1

DEAN DEVLIN & ROLAND EMMERICH

STEPHEN MOLSTAD

ZIUA
INDEPENDENEI
Traducere din limba englez
GABRIELA TRUIA

DEAN DEVLIN * ROLAND EMMERICH

STEPHEN MOLSTAD

Independence Day

EDITURA FAHRENHEIT
2

1996

DEAN DEVLIN (productor i coautor) i-a nceput

cariera ca actor, aprnd n numeroase filme i producii
pentru televiziune. Dup pelicula SF Moon 44 produs
de Emmerich, Devlin a renunat la actorie pentru a scrie
i produce filme mpreun cu acesta din urm
(Stargate).
ROLAND EMMERICH (regizor, productor executiv,
coautor) a realizat pelicule celebre precum Universal
Soldier, avndu-l ca protagonist pe Jean-Claude Van
Damme, sau Stargate, succesul de public al anului
1994.
i-a
creat
propria
cas
de
producie
cinematografic,
Centropolis
Film
Productions,
producnd filmele Making Contact, Eye of the Storm i
Moon 44.
STEPHEN MOLSTAD (coautor) este absolvent al
Universitii Santa Cruz California. A petrecut civa ani
cltorind prin lume i jucnd ocazional baschet. S-a
stabilit apoi la Los Angeles unde pred la gimnaziu i
scrie. Coautor la cartea realizat dup scenariul filmului
Stargate, lucrare nominalizat pentru premiul Hugo.

Lui Elizabeth Little Bit Ostrom i Dionne

McNeff, cu alese mulumiri pentru nepreuitul
lor sprijin.

MAREA LINITII era un inut de o neclintire stranie,

un mormnt tcut, n aer liber, fcut din cenu i
pietre. Dou iruri de urme de pai se desenau pe solul
prfos i cenuiu din jurul terenului de aterizare, fiecare
la fel de clar ca n ziua n care fusese lsat. La orizont,
o felie curb a Pmntului strlucitor se nla spre cer,
albastrul viu al oceanelor contrastnd puternic cu valea
lipsit de culoare. n solul lunar stteau nfipte tijele cu
senzori ale unui seismograf, o cutie ptrat capabil s
detecteze prbuirea unui meteorit de dimensiunile unui
mr la o distan de optzeci de kilometri, iar n captul
cel mai ndeprtat al taberei, un drapel american flutura
mndru n briza inexistent. ntreaga aezare era plin
de rmie: aparatur tiinific i cutiile de carton n
care fusese adus, pungi de plastic neutilizate, dintre
cele n care se iau probe de sol, i vreo cteva mici
obiecte comemorative. Acest echipament, rspndit
neglijent pe toat suprafaa de dimensiunile unui teren
de base-ball, fusese adus de astronauii de pe Apollo 11,
primii doi oameni care puseser piciorul pe Lun. La
plecare, cei doi abandonaser tot ce considerau
neesenial pentru cltoria napoi spre cas. Armstrong
i Aldrin fcuser un uria pas nainte n folosul
omenirii, lsnd la plecarea de pe Lun o ton de gunoi.
6

Urmele de pai vechi de decenii naintau cale de

cincisprezece pai spre linia orizontului, rspndindu-se
n toate direciile i revenind apoi n centrul taberei.
Vzute de sus, desenau pe nisip conturul unei
margarete gigantice i monstruoase. n inima acestei
flori se gsea sclipitoarea Platform de Aselenizare, o
construcie din evi i folie de aur nalt de vreun metru
douzeci, aducnd cu o spiral din cele pe care se car
copiii, amplasat ntr-o tabr abandonat la repezeal.
Prsit n inima unei mri de tcere, locul avea aspectul
sinistru al unui picnic terminat de mult vreme ntr-un
mod cumplit i neateptat, ca i cum participanii n-ar
mai fi avut rgazul s-i adune lucrurile, ci numai
timpul de-a fugi n cutarea unui adpost. Nimic, nici
mcar un singur grunte de nisip nu se clintise din loc
n toi aceti ani trecui de la plecarea pmntenilor.
Dar ceva ncepea s se schimbe. Treptat, un vrtej
abia simit porni s nghit rmiele taberei. Timp de
mai multe ore cu nimic mai perceptibil dect zbaterea
aripilor unei molii la o deprtare de o mie de pai,
tremurul crescu continuu i inexorabil, devenind o
vibraie. Acele electrice ale seismografului se trezir la
via. Senzorii aparatului zvcnir din loc, ncepnd s
lanseze strigte de alarm ctre oamenii de tiin de pe
Pmnt. Diferenele mari de temperatur de pe Lun
scoseser din funciune emitorul radio nc din
primele zile dup instalarea sa. Ca un paznic de noapte
cu limba retezat, micul dispozitiv lupt ceasuri n ir s
dea alarma, pe msur ce vuietul se intensific. Un
7

singur grunte de nisip se rostogoli de pe muchia uneia

dintre urmele de pai, apoi nc unul i nc unul.
Vibraia se preschimb ntr-un huruit venit din
adncuri, iar srma rezistent, cusut n tivul de jos al
drapelului american, prinse s se mite nainte i napoi.
Urmele de pai ncepur s se dezintegreze, devenind
una cu nisipul tremurtor din jur.
Apoi o umbr uria se deplas pe cer. Trecu exact pe
deasupra, acoperind soarele i cufundnd ntregul
crater ntr-un ntuneric nefiresc. Cutremurul de pe Lun
deveni tot mai puternic, pe msur ce obiectul se
apropia. Orice ar fi fost, era mult prea mare ca s fi fost
trimis de pe Pmnt.
PLATOUL STNCOS al deertului New Mexico putea
prea la fel de straniu i neprimitor ca Luna. n noaptea
ntunecoas, cu crai nou, acesta era unul dintre locurile
cele mai linitite de pe planet: o mie ase sute de
kilometri de deert rou ca sngele, cu dealuri din
argil, mpietrite n forme domoale. Pe data de 2 iulie, la
ora unu noaptea, iepuri i oprle, atrai de cldura
asfaltului, se adunaser pe o fie ngust de pavaj, ntro vale unde un drum prfos erpuia la poalele dealurilor,
cobornd spre autostrad. Singura micare sesizabil
provenea de la incredibilul numr de insecte, mii de
specii care se adaptaser la acest mediu ostil.
n locul unde drumul cel prfuit ncepea s urce spre
creasta unor coline se vedea un indicator de lemn, pe
jumtate ascuns n tufele de salvie. Pe el scria:
8

ADMINISTRAIA NAIONAL DE AERONAUTIC I

PROBLEME SPAIALE. CCIE. Cei ce apucau pe acest
drum cu sau fr permisiune ajungnd pn n
vrful dealului erau rspltii cu o privelite
spectaculoas. De cealalt parte a colinei se vedeau
douzeci i patru de enorme antene parabolice, fiecare
avnd peste treizeci de metri diametru. Construite cu
mare precizie, pe suporturi din bare de oel curbat,
vopsite n alb, aceste farfurii gigantice dominau valea
lung i ngust. Fiindc era lun nou, singura lumin
care rzbtea pn la ele era strlucirea roie a lmpilor
de semnalizare montate pe vergelele colectoare
suspendate deasupra centrului fiecrui disc.
Lmpile constituiau o msur de prevedere, evitnd
c piloii curioi sau rtcii fr speran s loveasc
aparatura cu avioanele, ncurcndu-se n vergelele de
oel, ca nite mute prinse ntr-o pnz de pianjen.
CCIE, Centrul de Cercetare pentru Inteligen
Extraterestr, reprezenta un proiect tiinific finanat de
guvern i administrat de NASA, iar terenul cu giganticele
radio-telescoape era principalul su laborator. Departe
de poluarea sonor care nvluia oraele, oamenii de
tiin construiser acest post de ascultare, amplasat pe
o raz de un kilometru i jumtate, n scopul de-a cuta
indicii care s contribuie la rezolvarea unui mister la fel
de vechi ca i imaginaia omeneasc: Suntem singuri n
univers?
Telescoapele recepionau sunetele emise de un miliard
de stele, quasari i guri negre, sunete care erau nu
9

numai foarte slabe, dar i derutant de vechi.

Propagndu-se cu viteza luminii, semnalele radio
provenite de la Soare ajungeau pe Pmnt cu o
ntrziere de opt minute, n timp ce acelea emise de cea
mai apropiat stea ajungeau n peste patru ani. Cea mai
mare parte a zgomotelor cosmice recepionate de
antenele parabolice erau vechi de mai multe milioane de
ani, reprezentnd mai puin de 10 la puterea 15 dintrun watt. Luat la un loc i totalizat, ntreaga energie
radio recepionat vreodat pe Pmnt nu nsuma nici
ct energia unui singur fulg de zpad czut pe sol. i
totui, aceste gigantice urechi de oel ndreptate spre cer
aveau o sensibilitate att de mare, nct puteau reda
imagini color, n detaliu, ale unor obiecte mult prea
ndeprtate i neclare pentru a fi percepute cu
telescopul optic. Aparatele se rsuceau ncet, ca un
cmp de flori mecanice, deschizndu-i petalele n razele
palide ale lunii.
nghesuit ntre aceti coloi se gsea o csu de
ar din prefabricate, cu trei dormitoare, care fusese
transformat ntr-un laborator cu tehnologie avansat.
Datele culese din ntregul univers erau captate de
telescoape, mergnd de-a lungul unui cablu din fibre
optice pn la csu, unde erau defalcate, clasificate i
analizate cu ajutorul celei mai sofisticate staii de
procesare a semnalelor construit vreodat. Toat
aceast minune tehnologic funciona sub controlul
unui computer principal, care monitoriza ntregul sistem
ceea ce nsemna c unor oameni ca Richard Yamuro le
10

rmnea foarte puin de fcut.

Richard era un astronom care-i ctigase faima cu
lucrarea sa despre quasari i fenomenul de schimbare
sistematic n lungimi mai mari de und din spectrele
de lumin ale galaxiilor ndeprtate, fenomen presupus
a fi cauzat de efectul Doppler i reprezentnd un indiciu
al retragerii galaxiilor.
La ase luni dup absolvire, Richard cptase un post
la prestigioasa Universitate din Bologna, n nordul
Italiei. Doi ani mai trziu, cnd CCIE l contactase ca si ofere o slujb, el se grbise s accepte ansa de a-i
lsa apartamentul cochet din centru pentru csua
minuscul din inima inutului arid al statului New
Mexico.
CCIE fusese fondat la nceputul deceniului al aptelea
de ctre un grup de astronomi icnii, care,
ntmpltor, erau unii dintre cei mai mari cercettori ai
lumii. Ideea lor era simpl: radioul este o tehnologie de
baz. Este uor s transmii i chiar mai simplu s
recepionezi. Undele radio se propag cu viteza luminii,
trecnd fr probleme prin corpuri cum ar fi planetele,
galaxiile i norii de gaz, fr a-i pierde prea mult din
intensitate.
Dac o civilizaie avansat ar ncerca s comunice cu
noi, argumentau aceti oameni de tiin, ea nu ar putea
niciodat s strbat distanele infinite ale universului.
Singurul mod realist de-a stabili comunicarea cu
Pmntul ar fi s trimit un mesaj radio. Dup ani
ntregi de insistene pe lng Congres, CCIE obinuse
11

dreptul de-a explora vreme de zece ani cerul de

deasupra emisferei nordice. Sub ndrumarea NASA,
mic echip instalase alte dou dispozitive, unul n
Hawaii i altul n Puerto Rico. Dac undeva n univers
exist o form de via inteligent, cei civa astronomi
de la CCIE erau cei mai n msur s-o depisteze.
Richard tocmai ieise din schimbul de noapte la
postul de observaie socotit n majoritatea meseriilor
ca fiind cel mai puin plcut, dar care pentru grupul de
cercettori ai bazei din New Mexico reprezenta perioada
cea mai cutat pentru munc. La ora patru dimineaa
comandantul schimbului de noapte putea face abstracie
de sistemul de scanare, folosind unul dintre telescoapele
cele mari n scop propriu. Ceea ce nsemna c Richard
mai avea de omort vreo dou ore nainte de-a i se oferi
ceva interesant de fcut. ntre timp, i perfeciona
ndemnarea la golf. Lsndu-se ntr-un genunchi, i
nchipui c aliniaz mingea pe terenul de golf din Pebble
Beach.
ntreaga competiie se reduce la aceast ultim
lovitur, murmur el ca un comentator de televiziune.
Yamuro s-a postat la ase metri de gaur. n mod
normal, distana nu-i prea mare pentru un juctor cu
aptitudini uimitoare ca ale lui, ns va trebui s trimit
mingea peste poriunea cea mai dificil i mai
accidentat a terenului: fia de pajite plin de
neregulariti numit aleea.
Ct se poate de adevrat, Bob, opti el,
ntruchipnd un al doilea comentator. E o lovitur
12

aproape imposibil. n acest moment, ntreaga

rspundere apas pe umerii lui Yamuro. E o situaie de
care depinde toat soarta jocului, ns l-am mai vzut
trecnd prin astfel de ncercri de sute de ori. Dac
exist cineva n stare s dea aceast lovitur, acela e
Yamuro.
n cellalt capt al ncperii ticsite cu aparatur
electronic din cea mai scump, Richard culcase pe o
parte un pahar de carton fcut cocolo. Juctorul de
golf se ridic n picioare i schi cteva gesturi de
prob, pregtindu-i lovitura, n timp ce de jur mprejur
o mulime imaginar l urmrea ntr-o tcere
desvrit. Apoi i nl ochii, cercetnd ncperea. Se
uit la aparatul nalt i ngust poreclit Veg-O-Matic, din
pricina capacitii lui de-a diseca i clasa zgomotele
aleatorii ale universului n fragmente pe care computerul
s le poat digera. i vzu familia la locul ei, toi
rozndu-i unghiile pe msur ce tensiunea cretea.
Mama lui, cu o expresie mpietrit, ddu din cap ca s-i
arate fiului c avea ncredere n capacitatea lui de-a
trimite mingea n gaur, aducnd astfel glorie i cinste
numelui de Yamuro. Juctorul de golf privi n spate,
dnd cu ochii de un chip familiar.
Cari, spuse el solemn, adresndu-se fotografiei cu
autograf a cunoscutului astronom Cari Sagan, atrnata
pe peretele biroului. De data asta, am nevoie de ajutorul
tu, prietene.
n cele din urm, Yamuro se apropie de minge, duse
crosa spre spate, apoi cu o lovitur precis i
13

ncreztoare trimise mingea ctre gaur. Mingea se

rostogoli ovielnic peste covorul uzat din birou, pn
cnd ajunse la paharul de carton, atingndu-l n
treact, dup care se abtu ntr-o parte. Ratase lovitura!
Juctorul de golf se prbui zdrobit pe podea. i
nelase propriile ateptri, dezamgindu-i armata de
admiratori i mai mult dect pe oricine propria
mam. n timp ce sttea n genunchi cu pumnul
ncletat pe inim, ncercnd s gseasc vorbele care
s-i exprime dezndejdea, se auzi sunnd telefonul rou.
Comandantul schimbului de noapte simi cum i sare
inima din piept. Telefonul rou nu era o linie exterioar.
Venea direct de la computerul principal i era semnalul
c monitoarele detectaser ceva neobinuit.
Lsndu-i crosa pe podea, Yamuro apuc receptorul,
ascultnd cu atenie vocea digitizat a computerului,
care-i citea o serie de coordonate. Lumini roii ncepur
deodat s clipeasc pe ntregul panou de control.
Nu poate fi adevrat, murmur el, nsemnnd pe
un blocnotes ora, frecvena i coordonatele de poziie ale
perturbaiei.
Cnd sun telefonul rou ceea ce se ntmpla
extrem de rar nsemna c n ncperea alturat,
computerele care selectau dintr-un miliard de canale de
zgomote, spaiale i aleatorii, detectaser ceva
neobinuit, ceva cu aspect intenionat. Cu un sentiment
de team i cu pulsul din ce n ce mai accelerat, Yamuro
se ls pe scaunul din faa principalului panou cu
aparate i ntinse mna dup cti. Le puse la urechi i
14

ascult, dar nu auzi nimic ieit din comun, doar

cunoscutele fituri i pcnituri ale universului. n
astfel de situaii, protocolul i cerea s-i alerteze pe
ceilali cercettori, dintre care civa dormeau n
csuele lor rspndite pe toat ntinderea bazei. Dar
nainte de-a deveni membru n Clubul Falselor Alarme
CCIE, Yamuro voia s verifice totul cu atenie. Probabil
c nu era dect un nou satelit-spion sau un pilot rtcit
care chem n ajutor. Aps cteva numere pe tastatura
computerului, prelund controlul manual asupra
antenei parabolice cu numrul unu. Citind datele
introduse, antena reveni exact la poziia n care se gsea
nainte de nceperea perturbaiei.
n acelai moment Richard auzi. Luat prin
surprindere de sunet, tresri violent pe scaun, cu ochii
ct cepele. Pe deasupra pcniturilor i priturilor
obinuite, auzea o secven tonal ajungnd pn la el
tare i distinct. Sunetul rezonant oscila n jurul unei
limite de frecvene cunoscute sub numele de banda de
frecvene a hidrogenului. Sun aproape ca un
instrument muzical, o stranie combinaie ntre piculin
i corn de cea, aducnd pe undeva i cu o org de
biseric foarte dezacordat. Era ceva ce nu mai auzise
pn atunci i recunoscu imediat sunetul ca fiind un
semnal. ncet, buzele-i schiar un surs ocat, iar
mna i se ntinse dup interfon.
Zece minute mai trziu, mica ncpere de control
prea s gzduiasc o petrecere n pijama. Astronomi
somnoroi, n halate i papuci, se nghesuiau n jurul
15

panoului principal, punndu-i pe rnd ctile i

vorbind cu toii odat. Cnd conductoarea proiectului,
cercettoarea Beulah Shore, veni orbecind pe ntuneric
din csua ei, echip era deja convins c stabilise
contactul cu o civilizaie extraterestr.
E adevrat, Beul, o asigur Yamuro.
Ea l privi nencreztoare i se trnti ntr-un fotoliu,
sub un afi pe care scria CRED N OMULEII VERZI,
agat acolo chiar de ea.
Bine-ar fi s nu avem de-a face cu vreuna din
pctoeniile alea ale spionajului rusesc, bombni ea,
punndu-i ctile i ascultnd fr vreo schimbare
vizibil de expresie.
Prin minte i treceau dou lucruri: Asta e! Am gsit!
Nu exista nici un dubiu c tonul care urca i cobora
uor nu era ceva ntmpltor. Dar, n acelai timp,
pregtirea ei tiinific i necesitatea de a proteja
proiectul o sileau s fie sceptic. Printre colegi se auzeau
deja murmure emoionate, iar ea fusese deja martora
efectelor dezastruoase ale dezamgirii rezultate de pe
urma unor precedente alarme false.
Interesant, admise Beulah cu o figur impasibil,
dar haidei totui s nu ne pripim, oameni buni. Vreau
s stabilesc traiectoria sursei. Doug, ia legtura prin
telefon cu Arecibo i comunic-le datele.
Arecibo era o vale ndeprtat, situat pe Coasta de
Est a insulei Porto Rico. Acolo se afla cel mai mare
radio-telescop din lume, msurnd o mie de metri n
diametru.
16

Cinci minute mai trziu, astronomii de acolo i

abandonaser propriile experiene, rotind gigantica
anten parabolic n direcia coordonatelor sursei. Pe o
linie telefonic separat, mode muri de mare vitez
transferau instantaneu datele primite. Pe msur ce
soseau rezultatele recepionate prin telescopul de la
Arecibo, cercettorii de regul civilizai se
nghionteau unii pe alii, ca s arunce o prim privire la
foaia ieit de pe imprimant.
Asta nu-i n regul, zise unul dintre ei, nedumerit
i puin speriat.
Yamuro rupse foaia de pe imprimant i se ntoarse
ctre Beulah.
n funcie de aceste calcule, distana pn la surs
e de trei sute optzeci i cinci de mii de kilometri, spuse el
tulburat. Apoi adug ceea ce fiecare dintre cei adunai
n micul birou tia deja. nseamn c vine dinspre Lun.
Shore se duse pn la unica fereastr a ncperii,
ddu deoparte perdeaua civa centimetri i privi cu
atenie Luna n cretere.
Nu-i exclus s avem vizitatori. Dup o clip de
gndire, adug. Ar fi fost frumos din partea lor ca, mai
nti, s ne anune.
SITUAT DE CEALALT parte a Potomacului, chiar
vizavi de Cas Alb, Pentagonul era cea mai mare
instituie din ntreaga lume. Uriaa construcie cu cinci
laturi adpostea birocraiile de tip bizantin ale forelor
armate americane, reprezentnd n sine un mic ora.
17

Chiar i cu dou ore nainte de rsritul soarelui, cnd

fora de munc se reducea la cele cteva mii de oameni
din schimbul de noapte, zona fremta deja de activitate.
O armat de remorci se aliniaser lng ramp de
ncrcare a cldirii, livrnd tot felul de lucruri, de la
documente secrete la provizii pentru restaurant, n timp
ce zeci de maini ale salubritii ncrcau mormanele de
deeuri ale zilei precedente.
Traversnd n grab parcarea din partea de sud, o
limuzin Ford ultimul tip, nenmatriculat, se ndrept
direct spre cldire cu o vitez de o sut douzeci de
kilometri la or. Cu o secund nainte de-a se izbi de
zidul cldirii, coti brusc i se alinie perfect n primul
spaiu de parcare de lng intrare.
Cteva secunde mai trziu, generalul William M. Grey,
comandantul Direciei Spaiale a Statelor Unite i
preedintele Comitetului ntrunit al efilor de State
Majore, sui treptele ce duceau spre holul de la intrare,
cu placheurile de oel ale pantofilor clincnind n ritm
furios pe dalele pardoselei. n urm cu patruzeci i cinci
de minute, n timp ce dormea adnc, sunase telefonul.
Cu toate acestea, acest brbat solid, n vrst de aizeci
de ani, sosea la birou, artnd din cap pn n picioare
a general cu cinci stele, ferchezuit i pus la patru ace.
Fr s-i ncetineasc pasul, i se altur din mers eful
personalului, colonelul Ray Castillo. Ofierul tnr i
deirat, care era totodat i om de tiin, i urm eful
ncruntat pn n dreptul nenumratelor ascensoare,
deschiznd mai multe ui cu ajutorul ecusonului. Uile
18

se ddur deoparte i cei doi brbai pir nuntru. n

clipa cnd uile se nchiser din nou, amndoi tiur c
acum puteau vorbi n siguran.
Cine mai tie? ntreb generalul.
CCIE din New Mexico a telefonat acum o or. Au
detectat un semnal radio n jur de ora unu i un sfert
noaptea. Sursa emite un semnal repetitiv, pe care cei de
acolo ncearc s-l interpreteze.
Castillo rspundea nervos, strduindu-se s adopte
un ton profesional. tia ct de intolerant era Grey la
munc fcut de mntuial.
Au mai spus cuiva? Presei?
Au fost de acord c deocamdat s in totul
secret. Se tem s nu-i piard credibilitatea dac se
lanseaz n anunuri premature, aa c au de gnd s
fac i alte verificri.
Atunci, ce-i toat porcria asta? Ei tiu despre ce-i
vorba?
Colonelul Castillo cltin din cap i zmbi.
Nu, domnule general, n-au nici cea mai mic idee
i sunt chiar mai nedumerii dect noi. Grey ntoarse
capul, sgetndu-i subalternul cu o cuttur
dezaprobatoare. Brbaii i femeile care lucrau pentru
Direcia Spaial a Statelor Unite nu aveau voie s fie
nedumerii n nici o situaie sau, cel puin, nu atta
timp ct Grey se afla la comand. Datoria lor era s
cunoasc ntotdeauna toate rspunsurile. Castillo clipi
speriat i-i ainti privirea asupra documentelor pe care
le ducea.
19

 Iertai-m, domnule general.

Uile se deschiser spre un coridor alb i curat de la
subsol. Castillo o lu nainte pe coridor i printr-o u
capitonat. El i generalul intrar ntr-o camer
strategic de sub pmnt, un fel de peter cptuit cu
plu, pe al crei perete principal se afla un ecran cu o
uria hart computerizat. Proiectat i construit n
ultimii ani ai celui de-al optulea deceniu, ncperea
reprezenta un spaiu mare i oval, avnd drept
principal aparatur de lucru aizeci de console radar,
plasate la un metru sub puntea circular ce ddea ocol
ncperii. Personalul compus din treizeci i ase de
oameni, supui unor verificri de nalt securitate, se
afla la panourile radarelor, supraveghind tot ce mica pe
cer: fiecare satelit, fiecare misiune de recunoatere,
fiecare curs de pasageri i fiecare moment al evoluiei
fiecrei navete spaiale. n plus, o reea de satelii de
supraveghere cu destinaie special era aintit asupra
fiecruia dintre miile de puncte din ntreaga lume unde
se tia c sunt depozitate rachete nucleare. Cu covoarele
ei groase i cu picturile murale n culori vii reprezentnd
zboruri spaiale, ncperea i amintea ntotdeauna lui
Grey de o blestemat de bibliotec dup cum se
exprimase n mai multe ocazii.
Uitai-v puin la monitoarele astea, zise Castillo,
artnd ctre un ir de televizoare obinuite, racordate
pe lungimea de und a buletinelor de tiri din ntreaga
lume.
La fiecare cteva secunde calitatea recepiei se
20

deteriora brusc, imaginea nceondu-se i dndu-se

peste cap ceva cu totul diferit de orice alt tip de
distorsiune remarcat pn atunci.
A fost afectat recepia prin satelit. Toate recepiile
prin satelit, inclusiv a noastr. Am reuit totui s
obinem aceste cadre. l conduse pe general spre o mas
de sticl din apropiere, luminat pe dedesubt, i-i art
un clieu fotografic de mari dimensiuni. Luat cu un
aparat cu infraroii, clieul nfia un obiect ceos, de
forma unei sfere, profilat pe un fundal de stele. Imaginea
avea o granulaie prea mare i era prea distorsionat ca
generalul s poat deslui ceva. Mai muli membri ai
personalului Direciei Spaiale li se alturar lng
mas. Grey, singurul nespecialist al grupului, nu avea
de gnd s nceap cu ntrebri prosteti. n schimb,
privi ncruntat cteva clipe imaginea lptoas, dup care
i fcu cunoscut opinia:
Arat ca o baleg uria.
Castillo era gata s pufneasc n rs, dar i ddu
seama c eful lui nu intenionase s fac o glum.
Aadar, i continu prezentarea, punnd pe mas un al
doilea clieu al obiectului tot ca o baleg.
Apreciem c obiectul are un diametru de peste
cinci sute cincizeci de kilometri, explic el, i o mas
egal cu aproximativ un sfert din Lun.
Maic Precist...
Lui Grey nu-i plcea deloc ce auzise.
Ce crezi c poate fi? Cumva un meteorit?
Toi cei din jur schimbar priviri ntre ei. Era limpede
21

c lui Grey nu i se adusese la cunotin chiar totul n

legtur cu natura obiectului pe care-l priveau.
Nu, domnule general, ndrzni unul dintre
cercettori. Cu siguran c nu-i un meteorit.
De unde tii?
Pi, domnule general, n primul rnd, i reduce
viteza. i-a redus continuu viteza nc din momentul
cnd a fost detectat.
Timp de cteva secunde, obinuita ncrunttur a lui
Grey fcu loc unei expresii uluite, pe msur ce ncepea
s asimileze implicaiile celor auzite. Dac obiectul i
reducea viteza, nu putea nsemna dect c era controlat,
pilotat.
Fr s ezite o clip, se duse la cel mai apropiat
telefon i-l sun acas pe ministrul aprrii. Cnd soia
acestuia i spuse c ministrul nc dormea, Grey ltr n
receptor:
Atunci, trezii-l! E caz de for major!
THOMAS WHITMORE, n vrst de patruzeci i opt de
ani, era una dintre primele persoane treze ntr-un ora
ai crui locuitori se sculau devreme. nc n pijama,
sttea lungit deasupra cuverturii, cu o pereche de
ochelari bifocali aezai pe vrful nasului, rsfoind un
teanc de ziare, n districtul Columbia era o noapte
umed i nbuitoare, i, cu tot aerul condiionat, i era
prea cald ca s poat adormi din nou. La patru i cteva
minute sun telefonul. Fr s-i ridice privirea de la un
articol referitor la politica naval internaional, se
22

ntinse ctre noptier, apuc receptorul i atept ca cel

ce sunase s nceap s vorbeasc.
Bun, frumosule! se auzi torcnd la telefon o voce
de femeie.
Faptul i reinu atenia. Recunoscnd glasul,
Whitmore arunc deoparte ziarul.
Ia te uit, ia te uit. Nu m ateptam s te aud n
noaptea asta. Credeam c-ai adormit deja. Cu ce-i pot fi
de folos? zmbi el.
Vorbete-mi ct timp m dezbrac, rspunse femeia.
Cred c-i pot ndeplini dorina asta, spuse
Whitmore, arcuindu-i o sprncean.
Nu primea o astfel de invitaie chiar n fiecare zi. Se
uit de jur mprejurul dormitorului mobilat somptuos,
asigurndu-se c nu era nimeni prin preajm, cu
excepia siluetei micue acoperite de cearaf, n cealalt
parte a patului. Ridicnd privirea ctre ceas, remarc:
La mine e trecut de patru dimineaa. De-abia acum
ai sosit acas?
Da.
Nu prea prea ncntat.
Probabil c-i vine s m strngi de gt.
Mi-a trecut prin minte i aceast posibilitate.
Iubito, legea federal interzice categoric orice
ncercri de vtmare corporal la adresa mea, o
inform el. De ce-ai ntrziat atta?
Petrecerea a fost la Malibu, iar autostrada de pe
coasta Pacificului a fost nchis. Valurile se sprgeau
chiar lng osea. Se crede c ar fi avut loc un cutremur
23

submarin. Oricum...
Prin urmare, ce-a spus Howard? ntreb nelinitit
Whitmore.
O trimisese la Los Angeles ntr-o misiune nu chiar
secret, spernd s-l recruteze pentru campania lor pe
Howard
Story,
director
al
departamentului
Divertisment de la Hollywood, putred de bogat i cu
relaii pe Wall Street.
E al nostru, l anun ea.
Excelent! Marilyn, eti uluitoare. Mulumesc.
N-am s-i mai cer niciodat s faci aa ceva.
Mincinosule, gnguri ea, surznd.
Unul dintre lucrurile pe care Marilyn Whitmore le
ndrgea cel mai mult la soul ei era incapacitatea lui dea mini. Stinse lumina din camera de hotel i se vr n
pat. i detesta pe acei fermectori oameni de film de pe
Coasta de Vest i petrecerile lor luxoase n aer liber,
unde fiecare ncerca s-i epateze pe ceilali cu relaiile
sale i cu descrieri plicticoase ale urmtorului proiect de
mari proporii. Ar fi preferat s stea n picioarele goale i
n blugi, ngrijindu-se de treburile casei.
n acest caz, trebuie s-i fac o mrturisire, i spuse
Whitmore. Sunt n pat cu o brunet tnra i frumoas.
n timp ce rostea aceste cuvinte, siluet micu din
cealalt parte a patului se mic uor, vag contient c
despre ea era vorba. Whitmore trase deoparte cuvertura,
dezvelind chipul adormit al fetiei lui n vrst de ase
ani, Patricia, care i mpodobise perna cu o uoar dra
de saliv.
24

 Tom, sper c n-ai lsat-o iar s stea toat noaptea

la televizor.
Numai o parte din noapte, mrturisi soul ei.
Patricia deslui ceva cunoscut n tonul tatlui i, fr
s deschid ochii, ridic obrazul din pern:
E mami?
Aha. Cineva s-a trezit, spuse Whitmore n
microfonul receptorului, i cred c vrea s stea de vorb
cu tine. Cnd iei avionul spre cas?
Mine, imediat dup dineu.
Perfect. Dac poi, sun-m din avion. Te iubesc.
Acum i-o dau pe aia mic.
i ntinse fetiei receptorul i lu telecomanda
televizorului. Deschise aparatul i schimb cteva
canale, pn gsi un talk show pe teme politice, unde un
grup de doci se proclamau atotcunosctori ntr-ale
politicii. Primul lucru pe care-l remarc fu imaginea
distorsionat. La fiecare cteva secunde, ecranul se
umplea de bare verticale, care rulau i se pierdeau ntr-o
parte. Dei era agasant, faptul nu-l mpiedic s asculte
confruntarea de opinii.
Am spus-o pe timpul campaniei i o repet i astzi,
declar un brbat chel, care purta pantaloni cu bretele.
Tipul de guvernare pe care a practicat-o preedintele pe
durata Rzboiului din Golf nu are nici un fel de legtur
cu politic neleapt din interior, necesar pentru a
supravieui la Washington. Dup o scurt lun de miere
cu Congresul, lipsa lui de experien ncepe s-i spun
cuvntul. Popularitatea sa continu s fie n declin, fapt
25

confirmat de sondajele de opinie.

O femeie coafat elegant i cu limba ascuit flutur o
mn prin aer, scond din discuie ideile celui cu
chelie.
Charlie, mi aminteti de un ceas stricat: mergi
bine numai de dou ori pe zi. Dar aceasta e una dintre
puinele ocazii cnd sunt de acord cu dumneata.
Administraia actual a luat-o da capo prin mlatina
negocierilor. n ultimele sptmni, preedintele a
trebuit s traverseze apele sttute ale politicii pragmatice
de culise, doar ca s descopere rechinii Partidului
Republican mucndu-l de glezne.
Whitmore fcu ochii mari la aceast exprimare
ultraliterar.
Unde dracu gsesc astfel de oameni?
n egal msur dezgustat i amuzat, se ridic din pat
s vad dac putea regla televizorul. Cnd ncepu s
umble la butoane, canalele pornir s se schimbe unul
dup altul. Se holb uluit la aparat, dar cnd se rsuci
pe clcie, descoperi c Patricia luase telecomanda
uitat de el. i spusese rmas-bun mamei i acum cuta
primele desene animate ale dimineii. Toate posturile
prezentau acelai tip de dereglare.
Iubito, e prea devreme pentru desene animate.
Trebuie s te mai culci puin.
Da, tiu, dar...
Fetia fcu o pauz ca s se gndeasc, spernd s
poat ajunge la un compromis. Apoi ncerc o strategie
diferit.
26

 De ce s-a stricat imaginea?

E un experiment, o inform tatl ei. Cei de la
posturile de televiziune vor s vad dac le pot face pe
fetie s urmreasc toat noaptea emisiuni plicticoase,
aa nct s piard toate lucrurile amuzante din timpul
zilei.
Patricia Whitmore nu se ls tras pe sfoar.
Tati, i aplec ea capul pe o parte, asta-i absurd.
Absurd? chicoti Whitmore. mi place chestia asta.
Totui stinse televizorul, punnd comanda ntr-un loc
de unde fetia s n-o mai poat lua.
Hai, culc-te, scumpa mea.
i puse halatul, adun ziarele i se strecur afar din
camer.
Pe coridor, un brbat n costum luxos sttea pe
scaun, citind un roman de duzin. Luat prin
surprindere, nchise repede cartea i sri n picioare.
Bun dimineaa, domnule preedinte.
Mneaa, George.
Whitmore se opri i-i nmn o foaie din ziar.
Am o veste pentru tine. Chicago White Sox!
Au ctigat din nou?
Citete i plngi, prietene.
n realitate, nici unul din ei nu se ddea n vnt dup
sport, dar pe amndoi i interesa ndeajuns ct s le
ofere un subiect de discuie atunci cnd se gseau
mpreun. George era din Kansas City, iar Whitmore din
Chicago. Victoria din noaptea precedent situase echipa
Sox cu o repriz naintea formaiei Royals n cursa
27

pentru locul nti. George, agentul Serviciului Secret

nsrcinat cu paza preedintelui ntre miezul nopii i
ora ase dimineaa, se prefcu c studiaz ziarul, pn
cnd Whitmore se ndeprt destul de mult pe coridor.
Atunci i scoase aparatul de emisie-recepie i
murmur un mesaj ctre celelalte grzi, anunndu-le
c munca zilei ncepuse.
Salonaul pentru micul dejun era o ncpere vesel
decorat cu tapet galben i mobilier vechi, colecionat de
ctre Woodrow Wilson la nceputul secolului. La masa
lung din mijlocul ncperii edea o femeie atrgtoare,
mbrcat n bluz alb i fust cafenie. Purta pantofi
deceni i prul coafat perfect. i terminase deja micul
dejun i, la venirea efului, era deja cufundat n lectura
unui vraf de ziare i comunicate de pres.
Te-ai trezit devreme, Connie.
E dezgusttor, revolttor, mri ea fr s ridice
privirea. Cea mai josnic form de ziaristic, numai
lturi i maculatur bun ca hrtie igienic.
Era frumoas, inteligent i ntotdeauna gata de
lupt. Constance Spano, efa departamentului de relaii
cu publicul al preedintelui, i ncepuse cariera ca
membr a personalului acestuia pe timpul campaniei
electorale, cu prima ocazie cnd Whitmore i depusese
candidatura pentru o funcie politic, iar n decursul
anilor ajunsese cea mai de ncredere sftuitoare a sa.
Amndoi atinseser punctul n care fiecare ar fi putut
continua o idee a celuilalt. Dei mergea spre patruzeci
de ani, Connie arta cu mult mai tnr, fiind un simbol
28

viu al politicii de promovare a tinerilor practicate de

Whitmore. i fcea o datorie din a-i apra cu
nverunare eful n faa unei prese din ce n ce mai
ostile i mai iresponsabile. n acea diminea, obiectul
mniei ei era pagina editorial din The Post.
Nu pot s cred porcriile astea, zise ea, plesnind
ziarul cu dosul palmei. n momentul de fa pe masa de
lucru a Congresului se afl o sut de proiecte de lege, iar
ei dedic rubrica Opinii a ediiei de vineri unui subiect
ca uciderea personalitii.
Fr s ridice ochii, i fcu preedintelui loc la mas.
Bun dimineaa, Connie, repet eful ei, ca s se
asigure c fusese auzit, n timp ce-i turn o ceac de
cafea.
Femeia ridic ochii de pe ziar.
Oh, da! Iart-m. Bun dimineaa, spuse ea,
nainte de-a ncepe iari s incrimineze ziarele
conservatoare ale oraului. Tom, o sptmn ntreag
nu s-au ocupat dect de atacuri ieftine la adresa
propunerilor dumitale n problema energiei i a ngrijirii
sntii, dar astzi se lanseaz direct n atacuri la
persoan. Ascult puin: Adresndu-se Congresului...
Tcu, lsndu-i timp majordomului s serveasc omleta.
Adresndu-se
Congresului
la
nceputul
acestei
sptmni, Whitmore prea nu att preedintele, ct
orfanul Oliver ntinznd castronul i implornd: V rog,
domnule, a mai vrea o porie. Connie l privi n ochi
pe deasupra mesei, revoltat. Cumva mi scap mie ceva
sau aici nu-i vorba dect de vechiul obicei de-a arunca
29

cu noroi?
Whitmore, care nu era un politician ca toi ceilali, nu
lua niciodat ziarele n serios. Lsa aceast grij n
seam lui Connie, tiind c nainte de sfritul zilei ea va
rspunde cu aceeai moned tuturor celor care
ndrzniser s-l atace.
Aa a i meritat, zise preedintele ntre dou
nghiituri.
Cine? Ce anume a meritat?
Oliver. Un copil nfometat care a cerut nc o porie
de fiertur de ovz de la zgrcitul director al
orfelinatului. Cred c-ar trebui s m simt flatat.
Connie nu era de acord.
Problema este c se leag de vrsta dumitale.
ncearc s acrediteze ideea c n-ai suficient experien
sau nelepciune. i singurul motiv pentru care ine
figura este sentimentul c ai pus armele deoparte i c
ai renunat la idealuri. Cnd Thomas Whitmore lupt
pentru lucrurile n care crede, mass-media numete
asta idealism. Dar n ultima vreme au existat prea multe
blestemate de compromisuri, prea multe chestii de soiul
Eu te scarpin pe spate, iar tu mi rezolvi problema.
Tcu i ntinse mna dup ceaca de cafea, dndu-i
seama c insistase prea mult s-i pledeze cauza. Dar,
i zise Connie, cineva trebuia s aib curajul s
rosteasc toate aceste lucruri cu voce tare.
Whitmore lu cu furculia nc o nghiitur de
omlet, mestecnd-o bine nainte de a-i rspunde.
Exist o deosebire subtil ntre a sta n spatele
30

unui principiu i a te ascunde dup el, spuse calm

preedintele. Pot tolera unele compromisuri, cu condiia
s fim n stare s realizm unele lucruri. Poporul
american nu m-a trimis aici ca s in discursuri
meteugite.
Oamenii vor fapte concrete, or eu tocmai asta ncerc
s le ofer.
n opinia lui Connie, nu acesta era lucrul care conta.
Ea socotea c adevratele realizri nu se nteau dintrun spirit nclinat spre compromisuri. Se temea c
Whitmore ncepea s-i piard avntul, viziunea. Pn
nu demult, totul fusese altfel n modul su de a guverna.
Fcuser campanie pe tema datoriei i a sacrificiului
un mesaj de genul Nu ntreba ce poate face ara pentru
tine..., despre care toi experii i colaboratorii le
spuseser c reprezenta, cu certitudine, o sinucidere
politic. Argumentau c nimeni nu voia s i se cear s
fac mai mult i s posede mai puin. Dar, cu stngcia
sa fermectoare, Whitmore trimisese milioanelor de
americani un mesaj real, nvingndu-i fr efort
adversarul republican. n primul an de guvernare,
introdusese importante iniiative legislative, cu scopul de
a reforma totul, de la sistemul juridic pn la ngrijirea
sntii i mediul nconjurtor. Dar n ultimele cteva
luni programele se mpotmoliser prin comitete, inute
ostatice de ctre legiuitorii care doreau fiecare cte ceva
n folosul propriului district. Nesocotind sfatul lui
Connie i al multor consilieri ai si, n toat aceast
perioad, tnrul preedinte i cheltuise cea mai mare
31

parte din timp i din energie susinndu-i reformele,

lsndu-se obstrucionat de reprezentani aflai la
primul lor mandat i peste care ar fi putut trece ca un
tvlug. Toi erau dispui s coopereze, ns numai n
schimbul unui serviciu sau al altuia. ntre timp, i
pierduse prestigiul i popularitatea n rndul
alegtorilor. Connie l socotea pe Whitmore nu numai
ef, dar un prieten i un erou. Suferea vzndu-l cum
sngereaz de pe urma miilor de rni cauzate de ali
politicieni, iar sesiunea de var de-abia ncepuse.
Fiindc vorbeam de faptul de a duce ceva la bun
sfrit, zmbi larg Whitmore, artndu-i prima pagin
din Orange County Register, am fost declarat printre
primii zece brbai sexy din America. n sfrit, ne
apropiem i de problemele reale.
Remarca lui nsenin atmosfera i amndoi rser cu
poft, citind articolul.
Fur ntrerupi de un tnr care i vr capul prin
deschiztura uii.
Iertai-m, domnule preedinte.
Bun dimineaa, Alex, l salut Whitmore pe omul
din serviciul su. Ce s-a ntmplat?
Suntei chemat la telefon, domnule preedinte. V
caut ministrul aprrii ntr-o problem urgent,
raport el nelinitit, n timp ce Whitmore se ndrepta
spre telefonul din salonul unde se servea micul dejun.
Ce este? ntreb Whitmore.
n urmtoarele dou minute ascult, apropiindu-se
de fereastr i privind afar. Indiferent despre ce era
32

vorba, din expresia aternut pe chipul efului ei Connie

ghicise deja c era ceva grav. Suficient de grav ca s
modifice ntregul program de lucru al zilei.
UNA DINTRE cele mai uimitoare nsuiri ale omenirii
este ct de des i de uor nesocotim miracolele. n jurul
nostru se petrec n permanen cele mai stranii, mai
nenchipuite i mai sublime lucruri, fr ca cineva s le
acorde vreo atenie.
Un asemenea miracol se ntmpla n parcul Cliffside
din New Jersey. n fiecare diminea de var, timp de
cteva momente minunate, pe cnd soarele ncepea s
se ridice din Atlantic, jerbe uriae de lumin ptrundeau
printre zgrie-norii din Manhattan, nali ca nite
canioane, contopindu-se cu ceurile plutind dinspre
Hudson. Scena devenise celebr graie ilustratelor i
reclamelor de televiziune, ns oamenii adunai n parc
n fiecare diminea nainte de ivirea zorilor rareori se
nvredniceau s arunce mcar o singur privire asupra
acestui tablou. Cei mai muli erau brbai n vrst,
venii s joace ah pe lungul ir de mese din piatr de
lng Cliffside Drive. Pentru fiecare juctor existau ali
trei care stteau n jurul mesei i priveau. Vorbind n
oapt sau cu glas cobort, fceau schimb de brfe sau
de nouti, anunnd naterea unor nepoi sau moartea
unor vechi prieteni. Dac n-ar fi fost mbrcai n adidai
i tricouri, ai fi zis c sunt greci din antichitate stnd la
taclale n agora.
Grupurile cele mai numeroase se adunaser n jurul
33

a doi experi ntr-ale ahului, David i Julius. Preau cei

mai nepotrivii parteneri de joc din lume. David era
nalt, usciv i interiorizat, cu o coam de pr negru i
crlionat. Dei se apropia de patruzeci de ani, juca cu
concentrarea unui copil care construiete un castel din
cri de joc. Cu degetele i modela obrazul n expresii
care de care mai ciudate, iar picioarele sale lungi se
ncolceau unul pe dup cellalt n poziii stranii i
incomode. Absorbit cu totul de joc, nu era ctui de
puin contient de faptul c arta ca un biscuit de form
omeneasc. tia c avea nevoie s se concentreze, dac
ndjduia s nving un adversar viclean ca Julius.
Acesta nu sttea jos dect ntr-un singur fel. La cei
aizeci i opt de ani ai si dup cum spunea adesea
avea un fund prea gras ca s se mai ncovrige ca David.
Odat aezat, aa rmnea. Picioarele ntinse abia dac
ajungeau cu clciele la pmnt. Pantalonii clcai
meticulos erau suflecai pn la jumtatea gambei, dnd
la iveal osetele albe, care altfel socotea el n-ar fi
fost vzute de toat lumea. Pe sub canadian purta una
dintre cele dou duzini de cmi albe primite de la
cumnatul su cu cinci ani n urm, atunci cnd acesta
se retrsese din afaceri cu articole vestimentare: Hei, de
ce nu? i vin de minune! Ca s completeze efectul,
btrnul mesteca un trabuc n colul gurii.
Aceti doi adversari se confruntaser n numeroase
rnduri, atrgnd de regul o mulime considerabil de
privitori. Jocul din aceast diminea ncepuse cu o
suit de mutri de rutin, pn cnd btrnelul un
34

juctor foarte rapid declanase un rzboi-fulger cu

nebunii. ncepnd din acel moment, David fusese nevoit
s chibzuiasc atent asupra fiecrei mutri. Julius,
ntotdeauna
omul
spectacolului,
continua
s-l
submineze psihologic pe David, spunnd suficient de
tare ca s-l aud toat lumea:
Ct mai ai de gnd s stai? Curnd mi expir
asigurarea social, i tu tot aici ai s fii.
David i trecu ncet degetele peste obraz. Fr s-i
nale privirea, zise:
M gndesc.
Da gndete-te odat!
David ridic pionul reginei i-l mut ovielnic
nainte. n clipa cnd i lu mna de pe pies, Julius
reacion fulgertor, mpingnd nainte un pion, n
poziie de atac. David ridic o clip ochii, sincer uimit,
dup care cobor din nou privirea, ca s studieze
alternativele.
Iar se gndete, anun Julius, vrnd mna ntr-o
pung de hrtie nchis cu grij, de unde scoase un
pahar de plastic plin cu cafea.
David i arunc o privire dezamgit.
Hei, unde-i ceaca de voiaj pe care i-am cumprato?
n chiuvet, a rmas murdar de ieri.
Ai idee ct dureaz pn cnd se descompun astfel
de obiecte?
David se ntinse peste mas ca s ia paharul, dar
Julius se trase napoi, aprndu-i comoara sa cu
35

cofein.
Uite ce e, domnu Ecosistem, dac nu mui odat,
eu sunt cel care va ncepe s se descompun. F-i
mutarea.
Agasat, David contracar pionul care lansase
provocarea cu unul de-al su. Apoi Julius i ddu cu
adevrat un subiect de gndire. Fr ezitare, i strecur
regin n mijlocul cmpului de lupt.
Prin urmare, zise btrnelul, aplecndu-se peste
tabla de ah, dac nu m nel, cineva i-a lsat ieri un
mesaj pe robotul telefonic. Julius i ndrept spatele i
sorbi o nghiitur de cafea. David se mulumi s
mormie ceva neinteligibil. Mai mult dect att, neleg
c persoana respectiv a rmas singur n urma unui
divor nefericit, c nu are copii, n schimb a fcut o
carier interesant, c are studii i c este frumoas.
Numai caliti.
Iar ncepi, mirii cu repro adversarul su.
ntr-un anume punct al partidei, Julius aborda
ntotdeauna vreun subiect delicat, vreo problem
emoional care fcea dificil continuarea jocului. David
era convins c Julius nu avea intenii rele, ci era doar
ngrijorat pentru el, dorind s-l vad fericit. Dar poate c
totui nu ncerca dect s ctige la ah. David i
protej nebunul, scond n fa calul de pe partea
regelui.
M ntreb dac ai sunat-o i tu, spuse Julius,
avansnd detaat cu un alt pion.
Uite ce e, sunt convins c-i o femeie frumoas i
36

educat, dar m-a invitat s dansez pe muzic country.

Zu c nu m vd fcnd aa ceva. n plus, sunt convins
c pantalonii ia strmi de cowboy pot compromite
definitiv organul reproductor.
Cum? i nu poi nici mcar s-o suni pe biata fat,
s stai cu ea doar cteva minute la telefon? Dup ce i-a
adunat tot curajul ca s-i telefoneze, nu poi mcar s
fii politicos i s-o suni i tu?
Tat, zu c nu m intereseaz, declar sec David.
n plus, sunt nc nsurat.
i art verigheta de pe deget, ca s-i ntreasc
spusele. Apoi i retrase unul din nebuni, punndu-l la
adpost.
Deodat Julius se simi stnjenit de prezena celor
adunai n jur, de btrnii care-i erau prieteni i
confideni. Acetia cunoteau de-a fir-a-pr trista
poveste a csniciei ratate a lui David i refuzul sau
neputina lui de a se elibera. Se uit de la unul la
altul, spernd c vor prinde aluzia i se vor retrage. Nici
o ans. Conversaia i interesa mai mult dect partida.
Aa cum se ntmpla de fiecare dat, Julius sporovia n
continuare, spunnd tot ce avea pe suflet.
Fiule, i sunt recunosctor c-i petreci atta timp
cu mine. Familia e important. Dar eu vreau s te ntreb
ce-a fost chestia asta din ultimii patru ani? Tot n-ai
semnat hrtia de divor?
Trei ani.
Trei, patru, zece, care-i deosebirea? Problema e c
trebuie s-i vezi de-acum de viaa ta. Vorbesc serios...
37

ceea ce faci tu nu e sntos.

Parc pentru a-i sublinia afirmaia, Julius se ntinse
peste tabla de ah i-i lu calul cu regina.
Sntos? Uite cine vorbete despre sntate. Art
spre igara i cafeaua btrnului. n mediul ambiant
suntem expui attor factori cancerigeni, iar dumneata
i nruteti situaia prin...
l ntrerupse piuitul insistent al pagerului. David se
uit la micul ecran i vzu c era doar Marty care l
sun de la birou, pentru a treia oar n acea diminea.
Te-au chemat de vreo ase ori. Chiar vrei s fii
concediat? Sau poate c te-ai hotrt s-i faci rost de-o
slujb mai ca lumea.
David i mut nebunul, lund unul din pionii care
aprau regele lui Julius.
ah mat, anun el cu indiferent. Ne vedem
mine, tat.
i descolci picioarele, se scul de pe banc, i
srut tatl pe obraz, apoi i lu biciclet de curse cu
cincisprezece viteze.
Nu-i ah mat, strig Julius. nc pot s-i iau... dar
atunci tu mi-ai lua... Oh.
Continu s strige din cellalt capt al parcului, n
timp ce David se ndeprta, pedalnd.
Ai putea s-i lai i tu tatl s mai ctige din
cnd n cnd, c nu mori din asta!
Dar n sinea sa, Julius Levinson era ncntat de
faptul c fiul su se putea repezi pn n parc ori de cte
ori avea chef, btnd la ah aproape pe oricine din cei
38

aflai acolo.
NCEPUSE S SE FORMEZE un dop de circulaie,
fapt caracteristic orelor de vrf. Maini treceau huruind
peste podul George Washington, claxonnd asurzitor
bar la bar, zgomotul traficului amestecndu-se cu
ipetele a zece mii de pescrui nfometai i crend disde diminea o cacofonie sonor deasupra fluviului
Hudson, de unde toat hrmlaia se revrsa n
Manhattan. David, clare pe biciclet, strbtu blocajul
de circulaie, cotind brusc pe Riverside Drive. Cinci
minute mai trziu, intr pe o strad plin de vechi
depozite i opri n faa unei cldiri cu ase etaje, deja
atins de patina vremii. Litere de oel inoxidabil, nalte
de peste treizeci de centimetri, anunau numele
actualului ocupant al acelei construcii: COMPACT
SOCIETATE DE TELEVIZIUNE PRIN CABLU. n faa
intrrii principale, un brbat cu o pancart mrluia n
sus i-n jos n semn de protest.
David desclec i porni alturi de biciclet pn n
dreptul omului.
Tot mai plnuieti s ne nchizi prvlia, eh?
ntocmai, frate, rspunse brbatul.
King Solomon1 era un negru zvelt i foarte ager, trecut
de cincizeci de ani. Ca de obicei, purta un costum bine
clcat i papion. Pe pancart se putea citi: Eliberai
undele, societile de televiziune prin cablu NU AU NICI
UN DREPT I V TAXEZE.
1

Regele Solomon (n.trad.).

39

 Nu te-am vzut de vreo cteva luni. Toate bune?

King se uit n dreapta i n stnga, apoi se aplec
spre David cu un aer conspirativ:
Am fost la bibliotec, s m documentez. Am
descoperit o ton de material potrivit pentru programul
meu. King avea acces la o jumtate de or pe canalul
pentru public, unde se confrunta direct cu
conglomerate-gigant din domeniul comunicaiilor, cum
era AT&T. n plus, ani la rnd fcuse maruri de protest
prin tot oraul, explicnd teoriile sale originale o
combinaie de socialism i anarhie oricui se arta
dispus s le asculte.
Hei, Levinson, ai o clip liber?
David i-l nchipui pe Marty msurnd biroul n lung
i-n lat, furios la culme din pricina vreunei scpri
minore de ordin tehnic, gata-gata s-i smulg prul din
cap.
Sigur c am o clip liber.
Okay, problema sunt convorbirile telefonice, dar
chestia e la fel de valabil i n cazul extorcrii legalizate,
practicate de societile de televiziune prin cablu, fiindc
amndou utilizeaz sateliii. Pentru c unii ca voi
controleaz aceti satelii, m taxai pe mine, ceteanul
de rnd, cu preuri exorbitante ca s urmresc unui
meci de fotbal sau s-o sun pe prietena mea care
locuiete la Amsterdam, nu? Acelai lucru se ntmpla n
Anglia prin anul 1840. Guvernul ncerca s
reglementeze comunicaiile n aa fel, nct s ctige
mai muli bani. Dac cineva voia s trimit o scrisoare,
40

trebuia s se duc la oficiul potal i s-o nmneze unui

funcionar. Cu ct era expediat mai departe, cu att
funcionarul te taxa mai mult. Taxe pe distan mare,
nelegi? Toat treaba era aa de scump i-i ddea
atta btaie de cap, nct nimeni nu mai scria scrisori.
Pe urm a aprut tipul la, nu-mi vine n minte cum l
cheam, care a evaluat toat munca, toat truda
necesar la nceputul i la sfritul operaiunii, la
sortarea i apoi la distribuirea scrisorilor. Toate
cheltuielile de pe parcurs, transportul cu vaporul,
rmneau aceleai, indiferent c era vorba de o singur
scrisoare sau de o sut. Prin urmare, individul s-a dus
la rege i i-a spus: Astea-s tmpenii, taic. Hai s
punem un singur pre, mic, pentru toate scrisorile,
indiferent unde sunt trimise. Regele a zis okay i tii ce
s-a ntmplat pe urm?
Toat lumea a renceput s scrie scrisori?
Exactamundo, amice. n ntreaga Europ, oamenii
au nceput s-i exprime sentimentele, s fac schimb
de idei tiinifice i pac! A avut loc Revoluia Industrial.
De asta m gsesc aici n fiecare zi. Dac voi toi ai
nceta s monopolizai sateliii trimii n spaiu pe
cheltuiala contribuabililor, a putea vorbi la telefon cu
prietena mea din Amsterdam, iar programul meu ar
putea fi urmrit i n China. Oamenii de rnd ar
beneficia de o renatere, de o revoluie informaional.
Ce prere ai?
La un moment dat, n plin discurs al lui King, pagerul
lui David sun din nou. Era absurd, chiar i pentru
41

Marty cel venic n panic. David ncepu s se team c

se ntmpla ceva cu adevrat grav.
Ca de obicei, King, eti convingtor. Ai intrat
vreodat pe World Wide Web, pe Internet?
Nu intrase. Nici mcar nu avea un computer. David i
spuse unde putea gsi un terminal public i-i suger sl ncerce. Era cam tot ce cunotea despre comunicarea
liber de orice restricii. Sosise vremea s se duc la
lucru i s dea ochii cu Marty.
DINCOLO DE UILE turnante ncepea o cu totul alt
lume. Holul de la intrare al societii de televiziune prin
cablu Compact era un interior elegant, din marmur i
lemn de mahon, cu un tavan nalt ct trei etaje. n
mijlocul ncperii de unde se supraveghea intrarea se
gsea un birou de recepie scund i cochet. Cu bicicleta
ridicat pe umr, David trecu pe lng recepioner i
ptrunse n spaiul destinat birourilor un stup mprit
pe compartimente de lucru, cu un panou uria de
monitoare de televiziune montat pe peretele dinspre
miazzi. nc din clipa cnd pi nuntru nelese c se
ntmpla ceva important, n ncpere era mai mult
zarv dect de obicei i o activitate mult mai febril.
nainte de-a apuca s-i dea jos bicicleta de pe umr, se
trezi n faa unei furtuni cu descrcri electrice, n
persoana unui singur om. Marty Gilbert, un zdrahon cu
o brbu de fante, nvli afar din biroul su, dnd din
mini i urlnd.
La ce mama naibii ai un pager, dac nu-l lai
42

dracului n funciune?
Furios la culme, Marty se opri n mijlocul ncperii,
ateptnd un rspuns. Se dotase cu cele dou arme
favorite ale sale: o cutie de sifon dietetic ntr-o mn i
un telefon fr fir n cealalt.
Era deschis, i explic netulburat David. Numai c
nu te-am luat n seam.
Vrei s spui, zbier Marty, c ai recepionat toate
mesajele alea pe pager i n-ai dat nici un telefon? i-a
trsnit cumva prin minte c poate, din ntmplare, se
petrece ceva grav?
David era obinuit cu crizele prosteti de apoplexie i
batere din picior ale lui Marty. Avea parte de una o dat
la cteva zile i, de regul, durau cam zece minute.
Omul tria ntr-o permanent stare de anxietate. Din fire
era mereu cu nervii ntini la maximum i-i complicase
existena alegnd meseria incredibil de stresant de
director operativ la cea mai mare societate de televiziune
prin cablu a rii. Slujba lui consta, dup cum se
exprima el nsui, din a se ocupa de toate lucruoarele.
ntr-o societate complex cum era Compact, existau mii
de lucruoare care puteau merge prost, iar dintre
acestea se gseau zilnic destule care s-l fac pe Marty
s treac de la o criz la alta.
Izbucnirea din aceast diminea ilustra perfect
motivul pentru care Marty detesta curajul lui David, dar,
n acelai timp, l iubea ca pe un frate. Marty tia fr
nici o umbr de ndoial c David era cel mai bun
inginer ef din ar. Era att de bine pregtit pentru
43

postul su, att de priceput la soluionarea tuturor

problemelor hipertehnice, nct Marty tia c nu va fi n
stare s gseasc altul ca el nici ntr-un milion de ani.
David reprezenta arma lui secret, asul din mnec,
prin care se meninea n fruntea concurenei. Acum, c
David i fcuse, n sfrit, apariia, Marty nu se ndoia
c era numai o chestiune de timp pan va putea telefona
la sediul corporaiei, cu vestea bun c ei erau primii
care remediau recepionarea defectuoas a clienilor lor.
Dar l apucau nbdile vznd ct de nepstor
rmnea David la toate cele din jur. Dac nu telefon i
nu rspundea la mesajele pe pager, Marty n-avea dect
s tune i s fulgere ct poftea, fiindc tot nu avea ce-i
face. Originalul magician al tehnicii i fcea propriul
su program i opera independent de controlul lui
Marty.
i care-i urgena aceea mare?
Nimeni nu tie.
Marty se calm cu ajutorul unei nghiituri zdravene
de sifon.
Totul a nceput azi-diminea pe la ora patru.
Fiecare canal de televiziune arat ca n anii 50.
Imaginea e complet dat peste cap. Avem interferene cu
electricitatea atmosferic i problema asta bizar cu
rostogolirea imaginii pe vertical. Toat dimineaa am
stat n camera de transmisiuni, ncercnd toate soluiile
posibile.
David i sprijini bicicleta de automatele cu fise din
buctria salariailor, dar chiar cnd se pregtea s
44

porneasc spre camera de transmisiuni, Marty i ddu

fru liber mniei, azvrlind cutia goal de sifon n coul
de gunoi.
Ce dracu, Marty, doar de aia avem couri cu
inscripia Reciclabil, l cert n gura mare David,
ntorcndu-i spatele.
Programul de reciclare al companiei fusese instituit n
mare msur datorit insistenelor lui David. El
reprezenta omul-patrul al ecopoliiei. Fapt i mai
ngrijortor, cnd se aplec s scoat cutia, gsi n
fundul coului nc ase similare. ngrozit, ntreb:
Cine a aruncat cutiile de aluminiu la gunoi?
N-ai dect s m dai n judecat, uier Marty
drept rspuns.
Apoi, nainte ca David s se lanseze ntr-unul din
discursurile sale despre salvarea planetei, eful l apuc
de bra, ducndu-l cu fora pe un coridor scurt, apoi pe
ua pe care scria RECEPIONAREA SEMNALELOR.
nuntru se gseau mruntaiele mecanice ale
societii de televiziune prin cablu Compact. Sute de
cutii plate din oel, modulatoare de semnal, erau stivuite
pe peretele din fund, n rastele nalte, confecionate din
acelai material. O consol lung cu panouri de mixaj i
comutatoare se ntindea pe toat lungimea ncperii,
sub un ir de monitoare de televiziune. Pe perei erau
lipite cu band adeziv hri tehnice indicnd poziiile
sateliilor, polarizri verticale i orizontale ale
transponderului, diverse licene comerciale n cadrul
benzii de megahertzi i un vechi afi nfind patru
45

hippy la San Francisco, avnd deasupra capetelor

inscripia Un trai mai bun, prin chimicale. i cabluri.
Kilometri ntregi de cablu coaxial, coloana vertebral a
acestei industrii, se ncolceau pe rafturile de deasupra
sau pe podea, unde clcai pe ele la tot pasul.
Asemntor cu o mie de vipere ncolcite n jurul unui
mormnt egiptean, cablul flexibil conecta fiecare
mecanism la toate celelalte.
Okay, biei, facei loc, cri Marty de cum
ptrunser nuntru. Uimitorul doctor Levinson a
catadicsit s ne fac favoarea unei demonstraii a
aptitudinilor sale.
Fr s-i acorde vreo atenie, David se apropie de
panoul de mixaj, unde un tehnician umbla la nite
butoane. Monitorul de deasupra capului su nfia o
transmisiune cu Today Show. Aa cum spusese Marty, la
cteva secunde imaginea se dezintegra n bare verticale,
care se rostogoleau una dup alta.
Se pare c cineva ne bruiaz conexiunea prin
satelit, mormi David, gndindu-se o clip la King
Solomon, care mrluia afar.
Cu siguran, ntri unul din cei doi tehnicieni.
Suntem convini c-i ceva n legtur cu satelitul.
Ai ncercat s schimbai transponderele?
Oh, te roooooooooog! url Marty. Se ridicase pe
vrfuri i privea peste umrul lor. Bineneles c-am
ncercat. Chiar artm a idioi? S nu te prind c-mi
rspunzi.
David i trase un scaun lng panoul de control i se
46

aez. Aproape imediat i mpleti picioarele lungi unul

n jurul celuilalt.
Comutai pe canalul meteo.
Tehnicianul aps tastele, dnd o comand. Pe
ecranul de televiziune apru un anun. Defeciune
tehnic. V rugm s rmnei pe recepie.
mi dai voie? ntreb David, dndu-l deoparte pe
tehnician. Vreau s ncerc o mecherie.
Degetele sale ncepur s se mite rapid pe butoane,
comutnd monitorul pe recepionarea transmisiunii o
recepionare obinuit, ca prin antena de acoperi.
Deodat, Today Show apru distinct, apoi imaginea se
nceo din nou, dup care redeveni clar.
Oh, Doamne, eti un geniu! izbucni Marty. Cum ai
reuit?
Ia-o ncet, Marty.
Cu picioarele ncolcite n poziia lotus, David se
aplec peste panoul de comenzi, lucrnd concentrat,
parc n trans. Today Show fcu loc unui grafic de
computer. Dup ce execut ultimele cteva comenzi,
David trase aer n piept.
Avei dreptate. Fr ndoial c e satelitul.
Imaginea aceea bun provenea de la o transmisiune
local. Am ndreptat antena noastr parabolic spre
Rockefeller Plaza. Semnalul lor e bun.
i ce-i cu rahatul sta de computer de pe ecran?
Doar nu trimitem aa ceva la abonai, nu?
Vrei s te calmezi? Nu, nu trimitem. Fac numai un
diagnostic de semnal. David studie rezultatele testului
47

de pe ecran, apoi se sprijini de sptarul scaunului, cu

un aer perplex. Judecnd dup date, semnalul de la
satelit e bun. Emis la parametri maximi. Poate c
satelitul e pe cale s se paradeasc. ntorcndu-se spre
Marty, i prezent un plan de aciune. Eu m sui pe
acoperi i ndrept antena ctre un alt satelit. Dumneata
du-te la telefon i nchiriaz un canal. SatCom Five are o
grmad de spaiu disponibil.
Pe chipul zdrahonului se ivi un zmbet de auto
satisfacie. Nu pricepea toate chestiile astea tehnice, dar
pentru moment l putea da gata pe David.
M-am gndit deja la asta, anun el mndru. Am
sunat la SatCom. Am sunat la Galaxy i la TeleStar. Toi
din ora se confrunt cu aceeai problem.
Toi cei din ora? repet David, nevenindu-i s
cread. Dac tipii tia au aceeai problem, nseamn
c ntreaga ar nu, ntreaga emisfer recepioneaz
o imagine dereglat. Chibzui o clip, apoi adug: Asta-i
cu neputin!
ntocmai, replic Marty. i-acum, remediaz
defeciunea.
BANG! Trezit dintr-un somn adnc, Miguel se ridic
brusc n capul oaselor, ncercnd s-i adapteze ochii la
ntuneric. Visase c zbura. O fat frumoas, cu pielea
alb i ochi negri i strlucitori, l luase de mn,
artndu-i cum s se nale n aer. La nceput i fusese
fric s nu se prbueasc din cer, dar de cum prinsese
mecheria i amndoi ncepuser s se roteasc i s
48

fac salturi ca o Pereche de delfini, singura lui team

fusese ca fata s nu dispar.
BANG!
Ddu la o parte jaluzelele de plastic. Un pluton de
soldai nenfricai, putii de apte i nou ani ai
vecinilor, trgeau unii n alii cu pistoale cu ap.
Semnau cu estoasele Ninja la Ferma OK. n clipa n
care erau mpucai, se prbueau lovindu-se ostentativ
de spatele camionului Winnebago al familiei Casse.
tergei-o de-aici! Nu mai izbii afurisitul la de
camion! le strig biatul.
Lupttorii ridicar privirea ctre el, apoi o luar cu
toii la sntoasa, risipindu-se pe Domeniile Segal
nume cu care proprietarul avusese tupeul s boteze
acest loc. Cndva un teren de camping pentru rulote,
ulterior alunecat la vale, locul adpostea n prezent
numai o pensiune prginit, ridicat pe pietri i asfalt.
Jumtate din ocupani erau muncitori mexicani
emigrani campesinos care strngeau mna de la
mna ca s-i cumpere o rulot i s-i poat duce
familiile spre nord. Cealalt jumtate erau albi care se
retrseser n deert. Locul se afla la opt sute de metri
de autostrad, iar ngrditurile anticiclon care-l protejau
din trei pri l despreau de cmpurile de lucern din
jur. Miguel mpreun cu sora lui, cu fratele vitreg i cu
tatl vitreg nchiriaser spaiu de la Domeniile Segal
pentru circa trei luni. Locuiau n camionul Winnebago
de aproape un an.
Cu dou sptmni n urm, Miguel absolvise coala
49

Taft-Morton Consolidated, dar refuzase s participe la

ceremonie. Nu cunotea mai pe nimeni dintre ceilali
copii i se temea c Russell, tatl su vitreg, va veni i
el, punndu-l ntr-o situaie penibil. Alicia organizase,
numai pentru ei patru, o petrecere cu prjituri i cu
sirop. Pe la jumtatea chefului, Russell, care buse ceva
mai tare dect siropul, se lansase ntr-un discurs
lacrimogen de beiv despre ct de mndru se simea el i
ct regreta c mama lui Miguel nu mai tria ca s se
bucure de acest moment. Seara se terminase la fel ca
multe dintre conversaiile lor, printr-o ceart urat,
dup care Miguel plecase trntind ua n urma sa.
n partea din fa a rulotei, Troy, n vrst de
unsprezece ani, sttea n buctrie, btnd cu palma
n peretele lateral al televizorului. Se aflau cam la aizeci
de kilometri nord de Los Angeles, iar emisiunea era
transmis prin satelit pentru a-i mbunti calitatea
semnalului dup toate aparenele, fr prea mult
succes.
Ce faci? l strig Miguel din aternut.
Imaginea e proast i ceoas.
Dac-l pocneti, nu rezolvi mare lucru. Probabil ci o problem cu staia de emisie. Las-l n pace.
Dar Troy nu avea prea mult rbdare. Dup zece
secunde, vznd c imaginea nu se reglase, lovi din nou
aparatul. Miguel zvrli deoparte cearafurile i se duse
s vad ce se ntmpla. Era deja opt dimineaa, or la
care trebuia s fi fost de mult plecat n cutarea unei
slujbe.
50

 Vezi? fcu semn Troy spre imaginea care juca. S-l

pocnesc din nou?
Nu, metere Kung Fu, doar i-am mai spus o dat.
Nu aparatul e de vin, ci, altceva, undele.
Fratele lui mai mic nu prea prea convins, aa c
Miguel schimb subiectul.
i-ai luat doctoria?
O iau mai trziu.
Troy se nscuse cu o insuficien a glandelor
suprarenale, aceeai boal care scurtase i viaa mamei
lor. Era nevoit s ia n fiecare diminea o mic doz de
hidrocortizon, dar, din pricin c medicamentul costa
foarte mult, familia i ngduia s sar cteva zile din
sptmna. Atta timp ct mnca bine i nu era supus
prea mult la stres, nu era prea grav dac nu-i lua
doctoria.
Ai mncat ceva?
Nu.
Alicia, ce-i cu vasele astea?
Dup toate aparenele, vasele zceau n chiuvet,
ateptnd s le spele cineva. Alicia i pregtise micul
dejun pentru ea, lsnd bieii s-i poarte singuri de
grij. Sttea n captul din fa al rulotei, tolnit pe
unul din scaunele de pasageri i decupnd fotografii
dintr-o revist de mod. Auzindu-l pe Miguel cum strig
dup ea, mri volumul walkman-ului. Era n vrst de
paisprezece ani, plictisit i cu mari probleme de
comportament. De cnd hormonii ncepuser s-i dea
ghes n acea primvar, luase obiceiul de a se machia,
51

de a purta fuste scurte i tricouri strmte, vestimentaie

devenit un fel de uniform neoficial printre elevele de
clasa a nou de la coala unde nva.
Miguel se apropie cu gndul de a-i face un scandal de
pomin pentru egoismul de care dduse dovad, cnd
un camion rou marca Chevy opri, scrnind pe
pietriul din captul aleii. oferul rmase pe locul su
cteva secunde, vorbind furios ntr-un telefon celular.
Numele lui era Lucas Foster, un fermier de prin partea
locului, care-l angajase pe Russell Casse s-i stropeasc
urgent recolta. Moli mnctoare de plante invadaser
recoltele deertului la nord de Los Angeles exact la
anc pentru familia Casse, ale crei resurse financiare
atinseser o cot alarmant.
Fermierul pi greoi pe alee, innd n mn o
cpn de salat. Miguel i ddu seama c dimineaa
era pe cale s nceap prost. Se duse la ua lateral i
deschise paravanul.
Bun dimineaa, Lucas. Ce se ntmpla?
E acas taic-tu?
Lucas Foster, un tnr musculos, fierbea de mnie.
Alicia se strecur pe lng fratele ei i iei afar la
soare.
S-a dus s dea cu insecticid pe cmpurile tale, zise
ea. A plecat de mult.
Atunci, unde dracue?
Miguel nscoci o poveste cum c n ziua precedent
avionul lui Russell avusese o problem de ordin
mecanic, dar cellalt nu-i ls rgaz s-o termine.
52

 Dobitocul sta mi pricinuiete belea dup belea.

Acum st pe undeva, cu burta la soare lng insecticidul
meu n valoare de opt sute de dolari, n vreme ce
blestematele astea de molii mi distrug recolta!
Lucas i ddu seama c ridicase glasul i-i revizui
imediat atitudinea. Avea cu numai civa ani mai mult
dect Miguel i-i era mil de acesta. Acum i fcea
reprouri amare c luase decizia s ncheie o afacere
pornind de la un sentiment de comptimire fa de
aceti copii i de tatl lor cel icnit.
Poate c-a trebuit s alimenteze cu combustibil i
acum s-a ntors la lucru, zise plin de speran Miguel.
Nu, tocmai l-am sunat pe tata i Russell nu-i acolo,
rspunse Lucas. Probabil c va ajunge la lucru atunci
cnd se va porni i vntul. Asta nseamn c va trebui
s ateptm pn mine, timp n care moliile o s ne
mnnce toat recolta.
Umilit, Miguel ar fi vrut s se ascund n gaur de
arpe i s moar acolo. Tatl lui vitreg, un beiv cruia i
se dusese vestea n ntreg oraul, l pusese de multe ori
n situaii jenante, dar nici una ca aceasta. Miguel nu-l
nvinovea pe Lucas c-i ieise din fire. n spatele lui,
Troy continua s pocneasc televizorul ntr-o parte.
Troy, nceteaz odat! l avertiz Miguel.
Dac nu-l gsesc n aer cnd m ntorc acas, am
s sun la aerportul din Antelope Valley s-mi trimit pe
altcineva. Nu mai pot atepta nc o zi.
Bine, e-n regul, mi se pare cinstit. M duc chiar
acum s-l caut.
53

Lu cheile de la motociclet i iei pe u. n timp ce

mergea cu Lucas ctre captul aleii, Alicia strig dup
ei, rugndu-l pe Lucas s-o duc cu maina pn la
Circle K Market.
Nu! explod Miguel, rsucindu-se ca s-o priveasc
n ochi. Nu pleci nicieri pn nu te duci la buctrie
s-i pregteti micul dejun lui Troy.
Miguel aps pe pedal i porni motocicleta, un model
Kawasaki vechi, dar rmase clare n a n mijlocul aleii,
ntrebndu-se ncotro s apuce mai nti.
COLONELUL CASTILLO i echipa sa de la Pentagon
hotrser c obiectul gigantic rmsese n poziie fix,
oprindu-se la mai puin de cinci sute de kilometri n
spatele Lunii. n timp ce Luna se deplasa prin spaiu,
obiectul se mica o dat cu ea, ascunzndu-se dup
astrul argintiu, ca dup un scut. Dup ce-i
repoziionase trei dintre satelii, Direcia Spaial a
Statelor Unite avea acum posibilitatea s obin o
perspectiv destul de bun asupra obiectului.
Dispuneau de trei camere n direct, care transmiteau
fotografii cu raze infraroii pn pe Pmnt, unde
obiectul era inut sub supraveghere continu.
Domnule colonel! strig tare unul dintre militari.
N-ar fi ru s v uitai la asta!
Castillo travers ncperea cu pai mari i privi, peste
umrul omului, la imaginea luat cu infraroii i
compus din elemente disparate. Zona de sub masivul
obiect era afectat de un fel de perturbaie.
54

 Arat ca o explozie, observ Castillo.

Mai curnd ca o ciuperc aruncndu-i sporii, zise
brbatul de la monitor.
Mari segmente ale obiectului se detaau, rotindu-se n
spaiul din jur. Dup ce urmrir fenomenul nc vreo
cteva minute, remarcnd c fragmentele se organizau
ntr-un cerc, Castillo i ceilali i ddur seama la ce se
uitau. Era timpul s-l sune pe generalul Grey, care
traversase fluviul Potomac, n drum spre Casa Alb.
CONNIE NCERC s se furieze pe ua lateral a
biroului, dar nu reui. Pe coridor miunau membri din
echipa ei, precum i vreo duzin de funcionari de
serviciu ai Casei Albe, care se repezir spre ea nc din
clipa cnd se ivi n prag. Fiecare avea un blocnotes plin
cu ntrebri urgente. Toat dimineaa telefoanele
fuseser fierbini ca ibricele de ceai, sunnd mai-mai si arunce receptoarele din furc, cu un val de solicitri:
senatori, ambasadori strini, regi i regine, familia lui
Whitmore, reporteri de televiziune, personaliti din
lumea afacerilor, care n mod normal ar fi fost pui pe fir
direct cu preedintele. Nimeni nu tia ce s le spun
acestor persoane, care sunau fiecare ntr-un moment de
criz.
Connie tia c oamenii ei simeau nevoia unor
rspunsuri, dar nu avea vreme s discute cu ei. Deja
ntrziase cinci minute la edina de informare
prezidenial, ntmplare fr precedent. Era destul de
veche n meserie ca s cunoasc cea mai bun cale de a
55

face fat unei situaii tensionate: trebuia s afieze un

surs fermector, s ignore pe toat lumea i s-i
croiasc, fr ezitare, drum prin mulime. Fran Jeffries,
prima ei lociitoare, i remarc inteniile. Venind drept n
faa efei ei, ncepu s vorbeasc repede:
Cei de la CNN spun c vor difuza o tire la ora de
maxim audien, anunnd c e posibil c Statele Unite
s fi efectuat un test nuclear n atmosfer, asta afar de
cazul n care vei aduce o dezminire.
Connie ridic din umeri.
Spune-le s-i dea drumul, dac in neaprat s se
fac de rs, toi ncepur s-i strige fel i fel de ntrebri.
NASA s-a inut scai de mine toat dimineaa, i se
plnse cineva din personalul auxiliar, cu un aer de om
hruit. Nu vrei s citii declaraia lor de luare de
poziie? E scurt i au nevoie de aprobare.
Poziia noastr oficial, i rspunse Connie, este c
nu avem nici un fel de poziie oficial.
Continund s zmbeasc, Constance i fcu loc prin
mulime, cu ochii int la portretul lui Thomas
Jefferson, aflat n cellalt capt al slii. Ajuns acolo, i
lu pe toi prin surprindere, cotind la stnga, n direcia
opus scrilor, unde ali oameni ateptau s-i pun
ntrebri. Aps butonul vechiului ascensor, un hrb
zdrngnitor instalat pentru Franklin Roosevelt.
Cnd Gil Roeder, unul dintre nalii funcionari, vzu
c era pe cale s scape, i strig pe deasupra capetelor
celorlali:
Connie, ce dracu se ntmpla?
56

Exact la anc. Chiar cnd uile glisante se nchideau,

ea i lu expresia unei persoane ofensate de o asemenea
ntrebare.
Haidei, haidei, oameni buni. Dac a ti ceva,
credei c v-a ine n necunotin de cauz? De partea
cealalt a uii, i auzi pe toi rspunznd la unison:
Cu siguran!
N BIROUL OVAL, preedintele convocase deja
edina. edea cu eful su de stat major, Glen Parness,
cu preedintele Comitetului ntrunit al efilor de State
Majore, generalul Grey, i cu ministrul aprrii, Albert
Nimziki. Whitmore avea ncredere n toi acetia, dei din
motive foarte diferite.
Vreau totui s v reamintesc tuturor, tocmai
spunea Grey, c pentru moment nu ne putem baza pe
sateliii notri. Nu este clar dac acest obiect
intenioneaz sau va putea s ptrund n atmosfera
Pmntului. Este nc posibil s nu se apropie mai mult.
De pild, se prea poate s nu vrea s nfrunte fora
noastr de gravitaie.
E adevrat, domnule preedinte, ncuviin
Nimziki. Acest obiect ar putea, aa cum sugereaz i
domnul general, s treac pe lng noi. ns datoria
noastr este s ne pregtim pentru situaia cea mai
grav. Cum nu dispunem de nici un fel de informaii,
trebuie s presupunem c obiectul ne este ostil. V
recomand insistent s modificai traiectoria ctorva
dintre proiectilele noastre balistice i s lansai o
57

lovitur de avertisment.
Nimziki era un brbat nalt i usciv, n vrst de
aizeci de ani, care-i ctigase porecla de Sfincterul de
Fier. La Washington era pasre rar: numit la nivel de
cabinet, i pstrase postul de-a lungul unor
administraii succesive. Whitmore era cel de-al patrulea
preedinte cu care lucra i cel de-al doilea reprezentant
al Democrailor. Nimziki nu era o persoan agreabil,
dar cnd vorbea, toi se simeau obligai s-l asculte. Cu
civa ani n urm, The Post scrisese despre el: Nici o
oficialitate guvernamental de la Edgar Hoover ncoace
nu a concentrat n minile sale atta putere fr s fi
candidat vreodat n alegeri. Animal extrem de politic,
Nimziki reuea ntotdeauna s creeze impresia c se afla
deasupra oricrei politici. Niciodat nu-i lsa pe ceilali
s-l vad trgnd sforile. ntr-un cuvnt, era
machiavelic. Propunerea lui reprezenta exact stilul Mai
nti trage i-abia pe urm pune ntrebri pe care toi
cei din birou ncercau s-l evite.
Iertai-m, interveni Grey, dar, cu puinele
informaii de care dispunem, lansarea unui proiectil
asupra lor ar putea constitui o grav eroare. Dac dm
gre, riscm s-i sau s-l provocm. Dac reuim,
transformm un periculos obiect cztor n mai multe.
Sunt de acord cu ministrul Nimziki n privina
reorientrii proiectilelor, inndu-le pregtite n orice
moment, ns...
Constance apru n prag, dar, vznd atia militari,
rmase pe loc.
58

 Ct de ru este? o ntreb Whitmore, fcndu-i

semn s participe la discuie. Cum reacioneaz
oamenii?
Bun ziua, domnilor.
Connie salut din cap pe toi cei aezai n jurul
mesei, apoi lu loc lng Nimziki.
n acest moment presa i fabric propriile poveti.
CNN amenin c va transmite tirea conform creia noi
trecem sub tcere o experien nuclear. La ora ase miam programat o edin de ntrebri i rspunsuri, ceea
ce ar trebui s-i in linitii pn atunci. Vestea cea
bun e c nimeni n-a intrat n panic, adic nu n mod
serios.
Nimziki, nerbdtor s continue, i se adres peste
mas lui Grey:
Will, cred c a sosit momentul s iei legtura cu
Comandamentul din Atlantic i s-i pui la curent pe cei
de la DEFCON Trei cu recenta evoluie a situaiei.
Ceilali protestar imediat, argumentnd c era
prematur. n opinia majoritii, ar fi fost o greeal s se
dea alarma i s se provoace panic nainte de a ti
mcar cu ce aveau de-a face. Nimziki i apr poziia,
dar argumentele celorlali ieir nvingtoare. Cnd
disputa lu sfrit, eful de stat major Parness continu
s vorbesc.
Mai mult dect att, mai sunt dou zile pn la 4
iulie i jumtate din forele noastre se afl n week-end.
Ca s nu mai pomenesc de toi comandanii din
Washington, care vor veni abia pentru parada de
59

duminic. Singura modalitate rapid de a rechema

ntregul personal la baze ar fi prin radio i televiziune.
ntocmai, ntri Constance. Iar asta ar nsemna s
trimitem un important semnal de alarm ntregii lumi.
Ua se deschise din nou. Unul dintre oamenii
generalului Grey, ofierul su de legtur cu Pentagonul,
intr aducnd o schij de bomb.
Ultimele informaii pe care le-am primit ne spun c
obiectul s-a stabilit ntr-o poziie staionar n spatele
Lunii, care-l ascunde vederii noastre directe.
S-ar prea c ncearc s se ascund, remarc
Grey.
Pentru moment, e o veste bun, spuse plin de
speran Parness. Poate c nu vrea dect s ne observe.
Dar omul de legtur al lui Grey nu terminase ce avea
de spus.
Iertai-m, dar nu e numai asta. Obiectul i-a
stabilit orbita la 10:53 a.m. ora local. La 11:00 a.m. ora
local, au nceput s se desprind buci din corpul
obiectului.
Buci? repet Whitmore, cruia nu-i plcea deloc
ce auzise.
Da, domnule preedinte, buci din el, continu
omul lui Grey. Apreciem c exist treizeci i ase de
astfel de fragmente, aproximativ de forma unei farfurii i
mici n comparaie cu obiectul iniial. Cu toate acestea,
fiecare are circa douzeci i patru de kilometri n
diametru.
Se ndreapt cumva nspre Pmnt? ntreb
60

Whitmore, cunoscnd dinainte rspunsul.

