Sunteți pe pagina 1din 620

IOAN DAN

CAVALERII ORDINULUI BASARAB

Radu erban
Ediia a IV-a

Editor: Lucian Borleanu


Tehnoredactarea: Constantin Dumitru
Coperta coleciei i ilustraia: Carmen Lucaci

Copyright 2001 Editura Lucman

Toate drepturile pentru ediia de fa sunt


rezervate Editurii Lucman. Reproducerea
integral sau parial a textului fr acordul
editurii este interzis i va fi pedepsit
conform legilor n vigoare.

Editura Lucman Bucureti


Bd. Al. I. Cuza nr. 91, sectorul 1
Comenzile pot fi trimise pe adresa

editurii sau la
telefon/fax: 01.223.77.55
email: lucman@rol.ro

ISBN 973-8372-06-2

Soiei mele ARETIA


Capitolul 1
Cam la jumtatea drumului dintre
Cmpina
i
Bneti,
linia
dealurilor
subcarpatice se ndoaie de mijloc pe
neateptate. Cmpia pornete chiar de la
picioarele lor i se tot duce, rar vlurit,
pn la Dunre. Scpate de chingile aspre
ale stncilor, apele Prahovei nu mai salt
jucue n cntec de copil zglobie, ci se
domolesc spre maturitate i schimb
verighete de cununie cu esul. Copilria
Prahovei moare acolo, lng arcul de cerc al
nlimilor, iar drumul ei, parc mai nelept,
mai blnd, se continu molcom odat cu
demnitatea vrstei.
Pe ultima curmtur a dealurilor era
cndva un castel frumos. Zidurile lui
rocate, acoperite la vreme de var cu
ieder mult ca ntr-o mbriare, fceau
trup comun cu malul drept al Prahovei. Din
turnurile ascuite asemenea turlelor de
biserici, strjile vedeau n zilele senine pn
dincolo de cocheta aezare a Trgorului.
Cmpia blajin, acoperit ici-colo cu
plcuri de pdure, dar i cu holde mari,
aducea castelanilor bucate peste msura
hambarelor. Caii, pe jumtate slbatici,

hlduiau prin pduri pn aproape de


Codrul Vlsiei, aflat ht departe, pe la
Snagov. Nimeni nu le tia numrul, chiar
dac unii erau nsemnai cu fierul rou.
Turme de oi urcau ctre muni n sunet
plcut de talngi, nconjurate de cini
ciobneti ct vieii. Pe marginile Prahovei,
la deal, peste Cmpina i Telega, prunii,
merii, gutuii, perii i nucii se ntreceau n
roade, fr s in seama de puterile
crengilor, astfel c oamenii fceau adesea
proptele n jurul nechibzuiilor pomi.
Priscile, aezate n livezi, mirozna de fn
sau de otav, florile de pe coaste ori din vi,
bzitul calm al albinelor, aminteau despre
bogata binecuvntare a lui Dumnezeu.
Pe dealurile din stnga, ce se cltoreau
fr ntrerupere pn dincolo de Valea
Clugreasc i chiar mai departe, viile cu
fustele lor mari, nfoiate, lungi pn la
pmnt, se alintau desfrnate n btaia
vntului de toamn, artndu-i snii
verzui-aurii.
Oamenii satelor de pe nlimi sau din
cmpie mai purtau i alte nume, dup locul
n care i aveau aezarea. Binecuvntat
ntre ei era neamul Brezenilor, ciobani din
tat n fiu, mari la trup, cu feele roii pline
de sntate. Bnetii i Floretii, fii ai
cmpiei, nu artau cine tie ce voinici.

Aveau obrajii nchii la culoare, btui de


soarele mult. Acestora le mersese vestea
despre agerimea n lupte. Pe dealuri, acolo
unde hotarele dintre vii i pduri, dintre
livezi i fnee erau greu de mprit cu
dreptate, triau Cepturenii. Oamenii umblai
prin lume spuneau c fetele Cepturenilor nu
au egal n frumusee. Adesea zboveau pe
acolo tineri cltori, crai nrii n dulce i
cretineasc aplecare spre dragoste, brbai
copi la minte i la trup, cu gnduri de
pocin pentru pcate vechi, unchei roi
de triile timpului, ca nclrile purtate
peste msur. Puini dintre ei prseau zona
aceea a dealurilor. Dup o vreme, de obicei
scurt, craii se cumineau pe la case noi,
pociii ncasau scatoalce de cte ori clcau
pe de lturi, iar uncheii nuci de atta
frumusee i lepdau vrstele. Nunile rar
ineau mai puin de o sptmn. Butoaiele
mari cu vin sau cu uic se goleau prin
hrnicia gleilor. Nimeni nu umbla dup
msuri mici. Cntece vesele coborau pn la
cmpie.
Stpn peste aceste locuri era comitele
Staicu, un tnr colit pe la universitile de
la Florena, Genova i Veneia, fratele mai
mic al mriei-sale Mircea, domnul rii
Romneti. Castelanul mplinise douzeci i
ase de ani i prea sorocit a fi un cavaler

cu care prahovenii s-i afle multe prilejuri


de mndrie. nalt ca i cei din neamul
Brezenilor, se deosebea de acetia prin
zvelteea trupului. Faa sa prelung, cu linii
aspre, ochii cenuii, scnteietori i prul
crlionat ca o cunun, i ddeau un aer
plcut. Margareta, soia tnrului castelan,
era fiica lui Petru Muat, domnul Moldovei.
Pe lng frumusee i graie, Margareta
motenise de la acesta prul blond, prins n
coc greu, i faa alb-roz ca petala mrului
nflorit proaspt. Nunta lor se petrecuse cu
doi ani nainte, dar nu era o cstorie din
dragoste, ci una la ndemnul noului domn al
rii Romneti. Cei doi soi se vedeau rar.
Staicu lipsea cu lunile de la castel i nimeni
nu tia pe unde hoinrete. Zvonurile despre
nefericita cstorie circulau n oapt, iar
gurile rele ddeau tiri sigure c tnrul se
ncurcase cu o muiere de prin alte pri. Ct
despre Margareta, muli ar fi fost n stare s
jure c are o dragoste tinuit.
*
ntr-o sear din mai a anului 1388, un
plc de clrei trecu n goan prin satul
Ciulinia, strbtu cmpia de-a latul i se
afund n Codrul Vlsiei. Conductorul
plcului cunotea bine locurile, fiindc i

purta oamenii fr sminteal pe crri


ntunecoase, unde lumina lunii rar izbutea s
ptrund. O jumtate de ceas mai trziu, n
faa clreilor apru un lac frumos, ale
crui ape strluceau ca arama lustruit.
De-a lungul malului nalt, acoperit cu
vegetaie bogat, un drum larg, bine
ntreinut, ducea ctre vechile ziduri ale
mnstirii Snagovului. Mndra aezare
bisericeasc avea pe vremea aceea dou
pri separate ntre ele. Una pe mal,
nconjurat de ziduri puternice, la adpostul
crora se aflau chiliile clugrilor, o capel
din lemn de stejar, magazii, hambare,
pivnie, cldirea n care locuia egumenul
Lazr, sli de scrim i dou curi mari,
ndulcite cu puzderie de flori. A doua
aezare, legat de prima doar prin brcile
ascunse lng zidul ce cobora n apa
limpede, adnc, era ceva mai departe, pe o
insul din mijlocul imensului lac. Muli
localnici i strini treceau cu brcile ctre
insul spre a-i afla popas de meditaie sau
rugciuni. Bogia odoarelor mnstirii ar fi
putut atrage lcomia unora. Dar panicii
clugri, muli la numr, i priveau pe
credincioi
cu
blndee,
cu
zmbete
ngduitoare, chiar dac uneori minile lor
aspre umblau pe furi sub rasele lungi pn
la pmnt, ce ascundeau arme nu tocmai de

lepdat.
Clreul din fruntea plcului desclec
lng poarta ferecat la vreme de noapte.
Undeva, prin mprejurimi, rsunau plcute i
linitite bti de toac. Pentru un netiutor,
semnalele ar fi nsemnat prilej de rugciune.
Puini tiau c ceva pndari aflai n foioare
bine ascunse de ochiul trectorului observau
din vreme apropierea unor strini.
Pe muchia zidului se ivi un brbat cu ras
clugreasc i coif de otean. n minile lui
grsue apruse nu o cruce ori nite
mtnii, aa cum s-ar fi cuvenit, ci un arc
ncordat gata s sloboad sgeata.
Drace! socoti oaspetele. Aici n loc de
sfnt binecuvntare poi s te alegi cu o
sgeat care s te schilodeasc sau chiar
mai ru. Cuviosul de colo te trimite n lumea
drepilor ct bai din palme i nu tiu dac
mai ai vreme s te lepezi de greutatea
pcatelor. Btile de toac au nceput de
cum am intrat n Codrul Vlsiei. Apoi, ele
s-au repetat de-a lungul drumului. De
fiecare dat, douzeci i dou de bti.
Adic atia ci suntem. Asta nseamn c
de peste o jumtate de ceas au aflat
clugrii despre intrarea noastr n pdure i
ne cunosc numrul. Multe s-au schimbat pe
aici!
Ce doreti, fiule? ntreb cel de pe zid

cu asprime.
S-l vd pe sfinia-sa, egumenul Lazr.
La
asemenea
ceas?
guieti
pesemne. neleptul Solomon astfel griete
n a asea epistol ctre burgunzi: Ho,
frailor, c doar nu dau turcii!
O fi, rspunse drumeul. Din pcate
vremea nu ne ngduie. Venim de departe.
Hm! O s m aleg cu ceva mustrri. Pe
cine s anun egumenului?
Pe cavalerul Negrea. Sfinia-ta nu eti
printele Sima?
Aa se pare.
Pi, ar trebui s m recunoti.
Nu, fiule. La vreme de noapte nu-l
recunosc nici pe tata. Am vederea proast,
iar auzul m ajut slab. Ct despre
memorie, s nu mai vorbim. Ateapt s
trimit vorb! ns pn atunci, adunai
armele voastre grmad i deprtai-v de
ele! C tot neleptul Solomon zice n a opta
epistol ctre ttari...
Se opri o clip s scorneasc ceva
frumos, fiindc n-avea habar de nvturile
sfinte. Ba mai mult: adormea pios la fiecare
slujb, iar tiina cititului i lipsea cu totul,
chiar dac egumenul fcuse mari sforri n
aceast privin. Apoi se lumin cu un
zmbet i zise din vrful buzelor uguiate:
C tot neleptul Solomon spune clar n

a paipea epistol ctre ttari: De venii


cumva cu gnduri rele, ai ncurcat-o cum
v vd i m vedei.
Trecu un sfert de ceas. Porile mari
scrir uor. Clreii intrar ntr-o curte
larg, strjuit de pomi. O seam de
clugri cu spade grele n mini sau cu
arcuri ncordate i nconjur grabnic. Lumina
lunii, puternic, se lipea ca o mngiere pe
ziduri, pe boschete i prin cele mai tainice
unghere. Aleea pietruit care ducea ctre
frumoasa locuin a egumenului prea
poleit cu un strat de aur. n aer struia
adnca tihn a unei nopi calme, uor
asprite de rceala din apropierea apei.
Clugrul Sima, un brbat scurt, plinu, ager
n micri, veni lng Negrea i gri cu
blndee:
Pace ie, fiule! A trecut un an de la
ultima noastr ntlnire. Atunci ai fost pe aici
mpreun cu Sofronie, stareul de la Cozia.
Dac nu te recunoteam, dormeai n pdure
pn la ziu. Vremurile sunt aspre, iar cine
nu ia seama n jurul su cade uneori n
primejdie, vorba proorocului Pilat din Pont.
Cine dintre voi dorete s mearg la
egumen?
Noi patru.
Sima i roti privirile ctre cei artai de
mna lui Negrea. Primul era nalt, cu plria

tras mult pe frunte, nfurat ntr-o


pelerin ce-i ascundea faa. Al doilea arta
mult mai scund, chiar firav, cu chipul dulce,
tineresc. Al treilea, mbrcat n straie cam
ponosite, nu prea mare la trup, moale n
micri, prea s fie un slujitor de rnd.
Sprncenele
lui
groase,
prul
negru
desprit n crare i un mic semn de
tietur pe obraz reinur o clip atenia lui
Sima.
ngndurat, conduse oaspeii pe alee,
prin coridoarele slab luminate, spre odaia de
primire unde Lazr, abia sculat din dulceaa
primului somn, atepta mirat de o astfel de
vizit nocturn. Tnr, poate sub treizeci de
ani, egumenul mnstirii Snagovului se
numra printre marii prelai ai rii
Romneti. n rang bisericesc l ntreceau
vreo civa, dar puterea lui era nsemnat.
Mitropolitul Antim de la Arge inea sfat cu
el n toate problemele mai deosebite.
La apariia celor patru oaspei, egumenul,
mbrcat simplu, ntr-o ras fr podoabe, le
iei nainte i i pofti s se aeze dup voie.
Doi clugri tineri, sfioi, umblau iute de-a
lungul unei mese i aezau gustri. Cnd
totul fu isprvit dup rnduial, egumenul le
fcu un semn i ei ieir cu plecciuni
adnci. Doar Sima rmase nehotrt n
prag.

Poftete, sfinia-ta! l ndemn Lazr.


Iar domniile-voastre, ct ctre oaspei, s
nu v sfiii a vorbi de fa cu el. Mnstirea
Snagovului nu are taine pentru Sima. Cine
suntei?
Cavalerul cel nalt i lepd plria i
pelerina. Lazr tresri. Sima, om stpnit n
alte mprejurri, scp o exclamaie de
adnc mirare.
Fir-a al nai...
Dar ncruntarea egumenului l fcu s se
corecteze la timp.
Fir-a al sfinilor prini! Mria-sa
Ivanco... Ivanco... regele Dobrogii i al
Varnei, fiul marelui Dobrotici...
Nu, sfinia-ta! l ntrerupse musafirul
cu asprime. Ivanco mi zic prietenii mei
bulgarii. Numele meu este Ioan, fiul
seniorului de fericit memorie Dobrot.
Dup motenirea rmas de la tatl meu
sunt despot. Numai bizantinii i genovezii
m numesc rege n actele lor.
E o mare cinste pentru noi, interveni
Lazr. Iar surpriza a fost adnc, fiindc
legturile noastre s-au pierdut odat cu
trecerea anilor. Stau retras i tiu puine din
cte se petrec dincolo de porile mnstirii.
Dar i turcii v numesc rege.
Da, i ei, chiar acum cnd vin peste
noi. Dup lupta de la Polnik, unde nu le-am

dat ajutorul cerut de sultanul Murad, turcii


m socot, ntr-o scrisoare ctre genovezi, ca
fost rege. Adic: Ioan, qui Varnae cum
regione finitima Dobritze vocata regulus
erat. Acum ei vin s-i ndeplineasc
proorocirea fcut anul trecut, dar nu numai
asta i mn, ci i bogiile Dobrogii.
Glasul despotului avea n el nuane de
asprime ce se potriveau cu ntreaga lui
nfiare. Egumenul slujise la curtea lui
Dobrot cu muli ani n urm. Atunci
petrecuse ceasuri ncnttoare alturi de
prinul Ioan. Hlduiser amndoi prin
pdurile Dobrogii n goan dup vnat sau n
plimbri lungi, pline de farmecul locurilor. Pe
vremea aceea, chipul viitorului despot
strlucea de ginga tineree. Acum, barba
lui scurt, epoas, cu vrfurile ntoarse,
lipite de un obraz rece, uscat, btut de timp
i de briza mrii, fruntea mai boltit dect
pe vremuri i dou cute adnci n colurile
gurii i ddeau alt aer.
Puin i-a rmas din vechea nfiare,
gndi Lazr. Asprimea vieii, care a devenit
att de nesigur la marginea Balcanilor, i-a
alungat tinereea.
Tcerea se prelungise peste ct se
cuvenea. Egumenul ridic braul i fcu un
semn de binecuvntare asupra naltului
oaspete. Ioan dori s-i rspund printr-un

zmbet cald, prietenos, dar numai buzele l


ascultar.
Poate ar fi bine s v odihnii,
mria-ta, propuse Lazr, n a crui voce
rzbi o nuan mai nalt, oarecum
nefireasc.
Regele prinsese nuana ca pe un strigt
ndeprtat al vechii lor prietenii. Abia n clipa
aceea ochii lui se tulburar uor, iar
asprimea privirilor se terse i ls loc unui
licr ce porni ctre inima egumenului ca o
solie. Att fusese de ajuns ntre ei pentru
a-i regsi, peste ani, vechile simminte.
Suntem grbii, i reveni regele. Nu
avem timp de odihn. Pe ea o recunoti?
Zicnd acestea, ntinse braul spre
cavalerul cel tnr, cu trupul firav i faa
dulce ca de prunc.
Nu, nu o cunosc, mria-ta. Cu toate
c... dup frumosul pr auriu... S fie oare
prinesa Irina, sora voastr?
Da, nu te-ai nelat. Cnd ai prsit
cetatea Caliacra, Irina avea patru-cinci ani.
Acum are aproape aisprezece.
E o mare cinste pentru noi, repet
egumenul.
Ah, nu! l ntrerupse oaspetele. N-am
venit n semn de prietenie, dei am fi
dorit-o. Acum trei sptmni am aflat c
sultanul Murad i trimite otile asupra

Dobrogii. n fruntea lor se afl marele vizir


Ali-paa, fiul lui Hairedim.
Poate c sunt zvonuri. Nu cred c turcii
se ncumet azi att de sus. Numai dup
cucerirea Balcanilor ar putea s o fac. Iar
asta cere timp. Cine v-a dat tirea?
Nufrul Alb.
Egumenul i reinu o tresrire.
l cunoatei?
Nu. Cred c nimeni nu-l cunoate,
zmbi Ioan. Vetile lui cad parc din cer. n
urm cu trei sptmni cltoream de la
Varna spre Caliacra. ntr-o pdure ntins pe
dealuri i prin rpe, o sgeat a czut
naintea calului meu. Prins de sgeat era
o scrisoare adresat nou. Prin ea ne vestea
c vom fi atacai de turci n cel mult o lun.
C vor lovi nti Varna, apoi Dobrogea.
Zadarnic au rscolit oamenii mei pdurea n
cutarea arcaului.
S fie o glum?
Nufrul Alb nu glumete. Anul trecut,
cnd turcii se ndreptau spre srbi i
bosnieci, Nufrul ne-a trimis tiri despre
numrul clreilor lui Murad. Prin el am
aflat ct oaste au turcii la Ni, la Sofia i la
Adrianopole. Cred c are legturi mari
printre oamenii lui Murad. Numai astfel
poate s cunoasc attea lucruri.
Nufrul Alb, murmur egumenul. El i-a

anunat pe Lazr al Serbiei i pe Tvartko al


Bosniei c vin turcii peste ei. Datorit
Nufrului, srbii i bosniecii au avut vreme
s se pregteasc i s ctige lupta de la
Polnik.
Vara
trecut,
interveni
cavalerul
Negrea, o mic oaste de achingii s-a
ncumetat pn n regiunea Oreahova-Vraa
cu scopuri de prad. Nufrul l-a ntiinat din
timp pe arul Straimir de la Vidin i astfel
peste o mie de robi cretini au scpat din
minile turcilor.
Aa este, aprob Ioan al Dobrogii.
Numele Nufrului Alb este cinstit n Balcani
i chiar mai departe, la genovezi, la
veneieni, la unguri i la poloni. Dar i la
turci. Sultanul Murad a pus pre pe viaa lui
trei mii de ducai de aur. De dou ori a fost
ucis Nufrul anul trecut. De dou ori s-au
pltit cei trei mii de ducai, i totui Nufrul
Alb triete. Cine tie ce nenorocii au czut
sub securea clului de la Adrianopole.
Totdeauna se gsesc ticloi gata s vnd
pe careva pentru un pumn de aur. Dar nu
despre asta am venit s discutm. Iscoadele
mele au adeverit tirile date de Nufr.
Treizeci i cinci de mii de achingii, adic
numai clrei, urc prin trectorile Munilor
Balcani. n drumul lor ard satele cu vlvti
pn la cer. O seam de bulgari i-au

prsit vetrele lor cu ce-au putut lua i fug


spre cetatea Vidinului. ns acolo e o
foamete mare i aud c bntuie ciuma. De
teama ciumii, turcii nu vor ataca cetatea lui
Straimir, ci oraul nostru Varna, apoi
Dobrogea. Dup cum se mic, n zece zile
ne vom ciocni cu ei. n caz c vom pierde, e
bine s ne lum unele msuri. Am adus cu
noi zestrea Irinei care se ridic la optzeci de
mii de ducai. De fapt, n afar de pmnt,
mori, cteva corbii i dou mine de cupru,
aceasta e ntreaga noastr avere.
Poate c era bine s aducei i tezaurul
Dobrogii.
Nu, sfinia-ta! Tezaurul nu poate prsi
pmntul rii sale. Ar nsemna s nu
credem n viitorul ei. E o datin veche
pstrat de noi i de prinii prinilor notri.
Am avut grij s-l ngropm. Doar doi
oameni cunosc locul nou al tezaurului: eu i
vechiul nostru slujitor, cavalerul Toma.
Egumenul ct spre cel mbrcat n haine
ponosite, mirndu-se de inuta acestuia.
Apoi i aminti c-l vzuse adesea la curtea
lui Dobrot i totdeauna lipsit de elegana
cuvenit slujbei sale.
De va fi s pier, continu Ioan, sora
noastr va veni aici, pentru a nu cdea n
robia turcilor. Zestrea ei rmne la voi. Cred
c nicieri nu va fi n mai mare siguran

dect la Snagov. Noi ne vom ntoarce, dar


nu nainte de a-i face o vizit comitelui
Staicu, pe care l vom ruga s-i fie Irinei
frate i printe.
Mi-e team c facei un drum n zadar,
gri Lazr. Din cte tiu, comitele Staicu
lipsete de la castel. El s-a aplecat spre cele
sfinte i caut mpcare cu Dumnezeu pe la
schiturile din muni, iar uneori, chiar pe la
Cozia. Adic m nel. Doamna Margareta,
soia lui, v va primi cu plcere. Prinesa
Irina ar putea s rmn de pe acum la
castel.
Ah, nu! vorbi pentru prima oar n
noaptea aceea sora lui Ioan. Locul meu e pe
pmntul Dobrogii, alturi de fratele nostru.
Drumul acesta l-am fcut numai la porunca
sa. Oare mi se cuvine mie mai mult dect
altor fete? Nu-i firesc oare s nfruntm
primejdia mpreun?
Din cauza mniei sau a emoiei o roea
puternic i cuprinsese umerii obrajilor, iar
ochii si aruncau vpi ca diamantul lefuit
cu migal.
Frumoas i mndr la fire, gndi
egumenul.
Ioan al Dobrogii nu lu n seam
cuvintele ei i continu calm:
Ne pare ru c nu-l ntlnim pe comite.
Purtm cu el o bogat coresponden. Anul

trecut ne-a promis un ajutor de dou sute


de clrei prahoveni n cazul unui atac
turcesc.
Dar Mria-sa Mircea?
O mie de clrei au plecat ieri de la
Arge spre Caliacra.
Deci v-ai ntlnit cu domnul rii
Romneti?
Nu.
Atunci, poate c i-ai trimis o solie.
Solie i-am trimis prin cavalerii Toma i
Negrea. Dar cnd au ajuns ei, cei o mie de
clrei tocmai ieeau prin poarta de miazzi
a cetii Argeului.
Curios, murmur egumenul. nseamn
c cineva a tratat pentru voi, mria-ta.
Aa este. Domnul rii Romneti a
primit o scrisoare de la Nufrul Alb.
Iar Nufrul?
Da, zmbi Ioan. Se pare c Nufrul e
prezent peste tot i-i ajut pe cretini n
dauna turcilor.
Un ceas mai trziu, cnd zestrea Irinei fu
aezat n tainie sigure, naltul oaspete i
lu rmas bun de la vechiul su prieten.
S v pzii viaa, mria-ta! gri Lazr.
Viaa mea nu are nsemntate, ci
numai libertatea Dobrogii, care trebuie s fie
venic.
i putei oare bate pe turci?

Sper. Am zece mii de oteni. Alturi de


ei vor lupta cei o mie de clrei ai rii
Romneti i patru sute de lncieri genovezi.
ns turcii sunt puternici. La ei arta militar
se nva n coli, iar oteanul tie ce are de
fcut pe cmpul de lupt. Cndva, strmoii
notri, romanii, au supus toate popoarele
dimprejur. Puterea lor edea n nvarea
artei militare, n disciplina de fier i n faptul
c dup rzboi oteanul nu prsea armata,
ci rmnea n continuare sub arme pentru
a-i desvri miestria. Ei bine, un astfel
de otean clit greu poate fi nvins pe
cmpul de lupt. Asta fac turcii azi i sunt
singurii care o neleg. Ba, mai mult: ei i
completeaz otile cu cei mai voinici fii de
cretini. Dup ce i trec la religia lui Allah, i
formeaz de mici ca buni oteni. Popoarele
Europei vor simi curnd puterea turcilor.
Poate c mai trziu turcii se vor mbuiba i
vor slbi disciplina de fier sau nvtura n
arta militar, fiindc orice lucru are un
nceput i un sfrit. Dar asemenea timpuri
nu vom apuca noi.
Poate, ncuviin Lazr. Nu m pricep
la astfel de lucruri. arii bulgarilor iman i
Straimir v dau ajutoare?
Straimir a trimis dou mii de arcai la
Varna.
Domnul cu voi, mria-ta!

Douzeci i doi de clrei tiar Codrul


Vlsiei ctre nord. Cnd lsar n urm
aezarea Trgorului, zorile se ngnau cu
ntunericul. nti timide, apoi n cumpn,
iar ceva mai trziu triumftoare i limpezi.
Cerul sticlos, curat, uor aprins ctre rsrit,
prevestea o zi frumoas. Departe, pe
Prahova, la deal, munii dormeau vtuii n
cea.
*
La castelul comitelui Staicu se schimbau
strjile. Din rul rcoros, chiar dup apariia
soarelui, se ridicau aburi care nvluiau
malurile. Cei douzeci i doi de clrei
trecur cu zgomot pe podul de lemn bine
rostuit peste apele Prahovei. Strjile din
turnuri ddur semnal de trmbi, astfel c
vreo treizeci-patruzeci de arcai ieir lng
porile mari. Cunoscut la castel, Negrea
desclec primul, schimb cteva cuvinte cu
un Brezean voinic, iar la un semnal al
acestuia o seam de slujitori se grbir s
prind caii oaspeilor. Dincolo de poart se
ntindea un parc imens cu frumoase brazde
de flori, cu boschete i copaci btrni. O
alee larg, ngrijit pietruit, mpodobit
ici-colo cu bnci risipite la umbr sau n plin
soare, ducea pn aproape de un peron

acoperit cu bolt. Construit n form de


evantai, cu un corp central retras i dou
aripi laterale uor aduse nainte, mndra
cldire semna cu o pasre uria, gata
s-i ia zborul. Terasele mari, bogat
ornamentate, arcadele fr cusur, poziia
zecilor de ferestre care primeau n plin
lumina soarelui, frumoasele scri interioare
artau priceperea i rafinamentul meterilor
locali.
Spre
surprinderea
nalilor
oaspei,
comitele Staicu dimpreun cu doamna
Margareta le ieir n ntmpinare, urmai de
o mic suit. Un sfert de ceas mai trziu,
Ioan al Dobrogii, Irina, Toma i Negrea
edeau n tain cu gazdele.
Dup spusele egumenului de la
Snagov, nu credeam s v ntlnim, gri
Ioan.
Cu o zi nainte, aa s-ar fi ntmplat,
zmbi Staicu.
nseamn c ne surde norocul. Unele
ameninri grave ne fac s venim aici cu
cereri. Turcii se mic prin pasurile
Balcanilor asupra noastr.
Turcii? murmur comitele uimit. Dac
nu mi-ar spune-o despotul Dobrogii, mi-ar fi
greu s cred. Din cte tim, sultanul Murad
are unele necazuri cu rscoalele din Asia
Mic. Anatolia a fost cuprins de rzmeri.

Aa stnd lucrurile, e de mirare. Cine v-a


dat asemenea tiri?
Nufrul Alb.
Staicu fcu un gest de lehamite, apoi
spuse oarecum nveselit:
Sunt aproape doi ani de cnd aud
mereu despre Nufrul Alb. Orice fapt
mrea ntmplat n Balcani sau aiurea e
pus n seama lui. Nu vi se pare, mria-ta,
c totul cam sun a legend? Putem pune
temei pe spusele misterioase ale unei
fantome? Sau pe spusele unui ins cruia
nimeni nu i-a vzut faa? Eu cred c Nufrul
Alb exist numai n nchipuirea oamenilor.
Poate c uneori se gsesc voinici ce-i iau
acest nume, ns ei sfresc prost, fie sub
securea clului, fie ntr-o lupt oarecare.
C am dreptate n aceast privin, nu mai
ncape ndoial. Amintii-v de cele dou
execuii
petrecute
acum
un
an
la
Adrianopole. De dou ori a fost ucis Nufrul
alb. Iar dac azi apare un altul, asta vine
tocmai n sprijinul celor spuse de noi.
Poate s fie aa, ncuviin Ioan al
Dobrogii ngndurat, ns un lucru e sigur:
iscoadele mele au ntrit vestea dat de
Nufr.
Atunci se schimb multe, gri Staicu,
vdit ngrijorat.
ntocmai. De va cdea Dobrogea, nici

vou nu v va fi uor. Turcii nzuiesc mai


mult sus de Dunre.
tiu, mria-ta, ripost comitele cu
rceal. Dar aceste vorbe se cuvine s i le
spunei domnului rii Romneti.
Oaspetele zmbi, iar faa lui cpt
pentru o clip un aer tineresc.
I le-am spus prin solii notri. De la
Arge am primit o mie de clrei.
Stranic! se lumin Staicu. De la noi
vor veni dou sute. Sunt oteni aflai n
slujba i leafa noastr, deci nu vei avea
cheltuieli. Vor fi gata de drum n dou zile.
M-ar fi bucurat s plec odat cu ei.
Adic azi.
i pe noi, dar ne mpiedic dou
lucruri: nti, otenii acetia, chiar dac
lucreaz n slujba noastr, nu pot iei dintre
hotare fr ncuviinarea domnului rii
romneti. Fiindc i noi i ei suntem
slujitori ai rii i ai mriei-sale Mircea.
Civa clrei vor porni ndat spre Arge
pentru a cpta nvoirea fratelui nostru. La
noapte vor fi ndrt. A doua pricin de
ntrziere st n faptul c avem nevoie de un
comandant al arcailor. Cavalerul Bogdan,
aflat n slujba noastr, lipsete de la castel.
E plecat la Braov i nu cred s soseasc
nainte de mine n zori.
Credeam c vei veni voi n fruntea

arcailor.
Noi? se mir Staicu. Nu, mria-ta. E
mult vreme de cnd am schimbat spada cu
aplecarea spre cele cucernice.
La ultimele cuvinte ale comitelui, ochii
doamnei Margareta se aprinseser ntr-un
fulger scurt de mnie. Dar el se stinse la fel
de iute i neobservat. Apoi, cuvintele ei
blajine, aproape sfioas, l lmurir pe Ioan
al Dobrogii, care nu remarc nici o not de
mnie. Doar Staicu nelese unde bate ea i
se prefcu a primi totul ca pe o adnc grij
a soiei sale.
Mria-ta,
spuse
Margareta,
nvluindu-i soul ntr-o privire cald, ce ar
fi convins pe oricine de dragostea frumoas
dintre ei. Stpnul i soul nostru nu-i fcut
pentru meseria armelor. n schimb, are alte
haruri. Se spune c ar fi unul dintre cei mai
nvai oameni ai neamului. tie s griasc
n limba italienilor, n cea a srbilor i
bulgarilor, n turc, greac i latineasc.
Acum nva limba ungurilor. Numai marea
sa modestie l-a oprit s v spun c scrie
despre tot ce se petrece azi n lume.
Oamenii au nevoie nu numai de lupttori, ci
i de nvai. Apoi, starea sntii sale ne
ngrijoreaz. n urm cu doi ani, cnd s-a
fcut nunta noastr, comitele, dei nu
iubete arta clriei, a nclecat pe un

armsar prea focos, iar cztura din a i-a


fcut mult ru.
Staicu ncuviin cele spuse de soie
printr-un gest hazliu, chiar dac mnia i
color obrajii uor. Simise n vorbele
meteugit alese ntregul ei dispre.
Mria-ta! reui el s zmbeasc. A
crede c doamna Margareta exagereaz
puin, din marea ei grij pentru noi.
Suntei un so fericit, murmur naltul
oaspete, convins de afirmaia sa.
Mulumit c lovise bine, fr ca cei
prezeni s bnuiasc ceva, Margareta se
aplec vesel n faa lui Ioan. Apoi, nsoit
de Irina, porni spre interiorul castelului.
Strbtur coridoare largi, n care soarele
abia de mai zmbea cu blndee, printre
draperiile grele, i intrar curnd ntr-o
camer micu, cochet, ce prea ca un
prunc n imensa cldire. Ochiul ager al Irinei
cuprinse ntreaga odaie dintr-o privire
scurt, dar suficient.
i noi avem bogii, se entuziasmeaz
ea, ns o camer numai n albastru nc nu
am vzut. Covorul frumos, n tonuri vii,
draperiile, zugrveala pereilor, aternutul i
chiar mbrcmintea voastr, totul n
albastru. Zu, e uimitor de plcut!
Ne atrage aceast culoare, zmbi
gazda. Ci ani avei?

Aproape aisprezece.
Cu trei ani mai mic dect mine.
Se cercetar fr sfial, bucuroase c au
nainte cteva ceasuri de tain, fr
prezena apstoare a brbailor.
De va fi ru n Dobrogea, v vom primi
aici, ca pe o sor dulce. De fapt, suntem
neamuri. Regretatul Dan, fratele mai mare
al soului nostru i al mriei-sale Mircea, v-a
fost na.
Aa este, aprob Irina.
Tnra gazd deschise fereastra. Sursul
Prahovei ptrunse n camer ca o melodie
domoal, calm. La fel de nalte i la fel de
blonde, se rezemar pe pervaz i privir
cursul cumpnit, maiestuos, al rului.
O, ct suntei de fericit! spuse Irina.
Fericit? tresri gazda.
Fr tgad, doamn. Trii ntr-un
inut n care linitea v nconjoar cu toat
blndeea ei. Suntei frumoas i avei un
so iubitor i chipe ca un arhanghel, iar
grijile c vei pierde aceast linite nu v
mpresoar.
Margareta i ascunse tulburarea sub un
hohot de rs. Un rs cristalin, curat ca al
pruncului fr necazuri.

Capitolul 2
Cumtrul Cotae a fost unul dintre
strluciii conchistadori care au desclecat n
Cmpia Brsei, pe la sfritul veacului al
paisprezecelea. Desclecat e un fel de a
spune, fiindc venise acolo nu pe un roib
frumos, ci apostolete. Dar, spre deosebire
de ilutrii si naintai n arta pedestr,
sosise ntr-o goan stranic, mnat din
spate de civa clrei ce-i ctau urmele nu
dintr-o pornire de dragoste. Explicaia acelei
cavalcade st n faptul c jupnul Cotae
avea mult aplecare spre simirea ginga.
l impresiona profund un crit de gin la
miez de noapte sau dulcele viers naripat al
godacului trezit din somn. nmrmurit de
admiraie, zbovea adesea lng cine tie ce
cote strin i dirija concertul cu pricepere
de fin cunosctor. ncntarea lui era att de
adnc, nct rar se mulumea numai cu
nltoarele reprezentaii lirice. De obicei
lua i interpreii cu el, astfel c ajungea
uneori n situaii grele, din care ieea
mulumitor doar prin agerimea picioarelor
sale neasemuit de lungi. Gospodarii pgubii
i autoritile timpului nu nelegeau firea
unui estet. Ba, mai mult: l hruiau, pe ct
le sta n putin, iar Cotae, venic grbit,

pribegea mereu prin inuturi noi i chiar prin


ri megiee. Aa stnd lucrurile, n-ar fi de
mirare dac sprintenul cltor s-a numrat
cumva printre cei care au pus bazele
turismului internaional. Din vechile hrisoave
rezult c era nalt, deirat, cu faa lung de
un cot, cu ochii neastmprai i vicleni,
posesor al unor urechi falnice, dar nu
suficient de lungi pentru o frumoas
asemnare cu un anumit trpa mult ludat
n Biblie i n alte cri sfinte.
n prima smbt din mai a anului 1388,
Cotae mplini douzeci i opt de primveri
fr s tie sau s-l preocupe astfel de
eveniment ce trebuia cinstit dup datin.
Gndurile lui preau cu totul altele. Nu era
flmnd. n fond, mncase chiar binior cu
vreo dou-trei zile nainte. Iar chelliturile
stomacului su cam lacom l plictiseau peste
msur i l lipseau de plcerile unei diminei
pline de poezie.
Cu o asemenea stare sufleteasc prsi
culcuul vremelnic de frunze de pe Dealul
Tmpei i porni s coboare printre copaci
ctre zidurile cetii Braovului. Dup civa
pai, se opri brusc.
Pe cele apte vaci slabe! exclam el.
Parc struie n aer un miros de plcinte
osndite n unsoare mult, rumenite i
fragede, tocmai bune s-l pun la caznele

iadului pe un brbat cuprins de cusururile


cumptrii. Stomacul meu le-a dibcit
naintea nasului, dovedindu-se cu haruri mai
alese. Dac nu-l umflu azi ct un cimpoi
nseamn c sunt ultimul ntru din
neamul Cotae. E drept c n-am suntori,
c m nham la o treab grea...
Nu-i duse discursul pn la capt,
fiindc dintre copaci apru un brbat vrednic
a fi privit cu tot interesul. Un ins mrunt,
adus de spate, cu umerii prea largi pentru
statura sa, cu ochii albicioi, splcii, i
braele groase ct nite coapse de asin.
Zmbetul omului poate c era un semn de
bunvoin
sau
doar
o
strmbtur
provenit de la ceva dureri de dini.
Mrunelul nu ddu cuvenita binee, aa
cum se obinuiete de veacuri, ci ntreb din
pur curiozitate:
Cumetre, n-ai cumva o coaj de pine?
La aceste cuvinte, Cotae ridic o
sprncean i chibzui ndelung. Dup
ntrebare, era limpede c omul se trgea
dintr-o vi nstrit ca i a sa.
N-am, rspunse mre, cu obinuitele
ifose ale stirpei sale. S mor dac am! n
neamul Cotae chestiile astea...
Cotae ai zis? l ntrerupse mrunelul.
Frumos nume! E drept c Gogoa sun mai
dulce, fiindc aa m cheam, dar asta nu-i

pricin de suprare.
Tcur i se preuir din priviri fr sfial.
Straiele lor din pnur groas lucrat la
piu, croite de meteri care doriser poate a
depi moda timpului, i-ar fi dat de gndit
chiar trectorului cu ochiul mai puin ager.
Pe Cotae artau nengduit de scurte, n
vreme ce ale mrunelului se dovedeau cam
prea pe corp i plesnite pe la ncheieturi.
Doar la cizme asemnarea dintre ei era fr
sminteal. Tlpile respingeau cputele cu
sil vdit sau invers. Fiecare dintre ele i
dorea pesemne libertate n micri. Alt
explicaie ar fi fost greu de gsit. Numai
cteva sfori de cnep fceau legtur
vremelnic ntre prile mpricinate. Totui,
ctre vrf, nclrile i dezveliser cuiele de
lemn ca nite dini mari, iar cscturile
parc aduceau prilej de veselie.
Cotae ai zis? relu discuia cumtrul
Gogoa. tii c s-ar putea s avem unele
vechi legturi de prietenie? Tata a pomenit
cndva despre un Cotae Chioru. Cred c o fi
un strmo de-al tu.
i ce-i cu asta? se ncrunt lunganul,
socotind c mrunelul l cam ia peste picior.
Nimic. Doar att c jupnul Cotae
Chioru era bun prieten cu Gogoa cel
Flmnd, cunoscut judector la drumul
mare.

Zu?
S dea boala-n mine dac te mint!
Asta fr s mai pomenesc despre Cotae cel
Bubos i Gogoa Pduchiosu, care au murit
n doi pari alturai.
O!
Te miri degeaba, fiindc nu e totul.
Nu e totul?
Nu, cumetre. Cotae cel Pricjit l-a
privegheat pe strbunul nostru Gogoa cel
Flmnd i a avut buntatea s-i ung
frnghia cu grsime, fiindc nu se gsea
s...
Magnific! strig Cotae entuziasmat
de-a binelea.
Chiar aa! aprob Gogoa. N-am
neles cuvntu, ceea ce dovedete c eti
un om umblat prin lume i cu mare tiin.
Ce-i drept e drept, recunoscu lunganul
plcut impresionat. Nici eu nu-i dibcesc
rosturile, ns l-am auzit la cavalerii subiri
cnd dau ochii peste cap i se minuneaz,
aa c o avea tlcu su.
Coborr mpreun, fiecare cu gndurile
lui. Gogoa o cam luase pe artur n
privina vechilor Cotae. Totdeauna fcea aa
cnd dorea s lege o prietenie. Nu auzise
despre strmoii lunganului. Ba mai mult:
nici nu-i trecuse prin minte c ar exista un
nume att de aiurit. tia n schimb c orice

cretin se simte onorat dac i lauzi


neamurile.
Ziua abia ncepuse i era cald. Primvara
se pornise neruinat i dulce, cu soare mult
care parc striga printre copaci, cu iarba
crescut peste limita hotrt de buna
rnduial. Pe culmile munilor, ceaa cu
fustele-n cap gonea nspimntat de zimii
soarelui. Peste cmpie se ridica o spuzeal
subire ca n toiul verii.
ntre zidurile Braovului i mica aezare a
Drstelor, o mare de oameni se foia fr
odihn, printre care i vite, printre tarabe i
mrfuri de-a valma, cu larm i rcnete
mari, ca la un asediu. Era zi de trg.
Cei doi cumetri intrar acolo fr grab.
Trecur pe lng tarabe cu piei de miel, cu
ln, opinci, pnur, hamuri, sape sau
mciuci frumos ghintuite. Nu rmaser
pironii nici lng negustorii de mruniuri
ci, atrai de mirosul plcut, poposir lng
plcintarul ocazional, care abia prididea s-i
mulumeasc
onorata
clientel.
Mai
sprinten, Cotae se nfipse ca un burghiu
printre numeroii muterii, ntinse mna ct
o lopat alturi de alte douzeci i strig
aspru:
Hei, jupne, d-mi odat plcinta aia i
restu!
Luat prin surprindere, dar nu destul de

ntru,
vnztorul
cam
nesigur
de
afirmaia acestuia mri ca dulul pe lan.
Restu? Care rest? Ia-i plcinta i
ntinde-o? Am mai vzut eu d-tia ca tine.
nelept, tiind c aa nu ine cnd o
ntinzi prea tare, Cotae nu strui. Iei din
mulime folosind coatele ca nite pumnale
ascuite, reveni lng ortacul su, rupse
jumtate din plcint, iar peste o clip flcile
lor puternice clmpnir scurt, o singur
dat.
Neobinuit s cumpere fr bani,
Gogoa l privi cu admiraie pe Cotae, apoi
scotoci prin buzunarele mari ale sumanului
i scoase o pung prpdit de vreme,
soioas, gata a-i da duhul la prima
ntrebuinare. Cu ea n palm, clc mre
ctre taraba unuia cu pine proaspt.
Cumetre! i zise vnztorului. mi dai o
pine pentru punga asta frumoas?
Nu.
Dar Gogoa, originar de prin prile
Ampoiului, unde se zicea c oamenii sunt
renumii n sfnta lor ncpnare, strui,
ca i cnd i-ar fi fcut un mare hatr.
Ai zis nu? guieti, pesemne, sau i
lipsete harul cugetului adnc. Asta e din
piele de sobol. Sobolu totdeauna aduce
noroc. Nu-i place s stea goal. Cum o pui
la bru, te pricopseti din senin.

Te cred, zise ironic vnztorul. D-aia o


vinzi, s-i fericeti i pe alii. Pstreaz-i
punga, b neic! E pcat s dai aa noroc,
mai ales c dup nfiare ai mare nevoie
de el. Hai, ia o bucat de pine i zi s fie
poman!
Ceva
mai
ncolo,
o
precupea
mustcioas, cu snii bogai ca nite
lubenie, cam prea prguit pentru privirile
ei focoase, l ndemn pe Cotae.
Ia
un
curcan
gata
ciupelit,
slbnogule!
L-a lua bucuros dimpreun cu
stpna, rse lunganul.
Pi ce s fac eu cu tine, mi sta? De
munc nu eti bun. Ari ca gina prins
ntre lemne i uitat acolo o lun.
Fiindc m trag din vi subire,
mustci Cotae.
Se vede dup oale, hohoti precupeaa.
i dup fa. Ar fi acolo un semn care m
pune pe gnduri. Cnd ai mncat ultima
oar?
Ei, s nu o lum chiar aa! De mncat
mnnc aproape zilnic. De sturat m satur
mai rar.
Vezi c am dreptate? Dintr-o ochire
te-am cumprat. Pe mine nu m pclete
nimeni. Cum pun ochii pe unul, tiu cte
parale i face pielea. Nu eti de pe aici?

Nu. D-aia te-a ruga s-mi spui: cum i


zice muntelui din spatele matale? A vrea s
merg n partea aia.
ndatoritoare, precupeaa se ntoarse
unduindu-i oldurile mari ca dou ugere
alturate, dar cnd vru s-i dea explicaiile
de cuviin, csc gura a stranic mirare.
Sfnt Fecioar! exclam ngrijorat.
Parc a intrat n pmnt. Curcanii sunt toi.
Gini aveam opt. Acum sunt doar apte...
hei, oameni buni... pungau... pramatia!...
Toate ar fi mers bine dac cei doi nu s-ar
fi oprit la fntna din marginea trgului. O
femeie i civa brbai venir ndat dup
ei, dornici de ap proaspt.
Parc l-am mai vzut pe lunganu de
colo, i opti femeia unuia de alturi. Ei,
drcie! S m bat sfntu de n-o fi la care
i-a luat gina mtuii Anica! O ine sub aripa
sumanului.
Omul, cam moleit de cldur, cu
gndurile aiurea la cumprturile fcute,
ntreb distrat:
Pe tua Anica?
Apoi nelese, iar cteva clipe mai trziu,
Cotae edea cuminte cu fruntea n rn,
sub genunchiul brbailor. Atrai de larm,
ceva oteni din grzile Braovului sosir n
goan. n astfel de prilejuri, destul de dese
prin trguri i iarmaroace, judecata era

simpl i se fcea pe loc.


Treizeci de lovituri de bici pe spinarea
goal! porunci conductorul otenilor. S
vad oamenii c pstrm buna rnduial.
Iar de va iei cu bine de sub asprimea
pedepsei, l ducem la nchisoarea cetii.
Cotae i lepd sumanul i cmaa, le
pturi frumos, l privi lung pe Gogoa, apoi
se ntinse pe iarba mrunt, strivit de
nclrile trectorilor. ns mirare! La
prima lovitur de bici, care ls dung roie,
adnc, osnditul n loc s urle de durere,
ncepu s stihuiasc.
Urca un crai seme ctre Posada,
Cu mii de cavaleri alturi,
Dar ci ieir dintre stnci,
Clri sau pe brnci?
La cea de-a asea lovitur, cnd primii
stropi de snge aprur ici colo, Gogoa
sri ca ars.
Luminate grzi ale Braovului! strig.
Eu am luat gina, nu el.
Otenii rser ca la o glum reuit.
Cotae ridic fruntea mirat, ct spre grsun
cu un licr de veselie, dup care gri aspru:
Dai-i nainte! Omu sta vorbete n
dodii.
Se gsi ns cineva n mulime cu totul de

alt prere.
Era cu lunganul. Zu! S m
trsneasc dac nu era cu el!
Zadarnic interveni precupeaa miloas.
Mustciosul comandant al grzilor nu ezu la
tocmeal, ci hotr scurt:
stuia, cincisprezece lovituri!
Cum Gogoa nu se grbea s-i lepede
sumanul i cmaa, otenii prinser s-l
dezbrace cu srg.
Aa, aa, frailor! bombni grsunul,
nciudat de rezultatul mrturisirii fcute.
Ajutai-m s nu duc singur nerozia pn la
capt. Cunosc unul mai ntru ca mine,
dar la n-are nici o vin, fiindc aa s-a
nscut. Eu sunt detept foc. Dac m-ar
vedea ampoienii ct sunt de detept, s-ar
nglbeni de mndrie i m-ar pocni n
moalele capului a binecuvntare.
Trgoveii nu-l luar n seam pe
Gogoa. Fcuser cerc mare n jurul
lunganului, minunndu-se de drzenia sa. O
bun parte dintre ei tiau c puini rmn
teferi dincolo de douzeci de bice. Oare va
rezista el pn la capt? Adesea, biciuiii cu
inima slab piereau cam dup a douzecea
lovitur. Puini dintre ei ndurau osnda fr
strigte de durere. Astfel de brbai erau
privii ntotdeauna cu simpatie, indiferent de
nvinuirea ce li se aducea. Oamenii tiau s

preuiasc drzenia. Dar unul pus pe stihuiri


sub asemenea urgie nu se mai vzuse prin
acele pri.
Alturi de privitori zbovi un clre cu
faa nici de nc gata s strige: mam!,
nici de brbat n puterea firii, chiar dac
statura lui aducea a zdrahon bine legat. S
fi avut, poate, cel mult douzeci de ani.
Chipul su prelung, sprncenele frumos
arcuite ca la femei, nasul uor coroiat,
umerii obrajilor coluroi, prul blond cum e
colilia btut de soarele mult i ochii cnd
albatri, cnd verzui, formau laolalt un tot
plin de farmec. Straiele de pe el, din postav
fin de Colonia sau de Ypres, cunoscuser
cndva o stare mai bun. Cizmele scurte,
cam roase, ca i plria decolorat, nu-i
aduceau o not de elegan. Pn i armele
lui, adic arcul, tolba cu sgei, cuitul de la
bru i spada, artau folosin ndelungat.
Auzind stihuirile lui Cotae, cavalerul i
ndemn calul, sparse cercul privitorilor i
strig:
Oprii! Cine-i conductorul grzilor?
Eu, se ncumet mustciosul. Ce
doreti?
Vreau s-l rscumpr pe cel osndit.
Legile pmntului mi dau acest drept.
Adevrat! recunoscu omul. Banii aduc
mai mult folos cetii dect loviturile de bici.

Pe
care
dintre
cei
doi
dorii s-l
rscumprai?
Pe cel cu stihuirile.
Aha, lunganul! Ct oferii?
Doi ducai.
De aur sau de argint?
De aur.
n cazul acesta, omul e al vostru.
Cotae se ridic pentru a doua oar i-l
cercet atent pe tnr, iar cuvintele sale
strnir uimire.
Am ajuns oare att de ru nct s
intru rob? S fiu robul unui nc? Dai-i
nainte, domnilor!
Departe de a pune la inim cele auzite,
clreul i se adres fr urm de repro:
N-am spus c te vreau rob. Mi-a plcut
cum stihuieti. Asta e. Pltesc i eti liber.
Aa mai merge, aprob osnditul. Ct
despre aur, s-i iei ndejdea c i-l ntorc,
fiindc n-am de unde s-l iau.
Dup acele cuvinte, n care nu apruse
nici un semn de mulumire sau de
recunotin, porni s se ridice, dar ziua nu
prea prea norocoas pentru el. Alturi de
tnr se ivi un al doilea clre, gros la trup
ca trunchiul copacului btrn, rocat la chip,
cu barba scurt, epoas. Aerul su mndru,
calul de ras bun, armele scumpe i
mbrcmintea frumos croit i ddeau o

nfiare falnic.
Domnule! i se adres mustciosului.
Tnrul acesta a oferit doi ducai de aur
pentru libertatea voinicului de colo?
ntocmai, rspunse oteanul mirat.
Mda! Eu adaug nc trei pe deasupra
dac vei continua loviturile.
Fu un moment de stupoare general.
Trgoveii pornii la nceput mpotriva lui
Cotae erau acum de partea lui, datorit
brbiei cu care suportase primele ase
lovituri. Rocovanul observ nemulumirea
de pe feele celor din jur i i reinu un
zmbet.
Mi-au plcut stihuirile ca i tnrului
milostiv, continu el. Dar omul m atrage
mai mult. Pn azi n-am vzut un osndit
care stihuiete sub asprimea loviturilor de
bici. De o va ine tot aa pn la capt,
nseamn c e dat naibii, iar eu m oblig
s-i druiesc cinci ducai peste ce vi se
cuvine vou.
Fir-ar s fie! rse mustciosul. Nici c
se poate mai bine. Chiar m ntrebam ct l
vor ine curelele pe trsnitul de colo.
Fiindc, la drept vorbind, pn acum se pare
c i-a ctigat ceva admiraie prin mulime.
Iar sta e mare lucru, dac ne gndim c
ginarii sunt privii i tratai dup cum
merit.

Aa este. Totui pedeapsa mi se pare


prea aspr.
Numai la prima vedere, domnule. Dac
apuca s nfulece gina, se alegea doar cu
cincisprezece bice. Restul pn la treizeci
sunt pentru prostie.
Hm! zmbi rocovanul. Dup mutra lui
ipocrit, n-a zice c face cas bun cu
prostia. Cred c a avut ghinion.
Poate, domnule, ns prin prile astea
i ghinionul se pedepsete la fel. Al doilea
osndit nu v intereseaz?
Ba m intereseaz chiar mai mult
dect lunganul.
Ah, ah, nu v neleg. Stihuitorul
mcar e drz. Grsunul s-a bgat n bucluc
aa, din senin. D-aia cred c e prost fcut
grmad. Faptul c ncaseaz cincisprezece
bice i ajut celuilalt ca ciomagul n mna
mortului.
Nu sunt de aceeai prere. Ajutorul are
nsemntate mai mic. Gestul de prietenie
precumpnete.
Da, nu m gndisem la asta, murmur
oteanul. Deci nelegerea noastr rmne n
picioare?
Absolut.
Prea bine, cavalere! Hei, biei, dai-i
nainte.
O clip, domnilor! interveni tnrul

blond. Mi se pare c am ncheiat un trg.


Fr tgad, l ntrerupse oteanul. Aa
ar fi fost de nu s-ar fi licitat peste voi. Poate
mai dai ceva?
Nu, cei doi ducai reprezint cam tot ce
am.
Pcat! rse oteanul. Ne pierdem
vremea. Hei, biei!
Stai, omule, nu te pripi! gri tnrul
fr urm de mnie n glas. Banii n-au avut
chiar totdeauna ultimul cuvnt. Ar mai fi o
cale. Dac domnul acesta binevoiete s
ncrucieze spada cu mine, m-a simi
onorat.
n ochii cavalerului rocovan apru o
sclipire galnic.
Poate i s-a urt cu viaa, observ
oteanul mirat de cele auzite. Nu eti de pe
aici, tinere?
Nu.
D-aia te-ai pripit s-l provoci pe
cavalerul acesta. Mai e nc timp s bai n
retragere. Ai vzut c poart un semn pe
mnec?
Am vzut.
i tii ce nseamn?
Habar n-am.
Te cred, fiindc altfel nu te-ai fi
ncumetat la asemenea propunere. O frunz
de stejar frumos lucrat cu fir verde i

galben nseamn c purttorul ei este


cavaler al Ordinului Basarab. Ordinul a fost
nfiinat acum doi ani de ctre mria-sa
Mircea, domnul rii Romneti. El poate fi
acordat numai unor lupttori cu mare faim.
Purttorii frunzei de stejar sunt puini. Socot
c i numeri pe degete.
Ei, la naiba! zmbi rocovanul. Tnrul
acesta mi-a fcut o propunere care m
cinstete. A m mpotrivi nseamn s-i
aduc un afront. Primesc provocarea, iar cine
va
ctiga
capt
drepturi
asupra
osndiilor.
Hotrt lucru, ziua promitea s fie plin
de surprize. Muli trgovei i lsar
treburile balt, dornici s asiste la o
ntrecere cavalereasc despre ale crei
urmri se cuvenea s discute mai trziu, n
faa unor ulcele cu vin. Cercul privitorilor
cpt o arie mult peste ce era nevoie.
Oamenii tiau c n astfel de dispute e bine
s nu stai prea aproape, fiindc n focul
asalturilor multe lovituri de spad cad pe de
lturi.
Cei doi cavaleri desclecar. nsoitorii
rocovanului, vreo zece la numr, i gsir
loc n primele rnduri i l privir pe tnrul
blond cu adnc mirare. Curajul su,
nebunia hotrrii de a se bate cu un
purttor al Ordinului Basarab meritau

admiraie, ns numai att. Statura lui


impuntoare nu putea dovedi nimic n
privina miestriei, fiindc faa copilreasc
i arta vrsta fraged. Or, la asemenea
vrst arta scrimei greu ajunge cunoscut n
toate tainele ei. Blondul veni la mijlocul
cercului gata de lupt. O seam de trgovei
pornir s fac pariuri, dar puini mizau pe
mna lui.
Numele
meu
e
Bogdan,
gri
rocovanul.
De prin prile Moldovei?
Numai dup tat. Mama e din judeul
Jale.
Suntei oare vestitul Bogdan, cel care a
ctigat turnirul de la Cracovia?
Vestit nu tiu, domnule, rspunse
rocovanul cu modestie. ntrecerea de anul
trecut a fost mai slab dect altele. Puini
lncieri cu renume au venit la Cracovia. Aa
stnd lucrurile, meritul meu nu ar fi prea
mare. Erai acolo?
Nu, despre strlucitele voastre isprvi
am aflat prin alte pri.
n cazul acesta, faptul c mi-ai reinut
numele e o mare cinste pentru mine.
L-au reinut muli, cavalere. Vorbele
bune, ca i cele rele, ajung adesea pn
departe.
Aa este! Cum v numii?

Arad.
Frumos, dar acesta nu pare s fie un
nume!
i gsii vreun cusur? se ncrunt
blondul.
O, nu m gndeam la calitatea lui!
rse Bogdan. Cum a ndrzni una ca asta?
Aradul mi se pare c e un sat sau o cetate la
marginea
cmpiei
Zrandului.
V
mulumesc, domnule, c mi-ai dat prilejul
s v cunosc. Purtai cumva o cma de
zale?
Nu.
Atunci se cuvine s o scot pe a mea,
altfel ai fi dezavantajat. De cte ori plec la
drum folosesc aceast aprtoare sigur.
Trgoveii ctar cu simpatie spre
Bogdan. Dup felul n care i cinstea
adversarul, se vedea limpede c are un
suflet ales, plin de noblee. Un altul ar fi
pstrat cmaa fr s-i fac probleme de
contiin.
Ajutat de unul dintre oamenii si,
rocovanul ncepu s se dezbrace. Bicepii
lui mari, croii parc din rdcini noduroase,
ieir la iveal i smulser exclamaii
admirative printre spectatorii ocazionali.
Avei o spad bun, observ Arad. Prin
lucrtura mnerului i recunosc pe meterii
care au furit-o. Mi se pare c vd pe ea

micua gravur a frailor Livori din Veneia.


Ai ghicit, domnule, fcu rocovanul
plcut surprins. Ochiul vostru e ager, iar
priceperea mai presus de frageda vrst.
Nu-i mare lucru. Am trecut de cteva
ori prin atelierele frailor Livori.
Da? Ai fost la Veneia?
Numai n trecere, dar mi-am petrecut
doi ani la universitatea din Bologna.
Ce vorbii! se entuziasm Bogdan.
L-ai cunoscut cumva pe btrnul maestru
Fabricius?
Mi-a fost dascl.
Drace! Lumea nu-i prea mare. i mie
mi-a fost dascl. Totui nu v-am ntlnit
acolo. Ci ani avei?
Aproape douzeci.
Ia te uit! Chiar dac suntei voinic,
dup fa v ddeam mai puin. Scutierul
meu mi spune adesea: Cei cu chip de
prunc au i inima la fel. Ct dreptate e n
vorbele lui, cine tie? Venii cumva de la
Bologna?
Nu, nu de acolo. Din alt parte.
Hm! gndi rocovanul. C nu se las tras
de limb nu-i un cusur, ci o calitate. C i
ascunde numele adevrat nu e nici
primul, nici ultimul. C nu i-a retras
provocarea cnd a aflat cte ceva despre
mine dovedete un suflet de viteaz. mi

place tnrul acesta.


Apoi continu:
Eu am mplinit douzeci i apte de
ani. Adic sunt din alt generaie de
nvcei. Aa se face c nu ne-am ntlnit la
Bologna. Ah, la naiba! Mi se pare c armele
noastre ne ateapt. De nu voi fi atins prea
adnc, sper s mai stm de vorb.
Blondul fu adnc impresionat de aceast
modestie. Chiar i trgoveii gustar cum se
cuvine ultimele cuvinte rostite de el.
Spadele salutar frumos, cu sclipiri n
btaia soarelui. Mai nalt i suplu, Arad arta
fragil lng voinicul su adversar. Totui, de
la primele schimburi de lovituri trgoveii i
otenii neleser c va fi o lupt cum rar s-a
vzut. Arad lucra metodic, fr pripeal, cu
un nceput de zmbet n colurile buzelor,
parc ncntat de disput. Bogdan mpletea
miestria cu fora. Lupta curat, n linie,
poate cu o uoar preferin pentru laterale
sau pentru loviturile de sus n jos, crora le
imprima o trie neobinuit. Cnd cobora n
contr, spada lui ar fi putut reteza un
trunchi de copac tnr.
Cei doi cavaleri se oprir o clip, iar
trgoveii intuir c sosise momentul
hotrtor. Va birui oare fora lui Bogdan sau
fineea tnrului? Spadele pornir lateral
cam la nlimea oldurilor. Apoi urcar

treptat ctre piept, iar uierul subire,


prevestitor de mari primejdii, pierea n
zngnitul aspru al oelului. De dou ori lovi
rocovanul piezi. De dou ori sri Arad
ntr-o parte, uimindu-i pe trgovei cu
sprinteneala sa. Dac una din aceste lovituri
i-ar fi atins inta, blondul i-ar fi putut lua
rmas bun de la privitorii ocazionali. Fa de
primele asalturi, acum lamele parc se
mbriau sau curgeau una pe lng alta cu
precizie de milimetru. tiindu-i puterea,
rocovanul prinse un moment n care armele
venir ncruciate mner lng mner i
ncerc s-i mping adversarul, dar,
mirare, nu reui s-l clinteasc.
Ei, drcie! spuse uimit. Nu credeam c
eti att de puternic. Parc ai prins rdcini
n locul acesta. Ct despre...
Nu-i isprvise fraza, fiindc se auzi un
rcnet
mnios,
urmat
de
hohotele
trgoveilor. Atrai de frumuseea luptei,
otenii i uitaser pe Cotae i Gogoa. Sub
privirile ngduitoare ale ctorva oameni, cei
doi profitaser din plin. Zadarnic alergaser
grzile n dreapta i n stnga. Fotii osndii
parc intraser n pmnt.
Domnule, rse Bogdan, mi se pare c
ne batem pentru pielea ursului din pdure.
Aa cred i eu, zmbi Arad i i sprijini
spada cu vrful n iarb. De fapt, poate c e

mai bine aa. Numai lipsa unui slujitor bun


m-a ndreptat la o lupt cu domnia-voastr.
E drept c cei doi au minile cam lungi.
Ei, domnul meu, l ntrerupse Bogdan,
cu o und galnic n glas, nu cred c sta
e chiar cel mai mare pcat al oamenilor.
Apoi, pramatiile acelea aveau i unele
caliti. Altfel nu mi-a fi oprit privirile
asupra lor. Dar, de vreme ce au luat-o la
sntoasa, nu mai are rost s vorbim. Ai
avea timp s ciocnim cteva ulcele cu vin?
Din pcate, nu. Unele treburi grabnice
m opresc de la aceast plcere. Sunt n
drum spre ara Romneasc.
i noi. Am fcut unele cumprturi la
Braov i tocmai ne ntoarcem ctre cas.
Dar nimic nu ne mpiedic s cltorim
mpreun. Mergei cumva mai jos de
Cmpina?
Da, la mnstirea Snagovului.
Nu e prea departe. Noi ne vom opri la
castelul comitelui Staicu, unde am cinstea s
fiu comandant al arcailor. De la castel v
putei tia drum prin cmpie pn la Codrul
Vlsiei. Cunoatei locurile?
Nu.
Atunci va fi mai greu i cred c-i mai
nimerit s trecei prin Trgor.
Bogdan i ndemn oamenii la drum, iar
calul su veni aproape de cel al blondului.

Mergeau n trap ntins, dornici s intre n


muni, unde cldura nu struia cu puterile
din cmpie. La puin vreme dup ce
atinser valea Timiului, rcoarea i cuprinse
lin pe cltori. Poteca nu prea larg,
strjuit pe dreapta i pe stnga de arbori
falnici, rar primea cte o pat de soare.
Cerul, vzut printre crengi, parc devenise
mai nalt. Aerul blnd al cmpiei rmsese
undeva n urm. Cel dintre muni, mai
aspru, cu mirozn amruie de brad, struia
puternic, plin de vigoare. Tropotul cailor se
furia prin inima pdurilor i uneori se
repeta n plcute ecouri, care, n loc s
tulbure linitea de acolo, parc o ntrea.
Cei doi tineri trecur n fruntea micului
convoi i discutau ca nite cunotine vechi.
Urcuul ctre nlimile aspre ale Predealului
mai tie ceva din elanul cailor. O parte
dintre ei purtau poveri, astfel c oamenii
fur nevoii s fac unele popasuri. La unul
dintre aceste prilejuri de odihn, auzir un
zgomot n urma lor. Cum locurile erau
bntuite de lotri, nsoitorii rocovanului
pregtir arcurile.
Arad puse urechea la pmnt i rmase o
vreme nemicat.
Sunt doi clrei, zmbi el. ndat vor
iei la vedere.
Doi,
aprob
Bogdan
privindu-l

surprins, tiind c puini sunt cei ce ghicesc


n pdure numrul cailor doar dup zgomot
de copite.
Aa cum prevzuse blondul, curnd i
fcur apariia pe drumul ngust doi clrei
care din obinuin sau cine tie din ce
cauz nu sltau n ei, cum era firesc, ci
clreau pe deelate. Cel din fa arta
mrunt, uor adus de spate i lat n umeri.
Al doilea, slbnog, uscat, cu urechile mari
ciulite iepurete i cu picioarele nefiresc de
lungi.
Sfnt Filofteie! exclam un arca.
tia sunt i doi osndii. Pe ei, frailor!
Lsai-i! porunci rocovanul, nu mai
puin uimit.
Cteva clipe mai trziu Cotae i Gogoa
desclecar sprinteni, ntoarser caii, i
atinser cu ceva nuiele, iar animalele
pornir la vale n goan, parc fericite c au
scpat de astfel de clrei.
Gloabe nu lum niciodat, spuse
lunganul n loc de salut. Astea au fost doar
aa, cu mprumut, altfel nu reueam s v
ajungem. Se descurc ei. Calul, dac nu-i
chiar o mroag lipsit de harurile
nelepciunii, totdeauna tie s mearg
acas.
i de ce ai venit dup noi? se interes
Bogdan, fr a-i ascunde surprinderea.

Cotae, fiindc spre el privea acesta, i


potrivi cea mai mirat figur din cte vzuse
rocovanul i vorbi cu mult senintate n
glas:
Vai, domnule! Dac ai luat-o aa,
nseamn c nu ne-ai ateptat s lmurii
cu noi unele lucruri. Tnrul cavaler care v
nsoete mi datoreaz un ducat de aur.
Adevrat? se ntoarse Bogdan ctre
Arad.
tiu eu? rse blondul nu mai puin
uimit. S vedem pe ce se ntemeiaz
spusele lui.
Pe dreptate, domnule, gri Cotae.
Aflat alturi, Gogoa ntri cele spuse
prin frumoase aplecri ale cpnii.
Cnd m aflam sub loviturile de bici,
continu lunganul, ai promis doi ducai de
aur pentru eliberarea mea. La drept vorbind,
mi s-a prut c pltii cam peste msur.
Ticlosul de comandant al grzilor ar fi putut
s v fac o reducere, avnd n vedere c
eu ncasasem ntre timp ase lovituri de bici.
Atunci mi-am pus n gnd s o iau din loc i
s scad preul rscumprrii pn la
jumtate.
Nu neleg.
ndat, domnule. ndat ajung la cele
de cuviin. Vzndu-v ct suntei de
milos, nu m-a rbdat inima s v las pgubit

i am ntins-o dimpreun cu ortacul meu.


Deci sunt liber cu preul numai a unui ducat,
care, dac nu v luai cuvntul ndrt, mi
se cuvine.
Auzind asemenea vorbe nstrunice,
Bogdan simi dintr-o dat c nu mai are aer,
apoi slobozi un hohot mare de rs. Drace,
sunt nebuni! gndi el. Nebuni de-a binelea.
Adic nu! Lunganul are tupeu. n viaa mea
nu am vzut unul cu un tupeu ca al stuia!
i nu-i prost! Ba din contr: i umbl mintea
ca o moric.
Nu, nu-mi iau cuvntul ndrt,
rspunse blondul, privindu-l pe Cotae cu
mult interes. Ar fi vorba despre cuvntul dat
comandantului grzilor din Braov.
Parc eu zic altfel? aprob Cotae.
Atunci e bine. ns cererea ta are o
hib. Ai uitat, pesemne, c am ncruciat
spada cu acest nobil cavaler i c neatenia
otenilor s-a datorat schimbului de lovituri.
Fr acea ntrecere de scrim, orict i-ai fi
pus n gnd s o tergi, n-ai fi avut nici o
ans. Aa c fuga voastr nu-i una pe
propriile puteri. Mai degrab cred...
Vai, domnule cavaler! l ntrerupse
Gogoa, dup ce oci de cteva ori din
buzele mari a crncen mhnire. Dac o
luai aa, mi-e team c ne deprtm de
adevrul cel limpede ca lumina zilei. E

adevrat c am luat-o din loc?


Fr tgad.
Buun!... E adevrat c suntem liberi,
aa cum a fost voia domniei-voastre?
Nu mai ncape ndoial.
Pi asta e! Ce rost mai are felul n care
s-a petrecut fuga noastr? Ea e mplinit i
v cost doar pe jumtate din ct i-ai
promis oteanului.
Fir-ar s fie! gndi Bogdan. mi plac
tupeul i isteimea stor doi pungai. i iau
n slujba mea. De oameni istei totdeauna
avem mare nevoie.
Apoi gri:
Cererea voastr e dreapt. Nu te
ncrunta, cavalere, fiindc eu pltesc.
Spunnd acestea, scoase din punga
doldora o moned de aur, o arunc n sus,
iar lunganul o prinse cu ndemnare i o
strecur n buzunarul sumanului cu un gest
voit neglijent, sub privirile aprobatoare ale
lui Gogoa.
i acum ce gnduri avei? se interes
Bogdan.
Mari, domnule, rspunse Cotae fr s
chibzuiasc prea mult. Dincolo de muni
vom cuta un han linitit i vom nchina
cteva ulcele cu vin n sntatea voastr.
Ce-ar fi s intrai n slujba mea? E
drept c avei apucturi proaste care v

stau mpotriv, dar e tot att de drept c


vom face ncercri, fr s neglijm
asprimea. Apoi se tie de cnd lumea c
munca l ndeprteaz pe om de greeli i-i
aduce foloase.
De! rspunse lunganul scrpinndu-se
n cretet. Mi-e team c...
Gogoa, intuind mnia ce-l cuprindea pe
rocovan, i ntrerupse ortacul i se vicri:
Domnule cavaler, ne-am gndit la asta
de cum v-am vzut. Chiar m-am sftuit cu
prietenul meu n aceast privin. Iar dac
am alergat dup domniile-voastre, nu
amrtul de ducat a fost pricina cea mare.
Din pcate, suntem ologi amndoi. Ne
ncearc reuma. Dimineaa avem nevoie de
cteva ceasuri pn ce apucm s ne
punem pe picioare. Acuma suntem n drum
ctre un vraci nelept care aud c ar fi fcut
minuni cu alii. Dup aceea... dac ne mai
primii...
Hm! socoti rocovanul. Nu prea artai
voi a ologi.
Apoi i lu seama i spuse:
Cnd v nsntoii, cutai-m la
castelul comitelui Staicu.
Fotii osndii aprobar cu gesturi mari i
se fofilar grabnic printre copaci.
Mi se pare c ai pierdut un ducat, rse
blondul.

Pe toi dracii, aa e! L-am oferit cu


gndul de a-i atrage n slujba noastr...
Celelalte cuvinte nu le mai rosti, fiindc
privirile lui ncremenir o clip sub cmaa
descheiat a blondului. La gtul acestuia
atrna un lnior de argint cu un frumos
medalion din acelai metal. Pn aici nimic
nu ar fi fost neobinuit, ns medalionul
acela era unic n felul su, fiindc prezenta o
lipitur vizibil n partea lui de mijloc.
Ceva asemntor purta cndva cavalerul
Dumitru, prietenul comitelui Staicu, socoti
rocovanul. A trecut mult vreme de cnd
nu l-am mai vzut pe Dumitru. Dar m
tulbur nu asta, ci faptul c greu ar putea s
existe dou medalioane lipite la fel.
E al vostru? ntreb artnd cu mna
spre gtul blondului.
De vreme ce-l port, aa se pare, gri
Arad nemulumit.
Zicnd acestea, i ncheie haina cu un
gest scurt, aspru, care ls a se nelege c
nu dorea o prelungire a discuiei pe seama
bijuteriei.
Ajunser n curnd pe nlimi. La
picioarele lor, pdurile dormeau n tihn. O
adiere de vnt ca un suspin se vnzolea fr
noim i fr putere asupra copacilor. Doar
frunzele de pe margini de pdure, cu
palmele ntoarse ctre soare, se micau

lenee, parc nehotrte.


A pune mna n foc, sau a putea s jur
c medalionul acela e al cavalerului Dumitru,
chibzui Bogdan. Prin ce mprejurare o fi
ajuns la alt stpn? Fiindc blondul nu arat
a lotru! mi spune inima c e un tnr
cinstit. Sunt oameni care la prima ntlnire
i devin simpatici sau nu. Ori sunt oameni a
cror nfiare nu-i spune nimic. Inima rar
greete. Pe blond l-am ndrgit din prima
clip. i cu toate astea, ne putem lua oare
numai dup prima impresie? Cred c ar fi o
grav lips de nelepciune. Aa stnd
lucrurile, voi cuta s lmuresc misterul
medalionului.
Dup un popas destul de scurt, oamenii i
animalele se ndemnar la drum. Cei doi
tineri cavaleri rmaser n urma convoiului.
Vei zbovi mult la Snagov? ntreb
rocovanul.
nc nu tiu.
Cnd
soarele
czu
spre
asfinit,
ascunzndu-se n spatele munilor, cnd
numai paloarea cerului mai aminti de
existena sa, clreii ieir din ulucul vii
Prahovei i se aflar alturi de castelul
comitelui Staicu.
Rmnei la noi peste noapte, propuse
Bogdan. Sau mcar pentru un ceas de
odihn. Cel puin calul vostru are nevoie de

ea.
Invitaia m onoreaz, domnule,
rspunse Arad. Pcat c nu o pot primi.
Sunt grbit. Ba, mai mult: n-a vrea s m
prind ntunericul pe drum necunoscut, ru
pentru un tnr lipsit de experiena
rosturilor lumeti.
Asta s i-o spui lui mutu! cuget
Bogdan, n vreme ce zmbea cu vdit
aprobare. Pn una alta, vd c ai ocolit cu
dibcie toate ntrebrile mele. Oare ce
ascunzi tu, vulpoiule, sub nfiarea asta
naiv?
Apoi gri:
Domnule, sper s ne mai ntlnim.
Plcerea ar fi i de partea noastr n
egal msur.
Dup acele vorbe, Arad salut elegant cu
plria i i struni calul pe drumul ce ducea
ctre aezarea Trgorului. Rocovanul ct
gnditor n urma lui, dar nu mult vreme.
Civa arcai din strjile castelului i ieir n
ntmpinare. Bogdan i porunci unuia s-i
aduc un cal neuat, iar peste un sfert de
ceas tie drumul prin cmpie, prin pduri,
ctre mnstirea Snagovului. Calul, odihnit,
galopa dup voia clreului.
Ei bine, vulpoiule, rse Bogdan, voi fi la
Snagov cu mult naintea ta.

Capitolul 3
nnoptase. Peste Cmpia Brganului se
lsa linitea adnc a unei nopi calme. Doar
ctre nord, undeva prin muni, fulgere mari
brzdau cerul. La mnstirea Snagovului,
luminile adormeau pe rnd. Egumenul Lazr
edea la cin. Bucatele din faa sa nu erau o
gustare de om tnr, ci de unchia al crui
stomac n papainoage te ndeamn spre
lucruri uoare: dou aripi de pasre i un
ceai.
Hm! gndi Sima, aflat la cellalt capt al
mesei. Egumenul ori face pe nebunul i
nfulec apoi pe furi, ori e sortit pieirii.
Dup ct e de voinic, dup gtul puternic i
faa roie, plin de sntate, cred c umbl
adesea prin pivniele mari sau prin cmrile
pline cu bunti. Numai ceaiurile astea l-ar
glbeji n mai puin de o lun. n sala de
scrim doar eu i fac fa, ns cu mare
greutate. Ca s nu mai vorbim despre faptul
c ncalec pe cei mai ai dracului armsari,
Doamne iart-m! Pe urm, cu muierile e
clar. Un tnr care nu cunoate mngierea
iubitei se ofilete ca floarea fr ap. Numai
aa neleg de ce pleac adesea cine tie pe
unde i totdeauna singur.
Crezi c va ploua? ntreb Lazr.

A! gri Sima, n vreme ce muca


lacom dintr-un picior de pui. Vntul adie
uor ctre miaznoapte i, n loc s aduc
norii, i ndeprteaz.
Egumenul tcu. Cunotea priceperea
grsunului n astfel de lucruri. Dup o
vreme, iritat de trosnetul oaselor pe care
Sima le mesteca de-a valma cu carnea,
vorbi iar.
Cine s fie oare Nufrul Alb?
Sima se opri o clip din plcuta
ndeletnicire i privi lumnrile multe,
aezate frumos pe mijlocul mesei.
M-a mira s nu fii chiar tu, fiindc eu nu
sunt, iar alii s ne ntreac n viclenie sau
iscusin n-am ntlnit.
De!
rspunse
cu
chibzuial,
ndeprtnd gndurile de adineauri. S-ar
putea s-l cunoatem. Uneori, vitejii sunt
printre noi. Dac deschidem bine ochii... c
i sfntul evanghelist Istrate griete clar n
a cinpea epistol ctre bulgari...
Sima! l ntrerupse egumenul cu
blndee, stpnindu-i rsul sub o voit
ncruntare. De civa ani ne cznim a te
lmuri asupra nvturilor sfinte, dar se
prinde de tine ca apa de osnz. Mereu o iei
razna i socot c te pate osnda venic.
De unde l-ai mai scos i pe sfntul
evanghelist Istrate? O iei adesea prin

nvturile sfinte ca pe mirite.


Lazr nu-i isprvi severa predic, fiindc
un clugr i anun vizita cavalerului
Bogdan.
Cteva minute mai trziu, rocovanul se
aez lng cei doi. Cu toate c umblase
toat ziua clare, faa lui proaspt arta ca
dup un somn bun. Un clugr aduse vin
ntr-o oal pntecoas, spre desftarea lui
Sima, care i luase gndul de la o astfel de
petrecere binecuvntat.
Ne bucur i ne mir vizita voastr,
gri Lazr.
Nici eu n-am prevzut-o cu cteva
ceasuri nainte.
Apoi ncepu s povesteasc despre
tnrul blond i despre medalionul acestuia.
Cnd isprvi, egumenul chibzui o vreme la
cele auzite.
De ce nu i-ai cerut lmuriri n privina
medalionului?
Pricini ar fi vreo dou, sfinia-ta. nti,
l-am ndrgit, lucru rar la un om cam acru,
aa cum m tiu. Apoi, de-a lungul
drumului, i pusesem prea multe ntrebri,
ce nu se cuvin din partea unui cavaler.
Aflasem de la el c va veni aici, deci puteam
amna cu cteva ceasuri lmurirea de
cuviin.
i dac v-a minit? Dac nu va trece

pe la Snagov?
M-ar mhni, ns mi-am luat unele
msuri. ase dintre clreii mei cei mai
buni sunt pe urmele lui. La ziu, ar fi o joac
s-l prindem.
n vreme ce gazde i musafir discutau
astfel, un clre i ndemna calul obosit
prin Codrul Vlsiei.
Sper s nu ne rtcim, chibzui nocturnul
cltor. n aer struie ceva umezeal rece.
Ea vine din stnga noastr. Asta nseamn
c lacul Snagov e pe aproape. Dar ce m
mir ar fi btile de toac la ceas nepotrivit,
fiindc vremea vecerniei a trecut de mult.
Iar sunetul btilor are ceva aparte. Cteva
rare i una mai scurt, puternic. Rostul lor
cred c e limpede. Se anun la mnstire
sau aiurea sosirea noastr. Pndari ascuni
prin Codrul Vlsiei ne-au simit. Btaia
scurt de toac s-ar prea c d numrul.
Un sfert de ceas mai trziu cavalerul
blond ajunsese la poarta mnstirii i
mirare: aceasta se deschise grabnic.
Sunt ateptat, gndi tnrul n timp ce
ls calul n seama ctorva clugri.
Unul dintre acetia i fcu semn s-l
urmeze. Dup civa pai, Arad ntreb cu
aerul cel mai firesc:
Bogdan a venit de mult?
Acum un ceas i ceva.

Cnd intr n ncpere, egumenul i Sima


se ridicar s-l ntmpine. Blondul salut
adnc, dup moda apusului, iar privirile i se
oprir ca din ntmplare pe mas.
Trei cni din care s-a but, chibzui el.
M-a mira ca doi oameni s bea din trei
cni.
Fii binevenit, cavalere! zmbi Lazr cu
vdit buntate. Noaptea rar primim
oaspei, ns pe cei singuratici totdeauna.
Asta m cinstete mult, rspunse
blondul. Pe la alte mnstiri nici nu-i
deschide nimeni porile pn la ziu. Aici
vd c e altfel. De fapt, continu galnic,
a crede c de o jumtate de ceas tii
despre drumul meu ctre mnstirea
Snagovului.
Domnule!
rse
grsunul.
Tainele
crilor se dezvluie asupra noastr cu
haruri mari. nvm, ce-i drept, multe, dar
ghicitori nu suntem.
Aa cred i eu. Numai c btile de
toac trziu dup vecernie i au rostul lor.
Ah, asta era? se lumin grsunul cu
prefcut mirare. Pi, domnule, la noi sunt
alte obiceiuri. Noi ne rugm toat noaptea i
batem toaca de cte ori ne vine pe chelie.
Dup care gndi:
Tnr, tnr, ns copt la minte ca unul
trecut de miezul vieii.

Ai venit cu scop, sau numai pentru a


v odihni la vreme de noapte? se interes
egumenul.
Cu scop, sfinia-voastr. Prilej de
odihn a fi gsit i aiurea.
V ascult, cavalere.
De fa cu acest clugr?
Noi nu avem taine pe care s nu le
poat cunoate fratele Sima. El este
comandantul grzilor Snagovului.
Atunci nu-mi mai rmne dect s
vorbesc.
Spunnd acestea, scoase medalionul de
la gt i l aez n faa egumenului.
l recunoatei?
A crede c da. Unul la fel sau poate
chiar pe acesta l-am vzut adesea la
cavalerul Dumitru, vechi cunoscut al nostru.
Aa este. Lui i aparine.
i cum de a ajuns la voi?
n vorbele egumenului struia o anumit
blndee, un anumit calm plcut ca susurul
ploilor subiri de toamn. Doar privirile sale
rscolir o clip ntreaga fiin a oaspetelui.
Pe cavalerul Dumitru l-am ntlnit
acum patru sptmni. Locuiam la Buda, n
acelai han de pe malul Dunrii. Aflase de la
mine c sunt romn. n schimb, eu tiam
din spusele sale c e ungur, c se numete
Lorant i este negustor de vinuri de prin

prile comitatului Zala. Uneori cinsteam


mpreun cte o can cu vin, fie n odaia lui,
fie ntr-a mea. Ne nelegeam bine i ne
ntlneam cu plcere. ntr-o noapte am auzit
un zgomot mare n odaia sa. Am srit din
pat, am luat spada i m-am npustit asupra
ncperii. Dar am ajuns trziu. L-am gsit cu
unele rni grele care m-au pus pe gnduri.
i lotrii?
Nu i-am vzut. Fereastra era deschis.
Cred c pe acolo au plecat. ns am
convingerea c nu pe acelai drum au intrat.
Ua era descuiat.
nainte de moarte ai aflat ceva de la
el?
Dar cine v spune c a murit? zmbi
blondul. I-am legat rnile cu fei, l-am scos
prin fereastr i m-am ndreptat spre
grajduri. Afar mijeau zorile. Am neuat
calul meu i pe al lui, le-am druit
grjdarilor trei ducai de aur, iar un sfert de
ceas mai trziu galopam prin pust.
Bine lucrat! aprob Lazr. ns ar fi
totui dou ntrebri.
Le atept.
Cum de ai putut prsi cetatea Buda
cu un om rnit i mai ales nainte de ivirea
zorilor cnd porile sunt ncuiate? Strjile nu
v-au pus ntrebri?
Nu. Hanul se afl dincolo de zidurile

cetii.
Am priceput, dar ar mai fi ceva. n
astfel de situaie se cuvenea s cutai un
felcer, nu s pornii la drum.
Aa m gndisem i eu, numai c
Dumitru a fost de alt prere. Adic mi-a
spus: Domnule, scoate-m de aici ct poi
de repede! Am neles c avea motivele lui
i bine am fcut. Nu trecuse o jumtate de
ceas de la plecarea noastr, cnd am vzut
c suntem urmrii de ase clrei. O
pdure se zrea nu tocmai departe. Din
pcate, goana noastr nu era chiar pe
puterile cailor, tocmai datorit rnitului.
Cum ai ghicit c cei din spate sunt nu
nite cltori, ci dumani?
Ah, sfinia-voastr! rse Arad. Cine nu
ia seama n jurul su pltete adesea cu
preul vieii. Mai ales ntr-o cltorie se cere
mult pricepere. Cnd observi clrei n
spatele tu, e mai bine s-i socoteti
dumani, chiar dac mai trziu se dovedete
altfel. E destul s te prefaci ai schimba
drumul spre dreapta sau spre stnga pentru
a le afla inteniile. Dac i ei manevreaz la
fel, e limpede. Dar s revenim la ale
noastre. Cum v spuneam, urmritorii
goneau stranic. Nu aveam nici o ans
pentru a ajunge la adpostul pdurii, aa c
m-am pregtit de lupt.

Ai fi putut s fugii, observ Lazr.


Numai laii se gndesc la propria piele,
rspunse Arad cu asprime. M-am pregtit de
lupt. n spatele urmritorilor goneau ali
cinci clrei. nti am crezut c sunt din
ceata dumanilor. Apoi, spre mirarea mea,
dou sgei doborr doi dintre urmritori.
Atunci mi-am ncordat arcul, iar cel din
fruntea dumanilor cred c a primit sgeata
din pin. Prini la mijloc, ultimii trei s-au
descumpnit doar cteva clipe. Timp destul
pentru sgeile mele i ale prietenilor
neateptai. Cnd totul s-a isprvit dup
buna rnduial, am dorit s le mulumesc
celor care ne-au scos din mare ncurctur,
ns din nou mirare. Clreii i-au ntors
caii i au luat-o din loc la fel de iute cum
veniser. Armsarul cavalerului Dumitru
primise o sgeat ntre coaste. L-am ucis cu
spada, fiindc nimeni nu poate ndura
agonia unui cal. Am prins apoi o iap cu
picioarele lungi, nervoase, rmas de pe
urma celor mori i ne-am continuat drumul
cu dese opriri. ntr-o pdure ne-a ajuns din
urm un clre. Omul s-a apropiat de mine
i mi-a zis: Domnule, vd c ortacul vostru
e rnit. ntmplarea face s fiu felcer. Dup
spada sa ct toate zilele, dup nfiarea
mndr i dup un semn de tietur n
mijlocul frunii aducea mai degrab a

cavaler dect a felcer. Apoi, un felcer nu


ntlneti chiar la tot pasul. Prea picase la
timp. M-am ferit s-i art bnuielile mele i
am aprobat s se ocupe de rnile lui
Dumitru, ns i pndeam toate micrile.
Duman
sau
prieten?
Aceasta
era
ntrebarea. Ne-am continuat drumul cu spor
destul de slab. A doua zi, dup multe
popasuri, am ajuns ntr-o margine de
pdure. Nu prea departe de noi suna un
pru. Dincolo de pru am zrit o cas
pitit n umbra copacilor mari. O aezare
frumos rostuit i greu de dibuit de ctre cei
care folosesc drumurile obinuite. Pe
garduri, o seam de piei puse la uscat ne-au
lmurit c am dat peste nite vntori.
Vzndu-ne cu un rnit, stpnii casei nu
s-au artat prea bucuroi de oaspei, dar
cinci ducai de aur, ct le-am oferit eu, pot
muia inima cea mai aspr. Dup o noapte de
odihn, rnitul i-a revenit, pentru puin
vreme, ce-i drept, ns destul ca s-mi
adreseze rugmintea de a aduce n mare
grab
acest
medalion
la
mnstirea
Snagovului. Mi-am ntiprit bine n minte
locul acela, apoi am pornit la drum, dup ce
le-am promis gazdelor nc zece ducai, iar
felcerului douzeci.
Iat o fapt care v face cinste, gri
egumenul. Aa cum v-am mai spus, Dumitru

este un bun i vechi cunoscut al nostru. Ne


vom ngriji n privina lui. Ai fi n stare
mine n zori s pornii ndrt cu civa
oameni de ai notri?
Mi-e team c nu. Unele treburi m
opresc de la aceast plcere. Apoi, prezena
mea nu-i necesar. Dup ndrumrile mele,
clreii votri vor nimeri acolo fr
greeal. Dincoace de Tisa am vzut cteva
sate. Unul dintre ele se numete Cera. Dou
mile mai jos de Cera, Tisa face un cot mare.
Dincolo de apele Tisei ncepe o pdure. Cine
taie pdurea de la cot drept spre apus
nimerete ntre dou dealuri nu prea nalte.
Pe vrful celui din stnga struie nite ruine,
iar la poalele lui se afl casa vntorilor.
neleg. Drumul descris de voi e cum
nu se poate mai limpede. Poate c e timpul
s v odihnii. Sima se va ngriji de o cin
dup buna rnduial a ospeiei. Ne-ai
ndatorat mult, domnule. De va fi s ne
prsii la ziu, spre marea noastr prere
de ru, vei gsi la aua calului o pung cu
cinzeci de ducai.
Arad porni spre u n urma grsunului
Sima, dar n apropierea pragului ovi o
clip.
Ar mai fi un amnunt, spuse galnic.
Nobilul cavaler Bogdan se pare c-mi poart
de grij. Numai aa mi explic oboseala

drumului su pn aici. Socot c s-ar cuveni


s-i mulumesc pentru atta cinste.
Auzind asemenea vorbe, egumenul i
ascunse uimirea sub un zmbet. n schimb,
ochii lui Sima se rotunjir binior, semn
pentru Lazr care l cunotea ca pe o
brezaie, c mrunelul clugr chibzuiete
un rspuns n doi peri.
Domnule! gri Sima n vreme ce-i
mngia brbua rar aa cum vzuse la cei
colii i plini de ifose. Am citit n crile
sfinte c prin posturi lungi, mpnate cu
rugciuni i mtnii, oamenii i pot mplini
unele dorine dac nu pier ntre timp din
cauza
slbiciunii.
Chiar
evanghelistu
Paraipan spune n a treia epistol ctre...
Isprvete, Sima! slobozi egumenul un
hohot mare de rs. Dac am lsa nchipuirea
ta bogat s zburde, mi-e team c ar iei o
nou religie, dar nu una aplecat spre
pocin. Ct despre cavalerul acesta, a
crede c-i greu s-l mbrobodeti cu
snoavele tale.
Dup aceste vorbe se ridic sprinten, cam
prea vioi pentru o fa bisericeasc, i
deschise una dintre uile laterale. n pragul
ei apru Bogdan. Pe faa rocovanului
struia ndoiala ntre veselie i jen.
Ai auzit discuia purtat aici? l ntreb
Lazr.

