de pe chei.
Orice ar fi fost, remarc Fiben, nu prea s aib un caracter
nspimnttor, ci mai degrab productor de confuzie. Oricum, nu mai putea

s ntrzie, examinnd o problem care, poate, nici nu-l privea direct. Mai ales
acum, cnd credea c a neles exact n ce consta puterea sa interioar, care-l
ajutase s dpeasc bariera psihologic, trasat de Gubru.
Concentreaz-te asupra unei singure probleme o dat, i porunci. Mergi
la Gailet i spune-i c-i pare ru c ai prsit-o. Convinge-o c n-o vei mai face
niciodat.
Era un sfat practic, uor de pus n practic chiar i de unul ca el.
Gsi o potec ngust ce se strecura n sus, spre coama falzei.
Pmntul era sfrmicios i i se sfrma periculos sub tlpi, mai ales
atunci cnd briza l dezechilibra, izbindu-l din lateral. Continua s nainteze
grbit, totui, ritmul de deplasare fiind ngrdit numai de cantitatea limitat de
oxigen pe care plmnii o puteau absorbi i inima o putea pompa ctre celulele
corpului.
UTHACHALTHING.
Cei patru formau un grup ciudat, ce se grbea spre nord, pe sub cerul
nnorat. i, totui, asta nu puteau remarca dect cele cteva rare roztoare
indigene, care-i fixau uluite pre de cteva clipe, mai nainte de a plonja la
adpostul vizuinelor subterane, renunnd pentru o vreme la ronitul
seminelor coapte.
n ceea ce-l privea pe Uthachalthing, el considera acest mar forat ca pe
o umilin. Fiecare dintre nsoitorii si prea s posede un oarece avantaj
aupra sa.
Kault pufnea alturi, nfuriat n mod evident, de natura accidentat a
terenului din jur. ns, odat depit faza acomodrii, mthlosul
thennanian intrase ntr-un ritm ce prea foarte greu de oprit.
Micuul Jo-Jo Ei bine, micuul Jo-Jo se comporta ca o fiin
aparinnd acestor locuri. Se gsea sub stricta supraveghere a tymbrimianului
i acesta l inea mereu departe de cmpul vizual al lui Kault: nu avea nici un
rost s strneasc temerile uriaului. Cnd terenul deveni mult mai accidentat,
cimpanzeul ncepu s sar peste obstacole, nemaiostenindu-se s le ocoleasc.
n cele din urm, cnd ajunser iar pe teren plat, Robert se oferi s-l care n
spate, fr s in cont de prpastia care separa, n mod oficial, rasele lor.
Nerbdarea l fcea s ncalce, cu bun tiin, regulamentele. Era evident
faptul c, dac ar fi fost dup el, ar fi preferat s alerge tot timpul.
Schimbarea ce-l afecta pe Robert Oneagle era uimitoare, cu att mai mult
ct nu inea de aspectul fizic. n noaptea precedent, cnd Kault l rugase s-i
explice, pentru a treia oar, un fragment din povestea sa, Robert concepuse n
mod clar, dei incontient, o versiune simplificat a TEEV'NUS-ului, ridicnd-o
deasupra capului. Uthachalthing putuse percepe cum omul se folosise n mod
ndemnatic de glyph pentru a-i exprima frustrarea, astfel niciunul dintre

sentimentele sale intime nu se transformase ntr-o lips de curtenie vizibil,

fa de thennanian.
Tymbrimianul realiza c mai erau nc foarte multe lucruri pe care
Robert nu le dduse nc pe fa. Dei din ceea ce spunea, rezultau o mulime
se sensuri, pentru cine tia s citeasc.
Bnuiam c Megan i subestima fiul. Dar chiar la aa ceva nu m-am
ateptat.
n mod evident, n acelai mod, i subapreciase i el, la rndul su,
propria-i fiic.
E limpede
Uthachalthing se strdui s nu resimt o durere prea acut n
profunzimea crnii i n vltoarea sngelui, fa de gestul ei nesbuit, care i
luase aproape tot. Mult mai mult dect i imaginase el vreodat c ar putea s
piard.
Se strduia s in pasul cu ceilali, dar deja mugurii ce marcau
transformarea fiziologic i palpitau dureros sub piele. Nu era de vin numai
faptul c un tymbrimian era ntotdeauna mai predispus ctre adaptabilitate i
nu spre rezistena fizic. Exista o greeal de orientare n ceea ce privea
propria-i voin. Ceilali aveau fiecare cte un scop bine conturat i se
ndreptau spre el cu entuziasm. Pe cnd el El era mnat numai de simul
datoriei.
Kault se opri n vrful unui muncel, de unde se zreau, bine conturai n
zare profilurile munilor falnici i impuntori. Se gseau chiar la liziera unei
pduri de arboret, ce deveneau tot mai nali pe msur ce escaladau pentele
domoale, transformndu-se n copaci.
Uthachalthing privi ncruntat n sus, ctre spinrile abrupte, ascunse
din cnd n cnd de burile ceoase ale unor nori, care puteau foarte bine s fie
pline de zpad i sper din toat inima c nu vor trebui s se caere prea
mult.
Mna uria a lui Kault l ajut s strbat ultimii metri, dup care i-o
strnse, semnificativ, pe a sa. Atept cteva clipe ca tymbrimianul s-i revin
de pe urma efortului, urmrindu-i respiraia grea, care-i fcea nrile larg
deschise s freamte.
nc nu pot s cred pe de-a-ntregul ceea ce mi s-a povestit, i zise el.
Ceva anume din povestea asta a pmnteanului nu sun adevrat, colega.
Tfunatu
Uthachalthing renun i o ddu pe anglic, limbaj ce prea a necesita o
cantitate mai mic de aer pentru pronunie.
Ce Ce gseti chiar aa greu de crezut aici, Kault? Crezi cumva c
Robert ne-a minit?

Kault i flutur minile prin faa lui, n semn de protest. Creasta i se

umfl, indignat.
Sigur c nu! Cred numai c tnrul e puin cam Naiv.
Naiv? Cum asta?
Uthachalting putea privi n sus acum, fr teama c ceea ce vedea urma
s se separe n dou imagini distincte, n cortexul su.
Robert i Jo-Jo nu se mai vedeau. Probabil c o luase iar nainte.
Vreau s spun c Gubru sunt n stare, n mod evident, de mult mai
mult dect pretind. Tratatul pe care l oferea pacea cu Pmntul, n schimbul
posesiei unor insule gartliiene i al unor drepturi de achiziie minore din stocul
neo-cimpanzeilor un asemena tratat spun c nu pare s merite costul unei
ceremonii interstelare. Bineneles c, pe ascuns, se afl pe urmele unor chestii
nemaipomenite, prietene.
i ce crezi c vor?
Kault i legn de la stnga la dreapta capul mare, aproape lipsit de gt,
de parc ar fi vrut s se asigure c nimeni altcineva nu trgea cu urechea.
Vocea i sczu mult n volum, ct i n privina calitii timbrului.
i suspectez c intenioneaz s fac o adopiune neprevzut n
ceremonial.
Adopiune? Oh, vrei s spui c
Exact. Garthienii, termin Kault, ca pentru el. De aceea consider c e
un mare norc faptul c aliaii ti pmnteni au sosit cu astfel de veti. Nu
putem dect s sperm c se vor devedi n stare s asigure transportul, dup
cum au promis. Altfel, nu vom ajunge la timp, pentru a preveni o teribil
tragedie.
Uthachalthing nu putea dect s regrete profund ceea ce pierduse din
neatenie. Deoarece Kault ridicase o problem, de o complexitate care te lsa
perplex, una care ntr-adevr merita un glyph fixat cu finee, pentru mai mult
vreme deasupra capului.
Evident, avusese un succes dincolo de orice ateptare a sa. Dup spusele
lui Robert, conducerea Gubru nghiise mitul garthian, cu fulgi cu tot.
Suficient de mult pentru a-i provoca singuri tot rul pe care li-l dorea el. Mai
mult, chiar i Kault ajunsese s cread n poveastea asta fantasmagoric.
Pretindea chiar c instrumentul su aducea proba material a existenjei
fiinelor ieite, cu mult timp n urm, din propria sa imaginaie.
Prea incredibil!
Iar, acum, Gubru se comportau, de parc i ei, la rndul lor, ar fi deinut
alte dovezi, pe urmele crora vroiau s mearg mai departe, altele fect indiciile
fabricate, pe care le lsase el, destul de la vedere. i acionau, ca i cum ar fi
avut confirmarea faptului.

Btrnul tymbrimian simea c-i venea s metereasc un SYULGGKOUNN, pentru a srbtori asemenea unor ntorsturi uluitoare. Se afla, totui,
ntr-o stare de confuzie mult prea mare i puterile ncepeau s-l lase, pentru a
mai ncerca ceva.
Un strigt venit din fa i determin s se rsuceasc pe amndoi odat.
Uthachalthing se chiori zadarnic: i dori cu ardoare s poat s ia ceva din
nedoritul (n acele clipe) su sim empatic i s-l transfere n domeniul vzului.
Zadarnic ns.
Pe vrful urmtoarea creste se putea deslui vag silueta lui Robert
Oneagle. Crat pe umerii si, Jo-Jo le fcea semne cu braele. Alturi de ei,
privirea obosit a tymbrimianului mai deslui ceva, un fel de lucire albastr ce
prea c izvor-te din pmnt, radiind o senzaie stranie de bunvoin. Era
chiar semnalul luminos care-l condusese de multe ori pe Uthachalthing de-a
lungul rtcirilor lor prin step, dup prbuirea, cu luni n urm, a navei ce i
transportase la adpost.
Ce spun? ntreb nedumerit Kault. Nu reuesc s desluesc cuvintele.
Nici el nu putea. tia ns cu exactitate ce spuneau ceilali doi.
Cred c ne transmit c nu mai avem mult de mers, i rspunse cu un
fel de uurare. Ne comunic c au gsit mijlocul de transport.
Fantele repiratorii ale thennanianului pufnir de satisfacie.
Bine. Acum, nu ne mai rmne dect s sperm c Gubru vor urma
obiceiul i armistiiul potrivit situaiei, atunci cnd vom aprea i c ne vor
oferi tratamentul diplomatic adecvat, ca unor veritabili ambasadori speciali.
Uthachalthing ncuviin din cap. Dar pe cnd ncepuse s mrluiasc
din nou pe coasta nclinat, se gndi c sclipirea aceea nu era dect un motiv
n plus de ngrijorare.
ATHACLENA.
Se strdui s-i domine sentimentele. Pentru toi ceilali, era un lucru
serios, chiar tragic.
Nu era ns chip s le poat ine nuntru: ncntrii nu i se puteau pune
stavile. Numeroi glyph-i subtili, cu margini dantelate, i ieeau rotindu-se uor
din crceii unduitori i se mprtiau departe, printre copaci, umplnd poienile
cu ilaritatea sa.
Ochii i erau larg deschii i se vzu obligat s-i acopere buzele cu
palma, pentru ca cimpanzeii din jur s nu-i observe mult prea umanul zmbet.
Portabilul holo fusese aezat pe vrful unei creste i orientat spre Valea
Sindului, ctre nord-vest, pentru a mbunti recepia. Pe ecran, se derula
scena, care era chiar atunci televizat pe tot teritoriul Port Heleniei.
Datorit armistiiului, cenzura fusese ridicat. Chiar i lipsit de
personal uman, capitala avea o mulime de vntori de imagini, cimpanzei

aflai la faa locului cu camere mobile, pentru a surprinde rmiele

distrugerii, n toate detaliile lor copleitoare.
Nu mai pot suporta! Gemu Benjamin de alturi.
Elayne Soo murmura cuvinte fr ir, dar nu-i putea desprinde privirile.
E o imagine sfietoare
Femela cimpanzeu avea, fr ndoial, dreptate. Holovizorul prezenta
imaginile a ceea ce mai rmsese din zidul ornamental pe care invadatorii l
construiser n jurul oraului Acum, literalmente fcut praf. Cimpanzei uluii
se nvrteau n grupuri mari la locul scenei, care arata de parc zona ar fi fost
mturat de un ciclon. Civa, mai entuziasmai, azvrleau cu buci de
tencuial n aer, jubilnd. Alii se bteau cu pumnii n piept, salutnd n felul
acesta valul nprasnic, care ajunsese pn acolo cu numai cteva minute mai
nainte i se npustise nainte, ctre ora.
La majoritatea staiilor de emisie, vocea crainicului aparinea
computerului, dar pe Canalul 2, un crainic cimpanzeu se dovedise n stare s-i
nfrng emoia i comenta evenimentele.
La la nceput, toat lumea a crezut c avea de-a face cu un adevrat
comar, ce se transforma cu rapiditate n realitate. Ceva Ceva asemntor
unui arhetip, ieit dintr-un film vechi, din secolul XX. Nimic nu-i putea opri! Au
sfrmat bariera ridicat de Gubru, trecnd prin ea, ca i cnd ar f fost din
hrtie satinat. Nu am informaii precise despre nimeni. M atept, n orice
moment ns, s vin cel mai mare dintre ei i s le nhae pe cele mai
frumoase dintre cimpanzeele noastre i, n timp ce ele vor ipa cu disperare, s
le trasc, fr mpotrivire, spre vrful Turnului Terrageus
Athaclena i aps i mai tare mna peste gur, ca nu cumva s rd
nc i mai puternic. Se lupta din greu pentru a-i recpta controlul asupra
muchilor feei i prea a nu fi singura Una dintre femelele de cimpanzeu,
prietena lui Fiben, ddu drumul unui adevrat hohot de rs.
Majoritatea celorlali se ncruntar n direcia ei, privind-o dezaprobator.
n definitiv, era vorba despre ceva foarte serios. Dar Athaclena i cut privirea
i se lumin la chip, recunoscnd simbolul luminii ce lucea n ea.
Se pare se pare c aceste creaturi nu sunt nite adevrai KingKong-i. Dup ce au demolat zidul mprejmuitor, s-au mai domolit, neprovocnd
alte daune mari, n timpul brutei lor invazii n Port Helenia. n aceste clipe, se
nvrt prin mprejurimi, n turm, deschiznd ui, furnd fructe i naintnd la
ntmplare. n definitiv, unde poate merge o gor O goril de 400 de pfunzi
greutate Oh, nu conteaz!
n acest timp, un alt cimpanzeu se altur Sylviei. Viziunea Athaclenei se
estomp i se vzu nevoit s-i scuture capul. Anunul continua s se
deruleze.

 Par complet neafectai de bariera psi, impus de Gubru. Undele

acesteia nu sunt acordate structurii creierului lor
De fapt, Athaclena i lupttorii din muni tiau de mai bine de dou zile
ncotro se ndreptaser gorilele.
Pe ecran, se puteau vedea primele eforturi, inutile i de-a dreptul
iraionale, de a atrage atenia puternicelor mamifere pre-sensibile. Treptat,
iniiatorii lor renunar la ele: gorilele i mpingeau deoparte sau peau, pur i
simplu, n mod politicos, peste oricine le sttea n cale. Nu exista nici o for
capabil s le opreasc.
Probabil c nici April Wu. Micua blond se hotrse s mearg s-i
gseasc prinii. Fr riscul de a o rni, nu exista nici o cale de a o lua de pe
umerii unuia din giganii masculi, cu blan argintie pe spate. April le spusese
cimpanzeilor c, oricum, cineva tot trebuia s mearg cu gorilele pentru a le
supraveghea, ca s nu dea peste vreun necaz.
Athaclena i aminti de cuvintele ei, pe cnd privea atent la resturile
zidului construit de Gubru.
Eu vd necazurile pe care le-ar putea cauza, dac nu or s fie
supravegheate!
n orice caz, nu era nici un secret faptul c nu exista nici un motiv care
s fi mpiedicat copilul s-i regseasc familia. Nimic din ceea ce ar fi spus n
Port Helenia nu ar fi putut s aduc vre-un prejudiciu cuiva.
n fine, se sfrise cu secretul bine pzit al Centrului de Proiectare
Howletts. Acum, Athaclena putea s arunce linitit toate dovezile, pe care le
adunase att de contiincios, n acea prim sear fatal, cu att de multe luni
n urm. Foarte curnd, cele Cinci Galaxii vor afla despre existena acestor
creaturi. ntr-o anumit msur, era o adevrat tragedie. i, totui
Athaclena i aminti cu nostalgie de ziua aceea de nceput de primvar,
cnd fusese att de ocat i de indignat de descoperirea experimentului ilegal
al procesului de Elitizare, ascuns n inima pdurii.
Acum, cu greu i venea s cread c se comportase aa.
Chiar s fi fost o asemenea individ pedant, serioas i oficial?
Acum, SYULFF-KUONN-ul era numai cel mai simplu i mai sever dintre
glyph-ii pe care i risipea n jur, la ntmplare, obosit, dar fericit de aceast
glum, cu adevrat minunat. Pn i cimpanzeii preau s se simt ntr-un fel
afectai de aura ei fr direcie precis. Vreo doi dintre ei izbucnir n rs,
atunci cnd pe unul din canale apru imaginea unei maini strine, cu
personal kwackoo la bord, care ipau furioi.
Gorilele tocmai se pregteau s-o desfac asemenea unei portocale coapte,
interesate de gustul pe care ar fi trebuit s-l aibe straniul fruct.

Apoi, un alt cimpanzeu chicoti ascuit. Hohotul de rs se mprtie, ca o

maree molipsitoare.
Da, i spuse Athaclena. Este o glum minunat.
Pentru un tymbrimian, cele mai reuite glume erau acelea care l captau
i pe asculttor dar i pe cel care o provoca. Era ca moul de frica pe vrful
unui tort, o experien cvasi-religioas. Asta deoarece poporul ei credea ntr-un
Univers care era mai mult dect simpla prezen fizic, mai mult chiar dect
capriciosul flux al ansei i a norocului, a prezenei Ifni
Numai atunci cnd se ntmpla una ca asta spuneau nelepii rasei
tymbrimiene tiai c Dumnezeu nsui se afla nc la conducerea treburilor
btrnului Univers.
S fi fost pe atunci o agnostic? Doamne, ce proast eram! i
mulumesc, Dumnezeule i ie, de asemenea, tat, pentru acest miracol.
Imaginea se deplas ctre docuri, unde cimpanzeii dansau pe strzi i
atingeau cu sfial blana verilor lor gigani. n ciuda posibilelor consecine
tragice, pe care le-ar fi putut avea gesturile lor, att Athaclena ct i rzboinicii
din jur nu se putur mpiedica s zmbeasc, gndindu-se la plcerea pe care
rudele cu blan maronie o descopereau scrpinnd spinrile argintii. Pentru
c, acum, mndria aceasta era mprtit de toi cimpanzeii din Port Helenia.
Chiar i sobra locotenent Lydia McCue, alturi de caporalul ei sever, nu
se putu abine s nu izbucneasc n rs, atunci cnd un pui de goril prinse s
joace n faa camerei de luat vederi, agitndu-i mrgelele fabricate din
globurile psi al invadatorilor Gubru.
O alt camer surprinse imaginea micuei April, clrind n triumf pe
strzi. Silueta copilului uman prea s galvanizeze mulimile.
Poiana se umpluse, ncet-ncet, cu mulimea glyph-urilor ei.
Athaclena se ridic i plec, lsndu-i pe ceilali s se bucure n voie. O
apuc pe o crare ngust, pe sub copaci, pn ce ajunse la un mic platou, care
oferea o viziune limpede asupra munilor dinspre apus. Se aez n acel loc i
ncepu s pipie spaiul nconjurtor cu crceii.
Acolo o descoperi cimpanzeul-mesager. Acesta se grbi s o salute,
nainte de a-i nmna petecul de hrtie. Athaclena i mulumi i o desfcu, dei
tia dinainte ce cuprindea.
W'ith'tanna, Uthachalthing, spuse ea moale.
Tatl ei se afla din nou n legtur cu lumea. Avusese ncerdere c Robert
va reui. De aceea nu se dusese n Port Helenia cu Fiben sau cu gorilele, dup
aceea. Ce ar fi putut ea realiza acolo, cu puina ei pricepere, ceva ce tatl ei nu
ar fi putut face de o mie de ori mai bine? Pentru c, dac exista cineva care s
poat transforma slabele lor sperane n multe i mari miracole, acela nu ar fi
putut fi dect Uthachalthing.

Acum, datoria ei era s rmn aici. Pentru c i n cazul unor miracole,

Infinitul atepta de la muritori s-i realizeze singuri asigurarea.
i puse mna streain la ochi. Dei nu spera s mai poat zri
minuscula nav strlucitoare, continua s-i mijeasc ochii dup minusculul,
pierdutul punct, care purta cu el toat dragostea i toate rugciunile ei.
GALACTICII.
Pavilioanele vesele mpodobeau dealurile dichisite, umflndu-se i
agitndu-se uneori n suflarea brizei. Roboi rapizi se repezeau s adune
resturile aduse de vnt. Alii fceau pe comisionarii i transportau tot felul de
rcoritoare demnitarilor aflai acolo.
Galactici de forme i culori diferite se nvrteau n grupuri mici,
reunindu-se i desprindu-se cu o elegant diplomaie. Plecciuni curtenitoare
i fluturri de tentacule exprimau nuane complexe de statut i de protocol.
Un observator cunosctor ar fi putut spune multe despre asemenea
subtiliti i se aflau muli asemenea observatori cunosctori prezeni n acea
zi.
Schimburile informaionale continuau i ele. Aici un Pila bondoc,
asemntor cu un urs, cu voce sczut, n tonuri ultrasonice, cu un grdinar
Linten. Pe o pant uoar, trei preoi-inel Jophur cntau, ntr-o tonalitate
sinistr, o plngere armonioas, ctre un oficial al Institutului de Rzboi,
despre o pretins violare a integritii unui teritoriu, aflat departe, printre
potecile de stele.
Adesea, se optea c la aceste Ceremonii ale Elitelor se realiza mult mai
mult diplomaie practic dect la toate conferinele formale de negocieri. n
aceste condiii, exista n permanen posibilitatea ca s fie ncheiat sau
destrmat cel puin o alian.
Dintre ilutrii vizitatori Galactici, numai civa abia de acordaser ceva
mai mult de o simpl privire acelora pentru care se desfura Onorata
Ceremonie de la acea or o caravan de forme mici, maronii, creia i trebuise
toat dimineaa pentru a face cam jumtate din drumul ctre vrful movilei,
obligai s-o ocoleasc de patru ori de-a lungul drumului.
Aproape o treime din candidai cimpanzei euaser pn acum la unul
sau altul din testele la care fuseser supui. Aceia care fuseser respini
mrluiau deja pe drumul de napoiere, urmnd, singuri sau n grupuri de
cte doi, panta foarte nclinat a crrii.
Cei aproape 40, care rmseser n curs, i continuau ascensiunea,
reiternd, n mod simbolic, procesul nlrii la Raionalitate al Elitei, proces
care permisese rasei lor s ajung la aceast etap a istoriei. Urcuul era ns
ignorat de cea mai mare parte a mulimilor strlucitoare, adunate pe pante.

Nu toi observatorii se dovedeau ns neateni. Alturi de culmea falezei,

Comisionarii de la Institutul Galactic al Elitelor acordau o mare atenie
rezultatelor transmise prin releu de fiecare staie de testare. Iar n apropiere de
platforma inferioar a propriului lor pavilion, civa dintre protectorii umani ai
neo-cimpanzeilor priveau ncruntai.
Cu o nfiare neajutorat, ei fuseser adui chiar n acea diminea
primvratec de pe insula Cilmar civa profesori i un membru din
Consiliul local al Elitelor. Delegaia naintase deja un proces procedural asupra
modului neregulamentar n care se desfura ceremonialul. ns n clipa n
care le pusese n vedere s se grbeasc, niciunul dintre ei nu avusese curajul
s invoce vreun drept legal, pentru a o amna cu desvrire. Asta pentru c
posibilele consecine ulterioare ar fi fost cu mult prea drastice.
Pe lng asta, nu aveau certitudinea c momentul la care urmau s
asiste nu reprezenta faa adevrat a lucrurilor. Terra se zbtuse timp de peste
200 de ani, pentru a i se permite s in o astfel de ceremonie, pentru neocimpanzei.
Hotrt lucru, observatorii umani artau foarte nefericii! Asta i datorit
faptului c nu prea aveau idee desprea cam ce ar trebui s fac i numai civa
dintre nalii trimii Galactici prezena la faa locului catadicseau s le
transmit frnturi de informaii, n mijlocul rafalelor de diplomaie informal.
n partea opus a pavilionului Evalurilor se gsea elegantul Cort al
Sponsorilor. Numeroi Gubru i kwackoo ateptau chiar la intrare, opind
nervos, din cnd n cnd i privind la fiecare detaliu cu ochi critici fr s
clipeasc mcar.
Pn n urm cu cteva clipe, Triumviratul Gubru fusese i el vzut prin
preajm, doi dintre membrii si preumblndu-se anoi, cu culorile lor difuze
ncepnd s izbucneasc la suprafaa penajului, iar cel de-al treilea, cocoat
nc, plin de ncpnare, pe piedestalul su. La un moment dat, unul dintre
ei primi un mesaj i disprur toi trei, pentru o discuie urgent.
Scena se petrecuse cu mare repeziciune i de-abia avuseser timp s
salute amical pe cei din apropiere.
Suveranul Preului i al Preacauiei flutur de cteva ori din penele
aripilor i scuip furios, n timp ce-i lsa s-i cad pe podea mesajul.
Protestez! Protestez fa de acest amestec! Fa de acest amestec
intolerabil i fa de aceast trdare mizerabil!
Suveranul Bunei-Cuviine se holb n sus, n direcia lui, de pe stinghia
sa, complet n afara problemei. Suveranul Preului i al Precauiei se dovedise
dintotdeauna un opozant abil, dar nu fusese niciodat obtuz dinadins. n mod
evident, se petrecuse un eveniment care l suprase ngrozitor.

Servitorii kwackoo se lsaser pe vine i culeseser grbii mesajul pe

care acesta l aruncase, l multiplicar cu ajutorul unui aparat minuscul i
mprir copiile celorlali doi stpnitori Galactici.
Cnd vzu coninutul mesajului secret, Severanul Bunei-Cuviine se frec
nencreztor la ochi: un neo-cimpanzeu solitar se cra pe pantele de la baza
falezei, pe care se desfura Ceremonialul. Trecuse incredibil de repede de
ecranele automate de protecie psi ale primei etape i ncepea s nchid arcul
de cerc care l mai desprea de suita oficial, care se gsea sus, pe creast.
Neo-cimpanzeul se mica cu o hotrre a gesturilor care trda faptul c
scopul care-l mna i era extrem de limpede i c l considera mai important
chiar dect protecia propriei existene.
Aceia dintre semenii si, care euaser deja la examenele la care fuseser
supui i care coborau ncet spirala potecii, l priviser cu uluire, holbaser
ochii, apoi, ncet-ncet, prinseser s zmbeasc i se ngrmdiser s-i ating
roba, rostind cuvinte de ncurajare.
Nu se poate, nu se poate! Ssi Suveranul Razei i al Ghearei. Apoi
zbier de-a dreptul: Este un intrus i am s dau ordin s fie carbonizat!
Nu, s nu cumva s-o faci! ip Suveranul Bunei-Cuviine nfuriat, nc
nu a avut loc fuzionarea. Unirea complet. nc nu ai nelepciunea unei
Regine! Ceremoniile care se desfoar sunt guvernate de tradiiile onoarei! Toi
membrii unei rase client au dreptul se a se apropia i de a fi testai.
Al treilea lord Gubru dschise brusc ciocul, apoi l nchise agitat. n cele
din urm, Suveranul Preului i Precauiei i flutur penele zdrenuite i se
art de acord.
Ne vom asuma responsabilitatea reparaiilor ulterioare. Oficialii
Institutului se pot supra i pleca Sau poate vor da sanciuni Costul o
Se ntoarse, ntr-un acces de furie abia ascuns i accept cu viclenie:
S-i dm drumul, n acest caz. Chiar acum. Singur nu poate face nici
un ru.
Suveranul Bunei-Cuviine nu era chiar att de sigur. Pe vremuri,
investise mult n acest client special. Cnd acesta dispruse fr urm, lsnd
impresia c fusese rpit, suferise o lovitur serioas. Abia acum i ddea
seama de adevr. Neo-cimpanzeul mascul nu fusese nici rpit, nici eliminat de
adversarii si, ceilali doi Suverani. Pur i simplu, evadase!
Iar acum revenise singur. Cum? i ce spera s realizeze? Fr s fie
condus i fr ajutorul unui grup, ct de departe credea el c putea ajunge?
La nceput, realizd cine era creatura care punea problema derulrii
Ceremoniei, Suveranul Bunei-Cuviine. Resimise o uimire bucuroas o
senzaie neobinuit pentru un Gubru. Acum ns emoia s se transforme

ntr-o inconfortabil ngrijorare la gndul c acesta era numai nceputul

surprizelor.
FIBEN.
Pn acum, fusese floare la ureche. Fiben ajunsese s se ntrebe chiar la
ce bun era toat aceast agitaie. Se temuse c i vor cere s rezolve complicate
calcule mentale sau s recite, precum Demostene, cu pietricele la gur. La
nceput nu fuseser ns dect o serie de ecrane de for, l analizaser
automat cu o serie de informaii exterioare n ceea ce-l privea.
Dup aceea, urmaser o serie de teste, la care fuseser utilizate ceva mai
multe instrumente din acelea caraghioase, pe care, cu cteva sptmni n
urm, vzuse c erau utilizate de tehnicienii Gubru. Mnuite de strini, ddeau
acum un aer i mai caraghios situaiei.
Pn aici, toate preau n regul. Pe primul circuit, alergase cu o vitez,
care putea fi catalogat drept record. De cteva ori, i puseser i nite ntrebri
ca, de pild, care era cea mai veche amintire a sa. Sau dac i plcea profesia pe
care o fcea Dac era mulumit de forma fizic a acestei generaii de neocimpanzei Dac nu ar f trebuit, cumva, mbuntit. O coad, de exemplu,
ar f constituit un ajutor convenabil n folosirea uneltelor?
Gailet ar f putut s fie mndr de felul n care reuea s-i pstreze
maniera politicoas la toate rspunsurile. Sau, cel puin, spera c ar fi mndr.
Evident c oficialii Galactici deineau ntregul su dosar genetic, colar,
militar i putuser s-l urmreasc nc de cnd trecuse de primul grup de
soldai ai Ghearei, rmai stupefiai pe maul cellalt al golfului, de cnd
rzbtuse prin barierele psihologice exterioare, pentru a ajunge la timp, n
vederea testrii.
Iar atunci cnd un Kanten, asemntor unui copac, l ntrebase despre
notia pe care o lsase, n noaptea evadrii, i deveni clar c Institutul era
capabil s-i deschis accesul la dosarele informaionale ale invadatorilor.
Rspunse deschis c Gailet fusese aceea care ntocmise documentul i c el i
nelesese scopul i se artase de acord cu asta.
Frunziul Kantenului scoase un clincheit cu clopoei argintii.
Galacticul semi-vegetal i suna nc mulumirea i amuzamentul, pe
cnd se trgea ntr-o parte, pentru a-l lsa s treac.
Vntul ce sufla n rafale intermitente l ajut pe Fiben s i pstreze o
temperatur corporal potrivit, atta timp ct se afla pe pantele estice.
Partea vestic a falezei se gsea ns cu faa ctre soarele dup-amiezii i
nu avea avantajul de a f rcorit de briz. Efortul fcut pentru a-i menine
ritmul rapid l fcea s se simt de parc ar fi fost mbrcat ntr-o hain groas,
dei, tehnic vorbind, smocurile rare care alctuiau acopermntul unui
cimpanzeu numai a blan nu semnau.