Se pare c da, domnule preedinte. Dac vor
continua s se deplaseze pe actuala traiectorie, Direcia
Spaial estimeaz c n urmtoarele douzeci i cinci de
minute vor ptrunde n atmosfera noastr.
Preedintele se uit fix la tnrul n uniform de
aviator, nucit i destul de speriat. O clip i nchipui
c era o fars n care se implicaser cu toii, un scenariu
complicat pus la cale ca s determine nentrziat o
reacie din partea lui. Apoi cruda realitate a situaiei
ncepu s se contureze tot mai limpede. Ceea ce cu
cteva ore mai nainte pruse att de ridicol i exagerat
se vdea a fi nspimnttor de adevrat. Una dintre
spaimele primare ale omenirii, ngropat sub muni de
dezminiri, se trezea la via. Pmntul era vizitat, poate
chiar invadat, de ceva dintr-o alt lume.
Nimziki rupse tcerea stupefiat.
Treizeci i ase de nave spaiale, posibil inamice, se
ndreapt n direcia noastr, domnule preedinte. Fie c
ne place sau nu, trebuie s recurgem la DEFCON Trei.
Chiar dac se va produce panic, e necesar s ne
rechemm trupele i s le punem imediat pe alarm
galben1.
Nici unul dintre cei aflai n birou nu putea fi de alt
prere.
SE DECLAN ALARMA, o lumin roie clipind n
1

Primul tip de alarm dat la apropierea unui echipaj militar inamic

(n.trad.).

61

ritmul unui beep ascuit. O u se deschise i alarma

amui. Braul lui David se ntinse prin u i lu cutia
cu tiei. La societatea Compact era ora prnzului. David
de-abia ieise din camera de recepionare a semnalului.
Ca i cum acolo nu s-ar fi gsit suficient echipament, se
dusese s-i ia alte dou aparate de mrimea unor
valijoare, precum i computerul laptop. Acum erau
aezate toate n mijlocul podelei. Cnd se concentra,
David devenea dezordonat. Se instal pe scaun, cu
picioarele sub el, cu coatele ntre genunchi, cu trupul
contorsionat de concentrare. Privi cu atenie ecranul
laptop-ului, urmrind o imagine care se repeta la circa
douzeci de secunde.
Noroc, frumosule geniu! se ii de dup col Marty,
numai zmbet. N-am venit s te zoresc. Voiam doar s
vd dac ai nevoie de ceva.
Bineneles, era o minciun sfruntat. Oriunde se
ivea o problem, trebuia s fie de fa i cloca Marty.
Marty! Btrne! Ia loc. Relaxeaz-te.
Marty intr n vrful picioarelor, ca un lepros care se
abine s nu se scarpine. David l mai dduse afar de
dou ori, fiindc i se uitase peste umr, punnd prea
multe ntrebri. Marty i fgduise s nu-l piseze pe
David i, n primele zece secunde, chiar se inu de
cuvnt. Dup aceea toat puterea de voin i se risipi.
David, spune-mi c eti pe cale s descoperi ceva.
Te implor. Spune-mi c-ai neles despre ce-i vorba.
Ei bine, zise alene David, vetile sunt i bune, i
proaste. Pe care vrei s le auzi mai nti?
62

 Care-i vestea proast?

Vestea proast e c ai s-mi faci cinste cu un
prnz, pentru c m-ai ntrerupt de la mas.
Marty i puse o mn n old, lundu-i un aer
sarcastic.
Nu mai spune. Iar vestea cea bun e c renuni la
aceast pretenie.
De fapt, zise David, ducnd la gur ultima lingur
de sup, vestea cea bun e c am descoperit care-i
necazul.
Marty i nclet mna pe inim i trase adnc aer n
piept de cteva ori, cu un aer teatral.
Har Domnului. Okay, prin urmare care anume e
problema?
Exist un semnal bizar care se interfereaz cu cel
recepionat prin satelit. Un semnal n interiorul altuia.
N-am nici cea mai vag idee de unde vine. n viaa
mea n-am ntlnit aa ceva. Acest semnal e cumva
preluat de toi sateliii aflai n spaiu.
Marty l privi cu gura cscat.
i de ce anume se presupune c asta ar fi o veste
bun?
Pentru c semnalul urmeaz o secven exact, un
model. Aadar, restul e simplu! Nu ne rmne dect s
generm o hart digital a frecvenei semnalului, s-o
translatm ntr-o secven binar, s aplicm un semnal
de faz invers, cu ajutorul spectrometrului calculat, pe
care i l-am construit de ziua ta, i bingo! Ar trebui s
putem bloca complet bruiajul.
63

 S blocm bruiajul? Marty prea nedumerit. Asta

nseamn c va reveni imaginea?
Vd c-i merge mintea.
i mai nseamn cumva, ntreb iret Marty, c
vom fi singura societate din ora care emite un program
clar?
Afar de cazul n care mprtim i altora secretul,
i suger David, cu un aer angelic.
tia c Marty se afla ntr-o concuren acerb cu
confraii si de la celelalte societi i c avea s jubileze,
s exulte, s se extazieze de aceast clip de triumf
asupra lor.
Ha-ha, mi place teribil! izbucni Marty cu bucurie
nestpnit. Arma noastr secret! Analizorul de calcule
al spectrometrului cu faz invers! O s avem o zi pe
cinste.
CND MIGUEL l gsi n cele din urm, Russell
stropise cam un sfert dintr-un teren cu roii n form de
ptrat, cu latura de vreo mie i ceva de metri. Un grup
de lucrtori ai cmpului se adunaser n jurul mainilor,
neputnd munci atta timp ct se ddea cu insecticid.
Terenul msura cam un kilometru i jumtate lungime,
fiind mrginit ntr-o parte de un ir de eucalipi gigantici
care duceau pn la osea. n loc s arunce insecticidul
n paralel cu copacii, Russell zbura direct spre araci,
redresndu-se n ultima clip i fornd vechiul motor
Liberty s aduc avionul razant pe deasupra copacilor.
Miguel n-ar fi putut spune dac taic-su era beat sau
64

nebun, dar dac se gsea n aceeai stare ca aproape n

fiecare diminea, atunci era i una, i alta.
Avionul era un vechi i superb Haviland de un rou
strlucitor, cu dou rnduri de aripi i dou locuri,
construit n acelai an n care Lindbergh traversase
Atlanticul. Aripile cu geometrie variabil erau
confecionate din pnz ntins fest peste nite cadre de
lemn. n anii 20 sistemul potal american utilizase
Havilanduri
la
deschiderea
serviciilor
potale
transcontinentale. Aparatul era mai potrivit pentru un
spectacol de week-end cu acrobaii n aer liber dect
pentru stropitul recoltei. n primul rnd, era prea greoi
i dificil de manevrat, dar, pentru a nruti i mai mult
lucrurile, Russell mai luase la bord nc o sut de
kilograme de aparatur de stropit, prins n coad
avionului cu funii mpletite i corzi elastice.
Cnd Rusell cobor n picaj spre vrfurile copacilor, ca
s mai treac o dat pe deasupra straturilor de roii,
Miguel l strig ct l inea gura, fluturndu-i braele i
ndemnndu-l s aterizeze. nelegnd intenia biatului,
vreo civa lucrtori de la ferm ncepur i ei s fac
semne. Pilotul le fcu i el prostete semn cu mna.
Hai, Russell, trezete te odat, l implor Miguel.
n ultimii doi ani, Rusell deczute vertiginos. Buse n
netire i-i pierduse orice sim al rspunderii fa de
copiii lui. Un timp se mai potolise, dup ce vecinii l
reclamaser la poliie, care fcuse apel la asistena
social. ntotdeauna fusese un descreierat, dar cnd
mama lui Miguel se mbolnvise i, n cele din urm, i
65

dduse sufletul, Rusell o luase complet razna. Treptat,

ajunsese s-i doreasc moartea. O dat la cteva zile se
cuminea, fgduind c se va face om de treab. Ceea ce
nsemna c de regul Miguel era acela care trebuia s se
ngrijeasc de treburi cum ar fi fost plata chiriei,
procurarea
de
medicamente
pentru
Troy
i
aprovizionarea cu de ale gurii. Acesta era singurul lucru
pe care nimeni nu i-l putea lua lui Miguel: rspunderea.
Pentru el Rusell era nu att un printe, ct un coleg de
camer incomod.
n timp ce avionul se rotea gata s mprtie alt jet de
insecticid, Miguel ambal brusc motociclet i porni
direct peste cmp, scond plantele din rdcin i
strivind roiile de fiecare dat cnd srea peste marginile
anurilor de irigaie. Se opri exact n calea avionului,
care venea drept spre el, lsnd n urm un nor de
otrav lichid. Din fericire, Rusell l vzu la timp i opri
aparatul de stropit. Trecnd pe deasupra, privi atent i
vzu c biatul i fcea semn s coboare. Se rsuci pe
scaunul pilotului i-i zmbi lui Miguel, ridicnd degetul
mare, semn c pricepuse. Vzu c fiul lui i arta ntr-o
direcie, ncercnd s-i spun ceva, dar nu nelese
dect atunci cnd se ntoarse din nou n scaun,
trezindu-se fa n fa cu irul de eucalipi, ca un gard
din zbrele nalt de cincizeci de metri. Era prea trziu s
mai ctige altitudine.
Oh, Doamne! url el, acoperind huruitul
motorului.
Din fericire pentru Rusell, nu mai era vreme de
66

gndire. Acionnd, pur i simplu, din reflex, culc

avionul pe o parte n unghi de nouzeci de grade i se
strecur prin spaiul ngust dintre doi copaci. Abia dac
mai rmseser vreo treizeci de centimetri de o parte i
de alta. n loc s-i fac reprouri pentru o asemenea
tmpenie sau s mulumeasc cerului pentru norocul
su, Russell scoase un chiot lung i asurzitor de victorie,
ncntat de propria-i ndemnare.
Cteva minute mai trziu, avionul ateriz pe
autostrada din deprtare. Miguel porni n vitez ntracolo, oprind cu scrnet de frne chiar cnd Rusell
cobora greoi din carling.
Ai vzut figura? strig el. A fost un zbor pe cinste!
i scoase casca de pilotaj din piele i cobor cu
atenie pe aripa inferioar. La cei cincizeci i unu de ani
ai si, Rusell Casse arta ca un copil mare. Avea obraji
rotunzi i buclai, pr des, blond i crlionat. Era
solid, nalt de peste un metru optzeci i lat n umeri. n
ultimii ani, butura i preschimbase obrazul din rumen
n stacojiu, la care se aduga i un nceput de burt.
Ce dracu faci aici?
Dei tonul lui Miguel fusese plin de asprime, el nu
ptrunse prin pielea groas a tatlui su vitreg.
Ctig o pine. i dac vrei s tii prerea mea, o
fac chiar foarte bine.
Aici nu-i terenul lui Foster. E alt cmp, i spuse
Miguel. Ar fi trebuit s fii tocmai n cealalt parte a
oraului.
Russell, care rmsese cocoat pe aripa avionului,
67

privi cu atenie cmpul i ferma din captul oselei.

Eti sigur?
La dracu, Rusell! Omul la i-a fcut o favoare.
Tocmai a fost la rulot ca s ntrebe unde naiba umbli.
Acum o s te pun s-i plteti insecticidul irosit.
Rusell sri pe asfalt i rmase acolo, puin cam
nesigur pe picioare i cltinnd din cap. Acum n-are nici
un rost s-mi mai fac snge ru, i spuse el. Dar
aceasta fusese prima slujb pe care o obinuse n tot
sezonul, iar Lucas era aproape singurul fermier din ora
care-i inea partea. Se uit la fiul su, dar nu-i veni n
minte ce-ar fi putut s spun.
Ai idee ct de greu e s gseti pe cineva care s fie
convins c nu eti nebun de legat? uier biatul. Acum
ce-i de fcut? Unde s ne mai ducem?
Rusell nu-i putea oferi nici un rspuns. Ar fi dorit din
tot sufletul s-i fgduiasc lui Miguel c situaia avea
s se schimbe ncepnd chiar din clipa aceea. ns tia
c biatul nu i-ar fi dat crezare, aa cum nu ar fi crezut
nici el nsui. Aadar, rmase tcut n mijlocul drumului
pn cnd Miguel i ambal motocicleta, demarnd
cuprins de dezgust.
Rusell scoase din buzunarul scurtei o sticl de Jack
Daniels. Era perfect convins c ceva tocmai luase
sfrit. Poate chiar prefcuta lui ncercare de a opune
rezisten. Ultimii ani fcuser din el o epav. Boala
degenerativ a soiei i apoi moartea ei, noaptea cnd se
lsase prad viciului, vestea c Troy motenise de la
mama sa aceeai insuficien a glandelor suprarenale.
68

Dracu s le ia pe toate! Dac viaa era att de plin de

mizerii, atunci nu-i trebuia ctui de puin. De n-ar fi
fost copiii, s-ar fi suit din nou n avionul acela vechi, ar fi
urcat n naltul cerului, apoi ar fi oprit motorul, lsnd
aparatul s cad la pmnt. Dar aa, deurub dopul
sticlei i trase o nghiitur zdravn de whiskey.
N NORDUL IRAKULUI, n inima deertului, Ibn Assad
Jamal sttea pe vine n faa unui mic foc de tabr,
pregtindu-i cafeaua de diminea. Ca beduin, fusese
izgonit de pe pmntul pe care tribul su l socotise de
nenumrate generaii ca aparinndu-i, apoi fusese
mnat ntr-o aezare de corturi murdar i aglomerat,
mpreun cu alte cteva clanuri de beduini. Mai
rmnea un ceas pn la prima gean de lumin a
zorilor, dar, n virtutea obinuinei, ntregul sat
improvizat ncepea s se trezeasc la viaa.
ntinse mna ctre foc i lu ibricul bunicului su, n
care clocotea o cafea arbeasc tare. n timp ce atepta
ca zaul s se lase la fund, auzi un singur ipt sfiind
aerul nopii. O clip mai trziu, o mulime de oameni
urlau i strigau cuprini de panic.
Jamal rmase paralizat la auzul acestor sunete. n
vrful dunelor vzu siluetele a vreo doisprezece oameni
npustindu-se spre el. Primul su gnd fu c tabra era
atacat de armat, dar cnd oamenii trecur alergnd
pe lng el, vzu de ce anume fugeau.
Enshaallah murmur el ca pentru sine. Vzu ceva
care-l fcu s i se nmoaie genunchii. O imens fie din
69

cer era n flcri. Un meteorit de mrimea unui munte,

arznd n nuane portocalii, albe i cenuii, se prvlea
din cer ca o stnc plat cufundndu-se ntr-un ru.
Focul arunca pe nisip o dr de un rou intens pe
msur ce strbtea cerul. Jamal rmase cteva
momente cu ochii pironii la acest fenomen, n timp ce
inima i se zbtea tot mai nprasnic de groaz. ntr-un
trziu, se ridic n picioare, bigui ceva de neneles,
apoi se rsuci pe clcie i ncepu s alerge, ipnd la fel
ca ceilali.
LA CTEVA SUTE DE KILOMETRI deprtare, cam
prin centrul Golfului Persic, submarinul nuclear
american Georgia plutea la suprafaa apelor ntunecate,
cu antena rotindu-se n vrful turelei conice. n
interiorul cabinei radar a submarinului, se dezlnuise
iadul. O sonerie de alarm urla asurzitor, declanat de
datele neobinuite detectate pe ecranele radarelor.
Marinari nnebunii, care cu numai cteva clipe mai
nainte
dormeau
adnc,
nvleau
prin
uile
despritoare,
ocupndu-i
posturile
de
lupt.
Comandantul submarinului, amiralul J.C. Kern, cobor
prin bocaportul de la prov, cernd cu glas rsuntor s
i se dea raportul.
Sublocotenent, care-i situaia?
Un marinar cu cti la urechi se rsuci n scaunul
su.
Domnule comandant, avem un blocaj radar
complet pe o raz de peste aptesprezece kilometri.
70

Amiralul se duse la principala hart radar i studie

semnalul recepionat. O mare poriune din jumtatea de
sus a ecranului era alb, dar se vedea limpede c nu
este o defeciune tehnic, fiindc elipsa de culoare
deschis de pe ecran se mica.
Domnule amiral. Unul dintre ofieri veni mai
aproape. Am ordonat efectuarea unui diagnostic
complet.
Unitile radar auxiliare...
Iertai-m, domnule comandant, strig un alt
marinar din cellalt capt al cabinei nghesuite. Poate c
radarul funcioneaz prost, dar infraroiile nu apar
deloc pe hart. Nu figureaz nici un semnal.
Se scul din faa monitorului su, lsndu-l pe Kern
s vad sistemul de detecie cu infraroii. Tot ecranul era
inundat de o lumin roie strlucitoare.
Locotenent, strig Kern, aproape amuzat de haosul
iscat.
Ordonai, domnule comandant.
Ia legtura cu Comandamentul din Atlantic.
BIROUL OVAL era plin de efi militari i consilieri ai
preedintelui. Aveau loc simultan cte treizeci de
convorbiri telefonice, totui glasurile nu se ridicau peste
nivelul unui murmur. Fuseser aduse nuntru nc
nite mese, iar la u era un permanent du-te-vino.
Comitetul ntrunit al efilor de State Majore sosise cu o
or mai nainte, dup ce rechemase la baze forele
armate ale naiunii. Flota de submarine nucleare era
71

pregtit s lanseze proiectilele, iar navele de rzboi se

aliniaser de-a lungul celor dou coaste. Consilierii civili
se instalaser pe canapele, n timp ce preedintele edea
sub ferestrele dinspre nord, n spatele Hotrtului,
impuntoarea mas de lucru druit lui Teddy Roosevelt
de ctre regina Angliei. Se mai aflau acolo reprezentani
ai Comandamentului din Atlantic, ai NATO, ataai
militari de la consulatele britanic, rus i german.
Aceast impresionant reuniune de persoane cu drept
de decizie, unul dintre cele mai puternice grupuri
adunate vreodat la Casa Alb, adoptase o atitudine de
expectativ. Muli dintre ei se declaraser n favoarea
unei lovituri de avertisment asupra obiectului care
pndea din spatele Lunii. Inginerii de la NASA fuseser
consultai cu privire la posibilitatea de a trimite o navet
spaial care s atace cu arme nucleare, dar, din mai
multe motive, acetia ajunseser la hotrrea deloc
simpl de a nu proceda astfel. Ateptau ncordai ca cele
treizeci i ase de fragmente s ptrund n atmosfera
terestr. Cnd se auzi sunnd firul direct cu Pentagonul,
principalii demnitari aflai n ncpere tcur.
n calitate de preedinte al Comitetului ntrunit al
efilor de State Majore, generalul Grey fcu un pas
nainte, ca s rspund la telefon.
Aici Grey, mri el n receptor, cu chipul parc
spat n piatr. Unde n Pacific? ntreb n continuare.
Dup ce ascult cteva clipe, se ntoarse ctre
preedinte. Au detectat dou obiecte ndreptndu-se
ctre Pmnt, deasupra Coastei de Vest, ambele n
72

dreptul Californiei.
Trimite avionul de la Moffet Field, ordon
Whitmore.
Planul ncepuse deja s fie pus n aplicare. Un avion
AWACS de la baza de lng San Jose se afla la ora aceea
n aer, ateptnd ordinul de a porni s inspecteze mai
ndeaproape nava care se apropia.
Ua se ddu de perete i Connie se ndrept cu pai
mari spre masa de lucru a preedintelui.
CNN transmite un reportaj n direct din Rusia. Au
obinut o imagine a obiectului.
Deschidei televizorul, ceru Whitmore, aruncnd o
privire ctre Lermontov, ambasadorul rus, cu chipul
crispat de nelinite.
Unul dintre funcionari deschise uile unui dulap, i
aprinse televizorul.
Emisiunea era transmis n direct din Novomoskovsk,
un ora industrial aflat la trei sute douzeci de kilometri
n sudul capitalei ruse. Un reporter local sttea pe
bordura unui mare bulevard ce traversa cel mai select
cartier al oraului, vorbind tare ca s se fac auzit peste
larma din jur. Dei abia trecuse de ora ase dimineaa,
strada era ticsit de oameni nspimntai, alergnd n
toate direciile. Prin faa camerei de luat vederi, goneau
maini, care virau ca s evite pietonii. Cuvintele
reporterului erau traduse de cineva din studioul din
Atlanta.
... apariii ale fenomenului atmosferic au fost
semnalate aici n Novomoskovsk i n alte pri ale
73

Rusiei. Repet, fenomenul evolueaz prea lent pentru a se

putea vorbi de o comet sau un meteorit. Astronomii nu
reuesc s-i explice aceast prezen neobinuit.
Apoi camera se mut de pe reporter, orientndu-se n
sus. n deprtare se desluea imaginea ceoas a unei
mingi de foc plutind pe cer n lumina zorilor. Pe msur
ce camera mrea imaginea, gigantul care scuip foc
umplea ecranul, jerbe nalte de flcri erupnd n toate
direciile, prin arderea unor imense cantiti de oxigen
care se aprindeau din cauza frecrii rapide dintre
suprafaa obiectului i pturile atmosferice.
Toi cei din Biroul Oval fixau ecranul televizorului,
ngrozii i hipnotizai de ciudatul spectacol. Norul
nvolburat de foc semna cu o apariie a lui Dumnezeu
ntr-un vechi film cu Charlton Heston.
Dup cum se vede din imaginea transmis n direct,
interveni unul dintre comentatorii de la CNN, locuitorii
oraului Novomoskovsk sunt cuprini de panic. Am
aflat c aceeai reacie s-a semnalat i n alte pri ale
oraului. Organizaia rus analoag Crucii Roii
raporteaz c s-au produs deja zeci de accidente,
majoritatea legate de traficul rutier, n timp ce oamenii
ncearc s fug ct mai departe de acest straniu
fenomen. Situaia e nc i mai critic la Moscova, spre
care se crede c se ndreapt obiectul.
Domnule preedinte, l ntrerupse generalul Grey.
Avionul nostru de la Moffet Field se afl la o deprtare
de aproximativ trei minute fa de punctul de contact.
De la acest telefon se poate vorbi direct cu cei din
74

carling.
Comut-l pe telefonul cu difuzor.
Whitmore socotea c nu exista nici un motiv ca
ceilali s nu aud raportul.
Chipuri ngrijorate se adunar n jurul mesei de lucru
prezideniale, cu ochii la telefon i de la unul la altul, n
timp ce sunetele de la bordul avionului erau recepionate
n Biroul Oval, aflat la aproape cinci mii de kilometri
deprtare.
AVIONUL ZBURA spre sud, la civa kilometri
distan de coasta californian. AWACS, 1 Sistemul
Aerian de Control i Avertizare, era capabil s scaneze o
suprafa de ase sute de kilometri, detectnd simultan
cinci sute de aparate inamice. ns sistemul sofisticat de
radare, la fel ca multe alte sisteme de comunicaii de pe
Pmnt, nu funciona.
Vocile calme i profesionale ale echipajului de la
bordul avionului rzbtur ca nite murmure de-a
lungul liniei telefonice.
Radar Doi, la mine e alb complet. Radarul frontal
nu semnaleaz nimic, iar cel lateral s-a defectat. La tine
care-i treaba? Trec pe recepie.
Absolut corect, domnule. Radarul frontal nu-i bun
de nimic. Zburm orbete. Trec pe recepie.
Interiorul avionului era ticsit de computere montate
pe perete, panouri cu aparate, ecrane radar i alte
instrumente pentru culegere de date. Tehnicieni n
1

n original: Airborne Warning and Control System (n. trad.).

75

salopete portocalii i cti la urechi vorbeau agitai unii

cu alii, fcnd ncercri dup ncercri, grbindu-se s
regleze sistemele de navigaie.
Ulcioraule, se auzi o voce venit prin radio. Te
urmrim aici, la Fort Ord, i te vedem foarte limpede. Ai
ieit din nori? Trec pe recepie.
Negativ, rspunse pilotul, privind cu atenie afar,
prin parbriz. Vizibilitatea e tot zero.
O furtun tropical se abtuse cu mult la nord de
Mexic, lucru cu totul neobinuit, lsnd o mas
compact de nori deasupra coastei californiene.
Fort Ord, dup estimrile voastre, cnd ar trebui s
ajungem la destinaie? Trec pe recepie.
Iart-m, Ulcioraule, dar v-am pierdut. Nu v mai
vedem. V aflai n afara zonei de pe ecranul nostru.
Poate c v mai vede San Diego.
Dup o clip de tcere ncordat, prin telefon se auzi
o nou voce.
Aici San Diego. Negativ i la noi. Avem aceeai
problem. Ulcioraul se afl n interiorul zonei de
perturbaii. mi pare ru, Ulcioraule. Rmnem pe
recepie.
Raze de soare nir printre nori, inundnd carlinga,
ca s dispar o fraciune de secund mai trziu.
Controlul de la sol? Aici Ulcioraul. ncepe s se
manifeste o dereglare general a aparatelor. Altimetrul i
instrumentele de control atmosferic au luat-o razna.
naintm tot cu vizibilitate zero i nu avem nici o
informaie despre ce se gsete n faa noastr. Voi urca
76

la altitudine mai mare, s vd dac nu ne reperai o dat

ajuni deasupra plafonului de nori.
Am neles, Ulcioraule, sosi rspunsul de la Moffet
Field. Din momentul acesta deciziile v aparin. Noi nu
v mai putem ghida.
Nu urcai mai sus, opti preedintele. n calitate de
fost pilot pe avioane de lupt, se imagin la comanda
aparatului. Meninei altitudinea constant.
ns legtura telefonic nu funciona dect ntr-o
sigur direcie.
Acum se vede ceva mai bine, raport uurat pilotul.
Cred c-am dat de o zon mai linitit.
Perturbaia sonor crescu n intensitate i n difuzor
rsunar puternice prituri i fluierturi, cauzate de
interferene ale electricitii atmosferice. Apoi, chiar n
momentul cnd avionul AWACS se nl deasupra
norilor, se auzi strigtul pilotului, acoperind toate
celelalte zgomote.
Iisuse Hristoase! Arde cerul!
n faa lui se vedea un zid compact de flcri, nalt de
opt kilometri privelite mrea i nfricotoare.
Obiectul, aproximativ de forma unui disc, pierdea
altitudine, cobornd rapid chiar deasupra avionului.
Pilotul trase cu violen mana, silind aparatul s urce
aproape la vertical. Dar cnd se apropiat prea mult de
discul de foc, avionul explod, fcndu-se frme, ca un
bec electric izbit de o nicoval.
n difuzor rsun o trosnitur puternic, dup care
linia de legtur cu Biroul Oval rmase moart.
77

Chemai-i napoi, mri generalul Grey, adresndu-se

unuia dintre oamenii si, dei i el, la fel ca toi cei din
ncpere, bnuia c avionul era pierdut.
Comandantul-ef al Bazei Aeriene din Atlantic se
apropie de preedintele Whitmore, care rmsese nucit.
Au fost detectate nc dou, deasupra Atlanticului.
Una se deplaseaz n direcia oraului New York.
Cealalt vine nspre noi.
De ct timp dispunem?
Mai puin de zece minute, domnule preedinte.
Auzind vestea, consilierii civili ai lui Whitmore
ncepur s-i croiasc drum printre militarii din jurul
mesei de lucru prezideniale. Primul care reui s
ajung n fa fu Nimziki, care vorbi n cuvinte precise,
cu o voce suficient de tare ca s poat fi auzit de toi cei
din ncpere.
Domnilor generali, trebuie s-l ducem imediat pe
preedinte ntr-un loc sigur. Organizai o escort militar
pn la Crystal Mountain.
Generalul Grey se declar ntru totul de acord.
Aplecndu-se spre fotoliul preedintelui, l ndemn s
porneasc nentrziat spre adpost.
n timp ce ordinele rsunau prin toat ncperea,
preedintele se ntinse peste birou i puse o mn pe
umrul lui Nimziki. Gestul l lu pe ministru prin
surprindere. Rmase ncremenit pe loc, privind fix
mna, de parc ar fi fost o tarantul. Preedintele
Whitmore profit de acest moment pentru a se consulta
cu cel mai de ncredere sftuitor al su.
78

 Connie, tu ce crezi? Ne putem atepta i aici la

panic, la fel ca n Rusia?
Probabil chiar mai ru dect ceea ce am vzut
adineauri, rspunse ea.
Asta-i i prerea mea, ncuviin Whitmore. Vor
ncepe s fug nc nainte de a ti ncotro s o apuce.
Vor fi o mulime de victime.
Nimziki nelegea ncotro bate preedintele. Fcu un
pas napoi, desprinzndu-se din strnsoarea minii
acestuia.
Domnule preedinte, putem discuta problemele
secundare i pe drum. Dar situaia cere ca
dumneavoastr, n calitate de comandant suprem...
Nu plec nicieri, anun preedintele.
Nimziki rmase fr replic, la fel ca mai toi cei din
birou. Civa ofieri superiori se apropiar de preedinte,
ndemnndu-l s chibzuiasc bine i s se pun la
adpost ntr-un loc sigur.
La vreme de criz trebuie s pstrm un guvern
care s conduc, i reaminti cu voce tare unul dintre ei,
fr s-i ascund iritarea.
Vreo doisprezece oameni strigau toi deodat,
preocupai de sigurana preedintelui. Doi ageni ai
Serviciului Secret se strecurar ctre el, postndu-se de
o parte i de alta.
Cu o privire intens i sever, preedintele i reduse
pe toi la tcere. Fr s se grbeasc, ddu cteva
ordine.
Vreau c vicepreedintele, membrii cabinetului i ai
79

Comitetului ntrunit al efilor de State Majore s fie dui

la loc sigur. Mergei cu toii la NORAD. Deocamdat eu
rmn aici, la Casa Alb.
Nimziki se zbrli.
Domnule preedinte, noi toi...
i neleg poziia, i tie vorba Whitmore, dar nu
vreau s mai sporesc i eu isteria populaiei care,
oricum, ne va costa mii de viei. nainte de a fugi, haidei
mai nti s vedem dac obiectele acestea ne sunt ostile
i care sunt intele lor.
Nimziki l fix pe preedinte cu o privire de ghea.
Sperase c Whitmore se va dovedi altfel dect toi ceilali
preedini cu care lucrase i c educaia sa militar l va
ajuta s-i pstreze sngele rece ntr-un caz de for
major. Dei aceasta era o situaie cu totul nou, totui
exista un protocol care se cerea respectat. Dar Whitmore
ncerca s-i scrie propriul su scenariu. Nimziki mai
avea vreo civa ai n mnec, dar tia c nc nu sosise
timpul s-i scoat.
Connie, urm Whitmore, pornii sistemul de
comunicare prin radio i televiziune pentru cazuri de
urgen. De ndat ce totul este pregtit, voi face un
anun. Scrie un scurt discurs i sftuiete oamenii s
nu intre n panic i, pe ct posibil, s rmn acas.
Poi face asta n douzeci de minute?
mi ajung zece, rspunse ea, pornind deja spre
u.
Membrii Comitetului ntrunit al efilor de State
majore rmseser n picioare, n birou, netiind ce s
80

fac i nu tocmai dornici s-i prseasc posturile din

cadrul recent constituitului centru de comand.
E-n regul, oameni buni, dai-i drumul! ordon
Whitmore. Vreau s ajungei la NORAD ct mai curnd
posibil.
Cei ase generali schimbar cteva priviri cu oamenii
lor, dup care pornir spre ieire, fr prea mare tragere
de inim. Generalul Grey se desprinse din rndul lor i
veni n faa lui Whitmore.
Cu
ngduina
dumneavoastr,
domnule
preedinte, a dori s v fiu alturi.
n calitate de preedinte al Comitetului ntrunit al
efilor de State Majore, cererea sa era neobinuit, dar,
dat fiind vechea prietenie care-i lega pe amndoi,
propunerea nu surprindea pe nimeni.
Bnuiam eu c aa vei face. Whitmore zmbi. i
dumneata, domnule Nimziki?
Brbatul cel nalt i posomort rspunse fr ezitare:
Directivele Consiliului Naional de Securitate cer c
ministrul aprrii s se pun la dispoziia preedintelui
n orice mprejurare. Dup cteva secunde, se strdui s
schimbe tonul. E de datoria mea s rmn.
ncercase s dea vorbelor sale un ton prietenos, dar
ele sunaser la fel ca mai tot ce spunea: aproape ca o
ameninare.
Generalul Grey se ntoarse ctre Whitmore i-i puse
grava ntrebare care-i preocupase pe toi n ultima or.
Domnule preedinte, ce se va ntmpla dac aceste
obiecte vor deveni ostile?
81

Whitmore chibzui o clip.

Atunci, Dumnezeu s ne ocroteasc.
LA FEL CA INTRAREA acoperit de pnze de pianjen
ntr-un mormnt de mult uitat, ua de la camera de
recepionare a semnalului se deschise ncet i scrind.
David, cu gndurile hoinrind pe undeva printr-o lume
paralel i cu nasul ntr-o foaie tras la imprimant,
intr n biroul central al societii Compact, trindu-i
picioarele cu un aer absent. Textul tiprit la distan de
un rnd pe imprimant avea aisprezece pagini i
coninea un singur lucru: un numr unic, incredibil de
lung, un ir continuu i agasant de unu i zero
reprezentarea matematic binar a douzeci de minute
de semnal misterios i perturbator. Spectrometrul su
cu faz invers, construit de comand, i fcuse
datoria. Aparatul realizase un portret numeric exact al
frecvenei oscilante i specificase semnalul tip imagine
n oglind care trebuia emis pentru a anula
interferena. Marty avea s fie foarte bucuros. Acum
putea oferi o imagine clar abonailor, dup care urma
s se pun pe telefoane, lundu-i peste picior
concurena. Dar David nu terminase: de ndat ce gsi o
cale de a bloca semnalul, ncepu s se ntrebe de unde
provenea acesta i ce semnificaie avea.
Ajuns n mijlocul biroului, i ddu seama c locul era
pustiu. David arunc o privire la ceasul din perete. Cu
mult trecut de ora prnzului, i spuse el. Jack Feldin, un
brbat mai vrstnic, care lucra la secia vnzri, edea
82

la masa de lucru, suspinnd ca un copil n receptorul

unui telefon. David i ddu seama vag c ceva nu era n
regul, ns era att de preocupat s rezolve misterul,
nct nu acord atenie la nimic altceva. Era obsedat de
dezlegarea enigmelor aa fusese nc de la doisprezece
ani, cnd l pasionau cuvintele ncruciate din ediia de
duminic a ziarului New York Times. Cnd apreau
Enigmele pentru genii n revista lunar Mensa, le lua
la rnd pn cnd, dup o or sau dup cteva zile, le
rezolv pe toate. Problema cu semnalul recurent
interferat cu satelitul reprezenta o ghicitoare real, pe
care David era cel mai n msur s-o descifreze. La urma
urmei, ci ingineri aveau pregtirea lui practic i
teoretic, putnd lucra oricnd doreau cu aparatur de
comunicaii de nalt tehnicitate, n valoare de cincizeci
de milioane de dolari?
DUSE PAGINILE n compartimentul unde se afl
biroul su, introduse o dischet n computerul de pe
masa de lucru i afi pe monitor un program de analiz
a secvenelor. Din cteva gesturi rapide, cre o
reprezentare a transmisiei. Cuprins de o presimire,
ntreb programul dac semnalul se repeta absolut
identic. Rspuns negativ. Semnalul se reducea puin
cte puin, disprnd treptat. ns nu-i pierdea deloc
din intensitate, ceea ce fcea ca recepia programelor de
televiziune s rmn la fel de proast ca n tot cursul
zilei. Ciudat. Presupunnd c semnalul fusese emis ntrun scop bine determinat, de ce s-ar fi redus la zero?
83

Foarte straniu.
Lui David i trebui circa aizeci de secunde ca s
rezolve partea de algebr. Dup calculele lui, semnalul
va ajunge s se sting i s dispar la ora 2:32 a.m.
EST1. Okay, i spuse el, i ce-i cu asta? Fiindc sttuse
ncuiat toat ziua n camera de recepie, ca ntr-o cript,
nu avea nici cea mai mic idee de unde putea veni
semnalul. Dup ce decise c, probabil, nu va mai
descoperi nimic nou pn la noapte, se ridic i iei din
micul su birou. Sosise momentul s anune vestea cea
bun. Biroul lui Marty era, ca de obicei, zon
calamitat. Ziare nglbenite, cutii pentru gustarea de
prnz, copii dup cel mai recent raport al acionarilor,
maldre de scrisori nedeschise, ngrmdite deasupra
fietelor pline ochi. La toat dezordinea din ncpere se
adugau nc cinci persoane, care se nghesuiser n
birou, fr s-i dezlipeasc ochii de ecranul
televizorului.
David aproape c nu-i lu n seam. Cu toate acestea,
zri un singur fotoliu neocupat i se grbi s se aeze,
de parc cineva ar fi putut s i-o ia nainte n ultimul
moment. i arunc neglijent un picior peste braul
fotoliului. Nu-i trebui dect o clip ca s sesizeze
atmosfera de team i nelinite din ncpere.
Am prins pilul cu structura semnalului, anun
el. Ar trebui s-l putem elimina.
Mm? Marty i ddu seama c el era cel cruia i se
adresase David. Apoi, cu un aer absent: Bine, bine.
1

Eastern Standard Time ora oficial n est (n.trad.)

84

 Dar e ceva ciudat. Dac aceste calcule ale mele

sunt corecte i de regul sunt porcria aceea o s
dispar oricum peste vreo apte ore. Cum nimeni nu
reacion, David ridic privirea i declar cu convingere:
Semnalul se reduce o dat cu fiecare ciclu. n cele din
urm, va disprea. Hei, voi ascultai ce spun?
Doamne, David, se trezi Marty. Tu n-ai vzut asta?
E groaznic, David.
Despre ce vorbeti?
Uit-te i tu.
David se rsuci n fotoliu i vzu o imagine n direct
din Australia. O gigantic farfurie de foc, lat de
douzeci i cinci de kilometri, plutea pe cer, deasupra
oraului Melbourne. Primul gnd al lui David fu c se
petrecuse vreun dezastru ecologic, c stratul de ozon
ajunsese ntr-un stadiu critic, aprinzndu-se spontan.
n clipa urmtoare puse aceeai ntrebare pe care o
rostiser i ceilali cnd dduser cu ochii pentru prima
oar de privelite:
E cumva vreun rzboi?
Nu se tie ce reprezint obiectele astea, i rspunse
cineva. Termenul pe care l tot repet e fenomene
atmosferice.
Probabil c sunt fragmente de asteroizi, suger un
coleg. Pe toat planeta cad astfel de obiecte.
Da vino-i odat n fire! l repezi Marty. Au spus de
o sut de ori: Nu sunt corpuri cztoare! Se mic prea
ncet. Iar unele au nceput s se deplaseze lateral.
Zboar.
85

Sunt nite blestemate de farfurii zburtoare i

asistm la o invazie a Pmntului, ai priceput?
David ovi o clip, netiind dac s rd sau s-i
dea drumul n pantaloni. Chipurile ngrozite ale
celorlali confirmau c Marty nu glumea.
Hei! stai o clip.
David se ridic instinctiv n picioare, parc pentru a
alunga un astfel de gnd. Un fior de ghea l furnic pe
spinare, nfigndu-i-se n creier, dup care explod n
nenumrate forme ale terorii. Marty ocoli masa de lucru
i-i puse, ngrijorat, mna pe umr, apoi ncepu s-i
relateze puinul care se cunotea despre cele treizeci i
ase de fenomene.
Deodat, art nspre ecranul televizorului.
Uite, David. Aceea nu-i Connie?
Conformndu-se
cerinelor
protocolului
pentru
transmisiuni n caz de necesitate, toate canalele
transmiteau imaginea n direct a slii de conferine de
pres a Casei Albe. O femeie frumoas, mbrcat cu
bluz alb de mtase, se apropie de microfon, ncepnd
s noteze ntrebrile reporterilor. Vederea ei l smulse
brusc pe David dintr-o dram, proiectndu-l n alta, mai
personal.
Femeia nu era alta dect Constance Marianne Spano,
soia de care se nstrinase.
... subliniez c, pn n prezent, acest fenomen,
care ne-a dereglat radiourile i televizoarele nu a produs
i distrugeri ireparabile i nici nu avem motiv s
presupunem c aa ceva se va ntmpla.
86

David o urmrea cum i mic buzele, dar aproape

c nu-i auzea cuvintele. Discutaser abia cu cteva
sptmni n urm, ns, privind-o n acel moment, i
ddu seama c nu se mai vzuser de un an. Cu toat
imaginea dereglat, tia c ea arta altfel: ceva mai
mbtrnit, mai stilat i mult mai ndeprtat de el.
Preedintele se afl ntr-o edin de elaborare a
unor planuri de urgen, dar a dorit ca eu s-l asigur pe
fiecare cetean american, precum i pe toi aliaii
notri, c vom fi pregtii, indiferent cum va evolua
situaia. Pentru moment, lucrul cel mai important este
ca populaia s nu intre n panic.
De ce ai declanat sistemul de transmisiune
pentru cazuri de necesitate? i strig un reporter.
Netulburat i binevoitoare, Connie i rspunse:
Aa e, am pus n aplicare sistemul de transmisiune
pentru cazuri de necesitate. Dup cum tiu toi cei care
au ncercat s aib o convorbire interurban sau care ne
privesc n momentul de fa, exist o puternic
interferen. Sistemul contribuie la asigurarea unei
comunicri n bune condiii ntre guvern i bazele
militare atta tot.
David era singurul om din lume care tia cu precizie
cnd spunea Connie adevrul i cnd nu. De data asta,
nu minea.
Au fost detectate patru apariii diferite, urm ea,
care se vor ivi curnd deasupra oraelor americane.
Dou se ndreapt spre San Francisco i Los Angeles.
Celelalte dou se afl pe coasta de est, dirijndu-se ctre
87

New York i Washington, D.C.

Marty i zmbi lui Pat Nolan, un tnr angajat
entuziast care vrse capul pe ua biroului.
Hei, biei, am descoperit un vechi adpost de
bombe n subsolul cldirii. Dac cineva din voi vrea s
vin jos cu noi, mai e loc pentru nc vreo cteva
persoane. ns eu unul n-a zbovi prea mult.
Zicnd acestea, se ntoarse i iei din ncpere.
Jeanie, de la secia de publicitate a societii Compact,
se repezi afar dup el, ncercnd s apuce un loc la
subsol naintea celorlali.
Dup plecarea ei, Marty cltin din cap.
O s fie foarte, foarte urt.
BURLIES ERA o berrie trist i drpnat, plasat
chiar vizavi de micul aeroport local. Pluul de pe masa
de joc se zdrenuise, iar afiele pline de urme de degete
i reprezentnd fete cu sni planturoi, care mngiau
maini-unelte, atrnau pe pereii mbcsii de nicotin.
Russell Casse sttea cocoat pe un scaun de bar, cu
ochii aintii asupra celui de-al doilea pahar de scotch cu
ap, ateptnd s intre pe u un brbat care s-i
nmneze zece mii de dolari.
De cum aterizase cu avionul Haviland, se dusese la
birou, unde-l gsise pe Rocky, proprietarul i directorul
pistei de aterizare. Rocky era un nume teribil pentru
acest brbat obez i mnjit de ulei, aproape obscen de
gras, artnd ca un porc premiat la un concurs.
Ct mi dai pe avionul la vechi? l ntrebase
88

Russell.
Zece mii de dolari, rspunsese Rocky jumtate n
glum, jumtate n serios.
Amndoi tiau c un Haviland 1927 bun valora
probabil vreo aptezeci i cinci de mii de dolari.
E-n regul, m nvoiesc, murmurase Russell. ns
am nevoie ca toat sum s fie n bani ghea. Te atept
la Burlies.
Cu aceasta, i ntorsese spatele i ieise din birou,
convins c Rocky va sri n maina sa Lincoln, dnd
fuga la banc.
Totui, trecuse peste o or de la discuie, i Russell se
pregtea s comande nc un pahar, dei nu avea cu ce
plti nici pentru primele dou, dac Rocky nu-i fcea
apariia cu banii. Televizorul de la Burlies nu funciona,
iar Russell era primul client pe ziua aceea. Nici el i nici
patronul nu aflaser despre catastrofa ce se petrecea pe
cerul planetei. Cu toate acestea, conversaia se ax pe
OZN-uri n momentul n care trei mecanici ai
aeroportului, murdari de ulei, intrar n berrie.
Ia te uit, vorbeti de lup... zise cel mai solid i mai
murdar dintre ei. Am auzit c-ai avut ceva necazuri azidiminea, Russ. Ai zburat i-ai stropit alt recolt?
Russell se sili s zmbeasc, fr s-i ridice ochii de la
paharul cu whiskey. Nu rdei, biei, urm omul, nu-i
vina lui Russ. nc nu i-a revenit dup pania cu
rpirea.
Cei doi nsoitori se pornir din nou s chicoteasc, la
fel ca o pereche de hiene n salopete.
89

Unul din ei tcu brusc, apoi ntreb:

Pania cu rpirea? Dar ce i s-a ntmplat?
Lsai omul s-i vad n linite de butura lui,
biei, le ceru patronul fr prea mare convingere,
mpingnd spre ei halbele de bere, de-a curmeziul
tejghelei.
Dar eful maimuelor unsuroase abia ncepuse.
Vrei s spunei c nu v-a povestit niciodat? Ei
bine, acum vreo civa ani flcul nostru a fost rpit de
extrateretri i dus pe nava lor. Dup care omuleii au
fcut cu el tot felul de experiene. Istorisete-le, Casse.
Nu azi, biei, e clar?
Acu nu vorbete, behi individul, da stai numa s
mai ia la bord vreo cteva pahare. N-o s-l mai putem
opri. Hei, Russ, ne faci o favoare? ntreb el, aruncnd o
privire la ceas. Nu vrei s te mbei turt nainte de-a ne
ntoarce la lucru?
Aceasta strni alte hohote de rs din partea colegilor.
Cnd patronul se duse cu treburi n ncperea
alturat, Russell se ridic brusc i porni ctre u.
Cnd trecu pe lng mecanici, eful lor ntinse mna i-l
prinse de umr, optindu-i batjocoritor:
Hei, Russ, spune-ne adevrul. Cnd te-au dus pe
nava spaial, i-au fcut... tii tu... ceva sexual?
Hohotele dezlnuite ale celor trei mecanici de aviaie
l readuser pe patron n ncperea de la strad. Russell,
care era i el un vljgan, se pregti linitit s-i zboare
dinii mecanicului, cnd deodat lmpile cu neon
atrnate n tavan ncepur s se legene ncoace i ncolo.
90

Prin pereii construciei rzbtu un huruit profund, din

ce n ce mai tare. Sticlele de bere ncepur s se zglie
pe rafturile barului i clinchetul de sticle i pahare care
se loveau unele de altele umplu treptat berria cea
sordid, n California, asta nu putea nsemna dect un
singur lucru: cutremur.
Dnd brusc uitrii orice fel de diferend, brbaii
ieir, alergnd, din barul ntunecos, oprindu-se n
parcarea scldat de lumin orbitoare a amiezii. Ceva
nu era n regul. Ceva legat de felul n care se zguduia
pmntul, de intensitatea zgomotului. Nu semna cu
nici un cutremur din cte vzuser pn atunci. Era
prea lin.
Russell ridic privirea, dar n aceeai clip lumina
soarelui i ndurer ochii, silindu-l s se uite n jos, la
asfaltul prfuit. Marginea ntunecat a unei umbre
uriae avansa prin parcare, ndreptndu-se spre el.
Cnd trecu prin dreptul soarelui, oamenii reuir s
vad ceea ce venea spre ei. n aceeai clip, mecanicii
ncepur s urle, lund-o fiecare la fug n alt direcie.
Russell rmase pe loc, cu pumnii ncletai pn la
durere. Unul dintre cele treizeci i ase de fenomene
huruia prin aer la numai un kilometru i jumtate
deasupra pmntului. Russell privi cu atenie structura
enigmatic a suprafeei inferioare a obiectului,
nelegnd exact ce se ntmpla i cine anume se afla n
acea nav monstruoas i huruitoare: aceleai creaturi
fragile i agere care-i distruseser viaa cu ani n urm.
Pe vremea cnd Troy era nc un bebelu, iar Russell
91

se mai ocup cu recondiionarea avioanelor vechi,

rmsese pn noaptea trziu n hangar, reasamblnd
un motor. Era o noapte fierbinte de iulie, aa c lsase
uile glisante larg deschise. Deodat, simise cum l
prsesc puterile. Braele i czuser pe lng corp, iar
cheia pe care o inea n mn se izbise de pmnt,
zngnind. Nu nelegea ce i se ntmpla, i nchipuia c
suferise o criz de inim. Tot trupul i amorise ca
paralizat, nu putea s-i mite dect ochii.
Dinspre uile deschise se auzise un zgomot. Privind n
acea direcie, Russell vzuse aprnd pe dup col o
creatur ciudat. Abia dac msura vreun metru
nlime. Creatura avea un cap mare, ca un bec galben,
i doi ochi negri, la fel de lipsii de via ca doi nasturi
de hain. Cuprins brusc de o spaim animalic, Russell
luptase n interiorul trupului su rigid, ncercnd s-l
sileasc s alerge, ns membrele refuzau s-l asculte.
Se uitase din nou la fptura care-l spiona i dup cteva
clipe panica ncepuse s se domoleasc. Toate acestea
sunt perfect normale, n-am nici un motiv s m
alarmez, i spusese Russell. N-o s mi se ntmple
nimic ru. Aceast idee continuase s se repete la
nesfrit n creierul su, pn cnd nelesese c era un
mesaj, o form de control asupra gndirii, comunicat
lui prin telepatie.
Urmtorul lucru de care-i amintea era c zcea pe
podea, sprijinit de ceva. Creatura din prag sttea chiar
n faa lui, cu braele viguroase n jurul genunchilor
ndoii, n timp ce alte fpturi asemntoare, poate vreo
92

dousprezece, apreau i dispreau rapid din raza lui

vizual. Executau o munc i se micau cu o
repeziciune uimitoare. Creatura aezat n dreptul lui
Russell continua s-i ntunece mintea cu tot felul de
gnduri linititoare. Faptul l ajutase s-i pstreze
calmul, pn cnd observase ceva lucitor ntr-un
container lunguie. Era un ac lung de vreo cincisprezece
centimetri, pe care, dup toate aparenele, urmau s i-l
nfig n cap. Una dintre creaturi i comunicase la fel de
limpede, de parc ar fi vorbit cu voce tare: Nu vei simi
nici o durere, n-ai s peti nimic.
n acel moment Russell i amintea c se gndise la
familia lui. Se strduise s articuleze cuvintele prin care
s-i implore s-i crue viaa. Pe urm l nvluise
ntunericul. Urmtorul lucru pe care i-l amintea era c
se afla departe n deert, ridicndu-se de la pmnt.
Peisajul se rotise, rmnnd undeva sub el, pe msur
ce se nla tot mai sus i mai sus. Apoi podeaua navei
se nchisese sub el ca un iris. Se gsea ntr-o camer
mic i murdar. Pereii ntunecai din jurul lui luceau
de umezeal, dndu-i impresia c se afla n trupul unui
animal uria. Simea minile minuscule ale creaturilor
umblndu-i pe tot corpul. De-abia atunci remarcase c
era n pielea goal, ncercase din nou s-i roage, urlnd
cu creierul s fie pus n libertate.
Dup aceea ncepuser experienele. Neputnd opune
rezisten, Russell zcea ntins pe spate, n timp ce ei i
invadaser trupul cu mai multe instrumente aducnd a
sonde medicale. La un moment dat, i amintea c unul
93

dintre omulei i ridicase capul, culcndu-l pe o parte,

astfel nct reuise s priveasc printr-un hublou din
partea de jos a navei. Recunoscuse conturul nceoat al
unor dealuri mult sub el i-i amintea cum i curgeau
lacrimile, n timp ce experienele continuau, pn cnd
i udase complet obrazul.
n dup-amiaza urmtoare fusese descoperit rtcind
prin parcarea unui supermarket, la o sut cincizeci de
kilometri de aeroport, suferind de amnezie. Nu-i putea
aminti nici cum l cheam, nici unde locuia, i durase o
sptmn pn cnd ajunsese s-i recunoasc
propria soie, pe Maria. ntrebat ce i se ntmplase,
spusese c vnase nite iepuri prin deert i c se
rtcise. Nu-i trebuise mult ca s-i dea seama c
aceasta nu era dect o memorie-ecran, implantat n
mintea lui, astfel nct s ascund cele petrecute n
realitate.
Niciodat nu se nzdrvenise pe deplin. n
urmtoarele cteva luni, irascibil i deprimat, ajunsese
s-l obsedeze ideea de a reconstitui evenimentele din
acea noapte, cheltuindu-i toi banii i toate forele n
urmrirea acelor frnturi fugare de memorie. Apelase la
psihoterapie, se supusese unor edine de hipnoz, se
dusese s ntlneasc alte persoane care pretindeau c
fuseser rpite. n decursul acelor luni Maria ncepuse
s se simt ru. Pielea i se umpluse de pete, iar noaptea
suferea de migrene cumplite, care uneori duceau la
accese de tremurturi. Cnd Russell i lsase deoparte
propriile probleme suficient timp ca s-i dea seama ct
94

de bolnav era soia lui, pe care o dusese cu maina la

Los Angeles pentru analize, era deja prea trziu. n
aceeai zi fusese pronunat diagnosticul: sindromul lui
Addison, o insuficien a glandelor suprarenale, uor de
tratat, dar ea murise n somn.
n timp ce gigantica nav de culoarea crbunelui
trecea huruind pe deasupra sa, Russell i nclet
pumnii i mai tare. Nu-i dorea nimic mai mult dect s
ucid cteva dintre strpiturile acelea nenorocite pe care
le bnuia c se aflau n interior. Obiectul se deplasa spre
nord cu o vitez de aproximativ trei sute douzeci de
kilometri la or. n momentul n care trecu mai departe,
lsnd soarele s lumineze din nou parcarea din faa
berriei Burlies, Russell dispruse.
LA WASHINGTON, D.C., primele persoane care avur
ocazia s vad nava ce se apropia fur turitii adunai
pe platforma de observaie a Monumentului lui
Washington. Oamenii ncepur s coboare n fug
treptele construciei nalte de o sut aptezeci de metri,
clcnd n picioare tot ce li se ivea n cale. Prima victim
fu o feti de unsprezece ani, venit din Lagos, Nigeria.
Dei tatl ei i acoperise trupul cu al su, cineva o
clcase pe spate, ea fiind cu capul pe una dintre trepte.
Cnd tatl o scoase afar n cele din urm, trupul i
atrna inert i lipsit de cunotin erau ultimele dou
persoane care prseau cldirea. Netiind c mai era
cineva nuntru, gardienii din Naional Park deja
plecaser. Brbatul privi n josul colinei ierboase i vzu
95

oameni alergnd n toate direciile ct i ineau

picioarele. Pe cerul din spatele colinei Capitoliului, unul
din uriaele discuri negre, nc lsnd n urm dre de
fum, se ivise deasupra graniei statului Maryland,
huruind din ce n ce mai aproape. Degeaba striga omul
la cei ce alergau pe lng el, ntrebnd unde putea gsi
un spital pentru fiica lui. Nimeni nu se oprea, nici
mcar nu-i ncetinea fuga.
Mii de turiti netiutori se revrsau afar din
Smithsonian i din alte muzee aflate de-a lungul
promenadei. Ieind la lumin i dnd cu ochii de
giganticul disc care nainta ncet pe cer, cei mai muli
erau cuprini de panic. Gloate mari de oameni
nspimntai alergau n toate direciile, izbindu-se
orbete unii de alii. Mame desprite de copiii lor se
opreau n mijlocul haosului, chemnd iar i iar numele
micuilor care se pierduser. Unele ncremeneau pe loc,
strignd blesteme sau invocnd numele Domnului. Icicolo, grupuri de strini se adunaser n jurul copacilor
de lng cldiri, fixnd cerul fr un cuvnt. Muli alii
se prbuiser la pmnt, unii rugndu-se, alii chircii
cu braele deasupra capului. Alte mii de persoane,
cohorte de funcionari federali, se npustir n josul
treptelor de granit, alergnd, croindu-i drum cu coatele
spre gurile de metrou. Obiectul de pe cer inspira o
spaim instantanee i paralizant, ca un nger al morii,
scrnind din dini i avansnd inexorabil.
La mai puin de doi kilometri deprtare, pe
Pennsylvania Avenue la numrul 1600, Whitmore vorbea
96

la telefon cu Iecenko, preedintele Rusiei.

Da, neleg, i spuse el translatorului aflat pe
aceeai linie cu ei. Spune-i c-l vom ine la curent i c
Rusia i Statele Unite trebuie s rmn alturi n
aceast ncercare. n timp ce mesajul lui era tradus n
limba rus, se uit la Connie, dnd ochii peste cap.
Okay, i transmite-i c i-am spus la revedere. Da
svidania.
Despre ce vorbea? ntreb Connie.
Nu tiu, cred c era beat.
Deodat uile se ddur de perete i n ncpere
nvli o funcionar nspimntat.
E aici! ip femeia, alergnd spre un rnd de
ferestre nalte care se deschideau ctre o teras.
Whitmore i Grey schimbar o privire, apoi se ridicar
i-o urmar la fereastr pe funcionara ngrozit.
Tticule!
Patricia Whitmore travers n fug covorul nspre tatl
ei, cu ochii plini de lacrimi.
Ar fi trebuit s fii la parter, o cert tatl ei. Dar n
clipa urmtoare, dndu-i seama c fcuse o greeal,
ngenunche i prinse n brae fetia, care i se arunc la
piept. Alarmat de agitaia ce cuprinsese Casa Alb,
Patricia fugise de lng guvernante. Whitmore o lu n
brae i o duse ntr-un col linitit al biroului,
spunndu-i cuvinte ncurajatoare.
Cnd se rsuci n loc, vzu c tot personalul su
ncremenise pe teras. Cu fetia n brae se duse lng
ei.
97

Corpul negru al navei plana la mic altitudine

deasupra capitalei, aproape deasupra lor. Marginea din
fa acoperea fluviul Anacostia, aruncnd o umbr
circular cu un diametru de douzeci i cinci de
kilometri. Instinctiv, Whitmore i strnse i mai tare n
brae fetia care suspina, lipind-o i mai mult de pieptul
su, ca s-o fereasc de acea privelite cumplit i
nfricotoare. Fr s-i dea seama, Connie i ceilali se
prinseser unul de altul, nlnuindu-se cu degetele i
cu braele, ca s-i menin echilibrul i s-i nfrng
spaima profund pe care le-o inspira nava. Numai
agenii Serviciului Secret care patrulau pe marginea
acoperiului rmneau calmi, preocupai doar de grij
de a-i apra eful.
Oh, Dumnezeule, i-acum ce facem? opti Connie.
Trebuie s m adresez naiunii, spuse Whitmore. n
clipa asta ara e plin de oameni nspimntai.
Da, rspunse Connie. Printre ei m numr i eu.
FR A COMUNICA pmntenilor altceva dect
simplul fapt c sosiser, cele trei duzini de nave spaiale
se rspndir deasupra celor mai puternice i mai
populate orae ale globului, printre care: Beijing, Mexico
City, Berlin, Karachi, Tel Aviv i San Francisco.
n Japonia, cetenii din Yokohama urmriser
mingea de foc nind din ceruri i apoi oprindu-se la o
altitudine de aproape dou mii de metri, ca un cazan de
fum clocotind. Botul navei se ivi dintre norii compaci.
Incredibila ei dimensiune nfior de spaim miile de
98

privitori de pe docuri, preschimbndu-i ntr-o gloat

care scotea urlete de groaz pe msur ce aprea corpul
navei, prnd c nu se mai sfrete. Plutise exact pe
deasupra capetelor lor, cufundnd timp de cteva
minute marele port ntr-un amurg artificial i
tremurtor, dup care se deplas mai departe spre nord.
Era nc vizibil de pe acoperiuri, plutind n aer la
aizeci i cinci de kilometri distan de capitala rii,
Tokio.
n principala gar, starea de spirit se linitise
considerabil de ndat ce obiectul nu se mai aflase chiar
deasupra acelui punct. Oameni ncrcai cu bagaje se
nghesuiau pe peroane, ateptnd nerbdtori trenurile
care sperau s-i duc n siguran n afara oraului.
Funcionari ai grii, n uniforme albastre i mnui albe,
stteau cocoai pe containere, mai sus dect restul
mulimii, suflnd din fluiere i ndemnnd oamenii s
coopereze. Prin pereii de plexiglas se vedea un batalion
de soldai americani de la baza aflat n apropiere,
mrluind ordonat pe strad ctre o destinaie
necunoscut. Cel puin pentru moment, evacuarea se
desfura n ordine.
Aceeai scen se repet n oraele din ntreaga lume.
Unul din cinci locuitori ai Pmntului ncerca s
prseasc oraele, aceti uriai stupi ai omenirii,
numai ca s descopere ce puini dintre ei aveau loc pe
osele, n trenuri i metrouri. Aa cum stteau
ateptnd, ngrmdii ca sardelele pe peroane,
nghesuindu-se prin staiile de autobuz sau strni unul
99

n altul n remorcile unor camioane de ocazie, toi

discutau despre acelai lucru, indiferent de limb n
care vorbeau: cine sau ce se afla n interiorul acestor
nave gigantice i ce intenii aveau? Exteriorul sinistru al
navelor i convingea pe cei mai muli c ele nu veniser
s fac schimb de daruri i strngeri de mn. i totui,
o bun parte rmneau optimiti. Tehnologia avansat a
navelor spaiale, argumentau ei, sugera un grad
corespunztor de evoluie. Poate c extrateretrii
dinuntru erau reprezentanii unei forme superioare de
civilizaie. Cu siguran c puteau s ne nvee o
mulime de lucruri despre univers. Optimitii comparau
situaia pmntenilor cu cea a oamenilor de pe o insul
nc nedescoperit, rmai n stadiul epocii de piatr,
care, ridicnd privirea, ar fi dat cu ochii de un avion
rotindu-se deasupra lor. ngrozii, ar fi presupus,
probabil, c sosise sfritul lumii, cnd n realitate,
echipajul avionului se afla acolo doar ca s-i satisfac
curiozitatea i setea de descoperiri.
Argumente ca acestea conduceau de regul la
concluzia deprimant c oamenii nu se duseser
niciodat nicieri numai din pur curiozitate. Cei care
populaser pentru prima oar America de Nord i
mcelriser
pe
indienii
americani.
Spaniolii
distruseser civilizaia inca prin nchisori i boli.
Primii albi care vizitaser Africa fuseser negustori de
sclavi. Oriunde se ntmplase ca oamenii s descopere
un nou teritoriu, transformaser descoperirea ntr-o
cucerire, supunnd sau ucignd populaia existent.
100

Din toate colurile lumii se nla spre cer rugciunea ca

nou-veniii s-i trateze pe pmnteni ntr-un mod mai
civilizat dect se purtaser ei unii cu alii.
UNA DINTRE umbrele de douzeci i cinci de
kilometri nghii portul New York, ntunecnd Statuia
Libertii. Se deplasa direct nspre Manhattan. Grupuri,
grupuri de newyorkezi se adunar pe malurile fluviului
Hudson, sute de oameni necunoscui, majoritatea
sraci, venii s vad cu ochii lor cumplitul spectacol pe
care-l urmriser la televizor cu o zi nainte, de
dimineaa pn seara. Ateptarea tcut explod ntr-un
cor de ipete omeneti ce se ntinse spre nord, de-a
lungul fluviului, de ndat ce i fcu apariia nava cea
ntunecat. Cu mult nainte ca huruitul ei profund s se
fac auzit peste zgomotul traficului, nelinitea general a
oraului ajunsese la apogeu. La vederea acestei
priveliti, mulimile de pe malul fluviului o luar la fug
n diverse direcii, alergnd spre cas, spre metrouri,
spre mainile personale sau oriunde i nchipuiau c sar afla n siguran. Peste Bowery i Wall Street cerul
dispru i o vibraie care-i nghea sngele n vine
ncepu s pulseze prin sudul Manhattanului. Aripile
laterale ale taxiurilor se izbeau unele de altele ca nite
talgere. Pietonii care se plimbau pe bulevarde fugir de
pe trotuare, ascunzndu-se n cadrul uilor sau pe dup
coluri cnd vzur gigantul npustindu-se asupra
oraului. Pretutindeni, n sunetul asurzitor de claxoane,
oamenii alergau afar din case s priveasc nava
101

trecnd pe deasupra lor ori se repezeau n birouri sau

restaurante ca s fug ct mai departe de ea. i se prea
c pretutindeni toat lumea ipa.
Picioarele lui David se micar prin ntunericul de
smoal, urcnd scara cte trei trepte deodat. Ajuns
sus, i propti umrul n u, deschiznd-o, i iei afar.
Pe acoperi se gsea o reea dens de cabluri groase,
care conectau antenele parabolice i emitoarele cu
birourile de dedesubt. O clip dup ce iei afar, n
lumina soarelui, acesta dispru. Centrul Manhattanului
se gsea cufundat n acelai semintuneric care se
aterne de regul pe timpul unei eclipse.
Dumnezeu s ne ocroteasc, murmur David, fa
n fa cu colosul care zbura la joas altitudine.
Prima sa reacie fu s se aplece instinctiv, copleit
fizic n primul rnd de masa obiectului care trecea pe
deasupra lui. Burta navei era o suprafa nesfrit,
negru cu cenuiu, ntinzndu-se pn departe n zare.
La fel ca modelul desenat de computer pe protuberanele
unei anvelope, aceast parte a navei era plin de
reliefuri precise, ieituri avnd dimensiunile unor
cldiri, dispuse dup un plan complex. Dei obiectul se
gsea mult deasupra oraului, copleitoarea lui
dimensiune depea ntinderea insulei pe care se afla
David. Marginea dinspre vest nainta mult ctre New
Jersey, iar extremitatea opus acoperea Long Island.
David avea senzaia c nava se va prbui peste el, un
minuscul nar ce nfrunt bara de protecie a unui
camion cu remorc. n jurul lui, aparatele de pe acoperi
102

ncepur s vibreze, zngnitul lor adugndu-se la

huruitul continuu care umplea ntreg oraul. Alerg spre
captul nordic al cldirii, privind cum Central Park se
cufunda n ntunericul nopii artificiale.
David i-l imagin pe tatl su, singur i
nspimntat n casa lui de piatr. tia c Julius n-ar fi
acceptat n vecii vecilor s-i abandoneze locuina.
Probabil c pusese scnduri la ferestre i baricadase
uile, pregtindu-se pentru o nou Masada 1. i totui,
dintr-un motiv straniu, nchipuirea din mintea lui David
ls loc imaginii lui Julius jucnd linitit ah la masa
din buctrie. i aminti de partid din parc din aceeai
diminea i, dintr-o dat, l fulger o cumplit bnuial.
nelesese.
Dumnezeule mare, semnalul!
N MIJLOCUL bazinului Los Angeles, colinele Baldwin
rmneau un amestec urt de cmpuri petrolifere
prsite i case n valoare de un milion de dolari. Multe
dintre aceste locuine ofereau o panoram care se
ntindea din centrul oraului pn la ocean, la Santa
Monica. Revistele etichetau locul ca fiind cea mai
frecventat zon afro-american a rii. Nenumrate
Jaguaruri i osele circulare. n captul strzii Glen
Cover, nghesuit ntre dou construcii tradiionale, cu
cte patru dormitoare, se gsea o mic proprietate, cu
un bungalou construit pe falez. Aceast vilioar rou
cu alb, mprejmuit de o curte bine ntreinut, semna
1

Veche fortrea n Israel, ultimul bastion al unei revolte din Iudeea (66-73 e.n.)(n.trad.).

103

cu o trambulin bizar atrnnd deasupra oraului.