Pn la ultimul cuvnt.
Atunci e bine, fiindc am pierde
vremea cu unele lmuriri.
A zice c vd altfel lucrurile,
sfinia-ta, se nclin rocovanul. Eu am
nevoie de lmuriri. Pe ce temei a stat
credina voastr c sunt aici? ct el spre
Arad.
Pe logic, domnule. De cnd ai vzut
medalionul, mi-a fost clar c avei unele
bnuieli mpotriva mea. ns numai nite
simple bnuieli v opreau de la o cercetare
mai amnunit, fiindc nu doreai s-mi
aducei un afront. tiai ncotro m ndrept,
deci era uor s mi-o luai nainte clrind
un cal odihnit.
Dar puteai s v schimbai gndurile
i s ocolii mnstirea Snagovului.
Adevrat! aprob cavalerul blond. Din
aceast cauz ai pus pe urmele mele ase
clrei.
Cu toat stpnirea de sine, Sima scp
un fluierat admirativ. Mai calm, egumenul
continu s zmbeasc, iar Bogdan gndi
uluit:
Acum cteva ceasuri blondul se plngea
c e un tnr lipsit de experiena vieii.
Drace! S m ia naiba dac nu e mai iret
ca un vulpoi btrn! Privindu-l, gndurile
mele se ndreapt fr s vreau spre Nufrul

Alb. Pe seama Nufrului s-au scornit o


seam de haruri mari. Totui, mi-e greu s
cred una ca asta. Dac Nufrul exist cu
adevrat, el nu poate fi att de tnr. De
vreo doi ani ncoace, n fiecare cavaler mai
actrii vd un Nufr. Cndva l-am bnuit
pe comitele Staicu. Apoi, pe egumenul
Lazr. Mai trziu, chiar pe cavalerul Toma,
sfetnicul de ncredere al regelui Dobrogii.
Uneori gndurile mele au mers ctre
cavalerul Crstev, mndria bulgarilor, sau
spre Ruk Spear, falnicul spadasin al srbilor.
Adevrul e c nu tiu nimic. Adic ceva tiu:
eu nu sunt Nufrul.
Sper s nu-mi purtai pic pentru
bnuielile mele, i se adres blondului.
O! rse acesta. Nici vorb. i eu a fi
procedat la fel.
Mai ezur o vreme de tain. Cnd
discuia ncepu s lncezeasc, Arad gsi de
cuviin s prseasc ncperea dimpreun
cu Sima.
Ce prere avei despre tnrul blond?
ntreb egumenul.
tiu eu? murmur Bogdan. Vrsta lui
fraged m pune pe gnduri. Dup
iretenie, dup inteligena sclipitoare i dup
misterul care-l nconjur, a zice c e
Nufrul Alb.
Lazr zmbi din nou. Rocovanul nu

izbuti s neleag dac e vorba despre un


zmbet obinuit sau unul ironic, ori pur i
simplu de aprobare.
E vremea s-mi fac rugciunile de
noapte, spuse egumenul. Pn atunci, cred
c n odaia de alturi ai gusta mai pe
ndelete o can cu vin.
M
expediaz
elegant,
chibzui
rocovanul. Tare nu-mi vine a crede c
rugciunile l ndeamn s rmn singur.
Astea le poate face oricnd.
Dup ce ua se nchise n urma
oaspetelui, Lazr prinse medalionul n palm
i aps pe un mic resort. Micrile sigure
ale minilor sale dovedeau c umblase i
altdat
cu
acea
bijuterie.
Capacele
medalionului se desfcur, iar dintre ele
czu pe mas o bucat de hrtie. Egumenul
apropie una dintre lumnri, citi cele scrise
acolo i scoase un fluierat uor de satisfacie
sau poate de uimire. Puin mai trziu,
deschise ua.
Poftii, cavalere! spuse cu aceeai voce
blajin, att de cunoscut la Snagov i
aiurea. Rmnei peste noapte la noi?
Ah, nu, sfinia-ta! M ntorc la castel.
E tocmai ce-mi doream, socoti Lazr.
Ne pare ru, continu el. Ne-am fi
bucurat de prezena voastr. ns datoria
nainte de toate. Dac tot plecai, v-am ruga

s-i ducei o scrisoare comitelui Staicu.


Dar lipsete de la castel.
Nu v facei griji. S-a ntors.
Egumenul lu o bucat de hrtie pe care
scrise: V ateptm la sfnta spovedanie.
Bogdan lu scrisoarea, care nu era
sigilat, aa cum s-ar fi cuvenit. Curnd,
tropotul calului su se auzi puternic dincolo
de pori. Apoi zgomotul i pierdu tria,
odat cu ndeprtarea. Vntul se nteise.
Uneori rafalele parc sfiau cerul i rupeau
pnza norilor n zdrene uriae. Cmpia
pitit n faa furtunii i nfoia vegetaia ca
nite epi de arici. Doar Codrul Vlsiei,
vnjos, dormea n tihn, chiar dac vrfurile
copacilor cntau o melodie aspr, ca marea
pe timp de nelinite.
*
Aa cum prevzuse clugrul Sima,
ploaia czuse prin alte pri. n zori, vntul
i mai ddea aere, dar cu slabe puteri.
Dup plecarea lui Bogdan, doi clrei
ieiser din Snagov n goana mare a cailor.
Ei duceau tiri pentru domnul rii
Romneti. Medalionul cavalerului Dumitru
pusese n micare o seam de oameni. Unul
dintre acetia era comitele Staicu. mbrcat
simplu, fr podoabe i fr arme,

castelanul ajunse la castel mult nainte de


deschiderea porilor. Clugrii de straj,
prea hruii peste noapte, obinuii a picoti
pn n zori, l primir cu zmbete i
plecciuni, ascunzndu-i nemulumirea.
Cnd acesta intr n locuina egumenului,
unul dintre cuvioii strjeri gri cu nduf:
Grea noapte, frailor. Nu-i a bun atta
vnzoleal pe aici.
De, rspunse altul. Dup cte am tras
eu cu urechea pe lng cei care vin sau
pleac, mi se pare c miroase a rzboi.
Asta nu-i de mirare, interveni al
treilea. Luai aminte la semnele Bibliei. Ele
arat c sfritul lumii e pe aproape. V
amintii, frailor, c anul trecut s-a ntunecat
soarele n plin zi? S-a fcut amurg n
amiaz. n aer struia o linite ca dinaintea
furtunii. Caii tremurau. Cinii porniser s
urle a pagub. Iat primul semn.
n timp ce strjerii cutau s-i
aminteasc
alte
semne
privitoare
la
apropiatul sfrit al lumii, egumenul l primi
pe comitele Staicu. Fratele mai mic al
domnului rii Romneti intr n sufragerie
i i alese un scaun cu gesturi de obinuit al
casei.
Ai venit mai iute dect v ateptam,
se mir Lazr.
Nu cine tie ce iute. Adevrul e c

m-am sculat ca de obicei tocmai cnd mijea


de ziu. Cavalerul Bogdan cred c atepta la
ua odii mele. Apoi, asemenea invitaie la
spovedanie m-a fcut s pornesc fr
zbav spre Snagov.
Rser amndoi ca la o glum bun.
Dup ce se mai linitir, egumenul scoase
dintr-un sertar medalionul i mica scrisoare
a lui Dumitru. Staicu le trase la ndemn.
Veti? ntreb el.
Aa se pare.
Dumitru, pesemne, se odihnete.
i eu cred c se odihnete, dar nu la
Snagov.
S neleg prin asta c a venit i a
plecat?
Ah, nu!
Egumenul porni s-i povesteasc tot ce
aflase de la tnrul Arad. Comitele asculta
atent, fr ca buna dispoziie de pe chipul
su s se schimbe o clip.
Curios, murmur oaspetele. Dup
descrierea blondului, felcerul nu poate fi
dect cavalerul Ionu. M mir c un brbat
cu experiena lui a putut s fac o greeal
att de mare. Firesc ar fi fost s porneasc
el la drum cu medalionul lui Dumitru, nu s-l
ncredineze unui tnr necunoscut. Oare ce
s-a ntmplat acolo, la Buda? Cavalerul
Dumitru i oamenii lui aveau misiunea de a

afla care sunt iscoadele trimise la Arge de


regele Sigismund al Ungariei.
A crede c Ionu nu a greit de vreme
ce medalionul a ajuns n minile noastre.
S zicem c nu a greit, dar a riscat, i
nu-i bine.
Totui, avem aici numele iscoadelor lui
Sigismund. ns ce m pune pe gnduri e
peticul de hrtie ascuns n medalion. Oare
nu era mai simplu, mai sigur, ca Dumitru
s-i ntipreasc n minte numele lor?
Dumitru a avut un motiv i se pare c-l
neleg, spuse Staicu, privind gnditor spre
bucata de hrtie. nti, scrisul acesta e n
ungurete i nu seamn cu cel al
cavalerului. Apoi, se vede bine c a fost tiat
dintr-un document mai mare.
Asta am bnuit i eu, chiar dac n-am
priceput scopul.
Nu-i prea greu de ghicit. Dumitru se
pare c i-a fcut unele calcule. Cndva,
bucata aceasta de document ne-ar putea
folosi. nc nu vd cum, dar sper c vom
afla.
Poate, aprob egumenul. Rmn ns
cteva
lucruri
nelmurite
n
spusele
blondului. Dac Dumitru a fost atacat,
nseamn c cei care au fcut-o urmreau
un scop.
Firete.

Atunci de ce nu i-au luat medalionul?


Fiindc nu tiau c n el e ascuns
documentul.
Fie! Dar de ce nu l-au cutat?
A crede c a fost un singur om.
Intervenia blondului l-a pus pe fug.
Ei, sri Lazr, iat c am ajuns unde
doream. S presupunem c aa a fost.
Gndii-v c cel care a hotrt atacul
nocturn era la el acas. Nu ar fi fost mai
simplu s trimit grzile i s-l aresteze pe
Dumitru? De ce n mare tain? Fiindc e
limpede c o autoritate ungureasc a
poruncit atacul.
Tocmai c nu e limpede, zmbi Staicu.
Ba a zice c ungurii n-au aflat despre
rosturile lui Dumitru la curtea lui Sigismund
i cu att mai puin despre sustragerea unei
pri de document. ncercarea de asasinat i
nu intervenia grzilor, cum ar fi fost firesc,
m face s bnui cu totul altceva. Cel ce l-a
atacat pe cavalerul nostru nu era ungur. Ba
mai mult: nu lucra n slujba regelui
Sigismund.
M-am gndit la asta n timpul nopii.
Staicu privi o clip voios n ochii
inteligeni ai egumenului, dup care
continu:
Faptul c neateptatul prieten blond a
fost urmrit doar de ase clrei, c ali

cinci i-au dobort pe acetia i s-au ntors


din drum, tocmai spre Buda, unde firesc
i-ar fi riscat viaa, m face s bnui c
romnii nu cu ungurii au avut de furc.
Atunci cu cine i de ce s-au ntors la
Buda, n loc s alerge lng Dumitru.
Nu tiu. i pe mine m pune pe
gnduri manevra lor.
Tcur. n curte umbra de pe ziduri
scdea treptat, micorat de razele soarelui.
Pe marginea acoperiului vecin se sfdea un
stol de vrbii guree. Sima, asurzit pesemne
de atta glgie, apuc un pietroi i-l arunc
ntr-acolo, grind panic:
Pace vou, fetelor.
Lazr i Staicu, martori la scena de afar,
se pornir pe rs.
Curioas binecuvntare! zise Staicu.
Vai, domnule! murmur Lazr. Cu
Sima te poi atepta la orice. Niciodat nu
poi pricepe ce e n mintea lui nstrunic.
Ctre nvturile sfinte se simte atras ca
asinul spre bt. D iama prin ele, fr
team de pcat. Apoi, vorbete cu atta
siguran, nct ai crede c e tob de carte.
De fapt, el e sarea i piperul Snagovului. El
aduce puin veselie aici.
Numai pentru astfel de haruri, puini
l-ar ine n slujb.
Adevrat! Uitm adesea s-i pomenim

frumoasele nsuiri de otean.


Mi se pare c nu muli i fac fa n
lupta cu spada.
Fr ndoial. E drept c tie multe
taine ale scrimei, c are putere n brae, dar
n astfel de ntrecere la el nu aceste haruri
precumpnesc, ci cu totul altele. n lupta cu
spada el se abate de la regulile att de
cunoscute, aa cum face cnd o ia pe
mirite n cele sfinte. Niciodat nu-i poi
ghici urmtoarea lovitur. Din aceast cauz
cunosc vreo civa spadasini care au pierdut
n faa lui.
n privina documentului, ai luat vreo
msur? se ntreb comitele, schimbnd
subiectul discuiei.
Mai ncape vorb? O copie dup el am
trimis-o la Arge. Oamenii mei au plecat
ndat dup miezul nopii. Cred c spre
prnz vor fi ndrt. Cu puin naintea sosirii
voastre, opt clugri mbrcai n straie de
negustori au pornit pe urmele cavalerului
Dumitru.
Stranic! rse comitele. Nici un
comandant de oti nu ar fi lucrat mai bine.
Zu, mi vine a crede c Snagovul nu e un
lca nchinat numai celor sfinte, ci...
Vai, domnule, cum putei gri astfel? l
dojeni Lazr cu o nuan galnic n glas.
n fond, ci clugri avei aici? ntreb

Staicu, fr s mai ia n seam spusele


acestuia.
Dou sute optzeci.
Drace! O mic oaste. i ci dintre ei
sunt clugri cu adevrat?
Numai Dumnezeu tie, rse egumenul.
Noi am crede c cei n vrst, n orice caz.
Da, da, neleg. Cel puin dou sute de
oteni narmai pn n dini. Apoi vreo
cinci-ase sute de cai, locuri unde se fac
frumoase exerciii de tras cu arcul i cine
mai tie ce ascunde Snagovul, att de
panic la prima vedere?
Facem i noi ce putem pentru aprarea
sfntului lca de pe insul, vorbi Lazr cu
modestie, chiar dac ochii si rztori
dezmineau vorbele.
Intrarea lui Sima n odaie ntrerupse
discuia ce pornise pe o pant ironic.
Grsunul arta bine dispus. i avea motive
temeinice, fiindc fiecare oaspete i prilejuia
o nou cercetare pe la nenumratele butoaie
cu vin.
Ce face blondul? se interes Lazr.
E gata de drum, sfinia-voastr.
Adineauri cucernicii rndai i-au scos calul
din grajd. Frumos armsar! S dea boala-n
mi...
Sima!
S dea binecuvntarea peste mine

dac am vzut altul mai frumos.


Ah, drag Sima! strui egumenul. Nu-l
putem lsa pe cavaler fr o gustare.
Poftete-l s se ospteze cu noi!
Comitele l privi atent pe Arad.
nalt i suplu, chibzui el. Mersul mldios
ca al jderului. Ochii inteligeni, parc
aplecai ctre sclipiri galnice. Asta arat o
fire deschis.
Ai fi plecat fr a v lua rmas bun?
ntreb egumenul.
Ah, nu, sfinia-voastr! Tocmai edeam
la ndoial dac e bine s v tulbur acum. E
vremea rugciunilor. Btile de toac o
anun.
Luai loc, domnule! Fratele Sima va
ngriji de cele cuvenite unei gustri
nviortoare. Domnia-sa e comitele Staicu.
Cei doi tineri se salutar adnc, dup
moda cavalereasc, iar cuvintele obinuite n
astfel de prilejuri nu lipsir.
Dup tot ce am auzit despre voi, m
ateptam s fii mult mai vrstnic, spuse
cavalerul blond.
ntmplarea face s am aceleai
cuvinte privitoare la tinereea voastr,
nclin Staicu. Da, da, mult prea tnr
pentru nite haruri att de mari. Bogdan
mi-a spus multe lucruri de mirare n ce v
privete.

Mi-e team c nobilul vostru slujitor a


exagerat n privina unor caliti pe care nc
nu mi le-am nsuit.
Slujitor? se mir comitele. Bogdan nu-i
slujitorul meu. Un cavaler al Ordinului
Basarab nu are stpn dect n domnul rii.
E drept c lucreaz la castelul nostru, c l
pltim regete, dar lui nu-i poruncim. l
rugm.
Asta m bucur mult. i zu c-mi
doresc o nou ntlnire cu tnrul Bogdan.
Cam greu. Acum e n drum spre
Caliacra, n fruntea a dou sute de arcai.
Nici c se poate mai bine, zmbi Arad.
Caliacra e tocmai inta cltoriei mele.
l cutai cumva pe Ioan, despotul
Dobrogii?
Am unele treburi acolo, ocoli Arad un
rspuns direct.
Afar, civa clugri mturau curtea.
Alii ncheiau delicatul stropit al florilor.
Dinspre sala de scrim rzbea zngnitul
aspru al oelului. ndat dup gustare,
comitele Staicu porni spre cas. Cavalerul
blond prsi Snagovul cu puin n urma
acestuia, dar i fu dat s mai zboveasc
lng porile mari. Nu departe de el, doi
brbai mbrcai ca nite sperietori edeau
de tain cu civa clugri. Cel mai nalt gri
cu frumoas chibzuial:

Sfiniile-voastre, pe noi ne-a adus aici


nu gndul ctre un adpost vremelnic. i
nici o gustare ce se cuvine unor drumei
flmnzi...
Numai gndul la pocin i la cele
sfinte, l ntrerupse mrunelul su tovar.
E drept c ceva de-ale gurii ntrete
ntotdeauna
sufletul
ctre
puterea
credinei...
Pe cei o mie de tartori ai iadului! i
spuse blondul. Cei doi de colo sunt fotii
osndii.
Cu aceast constatare, ls calul n voia
soartei i se ndrept ctre micul grup.
Cotae l zri primul, iar pe faa lui uie nu
s-ar fi putut citi c-l ncearc o surpriz
plcut. Ba din contr. Dac tnrul cavaler
pomenea despre isprava lor din cmpia
Braovului, sperana unui osp n lege
ncepea s se clatine. Gndul acesta l fcu
s porneasc un atac verbal de nvluire.
Domnule cavaler! exclam, afind o
mare bucurie. Ne luasem ndejdea s v
mai gsim. Taman m sftuiam cu alde
Gogoa...
M-ai cutat? l ntrerupse blondul.
Vai, nlimea-voastr! Ca pe sfintele
moate.
De unde ai aflat c sunt aici?
Luat prin surprindere, Cotae i mpreun

minile lungi ntr-un gest gritor de


crncen mirare, apoi fcu un efort i ddu
ochii peste cap, cu gndul s ctige timp.
Din vis, strlucirea-voastr, interveni
Gogoa, intuind jocul lui Cotae. Mi s-a
artat n vis calul vostru, ns voi apreai
ca n cea. Numai mnstirea Snagovului
se vedea clar.
Minune! strig unul dintre clugri.
Dar Gogoa nu-l lu n seam, fiind
preocupat de propriile scorneli.
Pe urm se fcea c... se fcea c vine
o muiere frumoas, cu oldurile mari ct un
ciubr... adic nu. O sfnt, numai piele i
os... carele ne-a gtit. De fapt, nu ea. Era
acolo i un arhanghel...
Ce tot ndrugi, ntrule? se zbori
Arad.
Fiule! l ntrerupse cu asprime un
clugr. Nu huli. Peste omul acesta a picat
harul ceresc.
Mda! i de ce m-ai cutat?
S intrm n slujba voastr, mini
Cotae cu senintate.
La ndemnul cavalerului, clugrii i
conduser pe cei doi spre o curte dosnic,
unde buctria cu plite ncinse rspndea
miresme mbietoare. n drum ntlnir
cteva cotee i sumedenie de gini care
ciuguleau
cu
mult
srg
mprejur.

Vzndu-le, faa lui Cotae se lumin brusc.


O seam de gnduri bune l cuprinser,
gingae.
Ginile,
sracele!
socoti
el.
Ele
totdeauna au dus greul. De fapt ncap mai
uor sub aripa sumanului. Curcanul o fi mai
bun,
ns
e
prea
mare
pentru
o
ascunztoare sigur.
Cam dup un ceas, cavalerul blond,
urmat de noii si slujitori, prsi Snagovul.
Caii celor doi galopau frumos n urma
stpnului. Cnd ieir din umbra deas a
Codrului Vlsiei, ziua era n cumpna
amiezii. Clreii fcur primul popas lng
un pru. Acolo i potolir setea animale i
oameni.
S nu v fie cu suprare, ncotro
mergem? ntreb Cotae.
La Arge.
Parc auzisem c la Caliacra.
i s-a nzrit.
Aa cred i eu, murmur lunganul cu
nelepciune. Oare nu s-ar cuveni s prnzim
aici? Facem un foc bun i perpelim gina pe
jratic. Mi-e team s nu se strice de
cldur.
Ce?
Gina, domnule.
Care gin?
Pi asta, gri Cotae, scond-o din

fundul unui sac.


Drace! De unde ai luat-o?
De la mnstire, nlimea-voastr.
I-am rsucit gtul niel, fiindc orice gin
bag de seam c e din neamu muieresc, iar
muierile au o gur...
Chestia asta nu-mi place.
Vai, domnule, s nu spunei asta!
Acolo sunt aa de multe, aa de nghesuite,
nct a le rri nseamn adevrat
binefacere pentru neamu ginilor.
Mai chibzuit, Gogoa adunase ntre timp
unele vreascuri i aprinsese focul. Cotae
cur gina cu mult pricepere, totui lipsa
unui oprit dup datin pgubi ortania de
trei sferturi din piele. Caii folosir prilejul i
se osptar cu iarba proaspt, plin de
frgezime n apropierea apei. Stui i
odihnii, clreii pornir la drum n galop.
Blondul trecu n frunte, bucurndu-se de
harurile armsarului su sprinten. Trecu o
bun bucat de vreme. Tocmai ocoleau o
pdure nu prea ntins, cnd auzul bun al
cavalerului nu mai prinse zgomot de copite
n urma sa. Parc sgetat de o idee, Arad
ntoarse capul chiar la vreme pentru a-i
observa pe cei doi slujitori cum dispar
printre nite rpe mari.
Pe caznele iadului! rcni tnrul.
Pramatiile au luat-o din loc.

i ndemn calul pe urmele lor. Cu toate


c cei doi observar curnd manevra
stpnului, cu toate c-i mboldeau
animalele cu mult srg, distana dintre ei
scdea vizibil. Blondul potrivi o sgeat n
arc, atept un moment prielnic i trase.
Micua scul primejdioas trecu uiernd la
cteva degete de cpna lui Gogoa.
Cumetre! strig acesta nfiorat. Cred
c-i mai bine s oprim. A doua sgeat m
pune pe gnduri. Se pare c pramatia de
stpn tie s ocheasc frumos.
Cum Cotae nu era nrod din fire, preui
spusele ortacului su i i potoli calul.
ncotro, ticloilor? zbier cavalerul.
Cei doi cumetri nu fur impresionai de
vocea nprasnic, ci numai de spada pe care
acesta le-o vntura pe aproape.
Strlucirea-voastr! rspunse Cotae
calm.
Taman
ddeam
o
rait
prin
mprejurimi socotind c am putea fi urmrii.
De cine?
Parc poi s tii?
Aha! D-mi punga!
Lunganul scoase punga din sac, ns cam
fr chef. Dac ar fi avut i el arme, altfel ar
fi stat lucrurile.
Cnd mi-ai luat-o?
Pi, domnule cavaler, cnd ai but
ap, ziceam c-ar fi pcat s o pierdei.

Sttea prost la brul vostru. Asta v-o spun


cu mna pe inim.
Un gnd aprut pe neateptate l fcu pe
cavaler s nu ia punga.
Pstreaz-o! spuse cu un aer blnd,
spre totala uluire a celor doi cumetri. La
Arge vom avea mare nevoie de ea. O s v
cumpr nite straie mai actrii i ceva
arme. tii s faci socoteli?
Nu m ntrece nimeni, strlucitorule!
se lumin lunganul.
Atunci e bine. Am avut doi ducai.
Egumenul Lazr mi-a druit cincizeci, din
care i-am dat ase ducai lui Sima pentru
caii i eile voastre. Restul e acolo. Vezi s
nu pierzi punga.
Eu, biruitorule? Din mna mea nici
diavolu n-o mai scoate.
Aa te vreau, fiindc s-ar putea s mai
cptm o pung la Arge.
Ochii celor doi crescur brusc i strlucir
ca zpada n faa soarelui. Pornir din nou la
drum, iar cavalerul nu mai gsi de cuviin
s priveasc ndrt.

Capitolul 4
La castelul comitelui Staicu masa de
prnz fu servit pe o minunat teras.
Privelitea ncnttoare, bucatele alese i
ziua nsorit nu reuir a nclzi atmosfera
aparent plcut dintre cei doi soi. E drept
c discuia se purta sprinten, uneori
presrat de glumele tnrului, la care
Margareta rspundea fie printr-un zmbet,
fie prin rsul ei cu limpezimi de cristal. Dar
printre fraze adesea rzbteau unele
nepturi delicate pe care doamna avea
grij s le mprospteze de cte ori se ivea
prilejul.
Am pentru voi o mare i sper plcut
surpriz, gri comitele.
nc una? M copleii, domnule.
Nu neleg. Din cte mi amintesc, azi
mi-a lipsit alt prilej.
Nicidecum, rse Margareta. Cea mai
frumoas surpriz st n prezena voastr.
n zori, cnd am aflat c ai prsit castelul,
am crezut c unele treburi v reclam, ca de
obicei, prin alte pri. ntoarcerea att de
neateptat se datoreaz oare dragostei pe
care ne-o purtai?
Ai fost ntiinat greit, rse el,
prefcndu-se a nu-i nelege mpunstura.

Ieisem doar la o scurt plimbare.


O! aprob Margareta cu aer naiv. S te
mai iei dup aparene! V cer iertare,
domnule, i atept cu nerbdare surpriza.
S fie cumva un nou dar din partea voastr?
Nu. Acum un ceas o tafet de la
Arge ne-a adus invitaia mriei-sale,
domnul rii. Suntem poftii la turnirul de
diminea i la balul ce va ncepe odat cu
lsarea nopii.
Pcat! zmbi ea cu prefcut tristee.
Aplecarea voastr spre rosturile tiinei i
ale celor sfinte ne va opri s dm curs
invitaiei. Fiindc o soie bun, iubitoare,
totdeauna trebuie s in seama de
dorinele stpnului su.
Ei,
ei!
rspunse
comitele,
ameninnd-o galnic. Ne mndrim cu grija
voastr pentru noi, dar invitaia mriei-sale
e o porunc. Aa stnd lucrurile, am hotrt
s se fac pregtirile de drum.
Nu mai rmne dect s m supun,
zmbi ea, de data aceasta cu adevrat
bucuroas.
O plimbare la Arge, un bal, erau motive
de plcut surpriz pentru monotonia attor
luni de singurtate, care de fapt tot
singurtate se chema, chiar cnd Staicu
revenea la castel, fiindc rceala dintre ei
rmsese aceeai. Margareta nu putea

accepta un so lipsit de harurile ndrznelii


cavalereti, iar comitele atepta cu rbdare
o schimbare n bine. Poate c vrsta fraged
a doamnei o mpiedica s neleag unele
lucruri. Rosturile lumii nu stteau doar n
lovituri de spad, n cavalcade i lupte
cavalereti. O privire mai atent a
Margaretei ar fi fost destul pentru a o lmuri
c soul ei se ngrijete frumos de
gospodrirea inutului, c inteligena lui
scnteietoare lucreaz adesea n folosul
rii. Din pcate, speranele castelanului
ntlneau bariere mult mai mari. Tnra
doamn crescuse la curtea Moldovei, adic
ntr-un loc unde fiii boierilor se ntreceau n
a deveni cavaleri. Moda cavalereasc a
Apusului cucerise tineretul romn de mai
bine de o sut de ani i va dinui n rile
romne pn aproape de secolul al
aisprezecelea, cnd expansiunea spre nord
a turcilor i grecilor va cunoate o perioad
de vrf. Obinuit deci a tri ntr-un loc
unde a nu fi cavaler nsemna o ruine sau
presupunea
defecte
fizice,
frumoasa
Muatin nu concepea un so cu altfel de
preocupri. Apoi, cstoria lor fusese nu una
din dragoste, ci impus. Margareta se
simea umilit prin scoaterea ei la mezat.
Fiindc numai raiuni politice uniser
aceast familie. Fire romantic, vistoare,

ateptase cu totul altceva de la via. La


cteva luni dup cununie, ea mai sperase
nc ntr-o iniiativ a comitelui. I-ar fi fost
recunosctoare dac el ar fi avut curajul s
desfac unirea lor i s o trimit acas la ai
si. ns numai un cavaler desvrit i-ar fi
atras asupra sa mnia domnilor Moldovei i
rii Romneti. Or, comitele Staicu prea
lipsit de asemenea ndrzneal. Sau poate
c o iubea, spre totala lui nefericire.
Explicaii nu fuseser ntre ei, ci doar o
izbucnire petrecut cu mult vreme n urm.
Nemulumit de rceala pe care i-o arta,
Staicu i spusese cam aspru:
Doamn, pe oameni trebuie s-i lum
aa cum sunt, nu cum ni-i dorim n visrile
noastre. Pe noi ne-a unit hotrrea
mai-marilor. E o cstorie impus. Dar dac
lucrurile stau aa, oare nu avem datoria de
a ne cunoate mai bine? De a ne nelege
unul pe altul? De a ncerca o apropiere ntre
noi? Cred c fericirea ntre soi st i n
puterea renunrii. A nu drui nimic n
csnicie nseamn a nu atepta s primeti.
Dar, domnule, grise ea ptima, a nu
crede n visrile noastre, a nu nfptui mcar
o parte din ele, nseamn moartea
sufletului. Iat de ce nu sunt de acord cu
spusele voastre. A lua de la via puin
nseamn a ne mulumi cu orice. Numai

neajutoraii se mulumesc chiar cu orice. Nu


a dori s m nelegei greit. Suntei un
om nvat i valoros n felul vostru, ns nu
ce am visat eu. V-am fost vndut,
domnule. mi suntei stpn i neleg s-mi
port jugul, dar nu-mi cerei mai mult dect
prezena mea aici. Despre a drui sau a
renuna nici nu merit s vorbim. De vei
dori s m umilii, e dreptul vostru. Vei
obine trupul meu prin for, dar sufletul
niciodat. El nu cu fora se capt.
Vorbele acelea fuseser spuse cu aproape
doi ani nainte. Odat cu trecerea timpului,
Margareta prinsese a privi lucrurile cu mai
puin nverunare. E drept c nu o ncerca
o explozie de fericire atunci cnd comitele
revenea la castel dup lungi absene, ns e
tot att de drept c prezena lui era o
plcut surpriz, aducnd calm i linite.
Dup vechea discuie dintre ei, Staicu venea
rar pe acas. Iar la astfel de prilejuri, n
discuiile lor obinuita rceal se schimbase
n ironie.
La un ceas dup prnz, o frumoas
trsur iei din castel i trecu podul de peste
Prahova. Douzeci de clrei, arcai dup
arme, i nsoeau pe Staicu i Margareta.
mbrcat n straie brbteti strnse pe
corp, cu prul adunat n coc greu, cu cizme
pn aproape de genunchi, tnra doamn

arta ca un scutier nevrstnic. Pusese mult


cochetrie
n
alegerea
culorilor,
ce
precumpneau ctre viina trecut din copt.
Renunase la obinuitul albastru dintr-o
toan sau pur i simplu la gndul de a
surprinde ochiul privitorului cu noua ei
inut. Trupul ei, bine conturat sub hainele
strmte, cu rotunjimi ndulcite spre liniile
lungi, delicate, merita s fie privit chiar de
cusurgiii
nrii.
Obrajii
uor
aprini,
mbujorai poate de emoia drumului, sau
numai de soarele puternic, strlucirea
ochilor, zmbetul copilros i mreau
farmecul. Aezat alturi, Staicu i privea
adesea profilul fin, fr a ndrzni s o
tulbure. Doar la hopuri, trupurile lor se
atingeau cu totul ntmpltor, iar la astfel de
prilejuri, Staicu i simea aroma prului ce
aducea a floare de cmp. O clip, fu ispitit
s o cuprind n brae. Era att de aproape,
nct i simea respiraia uoar ca de prunc.
Amintirea vorbelor ei de odinioar l opri la
timp. Departe de a presupune ce se petrece
cu el, Margareta bnui, cu acel instinct att
de puternic al femeilor, c n aer struie o
chemare tainic. Ochii ei strlucitori se
nchiser pe jumtate, faa i pli, buzele i
tremurar uor ca o prere, ns totul dur
att de puin, nct crezu c visase. O
ncruntare abia vizibil, urmat de o

retragere a ei spre marginea scaunului


readuse totul la normal. Clipa aceea de
ateptare, de nelinite, socoti c nu-i fusese
adresat lui Staicu, ci unui ins foarte neclar
n mintea ei. n ultima vreme, cnd era
plecat, se gndea adesea la el. Nu cu
simminte de dor, nu cu grija unei iubite, ci
mirat c n cei doi ani el nu ncercase un
singur gest care s-i arate ce-i n inima lui.
M iubete oare? se ntreb ea. Nu, nici
vorb. Cine tie peste ce dragoste a fost
nevoit s calce la ncheierea cstoriei
noastre. Totui, uneori, l simt c m
cheam, chiar dac nu rostete o vorb. S
fie oare doar o chemare de prietenie? Nu.
Femeile nu simt dect chemrile dragostei,
cele ale prieteniei sunt haruri ale brbailor.
Seara trecut ezuser de tain pn
trziu. Cnd se despriser n faa
apartamentului ei, pe Margareta o ncercase
o ezitare. El i fcuse urri vesele. Ea, pline
de ironie. Dar nepturile nu mai aveau
ascuimea de altdat, fiindc gndurile ei
erau altele. Poate c nu l-ar fi respins dac
el ar fi ncercat s intre. De fapt, i el
ezitase.
O nou hurductur, mai aspr, o smulse
din gndurile acelea. Apoi, mersul domol,
uniform, ls loc ntrebrilor, presupunerilor.
Privirile i zbovir o clip asupra soului.

Tnrul prea c aipise. O uvi de pr i


czuse pe frunte i i aducea un aer
copilros.
Cred c sunt nedreapt, chibzui n
continuare. n fond, i el e la fel de oropsit.
Nici el nu a dorit aceast cstorie. M mir
c nu s-a sturat de mpunsturile mele.
Totdeauna le primete cu aer vesel. Dar ce o
fi n inima lui, nimeni nu tie. Rar se supr.
Totdeauna tiu cnd l cuprinde mnia.
Atunci, ochii i se subiaz ca n faa soarelui
mult, iar umerii obrajilor se coloreaz uor.
Chibzui poate pentru a suta oar asupra
unor lucruri neclare. n preajma Crciunului,
Staicu venise acas rnit. Avea n umr o
tietur proaspt de cuit sau de spad.
S-au ntlnit n sala cea mare. El vesel ca de
obicei, ea la fel de ironic. Nimic nu lsase a
se observa c e rnit. Abia a doua zi aflase
de la cavalerul Bogdan. ngrijorat, a intrat
n odaia lui tocmai cnd felcerul i spla
rana. Bun cunosctoare, fiindc ntlnise
adesea astfel de prilejuri la curtea Moldovei,
observase de ndat c nu-i o simpl
zgrietur. Felcerul cura fr mil, aa
cum i cerea meseria, iar tnrul i adresa
Margaretei cuvinte cu haz. Nici un strigt,
nici un geamt nu scpase de pe buzele lui,
dei era clar c durerile sunt cumplite. Dar
ce o mirase n egal msur erau muchii lui

mari, pietroi, ce nu se potriveau unuia lipsit


de exerciii fizice. Cnd l-a ntrebat de rostul
mpunsturii, comitele a rs i a pomenit
ceva despre nite lotri.
Alt dat, pe la mijlocul toamnei trecute,
Staicu ieise pe Dealul Cmpiei cu civa
slujitori. I se nzrise lui c ar fi acolo un
teren bun pentru o livad. Margareta venise
dup ei clare i cuta un loc de urcu. Din
apropiere srise un iepure, iar calul speriat o
aruncase din a. Staicu era undeva
deasupra, pe marginea unei rpe. n cdere
l-a observat cum se arunc de la o astfel de
nlime ameitoare. Ea nu pise nimic ru,
dar uitase s fac vreo micare, uimit i
ngrozit. Apoi, Staicu s-a aplecat i a
ridicat-o ca pe un fulg. n clipa aceea ochii
lui nu artau numai team, ci i un licr
ciudat, pe care nu-l mai vzuse. Parc era
un strigt slab, ca o chemare din deprtri.
Cum ai putut sri tocmai de acolo? l
ntrebase cu mustrare n glas.
Vai, doamn! pornise el a rde. n
cdere cred c nu ai vzut prea bine. Nu
am srit, doamn, ci am alunecat pur i
simplu. Chiar m ntrebam n timpul
zborului: Ct va rmne ntreg din mine,
pentru a v acorda sprijinul de cuviin?
Trsura poposi aproape de vadul unei
ape. Clreii din suit desclecar bucuroi

de odihn. Soarele czuse mult spre apus.


Pe la coturi, apa rului i lovea oldurile cu
lenevie de malurile nalte.
*
n ultimele zile, hanurile din mprejurimile
cetii Argeului deveniser nencptoare.
O seam de drumei prevztori se
ngrijiser din timp de un adpost bun. Doar
oaspeilor domnului rii nu le psa de nimic
n aceast privin. La palatul domnesc,
dichisitul odilor se ncheiase. Cltorii din
apus
rmneau
adesea
nedumerii,
observnd c hanurile nu au protecia
cetilor. Puini tiau c n nordul i n sudul
Dunrii era o veche lege a pmntului. O
lege nescris, dar respectat, care ferea
bisericile i hanurile de clcri cu oti. Chiar
turcii, harnici drmtori de biserici cretine,
rar loveau hanurile, fiindc tiau i ei c
acolo gsete odihn drumeul de orice
neam sau religie. n jurul cetii erau la
vremea aceea unsprezece hanuri rspndite
pe sub poale de codru. Cocheta aezare a
Argeului nconjurat de ziduri, cuprindea la
rndul ei nc pe attea. Cam prea multe,
socoteau unii. Doar cltorii obinuii se
artau de alt prere. Nu rareori lipsa unei
odi libere i fcea s nnopteze sub cerul

liber.
Poate nu cel mai vechi, dar cu siguran
cel mai frumos era hanul Doi cocoi.
Aezat sub o curmtur de deal, nconjurat
de brazi falnici, rostuit din piatr i lemn, cu
zeci de odi, cu grajduri mari, hanul nu
cunotea lipsa clienilor. Sub el, spat n
stnc, o pivni n care ar fi ncput alte
hanuri mai mici adpostea nenumrate
butoaie cu vin i cu uic. n cmri, uncile
afumate, mari ct nite coapse de vdan,
slnina fraged ca bobul de zmeur, crnaii
ct odgoanele nu artau nici pe departe
bogia merindelor. Undeva n spatele
cldirii o cresctorie de porci i una de
ortnii primeneau cu prosptur ospeele.
Drumeului ostenit i flmnd nu i se cereau
lmuriri despre rosturile sale, ci doar s aib
bani. Hangiul Stoleru, un moldovean pripit
pe la Arge cu vreo douzeci de ani n urm,
era o matahal de om ct ua, dar nu
aplecat spre suferina grsimii. Pn i
slujitorii si fuseser alei pe sprncean,
dup voinicie. Socoteal neleapt, fiindc
ncierrile rar lipseau, iar legea dreptii
trebuia fcut pe loc.
Odat cu lsarea umbrelor serii, cavalerul
blond poposi la Doi cocoi. n marea
sufragerie de la parter o seam de lumnri
aprinse, zgomot de voci i tacmuri, cntece

vesele sau triste, ipete i porunci, trosnet


de bueal, njurturi piprate artau c
binecuvntata
cin
se
desfoar
cretinete. Urmat de Cotae, Arad prinse a
urca cele cteva trepte, cnd ua se
deschise brusc. Doi slujitori ai hanului
aruncar ceva ce semna a ghiulea, dup
care ua reveni pe rosturile ei. Ghiuleaua cu
pricina nimeri n braele blondului cu toat
viteza ce se cuvenea unei astfel de scule.
Drace! strig el ncntat. Bine c nu
cpna stuia m-a lovit n plin, ci o parte
mai moale.
Zicnd acestea, ridic proiectilul pe
picioarele lui, ce-i drept cam nesigure, ns
destul de bune pentru a se susine singur.
n
lumina
slab,
mogldeaa
prinse
contururi. Era un brbat nu prea mare la
trup, dar att de pros, nct greu s-ar fi
putut stabili unde ar fi hotarul dintre plete i
barb, sau dintre barb i straie.
Domnule, iertai-mi graba! gri el cu o
und galnic n glas.
Cu graba nu am nimic, rspunse
blondul. Socot ns c ntlnirea noastr a
scos ceva scntei, ce-i drept nu prea dorite.
Ah, domnule, dorinele oamenilor nu
prea se aseamn ntre ele. Eu m socot
fericit de ocazie. Dac n locul vostru
ntlneam bradul de colo, n-a mai fi avut

plcerea s v prezint omagiile mele.


Care a fot cauza plecrii att de...
hm... att de neateptate din han?
Una mrunt. Lipsa de suntori.
Totdeauna am crezut c un cavaler, fiindc
asta sunt, poate s bea pe datorie pn ce
prinde zile mai bune.
Sunt de aceeai prere, aprob
tnrul. Poate e bine s v ntoarcei la
mas.
O, nu! se mpotrivi acesta. Doi cocoi
a fost pn adineauri singurul han din care
nu fusesem arun...
Poftit s plecai, l ntrerupse Arad.
Chiar aa, domnule. i-i pcat. Vinul
de aici e bun. Am but un tmios de Buzu
care i se strecoar n trup ca apa vie.
Atunci s-ar cuveni s intrm.
Numai s nu ias cu o ncierare ce
v-ar pgubi sntatea.
Blondul deschise ua. Un slujitor l vzu
pe brbos alturi i fcu o ncercare s-l ia
de guler. Pumnul tnrului l trimise ct
colo. Ali slujitori venir n grab. Cuprins de
cucernice furnicturi, Cotae apuc un scaun
i-l ridic deasupra capului. Aflat prin
apropiere, Stoleru l cntri pe blond din
priviri doar o clip. Destul pentru a-i da
seama c are n fa un oaspete de soi.
inuta mndr i mai ales straiele lui, care,

chiar dac trecuser prin multe, artau a fi


lucrate din cunoscutul postav de Colonia,
i-ar fi impus respect pn i unui hangiu mai
puin priceput.
Poftii,
nlimea-voastr!
spuse
aplecndu-se att ct era de cuviin. Cu ce
v pot fi de folos?
nti cu adpostul cailor. Unul dintre
slujitorii mei ateapt afar. M-am mirat c
rndaii nu ne-au ieit n ntmpinare aa
cum se obinuiete pe la alte hanuri.
i la noi se pstreaz cu sfinenie acest
frumos obicei. Din pcate, odile sunt pline
cu oaspei. Mine va fi un turnir aici.
Mda! Vom cuta n alt parte. Ct i
datoreaz acest nobil cavaler?
Mai nimic. Dou oale cu vin i o pulp
afumat valoreaz att de puin, nct nu
merit a vorbi despre ele.
Blondul privi spre Cotae. Acesta nelese
ntr-o clip i scoase un ducat de aur.
Ia-l, jupne! spuse lunganul mre.
Nu, nu! Pstreaz restu!
Domnule cavaler! sri hangiul nsufleit
dintr-o dat. De la prima ochire mi-am dat
seama... adic nu... v cer iertare! Ar mai fi
dou odi. Una pentru voi, alta pe potriva
slujitorilor. Ct despre cai, voi da poruncile
de trebuin.
La un semn al hangiului, civa slujitori

curar o mas cu muterii cu tot, n vreme


ce alii aezau msri curat. Cotae i
Gogoa fur ndemnai spre un col unde i
ciocneau ulcelele cei de mna a doua.
Proaspeii slujitori observar c a gsi un loc
printre mesenii de acolo rivaliza cu
frumoasele minuni biblice. Pornir totui
hotri, nfcar cte un guler de care
atrna ceva greu, smucir cu srg, i
desfcur palmele dup un chibzuit avnt,
iar cei luai de pe locurile lor n chip att de
cretinesc poposir cam fr voie pe
duumea. Cum acetia nu protestar, fie din
pricina buturii peste msur, fie din alt
pricin, cum cei de la mas nu preau a se
sinchisi, Cotae i Gogoa se aezar n
voie.
Arad ciocni un rnd cu prosul. nviorat
de plcuta ntorstur a lucrurilor, omul
nchin solemn i gri plin de mulumire:
Domnule, numele meu e Grama.
Discutar mult vreme cnd mai tare,
cnd n oapt. Uneori se aplecau iute,
ferindu-se din calea unor proiectile n form
de cni, de scaune sau cine tie ce alte
corpuri care circulau la rstimpuri pe
deasupra meselor, din diferite pri, dup
cum izbucneau ncierrile. Numai novicii,
numai cei ce peau pentru prima oar
ntr-un han fceau caz cnd primeau n

brae un trup aruncat din greeal. Dac


ncierrile promiteau a fi frumoase, muli
muterii se artau dispui a intra n hor, iar
n astfel de ocazii doar hangiii luau parte
fr entuziasm. Puini se sinchiseau de o
vntaie, de un cucui, de lipsa unei buci
din piele sau de pierderea ctorva dini.
Cu puin nainte de miezul nopii, cnd
cavalerul Grama cam ntrecuse msura
ulcelelor, cnd picioarele lui ar fi putut
cpta o mie de ntrebuinri n afar de
aceea a susinerii trupului, Cotae i Gogoa
l luar tr, fiecare de cte o arip, i-l
crar n odaia blondului.
La ziu, Arad l ntreb pe brbos:
Ai un cal?
Am avut o iap de ras, domnule,
rspunse acesta cam acru.
Aha! Dar arme?
i arme am avut. Dac ai fi vzut
spada mea de Sibiu... fiindc Sibiul
rivalizeaz cu Toledo n furirea acestui fel
de scule.
Ei, nici chiar aa s nu o lum. O fi
Sibiul, ns Toledo...
Da, da, eram sigur c nu recunoatei,
zmbi brbosul. Totdeauna suntem gata s
credem c numai strinii pot da lucruri
bune. i eu am crezut aa pn acum civa
ani, cnd am dat n Sibiu peste unul, Axinte.

Mi se rupsese spada sus, lng mner.


Cineva m-a ndrumat spre Axinte. L-am
cutat, socotind c mi-o va crpci pn se
va ivi prilejul pentru una nou. Axinte e mai
mrunt dect mine, care nu fac parte din
tagma uriailor, i are o fa lung, uscat,
ca de rcovnic. Omul s-a uitat la spad i
mi-a zis: Domnule, oelul nu se poate
crpci, dar a putea s v vnd o spad
furit de mine. Zic: M nene, asta-i de
Toledo. Un cavaler care a purtat la old un
Toledo nu se poate mulumi cu o custur
oarecare. Adevrat! a rs el. Am aici trei
spade. Una dintre ele e de Toledo. Voi
acoperi
mnerele
i
gravurile,
iar
domnia-voastr ncercai a vedea care e mai
bun. Cu tot nveliul fcut de Axinte, pe
cea strin am recunoscut-o ndat dup
nfloriturile de pe ea. Zic: O iau pe asta.
Zice: Asta e Toledo. M ateptam s o
recunoatei. Totui o ncercare merit. Eu
am s iau una furit de mine, iar voi
ncercai s mi-o rupei sau s mi-o tirbii.
n caz de reuit, vei primi Toledo n dar.
Un ceas ntreg m-am cznit, cu toat
priceperea, ns fr folos. Pn la urm,
am cumprat o spad de Sibiu la preul
uneia de Toledo.
Hm! Parc am auzit ceva despre
Axinte.

i vei mai auzi, domnule.


Poate. Deci n-avei nici arme?
Am avut. Din pcate am pierdut totul
la un joc de zaruri. Totui, sunt n ctig.
Dup acel dezastru m-am jurat s nu mai
pun mna pe zaruri. Dar ce folos, dac
judecata bun vine la urm?
Sper s fie un necaz trector.
M ndoiesc, rse brbosul, fiindc nu
mai am nici un fel de avere. Dac a avea o
spad, s-ar schimba lucrurile. Azi va fi un
turnir. Cei ce ctig un turnir sunt rspltii
regete aici, la Arge.
tii s foloseti bine o spad?
Ah, domnule, a zice c lucrez destul
de frumos! Printele meu, seniorul Grama,
Dumnezeu s-l in nc vreo zece-douzeci
de toamne, mi-a dat lecii admirabile. E
drept c asta s-a petrecut acum patru ani.
De atunci ne-a lipsit prilejul s ncrucim
spadele, din cauz c nu l-am gsit
niciodat treaz. Dup ce i-a pierdut averea
tot la jocul de zaruri a dat n darul
buturii. Pcat! Avea o finee n loviturile de
spad...
Totui, dup o noapte att de grea...
hm... avei puine anse ntr-un turnir, l
ntrerupse Arad.
V facei griji degeaba. Sunt dou luni
de cnd m odihnesc.

Atunci, propun s intrm n frumoasa


aezare a Argeului. Iar dac dorii s luai
parte la turnirul de spad, nimic nu v poate
opri.
Pi tocmai spad n-am i nici straie pe
msura unui cavaler.
Toate la vremea lor, zmbi blondul.
ntmplarea face s dispun de nite ducai.
M ndatorai, domnule.
Nu prea. Aurul acesta a venit pe
neateptate.
*
Mria-sa Mircea, domnul rii Romneti,
prsise palatul ca de obicei, cu puin
nainte de revrsatul zorilor. mbrcat
simplu, ntr-o cma descheiat la gt, cu
pantaloni strni pe picior, lucrai din
cunoscutul postav de Ypres, pe care o mn
dibace brodase la genunchi cte un vultur cu
aripile ntinse, purtnd la bru o sabie scurt
legat de o cingtoare ncheiat n paftale
de aur, domnul rii ieise n parc pentru
plimbarea de diminea. Vreo civa arcai
pornir grabnic s-l nsoeasc, aa cum
ncercau adesea, dar un semn al mriei-sale
i opri. Aerul aspru al parcului aducea a zi
rece de octombrie. Mircea zbovi lng
vatra unui izvor ce nvlea voinicete de

sub o stnc. Acolo i plcea s-i scufunde


faa n unda rece, care nfiora trupul ca
tietura de brici. Dup ce simi din plin
binecuvntarea apei, porni agale pe sub
copacii mari, ai cror coroane uriae parc
se mbriau unele cu altele, fr a mai lsa
loc pentru razele soarelui, ivite undeva pe o
culme ca un zmbet de prunc. Primul brbat
al rii purta plete lungi i o barb rotund,
aspr. nalt ca i Staicu, se deosebea de
acesta prin trsturile prelungi. Ochii lui
mici, adnci, de culoarea aurului ca i prul
bogat, nasul drept, buza de sus voluntar
fr a strica simetriei, lipsa obinuitelor cute
din colul gurii alctuiau chipul unui brbat
atrgtor chiar dac mplinise treizeci i ase
de ani. Nici trupul nu cunoscuse apsrile
vrstei. Firetile rotunjimi ale pntecului, ce
apar la brbai la vrsta aceasta, nu-l
ncercaser. Al su era plat, suplu, ca al
tinerilor. Dar nu numai natura l ferise de
asemenea cusur, ci i plimbrile lungi,
matinale, exerciiile zilnice de scrim, bile
reci, clria i vntoarea cu arcul.
Am o zi grea, gndi el. Azi voi primi o
seam de oaspei. Pe la zece va ncepe
turnirul. Uneori ntrecerile cu lancea, cu
spada i cu arcul se prelungesc pn dup
prnz. Ctre sear, alturi de doamna
noastr Mara, vom deschide balul, iar la

miezul nopii m voi ntlni cu Nufrul Alb.


*
Pe
strzile
Argeului,
mulimea
trectorilor era mult mai mare dect n alte
zile. Negustorii de mruniuri profitau din
plin, oferind spre vnzare lucruri mai actrii
sau ndoielnice n ce privete calitile. Unii
veniser n crue, alii doar cu ce purtau n
spinare. Nici localnicii nu ezuser cu minile
n sn la o astfel de concuren i ieiser cu
mrfurile tocmai n marginea cmpului
rezervat ntrecerilor. Pn i hanurile, att
de somnoroase dimineaa, i primeau
muteriii ocazionali, ce intrau acolo s-i
petreac
vremea
pn
la
nceperea
turnirului. Muli cltinau din cap i socoteau
n sinea lor c nu-i a bun cu noul vod,
care n preajma rzboiului se ine de
petreceri. Altele trebuiau acum spre
aprarea rii, fiindc nimeni nu tia pn
unde vor lovi otile lui Ali-paa. De la
urcarea lui vod n scaunul rii, ntmplat
la 23 septembrie 1386, trecuser doi ani.
Doi ani de linite, ce-i drept, dar ce gnduri
avea el puini tiau. Va fi un demn urma al
printelui su Radu? Greu de presupus.
Porile cetii, deschise odat cu lumina
zilei, lsau a se revrsa cltori din

mprejurimi, ori din ndeprtate judee. Unii


intrau clri pe cai greu de strunit, alii
apostolete. Muli n trsuri purtate de
telegari sprinteni sau n crue mari,
nghesuii, transpirai, glgioi i veseli.
nc din zori, mprejurimile cmpului de
ntrecere fuseser ocupate. Spectatorii
chibzuii nu lipseau. Primele rnduri se
formaser trainic, iar btlia pentru o poziie
mai bun era fr sori de izbnd. Doar cei
din casele mrginae preau favorizai cu
adevrat.
Terasele,
ferestrele
i
acoperiurile gemeau de privitori. Jos,
rndurile se legnau ca nite valuri uriae
sub asaltul celor ntrziai.
Sunet de trmbie vesti sosirea lui vod.
O seam de clrei deschiser drum prin
mulime.
La
spatele
lor,
pe
cai
neastmprai ce jucau n loc, i fcur
apariia boierii Roman Herescu i Manea,
amndoi cavaleri ai Ordinului Basarab.
Platoele sclipeau n btaia soarelui ca nite
oglinzi. Puin mai n urm, o parte dintre
spectatori zrir coroana de aur n cinci
coluri a domnului rii. Alturi de vod,
tnra doamn Mara, nalt, supl, n rochie
alb tivit cu fir de aur, iar n stnga lor,
Staicu i Margareta. La spate, sumedenie de
curteni clcau domol, condui de comitele
Dragomir, castelanul de Dmbovia. Nici

oaspeii nu lipseau. Veniser acolo vornicul


Drgoi, Burl i Stanciu, toi trei consilieri
supremi ai domnului Moldovei, Pietro
Embrone, consul genovez la Chilia, trimii
din Transilvania, Serbia, Vidin, Trnovo,
Croaia i cavaleri ai regelui Poloniei,
Vladislav Iagello.
ntreaga micare ncremeni cnd crainicul
anun cu voce puternic:
Mria-sa Mircea, mare voievod i domn
singur stpnitor a toat ara Romneasc.
Aflat nu departe de vod, consulul Pietro
Embrone i opti secretarului su:
Mircea e vesel. Rde i discut fr
griji.
Ca la orice turnir, ncuviin secretarul.
Santa
Madona!
exclam
Pietro.
Rzboiul bate la u. S fie oare domnul
rii Romneti un naiv?
M ndoiesc, opti secretarul. Cred mai
degrab c acest turnir ascunde o frumoas
manevr. Iat un prilej de a aduna o groaz
de oameni fr a bate la ochi. Tare mi vine
a crede c trimiii polonilor au venit nu de
dragul ntrecerilor, ci ca soli. Cred c ar fi
interesant s lum seama la ntlnirile de azi
ale valahului. Nite soli poloni la curtea din
Arge nu ar fi pe placul regelui Ungariei. Dar
un turnir poate fi un bun paravan, fiindc la
astfel de prilejuri vin adesea muli cavaleri.

Apoi, iscoadele turcilor l vor vesti pe sultan


c aici nimeni nu se gndete la rzboi.
n ce scop?
Nu tiu. Am aflat ns c Mircea i-a
ntrit cetile de la Dunre. Zidurile s-au
dublat, iar garnizoanele sunt mai mari ca de
obicei. Numai cetatea Turnu are acum peste
dou mii de arcai.
Deci, pregtiri n tain?
Aa se pare.
La un semn al lui vod, crainicul i chem
pe cavalerii ntrecerilor de spad. Erau
patru. Trei voinici i unul mrunel, pricjit,
prea firav pentru o disput att de grea.
Turnirurile nu-l atrgeau pe mitropolitul
Antim. El socotea c o fa bisericeasc nu
are ce cuta la asemenea uuratice vrsri
de snge. n schimb, egumenul Lazr era
nelipsit. i nu o dat inea pariuri cu vod.
Mria-ta! gri Lazr. Nu credei c
mrunelul i caut moartea?
S vedem, rse domnul rii. Numai el
tie pe ce se bizuie.
Mi-e team c mna lui slbnoag
nici nu va putea ridica spada.
Vrei s pariai mpotriva lui?
Ah, nu! Mie mi place s risc. in zece
perperi pe mna cavalerului Grama. Aa mi
se pare c-l cheam.
Fie! aprob vod. Sper s nu m

pgubii ca altdat.
Primii intrar n lupt un tnr oache din
Judeul de Balt i un brbat mai vrstnic,
necunoscut la curtea Argeului. Dup unele
schimburi de lovituri, spectatorii observaser
c oacheul e mai ager, iar vrstnicul e mai
chibzuit n micri. Dar totul dur att de
puin, nct spectatorii mai edeau nc
ncremenii. Spada vrstnicului intrase
adnc
n
umrul
celuilalt.
Grijuliu,
necunoscutul se aplec deasupra oacheului
czut parc fr suflare. O singur privire
ager i fu suficient pentru a ti c rana e
puin primejdioas. Mulumit, salut adnc
spre locul n care edea vod.
Prea scurt ntrecere, murmur Lazr.
Dar frumoas, gri comitele Staicu.
Cavalerul vrstnic e un mare spadasin.
Sau, poate, norocos.
n vreme ce Lazr savura spectacolul din
plin, fiindc locul su lng vod era dintre
cele mai bune, clugrul Sima, mbrcat n
ras lung, transpirat, rou la fa, nainta
cu cizmele lui mari prin mulime. Dup
strigte, nelese c privirile sale nu
avuseser parte de prima ntrecere. Mnat
de talazurile celor ce se nghesuiau fr
noim, ajunse la loc liber, sub un prun. Ochii
si cucernici ctar n sus, printre crengi. Pe
craca cea mai de ndejde, un tnr, nu chiar

flcu dup semnele chipului, edea


mprtete.
Dac m sui lng el, pic prunul cu noi,
chibzui grsunul. E prea fraged ca s in
doi oameni. Apoi, fr ajutor, mi-e team c
nu pot urca pn acolo.
Hei, fiule! rcni Sima.
Ce e, bre? ntreb flcul.
D-te jos, spurcatule! Picioarele tale
netrebnice au pngrit crengile pomului.
Da de unde? rse biatul. Doar m-am
mai urcat i alt dat i nimeni nu mi-a zis
c-i pcat.
Parc eu zic altfel? o lu Sima grijuliu.
Cnd prunele sunt coapte avem datoria s
ne sltm printre sfintele crengi, ns acum
e pcat greu. Pomul abia e pe rod.
Descumpnit, biatul gri totui cu
judecat:
Pi ia de colo de ce stau n pruni?
Las c ajung eu i la ei. De ce crezi c
sunt pus aici?
A zice c nu-i pcat.
Ce? Pesemne c Lucifer i tulbur
mintea. Ci ani ai?
Aproape aptesprezece.
La biseric mergi?
n fiecare duminic, sfinia-ta.
i nu i-au spus acolo despre pcatul
urcatului n prun?

Nici o vorb, sfinia-ta.


Mare mirare! Pe mine m-ai vzut n
prun? rcni mnios.
Nu.
Atunci d-te jos nainte de a chema
strjile! Sfntu apostol Chihaia zice limpede
n a aptea epistol ctre argeeni: Luai
aminte i nu v urcai n prunul fr prune
coapte fiindc spurcciunile... i buboaiele la
ezut... bubele dulci... ria... strjile...
D-te jos!
Nemulumit, dar destul de speriat, biatul
i ddu drumul din pom i porni s o ia din
loc, ns un gest al clugrului l opri.
Uor, fiule! Ajut-m s m urc!
Parc ziceai c...
Sigur
c
ziceam.
Trebuie
s
binecuvntez cu mtniile fiecare crengu,
altfel se usuc prunu.
Grea treab. Sima i sltase poalele rasei
cam fr folos. Fundul su ct o varni
atrna ca plumbul, chiar dac braele
puternice porniser a face minuni pe tulpin
la deal. Biatul nu era slbnog. Dup o
vreme reui s pun umrul sub cucernicul
fund i, prin frumoas trud, Sima ajunse pe
craca att de rvnit, unde se aez comod,
fericit de o vizibilitate stranic.
Hei, sfinia-ta!
Ce vrei?

Nu cobori?
De ce s cobor?
Fiindc pcatu... i buboaiele...
Pcatu? Ai te car d-acilea! nti
trebuie s m rog i s meditez dou ceasuri
ncheiate. Pe urm s vii s m ajui la
cobort.
Cum nu era ntng, biatul o lu din loc
njurnd printre dini.
*
Adversarul micuului Grama se nimerise
un zdrahon cunoscut ca o brezaie pe la
turniruri. Uneori lovea cu spada att de
puternic, nct muli l credeau egal n
voinicie cu mndrul cavaler Bogdan. Altfel,
era un soi de mlai-mare, petrecre, darnic
pn la risip, venic fr un chior n pung
i gata a se lipi acolo unde ntrezrea ceva
ctig. Meseria armelor nu-l atrgea, cu
toate c unele nsuiri alese n mnuirea lor
i-ar fi adus o situaie mai bun. Ieise
victorios n cteva turniruri, dar gloria,
numele bun nu-i fceau cine tie ce plcere,
ci numai obinuita pung cu suntori
cuvenit nvingtorului. Cum era lefter de
vreo cteva sptmni, venise la ntrecere
cu gndul la un chef mare. Vzndu-l pe
Grama att de neajutorat fizic, dup primul

moment ce-i strni mirarea cuget adnc:


S fiu al dracului dac nu-i o glum!
Fiindc, de nu-i aa, a m bate cu sta, a-l
despica n dou, m duce la un pcat att
de ru, nct ar trebui s-mi schimb numele
pentru a nu fi certat cndva n cer. Adic
n-au gsit ei unul pe msura mea?
Piei, drace! murmur printre dini.
Ai spus ceva, domnule? se interes
mrunelul.
Ah, nu, cavalere! Ziceam o rugciune.
Totdeauna naintea ntrecerii mi fac
rugciunile, mini el. Poate e cazul s vi le
facei i voi, fiindc nu se tie dac mai e
timp la urm. M numesc Anton.
ncntat, cavalere! Numele meu e
Grama. Sper s facem o partid frumoas.
Ultimele cuvinte ale adversarului l
nucir cu totul pe Anton. Apoi i lu seama
i gri, spernd s nu-i aduc acestuia vreo
jignire, dar s-l fac a nelege c ar mai fi
timp s o ia la sntoasa.
Domnule, oare o dragoste nefericit v
aduce la moar... adic vreau s zic aici?
Dac avei ceva neamuri dragi...
Ei, ei, domnul meu! i iei din pepeni
mrunelul.
S m ia naiba! chibzui Anton. Cred c
i-am zis ceva ce nu se cade.
Cavalere! ncerc el s repare. N-am

vrut s v aduc un afront, ns cu cei ce


rmn pe urm...
n gard, domnule!
Fie! gndi Anton. Tu ai vrut-o.
n jurul arenei se lsase o linite adnc.
Pentru oricine era limpede c la prima
lovitur de spad mrunelul va fi despicat.
De undeva, dintr-un balcon, cineva strig
mnios:
Nu-i drept!
ns nimeni nu-l lu n seam. Cei doi
spadasini tocmai ncheiaser saluturile de
cuviin. Anton foarte nemulumit, fiindc
niciodat nu luptase cu neajutorai, lovi de
cteva ori spada mrunelului, hotrt s i-o
smulg din mn. Dar, spre mirarea sa, nu
reui. Grama primea fiecare lovitur nu n
contr, ci piezi, astfel c lamele n loc a se
ciocni puternic alunecau una pe lng alta
parc mbriate. Apoi o fandare lung se
opri n coapsa lui Anton.
Sfnt fecioar! murmur zdrahonul.
Brbosul sta vede o meserie...
Sper c nu v-am atins prea adnc,
spuse Grama.
Ei, la naiba! D-astea am primit eu
destule. ns acum e rndul meu. S te
fereti, domnule, fiindc voi lovi nprasnic.
Dup ultimele vorbe, spada sa se abtu
asupra micuului cavaler ca o vijelie, gata a

dobor totul n calea ei. i totui mirare!


Grama dansa n jurul zdrahonului asemenea
unui titirez. Dinspre balcon rzbtu aceeai
voce, n care rsun de data aceasta o
adnc uimire. Iar n clipele ce urmar,
tcerea fu ntrerupt de dou zgomote mari.
Primul e clar. Czuse Anton peste spada ce
se frnsese. Dar pentru al doilea, vod l
ntreb pe crainic:
Ce a fost asta?
Nimic, mria-ta. Unul prea nflcrat a
picat din balcon.
Nu mult dup prnz, cavalerul blond
dimpreun cu Grama i cei doi slujitori
poposir printre tarabele cu mrfuri.
Am crezut c vei pierde ntrecerea,
gri Arad.
Zu? Eu am fost sigur de ctig dup
primele schimburi de lovituri. tii care e
necazul n lupta dintre un zdrahon i unul
pirpiriu?
Nu.
Cei mari la trup cred prea mult n
voinicia lor i devin generoi. Iar dac le
lipsete generozitatea, rar ne bag n
seam.
Noi,
tia
neajutoraii,
nu
cunoatem mila n faa uriailor, ci lovim din
toate puterile. Apoi, cu toate c domnul
Anton stpnete bine arta scrimei, a zice
c nu-i druit cu haruri aparte. i lipsete

fineea. Or, ntr-o lupt cu spada primeaz


nu voinicia, nu cunoaterea corect a
loviturilor, ci fineea execuiilor.
Aa e. Ci bani ai primit din mna lui
vod?
O pung cu cinzeci de perperi. Adic
peste nou sute de ducai de argint.
Nu-i ru. Cu astfel de sum te pui pe
picioare.
Aiurea! Douzeci i cinci de perperi
i-am mprumutat cavalerului Anton.
Cum asta?
Pi, din cele ce a avut bunvoina
s-mi spun dup lupt, mi-am dat seama
c e lefter.
Arad l privi cu plcere, dar Grama nu
observ, fiind preocupat de unele socoteli
bneti.
Deci, continu el, dac i pltesc
datoria, dac mi cumpr un cal bun, rmn
vreo cincisprezece perperi. De fapt, nici att.
La Deva am dou surori care au rmas n
crunt srcie i ateapt ajutorul meu. Ct
despre seniorul Grama, el se descurc
totdeauna n hoinrelile lui. Cine tie pe
unde l poart paii.
neleg, spuse blondul nu prea
bucuros. Cnd vei porni spre Deva?
Mine n zori.
Prea bine, domnule! Datoria mi-o

plteti alt dat, iar un cal bun i voi


mprumuta eu.
Arad cumpr unele straie frumoase, pe
msura cumetrilor Cotae i Gogoa. Feele
celor doi slujitori strluceau de mndrie.
Numai
la
alegerea
armelor
stpnul
ntmpin unele greuti. Cotae era bucuros
de arcul su nou. Gogoa, n schimb, arta
mare dispre pentru astfel de scul.
Domnule! gri el mbufnat. Cu arcul nu
m pricep s trag.
nvei.
A, nu, e prea trziu! Doar dac avei
bunvoina s-mi luai un topor. La noi, pe
valea Ampoiului, sunt o mulime de tietori
i cioplitori de lemne. Pn i copiii se
pricep. Iar joaca noastr era aproape
totdeauna cu toporul.
Meseria armelor nu-i o joac.
tiu, domnule, i d-aia m ncumet a
v arta ce pot.
Cu sgeata l iei pe duman de la
distan.
i cu toporul.
Mare minune! Uite c aa ceva nu am
vzut pn acum. i de unde s-i iau
asemenea arm?
Am ntlnit un negustor cu topoare
bune.
La puin vreme, Gogoa reveni ncntat

de frumoasa achiziie. Dincolo de cmpul


ntrecerilor ncepea codrul. nti o seam de
tufe i copaci singuratici, apoi liziera deas.
Mnat de curiozitate, Arad se opri cam la
douzeci de pai n faa unui trunchi ce
ntrecea grosimea unui om. Dup ce-l privi o
vreme gnditor, l ntreb pe Gogoa:
Ai putea s-l nimereti de aici?
Fr sminteal. E drept c de mult
vreme n-am mai ncercat, dar ndjduiesc
s nu-mi fi pierdut ndemnarea.
Apoi, parc n joac, slobozi toporul din
mna sa vnjoas.
Drace, stranic lovitur! strig blondul
entuziasmat. Vd c tiul a intrat n tulpin
de vreo dou degete.
Vai mie, domnule! se cin grsunul.
Altdat l nfigeam mai adnc, dar nu asta-i
suprarea mea. Toporul a lovit cam la o
palm de crptura aceea pe care am
ochit-o. Va trebui s lucrez mult pn ce mi
va reveni ndemnarea.
Tu cum stai cu arcul? se ntoarse
blondul ctre Cotae.
Ca mgarul la muls oile. mi place,
ns n-am tras niciodat.
Ai vrea s ncerci?
Dac nu v e cu suprare.
Arad i art un copac aflat cam la vreo
treizeci de pai. Cotae ncord arcul, nchise

ochii i trase.
Pe sfintele moate! rse cavalerul. Bine
c n-a fost nimeni prin apropiere. Puteai s-l
lai olog. Cnd tragi cu arcul i nu eti n a,
picioarele nu stau unul lng altul, ci dreptul
dus mai n spate. Apoi, dac nchizi ochii, nu
faci nimic. Nici poziia umrului nu-mi place.
Ia d-mi arcul i s fii atent la tot ce fac! n
faa noastr sunt trei copaci aproape lipii
unul de altul. Voi trage n cel din mijloc.
Prea departe, interveni Grama. Pn
acolo cred c sunt peste optzeci de pai.
Aa cred i eu, zmbi Arad. Copacul
din mijloc are un ciot. Voi ncerca s trimit
sgeata n el.
Ar fi stranic, se auzi o voce din spate
i nu mic fu surpriza cavalerului blond cnd
i vzu pe Staicu, pe egumenul Lazr i pe
Sima.
Ce plcere! se nclin Arad.
Ce mirare! observ comitele. Dup
spusele voastre v tiam n drum spre
Caliacra.
i nu v nelai. Am fcut doar un ocol
pe la Arge.
nseamn c stai puin aici.
Pn mine n zori.
Pesemne c avei o invitaie la balul de
la palatul domnesc.
Ce v face s credei?

S cred? Nu, domnule, ci numai s


sper. Mi-ar plcea s petrecem cteva
ceasuri mpreun.
i mie, ns nu am o astfel de invitaie.
Cine s-ar fi gndit la unul ca mine? Cine m
cunoate?
Noi. Avei ceva mpotriv dac v
poftim?
Nu m-am gndit la o cinste att de
mare.
Atunci, v las o invitaie la otenii din
paza porii.
Domnule! rse Arad. Socot c, de
vreme ce am obinut aceast favoare, mi
pot ngdui s v mai cer una pentru
prietenul meu, cavalerul Grama.
A, tnrul care a ctigat ntrecerea de
spad? se ntoarse comitele spre micuul
cavaler. Nici c se poate mai bine. Frumoas
lovitur ai dat, domnule! Dar parc v
pregteai s tragei cu arcul, privi din nou
ctre blond. V stingherete oare prezena
noastr?
Nicidecum. Doresc s-i dau slujitorului
meu prima lecie.
La o distan att de mare? Poate nu
tii c azi ntrecerea cu arcul s-a disputat
doar la aizeci de pai. nvingtorul e un
tnr din judeul Olt. Un flcu de mare
ndejde. n faa lui au pierdut civa

cavaleri dintre cei mai iscusii. Zu, turnirul


de la Arge a adus multe surprize.
Arad potrivi sgeata, ncord arcul, ochi
scurt i trase. Dup cteva clipe se auzir
exclamaii de uimire.
Cavalere!
strig
egumenul
cu
entuziasm. Sgeata voastr s-a nfipt la
cteva degete de ciot. Poate c m nel,
fiindc distana e mare. Voi da o fug pn
acolo.
Apoi spre hazul celor de fa, i slt
poalele rasei i porni n goan. Cnd reveni,
ochii si strluceau ciudat.
Minunat, cavalere! zmbi el. Doar la
trei degete de ciot. Suntei un inta cum rar
mi-a fost dat s vd. Sau, mai degrab, nc
n-am vzut. i m mir: de ce nu ai luat
parte la ntrecerea cu arcul? Ai fi ctigat
uor. Surprizele se in astzi lan.
Blondul
ridic
din
umeri,
vizibil
nemulumit.
Arcul acesta nu are o btaie prea
bun, sfinia-ta. N-a zice c-i ru, ns nu-i
centrat cum se cuvine. Lemnul su are un
capt ceva mai subire. Cotae, d-mi arcul
meu!
i spre mirarea celorlali ochi din nou,
chiar mai scurt dect prima oar, iar
sgeata nimeri n mijlocul ciotului.
Iat ce nseamn s-i cunoti arma,

zise Arad mulumit de reuit.


Domnule!
fcu
Staicu
privindu-l
galnic. Am ntlnit muli arcai buni, dar
cunosc un singur om n stare s v egaleze
la o distan aa de mare.
Voi?
O, nu! E vorba despre sfinia-sa Lazr.
Arad i nsoitorii si l privir zmbind.
Cuvintele comitelui aduceau a glum. Nu
puteau crede aa ceva, fiindc nu auziser
ca vreo fa bisericeasc s aib mari daruri
n mnuirea armelor. Staicu parc le ghici
gndurile. Uor nemulumit, l rug pe Lazr
s ncerce. Bucuros, cavalerul blond i oferi
acestuia arcul su. Dup felul cum l prinse,
cu minile mari, nervoase, dup dibcia
dovedit n mnuirea lui, se vzu clar c
Lazr umblase des cu scule de soiul acela.
Egumenul ochi la fel de scurt i de energic.
Sgeata bzi prin aer ca un bondar uria i
se nfipse n ciot.
Sper s ne vedem la bal, rse
comitele.
Mai la o parte, n vreme ce egumenul i
Staicu se deprtau la bra, grsunul Sima i
zise lui Cotae:
Fiule, sub ndrumarea vrednicului tu
stpn, vei ajunge chiar scutier. Dac nu
poi acum, mi vei plti atunci.
Sracul, chibzui lunganul. Cred c de la

cldur i se trage. Dup vorbele fr cpti


ai zice c l-a lovit cineva cu leuca n cap.
Apoi rspunse milos:
Nu neleg. Despre ce plat e vorba?
A ortaniei.
Care ortanie?
B sta! i iei Sima din pepeni. Dup
plecarea voastr din Snagov, cucernicul ce
se ocup de ortnii mi-a zis c-i lipsete
una. C te-a vzut pe lng cotee. Ce-i
drept, numai o aripat dovedete c eti
lipsit de pcatu lcomiei, ns nu i al
terpelitului.
Din vorbele lui se vede c nu-i prea
sigur,
chibzui
lunganul,
dumirindu-se
ncotro vslete grsunul. Cum nu era prima
oar czut sub asemenea nvinuire, i lu o
figur din cele mai ofensate i rspunse cu
mreie:
Sfinia-ta, nu prea tiu despre ce ai
grit. Dac vrei s tii, pn azi ginile au
fost cercetate de ctre oameni destul de
puin. Fiindc nu-i destul s te pricepi la un
ciupelit frumos, ori la ronit un copan.
Sufletu, sfinia-ta. Sufletu trebuie cutat la
gin. Ortniile pricep omul cu inima bun
i se iau dup el ca mielu dup oaie. D-aia
zic: poate c o ortanie s se fi luat dup
noi ns, domle, eram clare i n-am
bgatr de seam.

*
Se apropia miezul nopii. Balul era n toi
doar pentru cei tineri. Vrstnicii, retrai prin
ungherele slii, gustau cte o can cu vin
sau depnau amintiri. Cavalerii strini,
nconjurai cu atenia curtenilor, mai
discutau
nc
aprins
despre
turnir.
Jupnesele tinere i ndemnau soii la dans.
Cele rscoapte puneau la cale cumetrii i
ospee. Parc nimeni nu avea gndul
ndreptat spre rzboiul ce era gata s
nceap la sud de Dunre. Lipsea totui
veselia de altdat, fiindc primejdia unui
rzboi totdeauna apas inimile oamenilor cu
greutatea ei. Numai tinerii, lipsii de
experiena btrnilor, gustau clipa cum se
cuvine. Prin locurile tainice ale teraselor,
flcii i fetele schimbau srutri pe furi.
Nelipsiii crai se poticneau adesea cu
prefcut mhnire i prindeau n brae cte
o codan, iar scuzele durau uneori att de
mult, nct victimele, nu prea suprate,
ncepeau s-i depene visuri de mriti.
Uile larg deschise ofereau prilej de dans
chiar i n curtea plin cu pomi. Unii
dansatori ndrznei mnaser srbele ctre
liziera parcului mre, acolo unde lumnrile
pctoase lipseau i mbririle rmneau

ascunse n umbra copacilor.


Domnul rii se ntreinea cu oaspeii
poloni. Mria-sa, Mara, tnra Margareta i
cteva jupnese gsiser loc plcut pe una
din numeroasele terase. Aerul nopii de mai,
ncrcat de mireasma florilor, cptase
oarecare asprime n apropierea miezului
nopii, ns nu destul putere pentru a le
alunga. Mitropolitul Antim i adunase n jurul
su pe Atanasie al Severinului, pe Sofronie
de la Cozia, pe Lazr al Snagovului i pe
tnrul Dragomir, comitele de Dmbovia.
Staicu discuta n oapt cu isteul conte
genovez Pietro Embrone.
Domnule! zise acesta. Rzboiul bate la
u...
Dar nu la a noastr, l ntrerupse
Staicu.
Adevrat, ns mine poate fi altfel. M
mir c mria-sa Mircea nu adun oastea
rii.
Asta nseamn c tie mai multe dect
noi.
i tu, tlharule! gndi consulul de la
Chilia, ascunzndu-i suprarea sub un
zmbet nepstor. M-a mira ca fratele lui
vod s nu tie. Tcei ca petii, iar eu
tremur de ngrijorare. Turcii intesc nu
numai ara Romneasc, ci i Chilia.
Negustorii care vin la noi din sud vorbesc

multe. Ei totdeauna sunt bine informai.


Otile lui Ali-paa trec totul prin foc de-a
latul Balcanilor. S fie oare acest vod un
pap-lapte, un becisnic? Secretarul meu m
asigur c-i un om chibzuit, dar tare nu-mi
vine a crede. n locul turnirului, al balului,
m-a fi bucurat s-l vd cu otile la Dunre.
Sau poate c i d seama de zdrnicie.
Cine cuteaz azi a sta n faa achingiilor lui
Ali-paa? Treizeci de mii de achingii vor lovi
peste cteva zile Dobrogea i Varna. ns
negustorii genovezi venii de la Adrianopole
spun c sultanul Murad a trimis nc
douzeci de mii de achingii ctre pasurile
Balcanilor. ncotro intesc, nu tie nimeni.
Ioan al Dobrogii va pierde rzboiul. E
adevrat c-i un tnr viteaz. Din pcate, i
lipsete
nelepciunea
printelui
su,
Dobrot. Mircea i-a trimis ajutor o mie de
clrei. De ce oare numai att?
Cavalerul blond i Grama ocupaser o
mas ntr-un col al slii. Sima, Cotae i
Gogoa, o alta undeva prin ungherele mai
ndeprtate ale curii, fiindc erau doar
nsoitori, fapt ce nu le ngduia s se
amestece cu invitaii. De fapt, nici nu doreau
asta. Lumina lunii i ajuta destul de bine
s-i gseasc ulcelele cu vin.
Cnd miezul nopii pru foarte aproape,
vod socoti c e vreme s-l ntlneasc pe

Nufrul Alb.
Domnilor! rse el ctre cavalerii poloni.
V-am reinut de la plcerile balului. Suntei
tineri i se cuvine s petrecei.
Oaspeii pricepur c discuia s-a
ncheiat, astfel c l prsir, cu unele
plecciuni adnci. Cavalerii unguri aflai prin
apropiere ar fi dat mult s tie ce discutase
Mircea cu oamenii regelui Poloniei. S fi fost
doar nite obinuite amabiliti?
Domnul rii iei agale din sal tocmai
cnd mitropolitul Antim le vorbea celor din
jur despre planurile de a cldi o frumoas
biseric la Trgovite. Al doilea mitropolit,
Atanasie al Severinului, avea alt prere n
privina locului ales. ntre ei porni o disput
ce amenina s dureze mult. Egumenul
Lazr profit din plin i se fofil pe lng
coloanele mari acoperite cu marmur, apoi
pe lng perete pn la una dintre
numeroasele ieiri. Miezul nopii era aproape
de cumpn.
Pe faa comitelui Staicu apru brusc un
semn limpede de suferin. Buzele lui
scpar un oftat jalnic, spre totala uimire a
consulului genovez.
V e ru? l ntreb acesta.
A, mai nimic. O indispoziie trectoare.
ns vina e numai a mea. Am mncat o
pulp de berbec prea mpnat cu grsime

pentru stomacul meu ginga. Sau poate c e


de la vinul negru, cu care nu sunt obinuit.
Sper s mai stm de vorb n noaptea asta.
M atrag inteligentele voastre preri n
privina msurilor de aprare a rii
Romneti.
Consulul aprob cu un gest gritor.
Comitele porni spre u. Paii si domoli,
umerii adui uor nainte dovedeau suferina
de care fusese cuprins att de neateptat.
Cavalerul blond zmbea la rstimpuri cam
fr rost, uimindu-l pe tnrul Grama.
Discuia dintre ei lncezea, n loc s prind
aripi dup numeroasele cni cu vin bun.
O fi niel fcut? gndi micuul brbos.
Parc n-a crede. Asear am but mpreun
de dou ori pe att i nu eu am fost cel mai
treaz. Drace, te pomeneti c-i ndrgostit!
Numai ndrgostiii rspund aiurea cnd i
ntrebi ceva. Iar n privina zmbetului fr
noim s nu mai vorbim.
Arad l smulse din gndurile acelea.
Hai, btrne, s mai ciocnim o ulcic.
S bem pentru femeile frumoase.
Dar pentru cele urte? mustci Grama.
Urte? Nu exist femei urte. Cel puin
aa mi-a spus unul mai vrstnic. Cic totul e
s tii a le descoperi ce au frumos.
Dup vorbele tale, s cred c eti
ndrgostit?

S crezi, btrne, rse blondul. i zu


c nu-i nimic ru n asta. Toi cdem pn la
urm n cof. ns ceva fulgertor se
ntmpl rar. Poate c sunt cam but i am
uitat s-i spun c n seara asta o nobil
doamn a avut gingia s-i opreasc
privirile asupra mea.
ntr-adevr, i-a scpat. Numai ochiul
meu nc ager dup attea cni m-a lmurit,
vzndu-te cum zmbeti aiurea.
Atunci, nu ne mai rmne dect s
bem mpreun nc un rnd, fiindc va
trebui s plec. Adic s alerg. La naiba, s
zbor! Legea cavalereasc ne cere a fi la
ntlnire cu puin nainte de sosirea iubitei.
Pn m ntorc, s bei, btrne, pentru
dragoste i pentru norocul meu, fiindc, pe
toi tartorii iadului, am nevoie de noroc!
Cam eapn, blondul porni spre u.
Grama zmbi ngduitor. Lumnrile pe
isprvite plpiau cu ultimele puteri. Cele
proaspt aprinse parc sfidau mprejurimile.
Privindu-le,
micuul
cavaler
murmur
pierdut n gnduri:
Ca viaa. Tinereea, cu harurile ei.
Btrneea, cu ultimele puteri. Toi ardem.
La dracu! De ce s ardem?
Triile vinului l oprir s cugete mai
acatrii. Mnios, aa din senin, bu cteva
cni cu vin spre a se limpezi. Iar cnd privi

lumnrile din nou, constat c acestea o


luaser ntre timp din loc i puseser
distan mare ntre ele i masa la care
edea. ns nu asta l mir, ci numai faptul
c lumnrile, prinse una de alta n hor,
dansau ca nite apucate.
sta-i nceputul dezmului, strig
scrbit de necuviina lumnrilor, apoi i
ls cpna obosit pe mas.
*
Domnul rii Romneti intr n cabinetul
su urmat de cpitanul Gherghina, despre
care se optea adesea c-i prea tnr pentru
un comandant al grzilor de la Arge, chiar
dac i recunoteau calitile de cavaler al
Ordinului Basarab. Gherghina i ctigase
ncrederea lui vod n misiuni grele, netiute
de nimeni. Tcut din fire, rar intra ntr-o
discuie. Pe curteni i trata politicos i rece,
fr a lua seama la unele clevetiri. De fapt,
nu cei douzeci i doi de ani ai tnrului
iscau nencrederea unor curteni, ci originea
lui obscur. Era fiul unui potcovar din mica
i cocheta aezare a Bucuretilor. Bun
spadasin, ctigase dou turniruri. Nimeni
nu tia unde nvase el arta scrimei. Poate
c egumenul Lazr ar fi fost n drept s
vorbeasc, dar cui i-ar fi trecut prin minte

s-l ntrebe? Cu toat nlimea lui


remarcabil, Gherghina nu era voinic. Ba
s-ar fi putut spune c-i prea subirel pentru
un spadasin cu faim.
Avem veti, domnule? l ntreb vod.
Puine, mria-ta. n faptul serii au sosit
clrei de la cetile Turnu, Cpneni,
Brila, Giurgiu i Crciuna. Ei ne-au vestit c
s-au ncheiat lucrrile de ntrire. Otile din
pdurile Argeului au primit nc o mie trei
sute de cmi de zale, iar cele de lng
Giurgiu, opt sute. Negustorii braoveni au
sosit ieri cu apte sute de scuturi din piele,
dar preul lor mi se pare piperat.
S nu v tocmii! Avem cu ce plti.
Sunt bune?
Cred c cele mai bune din ultimii ani.
Mda! Cu otrava pentru sgei cum
stm?
A
fost
mprit
dup
porunca
mriei-tale.
Mircea l privi cu plcere. Gherghina
vorbea totdeauna scurt i limpede. Nici un
cuvnt n plus nu se strecura n frazele lui.
Voi primi un oaspete, continu vod.
S nu-l lai s atepte.
Gherghina salut i prsi ncperea.
Mircea scoase scrisoarea lui Lazr dintr-un
sertar al biroului. Din curte i din sala balului
rzbtea zgomot de veselie.

Oamenii petrec, chibzui el. Poate c nu-i


ru. Pentru prilej de suprri va fi timp
destul. Adic, m nel. Oamenii simt
primejdia ce ne ateapt prin micarea
turcilor ctre Dunre, ns n noaptea asta
vor s nu-i aminteasc de ea. Dar despre
mine ce cred? Am observat aluziile unora la
faptul c ar trebui s ridicm oastea cea
mare a rii. Nerozii! Muli m socot slab i
nehotrt, fiindc se ateptau ca la ora asta
s fiu cu otile de-a lungul Dunrii. A vrea
s m cread n continuare slab i s fie
linite. Sunt doi ani de cnd m-am ridicat
singur n scaunul de domnie pe care l-am
inut o vreme alturi de fratele Dan. Doi ani
de pace i belug, ns nu uori. Regele
Ungariei, Sigismund de Luxemburg, ne-a
pndit adesea n aceti doi ani, gata s vin
peste noi. El nelege pericolul turcesc i
crede c prin ocuparea rii Romneti, a
Serbiei, a Bosniei, a Moldovei i a aratului
de la Trnovo ar pune stavil mpotriva lor.
Din pcate, nu pricepe c asta nseamn
rzboi i slbirea rilor cretine.
Cpitanul Gherghina deschise ua. Un
brbat nalt, cu umerii largi i olduri nguste
trecu pe lng el. Omul era Nufrul Alb.
Mria-ta! salut oaspetele.
Ia loc, domnule! Tocmai cercetam din
nou lista iscoadelor lui Sigismund.

Cabinetul de lucru al mriei-sale dovedea


bogie i gust. Pereii acoperii cu lemn de
culoarea mslinei, bogatele ornamente ale
tavanului, mobilierul de stejar lucrat n
miestrite incrustaii, draperiile mari de
catifea, covoarele moi, n tonuri calme,
minunatele panoplii ncrcate cu spade i cu
sbii de Toledo, de Genova, de Sibiu i de
Braov, cu arcuri aurite la capete, cu cmi
de zale din argint, mulimea bibelourilor
dovedeau bunstare. Mnerele ferestrelor,
ale uilor i multe alte obiecte erau din aur
masiv. De fapt, ntregul palat domnesc avea
strlucirea bogiilor. Muli negustori strini
sau btinai poposeau la Arge cu
postavuri alese de Colonia, de Ypres, de
Louvain, de Boemia i chiar din ndeprtata
Anglie. Tot ei aduceau vestitele covoare ale
Asiei, piper, cpni de zahr, scorioar,
lemn-dulce i spunuri parfumate. Rar se
ntmpla ca vod i curtenii s nu fie
cumprtori pe msura ofertei.
Ce ai hotrt n privina iscoadelor lui
Sigismund? se interes oaspetele.
A-i trece prin ncercarea caznelor nu-i
nimerit, fiindc n-au ce ne spune mai mult
dect tim. A-i da pe mna clului ar
nsemna s tragem puine foloase, ct
vreme i cunoatem, fr ca ei s aib
habar. Socot c ne putem folosi de ei.