Dealul, foarte asemntor unui parc, era frumos amenajat, iar poteca era
pavat cu un material moale i elastic. Cu toate acestea, mai resimea nc n
degetele de la picioare un uor tremurat, de parc ntregul munte artificial ar fi
zvcnit n armonii sonore, cu mult peste pragul superior al audibilitii. Fiben,
care vzuse masivii lujeri de energie mai nainte de a fi carbonizai, tia c
senzaiile acestea nu erau rodul imaginaiei sale.
La urmtorul punct de oprire, un tehnician Pring, cu ochii uriai i
strlucitori i buze bombate n exterior, l msur de sus n jos i-i not ceva
n banca de date, mai naite de a-i permite s porneasc mai departe.
Abia de acum, o parte din demnitarii risipii de-a lungul pantelor preau
c ncepur s-l observe. Ba chiar civa se apropiaser i citiser, curioi,
rezultatele testului. Fiben se nclin curtenitor ctre cei mai apropiai i se
strdui s nu se gndeasc la mulimea de ochi felurii care-l priveau ca pe un
specimen rar.
Odinioar i strmoii lor au trebuit s treac prin ceva asemntor se
consol el.
De dou ori, Fiben fu nevoit s ocoleasc cteva spirale ale potecii, pe
sub grupul de candidai oficiali, o ceat n permanent descretere de creaturi
maronii care au fost cndva echipate cu robe scurte i argintii.
Prima dat, cnd se grbise s intre n testri, nu fusese remarcat de
niciunul dintre confraii si. La cel de-al doilea set de teste, cnd se vzu nevoit
s se lase scrutat de instrumentele manevrate de o fiin a crei specie nici
mcar nu o putea identifica, reuise s fac cteva semne celor aflai la o alt
treapt de chestionare. Abia atunci, civa dintre cei aflai n margine reuir
s-l observe. Ba chiar unul din ei i nghionti nsoitorul i i-l art cu degetul.
n clipa urmtoare ns disprur cu toii dup col.
Nu o remarcase nc pe Gailet, dar pesemne c aceasta trebuia s se afle
tocmai n captul grupului.
Hai odat! l ndemnase Fiben nelinitit de ct timp inutil pierdea cu
strania creatur ce-l examina.
Apoi ns se gndi c mainriile focalizate asupra lui i puteau citi
cuvintele i strile psihice i se strdui s-i impun iar autodisciplina.
Zmbi fermector i se nclin protocolar, pe cnd tehnicianul
extraterestru indica, n cuvinte seci, traduse de computer, un punctaj de
trecere.
Fiben ncepu s se grbeasc. l iritau din ce n ce mai mult lungile
distane dintre staionri i ajunse s se ntrebe dac nu cumva exista vreo
modalitate demn de a scurta distana prin alergare. Nici la punctele de control
lucrurile nu mergeau ns mai repede, pe msur ce testele deveneau tot mai

dificile, solicitnd o pregtire tot mai aprofundat i o gndire din ce n ce mai

complex.
Nu dup mult vreme, se ntlni cu ali cimpanzei, care apucaser
drumul de ntoarcere. Se prea c primiser o interdicie oficial de a i se
adresa, ns civa apucaser s-i roteasc ochii cu subneles, iar trupurile
lor erau ude de transpiraie.
i recunoscu pe civa dintre ei: doi erau profesori la colegiul din Port
Helenia. Alii, oameni de tiin, ocupndu-se de Programul Garthian de
Regenerare Ecologic. Fiben ncepu s se ngrijoreze. Toi acetia posedau
cartea-albastr, fiind dintre cei mai inteligeni compatrioi ai si.
Dac i ei fuseser respini la test, nsemna c ceva nu e chiar n regul.
Evident, aceast Ceremonie nu era una de mntuial, precum aceea a lui
Tytlal, despre care i vorbise Athaclena. Cine tie, poate c regulile erau aa fel
concepute, nct s fie mpotriva pmntenilor!
ndoielile prinseser s-l macine nc nainte de a se apropia de unul din
punctele de staionare, al crui aparat era mnuit de un Gubru nalt. Faptul c
avianul purta culorile Institutului i c se presupunea c prestase jurmntul
de imparialitate nu conta prea mult n ochii lui Fiben.
Vzuse prea muli din acel clan, purtnd livreaua Institutului de la
nceputul zilei, pentru ca acest lucru s-l poat liniti.
Creatura asemntoare unei psri mari l cercet cu ajutorul vodorului
i i adresase numai o ntrebare simpl, de protocol, apoi l ls s nainteze.
Pe cnd prsea n grab locul testului, Fiben se ntreb dac Suveranul
Bunei-Cuviine fusese nfrnt de ceilali doi triumviri. Oricare i-ar fi fost
pcatele anterioare, acela fusese sincer, cel puin, n dorina de a realiza o
ceremonie veritabil. Iar o promisiune odat fcut trebuie dus obligatoriu la
capt.
Dar ceilali? Amiralul i Birocratul?
Desigur, ei trebuie c aveau prioriti diferite. Ar fi putut s aranjeze n
aa fel nct neo-cimpanzeii s nu treac de teste, orict de bine pregtii vor fi
fost ei pentru aceast avansare? S fi fost acest lucru posibil? S fi avut clanul
Gubru de tras vreu folos dintr-o astfel de afacere?
Turmentat de asaltul acestui vrtej de ntrebri, Fiben abia reui s
treac de un test care implica jonglarea cu cteva funcii motorii complexe n
simultanietate cu rezolvarea unui complicat puzzle tridimensional.
Cnd prsi i acea staie, destul de obosit, cu apele golfului Aspinal
sticlind n stnga sub lumina blnd a dup-amiezii trzii, aproape c nu zri
noua micare ce vnzolea masa ndeprtat a cimpanzeilor de la poalele falezei.
n ultima clip, observ cu coada ochiului ce se ntmpla i se rsuci,
ncercnd s identifice sursa sunetului din ce n ce mai puternic.

Pentru numele lui Ifni, ce e cu violena asta?

Clipea repede, stnjenit de razele soarelui i se uita fix ctre plaj.
n fundul ntunecat al sufletului su, Fiben se ntreba dac nu cumva ea
tia deja acest lucru, iar dac-l tia i nu reacionase n nici un fel poate c nu-i
psa. Nu-i psa de el!
GAILET.
Reuea din ce n ce mai greu s simt c asta conta. Iar cauza
depresiunii sale era ceva mai mult dect simpla oboseal a unei zile lungi i
grele, dect simpla povar a acestor cimpanzei buimcii care se bazau ca ea
s-i conduc mereu nainte, mereu mai sus, prin labirintul tot mai complicat i
mai solicitant de judeci i procese logice. Era ceva mai mult chiar i dect
prezena constant i iritant a cimanzeului nalt Ghear-de-Oel.
Dei, trebuia s recunoasc faptul c era frustrant s-l vad trecnd n
joac la teste, unde ali, mult mai pregtii ca el, euau lamentabil. i, ca i n
cazul anterioarei alegeri a Patronilor, se afla, ca de obicei, chiar n spatele ei, cu
un rnjet ncrezut i enervant. Nu, nici chiar el nu era principalul motiv al
cderii psihice, deoarece, n cazul lui, Gailet putea s strng din dini i s-l
ignore, n cea mai mare parte a timpului.
i nici mcar examinrile n sine nu o descurajaser prea tare. La naiba,
la urma-urmei, ele constituiau partea cea mai bun a zilei. Cum se numea oare
btrnul nelept uman care spusese c cea mai mare plcere i cea mai mare
ascensiune spiritual a omului era considerat bucuria lucrului bine fcut?
Cnd se concentra, pentru Gailet disprea aproape orice altceva lumea
din jur, cele Cinci Galaxii, totul, cu excepia provocrii de a-i demonstra
ndemnarea. Dedesubtul tuturor manifestrilor de criz i a ntrebrilor
ntunecoase, referitoare la onoare i la datorie, exista ntotdeauna un sens
curat al satisfaciei de a fi dus cu bine la capt o nsrcinare i tia c
rspunsese corect cu mult nainte ca examinatorii Institutului s i-o spun.
Acum, nu testele erau acelea care o deranjau. Ceea ce o frmnta cel mai
mult era suspiciunea crescnd c fcuse o eroare de alegere.
Ar fi trebuit s refuz s particip, gndi ea cu amrciune. Ar fi trebuit s
spun, pur i simplu, nu!
Ah, de ce nu putea s ocoleasc afurisita asta de logic! Prin protocolul
semnat i prin acceptarea tuturor acelor reguli, Gubru o puseser s se situeze
pe o poziie de unde nu mai avea posibilitatea nici unei opiuni, n privina
hotrrii a ceea ce era bun pentru ea sau pentru cei din rasa ei.
Mai mult nc, avea senzaia, din ce n ce mai acut, c este manipulat,
ceea ce o fcea s se simt n ntregime mnjit de puroiul corupiei. n
rstimpul ultimei sptmni de studiu n Bibliotec se trezise, n repetate
rnduri, moind sub ecranele licrind slab, ncrcate cu date secrete. Visurile

sale erau ntotdeauna disturbate de psri mari, innd n mini instrumente

amenintoare. Imaginile unui Max sau ale unui Fiben, ca i attea altele,
ntrziau s se arate pn n momentul deteptrii. Se trezea brusc, ameit i
cu spaime nenelese n suflet. Apoi, sosise ZIUA.
i pusese roba cu un sentiment aproape de uurare c, n sfrit, acum
totul se apropiase de sfrit. Dar de ce de sfrit?
O femel cimpanzeu zvelt iei din cea mai apropiat cabin de testare i
i terse fruntea cu mneca tunicii argintii. Veni, vizibil obosit, s i se alture
lui Gailet.
Michaela Noddings nu era dect profesoar la o coal elementar i nu
deinea dect cartea verde, dar se dovedise mult mai adaptabil i mai
rezistent dect civa dintre cei cu cartele albastre, care se napoiau acum pe
drumul n spiral. Gailet simi o adnc uurare s o vad nc pe noua ei
prieten printre candidaii rmai.
i iei n ntmplare i-i lu mna ntr-ale sale.
Degetele i tremurau de nervozitate n cuul palmelor celeilalte.
Acum, s nu mai ndrzneti s te despari de mine, Michaela, i zise
cealalt cu blndee, strduindu-se s-o calmeze.
O mngie pe uviele de pr, ude din cauza transpiraiei.
Tu eti cea care-mi d fora s merg mai departe. Dac n-ai fi aici
n ochii cprui ai Michaelei se citea o mulumire uoar, amestecat cu
ironie.
E foarte drgu din partea ta s m ncurajezi astfel, dar tu nu ai
nevoie de niciunul dintre noi, cu att mai puin de o srman ca mine. Tot ce
eu abia reuesc s depesc, cu mari eforturi, tu strbai de parc te-ai juca.
Evident, nu era chiar aa. Gailet crezuse c examinatorii trimii de ctre
Institutul Elitelor aveau sisteme de evaluare care puteau msura nu numai
gradul de inteligen al subiectului, ci i felul n care evolua acesta, n funcie
de dificultatea testului. Desigur c ea deinea unele avantaje asupra celorlali
cimpanzei, n privina antrenamentului i probabil i a coeficientului de
inteligen, dar constatase, cu surprindere, c la fiecare nou etap propriile ei
teste erau cu mult mai grele dect ale colegilor ei.
Un alt cimpanzeu un Aspirant cunoscut sub numele de Weasel iei
dintr-o cabin i se ndrept direct ctre locul unde atepta Ghear-de-Oel,
nsoit de un al treilea membru al gropului su. Weasel nu prea s fie prea
suprat. De fapt, toi cei trei Aspirani, rmai n curs, artau relaxai i
ncreztori. Ghear-de-Oel observ privirea furi a lui Gailet i i fcu semn
cu ochiul. Femela se rsuci repede napoi.
Iei, n cele din urm i ultimul cimpanzeu, care fcu vreo doi pai i i
scutur capul, murmurnd un Asta e!.

 Bine, dar profesorul Simmins?

Cimpanzeul ridic din umeri, netiind ce s spun. Gailet suspin
furioas. Asta chiar c nu mai avea nici un sens. Ceva nu putea s fie n regul
cu nite teste care eliminau din joc o serie de ini erudii, iar cei din grupul lui
Ghear-de-Oel mergeau nepstori mai departe.
Exista, desigur i alternativa conform creia Institutul Elitelor judeca
avansarea ntr-o manier diferit dect o fceau oamenii. Ghear-de-Oel,
Weasel i Steelbar erau, n definitiv, inteligeni. Se putea ca Galacticii s nu ia
n considerare felurite trsturi aberante de caracter ale Aspiranilor, att de
respingtoare i de importante, n ochii pmntenilor.
Dar nu, nu acesta era adevratul motiv pentru care ea i Michaela i
depiser la examene pe ceilali aproape 20 de camarazi, care trebuiau s i
ncerce din nou ansa ascensiunii. Aspiranii erau nite ipi din cale afar de
impertineni. ntr-un fel, tiau c se aflau la anaghie.
Situaia era, cumva, ocant. Institutele Galactice ar fi trebuit s se afle
deasupra oricrei suspiciuni. ns Se ntreb, posac, dac se mai putea face
ceva.
Pe cnd se apropia de staia urmtoare mnuit de un inspector Soro,
gras i pielos, ajutat de ase roboi Gailet privi n jur i realiz, pentru prima
dat de cnd se afla pe creast i altceva dect poteca sinuoas. Toi
observatorii Galactici, mbrcai n haine sclipitoare, strini neafiliai
Institutelor, care veniser s priveasc i s spere c se vor putea angaja n
diplomaia informal ddeau buzna ctre zona oblic a falezei.
Civa nc mai puteau fi vzui, micndu-se cu gesturi uoare n josul
pantei, ctre est, ca atrai de un spectacol fascinant, care se desfura la baza
dealului.
Bineneles c nu se vor osteni s se deranjeze s ne spun i nou
despre ce este vorba, gndi ea cu amrciune.
n regul, Gailet. Arat-le tu, mai nti, c vom putea vorbi chiar foarte
bine Suspin Michaela.
Arat-le c nici mcar un profesor oarecare, orict de sclifosit, nu va
folosi n loc de vorbirea coerent vreo grohial afectat, aa cum se ateapt
ei
Ghear-de-Oel rnji strmb n direcia ei, dar Gailet l ignor i pi
nuntru, s-l salute pe Soro i s se supun testelor roboilor.
GALACTICII.
Suveranul Razei i Ghearei se plimba de colo-colo pe sub edificiul flfitor
al pavilionului Institutului Elitelor. Vocea amiralului Gubru zvcnea din cnd n
cnd, marcat de accente de violen.

 Intolerabil! De necrezut! Inadmisibil! Aceast invazie trebuie neaprat

respins!
Rutina panic a unei Ceremonii normale a Elitelor fusese zdruncinat
din temelii. Oficialii, alturi de examinatorii Institutului Galactici de diferite
forme i dimensiuni, se grbeau spre marele baldachin, consultnd grbii
consolele portabile ale Marii Biblioteci, cutnd precedente pentru un
eveniment, la care niciunul dinei nu mai participase vreodat pn atunci i,
mai mult, pe care nici mcar nu i-l imaginaser ca fiind mcar posibil.
O perturbare neateptat n timpul Ceremonialului, cauzase un haos
global, i, mai ales, n ungherul unde Suveranul i dansa elementele mniei,
naintea unei creaturi asemntoare unui pianjen Marele Examinator, un
arahnoid Serentini, care sttea relaxat, n mijlocul unui cerc de teancuri de
informaii prelucrate, foarte atent la plngerea ofierului Gubru.
Ai lsat s se petreac aici o violare a unor legi, o infraciune de
neimaginat, o ofens capital! Soldaii mei vor impune imediat, n mod ct se
poate de drastic, buna-cuviin!
Suveranul i nfoie penele, pentru a-i etala culoarea rozalie, deja vizibil
sub primul strat al penajului exterior. De parc un Serentini ar fi fost
impresionat n vreun fel s vad c Amiralul era aproape femel.
Aproape regin.
Evident c privelitea aceasta nu-l impresiona n nici un fel pe Marele
Examinator. Conform unor biologii particulare, cei din rasa Serentini erau cu
toii femele, aa c un asemenea argument aproape c nu conta.
Marele Examinator i ascunse cu greu amuzamentul.
Noii sosii corespund tuturor criteriilor cerute, pentru a le fi permis
participarea la Ceremonie, explic el/ea n Galactic 3. Au provocat mult
consternare, desigur i vor fi anchetai pentru asta, la sfritul zilei. Totui, ei
nu reprezint dect una din nenumratele ciudenii ale acestei Ceremonii, pe
care o consider neconvenional.
Ciocul avianului se deschise, ca pentru a replica ceva, apoi se nchise.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c aceasta este cea mai puin conform cu legile dintre
toate Ceremoniile Elitelor din ultimii megaani. De cteva ori, am fost tentat
chiar s-o amn cu totul.
S nu care cumva s ndrzneti! Vom face apel la cele mai nalte
foruri, vom solicita reparaii morale, compensri
Oho, i-ar face plcere, nu-i aa? Suspin Marele Examinator. Toat
lumea tie c rasa voastr este supraextins n prezent. Iar o judecat pornit
mpotriva unuia dintre Institute v-ar acoperi unele dintre cheltuielile generate
de rzboi, nu?

De data asta, ofierul Gubru nu rspunse nimic. Marele Examinator i

zgria o cut de pe plato cu dou dintre picioarele-i lungi.
Civa dintre asociaii mei consider chiar c acesta a fost, de fapt, tot
timpul planul vostru. Sunt extrem de multe neregulariti n derularea acestei
Ceremonii, dar la o examinare mai atent niciuna dintre ele nu ptrunde
complet pe terenul ilegalitii. Ai manevrat cu inteligen lucrurile, aa nct s
profitai din plin de precedentele existente i de lacunele din textul
Regulamentelor. Ca de exemplu, aprobarea umanilor, pentru inerea acestor
Ceremonii, n folosul propriilor lor clieni. Nu-mi este foarte clar dac aceti
oficiali, inui ostatici, au neles exact cu ce anume erau de acord, atunci cnd
au semnat documentele pe care ni le-ai artat.
Li se oferise mai nainte liberul acces la Bibliotec
O facilitate pentru care puii-de-lup nu prezint vreo ndemnare
deosebit. Una peste alta, suntei suspectai de constrngere.
Asta-i bun! Avem chiar i un mesaj de acceptare din partea Terrei! Un
mesaj venit de pe lumea lor. De la cuiburile lor.
Aa e, ncuviin Serentini. Au acceptat oferta voastr de pace i de
Ceremonie liber-consimit. Dar cum ar fi putut srmanii pui-de-lup, n aceste
circumstane, complet defavorabile pentru ei, s refuze o asemenea propunere.
Din analiza semantic a rspunsului lor rezult foarte clar faptul c, de fapt, ei
s-au gndit s accepte numai discutarea problemei pe mai departe. Este
evident faptul c nu au neles c voi ai condiionat eliberarea prizonierilor de
renunarea la vechile lor aplicaii, unele fcute n urm cu mai bine de 50 de
paktaari! Acest lucru v permitea s renunai la perioada obligatorie de
ateptare.
Greelile lor de interpretare a mesajului nostru nu ne privesc,
bolborosi n grab Suveranul Razei i Ghearei.
ntr-adevr Bnuiesc c i Suveranul Bunei-Cuviine este de acord
cu acest punct de vedere, nu?
De data asta, nu mai urm nici un rspuns. n cele din urm, Marele
Examinator i slt ambele picioare din fa i le ncrucia ntr-o plecciune
formal.
Am luat cunotin de protestul vostru. Ceremonia va fi continuat,
urmndu-se legile strvechi, instaurate de Progenitori.
Comandantul Gubru nu avea nici o alt posibilitate de opiune. Se
nclin, la rndu-i, ntorcnd salutul. Apoi, se repezi afar, mpingnd furios la
o parte mulimea de grzi personale i de ajutoare kwackoo i lsnd n urm
un vrtej de cotcodceli uluite.
Examinatorul se ntoarse spre un robot asistent.
Ce anume discutam, nainte de sosirea Suveranului?

 Despre o nav care se apropie i ai crei ocupani solicit protecie

diplomatic i statut de observatori, rspunse robotul n Galactic 1.
Ah, da, problema aceea
Mesajul se aude din ce n ce mai greu, deoarece interceptorii Gubru
par s fie pe punctul de a-i ajunge. Cred c le pot provoca foarte mult ru.
Examinatorul ezit numai o clip.
Informeaz-i, te rog, pe trimiii care se apropie c vom fi fericii s le
mplinim cererea. Pot s vin direct pe falez. Se afl, din acest moment, sub
protecia Institutului Elitelor.
Robotul se grbi s transmit ordinul. Alte ajutoare i luar locul i
ncepur s prezinte rapoarte preliminare asupra altor anomalii. Unul dup
altul, holo-ecranele se aprinser i prezentar imagini ale mulimii, ajuns la
baza falezei, revrsndu-se fr ncetare din brcile ruginite i repezindu-se
piepti pe pantele nepzite.
Evenimentul devine nc i mai interesant, suspin gnditor Marele
Examinator. M ntreb ce-o s se mai ntmple
GAILET.
Era cu puin dup apusul soarelui, iar Gimelhai se scufundase deja spre
apus, sub orizontul ncrcat de nori ntunecai, atunci cnd ultimii membri ai
grupului supus examinrii trecur, n fine, prin ultimul test, pentru ca apoi s
se prbueasc istovii pe o movil acoperit cu iarb. ase masculi i ase
femele cimpanzeu se nghesuir, n linite, unul n altul, pentru a se nclzi.
Erau prea istovii, ca s mai aib chef s se esale, lucru de care simeau cu
toii c aveau mare nevoie.
Momma, de ce naiba n-au ales cini, ca s-i ridice la Contiin? Sau
porci Gemu unul dintre ei.
De ce nu babuini, suger o alt voce, dup care se auzi un murmur
general de ncuviinare. Numai astfel de creaturi ar merita un asemenea
tratament.
Adic oricine, n afar de noi, rezum situaia o alt voce.
Ex exaltavit humilis, gndi Gailet. i aa i-au nlat pre cei umili de la
origini.
Motto-ul folosit de Consiliul Pmntean al Elitelor i avea baza ntr-un
text din Biblia Cretin. Pentru Gailet, acesta fusese permanent asociat cu
nefericita idee c, undeva, cineva urma s fie crucificat.
Ochii i se nchiser, aproape pe nesimite i alunec treptat spre undele
unui somn uor.
Numai cteva clipe de piroteal, gndi, lsndu-se n voia lui.

Aproape imediat, simi apropierea unui vis ciudat n care un Gubru

sttea propit peste ea, ameninnd-o cu eava unui aparat dumnos. Se
cutremur i se trezi.
Ultimele crmpeie ale nserrii dispreau. Stelele sclipeau tios printr-o
substan mai refractant dect simpla atmosfer. Cnd mainria plutitoare,
sclipind din mii de luminie, se apropie i cobor uor naintea lor, se lsar cu
toii grbii i stnjenii. Din interior, pir afar trei siluete; un Gubru nalt,
alb tot i cu priviri viclene, un Galactic asemntor unui pianjen i un om, a
crui rob oficial atrna pe el ca un sac de cartofi. n timp ce executau
plecciunea de rigoare, Gailet l recunoscu pe Cordwiner Appelbe, conductorul
Consiliului Local al Elitelor de pe Garth.
Brbatul arta buimcit. Trebuie c era mai mult dect ngrozit s ia
parte la toate aceste evenimente. La un moment dat, Gailet se ntreba dac nu
cumva Appelbe fusese drogat mai nainte.
Um, vreau s v felicit pe toi, zise el i pi n faa celorlali. Trebuie
s v dai seama ct suntem de mndri de voi. Mi s-a comunicat c unele
punctaje realizate se mai afl nc n discuie, doar c, n general, prerea
Institutului Elitelor este c Pan argonostes neo-cimpanzeii clanului
pmntean sunt Ei bine, au fost bine pregtii pentru ce-a de-a treia etap,
de mai mult vreme.
Oficialul arahnoid pi i el nainte.
Tot ce vi s-a spus este adevrat. De fapt, v pot promite c Institutul va
cntri favorabil orice cerere viitoare a clanului uman, pentru a continua
examinrile.
Mulumim, gndi Gailet, n timp ce executau cu toii alt plecciune.
Dar, te rog, te implor, nu te mai osteni s m alegi pe mine, pentru urmtoarea
examinare.
Marele Examinator se lansase deja ntr-un speech lung despre drepturile
i ndatoririle raselor-client. Vorbi despre Progenitorii de demult plecai, cei care
puseser bazele Civilizaiei Galactice cu att de mult timp n urm i despre
procedurile pe care le stabiliser pe care toate generaiile succesive de via
inteligent trebuiau s le urmeze.
Examinatorul folosea Galactic 7, pe care majoritatea cimpanzeilor o
puteau nelege, cel puin. Gailet se strduia s fie atent, dar gndurile-i
confuze se ndreptau deja ctre etapele ce vor urma. Era absolut sigur c
percepea sub picioare o accentuare a tremurului slab, care-i nsoise tot
drumul, pn sus pe creast.
Brusc, Gailet se cltin, gata sacad: realitatea din jur pru s se
sfrme. Privi n sus i avu impresia c vreo cteva stele ncepur s plpie,
gata-gata s se sting. Altele se deplasau n lateral, ca i cum bolta de deasupra

capului suferea de o curioas deformare oval. Undeva, n adncurile

straturilor superioare ale atmosferei, prea c ncepe s se concentreze tot
ntunericul nopii.
Discursul distinsului reprezentant al Examinatorilor continua s se
deruleze, n acelai bzit constant. Cordwiner Appelbe ascult absorbit, cu o
expresie de nuceal pe fa. Numai reprezentantul clanului Gubru,
nvemntat n spuma alb a penajului, devenea tot mai vizibil nerbdtor.
Gailet putea destul de uor s neleag din ce cauz. Acum, c manevra
hiperspaial se ncheiase, fiecare minut n plus i costa pe invadatori.
Cnd realiz acest lucru, Gailet se simi nc i mai binevoitoare fa de
plictisitorul bzit al oficialului Serentini. i ddu un ghiont nevzut Michaela,
atunci cnd aceasta pru gata s adoarm i afi o expresie destul de atent.
De cteva ori, Gubru i deschise ciocul, pe punctul de a comite
dizgraiosul act de ntrerupere, complet lipsit de politee, a Examinatorului.
n cele din urm, cnd fiina-pianjen se opri brusc, pentr a-i trage
respiraia, avianul interveni nerbdtor. Gailet, care fusese nevoit s studieze
din greu luni de zile, nelese relativ uor cuvintele repezite din Galactic 3.
Amnarea, trndveala i blocajul! Motivele voastre sunt ndoielnice,
incredibile i suspecte! Insist s ncepei ritualul dispersrii!
Examinatorul ns i continu discursul, n Galactic 7, pstrnd acelai
ritm.
Trecnd cu bine prin formidabila ncercare de azi, pe care ai
nfruntat-o cu demnitate, mai riguroas dect orice alt test la care am asistat
pn pn acum, ai demonstrat din plin c meritai s devenii tineri ceteni
ai civilizaiei Galactice i ai adus o faim binemeritat clanului vostru.
Ceea ce primii astzi este, de fapt, ctigul vostru dreptul de av
reafirma recunotina pentru protectorii votrii i de a v alege un consort
pentru aceast nou etap. Ultimul lucru prezint o importan capital. Drept
consort, trebuie s v alegei o ras recunoscut pe plan Galactic, care s
respire oxigen i care s nu fie membr a propriului vostru clan. Acetia v vor
apra interesele i vor judeca impariali disputele viitoare dintre voi i
protectorii votri. Dac dorii, i putei alege pe tymbrimienii din clanul
Kvallnith-ilor, care v-au fost consilieri-consort i pn acum. Sau putei opta
pentru altcineva.
Mai exist nc o alternativ. Avei dreptul s solicitai ncetarea
participrii voastre la Civilizaia Galactic i s cerei ca amestecul Elitelor n
treburile voastre s fie anulat. Chiar i acest plan drastic a fost prevzut de
Progenitori, ca o asigurare n plus fa de drepturile fundamentale ale tuturor
fiinelor.
Am putea, oare? Chiar am putea s facem asta?