Chiria era ridicol de convenabil, nchirierea casei
reprezentnd una dintre cele mai bune afaceri din Los
Angeles. Chiriaa era o tnr pe nume Jasmine
Dubrow, care se mutase la vest de Alabama cu numai
doi ani n urm.
O minifurgonet trase pe alee. Cea care o conducea, o
gospodin energic, Joey Dunbar, desprinse centura
de siguran a pasagerului de lng ea, ajutndu-l s
deschid portiera.
Poftim cheia, Dylan, ciripi ea.
Mulumesc, doamn Dunbar.
Dylan, fiul n vrst de ase ani al lui Jasmine, lu
cheia casei, apoi se ls s alunece de pe locul su pn
cnd atinse pmntul cu picioarele. Era mbrcat n
salopet Oshkosh, pantofi de sport Nike i un rucsac
You & I, inuta la mod a copiilor din cartier.
Luai-v cu toii rmas-bun de la Dylan! gnguri
doamna Dunbar.
Cei trei copii prini cu centuri de siguran pe
bancheta din spate i fcur cu mna de dup sptarul
scaunului. Dylan nu le vedea dect minile, totui le
rspunse la salut.
Nu uita s-i spui mamei tale c n week-end-ul
urmtor poi dormi la mine. Ai neles? Hai, pa. Teatept pn intri.
Un Mercedes Benz decapotabil intr n tromb pe
strad, gonind cu optzeci de kilometri la or. Slt peste
o denivelare, lovindu-se cu fundul de asfalt. Revoltat,
104

Joey se rsuci s vad cine conducea n asemenea hal

printr-un cartier linitit ca acela, dar observ c vecinii
se cocoaser pe acoperiuri, privind cu binoclul.
Curioas din fire, se rsuci pe clcie s vad la ce se
uitau.
Ce e? Ce vedei aa interesant? ntreb ea,
scrutnd exasperat mprejurimile.
Atunci ddu cu ochii de obiectul de pe cer i amui
brusc. Rmase cu privirea aintit spre apus, pe
deasupra acoperiurilor, dezgolindu-i dinii ntr-o
grimas incontient. Nu se clinti din loc, pn cnd un
scrnet de frne o smulse din ncremenire. Un alt vecin
intrase la repezeal n mararier pe aleea din faa casei,
lsnd urme de cauciuc pe asfalt n clipa n care dduse
colul n vitez.
Dylan nici nu ajunsese la jumtatea distanei pn la
locuin c guvernanta ambalase motorul, ntorcnd n
loc i lsnd biatul nucit, cu ochii aintii spre cer.
Mami, trezete-te! Uit-te acolo! ip el, dnd buzna
pe u. Ducndu-se glon n camera ei, se arunc pe
pat. Mami, vino afar s vezi.
Jasmine i acoperi repede trupul gol cu cearaful,
ns nu schi nici o alt micare.
Ce s vd, dragule? E prea devreme.
O nav spaial!
David vzuse situaii asemntoare n desene animate
i tia exact ce e de fcut. Fr s mai piard timpul,
alerg la fereastra din fa, cu intenia de a trage asupra
obiectului i a-l dobor.
105

 Ce-are celul tu? ntreb o voce adormit de

brbat.
Boomer, ogarul auriu al lui Jasmine, ncepuse s
latre cu cteva minute nainte s intre Dylan. Urmndu-l
pe biat n camera din fa, se ntoarse, ducnd n bot
un baschet pe care-l depuse la cptiul unei umflturi
mari, aflate sub cearaf lng Jasmine. Momia se
rsuci, dnd cearaful la o parte.
Da n-ai de gnd s m lai s dorm?
Steven Hiller, un brbat frumos i musculos mergnd
pe treizeci de ani, se slt fr chef n capul oaselor,
privind fix cinele nelinitit. Expresia lui acr arta clar
c ar mai fi avut nevoie de vreo or de somn. El i
Jasmine fuseser plecai pn trziu cu o sear n
urm, rmnnd la restaurantul Hals pn la ora
nchiderii, dup ce dduser o rait pe la cluburile de
noapte.
Vrea s ne impresioneze, mormi Jasmine cu nasul
n pern.
Ameit, Steven se uit n jurul su. Pe un poster se
zbenguiau veseli civa delfini, n timp ce alii mai mici,
de data asta statuete, erau aranjai pe msua de toalet
i pe noptiere. Un ir de haine aruncate n grab ducea
din hol pn la pat. Un instantaneu nrmat al lui Steve
n carlinga unui avion de lupt cu reacie fcea cu ochiul
de pe msua de toalet. Halatul lui i al ei atrnau n
crlige lng ua de la baie. Steven ascult cinele i
copilul din camera cealalt i o clip fu surprins c se
gsea ntr-o situaie att de domestic. Aa triesc
106

oamenii cstorii, i spuse el. Dac ideea i-ar fi trecut

prin minte cu cteva luni n urm, s-ar fi mbrcat rapid
i ar fi luat-o la picior fr zbav. Acum ns, cu capul
sprijinit de tblia patului, se mulumi s zmbeasc.
Cred c-mi place.
El i Jas avuseser ntlniri pasionate i mistuitoare
fr a mai avea i alte legturi vreme de un an, ori de
cte ori Steve reuea s vin la ora n week-end. Dar
nu-i dduse seama c se ndrgostise de ea dect
atunci cnd dou bombardiere experimentale F-l9
aterizaser la baza naval El Toro, unde era repartizat.
n mod normal, sosirea unor astfel de avioane ar fi
trebuit s-l in pe un pilot pasionat ca Steve legat de
baz, n ateptarea unei ocazii de a le pilota. Cnd, n loc
de asta, alesese s-i petreac timpul cu Jasmine,
nelesese c lista prioritile sale era pe cale s se
schimbe.
Dup absolvirea Academiei de Aviaie nvase s
zboare pe toate tipurile de aparate de care dispunea
baza. Cnd era adus unul nou, fie el un vechi
bombardier din Cel de-al Doilea Rzboi Mondial sau un
avion de spionaj ultrasecret, Steve reuea s obin
aprobarea de a se ridica la bordul lui. n week-end-urile
libere, srea n Mustangul rou decapotabil i gonea pe
autostrada 405 pn n Los Angeles, oraul su natal.
Se distra tot week-end-ul, facndu-i de cap n casa
prinilor sau la locuina uneia dintre prietenele sale.
Avea faima unui brbat care tia s se poarte cu femeile
i se pricepea s le intre n graii. Pe urm, ntr-o sear,
107

prinii l obligaser s-i nsoeasc la unul dintre

dineurile lor plicticoase, unde spre marea lui surpriz
se ndrgostise de una dintre invitate, superba femeie
care sttea acum ntins lng el, cufundat ntr-un
somn adnc. Se ntoarse i studie perfeciunea pielii ei
de culoarea cafelei i curba graioas a umrului
cobornd spre piept. Boomer continua s scheaune.
Scncea i se nvrtea n loc cu coada ntre picioare.
Steve tia c nu avea rost s-i mai opun rezistent.
Pentru dimineaa aceea se terminase cu somnul. Se
ridic din pat i se duse la baie. n timp ce se uura,
remarc un flacon nalt de sticl n spatele scaunului de
toalet. I se prea sau uleiul de baie din interior tremura
uor? tia c nu putea s urineze chiar cu atta for. i
reinu atenia zbrnitul unui elicopter care zbura la
joas altitudine un Marietta, judecnd dup zgomotul
motorului. Cnd i termin treaba, privi afar pe
fereastra ngust a bii. Nu putea vedea elicopterul, n
schimb i se oferea o privelite excelent asupra vecinilor.
Un brbat i o femeie alergar ctre Range Roverul lor,
aruncnd cteva lucruri pe bancheta din spate, dup
care ieir n mararier de pe alee.
Bizar, murmur tnrul, adresndu-se imaginii
sale din oglind.
Se uit iar la uleiul din flaconul cel nalt. Nu exista
nici o ndoial: continua s tremure uor. Steve rmase
o clip absolut nemicat. Printre focurile de arm ale lui
Dylan, venind dinspre sufragerie, i se pru c aude i un
huruit. Se duse repede n dormitor, i cut
108

telecomanda.
Ce faci, iubitule?
Accentul de Alabama al lui Jasmine era mai
pronunat atunci cnd era obosit.
Cred c are loc un cutremur i vreau s deschid
televizorul.
Unde-i Dylan?
Jasmine se ridic n capul oaselor, pierindu-i brusc
tot somnul.
Dylan, vino ncoace! strig ea spre camera
alturat.
Televizorul se trezi la via, nfind-o pe crainica
local, care citea din nsemnrile avute n fa.
... prin inuturile din sud, dar pn n prezent nu sau semnalat victime sau distrugeri materiale. Eve
Flesher, purttoarea de cuvnt a primarului, a dat
publicitii o declaraie pe treptele Primriei cu numai
cteva momente nainte, ndemnnd oamenii s nu intre
n panic.
n timp ce ncepea s se deruleze caseta cu conferina
de pres, Dylan nvli n dormitor, n stilul lui Rambo.
Bun, Steve!
Salut, Dylan! Cei doi se mbriar, spunndu-i
bun dimineaa. n ce-ai tras, n haiduci?
Dylan l privi, de parc ar fi avut de-a face cu un
nebun.
Care haiduci? Trag n extrateretri.
n extrateretri?
Steve i Jasmine schimbar ntre ei o privire plin de
109

subnelesuri. Dylan avea o imaginaie bogat, iar lor le

plcea s-l ncurajeze s le povesteasc despre fanteziile
sale.
Ai nimerit vreunul? l ntreb mama sa.
Dylan se mulumi s-o priveasc fix, tulburat. Era
suficient de mare ca s-i dea seama cnd adulii nu-l
luau n serios.
Credei c-i doar un joc, dar am s v art.
M duc s vd nava spaial, i se adres Jasmine
lui Steve, lsndu-se tras afar din dormitor. Pe urm
vrei s-i fac nite cafea? Vin i eu. Ar putea fi o treab
de competena pucailor marini.
Pornind spre u, mai arunc o privire spre televizor.
Aa cum se obinuia aproape n fiecare lun, ori de cte
ori n ora se resimea o zglitur ct de mic, postul
de televiziune ddea imagini cu seismografele de la Cal
Tech, din Pasadena. Ca un adevrat californian, Steve
nvase s nu acorde atenie cutremurelor. Dar cnd
nchise aparatul, huruitul continu s se aud,
crescnd n intensitate.
Farfuriile
czur,
sprgndu-se
de
podeaua
buctriei, i Jasmine ip ascuit. Steve alerg afar din
dormitor i o gsi luptndu-se s-l trag pe Dylan din
dreptul ferestrei. Prea speriat de moarte de ceea ce
vzuse afar. Steve ddu de perete ua de la intrare i
iei pe verand, pregtit s nfrunte pe oricine i orice sar fi aflat acolo. Sau, cel puin, aa i nchipuia.
Una dintre navele spaiale ru prevestitoare tocmai
nainta spre centrul oraului, ca un nor de furtun
110

otrvitor. n aceast diminea aproape lipsit de

poluare, munii Santa Monica i San Gabriel din jurul
oraului preau minusculi, redui la dimensiunea unor
muuroaie
datorit
proporiilor
stupefiante
ale
obiectului care plutea n aer. ntreaga zon din jurul
oraului Los Angeles semna cu un uria stadion
acoperit cu un plafon demontabil, care acum se nchidea
puin cte puin.
Ce-i asta? strig dinuntru Jasmine.
Steve i mic buzele, dar nu reui s articuleze nici
un cuvnt. Se strdui s-i recapete sngele rece i
observ cu atenie obiectul.
Partea de deasupra a navei era o cupol arcuit, nu
prea nalt i neted, cu excepia unei adncituri ca un
crater, amplasat chiar n bot, lat de vreun kilometru i
jumtate. Din aceast cavitate ieea o turel neagr i
strlucitoare, aducnd n linii mari ca form i
dimensiuni
cu
un
zgrie-nori.
Era
perfect
dreptunghiular, afar de punctul unde peretele
posterior se mula pe curbura adnciturii. Turela era
neagr ca smoala lichid. Neregularitile de pe
suprafaa sa sugerau ui sau ferestre mascate de ecrane.
Partea inferioar era, n general, plat i avea o
structur distinct. Semna cu o floare cenuie, perfect
simetric, format din opt petale. Aceste petale aveau o
nuan albstruie i se ntindeau cu civa kilometri
buni n afara marginilor ridicate n sus ale navei. Vzute
de departe, fiecare prezenta aceeai transparen
sclipitoare, brzdat de nervuri, a aripilor unei insecte.
111

Fiecare petal prea construit din optsprezece plci

groase, dispuse n iruri lungi, astfel nct s realizeze o
suprafa zimat. Pe ele se aflau o mulime de structuri
cu aspect industrial. Lui Steve i preau a fi platforme de
ncrcare, echipamente de ntreinere, hublouri de
observaie i alte mecanisme de mari dimensiuni. Aceste
structuri nu reprezentau elemente separate, fixate
individual de pntecele navei, ci pri din ea, ieind n
afar ca o infinitate de tumori bine delimitate, profilate
imediat sub pielea strlucitoare. Ceva mai departe de
Steve, miezul florii consta dintr-o plac neted de oel cu
linii spate adnc, ntr-un model geometric simplu. La
nceput i nchipui c aceste linii reprezentau un fel de
ornament hieroglific, dar cnd i trecur pe deasupra
capului, i se prur a fi mai curnd contururile unor ui
complicate. Nava nu avea nimic decorativ. Era un lep
plutitor, evident construit cu scop funcional i nu
estetic.
Prima reacie a lui Steve fu una de dezgust. Nu numai
din pricina dimensiunilor obiectului care-i plutea
deasupra capului su a spaimei instinctive de a se simi
prins n capcan sub un posibil prdtor. Aspectul navei
avea n el ceva nelinititor, ceva coninut n nsi
arhitectura sa.
Aspectul ei sinistru, implacabil i lipsit de bucurie,
dezvluia o latur urt i strict utilitar a personalitii
constructorilor. Ca i cum toate deeurile industriale
rezultate n decursul timpului ar fi fost adunate la un loc
ntr-un singur morman colosal de mizerie, apoi
112

transformate n aceast cutremurtoare main,

complicat i nfricotoare. i totui, exercita o
fascinaie sumbr, la fel ca fotografiile realizate la
microscop ale unor purici sau ale unor ciuperci, care
dezvluie o anume frumusee hidoas.
CND DAVID reveni la parter, biroul era complet gol.
Monitoarele care acopereau peretele funcionau n gol.
Potrivind volumul unuia dintre aparate, David ascult
orice informaie i-ar fi putut confirma sau dezmini noua
teorie. CNN, cu imaginea nc distorsionat, combinase
din litere uriae i strlucitoare un anun n trei
dimensiuni, care se rsucea spre privitor pn cnd
umplea ecranul: Vizitatori: contact sau criz? Wolf
Blitzer, cu un aer istovit, sttea afar n noaptea
artificial pogorta asupra Pentagonului.
Oficialitile din cadrul Pentagonului tocmai au
confirmat cele relatate de CNN. Alte nave spaiale,
asemntoare cu cea care plutete exact n dreptul meu,
s-au postat deasupra a treizeci i ase de orae mari de
pe ntreg globul. Nimeni dintre cei cu care am discutat
aici nu dorete s fac o declaraie oficial, dar, n
particular, mai multe persoane i-au exprimat tristeea
i dezamgirea fa de faptul c sistemele noastre de
aprare spaial nu ne-au putut avertiza din timp.
Pe ecran apru o alt imagine. Era o hart a lumii, cu
amplasamentul navelor spaiale. David ddu din cap.
Era exact ceea ce se ateptase s vad. Auzi un glas
venind dinspre biroul prsit al lui Marty i porni ntr113

acolo.
Da, tiu, mam. Nu vrei s te calmezi o clip?
Marty se trse sub mas de lucru i url n receptor.
Cnd David i vr capul prin deschiztura uii,
salutndu-l, Marty se sperie att de tare, nct se lovi cu
capul de tblia mesei. Au! Nu-i nimic, sunt bine. Cum?
Pi, bineneles c-i fiin uman. E salariatul nostru,
mam.
Spune-i s-i fac bagajele i s plece din ora, zise
David.
Ateapt puin, mam. Marty acoperi receptorul cu
palma. De ce? Ce s-a ntmplat?
F ce i-am spus! url David.
Mam, taci i ascult-m. mpacheteaz-i cteva
lucruri, urc n main i du-te la mtua Ester. Nu m
ntreba. Du-te. Sun-m cnd ajungi acolo. Marty
nchise telefonul i iei n patru labe de sub mas de
lucru. Okay, pot s tiu i eu de ce mi-am trimis mama
n vrst de optzeci i doi de ani tocmai la Atlanta?
David se plimba cu pai mari prin biroul rvit
cufundat n gnduri.
ii minte cnd i-am spus c semnalul ascuns n
emisia noastr satelit parcurge lent un ciclu care duce la
dispariia lui?
Marty i aminti deodat de defeciunea imaginii
televizate care-l ngrijorase att de mult cu cteva ore
nainte.
Nu prea. Ceva cu un semnal n interiorul altuia,
asta e tot ce-mi amintesc.
114

 Despre asta-i vorba: semnalul ascuns. Marty, e o

numrtoare invers.
O numrtoare invers?
Nu suna prea bine. Marty deprt jaluzelele i se uit
la form ntunecat de afar.
Numrtoare invers pentru ce?
Gndete-te puin. E exact ca la ah. Mai nti i
plasezi piesele ntr-o poziie strategic. Pe urm, la
momentul oportun, ataci nprasnic principalele piese
ale adversarului. Acum nelegi cum procedeaz?
David fcu semn spre imaginea televizat a unei nave
spaiale staionate deasupra oraului Beijing, n China.
Se posteaz deasupra celor mai importante orae
de pe mapamond i folosesc acest semnal ca s-i
sincronizeze atacul. n aproximativ ase ore, semnalul va
disprea i numrtoarea invers va nceta.
i atunci?
Va fi ah mat.
Lui Marty i trebui un minut ca s asimileze
informaia, dup care simi c se sufoc. Deschise o
cutie de sifon i apuc receptorul.
Trebuie s dau cteva telefoane. Fratelui meu
Joshua, bietului meu psiholog, avocatului... Oh, d-l n
m-sa pe avocat.
David nfc un al doilea telefon i aps tastele,
formnd un numr de unsprezece cifre la care sunase
arareori, dar pe care-l cunotea pe de rost. n timp ce
telefonul fcea apel, toate televizoarele din ncpere se
comutar pe aceeai imagine.
115

Preedintele Statelor Unite se apropie de podiumul

slii pentru conferine de pres a Casei Albe,
strduindu-se din rsputeri s inspire calm i ncredere.
Totul e sub control, nu este cazul s v lsai cuprini de
panic. n timp ce cteva persoane, printre care Grey i
Nimziki, i se alturar pe micul podium, Whitmore
adres ntregii ncperi un zmbet ncordat.
Americani, ceteni ai lumii, un eveniment fr
precedent, de importan istoric, e n curs de a se
petrece. ntrebarea veche de cnd e lumea dac noi,
pmntenii, suntem sau nu singuri n univers, a primit
rspuns o dat pentru totdeauna...
Aici departamentul de relaii cu publicul.
Vocea de la cellalt capt al firului era laconic i
profesional. Alo, numele meu e David Levinson. Sunt
soul doamnei Connie Spano. Am o problem urgent.
Trebuie s vorbesc cu ea fr ntrziere.
Regret, dar este la o ntrunire, rspunse brbatul.
Dorii s-i lsai un mesaj?
Nu. Trebuie s vorbesc cu ea chiar acum. tiu c-i
ocupat. O vd la televizor. Dar problema mea e cu mult
mai important, credei-m. Duce-i-v s-o chemai.
Tonul lui David era imperativ.
Ateptai o clip.
David i ndrept din nou atenia spre discursul
preedintelui. Connie sttea n picioare mpreun cu un
grup de persoane lng podium, chiar n arcada care
ddea spre birourile Casei Albe. Un tnr, probabil
brbatul cu care vorbise David, veni pn la u i-i
116

murmur ceva la ureche. O clip mai trziu, Connie se

furi discret i profesional prin intrarea pzit. David
simi un val de uurare. Nu fusese sigur dac ea va
accepta convorbirea.
Ce doreti? uier Connie n receptor.
Luat complet prin surprindere, David abia reui s
biguie:
Connie, ascult, trebuie s pleci de acolo. Vreau s
spun de la Casa Alb. O secund nici unul nu tiu ce s
spun. David prea s fi redeschis un subiect neplcut
asupra cruia discutaser de nenumrate ori pn
atunci. Contient c nu comunica ceea ce avea de spus,
David zise pe nersuflate: Ateapt, n-ai neles. Trebuie
s pleci din Washington.
Suprat pe ea nsi c prsise conferina de pres,
Connie ncerc s pun capt conversaiei.
i mulumesc c-i faci griji pentru mine, dar aici
trecem printr-o criz, asta n caz c n-ai observat.
Trebuie s te las.
Dndu-i seama c ea se pregtea s-i nchid
telefonul, David url n receptor: Am lucrat toat ziua n
problema cu dereglarea satelitului i am neles ce se
ntmpla. Ne vor ataca, spuse David dintr-o singur
suflare.
Timp de o clip la cellalt capt al firului se aternu
tcerea. David i nchipui c ea se gndea la cele auzite,
dar ndat i ddu seama c doar acoperise receptorul
cu palma, ca s discute cu unul dintre asisteni.
Ne vor ataca, repet Connie. Zi-i mai departe.
117

Faptul l nfurie. El ncercase s-o sune i s-i salveze

viaa, iar tot ce-i lipsea era ca fosta lui soie s-i
vorbeasc pe un ton condescendent.
Exact cum ai auzit, ne vor ataca, repet el cu glas
uor argos. Semnalul reprezint o numrtoare
invers. Cnd spun semnal, m refer la semnalul care
a provocat dereglarea satelitului. i putea simi
nerbdarea. tia c nu-i furniza informaiile n ordine,
fapt care-l fcea s se simt i mai nervos. Am urcat pe
acoperi i deodat am fcut descoperirea. n dimineaa
asta am... Connie?
i nchisese telefonul. Aps violent pe butonul de
recompunere a numrului, dar i ddu seama c n-ar fi
servit la nimic. Ea ar fi refuzat s vin la telefon a doua
oar. Se uit la imaginea alburie a preedintelui
Whitmore.
... Personalul meu i cu mine rmnem aici, la Casa
Alb, ncercnd s intrm n legtur...
Auzind acestea, David nelese ce avea de fcut. i
mpachet laptop-ul i cteva dischete, apoi i nfc
bicicleta i porni ctre u.
Marty! strig el spre cellalt capt al biroului. Nu
mai pierde vremea i prsete oraul chiar n clipa
asta.
Marty, aflat tot la telefon, asculta sfritul cuvntrii
lui Whitmore.
... prin urmare, rmnei calmi. Dac suntei
nevoii s plecai din aceste orae, v rog s-o facei n
mod ordonat i lipsit de riscuri. V mulumesc.
118

UN TAXI CARE ncerca s ruleze de-a lungul

trotuarului se izbi de un camion cu marf care execut
aceeai manevr. David, pedalnd furios, intra i ieea
din traficul intens. Pretutindeni n jurul lui strzile erau
complet blocate. Chiar i pe pod, lumea care-l travers
pe jos avansa mai repede dect mainile.
Un sfert de or mai trziu, ajunse n dreptul unui ir
de case ngrijite din Brooklyn, construite din piatr
maronie. Vir n ultima clip, evitnd la anc o saltea
aruncat pe o fereastr de la etajul al doilea. Pe toat
strada, locatarii i mpachetau ce puteau, pregtindu-se
s plece din ora.
Btu n disperare cu pumnul n ua tatlui su, pn
cnd ntr-un trziu aceast se ddu de perete i David se
trezi nas n nas cu o puc pneumatic.
Hei, tat! Eu sunt.
Julius cobor arma, uitndu-se n susul i-n josul
strzii, dup care i trase fiul nuntru.
Vulturi! La televiziune s-a anunat c au i nceput
cu tlhriile. Jur n faa lui Dumnezeu c, dac-mi intr
cineva n cas, l mpuc.
Tat, ascult, mai ai Valiantul?
Julius i arcui bnuitor o spncean.
Da, l mai am. Dar ie ce-i pas? Nici mcar n-ai
permis de conducere.
N-am nevoie de permis. l privi pe btrn drept n
ochi. Ai s conduci dumneata.
119

STEVE STTEA lng pat, mpachetndu-i hainele

de week-end pe care nu mai avusese ocazia s le poarte,
mbrcat n uniforma de ofier, cu un surs seductor pe
buze, gesturile lui deveneau precise i disciplinate,
cptnd o graie atletic ce dovedea ct de nerbdtor
era s se ntoarc la El Toro i, la nevoie, s le dea
nepoftiilor o lecie. Jasmine se sprijinea de un perete,
rozndu-i unghia, vizibil tulburat.
Ai putea pretinde c n-ai auzit anunul, i zise ea.
El se mulumi s chicoteasc i continu s-i fac
bagajele.
Iubito, doar tii cum e. Ne recheam la baz i
trebuie s m prezint.
Numai pentru c v recheam... Pun prinsoare c
jumtate din oameni nu se vor duce.
Hei! o opri el. Jazzy, de ce te pori aa?
Jasmine arta de parc ar fi fost gata s plng, iar
Steve se duse lng ea s-o consoleze. Vru s-o nlnuie
cu braele, dar ea i ddu peste mna, trntind din
greeal unul dintre delfinii de pe noptier.
Am s-i spun de ce m port aa! i strig Jasmine,
smucind perdelele la o parte ca s-i arate cerul. Pentru
c obiectul la m sperie de moarte.
Se izbi de ua ifonierului, lsndu-se s alunece la
podea.
Ascult-m.
Steve se ls pe vine ca s-o priveasc n fa i ridic
delfinul de sticl, rmas intact.
Nu cred c-au zburat prin univers nouzeci de
120

miliarde de ani lumin doar ca s aterizeze aici i s

nceap o lupt. E un moment absolut uluitor n istoria
omenirii.
Era o fraz rsuflat, dar Steve nu se ndoia de
adevrul ei. Nu vedea nici un motiv de team. Era un
sentiment inexistent la un brbat curajos i nzestrat cu
spirit de sacrificiu. Pur i simplu, nu accepta ca cineva
s se lase copleit de spaim. Cunotea o mulime de
oameni care se lsau dobori de mii de spaime mrunte
i care acceptaser ca team s devin o obinuin. Se
temeau att de mult de eecuri, de umiline, de durerea
fizic, nct ncetaser s-i mai asume riscuri, s
triasc din plin. Ce admirase ntotdeauna mai mult la
Jasmine era curajul ei. La fel ca toi ceilali, i ea tria
nconjurat de incertitudini, dar niciodat nu prea s
se frmnte pentru lucrurile minore care-i nctuau pe
alii, ca nite cmi de for: bani, lipsa de timp,
prerile altora despre ea.
ncerc din nou s-o prind de mn, i, de data asta,
ea nu-l mai respinse.
n timp ce se uitau unul n ochii celuilalt, n minte le
veni din nou marea ntrebare. Aceeai pe care n ultimele
luni i dduser silina s-o ignore: ce anume nsemnau
unul pentru altul i dac relaia lor era sortit unui
viitor serios. Steve nghii n sec. n buzunar avea o
cutiu pe care ar fi vrut s-o scoat i s i-o arate ceva
ce comandase cu cteva sptmni n urm. Buzele-i
ncercau zadarnic s rosteasc vorbele care i-ar fi
ngduit s abordeze subiectul. Voia s-i pun o
121

ntrebare, ntrebarea aceea. Dar consecinele acelei

simple ntrebri ar fi nsemnat ruina carierei sale.
Aadar, incapabil s aleag ntre cele dou lucruri la
care inea cel mai mult, alese o manevr ocolit.
Hai, condu-m pn la main.
Jasmine era curajoas, dar asta nu nsemna c nu se
temea de nimic. De prea multe ori fusese abandonat i
pierduse prea multe ca s nfrunte situaia de fa cu
ncrederea senin a lui Steve. Simea c, n cele din
urm pusese ordine n viaa ei, c pentru prima oar
tria o mplinire, iar acum, o dat cu sosirea navei
spaiale, totul amenina s se destrame. Din punct de
vedere raional, nelegea c Steve primise ordin s se
ntoarc la baz, ceea ce nu nsemna c urma s-o
prseasc. Dar, n acelai timp, treceau printr-un
moment de cumpn, iar primul gest al lui Steve fusese
s-i fac bagajele.
Pot s-l iau cu mine? Steve puse mna pe micul
delfin de sticl. i promit c-l aduc napoi.
Ea zmbi i ncuviin din cap. Nu avea de ales,
trebuia s ncerce s-l cread.

TOAT NOAPTEA Steve lsase Mustangul cu capota

cobort i cnd iei din cas, l gsi pe Dylan la volan.
Dup ce-l lu n brae, dndu-l jos din main, se
ntinse spre bancheta din spate, dup o saco pe care o
pusese acolo.
Am ceva pentru tine, putiule. ii minte c i-am
122

promis s-i aduc nite artificii? Steve i puse pachetul n

brae, adugnd: Dar trebuie s umbli cu ele cu mare
atenie.
Dylan rupse ambalajul, dnd la iveal un mnunchi
de tuburi din hrtie viu colorat, prelungite cu nite
beioare. Artau ca nite sticlue-eantion ceva mai
mari i pe fiecare era scris denumirea FyreStix.
Ooh, artificii! exclam extaziat biatul, ntinzndu-i
mamei lui obiectele sacre, ca s le studieze. Din cele
mari i grozave.
Jasmine arunc o privire ctre Steve: Oh, mii de
mulumiri!
Voiam s le aprind chiar eu disear, n parc, dar...
Trebuie s le nfigi n iarb i ele nesc n sus la vreo
ase metri, mprtiind un mnunchi de culori
frumoase.
Jasmine nu-l asculta dect n parte, cu atenia
distras de privelitea navei uriae care se oprise
deasupra celei mai nalte cldiri din Los Angeles.
Curnd dup ce ncetase s mai nainteze, nava
ncepuse s se roteasc foarte lent, iar huruitul amuise.
Steve vr mna n buzunarul jachetei i scoase
cutioar. i era greu s-o vad pe Jasmine nspimntat.
Am o idee, zise el cu un aer gnditor. De ce nu
mpachetezi cteva lucruri pentru tine i pentru Dylan?
Se uit n susul i n josul strzii. Ai putea s venii i
s stai cu mine la baz n ast-sear.
Invitaia o lu prin surprindere pe Jasmine. Steve n-o
invitase niciodat nicieri n apropierea bazei i nici ea
123

nu-i ceruse s vin. tia c el avea motive bine

ntemeiate de a nu fi vzui mpreun. Dintr-o dat o
cuprinse grija pentru el.
Eti sigur c e bine? Nu te deranjeaz?
Pi, se plnse el, voi fi nevoit s le sun pe toate
celelalte prietene ale mele i s-mi amn pe alt dat
ntlnirile amoroase, altfel nu, nu m deranjeaz.
Ea l plesni peste bra.
Iar ncepi s te dai mare. S-i spun ceva, domnule
cpitan, nu eti chiar att de fermector pe ct te crezi.
Ba da, sunt.
Steve surse larg i sri n main.
Clpugule!
Aschimodie! replic el, ambalnd motorul. Dup o
ultim srutare, demar, strigndu-i peste umr: Ne
vedem disear.
Privindu-i prin oglinda retrovizoare cum i fceau cu
mna, se ntreb dac procedase bine invitnd-o pe
Jasmine la El Toro. Era numai o soluie de compromis.
Ct despre Jasmine, ea se simea bine dispus i
totodat ngrozit. Rmase n strad mpreun cu Dylan
pn ce maina roie decapotabil dispru de cealalt
parte a colinei, apoi se uit nc o dat la margareta
plin de tumori care se rotea ncet, acoperind cerul. i
lu fiul n brae i-l duse n cas, smulgndu-i din mn
pachetul cu artificii.
Pe astea le iau eu, mulumesc.
Zu aa, mam!
124

AUTOMOBILUL PLYMOUTH VALIANT al lui Julius era

ca scos din cutie. Btrnul l inea sub prelat n garaj i
cea mai mare parte a kilometrajului de la bord era
reprezentat de drumurile sptmnale la bcnie.
Viteza maxim pe autostrad era de regul un rulaj
enervant de nouzeci de kilometri la or, chiar i pe
timpul cltoriilor n afara oraului, motiv pentru care
David nu ncercase niciodat s-i ia carnet de
conducere. Dar cum acesta era un caz de for major,
btrnul gonea acum pe autostrad cu viteza nebun de
nouzeci la or. Faza mare a mainilor mai rapide se
aintea asupra lor ca ochii unor lupi mecanici. Multe
dintre acestea erau ncrcate la refuz cu oameni, valize
i cutii cu alimente. Cteva aveau deasupra saltele legate
unele de altele, mrind rezistena la vnt, iar cnd
treceau, vjiind, pe lng Julius i David, toi pasagerii
ntorceau capul, holbndu-se la cei doi brbai n
automobilul lor vechi de culoare albastru-nchis, care
naintau de parc ar fi savurat o excursie de duminic.
Chipurile din spatele ferestrelor erau crispate n mti
ale terorii, consecin a celor dousprezece ore de cnd
se declanase invazia.
Mergi mai ncet, icnitule! strig Julius, agitnd
pumnul n direcia unui microbuz care-i depise,
gonind cu vitez dubl fa de Valiant.
Nouzeci, tat, te rog, zise David, fcndu-l pe
btrn din nou atent la vitezometru. Ai redus viteza.
Am redus-o?
Ai sczut sub nouzeci. Menine viteza maxim.
125

David ar fi vrut s depeasc toate mainile de pe

autostrad, ns cunotea limitele tatlui su, printre
care se numra i viteza de nouzeci la or. Dac
accelerau mai mult de-att, Julius avea sentimentul c
maina se va dezintegra sub ei. David i muc limba,
ncercnd s se calmeze. nc mai era timp. n plus, nu
putea insista prea mult, dup ce c Julius acceptase
misiunea.
David se ateptase c taic-su s protesteze, s
vocifereze i s-i in predici cel puin o jumtate de or
cum c era o idee absolut ridicol. Dar de ndat ce
David i explicase pe nersuflate de ce trebuia s ajung
acolo, Julius se aplecase, privind fix n ochii fiului su
timp de cteva secunde, de parc ar fi cutat s afle ceva
anume. Ceea ce vzuse acolo l convinsese.
F-mi un sandvi, ceruse el, ridicnd din umeri.
Eu m duc s-mi iau haina.
Treizeci de minute mai trziu ieeau din ora, n mare
parte datorit incredibilei vitejii a lui David ntr-ale
navigaiei. Cum i petrecuse o mare parte din via pe
bancheta din spate a taxiurilor, cunotea toate
scurtturile posibile. De ndat ce ajunser pe
autostrad, ndreptndu-se spre Washington, David i
deschise laptop-ul, ca s afle mai multe despre semnal,
nc surprins c planul su ntmpinase aa de puin
rezisten din partea tatlui, de obicei att de
ncpnat.
S vezi ce-ai s ai de furc la Casa Alb, exclam
dintr-o dat Julius. Nu poi s mergi la ua lor i s suni
126

la sonerie. Hei, bun seara, vreau s discut niel cu

preedintele. Crezi c ei nu tiu ce tii i tu? Te asigur
c da. Ei tiu tot.
Pe asta nu o tiu, te rog s m crezi, rspunse
David, ncercnd s se concentreze.
Dac eti aa detept, atunci explic-mi i mie un
lucru. Cum se face c ai studiat zece ani la MIT, ai
absolvit cu toate onorurile i ai obinut toate distinciile,
ca s ajungi un simplu depanator de televiziune prin
cablu?
ntrebarea, la fel ca multe altele puse de Julius, era o
lovitur sub centur.
Te implor, nu ncepe din nou, murmur David pe
un ton cu care spera s pun capt discuiei pe aceast
tem.
Era unul dintre punctele lui deosebit de nevralgice, pe
care toat lumea l eticheta drept lips de ambiie. Era
cu mult mai bine pregtit dect i-o cerea postul su de
la Compact i fusese cerut cu insisten de laboratoarele
de cercetare din ntreaga ar. Chiar i acum mai primea
scrisori prin care era ntrebat dac l-ar fi interesat s
lucreze la proiecte tiinifice pe diverse teme, de la
energia electric din Texas la biosfera din Arizona. S-ar fi
putut remarca n astfel de posturi, totui prefera s
rmn acolo unde se afla. i iubea oraul, slujba, tatl
i soia pn n momentul n care aceasta plecase s
lucreze pentru senatorul Whitmore.
Rnit de ntrebare, David se prefcu c lucreaz la
computer. Puin i psa ce credeau alii despre el, dar
127

dezamgirea tatlui i sttea nfipt ca un spin n coast.

apte ani, mormi David.
apte ani? Ce tot spui acolo?
Spun c n-am studiat la MIT dect apte ani i nus un prpdit de depanator. Sunt inginer-ef consultant
pe probleme de sisteme.
Cer scuze, domnule Barosan! l zeflemisi Julius,
aplecndu-se i mai mult peste volan. Ceea ce vreau eu
s-i spun e urmtorul lucru: acolo sunt suficieni
oameni care s se ocupe de problema asta. Cnd vor
avea nevoie de canalele naionale de filme, te vor chema
pe tine.
Era o alt lovitur sub centur. David i muc buza,
verificnd din nou vitezometrul.
Iar ai redus viteza.
PRIMA DOAMN a rii avea la dispoziie salonul
elegantului hotel numai pentru ea nsi. Suita de
asisteni i ageni ai Serviciului Secret se retrsese,
lsnd-o singur ca s-i telefoneze soului ei. De fiecare
dat cnd se deschidea ua, zrea afar mulimea de
reporteri ateptnd-o n holul de la intrare. Civa
poliiti de la secia din Los Angeles i ineau la distan
n spatele cordoanelor de catifea, n timp ce ei o ateptau
s ias i s in conferina de pres pe care le-o
fgduise.
Mary?
Bun, Tom. Cum te descurci? ntreb ea.
Destul de bine, date fiind mprejurrile, rspunse
128

Whitmore.
Era ora 1:00 p.m. i glasul lui trda oboseal.
Unde eti?
n dormitor. M-am gndit c-ar trebui s ncerc s
m ntind puin.
Bun idee. Care-i starea de spirit pe acolo?
Ascult, zise el, schimbnd subiectul. Trimit un
elicopter la Biltmore. Pe acoperiul cldirii exist un
heliport. Vreau s pleci din Los Angeles ct mai curnd
posibil. Dac aceste obiecte se hotrsc s-i manifeste
ostilitatea fa de noi...
i ls fraza n suspensie.
Marilyn zmbi.
Am bnuit eu c asta ai s spui, dar tocmai am
urmrit conferina de pres a lui Connie. Tom, sunt
mndr de tine c ai rmas la Casa Alb. Cred c ai
procedat aa cum se cuvine. Dar declaraia pe care ai de
gnd s-o faci nu va suna convingtor, dac lumea va
vedea c m grbesc s fug de aici.
Eti chiar n dreptul obiectului, nu-i aa?
ntr-adevr, hotelul unde se afla ea, istoricul i
luxosul Biltmore, se gsea la numai dou blocuri
distan de First Interstate Building. Centrul navei
spaiale care se rotea ncet pe loc era chiar deasupra.
Centrul oraului Los Angeles, de regul aglomerat
vinerea seara, cu un amestec pestri de limuzine i
turiti venii din America Central, era acum pustiu ca
un ora fantom.
Da, e tot acolo, mrturisi ea, dar n hol m
129

ateapt vreo dousprezece echipe de reporteri. Johanna

e cu ei, pregtete o conferin de pres urmat de
cteva interviuri. De cum se termin, plec. i promit.
Nici vorb. Apreciez ce ncerci s faci, dar nu avem
nici cea mai mic idee despre inteniile acestor nave
spaiale. Eu voi...
Tom, ascult-m, l ntrerupse ea categoric. tiu c
eti ngrijorat. Dar am i eu aici responsabilitile mele.
Oamenii vor asculta ce le spun.
Whitmore n-o putea contrazice. Sondaje de opinie
succesive dovediser c Marilyn Whitmore era unica
persoan care se bucura de o enorm popularitate la
Washington. Ceea ce Jacqueline Kennedy realizase prin
fast, doamn Whitmore dobndea prin stilul ei practic i
realist. Ctigase inima unei naiuni, fiind prima mare
doamn care se plimbase prin slile Casei Albe n blugi
i cu picioarele goale. Avea frumuseea simpl i eroic a
unei coloniste i un mod realist de a se adresa
publicului, care inspir ncredere. Politicienii n-o
simpatizau, dar pentru americanii de rnd ea era
simbolul speranei: reprezentanta tuturor pe coridoarele
puterii. Pe msur ce guvernarea soului ei se
mpotmolise pe parcursul ultimelor luni, Marilyn
devenise cea mai puternic arm politic a
administraiei. Simea c era de datoria ei s apar la
televizor i la radio, ncercnd s menin evacuarea
oraelor ct mai ordonat cu putin.
La cellalt capt al firului se ls o lung tcere.
Of, bine, se mbun soul ei, tonul lui lsnd s se
130

neleag ct de puin i surdea ideea. ns vreau ca

ntr-o or i jumtate s fii pe acoperi. Trimit un
elicopter s te duc la baza aerian Peterson din
Colorado.
Las-mi dou ore i batem palma. Apoi, schimbnd
subiectul, se interes de fetia lor. Ce face mogldeaa?
Bine. Va pleca de aici cu avionul, ca s v ntlnii
la Peterson. n dup-amiaza asta am avut o mic
evadare din nchisoare. A scpat de sub supravegherea
guvernantei i a dat buzna n Biroul Oval chiar n
momentul cnd nava aprea deasupra oraului.
Oh, Doamne, gemu mama fetiei. i cum a
reacionat?
La fel ca toi ceilali. S-a speriat cumplit. Acum
doarme tun aici lng mine. Vrei s-o trezesc?
Nu, las-o s doarm. Totui, m ngrijoreaz c va
cltori de una singur. Vrei s ceri s instaleze un
telefon la bord, ca s pot sta de vorb cu ea?
Desigur. Dar nu va fi singur. Drept recompens c
personalul rmne la Cas Alb, i-am lsat pe toi s-i
evacueze copiii la Peterson. Cred c, dac n-a fi fcut-o,
m-a fi confruntat cu o revolt n mas.
n ua de la dormitorul preedintelui rsun o
ciocnitur.
O clip, strig el, dup care vorbi din nou n
receptor: Trebuie s te las. Probabil ne vedem diminea
la NORAD. Nici unul din ei nu voia s nchid telefonul,
dar amndoi simeau chemarea datoriei. i, iubito...
Da?
131

 Te iubesc.
i eu te iubesc. Foarte mult. Ne vedem peste cteva
ore.
La revedere.
Whitmore, nc n pantaloni i cma de gal,
strbtu ncperea, i deschise ua. Pe coridorul slab
luminat se aflau generalul Grey i ministrul Nimziki.
Iat raportul pe care l-ai cerut, domnule
preedinte, zise Grey, ntinzndu-i un fax. Deocamdat
nu sunt dect treizeci i ase de nave. De cteva ore nu
s-au mai semnalat altele care s ptrund n atmosfera
terestr.
Iar acestea sunt oraele vizate? ntreb Whitmore,
studiind raportul.
Da, domnule preedinte.
Whitmore cercet cu atenie datele. Vedea c Nimziki
era nervos i nerbdtor, pndind momentul s spun
ceva. Cnd, n cele din urm, preedintele i napoie
foaia lui Grey, ministrul aprrii nu se mai putu abine.
Iertai-mi expresia, dar este o nebunie, zise el
printre dinii ncletai. Sinucidere curat. Stnd astfel
cu braele ncruciate, renunm la ocazia de a lansa
primii atacul. Noi am venit aici ca s v sftuim s luai
msuri, s declanai atacul nuclear.
Cuvntul noi l lu prin surprindere pe Whitmore.
Se uit la Grey, cerndu-i prerea.
Domnule general?
Dup cum tii, domnule preedinte, eu voi sprijini
orice curs de aciune adoptat de dumneavoastr. E o
132

mare dilem dac s atacm primii sau s stm linitii.

Totui, de data asta nclin s-i dau dreptate lui Al. Poate
c ar trebui s atacm noi primii.
Venind din partea lui Grey, rspunsul era
surprinztor. El i Nimziki nu se simpatizau prea mult
unul pe altul i cu toate acestea i uniser forele ca si prezinte efului lor acest plan.
Whitmore se sprijini de cadrul uii, frecndu-se la
ochi. Chibzui cteva momente.
Eu nu sunt de prerea asta, declar el n cele din
urm. Nu te apuci s-l pocneti pe tipul cel mai solid din
coal dect dup ce te convingi c-i btuul clasei.
Nimziki se pregtea s aduc alte argumente, dar o
privire sever a lui Grey l reduse la tcere. Preedintele
i-a spus prerea, spunea acea privire, i cu asta
ncheiem discuia.
Cum rmne cu ncercrile noastre de a intra n
contact cu ei? ntreb Whitmore.
Grey l puse la curent cu ultimele nouti.
Tentativele fcute pe toate frecvenele n-au dus
nicieri. Comandamentul din Atlantic se strduiete s
iniieze un fel de comunicare vizual, care s ajung
exact sub nasul lor. Va trebui s ne rspund.
S sperm c ne va plcea ceea ce vor avea de
spus.
NIMENI NU BGA DE SEAM ce noapte minunat
era, cu un cer spuzit de stele i o briz cald i plcut.
Sufletele nelinitite din parcul de rulote erau complet
133

absorbite de problemele lor de siguran i

supravieuire. n acea dup-amiaz, vecin dup vecin
oameni care triau aici de ani de zile i mpachetaser
lucrurile i plecaser, muli dintre ei fr o destinaie
anume. n acelai timp, nou-sosiii ndeosebi vehicule
cu motoarele gata s-i dea duhul trgeau n faa
porii, unde administratoarea nlase un baraj rutier
improvizat. O femeie obez ntr-o rochie larg cu flori viu
colorate percepea ceea ce ea considera a fi un tarif
rezonabil, nainte de a permite refugiailor chipuri
jalnice, ascunzndu-se n spatele geamurilor s treac
mai departe, ocupnd unul dintre petecele de pmnt
prfuit. Lucrtorii de pe cmp se adunaser n jurul
Fordurilor rablagite, ascultnd posturi de radio n limba
spaniol i hotrnd ncotro s apuce. Femei ngrijorate
aruncau mereu cte o privire prin uile nchise cu
paravane, n cutarea unor eventuale semne de pericol,
dup care se ncuiau din nou nuntru. Toi erau cu
nervii la pmnt, ncordai ca nite amatori ai jocurilor
de noroc pe mize mari care ar fi dat trcoale unui
cazino, ateptnd s fie anunate regulile unui joc nou i
ciudat.
Stnd
turcete,
cu
picioarele
goale,
Miguel
supraveghea de sus ntreaga scen. Se cocoase pe
acoperiul rulotei familiei, lund cu el micul televizor, n
sperana c va obine o imagine mai bun. Dup cteva
experimente cu umerae din srm i ghemotoace din
foi de cositor, realizase cea mai bun imagine pe care o
putea pretinde. Se ls pe spate, sprijinindu-se n mini,
134

i urmri tirile, cu vntul cldu adiindu-i prin pletele

lungi pn la umr. Nu primise nici o veste de la Russell
dup confruntarea din cmpul de roii n cursul
aceleiai diminei. Chestie tipic, i zise biatul, ori de
cte ori e o situaie de criz, dumnealui se evapor. Aa
cum mai fcuse de mii de ori n ziua aceea, Miguel se
uit n direcia oraului Los Angeles. Silueta
mthloas i ntunecat a navei misterioase era
vizibil pe deasupra colinelor care despreau oraul de
deert. Secera subire a lunii care se ridica pe cer
proiecta lumini i umbre pe latura estic a navei. Chiar
sub vehiculul spaial se vedeau farurile unei coloane de
maini erpuind prin canion pe o distan de kilometri
ntregi: erau mii de automobiliti care continuau s
prseasc oraul, n timp ce urmrea luminile care
veneau n direcia lui, pe autostrad, ca s se
preschimbe apoi n lumini roii de poziie ce se
ndeprtau grbite spre locuri mai sigure ca Bakersfield,
Fresno, Bishop i chiar mai departe, Miguel cuget din
nou la planul su. Toat dup-amiaza l rsucise n
minte n fel i chip. Trebuia s-i scoat pe Troy i pe
Alicia din locul acela, ducndu-i departe de pericolul
prezentat de nav. Singurul loc pe care-l cunotea era
casa unei rude, n statul Arizona. n ultimii ani, familia
Casse rupsese toate celelalte relaii.
Comutnd de pe un canal pe altul, se gndi cum s-i
prezinte propunerea lui Russell, cnd i dac avea s
se ntoarc. Atunci vzu pe ecran ceva care-l nuci
aproape la fel de mult ca primul contact cu imaginea
135

navei. Unul dintre canalele locale transmitea un reportaj

care, chipurile, arta partea mai nostim a invaziei. Pe
un ton ironic, batjocoritor, crainicul citea de pe
teleprompter.
... un localnic care lucreaz la stropitul recoltelor a
fost arestat astzi, dup ce zburase cu un vechi avion n
diverse locuri din valea San Fernando, mprtiind mii
de fluturai.
Miguel gemu audibil, vznd caseta video cu tatl su
vitreg, care avea un aer slbticit i minile prinse n
ctue, fiind condus sub escort la secia de poliie din
Lancaster.
Mai bine ai face ceva, mria Russell ctre
reporteri. Eu am fost rpit de extrateretri ca tia cu
zece ani n urm i pe atunci nu m-a crezut nimeni. Au
fcut tot felul de experiene pe mine... ne studiaz de ani
ntregi! Trebuie s facem ceva. Se afl aici ca s ne ucid
pe toi!
Unul dintre ajutorii erifului l trase pe Russell
deoparte, mbrncindu-l pe ua de la intrare a seciei de
poliie.
O dat reluat legtura cu studioul, crainicul nl
din sprncene.
O reacie mai curnd bizar. Individul, un
vagabond identificat drept Russell Casse, este reinut de
poliia din Lancaster pentru cercetri suplimentare.
Fluturaii scrii de mn i fotocopiai pretindeau...
La ce te uii?
Vocea venind din spate l sperie pe Miguel, care
136

schimb imediat canalul. Era Troy, care urcase scar ca

s vad cu ce se ocupa fratele lui.
Nimic. Vocea lui Miguel era gtuit de emoie. i
drese glasul i vorbi din nou: Ascult, Troy, l ii minte
pe unchiul Hector din Tucson?
Sigur. Cel cu consola de jocuri SEGA Saturn pe
aizeci i patru de bii. Mai tii?
Da. Ce-ai zice s mergem s locuim la el un timp?
Fratele mai mic ddu din cap n semn de ncuviinare.
Ar fi nemaipomenit.
Miguel privi o clip spre autostrad, chibzuind. Apoi
lu o hotrre.
ncepe s-i faci bagajele. Plecm.
La televizor prima doamn, Marilyn Whitmore, inea
un discurs, un nou apel la calm. Miguel scoase aparatul
din priz i-l cr cu bgare de seam pn la marginea
acoperiului.
Plecm chiar acum? ntreb nedumerit Troy, care
cobora scara.
Chiar acum.
i tata?
Miguel sri jos de pe rulot, ateriznd fr efort cu
tlpile n praf. Se coco pe roat ca s recupereze
televizorul. Observnd c fratele lui nu se micase din
loc, se rsti furios:
Ai auzit ce-am spus, Troy, strnge-i lucrurile i fii
gata de plecare.
Pe urm porni cu pai greoi prin ntunericul care
nvluia parcul de rulote, n cutarea surorii sale vitrege.
137

Cam bnuia pe unde o putea gsi.

Dar nu putem pleca fr tticu, se plnse mezinul.
Miguel nici nu se uit n urm.
I STRECUR mna pe sub bluza ei.
Asta ar putea fi ultima noapte pe care o trim, opti
el. Doar nu vrei s mori fecioar?
ncercase s vorbeasc jumtate n glum, jumtate
n serios, dnd cu banul ca s-i dea seama ct de
departe ar fi putut s mearg.
ntrebarea o neliniti pe Alicia. Se strdui s trag de
timp. Buzele i se ntredeschiser pentru un alt srut
lung, fierbinte, mistuitor i rscolitor, care-l fcu pe
biat s se lipeasc cu spatele de portiera de pe partea
oferului.
Ajungnd acum deasupra lui, Alicia nl capul ca
s-i trag sufletul i-l privi int pe biatul de sub ea.
Lucirea glbuie a unei lmpi de verand se furia prin
fereastra camionului.
Ce te face s crezi c sunt fecioar?
ntrebarea l puse n ncurctur i n acelai timp i
ddu curaj, fcndu-l s-i nchipuie c n noaptea
aceea, dup sptmni ntregi de hrjoneal, avea n
sfrit, s-o posede. Alicia nu se pricepea s ghiceasc
gndurile cuiva i, de altfel, nici n-ar fi avut nevoie s
tie exact ce era n mintea biatului. l simea ct era de
excitat dup ncordarea spatelui i dup felul n care
degetele lui i se ncletau pe olduri.
Traiul ntr-o rulot lung de numai apte metri,
138

mpreun cu alte trei persoane, era ca un week-end

nesfrit petrecut n iad. Alicia, n vrst de aproape
cincisprezece ani, voia s scape de acolo. Singura cale de
a-i vedea visul cu ochii era ca un brbat s o rpeasc.
Tnrul pe care-l sruta nu era chiar un brbat, ns
reprezenta cam tot ce reuise Alicia s gseasc n acest
sens. Andy, n vrst de optsprezece ani, se considera o
persoan important n parcul de rulote. El i maic-sa,
care administra locul, mpreau cea mai spaioas
rulot permanent din parc. Avea o slujb stabil, un
camion nou marca Toyota cu sistem de amortizare i
plnuia s-i fac rost de un apartament al su. Alicia l
plcea, dar, n acelai timp, nu era pregtit pentru
dragostea fizic. tia c lsase conversaia s ajung
prea departe i se trezi cutnd o cale s ias din impas
fr a prea c vrea s cocheteze.
Andy nc se mai gndea la ntrebarea referitoare la
feciorie, cnd ua de care se sprijinea se deschise brusc.
Tinerii ndrgostii fur ct pe ce s se rostogoleasc la
pmnt. Din u i privea fratele Aliciei.
Ce mama dracului faci, Miguel? Desprinzndu-se
din braele lui Andy, fata i vorbi pe un ton furios i
ruinat, dar n sinea ei rsufl uurat.
Vino, plecm la Tucson.
Grozav! i ridic ochii ctre cer. De parc a merge
undeva cu tine.
Fr s mai lungeasc vorba, Miguel se ntinse peste
Andy i o strnse pe Alicia de ncheietura minii, ca ntrun clete. O trase afar din camion, trndu-l i pe Andy
139

dup ea. Fata ateriz cu o bufnitur la pmnt, scond

un ipt furios.
Hei, tipule, stai blnd, i ceru Andy.
Miguel se pregti s-l scoat din circulaie cu un
singur pumn, att de nprasnic, nct s-i sparg capul.
Cuttura slbatic din ochii lui l paraliz pe Andy,
silindu-l s se aeze jos din nou, murmurnd:
Indiferent ce-ai vrea s faci, e bine. Spumegnd,
Alicia porni prin curtea prfuit, vocifernd:
Miguel Casse, eti un mare dobitoc! Un psihopat
bun de dus la doctor. Am s-i spun tatei ce-ai fcut i
sper c-o s te bat s-i sune apa n cap.
Dup aceea o lu la fug, disprnd n ntuneric.
N TIMP CE Alicia sttea mbufnat nuntru, cei doi
biei apucar fiecare cte o lantern, punndu-se pe
treab. Douzeci de minute mai trziu deconectaser
apa i lumina, legaser bicicleta i motocicleta n spatele
rulotei i duseser nuntru scaunele pliante i soba cu
crbuni. Camionul familiei Casse era gata de plecare.
Miguel se instal pe scaunul oferului, i leg centura
de siguran, ambal motorul i puse schimbtorul de
viteze n poziia unu. Dar nu se urni din loc.
n lumina farurilor, cltinndu-se uor, ca un elan
btrn i gras, sttea tatl lui vitreg. Russell fusese
eliberat din nchisoare exact la timp ca s le fac viaa
i mai grea. Primul impuls al lui Miguel fu s demareze
i s treac cu maina peste el, s-l izbeasc i s-i
striveasc burdihanul flecit i plin de butur. Totui,
140

scoase din vitez i atept, privind fix nainte.

Vesel i nepstor ca ntotdeauna, Russell i tri
picioarele pn la portiera de pe partea oferului.
E-n regul, copii. Mi-ai ghicit gndul. Hai s-o
ntindem ct mai departe cu putin de obiectul la. Se
uit la form ntunecat postat deasupra oraului Los
Angeles i cltin din cap. Nimeni nu nelege, Miguel.
Nimeni nu m crede, dar obiectul la va preschimba
oraul ntr-un abator, ine minte ce-i spun.
Miguel se mrgini s-l priveasc cu ochi strini i
ostili. Fr s ia n seam amnuntul sau, poate, fr
s-l observe, Russell i ceru biatului s deschid
portiera i s-l lase pe el la volan. Dar Miguel se ddu
jos din camion, nchiznd portiera dup el.
i-au dat drumul?
Lui Russell nu-i trecuse nici o clip prin minte c ar fi
trebuit s se simt vinovat sau ncurcat.
Bineneles c mi-au dat drumul! De cnd e o
crim ca omul s-i exercite dreptul de a vorbi liber?
Cum e cu blestematul la de amendament numrul
unu? n orice caz, la ora asta au treburi mult mai
importante, crede-m. Vino, hai s plecm.
Cnd Russell porni spre camion, Miguel se post n
calea lui, tremurnd.
Plecm fr dumneata. Nu ncerca s ne opreti.
n cele din urm, tatl su vitreg i acord toat
atenia.
Ce tot spui acolo?
Ne-am sturat, declar Miguel ct putea de calm.
141

Ne-am sturat i am obosit s tot umblm pe urmele

dumitale, ducndu-te n spate peste tot, ca pe o povar.
Biatul trase aer n piept, fr s-i ia ochii de la
minile lui Russell.
Avem destui bani ca s ajungem la Tucson, unde
vom rmne un timp la unchiul Hector.
Russell se holba la el de parc ar fi auzit cel mai
nstrunic lucru spus de cineva vreodat.
Pleci pe dracu! tun el suficient de tare ct s se
aud n tot parcul. Nu uita, biete, c nc sunt tatl
tu!
Era ultima pictur. Fitilul lui Miguel arsese pn la
capt i n clipa urmtoare biatul explod ca o rachet.
Ba nu eti! Nu eti tatl meu. Nu eti dect un
icnit care s-a nsurat cu maic-mea. Ea te-a ngrijit c
pe un prunc murdar la fund, dar cnd s-a mbolnvit,
dumneata n-ai micat un degetul Eti un nebun,
Russell, i nu nsemni nimic pentru mine. i-acum,
urm el ceva mai calm, te rog s te dai la o parte din
drum. Eu mi asum rspunderea pentru noi trei, iar
dumneata i vei purta singur de grij.
Russell i umplu plmnii cu aer, cugetnd la cele
auzite. ntotdeauna se ateptase ntr-o oarecare msur
la o asemenea ntmplare, dar acum, c avusese loc,
avea senzaia c cineva i nfipsese un pumnal n inim.
Cum rmne cu Troy?
Tocmai despre asta-i vorba! Eti ct se poate de
egoist. ncearc mcar o dat n via s te gndeti cum
e mai bine pentru el. Cine-i, de fapt, cel care-l ngrijete?
142

Cine trebuie s umble din poart n poart dup bani,

slujbe i medicamente? Eh? Cine? De fiecare dat cnd
o faci lat, eu sunt cel pe capul cruia cad toate astea.
Eu sunt cel care se ocup de toate treburile neplcute.
i tot eu sunt acela care trebuie s plec ca s adun
destui bani pentru a cumpra doctoria aia blestemat.
Miguel ar fi putut continua la nesfrit pe acelai ton,
dar l opri zgomotul de sticl spart.
nceteaz! Nu sunt un nc! url Troy.
Ieise afar i acum i sprgea fiolele de medicament,
izbindu-le de asfalt.
N-am nevoie de doctoria asta idioat! ip el,
trntind nc o fiol de pmnt. N-am nevoie de nimeni
care s aib grij de mine.
Cnd i ddu seama ce se ntmpla, Miguel se repezi
n lumina farurilor i-l nfc pe fratele su, nainte ca
acesta s poat sparge i ultima fiol. Dar, n timp ce se
luptau, Troy reui s-o arunce i pe aceea, strivind-o sub
talpa adidasului. Furios, Miguel l apuc de un smoc de
pr, ncepnd s-l zglie.
tii ct cost medicamentul sta? Acum ce se
ntmpla, dac i se face ru din nou? Rspunde!
Atept s primeasc un rspuns, ns brusc
disperarea i se preschimb n tristee, apoi n crunt
disperare, ncercase. Luase atitudine n faa tatlui su
vitreg, ncercnd s pun la cale o evadare. Dintr-o dat
i ddu seama c dduse gre. Euase lamentabil. Fr
un cuvnt, cu mintea golit de gnduri, Miguel se rsuci
pe clcie i dispru n interiorul rulotei.
143

 Iart-m, zise ncet Troy.

Bine, hai s mergem, Troy-boy1.
Russell porni primul ctre camionul oprit n drum.
DAVID CONTINUA s-i repete c persoana de la
volan era tatl su, un om cruia i datora iubire,
rbdare i recunotin filial. Pe de alt parte, Julius,
pur i simplu, l scotea din mini. Cei doi Levinson nu
petrecuser atta timp mpreun ntr-un spaiu nchis
din var cnd David mplinise treisprezece ani i familia
fcuse acea cltorie infernal pn n Florida, s-o
viziteze pe mtua Sophie, care era bolnav i nu putuse
lua parte la barmitzvah-ul lui David. n timpul cltoriei
cu maina, Julius, venicul chibi, prea mai puin
interesat de trafic dect de nesfrita lui sporovial.
Vorbea nc de cnd plecaser din New York, srind de
la una la alta, analiznd, criticnd, punnd ntrebri i
apoi rspunzndu-i singur. Cnd asta se ntmpla de
dou ori pe sptmn, n parc, la un joc de ah, mai
mergea. Dar nchis n cabina Plymouthului antediluvian
i scpnd de ciocniri ca prin urechile acului, ca ntr-un
transatlantic cu nouzeci la or, trncneala lui
continu ncepea s-l aduc pe David n pragul
nebuniei. Pe parcursul ultimilor treizeci i cinci de
kilometri Julius povestise pe nersuflate subiectele
ctorva dintre ultimele filme pe care le vzuse, cum ar fi
Greeala i prima serie din Rzboiul lumilor. n opinia
lui Julius, teoretician amator al conspiraiilor, existau
1

Biat (n.trad.).

144

prea multe asemnri ca s-i nchipui c nimeni nu

bnuise c aa ceva se va ntmpla. Singurele ocazii
cnd tcea erau atunci cnd asculta vreun zgomot bizar
venind dinspre motor.
David i muca limba, dar pstra tcerea. La urma
urmei, aceasta era singura sa posibilitate de a ajunge la
Washington. O dat la cteva minute arunca o privire
ctre vitezometru, dup care se uita la ceas.
Nouzeci! tuna Julius de cte ori observ c fiul
su controleaz vitezometrul. Rulez cu nouzeci la or.
Mai repede de-att mi explodeaz motorul. Fii convins
de asta.
David nu avea altceva de fcut dect s se lase pe
spate n scaunul su i s ncerce s-i pstreze calmul.
Cam din doi n doi kilometri treceau n vitez pe lng
alt vehicul tras la marginea oselei, n pan de benzin
sau cu radiatorul mprocnd jeturi fierbini de abur n
aerul nopii. Circulaia era blocat pe toat distana
pn la Washington, adic aptezeci de kilometri. David
i spuse c era numai o chestiune de timp pn cnd
automobilitii exasperai aveau s drme barajele
semicirculare, lund cu asalt i drumurile care duceau
spre sud. Exact asta se i ntmpla sub supravegherea
poliiei ceva mai departe pe autostrad. De-acum,
vajnicul Valiant din oel i crom avea la dispoziie toat
oseaua. David ntoarse capul i se uit n spate prin
lunet. n urma lor nu se zreau nici un fel de faruri,
numai oseaua pustie. Se uit i nainte. Nici urm de
lumini de poziie, cu excepia unei maini de poliie,
145

dup toate aparenele abandonat, parcat oblic pe

banda din mijloc. Semnalizatoarele clipeau i amndou
portierele erau larg deschise, dar cnd trecur pe lng
ea, nu zrir nici urm de vreun poliist al statului
Maryland care s-o fi oprit acolo.
Probabil c te apropii. Suntem singurii care
circulm pe drumul sta.
Toat lumea se d de ceasul morii s plece din
Washington, i noi suntem singurii tmpii care ncearc
s intre n ora!
Autostrada ducea pe o colin, fcnd o cotitur mare.
Cnd ajunser n vrful dealului, avur pentru prima
oar o perspectiv panoramic asupra districtului
Columbia. Amndoi rmaser cu ochii ct cepele la
cerul din faa lor. Luminile capitalei, proiectate spre
cerul nopii, se reflectau pe pntecele unei siluete
gigantice i ntunecate care staiona deasupra: o nav
spaial la fel cu cea pe care o vzuser la New York.
Luminile oraului luceau doar att ct s pun n
eviden contururile masive i cenuii ale formatului de
floare ntunecat. Nici unul nu scoase un cuvnt ct
timp coborr de cealalt parte a dealului. Cnd
privelitea dispru n spatele unui ir de pini, Julius i
drese glasul.
David, m-a cuprins dintr-o dat un dor nebun s
vizitez Philadelphia, unde nu-s farfurii zburtoare. Ce-ai
zice s facem stnga mprejur i s...
Verific-i, te rog, viteza.
Fr s-i dea seama, btrnul ncetinise la aizeci de
146

kilometri pe or.
Acum, c se apropiau de ora, gesturile lui David
devenir mai grbite. Se ntinse repede spre bancheta
din spate, i lu laptop-ul i l puse n funciune. Dintro map de plastic scoase un CD-ROM i l introduse n
drive-ul exterior.
Julius tia ce este un CD, dar pn atunci nu vzuse
cu ochii lui nici unul.
Ce dracu e chestia aia? se interes el.
David ridic perechea primului disc, volumul doi,
fluturndu-l prin aer cu mndrie.
Pe discurile astea mici, tticule, se afl toate crile
de telefon din America.
Pe disculeele astea dou?
Incredibil, nu-i aa?
Degetele lui David lunecau pe tastatur, introducnd
comenzi.
Dei nu avea de gnd s-o recunoasc, Julius era
impresionat. Se aplec, urmrind cu privirea numele
care defilau pe ecran.
D-mi voie s ghicesc. Caui numrul ei de telefon.
ntocmai, Sherlock.
Exist o problem. Ce te face s crezi c o persoan
important cum e Constance figureaz n cartea de
telefon, de unde poate s-o sune orice icnit?
ntotdeauna a figurat cu telefonul portabil, pentru
cazuri urgente. Problema e s aflu sub care nume.
Uneori i folosete numai iniiala numelui mic, alteori o
porecl...
147

ncepu s ncerce diverse combinaii, n timp ce

Julius l urmrea, ncercnd s in pasul cu el. Cnd
vzu c dup vreo douzeci de nume posibile tot nu
obine nici un rezultat, David ncepu s-i manifeste
iritarea.
Nu figureaz, aa-i?
l gsesc eu.
Glasul lui David suna aproape convingtor.
Pur i simplu, nc n-am picat pe ce trebuie. De
regul e ceva de genul C. Spano, Connie Spano, Spunky
Spano...
Spunky1? Taic-su era vdit amuzat. Asta-mi
place. ncearc Spunky.
Spunky era porecla ei de la colegiu.
Ai ncercat i Levinson?
David se ncrunt.
Te rog. Cnd ne-am cstorit a refuzat s ia
numele meu. i vrei ca acum, cnd ne-am desprit, s
nceap s-i spun Levinson? Iart-m, dar nu cred.
Julius ridic din umeri i se uit n alt parte. i ce
dac sugestiile lui nu meritau ncercate? Ce-i psa? n
cele din urm, David ced.
Of, bine, am s ncerc Levinson.
Julius se aplec spre el, urmrind numele derulate pe
ecran cu aceeai aviditate, de parc ar fi privit un joc de
rulet. Brusc numele se oprir i computerul porni s
emit beep-uri, anunnd c gsise numrul.
i zi aa, ce tiu eu? exclam sarcastic btrnul.
1

Curajoasa (n.trad.).

148

Un sunet puternic i ascuit i fcu s ridice ochii

amndoi deodat. Fulgernd din girofar i urlnd din
siren, o main de poliie venea n plin vitez, din sens
invers, pe banda lor. Mai ru dect att, n urma ei
oseaua se umpluse de maini, cu sute de automobiliti
decii s prseasc Washingtonul.
Oh, mein Gott!
Julius i mpinse ochelarii pe nas i se aplec mai
mult peste volan, pregtindu-se s nfrunte inevitabilul.
De ndat ce David i ddu seama c se gseau prea
aproape i c rulau prea repede ca s poat evita fluxul
de trafic venind spre ei, recurse la unica soluie
rezonabil, adic scoase un urlet de-i nghea sngele n
vine. Julius smuci maina spre stnga, trecnd razant
pe lng bara frontal de protecie a mainii care
deschidea convoiul, apoi trase de volan spre dreapta, cu
o secund nainte de se ciocni n plin cu un camion cu
remorc. Dou limuzine frnar brusc, dar nu reuir
s evite coliziunea, a crei for le proiect ct-colo.
Julius se strecur prin spaiul ngust rmas ntre ele, la
numai civa centimetri de fiecare.
ncetinete! rcni David, alb la fa ca lumina
farurilor aintite asupra lor.
Aplecat peste volan i mucndu-i buzele, Julius
abia dac atingea pedala de frn. n timp ce n jurul lor
mainile intrau n coliziune una dup alta, nvrtindu-se
n loc ca popicele, acest Mario Andretti din lotul
seniorilor se strecur printre ele cu ndemnare i, dup
toate aparenele, fr team. La dou sute de metri
149

deprtare de locul unde ncepuse catastrofa se gsea un

refugiu lateral. Dintr-o singur micare de volan, nsoit
de scrnet de cauciucuri, Julius scoase maina de pe
banda din mijloc, ndreptnd-o ctre bordura din
dreapta, apoi spre refugiu.
Cu inima btnd s le sparg pieptul, cu gurile
cscate, cu ncheieturile albite de ncordare, amndoi
rmaser privind fix nainte, pn cnd Julius opri
maina cu o frna lin. Copleit de isprav tatlui su,
David ntoarse capul ctre el, studiindu-l cu luareaminte.
Tat! Grozav ai mai condus, btrne!
Fr s-i dea seama de ce, ncepu s rd.
Julius respira greu. Scoase o batist i-i terse
fruntea de sudoare.
Mda. N-a fost prea ru, aa-i? i fr nici cea mai
mic zgrietur.
n clipa urmtoare, dei nu era nimic de rs, ncepu
i el s chicoteasc. Era rsul nervos i triumftor a doi
brbai care tocmai scpaser ca prin urechile acului de
la moarte sigur. Pre de cteva momente uitar c
mergeau la Washington i rmaser n main rznd cu
hohote, n vreme ce nava spaial se contura n
deprtare, uria i ntunecat.
JASMINE NU TIA de ce se pregtea s apar din nou
pe scen, dar, pur i simplu, voia s se termine odat,
nc de diminea nu fcuse altceva dect s se trasc
printr-un comar n plin zi. Chiar i acum, cnd i
150

potrivea bretelele sutienului de mtase, se simea de

parc ar fi plutit.
Sosirea giganticelor nave cufundase ntreg globul ntro profund stare de derut. Unii credeau c-i vorba de
cavalerii negri ai Apocalipsului, venii s distrug
planeta verde a lui Dumnezeu prin potop, foamete i foc.
Alii anticipau o ceremonie n beatitudine, anunnd
armonia i cooperarea intergalactic. n timp ce muli
fugeau disperai, dornici s evadeze din orae, alii de
pild proprietarul magazinului de nclminte de la
poalele colinei unde locuia Jasmine i urmau
programul de fiecare zi. Toate ritmurile cotidiene,
nenumratele rutine care n ajun preau att de reale,
se dovedeau acum la fel de superficiale ca i imaginile
reflectate pe suprafaa unei ape linitite. Sosirea
astronavelor aruncase un pietroi n mijlocul heleteului,
preschimbnd traiul cotidian ntr-un vis tremurtor i
distorsionat. Lipsit brusc de reguli, omenirea nu tia
cum s se mai comporte.
Singurul motiv pentru care Jasmine se dusese la
lucru fusese acela de a-i lua cecul cu plat ce i se
cuvenea. n mod normal, acest lucru ar fi nsemnat o
escal de un sfert de or, n drum spre El Toro. Dar l
ntlnise pe Mario, mbrcat ntr-un costum scump, cu
prul dat pe spate cu grij. Cunoscut pentru obiceiul
su de a aduce n discuie tot felul de nume celebre,
dnd astfel a nelege c i-ar fi fost prieteni, Mrio era
prototipul mafiotului parvenit, ntre dou vrste. Clubul
Seven Veils reprezenta unica s avere, iar reacia lui la
151

situaia de criz fusese aceea de a insista ca spectacolul

s continue. De-a lungul anilor, muli l acuzaser c era
un vampir, c scotea sufletul din fetele care lucrau
pentru el, storcnd pn la ultimul bnu pe care i-l
aduceau trupurile lor i apoi aruncndu-le din clipa n
care nu-i mai erau de nici un folos. Cnd Jasmine venise
s-i ia banii, Mario o rugase, o luase cu biniorul, apoi
o ameninase, pn cnd ea se nvoise s danseze n
seara aceea. Dac ar fi avut mintea mai limpede, i-ar fi
rs n nas, trimindu-l la plimbare, dup care i-ar fi
ntors spatele i ar fi plecat.
Dar dac pn la urm navele fceau stnga mprejur
i plecau? Dac Steve decidea c o femeie cu un trecut
zbuciumat i un copil n vrst de ase ani era o povar
prea mare pentru el? Unde mai putea ea gsi o slujb n
care s-i poat alege singur programul, fiind pltit
att de generos? i dorea cu disperare s cread c
Steve nu inteniona s-o prseasc i era ferm convins
c n-o va face. Dar ea i Dylan mai fuseser trai pe
sfoar de attea ori, iar Jasmine dorea n primul rnd
s-i ocroteasc fiul.
Mario se folosise din plin de povestea vieii ei ca s-o
conving s rmn la program. O cunotea pe Jasmine
de mult vreme, tia totul despre viaa ei n Alabama,
nainte de naterea lui Dylan. ncepuse s danseze ntrun club obscur dintr-un ctun, dup care fusese
descoperit i adus la Mobile. Acolo o ntlnise Mario,
ntr-o sear, dup spectacol, i oferise ceva de but,
ascultndu-i comptimitor povestea ntregii viei, dup
152

care o convinsese s porneasc spre vest, unde putea da

uitrii trecutul, ncepnd o existen nou i ctignd
bani buni.
Singura calitate a lui Mario era c nu ncercase
niciodat s se culce cu ea. ntre el i Jasmine existase o
relaie strict profesional, iar Mario respectase
principiile ei etice de munc. Jasmine se prezenta la
lucru la ora stabilit, nu obinuia s ia droguri, aa cum
fceau cele mai multe dintre fete, i nu-i ddea
niciodat ntlnire cu clienii. Defectul lui Mario era
acela c tia pe care corzi sensibile s apese atunci cnd
dorea s obin ceva de la ea. Aa procedase i cnd ea
intrase s-i cear banii. i amintise de brbaii n care
avusese ncredere, inclusiv cel care o prsise cu un
copil i fr nici un fel de mijloace de subzisten. Cnd
socotise c ea devenise vulnerabil, schimbase tactica. O
ameninase cu concedierea, n caz c nu-l ajuta s
menin clubul deschis, purtndu-se ca un tiran vrednic
de mil, disperat s-i menin controlul peste mica sa
moie.
Ritmul sacadat de chitar bas al cntecului ei puls
prin sistemul de sonorizare al clubului, iar vocea
nregistrat pe band a crainicului tun, acoperind toate
celelalte sunete: Domnilor, lrgii-v cravata i pregtiiv pentru ceva extrem de fierbinte. mpreunai-v
minile pentru ncnttoarea... Sabrina!
Ea se ivi prin despictura cortinei, pind n lumina
orbitoare pn cnd ajunse la stlpul lucitor de alam.
nchiznd palma pe stlp deget cu deget, se lipi de el cu
153

tot trupul, dup care porni s fac alte piruete,

aruncndu-i mantia transparent.
Deodat, expresia de tigroaic n clduri a Sabrinei
dispru. n sal nu mai era nimeni. Cele o sut de
scaune din jurul scenei erau toate goale. Singurii clieni
erau civa brbai adunai n jurul televizorului cu
ecran mare din cellalt capt al ncperii. Toi erau de-ai
casei, fr locuine pe care s le apere, fr familii pe
care s le salveze, oameni care intraser la Seven Veils
din acelai motiv c n fiecare sear: ca s aib cu cine
schimba o vorb. Patru sau cinci dintre celelalte
dansatoare stteau mpreun cu ei la bar, urmrind
tirile.
Fr ndoial, era cel mai penibil moment din ntreaga
carier de dansatoare de striptease a lui Jasmine. O
cuprinse brusc un val de furie i un acut sentiment al
penibilului. Stnd acolo, pe jumtate dezbrcat n
lumina reflectoarelor, ncepu s-i dea seama de
adevratul motiv pentru care venise la club. Dorise ca
Mario s-i confirme bnuielile cu privire la Steve, s-i
reaminteasc de cte ori se nelase n privina
brbailor sau, mai precis, ci brbai o nelaser pe
ea. n definitiv, Steve nu plecase, prsindu-i pe ea i pe
Dylan de ndat ce apruse nava? Dar ceea ce o supra
n primul rnd era c-l luase pe Dylan cu ea,
expunndu-l inutil la pericole. Se fcuse timpul s
porneasc glon ctre El Toro i s vad dac Steve era
ntr-adevr acolo. i scoase pantofii cu toc cui i se
furi nebgat n seam n spatele cortinei iptoare
154

din uvie lungi de staniol.

Intr n cabin tunnd i fulgernd.
Nu pot s cred c l-am lsat pe ticlosul sta s m
conving s fac aa ceva. N-am venit aici dect ca s-mi
iau banii. Oare ce-o fi fost n capul meu?
Se prbui pe scaunul din faa msuei de toalet,
tergndu-i scrbita machiajul. La masa alturat, o
fat de nousprezece-douzeci de ani, cu un aer obosit,
nu-i dezlipea privirea de televizorul portabil.
Poi s-i nchipui una ca asta? E absolut fantastic!
Fata se numea Tiffany. Avea un trup subire i
graios, sni enormi i o claie de pr negru i drept,
prins neglijent cu agrafe n cretetul capului. Aprinznd
alt igar de la chitocul celei dinainte, zise cu voce
nceat i trgnat:
i-am spus c se afl acolo, iar tu ai crezut c mam icnit.
Pe ecranul televizorului, printre ntreruperile cauzate
de interferene, doi crainici cu figuri sobre citeau tirile.
Urmtoarea relatare aparine rubricii Aa ceva se
ntmpl numai n California. Sute de simpatizani ai
OZN-urilor s-au adunat pe acoperiurile mai multor
zgrie-nori din Los Angeles. Ieri, la ora zece dimineaa,
curnd dup ce nava s-a poziionat cu centrul exact
deasupra btrnului First Interstate Building, purttori
de pancarte au urcat pe acoperiuri, dup toate
aparenele pentru a-i ntmpina pe ocupanii navei. Dm
legtura cu Gordie Compton, pentru o transmisiune n
155

direct de la bordul elicopterului nostru Nose for News1.

Pe ecran se ivi o imagine tremurtoare, filmat din
elicopter, al crui reflector puternic sfia ntunericul
nopii, ca un fulger, fixndu-se asupra terasei faimosului
zgrie-nori din Los Angeles denumit First Interstate
Building. Pe heliportul de pe terasa cldirii se
nghesuiser vreo cincizeci sau aizeci de persoane.
Cnd fasciculul de lumin se abtu asupra lor, ncepur
cu toii s se agite c ieii din mini, urlnd i fluturnd
pancarte scrise de mn. Unii nlau cartoane pe care
scria: LUAI-M PE MINE! Sau EXPERIMENTAI PE
MINE!
Oh, pancarte! Uitasem, i aminti Tiffany. Uite-o pe
cea fcut de mine.
Vr mna ntr-o saco de cumprturi, i scoase
dinuntru partea lateral a unei cutii de carton, pe care
era scris cu litere rotunde i copilreti: VENIM CA
MESAGERI AI PCII, alturi de un desen n creion
reprezentnd un extraterestru.
Jasmine o prinse de amndou braele.
Nu care cumva s ndrzneti! uier ea. Ascultm, fetio. Doar nu te gndeti s te alturi idioilor
lora?
Tiffany i ddu ochii peste cap, suflnd un rotocol de
fum nspre tavan.
Plec acolo de cum ies de la program, mrturisi ea.
Vrei s vii i tu?
Uit-te la mine. Jasmine o apuc pe Tiffany de
1

Aprox. Cu nasul dup tiri" (n.trad.).

156

brbie, ridicndu-i capul pn cnd ajunser s se

priveasc ochi n ochi. La fel ca majoritatea balerinelor
care lucrau acolo, Tiffany era absolut lipsit de raiune
i sentimente. Obinuia s ia droguri, viciu la care se
aduga i o slbiciune pentru brbaii violeni. Curnd
dup ce se cunoscuser, Jas luase fata sub protecia ei.
Tiffany, nu vreau s te duci acolo, continu Jasmine.
Promite-mi c nu te duci. Fata tcu, fixnd-o cu o
privire de cel, pn cnd Jasmine spuse rstit:
Promite-mi!
Bine, i promit, se bosumfl Tiffany, azvrlind
peste umr pancarta, care czu pe podea.
i mulumesc. Uite ce e, eu plec un timp din ora,
iar tu trebuie s te ii departe de belele pn cnd m
ntorc.
Jasmine se uit la ceas. Probabil c Steve ncepea s
se ntrebe ce-i cu ea. Nu voia s-o lase singur pe Tiffany,
ns trebuia s porneasc la drum. Tocmai se schimbase
cu hainele de strad, cnd Mario ddu buzna n cabin,
ducndu-se glon ctre biroul su. Aici deschise ua i
privi cu atenie nuntru.
Ce dracu face putiul sta n biroul meu? rcni el.
i ce caut aici blestematul sta de cine?
Dylan era n birou, urmrind ceva pe video la
aparatul lui Mario. Jasmine i fcu loc pe lng Mario
i-i lu copilul n brae.
De cte ori s v spun, trfe afurisite, c plozii nau ce cuta la club!
ncearc tu s gseti o ngrijitoare, se rsti la el
157

Jasmine, nfcnd sacoa cu mna rmas liber i

pocnind spre u.
Hei! Ia stai pe loc, domnioar! Unde crezi c pleci?
Mi-ai promis c azi vii la program. Dac pleci, eti
concediat.
Jasmine se opri o clip n prag, aruncnd o ultim
privire n urm.
Mi-a fcut plcere s lucrm mpreun, Mario.
ATMOSFERA n vestiarul piloilor de la baza El Toro
era grav i gnditoare. Cpitanul Steven Hiller intr
nuntru, remarcnd c cei mai muli stteau fie
singuri, fie n grupuri unde se discuta cu glas cobort i
cu un aer posomort. Imediat dup col, i descoperi
propria echip ntr-o stare de spirit complet diferit.
Membrii escadrilei tactice numrul 23 se relaxau n
grupuri, conversnd, frunzrind reviste sau glumind
unii cu alii. Cavalerii Negri denumirea oficial a
echipei se putea citi pe uile dulapurilor din vestiar, pe
tricouri i bluzoane.
Civa chiar i-o tatuaser.
Partenerul de zbor al lui Steve, totodat i cel mai bun
prieten al su, Jimmy Franklin, sttea cu picioarele
sprijinite de un dulap, cu minile sub cap, ascultnd un
radio portabil. Fr s ntoarc privirea, ghici c cel care
intrase era Steve. Amndoi petrecuser att de mult
timp la antrenamente, urmrindu-se unul pe altul n aer
i la sol, nct fiecare tia instinctiv unde se afl cellalt.
Pe unde dracu ai umblat, cpitane? i strig
158

Jimmy. Stai aa, nu-mi spune. Se circul cumplit,

adevrat?
Steve i trnti sacul de voiaj n dreptul dulapului i
se apropie de un grup de pucai marini.
Pun prinsoare c toat ziua ai stat cu fundul pe
scaun, ateptndu-m pe mine, am dreptate? ntreb
glume Steve, tiind c de diminea i pn acum
oamenii fcuser instrucie pentru cazuri de necesitate.
Pucaii marini reacionar aruncnd n Steve cu vreo
ase prosoape. Zmbind larg, Steve se napoie la dulapul
lui. Jimmy se ridic i veni dup el.
E o chestie a dracului de grav, Stevie. Zu c da.
I-au rechemat pe toi la baz i de azi-diminea am fost
pe alarm galben.
Steve i descuie dulapul, constatnd c pota fusese
distribuit, adic introdus prin fanta special practicat
n acest scop. Rsfoi teancul pn cnd ddu de un plic
oficial, avnd ntr-un col antetul albastru de la NASA. l
extrase din teanc ca pe un clieu scos de la developat i
arunc restul scrisorilor deoparte. Privi fix plicul cteva
momente, dup care i-l ntinse lui Jimmy.
Te rog, deschide-l tu. Eu nu sunt n stare.
Da tii c te-ai blegit ru?
Dac Steven Hiller era cel mai dotat i mai neobosit
pilot al bazei, Jimmy Franklin era cel mai nenfricat.
Nimic nu reuea s-l sperie ceea ce era gata s
dovedeasc n orice moment. Deschise plicul i citi cu
glas cobort, att ct s-l aud numai Steve.
Uite ce scrie: Domnului cpitan Hiller, corpul de
159

pucai marini... bla-bla-bla. Spre regretul nostru,

trebuie s v informm c n pofida remarcabilelor
dumneavoastr realizri profesionale...
Jimmy renun s mai continue. tia c vestea l va
ntrista pe prietenul su peste msur.
Ascult, btrne, doar i-am mai spus de attea
ori. Nu conteaz c-ai nvat s pilotezi orice, de la
Apache i Harrier pn la nite nenorocite de planoare.
Dac vrei s zbori pe o navet spaial, va trebui s
nvei s pupi i nite funduri.
Era pentru a treia oar cnd i refuzau cererea.
Scrbit, Steve vr mna n dulap i rupse fotografia
lucitoare care nfia naveta spaial Columbia
ateriznd la baza aerian Edwards. Chiar lng ea se
afla o poz a lui Jasmine, fcut chiar de el.
Jimmy se strdui s-i ridice moralul.
D-mi voie s-i explic tactic pe care o aplic eu.
Primul lucru e s te aezi la nlimea just pentru
pupatul fundului. Eu, de pild, cnd vd venind un
general, m las ntr-un genunchi, nelegi? Aa m situez
exact la acelai nivel cu fundul care trebuie pupat.
Steve se simea de parc ar fi nghiit un cuit, totui
se sili s par amuzat. Chiar cnd i nghesuia bluzonul
n dulap, ceva i scp din buzunar, cznd pe podea.
nainte ca Steve s recupereze obiectul, Jimmy se repezi
s-l ridice. Era o cutioar de bijuterii, pe care Jimmy o
deschise fr ezitare. nuntru se gsea un superb inel
de logodn cu diamant. Piatr alb i sclipitoare era
prins ntr-o montur de aur reprezentnd un delfin
160

care nea din ap.