Aa cred i eu, mria-ta. De vom lucra


chibzuit, arma lui Sigismund se va ntoarce
mpotriva lui.
Cum?
nti, Sigismund va afla numai ce
dorim noi s tie. Apoi, e vremea s-l facem
a juca dup luta noastr. Filos, primul
grmtic al curii de la Arge, e cpetenia
iscoadelor lui Sigismund. ncepnd de azi,
pe la el nu vor mai trece dect scrisorile i
actele hotrte de noi. Iar nceputul va fi cu
o scrisoare a voastr ctre domnul Moldovei,
Petru Muat.
Ce va cuprinde aceast scrisoare?
zmbi vod ncntat de marea inteligen a
Nufrului Alb.
M-am gndit mult la ea i cred c ar
suna astfel:
Mria-ta,
Eu,
cel
ntru
Hristos
Dumnezeu
binecredincios i binecinstitor i de Hristos
iubitor i autocrat, Io Mircea mare voievod i
domn, din mila lui Dumnezeu i n darul lui
Dumnezeu, stpnind i domnind peste
toat ara Romneasc, v dm tiri mari.
Soli ai sultanului Murad au venit la noi cu
daruri alese i sunt gata a face cu noi tratat
de alian. Murad ne cere s-l prsim pe
mritul rege al Ungariei, Dumnezeu s-l in

n slav, i s ne unim cu turcii. Dac ne


nvoim, sultanul va supune Dobrogea,
cetatea Silistra i cetatea Chilia, pe care ni
le va da nou. I-am primit bine pe solii
turcilor, dar nu ne-am nvoi a-l prsi pe
slvitul nostru prieten Sigismund de
Luxemburg. E drept c regele Ungariei nu
s-a artat totdeauna deschis la suflet fa de
noi, c a gndit s ne ncerce cu oti, totui
socotim c Dumnezeu i va lumina gndurile
i va nelege dragostea noastr ctre el.
Dac am trece de partea sultanului Murad,
regatul Ungariei ar intra n mare primejdie.
ns noi suntem cretini i chiar dac
Sigismund nu ne-a iubit totdeauna cum se
cuvine, i vom fi prieteni de ndejde.
Mria-ta, prin respingerea propunerilor
turceti, ne-am atras mnia lui Murad. De
vor fi lupte, i ele vor fi cu siguran chiar
anul viitor, vom cere sprijin de oti att
slvitului Sigismund, ct i vou.
Frumos ticluit! rse Mircea. Dar ce va
crede domnul Moldovei cnd va primi o
astfel de scrisoare?
Consilierii supremi ai lui Petru Muat
sunt nc aici. Din cte tiu, vor pleca
mine. Ei bine, la ziu va trebui s stai de
vorb cu vornicul Drgoi. El l va lmuri pe

domnul Moldovei c totul e o plsmuire. De


azi n trei zile ar fi bine s-i dictai aceast
scrisoare grmticului Filos. El o va trimite
n Moldova, iar o copie a ei lui Sigismund de
Luxemburg. Filos i va pune iscoadele s
goneasc zi i noapte spre Buda.
Nici c se poate mai bine. De fapt,
ceva adevr exist n aceast scrisoare.
Dac am trece de partea turcilor sau dac
turcii ne-ar supune, regatul Ungariei ar fi
atacat n mai puin de un an. i e la fel de
adevrat c alian cu pgnii n dauna
cretinilor nu vom ncheia niciodat. Acum
rmne s vedem ce va crede i va face
Sigismund dup o veste ca asta, care aduce
a lovitur de trsnet.
Ce ar face oricine, mria-ta, dac ar
primi o astfel de scrisoare.
Crezi n puterile ei?
Absolut.
i eu sper c regele Ungariei va uita
gndurile de clcare cu oti n ara
Romneasc i ne va sprijini de-i vom cere
ajutor. Va nelege c o lupt ntre otile
noastre i ale sale nu aduce folos dect
sultanului Murad. Asta nseamn c vom
avea linite din partea lui Sigismund i timp
de pregtiri. Fiindc turcii nu vor trece
Dunrea anul acesta. Murad e nelept. El
face pai mici, dar siguri. Va cuceri, n cel

mult o lun, Dobrogea. Deci, n cel mult o


lun ajungem vecini cu Imperiul turcesc.
I-ai dat puini clrei despotului Ioan.
Mircea l privi cu admiraie pe Nufrul Alb.
Puini ar fi ndrznit s i-o spun n fa.
Mult mai puini dect alii, zmbi el. De
am intra azi n lupt alturi de Ioan, soarta
Dobrogii ar fi aceeai. nc nu suntem destul
de puternici. Abia n primvar ncheiem
pregtirile otilor noastre. i poate nici
atunci, fiindc n faa turcilor va trebui s ne
ntrim continuu. Nu-i destul numai numrul
otenilor, dac ei nu tiu a folosi armele cu
nalt pricepere. Dup cum tii, trei mii de
arcai se pregtesc n pdurile dinspre
Giurgiu de aproape doi ani. La nceput, muli
dintre ei nici nu tiau s in arcul n mini.
Azi am fi putut aduce civa la turnirul de la
Arge. Aproape toi ochesc bine, chiar i din
goana cailor. Ali opt sute de arcai, trei
sute de lncieri i dou mii de lupttori cu
spada se pregtesc n pdurile Argeului.
Numai cu oastea cea mare a rii nu le
putem face fa turcilor. Asta e surpriza pe
care i-o pregtesc lui Murad. Suntem ns
puini. Abia cnd numrul arcailor, al
lncierilor mbrcai n zale i armuri, al
lupttorilor cu spada i al celor cu arme de
foc se va dubla, putem privi mai linitii o
nfruntare cu turcii. Trebuie s nelegem c

numai cu oti organizate temeinic i putem


bate. Iat de ce nu ne-am alturat lui Ioan
al Dobrogii. De fapt, i alte cauze ne-au
oprit. Noi i-am propus adesea regelui Ioan
s unim Dobrogea cu ara Romneasc. O
parte dintre curtenii lui s-au artat bucuroi,
fiindc-i firesc. Din pcate, Ioan vede ngust.
Nu nelege. Am fi putut s-l supunem, ns
o lupt ntre frai de acelai snge nu o
dorim. Altfel vor sta lucrurile n primvara
viitoare. Atunci ne vom bate nu cu romnii,
ci cu garnizoanele turceti. Prin unirea cu
Dobrogea vom deveni mai puternici. Pn i
comerul nostru va ctiga nzecit. A stpni
cetile de pe malul Mrii Negre nseamn
mult. i le vom stpni.
Dar dac Ioan i bate pe turci?
Ar fi una dintre marile minuni ale lumii.
E prea singur. Are oti puine. Doar noi i
Straimir de la Vidin i-am acordat sprijin.
i genovezii.
Ah, iat o glum bun! Patru sute de
lupttori? Genova nu pricepe c Murad le va
tia comerul din Marea Neagr. Nici
veneienii nu neleg. Sau te pomeneti c
sper a obine prin tratative favorurile
sultanului. Sigismund al Ungariei i-a
fgduit mult lui Ioan i nu i-a dat nimic. La
fel a fcut i regele Poloniei. Imperiul
bizantin nu-i poate da nimic, fiindc are el

nevoie de ajutor. ns cel mai mult va


pgubi Iagello. Comerul polonez va ajunge
la bunul plac al sultanului.
Dar Moldova?
Petru Muat e vasalul lui Iagello. Deci
s nu mai vorbim. Cnd te ntorci la
Adrianopole?
Cred c mine sear voi fi pe drum.
Mda! Ai fcut bun treab acolo.
M-au ajutat legturile mari pe care le
am printre oamenii sultanului. Darurile
totdeauna i aduc prietenii. Dac nu sincere,
cel puin folositoare.
i nu te strmtorezi n privina banilor?
Nu. Un negustor de bijuterii, arme,
covoare i mirodenii ctig mult. Zu, mi
vine s cred c n aceti doi ani am devenit
un bun negustor.
Cum le explici slujitorilor cnd lipseti
din Adrianopole?
Ah, mria-ta! Un bun negustor e un
obinuit al drumurilor.
Te-a bnuit cineva n ultima vreme
acolo?
M-a bnuit. E vorba despre regretatul
meu prieten Ismail. Un brbat gros ct un
butoi i iste cum puini am ntlnit. Ismail
doarme acum somnul de veci n apele
fluviului Maria.
Ce gnduri ai?

Va trebui s fac mai mare vrajb


printre oamenii lui Murad. i mai ales s
semn nencredere ntre ei. Apoi, am nevoie
de multe tiri. Uneori, tirile preuiesc ct o
victorie pe cmpul de lupt.
Ai fost la Constantinopole?
De cteva ori. Am acolo frumoase
legturi de negustorie.
Cum stau lucrurile n imperiu? Eu am
adunat unele tiri prin iscoadele noastre, dar
nu toate mi se par limpezi.
Nufrul Alb zmbi, fiindc nelegea bine
ct e de greu a te descurca ntr-un labirint
de intrigi ca cel din Constantinopole.
Cred c Imperiul bizantin va mai
rezista o vreme. E drept c turcii i-au prins
ntr-un clete de fier, ns e sigur c
neleptul Murad ateapt cu rbdare
momentul
prielnic.
mpratul
de
la
Constantinopole,
contient
de
pericol,
ncearc aliane prin rile cretine, ns
pn acum nu a cptat dect promisiuni n
doi peri. Vistieria lui e goal. Totui ar fi
greu s credem c n capitala vechiului
imperiu e srcie. S-au ridicat o seam de
dregtori att de bogai, nct bazileul e un
biet srman pe lng ei. Cei bogai i trimit
averile la Genova, la Florena i la Veneia.
Nimeni nu mai crede n viitorul imperiului.
Poate nici bazileul. Otile slujesc de mult

vreme fr plat. De va fi o rscoal a lor,


Murad va ti c a sosit momentul prielnic
pentru asediu. Turcii au multe iscoade acolo.
Dar despre fiii fratelui Dan ai aflat
ceva?
Mai nimic, doamne. Vlad Dan e undeva
n Imperiul turcesc. Cel puin aa au ajuns la
mine unele zvonuri. Pcat c nu e aici,
alturi de noi. Ba mi-e team c lucreaz
acolo mpotriva noastr. Altfel, nu vd de ce
ar sta la turci. Despre al doilea Dan nu tim
nimic. Ioan Dan, dup cum tii, s-a nscut
dintr-o
dragoste
tinuit.
Mama
sa,
Dumitra, de teama doamnei Maria, soia
legitim a voievodului Dan, s-a refugiat la
Raguza cnd micuul Ioan avea doar cteva
luni. De atunci i s-a pierdut urma.
Mda! murmur Mircea ngndurat. I-a
fi dorit pe aceti nepoi lng noi. Poate c,
sftuii ru, se tem de mine i pribegesc n
srcie. Lucru ce nu se cuvine unor fii de
domn.
Cel puin despre Ioan Dan tim c nu a
dus-o prea bine ct a stat la Raguza, gri
Nufrul Alb ngndurat. La Raguza sunt
muli romni, iar pe aproape cteva sate
romneti. Anul trecut am fost acolo. Tot
ntrebnd, am dat de un fir. Un fost slujitor
al frumoasei Dumitra mi-a mrturisit c, n
urm cu muli ani, ceva trimii ai doamnei

Maria au rscolit Raguza n cutarea ei i a


micuului Ioan. Dumitra a prins de veste i a
prsit oraul n mare tain.
Mare pcat! spuse vod, cu adnc
mhnire. Nepoii mei ocolesc singura u la
care ar trebui s bat. Dac triete, cred c
Ioan e acum un flcu n toat puterea.
Mria-ta! zmbi Nufrul Alb. Poate c
ntr-o zi vor gsi ua.

Capitolul 5
n vreme ce Nufrul Alb edea de vorb
cu domnul rii, un brbat nalt, la fel de lat
n umeri ca i faimosul erou al Balcanilor,
clca grbit pe una din strzile Argeului,
destul de populate la miezul nopii.
Populate, fiindc petrecerea de la palatul
domnesc dduse prilej altei petreceri a
localnicilor. Pe la multe case, n spatele
perdelelor, lumnrile vegheau ca n toiul
serii. Oamenii doreau s profite. n zori, sau
n cteva zile, vod avea s ridice oastea
cea mare a rii, iar n astfel de situaii
nimeni nu se mai gndete la petreceri.
Brbatul nalt privea casele nu cu ochiul
distrat al localnicului, ci cu acela al unuia de
prin alte pri. Tot cercetnd, zbovi dup o
vreme n faa unei pori de fier. nconjurat
cu un zid nalt, o cas frumoas, mult prea
mare pentru un om de rnd, pe jumtate
ascuns de boschete i brazi, se vedea
totui clar n btaia lunii. Civa slujitori
tineri, dimpreun cu ceva nsoitoare pe
msura lor, ncetar o clip hrjoana,
ateptnd ca tnrul cavaler, cci asta era
necunoscutul dup straie, s treac mai
departe. Cum strinul nu arta grab i spre
mirarea lor puse mna pe clana porii de

fier, unul dintre slujitori ndrzni s-i spun:


nlimea-voastr s nu-mi luai n
nume de ru, cred c venii de la bal i
numai asta v face s greii poarta. Omul
cnd gust o ulcic...
Nu st aici boierul Voicu? l ntrerupse
cavalerul.
Aici st, domnule, ns cred c ceasul
nu-i potrivit pentru o vizit.
Dar lumnrile din cas nc mai ard!
Aa este, nlimea-voastr. Boierul
sufer de gut i doarme puin.
Trebuie s-i vorbesc.
Pn la ziu nu v putem lsa. Ne
alegem cu pedepse aspre.
Necunoscutul scoase doi perperi i-i
strecur n palma slujitorului. Apoi trase de
pe deget un inel, dup care gri prietenos:
Arat-i acest inel stpnului tu!
ncurajat de cele dou monede, slujitorul
intr n cas. Pentru o sum ca aceea putea
s rite a-l mnia pe boier. Totui, spre
uimirea celorlali slujitori, acesta reveni
curnd.
Poftii, nlimea-voastr!
La apariia cavalerului, btrnul Voicu sri
din pat, destul de sprinten pentru guta care
l supra de vreo cteva zile, i ridic un
sfenic. Luminat din plin, faa tnrului
oaspete putu fi cercetat pn la amnunt.

Mria-ta! bigui Voicu.


A, nu! rse musafirul. Titlul nu mi se
potrivete.
Ah, aa e! Puterile mi-au slbit din
cauza gutei, ns ochii au rmas buni. Au
trecut opt ani de cnd v-am vzut ultima
oar. Ai crescut, domnule. Adic vorbesc
anapoda. Suntei un cavaler chipe cum rar
ntlneti.
Dup primele clipe de bucurie, faa lui
Voicu ddu semne de ngrijorare.
Cu ce gnduri ai venit la Arge,
domnule? l ntreb, privindu-l insistent pe
tnr.
Cu gnduri bune.
Bune? Iertai-m, dar n-am priceput!
Bune n ce fel?
Am venit s te vd.
Numai att?
Nu chiar. Mai am i alte scopuri.
Pi, tocmai asta m nelinitete. Poate
mi-ai putea da unele lmuriri. Fiindc, zu,
am nevoie de ele.
Am venit s-l slujesc pe vod.
Minunat,
minunat!
se
nduio
btrnul. Mi-ai luat o piatr de pe inim.
Acum nu-i timp de rzmeri. Ne amenin
turcii. Dac dorina voastr e s intrai n
slujba mriei-sale, chiar mine vom merge
la palatul domnesc, ncheie boierul cu

entuziasm.
Asta nu, dragul meu! se mpotrivi
musafirul zmbind. l voi sluji pe vod fr
s tie cine sunt.
Nu neleg, l privi Voicu bnuitor.
Vei nelege mai la urm.
Aa e! se lumin btrnul. Avem timp
pentru asta. Doamna Dumitra unde e?
Triete?
Mama e bine.
Atunci m pot ruga lui Dumnezeu
pentru sntatea nepoatei noastre.
i mulumesc, domnule! spuse tnrul
cu vdit emoie. S tii c banii
domniei-tale i-am cheltuit cu folos. Am
nvat n coli bune, iar mai trziu, o seam
de cavaleri m-au iniiat n tainele armelor.
Lucrez destul de bine cu lancea, cu spada,
cu arcul i chiar cu armele de foc. Vorbesc
binior n cteva limbi i sunt sntos.
Mama locuiete ntr-o csu modest n
Sibiu. Ea mi-a povestit attea despre
oamenii de aici, despre frumoasele locuri ale
rii Romneti, nct am simit c trebuie
s m ntorc acas. Mama mi spunea c,
orict de bine i-ar fi printre strini, ca acas
nu-i nicieri. Orict te-ar iubi strinii, ei nu
te vor socoti niciodat ca pe unul de-ai lor.
n privina unchiului Mircea, am meditat
mult. Acum nu e vremea s m art.

Dar te va primi cu bucurie, strig


Voicu.
Rmne de vzut. Eu nu tiu ce
gndete vod. Nu tiu n ce fel i-ar fi
bucuria. De m va primi ca pe un
pretendent
la
scaunul
domnesc,
m
ateapt clul.
Vai, vai! se tngui btrnul. E de
mirare c poi crede una ca asta! ntre
rposatul
voievod
Dan,
tatl
domniei-voastre i mria-sa Mircea nu a fost
numai dragoste de frai buni, ci i o mare
prietenie. Doar au domnit o vreme
mpreun. Cnd printele vostru a fost ucis
de arul iman cu pumnal viclean, mria-sa
Mircea a inut post negru o sptmn
ncheiat. Comitele Staicu are aceleai
drepturi la domnie i nu-l prigonete nimeni.
Ba a zice c vod l iubete mult. Voi nu
avei avere, fiindc ntreaga motenire a
rposatului Dan-voievod a fost lsat frailor
votri. Acum civa ani, nimeni nu mai tia
c trii. Vod v va nzestra cu un castel,
fiindc aa e firesc. Dac Staicu ar gndi ca
voi...
Staicu este frate, iar eu doar nepot. E
o mic deosebire. l voi sluji pe vod pn
cnd va veni timpul s afle. Poate c ntr-o
zi mi vei fi martor n faa mriei-sale.
Pn atunci s-ar putea s mor,

protest Voicu.
M-ar mhni mult, dar mai am un
martor. De fapt, e bine s tii c lucrez n
folosul rii Romneti de aproape doi ani.
Curnd, cel mai mic dintre fiii fostului
domn, Dan-vod, prsi casa. Paii tnrului
Ioan rsunar o vreme de-a lungul strzii,
apoi zgomotul se pierdu n noapte.
Poate c e mai bine aa, gndi Voicu.
Ioan e un cavaler plin de nelepciune,
fiindc are tria s atepte.
*
Trecuse de miezul nopii. Balul parc se
mai domolise. O seam de curteni plecaser
pe la casele lor. Numai tineretul nu lu
seama la goana timpului. Printele Sima,
aezat ntre Cotae i Gogoa, fcuse la
nceput unele mofturi. Rangul su de
comandant al Snagovului nu era destul de
mare pentru a se numra printre invitaii
mriei-sale, dar nici att de mic nct s
stea alturi de slujitorii cavalerului blond.
ns, cum nimeni nu-l lu n seam, cum
alii egali cu el nu ntlnise, mai suspinnd,
mai cu unele jalnice ocituri ale buzelor
sale mari, acceptase invitaia celor doi
cumetri. Masa lor, ascuns jumtate ntr-un
boschet, jumtate sub coroana nflorit a

unui pom, era destul de retras astfel c cel


puin n privina linitii aveau temeiuri de
satisfacie. Destul de rar perechile de
ndrgostii nimereau peste ei din greeal,
ns totdeauna cu exclamaii de mirare.
Dup primele cni de vin, Sima ncepu s
vad lucrurile n alt chip, iar cnd se
chercheli de-a binelea, nu mai gsi nici o
deosebire de rang ntre el i cei doi cumetri.
Ba s-ar fi putut spune c era chiar ncntat.
n alt companie, greu i-ar fi dat cineva
atta
cinstire.
Onorai
de
tovria
grsunului, Cotae i Gogoa se ntrecur
ntr-o mie de mici atenii. Lui i umpleau
nti cana, lui i ofereau cea mai bun
bucic din mielul copt n spuz. Pentru el
nchinau la fiecare can, iar acesta
rspundea mre:
Hm!
Abia dincolo de cea de-a patra gri cu
mai puin acreal:
Bei, pctoilor, sub privirile noastre
ngduitoare! C i neleptul Solomon s-a
cobort uneori n mulime.
La a cincea murmur blnd:
Nimicnicii... toate sunt nimicnicii.
Dincolo de a asea, nu mai catadicsi a
rupe din carnea fraged, mulumindu-se
doar a deschide gura, fiindc att Cotae ct
i Gogoa, fericii de aa companie nfcau

bucile cele mai bune i-l ndopau pe


ntrecute. Nu se tie din ce pricin, Sima i se
adresa numai lui Cotae, cruia i mulumea
la fiecare bucat de carne:
Domnule...
La nceput, auzind cuvntul domnule,
Cotae privise peste umr pentru a se
ncredina c nu altuia i fusese adresat.
Apoi se obinuise destul de repede, semn
c-i plcea cuvntul acela.
*
Zorile nu erau departe. Comitele Staicu,
egumenul Lazr i cavalerul blond edeau de
tain undeva la marginea parcului. Mndrele
trsuri ieeau una dup alta prin porile cele
mari ale palatului domnesc. n sala balului
slujitorii strngeau vesela. Aplecat peste
mas, Cotae i vorbea grsunului Sima la
ureche.
Poate o s v mire faptu c nu mi-am
cunoscut prinii. De aia cred c am fost
lepdat la natere. Dup ce m-am fcut
mare, mi-am cutat prinii, ns fr folos.
Era greu, fiindc nu purtam la gt o
frumoas bijuterie de aur cu pietre lucitoare,
n a crei deschiztur s se afle taina
legturilor mele de rudenie. i nchipui,
sfinia-ta, ce elegan ar fi cptat

povestirea asta dac un prin sau chiar


regele Ungariei ar fi strigat cu lacrimi n
ochi: Iat fiul nostru, iat bijuteria prin
care l recunoatem. D-aia sunt de prere
c la natere toi pruncii ar trebui s poarte
cte o frumoas bijuterie. Am mplinit
douzeci de ani ntr-o primvar. i taman
n ziua aia boieru din satu vecin striga n
gura mare c fata lui i va da mna luia
care i ar pmntu. Fata edea alturi de
boier. M-am nfiat dinaintea lor i m-am
prins s isprvesc eu artura. Eram vesel,
chibzuind c i Ft-Frumos a pornit-o de jos,
de la greu. Cn s-a mplinit sorocu, toat
cmpia era arat. M-am dus la boier s-i cer
plata. Ehe! a grit el. Ai mplinit una din
alea trei poveri. Acum te ateapt
semntura, abia la toamn, dup cules, e
bine s vii. Ostenisem greu de atta
munc, da nu-mi prea ru. Dac primeam
mna fetei, i cmpia trecea n stpnirea
mea. Aa c m-am dus iar dinaintea lor.
Amndoi zmbeau frumos i cu buntate.
Zice boieru:
Gata, voinice?
Gata.
Ai crat bucatele n hambare?
Le-am crat, doamne.
Atunci s-a nturnat ctre fat i i-a zis:
D-i mna voinicului!

Fata a scobort cteva trepte, a ntins


mna, a strns-o pe a mea i mi-a grit
dulce:
Drum bun, flcule!
Zic:
Domni, nu aa ne-a fost nelegerea
din primvar.
Da cum? se mir ea.
S-mi dai mna cu trup cu tot.
Am pomenit noi ceva despre trup?
Zic:
N-ai pomenit, domni, da se nelege,
c i Ft Frumos...
Zice:
Nu tiu ce-ai neles domnia-ta. Eu i-am
dat mna i m-am inut de cuvnt.
Am plecat de acolo n mare ctig.
nvasem c vremea povetilor a trecut, iar
oamenii triesc dup alte rnduieli mai
adnci. De atunci nu-mi mai plac povetile.
Tot n anu la s-a ntmplat s-mi aflu
familia. Zu, sfinia-ta! Regele de la Buda
i-a adus aminte de mine i m-a chemat la
oaste. Eu crezusem c habar n-are c
triesc. ntr-o zi a venit s ne vad. Toi
otenii eram mbrcai frumos i la fel. Da
regele i sfetnicii lui artau ca nite sori n
aurraia mult a oalelor. Regele s-a oprit
aproape de noi i a pornit s griasc:
Dragii mei copii!

M-am uitat n jur cu mare surprindere.


Dup vorbele regelui, nsemna c toi
suntem frai. Cam muli, ce-i drept, dar nu
vedeam nimic ru n asta.
Dragii mei copii, a zis regele din nou.
Tat! am rcnit din toate puterile. Tat,
de douzeci de ani te caut.
Regele s-a oprit cu o sprncean ridicat.
Care e mgaru? a ntrebat unul dintre
sfetnici.
Dup ce m-au burduit bine, i-am zis
comandantului:
Frate, se cuvine oare ca pruncii aceluiai
printe s se prigoneasc ntre ei?
Auzind astfel de vorbe, comandantul s-a
luminat la chip i a poruncit:
Slobozii-l din oaste!
Am plecat fr preri de ru. nvasem
c regele are plcerea s ne numeasc fiii
si, da nu sufer s i-o aminteti.
*
Dup mai puin de trei ceasuri de somn,
Cotae i Gogoa pornir s se mbrace
bombnind. Arad i atepta n curtea
hanului. Amndoi cugetar la prile bune i
rele pe care le aducea o slujb ca a lor.
Despre stpn tiau puine. Era darnic, fr
ndoial, ns un tnr venic pe drumuri nu

mplinea chiar toate condiiile visate de ei. i


lor le plceau drumeia i schimbarea de
decor, dar o fcuser pn atunci numai
dup pofta inimii, nu la porunc. Apoi,
bagajele crescuser mult. Purtau cu ei, pe
lng ce cptaser, i lucrurile stpnului,
ceea ce nu le convenea, fiindc n toate
cltoriile de pn atunci nu avuseser de a
face cu poverile att de neplcute la drum.
Cavalerul hotrse a porni spre Caliacra.
ns acolo mirosea a rzboi. Se cuvenea
oare s rmn mai departe n slujba
tnrului blond? Cu astfel de gnduri
coborr n curtea hanului i poate c Arad
ar fi fluierat a pagub dup ei dac nu ar fi
intervenit o nou pung burduit cu ducai
de aur.
Pstreaz-o, Cotae! spuse blondul i i-o
arunc de la distan.
Lunganul fcu ochii mari, o prinse din
zbor i murmur cam aiurit:
Sfini prini! N-a glumit cnd a zis c
mai cptm una la Arge. De fapt l-am
crezut, altfel nu mai ddea el cu ochii de
noi.
Punga aceea doldora i fcu pe cumetri s
lase pentru mai trziu desprirea de
stpnul lor. Iar judecnd cu dreptate, aa
cum ncercau s o fac, observar c dup
dou zile de slujb doar erau nolii din

cretet pn n tlpi i pe deasupra


cptaser i arme.
n vreme ce Gogoa i Cotae i cutau
caii, cavalerul Grama veni alturi de blond
pentru a-i lua cuvenitul rmas bun.
Drumurile lor se despreau acolo. Dar, cu
toate c i strnseser minile de trei-patru
ori, cu toate c i spuseser tot ce se
cuvenea la asemenea prilej, micuul cavaler
nu o lu din loc, ci se foi de colo pn colo
fr un rost anume.
Cotae reveni din grajd cam ngndurat.
Ceva nu era n regul.
Domnule! i se adres stpnului. Cu
mare greutate am gsit caii notri, ns n
alt grajd. Adic nu n cel... iar eile lor parc
au intrat n pmnt, c nu le dm de urm...
Lunganul nu-i urm fraza pn la capt.
Privirile sale agere rmaser pironite undeva
dincolo de stpn.
Fir-a al naibii! uier el admirativ. Nu
cumva...?
Da, nu te-ai nelat, rse blondul.
Acetia sunt noii votri cai.
N-or fi prea scumpi?
Scumpi, dar merit. Pe unde vom
umbla noi, e bine s avem gonaci sprinteni.
De multe ori viaa omului cade n mari
primejdii dac-i lipsete un cal bun.
Celor doi cumetri nu le plcu cine tie ce

aluzia la primejdiile viitoare. Trecur totui


bine peste hopul cu pricina, fiindc rar
vzuser nite armsari att de frumoi.
nali, cu picioarele subiri, nervoase, cu
trupurile suple, cu piepturile largi, puternice,
gonacii jucau n loc neastmprai. La un
semn al cavalerului, Cotae i Gogoa
isprvir gingaa contemplare i sltar n
ei, iar dup cteva clipe ieir pe poarta
cea mare a hanului Doi cocoi. Caii,
odihnii i plini de putere, galopau parc n
joac pe drumul ngust, mprejmuit de
nlimi.
Aerul
curat
mngia
feele
clreilor. Dealurile i vile acoperite cu
vegetaie de un verde nchis, linitea
desvrit, cerul uor acoperit de nori
albicioi, ca faa miresei sub voal, le
ncntau inimile, iar tropotul cailor aducea a
cntec voinicesc.
S fi trecut o jumtate de ceas de la
plecare cnd, poate din obinuin, tnrul
blond ct ndrt. Un clre se inea pe
urmele lor n goan mare. Arad l recunoscu
dintr-o privire pe micuul Grama.
Ce o mai fi i asta? gndi el.
Apoi i domoli sprintenul gonaci. Slujitorii
oprir caii, la fel de mirai.
Domnule! striga micuul cavaler cnd
ajunse destul de aproape, gonii ca mnai
din urm de toate furiile iadului.

S-a ntmplat ceva? l iscodi blondul n


vreme ce un zmbet i nflori n colurile
buzelor.
Cred i eu c s-a ntmplat. Mi-a venit
o idee.
S auzim.
Cam cere timp. A zice c nu stric s
desclecm pentru a chibzui cum se cuvine.
Iat colo, in stnga, o pajite curat ca o
gur de rai.
Desclecar cu toii. Cotae i Gogoa
poposir la oarecare distan.
Trebuia s plec spre Deva, ncepu
micuul cavaler.
Mi-ai mai spus-o, rse Arad.
tiu, dar ce nu i-am spus e faptul c
mi-am luat seama. Pan la Deva drumul e
lung, aa c...
Aa c?
M-am gndit s rmnem mpreun.
Eu doar am sperat, l privi galnic
tnrul blond.
Zu? Atunci n-ai nimic mpotriv?
Nu prea. Ba chiar m bucur, ns nu
cred c hotrrea domniei-tale e destul de
neleapt. Eu voi cobor dincolo de Dunre
unde miroase a rzboi i a primejdii. Pentru
mine, drumul pe care l fac are un scop.
Pentru domnia-ta, nici unul.
Crezi? Acolo unde zngnesc armele

totdeauna se ivete prilejul de a-i face un


nume i a ctiga aur.
Adevrat! aprob blondul cu ironie.
Acolo unde zngnesc armele totdeauna se
ivete prilejul s rmi fr cpn. Pe
cnd la vreme de linite...
Oho! l ntrerupse Grama. Ai uitat
pesemne c la turnirul de ieri tocmai
cpna mea era n joc.
Te-a silit cineva?
Auzi vorb! Sigur c m-a silit. M-a silit
lipsa de suntori. Aa c nu merit s
despicm firul n patru.
Deci eti hotrt s mergi cu mine
chiar dac nu m cunoti destul?
Ah, dragul meu! i ntoarse Grama
ironia. Pe om l cunoti uneori ntr-o clip
sau nu-l cunoti toat viaa. D-aia m bucur
c ai pus ntrebarea. n privina domniei-tale
mi se pare c tiu destul. M-ai ajutat fr s
te ntrebi dac vei primi vreodat aurul
cheltuit cu mine. Apoi sunt nevoit s-mi
ncerc norocul dincolo de Dunre. M oblig
srcia lucie. i-am mai spus c nobilul meu
printe a avut nefericita inspiraie s joace
la zaruri ntreaga noastr avere i s o
piard. Am dou surori bune de mritat, dar
nu le ia nimeni fr zestre. i, n sfrit,
mi-am pus n gnd s rscumpr ceea ce a
pierdut seniorul Grama, dar pentru asta am

nevoie de douzeci de mii de ducai de aur.


Drace! murmur blondul. Nobilul
vostru printe tie s piard, nu se ncurc
cu mruniuri.
Aiurea! Nite ticloi l-au mbtat i au
jucat cu zaruri msluite. Cndva m voi
rfui i cu ei.
Merit, dar s revenim la ale noastre.
Am neles c surorile domniei-tale sunt azi
att de strmtorate, nct au nevoie de bani
ca de aer. ntmplarea face s-i port i eu
cuiva de grij. Aa stnd lucrurile, l voi
trimite pe unul din slujitorii mei s duc
dou pungi. Una pentru surorile Grama, alta
pentru o anumit persoan.
Hm! N-a vrea s spun vorb mare, se
ncrunt micuul cavaler, ns mi-e team c
cei doi cumetri sunt n stare s fure pn i
oule de sub cloc. A le ncredina dou
pungi e ca i cum le-ai arunca pe grl.
Cndva tot trebuie s-i pun la
ncercare.
Cu ultimii mei bani?
Numai cu ai mei.
Adic, vrei s m ndatorezi iar?
A nu, rse blondul. Acum, c suntem
asociai, nu se mai pune problema unui
mprumut, fiindc va trebui s cheltuim din
aceeai pung.
Dup ce chibzui pre de cteva minute, le

fcu un semn celor doi slujitori.


Gogoa! i se adres mrunelului cu
asprime. Va trebui s faci un drum la Sibiu
i de acolo la Deva.
Fr Cotae?
Fr.
Vai, domnule, btu n retragere
Gogoa, poate nu tii c am dese atacuri
de gut. O cltorie singur... atta amar de
drum... Pe urm s-ar putea s nu v mai
gsesc... ns alturi de Cotae...
Nu, nu! Singur! Vei duce cu tine dou
pungi. Una la Sibiu i una la Deva.
Cu bani?
Doar nu goale! Cam ct cheltuieti tu
ntr-o lun?
La vreme de belug sau de srcie?
De belug.
Pi s tot fie vreo doi ducai de aur,
domnule,
gri
Gogoa,
socotind
c
exagereaz niel.
Bine! Vei cheltui ase. ns de banii din
pungi s nu te atingi. Voi avea grij s te
rspltesc la ntoarcere.
Sfnt Paraschiva! chibzui slujitorul.
Taman ct un boier.
Nu m ating, domnule.
Cavalerul blond puse n cele dou pungi
cte treizeci i cinci de ducai de aur,
mulumindu-i n gnd pentru ei btrnului

Voicu. Apoi i ceru lui Gogoa s repete


adresele din Sibiu i din Deva. Cnd se
convinse c acesta le memorase bine, i mai
ddu cteva povee, de care iretul slujitor
nu prea avea nevoie.
Pornir din nou la drum. Dup vreo trei
sferturi de ceas, Gogoa se despri de
ceilali i o lu spre nord.
Iat-m bogat, socoti el. S m ia naiba,
niciodat n-am visat atta aur! Stpnul
zicea s m ntorc iute la mnstirea
Snagovului pn ce voi primi un semn al
su. Dac-l ascult, nseamn c harurile
cerului s-au ndeprtat de mine i mi-au luat
minile. C am dat n mintea copiilor. Am
aptezeci i ase de ducai de aur, un cal de
ras, dou topoare, straie noi ca ale
pricopsiilor i cteva schimburi. Cu aa
avere...
De bucurie, ncepu s cnte. Dar nu era
un cntec nvalnic, vesel, ci un fel de ltrat
acrior, fiindc bucuria sa era numai
aparent. Simea, nc nedesluit, c l
apas ceva. O nelinite sau o nemulumire
asupra creia porni s cugete adnc, iar
semnul c l munceau nite gnduri se vdi
n numeroasele ocituri din buze, care l
descumpnir pn i pe minunatul su
gonaci.

*
Revenit la castel cu puin nainte de
nserare, Margareta urc n odaia ei.
Comitele Staicu se abtuse din drum pe la
mnstirea
Snagovului.
Dup
prerile
doamnei, un adevrat cavaler nu s-ar fi
aplecat spre astfel de necuviin. Fiindc
firesc ar fi fost s o conduc pn acas.
Nenorocit soart! hohoti ea. Singur
i legat pentru totdeauna de un so pe care
nu l-am dorit! Oare s nu existe nici o
scpare pentru mine? Mine voi sta de
vorb cu el. Poate m ajut s-mi recapt
linitea.
Cuprins de astfel de gnduri, adormi
trziu, cu sperana c poate l va ndupleca.
Dar a doua zi, tot ce plnuise czu ca o
pasre cu aripile frnte. Majordomul
castelului o ntiin c Staicu plecase n zori
i c va lipsi mult vreme.

Capitolul 6
Otile de achingii ale marelui-vizir
Ali-paa coborau din muni ctre mare. Ziua
de 26 mai a anului 1388 abia ncepuse.
Peste noapte, parc mai mult n joac, se
scuturaser civa nori. n zori, apa mai
struia doar pe firele de iarb sau pe
frunzele arborilor. Totui, aerul de dup
scurta ploaie nviorase cmpia de la poalele
Balcanilor. Ivit pe o culme de deal, Ali privi
ctre mare. Oraul Varna, inta atacului su,
nu i se art, i nici albastrul nesfrit al
mrii. Cluzele l ntiinar c avangarda
achinghiilor va ajunge acolo peste apte-opt
ceasuri. Fia de cmpie de la picioarele lui
semna cu marea dup furtun. Dun, vale,
iar dun, iar vale, i tot aa cine tie ct. Pe
chipul su prelung, armiu, apruse un
zmbet. Oare de satisfacie? Aa se prea.
Ieise cu bine din strmtorile munilor. Cu
fiecare pas, cmpia intra n stpnirea
Imperiului turcesc. Nimeni nu-i ezuse n
fa cu oti de-a lungul drumului. Nimeni nu
se ncumetase cu oti mpotriva achingiilor
si. Ali era tnr. Abia mplinise treizeci i
ase de ani. Meseria armelor o nvase la
cele mai bune coli, deschise doar pentru fiii
marilor dregtori. Apoi i desvrise

pregtirea ntr-o seam de lupte prin


adncurile Asiei. Dup datina pstrat cu
severitate, pornise ca simplu arca. Cnd i
se ncredinase comanda asupra a zece
achingii, Ali se putuse numi un otean
ncercat. Dup civa ani, numele lui se
rostea n legtur cu unele victorii de
rsunet. Urcase treptele ierarhiei militare
pn pe culmi, dar nu datorit originii sale,
ci nsuirilor de comandant.
Avangarda format din dou-trei mii de
clrei i struni caii i, la un semn al
marelui vizir, porni n trap ntins ctre
Varna. Restul otilor, frumos mprite n
plcuri, se mica domol ca un tvlug uria.
mbrcmintea roie, tivit cu alb, acoperea
pentru o vreme cte o coast de deal sau
struia prin vi. Verdele vegetaiei ascuns
sub trupurile cailor pierdea din vedere, iar
culoarea roie acoperea vile treptat, ca apa
care se revars peste maluri. Mulimea
steagurilor cu semilun ce nu se aplecaser
n faa dumanului i ddeau un sentiment
de mndrie. Ali nu se grbea. El tia bine c
la rzboi pripeala aduce mari neajunsuri.
Drumurile slabe nu ngduiau cruele grele.
Din aceast cauz, hrana otenilor era
purtat n samarele a trei mii de cai. Ali trei
mii transportau corturile, att de necesare la
vreme de popas. Ali nvase ce nseamn

odihna bun de dinaintea unor lupte. Muli


comandani suferiser nfrngeri datorit
oboselii oamenilor. Marele vizir mergea
chibzuit. Iscoadele sale controlau pdurile i
vgunile pn departe. Tabr de noapte
fcea numai dup ce era sigur c eventualii
dumani nu-l vor lua din somn.
Minunatul armsar alb al tnrului
comandant se ridic n dou picioare gata s
porneasc n galop. Ali-paa cobor dealul
ngndurat. Avea oteni buni i destui.
Nimeni nu i-ar fi putut face fa n Balcani,
dar Varna nconjurat cu ziduri mari putea
s reziste mult vreme. aisprezece corbii
turceti sub comanda neleptului Abdulah
porniser s blocheze intrarea portului,
astfel c aprovizionarea pe mare a ghiaurilor
avea s fie zdrnicit. Iscoadele l vestiser
c n Varna sunt vreo opt mii de aprtori.
Destul de puini, ns puternici la adpostul
zidurilor.
O fi ajuns Abdulah n faa portului? se
ntreb tnrul comandant. Prea puine
corbii! Aud c regele Ioan al Dobrogii are
vreo treizeci. Poate c lupta pe mare a i
nceput. n sfatul Divanului am cerut
cincizeci de corbii. Dumanii mei au stat
mpotriv i l-au convins pe sultanul Murad
c Varna, cu zidurile ei ubrede, poate fi
luat uor pe uscat. C aprtorii sunt de

aduntur i slab pregtii. C la vederea


otilor marelui padiah vor deschide porile
ngrozii i umili. Prostii! Inteligentul Murad
nu a neles jocul dumanilor mei. Atacat de
pe mare i de pe uscat, un port poate fi
cucerit uor. Dar iat c, pe mare, Varna are
mai multe corbii. Mi-e team de o
nfrngere a flotei lui Abdulah. Am cerut
bombarde, ns adversarii mei l-au convins
pe Murad c ele mi vor ngreuia drumul. Cu
ce s dobor zidurile Varnei? Cu minile
goale? Dumanii mei vor ca aceast
campanie s se sfreasc prost. Ei tiu c,
de nu voi lua Varna i Dobrogea, nu numai
poziia mea va fi n pericol, ci i viaa. Murad
nu m iubete, fiindc nu-l linguesc i-i
art adesea greelile pe care le face dintr-un
orgoliu nemsurat. E de mirare c pn i
unii dintre cei mai inteligeni oameni se las
cu plcere s fie linguii. Mi-a mers faima
c nu cunosc amrciunea nfrngerii pe
cmpul de lupt. Doar pentru asta m
pstreaz Murad. Dar ce va fi cnd voi
pierde? Padiahul va uita vechile victorii.
Aproape de miezul nopii, otile marelui
vizir poposir n faa Varnei. ntre ele i
zidurile oraului distana nu era mai mare de
o mil. Treizeci de mii de achingii
desclecar n vederea odihnei. Cei pricepui
la ridicarea corturilor munceau pe tcute.

nsoit de aghiotantul su Ibrahim, Ali ocoli


tabra, mulumit de felul n care se
desfurau lucrrile. Muli dintre oamenii si
erau oteni vechi, clii n numeroase lupte.
Acetia l nsoiser n campaniile din
Asia-Mic.
Dup un ceas, marele vizir intr n cortul
su. O singur lumnare aducea acolo
puin lumin. Afar, n btaia lunii,
ntunericul arta mai slab dect nuntru.
Spre deosebire de ali comandani, Ali nu
purta cu el slujitori, femei din harem, eunuci
i sfetnici. Pe toate acestea le socotea o
povar fr rost. Doar doi oteni se ocupau
de mruntele treburi din jurul su. Nimeni
nu-l dezbrca, nimeni nu-l ajuta s se
mbrace. n campanie, el dorea s fie la fel
cu ceilali oteni.
Ibrahim!
Porunc, strlucitorule!
S se pun trei rnduri de strji, dup
obiceiul nostru! Cinci mii de clrei vor
veghea gata de lupt! Ceilali s-i cate
odihn n corturi!
Aa va fi, strlucitorule!
n timp ce Ibrahim aduna comandanii de
plcuri, Ali prsi cortul i privi ctre Varna.
Sub apsarea nopii zidurile oraului
semnau cu o pat imens. Nici o lumin pe
ele. Totul parc aducea a pustiu. n urma

vizirului rzbi un zgomot de pai.


Tu eti, Ibrahim? ntreb fr s se
ntoarc.
Eu, strlucitorule. Iscoada noastr
Ben-Din a sosit adineauri i dorete s-i
vorbeasc.
Marele vizir privi peste umr ngndurat.
Omul czu n genunchi i atinse pmntul cu
fruntea.
Ah, Ben-Din, las prostiile! l dojeni
comandantul. Asemenea fleacuri sunt bune
doar n lenevia palatelor. Nu ploconeli atept
de la tine. Ce veti ai?
Proaste, nlimea-ta. Flota mritului
Abdulah a fost nfrnt ieri n zori.
Ali tia s primeasc vetile rele, ca i pe
cele bune. Altul poate c i-ar fi artat
mnia sau disperarea. El se mulumi doar s
asculte.
Spune, Ben-Din! gri cu blndee.
Prea mare lucru nu tiu, nlimea-ta.
Btlia s-a desfurat prea departe pentru
ochiul meu. Abia cnd primele corbii ale
regelui Ioan s-au ntors n port am aflat c
mritul Abdulah a fost nfrnt. Dup spusele
marinarilor, apte dintre corbiile noastre
s-au scufundat.
Cte corbii a avut Ioan al Dobrogii?
Am auzit c vreo treizeci i ceva.
i cte a pierdut el?

Se spune c dou.
Aa cum am prevzut, reflect cu
amrciune Ali.
Dar n ora ce e?
Pregtirile de aprare s-au ncheiat
acum cinci-ase zile.
i arde de ag! se rsti marele vizir.
Nu prea.
Poate nu te-ai uitat cu atenie. Nimeni
nu tie despre venirea noastr.
Ben-Din se mulumi s zmbeasc. Cine
s-ar fi priceput mai bine ca el! mpiedicat de
slaba lumin, comandantul nu-i observ
zmbetul, ns l bnui. Ben-Din lucra pentru
el de vreo zece ani. Se cunoteau bine unul
pe altul.
Dac Varna i-a ncheiat pregtirile
acum cinci-ase zile, nseamn c acolo s-a
aflat cu mult nainte despre inta atacului
nostru, spuse Ali, parc mai mult pentru
sine.
De trei sptmni, nlimea-ta. Acum
vreo douzeci de zile s-a zvonit la Varna c
treizeci de mii de oameni vor urca prin
pasurile Balcanilor, nti mpotriva acestui
port, apoi asupra Dobrogii. Pn i faptul c
mritul Abdulah va ncerca o blocad cu
aisprezece corbii se tie aici.
Curios! murmur vizirul. Ci oameni
apr oraul?

Vreo apte-opt mii.


Dar zidurile cum sunt?
Cele din port, slabe, mcinate de timp.
Dac mritul Abdulah ar fi venit cu mai
multe corbii...
Las asta, Ben-Din! Nu zidurile acelea
m intereseaz acum, ci celelalte, de ctre
uscat.
Vai, nlimea-ta! se tngui Ben-Din.
De zidurile din faa noastr nu se poate
apropia nimeni. Cel puin eu n-am reuit. Iar
ceea ce am vzut de departe mi spune
puin.
N-ai ncercat s stai de vorb cu
otenii ghiauri?
Ba chiar am fcut-o adesea.
i?
Prerile sunt mprite. Unii spun c
cele mai slabe ziduri sunt n partea de
miazzi. Alii, c tocmai acolo s-au fcut
mari ntrituri.
Regele Ioan e n ora?
De trei zile, nlimea-ta.
Cine crezi c a rspndit tirea despre
atacul nostru?
Nufrul Alb. Toat lumea vorbete
despre asta. Cnd m-ai trimis aici, nu mi-a
trecut prin minte c vei ataca Varna att de
repede. Cnd am vzut otile noastre, am
nceput s m dumiresc. Dar ghiaurii numai

despre asta vorbeau.


Nufrul Alb! exclam Ali. Bine,
Ben-Din! Poi s pleci. Mine vei primi
obinuita pung cu aur.
Rmai singuri, Ali i Ibrahim tcur o
vreme fiecare cu gndurile lui. Luna intrase
n nori. Doar nechezatul miilor de cai
sprgea uneori linitea nopii. Dinspre mare,
un curent de aer mai aspru nfiora cmpia.
Atacm n zori? ntreb aghiotantul.
Nu. Oamenii au nevoie de odihn.
Mine, meterii notri vor intra cu topoarele
n pdurea din spate. Avem nevoie de scri.
i aminteti, Ibrahim, c la Sabaha, acum
cinci ani, ne-au lipsit bombardele ca i azi?
Cine ar putea s uite, strlucitorule?
Puini credeau c vom cuceri cetatea. Dar
tu, stpne, ai fost chibzuit. Din porunca ta
s-au lucrat plute, iar n toiul nopii oamenii
notri au pornit atacul pe mare. Totdeauna
zidurile dinspre ap sunt mai slabe.
Da, aa a fost, rse Ali, mulumit de
amintirea acelor zile frumoase. Aa a fost
atunci, ns aprtorii Sabahi abia erau o
mie.
Ah, strlucitorule! suspin Ibrahim. O
clip am crezut c vom repeta isprava de la
Sabaha.
Ai uitat de corbiile Varnei, zmbi
marele vizir. La Sabaha erau dou. Aici sunt

peste treizeci. Ele ne-ar scufunda plutele


nainte de a ajunge noi la gura portului.
Te-ai gndit la altceva, strlucitorule?
M-am gndit. Vom ataca de pe uscat,
pn cnd vom ghici prile mai slabe ale
zidurilor Varnei.
Vor fi pierderi mari.
tiu, dar nu avem de ales. ns nu
asta m tulbur. Acum dou luni, cnd am
hotrt atacul mpotriva Dobrogei i Varnei,
n Divanul cel Mic eram doar ase oameni.
Sultanul Murad, eu, Abdulah, emirul
Sabahaddin, Suhar-paa i Fareddin-paa.
n tot Imperiul turcesc, numai noi tiam
despre aceast campanie. Cine a putut s
trdeze? Murad n nici un caz. Eu, la fel.
Pentru Abdulah, pun mna n foc. Deci,
rmn trei. Sabahaddin i Suhar-paa sunt
dumanii
mei
cei
mai
nverunai.
Fareddin-paa mi-e prieten, dac se poate
numi astfel. Un prieten dintre aceia care
nu-i trezesc destul ncredere. E lacom.
Pentru aur, ar fi n stare de orice. Unul
dintre ei a trdat. Achingiii mei au aflat abia
ieri c vom ataca Varna, iar despre
Dobrogea nc nu tiu nimic.
Strlucitorule! l ntrerupse Ibrahim.
Anul trecut, cnd s-a hotrt atacul de la
Polnik, n sfatul cel mic al Divanului au fost
tot cei ase despre care vorbeti.

Nu! murmur Ali ngndurat. Atunci a


lipsit Abdulah. i Suhar-paa a lipsit. Era
bolnav. Ca i acum, ghiaurii au aflat de la
Nufrul Alb c vor fi atacai. E bine c mi-ai
amintit de Polnik, fiindc i scoatem cu totul
de sub bnuiala noastr pe Abdulah i pe
Suhar. Iat deci c au rmas Sabahaddin i
Fereddin. Unul dintre ei lucreaz cu Nufrul
Alb. Poate c i d tirile pe plat, sau pur i
simplu e tras de limb. Va trebui s-i scriu
padiahului chiar n aceast noapte. O
tafet...
Nu e bine, strlucitorule! l ntrerupse
Ibrahim. Sultanul va crede c doreti s
arunci o lumin proast asupra celor doi.
Fr dovezi mpotriva unuia dintre ei, nimeni
nu-i va da crezare. Sau, s zicem c
padiahul va fi de acord s-i supravegheze
pe cei doi dumani ai ti, dar cine o va face?
Ai mai mult ncredere n oamenii sultanului
dect ntr-ai notri? O vorb scpat fr
rost ne poate da peste cap toate planurile.
Ai dreptate, oft Ali. Eu trebuie s-i
supraveghez. Ben-Din e cel mai nimerit
pentru asta. l voi trimite pe el la
Adrianopole. El are acolo civa oameni la fel
de iscusii. Nufrul Alb la Adrianopole i face
jocul, fiindc n alt parte nu ar ajunge la
secretele noastre. Sabahaddin i Fareddin
vor fi urmrii zi i noapte. n felul acesta

s-ar putea s ajungem la Nufr.


Greu, strlucitorule! zmbi Ibrahim.
Cei doi dumani ai ti vor sta de vorb cu
att de muli oameni, nct ar nsemna s-l
cutm pe Nufr cine tie ct vreme.
Ben-Din s-ar putea lovi de el n fiecare zi
fr s-l bnuiasc.
Ce propui?
S amnm asta pn ne vom ntoarce
la Adrianopole. Atunci s faci n aa fel nct
s se discute n Micul Divan o nou clcare
cu oti. De pild, s-l convingi pe padiah
c-i folositor s ieim n prad dincolo de
Dunre. i ar fi bine ca la acel sfat s
lipseasc ori Sabahaddin, ori Fareddin.
Pentru asta vei gsi un prilej. De va fi acolo
numai Sabahaddin cnd vei lua hotrrea
voastr, nu ne va rmne dect s
ateptm. Dac tirea nu va ajunge la
Nufrul Alb, nseamn c trdtorul e
Fareddin. Dac va ajunge, va trebui s-l
urmrim doar pe Sabahaddin, fiindc el e
trdtorul.
Minunat,
dragul
meu!
exclam
Ali-paa. Totui, noi mai zbovim pe aici.
Ben-Din i poate ncepe cercetrile de pe
acum. Poate are noroc i dm peste Nufrul
Alb.
Nu vd nimic ru n asta, fu de acord
Ibrahim. Am scpa i de Nufr i de unul

dintre dumanii ti cei mai mari. Iar


padiahul va nelege c eti de nenlocuit.
mi place chibzuiala ta, rse marele
vizir.
Sunt silit s o am, zmbi acesta. Altfel
nu m-ai fi inut pe lng tine de-a lungul
timpului.
Adevrat! rspunse Ali cu sinceritate.
S-l caui pe Ben-Din! Am mare ncredere n
el. E iret, scump la vorb i iscusit ca
nimeni altul. Cine ar fi putut iei dintr-o
cetate ce se ateapt s fie atacat? Peste
un ceas va porni spre Adrianopole. ncepem
lupta cu Nufrul Alb i cu dumanii mei. De
nu vom lua Varna i Dobrogea, e bine s-i
dm sultanului o compensaie care s-l fac
s uite. Altfel, adversarii notri se vor repezi
asupra noastr ca nite acali.
Nu le vom da prilejul, strlucitorule.
S sperm. Atacul asupra acestui port
nu-mi place, mai ales c ne lipsesc forele
pe mare. n Micul Divan i-am dat lmuriri
padiahului c-i nelept s lovim nti
Dobrogea. Prin cderea ei, Varna rmne
izolat. Deci, o prad uoar. Murad nu s-a
nvoit fiindc apucase a hotr: nti Varna.
Iat un om inteligent care face greeli
datorit faptului c nu-i place s fie
contrazis. Imperiul turcesc va pierde mult cu
un astfel de orgolios.

*
Cu dou zile naintea sosirii otilor lui
Ali-paa, o corabie plutea de la Caliacra spre
Varna. Furtuna ce bntuise aproape o
sptmn i sleise puterile. Rar cte o pal
de vnt ncerca s o ridice din nou, ns fr
folos. Corabia transporta putini cu brnz,
ca proaspt, miere, lumnri i carne
afumat. Provizii pentru viitorii asediai. La
prova ei, trei brbai edeau pe nite colaci
de parme. Vorb s fie c edeau, fiindc
odihna lor cam nesigur ar fi strnit
zmbete ngduitoare sau hohote de rs,
dac ea s-ar fi petrecut n alt parte dect
pe corabie. Ceva mai ncolo, caii pasagerilor
de pe colaci sforiau adesea nelinitii, dup
cum se cltina vasul. Marea, nc puternic
vlurit, producea obinuitul tangaj, neluat
n seam de marinari, dar simit din plin de
cei neobinuii. Cotae i ducea des minile
la pntec, ntr-un gest gritor de scrb ori
dezndejde, sau fugea ct i sta n putin
spre unul din borduri, socotind c i se
ntoarce stomacul pe dos. Micuul Grama, la
fel de neajutorat, i strngea trupul firav,
parc hotrt s-l fac ghem, ca apoi s-l
deschid fulgertor odat cu un behit
jalnic. Cnd vasul cdea cu prova ntre

adncurile a dou valuri, avea senzaia c


pntecul su e greu ca un cazan cu ap.
Cnd corabia slta brusc pe o creast, parc
tot aerul pierea din mprejurimi, iar stomacul
i se lipea de ira spinrii ca lovit cu maiul.
Doar cavalerul blond, care umblase adesea
pe mare, suporta mai uor tangajul, cu
toate c i el simea o puternic apsare.
Rezemat cu spatele de tribord, cpitanul
vasului nfuleca o pulp de berbec i-i privea
pe cei trei pasageri, dac nu cu mil, n orice
caz cu mult interes. Observndu-l cum
mestec lacom, Cotae nlemni de scrb
doar o clip, fiindc n cea urmtoare se
aplec peste babord i socoti c leapd din
el nu numai prnzul din zori, ci i pe cele din
ultimii ani.
Corabia ajunsese curnd n gura portului,
unde apa linitit le ddu rgaz celor trei
pasageri s-i mai trag sufletul i s
priveasc n jur. Departe, ctre miazzi,
soarele prindea n lumina lui sczut vreo
treizeci de corbii cu toate pnzele n vnt,
care
la
asemenea
distan
preau
ncremenite.
Pescuiesc? se interes micuul Grama.
i nc ce pescuiesc! zmbi cpitanul.
Numai pete mare. Dar s vedem dac intr
n plas. Acum patru zile cnd am plecat de
aici, tocmai ieeau din port ncrcate cu

oteni. Dup cum patruleaz ele pe acolo,


nseamn c petele mare nc nu s-a
artat.
La vorbele n doi peri ale comandantului,
Grama pricepu ceva, ns nu destul, ceea
ce-l fcu s struie.
Care pete?
Abdulah, cavalere. Acum patru zile se
vorbea aici c Abdulah vine asupra Varnei cu
aisprezece corbii.
Numai cu att? S fie oare Murad lipsit
de nelepciune? Ce pot face aisprezece
corbii mpotriva a peste treizeci?
Cred c nu-i lipsit de nelepciune, ci
numai de tiri. El nu se atepta ca Ioan al
Dobrogii s primeasc ajutor de la corbierii
genovezi, greci i veneieni aflai n trecere
cu mrfurile lor pe la Varna, Caliacra i
Tomis. De fapt, nu chiar ajutor. Regele Ioan
a rechiziionat corbiile lor pn ce va trece
pericolul. Adugate la ale lui, a ieit o flot
frumoas.
Corabia ajunse la civa pai de cheiul
rostuit n blocuri de piatr. Marinarii
aruncar cu ndemnare dou parme spre
uscat. Doi dintre privitorii ocazionali le
prinseser i le petrecur n jurul solidelor
babale de lemn. Pe mare, soarele gata s
apun parc poleia totul n galben-auriu.
Fericii c lsau n urm neajunsurile

cltoriei, cei trei pasageri i purtar caii pe


puntea cam nesigur i rsuflar uurai
cnd simir din nou pmntul sub picioare.
Linitea Varnei i mir. Oamenii artau ca i
cnd totul ar fi fost n ordine. Puine semne
dovedeau c se tie acolo despre apropiatul
asediu pe mare i pe uscat. n primele zile
cnd se aflaser vetile, panica bntuise
cumplit prin ora. Apoi, odat cu trecerea
timpului i ncheierea lucrrilor de aprare,
locuitorii se obinuiser cu ideea pericolului.
O seam de bogtai prsiser Varna n
brci mari, cltorindu-se cine tie pe unde.
Dar srcimea nu avea unde merge.
La sosirea corbiei din Caliacra, muli
localnici alergaser n port dornici de tiri
proaspete. Cum marinarii nu tiau mai mult
dect ei, acetia porniser a se rri. Totui,
mai zbovir civa. Printre cei rmai acolo,
cavalerul blond l recunoscu, nu fr adnc
mirare, pe egumenul Lazr, iar alturi apru
figura mlia a printelui Sima.
E mic lumea, sfinia-voastr, rse
Arad. Nu m ateptam s v ntlnesc aici,
unde miroase a rzboi.
Sunt mari i minunate cile Domnului!
zmbi egumenul. De fapt, nici eu nu m
ateptam la o astfel de ntlnire. Bnuiam c
suntei pe la Caliacra.
De acolo venim. Am ajuns n cetate la

o zi dup plecarea slvitului rege Ioan al


Dobrogii.
Deci pe el l cutai? fcu Lazr
galnic, prefcndu-se a nu da prea mare
importan ntrebrii.
Fire deschis, Arad prefera de obicei s
spun el ce avea de spus. ntrebrile directe
l iritau. Aceasta se datora n bun msur
faptului c toat viaa lui de pn atunci
fusese nevoit s se ascund. Apoi, traiul
printre strini l fcuse s fie prudent. Sigur
c nu era cazul s ocoleasc ntrebarea
egumenului, dar obinuina fu mai tare,
astfel c, dup ce chibzui o clip, gri cu
acea privire candid care l zgndrise
cndva pe cavalerul Bogdan:
Ce-i nou pe aici?
Iscoadele au adus tiri c treizeci de
mii de achingii vor sosi mine n faa Varnei.
O! Spusele Nufrului Alb se adeveresc.
De unde tii despre ele?
Cine nu tie? Ai venit cumva pentru a
binecuvnta otile oraului?
i pentru asta, rse egumenul. Ct
despre voi, ar fi nimerit s-mi spunei dac l
cutai pe Ioan al Dobrogii. Azi, puini sunt
cei care ajung pn la rege. Cu ceva
osteneal, v pot aranja o audien.
M ndatorai mult, sfinia-voastr. n
fond, Ioan al Dobrogii e rege sau despot?

ntre cele dou titluri socot c nu-i nici


o deosebire. Turcii i bizantinii l numesc
rege. El se consider despot.
neleg. Doresc s-i ofer regelui
serviciile mele i ale cavalerului Grama.
Oare numai pentru att? reflect Lazr.
Parc nu-mi vine a crede. O astfel de ofert
i-o poate face sfetnicul Toma. Cred c a
aflat i el cte ceva despre Toma. Fiindc
acest sfetnic e mna dreapt a regelui
Ioan.
Domnule! i se adres tnrului. n
seara aceasta vei avea ntrevederea dorit,
dar se cuvine s-mi rspundei la cteva
ntrebri. Asta, n schimbul ajutorului, zmbi
prelatul. V-ar conveni s facem o scurt
plimbare de-a lungul cheiului?
Nu vd nimic ru n propunerea
sfiniei-voastre.
Amndoi se ndeprtar la bra, ca nite
cunotine vechi.
Cnd oferii totdeauna cerei ceva n
schimb? ntreb Arad cu aerul su plin de
candoare.
Nu chiar totdeauna, cu toate c
regulile vieii cam aa sunt. Nimeni nu poate
primi mereu fr s dea i nimeni nu poate
s dea fr s primeasc. n ce v privete,
am unele nedumeriri. De fapt, cine suntei,
cavalere?

M ntrebai n calitate de duhovnic sau


n alta pe care nu o cunosc? ocoli Arad un
rspuns.
n amndou. Poate c nu tii c ntre
mine i Ioan al Dobrogii exist o veche
prietenie. Pe mine, asta m-a adus acum aici,
cnd el are nevoie de prieteni. Nu uit c
ne-ai fcut un mare serviciu, ajutndu-l pe
cavalerul Dumitru. ns din discuia noastr
de la Snagov am neles c ai btut un
drum lung pn n ara Romneasc pentru
a ne aduce acel medalion. Adic nu mai
aveai alt motiv pentru a veni acolo. Totui,
cteva ceasuri mai trziu am aflat chiar din
gura voastr c vei ntreprinde o cltorie
la Caliacra. A doua zi dup discuia noastr,
nu n drum ctre Caliacra v-am ntlnit, ci,
spre mirarea mea i comitelui Staicu, n
cetatea Argeului. Acum ne vedem aici,
ntr-un ora ce va fi atacat de turci. n locul
meu ce ai crede voi despre un astfel de
tnr?
C ar putea s fie o iscoad a turcilor,
zmbi acesta ironic.
Privirea ager a egumenului zadarnic
cercet ochii i faa lui Arad, fiindc nu gsi
nici cel mai mrunt semn de tulburare.
Hm! gndi el. Cu nfiarea lui naiv,
sub care se ascunde o inteligen ieit din
comun i o chibzuial greu de ntlnit la un

ins att de tnr, cavalerul Arad nu-i chiar


ce vrea s par.
Apoi gri:
Eu nu am mers att de departe cu
bnuielile. i-i pcat c avei ghinion. Dac
protejatul nostru Dumitru v-ar fi nsoit la
Snagov, s-ar fi lmurit multe. Graba mea de
a veni ncoace m-a oprit s fac lumina de
cuviin. Clreii trimii de mine n cutarea
cavalerului Dumitru poate c s-au ntors la
Snagov. Dar pn cnd voi sta de vorb cu
ei, toat povestea medalionului rmne un
mister. S-au ntmplat cazuri cnd, cu o
momeal oarecare, iscoade strine i-au
fcut jocul. n cazul vostru, momeala poate
s fie medalionul adus la Snagov i pretinsul
ajutor dat lui Dumitru.
Cine m oprea s vin ca iscoad fr a
v cunoate pe voi i pe comitele Staicu?
Nimeni, recunoscu Lazr. ns un
cavaler
cu
calitile
voastre
nu
se
mulumete doar a privi. Medalionul v-a
netezit drumul printre marii demnitari ai
rii. Adic acolo unde se pot afla multe.
Vedei, v vorbesc deschis.
Vd, sfinia-voastr.
Iat
un
rspuns
care
nu
m
mulumete. Sper s avei unul mai bun.
Am. Bnuielile voastre nu au temei,
atta timp ct duc lips de fapte. De cnd e

lumea, faptele au adus lumin, iar


bnuielile, mai mult ntuneric. n cazul meu,
faptele vorbesc de bine. L-am ajutat pe
cavalerul Dumitru i v-am predat o scrisoare
cu numele tuturor iscoadelor ce lucreaz la
Iai pentru regele Ungariei. La Buda a fi
primit mult aur n schimbul medalionului.
Egumenul aprob printr-o aplecare a
capului.
M
gndisem
c
ai
deschis
medalionul. M gndisem, de asemenea, c
Sigismund de Luxemburg sacrific nite
iscoade cam de mna a doua pentru a
introduce la noi una de primul rang.
Nimeni nu d pasrea din mn pe cea
de pe gard, ripost cavalerul. Apoi, iscoadele
de care vorbii nu prea arat de mna a
doua.
Da, trebuie s recunosc. Asta e tot ce
putei s-mi spunei?
Tot.
Nu ar fi bine s v spovedii? mai fcu
Lazr o ncercare.
Nu.
Nimic n-am scos de la el, reflect
egumenul. Sau poate c am aflat ceva.
Acum nc nu mi-e clar, ns gndindu-m
ndelung la rspunsurile lui, sper c voi
ajunge la unele descoperiri. Cnd l-am vzut
cobornd pe chei, am vrut s chem grzile.

S-l in nchis pn ce voi primi veti de la


Snagov. Dar nu cred c era nelept.
Lsndu-l liber, pot afla mai multe.
Pornir ndrt ctre ceilali.
Ah, era s uit! spuse egumenul. n
privina gzduirii s nu v facei griji.
Cavalerul Toma, pe care-l vei cunoate n
seara aceasta, a avut bunvoina s-mi
pun la dispoziie o cas frumoas. Nu-i
prea departe de aici. Vei locui cu mine i cu
printele Sima.
Cnd ajunser lng corabie, noaptea
czuse de-a binelea peste port.
Cotae, unde e Grama? se interes
tnrul.
Dracu tie! Acum e ntuneric bezn. A
czut, poate, n mare. Nu-mi bat eu capul cu
asta. Lui nu-i sunt slujitor. Cnd se ivete
luna, apare el de pe unde o fi.
Cavalerul blond socoti c se cam
apropiase vremea s-i trag o chelfneal
obraznicului slujitor. Puin mai trziu grzile
l aduseser pe Grama la locuina lui Lazr.
Fusese arestat fiindc iscodise pe lng
zidurile de ctre uscat ale Varnei.
*
Ioan al Dobrogii i alesese reedina n
cea mai nalt cldire a Varnei. De la

ferestrele ei se vedea ntregul port i chiar


dincolo de ziduri. Pe mare cerul czuse
ncrcat de nori subiri, alburii, cu slabe
semne de ploaie. Dincolo de ziduri, cmpia
dormea n tihn.
Egumenul Lazr, nsoit de Sima, Arad i
Grama, ajunse ntr-o anticamer cam
rcoroas, cu puine scaune aezate n
lungul pereilor. Cu toate c lumnrile
multe ncercau s aduc puin strlucire,
odaia arta sumbr tocmai prin lipsa
mobilierului, care d un aspect mai cald, mai
primitor. La captul odii, dou ui mari
duceau ctre ncperea de lucru a regelui.
Otenii din paz preau ncremenii lng
ele. n aer struia miros uor de mucegai,
semn c nimeni nu locuise acolo de mult
vreme. Arad i ls privirile s alunece de-a
lungul pereilor lipsii de ornamente i de
podoaba panopliilor att de obinuite. De la
perei, privirile lui struir asupra unui
brbat cu semne de frumusee vetejit,
nalt, usciv, de vrst nedefinit i cu faa
palid. Figura i trupul omului i amintir de
plantele inute n cas peste iarn. Dac
sunt departe de fereastr, se lungesc i se
apleac ntr-o parte dup o gean de
lumin. Frunzele capt o anumit moliciune
de crp ifonat, iar culoarea lor
verde-nchis piere odat cu trecerea

timpului, fiind nlocuit cu una glbuie,


maronie pe margini, dovad c lipsa luminii
le macin. Pn i minile omului palid
ntreau convingerea cavalerului. Lunganul
avea nite degete lungi, nefiresc de subiri i
uor ncovoiate ca nite psti. Urmele
reumatismului erau limpezi.
Domnule
Spear,
i
se
adresase
comandantul de gard.
Auzindu-i numele, Arad l privi din nou pe
omul cel palid.
S fie el, oare, falnicul cavaler Ruk
Spear, mndria srbilor? se ntreb tnrul.
Ah, nu! Cred c m nel. Adevratul Ruk a
zice c e mai plin de via. Anul trecut, n
noaptea premergtoare luptei de la Polnik,
eroul srb i-a pgubit pe achingiii turci de
cteva mii de cai. El i ceva prieteni de-ai
si s-au strecurat la adpostul ntunericului,
au omort strjile i au pus pe goan caii. n
zorii luptei, mai mare jalea pentru otile lui
Murad. O seam de achingii i cutau caii
prin rpe. Btlia pornise fr ei.
Sfinia-voastr! se ntoarse Arad.
Cavalerul de colo e cumva Ruk Spear?
Chiar el, rspunse egumenul n oapt.
Acum nu arat prea bine din cauz c a stat
o vreme prin nchisorile turcilor. Abia anul
trecut a reuit s fug. M mir c a rmas n
via. Temniele sultanului sunt ca nite

iaduri fr fund.
Alturi de Ruk edea un cavaler la fel de
nalt i tot att de slab, ns, curios,
pntecul su czut ntre picioare ca un
cimpoi
nu
prea
s-i
aparin
de-adevratelea, ci prea lipit acolo cu
mprumut, fiindc prea era nepotrivit.
Oamenii slabi rar au un astfel de pntec.
Cel de lng Ruk, murmur egumenul,
e vestitul Carapelese. Un genovez, mare
mncu i bun prieten cu eroul srb. Se
spune c e un clre desvrit, dei m
pune pe gnduri pntecul su. n ce privete
harul de arca, a zice c v egaleaz.
Drace, am auzit multe lucruri frumoase
despre el!
i vei mai auzi.
A fost i el la Polnik anul trecut?
A fost. Unde e Ruk nu poate lipsi
Carapelese. i invers.
Al treilea brbat care i reinu atenia lui
Arad era de statur obinuit, usciv, cu
prul
rzvrtit
pe
cretet.
Dup
mbrcminte i dup faa panic, mereu
zmbitoare,
aducea
a
negustor
de
mruniuri.
Acela cine e? arat cu o micare a
capului spre bnuitul negustor.
Crstev, domnule. El e fala bulgarilor.
Turcii care ies dup prad de-a lungul i

de-a latul Balcanilor totdeauna se roag lui


Allah s-i fereasc de o curs a lui Crstev.
El se ine pe urmele convoaielor ca umbra
dup om. Muli cretini au scpat de robie
datorit lui. Marele vizir Ali-paa a pus pre
pe viaa tnrului bulgar. ns pn azi nu
s-a gsit nimeni s-l vnd.
La naiba! socoti blondul. Numai crema
cavalerilor din Balcani s-a adunat aici. Ioan
al Dobrogii are ceva prieteni. i ce prieteni!
Arad i ntrerupse gndurile. n pragul
uii apru sfetnicul Toma, iar ndat dup
acesta regele mbrcat simplu, n straie
lejere de cas. Brbaii din anticamer
salutar cavalerete. Ioan zmbi privindu-i
pe fiecare n parte.
Domnilor, v ateptam, gri el. Poftii
n odaia mea de lucru! Puini se pot mndri
azi cu astfel de prieteni.
Mria-ta! interveni Lazr. Am adus cu
mine doi cavaleri care sunt gata s-i pun
spadele n slujba voastr. Cel nalt se
numete Arad. Acesta e tnrul Grama.
Privirile lui Ioan zbovir o clip, fr
interes, asupra celor doi tineri necunoscui.
V mulumesc, domnilor! Dac v
bucurai de recomandarea sfiniei-sale, cred
c putei lua loc printre aprtorii Varnei.
Dup rzboi v vom rsplti cum se cuvine.
Apoi privi ctre ceilali oaspei i repet

invitaia.
Primirea ce le-o fcuse Ioan era destul de
rece i poate c nici atta nu ar fi fost fr
bunvoina lui Lazr, dar Arad mai ntlnise
astfel de situaii.
Mria-ta! fcu el un pas nainte. V cer
favoarea de a m primi cteva clipe.
Sprncenele lui Ioan se mpreunar a
nemulumire. Momentul ales de tnr nu era
nimerit acum, cnd cavaleri cu renume
ateptau s fie primii. Apoi, grijile rzboiului
edeau naintea altor treburi mrunte. Un
semn abia perceptibil al egumenului
schimb ns hotrrea de refuz a lui Ioan.
Ce doreti, tinere? ntreb cu rceal
cnd ua se nchise n urma lor.
Arad scoase o scrisoare din sn, puse un
genunchi la podea i atept. Mirat, regele
porni s citeasc. De cteva ori i
ntrerupse lectura, iar privirile lui zbovir
asupra blondului oaspete.
Poate c soarta mi l-a scos n cale,
reflect Ioan al Dobrogii. Cine i-ar fi
nchipuit c unul dintre fiii rposatului
Dan-voievod ateapt la ua noastr? Sper
s-mi fie de folos n planurile mele. Domnul
rii Romneti nu m iubete fiindc am
respins cererea lui de a uni cele dou ri
sub un singur conductor. Dar el nu tie sau
nu vrea s tie c am i eu visurile mele.

Cavalere Ioan, ridic-te! gri cu


blndee.
Mria-ta, v-am fost prezentat sub
numele de Arad. Pn se vor limpezi unele
lucruri, ar fi bine ca numele meu adevrat
s rmn o tain tiut numai de noi.
Fie! zmbi regele. Scrisoarea doamnei
Dumitra ne-a bucurat pentru ncrederea ce o
are n noi. i cunoti coninutul?
n ntregime, mria-ta.
Atunci e bine. Doamna Dumitra ne
roag s facem cu Mircea un act prin care
domnul rii Romneti s aprobe revenirea
voastr la Arge i s v garanteze viaa. De
asemenea, ea cere ca o parte din averile
rmase de la rposatul vostru printe s
treac n stpnirea domniei-tale. Nimic nu
ne oprete s intervenim pe lng unchiul
vostru, dar ne mirm. Nimeni din familia lui
Dan-voievod nu a fost prigonit de Mircea.
Adevrat! zmbi Arad. Nimeni, fiindc
nici unul dintre fraii mei nu s-a artat pn
acuma n ara Romneasc. Poate c
unchiul meu e un om bun. Poate c ne
dorete pe lng el, ns eu n-am de unde
s tiu. Aa stnd lucrurile, sunt nevoit
s-mi iau unele msuri de prevedere.
neleapt judecat, aprob Ioan al
Dobrogii. n urm cu vreo doisprezece ani
ai avut adpost vremelnic la Caliacra. Mi se

pare c vreo cteva luni. Ce s-a petrecut


atunci ntre doamna Dumitra i printele
meu, nu tiu. in minte doar c v-ai
mbarcat pe o corabie genovez. Acum
lucrurile stau altfel. Cel puin deocamdat
nu v urmrete nimeni. Noi v primim nti
n calitate de rud. Acum aproape
aisprezece ani, sora noastr Irina a fost
botezat de rposatul Dan-voievod. M mir
c tatl meu nu a inut seama de asta. Ct
ai locuit n Caliacra v-am ntlnit de cteva
ori. i aminteti?
Vag, mria-ta.
Aa e. Aveai doar apte-opt ani.
Lsnd la o parte faptul c ai devenit un
cavaler chipe l privi cu admiraie ,
nimic nu s-a schimbat n nfiarea
domniei-tale. Acelai pr blond uor
rzvrtit, aceeai privire parc naiv i
aceleai trsturi delicate. Cnd te-am vzut
n anticamer mi-ai prut cunoscut. Dup
rzboi vei primi din partea noastr o danie
de case i pmnt. Apoi vom ncerca s
tratm cu domnul rii Romneti.
Ghicind c a venit momentul s se
retrag, Arad salut graios i fcu o
micare spre u.
O clip, domnule! rse Ioan al
Dobrogii, n vreme ce scotea de pe deget un
frumos inel de aur ce reprezenta un

pescru.
Mria-ta...
Stai, nu-mi mulumi! Iat i o pung
cu treizeci de ducai de aur. Un tnr
totdeauna are nevoie de bani. Chiar i la
vreme de rzboi. Iar acum rmi la discuiile
noastre n vederea aprrii. Vei cunoate
civa cavaleri de la care ai ce nva.
Datorit rasei sale preoeti, egumenul
intr primul n odaia regelui. Ceilali l
urmar condui de Toma i de comandantul
Varnei. n total erau paisprezece brbai.
Muli dintre ei cu nume vestite n Balcani sau
prin alte pri. Dup moda vremii, rmaser
cu toii n picioare, fiindc nimeni dintre ei
nu avea dreptul s se aeze n prezena
regelui. Despre Lazr, unii spuneau c are
ochiul ager i nu fr temei. Multor
oameni lipsii de haruri le scap adesea o
mulime de amnunte. Egumenul tocmai pe
amnunte punea pre, socotind c lucrurile
mrunte duc totdeauna spre cele mari. Mirat
c tnrul blond nu fusese trimis la plimbare
de ctre Ioan al Dobrogii, privirile sale
cucernice rtcir prin odaie cu totul
nevinovat, pn cnd struir o clip asupra
inelului ce reprezenta un pescru. Cu un
sfert de ceas mai devreme inelul strlucise
n degetul regelui. Acum avea alt stpn. Ce
se petrecuse oare ntre rege i cavaler? Faa

lui Arad arta obinuita candoare ce nu


spunea nimic. Nici Ioan nu-i acorda vreo
atenie deosebit blondului. i totui,
tnrul primise ncuviinarea de a rmne la
discuiile care urmau s nceap.
C e un cavaler plcut, nu mai ncape
ndoial, chibzui Lazr. C-l ndrgeti uor
e limpede. ns nu aceste haruri l-au
convins pe Ioan s-i druiasc inelul i
ncrederea sa. Ceva s-a petrecut ntre ei i
va trebui s dezleg misterul.
Dar i Arad avea gndurile sale. Privindu-l
cu naivitate pe egumen, blondul se ntreb,
strfulgerat de o idee:
Se ascunde, oare, Nufrul Alb, sub o
biat ras preoeasc? Omul acesta panic,
blnd, cuvios i parc neajutorat m-a
convins c trimite sgeata n int cu o
dibcie pe care puini o au. Din discuiile cu
el i cu alii am dedus c la Snagov e lcaul
tuturor iscoadelor folosite de mria-sa
Mircea. Clugrii mi-au povestit c Lazr
lipsete adesea din Snagov cu lunile i
nimeni nu tie pe unde umbl. O fa
bisericeasc de prim rang, aa cum este el,
rar trece pe undeva nensoit. Cnd l-am
vzut n portul Varnei, m-am mirat pe bun
dreptate. Ce poate cuta un vrf al ierarhiei
bisericeti departe de ar, ntr-un ora
asediat? S-l fi adus aici numai prietenia

pentru Ioan al Dobrogii? Se poate i asta,


fiindc prietenia e cea mai trainic punte
dintre sufletele oamenilor.
Trziu, cnd prsir cabinetul regelui,
cavalerul Ruk Spear l opri pe cavalerul
blond i i se adres n cel mai curat grai
romnesc:
Domnule, e o plcere s v cunosc.
Prietenul meu Bogdan, cu care am avut
prilejul s m vd acum vreo dou
sptmni, mi-a vorbit frumos despre voi.
mi spunea c ntr-o ntrecere de spad
petrecut la Braov v-ai artat mai bun
dect el. C, aflndu-v amndoi n pdure,
ai desluit numrul de clrei doar dup
zgomot de copite. Acestea sunt haruri de
mare pre pentru un tnr.
Lucrurile nu stau chiar aa, zmbi
Arad. E drept c Bogdan i cu mine am
ncruciat spadele undeva, la marginea
Braovului, ns e tot att de drept c
ntrecerea nu a adus un ctigtor, fiindc a
fost ntrerupt de ceva neprevzut. Iar ct
privete auzul meu, asta o poate face
oricine.
Adic
ai
nevoie
de
puin
deprindere.
Modestia v face cinste, domnule, gri
Ruk, plcut impresionat. Totui, cavalerul
Bogdan are un ochi prea ager pentru a nu
cunoate un spadasin de clas. Ct despre

auzul vostru, dai-mi voie s fiu de alt


prere. i eu m pricep s desluesc
numrul clreilor doar dup zgomot de
copite. Aceasta m face s cred c numai
deprinderea ar fi prea puin dac i lipsesc
nite haruri.
Ia te uit! cuget micuul Grama, aflat
prin apropiere. Vestitul Ruk rar aduce cuiva
laude. E zgrcit la astfel de lucruri ca scatiul
la boabe ntr-o iarn lung. Asta nseamn
c e ceva de cpna prietenului meu
blond. Mie nu mi-a spus c se pricepe att
de bine la mnuirea spadei. Ruk are
dreptate n privina modestiei sale. Iar
cavalerul Bogdan, pe care nu am avut
plcerea s-l cunosc, pare un suflet ales,
plin de noblee. Tata mi-a vorbit adesea
despre marele Ruk. Zicea c n urm cu ani
au fost prieteni la cataram. Poate c nobilul
meu printe cam umfl niel lucrurile, chiar
dac nu-i nimic ru n asta. Cred c le
umfl, dac stau s m gndesc bine c nu
a suflat o vorb despre Carapelese.
Tinerii oaspei ai egumenului se trezir
cnd soarele struia temeinic n ferestre. Pe
strzile din jur, zgomotul de voci era prea
mare pentru a le mai da prilej de odihn.
Atent, Arad deslui o seam de chiote. Ceva
se petrecea pe strzile Varnei. Dar ce? Dup
chiuituri semna a nunt. mboldit de

curiozitate, iei n coridor unde nimeri nas n


nas cu printele Sima. De fapt, nu chiar nas
n nas. Rotofeiul clugr abia i ajungea
pn n dreptul umerilor.
Ce e pe afar, sfinia-ta?
Sima ncerc s rmn drept, fiindc
picioarele groase ct nite stlpi de temelie i
se biau fr puteri, dar nu reui, ceea
ce-l fcu s dea din mn a lehamite, dup
care gri seme:
Ce, ne-ce, prea vrei s le tim noi p
toate... E drept c suntem nv... ai... ce-i
drept nu-i pcat... c haru tiinei... afar e
prpd ca... alere. Ca la nunta din asta...
din cum dracu... din Cana... unde neleptu
Solomon s-a cinstit cu alde... Ce te uii aa
la mine? Crezi c sunt...?
Drace! rse cavalerul. Ai luat-o cam de
diminea, sfinia-ta.
St! Uurel, domnule, s nu te aud
afurisi... sfinia... egumenu, prinse rotofeiul
o clip de luciditate. C eu, de bucurie...
care marinari... de pe mare. D-aia din mila
Celui de Sus... doar o oal cu vin...
Dar blondul, presimind c s-a ntmplat
ceva pe mare, nu-l mai ascult. Din civa
pai ajunse n strad, unde oamenii se
srutau ntre ei. Din vorbele lor, blondul
nelese c, puin dup apariia zorilor, flota
lui Abdulah fusese zdrobit. Pe mare totul

arta linitit. O seam de corbii reveneau


spre gura podului legnndu-se domol ca
nite rae stule.
Cnd soarele trecu de amiaz, egumenul
veni n odaia cavalerilor. La spatele su,
rotofeiul Sima, cam pmntiu, aproba grav
din cap spusele superiorului.
Domnilor! gri Lazr. Mria-sa, Ioan al
Dobrogii ne poftete la palat. Dup victoria
de pe mare, cred c multe dintre planurile
discutate asear vor suferi schimbri.
O jumtate de ceas mai trziu,
paisprezece brbai ateptau n cabinetul de
lucru. Despotul sosi curnd, nsoit de
nelipsitul Toma. Pe faa lui Ioan nu se
vedeau semnele bucuriei. Numai ochii si
artau asta.
De primul hop am scpat, spuse
molcom, cum nu-i era firea.
Puini tiau c veghease pn n zori.
Achingiii lui Ali-paa sunt la patru
ceasuri de drum, continu el. Avangarda,
poate, chiar mai aproape. Iscoadele Varnei
n-au vzut la ei obinuitele bombarde. Iat
un lucru bun, fiindc o parte din zidurile
oraului sunt vechi, mcinate de timp. Noi
am pus ceva ntrituri, dar ce poi face n
trei sptmni? Avem apte mii trei sute de
oteni. Adic nici mcar atia. O bun parte
dintre ei sunt oreni slab instruii. Armata

lui Ali se ridic la vreo treizeci de mii. Asta,


dup spusele Nufrului Alb, ale crui tiri au
fost bune pn acum. Dac turcii vor da
iure mare i vor lovi cu berbeci pe care i
pot face din copacii pdurilor apropiate, a
deschide o sprtur n ziduri nu va fi peste
puterile lor. Noi suntem prea puini pentru
a-i respinge.
Mria-ta!
interveni
egumenul
Snagovului. Am stat adesea de vorb cu
oameni care au cunoscut greutatea unui
asediu. Muli dintre ei luminai la minte. Unii
dintre ei mi-au povestit o seam de
iretlicuri nvechite cu timpul i tiute de
toat lumea, ns din vreme n vreme mai
sunt folosite, i nu fr temei. Mari
conductori de oti s-au lsat pclii de un
iretlic chibzuit cu migal. Turcii i pot
ngdui s atace pe front larg, fiindc au
oteni muli. Muli i pricepui la un asediu.
Ali-paa, fiul lui Hairedim, e un comandant
ncercat n treburile rzboiului. Planurile sale
nu le tim. n schimb, tim altceva. Nou
ne-ar conveni s-i nghesuim pe turci ntr-un
singur punct, unde s-i ateptm cu toat
oastea.
Cam primejdios, observ regele. Ne
putem oare ngdui s lsm descoperite
unele zone? Apoi nu vd cum i-am putea
obliga s atace unde dorim. Recunosc

nelepciunea sfiniei-tale, ns e bine s


chibzuim adnc.
Tocmai asta i vreau, zmbi Lazr.
Fr un dram de risc, n rzboi nu se poate.
i mai ales n acesta unde suntem att de
puini. Iar pentru a-i convinge pe turci s
loveasc dup cum vrem, vom folosi un truc
vechi ct veacurile. Unul dintre noi va fi
trdtor.
Toate privirile se ndreptar mirate spre
egumen. El se prefcu a nu observa i
continu calm:
La noapte unul dintre noi va prsi
oraul pentru a i se nfia lui Ali.
Apoi explic planul su n amnunime.
Un plan ndrzne i primejdios. Totui,
singurul bun.
Cine s mearg n tabra turcilor? se
ntreb Ioan al Dobrogii ngndurat.
Eu nu. i nici Carapelese, gri Ruk
Spear. Suntem prea cunoscui la turci. Dac
ne recunoate cineva, dm tot planul peste
cap. n aceeai situaie se afl cavalerul
Crstev.
Cum erau prea multe cereri de trdtori,
Ioan propuse o tragere la sori, iar acetia
czur asupra lui Sima i a cavalerului
blond.
*

Puin dup miezul nopii, otile de


achingii ale marelui vizir i ncheiaser
lucrrile de tabr. Muli dormeau obosii
dup un drum att de lung. Muli erau treji.
Cinci mii dintre ei ateptau gata s nfrunte
un eventual atac al dumanului. Trei rnduri
de strji nconjuraser tabra cu zid viu.
Nimeni nu putea iei de acolo. Nimeni nu
putea intra dup voie. Doar patru oameni
prsiser tabra. Ben-Din i trei achingii
credincioi lui. Drumul neobositului om de
ncredere al marelui vizir arta ctre
Adrianopole. Stpnul i fgduise ntreaga
sum propus pe viaa Nufrului Alb i nc
pe att din partea cancelariei padiahului.
Lupta cu Nufrul Alb ncepuse pe baze mai
chibzuite, nu la ntmplare ca pn atunci.
Ben-Din era departe de a fi lacom, dar tia
s profite de moment. El socotea c vine o
vreme cnd agerimea trupului scade, iar cei
mari uit c le-ai fost folositor. Purta cu el
un mare secret. Nici padiahul nu i l-ar fi
putut scoate cu de-a sila. l iubea pe Ali i
nelegea c intrigile care se es n jurul
acestuia reprezint un mare pericol. Mai tia
c, de va pieri marele vizir, nici lui nu-i va fi
prea bine.
n cortul comandantului, lumnarea se
mistuise pe jumtate. Ali i Ibrahim edeau

de tain. Pe zidurile Varnei, totul prea


adormit. n afara zidurilor se auzea ritul
calm al greierilor. Noaptea nainta domol
ctre zori. Dinaintea cortului rzbi zgomot
de pai. Un arca din paza marelui vizir
intr, cu toate c nu-i era ngduit s-i
tulbure stpnii. Ali ghici c se petrecuse
ceva i-i fcu semn s vorbeasc.
nlimea-ta, se ploconi acesta, strjile
noastre au prins dou iscoade ale ghiaurilor.
Au scos ceva de la ele?
Nu.
Atunci ghiaurii s fie ucii dup ce vor
fi trecui prin cazne!
Strlucitorule! se ncumet arcaul.
Ghiaurii cer s vin n faa ta. Griesc
binior n limba Profetului. Strjile spun c
cel mai mrunt e om cu mare tiin.
Cunoate Coranul din fir n pr ca un
dreptcredincios luminat.
Bine! Adu-i!
Arcaul reveni curnd nsoit de Arad i
Sima, care erau legai cu frnghii trainice.
Straiele ghiaurilor, curele, i artau a fi
corbieri. Ali porunci s se aprind alte
lumnri. Pe feele celor dou iscoade nu se
observ teama.
Cine suntei? ntreb fr asprime.
Vizirul totdeauna avea mare respect
pentru cei care iscodeau, tiind c ei sunt

alei numai pe sprncean.


Corbieri florentini, biruitorule! fcu
Sima o plecciune pe ct i sta n putin.
Am venit s v cerem dreptate, fiindc fraii
notri cretini sunt nite tlhari. Ei ne-au
pgubit de avutul nostru.
Nu neleg.
Viitorule padiah, o lu rotofeiul mai pe
ndelete, Ioan al Dobrogii ne-a luat corbiile
cu care venisem la Varna i ne-a despuiat
de mrfurile noastre. Niciodat nu s-a
ntmplat asemenea ocar. Sunt trei
sptmni de cnd pribegim prin ora.
La ce i-au trebuit regelui corbiile
voastre?
S-i mreasc flota mpotriva lui
Abdulah.
Cum ai ajuns aici?
Am cobort zidul cu ajutorul unei
frnghii.
Ali i reinu o tresrire. Ghiaurii mineau,
ceea ce dovedea c sunt nu corbieri, ci
iscoade. Ben-Din i spusese c nimeni nu se
poate apropia de zidurile stranic pzite.
Omul su notase vreme de dou ceasuri
pentru a iei din Varna.
i nu v-a vzut nimeni? ntreb la fel
de panic.
Ba ne-au vzut, interveni blondul. Doi
oteni din paz ne-au ajutat s coborm.

Fiecare dintre ei a primit cte o pung cu


ducai de aur.
Ai avut mare noroc, de vreme ce nu
erai mbrcai ca otenii. Cei doi aprtori
doar nu erau singuri acolo.
Aa e, strlucitorule! aprob Sima. Am
avut noroc.
Da, da, mare noroc. i ce dorii?
Dup cucerirea oraului s ne dai
corbiile i mrfurile. Iar pentru binele pe
care i-l facem, cte o mie de ducai de aur.
Ali se prefcu a-i crede.
Despre ce bine vorbii?
Strlucitorule! ngenunche Sima cu
mult greutate. n Coran, pe care l-am citit
pe cnd eram prunc de o chioap, e clar c
totdeauna binele se cuvine a fi rspltit. Noi
cunoatem locul unde trebuie s loveti.
Dac iei seama la ce-i dezvluim, Varna e
ca i luat.
Sunt silit s iau seama, zmbi marele
vizir. Care e locul mai slab al zidurilor?
Dar nu ne-ai promis nimic, strig Sima
cu vdit amrciune.
Aa e. Tot ce mi-ai cerut va fi pe voia
voastr. Unde-i partea cea mai slab?
Sima se aplec s-i srute vrful
nclrii, ns nu reui, poate din cauza
legturilor prea strnse.
La poarta dinspre miaznoapte, gri el.

Acolo zidurile sunt ubrede, gata s cad.


Poarta de miazzi e mai tare?
Foarte tare. Ar fi o greeal s atacai
n partea aceea.
Ali i descusu vreme de o jumtate de
ceas, dup care porunci:
S fie pui ntr-un cort cu paz bun!
Rmai singuri, Ali i Ibrahim pornir s
zmbeasc. Amndoi pricepuser jocul
ghiaurilor. i totui, un smbure de ndoial
struia tainic n gndurile lor.
Ce crezi despre asta? rupse tcerea
Ali.
C
cei
din
ora
vor
s
ne
mbrobodeasc,
rspunse
aghiotantul.
Iscoadele lor prea au struit s nu atacm la
poarta dinspre miazzi. A crede c acolo e
partea cea mai slab a Varnei.
N-ai uitat nimic, Ibrahim?
Nu. Bnuiesc la ce te gndeti. Cei doi
ghiauri tiu c-i ateapt moartea dac ne
mint.
i-i puin lucru? Cine i d viaa
pentru alii?
S-au mai vzut cazuri printre ghiauri.
Ba chiar i la noi.
Poate. Ben-Din mi spunea c Varna
are apte-opt mii de aprtori. Cei doi
ghiauri susineau c numrul lor trece de
paisprezece mii. Care-i adevrul?

La mijloc, zmbi Ibrahim. Asta n cazul


cnd acetia nu au minit. Dar, gndindu-ne
bine, aflm nc o dovad c ne mint. C
sunt trimii ai oraului. Ben-Din tie s afle
numrul aprtorilor unei ceti. Dac
ghiaurii l-au dublat, e limpede c ncearc s
ne descurajeze. n ora nu sunt mai mult de
opt mii de aprtori. Ct privete atacul, a
zice s-l facem tocmai la poarta de miazzi.
Fie!
*
Peste noapte se fcuser lucrri noi de
aprare la poarta de miazzi a Varnei.
Buci de stnci ct omul, ce fuseser aduse
cu multe zile nainte cine tie de pe unde,
struiau pe ziduri. Cnd ncepu a se lumina
de ziu, Ioan al Dobrogii fcu ultima
inspecie de-a lungul lor. Dup planurile
egumenului Lazr, o mare parte din forele
Varnei aveau s fie ndreptate spre miazzi.
Puini oteni rmneau pe celelalte ziduri.
Va reui oare vicleugul? se ntreb
ngrijorat.
Din porunca sa, n piaa oraului se
adunaser aproape toi aprtorii Varnei.
Dup obicei, turcii nu porneau la atac nainte
de a-i isprvi rugciunile din zori. Deci mai
era timp. nconjurat de civa curteni,

regele iei pe o teras i porni s le


vorbeasc oamenilor:
Prieteni! strig s se aud pn
departe. Le vom arta turcilor de ce suntem
n stare. Victoria nu poate fi a lor de vom
lupta cum se cuvine. Ei nu cunosc mila. Nici
noi nu vom ine seama de ea. Pe unde trec
ei, nici pruncii nu rmn n via. Sau rmn
cei buni pentru robie. Dar pe aici nu vor
trece nici azi i niciodat. Celor paisprezece
mii de aprtori ai oraului le doresc un
singur lucru: victorie.
La auzul cifrei dublate, comandanii
plcurilor i reinur unele zmbete. Ei tiau
de ce minea regele. Muli dintre ei
bnuiser c sunt n jur de apte-opt mii,
ns nu cu asta i btuser capul. Dac
regele pomenise de paisprezece mii,
nsemna c el e n msur s cunoasc
numrul aprtorilor. Doar civa oameni
tiau adevrul. Ruk Spear l ndemnase pe
Ioan al Dobrogii s dubleze cifra din dou
motive temeinice. nti, socotindu-se mai
muli, otenii cptau curaj. Apoi, n cazul
cnd vreun aprtor va cdea de pe ziduri n
minile turcilor i va fi silit s vorbeasc, Ali
va afla c cei doi ghiauri florentini nu l-au
minit.
Trecur cteva ceasuri. n tabra turcilor
nu se vedea nici o micare deosebit. Nimic

nu lsa a se nelege c vor porni la atac.