Ideea o surprinse pe Gailet. Chiar dac tia c nu fusese niciodat

aplicat n practic, faptul c opiunea exista era un lucru de bun augur!
O trecu un fior. Se strdui s redevin atent, n vreme ce Marele
Examinator ridica dou din braele din fa, n semn de binecuvntare.
n numele Institutului Elitelor i n faa ntregii Civilizaii Galactice, v
declar reprezentani ai rasei voastre, calificai i capabili de a alege i de a
nfrunta orice prob cu martori. Mergei i facei toate fiinele s fie mndre de
voi!
Serentini-ul se trase napoi. n fine, venise i rndul protectorului
Ceremoniei. n mod normal, acesta ar fi trebuit s fie un om sau poate un
tymbrimian. Nu aa stteau lucrurile ns de data asta.
Emisarul Gubru ncepu s execute de dansul nerbdrii.
Mai repede, mai repede! Latr el ntr-un vodor i cuvintele limbii
Galactic 7 bubuir nervos.
Zece dintre voi i vor nsoi pe reprezentanii ultimi la circuit i vor fi
martori. Perechea selectat va purta povara alegerii i onoarei. Pe acetia doi i
voi numi chiar eu, acum.
Doctor Gailet Jones, femel, cetean al planetei Garth, din Federaia
Terestr, Clanului Pmntului
Lui Gailet nu-i veni s se mite, dar Michaela i nfipse o mn ntre
coaste, mpingnd-o uor nainte. Vodorul bubui din nou.
Ghear-de-Oel Hausen, mascul, ceten al planetei Garth, din
Federaia Terestra, Clanului Pmntului
Majoritatea cimpanzeilor, aflai n spatele ei, suspinar ocai i
consternai. Gailet nu fcuse altceva dect s strng pleoapele, atunci cnd
spaima, cuibrit nc de la nceputul zilei n adncul inimii, i fu astfel
confirmat. Pn n ultima clip se ag de ideea c Suveranul Bunei-Cuviine
mai reprezenta nc o for de temut printre ai si. Acesta ar fi putut mcar s
oblige Triumviratul s joace cinstit. Acum, ns
l simi pind alturi de ea i tiu c cimpanzeul pe care-l ura cel mai
mult de pe Garth rnjea din nou, n felul acela ce-o nnebunea.
Dumnezeule mare, destul! Am suportat destul! Marele Examinator
bnuiete n mod sigur ceva. Dac i spun
Dar nu se mic, iar gura nu i se deschise pentru a lsa cuvintele s
zugrveasc faptele. Deodat, cu o claritate aproape brutal, Gailet nelese
care era adevratul motiv al continurii acestei farse.
M-au fcut s nnebunesc!
n felul acesta, totul cpta acum un sens. i aduse aminte de
comarurile ei, de neputina resimit sub apsarea nepstoare a aparatelor,
inute n ghearele nemiloase ale

Institutul Elitelor nu putea fi echipat pentru asemenea teste!

Bineneles c nu!
Ceremoniile Elitelor se dovediser dintotdeauna a fi ocazii fericite,
celebrate att de protectori, ct i de clieni. Cine mai auzise vreodat ca unul
din reprezentanii rasei sale s fi fost condiionat s participe?
Probabil c asta s-a ntmplat, dup ce a plecat Fiben. Suveranul BuneiCuviine nu ar fi fost de acord cu un asemenea lucru. Dac Marele Examinator
ar ti, am putea s stoarcem de la clanul Gubru o reparaie de zile mari.
Deschise gura.
Eu ncepu s pronune.
Marele Examinator privi n direcia ei. Transpiraia i se condensa toat pe
sprncene. Tot ceea ce trebuia s fac acum era s formuleze acuzaia sau
chiar numai s fac aluzie la ea.
Dar creierul refuza s gndeasc, de parc ar fi fost ngheat. Se simea
asemenea unui copil, care uitase cum se pronun cuvintele.
Blocaj de vorbire, evident!
Gubru nvase repede ct de uor era s te impui unui neo-cimpanzeu.
Un om poate c ar fi reuit s sparg blocajul, dar Gailet se vzu nevoit s se
recunoasc nvins.
Nu reuea s descifreze expresia artropodului, i se pru c Serentini-ul
era dezamgit. Examinatorul ezit, apoi se trase napoi, n rnd.
Pornii circuitul hiperspaial, ordon Marele Examinator.
Nu! se chinui s ipe Gailet.
Nu reui altceva dect s suspine slab, simindu-i mna dreapt
ridicndu-se, cu de sine putere i ntlnind mna stng a lui Ghear-de-Oel.
Acesta i-o prinse i o inu strns. Aceasta se petrecu chiar n clipa n care
percepu cum ncepe s i se formeze o imagine, n minte, o imagine
reprezentnd un avian cu cioc galben i cu ochi de ghea, care nu clipeau. Nici
un efort de voin nu ar fi fost n stare s i-o alunge din minte.
i Gailet tiu cu o teribil certitudine c se afla pe cale de a transporta
acea imagine odat cu ea, pn n vrful colinei, unde avea loc Ceremonialul.
Odat ajuni acolo ea i Ghear-de-Oel urmau s-o expedieze drept
ctre spaiul oval deformat al bolii ndeprtate, astfel nct s poat fi vzut
de toi, aici ca i pe alte o mie de lumi.
Acea seciune a minii, care i mai aparinea nc entitatea logic, acum
separat i izolat vedea logica implacabil, rigid a planului.
ntr-adevr, oamenii avuseser dreptate s considere c alegerea fcut n
cursul acelei zile fusese montat dinainte. i, probabil, jumtate din clanurile
celor Cinci Galaxii o vor crede. Dar asta nu ar schimba nimic.
Alegerea fcut va rmne n picioare.

Singura alternativ ar fi fost discreditarea ntregului sistem. Civilizaia

Galactic se afla n ultima perioad sub o asemenea presiune, nct nu ar fi
putut suporta o presiune suplimentar.
De fapt, numai cteva dintre clanurile Galactice ar fi putut hotr c
avuseser loc prea multe tulburri legate de existena acestui trib mrunt al
puilor-de-lup i tia c singura soluie viabil ar fi fost lichidarea ei pentru
totdeauna.
Toate acestea i se relevar lui Gailet ntr-o clipit. Clanul Gubru nu va
dori nici mcar s devin protector pentru consorii cimpanzeilor, n noua
etap. Dac ar fi dorit s obin stingerea clanului omenesc, ar fi fcut-o chiar
de-a doua zi. i, odat ndeplinit acest lucru, urmtoarea micare ar fi fost
exterminarea propriului ei popor.
Inima i btea cu violen. ncerc s reziste i s nu se ntoarc spre
direcia n care o trgea Ghear-de-Oel. Nu reui. Se rug, n sine, s poat
muri.
Vreau s mor!
Viaa ei nu mai conta. n mod sigur, planificaser cum s dispar,
imediat dup Ceremonie, pentru a scpa de martori.
Oh, Doamne i tu, Ifiii, mai bine fulgerai-m, acum! ncerc s ipe. i
n clipa aceea, cuvintele revenir Cuvintele Dar nu vocea ei era aceea care
le pronuna.
Oprii! Se face o nedreptate! Cer s fiu ascultat!
Gailet nu crezuse c inima i putea bate mai repede, dar acum tahicardia
o fcea s se simt sleit de-a dreptul: Oh, Doamne, f-o acum!
l auzi pe Ghear-de-Oel njurnd gros i i simi, dintr-odat, mna
eliberat. Apoi, se fcu auzit strigtul strident, mnios, al soldailor Gubru
nsoit de eeps-urile, pe tonuri nalte, ale cimpanzeilor surprini.
Cineva Michaela, dup cum i ddu ulterior seama o apuc de bra i
o rsuci cu fora.
Era complet ntuneric, n acel moment. Nori rari se alergau pe bolt, cu
burile iluminate de farurile montate n jurul perimetrului, precum i de stlpul
turbulent i palpitnd al energiei reziduale ce se scurgea din coastele muntelui
artificial.
n lumina puternic a farurilor unei nave plutitoare, se apropia un neocimpanzeu solitar, purtnd o rob prfuit, din direcia ultimei staii de testare.
i terse transpiraia de pe frunte i se ndrept cu pai mari, hotri, ctre
cei trei oficiali, surprini de apariia sa neateptat.
Fiben!, gndi moale Gailet.

Apoi, i ddu seama cu uluire c, chiar i ntr-o astfel de situaie,

primele care ieeau din somnul memoriei erau ntotdeauna vechile ticuri
verbale.
Oh, Fiben, te rog, nu face pe grozavul! ncearc s-i reaminteti
protocolul
Cnd realiz ceea ce fcea, Gailet slobozi un chicotit brusc, cuprins de
un val de isterie. Evenimentul o scoase, parial, din starea forat de imobilism
i reui chiar s-i ridice o mn, pentru a-i acoperi gura.
Oh, Fiben!, murmur ea.
Ghear-de-Oel mri violent, dar noul-sosit l ignor complet pe
Aspirant. n timp ce trecea pe lng ea, Fiben reui s-i surprind privirea i i
fcu semn cu ochiul. i Gailet fii surprins s constate cum gestul acesta, care
altdat o nfuria la culme, acum i nmuia genunchii de bucurie.
Fiben se apropie de cei trei oficiali i fcu o plecciune adnc.
Apoi i mpreun minile cu respect i atept permisiunea de a vorbi.
ntreruperi dezordonate, imposibil de corectat i absolut de nepermis
Bubui vodorul oficialului Gubru. Solicitm ndeprtarea i sancionarea
imediat a intrusului, pedeapsa
Vocea tcu brusc, atunci cnd Marele Examinator i ridic unul din
braele de la spate, nchiznd aparatul. Apoi, pind cu grij n fa, i se adres
neo-cimpanzeului.
Tinere, te felicit, pentru c ai reuit s ajungi de unul singur pn n
acest loc. Ascensiunea ta a contribuit mult la sporirea emoiei i a nonconvenionalismului acestei ceremonii, care risca astfel s devin una dintre
cele mai neonorabile nregistrate pn n prezent. Datorit punctajului obinut,
dar i a altor realizri de pe parcurs, i-ai ctigat un loc onorabil pe aceast
culme.
Oficialul Serentini i ncrucia braele i i aplec partea din fa a
corpului.
Acum, spuse cnd reveni n poziie normal, acum trebuie s
nelegem c vrei s depui o plngere? Una destul de important, ca s explice o
asemenea ntrerupere de ceremonial?
Gailet se ncorda ca un arc. Marele Examinator putea s fi dat nainte
dovezi de simpatie, dar ultimele sale cuvinte implicau o ameninare voalat.
Fiben ar fi trebuit s aib foarte mult grij. O singur greeal i
lucrurile ar fi alunecat pe alt pant.
Neo-cimpanzeul fcu din nou o plecciune.
Eu Solicit, cu respect explicarea Explicarea modului n care au fost
alei cei doi reprezentani ai rasei.
Nu e prea ru.

Linitit din acest punct de vedere, Gailet ncerc din nou s se smulg
din condiionare. Mcar de-at fi putut pi nainte, pentru a-l ajuta! n scurt
timp, pantele ntunecoase, de dincolo de cercurile luminoase, ncepuser s se
umple cu demnitari Galactici cei care, ceva mai devreme plecaser pentru a
privi evenimentele necunoscute ce se desfurau pe plaja de jos. Acum,
ascultau n tcere, cu un nceput de uluial, cum un umil client, al uneia din
cele mai noi specii adoptate, cerea rspunsuri de la un Lord al Institutului.
Vocea Marelui Examinator rsun calm n tcerea nopii:
Este o tradiie ca Patronul Ceremoniei s selecioneze o pereche din
rndul acelora care au trecut probele. Dei este adevrat c, de data aceasta,
patronii sunt dumanii declarai ai clanului vostru, dumnia lor se va ncheia
n mod oficial dup ncheierea acestor ritualuri. ntre clanul Teranian i cel al
poporului Gooksyn-Gubru va fi, n sfrit, pace. Ai vreo obiecie, tinere?
Nu. Fiben cltin din cap. Cel puin, nu la ceea ce mi-ai spus. Nu
vreau dect s aflu dac trebuie s acceptm, n mod absolut, alegerea
patronilor cu privire la reprezentanii notrii.
Imediat ce termin de spus ultimul cuvnt, emisarul Gubru ip, plin de
indignare. Cimpanzeii privir cu surprindere unul la altul. Ghear-de-Oel
mormi cu ncrncenare:
Cnd o s se termine chestia asta, o s-i trag acelui frior
Examinatorul ceru s se fac linite. Ochii ei polifaetai l fixar cu
luare-aminte pe Fiben.
Tinere, ce-ai face, dac treaba asta ar depinde de tine? I-ai supune la
vot pe semenii ti?
Fiben fcu o nou plecciune.
Da, Excelen!
De data asta, strigtul de mnie al oficialului Gubru le rsun tuturor
dureros n timpane. Gailet ncerc, nc o dat, s peasc nainte, dar
Ghear-de-Oel o apuc strns de bra. Trebui s rmn pe loc i s asculte
blestemele mormite ale Aspirantului.
ntr-un trziu, oficialul Serentini vorbi din nou.
Cu toate c te neleg, nu vd cum a putea aproba cererea ta. E ceva
fr precedent.
Dar exist un precedent!
Era o voce nou, profund, care venea de pe partea ntunecat, din
spatele oficialilor. Din mulimea vizitatorilor Galactici, ieir n lumin patru
siluete, iar, dac mai nainte, Gailet privise scena cu ochi nencreztori, acum
se holb nencreztoare ntr-acolo.
Uthachalthing!

Tymbrimianul cel suplu era nsoit de un om a crui rob, ce nu i se prea

potrivea, fusese mprumutat, mai nainte de la vreun biped de pe drum,
oricum nu un Galactic cu form umanoid. Aceasta era aruncat de-a dreptul
peste ceva ce prea a fi piei de animale.
Alturi de tnr mergea un neo-cimpanzeu, care avea, n mod evident,
probleme cu poziia vertical i care purta pe trup i pe fa mai multe stigmate
atavice. Cnd se apropiar de zona luminat, se trase cu sfial ntr-o parte, de
parc ar fi tiut c nu avea ce cuta acolo.
Cea de-a patra fiin o siluet impuntoare, a crei creast lucioas i
umflat ca un balon, se mica n ritmul naintrii cu demnitate fcu o
plecciune neglijent i i se adres Marelui Examinator.
Te vd, Cough Quinn'3, de la Institutul Elitelor.
Oficialul Serentini se nclin i el.
Te vd, onorate Ambasador Kault al thennanienilor i pe tine,
Uthachalthing al Tymbrimienilor i pe nsoitorii votri. E o mare bucurie
pentru mine s constat c ai ajuns n siguran.
Marele thennanian i desfcu braele n lturi.
V mulumesc, excelen, c mi-ai permis s utilizeze mijloacele
voastre de transmisie, pentru a-mi putea contacta clanul, dup o izolare forat
att de ndelungat.
Aici este un teren neutru, rspunse oficialul Elitelor. i mai tiu c
exist nite probleme serioase n legtur cu aceast planet, probleme pe care
va trebui s le discui cu Institutul, la sfritul acestei Ceremonii. Acum ns, te
rog, s meninem status-quo-ul situaiei prezente. Explic-mi remarca pe care
ai fcut-o la sosire.
Kault gesticula ctre Uthachalthing.
Acest trimis respectabil reprezint rasa care a servit drept consort de
etap i protector pentru neo-cimpanzei, chiar de cnd protectorii lor, puii-delup s-au ntlnit cu Societatea Galactic.
Brusc, Gailet realiz ce obosit arta Uthachalthing. Crceii, altdat
deosebit de expresivi ai tymbrimianului, zceau ntini, iar ochii i erau aproape
nchii. Cu un vizibil efort, pi n fa i i ntinse oficialului un cub mic i
negru.
Aici sunt referinele, ncepu el.
Un robot se apropie i lu banca de date din palma lui. Din acel moment
se putea considera c personalul Institutului inspecta citaiile primite.
Examinatorul nsui l ascult cu atenie pe Uthachalthing.
Referinele vor demonstra c, foarte devreme n Istoria Galactic,
Ceremoniile Elitei au evoluat n afara dorinelor Progenitorilor de a proteja de
eroarea etic. Cei care au nceput procesul, pe care acum i cunoatem sub

numele de Ridicare la Contiin, se consultau frecvent cu rasele lor client, aa

cum fac astzi oamenii cu ale lor. Iar reprezentanii rasei nu le-au fost niciodat
impui din exterior.
Uthachalthing gesticula, artnd ctre cimpanzeii adunai la civa pai.
Vorbind pur tehnic, patronii Ceremonialului fac numai o simpl
sugestie, atunci cnd selecteaz. Dup depirea tuturor etapelor test, clienilor
le este permis, n mod legal, s ignore sugestiile acestora. n sensul cel mai
corect cu putin, acest platou este teritoriul lor. Noi suntem aici numai oaspeii
lor.
Gailet remarc faptul c observatorii Galactici deveniser foarte agitai.
Majoritatea ncepuser s-i consulte bncile personale de date, cutnd
accesul la informaiile prezentate de Uthachalthing. O sporovial poliglot
prinse s se rspndeasc ncet de-a lungul circumferinei platoului. O nou
nav aerian i fcu apariia, transportnd cteva oficialiti Gubru i un
aparat portabil de comunicare. n mod evident, invadatorii i fceau propriile
cercetri, plini de furie.
n tot acest rstimp, energia circuitului hiperspaial continua s-i
construiasc turnul luminos, n jurul falezei. Bzitul grav era acum
omniprezent, determinnd tremurul tendoanelor lui Gailet i pe acelea ale
nsoitorilor ei.
Marele Examinator se rsuci ncet ctre oficialul uman Cordwainer.
Vei vorbi n numele clanului tu. Susii c aceast cerere reprezint o
abatere de la procedurile normale?
Cordwainer i muc buza de jos. Privi speriat ctre Uthachalthing, apoi
ctre Fiben i, n fine, napoi ctre Ambasadorul tymbrimian. Brusc, chipul i se
destinse i, pentru prima oar, omul zmbi.
La dracu', da! Sigur c am s-ao fac! Vorbi el tare, ntr-o Galactic 7,
foarte ngrijit. n numele clanului meu, susin cererea formulat de
Ambasadorul Uthachalthing.
Examinatorul se ndeprt pentru o clip, ca s asculte un raport al
personalului propriu. Cnd reveni, constat c peste ntreaga parte din faa a
colinei se aternuse tcerea. Suspansul i inea ncremenii pe toi, pn n
clipa n care Serentini-ul fcu o plecciune naintea lui Fiben.
Precedentul este, ntr-adevr, interpretabil n favoarea cererii tale. S le
cer tovarilor ti s voteze alegerea prin ridicarea minii? Sau doreti vot
secret?
Corect, se auzi distinct o oapt, n anglic.
Tnrul uman ce-l nsoise pe Uthachalthing rnji i-i fcu lui Fiben un
semn, cu dou degete ridicate n form de V. Din fericire, niciunul dintre

Galactici nu se uita n direcia aceea, pentru a remarca i sanciona

impertinenta nclcare a protocolului.
Fiben se strdui din rsputeri s rmn serios i se nclin, la rndul
su.
Oh, un vot prin simpla ridicare a minii va fi suficient, excelen.
Mulumesc.
n timpul votrii, Gailet se simi mai nucit ca oricnd. ncerc s refuze
propunerea de nominalizare pe list, dar aceeai for implacabil, care o oprise
s vorbeasc mai devreme, o oblig s rmn tcut i de aceast dat.
Rezultatul i fu favorabil n unanimitate.
Concursul pentru alegerea reprezentantului masculin al rasei se dovedi
la fel de simplu. Fiben l nfrunt pe Ghear-de-Oel, privind cu mult calm n
ochii furioi ai Aspirantului. Gailet gsi c tot ceea ce putea face n aceast
situaie era s se abin de la vot, determinndu-i pe unii dintre ceilali votani
s o priveasc surprini.
n ciuda aparenelor, suspin plin de uurare, atunci cnd rezulatatul
votului le fu comunicat de un robot: nou la trei, n favoarea lui Fiben Bolger.
Atunci cnd acesta se apropie de ea, n sfrit, Gailet i se arunc n brae,
hohotind de plns.
Hai, gata-gata, ncerc el s-o calmeze.
i nu att formula banal, ct mai ales sunetul vocii sale o reconforta.
i-am spus c s m ntorc, nu?
Gailet trase adnc aer n piept i i terse lacrimile cu dosul palmei,
dnd din cap, n semn de ncuviinare. Un clieu, merita, fr ndoial, un
altul. i atinse obrazul i tonul vocii i fu numai puin ironic, cnd i opti:
Eroul meu!
Ceilali cimpanzei cu excepia Aspiranilor, se adunaser n jurul lor,
btndu-i pe umr i bucurndu-se. Pentru prima oar de cnd ncepuse,
Ceremonia prea c ncepe s se transforme, ntr-adevr, ntr-o celebrare.
Se niruir pe dou rnduri, n spatele lui Fiben i a lui Gailet i pornir
s nainteze de-a lungul ultimei poteci, ctre culme, unde, n scurt timp, avea
s ia natere o legtura material, o adevrat punte, ntre aceast lume i
spaiile ndeprtate, ascunse printre stele.
Brusc, zumzitul monoton fu acoperit de un fluierat ascuit, venit din
direcia platoului mic. O nou nav cobor n faa coloanei de cimpanzei,
blocnd drumul.
Oh, asta mai lipsea! Murmur Fiben, strngnd mna lui Gailet, n
momentul n care recunoscu undeva aeronava ce-i purta pe cei trei Suverani ai
forelor de invazie Gubru.

Suveranul Bunei-Cuviine arta extrem de deprimat. Cobor mohort de

pe stinghia alb, incapabil s-i ridice capul, nicidecum s se uite n direcia
lor. Ceilali doi conductori srir sprinteni de o parte i de alta a sa i se
adres tios Marelui Examinator.
i noi dorim s prezentm Un precedent!
FIBEN
Ce uor poate fi smuls triumful din flcile victoriei i transformat n
nfrngere!
Fiben se mira nc de repeziciunea cu care se derulaser evenimentele,
pe cnd se dezbrc de rob i i ls pe doi cimpanzei-maseuri s-i frece
umerii cu ulei. Se ntinse pe pat i se strdui s-i aminteasc cte ceva despre
elementele eseniale n luptele corp la corp, pe care le practicase pe vremuri.
M simt prea btrn pentru aa ceva, se strmb el. i, n plus, a fost o
zi grea. i mult prea lung.
Conductorii Gubru nu glumiser, atunci cnd anunaser plini de
voioie c descoperiser nc un precedent. Gailet se strduise s-i explice, pe
cnd se pregtea pentru susinerea ritualului. Ca de obicei, se prea c aveau
de-a face cu o abstracie.
Dup cte mi dau eu seama, Fiben, Galacticii nu resping ideea
evoluiei n sine, ci numai pe aceea a evoluiei inteligenei. Ei cred n ceea ce noi
pe vremuri denumeam darwinism, n privina creaturilor pre-sensibile. Mai
mult, sunt de acord cu ideea c natura d dovad de o nelepciune aparte,
atunci cnd foreaz fiecare specie s-i demonstreze capacitile de
supravieuire n slbticie.
Fiben suspinase.
Te rog s treci mai repede la subiect, Gailet. Spune-mi numai de ce
este necesar s-l nfrunt pe maimuoiul la. Soluionarea unei situaii de criz
prin confruntare direct nu este un lucru mult prea prostesc, chiar i pentru
nite standarde extraterestre?
Gailet scutur din cap. Pentru cteva clipe pru s rmn fr grai, ns
i reveni cu rapiditate, iar gndurile i revenir pe fgaul caracteristic i
familiar.
Nu, nu este. Nu, dac priveti lucrurile cu atenie. Vezi tu, unul dintre
multele riscuri ale unei rase protectoare, care dorete s ajute o specie client i
s treac Pragul Raiunii, dincolo de care se ntinde lungul drum al inteligenei
stelare, este acela c, amestecndu-se prea mult, i poate priva clientul de acea
iscusin proprie, care ar face din el un candidat la primul loc n cursa Ridicrii
la nelepciune.
Vrei s spui c

 Vreau s spun c Gubru i pot acuza pe oameni c au procedat astfel

cu cimpanzeii, iar unicul mod de a infirma acest lucru este acela de a ne arta
energici, duri i puternici din punct de vedere fizic.
Credeam ns c aceste teste
Gailet scutur din nou din cap.
Ele arat c fiecare cimpanzeu de pe acest platou ntrunete criteriile
pentru cea de-a treia etap. Chiar
Gailet fcu o grimas, prnd c se lupt cu cuvintele.
Chiar i a aceti Aspirani sunt superiori. Cel puin aa rezult din
majoritatea testelor regulamentare, la care au fost supui de ctre
reprezentanii Institutului. Ei sunt deficieni numai privii prin standardele
ciudate ale oamenilor.
Adic chestiuni cum ar fi decena sau mirosul corpului. Pfuii! nc nu
neleg prea bine.
Fiben, Institutului nu-i pas, de fapt, cine pete n acest circuit,
atta vreme ct a trecut toate testele sale. Dac Gubruvor dori ca reprezentant
masculin al rasei-client s demonstreze c este mai bun dect cel feminin, vor
mai aplica nc un criteriu cel al iscusinei, s spunem. Evenimentul nu va
constitui o premier, avnd deja un precedent. Este un principiu care s-a
aplicat, de fapt, mai des dect votarea.
Ghear-de-Oel trecu de-a curmeziul zonei luminate, rnji cnd l zri
pe Fiben, fcu o uoar plecciune batjocoritoare i porni mai departe, flancat
de o parte i de cealalt de cei doi aliai ai si, Weasel i Steelbar.
Acetia glumeau i rdeau cu puternicul lor ef, constatnd cu satisfacie
brusca schimbare a situaiei n favoarea lor.
Fu rndul lui Fiben s ncline din cap i s mormie ncet, n chip de
salut:
Doamne, ce mai mod de a conduce o Galaxie! Poate c, n definitiv,
Prathachulthom avea dreptate
Ce-a fost asta, Fiben?
Nimic, se strmb el, atunci cnd l vzu pe arbitru un oficial al
Institutului Pila, apropiindu-se de centrul ringului.
Se rsuci, ca s-i ntlneasc privirea lui Gailet.
Spune-mi numai c o s te mrii cu mine, dac o s ctig.
Dar
Femela clipi surprins, apoi nclin ncet din cap.
Prea c ncearc s rspund cu vorbe, dar, din nou, acea privire stranie
o nvlui, ca i cum nu-i putea gsi, pur i simplu, cuvintele. O scutur un
frison ngheat; apoi trupul i se ncorda i, cu o voce schimbat, distant, reui
s articuleze cinci cuvinte:

 Omoar-l pentru mine, Fiben!

i ochii ei nu licreau de pofta funest a gustului sngelui ci de un
sentiment cu mult mai adnc i mai complex disperarea. Fiben ddu din cap,
n semn de acceptare: nu-i fcea iluzii n privina inteniilor lui Ghear-deOel, n ceea ce-l privea.
Arbitrul le ceru s nainteze i le explic modul de lupt: nu vor folosi
arme i nu vor avea de urmat nici o regul anume.
Sub picioarele lor, huruitul ndeprtat se transformase pe nesimite ntr-o
mormial grea i furioas, iar zona spaiului liber de deasupra capetelor i
plpia dunga subire a marginilor ntr-o plpire dureroas de moarte.
Lupta ncepu printr-undans lent, n cerc. Fiben i dumanul su se
nfruntau cu precauie, srind mereu n lturi i fcnd treptat nconjurul
complet al arenei.
Niciunul dintre soldaii cimpanzei nu sttea pe pant, alturi de
Uthachalthing, Kault i Robert Oneagle. n partea opus zonei lor, se holbau n
direcia scenei improvizate oficialii Gubru i cei doi camarazi ai lui Ghear-deOel. Mulimea de oficiali i de observatori Galactici purtau discuii aprinse
prin intermediul arcurilor intermediare.
Weasel i Steelbar i fceau semne ncurajatoare cu pumnul efului lor
i-i rnjeau colii.
D-l gata, Fiben! Strig unul dintre ceilali cimpanzei.
Tot ritualul complicat al Iniierii ntru Raiune, toate misterele, tradiiile
strvechi i tiina se rezumaser, n cele din urm, la aceasta: o btaie pe via
i pe moarte. Era singurul mod n care Mama Natur ajunsese s nlture votul
egal.
ncepei!
Strigtul neateptat al arbitrului Pila izbi timpanele lui Fiben asemenea
unui ipt ultrasonic, numai cu o fraciune de secund mai nainte ca vodorul
s-i bubuie traducerea.
Ghear-de-Oel era un lupttor rapid. ni drept nainte, iar Fiben
realiz deja prea trziu c manevra era o simpl fent de inducere n eroare.
Se nl, la rndu-i, ntr-un salt ctre stnga i, n ultima clip, schimb
direcia i-i arunc piciorul n direcia dumanului.
Lovitura nu se dovedi zdrobitoare, aa cum avusese intenia, dar cellalt
ip de durere i sri n partea opus, inndu-se de coaste. Din nefericire
pentru el, Fiben se dezechilibra la aterizare i nu putu profita de scurtul
avantaj.
n clipele urmtoare, Ghear-de-Oel se deplas din nou n fa, mult mai
precaut de data asta. n ochi i lucea apa morii.

n unele diminei zu c nu merit s cobori din pat, i zise Fiben, pe

cnd continuau s se roteasc n cerc.
De fapt, dimineaa aceea ncepuse n clipa n care se trezise n scorbura
unui copac, la cteva mile n afara zidurilor protectoare din Port Helenia, unde
paraute din ieder mpodobeau n ghirlande crengile golae ale unei livezi
pustiite de iarn
Ghear-de-Oel ni, l mpinse cu vrful piciorului n stomac, apoi i
plas o lovitur puternic cu dreapta. Fiben se aplec brusc pe sub braul su
i ripost cu o contralovitur dat cu dosul palmei. Gestul i fu ns blocat i
oasele antebraelor prir, cnd se ciocnir n aer.
Soldaii Ghearei dduser dovad de o amabilitate suspect, aa nct l
clrise ntins pe Tycho, pn ajunsese n dreptul fostei nchisori.
Ghiuleaua unui pumn aproape c i nfund urechea lui Fiben. i pstr
luciditatea i pi prin laterala braului ntins, ncercnd s-i nfig cotul n
stomacul adversarului, expus pentru o clip loviturilor.
Holbndu-se la camera prsit, realizase c nu-i mai rmsese dect
extrem de puin timp, Tycho pornise ntr-un galop slbatic pe strzile pustii, cu
o floare atrnndu-i n colul gurii
Ghiontul nu se dovedi ns suficient de puternic. Mai mult, el nsui se
dovedise mult prea ncet n reacii, atunci cnd braul lung al lui Ghear-deOel se ntinse fulgertor i-l apuc de gt.
i docurile erau ncrcate cu cimpanzei, care stteau peste tot, pe
cheiuri, pe cldiri, pe strzi, privind
O ncletare fenomenal amenina s-i opreasc respiraia, nnbuindul. Se ghemui, vrndu-i piciorul drept ntre acelea ale adversarului. Apoi,
ncepu s se ncordeze ntr-o anumit direcie, pn cnd cellalt trebui s
nceap micarea de contrabalans, pentru a nu se dezechilibra. Brusc, Fiben se
rsuci i i arunc greutatea n partea cealalt, n timp ce izbea ct putea de
puternic cu piciorul. Piciorul drept al lui Ghear-de-Oel se strecur pe sub al
su i tensiunea echilibrului astfel obinut l propulsa pe Fiben n aer.
Strnsoarea mai inu o clip incredibil de lung i Fiben nu reui s se desfac
de gharele ce-l ncercuiau, precum un cerc de oel, dect sfiind fii dinpiele-i
proprie ntre unghiile necrutoare.
i schimbase calul pe o barc i traversase golful n direcia liniei de
geamanduri
Sngele ni cu violen din rnile proaspete, iar o lovitur dat pe
neateptate i rat cu foarte puin jugulara. Se trase ameit n spate, vznd ct
de rapid revenise n poziie biped Ghear-de-Oel. Era, pur i simplu, uluit ct
de repede i revenise acesta din ocul izbiturii.