Pentru prima oar dup multe sptmni, Jimmy
rmase fr replic.
Jasmine are o pasiune pentru delfini, i spuse
Steve, uor stnjenit.
E... e... o verighet? ntreb Jimmy, care rmsese
tot n genunchi.
Un inel de logodn.
n tonul prietenului su Steve deslui o und de
repro. Discutaser n repetate rnduri despre dorina
lui Steve de a pilota o navet spaial i de fiecare dat
Jimmy i dduse acelai sfat: renun la dansatoare.
Credeam c ai de gnd s-o rupi cu ea, btrne,
mirii Jimmy.
Chiar atunci trecur pe lng ei civa piloi
aparinnd unei alte echipe de zbor. Vzndu-l pe
Jimmy cum sttea ntr-un genunchi, ntinzndu-i
cpitanului Hiller un inel de logodn, o parte din ei
ntoarser capul s se mai uite o dat. Dndu-i seama
ct de stranie prea scena, Steve i Jimmy se
ndeprtar brusc unul de altul, cuprini de panic.
Steve smulse cutioara din mna lui Jimmy i o puse
bine n dulap.
Ascult-m, Steve. Tipii de la NASA sunt foarte
grijulii cu imaginea lor public. Vor ca totul s fie perfect
curat i sut la sut american. Tu ai comis deja o
greeal prin faptul c te-ai nscut negru. Dac te mai
i nsori cu o dansatoare, n-ai s-ajungi nici ntr-un
milion de ani s pilotezi o navet spaial. tii foarte
161

bine c am dreptate.
Steve tia c era adevrat. Din momentul n care
Jasmine va semna registrul de intrare, n calitate de
oaspete al su pn a doua zi, speranele lui Steve de a
pilota naveta aveau probabil s se destrame o dat
pentru totdeauna. i sprijini capul de irul de dulapuri,
simind pe frunte rceala metalului.
PUTERNICELE REFLECTOARE care strluceau n
mod normal pe Casa Alb fuseser camuflate din motive
de securitate. Dou tancuri i o patrul de pucai
marini narmai pzeau poarta principal, pe
Pennsylvania Avenue, unde lumina era ca ziua. Sute de
locuitori ai Washingtonului se adunaser n jurul lor. n
afar de reporteri i de oameni prea agitai ca s-i
gseasc somnul, se mai vedeau mici grupuri stnd de
veghe i rugndu-se la lumina lumnrilor. Civa
militani pacifiti mrluiau n sus i-n jos, purtnd
pancarte cu lozinci ca FR PROVOCRI! Sau
VIOLENA NATE VIOLEN. Poliiti, oameni n
uniform i civili roiau pretutindeni.
Cnd doi poliiti ddur deoparte un baraj rutier
pentru a face loc unui convoi de vehicule ale presei,
Julius se strecur printre ei, trecnd de baraj de parc
ar fi fost Walter. Chiar i dup ani ntregi de cnd i
studia tatl, David tot n-ar fi putut spune cnd anume
ddea acesta dovad de iretenie i cnd aciona doar
sub impulsul momentului. n clipa cnd Valiantul trase
pe dreapta, Julius ntoarse capul, ntrebndu-l flegmatic
162

pe fiul su: Okay, am ajuns. Te duci tu s apei pe

sonerie sau m duc eu?
David i adres o privire lung n genul lui Clint
Eastwood, apoi deschise telefonul celular i form
numrul lui Connie, luat de pe monitorul computerului.
Suna ocupat.
Perfect. Chiar n clipa asta vorbete la telefon.
Uneori David era de neneles.
Cum poate fi perfect, ntreb tatl lui, dac atunci
cnd vrei s vorbeti cu cineva telefonul sun ocupat?
Pentru c, i explic David, plimbndu-i degetele
pe tastatur i introducnd comenzi, am aici un
program care-mi permite s filtrez semnalul i s
stabilesc cu exactitate unde se afl. Chiar i n interiorul
Casei Albe.
Julius ddu s spun altceva, dar tcu brusc, dndui seama de semnificaia vorbelor lui David.
Poi s faci aa ceva? ntreb el, sincer curios.
David i rspunse cu un zmbet diabolic:
Orice depanator de televiziune se pricepe la asta.
N INTERIORUL CASEI ALBE, Connie se afla pe unul
dintre coridoare, ocupndu-se de o problem personal.
O sunase pe vecin i prietena sa, Pilar, care se pregtea
s plece la casa prinilor ei din New Jersey. Femeia
fgdui c va lua i pisica lui Connie, Thumper. De
ndat ce-i luar rmas-bun, telefonul sun din nou.
Da?
Connie, nu nchide.
163

Auzind glasul lui David, Connie ridic ochii spre cer i

se sprijini de perete.
De unde ai numrul sta?
Du-te pn la fereastr. Trebuie s fie una chiar n
faa ta. Ea privi n jur fr chef. Bineneles c exista o
fereastr, la numai civa metri mai ncolo. Se apropie
de fereastra nalt i trase deoparte perdelele albe de
dantel, ca s priveasc afar.
Bine, sunt la fereastr. La ce trebuie s m uit?
Nu mai era nevoie de alte explicaii. De cum privi n
strad, Connie zri o siluet deirat i stngace
cocondu-se pe capota unui vechi automobil albastru i
fcnd semne disperate cu mna.
Agenii Serviciului Secret nconjurar imediat maina,
ajutndu-l pe David s coboare. Connie l auzi la
cellalt capt al firului cum le spunea c st de vorb cu
cineva din interiorul Casei Albe.
O clip mai trziu, n receptor rsun un glas oficial.
Cine-i la aparat?
Connie se prezent i, n ciuda propriilor ei
suspiciuni, l asigur pe agent c omul de pe capot nu
era nebun. Se uit la ceas i decise c putea cobor s
discute cu el un minut sau dou.
O JERB DE SCNTEI de la o lamp de sudur
rico de pe corpul metalic al elicopterului,
rspndindu-se pe pista de aterizare a bazei aeriene
Andrews i apoi stingndu-se treptat. Omul cu ochelari
de protecie tocmai fcea ultimele retuuri la aa164

numitul Vehicul pentru Operaiunea de ntmpinare o

tentativ improvizat de stabilire a contactului cu
vizitatorii. Lumini portabile de lucru, dintre cele
destinate semnalizrii construciilor rutiere pe timp de
noapte, fuseser transportate cu camionul de-a lungul
pistei, mpreun cu un mare numr de generatele
zgomotoase, pentru alimentarea lor. Zeci de echipe de
reporteri din ntreaga lume ncercau s se apropie de
zona respectiv pe ct le ngduiau militarii.
Atenia tuturor se ndrepta ctre un aparat de zbor
lung de circa douzeci de metri, nalt de zece i
cntrind optsprezece tone cel mai perfecionat dintre
toate aparatele de acest fel: un elicopter de atac Apache.
De corpul acestuia era fixat un cadru de oel, special
confecionat pentru montarea unui uria panou
luminos.
n cutarea unei modaliti de comunicare cu Goliaii
tcui care planau peste capitalele lumii, specialitii din
armat gsiser n sfrit o soluie. Se duseser pe
stadionul memorial RFK, sediu al echipei Redskins din
Washington, i demontaser o mare poriune din tabela
de marcaj a terenului de fotbal. Cutia de aluminiu nalt
de doisprezece metri avea 360 de becuri, care puteau fi
programate prin computer s afieze orice fel de desen
sau mesaj. O dat adus la baza Andrews, panoul fusese
fixat de planeul elicopterului Apache, astfel nct s
ias n afar pe uile laterale, ca o pereche de aripi.
O mie de aparate de fotografiat ncepur s fulgere n
clipa cnd paletele lungi ale elicei pornir s se
165

nvrteasc. Reporterii strigau ntrebri spre militarii i

civilii nsrcinai s in la distan reprezentanii
presei, nvlind asupra lor pentru scurte reportaje la
faa locului, n cteva secunde, acestea erau transmise
n direct posturilor de radio i televiziune, unde milioane
de oameni din ntreaga lume urmreau declanarea
operaiunii de ntmpinare.
Ceea ce se vede n spatele meu, ipa un reporter de
la CNN, ncercnd s acopere zgomotul din jur, este un
elicopter de atac Apache, echipat cu panouri luminoase
sincronizate. Oficialitile de la Washington sper c
aceste lumini vor fi primul nostru pas n stabilirea unui
contact cu echipajul navei extraterestre. Dar ce mesaj
vom trimite? i n ce limb? Cu numai cteva momente
n urm am stat de vorb cu una dintre persoanele care
s-au ocupat de conceperea primului mesaj adresat de
pmnteni acestor vizitatori misterioi. Dumnealui ne-a
spus c va fi trimis un mesaj de pace exprimat n limbaj
matematic...
De ndat ce paletele elicei atinser viteza maxim de
rotaie, personalul de la sol se ddu la o parte i pilotul
decol, atent s menin aparatul n poziie perfect
orizontal, astfel nct panoul s nu alunece afar.
Elicopterul se nl vertical, dup care ncepu s se
apropie de form metalic ntunecat i amenintoare
care se nvrtea lent pe cerul nopii. Un roi de elicoptere
mai mici, echipate cu aparate de filmat, pornir n urma
lui pe msur ce se ndeprta de baz.
Oamenii de pretutindeni priveau scena pe ecranele
166

televizoarelor. Chiar i la Casa Alb, o mare parte din

personalul militar, alturi de consilieri civili, nu-i
dezlipea ochii de televizor n aceste clipe tensionate.
Unde am ajuns?
Jumtate din cei aflai n ncpere srir n picioare,
salutndu-l pe preedinte, care tocmai intrase.
n aer, domnule preedinte, raport Grey. Timpul
estimat pentru atingerea obiectivului: aproximativ ase
minute.
Pe cnd rostea aceste cuvinte, btaia sacadat a elicei
aparatului Apache se putea auzi n tot oraul. Mai muli
funcionari se duser la ferestre, urmrindu-l cum se
ridica din ce n ce mai sus, ndreptndu-se spre int:
turela nalt care prea s fie botul navei. Preedintele
Whitmore sttea alturi de toi ceilali, privind scena
ntr-o tcere apstoare.
n cellalt capt al coridorului, uile vechiului
ascensor pentru personal administrativ se traser
deoparte i de alta, fcnd loc lui Julius Levinson, cu
obrazul neras, cu pantalonii ifonai dup lungul voiaj
cu maina. Nu se sfia s arate ct era de impresionat de
locul unde se afla. n timp ce Connie i David porniser
pe coridor, discutnd grbit i n oapt, Julius se opri
n faa unei oglinzi, studiindu-i nfiarea.
Oh! Dac a fi tiut c-am s-l ntlnesc pe
preedinte, zise el cu voce tare, mi-a fi pus o cravat.
Nu vrei s te uii puin la mine? Art ca un oropsit de
soart.
Fr un cuvnt, Connie se ntoarse repede i-i apuc
167

socrul de bra, trgndu-l dup ea pn cnd toi trei

intrar n Biroul Oval. Aici nu era nimeni, cu toate
acestea Julius se simea de parc toate marile nume ale
istoriei americane ar fi fost de fa, alturi de el. Nu-i
venea s cread unde ajunsese la captul acelei zile
neobinuite. Instinctiv, i trecu degetele prin pr,
ncercnd s arate ct de ct prezentabil.
Voi doi nu v micai de aici. M ntorc imediat, le
spuse Connie. nainte de a iei, l preveni pe David: Nu
tiu ct de bucuros va fi s te revad.
Connie, pierdem vremea, o zori el. Sunt ultimul om
la care ar fi dispus s plece urechea.
Bineneles c va pleca urechea, izbucni Julius,
srind dintr-o dat n aprarea fiului su. De ce s n-o
plece?
Pentru c ultima oar cnd ne-am ntlnit, i-am
tras un pumn n obraz.
Julius icni, ncletndu-i degetele pe inim. Se uit
la Connie, apoi la David.
Chiar l-ai pocnit pe preedinte? Fiul meu l-a pocnit
pe preedinte?
Connie se opri n prag.
Pe atunci nu ajunsese preedinte, i explic ea.
David era convins c aveam o legtur cu el, ceea ce nu
era adevrat!
Zicnd acestea, nchise ua i porni pe coridor spre
camera unde se ddea raportul zilnic. Zmbi fugar
auzindu-l n urma ei pe Julius cum ridic vocea,
nevenindu-i s cread ce aflase.
168

Connie se opri n faa uii camerei de raport. i

asuma un risc enorm, att personal ct i profesional,
scondu-l pe preedinte dintr-o conferin la nivel nalt
ca s-l ntlneasc pe zpcitul care fusese soul ei. Dar
David reuise s-o conving c descoperise ceva real, ceva
ce socotea c trebuia adus la cunotina preedintelui.
Rsufl adnc i pi nuntru, ducndu-se direct la
Whitmore i optindu-i ceva la ureche.
Chiar n clipa asta? ntreb el, uimit.
efa departamentului de relaii cu publicul ncuviin
din cap. Toi cei aflai n ncpere ntorseser capul,
urmrind conversaia. Nici c se putea un moment mai
nepotrivit. n mai puin de patru minute, elicopterul
urma s ajung la destinaie. Dar Whitmore era obinuit
s se ncread n judecata sntoas a lui Connie. Fr
alt cuvnt, se ndeprt de fereastr i porni spre u.
Doar nu plecai tocmai acum? zise Nimziki, ca s
fie sigur c toat lumea remarcase strania decizie a
preedintelui.
Acesta ns nu-i acord nici o atenie i prsi
ncperea.
Uf! Cum Dumnezeu l supori pe cretinul la? l
ntreb Connie de cum ajunser pe coridor.
A condus ani de zile CIA. Cunoate toate secretele
posibile. Mi-e foarte util, rspunse Whitmore. i-acum,
cine-i de fapt persoana cu care urmeaz s discut?
n loc de rspuns, Connie i fcu loc s intre n Biroul
Oval. n clipa cnd ddu cu ochii de David, Whitmore
rmase ncremenit pe loc.
169

 La dracu, Connie, n-am timp de-aa ceva!

Anticipnd reacia preedintelui, Connie nchisese
ua capitonat, postndu-se n dreptul ei. Se aternu o
tcere de ghea.
Julius, care nelesese situaia mai bine dect s-ar fi
putut bnui, destinse atmosfera pind nspre Whitmore
cu mna ntins.
Numele meu e Julius Levinson, domnule
preedinte. Sunt onorat s v cunosc.
i-am spus c va refuza s asculte, i se adres
David lui Connie cu un aer posomort.
Nu v rpim dect un minut, l asigur Julius.
Preedintele Whitmore o sget pe Connie cu o privire
nedumerit, uimit c i adusese pe aceti doi nebuni la
Casa Alb ntr-un asemenea moment. n timp ce eful
statului se ndrepta spre u, David se hotr n cele din
urm s deschid gura.
Cunosc motivul dereglrii sateliilor, zise el calm.
Whitmore se rsuci n loc, privindu-l fix.
Continu.
Navele sunt postate deasupra unor puncte de pe
ntreg globul, ncepu David, apropiindu-se de masa de
lucru a preedintelui i desennd un cerc pe un
blocnotes. Dac ai dori s coordonai aciunile tuturor
navelor, n-ai putea trimite un singur semnal care s
ajung simultan n toate aceste puncte.
Tras linii de la o nav la alta, explicnd cum form
sferic a Pmntului ar fi blocat semnalele.
Te referi la un semnal emis n linie dreapt?
170

 ntocmai. Form sferic a Pmntului nu permite

aa ceva, ca atare ai fi nevoit s transmitei semnalul
folosindu-v de satelii... David adug pe desen civa
satelii de comunicaii... astfel nct ei s parvin
tuturor navelor. Eu am descoperit un semnal n
interiorul propriei noastre reele de satelii, semnal care
reprezint de fapt...
nainte de a-i duce fraza la bun sfrit, cineva for
ua n spatele lui Connie. Un aghiotant i vr capul
nuntru cu un mesaj urgent.
Iertai-m, domnule preedinte. Manevra ncepe
chiar n clipa asta.
Pn atunci, David nu-i spusese preedintelui nimic
nou fa de ceea ce cunotea deja din rapoartele secrete
furnizate zilnic de Direcia Spaial. Preedintele lu
telecomand i deschise televizorul. Elicopterul Apache
tocmai ajunsese n dreptul giganticei nave spaiale i
aprinsese panoul luminos. Puternicul fascicul de lumin
ncepu s clipeasc, crend un model secvenial care se
repeta. Dup mai multe ore de discuii furioase n direct
i dup nenumrate faxuri, echipa de la CCIE propusese
o progresie matematic simpl, mesaj exprimat n ceea
ce ei sperau s fie un limbaj universal. ntreaga secven
se repeta din trei n trei minute, fiind urmat de
cuvntul Pace, scris n zece limbi diferite vorbite pe
Terra. Nu era mult, dar reprezenta un nceput. Mesajul
transmis de aceste lumini care clipeau rmnea absolut
de neneles pentru majoritatea pmntenilor, printre
care i preedintele. Whitmore se ntoarse din nou spre
171

David.
Cu alte cuvinte, comunic ntre ei, folosindu-se de
sateliii notri?
David i deschisese deja computerul. Tnrul i art
lui Whitmore graficul pe care-l ntocmise ca s
reprezinte semnalul.
Aceast
sinusoidal
msoar
intensitatea
semnalului. Prima oar cnd l-am descoperit, i relua
ciclul o dat la fiecare douzeci de minute. Acum ciclul
s-a redus la numai trei. Se pare c devine din ce n ce
mai slab, pierzndu-i din intensitate, totui puterea de
emitere rmne constant. Ca i cum ar reduce ncet
volumul, apropiindu-se de zero. Trebuie s fie un fel de
numrtoare invers.
Preedintele se uit din nou int la televizor,
cufundat n gnduri.
Tom, lucrurile astea sunt... David se control i
relu ceva mai stpnit. Domnule preedinte, aceste
obiecte folosesc propriii notri satelii mpotriva noastr,
trimindu-ne o numrtoare invers. Iar timpul trece.
Cnd va disprea semnalul?
David deschise o fereastr pe monitorul computerului.
Peste treizeci i unu de minute.
Whitmore privi fix ecranul televizorului. Giganticul
elicopter prea un intar pe lng masa infinit i
cenuie a navei invadatoare. Ceea ce-i spusese David
avea sens, confirmndu-i cele mai grave bnuieli. Pn
atunci adoptase o atitudine de expectativ, dar, dac
David avea dreptate n privina numrtorii inverse, era
172

timpul s ia msuri de urgen. ncuviin din cap, apoi

iei din Birou i porni pe coridor, intrnd n sala de
raport, cu un plan de btaie complet nou.
Generale Grey, vreau s te coordonezi cu
Comandamentul din Atlantic i cu cel din sud-vest.
Spune-le c au la dispoziie douzeci i cinci de minute
ca s evacueze ct mai multe persoane din orae.
Dar, domnule preedinte...
i ordon elicopterului s plece de lng nava
aceea blestemat. Cheam-l imediat napoi.
Grey form numrul direct cu baza Andrews i
transmise ordinele comandantului suprem. Pe de alt
parte, Nimziki profit de prilej ca s mai avanseze un
pas n carier, acumulnd putere personal. Aruncnd
cteva priviri prin ncpere, ncerc s acrediteze
impresia c preedintele Whitmore o luase razna din
pricina strii de ncordare, schimbndu-i opinia
aparent fr motiv.
Domnule preedinte... Tonul su era marcat de o
pretins politee. De ce dm napoi tocmai acum? Ce v-a
fcut s v schimbai prerea?
Whitmore nici nu-l lu n seam.
S fie evacuat imediat efectivul Casei Albe. Peste
cinci minute pe peluz s se prezinte dou elicoptere.
Cineva s mearg la parter i s-o aduc pe fiica mea.
Consilierii i personalul ncepur alte treizeci de
discuii separate, grbindu-se s execute ordinele
preedintelui.
Domnule preedinte, zise generalul Grey, acoperind
173

receptorul cu palma. La cellalt capt al firului este

generalul Harding, de la Comandamentul din Atlantic.
Ct de organizat trebuie de fapt s se desfoare aceast
evacuare?
Grey era la fel de surprins ca toi ceilali de subita
schimbare de atitudine a lui Whitmore. Dar nu era
vreme de dat astfel de lmuriri.
Ne rspund!
Agitaia i discuiile ncetar brusc i toate privirile se
ndreptar ctre panoul cu televizoare. Un fascicul
subire de lumin verde, nu mai lat de cinci centimetri,
ni de la baza turelei nalte de pe nava extraterestr.
Ca un deget lung ntins prin ntuneric, se lungi pn
cnd atinse elicopterul, aflat la o deprtare de un
kilometru i jumtate. Deplasndu-se lateral, ca s se
menin n dreptul turelei n timp ce gigantica nav se
rotea lent prin aer, acesta reacion vizibil, fiind
proiectat napoi cu civa metri n momentul contactului
cu lumina. Fasciculul luminos, suficient de strlucitor
ca s poat fi vzut de la sol, era de un verde lptos,
amintind culoarea jadului. Milioanele de oameni care
priveau la televizor puteau vedea c elicopterul se lupta
s-i menin poziia fa de nava cea uria i
amenintoare.
Prin radio se auzi vocea calm a pilotului.
Aceast raz de lumin pare s aib un fel de
consisten sau energie. Constatm o oarecare
perturbaie, ne cam arunc de colo-colo. n timp ce
vorbea, vocea i fu acoperit de un scrnet puternic.
174

Dou uriae pori blindate, n spatele crora se afla

sursa misteriosului fascicol de lumin verde, ncepur
s se deschid cu un scrit asurzitor. Sun de parc
Dumnezeu ar zgria o tabl cu unghiile, coment pilotul
cu accent din sud.
Cnd porile se ddur la o parte, lumin venit din
interior se dovedi mai puternic dect becurile de 1.500
de wai ale panoului luminos. Echipajul elicopterului i
acoperi ochii cu palmele, luptnd n continuare s
menin poziia aparatului. n acel moment recepionar
ordinul preedintelui. Comandantul echipajului deschise
circuitul radio, glasul su ajungnd la urechile a
milioane de oameni din ntreaga lume.
Am primit ordin s sistm operaiunea de
ntmpinare...
Nu apuc s-i mai duc fraza la bun sfrit. O suli
de lumin verde ni deodat prin ntunericul nopii,
izbind elicopterul, care explod, fcndu-se frme, ca o
libelul lovit de un obuz calibrul 22. Dup scurt
explozie, totul se cufund din nou n ntuneric. Lumina
cea strlucitoare ieit din corpul navei dispruse. Tot ce
mai rmsese erau cteva fragmente fumegnde, care
pluteau spre pmnt ca nite fulgi fierbini. Porile de la
baza turelei se nchiser din nou i gigantica farfurie
zburtoare se cufund din nou n somn..
N CAMERA de hotel de la Los Angeles sun telefonul.
Apelul se repet. Marilyn Whitmore era prea nucit de
ceea ce vzuse cu cteva clipe n urm, ca s ridice
175

receptorul. Tocmai i pusese n valiz ultimele lucruri,

cnd avusese loc explozia elicopterului. Acum
televiziunea relua secvena cu ncetinitorul. Fragmente
mrite i neclare de imagine artau pilotul acoperindu-i
capul cu minile ultimul cadru imprimat pe caset
video nainte de explozie. Marilyn se aez pe pat,
ngrozit de soarta omului, de nenorocirea abtut
asupra familiei sale, dar i mai mult de semnificaia
rspunsului dat de extrateretri pentru specia uman n
general. Cnd telefonul sun din nou, unul dintre
agenii Serviciului Secret care-i asigurau escorta ridic
aparatul celular i se prezent. Ascult cu atenie i
spuse:
Da, domnule preedinte, neleg. Apoi: Da,
domnule preedinte, imediat. E chiar aici, dorii s
vorbii cu doamna?... Da, domnule preedinte, am
neles. nchise telefonul i se ntoarse ctre doamn
Whitmore. Era domnul preedinte, doamn. A spus c
v iubete foarte mult i mi-a dat ordin s v scot din
Los Angeles chiar n clipa asta. Scara dinspre sud e
sigur. Urcm pe acolo pn pe acoperi.
Okay, hai s mergem, rspunse ea, recptndu-i
calmul i ieind din camer.
n momentul n care ajunser pe acoperi, un
elicopter de transport al armatei se gsea la
cincisprezece metri deasupra lor, gata s aterizeze pe
heliportul hotelului. Doamn Whitmore se ntreb cu
voce tare dac era o idee bun s urce la bordul unui
elicopter. Poate c navei spaiale mari ct un ora i
176

staionate deasupra abia i se deschisese apetitul pentru

astfel de aparate zburtoare. n timp ce paletele elicei
strneau vrtejuri n aerul cald al nopii, Marilyn se uit
cu atenie la zgrie-norii oraului, observnd c pe
fiecare acoperi se ntmpla ceva ciudat: elicoptere
survolau cldirile, proiectnd reflectoare pe terasele
acestora luminate strlucitor.
JASMINE DESCHISE ua i puse piciorul pe asfalt. Se
gsea pe banda de mijloc a vechii autostrzi Pasadena.
Pe partea ei de autostrad circulaia era blocat fr
speran, mainile naintnd cu un kilometru i
jumtate pe or. Dincolo de balustrada de protecie,
vehiculele se micau cu mult mai rapid. Automobilitii
care se nghesuiau s prseasc oraul prin nord
luaser n stpnire oselele care duceau spre sud,
acestea fiind pustii. Chiar n fa se vedea gura unui
tunel spat n coasta unui deal abrupt. Gndul de a se
afla n tunel ct timp nava nc plutea deasupra capului
o umplea de fiori pe Jasmine.
Iritat, urc din nou la volan. De ndat ce va iei din
tunel, i spuse ea, va gsi o cale s treac peste axa
drumului, ca s ctige timp, chiar dac ar trebui s
drme cu botul mainii balustrada de protecie. La
viteza cu care avansa, nu avea anse s ajung la El
Toro nici ntr-o lun. Dylan i Boomer ncepeau s se
plictiseasc i s-i piard rbdarea. Jasmine deschise
aparatul de radio, ca s prind un nou buletin rutier.
Autoritile au ordonat evacuarea complet a
177

districtului Los Angeles. Recomandm automobilitilor

s evite pe ct posibil autostrzile, alegnd oselele
obinuite. n felul acesta v vei deplasa cu mult mai
rapid.
Abia acum ne spune! exclam Jasmine, uitndu-se
la Dylan i cltinnd din cap exasperat.
Biatul se mrgini s ridice din umeri. Mainile mai
naintar nc vreo nou metri.
PREEDINTELE i suita sa se micau repede. Jos, la
scar, ntlnir un aghiotant, care o adusese cu el pe
Patricia. Dup aceea ieir pe peluz i urcar la bordul
elicopterelor deja pregtite. Cei douzeci de brbai i
femei, toi elegani i pui la punct, dei dup douzeci
i una de ore de munc non-stop, alergar prin iarb,
urcnd n ncptoarele elicoptere alb cu albastru care
aveau pe u emblema prezidenial. Generalul Grey se
gsea deja la bord. n clipa cnd apru preedintele,
tocmai vorbea la telefon.
Soia mea e n elicopter?
Tonul nervos al efului executivului l avertiz pe Grey
c era de preferat ca rspunsul s fie afirmativ.
Elicopterul va decola peste cteva clipe. Pasagerii
tocmai se mbarc.
Connie urc ultima. Arta derutat chiar i era.
Grzile alctuite din pucai marini care controlau
accesul la elicopter nu le ngduiser lui David i Julius
s treac de cordonul de paz. Nu puteau pleca i ei. n
elicopter mai rmneau cteva locuri libere, dar
178

preedintele sttea cu nasul ntr-un fax primit de la

Ministerul de Externe, iar Connie nici nu concepea s-i
cear nvoirea de a-l lua pe David la bord. n plus, era
prea trziu. Personalul de la sol tocmai nchidea uile,
iar pilotul forelor armate pusese elicea n funciune,
ateptnd s ating viteza de decolare. David i Julius
vor fi nevoii s prseasc oraul aa cum puteau.
Connie tia c, dac teoria lui David despre
numrtoarea invers era corect, nu mai aveau la
dispoziie dect vreo zece minute.
Tom...
Sunetul glasului o surprinse, dei era al ei.
Cnd preedintele Whitmore se ntoarse ctre ea,
Connie i ddu seama c nu-i gsea cuvintele. Atunci
art cu degetul pe geam, spre locul unde pucaii
marini i reinuser pe David i Julius.
Cnd preedintele i vzu stnd acolo, se ridic i
deschise din nou ua. Acoperind vjitul elicei, strig
ceva oamenilor de afar. Unul dintre ei fcu stngamprejur i ncepu s alerge pe peluz, aducndu-i cu el
pe cei doi Levinson. De ndat ce acetia urcar scara, i
intrar n elicopter, expresia de pe chipul lui Whitmore le
ddu a nelege c trebuia s stea jos i s-i in gura.
Asta i fcur. Gsind dou locuri chiar lng Connie,
David i deschise laptop-ul nc nainte c elicopterul s
decoleze. Privind peste umr, Connie putea vedea pe
display numrtoarea invers.
11:07, 11:06, 11:05...
n timp ce elicopterul se ridica n aer, grbindu-se s
179

se ndeprteze, Connie privea pe fereastr la cei rmai

jos, pe peluza Casei Albe. Nici unul dintre ei nu arta a
om care-i triete ultimele clipe de via. Erau cu toii
foarte ocupai i ateni s-i ndeplineasc sarcinile care
le reveneau. Connie simea c, ntr-un fel, acea
preocupare i fcea s se simt n siguran i aprai.
nc le rmneau attea de fcut. O clip, avu senzaia
c asist la o scen ca cele pe care i le imaginase la
porile Raiului: unora le era ngduit s-i afle izbvirea,
n timp ce alii erau lsai afar, fiind sortii pierzaniei.
ncerc s-i alunge gndul. Fr ndoial c aceti
harnici figurani, alturi de care lucrase n ultimii trei
ani, vor fi tot acolo n momentul cnd se va ntoarce
elicopterul...
11:01, 11:00, 10:59...
URC ULTIMELE TREPTE ca vrjit, atras de zarva
petrecerii care se desfura deasupra. n cele din urm,
deschise ua de incendiu i iei sub cerul liber. Sute de
persoane rdeau, strigau i beau, dansnd pe sunetele
amestecate a trei combine stereo cu volumul la maxim.
Unii agitau pancarte, alii aprindeau artificii. Un grup de
femei ce preau a fi secretare se mbrcaser n
costume extraterestre, cu maieuri mulate i lungi
fesuri conice, legate cu iret pe sub brbie. Dou,
lundu-se cam prea n serios, se ddeau drept regele i
regina unei galaxii ndeprtate, purtnd veminte de
catifea, coroane bogat ornamentate i sceptre ncrustate
cu pietre preioase. Stteau cu stoicism n mijlocul
180

hrmlaiei, parc ateptnd sosirea unui mesager de pe

nav. Alt costum foarte rspndit era cel al lui Adam i
al Evei. ntr-o hor mare, format n mijlocul terasei,
civa tineri hippy Capete de Mort, i scoseser hainele,
executnd n pielea goal i parc n trans un dans de
grup din trupuri ncolcite. Prin mulime i croia drum
un ir de oameni dansnd rumba. Trecnd pe lng ea,
unul dintre ei i vri n mn o sticl de tequila. Tiffany
se simea de parc ar fi venit acas. De parc ar fi
descoperit cel mai palpitant, mai extraordinar i mai
incredibil loc de pe pmnt. Unul pe care nu l-ar fi putut
gsi niciodat sau la care n-ar fi obinut nicicnd o
invitaie. i ironia sorii, cei mai muli de pe terasa
vechiului Interstate First Building aveau n comun o
nsuire important: erau uri. Tiffany rse n gura
mare, apoi trase o nghiitur zdravn de tequila.
Mai uimitoare dect petrecerea era privelitea navei, al
crei centru se afla exact deasupra lor. Sunt la nivelul
zero, i zise ea. Studie ndelung suprafaa lucioas a
vehiculului spaial. Nervurile lungi i argintii despre care
se spunea c artau ca aripile de insect erau n
realitate o ntreag reea de reliefuri neregulate, caviti
ct nite depozite, rezervoare i rampe de ncrcare,
toate dnd navei aspectul unui ora vzut de-andoaselea. Fr ndoial c era destul de mare pentru a
fi un ora. Cu gura cscat de uimire, i imagin cum
trebuia s arate interiorul navei, se nchipui umblnd de
colo-colo nuntru, cu treburi importante. Cineva o trase
de bra, trezind-o la realitate. Un brbat mai vrstnic i
181

cu barb mesteca un copan. Artnd spre dansatorii n

pielea goal din apropiere i relat o poveste, ridicnd
glasul ca s acopere larma din jur.
n ultimele zile ale Celui de-al Treilea Reich, n timp
ce Aliaii naintau spre Berlin i fiecare neam nelegea
c totul s-a sfrit, c lumea lor era pe cale s se
prbueasc, au nceput s organizeze adevrate orgii.
Acesta era modul lor de a nfrunta tensiunea
momentului.
ntinse mna i o mngie pe bra. Era cea mai puin
convingtoare invitaie pe care o primise vreodat.
Fie ce-o fi! rse Tiffany n faa btrnului,
ntinzndu-i sticla de tequila, dup care se ndrept spre
locul unde se nghesuiau cei mai muli cheflii i-i
scoase pancarta cu inscripia VENIM CA MESAGERI AI
PCII, ncepnd s-o agite n direcia navei.
Locul era aglomerat, prea mult lume pentru o teras
att de mic. Civa simpatizani ai extrateretrilor se
gseau la numai civa metri de marginea terasei, la o
nlime de aizeci i cinci de etaje, fr o balustrad de
protecie.
Deodat, un elicopter de poliie se ridic dintr-o parte
a cldirii, cu megafonul reglat la volumul maxim.
Suntei somai s prsii acoperiul imediat.
Preedintele Statelor Unite a ordonat evacuarea oraului
Los Angeles. Pornii fr ntrziere ctre scri, n mod
civilizat i ordonat.
Mulimea reacion aa cum era de ateptat, adic
huiduind i azvrlind care cu ce avea la ndemn. Cei
182

mai muli deja sfidaser poliia urcnd aici i trecnd de

cordonul de paz de la sol. Elicopterul survol o dat
cldirea, repetnd ordinul, dup care se ndeprt,
ndreptndu-se ctre terasa celui mai apropiat zgrienori.
Un zgomot nfricotor rsun brusc deasupra
capetelor mulimii un huruit grav i continuu, ct
bubuitul a o sut de mii de timpane. Toi ncremenir cu
capetele date pe spate, urmrind uluitorul spectacol de
pe bolta cerului. Centrul navei ncepuse s se deschid.
Extrateretrii se pregteau s comunice cu pmntenii.
Enorme pori ermetice se desfcur ca nite trape. Tot
centrul navei, lat de vreun kilometru i jumtate inelul
negru din miezul florii se deschise ncet, dnd la iveal
interiorul luminat difuz. Exact n centru, un singur
punct nu se mica. Era vrful unui mecanism lung,
avnd aspectul unui ac. n timp ce uile din jurul lui
continuau s se dea deoparte sau s se lase n jos, acul
ncepu s coboare deasupra oraului.
Era lung i subire, cu excepia bazei, unde se lea
brusc n forma unui diamant, ca un arpe care ar fi
nghiit un mr. Acest ac avea n el ceva care-l fcea s
par firesc din punct de vedere biologic i totodat
absolut respingtor. Corpul lui lung ieea din burta
navei, atrnnd n noapte ca o floare abia mbobocit, n
timp ce uile continuau s se deschid, desfcndu-se la
fel ca petalele unui trandafir negru de oel. Cnd porile
ajunser n poziie perpendicular pe suprafaa solului,
huruitul ncet, dar vrful acului se nfipse mai adnc n
183

noapte, pn cnd vrful lui ajunse la aizeci de metri

deasupra lui Tiffany i a prietenilor ei.
ELICOPTERUL PRIMEI DOAMNE zbura ca o sgeat
printre zgrie-nori, deplasndu-se cu vitez maxim.
Pilotul vzuse ce se ntmplase cu vehiculul de
ntmpinare i era nerbdtor s-i scoat pasagerii n
afara zonei periculoase. Dei destinaia lor se afla la
nord-est, pilotul porni spre sud, cel mai scurt traseu de
ieire din ora.
Poate c-i un fel de turn de observaie, zise unul
dintre aghiotanii ei, referindu-se la acul ce atrna din
burta navei.
Dup aceea se aprinse lumina verde. Pornind din
vrful acului, un fascicul lat i strlucitor lumin oraul
o raz de un verde lptos, la fel cu cea care provocase
explozia vehiculului de ntmpinare. De la ocean pn la
poalele colinelor, toat suflarea omeneasc se opri n loc,
hipnotizat de frumuseea ireal a luminii. Raza cea
blnd era minunat, panic i fascinant, prea un
semn al prieteniei. Timp de cteva minute totul pru s
fie n regul. n definitiv, iat c nu urma s aib loc nici
o confruntare. Lumina lsa s se neleag limpede c
Pmntul va fi martorul unei ntlniri nemijlocite i
armonioase. Chefliii de pe cele cteva acoperiuri
amuir.
Istoria planetei urma s se schimbe o dat pentru
totdeauna, iar ei tiau c se afl chiar n miezul
evenimentelor. Ridicnd spre cer pancartele, ateptau ca
184

extrateretrii s nceap s comunice.

N AFARA WASHINGTONULUI, la baza aerian
Andrews, uile elicopterului fur date la o parte cu
piciorul nc nainte ca aparatul s se aeze pe pista de
aterizare. Teoria lui David despre numrtoarea invers
fusese luat foarte n serios. Nu mai era nici o clip de
pierdut. Agenii Serviciului Secret i zorir pe
preedintele Whitmore i suita sa s coboare din
elicopter, apoi s parcurg pista pn la rampa de
mbarcare n avionul prezidenial. Motoarele cu reacie
ale avionului 747 erau deja ambalate la maximum, gata
s porneasc n curs. Scara fuse tras deoparte, ca un
mecanism de ceas, i pilotul eliber frnele avionului n
vederea decolrii. n timp ce-i luau avnt de-a lungul
pistei, echipajul l prinse pe Julius cu centura de
siguran, el fiind ultimul care urcase la bord i-i
ocupase locul. David i deschise laptop-ul i ncepu s
urmreasc cifrele care clipeau pe monitor, numrnd
ultimele secunde...
00:25, 00:24, 00:23...
O RAZ TRASOARE DE CULOARE ALB ni chiar
din centrul luminii verzi direct spre terasa vechiului
Interstate
First
Building.
Fiecare
prieten
al
extrateretrilor pe o distan de cincisprezece metri voia
s se afle n punctul unde fasciculul urma s ating
acoperiul, nchipuindu-i probabil c unul dintre ei
avea s fie selectat i ridicat pn la nav. Se luptau
185

ntre ei ca nite cini turbai pentru privilegiul de a fi

ambasadorii Terrei.
n timp ce toi ceilali se mpingeau i se nghionteau,
Tiffany se retrsese spre zona mai puin agitat de lng
scar. Nenumrate televizoare erau branate la reea,
toate nfind aceeai raz ascuit i alb, emis de
toate celelalte nave postate deasupra Pmntului. La
Paris, raza era aintit spre Catedrala Notre-Dame. La
Berlin, cdea drept pe vechea cldire a Reichstagului. La
Tokio, pe palatul mpratului. Pe Centrul Conveniilor
din San Francisco. Pe Central Park din New York. Pe
Oraul Interzis de la Beijing. Pe enormul dom al Marii
Sinagogi din Tel Aviv. Pe statuia lui Nelson din Trafalgar
Square, n Londra. La Washington, fasciculul se fixase
chiar n vrful Monumentului lui Washington.
Apoi ateptarea lu sfrit. Raza cea alb se mri
considerabil. Deveni mai strlucitoare mult prea
strlucitoare ca s poat fi privit. Cale de trei kilometri,
toi ntoarser capetele, ascunzndu-i ochii n ndoitura
cotului. Cei care n-o fcuser i simeau retina arznd
i scorojindu-se. Bzitul sfredelitor ca de frez
stomatologic crescu n intensitate, devenind un tunet
asurzitor, ngrozii, oamenii de pe acoperiuri se
prbuir n genunchi, acoperindu-i ochii i urechile
rnite, ipnd tcut ntr-un ocean de zgomot. Apoi,
pentru o secund, totul ncremeni.
Pre de dou bti de inim, lumina dispru i totul
redeveni tcut ca mai nainte. Nucii, pacifitii nu avur
dect rgazul s-i ia palmele de la ochi, ridicnd
186

privirea n cutarea unui rspuns.

BUUUUM! O uvi de lumin de un alb orbitor porni
din vrful acului. n aceeai clip Interstate First
Building explod din interior, mprtiindu-se n
miliarde de fragmente, nici unul dintre ele mai mare ca o
carte de joc. Tiffany nu apucase nici mcar s ipe.
Fulgerul de lumin nea cu o for incredibil: n dou
secunde, centrul oraului fu distrus. Se ridic o perdea
de flcri, care ncepu s se ntind, rspndindu-se
simultan n toate direciile. Un potop distrugtor, un
mistuitor ocean de foc cotropea oraul, nimicind totul n
cale. Fiecare zid al fiecrei cldiri, fiecare copac, fiecare
indicator rutier, chiar i asfaltul strzilor ardea i
exploda. Devastator ca un uragan, un potop i o bomb
atomic luate la un loc, valul distrugtor azvrlea
mainile n aer, nruia cldirile ca pe nite sperietori de
ciori prinse de vijelie, nbuind oraul sub un covor
gros de foc. Dezastrul se ntindea din centru spre
periferie, tergnd oraul Los Angeles de pe suprafaa
pmntului.
Poate c cel mai cumplit lucru era ncetineala cu care
avansa valul distrugtor. O explozie atomic ar fi
incinerat instantaneu victimele, nainte ca ele s-i dea
seama ce se ntmpla. Dar aceast minge de foc se
rostogolea prin ora ca o vltoare luminoas, lsnd
victimelor suficient timp s-o vad apropiindu-se. Toi
fugeau din calea ei, numai c nu aveau unde s se
ascund. Puinii care reueau s ajung n subterane,
pivnie sau adposturi de bombe se sufocau. Furtuna de
187

foc le aspira oxigenul chiar i din plmni,

carbonizndu-i acolo unde se aflau.
La Washington, Casa Alb i toate cldirile aflate de-o
parte i de alta a promenadei Monumentul lui
Jefferson i cel al lui Lincoln, complexul muzeal
Smithsonian fur nimicite ntr-o clip, fcute una cu
pmntul. De acolo, urgia se preschimb ntr-un val de
flcri, npustindu-se nainte. ntr-o fraciune de
secund, se despri n dou limbi de foc, arznd
instantaneu cldirea Capitoliului, o dat cu cea mai
mare parte a colinei. n partea opus, Pentagonul se
transformase ntr-un morman de drmturi.
Aceeai scen cutremurtoare se repet n multe alte
orae ale lumii, deasupra crora erau postate navele
extraterestre. Treizeci i ase dintre cele mai mndre
creaii ale omenirii, cminul a milioane i milioane de
oameni, erau terse instantaneu i sistematic de pe
suprafaa Pmntului.
AFIAJUL de pe laptop-ul lui David ajunse la zero cu
zece secunde nainte ca roile din spate ale avionului s
se ridice de pe pist. Violenta explozie de lumin care
semnala distrugerea oraului Washington, D.C.
fulgerase deja prin hublouri. David i nclet degetele
pe braele pluate ale scaunului i privi n tavan,
ateptnd.
Julius era singurul care nu se frmnt. nelegea c
nu-i rmnea altceva de fcut dect s spere c nu-i
sunase i lui ceasul. Cnd avionul ncepu s ctige
188

altitudine, toi cei aflai la bordul su rsuflar uurai,

ngduindu-i s cread c erau salvai. O secund mai
trziu, valul distructiv, avnd aceeai nlime de treizeci
de metri, ajunse la baza aerian Andrews. O fcu una cu
pmntul, risipind-o n mii de bucele, apoi porni n
urmrirea avionului de pe pist. Dar aparatul 747, care
urcase ncet i greoi, se gsea deja la o sut cincizeci de
metri fa de sol n clipa n care valul de foc ajunse n
dreptul lui, trecnd mai departe cu viteza fulgerului.
Dei se aflau deasupra punctului unde se concentra
furia distrugtoare, aerul supus presiunii n faa zidului
de foc se nl pn sub coad avionului, zglindu-l
violent. Sticlele ncepur s se clatine n cabina de
serviciu i cteva bagaje czur n spaiul dintre scaune,
ns avionul prezidenial scp ca prin urechile acului.
TUNELUL ERA un tub lung i ntunecos de beton,
construit prin anii 20. De-o parte i de alta existau
intrnduri nguste, dnd din loc n loc spre nite boli cu
ui de lemn mbcsite de praf i umezeal, aflate la
civa metri unele de altele. La fel ca toi ceilali
automobiliti, Jasmine asculta la radio buletinul de tiri.
Modul n care crainicul descria fascinanta lumin verde
i determin pe muli s coboare din maini. Oamenii
scoaser cheile din contact i alergar spre captul
tunelului, unde se puteau cra pe stnca s vad
privelitea cu ochii lor. Jasmine aps lung pe claxon.
Doar zece maini o mai despreau de captul tunelului
i puin i psa de blestemata aceea de lumin verde.
189

ntr-un trziu, nelegnd c era imobilizat n acel loc,

opri motorul, ca s economiseasc benzina. Ascult
ngrijorat relatarea crainicului de la radio despre raza
de un alb orbitor care nise din fasciculul verzui i
blnd. n clipa urmtoare, explozia se abtu asupra
ntregului ora, preschimbndu-l ntr-un infern, i
crainicul ncepu s urle isteric:
Dumnezeule! Dumnezeule! Distruge tot ce-i st n
cale! Crete mereu...
Brusc, vocea amui.
Instinctul de supravieuire i dict lui Jasmine ce s
fac. ntinse mna i-l lu n brae pe Dylan, scondu-l
afar din main. Copilul abia avu vreme s-i ia
rucsacul cu preioasele artificii druite de Steven.
Strngnd copilul la piept, Jasmine ncepu s alerge
spre gura tunelului, privind n spate peste umr. n
urma ei cerul deja ardea alb i portocaliu. n cutarea
unei ascunztori, se ghemui ntr-una din bolile uilor
de ntreinere, spate n peretele stncii. ncerc clana
uii cu lemnul ubrezit, dar o gsi ncuiat. Se ntoarse
n loc i cercet tunelul. Zidul distrugtor venea vijelios
exact spre ea. Oameni cuprini de groaz sreau afar
din maini, ncepnd s alerge. Alii i ridicau
geamurile portierelor, ghemuindu-se nspimntai.
Deodat, toate luminile din tunel se stinser. Nu mai
era vreme. Se rsuci iar i lovi slbatic cu piciorul n
u. Valul urltor de foc ajunse la gura tunelului,
npustindu-se n deschiztura ngust cu un bubuit
asurzitor. i ajungeau la urechi ipete nspimntate i
190

zngnit puternic de maini luate pe sus i fcute

frme. Jas l aez pe Dylan pe genunchi, i aplec
cellalt umr i se propti n u. Lemnul ubrezit se fcu
ndri i Jasmine se rostogoli de cealalt parte a uii.
Boomer! strig ea, uitndu-se repede prin
cmrua luminat de focul care se apropia.
Aterizase pe o plas de srm dincolo de care se
deschidea un tunel pentru lucrri, continuat cu vasta
reea de canalizare a oraului. Boomer sri de pe capota
unei maini, dnd buzna n cmru chiar cnd focul
mtura vehiculul din calea sa.
Jasmine se trnti peste trupul lui Dylan, acoperindu-l
cu al ei. n timp ce zidul de foc fcea ravagii prin tunel,
prin plas de srm trecu un puternic val de aer. Pereii
de stnc i aprau de fora distructiv a urgiei, n
schimb focul consumase instantaneu ntreaga rezerv de
oxigen. Acum aerul proaspt era supt prin plasa de
srm, crend un curent suficient de puternic ca s-i
proiecteze pe Dylan i pe Jasmine n mijlocul vlvtii.
inndu-l bine pe Dylan cu un bra, Jasmine se prinse
cu cealalt mn de plasa de srm, agndu-se cu
toat puterea, pn ce focul consum tot oxigenul. Fr
acel val continuu de aer rece pe trupurile lor, toi trei ar
fi ars din pricina cldurii.
i dintr-o dat, totul se sfri. Mii de tone de bolovani
i pmnt dislocat blocau tunelul la ambele capete.
ntregul povrni se prbuise. nc tremurnd,
Jasmine se trnti pe spate. tia c se putea socoti
norocoas pentru c scpase cu via. Dar ceea ce nu
191

tia era c toi trei singurii supravieuitori din

interiorul tunelului erau ngropai sub sute de mii de
tone de pmnt.
TOKIO AVEA cel mai mare numr de victime. Mai
mult dect n alte pri, japonezii ncercaser s-i vad
de treburile lor ca de obicei, fr s intre n panic. n
clipa n care complicatul orar al metrourilor fusese dat
peste cap, staiile se transformaser n case de nebuni.
Jumtate din cei ce reuiser s prseasc oraul la
timp plecaser pe jos sau cu bicicletele. Distrugerea
acestui ora construit la vertical, pn atunci cea mai
scump proprietate din lume, fusese total. Zona ras
de pe suprafaa pmntului era de patru ori mai mare
dect cu patru decenii n urm, cnd bomba atomic
explodase deasupra oraelor Hiroshima i Nagasaki.
Zidul de foc pusese capt oricrei existene omeneti pe
o raz de treizeci i doi de kilometri. Pn departe la
Yokohama i Omiya, jumtate din populaie fusese
nimicit.
Manhattanul dispruse. Insula fusese preschimbat
ntr-o fie de pmnt pustiit de construcii pn la
Yonkers. n mijlocul vrtejului sufocant de fum i praf,
conducte de gaz natural azvrleau flcri nspre cer. n
locul de unde fuseser smulse cldirile se vedeau
fundaii mutilate, din crmid i beton. Nu
supravieuiser dect cteva sute de persoane, ndeosebi
din cele ce lucrau n poriunile mai adnci ale reelei de
metrou. Pe latura sudic a insulei Staten i mult nspre
192

New Jersey, cei ce nu fuseser ucii pe loc de valul

distructiv zceau ngropai sub zidurile locuinelor
drmate, cu trupurile bicate de arsuri grave. Pe
ntreaga planet nu exista nici mcar un singur
supravieuitor care s se fi gsit suficient de aproape
pentru a vedea cum se retrag n trupul navei acele lungi
i conice care scuipaser foc. Porile-petale se ridicar
ncet, ca un sigiliu ermetic i impenetrabil. Giganticele
nave, distrugtoarele oraelor, erau pregtite s se
deplaseze ctre urmtorul grup de inte.
LA DRACU TIAM EU. tiam eu. tiam eu! De zece
ani tot ncerc s-i previn pe idioii tia.
Russell micor volumul radioului, fr s-i
dezlipeasc ochii de osea.
Copii, strig el peste umr, n-am ncercat eu s
avertizez lumea?
Cum trsese la msea, habar nu avea ct de ocai i
nfricoai erau copiii lui de ceea ce auziser la radio.
Alicia plngea cu sughiuri, cu obrazul pe muamaua de
pe mas. Miguel, innd-o pe dup umeri, se uita fix pe
fereastr la copacii care defilau pe lng ei n lumina
farurilor.
Unde-i Troy? ntreb Russell prin oglinda
retrovizoare.
Mezinul familiei Casse rspunse din ptuul lui aflat
n cellalt capt al rulotei.
Hei, oameni buni, zise el cu voce slab. Nu m simt
prea bine.
193

Russell arunc o privire peste umr.

Cnd i-ai luat ultima oar doctoria?
Nu mai in minte, gemu copilul. Cred c acum trei
sau patru zile.
Nu-i adevrat, interveni Miguel. Chiar eu i-am dat
puin azi-diminea.
tiu, dar n-am luat-o. Am crezut c nu mai am
nevoie.
Ce-ai fcut cu ea, Troy? Unde-i doctoria?
n loc de rspuns, biatul se ridic i porni spre u,
fcnd semn c avea nevoie s se duc afar. Russell
trase la marginea oselei i Troy alerg afar. O clip mai
trziu vomita n buruieni, n timp ce Alicia l ajut s-i
in echilibrul.
Russell fcu civa pai pe osea, suficient de departe
ct s poat trage o duc fr a fi luat la ntrebri de
copii. Se gseau la mijlocul Vii Morii, undeva n
apropiere de grania cu Nevada, iar noaptea era superb.
Pe cer ardeau miliarde de stele. Russell se plimb cu
capul dat pe spate. Pe culmea unei mici coline remarc
ceva ciudat, un alt fel de constelaie.
Miguel! Strig el ncetior. Vino s vezi ceva!
Rspndii de-a lungul unei vi nu prea adnci din
deert, mii de rulote, corturi, vehicule de transport i de
cltori fcuser popas n mijlocul pustietii. Licrul
luminilor acestui refugiu improvizat parc reflecta stelele
de deasupra. ntr-un fel, era o privelite frumoas.
Aa-i c-i frumos?
Poate c cineva de acolo are medicamentul care ne
194

trebuie nou, zise Miguel. Hai s mergem s ntrebm.

CND NCEPU sfritul lumii, Steve se gsea n
cldirea pustie a restaurantului cu autoservire,
ncercnd s dea un telefon. De nenumrate ori
introdusese fisa n aparat, formnd cu atenie numrul
lui Jasmine. De fiecare dat o voce de robot rspundea:
Pentru moment, toate liniile sunt ocupate. V rog
nchidei i revenii mai trziu.
Culegnd moneda restituit, o introduse nc o dat.
tia c efii bazei ardeau de dorina de a declana o
contraofensiv, dar pn nu primeau aprobare de la
Washington, lui Steve nu-i rmnea dect s-i
imagineze grozviile ntmplate lui Jasmine i lui Dylan.
Pentru moment toate liniile sunt ocupate. V rog
nchidei i...
Fir-ar al dracului!
Steve trnti receptorul n furc exact cnd Jimmy
ddea colul, pind grbit pe coridor.
Hai s-o tergem, tticule! strig el. Tocmai s-a
primit ordinul.
Jimmy era deja echipat cu costumul de zbor i plin de
entuziasm, dar se potoli de ndat ce-i ddu seama c
Steve era preocupat de ceva.
Care-i necazul?
Steve nu ncerc s-i ascund sentimentele.
Nu reuesc s obin legtura nici cu ai mei, nici cu
Jasmine. Ar fi trebuit s ajung aici de cteva ore,
omule.
195

Jimmy se apropie cu mare atenie de prietenul su, ca

i cum ar fi ncercat s calmeze un cal pur-snge
speriat.
Mi frate, zise el, punnd o mn pe umrul lui
Steve. Tu n-ai auzit ce s-a ntmplat? Monstruozitile
alea extraterestre au distrus oraul Los Angeles. L-au
aruncat n aer. La fel ca pe oraele Washington, San
Francisco i New York. tia au armament nu glum,
fratele meu.
Auzind vestea, Steve i cuprinse capul n palme.
Nu, gemu el. Nu-mi spune una ca asta, omule. Oh,
am distrus totul, Jimmy. Am stricat tot. De ce n-am suito n main, s-o aduc cu mine? lovi de cteva ori cu
piciorul ntr-un automat cu monede, apoi se plesni peste
frunte. Ce dracu a fost n capul meu?
Jimmy l nfc de umeri, izbindu-l cu spatele de
perete, astfel nct durerea s-l trezeasc din furia
momentului.
Ascult. nc e posibil s-i fac apariia. Dac
urma s vin aici, poate c-a reuit s plece la timp. Dar,
oricare-ar fi situaia, nu-i vrsa nervii pe mine. Noi doi
avem totui o treab de dus la bun sfrit. i desclet
degetele de pe uniforma prietenului su i se trase un
pas napoi. Steve l privea drept n ochi, dar se vedea
limpede c mintea lui rtcea n cu totul alt parte.
Jimmy nu tia ce-ar mai fi putut s-i spun, aa c se
hotr s-l lase un timp n pace. Peste cinci minute avem
o ntrunire n J201. S fii acolo.
Un sfert de or mai trziu, Steve se afla la ua slii de
196

raport. Trase aer n piept, apoi deschise ua i intr cu

pai sltai, cu aerul su ndrzne dintotdeauna.
nuntru se aflau n total treizeci i cinci de piloi, stnd
la pupitre ca de coal i ascultndu-l pe locotenentcolonelul Watson, care le ddea informaii despre
inamic. Watson, un brbat vnjos, n vrst de cincizeci
de ani, era unul dintre acei pucai marini meticuloi
care inea ca totul s se execute ca la carte i nu se sfia
s-i critice pe cei ce procedau altfel. Niciodat nu tiuse
ce s cread despre echipa Hiller/Franklin. Erau cei mai
buni piloi ai si, adevrai ai. Dar totodat i o pereche
de poznai care ocoleau n permanen regulamentul
dup bunul lor plac.
Cnd intr nuntru, Steve arunc o singur privire
ctre Watson i ncremeni locului. Colonelul nu purta
uniform. Era mbrcat n blugi Levis i cma neagr
de uniform, exact hainele n care se gsea cnd
alergase napoi la baz. n situaia critic n care se
aflau, nimeni nu comentase faptul c eful era n civil.
Dar la intrarea lui Steve, atmosfera ntregii sli se
schimb ca prin farmec. Steve se uit la colonel cu o
privire fix i inexpresiv, dup care se ntoarse spre
sala ticsit de piloi, cu gura cscat de uimire. Doar
trebuia i ei s rd.
Cpitane Hiller, i-ai fcut puin timp i pentru
noi?
Steve tia ce semnific remarca efului i se aez
repede pe scaunul pe care i-l pstraser bieii. Watson
descria cum nava-mam pndea din spatele Lunii, unde
197

nu putea fi atins de nici un proiectil, i cum navele

distrugtoare de orae se desprinseser pentru a zbura
spre Terra. Le art fotografia bun de aruncat, trimis
de Direcia Spaial, dar despre care nu putea s le
povesteasc mare lucru.
Lui Steve nu-i trebui prea mult ca s-i dea seama c
Jimmy le suflase cte ceva celorlali biei. i simea
urmrindu-l cu privirea i ncercnd s descopere pe
chipul lui semnele disperrii. Dar Steve era prea tare i
prea iste, prea bun profesionist ca s trdeze vreo
umbr de ezitare fa de oamenii care aveau s mearg
la lupt sub comanda sa. n timp ce Watson continua s
vorbeasc, se aplec foarte ncet spre Jimmy i,
aruncndu-i o privire piezi, l ntreb:
i-e fric, biete?
Nu, rspunse Jimmy, respingnd ideea, dar, n
clipa urmtoare, chipul i se schimonosi de parc ar fi
stat gata s plng. Ba da, mi-e fric. ine-m de mn!
i cu asta, basta. Cavalerii Negri pufnir n rs pe
locurile lor din fundul slii.
Watson tocmai se pregtea s ncheie cnd izbucni
hohotul de rs. n mod normal s-ar fi nfuriat, ns
nelegea motivul purtrii lui Steve. n plus, nu tia dac
vreunuia dintre aceti tineri i era sortit s mai fie n
via pn dup ora mesei de prnz.
Cpitane Hiller, ntreb el sarcastic, doreai s mai
adaugi ceva la aceast informare?
Iertai-m, domnule colonel. Atta doar c suntem
nerbdtori s decolm i s le tragem cteva uturi n
198

fund extrateretrilor. Watson zmbi.

Atunci, hai s-o facem.
CAVALERII NEGRI pornir ctre avioanele lor,
narmai cu ceva ce nici un antrenament i nici o
nzestrare tehnic nu le-ar fi putut oferi. Aveau suprema
ncredere, care vine numai din convingerea de a fi cel
mai bun. Traversar aeroportul, mergnd pe lng
comandantul lor, cpitanul Steven Hiller. Cnd se
apropiar de hangarul cu perei dubli, porile uriae se
ddur de o parte i de alta ca la comand. nuntru se
gseau treizeci i cinci de aparate F/A-l8, elita
echipamentului de lupt a pucailor marini americani.
n jurul avioanelor lucitoare se vedeau mecanici fcnd
ultimele intervenii.
i-acum, inei minte, le strig Steve oamenilor si,
nainte ca acetia s se duc la avioanele lor. Suntem
primii care urcm acolo, aa c nu facem altceva dect
s-i cercetm. S vedem ce dotare au. Dac se ngroa
gluma, suspendm misiunea i ne regrupm aici. E-n
regul, s-i dm btaie.
Piloii rupser rndurile, ndreptndu-se fiecare ctre
aparatul su. n timp ce bocancii lor scriau pe
asfaltul neted, Steve strig peste umr:
Jimmy, ai adus Victory Dance?
Cum s nu, cpitane!
Scoase din buzunarul de la piept un lung trabuc
cubanez, l puse n gur i-i scpr bricheta. Devenise
un ritual al lor s aprind aceste trabucuri scumpe,
199

marf de contraband, dup fiecare misiune victorioas.

S nu anticipm, Flash Gordon, l strig Steve, n
timp ce urc n carling. ine minte, nu-l aprindem
pn nu va suna cornul victoriei.
S-a fcut, amice, rspunse Jimmy, ncntat c
Steve i revenise att de repede dup pierderea prietenei
lui.
De ndat ce rmase singur n avionul su, Steve i
ncovoie umerii de tristee. Nu-i putea lua gndul de la
Jasmine i Dylan. Piloii se legar cu centurile de
scaune, controlar instrumentele de bord, apoi pornir
motoarele i rular n direcia pistei.
PREEDINTELE STTEA de unul singur ntr-o sal de
conferine, adncit n gnduri. Connie se aez discret
pe unul din fotoliile uriae de piele de lng eful ei.
Cteva minute, amndoi rmaser acolo, ascultnd
zgomotul nbuit al motoarelor. Fiecare dintre cei aflai
la bordul avionului i tria n felul su starea de oc,
dar Connie suferea vzndu-l pe preedinte stnd
nemicat i privindu-i palmele, cu ochii golii de orice
expresie. Nu avea nevoie s-l ntrebe la ce se gndea.
Deja tia c are mustrri de contiin. n ultima or
muriser milioane de americani, iar el se considera
personal rspunztor de moartea lor.
Ai procedat aa cum ar fi fcut oricine n locul tu,
Tom. Ai salvat o mulime de viei. N-are rost s-i faci
attea reprouri.
Whitmore nu ridic privirea ctre ea i nici un muchi
200

nu i se clinti pe obraz.
Puteam evacua oraele cu cteva ceasuri n urm.
Asta ar fi trebuit s fac. Oft din adncul sufletului.
Cnd eram pilot n rzboiul din Golf totul era foarte
simplu. tiam ce am de fcut i asta fceam. Acum
nimic nu mai este simplu. Azi au murit o mulime de
oameni, Connie. nl ochii nspre ea pentru prima
oar. Ci dintre ei puteau fi totui salvai?
Connie i ddu seama c Whitmore nu era ntr-o
stare de spirit n care s accepte ncurajare. Drept care
decise s-i manifeste solidaritatea stnd alturi de el.
Rmase acolo n tcere pn cnd generalul Grey veni
printre scaune pn la ei. nainte de-a apuca s le
comunice vetile, preedintele privi n sus spre el i
ntreb plin de speran:
Sunt veti despre soia mea?
Chipul lui Grey i pierdu expresia detaat. ovi o
clip nainte de a-i da lovitura.
Elicopterul nc n-a sosit la Nellis i nu s-a putut
stabili contactul prin radio. mi pare foarte ru.
Generalul i privi vrfurile pantofilor i adug: Am dat
instruciuni celor de la turnul de control din Nellis s
trimit un avion de recunoatere care s caute semnalul
de localizare.
Fiecare elicopter prezidenial era echipat cu un
semnalizator de localizare, care funciona pe baz de
izotopi, ngduind autoritilor s-l detecteze n
eventualitatea unei sechestrri aeriene, dar pn n
prezent ecranele radar nu depistaser nimic. Fie c
201

norul de fum i rmie care plutea deasupra oraului

Los Angeles bloca semnalul, fie, bnuia Grey, aparatul
primise o lovitur att de puternic, nct totul, inclusiv
cutia din titan care adpostea emitorul, fusese fcut
frme.
Toi trei erau de-acum convini c prima doamn
murise n timpul catastrofei. Obrazul preedintelui se
golise de snge. Se simea de parc ar fi primit o lovitur
n stomac. Dar nc era conductorul naiunii, aa c
reacion prompt, concentrndu-se din nou asupra
rspunderilor sale.
Ce alte veti mai avei?
Piloii s-au ridicat de la sol.
Whitmore rsufl adnc, urmndu-l pe general spre
coad avionului. Totul devenise mult mai simplu. Sosise
momentul s nceap rzboiul.
Cei doi brbai intrar n centrul de comand militar
de la bordul avionului prezidenial. n contrast
pronunat cu culorile calde i confortul din restul
aparatului, centrul de comand era un spaiu restrns,
plin de aparatur sofisticat care uiera, clipea, oscila i
scan. De sus i pn jos, cmrua ngust era numai
ecrane radar i console radio cu multe canale, unde
tehnicieni cu cti la urechi lucrau cu computere i cu
hri. Lng unul din perei se gsea o msu strategic
din sticl, pe care erau marcate poziiile inamicului.
Nimziki se afla deja aici, studiind becurile de pe
msua strategic i micrile navelor distrugtoare de
orae. Expresia de pe chipul su oscila ntre durere i
202

dezgust. Fr a reui s determine cu precizie

semnificaia atitudinii lui Nimziki, Whitmore i ddu
seama dintr-o ochire c ministrul juca un rol, ncercnd
s-i conving pe cei de la bordul fortreei zburtoare c
preedintele lor era incompetent. nc din prima clip,
Nimziki se folosise de starea de urgen cu scopul de-a
spa la temelia ncrederii n sine a lui Whitmore.
i tactic inea. Dei ca om l dispreuia pe ministrul
aprrii, ncepu s se ntrebe dac ntr-o astfel de
situaie n-ar fi fost mai bun un politician lipsit de inim
ca Nimziki.
Whitmore avea senzaia c instinctele ncepeau s-l
prseasc. tia c instinctele sale politice erau deja
ntr-o form jalnic, dar ncepea s-i piard ncrederea
n instinctul de lupt. tia mai presus de orice ndoial
c era un lupttor, dar faptul de a comanda armate
ntregi era cu totul altceva. Se apropie de msua
strategic i o privi cu atenie, evalund proporiile
catastrofei.
Toate comunicaiile prin satelit, microunde i la sol
cu oraele-int sunt distruse. Suntem de prere c-i
vorba de un dezastru total, i explic Grey cu glas optit
i sumbru.
O nou lovitur n plex pentru preedinte.
Pstrndu-i nfiarea calm, Whitmore ridic
privirea ctre unul dintre ecranele de supraveghere a
operaiunii.
Unde sunt acum avioanele de lupt?
Grey se consult rapid cu un specialist, apoi spuse cu
203

voce tare:
Timpul estimat pentru atingerea obiectivului: trei
minute.
Nimziki travers ncperea i se aez la una dintre
mesele de comand radio, unde i puse ctile pentru a
chema la telefon NORAD i Comitetul ntrunit al efilor
de State Majore.
TRAVERSND
ZONELE
de
slabe
perturbaii
atmosferice situate deasupra Vestului Mijlociu, avionul
prezidenial
suferi
cteva
zglituri
uoare.
Dezechilibrul trecu complet neobservat pentru cei aflai
n centrul de comand, dar n compartimentul
pasagerilor, David se resimea de pe urma fiecrei cderi
n gol, de parc s-ar fi gsit n trenuleul suspendat din
Coney Island. Avea obrazul scldat n sudoare i inea
pregtit n poal o pung mpodobit cu blazonul
prezidenial. Connie edea alturi de el, formnd diverse
numere pe telefonul celular. Julius se uita tot timpul pe
fereastr, ncercnd s admire privelitea, dar starea lui
David ncepea s-l calce pe nervi.
Adic te afli la bordul avionului prezidenial, zise el
dezgustat, i ie tot i-e grea?
Tat, te rog. Nu mai vorbi.
Julius fie c nu-l auzise, fie c puin i psa.
Uit-te la mine. Se ridic n picioare pe culoarul
dintre scaune, lovindu-se cu pumnul n stomac. Tare ca
o stnc. Poa s plou, poa s ning, nu conteaz. Apoi,
cum David nl spre el o privire jalnic, se folosi i de
204

mini spre a-i ilustra discursul. N-avem dect s

urcm, s coborm, iar s urcm i iar s coborm, nam nici pe naiba, nainte i napoi, dintr-o parte n alta...
David privea cu ochi rotunzi i lcrimoi la taic-su,
care-i arta toate felurile n care o cltorie cu avionul
te putea face s-i simi stomacul n gt. Deodat i
nfc pung i porni, cltinndu-se, spre toaleta din
coad avionului. Julius se uit la Connie.
Dar ce-am spus?
Connie se furi pe scaunul de lng socrul ei.
Tot mai sufer de ru de avion, aa-i?
Odofobie. Adic spaima de cltorii, aa o numete
el.
Ascult... Connie se ntinse peste scaun i-l prinse
de mna pe btrn. Cu toat zpceala asta, n-am
apucat s v mulumesc amndurora. Ai salvat o
mulime de viei. Inclusiv pe a mea.
Julius se aplec spre ea, zmbind cu iretenie.
Pentru puin, Spanky1.
Vrei s spui Spunky, rse ea. De mult nu m-am
mai auzit chemat cu acest nume. l tii de la David?
Julius se uit de jur mprejur, vrnd s se conving
c nu-i aude nimeni, apoi i mrturisi un secret:
De ndat ce a descoperit chestia aia cu semnalul,
nu s-a mai gndit dect cum s dea de tine. Dup
prerea mea, nc te iubete.
Connie oft.
n cazul nostru, nu iubirea a fost problema.
1

Rapid, iute de picior (n. trad.).

205

 Singurul lucru de care ai nevoie e iubirea, cit

Julius. Asta-i din John Lennon, un tip tare iste. A fost
mpucat pe la spate. Mare pcat!
Connie ncuviin din cap, silindu-se s-i ascund
un zmbet.
LA PATRU ORE DUP ce valul de foc trecuse prin
tunel, ngropndu-i ntr-un uria mormnt, Jasmine i
zise c, n sfrit, gsise o ieire.
Sltase plasa de srm i coborse n labirintul reelei
de canalizare pentru caz de inundaii, care mpnzea
subsolul oraului. Tunelele de beton aveau podeaua
neted, fiind nalte de aproape cinci metri i complet
lipsite de lumin. Se auzea clipocit de ap care picura i
se simea un vag iz de petrol. La nceput, Jasmine
ncerc s-l conving pe Boomer s-i cluzeasc prin
ntunericul de smoal, dar cinele, nfricoat, o ls pe
ea s nainteze pe bjbite. Pereii acoperii de mzga
erau plini de surprize umede i alunecoase. Dup ce
avansaser ncet vreo cteva sute de metri, Jasmine auzi
ceva ce semna a pai omeneti. i nghe sngele n
vine la gndul c poate invadatorii se aflau deja n canal,
aproape de ea.
ngenunche i acoperi gura lui Dylan cu palma,
optindu-i abia auzit: Ascult.
Mirosul de praf de puc de la artificiile lui Dylan i
aminti c n rucsacul copilului exista i o cutie de
chibrituri. Ct putu de ncet, trase fermoarul tocului de
creioane, gsi cutia i aprinse un chibrit. Canalul era
206

pustiu i ntr-o direcie, i n cealalt. Chibritul arse n

ntregime, fiind stins de o adiere aproape imperceptibil.
nelegnd c adierea nu putea nsemna dect o
deschidere spre exterior, Jasmine i conduse copilul ct
mai ncet posibil, ascultnd s vad dac mai desluea
vreun sunet de pai. i lu fiul n brae, simind c
putiului ncepea s-i fie tot mai fric.
Eti extraordinar, iubitule, aa, taci din gur.
n situaia asta, oricare alt copil de ase ani ar fi urlat
ct l inea gura, i spuse Jasmine. nainta ncet, pe
lng zid, cu toate simurile la pnd. De cteva ori i se
pru c aude din nou paii. De fiecare dat, aprindea un
chibrit, dar nu vedea nimic. Dup aceea simi un uor
curent de aer atingnd-o pe obraz. l puse jos pe Dylan
i pipi pereii cu palma, pn cnd ddu de o
deschiztur. Era o gaur mic i ptrat, la vreun
metru douzeci de la nivelul solului. Cu mare bgare de
seam, vr un bra prin deschiztur, explornd ceea
ce se afla de partea cealalt. Aproape c se atepta ca
degetele s ntlneasc ceva ostil, dintr-o alt galaxie.
Deodat icni i-i retrase mna. Zrise ceva micnduse prin ntuneric. De-abia dup cteva secunde i ddu
seama c fusese umbra fugar a propriilor ei mini. O
raz de lumin rzbtea prin deschiztura care
comunica cu un tunel de deasupra calea de scpare
din acest mormnt umed, aflat sub pmnt.
Dragul mamei, cred c exist un mod de a iei de
aici. Am s te ridic n brae, s-mi spui dac vezi ceva,
bine?
207

De ndat ce vr capul prin deschiztur, Dylan

ncepu s ipe:
Vd o lumin! E lumina de afar!
Cteva minute mai trziu, Jas mergea spre lumina
soarelui de la gura tunelului superior. Chiar la intrare
fumega o main rsturnat. Cu Boomer alergnd
naintea lor, i fcur loc printre cabluri electrice
smulse i buci de automobile dezmembrate, cu tabla
ifonat ca nite cocoloae de foi de aluminiu
ntrebuinat. Cnd ajunser la gura tunelului i ddur
cu ochii de lumin orbitoare a dimineii, descoperir o
nou lume: Oraul Los Angeles de dup Apocalips.
Situat la treizeci de kilometri de epicentru, locul unde se
afla familia Dubrow arta ca Nagasaki dup explozia
bombei atomice. Numeroase cldiri, ndeosebi pe
magistralele est-vest, unde valul de foc trecuse mai
rapid, dispruser retezate din temelii i fcute frme.
Pmntul avea culoarea cenuii, iar cerul era de un albsplcit i bolnvicios, prin aer plutind particule de praf
i cenu. Nu se zrea nici un semn de via, i, o clip
Jasmine se ntreb dac nu cumva ea i Dylan erau
ultimele dou fiine omeneti rmase pe Pmnt.
Biatul o prinse pe mama lui de mn i, fr nici un
motiv, ncepu s plng.
Ce s-a ntmplat, mami?
Jasmine l lu n brae i iei afar din tunel.
Nu tiu, Dylan. Mami nu tie.
Sus, deasupra capului, un huruit de motoare
ndurer cerul. O escadril de treizeci i cinci de avioane
208

de lupt cu reacie zburau spre nord, n direcia navei

spaiale staionate deasupra oraului Los Angeles.
E i Steve acolo?
S-ar putea. Sper c da. n orice caz, tu f cu mna.
ZBURND DE-A LUNGUL coastei districtului Orange,
Cavalerii Negri naintau cu toat fora motoarelor spre
punctul de atac, la o altitudine de peste trei mii de
metri. Poligoanele de tragere de la Seal Beach preau s
fie n bun stare, dar n interiorul uscatului dezastrul
era complet. Zidul de foc lsase un enorm cerc gol. De
jur mprejurul acestui perimetru continuau s ard
focuri, aprinse de rmiele n flcri pe care
deflagraia le proiectase n aer.
Nava spaial era vizibil la orizont, plannd ca un
blestem de oel deasupra irului de muni care
mprejmuia oraul Los Angeles. Vltuci uriai de fum
negru urcau din ceea ce mai rmsese din rafinria de
petrol de la Wilmington, obligndu-i pe Cavalerii Negri s
se abat cu civa kilometri spre Pacificul albastru,
parc desprins dintr-o ilustrat, ale crui valuri
aduceau la rm milioane de tone de petrol scurs n
ocean i sfrmturi distorsionate. Steve contempla
ntinderea dezastrului, cu obrazul mpietrit. De acum nu
mai avea nici o ndoial c Jasmine murise. Dac ea ar
fi reuit s ias din raza de aciune a catastrofei, ar fi
ajuns de mult la El Toro. Scoase un murmur disperat,
apoi izbi cu pumnul n peretele carlingii.
Nu-i mai face attea griji, tticule, auzi n
209

amndou ctile glasul lui Jimmy. Sunt sigur c-a reuit

s fug la timp.
Un lung moment se aternu tcerea, dup care Steve
vorbi, adresndu-se ntregii escadrile:
Pornim, biei. E vremea s atacm.
Steve ntinse mna spre monitorul computerului
ncastrat n tabloul de bord i introduse un numr de
comenzi. n clipa urmtoare, trapa din pntecele
aparatului se deschise, gata s lanseze RAARMA
(Rachete Aer-Aer cu Raz Medie de Aciune). n acelai
timp, un mecanism automat din interiorul carlingii
aduse dispozitivul de vizare la numai civa centimetri
de casc pilotului. Era vorba de luneta sistemului cu
infraroii pentru ochire la mare distan. Privit prin
ocular, cerul din faa lui se preschimb ntr-un univers
computerizat pulsnd n nuane de galben i cenuiu.
Fix reperul n cruce pe imaginea navei, reglndu-l pn
cnd turela ajunse exact n centrul mirei.
Specialitii de la bordul avionului prezidenial
preluar contactul radio.
Escadril de lupt de deasupra oraului Los
Angeles i-a fixat RAARMA asupra intei.
Escadrilele de la New York i Washington
raporteaz acelai lucru.
n cti se auzi un glas nou.
Domnilor, v vorbete generalul de aviaie Grey,
comandant suprem al Direciei Spaiale Aliate. n
numele preedintelui Statelor Unite, care se afl aici, la
bordul avionului prezidenial, i al Comitetului ntrunit
210

al efilor de State Majore care acioneaz de la NORAD,

v doresc tuturor succes n misiune. Dumnezeu s v
ocroteasc.
Folosii muniia la discreie. Cavalerii Negri nc se
gseau la aisprezece kilometri i treizeci de secunde n
afara razei de aciune a rachetelor, dar dimensiunile
colosale ale navei le ddeau impresia c se aflau mult
mai aproape. Pe msur ce reliefurile de pe corpul navei
deveneau mai clare i mai distincte, se fcea simit i
nodul din gtul fiecrui pilot. n locul comunicrii radio
ntre Cavaleri, de regul att de zgomotoas, acum se
aternuse o tcere apstoare.
Fii pregtii, se adres Steve tuturor. Cincisprezece
secunde.
Seamn cu una dintre putancele alea de
aptesprezece ani care ne cad la pat n Charlotte, zise cu
glas trgnat unul dintre piloi, ncercnd s mai
nsenineze atmosfera.
i-acum, s facem puin exterminare, i atenion
Steve. nc cinci secunde... i... foc!
Rachetele RAARMA ieir din pntecele avioanelor i
nir fulgertor nainte. Ghidate prin radar, i
schimbau uor traiectoria, orientndu-se n direcia
intei, ca un banc de petiori ce se npustete s atace
o balen gigantic. O dat uurate de ncrctur,
avioanele F-l8 ncepur s se ridice. Puini piloi se
ateptau ca o nav de asemenea dimensiuni s fie
nimicit dintr-o dat. Misiunea lor era s loveasc nava
n diverse puncte, s constate care tip de lovitur era cea
211

mai eficient, ca apoi s furnizeze aceste informaii

urmtoarei escadrile de atac, aflate deja pe pista de la El
Toro. Avioanele F-l8 se ndeprtar, supraveghindu-i cu
atenie rachetele. Deodat, la vreo cinci sute de metri de
int, explodar toate simultan.
Ei, drcie!
Nici mcar nu i-am vzut trgnd, zise Jimmy,
evident impresionat.
Cnd fumul ncepu s se risipeasc, vzur clar cu
toii c nava extraterestr nu suferise nici un fel de
avarie.
Steve lu legtura prin radio cu avionul prezidenial.
Ctre centrul de comand, aici Cavalerul Unu. Se
pare c inta ne-a dobort rachetele RAARMA. inta n-a
suferit nici o avarie. Repet: nici o avarie. Vom recurge la
rachete Sidewinder i vom ochi ceva mai de aproape.
Bun decizie, Cavaler Unu, rspunse Grey.
Ocupai-v locurile.
ase grupuri de cte cinci, biei, ase de cte
cinci.
Rachetele Sidewinder erau mai mici, cu raz scurt
de aciune, menite s supun nava spaial la cel mai
dur test privind capacitatea ei de aprare aer-aer. De
ast dat, n loc de treizeci de proiectile pe care s le
doboare, Cavalerii urmau s lanseze o sut optzeci.
Escadrila se regrup n ase echipe, zburnd n direcii
diferite, astfel nct s ncercuiasc discul cu un
diametru de douzeci i cinci de kilometri. Logic era ca,
dac extrateretrii dispuneau de dispozitive de aprare
212

pentru lupt aerian, acestea s se afle n turela din

botul navei. Cnd toi i ocupar poziiile, Steve ddu
ordinul de atac.
Toat lumea s-i verifice radarul, pornim de la o
deprtare de doisprezece kilometri. De data asta, ne
apropiem mai mult. Lansarea se va face de la un
kilometru i jumtate.
Un kilometru i jumtate? Era o distan sigur
atunci cnd stteau pe loc, dar cnd zburau cu o vitez
de ase sute cincizeci de kilometri la or n direcia unui
colos de o sut de ori mai mare dect Marele Dom, nu
prea exist marj de eroare. Steve tia c-i asum un
risc imens, ns ardea de dorina de a pricinui
stricciuni navei nainte de a se ntoarce la baz.
Atacai!
Auzind semnalul, toate cele treizeci de avioane de
lupt pornir simultan, ndreptndu-se vijelios ctre
nava spaial i npustindu-se asupra ei din toate
direciile. Privind prin ocularele dispozitivelor de vizare
cu infraroii, piloii urmreau cu sufletul la gur
numrtoarea invers afiat pe display i reprezentnd
distana pn la int, cerul galben fiind nghiit treptat
de o pat cenuie care se lea mereu. Cnd avur
senzaia c se gsesc chiar deasupra navei, ledul
marcnd distana de un kilometru i jumtate ncepu s
clipeasc, lansnd automat rachetele Sidewinder. ase
proiectile nir din burta fiecrui avion, combustibilul
lor solid de rachet lsnd n urm o dr subire.
Ajunser aproape simultan n acelai perimetru de cinci
213

sute de metri i, la fel ca n cazul RAARMA, explodar

toate odat.
Ridicai-v! Ridici-v! url Steve. Au scut de
protecie!
Gsindu-se att de aproape, nelesese ntr-o
fraciune de secund de ce rachetele nu-i atingeau
inta. Smucind mana, ndrept brusc avionul cu botul
n sus, aproape n unghi drept, genul de manevr care te
lipete de scaun de parc ai avea un elefant n poal.
Ceilali douzeci i nou de Cavaleri executar simultan
aceeai manevr. Ultimul dintre ei, Zolfeghari, zbur cu
vitez prea mare. ncercnd s se vre pe sub alt aparat
din faa sa, care zbura mai ncet, se izbi cu burta de un
scut de for invizibil i avionul explod n mii de buci,
cu combustibilul prelingndu-se de-a lungul ecranului
de protecie nevzut. Grupul lui Steve se ridic vertical,
paralel cu turela.
Probabil c au un scut de protecie de jur
mprejurul navei. Ne ntoarcem acas.
Dar treaba nu era chiar att de simpl. n timp ce
avioanele continuau s se nale paralel cu turela,
ncepu s se deschid un grup de ui masive. Se ddeau
rapid de-o parte i de alta, parc trase de minile unui
uria. Dinuntru nvlir afar o mulime de mici
aparate de atac. Patruzeci sau cincizeci de nave cenuiudeschis nir afar una dup alta. Ieeau din corpul
navei distrugtoare de orae exact prin acelai spaiu
aerian n care se deplasau Steve i oamenii si.
ndreptndu-se spre punctul unde urmau s se
214

intersecteze, Steve privi spre poarta deschis i vzu o

alt nav, care venea vijelios spre el, aproape exact
deasupra capului, npustindu-se asupra lui ca o insect
uria i flmnd. Dar nainte de a se pregti pentru
impact, deja era la o sut de metri n afara primejdiei.
Urmtorii trei piloi reuir i ei s scape, dar cel de-al
patrulea, un pilot poreclit Big Island1 Tubman, se
dovedi mai puin norocos. Avionul lui se lovi n plin de
una dintre navele n form de elips, explodnd violent
chiar n faa intrrii frontale a navei ucigae. n timp ce
aparatul lui Tubman se fcu frme, nava inamic
rmase intact. naint, cltinndu-se uor, parc
ameit de impact, apoi i recpt echilibrul,
continundu-i zborul de parc nimic nu s-ar fi
ntmplat.
Fcndu-i loc printre navele extraterestre, Steve
zrise n interiorul navei invadatoare o gigantic
platform. Hangarul navei arta ca un aeroport acoperit,
cu sute de alte nave de atac parcate n grupuri de-a
lungul zidurilor. Arhitectura monumental a ncperii i
amintea de un stup sau de un cuib de psri.
Modificnd axa vertical n aa fel, nct aparatul su Fl8 s ajung cu burta n sus, Steve urmri avioanele
cenuii revrsndu-se n cer. n loc s se deplaseze n
formaie compact, escadrila numrnd acum vreo
sut de aparate zbura cnd sus, cnd jos, plannd
lateral dintr-o parte n alta. Fr veste, se rspndir n
toate direciile, ripostnd la atacul declanat asupra
1

Insula cea Mare (n.trad.).

215

navei lor.
Mayday1! Mayday! Avioane inamice. Apar din
turel. Un fulger de lumin sget pe lng avionul lui
Steve, apoi un altul. Ce mama dracului?
i lungi gtul, uitndu-se de jur mprejur, i vzu c
unul dintre aparatele cenuii care aminteau de nite
psri rpitoare se ivise ca din senin, furindu-se n
spatele lui.
Verific sectorul ase, l avertiz Jimmy. Verific
ase, Stevie.
L-am vzut.
Steve tia c trebuie s gndeasc repede. ntreaga
escadril de avioane americane continua s se deplaseze
ctre punctul de ntlnire, deasupra navei ucigae, dar
vehiculele spaiale inamice, mai rapide, erau pe cale s-i
ncercuiasc. Oare trebuia s ordone regruparea sus,
unde se puteau apra unii pe alii sau acolo ar fi stat ca
nite rae pe un stand de tir? Niciodat nu se aflase ntro asemenea situaie i nu tia ce fel de tactic s adopte.
Ceea ce-i amplifica deruta era faptul c fusese ajuns din
urm de pilotul extraterestru ct ai clipi din ochi. Steve
se socotea cel mai priceput pilot din ci i fusese dat s
ntlneasc, dar s fie ntrecut n viclenie chiar de la
nceputul unei lupte aeriene era pentru el o experien
cu totul nou.
Manevre de scpare! rcni el, executnd brusc cu
propriul avion un luping lateral, cu numai cteva miimi
de secunde nainte ca un mnunchi de raze laser s
1

Pericol (n.trad.).

216

fulgere pe lng el. Rmnei grupai! Pstrai aceeai

distan ntre voi.
Avioanele inamice de culoare cenuie, plannd ca
nite pisici-de-mare din metal, lansau fascicule de
energie
supercondensat,
proiectile
de
lumin
ucigtoare, care treceau uiernd prin aer, lsnd n
urm o dr de un alb lucitor. ncercnd s scape de
urmritorul su, Steve urca i cobora, zburnd lateral
ctre marginea ntunecatei nave distrugtoare de orae.
n cursul acestor manevre disperate fu martorul a dou
explozii violente, n care-i pierdur viaa doi dintre
oamenii si. La coala de zbor li se repeta la nesfrit ct
de repede se ctig sau se pierde o btlie aerian i
ct de radical se poate schimba soarta lor n numai
cteva secunde. Acum avea dovada. Mndri Cavaleri, ai
ai cerului cu numai cteva clipe mai nainte, erau acum
fugrii pe via i pe moarte, vnai i ucii.
Dezorganizai i pui pe fug, se grupar cte doi,
acoperindu-se unul pe altul n timp ce fugeau la
adpost.
Steve cobor n picaj, accelernd n direcia solului.
Atacatorul l urm. n timp ce pmntul nnegrit, care
fusese nu de mult Los Angeles, se npustea spre el,
Steve se lupt cu instinctul care-i spunea s reduc
viteza. i aminti ce se ntmplase cu elicopterul Apache
pe parcursul operaiunii de ntmpinare i acceler din
nou. n urmtoarele zece secunde, i era sortit s fie ori
foarte norocos, ori mort.
Unde eti, Jimmy?
217

 Exact acolo unde ai nevoie de mine, Stevie, n

coada scrbei leia. Dac poi s-l ii puin n linie
dreapt, l fac zob.
Steve sist manevra de scpare, continund s zboare
n linie dreapt att ct ndrznea n total, cam 1, 5
secunde. Din fericire, Jimmy nici nu avea nevoie de mai
mult.
La o parte! strig el.
n clipa cnd Steve vir brusc la dreapta, Jimmy
trimise drept n faa sa o rachet Sidewinder, care-l
ajunse din urm pe atacatorul extraterestru. Cu cinci
metri nainte s ating suprafaa navei, racheta explod.
Nava se nclin pe-o parte n aer, prnd c ezit s
nainteze, dup care i relu urmrirea de parc nimic
nu s-ar fi ntmplat.
La dracu! Strpiturile astea au scuturi de
protecie!
Steve se redres din picaj i ndrept botul avionului
n sus, gata s trag n aparatul inamic aflat n derut.
n deprtare zri alte dou avioane americane lovite de
razele laser. nainte s revin la traiectoria iniial,
Jimmy se trezi cu un inamic pe urmele lui.
Jimmy, vireaz spre dreapta. Te acopr.
Jimmy se ndeprt aplecat pe-o arip, exact la anc
pentru a evita un nou fascicul de raze laser. Steve fix
reticulul pe unul dintre aparatele cenuii i lans o alt
rachet Sidewinder. Extraterestrul vir, dar racheta
prevzut cu sistem de ghidaj porni n urmrirea lui,
explodnd n contact cu scutul de protecie posterior.
218

Sistemul de ghidaj radar era cam singurul avantaj de

ordin tehnic al pmntenilor n aceast ncletare
aerian i nu-i ajuta s ctige prea mult timp. Cteva
secunde Hiller i Franklin zburar fr probleme de-a
lungul irului de coline de la Hollywood. Deasupra lor
vedeau navele cenuii i oscilante vnnd n haite,
nimicind aparatele F-l8 i pe camarazii lor. Cerul era
luminat de raze laser i de sfrmturile arznde ale
elitei forelor aeriene de atac americane. Ali doi
atacatori se npustir asupra lor, venind de deasupra
navei i lansnd o jerb de raze laser.
Poate reuim s zburm mai repede dect ei. inete dup mine.
Atunci, s fugim! Vin dinspre sectorul doi, Stevie.
Puternicele motoare cu reacie ale avioanelor F-l8 i
mrir turaia n momentul n care cei doi americani
acionar comanda denumit super navigaie. nir
nainte, accelernd spre est, pe deasupra munilor, i
lsnd echipajul inamic mult n urma lor. Sau, cel puin,
aa credeau. Pe msur ce avioanele accelerau, amndoi
piloii experimentau fenomenul de cretere a g-urilor,
g-ul reprezentnd fora de gravitaie la nivelul mrii.
Trecerea n numai cteva secunde de la o vitez
inferioar vitezei sunetului la aproape dublul ei ddea
pilotului senzaia c ar fi fost legat de vrful conic al
unei rachete ndreptate ctre Lun. Nu exista senzaie
fizic mai neplcut dect aceea c i se zdrobesc
organele de sptarul scaunului n timp ce avionul se
deplasa prin aer cu viteza unei rachete. Buzele, urechile,
219

pielea obrazului toate preau trase napoi, spre spate.