Aflat pe creasta unui zid, Ioan al Dobrogii
privea dezorientat. Ce se ntmplase oare?
Alturi de el, Ruk i nelese mirarea.
Mria-ta, gri el, Ali nu va ataca azi.
i odihnete achingiii dup obicei. Dar o va
face mine n zori. Acum dulgherii lui umbl
prin pduri cu topoarele. Ei taie lemne
pentru berbeci, pentru scri i pentru
acoperiuri purttoare care i feresc de
sgei pe cei ce vor veni la atac. Ali e un
mare comandant de oti.
Aa cum prevzuse Ruk, ziua trecu n
linite. Nici peste noapte nu se ntmpl
nimic deosebit. i totui, nainte de a rsri
luna, cu lumina ei nu totdeauna folositoare,
o barc prsi portul Varnei. O micu barc
de pescari iei din port la adpostul
ntunericului i se ndrept ctre miazzi
paralel cu malul, cam la vreo mil departe
de el. Vslaii erau patru. n prova ei, doi
pasageri. Mnat de agerimea lopeilor
barca nainta cu repeziciune. n jurul ei doar
apa clipocea molcom pe lng borduri. Cnd
apru luna, barca se apropie de mal,
adpostit n umbra copacilor mari care
struiau pn la marginea mrii. Cei doi
pasageri srir pe uscat i se pierdur n
pdure. Vslaii gsir pentru ei i pentru
barc o ascunztoare sub tufele aplecate ca

nite evantaie uriae deasupra apei.


*
Cu mult naintea rugciunilor din zori. Ali
i adun comandanii de plcuri i n puine
cuvinte le art planul su de atac. Din
porunca sa, caii rmneau n tabr. Marele
vizir socotea c, sub ziduri, acetia mai mult
ncurc dect folosesc. Cinci mii de clrei
uori primir sarcini s fac paza taberei. Ali
era prevztor. Nimic nu lsa la voia
ntmplrii.
Dup ce soarele se ridic de vreo suli
pe cer, Ioan al Dobrogii vzu un tvlug
uria care se rostogolea domol ctre zidurile
Varnei. Achingiii porniser la atac. De
departe semnau cu un tvlug alb i rou
ce acoperea cmpia treptat. Puini clrei
printre ei. Regele ghici c acetia erau
comandanii. Alturi de Ioan, egumenul
Lazr, mbrcat n zale uoare, cu o tolb de
sgei prins ntr-o baier la spate i cu
arcul n mn, privea calm. Obrazul su
frumos prea dltuit n piatr. Uneori,
privirile lui treceau departe peste tabra
achingiilor i struiau ndelung. Atepta el s
apar ceva n zare? Parc aa se prea.
Micuul Grama, la fel echipat, ncerca o
uoar strngere de inim. Se afla pentru

prima oar n rzboi. Aprtorii Varnei ctau


ncremenii
spre
tvlugul
uria
ce
nsufleise cmpia. Cu ct achingiii naintau
mai domol, cu att fora lor prea mai mare.
Dac ar fi venit n iure, ateptarea ar fi fost
mai uoar. Timpul ndelungat de ncordare
mcina rezistena psihic a aprtorilor. Ali
tia asta. O nvase de mult vreme. Mai
tia c achingiii si, bazndu-se pe numrul
lor mare, nu cad n asemenea suferin.
ns i conductorii Varnei cunoteau
aceast strategie psihic i, de asemenea,
un remediu. Comenzi aspre rsunar
ici-colo, pe ziduri, iar otenii prinser s
mute pietroaiele dintr-un loc n altul,
aparent fr nici o noim.
Tvlugul ajunse la vreo dou sute de
pai, dar nu ctre poarta de miazzi, ci
direct pe centrul zidurilor. Ioan al Dobrogii
atepta cu nfrigurare s-i vad c i
schimb direcia. Ali chibzuise bine. Dac ar
fi venit numai ctre inta cea mare,
aprtorii oraului ar fi avut vreme s-i
mute otenii. La un semn al su, douzeci
de mii de achingii se rupser brusc spre
miazzi. Ceilali manevrar n evantai de-a
lungul zidurilor. Ioan respir uurat.
Vicleugul egumenului ncepea s-i arate
roadele.
Muli oteni erau pe creste. Dar cei mai

muli se ocupau cu partea cea mai grea a


aprrii. Ei aduceau ali bolovani pe ziduri i
se ocupau cu focurile i cu ridicarea
cazanelor n care clocotea ap fiart. Cei de
sus primeau totul la ndemn. O seam de
oteni edeau n ateptare, gata s
primeneasc rndurile celor de sus i s ia
locul morilor i rniilor. n port, corbiile ce
mbarcaser o parte din femeile i copiii
Varnei ateptau un semn pentru a iei n
larg. Fumul multor focuri struia peste ora.
Civa btrni i gsiser loc pe lespezile
din pia. Nu vorbeau ntre ei. edeau cu
gturile slabe ntinse parc n ateptarea
unui anumit zgomot. Uneori i reineau
respiraia. Timpul trecea greu pentru ei. n
inimile lor doreau s nu aud niciodat acel
zgomot. i totui, ceva era parc mai tare
dect acea dorin. Parc voiau s se
sfreasc
odat
chinurile
ateptrii.
Tresrir. De pe ziduri rzbeau strigte
puternice. De dincolo de ntrituri venea un
zgomot mai slab, ca de stup n toiul roitului.
Dar acum, btrnii nu mai luau seama la
zgomote, ci priveau spre crestele zidurilor la
fel de ncordai ca i mai devreme. Strigtele
izolate ale celor care mureau sau cdeau
rnii nu reueau s-i tulbure, fiindc i
concentraser atenia numai pe creste.
Trecur cteva ceasuri. ns ei nu mai

percepur
nici
goana
timpului.
Apoi
observar mirai c la poarta de sud
micarea ncetase. Aprtorii nu mai erau n
picioare. Mai ateptar cu rbdare. Parc
totul se linitise. Auzul lor din nou treaz
nregistra doar linite. O linite grea ca dup
furtun. Cerul gurii era uscat din cauza
ncordrii. Pornir domol ctre ziduri. O
seam de oteni aproape c i strivir n
goana lor spre poarta de miaznoapte.
Zadarnic ncercar s ntrebe ceva. Nimeni
nu avea vreme pentru ei.
Prin cmpia de dincolo de Varna achingiii
se retrgeau n tabr, frni de oboseal.
Puin dup prnz, Ali primi veti. Ghiaurii
czui de pe ziduri fuseser silii s
vorbeasc. Fiecare dintre ei afirmase c n
ora sunt peste paisprezece mii de
aprtori.
Marele vizir i aghiotantul su se privir
uimii. Cei doi corbieri florentini nu
miniser.
Iar dac n-au minit, spuse Ali cu
tristee, nseamn c zidurile porii de
miaznoapte sunt cu adevrat ubrede.
Acolo trebuia s atacm cu grosul forelor
noastre. E de mirare c Ben-Din s-a putut
nela att de grav. Mine n zori acolo vom
ataca.
Dup numrtorile de cuviin, Varna

nregistra peste trei sute de mori i aproape


o mie de rnii. n tabra turceasc, opt
sute de mori i peste dou mii de rnii.
Muli dintre acetia rmseser strivii sub
bucile de stnci aruncate de pe ziduri.
n ora nimeni nu cta spre destindere.
Nimeni nu avea puterea s-i manifeste din
plin bucuria. ncordarea fusese prea mare.
Continund planurile egumenului Lazr,
otenii prseau poarta de miazzi i o
ntreau pe cea de miaznoapte, unde spera
Ioan al Dobrogii s fie urmtorul atac.
nsoit de Toma, de Grama i de iscusitul
egumen, el nu cobor de pe nlimile
zidurilor i le privea adesea gnditor. Numai
Lazr se uita n alt parte, undeva, peste
tabra turceasc. De ce oare?

Capitolul 7
Trecuse de prnz i era cald. Cerul parc
se transformase ntr-un rug uria. Peste
cmpie struia miros greu de snge. n jurul
Varnei nu plouase de mult. Pmntul ars de
soare crpase ici-colo. Sumedenie de gze
porniser n recunoatere, fiindc iarba
uscat, nchircit la rasul pmntului, greu
oferea adpost mpotriva ariei. Poarta de
miazzi a oraului era deschis. Cei din ora
i adunau morii.
Cnd soarele czu spre asfinit, un sol
prsi oraul clare, purtnd steag alb.
Achingiii l prinser grabnic. Ajuns n faa
marelui vizir, solul salut frumos, dup
datin. Spre deosebire de ali comandani
mai trufai din fire, acesta i zmbi i l
ncuraj s vorbeasc.
Strlucitorule! gri omul. Mria-sa,
despotul Ioan al Varnei i Dobrogii, i
trimite prin mine sntate i via lung.
i mulumim. Oare numai pentru asta
ai venit?
Nu,
nlimea-ta.
Mria-sa
Ioan
ngduie otenilor votri s-i adune morii
de sub zidurile oraului. El socotete c
merit s fie ngropai cu cinste.
Ali ct naintea sa ngndurat. Rar

ntlnise dumani cu suflet att de ales ca al


despotului Ioan.
i mulumim nc o dat i vom ine
seama de bunvoina stpnului tu. Pcat
c a uitat prietenia cu noi. Ar mai fi timp s
stm la masa tratativelor.
Strlucitorule! rspunse clreul vdit
fr team. A vorbi despre prietenie i
tratative acum, cnd otile voastre sunt aici,
mi se pare o glum.
Ai mputerniciri s respingi propunerile
noastre de pace?
Am. Sunt primul sfetnic al despotului.
Dar nici nu le cunoti.
Ah, strlucitorule, credei una ca asta?
Dac sultanul ar fi urmrit pacea, otile
voastre nu s-ar afla n faa Varnei, ci numai
solii si.
Eti
inteligent,
omule.
Cum
te
numeti?
Toma, luminate mare vizir.
Eti liber, cavalere Toma. S-i duci
salutul nostru stpnului tu!
*
Odat cu umbrele nserrii, cei peste o
sut de clrei ai vizirului se retraser spre
tabr, purtnd cu ei ultimele cadavre ale
fotilor lupttori. Ioan al Dobrogii adormise

mbrcat pe o canapea din cabinetul su.


Casa
egumenului
parc
i
pierduse
strlucirea prin lipsa lui Sima i a cavalerului
blond. Micuul Grama nu avea chef de somn.
Pe faa sa struia ngrijorarea. Viaa
prietenului su atrna de un fir de a. Nici
Lazr nu-i gsea locul. Rmsese pe ziduri
pn la cderea ntunericului. Privirile sale
scormoniser
zarea
dinspre
mreia
pdurilor. Coborse de acolo trziu i
ngndurat. Nimeni nu bnuia ce atepta el.
n zori, turcii pornir din nou la atac.
Dulgherii lui Ali, ndemnai de ofieri, lucrau
fr zbav prin pdurile din jur. Lng
poarta de miaznoapte a Varnei primele
sgei
zbrnir
prin
aer.
Curnd,
ncletarea cunoscu ntreaga ei putere.
Trecuser vreo trei-patru ceasuri. Achingii
rmai n tabr priveau spre ora mirai de
atta rezisten a aprtorilor. Ateptau din
moment n moment s vad steagurile lor
pe creste. Un ofier urmat de unul dintre
acei oteni-dulgheri ce lucrau prin pdurile
din jur treceau printre corturi privind cu
mult atenie. Dup felul cum iscodeau, era
limpede c urmreau ceva. Nimeni nu-i lu
n seam. Rtceau prin tabr de peste trei
ceasuri. Privirile agere ale ofierului zbovir
asupra unui cort pzit de doi achingii. El
socoti c acolo era ceea ce cuta, fiindc

celelalte corturi nu aveau strji dinaintea lor.


Prizonierii ghiauri sunt aici? ntreb cu
severitate.
Aici, nlimea-ta, rspunser otenii
ntr-un glas.
Mritul vizir v poruncete s-i ducei
la el.
Dar strlucirea-sa e lng porile
Varnei, gri unul dintre ei cu mirare.
tiu. De acolo venim. Vor fi trai n
eap chiar lng ziduri.
ndat, nlimea-ta, se luminar
achingiii.
Apoi intrar n cort s-i scoat pe ghiauri.
Spre mirarea lor observar prea trziu c
ofierul i dulgherul veniser dup ei. n
semiobscuritatea de acolo dou cuite lovir
cu sete.
Un sfert de ceas mai trziu cei doi
achingii dormeau somnul de veci dezbrcai
de straiele lor. Ofierul urmat de trei oteni
cu topoare n mini ieir din tabr ctre
pdurea din miazzi. Strjile din jurul
taberei abia catadicsir s-i priveasc o
clip, fiindc ochii lor erau ndreptai asupra
zidurilor Varnei. Ofierul i cei trei nsoitori
nu se oprir lng dulgherii rspndii prin
pdure, ci trecur mai departe i se
afundar adnc n codru.
Santa Madona! exclam unu dintre

otenii-dulgheri. Cred c am scpat cu bine.


Ce zice? l ntreb Sima pe blondul.
Zice n italian c am scpat cu bine.
Domnule!
vorbi
Sima
din
nou
privindu-l pe Ruk Spear, cruia nu-i sttea
tocmai ru n straiele de ofier. E o minune
c ai intrat printre achingii. Dac mi-ar
spune-o cineva, n-a crede, cu toate c am
vzut multe la viaa mea.
Nu-i chiar o minune, zmbi Ruk. Dac
pori aceleai straie, nicieri nu poi intra
mai uor dect ntr-o oaste mare. ntr-o
oaste mare nu toi oamenii se cunosc ntre
ei.
Cum ai ajuns n tabr? Cum ai fcut
rost de straie turceti?
Am folosit o barc de pescari, dup
care ne-am strecurat prin codru. Apoi am
njunghiat un ofier i un dulgher care se
cam deprtaser de soii lor. i acum, la
drum, prieteni! Mai avem mult de mers. i
nu-i uor. O seam de achingii rscolesc
mprejurimile pentru a preveni un atac
duman lor. Abia cnd vom ajunge la barca
ce ne ateapt putem respira mai n voie.
Cei patru fugari i continuar drumul
ateni la fiecare fonet. Doar Sima nainta
mai greu cu straiele turceti prea lungi
pentru picioarele sale scurte. Lng zidurile
oraului, cumpna victoriei se apleca parc

domol ctre achingii. Erau prea muli fa de


harnicii aprtori. Ridicai n eile cailor, Ali
i Ibrahim urmreau lupta cu atenie i
slobozeau porunci. Un clre ajunse cu
greu n faa marelui vizir. Acesta l
recunoscu pe comandantul strjilor din jurul
taberei.
Ce s-a ntmplat, Iusub?
Ru, strlucitorule. O oaste de ghiauri
clrei ne atac din spate. Dulgherii aflai
prin pduri au fost dobori cu sgei
otrvite. Cei ase mii de achingii rmai n
paza taberei le fac fa.
Ci sunt?
Muli, strlucitorule. Apar din pduri n
grupuri nu prea mari, slobod sgeile
otrvite asupra noastr i se retrag.
nseamn c nu sunt prea muli.
Aa m-am gndit i eu la nceput, dar
dup spusele unor dulgheri care au scpat
cu via, se pare c ghiaurii au mpnzit
pdurile.
Dar iscoadele noastre?
Nu s-au ntors.
Totui, un lucru e limpede. Dac nu
ncep lupta la cmp deschis, nseamn c
sunt puini i n-au curajul s o fac.
Poate, strlucitorule, murmur Iusub.
Poate c sunt doar avangarda ghiaurilor. Nu
cred c-i bine s fim prini din dou pri.

Ali-paa chibzui o clip. Cu sgei otrvite


loveau doar ttarii i ghiaurii de la
miaznoapte de Dunre. ngndurat, ridic
mna stng n sus. Trmbiele pornir s
sune ncetarea atacului. Undeva, pe o
creast de zid, egumenul Lazr privea peste
tabra turcilor. Pe faa lui frumoas apruse
un zmbet.
Spre miaznoapte, pdurile nu naintau
pn la malul mrii. O cmpie ngust, a
crei lime rar trecea peste dou mile,
erpuia alturi cu apa pn departe. Otile
de achingii folosir panglica aceea pentru a
iei din presupusa ncercuire. Ali nu avea de
unde s tie c otile dumane din pduri
abia se ridicau la o mie dou sute de
clrei. O mie dintre ei erau otenii
domnului rii Romneti, iar dou sute cei
trimii de comitele Staicu sub comanda
ncercatului cavaler Bogdan. Ct vreme
durase strngerea corturilor, Ali rspndise
prin pduri patrule numeroase. Dar nimeni
nu putea da tiri sigure despre ci erau
dumanii. Cine i-ar fi putut numra printre
hiurile codrilor? Civa oteni czui din
rndurile
romnilor
l
dumerir
pe
marele-vizir despre obria dumanului.
Oare nu am renunat prea uor la
cucerirea Varnei? ntreb Ibrahim.
Nu, rspunse Ali. De fapt, dup

discuia cu Ben-Din mi-am dat seama c


Varna greu poate fi luat. Fr sprijinul unei
flote, fr bombardele att de folositoare la
un asediu i cu un duman ntiinat i
pregtit din vreme, am fi pierdut prea muli
oameni. i aa avem peste o mie de mori.
Ct despre rnii, s nu mai vorbim. Dup
ce vom cuceri Dobrogea, Varna va cdea
singur, fiindc rmne izolat. N-am avut
destul curaj s trec peste poruncile
sultanului i s atac nti Dobrogea, aa cum
plnuisem. Iat una din marile mele greeli.
Dup o victorie, nimeni nu se gndete c
i-ai nesocotit porunca.
Strlucitorule! replic Ibrahim. Dar i
n Dobrogea sunt ceti puternice. Caliacra e
cel puin la fel de tare ca Varna. Apoi
Tomisul...
tiu. La noapte, o sut de clrei vor
pleca spre Adrianopole. De va ajunge mcar
unul acolo, i tot e bine. i cer sultanului s-l
trimit pe Abdulah cu o flot puternic i s
ne aduc bombarde pe corbiile sale. Sper
c mcar acum va nelege padiahul
necesitatea lor. La Varna am fcut multe
greeli. Cei doi ghiauri, chipurile florentini,
ne-au tras pe sfoar. Abia acum am priceput
jocul fcut de ei. nti, strnindu-ne bnuieli
asupra lor, ne-au dat s nelegem c poarta
de miazzi ar fi mai slab. Apoi, cnd am

czut de-a binelea n curs creznd c nu


ne-au minit, ne-am ndreptat atacurile spre
miaznoapte. Ghiaurii din ora au avut
rgazul s-i mute forele acolo unde se
ateptau s lovim. Frumoas tactic! Ioan al
Dobrogii e un mare general. Iar noi nvm
c oteanul niciodat nu tie destul.
Totdeauna mai are ceva de aflat. La un
pericol din spate nu s-a gndit nimeni dintre
noi, fiindc de-a lungul Balcanilor n-am
ntlnit mpotriviri. ns nimic nu e pierdut.
Fr supunerea Dobrogii i a Varnei nu m
ntorc la Adrianopole.
*
Sus, pe o creast de zid, despotul Ioan
privea cu mirare spatele otilor de achingii.
Alturi de el, egumenul Lazr zmbea.
Ce i-a ndemnat, oare, s ridice
asediul? ntreab Ioan.
Multe, gri egumenul galnic. nti,
atacurile rmase fr rezultat. Apoi, cei o
mie dou sute de clrei care i-au lovit din
spate.
tiai despre ei? l cercet regele cu
atenie.
tiam. Eu i-am chemat. Sunt clreii
mriei-sale Mircea. Ar fi fost o greeal s
lsm toate otile n Dobrogea, cnd Varna

sttea sub astfel de greutate.


Regele intui mustrarea ascuns n vorbele
meteugite ale egumenului. El se opusese
la aducerea lor, fiindc mizase mult pe
prospeimea acestora n luptele ce aveau s
urmeze. Dar mai ales i lipsise convingerea
c Ali nu va trimite o parte din achingiii si
asupra Dobrogei, aa cum ar fi fost firesc, ci
va ataca Varna cu toate forele sale. n
mintea
despotului
struia
totui
o
nedumerire. Dac Lazr poruncise clreilor
lui Mircea s vin acolo, nseamn c el nu-i
doar un simplu egumen, aa cum lsa s
par.
O barc de pescari cu patru pasageri turci
n ea intr n port escortat de altele. Cnd
acost la cheiul Varnei, civa oteni i
nconjurar grabnic. Fuseser observai de
departe. Cineva din mulime i recunoscu pe
presupuii turci. Ruk, Sima, Carapelese i
cavalerul blond o luar ncet ctre casa
egumenului.
Trziu, dup prnz, o seam de clrei
galopau ctre porile oraului. n fruntea lor
era tnrul cavaler al Ordinului Basarab,
rocovanul Bogdan. Pe strzile pline la refuz,
locuitorii romni, bulgari, greci, armeni se
mbriau fr alegere. i abia acum
observar c e o dup-amiaz de mai tare
frumoas. Sub apsarea unor slabe adieri de

vnt, marea cu poalele ridicate a desfru


dansa dinspre orizont ctre maluri. Crestele
nspumate se sprgeau lng rm n mii de
lumini de o clip, apoi mureau. Altele le luau
locul.
Iscoade repezite dup otile marelui vizir
soseau din ceas n ceas i aduceau veti
sigure c Ali nu avea de gnd s se ntoarc
asupra Varnei. Cel puin nu acum.
Vzndu-l
pe
Arad
n
anticamera
despotului, cavalerul Bogdan zmbi gale.
Ei, ei, domnule! spuse mirat i bucuros
n acelai timp. Iat o surpriz plcut. M
ateptam s v ntlnesc oriunde, ns nu
aici, ntr-un ora asediat. Dar, cu harurile
voastre, nu m mai mir de nimic.
O clip, ochii rocovanului se subiar ca
n faa soarelui mult. Privirile sale czuser
din ntmplare pe minunatul inel ce struia
n degetul blondului.
Hm! reflect Bgdan. Acum apte-opt luni
cnd am fost la Caliacra, inelul acela avea
alt stpn. Parc nu-mi vine a crede, ba pot
s fac pariu c tnrul blond nu l-a luat de
la despot prin for i nici cu mprumut. Iar
dac aa stau lucrurile, de ce a ajuns oare n
degetul su?
Cina cu muli invitai i prezidat de
despot se desfur fr toasturi. Cine s-ar
fi gndit la ele acum, cnd rzboiul nu

fcuse dect o pauz scurt.


Dup ce ezu mult vreme de vorb cu
Lazr, Bogdan prsi oraul alturi de
oamenii si. Curnd, ntreaga oaste a
romnilor fcu un ocol pentru a nu fi n
apropierea achingiilor i se ndrept ctre
miaznoapte. La puin vreme dup
plecarea lui Bogdan, cavalerii Ruk Spear i
Carapelese i luar rmas bun de la despot
i de la ceilali. Caii lor sprinteni galopau
spre apus. Cei doi cavaleri i fcuser
datoria la Varna, cu mult peste ateptri.
Acum rosturile lor i chemau prin alte pri.
La bru, fiecare purta cte o sut de ducai
de aur, druii cu generozitate de Ioan al
Dobrogii. Ruk i Carapelese nu fcuser
mofturi. Astfel de obiceiuri erau curente i la
mod pe vremea aceea. Chiar fr obiceiul
pomenit, greu s-ar fi putut lipsi de frumoii
suntori. n afar de caii de sub ei, de
armele ce le purtau i de straie, nu
cunoteau
alt
avere.
Ruk
mplinise
patruzeci de ani, vrst la care oamenii se
gndesc la pragul btrneii i la alte rosturi.
Cavalerul nu-i btea capul cu asta. Nu avea
nici cas, nici familie. Sau poate c avea o
cas cine tie pe unde. Taciturn din fire,
Spear nu-i deschidea sufletul nici mcar n
faa bunului su prieten, Carapelese. Spre
deosebire de Ruk, genovezul adesea prea

apucat de limbari. Lucru ce nu-l supra cu


nimic pe cavalerul srb obinuit s nu-i
asculte frazele, ci numai sunetele nalte.
Frazele nu-l interesau. i, cu toate c
genovezul i povestise ntreaga sa via de
nenumrate ori, srbul tia puine lucruri
despre el. Fiindc vorbele lui Carapelese
aproape totdeauna se loveau de nveliul
gndurilor lui Ruk.
Fcur popas ntr-un lumini de pdure.
Zorile erau pe aproape. Dar nu numai ei
prsiser Varna. Puin dup miezul nopii,
vreo douzeci de corbii ieiser din port. Pe
una dintre ele cltoreau spre Caliacra
despotul Ioan, cavalerul Toma, civa
curteni, Arad, Crstev i micuul Grama.
Doar egumenul Lazr lipsea. El pornise
clare ntr-o direcie necunoscut celorlali.
Era de mirare c un biet egumen se
ncumet la drum prin Balcanii btui adesea
de lotrii i intrai sub focul rzboiului.
*
Tnrul Gogoa, ncrcat cu cele dou
pungi ale cavalerilor Grama i Arad, iei
mulumitor din plcuta cmpie a Brsei.
Fcuse ocol mare n jurul Braovului. Oraul
nu-l atrgea. Teama de o ntlnire cu grzile
cerea pruden. Cum vremea era frumoas,

cum banii atrnau greu la bru, Gogoa


nainta plin de mulumire. Chilipirul picat pe
neateptate de la ntrii cavaleri merita
veselia de care era cuprins. Numai un nrod
s-ar fi lipsit de aa noroc. Acestea erau
gndurile lui. Apoi descoperi c banii l
nelinitiser zi i noapte. Ce minunate zile
apucase el nu cu mult nainte, cnd singura
grij a sa era doar mncarea.
Da, cuget el. Nu era tocmai ru. ns
nici bine ca acum, ncerc s se
mbrbteze. Acum sunt boier. Pe la hanuri
doar mic un deget i se reped slujitorii s
m ospteze. Straiele mele noi i fac pe
oameni s m priveasc plini de respect. Nu
mai sunt pramatia i lotrul Gogoa, ci
domnul. Zu c nu e tocmai puin lucru.
Pentru a ajunge pe Valea Ampoiului, va
trebui s in drumul spre Sighioara i
Media. Nu m duc eu cu banii la Sibiu nici
n ruptul capului. Fostul stpn, fiindc
acuma nu mai am stpn, poate s trimit
ali bani. Cam aici ar fi locul pe unde s o
iau ctre Fgra i Sibiu. Nrodul de cal
parc trage spre asta. Ei i? De fapt,
totdeauna am vzut Sibiul n trecere.
Niciodat pe ndelete. Parc-i mare lucru s
fac un ocol pe acolo? Doar mi d mna. i
cine m oprete? Asta nu nseamn c duc
i punga la adresa dat de cavalerul Arad.

Am s trec prin ora, m opresc la un han,


pun ochii pe vreo muiere mai actrii i stau
o zi sau dou. Nu mai mult.
Cu acele gnduri i ndemn calul pe
drumul Fgraului. n toiul celei de-a doua
zile, ajunse la porile Sibiului. Nimerise
ntr-o vreme de trg. Multe care ncrcate
intrau acolo. Multe ieeau. Hanurile greu
fceau fa liotei de muterii. Datorit unui
bnu de aur, Gogoa gsi adpost mai
uor dect alii, minunndu-se de puterile
vrjite ale suntorilor. Petrecu vreo cteva
ceasuri ncnttoare. Vinul de Trnave, att
de preuit prin acele pri, i inu tovrie
vremelnic, fiindc sftosul mrunel preuia
cumptarea. Bu doar o jumtate de
gleat. E drept c picioarele lui cam fugeau
n lturi cnd urc spre odaia ce i se
pregtise, dar temeiuri de ngrijorare nu-i
fcu nimeni din han, ceea ce-l supr vizibil.
Dup un somn bun, i se adres unui slujitor:
Biete, e sear sau diminea?
Diminea, domnule. A zice c-i chiar
prea de diminea pentru un oaspete att de
ales.
Asta cam aa e. Sunt un boier nelept.
ns lenevia patului rar m atrage.
Vai,
domnule! gri acesta cam
descumpnit. Se cuvine oare s vorbii aa?
Boierii sunt fcui numai pentru odihn.

Slujitorii pe care cred c-i ateptai vor


alerga n locul vostru.
ncntat de vorbele tnrului rnda,
Gogoa rmase pe gnduri.
Fir-ar s fie, socoti cu adnc mirare.
Uite c nu m-am gndit la asta. i zu c a
cam venit vremea s-mi caut un slujitor.
ns nu acum. nti dau o rait prin ora. O
s trec aa, ca din ntmplare, pe la adresa
primit de la cavalerul Arad. Nu c a avea
nevoie, ci numai aa ca chestie. S vd i eu
cine locuiete acolo. Dar punga nu o dau. Nu
m ntlnesc eu de dou ori cu astfel de
baft.
ngndurat, strbtu o sumedenie de
strzi, pn cnd o nimeri pe cea cutat.
Casa, cam prea mare, cu poart sub ea, nu-i
spunea cine tie ce. O cas veche, obinuit
i prin alte pri.
O cas fr curte? se ntreb. O cas
fr curte nu face nici ct o ceap degerat.
Numai curtea i d strlucire.
Poarta era descuiat. Trecu pe sub ea i
murmur satisfcut.
Are.
Curtea, pietruit frumos cu piatr de ru,
cuprindea pe stnga o seam de ronduri cu
flori, bine ntreinute. La cellalt capt al
curii, o cas mai mic, mprejmuit cu
pridvor de lemn vopsit n alb i acoperit de

plante agtoare, arta mai prietenoas,


mai mbietoare, dect hardughia dinspre
strad. Cineva stropise pietrele n jurul
pridvorului. Lumina soarelui intra acolo ca o
felie uria, sau ca o jumtate de evantai,
dup cum o lsau zidurile s ptrund.
Tufele de regina nopii, nc neplite de
ari, rspndeau un parfum delicat. Cnd
ajunse n faa pridvorului, o tnr mrunt
la trup, mbrcat n rochie albastr i cu
gulera alb de dantel, iei din cas i l
ntreb:
Pe cine cutai, domnule?
Pe doamna Dumitra.
Dup care socoti, privind-o lacom:
S m ia dracul dac asta nu-i
Zna-Znelor!
Cine suntei?
Pi, cin s fiu? Sluji... ... scutierul
cavalerului Arad. Numele meu e Gogoa.
Ateptai o clip, domnule.
Fata reveni curnd, urmat de o sor a
ei, sau cam aa ceva.
Ia loc, tinere, i fcu semn aceasta
spre nite scaune de rchit aflate n
pridvor.
Dar Gogoa rmsese cu gura cscat i
nu auzi invitaia. Apoi se dezmetici i puse
un genunchi pe prima treapt a scrii ce
ducea spre izvor.

Sfnt Fecioar! gndi fr a-i lua ochii


de la cea mai nalt. Aici e lcau znelor.
Tnra doamn sau fat, cu faa la fel de
proaspt ca i a celeilalte, cu ochii azurii i
prul strns n coc, era una din acele fiine
care prin simpla lor apariie parc aduc
strlucire n jur.
nlimea-voastr!
bigui
Gogoa
nuc. Suntei oare sora mai mic a
cavalerului Arad? C eu pe mama... adic...
vreau s zic...
Eu sunt mama, tinere.
Aa, aa! aprob Gogoa, fr s
priceap nimic. Fiecare muiere e mam... c
toate mamele au prunci... chiar dac altele
n-au... c i cele fr, tot mame... d-aia...
s v triasc pruncul! ns eu pe mama
cavalerului o caut, reui s o scoat la liman
mai ca lumea.
Pi eu sunt mama cavalerului.
Aa de tnr? l lu gura pe dinainte.
Nu mai sunt tnr. Am aproape
treizeci i ase de ani.
Pe cele trei cazne! exclam uluit.
Atunci punga... i scrisoarea... Adic nu,
scrisoare n-am, de ce s mint? Numai ce
mi-a zis s v spun.
Poftete n pridvor! zmbi gazda.
Cnd, dup o jumtate de ceas,
mrunelul prsi casa, fcu o pauz n

mijlocul strzii i gri cumptat:


S te ia dracu, boier Gogoa. Punga
s-a dus pe grl! n Valea Ampoiului nu mai
am ce cuta, fiindc acolo sunt numai
oameni detepi. Protii n-au loc. Dac nu
iau seama la cea de-a doua pung, pot s
m spnzur de primul copac fr nici o
pagub. Prea e plin lumea de ntri.
Parcurse drumul pn la han njurnd n
gura mare. Dar, curios, njurturile nu-i
ddeau aceeai satisfacie ca altdat. Ajuns
n odaie, Gogoa se trnti mbrcat peste
cuvertura de ln a patului. i trecuse
mnia, iar n minte nu-i mai struia paguba
suferit, ci altceva.
Mrunica e foc i par! chibzui cu ochii
nchii, ncercnd s i-o nchipuie. Ce ochi!
Rotunzi i negri ca tciunele. Aiurea! Nu ca
tciunele. Prea strlucesc. Genele lungi se
las peste ei ca un capac peste lada cu aur.
Cnd salt genele...
Nu reui s mearg mai departe, fiindc
marile ei haruri stteau n ochii rotunzi, ca
de veveri, iar alte nsuiri ale ei nu
reueau s-i ntreac. Nici mcar zmbetul
care l bgase n rcori.
nc nu sunt srac, reflect el. Mai am o
pung. ns fata nu e de nasul meu. Prea e
frumoas. Pe urm, o fi de neam ales. Eu
n-a putea spune c sunt al dracului de slut,

dar nici frumosu frumoilor. Am s mai trec


pe aici. Acum e vremea s o iau din loc. Dau
o rait pe la Deva, aa, ca s fie. Cine
cltorete mult vede mult. Nu stric s tiu
cum arat surorile cavalerului Grama. Dar
punga n-o scot de la bru nici dac se
scufund pmntu, altfel dau n mintea
copiilor.
Prsi oraul ndat dup miezul zilei.
Trecuse podul peste apa Cibinului. Minunatul
su armsar o luase la pas. Privirile
clreului zboveau cnd spre frumuseea
munilor din stnga, cnd ctre linitea
dealurilor din dreapta.
Plcut e pe aici, gndi el. ns ca la
mine, pe Ampoi, nu-i nicieri. Pcat c am
rmas doar cu o pung de aur.
Chibzuind astfel, auzi tropot n urma sa.
Un clre parc zorea s-l ajung. l
atept. O cltorie n doi e totdeauna mai
plcut. Omul din spatele su nu arta prea
nstrit. Calul mrunt, bine proporionat, i
aminti despre acei purttori de poveri ce pot
urca prin locurile grele ale munilor. aua de
lemn, ncheiat la partea din fa cu un
pinten lucrat n crestturi de cuit i vopsit
n rou numai pe Ampoi se purta. Peste a o
bucat de pnur ndulcea tria aspr a
lemnului. Clreul, voinic, rou la chip, cu
pletele lungi peste care purta o plrioar

neagr, decolorat de timp, avea nfiarea


panic. Vrsta lui se arta ntre douzeci i
treizeci de ani.
Noroc! salut necunoscutul ducnd un
deget la plrie.
Gogoa strmb din nas. n noua lui
situaie, cnd straiele, calul i punga artau
frumoas deosebire de cellalt, nu astfel de
salut ateptase. Trecu totui peste mrunta
nemulumire i rspunse din vrful buzelor:
Noroc, tinere srman!
Ce te face s crezi asta, domnule?
bombni pletosul cu o uoar ncruntare.
Cuvntul domnule schimb rspunsul
aspru pregtit de Gogoa.
Tinere! gri cu blndee i niel afectat.
Fr s vorbesc despre mine, care dup cum
vezi...
fiindc
muli
mi
zic:
nlimea-voastr. A crede c hm... Pe
drumuri trec fel de fel de oameni. Unii
sraci, alii pricopsii. Ai alt prere?
Nu. ns pe oameni nu se cade s-i
judeci numai dup straie. Fr s m laud,
i-a putea arta doi ducai de aur.
Domnia-ta poi face asta? Eu vin de la trg
unde am vndut nite ln i ceva brnz.
n primul moment, Gogoa vru s duc
mna la pung ce atrna greu sub aripa
hainei, dar prevederea l opri. Mai avea cinci
ducai din cei oferii de cavalerul Arad i nc

doi primii n dar de la frumoasa doamn. Cu


un gest voit lene, i scoase n palm i zise:
mi pare ru c nu te-am ntlnit n
trg. Eu sunt darnic. Dac te ntlneam
aveai acum apte ducai n loc de doi.
Ehe! rse pletosul. S fii domnia-ta
sntos. Nu i-ar fi ajuns nici mcar pe sfert
pentru mrfurile aduse de mine. Ai mei vin
mai pe urm n cru. La ei sunt banii.
Adic treizeci de ducai, mini cu senintate.
O fi, rse Gogoa cam nemulumit.
Muli au bani, dar puini sunt cavaleri ca
mine.
Domnia-ta nu eti.
Ce te face s crezi? i mpreun
sprncenele stufoase.
Pi, n-ai nici spad, nici slujitori. Ci
cavaleri d-tia am vzut eu, s am atta
bine. Unde ai mai ntlnit dumneata cavaler
cu topor n loc de spad?
Ei, tinere, se vede c nu eti prea
umblat prin lume. Acum spada nu mai e la
pre, ci numai toporul.
Mcar tii s te foloseti de el?
Auzi vorb! Cu sta iau pasrea din
zbor, spuse trufa, lovind cu palma peste
muchia toporului ce atrna la aua din piele.
Domnule! spuse pletosul nencreztor,
apsnd pe fiecare liter n parte. Nu a
vrea s te supr, ns nici aa s n-o lum.

Muli poart topoare. Muli se laud cu


priceperea lor. Totui puini mnuiesc un
topor cum se cuvine. Ai vrea s-mi ari
meteugul domniei-tale?
Oricnd.
Acum.
Fie! aprob Gogoa mre.
Desclecm?
Desclecm.
La vreo douzeci i ceva de pai dincolo
de marginea drumului, printre tufele multe,
struia un copac ceva mai subire ca mna
omului.
Te ncumei? art pletosul cu o
micare a capului.
A, nu! nti s vd ce tii dumneata,
spuse Gogoa cruia nu-i convenea s
rmn dezarmat lng acesta.
La fel de precaut, nici pletosului nu-i
conveni o astfel de situaie, ceea ce-l fcu
s propun:
Aruncm n acelai timp.
Hm! socoti Gogoa. Dac se preface c
arunc i rmne cu toporul n mn?
Tinere! gri el prefcndu-se a chibzui
adnc. Unul lng altul s-ar putea s ne
ncurcm n topoare. Poate c eti un
arunctor bun, ns eu n-am de unde s tiu
asta. Dac m loveti din greeal? D-te
vreo cincisprezece pai mai ncolo. i eu voi

face la fel n partea astlalt.


Pricepnd unde bate Gogoa i la fel de
nencreztor, pletosul se nvoi. Aruncar
topoarele aa cum conveniser i fiecare
dintre ele se opri n tulpina copacului. Cu
pai mari ajunser amndoi acolo cam n
acelai timp. Minile agere prinser iute
cozile topoarelor, apoi drumeii se privir
lung.
Eti de pe Ampoi? l ntreb pletosul
uluit.
Sunt. Dar dumneata?
i eu.
De unde?
Pi de la Cumpna Miresei.
Eu din Zlatna.
Numai pe la noi tiu oamenii s
foloseasc topoarele astfel. Eti un inta
bun, domnule, l privi pletosul cu plcere.
Te cred, rse Gogoa. Am ctigat
pn acuma patru turniruri.
Nu-i ru. Asta nseamn c i eu a
putea...
Ah, nici vorb! l ntrerupse mrunelul.
Eu le-am ctigat cu lancea.
neleg, se ntrist pletosul, fr s-i
arate dezamgirea.
Renumii pentru mndria i ncpnarea
lor, oamenii de pe Ampoi rar i-ar fi
recunoscut o slbiciune. Iar despre srcia

lor cam lucie nu discutau nici mcar ntre ei.


Ce mai e pe la noi? se interes
Gogoa, simind c l-a apucat dorul de
Zlatna.
Ce s fie? Bine. Vara, muncim prin
pdure, mai mult n ag. Iarna, huzurim.
Da, da, aa a fost totdeauna pe la noi,
aprob mrunelul, fr s pomeneasc un
cuvnt de nencredere.
El tia bine ce nseamn munca la tiatul
lemnelor. Munc de ocna, fiindc lemnul nu
era preuit de seniori aa cum se cuvine.
Poate c vitele i oile ar fi dat frumoase
ctiguri, dac nu ar fi fost greu dijmuite de
seniorii locului.
Frumos
clu!
spuse
Gogoa
prietenos.
A, nu-i al meu, domnule! Eu am vreo
civa aa ca al domniei-tale, mini pletosul
fr s clipeasc.
i zici c eti tietor de lemne?
Cam aa ceva. Peste var tai i fac
doage. Iarna rostuiesc butoaie i putini.
Dup acel rspuns, Gogoa tiu destul
despre tnrul nsoitor. Meterise i el
butoaie. Ctigul greu ajungea pentru
mncare. Butoaiele erau scumpe. Se
vindeau cu pre mare prin trguri, dar asta o
fceau seniorii prin oamenii lor. Pe Ampoi,
toat lumea lucra pentru seniori.

A vrea s cumpr nite pmnt pe la


Zlatna. Un petec de pdure.
Asta nu-i greu dac ai bani. ns
pdurile bune sunt scumpe. i trebuie
bnet, nu glum.
Ei, i? rspunse Gogoa artndu-i
punga burduit cu suntori.
Acum nu-i mai era team s se fereasc.
Despre cinstea ampoienilor tia toat lumea.
El de mult nu mai era ampoian dect cu
sufletul. Umblase hai-hui prin lume i
nvase ceva din obiceiul de a pica de pe
la alii.
Nu-i ru, aprob pletosul fr s fac
ochii mari. Mndria l-ar fi oprit s se mire
chiar n faa a o mie de pungi.
Hai, ia un ducat!
Domnule! se rsti omul. Drept cine m
iei? Noi nu primim poman.
i-am zis eu c de poman? Te
pltesc. Vreau s-i duci cuiva cinci ducai. i
s-i spui c sunt din partea cavalerului
Gogoa.
Asta-i altceva. Cui s-i dau banii?
ntrebi n Zlatna de Ptru Gogoa. l
tie toat lumea.
Pi, domnia-ta nu mergi ntr-acolo?
Nu. Am treburi la Deva.
Pletosul nu mai spuse nimic i primi banii.
Ducatul druit de Gogoa pica grozav de

bine, fiindc cei doi ducai cu care se


fudulise mai devreme erau ai unui cumtru.
Dincolo de Sebe se desprir fiecare cu
drumul su. Va precumpni oare partea cea
bun din sufletul lui Gogoa? Va duce el
oare punga att de necesar surorilor
Grama?
Cal i clre nnoptar undeva n cmp,
nu departe de Vin. Gonaciul era prea obosit
pentru a se putea tr pn acolo. Culcat n
iarb, mrunelul ezu treaz mult vreme.
N-ar fi fost mare lucru s dau o rait pe
acas, chibzui el. ns dup btaia pe care
mi-a tras-o tata acum patru ani, nc nu
mi-a trecut suprarea. Cnd o primi i cinci
ducai, o s vad tata... ... senioru Ptru
Gogoa...
Dar nu merse cu gndul pn acolo nct
s observe ce va vedea Ptru. Cuvntul
senior l copleise de-a binelea.

Capitolul 8
ntr-o zi de iunie, egumenul Lazr fcu o
vizit la castelul comitelui Staicu. Drumul
prin pdure i prin cmpie nu-l obosise,
chiar dac pe fruntea sa nalt apruser
broboane. Aria din pragul zilei avea puteri
pn n desiurile codrilor. Cunoscut i
preuit la castel, egumenul i ls gonaciul
n seama unui rnda. Majordomul, plcut
surprins de vizita prelatului, i iei nainte
gata s-l conduc dar, dup primii pai,
oaspetele i omul casei se oprir. Margareta
cobora treptele spre ei ntr-un uor strai
cavaleresc. Cizmuliele sale cu tocuri nalte
bteau sprintene pe minunatele dale de
marmur. Egumenul o privi cu ochi fin de
cunosctor al frumosului. Cmaa i scotea
n relief umerii mici i rotunzi pentru a
cobor n linii armonioase ctre pieptul
delicat, sprinten i sltre la fiecare pas.
Pantalonul din postav, prins n cizmele
strmte ca nite mnui, lsa s se vad
formele tinereti.
Iat o adevrat plcere, sfinia-ta,
veni ea cu mna ntins.
Doamn! zmbi Lazr aplecndu-se
cavalerete
n
loc
de
cuvenita
binecuvntare.

M mir faptul c adesea cltorii


singur. Lotrii bat uneori drumurile chiar
pn pe aici.
Cine s-ar ncumeta asupra unui biet
egumen? continu el s zmbeasc.
Din cauza grabei cu care coborse
treptele,
umerii
obrajilor
ei
parc
mprumutaser vrfuri de flcri. Albul
imaculat al cmii descheiate la gt i
aducea un aer de prospeime. Privirile ei
aparent netiutoare, nevinovate, struir
asupra voinicului prelat. Iar venica aplecare
spre ironie o fcu s griasc astfel:
Pe spatele sfiniei-tale vd vrful unei
tolbe. Cred c sgeile din ea le folosii doar
pentru iepuri. Fiindc un slujitor al celor
sfinte...
i pentru ei, rspunse Lazr cu
prefcut modestie.
S neleg oare c v putei apra la
caz de nevoie?
Doamn, vremurile sunt aspre. Un arc
ncordat nu nseamn prea mult n minile
unui egumen, dar nici chiar nimic atunci
cnd se arat rul.
V pricepei s-l folosii?
Nu cine tie ce.
Discutau amndoi n ag i amnau cu
bun tiin ceea ce aveau s-i spun.
Margareta bnuia pe bun dreptate c el nu

venise de florile mrului drum lung pe


asemenea zpueal. La rndul su,
egumenul pndea i cntrea fiecare cuvnt
al ei. i totul sub aparenta uurin a
conversaiei. Sub zmbete parc lipsite de
griji. Rezemat de braul prelatului, tnra
doamn srea de la o idee la alta i rdea
din te miri ce. ns ncordarea ei, pe care
altul greu ar fi intuit-o, Lazr o pricepea fr
chip de greeal. Vzui de departe, artau
a so i soie. Se aezar pe scaune de
rchit n umbra unei terase ndrgite de ea.
La picioarele lor, apele Prahovei, domoale pe
lng maluri, sprintene pe fir, cntau o
melodie calm i fr sfrit. Slciile mari
picoteau deasupra apei ca toropite ntr-un
somn adnc. Cldura ncremenit la rasul
pmntului, lipsa unei adieri, umbra i
lumina aduceau acel aer de linite, att de
cunoscut peste var. Cteva slujitoare
tinere, sfioase, nfar o mas i aduser
gustri, iar ntre acestea un coule cu
ciree. Lazr i Margareta nu luar seama la
gustri, dar tbrr tinerete asupra
couleului.
Ai vrea s v spovedii? o ntreb
printre altele, prefcndu-se atent la
minunatele fructe.
Mi se pare o datorie a fiecrui cretin,
rspunse,
ascunzndu-i
dezamgirea,

fiindc ateptase veti de la el.


Socotii locul acesta potrivit?
Nu. Cred c n capela castelului s-ar
cuveni.
E pentru prima oar cnd vin s v
spovedesc. tiu c pn acuma ai fcut-o la
biserica din Trgor.
Coborr mai puin vioi dect urcaser.
Capela nu fcea parte din corpul cldirii, ci
se afla n partea de miaznoapte a parcului,
pe o muchie de deal. nconjurat de brazi
nali, capela prea mai scund dect n
realitate. Intrar. Pe Margareta o nfior
linitea greoaie de acolo. Crescut n spiritul
timpului, cu toate rigorile aspre ale
credinei, tnra doamn nainta pe dalele
de marmur cuprins de obinuita sfial.
Egumenul scoase patrafirul i-l despturi.
Margareta ngenunche i primi o parte a
patrafirului pe bogatul su pr blond.
Chircit acolo, se simi dintr-o dat mic i
lipsit de ajutor. Vocea tnrului egumen o
nfior. Nu era aspr, dar avea o anumit
greutate care se mpletea cu atmosfera
sumbr de acolo. Acum, Lazr devenise
pentru ea nu acelai prieten vesel de
altdat, ci duhovnicul ce nu ine seama nici
mcar de cuvenita politee.
Ai pctuit cu gndul i cu fapta?
Cu gndul adesea.

Ai minit?
Am minit.
Ai czut n pcatul adulterului?
Sunt fecioar, bigui ea cu glasul
aproape n oapt. Aproape stins.
Cu toate c tia cte ceva despre rceala
dintre Margareta i Staicu, mna lui Lazr
aezat pe patrafir nlemni pre de o clip.
Aici nu mai era vorba despre o rceal, ci
despre altceva, mult mai grav. Staicu
totdeauna i vorbise despre ea n culori vii i
pline de cldur. Nici Margareta nu-l
nvinovise vreodat. Cstoria impus
celor doi soi s fie oare ntre ei un obstacol
de netrecut? Egumenul cptase oarecare
experien. El tia c timpul intervine cu
blndeea lui n astfel de csnicii. S nu fi
lucrat oare timpul pentru ei?
Ai nchinat gndurile tale altui brbat?
Nu.
Ai dat sracilor din prisosul tu?
Am dat.
Dar lui Dumnezeu?
Rugciunile mele.
ntrebrile i rspunsurile mai continuar
un timp. Cnd totul se mplini dup datina
credinei, egumenul mpturi patrafirul i-l
puse la loc. Ieir ngndurai. Afar, unde
nu mai struia nimic din apsarea capelei,
Margareta se simi mai nviorat. Ajunser

iar pe teras i ctar odihna scaunelor.


Reluar discuia, dar ea nu reui s ating
ncnttoarea sprinteneal ce-i fcuse mai
devreme s se simt att de bine.
Doamn, v iubii soul?
ntrebarea, pregtit din timp ntre nite
fraze banale, o prinse nepregtit. l privi n
ochi convins c e trimis s o iscodeasc.
Apoi privirile ei se oprir pe obrazul frumos,
limpede. Curnd ele coborr asupra mesei.
Genele ncetar zadarnic s opreasc nite
lacrimi prea rebele.
l nvinuii de ceva? se interes el,
contient c e momentul cel mai potrivit.
O ridicare din umeri fu rspunsul.
Egumenul intui c va fi greu s o scoat din
apatia cu care se nconjurase.
Mine
voi
veni
pentru
sfnta
cuminectur.
Nu rmnei la castel? ntreb ea din
politee, fiindc dorea s rmn singur cu
gndurile ei.
Nu. Am de fcut un drum pn la
Breaza. Dar voi mai trece pe aici. Snagovul
nu-i prea departe.
Vizitele voastre ne bucur oricnd.
Comitele v-a trimis vreo scrisoare?
Nu. Rar obinuiete aa ceva. Poate
v-a
scris
vou,
insinu,
aparent
npstoare. tiu c v leag o frumoas

prietenie, iar prietenia oblig.


Nici mie nu mi-a scris. Cred c umbl
cu vreo misiune dat lui de domnul rii.
Poate. Ce tii despre Varna? schimb
subiectul discuiei ce nu-i fcea plcere.
tiu c nu a czut sub turci.
Mare mirare! Otile lui Ali-paa sunt
prea numeroase pentru un biet ora.
Aprtorii lui au luptat minunat.
Ai fost acolo?
Numai n trecere, doamn, rspunse
cu mai puin entuziasm.
Margareta nu insist. Primise un rva de
la cavalerul Bogdan. Acesta scrisese lucruri
uimitoare la adresa unor cavaleri, dar mai
ales la minunata iscusin a egumenului.
Bogdan nu se sfiise a spune c Lazr ar
putea fi nu numai unul dintre strluciii
cavaleri ai timpului, ci i un mare general.
Pn i un prelat e ludat astfel, gndi
cu amrciune, chiar dac se bucurase
pentru Lazr. Doar soul meu...
Atunci
pe
mine,
doamn,
o
dezmeticir vorbele egumenului.
Pe mine, sfinia-ta.
Nu mai avei nimic s-mi spunei? se
ntoarse dup civa pai.
Doar o ntrebare. Ce se va alege cu
despotatul Dobrogii?
Asta nu tiu, dar cred c va cdea sub

turci. E drept c Ioan al Dobrogii a fost


ntiinat de Nufrul Alb i a fcut unele
pregtiri, ns turcii, cu oti multe i
conduse de un general bun, ca marele vizir,
nu pot fi oprii.
Da, da, neleg. Cine e Nufrul Alb,
sfinia-ta? spuse, i l privi n ochi.
Mult lume ar vrea s tie, ocoli
egumenul un rspuns direct, pe care
Margareta, cu agerimea spiritului su, l
pricepu din plin.
A crede c e cel mai desvrit
cavaler al timpului, spuse tnra cu ochii
plini de entuziasm.
Poate, murmur ngndurat. Poate.
i tocmai cnd nu se atepta el,
Margareta i vorbi iute, i parc dintr-o
rsuflare.
Sfinia-ta, ajutai-m s-mi recapt
libertatea. Suntei prieten cu soul meu i cu
mria-sa Mircea. Tot ce-i greu pentru mine,
nu-i la fel pentru voi. A vrea s m ntorc
acas, printre ai mei. Locul meu nu e aici.
Luat pe nepregtite, cu toat inteligena
sa sclipitoare, cu tot calmul su, Lazr pru
nucit. i reveni ns grabnic, i-i rspunse
ncruntat, cum nu-i era firea.
Biserica ne ndeamn s unim dou
suflete, nu s le desprim. S luptm
pentru fericirea lor. Dar asta nu nseamn c

trebuie s privim ngust nvturile biblice,


ncerc s-i dea curaj, fiindc faa ei se
ofilise cu totul. M voi gndi la tot ce mi-ai
spus.
Gnduri! izbucni ea. Mi se pare c
Biblia are multe cusururi de vreme ce
binecuvnteaz cstoriile impuse. Iar aa
stnd lucrurile, credina mea a nceput de
mult s se ubrezeasc. Gnduri! Gnduri
am i eu destule, sfinia-ta. Acolo, n faa
altarului, cnd mirii se apropie unul de altul
mpini de la spate, cnd preotul tie ce-i n
sufletele lor, dar zmbete parc fericit de
asemenea moment plcut, nu o cstorie se
oficiaz. Nu, sfinia-ta, ci se mai adaug o
piatr la temelia ipocriziei. Nimeni nu tie s
oblduiasc ipocrizia mai bine dect biserica.
Totul sfinit i curat. Numai pe dedesubt e
altfel. Gnduri! Da, putei s v gndii la
asta, sfinia-ta. Biserica ne ndeamn s fim
umili, s ne temem i s credem. n ce s
credem? Mirii se tem i nimeni nu se
ntreab ce-i n sufletele lor. ntreaga Biblie
e plin de ameninri la adresa omului. La
biseric, trei sferturi din slujb preotul
amenin. Dar despre fericirea de pe
pmnt nu pomenete nimeni nimic, ci
numai despre aceea ce va veni. Care?
Crede i nu cerceta ne ndeamn cuvntul
Bibliei. De ce s credem fr a cerceta?

Exist ceva de ascuns? Oare se teme cineva


c cercetnd vom da peste lucruri
neconvenabile
credinei?
Gndii-v,
sfinia-voastr! Avei la ce medita.
Glasul su cel frumos devenise uiertor.
Mnia i struia n priviri ca nite flcri.
Firea ei de Muatin, aprig, ieise la iveal.
Nu mai era copila neajutorat de adineauri.
ns nu numai firea Muatinilor contribuise
la explozia ei de mnie, ci i timpul
ndelungat de nfrnare, de ateptare, de
sperane fr noim. Dup doi ani, aceasta
fusese prima ei rbufnire. i reveni greu i
ct spre Lazr temtoare. ns nu de el i
era team. Cuvintele rostite o nspimntau.
Egumenul o ascultase calm. Pe faa lui
limpede nu se putea citi nici mnie, nici
uimire. Multe din cele spuse de Margareta l
chinuiser i pe el uneori. Cndva ajunsese
chiar s se ntrebe: Cred oare din
convingere, sau din team?
Doamn, voi medita la tot ce am auzit.
Dup cele rostite, mi iau ngduina s
amn sfnta cuminectur, fiindc nu
suntei
pregtit
de
mpcarea
cu
Dumnezeu. M voi ruga pentru voi. Ct
despre desfacerea acestei cstorii, cred c
e bine s chibzuii adnc. Nu, nu m
ntrerupei! Sigur c v-ai gndit la ea vreme
ndelungat. Totui, cercetai-v bine, fr

cruare i cutai cu migal adevrul asupra


sentimentelor pe care i le purtai soului
vostru. i nu-l dispreuii pe comite nainte
de a-l cunoate cum trebuie, cci nu-l
cunoatei n adevrata sa lumin. Ah, dac
l-ai cunoate! Dac ai ti ce se ascunde n
tnrul parc venic pus pe ag! Comitele
Staicu e cel mai...
Se opri brusc i murmur ceva att de
nelmurit, nct nici lui nu-i fu prea clar.
Gndurile prea nvliser multe.
Acum trebuie s plec.
Nici o vorb de repro?
Nici. Nu eu trebuie s v judec.
Cercetai-v mai bine. Orice a spune eu nu
are destul putere pentru a v lmuri tainele
sfintelor legi. Rspunsul la astfel de ndoieli
st numai n voi.
O salut adnc, nu ca un duhovnic, ci
asemenea unui cavaler, lucru ce-i plcea
Margaretei, iar el simise asta de multe ori.
Frumoasa i mndra Muatin iubea mai
presus de orice purtrile cavalereti i
faptele de arme. Fusese crescut n mijlocul
otenilor i al cavalerilor. n zngnitul
aspru al oelului. Familia ei dduse oameni
strlucii n meseria aspr a armelor.
nvase mnuirea spadei, arta clriei i
tragerea cu arcul nc de mic. Straiul de
cavaler o atrgea mai mult dect frumoasele

podoabe femeieti. i nu o dat lacrimile


struiser pe faa ei, nefericit c nu se
nscuse biat. Visase cndva c viitorul ei
so va fi unul dintre acei cavaleri despre
care se vorbete cu invidie, cu admiraie i
respect. Multe dintre tainele credinei
bisericeti
erau
neclare
n
mintea
Margaretei. Dasclii ei, localnici sau adui de
domnul Moldovei de prin alte pri, aveau
fiecare preri diferite n privina cunoaterii
lui Dumnezeu. Civa dintre ei, filozofi ai
timpului, judecau mai liber, mai logic i
uneori credina lor nu se arta prea nfocat.
Alii, din contr, se fereau de argumente ca
de foc i credeau orbete. Iar tnra
Muatin adunase fr ca timpul s cearn
destul.
Lazr prsi castelul n trapul domol al
gonaciului. El nu lu seama nici la asta, nici
la frumuseile din jur. Gndurile i
rmseser n urm, la conversaia cu
stpna locului. La gesturile ei. La
schimbrile brute pe care le observase. Fire
sensibil i de obicei cu o puternic
stpnire de sine, Margareta trecea uor de
la o stare la alta, lucru greu de observat ns
pentru un ochi mai puin ager.
Dup plecarea egumenului, frumoasa
castelan sttu mult vreme pe o frumoas
alee a parcului mpresurat de gnduri.

Convins c Lazr avusese dreptate, ea


refcu n minte tot ce socotea semnificativ
de-a lungul scurtei sale cstorii. De fapt, o
fcuse de multe ori, i niciodat zadarnic,
fiindc de fiecare dat descoperise cte un
amnunt ce-i scpase cu alt prilej. Rbdarea
de a medita asupra lucrurilor mrunte
petrecute ntre ea i Staicu i era la
ndemn. tia bine c numai femeile au
darul de a despica firul n patru n tot ce
privete fericirea sau nefericirea dintre soi
ori dintre ndrgostii. Brbaii sunt mai
nepricepui. Femeile au gingia i tiina de
a tlmci un gest, o privire sau un cuvnt
scpat cndva printre altele, aparent fr
noim.
Ce a vrut s spun Lazr n ultima fraz?
se ntreb. Fiindc e clar c jumtate din
fraz i-a scpat fr voie. Poate c de la
ultimele cuvinte ale egumenului ar trebui s
ncep s m gndesc la Staicu. Dar ce a vrut
s spun cu: ...e cel mai...? E cel mai
inteligent? Ei, da, comitele e un om
inteligent. E cel mai frumos? Ei, da, comitele
se bucur de astfel de haruri. ns nu la
acestea se gndea egumenul. Poate c cheia
e undeva mai departe, legat de celelalte
fraze. S refacem toate cuvintele spuse de
Lazr n legtur cu Staicu. S nu vin o
vreme cnd vei regreta pasul acesta.

Parc aa a spus Lazr. Apoi: i nu-l


dispreuii pe comite nainte de a-l cunoate
bine, fiindc nu-l cunoatei n adevrata lui
lumin. Ah, dac l-ai cunoate! Dac ai ti
ce se ascunde n tnrul parc venic pus pe
glume! Comitele Staicu e cel mai... Acestea
au fost ultimele fraze rostite de egumen.
Dup felul n care sun ele, e limpede c
Lazr l cunoate ntr-o lumin netiut de
mine. Exclamaiile lui erau de mare
admiraie pentru Staicu. Iat lucruri
deosebit de neateptate. Dar ce atrage
admiraia egumenului? Un brbat ca el nu se
minuneaz de nsuirile mrunte ale
comitelui. E clar c egumenul nu la
deteptciune sau frumusee s-a gndit. Cu
att mai mult cu ct le cunosc i eu. Simt c
m apropii de adevr, fiindc altceva a vrut
el s spun. Ce, nc nu tiu? Tot
ntrebndu-m, nu gsesc drumul cel bun.
Dar a putea folosi alt cale. Cred c de la
ultimele fraze ale egumenului trebuie s m
ntorc de-a lungul celor doi ani. Pornind de
la ele, s ncep a-l descoperi pe Staicu.
Trziu, obosit de gndurile multe pe
care le analizase fr nici un rezultat, fr
nici o revelaie, ddu din mini a neputin.
i totui, simea clar c undeva printre
gndurile ei apruse o lumini palid creia
nu-i dduse atenia cuvenit pe moment i o

pierduse. O intuia fr a ti unde trebuie s


se ntoarc de-a lungul drumului parcurs de
gndurile ei. ns nu acum o va face. Era
prea obosit. Dar la noapte, n singurtatea
odii i a ntunericului, cnd totdeauna
gndurile se adun mai limpezi, va ncerca
din nou.
Doamnele din suita ei erau cinci.
Cuvntul doamne nu li se potrivea. Ele
abia acum visau la mriti. Fiice ale unor
boieri cu stare de prin mprejurimi, fetele
veniser n slujb fiindc moda zilei impunea
ca soia comitelui s aib doamne de
onoare. Apoi, la castel veneau adesea
cavaleri falnici. Prinii ambiioi cunoteau
locul unde pic de obicei petele cel mare.
Iar fetele lor nu dispreuiau niciodat astfel
de avantaje.
nconjurat de tinerele ei nsoitoare,
Margareta uit peste zi de necazuri.
Poznae, fetele gseau prilej de veselie din
te miri ce. Totui, uneori gndurile ei luau
alt fga. Printre altele, se gndi la Irina.
Sora lui Ioan al Dobrogii se afla n mare
primejdie la Caliacra. Trimisese acolo o
tafet cu rva care o poftea pe Irina s
vin la castel. tafeta adusese un rspuns,
ce-i drept, dar nu i pe tnra principes.
Dup victoria de la Varna, aceasta credea n
steaua cea bun a fratelui.

Spre sear majordomul o ntiin c o


caut un cavaler de la curtea Moldovei.
Nerbdtoare, privi prin fereastra de la etaj
i-l recunoscu. Era Amrici. Un lungan
slbnog i uscat ca o scndur. Vechiul ei
prieten mai mare. Cavalerul care o nvase
cndva meteugul armelor sau prinderea
sticleilor cu pomul i cu cear cnd
ncepeau toamnele. Cobor scrile n goan,
uimindu-i pe slujitori.
Auzind bocnituri sprintene pe treptele
peronului, moldoveanul o ghici fr a fi
nevoie s priveasc. Ultimii pai Margareta i
fcu domol, ferindu-se de zgomot. Amrici,
ntors cu spatele, mustcea. i simea
fiecare micare, dar se prefcu atent la
porile de lng malul Prahovei. Dou palme
cu
degetele
strnse
acoperir
ochii
lunganului. O respiraie uor agitat struia
lng el.
Mi, mi! se mir oaspetele. S fie un
ttar? Nu. Ttarii au minile aspre. S fie un
pop venit cu ameninare asupra mea? N-ar
fi de mirare, dac ne gndim c prin biseric
am clcat ultima dat acum trei veacuri.
ns nu e pop. L-a recunoate dup
mirosul de tmie. O fi o veveri. A! Nu-i
simt gheruele.
Margareta aps cu unghiile pe faa lui ca
pergamentul.

Veveri e! strig ncntat.


Rser
amndoi.
Cavalerul
desfcu
braele largi i o cuprinse. La spatele lor
majordomul, cam ortodox n pstrarea
etichetei, tui degeaba.
Poate c-i un unchi al doamnei, socoti el.
Totui, chestia asta e o abatere. Prea sunt
muli ochi prin apropiere.
Nemulumit c a doua doamn a rii se
d n spectacol, i scutur o scam
imaginar de pe pieptarul frumos cu fireturi
galbene.
Apoi
se
mbun.
Cavalerul
ngenunchease i o saluta cu plria. Minile
lungi ale moldoveanului parc acopereau o
arie.
Pn la vremea cinei, castelana i
oaspetele zbovir prin parc. S-ar fi cuvenit
ca Amrici s-i caute de odihn sau s
pun rnduial n straiele prfuite. Dar
bucuria revederii era prea mare.
Ai mai crescut, doamn.
Ei, a! rse Margareta, cu ochii
strlucitori.
Zu! i eti la fel de frumoas.
Altdat...
Altdat, ce?
Altdat mi era team c dup
cstorie ai s te ureti.
Pe faa Margaretei trecu un nor. Scurta
schimbare nu scp privirilor musafirului.

Auzise cte ceva despre rceala dintre ea i


comite, chiar dac nu crezuse astfel de
scorneli.
i tu te-ai fcut mai chipe.
Ehe, tiu asta! Mi-au zis-o i alii. Din
pcate, m ntrece unul pe care l-au vzut
oamenii noaptea i s-au nchinat nainte de
a-i scuipa n sn.
Ce e pe la noi?
Bine. Acum dou sptmni a plouat.
Grul e frumos. Viile i mai i. Dac nu d
man sau piatr, va fi un an grozav.
Cam trziu ai venit.
Crezi c mi-a fost uor? Mria-sa Petru
rar m scap din mn. Era gata s m
trimit iscoad ntr-un loc anume. Am
scpat greu. M-am tot vitat de reum pn
ce l-am nduplecat pe printele vostru. L-a
prins mila de mine i m-a povuit s merg
la bile de sare de la Slnic. Am luat-o din
loc fcut ghem pn ce am dat dosul. Dou
luni sunt liber ca pasrea cerului. De ce m-ai
chemat n tain?
Doream s tim numai noi despre
venirea ta aici.
Necazuri?
Da.
*

Domnul rii Romneti era vesel. Acum


cunotea bine iscoadele de la Arge ale
regelui Ungariei. Dar nu acesta prea
adevratul motiv de satisfacie. Sigismund
de Luxemburg primise, pesemne, o copie a
scrisorii lui Mircea ctre domnul Moldovei.
Copie trimis fr ndoial de acele iscoade
care se strecuraser pn n cancelaria rii.
Prevederile Nufrului Alb se adevereau.
ntr-un timp destul de scurt, Mircea primise
veti de la regele Ungariei. Acesta l asigura
c e gata s-l ajute cu oti mpotriva oricrei
ameninri. Sigismund czuse n plasa
iscusit ntins de domnul rii Romneti.
Acum nu rmnea dect s se menin bun
alian cu ungurii.
Cpitanul Gherghina atepta lng u,
parc ncremenit.
Ce veti, domnule? se interes vod.
Otile lui Ali-paa au ajuns ntre Balcic
i Cvarna.
S-au micat ncet.
Adevrat, mria-ta. Marele vizir a
ateptat s soseasc bombardele.
Corbii are?
Cred c nu.
Fr corbii va pierde muli oameni.
Nu-l neleg pe sultanul Murad.
Se spune c Ali-paa ar avea dumani
la Adrianopole.

Asta nu-i ru. Ali e un mare general.


S urmrii fiecare micare a lui!
Doamne, iscoadele noastre sosesc din
ceas n ceas. Nimic nu arat c marele vizir
are
gnduri
spre
Dunre.
Corbiile
mriei-tale patruleaz pe ap zi i noapte.
Zece mii de oteni stau gata de lupt n
pdurile de la Crna Mic.
Mda! Solii au plecat la ttari?
Acum un ceas.
Mulumesc, domnule! i nc ceva.
Trimite la Chilia dup consulul genovez
Pietro Embrone. Pentru Genova, cderea
Dobrogii sub turci va nsemna reducerea
comerului n Marea Neagr. Acum ar fi
momentul s ncepem unele tratative cu
genovezii, fiindc ei i vor ndrepta
speranele ctre poloni. Lucru ce nu ne-ar
conveni. Otile lui Vladislav Iagello ne-ar sta
n coaste dac ar cobor la Chilia. i vom
convinge pe genovezi c suntem puternici.
C la noi trebuie s caute sprijin.
n
ce
scop,
doamne?
ndrzni
cpitanul.
Mircea rse.
i-am spus. Pentru a nu-i lsa pe
poloni s se infiltreze ctre malul Mrii
Negre.
Nu la asta m gndeam, doamne.
A, la avantaje. Acum e momentul s

obinem de la genovezi nu numai un tratat


de alian, ci i un sprijin material. Vom cere
mult, chiar dac m atept la puin. Dar,
oricum ar fi, e bine ca ara Romneasc s
trag foloase din cele mai mrunte
ntmplri. M voi gndi i la veneieni.
Ochii cpitanului strlucir. Puini l
cunoteau cum se cuvine pe adevratul
Mircea. Iar el era unul dintre aceia. Prsi
cabinetul de lucru, pentru a ndeplini
poruncile mriei sale.
Acum e vremea s ne apropiem de
Vladislav Iagello, gndi vod. Regele
Poloniei ne poate fi un aliat mpotriva unei
ameninri a lui Sigismund. ns nimeni nu
d fr s primeasc. Aa-i fcut lumea.
Cnd ceri, omul strmb uor din nas. Cnd
oferi, se bucur chiar dac are destul. Deci e
bine s-i oferim lui Iagello. S-i oferim ce? O
nad, n orice caz. M voi gndi mult la asta.
ntre regele Poloniei i al Ungariei exist o
veche vrajb. mpcarea lor poate folosi
multora. Din pcate, aa ceva nu va fi. Iar
eu nu pot s o fac. Astfel stnd lucrurile, aici
trebuie s cutm ce-i bun pentru noi. n
vrajba lor. O alian deschis cu Sigismund
avem. Una secret cu Iagello cred c-i
marja noastr de siguran. Regele Ungariei
e schimbtor ca vntul. La el ce-i azi nu e
mine. Dar nu-i aduc nvinuiri. E un om

nelept i se ntoarce dup cum cer


interesele regatului su. Trim vremuri
aspre. Turcii nzuiesc mult. Pentru a
supravieui trebuie s fii nelept. Ioan al
Dobrogii va pierde lupta cu Ali. Va pierde
fiindc nu a tiut s-i fac aliane. Fr o
minune, chiar i Imperiul bizantin va cdea.
Ct vreme ceri ajutor nu-i d nimeni.
Ajutorul trebuie impus. Asta nu nelege
Ioan. Asta nu tie mpratul de la
Constantinopole. Spre deosebire de fratele
Dan, am sperat c voi crmui fr rzboaie.
Acum ne pregtim de primul, pentru c vor
mai fi. Turcii nu ne vor lsa n pace. Dac
vom stpni Dobrogea, vom deveni mai
puternici.
Banatul
Severinului
cu
garnizoanele sale mi d nopi de nesomn.
Primul meu pas va fi spre unirea cu
Dobrogea.
Al
doilea,
spre
scoaterea
Banatului din minile lui Sigismund. Voi
reui oare?
*
Ultima sptmn din iunie ncepuse cu
furtun. Ploaia durase doar cteva ceasuri.
Destul pentru a inunda o seam de locuri
mai joase. Oamenii spuneau c fusese o
adevrat rupere de nori. Nu picturi, ci
valuri de ap czuser pe pmntul crpat

ici-colo. Vntul rsturnase copacii izolai de


pe lng malul Mrii Negre. Apoi, vremea
ct spre ndreptare. Urmele ploii dispreau
treptat. Dimineile se porneau cu soare.
Dup prnz, cerul se nnoura uor. Doar
peste noapte norii se adunau amenintori.
Ioan al Dobrogii alesese din timp un loc
bun n vederea ncletrii cu otile lui
Ali-paa. Locul acela era strmtorat spre
stnga de apa mrii, iar pe dreapta, de nite
rpe ce se opreau n coasta unor mlatini
parc fr sfrit. Fia ngust nu ngduia
o desfurare mai bun a achingiilor. Marele
vizir ar fi putut s ocoleasc locul ales de
Ioan i s impun un altul. Pentru aceasta,
un ocol spre Dunre se impunea fr
ndoial. Ibrahim era convins c nu exist o
soluie mai frumoas. Chiar porni s
vorbeasc despre unele avantaje ale
mersului ctre miaznoapte i numai
zmbetul ironic al vizirului l fcu s tac.
Bai cmpii, Ibrahim! rse Ali. Cu toat
nelepciunea ta, nu vei ajunge niciodat un
mare general. Ai auzit despre Pdurea
Nebun? Ea desparte Dobrogea de aratul
lui iman. De fapt sunt dou pduri cu
astfel de nume. Una aici i aud c alta n
ara Romneasc. Prin ele greu trec otile
mari, fiindc sunt adevrate capcane. Rpe,
desiuri, praie, mlatini, dealuri i vguni

se ascund n ele. Pentru duman, locuri


bune de a ne ntinde o mie de curse. Prin
astfel de pduri poi rtci zile ntregi,
convins c lumea se sfrete acolo. Nu,
Ibrahim! Ioan a chibzuit bine locul btliei,
ceea ce ne arat c e un mare strateg. Dar
i nou ne convine. Mlatinile se ntind
paralel cu marea pe cteva mii de pai. Prin
ele nu se poate trece. Dincolo de mlatini
ncepe uriaa pdure nebun. Deci pe
flancuri i din spate Ioan e asigurat c nu-l
putem lovi. i totui regele Dobrogii a intrat
ntr-o curs. Rzboaiele, Ibrahim, se ctig
prin vitejie, strategie, noroc, uneori i prin
viclenie. Mi-ai propus un mar ctre
miaznoapte. M folosesc de ideea ta, ns
n loc s merg cu toat oastea, voi pune s
ocoleasc mlatinile la adpostul pdurii,
doar opt mii de oteni. Acesta va fi atacul
nostru pe flancul drept. Ioan sunt sigur c
l-a prevzut i c a pus acolo o stavil bun.
Pe flancul stng, acoperit de apa mrii, nu
are griji. Ei bine, flancul stng va fi cderea
lui Ioan i victoria noastr.
Flancul stng? se mir Ibrahim.
Aa cum ai auzit, zmbi marele vizir.
Acum,
dup
ploaie,
nopile
sunt
ntunecoase. ase mii de achingii vor porni
cu plutele pe mare. Acoperii de ntuneric,
cine s-i vad? Vor iei mai spre larg i vor

vsli paralel cu rmul. Pn la sfritul


nopii, oamenii mei vor debarca la cel mult
un sfert de ceas clare, dincolo de tabra lui
Ioan.
Strlucitorule, caii sunt greu de
stpnit pe plute.
tiu. Oamenii vor merge fr cai. n
locul cailor punem bombardele pentru
Caliacra. Fiindc jumtate dintre ei vor porni
spre cetatea de reedin a regelui. Acolo
sunt puini aprtori. Deci, nconjurat
ca-ntr-un clete, Ioan are de ales: ori s se
retrag din faa noastr, ori s-i cate
moartea prin mlatini. De va ncerca s se
retrag cu gndul de a sparge cercul nostru,
l vom mcelri pe la spate, pentru c regele
nu spre tabra mea cu oteni prea numeroi
va face ncercarea.
Magnific, strlucitorule! se entuziasm
Ibrahim.
Magnific, dac ne reuete planul,
murmur
Ali,
mai
ponderat
dect
aghiotantul su.
*
Dup dou zile de har cu pierderi
puine, Ioan mai pstra sperana unei
victorii. Otenii si respinseser fiecare atac.
l nemulumea totui tactica lui Ali: nu

angaja o btlie decisiv. Egumenul Lazr,


care revenise n tabr, privea gnditor
schimbul de sgei dintre cele dou oti. Era
n zorii celei de-a treia zile.
Mria-ta, de ce atac turcii cu att de
puin
convingere?
ntreb
egumenul
nedumerit. De ce nu se ncing ntr-o lupt
adevrat?
O vor face, rspunse Ioan, nu prea
convins. Ali e prudent. Locul ales de noi nu-i
convine. Acum doar ne ncearc puterile.
Credei? Mie mi se pare c marele vizir
ateapt ceva. Poate un atac prin pdurile
de dincolo de mlatini.
Acolo au nceput de ieri, ns cu slabe
ndejdi pentru ei. Cavalerul Bogdan i
ceilali oteni ai rii Romneti in stavil
bun. n ajutorul lor am trimis asear nc o
mie de arcai. Din pcate, aici am rmas
prea puini. Doar ase mii. Totui, Ali nu va
trece peste noi. Poziia e bun.
Cavalerul Toma sosi n goan, pmntiu
la fa, i le ntrerupse discuia. Despotul i
egumenul ghicir c s-a ntmplat ceva
grav.
Mria-ta, vorbi el aproape n oapt,
suntem ncercuii.
Cum asta? Au rzbit achingii prin
pduri?
nc nu. Dar peste noapte o seam de

turci au trecut pe mare n spatele nostru.


Glumeti. Ei n-au corbii.
Au fcut-o cu ajutorul plutelor.
Deci asta era, gndi Ioan. Dumnezeu
i-a ntors faa de la noi.
S vin comandanii de plcuri! ordon
el.
Apoi privi spre tabra marelui vizir.
Clreii acestuia ateptau doar un semn.
E limpede, chibzui Ioan. Ali-paa se
ateapt s ncercm o spargere a cercului
din spatele nostru. n clipa cnd vom
ntoarce caii, va porni s ne mcelreasc.
Domnilor! li se adres comandanilor
de plcuri. Turcii ne-au mpresurat peste
noapte. La spatele nostru sunt cteva mii. E
bine s nu facem spaim printre oameni,
fiindc spaima totdeauna duce la dezastru.
Ce propunei?
S rzbim n spate, gri unul dintre ei.
Cum?
Prin iure, mria-ta. Ridicm tabra
ntr-un iure mare.
Asta nu, domnule! Cunoatem atta
strategie nct s nelegem c Ali asta
ateapt.
Mlatinile! vorbi Toma.
Nici asta. Mlatinile ar nghii prea
muli oameni Pe acolo se pot strecura cu
mult noroc doar civa ini, ns nu o otire.

Am asista neputincioi la cel mai mare


dezastru.
Comandanii
l
privir
pe
despot
ntrebtori. Erau siguri c el se gndise la
ceva. Dar la ce?
Avem o singur cale, spuse Ioan dup
o clip de chibzuial, parc alegndu-i
cuvintele nainte de a le pronuna. Vom face
iure n spate, dar nu cum s-a propus
adineauri. Anghele!
Aici, doamne!
Vei iei la atac n faa lui Ali cu cei cinci
sute de clrei! Vanghelatos!
Porunc, mria-ta!
Cei apte sute de oameni ai ti vor
porni alturi de Anghel!
Aa va fi, doamne!
S fii gata de atac ntr-o jumtate de
ceas!
Vom fi.
Apoi s rezistai cu orice pre mcar un
sfert de ceas. Cnd se va mplini sorocul
dup chibzuiala voastr, cei ce rmn n
via s caute adpost n mlatini! Domnilor!
se ntoarse ctre ceilali comandani de
plcuri. Peste o jumtate de ceas vom porni
n iure s spargem cercul din spatele
nostru.
Rmas doar cu Toma i cu egumenul
Lazr, Ioan l privi pe cel din urm i spuse

mai calm dect credeau ei:


S folosim cu rost cele cteva clipe de
rgaz. Poate c nu ne vom revedea dect n
cer. Poate va fi altfel.
Mria-ta, l ntrerupse egumenul, de
vei pieri voi, Dobrogea va rmne fr
conductor. Ar mai fi timp s ieii cu Toma
i cu noi folosind adpostul mlatinilor. Nu-i
nevoie s le strbatem. Peste cteva ceasuri
sau chiar mai devreme, Ali va trece cu otile
sale de-a lungul rmului, iar locul de aici
rmne liber. Nici c se poate ascunztoare
mai bun dect n mlatini.
Adevrat, aprob Ioan. Dar nu eu voi
face asta, ci sfinia-voastr. Locul meu e n
fruntea otilor mele. A fugi la vreme de
primejdie nu-i n firea noastr. i nici nu
ne-ar aduce cinste.
Atunci rmn alturi de mria-ta.
Asta nu! Spada sfiniei-tale nu poate
hotr soarta luptei. O spad mai mult sau
mai puin are slab importan azi. Doresc
s v ncredinez o misiune.
Apoi vorbi ncet. Lazr i Toma l ascultau
mirai. Uneori, egumenul aproba prin dese
aplecri ale capului. Ioan isprvi ce avea de
spus.
Egumenul
fcu
un
gest
de
binecuvntare asupra tnrului rege, iar
acesta se nchin.
Arad, Grama, Sima, Crstev i Cotae, care

fceau parte din garda personal a lui Ioan,


erau pe aproape. Egumenul le fcu un
semn.
Prieteni, spuse ntunecat la chip, aici
nu mai avem ce face. Dup cum spunea
despotul, spadele noastre nu pot hotr
soarta acestei lupte. Curnd, aici va fi un
masacru. A muri alturi de Ioan al Dobrogii
nu-i lipsit de mreie, dar cui folosete? S
salvm acum ce se cuvine. Prinesa Irina a
czut, poate, sau va cdea n robie. Eu
trebuie s plec la Snagov. Despotul mi-a
ncredinat unele sarcini. Domniile-voastre
ncercai s o scoatei pe prinesa Irina din
minile turcilor. tiu c-i greu i chiar fr
sori de reuit. ns celui care va izbuti i
ofer o mie de ducai veneieni. O mie de
ducai de aur.
Sfinia-ta! vorbi cu rceal cavalerul
blond. Locul meu e aici. Am venit cu
despotul i rmn cu el. A fugi acum de
lng Ioan al Dobrogii nu-i o fapt demn
de un cavaler.
Preuiesc mult cuvintele voastre,
rspunse egumenul calm, dar ceea ce v-am
cerut adineaori e chiar dorina despotului.
Atunci m supun.
Pe mine s nu v bizuii, interveni
Crstev. Eu am venit la Varna i aici cu o
misiune din partea arului iman. S vd i

s-i spun. Atept sfritul acestei lupte, apoi


voi clri spre Trnova. iman e la fel de
ameninat.
Pcat c stpnul vostru nu i-a unit
otile cu cele ale Dobrogii. Ali i va nvinge
pe rnd.
Stpn? zmbi Crstev. Eu n-am
stpn dect poporul bulgar. iman nu
mi-a poruncit, ci m-a rugat s vin aici. n
rest, sunt de acord cu spusele voastre. i eu
am sperat c arul de la Trnova va nelege
lucrul acesta. ntre Ioan i iman exist o
veche vrajb. Acum e prea trziu s mai
discutm astfel de lucruri.
V las cu bine, domnule! gri Lazr.
Noi intrm n adpostul mlatinilor.
Pi, i eu fac la fel, rspunse Crstev.
n cazul acesta, e vremea s pornim.
Cei ase brbai i purtar caii de
cpestre prin apa i nmolul ce le ajunse
curnd pn la bru. i, spre mirarea lui
Crstev, egumenul se pricepea s-i conduc,
ferindu-se de ochiurile adnci, neltoare,
parc ajutat de un sim aparte. Stufriul i
acoperise de mult cnd tabra regelui sun
atacul.
*
Trecuser

unsprezece

zile.

La

Arge,

tafetele soseau des i aduceau tiri despre


luptele din Dobrogea. Cpitanul Gherghina
asculta cu rbdare, fiindc o parte dintre
oameni se pierdeau uneori n amnunte.
Comandantul grzilor nu-i ntrerupea. Chiar
i amnuntele, aparent fr noim, de multe
ori cptau nsemntate, pentru c ele
ntregeau imaginea situaiei de acolo.
Gherghina dorea s-i fac o idee clar
despre noua stare a Dobrogii, care sub
atacurile marelui vizir devenea alta dup
fiecare zi. i numai filtrate de inteligena sa
tirile ajungeau la vod limpezi.
Mria-sa Mircea edea n cabinetul su de
lucru alturi de egumenul Lazr i comitele
Staicu. Discutau lejer, fr constrngerile
etichetei. l ateptau pe consulul genovez de
la Chilia.
Ce mai fac cumnata noastr, doamna
Margareta? se interes vod.
Mria-ta, zmbi Staicu, nu tiu. N-am
avut timp s trec pe acas.
Mda! Cam lipseti des i mult. ntr-o zi
ai s gseti cuibul gol, rse domnul rii.
Asta mai greu, i inu isonul comitele.
Dragostea dintre mine i Margareta m
ferete de astfel de temeri.
Vod l privi insistent. Auzise unele
zvonuri, poate fr temei. Staicu i susinu
privirea
iscoditoare.
Egumenul,
parc

absent, privea undeva prin fereastr.


Gherghina deschise ua i anun:
Domnul
Pietro
Embrone,
consul
genovez i castelan al Lycostomului.
Urmat de secretarul su, un tnr
sprinten la minte, Pietro Embrone, se opri n
mijlocul odii i salut adnc.
Sire!
Dar nu sunt rege, domnule.
Pentru mine suntei. Pe msur ce
neleg limba voastr, mi dau seama c
titlul de domn nu vi se potrivete, continu
linguitor. Chiar adineauri ai avut buntatea
a-mi adresa cuvntul domnule. E drept c
doar noi, latinii, avem calitatea de a folosi
acest cuvnt, fiindc din limba latineasc
pornete el i e mprumutat de alte popoare.
Dar cnd n toat Europa se folosete
cuvntul domnule, ar trebui s adoptai
titlul de rege, pentru a v feri de unele
confuzii.
Poate, zmbi vod. n fond, ce-i mai
important, omul sau titlul? ns ne vom
gndi la propunerea voastr.
Mi-ai luat o piatr de pe inim, sire.
Negustor din tlpi pn-n cretet, gndi
Mircea. Dar un negustor chibzuit, care tie
s
se
foloseasc
de
toate
harurile
cuvntului. Cu un astfel de negustor,
tratativele nu vor fi uoare.

Gherghina! porunci el. Ce veti ne poi


da?
Proaste. Caliacra, Cavarna, Tomisul,
cetile Enisala, Bisericua i Pcuiul lui
Soare sunt n minile lui Ali. Lupte mari se
desfoar la Dunav i Silistra. Ioan al
Dobrogii a disprut. Mort sau rob, nimeni nu
tie. Prinesa Irina, alturi de muli robi, a
fost trimis ctre Adrianopole. Cavalerul
Bogdan s-a ntors la castelul comitelui Staicu
doar cu opt oameni din cei dou sute.
Bogdan e rnit grav. Din mia de clrei ai
rii Romneti, au venit aproape ase sute.
Dar jumtate din ei au nevoie de ngrijiri.
Felcerii notri se ocup de ei.
Embrone, zguduit de cele auzite, reinu
totui admirabila limpezime cu care vorbea
cpitanul. Nici o fraz n plus. Totul n puine
cuvinte, ns destul pentru o imagine clar a
dezastrului din Dobrogea.
Altceva? ntreb vod.
Ali nu a lovit populaia Dobrogii i nu a
pus foc.
De ce?
Fiindc nu-i doar un mare general, ci i
un nelept n treburile gospodreti. El tie
c fiecare locuitor viu aduce mai mare folos
Imperiului turcesc.
Tocmai ce gndeam i noi, aprob
vod. Care-i situaia noastr la Dunre?