Dduse lupta mental cu geamandurile, ctigndu-i prin fora

raiunii dreptul de a trece dincolo de
Ghear-de-Oel i rnji colii i i desfcu larg braele, apoi slobozi un
sunet nfricotor. Imaginea i sunetul l ptrunser pe Fiben pn n straturile
adnci ale subcontientului, zgndrind amintirea unor lupte petrecute demult,
naintea vremii cnd cimpanzeii au nvat s zboare printre stele, pe cnd
intimidarea adversarului nainte de confruntare reprezenta deja o jumtate din
btlie ctigat.
Poi s nvingi, Fiben! i strig Robert Oneagle, contracarnd magia
amenintoare a lui Ghear-de-Oel.
Hai, tipule, f-o, pentru Simon!
Rahat! Se nfurie Fiben.
O mecherie tipic uman, menit s-mi strneasc furia pentru acel
sentiment de vinovie
ndemnurile reuiser, totui, s-i nlture valul de ndoial i reui s-i
ntoarc rnjetul dumanului.
Sigur, poi urla ct de amenintor vrei, dar asta poi s-o faci? i ddu
cu tifla.
Trebui ns s sar imediat n lturi, aproape surprins de rapiditatea
atacului celuilalt. De data asta, amndoi i ddur lovituri curate, care sunau
asemenea percuiei unei tobe. Cnd se desprir, fiecare fcu civa pai ctre
colurile arenei, ncercnd s-i revin, nainte de a se ntoarce din nou spre
centru, gfind puternic i dezvelindu-i amenintorcaninii.
Plaja fusese foarte aglomerat, iar drumul n sus, ctre creasta falezei,
lung i greu. Apoi, realizase c acesta se dovedise a fi numai nceputul.
Oficialii Institutului ncepuser deja s-i demonteze aparaturile, atunci
cnd el i fcuse brusc apariia, obligndu-i s mai rmn pentru nc o
testare. Presupuseser, probabil, c oricum, treaba nu urma s dureze prea
mult i c aveau s-l trimit acas dup primele probe
Cnd se apropiar din nou, Fiben primi cteva lovituri grele n figur,
pn reui s-i arunce adversarul la podea. Nu reuise chiar cel mai elegant
exemplu de jujitsu. Fornd, simi brusc o senzaie de rupere n picior.
Ghear-de-Oel se rostogoli, neajutorat, ntr-o parte, dar cnd Fiben
ncerc s se npusteasc asupra lui, aproape c lein.
n clipa urmtoare, Aspirantul se ridicase n picioare. Fiben se strdui s
nu arate c chioapt, dar ceva din expresia lui l trda, totui, pentru c, de
data asta, Ghear-de-Oel atac din partea dreapt, iar cnd el ncerc s se
trag napoi, piciorul stng ced.
Teste istovitoare, privirile ostile din jur, tensiunea generat de ntrebarea
dac vei reui s rspunzi n timp util

Chiar n momentul n care czu pe spate, izbi cu piciorul furios, n

direcia inamicului, dar singurul rezultat obinut l reprezenta prinderea gleznei
n strnsoarea ca de menghin a dou palme mari. Se zbtu n cutarea a ceva
care s-i slujeasc drept prghie, dar degetele nu ntlnir altceva dect
pmntul n scurmarea-i furioas. Cnd adversarul se prbui peste el, zvcni
ntr-o parte, ncercnd s se desprind.
i trecuse prin toate astea, numai ca s ajung la acesta situaie? Da, se
prea c, una peste alta, fusese o zi pe cinste
Exist o serie de trucuri pe care un lupttor are dreptul s le ncerce n
lupta corp la corp, mpotriva unui adversar dintr-o categorie mai grea.
Fiben i aduse aminte de cteva dintre ele, pe cnd se lupta s se
elibereze.
Dac ar fi fost ceva mai puin obosit, poate c vreo dou dintre ele ar fi
inut. Aa ns
Se strdui s descopere un punct, fie el i precar, de echilibru.
Utilizndu-i mijlocul ca pe o prghie, reui s obin un mrunt avantaj,
care contrabalansa, ct de ct, fora teribil a adversarului su. Corpurile li se
tvleau, ncordate, n vreme ce minile li se strngeau, n cutarea unei ct de
mici deschideri n garda celuilalt. Feele, lipite de pmnt, se aflau destul de
aproape una de cealalt, pentru a simi fiecare respiraia uiertoare i firbinte
a fiinei pe care, n acele clipe, o ura cel mai mult.
Mult timp, spectatorii asistaser tcui la ncletare. ncetase orice strigt
de ncurajare, n ambele tabere. Pe cnd se rostogoleau gradat, nainte i
napoi, ca dou mecanisme mnate de puterea impersonal a unui arc,
ncletai ntr-o lupt serioas i mortal, de o ncetineal neltoare, la un
moment dat, pre de cteva clipe, Fiben avu o viziune clar asupra prii de jos
a pantei Colinei Ceremonialului. Realiz, destul de vag, c mulimea prezent n
numr mare la nceput, plecase deja, iar locul pe care pn mai adineauri l
ocupase aduntura pestri a Galacticilor rmsese numai o ntindere lung de
iarb strivit sub tlpi.
Ultimii dintre ei nc mai puteau fi zrii grbindu-se n josul dealului i
spre rsrit, ipnd i gesticulnd foarte emoionai, ntr-o diversitate de limbi.
Fiben reui s surprind, atunci cnd ncletarea l aduse ntr-o poziie
favorabil, o privire scurt a arahnoidului Serentini, Marele Examinator, care,
n picioare n mijlocul unui grup de ajutoare, nu mai acorda deja nici o atenie
luptei. Chiar i arbitrul Pila se rsucise, pentru a urmri, intrigat, un zgomot
tumultos care cretea tot mai mare din josul pantei.
i acest lucru, dup ce se hotrse c soarta tuturor fiinelor din Univers
depindea de rezultatul unei btlii pe via i pe moarte ntre doi cimpanzei?

Acel segment al creierului lui Fiben, care nregistra aproape fr voia sa

evenimentele, se simi de-a dreptul insultat de consternare.
Dar curiozitatea se dovedi mai tare dect el i, n ciuda situaiei dificile n
care se afla, gsi nc puterea s-i pun suprema ntrebare: Ce naiba fac?!
Pentru c-i ndreptase privirile, fie i pentru prea puin timp ntr-o
direcie oarecare, alta dect centrul luptei, pierdu la milisecunde brea creat
de Ghear-de-Oel, atunci cnd acesta-i deplasase greutatea, pentru a se
reechilibra. Apoi, deoarece micarea de ntmpinare a sa veni prea trziu,
adversarul profit de o alunecare neateptat i ncepu s l preseze.
Fiben!
Vocea i aparinea lui Gailet i era ncrcat de toate spasmele lumii.
tiu atunci c mai rmsese cineva, care i mai acorda nc un strop de
atenie, fie i numai pentru a-i urmri umilirea final i sfritul.
Aat, Fiben i arunc n lupt ultimele fore, se folosi de trucuri
crezute de mult uitate, prin cine tie ce cotlon al memoriei, ns cele mai bune
dintre ele necesitau o putere pe care el nu o mai avea. ncet-ncet, se vzu
obligat s cedeze terenul.
Cnd reui s-i aeze braul pe traheea sa, colii lui Ghear-de-Oel
mijir ntr-un rnjet victorios. Brusc, respiraia lui Fiben se ngreuna teribil, iar
aerul, insignifiant pn atunci, deveni un element indispensabil. ncepu s se
zbat cu disperarea morii. Dar adversarul se inu ferm pe poziie, cu caninii
sticlind uor n lumina reflectoarelor.
Apoi, sclipirile disprur, cotropite de o umbr uriaa care i cuprinse pe
amndoi n noaptea ei neagr. Ghear-de-Oel clipi zpcit, observnd o
nedefinit i voluminoas form, care apruse alturi de capul lui Fiben.
Treptat, cnd ochii i se obinuiser cu ntunericul, realiz c era vorba despre
un picior pros, de culoare maronie, la fel de puternic ca i un trunchi de
copac, care conducea n sus, spre un munte de blan
Pentru Fiben, lumea care prinsese culorile morii, ncepu s redevin la
normal, presiunea de pe trahee micorndu-se treptat, aproape fr voia celui
de deasupra. Inspir adnc i cu voluptate din preiosul aer, interzis pentru o
vreme i se chinui s vad care era cauza, pentru care se mai afla nc n via.
Primul lucru pe care-l surprinse se dovedi a fi o pereche de ochi blnzi
maronii, care-l fixau fix i prietenos, de pe o fa de un negru strlucitor,
aezat n vrful unui munte de muchi.
Muntele mai avea i un zmbet, care-i amintea de multe. ntinznd un
bra de mrimea aceluia unui cimpanzeu mai mic, creatura l atinse, plin de
curiozitate. Ghear-de-Oel se trase napoi nfiorat i, poate, puin nfricoat.
Cnd palma uria se strnse peste muchii braului su, pentru a-i testa

puterea, cimpanzeul se zbtu nspimntat de-a binelea. Evident, nu se putea

face nici o comparaie. Marele mascul goril pufni satisfcut, prnd c rde.
Apoi, folosindu-se de o ncheietur pentru a se deplasa mai uor, porni n
direcia grupului ntunecat, care tocmai atunci depea rndul uluit la
cimpanzeilor spectatori. Gailet se holba, nencreztoare, n direcia lor, iar ochii
lui Uthachalthing clipeau mai repede ca niciodat, la vederea unei asemenea
priveliti.
Robert Oneagle prea s vorbeasc singur, iar oficialii Gubru scoteau
ipete ascuite i inteligibile de furie. Cel care le atrsese cu adevrat atenia
gorilelor fusese ns Kault. Patru femele i trei masculi se strnseser n jurul
marelui thennanian i-l pipiau sfioi. El le rspunse, vorbindu-le cu voce
sczut, vizibil bucuros.
Fiben nu se grbi s trag vreo concluzie. Ceea ce fceau gorilele aici, n
vrful Colinei Ceremonialului, construit de invadatorii Gubru, se afla dincolo
de abilitatea sa de a ghici. Nici mcar nu avea de gnd s ncerce. Prima sa
grij, era s se concentreze asupra situaiei. Cnd Ghear-de-Oel depi
surpriza primului moment i se uit din nou n jos, ochii ei se holbar,
recunoscd forma proeminent a pumnului su.
Micul platou din jurul lor devenise o scen plin de actori nnebunii,
lipsit de orice frm de ordine. Limitele arenei de lupt fuseser demult
nclcate, iar cnd cei doi adversari se rostogolir ntr-o nou ncletare
nimerit chiar sub picioarele spectatorilor mai apropiai cimpanzei, gorile,
oficiali Gubru, oaspei neoficiali Galactici n general, picioarele oricui putea
merge, sri sau tr pe acolo. Nu le mai ddea nimeni nici o atenie, dar lui
Fiben nu-i mai psa acum de asta. Tot ceea ce conta n aceste clipe confuze era
aceea c fcuse o promisiune, pe care trebuia s-o duc la ndeplinire.
l coplei cu o ploaie de pumni pe Ghear-de-Oel, nepermindu-i s-i
regseasc echilibrul, pn cnd acesta, nnebunit de sngele unei arcade
sparte url ct putu i l azvrli, pur i simplu, cuprins de disperare, ca pe o
hain veche, ctre mulimea forfotitoare.
Fiben ateriza, izbindu-se dureros de pmntul tare. Auzi o micare chiar
n spatele su i ntoarse capul la timp, pentru a-l vedea pe Aspirantul Weasel
ridicnd piciorul i pregtindu-se s-i trag o lovitur nucitoare.
Nu mai apuc ns s-i duc gndul la capt: o goril afectuoas l
ridic de la pmnt i-l strnse la piept, ca ntr-o pres de metal.
Din locul unde se afla, Fiben l vzu i pe cellalt tovar al dumanului
su nhat de ctre Robert Oneagle. Probabil c Steelbat avea o for fizic
mult mai mare dect majoritatea oamenilor, darea nu-i servi la nimic, n acest
caz. Robert l ridicase de la pmnt desupra capului i-l nvrtea, cutndu-l
din ochi pe Fiben. Cnd l zri, i fcu semn cu capul.

 Fii atent, fiule!

Chiar n clipa aceea, Ghear-de-Oel repezi clciul n direcia gtului
su, dar Fiben, prevenit de un sim necunoscut, se rostogoli ntr-o parte i
lovitura ridic n aer un nor de praf i de pene. Fr a pirde nici o clip, Fiben i
sri drept n spate adversarului i i apuc gtul ntr-un Nelson plin.
Parc ar fi clrit un cal slbatic, iar lumea se nvrtea nebunete n
jurul su. Pe buze, simi imediat gustul srat al sngelui, iat plmnii i se
umplur de o durere grea i uscat, provocat de praful aspirat. Braele-i
obosite palpitau nesigure i simea de-a lungul muchilor ameninarea unor
crcei. Surprinse pentru o clip respiraia tot mai grea a dumanului su i
pricepu c nu mai avea mult de ndurat.
Cnd, n sfrit, capul celuilalt ced i se aplec spre piept, Fiben i fix
picioarele n jurul taliei sale, apoi i izbi puternic gambele, secerndu-i-le.
Clciul drepi se nfipse n plexul solar al Aspirantului. Iar dac durerea
violent pe care o resimea la cteva din degetele piciorului cu pricina nsemna
c vreo cteva dintre ele erau probabil rupte, din cauza ocului, nu exista nici o
ndoial c iptul uierat al celuilalt indica spasmele diafragmei, care se
blocase, ntrerupnd ptrunderea aerului.
Scurta victorie l ajut s-i regseasc energia pierdut. Se rsuci i-i
ntoarse adversarul sub el. Strngndu-l n continuare n foarfeca picioarelor,
i aduse antebraul ntr-o poziie convenabil i-i aplic exact acelai tip de
strangulare ilegal, evident, dar cui i mai psa acum care mai nainte
fusese utilizat mpotriva sa.
Oasele mpotriva cartlajelor. Pmntul de sub ei ncepu s tresar
straniu, iar cereu mri sinistru. Picioarele strine se treau n toate prile i
mai era i iptul i sporovial interminabil, dintr-o duzin de limbi
Galactice. Dar Fiben nu mai auzea dect respiraia din ce n ce mai slab a
dumanului su i pulsul pe care el trebuia s-l fac, att de disperat, s tac.
Mai avea extrem de puin pn s-i ating scopul, cnd easta pru s-i
explodeze: era ca i cum se rupsese ceva n el, revrsnd o lumin
scnteietoare n exteriorul cortexului.
Uluit primul su gnd fu acela c un Aspirant sau un Gubru l izbise n
cap pe la spate. Dar lumina de-o clip dinuntru nu fusese aceea provenit
dintr-o emoie. Durea, dar parc nu aa de tare.
Se strdui s-i limpezeasc gndurile, pentru a se concentra asupra
prioritilor. Continu s-i strng n brae adversarul din ce n ce mai slbit,
ns mintea nu putea ignora evenimentul. ncerca s l compare cu altceva
cunoscut, din experiena sa anterioar, dar nu descoperea nici o metafor care
s se potriveasc. Izbucnirea aceea tcut i se prea, n acelai timp strin i
ciudat de familiar.

Brusc i aduse aminte de o lumin albastr care dansa hilar, pe cnd

picioarele i erau cuprinse de o panic nebun i aminti de bomba care
putea, trimis de un mrunt diplomat mblnit i pompos, cane fugise
mncnd pmntul, lsnd la o parte orice demnitate i aduse aminte de
nite poveti spuse de General, noaptea Conexiunile l determinar s
bnuiasc
Peste tot, n jurul platoului, Galacticii ncetaser trncnelile poliglote i
se holbau n susul pantei. Pentru a descoperi ce le atrsese atenia, Fiben ar fi
trebuit s-i ridice capul. Mai nainte de asta, trebuia s se asigure c
adversarul su se afla n imposibilitate s-i fac vre-un ru. Aa c, sesiznd c
respiraia acestuia devenise ceva mai regulat, Fiben l strnse din nou de gt,
continund s-l menin n stare de incontien. Apoi, ridic privirile
Uthachalthing, i zise, realiznd care era sursa confuziei sale mentale.
Tymbrimianul se gsea ceva mai sus dect ceilali, pe panta dealului, i
deschise larg braele, iar faldurile robei de ceremonie, asemntoare unei
mantale largi, fluturau slbatic n uraganul strrnit de circuitul hiperspaial
deschis. Ochii si fixau deprtrile. Cerceii coroanei i unduiau, iar deasupra
capului se rsuci ceva!
O femel cimpanzeu gemu i i aps palmele pe tmple. Undeva, dinii
unui Pring clnnir sec. Pentru cei mai muli, glyph-ul era abia detectabil.
Dar, pentru prima oar n viaa sa, Fibenpercepu. i ceea ce percepu purta
numele de TUROUNUCANN. Un monstru titanic, nconjurat de mult energie
Esen a interdeterminrii mereu amnate, dansa ntr-una i se rsucea.
i apoi, fr nici un alt avertisment prealabil, zbur ntr-o parte.
Fiben l simi rotindu-se n jurul su, apoi nuntrul su devenind, nici
mai mult nici mai puin, dect bucurie distilat, nefalsificat.
Uthachalthing i revrsa mereu emoia, de parc n el s-ar fi rupt un
zgaz.
W'ha's'unu Klhammin't W'thatanna! Strig el.
Fiica mea, mi trimii toate astea, pentru a-mi napoia astfel ceea ce iam mprumutat? Oho, ce lucru interesant, compus i multiplicat! Ce glum
bun reueti s-i faci printelui tu mndru!
Intensitatea tririi sale i afecta pe toi cei din apropiere.
Cimpanzeii clipeau repede, holbndu-se ctre el, iar Robert Oneagle i
terse lacrimile pe furi.
Uthachalthing se rsuci spre cei din jur i art cu capul spre crarea
care ducea ctre Locul Alegerii.
Acolo, n Vrful Colinei Ceremoniei, se putea vedea cum, n sfrit,
circuitul fusese conectat. Motoarele arse i ndepliniser misiunea i acum un

tunel de lumin se ntindea ctre cer o carcas strlucitoare, care nconjura

un gol mai negru dect vidul cosmic.
Tubul prea c absoarbe fotonii de lumin de peste tot, fcnd dificil
chiar i observarea gurii sale de intrare. i totui, Fiben tia c ea exist,
legtur trainic, situat n timpul real, dinspre acest loc spre altele
nenumrate, unde milioane de martori se strnseser s observe evenimentul
acelei seri.
Nu pot dect s sper c celor Cinci Galaxii le place spectacolul!, gndi
el.
Cnd Ghear-de-Oel ddu semne de revenire la via, i trase o lovitur
puternic n moalele capului i-i ridic din nou privirile n sus.
La jumtatea drumului dinspre platou i vrf, se opriser, pentru cteva
momente, trei siluete complet nepotrivite una cu cealalt. Prima era un neocimpanzeu mic de statur, cu brae mult prea lungi, fa de statura trupului i
cu picioare prost conformate, scurte i ncovoiate. Jo-Jo l inea de o mn pe
Kault, uriaul thennanian. De cealalt mn a Ambasadorului se inea o femeie
zvelt, al crei pr blond flutura asemenea unui drapel strlucitor, n briza
nvolburat. Toi trei priveau ctre vrful colinei, unde se adunase un grup
neobinuit.
O duzin de gorile, masculi i femele, formau un cerc chiar sub gura de
acces, pe jumtate invizibil. Se holbau n zidul cscat deasupra capetelor lor
i, legnndu-se ritmic n fa i n spate, fredonau ncet o melodie joas,
atonal.
Cred, spuse cu un aer ngrozit, Marele Examinator, ctre ajutoarele
sale. Cred c asta s-a ntmplat pn acum o dat Sau cel puin de dou ori.
Dar nu n mai mult de o mie de aeoni.
Dar nu este cinstit! Aceasta trebuia s fie ocazia noastr! Spuse ncet o
voce oarecare, ntr-o anglic rguit i emoionat.
Chiar i de acolo de unde se afla, Fiben putu s vad lacrimi curgnd pe
obrajii ctorva cimpanzei. Unii se mbriau i suspinau. Ochii lui Gailet
lcrimau i ei, dar Fiben putea s jure c ea vedea ceea ce ceilali nu reueau.
Lacrimile ei erau de uurare i de bucurie.
Expresii de uluire curgeau din toate prile.
Ce fel de creaturi sunt acestea? ntreb unul dintre Suveranii Gubru.
Presensibile, i rspunse, de undeva, o voce n Galactic 3.
Au trecut prin toate staiile de testare, deci trebuie s fie pregtii
pentru vreo ceremonie de etap, mormi Cordaines Appelbe. Dar cum naiba
au fcut gor
Robert Oneagle i ntrerupse tovarul ridicnd o mn.

 Nu mai avem nevoie s folosim vechiul nume. Acetia, prietene, sunt

garthieni.
Ionizarea umplu atmosfera cu mirosul uor acid al luminii.
Uthachalthing ncepu s-i cnte plcerea rezultat din simetria acestei
magnifice surprize, a acestei glume fr egal i n vocea sa grav de tymbrimian
rsuna un ton bogat; nepmntean. Prins de rapiditatea evenimentelor pentru
o clip, Fiben nici nu realiz c se ridicase n picioare, pentru a vedea mai bine.
Fu martor, mpreun cu ceilali la straniul fenomen de fuzionare ce avea
loc deasupra capetelor maimuelor uriae, care cntau i dansau pe vrful
colinei. Undeva n aerul zumzitor, ceva alburiu se rsucea, ngrondu-se
treptat, viitoare promisiune a unor forme.
Aa ceva nu s-a mai ntmplat nicieri, rosti cu Veneraie Marele
Examinator. Memoria nici unei rase vii nu pstreaz o asemenea amintire.
Rasele client au avut nenumrate Ceremonii de Ridicare la Raiune n ultimul
miliard de ani. Au depit multe nivele i i-au ales consori, care s l asiste.
Unele s-au folosit chiar de ocazie, pentru a solicita ncetarea aciunii de
Ridicare ca s se ntoarc la ceea ce fuseser mai nainte.
Aburul inconsistent, ctre care se ndreptau toate privirile celor prezeni,
prinse s capete o form oval. n interiorul ei, forme ntunecate deveneau din
ce n ce mai distincte, de parc ar fi prsit ceaa unui vis, intrnd n lumina
realitii.
Dar numai n strvechile legende se vorbea despre o specie nou, care
va nainta din propria ei voin, surprinznd ntreaga civilizaie Galactic i i
va solicita dreptul de a-i alege singur protectorii.
Fiben auzi un geamt i privi n jos, tocmai la timp pentru a-l vedea pe
Ghear-de-Oel cum ncerca s se ridice pe coate, tremurnd din tot corpul. O
crust groas de snge amestecat cu praf l acoperea din cretet pn-n tlpi pe
cimpanzeul plin de vnti.
Trebuie s-l omor. E foarte viguros!
Chiar atunci realiz ns c nu arta mai bine dect adversarul su.
i slt piciorul. Ar fi fost att de uor s Arunc o privire ctre fostele
tribune i o vzu pe Gailet fixndu-l.
Ghear-de-Oel se rostogoli pe spate, privind resemnat ctre el.
La dracu'! Oft Fiben.
Se aplec i-i ntinse mna s se ridice.
Nu tiu pentru ce ne mai batem. Oricum, altcineva a ctigat.
Mulimea fu strbtut de un geamt de surpriz. Din direcia grupului
de funcionari Gubru se ridicau vicreli i ipete stridente de consternare.
Dup ce-l puse pe picioare pe fostul duman, Fiben ridic privirea ctre zona
unde se aflau gorilele, pentru a identifica sursa noii stri de uluial.

O fa gigantic de thennanian, extrem de clar, rsrit din aburul

alburiu, n lumina circuitului hiperspaial, plana alene, micndu-se nainte i
napoi. Semna ndeajuns de mult cu Kault, pentru a-i putea fi frate.
O asemenea expresie sobr i ntunecat Gndi Fiben. Att de tipic
thennanian. Imposibil de confundat!
Civa Galactici din apropierea sa sporoviau cu nsufleire, ns cei mai
muli priveau uluii, ncremenii pe locurile lor. Uthachalthing, a crui stare de
ncntat uimire se mprtia nc n toate direciile, asemenea valului de
lumin al unei lumnri romane, vorbea tare, fr s in seama de cei din jur.
Z'wustin s'tatta Am muncit atta pentru asta i, totui, n-am tiut-o
niciodat!
Imaginea titanic a thennanianului se mic ncet ctre napoi, n
interiorul ovalului alburiu. Oricine putea s vad gtul gros, despicat, i, mai
jos, torsul puternic al creaturii. Cnd, n cele din urm, i se ntrupar i
braele, ncepur s devin distincte i cele dou siluete, care stteau de o parte
i de cealalt, inndu-l de mn.
S-a notat, spuse Marele Examinator, ctre ajutoarele din apropiere.
Specia client, renumit nc pe timpul Primei Etape, ulterior denumit
garthian, i-a ales ca patroni pe thennanieni, iar ca protectori, n unanimitate,
pe neo-cimpanzei i pe umanii teretrii.
Primul care ncepu s ipe fu Robert Oneagle Cordwainer Appelbe se ls
s alunece n genunchi, n urma ocului. iptul, tot mai intens al oficialilor
Gubru devenise asurzitor.
Fiben simi cum o mn strin se strecur n palma sa murdar.
Gailet l privea de sus n jos, mai vechea causticitate amestecndu-i-se cu
mndria.
Oh, ei bine, suspin ea, oricum, nu ne-ar fi permis s-i pstrm. Cel
puin, aa obinem dreptul de vizitare. i am auzit c thennanienii nu sunt aa
de ri, ca ceilali extrateretri.
Gailet scutur din cap.
Spune drept, tu ai tiut ceva despre aceste fiine i nu mi-ai spus i
mie?
Trebuia s fie un secret pentru toat lumea, ridic el din umeri. Nu am
vrut s te supr cu detalii lipsite de importan. Am uitat, pur i simplu. Mea
culpa. Te rog s nu dai!
Ochii ei preau s arunce fulgere. ntr-un trziu, suspin la rndul ei ii ridic privirea spre deal.
Nu cred c o s le ia prea mult timp pn s-i dea seama c nu sunt
adevrai gartieni, ci fiine de pe Pmnt.
i atunci ce se va ntmpla?