Sub ei, peisajul se schimba ca o cea. Ajuni la o
asemenea vitez, amndoi simir o ameeal i o uoar
grea. Navele pisici-de-mare erau la mic distan n
urma lor i se apropiau vznd cu ochii.
Jimmy, d-i btaie, omule. Ne ajung din urm.
Deja avem de dou ori viteza sunetului.
Jimmy avea un glas ca de om beat.
Accelereaz!
Din nou piloii fur proiectai de sptarele scaunelor
din carling. Instrumentele de pe tabloul de comand le
indicau c forau aparatele cu mult peste limita admis,
vjind pe deasupra deertului Californiei cu o vitez de
dou ori mai mare dect cea a sunetului.
Trebuie s ne ndeprtm de sol, frate. Sunt... oh...
m simt... nu tiu...
Jimmy era pe cale s-i piard cunotina. tia c,
mrind altitudinea, peisajul de sub ei, care acum gonea
n sens invers cu o vitez ameitoare, va prea c se
mic mult mai lent. Steve era de prere c atacatorii
manifestau o oarecare reticen la apropierea de sol, dar
Jimmy deja se ridicase, aa c nu-i rmnea dect s-l
urmeze.
Menine cursul, Jimmy, deviezi spre dreapta.
Car-te de aici, Stevie.
Nu-ncepe cu tmpeniile. Rmnem mpreun pn
la capt, ai auzit? Numai c trebuie s-i menii viteza,
omule.
Steve reduse viteza cu intenia de a nu-l scpa din
220

ochi, urmrind cum avionul prietenului su continua s

devieze ctre dreapta. Atacatorii ncepeau s-i ajung
din urm.
Trebuie s fugim, Jimmy! Trebuie s iuim pasul!
Zadarnic. Atacatorii veneau n formaie chiar n urma
lor, n timp ce raze laser fulgerau de-o parte i de alta.
Steve rcni n microfon, implorndu-l pe Jimmy s se
trezeasc, dar degeaba. Arunc o privire rapid n spate
i zri aparatul argintiu al prietenului su zburnd pe
pilot automat, deja la kilometri deprtare. Chiar cnd
era pe punctul de a vira, cu gndul de a porni dup el,
vzu un fulger de lumin. Aparatele inamice se
despriser n dou grupuri i cel care-l vna pe Jimmy
l doborse.
Steve url cu tot trupul, ncepnd s zglie furios
comenzile i fcnd avionul s se zguduie. Acceler cu
atta violen, nct ndoi maneta i, continund s urle,
acceler pn cnd atinse viteza maxim. La mai mult
de dublul vitezei sunetului, deertul se perinda
fulgertor, coline acoperite cu tufiuri maronii, printre
care se ntrezreau pentru o clip osele sau mici
aezri. Era ca i cum s-ar fi aflat n faa unui simulator
de zbor a crui vitez de urmrire ar fi rmas nepenit
la indicativul Imposibil. Timp de cteva minute, cu
mintea nc ntunecat de mnie i durere, Steve
continu s zboare n linie dreapt, fr s mai
priveasc n urm. Dac i s-ar fi ivit ocazia, s-ar fi
npustit, ca un kamikaze, cu botul nainte spre primul
atacator ieit n cale. Cnd furia i se mai potoli, arunc,
221

n sfrit, o privire peste umr i descoperi c nu-l mai

urmrea dect un singur atacator, n sectorul cinci,
inndu-se cu ncpnare dup el. tia c nu avea nici
o ans de a-l dobor prin lupt aerian. Singura lui
speran era fuga. Dar aa cum zbura pe cerul fr nori,
pe deasupra nesfritei i golaei Vi a Morii, nu
existau prea multe posibiliti de a se ascunde. n
deprtare, la linia alburie a orizontului, att ct vedeai
cu ochii ntinderea deertului, sclipea ceva, un ora
rsrit ca din pmnt. Vir spre nord, pornind ntracolo. n cteva secunde, oraul cel ndeprtat se gsea
chiar sub el. Steve vedea suficient, adic exact att ct
s-i dea seama c era vorba de Las Vegas.
Motoarele ncepeau s oboseasc. Scrnetul lor
anuna c nu vor mai accepta tortura pentru prea mult
vreme. Continund s se ndrepte spre nord, zbur pe
deasupra a ceea ce prea a fi o mic baz aerian, cu
dou piste n cruce, construite pe fundul secat al unui
vechi lac. Cteva antene parabolice se roteau pe soclurile
lor, iar ceea ce se vedea lng hangare preau s fie
camioane vopsite n culori de camuflaj. Ochii lui Steve
cutar s descopere un semn ct de mic c cei de jos
tiau ce i se ntmpla i c se pregteau s-i trimit
ajutoare. Nu recunotea ctui de puin locul, nu avea
tiin de nici o baz att de departe n nord fa de Las
Vegas.
i, dintr-o dat, i ddu seama cu precizie ce avea de
fcut. n dreptul bazei, vir brusc spre dreapta,
ridicndu-se deasupra lanului de coline care dduser
222

natere fundului de lac cu zece mii de ani n urm.

Consult busola, s vad unde era estul, i porni ntracolo. n mai puin de dou minute, gsi ceea ce cuta,
arma sa secret: Marele Canion.
Pe neateptate reduse turaia motoarelor. Luat prin
surprindere, pisica-de-mare trecu pe lng Steve, chiar
n clipa cnd acesta execut o coborre lin pe deasupra
pereilor Marelui Canion. Poziion avionul la mare
adncime ntre pereii de stnca roietic, pn cnd
ajunse att de jos, nct ar fi putut s pescuiasc n
fluviul Colorado, ale crui ape spaser n pmntul
tare al deertului acest miracol coluros i impresionant.
Atacatorul l urm n Canion, ajungndu-l din urm n
cteva secunde.
Okay, tmpitule. Hai s ne distrm puin.
Zburnd cu viteza fulgerului printre formaiunile
stncoase, rsucite i bizare, Steve se apuc s-i dea o
lecie de acrobaie aviatic, virnd, cobornd i cotind ca
un nebun. Avionul inamic, mult mai mare, de-abia se
mai inea dup el, n timp ce cu vrfurile aripilor ciupea
buci de roc, prvlindu-le n abisul de dedesubt.
Scutul protector al extraterestrului i permitea s fac
greeli dup greeli, scpnd totui cu via. Mai mult
de att, creatura prea s se obinuiasc cu zborul n
aceast curs cu obstacole, reuind chiar s trag
cteva raze laser n direcia aparatului F-l8 pilotat de
Steve.
Cu nervii ntini la limit, Steve se fofil ntr-un
canion lateral, mult mai ngust. Aici nu se mai admitea
223

nici o eroare. Crarea n serpentin se ngusta pe alocuri

la numai de dou ori limea avionului lui Steve,
msurat dintr-un vrf de arip la altul. ntr-un moment
ca acesta, Steve nici nu se gndea la un zbor defensiv.
Ambal motoarele i ncepu s abordeze cotitur dup
cotitur, urcnd i cobornd cu graie. Era convins c,
dac va continua suficient timp acest balet, stngaciul
su partener de dans va sfri prin a se izbi de stnci.
Tocmai atunci pe tabloul de comand prinse s
clipeasc un led. Rezervorul de benzin era aproape gol.
La dracu! ncepi s m cam calci pe nervi, afurisit
ce eti!
Nu departe n faa lui se ridica un zid enorm de
stnc, marcnd captul canionului. Contient c o dat
ieit din canion era un om pierdut, Steve decise s joace
i ultima carte. Reduse viteza i aps butonul sub care
scria Evacuare combustibil. Combustibilul din ambele
rezervoare se mprtie n urma lui, mprocnd avionul
cenuiu. Atunci Steve puse n funciune arztoarele,
aprinznd combustibilul din aer i lsnd n urma sa o
dr de foc. ntoarse capul exact la timp ca s-l vad pe
atacator trecnd prin zidul de foc, teafr i nevtmat.
Blestematul! Okay, dac tu eti fraierul care vrea
s se in dup mine, atunci s vd dac poi zbura fr
vizibilitate.
Trgnd de coard marcat cu inscripia Paraut de
frnare, n coada avionului de lupt se deschise brusc o
uria paraut. Cu un reflex fulgertor, eliber
parauta, detand corzile de corpul avionului nainte s
224

fie priponit din spate. Aa cum ndjduise, parauta

flutur n aer fr nici o form pre de cteva secunde,
dup care avionul inamic intr cu botul drept n ea.
Steve auzea n cti semnalul de alarm care-l anuna
c se terminase combustibilul. Simi motoarele vibrnd
de ndat ce pe conducta de combustibil ncepur s
ptrund goluri de aer.
i-acum, s vedem dac eti dotat chiar pentru
toate.
Steve i scoase ctile, se leg mai strns cu centura
de scaun i ndrept avionul exact spre peretele de
stnc ce nchidea canionul. n spatele lui, atacatorul se
lovi uor de peretele canionului, sfiind parauta. Apoi
acceler ca s ajung din urm aparatul F-l8.
La aizeci de metri de locul impactului, Steve nchise
ochii i trase cu putere un cordon care atrna la baza
scaunului. n clipa urmtoare rsun un trosnet
asurzitor i avionul se zdrobi de peretele de stnc.
Pilotul extraterestru vzu ce urma s se ntmple i
smuci violent aparatul, ndreptndu-l cu vrful n sus.
Mai avea trei metri i ar fi reuit s se ridice cu bine
deasupra peretelui de piatr, dar pisica-de-mare se trezi
nas n nas cu o stnc de o sut de ori mai mare dect
avionul, ceea ce nsemn sfritul lui. ntr-un nor de
praf i stnca sfrmat, avionul se izbi de steiul uria,
apoi rico departe, dndu-se peste cap de mai multe ori
i turtindu-se n contact cu roca tare a deertului, pn
cnd se opri pe loc, artnd ca o moned ndoit
aproape la jumtate.
225

nc prins cu centura de scaunul pilotului, cpitanul

Hiller ncepu s rd ct putea de tare, vznd OZN-ul
sfrmat. Cobora uor prin aerul fierbinte al dimineii de
Arizona, la umbra parautei deschise. n cele din urm,
atinse solul, cu o hurductur zdravn. Rostogolinduse pe pmnt, desprinse cataramele care-l ineau legat
de scaun. Fr s mai piard timpul, pi pe nisip i
stnc n direcia atacatorului aflat ceva mai departe, n
vreme ce greierii riau ascuit prin tufiuri. Era
ameit, nnebunit, furios.
Cu ct se apropia, cu att mai amenintor i aprea
avionul care-l atacase. Era aprat de o duzin de scuturi
blindate. Unul dintre acestea se sprsese parial acolo
unde coada aparatului fusese ndoit n sus. Sub placa
cenuie, corpul navei avea aspectul unui animal
proaspt jupuit. Muchii, tendoanele i ligamentele
avionului erau, de fapt, mii de minuscule piese mecanice
asamblate unele n altele. De un alb delicat i
nfricotor, zceau acum expuse la soare, sub un strat
gros de gelatin transparent i lipicioas.
Steve parcurse ncet ultimii pai pn la avion,
bjbind cu minile ntinse, n cutarea scutului de
protecie invizibil. Observnd ceea ce prea a fi o trap
sfrmat, sri pe arip i, din apte pai mari, ajunse
la mijlocul aparatului, i adun toate puterile i izbi n
u, trntind-o de perete.
n aceeai secund, scoase un urlet, fcnd un salt
napoi. Chiar n dreptul uii, chinuindu-se s ias din
corpul avionului, era o creatur vie, un extraterestru. Un
226

cap mare, ca un ou, se ivi, cltinndu-se n lumina

soarelui. Sub orbitele adnci i goale, artarea avea un
rt lung, ca un mnunchi de cartilagii rsucite, ieind n
afar asemenea unor rdcini de copac de un alb uleios.
Tentacule umede i ieeau din brbie i din urechi,
pipind muchia trapei de salvare. Gtul gros i osos
avea o protuberant, dup care se pierdea undeva n
cretetul capului. O tietur adnc i brzda faa de la
brbie pn n vrful capului, acolo unde se mbinau
cele dou emisfere craniene. Prea rezultatul unui
experiment de ncruciare ntre un rzboinic medieval n
armur i un gndac de buctrie.
Dup ce urmri cteva clipe respingtoarea creatur
ce se lupta s ias la lumin, Steve fcu ceea ce jurase
s fac. Pumnul su nprasnic l izbi pe extraterestru n
plin figur. Cu un trosnet dezgusttor, capul osos
dispru din deschiztura trapei i creatura se prbui
lipsit de cunotin. Steve rmase aplecat peste trupul
inert pn cnd simi c spaima i furia ncepeau s i se
potoleasc. n cele din urm, se aez jos i i vr
mna n buzunarul de la piept, de unde scoase un
trabuc uor ndoit, marca Victory Dance. Muc unul
din capete, scuipndu-l n obrazul dumanului su,
czut n nesimire. Dup aceea l aprinse, trgnd fumul
n piept cu sete i mnie.
Ei, asta zic i eu ntlnire de gradul trei.
N VALEA MORII refugiaii petrecuser noaptea
umblnd de colo-colo la lumina stelelor, absorbii n sute
227

de discuii furioase, de ordin strategic. Erau adunai

ntr-o vale stearp ca n palm, cu vehiculele parcate n
poziii bizare unele fa de altele. Toat noaptea grupuri
de oameni se reuniser la lumina prfuit a farurilor
siluete innd n mini arme i pahare cu cafea, gata si apere locul de popas mpotriva musafirilor nepoftii,
pmnteni sau de alt natur. Aduseser copaci uscai,
ca s alimenteze focul din mijlocul taberei, n jurul
cruia furiser planuri dup planuri, dezbtndu-le i
apoi aprobndu-le pn sosea vreun nou automobilist,
purttor al ultimelor tiri. Atunci toate aranjamentele
cdeau balt, trebuind renegociate de la zero.
O dat n viaa lui, Russell procedase aa cum
trebuie. Nu suflase o vorb despre faimoasa lui rpire i
contribuise la meninerea unei atmosfere calme i
vigilente n snul grupului su. Sprijinise cu toat
fermitatea chiar primul plan conceput de ei: acela de a
merge la Las Vegas dup benzin i alimente, dup care
urmau s ias n spaiul deschis al Arizonei.
nainte de amiaz, cei circa cincizeci de posesori de
vehicule cu rulot, alturi de care inteniona s
cltoreasc familia Casse, aproape c sfriser cu
pregtirile de plecare. Unii parcaser deja pe marginea
oselei, cu motoarele duduind nbuit, alii se
postaser ici-colo, echipai cu tricouri i epci de baseball, ateptndu-i nerbdtori tovarii de drum. i
totui, familia Casse era serios ngrijorat de starea lui
Troy. Biatul se simea din ce n ce mai ru, aa cum se
ntmplase atunci cnd se manifestaser primele crize.
228

Pe piele i apruser pete i, dei nc nu intrase n

convulsii, ncepuse s tremure ngrozitor.
Miguel decise s-i mai ncerce o dat norocul. Pentru
a treia oar de la sosirea lor, colind prin tabr, btnd
din u n u, n cutarea medicamentului. tia c era
puin probabil s gseasc hidrocortizon, totui spera s
ntlneasc vreun diabetic care s-i poat da puin
insulin. O mulime de persoane i oferir crem cu
hidrocortizon mpotriva mncrimilor, simindu-se
destul de ofensate atunci cnd Miguel nici nu mai
pierdea vremea s le explice diferena.
Afar, dimineaa devenea canicular, dar Troy zcea
n pat, drdind sub un maldr gros de pturi. Russell
se aez lng el, tergndu-i fruntea cu comprese reci,
n timp ce Alicia i pregtea o nou porie de ceai
ndulcit.
tii, tu semeni leit cu maic-ta. i ea era
ncpnat. Era o femeie adorabil Dumnezeu s-o
odihneasc! Dar cnd sosea vremea s-i ia
medicamentul, devenea mai ndrtnic dect un catr.
Troy era nspimntat.
Iart-m, tticule. N-ar fi trebuit s arunc doctoria,
mi pare ru.
Hei, Troy-boy, ce-a fost a fost. Ai s vezi c vom gsi
alta.
Nu-i aa c eu n-am s mor, ca mama?
ntrebarea l lu pe Russell pe nepregtite, ca o
lovitur n moalele capului. Pn s resping ideea,
linitindu-i fiul din ce n ce mai slbit de boal, i veni
229

n minte cum sttea la cptiul Mariei, rostind exact

aceleai cuvinte.
Ai s te faci bine, zise cu convingere Alicia.
Bineneles c-ai s-i revii. Nu care cumva s mai spui
astfel de vorbe.
Miguel se ntoarse la rulot, tot cu mna goal.
Am ntrebat pe toat lumea. N-am gsit nimic. Iar
acum toi i strng lucrurile, gata de plecare. Cineva a
trecut cu maina pe lng noi, strigndu-ne c o nav
spaial se ndreapt n direcia noastr.
Cei patru Casse se privir unii pe alii, uluii de veste.
Atunci ar fi mai bine s-o ntindem. Oricum, suntem
nevoii s plecm, zise Russell, artnd din cap spre
copilul bolnav.
S nu ne prind farfuria zburtoare, tticule. Hai
s plecm. Ai s vezi c-o s-mi treac.
Grupul nostru pornete ctre sud. Pn la
destinaie vom merge pe osele secundare, ns vom
trece pe lng un spital, n apropiere de Las Vegas. Pn
acolo facem cteva ore, aa c ar fi bine s plecm chiar
acum.
Russell se declar de acord. n clipa aceea se auzi o
ciocnitur n u. Alicia se strecur pe lng Miguel i
se ivi n prag. De cealalt parte a paravanului era o
persoan pe care o recunoscu un biat frumos, de
aisprezece ani, cu o coam de pr rocovan. Biatul
inea ceva n mna.
Penicilin, anun el, ntinzndu-i o sticlu cu
pastile.
230

 mi pare bine, Penicilin. Pe mine m cheam

Alicia.
Dndu-i seama c fata fcuse o glum, el i adres
un zmbet deschis i cald.
Oh, eu sunt Philip. Philip Oster. M ii minte de
asear? Un fonet neateptat venind din interiorul
rulotei, undeva n spatele Aliciei, l fcu pe biat s-i
dea seama c ntrebarea lui putea fi neleas greit.
Ridic puin glasul, grbindu-se s adauge: Mi-ai
povestit c friorul tu e bolnav.
Era adevrat. Dup ce se urmriser din ochi unul pe
cellalt, schimbnd priviri semnificative de mai multe ori
n cursul serii precedente, ntr-un trziu i luaser
inima n dini i intraser n vorb. Discutaser puin
despre starea lui Troy, iar Philip i fgduise c va
ncerca s-o ajute. i iat c venise cu flaconul de
penicilin.
tiu c nu-i chiar ce-i trebuie, totui o s-i mai
potoleasc febra.
Alicia se uit n pmnt, mbujorndu-se.
E foarte frumos din partea ta c ne ajui, zise ea
ncetior, dnd la o parte paravanul i lund flaconul cu
medicamente.
l simea pe taic-su n spate, privind peste umrul
ei. Dnd cu ochii de Russell, mthlos i nebrbierit,
fixndu-l cu o privire sfredelitoare, Philip se trase un pas
napoi.
mi pare ru... adic alor mei le pare ru c nu
putem face mai mult, bigui el. Vreau s spun... de
231

pild... dac... Ei, oricum, plecm peste cteva minute.

Auzind aceast, Alicia se lumin la fa. I se adres
biatului puin cam prea entuziasmat:
i noi! Plecm o dat cu voi! Apoi, auzind cum tatl
ei i drege glasul, adug: Vreau s spun c i noi
plecm.
Grozav! zmbi larg Philip. Vd c avei o rulot
foarte ncptoare. V folosii bine de ea?
Dar Russell se cam sturase de mica scen de balcon.
Destul, mormi el. Mulumesc pentru medicament.
i-acum, nu-i mai vri nasul n treburile altora i
ntinde-o la maina ta.
Tat, te rog! i strecur Alicia, silindu-se s surd.
Dar pe Philip nu prea s-l fi deranjat prea tare
incidentul. Cu un zmbet fermector, se ndeprt de
prag.
Atunci, mai vorbim la urmtoarea escal?
Impresionat de acest tnr cu purtri curtenitoare,
Alicia l urmri din priviri cum alerga spre vehiculul
modern al prinilor si. Cnd l pierdu din ochi, se
rsuci pe clcie i-i descoperi pe brbaii Casse
inclusiv pe Troy cel suferind cu privirea aintit asupra
ei, n ateptare.
Ce e? ntreb ea. N-am fcut altceva dect s m
art amabil fa de el, fiindc ne-a adus medicamente.
Da, bine.
NORAD, SISTEMUL DE APRARE a Spaiului Aerian
232

Nord-american1, era locul cel mai sigur din lume.

Construit n inima munilor Cheyenne, lng Colorado
Springs, reprezenta un post subteran i inexpugnabil de
comand militar, un sanctuar de nalt tehnicitate
pentru conductorii naiunii ndeosebi pentru
preedinte n eventualitatea unui atac nuclear. Zidurile
buncrului erau proiectate n aa fel, nct s reziste i
la o explozie nuclear survenit la mic distan. Fiind
ngropate la mare adncime sub pmnt, ofereau i mai
mult protecie. Totul putea fi controlat din giganticul
cabinet de rzboi, aflat exact n centrul construciei.
Chiar dac toate oraele americane ar fi fost terse de pe
faa pmntului, specialitii din Colorado ar fi fost
capabili s detecteze micrile inamicului, s coordoneze
trupele staionate peste ocean i s lanseze mai multe
tipuri de atacuri cu rachete. Vicepreedintele, Comitetul
ntrunit al efilor de State Majore, consilierii i familiile
lor se aflau deja la adpost n mruntaiele muntelui,
ateptnd sosirea preedintelui. Computerele de la
NORAD erau conectate cu cele de la bordul avionului
prezidenial.
La circa douzeci de minute dup declanarea
sngeroaselor lupte, cu fore inegale, n spaiul aerian de
deasupra oraelor New York, Los Angeles, San Francisco
i Washington, specialitii adunai la centrul de
comand al avionului prezidenial ncepuser s aib
dificulti n coordonarea atacului armat american.
nti, pierduser legtura radio cu supravieuitorii
1

n original: North American Aerospace Defense System (n.trad.).

233

aparatelor F-l8. Pe urm se ntrerupsese orice semnal

radar. n cele din urm, pierduser contactul cu
NORAD, fiind nevoii s recurg la telefonul cu
microunde.
Probabil c trag n sateliii notri. Suntem pe cale
de a pierde orice tip de comunicare prin satelit, inclusiv
detectarea i localizarea.
Puser deci n funciune ROV-ul1 avionului
prezidenial, urmrind pe un ecran poziiile celor mai
importani satelii. Acetia dispreau unul cte unul.
Singura explicaie era aceea c invadatorii zburau pn
la cincizeci i cinci de mii de kilometri n naltul cerului,
altitudine la care se aflau sateliii, postai pe orbita lor
geosincron, deasupra unui punct fix de pe Pmnt. Pe
msur ce greoaiele emitoare, n valoare de mai multe
milioane de dolari, treceau prin faa navelor invadatoare,
erau distruse una cte una.
Armata avea satelii poziionai pe alte orbite, la
diverse altitudini, dar comutarea la acetia necesita
echipe n diferite puncte de pe sol, care s redirecioneze
antenele parabolice. nainte de a putea fi emis un ordin
n acest sens, bazele militare fuseser supuse unor
bombardamente masive i violente. Ultimul lucru
recepionat de la El Toro de ctre avionul prezidenial
fusese strigtul omului din turnul de control:
Vin! Vin invadatorii!
nainte ca mcar un singur avion s fi apucat s se
ridice de la sol, baza fusese transformat ntr-un
1

Radar Orientat Vertical (n.trad.).

234

morman de ruine fumegnde. Treptat, fortreaa

zburtoare a preedintelui era izolat de restul lumii.
Mutndu-se n fotoliile aezate n cerc, chiar la
intrarea n centrul de comand, Whitmore i consilierii
si dezbtur lista tot mai restrns a unor posibile
riposte. Din locul unde se aflau, Connie i Julius puteau
auzi conversaia i ascultau cu atenie discuiile aprinse.
Generalul Grey se adres unuia dintre aghiotanii si:
Nu-mi pas cum faci, dar mie s-mi restabileti
contactul cu NORAD ct de curnd posibil. Executarea!
Am neles, domnule general, rspunse prompt
militarul, dup care se ntoarse la dezastrul piuitor din
camera de control.
Ce raporteaz cei de la Peterson? ntreb
preedintele, referindu-se la baza aerian Peterson de
lng Colorado Springs, unde urmau s aterizeze n mai
puin de treizeci de minute, aceasta fiind baza cea mai
apropiat de NORAD.
Expresia demoralizat de pe chipul lui Grey era mai
elocvent dect orice cuvnt.
Continum s evacum ct mai multe fore din
bazele noastre, totui am suferit deja pierderi grele.
La naiba! exclam preedintele, izbind cu pumnul
n braul fotoliului. Nu numai c inamicul tie unde
anume s loveasc, dar mai are i o ordine a
prioritilor. Se mic exact ca pe o blestemat de tabl
de ah.
Da, domnule preedinte, ncuviin Grey. E un atac
extrem de bine pus la punct. Ca i cum ar nelege
235

structura sistemului nostru de aprare.

David iei, poticnindu-se, de la toalet, cu o expresie
de om suferind. Auzind ultima parte a conversaiei, se
opri pe culoarul dintre scaune, spernd s afle i mai
multe. Ceea ce-i ajunse la urechi l fcu s uite de
stomacul su sensibil. Nimziki se ridic n picioare i
pi n mijlocul slii de conferine, ncepnd s
vorbeasc pe tonul su imperios:
Dup cum tii, am discutat direct cu comandantul
Foley i cu ali membri ai Comitetul ntrunit al efilor de
State Majore nc din momentul sosirii lor la NORAD.
Fiecare fraz a lui prea s fie astfel formulat, nct s-l
pun pe preedinte ntr-o postur nefavorabil. Sunt de
acord c exist numai o singur modalitate de aciune
sigur i prudent. Trebuie s lansm o contraofensiv
de mari proporii, un atac nuclear total. S-i lovim cu
toate armele de care dispunem.
Era un nou exemplu de actorie de prost gust din
partea lui Nimziki. Ministrul ncerca s foreze mna
preedintelui, prezentndu-i propunerea ca pe un plan
dinainte stabilit. Lui Whitmore i displcea aceast
tentativ de manipulare, ns ideea l interesa prea mult
ca s-l critice pe Nimziki.
Pe teritoriul Statelor Unite? V dai seama de
implicaiile acestei decizii? Riscm s ucidem zeci de mii,
poate chiar sute de mii de civili nevinovai.
Cu un calm imperturbabil, aproape amuzat, Nimziki i
oferi rspunsul dinainte pregtit.
Ca s fiu absolut sincer cu dumneavoastr,
236

domnule preedinte, m ateptam s v opunei acestei

propuneri. Dar, dac nu ripostai nentrziat, nu vei
prea avea ce s mai aprai din America. n discuiile
mele cu Comitetul...
Domnule general, l ntrerupse aghiotantul lui
Grey, ntorcndu-se din camera de control.
Ateapt puin, soldat! l repezi Nimziki, dei
practic nu avea nici un drept de comand asupra lui.
E vorba de NORAD, domnule, continu militarul,
alb la fa de spaim. S-a dus, domnule. L-au distrus.
Avur nevoie de cteva clipe ca s asimileze vestea.
Chipurile celor de fa oglindeau diverse stri de spirit,
de la derut i stupefacie pn la disperare.
Cu neputin...
Dumnezeule, vicepreedintele, Comitetul ntrunit al
efilor de State Majore...
Probabil c doar s-a defectat sistemul de
comunicare, NORAD nu poate fi distrus cu totul...
Aghiotantul le ddu explicaii mai amnunite.
Informaia mi-a fost furnizat de piloii de la
Peterson. Acetia se aflau n aer n momentul n care
avioane de atac extraterestre s-au masat deasupra
buncrului, executnd asupra lui un tir de cteva
minute, n cele din urm, ntregul complex a fost
distrus. Curnd dup aceea a fost atacat nsi baza,
fiind ntrerupt contactul radio.
Dar noi nu ne ndreptm spre Peterson? Trebuie s
ne schimbm destinaia!
Domnule preedinte, e necesar s lansm un atac
237

nuclear, insist Nimziki, extrem de agitat. Ca s se

asigure c mesajul fusese recepionat, recurse la o
lovitur sub centur, adugnd: O ntrziere n acest
moment ne-ar costa mai scump dect faptul c ai
amnat evacuarea oraelor.
Preedintele sri din fotoliu, oprindu-se la un pas de
Nimziki.
Nu despre asta este vorba aici.
Era gata-gata s-l pocneasc pe brbatul mai
vrstnic, cnd cineva i ntrerupse.
Doar nu vorbii serios! David apru de dup col,
cu o expresie revoltat. Sper c nu v gndii s folosii
blestematele alea de arme nucleare mpotriva propriului
popor.
Connie reacion imediat. Repezindu-se la fostul ei
so, ncerc s-l scoat din ncpere.
David, nu... l preveni ea, amintindu-i de
precedenta ocazie cnd l pocnise pe Whitmore.
Dac repeta gestul, ar fi comis un delict federal. tia
c lui David i trebuia mult ca s-i ias din fire, dar, o
dat ce-i srea andra, exploda aproape fr excepie.
Dac voi ncepei cu armele nucleare, continu el
s strige, ntreaga omenire v va urma exemplul. Avei
idee de amploarea distrugerilor pe care le vei cauza
planetei? Gndii-v puin! tii care vor fi consecinele
pe termen lung? De ce nu ne zburm creierii chiar aici,
n clipa asta?
David, nalt de un metru nouzeci i slbu, dar dotat
cu o for greu de ghicit la prima vedere, o ddu
238

deoparte pe Connie fr prea mare efort i mai naint

civa pai. Generalul Grey se post repede ntre
istericul geniu al computerelor i preedintele su. Dei
cu mult mai scund, era ferm decis ca la nevoie s-l
trnteasc pe David pe covor.
Domnule Levinson, zise el pe un ton calm i
stpnit, dai-mi voie s v reamintesc c v aflai aici n
calitate de invitat.
Fr s-l ia n seam, David continu s tune i s
fulgere:
E o nebunie! Nici mcar nu tim dac exploziile
nucleare le vor produce vreo zgrietur n nveliul
blindat, n schimb tim cu certitudine c pe noi ne vor
ucide. Nu va mai rmne nimic!
Nimziki l suportase suficient pe acest idiot. Obinuit
s i se dea ascultare, ntinse degetul spre David i tun:
ine-i gura aia blestemat i aaz-te cu fundul pe
scaun chiar n clipa asta!
Tonul lui insulttor se ntoarse asupr-i ca un
bumerang. Julius sri ca ars, gata s se ia la btaie.
Nu-i spune lui s-i in gura! Dac nu era David
al meu, la ora asta ai fi cu toii mori i mprtiai
bucele.
Btrnul i agita furios arttorul pe sub nasul
ministrului aprrii. Presimind c un scandal infernal
era pe punctul de a se dezlnui, Connie travers n fug
ncperea,
apucndu-i
socrul
de
bra.
ns
septuagenarul nu se ls dus de acolo, ci continu s-i
spun grangurelui de la Washington, verde n fa, tot ce
239

avea de spus.
Numai voi suntei de vin pentru tot ce s-a
ntmplat. N-ai fcut nimic s mpiedicai grozvia!
tiai! tiai c nenorocirea se apropie, i totui n-ai
micat un deget! Iar acum l atacai pe fiul meu.
Neobinuita izbucnire a lui Julius evitase fr doar i
poate o ncierare cu pumnii la bordul avionului
prezidenial. La fel ca multe alte lucruri pe care le fcea
btrnul, era greu de spus dac reacia lui fusese o
simpl ntmplare sau o tactic bine gndit. Scena cu
Julius, fluturndu-i degetul osos pe sub nasul lui
Nimziki, n timp ce Connie cuta s-l trag dup ea,
reui pentru moment s abat atenia tuturor de la
propria lor suprare. Preedintele i ddu seama c era
timpul s se ntoarc la treab. Rsufl adnc,
relundu-i nfiarea calm, dup care rspunse la
acuzaiile btrnului.
Domnule, nu puteam face cu mult mai multe.
Putem fi nvinuii de numeroase lucruri, dar, n cazul de
fa, am fost luai complet prin surprindere.
Mie s nu-mi venii cu palavre de-astea ca luatul
prin surprindere. nc din 1950 ai avut o farfurie
zburtoare, cea care s-a prbuit n New Mexico.
Oh, tat, te implor!
David ncercase s fac o pledoarie fierbinte pentru
salvarea planetei, iar taic-su venea cu fel de fel de
tmpenii despre OZN-uri, prinse de pe la emisiunile TV.
Unde-a fost asta? i ddu mai departe Julius. Parc
la Roswell? Da, da, la Roswell, n New Mexico. Acolo ai
240

descoperit OZN-ul, cele trei corpuri de extrateretri, tot

tacmul. Pe urm toate informaiile au rmas ngropate
ntr-un buncr... ... care anume? Cincizeci i unu.
Zona 51. Aa o chema. Zona 51. tiai de ani de zile i
n-ai fcut nimic!
Pentru prima oar, dup mult vreme preedintele
Whitmore zmbi. Aproape n fiecare lun strngea mna
cte unui cetean care-l ntreba despre Zona 51. Se
documentase asupra acestei probleme, i aflase c totul
era o pur nscocire, o complicat teorie a conspiraiei,
elaborat de adepii OZN-urilor.
Indiferent ce ai citit n ziarele de senzaie, domnule
Levinson, n-au existat niciodat nave spaiale care s fi
fost recuperate de administraie. V rog s m credei pe
cuvnt. Exist ntr-adevr o Zon 51, dar nici pomeneal
de OZN-uri asupra crora s fi fost pstrat secretul.
Preedintele se uit de jur mprejur, schimbnd priviri
amuzate cu restul asistenei. Nu ns pentru mult
vreme.
Oh, iertai-m, domnule preedinte, zise Nimziki,
nghiindu-i nodul din gt, dar ceea ce spunei
dumneavoastr nu este ntru totul exact.
ocai, toi ntoarser ochii ctre fostul ef al CIA
omul care cunotea toate secretele n ateptarea unei
explicaii.
DE NDAT CE Jasmine Dubrow iei la lumin n
aerul plin de praf al oraului distrus, i spuse lui Dylan
s atepte mpreun cu Boomer, dup care se cr pe
241

un taluz, pn la ceea ce mai rmsese din autostrad.

Din acest punct, care-i oferea o bun perspectiv,
cuprinse cu privirea proporiile dezastrului i ceea ce
vzu i strecur un fior de ghea pe ira spinrii. Totul
era distrus, pulverizat, redus la mormane cenuii i
fumegnde de moloz. Gigantica nav neagr continua s
rmn suspendat n aer, ca un nger tcut al morii,
nvluind oraul sub aripile sale. Centrul oraului Los
Angeles fusese complet nimicit de explozie. Grupul de
zgrie-nori i cldiri istorice unde munciser zilnic
atia oameni era acum un crater nnegrit, cscat n
pmnt. ntoarse capul i simi pe obraz briza uoar a
oceanului. n deprtare se zreau cteva cldiri rmase
n picioare, cu ferestrele sparte, cu focuri mocnite
arznd ici-colo i nlnd dre de fum spre cerul
dimineii.
Studiind zonele afectate de catastrof, nelese dintr-o
dat ct fusese de norocoas. Cale de peste ase
kilometri n fiecare direcie, distrugerea era aproape
complet. Casele construite de-a lungul autostrzii
fuseser retezate de la jumtate i tot ce se afla nuntru
mobil, boilere, fotografii, cri pe jumtate citite,
vasele din chiuvet, copiii adormii fusese proiectat
spre valul de foc i carbonizat. Un frigider de tip vechi,
cu colurile rotunjite, aterizase chiar n mijlocul
autostrzii, deformat cumplit de cldur. Cu un aer
absent, Jasmine cut nuntru i gsi pe raftul uii un
borcan de mutar nc intact.
Straniu, i zise ea, ca s vezi ce scap de dezastru!
242

Cobor n grab taluzul i-l gsi pe Dylan privind cu

atenie ceva pe pmnt. Apropiindu-se, vzu c era un
animal, probabil un cine, cu trupul sfiat i nc
fumegnd. Dylan voia s tie ce anume era, dar Jasmine
l lu n brae i l duse de acolo, fr un cuvnt. Cu
Boomer adulmecnd n faa lor, mai umblar de colocolo cteva minute, pn ddur de un garaj pentru
parcarea vehiculelor utilitare. Garajul fusese construit
pe partea ferit a oselei, astfel nct basculantele,
buldozerele i macaralele mobile rmseser acolo unde
fuseser lsate pe durata week-end-ului. Vehiculele mai
apropiate de ieire fuseser arse de valul de foc i aveau
cauciucurile i srmele topite. Dar n profunzimea
garajului boltit, Jasmine descoperi un camion pe opt
roi, cu remorc plat, cu vopseaua roie de semnalizare
nc n perfect stare. Urc n cabin i se uit de jur
mprejur pn avu norocul s gseasc ceea ce cuta.
Cobornd aprtoarea de soare, se pomeni c-i cad n
poal cheile mainii. Strig la Dylan i la Boomer s
urce n camion, apoi ambal motorul i porni cu toat
viteza spre mormanul de maini calcinate i spre bucata
de indril prbuit din acoperi. i croi drum printre
sfrmturi i iei afar la lumina zilei.
Cteva minute mai trziu, descoperi ceea ce mai
rmsese dintr-un mare bulevard i se ndrept spre
sud, sltnd prin gropi, ocolind faadele prbuite ale
unor magazine i trecnd peste stlpi de telefon pe
jumtate carbonizai. La fiecare cteva minute se trezea
n faa unui blocaj rutier pe care camionul nu-l putea
243

depi. Atunci oprea i se cra pe capot, cutnd un

loc de trecere printre sfrmturi. Era ca i cum ar fi
ncercat s scape dintr-un labirint.
Dup vreo ase sau apte kilometri ntlni primul
supravieuitor un brbat de vreo cincizeci de ani,
mbrcat n zdrenele unui costum cu vest. l descoperi
eznd tcut pe marginea drumului. Suferise tieturi
grave, probabil de la cioburi proiectate n aer. Nu putea
ti cu certitudine, pentru c omul nu scotea nici un
cuvnt. l ajut s urce n remorc, unde el se aez jos,
tot fr o vorb. i continuar drumul. n urmtoarea
jumtate de or gsi ali ase supravieuitori. Trei dintre
ei acceptar oferta de a fi luai cu maina, fericii s se
alture cuiva care-i putea duce departe de acele locuri.
Jasmine urc pasagerii n remorc, iar Dylan i Boomer
venir lng ea, n cabin.
ntlnir i primul indicator rutier, aprut exact la
momentul oportun: un semafor de oel, pe care explozia
l turtise de pmnt i de care era agat o singur
tbli albastr. Jas sri jos din camion i terse cu
cizma praful i cenua. Pe tbli scria: SEPULVEDA
BLVD. Acum avea ct de ct idee unde se afla. Privi n
sus spre soare, apoi n deprtare, acolo unde bnuia c
se afla oceanul, ncercnd s se orienteze.
Pocii-v, pctoilor!
Jasmine se rsuci brusc, cu inima btnd s-i sparg
pieptul. Nu departe de ea, un om cu nfiare de
ceretor sttea pe un morman uria de crmizi tot ce
mai rmsese din zidul lateral al unui vechi
244

cinematograf. Reuise cumva s gseasc o bucat de

carton salvat de la incendiu i mzglise pe el un citat
din Biblie. n cealalt mn inea un levier cu patru
dini, agitndu-l ca pe un crucifix. Din locul unde se
gsea Jasmine, zidul gata s se nruie al
cinematografului se vedea chiar n spatele lui. Bogat
ornamentat cu picturi reprezentnd cowboy n vechi
scene de western, crea un fundal bizar i complet
nepotrivit.
Acesta e sfritul! Domnul Atotputernic i-a spus
cuvntul i a sosit sfritul!
Merg la El Toro. Dac vrei s vii cu mine, urc n
spate.
A vorbit cu limbi de foc! url el ctre ceruri.
Pedeapsa voastr este pedeapsa Scorpionului, acesta e
Sfritul!
Bietul om continu s strige n pustiu, ntorcnd
spatele cltorilor din camionul rou.
Cu prere de ru, Jasmine trebui s-l lase acolo.
Decise c nu era de datoria ei s ncerce s mai salveze
oameni. Dar nici nu ajunse bine la blocul urmtor cnd
zri un alt posibil supravieuitor. Un elicopter al armatei,
de un msliniu murdar, zcea cu burta n sus, arznd
mocnit n ceea ce odinioar fusese parcarea unui mic
centru comercial.
Jas i brbatul cel tcut coborr din camion i se
apropiar de elicopterul distrus. Atrnai n hamul de la
umr, pilotul i copilotul erau mori amndoi, zdrobii n
momentul impactului cu solul. Pe tavanul elicopterului
245

sfrmat zcea o femeie mbrcat ntr-o rochie albastr

i scump. Jasmine se tr nuntru i trase afar
femeia. Avea snge nchegat la nas, la gur i la urechi,
semne sigure ale unei hemoragii interne. Culcnd-o
ncet la pmnt, Jas i brbatul cel tcut se uitar unul
la altul. Amndoi o recunoscuser pe prima doamn,
Marilyn Whitmore.
Chiar cnd se pregteau s-o ridice i s-o care pn la
camion, Dylan alerg spre ei.
Hei, l cert Jasmine. Parc era vorba c rmi n
main.
n aceeai clip tcerea fu sfiat de sunetul
inconfundabil al unei puti de vntoare cu nchiztor.
Jasmine se rsuci n loc i vzu venind spre ei un alb cu
burt mare, de butor de bere, mbrcat ntr-un veston
de vntoare. Ali doi, purtnd uniforme mbcsite, n
culori de camuflaj, peau greoi n urma lui. Unul din ei
mpingea un crucior strmb de autoservire, plin cu
comori adunate din moloz. Semnau cu trei vulturi,
aprui dup catastrof ca s ciuguleasc puinul care
mai rmnea.
Se pare c ne-am rezolvat problema transportului.
Da frumos camion mai ai aici! Cheile sunt n contact?
ntreb cel cu arma, vorbind cu accent de muntean.
Mitocanul cel furios care o amenina cu arma era tot
ce-i lipsea lui Jasmine n acel moment. Se sili cumva s
zmbeasc prietenos.
Hei, dac vrei s cltorii cu noi, suntei
binevenii. Oricum, plecm de aici. Mergem spre sud,
246

la...
ine-i gura aia afurisit, cea neagr ce eti! url
omul, aintind puca nspre capul ei.
nsoitorii lui alergar n direcia camionului, ca nite
copii mult prea dezvoltai pentru vrsta lor. Cel mai solid
se apuc s dea jos rniii din remorc, iar cellalt
umbl la cheia de contact. Boomer, rmas n cabin, l
adulmec pe intrus, ndjduind s capete un semn
amical.
Cheile nu-s aici! strig individul din camion ctre
cel cu arma.
Foarte bine, se ntoarse acesta ctre Jasmine i
brbatul cel tcut. V ntreb frumos nc o dat, apoi v
zbor creierii. Care din voi are cheile de la blestematul
sta de camion?
Pocii-v,
pctoilor!
Acesta
e
sfritul!
Predicatorul cel icnit venise pe strad n urma
camionului. V ateapt judecata lui Dumnezeu
Atotputernicul.
D-te, domle, la o parte! Aici nu-i treaba ta, l
preveni eful vulturilor.
n timp ce predicatorul continua s nainteze,
Jasmine i trase fiul lng ea, scond pe furi din
rucsacul lui unul dintre artificii.
Nu poi nesocoti voina Domnului, spumeg
apostolul n zdrene. Nu te poi mpotrivi cuvntului
Su!
Ba s vezi cum pot, rse vntorul, apsnd pe
trgaci.
247

O potie1 l culc la pmnt pe predicator, cu o gaur

n mijlocul pieptului. Detuntura strni ecouri pe toat
ntinderea aceea pustie i acoperit de sfrmturi.
Jasmine scprase un chibrit, dar racheta refuza s se
aprind, aa c stinse chibritul cu vrful degetelor.
Omul cu puca prea la fel de uluit c i ceilali de ceea
ce fcuse. Era limpede c nu mai mpucase pe nimeni
pn atunci. Amicii lui priveau i ei scena, nelinitii.
i-acum, ar fi bine s ne dai odat cheia aia, cea.
Boomer, cel mai prost cine de paz din lume, se
gudurase pe lng cei trei ticloi ns numai pn
cnd rsun mpuctura. Deodat se npusti din
direcia camionului, mrind i ltrnd la omul cu
puca. Fie c individul iubea cinii, fie avea contiina
ncrcat c ucisese un nevinovat, cert e c ezit s
omoare animalul.
Cheam-i potaia! strig el, cu eava putii la
numai civa centimetri de colii rnjii ai ogarului.
Chem-l sau jur pe Dumnezeul meu c-i fac de
petrecanie!
Jasmine se aplec i ddu foc rachetei cu artificii.
Jerb de praf de puc n culori strlucitoare ni din
coada artificiului cu mai mult for dect se ateptase.
Ainti cei trei metri de scntei exact spre omul cu
puca, pind totodat n direcia lui. Sulful fierbinte se
lipi de obrazul i de minile acestuia. Involuntar,
individul scp puca, n clipa n care nl braele ca
s-i fereasc faa. Jasmine ridic arma de jos, deschise
1

Alic de dimensiuni mari (DEX)Aici, referire la lovitura cu alice mari tras dintr-un cartu de
vntoare.

248

ncrctorul ca s verifice cartuele, apoi l nchise la

loc. Individul continu s urle. Cnd, n cele din urm,
se uit din nou n jur, situaia se schimbase.
Ceaua s-a nscut n Alabama, dintr-un tat
pasionat de vntoare, zise ea, acionnd nchiztorul
putii. Drept care s nu-i nchipui nici mcar o clip c
n-a ti s folosesc chestia asta. Aps pe trgaci,
trimind o potie pe lng urechea grsanului. Acion
din nou nchiztorul i cartuele goale se rostogolir la
pmnt, fiind nlocuite cu altele noi. i-acum, fii buni i
ntindei-o napoi de unde ai venit.
Cei trei vulturi se supuser bucuros. O luar la
sntoasa peste un dmb nu prea nalt, oprindu-se n
loc ca s-o blesteme pe Jasmine, dup care se fcur
nevzui pentru totdeauna.
n timp ce ea i brbatul cel tcut o transportau pe
prima doamn la camion, aceasta ntredeschise buzele.
Linitit, dar gata s se sufoce, zise zmbind:
Mare dovad de curaj din partea dumitale.

STEVE I LS umrul n jos, luptnd s nfrng

rezistena curelelor. l nfurase pe extraterestrul lipsit
de cunotin n parauta scaunului su ejectabil, iar
acum l trgea prin nisipul fierbinte, bombnind fr
ncetare:
tii c sta trebuia s fie week-end-ul meu liber?
Da nici vorb! Trebuia s vii tu, s te dai mare, ca acum
s-i trsc moaca asta de cartof i fundul cccios prin
249

deertul fierbinte, plus scrboeniile alea care-i atrna

la spate. Braele lungi ca nite tentacule ale creaturii
scpaser din legturi i acum atrnau inerte n urma
corpului. Aa credeai voi, c-i de-ajuns s venii aici, s
facei pe rii i pe foroii, s v batei joc de mine i de
oamenii mei? ntoarse capul, de parc ar fi ateptat
rspuns. Simind c-l apuc toate nbdile, ncepu s
urle: C nu puteam s fiu acu la picnic, pocitanie!
Se duse cltinndu-se pn la parauta portocalie de
nailon i ncepu s trag uturi dup uturi n maldrul
inert de biomas nfurat nuntru, pn cnd i
epuiz forele. Gfind, adug: C doar nu-s nebun!
Lac de sudoare, Steve tia c foarte curnd va avea
nevoie de ap. Abandonndu-i povara, sui, icnind,
panta unei coline nu prea nalte i scrut deertul.
Dealuri cafenii i golae se ntindeau ct vedeai cu ochii,
sub cerul de un albastru prfuit. Cldura emanat de
suprafaa deertului sclipea la fel ca valurile oceanului.
Chiar nainte de a face cale ntoars, trndu-i
picioarele, cu gnd s-i recupereze prizonierul de
rzboi, i atrase atenia lucirea unei lumini. Venea de pe
culmea unui deal aflat la civa kilometri deprtare.
Curnd i ddu seama ce reprezenta: trafic rutier. La
mai puin de o mie de metri n faa lui era o osea. Se
repezi s-i ia povara, apoi naint cu nverunare n
direcia oselei. Cteva minute mai trziu ajunse la
destinaie, se aez pe marginea vechii osele cu dou
benzi de circulaie, de unde urmri cuprins de uimire
armata de o sut de rulote, microbuzuri, csue pe roi
250

i camioane, care se apropiau vznd cu ochii.

Hei, cap de gelatin, hai c ne vine i taxiul. Steve
arbor un zmbet cu gura pn la urechi i se post n
mijlocul drumului, fluturndu-i braele. Nu trecei mai
departe dect peste cadavrul meu.
Din fericire, convoiul lung de peste un kilometru i
jumtate ncetini treptat, apoi opri. Steve se duse pn
la unul dintre vehiculele din fruntea irului, care trgea
dup el un vechi biplan.
Sunt cpitanul Steve Hiller, din corpul de pucai
marini ai Statelor Unite.
oferul, un individ solid, cu prul cre i o nclinaie
spre sarcasm, se aplec pe fereastr i-l ntreb:
Vrei s faci autostopul?
Dou minute mai trziu, n jurul lui Steve se
strnser peste douzeci de curioi care fceau parte din
respectiva caravan. Cpitanul bu mai nti o
nghiitur zdravn de ap, dup care le povesti ce avea
n paraut. Faptul le reinu atenia. Le spuse c trebuia
s ajung la Las Vegas, la baza aerian Nellis, i c era
vorba de o problem urgent, legat de securitatea
naional.
mi pare ru, cpitane, declar un btrn cu puca
la old. La radio s-a anunat c baza Nellis a fost
distrus n ntregime. Ras de pe suprafaa pmntului.
Steve se apropie de paraut, arzndu-i nc dou
uturi.
Am neles. Totui cnd am survolat locul, am zrit
o baz aerian lng fundul secat al unui lac. Am nevoie
251

de cineva care s m duc pn acolo.

Mai multe persoane scoaser la iveal hri ale
regiunii. Dei cteva dintre ele erau extrem de detaliate,
pe nici una nu aprea o baz aerian. Din cte artau
hrile, ntreaga zon nu era dect un teren de testare a
rachetelor, inaccesibil civililor. Ca s complice i mai
mult lucrurile, pe hart figurau, nu unul, ci patru lacuri
secate.
V rog s m credei c exist o baz, i asigur
Steve.
Pentru cei mai muli dintre ei, toat povestea era prea
nfricotoare. Voiau s fug departe de extrateretri, nu
s-i plimbe de colo-colo. Conductorii grupului erau
dispui s-l duc pe Steve, mpreun cu povara sa, dar
nu i s consume combustibil preios umblnd dup cai
verzi pe perei printr-o zon militarizat interzis.
n acel moment tipul cel sarcastic veni n ajutorul lui
Steve. Dnd la o parte vreo cteva persoane care studiau
harta, pi n mijlocul consftuirii de pe osea.
Lacul Groom, i se adres el lui Steve. Baza pe care
ai vzut-o e poligonul de testare a armamentului de
lng lacul Groom. Dou piste ncruciate n form de X
i patru-cinci hangare uriae, construite chiar n coasta
unui munte, adevrat?
ntocmai.
Steve i ceilali l ascultar pe vljgan explicnd cu
lux de amnunte cum se putea ajunge acolo i totodat
desennd cile de acces omise de cei ce ntocmiser
harta. Cnd omul sfri ce avea de spus, Steve l
252

ntreb:
Dar cum se face c tii att de bine acest loc?
Fiul vljganului, un biat cu prul lung, n vrst de
vreo aptesprezece ani, interveni puin cam pripit:
Pentru c locuim prin apropiere.
Numele meu e Russell Casse, se prezent
vljganul, vorbind cu glas cobort, aproape conspirativ.
Strnse mna lui Steve i continu: Acum vreo zece ani
am avut i eu de-a face cu lipitorile astea i sunt gata s
fac totul ca s te ajut s-i utezi niel n fund. Ai ceva
mpotriv dac arunc i eu o privire?
Lui Steve puin i psa dac tipul era smintit, atta
timp ct se arta dornic s-l ajute.
Ctui de puin, rspunse el, dar s tii c nu-i o
privelite prea plcut.
Am mai vzut eu de-alde tia, l asigur Russell.
Ochi mari, negri, gur mic i strnsa pung, piele alb.
Fiul su, Miguel, veni imediat pe urmele sale, fr s
par prea entuziasmat de colaborarea cu pucaul
marin.
nc de la vreo ase metri deprtare, Russell i ddu
seama c ceva nu era n regul. Tentaculele lungi care
atrnau din paraut nu aveau nimic de-a face cu
extrateretrii despre care i amintea c-l rpiser de pe
aeroport cu aproape un deceniu n urm.
Steve trase la o parte nailonul. Automobilitii care-i
urmaser pn la paraut srir napoi, simind c li
se ntoarce stomacul pe dos. Russell se holb la
creatur, cuprins de oroare, dar dintr-un motiv cu totul
253

diferit. Extraterestrul era prea mare, prea osos i prea

cumplit la nfiare, ca s fac parte dintre acei mici
montri care-l rpiser cu zece ani n urm. Oare se
poate s fi fost o specie de extrateretri complet diferit?
se ntreb el. Sau, pur i simplu, mi-am imaginat toat
povestea, adic am inventat-o? Brusc, cel mai real
moment din trecutul lui Russell, cel care-i ruinase
ntreaga via, nu-i mai prea ctui de puin real. Simi
cum l cuprinde o uoar ameeal i puse o mn pe
umrul lui Miguel, ca s-i recapete echilibrul.
Tat, nu uita de Troy. Trebuie s ajungem la
spitalul acela.
Russell i privi fix biatul pre de o clip, ncercnd
s-i adune gndurile. Pe urm ncuviin din cap i
porni spre camion.
Atunci cum rmne, domnule? strig Steve dup
aliatul su. Mergem sau nu mergem la lacul Groom?
Dar Russell deja uitase promisiunea fcut lui Steve.
Uite ce e, amice, a vrea s te ajut, dar bieelul
meu zace bolnav n remorc. Va muri dac nu gsesc n
cteva ore medicamentul de care are nevoie. Dumneata
ia-o pe unde i-am artat. De aici faci cam dou ceasuri.
Te ducem noi pn acolo, se oferi un brbat nalt i
ars de soare. Philip, golete remorca i adu totul n
main.
Tnrul cu pr rocovan arunc o privire trist spre
Alicia, dup care se grbi s dea ascultare tatlui su.
Hei, domnule Casse, ateapt puin!
Steve alerg spre Russell, care prea abtut.
254

 Din cte neleg, putiul dumitale are nevoie de

medicamente. Uite ce cred eu, o baz att de mare are,
cu siguran, serviciu medical complet, cu tot ce trebuie.
Ziceai c-i la vreo dou ceasuri de aici.
Russell se uit la fiul cel mare.
Hotrte tu.
Miguel chibzui o clip.
S ncercm s-ajungem ntr-o or jumtate.
RIDICNDU-SE DEASUPRA deertului Nevada, pilotul
avionului prezidenial, cpitanul Birnham, anun c
departe, n stnga, se zrea baza Nellis, pentru testarea
armamentului. Privind prin hublourile micue, pasagerii
rmaser dezamgii vznd o baz de dimensiuni mici
spre medii, cu aspect destul de jalnic. Zona 51 consta
dintr-un uria hangar de avioane nconjurat de alte
cteva mai mici, dou piste care se intersectau, mai
multe antene parabolice i barci rspndite pe toat
suprafaa. Ici-colo, prin ntinderea nesfrit i plat a
deertului zrir i alte cldiri, dar n sinea sa, fiecare
pasager era convins c nu exist nimic interesant la
aceast baz secret, construit la poalele unor coline
pmntii i abrupte.
Se stabilise dinainte ca preedintele s fie primit fr
ceremonie. De ndat ce pasrea metalic se ls la sol,
cpitanul Birnham fu condus spre hangarul cel mare,
ale crui pori se traser de-o parte i de alta n timp ce
avionul rula n direcia lor. n vreme ce civa soldai
mpingeau scara mobil ctre aparatul Boeing alb cu
255

albastru, Whitmore i suita sa se adunar n u,

ateptnd cu nerbdare s coboare. Nimziki iei cu un
aer pocit din centrul de comand, unde-i analizase
urmtoarea micare. Toi i ddur silina s-l ignore
ntr-un mod ct mai politicos, pn cnd avea s se
deschid ua avionului.
La picioarele scrii i ntmpina comandantul-ef al
bazei, maiorul Mitchell. n spatele su se aliniaser vreo
cincizeci de militari, ateptnd ca preedintele s treac
trupele n revist.
Bine ai venit la Zona 51, domnule preedinte! zise
maiorul, cu un salut militresc.
Whitmore rspunse la salut, explicnd:
Suntem foarte grbii.
Poftii pe aici.
Mitchell nu avea nevoie s i se mai spun de ce
hotrse preedintele Statelor Unite s viziteze aceast
baz uitat de Dumnezeu n toiul unei catastrofe
planetare.
Venise pentru nav. Dei din punct de vedere al
protocolului, faptul de-a arta cuiva nava fie chiar i
preedintelui reprezenta o nclcare a legii federale,
maiorul i pofti dup el fr nici o ezitare.
Mitchell era un brbat n prezena cruia te simeai
intimidat: nalt, solid i frumos n genul boxerilor
profesioniti cu maxilar ptrat. Dei tnr, abia trecut de
treizeci de ani, era deja maior, fiind naintat rapid n
grad. Impresionai de realizrile lui, superiorii de la Fort
Cayuga l numiser n postul actual, unde supraveghea
256

operaiunile din Zona 51. El rspundea de tot ce se

petrecea la baz, cu excepia cercetrii. Dac se
ntmpla ceva, Mitchell era ntotdeauna la curent,
aflndu-se de cele mai multe ori chiar la faa locului.
Era perfect contient c acest post nu reprezenta dect o
trambulin pentru o poziie mai nalt, probabil la
Washington. Totodat ns, tia c orice nclcare a
consemnului de securitate fie c ar fi fost vorba de o
infiltrare din afar sau de scurgeri de informaii din
interior i orice ar fi adus Zona 51 n paginile ziarelor,
l-ar fi retrogradat rapid la vreun post de conopist de
provincie n Idaho. Maiorul i lua misiunea foarte n
serios.
Conduse grupul ntr-o camer nengrijit, avnd o
singur ieire i birouri ncuiate de o parte i de alta. n
captul cel mai ndeprtat al ncperii se vedeau o
nitoare i cteva plante ofilite. Mitchell pi nuntru
i nchise ua n urma sa.
Nu v apropiai de perei, i preveni el, dnd
deoparte o plac i apsnd un buton.
Deodat rsun bzitul puternic al unui mecanism
hidraulic i toat ncperea ncepu s se scufunde n
pmnt. Uile de birouri preau s se caere pe perei,
pe msur ce podeaua cobora n josul unui pu de
beton, ntreaga camer nu era altceva dect un enorm
ascensor.
n timp ce ceilali se uitau de jur-mprejur cu gura
cscat de uimire, preedintele nu-i mai putu stpni
mnia.
257

 De ce naiba n-am fost informat i eu despre acest

loc? ntreb el, privindu-l int pe Nimziki, de la care
atepta un rspuns.
Dou cuvinte, domnule preedinte.
Mcar de data asta Nimziki se arta supus i sincer.
Dezminire plauzibil. Decizia a fost luat cu mult
nainte ca eu s ajung n situaia de a pstra secretul.
Hoover tia c faptul ar fi devenit o minge politic, drept
care a fost clasificat n categoria numai pentru
persoane autorizate i pn astzi...
Destul! se rsti Whitmore.
Nimic din ce spunea Nimziki nu mai putea terge rul
fcut deja de el.
Dezminire plauzibil pe dracu!
Ceea ce Nimziki omisese s menioneze era faptul c
unul dintre motivele pentru care armata, CIA i FBI-ul
conspiraser s pstreze secretul asupra navei prbuite
fusese acela de a-i asigura un avantaj asupra ruilor pe
durata Rzboiului Rece. Emiseser la repezeal un ordin
de pstrare a secretului absolut asupra proiectului din
Zona 51 pe o perioad de douzeci i cinci de ani. Att
Rzboiul Rece ct i ordinul de pstrare a secretului
expiraser n timpul mandatului lui Nimziki, cu toate
acestea el nu dduse publicitii descoperirea. Avea
ambiia de a candida la un post guvernamental, poate
chiar i la cel de preedinte i, din punctul lui de vedere,
nu avea dect de pierdut recunoscnd c pstrase
secretul asupra obiectului i numai de ctigat dac i
pstra controlul exclusiv asupra proiectului.
258

Uile metalice se traser de-o parte i de alta, dnd la

iveal o ncpere care amintea de camera de sterilizare a
unui spital de cercetare. Zeci de mti i salopete albe
atrnau n cui lng un ir de chiuvete. Traversnd sala,
grupul ajunse n faa unor ui din plexiglas. Dincolo de
ele se vedea parial un spaiu de lucru unde se muncea
intens. Mai muli lucrtori, echipai din cap pn n
picioare cu salopete albe sterile, mti i calote, intrau i
ieeau din raza vizual a privitorilor.
Aceasta este sala etan de decontaminare, i
anun cu mndrie Mitchell, lsndu-i s priveasc
uluii o clip, nainte de a-i conduce la urmtorul
exponat al acestei vizite.
Foarte bine, haidei s vedem, zise preedintele.
Mitchell nu prea tia ce s rspund. Sala nu
prezenta prea mare interes i era convins c, dac
Whitmore ar ti cte sute de mii de dolari i va costa pe
contribuabilii
americani
pentru
decontaminarea
ncperii, n-ar mai insista.
De fapt, domnule preedinte, intrarea n aceast
sal necesit...
Whitmore primi din partea maiorului exact rspunsul
pe care nu dorise s-l aud. Ca atare, i explic ceea ce
voia ntr-un mod care nu mai lsa loc nici unei
interpretri.
Deschide afurisita aceea de u chiar n clipa asta.
Dintr-o dat, Mitchell pru c nu reuea s-o deschid
suficient de repede. i introduse cartel cu band
magnetic n fanta scanerului i, cu un bzit uor,
259

uile transparente se ddur n lturi. Grupul,

unsprezece persoane, intr n laboratorul de cercetare
ultramodern, unde nu putea ptrunde nici un fir de
praf. De ndat ce se gsir nuntru i ddur colul,
descoperir c din camera de decontaminare nu
vzuser dect o poriune infim a laboratorului. Acesta
msura cel puin o mie de metri lungime i avea o ramp
nalt de aproape un metru, care cobora pn n
mijlocul ncperii. Cei de acolo echipai ca nite
astronaui, cu costume albe, cti i nclminte de
protecie lucrau la diverse proiecte, de o parte i de
alta a coridorului central.
Fiecare sttea la masa lui de lucru, acionnd prghii
mecanice, desfurnd experimente cu laser, studiind
hri i grafice sau, pur i simplu, edea acolo fr s
fac nimic. Toi i ncetau activitatea n momentul n
care Whitmore trecea pe neateptate prin dreptul lor.
Mitchell mergea cu un pas naintea vizitatorilor,
explicnd n cteva cuvinte cu ce fel de lucrare se ocup
fiecare cercettor. Echipamentul era de o calitate i de o
complexitate uluitoare, depind cu mult tehnica cea
mai avansat. Pn n cele mai mici detalii, laboratorul
era bine dotat cu specialiti, bine echipat i bine
organizat.
De unde naiba au aprut toate astea? opti
preedintele la urechea lui Grey. Din ce fonduri?
Venind cu pai nesiguri n urma grupului, aparent
prea departe ca s prind ceva din conversaie, Julius
auzi fr s vrea ntrebarea preedintelui.
260

 Doar nu v-ai nchipuit c s-au cheltuit zece mii de

dolari pentru un ciocan i treizeci de mii pentru un
scaun de toalet.
Btrnul rse, fr s-i dea seama c ntr-o oarecare
msur avea dreptate. Cei ce se ocupaser de dotarea cu
echipament militar pompaser bani buni n Zona 51
vreme de decenii, punndu-i pe seama altor cheltuieli,
ns marea majoritate a fondurilor provenea direct de la
Congresul american. O parte a bugetului naional era
ntotdeauna repartizat Fondurilor secrete, destinate
unor proiecte prea delicate pentru a fi aduse la
cunotina legiuitorilor de regul cercetarea i livrarea
unor noi tipuri de arme pentru militari.
n cellalt capt al laboratorului se gsea o ramp de
oel care ducea pn la o u groas, din titan i oel.
Un motor electric trezi ua la via, ridicnd-o n sus. Un
grup de cercettori n halate albe de laborator se
aplecar pe sub ea, cobornd rampa ca s-l ntmpine
pe preedinte.
Doctorul Brackish Okun era directorul tiinific al
Zonei 51. n vrst de vreo patruzeci i cinci de ani,
Okun avea o coam uria de pr crunt i zbrlit, lung
aproape pn la umeri. Dup pasul sltat, era, fr
ndoial, un hippie i mergea cu minile vrte adnc n
buzunarele halatului alb de laborator. Avea acel zmbet
spontan, cu gura pn la urechi, pe care preedintele l
vzuse deseori pe chipurile copiilor venii s-l ntmpine.
Oh, Doamne! Asta ce mai e? murmur abia auzit
preedintele.
261

n ultimele treizeci i ase de ore avusese parte de

destule ntlniri bizare i iat c acum urma nc una.
Mitchell fcu prezentrile.
Domnule preedinte, a dori s-l cunoatei pe
doctorul Okun. Dumnealui a condus munca noastr de
cercetare aici n ultimii cincisprezece ani.
Okun era un om ciudat i excesiv de energic. Se vedea
limpede c petrecuse prea mult timp izolat n subteran.
Savantul rmase pe loc dnd din cap i surznd larg
cteva clipe, netiind ce s fac, prul su crunt i
cravata galben aproape confundndu-se cu obrazul
palid, dup care ntinse brusc braul i-i strnse mna
preedintelui cu un entuziasm exagerat.
Ooh, domnule preedinte, este cu adevrat o mare
onoare pentru mine s v cunosc. Ah, dumnealui este
colegul meu, doctorul Issacs.
Issacs un brbat chipe, cu prul tuns scurt i cu
cioc, prea s fie jumtatea normal a echipei. Cnd
Issacs se aplec s dea mna cu preedintele, Okun se
ntoarse ctre unul din cercettori i-i opti:
Nemaipomenit! Whitmore l sget cu o privire
dezaprobatoare, pe care Okun pru s-o sesizeze. Dac o
parte din noi, cei de aici, avem o comportare mai
ciudat, e pentru c nu prea ni se ngduie s prsim
acest loc, zise Okun n chip de scuz.
Oh, neleg, replic preedintele, abia ascunzndui ironia.
Bun! Bnuiesc c dorii s vedei Cltita Uria,
presupuse Okun. Venii cu mine.
262

Fiecare membru al grupului i roti privirea de jur

mprejur, derutat. Cu toate acestea, l urmar pe
straniul savant n ncperea alturat. Prsind lungul
laborator de cercetare, urcar un coridor n pant,
ajungnd ntr-o cmru ngust, cu ziduri de beton. n
interiorul ei se afla un mic planeu, apoi o alt u de
oel. Issacs introduse cartela n ncuietoarea magnetic,
atept o clip, dup care aps un buton mare din
perete. Un becule rou ncepu s se nvrt concomitent
cu bzitul soneriei, iar zidul din faa lor se ls n jos,
ca un pod mobil, dezvluind o privelite spectaculoas.
n fat se vedea o uria sal de beton, luminat
discret, nalt ct cinci etaje i cam tot att de lat.
Paznici narmai patrulau pe o serie de pasarele aflate la
mare nlime, cu armele automate gata s trag n orice
moment. n centrul slii, cocoat pe o platform special
construit i dominnd tot restul ncperii se afla un
avion de atac extraterestru, cu blindaj exterior lucios, de
culoarea miezului de noapte. Era exact tipul de avion
care fcuse ravagii printre Cavalerii Negri. nsoitorii
preedintelui erau vdit impresionai. Cu gurile cscate
de uimire, ncepur s coboare rampa.
Nu semna cu nimic din ce vzuser pn atunci i
nu era deloc aa cum s-ar fi ateptat. n linii mari, form
era familiar, ca dou farfurii adnci puse una peste
alta, ceea ce explica miile de descrieri ale OZN-urilor
semnalate de oameni n decursul anilor. Dar ceea ce
impresiona i fascina la aceast nav nalt de
optsprezece metri erau detaliile. De-a lungul coloanei
263

sale vertebrale, ncepnd din vrf i apoi pierzndu-se

treptat ctre un punct fix din coad, se vedea o
proeminen cu aspect osos, nalt de vreo doi metri, pe
care cercettorii o numeau aripioara. Suprafaa navei
prea confecionat din plci blindate de mari
dimensiuni, prinse la margini cu nenumrate piese ce
alctuiau un mecanism complicat minuscule
dispozitive metalice, amplasate cu aceeai precizie c i
muchii minii omeneti.
Grupul se post pe o platform de observaie,
gsindu-se fa n fa cu nava, care exercita o fascinaie
sumbr, ca un stegozaur adormit, expus ntr-un muzeu
cufundat n tcere. n partea anterioar a navei se gsea
un fel de carling cu ferestre mari i plate. Sub ele, chiar
n vrful aparatului, existau nite prelungiri ncovoiate
care se ascueau treptat ctre extremiti, cam ca
mandibulele unei insecte uriae. O bun parte din
vizitatori i imaginar ce-ar fi nsemnat s fii strivit
ntre acei cleti gigantici i apoi devorat.
Vreo douzeci de cercettori i tehnicieni se nvrteau
n jurul navei, fcnd msurtori, rectificnd cte ceva
pe ici-pe colo, cercetnd n detaliu nveliul cu ajutorul
unor lmpi albastre i ciudate. i transportau aparatura
pe crucioare mobile, ceea ce-i fcea s semene cu nite
mecanici auto ultramodernizai. n mai multe puncte,
suprafaa navei prezenta nite zgrieturi n zig zag, lungi
i cenuii, acolo unde fusese reparat de specialiti
dup prbuirea n deertul din New Mexico.
Aa-i c-i o frumusee? ntreb Okun, nlndu-i
264

sprncenele stufoase.
Julius murmur destul de tare ca s aud toat
lumea:
Ha! i cic nici o nav n-a fost recuperat de
guvern!
Whitmore i fcu loc pe lng Okun, ca s-o priveasc
mai ndeaproape. Se duse pn sub nav i ntinse
mna, atingndu-i suprafaa. Pe nveliul blindat erau
desenate mici nulee, aranjate dup un model
anume.
Aceste
contururi
ce
semnific?
ntreb
preedintele.
N-avem idee, rspunse Okun, de parc niciodat
nu s-ar fi gndit la ele.
n realitate, desenele l obsedau. Obinuse chiar i o
aprobare special pentru unul dintre cei mai renumii
criptografi ai lumii, doctorul D. Jackson, care pierduse
trei sptmni, strduindu-se zadarnic s descifreze
semnele, nainte de-a fi solicitat pentru un alt proiect
guvernamental.
Vrei s spunei c vreme de patruzeci de ani am
deinut o nav extraterestr i nu tim nimic despre ea?
ntreb argos Whitmore.
Nu, nu, nu, nu, l asigur Okun pe preedinte.
Avem tone de informaii despre ele. Dar ceea ce este cel
mai interesant a nceput s apar abia cu cteva zile n
urm. Vedei, noi nu putem reproduce tipul de for, de
energie, de care dispun ei. Dar cnd au nceput s-i
fac apariia creaturile, jucriile astea s-au pornit s
265

funcioneze din senin. Ultimele douzeci i patru de ore

au fost extraordinare... extrem, extrem de interesante.
Afar
mor
milioane
de
oameni!
izbucni
preedintele. Nu cred c a putea eticheta aa ceva drept
interesant!
Uriaa sal purt ecoul vorbelor rostite de preedinte
i toat lumea amui, lsndu-l pe Whitmore s-i
descarce nervii. Acesta se duse pn n partea cea mai
ndeprtat a navei, ncercnd s-i adune gndurile,
dar n minte i se fixase, ca un afi, o singur imagine:
cea a soiei lui, Marilyn, zbtndu-se ntr-o mare de foc.
Privind n gol spre ungherele cele mai ntunecoase ale
ncperii, ochii ncepur s i se umple de lacrimi. Nu
avea de gnd s plng, nu voia s-i ngduie aceast
slbiciune personal. Trase adnc aer n piept, apoi i
terse ochii, prefcndu-se c-i face un uor masaj, ca
s-i alunge durerea de cap.
Generalul Grey lu iniiativa, rupnd tcerea.
Domnule doctor, sunt convins c nelegei c ne
aflm n miezul unei situaii extrem de critice. n
concluzie, ce ne putei spune despre inamicul cu care ne
confruntm?
ncepnd
s-i
dea
seama
de
gravitatea
mprejurrilor, savantul cu prul lung rspunse mai
serios dect pn atunci.
Pi, s vedem. Nu se deosebesc chiar aa de mult
de noi. Respir oxigen i prezint aceleai intolerane la
frig i la cldur... Probabil c de asta se i intereseaz
de planeta noastr.
266

 Stai aa! Ce v face s presupunei... ddu s

ntrebe David, dar se opri, cernd din ochi aprobarea
celorlali. Grey i Whitmore i fcur amndoi semn s
continue. Ce v face s credei c se intereseaz de
planeta noastr?
E doar o simpl presupunere, rspunse Okun,
tergndu-i ochelarii cu cravat. Sunt fiine ca i noi,
dotate cu instinct de conservare. Poate c vreo catastrof
i-a determinat s-i prseasc propria planet i acum
rtcesc de colo-colo. De asemenea, tind s cred c au
nevoie de spaiu, fiind cresctori de vite sau cultivatori
de pmnt. Au un fel de gospodrii cu animale.
De unde tii asta?
Rspunsul se afl chiar deasupra capetelor
dumneavoastr. Plcile acelea mari blindajul navei.
Dac le examinai la microscop, vei gsi striaii subiri
ct un fir de pr, ba chiar i pori! Okun i ddu seama
c nici unul dintre vizitatori nu nelegea implicaiile
afirmaiei sale. Desigur, asta nseamn c plcile sunt
mai curnd cultivate dect confecionate. Fiecare este la
fel de individualizat ca o amprent digital. Nu tim
cum se realizeaz acest lucru. Presupun c prin
bioinginerie, prin modificarea ADN-ului, astfel nct
plcile s creasc toate exact la aceleai dimensiuni.
Doctorul Issacs crede c ei cresc animalele n spaii
limitate, aa cum procedau chinezii, care obinuiau s
nfoare strns laba piciorului femeilor, ca s nu
depeasc o anumit lungime. Ct despre vrsta lor,
nu putem ti cu certitudine. Am obinut o variant a
267

testului cu carbon 14, din care reiese c plcilor le

trebuie vreo optzeci de ani ca s ating aceste
dimensiuni. Dac e s dm crezare metodelor noastre,
atunci plcile navei de fa au o vechime ntre trei i
nou mii de ani. Okun, care n adncul sufletului
rmsese un student amator de senzaional, i privi pe
rnd oaspeii, cu o expresie trengreasc. Hei, oameni
buni, v-ar plcea s le vedei?
RELATRILE DESPRE OZN-uri care planau n aer
cteva momente, ca apoi s dispar cu o vitez
incredibil, nu erau deloc rare n deertul din sud-vestul
Statelor Unite. Aproape toate aceste semnalri
aparineau unor martori greu credibili, care declarau c
fuseser singuri n acel moment. n mod inevitabil,
relatrile unor surse extrem de credibile, de pild fostul
preedinte Jimmy Carter pe vremea cnd era guvernator
al Georgiei, inspirau o avalan de observaii similare.
Dar n noaptea de 4 iulie 1947, se ntmplase ceva ce
nimeni nu-i putea explica. Sute de ceteni din oraul
Roswell, New Mexico, i din mprejurimi susineau c
vzuser un obiect strlucitor, n form de elips, cu o
lime de vreo optsprezece metri, trecnd pe cer n
direcia nord-vest. Imediat tbrser cu telefoanele la
biroul erifului, la postul de radio i la redacia ziarului
local. Convini c obiectul pe care-l observaser nu
aparinea acestei planete, locuitorii ntregului ora
rmseser toat noaptea prin restaurante i prin
parcrile magazinelor, povestindu-i unul altuia ce
268

vzuser i pndind nelinitii cerul, n cutarea vreunei

micri neobinuite. Pe alocuri, reacia publicului
ajunsese aproape de isterie. ntmplarea continuase s
rmn principalul subiect de conversaie pn cnd,
cteva zile mai trziu, armata Statelor Unite dduse
publicitii un comunicat, anunnd c recuperaser
resturile farfuriei zburtoare prbuite, pe care o
credeau a fi de origine extraterestr. Acest surprinztor
anun fusese fcut de ctre colonelul William Blanchard
de la escadril de bombardiere 509, Roswell Field,
devenit ulterior general cu patru stele i adjunct al
efului de stat major al forelor aeriene americane. n
dup-amiaza celei de-a doua zi de la reperarea general
a OZN-ului, un fermier de prin partea locului, W.W.
Mac Brazel, descoperise pe pmntul su rmiele
unei nave neobinuite. Bucile erau confecionate dintrun material cum nu mai vzuse niciodat pn atunci i
aveau pe ele semne ca nite hieroglife. Mac mersese pe
urmele bucilor czute, pn cnd gsise nava i
trupul pe care ulterior negase c l-ar fi vzut.
nchipuindu-i c era un avion experimental de pe
aeroportul militar din apropiere, se dusese cu maina la
ora, anunnd baza de la Roswell, aflat la o deprtare
de o sut douzeci de kilometri. O echip de ofieri de
informaii se deplasaser imediat la faa locului, s
cerceteze nav prbuit. n aceeai sear, relataser i
presei evenimentul.
Apoi, n mod la fel de inexplicabil, i dezminiser
propria relatare. Cum la scena accidentului continuau
269

s soseasc una dup alta delegaii cu nali efi ai

armatei, fusese convocat o nou conferin de pres.
Cu aceast ocazie, se anunase c obiectul era un satelit
meteorologic. Un tip nou i ciudat de satelit
meteorologic, probabil trimis de temuii notri inamici,
sovieticii. Nimeni nu crezuse un cuvnt, cu toate acestea
armata i meninuse versiunea. Reporterii sosii la faa
locului nu primiser ngduina s examineze resturile
obiectului. Acestea fuseser deja transportate cu avionul
n afara oraului Roswell, la o destinaie al crei nume
era inut secret, pentru cercetri suplimentare.
Obiectul strlucitor observat n acea sear deasupra
localitii Roswell fusese un avion de recunoatere
desprins de nava-mam, mult mai mare, rmas la
limita atmosferei pmnteti. La fel ca alte sute de
farfurii zburtoare dinainte sau de dup ea, i aceasta
efectuase mai multe ore de cercetare i observaie. Cnd
mai avea doar cteva minute pn la ncheierea
misiunii, nava-mam se gsise pe neateptate n
primejdie de a fi descoperit, drept care fusese nevoit
s dispar. Nava de recunoatere se ndeprtase mai
mult dect s-ar fi cuvenit, iar acum se afla dincolo de
curbura Pmntului, ceea ce fcea ca energia emis de
nava-mam s nu poat ajunge la motoarele sale.
Dndu-i seama c rezerv de energie le mai ajungea
doar cteva minute, ocupanii navei intraser n panic.
n loc s-i nale aparatul la altitudine mai mare,
porniser ctre nord-vest, zona pe care primiser
misiunea s-o exploreze. Pe parcursul zborului, n timp ce
270

senzorii anunau o iminent oprire a motorului, un scut

de ioni negativi acoperise nava i, n interaciune cu
strania form de energie a acesteia, dduse natere
acelei strluciri blnde, ca de lun, vzute de la sol. Prea
trziu. Motorul stng explodase n sute de fragmente i
n clipa urmtoare nava se prbuise n deert.
Doi dintre extrateretrii din interior supravieuiser
accidentului: cel de-al treilea astronaut murise. Cel mai
rezistent dintre supravieuitori se luptase mai mult de o
or pn reuise ntr-un trziu s deschid trapa i s
ias afar. Se trse pn la marginea navei i nc vreo
patruzeci de metri pe nisip, dup care fusese atacat de o
hait de coioi. n timp ce fiarele l mucau i-l sfiau n
buci, camaradul su rmas n interiorul navei simise
fiecare din acele cumplite mucturi i auzise fiecare
urlet mut. Rmsese ncremenit n interiorul astronavei
pn a doua zi de diminea, cnd ncepuser s
soseasc pmntenii. Supravieuitorul extraterestru
fusese dus cu elicopterul la baz militar Roswell, apoi
transportat cu un avion sanitar al armatei la noua baz
supersecret, Zona 51.
OKUN I CONDUSE ctre o u groas ca cea a unui
depozit de banc. Deschise ua, folosindu-se de o cheie
triunghiular, deosebit de toate celelalte. Issacs se
strecur n ncperea cufundat complet n bezn i
bjbi puin pn cnd gsi ntreruptorul. Cndva o
sal de conferine strict secrete, cu fotolii dispuse n
amfiteatru n jurul unui podium, ncperea devenise n
271

decursul anilor un fel de cimitir pentru aparatura

tiinific nvechit a lui Okun. Preedintele i suita sa
pir peste i printre grmezile de vechituri
costisitoare, naintnd spre centrul slii. Chiar n mijloc
se aflau trei cilindri de metal lai de un metru i
jumtate i nali pn n tavan.
Toat lumea pregtit? ntreb Okun, ca un clovn
chemnd publicul la intrarea unui circ. Domnilor i
doamnelor, n faa dumneavoastr se afl ceea ce noi
numim Expoziia de pocitanii.
n interiorul cilindrilor se aflau trei bazine de sticl,
fiecare dintre ele coninnd un corp de extraterestru
care plutea linitit ca o siren ntr-o soluie tulbure de
formaldehid. Trupurile lungi i fragile, pe care lumina
le mbrca n nuane galben-portocalii, se gseau n
diverse stadii de descompunere. Corpurile fusiforme
atrnau de capetele mari i umflate, la fel cu cozile unor
zmeie de hrtie. Ochii negri i blnzi, ct opt mingi de
ping-pong puse la un loc, aezai de o parte i de alta a
nasului mic i coroiat ca un cioc, ddeau chipurilor o
expresie de surprindere, de parc i ei ar fi fost la fel de
mirai ca pmntenii din cealalt parte a peretelui de
sticl. Okun scrut chipurile vizitatorilor, remarcnd la
ei exact reaciile la care se ateptase. Unii preau
speriai, alii plini de curiozitate, iar civa ntorseser
capul, scrbii.
Cnd predecesorul meu, doctorul Welles, i-a
descoperit pe tia trei, artau cu totul altfel. Purtau
costume biomecanice, nite chestii oribile, cu tentacule
272

lungi la spate i altele mai scurte n fa. Cei doi din

bazinele laterale au murit n accident, iar corpurile din
interiorul costumelor au fost descoperite numai la
autopsie. Dup ce le-am scos costumele, am putut afla o
mulime de lucruri despre anatomia lor. Au simurile de
zeci de ori mai ascuite dect ale noastre. Ochii, dup
cum vedei, sunt mult mai mari ca ai notri i nu au iris
care s limiteze cantitatea de lumin ptruns n ei.
Nervii auditivi i organele olfactive sunt coterminale,
ntlnindu-se aici, n nas. Dup teoria noastr, nu
numai c aud sunetele, dar le i simt mirosul. La fel i
n cazul simului olfactiv: probabil c adulmec i n
acelai timp aud mirosul. Grozav, nu?
Na, iar o fcuse de oaie! Okun ridic palmele n chip
de scuz, dar preedintele era mult prea curios s afle
despre extrateretri ca s-l mai ia n seam.
Continuai.
Okay, s vedem. Sistemul circulator. Nu au un
organ central, o inim, aa ca noi. Circulaia sngelui n
organism e meninut de micrile peristaltice ale
muchilor. Nu au corzi vocale, aa nct nu ne rmne
dect s presupunem c ntre ei comunicarea se
realizeaz pe alte ci.
Ce fel de ci? interveni David. mi nchipui c nu v
referii la gestic sau la limbajul trupului.
Nu. Se pare c folosesc un fel de percepie
extrasenzorial.
Telepatia, preciz sec Issacs. i citesc gndurile
unul altuia.
273

 Ei hai, doctore Issacs. Okun ridic privirea n tavan

i pe chip i se aternu un zmbet sarcastic. Aa cum am
discutat n repetate rnduri, nc nu exist dovezi
tiinifice demne de ncredere care s sprijine aceast
teorie. N-a vrea s m angajez ntr-o speculaie, lsnd
oaspeilor notri impresia c suntem o mn de zrghii.
l fulger pe Issacs cu o privire tioas, dar acesta
continu s-l fixeze cu aceiai ochi de ghea.
Despre ce naiba tot vorbii? i ntreb Grey, care nu
suporta discuiile fr sens.
Issacs fcu un pas nainte i explic:
Extraterestrul din mijloc a supravieuit optsprezece
zile dup accident. Doctorul Welles a fcut tot ce i-a stat
n putin ca s salveze viaa creaturii. n cea de-a zecea
zi a relatat c avea senzaia c fptura aceea i citea
gndurile. n ziua a unsprezecea a pretins c a auzit
creatura vorbind, dar nu prin cuvinte, ci prin imagini
i sentimente. Aceste conversaii au continuat pn
cnd extraterestrul a devenit prea slbit i, n cele din
urm, a murit. Impresia doctorului dup aceste
conversaii era c acele fiine nu ne doreau rul i c
aveau intenii panice. Iat de ce n-am avertizat pe
nimeni. N-am avut nici cea mai mic idee ce se va
ntmpla.
Cnd doctorul cel brbos termin de vorbit, toi se
uitar la Whitmore, ateptndu-i reacia. Dac-i
nchipuiau c-i va ierta pe cercettori pentru faptul c
nu alertaser lumea cu privire la riscul unei invazii de
ctre aceti puternici prdtori, se nelau. n schimb,
274

preedintele se ntoarse ctre Okun.