Cei douzeci i patru de mii de oteni


stau prin pduri i ateapt un semn al
mriei-tale,
mini Gherghina
fr
s
clipeasc. tia i el, i vod c n realitate
erau doar zece mii.
Dar corbiile?
S-au mprit pe zone de-a lungul
Dunrii. Patruleaz zi i noapte.
Negustorii de la Sibiu au venit?
Au venit, doamne.
Cu arme?
Cu arme, dar puine.
Mulumesc,
Gherghina!
Domnule
consul privi spre genovez , cpitanul
nostru v-a nfiat situaia de azi a
Dobrogii. n cteva zile ea va fi supus cu
totul. Avem tiri sigure de la acel vestit
cavaler ce se ascunde sub numele de
Nufrul Alb, c aratul lui iman va fi
atacat de otile marelui vizir. De fapt, prin
lovirea Silistrei, atacul lui Ali a nceput.
i eu am primit o scrisoare de la
Nufrul Alb, se mndri Embrone. El mi-a
dezvluit acelai lucru privitor la aratul lui
iman. Voi pstra scrisoarea ca pe ceva
sfnt. Copiii i nepoii mei se vor mndri cu
ea, fiindc vine de la cel mai mare cavaler al
timpului nostru. aratul lui iman va cdea
curnd. Pericolul care v amenin pe voi,
sire, ne umple de adnc mhnire, vorbi n

continuare precaut, tiind c la tratative


trebuie s ataci fr a te jelui de situaia
proprie. S ataci dac vrei s obii mult i s
dai puin.
Pericol pentru noi? interveni Staicu.
Poate. Dar noi avem cu ce s-l nfruntm.
Ne-am pregtit pentru asta. n schimb,
Chilia, prin cderea Dobrogii, nu prea are cu
ce. Comerul Genovei va suferi mult n
aceast parte a Europei.
Suntem n aceeai situaie cu polonii,
replic Embrone. Regele Iagello va interveni
cu oti la cererea noastr, fiindc i
mrfurile ce vin de la Liov ctre Marea
Neagr sunt n pericol.
Polonii? Slab ndejde. Iagello are
prea multe griji acum. Regele Ungariei i st
n coast. Sigismund de Luxemburg nu se
poate mpca cu gndul c a pierdut Galiia
i chiar stpnirea Poloniei, care-i rmsese
motenire de la socrul su, Ludovic cel
Mare. Apoi, n regatul Poloniei sunt unele
rzmerie.
Genovezul tia c aa stau lucrurile.
Auzise multe de la negustorii care treceau
pe la Chilia.
Oare pentru aceste frumoase tiri
ne-ai chemat aici? ntreb.
i pentru asta, continu Staicu. Numai
cunoscnd bine cele ce se ntmpl n jurul

nostru vom discuta mai temeinic la aceste


tratative. Noi putem apra Chilia.
Cum?
Scond Dobrogea din minile marelui
vizir.
M iertai, dar nu suntei prea slabi
pentru asta? murmur uimit.
Mircea lu un sul de pe mas i-l cntri
n palme cteva clipe, dup care gri:
Iat o scrisoare abia sosit de la curtea
lui Buda. Sigismund nu-i de prerea voastr.
Genovezul o privi lacom. Ar fi dat mult
s-i tie coninutul. n fond, ce putea s-i
scrie regele Ungariei lui Mircea?
i recunoatei pecetea?
Fr sminteal, zmbi genovezul. E a
regelui Sigismund.
Citete, domnule, l mbie vod. E n
limba latin, att de rspndit azi pe la
cancelariile Europei.
Ca un adevrat negustor, consulul o
parcurse n grab, fr ca pe faa lui s se
poat observa vreo schimbare.
Ei?
Sire, rse genovezul, Sigismund se
arat generos cu voi.
Generos? Dar cine-i generos azi doar
de florile mrului? Sigismund ne asigur de
sprijin cu oti. Ai vzut asta. Cui i-a mai
oferit el ajutor? Lui iman, lui Ioan al

Dobrogii, lui Straimir de la Vidin, lui Lazr


al Serbiei? Nu. Numai nou. i tii de ce?
Sigismund e convins c ara Romneasc e
azi singura care se poate nfrunta cu otile
sultanului Murad. Iat, domnule consul, pe
ce se ntemeiaz propunerea noastr de a
v proteja. Vom lua Dobrogea din minile
turcilor, iar comerul Genovei se va
desfura ca i pn acum.
Ce vrei n schimb? ntreb genovezul,
tiind c a sosit momentul hotrtor.
Nimic pentru noi, zmbi Staicu.
Nimic? V mulumim...
Nimic pentru noi, l ntrerupse Staicu.
Totul pentru otile care v vor apra.
Consulul ciuli urechile. Era clar c avea n
fa
nite
oameni
de
mare
finee
diplomatic.
Cu ct otile noastre vor fi mai tari, cu
ct vom ajunge mai de temut n Marea
Neagr, cu att Genova are numai de
ctigat, sfri comitele.
Ce ajutor putem da otilor voastre?
Ajutor? zise Staicu. Nu ajutor, domnule
consul, ci investiii. Tot ce va veni de la voi
va fi pentru voi.
Diavolo! njur genovezul n gnd. Nu-mi
place cum prezint sta lucrurile. nseamn
c va cere mult.
Fie, investiii, se hotr el.

n fond, principalul era s se afle


preteniile curii de la Arge.
Ne bucur hotrrea voastr, se
amestec Mircea, fr a-i lsa timp de
meditaii. Cred c Genova i poate ngdui
s-i apere interesele comerciale din Marea
Neagr cu zece corbii. Zece corbii mari i
cu velatura de cuviin.
O va face, sire, aprob consulul.
i cnd le primim?
S primii ce?
Corbiile.
Pi ziceai c Genova s se apere...
Sigur c da, dar prin noi. Genova e
prea departe pentru a menine azi acele
corbii n stare de lupt. Ca s nu mai
vorbim despre faptul c ar fi prea puine
pentru aprarea Chiliei.
Nu avem de unde v da zece corbii,
sire, se vicri genovezul. Cine poate da
att de mult? Genova e srac. Poate o
corabie...
O corabie? Doar cu atta vrei s v
asigurai linitea comerului vostru?
Dou, sire. Peste att, Genova nu va
consimi.
Atunci, s nu mai vorbim despre asta,
juc Staicu o carte. ncercai la poloni.
Ba vorbim. De ce s nu vorbim? De
cnd e lumea tratativele n-au fost niciodat

uoare. Unul cere prea mult, insinu el, altul


d ct poate. Negustorii genovezi pot oferi
cel mult dou corbii.
Fie! aprob Mircea, fr a-i arta
satisfacia, fiindc nu se ateptase la att.
Pietro Embrone rsufl la rndul su
uurat, dup care vorbi:
Secretarul meu va pleca mine spre
Genova.
Ar mai fi banii, interveni Staicu parc
nepstor.
Care bani?
Banii pentru ntreinerea otilor pe
toat durata campaniei noastre n Dobrogea.
Adic o contribuie, fiindc greul l suportm
noi.
Bani nu avem, domnule. Comerul
nostru a mers destul de prost n ultima
vreme. Suntem plini de datorii. Colonia
genovez de la Chilia are azi mare nevoie de
ajutor n aur.
Comitele se prefcu a-l crede. Cunotea
bine situaia nfloritoare a Chiliei. Mrfurile
aduse de caravanele din Orient erau foarte
scumpe i cutate n Europa. Piperul,
mirodeniile, stofele orientale, covoarele
grele, aduceau genovezilor, veneienilor i
grecilor mari ctiguri n aur. Piperul
cumprat de ei pe sume modeste se vindea
n
Europa
prin
numrarea
boabelor.

Cpnile de zahr ajunseser la preuri


astronomice. Mirodeniile, adevrate rariti,
aduceau prilej de ngmfare a gazdelor la
ospeele marilor bogtai.
Tocmai strmtorarea voastr ne face
ca n loc de cincizeci de mii de ducai s ne
mulumim doar cu jumtate.
Santa
Madona!
sri
Embrone,
prefcndu-se nspimntat. De unde s iau
atta aur?
Uor, domnule consul! l potoli Staicu.
n actul pe care l semnm, noi v garantm
linitea pe un an. Dac n acest timp Chilia
va suferi din pricina turcilor, vei primi
ndrt corbiile mpreun cu banii.
Dar nu ctigm atta ntr-un an.
Vorb s fie! gri Mircea cu asprime.
Domnule consul, audiena voastr se
apropie de sfrit.
Dar, sire, strig genovezul, am fost
chemat la tratative.
Adevrat. ns, cum nu ne nelegem,
socotim vizita voastr ca o audien plcut.
Poate c avei dreptate s stai la ndoial.
Poate c Genova i va putea apra singur
colonia ei de la Chilia. Sau poate c polonii
vor fi mult mai generoi dect noi.
nc o clip, sire, se rug genovezul,
temndu-se c Mircea nu pune prea mult
pre pe tratativele lor.

V ascult.
A dori s ncheiem un act de garanii,
nu pe un an, ci pe doi. i s-l rennoim la
fiecare doi ani, dac cele dou pri vor fi de
acord. Ct privete suma, colonia noastr se
poate angaja cu cincisprezece mii de ducai
de aur. Ei vor fi pltii la o sptmn dup
semnarea actului.
Primim, hotr vod. Ai uitat ns de
corbii.
Nici vorb. De ndat ce ajung la
Chilia, cele dou corbii vor urca pe Dunre
pn la locul hotrt de voi, sire.
La Giurgiu.
La Giurgiu, sire.
Domnule consul, s venii mai spre
sear pentru semnarea actului. Voi da
porunc la cancelaria noastr.
V rog s fie pentru mine n dublu. O
copie va lua mine drumul spre Genova. De
fapt, e o simpl formalitate, fiindc toate
cheltuielile sunt suportate de Chilia. Sire!
Domnule! Sfinia-ta! se nclin el i iei
urmat de tnrul secretar.
Cnd ajunse afar, l ntreb pe acesta:
Ce prere ai despre domnul rii
Romneti?
Aceeai, zmbi tnrul. Aceeai pe
care v-am spus-o adesea. Pentru unul cu
vederea mai puin ager, pare molu. Prea

panic. Dar e un om mare. V vei convinge


de asta.
Parc ncep s cred i eu, rse
Embrone, mulumit c scpase destul de
ieftin. Abia azi l-am cunoscut mai bine. E un
fin diplomat. Iar comitele Staicu, naiba s-l
ia, m-a fcut s m nvrtesc n jurul cozii!
Crezi c am ncheiat o afacere bun?
O tii i voi, zmbi secretarul. Polonii
ne-ar fi jumulit de-a binelea. Cu att mai
mult, cu ct mrfurile lor de pe drumul
Liovului i al Moldovei vin nu la Chilia, ci la
Cetatea alb. Deci nu au interese de a ne
apra. Ba din contr. Dac ar cdea Chilia
sub turci, negustorii poloni ar scpa de
concurena noastr. Asta m face s cred c
nu i-ar interesa s ne sprijine.
Eti un tnr iste. Vei ajunge departe.
tiu, rse acesta. Un negustor ntng
e ca lupttorul fr brae. Trim timpuri de
mare nflorire a comerului. Concurena e
aprig. i tocmai pentru c sunt un negustor
bun, m-am gndit s-i facem o surpriz
plcut
domnului
rii
Romneti.
Bunvoina lui e aur pentru noi. Genova e
departe. Mircea e doar la un pas de Chilia.
Ce surpriz?
i vom trimite pe una dintre cele dou
corbii ceva piper, cteva cpni de zahr,
vreo zece covoare, mirodenii, dou trei scule

de aur aduse de noi din Orient pe un pre de


nimic i stofe. Noi facem aici un comer de
milioane. Ce druim nu are importan.
Druim din ctig.
Da, nu-i ru. Darurile au fost
totdeauna armele de pre ale negustorilor.
Crezi c Mircea va lua Dobrogea?
Cred. Domnul rii Romneti n-ar
semna acte cu noi dac nu ar fi pregtit
pentru asta.
Dar cnd?
A zice c nu peste mult vreme.
Da, da. Negustorii care au trecut pe la
Giurgiu mi-au povestit c au vzut ceva oti
frumos echipate. Totui, nu cred c Mircea
are azi douzeci i patru de mii de oteni.
Haide, s mergem la hanul Doi cocoi.
Simt nevoia unui chef stranic.
Poate mine. Azi nu ne ngduim. Spre
sear vom veni n faa protectorului nostru
i e bine s artm cum se cuvine.
Diavolo, aa e! Acum patru ani, cnd
te-am rscumprat de la turci, m-ai costat
cinci bnui de aur. Atunci nu tiam ce
investiie fac.
Nici acum. Eu intesc sus, domnule.
Peste un an sau doi v voi lua locul.
Eti un ticlos simpatic, rse consulul.
Nu tgduiesc. Ai mbtrnit. Suntei
bogat i se cuvine s v retragei la Genova

alturi de copii i nepoi. S v bucurai de


munca voastr mcar civa ani buni. Altfel,
e pcat de ct ai trudit o via ntreag.
Iar tu mi vei lua locul.
Nu-i firesc?
Ba da. Ia spune-mi, drag Rava, ct ai
ctigat tu n cei patru ani? Dar nu din leafa
de secretar, ci din comer.
Trei mii de ducai veneieni.
Frumos! O mic avere. i ce-ai fcut
cu ei?
Dou mii cinci sute i-am depus la o
banc din Florena.
De ce la Florena i nu la Genova?
Fiindc sunt un tnr chibzuit. Genova
triete doar din comerul ei nfloritor azi.
Florena face i ea comer, ce-i drept, dar
baza veniturilor sale st n meteuguri, n
cultivarea pmntului, n vite i oi. Pmntul
a adus totdeauna ctiguri mici, dar sigure.
Genova se mndrete cu venituri mult mai
mari, ns n comer exist i neprevzutul.
O mic defeciune pe undeva i totul se
duce pe copc. De aia cred c bncile din
Florena sunt mult mai sigure.
Da. i eu m-am gndit la asta. Admir
nelepciunea ta. i cu restul de cinci sute,
ce-ai fcut?
I-am investit n arme, domnule. Poate
nu tii c la Sibiu se afl un meseria care

face spade la fel de bune ca i cele din


Toledo. Am ncheiat un act cu el. Tot ce
produce atelierul su va fi numai pentru
mine.
Arme? strmb din nas Pietro. Cui le
vinzi?
Mcar de-a avea destule. Ele au ajuns
la pre ca i mirodeniile pe care le aducem
de la mari deprtri i cu multe primejdii.
Viitorul e al armelor, domnule. Cine face
comer cu arme se poate lipsi de altele.
Mult vreme de aici nainte Europa nu va
mai gsi linite din cauza turcilor. Rzboaiele
cer sumedenie de arme.
Pietro
Embrone
se
opri
locului,
ngndurat. Rava i atrgea atenia spre o
ramur a comerului rar valorificat i numai
ocazional de obicei.
Rmai
singuri,
Mircea,
Staicu
i
egumenul Lazr i zmbir. ncheiaser un
trg plin de foloase.
Prieteni, va trebui s lum ceva i de
la veneieni. Dar nu acum, ci dup cucerirea
Dobrogii de la turci. Veneienii nu au colonie
la Marea Neagr. i vom pofti s se aeze
mai muli la Tomis i le vom da sprijin.
Ctigul va fi nzecit, fiindc mrfurile lor vor
plti vam. Hotrsem s scot Dobrogea din
minile turcilor abia n primvara viitoare.
Acum cred c e bine s ne grbim pe ct se

poate.
Mria-ta, l ntrerupse egumenul,
nainte de a prsi tabra lui Ioan al
Dobrogii am avut cu el o discuie. Atunci a
fost dorina lui ca tot ce mi-a spus s aflai
voi. De fapt, dup asediul Varnei, regele
mi-a lsat unele nscrisuri pentru voi.
nscrisuri?
Da. Acum, cnd el e disprut sau mort,
nimic nu m oprete s le scot la iveal.
Luai-le, mria-ta! gri i-i ntinse dou
suluri cu pecetea Dobrogii pe ele. Mircea
desfcu primul sul i prinse a citi cu voce
tare:
Noi, Ioan, din mila lui Dumnezeu despot
al Dobrogii i autocrat al Varnei, fiul
seniorului de fericit memorie Dobrot,
lsm rii Romneti ntreaga putere n
Dobrogea i Varna. Tezaurul rii s fie
folosit numai spre binele poporului meu.
Unirea cu ara Romneasc e ultima noastr
dorin.
Acest nscris are trie deplin numai dup
moartea noastr.
Ioan.
ngndurat, vod desfcu al doilea sul i
nu mai citi titulatura obinuit, ci numai
textul:

Sora noastr Irina va rmne la curtea


rii Romneti cu titlul ei de principes i
cu toat cinstirea de cuviin. Mria-sa
Mircea, comitele Staicu i egumenul Lazr
s-i fie prini i frai. Alturi de marea
populaie a romnilor dobrogeni, triesc aici
i alte neamuri. Greci, genovezi, veneieni,
bulgari, evrei, ttari, turci i armeni. Acetia
s se bucure de aceleai drepturi pe care
le-au avut i sub noi.
Zestrea prinesei Irina, depus de noi la
mnstirea Snagovului, rmne ntreag a
ei. Dar am mai depus la Snagov din averea
noastr, nc cinci mii de ducai veneieni.
Lsm din acetia mnstirii o mie pentru
sufletul nostru, iar egumenului Lazr, nc o
mie. Cavalerului Arad, trei sute. Cavalerilor
Bogdan, Grama, Crstev, Ruk Spear, Sima i
Carapelese, cte o sut. Restul va trece n
stpnirea slujitorului nostru Toma. Dac
averea noastr din Caliacra i Tomis nu se
va spulbera cu totul sub urgia turcilor, ea va
trece n vistieria rii Romneti, dar va fi
folosit pentru binele Dobrogii. Mai lsm
cavalerului Arad casa noastr din Tomis i
dreptul de a se stabili acolo.
Ioan.
Dumnezeu s-l ierte! murmur vod,

nchinndu-se. Nu-i tiam un asemenea


suflet mare. Pcat de el.
Poate c nu-i mort, vorbi egumenul.
Poate e rob.
Cum s aflm asta?
Numai Nufrul Alb ne-ar putea ajuta,
zmbi egumenul.
O va face, interveni Staicu.
O va face, se lumin domnul rii. M-a
bucura s-l gsim n via. S-l scoatem din
minile turcilor, fie prin vicleug, fie prin
rscumprare. de asemenea, trebuie s
trimitem solii la Adrianopole pentru a o
rscumpra pe tnra prines Irina a
Dobrogii. Poate c negustorii genovezi ar fi
cei mai potrivii s o fac.
Mai ateptm, vorbi egumenul. Am
trimis n cutarea ei nite oameni care nu se
dau ndrt de la nimic. Tinerii cavaleri, Arad
i Grama, dimpreun cu Sima al nostru,
sunt pe urmele ei.
Cavalerul Arad? Cine e omul acesta? De
unde vine el?
E un tnr ce nu a mplinit nc
douzeci de ani.
Un copil. Ai trimis un copil s o scape
pe Irina din minile turcilor?
Mria-ta, copilul acesta i-a fcut fa
cavalerului Bogdan ntr-o ntrecere cu
spada.

Ce vorbeti, domnule? se entuziasm


vod.
Sgeata lui lovete fr gre pn la o
sut de pai, complet egumenul.
Ei, ei, nici chiar aa s nu o lum!
Dar am vzut asta!
De necrezut! strig vod cu ochii
strlucitori.
La Varna a fost unul dintre cei doi care
au intrat n tabra lui Ali i l-au pclit,
primejduindu-i viaa.
Drace! sri vod ncntat. Parc am
auzit despre el. Nu cumva a fost amestecat
n povestea medalionului?
A fost, mria-ta, aprob egumenul.
Dar asta nseamn c ne-a adus mari
foloase la Buda!
Aa se pare. Cavalerii Ionu i Dumitru
s-au ntors la Snagov. ns misterul celor
petrecute la Buda nu l-am putut dezlega.
Pn azi nu am putut afla cine i-a atacat i
cine i-a ajutat. Am luat msuri s trimitem
pe altcineva la curtea Ungariei, fiindc e clar
c acolo oamenii notri au fost descoperii.
Bine, bine, las asta! spuse Mircea
nerbdtor. nc nu m-ai lmurit n privina
tnrului Arad. Cine e el?
Comitele
Staicu
ridic
din
umeri.
Egumenul fcu la fel, cu toate c tia unele
lucruri.

Mda! Cnd se va ntoarce, s-mi fie


prezentat. Numai de se va mai ntoarce.
Noi nu ne facem griji, zmbi Lazr.
Toate harurile lui n privina miestriei
armelor stau n umbr fa de marea
chibzuial cu care e nzestrat.
Dar Grama? Nu cumva e pirpiriul
cavaler ce a ctigat n mai turnirul de
spad?
Chiar el. La Varna a luptat ca un leu,
uimindu-l pe Ioan al Dobrogii.
Ah, era s uit! Ce legturi au fost ntre
Ioan i tnrul Arad? Vd c despotul s-a
ocupat n chip deosebit de el. I-a lsat bani
mai muli i o cas.
Cile Domnului sunt mari i minunate!
spuse Lazr cucernic.
Aa este, dar aud c la Snagov ar fi
vreo dou sute optzeci de clugri. Cel puin
aa mi s-a spus. Ci dintre ei sunt clugri
cu adevrat?
Asta numai Bunul Dumnezeu tie,
zmbi Lazr. Sigur e faptul c ei stpnesc
mnuirea armelor cu mult pricepere.
Numrul lor a crescut la peste patru sute.
O mic i puternic armat, gri
Mircea.
Da, dar ne ocupm i de instruirea lor
n tiina cititului i a cunoaterii adevrului
despre tot ce ne poruncete Dumnezeu.

Chiar i ndrtnicul nostru Sima a nceput


s citeasc i s scrie. ns, fantezia lui o ia
razna adesea. El e sarea i piperul
Snagovului.
Mria-ta, interveni comitele Staicu, din
cte
tiu,
pe
teritoriul
rii
avem
nousprezece coli. n ele, dascli sunt o
seam de clugri mai slab sau mai bine
pregtii. Acele coli funcioneaz pe lng
biserici. Ar fi bine s mai nfiinm nc opt.
i eu m-am gndit, dar de unde lum
dascli buni?
De asta m-am ngrijit eu. O seam de
tineri boieri, care au studiat pe la
universitile din Bologna i Florena, doresc
nu numai s fie dascli, ci s i ntrein
colile cu banii lor.
Iat o veste bun, dragul meu frate.
Da, dar nu e totul, maria-ta. mpreun
cu prietenul meu Zamfirescu, despre care
cred c e cel mai cult om al rii, am fcut
un alfabet al limbii romne. Poate c nu e
perfect, ns e un nceput bun, fiindc nu se
poate s vorbim romnete i s scriem n
latin. l vom introduce n coli. Eu nu prea
dispun de timp. Zamfirescu poate s o fac.
Zamfirescu a fost la mine n urm cu
cteva zile. De la el tiu tot ce mi-ai spus.
De asemenea, mi-a cerut s nfiinez trei
spitale conduse de medici i felceri. Am stat

de vorb i cu cei trei medici tineri, care au


studiat medicina la Florena. Eu cunosc
multe medicamente folosite n Apus, dar nu
cunosc plantele medicinale folosite de
felcerii notri. Aa stnd lucrurile, fiecare
medic va lucra mpreun cu doi sau cu trei
felceri. Multe boli nu pot fi tratate acas la
bolnav. Apoi, spitalele i vor scuti pe medici
i pe felceri s fac deplasri lungi.
Unde vor fi plasate cele trei spitale?
Unul la Cmpul Lung, unul la Olt i
unul la Giurgiu. Toate costurile spitalelor vor
fi suportate de curtea noastr de la Arge.
Cam greu, zmbi Staicu. Unul va fi
suportat de mine. Cel de la Giurgiu.
Ai atia bani?
Am destui.
Iar cel de la Olt va fi suportat de
Mnstirea Snagovului, interveni Lazr.
Suntem mult mai bogai dect s-ar crede.
Acum eu trebuie s plec. Am o seam de
treburi ce nu pot fi amnate. Mria-ta,
domnule comite! se nclin el i prsi odaia
de lucru.
Pari obosit, frate, observ domnul rii.
Poate c ar fi bine s te odihneti o vreme.
Drag Mircea, zmbi trist comitele, te
rog s m crezi c visez un timp de odihn.
Dar cnd va fi el? Acum cnd turcii sunt
lng noi? Mi-am dorit s fac o vizit la

Curtea Moldovei. Pe Margareta a prins-o


dorul de prini, de rude i de prieteni. Ea
nu-mi spune asta, ns eu tiu ce e n inima
ei.

Capitolul 9
Trei sute de clrei coborau de-a latul
Balcanilor
ctre
Adrianopole.
Dup
mbrcmintea roie cu alb, se vedea c fac
parte din otile de achingii ale sultanului
Murad. Cldura sczuse la apropierea serii,
dar mai avea destul putere asupra
cltorilor. Convoiul se mica domol, ca o
corabie pe o mare calm. Cauza acelei
naintri greoaie sttea n oboseala robilor
muli, flmnzi i istovii. Sandjac-begul,
comandantul
achingiilor,
avea
destule
motive s fie nemulumit c picase asupra
lui o astfel de rspundere. i lipseau
merindele, att de necesare la drum lung,
locurile nu erau tocmai sigure, iar robii se
ncierau adesea cu otenii. O parte dintre
ghiaurii dobrogeni preau nite duli gata s
rup lanul i s mute. Sreau la ncierare
cu achingiii din te miri ce, fr team de
moarte. Potecile peste dealuri, prin vi i
pduri, pe la vaduri de ape nu ngduiau
totdeauna o bun ncercuire a robilor. Civa
dintre ei scpaser fr urm. Alii czuser
sub sgeile sau iataganele achingiilor.
Sandjac-begul avea destule motive s fie
ctrnit. Marele vizir Ali-paa i dduse
prinii cu numr. i tot cu numr trebuia

s-i predea la Adrianopole. Mai purta la el o


scrisoare ctre mritul padiah, n care
Ali-paa trecuse o seam de date n dreptul
fiecrui rob, chiar dac muli dintre ei
miniser n privina numelui. Fr scrisoare
i-ar fi fost uor, fiindc ar fi completat
numrul robilor fugii ori mori cu bulgari de
prin satele aflate n drumul su. n numai
trei zile, pierduse vreo cincizeci de robi.
Mritul padiah mi va tia capul, socoti
el. Mare minune s am noroc! Totui, poate
c aurul, stofele de pre i celelalte daruri
ncredinate mie de marele vizir s-l
nduplece pe Murad. ns cu Fareddin-paa
va fi mai greu. eitanul acela btrn i
lacom, crud i nesimitor ca un porc, m va
osndi. Puina prad de rzboi pe care am
dobndit-o eu n Dobrogea nu-i destul s-l
pot ndupleca. Norocul meu ar fi s nu-l
gsesc pe Fareddin la Adrianopole, ci pe
Sabahaddin. El e otean i nelege
greutile unui drum lung. Dac stau s m
gndesc bine, padiahul m poate ierta cnd
o va vedea pe frumoasa prines a Dobrogii.
Ticlosului ghiujoi i plac blondele, fiindc el
e tuciuriu ca smoala.
Tresri i privi n jur. Pn i de gndurile
sale i era team. Spionii lui Ali sau ai
sultanului totdeauna i fceau veacul
printre oteni. Dar achingiii i cutau de

treburi. Puseser tabra la o margine de


pdure, lng un pru, hotri s fac
acolo popas de noapte. n spatele celor
cteva corturi, tabra era aprat de nite
stnci. Robii, culcai deasupra prului,
sorbeau lacomi din apa rcoroas. Cravaele
achingiilor i domoleau pe cei ce se apropiau
prea mult de strji. Doar femeile i pruncii
edeau ciopor n mijlocul taberei.
Sandjac-begul ddu porunc s se
mpart robilor din puinele merinde. Cei
unsprezece achingii trimii de el s caute de
mncare nc nu reveniser n tabr.
Frumoasa Irina, acoperit cu un vl negru,
se aezase pe pmntul uscat alturi de
slujitoarea ei, o tnr grecoaic nalt i
voinic asemenea unui lupttor. Nu discutau
ntre ele. Jalea lor era prea mare. Nimic nu
le atrgea spre vorb. Czuser ntr-o
apatie ce nu las de obicei gndurile s se
toarc n voie, ci s vin rzlee i fr nici o
legtur unele cu altele. Sandjac-begul era
ngrijorat de soarta celor unsprezece
achingii.
Noaptea czu domol peste tabr. Vntul
adia slab ca o prere. Doar pdurea pornise
nu geamtul obinuit la vreme de iarn, ci
murmurul plcut al verii. Stelele apreau tot
mai multe pe cer. La poalele stncilor
struia un foc vesel. Deasupra lui doi oteni

nvrteau
o
frigare.
Mai
alturi,
sandjac-begul dimpreun cu doi ofieri
edeau de tain. n pdure, paisprezece
brbai trgeau cu urechea spre tabr.
Departe de ei, ntr-o vgun, slujitorul
Cotae, nu tocmai mulumit de vecintatea
achingiilor, pzea cincisprezece cai.
Hm! reflect el mohort. Lipitorile mi-au
supt sngele prin mlatini. La Varna era
gata-gata s mi se cnte prohodu. n
Dobrogea la fel. Azi, dup prnz, cnd i-am
atacat pe cei unsprezece achingii, am crezut
c mi-a sosit sfritu. Puin a lipsit ca unul
dintre turcalei s m gureasc frumos cu o
sgeat. Acum, dracu tie dac nu voi cdea
rob, sau chiar mai ru. Ferice de Gogoa!
Cred c, nelept cum l tiu, a dat dosu cu
cele dou pungi burduite. nc nu m
ncumet s o iau din loc. Dar dac Sfnta
Nsctoare ne ajut s scpm de aici,
stpnu poate s ocie din buze a pagub
dup mine.
Cavalerul blond edea ntre scundul
Grama i rotofeiul comandant al Snagovului,
bucuros c numrul micului su grup
crescuse.
Cu
multe
ceasuri
nainte,
ntlniser la cellalt capt al pdurii
aptesprezece
fugari
din
tabra
sandjac-begului. Opt romni, cinci greci i
patru bulgari. i osptaser dup puteri din

propria merinde i le dduser sfaturi s in


drumul spre rsrit ctre mare. Patru dintre
fugari erau narmai cu arcuri luate de la
strjile pe care le sugrumaser cu o noapte
nainte.
Vzndu-v att de puini, eram gata
s v atacm cu sgei, spuse unul dintre
fugari. Abia cnd ai ajuns mai aproape
ne-am dat seama, dup straiele de pe voi,
c suntei cretini.
Discutaser o vreme acolo, printre copacii
din marginea rsritean a pdurii. Cnd s
se despart unii de alii, zriser unsprezece
achingii clri. Ieiser pe neateptate
dintr-o vlcea i i ndemnau caii ctre alta,
ce adpostea un pru. Desclecaser apoi
lng ap, desfcnd legturile mari cu
merinde. Era ceasul prnzului. Caii gustau
din iarba fraged de pe lturi. Privindu-i prin
desiul de frunze, cucernicului Sima i veni o
idee.
Ce-ar fi s ne strecurm pn aproape
de ei i s-i lum cu sgeile?
Grama strmb din nas.
Aici avem alt misiune. Pe urm,
suntem doar patru contra unsprezece. Asta
dac l punem la socoteal i pe Cotae.
Dar cavalerul blond nu mprti prerea
lui Grama.
Suntem opt, dragul meu, spuse privind

spre fotii robi. Patru dintre acetia ne pot


ajuta. Printele Sima are dreptate. Armele,
merindea i gonacii turcilor ne fac mare
trebuin.
Unii dintre fugari i lsaser n minile
sandjac-begului nevestele, pruncii sau
prietenii. Motiv pentru care se bucurar
aflnd planul cavalerilor. Opt brbai pornir
a se furia de-a lungul prului printre
numeroasele tufe, ctre locul unde achingiii
prnzeau lipsii de griji. Cotae, ultimul din
grup i destul de neajutorat n folosirea
arcului, era singurul nemulumit de isprava
ce se putea ncheia prost.
Cei opt brbai, acoperii de tufele multe
din jurul prului, ajunser la vreo patruzeci
de pai n spatele achingiilor. Le auzeau
glasurile destul de lmurit. Cei ce le
cunoteau limba deduser c ei crau ceva
merinde luat dintr-un sat bulgresc. La un
semn al blondului oamenii i ncordar
arcurile, iar sgeile lor pornir odat. ns,
aa cum se ntmpl adesea, unii ochiser
acelai duman, astfel c numai patru dintre
achingii fur lovii din plin. Surprini, ceilali
turci srir n picioare. Armele lor erau
alturi. O nou salv mai dobor trei. Dar
mai erau nc patru. Unul alerg spre cai i
sri n a. Blondul l dobor la vreme. Ultimii
trei i ncordar arcurile spre locul de unde

venea atacul. Una dintre sgei trecu doar la


un deget de cpna lui Cotae. Lupta se
ncheie totui cu bine. Achingiii rmaser
prea puini i descoperii n faa sgeilor.
Doi dintre achingii erau doar rnii. Nu avu
ns nimeni mil pentru ei.
n vreme ce fugarii se osptau cum se
cuvine, Arad mpri caii i armele. ase
dintre fotii robi, lipsii de gonaci, i
continuar drumul. Aa se fcuse c micul
grup al cavalerului blond crescuse la
cincisprezece
oameni.
Tabra
sandjac-begului o gsir dup numeroasele
urme ale cailor.
Sunt vreo trei sute de achingii, chibzui
Arad. Muli i prevztori. De trei zile ne
inem dup ei. Pn acum nu ne-am putut
strecura n tabr. Poate vom reui n
noaptea aceasta. La lumina zilei, e curat
nebunie s te apropii de ei.
Plec s dau o rait pe lng tabr,
spuse n oapt.
S nu te duci prea departe! l povui
Grama.
Nici o grij, rspunse tnrul. M
pricep s m strecor la vreme de noapte.
Umbra deas a copacilor l nghii curnd.
Arad nu se grbea. Pn la miezul nopii mai
era mult. El voia s atace cu puin nainte de
schimbarea strjilor. n celelalte nopi

observase c primul schimb de strji se


fcea la mijlocul lor. Dincolo de pdure
lumina lunii struia puternic. Tnrul i
petrecu arcul pe dup gt i pipi cuitul
aezat ntr-o teac de piele la old. Ajunse
printre ultimii copaci. Se afla pe o nlime.
Terenul urca n pant mare. Din locul acela
privirile lui acoperir ntreaga tabr. Robii,
culcai direct pe pmnt, artau ca nite
muuroaie. Erau muli. Poate vreo cinci-ase
sute. La picioarele blondului, pmntul se
rupea brusc ntr-o vgun. Prin ea trecea
un pru care fcea un cot ctre mijlocul
taberei. Dincolo de vgun, strjile
vegheau aezate cam la zece-cinsprezece
pai una de alta. Puin mai sus, pe marginea
de miaznoapte a taberei ncepeau parc, n
trepte, nlimile. Stncile artau ca un
bru. La poala lor ardea un foc vesel. Civa
brbai edeau n preajma lui i poate c i
ateptau cina, fiindc n aer plutea miros de
frigruie. Vntul slbu trecea peste tabr
spre pdure.
Lng stnci i-a ales, cred, loc de
odihn comandantul, chibzui Arad. Friptura
nu poate fi pentru altul, iar cortul cel mare
mi dovedete c nu m nel. n partea de
miazzi a vlcelei se afl caii turcilor. i tot
acolo achingiii din celelalte schimburi. Dac
vreau s vd mai mult, e bine s urc nc o

bucat de drum prin pdure. Aici nu pot


trece pe malul din fa fr zgomot.
Ajunse curnd destul de departe de
tabr. Cobor lng pru, apoi iei dincolo
de el. Stncile porneau chiar din marginea
apei. ncepu s coboare spre tabr de-a
lungul lor. Fonetul vntului i era aliat bun.
Ajunse doar la vreo douzeci de pai de
prima straj. Pe acolo primejdia se anuna
clar. O lu spre stnga n urcu.
Spatele dinspre miaznoapte al taberei
nu cred s aib strji, reflect Arad. Stncile
i nlimile mari sunt o aprare sigur
pentru achingii. Ei bine, tocmai pe aici ne
vom sili s atacm.
Aa cum prevzuse blondul, pe stnci nu
erau strji. ncepu s se trasc, fiindc
lumina lunii era prea puternic, iar strjile
din josul vlcelei ar fi putut s-l observe.
Pipia cu grij locul nainte de a face o
micare. nc puin i ajunse pe marginea
stncii. De sus vzu ntreaga panoram a
taberei. Strjile stteau neclintite, semn c
se luptau cu somnul. Sub el, la vreo trei
nlimi de om, focul murea treptat.
Sandjac-begul discuta cu doi ofieri i se
arta nelinitit de faptul c cei unsprezece
achingii trimii dup provizii prin satele
bulgreti nc nu reveniser. Comandantul
mai era nemulumit i de fuga unor robi.

Ofierii ctau s-l mbuneze.


Cavalerul blond mai privi nc o dat pe
deasupra taberei, apoi se retrase, convins c
vzuse destul.
Dup chibzuiala lui Grama, trecuse mult
peste o jumtate de ceas. i tocmai cnd se
neliniti de-a binelea auzi un fonet. Venise
Arad. Oamenii micului grup se apropiar n
jurul blondului.
Prieteni, vorbi el n oapt, cred c e
vremea s pornim. Vom lovi tabra dinspre
miaznoapte. Pe stncile de acolo nu sunt
strji. ns mare atenie la zgomot. La cea
mai mic greeal, va trebui s fugim. S
lsm totul balt. Sandjac-begul achingiilor
se odihnete lng stnci. Voi ncerca s-l
prind. Frumos ar fi s nconjurm tabra i
s lovim cu sgeile din mai multe pri.
Suntem ns puini, nu ne convine asta.
Vom fi puternici numai n grup.
Le explic planul su n amnunime,
dup care tiar prin pdure ctre
miaznoapte pentru a ajunge la locul pe
unde trecuse Arad. Sub apsarea vntului,
crengile de sus ale pdurii cntau frumos
acoperind zgomotele. Noaptea cdea domol
ctre miezul ei. Treisprezece brbai cu
arcurile pregtite edeau neclintii la
picioarele stncilor. Reuiser s ajung
acolo cu bine. Umbra acestora i ferea de

privirile strjilor. Sus, pe prima treapt a


stncilor, blondul se pregtea s fac o
sritur. Lng focul amorit, sandjac-begul
i lua cina ngndurat. Ofierii plecaser. n
tabr domnea aceeai linite. Un trup greu
czu asupra comandantului. Nu prea voinic,
sandjac-begul se pomeni ridicat n picioare
de o mn puternic. Lama unui cuit i
zgria pielea gtului. Strjile mai apropiate
auzir zgomotul i tresrir. n aceeai clip
rzbi un glas puternic n turcete.
Sunt Nufrul Alb. Comandantul vostru
e n minile mele. Orice micare a voastr i
primejduiete viaa.
Apoi Arad gri mai ncet:
Spune oamenilor s rmn pe loc!
Dar lucrurile nu se petrecur dup cum se
ateptase tnrul. Sandjac-begul nu era
fricos i, n loc de a pronuna cuvintele
impuse de Arad, strig aspru:
Achingii, la mine! Srii!
Acelea fur ultimele sale cuvinte. Arad l
lovi. Strjile pornir n goan. Paii lor se
apropiau iute. La partea de miazzi a
taberei, ceilali achingii se treziser i i
ctau armele cu nfrigurare. Sima, Grama,
dimpreun cu prietenii lor traser primele
sgei asupra strjilor care soseau n goan.
O clip, atacul neprevzut i descumpni pe
turci. Civa dintre ei czuser, dar situaia

micului grup se prea c e pecetluit.


Primele sgei se lovir de stnci destul de
aproape de ei. Arad fu pe punctul de a
ncerca o retragere cu oamenii si spre
pdure cnd se petrecu un fapt uluitor. Un
fapt la care nu se gndise. Robii se treziser
n acelai timp cu paznicii lor. Nimeni nu le
poruncise. Nimeni nu ateptase ceva de la
ei. ns fiecare nelese ntr-o clip c o
astfel de ocazie nu vor mai ntlni. Srir ca
nite arcuri asupra paznicilor. O btlie
cumplit se porni n vlceaua de la poalele
stncilor. Primele strji, prinse ntre oamenii
blondului i surprinse de atacul robilor,
czur nainte de a se uni cu ceilali. O
seam de arme i schimbar stpnii.
Rcnete puternice rzbeau din partea de jos
a taberei. Acolo, achingiii din celelalte
schimburi nu apucaser a se grupa. Ofierii
strigau zadarnic s o fac. Dar cine s-i mai
asculte ntr-o astfel de situaie? O seam
dintre ei, ngrozii c Nufrul Alb intrase n
tabr, fugeau pe marginea prului n jos.
Robii mai muli dect ei le sreau n spinare.
ncierarea dur doar cteva minute.
Czuser muli turci i, alturi de ei, muli
cretini.
Curnd cavalerul blond i adun pe fotii
robi i puse strji n jurul vlcelei. Era
stpn pe situaie, chiar dac pericolul nc

nu trecuse. Cel puin jumtate dintre


achingii fugiser i cu siguran c se vor
strnge laolalt undeva, n josul prului. A
porni mpotriva lor pe vreme de noapte nu
era nelept. Cei mai muli dintre caii turcilor
rmseser n tabr datorit lui Sima.
Grsunul repezise acolo oameni narmai
pentru a-i opri pe achingii s se apropie.
Nimeni nu dormi pn la ziu. Strigtele
rniilor romneti, turceti, greceti,
bulgreti nfiorau mprejurimile. Cnd
prima gean de lumin a zilei i fcu
apariia, Arad slobozi o seam de porunci.
Sima se interes de starea i numrul
rniilor. Grama de numrul cailor. Un grec,
de cel al morilor. Peste puin vreme,
Grama reveni lng cortul cel mare al
comandantului.
O sut aizeci i ase de cai, spuse el.
ndat dup Grama sosi grecul.
Douzeci i trei de mori ai pgnilor i
treizeci i unu de ai notri.
n sfrit, veni i Sima.
Domnule, gri el, nu stm prea bine.
Muli rnii achingii i cretini. Unii rnii
greu, alii mai uor.
Ci, sfinia-ta?
Patruzeci i doi de turci i cincizeci i
apte de cretini.
Deci douzeci i trei de mori,

patruzeci i doi de rnii, la care mai


adugm nousprezece prini dimpreun cu
comandantul lor, plus unsprezece pe care
i-am lovit n timpul zilei, fac nouzeci i cinci
de turci scoi din lupt. Asta nseamn c
undeva, prin apropiere, mai sunt vreo dou
sute de achingii, ns muli dintre ei fr
arme i fr cai. Tabra noastr numr
aproape cinci sute de suflete. Sfinia-ta,
ngrijete-te de ngroparea morilor cretini!
Fr cazmale?
Fr.
Dar turcii?
i vor ngropa ortacii lor, care sunt pe
aproape i ne pndesc. Chiar i achingiii
rnii rmn pe loc. ntr-un ceas vom ridica
tabra i pornim la drum. Orice ntrziere ne
poate aduce mari neajunsuri. Cred c i alte
convoaie trimise de marele vizir ctre
Adrianopole vor trece pe aici. Apoi, achingiii
fugii din tabr pot trimite dup ajutor.
Oamenii scormoneau pmntul folosind,
n loc de cazmale, doar cuitele i
iataganele.
Alii
fceau
trgi
pentru
transportarea rniilor. Femeile puneau fee
peste rni. Copiii umpleau burdufurile cu
ap. Grama fcea inventarul puinelor
provizii.
ncruntat,
Sima
arta
cam
pmntiu la fa. Lui i se ceruse a face
rugciunile de cuviin pentru mori i-i era

team. De cnd se tia, nu fusese atent la


astfel de lucruri. Pn la urm i lu
inima-n dini i inton de vreo cteva ori:
Aleluia. Apoi spuse ceva pe nas astfel c
nimeni nu pricepu nimic, dup care inu
scurta i obinuita predic.
Proorocu Isac l-a omort pe Lot, Lot
l-a omort pe Avram, Avram pe Irod, Irod
pe Pilat, Pilat pe Noe, Noe pe Cain, Cain pe
Isac, Isac pe Pilat, Pilat pe Lot i s-a sfrit
prima zi dup facerea lumii. n cea de-a
doua zi ridicatu-s-au evreii mpotriva
ttarilor i au scptatr din robie pe
Marea Roie. Marele vizir al evreilor lovit-au
cu ghioaga n stnc i au czutr man
pentru oameni i dobitoace, care man
mpuinat-au viile. Pe urm s-a fcut lumin
i s-au despritr apele de uscat. Aleluiiia!
Unul dintre asculttori i opti ortacului
su:
Sfinia-sa le cam ncurc. Dac Isac l-a
omort pe Lot, Pilat ce i-a mai fcut
mortului?
Crede i nu cerceta, nrodule! l domoli
ortacul. Sfinia-sa tie mai bine. Aud c e
clugr. Adic mai nelept ca un pop.
Clugrii totdeauna sunt tob de carte. De
mult n-am mai ascultat o predic aa de
frumoas. E om subire, mi frati-miu! Cnd
vom prinde ceva rgaz de timp, l rog s m

spovedeasc. Sfinii clugri iart mai adnc


dect popii.
Zu?
Dar ce i-ai nchipuit?
Cavalerul blond se apropie de cortul
Irinei. Frumoasa fiic a Dobrogii i uitase
propria durere, cci nu tia nimic despre
fratele ei, i ddea ajutor la ngrijirea zecilor
de rnii.
Prines, gri el, numele meu e Arad.
Tnra i privi o clip straiele mnjite de
snge.
Parc Nufrul Alb am auzit c suntei.
Ah, nu! se apr el. n noaptea asta
doar m-am folosit de numele marelui
cavaler, netiut de noi.
Da, da, aa trebuie s fie! aprob fata,
cam nencreztoare. V mulumim, domnule
Arad. M-ai salvat de la dezonoare.
nc nu, vorbi el cu sinceritate. Mai
avem drum lung de strbtut. Vom cltori
spre rsrit, ctre malul Mrii Negre, pentru
a ocoli o ntlnire cu ali achingii. Drumul
nostru nu va fi prea uor.
Grupul fugarilor ocoli pdurea. Muli
dintre brbaii cu arme clreau pe de lturi,
gata s nfrunte vreo primejdie. Mergeau
domol. Rniii, copiii i femeile nu ngduiau
un mar mai aspru. Undeva, pe o nlime,
civa achingii priveau n urma convoiului.

Cnd soarele ezu n cumpna zilei,


fugarii ajunser ntr-un sat bulgresc. Un
sat mare i pustiu. Multe din case czuser
n paragin, iar altele trecuser prin prjolul
focului. Doi btrni localnici ieir la iveal
dintr-o margine de pdure. Ei povestir c
satul e aezat n drumul achingiilor care vin
dinspre miaznoapte. Din aceast cauz
populaia se adpostea prin pduri. Auzind
din ce urgie scpaser fugarii, cei doi btrni
umblar pe la ascunztorile tiute de ei.
Aduser pine, ca proaspt i chiar cteva
pulpe afumate. Cam puine merinde pentru
cinci sute de suflete, dar mprite de Sima
cu chibzuial ajunser pentru fiecare mcar
s-i astmpere foamea. Pn i celor
nousprezece turci prizonieri li se fcuse
parte.
n vreme ce oamenii prnzeau aezai n
grupuri, cavalerul blond, Sima i Grama
fcur un scurt inventar al przilor scpate
de la turci. Darurile trimise de marele vizir
sultanului Murad cuprindeau scule de aur,
ducai veneieni, perperi, ducai de argint i
alte monede. Stofele, multe i grele,
mpovrau civa cai.
Cred c am putea libera caii de poveri,
spuse micuul Grama.
Adic? ntreb clugrul.
S mprim stofele pe numrul de

oameni. Fiecare dintre ei i va cra propria


bucat de stof.
Bun idee! aprob Arad. Chiar i banii
i putem mpri. De fapt, oamenii acetia nu
mai au nimic. Lor li se cuvin banii i toate
sculele de aur. Transformat totul n aur,
avem la noi cam unsprezece mii de ducai
veneieni. Poate c m nel n preuirea
inelelor, brrilor i celorlalte scule, dar
sper c nu cu mult. Asta nseamn c
fiecrui brbat, femeie sau copil le revin
cte douzeci i doi de ducai de aur.
Nu-i ru! murmur Sima. Ar fi ns o
greutate. Cum mprim sculele care sunt
sau mai ieftine, sau mai scumpe de douzeci
i doi de ducai?
Pe familii, acolo unde nu se poate
altfel.
n mai puin de dou ceasuri, fiecare
dintre fugari i primi partea de aur i stofe.
Suma nu era chiar de lepdat. Unele familii
primiser pentru toi valoarea a o sut sau
chiar peste o sut de ducai veneieni. O
mic avere, ce le ngduia s-i refac viaa.
De fapt, unii nu avuseser atta niciodat,
astfel c acum se socoteau bogai. Apoi,
muli dintre ei aveau rosturi bune n
Dobrogea. Turcii le luaser lucrurile de pre,
dar casele rmseser, ca i pmntul bun.
Totul era s ajung din nou acas.

Prsir satul. Noaptea i prinse pe un


platou nalt i nu prea ntins. Arad alesese
locul acela fiindc prezenta siguran pentru
tabra de noapte. Pe urmele lor, o seam de
achingii se aineau ca lupii dup prad. Arad
simea c sunt urmrii. Nu vzuse nimic
nelinititor, ns tia c achingiii nu-i pot
lsa prada, fiindc la Adrianopole i-ar
atepta clul. Sima mpri ultimele
merinde doar pentru copii i rnii. Ceilali i
rostuiau culcuuri pe ntregul platou. Arad
puse dou rnduri de strji n jurul taberei.
O parte pe buza platoului, iar alta la cel mult
cincizeci de pai mai jos. Cnd totul fu
isprvit cum se cuvine, cavalerul blond,
Sima i Grama chibzuir o vreme mpreun.
Simt c turcii ne urmresc, spuse
grsunul.
i eu am aceast bnuial, ntri Arad.
Totui, acum nu ne temem de ei. Sunt prea
puini.
Dar i aminteti ce ziceau cei doi
btrni din sat? interveni Grama. Dup
spusele lor, cam la o jumtate de zi clare
spre miazzi de sat ar fi o garnizoan
turceasc. O garnizoan mare i puternic.
Achingiii tiu asta i cred c au trimis
clrei dup ajutor. Alii se in pe urmele
noastre.
E tocmai de ce m tem, gri Sima

ntunecat. Pe noi ne vor prinde mai greu,


ns oamenii acetia ar fi pcat s pice iar n
minile lor. V-ai gndit la asta? privi ctre
Arad.
M-am gndit. Vom trimite i noi dup
ajutor.
Ajutor?
Da, ajutor. Dup spusele celor doi
btrni, n satul lor eram cam la o zi i
jumtate de Varna. Ei bine, o jumtate de zi
de drum am fcut-o. Asta nseamn c
mine sear putem ajunge acolo. Dac turcii
au cerut ajutor, orict de iute ar fi clrit
ncolo i ndrt, nu ne pot ajunge nainte de
mine pe la prnz. Vom trimite civa
clrei la Varna. Noi numai acolo putem
cere ajutor. Cred c vreo sut i ceva de
turci sunt acum prin apropierea noastr.
Numrul lor mic nu le ngduie s atace
tabra. Ei ateapt ntriri, iar pn atunci
nu ne scap din ochi. Sfinia-ta, eti priceput
la oameni ca nimeni altul. Te rog s alegi
ase tineri n plin putere.
Plcut impresionat de laud, Sima porni
iute n cutarea lor i nu zbovi prea mult.
Alese nite tineri voinici, buni s ndure
osteneala unui drum lung. Arad i privi cu
plcere.
Prieteni, gri el, plecai ndat ce cade
ntunericul serii. Vei primi ase cai pe alese.

Lumina lunii s v prind departe de platou.


i s nu v oprii din drum. Numai cu
ajutoare de la Varna putem scpa de
primejdia turcilor. S mergei numai spre
rsrit. Cnd ajungei la malul mrii o luai
spre miaznoapte. Varna trebuie s fie
undeva pe aproape. Noi venim, dup puteri,
n urma voastr.
Sima i Grama ezur o vreme de tain
cu cei ase clrei. Arad se apropie de
grupul de prizonieri turci.
n seara asta vei rbda de foame
dimpreun cu noi, vorbi el n turcete.
Merindele abia ne-au ajuns pentru copii i
rnii.
Sandjac-begul l privi adnc. Mnia
struia puternic n ochii si.
De ce nu m-ai omort, cine? De ce ai
folosit nu lama, ci mnerul cuitului tu?
S te omor? fcu Arad cu blndee. La
nceput am avut un astfel de gnd.
Apoi?
Apoi mi-am dat seama c eti un
viteaz, comandante.
Tcur.
Dup
o
vreme,
vocea
sandjac-begului se auzi ca un murmur.
De fapt, nu-i o ruine s fii dobort de
Nufrul Alb.
Nufrul alb? rse Arad. Eu nu sunt
Nufrul Alb.

Las c tim noi, vorbi comandantul cu


admiraie n glas. Cine ar fi cutezat, doar cu
o mn de oameni, s atace o tabr de
achingii? Numele tu e cinstit la noi ca i la
ghiauri.
Arad ridic din umeri. C nu-i el Nufrul
Alb era greu s i-o scoat din minte.
Comandantul i fcu un semn s se aeze
alturi, fiindc ce dorea s-i spun nu era i
pentru urechile celorlali prizonieri.
Ghiaure, gri cu voce joas, Nufrul
Alb se zice c a fcut adesea lucruri drepte
chiar i printre credincioii lui Allah. Noaptea
trecut m gndisem s-mi fac seama la
primul prilej. S m ncaier cu unul dintre
oamenii ti i s capt o moarte cum se
cuvine. Apoi mi-am dat seama de prostie.
Eu sunt un otean srac. De cnd m tiu,
car mereu bogii pentru stpnii mei. Mie
mi se ntinde att ct s nu mor de foame.
Uneori am fost chiar ludat. Dar o singur
dat dac-mi pgubesc stpnii, m
ateapt clul. Iat c niciodat nu am
alergat n folosul meu. Poate c a venit
vremea s o fac. n noaptea care a trecut,
m-am gndit la multe. i tare mi vine a
crede c lumea fiilor lui Allah, ca i a
cretinilor, e tare prost rostuit. Unii
alearg, alii trndvesc. Unii au puterea i
bogiile, alii nimic. Cei mari ne vorbesc

adesea c fiii lui Allah sunt una peste tot.


Prostii! Lumea se mparte n bogai i sraci.
Aa a fost totdeauna i aa va fi mereu.
Poate c padiahul Murad e mai ntng
dect mine. Dar soarta i-a hrzit o via de
stpn. Un semn al su i unul dintre copiii
lui Allah cade sub securea clului. Iar dac
e aa, n ce s mai cred? n Coran? Mi-ai
druit viaa, dar dac sufletul tu e att de
bun pe ct se spune la noi, ajut-m pn la
capt.
Ce pot s fac?
Multe, Nufere Alb. S-mi dai un cal i
civa ducai veneieni. Voi pleca departe de
imperiul sultanului Murad, unde nu m
ateapt altceva dect mnia lui. Mi-am
furit o seam de planuri. Poate c unul va
fi destul de bun pentru a ncepe o via
nou. nc nu sunt btrn. Abia am mplinit
treizeci i patru de ani.
Mine sear vei primi un cal i
douzeci de ducai veneieni, hotr blondul,
ngndurat de cele auzite.
Mai mult dect m ateptam, rspunse
fostul comandant cu ochii strlucitori. Pe
faa lui curat, limpede, parc apru un
nceput de zmbet frumos. Pcat c ne-am
ntlnit ca dumani, continu sandjac-begul.
n alt mprejurare poate c am fi fost
prieteni.

Care e numele tu? ntreb Arad.


Omar, Nufere Alb.
ncepea s se ntunece. Blondul l prsi
pe Omar. Cei ase clrei erau gata de
drum.
Vom cobor cu ei prin partea de rsrit
a platoului, le spuse lui Sima i Grama. Eu o
iau nainte. S-ar putea ca achingiii s fi pus
pndari n jurul nostru. Voi pornii dup
mine cam peste o jumtate de ceas. V
atept la captul de jos al rpelor.
Noaptea picase blnd, cu aerul cldu.
Tnrul ajunse la poalele platoului fr a
simi mcar un fonet. Nici frunzele
copacilor nu se micau. Totul prea
ncremenit i calm. Fcu un drum scurt ctre
o vale nconjurat de arbori nali. Pe acolo
achingiii s-ar fi putut strecura spre platou
chiar n timpul zilei. Dar valea era pustie.
Reveni tocmai cnd cei ase clrei nsoii
de Grama i Sima i ncheiaser coborul.
S mergei o bucat de drum cu caii de
cpestre! le porunci Arad. nclecai cnd va
rsri luna. Avei cai buni. S ocolii
pdurile,
fiindc
primejdiile
aproape
totdeauna de acolo se arat.
ntunericul nopii i nghii iute pe tinerii
cltori. Zgomotul de copite era domolit de
iarba deas i fraged.
O fcurm i pe asta, opti cu

satisfacie rotofeiul clugr. Acum e vremea


s ne tragem spre odihn. Mine avem o zi
grea. Va trebui s mergem mai sprinten, iar
merindele ne lipsesc.
S dm un ocol taberei, propuse
blondul.
Bun gnd! fu de acord micuul Grama.
Parc nu-mi vine a crede c turcii se ain
dup noi doar la mare distan. i nu numai
att. S ne gndim c sunt vreo dou sute.
Nu toi au cai i arme, rspunse
clugrul.
Parc noi avem? n timpul zilei poate
c i-au furit bte pentru cei fr arme.
Bta nu a fost niciodat mai slab dect
spada. Noi i-am atacat doar cu cincisprezece
oameni i am izbutit. Dar dou sute de
oteni clii pot mai mult.
Avem dou rnduri de strji, replic
Sima.
Ei i? Turcii n-au avut strji?
Luna apru la fel de frumoas ca i cu o
noapte n urm. Cei trei prieteni pornir s
fac nconjurul platoului la adpostul tufelor
i al copacilor. Cnd ajunser n partea de
apus, adic n locul pe unde trecuser n
timpul zilei, auzir fonete slabe. Ele veneau
din dreapta lor. Apoi totul se liniti. Era n
partea aceea o ruptur a terenului, o albie
de pru secat. Vguna continua cteva

sute de pai, dup care se rsucea brusc pe


sub poala unui deal.
Cred c e bine s ne retragem pe
povrniul platoului, opti Arad. S urcm,
fiindc de aici nu se vede cum trebuie.
Folosir umbra tufelor i urcar vreo
treizeci de pai. La picioarele lor privelitea
era alta acum. Puteau s vad destul de clar
peste tufe. i pregtir arcurile i rmaser
nemicai. Dinspre pru nu mai rzbeau
zgomote.
Trecuse, poate, un ceas ori mai mult.
Linitea de la poalele platoului era deplin.
S fi fost nite vulpi, sau iepuri? se
ntreba fiecare dintre ei.
Spre miazzi, pe cer se adunau molcom
civa nori palizi. Undeva, nu prea departe,
rzbir grohituri puternice.
Mistrei, murmur blondul.
Apoi auzul su ager prinse din nou
zgomot slab dinspre locul pe care l priveau.
Cteva umbre aprur pe buza prului.
Sgeile celor trei prieteni pornir n acelai
timp. Dou rcnete puternice sparser
linitea nopii. Umbrele disprur brusc, iar
n pru zgomote limpezi de forfot, de pai
ce se deprtau n goan i lmurir pe cei
trei prieteni c nu se nelaser. n urma
celor din pru, cavalerul blond strig n
turcete doar dou cuvinte:

Nufrul Alb!
Acum putem s ne retragem spre
odihn, spuse clugrul. Achingiii au
ncercat, cred, s ne surprind strjile. Dac
ar ti ei c doar trei oameni i-au nfruntat!
Dar n-au cum s afle. Au neles doar att,
c ghiaurii nu dorm i c-i ateapt. Peste
noapte nu vor mai ncerca. i nici la ziu,
fiindc suntem mai numeroi dect ei.
Arad, Grama i Sima revenir n tabr.
Strigtele de moarte ale celor doi achingii
fuseser
auzite
acolo.
Strjile,
care
picotiser mai devreme, acum edeau cu
ochii la pnd. Somnul le fugise. Dincolo de
cercul strjilor rsri n faa lui Arad o
umbr.
Ce a fost cu strigtele acelea de la
poalele platoului? l ntreb Irina.
Achingiii au ncercat s ne loveasc
tabra pe furi. Culcai-v! Pn la ziu nu
ne mai pndete nici o primejdie.
Irina se ndeprt, convins c lng
Nufrul Alb e n deplin siguran.
Ct e de tnr! reflect ea. Totdeauna
am crezut c Nufrul Alb e un om n plin
maturitate. Un cavaler cruia anii i-au spat
brazde pe frunte i pe fa. Iar anii muli
nseamn experien mult. Blondul nu cred
c are peste douzeci i trei-douzeci i
patru de ani. Poate nici att. Experiena

greu face cas bun cu vrsta fraged. i


totui, blondul arat c o are din plin. Acum,
dup ce am fost martor la scoaterea
noastr de sub puterea celor trei sute de
achingii, nu m mai mir c Nufrul Alb e
att de vestit printre oameni.
*
Zorile umplur platoul cu lumina lor
blnd. Convoiul pornise la drum n grab
mare. Arad bnuia c ziua care abia
ncepuse va fi cea mai grea. Dac achingiii
au primit sau vor primi ajutoare, un atac din
partea lor era de ateptat. Poate c o poziie
bun, aleas cu grij undeva, pe desele
nlimi, i-ar fi ajutat s reziste un timp. Din
pcate lipseau merindele, iar sgeile erau
puine. Apoi o lupt de aprare aduce
aproape totdeauna mori i rnii. Dorea
mult s-i duc oamenii teferi la Varna. n
timpul nopii, ar fi putut s plece cu prietenii
si i cu Irina. ns ncercarea de atac a
turcilor l lmurise c fotii fugari ar sfri
prin a cdea din nou n robie.
Cu toat graba, convoiul nu se mica
dup dorinele tnrului. O seam de
clrei, n frunte cu Sima, veneau departe
n spatele fugarilor. Erau vreo cincizeci de
brbai cu arcuri i iatagane. Blondul luase

aceast msur de prevedere pentru a nu se


lsa atacat prin surprindere din urm. Ali
clrei, condui de Grama, deschideau
drumul. O vale dulce, nconjurat de dealuri
mpdurite, oferea cltorilor mers mai
lesnicios. Pe msur ce naintau ctre mare,
dealurile deveneau tot mai scunde.
Cnd soarele se apropie de miezul zilei,
convoiul fugarilor ajunse lng o coast de
deal argilos, cu pmntul rupt ici-colo n
brazde mari, semn c n lipsa copacilor, a
tufelor, ploile izbutiser s mute adnc din
pmntul fr aprare.
O fi ajuns tafeta noastr la Varna? se
ntreb Arad. Dup spusele celor doi btrni,
aa s-ar cuveni. Poate c acum
Tresri. n urma convoiului zgomot
puternic de cai n galop se auzea tot mai
lmurit. Peste cteva clipe Sima veni cu
oamenii vrtej dup el.
Achingiii! spuse grsunul ntunecat la
chip.
Muli?
Muli. Cred c vreo patru-cinci sute.
Valea prea deschis de la poalele dealului
argilos nu ngduia s se fac o stavil bun
mpotriva unui atac. Arad nelese asta
dintr-o privire i porunci oamenilor s
zoreasc spre creast. Fugarii ajunser sus
cu mult nainte ca achingiii s se apropie de

poale. Femeile, copiii, rniii i prizonierii se


aezar n mijlocul taberei. n faa lor arcaii
fcur zid viu. Acum, Arad i vedea limpede
pe urmritori. Erau sub patru sute.
Au scuturi, gndi el. Nou ne lipsesc.
Asta nseamn c vom fi inte sigure pentru
ei.
Achingiii se desfurar n cerc larg,
semn c aveau de gnd s nconjoare
dealul. Blondul i scoase prima linie de
aprtori la vreo cincizeci-aizeci de pai
mai jos de creast. Ascuni prin rupturile de
pmnt fugarii primiser ordin s fac
economie de sgei. S nu trag fr rost
sigur. Achingiii nu se grbeau. ncercuiser
dealul. Vreo trei sute dintre ei rmseser n
partea de apus, unde urcuul mai dulce
putea oferi un atac n goana cailor. Nu-i
fceau temeri. Ei tiau c fugarii stau prost
cu sgeile. Vor face atacuri neltoare
pn cnd ghiaurii vor rmne fr sgei.
Un ofier turc iei la iveal i ridic braul.
Trei sute de clrei ateptau clipa s
porneasc. Alturi de Arad rzbir strigte.
Tnrul privi n direcia minilor ntinse. O
seam de clrei soseau ca o vijelie dinspre
apus.
nc vreo patru sute, socoti el. Turci,
pesemne, fiindc noi ateptm ajutor nu
dinspre apus, ci dinspre mare.

Grupul clreilor fu observat i de


achingii. Trecur cteva minute. Clreii se
vedeau tot mai clar. i mirare! Purtau
straie de ghiauri. Pentru a nu fi prini ntre
dou fronturi, turcii i ndemnar caii spre
miazzi i galopau ntins ctre o pdure.
Curnd, clreii ajunser la piciorul
dealului. O comand scurt n bulgar i caii
se oprir. Un brbat nalt desclec. Ceilali
clrei l urmar, dar numai el porni s urce
dealul
agale.
Privirile
blondului
ncremeniser pe chipul ce se apropia.
Crstev, murmur el. Cavalerul Crstev.
i iei n ntmpinare. Cnd ajunser
aproape unul de altul, scoaser plriile i
se salutar dup moda Apusului.
Lumea nu-i prea mare, observ Arad.
Nu prea, domnule, mustci Crstev.
Cum de ai dat de urma noastr?
Destul de uor. Dup ce ne-am
desprit lng marginile Dobrogii, eu am
cltorit spre Trnova. ntmplarea a fcut
s ntlnesc un om al meu, cruia i-am
ncredinat tirile pentru arul iman. Eu
am tare muli prieteni. Pe cei ce m nsoesc
i-am ridicat de prin sate n mai puin de
dou zile. Iscoadele mele au aflat despre
convoiul
sandjac-begului.
Bnuiam
c
suntei pe urmele sale, dar eram n mare
ntrziere fa de voi. Acum vreo cteva

ceasuri era gata-gata s ne lovim de


achingiii care v urmreau.
i cum ai tiut c am luat drumul spre
mare?
Crstev zmbi.
E adevrat c nu tiu chiar tot ce se
ntmpl n Balcani, ns nici prea puin. Ai
trecut printr-un sat unde v-au dat merinde
doi btrni?
Am trecut.
Ei mi-au spus despre drumul vostru.
Bine c am ajuns la
Arad nu mai prinse ultimele cuvinte ale
bulgarului. Dinspre mare soseau clrei.
Intraser pe firul vii i erau muli.
O! rse Crstev, fiindc i el avea
ochiul la fel de bun. Pe voi v caut.
Da, am cerut ajutorul Varnei.
Atunci, cu bine, domnule! Eu m ntorc
la ai mei. Am fost ntiinat c alte dou
convoaie cu robi trec pe acelai drum ctre
Adrianopole. Trec e un fel a spune. Prietenii
mei i cu mine vom ncerca s hotrm
altfel.
i avei pe achingiii acetia n coast.
Nu v facei griji. La revedere,
domnule. M bucur c l-am cunoscut pe
Nufrul Alb. nchipuii-v c am aflat pn i
asta! Oamenii le-au vorbit celor doi btrni
despre conductorul lor blond.

Dar nu sunt Nufrul Alb, domnule.


Ei, sigur, tim noi, l privi bulgarul
galnic.
Dac v dau cuvntul de cavaler m
credei?
S nu facei asta. Eu nu o pretind, ns
am ochiul ager. Cine altul ar fi ndrznit s-i
atace pe turci doar cu cincisprezece oameni?
Cine i-a adus pe fugari pn aici i nu s-a
lsat surprins adineauri? Poziia aleas de
voi e cum nu se poate mai bun. Pe un deal
sterp, fr acoperire, achingiii nu prea
aveau anse de ctig. i, n sfrit, cine ar
fi avut prevederea s cear ajutorul Varnei?
M pricep, domnule, s neleg nite lucruri.
Eu nici mcar nu v-am fost de folos. Iat c
ajutorul vostru se apropie.
Ne-ai fost, l contrazise blondul. Fr
voi, am fi avut o seam de mori i rnii.
Dar i turcii, rse Crstev.
Da, i turcii.
n vreme ce Crstev i oamenii si
clreau fr team spre apus, otenii
Varnei sosir cu cai de rezerv i cu
merinde. Convini c-i o curs la mijloc,
achingiii nu ndrznir s porneasc pe
urmele cavalerului bulgar, ci i continuar
drumul greoi spre miazzi.

Capitolul 10
O corabie genovez cu toate pnzele
ridicate
prsi
portul
Varnei
ntr-o
diminea, ndreptndu-se ctre cetatea
Chiliei. Marea era calm, spre desftarea lui
Grama, Sima i Cotae. Nici mcar obinuiii
berbeci nspumai ce anun ntrirea
vntului nu aveau destul putere. Adierea
slab i fcu pe marinari s ridice deasupra
picului acea vel suplimentar numit
sgeat. nlat n aua unui frumos cal
arbesc, sandjac-begul Omar privi mult
vreme n urma corabiei care se pierdea,
treptat, undeva la orizont. Strjile Varnei i
ngduiser lui Omar s prseasc oraul,
fiindc aceasta fusese dorina cavalerului
blond. Sandjac-begul i pipi punga cu cei
douzeci de ducai veneieni, iar calul su,
ndemnat la galop, se mistui curnd printre
marile pduri. inta lui Omar prea a fi
Raguza. Straiele sale nu mai erau aceleai,
ci artau acum ca ale unui cavaler cretin.
Pentru el ncepea o via nou. Mai bun
sau mai rea, cine putea s tie?
Muli dintre fotii robi ateptau o ocazie
s se ntoarc acas. Pe corabie se
mbarcaser doar vreo douzeci dintre ei.
tirile
sosite
din
Dobrogea
erau

contradictorii i, n loc s fac lumin, i


ncurcau pe oameni. Puini tiau c cetatea
Silistrei czuse, iar otile de achingii
porniser ctre Trnova, unde arul iman,
cu slabe puteri, hotrse a se mpotrivi. n
Dobrogea, marele vizir lsase o seam de
garnizoane puternice. De-a lungul i de-a
latul Balcanilor, numele Nufrului Alb era din
nou pe buzele multor oameni. Vestea c
Nufrul Alb e un cavaler blond umbla uimitor
de iute. Zadarnic ncercase Arad s dea
explicaii la Varna, fiindc oamenii zmbeau
cu neles. Pn i micuul Grama l
ntrebase ntr-o zi:
Chiar eti Nufrul Alb?
i tu crezi? se mirase blondul.
n prova corbiei, Cotae i gsise civa
asculttori printre marinari. Vorbea destul
de ncet i poate c avea motivele sale s o
fac.
Da, oameni buni, spuse el. Era
ntuneric bezn. Eu eram sus, pe stnc. O
stnc de dou ori mai nalt dect catargul
sta. De acolo am srit cu spada ntre dini
asupra achingiilor.
i nu v-ai lovit n cdere? ntreb unul
dintre marinari, nmrmurit de admiraie.
A! Alt dat am srit de pe un munte.
Apoi i lu seama, fiindc marinarii l
privir cam nencreztori.

Munii sunt mari sau mici, continu el.


Pe urm, eu port la mine nite fcturi.
Poate nu v-am spus c sunt solomonar.
Pe feele marinarilor, interesul reveni,
chiar mai mare dect nainte.
n pupa vasului, rotofeiul Sima era asaltat
de doi dintre fotii robi. Cel mai nalt dintre
ei gri cu mare rugminte n glas:
Sfinia-ta, poate c te apleci cu mil
asupra noastr i ai putea
A putea ce?
S ne spovedii. S fiu al naibii dac
am ascultat o predic mai frumoas ca a
sfiniei-tale! Se vede de departe c eti
colit, nu ca popii notri. Eu, dac m ntorc
acas, rar dau cu ochii de un pop, fiindc
stau mai mult prin blile Dunrii.
Ce meserie ai?
Cioban. Achingiii mi-au luat ase sute
de oi. Fcusem prostia s ies cu ele din balt
ctre ora. ns mai am de trei ori pe att.
i nu le gsesc ei. Turcii nu ndrznesc a se
vntura prin desiurile, prin smrcurile i
blile fr numr. Doar noi cunoatem pe
acolo. Alii pot pieri n capcanele apelor.
Acolo poi s stai o mie de ani fr s tii ce
se ntmpl n lume.
nseamn c eti pricopsit?
Nu m plng.
De, tiu eu? O spovedanie nu-i lucru

uor. Va trebui s plteti.


Pltesc, sfinia-ta.
Atunci scoate cinci ducai!
Nu e prea mult? tresri ciobanul. Popa
mi ia de obicei un perper.
Atunci, du-te la el! se zbori rotofeiul.
Popa nu poate ierta nici pe jumtate din ce
pot eu.
Fie! hotr ciobanul. Unde o facem?
Pi, ntre colacii de parme de colo.
Se retraser amndoi ntr-un loc mai ferit
de privirile celorlali.
Ai minit?
Am minit.
Ai pctuit cu muieri?
Am pctuit. Chiar acum o lun am
fost la Tomis cu nite miei i am petrecut
dou nopi cu o
Frumoas? l ntrerupse clugrul.
Aa i aa. ns zdravn ct un
voinic.
Hm! glsui rotofeiul. Mie mi plac alea
mrunte, stafidite, uscate i date nai
E pcat mare, sfinia-ta?
S vedem. Nevast-ta a aflat?
Nu.
Atunci nu-i pcat. Ai pgubit pe
cineva?
L-am pgubit pe unul cu nite ln.
Drace! Asta-i ru. Mai scoate un ducat!

Omul oft i i-l ntinse.


Ai poftit la muierea altuia?
Am poftit.
n crile mele scrie c asta nu-i ru.
S ncerci o dat la una mrunic,
slbnoag i afurisit. S tii de la mine c
astea sunt ca sfrlezele.
Am s ncerc, sfinia-ta.
Bine! Mai scoate un ducat ca s-i pot
ierta viitoarea greeal!
Dar,
sfinia-ta,
se
mpotrivi
credinciosul, mie mi plac alea grase i mari
c ai pe ce pune mna
S nu te mai prind la ele! Habar n-ai
ce draci zac n pieile slbnoagelor. Pe
nevast o bai?
Nu, sfinia-ta. Mai degrab sare ea la
mine cnd e n toane rele. O dat m-a
mpuns cu furca.
Zu? E voinic?
A! Mrunt i sfrijit. La suprare, e
numai gur din tlpi pn-n cretet. Are o
gur!
Drace! Am s trec o dat pe la voi.
S treci, sfinia-ta. Poate c o
mbunezi.
Am s vin negreit. Cum vrei s-i iert
pcatele? Numai pe cele vechi, sau i pe un
an nainte?
Poi nainte?

Pn la zece ani. Mai mult nu. ns


fr nc trei ducai nu stau de vorb.
Omul se supuse cu gndul la cei zece ani
de huzur. Aurul nu-i fcea trebuin prea
mare. Avea aproape dou mii de oi, civa
mgari i straie. La alte bogii nu jinduia.
Apoi tia i el c specialitii n problemele
credinei totdeauna aveau tarife mai mari.
*
Arad i prinesa Irina edeau de vorb
undeva, pe dunet.
Care va fi drumul nostru de la cetatea
Chiliei ncolo? se interes tnra.
nc nu tiu. Cred c pe Dunre pn
la Crna Mic. M-am neles cu egumenul
Lazr s v duc la mnstirea Snagovului.
Mi se pare c vei locui n castelul comitelui
Staicu, dar nu sunt prea sigur. Asta vei
hotr voi i domnul Trii Romneti. Rangul
vostru v ngduie s avei un castel
propriu.
Tcur. Blondul era impresionat, poate, i
de frumuseea ei, ns mai mult de tria pe
care o artase n ultimele zile. Nu se vitase
de asprimea drumului. Nu-i artase
durerea fireasc dup marile pierderi
ntmplate. Nu-l plngea pe fratele su,
despre care aflase c e mort sau disprut.

Doar buzele ei, strnse uneori ca o linie


dreapt, artau suferinele ascunse.
Razele
soarelui
puternic
parc
se
sprgeau n mii de smaralde pe crestele
valurilor mici. Triau o clip, apoi mureau
odat cu spuma valului i altele le luau locul.
n prul blond al Irinei, miracolul se repeta
altfel. Miile de smaralde struiau acolo parc
n deplin siguran. Fr s-i dea seama
prea bine, privirile blondului se oprir pe
minunatul ei pr.
Ce pot s fac pentru voi? i reveni el.
Ai fcut destul domnule. V mulumim
nc o dat. i ne mndrim cu prietenia
Nufrului Alb.
Arad o privi dezarmat. Ar fi fost zadarnic
s mai ncerce a-i spune c nu el e Nufrul
Alb.
La cetatea Chiliei nimerir cu mult noroc.
Dou corbii ce intraser n proprietatea
rii Romneti erau gata de drum ctre
Crna Mic. Genovezul Pietro Embrone o
cunotea bine pe Irina. El zbovise adesea
pe la palatul din Caliacra. Tinerii cltori
petrecur o noapte n castelul Licostomo, iar
n zori se mbarcar pe una din cele dou
corbii. Drumul lor se apropia de sfrit.
Numai c blondul ar fi dorit s in o
venicie. Dar ce struia n mintea lui nu tia
nimeni.

Curnd, cele dou corbii nfruntar


drumul pe Dunre la deal. Timpul era
frumos, iar peisajul smulgea cltorilor
murmure de admiraie.
Irina observase cu mirare inelul din
degetul blondului. Era un inel vechi, pe care
fratele su l motenise de la printele lor,
Dobrot. Ce-l fcuse oare pe Ioan s se
despart de frumoasa bijuterie? Ce legturi
fuseser ntre cavalerul blond i fratele ei?
Acestea erau gndurile tinerei, dar un
rspuns era greu de gsit.
*
ntr-o smbt dup prnz, sosir la
mnstirea Snagovului ase clrei. Cel din
fruntea lor, mrunt i rotofei, desclec pios
lng poarta cea mare. Gesturile lui voit
domoale, ca i farnica evlavie, fcur
frumoas
impresie
asupra
clugrilor
adunai acolo n crd.
S-a ntors cuviosul comandant Sima,
strigar cei din primele rnduri.
Vestea c grsunul pornise n cutarea
Irinei, c l pclise pe marele vizir asupra
ntriturilor Varnei o adusese nu egumenul
Lazr, ci oamenii cavalerului Bogdan.
Grsunul Sima mizase mult pe faptul c
ceilali clugri aflaser de isprvile sale.

Asta fiindc i dorise o intrare de erou la


mnstirea
Snagovului.
Dup
feele
cuvioilor, alungite de un cot, dup ochii
mari ai acestora i mai ales dup gesturile
lor, Sima nelese c ei cunoteau faptele
sale de vitejie. Se gndise la asta de-a
lungul drumului. Acum era fericit, dar nu
ls s se vad aceast stare a sa. Pe fa i
apruse
un
zmbet
blajin,
jumtate
cucernic, jumtate ipocrit, ns numai
pentru cine avea ochiul ager. Blondul, care
ncepuse a-l cunoate bine, i ls
ntietatea, fiindc tia c acesta e numrul
cel mai tare al grsunului.
Cuvioii
clugri
tbrr
asupra
comandantului. Unii ncercau s-i scuture
nchipuite scame de pe straie. Alii fceau
asupra
lui
cuvenitele
semne
de
binecuvntare, iar o parte dintre cei
ndrznei l cuprinser cu braele. Aa i
fcu Sima intrarea la Snagov, cam topit de
atta fericire.
Egumenul Lazr i primi oaspeii n
sufrageria rcoroas i att de linitit, nct
drumeii neleser dintr-o dat c dincoace
de porile mnstirii parc era alt lume. O
lume de calm, de linite. Irina, Arad, Sima i
Grama fur poftii s se aeze. Clugrii
tineri umblau sprinteni n jurul lor i
aduceau la mas gustri.

Iat c, n ceea ce v privete, totul


s-a sfrit dup speranele noastre, spuse
egumenul i ct spre Irina. Din mila lui
Dumnezeu, ai scpat de urgia robiei. V
mulumesc, domnilor! se ntoarse ctre Arad
i Grama, spre totala nemulumire a
grsunului comandant.
Dar Lazr era un fin cunosctor al firii
omului, astfel c i zise lui Sima:
Cuvioase, ne mndrim cu sfinia-ta.
Oaspeii nfulecau zdravn, cu pofta
cltorului tnr i flmnd. Arad povesti
despre tot ce se ntmplase i adesea
laudele cdeau cnd asupra grsunului,
cnd spre micuul Grama. Nu pomeni nimic
despre faptul c se folosise de numele
Nufrului Alb, fiindc avusese destule
nemulumiri. Mai mult, din vorbele sale nu
reiei nici un merit personal. ncntat de
modestia acestuia, dar i nemulumit c el
rmsese voit n urma celorlali, Irina hotr
s pun lucrurile la punct.
Da, cam aa a fost, aprob ea. ns un
lucru e sigur. Fr curajul i iscusina
Nufrului Alb, greu am fi scpat din minile
achingiilor.
Auzind despre Nufrul Alb, egumenul
reui s se stpneasc. Totui tacmul din
mna sa ncremeni o clip deasupra mesei.
Acesta fu singurul semn de surpriz.

Nufrul Alb? ntreb calm. Dar ce a fcut


Nufrul Alb?
Ah, se vede treaba c nu-l cunoatei!
interveni Grama cu entuziasm. Pi Nufrul
Alb e chiar cavalerul blond!
Egumenul zmbi cu buntate i numai
Arad descoperi n zmbetul acela un mic
semn de ironie.
O, e o cinste pentru noi s v
cunoatem! l privi Lazr.
Mi se pare c e o nenelegere,
protest blondul. Eu nu sunt Nufrul Alb. Am
ncercat adesea s m explic. Din pcate, nu
m-a crezut nimeni. E drept c m-am folosit
de numele strlucitului cavaler, ns am
fcut-o numai n scopul de a-i nspimnta
pe achingii.
Egumenul cuget cteva clipe, dup care
gri blnd:
Nu dorim s v contrazicem. Totui,
minunatele voastre haruri n mnuirea
armelor, n gndire, n viclenie, ne-ar
ndrepti i pe noi s credem. i nu vd
nimic ru n asta.
Gesturile sale i expresia feei nu artau
c Lazr l cunoate pe adevratul Nufr Alb.
Dup cele rostite de egumen, blondul se
mulumi cu obinuita sa ridicare din umeri.
Pn cnd voi i mria-sa Mircea vei
hotr reedina ce vi se cuvine dup rang,

vei locui la castelul comitelui Staicu, privi


Lazr ctre Irina. Acolo vei fi primit ca o
fiic i sor. Averea voastr de la
mnstirea Snagovului v st la dispoziie n
orice clip.
V mulumesc, sfinia-ta! Acum am
nevoie doar de puin linite. n sptmnile
ce vor urma, poate c vom discuta i despre
altele. Am s v trimit vorb cnd voi fi
pregtit s m spovedesc. M-a bucura
dac ai primi s-mi fii duhovnic.
Va fi prilej de cinste i bucurie pentru
noi, se nclin egumenul. n noaptea aceasta
vei dormi aici. Eu voi trimite chiar azi solie
la castelul comitelui. Mine, n zori, caii v
vor atepta gata de drum.
Apoi se ntoarse din nou ctre ceilali.
Domnilor, sfinia-ta, cnd ne-am
desprit n mlatinile Dobrogii, v-am promis
o mie de ducai veneieni pentru scoaterea
prinesei Irina din minile oamenilor lui
Ali-paa.
Dar
n-am
fcut-o
pentru
bani,
protestar cei trei prieteni.
Asta m bucur, ns munca trebuie
rspltit totdeauna. i ce munc!
Se ridic de la mas i scoase dintr-un
sertar cei o mie de ducai.
Cum i mprim? ntreb.
Dac inei cu orice pre la rsplat,

interveni Grama, atunci opt sute prietenului


Arad i cte o sut pentru mine i Sima.
Asta nu! fcu blondul cu hotrre. n
pri egale e cum nu se poate mai frumos.
Primejdia a fost aceeai pentru toi.
Aa m gndeam i eu, rse
egumenul. Deci cte trei sute treizeci i trei
de ducai. i nc ceva, domnilor. Ioan al
Dobrogii v-a lsat n testamentul su cte o
mic motenire. Vou, ct ctre blond, trei
sute de ducai veneieni i o cas la Tomis.
ie, drag Sima, i cavalerului Grama cte o
sut de ducai.
Uimirea celor trei prieteni era vdit.
Vorbir un timp despre minunatele nsuiri
ale regretatului Ioan al Dobrogii. Apoi
cavalerul blond i propuse egumenului:
A dori s las aceti bani n pstrarea
voastr. Mai siguri ca aici nu pot fi nicieri.
Acum voi lua din ei doar o pung.
i eu, se amestec Grama.
i eu, vorbi rotofeiul clugr.
Aa s fie, aprob egumenul.
ndat dup prnz, Irina se retrase
dimpreun cu voinica ei slujitoare. Clugrii
pregtiser odile pentru oaspei n aripa de
sud a cldirii. Lazr ddu cteva porunci. Un
clre prsi mnstirea i tie drumul prin
Codrul Vlsiei ctre castelul comitelui Staicu.
Arad i Grama porniser o scurt plimbare

pe marginea lacului. Amndoi erau veseli.


Ducaii primii de la egumen le alunga
pentru o vreme srcia. Un tnr scund,
cam prea lat n umeri, edea la oarecare
distan i i privea gale.
Pe barba lui Allah! se minun Grama.
Cel de colo nu e cumva Gogoa?
Aa se pare, zmbi Arad mai puin
uimit.
Ca s fiu drept, recunoscu micuul
cavaler, nu credeam s mai dm vreodat
ochii cu slujitorul tu. Ba a putea spune c
mi
luasem
ndejdea
de
la
punga
ncredinat lui. Atunci n-am vrut s te
supr cu nencrederea mea.
Domnilor! se apropie Gogoa fr a-i
ascunde bucuria. Din cte auzisem pe aici,
s fiu al naibii dac mai credeam c o s am
plcerea s v slujesc n continuare. ns
acum, cnd m gndesc bine, tiu c
picasem n apsarea gndului negru pe care
nu l-am avut cnd am intrat n slujba
voastr, i zu
Ei, ei! l ntrerupse Arad. Ai fcut cele
dou drumuri?
Pi, altfel mai eram eu aici? Le-am
fcut. La Sibiu se simea mare nevoie de
bani. ns la Deva, s m ia naiba c
picasem taman la vreme. Pramatia de
proprietar
ndrznise
a
vorbi
despre

alungarea din cas a surorilor cavalerului


Grama. Iar ele nu aveau un chior s
plteasc chiria pe nu tiu cte luni.
Drace! murmur micuul cavaler. Nu
mai aveau chiar nimic?
Nimic, domnule. Btea vntul, nu alta.
Din cte am neles eu, pe la nceputul
primverii a trecut pe acolo seniorul Grama,
printele vostru, i le-a curat de tot
mruniul.
Hm! fcu tnrul, cam pmntiu la
fa.
Cu ce s te rspltesc? interveni
blondul, cruia nu-i fcea plcere s se
discute astfel despre familia prietenului su.
Nu sunt n slujba voastr? fcu
Gogoa mrinimos, fiindc urmrea un
anumit scop. E drept c mama domniei-tale
mi-a druit doi ducai. E drept c am primit
n dar de la surorile Grama nc pe att, ns
e tot att de drept c am i eu o familie, ca
orice cretin. Iar aceast familie mnnc i
ea din cnd n cnd, aa c acuma sunt
lefter de-a binelea.
Iat zece ducai.
Vznd o sum att de mare, inima lui
Gogoa nlemni o clip, dar el nu-i art
nici bucuria, nici surpriza, ci i primi cu aerul
cel mai firesc din lume.
De la mine nc zece, spuse micuul

cavaler. Cotae unde e?


Plnge.
Ce face?
Plnge, domnule. Cotae mi-a zis c a
ndurat primejdii mari la Varna, n mlatinile
Dobrogii i n ceva lupte cu o tabr de
achingii, ns nimeni nu s-a gndit la el.
Asta spre deosebire de mine, care am
huzurit prin locuri mai sigure i am cptat
daruri n drumul meu.
Cheam-l! porunci blondul.
ns nu mai fu nevoie, fiindc lunganul
apru de dup un pom cu cea mai
dezndjduit figur pe care i-o putuse
croi.
Te dor mselele, Cotae? zmbi Arad.
Nu, domnule. De cteva zile, m-a
apucat o tristee creia nu-i gsesc leac
dect dac prsesc slujba voastr. Zu! M
doare inima dup un stpn att de bun,
dar e vremea s m retrag undeva i s-mi
ncheg un rost.
E
dreptul
tu,
aprob
blondul.
Cavalerul Grama i cu mine i druim
douzeci de ducai. Cnd vei dori s pleci,
mi spui i i pltesc simbria pe ct m-ai
slujit.
Nu-i nici o grab, domnule, se lumin
Cotae. M-au mai apucat pe mine d-astea i
de obicei nu m-au inut mult.

Bine! Vedei-v de odihn!


Ar mai fi ceva, domnule, vorbi
Gogoa din nou, atent la fiecare vorb
pentru a nu-i supra pe cavaleri cu un
cuvnt nepotrivit.
Ei, ce mai e?
Pi, domnia-voastr avei doi slujitori,
iar cavalerul Grama nici unul.
i ce propui?
S ne mprim, domnule.
Bravo, Gogoa! Iat o idee bun.
Alege, prietene! ct spre Grama.
Mi-l dai pe Cotae? Eu sunt mrunt.
Mi-ar plcea s am un slujitor voinic.
Aa s fie! i acum, gata. Hai s ne
continum plimbarea nceput!
Ar mai fi ceva, domnule, l opri
Gogoa, credincios planului su la care se
gndise
de-a
lungul
drumului
din
Transilvania.
Iar? Adic ce?
Domnilor, spuse cu mult siguran n
glas, domniile-voastre suntei nite cavaleri
prea de soi pentru a fi slujii de nite biei
servitori. De-aia m gndeam
Te gndeai ce? se amuz blondul,
observnd cu ct hotrre griete.
Pi, tocmai la asta ce v spusei.
Las, las!
De ce s las, domnule? M pltii ca s

alerg i s gndesc uneori pentru voi.


S m ia naiba! chibzui Arad. Pe msur
ce-l cunosc mai bine, descopr la Gogoa
frumoase haruri ale isteimii.
i ce ne sftuieti?
S v luai doi scutieri.
Da, bine! Ne vom gndi la asta. Vom
cuta doi scutieri.
De ce s cutai cnd ne avei pe noi?
Cavalerii slobozir un hohot mare de rs.
Deci asta era! Acum nelegeau limpede ce
urmrise isteul Gogoa cu vorbria sa.
Cum amndoi aveau spadele la ei, cum
nimic nu-i mpiedica s o fac, se neleser
din priviri i le poruncir celor doi slujitori s
se aeze n genunchi. Gogoa i Cotae se
repezir att de nprasnic, nct simir
dureri la genunchi cteva zile. Egumenul
Lazr, Sima i o seam de clugri aflai pe
aproape fur poftii ca martori la mrunta
ceremonie. Spadele cavalerilor czur cu
latul pe umerii fotilor servitori.

Capitolul 11
La mnstirea Snagovului, dimineaa de
iulie pornise cu un adevrat concert al
psrilor, aflate puzderie prin Codrul Vlsiei.
Concert care, n loc s scad linitea de
acolo, parc o ntrea. Primele raze ale
soarelui se furiau hoete peste ziduri i
nvleau n odile cu ferestrele larg
deschise. Stnjeneii de culoarea cerului,
crciumresele cu petale parc rujate,
regina nopii cu fard alb, trandafirii
desfrnai n puterea parfumului delicat, ca
i verdeaa mult din jur, aduceau n zori o
not de prospeime. Limpezimea lacului,
tainica blndee a pdurilor i aerul uor
asprit l ndemnau pe om spre veselie. Lng
poarta cea mare a Snagovului, ase cai
frumos eslai n ptrele mici ateptau
gata neuai. Civa clugri i stpneau
greu, fiindc mndrii bidivii simiser i ei
dulceaa zorilor i jucau n loc, ateptnd un
prilej s porneasc ntr-o goan ndrcit.
Egumenul Lazr o ajut pe Irina s urce
n scri. Simindu-i braul pietros, puternic,
tnra i reinu un zmbet, gndind c
prelatul seamn mai degrab a cavaler
dect a egumen. Trupul acestuia, vnjos i
elastic, faa frumoas cu linii calme, ochii

ptrunztori i ntreaga sa inut falnic ar fi


gsit pre mare n inima oricrei fete.
O avea vreo iubit? se ntreb Irina.
Cu toate c Lazr le ceruse tinerilor
Grama i Arad s fac un drum la Arge, ei
nu se artar prea entuziasmai. Dup
dorina domnului rii Romneti, cavalerii
urmau s fie prezentai la curte. Dar pe
tineri i chemau unele treburi n Transilvania.
Aa se fcuse c, n zori, Arad i Grama
dimpreun cu scutierii Cotae i Gogoa
erau n suita Irinei. Drumul lor spre
Transilvania trecea pe lng castelul de pe
Prahova. Att Grama, ct i Arad luaser
cte patru sute de ducai din sumele rmase
n pstrarea egumenului.
Poarta se deschise curnd. Clreii
intrar printre copacii mari ai Codrului
Vlsiei, iar zgomotul de copite sczu treptat
odat cu deprtrile. Clrea desvrit,
Irina o luase cu mult naintea celorlali.
Cavalerul blond, al crui cal nu prea avea
rivali n sprinteneal, ar fi putut s o ajung
uor, dar i ls ntietate micuului Grama.
Tnrul simise n ultimele zile c Grama e
ndrgostit lulea de frumoasa fiic a
Dobrogii. n urma lor, egumenul Lazr edea
pironit lng poarta Snagovului. Zadarnic
ncerca s-i adune gndurile, fiindc ele se
nvrteau n jurul Irinei, i nu tocmai

limpede. Cotae i Gogoa, nc mahmuri


dup cheful de peste noapte, picoteau n ei
i nu mai aveau destul putere s se bucure
de noua lor situaie, nevisat doar cu dou
luni nainte.
Cnd ieir clreii din Codrul Vlsiei,
soarele se ridicase de vreo patru-cinci sulie
pe cer. Departe, peste crnguri i cmpie,
apruse
mndra
siluet
a
castelului
prahovean. Arad era mulumit c amnase o
ntlnire cu mria-sa Mircea. Simea c nc
nu era momentul s o fac. Privi de la
distan prul bogat al Irinei ce flutura n
goana calului, i gndurile sale luar alt
fga.
La poarta de miazzi a castelului,
comitele Staicu i doamna Margareta
ateptau sosirea micului grup de clrei.
Lazr i ntiinase cu o zi nainte. i, n
vreme ce Irina se deprta la bra cu stpna
locului, Arad, Grama, Cotae i Gogoa
rmaser dincolo de podul Prahovei i-l
salutar pe comite cu plriile. Mirat c
tinerii si nsoitori se opriser, Irina privi
ndrt.
Credeam c vor intra alturi de noi, i
spuse Margaretei.
Dar cine sunt?
Blondul e Nufrul Alb.
Nufrul?
ncremeni
castelana.