 Nimic, ridic ea din umeri. Oriunde arveni, ei sunt, n mod evident,

pregtii pentru Ridicarea la Raiune. Oamenii au semnat un tratat nedrept,
aa e, dar l-au semnat prin care au fost de acord cu interdicia ce li s-a pus
de a avea dreptul s-i ridice ei nii la Raiune, aa nct bnuiesc c actul ce
se petrece acum este perfect valabil. Fait accompli. Bine mcar c noi, cel puin,
vom mai putea juca un rol aici. Pentru a vedea dac treaba e fcut cum
trebuie.
Huruitul de sub tlpi prinsese s se diminueze. Nu departe, cacofonia
iscat de ipetele oficialilor Gubru i acoperea treptat, n tonuri stridente.
Marele Examinator nu prea ns impresionat. Se ntorsese ctre ajutoare
i ddea dispoziii cu privire la colectarea i clasificarea nregistrrilor,
fumiznd detalii ale testelor ce aveau s fie ntreprinse i dictnd mesaje cu
caracter prioritar ctre cartierul general al Institutului.
Mai trebuie, de asemenea, s-l ajutm pe Kault s-i informeze clanul,
adug ea. Fr ndoial c vor fi extrem de surprini la aflarea vetilor.
Fiben l zri pe Suveranul Razei i Ghearei cum se ndreapt arogant
ctre cel mai apropiat aparat de zbor i pleac n cea mai mare vitez, ntr-o
direcie necunoscut. Bubuitul aerului despicat de fora motorului reactiv, fcu
s se zburleasc penele avienilor, rmai mai n spate.
n clipa urmtoare, aproape fr voie, privirea cimpanzeului o surprinse
pe aceea a Suveranului Bunei-Cuviine, care se uita n jos, crat pe stinghia
sa solitar. I se prea c psroiul sttea ceva mai drept acum.
Ignora complet vorbria fr ir a suitei ce-l nconjura i l fixa pe Fiben
cu un ochi galben, lipsit de gene, care nu clipea deloc.
Cimpanzeul fcu o plecciune. Dup o clip, strinul i nclin i el
politicos capul, n semn de rspuns.
Deasupra crestei colinei i a capetelor gorilelor cnttoare acum,
devenite, n mod oficial, cei mai tineri ceteni ai Civilizaiei celor Cinci Galaxii
ovalul opalescent de abur prinse s se retrag n interiorul tunelului, care se
ngusta din ce n ce mai mult. Cu mult nainte de a disprea definitiv ns,
adunarea risipit pretutindeni pe coatele colinei mai avu parte de o imagine, pe
care, cu siguran, niciunul dintre cei prezeni nu o mai vzuse nainte O
imagine pe care, probabil nici nu aveau s-o mai vad vreodat.
Acolo, sus, aproape de cer, imaginea thennanianului, cea a cimpanzeului
i aceea a omului i ndreptaser privirile unul ctre cellalt.
Apoi, capul thennanianului se ddu pe spare i izbucni n rs. Bogat, n
tonuri adnci, mprtind ilaritatea cu partenerii lui minusculi, silueta
ntunecat chicotea Hohotea
Dintre spectatorii buimcii din jurul lor, numai Uthachalthing i Robert
Oneagle se simeau cu adevrat alturi de sentimentele fantomaticei creaturi de

deasupra capetelor lor, care fcea un lucru pe care toat lumea tia cu
certitudine c un thennanian nu l-ar fi svrit niciodat.
Imaginea continu s hohoteasc pn n ultima clip, chiar i cnd
dispru, nghiit, n cele din urm, de gura ntunecat a spaiului, care se
nchidea lacom, acoperind bolta cu vechile constelaii.
Partea a asea.
CETENII.
I am a kind farthing dip, Unfriendly to the nose and eyes;
A blue behinded ape, i skip.
Upon the trees of Paradise.
Robert Louis Stevenson, A Portrait
GALACTICII
Exist! Sunt alctuii din materie! Ei sunt!
Oficialii i ofierii Gubru, adunai la un loc, i sltaser capetele pufoase
i ipau la unison.
Zooon!
Premiul ne-a fost refuzat, onoarea clcat n picioare, ocazia unic s-a
risipit, totul numai pentru a economisi un amrt de bnu, zgrcindu-se la
numrtoare. Acum costul nereuitei va fi nmiit!
Suveranul Costului i Precauiei se ghemuia nefericit n colul su,
ascultnd irul acuzelor, din mijlocul unui ir de asisteni rmai loiali, n timp
ce mrturiile mpotriva sa plouau din toate prile. Un frison ngheat l
strbtea, de fiecare dat cnd conclavul se ntorcea i i ipa refrenul.
Suveranul Bunei-Cuviine pea nainte i napoi pe stinghia sa nalt,
umflndu-i penajul, pentru a-i etala mai bine noua culoare ce ncepea s
prind contur pe sub puful nprlit.
Oficialii Gubru loiali i kwackoo adunai n juru-i, fericii de apariia noii
tente coloristice, umpleau aerul cu ciripituri de devoiune pasionat.
Iar acum un renegat, un reclacitrant i un ncpnat reuete s
zdrniceasc Nprlirea noastr comun i consensul ce ar fi rezultat de aici,
din care am fi putut, n sfrit, s ctigm ce ne-am propus iniial. Adic
onoare i aliai. Adic pace!
Suveranul vorbea despre colegul lor absent, comandantul militar, care nu
ndrznea, se pare, s se arate i s priveasc n fa noua culoare a BuneiCuviine, supremaia cptat, n cele din urm.
Un kwackoo cu patru picioare se apropie grbit i fcu o plecciune,
dup care i nmna un mesaj comandantului su de pe Stinghie. Imediat, o
copie i croi drum i spre stinghia Suveranului Preului i Precauiei.
Vetile de la punctul de transfer Pourmin nu erau deloc surprinztoare.
Ecouri ale aterizrii marilor nave galactice, ce soseau n numr din ce n ce mai

mare pe Garth, se fcuser deja auzite i aici. Era de ateptat ca numrul lor
s fie chiar i mai mare, dup un asemena insucces, cum era cel al prbuirii
Ceremoniei Elitelor.
Ei bine? Li se adres Suveranul Bunei-Cuviine celor civa ofieri
militari prezeni. Pregtete Raza i Gheara, dup cum am auzit, o aciune de
aprare a acestei lumi mpotriva oricrui sfat venit din afar, a oricrei
nelepciuni sau chiar mpotriva onoarea?
Evident c ofierii nu tiau nimic. Ei i prsiser comandantul, atunci
cnd nefericita Nprlire-Fuzionare-Topire i inversase brusc cursul.
Suveranul Bunei-Cuviine ncepu s danseze nerbdtor.
Nu mi facei nici un bine i nici clanului nu-i aducei vreun folos,
rmnnd aici. ntorcei-v, cercetai i apoi rmnei la posturile voastre.
Facei-v datoria, ndeplinindu-i comenzile, dar ine-m la curent cu tot
ceea ce plnuiete i face el.
Folosirea pronumelui masculin fusese deliberat. Cu toate c Topirea nu
era nc definitiv i complet, fiecare putea s spun exact din ce parte bate
vntul schimbrii, fr a lsa s-i cad penele.
Ofierii fcur o plecciune i se grbir s prseasc pavilionul.
ROBERT.
Pe Colina Ceremonialului, acum, n sfrit, linitit, se ngrmdeau tot
felul de resturi. Dinspre rsrit, vnturi puternice mturau pantele,
asemntoare unor pajiti, trnd gunoaiele aduse, ceva mai devreme, din
munii ndeprtai.
Ici i colo, rscolind printre gunoiul de pe terasele mai joase, cimpanzei
din Port Helenia scotoceau dup suveniruri.
Pe culme, rmseser n picioare numai cteva pavilioane. n jurul lor,
cteva duzini de creaturi masive, maronii, i eslau alene blana una alteia i
plvrgeau prin gesturi, ca i cum niciodat nu avuseser ceva mai important
n minte, dect cine cu cine se va mprieteni i ce vor mnca la masa
urmtoare.
Robert avea impresia, privindu-le, c gorilele erau destul de satisfcute
de noua lor via.
Le invidiez!, gndi, privindu-le cu atenie.
n ceea ce-l privea, nici chiar nc o mare i imediat victorie nu putea s
pun capt ngrijorrii ce-l mcina. Lucrurile erau nc destul de primejdioase
pe Garth. Poate chiar ceva mai mult dect cu dou nopi n urm, cnd
destinul i coincidena interveniser simultan, surprinzndu-i pe toi.
Uneori, viaa i avea valurile ei tulburi. Alteori, acestea continuau toat
viaa.

i ntoarse privirea asupra bncii sale de date i asupra scrisorii pe care

oficialii Institutului Elitelor i-o trimiseser prin releu cu numai o or n urm.
. Desigur, este un lucru destul de greu pentru o btrnic i, n special,
pentru una ca mine, care se obinuise att de mult s-i aleag singur
drumul n via, s mrturiseasc ct de mult a greit, n privina propriului
fiu.
Te-am nedreptit i mi pare foarte ru pentru aceasta
n aprarea mea nu pot spune dect c, adesea, aparenele exterioare pot
nela i c tu erai, aparent, un biat att de exasperant!
Bnuiesc c ar fi trebuit s am un astfel de sim, care s vad i n
ntunericul lucrurilor, care s surprind fora pe care ai demonstrat-o n aceste
luni de criz. Din pcate, nu l-am avut. Poate c-mi era fric s-mi examinez
mai ndeaproape propriile sentimente.
Oricum, vom avea mai mult timp s discutm despre asta, dup ce se va
face pace.
Acum, trebuie s-i spun c sunt mndr de tine. Terra i clanul i
mulumesc la fel ca i recunosctoarea ta mam.
Cu afeciune, Megan
Ce ciudat, se gndi el, cu amrciune, ce ciudat c dup atia ani, n
care alergase cu disperare aproape s-i ctige ncrederea, acum, cnd o
cptase, nu mai avea ce s fac cu ea. Dei l mcina o ironie rea, simea pe
undeva o und de simpatie pentru mama sa i fusese, evident, att de dificil
s-i scrie toate aceste lucruri! Dac se strduia puin, reuea chiar s gseasc
i circumstane atenuante pentru tonul rece al cuvintelor.
Toi locuitorii de pe Garth vzuser n Megan Oneagle o doamn amabil
i un bun administrator.
Numai hoinarii ei soi i Robert i cunoteau i cealalt fa, aceea att de
ngrozit de permanenta datorie, pe care trebuia s-o duc n spate i de
loialitatea din viaa particular. Era pentru prima dat n viaa sa, cnd i-o
amintea cernd iertare pentru un lucru cu adevrat important, care implica
familia i emoiile ei.
Amintiri nceoate i nvlir pe retin, fcndu-l s nchid ochii.
La nceput, crezu c vina pentru apariia lor neateptat o purtau
franjurii de lumin ale reactoarelor unei nave stelare, ce se ridica de pe
aeroportul spaial din apropiere i ale crei motoare bubuiau asurzitor.
i terse obrajii cu palmele i privi ctre marele vas cosmic, cu o delicat
form argintie, care se ridica din ce n ce mai repede spre crucea bolii,
urmndu-i necunoscutul drum spre stele.
nc un grup de obolani, care scap cu fuga Murmur furios.
Uthachalthing nici mcar nu se deranja s se ntoarc s se uite.

Sttea culcat pe burt, rezemat n coate, privind nspre apele cenuii.

Oaspeii notrii au avut deja mai mult discreie dect se ateptaser,
venind pn aici, drag Robert. Ceremonia Elitelor a fost plin de distracii.
Pentru majoritatea lor, vizionarea unei btlii spaiale sau a unui asediu
prezint cu mult mai puin interes.
Mie mi-a ajuns una singur, spuse ncet Fiben Bolger, fr s-i
deschid ochii.
Zcea culcat, ceva mai jos, pe pant, cu capul pe genunchii lui Gailet
Jones. Pentru o clip, pru c vrea s spun i ea ceva, dar renun i se
concentra s-i desclceasc blana lui Fiben, atent s nu ating vntile
negre-albstrui. La picioarele lui Fiben, Jo-Jo i esla una din gambe.
Ei bine, a meritat!, gndi Robert.
Cu toate c Ceremonia se desfurase pentru gorile, punctajele obinute
la testele Institutului nc stteau n picioare. Dac omenirea reuea s ias cu
bine din necazurile actuale, i puteau permite cheltuielile necesare unei noi
ceremonii, n cadrul creia doi coloni rustici de pe Garth vor conduce viitoarea
procesiune, n fruntea tuturor cimpanzeilor sofisticai de civilizaie de pe Terra.
i, cu toate c prietenul su Fiben nu arta deloc impresionat de aceast
onoare, Robert era mndru i n locul su.
O femel cimpanzeu, mbrcat ntr-o rochie simpl, fr nflorituri, se
apropia ncet pe potec. Salut rece n direcia lui Uthachalthing i a lui Robert.
Era Michaela Noddings.
Vrea cineva s afle ultimele nouti?
Eu unul, nu, rspunse morocnos Fiben. Spune-i Universului, din
partea mea, c poate s se duc la
Fiben! l mustr cu blndee Gailet.
Privi n sus, ctre Michaela.
Eu vreau s le aud.
Femela cimpanzeu se aez alturi i ncepu s esale cellalt umr al lui
Fiben. Moleit, acesta nchise ochii de tot.
Kault a primit veti de la clanul su. Thennanienii sunt deja pe drum,
ndreptndu-se ncoace.
Deja! Fluier Robert mirat. Vd c nu le place s piard timpul deloc,
nu?
Michaela ddu din cap.
Clanul lui Kault a contactat deja Consiliul Pmntului, pentru a
negocia achiziionarea bazei genetice deprelucrate a gorilelor i ca s angajeze
experi umani drept consultani.
Vreau s cred c or s le cear un pre mare!

 Ceretorii nu au dreptul s aleag i s fie alei, reaminti Gailet un

vechi dicton pmntean.
Potrivit unor observatori Galactici, care se pregtesc de plecare, Terra
se afl ntr-o situaie nu tocmai roz, n ceea ce-i privete pe aliaii lor
tymbrimienii. Dac aceast nelegere nseamn a-i ctiga pe thennanieni ca
aliai, asta poate da un curs nou derulrii viitoare a evenimentelor.
Asta numai pltind un pre deosebit s-i pierdem pe clieni pe verii
notri, gorilele, reflect Robert.
n noaptea Ceremoniei, participase, mpreun cu ceilali, la ntreaga
ironie hilar declanat de ele, prin preluarea de la Uthachalthing a acelui mod
strict tymbrimian de a vedea lucrurile. Acum ns era ceva mai greu s nu
apreciezi, n termeni obiectivi, costul ntregului proiect.
n realitate, dac ne gndim bine, nu au fost niciodat n primul rnd ai
notri. i, cel puin, tim sigur c vom avea un cuvnt de spus asupra modului
n care vor fi adaptai la Raiune. Uthachalthing afirm c unii dintre
thennanieni nu sunt chiar aa de ri, precum multe din rasele extraterestre.
Dar clanul Gubru? ntreb el.
Au acceptat s fac pace cu Pmntul, n schimbul acceptrii
corectitudinii Ceremoniei.
Evident, nu a fost chiar genul de Ceremonie la care se gndiser ei,
nu? Replic Gailet. Ce credei, domnule Ambasador Uthachalthing?
Crceii tymbrimianului prinser s unduie lene. Pe tot parcursul zilei de
ieri i n aceast diminea, meterise mici glyph-uri de ncurctur, cu mult
dincolo de abilitatea limitat de percepere a lui Robert, ca i cum s-ar fi
reflectat din plin cu ceva pierdut i regsit dintr-odat.
Vor aciona dup cum vor crede c le este interesul, desigur, mri el.
ntrebarea este dac i vor da seama de ceea ce este bine pentru ei.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c, atunci cnd au nceput aceast expediie, scopurile
lor nu erau prea clare. Triumviratul a decis c trebuie s fie n conflict cu
faciunile rmase acas. Intenia iniial, care a stat la baza expediiei lor aici, a
fost de a se folosi de ostaticii luai pe Garth, ca s-i bage nasul n secretele
Consiliului terestru. Abia ulterior au aflat c i pmntenii erau la fel de
ignorani ca i ei, n privina acelei blestemate probleme, generat de
descoperirea fcut de neo-delfini.
S-a mai primit vreo veste n legtur cu nava lor? l ntrerupse Robert.
Uthachalthing suspin i rsuci unglyph spiralat.
Nu. De altfel, neo-delfnii par s fi scpat n mod miraculos din
capcana pus la cale de o duzin din cele mai fanatice rase de protectori din
aceast zon a Universului o isprav uimitoare prin ea nsi. Acum,

astronava lor se plimb de capul ei pe cile necunoscute ale stelelor. Umilirea

resimit de acei fanatici a atins nite cote inimaginabile, fcnd ca tensiunile
existente i mai nainte ntre clanuri s se agraveze. n fine, mai exist nc un
motiv pentru care Stpnii Gubru ai Stinghiei s-au speriat i mai mult atunci
cnd au constatat c nu-i pot folosi pe ostatici pentru a smulge teribilul secret.
Probabil c cei trei Suverani au cutat alte modaliti de a obine vreun profit
din aceast expediie costisitoare.
Corect. Cnd ns primul Suveran al Preului a fost ucis, procesul
conducerii s-a dezechilibrat profund. n loc s continue negocierea, pentru a
ajunge la un consens politic, cei trei Suverani s-au angajat ntr-o competiie
nvalnic, pentru a ctiga poziia cea mai nalt n timpul procesului
Contopirii culorilor. Nu sunt convins nici mcar acum c au neles toate
schemele care, probabil, au fost implicate de la nceput. Schema final i va
costa foarte mult. Amestecul glgios n obinerea unui anume rezultat n
timpul derulrii Ceremoniei Elitelor este o chestiune grav.
Robert o vzu pe Gailet tresrind, amintindu-i cum fusese folosit.
Rmnnd cu ochii nchii n continuare, Fiben i lu mna.
Ce vom face acum? l ntreb Robert pe Uthachalthing.
Att bunul sim ct i onoarea le cer invadatorilor s-i menin
nvoiala cu Pmntul. Este singura lor cale de ieire din aceast criz teribil.
Doar nu te atepi ca ei s vad lucrurile n felul acesta!
A mai fi rmas aici, pe teren neutru, dac a fi fost sigur? Ne-am fi
aflat, mpreun cu Athaclena la cin, avnd pe mas khoogra i alte delicatese,
pe care am avut grij s le ascund i am discuta ore n ir despre o grmad de
lucruri. Dar asta nu se va putea ntmpla pn cnd Gubru nu vor isprvi de
ales ntre logic i sacrificiul de sine.
Robert se nfiora.
Ct de ru ar putea deveni totul? ntreb cu voce sczut.
Cimpanzeii lsaser orice alte preocupri i ascultau n linite.
Uthachalthing privi n jur. Inhala aerul dulce i rece, de parc ar fi fost
lichidul roz al celei mai bune producii de vin.
Este o lume minunat, suspin el. i, totui, a avut parte de attea
erori. Cteodat, aa-zisele civilizaii erau nclinate s distrug tocmai acele
lucruri pe care se juraser s le protejeze.
GALACTICII
Dup ei! Strig Suveranul Razei i Ghearei. Urmrii-i i vnai-i!
Soldaii Ghearei se repezir, precedai de bzitul lor furios de rzboinici
ai unui mare clan, asupra unei mici coloane de neo-cimpanzei, lundu-i prin
surprindere.

Creaturile proase se ntoarser, gata de lupt, trgnd cu armele lor

primitive n sus, ctre direcia din care veneau atacatorii. Vreo dou proiectile
reuir, ntr-adevr s smulg pene prlite de pe pieptul psroilor, dar
rezistena se dovedi inutil, n cea mai mare parte.
Dup numai cteva clipe, Suveranul pi delicat printre rmiele
copacilor i ale trupurilor de cimpanzeu, examinndu-le cu atenie. njura
furios atunci cnd ofierii raportar c toate cadavrele sunt numai de
cimpanzei.
Trebuiau s mai fie i alii, n primul rnd oameni i tymbrimieni, apoi
thennanianul acela de trei ori fie-i numele blestemat! Nu-i fcuse niciunul
dintre ei apariia din slbticia junglei?
Poate c erau cu toii n Lig! Poate c era un complot!
Ce naiba, mereu soseau mesaje cu rugmini, cu cereri i chiar
ameninri voalate, ca amiralul s revin n Port Helenia.
S se ntoarc i s se alture celorlali comandani, la ntrunirea din
conclav, ntr-o nou lupt, pentru consens.
Consens!
Suveranul Razei i Ghearei scuip n direcia trunchiului unui copac
prbuit. Simea deja scurgerea terinbil a hormonilor i filtrarea culorii, care
aproape c fusese a lui! Consens? O s le arate el, amiralul, consens! Era
absolut hotrt s-i rectige poziia de comand. i singurul mod de a o face
dup catastrofa unei Ceremonii a Elitelor era s demonstreze eficacitatea unei
opiuni militare.
Atunci cnd thennanienii vor fi ajuns, pentru a-i pretinde trofeele
garthiene, i vor ntmpina cu for armat. S-l lase s se angajeze, aa, fr
nici o ripost, n Procesul Ridicrii la Raiune a noilor lor clieni, era o
adevrat tmpenie! Singura cale rezonabil era aceea de a-i ine n ah, pn
ce vor renuna singuri, pentru a napoia ulterior aceast lume posesorilor ei de
drept, Stpnii Stinghiei!
Pentru asta, trebuia mai ntis se asigure c nu vor putea fi atacai de la
spate. Opoziia la sol trebuia deci eliminat, cu orice pre.
Suveranul refuza s ia n considerare chiar i plauzibila ipotez conform
creia furia i dorina de rzbunare contribuiser din plin la luarea acestei
decizii. Dac admitea acest lucru, risca s nceap din nou s cad sub
sceptrul amenintor al Suveranului Bunei-Cuviine. Deja mai muli ofieri
capabili dezertaser, iar faptul c se aflau din nou, n prezent, la posturile lor,
aceasta se datora ordinului naltului preot. Ori asta era un lucru mai mult
dect iritant!
Amiralul hotrse s le rectige loialitatea prin victorie.
Funcionarea noilor detectoare se dovedea extrem de eficient.

 Noii mei detectori sunt eficieni! Eficieni! Dansa el de satisfacie. Hai

s continum s-i vnm pe pmnteni i pe clienii lor, fr s ne chinuim cu
vreo tehnic special. i vom urmri datorit unui element de care nu au cum
s scape i nici cum s-l ascund: propriul lor snge! Asistenii i mprteau
satisfacia. La aceast vitez de reacie, foarte curnd toi soldaii din trupele
neregulate ale inamicului vor fi mori cu toii.
Apoi, un accident produse prima ntunecare a apropiatei victorii finale: se
raport c una dintre mainile de zbor, care transportase trupe pn n zon se
prbuise, din motive necunoscute. Urm, aproape imediat i cel de-al doilea
accident. De ast-dat, vinovatul fu repede descoperit: coroziunea datorat
unei bacterii necunoscute, aceea care lovise echipamentul Gubru i n muni i
n Valea Sindului, nainte de Ceremonie.
Nu conteaz! Vom nainta cu aparatele rmase. Nimeni i nimic nu va
putea mpiedica aceast vntoare sfnt!
Soldaii cntar la unison:
Zooon!
ATHACLENA.
nc l mai privea, n timp ce creatura proas din faa ei citea pentru a
patra oar mesajul i nu putea s nu se ntrebe, dac fcea ceea ce trebuia. Cu
prul murdar i los, brbos i gol, maiorul Prathachulthom exprima nsi
esena acelui lup slbatic, luat ca emblem de pmnteni Un carnivor O
creatur mult prea periculoas, pentru a te ncrede n ea.
i cobor privirea ctre minile ce ineau mesajul i tot ceea ce putea citi
la prima vedere se dovediser a fi numai valurile de tensiune, care goneau n
sus, n direcia umerilor, cobornd spre brae i spre minile puternice i
nconvoiate.
Se pare c mi se ordon s te iert i s-i urmez politica, domnioar.
Ultimul cuvnt se termin printr-un ssit.
Asta nseamn c o s fiu pus n libertate, dac promit s devin
asculttor? i cum pot s fiu sigur de autenticitatea acestui ordin?
Athaclena tia c nu avea de unde s aleag. n zilele care urmau, nu mai
avea cum s renune la acei cimpanzei care-l pzeau pe maior. Aceia n care se
putuse ncrede c vor ignora ordinele acestuia erau foarte puini i
Prathachulthom evadase deja de patru ori. Singura alternativ era s-l omoare
aici i acum. Dar pentru aceast soluie ultim, pur i simplu nu gsea destul
de mult voin n interiorul ei.
Nu m ndoiesc c m-ai omor n clipa n care vei descoperi c mesajul
nu e autentic, i replic, ntr-un trziu.
Dinii si sclipir ntr-un rnjet ru.
Ai cuvntul meu, n privina asta, o asigur.

 i mai ce altceva? Brbatul nchise i dechise ochii ncet, cutndu-i

cuvintele.
Potrivit acestor ordine, primite de la Guvernul n exil, eu nu am nici o
alt opiune. Trebuie s m comport ca i cum nu a fi fost rpit, s pretind c
nu a existat nici o revolt i s mi adaptez strategia conform indicaiilor tale. n
regul, nu pot dect s m conformez acestor cerine. Dar, atunci cnd mi se va
ivi ocazia, am de gnd s-i contactez pe comandanii mei direci de pe Terra.
Vor explica apoi toat povestea asta la TAASF. Iar cnd Coordonatorul Oneagle
va fi nlocuit, te voi cuta i-n gaur de arpe, micua mea tymbrimian. i te
voi gsi!
Ura sincer, deschis, pe care o citi n mintea lui, o fcu s se cutremure,
dar o i liniti. Omul nu ascundea nimic. Sub cuvintele sale ardea adevrul. i
fcu semn cu capul lui Benjamin.
D-i drumul!
Nefericii din cauza situaiei stranii n care se aflau, evitnd s se uite n
ochii omului cu prul negru, cimpanzeii lsar cuca n jos i deschiser ua.
Prathachulthom iei, frecndu-i braele amorite.
Apoi, brusc, fr nici un avertisment, se rsuci i ni n sus, ateriznd
n poziie de lupt, departe de ei. Izbucni n rs, atunci cnd Athaclena i
cimpanzeii se traser napoi.
Unde este armata mea? ntreb el concis.
Nu tiu precis, rspunse Athaclena, n timp ce se strduia s elibereze
un flux gheer. Ne-am dispersat n grupuri mici i a trebuit chiar s abandonm
peterile, cnd a fost clar c poziia lor a fost descoprit.
Dar locul acesta?
Prathachulthom arta cu capul ctre pantele ceoase ale muntelui
Fossey.
Ne ateptm ca dumanul s ne atace dintr-o clip ntr-alta, i
mrturisi ea cu sinceritate.
Ei bine, spuse el, n-am crezut nici jumtate din ceea ce mi-ai spus ieri
despre procesiunea Ceremoniei Elitelor i despre consecinele ei. Dar se pare c
trebuie s revin asupra faptelor: am senzaia c tu, mpreun cu ilustrul tu
printe, ai reuit s le provoci psroilor tia infeci o adevrat tragedie.
Inspir adnc, de parc ar fi inspirat deja o urm.
Bnuiesc c ai o hart tactic a situaiei i o banc de date pentru
mine, nu?
Benjamin adusese unul dintre computerele portabile, dar maiorul ridic
o mn.
Nu acum. Mai nti, s plecm de aici. Vreau s ajung ct mai departe
de locul sta nenorocit.

Athaclena ddu din cap. i ddu bine seama de ceea ce simea omul.
Brbatul izbucni din nou n rs. Atunci cnd ea fcu o nou plecciune
batjocoritoare n direcia sa, insistnd ca el s-o ia nainte.
Cum doreti, chicoti i se conform.
Peste numai cteva clipe, se legnau printre copaci, alergnd cu toat
viteza pe sub bolta groas de ramuri. La scurt timp dup ce se angajaser n
curs, auzir un bubuit asemntor unui tunet, din direcia fostului refugiu, cu
toate c pe cer nu era nici un nor.
SYLVIE.
Noaptea era sfiat de semnale luminoase, care izbucneau actinie n
nalturi, aruncnd umbre neclintite, pe cnd alunecau spre pmnt.
Impactul asupra simurilor era brutal, fcndu-le complet insensibile la
celelalte zgomote ale btliei i la strigtele muribunzilor.
Cei care proiectau luminile ameitoare erau prtorii, deoarece atacanii
nu aveau nevoie de ele, ca s se ghideze, n naintare. Cu ajutorul radarului i a
razelor infraroii, atacau cu o acuratee deosebit, oprindu-se numai cnd erau
orbii de izbucnirile fotonice.
Cimpanzeii se risipeau n toate direciile din taberele de noapte reperate
de duman, crnd n spate numai cteva alimente i armele. n marea lor
majoritate erau refugiai din ctunele de la poalele munilor, arse n timpul
recentelor izbucniri ale conflictului. Civa soldai din armata neregulat, mai
antrenai, rmneau n urm, ntr-o ariergard dispersat, pentru a acoperi
retragerea civililor.
Foloseau tot felul de improvizaii, pentru a induce n eroare detectoare
precise, montate pe aeronavele dumanului. Semnalele luminoase constituiau
arme destul de sofisticate, potrivindu-i automat explozia luminoas cu
dimensiunilor senzorilor activi i pasivi ai dumanului, realiznd un blocaj
destul de eficient, care-i ncetineau pe urmtorii, dei pentru scurt timp.
Cantitile de care dispuneau erau ns foarte mici, iar inamicul prea c
dispune de un sistem nou, ultrasecret, care i permitea s ia urma cimpanzeilor
chiar i sub vegetaia cea mai deas, chiar i dezbrcai la piele, dup ce
ndeprtaser de ei cele mai elementare faciliti ale civilizaiei.
Singura metod fiabil rmsese aceea de a se mpri n grupuri din ce
n ce mai mici i s triasc asemenea slbticiunilor, singuri sau, cel mult n
perechi, rtcind cu priviri slbatice i ghemuindu-se s doarm sub cerurile
din care odinioar coborser ei nii i prin care colindaser dup pofta
inimii.
Sylvie tocmai o ajuta pe o femel btrn i pe doi copii s se urce pe un
trunchi prbuit, acoperit cu plante agtoare, cnd, deodat, prul i se

zburli, ridicndu-i-se uor n sus, dndu-i de tire despre apropierea navelor

gravifice.
Le fcu repede semn celorlali s se adposteasc, dar ceva poate ritmul
variabil al motoarelor o determin s rmn mai n urm i s trag cu
coada ochiului peste trunchiul unui copac prbuit.
Prin ntunericul gros, zri destul de greu lucirea unei forme neclare,
albicioase, ce se strecura cu dificultate printre coroanele luminate de stele,
izbindu-se cu zgomot de crengi i apoi disprnd n ntunericul junglei.
Sylvie privi n lungul canalului ntunecat, pe care l tiase nava n cdere.
Ascult o vreme, rozndu-i unghiile nervoas, cum ploua cu rmie ciudate
de-a lungul traseului i se rsuci ctre cei din fa.
Donna! Articula ea n oapt.
Femela mai n vrst i ridic puin capul dintre frunze.
Te poi descurca singur cu copii pe restul de drum, pn la locul de
ntlnire? Tot ce trebuie s faci este s naintezi n jos, ctre un pru, apoi s-i
urmezi cursul pn la o mic cascad, ce mrginete o peter. Te descurci?
Donna medita tcut, cteva momente, concentrndu-se, apoi ncuviin
din cap.
Bine, zmbi nevzut Sylvie. Cnd dai de Petri, spune-i c am vzut o
nav de recunoatere inamic prbuindu-se i c m-am dus s vd despre ce
este vorba.
Frica i dilatase btrnei att de tare albul ochilor, nct iriii aproape c
nu se mai vedeau. Clipi de dou ori, apoi ntinse braele n direcia copiilor. i
n vreme ce acetia se umeau n direcia indicat, sub protecia ei, Sylvie
intrase deja cu precauie n bezna tunelului decupat brutal printre trunchiurile
nalte.
De ce naiba fac asta? se ntreb, n timp ce pea peste crengile rupte,
transpirnd cumplit.
Micri uoare ale tufelor i indicau faptul c mruntele creaturi indigene
i cutau un refugiu provizoriu printre resturile a ceea ce mai rmsese din
adposturile lor. Mirosul ptrunztor de ozon i fcu din nou prul s se
zbrleasc pe brae. Cum continua s se apropie de locul impactului,
urmtorul miros care-i ptrunse n nri fu acela, destul de familiar, de pasre
fript.
Totul prea neateptat de straniu n ntuneric. Nu distingea nici o
culoare, ci numai vagi umbre cenuii. Cnd volumul de un alb ters al navei
prinse, n fine, contur n faa ei, realiz c zcea nclinat ntr-un unghi instabil
de 40, cu botul fcut praf, din cauza ocului impactului.
Singurul zgomot perceptibil de la distana aceea era pritura slab a
unui aparat electric, care-i repeta la nesfrit nenelesul mesaj. n afara sa,

dinuntru nu mai rzbtea nici un fel de sunet. Pricipalul cuibar se zrea nu

departe, smuls brutal din elementele de fixare.
Atinse cu degetele fuselajul nc fierbinte, pentru a se putea orienta mai
uor i se apropie cu precauie. Apoi degetele pipir conturul unuia dintre
rotoarele gravitice i fulgi de metal corodat zburar n toate prile.
Proast ntreinere, se gndi, n parte pentru a-i ine mintea ocupat
cu ceva, pentru a nu da rgaz fricii s se strecoare.
M ntreb dac nu cumva chiar din cauza asta s-a i prbuit
Cnd ajunse n dreptul uii, i simi gura ca iasca, iar inima i btea
nebunete n gt. Se aplec s arunce o privire n interior.
Doi soldai Gubru zceau legai nc de fotolii, cu ciocurile ascuite
atrnndu-le ntr-o parte, din cauza gturilor rupte. nghii n sec i se strdui
s ridice un picior, pentru a pi nuntru, pe puntea nclinat.
Deodat, inima i se opri, pur i simplu, cnd o mbinare de plci scri,
iar unul dintre soldai pru c mic, amenintor.
Nu era ns dect nava, care scria din ncheieturi i tremura uor,
continund s-i aeze greutatea pe planul instabil.
Dumnezeule! gemu Sylvie i-i duse mna la piept.
i venea greu s se concentreze, acoperind urletul instinctului de
conservare, care-i cerea s ias dracului de acolo i s fug ct mai departe, la
adpostul ntunecat al pdurii. ncerc, aa cum fcuse zile n ir mai nainte,
s-i imagineze cam ce ar fi fcut Gailet, dac ar fi fost n locul ei.
tia c nu va fi niciodat att de descurcrea ca Gailet. Asta nu se
putea.
Dar dac ncerca foarte tare
Arme!, tresri brusc i i sili minile tremurtoare s trag armele din
tocurile laterale ale centurilor celor doi. Secundele se lungiser asemenea unor
ore, ns reui, cu un adnc oftat de uurare s extrag, n fine, cele dou
carabine-sabie i s se alture pistoalelor aruncate pe pmnt, n afara
cuibului.
Era pe punctul de a cobor, abandonnd cercetarea, cnd un gnd
neateptat o fcu s ssie i s-i trag o palm peste frunte.
Idioato! Athaclena are nevoie mai degrab de inteligen dect de arme!
Reveni n carling i privi cu atenie mprejur, ntrebndu-se dac va fi n
stare s recunoasc ceva important pentru ei, chiar dac acel ceva s-ar fi gsit
n faa ei.
Hai-hai, eti doar un cetean pmntean cu o educaie ceva mai mult
dect aceea oferit de un simplu colegiu. i, n plus, i-ai petrecut dou luni
lucrnd pentru inamic

Concentrndu-se, reui s recunoasc instrumentele ce control ale

zborului i, dintre simbolurile ce se refereau n mod evident, la rachete, consola
armelor. O hart, nc iluminat de bateriile aflate pe terminate, indica
principalele forme de relief, n trei dimensiuni, cu o mulime de sigle i
denumiri n Galactic 3.
Asta s fie aparatura pe care o folosesc pentru a ne descoperi?, se
ntreb nehotrt.
Chiar sub hart, se afla un cadran, care afia o serie de cuvinte,
cunoscute i ei n limbajul Gubru.
Selector de grup, scria pe o etichet.
l atinse, plin de curiozitate. O fereastr se deschise n colul din stnga
jos al cadranului. Mai multe cuvinte necunoscute, mult prea complexe pentru
cunotinele ei reduse n domeniul limbajelor Galactice, se perindar ncet, de
la stnga la dreapta pe afiaj. Deasupra textului se rsucea acum un design
complex pe care orice adult, fcnd parte dintr-o civilizaie din sistemul celor
Cinci Galaxii, l-ar fi putut identifica uor cu un tabel chimic.
Sylvie nu era de formaie chimist, dar n timpul procesului de educare
studiase i cte ceva din tainele acelei tiine, iar ceva din desenul complex al
moleculelor prezentate acolo i prea ciudat de familiar.
Se concentra i se strdui s porneasc identificatorul cuvnt aflat
chiar sub diagram. Silabele n galactic 3 ncepur s se perinde ncet.
He Hem. Hemog.
Sylvie simi deodat cum pielea de pe mini i se face ca de gin. i
umezi buzele cu limba i opti ntreg cuvntul pn la capt:
Hemoglobina!
GALACTICII
Rzboi biologic!
Suveranul Razei i Ghearei opia pe puntea navei de rzboi, care nainta
cu vitez de croazier. Tocmai executa o anchet de mare importan i-i inea
nc degetul ndreptat ctre piaptul tehnicianului kwackoo, care-i adusese
tirile.
Aceast coroziune, aceast afurisit cdere a metalului, aceast boal
a blindajului i a aparatelor vrei s spui c a fost conceput prin inginerie
genetic? Tehnicianul fcu o plecciune.
Da. Exist o seam de ageni-bacterii, denumii prioni sau mucegaiuri.
Dup ce asear i-am identificat, am i instituit contramsuri-tipice. Evident, ne
va lua ceva timp, ca s tratm toate suprafeele afectate cu organisme, special
concepute mpotriva lor, dar succesul este sigur i toat aceast tevatur se va
reduce, n final, numai la cteva mici neplceri.
n final, gndi cu amrciune amiralul.