M tot gndesc la ceva ce-ai spus atunci cnd ne
gseam lng astronav. Ai spus c probabil i
intereseaz planeta noastr i c cresc alte animale.
tii cumva cu ce se hrnesc creaturile astea?
Dintr-o dat, tuturor le veni n minte imaginea unor
oameni vri n arcuri i ndopai, nainte de a fi dui
la abator, goi i nghesuii la un loc.
Julius nu suport nici mcar s se gndeasc la aa
ceva.
E revolttor. Vrei s spunei c creaturile astea au
de gnd s ne transforme n crnai?
Nu tiu. sta l-am i ntrebat pe doctor, rspunse
Whitmore.
Se vedea limpede c pe Okun l tulburase profund
ideea. Dup cum i jucau muchii feei, probabil c-i
imagina scena destul de sugestiv. Pentru prima oar
ncepu s-i dea seama ct de grav era situaia.
Au o gur foarte mic, exact aici, sub cioc, dar nu-i
dect o despictur n piele. La autopsie s-au mai
descoperit i nite glande digestive, care secret o
substan extrem de coroziv. Nu s-a gsit nimic n
stomacul nici unuia dintre ei, aa c nu tim cu ce se
hrnesc.
nc o ntrebare. Preedintele veni mai aproape de
Okun. Cum i putem ucide?
Eeei, asta chiar c-i o problem! exclam savantul,
punndu-i palmele pe cretetul capului, cu degetele
nlnuite, ca s-l ajute s gndeasc. Desigur, corpurile
275

lor sunt chiar i mai fragile dect ale noastre. Toat

dificultatea e s nvingem tehnologia pe care au
dezvoltat-o cu scop de aprare. i, judecnd dup
puinul pe care l-am vzut, aceast tehnologie e cu mult
mai avansat dect a noastr.
David ocolise cei trei cilindri i ajuns n spatele lor,
tocmai studia cu atenie cadavrele gelatinoase, cnd se
auzi chemat pe nume de eful statului.
David, tu ai descifrat deja o parte din tehnologia
asta. Ai reuit s le spargi codul i le-ai interpretat
semnalele ntr-un timp relativ scurt.
Pn atunci David nu-i dduse seama c, de fapt, el
i preedintele se tutuiau. Cu chipul distorsionat de
curbura cilindrului, rspunse:
Oh, asta nu tiu, Tom. Tot ce-am fcut eu a fost s
descopr ntmpltor semnalul, pentru c deregla... Nu
tiu n ce msur a putea fi de folos.
Arat-le ce-ai descoperit. Vreau ca voi doi, continu
el, artnd spre Okun i spre David, s v punei
mpreun mintea la contribuie i ndjduiesc c vei
gsi unele rspunsuri. Apoi se aplec spre David,
suficient de mult ca acesta s neleag c-i lansase o
provocare: Hai s vedem dac eti chiar att de iste pe
ct te crezi.
PERSOANELE NEAUTORIZATE VOR FI ARESTATE PE
LOC.
PTRUNDEREA
N
ACEAST
ZON
SE
CONSIDER DELICT FEDERAL PASIBIL DE DETENIE
PN LA TREI ANI N NCHISOAREA FEDERAL
276

Astfel de tblie erau postate la fiecare cinci sute de

metri pe tot parcursul unicei osele asfaltate care ducea
la lacul Groom. Alte indicatoare avertizau asupra
existenei unor camere ascunse i a unor instalaii
radar. Toate aceste avertismente aveau o baz real.
Fuseser amplasate acolo cu scopul de a-i descuraja pe
insistenii fani ai OZN-urilor, care ncercau mereu s
ptrund pe teritoriul bazei, ca s arunce o privire la
farfuriile zburtoare construite sau capturate de guvern
depinde cror relatri le ddeai crezare. Dac aceasta
ar fi fost o zi la fel ca toate celelalte, atunci dou patrule
de poliie militar ar fi trebuit s stea la pnd printre
tufele de sulfin, gata s opereze arestri. Dar era o zi
aa cum Pmntul nu mai cunoscuse niciodat.
Steve cltorea n remorca unui camion, mpreun cu
prizonierul su i cu patru brbai narmai. Toi erau
cu ochii pe creatura nfurat n pnza portocalie a
parautei. Dac s-ar fi trezit, toi erau pregtii s
deschid focul. Li se pru o venicie pn cnd ajunser
la gardul nalt din plas de srm, terminat cu inele de
srm ghimpat, i la postul de paz de la poarta
principal.
Doi militari, ndeajuns de ghinioniti ct s stea de
sentinel tocmai n ziua care marca sfritul lumii,
nchiser aparatul de radio la care ascultau tirile i
ieir din gheret, innd n mini nite puti de asalt cu
care nu era de glumit. Cnd Steve se ridic n picioare n
remorc, unul din ei i strig:
277

 mi pare ru, domnule cpitan. Nu v putem lsa

s intrai fr aprobare special.
Dac vrei s-o vezi, vino ncoace, soldat, i-am s-i
art afurisita aceea de aprobare.
Militarul se ndrept fr chef spre remorc. Steve l
nfc de guler, totodat trgnd deoparte cu mna
cealalt pnza parautei, i aplec obrazul soldatului la
numai civa centimetri de nfricotoarea creatur.
Omul sri napoi, scpndu-se n pantaloni.
Iisuse Hristoase, Maica Domnului! Las-i s treac,
rcni el ctre cealalt santinel. Las-i s treac.
N CLIPA N CARE I VR CAPUL prin trapa din
podeaua navei, David avu senzaia c ptrunde ntr-o
alt galaxie, de o fascinaie ntunecat. Interiorul
astronavei era o ncpere slab luminat i apstoare.
Pereii rotunjii, acoperii cu o bizar tehnologie
semiorganic, artau mai curnd ca interiorul unei
cripte dect cel al unui aparat de zbor. Primul su
impuls fu s renune i s coboare scara. Okun, care se
gsea deja nuntru, puse paie peste foc, rnjind ca un
nebun prin ntuneric i spunndu-i:
Sunt convins c te va impresiona teribil ce-ai s
vezi aici.
David i strecur trupul lung n carlinga ca un stup,
apoi se duse n partea anterioar a navei, unde, cel
puin, putea privi prin ferestrele ntunecate la lumea
normal din buncrul cu perei de beton. Aa cum i
spusese Okun, carlinga era ticsit cu o colecie
278

incredibil de instrumente i lumini care clipeau. Exista

un panou principal de comand, pe care David cu greu
l-ar fi putut recunoate ca atare. Pe tot pupitrul cu
instrumente erpuiau protuberane liniare neregulate
asemntoare unor vene, iar luminile de pe panoul de
bord, n loc s se aprind i s se sting, pulsau
strlucitor, apoi se relaxau, la fel ca btile unei inimi.
Totul n jur i ddea senzaia c se tra n interiorul unei
insecte preistorice.
Aici s-a lucrat douzeci i patru de ore din
douzeci i patru, tot ncercnd s descoperim la ce
servesc toate acestea. O parte din funcii le-am dedus
din prima clip. Cum ar fi obiectul de colo. Lu n mn
un tub care aducea cu un segment de intestin
deshidratat. Acesta face parte din sistemul de asigurare
a vieii n carling. Tubul se continu cu o serie de filtre.
Comedia asta reprezint un dispozitiv de acionare a
motoarelor, fie o comand manual, fie o pedal de
acceleraie.
Toate scaunele sunt la fel? ntreb David,
tolnindu-se ntr-unul din fotoliile de piele prinse n
uruburi de podea.
n timp ce Okun i istorisea cum ajunseser acolo
fotoliile aduse n locul unor scrboenii ca nite psti,
atenia lui David fu captat imediat de unul dintre
instrumente. Era un fel de ecran, prnd a fi
confecionat dintr-o membran translucid posibil din
pielea unui animal subire i de culoarea ambrei, pe
care dansau umbre i lumini verzui. Rmase cteva
279

secunde cu ochii aintii asupra fulgerelor de lumin

verde, apoi ncepu s bat uor din picior n acelai
ritm. Okun l ntreb ceva, dar nu primi nici un
rspuns.
Hei! Aici Pmntul. Levinson, m auzi?
Iart-m. Ce spuneai?
Te-am ntrebat dac-ai descoperit ceva interesant.
Poate. Iart-m, repet David cu un aer absent,
nc absorbit de desenul care aprea pe ecran. Connie!
Strig el. Mai eti acolo?
Da, sunt, se auzi glasul ei prin trapa deschis.
Laptop-ul meu e tot la tine?
Da.
Am nevoie de el.
nainte ca ea s fi apucat s-i rspund, David i
ddu seama de felul n care i se adresase. Exact ca pe
vremea cnd locuiau mpreun adic pe tonul unui
geniu convins c toat lumea trebuia s-i stea la
dispoziie. Sri de pe scaun i se duse pn la trap.
Connie i azvrlise deja pantofii cu toc nalt i urc
treptele de oel ale scrii. Tresri dnd cu ochii de figura
lui David, aprut brusc n deschiztura trapei.
Domnioar Spano, i-am spus cumva c eti o fat
de milioane?
Rmas fr replic, ea i ntinse computerul.
Nu, nu mi-ai spus.
Mulumesc, zmbi David n jos spre Connie, dup
care se fcu nevzut.
Lumina de pe ecran i era vag familiar, semna
280

cumva cu semnalul sonor pe care-l descoperise.

Deschise laptop-ul i-l puse n funciune, dndu-i
totodat explicaii lui Okun.
Desenele astea de pe... ... comedie, parc aa
i-ai zis, nu?
Nu, asta-i o parascovenie, rspunse cu prefcut
seriozitate Okun. Te rog s faci deosebirea. Doar suntem
oameni de tiin.
Mii de scuze, doctore. Afl c desenele de pe acest
ecran se repet secvenial, exact ca se rsuci pe scaun,
astfel nct i Okun s poat vedea ecranul semnalul
de numrtoare invers. Cred c ei folosesc aceast
frecven pentru un soi de comunicare prin computer.
Poate c aa i coordoneaz astronavele.
Okun ncuviin din cap, totui mai avea unele
nelmuriri.
S presupunem c ai dreptate. Rmn dou
probleme. Una: ce anume se comunic prin computer,
iar a doua: i ce-i cu asta? Ce putem face n situaia
dat? De fapt, unde-ai studiat?
Ceea ce-am fcut eu n cazul semnalului de
numrtoare invers a fost s emit un alt semnal, de
faz contrar, care s-l anuleze pe primul.
i a mers?
David se ncrunt.
E drept c nu i-a mpiedicat s distrug oraele,
totui a rezolvat problema recepionrii prin satelit, la
care lucram. Am studiat la MIT1. De ce? Unde vrei s1

Massachusetts Institute of Technology (Institutul de Tehnologie din

281

ajungi?
Eu am studiat la Universitatea Tehnic din
California. Nu. Nimic deosebit, eram doar curios s tiu.
Chiar cnd David ncepea s se ntrebe dac Okun
avea habar de ce se ntmpla, originalul doctor i
demonstr c nelegea situaia.
Okay, avem nc dou probleme. n primul rnd,
nu tim ce anume se transmite pe aceast frecven. Ar
putea fi vorba de avioane de atac sau de muzic clasic.
Poate c asta-i versiunea lor pentru unde medii. A doua
problem: atunci cnd cu dereglarea satelitului ai avut o
posibilitate s emii un semnal care s-l contracareze pe
primul, dar instrumentul de aici pare a fi un aparat de
recepie. Atunci cum putem emite semnalul care s-l
anuleze pe al lor?
David se trnti n fotoliu, epuizat.
O alt mic problem e c am plecat n grab de
acas i am uitat s-mi iau spectrometrul cu faz
invers.
Okun l consol pe un ton maliios.
Din fericire, ai venit exact la locul potrivit. Nu
numai c am un spectrometru, dar mai dein un aparat
de care cred c vom avea nevoie. F bine i bucur-i
ochii.
Scoase din buzunar o urubelni n valoare de 1, 98
dolari.
Ia hai s demontm ecranul sta, s vedem dac-l
putem pcli s fac pe emitorul.
Massachusetts) (n. trad.).

282

 Universitatea Tehnic din California, zici?

David ncepea s-l plac pe profesor pn la un
punct.
Celor doi pasionai ai muncii cu creierul nu le trebui
dect cteva minute ca s rezolve prima problem.
Demontar ecranul, prinznd cu mare atenie doi
cleti-crocodil de srmele rezistente din spate. Dei
aparatul fusese construit cu mii de ani n urm, ntr-un
alt col din Univers, datele din interiorul lui erau
aranjate ntr-un sistem binar un ir continuu de unu
i zero sau echivalentul su extraterestru. Nici Okun i
nici David nu se sinchiseau de acest amnunt, atta
timp ct micul laptop putea citi secvena.
O echip de tehnicieni scoase din magazie
spectrometrul lui Okun, crndu-l n carling. n timp
ce prseau astronav, cu gnd s se furieze n
Expoziia de pocitanii, ca s mai arunce o privire la
cadavrele extrateretrilor, David aps tasta Enter,
aplicnd secvena de faz invers. Vreme de cteva
secunde nu se ntmpla nimic i cei doi magicieni ai
tehnicii simir ghimpele dezamgirii. n clipa
urmtoare, nava se cutremur de chiote i njurturi.
Prin ferestrele astronavei, David i Okun vzur grupul
de tehnicieni aezai pe jos. Oamenii srir n picioare,
dnd s plece, dar se izbir de un cmp de for invizibil.
Hei! se bucur Okun. Am repus n funciune
cmpul de for! Probabil am atins ceva atunci cnd am
reparat-o prima oar.
David se ls pe sptarul fotoliului, deziluzionat i
283

deprimat. Fusese convins c ecranul de culoarea ambrei

reprezenta modalitatea de recepionare a unei staii
centrale de comand, iar acum constata c-i pierduse
cteva ore numai pentru o reparaie fr importan.
Suprat pe sine nsui, i plimb privirea pe tabloul de
comand. Aici se aflau pe puin nc patruzeci de
jucrii la care trebuia s umble, fr nici o certitudine
c una dintre ele avea s duc la vreun rezultat.
nchise semnalul generator al cmpului de for i
chiar atunci l vzu pe maiorul Mitchell, care travers n
fug hangarul n direcia astronavei. Maiorul l zri pe
Okun la fereastra astronavei i-i strig:
Au mai prins unul! nc triete!
DE NDAT CE uile ascensorului se ddur la o
parte, Mitchell porni n pas alergtor, lsndu-i pe
doctorii Okun i Issacs s fac jogging fiecare dup
puterile sale. Issacs, care condusese cndva o secie de
urgen la Boston, avusese prezena de spirit s-i ia
trusa de prim ajutor. n timp ce alergau ctre mulimea
adunat chiar n faa porii uriaului hangar, halatul de
laborator al lui Okun lsa n urm o dr de obiecte:
stilouri, socluri electrice, unelte printre care rigla cu
cursor pe care o folosea nc din liceu i cteva piese
disparate din tabloul de comand al astronavei. Pn
cnd ei ajunser n cellalt capt al hangarului, cineva i
adusese lui Mitchell un megafon.
Tot personalul civil s se dea la o parte de lng
targ! strig el spre cei circa o sut de civili care
284

ajutaser la transportul creaturii. Prsii imediat

hangarul. Ieii n faa porii i ateptai acolo.
Okun i croi drum prin mulimea care ncepea s se
mprtie i se gsi n faa unui corp voluminos,
nfurat ntr-o paraut strns legat de o targ cu
rotile. Ddu puin la o parte nailonul i recunoscu din
prima clip suprafaa costumului biomecanic.
Cine a descoperit creatura asta? strig el.
Eu, domnule. Sunt cpitanul Steven Hiller, din
corpul de pucai marini ai Statelor Unite. Astronava lui
s-a prbuit n deert.
Era singur? Mai erau i alii?
ntrebarea l lu pe Steve pe nepregtite.
De fapt, mai erau nc doi. Amndoi au murit n
urma accidentului, raport el. l msur din cap pn n
picioare pe doctorul cu prul lung i nu se abinu s nu
ntrebe: Cum de tiai?
De ct vreme e incontient? interveni doctorul
Issacs.
De cnd i-am tras... Steve decise totui s nu le
povesteasc n ce fel i pierduse cunotina creatura,
aa c rspunse: De vreo trei ore.
Targa se pusese deja n micare, mpins n grab de
militari pe podeaua neted a hangarului. Toi civilii
ascultaser de ordinul comandantului i se napoiaser
afar la vehiculele lor, cu excepia a dou persoane.
Iertai-m, domnule doctor, ncepu pentru a zecea
oar Russell, cu braul petrecut pe dup umerii lui
Miguel.
285

Steve i aminti c vljganul cel rocovan avea nevoie

de ceva medicamente pentru bieelul lui i, din locul
unde se afla, la cellalt capt al trgii, ncerc s atrag
atenia lui Okun. Zadarnic: nimeni nu avea ochi dect
pentru extraterestru.
S-l ducem la izolare, executarea! rcni Okun.
Apoi, ctre colegul su: Triete?
n mijlocul hrmlaiei, n timp ce targa era mpins n
grab
i
oamenii
strigau
n
toate
direciile,
imperturbabilul Issacs puse stetoscopul pe pieptul
monstrului.
nc respir, raport el.
Ascult, doctore, biatul meu se simte foarte ru.
Are nevoie de ngrijire imediat.
n momentul n care intrar n camera-ascensor,
Okun pru s ridice privirea ctre Russell. De fapt,
cuta doar butonul care trebuia s-i coboare n sala de
operaii.
Se deshidrateaz. Pregtii nite soluie salin pn
cnd ajungem acolo.
Okun i fcu loc pe lng Russell i ntinse mna
spre buton. l aps i ascensorul i ncepu coborrea
nsoit de bzitul hidraulic. Dar dup nici jumtate de
metru se opri brusc.
Russell izbi cu pumnul n butonul de alarm, apoi
nfc primul lucru aflat la ndemn i care aducea a
ajutor medical, acesta fiind ntmpltor halatul alb de
laborator al doctorului Issacs. Russell l imobiliz pe
medic de peretele ascensorului cu atta for, nct l
286

slt cu tlpile de pe podea, i-i ainti asupra lui ochii

injectai de furie.
Biatul meu sufer de insuficien a glandelor
suprarenale. E n pragul unei crize care i-ar putea fi
fatal. Dac nu-i ia medicamentul n clipa asta, va
muri.
Issacs simea n nri rsuflarea lui cu iz de butur
sttut.
Mcar de data asta Miguel se simea mndru de tatl
su.
Are nevoie de o injecie cu corticosteroid sau, cel
puin, de nite insulin.
Fr s se tulbure, Issacs i se adres necioplitului
care-l atacase.
Pare s fie sindromul lui Addison. Am chiar la mine
nite corticosteroid.
Russell urmri privirea doctorului, dnd cu ochii de
trusa neagr lsat lng targ. Lui Issacs nu-i
convenea s piard nici o secund din aceast
procedur medical care avea s intre n istorie, ns
tia c, pn la venirea lui, Okun se putea descurca i
singur n sala de operaii.
OHaver, Miller, voi venii cu mine. Apoi, ctre
Russell: Du-ne la el.
LNG ANAHEIM, Jasmine regsi autostrada i porni
spre sud. ntruct o transporta n remorc pe prima
doamn, nu putea rula cu o vitez mai mare de cincizeci
de kilometri la or. Cum soarele ncepea s coboare la
287

orizont, colornd cerul n mii de nuane de portocaliu i

purpuriu, prin perdeaua de fum din zare, aproape c
reuea s uite dezastrul lsat n urm. Nu exist curent
electric, altfel aezrile presrate de-a lungul oselei ar fi
prut linitite i normale. Circulaia era moderat n
ambele direcii, iar fierbineala zilei ncepea s se
mblnzeasc, prevestind o sear cald.
Se conform indicatoarelor i apuc pe ramificaia
care ducea spre El Toro. Cu mai muli kilometri n urm,
cnd nc i conducea camionul peste i pe lng
mormane de moloz, ntlnise cteva persoane care-i
spuseser c baz fusese distrus. Acetia o sftuiser
s nu mai piard vremea, dar vestea nu fcuse dect si sporeasc nerbdarea de a ajunge acolo ct mai
curnd. Indiferent de avariile suferite de baz,
presupunea c va gsi ajutor medical pentru doamn
Whitmore i, cu puin noroc, chiar pe Steve. Se imagin
conducnd camionul de-a lungul unei piste unde el
meterea la avionul avariat, ferm decis s-l repare ct de
ct, ca s poat reintra n lupt.
De cum prsi autostrada, semnele distrugerii
ncepur s-o nconjoare din toate prile. Curnd rula
printre spinrile rotunde i nu prea nalte ale unor
coline, pe o osea ntrerupt de gropi uriae la fiecare
civa metri. Ceva mai n fa, zri un grup de copii care
scormoneau printre rmiele fumegnde ale unei
cldiri. Continu s urce dealul pn ajunse la loc plat
i le strig:
Hei, biei, tii cumva unde-i El Toro? Baza de
288

pucai marini?
Acolo, doamn! i rspunse tot cu un strigt unul
dintre ei.
Jasmine mai naint cu camionul nc vreo sut de
metri printre drmturi, dup care frn i opri
motorul. Cobor de la volan i parcurse cei civa metri
care-o despreau de faada prbuit a unei
construcii.
BINE AI VENIT LA EL TORO
BAZA AERIAN A CORPULUI DE PUCAI MARINI
SEDIUL CAVALERILOR NEGRI
Nimic nu rmsese ntreg. Toat zona fusese
pulverizat sub un tir nimicitor cu raze laser, pn cnd
nici o cldire nu mai rmsese n picioare. n locul unei
baze militare moderne, suprafaa prea la fel de plan ca
un cmp proaspt arat, afar de cteva mormane rzlee
de moloz calcinat. Jasmine se aez jos i plnse pn
cnd de pe cer dispru i ultima gean de lumin.
SEDIUL OFICIAL al forelor armate americane fusese
transferat de la Pentagon ntr-un birou improvizat i
zgomotos, aflat la cincizeci de metri sub solul deertului
Nevada. Camera de control experimental a Zonei 51 era
destinat supravegherii zborurilor de ncercare efectuate
cu prototipuri de avioane cu reacie, precum i cu alte
aparate de zbor aflate n faz experimental. ncperea
era ticsit cu aparatur electronic, de la vechi discuri
289

telefonice rotative pn la ecrane radar care puteau

supraveghea ntregul glob numai c aproape nici unul
dintre ele nu funciona. Principalele reele de
comunicaii ale Terrei fuseser distruse n ntregime, iar
consecinele acestui fapt se agravau de la o or la alta.
Oamenii maiorului Mitchell lucrau acum alturi de
excelenta echip de specialiti n comunicaii sosit la
bordul avionului prezidenial. Acetia rechiziionaser
trei aparate radio de la convoiul de vehicule parcate la
intrarea bazei i se strduiau s culeag informaii de la
persoane care foloseau expresii de genul 10-4, bravo,
biete. Deja fusese distrus un al doilea grup de orae,
iar giganticele nave se deplasau dintr-un loc n altul i
deschideau focul dup bunul lor plac. Chiar i n
adncul pmntului, la sute de kilometri de cea mai
apropiat nav distrugtoare de orae, oamenii erau
speriai. ncepeau s-i dea seama c pn i n cazul
cnd distrugerea ar fi ncetat imediat, ara i lumea pe
care o cunoscuser nu aveau s mai fie niciodat
aceleai. Nici mcar asemntoare. tiau c se afl total
la discreia creaturilor din navele uriae.
i Nimziki era nspimntat. Nu se temea de moartea
fizic, n schimb ideea de moarte politic l ngrozea.
Toat viaa lui luptase mai crncen dect oricine c s
obin i s pstreze controlul, fr s lase urme, fr s
se expun, dar fcndu-se indispensabil celor ajuni la
putere. Se ridicase pn n vrful ierarhiei, fusese numit
ef al CIA, apoi ministru al aprrii n administraia
Whitmore, dar nici mcar aceast funcie nu-i asigura
290

suficient control. Sfincterul de Fier ncepea s scape

situaia din mn. tia c nfrngerea invadatorilor era o
perspectiv ndeprtat, dar n sinea sa i fcea, n mod
reflex, planuri de revenire la Washington, unde s ia din
nou friele n mna sa, restabilindu-i reeaua de aliai
i, mai presus de orice, ncercnd s evite scandalul la
care se atepta fiindc pstrase prea mult vreme
secretul asupra Zonei 51. Nimziki intr n aa-numitul
cabinet de rzboi i ridic receptorul unui telefon.
Mai ai vreun secret care ne-ar putea ajuta s
ctigm rzboiul acesta?
E o provocare ieftin, domnule general, i
dumneata tii asta foarte bine.
Nimziki era convins c Grey, altfel nespus de loial lui
Whitmore, avea s i se alture lui mai curnd sau mai
trziu.
Din cte mi amintesc, ieri la Washington, la
edina cu personalul, noi i spuneam preedintelui
opinia noastr n legtur cu alarma galben, iar
dumneata edeai frumos pe canapea, fr s sufli o
vorb despre acest loc.
Eu i-am dat preedintelui Whitmore sfatul cel mai
nelept: s-i atace cu arme nucleare. Acelai lucru i-l
recomand i acum. Dac mi-ar fi urmat povaa, n
momentul de fa nu ne-am afla aici. n plus, tot ce
tiam eu era c aici se gsete o veche nav spaial.
Mie s nu-mi vii cu gogoi din astea. Dumneata iai vrt degetul n mai multe funduri dect un medic
proctolog, aa c nu-mi spune mie c nu tiai nimic de
291

locul acesta. Cnd aveai de gnd s informezi pe toat

lumea?
Uite ce e, ntregul proiect a fost declarat
ultrasecret.
Grey nici mcar nu ncerc s-i ascund dezgustul.
Iisuse, de ce n-ai suflat un cuvinel atunci cnd au
venit pentru prima oar? Ai fi putut salva vieile a peste
o sut de piloi americani.
Grey l sfredeli cu privirea, ncercnd s descifreze
aceast form comun de ru omenesc. tia perfect de
bine c Nimziki ascunsese informaia atta timp ca s-i
salveze cariera politic.
Ascult, nu m acuza pe mine de moartea acelor
piloi. Dat fiind...
Cnd n prag apru preedintele Whitmore, atmosfera
se schimb ca prin farmec. Nimziki i Grey se ntoarser
cu spatele unul ctre cellalt, iar cei doisprezece
specialiti care lucrau la sistemul de comunicaii se
napoiar fiecare la lucrul lui. Connie se duse prima la
harta de perete a Statelor Unite, unde numele oraelor
distruse fuseser ncercuite cu negru.
Oh, Doamne! icni ea, dnd cu ochii de cele mai
recente catastrofe.
tirile sunt confirmate? ntreb Whitmore, fr si poat lua ochii de la harta care anuna vetile proaste.
Da, domnule preedinte. Toate aceste distrugeri
sunt confirmate. De asemenea, ne-au fost aduse la
cunotin cteva raiduri asupra unor inte izolate,
ndeosebi baze aeriene militare.
292

 ncotro se ndreapt?
Rspunsul veni din partea lui Grey. Generalul se
apropie de hart i ncepu s arate pe ea, ca s-i
ilustreze spusele.
Se pare c planul lor e s trimit nava de la
Washington de-a lungul coastei Atlanticului, dup care
s-o dirijeze ctre statele din golf. Dup toate aparenele,
astronava de la Los Angeles are intenia s-i continue
deplasarea n susul Coastei de Vest, n timp ce nava de
la Washington se ndreapt chiar n clipa asta spre
Chicago. Preedintele se duse la masa de conferine, lu
loc i-i turn un pahar cu ap, n timp ce Grey
continu s vorbeasc: De fapt, urmeaz nite coridoare
de atac: micile avioane au misiunea de a lovi anumite
inte, n timp ce nava mare se deplaseaz deasupra zonei
respective. Nu se mic de colo-colo fr nici un rost, de
asta s fii siguri. Am aflat din Europa c nava
staionat deasupra Parisului a pornit imediat ctre
Bruxelles, unde a distrus sediul NATO n timp ce
aparatele mai mici atacau bazele alianei nord-atlantice.
l sget pe Nimziki cu o privire acuzatoare i adug: E
limpede c au efectuat raiduri de recunoatere i c
plnuiesc invazia de mult vreme. Secturile tiu cu
precizie unde i cum s ne atace.
Fierbnd de mnie, preedintele se rsuci ctre
ministrul aprrii, gata s-i descarce furia asupra lui.
n clipa urmtoare, ntoarse iari capul, la fel de brusc.
Nu era timp de discutat atitudinea trdtoare a
ministrului. Se va ocupa de Nimziki mai trziu, dac
293

exist i un mai trziu.

Cum rmne cu forele noastre? De ce capaciti de
lupt mai dispunem?
Cam cincisprezece la sut, domnule preedinte.
Grey l ls s asimileze vestea, apoi enumer teribilele
consecine: Lund n calcul timpul n care distrug un
ora, dup care pleac mai departe, n urmtoarele
treizeci i ase de ore ne ateptm s fie nimicite toate
marile orae ale lumii.
Whitmore bu calm o nghiitur bun de ap.
Suntem supui unei exterminri.
Era un mod dur de a descrie situaia i care risca s-i
deranjeze pe cei din ncpere, dar nimeni nu putea gsi
un cuvnt mai potrivit. Rsun o ciocnitur n u. n
prag i fcu apariia maiorul Mitchell.
Domnule preedinte. L-am adus pe pilotul cu care
doreai s stai de vorb.
Poftete-l nuntru.
Whitmore se ridic i-i ndrept cravata, iar Mitchell
i fcu semn lui Steve s intre. mbrcat cu acelai
tricou transpirat i n aceiai pantaloni de uniform cu
care strbtuse deertul, Steve nu era pregtit s dea
ochii cu atia potentai ai rasei albe, cu att mai puin
cu preedintele.
Sunt cpitanul Steven Hiller, domnule preedinte,
se prezent el, nepenind n poziie de salut.
Pe loc repaus, zmbi preedintele, fr s-i
rspund la salut. Amabilitatea lui alung imediat
stnjeneala lui Steve. E o onoare pentru mine s te
294

cunosc, domnule cpitan. Azi ai fcut o treab a naibii

de bun.
V mulumesc, domnule preedinte. N-am ncercat
dect s-mi fac datoria.
Eti de la El Toro, aa-i?
Da, domnule preedinte. Escadrila numrul unu,
Cavalerii Negri.
Ai auzit vreodat de Pisicile Iadului de la Fort
Bragg?
Steve nu-i putu reine un surs fugar. Bineneles,
tia c Whitmore fusese pilot pe un avion de lupt. n
timpul Rzboiului din Golf, numele de Pisicile Iadului
era pe buzele tuturor. ns nu se ateptase ca ntlnirea
cu comandantul su suprem s mbrace forma unei
discuii ca ntre piloi.
Am auzit, rspunse el.
Ce anume ai auzit? insist Whitmore.
Erau socotii a doua unitate din cadrul tuturor
forelor armate. Cei mai buni dup Cavaleri.
Acum amndoi zmbeau larg, cu admiraie reciproc.
Unde-i prizonierul pe care l-ai adus?
Mitchell sesiz ocazia i interveni prompt. Voia s se
duc la sala de operaii i s asiste la ce se ntmpla
acolo.
Se afl sub supraveghere medical, domnule
preedinte. Doctorii sunt optimiti. Dup prerea lor,
extraterestrul are anse s supravieuiasc.
Nu tiu dac sta-i un motiv de optimism, replic
preedintele, totui a vrea s arunc i eu o privire
295

creaturii.
Era semnalul ca suita preedintelui s-i culeag
hrtiile de pe mas, pregtindu-se s-l urmeze.
Generalul Grey fcu un pas nainte i-i exprim
ndoiala cu privire la inteniile preedintelui, dar
Whitmore era hotrt.
Avei grij s dai acestui om toate cele necesare,
zise el, artnd spre Steve, dup care iei din ncpere,
urmat de suita sa.
Iertai-m, domnule general, l reinu Steve pe Grey
chiar cnd acesta voia s porneasc spre secia
medical. Sunt foarte grbit s m ntorc la El Toro.
Acum, c predase extraterestrul, nu mai avea nici un
motiv s zboveasc. l obsedau spusele lui Jimmy, cum
c era posibil ca Jasmine s fi scpat cu via din
dezastru. Dac era adevrat, nu cunotea dect un
singur loc unde ar fi putut s-o caute. l ntreb pe
general dac i permitea s ia legtura prin radio sau
dac putea trimite un mesaj.
Grey nepeni n locul unde se afla, apoi puse o mn
pe umrul lui Steve.
mi pare ru, tinere. Probabil c n-ai auzit vestea.
Baza El Toro a fost distrus n cursul atacului de azidiminea.
ocat, Steve rmase ncremenit, luptnd s-i
recapete suflul, iar generalul se grbi s-i ajung din
urm pe ceilali.
O LUN GALBEN-SNGERIE lumina crarea printre
296

ruine. La o or dup ce plecaser s caute ceva de-ale

gurii, Jasmine i Dylan bjbiau prin ntuneric, pn
cnd ajunser la un foc zdravn de tabr. Fiecare din ei
cra cte o cutie plin cu conserve recuperate dintre
ruinele restaurantului bazei. n cutia dus de Dylan se
gsea o conserv de fasole boabe de dimensiuni
industriale, cntrind aproape jumtate din greutatea
copilului, i vreo cteva linguri ndoite, pe care le
gsiser pe jos. nainte de a prsi restaurantul,
aruncaser cteva scnduri peste deschiztur,
acoperindu-le cu pmnt.
Okay, oameni buni, masa e servit. Jas puse jos
cutia, scond din buzunar mai multe cuite de tiat
friptura. Astea n loc de deschiztoare de conserve.
n lipsa lui Jasmine, brbatul cel tcut preluase grija
grupului i se descurcase de minune. Prima doamn
sttea culcat pe un pat improvizat din carton i haine
mpturite, cu sacoul lui rulat sub cap, n chip de
pern. nainte de a pleca, Jas aprinsese un mic foc, iar
el l mbuntise considerabil, construind un fel de rug
frumos ordonat, din coperta unei reviste pentru
cercetai.
Hei, ai fcut treab bun. Aproape c nu mai
recunosc locul.
Se duse s vad cum se simea soia preedintelui.
Vznd-o c se apropie, aceasta ncerc s se ridice n
capul oaselor, cu preul unor mari dureri. ncepu s
tueasc i plmnii i se umplur de lichid.
Jas o aez din nou la orizontal, dojenind-o:
297

 Nu trebuie s facei astfel de micri. Vorbesc

foarte serios. n ast-sear rmnei ct mai linitit, iar
mine diminea vom ncerca s gsim asisten
medical.
O ajut pe rnit s-i moaie buzele n puin suc de
ananas, dup care amndou rmaser mult timp cu
ochii la foc, fr un cuvnt.
Brbatul cel tcut deschisese o cutie de crenvurti
pentru Dylan, care-i mnca executnd totodat Dansul
Fericirii: se uita la cer i-i mica poponea nainte i
napoi, dnd astfel a nelege ct de bun era mncarea.
Micarea se repeta la fiecare mbuctur. Jasmine i
urmrea giumbulucurile, cu obrazul mpietrit. n seara
aceasta era srbtoare, dar n zilele care urmau tia c
vor face foame. De unde aveau s-i mai procure hran a
doua zi?
Fiul dumitale e tare drgla, zise doamn
Whitmore.
Jasmine vru s-o dojeneasc din nou c nu sttea
linitit, dar se rzgndi i zise:
El e ngerul meu.
Tatl lui era ncartiruit la baz?
Jasmine las s-i scape un suspin lung i resemnat.
De fapt, nu-i tatl lui. Cu toate acestea, speram
cumva s accepte acest rol.
Arunc o pietricic n foc. Fu ct pe ce s izbucneasc
ntr-un plns amarnic, dar se strdui s-i in firea.
Cealalt femeie ghici c era timpul s schimbe
subiectul.
298

 Spune-mi, cu ce te ocupi?
Sunt dansatoare.
Ce frumos! Dans modern? Balet?
Jasmine zmbi, cu ochii la flcri.
Nu, exotic, declar ea, aruncnd o privire spre soia
preedintelui.
Se ntreba cte dansatoare de strip-tease avusese
ocazia s cunoasc prima doamn i dac nu cumva
faptul o deranja, dat fiind poziia ei social.
Oh... mi pare ru.
Nu-i cazul, i spuse Jas. Mie nu. N-am avut intenia
s apuc pe drumul acesta, dar ctig bani buni i, n
plus, ridic ea brbia n direcia lui Dylan, el merit o
grij deosebit.
De regul, Jas nu povestea oricui cum anume i
ctig existena. Nu-i era ruine de meseria ei, dar nici
nu se mndrea cu ea. Cnd era adus n discuie
subiectul, uneori minea, alteori spunea adevrul, iar
cteodat nu ddea nici un rspuns. Acum era una
dintre ocaziile cnd i dorea s nu fi spus adevrul,
convins c o femeie respectabil ca soia preedintelui
nu va avea pe viitor prea multe de discutat cu ea. Ar fi
vrut s-i spun altceva, de pild: Nu v nelinitii,
mine diminea am s v gsesc un doctor, tocmai
pentru c sunt dansatoare de strip-tease. Dar ar fi
sunat stupid.
i ce-ai de gnd s faci cnd vei termina cu
dansul? ntreb Marilyn. Ce intenionezi pe viitor?
Jasmine zmbi din nou, de ast-dat pentru c
299

ntrebarea rostit de prima doamn era aceeai pe care

i-o pusese i ea de un milion de ori. Fusese o povar
apstoare de care se simea dintr-o dat eliberat.
Cndva mi puneam aceast ntrebare n fiecare zi,
dar tii un lucru? Cred c de acum nici nu mai
conteaz.
Mmico, pot s mai iau nite crenvurti?
Iubitule, vino puin la mama. Vreau s-o cunoti pe
soia preedintelui.
Spernd c prin aceasta s-ar putea alege cu ali
crenvurti, Dylan se apropie ca s fie prezentat.
Asta-i bun, eram convins c nu m-ai recunoscut.
De fapt, n-am vrut s spun. Eu am votat pentru
contracandidat.
DOCTORUL OKUN se aplec spre ocularul camerei
video.
Aceast filmare s-a fcut pe data de 4 iulie la ora
6:54 p.m. Extraterestrul a supravieuit unui grav
accident de avion, petrecut azi-diminea n jurul orei
9:00. Dup cum se poate observa se ddu la o parte,
lsnd s se vad o creatur lung de doi metri i
jumtate, legat cu chingi de masa de operaie aceast
fiin pare a fi foarte slbit.
ntr-adevr, singurele care ddeau semne de via
erau tentaculele scurte ale feei, care zvcneau i se
rsuceau din cnd n cnd. Cele patru tentacule dorsale
mai lungi, msurnd ntre doi i patru metri, fuseser
imobilizate la repezeal sub chingile groase, unde
300

rmneau nemicate.
Sala de operaii cum era denumit aceast ncpere
cu perei de faian i instalaii din inox avea mai
multe ferestre nalte, cu geamuri incasabile, care ddeau
spre sala de conferine unde se afla i depozitul botezat
de Okun Expoziia de pocitanii. n ntunericul ncperii
se deslueau contururile cilindrilor uriai n care erau
pstrate cele trei cadavre de extrateretri. Prin camer se
micau eficient nc trei persoane: o anestezist i doi
asisteni. Unul din brbai regla un aparat complicat,
conectat printr-o serie de tuburi elastice la un recipient
voluminos cu formaldehid. Cellalt asistent i nmna
lui Okun o trus cu instrumente, un ciocan i o dalt
groas ct o travers de cale ferat. Cu aerul su teatral
dintotdeauna, Okun le inea ridicate n sus, imitnd
alura doctorului Frankestein dintr-un film de odinioar.
Funcioneaz toate monitoarele conectate la
funciile vitale?
Anestezista ncuviin din cap i doctorul continu s
se adreseze camerei video.
Acum vom deschide craniul, pe care-l vom da
deoparte ca s ajungem la creatura vie dinuntru.
Acesta, zise el, btnd uor n scheletul exterior de
culoare glbuie, nu este dect un costum blindat.
Fptura pe care o privii reprezint de fapt o specie
distinct, pe care extrateretrii o cresc pn la vrsta
maturitii, dup care o ucid i o golesc de intestine.
Organele interne sunt extirpate, pstrndu-se doar
musculatura. Capul i pieptul prezint o linie median,
301

prin care extrateretrii pot intra i iei. Prin urmare, ei

se mbrac n corpul altei fiine, ca i cum s-ar strecura
n interiorul unui zombie. Apoi, printr-un proces pe care
poate nu-l vom nelege niciodat, impulsurile fizice ale
fragilei creaturi sunt transmise n exterior prin
intermediul acelui corp, mult mai mare i mai puternic.
Remarcai ct de pleotite sunt tentaculele, lipsite
aproape total de controlul din interior. Dup cum vei
vedea peste cteva momente, fiina dinuntru nu are
tentacule, astfel nct se poate ca ea s nu fie capabil
s acioneze aceste brae auxiliare. Din pcate, pn
vom gsi un exemplar sntos pe care s-l studiem,
aceast bioarmur rmne un mister. Suntei pregtii,
domnilor?
Asistenii erau mai mult dect pregtii. Nu-i doreau
dect s termine odat ce aveau de fcut i s plece de
acolo. n timp ce Okun prelungea suspansul pentru
camera video, ceilali urmreau cu o privire ncordat
leviatanul cel osos imobilizat de mas, de parc s-ar fi
ateptat din clip n clip s-l vad trezindu-se la via,
cu un rget slbatic.
Okun vr dalta n linia median a craniului i-i
aplic vreo cteva lovituri scurte i puternice, fiecare
nsoit de un sunet oribil de oase sfrmate. Cei doi
asisteni, Colin i Patrick, traser de cele dou emisfere
n direcii opuse, pn cnd oasele craniului cedar.
Dup ce desprinser muchii i ligamentele, craniul
rmase culcat pe mas.
Oh, Iisuse!
302

Mirosul emanat din interiorul costumului i fcu pe

toi patru pmnteni s se dea deoparte.
Trsnete a amoniac, zise Patrick, simind cum i
dau lacrimile. Trebuie s deschidem ua.
Cnd ajunse n dreptul butoanelor de nchidere
automat, Okun i ddu seama ce era pe cale s fac
asistentul.
Nu! Tun doctorul. Nu putem risca s punem n
libertate un virus transmis prin aer. D drumul
sistemului de ventilaie. Jenny, fii pregtit cu o sut de
miligrame de sodiu Pentothal, n caz c amicul nostru
ncepe s fac trboi.
n timp ce ceilali se sufocau din pricina duhorii, abia
reuind s vad cu ochii lcrimoi, Okun se apuc din
nou s studieze creatura. n cavitatea toracic a
animalului-gazd se vedea capul extraterestrului.
Doctorul tie pn cnd scoase la iveal capul bulbos i
moale al extraterestrului. Ochii imeni i negri, lipsii de
pleoape, l priveau fix. Okun se aplec i mai mult,
cercetnd faa creaturii, acoperit de un strat gros de
mzga gelatinoas materia prin care impulsurile
extraterestrului se transmiteau corpului folosit ca
armur. Ochii creaturii rmaser inexpresivi, dar nasul
ca un cioc ncepu s zvcneasc, n timp ce Okun sttea
aplecat deasupra lui. Unul dintre tentaculele faciale se
arcui spre ochi, unduind fr vlag nainte i napoi.
Okun l mpunse cu degetul, apoi l ls s se
ncolceasc n jurul degetului nmnuat, cu tot atta
for ca un copil nou-nscut. Prea a fi acelai tip de
303

semn prietenos despre care citise n nsemnrile

amnunite lsate de predecesorul su, doctorul Welles.
La dracu! Colin reveni lng mas, n timp ce
ventilatorul ncepea s filtreze miasma extrem de
puternic i ptrunztoare. Au cucerit ei spaiul, dar put
de-i mut nasul.
D-mi drumul, murmur Okun, fr a se adresa
cuiva anume.
Ce-ai spus?
Toi ridicar ochii ctre doctor, ateptnd o explicaie,
Dar el nu prea contient c vorbise.
Okay, haidei s-l scoatem de aici. Am s..
Se ntrerupse n mijlocul frazei, rmnnd cu privirea
n gol.
Domnule doctor! Doctore Okun, nu v simii bine?
El i privi fix cteva momente, ca i cum i-ar fi fost
greu s-i aminteasc unde se gsea i cine erau ceilali.
Pe urm, la fel de brusc, reveni la normal.
Da, m simt bine. Cred c am nceput s m
resimt puin din pricina duhorii.
Tentaculele prezint o activitate sporit, domnule
doctor. S-i injectez Pentothalul? ntreb Jenny.
Pentothalul, faimos pentru presupusa sa calitate de
ser al adevrului, era un barbituric obinuit, utilizat
pentru calmarea pacienilor pe durata procedurilor
medicale.
Nu. Nu-i o idee bun. Fr injecii. Okun privea din
nou n gol, vorbind calm i articulnd cuvintele destul
de greu. Dezlegai chingile.
304

Asistenii erau obinuii cu ciudeniile lui Okun,

totui niciodat nu-l vzuser fcnd ceva de-a dreptul
nfricotor. Vizibil derutat, doctorul i sucea capul n
dreapta i n stnga, mutndu-i privirea de la un obiect
la altul i cercetnd ncperea de jur-mprejur. Pe urm
i duse brusc mna liber la cap, dup toate aparenele
sgetat de o durere cumplit. Scoase un ipt, fulgerat
de durerea insuportabil din cap. Jenny l nghionti pe
asistentul de lng ea, apoi privi semnificativ ctre
ncheietura minii lui Okun. Unul dintre tentaculele de
pe spinarea creaturii scpase din legturi i se
ncolcise pe ncheietura doctorului, chiar deasupra
mnuii chirurgicale.
Hai s-l nepm! ordon ea.
Patrick ddu la o parte musculatura groas a
corpului exterior i dezinfecta gtul extraterestrului cu
un tampon cu alcool. Jenny nfipse un ac hipodermic n
carnea translucid, apoi ncepu s mping ncet
pistonul. ntr-o clip, tentaculul din jurul ncheieturii lui
Okun fichiui pe deasupra mesei i o plesni pe Jenny
peste obraz, azvrlind-o n cellalt capt al slii, plin
toat de snge. Cu iueala fulgerului, acelai bra
puternic smulse chingile care-l imobilizau, rupndu-le
acolo unde erau fixate cu nituri de cadrul de oel, apoi
izbi nprasnic cretetul lui Colin, care se npustise ctre
u. Patrick nfc un bisturiu, fluturndu-l
amenintor, ca i cum acesta ar fi fost de ajuns ca s-l
apere de bestia feroce i atotputernic. Animalul se
ridic n picioare, srind pe podeaua curat din
305

linoleum, cu tlpile ca nite gheare ascuite, i se repezi

n cellalt capt al ncperii. Dou dintre tentacule
imobilizar braele lui Patrick, iar al treilea i se nfipse n
corp, strpungndu-i inima i ieind pe partea cealalt.
Trupul lui Patrick se prbui peste recipientul cu
formaldehid, fcndu-l ndri. n timp ce coninutul
recipientului se revrsa pe pardoseala slii de operaii,
unul dintre tuburile de vid se rupse, mprtiind n aer o
mare cantitate de vapori.
Ua ca de seif se trnti de perete i Mitchell i conduse
pe preedinte, pe consilieri i pe agenii de paz n
subsolul care inea loc de magazie. Sala de operaie era
complet ascuns n aburul dens. Vznd aceasta,
Mitchell i descheie tocul pistolului. Dar nu apuc s-i
scoat arma, c unul dintre agenii Serviciului Secret l
trase deoparte pe preedinte, n timp ce cellalt i
aintise pistolul drept spre capul maiorului. Ofierul cel
nalt nici nu-i lu n seam. nelegnd c se ntmplase
ceva ru, se repezi la fereastr i puse n funciune
interfonul.
Doctore Okun, m auzi? strig el. Dac m auzi,
atunci spune ceva, s tim dac eti teafr. Nici un
rspuns. Dincolo de peretele de sticl aburii se
rostogoleau n tcere. Mitchell se ntoarse ctre
preedinte. Domnule preedinte, este o...
Zbang! Corpul nsngerat al lui Okun se izbi de
peretele de sticl, cu un tentacul tremurtor nfurat de
mai multe ori n jurul gtului. Era imposibil de tiut
dac doctorul mai tria sau nu. Ascuns ntre vaporii
306

deni, extraterestrul lipi de sticl obrazul cercettorului,

strivindu-l pn cnd trsturile sale nu mai avur n
ele nimic omenesc. Okun deschise gura i rosti cteva
cuvinte, ns vocea nu era a lui. Vorbele de-abia puteau
fi nelese, iar corzile vocale preau s vibreze de ultima
suflare a unui muribund.
Dh-mi dhumul... Dh-mi dhumul... cri glasul.
Trebuie s-l scoatem de acolo! url Mitchell. M
duc s deschid ua.
Rmi pe loc! ordon generalul Grey, apoi se
apropie de fereastr. Doctore Okun, m auzi?
ncet, buzele lui Okun se ntredeschiser din nou, dar
de data asta, cuvintele erau mai inteligibile.
... voi ucide... dai-mi drumul. Acum!
Grey i ceilali ncepur s-i dea seama ce se
petrecea. Extraterestrul vorbea prin intermediul lui
Okun, controlndu-i corpul la fel ca un ventriloc care-i
mprumut vocea unei ppui de crpe. Rezervorul cu
formaldehid fusese nchis, iar sistemul de ventilaie
ncepea s risipeasc treptat aburul din sala de operaii.
Puin cte puin, privitorii reuir s vad de unde
provenea tentaculul care-l inea lipit pe Okun de sticla
geamului: aparinea creaturii agate de tavan, unde
scormonea cu disperare ntr-o gur de aerisire, prin care
ncerca s scape. Neputincios, animalul se prbui pe
podea, apoi se apropie de geam, prin norul de vapori.
Silueta lui nedesluit se zvrcolea n mijlocul
camerei de decontaminare. Okun avusese dreptate n
privina tentaculelor. Fiina dinuntru nu avea membre
307

cu care s le controleze pe cele ale corpului exterior.

Tentaculele se ncolceau i unduiau fr un scop
anume, pn cnd extraterestrul le supunea voinei sale
prin puterea creierului. De fapt, ele reprezentau arma
preferat a extraterestrului, pe care nva s-o foloseasc
nc de la natere. Whitmore i nsoitorii si puteau
vedea cum craniul despicat i partea superioar a
costumului atrnau fr vlag de rezistenta coloan
vertebral. Animalul mai mare fusese golit de intestine,
apoi tiat de la burt pn la frunte, aa nct s
formeze un fel de glug pentru creatura dinuntru.
Extraterestrul mai izbi o dat n geam cu trupul inert
al lui Okun. nva rapid s foloseasc organele de
vorbire ale corpului n care mai plpia o scnteie de
via. De data asta, cuvintele rsunar mai tare i mai
limpede:
Dai-mi drumul!
Whitmore parcurse jumtate din distana pn la
geam.
De ce-ai venit aici? strig el. Ce vor semenii ti?
Craniul livid al extraterestrului apru pulsnd dintre
oldurile costumului. Ochii negri se iir de dup
maldrul de carne. Apoi, cu un plescit sonor, creatura
se ridic din partea inferioar a costumului,
nfruntndu-i pe cei care-l ineau prizonier. Pielea lui
glbuie lucea n lumina difuz, sub un strat gros de
gelatin transparent. Ochii imeni i speriai aveau
privirea unui animal blnd din fire, ncercuit de fiare
slbatice.
308

Manipulat de creatur, Okun icni brusc, cutnd s

respire.
Aer. Ap. Hran. Soare.
Da, noi avem toate astea, rspunse Whitmore prin
interfon. Spune-mi de unde venii. Unde-i planeta ta?
Aici, rspunse ncet creatura. Aici e noua noastr
cas.
i nainte s ajungei aici, unde ai fost?
n multe lumi.
Avem destul aer, ap, i soare. Le-am putea mpri
cu voi. Putem negocia un armistiiu? Semenii ti pot tri
mpreun cu noi? Preedintele nu primi nici un rspuns,
totui insist: Am putea tri n pace unii cu alii? Cineva
din spatele lui i suger c poate creatura nu nelegea
cuvntul pace, aa c preedintele ncerc o alt
modalitate de abordare: Ce anume dorii? Ce vrei de la
noi?
Creatura rspunse la ntrebare. De data asta, nu mai
folosi mormitul greoi care reprezenta forma de
comunicare a pmntenilor. Le vorbi n limbajul su
natural, lipsit de sunet, gest i sentiment. Poate c
Pentothalul ncepea s-i fac efectul su poate c
extraterestrul le citise gndurile i nelesese c nu avea
anse de scpare, ncepu o comunicare telepatic
ultrarapid cu Whitmore. Era un limbaj al imaginilor i
al senzaiilor fizice, reprezentnd transferul instantaneu
al unei cltorii cu viteza fulgerului prin realitatea
virtual stocat n ntreaga memorie a extraterestrului.
Schimbul de informaii se petrecea cu mult prea repede
309

pentru puterea de asimilare a creierului lui Whitmore.

Ca urmare, preedintele se prvli pe spate, urlnd de
durere, cu degetele ncletate pe tmpla stng.
n cteva secunde fusese martorul rzboaielor purtate
n alte lumi i aflase cum cucereau extrateretrii planet
dup planet, cum zburau dintr-un loc n altul, ca un
roi de lcuste, cum se hrneau cu roadele fiecruia i
cum se nmuleau pn cnd resursele mediului
ajungeau s se epuizeze. Atunci fceau planuri pentru
cltoria spre urmtoarea surs de hran i urcau cu
toii la bordul navei-mam, stupul lor provizoriu. Pe
timpul ndelungatului voiaj, toate creaturile dormeau,
apoi se trezeau nfometate i gata de lupt pentru noile
rezerve de hran. Whitmore nelese c invadatorii vor fi
lipsii de mil, c acest concept era absolut inexistent n
creierul extrateretrilor, la fel de strin lor ca i ideea de
a crua gndacii pentru mintea unui pmntean. Pentru
ei, oamenii erau simpli viermi, creaturi mici i scrboase
care trebuia exterminate. Iar planul lor era acela de a
extermina omenirea de pe suprafaa acestei mici planete.
Obiectivul primului val de atacuri fusese acela de a
nimici cele mai mari aezri omeneti, de a distruge
armamentul, de a stabili capete de pod i de a gsi
spaiu pentru fondarea coloniilor extraterestre. Apoi,
vreme de muli ani, urmau s triasc i s se
nmuleasc aici, s-i fureasc noi unelte, pn cnd
sosea iari vremea s se mbarce, mai numeroi i mai
puternici, pornind ctre o nou planet.
Ucidei-l! strig Grey.
310

Mitchell i amndoi paznicii de corp ai preedintelui

se rsucir pe clcie i deschiser focul, fcnd ndri
geamul i trgnd pn la ultimul cartu. Gloanele se
nfigeau n corpul alb i fragil al extraterestrului,
mprtiindu-l n interiorul carcasei protectoare, ca nite
pete groase de vopsea. Corpul exterior se prbui cu
zgomot pe dalele umede acum amndou creaturile
erau moarte. Okun lunec de-a lungul geamului,
prvlindu-se pe podea.
napoi! strig Grey, revenind lng preedinte.
Facei-i loc s respire.
Ameit i dezorientat, Whitmore zcea pe pardoseal,
rsuflnd sacadat. Se ridic n capul oaselor,
continund s-i apese mna pe tmpla care pulsa.
Voia s neleg... a comunicat cu mine. Sunt nite
lcuste, zise el. Cltoresc de la o planet la alta. Toat
populaia lor. Dup ce consum tot, pleac mai departe.
Ca i cum s-ar fi dezmeticit dintr-un lung vis,
Whitmore sttea jos, punnd imaginile cap la cap. Ar fi
vrut s le povesteasc i celorlali, ns din experiena
avut nu putea trage dect o singur concluzie. Se ridic
cu chiu cu vi n picioare i se ntoarse ctre Grey.
Generale, lanseaz un atac simultan cu rachete.
Vreau ca spre fiecare nav s fie trimis o rachet
nuclear. Fr ntrziere.
Grey se uit drept n ochii preedintelui, s se
conving dac acesta i ddea seama ce spusese.
Reziduurile ucigae ale exploziilor nucleare simultane
aveau s mutileze planeta cu tot ce era viu pe cuprinsul
311

ei. Constatnd c Whitmore era perfect lucid, ncuviin

din cap.
Dureaz ceva timp, poate o or.
Copleit de povara ordinului primit, Grey porni spre
ua cabinetului de rzboi, trecnd pe lng Nimziki, care
pn atunci rmsese tcut.
Cnd Grey ajunse n dreptul lui, Nimziki zmbi
batjocoritor. Ce-i spuneam eu?
PENTRU MULIMEA care i parcase vehiculele la
intrarea n hangar, Steven Hiller era un erou. i totodat
un om cu care puteau sta de vorb cineva din grupul
lor. Soldaii care fceau de paz la poarta hangarului se
artau tcui i neprietenoi: din punctul lor de vedere,
caravana nu era binevenit. Ei aveau ordin s
aprovizioneze oamenii cu ap proaspt i s-i lase la
toalete numai cte doi o dat ceea ce nsemna c tufele
din deprtare rezolvau cea mai mare parte a problemei.
Se fcuse deja sear cnd Steve iei afar, spunnd
sentinelelor de la poart c fusese trimis de doctorul
Issacs, s vad cum se simea bieelul bolnav. Steve nu
mai apuc s ajung la camionul lui Casse. Un grup de
persoane care stteau la rnd pentru toalete l
recunoscur i se luar dup el printre vehiculele
parcate strns unul lng altul. Steve porni printre
rulote, dnd mna cu oamenii i rspunznd iar i iar
acelorai ntrebri. Extraterestrul tria? Ce fceau cu el?
Existau cumva nave care se ndreptau spre ei? De ce nu
aveau voie s intre? De ce erau inui afar ca nite rae
312

pe cuibar? Nu-l lsar pn cnd nu le promise c-l va

ntreba pe comandant dac ngduia oamenilor s
ptrund n incinta bazei.
Steve mergea printre ei, ascultnd i zmbind, totui
nu venise aici ca s fraternizeze cu refugiaii. Atenia lui
era ndreptat spre dou elicoptere de transport marca
Huey, aflate n faa unui alt hangar, la trei sute de metri
de locul unde era parcat caravana. Steve le urmri timp
de cteva minute, pn cnd se convinse c nu erau
pzite. Se scuz c nu putea rmne s mai stea de
vorb, dup care travers pista de aterizare, ncercnd
s par trimis cu o misiune oficial. Din clip n clip se
atepta ca cineva s-l someze prin megafon s se
opreasc, dar, spre marea sa surpriz, ajunse
nestnjenit la elicoptere, unde se instal pe scaunul
pilotului i puse instrumentele n funciune. n rezervor
avea benzin berechet, aa c ntinse mna dup
butonul care aciona motorul. O fraciune de secund
dup ce elicea din fa i cea din spate ncepur s se
roteasc, Steve se trezi cu o puc M-l6 aintit drept
spre pieptul su.
Ce facei aici? Dai-v jos chiar n clipa asta.
Soldatul care inea puca nu prea s aib mai mult
de optsprezece ani. Era mbrcat n uniform de
camuflaj, iar casca de deert, prea mare pentru el, i se
blngnea pe cap ca o gleat veche. Dei el era cel
care inea arma, se vedea limpede cine se temea i de
cine. Steve decise s foreze nota. Se ls pe spate i
trase centura de siguran, legndu-se de scaun.
313

 Cpitanul Hiller, corpul de pucai marini. Trebuie

s mprumut elicopterul vostru pentru cteva ore.
Dar nu putei, pur i simplu, s... Copilandrul se
uit de jur mprejur dup ajutoare, ns erau singuri. l
mprumutai pe dracu... domnule.
Steve calcul c ansele erau jumtate la jumtate ca
putiul s apese pe trgaci. Decise s mearg la risc.
ntinse mna i aprinse farurile, pregtindu-se de
decolare.
Soldat, strig el ca s acopere zgomotul elicelor, al
cror vrtej de aer fcea s se blngne casca tnrului
militar. tiu bine c nu vrei s m mputi, dar dac
totui ai de gnd s-o faci, atunci f-o acum, pentru c,
altfel, plec.
Tnrul l privi cteva momente fr s clipeasc.
Continund s-i ainteasc arma nspre Steve, strig:
M vri n mare bucluc, domnule cpitan.
Suntem amndoi deja vri pn-n gt.
Un jeep gonea spre ei, traversnd pist din direcia
hangarului principal.
M ntorc peste cteva ore i atunci voi da toate
explicaiile.
Cu aceasta, uriaa pasre se ridic n aer, virnd
ctre vest.
VESTEA DESPRE DECIZIA lui Whitmore de a
declana un atac nuclear se rspndi prin ntreg
complexul tiinific subteran, cufundnd locul ntr-o
tcere adnc. Orice munc ncet i oamenii se
314

adunar grupuri-grupuri, cei mai muli rmnnd

tcui, resemnai cu soarta care-i atepta. Nici unul
dintre ei nu se arta ncntat de decizie, dar nimeni nu
era capabil s ofere o soluie mai practic. Nu aveau
nimic mai bun de fcut dect s atepte.
Connie, cu ochii aproape n lacrimi, se furi departe
de atmosfera mohort i apstoare a cabinetului de
rzboi, unde Whitmore edea jos i btea darabana cu
degetele n tblia mesei, n timp ce se fceau pregtirile
pentru atac. Intr n hangarul ai crui perei de beton
strneau ecouri, cu ochii la astronava inamic de forma
unei pisici-de-mare. Printr-un geam despritor l vzu
pe David cum umbla n sus i n jos prin anticamera
unui birou, vorbind de unul singur. Urc scrile i intr
nuntru, unde descoperi c, de fapt, David nu vorbea
singur, ci se adresa unei sticle de scotch gsit ntr-un
dulpior.
neleg c ai aflat vestea, zise Connie, nchiznd
ua dup ea.
Ah, domnioar Spano, ai sosit la anc! David
vorbea puin cam tare. Era deja ameit. Ridicnd sticla
n aer, declam: Un toast! Propun s bem pentru
sfritul lumii.
i ls capul pe spate i trase un gt zdravn, dup
care i ntinse sticla i lui Connie.
Nu i-a fost uor s ia aceast hotrre, David.
Simea c el o socotea la fel de vinovat i c n sinea
lui o acuz de complicitate.
Ei haide, Connie, iubito! S nu-mi spui c mai
315

crezi i acum n tipul sta.

E un om bun.
O fi, rse David, trntindu-se ntr-un fotoliu rotativ
i lundu-i vnt ca s se nvrteasc. La urma urmei,
ai prsit o comoar ca mine pentru el. Ba nu. Scuzm, nu pentru el. Pentru cariera ta.
David tia s fie dezagreabil, dar Connie dorea s se
explice.
N-a fost doar o decizie de dragul carierei, David. A
fost o ocazie cum nu i se ivete dect o dat n via. Un
adevrat moment de cotitur, cnd puteam s dau vieii
mele un sens.
Iar eu nu eram suficient de ambiios pentru tine,
zise detaat David. Era un gnd care n ultimii ani l
fcuse s sufere cumplit, dar acum totul prea mai
curnd comic. N-am fost n stare s m dezbr de lene i
s ncep s urc treptele ierarhiei.
Ai fi putut s faci ce voiai, strig ea, cercetare,
carier didactic, industrie. Eti plin de talent.
David se porni s imite pe un ton rutcios glasurile
cunoscute:
Oh, David Levinson, un om att de capabil i nu
face dect s lucreze pentru nenorocita aia de
televiziune prin cablu. Aa o minte aruncat pe apa
smbetei. Ce pcat! Era o atitudine care-l dezgusta pe
David. Ce-i ru s fii fericit acolo unde te afli?
Dar nu i-ai dorit ntotdeauna s faci mai mult deatt? Nu voiai s participi la ceva cu adevrat important,
cu totul special?
316

Aceste ultime cuvinte, combinate cu efectul buturii,

l lovir pe David n plexul solar. nl o privire rnit
ctre Connie i-i mrturisi adevrul adevrat.
Am avut senzaia c participam la ceva special.
Connie i ddu imediat seama c, n tot timpul ct ea
discutase despre cariere, David se referise la relaia lor
conjugal. nelegea limpede c-l jignise. El strbtu
ncperea i-i recuper sticla.
Dac mai are cumva vreo importan, zise ea
ncetior, s tii c n-am ncetat nici o clip s te iubesc.
Dar nu era destul, aa-i? se rsti el drept rspuns.
Se napoie pe fotoliu i bu o nghiitur zdravn de
scotch.
Brusc, Connie descoperi de ce venise dup el. Dorea
s se mpace cu brbatul pe care nc l iubea. Undeva,
ntr-un cotlon al minii, i spunea c poate se vor ierta
unul pe cellalt, renunnd la suprare i ncercnd si aduc mngiere unul altuia, acum cnd sfritul era
att de aproape. n loc de asta, se trezise fa n fa cu
un copil nfuriat la culme. Aa cum se ntmpla adesea
pe vremea cnd erau mpreun, modul lui de a nfrunta
strile de ncordare era acela de a se nchide n sine sau
n munca sa, sau n orice altceva se afla la ndemn i
putea s-i prilejuiasc o evadare. n ast-sear apelase
la o sticl de Johnny Walker.
l ls acolo pe David, care se nvrtea n fotoliul
rotativ, fredonnd ncetior, parc numai pentru el. Cu
lacrimi n ochi, se strecur afar, nchiznd fr zgomot
ua dup ea.
317

GREY REUISE s termine preparativele pentru

atacul nuclear n mai puin de un sfert din timpul pe
care-l anticipase. Cnd se napoie n cabinetul de rzboi,
i se comunic vestea bun c sistemul radar i de
radiocomunicaii al armatei fusese parial repus n
funciune, graie unor mini istee din San Antonio. Cele
cteva baze aeriene din jurul oraului izbutiser s
adune n spaiul aerian al Statelor Unite douzeci i
patru de avioane AWACS. Uriaele avioane de
recunoatere, dotate cu antene parabolice de radar i
echipament de interceptare ultrasofisticat, preluar
misiunea care fusese ndeplinit fr probleme vreme de
decenii de ctre sateliii de comunicaii. Releurile cu
posibiliti de comutare pe mai multe canale permiteau
personalului militar s reia comunicarea. Unul dintre
primele mesaje transmise provenea din Zona 51. Urma
s fie declanat un atac nuclear simultan mpotriva
tuturor astronavelor poziionate deasupra spaiului
aerian american.
Cteva minute mai trziu, patru bombardiere B-2
Stealth se aflau deja n aer, ndreptndu-se ctre intele
lor. Zburau pe ntuneric, ceea ce nsemna c sistemul
de deviere a undelor radar era pus n funciune, n timp
ce emitoarele radio fuseser nchise, cu sperana c
navele distrugtoare de orae nu vor detecta aparatele
atunci cnd aveau s intre n btaia armelor. Cnd sosi
vestea c avioanele B-2 se ridicaser de la sol,
preedintele se gsea la infirmerie, unde era consultat
318

de doctorul Issacs. Fr s ezite, Whitmore l mpinse la

o parte pe medic i porni grbit spre cabinetul de rzboi.
Care-i inta la care vom ajunge mai nti? ntreb
el, dnd buzna pe u.
Un militar ntoarse capul de la monitorul din faa sa.
Nava care se apropie de Houston. Timpul
aproximativ al interceptrii ase minute. Nu putem ti
cu certitudine, fiindc B-2 zboar pe ntuneric.
Whitmore chibzui o clip, apoi schimb ordinul.
S ias la lumin. Vreau s m asigur c atacul va
fi sincronizat.
Militarul se rsuci napoi spre pupitrul su i tast
cuvntul codificat care punea automat n funciune
emitoarele radio ale bombardierelor B-2. n aceeai
clip, radarul le reper i pe ecrane ncepur s
clipeasc patru puncte. Cel cu destinaia Houston era
mult mai aproape de int dect celelalte.
Bun, asta am vrut s tiu, explic Whitmore,
adresndu-se tuturor celor de fa. Avem cte o bomb
de fiecare avion. S vedem ce se ntmpla la Houston.
Poate distrugem nava nainte s ajung deasupra
oraului. Dac reuim, atunci vom da ordin ca celelalte
s fie lovite fr ntrziere.
Se uit la Grey, care citea ncruntat o foaie ieit de la
imprimant.
Generale, ai cumva vreo veste de la prietenii notri?
Dei aprobase utilizarea armelor nucleare, Whimore
ncerca totodat s restrng folosirea lor pe restul
319

globului. ICBM-urile1 din multe puncte ale globului erau

programate s rspund automat atacurilor semnalate
prin radar. Ultimul lucru de care avea nevoie omenirea
ar fi fost o reacie nuclear n lan, iniiat de
computere.
Cei mai muli i-au luat angajamentul de a nu le
folosi. Ateapt s vad rezultatele noastre, rspunse
Grey. Totui, cred c-i prea trziu ca s mai salvm
oraul Houston.
Confirm, domnule general, ntri un glas de la
unul dintre pupitrele de comand. Nava inamic se
gsete deja deasupra oraului.
Preedintele rmase nenduplecat. tia c, ntr-un fel
sau altul, oraul Houston era oricum pierdut. Ddu
ordin celorlalte avioane B-2 s nu atace pn nu se va
constata efectul bombei lansate asupra navei inamice de
la Houston.
Grey trimisese observatori n tancuri blindate, ca s
se posteze de jur mprejurul zonei estimate pentru
explozie.
Unul dintre avioanele de recunoatere AWACS se
poziion i el la mare altitudine deasupra Golfului
Mexic.
Locuitorii oraului Houston nu pierduser vremea.
Anunai cu numai cteva ore nainte, evacuaser oraul
n proporie de aproape nouzeci la sut, cnd deodat
pmntul ncepu s se cutremure, vestind apropierea
1

Intercontinental Ballistic Missile rachet cu raz de aciune mai mare

de 5.500 km (n.trad.).

320

astronavei. Evacuarea se petrecuse n condiii tragice,

soldndu-se cu aproape dou mii de mori i
nenumrai rnii, ndeosebi refugiai clcai n picioare
sau sub roile mainilor n plin vitez. Aceleai exoduri
disperate aveau loc la Kobe, Bruxelles, Chicago i n
toate oraele mari aflate n calea giganticelor nave negre.
Whitmore ceru o clip de tcere. Dup ce murmur o
scurt rugciune, fcu un simplu semn din cap,
ordonnd nceperea atacului.
S ne ierte copiii notri!
Trapa avioanului B-2 se deschise, lsnd s cad
bomba lung de patru metri. Aceasta continu s zboare
paralel cu aparatul, n timp ce sistemul de ghidaj din
botul ei ascuit scana orizontul, configurnd distanele.
O secund mai trziu, bomba ni nainte, la ntlnirea
cu enormul scut protector al navei.
Bomba a fost lansat, raport pilotul.
Fcu stnga mprejur, ndeprtndu-se ct mai mult
de zona apropiatei explozii.
Toi cei din cabinetul de rzboi i ineau respiraia,
urmrind pe ecranele radar traiectoria bombei. Aa cum
fusese planificat, aceasta se apropie de scutul protector
care acoperea partea superioar a astronavei, n
ncercarea de a reduce efectul negativ al exploziei pentru
oraul de dedesubt.
De la bordul avionului de recunoatere AWACS se
observ o explozie violent de lumin strlucitoare,
urmat imediat de imaginea suburbiilor oraului
Houston, pulverizndu-se, culcndu-se pe o parte,
321

prbuindu-se la fel ca iarba nalt sub o rafal de vnt.

Unda de oc se propaga n cercuri concentrice, cu o
vitez nspimnttoare. n cteva secunde, explozia se
terminase i ntreaga zon era nvluit n fum. Se form
un nor ca o ciuperc uria, care urca spre naltul
cerului. n cabinetul de rzboi dezastrul nu se vedea
dect ca o mic pat nceoat, o perturbaie
atmosferic ce nsngerase sudul Texasului i totui,
nimeni nu resimea mai acut ca brbaii i femeile din
acea ncpere pierderea attor viei nevinovate. Cu o
figur ndurerat, Whitmore i suita sa continuar s
priveasc i s atepte.
Cteva minute mai trziu, avionul AWACS rupse
tcerea, comunicnd prin radio:
Se pare c inta noastr este tot n aer.
Echipa Zonei 51 gemu la unison. Dup douzeci i
patru de ore de cumplite deziluzii, aceasta era poate cel
mai greu de suportat. Fusese ultima linie de aprare a
omenirii, ultima ei ans.
Da, se confirm, urm pilotul. Acum avem o
perspectiv bun. inta pare s fie neatins. De fapt,
continu s nainteze asupra oraului Houston. Iisuse
Hristoase, nici mcar n-am zgriat-o!
Chemai napoi celelalte avioane, zise ncetior
Whitmore.
Lui Nimziki nu-i venea s-i cread ochilor.
Poate c restul bombardierelor vor avea mai mult
noroc, insist el. Una dintre navele distrugtoare se afl
n drum ctre Chicago. nc mai este timp s-o
322

interceptm i s lansm asupra ei mai multe

ncrcturi explozive. Nu putem, pur i simplu, s
renunm!
Am spus s rechemai avioanele.
Preedintele se prbui ntr-un fotoliu, cu privirea
aintit n tavan. Faptul c nu reuiser s provoace nici
un fel de avarie navei extraterestre l convinsese c nu
exista nici o cale de a le mpiedica s aterizeze. Deodat
avu senzaia c aveau timp berechet. n urma
nucitoarei sale experiene telepatice cu extraterestrul
luat prizonier, tia cumva c invadatorilor le va trebui
vreo civa ani ca s-i debarce ntreaga populaie de la
bordul navei-mam.
Date fiind cele ntmplate la Houston, prea s fi sosit
momentul de a reconsidera ntreaga strategie de
nfruntare a extrateretrilor i de a organiza rezistena
pmntean de ndat ce va ncepe invazia. Singurul
curs logic de aciune pe care l ntrezrea Whitmore era
s atepte ca extrateretrii s-i ntemeieze orae i apoi
s fac lumea lor una cu pmntul. tia c omenirea va
fi exterminat fr mil. Dac avem noroc, i zise el,
vom muri o dat cu ei.
LUPTND S-I NVING somnul, Jasmine urmrea
cu privirea focul pe cale s se sting. Dei era frnt de
oboseal, n ntuneric pndeau prea multe primejdii,
reale sau imaginare, ca s poat nchide ochii. Lng ea,
Marilyn Whitmore prea s doarm linitit. Brbatul
cel tcut nu mai era la fel de tcut ca pn atunci: acum
323

sforia de parc ar fi tiat lemne.

n deprtare, Jas auzi btaia unor elice de elicopter i
se ntreb dac fcuse bine lund-o pe soia
preedintelui de la locul accidentului. Din cte se prea,
elicopterul sosise ca s-o caute pe Marilyn. Venirea la El
Toro, mai ales dup toate avertismentele auzite pe
parcursul drumului, prea o enorm greeal. Trebuia
s plece numaidect, s-o duc pe Marilyn la un spital,
dar n graba ei de a-l gsi pe Steve, sprsese farurile
camionului, atunci cnd ncercase s treac printr-un
morman de moloz. Cltoria pe timp de noapte era prea
riscant.
Elicopterul se apropiase i cercet suprafaa solului
cu ajutorul unui reflector. De-abia cnd ajunse la mai
puin de un kilometru, Jas se gndi c era posibil s
descopere i mica lor tabr. nfc o creang i atta
focul, trimind n aer o jerb de scntei. Ceilali se
trezir i vzur elicopterul, care se ndrepta spre ei,
orbindu-i cu lumina reflectorului. Jas i agit braele,
artnd spre doamna Whitmore. Spre surpriza tuturor,
elicopterul cobor ncet la sol, nu departe de locul unde
se aflau Jas alerg ntr-acolo, nerbdtoare s cear
ajutor. Cnd vzu cine pilota uriaa pasre verzuie,
ncepu s rd i s plng n acelai timp. n culmea
fericirii, se repezi spre elicopter i sri nuntru, drept n
braele lui Steve. l coplei cu srutri, apoi i strig, ca
s acopere zgomotul elicei:
Ai ntrziat!
El rse i-i strig la rndul su:
324

 tiu ce mult i plac apariiile mree i dramatice.