Glumeti, pesemne.
Nu prea. El m-a scpat din minile
achingiilor.
Nufrul Alb! gndi Margareta contrariat.
Iat c mi se nruie ultimele visuri. Fiindc
visasem, ce-i drept prostete, c altul e
Nufrul Alb
Privirile ei zbovir o clip asupra
comitelui ca spre un strin a crui nfiare
nu-i spune nimic. i reveni iute i pornir
amndou ctre poart. Staicu tocmai ducea
tratative cu tinerii clrei i-i ndemna s
rmn o vreme la castel. Grama ar fi
dorit-o din toat inima. Cotae i Gogoa se
i gndeau la un somn bun, dar blondul se
puse mpotriv. De ce oare nu-i convenea s
mai stea un timp n preajma Irinei? Pricina
era Staicu. La ultima lor ntlnire de la
Arge, comitele l privise lung i grise:
Domnule, chipul vostru parc mi amintete
ceva. Parc mi se pare cunoscut. E de
mirare, fiindc nu prea tiu cum i de unde.
O nou ntlnire cu Staicu nu-l atrgea.
Totui, la insistenele gazdelor, clreii
cedar i trecur podul.
Aud lucruri mari despre voi, domnilor,
i ntmpin Staicu.
i noi, spuse Margareta, privindu-l pe
blond doar o clip.
Chipe, cu ochii curai i privirile

cuteztoare, la fel de voinic pe ct e i


comitele. Acestea sunt haruri pe potriva
Nufrului Alb, gndi Margareta. Pe cele
interioare vom ncerca s i le ghicim. ns,
cu toat voinicia lui, e prea tnr. Cred c e
de seama mea. Poate cu unu sau doi ani
mai vrstnic. De necrezut. Nufrul Alb
aproape un copil? De vreo doi ani se
vorbete despre Nufr. Dar ci ani avea
vestitul Nufr cnd s-a pornit spre marile
sale isprvi?
Pe o teras de la parter, frumos
mpodobit de o mas plin de gustri i
vinuri alese, gazde i oaspei se aezar n
scaune de rchit alb. Aplecat spre
obinuita sa veselie, comitele ridic o
minunat cup i propuse:
Doamnelor, prieteni, s nchinm
pentru prinesa Irina!
i pentru Nufrul Alb, interveni
Margareta privind iscoditoare faa comitelui.
Fie! zmbi el calm. i pentru Nufrul
Alb.
Domnule, se ntoarse castelana pe
jumtate ctre Arad, e o cinste s-l
cunoatem azi pe Nufrul Alb.
i, n vreme ce vorbi, iscodi n continuare
cu coada ochiului faa lui Staicu. Dar nici un
muchi al acestuia nu tresri. Poate c
zmbetul su pru o clip mai pronunat.

Margareta se ateptase ca soul ei s sar n


sus de entuziasm la asemenea veste.
Ce suflet o avea el? se ntreb tnra
doamn. Ce suflet se ascunde oare n trupul
voinic i frumos al comitelui? Voinic i
frumos, iar pe dinuntru gol.
i
ntrerupse
gndurile.
Cavalerul
Bogdan, palid i slbit, venea domol ctre
meseni. Blondul rmase nuc doar o clip,
fiindc
n
cea
urmtoare
ni
n
ntmpinarea rocovanului. Iar dac nu se
mbriar, aceasta se datora temerii lor de
a nu face o necuviin de fa cu doamnele.
Cavalere, spuse Arad, auzisem c
unele rni grele v-au reinut n Dobrogea.
Pentru mine, surpriza i bucuria sunt n
egal msur!
Parc pentru mine e altfel! rse
Bogdan. Mi se pare c am picat la vreme. La
vreme ca s aud c se nchin aici n cinstea
Nufrului Alb. Ca s fiu drept, dup
ntlnirile noastre de la Braov, Snagov i
Varna, m-am gndit adesea c suntei
Nufrul Alb.
Uitat de ceilali n captul mesei, pe
chipul frumos al comitelui Staicu flutur un
zmbet ironic.
Nu sunt Nufrul Alb, vorbi Arad cu
suprare greu reinut. M-am folosit de
numele su n scopuri bune. Din pcate, se

dovedete c asta mi aduce numai


necazuri. i eu m-am gndit adesea la
Nufrul Alb i a da mult s-l cunosc.
O! rse Irina. De cnd m-a scos din
robie, domnul acesta repet mereu c nu e
Nufrul Alb.
Ceilali meseni, n frunte cu Staicu,
nteir hohotele de rs. Dezarmat, blondul
nu mai spuse nimic. Doar ochii si
scnteiar mnioi. Observndu-i suprarea,
comitele l preui mult pentru sinceritate.
Poate c altul s-ar fi mpunat cu un nume
att de vestit. Blondul se vedea clar c nu e
dintre aceia. Staicu tia bine cine e Nufrul
Alb i la nceput intenionase s se distreze
pe seama tnrului cavaler. Acum alte
gnduri i treceau prin minte. El socoti c pe
Arad l pate o grav primejdie. Prea muli
oameni credeau c tnrul e Nufrul Alb.
Cum astfel de tiri circul de obicei cu mare
iueal, turcii vor afla n curnd. Oamenii
sultanului Murad, mbrcai n straie de
cretini, pot veni oricnd s-l loveasc pe
furi. O sgeat, un pumnal sau chiar otrava
sunt arme mpotriva crora nu eti n stare
s lupi, dac nu eti prevenit.
n ce parte cltorii? se interes
comitele.
n Transilvania, rspunse Grama.
Poimine a vrea s fac i eu un drum

la Braov. Ce-ar fi s rmnei la noi pn


poimine? Am cltori mpreun.
V mulumim, domnule! se grbi
mrunelul nainte ca blondul su prieten s
se opun.
Un ceas mai trziu, cunoscnd intenia lui
Staicu de a merge la Braov, Margareta l
chem pe Amrici i-i ddu unele porunci.
Moldoveanul aprob cu o micare a capului,
dup care i neu calul i prsi castelul n
mare tain.
*
Otile de achingii ale marelui vizir
Ali-paa luaser Trnova cu asalt. arul
iman, n proaste relaii cu vecinii si i
lipsit de ajutorul acestora, nu reuise s
fug. Czuse rob i erau puine anse c va
scpa cu via. n cortul su, comandantul
achingiilor edea ncruntat. Victoria asupra
lui iman i cucerirea Dobrogii ar fi trebuit
s-l bucure, ns el nu se mai gndea la
satisfacii. Veti rele i veniser din
Adrianopole i din Balcani. Sandjac-begul
Omar dispruse. i, ce era mai ru, prinesa
Irina dimpreun cu sutele de robi scpaser,
datorit interveniei Nufrului Alb. Alte dou
convoaie cu robi fuseser atacate de bulgarii
cavalerului Crstev. Iar asta nsemna c tot

ce i trimisese el marelui padiah de la


Adrianopole se spulberase pe drum. Aurul i
robii cu care ndjduise a-l coplei pe Murad
i scpaser printre degete.
Aghiotantul su Ibrahim lipsise vreo dou
zile ocupat cu strngerea przilor i a
robilor. Reveni n tabr mulumit c aducea
scule de pre, mai multe dect sperase.
Robii erau n bun parte oameni cu stare
frumoas, ceea ce nsemna c rudele lor vor
plti bine pentru a-i rscumpra la
Adrianopole.
Te-ai ntors, Ibrahim? observ Ali fr
entuziasm.
M-am ntors, strlucitorule, iar przile
i robii sunt peste ateptri.
E n toane proaste, gndi aghiotantul.
Oare ce s-a ntmplat n lipsa mea?
Stai jos! i porunci marele vizir pe un
ton mai aspru dect alt dat. n zori am
primit o seam de veti. Nici un convoi de-al
nostru nu a ajuns la Adrianopole. Nufrul
Alb l-a atacat pe Omar. Crstev a spulberat
urmtoarele dou convoaie.
Iari Nufrul Alb? Iar Crstev? strig
Ibrahim cam pmntiu la chip.
Da, da, iar ei. ns vestea cea mai tare
am lsat-o la urm. Ben-Din e mort.
Cum asta?
njunghiat de Nufrul Alb pe o strdu

din Adrianopole. Unul dintre slujitorii mei a


sosit acum dou ceasuri. El mi-a spus c
pumnalul nfipt n pieptul lui Ben-Din purta
un bileel din partea Nufrului Alb cu salutri
pentru mine.
Cum a putut s afle Nufrul Alb? se
minun aghiotantul. Doar voi, eu i Ben-Din
tiam despre misiunea aceea.
Asta m ntreb i eu, l privi marele
vizir ncruntat. Ben-Dim nu era prost s i-o
spun.
Aghiotantul pli. nelese ntr-o clip
bnuiala vizirului. ntrebarea sa veni ca un
oftat dureros.
Doar nu m bnuii? Doar nu v
nchipuii c?
Nu, Ibrahim. Nu-mi nchipui nimic.
Sunt prea nelept pentru a te bnui. Tu eti
prea legat de mine pentru a face un gest ce
nu-i aduce folos, ci pagub. Eti inteligent
i tii bine c, de nu voi mai fi eu, nu vei
mai fi nici tu. Murad ns nu ar fi chibzuit
mult ntr-o astfel de situaie. De cteva clipe
cpna ta i-ar fi stat alturi, nu pe umeri.
i mulumesc, strlucitorule! bigui
aghiotantul.
N-ai
de
ce
s-mi
mulumeti.
Bucur-te c eu pun nelepciunea naintea
bnuielilor i a mniei. Din toate vetile rele,
un singur lucru bun am aflat, chiar dac nu

prea tiu ct st el n picioare. Nufrul Alb e


un tnr cavaler blond al crui nume e Arad.
Din cele auzite, Arad lucreaz n slujba
domnului rii Romneti.
i-i puin lucru? se entuziasm
Ibrahim. Vom trimite la Arge oameni de-ai
notri mbrcai n straie de ghiauri. Acum,
cnd l cunoatem, e simplu s-l lovim fr
gre.
Lucrurile nu sunt att de simple pe ct
par. Mi-e team c blondul nu e Nufrul Alb,
murmur Ali ngndurat.
Pe ce se ntemeiaz aceast prere?
Pe logic, Ibrahim. Pe logic, apoi pe
fapte. De ct vreme lucreaz Nufrul Alb
mpotriva noastr?
De vreo doi ani i ceva.
Aa e. n aceti doi ani, Nufrul Alb
niciodat nu i-a strigat numele n gura
mare. Niciodat nu i-a artat chipul. i tii
de ce? Fiindc el e puternic printre noi atta
vreme ct nu-l cunoate nimeni. Ne-a dat
attea prilejuri s-i admirm inteligena,
nct nu putem crede c e n stare s fac o
prostie. Din cte tim, nu numele su a
zdrobit tabra lui Omar, ci oamenii cu care
blondul venise acolo i robii. Arad a mizat pe
o rscoal a robilor i nu a greit. tii ce
cred eu?
Nu.

Cred c tnrul blond i-a nsuit


numele Nufrului Alb n sperana c va crea
panic printre achingii.
Da, aprob Ibrahim, ce mi-ai spus
pn acum st n picioare numai pe logic.
Dar ai pomenit i despre nite dovezi. Care
sunt ele?
Ben-Din a fost njunghiat de Nufrul
Alb la Adrianopole ntr-o joi noaptea.
i ce-i cu asta?
Ateapt, Ibrahim! Tabra lui Omar a
fost atacat de Nufrul Alb tot joi noaptea.
Cum ar fi putut Nufrul s fie n aceeai
noapte n dou locuri desprite de dou zile
clare?
i dac la Adrianopole un om al
Nufrului Alb l-a njunghiat pe Ben-Din?
M-am gndit la asta. M-am gndit fr
rost. Nufrul Alb lucreaz singur. Un brbat
ca el nu se d pe mna altuia. Numai aa a
reuit s rmn nedescoperit vreme de doi
ani. Un om al su poate c nu l-ar trda
pentru grmada de bani oferit de noi, ns
ar putea face greeli. Nufrul e prea
inteligent pentru a nu se gndi la astfel de
lucruri.
Atunci?
ntreb
aghiotantul,
descumpnit.
Atunci nseamn c pe Nufrul Alb tot
la Adrianopole l vom cuta. Vechiul nostru

plan rmne n picioare.


Dar blondul, cum rmne cu el?
Pe blond l vom lovi oricum. nti
pentru c mai pstrm o mic bnuial
asupra lui. Apoi, pentru faptul c ne-a
pgubit cum nu se poate mai ru. Cavalerul
blond a dovedit prin iscusina lui c e un
tnr plin de haruri. A-l lsa n via
nseamn s ne pstrm cu bun-tiin un
mare duman. tii ce m bate gndul?
Nu.
Dup descrierile ce mi-au fost fcute,
nclin s cred c blondul e unul dintre cei doi
ghiauri care ne-au pclit asupra ntriturilor
Varnei. Fuga lor din tabra noastr cam
aduce a minune. Dar s lsm asta.
Campania noastr se apropie de sfrit. n
urmtoarele dou-trei zile, achingiii mei vor
cura ultimele cuiburi de rezisten ale
aratului lui iman. Vom pune i aici
garnizoane puternice. n cetatea Silistra
l-am lsat comandant pe Iaci-bey, la
Caliacra pe Osman, iar aici l numim pe
Asan-paa. El e omul de ncredere al lui
Suhar. Lsndu-l aici cu cinste mare, l
pgubim pe Suhar de un om valoros.
Viclean judecat! spuse Ibrahim cu
admiraie.
tiu. Peste cinci zile ridicm tabra i
pornim spre Adrianopole. n Dobrogea i aici

am pierdut muli oteni, dar misiunea dat


de padiah ne-am ndeplinit-o cu cinste.
Nu atacm Varna?
Nu. Nu acum. Pentru asta va veni
Abdulah pe mare cu o seam de corbii. A
ataca Varna de pe uscat nseamn s
pierdem oameni muli i poate fr folos.
Apoi, timpul nu ne mai ngduie s ntrziem
pe aici, departe de Adrianopole. Am tiri c
se uneltete mult mpotriva mea. Sultanul
Murad e schimbtor n hotrri. Dac
suntem lng el, mcar ne putem apra de
dumani. Totui, lupta nu va fi uoar. La
Adrianopole ne ateapt necazuri i, din
pcate, mergem n faa padiahului cu prea
puine daruri.
l avem pe iman i o grmad de
przi. Robii sunt muli i de pre. Achingiii
mei au adunat de prin satele bulgreti
peste dou mii de prunci. Acetia l vor
bucura pe sultan. Peste civa ani, pruncii
vor
deveni
oteni
ai
imperiului.
Strlucitorule, suntem doar la un pas de
Dunre. Oare nu ar fi nimerit s facem o
clcare dincolo? Ne-am putea ntregi darurile
i robii pierdui.
Nu. Iscoadele mele m-au ntiinat c
Mircea ne ateapt bine pregtit. Aud c
vreo douzeci i ceva de mii de oteni
ghiauri stau ascuni n pdurile din lungul

Dunrii. Cifra mi se pare cam exagerat,


fiindc, din cte am aflat, Mircea nu a ridicat
oastea cea mare a rii. Totui, puini nu
sunt. Corbiile ghiaurului patruleaz pe ap
zi i noapte. Achingiii sunt obosii i acrii
dup attea lupte. Avem o groaz de rnii.
Garnizoanele mi-au luat muli achingii. A ne
nfrunta acum cu Mircea nseamn a pierde
nu numai o btlie, ci i cel puin un sfert
din oamenii mei. i aa, va trebui s-i
ascundem padiahului numrul morilor
notri. Nu ne aventurm, Ibrahim. Dumanii
notri atta ateapt pentru a ne mproca
frumos cu nvinuiri. Murad nu ne-a dat un
astfel de ordin i cred c-i nelept s nu ne
legm la cap dac nu ne doare. Cel puin
aa sun un vechi proverb al romnilor, i
zu c nu-i lipsit de nelepciune!
Strlucitorule,
dar
dac
Mircea
ateapt plecarea noastr pentru a sfrma
garnizoanele din Dobrogea i de aici?
Nu o va face, zmbi marele vizir. Cine
dintre
ghiauri
ar
strni
azi
mnia
padiahului? Mircea va respira uurat, va fi
bucuros c nu ne-am aruncat asupra rii
Romneti. Vznd ce au pit Ioan al
Dobrogii i arul iman, el se va preface ct
mai mic n viitoarele luni. Att de mic, nct
s nu-l bgm n seam. i chiar dac s-ar
ncumeta la o prostie fr margini, asta nu

ne mai privete acum. Cnd va fi cazul, vom


veni asupra lui cu oti mari i-l vom tr n
robie la Adrianopole.
n toiul nopii doi slujitori ai marelui vizir
pornir clare de-a lungul Dunrii. O barc i
trecu pe malul romnesc fr bagaje i fr
cai. Straiele lor de ghiauri le ddea o
nfiare obinuit. Amndoi cunoteau
locurile. Mai fuseser pe acolo ca iscoade.
inta celor doi slujitori era cetatea Argeului.
Ali-paa le promisese cte o sut de ducai
veneieni dac i vor aduce cpna
cavalerului blond.
*
Arad,
Grama,
Gogoa
i
Cotae,
dimpreun cu Staicu, i mnau caii n zori
ctre Braov. Dup vreo dou ceasuri de
drum, comitele i fcu semn blondului s
rmn mai n spatele celorlali.
Zbovii mult n Transilvania? se
interes Staicu.
Nu prea. Peste dou sptmni vom fi
la mnstirea Snagovului. Sfinia-sa Lazr
m-a rugat s revenim ct se poate de iute.
Din vorbele sale, am neles c ar dori s-mi
ncredineze o misiune. Cum avuia nu prea
face cas bun cu mine, v nchipuii c nu
am de ales.

Mda! Purtai cumva o cma de zale?


Nu.
Ar trebui s cumprai una.
La ce bun? Vara, o cma de zale e
tot ce poate fi mai nesuferit.
Sunt de aceeai prere. Totui pentru
voi se cade a purta una. Poate nu v-ai
gndit, domnule, c turcii tiu azi cine e
Nufrul Alb. Ah, nu m ntrerupei! V cred
c nu suntei Nufrul Alb, dar o cred oare i
turcii? Oamenii lor se pot strecura la noi n
straie de cretini. O sgeat, un pumnal
n-ar fi cine tie ce, dac i cunoti dumanii.
Din pcate, voi nu-i tii. Va trebui s
umblai venic narmat, iar o cma de zale
s avei sub straiele voastre chiar i
noaptea.
M-am gndit la asta, domnule.
nseamn c suntei un tnr nelept.
Cum nu mai aveau ce-i spune, i zorir
caii, alturi de ceilali. Trziu dup prnz,
tinerii cavaleri se desprir de comite i
ocolir cetatea Braovului ctre Sibiu. Staicu
trase la vestitul han Berbecul de aur.
Construit pe o coast a muntelui Tmpa
numai n piatr i lemn, cu odi multe,
ncptoare i luxoase, hanul era cunoscut
n toat Transilvania. Muterii de mna a
dou nu zboveau acolo, din cauza
preurilor piperate. Poziia lui ncnttoare

atrgea ns muli cltori cu stare bun.


Puine hanuri se puteau mndri cu o inut
att de aleas. Chiar slujitorii erau mbrcai
la fel, n straie scumpe, femeile n alb, iar
brbaii n mov. Acolo nu se pomeneau
scandaluri, iar cuvntul de ordine al
hangiului Gapar se dovedea lege pentru
ntreg personalul hanului. Nimeni nu vorbea
cu glas tare. Nimeni nu-i ngduia ntrebri
fr rost. Slujitorii ncercau s ghiceasc din
ochi dorinele oaspeilor. Berbecul de aur
adpostise adesea oameni de mare vaz.
Gapar ar fi putut pomeni c zboviser
cndva pe acolo chiar Sigismund de
Luxemburg al Ungariei, doamna Mara, soaa
mriei-sale Mircea, voievodul Transilvaniei,
domnul Moldovei i alte nenumrate mrimi
ale zilei.
Civa slujitori pregtiser o baie cald
pentru ilustrul oaspete venit din ara
Romneasc. n astfel de ocazii, Gapar se
ocupa personal de dorinele clientului. El i
nsemn n minte tot ce-i porunci Staicu,
dup care prsi frumosul apartament i
ddu ordinele de cuviin.
Ctre sear, o tnr doamn cu faa
ascuns sub un vl intr la Berbecul de
aur. Gapar i iei n ntmpinare.
l caut pe comitele Staicu. Sunt
ateptat.

tiu, doamn, se nclin hangiul. Am


primit porunc n aceast privin. Poftii!
Marea sufragerie a hanului adpostea la
ora aceea vreo cincisprezece-douzeci de
muterii. Unii locuiau chiar acolo. Alii
veniser doar s guste un pahar cu vin sau
ceva mncruri alese. Printre acetia se afla
i un brbat nalt, uscat la chip. Nimeni nu-l
cunotea acolo pe Amrici.
Tnra vizitatoare i scoase vlul ndat
ce ua se nchise n spatele ei. Staicu o
salut cavalerete i o pofti s se aeze la
cin. Dup fa i dup gesturile sprintene,
doamna avea cel mult douzeci i cinci de
ani.
La fel de frumoas. La fel de
punctual, zmbi comitele.
V atept de trei zile. Dar nu m
plng. Am aici prieteni buni, iar timpul
zboar uor ntr-un ora att de frumos ca
Braovul.
Cum ai cltorit de la Cluj pn aici? o
ntreb din politee.
Cu trsura.
Sper c nu a fost prea obositor.
Ah, nu! Din contr. De fapt, cltoresc
mult. Dup moartea soului meu, am fcut
adesea drumuri lungi.
tiu. Ce dorii, un vin de Trnave sau
unul de Buzu?

Ai uitat oare preferinele mele? rse


ea.
Nici vorb, dar ele se mai schimb,
odat cu trecerea timpului. Dac au rmas
aceleai, nseamn c v voi turna un
rubiniu de Buzu. Pentru noua voastr
misiune! nchin Staicu.
Pentru sntatea voastr! zmbi ea.
Tcur un timp i gustar din renumitul
vin adus tocmai de pe dealurile Buzului,
locul de batin al tinerei doamne.
Iscoadele noastre de la Buda au fost
descoperite, vorbi Staicu. Nu tim nc cine
a fcut-o, dar e sigur c nu ungurii.
i povesti tot ce tia n legtur cu
plecarea de la Buda a cavalerilor Dumitru i
Ionu.
S neleg c m trimitei n locul lor?
Admir inteligena voastr. Da, asta e.
Vei prsi curtea voievodului Transilvaniei.
Acolo va merge altcineva n locul vostru.
Sigismund de Luxemburg se arat prietenos
fa de noi i sperm c i va ine
fgduielile. Am ns bnuiala c la curtea
Ungariei cineva trateaz mpotriva domnului
rii Romneti. E bine s aflm, pentru a
lua msurile de cuviin. La nevoie, l vom
sili pe Sigismund s respecte tratatul
ncheiat
cu
noi.
Tinereea
voastr,
frumuseea i inteligena, ca i titlul de

contes rmas de la regretatul vostru so,


sunt o chezie sigur c acolo vi se vor
deschide multe ui.
Unde voi locui?
Un om al egumenului Lazr a cumprat
pentru voi o minunat cas la Buda. Iat
adresa.
Voi avea nevoie de slujitori muli.
Au fost angajai. Am prevzut i banii
Ah, nu! l ntrerupse tnra. Fostul
meu so, contele Imre Bethlen, mi-a lsat o
avere uria. A fi preferat s triasc el i
s fim sraci. Dar asta e altceva. Dup cum
tii, lucrez n slujba rii Romneti nu
pentru bani, ci ca o fiic a ei.
Da, v mulumim
S nu-mi mulumii, fiindc mulumiri
pentru astfel de servicii se pot face doar
unui strin. A-mi mulumi nseamn c m
socotii o strin. Cum voi ine legtura cu
egumenul Lazr?
Doamn, luai acest mic inel de aur.
Bijutierul meu a lucrat dou la fel. Cel ce va
veni la voi l va purta pe al doilea. Lui s-i
ncredinai tot ce avei a ne transmite.
ncerc s aflu rostul inelelor fr a
pricepe. Nu-i mai firesc s-mi prezentai
omul n cauz?
Ar folosi prea puin. Omul nostru nu va
fi de fiecare dat acelai.

neleg. Dar dac al doilea inel cade n


mna unui strin? El ar afla uor secretele
noastre fiindc eu n-am cum s-l bnuiesc.
M-am gndit la asta, iar ca msur de
siguran l vei ntreba pe cel ce poart al
doilea
inel:
Domnule,
mi-ai
putea
recomanda un vin bun? El va trebui s
rspund: ncercai un rubiniu de la
Cumpna Buzului.
O, minunat! Minunat, mai ales c att
ntrebarea, ct i rspunsul mi vor aminti
despre locuri dragi. De ce nu folosii un
brbat n locul meu?
Fiindc un brbat, orict de viteaz, de
iscusit, nu poate rzbi totdeauna acolo unde
o femeie frumoas i cu nume mare
deschide uile n joac. Apoi, brbatul e
nevoit s ntrebe i uneori strnete
bnuieli. Pe cnd unei femei frumoase i se
fac multe confidene. Oricum, e o deosebire.
Mai avei ntrebri, doamn contes?
Ileana Bethlen l privi ngndurat.
Am o cerere.
V ascult.
Dup cum bnuii, misiunea mea la
Buda e foarte periculoas.
Nu tgduiesc i am luat msurile de
cuviin. Un om al meu va fi umbra voastr
ocrotitoare. V vei lovi poate adesea de el
fr s-l ghicii. La caz de primejdie, el tie

ce are de fcut.
S nu m ncurce.
Nici gnd. n umbra voastr va sta
unul dintre cei mai buni arcai din rsritul
Europei.
A prefera o inteligen.
Omul nostru le are pe amndou n
egal msur. Ai venit nsoit?
Nu. Cnd am sosit aici, mai era nc
lumin.
Am s v conduc, hotr el.
Prsir hanul la bra. Cnd trecur prin
sufragerie un brbat nalt, uscat la chip, i
privi lung din colul su. Omul atept pre
de un minut sau dou, dup care se ridic,
ls pe mas un ducat de aur i porni spre
ua hanului. Unul dintre slujitori o nchise n
urma lunganului cu plecciuni adnci. Paii
comitelui i ai contesei Ileana Bethlen
rsunau slab undeva ctre captul strzii.
*
Trecuse de vremea prnzului. Margareta
ieise clare dimpreun cu Irina. Civa
arcai le urmau, dup obicei. Locurile
generoase n verdea fraged i copacii
toropii de cldura din miezul zilei, linitea
desvrit, cntecul rului ce-i slta
poalele peste bolovani i smulgeau Irinei

exclamaii de ncntare. Zbovir la o


stupin, unde gustar faguri i ap rece ca
gheaa. Ocolir platoul Cmpinei pn la
es. Adunar flori de mac i colilie. Printre
pduri, holdele de gru picau sub asaltul
sutelor de seceri. Femeile, cu plrii mari de
paie, cu bluze albe frumos lucrate n
custuri de mn, acum se ridicau, acum
dispreau printre spice. Brbaii bronzai de
tria soarelui fceau snopi grei i aezau
clile.
Cnd revenir la castel, cu feele
mbujorate, ziua czuse ctre sear. Pe una
din terasele de la parter, Amrici i Bogdan
se ntreineau lng dou cupe cu vin.
Observndu-i prietenul, Margareta i se
adres cavalerului:
Domnule Bogdan, i-am vorbit prinesei
Irina despre ncnttoarea noastr capel.
Ai vrea s i-o artai?
Nu venii i voi? ntreb tnra
dobrogean.
Sunt prea ostenit.
Bogdan i Irina se ndeprtar de-a
lungul parcului. Amrici era nemulumit
gndindu-se la ce avea s urmeze.
Te-ai ntors iute, observ castelana.
L-ai vzut pe comite?
L-am vzut.
De ce nu ai rmas la Braov n

continuare?
Nu mai era cazul. Am vzut destul.
Adic?
Hm! se foi Amrici. A vrea s v
cru, dar n-am ncotro. Comitele a tras la
renumitul han Berbecul de aur. Acolo a
primit vizita unei femei. Au stat mpreun
pn aproape de miezul nopii.
Cine e femeia? ntreb cu glasul parc
sugrumat.
Din cte am putut scoate de la slujitorii
casei n care locuiete, e vorba despre
contesa Ileana Bethlen.
Mulumesc!
Devenise palid. Minile i tremurau att
de puternic nct i le ascunse la spate.
Mnia ei de Muatin aprig l nfior pe
Amrici. Acesta i privi mersul aspru pn
cnd ea se pierdu la captul scrilor de la
etaj.
*
Comitele Staicu reveni acas la o zi dup
Amrici. Adusese de la Braov o minunat
cruciuli
de
aur
btut
cu
pietre
scnteietoare. Cu puin nainte de cin,
ciocni n ua Margaretei i intr.
Ce surpriz, domnule! rse. Dorul de
noi nu v-a putut ine prea mult la Braov.

Adevrat, doamn! se nclin Staicu.


Uneori mi se prea c roibul meu galopeaz
prea ncet i m btea gndul s prsesc
aua, fiindc picioarele ndemnate de dorina
inimii poate c m-ar fi adus cu un ceas mai
devreme.
Ipocrit! gndi ea ascunzndu-i mnia
ce era gata s izbucneasc.
Apoi gri la fel de ironic:
Plcute vorbe, domnule! i bine c nu
v-ai osndit picioarele, neobinuite la greu.
Ar fi fost o mare mhnire pentru noi. i aa
ne ncearc durerea gndindu-ne ct ai
putut ptimi la un clrit ndelungat. Ca s
nu mai vorbim despre faptul c n lipsa
voastr nu am avut o clip de linite. Mereu
ne nchipuiam cu groaz c ai fost atacat de
un lup, sau de un urs, ori de un cine ru i
chiar de un lotru. Prea cltorii singur! E
adevrat c singurtatea i are foloasele ei,
dar i neajunsuri. Ar fi timpul s v luai la
drum unul sau doi aprtori de ndejde.
Oameni care tiu s mnuiasc spada i
arcul.
Staicu zmbi. Firea ei aprig rzbise
parc mai aspr dect alt dat. i, ca de
obicei, se prefcu a nu nelege sgeile.
V-am adus un dar.
O! rse ea. Oare nu v-am spus c cel
mai frumos dar st n prezena voastr aici?

A vrea s cred. i m mhnete faptul


c mine n zori v vom prsi pentru o
vreme.
Castelana i uit inteniile spre ironie. n
glasul comitelui parc vibrase ceva cald i
sincer. i dispruse zmbetul galnic, iar n
ochii lui observ aceeai lumini ciudat pe
care o mai vzuse la el de cteva ori. Un
licr ca o chemare tainic ce nu ar fi scpat
chiar unei femei cu puin experien.
i reveni ns iute i rspunse cu o
asprime abia simit de el:
Cum nu se poate mai bine, domnule.
i noi vom pleca.
Unde?
Acas n Moldova.
Stai mult acolo?
Mult.
i cnd v ntoarcei?
Niciodat.
Da, da, neleg, zmbi el. Dar zmbetul
su era spart, ofilit dintr-o dat. Pcat c nu
v pot conduce. Sunt chemat la Arge.
Mria-sa Mircea mi-a trimis vorb. Voi da
porunc s pregteasc trsura. O sut de
arcai vor asigura paza drumului vostru. O
luai i pe Irina?
Tocmai asta e, c nu tiu ce s fac.
Ar fi bine s rmn. Va fi prezentat
domnului rii Romneti. nc nu s-a

hotrt nimic n privina ei.


Tcur mirai c nu mai au ce-i spune.
Comitele porni spre u dup ce o salut
adnc, dar se opri n prag.
Ar mai fi ceva, doamn. Am s v cer
ceva.
Cerei! Cerei ct de mult, l privi cu
rceal. Domnul Moldovei e bogat i poate
plti orict. Orice compensaie. S nu v fie
team pentru asta. Nu de bani ne plngem
noi.
Altceva doream s v cer, spuse uor
ncruntat. n cei doi ani care au trecut, v-am
srutat o singur dat la cununia noastr
n biseric. Apoi, nu am forat lucrurile,
fiindc dragostea nu cu fora se obine. ns
asta e altceva. Acum se cuvine s v srut a
doua oar, n semn de rmas bun. Avei
ceva mpotriv?
Obrajii ei plir uor.
Nu, domnule, nu am nimic mpotriv,
ncerc s-i potoleasc tremurul glasului. E
dreptul vostru de so. E ultimul vostru drept.
O cuprinse cu braele uor, ca pe ceva
deosebit de fragil. Margareta se ridic mult
pe vrfuri. Buzele ei l ntmpinar, reci,
doar o clip, fiindc n cea urmtoare cu
greu se opri s-i arunce braele pe umerii
lui.
Nu-l iubesc, socoti ea ntr-o frntur de

luciditate. Cel mult, poate c l doresc niel.


Doar sunt la vrsta cnd o femeie poate dori
un brbat.
n zori, trsura Margaretei porni ctre
aezarea Trgorului. Pe msur ce se
ndeprta de castelul Prahovei, n loc s
simt o uurare aa cum visase, o ncerca
un sentiment de apsare, de vinovie.
Acum vedea altfel lucrurile. ntlnirea
comitelui cu o femeie nu-i aducea sigurana
c el o nelase. Dar drum de ntoarcere nu
mai era. Tot chibzuind la cele ntmplate,
rmase o clip ncremenit i exclam:
Dumnezeule! S fiu oare geloas? Nu.
Nici vorb! Mnia mea pentru njosirea pe
care mi-a adus-o ntrece orice margini.

Capitolul 12
La 24 iulie, marele vizir Ali i fcu
intrarea n Adrianopole, aa cum bnuise.
Clrea dinaintea otilor sale. Privirile
iscodeau de-a lungul strzilor. Populaia i
ieise n ntmpinare, dar lipseau pregtirile
cu fast ce-l ateptaser n alte di. Emirul
Sabahaddin, eful poliiei imperiale, nrudit
de aproape cu sultanul, Suhar-paa i
Fareddin-paa l salutar destul de rece,
chiar dac zmbetele lor farnice ndulceau
oarecum ostilitatea. Doar btrnul amiral
Abdulah i manifest bucuria fr rezerve.
ntlnirea cu padiahul va fi grea,
reflect marele vizir. Poate c nu trebuia s
plec n campanie. Poate era mai bine s-l fi
lsat pe Suhar. M ntorc victorios, cu toate
c Varna mi-a scpat. Firesc ar fi ca Murad
s-i arate recunotina i bucuria. ns,
dup feele ipocrite ale dumanilor mei,
ntlnirea de mine poate nsemna sfritul
carierei mele. Cred c s-a fcut mult tapaj
pentru pierderea convoaielor cu robi i przi.
Ct despre Varna, aici va sta greutatea
ntrebrilor.
Otile victorioase trecur prin dreptul
palatului imperial cu iataganele ridicate dup
datin. Padiahul ieise n balcon s

primeasc defilarea. nainte de a-i pleca


fruntea pe gtul calului, Ali i vzu o clip
faa rece, mohort.
O fi bolnav, gndi el. Iscoadele mele
m-au ntiinat c rar l slbesc reumatismul
i tusea. E btrn i acrit. Pcat c nu i-am
adus-o pe blonda prines a Dobrogii.
Cnd ajunser ntr-o pia, Ali-paa ridic
braul. Otile se oprir aliniate frumos la
spatele su. Emirul Sabahaddin i porni
obinuitul discurs care ncheia campania de
la Dunre.
Strlucitorule Ali-paa! Achingii! V
mulumim pentru tot. i plngem din inim
pe cei ce nu s-au mai ntors. Muli dintre fiii
notri cei mai buni au rmas pe cmpul de
lupt. Jalea noastr
Pe sufletul lui Allah! njur marele vizir
printre dini. Discursul ticlosului de emir
sun a nmormntare, nu a ntoarcere
victorioas. Cel puin bine c tiu la ce m
atept!
Achingiii se rspndir treptat. Ali-paa,
urmat de Ibrahim i o gard, porni ctre
palatul
su
nconjurat
de
grdini
fermectoare. Slujitorii i robii l ateptau
niruii printre rondurile de trandafiri.
Cteva roabe minunat nvemntate n
vluri subiri venir n jurul lui i-i scoaser
inuta de rzboi. Un parfum discret de

trandafiri ndulcea atmosfera odilor. Din


baia uria, lucrat dup model bizantin n
faian albastr, se auzeau chicoteli. Era
bine acas. Covoarele moi i mngiau din
nou tlpile. Ferestrele nalte, acoperite pe
jumtate de perdele albe aduse de
negustorii greci din Constantinopole, i
ncntau privirile. Mobila sculptat, primit
cndva n dar de printele su de la Salonic,
ddea odilor o not de elegan. Vestitele
vaze greceti, mulimea bibelourilor fine i
lucrtura de mn a lemnului care acoperea
tavanele artau bogie i gust.
Mi se pare c am mprumutat multe de
la greci, rse el. Dar grecii nu prea au n ce
s ne copieze! Din pcate, lum adesea de
la vecini mai mult rele dect bune. Vechea
civilizaie a grecilor, creia i datorm
recunotin, a czut pe vremuri ctre
pcatul desfrului, a leneviei, i a reuit s
drme un imperiu. Vechiul Imperiu
grecesc. Aceeai civilizaie aplecat spre
desfru i lenevie a contribuit la cderea
Imperiului roman de apus. Tot civilizaia
greac va drma i cel de-al treilea
imperiu. Imperiul bizantin. Iat un adevrat
tur de for. Dar aceast civilizaie ptrunde
uimitor de iute i la noi. Lenevia, corupia,
mbuibarea, setea de putere, desfrul sunt
doar cteva din pcatele civilizaiei ce prind

la noi rdcini adnci.


Apa cald, cea rece i masajul fcut de
mini sprintene l nviorar. Trupul su
tnr, robust, nu mai simi oboseala. Privi n
jur, dornic de toate locurile i obiectele
tiute. mbrcat uor, n straie lejere, iei pe
o teras. Ibrahim l urm credincios ca o
umbr.
Va fi greu mine la palatul padiahului?
ntreb aghiotantul.
Nu tiu. Azi, n imperiul nostru nu mai
e uor ca altdat s te ntorci victorios
dintr-un rzboi. n lipsa ta, dumanii
lucreaz cu spor. Sabahaddin, Fareddin i
Suhar intesc a-mi lua locul. Acum sunt unii
s m doboare. Dac vor reui, abia la urm
se vor nciera ntre ei. Ai vzut vreodat o
hait de lupi? Ei alearg mpreun dup
prad. Dar cnd o rpun, se sfie ntre ei.
Poate c m vor nvinui de multe. M voi
apra prin logic i inteligen. Iar dac
padiahul mai pstreaz o urm de
nelepciune, dac trufia lui nu i-a acoperit-o
cu totul, poate voi reui.
Ora de primire la palatul sultanului Murad
se apropiase. mbrcat simplu, n caftan
lung, lipsit de podoabe, Ali intr n
anticamera padiahului cu fruntea sus.
Impuntoarea
lui
statur,
parc
nempovorat de griji, privirile aspre,

distante, nu se potriveau cu umilina la care


se ateptau dumanii.
Marele vizir ct cu coada ochiului spre
Fareddin, care pendula nehotrt ntre a se
apropia de el sau a rmne prudent lng
ceilali.
Cutra de Fareddin ncearc s-mi arate
prietenia sa, dar mi va ntinde numai un
deget, fiindc nu e sigur c voi iei de la
padiah la fel de trufa pe ct intru!, gndi
privindu-l pe btrn cum se apropie mieros.
Strlucitorule, i-a fost greu cu
ghiaurii? ntreb cu prefcut grij.
Ali privi undeva peste el i spuse din
vrful buzelor:
Te-ai cam ngrat, Fareddin.
Btrnul tresri abia vizibil i se retrase
chibzuind:
Oare ce a vrut s spun cinele sta?
Mai are dini s mute? Vom vedea.
Civa generali i manifestar simpatia
ignorndu-i cu bun tiin pe Sabahaddin i
Suhar. Pe ei nu-i interesau jocurile de culise.
Uile mari se desfcur n lturi.
Marele vizir Ali-paa, fiul lui Hairedim!
rzbi o voce puternic.
Tnrul comandant i reinu un zmbet.
La ceremonia primirilor, Murad pstrase
ceva
din
moda
ameninatului
Constantinopole. Padiahul nu edea pe

tronul imperial, aa cum obinuise alt dat.


i aflase loc mai bun pe cteva perne tari.
Junghiurile l necjeau ru n ultima vreme.
n tron greu se putea ghemui, cnd l
mpungeau, aspre. Dintr-un vas de aur,
unele ierburi frumos mirositoare acoperite
cu jratic rspndeau un fum subire ca cel
de tmie. Undeva, dup o draperie, o
femeie ngna cu glas sczut o melodie
tnguioas. n jurul uilor, civa oteni
voinici, cu iatagane mari, strlucitoare,
preau turnai n bronz. Un mscrici primit
n dar de la veneieni ncerca zadarnic s
atrag atenia stpnului prin tumbe i
ipete ascuite. Era de mirare c un om
inteligent ca Murad l suporta. Moda
Apusului cucerise teren la Adrianopole.
Ali naint hotrt pn la doi pai de
sultan. Acolo duse mna la frunte, la buze i
la piept, apoi ngenuche.
Ridic-te, efendi! porunci Murad, tot
dup moda Apusului.
Uile mari se nchiser. Spre satisfacia
lui Ali, mscriciul fu concediat cu un gest.
Numai femeia cnta, dar att de domol,
nct vocea ei semna cu o mngiere
uoar. Sabahaddin, Fareddin i Suhar
trecur n stnga padiahului. Ali rmase n
dreapta, dup cerinele etichetei.
Vorbete, Sabahaddin! porunci Murad

parc somnoros.
Marele vizir i reinu, prin puterea
voinei, mnia. Dup rang, el trebuia s
griasc primul. eful poliiei imperiale
desfcu un pergament mai mult de form i
spuse cu glas puternic.
Nou mii de achingii mori i apte mii
de rnii.
ns przile interveni Suhar.
Un gest al padiahului l amui.
Suhar, i scurtez limba! Trebuie s
lum totul pe rnd. Ce ai de spus, Ali-paa?
Acum se va aterne cu fruntea la podea
i va cere mil, chibzui Fareddin. Iat clipa
n care nvinuirile noastre vor veni peste el
ca o grindin. Sultanul va chema grzile
Tnrul comandant socoti c numai un
rspuns cuteztor l poate feri de mnia
sultanului. Va trebui s joace o astfel de
carte mare.
Mrite padiah! zmbi tnrul spre
stupoarea celorlali. S-au schimbat multe
aici, n lipsa mea. Eu trebuia s vorbesc
primul, dup datin. Apoi, primirea ce mi se
face nu-i aceea datorat unui nvingtor n
slujba imperiului, ci a unui nvinuit. Cu
victoriile noastre s-ar fi cuvenit s ncepem.
Acum va chema grzile? se ntreb Ali.
Faa somnoroas a padiahului parc se
trezi dintr-o dat.

Ticlosul sta m nfrunt, dar are


dreptate, gndi Murad. Apoi vorbi cu
asprime:
Continu, Ali! Continu! E interesant
ce ne spui.
Mrite padiah, vorbi tnrul cu un
calm desvrit, numrul morilor i al
rniilor cine l poate cunoate mai bine
dect comandantul? Sabahaddin a fcut
numrtoarea doar prin iscoadele lui slabe.
Aa se ntmpl c la cifra morilor s-au
adugat, din nepricepere sau din rutate, i
o parte din garnizoanele lsate de mine n
Dobrogea i n fostul arat al lui iman.
Avem aproape cinci mii de mori i patru mii
de rnii.
S te cred?
Nu, mrite padiah. S nu m crezi.
Trimiii votri pot afla adevrul n mai puin
de o sptmn. Pentru cine dintre noi doi
minte, cer osnda capital, ncheie cu
asprime.
Ce spui, Sabahaddin? l sfredeli cu
privirea Murad.
Strlucitorule! se nglbeni acesta,
fiindc nu controlase temeinicia listei. Poate
c oamenii mei au greit
Aha! Vrei s spui ceva, Fareddin?
Puine, strlucirea-ta. neleptul nostru
mare vizir nu a fost prea norocos n privina

przilor. Slabe przi au sosit aici. Noi le-am


ateptat cu sufletul la gur.
Ce poi rspunde la asta, Ali?
Mrite padiah, rspunse tnrul fr a
se pierde o clip. Eu am fost trimis nu dup
przi, ci s cuceresc inuturile de la Dunre.
i le-am cucerit, spre slava imperiului.
Dar i-a scpat Varna! lovi Sabahaddin.
Scpat? A, nu! zmbi marele vizir.
Varna nu mi-a scpat: acolo am fost nfrnt
de-a binelea!
E de mirare, continu Sabahaddin. Cu
treizeci de mii de achingii s nu poi lua un
biet ora? Dar pentru asta ar fi ajuns un
sfert din otenii votri! Cel mai nepriceput
general ar fi cucerit oraul. Cnd s-a mai
pomenit ca o mn de ghiauri s pun pe
goan otile imperiului? i ce oti!
Aa
e!
se
ntunec
Murad,
amintindu-i.
Nu, preamrite padiah, l contrazise
tnrul, fapt nemaiauzit.
Acum l taie, gndi Suhar.
ns Murad l privi curios pe Ali, aa cum
te uii la un obiect nou i interesant.
Adic, ce vrei s spui?
Vreau s spun, mrite padiah, c pe
ghiauri ne-am obinuit din rea trufie s-i
privim ca pe nite iepuri fricoi. Am uitat
oare c anul trecut, la Polnik, chiar slvitul

nostru padiah a pierdut n faa ghiaurilor?


Acum l taie! gndi Fareddin, bucuros de
ntorstura discuiei. Ali i caut moartea cu
lumnarea.
Aa este! recunoscu sultanul, spre
stupefacia celorlali.
Nufrul Alb i-a
ntiinat pe ghiauri din vreme c mergem
peste ei.
La fel ca i la Varna, adug marele
vizir. n loc s gsesc acolo un biet ora
surprins i ngrozit de apariia noastr, am
ntlnit o adevrat aprare care mi-a
nimicit o seam de achingii. n Dobrogea am
adunat przi mari i printre robii de soi
strlucea frumoasa prines Irina. Convoiul
trimis de noi ctre Adrianopole a czut sub
lovitura Nufrului Alb. Dar nu pe Nufrul Alb
l socotesc azi dumanul nostru cel mai
mare, ci pe altul.
Pe cine? ntreb Murad surprins.
Pe acel duman care se numete
corupie, sete de putere, lcomie, ur,
desfru i complot. O parte dintre marii
slujbai ai imperiului nu se mai gndesc la
interesele acestuia, ci numai la cele proprii.
C s-a uneltit aici mpotriva mea cui
folosete?
Strlucirea-ta! interveni Sabahaddin
mnios. Marele vizir a nceput s acuze
pentru a-i ascunde

Ateapt,
Sabahaddin!
l
domoli
sultanul. Omul acesta ne spune lucruri mari.
Vorbete, Ali!
Tnrul nelese c a venit clipa s
loveasc nu cu bobrnace, nu cu sgei, ci
cu toat puterea.
Mrite padiah, nu am luat Varna
fiindc mi-au lipsit cele cincizeci de corbii
pe care le-am cerut. n Micul Divan de
atunci s-au opus aceti trei oameni. Ei v-au
convins c Varna e o biat ntritur ce
poate fi luat cu cteva cete de achingii. Ca
vechi
general
ce
cunoate
rosturile
rzboiului, ce a adus imperiului multe
victorii, i acuz pe aceti oameni nu de
trdare, ci de total nepricepere. Nufrul Alb
v-a adus i vou, i mie mari neajunsuri.
Setos de putere, Sabahaddin, eful poliiei
imperiale, tie s trag sfori, tie s arunce
cu noroi, dar de doi ani l caut pe Nufrul
Alb fr folos. Pe omul ce ne lovete chiar
aici. Mrite padiah, mi se pare c
Sabahaddin s-a cam ngrat. Acum dou
sptmni,
iscoadele
noastre
din
Constantinopole au czut. ntreaga noastr
reea de iscoade a pierit acolo, sub toporul
clului. mpratul din Constantinopole a
primit de la Nufrul Alb o list cu toate
iscoadele noastre.
Adevrat, Sabahaddin? sri Murad, cu

ochii scnteietori de mnie. De ce nu mi-ai


spus?
Fiindc am auzit numai zvonuri, se
blbi emirul.
Aha! Marele vizir a aflat asta pe
cmpul de lupt, iar eful poliiei imperiale
nu tie nimic. neleg. Ali are dreptate. Te-ai
ngrat, Sabahaddin.
n primul moment, sultanul se gndi s
cheme grzile. Apoi i lu seama. A-l tia
pe Sabahaddin, ruda sa apropiat, ar fi
nsemnat mari nemulumiri n snul familiei
imperiale. Parc i auzea cu groaz
strigtele rudelor sale. Acum era btrn,
bolnav i lipsit de vlag. Poate c altdat
i-ar fi impus autoritatea asupra lor prin
cteva lovituri ale otenilor si.
Sabahaddin!
Porunc, strlucirea-ta!
Te numesc comandant la Sabaha.
Mine n zori s nu mai fii n Adrianopole!
i-am simit jocul. Doreai s te fac mare
vizir. Dar pentru ce merite? Pleac!
Emirul prsi ncperea cu chipul vnt.
Parc totul se nvrtea n jurul su. Sabaha
era un biet sat de pescari, cu o fortrea
prpdit de vreme.
Suhar!
Porunc, strlucitorule!
Te numesc ef al poliiei imperiale.

Suhar se arunc la podea i vru s-i


srute vrful nclrii.
Las prostiile, efendi! l msur
sultanul dispreuitor. S mi-l gseti pe
Nufrul Alb! i dau rgaz pn la mijlocul
toamnei. Acum plecai! Sunt obosit.
Ar mai fi ceva, mrite padiah, strui
marele vizir.
Ce?
V cer o audien ntre patru ochi.
Bine!
S
vii
pe
la
asfinitul
soarelui.Vom gusta un ceai mpreun.
Ieir. Fareddin se apropie de tnr,
linguitor.
Strlucitorule! gri cu o privire
complice. L-ai cusut bine pe ticlosul de
Sabahaddin. Ateptam asta i jubilam de
plcere. S contezi pe mine.
Fareddin! l biciui acesta cu vorba
aspr. Ai uitat ce i-am spus? Te-ai cam
ngrat n ultima vreme.
Btrnul se ndeprt njurnd printre
dini, chiar dac salutase cu adnc
umilin. Marele vizir privi n urma lui ca
dup un pianjen.
*
Cu puin timp nainte de asfinitul
soarelui, Ali-paa reveni la palatul imperial

nsoit de Ibrahim. Un slujitor i conduse


ctre un minunat chioc, ascuns printre
copacii i boschetele din spatele cldirii.
Padiahul prea mai vioi. i primi cu un
zmbet i nu ntreb despre rostul lui
Ibrahim acolo.
Mrite padiah! ncepu Ali. La audiena
de diminea, v-am cerut o discuie ntre
patru ochi. Apoi am chibzuit c-i mai bine
s-l aduc i pe acest ofier care, prin harurile
inteligenei, prin dragostea fa de voi i de
imperiu, ne poate fi de mare folos. E drept
c eticheta nu ngduie
Prostii! l ntrerupse Murad. Eticheta o
impun eu. Rmi, tinere! l privi cu interes
pe Ibrahim. S se aduc nc o ceac de
ceai! S nu fii prea vesel, Ali, continu bine
dispus. Ai pierdut achingii muli din
campania de la Dunre i ai dovedit uurin
n trimiterea convoaielor cu robi i przi. Aici
s-a complotat mult mpotriva ta. Dar m-a
mhnit lipsa de iscusin a dumanilor ti.
mi plac oamenii inteligeni i ndrznei. Pe
tine astea te-au salvat adesea. Sabahaddin
i merit soarta, fiindc nu e numai prost, ci
i lene. Puine przi, Ali! Avem nevoie de
grne, de miere, de piei, de copii pentru oti
i de aur.
Tocmai asta m-a adus aici, rspunse
marele vizir. Politica imperiului nostru nu

merge pe drumul cel mai bun. Noi trim din


ce jefuim de pe la vecini. tiu c nu v place
ce v spun. Uneori putem lua de la alii.
ns nu totdeauna. Iat, un popor mare ca
al nostru, se las n seama hazardului. Ar fi
vremea s ntrim agricultura noastr,
meteugurile i comerul.
M-am gndit la asta, dar sunt btrn,
Ali. Poate copiii mei vor face mai mult.
Suntei nc n putere. Dai-mi mn
liber s ntresc agricultura! n Dobrogea
am vzut lanuri de gru ce ne ajungeau
pn la piept. Noi avem multe pmnturi
bune i nelucrate. n aratul lui iman, am
vzut livezi uriae. Nou aproape ne lipsesc.
Dai-mi mn liber pentru ntrirea
meteugurilor! Dai-mi mn liber s
ntresc negoul! Ce pot face veneienii i
genovezii, putem i noi. n civa ani va fi
altfel. Va trebui s construim corbii pentru
rzboi i comer.
De unde atia bani?
nc nu tiu. Vom porni la drum cu ce
putem. S lum pild de la regii Ungariei,
care au fcut colonizri nu cu robi, ci cu
oameni liberi. Ei au sprijinit aducerea de
emigrani germani, cumani, evrei, veneieni
i genovezi. Negoul lor s-a ridicat din nimic.
Iar ungurii au nvat mult de la venetici.
Bine, Ali! ntocmete-i planurile tale i

s vii s le vd.
Mrite padiah, continu el, nu vi se
pare curios c tot ce am discutat pn azi n
Micul Divan a ajuns la Nufrul Alb? La
ultimul nostru Divan, ai fost voi, eu,
Sabahaddin, Fareddin, Abdulah i Suhar.
Sczndu-v pe voi, pe mine i pe Abdulah,
pentru care bag mna n foc, rmn trei.
Sabahaddin a plecat. Deci rmn doi. S
facem un nou divan peste o sptmn sau
dou i s hotrm un atac de prad n ara
Romneasc. Dac vom fi ateptai acolo,
nseamn c unul dintre cei doi trdeaz.
Urmrindu-i, ajungem fr gre la Nufrul
Alb. Aceast strlucit idee, din pcate, nu
mi-a venit mie, ci inteligentului Ibrahim.
Crezi n ea?
Altfel nu a propune. Urmnd pe acest
fir logic, l-am trimis aici pe cel mai iscusit
om al meu. Poate c ai auzit despre
Ben-Din. Nu tiu pe cine a urmrit el. Nu
tiu ce a aflat, dar a dat cu siguran de o
urm bun. Pe Ben-Din l-a njunghiat
Nufrul Alb chiar aici, n Adrianopole. Acum
i ncredinez lui Ibrahim primejdioasa
misiune de a-l cuta pe Nufrul Alb.
Te ncrezi n el?
Ca n mine. Altfel nu l-a fi adus aici.
M-a urmat n toate rzboaiele. Trupul su e
acoperit de rni n slujba mritului nostru

padiah. Multe din victoriile mele i le


datoresc lui. De multe ori am greit fiindc
nu am inut seama de prerile lui. El e
vestitul erou de la Sabaha, pentru care fapt
nu a primit mcar o strngere de mn.
Murad l privi din nou cu interes pe
Ibrahim. i plcur ochii lui inteligeni, dar
ghici n acelai timp c Ali ncearc s-l
mping la deal. Prea multe laude dintr-o
dat.
Locul de comandant al garnizoanei din
Adrianopole e liber de azi-diminea, spuse
padiahul gnditor. Comandant a fost
Suhar. Acum vei fi tu, Ibrahim.
Ali i ascunse cu grij triumful. Noul
comandant duse mna la frunte, la buze i
la piept fr obinuita explozie de bucurie.
Fr nimic linguitor, ceea ce i plcu mult
padiahului.
Strlucirea-ta! vorbi Ibrahim, fiindc
noua funcie i acorda acum acest drept. Pe
pmnturile cucerite la Dunre am lsat
garnizoane, ns dincolo de ap domnul rii
Romneti a ridicat oti mari. Dac face un
atac n Dobrogea i n aratul lui iman,
cine l poate opri?
Crezi c ndrznete? zmbi Murad.
Nu cred. M ntreb.
Ne vom gndi i noi. Mine, robul
nostru iman va fi primit n audien. Poate

l vom repune n scaunul aratului su. El va


lupta acolo pentru noi.
Dar Dobrogea?
Dobrogea va fi transformat la
primvar n paalc. Vom duce oti mari.
Trebuie s cucerim Chilia i Cetatea Alb.
Abia cnd vom fi stpni acolo putem lovi
mai sus. Micul Divan l vom ine peste dou
sptmni. Poate aa vom da de urma
Nufrului Alb. i cred c avei dreptate. Nu
stric s-i ncercm puterile ghiaurului
Mircea. Acum plecai!
Marele vizir i noul comandant al
garnizoanei l salutar adnc i prsir
frumoasa grdin. Ali era vesel. Acum avea
doi oameni n posturile cheie ale imperiului.
Pe Abdulah i pe Ibrahim. i vor mai trebui i
ali oameni credincioi lui. Cu ct vor fi mai
muli, cu att puterea sa va crete, spre
binele neamului su. Iar el nu va mai sta cu
team
la
cheremul
padiahului.
Era
mulumit.
Prin
noul
comandant
al
garnizoanei, otile din Adrianopole se puteau
ridica oricnd cu ameninare chiar asupra
sultanului. Dar o va face numai de va fi
cazul s-i apere viaa. Acum avea nevoie
de linite i de timp, care s-i ngduie a
fortifica
slaba
putere
economic
a
imperiului.

*
La mnstirea Snagov, egumenul Lazr l
primi ntr-o diminea pe comitele Staicu.
Clugrii scoaser o mas afar, n umbra
plcut a unui stejar. Cldura sczuse sub
apsarea vntului care adia blnd. Crengile
stejarului parc se angajaser ntr-o
simfonie
grav.
Comitele
arta
cam
nedormit. Totui, nu lipsa unui somn bun
lsase urme pe chipul su. Egumenul l
cunotea prea bine pentru a se liniti.
Niciodat nu-l vzuse att de rvit i de
palid.
Ai fost la Braov? ntreb, ferindu-se
a-i manifesta curiozitatea asupra nfirii
lui Staicu.
Am fost. Ileana Bethlen va pleca spre
Buda n cel mult dou sptmni. De aici
nainte, rmne s v ocupai voi de asta.
Da. Ocrotitorul Ilenei acolo m-am
gndit s fie cavalerul blond. Sper ca n
viitoarele zece zile s se ntoarc la Snagov.
Curios. i eu tot la el m-am gndit.
Credei c va primi?
Cred.
Asta ne-ar scuti de multe griji. Dar n
privina omului de legtur, a omului ce va
purta al doilea inel de aur?
M-am gndit la micuul Grama. l vom

folosi o vreme. Mai trziu vom vedea cu cine


l nlocuim.
tim prea puine despre el, se opuse
comitele.
Nu prea. Clugrii mei au cules n
Transilvania destule informaii asupra lui.
Totui, v asumai o mare rspundere.
tiu, zmbi egumenul. Cu Grama sunt
convins c nu risc nimic. E un tnr pe care
se pot pune temeiuri sigure. Ah, era s uit!
Cum se simte prinesa Irina acolo, pe valea
Prahovei?
Destul de bine. ncepe s-i plac. Noi
ne obinuim cu ea. Ne-am desprit acum
un ceas.
Nici nu s-ar putea simi altfel cu o
gazd att de ginga ca doamna
Margareta.
Margareta a prsit castelul n zori. A
plecat pentru o vreme n vizit la ai si,
mini Staicu.
Deci asta era, gndi egumenul. Acum
neleg faa rvit a comitelui. Cred c
ntre ei s-a produs ruptura definitiv. Pcat!
Mare pcat! Staicu nu-mi spune adevrul
fiindc ncearc s ctige timp. Nu n
folosul su, ci al ei. Peste o vreme, Petru
Muat i Mircea se vor obinui cu gndul
lipsei sale de aici.
Prefcndu-se a nu cunoate nimic din

necazurile acestuia, Lazr schimb subiectul


discuiei.
Peste un ceas vom porni spre Arge.
Mria-sa Mircea ne ateapt. Otile noastre
sunt pe picior de rzboi.
Absent, comitele i rspunse:
Nu, azi nu va ploua. M bucur c
Margareta are noroc de timp bun.
Se opri brusc din vorbele lui i nelese c
altceva trebuia s rspund. Privi spre
egumen nelinitit, dar faa inteligentului su
prieten prea adncit n alte gnduri.
Trziu ctre sear, ajunser n cetatea
Argeului. Acolo nimic nu arta c se fac
mari pregtiri de rzboi. Precaut, domnul
rii Romneti nu-i artase nc inteniile
sale cu privire la Dobrogea. Iar faptul c
oastea cea mare nu fusese chemat sub
steaguri i convingea pe oameni de linite.
Staicu i Lazr l gsir pe domnul rii
ntr-o lung discuie cu cpitanul Gherghina.
n sfrit! zmbi vod. Ai venit la
timp. Acum vom hotr mpreun campania
din Dobrogea.
Nu chemai Sfatul Domnesc? ntreb
egumenul.
Nu. Secretul discuiilor trebuie s fie
desvrit.
V lipsete oare ncrederea n boieri?
insist prelatul.

N-am spus asta, dar e bine s fim


prudeni. Dac am fi ridicat oastea cea mare
a rii, atunci poate c ne-am fi gndit i la
Sfatul Domnesc. Cei zece mii de oteni sunt
ai mei. Pltii de mine i ntreinui din
cmrile mele. Tu ce zici, frate?
E i prerea mea, ntri Staicu. Iat c
n ultima vreme am gsit un trdtor printre
boieri. Logoftul Filos e iscoad a regelui
Ungariei. Vom pierde puini oameni dac
tim s pstrm secretul asupra micrilor
de oti. Acolo trebuie s aprem pe
neateptate. Cred c e bine s stabilim
acum chiar i amnuntele.
Da. Pentru asta v-am ateptat.
Planurile mele sunt gata. Am hotrt s
lovim
garnizoanele
turceti
aproape
simultan. S nu-i dm rgaz dumanului
pentru pregtirea unei aprri bune. Vom
mpri otirea n vederea acestei strategii.
ase mii de arcai vor rmne n pdurile de
pe lng Giurgiu. Ei apr ara n cazul unui
atac dinspre miazzi, fiindc acum numai de
acolo se pot arta primejdiile. Dou mii de
arcai i trecem prin bli pn sub zidurile
Silistrei. Ali dou mii i ducem prin pduri
pn aproape de Caliacra. O mie vor lovi
Hrova, trei sute Enisala, dou sute Pcuiul
lui Soare, dou sute Bisericua i trei sute
Dunavul.

Ceva nu e limpede, rse egumenul.


Dac ase mii de oteni rmn lng Giurgiu
i ali ase mii trec n Dobrogea, nseamn
c sunt dousprezece mii n loc de zece.
Vod rse i el.
Cam aa este. Nu v-am spus c dou
mii de dobrogeni din fosta oaste a lui Ioan
au trecut la noi. Atia au mai rmas dintre
ei. I-am primit i i-am ascuns n pdurile de
lng Crna Mic. Refcui, sunt gata acum
s intre sub porunca noastr.
E bine oare c mprim otirea? se
interes egumenul.
Altfel nu se poate, interveni Staicu.
Planul mriei-sale mi se pare strlucit. Dac
am porni cu toat oastea s lovim cetile
pe rnd ar dura mult i ne-ar fi greu, fiindc
le-am da turcilor timp s-i fac pregtirile
de lupt i chiar s cear ajutor
garnizoanelor de la Trnova, itov sau
Nicopole. Atacul simultan asupra celor mai
de seam ceti i va nspimnta pe
achingiii rspndii dup prad prin sate i
porturi. n ce zi va fi atacul, mria-ta?
ntr-o zi de joi. tii domniile-voastre
ce-i n fiecare joi la Silistra?
Zi de trg, rse inteligentul egumen,
ncepnd s priceap gndul lui vod.
Aa este! Dar la Hrova, Caliacra,
Enisala, Dunav i Bisericua?

Tot zi de trg.
Cum nu se poate mai adevrat. Ei
bine, continu vod, atacul nostru simultan
va fi de joia viitoare ntr-o sptmn. Muli
oteni de ai notri, mbrcai n straie de
negustori, de meteugari, de ciobani sau de
oameni obinuii ai trgurilor, vor intra n
ceti cu armele ascunse. Ei se vor ngriji
s-i opreasc pe turci a nchide porile cnd
vor veni ceilali.
Adic i sacrificai? ntreb egumenul.
Nu tocmai. Mizez mult pe populaia
Dobrogii. Oamenii de acolo abia ateapt o
ncierare cu garnizoanele turceti. O seam
de foti curteni ai lui Ioan au venit la noi i
ne-au spus asta. Populaia de acolo ne
cheam, fiindc unde poate fi sperana
omului: la strinul de neam sau la fratele
su? N-am dat rspunsuri de mngiere,
socotind c nu vorbe ateapt ei de la noi.
Domnule Gherghina, cunoatei cifrele
garnizoanelor turceti? se interes comitele.
Fr ndoial. Dou mii dou sute la
Silistra, o mie opt sute la Caliacra, opt sute
la Hrova, apte sute la Enisala, treisute la
Dunav, dou sute la Bisericua i dou
sute la Pcuiul lui Soare.
Staicu fu ncntat de economia cu care
vorbise cpitanul. i plcea omul acesta
scurt i cumptat la vorb.

Mulumesc, domnule! Asta nseamn


c forele vor fi cam egale. Totui, noi
suntem mult mai puternici cci lovim prin
surprindere. n Dobrogea, n Balcani, n
Imperiul
turcesc
i
chiar
n
ara
Romneasc, cine se gndete c vom ataca
garnizoanele lui Murad? Totul va fi ca o
lovitur de trsnet. i s nu uitm, vorbi cu
mndrie nereinut, c azi suntem singura
ar din rsritul Europei care se gndete
nu s se apere, ci s-i loveasc pe turci.
Dar dup aceea? zmbi egumenul.
Fiindc totdeauna urmeaz un dup aceea.
Dup aceea ne vom gndi la altele.
Cine se ntreab prea mult i face singur
fric.
Bine spus, frate! gri vod cu ochii
strlucitori. Pe urm vom avea destul timp
s ne gndim la mnia turcilor. ns acum,
ei trebuie s in seama de mnia noastr.
Turcii greesc azi tocmai pentru c se ncred
prea mult n forele lor i n faim, neglijnd
prevederea. Nite oameni chibzuii nu ar fi
scos grosul forelor din Dobrogea. Dup
planul meu, ntreaga campanie va dura doar
trei zile.
Mria-ta, cine vor fi comandanii?
Pentru aprarea rii la caz de
primejdie l-am numit pe cavalerul Ordinului
Basarab, Roman Herescu. El a plecat ieri

spre pdurile de lng Giurgiu. Cavalerul


Ordinului Basarab Manea i instruiete de o
sptmn pe cei dou mii de dobrogeni
pentru atacarea Silistrei. Cavalerul Ordinului
Basarab Bogdan va pleca mine s-i ia n
primire otenii cu care va lovi Caliacra.
Pentru Enisala l trimit pe cpitanul
Gherghina. La Dunav va merge sptarul
Sin. La Bisericua, cavalerul Andrei, iar la
Pcuiul lui Soare, cpitanul Ghinea.
Cum nu se poate mai buni. Dar voi?
Eu, cu garda domneasc doar, voi fi la
Oltina. Acolo voi primi toate tafetele i voi
da poruncile dup cuviin. Domnia-ta pleci?
Plec, doamne, zmbi Staicu.
Mda! Cred c am discutat tot ce se
cuvine. Cnd vom porni din Arge cu garda
domneasc spre Dobrogea, aici se va ti c
domnul rii Romneti a ieit la obinuita
partid de vntoare.
*
ntr-o mari diminea, patru clrei
desclecar la poarta Snagovului. Dup
straiele colbuite i dup caii ncini, se vedea
limpede c oaspeii fcuser drum lung.
Anunat de obinuitele lovituri de toac ce
rsunaser prin Codrul Vlsiei cu mult
naintea sosirii clreilor, cuviosul Sima le

iei n ntmpinare.
Pe toi dracii i tartorii iadului. Doamne
iart-m! strig el. Egumenul are prilej de
plcut surpriz.
Arad i Grama intrar n curtea
mnstirii, dar Cotae i Gogoa purtau
straie prea strlucitoare pentru a nu zbovi
printre clugrii adunai n jurul lor. Cuvioii
i artar entuziasmul din plin. Frumoasa
inut a scutierilor dduse loc la numeroase
exclamaii admirative. Dar, cum se ntmpl
adesea n lume, entuziasmul scade odat cu
trecerea
timpului,
spre
nemngierea
srbtoriilor. Dup o jumtate de ceas,
zadarnic ncercar cei doi scutieri s mai
aduc vorba sau s atrag atenia asupra
unor amnunte, fiindc focul de paie al
interesului ce strniser se potolise de mult.
Sima i conduse ctre un loc tainic unde
obinuia uneori s guste un vin bun, ferit de
privirile cuvioilor. Era un chioc nconjurat
pe trei pri de copaci i cu vederea spre lac.
De fapt, se afla chiar pe marginea apei.
Acolo nimeni nu ndrznea s-l tulbure, mai
ales c egumenul Lazr ori lucra din zori
pn seara n biroul sfiniei-sale, ori pleca
aiurea cu treburi misterioase. Comandantul
Snagovului se retrgea n chioc spre
meditaie i rugciuni, dup spusele sale,
sau spre a pctui lng o oal cu vin dup

oaptele altora. Aezai acolo, la umbr


plcut, Sima, Cotae i Gogoa i
ascundeau chipurile pe rnd n oala voinic
pe care i-o treceau cu elegan din mn n
mn. Dar oala, mic sau mare, tot oal
rmne, nu butoi. Aa stnd lucrurile,
curnd rmase trist, pctoas i uoar,
spre mhnirea vizibil a celor doi musafiri.
Sima le nelese att subita tristee, ct i
setea nc nepotolit. Iar fiindc ntlnirea
cu ei i prilejuise mare plcere, gndurile
sale pioase ctar spre o minune. Fiindc a
face rost de vin la Snagov fr tirea
cuviosului pivnicer egala cu o minune mai
strlucit dect cea din Cana Galileii. Oala
aceea cu vin o luase de la pivnicer pe
suntori. Acum se cuvenea o minune. Cum
de la gnd la fapt era doar un pas,
comandantul i pofti pe oaspei s se ridice
de pe bncile de lemn i s le scoat afar
dimpreun cu masa. Apoi, spre mirarea
oaspeilor, Sima ridic scndurile din
podeaua chiocului. Sub ele cineva spase o
groap nu prea mare, dar suficient pentru
a adposti un butoia pntecos.
Fir-a
al
naibii!
uier
Cotae,
ncremenit
de
uimire.
Plin?
ntreb,
coborndu-i buza de jos cu vreo dou
degete.
Ochi, se fuduli Sima, aprins la fa din

cauza plcutei priveliti.


De buturug? se interes Gogoa
ngrijorat.
A! Soi greu, domnule. Soi din cele mai
alese. Buturug beau pctoii de rnd.
Zaibrul nu-i pentru nite fee ca ale
domniilor-voastre. L-am cumprat alaltieri
de la Valea Clugreasc. Sfinia-sa
egumenul era plecat. Cu ilali am fcut
adevrate manevre i maruri pentru a-i
ndeprta. Numai cu mare nelepciune poi
aduce la Snagov un butoia fr s prind
de veste cuvioii mei clugri, care, fie
vorba ntre noi, sunt nite pramatii ce
adulmec vinul cale de o pot.
Mai bun ca cel but de noi adineauri?
Poirca aia? se strmb clugrul.
Auzi, vorb! se izmeni, bucuros de uluirea
celor doi scutieri. Dac vrei s o tii p-aia
adevrat, n butoiau sta e aur curat. E
haru Domnului. E sfnt cuminectur. E
urgie. O mie de draci stau nchii ntre
doagele lui. Ai but un degetar, te sfineti.
Ai but o can, eti un om fcut. Ai but o
oal, damblageti cum v vd i m vedei.
Privindu-l, te nfioar ca pctoasa coaps
de muiere, fie la noi acolo!
Spunnd acestea, i rug pe cei doi
musafiri s-l ajute a scoate butoiaul afar,
Prindei cu toat ndejdea! porunci

cuviosul cu aerul unui comandant pe cmpul


de lupt. Cnd zic: Acum, tragei o dat
din toat inima. Aaa-a! Uurel! Acum!
Traser dintr-o zvcnitur i se lovir unii
de alii. Butoiaul era gol. Sima nti rse
prostete, mai privi o dat groapa goal
pentru a se ncredina c nu viseaz, i fcu
semnul crucii i murmur nuc:
Sfini prooroci i arhangheli! Miluiete,
Doamne, pe robu tu Sima! Fiindc
patele i grijaniile am fost jefuit,
domnilor!
Atras de trboiul iscat de Sima, care
zbiera ca din gur de arpe, Lazr veni n
goan, urmat de Arad i Grama cu spadele
n mini. Privirile egumenului se plimbar
cteva clipe de la Sima la butoia i invers,
apoi prelatul vorbi cu asprime:
Sfinia-ta, ia-o mai uurel. Dup cum
te nvrteti n jurul cozii, nu neleg nimic.
Am fost jefuit, sfinia-ta, se jelui
rotofeiul.
Jefuit? De unde pn unde?
Sfinia-ta, dac lua din el o gleat,
sau
Doamne
ferete,
dou,
mai
treac-mearg! Dar tot? Nici mcar un
strop?
Apoi i lu seama, speriat de privirile
egumenului, i fu nevoit s povesteasc
ntreaga panie cu butoiaul.

Chestia asta nu-mi place, spuse Lazr


suprat de-a binelea. n pivniele Snagovului
avem vinuri pentru douzeci de ani.
tiu, sfinia-ta, replic Sima abtut.
tiu, ns de ele ne apropiem ntr-o prea
nechibzuit economie. ntmplarea face s
dispun de nite bani la care n-am visat
niciodat. n fond, la ce se rezum viaa
unuia ca mine? De afurisita urgie a femeilor
nu m bucur. Spre gnduri de navuire nu
se apleac un biet clugr. Singurele mele
bucurii sunt rarele ntlniri cu prietenii. Oare
nu-i prea puin?
Poate c ai dreptate, l privi egumenul
oarecum
mirat.
Zic:
poate,
fiindc
sfiniei-tale nu-i lipsete aici mpcarea cu
Cel de Sus.
Apoi, observnd pe faa rotofeiului prea
puin nelegere pentru viaa viitoare,
continu zmbind.
Vei primi o cheie de la pivniele cele
mici. Acolo avem vinuri mai vechi dect
vrsta noastr.
Dup acele vorbe, se ntoarse ctre
locuina sa urmat de cei doi cavaleri.
Deci ne-am neles, domnilor, gri
Lazr satisfcut. Avei aici cte o pung cu
aur. Pentru strdania voastr, la Buda vei
primi fiecare patruzeci de ducai veneieni
pe lun. Domnule Arad, iat adresa Ilenei

Bethlen. Domnule Grama, luai micul inel de


aur. De cum trecei Tisa, vei cltori
separat. La Buda vei trage fiecare la alt han
i cu nici un pre s nu v recunoatei acolo
unul pe altul. Mi-e team c la curtea lui
Sigismund de Luxemburg cineva, care ne
tie bine, lucreaz mpotriva noastr. Cnd
plecai?
Mine, rspunse blondul.
Atunci, odihnii-v pn mine.
Ah, nu! Am unele treburi la Trgovite,
mini Arad.
Dou ceasuri mai trziu, patru clrei
ieir din Codrul Vlsiei. Clrir o bucat de
drum spre Trgovite, apoi o luar ctre
cetatea Argeului.
De fapt, ce treburi ai tu la Arge? se
interes Grama.
Peseme c ai uitat, rse tnrul su
prieten. La balul mriei-sale Mircea, am avut
plcerea s fiu remarcat cu bunvoin de
privirile unei doamne.
Ei, fir-ar s fie! rse micuul cavaler.
Acum mi aduc aminte.
n realitate, blondul dorea s-i fac o
vizit unchiului su Voicu. Gonacii lor
umblau sprinteni, ziua era frumoas, pungile
de la bru atrnau cu plcut greutate,
astfel c i continuar drumul schimbnd
ntre ei o seam de glume. Ajunser la

Arge ctre sear. Hanul Doi cocoi, mai


puin aglomerat de la plecarea la vntoare
a domnului rii Romneti, i primi cu toat
veselia de acolo. Dup un ceas de odihn,
coborr n sufragerie, unde slujitorii
pregtiser o mas pentru oaspei distini.
Cavalerii i scutierii lor tbrr tinerete
asupra cinei. Hangiul veni personal s se
intereseze de dorinele oaspeilor.
Mare cinste, gri privind spre Grama.
Se pare c soarta s-a ntors cu haruri bune
asupra voastr, continu observndu-i
minunatele straie.
Att socoti s-i spun, fiindc neplcutele
ntlniri de altdat, evacurile din han cam
tari nu se cuveneau amintite. Apoi i vorbi
blondului:
Domnul cavaler Arad binevoiete s ne
onoreze cu prezena sa. Nici c am visat o
cinste mai mare.
Nu m-ai uitat? zmbi tnrul.
Un hangiu bun nu-i uit muterii de
neam ales.
La o mas alturi, doi brbai cu feele
uor armii, negustori pesemne, tresrir la
numele blondului i vorbir ntre ei cu
glasuri sczute.
Cnd nnopt de-a binelea, Arad prsi
sufrageria sub privirile ironice ale micuului
cavaler.

Mare lucru i dragostea asta! reflect


Grama.
Apoi i aminti de frumoasa Irina, iar
gndurile sale zbovir o vreme n jurul ei.
De la hanul Doi cocoi pn n ora,
distana nu era prea mare. Cel mult un sfert
de ceas pe jos. Rsrise luna, dar lumina ei
ptrundea slab pe drumul acoperit de
coroanele copacilor.
Iat, gndi blondul, abia acum lucrez cu
adevrat n slujba rii Romneti. Nu tiu
ce m ateapt la Buda, ns, de voi face
treburi bune pe acolo, acestea vor cntri
mult n faa unchiului Mircea. Sunt fericit c
i-am putut cumpra mamei csua din Sibiu
i o trsur. Cel puin grija ei nu m va
apsa o vreme.
Auzind zgomot n spatele su, duse mna
la spad i se abtu civa pai ctre un loc
unde lumina rzbea n toat puterea ei. n
urma lui veneau agale doi brbai.
Domnule, gri stricat romnete cel
mai nalt, suntem doi negustori armeni.
Avem gazd n ora, dar am ntrziat la han
mai mult dect se cuvine. Mi-e team c nu
vom putea intra acolo. Porile se nchid
odat cu nserarea. Dup straiele voastre, se
pare c suntei cavaler. Poate c ne-ai
putea ajuta.
Nu cred s fie nevoie, rspunse Arad.

Strjile totdeauna deschid celor ntrziai.


Pornir mpreun. Dup civa pai
blondul observ c armenii manevreaz unul
n stnga i altul n dreapta sa, ceea ce nu-i
conveni. Mna lui alunec uor ctre
pumnal. Pe neateptate, cuitul celui din
stnga strluci prin aer i cerc a lovi cu
sete, dar tot atunci de pe buzele armeanului
scp o exclamaie de mirare. Pumnalul
tnrului i ptrunse adnc n stomac. Al
doilea armean fcu o sritur sprinten
ctre Arad, ns din nou mirare! O bufnitur,
i omul scp un horcit, apoi czu la
picioarele cavalerului. Toporul aruncat de
Gogoa venise n spinarea armeanului de la
cel mult zece pai.
Drace! fcu Arad. Cmaa de zale mi-a
salvat viaa, iar toporul tu a venit la timp.
Cum se face c te-ai inut pe urmele mele?
Pi, domnule, fcu Gogoa, cam plin
de el. Cnd am fcut drumul acela spre
Braov cu comitele Staicu, el m-a luat
deoparte, mi-a druit zece ducai veneieni
i mi-a poruncit s nu te slbesc din ochi
ziua i noaptea. L-am ascultat, fiindc n
jurul vostru vd c plou cu aur.
neleg. Cine or fi tia? Cel pe care
l-ai plit tu nu mai triete. Bine c nu m-ai
plit pe mine.
Vai, domnule, se poate? Acum sunt n

mn bun.
Se aplecar asupra celui lovit n pntec.
Vaietele rnitului i convinse c armeanul
mai are vlag.
Omule! gri blondul. Voi pune s te
ngrijeasc dac ne spui cine eti. Altfel te
las aici.
Numele
meu
e
Osman,
vorbi
presupusul negustor. Marele vizir Ali-paa
mi-a poruncit s te ucid.
i mai puser o seam de ntrebri, dup
care l ridicar i-l ddur n seama strjilor
de la Arge. Cel mai ctigat de atacul
falilor negustori era Gogoa. El i scotocise
pe cei doi oameni ai marelui vizir i aflase
asupra lor aptesprezece ducai veneieni. O
fcuse fr a se sinchisi prea mult, socotind
c ducaii fac parte din obinuita prad de
rzboi. De fapt rnitul arta cam pe duc,
astfel c aurul nu-i mai putea fi de folos.
Zece zile mai trziu, n vreme ce Arad,
Grama i scutierii lor i ctau de treburi la
Buda, printr-un mister greu de ptruns, un
slujba gsi o scrisoare n grdina casei din
Adrianopole a marelui vizir. Dup cuviin,
omul i-o nmn stpnului su. Ali o
desfcu mirat i ncepu s citeasc.
Domnule Ali-paa,
Atenia cu care ne-ai onorat e mai mult

dect gritoare. Ne mir ns c aceast


atenie vine din partea unui nalt demnitar al
Imperiului turcesc sub o form ce nu i se
potrivete. Fiindc ne este greu s credem
c marele Ali-paa poate cobor att de jos,
nct s plteasc nite asasini pentru a ne
lua viaa. Am avut plcerea s v
cunoatem sub zidurile Varnei, cnd m-am
prezentat n faa voastr ca nobil corbier
florentin. Dar atunci eram n rzboi, iar
vicleugul era cerut de mprejurri. Ne pare
ru c v dm veti proaste. Oamenii votri
au pierit de moarte nprasnic. Noi credem
c numai un moment de crncen mnie v-a
ndemnat la un gest ce nu-i n firea voastr.
Cavalerul Arad.
Ali-paa rmase pe gnduri.
Oare blondul s fie cu adevrat Nufrul
Alb? se ntreb. Logica i faptele petrecute
atunci ne arat c nu. i totui, poate c
ne-a scpat ceva. Scrisoarea aceasta nu a
picat din cer. Iar cine a adus-o e peste
msur de cuteztor. Cine ar ndrzni i cine
ar reui s intre n grdina mea att de
stranic pzit? Dac a aflat Nufrul Alb
despre ncercarea fcut asupra blondului i
caut s ne abat bnuielile ctre acesta?
ntr-un astfel de caz, logica ar fi perfect.

Din pcate, se nasc i alte ntrebri. Poate


c sub numele Nufrului se ascund doi
cavaleri. Apoi, n-ar fi de mirare ca tnrul
blond s fi fcut un drum pn aici numai
pentru a ne mustra. Harurile i cutezana lui
acum mi sunt bine cunoscute. Din ce m
gndesc mai mult, iele se ncurc. ns,
oricum ar fi, vom pstra vechiul plan ce ne
poate duce la Nufrul Alb.
*
ntr-o noapte de mari spre miercuri, pe
Dunre dou corbii alunecau fr lumini.
Cnd ajunser n dreptul Oltinei, domnul
rii Romneti ddu porunc de acostare.
Corbiile manevrar domol, iar la vremea
cnd se crpa de ziu coborr pe malul
dobrogean att curtenii, ct i grzile
domneti. Un mic alai, de vreo dou sute de
oameni, i croi drum prin bli i ppuri
pn la o pdure de slcii.
Mria-ta! grir civa boieri nelinitii.
Vnatul e la fel de bun i pe malul rii
Romneti. Suntem doar la un ceas clare
de Oltina. Dac ne simt achingiii, putem pica
n mare primejdie. Oare se cuvine s riscm
att de mult?
Vod zmbi.
Avem tiri, domnilor, c pe aici vnatul

e mai bun ca oriunde. Cui i-i team s plece.


Acum facem tabr i ne odihnim. Vom
atepta pn mine. Fiindc mine v vei
convinge de temeinicia spuselor noastre.
ncurcai, boierii se ndeprtar, socotind
c vod i-a pierdut minile. Totui, att ziua
ct i noaptea urmtoare trecur n linite.
Abia n zorii zilei de joi, cornurile de
vntoare pornir a suna frumos de-a lungul
apei. Hitaii mergeau n cerc larg.
Strigtele lor puternice scorneau vnatul.
E nebun, opti Filos la urechea
prietenului su Bratei. Vod a nnebunit de-a
binelea, iar ponoasele o s le tragem noi.
Dac vin achingiii, singura scpare e pe
corbii. S nu ne ndeprtm de ele.
Trecur cteva ceasuri. Vod revenise n
tabr cu nite rae slbatice sgetate de el.
Ali civa boieri aduseser un mistre.
Facei foc mare! porunci Mircea. S
mncm, domnilor, fiindc vntoarea abia
a nceput.
Trziu dup prnz, otenii din paz
ddur alarma. Peste o sut de clrei se
apropiau n goana cailor.
Acum e de ru, tresri Filos. Sfnt
Varvara, ochii lui vod strlucesc parc a
veselie! Poate c aa se arat nebunia.
i pregti arcul privind ctre mria-sa, n
sperana c mcar n ultima clip acesta va

da dovad de nelepciune i va porunci


retragere la corbii. Dar, spre uimirea lui,
Mircea iei dintre slcii n ntmpinarea
clreilor. Apoi se petrecu ceva ce-i
ncremeni pe toi curtenii domnului rii
Romneti.
*
Prin blile i stufriurile de dincolo de
Dunre, cavalerul Manea ieise n zori, cu
dou mii de tineri dobrogeni, cam la vreo
douzeci de minute de jos de cetatea
Silistrei, sau Drstorului, cum i se mai
spunea. Era o zi de trg. Convoaiele lungi de
locuitori ai satelor apropiate, negustori,
meteugari i ciobani intrau cu mrfurile lor
prin porile deschise larg. Comandantul
garnizoanei, btrnul Iaci-bey, privea
ncntat sumedenia de provizii, ce se aduna
acolo parc fr sfrit. nsoit de civa
ofieri, trecea prin trg i zbovea uneori n
faa putinilor cu brnz, a vaselor cu miere
curat ca aurul, a grmezilor de pepeni, a
stivelor de ln, a vaselor cu pete, a sacilor
cu gru i cu ovz, sau rmnea pironit
lng frumoasele valuri de pnz, lng
harnaamentele din piele i unelte lucrate cu
meteug bun. Trgul era n toi, cnd un
otean de pe ziduri ddu alarma. Iaci-bey

tresri. Apoi ntreb ncruntat:


Ce i-a apucat pe cei din paz?
Ofierii pornir a rde.
Cred c li se nzare, vorbi aghiotantul
comandantului.
Doi achingii sosir n goan.
Strlucitorule! strigar ei ntr-un glas.
O oaste de ghiauri se apropie n vrtejul
cailor.
S se nchid
Acestea fur ultimele cuvinte ale lui
Iaci-bey, fiindc, spre uluirea sa, o spad l
lovi n pntec. i n ultima clip vzu arme
n minile celor cu mrfuri, iar armele se
abtur iute asupra ofierilor si. Lng
pori, puinii achingii ncercau zadarnic o
mpotrivire. Muli dintre otenii garnizoanei
erau prin trg, rzleii unii de alii. Muli
dormeau dup veghea de noapte. Dar mai
ales surpriza hotr soarta cetii. Oamenii
din trg pricepur iute. Ciomegele, sapele,
armele achingiilor czui ncepur a lovi
temeinic alturi de otenii rii Romneti.
ntr-o jumtate de ceas, o mie apte sute
de achingii lepdar armele. Ceilali picar
fr a nelege ce se petrece. Silistra ieise
de sub puterea Imperiului turcesc. O sut de
clrei pornir n goana cailor ctre Oltina,
cu veti bune. Departe n urma tafetei, ali
o mie i ceva de clrei veneau mai domol.

Pn a doua zi n zori, sosir la Oltina


tafete de la Pcuiul lui Soare, de la Caliacra
i Hrova. Cele mai mari ntrituri ale
Dobrogii
purtau
steaguri
romneti.
Mria-sa Mircea atepta veti de la Enisala,
Dunav i Bisericua, dar, oricum ar fi fost
ele, puterea garnizoanelor turceti czuse.
Din porunca lui vod, o seam de oteni
pornir prin sate s-i prind pe achingiii
scpai din ceti. Apoi sosir i ultimele
veti. Enisala, Dunav i Bisericua aveau
garnizoane noi.
Vod i fcu o seam de nsemnri, dup
care le vorbi curtenilor din ce n ce mai
uluii.
Domnilor,
mergem
la
Tomis.
Vntoarea noastr s-a ncheiat.
Boierii pricepuser nc de la sosirea
primelor tafete, dar parc totul aducea a
vis. Astfel de campanie, att de tinuit, nu
se mai pomenise. Iar vod li se art n alt
lumin. Nu era molul pe care l crezuser.
n zorii celei de-a patra zile, mria-sa
Mircea, mbrcat simplu, doar n cma
nflorat la piept i cu pantalon strns pe
picior, i spla faa n cerdacul unei
frumoase case de pe malul nalt al Mrii
Negre. Soarele abia fcuse ochi. Negustori,
meteugari, boieri ai locului i o mulime de
steni de prin mprejurimile vechiului port

umpluser strzile cu daruri sau numai cu


prezena lor vesel. Grzile greu le fceau
fa, fiindc toi doreau s se apropie ct
mai mult de vod. Apa mrii, calm, semna
cu o imens tipsie de cupru. Departe n larg,
o seam de brci ale pescarilor dobrogeni
struiau ca nite pete albe. Ceva oteni
intraser cu caii n ap. Muli dintre ei o
vedeau pentru prima oar. Vod lu
prosopul aspru de cnep i ncepu a se
terge. Se opri ns o clip i privi pe
deasupra tergarului hrjoana tinerilor
oteni.
n curtea larg, printre rondurile de flori,
ateptau alturi de boieri toi comandanii
otilor. Sus, pe acoperiul casei, doi cpitani
puseser steagul romnesc. Pe strzi
oamenii se srutau ntre ei, romni, greci,
armeni, bulgari i de alte naii. Tnrul
cpitan Gherghina, socotind c a venit
vremea potrivit, strig s se aud pn
departe:
Mria-sa Mircea, mare voievod i domn
singur stpnitor a toat ara Romneasc,
stpn al cetii Drstorului i peste toat
Podunavia pn la Marea cea Mare!
Urale continuar pn cnd vod fcu un
semn.
Domnilor! gri el. Aa cum am
prevzut, din mila lui Dumnezeu campania

noastr a durat doar trei zile. Unirea rii


Romneti cu Dobrogea s-a nfptuit dup
dorina noastr i a locuitorilor dobrogeni.
Pe vremea strmoilor notri, cele dou ri
au fost una peste tot i chiar mai departe de
hotarele de azi. A pstra ce-i al nostru e o
datorie sfnt. Noi ne legm azi aici s
aprm acest pmnt al moilor i
strmoilor neamului romnesc al nostru.
Asta e tot. Clipa de fa e prea mare pentru
a gri mai mult, ncheie, necat de emoie.
Privirile i se nceoar o clip, ns
distana era prea mare pentru ca cei
prezeni s observe c ochii i joac n
lacrimi. Singur Gherghina se afla mai
aproape, dar faa lui mpietrit nu arta nici
un semn gritor. Apoi, atenia curtenilor fu
prins cu altceva. O mie de oteni defilau
prin faa casei. n fruntea lor, cavalerul
Andrei, nentrecutul zurbagiu al turnirurilor,
i stpnea calul ctre mers domol.
Cpitane Gherghina!
Porunc, mria-ta!
De azi ncolo, ne desprim. mi voi
cuta alt cpitan pentru grzile domneti de
la Arge, zmbi observnd norul de pe
fruntea tnrului. mi voi cuta alt cpitan,
fiindc din clipa aceasta te numesc
comandant al otilor Dobrogii. Toate otile
noastre rmn aici.