 Cum au fost trimii aceti ageni s infesteze?

Kwackoo-ul extrase dintr-un buzunar un pachet format dintr-un material
asemntor pnzei de haine, legat cu a subire.
Cnd aceste mici zdrene au nceput s soseasc din muni purtate de
vnturi, am nceput s consultm nregistrrile din Bibliotec, referitoare la
subiect i i-am ntrebat i pe localnici. Odat cu instalarea iernii pe aceast
coast continental, au loc infestri iritante n mod regulat. Aa c am ignorat
fenomenul, considerndu-l normal.
Se pare c insurgenii din muni au descoperit o modalitate de a
infecta aceti purttori aerieni de spori cu entiti biologice distrugtoare
pentru echipamentul nostru. Cnd am reuit s ne dm seama de acest lucru,
infestarea se produsese pretutindeni. Complotul a fost extrem de ingenios.
Comandantul militar continua s opie.
Ct de rele, ct de severe, ct de catastrofale sunt pagubele? Urm o
alt plecciune adnc.
Este afectat o treime din transportul de la suprafa. Iar dou dintre
bateriile de aprare ale astroportului nu vor putea funciona timp de zece zile
planetare.
Zece zile!
Dup cum tii, nu mai primim rezerve de pe planeta-mam.
Dar amiralul nu avea nevoie s i se aminteasc asta. Deja majoritatea
rutelor cosmice spre Gimelhai fuseser scoase din uz de iminenta apropiere a
armatelor strine, care acum se ocupau de deminarea marginilor sistemului
garthian.
i, ca i cum acest lucru nu ar fi fost de ajuns, ceilali doi Suverani se
uniser acum mpotriva sa. Evident, nu puteau face nimic pentru a mpiedica
viitoarele btlii, dac el hotra ca luptele erau necesare, dar i puteau refuza
suportul religios i pe cel birocratic. Iar efectele deja se puteau vedea.
ncordarea pe care o resimea constant n ultima vreme spori, ajungnd o
durere ce palpita n interiorul craniului.
Vor plti pentru asta! ip el. La toi dracii cu limitrile impuse de
preoi i de numrtorii de ou!
i aminti cu jind de flotilele pe care le adusese n acest sistem. Cu mult
timp n urm ns majoritatea lor fuseser expediate de Stpnii Stinghiei s
fac fa altor necesiti urgente i poate c unele dintre ele fuseser deja
distruse, pe undeva, pe graniele exterioare Galactice.
Pentru a evita asemenea gnduri negre, amiralul ncepu s contemple
frontul din ce n ce mai strns n jurul fortreelor de pe muntele ocupat de
insurgeni. n curnd spera el, n secret acel motiv de ngrijorare se va risipi
pentru totdeauna.

Apoi, ei bine, apoi evident c va lsa libertatea necesar Institutului,

pentru a-i ntri iluzoria neutralitate pe sacra Colin a Ceremonialului.
Colin aflat n plin centrul unei lupte furtunoase ntre cei de pe planet
i atacatorii venii din spaiu. n asemenea circumstane, se tia de mult
vreme c multe dintre rachete mai cdeu i greit, fie peste oraele pline cu
civili sau, chiar extrem nenorocire!
Chiar pe terenurile declarate neutre.
Mare pcat! Evident c i va comptimi. Mare pcat!
Dar la rzboi e ca la rzboi
UTHACHALTHING.
Nu mai era nevoie s-i in secret nerbdarea sau mulimea de
sentimente ce-l copleeau. Nu conta prea mult dac detectoarele dumane i
localizau emanaiile psihicului, pentru c oricum ele vor ti unde trebuie s-l
gseasc, atunci cnd va fi timpul.
n zori, n vreme ce rsritul devenea cenuiu, cu soarele acoperit de o
mantie groas de nori, Uthachalthing nainta de-a lungul pantelor acoperite cu
rou i percepea cu toat fiina sa.
Miracolul neobinuit al unor asemenea zile sprsese complet crisalida n
care se izolase, de atta timp, sufletul. Acolo unde crezuse c va dormi pentru
totdeauna numai iarna, acum izbucneau muguri. Att oamenii, ct i
tymbrimienii, considerau c dragostea constituia cea mai mare putere. Acelai
lucru se putea ns spune foarte bine i despre ironie.
Triesc i percep lumea ca fiind frumoas.
i puse toat ndemnarea n realizarea unui glyph, care pluti delicat i
ncet pe deasupra crceilor, care tremurau.
S fie adus att de aproape de locul unde ncepuser planurile sale pe
vremuri S vad cum propria-i glum se ntoarce mpotriva lui, aducndu-i
tot ceea ce-i dorise mai mult, ntr-o manier mai mult dect uluitoare
Zorile ncepur s dea culoare lumii. nainte se ntindea o combinaie de
peisaj continental i marin, dominat de livezi pustiite i de nave acoperite cu
prelate. Apele golfului erau nspumate de briza puternic. i, totui, ncepea s
se simt cldura soarelui.
Oft i se gndi la misteriosul, ciudatul Univers, care-l nconjura, att de
plin de pericole i de nenumrate tragedii neobinuite. i de surprize.
Surpriza. Binecuvntarea necunoscutului, care i d de neles c
Universul este ct de poate de real.
Uthachalthing i desfcu braele ca pentru a-l cuprinde pe tot.
Surpriza care-i demonstreaz c i cel mai plin de imaginaie dintre noi
nu poate s cuprind chiar totul cu mintea.

Reinea nc, nehotrt, glyph-ul. Acesta reui s se elibereze ntr-un

trziu, parc prin proprie voin i se ridic, fr s fie afectat de vnturile
dimineii, s hoinreasc ncotro l va purta norocul.
Mai trziu, avu loc o consultare cu Marele Examinator, cu Kault i cu
Cordwainer Appelbe. Cu toii preau s-i cear sfatul. Se strdui s nu-l
dezamgeasc.
Ctre prnz, Robert Oneagle l trase de o parte i aduse din nou vorba
despre posibilitatea unei evadri de pe Colina Ceremoniei. Acesta nu mai voia
s rmn inactiv aici, ci s plece mpreun cu Fiben, n ncercarea de a le
produce noi pagube invadatorilor Gubru. Aflaser cu toii despre luptele din
muni, iar Robert voia s li se alture insurgenilor.
Uthachalthing simea o vie simpatie pentru el.
Te supraestimezi ns creznd c-i vei putea realiza aceast nobil
dorin, fiul meu, i spuse, cltinnd din cap.
Ce vrei s spui? Clipi Robert nedumerit.
Vreau s spun c militarii Gubru sunt acum contieni ct de
periculoi suntei voi amndoi adic tu i amicul tu Fiben. i am impresia
c, cu cteva mici eforturi de imaginaie, m vor include i pe mine pe lista lor.
De ce crezi c menin attea patrule active, cnd probabil c i preseaz alte
nevoi, mult mai mari?
Duse mna la ochi i urmri punctul ndeprtat al navei, care survola cu
vitez de croazier teritoriul Institutului. Nu era nici o urm de ndoial, chiar
i liniile care duceau la staiile de nalt energie erau supravegheate de soldai.
Sau de aparate sofisticate i extrem de costisitoare.
Robert suger ideea unei evadri cu ajutorul unor planoare lucrate
manual, dar inamicul era acum extrem de atent chiar i la acest tip de
mecherii, iniiat de puii-de-lup. Avuseser parte n trecutul nu prea ndeprtat
de o mulime de lecii mult prea scumpe, pentru a fi uor uitate.
Numai n acest fel o putem ajuta pe Athaclena, relu Uthachalthing.
Dndu-i cu tifla dumanului i zmbind viclean, de parc ne-am gndi la
ceva special, la care ei nu ar putea s se gndeasc. ngrozindu-i, pentru c
sunt nite fiine ce merit acest lucru, deoarece sunt complet lipsite de simul
umorului.
Dar Robert nu fcu nici un gest, ca s arate c a neles. Spre ncntarea
sa suprem, Uthachalthing recunoscu n glyph-ul construit de el o versiune
simplificat a KINIWULLUN. Rse. Evident, era unul dintre cele pe care tnrul
le nvase, meritat, de la Athaclena.
Ei, da, ciudatul meu fiu adoptiv, trebuie s-i meninem pe Gubru
contieni, ntr-un mod ct mai dureros cu putin, de faptul c bieii fac
ntotdeauna numai ce vor.

Ctre apusul soarelui, Uthachalthing se ridic brusc n penumbra groas

a cortului i se strecur afar. Privi din nou fix ctre rsrit, cu crceii unduind
n cutare. Simea c undeva, n zarea ndeprtat, fiica sa se concentra
furioas. Probabil c i se ntmplase ceva nou i neateptat.
Iar acum se concentra, ca i cnd ntreaga ei via depindea de aceasta.
Apoi, scurtul moment de legtur se ntrerupse, iar tymbrimianul se
rsuci, gata s intre n adpostul improvizat. Nu o fcu ns. Porni nspre nord,
rtci puin printre corturi i se opri naintea celui a lui Robert. Ridic pnza
de la intrare. Omul ridic privirile n sus, ntrerupnd lectura, lumina palid a
ecranului bncii de date punndu-i pe chip o expresie slbatic.
Cred c acum exist o cale pentru a prsi acest munte, i spuse el
omului. Cel puin, pentru moment.
Continu, zise Robert.
Uthachalthing zmbi.
Nu i-am spus niciodat sau poate c mama ta a fcut-o c toate
lucrurile ncep i se termin la Bibliotec?
GALACTICII.
Situaia era ngrozitoare. Consensul czuse iremediabil, iar Suveranul
Bunei-Cuviine nu tia cum s vindece ruptura. Suveranul Preului i
Precauiei se retrsese aproape complet n sine. Birocraia opera asupra
ineriei, fr s fie stpnit n vreun fel.
Treimea lor vital, fora i virilitatea lor, Suveranul Razei i Ghearei nu
voia s rspund implorrii lor comune pentru realizarea unui conclav.
Prea c se hotrse, de fapt, asupra unui asemenea curs al
evenimentelor, care putea aduce nu numai propria lor distrugere, dar i
posibilitatea unei noi devastri pustiitoare, pentru aceast lume cu un
echilibru ecologic att de fragil. Iar dac aceasta urma s aib loc, lovitura dat
onoarei deja serios fisurate a acestei ramuri a clanului Gooksyn-Gubru va fi cu
mult mai puternic dect ar fi putut suporta cineva.
i, totui, ce putea s fac, ntr-o astfel de situaie, Suveranul BuneiCuviine?
Ocupai cu propriile lor probleme de acas, Stpnii Stinghiei nu
oferiser nc nici un sfat folositor. Contaser prea mult, se pare, ca expediia
Triumvirilor s topeasc asperitile i s ajung la un consens prin propria lor
nelepciune. Dar procesul de topire ieise prost, ngrozitor de prost!
Iar ei nu le puteau oferi nici mcar un sfat nelept.
Suveranul Bunei-Cuviine simea o tristee i o disperare cu mult mai
mari dect aceea a unui comandant de nav, obligat s-i croiasc drum cu
arma printr-o mulime, sau a unui preot menit s fie martor al unui sacrilegiu.

Pierderea era intens, personal i destul de veche, raportat la spiritul

rasei. Adevrat c penele care creteau pe dedesubtul celor albe erau acum
roii. Dar existaser i nainte regine Gubru care atinseser feminitatea fr
consensul i ajutorul celorlalte dou, care s fi dorit s mprteasc cu ea
plcerea, onoarea i gloria.
Marea ei ambiie se ndeplinise, dar era o privelite steril, solitar i
cumplit de amar.
Suverana Bunei-Cuviine i vr ciocul sub arip i plnse uor, n felul
specific rasei ei.
ATHACLENA
Plante vampir! Rezum Lydia McCue.
Sttea n picioare i privea ctre cei doi soldai ai Infanteriei Marine
terestre, cu pielea sclipindu-le sub multiplele straturi pictate drept camuflaj.
Chestia asta, sperau ei, urma s-i protejeze de detectarea prin raze
infraroii i de noul detector de rezonan al inamicului.
Plante vampir? Gndi Athaclena uimit. Asta da, metafor!
Cltin din cap, n timp ce turna cam un litru de fluid rou purpuriu n
apele ntunecate ale unui mic bazin, n care i ngrmdeau tijele sute de mici
plante agtoare. Prin miile de tije i prin milioanele de ramificaii, semnalul se
rspndea aproape instantaneu n toate punctele de contact.
Aproape simultan n alte zeci de poienie, alte grupuri executau aceleai
gesturi ritualice, iar acest lucru i amintea Athaclenei de basmele puilor-de-lup,
de ritualurile lor magice din pdurile fermecate i de incantaiile mistice.
Dac va avea vreodat ocazia, ar trebui s-i aminteasc i s-i spun
tatlui ei despre puterea analogiei.
ntr-adevr, i rspunse Locotenentului. Srmanii cimpanzei aproape
c au devenit stafii tot donnd snge, pentru realizarea scopurilor ce ni le-am
propus. Cu siguran c exist i moduri mai subtile de a face acest lucru, dar
niciunul nu ne este accesibil n scurtul timp de care mai dispunem.
Lydia mormi aprobator i ddu din cap. Femeia nc se mai afla n
conflict cu propria-i contiin. Admitea, n mod logic, c rezultatele ar fi fost
catastrofale, dac maiorul Prathachulthom ar fi rmas la comand, cu cteva
sptmni n urm. Evenimentele care urmaser dovediser c Athaclena i
Robert avuseser dreptate. ns locotenentul nu se putea mpca prea uor cu
ideea c-i nclcase jurmntul.
n ultimele sptmni, acele dou femei ncepuser s se mprieteneasc.
Stteau ore n ir de voib, mprtindu-i sentimentele fa de Robert
Oneagle. Atunci ns cnd adevrul despre rzvrtire i despre rpirea
maiorului ieise la iveal, o adevrat prpastie se cscase ntre ele.

Lichidul purpuriu se nvolbura printre rdcinuele subiri. Era evident

c plantele semi-mobile reacionau deja, atrgnd noile substane oferite drept
hran, n circuitul biologic.
Nu mai era timp pentru nici un fel de speculaii inteligente, dar
cronofage. Ascultnd raportul Sylviei, mintea i se oprise, n mod direct, asupra
unei soluii destul de primitive, dar spera eficient.
Hemoglobina! Invadatorul Gubru dispunde de detectoare care pot
urmri rezonana constituentului primar al sngelui pmntenilor. Pentru a
atinge o asemenea sensibilitate, dispozitivele trebuie s fie ngrozitor de
scumpe!
Dac nu gseau urgent o cale s contracareze ameninarea noii arme,
risca s rmn, n scurt timp, singura fiin inteligent din muni.
Aa c o gsise. Drastic i simbolic, n acelai timp. Unitatea ei de
gheril, care continua s se adune acum n jurul ei, ovind din cauza
epuizrii, donase att de mult snge, nct unii cimpanzei gsiser cu cale s-i
schimbe porecla din general n aceea de contes. Cnd i spunea n felul
acesta, pe ascuns, i dezgoleau caninii i bteau cu unghia arttorului n ei.
Din fericire, mai dispunea de ajutorul ctorva dintre cimpanzeiitehnicieni parte din cei ce-l ajutaser pe Robert s mprtie microbii cu care
s infesteze aparatura inamic care o sprijineau n conducerea la bun sfrit
a acestui eveniment prea puin obinuit i realiza ea insulttor la adresa
moravurilor terestre.
S ncercm s folosim molecule de hemoglobina din sngele recoltat
pentru a le determina pe plantele-curier s le absoarb. Nu pot dect s sper c
noua combinaie va fi pe gustul lor. Nu ne mai rmne dect s ne rugm ca ele
s o transfere ct mai repede posibil.
Un cimpanzeu mesager se apropie i-i opti ceva la ureche locotenentului
McCue. Acesta se apropie, la rndu-i, de Athaclena.
Maiorul e aproape gata, i comunic. Iar cercetaii ti spun c au de
detectat nave aeriene apropiindu-se de acest traseu.
Athaclena ddu din cap.
Am cam terminat pe aici. Nu ne mai rmne dect s plecm. Vom afla
ce ne intereseaz, n urmtoarele ore.
GALACTICII
Acolo! Am depistat o concentrare, o adunare, o ngrmdire a
blestematului, a neruinatului duman! Atenie, puii-de-lup fug ntr-o direcie,
pe care aparatele noastre au identificat-o deja. Acum, vom putea s-i lovim, s
ne repezim, s nvlim, s-i nfrngem!
Detectoarele speciale semnalau cu precizie urmele convergente ale celor
urmrii, ndeprtndu-se prin inima pdurii. Suveranul Razei i Ghearei ddu

un ordin i una din brigzile de elit a soldailor Gubru se npusti asupra micii
vi, unde prada czuse netiutoare, n curs.
Captivi, ostatici, noi prizonieri, pentru a-i interoga Asta vreau!
Maiorul PRATHACHULTHORN.
Momeala rmnea invizibil. Cursa lor conta n ceva mai mult dect acel
flux abia detectabil de molecule complexe, scurgndu-se prin reeaua
ntortocheat, dantelat a vegetaiei. De fapt, maiorul Prathachulthom nici nu
avea de unde s tie cu siguran c se gsea deja acolo.
Se simea, pur i simplu, idiot, montnd mitraliere i punnd la cale
ambuscadele pe pantele care ddeau spre o serie de bazine, ntr-o vale
insignifiant i nestrbtut pn n acel moment.
i, totui, exista ceva, care nu-l fcea s abandoneze: exista un fel de ce
poetic n aceast situaie bizar. Dac mecheria funciona, cu puin noroc, n
scurt timp, va avea din nou bucuria luptei adevrate.
Iar dac nu funciona, ei bine, atunci i era foarte clar c avea s aib
satisfacia sugrumrii unui anume gt strin, oricare ar fi fost consecinele
viitoare asupra carierei i vieii sale.
Ferig! Zbier ctre unul din soldai. Nu mai scri!
Caporalul verific rapid ntregul echipament, pentru a se asigura c nu
se atinsese cu nimic de niciunul dintre multiplele monostraturi, care-i ddeau
pielii sale o tent verzuie, bolnvicioas. Noul material fusese realizat n mare
grab, n sperana c se va dovedi suficient de eficient, pentru a bloca accesul
aparaturilor inamice la identificarea hemoglobinei din venele lor.
Exista, desigur i posibilitatea ca informaiile asupra acestei probleme s
fie complet greite. La acest capitol, maiorul nu avea dect asigurarea formal,
dat de cimpanzei i de acea blestemat de tymbrimian.
Dom' le maior! opti un soldat cimpanzeu de alturi. n noua culoare
verde cadaveric, blana sa arta nc i mai neplcut dect de obicei. Dom'le
maior, acolo, deasupra copacilor, se mic ceva
Prathachulthom ddu din cap c a auzit mesajul i fcu un gest cu
mna, n ambele direcii.
Ei bine, i spuse, trebuie s recunosc c unii dintre cimpanzeii tia
devin destul de repede soldai bunicei ai acestei armate neregulate.
O serie de bubuituri se succedar cu repeziciune, scuturnd frunziul ce
nconjura valea, urmate de aproape de sunetul ascuit al navelor care treceau
n zbor. Mturar, n scurt timp, ntreaga suprafa a vii, la nivelul vrfurilor
copacilor, urmnd linia sinuoas a crestelor din apropiere, cu precizia unor
computere.
Exact la momentul potrivit, soldaii Ghearei i trntorii ce-i nsoeau se
parautar din lungile fuselaje, purttoare de trupe, cznd linitii ctre o

anumit poian din jungl, identificat cu precizie. Copacii care o nconjurau

erau bine cunocui oamenilor i cimpanzeilor, pentru felul gurmand n care se
manifestau fa de o anumit substan chimic, transportat pn la ei de
reeaua-curier a plantelor agtoare. Numai c, de ast dat, curierii
aduseser altceva. O substan, oarecum similar, dar provenind din venele
pmntenilor.
Ateptai, opti maiorul. Ateptai, biei!
Aproape imediat, efectele apropierii mainilor gravifice se fcur simite i
asupra celor ascuni n tranee. Brusc, la orizont i fcu apariia o nav de
rzboi, care se apropia plannd ncet, pn la cteva sute de metri.
Maiorul nghii n sec. Aici, se afla o int care merita orice sacrificiu!
Dac pn acum singura problem fusese aceea de a ti cu siguran c
vor veni, n acest moment nu mai rmnea dect imaginea luptei.
Arunctoarele de flcri erau nite arme minunate, dar nu tocmai
deplasabile.
Trebuia s le instaleze cu mult timp nainte. Iar elementul surpriz era
ntotdeauna esenial.
Ateptai, nc! opti din nou, privind cu dragoste la nava uria ce
continua s se apropie. S nu v vad!
La sol, undeva n fa, soldaii Ghearei ciripeau dezamgii c nu
dduser nc peste nici un duman, nici mcar peste vre-un amrt de
cimpanzeu civil, pe care s-l captureze i s-l expedieze pentru interogatoriu.
Exista riscul ca, n orice clip, vreunul din soldai s descopere adevrul.
Totui, Prathachulthom i muc buzele, ncercnd s stpneasc nerbdarea
i le opti, din nou, rbdtor:
nc un moment, biei, v rog, nc un moment.
Dar pesemne c vreunul dintre pistolarii cimpanzei i pierduse rbdarea
i primele fulgere izbucnir brusc de pe nlimi, din partea opus a vii. n
secunda urmtoare, trei linii de tir se ncrucuau cu rutate pe deasupra, iar
maiorul se vzu nevoit s se lase n jos i s-i acopere capul.
Apoi, strlucirea orbitoare pru s-i ptrund de-a dreptul prin ceafa,
orbindu-i centrii nervoi ai vederii. Buci de imagini alternar cu rapiditate cu
valuri de ghea, urcnd din adncul stomacului. Pentru o clip, se simi de
parc un flux de gravitaie anormal ncerca s-l ridice de la sol. Unda de oc l
izbi, surprinzndu-l complet nepregtit.
Dur aproape o eternitate pn ce reuir s-i ridice iar privirile n sus.
Nori de praf i de nisip fin li se strecurau printre pleoape, silindu-i s clipeasc
des. Peste tot, zeci de trunchiuri rsturnate i plante agtoare artnd de
parc ar fi fost tocate prin main. O suprafa ofilit marca locul unde cu
foarte puin timp nainte plutise crucitorul inamic. O ploaie de rmie

fierbini continua ns s cad pretutindeni, aprinznd flcri pe locurile de

impact.
Maiorul rnji i lans semnalul luminos, pentru a marca nceputul
naintrii. Cteva din aparatele de zbor de la sol fuseser distruse de unda de
oc. Trei dintre ele reuir s se ridice n aer i se ndreptar n mare vitez
ctre punctele din care fuseser lansate rachetele. Soarta btliei era ns
demult decis: piloii nc nu aveau habar c se pregteau nu s-i nfrunte pe
soldaii de ocazie ai lui Robert Oneagle, ci pe infanteritii marini teretri. Era
de-a dreptul uluitor ce putea s fac o simpl carabin-sabie de captur, n
nite mini care tiau exact cum s-o foloseasc!
Foarte curnd, alte trei izbucniri de vlvtaie marcar solul poienii.
Cimpanzeii naintau n salturi i, imediat, se ncinse de-a lungul ntregii
vi o cumplit lupt corp la corp, marcat ici i colo de razele strlucitoare ale
laserelor, de alicele putilor i de sgeile arcurilor i arbaretelor, trase de foarte
aproape. Cnd toat suflarea din vale se abandon urii, lovind aproape la
ntmplare, Prathachulthom tiu c victoria era de partea lor.
Nu pot lsa toat gloria pe mna acestor localnici bicisnici!, gndi el n
ultima clip i ni din adpost, alturndu-se vntorii pornite printre
copaci, n timp ce ariegarda invadatorilor se chinuia s acopere retragerea celor
ce scpaser din mcel.
i ct via mai avuseser ulterior de trit, cimpanzeii au tot povestit
ulterior despre incredibila scen la care asistaser cu uluire: o siluet de un
verde pal, cu o hain de camuflaj i o barb mare, naintnd masiv printre
copaci i nfruntndu-i pe soldaii Gubru, narmai pn-n dini, cu un simplu
cuit. Se prea c nimic nu-l putea opri pe dezlnuitul maior i, ntr-adevr,
nici o fiin vie din valea-capcan nu-i putuse ine piept.
Fusese nevoie ca un trntor-robot stricat i repus n funciune de
circuitul de autoreparare s intervin, realiznd, probabil, o conexiune logic
ntre prbuirea final a aparatelor Gubru i aceast nfricotoare creatur,
care prea s resimt o bucurie euforic n mijlocul luptei. Sau poate c nu
fusese altceva dect un simplu reflex final, o comand mecanico-electric
lipsit de motivaie raional. Oricum, aa l gsiser dup stingerea ultimelor
zgomote ale btliei, la civa pai de trntor, cu minile n jurul unui gt cu
guler de pene, sugrumnd ceea ce urase cel mai mult n lumea asta i cu un
rnjet amar pe buzele vinete.
ATHACLENA
Aa deci!, oft ea uurat, atunci cnd cimpanzeul mesager i aduse,
emoionat, vestea fericit despre victoria total.
Era cea mai mare lovitur a insurgenilor.

ntr-un fel, Garth nsi a devenit cel mai mare aliat a nostru. estura
ei biologic este rnit, dar mai ascunde nc o putere subtil.
Invadatorii Gubru fuseser momii n capcan de fragmente de esut ale
cimpanzeilor donatori i de hemoglobina uman. La drept vorbind, Athaclena
era extrem de surprins c un plan improvizat cu atta vitez funcionase
perfect. Succesul su dovedea ct de absurd era superdependenta
dumanului de fierotaniile sale supersofsticate.
Acum, trebuie s hotrm care va fi pasul urmtor.
Locotenentul McCue i ridic privirile din raportul adus de mesager.
O clip, ochii li se ntlnir i se mprtir ntr-o comuniune fr
cuvinte.
Mai bine m duc acolo, spuse Lydia n cele din urm. Va trebui
reorganizat compania, sortat echipamentul capturat Acum, eu sunt
comandantul.
Athaclena ncuviin din cap. Nu simea nici un fel de mil fa de
Prathachulthom, dar evidenele o obligau s recunoasc faptul c acesta
fusese, ntr-adevr, ceea ce afirmase dintotdeauna un lupttor.
Unde crezi c vor lovi data viitoare?
Nu pot s ghicesc, mai ales acum, dup ce le-am dat peste cap
principala metod de a ne depista. n ultima perioad, au acionat de parc a
nceput s le lipseasc timpul.
Lydia se ncrunt.
E sigur c flota thennanian se afl pe drum?
Oficialii Institutului Elitelor vorbeasc necifrat despre acest lucru, pe
calea undelor. Thennanienii vin s-i pretind drepturile asupra noilor lor
clieni. i, ca o parte a nelegerii cu tata i cu Terra, sunt obligai s ne ajute
s-i expulzm pe Gubru din acest sistem.
Athaclena resimea nc un fel de admiraie amestecat cu spaim, fa
de dimensiunile pe care funcionase, fr gre, planul tatlui su.
Cnd ncepuse criza, cu aproape un an garthian n urm, fusese destul
de clar c nici Terra, nici Tymbrimi nu puteau s ajute aceste colonii
ndeprtate.
Ca marea majoritate a Galacticilor, moderaii erau att de leni i de
judicioi, nct nu prea existau sperane s-i conving s intervin.
Uthachalthing sperase s-i poat mbrobodi pe thennanieni s scoat castanele
din foc, asmuindu-i pe dumanii Terrei unul mpotriva celuilalt.
Planul reuise dincolo de ateptrile lui, din cauza unui factor pe care
Uthachalthing nu avusese de unde s-l cunoasc gorilele. Migrarea lor n
mas ctre Colina Ceremonialului fusese provocat de schimbul
SUSTRUTHOON aa cum crezuse ea iniial? Sau Marele Examinator al

Institutului avusese dreptate atunci cnd declarase c nsui destinul aranjase

ca aceast nou ras client s se gseasc la timpul i la locul potrivit pentru a
realiza alegerea? Cumva, Athaclena avea certitudinea c niciodat nu vor afla
mai mult, n aceast problem.
Deci thennanienii vin s-i goneasc pe invadatorii Gubru! Lydia
McCue nu tia ce s cread despre aceast situaie. Am ctigat, nu-i aa?
Adic, vreau s spun c Gubru nu vor putea rezista aici la infinit. Chiar dac ar
reui asta din punct de vedere militar, i-ar pierde aa de mult din reputaie n
faa celor Cinci Galaxii, nct, pn la urm, moderaii se vor supra i se vor
mobiliza.
Perceperea fenomenului n ansamblul su de ctre pmnteanc se
dovedea impresionant. Athaclena ncuviin din cap.
Se pare c actuala lor situaie reclam negocieri. Aceasta implic ns,
din partea lor apelul la logic. i tare m tem c militarii Gubru se comport n
mod iraional.
Lydia se nfiora.
Un asemenea adversar este de departe cu mult mai periculos dect
unul raional. El nu va aciona n afara propriului interes.
Ultimul apel venit din partea tatlui meu arat c invadatorii sunt
foarte divizai.
Emisiunile radio ale Institutului Local al Elitelor constituiau n prezent
cea mai bun surs de informaii a lupttorilor gherilei. Robert, Fiben i
Uthachalthing contribuiser, pe rnd, la ridicarea moravului lupttorilor din
muni, adugnd, n mod sigur, n felul acesta, o cauz n plus la iritabilitatea
crescnd a invadatorilor.
Ar trebui s acionm, presupunnd c s-a terminat cu fineurile i cu
respectarea statutului de legalitate galactic.
Femela soldat suspin uor.
Dac opinia Galactic nu mai conteaz pentru ei, asta nseamn c ar
putea folosi chiar armele spaiale aici, la suprafaa planetei. Mai bine am pune
la punct un plan de dispersare pe un spaiu ct mai mare cu putin!
Hmm, da. Athaclena ddu din cap. Dac folosesc ns bombe cu
napalm, s-a terminat. De asemenea arme nu se poate ascunde nimeni, nicieri.
Nu am puterea s-i comand trupele, locotenente, dar, personal, mai degrab a
muri, executnd un gest ndrzne, unul care s pun capt acestei nebunii,
odat pentru totdeauna, dect s-mi afresc zilele ngopndu-m n nisip,
precum scoicile vostre pmntene, ateptnd ca situaia s se lmureasc de la
sine.
n ciuda gravitii situaiei, Lydia McCue zmbi larg. O nuan de ironie
apreciativ dans de-a lungul aurei ei simple.