Steve aduse din elicopter o targ i, ajutat de omul cel
tcut, o urc pe Marilyn n coada aparatului, ca s-o
transporte la Zona 51. Dup toate aparenele, prima
doamn nu avea s mai apuce s-i revad soul. Din
nou tuea chinuitor i scuip snge.
Steve l trase lng el pe brbatul cel tcut i-i strig:
Mai avem loc pentru o persoan, prietene. Nu vrei
s faci un drum pn n Nevada?
Cnd el cltin din cap n semn de refuz, Steve ridic
din umeri.
Cum doreti. Hai s mergem, Jas!
Oprindu-se n faa brbatului tcut, Jasmine l
ntreb:
Nu vii i dumneata?
El se mrgini s-o fixeze cu o privire inexpresiv, apoi
art spre grupul de rnii pe care-i adunaser n cursul
dup-amiezii. Nu voia s-i prseasc. Jasmine i
nmna cheile camionului, spunndu-i unde erau
ascunse proviziile de alimente. nainte de a porni spre
elicopter, se uit drept n ochii lui.
Ascult, numele meu e Jasmine Dubrow. Pe
dumneata cum te cheam?
El o privi cu tristee, de parc n-ar fi neles
ntrebarea.
Hai s plecm, Jas! i strig Steve. Trebuie s-o
ntindem.
Jasmine se smulse de lng brbatul cel tcut i
alerg la elicopter, unde i leg centura de siguran, cu
325

ochii la brbatul cel tcut, care se fcea tot mai mic i

mai mic, pe msur ce elicopterul se ndeprta.
DOCTORUL ISSACS SE SIMEA ca un maratonist
ajuns la captul puterilor. Cele treizeci de ore de cnd
muncea fr ncetare ncepeau s-i spun cuvntul.
Tras la fa i cu ochii injectai, se uit la doamna
Whitmore cu un zmbet silit. Cnd o vzu dormind,
obrazul su redeveni o masc. O clip mai trziu, l vzu
pe preedinte venind grbit pe coridor, cu o feti n
brae. n urma sa, de-o parte i de alta, Connie i un
agent al Serviciului Secret se luptau s in pasul cu el.
Cum se simte? ntreb preedintele.
Issacs i adres o privire care vorbea de la sine.
ntorcndu-se spre fetia care sttea n braele tatlui ei,
zise:
Pun prinsoare c tu trebuie s fii Patricia
Whitmore.
De unde tii?
Fetia de ase ani se mir de fiecare dat cnd
constat c un strin i cunotea numele.
Pentru c mmica ta e aici nuntru i pentru c
tiu c dorete s te vad. Trebuie ns s-mi promii c
ai s te pori frumos, bine? E foarte bolnav.
Cnd se vzu jos din brae, Patricia ddu colul ca o
vijelie, de parc n-ar fi auzit nimic.
mi pare ru, domnule preedinte, spuse Issacs.
Poate dac o aduceau aici mai devreme... Are hemoragie
intern. Chiar dac am fi ajuns imediat dup accident,
326

tot nu sunt sigur... Nu-i duse fraza pn la capt. N-o

mai putem ajuta cu nimic, domnule preedinte.
Whitmore puse o mn pe umrul lui Issacs, apoi i
ndrept spatele i mpinse uile batante.
Oh, puiorul meu!
Marilyn ncerc pe ct posibil s-i strng fetia la
piept cu un singur bra. Prea slbit, dar nu n pragul
morii.
Amintindu-i c trebuia s se poarte frumos, Patricia
ntinse mna i btu uor cu palma pe stomacul mamei.
Mami, eram att de ngrijorai. Nu tiam unde eti.
tiu. mi pare tare ru, dar acum sunt aici, iubito.
Issacs fcu semn personalului medical s ias din
salon. Cnd i ultima persoan prsi camera,
Whitmore se apropie de pat i ngenunche alturi de
Patricia.
Iubito, du-te s atepi afar pn se odihnete
mami.
Fr prea mare tragere de inim, fetia i srut
mama i iei pe coridor, ca s atepte mpreun cu
Connie. De cum plec fetia, zmbetul curajos al lui
Marilyn se preschimb n lacrimi i gemete de durere.
Femeia ntinse mna, apucnd-o pe cea a soului ei.
Mi-e aa de fric, Tom, opti ea, lsndu-i
lacrimile s-i curg n voie pe obraz.
Hei, fr chestii de-astea, zise el, luptndu-se s-i
in firea. Doctorul se declar optimist i zice c ai s-o
scoi la capt.
Marilyn surse, ridicnd ochii spre tavan.
327

 E un mincinos, zise ea, strngnd fr vlag mna

soului.
Amndoi i sprijinir capetele unul de cellalt i
ncepur s plng. Plngeau, se srutau, se priveau n
ochi, pn cnd, ntr-un trziu, ea adormi pentru ultima
oar.
CND PREEDINTELE iei n cele din urm din
salon, avea obrazul complet golit de snge i ochii
injectai. Cteva persoane ateptau ceva mai departe pe
coridor, la o distan respectuoas, cei mai muli cu
ntrebri pentru conductorul lor. Trebuia aprobate
comunicatele de pres i autorizate unele micri de
trupe acele mii de decizii pe care preedinii le iau n
fiecare zi. Dar brbatul care ieise pe coridor nu se
simea deloc ca un preedinte. Copleit de durere, nu
era n stare s mai conduc nimic. Fr un cuvnt, i
fcu loc printre cei adunai pe coridor, pn cnd ajunse
n dreptul lui Jasmine.
nainte de a reui s vorbeasc, ea i lu mna ntr-a
sa.
mi pare ru, zise Jas. mi pare nespus de ru.
Tot o mai mustra contiina c nu putuse s-o duc pe
Marilyn la doctor mai din timp.
Whitmore cltin din cap.
Voiam doar s-i mulumesc c ai avut grij de ea.
Mi-a povestit tot. Se pare c eti o femeie curajoas. Se
ntoarse ctre Steve, reuind s schieze o umbr de
surs. Din nou dumneata! i mulumesc c mi-ai dat
328

ocazia s-mi iau rmas-bun de la ea.

Patricia venise n urma tatlui ei, pe coridor.
Mami doarme?
Whitmore se aplec i lu fetia n brae, contient c
deocamdat nu avea puterea s-i explice.
Da, iubito, murmur el, strngnd-o la piept. Mami
doarme.
PN S DEA CONNIE de Julius, pe care voia s-l
roage s stea de vorb cu fiul su, David preschimbase
micul birou ntr-o zon calamitat. Prefcndu-se mai
beat dect era n realitate, tnrul aruncase cu scaunele
prin toat ncperea i rsturnase frigiderul cu fundul
n sus. Cnd Julius l vzu prin peretele de sticl i se
grbi s intre n birou, David tot mai vocifera,
continund s dea cu picioarele n mobilier.
David! David! Ce dracu faci aici? nceteaz chiar n
clipa asta!
David era, oricum, la captul puterilor. i ntrerupse
activitatea febril exact att ct s-i explice:
Nu se vede? Fac totul praf.
Asta e foarte limpede, l liniti Julius. Dar de ce?
De ce faci totul praf?
Trebuie s ardem pdurile care ne aduc ploaie,
tticule. Trebuie s aruncm undeva toate deeurile
toxice! Ca s-i ilustreze spusele, goli un co de gunoi,
apoi l azvrli n peretele opus. Trebuie s polum aerul!
S sfiem stratul de ozon! Poate, dac ne distrugem
suficient de mult planeta, ceilali n-or s-o mai vrea.
329

intind cu grij o ceac de cafea lsat de cineva pe

marginea biroului, David se strdui s-i trag un ut.
Rat de departe i se trezi cznd n fund n mijlocul
dezordinii care era opera lui.
Ei bine, zise Julius, rotindu-i privirea prin
ncpere i admirnd lucrarea fiului su, pot spune c
nceputul e promitor. Biroul a fost poluat n mod
oficial. De-acum nu mai conteaz dac m omoar
marienii: cnd va sosi nota de plat pentru pagubele de
aici, voi muri de inim.
Se apropie de David, care se trnti pe spate, cu capul
n palme i gemnd. Fcndu-i puin loc, Julius se
aez lng fiul su. Bnuia c tot trboiul lui David
avea de-a face cu Connie mai mult dect era dispus el s
recunoasc. Cut cuvntul cel mai potrivit pentru acel
moment.
Ascult, ncepu btrnul. Fiecare om triete o
clip n care i pierde credina. Uite eu, de pild. N-am
mai stat de vorb cu Dumnezeu de la moartea mamei
tale.
David deschise ochii, surprins de mrturisirea tatlui
su.
Totui, uneori, continu gnditor btrnul, trebuie
s stai i s-i aminteti de toate lucrurile pe care le ai.
Trebuie s fii recunosctor.
David pufni dispreuitor, acoperindu-i din nou
obrazul cu palmele.
Ce ne-a mai rmas pentru care s fim
recunosctori?
330

 De exemplu... Julius se uit de jur-mprejur, n

cutarea unei idei salvatoare. Negsind pentru moment
nici una, zise singurul lucru care-i trecu prin minte:
Sntatea ta! Cel puin, eti sntos.
tia c era un argument destul de ubred, aa c nu-l
nvinovi pe David, care scosese un nou geamt. Cu
toate acestea, i apuc fiul de un bra i ncepu s-l
trag, vrnd s-l ridice n picioare.
Hai, sus. Vino s cutm o hain i o ceac de
cafea. Butura i slbete organismul. Nu vreau s
rceti.
Fr chef, David se ls pus pe picioare. Deodat
ncremeni, fulgerat de o idee nemaipomenit. Pe buze i
flutur ceva ce aducea vag cu un surs.
Cum ai zis adineauri?
Despre credin? C uneori omul poate tri toat
viaa...
Nu, pe urm. Imediat dup asta.
David se ntoarse i privi la nava extraterestr aflat
de cealalt parte a peretelui de sticl.
Ce anume? C ai putea rci?
Asta e, tat. Iat rspunsul. Boal. Frig. Slbirea
capacitii de aprare! E foarte simplu. Tat, eti un
geniu!
Julius l privi lung i bnuitor, ntrebndu-se dac nu
cumva pn la urm fiul su o luase razna.
CND JULIUS REUISE s-o conving ntr-un trziu
c David era suficient de treaz ca s se apuce de o
331

treab ca lumea, Connie se dusese la preedinte i-l

rugase s vin n hangar, unde David voia s-i fac o
demonstraie legat de nava extraterestr. Tnrul
Levinson susinea c avea un plan.
Grupul se adunase pe platforma de observaie i
acum sttea n ateptare.
Ei bine, domnioar Spano, ce nseamn toate
astea? ntreb Nimziki, agasat nc din prima clip cnd
pise nuntru.
Zu c n-am idee, rspunse ea, adresndu-se
ntregului grup. A cerut s vin toat lumea aici, ca s
ne arate ceva n legtur cu nava spaial.
Nimziki se zbrli la gndul c fusese convocat de un
civil, fr s capete mcar un rspuns fr ocoliuri.
Atunci s terminm odat, zise el argos. Cu toii
avem lucruri mai importante de fcut.
Connie era stul de aerele acestui dobitoc. i puse
minile n olduri, gata s se ia la har cu el, dar chiar
n clipa aceea n hangar i fcu apariia preedintele,
cobornd cu pai mari rampa de oel. Chem civa
consilieri ntr-o parte a rampei, unde urm un schimb
rapid de cuvinte.
Dylan, care sttea lng Steve, ntreb cu voce tare:
Nava aceea chiar zboar n spaiul cosmic?
Sigur c da, rspunse Steve.
David se ivi n deschiztura trapei i cobor scara,
srind pe piedestalul mare pe care se sprijinea nava.
Ddu tehnicianului rmas nuntru cteva instruciuni
de ultim moment, apoi alerg ctre platforma de
332

observaie.
Ce vrei s ne ari, David?
De data asta, folosirea numelui de botez nu mai
implica nici un fel de provocare. Whitmore fusese lovit
att de greu i de attea ori n ultimele dou zile, nct
se simea prea epuizat ca s mai fac demonstraii de
autoritate. Acum vorbise ca de la un om nfricoat la
altul.
Doamnelor i domnilor, fete i biei, ncepu David,
imitnd ndeaproape maniera rposatului doctor Okun.
Am pus la punct o mic demonstraie. Nu va rpi mai
mult de un minut din timpul dumneavoastr. David vr
mna ntr-un co de hrtii, scond de acolo o cutie de
tabl pentru sifon. Acum vom recicla chestia asta, vorbi
el ca pentru sine.
Se napoie la nava spaial i ntinse mna ca s
aeze cutia pe vrful aripii. Apoi se duse din nou pe
platforma de observaie i-i fcu semn tehnicianului de
la parbrizul navei. Acesta aps un buton, dup care
ridic degetul mare ctre David. Privind la cei adunai pe
platform, David i ddu seama c le captase interesul.
Domnule maior Mitchell, din locul unde v aflai,
credei c putei dobor cu pistolul cutia de pe arip?
Mitchell se uit spre preedinte, iar acesta nl din
umeri, ca i cum ar fi spus: De ce nu? Maiorul
deschise tocul pistolului i-i scoase arma. Dup ce mai
arunc o privire nedumerit de jur mprejur, Mitchell,
care era un inta de elit, ridic braul i ochi cutia,
apoi aps ncet pe trgaci. Cu o pocnitur, glonul ni
333

de pe eav i se izbi de ecranul protector. Un clinchet

puternic anun c glonul ricoase de una dintre
pasarelele metalice de deasupra. Brusc, toat lumea i
pierdu entuziasmul pentru experiment.
Hopa, la asta nu m-am gndit, se scuz David.
Vedei dumneavoastr, cutia este protejat de scutul
invizibil al navei. Nu putem ptrunde prin sistemul lor
de aprare.
Asta tiam i noi, replic Nimiski. n definitiv, unde
vrei s ajungi?
Iat unde, declar David, trecnd la partea pozitiv
a demonstraiei sale. Din moment ce nu le putem
strpunge scuturile, va trebui s ne furim n spatele
lor. David se ndrept ctre un stativ mobil pentru
unelte, unde i lsase laptop-ul. Acesta era conectat la
un cablu care trecea prin scutul de protecie, ajungnd
n carlinga astronavei, unde era introdus n dispozitivul
de acionare a scutului, pe care-l reparase ceva mai
devreme n aceeai zi. Dureaz numai o secund.
David tast instruciunile pentru dispozitiv, apoi i
privi fix ceasul de mn, fcnd n gnd numrtoarea
invers. i-acum, domnule maior Mitchell, din punctul
de vedere al asistentului meu din carling, scutul
continu s protejeze cutia. Omul dinuntru nu s-a
atins de nici un instrument. Vrei s tragei nc o dat
n cutie?
Nu tocmai ncntat s mai trimit un glon care s
ricoeze n interiorul buncrului, Mitchell se uit
posomort la David. De-abia cnd Grey i fcu semn s
334

execute ceea i se ceruse, accept s-i scoat din nou

arma din toc.
Ia stai puin!
Steve nu avea de gnd s rite. l duse n brae pe
Dylan pn n captul de sus al rampei, n spatele
peretelui de beton. Cei mai muli i urmar exemplul.
Mitchell ochi cu atenie i aps pentru a doua oar pe
trgaci. De ast-dat cutia zbur ct-colo, iar glonul se
izbi de peretele din fund al uriaului hangar.
Cum ai reuit una ca asta? ntreb generalul Grey,
vizibil impresionat.
I-am dat o rceal.
Zmbind radios, mndru nevoie-mare, Julius ddu
din cap spre toi cei din grup. Curios, preedintele se
apropie de locul unde David continua s lucreze la
computer.
Mai precis, continu David fr s ridice ochii, iam introdus un virus. Un virus de calculator. Acesta e o
mic pacoste. Foarte greu mai scapi, o dat ce te-ai
pricopsit cu unul.
Cu un ultim gest teatral, aps tasta ENTER, apoi
ntoarse computerul ctre Whitmore i Grey, s le arate
graficul pe care-l obinuse. Preedintele studie ecranul
cteva clipe, dnd din cap n semn de ncuviinare.
Grey, care se pricepea la computere, dar n acelai
timp le detesta, nu-i lua ochii de la David.
Vrei s spui c poi trimite un semnal care s
dezactiveze toate scuturile lor de protecie?
David i puse degetul pe vrful nasului.
335

 ntocmai. Aa cum ei s-au folosit de satelii

mpotriva noastr, noi putem utiliza semnalul propriilor
lor scuturi mpotriva lor... Cu o singur condiie.
Ce condiie?
Dac reuim s plantm virusul n nava-mam,
atunci ea l va transmite navelor distrugtoare de orae,
precum i navelor de atac, de tipul celei pe care o avem
aici. Okun ne-a spus c puterea acestei nave provenea
direct de la nava-mam, prin urmare afirmaia trebuie
s fie valabil i pentru navele mai mari.
mi pare ru c v stric petrecerea, Nimziki se
furiase pn la marginea platformei de observaie,
unde se aplecase peste balustrad ca s priveasc
monitorul computerului, dar totui, cum propunei s
infectai nava-mam cu acest virus? Doar nu au
pagin WEB pe Internet!
Se uit de jur mprejur, ateptnd ca ceilali s guste
gluma.
David rspunse fr s ezite.
Va trebui s pilotm aceast nav dincolo de limita
atmosferei terestre i s facem jonciunea cu navamam.
Vorbea de parc ar fi fost ideea cea mai simpl i mai
fireasc din lume.
Steve ciuli urechile, aa cum se ntmpla de fiecare
dat cnd se discuta despre nave spaiale. l ls jos din
brae pe Dylan i cobor rampa, ca s aud mai bine.
David desfur una dintre fotografiile luate prin satelit,
care reprezenta nava-mam colosul lung de apte sute
336

de kilometri, ce atepta rbdtor n spatele Lunii ca

navele distrugtoare s-i deschid drum. Absorbit, David
i ddu preedintelui unul dintre colurile fotografiei
nceoate, de mrimea unui afi.
Iat, art el spre ceea ce prea a fi o ramp de
ncrcare. Putem ptrunde pe aici. Se pare c modelul
navelor extraterestre respect o anume logic. Dac i a
noastr e la fel cu navele distrugtoare de orae, atunci
aceasta e intrarea principal.
David simea c politicienii i efii militari din jurul
su erau mai mult dect sceptici.
tii ceva? Probabil c David are dreptate.
Intervenia lui Steve n miezul unor discuii att de
aprinse surprinse pe toat lumea, inclusiv pe el nsui.
Toi ntoarser ochii ctre el, aa nct continu: Cnd
am zburat deasupra navei de la Los Angeles
distrugtoare de orae, parc aa le-ai numit am
trecut pe lng poarta aceasta i am zrit i eu
guroiul... vreau s spun uriaa ramp de ncrcare din
interior. Navele mai mici stteau parcate grupurigrupuri n jurul unei structuri centrale de forma unui
turn.
Doctorul Okun mi-a artat c chestia aceea ca o
aripioar de pe partea superioar a navei de atac e plin
de srme i srmulie. El presupunea c, indiferent de
tipul de legare la computer, aripioara reprezint
conectorul. Cnd una dintre aceste nave de atac
ptrunde n pntecele unor nave mai mari, prin
intermediul aripioarei se stabilete un anume tip de
337

legtur.
Oh, scutete-m cu literatura asta tiinificofantastic de proast calitate, gemu Nimziki de pe
platforma de observaie. Planul dumitale e att de plin
de ce-ar fi dac ar fi, nct sun de-a dreptul ridicol.
Fr s-i acorde vreo atenie, Grey ntreb:
Ct timp vor fi dezactivate scuturile?
E greu de presupus, rspunse David. De ndat ce
vor descoperi virusul, ar putea dura numai cteva
minute pn s gseasc o cale de a scpa de el. Nu mi
se pare foarte complicat, dar nici nu cunosc prea multe
despre sistemul lor.
Cu alte cuvinte, propui s coordonm un
contraatac mondial ntr-un interval de numai cteva
minute?
Nimziki cltin din cap. Era ridicol.
Grey se ntoarse s-l nfrunte pe fostul ef al
spionajului.
Am restabilit legtura radio cu Asia. Semnalul este
slab, dar n mod normal putem trimite unele
instruciuni. Dac izbutim s trecem de blestematele
alea de scuturi, s-ar putea s reuim.
Zmbetul dispreuitor al lui Nimziki se topi. Era furios
c aceast idee de debil mintal ctiga att de mult
teren, n timp ce alternativa perfect plauzibil a unui
atac nuclear, planul lui, euase dup prima ncercare.
Dac i-ar fi stat n puteri, i-ar fi ncuiat pe toi cei de
fa n nava spaial, apoi ar fi ordonat el nsui
ofensiva.
338

Abia mascnd atacul la adresa lui Whitmore i dnd a

nelege c se adresa ntregii asistene, declar cu glas
rsuntor:
Nu pot s cred c acceptai asemenea gogomnie.
Nu dispunem nici de resurse, nici de oameni ca s
lansm un atac de acest fel. Dac am avea dou luni n
care s-l pregtim, poate c da. Ca s nu mai vorbesc de
mormanul acela de fier vechi! strig el, artnd spre
nava spaial. Tot acest plan absurd se bazeaz pe o
farfurie zburtoare netestat, pe care nimeni de pe glob
nu este pregtit s-o piloteze.
Steve l ntrerupse pentru a doua oar. Fcu un pas
nainte i-i drese glasul.
Aa... cred c eu a avea pregtirea necesar,
domnule. Nimziki i arunc o privire asasin, dar Steve
continu s vorbeasc. Am vzut nava n aciune. tiu
cum se manevreaz. Se uit n ochii preedintelui. Cu
ngduina dumneavoastr, domnule preedinte, a dori
s fac o ncercare.
Dar obiectul sta e o ruin. S-a prbuit n anii
40, pentru numele lui Dumnezeu! Nici mcar nu tim
dac mai poate zbura.
Aha! David deveni nc o dat centrul ateniei. O
echip format din oamenii lui Okun atepta la intrare.
Dai drumul la elementele de ancorare! strig el, la fel ca
un mblnzitor de circ. nl privirea ctre Connie, care
sttea pe platforma de observaie. Ea ridic ochii n
tavan, dndu-i a nelege ct de icnit l socotea i ct de
mult se mndrea cu asta. Haidei, haidei, dai drumul
339

la ancore.
Operaiunea dur mai mult dect i nchipuise
David, dar cnd tehnicienii desfcur i ultima legtur
de oel, se auzi un zngnit puternic cnd nava se ridic
de la sol cu o smucitur.
n secunda urmtoare, corpul ei, msurnd
optsprezece metri, se nl n aer, plannd nesigur
deasupra capetelor tuturor. La o nlime de cinci metri
se echilibr i rmase la fel de linitit cum sttuse n
ultimii cincizeci de ani. ntreaga asisten se uita la
David, cu gurile cscate de uimire.
Alte ntrebri?
Toi se priveau unii pe alii. Nici mcar Nimziki nu
mai tia ce s spun. n cele din urm, Whitmore rupse
tcerea. Cltin din cap, lsnd s se neleag ce
gndea despre plan, apoi declar:
E o idee ndrznea, dar haidei s ncercm.
Brusc, toi ncepur s vorbeasc, s pun ntrebri
sau la fel ca Nimziki s-i spun prerea asupra
motivelor pentru care planul era de la bun nceput sortit
eecului. David se duse pn la marginea platformei de
observaie, unde ntinse mna i-l trase pe Steve de
cracul pantalonilor de uniform. Tnrul pilot i lu
ochii de la nava extraterestr i se aplec s-l aud mai
bine pe David.
Chiar crezi c ai s poi pilota comedia asta?
ntreb David, artnd limpede c nu avea ncredere n
priceperea lui Steve.
Steve i ntoarse complimentul.
340

 Iar tu chiar crezi c ai s poi face toate rahaturile

alea cu care te-ai ludat?
DUP CTEVA MINUTE, Connie i nsoea pe
generalul Grey i pe preedinte n cabinetul de rzboi
improvizat n cadrul Zonei 51. Vorbeau cu toii deodat,
concretiznd unele detalii ale planului sau anticipnd o
parte din marile dificulti de comunicare pe care urma
s le implice un atac mondial simultan. Pentru ntia
oar dup un timp care le pruse nespus de lung,
ntrezreau o raz de speran.
Stai!
Fusese o comand, nu o rugminte. Cei trei
ntoarser capul, dnd cu ochii de Nimziki, care venea
ca o furtun n urma lor.
Acum ce mai e? murmur Connie ca pentru sine.
Ministrul aprrii se apropie de preedinte, fr a-i
lua n seam pe ceilali doi. Glasul su avea o rceal ca
de ghea. Ca de obicei, i alesese cuvintele aa nct s
rneasc ct mai mult posibil.
neleg c nc suntei tulburat de moartea soiei
dumneavoastr, zise el, aplecndu-se spre Whitmore,
dar aceasta nu-i o scuz ca s comitei o alt greeal
fatal. O analiz obiectiv a situaiei din punct de vedere
militar...
Nimziki nu mai apuc s-i duc fraza pn la capt,
nainte s-i dea seama ce se ntmpla, Whitmore l
nfc de reverele hainei i-l izbi cu spatele de perete,
intuindu-l acolo. Preedintele i apropie obrazul la
341

numai civa centimetri de cel al lui Nimziki.

Singura greeal pe care am comis-o a fost s
numesc un individ perfid i ipocrit ca dumneata n
fruntea unei agenii guvernamentale. Dar mi pare bine
s-o spun, e o greeal pe care nu mai sunt obligat s-o
suport. Domnule Nimziki, eti concediat! Cu o ultim
smucitur, i ddu drumul din strnsoare i se trase un
pas napoi. Sfredelindu-l cu o privire amenintoare,
adug ca un ultim avertisment: Ferete-te pe ct posibil
s mai apari n calea mea, altfel pun s te aresteze, sub
acuzaia de ameninare la adresa securitii naionale.
Nimziki i ceru din ochi ajutor lui Connie, apoi lui
Grey, dar nu primi nici un rspuns.
Pornind din nou pe coridor, Whitmore relu discuia
din punctul unde o lsase.
Vreau ca maiorul Mitchell s pregteasc toate
avioanele pe care va reui s le adune i totodat s
gseasc piloi stpni pe meserie, care s le manevreze.
n spatele lor, l auzir pe Nimziki vorbind de unul
singur.
Nu-mi poate face mie una ca asta!
Connie nu se mai putu abine. Privind peste umr,
zise, fr s-i poat ascunde satisfacia:
Tocmai i-a fcut-o!
PATRU PILOI BRITANICI, transpirai i nebrbierii,
fceau tot ce le sttea n putin ca s se fereasc de
soarele ucigtor al verii din Arabia Saudit. Ridicaser
un cort ncptor, pe care unul dintre ei, pe nume
342

Thomson, l transportase n compartimentul personal de

sub fuzelaj, iar acum edeau jos, plvrgind ca s-i
omoare timpul i ateptnd s se ntmple ceva. Unul
dintre ei, Reginald Cummins, prea s fie eful. Fr a fi
mai mare n grad, Reg se afl totui n postura de
conductor, fiindc era singurul care avea ct de ct idee
despre Orientul Mijlociu.
Ceilali trei nu veniser dect ca s livreze avioane noi
la baza Khamis Moushait, cnd se dezlnuise iadul. Reg
era ncartiruit acolo permanent. Vorbea araba destul de
bine i, mai important dect att, tia cum s discute cu
grupurile de piloi fr s jigneasc pe nimeni lucru
destul de dificil n Orientul Mijlociu, mai cu seam n
situaia lor actual.
n timp ce zburam spre Malta, am auzit posturile
americane, tocmai spunea Thomson. Nu erau codificate,
nici bruiate, nimic. Unul dintre ele anuna c sirienii
mai au o escadril intact lng strmtoarea Golan.
nlimile, l corect Reg. nlimile Golan, repet
el, artndu-i lui Thomson unde anume se aflau pe
hart. Dac i-am putea convinge s coopereze, poziia
lor ar fi excelent ca s ne aduc ntriri, n caz c s-ar
ajunge la o lupt aerian. Din pcate, e greu de tratat cu
ei, nu prea tiu ce-i spiritul de echip.
Deodat pnza cortului se ddu la o parte, ntr-un cor
de strigte. Thomson se rsturn pe spate n ubredul
su scaun pliant, cu pistolul scos din teac nc nainte
de a atinge pmntul. Un brbat nalt i tuciuriu, cu
barb i musta stufoas, le striga celor din cort
343

cuvinte pe care acetia nu le nelegeau. Uniform verde

l identific drept soldat iordanian, probabil singurul
care nu vorbea engleza. Pe obrazul lui Reg nu se clinti
nici un muchi. l fix pe tnr cu o privire calm, pn
cnd acesta cobor brusc pnza cortului, lund-o la
fug.
Ce mama dracului nseamn toate astea?
Cei trei piloi aflai n trecere nc nu-i reveniser din
sperietur.
Se pare c au recepionat un semnal. E n vechiul
alfabet Morse, ns ei nu reuesc s-l descifreze. Vor s
ne ducem noi i s vedem dac e n englez.
Alfabetul Morse? Da ce naiba au aici, cabluri de
telegraf? ntreb unul dintre cei trei, pe nume Sutton.
Apoi, privind serios spre Reg, adug: Oare ar putea fi
vreo capcan?
Reg ridic din umeri i iei primul sub soarele orbitor
i fierbinte al dup-amiezii. Aproximativ de cealalt
parte a globului, fa de lacul Groom, acolo unde se afla
Zona 51, circa o sut de avioane de lupt aterizaser n
mijlocul pustiului, pe fundul neted al altui lac secat.
Avioanele parcaser care cum apucase, gata s-i ia
zborul ntr-o sut de direcii diferite, de ndat ce avea
s fie dat semnalul de plecare. Era cu adevrat o aren
internaional, unde piloi de unsprezece naii diferite
care, n alte mprejurri, muli ar fi deschis focul unii
asupra altora se ascundeau mpreun n mijlocul
deertului. Fr voia lor, deveniser aliai.
Tot nu-mi vine s cred, zise zmbind Reg, amuzat
344

de ironia situaiei. Dup aptezeci i cinci de ani de

tratative diplomatice susinute rmase fr rezultat, iat
c la douzeci i patru de ore de la sosirea nemernicilor
lora, suntem cu toii o familie mare i unit.
Eu n-a numi-o chiar aa, zise Thomson, innduse aproape de Reg i salutnd cu un zmbet scurt i
nelinitit un grup de piloi irakieni care fumau la umbra
avioanelor.
Irakienii i urmrir pe englezi cu o privire inexpresiv
pn cnd acetia trecur mai departe.
Nu-mi face impresia c flcii tia ar avea suflet
de familiti.
nchipuie-i ce simt israelienii!
Imediat pe locul doi ca numr dup contingentul
saudit, avioanele israeliene impresionantele F-l5 se
vedeau ceva mai ncolo, toate parcate n acelai unghi,
pregtite de o decolare simultan.
Ce se ntmpla? le strig unul dintre piloi, cu o
arm Uzi proptit neglijent de umr.
Primesc informaii. n alfabetul Morse, i strig Reg.
Soldatul i arunc igara i alerg spre grupul de
englezi.
M invitai i pe mine?
Reg zmbi, fr s ncetineasc pasul.
Nu vd de ce nu.
Interiorul sofisticatului cort arab arta ca un talcioc
de aparatur electronic. De la o baz din apropiere
fusese adus o mare cantitate de echipament radio, care
acum zcea mprtiat peste tot, pe diverse covoare,
345

paraute i prelate. Piloi din mai multe ri arabe

discutau grupuri-grupuri. Cnd intrar nou-veniii,
ncet brusc orice conversaie. Urm un moment de
tensiune, n care piloii unor ri aflate n conflict se
sgetar din priviri. Arabii preau din cale-afar de
nelinitii c n cortul lor se afla un israelian narmat.
Dup cteva minute ncordate, cnd nimeni nu
ndrznise s respire, cu att mai puin s rosteasc
vreun cuvnt, Reg fuse cel care sparse gheaa.
Latuklaka ya awlad enho nel mohamey betana,
ceea ce n mare nsemna Nu v facei griji, biei, el e
avocatul nostru.
Deodat, cei din cort izbucnir n hohote de rs
nepotolite toi, cu excepia celor trei piloi englezi.
Totui, schiar i ei un zmbet, dornici s risipeasc
ncordarea.
Ana shaif ho gab mae kommelhaber betae (Vd c
i-a adus i stiloul), glumi unul dintre arabi, strnind
alte hohote de rs.
Spre surpriza tuturor, israelianul intr i el n joc.
Spuse glumind n argoul palestinian c era Wakeh elpolice Israeli ala estama rat el-ehtafalat elmausda ra
semnatar oficial al unui document trimis de poliia
secret israelian. n cort se rdea att de tare, nct i
ali piloi vrr capul nuntru, s vad ce se petrecea.
Prin urmare, unde-i mesajul acela n Morse?
ntreb Reg.
Unul dintre arabi i ntinse ctile. n loc de punctele
i liniuele la care se ateptase, Reg auzi un glas care,
346

dup toate aparenele, fcea un anun urgent. ns linia

avea prea muli parazii. Reg fcu semn tuturor s
pstreze tcerea i cei din cort se conformar. Mesajul
era transmis din cabinetul de rzboi al Zonei 51. Pn
s ajung la Ar-Rub Al-Khali, fusese deja retransmis de
mai multe ori. Reg nu pricepea mai nimic.
Ateapt, ai s auzi, i spuse unul dintre piloii
aviaiei regale saudite.
ntr-adevr, de ndat ce vocea nbuit i
nedesluit termin anunul, mesajul se repet tare i
clar n alfabetul Morse. Lui Reg i lu doar cteva minute
s-l noteze i alte cteva s-i descifreze propriul scris.
E de la americani, anun el. Vor s organizeze o
contraofensiv.
La dracu, era i timpul. Care-i planul lor? ntreb
Thomson.
Pi... ei bine, e al dracului de original.
Zmbi larg, apoi ncepu s le dea amnunte.
DOUZECI I PATRU de avioane ruseti MIG erau
parcate dou cte dou pe o mare ntindere de ghea.
Primiser ordin s se ridice de la sol i s atace nava
care nimicise deja Moscova, iar acum se ndrepta spre
St. Petersburg. Cnd o parte din avioane ncepuse s se
zdrobeasc de scutul protector al navei, misiunea
euase. Pe drumul de ntoarcere la baza din Murmansk,
piloii aflaser cu oroare c aceasta fusese invadat i
distrus de un roi de nave tip pisici-de-mare. Oraul
Murmansk se gsea deasupra Cercului Polar, iar
347

escadrila zburase mult mai departe, ctre nord, ca s se

ascund printre gheurile pe care le cunotea att de
bine. Trecuser de paralela optzeci i cinci i aterizaser
n mijlocul insulelor stncoase ale arhipelagului Franz
Iosif, unde nc nu se topise zpada.
Sosiser n cursul dimineii i de atunci stteau pe
loc, ateptnd noi ordine. Pe timpul zilei, razele de soare
reflectate n parbriz nclziser carlingile, dar o dat cu
lsarea nopii, piloii simeau cum frigul le ptrunde
pn n oase. Abtui i nfometai, stteau n avioanele
lor, ateptnd ceas dup ceas.
n jurul orei nou, unul dintre ei umbl ntmpltor
la radio i descoperi ceva tocmai la captul scalei. La
nceput crezu c extrateretrii comunicau ntre ei prin
sunete asemntoare unor clinchete, dar, n cele din
urm, i ddu seama c era vorba de alfabetul Morse ii fcu ateni pe camarazii si. Din fericire, mesajul se
repet de mai multe ori. Dup aproape dou ore de la
prima interceptare, comandantul escadrilei, cpitanul
Tcenko, se adres tuturor prin radio.
Americanii afirm c pot dezactiva scuturile de
protecie pentru cel puin cinci minute.
Da, da! Maladie1!
Ceilali sprijinir planul cu entuziasm. Orice plan era
o alternativ mai bun dect s-i petreac restul nopii
pe ntinderea de ghea.
Cnd vor s lanseze atacul?

Vrednici biei (n.trad.).

348

LA SAPPORO, insula cea mai nordic a arhipelagului

japonez Hokkaido, coastele munilor erau mpnzite cu
unele dintre cele mai puternice receptoare i emitoare
civile de semnale din ntreaga lume. La aproape dou
mii de kilometri de sediul radioteleviziunii din Tokio,
aceste sensibile aparate reprezentau veriga de legtur
ntre capital i provincie. Inginerii veniser la lucru ca
de obicei, dar rmseser peste program de ndat ce
neleseser c s-ar putea face utili. Alturi de ei, n
jurul emitoarelor de radio i televiziune se adunaser
mai muli membri ai contingentului de voluntari. Dei
Japonia nu dispunea dect de o aviaie simbolic,
alctuit n principal din avioane de marf i transport
de armament, totui erau hotri s participe la
contraofensiv. Tot japonezii trimiser mesajul n mai
multe limbi, pe aproape ntreg cuprinsul Asiei.
Atacul va fi declanat peste treisprezece ore, se
spunea n mesaj, la 9:00 p.m. GMT.
Pe msur ce soseau confirmri din partea diverselor
guverne sau fore de lupt rspndite n Asia, staia din
Hokkaido transmitea informaiile pe unde scurte la
Havai. De acolo mesajele erau trimise vasului american
Steiner, aflat la peste trei sute de kilometri n largul
coastei Oregonului, iar de aici la avioanele Boeing 747 de
lng San Antonio. Pe msur ce datele ajungeau la
Zona 51, ele erau nregistrate pe o hart a lumii, lipit
de peretele cabinetului de rzboi.
Cum stau lucrurile? ntreb preedintele.
Mai bine dect ne ateptam, ncuviin Grey,
349

artndu-i harta punctat cu sute de mici jaloane

autocolante, fiecare reprezentnd o escadril de aviaie
gata de atac. nc suntem n stadiul de evaluare a
forelor de lupt, dar situaia pare promitoare. Europa
a fost lovit aproape la fel de greu ca noi, ns, dup
toate probabilitile, Orientul Mijlociu i Asia i-au
pstrat intacte cincizeci la sut din capacitile de lupt.
n plus, nou ne-au rmas portavioanele.
Cum rmne cu trupele noastre de aici?
Din pcate, veriga slab suntem noi. Javrele alea
ne-au distrus aproape toate bazele situate la vest de
Mississippi. De la Lackland au scpat civa piloi, care
se ndreapt ctre noi. Pe lng aceast, urmeaz s mai
primim din Oregon un transport de arme i muniii,
dar...
Generalul cltin din cap.
Dar ce?
Mitchell are o mulime de avioane aici, la baz,
numai c nu dispunem de piloii necesari ca s le
manevreze.
Gsete-i! ordon Whitmore, ca i cum cu puin
bunvoin din partea lui Grey, totul s-ar fi rezolvat.
TREIZECI DE MINUTE MAI TRZIU, Miguel intr n
rulota familiei Casse, strduindu-se s nu fac nici cel
mai mic zgomot. Toate luminile erau stinse i nu voia sl trezeasc pe Troy. Trase ua dup el i ncepu s se
descale.
Unde mama dracului ai umblat? tun prin
350

ntuneric glasul lui Russell. i unde-i sor-ta?

Vocea l sperie pe Miguel, care aprinse lumina.
Russell edea pe marginea patului n cel mai ndeprtat
ungher al rulotei nencptoare, chiar lng Troy, care
dormea.
Uf, ce m-ai speriat!
Rspunde!
Miguel credea c terminaser cu astfel de tmpenii n
cursul dup-amiezii, cnd i uniser eforturile ca s-l
salveze pe Troy. Nu tia ce-l apucase pe Russell aa,
dintr-o dat.
Alicia st de vorb cu putiul la, Philip. De acolo
vin i eu. E un biat tare de treab. nainte ca Russell s
poat face vreun comentariu, se grbi s schimbe
subiectul. Cum se simte Troy?
Stratagema reui. Russell se uit la copilul care
dormea cu gura turtit n pern i zmbi.
Doarme butean. Fii atent la mine. Btu tare cu
degetul n obrazul biatului. Vezi? Tai lemne pe el. Cred
c o s se fac bine. Ce uurare, nu?
Da, ncuviin Miguel, dei ncepea s simt c
ceva nu era n regul nu cu Troy, ci cu tatl lor. Pot s
te ntreb ceva, fr s faci trboi?
D-i drumul.
Ai but?
Russell schi sursul lui de copil prins asupra
faptului. Cu numai cteva ore nainte, fcuse un
jurmnt solemn c nu va mai pune n gur pictur de
alcool, pn cnd nu se va sfri toat povestea, fiindc,
351

oricum, i se terminase butura.

Nu m-am putut abine, biete. Uitasem de mica
mea provizie din avion. n carlinga vechiului biplan te
mpiedicai de mai multe sticle de Jack Daniels dect
ntr-un magazin de buturi alcoolice pe timpul unui
cutremur. Hei, de ce nu bei i tu ceva cu mine, s
srbtorim?
Agit sticla prin aer, parc pentru a-l ispiti pe biat.
Dezamgit, Miguel i lu pantofii i iei ca din puc,
trntind ua dup el.
Miguel, vino napoi! l strig Russell, poticnindu-se
ctre u. Nu fi suprat. Haide, Miguel!
l vzu disprnd ca o furtun printre mainile
refugiailor. Decis s se justifice, Russell porni dup el.
Nisipul bttorit era nc fierbinte sub tlpile lui goale.
Coti i ajunse chiar n centrul aezrii provizorii.
Lng un foc mare de tabr era parcat un jeep care
avea n spate dou megafoane. Unul dintre subordonaii
lui Mitchell sttea n interiorul vehiculului, vorbind la
un microfon.
... cnd urmeaz s lansm contraofensiva. ntruct
nu dispunem de fore suficiente, rugm pe toi cei care
au experien de zbor i care tiu s piloteze un avion s
se ofere voluntari. Este de preferat o pregtire militar,
dar, n acelai timp, ne sunt utili toi cei care se socotesc
n stare s manevreze un avion.
Hei! M ofer eu! i strig Russell ofierului, dnd
grbit la o parte pe cei aflai n calea lui. tiu s zbor.
Adic sunt pilot. Am i un avion.
352

n entuziasmul care-l cuprinsese, Russell art spre

vechiul su biplan Haviland, cu mna n care continua
s in sticla de whiskey. Civa din mulime ncepur s
rd.
mi pare ru, domnule, dar nu cred c e cazul, zise
militarul, strduindu-se s fie politicos.
Auzindu-l, pe Russell l apucar toate pandaliile. Beat
mort i duhnind a butur, se apropie de ofier, cu un
aer vag amenintor. Nu observase c soldaii de la
poliia militar i scoteau bastoanele de cauciuc.
Nu m-ai neles, domle. Trebuie s iau parte la
atac. M-au nenorocit pe toat viaa i asta-i ansa mea
s m rzbun pe scrbele alea... obiecte, creaturi sau ceor fi ele.
Luai-l de aici pe caraghiosul sta, ordon ofierul.
Civa soldai din poliia militar l nfcar pe
Russell de amndou braele i-l duser fr prea multe
menajamente
acolo de unde venise, ignornd
bolboroselile lui despre rpirea petrecut cu ani n
urm.
Nu eti n stare s pilotezi un avion, zise unul din
ei, eliberndu-l cu un brnci. Du-te undeva i trage pe
dreapta, pn i trece damful. Poate c atunci cnd te
trezeti, vor mai avea nevoie de piloi.
Russell i privi cum se ndeprtau, apoi ridic sticla la
gur, ca s mai trag un gt. Dndu-i seama ce era pe
cale s fac, scuip butura i izbi sticla cu sete de
pmnt, fcnd-o ndri n jurul picioarelor goale.
353

MASIVA U CIRCULAR a laboratorului-depozit

rmsese ntredeschis. Connie o mpinse de perete i
ddu cu ochii de Julius, care se afla nuntru. Btrnul
se sili s-i zmbeasc larg.
Aici erai, te-am cutat peste tot, zise Connie, dar
socrul ei se mrgini s dea din cap i s-i surd. Ea
adulmec prin aer i ntreb: Fumezi cumva aici?
Prins asupra faptului, Julius scoase un rotocol imens
de fum i ddu la iveal igara ascuns la spate.
Puin, mrturisi el. Dar s nu-i spui lui David. E
att de obsedat de sntate, c-mi face zile fripte din
pricina igrilor.
Sntatea lui David era exact subiectul pe care dorea
i Connie s-l discute.
Sper c nu-i dai voie s-i duc planul acela idiot
pn la capt, nu-i aa?
S-i dau voie? Tu m vezi pe mine dndu-i voie s
fac ceva? E om n toat firea.
Dar se poart ca un copil. Din asta o s i se trag
pieirea.
Julius ridic din umeri, nlnd privirea ctre ceruri.
tia c n privina aceasta nu avea rost s-l contrazic
pe David. El era ntotdeauna adeptul unei cauze.
Negsind la btrn sprijinul pe care-l sperase, Connie
se ndrept dezamgit ctre u. ntoarse capul numai
ct s-i spun:
Nu cred c ai voie s fumezi aici.
IEIND

DIN

Expoziia
354

de

pocitanii,

Connie

descoperi pe David stnd n picioare sub o arip a navei

de atac. mpreun cu Steve Hiller i generalul Grey,
asculta explicaiile date de un cercettor al laboratorului
cu privire la o transformare de ultim moment operat
asupra astronavei. Specialistul le prezenta rezultatul
muncii efectuate de echipa sa la unul dintre locaurile
pentru rachete care semnau cu nite motoare cu
reacie amplasate pe burta navei mai precis, cel avariat
cu ocazia accidentului. Cercettorii goliser spaiul lung
de doi metri i introduseser n loc un dispozitiv
cilindric. n acest timp, o echip de mecanici mpingea,
cu cea mare atenie, n direcia navei, o bomb de dou
tone, ca un bebelu uria, ntr-un crucior de oel.
Connie observ c mecanicii n salopete albastre erau
figuri noi, care nu fceau parte din personalul Zonei 51.
Ei reprezentau echipa de specialiti la sol care
transportase bomba cu avionul din Arizona.
Am fcut tot posibilul s-o camuflm, tocmai
spunea cercettorul, referindu-se la spaiul golit. Dar la
o inspecie mai atent, trucul nu mai ine. Botul conic al
rachetei va iei cumva n afar.
Mecanicii mnuir scripetele n aa fel, nct s
menin bomba perpendicular fa de podea, totodat
ridicnd-o spre burta aparatului. Cnd aripioarele
bombei ajunser la nivelul suportului cilindric,
mecanicii ncepur delicata operaiune de introducere a
rachetei n locaul ei.
Nu cumva s strnute vreunul din voi, i preveni
eful mecanicilor pe David i nsoitorii acestuia. Am fost
355

nevoii s-i punem focosul nainte s-o suim n nav.

Dac bieii mei o scap din mini, pn aici ne-a fost.
Are putere mare, nu? ntreb cu naivitate David.
Toi militarii se ntoarser spre el, surprini c nu
fusese informat. Mecanicul-ef l puse la curent.
Frioare, asta-i o rachet de croazier ghidat prin
laser, n care a fost introdus o ncrctur
termonuclear. Dac scpm cumva bebeluul, srim
cu toii n aer ct ai zice pete. Iat de ce omul nostru,
cpitanul Hiller, aici de fa, va trebui s fie foarte atent
cnd va scoate nava din hangar.
David se uit la Steve, prea uluit pentru a-i mai
putea gsi cuvintele.
Steve i adres zmbetul su caracteristic.
O nimica toat, Dave.
Dar temeritatea tnrului pilot era departe de a liniti
nervii lui David. Totui, nu apuc s cugete mai bine n
ce intrase, c cercettorul i urm prelegerea.
n galeria de eapament a navei am gsit un spaiu
n care am introdus lansatorul. Dup cum vedei, n-am
avut cum s ascundem toate srmele, aa c ne-am
mulumit s le sudm pe nveliul navei. Dac facei
civa pai n spate, nici nu se observ.
Generalul Grey se duse pn la msua din apropiere,
de unde lu o cutioar neagr.
Asta va fi ataat pe consola principal a navei.
Seamn perfect cu butonul lansatorului RAAMA
de pe B-2 Stealth, remarc Steve.
ntocmai. Folosete-l exact n acelai fel. Exist o
356

singur deosebire. Am programat racheta nuclear

astfel, nct s nu detoneze n momentul impactului. Ai
la dispoziie treizeci de secunde, ca s te ndeprtezi pe
ct posibil.
David simea c-l apuc ameeala. Cu attea discuii
despre explozii nucleare, avea curnd s leine dac nu
se gndea la altceva.
Cred c am s m duc s vd cum se descurc cu
emitorul radio.
Fcu vreo civa pai nesiguri, cnd Steve se uit la
ceas.
Iisuse, David, am ntrziat!
David i Connie erau singurii care tiau la ce se
referea. Amndoi i spuser s nu-i fac griji,
asigurndu-l c vor fi acolo la timp, iar Steve iei
alergnd din hangar. David vru s se duc spre nava de
atac, ca s verifice n ce stadiu se aflau oamenii lui care
lucrau nuntru, dar Connie l opri.
Treizeci de secunde? Poate n-am neles eu bine,
dar treizeci de secunde nu nseamn s fii pe muchie de
cuit atunci cnd e vorba de o explozie nuclear?
Nu chiar. Nu vom detona bomba nainte de a prsi
nava. n afar de asta, se zice c Hiller e un pilot de
excepie.
O jerb de scntei se revrs pe platform. Unul
dintre tehnicieni ncepuse s sudeze un dispozitiv pe
burta navei. Cnd David privi n direcia lui, omul i
scoase ochelarii de sudur.
E cel mai puternic emitor de ultranalt frecven
357

pe care l-am putut procura. El ne va anuna cnd ai

reuit s plasai virusul.
Bine. Atunci s inem degetele ncruciate i s ne
rugm la Dumnezeu ca scuturile s fie dezactivate.
De ce tu? Nu se ls Connie. De ce trebuie s fii
tocmai tul Adic, o dat ce eti conectat, nu-i vorba doar
de o simpl apsare de buton? Nu poi arta altcuiva
cum s introduc virusul, cuiva pregtit pentru acest tip
de misiune?
David se ntreb ce nelegea ea prin pregtire pentru
acest tip de misiune.
Nu cred s fi avut loc vreodat o misiune similar.
Iar dac exist cineva calificat pentru ea, atunci acela
sunt eu, pentru c eu am creat virusul. Dar dac se
ntmpla ceva neprevzut sau dac lucrurile ies altfel
dect am anticipat? Va trebui s gndesc rapid, s
adaptez semnalul sau... cine tie? Se duse i ridic o
cutie de sifon pe care Mitchell o aruncase pe podea. Con,
tu tii cum am ncercat ntotdeauna s salvez planeta.
Acum am ocazia s-o fac.
Arunc cutia ntr-unul dintre containerele cu
inscripia RECICLABIL, prevzute prin dispoziie
guvernamental, o srut pe Connie pe frunte, apoi se
grbi s intre n carlinga navei de atac.
Connie l urmri cu sentimente amestecate. Spuse
tare, fr a se adresa cuiva anume:
Abia acum devine ambiios.
CND

JASMINE

SE

INTERES
358

unde

putea

mprumuta o rochie, toi cei din laborator i ddur

acelai rspuns ovielnic.
ncercai la doamna doctor Rosenast, i sugerar
oamenii, dndu-i limpede a nelege c aceasta era
ultima soluie la care trebuia s recurg i numai n caz
de absolut necesitate.
Dup ce btu insistent la ua spre care fusese
ndrumat, Jas auzi dinuntru murmure i njurturi.
Chiar cnd era pe punctul de a renuna, ua se smuci
de perete i Jas se trezi fa n fa cu o pereche de
enormi ochelari bifocali, sub care se conturau
trsturile unei femei de vreo aizeci de ani. Arta ca o
btrnic cumsecade, cu obraji buclai i ochi mari,
albatri, parc i mai mari prin lentila ochelarilor. Prul
crunt era aranjat cu migal ntr-o coafur
impresionant, iar pe sub halatul de laborator era
mbrcat elegant, cu o bluz verde i o fust asortat,
din mtase de bun calitate. ncperea ticsit din
spatele ei se dovedea a fi n acelai timp birou, laborator
i locuin, unde fiecare centimetru ptrat era ocupat de
aparatur tiinific i obiecte personale. Jasmine avea
impresia c se gsete mai curnd n faa soiei lui Mo
Crciun dect a uneia dintre cele mai renumite
specialiste n electrotehnic din ntreaga lume.
Doamn doctor Rosenast, mi cer mii de scuze c
v deranjez, dar...
Doar i-am mai spus o dat cretinului luia c nu-i
gata, se stropi ea.
Nava de atac extraterestr reconstruit de pmnteni
359

era programat s decoleze n mai puin de jumtate de

or, iar doctorul Rosenast nc nu terminase o pies
esenial: o combinaie ntre un transformator de putere
i un supravoltor, menit s provoace o scurgere de
energie. n lipsa ei, David nu s-ar fi putut sluji de
computer ca s plaseze virusul i s infecteze semnalul
navei-mam.
A fi terminat, dac n-ar fi fost ntreruperile astea
blestemate!
Am nevoie s mprumut o rochie, zise pe
nersuflate Jasmine. Ceva n care s m pot cstori.
Btrna se uit n sus i n jos pe coridor, ca i cum
ar fi vrut s se conving c nu era filmat pentru
Camera ascuns. Cnd se ncredin c Jasmine vorbea
serios, o trase nuntru, i o duse la un ifonier care
gemea de obiecte vestimentare, adunate n cei
doisprezece ani de cnd tria sub pmnt.
Port haine de comand, recunoscu ea cu un aer
vinovat. Cred c ai snii prea mari pentru ce gseti aici,
dar poi s-i iei ce doreti. Eu trebuie s m ntorc la
lucru.
Jasmine ncepu s scotoceasc prin dulap, iar
doctorul Rosenast se apuc din nou s lucreze la
transformator. Femeia era pasionat de mbrcminte,
prefernd rochiile chinezeti despicate spectaculos pe
amndou prile. Oare cnd poart toate aceste
lucruri? se mir Jasmine. Cutarea lu sfrit o dat cu
descoperirea unei rochii simple de plaj, din imprimeu
nflorat alb cu galben. ndreptndu-se spre u, Jas
360

srut obrazul btrnei, lsnd-o fr replic, apoi se

grbi spre vestiarul femeilor.
Opt minute mai trziu fcuse du, se pudrase, i
rujase buzele i-i pusese rochia, care se mula strns pe
trupul ei armonios.
Dylan, trage-mi, te rog, fermoarul.
Dup ce se lupt vreun minut ca s ridice fermoarul,
biatul renun.
E prea strmt.
Okay, cred c-i destul de bine. Hai s mergem,
dragule, suntem n ntrziere.
Brbaii pe lng care trecea pe coridor nu mai
ntlniser de mult vreme o femeie ca doamna Dubrow.
Se obinuiser s-i vad colegele de munc mbrcate
din cap pn n picioare n bumbac alb steril. Din
privirile ntoarse ctre ea, Jasmine nelese c rochia era
prea strmta, n special la bust. Preocupat de propria-i
nfiare, l ntreb pe Dylan:
Cum art, puiule?
Putiul ntinse palma, micnd-o ntr-o parte i n
alta: aa i-aa.
Mulumesc, zise ea. mi eti de mare ajutor.
Ddur colul, i ajunser la capel.
Aceasta era o combinaie ntre un lca de rugciune
i o sal de recreere. Lumina fluorescent filtrat prin
vitraliile din spatele lor cdea pe cteva mese de pocher
acoperite cu postav. Preot al tuturor cultelor religioase
din Zona 51, capelanul Duryea un brbat n vrst, cu
pr ca al lui Einstein intrase n capel i mpingea la o
361

parte o mas de ping-pong. Dup ce strnse mna lui

Jasmine, discutar amndoi cteva minute, pn cnd
sosir ceilali.
Chemai pompierii, altfel iau foc cu totul!
Steve se oprise n prag, cu palmele apsate pe obraji.
Admirnd ce bine i sttea lui Jasmine n rochie,
parcurse spaiul dintre strane i veni s-o srute pe
obraz.
Eti... Jas-licioas.
Ai ntrziat trei minute, l cert ea, artndu-i
ceasul de la mina.
Doar m cunoti. mi place...
tiu, tiu, i lu ea vorb din gur. i place s-i
faci intrarea ca la teatru.
Capelanul trecu n spatele unui pupitru, asigurnduse dac totul era pregtit.
Steve, ai verigheta?
Cum s nu!
Din buzunarul unui bluzon de aviaie luat cu
mprumut, scoase acelai inel cu delfin descoperit de
Jimmy mai deunzi.
Martorii?
Chiar cnd punea ntrebarea, David i Connie intrar
n capel, amndoi aranjnd cu nfrigurare cravata
mprumutat de David cu numai cteva secunde mai
nainte. Nereuind cu nici un chip s-i dea de capt,
pn la urm o lsar s atrne ntr-un singur nod
fcut de mntuial. Amndoi venir n fa, ocupndu-i
locurile de-o parte i de alta a fericitului cuplu. Cnd se
362

convinse c totul era n ordine, capelanul Duryea zmbi

i spuse:
Atunci, haidei s ncepem.
Scurt ceremonie se dovedi la fel de emoionant i
plin de nelesuri pentru miri c i pentru cei doi
martori. n timpul jurmntului, Connie lu mna lui
David i ncepu s se joace cu verigheta druit lui cu
ani n urm.
ECHIPA DE MECANICI nsrcinat cu repararea unui
numr de zece avioane F-l5 oferea un spectacol
remarcabil. i strigau unul altuia instruciuni, cereau
s li se dea uneltele i se micau cu graia febril a unei
echipe de asisten tehnic naintea unei curse
automobilistice.
Lucrau contra cronometru, strduindu-se s
pregteasc zveltele aparate pentru decolare. Pereii
ntorceau ecoul pistoalelor de nituit i al cheilor
pneumatice. La fel se muncea n fiecare ungher al
giganticului hangar, acum plin la refuz cu avioane de
cele mai diverse tipuri.
ncepnd cu miezul nopii, cnd ordinul de lupt
ajunsese la suprafa, oamenii maiorului Mitchell
munciser pe brnci, cutnd cu atenie nu numai n
propriile lor hangare, ci pe tot cuprinsul bazei Nellis
pentru testarea armamentului cu o suprafa de
aproape o mie de kilometri ptrai orice avion n stare
de funcionare sau mcar pe jumtate. ntruct scopul
evident al Zonei 51 era cercetarea i livrarea avioanelor
363

experimentale, n decursul anilor aici se adunase o

adevrat colecie de aparate. Majoritatea erau vechi
modele ale unor avioane americane clasice, de atac sau
de transport, ns existau i cteva prototipuri special
construite, modele spectaculoase, care nu fuseser
niciodat produse n serie; aparate ca aerodinamicul
Martin X-29 sau greoiul MSU Marvelstol, al crui motor
turbopropulsor era aezat ntr-un con de vnt, deasupra
cozii. Aceste avioane fuseser eliberate de la inamicii
Americii sau deturnate din greeal de la aliaii ei.
Cea mai interesant descoperire fusese escadrila de
F-l5 ascuns n hangarele pe jumtate ngropate n
pmnt din jurul minibazei de la lacul Papoose,
cincisprezece kilometri mai spre nord. La fel ca multe
alte avioane gsite, aparatelor F-l5 le lipseau unele piese,
canibalizate n decursul anilor n beneficiul altor
proiecte. Unele nu aveau sistem radar, altora le
dispruser profundoarele. i totui, aceste avioane erau
aparate de lupt omologate i sofisticate, prezentnd un
mare avantaj: existau rachete pe care s le poat lansa.
Cele cinci avioane care se puteau deplasa prin fore
proprii rular napoi n hangarul principal. Celelalte trei
fur remorcate. Mecanicul-ef estima c opt dintre ele
aveau s fie gata cnd era programat s nceap
contraofensiv.
Baza primise att de necesarele ntriri, ba chiar
trsese i o sperietur zdravn, atunci cnd circa
douzeci de avioane F-l11 sosiser pe neanunate, n
jurul orei dou noaptea. Fuseser aduse de un grup de
364

piloi strini n curs de pregtire i de instructorii lor de

zbor, care fuseser nevoii s rmn pe un cmp de
testare din California cnd ncepuser s soseasc
invadatorii. Lipsii de orice posibilitate de a rspunde
mesajului transmis de Zona 51, toi hotrser s vin
i s se alture forelor de atac. Numai trei dintre ei erau
instructori cu experien. Ceilali aptesprezece erau
doar simpli cursani din ri aliate: Cehia, Honduras,
precum i civa din Nigeria. La fel ca majoritatea
piloilor din ntreaga lume, vorbeau engleza, limba
internaional a aviaiei. Pistele nu erau luminate, aa
c se puteau socoti norocoi c nu pierduser nici un
om la aterizare.
Toi cei din hangar cunoteau att planul ct i
ansele lor de a scpa cu via. Mitchell nu le ascunse
adevrul, ci explic fr nconjur c pn i n
eventualitatea c scuturile ar fi fost dezactivate,
extrateretrii le rmneau superiori ca numr i ca
tehnic de lupt. n cel mai bun caz, se puteau atepta
la o lupt aerian cu navele lor de atac, mult mai rapide
i capabile s execute viraje n loc acel roi de albine
ucigae care doborser mii de avioane din ntreaga
lume, fr ca ele nsele s nregistreze mcar o singur
victim. Cnd Mitchell isprvi ce avea de spus, se uit
de jur-mprejur i ntreb dac exist cineva care dorea
s renune, pentru c, n acest caz, era de preferat s se
retrag acum dect dup ce se ridica de la sol. Nimeni
nu scoase o vorb.
Bine, zise maiorul, fiindc vom avea nevoie de toate
365

forele disponibile.
Jeepul cu megafoane era parcat ntre uriaele ui
glisante. Mitchell se urc n picioare n spatele mainii,
ca s repartizeze piloii la avioane. Oamenii se adunar
n jurul lui, glgioi, puternici i fr team, ludnduse unii fat de alii cum i vor zdrobi dumanii. Dar la
vreo or dup aceea, n hangar nu se mai auzea dect
ciocnitul i bzitul uneltelor mecanicilor. Civa
lupttori discutau ncet n grupuri, ns cei mai muli se
duseser prin cte un ungher mai ferit, singuri cu
gndurile lor.
Aa i gsi preedintele n momentul n care se
deschiser uile ascensorului, cu o or nainte ca aviaia
improvizat s porneasc nspre nord, pentru a ataca
distrugtorul de orae de pe Coasta de Vest. n loc de
suita sa obinuit, preedintele venise nsoit numai de
generalul Grey i de unul dintre agenii si de paz.
Unde-au gsit drciile astea? Parc-ar fi Muzeul
Spaial i de Aviaie Smithsonian.
Sracul n-are de ales, i reaminti Grey. Cred c
Mitchell a exagerat puin, dar ordinul cerea s fie
rechiziionat orice obiect n stare s zboare.
Cte avioane putem ridica de la sol? ntreb
Whitmore.
Dac m ntrebai citi piloi pregtii pentru lupt
i capabili s fac fa n mod decent putem trimite la
bordul avioanelor, rspunsul e treizeci. Dar noi vom
cobor preteniile, mrind astfel numrul la o sut
cincisprezece.
366

Whitmore venise s treac n revist trupele nainte

de intrarea lor n lupt. Nu se ateptase la o scen att
de tcut i de deprimant. Oamenii acetia, pui pe
nepusmas n situaia de a-i face datoria, nu erau
tocmai entuziasmai. Expresia de ngrijorare i
dezndejde de pe chipurile lor i fcea s semene cu o
echip de fotbal nvins cu 211-0 nc din repriza nti.
Whitmore ar fi vrut s le poat spune ceva, s le in
vreun discurs cu argumente convingtoare, ns tia c
nu avea talent pentru improvizaii. ntotdeauna tia ce
anume dorea s comunice, dar n rest se bizuia pe
Connie i pe personalul su care-i transpuneau ideile n
cuvinte.
Porni printre irurile lungi de avioane, oprindu-se din
loc n loc s adreseze un cuvnt de mbrbtare sau s
inspecteze cte un aparat. Muli dintre piloi abia dac
ridicau ochii nspre el, att erau de absorbii de propriile
gnduri. Whitmore i-l imagin pe George Washington
plimbndu-se printre soldaii chinuii de foame i de frig
de la Valley Forge, n timp ce estima n tcere moralul i
dorina lor de lupt. Ajunse n dreptul unui om aezat
pe podea, cu picioarele ncruciate sub el, i care prea
c vorbete de unul singur. Privindu-l mai atent,
Whitmore constat c se ruga, optind nfrigurat cuvinte
de neneles adresate cerului, contient c nu-i rmnea
prea mult timp. Dup urmtorul col ddu cu ochii de
un tnr musculos, mbrcat numai n blugi. Tnrul
plngea n hohote. i scosese toate fotografiile din
portvizit i le nirase cu grij pe beton. tergndu-i
367

lacrimile, lipea acum fotografiile una cte una de corpul

avionului, un vechi Mustar g P-51. Whitmore nelese c
erau chipurile celor dragi, pierdui n catastrof. Durerea
tnrului avea n ea ceva hipnotic i, privindu-l,
Whitmore nu reuea s-i alunge din minte cum mna
lui Marilyn rmsese inert ntr-a lui. Deodat, Grey l
apuc de bra i-l trase deoparte. Fr s-i dea seama,
Whitmore avea i el ochii n lacrimi.
Din punct de vedere militar, noii recrui ofereau o
privelite jalnic. Un brbat ncruntat, de vreo aizeci de
ani, sttea n carlinga unui MiG i studia un manual de
instruciuni, descurajant de gros i prost tradus dup
originalul su rusesc. Whitmore schimb cu el cteva
cuvinte, descoperind astfel c omul nu mai pilotase nici
un tip de avion dup rzboiul din Coreea. Cu toate
acestea, era cel mai experimentat pilot din grupul su.
Majoritatea celorlali nici nu zburaser vreodat. Civa
dintre acetia se craser pe aripile i pe fuzelajul
unui avion, n timp ce un instructor de zbor din
California se instalase n carling, oferindu-le un curs
rapid despre cum se menine un avion n aer. Grupul
acesta se oferise voluntar pentru ultima i cea mai
neplcut misiune repartizat de Mitchell. Sarcina lor pe
durata btliei era aceea de a pilota avioanele pentru
care baza nu dispunea de muniie. Ei urmau s joace
rolul de momeal menit s distrag atenia i s fie
inta extrateretrilor, ct timp piloii cu mai mult
experien aveau s atace nava cea mare. Whitmore
ntrerupse cteva momente lecia de zbor, ca s-i salute
368

pe aceste femei i brbai condamnai la pieire, apoi

trecu mai departe.
ntr-un trziu, ajunse n partea anterioar a
hangarului, unde era irul de F-l5. Whitmore cunotea
bine aceste aparate. Efectuase multe ore de zbor pe
elegantul avion cu reacie, nainte de a ajunge pilot pe
Stealth. Printre cei desemnai s manevreze acest aparat
de elit l descoperi cu surprindere pe cpitanul
Birnham, pilotul avionului prezidenial. i mai uimitor
era faptul c Birnham asculta cu atenie explicaiile
unui brbat slab ca o scndur i cu o barb stufoas,
poreclit Purcelul, care vorbea despre anumite nsuiri
ale avionului. Purcelul era posesorul unui porc 1, o
motociclet cu care fcea excursii n fiecare week-end,
mpreun cu gaca sa, descendent a ngerilor Iadului.
Purta pantaloni de piele neagr, un bluzon de doc cu
porecla sa nscris cu caractere gotice deasupra unui
desen obscen i o banderol peste prul rocat i
nclcit. Whitmore li se altur, aflnd c motociclistul
fusese mecanic-ef la marin, staionat ani de zile n
San Diego. Whitmore se abinu s-l ntrebe pe Purcelu
unde avusese ocazia s nvee cum se piloteaz un F-l5,
convins fiind c nu i-ar fi plcut deloc rspunsul.
Mai muli piloi nelinitii i urmaser pe Whitmore i
pe Grey pn la intrarea principal, dar tirea despre
prezena preedintelui deja se rspndise i dincolo de
porile hangarului, n tabra civil. n corturi i n
1

1 n original: hog, nume dat n argou unei motociclete sau unei maini
mari (n.trad.).

369

vehicule se aprinser luminile, pe msur ce refugiaii

ieeau afar, n aerul nopii. Preedintele urc n jeepul
prevzut cu megafoane, btu uor de cteva ori n
microfon, apoi ncepu s vorbeasc.
Bun dimineaa, zise el cu glas nesigur.
Toi cei din interiorul hangarului ieir repede de
dup avioane i se adunar n spaiul deschis din
apropierea irului de F-l5. ntorcndu-se s priveasc
cerul nopii, n cutarea primelor semne ale zorilor ce se
apropiau, Whitmore i vzu pe refugiaii murdari de praf
i noroi venind ctre porile hangarului. Cteva
momente rmase tcut n faa microfonului, uitndu-se
stnjenit la chipurile pline de ateptare ale
asculttorilor, netiind ce s le spun. Apoi, fr a avea
idee cu ce s nceap, ncepu:
n mai puin de o or, peste o sut dintre voi vor
zbura spre nord, s se confrunte cu un duman mult
mai puternic dect tot ce-a cunoscut omenirea pn
acum. n acelai timp, vi se vor altura piloi din toate
colurile lumii, lansnd atacuri similare asupra
celorlalte treizeci i cinci de nave care invadeaz Terra.
Lupta la care vei lua parte va fi unica mare confruntare
spaial din istoria omenirii.
Fcu o pauz, chibzuind asupra ideii.
Omenirea, repet el, lsnd cuvntul s pluteasc
n aer. Astzi, acest cuvnt capt pentru noi toi o nou
semnificaie. Dac atacul slbatic i neprovocat asupra
planetei noastre are i o parte bun, ea const n faptul
de a nelege cte lucruri are omenirea n comun. Invazia
370

ne-a oferit o nou perspectiv asupra a ceea ce

nseamn s trim mpreun pe acest pmnt. Ne-a
demonstrat ct sunt de nensemnate micile deosebiri
dintre noi i ne-a reamintit de profundele i
permanentele noastre interese comune. Atacul a
schimbat cursul istoriei, redefinind sensul existenei
noastre ca oameni. ncepnd de astzi, va fi cu
neputin s uitm ct de interdependente sunt n
realitate rasele i naiunile lumii.
Pe msur ce vorbea, Whitmore se lsa tot mai mult
furat de idee.
Cred c, ntr-un fel, e o ironie a sorii c astzi s
fie
4
iulie,
cnd
America
aniverseaz
Ziua
Independenei. Poate c destinul a vrut ca aceast zi s
marcheze iari nceputul unei mari lupte pentru
libertate. Numai c acum vom lupta pentru ceva i mai
important dect dreptul de a ne elibera de tiranie,
persecuie sau exploatare. Acum luptm cu un duman
care dorete nici mai mult nici mai puin dect totala
noastr anihilare. De data asta, vom lupta pentru
dreptul de a tri, pentru nsi existena noastr.
Glasul lui devenea tot mai puternic, iar cuvintele
cptau o via proprie.
Peste un ceas ne vom confrunta cu un adversar
straniu i mortal, cu o armat mult mai puternic dect
tot ce a cunoscut omenirea pn n prezent. Nu vreau s
v fac promisiuni mincinoase. Nu v pot oferi nici o
garanie c vom nvinge, dar dac exist vreo btlie
care merit s fie dus, atunci e cea de acum. Privind n
371

jurul meu n aceast diminea, neleg ct sunt de

norocos c m gsesc aici, n acest moment de
cumpn, n mijlocul unor oameni ca voi. Suntei
patrioi n sensul cel mai profund i mai adevrat al
cuvntului: oameni care-i iubesc ara, gata s-i ofere
talentul, priceperea, i n unele cazuri chiar viaa,
pentru aprarea ei. Consider o onoare pentru mine smi ngduii s lupt alturi de voi, s-mi unesc glasul cu
glasurile voastre i s declar c, indiferent dac vom
pierde sau vom ctiga, nu vom pi tcui n neant! Nu
vom pieri fr nici o mpotrivire, ci vom lupta cu
nverunare pentru ceea ce ne aparine de drept,
rmnnd cu fruntea sus pn n ultima clip. Iar dac
vom reui, zmbi el n fata microfonului, dac vom
realiza cumva acest lucru care ne pare att de imposibil,
atunci va fi cea mai mare victorie cu putin de
imaginat. Data de 4 iulie nu va mai fi doar o srbtoare
a Americii, ci ziua n care toate naiunile globului s-au
ridicat umr la umr i au strigat: Nu ne vom culca la
pmnt, ateptnd moartea! Vom continua s trim!
Vom supravieui! Astzi, ncheie el cu glas tuntor,
srbtorim Ziua Independenei noastre!
Fcu un pas napoi din faa microfonului, n timp ce
mulimea izbucni ntr-un ropot asurzitor de aplauze
aprobatoare. Profund micai de vorbele preedintelui,
brbaii i femeile din jurul su i uitaser frica i-i
ridicau pumnii n aer, ntr-un cor de aclamaii, gata s
porneasc la lupt. i-ar fi urmat conductorul oriunde
i-ar fi dus.
372

n timp ce oamenii continuau s aplaude i s

ovaioneze, preedintele sri jos din jeep i se ndrept
spre irul de F-l5. Grey l urmri schimbnd n grab
cteva cuvinte cu maiorul Mitchell i cu pilotul avionului
prezidenial, cpitanul Birnham. Generalul remarcase
cu dezaprobare cum pe la mijlocul discursului Whitmore
trecuse de la voi la noi. Vzndu-l pe Birnham c-i
ntinde comandantului suprem propriul su bluzon de
zbor i casca de pilot, Grey ncepu s-i fac loc prin
mulime.
Tom Whitmore, scrni el, ca un profesor suprat,
ce mama dracului ai de gnd s faci?
Whitmore deja se echipase i inspect unul dintre
avioanele cu reacie. Zmbind ctre prietenul su, i
explic:
Sunt pilot, Will. Locul meu e sus n aer. Apoi i
puse casca i adug: Nu pot cere acestor oameni s-i
asume riscuri pe care eu evit s le nfrunt.
Gndete-te ce-ar nsemna pentru ei s afle c
preedintele Americii a fost ucis.
Will, probabil c aceasta este ultima noastr ans.
Dac nu m napoiez, mine nu va mai conta dac
exist sau nu un preedinte.
Grey vru s protesteze, dar i ddu seama c
hotrrea lui Whitmore era luat. Apel la garda de corp
a preedintelui, dar agentul se mrgini s nale din
umeri i s clatine din cap. Oficial nu era de acord cu
inteniile preedintelui, dar nu se putea mpiedica s nul admire pentru gestul su. Cnd Grey privi n urm,
373

Whitmore deja urcase n carling, unde discuta aprins

cu brbatul mbrcat n bluzonul cu inscripia PORC.
Furios la culme, Grey porni cu pai mari spre cabinetul
de rzboi, ca s-i ia n primire postul.
N CELE CTEVA MINUTE tensionate dinaintea
decolrii, personalul tehnic verific i reverific
echipamentul. Tapetaser carlinga cu vreo dousprezece
buci de hrtie, lipite n diverse locuri pe tabloul de
bord, cu diagramele de funcionare scrise cu carioca
groas. Nu era o treab profesionist, n schimb se
dovedea util.
Chiar lng nava de atac extraterestr, oamenii
ncercau s gseasc un mod de a-i lua rmas-bun.
Dei nimeni nu-i rostea gndul cu voce tare, pe toi i
frmnta exact acelai lucru: ansa de izbnd pentru
Steve i David era de numai unu la un milion. Probabil
le era sortit s moar, fapt ce fcea ca vorbele de rmasbun s fie mai penibile i mai definitive.
Cnd m ntorc, vom aprinde i celelalte artificii, i
spuse Steve lui Dylan.
Jasmine i ddu ochii peste cap i se sili s
zmbeasc. nlnui cu braele umerii lui Steve i-i lipi
buzele de urechea lui, optindu-i ceva care-l fcu s
schieze un surs obosit. Dup aceea l srut pe obraz,
l lu n brae pe Dylan i urc scrile platformei de
observaie.
Un glas bubui n difuzoare.
Mai este un minut pn la decolare. V rugm s
374

eliberai zona.
Psst, David, vino ncoace.
Era Julius, care ascundea sub bluzonul sport ceva ce
nu voia s vad ceilali. i trase fiul civa pai mai
ncolo i privi n jur, s se conving c nu se uit
nimeni, apoi i ddu haina la o parte.
Uite, ia astea. Pentru orice eventualitate.
Vrse n curea cteva pungi pentru ru de
altitudine, terpelite ca amintire din avionul prezidenial.
Fiecare dintre pungile albe i pliate la dung purta
blazonul prezidenial. Dnd cu ochii de dar, David
zmbi.
Eti nemaipomenit, tat. i eu am ceva pentru
dumneata. Cut cteva clipe prin cutia computerului,
de unde scoase o tichie de rugciune i o mic biblie
legat n piele. Julius fcu ochii mari de uimire. Biblia
era ultimul lucru pe care s-ar fi ateptat ca David s-l
poarte asupra sa. Aplecndu-se spre tatl su, David
opti: Pentru orice eventualitate.
Julius l msur din cap pn n picioare i spuse:
Vreau s tii c sunt foarte mndru de tine, fiule.
Aceste cuvinte nsemnau pentru David mai mult
dect i nchipuia tatl su. Julius se ddu deoparte,
lsndu-i fiul s-i ia un ultim rmas-bun.
Zmbetul lui Connie era nesigur, ca un castel din
cri de joc, gata n orice clip s se preschimbe n
lacrimi, ntre ea i David rmneau attea lucruri
nerezolvate, attea vorbe nerostite. Iat c acum se
despreau din nou, de ast-dat pentru totdeauna.
375

Aveau attea s-i spun unul celuilalt, nct nici unul

nu-i gsea cuvintele. Cu toate acestea, privirea lor plin
de afeciune i nelegere reciproc prea s risipeasc
ntr-o clip toate amintirile dureroase.
Fii cu bgare de seam, att reui s articuleze
Connie.
David se rsuci n loc, gata s urce scara n urma lui
Steve.
Nu, nu, nu. nc nu putem pleca.
Steve ncepu deodat s caute cu nfrigurare prin
buzunarele uniformei. Pierduse ceva.
Trabucuri, omule. Trebuie s gsesc nite
trabucuri.
Ct pe ce s plece glon din ncpere. Nu era
superstiios n multe privine, dar fr un Victory Dance,
care s-l atepte la cptul escapadei, era convins c i se
va ntmpla ceva ru.
Julius l prinse de bra i scoase dou trabucuri din
buzunarul hainei.
Ia-le. mpreun cu binecuvntarea mea.
Mi-ai salvat viaa, i declar Steve.
Julius ndjduia s fie aa.
Cteva secunde mai trziu, Steve se cra pe scar
pn n nava extraterestr reconstruit de pmnteni.
Cu un ultim zmbet ncordat, David l urm, cu gesturi
nendemnatice.
CONNIE SE ALTUR lui Jasmine i celorlali, n
spatele peretelui de sticl al camerei de observaie.
376

Aceasta era o ncpere mic, proiectat cu mult timp n

urm, pentru asigurarea pazei i pentru alte scopuri din
interiorul enormei cutii de beton unde se gsea nava.
Aparatele de aici, dintre care cele mai multe nu fuseser
puse n funciune de la instalarea lor, la sfritul
deceniului al aselea, nu inspirau prea mare ncredere.
O mare parte dintre ele erau fcute de comand, iar
benzile de plastic cu litere n relief care etichetau
panourile de control ncepuser s se dezlipeasc.
Cteva chiar czur pe podea n momentul cnd fur
ndeprtate husele de vinilin.
Din fericire, tehnicianul principal, Mitch, putea s
reconstituie totul. Dup ce aps o serie de butoane, se
auzi un huruit i ntreaga ncpere ncepu s se
cutremure. Deasupra, la mare nlime, se puse n
funciune un vechi motor electric i o mare poriune a
plafonului de beton ncepu s se dea la o parte, urmat
de cealalt, deschiznd navei extraterestre o cale de
evadare. Spaiul din acoperi ddea ntr-un tunel larg i
nclinat, care ducea sub cerul liber. Tunelul avea un
diametru de aproximativ treizeci de metri, ceea ce-i lsa
lui Steve un spaiu de manevr de numai civa metri de
o parte i de alta, atunci cnd avea s scoat din hangar
nava lat de douzeci de metri. Bineneles, cei ce
proiectaser tunelul nici nu-i imaginaser c nava va
trebui s-l strbat cu o ncrctur nuclear fixat de
nveliul ei.
Cnd sosi prin radio confirmarea c i uile de la
nivelul solului fuseser deschise, Mitch i ddu lui Steve
377

semnalul de pornire. Pilotul ncuviin din cap i-i fcu

semn s scoat ancorele.
ine minte un lucru important, zise Steve,
ateptnd ca David s-l asculte cu toat atenia. Se
ntinse ctre scaunul lui i-i oferi unul din trabucuri.
Pstreaz-l cu sfinenie. Cu ele vom srbtori
ntoarcerea acas. Va fi dansul victoriei noastre. ns nu
le aprindem pn nu sun cornul victoriei.
Aplecndu-se s-i dea trabucul, Steve ddu cu ochii
de pungile din poal lui David.
Trebuie s-i fac o mrturisire, zise David, legndui centura de siguran. Nu sunt un as al zborului cu
avionul.
n timp ce vorbea, clemele laterale eliberar nava,
cznd pe podea cu un zngnit care se auzi pn n
interiorul aparatului. Nava de atac se ridic n aer,
cltinndu-se uor, pn cnd se echilibr la o nlime
de patru metri, rmnnd neclintit ca o stnc. Dou
manete albe, asemntoare cu picioarele unui pianjen,
se depliar de pe consola cu instrumente, lungindu-se
pn cnd ajunser la ndemna pilotului aezat n
scaunul su.
M-am ndrgostit de nava asta. E a dracului de
deteapt, nu?
David se sili s zmbeasc.
Cred c-ar fi i mai deteapt dac ne-ar scoate
teferi din hangar.
Nu-i putea lua gndul de la ncrctura nuclear,
aflat aproape dedesubtul lui.
378

Urmnd instruciunile notate pe hrtia referitoare la

tunel, Steve ridic ncet nava din ce n ce mai sus, pn
cnd ajunse la nivelul acestuia. Degetele lui David se
ncletaser att de tare, nct lsaser urme pe braele
scaunului. n schimb Steve era ntr-o dispoziie de zile
mari.
Eti gata? Okay, atunci hai s dansm un rockn
roll!
Steve ndrept botul navei spre gura tunelului i trase
mana nspre el. Nava rspunse la comand, dar nu aa
cum se atepta pilotul. ni pn n cellalt capt al
hangarului, accelernd pn cnd se izbi cu spatele de
zid.
Din fericire, coliziunea fu amortizat de evile din
fibr de sticl ale instalaiei de aer condiionat.
Hopa!
David, care fusese la un pas de infarct, scoase un
icnet, apoi mri:
Hopa? Asta numeti tu hopa?
Steve ntinse mna i desprinse de pe panou o
etichet, pe care o ntoarse pe toate prile, apoi o lipi la
loc.
S mai ncercm o dat.
Acum mpinse mana n fa cu mare grij i nava se
npusti nainte, spre gura tunelului. Acesta urca spre
suprafa n plan nclinat. Steve tia c scpase ca prin
urechile acului din acea prim ciocnire. Fcu tot
posibilul s se deplaseze foarte ncet prin tunel,
frecndu-se de beton cu partea de deasupra i lsnd
379

suficient loc ncrcturii explozive de dedesubt. De cum

ieir la suprafa, Steve mpinse mana nainte. Cu un
vjit, nava zvcni afar din tunelul subteran,
nlndu-se pe cerul nopii, n timp ce la orizont
ncepea s se zreasc o gean de lumin.
Aproape imediat dup ce trecur de poart, nava se
lans ntr-o suit de tonouri ameitoare. Pre de cteva
momente i recpt echilibrul, dup care ncepu s se
dea peste cap, executnd lupinguri.
Uuuuuuuuf! David inventase un nou sunet, un fel
de geamt glgit. Steve, ce se ntmpla, ce nu merge?
Nu se ntmpla nimic, l liniti pilotul, aducnd
iari nava n poziie orizontal. Pur i simplu, ncerc s
m obinuiesc cu comoara asta. Trebuie s exersez i
astfel de figuri.
Nu, te rog eu mult, renun. Sufr de tulburri ale
urechii interne. Ceva destul de serios.
Steve i rspunse lansnd nav rapid ca o rachet
ntr-o nou serie de manevre acrobatice.
DIN CARLINGA APARATULUI SU F-l5, preedintele
urmri cu privirea decolarea navei extraterestre. Un
grup de patruzeci de avioane rulaser pe pist, n timp
ce la rsrit cerul i schimba treptat culoarea din
purpuriu n trandafiriu. Piloii i ineau centroplanurile
ridicate i ascultau la radio. Cnd nava n care se aflau
Steve i David nise ca o nluc n vzduh, ei nu
apucaser s zreasc dect o dr neagr, un obiect
zburtor neidentificat, care dispruse cu o vitez
380

nfricotoare n ntunericul de deasupra lor. ntr-un fel,

spectacolul i dezamgise, nu desluiser dect o umbr,
vizibil cteva secunde pe dunga subire i trandafirie de
la rsrit.
Cnd spectacolul se ncheie, Whitmore se instal n
carling. i puse casca, n timp ce centroplanul cobora
deasupra lui, apoi deschise emitorul radio i lu
legtura cu cabinetul de rzboi.
Grey, m auzi?
Te aud, Vultur Unu, te aud tare i limpede.
Ateptai o clip, domnule preedinte.
Din glasul ncordat al lui Grey, piloii care ascultau
ghicir c ceva nu era n regul. O secund mai trziu,
generalul reveni pe post, anunnd vestea cea proast.
Vultur Unu, prima noastr int i-a schimbat
cursul. Chiar n acest moment suntem cu ochii pe radar.
ncotro se ndreapt?
Preedintele presupuse c nava manevra n aa fel,
nct s ias din zona de atac, situaie n care toate
preparativele s-ar fi dovedit inutile.
Cred c micul nostru secret a fost descoperit. Nava
se deplaseaz spre est prin sud-est, cu o vitez destul de
mare. Vine drept spre noi, domnule preedinte. Timpul
estimat pentru sosire este de treizeci i dou de minute.
Planul lui Whitmore fusese s-i ridice n aer
escadrila improvizat i s-i lase un timp s manevreze
aparatele, oferindu-le astfel un scurt antrenament, de
care aveau att de mare nevoie. Acum trebuia s sar
peste aceast faz a planului. Contient c i ceilali
381

piloi ascultau conversaia, ncerc s imprime vorbelor

sale o not de optimism.
Asta nseamn c vom avea avantajul unei lupte pe
teren propriu. S decolm i s ne delimitm teritoriul.
Comut pe lungimea de und secret, stabilit de Grey
numai pentru ei doi: Will, m auzi?
Spune, Vultur Unu.
Cere ntriri. Toate ajutoarele pe care le poi obine.
Vom avea mare nevoie de ele.
DAVID SE LIPISE de sptarul scaunului, iar ochii i se
rostogoleau n orbite ca dou bile scpate de sub
control. Printre gemete, prea s murmure rugciuni ca
pentru sine. Sau dac nu, atunci sttea gata s-i verse
i sufletul.
n cele din urm, Steve se milostivi de pasagerul su
i aduse aparatul n poziie orizontal. Era o nav
uluitoare, iute ca fulgerul i totodat extrem de uor de
manevrat. Vir ca un vis i, dup toate aparenele, avea
un fel de giroscop ncastrat n sistemul de operare, care
o ajut s-i revin dup orice manevr, orict de
ndrznea, redevenind stabil ca o stnc. Nu era
ctui de puin un drcuor sltre.
Hei, m urmreti?
Verde la fa, David ncuviin timid din cap.
Pe msur ce nava ieea din atmosfera terestr, cerul
albastru devenea violet, apoi negru. Steve rmase mut
de admiraie, apoi zmbi radios cu gura pn la urechi.
Dup ce strbtur ultimele straturi atmosferice, nava
382

acceler brusc, eliberat. Deasupra Pmntului, n

noaptea venic, luminat de etern strlucitorul soare,
nava ni n sus, pierzndu-se n spaiu, printre
miriadele de stele. Pentru Steve, acestea erau momente
de uimire i ncntare copilreasc, un vis devenit n
cele din urm realitate.
De mult atept aceast clip.
i continuar n tcere zborul ascendent, avnd de o
parte soarele, iar de cealalt luna. n faa lor, universul
pustiu i necuprins se ntindea pn la infinit. Steve,
care tria plcerea zborului, uitase pentru moment de ce
erau acolo. David se lupta cu acizii care-i bolboroseau n
stomac, fr s-i ia ochii de la instrumentele de control
al condiiilor vitale, fixate n planeu. Atunci vzu ceva
care-l convinse c ncepea s-i piard cunotina.
Monitoarele erau fixate de planeu cu chingi groase, din
nailon mpletit, i centuri de siguran extrem de
rezistente. Deodat, una dintre acestea prinse via
chiar sub ochii lui David, ridicndu-se n aer ca un
tentacul.
Simi? Imponderabilitatea, biete. Am ajuns!
Steve avea o oarecare experien n legtur cu
imponderabilitatea. Cu ctva timp n urm, reuise s
smulg cuiva permisiunea de a zbura n compartimentul
de marf al unui avion B-52 care se deplasa pe o
traiectorie parabolic. Avionul urca pn ntr-un punct
maxim, dup care cobora n picaj, ntr-un unghi calculat
cu
precizie,
nct
s
simuleze
condiiile
de
imponderabilitate, ceea ce permitea pasagerilor s
383

pluteasc prin aer dou-trei minute. Pentru Steve era o

experien cunoscut i binevenit. Nu i pentru David.
Dac pn n acel moment doar i imaginase c micul
dejun i croia drum prin esofagul lui, acum senzaia
devenise real.
Desigur, bolborosi el, imponderabilitatea, ar fi
trebuit s-mi dau seama.
David se ntoarse s priveasc pe fereastr,
ndreptndu-i atenia asupra Lunii. Dei n aceast
perioad a lunii aceasta se vedea de pe Pmnt ca o
unghie subire, din punctul de unde o privea David,
prea aproape sferic. David i Steve aveau ocazia s
vad ceea ce numai o mn de muritori priviser cu
ochii lor: faa ntunecat a Lunii. Dar ceea ce le atrgea
atenia n mod deosebit era ceva ce nu vzuse nici un alt
pmntean: un glob negru, care pndea de la distan,
echivalent ca dimensiuni cu un sfert din lun. Navamam, cu suprafaa neted luminat de soare, trimitea
spre ei sclipiri ru-prevestitoare. Din ceea ce prea s fie
burta navei ieeau o pereche de cleti monstruoi, ca doi
coli de forma unor iatagane, arcuindu-se nfometai n
spaiu.
Iat unde se ascunde! exclam David, pierindu-i
brusc senzaia de grea. Pornete drept spre ea.
Steve se execut. Nu trecuser nici cinci minute de
cnd se smulseser din atmosfera terestr, nc i mai
puin de cnd se eliberaser de fora de atracie a
Pmntului. Nu mai aveau nici o posibilitate de control,
nici un punct de referin, nici un vitezometru care s le
384

indice c acceleraser tot timpul. Dar, n momentul n

care Steve reorient nava cu o scurt micare a
degetului, amndoi rmaser uluii de viteza incredibil
cu care se ndreptau spre Lun. Prin fereastr, satelitul
Pmntului cretea din ce n ce mai mare, pn cnd
Steve i zise c se apropiaser prea mult.
Sper c tii cum s reduci viteza, spuse detaat
David, strduindu-se s nu-l enerveze pe Steve.
h, rspunse acesta, cuprins dintr-o dat de
ngrijorare.
h? Asta nu-mi sun prea bine, replic David, care
acum putea studia craterele Lunii unul cte unul. Care-i
necazul?
Se ntmpla ceva. Nava nu rspunde la comenzi.
David verific ceva pe laptop. Pentru prima oar de cnd
nava fusese eliberat din ancorri, prea ncntat c se
gsea la bord.
tiam eu! exclam el, uitndu-se la Steve. Adic,
cel puin, am intuit. Dup cum mi-ai descris interiorul
navei distrugtoare de orae, mi-am nchipuit c trebuie
s existe o raz tractoare, care coordoneaz zborurile,
un mecanism computerizat de control aerian. Ne aduc
nuntru.
David ncepu din nou s apese tastele. Uor agasat,
Steve l ntreb:
i cnd aveai de gnd s-mi comunici i mie
noutatea asta?
David se uit la el.
Hopa!
385

 AVEM CONTACT VIZUAL.