Civa dintre boieri primir vestea cu


uimire i un nceput de mnie. Unuia dintre
ei i s-ar fi cuvenit aceast mare cinste, dar
nu cutezar a-i arta gndurile i zmbir
alturi de ceilali.
tii cum trebuie s aperi Dobrogea?
tiu, doamne, rspunse Gherghina cu
un nceput de zmbet, cam rar la el. Ca pe
ochii din cap. Chiar cnd voi avea tiri sigure
c dumanii dorm, eu voi fi treaz.
Sunt sigur de asta. Mai trziu s vii s
prnzim mpreun. Vom mai discuta unele
msuri ce se impun. Populaia Dobrogii, care
a trecut prin atta prjol, va fi scutit de
dri pe doi ani.
Curnd, ncepu alaiul celor ce aduceau
daruri. Vod i mulumea fiecruia n parte.
Civa negustori greci, veneieni i genovezi
venir cu frumoase postavuri i cu
mirodenii.
Domnilor! le spuse vod. Avem de
gnd s sprijinim aici comerul grecilor,
veneienilor i genovezilor. V ndemnm s
v
mrii
coloniile.
mpreun
cu
domniile-voastre, vom face alte impuneri,
mult mai lesnicioase dect n trecut.
Spre prnz, cnd n curte se adunaser
adevrate movile de daruri, muli credeau
c Mircea le va mpri curtenilor.
Comandante Gherghina! strig vod

bine dispus.
Aici, mria-ta.
Toate darurile acestea s fie date
sracilor! Loc mai ateptat i mai bun ca la
ei nu cred c se afl.
Aa va fi, doamne.
Cavalere Manea!
Porunc, mria-ta!
Mine n zori prsim Tomisul ctre
Arge. S te ngrijeti de cele de cuviin!
S vin logoftul Filos!
Aici, doamne.
La masa de prnz a lui vod luar loc
Manea, Gherghina, Bogdan i logoftul Filos,
iscoada lui Sigismund al Ungariei.
Filos, ai la tine scule pentru scris?
Am, doamne.
Atunci scrie cum i poruncim noi!
Mrite padiah Murad,
Strlucitorul mare vizir Ali-paa a clcat
cu oti pmntul romnesc dintre Dunre i
Marea cea Mare spre uimirea noastr,
fiindc ntre noi i Imperiul turcesc au fost i
sunt nc multe semne de prietenie.
ndurerai i cu sufletul greu, ne-am unit
otile cu cele ale Dobrogii i am scos de sub
achingii pmntul romnesc att de crunt
lovit. Din marea prietenie pe care v-o
purtm, am cutat s nu fie mult vrsare

de snge. De la noi au pierit o sut douzeci


de oteni, iar dintre achingii ase sute.
Rniii votri capt bune ngrijiri. Pe cei
peste cinci mii de achingii care au picat robi
la noi nu ne gndim nici s-i oprim, nici s-i
tiem dup datin. Pstrm nc mult
prietenie Imperiului turcesc i ne gndim s
v slobozim achingiii n luna octombrie, cnd
otile intr la iernat. Numai armele lor
rmn aici. l ngropm pe Iaci-bey cu
cinste, aa cum se cuvine unui viteaz ce a
fost. Achingiii votri au luptat minunat, dar
ce puteau face n faa a treizeci de mii de
romni?
tim, mrite padiah, c ducei lips de
grne, de miere, de vite, de oi, ln, cear
i fructe. Ne-am gndit s ntrim negoul
dintre noi i voi i suntem gata s v
vindem astfel de mrfuri. Corbiile voastre
pot veni la Tomis dup mrfuri romneti.
Comerul cu voi l scutim de orice vam pe
timp de un an. Dorim s pstrm bun
vecintate cu Imperiul turcesc.
Mircea
Gherghina!
Porunc, mria-ta!
O sut de achingii s primeasc arme
i cai! Comandantul lor va duce aceast

scrisoare. Mine n zori achingiii s fie pe


drum!
Aa va fi, doamne.
Acum s vin conductorii negustorilor
veneieni, greci i genovezi!
Oamenii intrar cu plecciuni adnci.
Domnilor! le zmbi vod curtenitor.
Aa cum v-am spus azi-diminea, ne-am
gndit s pstrm vama veche a lui Ioan, cu
toate nlesnirile ei. Fostul rege Ioan v-a dat
anul trecut avantaje mari, pe care noi dorim
s le ntrim cu unele mici adaosuri. Scrie,
Filos! privi ctre eful cancelariei domneti.
Domnilor, vama ce o vei plti pentru
mrfurile voastre va fi de numai doi la sut.
Adic unu la sut la intrare i unu la sut la
ieire, dac acele mrfuri sunt n tranzit.
Pentru aur, argint, perle, pietre preioase i
alte bijuterii aduse de voi nu se pltete nici
un fel de vam, i nici pentru staionarea
corbiilor.
Sarea pe care o vei cumpra din ara
Romneasc o scutim de orice vam, ca i
obiectele de meteug furite la noi.
Alimentele n tranzit le oprim numai n caz
de foamete, dar ele vor fi pltite pn la
ultimul perper. V acordm dreptul de a face
cte o cas de comer (loggia) i att grecii,
genovezii, veneienii, ct i bulgarii pot avea
aici cte un consul. El va fi judectorul

comunitilor de negustori pe naii. Numai


abaterile grave de la legile rii Romneti
vor fi judecate de noi. Domnilor, vom face
copii dup acest act i le vom ntri cu
pecetea i semntura noastr.
V mulumim, mria-ta! strig cel mai
vrstnic dintre ei. Muli negustori, muli
corbieri vor veni aici.
Vod i zmbi cu buntate. Planurile lui
erau mult mai mari dect i nchipuia
negustorul. Mircea dorea s ridice corbieri
i negustori romni, iar acetia aveau ce
nva de la colonitii strini. Mai trziu,
ntregul comer romnesc va intra numai n
minile romnilor. Dar asta cerea timp, bani
i, mai ales, linite.
*
Mare fu surpriza egumenului Lazr cnd
rotofeiul Sima veni ntr-un suflet s-l
ntiineze c mria-sa Mircea, cu toat suita
i cu vreo dou sute de oteni ai grzilor,
taie prin Codrul Vlsiei spre mnstirea
Snagovului.
Eti sigur?
Pi ce dra Doamne iart-m, la asta
m pricep ca nimeni altul! De un sfert de
ceas ascult semnalele de toac ce vin din
inima pdurii.

Lazr ddu o seam de porunci. Cuvioii


clugri fugir prin chilii s-i pun straiele
n bun rnduial. Cnd sosi domnul rii,
egumenul l atept dincolo de pori, n
fruntea a dou sute de clugri narmai
pn-n dini.
Oho! gri vod galnic. De am fi venit
cu ameninare asupra Snagovului, tare mi-e
team c victoria nu se arta ctre noi.
Mi-au plcut semnalele de toac. Chiar
pasrea greu trece pe aici fr tirea
voastr. Sfnta biseric se apr frumos.
Ne gospodrim dup puteri, mustci
Lazr. Suntem fericii s v primim,
mria-ta. Acum cteva ceasuri, un om al
meu ne-a adus veti mari de pe pmntul
Dobrogii.
Zu? Nici mcar plcerea surprizei nu
ne-ai lsat-o.
Intrar amndoi n sufragerie. Afar, la
umbra copacilor, clugrii puneau mese
lungi cap la cap i aduceau gustri pentru
liota de oaspei.
Acum ce va fi? se interes prelatul.
Mnia turcilor o ateptm. Oare numai la ea
v gndii azi?
i la ea, i la altele. n Dobrogea, am
lsat ase mii de oteni. Cam puini n caz
de atac al achingiilor lui Murad. I-am dat
porunc lui Gherghina s cheme n leaf

nc o mie de tineri dobrogeni. La fel vom


face i aici. n zori am vorbit cu Roman
Herescu. Dar otile ne nghit muli bani, iar
visteria nu mai e att de bogat pe ct a
fost. Vistiernicul Plopor se jeluiete la
fiecare plat.
Mria-ta, la nevoie putem ridica oastea
rii.
Da, numai la mare nevoie. A ridica
oastea rii nseamn s lsm pmnturile
nelucrate,
s
nesocotim
bnoasele
meteuguri, s zdruncinm economia. Apoi,
oastea rii nu-i instruit i nici nu poate fi.
Azi rzboaiele se poart nu cu populaia, ci
cu oameni bine instruii. Cel puin turcii asta
fac. Dar s ne gndim i la altele. A vrea s
punem baze mai puternice comerului
romnesc i vom ncepe nti n Dobrogea.
Deschiderea la mare trebuie folosit cum se
cuvine. Vom face o cas de comer
romneasc. Pentru nceput, o nzestrm cu
cele dou corbii primite de la genovezii din
Chilia. Vom ncerca s aducem mrfuri pe
mare, la concuren cu grecii, genovezii i
veneienii. Ce pot ei, va trebui s putem i
noi. M-am gndit de asemenea s aducem
mrfuri din Asia cu ajutorul caravanelor i s
le trimitem pn la cellalt capt al Europei.
Preurile mirodeniilor, stofelor, obiectelor i
covoarelor din Asia ajung aici nspimnttor

de mari. E vremea s ne nfruptm i noi din


comer. La Sibiu se afl un vestit furitor de
spade. l vom ncuraja n tain s vin la
Arge sau Bucureti.
Parc spuneai c, n Dobrogea, grecii,
veneienii i genovezii se vor bucura de
multe atenii.
Da, aa spuneam. Vom nva de la ei
arta folosirii corbiilor mari i arta
comerului. S nu uitm c multe dintre
popoarele Europei nva de la acetia. Cnd
vom ti destul, vom ridica preul vmilor
pentru strini. ns pn atunci mai avem.
Am observat c n Dobrogea aproape toate
hanurile vestite sunt n minile grecilor.
Pentru nceput, m-am gndit s deschidem
la Tomis un han romnesc mai frumos dect
cele greceti. Ceva cam de felul Berbecului
de aur din Braov. Cred c cel mai nimerit
s o fac e Petrache din Craiova. Oltenii
sunt grozav de pricepui n arta comerului.
Cred c se nasc plini cu astfel de haruri. i
nu m-a mira dac Petrache i va lsa n
umbr pe greci, mai ales c-l vom finana
noi n tain.
Frumos! gri Lazr cu vdit ironie. S
cred oare c numai pentru asta ai venit
pn aici?
Nu,
rse
vod,
simind
ironia
prelatului. Cnd se ntoarce fratele Staicu?

l atept la noapte.
Mda! Va trebui s profitm de victoria
noastr asupra otilor lui Murad. Vetile vor
pica asemenea trsnetului la Adrianopole, la
Veneia, la Genova, Florena, Buda i n alte
pri. Acum e momentul s cptm Banatul
Severinului, care a fost al nostru de cnd e
lumea. Dac scpm astfel de moment, nu
tiu cnd ne vom mai ntlni cu el.
Cum?
Otenii notri vor intra n Banatul
Severinului.
Dar asta nseamn rzboi cu Ungaria!
Acolo sunt grzile i banul regelui Sigismund
de Luxemburg.
N-am uitat, rse vod. Vom trimite n
Banat presupui negustori i cltori,
chipurile n trecere din Balcani. Ei vor
rspndi tiri c o oaste de achingii vine s
loveasc Banatul Severinului. Cnd panica
va fi n toi, otile noastre intr acolo
strignd: Triasc regele Sigismund al
Ungariei! Triasc marele voievod Mircea!
Moarte pgnilor!
Hm! Viclenia voastr mi place, numai
s nu ias prost. S nu ajungem la un rzboi
cu ungurii tocmai acum, cnd ne ateapt
ameninri de la turci.
Nici vorb. Am chibzuit bine. S intre
otile mele acolo i pe urm s vd cine le

mai poate alunga.


Dar ungurii vor afla pn la urm c a
fost o alarm fals. C nici pomeneal de
turci.
Ei i? Turcii n-au voie s-i schimbe
planurile pe drum?
Cum va primi curtea din Buda o astfel
de veste?
Pi tocmai asta e, zmbi vod. Cnd
va afla c otile romneti sunt n Banatul
Severinului, o solie a noastr se cuvine s
fie n Buda pentru a da explicaiile ce se
impun. n fruntea soliei l trimitem pe
comitele Staicu.
Suntei cuteztor, mria-ta, l privi
Lazr cu admiraie.
Altfel nu se poate. Vremurile sunt
grele. Turcii nzuiesc mult mai sus de
Dunre. Alianele totdeauna au fost bune,
ns baza rmne n puterea noastr. De la
Sigismund trebuie s lum ct mai mult,
fiindc tot ce lum e pmnt romnesc.
Regele Ungariei e la mare strmtoare acum
i va trebui s profitm. Are necazuri cu
polonii, care i stau n coast amenintori.
n Croaia sunt tulburri. Nobilii unguri i
cam fac de cap, n ciuda suveranului. Noi
nzuim, sfinia-ta, i ctre cetatea Branului,
aprat azi de cavaleri adui de Sigismund
tocmai din ndeprtata Anglie. Mai nzuim

spre dobndirea Amlaului i Fgraului,


inuturi ce au stat sub coroana romneasc
a prinilor mei. Dar s nu ne gndim la
lucrurile ndeprtate. Azi inta noastr este
Banatul Severinului.
Tcur. n curte, boierii i grzile
domneti petreceau dup voie. Numai
pivnicerul Snagovului cam strmba din nas
la fiecare cerere de butur.

Capitolul 13
Vestea pierderii Dobrogii picase la
Adrianopole
parc
a
glum
proast.
Padiahul Murad i ascult nti pe ofierii
care se ntorceau de acolo. Abia la urm citi
scrisoarea domnului rii Romneti, ns
mnia i mirarea l oprir s gndeasc
limpede. Nu putea crede, i totui era
adevrat. Ghiaurul Mircea cutezase a lovi
otile imperiului.
S vin Ali i Ibrahim! strig.
Slujitorii ieir grabnic, fiindc n astfel de
ocazii nu era bine s stea n preajma
padiahului. Mnia lui se revrsa din senin
asupra unuia sau altuia.
Marele vizir aflase uimitoarea tire cu
mult naintea sultanului. mpreun cu
Ibrahim, edea pe o banc din frumoasa
grdin a palatului su i ncercau amndoi
s gseasc msurile ce se impuneau.
Ci achingii ai acum n Adrianopole?
Puini,
strlucitorule,
rspunse
comandantul
garnizoanei.
Abia
vreo
treisprezece mii. Rscoalele din Asia ne-au
lipsit de muli oameni.
i cte corbii la mare?
Douzeci i patru.
Asta nseamn c n viitoarele trei zile

putem trimite asupra Dobrogii douzeci de


corbii i zece mii de achingii.
Asta nu! se opuse Ibrahim. Nu ne
putem lipsi de oteni, fiindc o rzmeri pe
aici nu ar fi un lucru de mirare. Cred c e
bine s chibzuim adnc.
Ochii marelui vizir se subiar ca n faa
soarelui mult. Mnia l cuprindea molcom.
Auzi,
Ibrahim?
Te-am
numit
comandantul otilor din Adrianopole pentru
a avea aici un om al meu. Cu dou luni n
urm erai un nimic. Acum te numeri printre
marii demnitari ai imperiului. Mi se pare c
m-am nelat asupra ta i va trebui s te
cobor mult mai jos dect ai fost. n ultima
vreme,
m-ai
nfruntat
adesea.
Iat
recunotina ta.
Strlucitorule! zmbi Ibrahim calm.
Recunotina e una, iar datoria e alta. Nu le
putem bga n aceeai oal. Eu credeam c
m-ai ridicat ca mare demnitar n folosul
imperiului, nu al tu. Nimic nu e mai umilitor
n lume dect a fi un om de paie. Ct
vreme eram un simplu ofier, se cuvenea s
ascult ordinul superiorului fr s crcnesc.
Dar acum sunt comandant de oti i nu pot
s nu in seama de interesele imperiului.
i-ai dorit un om de paie? Un om care s
aplaude chiar o hotrre greit? Un astfel
de om nu folosete nici imperiului i nici ie.

Pe omul de paie nu poi pune baz, fiindc


el se d dup timp.Voi veni mai spre sear
s-i aduc toate nscrisurile ce m-au nvestit
cu puteri. Strlucitorule, caut-i alt om!
Hm! murmur marele vizir. Mi se pare
c ai dreptate. Mnia m-a fcut s nu vd ce
se cuvine. S tii c i inteligenii greesc
uneori. Protii fac prostii pe msura lor.
Adic mari i nu prea. ns prostiile celor
detepi adesea n-au margini. Haidem la
padiah! nc nu tim destul pentru a lua o
hotrre.
Faa i strlucea de o roea puternic.
Tocmai eu, care tunam mpotriva setei
de putere, cad n ispit, gndi tnrul vizir.
l mbri pe Ibrahim, iar acesta, cam
nucit, i opti la ureche:
Dup atia ani petrecui mpreun,
abia acum ncepem a ne descoperi unul pe
altul. i zu c, unii, suntem o for n
slujba imperiului. S mergem. Eti un om
mare, strlucitorule!
Ali pricepu c acele cuvinte nu erau o
linguire, ci veneau din inima neleptului
comandant.
Ibrahim a fost mult mai chibzuit dect
mine i marele vizir, reflect padiahul. mi
amintesc vechiul semnal de alarm pe care
l dduse el n privina ghiaurului Mircea.
Atunci nu l-am luat n seam. Totui,

mngierea
c
am
n
comandantul
garnizoanei din Adrianopole un slujitor
nelept nu-mi poate domoli suprarea.
Zadarnic a fost campania noastr la
Dunre, cu toate pagubele ei n mori, rnii
i aur. De fapt, numai tulburrile din Asia
m-au hotrt s las puini achingii n
Dobrogea. Domnul rii Romneti vd c
tie s profite de mprejurri. nseamn c-i
un duman de care trebuie s inem seama
n viitor. Partea mai proast e c ghiaurii din
Balcani i rd azi de puterile Imperiului
turcesc. Dup Polnik, Varna i Dobrogea,
ghiaurii i dau seama c nu suntem chiar
att de invincibili pe ct ne-a mers faima.
Ali i Ibrahim l ntrerupser din gndurile
sale.
Ai auzit?
Am auzit, mrite padiah.
Citii scrisoarea cinelui de la Dunre!
Acetia o fcur cam ncet, ceea ce-l irit
pe Murad.
Ei, ce avei s-mi spunei?
Strlucitorule, ncepu Ali-paa, cred c
se cuvine s chibzuim. n aceast scrisoare
domnul rii Romneti se arat prietenos i
nu va clca n aratul lui iman, pe care
l-ai ntors la Trnova ca supus al imperiului.
Nu a avut el treizeci de mii de oteni n
Dobrogea. Cifra e umflat, aa cum se

obinuiete. Dar jumtatea ei cred c ne d


adevrul. Noi nu dispunem azi aici de
cincisprezece mii de oteni. Rscoalele din
Asia ne-au slbit forele. Nu cred c Mircea a
pierdut numai o sut douzeci de mori, ns
chiar dac dublm cifra mi se pare uimitor
de puin. Poate c e bine s-l privim pe
acest ghiaur cu ali ochi. Ca pe un mare
general, fiindc vitejii notri achingii nu l-au
ateptat acolo cu braele ncruciate.
Bine, bine! La asta m-am gndit i eu,
spuse Murad nerbdtor. Ce propunei?
S chibzuim, strlucitorule, interveni
comandantul garnizoanei. Dai-ne rgaz
vreo cteva zile. A v ndemna la o hotrre
pripit cui folosete? O seam de achingii se
ntorc victorioi din Anatolia. S-i ateptm.
Da, poate c nu-i ru. Tu eti un om
nelept, Ibrahim.
*
Cnd tirile din Dobrogea sosir la Chilia,
consulul genovez Pietro Embrone exclam
uimit:
Santa Madona! Secretarul meu avea
dreptate. Mircea nu-i omul pe care l-am
crezut. Am fcut o afacere bun cu el i m-a
costat ieftin. Bine c nu ne-am adresat
polonilor! Cred c se cuvine s-i trimit nite

daruri de pre.
Lazr al Serbiei ascult ncntat vestea
despre strlucita victorie a lui Mircea n
inutul Dobrogii.
Domnilor! gri ctre curteni. Izbnda
voievodului romn ntrete prerea noastr
c nu trebuie s ne aplecm cu team n
faa turcilor, ci s lovim hotri. Mircea a
dat dovad de mult curaj. i vom trimite n
dar o spad btut n nestemate.
Vladislav Iagello bu o cup de vin n
cinstea domnului rii Romneti. Campania
voievodului romn, frumos exagerat de
tinerii nobili poloni ce veniser s-i
povesteasc regelui, aducea a basm.
Se pare c voievodul Mircea e un
stranic general, chibzui Iagello. Propunerile
lui n vederea unei aliane nu prea le-am
luat n seam. Vom repara aceast
greeal.
La Buda, Sigismund de Luxemburg
porunci s i se povesteasc n amnunime
despre campania domnului rii Romneti
n Dobrogea. Acea plecare a lui la vntoare
spori veselia regelui, dar i ntri i credina
n nelepciunea valahului.
Pe vasalul nostru Mircea l-am crezut bun
gospodar i om chibzuit, ns nu general,
socoti el. Mi se prea chiar c e cu mult
inferior n virtui militare fratelui su Dan, cu

care am ajuns cndva la nfruntri de oti.


Acum, valahul a crescut n ochii notri. Prin
iscoada noastr Filos, i cunoatem credina
i dragostea fa de noi. S o meninem
artndu-i prietenia noastr. Acum e
ameninat de turci. S vedem cum se va
descurca. De va reui, nseamn c la
Dunrea de Jos vom fi linitii n privina lui
Murad.
*
Pe la sfritul lui August, n Banatul
Severinului porniser din senin o seam de
zvonuri ce fcur panic. Se spunea c
douzeci de mii de achingii urc prin
pasurile Balcanilor pentru a lovi Banatul.
Vetile circulau iute. Muli locuitori se
pregteau s fug spre muni. Banul de
Severin trimisese iscoadele sale la miazzi
de Dunre, ns fr folos. Cum nu avea alte
temeiuri dect n zvonurile care circulau,
banul nu ndrznise a repezi tafete la Buda
dup ajutor. Cu voievodul Transilvaniei se
avea ru, astfel c acolo nu putea cuta
sprijin. Abia cnd primi o scrisoare de la
faimosul Nufr Alb se hotr s trimit
oameni la Buda. Acel cavaler netiut de
nimeni totdeauna i ntiinase din timp pe
cretini la caz de primejdie. Totui, Buda era

departe, iar ajutorul ateptat de acolo nu-i


ddea sperana c va ajunge la timp.
ntr-o diminea din ultima zi a lui
august, vreo mie cinci sute de oteni ai rii
Romneti
se
apropiar
de
porile
Severinului cu plriile n vrfurile spadelor
strignd
puternic:
Triasc
regele
Sigismund al Ungariei! Triasc marele
voievod Mircea! Moarte pgnilor!
Aflat pe ziduri, banul de Severin i
pregtise oamenii pentru aprare, dar,
nelegnd strigtele celor ce se apropiau,
ddu ordin plin de bucurie s se deschid
porile cele mari. Un sfert de ceas mai
trziu, rocatul Bogdan, cavaler al Ordinului
Basarab, veni n faa banului i-i ur
sntate.
Ce v aduce aici, domnule comandant?
se interes banul, temtor s nu fi fcut
vreo prostie.
Luminate ban! zmbi cavalerul. O
scrisoare a Nufrului Alb l-a ntiinat pe
mria-sa Mircea, domnul rii Romneti,
stpn al cetii Drstorului i a toat
Podunavia pn la Marea cea Mare, c Banul
Severinului va fi clcat de turci. Cum
stpnul nostru e aliatul credincios al regelui
Ungariei, ne-a repezit ncoace, cu porunc
s v sprijinim.
Domnule cavaler, gri acesta ncntat,

noi, contele Ladislau, mare ban al Banatului


Severinului din graia regelui Sigismund, v
mulumim pentru ajutor.
S vedem, s vedem la urm, gndi
rocovanul Bogdan. Cred c te cam grbeti
cu mulumirile.
Cteva zile mai trziu, o nou scrisoare a
Nufrului Alb l vesti pe contele Ladislau c
otile de achingii fuseser ntoarse din drum,
fiindc n Anatolia izbucniser mari tulburri.
Fericit la astfel de veste, banul l pofti pe
Bogdan la un osp de adio. Petrecur toat
ziua mpreun, schimbnd ntre ei o mie de
mici amabiliti.
Cnd plecai, cavalere? se interes
contele, cam cherchelit.
Unde s plecm?
Acas.
Pi de ce s plecm acas?
Fiindc pericolul a trecut.
O fi, rse cavalerul nepstor. O fi,
ns eu nu am primit ordin s prsesc
Banatul.
Vi-l druim noi.
A, nu! se mpotrivi Bogdan. Hai s mai
ciocnim un rnd. Eu ascult numai de domnul
rii Romneti. El nu m-a chemat, iar eu
nu pot pleca.
Banul Ladislau se dezmetici ntr-o clip. O
bnuial cumplit i se nfiripa n minte, chiar

dac nc nu-i ddea crezare.


Cavalere! i stpni mnia. Gluma
voastr o gustm din plin, fiindc numai a
glum arat.
Mrite ban! rse tnrul n continuare.
Nu a vrea s v supr. Gndii-v c
plecnd acas fr porunc m ateapt
clul de la Arge. Cu chestii d-astea eu nu
glumesc. Dac stpnul meu nu m-a chemat
pn acum, nseamn c el nc se mai
gndete la o primejdie. La aprarea
Banatului.
Dar, pentru Dumnezeu, nu el e stpn
aici! explod contele Ladislau.
Poate, ns eu sunt un cavaler mrunt
i un otean care nu ndrznete a judeca
dup cum l taie capul.
Vom fi nevoii s v silim cu armele.
Voi fi nevoit, cu toat prerea de ru,
s m supr, gri tnrul nepstor. V-am
ndrgit, conte. i zu c e pcat s
ncheiem acest osp printr-o ceart ce nu
se cade ntre prieteni i aliai.
Slbete-m, tinere, cu prietenia i
aliana! De cnd ai venit aici, numai despre
ele mi pomeneti. i dau rgaz de plecare
dou ceasuri.
Ne rcim gura de poman, ridic din
umeri tnrul cavaler.
n prima clip, contele Ladislau intenion

s-l aresteze pe rocovan. Din pcate,


observ c nu e cu putin, cci erau mai
muli valahi dect grzile sale. i nici o
ncierare cu oti nu-i conveni. nti fiindc
nu tia ce nelegere exist ntre regele
Sigismund i domnul rii Romneti. Apoi,
populaia Banatului, format n cea mai
mare parte din romni, i-ar fi stat mpotriv,
alturndu-i-se lui Bogdan.
Stpnit
de
acele
gnduri,
prsi
ncperea. n odaia sa de lucru, l gsi pe
aghiotantul su.
Domnule, o scrisoare a mea va trebui
s ajung la Buda n cel mai scurt timp, i se
adres acestuia.
Aa va fi, se nclin ofierul. Peste un
sfert de ceas tafeta v st la dispoziie.
Vei pleca n fruntea ei! hotr banul.
Regele nostru trebuie s afle c valahii au
venit aici cu viclenie i refuz s plece.
Ateapt, domnule! Termin ndat scrisoarea
adresat suveranului nostru. Adic, vreau s
spun c bnuiesc asta, relu el ideea. Nici o
oaste mare de achingii nu s-a artat la
pragul Balcanilor.
Credei c Nufrul Alb v-a minit?
Asta nu. Totui, ceva nu-i n ordine.
S-i spui suveranului bnuielile mele. Mi-e
team c domnul rii Romneti a plnuit
s ne smulg Banatul Severinului prin

viclenie. Prevd un rzboi ntre Sigismund i


Mircea.
Iar mie nu-mi va fi uor, gndi Ladislau.
Am nghiit prostete momeala aruncat cu
dibcie de valahi n privina Banatului. n
privina otilor venite aici. Asta ar fi singura
mea salvare. Sau poate c vd strmb.
Poate c mai exist nc o ameninare a
turcilor.
*
ntr-o diminea din primele zile ale lui
septembrie, regele Ungariei, Sigismund de
Luxemburg, intr n sala tronului bine
dispus. l ispitea o vntoare prin pdurile
care ncercuiau minunatul lac al Balatonului.
Avea destule motive s fie vesel. Frumoasa
i tnra sa regin Maria i revenise dup o
lung suferin. Din Croaia i Dalmaia
picaser o seam de tiri bune. Focul
rscoalelor ncepea s se sting. Nobilii si,
potrivnici
cndva,
artau
mai
mult
supunere. Capul de pod ocupat de turci n
Dobrogea czuse sub loviturile domnului
rii Romneti. Fusese un an bun.
Recoltele
mari
ntrecuser
cu
mult
ateptrile. Vistieria coroanei, mai bogat ca
oricnd, arta o bun situaie economic.
Nicolae de Gara, comandantul suprem al

otilor Ungariei, se cstorise cu una dintre


cele cinci fete ale cneazului Lazr al Serbiei.
Din partea srbilor Sigismund nu se atepta
la o frumoas prietenie, dar tia c mcar
pentru o vreme nici suprri nu vor fi.
Urmnd pilda cneazului Lazr, regele
Tvartko al Bosniei i potolise incursiunile cu
oti n Dalmaia. Dup asasinarea lui Carol
de Anjou, care se proclamase rege al
Ungariei cu vreo doi ani nainte, fiul
acestuia, Vladislav de Anjou, nu mai cuteza
s pretind coroana regal. Marea familie a
nobililor Horvathy, cea care cu ani n urm
ridicase i rspndise focul rscoalelor din
Croaia i Dalmaia, dispruse fr urm.
Totul se datora politicii nelepte duse de
Sigismund. Dar el tia bine c i vor trebui
nc vreo civa ani pn cnd va prinde
aripi. Pn cnd va fi destul de puternic
pentru a ridica o cruciad mpotriva turcilor.
Fiindc turcii se artau ca o mare primejdie
ctre inima Europei. Iar dup cruciad, cnd
va obine un mare prestigiu, poate c se va
ncorona mprat din Boemia pn dincolo
de Nistru, pn mai jos de Dunre i pn la
Veneia.
Sigismund trecu prin culoarul viu format
din curteni. n faa tronului se opri o clip.
Statura sa nalt, impozant, domina
mprejur. Era frumos la chip, chiar dac

barba cam prea bogat, dup moda


ungurilor, i scdea ceva din farmec. Avea
un spirit cultivat, ca i al printelui su
Carol, mpratul germanilor. Iubea luxul,
cultura i cltoriile. n doi ani i ceva de
domnie, reuise a-i ctiga multe simpatii
printre nobilii unguri. Numai firea sa
schimbtoare, uneori crud, i reinea pe cei
cu ochiul ager s-i acorde toat ncrederea.
Dup ce primi raportul obinuit, gndurile
i zburar din nou la vntoarea proiectat i
att de des amnat n ultima vreme. Era
dornic de o destindere pe un timp att de
plcut.
Mria-ta! se aplec unul dintre sfetnici.
Un ofier al banului de Severin ateapt s
fie primit.
Dar ce mai vrea banul de la Severin?
Acum trei zile ne-a cerut ajutor nou, n loc
s-l cear de la voievodul Transilvaniei. E
drept c am primit o scrisoare de la Nufrul
Alb, iar iscoadele noastre au ntrit tirile c
garnizoanele turceti de la Ni au fcut
unele manevre spre miaznoapte, ns ele
s-au ntors din drum, astfel c nu mai e
pericol acolo. S intre!
Aghiotantul contelui Ladislau veni pn la
cinci pai de tronul regal, salut dup datin
cu plria, puse un genunchi la podea i
atept s i se vorbeasc.

Ce veti, domnule?
Mria-ta, o scrisoare a banului de
Severin.
Scrisoarea trecu prin cteva mini, dup
protocol, pn ajunse la rege. Acesta o
desfcu
molcom,
cu
gndurile
spre
vntoarea plnuit, dar dup primele
rnduri tresri. Cnd ncheie lectura, ochii
si albatri scnteiau de mnie.
Aa
stau
lucrurile
acolo?
tun,
ncremenindu-i
pe
curteni.
Vorbete,
domnule! Ladislau ce a pzit?
Ofierul aduse cteva completri, astfel
c nobilii neleser noua situaie din Banatul
Severinului.
Trimitei dup Nicolae de Gara! Vom
tia degetele prea lungi ale voievodului
valah.
Sunt aici, mria-ta, i fcu loc spre
tron vestitul comandant suprem al otilor
Ungariei, Nicolae de Gara.
Era un brbat nalt, chipe, cu fruntea
uor bombat, a crui nfiare l amintea
pe printele su, cel ce fusese pe timpuri
favoritul rposatei regine Elisabeta a
Ungariei.
S aduni oti, domnule! Adic, nu! S
vii s prnzim mpreun!
Mria-ta! interveni unul dintre sfetnici.
O solie valah ateapt de ieri s fie primit.

O solie valah? Alungai-o, domnilor!


Alungai-o cu biciul! Adic, nu! Toi membrii
soliei s fie arestai! Unde-i comandantul
grzilor?
Aici, mria-ta.
Bine, bine, ateapt! S intre valahii!
Comitele Staicu, urmat de zece oteni, i
fcu apariia n sala tronului. Faa lui
plcut, privirile ndrznee, trupul su
mldios i inuta strlucitoare fcur bun
impresie asupra suveranului.
V ascult, domnule, nainte de a
porunci grzilor s v pun n lanuri, vorbi
Sigismund cu mare asprime.
Chipul comitelui parc turnat n bronz nu
tresri la auzul unei astfel de ameninri.
Salut dup moda Apusului i gri cu un
zmbet abia nflorit n colul buzelor.
Mria-ta! vorbi calm. Din cuvintele
voastre s cred c-i o declaraie de rzboi
mpotriva domnului rii Romneti?
Sigismund i uit o clip mnia.
Rzboi? Dar cine a pomenit despre
asta? Pentru o biat solie, nimeni nu face
rzboi.Voi pune s v aresteze pn cnd se
vor lmuri lucrurile.
Mria-ta!
rse
comitele
Staicu.
Ultimele voastre cuvinte tot a ameninare
sun. Nu am auzit pn azi ca o solie s fie
arestat la curtea Ungariei, vestit n

practicile cavalereti. Apoi, eu sunt prin al


neamului meu i al doilea om al rii
Romneti dup mria-sa Mircea. A m
aresta pe mine nseamn s lovii cu rzboi
ara Romneasc. Aici vd c nu sunt primit
dup rangul meu. ngduii, mria-ta, s m
retrag i facei cum dorii. Eu nu mai am
nimic de spus.
Sigismund ghici ameninarea din vorbele
solului. Staicu lsase de fapt a se nelege c
Mircea va lovi cu oti regatul Ungariei, dar
ascunsese totul sub o formul convenabil,
ca i cum ameninarea cu rzboi ar fi venit
de la unguri. Lui Sigismund nu-i convenea
tocmai acum un rzboi. Pe Staicu l tratase
ca pe un otean de rnd. i ddu seama
c mersese prea departe i rspunse, potolit
pe dat:
i ce v aduce la noi, prine?
Prietenia.
Aha! nu-i putu nfrna o nou
exclamaie de mnie.
Staicu se prefcu a nu pricepe i continu
calm:
Slvitul
Mircea,
domnul
rii
Romneti, stpnitor al cetii Drstorului
i peste toat Podunavia pn la Marea cea
Mare, v trimite prin noi salutul su. Ca buni
i credincioi prieteni, v aducem n dar
cincisprezece cai de ras romneasc,

douzeci de iatagane turceti, cincisprezece


steaguri ale sultanului Murad i spada lui
Iaci-bey, rposatul comandant suprem al
fostelor oti de achingii din Dobrogea.
Cu ci oameni ai atacat Dobrogea?
Fiindc nu-mi vine a crede c ai avut
treizeci de mii.
Staicu observ c Sigismund nu-i
mulumise pentru daruri.
Mria-ta! rse el. Cifra a fost umflat
doar pentru turci. n realitate am lovit acolo
doar cu aptesprezece mii de oteni. Am
fost mult superiori. Ei nu aveau dect
unsprezece mii.
Fir-ar s fie! njur Sigismund n gnd.
Noi nu putem ridica azi aptesprezece mii de
oteni pentru a-l lovi pe valah.
Dar cu Banatul Severinului ce e?
Banatul
ameninat
de
turci
l-a
ndemnat pe mria-sa Mircea
tim, tim, prine, l ntrerupse regele.
Acum, cnd ameninarea a trecut, otile
voastre se pot retrage.
Stpnul meu judec altfel, mria-ta,
replic Staicu. La nceputul verii, nimic nu
arta a rzboi. i totui Dobrogea a fost
lovit de turci. aratul lui iman prea
nfloritor i lipsit de primejdii. Acum n
aratul lui iman stau zece mii de achingii.
Balcanii sunt controlai de turci. Anul trecut,

la Polnik, dac nu era Nufrul Alb, cine ar fi


tiut c vin turcii peste srbi i bosnieci?
Otile lor se mic pe negndite. ntreaga
linie de frontier a Dunrii st sub
ameninare. Vznd urgia pgnilor, domnul
rii Romneti a ntins otile pe rmul
mrii i de-a lungul Dunrii, din Dobrogea
pn n Banatul Severinului. A ne ntreba ce
caut acolo otile marelui vostru prieten ne
mir. Ameninarea turcilor se vede ntr-un
fel de la Buda, care e att de departe, i n
altfel din ara Romneasc. Banatul
Severinului, aprat de coroana Ungariei, are
abia o mie de oteni. Mriei-sale Mircea nu-i
este indiferent o sprtur la Dunre. Dac
turcii rzbesc acolo, nici Ungariei i nici rii
Romneti nu i-ar fi bine. Cei aptesprezece
mii de oteni ai notri ce stau lan, pe toat
frontiera Dunrii, se pot aduna n mai puin
de dou zile acolo unde se arat vreo
ameninare.
Bine, prine! Vom chibzui la tot ce am
auzit de la voi. S venii ntr-o nou
audien la ora ase. V atept, domnule.
Ah, era s uit! tii cumva cine e faimosul
Nufr Alb?
Muli ar dori s tie, rse comitele,
evitnd un rspuns direct. Muli i mai ales
turcii. El poate fi unul dintre vestiii cavaleri
unguri sau germani. Ori srb, ori chiar fiu al

rii Romneti.
Da. Pcat c nu tii. i suntem
recunosctori pentru multe. Ultimul su
serviciu fcut coroanei Ungariei a fost o list
cu numele tuturor iscoadelor turceti de la
Buda. Prine, trim vremuri mari dac
printre noi se afl un astfel de cavaler, ce
vine parc dintr-un basm frumos.
ngndurat, Sigismund prnzi numai cu
Nicolae de Gara.
Ce crezi, domnule de Gara, despre
intrarea valahului n Banat?
Cred c Mircea, pe lng faptul c-i un
mare general, tie s profite de un moment
favorabil. Dup strlucita sa victorie din
Dobrogea, multe priviri s-au ndreptat
asupra lui mai altfel dect nainte. Regele
Vladislav Iagello, aflnd tirea, a strigat n
faa curtenilor si: Domnilor, iat un om
cuteztor. Puini ndrznesc azi a strni
mnia turcilor. Voievodul Mircea ne-a propus
cndva o alian pe care nu am bgat-o n
seam. Vom ndrepta greeala noastr.
De unde tii c a vorbit aa?
Oh! rse Nicolae de Gara. Una dintre
doamnele de onoare ale doamnei Hedviga e
iscoada noastr la curtea Poloniei. V
nchipuii ce nseamn o alian ntre Mircea
i Iagello? Regina Hedviga, cumnata
voastr, l zorete adesea pe Iagello s intre

cu oti n Ungaria, pe care o consider


motenire de la printele su Ludovic cel
Mare. O astfel de alian ne-ar amenina din
dou pri i s nu uitm c valahul e chiar
mai puternic dect las a se vedea. Pe lng
o excelent strategie aplicat de-a lungul
Dunrii, valahul dorete Banatul Severinului.
Asta e limpede.
Oho, s vedem cine i-l las!
Mria-ta, aa m-am gndit i eu la
nceput. i pe mine m-a ncercat aceeai
mnie. Dar s nu uitm c azi noi nu putem
trimite n Banat nici mcar cinci mii de
oteni. Mircea tie asta. tie c grosul
forelor noastre nu-l putem disloca dinspre
grania cu polonii. Nici din Croaia i
Dalmaia nu-i momentul s retragem otile,
fiindc ele nseamn siguran acolo. La
Buda avem fore puine. Abia opt mii de
oameni. n caz de rzmeri a nobililor,
venic aplecai spre nesupunere, e bine s
fim tari aici. S nu uitm nici de Moldova.
Petru Muat e nrudit cu Mircea prin
cstoria prinesei Margareta cu prinul
Staicu. mpreunarea unor astfel de oti ar
putea duce la pierderea Transilvaniei.
Dar e de mirare, domnule! exclam
Sigismund. Vasalul se arat mai puternic
dect suzeranul.
Vasal l socotim noi, rse tnrul

comandant. Chiar prinul Staicu nu a


pomenit de vasalitate, ci numai de prietenie.
Din punctul nostru de vedere, e un vasal
asupra cruia puterile ne sunt limitate, i
nc asta nu-i totul. Amintii-v de
scrisoarea lui Mircea ctre Petru Muat.
Scrisoare copiat de iscoada noastr Filos.
Mircea era mbiat atunci de sultanul Murad
spre o alian. Azi, cnd a dovedit c e
puternic, Murad va ncerca din nou s-l
atrag spre el. O alian a lui Mircea cu
pgnii ar nsemna pentru acetia drum liber
asupra Transilvaniei i poate chiar mai mult.
Domnule de Gara, cred c se face prea
mult tapaj despre strlucita victorie a
valahului n Dobrogea. n fond, cu
aptesprezece mii de oteni ar fi rzbit
oricine.
Mria-ta! rse tnrul comandant.
Sunt i eu general i am nvat atta
strategie nct s neleg c Mircea nu a lovit
acolo cu aptesprezece mii de oteni. Un om
chibzuit nu-i las graniele lipsite de
aprare. Cred c n Dobrogea nu a dus nici
jumtate din numrul acestora. Aa stnd
lucrurile, victoria se arat parc altfel.
Curios!
murmur
Sigismund.
De
cteva generaii valahii de la Dunrea de Jos
au numai voievozi vrednici.
Nimic nu-i curios, mria-ta. Oamenii

mari apar n momentele mari. De cteva


generaii valahii au neles c, rzleii n
voievodate mici, prini n ambiii i rfuieli,
sunt o prad uoar pentru oricine. De
cteva generaii, valahii sunt n plin urcu.
Iar primul care i-a frnt degetele acolo a
fost rposatul nostru rege, Carol Robert.
Acum valahii de la Dunrea de Jos
reprezint o for de care trebuie s inem
seama. Ct despre Mircea, nu-i numai un
om cuteztor, ci i chibzuit. El a tiut s
aleag momentul cel mai potrivit pentru
intrarea n despotatul Dobrogii i s loveasc
prin surprindere.
Ce crezi c e bine s facem?
S ne artm a nu pricepe intrarea lui
n Banatul Severinului dect ca avnd
scopuri strategice. Mai mult: acum e vremea
s-i artm prietenia noastr, nainte ca el
s o caute la dumanii Ungariei. S-i druim
Banatul Severinului. n fond, pe Mircea l
socotim vasalul nostru, dar nu i-am druit
nimic pn azi pentru a-i arta bunvoina
noastr de suzerani. Cu att mai mult cu ct
n-am avut prilejuri s ne ndoim de prietenia
sa. Lsai-l s apere grania de la Dunre n
folosul lui i al nostru. Mai ales al nostru.
Acum avem nevoie de linite. Cnd vor veni
timpuri prielnice, vom ti s ne amintim
aceast mnie i s-i dm valahului

bobrnacul de cuviin.
Fie! oft Sigismund. Oricum, ara
Romneasc,
Dobrogea
i
Banatul
Severinului rmn n titulatura coroanei
noastre i asta spune mult altor popoare.
Pe la ceasurile ase dup prnz, comitele
Staicu reveni n aceeai sal a tronului, plin
cu aceiai curteni curioi s afle hotrrea
lui Sigismund.
Prine! i gri regele cu prefcut
bunvoin. nelegem primejdia turceasc
de la Dunre. Aprobm minunatul vostru
plan strategic. Ne bucurm c avem n
vasalul nostru Mircea un mare general. l
felicitm pentru scoaterea Dobrogii de sub
turci. Banatul Severinului i-l druim n semn
de preuire i credem c aceasta i va spori
i mai mult credina fa de noi. Cancelaria
coroanei a ntocmit actul de danie. S-i
ducei domnului rii Romneti salutul
suzeranului su!
*
Comitele Staicu plecase de la Buda. Poate
c niciodat o solie nu umblase att de iute.
Prin locurile cu drumuri bune, solia folosise
trsuri. Prin altele, cai de schimb. Puine
ceasuri de odihn i ngduia comitele.
Bucuria prea mare i ddea aripi. La Arge

primirea soliei se fcu fr ceremonia de


cuviin.
Ai adus? ntreb vod.
Am adus, rse comitele Staicu i se
prbui pe un scaun. Somnul l cuprinse n
aceeai clip.
Privindu-l, Mircea slobozi un hohot mare
apoi ddu porunc s fie aezat n
dormitorul su. Comitele ajunsese la Arge
de unul singur. ntreaga solie se rspndise
frnt de oboseal de-a lungul drumului.
Un sfert de ceas mai trziu, trmbiele
sunar pe ziduri. Boierii, curtenii obinuii,
otenii, slujitorii i populaia oraului
neleser c se dau unele veti. Muli se
nghesuir n curtea domneasc. Muli
rmaser dincolo de pori. Un crainic iei pe
o teras la stnga mriei-sale i strig s se
aud pn departe:
Mria-sa Mircea, mare voievod i domn
singur stpnitor a toat ara Romneasc,
stpn al cetii Drstorului i peste toat
Podunavia pn la Marea cea Mare, domn al
Banatului Severinului.
Ultimele cuvinte ale titlului i ncremenir
pe oameni. Zurbagiul cavaler Andrei, care
niciodat nu-i punea prea multe ntrebri,
arunc plria n aer i rcni din toate
puterile sale:
Triasc mria-sa Mircea!

Dup care chibzui:


S fiu al dracului, c m-a apucat o
sete! Iat un prilej ce m ndeamn s
sorb o gleat cu vin. Am s dau o fug
pn la hanul Doi cocoi. ns dac nu m
grbesc, mi-o vor lua alii nainte. Azi va
curge mult vin la Arge.

Capitolul 14
Proiectata vntoare, att de rvnit de
Sigismund al Ungariei, fusese amnat din
nou. Unele tulburri ivite la Mava i
Belgrad i ntreau credina c familia
marilor nobili Horvathy ieise iar la iveal. O
iscusit iscoad i adusese vestea c Ioan de
Horvathy e ascuns la curtea cneazului Lazr
al Serbiei, de unde ncearc s mute. O
mie de oteni porniser din Buda ctre
Belgrad. La Cluj i Bistria, ca i pe valea
Ampoiului, o seam de valahi se ridicaser
mpotriva nobililor prea hrprei. Castele i
case fuseser mistuite de focul rsculailor.
Am primit o motenire grea, socoti
Sigismund. Poate c era mult mai bine dac
rmneam
doar
un
principe
al
Brandenburgului. Ungaria e azi prea
dezbinat. Iar faptul c sunt strin i
ndeprteaz de mine pe muli nobili unguri,
prea mndri pentru a se supune coroanei.
Toate silinele noastre se lovesc de
nencredere.
n sala tronului erau puini curteni.
Regele primise raportul ce i se ddea zilnic,
astfel c nu mai intr acolo. Nicolae de Gara
l salut vesel. Ce-i psa lui Nicolae de Gara?
El era ungur. Era ntre ai si.

Mria-ta! i opti tnrul comandant.


Un raguzan v cere o audien. Eu l-am
ascultat i cred c merit s o facei i voi.
Bine! Adu-l n cabinetul meu de lucru!
Tnrul se ndeprt zmbind.
Poate c a venit vremea s avem o
prghie cu care s-l manevrm pe valahul
Mircea, gndi el.
Reveni curnd cu un brbat voinic, nu
prea nalt, dar lat n umeri i mbrcat n
straie de mare pre.
Mria-ta! salut oaspetele i rmase cu
un genunchi la podea.
Ce
dorii,
domnule?
l
ntreb
Sigismund cu vdit rceal.
Mria-ta, v aduc de la Raguza salutul
prinului valah Vlad.
Vlad? Cine mai e i sta?
Fiul
cel
mare
al
rposatului
Dan-voievod, cel ce a fost domn al rii
Romneti naintea lui Mircea i apoi
mpreun cu acesta.
Da, bine, i mulumim! Numai pentru
atta ai venit aici?
Nu, mria-ta. Stpnul meu, Vlad, are
aceleai drepturi la coroana rii Romneti
ca i unchiul su Mircea. Ba chiar mai mari.
Sigismund l privi iute pe Nicolae de Gara
i parc se neleser dintr-o fulgerare.
V ascult, domnule.

Mria-ta, stpnul meu i cere


drepturile asupra coroanei
De la noi? l ntrerupse regele.
Raguzanul era un fin diplomat. Se
ateptase la o astfel de ntrebare i i
pregtise rspunsul din timp.
Dar de la cine, mria-ta? Nu suntei
voi suzeranul rii Romneti?
Asta cam aa e, gndi Sigismund.
Domnule! gri el precaut. Credei c
ai btut la ua cea mai bun? l iubim pe
vasalul nostru Mircea i nu avem a ne
plnge mpotriva credinei sale. Pe voi nu v
cunosc. Poate c ai venit doar pentru a ne
iscodi gndurile. Cu ce ne putei convinge c
e altfel?
l cunosc bine, mria-ta, rse tnrul
comandant. Omul acesta e cea mai bun
iscoad a noastr la curtea regelui Tvartko
al Bosniei. Acum patru ani a slujit n otile
printelui meu. De trei ani lucreaz cu noi.
Atunci se schimb lucrurile, zmbi
Sigismund cu bunvoin. Spuneai c
stpnul vostru i cere drepturile asupra
coroanei din ara Romneasc. Frumos!
Foarte frumos! Ce puteri are el pentru asta?
Nimic n afar de drepturi.
Cam puin, domnule.
Nu tocmai. Civa mari boieri de la
curtea voievodului Mircea sunt de partea lui

Vlad i l vor sprijini la vremea potrivit.


Civa boieri, dar nu toi. i cum ar
dori s o fac?
Nu tiu, mria-ta. Eu am venit aici
doar pentru a-i mijloci prinului o audien la
palatul regal.
S-i spui stpnului domniei-tale c l
ateptm. Prin domnul Nicolae de Gara va
ajunge la noi.
Mria-ta, gri raguzanul cam ncurcat,
bunvoina voastr mi d aripi, ns numai
pe jumtate. Cteva rnduri ctre el din
partea mritului rege al Ungariei vor face
mult mai mult.
Bine! M voi gndi la asta. Peste trei
zile s-l caui pe domnul Nicolae de Gara.
Dup plecarea raguzanului, Sigismund i
tnrul comandant i zmbir cu neles.
Totui, suveranului i lipseau unele limpeziri.
E nimerit oare s-l invitm aici pe
prinul Vlad?
Nu vd nimic ru n asta, mria-ta. E
drept c Mircea nu ne-a dezamgit pn
acum, chiar dac i-a impus puterea n
Banatul Severinului, care de fapt a rmas
tot n titulatura coroanei ungureti, dar o
sperietoare nu stric. Din pcate, pe Vlad
nu-l cunoatem. n schimb, domnul rii
Romneti e un mare general. Acest lucru
nu trebuie s-l uitm, fiindc avem nevoie

de oameni ca Mircea.
Adevrat! Totui e bine s-l inem n
fru. n cazul unei aliane a lui Mircea cu
dumanii Ungariei, Vlad poate fi o bun
prghie n minile noastre. M gndisem
chiar s-l trimitem la curtea voievodului
Transilvaniei, unde s stea ca o permanent
ameninare, ns nu e bine. Asta ar nsemna
vrajb pe fa cu domnul rii Romneti.
Ar nsemna s-l ndeprtm de noi pentru
totdeauna.
Aa e! Pe Vlad l vom ine n rezerv.
De va fi necesar, l scoatem de la cutiu. De
nu, nu. O discuie cu el nu ne angajeaz cu
nimic. Poate c e necesar s-i dm i unele
sperane.
Eti un sfetnic nelept, rse regele. i
voi trimite cteva rnduri fr a pomeni
vreun nume pentru ca o astfel de scrisoare
s nu poat fi folosit cndva mpotriva
noastr, mai ales c nu avem dovezi de
ncredere n prinul Vlad. Ea va suna astfel:
Domnule, avem plcerea s v invitm
peste dou sptmni la o partid de
vntoare.
Sigismund
Minunat
conceput!
Minunat!
se
entuziasm Nicolae de Gara. Mie nu mi-ar fi

trecut prin minte un astfel de text. Aceast


scrisoare poate fi adresat oricui.
*
Ileana Bethlen se instalase la Buda ntr-o
cas impozant, a crei grdin cu flori i
arbori falnici se ntindea pn pe malul
Dunrii. Un mic palat cu terase i balcoane
ce ofereau o frumoas privelite asupra
apelor fluviului. Slujitorii, muli la numr,
locuiau ntr-o cldire anex, aflat n spatele
monumentalei locuine. nfiarea tinerei
contese din Transilvania, luxul ce o
nconjura i titlul greu hotrser s i se
deschid numeroase ui la Buda. Nu trecuse
nici mcar o lun. O seam de admiratori
roiau n jurul ei. Tnra doamn tia s
menin cu tact un echilibru ntre proaspeii
curtezani. Iar dac preferinele Ilenei se
aplecaser abia vizibil spre contele Tolmay,
primul secretar al lui Nicolae de Gara, doar
acesta pricepuse vag unele semne de
bunvoin din partea frumoasei doamne.
Ileana chibzuise adnc. nc de la curtea
voievodului
Transilvaniei
aflase
c
Sigismund i Nicolae de Gara se consult i
iau hotrri n toate problemele regatului.
Tnrul comandant al otilor Ungariei era
greu de abordat. Despre intelingena lui

sclipitoare tiau muli. Iar pe un astfel de


om greu l poi descoase. Apoi, Nicolae de
Gara avea o soie care strlucea printre
frumuseile de la Buda. i chiar dac el ar fi
cutat o aventur, privirile sale nu n jos
puteau cobor. Cineva i optise odat Ilenei
c Nicolae de Gara i aintise ochii asupra
tinerei regine. Dar pe clevetiri nu se putea
pune temei. Aa stnd lucrurile, contele
Tolmay prea cel mai indicat pentru ca ea s
ajung la secretele coroanei, fiindc primul
secretar al lui Gara era firesc s cunoasc
multe din tainele palatului regal.
ntr-o plcut dup-amiaz din primele
zile ale lui septembrie, Ileana i contele
Tolmay edeau pe o minunat teras cu
vederea spre Dunre.
Doamn! gri secretarul. Avei o cas
ncnttoare, iar voi i dai strlucirea de
cuviin.
Oh! rse ea, nvluindu-l ntr-o privire
ce spunea multe inimii lui. Palatele noastre
din Transilvania ntrec de departe aceast
modest cldire. Poate nu tii c regretatul
meu so mi-a lsat o avere mult prea mare
pentru o biat copil ce se simte strivit sub
apsarea ei.
Interesant! exclam tnrul secretar.
Pn acum tiam c doar srcia l strivete
pe om. Cred c avei o structur interioar

plin de adnc sensibilitate. Numai aa mi


pot explica suferina voastr.
Vai, domnule, s nu vorbim despre
mine! l dojeni cu blndee. Suntei primul
brbat care calc aici, iar dac v port un
interes ce nu vi-l pot ascunde i tremur
genele, parc speriat de vorbele scpate
fr voie.
Ochii lui Tolmay se aprinser brusc. Privi
spre faa ei ndelung, fericit c l las a
cuteza. Chipul gazdei, uor mbujorat, cu
pielea delicat ca o petal, cu ochii mari, vii,
ncrcai de cldur, l amei o clip.
Continuai, doamn
A, nu! pru s-i revin. Doream s
tiu ct mai multe despre voi. Poate c-i
doar acea teribil curiozitate, att de
specific nou femeilor.
Ultimele voastre cuvinte m-ar fi mhnit
dac le lipsea acel poate.
E inteligent, chibzui ea. tie s
cumpneasc vorbele i s le neleag
rostul.
Doamn, continu el, prea multe
lucruri mari nu am a v spune. M trag
dintr-o familie de cumani, cretinai pe la
nceputul domniei fostului rege Ludovic.
Bunicii mei au venit n Ungaria cu frumoase
averi ce le-au dat dreptul la nnobilare. Dar
desele rzboaie, ct i unele conflicte cu ali

nobili megiei, au spulberat vechile bogii.


De-a lungul timpului, ne-au rmas doar titlul
de nobili i dou case cam n paragin.
Faptul c printele meu s-a distins n cteva
btlii mi-a asigurat protecia lui Nicolae de
Gara. i cam asta e tot. ncerc s refac
vechea noastr strlucire. Poate voi reui
cndva.
Avei
nevoie
de
bani? De
un
mprumut? se interes ea pe un ton
afectuos.
Nu, zmbi Tolmay. Pentru asta gsim
destui cmtari la Buda. Poziia mea mi
deschide multe ui.
neleg. Cred c muncii peste msur.
Doar nu-i uor s refacei tot ce s-a pierdut.
E drept c nu avei bogii, n schimb
prietenia domnului de Gara valoreaz aur, l
flat ea. Domnul de Gara v ajut?
Mai mult dect sperasem.
Curios! Credeam c un tnr nobil ca
voi i petrece timpul altfel. Mai plcut.
Da de unde? rse el. Dimineile mele
se consum n rezolvarea corespondenei.
Doar cancelaria palatului are mai mult
coresponden dect noi. Uneori lucrez chiar
pn seara.
i eu, care speram s ieim mine la o
frumoas plimbare cu barca! oft ea. Totui
pricep. naltele voastre preocupri stau mai

presus de orice dorin mrunt.


Mine am o zi foarte grea. n
Transilvania, la Mava i la Belgrad, au
izbucnit rscoale. tafetele sosesc des.
Comandanii
otilor
cer
mereu
alte
instruciuni. Marele nobil Herman de Cilli va
avea o lung convorbire cu stpnul meu.
Convorbire la care nu pot lipsi, spuse cu
mndrie greu reinut. Un raguzan trimis al
prinului valah Vlad m roag de cteva zile
s-i nlesnesc o audien la Nicolae de Gara.
I-am satisfcut cererea numai dup ce
m-am convins c temeiurile ei l vor interesa
pe stpnul meu. V nchipuii c vin prea
muli oameni la noi, cu tot felul de cereri.
Ah, ce plicticos va fi!
M-am obinuit.
V cred. Pcat c mine nu suntei
liber! oft ea.
A putea dup prnz.
Atunci, v atept. La ce or?
Asta nu tiu. Poate c ar fi bine ctre
sear.
Stranic! btu ea din palme. Cinm
mpreun.
Fericit c obinuse att de mult, contele
Tolmay prsi cocheta cldire cu pai mai
vioi dect venise acolo. Gndurile sale
porniser
s
zburde
ctre
nlimi
ameitoare. Averea uria a familiei Bethlen

era bine cunoscut. Dac va obine mna


aceste frumoase femei, ar putea aduce
neamului su vechea strlucire.
Ileana Bethlen privi n urma lui la fel de
preocupat.
Avea dreptate comitele Staicu, reflect
ea. Un brbat nu ar fi putut obine attea
tiri cte am cptat eu azi. Domnul Tolmay
e inteligent, dar a simit nevoia s se laude
pentru a crete n ochii notri. E uimitor ct
de guralivi devin uneori brbaii alturi de o
femeie. Mine sear va trebui s aflu cine-i
raguzanul i la ce han a tras. Voi folosi o
ntreag strategie a vorbelor, fiindc n
astfel de mprejurri cea mai mic bnuial
a secretarului poate strica totul. Credeam c
Vlad e mort. Nimic nu s-a mai auzit de el n
ultimii ani. El are averi mari n ara
Romneasc. De ce oare nu merge la Arge?
De ce se ferete de Mircea? i, mai ales, de
ce i trimite oamenii la Buda?
*
Trecuser dou zile. Raguzanul intr la
hanul Doi porumbei cam la vremea
prnzului. Cei patru oameni ai si l ateptau
n sufragerie, unde gustau un minunat vin
adus tocmai din comitatul Zala. Trimisul lui
Vlad la Buda era mulumit. ntrevederea

avut cu Nicolae de Gara i secretarul


acestuia, apoi audiena de la palatul regal i
aduseser mari sperane. Obinuit cu astfel
de sarcini, raguzanul tia bine c ncercarea
lui Vlad are sori de reuit doar dac s-a
ivit o conjunctur favorabil. Altfel cei mari
nu-i ntind o mn cnd eti lipsit de puteri.
Totui, primise aceast nsrcinare, fiindc,
n calitate de iscoad a regatului, aflase c
exist o oarecare nencredere ntre curtea
din Buda i cea de la Arge. n caz de
reuit a planurilor lui Vlad, el se va alege
cu zece mii de ducai veneieni. Pentru o
astfel de sum, cine nu ar fi alergat?
n casa frumoasei doamne Ileana
Bethlen, contele Tolmay petrecuse o sear
plcut, ncheiat peste ateptri cu un
srut. Gazda i-l oferise pe merit. Printr-o
seam de ntrebri chipurile naive, prin
manevre iscusite pe care o femeie le poate
face cu mult finee, Ileana aflase c peste
dou zile raguzanul va primi de la Nicolae de
Gara o scrisoare a regelui Sigismund ctre
Vlad. Dup plecarea oaspetelui, tnra
doamn rmase cam dezorientat.
Comitele Staicu mi-a promis un cavaler
care s m ocroteasc aici, gndi ea. Totui,
de la sosirea mea la Buda, nc nu i-am
simit prezena, i doar tiu s privesc n jur.
Oare s nu fi putut veni, sau nu m-am

priceput eu s-l descopr? Poate era mai


bine dac ocrotitorul meu m urma ca
slujitor al casei. Numai micuul cavaler ce nu
arat haruri prea mari n privina voiniciei
m-a cutat de dou ori i mi-a artat inelul
de recunoatere. Din pcate, n-am avut ce
s-i dau. Aflarea secretelor curii regale de
la Buda cere timp. Va trebui s pun mna pe
scrisoarea raguzanului. Acum l tiu cum
arat la chip i cunosc hanul la care i-a
aflat gzduire. Cei patru slujitori ai si par a
ti s mnuiasc o spad cum se cuvine i i
stau n preajm. Mi-e team c nu prea am
anse. Micuul meu cavaler, cruia am reuit
s-i aflu urma la Hanul cumanilor, unde
se d drept negustor de piei, are un singur
slujitor. Puin, foarte puin pentru ce doresc
eu. l voi chema pe cavaler la mine n seara
aceasta.
Un ceas mai trziu, Grama se prezent la
casa Ilenei destul de mirat. Printr-un slujitor
al tinerei doamne, primise invitaia i era
mnios c aceasta reuise a-i da de urm.
Gazda i oaspetele luar loc ntr-un mic
salona.
S-a ntmplat ceva? ntreb Grama,
nemulumit de procedeul ei.
Da, domnule, altfel nu v cutam pe la
toate hanurile din Buda i de dincolo de
porile oraului.

i povesti tot ce tia despre raguzan.


Micuul cavaler scp un fluierat uor.
Cu siguran c raguzanul va prsi
oraul de ndat ce va avea scrisoarea lui
Sigismund, continu ea. La hanul Doi
porumbei nu poate fi atacat, ci numai pe
drumul su de ntoarcere. Dar cu cine s o
facem? Slujitorii mei nu se pricep la
mnuirea armelor i nici nu mi-ar conveni
s-i folosesc. N-am destul ncredere n ei.
Pcat c nu i-am adus pe vechii mei servitori
de la Cluj! Poate c n-ar trebui s v
mrturisesc, ns nu am ncotro. Cnd am
plecat spre Buda mi s-au dat asigurri c voi
fi ocrotit de un cavaler. Spre marea mea
prere de ru, nu-l tiu. Acum ne-ar fi de
mare folos.
l tiu eu, doamn, se hotr Grama. E
drept c am primit porunc s m prefac c
nu-l cunosc, fiindc de va cdea unul dintre
noi e bine s nu-i trag dup el i pe ceilali.
ns e tot att de drept c nimeni nu a
prevzut o astfel de situaie. Doamn, putei
dormi linitit. Voi da de urma cavalerului.
M voi ocupa i de raguzan. Hanul Doi
porumbei va sta sub observaia noastr n
orice clip.
S nu ncercai a-l lovi la han!
Ah, doamn, rse Grama. Credei c
facem noi astfel de prostii? Moartea

raguzanului ar da loc la bnuieli. S-ar afla


de ndat c cineva tie de rosturile sale aici.
Atacul asupra lui va fi undeva pe drumul de
ntoarcere ctre Raguza.
Cavalere! gri dup o clip de gndire.
A vrea s fiu de fa la acel atac.
De, tiu eu? Nu prea se cuvine ca o
nobil doamn
Nu v facei griji. Sunt tnr, ce-i
drept, dar ntreceri de arme am vzut
adesea,
Fie! hotr micuul cavaler. Vei primi
vorb de la mine. Totui, nu prea mi place
s vin pe ua din fa. Gsii cumva o
soluie mai bun?
Cred c da. n acest salona nu intr
nimeni. Fereastra lui va fi deschis n fiecare
sear. Am s v atept.
n cea de-a treia sear, tnrul Grama
reveni la casa Ilenei nu mult dup ce
nnoptase de-a binelea. Srise peste zidul
mprejmuitor i, la adpostul copacilor,
ajunse pn la fereastra salonaului. Aa
cum conveniser amndoi, aceasta era
deschis, iar gazda edea ntr-un jil att de
aproape, nct ar fi putut atinge pervazul cu
mna.
Sunt aici, doamn, opti cavalerul.
V
ateptam,
rspunse
Ileana
ntorcndu-se doar pe jumtate. Ce veti?

Raguzanul i-a pltit datoriile la han i


a dat porunc s i se pregteasc trsura
pentru mine diminea. Va pleca la drum
ndat ce se vor deschide porile.
Dar nu tim pe unde o va lua.
Se poate? Exist un singur drum de
trsur. El coboar o vreme de-a lungul
Dunrii.
Apoi, nu tim dac are scrisoarea.
Cred c a primit-o. Acum cteva
ceasuri un slujitor l-a chemat la palatul lui
Nicolae de Gara. Cnd a ieit de acolo,
chipul su arta mare satisfacie.
Mai discutar cteva minute n oapt,
dup care Grama prsi grdina i se mistui
curnd n ntunericul strzilor.
*
De ndat ce se deschiser porile cele
mari ale oraului, o trsur prsi Buda i
cobor de-a lungul fluviului n goana cailor.
La cel mult un sfert de ceas dup prima, o
alt frumoas trsur lu acelai drum, dar,
cum cltorii aveau mult de mers, aceasta
se mica ceva mai ncet. Dimineaa plcut,
cerul nalt i limpede, caii buni artau c
totul se desfura dup voia cltorilor.
Adncit n gnduri, trimisul lui Vlad nu ct
la minunatele locuri din jurul fluviului. Nici

trei dintre ortaci nu preau atrai spre


admirarea peisajului att de proaspt, ci
nchiser ochii i aipir curnd. Numai
ultimul dintre ei, aflat pe capr, n postur
de vizitiu, ddea locurilor mai mult atenie.
Trecuser dou ceasuri. Trsura intrase
ntr-o pdure. Hiurile parc sugrumau
drumul, gata s-l acopere. n zona aceea,
unde Dunrea ieea uneori din matc, nu
erau sate. Tropotul plcut al cailor pe
drumeagul uscat se auzea pn departe. n
jur, nici ipenie de om. Undeva, prin
desiuri, cnta cucul. La un cot al drumului,
presupusul vizitiu tresri i opri tocmai la
vreme. Tras de-a latul, o trsur le bara
trecerea. ocul i trezi brusc pe cei din
trsur. Mirat, raguzanul privi prin fereastr.
n faa trsurii, patru brbai, dintre care
trei cu spade n mini, iar cel de-al patrulea
cu o toporic, ateptau ntr-o poziie mai
mult dect gritoare.
Ce dorii? ntreb raguzanul ncruntat.
O
partid
de
scrim
cu
domniile-voastre, i rspunse un blond nalt,
chipe la trup.
Raguzanul cntri din ochi situaia. Erau
cinci spadasini buni contra a trei lotri, fiindc
cel cu toporica nu avea anse mpotriva
unei spade.
La rndul ei, Ileana Bethlen chibzui

ngrijorat:
Mi se pare c am intrat ntr-un joc
periculos. Tinerii care m nsoesc sunt n
inferioritate. Dup cum i agit spadele, cei
cinci raguzani par greu de nvins. De vor
pierde prietenii mei, i asta e aproape sigur,
situaia mea va fi destul de proast. Ce
explicaie a putea s dau la Buda n cazul
cnd raguzanul se va ntoarce din drum i
va spune acolo c m aflam printre cei care
l-au atacat? Abia acum mi dau seama de
prostia fcut. Prea m-am ncrezut n
ludroenia domnului Grama.
i veni o idee. Una din acele idei strlucite
ce schimb adesea soarta lucrurilor, chiar n
situaii disperate.
Domnilor! strig ea cu un glas ct putu
de jalnic. Aceti oameni m-au rpit din casa
mea de la Buda i nu tiu ce gnduri au cu
mine. Cnd am prsit porile oraului, nu
am putut s strig ajutor fiindc edeam sub
ameninarea
unor
cuite.
Salvai-m,
domnilor!
Cavalerul blond i nelese jocul. Pe faa
lui frumoas apru un zmbet abia vizibil.
Era limpede c tnra doamn nu credea
ntr-o victorie a lor.
Asta nu ne privete pe noi, rspunse
raguzanul cu indiferen. Descurc-te,
doamn, cum tii! Dup ce-i cspim pe

aceti lotri, n-ai dect s te ntorci la Buda,


ns pe noi s nu contezi.
Ileana Bethlen privi nceputul luptei cu
inima strns. Socotindu-l pe blond mai
periculos prin simpl impresie, raguzanul cu
unul dintre oamenii si se avnt ctre
acesta. Gogoa ieise n ntmpinarea
adversarului su la fel de zmbre ca i
blondul, pe care l copia n amnunime, i
gri ntr-o ungureasc destul de bun:
Domnule, iertai-m c ndrznesc
mpotriva voastr cu o toporic. O fac
numai pentru c la spad sunt prea bun.
Greu ntlnesc unul pe msura mea.
Nu face nimic! rse omul raguzanului,
convins c are o prad uoar. Spada mea
i va da iertarea de pe urm.
Gogoa l salut pe raguzan dup moda
Apusului, izmenindu-se de mai mare dragul.
Apoi, spre uimirea adversarului i mai ales a
Ilenei Bethlen, toporica porni prin aer de pe
la vreo patru cinci pai, att de iute, nct
omul nu mai avu vreme s se fereasc. Un
strigt de moarte i spada slujitorului czu
odat cu acesta. ns mirarea Ilenei nu mai
cunoscu margini cnd observ asalturile
blondului. Dup ce respinse cu laterale
simple cele cteva lovituri ale adversarilor,
Arad i ddu seama c are n fa nite
spadasini mediocri. Nite oameni care au

nvat corect aprarea i atacul, dar lipsii


de finee, de art. Zmbi i sri brusc spre
dreapta. Raguzanul i slujitorul, prea grbii,
se ciocnir ntre ei. Scurtul moment de
rgaz i fu suficient blondului s mpung n
plin. Raguzanul se poticni i czu.
nspimntat de uluitoarea schimbare,
slujitorul i cut salvarea ctre hiurile
pdurii, ns o fcu prea trziu. Eliberat de
greutatea asalturilor, blondul privi o clip
desfurarea luptei. Convins c lucrurile
merg bine, i terse spada calm i reveni la
trsur. Micuul Grama, ncntat de o
ntrecere cu spada, i adresa adversarului o
seam de cuvinte frumoase. Dou dintre
loviturile cavalerului, miestrit pregtite,
nimeriser n plin. Iar ultima pru o simpl
formalitate. Doar Cotae, care nc nu
ajunsese la desvrirea cunotinelor n
taina scrimei, suportase cteva asalturi grele
i se alesese cu o uoar mpunstur n
umr. Situaia lui nu era de invidiat. Numai
drzenia l opri s nu o ia la sntoasa. Apoi
veni ajutorul cumtrului Gogoa. Toporul
su czu dintr-o parte i ncheie lupta.
Doamne-Dumnezeule!
gndi
Ileana
Bethlen. n viaa mea nu am vzut o astfel
de ntrecere. Acum neleg vorbele lui
Staicu. El a tiut ce oameni mi trimite.
Suntei rnit, cavalere? l ntreb pe

blond.
Nu, doamn, rse acesta. Am avut
noroc, ncheie cu modestie.
Nu
prea
credeam
n
victoria
domniilor-voastre. De-a lungul drumului mi
fcusem curaj, dar cnd i-am vzut pe
raguzani ateptndu-v gata de lupt, mi
pierise ndejdea.
tiu, doamn, rse Arad. Micuul
Grama nu prea arat a voinic. Totui, a
ctigat un turnir de spad la Arge.
El?
El, doamn.
Dar voi? Ai luptat cu doi adversari
parc n joac.
Am avut noroc, repet blondul.
Da, da, neleg, murmur tnra
doamn. Suntei un mare spadasin. Poate
cel mai mare pe care l-am vzut. i v rog
s m credei c nu am vzut puini. De
fapt, comitele Staicu mi-a pomenit despre
naltele haruri ale cavalerului care mi va fi
ocrotitorul din umbr la Buda.
Grama cut prin ascunziurile hainei
raguzanului i gsi scrisoarea lui Sigismund.
I-o ntinse apoi Ilenei, fiindc el avea alte
treburi. i ajut pe ceilali s care trupurile
fotilor adversari ctre apele domoale ale
Dunrii. Tnra doamn citi scurtul mesaj
adresat lui Vlad.

Hm! socoti ea ngndurat. Prea multe


viei pierdute pentru o biat scrisoare! Ce
timpuri! Va fi oare cndva altfel?
Caii raguzanilor fur eliberai, iar trsura,
mpins de brae puternice, se mistui curnd
sub nveliul apelor.
Acum ne ntoarcem la Buda, hotr
blondul. Prietene Grama, mine n zori
pornim spre ara Romneasc. Misiunea
noastr pe lng curtea regelui Sigismund a
luat sfrit.
Credeam c numai domnul Grama va
duce scrisoarea, interveni Ileana Bethlen,
contrariat.
Regretm, doamn, rspunse blondul.
Eu am primit alte porunci dect voi. De
vreme ce v cunoatei ocrotitorul, nimic nu
m mai reine aici. Locul meu i al
prietenului Grama se vor ocupa cu ali
cavaleri.
S cred c v ferii de mine?
Nici vorb. Mi s-a poruncit s plec de
ndat ce m recunoatei. Sfinia-sa Lazr a
chibzuit bine. O cdere a voastr m-ar trage
fr rost i pe mine.
Doar nu v nchipuii c m poate sili
cineva s vorbesc.
mi nchipui, doamn, i v doresc s
nu cunoatei rutatea caznelor, zmbi
Arad. Au fost oameni mai tari care sub

apsarea caznelor n-au putut rezista. i


chiar dac ar fi altfel, sunt nevoit s ascult
de porunca ce mi s-a dat.
Poate c avei dreptate.
Din pcate, am.
De vreme ce plecai mnine, cred c
ast-sear putem srbtori desprirea
noastr.
i eu cred.
Atunci v atept cnd ncepe a se
ntuneca.
*
nnoptase. n casa Ilenei Bethlen ardeau
o seam de lumnri. Slujitorii pregtiser o
cin asemntoare cu un osp. Cotae i
Gogoa i imitar pe cei doi cavaleri, astfel
c nchinar primele pahare n sntatea
gazdei. Dar vinul bun i fcu s uite
manierele alese ctre care rvneau la trezie
i numai din aceast cauz lepdar
paharele n folosul carafelor. Minunata lor
comportare de peste zi le adusese multe
laude din partea seniorilor Grama i Arad.
Orict ncercase Ileana Bethlen peste zi
s alunge gndurile ce reveneau asupra
blondului,
nu-i
reuise.
ndrzneala
acestuia, ochii si parc aplecai ctre
uoar ironie, ca i ntreaga nfiare, o

urmriser fr pic de rgaz. ntlnirea cu el


fusese o adevrat revelaie pentru ea.
Simise din prima clip c blondul e omul pe
care l ateptase n visrile ei.
Acum erau amndoi ntr-un col al
frumoasei sufragerii. Ileana i pusese o
rochie neagr dintr-un material subire ca
voalul. Croiala ei elegant i scotea bustul n
relief, punndu-i n valoare pieptul uor
mplinit, umerii rotunzi, uimitor de albi,
delicai, i talia subire. Nu folosise farduri,
fiindc faa ei plin de frgezime, peste care
cei douzeci i cinci de ani nc nu
apsaser,
arta
ca
a
unei
copile
nevrstnice. Contrastul ntre negrul rochiei
i albul trupului tia c o avantajeaz. Ochii
ei mari, luminoi, parc i schimbau
culoarea de la o clip la alta. ncerca prin
mici gesturi s-i stpneasc surescitarea,
cu toate c nu era cazul. Arad avea prea
puin experien pentru asta. E drept c o
privise nmrmurit cnd intrase n cas. Dar
temeiuri erau destule. De diminea, Ileana
artase
mai
puin
strlucitoare.
De
diminea i se pruse o femeie frumoas i
att. Acum parc era alta. Parc ntreaga ei
fptur rspndea lumin i strlucire. Prin
care miracol? se ntreb el. n zori purtase
prul bogat pe umeri. Acum l avea strns n
coc greu. n zori folosise o rochie strns la

gt. Acum gtul i umerii, pui n valoare cu


fin tiin, instinctiv uneori la femei, i
aduceau alte haruri. Venind spre casa tinerei
doamne, gndurile blondului cltoriser
ctre valea Prahovei. Ctre Irina. Dar,
curios! acele gnduri se pierduser undeva
ntr-o cea. Glasul ei l fcu s tresar.
V rog s m urmai, cavalere! Mi se
pare c ne vom despri n curnd. Tot ce-i
frumos n lume ine de obicei tare puin. A
dori s v fac unele daruri.
l conduse ntr-un salona de la etajul
cldirii.
Aa este, doamn, rspunse Arad. V
doresc mult noroc n greaua voastr misiune
de aici i sper s ne revedem cndva n ara
Romneasc, adug politicos.
Mulumesc! Prin strlucita voastr
victorie de azi mi-ai amintit despre acei
minunai cavaleri de basm pe care i-am
ndrgit de cnd eram copil. Cuvinte de
admiraie i se cuvin i domnului Grama. El
ne-a artat o adevrat art a scrimei. Nu-i
pot uita nici pe tinerii votri scutieri,
ndrznei i harnici n mnuirea armelor.
Domnule, sunt ngrozitor de bogat i mi
ngdui multe. Acum, de desprire, i
druiesc domnului Grama cincizeci de ducai
veneieni, iar scutierilor cte zece. Pentru
voi am ceva mai aparte. Un mic medalion de

aur pe care l-am motenit cndva dar


n-are importan. mi ngduii?
V rog, doamn!
Ileana se ridic pe vrfuri i i trecu
lniorul n jurul gtului. O clip, fu ispitit
s-i rezeme fruntea de pieptul tnrului
cavaler. Apoi se pomeni c vorbete fr
noim i curnd i pru ru pentru frazele
scpate necontrolat.
Am fost cstorit cu tnrul conte
Bethlen. Era un om deosebit. Poate c
merita chiar mai mult dect i-am putut oferi
eu. De cinci ani sunt vduv. De civa ani
lucrez pentru binele rii Romneti. n toi
aceti ani am schimbat un singur srut cu
un secretar al domnului Nicolae de Gara.
Srutul acela nu l-am putut ocoli, pentru c
m-a dus la descoperirea raguzanului.
Oamenii m socotesc, poate, o vduv
bogat i uuratic. A dori ca voi s credei
altfel. Fiindc fiindc suntem din acelai
neam, se corect la timp. i a mai dori s
v srut acum, la desprire, n semn de n
semn de rmas bun.
Minile ei se ridicar spre umerii
cavalerului, cu ezitri, ca i vorbele
pronunate. Buzele atinser obrazul aspru ca
o prere. Tresri cnd braele lui o
cuprinser domol i scp un mic scncet,
asemntor cu al pruncului ce se ntoarce n

somn.
n sufragerie, Grama, Gogoa i Cotae,
nucii de puterea vinului bun, nlnuii pe
dup umeri i adunai ciopor brbi n brbi,
cntau molcom i nefiresc de gravi:
Fetele de pe la Jii
Oare ce ascund n ii?
Pe urm se opreau brusc, plesciau din
buze cu iretenie de oameni cherchelii,
pronunau rspunsul triumftori, rmneau
o clip sub apsarea imaginaiei, apoi
continuau la fel de gravi. Pe la jumtatea
acelui cntec vesel, Gogoa btu cu
pumnul n mas i gri nemulumit:
Ho, domnilor! Cu oltencele e clar. Sunt
grozave sunt date naibi ns de o
olteanc te lipeti mai greu. i d peste
mn din te miri ce. Pe Ampoiul nostru e
altfel. S fiu al dracu!
Adic? se ncrunt Cotae, cruia
cntecul cu oltencele i plcea grozav, iar
ntreruperea lui aducea a osnd. Adic ce-i
pe Ampoi?
Gogoa rse viclean, cu gura pn la
urechi. Inventase un cntec acolo, pe loc, i
era sigur c att Grama, ct i Cotae vor
rmne ncremenii de admiraie. ncreztor
n prerile sale, porni s viersuiasc pe

aceeai melodie de adineauri:


Fetele de pe Ampoi
Dar catastrofa adesea vine cnd te
atepi mai puin. Urmarea cntecului i
umblase prin minte destul de clar. Acum
pierise. Gogoa transpir din cauza
ncordrii, ns fr folos.
Ei, care-i urmarea? l privi Grama la fel
de ncruntat.
Pi, asta e tot, bigui Gogoa
ncercnd s se salveze ct de ct. Un
cntec nu trebuie s fie lung, ci s aib
miez, ncheie triumftor c-i venise o astfel
de idee.
Ai brodit-o, rse Cotae cu dispre. Mi-ai
turtit plria. Unde vezi tu miezu?
Eu l vd. Cine nu-l vede n-am ce-i
face dac atta l duce mintea. Afl c fetele
de pe la noi sunt leac pentru ran, ca s-o tii
i p asta
Adic? l ntrerupse lunganul. Adic
sunt cam?
Fetele de pe Ampoi? se zbrli Gogoa.
Afl c n-ai nimerit-o. La noi dac tinuieti
cu o fat, abia dup doi ani te poftete n
faa porii de la uli. Dup ali patru ani
greu te primete n ograd i abia la adnci
btrnei te las cum vrea Dumnezeu.

Pi, dac e aa, ce rost are s mai


pomenim despre ele? se posomor Cotae.
Nu totdeauna, rspunse mrunelul
cam strns cu ua. Cnd o ceri de nevast
se schimb chestia. Vrea i Dumnezeu mai
iute.
Se ciorovir o vreme, apoi cntar din
nou cntecul cu oltencele, fiindc cel nceput
de Gogoa arta fr noim. Un lucru era
sigur: pe toi trei i cam prinsese dorul de
ar. Trziu dup miezul nopii, cnd ua se
nchise n urma cavalerilor i a scutierilor,
Ileana Bethlen rmase pe ntuneric i simi
brusc apsarea singurtii. Plnse pentru
prima oar dup muli ani. Un plns domol,
fr suspine, fr hohote. Lacrimile o
mngiar i o nviorar ca ploaia cuminte
ce cade binecuvntat asupra pmntului
nsetat.
Capitolul 15
Padiahul Murad se simea ceva mai bine
dup bile cu sare i fn pregtite de
medicul su florentin. n zori, iei la
plimbare prin imensa grdin a palatului
imperial. Pe la rscrucile dese ale aleilor
ntlnea oteni albi ori smolii la fptur,
voinici i tineri. Acetia atingeau pmntul

cu frunile de ndat ce-i auzeau paii. Zilele


de la sfritul lunii septembrie erau calme,
plcute, cu soare potolit. Frunzele copacilor,
nglbenite de vreme sau rocate, aveau
nc strlucire, dar nu acea tinereasc
frgezime a primverii, ci alta, mai palid.
Nervurile frunzelor, att de elastice cu luni
n urm, artau acum boase. n faa
vntului de toamn, frunzele cntau altfel
dect la vreme de primvar. Mai sec, mai
uscat, mai solemn. Acolo unde aleile erau
largi, unde nisipul se mcinase peste var,
vntul ridica uneori rotocoale de praf, ca un
semnal prevestitor de stricarea timpului. n
chiocul su preferat cu podelele acoperite
de covoare moi, o tnr femeie, al crei
chip ascuns sub obinuitul voal se ghicea la
fel de minunat ca i trupul, pregtise cele de
cuviin pentru gustarea de diminea a
mritului padiah. Ispitit doar o clip de
gesturile ei delicate, de unduirile corpului,
Murad i atinse braul i-i dezveli faa.
Femeia ncremeni, fericit c strlucitorul
sultan o observase. Dar el i retrase mna
uscat cam prea de timpuriu. Vechea tuse l
ncerc, la fel de rea. Privi ceaiul. Uitase de
femeie. Apoi uit i de ceai.
Allah a rnduit slab rosturile vieii,
gndi Murad, observndu-i pe Ali i Ibrahim.
Acetia veneau spre el cu sprinteneala

tinereii ce se putea citi n fiecare micare a


lor. Padiahul uit din nou la ce reflectase cu
o clip nainte. Le fcu un semn poruncitor
s se aeze la mica gustare. Tinerii
demnitari nfulecau cu poft. El sorbi doar
din ceaiul amrui.
Allah a fost un mare ntru! i aminti
el. Cu un singur gest pot curma viaa i
tinereea acestor oameni, ns mie nu sunt
n stare s-mi druiesc puin vlag.
Femeia revenise. i servea la fel de
sprinten, la fel de atrgtoare. Murad
observ cum privirile celor doi sfetnici se
opresc asupra ei cu vdit interes. Fcu un
gest a lehamite.
V-ai
gndit
cum
i
rspundem
ghiaurului Mircea? ntreb aspru.
Ne-am gndit, strlucitorule! rspunse
Ibrahim. Acum nu-l putem lovi cu oti. n
Asia rzboiul merge mai slab dect ne-am
ateptat. Greu am putea ridica o oaste
mare
Fleacuri! Prostii! l repezi padiahul. ara
Romneasc nu-i un imperiu. Noi avem oti
care s le ntreac pe ale ghiaurului de
douzeci de ori. Nu v-am chemat aici s v
vitai. O tafet mi-a adus tirea c
rscoalele din Asia au fost nbuite n
snge. Acum e linite acolo. Putem retrage
din Asia cincizeci-aizeci de mii de oteni i

asta ar fi doar jumtate din ce avem acolo.


Strlucitorule, vestea ne bucur!
interveni marele vizir. Dar s nu uitm c
ghiaurii lui Mircea nu sunt singuri. Otile
Ungariei i vor sprijini la caz de nevoie.
Nici asta nu m oprete, l intui cu
privirea. Acum se apropie vremea iernatului.
Spre miaznoapte, curnd va ncepe timpul
ru, cu ploi i cu frig. Iat ce ne face s
amnm lupta pn la primvara viitoare.
Mrite padiah, se amestec Ibrahim.
Oare am folosit noi tot ce ne trebuie, tot ce
se cuvine n privina ghiaurului Mircea?
Nu neleg.
M gndeam la tratative. Poate c
domnul rii Romneti e destul de speriat
de ndrzneala avut i e gata s se supun
imperiului.
Te crezusem nelept, Ibrahim. Dup
tot ce ne-a fcut n Dobrogea, dup cum
i-a ntins otile de-a lungul Dunrii, arat el
a fi speriat?
Totui, ghiaurul ne-a dat semne de
bunvoin. Din scrisoarea lui am neles c
e gata s ne fac nlesniri asupra mrfurilor
romneti, iar n urmtoarele sptmni i
va elibera pe achingiii care au czut robi la
el. Cine ar slobozi cinci mii de robi? Noi i-am
tia pn la ultimul, dac nu ne-ar fi de
folos. Cred c e bine s ducem tratative cu

Mircea i s-i aflm gndurile. V nchipuii


ce ar nsemna s-l atragem pe ghiaur de
partea noastr? Am avea drum liber ctre
miaznoapte pn dincolo de Carpai. Otile
lui mpreun cu ale imperiului pot lovi
Transilvania, Moldova i chiar regatul
Ungariei. Chilia i Cetatea alb ar intra n
stpnirea mritului padiah. Oare nu
merit s ncercm?
i ce-i oferim ghiaurului? deveni Murad
mai atent.
Ajung i la asta ndat. Mircea nu cred
c are treizeci de mii de oteni, dar douzeci
cu siguran. Pentru a-l nfrunta, ne trebuie
i nou tot vreo douzeci de mii. Pierderile
pot fi mari. De ne vom nvoi cu Mircea,
avem drum deschis ctre miaznoapte.
Unindu-ne otile cu ale lui, putem ataca prin
surprindere
att
Moldova,
ct
i
Transilvania. Asta i oferim ghiaurului. Va fi
domn peste toat ara romnilor de la
Dunre pn la grania cu ungurii i polonii,
de la prile ttarilor pn la apa Tisei.
Lng el vor sta otile noastre. De fapt, noi
vom fi stpnii. i n loc s-l avem pe ghiaur
ca duman, el poate deveni un bun slujitor
al imperiului. A mai aduga c Mircea se
arat ca un om deosebit. Ne-a luat
Dobrogea ntr-o campanie de numai trei zile.
ndat dup asta, otile lui au intrat n

Banatul Severinului strignd: Triasc


regele Sigismund de Luxemburg! Triasc
marele voievod Mircea! Moarte pgnilor!
Banatul Severinului care a fost cu ani n
urm al domnilor din ara Romneasc, a
ieit de sub puterea coroanei Ungariei, chiar
dac a rmas n titlul ei de suzeran. Mircea
e att de nelept, de viclean, nct a ocupat
Banatul fr lupt. Ba, mai mult: regele
Ungariei a fost nevoit a se preface c i-l
druiete ca unui prieten. Iat faptele noi,
aflate de iscoadele noastre la Buda. Acum e
momentul s-i artm ghiaurului prietenia
noastr. n primvar poate c va ndrzni
i mai mult. Iar de va trece nc o vreme,
tare mi-e team c prietenia cu noi nu-l va
interesa. Cred c Mircea intete departe.
i dac va respinge tratativele cu noi?
l vom lovi altfel. Acum cteva zile a
venit la mine prinul ghiaur Vlad.
sta cine mai e?
Fiul lui Dan-voievod, fostul domn al
rii Romneti. Vlad a venit la noi cu
rugmintea s-l ajutm mpotriva unchiului
su Mircea.
Prostii! Unul ca el gsim oricnd. Cui
folosete un om care cere?
Asta i-am spus-o i eu la nceput. ns,
mrite padiah, ghiaurul nu-i chiar att de
lipsit de puteri pe ct am crezut. El susine

c va gsi sprijin la civa dintre boierii rii


Romneti.
La civa? pufni Murad cu dispre. S
le cear lor ajutor, nu nou.
O va face. Oameni de-ai si se vor
strecura n ara Romneasc pentru a-i
cuta pe boierii credincioi lui. La vremea
potrivit, acetia pot ridica o rscoal.
Asta-i altceva, gri Murad cu vdit
interes. La caz de rscoal, ne vor trebui
puine oti pentru a-l dobor pe Mircea.
Aa crede i Vlad. El sper s ia
coroana rii Romneti doar cu dou-trei
mii de achingii.
i ce promite n schimb?
Supunere.
Tu l crezi?
Nu.
Nici
eu.
Dar
asta
are
puin
nsemntate. Principalul e o rscoal acolo.
Dac ghiaurii se ncaier ntre ei, noi vom fi
primii n cetatea Argeului. S-i spui c la
momentul
potrivit
va
primi
ajutorul
garnizoanei noastre din Trnova!
Strlucitorule! se nclin Ibrahim. i voi
spune, ns mi-a ngdui s o fac mai
trziu. nti s ncercm o solie la curtea lui
Mircea.
Da, uitasem. Prinul Vlad s atepte.
S pregteti solia pentru tratative!