 Nu scoici, o corect ea. Strui. Psrile acelea mari, numite strui,

sunt cele ce-i ngroap capetele n nisip. Acum, de ce nu-mi spui tot ce ai de
gnd?
GALACTICII.
Thennanianul Buault i umfla la maxim creasta i i aranja vrfurile
strlucitoare de la coate, nainte de a pi afar, pe puntea marelui vas de
rzboi Athanasfire. Delagaia pmntean l atepta n linite lng ecranul
panoramic, pe care era afiat n culori scnteietoare, dispunerea flotei, n
spaiu. Conductorii oamenilor, o femeie n vrst, ai crei crcei palizi sclipeau
pe alocuri n culoarea galben a soarelui, se nclin ntr-un elegant unghi
ascuit, corect din toate punctele de vedere. Buault replic printr-o plecciune
eapn a mijlocului. Apoi art ctre ecran.
Amirale Alvarez, cred c v-ai dat seama i dumneavoastr deja c
ultimele mine ale dumanilor au fost ndeprtate. Sunt gata s transmit
Institutului Galactic pentru Rzboaie civilizate c interdicia de a ptrunde n
acest sistem, instalat de invadatorii Gubru, a fost nlturat, prin for
major.
M bucur s aud asta, rspunse femeia.
Zmbetul ei omenesc, o dezgolire uoar i sugestiv a dinilor, erau unul
dintre gesturile ce puteau fi interpretate cu uurin. Iar cineva att de
experimentat n privina afacerilor Galactice, aa cum era legendara Helene
Alvarez, cunotea cu siguran efectul pe care expresia puilor-de-lup l avea
asupra altora. Mai mult ca sigur c se hotrse s-l foloseasc, n mod
contient. Asemenea intimidri subtile jucau un rol uneori suficient de
important, n jocul complex, oscilnd permanent ntre bluff i negociere.
Buault era destul de cinstit cu sine nsui, pentru a admite c i el o
fcea adesea. Din acest motiv i umflase creasta impuntoare, nainte de a
intra.
Ne vom bucura s vedem din nou planeta Garth, continu Alvarez.
Numai c sper s nu fim noi cauza declanrii a nc unui holocaust pe
lumea asta nefericit.
Ne vom strdui, ct vom putea, s evitm acest lucru. i, dac ceea ce
e mai ru, are totui loc, atunci ntregul clan are s plteasc.
Puin mi pas de pedepse i compensri ulterioare! Aici sunt n joc
viaa unui popor ntreg i existena unei ecosfere deosebit de fragile.
Buault se abinu s fac vreun comentariu.
Trebuie s fiu mai atent, se gndi el. Nu trebuie, cu nici un pre, s le
reaminteasc celorlali thennanieni aprtorii ntregului Potenial c au
datoria de a proteja lumi asemntoare cu aceasta, ctre care ne ndreptm.

Era o situaie destul de neplcut ca tocmai ei s fie mustrai de de

nite de puii-de-lup.
Iar de acum nainte ei vor fi alturi de noi, gsindu-ne cusururi i
criticndu-ne. Iar noi va trebui s-i ascultm, pentru c ei vor fi consorii de
etap ai unui viitor client al nostru. Este numai unul dintre preurile pe care va
trebui s le pltim pentru a rmne n stpnirea acestei comori, pe care Kault
a gsit-o pentru noi.
Oamenii ceruser grbirea negocierilor, dup cum se i ateptaser, din
partea unui clan care avea att de disperat nevoie de aliai. Forele
thennaniene se retrseser deja din toate ariile de conflict cu Terra i cu
Tymbrimi. Dar pmntenii cereau, cu neruinare, mult mai mult, n schimbul
ajutorului oferit la nlarea noii rase client, numit Gorila.
De fapt, ei cereau, pur i simplu, ca marele clan thennanian s se alieze
cu disperaii pui-de-lup i cu maliioii de tymbrimieni. i asta, ntr-o perioad
n care teribila alian Soro-Tandu prea din ce n ce mai de neoprit, n drumul
lor de invazie, pe crrile stelelor. Iar dac le ddeau ascultare, thennanienii
riscau propria lor anihilare.
Dac ar fi fost dup Buault, care se sturase pn peste cap de
pmnteni, singurul rspuns la njositoarea propunere ar fi fost s-i trimit la
dracu', n iadul lui Ifni i s-i caute acolo aliai.
Dar nu depindea de el. Acas, exista nc de mult vreme, o minoritate
care manifestase o puternic simpatie pentru clanul umanilor. Bomba lui Kault
permitea rsturnri de de planuri politice neateptate, aducnd n fa, acea
faciune minoritar, ntr-un timp extrem de scurt.
n asemenea circumstane, Buault i imagina c este mult mai nelept
s-i pstreze prerile numai pentru el. Unul dintre subcomandani se apropie
de el i salut.
Am determinat poziiile ocupate de flota de aprare Gubru, raport.
Sunt amplasai destul de aproape de planet. Disperarea este destul de
neobinuit. Computerele noastre logistice demonstreaz c ne ve fi foarte greu
s strpungem acest tip de aglomerare.
Hmm, da, medita Buault, examinnd cu atenie imaginile luate de foarte
aproape. Un aranjament foarte inteligent, pentru o for militar cu efective
limitate. Chiar original, a putea spune. i extrem de nespecific lupttorilor
Gubru.
Nu conteaz! Se nfurie. Chiar dac nu vom descoperi nici o tactic
adecvat, care s ne scuteasc de neplceri, am venit aici cu o for militar
mai mult dect suficient, pentru a ne solicita drepturile chiar i prin fora
brut, dac se va dovedi necesar. Vor recunoate singuri, foarte curnd, acest
lucru. Vor trebui s-o recunoasc!

 Bineneles, se art de acord amiralul pmntean.

Dar nu prea deloc convins de asta, de fapt, era chiar ngrijorat.
Suntem gata s ne apropiem de scutul lor exterior, raport ofierul.
Buault ncuviin repede din cap.
Bine. Putei s ncepei. Din acel punct, vom putea s-l contactm pe
inamic i s ne anunm, oficial, inteniile.
Pe msur ce navele se apropiau de limitele sistemului modestului soare
galben, tensiunea la bord sporea exponenial. Cu toate c thennanienii
pretindeau c nu posed puteri psihice, fcndu-i din asta un punct de
mndrie, Buault simea n ceafa privirea femeii pmntene i se ntreba cum de
era posibil s o gseasc att de intimidant.
Nu este dect un pui-de-lup! i aminti el.
S rezumm discuia noastr, comandante? ntreb, n cele din urm
amiralul Alvarez.
Nu avea alt soluie, dect s consimt, desigur.
Ar fi mai bine dac am hotr anumite lucruri nainte de sosirea lor i
dac am citi proclamarea strii de asediu cu voce tare.
n sinea sa, Buault, stabilise deja c nu avea s semneze nici o nelegere,
pn cnd nu se va fi sftuit cu Kault. Ciudat lucru, thennanianul chiar,
aspect care l costase exilul pe aceast lume insignifiant. Acum ns se prea
c el fcuse miracole fr precedent. Iar puterea sa politic va fi uria, dup ce
va reveni acas.
Buault dorea s apeleze la competena lui, la aparenta lui abilitate n a
nelege aceste creaturi iritante.
Ajutoarele sale, nsoite de delegaia uman, pornir spre sala de
ntlniri, prsind puntea. nainte de a face la fel, Buault arunc o ultim
privire asupra situaiei prezente pe ecran, cercetnd dispunerea pentru lupta
pe via i pe moarte ce avea s urmeze. Aerul ieea uiernd prin fantele
respiratorii.
Ce naiba plnuiesc avienii? i ce m fac dac aceti blestemai de Gubru
se dovedesc nebuni de-a binelea?
ROBERT.
n anumite sectoare din Port Helenia se aflau mai muli trntori-roboi de
gard ca niciodat. Asigurau paza i protecia riguroas a domeniilor stpnilor
lor, biciuind pe oricine ndrznea s se apropie prea mult.
Prin alte pri, situaia se prezenta astfel, ca i cum avusese loc o
revoluie. Afiele invadatorilor zceau zdrenuite prin anuri. Deasupra unui
col de strad, Robert zri un zid proaspt ridicat, pentru a acoperi propaganda
Gubru. Pictat n stilul unui Realism Focalist, el nfia o familie de gorile,
privind, cu o sensibilitate aparte, plin de speran, spre un orizont luminos.

Stnd alturi, protector, indicndu-le drumul ctre acel viitor luminos, se afla o
pereche de neo-cimpanzei idealizai, cu frunte bombat. Evident, tabloul mai
coninea i tandemul om-thennanian, vag conturai n fundal.
Robert gsi c fcuse un gest drgu din partea artistului c-i amintise
s-i includ i pe ei n oper.
Naveta burduit cu grzi, n care se afla, trecu mult prea repede prin
intersecie, pentru ca el s poat observa prea multe detalii, dar i zise c
aspectul femelei-cimpanzeu, aa cum l surprinsese artistul, nu o favoriza prea
mult pe Gailet. Pe de alt parte, Fiben avea de ce s se simt flatat.
n curnd, sectoarele libere ale oraului rmaser n urm, iar ei
trecur spre vest, ptrunznd n ariile patrulate cu o disciplin strict militar.
Cnd aterizar, soldaii Ghearei, care le asigurau protecia, se grbir s
ias, apoi se nirar pe dou rnduri, privind cum Robert i Uthachalthing
prseau naveta, pregtindu-se s urce rampa care ducea spre noua i
impuntoarea Sucursal a Bibliotecii.
Un aranjament destul de costisitor, nu? l ntreb umanul pe
tymbrimian. Vom reui s o pstrm, dac thennanienii i expediaz cu un ut
n fund pe psroii tia tembeli n afara sistemului?
Uthachalthing ridic din umeri.
Posibil. i, poate, chiar i Colina Ceremonialului. Clanului tu i se
datoreaz unele reparaii, evident.
Ai unele ndoieli, ns.
Uthachalthing rmsese n pragul imensei ncperi boltite, examinnd
banca de date cubic, din mujloc.
Dac e numai asta Voi avei o vorb: nu e nelept s-i numeri puii
nainte de a fi ntlnit cocoul.
Robert nelese ce voia s spun cellalt. nsi nfrngerea invadatorilor
cerea, poate, un pre incredibil de mare.
Adic, s-i numeri oule, mai nainte de a fi ouate, i replic el
tymbrimianului, dornic, ca ntotdeauna s-i mbogeasc vocabularul, cu noi
metafore nanglic.
De data asta ns, Uthachalthing nu i mulumi. Ochii si larg deschii
preau s scapere, n timp ce privea lung napoi.
Gndete-te bine la asta, i recomand.
Apoi, se adnci ntr-o discuie prelungit cu eful bibliotecii, Kantea.
Nereuind s-i umreasc rapida Galactic 3, prea complicat pentru
gustul su, Robert porni s fac nconjurul noii filiale, msurnd-o n lung i-n
lat i examinndu-i cu atenie pe utilizatorii cureni.
Exceptndu-i pe cei civa membri din echipa Marelui Examinator, toi
ceilali ocupani erau avieni. Utilizatorii Gubru se ngrmdiser n partea

stng. Gungureau i aruncau priviri dezaprobatoare ctre grupul cel mic,

format aproape n totalitate din soldai. Militarii nu preau cine tie ce fericii
din cauza asta, dar i asundeau sentimentele cu o mndrie ano,
ndeplinindu-i ndatoririle cu eficien, ntorcndu-le semenilor lor un dispre
arogant.
Robert nu ncerc s se fereasc de privirile lor. Dimpotriv, putea s
spun c ntreaga curiozitate ce se abtea asupra lui i crea o stare de bundispoziie. Era evident c toat lumea tia cine este. i dac numai simpla sa
trecere prin zon reuea s creeze o pauz n munca lor, atunci cu att mai
bine.
Apropiindu-se de un grup de Gubru panglicile colorate i evideniau a fi
membri n Casta Preoeasc a Bunei-Cuviine se aplec ntr-un unghi pe care
l spera corect i rnji larg, n timp ce ntregul crd ofensat se vzu obligat s se
ridice i s-i rspund cu amabilitate.
n cele din urm, descoperi o staie de date, al crei design i era familiar.
Uthachalthing era nc scufundat n discuia cu bibliotecarul-ef, aa nct se
aez grbit pe scaun, hotrt s vad ce ar fi putut afla pe cont propriu.
Progres ns extrem de puin, n decodare. Specialitii avieni puseser
nenumrate sisteme-capcan, pentru a-i mpiedica pe nepoftii s capete acces
la informaiile privitoare la spaiul cosmic apropiat sau la flotele de lupt
thennaniene, care se presupunea c se aflau pe aproape. n ciuda insuccesului
iniial, continu s ncerce. Timpul se scurse aproape pe nesimite, n vreme ce
el explora cu asiduitate reeaua datelor curente referitoare la locurile unde-i
instalaser invadatorii punctele forte ale aprrii.
Att de intens i era concentrarea, nct i trebui ceva timp pn s-i
dea seama c, n jurul su, sub cupola imens a Bibliotecii, ceva se schimbase.
Amortizoarele automate de sunet mpiedicaser pn atunci, cu eficien,
vacarmul din ce n ce mai mare, s-i ntrerup concentrarea.
Nu ns n totalitate. Cnd i ridic privirile, atras de zgomotul
perturbator, descoperi c glgioii erau civili Gubru, care-i vnturau braele
pufoase, formnd grupuri compacte n jurul holo-tancurilor. Majoritatea
soldailor se evaporaser, pur i simplu.
Pe Garth, ce naiba de streche a intrat n ei?!, se ntreb el.
Nu-i imagina c invadatorilor le-ar face cumva plcere s trag cu ochiul
peste umerii lor. ntr-un fel, se simea frustrat c nu i spunea nimeni ce se
petrecea. Pentru c orice-ar fi fost, era clar c ceva l tulburase.
Hei! Realiz el. Poate c sunt tirile locale!
Manevr tastatura n aa fel, nct s aib aceea la o staie video public.
Pn de curnd, cenzura fusese foarte sever, dar n timpul ultimelor zile,
pentru c soldaii se aflau departe, la datorie, reele intraser sub controlul

Preului i Precauiei. Acei birocrai venic ncruntai i apatici abia reueau s

asigure o disciplin modest.
Ecranul plpi de cteva ori, apoi ls s se vad n prim-plan imaginea
unui reporter-cimpanzeu emoionat.
i astfel, dup ultimele rapoarte, se pare c ofensiva surpriz din
munii Mulun nu a reuit s se declaneze dup cum sperau forele de
ocupaie. Invadatorii Gubru par incapabili de a cdea de acord asupra modului
n care s rspund menifestului primit din partea forelor ce se apropie.
Robert se ntreb dac thennanienii se pronunaser deja, oficial, asupra
inteniilor lor. Era un lucru pe care toat suflarea l atepta de cel puin dou
zile. n clipa urmtoare, un cuvnt i atrase atenia.
Din munii Mulun, spusese?
Acum, vom retransmite comunicatul pe care l-am citit n urm cu cinci
minute, sosit din partea comandamentului reunit al armatei de eliberare, care
mrluiete chiar n acele momente ctre Port Helenia.
Imaginea din holo-tanc se depals. Crainicul cimpanzeu dispru i, n
locul su, apru o imagine recent nregistrat, nfind trei siluete stnd n
picioare pe fundalul unei pduri.
Robert se frec la ochi. Cunotea aceste fee, pe dou dintre ele chiar
foarte bine. Una era a unui cimpanzeu numit Benjamin. Celelalte dou
aparienau celor dou femei pe care le iubea.
i astfel i provocm pe opresorii notri. n lupt, ne-am comportat
bine, respectnd legile Institutului Galactic pentru Rzboaiele Civilizate. Lucru
care nu se putea afirma i despre actualii notrii dumani, care au folosit arme
interzise i au ucis civili, din rndul populaiei necombatante de pe aceast
lume fragil. i, cel mai ru lucru, ne-au nelat.
Robert rmase cu gura cscat. Imaginea se schimb din nou, pentru a
arta plutoanele de cimpanzei, care purtau pe umeri i n brae o combinaie
pestri de arme, mrluind dinspre pdure ctre cmpul deschis, nsoite de
civa oameni, cu priviri fioroase. Aceea care vorbea acum n faa camerei de
luat vederi era Lydia McCue, iubita sa uman. Alturi sttea consoarta sa
extraterestr i Robert tiu cu siguran cine compusese mesajul ce continua
s fe transmis.
Prin urmare, cerem s i trimit pe cei mai buni dintre soldaii lor,
narmai asemenea nou, pentru a se ntlni cu lupttorii notrii n cmp
deschis, n Valea Sindului
Pentru un moment, vasta sal fu cutreierat n toate direciile de ecoul
vibraiilor nepoliticoase, mai nainte ca amortizoarele s absoarb vibraiile i
s determine reinstaurarca linitii. Oricum, nu se mai putea face nimic pjentru
a mpiedica rspndirea zvonului pe coridoare.

GAILET
obolani mperecheai ce suntei! Url Fiben, dup ce auzi primele
fraze din nceputul declaraiei.
Priveau cu toii la un holo portabil, aezat pe pantele Colinei
Ceremonialului. Gailet gesticula, cernd s se fac linite.
Stai cuminte, Fiben i las-m s aud restul
nelesul mesajului fusese ns evident din primele propoziii.
Coloane de soldai ai armatei neregulate, purtnd uniforme improvizate,
din material de cas, mrluiau cu demnitate de-a lungul cmpiilor pustiite de
iarn. Dou grupe de cavalerie se deplasau pe marginile perimetrului trupelor,
asemenea unor descendeni ai vreunui film de rzboi de dinaintea Contactului.
Cimpanzeii naintau, rnjind nelinitii i privind ncruntai cerul, mngindui armele de captur sau fabricate de ei nii n muni.
Atitudinea lor de neclintit hotrre nu putea fi ns pus la ndoial.
Cnd camerele se deplasar ctre imaginea iniial, Fiben fcu o
numrtoare rapid.
tia sunt toi, constat cu o veneraie amestecat cu groaz. Adic,
socotind i pierderile recente, sunt toi cei care au avut parte de un minim
antrenament. Mizeaz pe ultimul atu: totul sau nimic.
i scutur capul.
Sunt gata s-mi nghit cartea albastr, dac reuesc s-mi dau seama
ce sper ea s realizeze cu asta.
Gailet privi n sus, ctre el.
Care carte albastr? Pufni ea. Trebuie s-i spun c ntotdeauna a
tiut exact ce face, Fiben.
Bine, dar rebelii din ora au fost masacrai chiar n Valea Sindului.
Asta a fost pe vremuri, scutur femela din cap. Nu aveam habar de
proporia forelor noastre. Nu obinuserm nici respect, nici statut legal.
Oricum, de atunci nu a rmas nici un martor
Forele din muni au ctigat numeroase victorii. Au fost recunoscute
oficial. Iar acum, scena e privit de toate cele Cinci Galaxii.
Athaclena tie ce face, repet Gailet, ncruntndu-se. Numai c n-am
aflat noi c lucrurile sunt att de disperate.
Rmseser tcui, pre de cteva clipe, urmrind naintarea lent, a
insurgenilor, de-a curmeziul livezilor i a cmpurilor pustii.
Tot Fiben fu acela care exclam din nou.
Ce? ntreb Gailet.
Privi ctre punctul de pe ecran, indicat de cimpanzeu i fu rndul ei s
uiere surprins.

Acolo, cu o puc-sabie n mini, alturi de ceilali soldai-cimpanzei,

mergea cu pai mari o persoan pe care o cunoteau amndoi. Sylvie nu prea
deloc stnjenit de arma ei. De fapt, prea singura oaz de calm, n mijlocul
nelinitii generale a celorlali.
Cine i-ar fi nchipuit? Gndi Gailet. Cine ar fi crezut aa ceva despre
ea?
Continuar s priveasc. Oricum, altceva nu putea face.
GALACTICII
Situaia trebuie tratat cu delicatee, grij i corectitudine! Proclam
Suveranul Bunei-Cuviine. Dac se va dovedi necesar, i vom nfrunta unul
contra unul.
Dar cu ce cheltuial! Se tngui Suveranul Preului i Precauiei. Cu ce
pierderi previzibile!
ncet, nalta preoteas cobor de pe stinghia sa i fredona uor n direcia
birocratului.
Consens, consens mprtete mpreun cu mine viziunea armoniei
i nelepciunii. Clanul nostru a pierdut deja mult aici i se afl ntr-o primejdie
nc i mai teribil aceea de a pierde tot. Noi ns nu am piedut acel lucru ce
ne va ntri chiar i pe perioada lungii nopi ce va urma, a ntunericului
cumplit nobleea i onoarea noastr.
ncepur s se legene mpreun. ncepu s se nale o linie melodic
simpl, aproape liric.
Zooon
Ah, dac ar fi fost aici acum puternica lor treime!
Fuzionarea prea att de aproape. i trimiseser un mesaj Suveranului
Razei i Ghearei, ndemnndu-l s se ntoarc repede i s li se alture, s
devin, n sfrit, un singur tot.
Cum se ntreb ea cum poate el s reziste, tiind dinainte concluzia,
dndu-i seama c soarta lui este s-mi fie mascul? Cum poate cineva s fie
att de ncpnat? Noi trei putem fi fericii!
Un mesager adusese ns tirea ce-i umpluse de jale. Crucitorul de
lupt ancorat n golf se ridicase i pornise spre interiorul inutului, cu escorta
sa. Suveranul Razei i Ghearei se hotrse s acioneze de unul singur.
Am fi putut fi fericii, se jeli marea preoteas.
ATHACLENA
Ei bine, acesta poate fi rspunsul la cererea noastr, coment Lydia,
resemnat.
Privi n direcia pe care i-o indica Lydia McCue, acolo unde norii
fragmentai i ceaa ntunecau parial orizontul vestic. Deja mai muli
cimpanzei gesticulau i se uitau n acea direcie. Abia apoi reui s zreasc

sticlirea ndeprtat a navei zburtoare. i, brusc, percepu forele dumane

care se apropiau.
Confuzie Hotrre. Fanatism. Regret. Dezgust. O harababur de nuane
strine, de sentimente ciudate o bombarda din direcia navei.
Un lucru prea ns clar: invadatorii Gubru soseau cu o putere armat
vast i copleitoare.
Treptat, punctul se diviza, devenind o mulime de nave mici.
Crede c ai dreptate, Lydia, i rspunse prietenei ei. Se pare c, ntradevr acesta este singurul rspuns la provocarea nosatr.
Femela soldat nghii n sec.
S ordon mprtierea? Poate c unii dintre ei ar putea scpa.
Vocea i era ns plin de ndoial. Athaclena scutur din cap.
Deasupra i se form un ghlph trist.
Nu. Trebuie s jucm pn la capt. Adun toate unitile. Cavaleria ia adus pe toi acolo, n vrful dealului?
Exist vreun motiv special, pentru care ar trebui s le uurm munca?
Deasupra crceilor unduitori glyph-ul refuza s se transforme ntr-unui
marcnd disperarea.
Da, rspunse. Exist un singur motiv. Cel mai bun din ntreaga lume.
GALACTICII.
Comandantul adjunct al soldailor Ghearei privea armata zdrenroas a
insurgenilor pe un holo-ecran i-l asculta pe naltul su comandant ipnd de
ncntare.
Vor arde, se vor transforma n fum, n cenu, sub focul nostru
mistuitor! Comandantul adjunct se simi profund nefericit din cauza limbajului
netemperat, lipsit de adecvata judecat i cumpnire a consecinelor, folosit de
superiorul su. El tia n adncurile fiinei sale c i cele mai strlucite planuri
militare nu puteau s aib nici un fel de efect palpabil, n final, dac nu se luau
n considerare chestiuni eseniale, cum ar fi preul, precauia i buna-cuviin.
Echilibrul constituia esena consensului, baza supravieuirii.
i, totui, provocarea lansat de pmnteni fusese onorabil. i existau
pentru ea mai multe ci de rezolvare: putea fi, pur i simplu, ignorat.
Sau i se putea da curs, utiliznd numai un excedent decent de for
militar, n nici un caz nu trebuia rspuns, aa cum plnuia s-o fac acum
comandantul su concentrnd ntraga putere militar asupra regiunii.
Considera aceast metod ca fiind de un extrenism nejustificat.
Apoi, realiz c, de fapt, ncepuse s se gndeasc la Suveranul Razei i
Ghearei ca la un el oarecare. De acord, era un conductor strlucitor, de
obicei, dar n aceste clipe se dovedea un prin orb n faa adevrului. Iar faptul
c-i permitea s-l judece nfelul acesta i producea comandantului adjunct

aproape o stare de durere fizic. Conflictul era adnc, spnd n contiin i n

viscere.
Uile principalului lift se deschiser i pe puntea de comand pi un trio
de mesageri cu pene albe un preot, un birocrat i unul dintre ofierii care
dezertaser la ceilali Suverani. Se ndreptar cu pai mari n direcia
amiralului i i atinser o cutie meteugit din lemn scump, ncrustat.
Tremurnd de surescitare, Suveranul Razei i Ghearei ordon s fie
deschis.
nuntru se gsea o pan luxuriant, de un rou irizat pe toat lungimea
ei, cu excepia vrfului.
Toate sunt minciuni! neltorii! Pcleli evidente! ip amiralul i izbi
cutia n braele tremurnde ale mesagerilor.
Comandantul adjunct privi lung pana care plutea nvrtejindu-se n
curenii creai de circulatoarele din aer, nainte de a se opri pe punte. I se pru
un sacrilegiu s o lase acolo, dar nu ndrzni s se apropie i s o culeag.
Cum putea amiralul s ignore un semn ca acesta? Cum putea s refuze
s accepte existena umbrelor bogate albastre, ce i se rspndeau din ce n ce
mai mult pe propriul lor spate?
Topirea se poate inversa din nou! ip iar Suveranul. Se poate reface,
dac vom ctiga lupta!
Numai c acum ceea ce propunea el nu era o victorie, ci un mcel, realiz
adjunctul.
Pmntenii se adun, se strng, se deplaseaz mpreun pe culmea
unui deal, raport unul dintre scunzi. Ne ofer, ne expun, ne prezint o int
unic, simpl.
Comandantul adjunct suspin. Nu era nevoie s fii preot, ca s-i dai
seama ce nseamn asta. Realiznd c nu va avea loc o lupt dreapt, aa cum
ceruser, pmntenii se adunau la un loc pentru o lupt dreapt, aa cum
ceruser, pmntenii se adunau la un loc, pentru a-i simplifica moartea. Din
clipa n care pricepuser c vieile lor nu mai valorau nimic, adoptaser un
anumit motiv, pentru a se sacrifica astfel. Singurul motiv posibil.
O fac, ca s protejeze fragilul ecosistem ale acestei lumi. n definitiv i
nainte scopul lor era s protejeze acesta planet.
Adjunctul percepea n apropiata victorie o nfrngere amar.
Vicleugul fusese perfect: fuseser forai s aleag ntre putere i onoare.
Pana purpurie i captivase ntreaga atenie, culoarea ei nfieibntndu-i
sngele.
mi voi pregti soldaii pentru lupt i coborm s-i nfruntm pe
dumani, suger el cu ndrzneal i speran. Vom cobor, vom avansa, vom
ataca de la egal la egal, uor narmai i fr roboi.