Cu mult nainte ca distrugtorul de orae s fi intrat
n btaia armelor Zonei 51, corpul lui masiv, lat de
douzeci i cinci de kilometri, se deslui plutind la
orizont.
Preedintele i cele treizeci de avioane F-l5 se
ridicaser la altitudinea de nou mii de metri, cu mult
deasupra navei care se apropia i a mulimii de piloi
amatori, care abia reueau s se menin n formaie.
mpreun cu el se aflau trei piloi civili, care nu
manevraser niciodat un avion de lupt. Toi se
descurcau admirabil. Whitmore i pusese s fac
exerciii cu dispozitivul de vizare. Pe aceste avioane de
tip mai vechi, HUD1 nu oferea nici o vedere de
ansamblu a luptei, nici o imagine redus la scar
funcii cu care erau dotate modelele mai noi. Pentru
localizarea inamicului, echipa lui Whitmore, denumit
escadrila Vulturii, trebuia s se bizuie pe specialitii din
cabinetul de rzboi, iar n bun parte pe clasica
observaie pe viu.
Biei, principalul e s fim cu ochii n patru, i
anun Whitmore, apoi l ntreb pe Grey: Ai primit vreo
veste despre transportul acela?
Nu. Dei vorbeau prin radio, Whitmore aproape ci ghicea ncruntarea. Nu ncepei nimic pn cnd nu
confirmm livrarea pachetului.
1

Head-up display proiecia datelor de pe tabloul de bord pe un ecran

care permite pilotului s le citeasc fr s priveasc n jos (n.trad.).

386

Cel puin vreo dousprezece glasuri de piloi

confirmar simultan ordinul.
Am neles!
Lsai dracului liber frecvena asta! se rsti Grey,
apoi se ntoarse s supravegheze ecranul radarului.
Ca s evite coliziunile ntre ei, se organizaser n
patru grupuri mari care zburau separat n jurul
deertului. Grey i urmri rotindu-se pe ecranul radar,
dup care se adres dezgustat lui Connie i lui Mitchell:
Asta-i cea mai nesocotit operaiune din cte am
vzut n viaa mea.
Trgndu-l deoparte pe maior, Connie i puse
ntrebarea care o frmnta de ctva timp.
Dar dac obiectul acela, nava, ajunge aici nainte
ca David s planteze virusul?
Preocupat de coordonarea etapei de lupt care-i
revenea lui, Mitchell i imagin c de acum Connie
pusese lucrurile cap la cap i ncepea s-i fac griji
pentru propria ei via. Dar n acest moment nu era
timp pentru aa ceva.
Ne aflm la mare adncime sub pmnt. Ar trebui
s fim suficient de aprai.
Connie i ghici imediat gndul.
Nu pentru noi mi-e team, ci pentru toi oamenii
aceia de afar.
Mitchell i aminti ce se ntmplase la NORAD. tia c
n comparaie cu NORAD, capacitile de aprare ale
Zonei 51 erau mult mai reduse. n caz c distrugtorul
de orae care nainta spre ei avea s deschid focul, nu
387

mai conta dac refugiaii rmneau la suprafa sau

coborau n laboratoarele de sub pmnt cu toii erau
sortii pieirii. Totui, tia c, ducnd oamenii n
subteran, le oferea ct de ct o ans de supravieuire.
Chem pe unul dintre ofierii care lucrau la sistemul
radar i-i ordon s supravegheze ntreaga operaiune.
Fr alt explicaie, o apuc de bra pe Connie i
amndoi ieir ca o furtun.
NAVA-MAM avea dimensiunile unei mici planete
despicate n dou emisfere pe linia ecuatorului. Cupola
sclipitoare de deasupra era protejat aproape n
ntregime de un nveli lucios, afar de cteva zone unde
acesta prea s fi fost ndeprtat, dnd la iveal lungi
fii din suprafaa neagr de dedesubt. Pntecele navei
era plat, dar marcat din loc n loc de protuberane
voluminoase, cu diametrul de circa douzeci i cinci de
kilometri. Acestea erau cupolele distrugtoarelor de
orae, de tipul celor care atacaser Pmntul. Se puteau
vedea cel puin o sut, mplntate n pntecele naveimam ca nite lipitori. Treizeci i ase de inele libere
artau unde fuseser adpostite enormele nave de
rzboi care atacau acum Terra. Dintr-o parte a navei
atrnau dou prelungiri impresionante, ca nite fildei
de elefant. De un alb strlucitor i nalte de cel puin o
sut aizeci de kilometri, aceste enigmatice structuri se
arcuiau n spaiu la fel cu colii unei cobre gigantice.
Nava pmntenilor era atras spre una din fiile
negre i pline de rugoziti aflate ntre straturile de
388

blindaj din oel albstrui care acopereau nouzeci la

sut din exteriorul navei. Pe msur ce se apropiau,
corpul navei-mam umplea tot spaiul din faa
parbrizului, pn cnd Steve i David nu mai vzur n
faa ochilor dect nveliul negru, n contrast cu
privelitea oferit de la o deprtare de o mie ase sute de
kilometri, cercetat mai de aproape, aceast poriune a
navei se vdea surprinztor de primitiv. Sub nveliul
subire i albstrui, suprafaa navei era construit dintrun material vlurit i plin de neregulariti, ca un strat
de lav de curnd rcit sau ca o ntindere de kilometri
ntregi de roc neolitic.
n pereii groi se csca un imens portal triunghiular,
care nu aprea n toate fotografiile luate de sateliii de
recunoatere. Din interiorul navei rzbtea o lumin de
un albastru palid. Apropiindu-se de acest gigantic tunel
de intrare cu trei laturi, Steve i David observar plutind
n aer zeci de nave de atac identice cu a lor. Microscopice
n comparaie cu megalitul din spatele lor, navele intrau
i ieeau prin deschiztur, ca i cum ar fi fost purtate
ncoace i ncolo de mareea unui ocean invizibil.
Interiorul tunelului ntunecos prezenta o ambian cu
totul diferit. Pereii i tavanul erau acoperii cu plci ca
de ceramic, a cror culoare virase ctre cafeniu-rocat.
Pe alocuri, din pereii tunelului neau fascicule de
lumin ca nite coloane din material solid. Zburar pe
lng unul dintre ele, care prea s fie un fel de lantern
holografic imaginea artificial a unei surse de lumin
artificial, totui suficient de puternic pentru ca ei s389

i dea seama pe unde mergeau. Zidurile foarte nclinate

se ascueau sub ei ca un V, fiind susinute de o serie de
structuri masive, care traversau tunelul n toate
direciile. La fel ca odgoanele acoperite de crustacei
pietrificai ale unui galion scufundat, aceste structuri de
susinere aveau din loc n loc protuberane cu aspect
organic, de diverse dimensiuni. Lumin ptruns prin
mici orificii se cernea asupra lor, semn c n interior
exist probabil via. Dei pisica-de-mare nainta cu
peste cinci sute de kilometri la or, dimensiunile enorme
ale tunelului i structurile ca nite odgoane le ddeau
celor doi pmnteni senzaia c plutesc n deriv sub
ap, la mare adncime.
Ajuns la captul tunelului, mica nav se gsi n faa
sursei acelei lumini de un albastru palid. Intrar n sala
principal a navei-mame. Aveau impresia c noat
printr-o ap de un albastru lptos, ntr-o zi cu cea
dens. Timp de cteva momente, nici Steve, nici David
nu reui s disting nimic. De-abia cnd n faa lor se ivi
primul turn, i ddur seama c ceaa limita
vizibilitatea doar la vreo treizeci i cinci de kilometri.
Turnurile construcii marcate de umflturi i
proeminene se nlau prin cea ca nite frnghii
nesfrite, nnodate din loc n loc. Lipite unele de altele,
semnau cu nite lumnri a cror cear topit
ajunsese s formeze o dantel de jur-mprejur. Pe faa lor
exterioar se vedeau limpede drumuri, ci de acces,
probabil pentru reparaii. nlimea ameitoare a
turnurilor, crora nu li se vedeau nici vrful i nici baza,
390

le ddea celor doi pmnteni senzaia c erau doi

petiori rtcii ntr-un bazin cu rechini.
Apropiindu-se de centrul navei-mam, ntlnir ceva
i mai ciudat, semnnd cu vrful unui urub
suspendat deasupra unei platforme circulare. Era o
suprafa plan, cu diametrul de circa optzeci i cinci de
kilometri, i abrupt de jur-mprejur. Pe msur ce
naintau, pmntenilor li se nfi privelitea
nfricotoare a mii de extrateretri care mrluiau
ncolonai spre marginile platformei. Dup toate
aparenele, aici avea loc trecerea n revist a trupelor,
dup care creaturile se mbarcau n nave de forma unor
cutii lungi, parcate de jur-mprejurul platformei. Un scut
de for invizibil i proteja de vid.
Ce mama dracului mai e i asta? se cruci David,
cuprins de scrba.
Se pare c se pregtesc de invazie, rspunse Steve
cu un nod n gt.
Pentru prima oar dup mult vreme, simi c i se
face fric.
Nava lor fu ridicat i mai sus, ctre uriaa structur
de deasupra platformei de mbarcare a extrateretrilor,
cea care de departe le apruse ca un vrf de urub.
Semnnd cu un munte ntors cu vrful n jos,
structura se lea, pornind dintr-un punct ascuit pn
la o baz masiv. Era format din mii de straturi sau
niveluri, fiecare avnd numeroase ferestre mari, n
spatele crora se ghicea o surs de lumin i mai
puternic. Lng fiecare fereastr se vedeau brne
391

solide, ieite puin n afar, spre spaiul interior al slii

centrale, i care susineau dou sau trei avioane de atac
tip pisic-de-mare. Acesta era hangarul principal,
centrul nervos al ntregii civilizaii extraterestre.
David observ c, aa cum prevzuse Okun, navele de
atac erau ancorate de nava-mam cu ajutorul unor
cleme care se prindeau de aripioara dorsal a fiecrui
aparat. Terminalele circuitului alctuiau o flan de
forma degetelor unei mini, care permitea navelor mai
mici s se conecteze direct la sistemul compatibil de
comand prin computer al navei-mam. Lng fiecare
dintre acele sute de mii de ferestre ale structurii conice,
se vedea ieind din perete un tub elastic. Apropiindu-se,
pmntenii remarcar c tuburile erau fcute dintr-un
material transparent, foarte asemntor cu un intestin
de mari dimensiuni. Dup toate aparenele, puteau fi
comandate s ias din perete i s se ataeze de burt
avioanelor, unde se fixau etan pe gura trapelor, ceea ce
permitea piloilor s intre n turn, oferindu-le o cale de
acces spre nava-mam i totodat izolndu-i de vid.
N-o s reuim, zise Steve, atrgnd atenia lui
David asupra fereastrei mari de care se apropiau. Ne vor
vedea nainte de a apuca s micm un deget.
ntr-adevr, prin ferestrele mari, cu plac de sticl, se
vedeau civa extrateretri ntr-o ncpere puternic
luminat, care prea s fie o cabin de control. Distana
dintre nav i cabin se micora vertiginos.
N-ai de ce s te ngrijorezi, l liniti David. Aparatul
nostru e echipat complet: scaune rabatabile, osciloscop
392

AM/FM i, adug el, apsnd pe un buton, obloane de

protecie.
n aceeai clip, obloane groase i blindate ncepur
s acopere ferestrele, blocnd vizibilitatea extrateretrilor
i totodat izolndu-i nuntru. Parcurser orbete
ultimele sute de metri, pn cnd nava se opri cu o
zguduitur violent, dup care auzir clemele puternice
nchizndu-se peste aripioara de deasupra. Singura
lumin din carlinga nchis ermetic provenea de la
tabloul de comand, care continua s clipeasc, i de la
monitorul de un verzui bolnvicios al laptop-ului lui
David.
ncepe s m cam ia cu fiori, opti Steve.
David nu-l auzi. Era prea concentrat, cu ochii la
datele care se perindau fulgertor pe monitorul
computerului. De ndat ce clemele imobilizaser nava,
datele referitoare la scutul de protecie ncepuser s
soseasc din direcie opus. David deduse c erau
conectai la surs. Schimb ecranul de afiare pe care
clipir cuvintele: Negociaz conexiunea cu calculatorulgazd. i inu respiraia, n timp ce programul de
analiz a semnalului selecta dintre miliarde de
posibiliti. Apoi, mult mai curnd dect se ateptase,
laptop-ul scoase un beep, afind un nou mesaj:
Conectat la calculatorul-gazd.
Am intrat! Nu-mi vine s cred, dar am intrat!
Grozav! i ce-i cu asta?
Steve nu era ctui de puin entuziasmat c se afla
ntr-o cutie sinistr, n mijlocul unui furnicar de
393

extrateretri. Vznd c David i reluase lucrul la

computer fr s-i rspund la ntrebare, pilotul i
desfcu centura de siguran i se duse la trap, gata s
ard o lovitur cu bocancul n gura primului
extraterestru care i-ar fi vrt capul nuntru.
Okay, zise David, mai mult pentru sine dect
pentru nsoitorul su. Acum trimit virusul.
Lumina de pe cutioara neagr sudat pe burta navei
se aprinse i se stinse, singurul amnunt care o
deosebea de miile de aparate similare parcate de jurmprejur.
UNUL DINTRE TEHNICIENI i scoase ctile i
ntoarse capul de la consola sa, privind spre generalul
Grey.
Acum trimite virusul.
Brusc, chipul lui Grey i pierdu ncruntarea,
cptnd o expresie de uimire. Nu se ateptase ca vreo
etap a acestui plan nebunesc s fie pus n aplicare.
Apoi, la fel de brusc, i ncrunt din nou sprncenele i,
lsnd n jos colurile gurii, lu un microfon n mn i
trimise vestea n eter.
Vultur Unu, m auzi?
Da, rspunse Whitmore. Te aud tare i limpede.
Pachetul a fost trimis. Fii gata de aciune.
Dei dojana furioas a lui Grey i fcuse pe piloii
amatori s se in departe de acea lungime de und,
generalul i imagin uralele lor la auzul acelei veti. Nici
preedintele nu-i putu ascunde bucuria cnd confirm
394

mesajul.
Am neles, zise el cu glasul tremurnd de emoie.
Suntem pregtii de atac!
LA SUPRAFAA Zonei 51 nu se manifesta acelai
entuziasm. Aciunea de evacuare a refugiailor ncepuse
n mod organizat. Grupuri de circa doisprezece oameni
erau conduse nuntru, apoi coborau cu ascensorul
pn la complexul tiinific subteran, unde erau gzduii
n sala de decontaminare. Dar de ndat ce silueta
sinistr a distrugtorului de orae deveni vizibil la
orizont, n tabr se dezlnui panica. Oamenii alergau
la vehiculele lor, cutnd o mn de lucruri pe care s le
ia cu ei, ultimele relicve ale existenei lor de odinioar.
Soldaii care organizau coborrile cu ascensorul se
trezir n faa unui puhoi de lume i n toat acea
nvlmeal se pierdur momente preioase.
Alicia scotocea prin casa pe roi a familiei Casse,
neputndu-se hotr ce anume s salveze. Deja l
expediase pe Troy n subteran, fgduindu-i c se vor
rentlni curnd. Ua camionului se deschise brusc i
Philip i vr capul nuntru.
Hai s mergem, Alicia! Vin invadatorii!
tiu! url ea, nfcnd primul obiect pe care
pusese ochii, un uria sac sport, plin cu rufe murdare.
ncerc s trasc sacul cel greu ctre u, izbindu-se
cnd de un perete, cnd de altul. Philip se repezi
nuntru i apuc sacul, lsnd-o pe Alicia s-i trag
sufletul cteva clipe.
395

 Duc eu sacul, se oferi el mpciuitor. Cam aiurit

prima noastr ntlnire, nu?
Ea zmbi i trase aer n piept. Philip reuise s-o fac
s-i vin n fire.
Okay, Romeo, unde m duci?
Philip slt sacul pe umr i amndoi ieir n lumina
soarelui. Fr s observe Alicia, biatul arunc o privire
n urm, s vad unde ajunsese nava care venea asupra
lor. De jur mprejur, oameni cuprini de panic fugeau n
toate direciile, strigndu-i familia sau alergnd spre
porile deschise ale hangarului. De cum iei din rulot,
Alicia l lu de mna pe Philip. i plcea jocul acesta, n
care i nchipuia c este o dup-amiaz oarecare de
duminic i c un admirator politicos i fermector o
invitase la plimbare. n timp ce pretutindeni n jur
domnea dezordinea, ei doi formau o mic insul de
linite, mergnd ctre hangar de parc s-ar fi plimbat pe
malurile unui ru ntr-o zi de primvar.
Visul se curm brusc cnd o mn se ls pe umrul
Aliciei, silind-o s se ntoarc n loc. Era Miguel, ud
leoarc de ct alergase peste tot.
L-ai vzut cumva pe Russell? ntreb el cu o privire
rtcit. Nu-l gsesc nicieri.
NEOBSERVAT de nimeni dintre cei ce se ndreptau
spre adpost, pe cer se mica ceva. Complet invizibil i
deplasndu-se cu viteza luminii, fusese detectat numai
de radarul bazei. Era un semnal radio, decodificat
instantaneu de aparatele din cabinetul de rzboi. Pe
396

ecranul care controla contactul radio cu nava lui David

i a lui Steve clipeau cuvintele: TRANSFERUL S-A
NCHEIAT.
Mi, s fie al dracului! exclam Grey, plin de
admiraie pentru ce realizaser Steve i David. Imediat
lu legtura prin radio: Vultur Unu, aici baza. Livrarea a
fost efectuat. Pornii.
Cu toat plcerea.
Whitmore zbura n fruntea unei formaii de treizeci de
avioane de lupt. De cum primi ordinul, lans un
semnal vizual piloilor din dreapta i din stnga sa, apoi
acceler. Ceilali i urmar exemplul i, mrind viteza,
depir alte aparate mai puin rapide, pornind atacul
aerian mpotriva distrugtorului de orae.. Trapa din
burta avionului lui Whitmore de deschise brusc, lsnd
s cad prima dintre cele trei rachete RAAMA. Aceasta
rmase atrnata n legturile ei, n timp ce vrful conic
ghidat prin laser calcula poziia, orientndu-se n
direcia stabilit de Whitmore pe HUD. Preedintele
aps un buton i racheta ni nainte.
n cti se auzi glasul lui Grey care urmrea prin
radar traiectoria rachetei.
ine-i degetele ncruciate, zise cu glas rguit
generalul.
Hai, iubito! murmur Whitmore, privind cum se
ndeprta racheta.
La nici cinci sute de metri de nav, racheta RAAMA
explod ca din senin, fr s provoace nici o avarie.
Scuturile erau tot la locul lor.
397

 Nimic, spuse unul dintre piloii nceptori, intrnd

pe lungimea lor de und. S-a lovit de scut, nava n-are
nici mcar o zgrietur.
Asta e! Lui Grey i fusese de-ajuns att ct vzuse,
Vultur Unu, vino napoi imediat. Vreau s pleci de acolo.
Fr ntrziere.
Nu, strig Whitmore n microfon. Rmnei n
formaie.
Dei acum ajunseser la mai puin de patru kilometri,
preedintele continu s-i menin escadrila pe
traiectoria de coliziune cu gigantica nav invadatoare.
Fr s-i anune inteniile, scoase din burta avionului a
doua rachet RAAMA. Fix inta nu departe de turela
neagr i nalt din partea anterioar a navei, apoi lans
racheta. Aceasta ni nainte i dup cteva secunde
ajunse n acelai punct unde i celelalte se loviser de
un obstacol invizibil. Nu se ntmpla nimic. Piloii
pierdur contactul vizual cu racheta. Aceasta parc
intrase n pmnt, dar ei nu aveau timp s se ntrebe
unde dispruse, pentru c i avioanele se apropiau de
perimetrul mortal de cinci sute de metri. Atunci se
petrecu ceva care-i lu prin surprindere.
Se produse o enorm explozie, care muc adnc din
coasta distrugtorului. O mare poriune a navei, de
dimensiunile unui bloc de locuine, se desprinse ca o
bucat de argil, apoi explod n fragmente
incandescente, care se prbuir pe pmnt.
Cabinetul de rzboi se cutremur de urale. Pn i
generalul Grey, prototipul omului nzestrat cu un
398

permanent autocontrol, i repezi pumnul prin aer, ca i

cum i-ar fi luat vnt ca s pocneasc maxilarul unui
extraterestru. n urmtoarele treizeci de secunde, piloii
entuziasmai continuar s chiuie i s aclame, fcnd
radioul inutilizabil i bucurndu-se nainte de vreme de
o victorie pe care nc n-o nfptuiser.
Cnd se restabili ordinea, Whitmore i conduse
escadril de lupt ntr-un amplu luping descendent,
care-i aduse n poziia iniial de atac, la civa kilometri
de botul navei care continua s nainteze.
Ne ntoarcem, anun el. Conductorii de echip
s-i ocupe locurile n dispozitiv.
Aa cum fusese stabilit, cei mai buni piloi se nirar
unul lng altul ntr-o lung linie dreapt. ncet, dar
sigur, ceilali se nirar n urma conductorilor de grup,
care-i ghidar ctre poziiile de atac.
Cnd
enorma
nav
fu
ncercuit,
echipa
coordonatoare din cabinetul de rzboi ddu semnalul de
ncepere a luptei. Conductorii de grup pornir la atac
din toate direciile, simultan. Netiind cum se desfoar
o ofensiv, piloii fr experien ncepur s ias din
formaie, cutndu-i poziii mai avantajoase, n loc s
se plaseze mai sus sau mai jos. Bombardarea unei inte
aeropurtate, chiar uria i nceat cum era
distrugtorul, se dovedea o operaiune mai dificil dect
prea la prima vedere, astfel nct trei sferturi din
rachete trecur la mare distan de int. Numai vreo
treizeci dintre ele, majoritatea RAAMA, lansate de
veterani ai aerului, nimerir inta.
399

Civa dintre nvcei se ridicaser cu avioanele mult

deasupra navei, alii coborser mult prea jos fa de ea.
Cum toi naintau spre centrul cercului, principala lor
grij era acum de a nu se ciocni unii de alii. n toat
nvlmeala, un mare numr de rachete Sidewinder,
Silkworm i Tomahawk se risipir n aer. Cele
termoghidate se strecurau printre liniile de foc, apoi se
orientau spre avioanele prietene pe care le vnau i le
doborau. Lupt aerian degenera rapid ntr-un mcel.
Dar adevrata confruntare nici mcar nu ncepuse.
Atunci sosi momentul de care se temuser cu toii.
Poarta turelei negre i strlucitoare se deschise i un
roi de nave de atac, cenuii i rapide, se revrs n
vzduh. Dup ce se ridicar mpreun n naltul cerului,
navele se mprtiar fulgertor n toate direciile,
npustindu-se pe urmele pmntenilor.
RUSSELL!
Strigtul rsun pe ntinderea deertului presrat cu
tufe, att ct i ngduia huruitul avioanelor cu reacie
care se roteau deasupra capului. Miguel se dusese pn
n cel mai ndeprtat capt al parcrii unde i
instalaser tabra refugiaii, continund s-i caute
tatl vitreg, cnd deodat auzi ceva ce semna cu un
bubuit asurzitor. Se rsuci pe clcie i ddu cu ochii de
distrugtorul care se apropia. Dei nu avea habar de
arta rzboiului, era convins c avioanele care
reprezentau ultima lor speran i care decolaser nu de
mult chiar de pe pista unde se afla el, nu prea fceau o
400

treab profesionist. Executau lupinguri fr rost, virau

n ultimul moment ca s evite coliziunile, zburau prea
ncet i prea aproape de sol, aa nct Miguel nu prea
avea ncredere n capacitatea lor de a respinge
distrugtorul. Cu toate acestea, n secunda cnd auzi
bubuitura, nelese c una dintre rachete i atinsese
inta. Dup cteva momente fur lansate i altele. Ar fi
rmas s priveasc acel spectacol mre i incredibil,
dar trebuia s-l gseasc pe Russell nainte ca enorma
nav s ajung deasupra sa.
Miguel i nchipuia c tatl lui gsise vreun colior
cu umbr unde s-i poat plnge de mil fr s-l
tulbure nimeni. Mai exista i posibilitatea s fi adus o
sticl care s-i in de urt. Probabil c se afl undeva
prin apropiere, beat n ultimul hal. Poate chiar i
pierduse cunotina. Miguel tia c ar fi trebuit s fie
suprat. Iresponsabilitatea lui Russell punea din nou
biatul n situaia de a ocroti o familie pe care-i venea
greu s-o numeasc a sa. Numai c, n loc de furie,
Miguel nutrea doar teama c Russell va muri, dac nu
era dus la adpost n laboratorul subteran.
Cutarea lu brusc sfrit, o dat cu apariia roiului
de nave cenuii care mpnzir cerul. Toate simurile l
ndemnau pe Miguel s fug la adpost, s alerge ct l
ineau picioarele. Aruncnd o privire peste umr, vzu
un grup numeros de nave extraterestre detandu-se de
rest i pornind direct spre Zona 51. Erau chiar n
spatele lui i se apropiau rapid. Biatul o lu la fug
prin tabra n care razele laser ncepuser deja s fac
401

prpd. Vehiculele explodau, proiectate n aer. Cel puin

o sut de persoane nu reuiser s ajung la hangar.
Acum se ascundeau printre maini sau alergau n zig
zag pe terenul deschis dintre ultimele rulote i porile
hangarului.
Miguel auzi o serie de explozii scurmnd pmntul n
urma lui i sri ntr-o parte n ultima clip, ascunznduse n spatele unui camion cu remorc. Porile
hangarului se aflau la o distan de patruzeci de metri
de cealalt parte a unei fii late de asfalt. Teritoriul pe
care trebuia s-l traverseze era presrat cu cadavre. n
interiorul hangarului vzu mai muli soldai i o femeie
cu bluz alb, care fceau semn oamenilor s vin
nuntru. Femeia l zri pe Miguel ascuns dup camion
i-i fcu semne disperate s alerge ntr-acolo. Avea prul
i ochii negri, i o fraciune de secund, lui Miguel i se
pru c o recunoate. Prea nspimntat ca s se mai
gndeasc, ni ca din puc spre fia de asfalt. Tirul
aerian scormonea pmntul n jurul su, dar el i puse
capul n piept i continu s alerge ca un nebun, srind
peste cadavre, mnat de un singur gnd: s ajung la
femeia cu bluz alb. i reui. Ddu buzna pe poarta
masiv de oel chiar cnd soldaii ncepeau s-o nchid.
Intrnd ultimul, o urm pe femeie pn la ascensor, care
era plin de rnii ce ateptau s fie cobori la subsol. O
explozie puternic zgudui uriaa cutie de oel. Poarta de
la intrare fusese spulberat, iar soldaii o dat cu ea.
Connie, femeia cu bluz alb, aps cu putere
butonul ascensorului i, dup cteva clipe ct o
402

eternitate, uile se nchiser. Asupra hangarului se

abtu o ploaie de explozii cu laser i chiar n secunda n
care ultima gean de lumin disprea n spatele uilor
ce se nchideau, zidurile hangarului cedar i ntreaga
construcie ncepu s se nruie.
STEVE AMBAL MOTOARELE la maximum, apoi
zgli mana cu atta for, nct David se atepta din
clip n clip ca fragilele mnere s ias din lcaul lor.
ncearc altceva! url David. Numai s ne
crbnim de-aici!
Nu vezi c ncerc? Nu pot s-o smulg din ancore.
Sunt prea rezistente!
Steve ls mana din mn i se ridic n picioare,
ncepu s se plimbe de colo-colo prin carling, ncercnd
s-i limpezeasc mintea. Cteva momente mai trziu,
cnd reveni la locul su, degetele lui David zburau
frenetic pe tastatur, cutnd o modalitate de a elibera
nava din mecanismul de ancorare. Disperat, Steve
ncepu s umble la ntmplare cu butoanele aparatelor
pe care cercettorii nu reuiser s le identifice. Dup ce
epuiz toate posibilitile, se ntoarse pe scaunul
pilotului i se prbui pe el, sleit.
N-am crezut c se va sfri aa. Mi-am imaginat o
lupt aerian pe via i pe moarte, n care s trag dup
mine nc nou-zece dintre diavolii tia zburtori. Se
uit spre David, care era vizibil tulburat de aceast
perspectiv. Ei bine, continu pilotul, mcar am reuit
s introducem virusul n sistemul navei-mam.
403

Deodat, srir amndoi ca ari: scutul de protecie

se trezea la via, cobornd ncet de la ferestre.
Ce faci? S nu ne vad!
David ridic amndou palmele n aer.
Nu sunt eu de vin. Au intervenit n sistemul
nostru.
Steve se arunc la podea, ascunzndu-se dup
tabloul de bord. David, care i proteja instinctiv
computerul n orice mprejurare, se ls s alunece ncet
de pe scaun, pn cnd ajunse pe podea. Cnd ferestrele
rmaser complet descoperite, cei doi brbai se uitar
unul la altul, ntrebndu-se ce era de fcut.
Ia arunc o privire, l ndemn David, artnd cu
degetul ctre fereastr.
Eti invitatul meu, ripost Steve. De ce nu te uii
tu? Tu eti savantul cel curios.
Eu sunt civil, declar cu mndrie David. Cred c-i
de datoria ta, n calitate de puca marin, s... se
blbi, n cutarea unui cuvnt potrivit... s faci o
recunoatere asupra poziiilor inamice!
Steve l sget cu o privire acr, ca laptele vechi de
peste o lun. Fr nici cea mai mic tragere de inim,
ntoarse capul ntr-o parte i ncepu s se ridice
centimetru cu centimetru, decis s nu se uite dect cu
un ochi, pe deasupra panoului de bord. La fel ca n cazul
unei imagini privite prin periscop, i lu vreo cteva
momente ca s-i dea seama ce anume vedea. n spatele
unui perete care, dup modul n care reflect lumina,
prea a fi din cristal gros, se gsea un grup de
404

extrateretri cu cap mare i ochi imeni, care se uitau

exact la el.
Aaaaaah! se trnti pe podea, ncercnd s rmn
ct mai jos cu putin. La dracu! Afar sunt o mulime
de creaturi, de jur mprejurul nostru.
Te-au vzut?
Da.
Vreau s spun, te-au vzut cu adevrat? S-au uitat
cu atenie la tine?
Da! sunt vreo douzeci sau treizeci care se uit
drept ncoace!
Atunci, Steve, zise calm David, de ce ne mai
ascundem?
Punnd cu grij computerul deoparte, David respir
adnc i arunc o privire rapid afar. Era limpede c
acele creaturi nfricotoare se uitau fix la el cu ochii lor
imeni i negri. Dup ce mai privi pe furi o dat sau de
dou ori, se deir pe toat nlimea i se ridic n
picioare, simindu-se ciudat de relaxat. Tot mai muli
extrateretri se nghesuiau n spatele peretelui de sticl
din camera de control. Era convins c nu va mai trece
mult i vor ptrunde la ei prin tuburi, pretinznd s le
fie napoiat nava pierdut cu atta timp n urm. David
se uit la Steve cu un zmbet nfrnt.
ah mat.
LUMINA SE STINSE, apoi se aprinse iar, cnd fora
unei alte explozii scutur circuitele electrice, zguduind
laboratorul subteran al Zonei 51, ca un cutremur de
405

una sau dou secunde. Bubuitul nbuit al unor

explozii mai ndeprtate puls prin pmnt cu un vuiet
continuu, umplnd de spaim pe cele o mie de persoane
adunate umr la umr n sala de decontaminare.
Julius! Connie l zrise pe socrul ei ntr-o parte a
rampei care se ntindea pe toat lungimea ncperii. i
fcu loc prin mulime pn la el. Julius, eti bine?
Cine, eu? Sunt foarte bine.
Se autodecretase pzitorul unui grup de copii
desprii de prinii lor. Connie i recunoscu pe doi
dintre acetia: Patricia, fiica preedintelui, i Dylan,
bieelul lui Jasmine.
Sigur, suntem cu toii cam speriai de zgomot,
anun cu voce tare Julius, totui nu ne facem prea
multe griji, pentru c tim c totul se va termina cu
bine. Am dreptate? se adres el copiilor.
Daaa! rspunser acetia n cor.
Lui Connie nu-i venea s cread. n mijlocul acestui
balamuc, semnnd perfect cu o scen londonez din
timpul rzboiului-fulger, btrnelul cel nesigur pe
picioare reuise s-i liniteasc pe copii, care, n mod
normal, ar fi trebuit s urle ct i inea gura. Era mai
convins c oricnd c Julius poseda un har ieit din
comun. O nou explozie cufund pentru o clip
ncperea n ntuneric, amintindu-i lui Connie c era
cazul s-i vad de ndatoririle ei.
Rmi aici la adpost, i spuse ea socrului su n
momentul cnd se aprinse iar lumina. Eu trebuie s...
Art n direcia unde avea treab.
406

Julius se mulumi s ncuviineze din cap, fcnd un

semn vag cu mna, preocupat numai de copii. i el avea
ceva de fcut. Dup plecarea lui Connie, despturi tichia
de rugciune i i-o puse pe cap. Le ceru copiilor s se
in de mn i-i ntreb dac voiau s asculte un
cntec care, cu siguran, avea s-i fereasc de
primejdii. Ei rspunser c da, iar Julius ncepu s
recite din Tora, cntnd ntr-o ebraic fluent, care l-ar
fi uimit pe David dac ar fi fost de fa. Deschiznd un
ochi, l pndi pe Nimziki, care-l urmrea cu privirea de
undeva din apropiere. Julius nu-l simpatiza din cale
afar pe ministru, ns ghici c omul era disperat.
Venii aici cu noi, i strig el ministrului aprrii.
nspimntat, Nimziki simea nevoia s stea cu
cineva, totui ridic din umeri i-i rspunse:
Nu sunt evreu.
i ce-i cu asta? Chicoti Julius. Nimeni nu-i perfect!
L-AI GSIT, MIGUEL?
Connie, care mergea pe ramp, privi n jos spre
dreapta i spre stnga, la mulimea de refugiai
nghesuii dintr-un perete n altul, i descoperi o feti de
vreo paisprezece ani care striga n direcia ei, ncercnd
s acopere glgia.
nc l mai caut! rsun o voce de biat chiar n
spatele ei.
Connie se ntoarse i vzu c biatul cu plete, ultimul
care reuise s ajung nuntru, pornise pe urmele ei
prin sala de decontaminare.
407

 Rmi acolo unde eti! i strig el surorii sale. Vin

napoi la tine.
Alicia ncuviin din cap i se aez din nou,
relundu-i locul sub braul linititor al lui Philip. Ridic
fruntea i-l privi n ochi.
Dac mi-e sortit s mor azi, dup ce te-am gsit pe
tine, o s-mi par foarte, foarte ru.
El zmbi larg i se aplec s-o srute.
Connie iui pasul i travers ncperea, cu Miguel
urmnd-o pas cu pas.
DEI BLINDAJUL EXTERIOR fusese strmbat i
perforat, gigantica nav nu suferise avarii importante.
Fumegnd i brzdat de cicatrice, i continu
inexorabil naintarea, ndreptndu-se neabtut ctre
obiectiv: Zona 51. Era ferm decis s distrug i acest
ultim cuib de rezisten din vestul Statelor Unite. Timp
de cteva momente, se prea c pmntenii vor iei
nvingtori i c minusculele lor rachete puteau ciupi
puin cte puin din nava lat de douzeci i cinci de
kilometri, pn cnd aveau s-o doboare. Dar ntruct
navele de atac n form de pisici-de-mare nesau cerul
de un albastru electric dinaintea zorilor, nava cea mare
nu mai suferise nici o alt stricciune nsemnat.
Deja ocupai pn peste cap cu comanda propriilor
avioane, muli dintre piloii fr experien i pierdur
capul n momentul cnd avioanele extraterestre
ncepur s-i scoat din lupt sistematic. n pofida
apelurilor la calm fcute de Grey, cei mai muli i
408

risipir ultimele rachete trgnd la ntmplare n

atacatori. Echipa din cabinetul de rzboi urmrea pe
ecranele radar cum ultimele rachete se pierdeau undeva
deasupra deertului.
Nu mai avem muniie, domnule general, raport un
tehnician. n acelai timp, n-am provocat avarii
semnificative navei celei mari.
Preedintele Whitmore, care urmrea haosul de la o
altitudine de ase mii de metri, era de acord cu acest
bilan. Escadrila lui de treizeci de avioane fusese redus
la numai opt. Cteva dintre aparate fuseser doborte n
primele momente de nvlmeal, cnd contraatacaser
pisicile-de-mare. Celelalte fuseser desprite de restul
grupului pe timpul retragerii. Fcnd un bilan rapid,
constat c piloii din escadrila sa rmseser cu mai
puin de zece rachete.
S fim ateni ca toate s-i ating inta, le reaminti
Whitmore.
Connie intrase n cabinetul de rzboi, s vad dac
putea fi de vreun folos. Oprindu-se n spatele lui Grey,
se uit la unul dintre ecranele radar, care reda imaginea
tridimensional a uriaei nave distrugtoare de orae.
ntruct cteva dintre cele mai importante radare ale
bazei fuseser deja distruse, imaginea de pe ecran era
incomplet, clipind ca o artare spectral. Connie simi
un fior din cretet pn n tlpi cnd cineva anun c
nava se gsea exact deasupra lor, artndu-i totodat
generalului Grey un punct de pe imaginea fragmentat
i neclar.
409

Cnd pricepu ce-i arta omul, Grey nfc

microfonul i se adres piloilor rmai.
Atenie! Nava i deschide trapa inferioar i se
pregtete s atace cu tunul cel mare. Cineva s mearg
acolo i s distrug blestemia aia pn nu apuc ei s-o
foloseasc!
Ameit i rscolit de veste, Connie porni spre u i
iei din ncpere, trecnd pe lng Miguel, care profitase
de nvlmeal i se strecurase n urma ei. El se trase
deoparte, vrnd s-i fac loc, i tocmai atunci auzi, fr
s vrea, rspunsul dat prin radio de Whitmore.
Alo, baza, am neles, zise preedintele. Mai am o
rachet RAAMA, aa c pornesc ntr-acolo. Avionul lui
ni brusc cu botul n sus i cu motoarele ambalate la
maximum. Hei, biei, voi avei grij s nu vin dup
mine.
Escadrila sa redres aparatele i ncepu s zboare pe
sub burta navei. Spaiul din faa lor era nesat de
avioane pmntene i nave extraterestre care zburau n
toate direciile. Strecurndu-se printre ele cu mare
vitez, Whitmore i calcul unghiul de atac astfel, nct
racheta s ptrund printre cele dou ui care se
deschideau deasupra deertului. Activ HUD i inti
vrful tunului uria, enorma proeminen de forma unui
diamant, de unde urma s neasc raza nimicitoare.
Chiar n momentul n care dispozitivul de lansare a
rachetei RAAMA ieea din burta avionului, ceva fulger
undeva spre limita razei vizuale a pilotului. i nchipui
c erau navele extraterestre, sosite prea trziu. Cnd
410

ntinse mna s lanseze racheta, aparatul F-l5 aflat la

civa metri n dreapta lui explod pe neateptate n sute
de buci. Explozia zgudui avionul lui Whitmore exact n
clipa n care rachet fu eliberat din locaul su, aa c
aceasta devie cu mult de la traiectorie. Whitmore o
urmri pierzndu-se n deprtare i explodnd undeva
ntre dealuri.
Fir-ar s fie de treab! Vultur Doi, pornete la atac.
Eu rmn n spatele tu, ca s te ajut s mai ctigi
timp.
Am pornit, rspunse pilotul, trecnd n faa
preedintelui.
n urma lui, Whitmore i ceilali piloi i comunicau
unii altora poziiile atacatorilor care veneau spre ei.
Porile deschise n burta navei extraterestre preau s fie
un punct vulnerabil, iar cnd escadrila pmnteana se
apropie cu intenia de a lansa atacul, vreo dousprezece
nave extraterestre nvlir n aprarea semenilor lor. Pe
undele radio era un aa haos, nct pilotul din fruntea
grupului nu-l auzi pe Whitmore care-l avertiza s
manevreze ntr-o parte. Una dintre pisicile-de-mare
apru exact n spatele lui, lansnd un fascicul
nentrerupt de raze laser. Un alt aparat F-l5, Vultur
Doisprezece, pilotat de Purcelu, depi ca o furtun
celelalte avioane americane, ajungnd cu botul chiar n
coada pisicii-de-mare. mproc avionul extraterestru cu
o ploaie de proiectile calibrul 50, numai c era prea
trziu. Vultur Doi lu foc, apoi explod, nainte c pilotul
s fi apucat s foloseasc sistemul de vizare. Lovit,
411

pisica-de-mare se refugie n interiorul sigur al navei, dar

Vultur Doisprezece se inu dup ea, trgnd continuu,
pn cnd aparatul extraterestru se desfcu buci n
aer, fr s mai explodeze.
Bun treab, Doisprezece! i zise preedintele, nu
prea entuziasmat. i-acum s vedem, i-a mai rmas
cuiva vreo rachet?
INTRND N INFIRMERIE, Connie avu senzaia c a
czut din lac n pu. Soldai n uniform i civa
voluntari continuau s transporte victime nsngerate
din rndul civililor, consecina raidului aerian asupra
taberei de refugiai, aducndu-le ntr-o sal i aa ticsit
de lume. Rniii zceau culcai pe podea sau proptii de
perete. Gemetele lor se mpleteau cu huruitul nencetat
al bombardamentului de la suprafa. Orict de cumplit
ar fi prut momentul, Connie tia c nu era dect
preludiul catastrofei care va urma. Toate ipetele aveau
s nceteze la o fraciune de secund dup ce navamamut de deasupra lor i va lovi cu temuta sa raz
destructiv.
D-mi ceva de lucru!
l prinse de bra pe doctorul Issacs, care trecuse
grbit pe lng ea, pind cu grij printre mori i rnii.
Doctorul cel brbos depise cu mult limita epuizrii
fizice. Singur culoare de pe obrazul su erau cele dou
cearcne negre de sub ochi. Dup o clip de nedumerire,
i fcu semn lui Connie spre ncperea alturat.
Du-te s-o ajui! strig el, ca s se fac auzit.
412

Pregtete pacienii pentru operaie.

Dup aceea plec imediat la treburile sale.
Connie intr n camera de alturi, unde o gsi pe
Jasmine splnd un pacient rnit de un rapnel care-l
lovise chiar n burt. Dei omul sngera abundent, cu
intestinele expuse la vedere, Jamine i vorbea cu glas
cald i prietenos. Cnd Connie se apropie de masa ei,
Jasmine i puse imediat n mn un prosop, artndu-i
unde s-l apese ca s opreasc hemoragia. Cu toate c
de felul ei nu suporta s vad snge, Connie aps
prosopul pe ran, astfel ca organele interne ale
pacientului s nu se mprtie pe toat masa. Jasmine
extrase ultimele impuriti din ran, dezinfectnd-o n
acelai timp.
Vd c te pricepi destul de bine, remarc Connie.
ine-o tot aa i ai s devii specialist.
Mulumesc, rspunse Jasmine fr s ridice ochii,
mi place ceea ce fac i totodat m ajut s nu m mai
gndesc la altele.
Connie i imagin c tnra se referea la explozia
care urma s spulbere tavanul din clip n clip, dar
imediat dup aceea i ddu seama c Jasmine vorbea
despre proasptul ei so.
Cumplit mod de a-i petrece luna de miere, nu
crezi?
Cum? Oh, da. ntr-adevr, cumplit, ncuviin
Connie cu un aer absent.
Se uit la omul ntins pe mas. Acesta ridic mereu
capul, vrnd s vad ce i se ntmplase, iar dinii i
413

clnneau fr ncetare.
Okay, s-l ducem n sala de operaie! strig
doctorul Issacs spre camera unde se aflau fetele.
n timp ce un sanitar i prelua ndatoririle, Connie
zmbi vag spre omul de pe masa cu rotile, spunndu-i
fr prea mare convingere c totul va fi bine, foarte bine.
MAI MULI PILOI rspunser negativ. Dup o scurt
consultare cu oamenii si din cabinetul de rzboi, Grey
reveni la microfon.
Vultur Unu, pornii ctre baza aerian Headly, de
la Manitoba, Canada. Presupunem c v-a mai rmas
suficient combustibil. Am vorbit cu ei prin radio i vor
trimite o escort care s v ntmpine. Acolo va fi noul
nostru cartier general, domnule preedinte.
Dar Whitmore refuz s nceteze lupta. Erau att de
aproape de victorie.
Chiar nu mai are nimeni vreo blestemat de
rachet? Raza verde prin care debuta tirul astronavei
ni din vrful turnului uria, cutndu-i inta.
Whitmore tia c era numai o chestiune de secunde
pn cnd raza avea s se nfig n pmnt, ptrunznd
pn n locul unde se ascundea fetia lui. Se simea
parc paralizat, n afar de un val de grea care-i
rscolea stomacul. Nu accept s stea cu minile
ncruciate.
Escadrila Vulturii, chem el mpotriva voinei sale.
Pornim spre nord. Venii n urma mea, ai neles?
Iertai-m c am ntrziat, domnule preedinte,
414

strig n cti un glas necunoscut, acoperind zgomotul

motoarelor.
Cine vorbete?
Sunt aici ca s v ajut.
Preedintele ntoarse capul i ddu cu ochii de cea
mai nstrunic ciudenie: un vechi biplan rou i
instabil, care arta cam ca aparatul pilotat de baronul
von Richthofen n Cel de-al Doilea Rzboi Mondial.
Avionul se legna prin aer, manevrat de un brbat cu
casc de piele. ntr-o parte a aparatului se vedea ceva ce
aducea a rachet, legat cu corzi elastice i funii
mpletite.
Ce caui acolo?
Nu v ngrijorai, domnule preedinte. Sunt
narmat.
Russell terpelise cea mai grea i mai puternic
rachet pe care o gsise. Era prea grea pentru avionul
lui i, de fiecare dat cnd vntul i schimba direcia, se
lovea de peretele fragil al carlingii, cu un zgomot
nfricotor. O lumin roie ct un buton clipea,
indicnd c racheta era gata de lansare.
Tot ce vreau eu de la dumneavoastr, domnule
preedinte, e s-i mai inei pe tipii tia departe de
mine nc vreo cteva secunde.
Whitmore se uit de jur mprejur i vzu un grup de
nave extraterestre npustindu-se spre ei. Piloii
americani le ieir n ntmpinare, declannd un baraj
de foc menit s protejeze vechiul i ubredul biplan.
Acesta continu s se nale ovielnic ctre tunul
415

gigantic.
n cabinetul de rzboi, toate privirile erau aintite pe
imaginea radar a navei, unde un mic punct luminos,
vizibil i el pe ecran, urca ncet spre locul din care
pornea raza. Grey apuc microfonul.
Pilot, spune cine eti.
Numele meu e Russell Casse, rspunse pilotul. A
vrea s-mi facei o favoare i...
Cine-i individul? ntreb mirat unul dintre
tehnicieni.
Russell!
Miguel se repezi ctre soldaii adunai n jurul
monitoarelor. Acetia l nfcar de brae, nelsndu-l
s treac.
... s spunei copiilor mei c-i iubesc foarte mult.
Cnd unul dintre tehnicieni lu legtura cu
preedintele i cu echipa sa, ca s-i ntiineze asupra
poziiilor inamicului, Miguel ip n microfonul rmas
deschis:
Tticule! Nu!
Auzind cuvntul tticule, Russell nu-i putu stpni
un zmbet. Nu tia dac Miguel l auzea, totui strig
din rsputeri n microfon: Trebuie, biete. Oricum, tu
te-ai priceput ntotdeauna mai bine dect mine s ai
grij de ceilali. Apoi adug: Pur i simplu, e un lucru
pe care trebuie s-l fac.
nchise radioul i crmi aparatul Haviland cu botul n
sus, ntr-o ascensiune att de abrupt pe ct i ngduia
motorul fr s se caleze. Acum botul avionului era
416

ndreptat spre latura tunului n form de ac. Coada

biplanului dispru n burta navei, iar preedintele i
piloii rmai se ndeprtar, prsind zona. Brusc,
lumina verde dispru. n dou secunde urma s apar
lumina alb, dup care raza compact avea s loveasc
Zona 51.
Hei, biei! M-am ntors! url Russell ct l ineau
plmnii. Cum se zicea pe vremea mea: BGA-V-A N
MAMA VOASTR!!
Vechitura de avion se npusti cu botul nainte n
corpul tunului, provocnd n interiorul navei o explozie
nensemnat, dup toate aparenele fr vreo consecin
important. Dar chiar cnd raza alb i uciga nea
din vrful tunului, ceva o ntrerupse din nou. Uriaa
nav se nl spre cer, lund-o din loc cu o vitez
incredibil. n acelai moment, toate navele de atac
nir dup ea ca la comand. ntregul roi porni n zbor
peste ntinderea deertului.
Dar nici una dintre ele nu ajunse prea departe.
n inima giganticului distrugtor de orae se produse
o explozie care spulber cupola de deasupra, la fel ca un
craniu sfrmat de glonul unui sinuciga. Racheta
lansat de Russell declanase o reacie n lan, mucnd
din corpul navei late de douzeci i cinci de kilometri i
nimicind-o din interior. Una dup alta, bubuiturile
exploziilor din mruntaiele astronavei preschimbar
monstrul de pe cer ntr-o minge de flcri, dezvluindu-i
arhitectura interioar la fel ca un fascicul de raze X.
Curnd dezastrul cuprinse ntreaga nav. nc n aer, se
417

cutremur sub un val de explozii i implozii simultane,

arznd pn se dezmembr n fragmente uriae, care se
prbuir n flcri la pmnt.
Reacia n lan se extinse pn n cabinetul de rzboi,
unde izbucnir urale victorioase. Gsiser o cale de a
nimici inexpugnabilele nave extraterestre. Nebuni de
bucurie, toi se strngeau n brae, i fluturau pumnii
prin aer i rdeau n hohote. Toi, cu excepia lui Miguel.
n timp ce ncperea se cutremura de strigte de triumf,
biatul deschise ncet ua i iei pe coridorul ticsit de
refugiai, nedumerii de contrastul dintre aerul su
abtut i uralele ce rsunau n urma sa.
Grey, mereu cu capul pe umeri, l apuc de guler pe
unul dintre entuziati, care se calm numaidect.
Treci imediat la microfon, mri generalul, i
explic fiecrei escadrile de pe glob cum anume s-i
doboare pe nemernicii tia.
LUI STEVE I SE PRU c auzea sunnd cornul
victoriei. nc trntit pe podea i ascuns sub tabloul de
comand, vr mna n buzunarul de la piept, de unde
scoase cele dou trabucuri pe care i le dduse Julius. i
oferi unul lui David.
Cred c asta-i tot ce mai putem face, zise el,
mprtiind fumul cu palma. Poate doar s le trimitem
racheta nuclear nainte s intre ei peste noi i s ne
fac cine tie ce blestemii.
David, care continua s se priveasc ochi n ochi cu
creaturile din spatele peretelui de sticl, ncuviin din
418

cap, silindu-se s se mpace cu gndul c nu mai avea

mult de trit.
Ciudat, filozof el, studiind trabucul. ntotdeauna
mi-am nchipuit c astea-s lucrurile de la care mi s-ar
trage moartea. Okay, hai s-i dm drumul.
Steve se ridic de pe podea i se instal pe scaunul
pilotului, evitnd s priveasc spre respingtoarele
creaturi din faa sa. Ddu la o parte capacul cutiei negre
i tast codul de lansare. Ecranul dispozitivului clipi
scurt, prezentndu-i dou opiuni: LANSARE i
ANULAREA COMENZII.
M bucur c te-am cunoscut, prietene, zise el,
ntinzndu-se s strng mna lui David.
i eu, rspunse acesta. Era ct pe ce s reuim.
Ct pe ce, ntri Steve. Eti gata?
Hai pa, Gelatin! Pa i ie, Clipici! David fcea
semn cu mna spre extrateretri, botezndu-i pe unul
cte unul. Pe curnd, Cap-de-Ou, pe curnd, Broscoiule!
Crezi c bnuiesc ce-o s se ntmple? ntreb
Steve cu trabucul n gur, ntinznd mna spre
comanda de lansare.
Nici pomeneal.
Cnd degetul lui Steve atinse butonul, podeaua
micuei
cabine
zvcni
violent
spre
spate,
dezechilibrndu-i pe amndoi, n timp ce racheta lung
de trei metri ni nainte, lsnd n urm o dr de
fum. Pretutindeni izbucnir incendii, cioburile zburau n
toate prile. nainte ca David i Steve s-i ridice ochii,
racheta trecuse prin peretele de cristal, strbtnd
419

cabina de control, i se nfipsese ntr-un perete mai

ndeprtat, n timp ce motorul ei propriu continua s
scoat o jerb de scntei.
O dat viciat atmosfera creat artificial, extrateretrii
din spatele peretelui de sticl ncepur s se umfle i s
se leasc oribil, cu trupurile supte n vid din toate
direciile. Capetele lor mari plesnir, mprtiindu-se n
toate prile, ca nite floricele de porumb nsngerate.
n timp ce dincolo de parbrizul navei se petrecea
aceast scen nspimnttoare, ancorele care fixau
aripioara se desfcur brusc i aparatul se ridic la
civa metri n aer. O explozie n turnul de observaie
proiect nava napoi, lovind-o razant de alta identic,
parcat chiar alturi, dup care aparatul pmntenilor
se nl, legnndu-se n spaiu.
Suntem liberi!
Nu mai conteaz, zise David. Jocul s-a ncheiat.
Steve verific datele de pe tastatura de comand a
lansrii. Contorul digital numra secundele rmase
pn la detonarea ncrcturii nucleare: 22... 21...
nc n-am auzit cornul victoriei, zise el, srind pe
scaunul pilotului i ntorcnd aparatul cu o sut optzeci
de grade.
David abia avu rgaz s se trnteasc pe locul su, c
Steve trase rapid de comenzi, ndeprtndu-se cu toat
viteza.
Las-l ncolo de corn. Eti obsedat de el. Mai bine
ntinde-o de aici ct poi de repede!
Mai rapid dect ar fi reacionat orice pilot pmntean,
420

cteva nave extraterestre pornir n urmrirea lor. Dei

Steve nu stpnea perfect comenzile aparatului, nu avea
alt soluie dect s mreasc viteza la maximum.
Virnd ameitor, sget prin labirintul luminat difuz din
mruntaiele navei-mam. Atacatorii nu deschiser focul
asupra przii lor dect n clipa n care aceasta ajunse la
gura tunelului de ieire. Dintr-o dat, asupra
pmntenilor se revrs o ploaie de raze-trasoare, dar
cum unghiul din care fuseser trase nu era prea
favorabil, Steve se npusti n pasajul triunghiular care
comunica cu exteriorul.
Se nchide! url David. Se nchid porile!
Vd i eu!
Steve avea i aa destule necazuri, n lipsa unui
copilot. Gura tunelului se reducea treptat, pe msur ce
cele trei ui masive se apropiau unele de altele,
nchizndu-le ultima cale de scpare. Mnuind
comenzile la limita de rezisten a navei, Steve o for s
ating viteza maxim posibil, zburnd ca o sgeat n
direcia porilor pe punctul de a se nchide. Arunc o
privire ctre cutia neagr: 09... 08...
Prea trziu, le-au nchis!
David vzu disprnd i ultimele stele n spatele
porilor triunghiulare. nelegnd c Steve avea oricum
de gnd s-i ncerce norocul, strnse pleoapele i-i
inu respiraia.
Reuir s treac prin deschiztur cu o marj de
numai civa centimetri.
Elvis a prsit cldirea! url el.
421

 V mulumesc din tot sufletul, intr n joc i David,

ncercnd fr succes s-l imite pe regele rock-ului.
De cum ajunser din nou n spaiu, Steve localiz
Pmntul, crmind avionul ntr-acolo. 01... 00.
Nava continu s accelereze, sgetnd prin spaiu cu
o vitez de cteva mii de kilometri pe or, n timp ce
pasagerii de la bordul su admirau America de Nord,
perfect conturat i totui att de departe. Atunci se
produse un fulger de lumin, prnd s vin de undeva
din urm lor. Steve i David abia avur timp s schimbe
o privire nelinitit c unda de oc propagat prin spaiu
i ajunse din urm. Ca o brcu scpat de sub control
i surprins de un val uria, micua nav se trezi
purtat pe creasta suflului exploziei i dat peste cap de
mai multe ori. Steve ncerc pentru o clip s-o
crmeasc prin vlul de perturbaii, apoi pierdu complet
controlul i unda de oc i nghii complet.
CENTROPLANUL avionului n care se afla preedintele
se ridic i un pumn nmnuat ni n aer. Whitmore
i smulse masca i se slt din carling, srind pe aripa
aparatului F-15. apte dintre Vulturi se ntorseser la
baz, iar ali treizeci dintre piloii neprofesioniti se
pregteau i ei de aterizare. Rmseser n aer,
nfruntnd ultimii atacatori extrateretri pn cnd
pisicile-de-mare ncepuser s piard din energie i s
se prbueasc din naltul cerului. Dup toate
aparenele, rezervele de energie ale fiecrui aparat erau
limitate.
422

De ndat ce simi pmntul sub tlpi, Whitmore

art cu degetul spre unul dintre piloi brbosul cel cu
plete poreclit Purceluul n semn de recunoatere a
meritelor acestuia. Purceluul art i el cu degetul spre
preedinte. Soldaii alergar n ntmpinarea avioanelor,
ntr-un cor de aclamaii. Preedintele ceru s fie condus
ctre o groap cscat n pmnt. La o zvrlitur de b
de ruinele hangarului principal se gseau cteva ui de
oel ncastrate ntr-o plac de beton n spatele creia
ncepea un ir de scri. Era scara de evacuare n caz de
pericol, care ducea pn jos, n laboratorul de cercetare.
Whitmore i ceilali piloi coborr treptele pe urmele
soldailor.
Scara se termina n sala de decontaminare. Cnd
preedintele ddu colul, intrnd n ncperea lung i
steril, i trebui vreo cteva momente ca s-i dea seama
unde se afla. n locul tehnicienilor cu mti de protecie
pe care-i vzuse data trecut, acum se gsea n faa a
sute de ceteni de rnd, refugiaii care cu numai cteva
minute nainte se pregteau s-i ia adio de la via.
Oamenii izbucnir n urale asurzitoare i entuziaste,
aclamnd eroii care doborser nava extraterestr.
Copleit de primirea fcut, Whitmore i croi drum prin
mulime, dnd mna cu oamenii i lsndu-se strns n
brae, pn cnd, la civa pai de el, ntlni o figur
cunoscut. Julius o slt pe micua Patricia pe ramp i
fetia alerg ntr-un suflet ctre tatl ei. Whitmore o lu
n brae, lipind-o strns de el.
Nu departe sttea un tnr cu prul lung, privind
423

scena lipsit de emoie. Deodat, acesta simi o mn pe

umr.
Bau, Miguel. Troy redevenise cel dintotdeauna. Nu
ne-ai auzit? Te strigm de zece minute.
Cu ajutorul lui Philip, Alicia i fcu drum prin
mulimea n delir. Expresia de pe chipul lui Miguel o
lmuri din prima clip c Russell era mort. Fata izbucni
n plns i, uitnd de Philip, se arunc de gtul fratelui
mai mare.
Da ce s-a ntmplat? ntreb Troy. Ce-i cu voi?
Fr un cuvnt, Miguel ntinse braul, lund bieelul
lng ei.
DND DE PERETE ua cabinetului de rzboi,
Whitmore fu ntmpinat cu un ropot de aplauze. Grey,
care sttea ncruntat n faa unui monitor, ntoarse
capul i vzu cine intrase. O umbr de surs i lumin
chipul, dup care se duse s-i mbrieze prietenul.
Ce naiba, Tom, chiar ai vrut s provoci un infarct
unui btrn ca mine?
Cum merge atacul?
Excelent. Deja avem opt victorii confirmate i alte
cteva probabile.
nc una, domnule general! strig unul dintre
militari. Aviaia olandez tocmai a distrus nava de
deasupra rilor de Jos.
Vestea declan un nou cor de urale n toat
ncperea, dar imediat ce Connie se ivi n prag cu un
zmbet trist, cei mai muli tcur. n urma ei intr
424

Jasmine, cu Dylan n brae.

Cum rmne cu comisionarii notri? ntreb
Whitmore. S-a primit vreo veste de la ei?
Fr prea mare tragere de inim, Grey i rspunse:
Din pcate, am pierdut contactul cu Hiller i
Levinson n urm cu circa cincizeci de minute, imediat
dup explozia navei-mam.
Whitmore se uit la Connie i la Jasmine care
ascultau vestea cea trist. Chiar cnd pornea spre ele ca
s le adreseze un cuvnt de condoleane, unul dintre
oamenii aezai n faa monitoarelor ncepu s strige:
Stai aa! Am prins ceva pe radar. Se pare c mai
vine cineva.
Toi cei din cabinet se nghesuir n jurul monitorului,
cu ochii la minusculul punct luminos care se deplasa pe
ecran.
UN CEAS MAI TRZIU, un vehicul de teren marca
Humvee, ncrcat cu pasageri, gonea prin fierbineala de
dup-amiaz a deertului, ridicnd n aer un nor lung
de praf.
La volanul acestui vehicul jumtate automobil sport i
jumtate tanc se afl maiorul Mitchell care se ndrepta
spre imensa coloan de fum de la orizont. Cabinetul de
rzboi urmrise punctul mictor de pe ecranul
radarului, pn cnd acesta aterizase la aproape
douzeci de kilometri de baz, n mijlocul pustiului. Pe
scaunul de lng Mitchell se gsea Jasmine, cu privirea
aintit drept nainte, n timp ce Dylan slta pe
425

genunchii ei. n picioare n spatele lor, cu vntul n

obraz, Connie, preedintele Whitmore i generalul Grey
se ineau de bar, scrutnd orizontul n cutarea unui
semn de via. n spaiul ncptor destinat
transportului de marf cltorea Julius, mpreun cu
Patricia, fiica preedintelui. Un alt vehicul, de astdat
un jeep plin cu soldai narmai, i urm la mic
distan.
Ajungnd la o deprtare de cinci kilometri, putur s
vad c nava se prbuise pe nite coline stncoase.
Nimic nu le confirm sperana c ar fi vorba de aparatul
cu care Steve i David zburaser n spaiu, cu att mai
puin c cei doi ar fi fost nc n via. Nava sfrmat
era cuprins n ntregime de flcri.
La linia maronie a orizontului se ivir dou siluete
ntunecate. Pe msur ce vehiculul Humvee se apropia,
devenea tot mai clar c cele dou siluete erau dou fiine
omeneti. Amndou preau s umble pe dou picioare
i naintau fr ovire. Grey i strig lui Mitchell s
reduc viteza, apoi fcu semn soldailor din jeep s
treac n fa. Cu putile de asalt aintite asupra celor
dou siluete, micul grup i continu drumul, avansnd
cu pruden.
La o deprtare de cincizeci de metri, Mitchell frn,
opri vehiculul i-i ncruci braele peste volan.
Mi, s fie-al dracului!
Cele dou siluete misterioase fumau trabuc.
Nu numai c Hiller i Levinson reuiser imposibilul,
dar scpaser cu via, ca s aib i ce povesti.
426

Ptrunseser n citadela extraterestr, i dezactivaser

scuturile de protecie cu ajutorul unui nensemnat virus
de calculator, fcuser frme nava de dimensiuni
planetare i apoi zburaser napoi n Nevada, nainte de
a epuiza rezervele de energie ale navei. i iat c acum
peau fuduli nevoie mare prin deert, nepstori i
plini de ei, de parc s-ar fi aflat la captul unei zile de
lucru oarecare.
Jasmine se grbi s deschid portiera i ncepu s
alerge prin nisipul fierbinte. Nu se opri dect n braele
soului ei. Strngndu-l la piept, de parc n-ar mai fi
vrut, s-i dea drumul niciodat, cu glasul necat de
emoie, zise:
Mi-ai tras o spaim sor cu moartea. Am crezut c
ai rmas blocai nuntru.
Steve o privi cu sursul lui mecheresc.
Da, dar ce intrare triumfal!
Jasmine rmase cu ochii la el, ocat i totodat
amuzat. Oare omul acesta nu se temea de nimic?
Iar ncepi! exclam ea, cltinnd din cap. mi
nchipui c orgoliul tu a scpat din fru i mi va fi
imposibil s triesc cu tine, adevrat?
Probabil. Tot mai vrei s afli, Achimodie?
Ea izbucni ntr-un rs vesel.
Da, sunt gata s fac o ncercare, Clpugule!
Connie i David se apropiar cu pai rari, oprindu-se
unul n faa celuilalt, ca i cum un pas n plus ar fi
declanat explozia unei mine ngropate n pmnt.
Connie era grozav de mndr de el. Pentru David, cel
427

mai fericit aspect al faptului c supravieuise era acela

c ajunsese s-o revad. Dar cum nici unul din ei nu tia
ce voia cellalt, pstrau ntre ei distana de un metru.
Aadar, ntreb David, rotindu-i privirea pe cerul
pustiu, am reuit?
ntrebarea o trezi brusc pe Connie la realitate. i
imaginase cum va parcurge spaiul rmas pn la el i
cum i va simi din nou srutarea. Firete ns, David
dorea s tie dac strlucitul lui plan funcionase.
Stnjenit de propriile-i gnduri, Connie deveni brusc
contient de privirile celor din maini.
Da, da, rspunse ea. A funcionat perfect. La
cteva minute dup introducerea virusului, toate
scuturile au fost dezactivate i am nceput s-i atacm
cu rachete.
Se apuc s-i povesteasc despre nava care ajunsese
deasupra Zonei 51 i despre Whitmore, care condusese
el nsui lupta aerian, despre misteriosul pilot sosit la
timp cu biplanul lui cel vechi. Dar David ridic mna,
ntrerupndu-i relatarea.
Nu, eu altceva am vrut s te ntreb. Art spre ea
i apoi spre sine. A funcionat!
Zmbetul aternut pe chipul lui Connie era mai
luminos dect soarele dup-amiezii.
Fii convins c da, rspunse ea. Pind pe teritoriul
neutru dintre ei, czur unul n braele celuilalt. Fii
convins c da.
Cnd cele dou cupluri se ntoarser, inndu-se de
mn, la vehicule, Whitmore ddu din cap spre ceilali
428

doi brbai, aprobnd ncruntat.

Nu-i ru, coment el, de parc cei doi tocmai ar fi
dat un test la care ar fi reuit s obin un Suficient.
n clipa urmtoare, zmbea cu toat gura, fr s-i
poat ascunde admiraia pentru realizarea celor doi eroi.
Nu-i ru deloc.
l felicit pe Steve, strngndu-i mna, apoi se
ntoarse ctre deiratul absolvent al MIT, care-l pocnise
n obraz cu ani n urm.
Ai demonstrat c eti cu mult mai detept dect te
credeam, zise el, n timp ce ddeau mna. i mult mai
curajos dect mi-a fi nchipuit. Mulumesc, David.
Ceea ce a dori eu s tiu, i ntrerupse o voce
rsuntoare, e cum se face c Domnu Sntate s-a
apucat s fumeze un trabuc de-al meu?
Julius se odihnea pe bara de protecie a vehiculului
Humvee, fr s ating pmntul cu picioarele lui
scurte. David se desprinse pe jumtate din mbriarea
lui Connie i-i strnse tatl la piept, cu puterea unui
urs, ridicndu-l de la pmnt.
Na, acum e i adeptul luptei drepte.
David l ls jos, privindu-l bnuitor o clip. Julius,
care i aranja nfiarea, ndreptndu-i prul i
hainele mototolite de fiul su, l ntreb la ce se uita.
Cum ai reuit, tat?
Ce s reuesc? se mir btrnul. Nu tiu despre ce
vorbeti.
Ba tii foarte bine, nu se ls David. nti, m-ai
dus la Washington, pe urm la Zona 51 i chiar cnd
429

eram pe punctul s abandonez, mi-ai dat ideea cu

virusul. Ai s-mi spui probabil c nu sunt dect simple
coincidene, aa-i?
O fraciune de secund, pe buzele lui Julius flutur
un surs iret, dup care btrnul i relu expresia de
prefcut iritare.
Nu tiu ce-ai pit tu acolo n spaiu, dar bnuiesc
c extrateretrii i-or fi fcut ceva la creier. Amndoi i
zmbir cu afeciune. Steve tocmai ngenunchease lng
Dylan, ca s-i primeasc mbriarea de bun-veni,
cnd generalul Grey se apropie ca s-i vorbeasc.
Ei bine, cpitane, se poate spune c ai avut un
week-end pe cinste.
Aa e, domnule general, ncuviin pilotul.
i ai fcut o treab a naibii de bun. Cu toii
suntem mndri de dumneata.
Grey l salut, iar Steve i rspunse la salut, mpreun
cu Dylan.
Victorios, grupul ncepu s urce n vehicule, ca s se
napoieze la Zona 51. Chiar atunci, Patricia Whitmore
art ceva pe cer i strig:
Ce-i acolo?
Grupul se ntoarse exact la timp ca s vad o minge
de foc rou cu portocaliu prbuindu-se din nalturi, ca
o stea cztoare. Apoi o alt dra de lumin, de astdat de un galben strlucitor, sfie albastrul limpede al
cerului. Erau sfrmturi ale navei-mam, risipite prin
spaiu, i care luau foc n contact cu atmosfera terestr.
Toat noaptea aveau s zboare prin aer astfel de
430

meteorii colorai.
Steve l slt n brae pe Dylan i ridic privirea
nspre Cer.
tii ce zi e astzi? ntreb el.
Da, rspunse copilul. E 4 iulie.
Aa e, fiule. Nu i-am promis un foc de artificii?
BTLIA DE DEASUPRA Zonei 51 se ncheiase cu o
victorie destul de uoar i nu prea scump pltit.
Muriser mai puin de trei sute de oameni. Dar n alte
regiuni ale rii i pe ntreg globul situaia era cu totul
alta. Omenirea supravieuise, dar numai cu preul unor
cutremurtoare sacrificii. Erau milioane de mori i alte
milioane de rnii. Muli nu aveau s se mai vindece
niciodat de pe urma rnilor trupeti sau sufleteti
cptate n cursul invaziei. Chiar i supravieuitorii care
se trau afar de sub drmturi, mulumind cerului c
scpaser cu via, se ngrozeau de lunile i anii grei de
reconstrucie care-i ateptau. Chiotele care srbtoreau
victoria strneau ecouri ntr-o lume pustiit i presrat
cu ruine. n cele mai multe locuri dezastrul era att de
cumplit, nct supravieuitorii i invidiau pe cei care
muriser.
Peste o sut din cele mai mari orae ale lumii, printre
care Paris, Bagdad, New York i Kyoto, fuseser rase de
pe suprafaa pmntului. La fel se ntmplase cu cele
mai valoroase muzee i biblioteci de pe glob, cu
principalele aeroporturi i fabrici, uzine de prelucrare a
alimentelor, piee, instituii i locuine, n proporie de
431

una la trei. Sute de milioane de refugiai, lipsii de

adpost i mijloace de subzisten, se ntrebau cum vor
reui s supravieuiasc. Situaia cea mai critic se
semnala n emisfera sudic, aflat n plin iarn.
Imediat ncepur migraii masive ctre zonele temperate
ale Terrei, solicitnd i mai mult resursele ecologice
oricum destul de limitate. Apa, uscatul i aerul Terrei
rmseser puternic poluate n urma acelui rzboi
scurt, dar catastrofal.
Se prea c totul fusese pierdut i c doar un singur
lucru fusese, poate, ctigat: o mai mare putere de
nelegere. mpreun cu descoperirea c oamenii nu erau
singuri n univers, certurile sngeroase cu privire la
micile deosebiri de ras i naionalitate preau brusc
fleacuri. n urma atacului, locuitorii Terrei neleseser
n cele din urm c ceea ce aveau n comun depea cu
mult cele cteva deosebiri de amnunt. Toat lumea era
de acord c imaginaia omeneasc suferise profunde
mutaii i c nu exista cale de ntoarcere. ntr-un fel,
specia uman crescuse n condiii grele, fiind silit fr
voia ei s se maturizeze. De asemenea, se constat
fenomenul de contientizare a unei noi interdependene:
pe viitor, omenirea va trebui s se pregteasc pentru
eventualitatea unui atac similar. Visul lui Whitmore se
adeverise: 4 iulie nu avea s mai fie doar o srbtoare a
americanilor.
Se ntrezrea un nou viitor, iar efii de stat ca
Whitmore se artau nerbdtori s modeleze lumea cea
nou care urma s fie recldit pe ruinele celei vechi.
432

Astfel de conductori tiau c sensul i caracteristicile

acestei reconstrucii vor fi stabilite de la nceput, nc
din primele cteva luni. Existau foarte mari riscuri ca
America, una dintre cele mai violente i mai divizate
naiuni ale lumii, s se scindeze n lupta pentru puinele
ei resurse, dar mai exista i ansa ca oamenii s se
uneasc i s coopereze ntr-un spirit comunitar, dnd
pild i altor naiuni de pe glob. nainte s se aeze
praful btliilor, Whitmore urma s-i nceap o nou
campanie electoral, cu acelai ndemn la datorie i
sacrificiu de sine pe care le predicase i atunci cnd
candidase la preedinie. Numai c de astdat
perspectiva avea s fie internaional, iar riscurile mult
mai mari. Ce fel de lume avea s lase motenire fiicei
sale?
O dat cu nceperea muncii de reconstrucie, un
lucru devenea limpede ca lumina zilei: spiritul uman, la
fel ca ierburile suple i tenace care deja prindeau s
creasc printre ruine, avea s se afirme din nou, mai
puternic, mai inteligent i mai unit ca oricnd.

433

434