 Nu! Nu-i dau voie, n-ai s-o faci! Rolurile pe care le-am distribuit cu
atenie forelor mele sunt altele. Am nevoie de ele, de toate, pentru cnd va
trebui s-i nfruntm pe thennanieni! Nu vom face o risip inutil.
i acum, bag de seam la ce i-am spus! n acest moment, n acesta
clip, pmntenii de jos vor ndura, vor suporta, vor simi din plin rzbunarea
mea just! Strig Suveranul. Ordon s fie pregtite armele de distrugere n
mas! Vom cauteriza acesta vale, apoi pe urmtoarea i pe urmtoarea, pn
cnd toat viaa din aceti muni
Ordinul nu a mai apucat niciodat s fie terminat. Comandantul adjunct
al Ghearei clipi o dat, apoi scp pistolul-sabie pe punte. Clinchetul metalului
fu urmat ndeaproape de un dublu zgomot, produs de izbirea mai nti a
capului, apoi a trunchiului fostului comandant pe podea.
Comandantul adjunct se nfiora: aa cum sttea acolo, jos, corpul ls
vederii, n mod clar, umbrele irizate ale regalitii. Apoi sngele amiralului
mnji penajul albastru princiar i se mprtie de-a curmeziul punii,
ntlnindu-se, n sfrit, cu pana purpurie a reginei sale.
Comandantul adjunct se rsuci ctre subordonaii si nucii.
Informai, spunei, transmitei Suveranului Bunei-Cuviine c m-am
pus sub stare de arest, pe tot parcursul hotrrii consecinelor, rezultatului,
hotrrii sorii mele. Raportai Majestilor lor c ceea ce este de fcut trebuie
fcut.
Pentru o bucat de timp, n virtutea ineriei i a nesiguranei, fora
armat Gubru continu s se ndrepte spre vrful dealului, pe care erau
adunai pmnteni, n ateptare.
Pe puntea de comand nu vorbea nimeni. Toi ateptau neclintii un
semn invizibil.
Cnd, n cele din urm, raportul sosi, nu fcu deja s confirme ceea ce ei
deja tiau de ctva timp. Un vl negru, de doliu, coborse peste ntreaga
administraie Gubru. Fostul Suveran al Bunei-Cuviine i fostul Suveran al
Preului i Precauiei fredonau mpreun un cntec funebru pentru a putea
cinsti pierderea suferit.
Ce sperane mari, ce perspective minunate i fcuser n privina acestui
loc, a acestei planete, a acestui punct lsat prad uitrii, n necuprinsul
Spaiului! Stpnii Stinghiei plcuiser, vai, att de atent cuptorul corect,
creuzetul adecvat i ingredientele potrivite trei dintre cele mai bune, dintre
cele mai adecvate produse ale manipulrii genetice, cele mai reprezentative
produse ale lor.
Am fost trimii s aducem acas un consens, gndi noua regin. i iat
c acest consens a venit. Este numai cenu. Am greit creznd c acesta era
timpul s luptm pentru mreie.

O mulime de factori concuraser, n obinerea unui asemenea rezultat.

Ah, dac nu ar fi murit primul candidat al Preului i al Precauiei! Dac mcar
nu ar fi fost pclii de dou ori de mecheriile tymbrimianului i de garhienii
lui Dac pmntenii nu ar fi dovedit acea iretenie de lup i de acea
insisten de a le urmri orice slbiciune! Ca de exemplu, n aceast ultim
manevr, care-i obligase pe soldai s opteze pentru dezonoare i regicid
Dar nu exist accidente, i spuse ea. Ei nu ar fi putut profita, dac noi
am fi fcut greeli.
Aceasta era, de altfel, consensul pe care urmau s-l raporteze Stpnilor
Stingiei. Vor raporta c au existat slbiciuni, eecuri, greeli, pe care aceast
expediie nefericit le-a testat, aducndu-le la lumin, pentru ca alii s se
fereasc de ele.
Va constitui o informaie valoroas.
Mcar atta lucru, drept consolare pentru oule mele sterile, nefertile,
gndi ea, n timp ce-i consola ultimul partener i iubit, care-i mai rmsese.
Se rsuci i ddu o comand scurt mesagerilor.
Transmitei-i comandantului adjunct iertarea, amnistia noastr i
ordonai chemarea la baz a forelor armate.
n scurt timp, crucitoarele fcur cap compas n sens invers i revenir
acas, lsndu-i stpni pe muni i pe vi pe aceia pe care preau s le
iubeasc att de mult.
ATHACLENA.
Cimpanzeii se holbar uluii n urma navelor, realiznd c moartea prea
s se fi hotrt s-i ocoleasc. Lydia McCue clipi de cteva ori, n direcia
ultimelor crucitoare, ce se micorau ctre linia orizontului i i scutur
capul.
Ai tiut dinainte, i spuse Athaclenei.
Repet acuzaia cu i mai mult nverunare:
Ai tiut!
Athaclena zmbi. Cerceii i trasau prin aer urme slabe i triste.
S spunem c am crezut c era o posibilitate, i rspunse, ntr-un
trziu. Dac a fi greit, gestul nostru tot ar fi rmas cel mai onorabil lucru din
toat povestea asta. Sunt foarte fericit, totui, s aflu c am avut dreptate.
Partea a aptea.
PUII DE LUP.
Not a whit, we defy augury; there's a special providence n the fall of a
sparrow. If it be now, 'tis not to come; if it be not to come, it will be now; if it be
not now, yet it will come; the readiness is all (Hamlet, Act V, Scena II)
FIBEN
Dumnezeule, ct de mult ursc ceremoniile!

Remarca i aduse un ghiont n coaste.

Las foiala, Fiben! Ne privete toat planeta!
Cimpanzeul suspin i fcu un adevrat efort s stea drepi. Nu putea s
nu i-l aminteasc pe Simon Levin i ultima zi n care sttuser alturi la o
parad, nu departe de locul acesta.
Unele lucruri nu se schimb niciodat, se gndi el.
Acum Gailet era aceea care l scia, cerndu-i s se strduiasc s arate
demn. De ce oare toi cei care-l iubeau ncercau nencetat s-i corecteze poziia?
Bombni nervos.
Dac voiau clieni care s arate elegani, ar fi trebuit s i-i Ridice
singuri la Prag.
Cuvintele i se topir brusc ntr-un uf prelungit. Coatele lui Gailet erau
cu siguran mult mai ascuite dect acelea ale lui Simon. Nrile i palpitar i
pufni iritat, dar strnse din dini i pstr tcerea.
Aa cum prea n acea clip adic extrem de elegant n noua uniform
bine croit, probabil c era foarte fericit s se afle aici, dar pe el l ntrebase
cineva dac vroia acea afurisit de medalie? Nu, bineneles c nu!
Nu-l ntreba nimeni niciodat.
n cele din urm, de trei ori blestematul de amiral thennanian i termin
predica zumzit i plictisitoare despre virtute i tradiie, adunnd cu
ngmfare aplauze disparate. Chiar i Gailet se simi uurat cnd Galacticul
cel mthlos reveni la locul su. Din nefericire, o mulime de invitai preau
c vor s in discursuri.
Primarul din Port Helenia, revenit din nchisoarea din insule, i lud pe
insurgenii palizi, aflai n ora i propuse ca deputatul su cimpanzeu s
obin mai des controlul asupra City Hall-ului. Aceasta i aduse aplauze
prelungi i, poate, cteva voturi n plus ale cimpanzeilor, la viitoarele alegeri,
gndi Fiben cu cinism.
Cough Quinn'3, Marele Examinator al Institutului Galactic rezum
nelegerea recent semnat de Kault, n numele clanului thennanian, tratat
conform cruia tnra specie, numit mai nainte goril, va intra de acum
nainte n lunga aventur a cptrii nelepciunii.
Noii clieni Galactici deja cunoscui peste tot drept Rasa Client care a
Ales li se va arenda posesiunea asupra munilor Mulun pentru 50.000 de
ani. Prin acest act de recunoatere, urmau s devin, cu adevrat garthieni.
n schimbul asistenei tehnice a Pmntului i a rasei nedezvoltate a
gorilelor, puternicul clan al thennanienilor va lua asupra sa aprarea
posesiunilor terestre prin acest act de arendare a lui Garth, plus cea a altor
cinci colonii umane i tymbrimiene. Nu vor exista intervenii directe n
conflictele cu Soro, Tandu i celelalte clanuri fanatice, dar, prin uurarea

presiunilor cu acele fronturi, vor permite ajutorul cerut cu disperare s ajung

spre planetele mam.
Se considera deci c thennanienii nii nu mai erau din acest moment
dumanii alianei dintre mecherii tymbrimieni i puii-de-lup. Chiar i numai
acest unic fapt i merita intervenia marii armate.
Am fcut tot ce s-a putut i chiar mai mult, gndi Fiben.
Pn n acest moment, se pruse c marea majoritate a moderailor
Galactici vor sta, pur i simplu, de o parte i-i vor lsa pe fanatici s-i fac de
cap. Acum, ns, exista sperana c aparent inevitabilul val al istoriei, care
prea c i-a propus s distrug toate clanurile puilor-de-lup, se va opri foarte
curnd. Simpatia pentru ei crescuse pretutindeni, ca rezultat al evenimentelor
de aici, de pe Garth.
Dac acum puteau fi ctigai mai mult aliai, dac urmau s fie puse n
practic noi iretlicuri magice acestea erau lucruri pe care Fiben nu se putea
angaja s le prezic. Ceea ce era sigur era faptul c rezultatul final al acestor
evenimente se va decide undeva la mii de parseci de aici. Poate chiar pe btrna
planeta-mam Terra.
Cnd Megan Oneagle ncepu s vorbeasc, Fiben i ddu seama c era
cazul s nceap s fac i ceva mai bun, n aceast diminea.
. Se va dovedi a fi o pierdere total dac nu nvm cte ceva din
experiena lumilor prin care am trecut. n definitiv, ce folos au vremurile
dificile, dac nu acela c ne fac mai nelepi? Pentru ce i-au mai dat viaa
atunci mult respectaii notri mori?
Coordonatorul Planetar tui scurt, dregndu-i vocea i i foni notiele
de mod veche, aternute pe hrtie.
Vom propune modificare sistemului de testare, care genereaz o serie
de resentimente, abil exploatate de inamic. Ne vom strdui s folosim facilitile
noii Biblioteci, n beneficiul tuturor. Vom repara i vom ntreine echipamentul
Colinei Ceremonialului, pn n ziua reinstaurrii pcii definitive, atunci cnd
va putea funciona n scopul creia i-a fost menit, adic pentru celebrarea
statutului pe care Rasa Pan Argonostes l merit att de evident.
i, cel mai important dintre toate, vom utiliza sumele datorate ca
daune morale i materiale de ctre clanul Gubru, pentru a finana reluarea
muncii importante desfurate de noi pe Garth, strduindu-ne s determinm
inversarea declinului fragilului ecosistem al acestei planete, folosind cunotine
cu greu dobndite pentru a stopa cursa n josul spiralei, redndu-i acestei lumi
adoptate sarcina ei natural aceea de a crete i dezvolta diversitatea
minunat de specii, izvorul ntregii inteligene din Univers.
Mai multe dintre planurile mai nainte amintite vor fi prezentate
dezbaterii publice n sptmnile ce vor urma.

Megan i ridic privirile de pe notie i zmbi.

Astzi nc mai avem i altceva de fcut i anume avem plcerea de a
le mulumi i a onora cu distincii pe toi aceia care ne-au fcut s fim mndri
de cetenia noastr garthian. Pe aceia care au fcut s fie posibil s stm,
acum i aici, n libertate. Este ansa noastr de a le demonstra ct le suntem
de recunosctori i ct de mult i iubim.
Ah, m iubeti? Rnji Fiben nevzut. Atunci las-m s plec de aici
Este foarte adevrat, continu Coordonatorul, c pentru civa dintre
cetenii notri cimpanzei recunoaterea sacrificiului lor nu se va sfri odat
cu viaa lor sau chiar locul ce-l vor ocupa n crile de istorie, ci va continua
prin veneraia cu care-i vor ncuraja descendenii lor, viitoarea rasdepeGarth.
Din stnga sa, Sylvie se mic puin nainte, pentru a se putea uita pe
deasupra lui Fiben, la Gailet, aflat n partea dreapt. Cele dou femele
schimbar o privire plin de nelesuri i se rnjir. Fiben suspin. Cel puin,
reuise s-l conving pe Cordwainer Appelbe s in secret blestemata aceea
de carte alb, naintare n grad! Evident, chestia asta o s-i fac o grmad de
bine; o grmad de femele avnd statut de verde i albastru, n Port Helenia, l
urmriser pn aici. Iar Sylvie i Gailet nu l ajutau deloc!
De ce naiba se cstorise cu ele, dac nu reueau s-i asigure protecia?
Fiben pufni morocnos.
Protecie, hmm! De fapt, avea vaga impresie c ele dou asigurau aceast
stare de presiune, evalund posibilitile viitoarelor candidate.
Legile seleciei rmseser ntotdeauna ciudate pentru el. Cu toate c
cele dou specii fceau parte din acelai clan, cu toate c proveneau de pe
aceeai planet, existaser dintotdeauna o serie de diferene fundamentale ntre
ele. Nici nu se mira prea tare: oamenii nii erau extrem de difereniai, nainte
de Contact, pe motive culturale. Desigur, problemele de dragoste i de
reproducere ale cimpanzeilor trebuiau s fie bazate pe propria lor motenire
sexual, cea existent cu mult nainte de Ridicarea la Raiune.
i, totui, exista suficient de mult condiionare uman n el, pentru a-l
face s roeasc la gndul c ele dou, acum, c deveniser foarte bune
prietene, i puseser n gnd s-l supun, transformndu-l ntr-un obiect
sexual.
Cum naiba de m-am vrt ntr-o asemenea situaie?
Sylvie i surprinse privirea i i zmbi dulce. De partea cealalt, mna lui
Gailet se strecur ntr-a sa.
Ei bine, admise cu un suspin, bnuiesc c nu a fost prea greu.
Tocmai se citea lista de nume a celor chemai s-i ridice medaliile, n
forfota iscat n jurul su, Fiben se simea de parc ar fi fost singur cu cele

dou soii, ca i cum restul lumii reprezenta o simpl iluzie. Unda de cinism l
fcea s se simt chiar foarte bine.
Auzindu-se citat, Robert Oneagle se ridic de pe scaun i se ndrept spre
podium, pentru a-i primi medalia. Trebuia s recunoasc faptul c se simea
mult mai bine dect Fiben n uniforma de parad. Cimpanzeul se uit lung n
urma prietenului su uman.
Neaprat, trebuie s-l ntreb cine i-a fost croitor!
Robert i pstrase baiba i muchii puternici pe care-i dobndise n
urma vieii dure din muni. Nu mai arta deloc a adolescent firav. De fapt, arta
exact ca unul din eroii din crile cu poveti de pe Terra.
Ce porcrie! Pufni Fiben dezgustat. Trebuie s-l mbtporcete pe flcul
sta, ct de curnd i s-i trag i vreo dou, pentru ca s se dezmeticeasc i
s nu mai cread tot ce ndrug ia prin pres.
De cealalt parte a tribunei, chipul doameni Oneagle prea cu mult
mbtrnit. n ultima sptmn, Fiben o vzuse privind sfioas, n mai multe
rnduri ctre biatul ei, nalt i bronzat, ce se mica cu graia unei pisici
slbatice. Prea i mndr, dar i uimit de prezena sa, de parc nite iele i-ar
fi rpit pruncul, nlocuindu-l cu un altul aproape identic.
Asta nseamn s creti, Megan. S te maturizezi.
Robert mulumi, salut i porni napoi, ctre locul su. Pe cnd trecea pe
lng Fiben, mna sa stng fcu o micare rapid, dar inconfundabil ca
semnificaie: Bere!.
Pe Fiben l pufni rsul, dar amui imediat, cnd Sylvie i Gailet se
rsucir i-i aruncar o privire tioas. nghii n sec. Bine c mcar Robert i
mprtea prerea cu privire la ceremonie. O sut de soldai ai Ghearei ar fi
fost de preferat aceastei scene oribile!
Robert reveni la locul su, alturi de locotenentul Lydia McCue, a crei
singur decoraie sclipea pe pieptul tunicii noi, Femeia-soldat sttea dreapt i
atent la proceduri, dar, din poziia sa lateral, Fiben putea vedea ceva ce le era
invizibil demnitarilor de la tribun i mulimii imense din jur-i anume c
vrful pantofului ei i ridicase abia vizibil maneta pantalonului lui Robert.
Bietul Robert, ddu Fiben din cap, cum mai lupta s-i menin calmul!
Pacea prea c-i avea propriile ei probleme irezolvabile. Privit din aceast
perspectiv, rzboiul prea o structur simpl i, oricum, mai acceptabil.
n mulimea ce vlurea pn departe, Fiben zri, la un moment dat, un
mic grup de umanoizi, fiine bipede i zvelte, a cror alur asemntoare vulpii
era contrazis de franjurile crceilor, care le unduiau uor chiar deasupra
urechilor. ntre ei, i recunoscu cu uurin pe Uthachalthing i pe Athaclena.
Amndoi respinseser cu hotrre orice fel de medalie sau de onoruri.
Ambasadorul declarase chiar c populaia de pe Garth va trebui s atepte

pn ce ei vor prsi definitiv Garth, mai nainte de a le ridica vreun

monument. Aceast rezerv constituia, ntr-un fel, chiar recompensa pe care-o
ateptau din partea tuturor.
Fiica ambasadorului i terse multe dintre modificrile faciale i
corporale, care o fcuser s arate att de uman. Tnra sttea de vorb cu un
mascul tymbrimian, despre care Fiben credea c putea fi considerat frumos, n
sensul estetic extraterestru de apreciere.
La o prim vedere, se putea crede c att Robert, ct i strina sa
consoart, se hotrser s revin definitiv n cadrul propriilor lor clanuri.
Iar Fiben i suspecta c fiecare era acum mult mai n largul su, n
compania sexului opus, dect fusese nainte de rzboi. i, totui i mai
rmnea o urm de ndoial. O dat, n timpul uneia din nenumratele recepii
care urmaser dup semnarea tratatului, le vzuse capetele apropiate, fr ca
buzele s schimbe vreun cuvnt ntre ele. Fiben fusese sigur c vzuse sau c
simise ceva rsucindu-se uor n spaiul foarte ngust dintre ei.
Aa nct trsese concluzia c orice tovari sau iubii urmau s aib n
viitor, era limpede c exista un ceva pe care Robert i Athaclena l vor mpri
mereu numai ntre ei, orict de mare ar fi distana pe care Universul urma s-o
pun ntre ei.
Sylvie reveni la locul ei, dup ce-i primi medalia i poria de laude.
Chiar i deosebit, croiala rochiei nu mai putea s-i ascund rotunjimea
siluetei, o alt schimbare cu care Fiben trebuia s se mpace, vrnd-nevrnd.
De pe acum i nchipuia cum departamentul pompierilor din Port
Helenia o s fie nevoit s-i mreasc personalul, atunci cnd fiul su o s
nceap s nvee chimia.
Gailet se ridic, o mbria pe Sylvie i apoi porni, la rndul ei ctre
podium. De data aceasta, ovaiile i aplauzele fur att de puternice, nct
Megan Oneagle trebui s cear s se fac ordine.
Cnd Gailet i ncepu ns discursul, nu realiz n nici un fel apologia
victoriei, aa cum se ateptase mulimea. Mesajul ei, se prea, era cu mult mai
serios.
Viaa nu e dreapt, spuse ea.
Publicul care murmura tcu brusc, atunci cnd Gailet privi ctre
adunare i pru c fixeaz ochii fiecruia n parte.
Oricine spune c e dreapt sau c ar trebui s fie, e prost sau chiar
mai ru. Viaa poate fi ciud. iretlicurile lui Ifni pot fi uneori jocuri capricioase
ale ntmplrii sau probabilitii. Ecuaiile reci te pot distruge dac faci chiar i
o singur greeal, n spaiu, sau numai dac peti de pe trotuar la
momentul nepotrivit, sau dac te grbeti s prinzi un autobuz Aceasta nu
este cea mai bun dintre lumile posibile. Cci dac ar fi, ar mai fi ea att de

ilogic? De nedreapt? Chiar i evoluia, izvorul diversitii i inima naturii,

este att de adesea un proces rece, care depinde fundamental de moarte, chiar
dac dup el urmeaz viaa.
Nu, viaa nu e dreapt. Universul nu e cinstit. i, totui, ddu Gailet
din cap i totui, dac nu e cinstit, cel puin poate s fie frumos. Privii cu
atenie n jurul vostru. Peste tot crete din lucruri un discurs cu mult mai
mre dect a fi fost eu n stare s improvizez. Privii la aceast lume minunat
i trist, care este casa voastr. Privii planeta Garth!
Adunarea avea loc pe dealuri, la sud de noua sucursal a Bibliotecii,
deasupra unui cmp cu deschidere n mai multe direcii. La vest, se vedea
Marea Cilmar, cu suprafaa ei gri-albastr, cu plante plutitoare i picurat cu
drele nspumate ale crrilor animalelor subacvatice. Deasupra, se ntindea
cerul albastru, curat de nori de ctre ultima furtun a iernii. Insulele
strluceau n soarele dimineii, ca nite regate ndeprtate i magice.
Spre nord, se afla turnul de culoare bej al Sucursalei Bibliotecii, cu
sigiliul su de raze spiralate, lucrat n piatr strlucitoare. Copaci proaspt
plantai, provenind din dou lumi diferite, se legnau uor n btaia brizei,
izbind marele monolit, nemuritor, asemenea depozitului su interior de
cunotine strvechi.
ntre est i sud, dincolo de apele agitate ale Golfului Aspinal, se ntindea
lunga vale a Sindului, ai crei copaci prinseser deja s nmugureasc,
umplnd aerul de aromele primverii. n deprtare, dormitau munii, asemenea
unor titani adormii, gata s-i ridice de pe umeri hainele de zpad.
Vieile noastre mrunte, speciile noastre, chiar i clanul nostru, sunt
extraordinar de importante pentru noi, dar ce reprezint ele fa de acest
incubator al creaiei, la urma-urmei? Pentru acest incubator a meritat s
luptm, S-l protejm.
Fcu semn cu mna spre mare, spre cer, spre vale i spre muni.
Acesta a fost succesul nostru. Noi, pmntenii, tim mai bine dect
majoritatea, ct de nedreapt poate s fie viaa. Poate c nu chiar din
momentul n care Strmoii nii s-au unit ntr-un clan, cu Legi bine
determinate. Iubiii notri protectori, oamenii, aproape c au distrus Pmntul,
nainte de a nva ce este nelepciunea. Cimpanzeii, delfinii i gorilele nu
reprezint dect nceputul la ceea ce ar fi pierdut, dac nu s-ar fi maturizat la
timp.
Vocea i suna din ce n ce mai rguit.
La fel cum adevraii locuitori de pe Garth au pierit, cu 500 de ani n
urm, nainte de a avea ocazia s clipeasc uluii n faa puzderiei de stele de
pe cerul nopii i s se ntrebe, pentru prima oar, ce era cu acea lumin ce le
sclipea n minte, neneleas.

Cltin din cap.

Nu. Rzboiul pentru protecia Potenialului Raiunii se ncheiase
pentru mai multe ere. Dar el nu sa terminat aici. i s-ar putea s nu se termine
niciodat.
Cnd Gailet i ntoarse privirea, linitea nucitoare din jur, aproape c o
amei. Aplauzele izbucnir numai n cteva locuri, rzle. i abia cnd se
prbui n braele larg deschise ale lui Fiben i ale Sylviei reui s ncreeasc
buzele ntr-un zmbet vag.
Le-ai zis-o bine, o ncredina Fiben.
Apoi, inevitabil, urm i rndul su. Megan Oneagle citi o list cu
informaiile furnizate de un departament de publicitate oarecare, nchiriat
tocmai pentru a se ascunde ct de murdar i de bazat pe noroc chior fusese
totul. Citise cu voce tare, ele sunau acum extrem de nefamiliar. Fiben abia
dac-i amintea s fi fcut jumtate din toate cele ce se nirau pe seama lui.
Nu-i trecuse prin minte s se ntrebe de ce fusese ales s prezinte ultimul.
Probabil c din rutate, presupuse.
Dac a urma schema discursului lui Gailet acum, ar fi o adevrat
crim, realiz el.
Megan l chem n fa. nclmintea, pe care piciorul su nu o mai
putea suporta, aproape c l fcu s calce strmb, n timp ce se deplasa ctre
platform. l salut pe Coordonatorul Planetar i se strdui s stea drept n
timp ce ea i prindea o insign pe piepii uniformei, fcndu-l colonel n rezerv,
al forelor de aprare planetare.
Urrile mulimii, n special cele ale cimpanzeilor, fceau s-i ard
urechile, iar situaia se nruti i mai tare cnd, conform instruciunilor lui
Gailet, trebui s rnjeasc i s fac cu mna n direcia aparatelor de
fotografiat.
n regul, poate c reuesc n doze mai mici.
Cnd Megan l pofti pe podium, pi nainte lipsit de chef. n buzunar,
avea cteva buci de hrtie, pe care-i notase cteva idei. Dar dup ce o
ascultase pe Gailet, decise c era mult mai bine s le mulumeasc, simplu,
tuturor i s aeze. Se lupt cteva clipe cu tribuna cam incomod i ncepu:
Nu am s v spun dect un singur lucru: URA!
Nu apuc s termine bine c se vzu nevoit s se smuceasc ntr-o parte,
atunci cnd curentul electric i sgeta piciorul stng. Fiben opi, ridicndu-i
n grab membrul afectat, dar chiar n acea clip un alt oc i plesni talpa
dreapt. Scoase un ipt puternic. Privirea i cobor n jos, exact la timp pentru
a zri o lumini albastr ieind uor dintre scndurile podiumului i
atingndu-i amndou gleznele. ncepu s opie, urlnd ct l inea gura, iar

salturile neateptate l ridicar pn aproape la doi metri n aer, cu lumina

agat de picioare.
Cnd reui s revin pe podea, fr s mai fie nevoit s tresar iari
cuprins de spasme, trebui s atepte mai bine de o secund, pentru a reui s
separe sunetul panicat al propriului urlet de acela al urrilor isterice care
cuprinseser mulimea. Se frec uluit la ochi i se holb ctre cei din faa sa.
Cimpanzeii stteau pe scaunele pliante i fluturau din mini. Unii chiar
sreau n toate prile urlnd. O confuzie general domnea n rndurile grzii
de onoare a miliiei. Chiar i oamenii rdeau i bteau zgomotos din palme.
Fiben se uit prostit ctre Gailet i ctre Sylvie, ns mndria ce le-a citit
n ochi i explic prea puin semnificaia acestei manifestri bizare.
Au crezut, pur i simplu, c aa trebuia s sune discursul pe care-l
pregtisem!, realiz el consternat.
Dac privea detaat problema, trebuia s recunoasc c totul le ieise
perfect. Eliberase tensiunea ateptrii unui alt discurs mpovrtor de pe
umerii asculttorilor i ceea ce apucase s transmit prea un comentariu
ideal despre cum era din nou n vreme de pace.
Numai c nu l-am scris, la naiba!
Pe faa primarului din Port Helenia apruse un aer preocupat.
Ce chestie! Dup trsnaia asta, o s m pun s alerg dup vreun post!
Cine mi-o fi copt-o?
Privi n mulime, cutnd un semn i aproape imediat observ o
persoan care reaciona diferit de ceilali, complet imperturbabil la isteria din
juru-i. Se evidenia n mijlocul mulimii, de pe o parte datorit ochilor foarte
deprtai i a antenelor fluturnd, dar i datorit expresiei de bucurie, mult
prea umane. i mai era ceva, un fel de ne-lucru, pe care Fiben l simi plutind
pe deasupra coroanei.
Oft. Dac privirile ar fi putut mutila singure, cei mai buni prieteni aliai
ai pmntenilor ar fi trebuit s trimit un alt ambasador pe Garth. Iar cnd
Athaclena clipi complice n direcia sa, nu fcu altceva dect s-i confirme
bnuiala.
Foarte amuzant! Mormi caustic, pe sub musta, dei, aparent, se
chinui s mai rnjeasc o dat i mai fcu nc un semn cu mna ctre
mulimea vesel din fa-i.
Groaznic de amuzant, Uthachalthing!
Postscriptum i mulumiri.
Mai nti, ne-am temut de celelalte animale, care mpreau pmntul cu
noi. Apoi, pe msur ce ne-a crescut puterea, ne-am gndit la el ca la
proprietatea noastr i la cum s dispunem de el, dup bunul nostru plac.

Cea mai recent eroare (una destul de simpatic, totui) a fost aceea de a
ne juca cu ideea c animalele sunt virtuoase n naturaleea lor i c numai
omul e nebun i ru, uciga, o ran ce se ntinde pe buzele creaiei ca o plag.
n urma acestei concepii, ar trebui s nelegem c Pmntul i toate celelalte
vietfi s-ar putea descurca mult mai bine fr noi.
Abia n ultimul timp, am nceput s ntrevedem i un al patrulea mod de
a vedea lucrurile i locul pe care-l ocup n structura lumii. O nou concepie
despre via, cu alte cuvinte.
Chiar dac ne-am dezvoltat se poate pune ntrebarea nu am rmas
nc asemntori cu alte mamifere, din multe puncte de vedere? Puncte de
vedere din care putem nva? Atunci din care suntem diferii? Nu ar trebui s
nvm i acest lucru?
Crima, violul cele mai tragice forme ale bolilor mentale le gsim acum
printre animale, ca i printre oameni. Puterea minii nu face altceva dect s
exagereze oroarea acestor disfuncii din noi. Nu ea este cauza lor profund.
Cauza e ntunericul n care-am trit. Este ignorana. Nu trebuie s ne privim
unii pe alii ca pe nite montri, pentru a-i putea nva pe alii o etic
ecologist. Este binecunoscut faptul c supravieuirea noastr depinde de
meninerea reelelor complexe, ecologice, precum i de diversitatea genetic.
Dac dm la o parte natura, vom muri i noi. Mai este nc un motiv
pentru care trebuie s protejm speciile. Unul foarte rar menionat. Noi suntem
primii care a trebuit s vorbim, s aspirm, dar s-ar putea s nu fim ultimii.
Alii s-ar putea s urmeze n aceast aventur. ntr-o bun zi, s-ar putea s fim
judecai ct de bine am servit, atunci cnd am avut singuri puterea hotrrii.

SFRIT