E pregtit, rse Ibrahim. Mritul


Ali-paa i cu mine ne-am ocupat de asta. n
dou zile poate porni la drum.
Cine va fi conductorul soliei?
Eu.
Murad l privi cu plcere. Era limpede c
are un sfetnic nelept i harnic, iar asta i se
datora marelui vizir.
Pe Vlad s-l trimii la mine! i porunci
Ali lui Ibrahim. i voi da locuin i bani. i
artm prietenie i sprijin fiindc nu se tie
ce aduce viitorul.
*
n timp ce la palatul imperial se
pregteau noile relaii, bune sau rele, cu
ara Romneasc, Suhar-paa, ngrozit de
rapiditatea cu care trec zilele, ncerca mereu
alte soluii pentru prinderea Nufrului Alb.
Padiahul i dduse termen pn la
jumtatea lui octombrie. Din pcate, toate
ncercrile sale rmseser fr folos.
Rgazul de timp devenea din ce n ce mai
scurt. eful poliiei imperiale avea dou
alternative: s-l gseasc pe Nufr printr-un
mare noroc sau s-i pregteasc, n mare
tain, fuga la Genova. El i transportase
acolo, de-a lungul timpului, aproape
ntreaga avere. i era team de o nou

ntlnire cu sultanul. Boala l nrise pe


Murad, nct ajunsese s cheme clul ntr-o
toan de moment. Cu el niciodat nu putea
fi sigur de viaa sa.
Fr a ti ce gndesc Ali, Ibrahim i
Murad, Suhar-paa ajunsese s-l bnuiasc
pe Fareddin tot prin logic. Oamenii si l
urmreau pas cu pas. Suhar i amintise de
iscusitul Enver. Acesta fusese cu ani n urm
unul dintre cei mai strlucii slujitori ai
poliiei imperiale. Dar czuse n dizgraia lui
Sabahaddin i, de team, fugise la Sofia.
Acum, Enver se afla n faa lui Suhar. eful
poliiei l cntri din priviri. Enver era nalt,
gras i moale n micri. Numai ochii si
scnteietori artau agerime.
Crezi c-l vei gsi pe Nufr?
Cred, strlucitorule! se nclin Enver.
Mi-ai artat bnuielile voastre asupra lui
Fareddin i mi se pare c suntem pe urma
cea bun.
S nu uii c Fareddin e un nalt
demnitar al curii imperiale i rud a
mritului padiah. Orice greeal te poate
costa viaa i nu am cum s te scap.
Nu uit, strlucitorule. Din pcate, ce ai
fcut pn acum nu a fost bine. Prea muli
oameni pe urmele lui. Exist pericolul ca
unul dintre ei s-i opteasc o vorb
ateptndu-se la bun rsplat. Sau se

poate ntmpla ca el s observe c e


urmrit.
i ce propui?
S retragei toi oamenii din jurul lui
Fareddin. l voi pndi singur. Dac el e omul
Nufrului Alb, nu are cum s-mi scape.
Folosesc metodele mele.
eful poliiei imperiale nu avea de ales.
Pn acum, slujitorii si orbeciser n
dezlegarea misterului ce-l nconjura pe
Nufr.
Fie! aprob Suhar-paa.
Mulumesc, dar nu-i totul! Pe lng
preul care s-a pus pe viaa Nufrului Alb,
vreau nc pe att.
Vei primi.
Apoi, am nevoie de mputerniciri.
Nu neleg.
Enver zmbi i continu sigur pe el. Att
de sigur, nct l contamin i pe Suhar.
Strlucitorule,
dup
cum
vedei,
pornesc de unul singur n cutarea
Nufrului. ns eu nu am o numire oficial i
nici nu doresc aa ceva. Cu ct voi fi mai
netiut, cu att mai bine. Totui, n cazul c
dau de o urm sau chiar peste omul nostru,
poate c voi avea nevoie de sprijin grabnic.
La o astfel de situaie e bine s m pot bizui
pe
o
mputernicire
dat
de
strlucirea-voastr. O mputernicire ce m

va face ascultat de oricine.


Cum vrei s sune ea?
Simplu. Doar cteva cuvinte:
Purttorul acestei mputerniciri va fi
ascultat i sprijinit de orice slujitor sau
supus al imperiului.
eful poliiei imperiale,
Suhar-paa
Apoi, strlucitorule, ntrii mputernicirea
i cu sigiliul vostru.
Enver prsi palatul naltului demnitar i
se pierdu curnd n mulimea de pe strzi,
convins c va da de Nufrul Alb. El tia bine
ce are de fcut. Chibzuise temeinic i
observase c tocmai drumul cel bun fusese
ignorat de Suhar i de oamenii acestuia.
Noaptea de sfrit de septembrie czuse
blnd asupra oraului Adrianopole. Prin
case, luminile se stingeau pe rnd. Pe strzi
trectorii deveneau tot mai rari odat cu
apropierea miezului nopii. Luna ieea din
vreme n vreme printre norii ce ameninau a
ploaie. Aerul era greu. Vntul se potolise.
ntreaga natur parc i reinea respiraia,
ateptnd primele picturi de ploaie. Dar
aceasta ntrzia s vin. Un brbat nalt, cu
plria tras mult pe frunte, nfurat ntr-o
pelerin uoar, strbtu cteva strzi cu

pasul omului grbit spre locuina sa. Dup


straie, aducea a armean. Necunoscutul intr
pe o strad lturalnic i i continu drumul
de-a lungul unui zid care mprejmuia
grdina slvitului pa Fareddin, cel ce se
trgea din numeroasa i strlucitoarea
familie a padiahului. Luna ieise dintre nori.
Brbatul privi iute mprejur. Apoi atept
pre de un minut sau dou. Din nou luna se
pierdu sub perdeaua deas a norilor.
Presupusul armean prinse cu degetele
muchia zidului, fcu un salt uor i sri n
grdin. Ghemuit lng baza de jos a
zidului, nocturnul vizitator trase cu urechea.
Linitea era desvrit. Adpostit de tufe i
arbori, porni spre casa ce se vedea n
deprtare ca o pat imens. Clca att de
uor, nct nici un sunet nu rzbea de sub
nclrile sale. Ajunse curnd lng zidul
casei. Alturi era un platan frumos, ale crui
crengi atingeau pereii. Deasupra se vedea
un balcon. La civa pai de nocturnul
vizitator se afla o u. Omul duse mna la
buzunar, scoase o cheie i o deschise. Aerul
cldu l nvlui ntr-o clip. Nite scri de
piatr duceau ctre etaj. Brbatul prea s
cunoasc bine drumul acela, fiindc porni s
urce cu sigurana celui ce a trecut adesea pe
acolo. n partea aceea a palatului, totul
prea ncremenit. Ajunse ntr-un hol mare,

cu o seam de ui laterale i un coridor larg


ce ducea undeva ctre inima cldirii. Pe la
jumtatea coridorului un sfenic ncrcat cu
lumnri de cear alunga ntunericul din jur.
Alturi de sfenic, dou strji tinuiau domol
ntre ele. Sunetul glasurilor ajungea pn la
nocturnul vizitator ca un bzit slab. Spre
stnga se aflau alte trei ui. Dou mai
nalte, mascate de nite draperii, dup moda
bizantin, iar a treia scund, destinat poate
slujitorilor. Ascuns de ntunericul holului,
omul se apropie de ua din mijloc, intr
dup draperii i deschise. n odaie ardea o
singur lumnare. mbrcat n cma de
noapte i cu o boneic de ln pe cap,
Fareddin prea un btrn linitit, cuminte,
fr griji, preocupat doar s-i fac
obinuitele pregtiri n vederea odihnei.
Te-a vzut cineva? ntreb ngrijorat.
Nu.
La un semn al gazdei, oaspetele i trase
un scaun lng pat. Apoi n mna lui apru o
pung. Fareddin o lu cu un gest de
nerbdare pe care nu i-l putuse nfrna. Un
pumn de pietre preioase czu pe aternutul
naltului demnitar. Scnteierea frumoaselor
bijuterii l ncremeni pre de cteva minute.
Fareddin le trecu printre degete, le juc n
palm, lu cte una pe rnd i o privi n
zarea luminii. Toate erau fr cusur.

Ce pre au? se dezmetici.


n bani, sau n ce-i voi cere? zmbi
Nufrul Alb.
n bani.
ase mii de ducai veneieni.
Cred c eti foarte bogat, l privi cu
admiraie fi. n ultimii doi ani, mi-ai
adus pre de nouzeci de mii de ducai.
O nimica toat fa de ct vei primi n
viitor.
Oare e bine s continum? ntreb
Fareddin din nou ngrijorat. Ce-ar fi s ne
mulumim cu ct a fost pn acum? Simt c
n jurul meu se strnge un cerc nevzut.
Oamenii lui Suhar m pndesc. Ce-i drept,
muli dintre slujitorii lui lucreaz n tain i
pentru mine, ns mi-e team. Suhar m
bnuiete. Dar a m pr padiahului fr
dovezi nseamn s-i piard cpna.
Acum dou zile, eful poliiei imperiale l-a
adus n Adrianopole pe renumitul Enver, cel
ce a fost cndva primul slujitor al lui
Sabahaddin. Enver e viclean i iscusit n
urmriri. Mi-e team de el.
Aa a fost i cu Ben-Din, rse Nufrul
Alb. Voi lua msuri ca bnuielile s cad n
alt parte.
Asta m linitete, dar nu de tot.
Azi-diminea Suhar a tinuit mult vreme
cu Enver. i i-a dat acestuia chiar o

mputernicire. Secretarul lui Suhar e omul


meu de ncredere. Prin el aflu tot ce se
petrece.
Nu-i face griji! Unde locuiete Enver
acum?
Spre norocul nostru, secretarul lui
Suhar i cunoate locuina. tii unde e
prvlia de covoare, bijuterii i mirodenii a
armeanului Aram?
Adic a mea, rse Nufrul.
Aa este, zmbi Fareddin la rndul
su. A treia cas de la prvlia ta ctre
marginea oraului e a lui Enver.
Acum poi s fii linitit, l asigur
musafirul. Ce tiri mi dai?
Sabahaddin a prsit Sabaha n mare
tain. De cteva zile e aici, n Adrianopole.
n ce scop?
Nu tiu. Poate c ncearc, prin
neamurile sale, s capete iertarea lui Murad.
Sabaha e un sat prpdit, nepotrivit unui
nalt demnitar.
Altceva?
n Asia, rscoalele au fost nbuite.
Padiahul a primit de acolo cteva tafete.
Asta am aflat i eu.
Fareddin l privi uimit doar o clip, apoi
continu:
Dar ce nu tii sunt tratativele secrete
ce s-au purtat acum dou sptmni ntre

sultan i Vladislav de Anjou, fiul fostului


rege al Ungariei Carol de Anjou, zis cel Mic.
Ce dorete Vladislav?
Coroana Ungariei, prin asasinarea lui
Sigismund de Luxemburg. El a cerut o
seam de oti care s-l ajute n aceast
ncercare.
Nufrul zmbi nencreztor.
Otile voastre nu au pe unde s treac
spre regatul Ungariei. Grania Dunrii e
stranic aprat de domnul rii Romneti.
Prin aratul lui Straimir nu rzbii fr lupt.
ara lui Vuk Brancovici, inutul Zetei, Serbia
i Bosnia v stau mpotriv. Nu vd cum ai
zbura peste ele.
tiu, rse Fareddin. Patru mii de oteni
ai imperiului nostru au plecat pe corbii spre
insula
Corfu,
aflat
n
stpnirea
Angevinilor. Corbiile vor urca pe Marea
Adriatic pn mai sus de Raguza i vor
intra prin inutul Croaiei, care face parte din
Ungaria.
Ce-mi spui mi se pare o neghiobie.
Chiar dac lovesc prin surprindere, ce pot
face patru mii de oteni? Sigismund are oti
mari.
Vladislav de Anjou dispune i el de o
mie.
Puin.
A zice c nu prea. Dac Sigismund

piere asasinat, nobilii Ungariei credincioi lui


Vladislav i vor uni otile cu ale acestuia.
Poate c nici nu va fi nevoie s lupte, ci de
un simplu mar ctre Buda.
Cine l va ucide pe Sigismund?
Asta nu tiu, dar cunosc data i arma.
Data va fi la douzeci octombrie. Arma, o
otrav puternic. La douzeci octombrie,
otile padiahului i ale lui Vladislav vor
debarca acolo unde Croaia i Bosnia fac
frontier comun.
i ce ofer Vladislav n caz de reuit?
ntregul inut al Croaiei. i nchipui c
pentru padiah interesul e mare. A dispune
de oti n Croaia nseamn s amenine
toate rile balcanice din dou pri.
*
Trecuse o zi. Enver se instalase n noua
locuin din cartierul comercial al oraului.
De fapt, el dorea s treac drept negustor.
Casa druit de Suhar cuprindea puine odi
i o grdin n paragin, semn c acolo de
mult vreme lipsise un gospodar. nnoptase.
Singuraticul brbat edea ntr-un jil. Pe o
msu de lng el se aflau ceva unelte de
scris.
Cred c aici sunt pe drumul cel bun,
gndi Enver. Dup cte am aflat de la

Suhar, toate drumurile duc spre Fareddin.


Acesta e iret. Oamenii lui Suhar l urmresc
de cteva luni, dar nu au aflat nimic. Nimic,
fiindc nimeni nu s-a gndit la ce trebuie.
ntlnirile din ora ale lui Fareddin au stat
sub observaie. ns nimeni din cei cu care a
vorbit nu cade sub bnuiala c ar fi Nufrul
Alb. Deci, undeva e o greeal. E limpede ca
lumina zilei c btrnul demnitar nu n ora
se ntlnete cu Nufrul. Fareddin e prea
iste ca s-l cred n stare de o nerozie. El
nu-i un om de rnd, care poate trece
neobservat. Cred c pe Nufr l primete n
palatul su. Dac Nufrul a aflat o seam de
secrete ale palatului imperial, e clar c se
vd destul de des. La lumina zilei nu-i
convenabil pentru ei, fiindc desele ntlniri
nu pot rmne ascunse. Apoi, Fareddin, cu
btrneea lui, greu s-ar ncumeta s ias n
ora la vreme de noapte. Asta nseamn c
l caut Nufrul pe el, dar nu prin uile din
fa ale palatului. Dac a fi eu faimosul
Nufr, pe unde m-a strecura n locuina lui
Fareddin? Cred c numai prin grdin. La
noapte i n viitoarele nopi voi sta de paz
n grdina btrnului demnitar. Iat la ce nu
s-au gndit oamenii lui Suhar-paa.
Mai zbovi o vreme, apoi prsi locuina
i se pierdu n ntunericul nopii. Peste
Adrianopole struiau aceiai nori cu semne

de ploaie. Aproape de ziu ncepu s bat


vntul. Cerul se nviora treptat. Enver reveni
acas aproape la ngnarea ntunericului cu
primele semne de lumin ale dimineii.
Deschise ua de la intrare i orbeci pe
coridor ctre ncperea de odihn. Prin
ferestre se furia n dormitor o lumin
plumburie, nc fr puteri, ce ddea
obiectelor contururi ciudate. Enver tresri. O
umbr trecuse pe la spatele su ctre u.
Duse mna la cuit.
Enver! se auzi o voce. Te puteam lovi
de cnd ai intrat, ns asta nu e firea mea.
De fapt, chiar i pe cei mai ri dumani i-am
atacat numai din fa. tii s foloseti un
cuit?
tiu. Dar cine eti?
Nufrul Alb. M caui i iat c am
venit la ntlnire. Tu lucrezi pentru bani,
Enver. Eu pentru ceva mult mai nalt. S te
aperi, fiindc unul dintre noi nu va iei viu
de aici.
Departe de a fi un fricos, omul lui Suhar
privi insistent spre u. Ochii si se
obinuir curnd cu slaba lumin a odii.
Totui, faa Nufrului nc nu se vedea
limpede. Observ destul de vag un brbat
nalt cu o fa parc oval. Enver strnse
mnerul cuitului n dreapta, iar cu stnga
prinse marginea msuei pe care mai

struiau nc uneltele sale de scris. Msua


zbur prin aer ca un proiectil i se izbi n
u. Nufrul Alb srise ntr-o parte la timp.
Micrile celor doi lupttori erau nespus de
ncete. Amndoi i pregteau atacurile cu
mult finee. Loveau rar, cu ncercri
neltoare. Odat cu trecerea timpului,
lumina ncperii cpta strlucire. Parc
ncepuse a bate n argintiu. Stpnul casei l
nghesui pe Nufr ntr-un col al odii.
Manevrase mult pentru a-l atrage acolo.
Cuitul su strluci o clip prin aer i lovi cu
toat puterea. Nufrul nu avea loc s fac
un salt convenabil, dar se rsuci scurt
asemenea unui toreador. Enver scp un
ipt. Fcu vreo civa pai parc beat. Se
poticni. Alunec domol pe lng perete.
Cuitul Nufrului i se mplntase n piept.
Ochii si devenir mari, mirai, iar n lumina
ce cptase puteri observ faa adversarului
i avu o ultim tresrire. Parc i era
cunoscut. Parc i amintea ceva. Nufrul se
aplec asupra lui Enver i-i scotoci
buzunarele. mputernicirea dat acestuia de
Suhar iei la iveal. Cteva minute mai
trziu, un brbat ce aducea a negustor
nchise ua casei, strbtu grdina, iei n
strad i trecu nepstor pe lng prvlia
de covoare, bijuterii i mirodenii a
armeanului Aram. Prin cartierul comercial al

oraului, trectorii se nmuleau odat cu


limpezimea din zori.
Enver deschise ochii. Puterile l prseau
iute. Mna lui ntlni uneltele de scris
rspndite pe duumea. Intui c mai are
puin de trit. Era nevoie s se grbeasc.
Pe la prnz, unul dintre subalternii lui
Suhar intr n cabinetul acestuia i-i ntinse
o bucat de pergament.
Ce-i
asta,
ntreb
eful
poliiei
imperiale.
Strlucitorule! se nclin omul. M-ai
trimis s-l aduc pe Enver, dar el e mort.
L-am gsit njunghiat.
Suhar rmase o vreme pe gnduri. Cnd
i reveni, l concedie pe slujitor cu un gest
aspru. Apoi i aminti de scrisoare.
Nufrul Alb poart n deget un ghiul pe
care e gravat o frunz.
Scrbit, Suhar ndeprt scrisoarea cu
dosul palmei. Oraul Adrianopole numra
prea muli oameni. El nu mai avea curajul s
caute acul n carul cu fn. Termenul dat de
padiah pentru prinderea faimosului duman
devenise mult prea scurt. i poate c omul
cutat nici nu locuia n ora. Zmbi. Slujitorii
si au acum un indiciu clar. Primul dup
attea luni. Ticlosul de Enver, care s-a lsat
ucis tocmai acum, l-a vzut pe Nufr. Asta
nseamn c el e pe undeva pe aici. l

rechem pe slujitor, iar poruncile lui l uimir


pe om.
*
Spre sear, un brbat nalt, armean dup
straie, poposi n crciuma grecului Soridis.
Acolo veneau adesea micii negustori de
mruniuri s soarb o can cu vin, sau s
pun la cale ntre ei cine tie ce afaceri
bnoase. Presupusul armean se aez la o
mas lng unul care se ocupa de vnzarea
de mrgele, ghiuluri i coliere ieftine din
aram. Cum nu-i lipseau banii, cumpr
cteva podoabe lucrate grosolan, iar la pre
se tocmi fr pricepere. Mruntul negustor
jubila. Obinuse pentru prpditele obiecte
de cinci ori mai mult. Cumprtorul, poate
niel cherchelit, prea s fie un demn
staroste al ntrilor. i, culmea, dup
zmbetul su ipocrit, cu siguran credea c
fcuse o afacere stranic. Presupusul
armean comand butur. La primul rnd,
client i negustor nchinar studiindu-se din
priviri. La al doilea rnd de cni vorbir
despre timpurile grele. La al treilea rnd
cntar
domol
o
frumoas
melodie
bizantin. La al patrulea, negustorul arta
cam nepenit. Cumprtorul se aplec peste
mas, clipi complice i i opti ortacului de

ocazie:
tii c luminatul Sabahaddin, fostul ef
al poliiei imperiale, a revenit pe ascuns la
Adrianopole?
Era plecat? ntreb negustorul cu
destul de puin interes. Mam, ce vin! S tii
c vin ca la Soridis greu poi gsi n alt
parte. Mai dai un rnd?
Mai dau. Se optete c Sabahaddin e
Nufrul Alb.
Sfnt Nsctoare! Glumeti?
i spun ce am auzit i eu.
Vinul lui Soridis era cu adevrat bun.
Mruntul negustor aipise. Cnd i reveni,
constat cu mirare c armeanul plecase.
Privi n jur i i recunoscu o seam de
prieteni. Cana i era plin ochi. Lu scaunul
i trecu la alt mas, lng prietenii si.
nchinar mpreun bucuroi. Apoi, omul se
aplec mult peste mas i le opti:
tii c marele Sabahaddin s-a ntors
la Adrianopole n mare tain?
Era plecat?
Pi sigur c era plecat. Lumea vorbete
c Sabahaddin e Nufrul Alb.
Cel mai vrstnic dintre ei privi iute
mprejur i-i spuse ncruntat:
Noi nu am auzit ce ai spus, iar tu nu ai
vorbit nimic. O vorb ca asta ne poate duce
n faa clului. Ce ne intereseaz pe noi ce

fac i mari?
Speriai, tcur o vreme i bur pe
nersuflate. Totui pe la miezul nopii, cnd
printre mese cu tvile ncrcate, slujitorii lui
Soridis parc pluteau, cel puin din unghiul
de vedere al butorilor, vestea fcuse ocolul
crciumii. A doua zi n zori, oaptele se
rostogolir de colo pn colo printre prvlii
i tarabe, n crciumi i n case, iar tirea,
nensemnat la nceput, crescuse i se
transformase ntr-o adevrat avalan.
Puin dup cderea serii, grzile padiahului
l arestar pe Sabahaddin sub nvinuirea c
prsise fortreaa Sabaha fr ncuviinare.
Pentru sultan i sfetnicii si era limpede c
Sabahaddin nu poate fi Nufrul Alb. Motive
pledau destule n favoarea lui. Totui, o
vag bnuial struia n alt fel. Poate c
avea legturi cu faimosul duman. Suhar i
Fareddin, fotii prieteni ai arestatului, i
luar aprarea, ns att de ipocrit, nct
cuvintele lor aduceau a acuzare.
n
vreme
ce
la
palatul
imperial
numeroasele neamuri ale arestatului fceau
presiuni asupra lui Murad, un clre iei din
Adrianopole. La un astfel de ceas, puini ar fi
reuit s prseasc oraul. Dup cuviin,
otenii l opriser la una din pori. Dar omul
avea
o
mputernicire
semnat
de
Suhar-paa.
Clreul
tie
ctre

miaznoapte i se pierdu n desiurile


ntunericului. Pe ncnttoarea vale a
fluviului Maria, primele picturi de ploaie
vesteau schimbarea timpului.
Nocturnul clre era Nufrul Alb.

Capitolul 16
n Cmpia Brganului, primele zile ale
lui octombrie se porniser fierbini, cu soare
mult. n zori, obinuita cea de la mijlocul
toamnei ntrzia peste pduri, printre
crengile arborilor ca o imens pnz de
pianjen. Pe cmpuri se lipea la rasul
pmntului i sruta iarba nc fraged. Prin
vi, curentul o mna de la spate n caiere
mari.
ntr-o diminea, un clre strbtea
Codrul Vlsiei ctre lacul Snagovului.
Deasupra apei, ceaa i legna oldurile
parc aplecat spre un dans vesel. Clreul
rmase locului nmrmurit de admiraie.
Vechea mnstire se vedea prin ceaa
subiat ca un minunat trup de femeie sub
voal. De-a lungul pdurii sunetele de toac
se ngnau n plcute ecouri. Cltorul i
ndemn calul i ajunse la porile Snagovului
n plin soare. Clugrii, aplecai spre cele
sfinte mai mult din pricina vrstei dect din
convingeri, curau cmrile n vederea
proviziilor pentru iarn. Sima veghea la
ceruitul strugurilor mari ct pruncul de o zi,
sau la afumarea prunelor brumrii aduse
tocmai de pe dealurile Buzului. Sfinia-sa
pivnicerul rar njura printre dini, fiindc

butoaiele multe se cereau rostuite n pivnie


pe soiuri. Cuvioii care l ajutau la frumoasa
ndeletnicire erau cri nc din zori i numai
o minune i inea pe picioarele damblagite de
tria vinului. Buser ei, ce-i drept, i ceva
must, ns osnda i-o aflaser la butoaiele
cu vinuri vechi. O seam de femei din satul
Ciulinia veniser cu noaptea-n cap s-i
sfineasc dolofanele colive la mnstire.
Una mrunic, slbu, cu micri de
veveri la vreme de primejdie, i tot punea
ntrebri grsunului Sima. Acesta, cu
privirile evlavioase coborte asupra ei cu
atta osrdie nct o despuiase numai prin
puterea gndului, nu auzea ntrebrile. O
privea lacom, gritor, cu gura cscat de
emoie. Pivnicerul l strig pe viteazul
comandant al Snagovului, ns grsunul era
prea ocupat a o privi pe mrunic i, n loc
de rspuns, i dezveli dinii albi ntr-un
mrit ca al celelor ftate cnd vd o
primejdie pentru pui.
Egumenul Lazr l primi pe oaspete n
vechea sufragerie.
Ai lipsit mult, i zmbi lui Staicu.
Aa e, rse acesta. Cnd am plecat,
viile abia dduser n prg. Acum butoaiele
intr n Sfnta Sfintelor. Ce mai e pe aici?
Toate cum le-ai lsat. Sptmna
trecut, prinesa Irina a fost prezentat la

curtea de la Arge. Mria-sa Mircea i-a


druit vechiul castel din Trgovite.
Deci a plecat de la noi?
Nu, nici vorb. Se pare c ndrgete
mult castelul vostru. Acum ea duce tot greul
acolo.
Dimineaa
se
scoal
naintea
slujitorilor. A nceput pregtirile pentru
iarn.
Comitele rse. Egumenul l privi pe furi.
A mai slbit, gndi el. ncearc s arate
vesel, ns eu i cunosc sufletul cernit. Se
pare c viaa noastr e croit destul de
prost. O seam de ntri cu inima uoar
sunt iubii i rsfai de soart. Iar cel mai
desvrit cavaler al timpului e un mare
nefericit.
Staicu se ridic.
Plecai?
Da, sunt foarte grbit. Azi trebuie s
ajung la Arge. Ah, era s uit! i-am adus
un mic suvenir.
Egumenul privi mputernicirea dat de
Suhar lui Enver i rse la rndul su.
De la el?
Nu, nu chiar de la el, ci de la un om al
lui Suhar, dar nu tocmai de bunvoie.
Lazr o puse ntr-un sertar fr s-i
treac prin minte ce va nsemna cndva
aceast mputernicire. Ce rol va juca ea.
Mcar o gustare cu noi, ncerc s-l

rein.
Asta, da.
Spre sear, domnul rii Romneti l
primi pe Nufrul Alb n cabinetul su. Doar
mria-sa i egumenul Lazr tiau cine-i
faimosul cavaler despre care se scorniser
cntece i legende att la nordul Dunrii, ct
i n sudul ei. n cabinetul de lucru al
mriei-sale erau singuri. Se srutar ca doi
frai buni. Diferena de vrst nu-i deosebea
prea mult. Artau la fel de nali i mldioi
n micri.
Drace! rse vod. Abia acum vd. Eti
plin de praf. Colbuit de la tlpi pn-n
cretet. Cu ct praf ai adunat pe tine se
poate pune un strat de flori. Vrei s te
schimbi i s faci o baie?
Mai
trziu,
zmbi
oaspetele,
contaminat de veselia fratelui.
Ochii lui vod bteau uor ctre azuriu.
Totdeauna erau aa cnd l ncerca o mare
bucurie. O uvi de pr aspru i czuse pe
frunte i-i aducea un aer tineresc.
Staicule, eti un om norocos. Dac am
face schimb, se pare c eu a fi n ctig,
continu s rd. Numele meu nu-i chiar
att de vestit ca al Nufrului Alb.
Se opri brusc. Tnrul plise. Vod tia
ce-i n sufletul lui. Primise o scrisoare de la
mnstirea catolic a Siretului. i scrisese

btrna doamn Margareta, bunica fostei


castelane din Prahova.
Ce veti? schimb vorba.
Mari, zmbi Staicu. Turcii sunt din nou
puternici. Rscoalele din Asia s-au domolit.
Mda! Otile lor vor intra la iernat. Asta
nseamn c pn la primvar va fi linite.
Apoi vom vedea. Mai ai veti?
Mai am. S-a pus la cale clcarea
Ungariei cu oti de achingii i asasinarea lui
Sigismund de Luxemburg.
i povesti tot ce aflase de la Fareddin.
Vod l ascult uimit.
Ce crezi c trebuie s facem?
l ntiinm pe regele Ungariei.
La asta m gndeam i eu. Din pcate,
timpul e foarte scurt pn la douzeci
octombrie.
tiu. Mine n zori voi fi pe drum ctre
Buda. Voi goni zi i noapte. Otile Ungariei
trebuie s ajung la vreme pe malul Mrii
Adriatice.
Da, da, spuse vod ngndurat. Lupta
pentru putere, pentru mrire, e nprasnic.
Poate c totdeauna a fost i va fi aa. Acum
vreo doi ani i mai bine, Carol de Anjou era
rege al Ungariei. S-au gsit oameni s-l
asasineze. Fiul su, Vladislav de Anjou,
ncearc s devin rege al Ungariei tot
printr-un asasinat. Nu-i o rzbunare.

Sigismund nu a fost amestecat n uciderea


lui Carol. Da, nu-i o rzbunare, ci numai
setea de mrire. O sete care nu cunoate
margini.
Mai tinuir o vreme. Vod se feri s-i
pun ntrebri cu privire la plecarea
Margaretei. Staicu i fu recunosctor. Bnuia
c domnul rii aflase.
*
Drumul care duce printre nlimi ctre
frumoasa mnstire de la Siret era mrginit
cu plopi falnici. Cnd adia vntul, vrfurile
plopilor se aplecau graioase i cntau parc
o melodie voiniceasc. Zidurile mari, albe,
ale mnstirii se vedeau printre brazi ca
nite pete. Linitea locului ndemna spre
odihn i meditaie. Alturi de mnstire, pe
un tpan, se afla o cas la fel de alb,
nconjurat pe trei pri de un cerdac de
lemn lucrat n miestrite cioplituri. n faa
casei, printre rondurile cu flori bine
ntreinute, se afla o stupin. Vremea cald
nu alungase albinele la iernat. Bzitul lor
calm aducea a srbtoare.
n cerdac, o femeie nalt, al crei pr
blond btea n alburiu, edea lng o
msu. Pe cretet purta o bonet alb,
scrobit. Rochia lung, neagr, din postav

bun de Colonia, cpta puin veselie de la


cochetul gulera alb. Nu faa ei, nc
frumoas, arta anii muli, ci unele riduri ale
gtului, pe care btrna doamn tia s le
ascund cu pricepere. Alturi de ea, cu o
lucrtur de mn n poal, fosta castelan
de la Prahova prea adncit n gnduri.
Din tot ce mi-ai spus, mi vine s cred
c nu tii ce vrei, vorbi aspru btrna
doamn. i gseti lui Staicu o seam de
caliti i defecte. mi vorbeti despre el
cnd cu ochii strlucitori, ca o femeie
ndrgostit, cnd cu dispre. L-ai prsit
fr nici un motiv.
Aflasem
c
m
nal,
bigui
Margareta.
Prostii! O simpl bnuial. i nu poi
vorbi mai tare? Parc n-ai mncat azi. De
fapt, nici n-ai mncat. De ce?
Nu mi-a fost foame.
Bine! De mine mncm mpreun. Am
vorbit cu domnul Moldovei. Tatl tu e fcut
foc pe tine. L-am rugat s-i scrie lui Mircea
pentru desfacerea cstoriei, o privi pe furi.
Apoi te vom mrita cu unul dintre nepoii
regelui Poloniei. Am i pornit nite tratative.
Dar nu vreau s m mrit! strig
Margareta.
Atunci s tii c domnul Moldovei te va
trimite cu fora la castelul comitelui Staicu, o

amenin cu viclenie.
Dac asta e voina tatlui meu, m
supun, vorbi iute i cu ochii strlucitori.
Oho, oho! gndi btrna doamn.
Privirile te trdeaz de la o pot.
Apoi continu mai mbunat:
Toate femeile din neamul nostru, al
Muatinilor, au fost aprige. De multe ori
i-au sacrificat dragostea datorit firii lor
nenduplecate. Tu l iubeti pe Staicu?
Poate, aa puin, rspunse Margareta
cu glasul stins.
Mi fat, vorbete mai tare! tii c nu
prea aud bine. Ce te bi aa? l iubeti,
sau nu?
Bunic drag! se arunc ea la pieptul
btrnei doamne. Cnd am plecat de la el,
nc nu tiam. Abia acum tiu. Cred c-l
iubesc de mult. ns e de mirare, fiindc el
nu-i aa cum am visat.
Staicu te iubete?
Asta nu tiu. La desprire mi-am dat
seama c plecarea mea nseamn pentru el
o mare lovitur. Zmbea. Nu mi-a fcut nici
un repro. E prea mndru i ascunde totul
sub un zmbet aparent vesel. Poate c am
nsemnat ceva pentru el. Totui, desele lui
absene de la castel m ndemnau s cred i
altceva.
Prostii! Brbaii pentru asta sunt fcui.

S alerge. Nu uita c Staicu e al doilea


brbat al rii Romneti. Mircea are nevoie
de el.
Dac e aa de ce nu mi-a spus nimic?
Fiindc treburile rii sunt una, iar
nevasta alta. Nu le poi amesteca laolalt.
*
n
dimineaa zilei de treisprezece
octombrie, Sigismund de Luxemburg se
ntreinea cu sfetnicul i prietenul su
Nicolae de Gara. Discutar o vreme despre
vntoarea la care luaser parte amndoi.
Trziu, regele ntreb mirat:
Ce motiv l-a reinut oare pe prinul
Vlad s dea curs invitaiei noastre?
Poate c primirea pe care i-am fcut-o
raguzanului i promisiunile destul de vagi nu
l-au ncurajat pe valah, ridic din umeri
tnrul Gara.
Ar fi vrut s mai spun ceva, dar i lu
seama. Secretarul regelui intr n cabinet.
Ce
doreti,
domnule?
ntreb
Sigismund
iritat
de
ntreruperea
conversaiei.
Maiestate, un sol valah cere s fie
primit. E trimis al voievodului Mircea. Omul
pare frnt de oboseal i spune c e ceva
att de nsemnat, nct nu sufer nici o

amnare.
Un sol al rii Romneti? Adu-l,
domnule!
Te pomeneti c ara Romneasc a
fost atacat de turci, gri regele, cnd ua
se nchise n urma secretarului.
M ndoiesc de asta. Cine face rzboi
acum, cnd otile se pregtesc de iernat?
Secretarul reveni curnd cu trimisul
voievodului Mircea. Sigismund l privi pe
valah cu atenie. Faa acestuia, nengrijit,
palid, praful de pe haine i cizmele
acoperite de noroi uscat l convinser c
omul venise n mare grab.
Mi se pare c v cunosc, domnule
domnule
Staicu, mria-ta. Sunt prinul Staicu,
fratele mriei-sale Mircea.
Aha! i aminti regele cu neplcere. mi
aducei veti?
Da, dar cerusem o audien numai cu
voi, mria-ta. i purtm ntregul nostru
respect domnului Nicolae de Gara, ns mi
s-a poruncit
Putei
s
vorbii,
l
ntrerupse
Sigismund aspru. Noi nu avem secrete pe
care s le ascundem de el. Cred c aducei o
scrisoare a stpnului vostru.
Staicu i-o ntinse lui Nicolae de Gara, iar
acesta o trecu n mna suveranului.

De la primele rnduri, pe faa regelui


apru o paloare neobinuit. Cnd isprvi
lectura i fcu semn comitelui s se aeze,
spre uimirea lui Gara.
Nu, nu acolo! Venii mai aproape,
domnule! Dup data scrisorii i ziua sosirii
voastre aici, e de mirare c ai fcut un
drum att de lung doar n cteva zile. Nu
cunosc un clre n stare de o asemenea
isprav. tii coninutul scrisorii?
l cunosc, mria-ta, zmbi Staicu n
timp ce-i aeza un scaun.
Mai avei ceva de adugat? ntreb cu
o voce neobinuit de joas.
Staicu nu-i rspunse. Adormise din clipa
n care se aezase pe scaun. Gonise zi i
noapte fr pic de rgaz. Numai unul ca el
putuse rezista la un astfel de drum. Nicolae
de Gara, vesel de felul su, pufni n rs.
Suveranul nu-i inu isonul, ca alt dat.
S-l ducem n odaia de alturi, spuse
ngndurat.
Noi, maiestate?
Noi, domnule. i mi se pare c facem
prea
puin.
Dac
tirea
primit
se
adeverete, acest om salveaz azi coroana
Ungariei.
l prinser n brae, dar Staicu simi
atingerea i, din obinuin ndelungat, sri
ntr-o parte nainte de a se dezmetici.

Cred c am adormit, murmur vesel.


V rog de iertare, mria-ta.
Omul acesta e de fier, gndi regele.
Pariez c nimeni nu ar putea parcurge atta
drum n timpul folosit de el.
Poftii, domnule! Avei nevoie de un
somn bun.
Staicu nu se ls invitat a doua oar.
Trecu n odaia de alturi. Sigismund nchise
ua dup el, n vreme ce Nicolae de Gara
citea nmrmurit scrisoarea domnului rii
Romneti.
Ei, ce spui?
Maiestate, m mir. De unde tie Mircea
astfel de lucruri?
Se vede c nu ai citit i ultimele
rnduri ale scrisorii. De la Nufrul Alb. De la
el a aflat. Dar nu asta are importan acum.
Poi pleca spre Croaia pn ntr-un ceas?
Pot.
Cu ci oteni?
Cu cinci mii.
De ce nu cu mai muli?
Fiindc avem nevoie de oti i aici. Voi
mai lua cinci mii de la Belgrad.
Atunci e bine.
Bine i nu prea. Dac-i o curs a
valahului? Dac face jocul cuiva? Poate c
ncearc s ne deprteze cu otile ntr-un
scop ce nu ne este cunoscut acum.

Crezi asta?
Nu cred. M ntreb.
Timpul nostru acum e prea scurt
pentru ntrebri. La drum, domnule! Sper s
ajungi la vreme pe malul Mrii Adriatice n
locul artat de valahul Mircea.
i eu sper. Dar aici ce va fi? Eu plec.
V las singur. Asta nu-mi place.
Ei, nu chiar singur. mi rmn o seam
de oti, grzile, curtenii i slujitorii.
tiu, murmur Nicolae de Gara
ncruntat. Eu am ncredere doar n mine.
Dac i se ntmpl ceva regelui, n Ungaria
va fi rzboi civil. Avei, ce-i drept, oteni,
curteni, slujitori, ns ah! V amintii de
faimoii notri cavaleri, domnii Gapar i
Lorant?
Cine poate uita nite spade ca ale lor?
Cine poate uita astfel de viteji?
i zurbagii fr pereche, gndi tnrul
general.
Maiestate, pn ntr-un ceas, Lorant i
Gapar vor fi aici. V rog s-i primii. Ei vor
sta n jurul vostru zi i noapte ca nite duli
gata s mute pe oricine. Bine c mi-am
amintit. Acum pot pleca altfel. Cu sufletul
mai uor.
O clip, domnule! l opri Sigismund.
Doar noi doi tim secretul acesta.
Nu v facei griji! Gapar i Lorant sunt

tcui ca mormintele. Otile ce rmn la


Buda vor sta pe picior de rzboi fr s li se
dea vreo lmurire. Oamenii cu care plec nu
vor cunoate inta cltoriei dect la vremea
cuvenit.
La revedere, domnule! S dau sfaturi
unui mare general ar fi de prisos.
Nicolae de Gara se nclin i prsi palatul
regal. Un ceas mai trziu, cinci mii de
clrei ieir din Buda n goana cailor,
sprinteni la mers. n fruntea lor clrea
ngndurat Nicolae de Gara.
Aa cum promisese tnrul general,
cavalerii Gapar i Lorant se prezentar la
rege cam dup un ceas. ns nu fusese uor
s fie gsii. Pe Lorant, cam buimcit de
vinul but peste noapte, oamenii lui Gara l
scoaser din patul unei doamne al crei so
lipsea de cteva zile. Pe Gapar l gsiser la
o hangi nostim, focoas, al crei brbat
cam rscopt la trecerea anilor tia s nchid
ochii n faa unei pungi burduite.
Sigismund i privi pe cavaleri reinndu-i
un zmbet. Auzise ct sunt de zurbagii.
edeau amndoi lng u sfioi, parc
neajutorai. Gapar era de statur mijlocie,
bine cldit. Prul negru i se revrsa n plete
lungi peste ceafa puternic. Ochii mici i
jucau neastmprai. Lorant l ntrecea n
nlime. Pumnii si mari artau ca nite

baroase. Prul blond-rocat, ce se ridica pe


cretet n ondulri plcute, ntregea un chip
de om cucernic, blnd i poate niel naiv.
Hm! gndi regele. Privindu-i i vine s
crezi c sunt doi tineri nvcei de la
colegiul nostru catolic din Buda.
tii pentru ce v-am chemat?
tim, zmbi Gapar.
Vei fi rspltii.
Nu pentru asta o facem.
V cred. Totui am auzit c bogia
face cas proast cu domniile-voastre.
Ah, mria-ta! rse Lorant. Lucrurile nu
stau chiar aa. Cel puin n ceea ce m
privete. Am aproape un ducat de aur.
Gapar, nimic. Adic are datorii. De la Viena
i pn la Belgrad, de la Cluj pn la Praga,
puini sunt cmtarii care nu viseaz la
aurul mprumutat bunului meu prieten. Muli
se roag pentru sntatea lui. De piere
Gapar, se duc i visurile lor. Dac domnul
Gapar e nc viu, o face numai de dragul
cmtarilor. E un suflet milos i nu le poate
aduce astfel de neajunsuri. Alaltieri avea
treizeci de ducai. Ieri jumtate, iar azi e
lefter. Dar s nu credei c e risipitor. Ba a
crede c nu-i lipsete cumptarea. Dac
alaltieri ar fi avut o mie de ducai, acum
l-a fi putut nvinui de risip
Cu toat suprarea lui, Sigismund slobozi

un hohot mare de rs.


Maiestate! interveni Gapar cu glasul
omului nedreptit. Lorant m-a cobort mult
n ochii votri. O mie de ducai n-am mai
avut de o sptmn. E drept c s-au dus
Pe o cumprtur? l ntrerupse regele.
Poate ai cumprat o cas?
Nu. Am una ce s-ar cuveni reparat.
Slujitorii mei, cam zgrcii la bani, nu au
fcut-o pn acum, ceea ce m duce cu
gndul s le trag o sfnt de btaie
Slujitorii? se minun Sigismund. Mi se
pare c nu slujitorii trebuie s plteasc
reparaiile, ci voi.
M iertai, serenissime! Eu vd
lucrurile altfel. Slujitorii nu locuiesc n cas?
Ba cred c da.
Atunci e firesc s plteasc, rspunse
Gapar cu toat convingerea.
Asta nu. Casa e a voastr. Dac vedei
astfel lucrurile, nseamn c le pretindei s
v plteasc chiar i mncarea. Cu ce se
aleg ei din leaf?
La plata mncrii nu m-am gndit
pn acum, ns voi chibzui. Ct despre
leaf, ultima oar mi-au pretins-o acum trei
ani. M nimerisem n toane bune, astfel c
doar le-am bumbcit spinrile. V nchipuii
ce munc pe mine, fiindc nu-i uor s
nmoi spinrile a cincizeci de servitori.

Chestia asta nu-mi place, se ncrunt


Sigismund. De ce nu i-ai pltit?
Fiindc i iau singuri. Argintria mi-au
vndut-o de mult. Covoarele i mobila abia
acum o jumtate de an. n ograda mea au
njghebat o cresctorie de gte. Cred c
sunt cteva mii. Au i o frumoas herghelie
de cai. n blile mele de pe lng Dunre
au prsit porci.
Deci
aa
stau
lucrurile!
zmbi
suveranul. De ce nu-i alungai pe netrebnici?
Cum o s-i alung, maiestate? Unde
mai gsesc eu nite slujitori att de
credincioi? Cnd dau uneori pe acas e
praznic i bucurie. Cnd plec, e srbtoare.
Interesant! rse Sigismund. ns nu
mi-ai spus ce ai fcut cu mia de ducai
veneieni.
Aa e! se lumin Gapar. M-am luat cu
vorba. Domnul Lorant a avut plcerea s v
spun c sunt milos. Asta e marea mea
slbiciune. O tnr doamn, att de
neajutorat nct m implora din priviri s-i
acord un sprijin, mi-a nduplecat inima. Pe
srman totdeauna e bine s-l crezi. Am
poftit-o pe tnra doamn la un bijutier
evreu i i-am cumprat un colier minunat.
Rposatul meu printe mi zicea adesea c e
bine s-i ajui pe cei sraci.
Drace! izbucni Sigismund cu gura pn

la urechi. i ai dat pe el cei o mie de


ducai?
O mie dou sute, mria-ta. Dou sute
i-am rmas dator bijutierului. Din pcate,
abia azi diminea am observat c mi-ar
trebui ceva mruni s-mi pingelesc
cizmele.
Sigismund deveni stacojiu din cauza
rsului. Timpul trecea iute i uimitor de
plcut. Discuia cu cei doi cavaleri era o
adevrat desftare pentru suveran.
De acum, i opresc lng mine, gndi el.
Curtenii mei doar tiu s cear, s
vorbeasc frumos, ori s eas intrigi. Aceti
cavaleri tineri aduc n palatul regal un aer
proaspt i puin soare.
Apoi i aminti de necazurile lui.
Domnilor, vei locui lng odile mele.
Am dat poruncile de cuviin. Suntei liberi.
La u v ateapt secretarul meu.
*
Dup vreo trei ceasuri de somn, comitele
Staicu, refcut, intr n cabinetul regelui.
Ai dormit puin, zmbi suveranul. Vi
s-a pregtit o odaie n aripa de miaznoapte
a palatului.
V mulumesc, mria-ta! Din pcate,
sunt grbit. Unele treburi grabnice m

reclam.
Credeam c rmnei aici pn la
douzeci octombrie.
Dac e o porunc, rmn.
Nu o porunc, ci o rugminte,
rspunse regele cu recunoscuta sa finee.
*
n dimineaa zilei de cincisprezece
octombrie, regina Maria a Ungariei prsi
Buda pentru a se odihni o vreme la Kesztel.
Acolo era o localitate frumoas, cu un castel
impuntor, aezat aproape de apele
minunatului i imensului lac Balaton.
nconjurat de goruni falnici, ale cror
coroane se vedeau de la mari deprtri,
castelul era o adevrat oaz de linite.
Cnd btea vntul, crengile scoteau sunete
joase, grave ca de org. Apele lacului,
strlucitoare n limpezimea lor, se ridau la
cea mai slab adiere. Tnra suveran iubea
mult locurile de la marginea Balatonului. Fire
sensibil,
vistoare,
frumoasa
regin
hoinrea adesea prin codrii ce mprejmuiau
lacul i de multe ori i nchipuia c-i
singur, c descoper pmnturi noi
neclcate de om. Visrile erau momentele ei
de ncntare, de fericire. n zori, ieea cu
barca pe lac. Nemrginirea lui o nfiora.

Uneori le poruncea vslailor s trag la


rm. Apoi srea sprinten pe mal, i croia
drum prin hiuri i credea c-i prima fiin
care pune piciorul acolo. Cteodat se
cufunda att de adnc n visrile ei, nct
deteptarea o supra. Bolnvicioas ca i
sora ei Hedviga, regina Maria visa c are un
trup voinic, puternic, n stare s suporte
cltoriile lungi, nesfrit de lungi, la care
rvnea.
Trsurile goneau ctre Kesztel. nvluit
n blnuri scumpe, suverana nchisese ochii
i i imagina cntecul grav al gorunilor. Faa
radioas, uor mbujorat, arta satisfacia
ei. O seam de curteni, slujitori i doamne
de onoare prsiser Buda odat cu regina
Maria. Dup plecarea lor, curtea regal arta
parc pustiit. Prima doamn a Ungariei
pornise ctre Kesztel din ndemnul regelui
i-i era recunosctoare. De fapt, totul se
datorase unei ntmplri mrunte, ce
trecuse neobservat. O ntmplare obinuit
adesea, creia nimeni nu-i acord vreo
atenie deosebit. Domnul Antal, slujitorul
ce se ocupa cu pregtirea meselor regale, se
mbolnvi subit. O simpl rceal cu ceva
fierbineli, sau o uoar indispoziie.
ambelanul palatului primise un bileel de la
domnul Antal. Bolnavul i-l recomanda pe
nepotul su Peter, cel ce slujea de muli ani

ca al doilea maestru de ceremonii al


palatului. Cum Peter era bine cunoscut,
ambelanul fu de acord ca el s se ocupe
temporar de ndeletnicirile zilnice ale
btrnului
Antal.
Aceast
mrunt
schimbare scpase multora, dar nu i
cavalerilor Gapar i Lorant. Nimeni n afar
de ei nu bnui c plecarea reginei la Kesztel
se datoreaz mbolnvirii umilului slujitor
Antal.
n dimineaa zilei de douzeci octombrie,
Peter pregtise gustarea regelui cu mult
dichis. Toi curtenii tiau c suveranul
obinuiete s-i ia micul dejun n odaia de
dormit i c prefer s se serveasc singur
din bucate. Peter gust din fiecare fel de
mncare, dup datin, i se retrase. Abia se
nchise ua n urma lui cnd Lorant i
Gapar intrar pe alta. n mijlocul mesei
slujitorul aezase un vas de Boemia cu
minunate flori de toamn. Ceaiul regelui,
pinea, mierea, untul i prjiturile fuseser
gustate de Peter. Cavalerii dimpreun cu
regele privir la tot ce se afla acolo. Aa
cum fceau de cteva zile, mncaser toi
trei pe ascuns din proviziile aduse de Lorant
n mare tain. Pentru a nu trezi bnuielile
presupusului asasin, Gapar njumtea de
fiecare dat gustrile i le cra ntr-un loc
tiut de el. Nimeni nu i-ar fi nchipuit c

suveranul nu se atingea de mncare. Dup


plecarea reginei, Sigismund poruncise ca
prnzul i cina s-i fie aduse n cabinetul de
lucru, aa cum se ntmpla de multe ori
cnd era singur.
Eu cred c otrava e undeva aici n faa
noastr,
murmur
Lorant
preocupat.
Asasinarea a fost pregtit pentru azi. Dac
a fi n locul asasinului, eu la gustarea de
diminea a folosi otrava, fiindc nu vd un
motiv de amnare.
i eu cred la fel, aprob Gapar. Totui
e de mirare. Peter a gustat din tot ce e aici.
S fie n flori? Parc nu dau semne de ofilire.
Voi lua probe din toate bucatele ca de
obicei.
Poate n unt, sau n miere, i ddu
Lorant cu prerea.
Peter le-a gustat.
Am vzut i eu. ns el a tiut de unde
s o fac.
Nu, nici vorb. Mai degrab n
prjituri sau drace! nlemni Gapar. Mi se
pare c am ghicit. Iat aici o minunat par
verzui-aurie.Toat lumea tie c regelui i
plac perele. De multe ori nu se atinge de
mncare, dar perele rar le uit. Iat o
frumoas par dintr-un soi rar i foarte
gustos. O nfc i prsi ncperea.
Ai dat porunci la poart? se interes

Lorant.
Da. Am vorbit cu cpitanul de gard.
n afar de domnul Gapar, nimeni nu poate
prsi azi palatul fr voia noastr.
Trecu o jumtate de ceas. Gapar intr
zmbitor n odaia de noapte a suveranului.
Ei? ntreb regele.
n par era, maiestate. Am fcut
aceeai prob ca i n ultimele zile. Vierul
care a mncat para e o adevrat namil. A
murit n cteva clipe. nti a rmas eapn,
apoi a czut ca trsnit.
Peter! strig Lorant srind de la locul
su.
A fost reinut la poart, rse Gapar.
Din pcate, nici el nu mai e viu. Cnd a
vzut c otenii din gard opresc pe oricine
ncearc s prseasc palatul a vrut s
fug. Spada unuia dintre oteni l-a ajuns la
timp. Odat cu moartea lui, complicii ne
scap. Domnul Antal a disprut. Cred c a
fost rpit de complicii lui Peter.
Antal? se minun regele. Dar cnd ai
aflat toate astea?
tiam de ieri. Am trecut pe la locuina
lui.
Dar slujitorii ce spun?
Spun c doi prieteni ai stpnului l-au
privegheat pe acesta cteva zile. Apoi l-au
luat cu o trsur i au prsit Buda. Cred c

presupuii prieteni l-au silit pe Antal s-i


scrie ambelanului.
Slujitorii i cunosc?
Nu.
Pcat! murmur suveranul. ns cum
totul s-a sfrit cu bine, cum nimeni nu tie
despre ncercarea fcut asupra noastr, s
ieim domnilor la plimbare prin ora. Azi e
necesar ca regele Ungariei s fie vzut de
oameni. De ct mai muli oameni. Ah, era s
uit! Domnule Gapar, de ct aur ai nevoie
pentru a-i pingeli cizmele?
Lorant se grbi s rspund n locul
tnrului su prieten:
Vistieria palatului regal nu dispune de
atta aur ct poate risipi cavalerul Gapar.
Mein Gott! nlemni Sigismund de
Luxemburg. Asta nseamn c fiul risipitor
din Biblie a fost un biet ageamiu pe lng
domnul Gapar. La ct se ridic datoriile
voastre pe la cmtari?
Gapar se scrpin n cretet ncruntat,
dup care gri:
Numai bunul Dumnezeu tie.
i cmtarii.
Da, maiestate, i cmtarii.
Vom plti toate datoriile voastre, hotr
suveranul.
Vai, mie! se tngui cavalerul. S nu
facei asta! V implor! Cine s-ar mai ruga

pentru viaa i sntatea tnrului Gapar?


Sigismund zmbi. De mult nu se simise
att de bine. i ndrgise pe aceti tineri
zvpiai. Nimic din apsarea fireasc a
primejdiei prin care trecuse nu struia
asupra lui. Suportase i alt dat astfel de
ncercri.
Domnilor! redeveni grav. Azi la prnz
vom avea o frumoas ceremonie. Una dintre
acele clipe solemne n care se rspltesc
virtuile i credina. Trei tineri stau n atenia
noastr. Ei vor deveni cavaleri ai Ordinului
Dragonului de Aur. Bnuii cine sunt?
Pe doi dintre ei nu ne e greu s-i
ghicim, mustci Lorant. Ct despre al
treilea
Al treilea e comitele Staicu, fratele
domnului rii Romneti.
Hm! fcu Gapar.
Crezi c nu i se cuvine? se ncrunt
Sigismund.
A, nu! Dar va trebui s amnai
aceast cinstire pentru o ocazie mai bun.
Prinul Staicu a prsit Buda ieri n zori.
Sigismund rmase o vreme pe gnduri.
Cnd iei din palat nconjurat de grzi i
oteni, chipul su frumos trda voioie.
Regele tia s-i ascund ngrijorarea.
Gndurile sale rtceau undeva ctre malul
Mrii Adriatice.

O fi ajuns oare Nicolae de Gara la timp?


se ntreb el.
*
n dimineaa zilei de douzeci octombrie,
zece mii de clrei ieir din pduri pe
rmul Adriaticei. Nimeni dintre oteni nu
tia de ce veniser acolo n graba mare.
Nicolae de Gara privi mult vreme apele
uor rzvrtite de vnt. Nicieri nu se zrea
vreo corabie. Doar cteva brci de pescari
pluteau departe, legnndu-se domol ca
nite rae stule. Abia a doua zi, cnd
soarele se ridicase binior, o seam de
catarge aprur la orizont. Cu puin nainte
de prnz, corbii grele crmir spre rm.
Tnrul general slobozi unele porunci.
Otenii si ieir iar din pduri. Pe mare fu
un moment de derut. Corbiile ntoarser
din drum i ateptar n larg. Ziua i
noaptea trecur n linite, dar n zorii celei
de-a treia, cinci clrei cu caii n spume
nimerir ntre otile lui Nicolae de Gara,
mirai c nimeni nu-i oprete. A ncerca s
fug era prea trziu. i mnar caii pe
pantele aspre i desclecar chiar lng ap.
O barc veni dinspre corbii. Cei cinci
mesageri ai lui Vladislav de Anjou respirar
uurai cnd barca i purt departe de

rmul att de primejdios. Curnd, pe


corbii se ddur unele semnale. Pnzele
fur puse n vnt, iar grelele corbii pornir
s coboare de-a lungul Adriaticei ctre
insula Corfu. Tentativa euase datorit
Nufrului Alb, dar Vladislav de Anjou nu
avea de unde s tie asta. n schimb tiau
alii.
Nicolae de Gara mai zbovi o sptmn
pe malul mrii. Numai tafetele sale
porniser n grab spre Buda. Ele i duceau
lui Sigismund doar trei vorbe: Totul e bine.
*
La cetatea Giurgiu, solii padiahului
Murad fur oprii cu delicate atenii de
Manea, cavaler al Ordinului Basarab. Tnrul
conductor
al
soliei
era
inteligentul
Ibrahim-paa, omul ce se ridicase doar n
cteva luni printre primii sftuitori ai
sultanului. Obinuit mai mult cu rostul
armelor,
nu-i
plcea
mbrcmintea
fastuoas. Totui purta straie de pre acum,
fiindc prin inuta sa i a oamenilor ce-l
urmau dorea s-i dovedeasc ghiaurului
Mircea ceva din bogia Imperiului turcesc.
Purta pe cap un turban rou n trei coluri.
Cele trei vrfuri ale turbanului erau
mpodobite cu cte cincisprezece pietre

scnteietoare. Numai turbanul valora cteva


mii de ducai veneieni. Sub mantia larg de
catifea, mpodobit la poale cu perle mari i
mici, deschis n fa, se vedea o hain
lung pn la genunchi, ncheiat cu
doisprezece nasturi de aur mari ct oul de
porumbi. alvarii intrau n cizme scurte
ceva mai jos de genunchi. Pe fiecare cizm
se vedeau n fa, de-a lungul piciorului,
cte unsprezece perle prinse n montur de
aur. Armele sale btute n nestemate
ntregeau o inut a crei bogie i
strlucire preau fabuloase.
Trecuser trei ceasuri de cnd Manea l
conducea pe Ibrahim prin puternica cetate a
Giurgiului, aezat pe o insul aproape de
malul romnesc i unit cu acesta printr-un
pod de lemn. Gazda i art oaspetului cele
patru turnuri masive de piatr, fiecare nalt
de douzeci i patru de picioare i legate
ntre ele de ziduri puternice.
Poate c s-ar cuveni s pornim la
drum, l ntrerupse Ibrahim nerbdtor pe
amabilul comandant.
Manea simi c turcul i cam pierduse
rbdarea i rspunse cu prefcut nelinite:
Oare nu v-am dat destul cinstire?
Afurisit s fii cu vorbria ta, ghiaurule!
gndi solul. De cteva ceasuri m bai la cap
cu aceeai poveste. De cteva ceasuri mi

vorbeti despre fiecare pietroi. Allah s ne


fereasc de ali pislogi!
Apoi zmbi frumos.
Niciodat nu am fost primii undeva cu
mai mult cinste. i numai gndul de a ne
ndeplini misiunea ncredinat de marele
padiah ne mn a ne despri de voi, cu
mult prere de ru.
Atunci
m
supun,
se
nclin
comandantul. Am dat porunc s taie civa
berbeci. ndat ce vei prnzi cum se
cuvine, m voi gndi numai la drumul
vostru. La noi, la cretini, oaspeii sunt
ntotdeauna primii, dup datin, cu tot
dichisul. i nu cred s fie ocar mai mare
dect aceea ca un musafir de neam ales s
resping ospul pregtit n cinstea lui.
Manea repezise tafete spre Arge ndat
dup apariia solilor. Legtura dintre Giurgiu
i Arge se facea pe etape. La fiecare etap,
ali clrei cu cai odihnii preluau tirile
astfel c ele ajungeau la curtea domneasc
n mai putin de o zi. Comandantul avea
motivele sale s-l rein pe Ibrahim.
Privii aceste ziduri de protecie!
continu Manea. Ele se aseamn cu o
cma de zale. Orict ar bate bombardele
aici, ar fi fr folos. Avem meteri n
ridicarea cetilor. Ai auzit despre Anton din
Buzu?

Nu.
M mir. Anton e un tnr mrunel,
sprinten la minte ca argintul viu. S-a nsurat
acum doi ani adic nu cred, c acum trei
ani, cu una de prin prile
Poate c ospul l ntrerupse Ibrahim
reinndu-i o njurtur: nc nu ntlnise
un astfel de pislog.
Ospul? tresri gazda. Da, aa e!
Uitasem de el. S mergem, strlucitorule sol
al padiahului Murad! Rar primim oaspei de
seam aici. Vizita lor e curat srbtoare
pentru noi. Apoi, mi-ai plcut. Suntei un
om nelept i cu mult pricepere n
preuirea cetilor. Ziceam c Anton s-a
nsurat acum trei ani, de Snziene
Se aezar la mas, dar bucatele
ntrziau. Numai strigtele aspre ale
comandantului reuir s-i dezmoreasc pe
adormiii slujitori. Ibrahim nu tia c totul
fusese regizat cu grij. nti sosi vinul, n
cni mari de lut ars.
Coranul i oprete pe credincioii lui
Allah s guste din sufletul strugurilor, zmbi
Manea. Mare pcat! Vinul acesta l-am adus
tocmai de pe dealurile Prahovei. E vin de
chef. Duce frumos la un osp. Aroma lui e
ginga, blnd, ca a ultimelor flori de
toamn. Anul trecut, cnd am dublat zidurile
cetii, aveam tot un vin ca sta. i ne

picaser nite oaspei grbii ctre Brila.


Erau negustori de vaz. Au cobort de pe
corabie. Noi, dup datin, le-am cercetat
rostul prin prile astea. Cnd s plece, i-am
poftit la osp. Dou sptmni a stat
corabia la Giurgiu. Stranici oameni!
Soarele cdea uor ctre asfinit. Ibrahim
gustase att din vinul bun, ct i din friptura
de berbec, foarte preuit la turci. Limbutul
comandant ncetase brusc vorbria, ns,
spre nemulumirea oaspetelui, adormise
butean. Era cri.
Plecm! hotr Ibrahim.
Aghiotantul lui Manea i reinu un
zmbet i gri cu glas cumptat, calm:
Strlucitorule sol, ar fi bine s
ateptm pn ce se trezete comandantul.
El e stpn aici. Fr aprobarea lui nu putei
face un pas. Eu n-am destule puteri pentru
asta.
S cred c suntem reinui cu fora?
izbucni solul.
Nici vorb, strlucitorule! Numai c
fr nsoitorii numii de comandant s v
duc la curtea de la Arge, att voi, ct i
cei o sut de achingii, ai fi lovii de otile
noastre ce stau prin pduri. Aa e porunca
domneasc pe aici. Nici mcar steagul alb
care vestete o solie nu v apr. Otenii
notri nti lovesc i abia pe urm ntreab

dac mai au la ce. Pieirea voastr ar


nsemna i pieirea mea. Eu sunt dator s
veghez asupra vieii domniei-tale.
i cnd se trezete comandantul?
Asta pot s v-o spun fr sminteal.
Cnd bea cinci cni din cele mari, totdeauna
ncepe a se mica dup ce apune soarele.
Dac trece de a asea, abia pe la miezul
nopii. Numai la bucurii mari, cum a fost
sosirea voastr aici, comandantul o ncearc
i pe a aptea. Asta nseamn c mine n
zori e ca pruncul nrcat de o zi. Are toane.
Jinduiete dup vin ca pruncul dup a
mamei, ns nu-l ine mult. Vom pregti
pentru voi cele mai bune aternuturi.
Vremea e frumoas, iar mine n zori vei
porni spre Arge.
Aa cum prevzuse tnrul aghiotant,
Manea arta cam mahmur n zori. l privi pe
Ibrahim ncruntat i-l salut cu rceal. Cu
trecerea timpului, faa i se nsenin treptat
pn ce ajunse la zmbet.
Strlucitorule sol! i vorbi turcului cu
plcut cldur. Am rnduit oamenii care s
v nsoeasc pn la Arge. Trei sute de
clrei v ateapt gata de drum. Poate c
s-ar cuveni nainte un mic osp n cinstea
voastr.
Ibrahim zori ctre calul gata neuat,
prefcndu-se a nu pricepe invitaia gazdei.

Alturi de el, pislogul comandant melia


vorbele fr oprire. Iar n clipa cnd convoiul
se urni din loc, Manea strig cu disperare n
glas:
Mrite sol, sunt vinovat cum nu se mai
poate. Am pctuit crunt fa de voi, fiindc
am uitat s v art ncperile de sub cetate.
D-aia ziceam, dac mai zbovii o clip
Dar Ibrahim, ngrozit de pislogeala
acestuia, nfipse pintenii n coastele calului.
Gazde i soli tiar drum printre codri ctre
inima Brganului. De prin pdurile din
dreapta i din stnga apreau lungi iruri de
clrei, oteni dup straie i arme. Ibrahim
lsase gonaciul la pas. ncerc s-i numere
pe clrei, fiindc era dator s observe.
ns ce nu tia neleptul sol edea n faptul
c demonstraiile de for ce i se fceau
de-a lungul drumului fuseser chibzuite la
Arge. Clreii pe care Ibrahim i zrea prin
marginile pdurilor se mistuiau n desiuri
dup trecerea convoiului i porneau n
goan pe poteci tiute de ei. Dup un timp
apreau din nou pe lng alte pduri, iar
Ibrahim numra de zor. Ideea fusese a
cavalerului Manea. El o propusese prin
tafete la Arge.
Are muli oteni ghiaurul Mircea! gndi
solul. Prea muli! Dac tratativele cu domnul
rii Romneti cad, greu vom intra aici.

Capitolul 17
n partea de miaznoapte a Moldovei,
cerul devenise plumburiu. Ploaia subire, cu
mult rceal n ea, czuse la nceput ntr-o
burni slab, ca un prim semnal al stricrii
timpului. Totui, nu era frig. Numai
umezeala parc ptrundea ca un fior. Din
courile caselor ieeau vltuci de fum. Ei
nu se ridicau semei pn n hurile cerului,
dup obiceiul de peste iarn, ci zboveau
deasupra satelor i ctunelor pn i
pierdeau vlaga. La mnstirea Siretului, cu
locuri att de plcute n timp de var, curile
deveniser pustii. De pe streinile caselor,
picturile cdeau molcom i ndemnau la
somn. Sub apsarea ploii, pmntul i
mprejurimile cptaser un aer morocnos,
iar turlele mnstirii preau mai zvelte, mai
nalte. Cinii aciuai pe sub irele de paie
sau prin fn ieeau cnd i rzbea foamea i
cscau plictisii. n casa cu cerdac de lemn,
tnra Margareta edea lng fereastr cu
privirile aintite de-a lungul drumului
mrginit de plopi. Uneori tresrea la ivirea
unui clre. Sptmni n ir trise
sperana c va primi un semn, o vorb, o
scrisoare din partea comitelui Staicu. Pe
msur ce treceau zilele, ndejdile i se

mpuinau. Timpul urt, umed, locurile


devenite dintr-o dat pustii apsau asupra
tinerei doamne cu toat puterea lor, fiindc
totdeauna vremea plcut cu soare mult
aduce sperane, iar schimbarea ei n ru
parc le spulber. Treceau zilele, mohorte
i nchise. Margareta ar fi putut s se
ntoarc la castelul de pe marginea
Prahovei. Nimeni nu o oprea, ct vreme era
nc soia comitelui. Gndul acesta i venise
adesea, dar l ndeprtase de fiecare dat cu
groaz. Mndria o oprea de la un astfel de
pas. Uneori i nchipuia c s-a ntors la
castel. C Staicu o ntreab cu rceal
despre vizita ei acolo. Tria clipa n toat
grozvia ei i simea cum o las puterile. l
fcuse de rs pe unul dintre cei mai nali
demnitari. Pe cel de-al doilea brbat al rii
Romneti. Clevetirile pe seama comitelui cu
siguran c nu erau puine. Abia acum
judeca n amnunt urmrile pripitei sale
plecri. Amrici fcuse un drum la castel,
din ndemnurile ei. Cavalerul adusese veti
care i ddur alte prilejuri de a medita. De
la desprirea lor, Staicu revenise la castel
n dou rnduri. Toate rosturile gospodriei
de acolo intraser sub supravegherea
frumoasei Irina.
Dumnezeule! exclam tnra doamn,
sgetat de un gnd nou. Oare Irina i

Staicu?
Refuza s-i duc noile gnduri pn la
capt, ns ele reveneau mereu cu puteri
sporite. edea lng fereastr, cu o dantel
nceput alturi. Minile ei frumoase
mngiau dantela n netire. Tresri. Pe
drumul mrginit de plopi, cretea un clre,
aplecat pe coama gonaciului. Din clip n
clip, tot mai aproape. Ochii ei scnteiar
din nou. i opri respiraia. Pe umerii
obrajilor slbii apru vechea roea, ce o
prindea altdat att de plcut. Se ridicase
pe jumtate. Dar clreul i urm drumul
cine tie spre ce ctun.
La curtea de Arge, cinci mii de clrei
mbrcai la fel i cu arme bune,
strlucitoare, se mpriser n rnduri mari
pentru a lsa loc de trecere soliei turceti.
Prea mult oaste ntr-o rioar ca
asta, gndi Ibrahim.
Roman Herescu, voinicul cavaler al
Ordinului Basarab, fcu onorurile de gazd.
Cuvinte dulci fur schimbate ntre oaspei i
amfitrioni, fiindc altele, mai aspre, tiau i
unii, i alii c vor fi la tratative. Nu mult
dup ncheierea ceremoniei de primire,
naltul demnitar al Imperiului turcesc fu
gzduit ntr-o veche cas boiereasc din
cochetul ora al Argeului.
A doua zi, Ibrahim intr n palatul

domnesc alturi de Roman Herescu. La


masa tratativelor luar loc doi dregtori
turci, vechi i ncercai n astfel de treburi.
De cealalt parte se aezar, lng Herescu,
tnrul comite Dragomir, mare castelan de
Dmbovia, i vornicul Vladislav.
Strlucitorule! gri Roman Herescu.
Dup fruntea voastr senin, credem c ai
venit la noi cu gnduri de prietenie i pace.
Sper ca tratativele ce le vom purta acum s
ntreasc aceste gnduri.
Dar nu-l vd pe domnul rii
Romneti! se mir Ibrahim.
Nici noi pe mritul padiah, zmbi
tnrul Dragomir, cu o suavitate de prunc.
Drace! Comitele e dat naibii, gndi
Roman. Frumos rspuns. Nici eu nu a fi
gsit unul att de bun.
S cred prin aceasta c domnul rii
Romneti va lipsi de la tratative?
S credei, strlucitorule sol. Suntei
un mare demnitar al Imperiului turcesc, ns
nu padiah. Rangul vostru nu v ngduie a
sta la tratative cu mria-sa Mircea. Totui,
vom ncerca chiar mine s cptm o
audien pentru voi. Ct despre ce hotrm
aici, s nu v facei griji. Domnul rii
Romneti va fi ntiinat.
Ibrahim i ascunse nemulumirea sub un
zmbet. Intui c tratativele se vor desfura

de pe poziii egale, ceea ce nu-l bucura.


Ghiaurii erau puternici. Numai aa se explica
lipsa domnului rii Romneti. Mizase mult
pe teama ce o inspira Imperiul turcesc
popoarelor din jur.
Mritul padiah v iart clcarea
Dobrogii cu oti, spuse blnd. Stpnul
stpnilor e drept i bun. nelegei ct de
mare este iertarea lui?
nelegem, rse Dragomir, fiindc i
mria-sa Mircea a iertat otile voastre de
achingii care au lovit n var pmntul
romnesc al Dobrogii. Ar fi ns o mic
deosebire de buntate. Domnul rii
Romneti a artat-o prin fapt. Acum zece
zile, i-a scos din robie pe cei cinci mii de
achingii, fr a pretinde rscumprarea lor.
Mritul padiah o arat doar n vorbe. Poate
c naltul sol ne aduce unele dovezi de
buntate a slvitului Murad. Le ateptm i
ne bucurm de pe acum.
Uimit de frumosul rspuns al tnrului
comite, Roman Herescu socoti s-i lase
acestuia ntietate la discuii. Cnd mria-sa
Mircea
i-l
impusese
pentru
masa
negocierilor, Herescu nu se artase prea
ncntat. tia c Dragomir e iste, ns era
prea tnr i lipsit de experien.
Dovezi? gri Ibrahim. Chiar faptul c
m aflu aici e o dovad. Puteam s vin cu

oti.
Pn la Arge? M ndoiesc, mrite sol.
Voi suntei nelepi. O astfel de greeal
m-ar mira mult. Otile padiahului au intrat
la iernat. Cine pornete un rzboi pe pmnt
strin la sfrit de toamn?
Dup toamn i iarn totdeauna vine
primvara, strecur o ameninare Ibrahim.
Adevrat! Numai c ea se arat n
egal msur pentru toi, rspunse calm
Dragomir. De fapt, nu cred c ai venit aici
ca s ne ameninai. Nu cred, fiindc chiar
de la nceput ne-ai vorbit despre buntatea
padiahului.
Avei
dreptate,
recunoscu
sincer
Ibrahim, socotind c mpunsturile nu-i au
rostul i nseamn pierdere de timp. Mritul
padiah v propune o alian cu noi. El v
poate oferi mult. Cretinii, att de dezbinai
ntre ei, nimic.
n ce scop? se interes Herescu.
Sultanul sultanilor lumii dorete ca
voievodul Mircea s stpneasc peste ara
romnilor de la Dunre pn la grania cu
polonii i de la prile ttarilor pn la
regatul Ungariei.
Iar scopul? repet Roman Herescu.
Unul singur. Prietenia cu noi. Otile
noastre i ale rii Romneti pot lovi prin
surprindere
Moldova
i
Transilvania.

Voievodul Mircea va fi stpn peste tot, dar


i supus al padiahului. Iat dovada
buntii despre care v vorbeam de la
nceput.
Adic omul de paie al sultanului. Adic
rob, zmbi Dragomir. Cu ani n urm,
padiahul Murad le-a promis principilor din
Asia acelai lucru. Apoi otile sale i-au
zdrobit. Zadarnic ncearc ei acum unele
rscoale. Iat c v rspundem fr
ocoliuri, fiindc dorim ca tratativele noastre
s duc spre o limpezire. Nu credei, mrite
sol, c ar trebui s treac o vreme pn ce
ne vom convinge de prietenia sincer a
sultanului? ncheie Dragomir cu viclenie.
nseamn c nu punei temeiuri pe
cuvntul su.
N-am spus asta. Dar la noi la romni
exist o frumoas zical. S nu dai pasrea
din mn pe cea de pe gard!
neleg,
zmbi
solul.
Respingei
prietenia padiahului.
S o respingem? Nici vorb, rspunse
precaut Roman Herescu. Din pcate, voi ne
cerei s-i lovim pe fraii notri din Moldova
i Transilvania. Eu cred c putem gsi alte
ci de nelegere.
Mi-e team c nu. Ce nu vrei voi,
padiahul va face singur.
Asta numai viitorul o poate dovedi,

ncheie Roman Herescu.


*
Dup plecarea solilor, domnul rii
Romneti i primi n cabinetul su pe
Herescu, Dragomir i Vladislav. Dintre cei ce
luaser parte la tratativele cu turcii, lipseau
boierul Bratei i logoftul Filos. Roman
Herescu porni s povesteasc ncruntat
despre nereuita discuiilor purtate. Dar,
spre mirarea lui, pe msur ce ieeau la
iveal nenelegerile cu Ibrahim, vod prea
din ce n ce mai bine dispus. Cnd Roman i
isprvi ultimele cuvinte, mria-sa Mircea
ridic o cup i spuse rznd:
S bem, domnilor, n sntatea
padiahului!
Dac asta-i voia voastr, s bem, gri
Herescu posomort. Prilej de bucurie nu
avem, ci numai ameninri din partea
turcilor.
Te neli, Herescule! strig vod cu
ochii scnteietori. Murad ne-a trimis pe tav
mari ctiguri pentru ara Romneasc.
Eu nu le vd.
Nu le vezi fiindc n-ai avut vreme s
chibzuieti adnc. Eu m-am gndit la ele din
clipa n care am aflat c Ibrahim a venit la
Giurgiu.

i cum arat acele ctiguri, mria-ta?


Eti nerbdtor, Herescule?
Sunt. Eu nu vd dect pagub. n
primvar turcii pot veni peste noi.
Pagub? Niciodat n-am obinut la
nite tratative att de mult ca azi. Acum
tim limpede gndurile turcilor, care intesc
spre miaznoapte. Pn mai ieri doar le-am
bnuit.
Cam puin, observ Roman.
Ateapt,
domnule!
rse
vod.
Prezena soliei turceti la Arge nseamn
prilej de nelinite pentru Sigismund de
Luxemburg i sigurana noastr c vom
primi sprijin de oti.
Hm! Asta cam aa e, se nveseli
Herescu.
Dar nu-i totul. Ctigul cel mare l-am
lsat anume la urm. Sultanul Murad ne-a
trimis pe tav minunatele i vechile noastre
inuturi ale Amlaului i Fgraului,
pierdute vremelnic prin lupt de fratele meu
Dan-voievod.
Nu neleg.
Rbdare, domnule! Comite Dragomir! i
se adres vod castelanului de Dmbovia.
Porunc, doamne!
Mine n zori vei pleca spre Buda! S-i
povesteti lui Sigismund de Luxemburg
despre tot ce s-a discutat aici la masa

tratativelor!
Numai s m cread.
Am eu grij de asta.
Domnul rii Romneti tia ce spune. El
prevzuse o astfel de manevr cnd l
trimisese la masa tratativelor pe logoftul
Filos, care se dovedise iscoada lui Sigismund
la Arge. Mircea era sigur c regele Ungariei
va afla, pe ci ocolite, tot ce s-a discutat
ntre romni i turci.
Am eu grij, repet vod. Sigismund
va nelege c-i folositor pentru el a ne
sprijini n primvar cu oti. Murad nu ne
poate ataca nainte de nceputul lunii mai,
cnd se statornicete vremea bun. i
propunem regelui Ungariei s ne ntlnim cu
el n aprilie la Braov sau la Sibiu. Acea
ntlnire va aduce nu numai sprijin de oti,
ci i vechile noastre ducate ale Amlaului i
Fgraului.
Credei c Sigismund se va nvoi?
ntreb Roman.
Cred, ns nu o va face cu inima
uoar. Acele inuturi au fost pierdute de
rposatul Dan-voievod. Noi le vom lua
ndrt pe cale panic. Sigismund nu are
de ales. El nelege azi c-i suntem prieteni
de ndejde. C ara Romneasc nseamn
singura stavil mpotriva turcilor, care
nzuiesc spre miaznoapte. Dac noi l

prsim, regatul Ungariei e grav ameninat.


Acum a cptat ncredere n noi, iar pe nite
prieteni nu-i poi pgubi de ce-i al lor. La
masa tratativelor cu Sigismund voi arta
asta. Iat, Herescule, de ce am nchinat n
sntatea padiahului. Omul nelept trebuie
s trag foloase chiar i din pagube.
Ndjduiam c Murad va trimite o solie la
Arge. Ndjduiam, fiindc prezena ei aici
nsemna pentru mine arma cu care pot
readuce la trupul rii ducatele Amlaului i
Frgaului. n rezultatele tratativelor dintre
romni i turci nu-mi puneam nici un fel de
sperane. Le bnuiam dinainte.
Fir-a
al naibii!
uier
Herescu
admirativ, ndat ce prsi palatul domnesc.
Acum doi ani credeam c Mircea va fi un
bun gospodar al rii, dar nu un mare
diplomat i general. Stai lng om vreme
ndelungat i nu-l cunoti destul. n numai
cteva luni a unit Dobrogea cu ara
Romneasc printr-o campanie care m-a
uluit, a readus sub stpnirea coroanei
noastre Banatul Severinului fr a pierde un
singur otean, iar azi a pornit pasul cel mare
spre ducatele de peste muni. Va reui oare
i al treilea pas? Cnd m uit la el, mi vine
a zmbi. E pus mai mult pe ag i crezi c
astea sunt singurele sale gnduri. Pcleala
lui pe seama unor boieri n campania din

Dobrogea a rmas de pomin. Dar sub ag,


struia grija lui ca secretul campaniei s nu
ajung la turci. Parc toate le face n ag.
Fiindc ceea ce s-a ntmplat n Banatul
Severinului a dat multe prilejuri de zmbete
admirative pe la curile Europei. Abia acum
pricep c pe dedesubt el e altfel. El lupt cu
armele potrivite rilor mici. Puini ar ti s
le foloseasc att de bine.
*
Un vnt rece btea peste Adrianopole. Pe
strzi, negustorii de mruniuri, greci,
bulgari, armeni, evrei i de alte naii i
ludau mrfurile ieftine cu mai mult srg.
Schimbarea timpului i ngrijora ca pe oricare
srac. Doar marii negustori, cu prvliile lor
ncptoare, cu mrfurile frumos adpostite,
ddeau puin importan vremii. Acolo
sobele rspndeau cldura de trebuin.
Trectorii zboveau adesea lng tejghele,
unde aveau ocazia plcut s se tocmeasc
asupra sumei pretinse pentru marf. Cnd
era frig sau umezeal, ori amndou la un
loc, negustorii ambulani rar se bucurau de
atenia trectorilor. Puini se opreau s
cumpere de la ei. Multe bazaruri i prvlii
avea Adrianopole, fiindc aurul intra acolo
fr ncetare. l aduceau otenii din przile

de rzboi. Dar nu numai aur intra n ora, ci


i robi, cai, vite, covoare, alimente, stofe,
bijuterii, arme de toate felurile, bani de
aram, de argint i de aur, dimpreun cu o
mulime de obiecte folositoare sau fr rost.
mbogii peste noapte, muli oteni
ncercau s-i cheltuiasc avutul dup cum i
tia capul. Nepriceperea lor nsemna averi
uriae pentru negustori. Lipsii de familii i
case, fiindc locuiau n cazrmi, speriai de
mulimea przilor, otenii se dovedeau
ageamii
cumprtori
sau
vnztori.
Cumprau la preuri astronomice obiecte ce
nu le foloseau la nimic i nu-i fceau griji
pentru ziua de mine. Mine nsemna pentru
ei o nou campanie. Un nou prilej de przi.
Otenii preau nite copii mari care se tiau
ntre ei pentru o biat podoab ieftin din
aram sau ofereau cu nepsare un colier
btut n nestemate n schimbul unei oale cu
vin interzis de Coran. Muli deveneau prad
bun n minile negustorilor dibaci. Puini
dintre ei chibzuiau s strng ceva pentru
zile negre.
Vremea rece de la sfritul toamnei era
semnalul unei lungi perioade fr intrri de
mrfuri. Otile vegetau la obinuitul iernat.
Preurile mrunte peste var creteau de la
o zi la alta. Fina, uleiul, mslinele, mierea,
fructele i celelalte alimente se mpuinau

treptat. La bijuterii, la obiecte scumpe


meditau doar nalii demnitari. Ei nu se
amestecau
prin
prvlii
cu
mrunii
cumprtori de rnd, ci erau primii n alte
odi ale negustorilor. n vreme ce-i alegeau
mrfurile dorite, slujitorii casei le aduceau
pe tvi ceaiuri fierbini, prjituri i vinuri de
soi. Iar cei mai muli dintre nalii demnitari
primeau mrfurile n dar, fiindc negustorii
totdeauna aveau nevoie de protecia lor.
Marele vizir Ali-paa i oferise prinului
Vlad o cas i cteva pungi cu aur. n
ateptarea primverii ce era nc att de
departe, pretendentul la coroana rii
Romneti ncerca s-i fac relaii ct mai
folositoare. Uneori, ieea nsoit de slujitorul
su, raguzanul Casaldi. Hoinreau mpreun
prin prvlii. Rar fceau cumprturi, fiindc
banii zburau iute, pe ntreinerea casei. i
petreceau timpul prin prvlii minunndu-se
de ct bogie arta Adrianopolul. ntr-o
diminea, Vlad i raguzanul Casaldi
nimerir n prvlia negustorului Aram.
Marea ncpere de la strad tixit cu
minunate covoare, cu blnuri, butoaie de
untdelemn, saci cu fin, stofe i tot soiul de
mrfuri, era parc nencptoare pentru
cioporul de muterii. Vnztorii abia
pridideau s serveasc. Vlad cumpr unele
alimente ce urmau s fie aduse acas de

ctre un slujitor al armeanului Aram.


Stpnul prvliei, nalt i suplu, cam prea
tnr pentru astfel de ndeletnicire n stil
mare, primise doi demnitari cu care se
ntreinea ntr-o odaie lturalnic. Acolo se
vindeau bijuterii scumpe, iar muritorii de
rnd nu treceau pragul acelei ncperi. De
fapt, nici bogatul negustor armean nu
servea n prvlia de la strad, fiindc
pstra obiceiul statornicit de breasl.
Cei doi demnitari se ridicar s plece,
mulumii de frumoasele daruri primite.
Aram i conduse cu plecciuni adnci.
Muteriii le fcur loc s treac i se
nclinar la fel de respectuoi. Vlad privi spre
ua deschis doar cteva clipe. Tresri. Ua
se nchise. n ncperea de la strad, vocile
cumprtorilor i ale celor civa vnztori
cptar din nou putere. Vlad prsi
prvlia ngndurat.
tii pe cine l-am vzut adineauri? i zise
raguzanului.
Nu, dar am observat tresrirea
voastr.
Marele negustor Aram e de fapt
comitele Staicu, unchiul meu.
Glumii?
Nu.
Poate c v-ai nelat, zmbi Casaldi,
nencreztor. Muli oameni se aseamn

ntre ei.
Nici vorb. E el.
Domnule! l privi raguzanul galnic.
Pe Aram l-am zrit i eu. Tinereea lui nu-l
recomand ca unchi al vostru. Cred c
suntei de aceeai vrst.
Staicu e mai mare dect mine cu patru
ani. ns asta are puin importan, fiindc
nu m pot dumiri de rostul su aici. Al doilea
demnitar al rii Romneti s fie un simplu
negustor la Adrianopole? Staicu e prea
bogat pentru a se cobor la o astfel de
ndeletnicire. Drace! Cred c-i iscoad. Poate
c Mircea a aflat c m-am stabilit aici. C
duc tratative cu turcii mpotriva lui. Iat
rostul comitelui Staicu n Adrianopole.
Dar cine folosete ca iscoad un om att
de nsemnat?
Asta m nedumirete i pe mine,
recunoscu prinul Vlad.
Casaldi intr ntr-o prvlie apropiat dea armeanului Aram. Cnd iei de acolo,
prea cam ncurcat.
Ei?
Domnule,
negustorul
Aram
ine
prvlia de vreo doi ani, spuse raguzanul
ngndurat. Deci e clar c nu pe voi v
caut.
Atunci ce?
Nu tiu, ns m mir. Dac ar fi un om

oarecare,
mai
treac-mearg.
Suntei
absolut sigur c e el? Poate c-i o simpl
asemnare. S-au mai vzut cazuri ca
acesta.
Ce naiba, iar o lum de la nceput? se
mnie tnrul Vlad.
*
Raguzanul meditase ndelug asupra puin
obinuitei ntlniri. Dar mai ales fcuse o
seam de presupuneri cu privire la rostul
comitelui n Adrianopole. Noaptea trecuse
dincolo de jumtatea ei cnd l fur somnul.
Puin
dup
revrsatul
zorilor,
prsi
locuina. Paii l purtar spre cartierul
comercial al oraului. Zbovi mult pe acolo.
Intr n prvlia armeanului Aram i se
amestec printre obinuiii muterii. Pentru
a nu bate la ochi c ntrzie prea mult i fr
rost, fcu unele cumprturi mrunte. Privi
ctre ua care ducea spre odaia lturalnic,
ns aceasta nu se deschise. Ls n urm
cartierul comercial al oraului. O idee vag
la nceput, apoi parc mai limpede i fcu
loc n mintea lui Casaldi. Era att de
preocupat, nct se lovea de trectori.
Ajunse la palatul efului poliiei imperiale.
Marile ui de la strad aveau strji. Chiar i
pe la colurile cldirii edeau n paz o

seam de oteni. Din vreme n vreme, prin


uile cele mari intrau sau ieeau slujbai.
Strjile i salutau dup importana rangului.
Va fi greu s ajung la Suhar-paa,
chibzui raguzanul. Nimeni nu m cunoate
aici. Totui, o ncercare nu stric.
Urc cele cteva trepte i i se adres
unuia dintre oteni:
Strlucitorule, cum pot s ajung pn
la mritul pa?
Strjile se privir o clip si izbucnir n
rs. Parc uitaser de el. Se nghionteau i
rdeau cu poft.
n vis, rspunse cel ntrebat. Dac ai
norocul s-l visezi, ndat ajungi lng el.
Hai, ia-o din loc!
i aduc veti, strui Casaldi.
Spune-le.
Dar nu vou se cuvine s vi le spun.
Aha! Toi aduc numai veti mari. Ia-o
din loc!
Raguzanul se ndeprt descurajat. ns
nu era el omul care s se dea btut prea
uor. Atept la oarecare distan pn cnd
se deschise ua. Un slujba, mrunt
pesemne dup faptul c strjile nu-l
salutar, cobor treptele. Casaldi l ajunse
din urm i-i spuse cu tot respectul cuvenit:
Mrite
demnitar
al
imperiului,
apleac-i ochii asupra unuia care dorete

a-i aduce plocon doi ducai veneieni.


La primele cuvinte, slujbaul vru s-i
continue drumul privindu-l pe raguzan cu
dispre, dar pomenirea ducailor hotr altfel
i-i aduse un zmbet.
Ce doreti de la mine?
S m duci la strlucitorul Suhar-paa.
Asta nu pot. Pn acolo nici eu nu
ajung.
Raguzanul scoase trei ducai n loc de doi.
Dac m duci la el, mai primeti nc
pe att.
Slujbaul, destul de cuminte, lu nti
banii. Apoi se scrpin n cretet i chibzui
pre de cteva clipe.
Eu pot s te duc doar pn la stpnul
meu. Pe urm aranjezi cu el dac v
nelegei la pre.
Fie!
Intrar amndoi n palat. Ocolir scrile
mari, frumoase, ce duceau la etaj i
ajunser curnd ntr-o arip a cldirii mai
puin artoas. Turcul i fcu semn s
atepte. La puin vreme reveni mpreun
cu un alt slujba. Casaldi i drui primului
nc trei ducai, iar celui de-al doilea cinci.
ns turcul nu prea mulumit. edea cu
mna ntins, gata a se rzbndi. Mai scoase
cinci ducai i-i ls n palma turcului, dar nu
nainte de a suspina jalnic. Din nou i se

porunci s atepte. Trecu mult vreme.


Hm! socoti raguzanul. Tlharii mi-au luat
aurul degeaba. Pn la urm o s m dea
afar careva dintre otenii de paz.
Tocmai cnd i cam pierduse ndejdea,
al doilea slujba i fcu apariia i-i ceru
nc cinci ducai. Un tnr mbrcat
strlucitor lu monedele de aur i-i fcu
semn s-l urmeze. Urcar treptele frumoasei
scri de marmur alb. Suhar-paa era
singur n cabinetul su, mulumit c reuise
cu mult dibcie s-i transporte averea la
Genova i Florena. Puinul ce-i rmsese n
Adrianopole l pstrase de ochii lumii. Peste
cteva zile va prsi, fr prere de ru,
oraul. n Apus viaa prea mai sigur. i
totui, i amnase mereu plecarea, fiindc
noua sa funcie i aducea ctiguri nevisate.
Cnd i luase locul lui Sabahaddin, habar nu
avea c un ef al poliiei imperiale adun
averi egale cu ale sultanului. Slujitorii cei
vechi l iniiaser n tainele cunoscute de
naintaul su. Negustorii, crciumarii,
hangiii i meseriaii i plteau pecheuri n
fiecare lun dup puteri, fiindc mnia
naltului demnitar putea s-i ajung pe
negndite. Agenii lui Suhar cutreierau
oraele i se ntorceau ncrcai cu aur. Totul
se fcea n mare tain. Att cei care ddeau
ct i cei care primeau nu aveau interes s

vorbeasc. naltul demnitar bnuia c


agenii l jumulesc, dar, cum grosul aurului
ajungea la el, prilejuri de suprare apreau
rar. Fiecare zi i aducea noi venituri. Uneori
pornea
singur
prin
prvliile
marilor
negustori din Adrianopole pentru un plus de
pecheuri.
Buzunarele
caftanului
su
atrnau grele de daruri de pre.
Raguzanul intrase la el de cteva minute
i atepta umil alturi de u. Suhar l privi
ncruntat. Straiele acestuia nu-l recomandau
ca om cu stare bun.
Ce doreti? l ntreb aspru.
Casaldi puse un genunchi pe covorul
moale, catifelat.
Strlucitorule, i aduc veti mari.
Veti? Ce m privesc pe mine vetile
tocmai acum, cnd
i lu seama la timp. Preocupat de
gndurile sale, fusese pe punctul de a spune
o prostie fr seamn. De a-i arta
inteniile privitoare la prsirea imperiului.
Ce m privesc pe mine vetile tocmai
acum, cnd am attea treburi? ncerc s
repare gafa scpat pe jumtate. Vorbete
cu slujitorii mei. Ei se ocup cu vetile. i
acum pleac!
Raguzanul intui c o fraz lung nu-i
poate fi folositoare. Suhar l-ar opri dup
primele cuvinte i l-ar da afar nainte de a

pricepe vestea. Hotr s pronune doar


dou cuvinte.
Nufrul Alb.
naltul demnitar tresri. Privise prin
fereastr i l uitase pe ghiaur.
Ce-i cu Nufrul Alb? se ntoarse uimit.
Mrite pa, poate c m nel, dar
dac bnuielile mele sunt bune, azi ai
prilejul s-l prinzi pe Nufrul Alb i respir
uurat c-i trezise interesul.
Au mai fost i alii care ne-au dat astfel
de veti, gri Suhar, nu prea entuziasmat.
Pn acum au pierit trei oameni. Despre
fiecare s-a crezut c-i Nufrul Alb. Cei ce
i-au denunat nu s-au bucurat de aurul pus
pe viaa Nufrului. Dovedindu-se minciuna,
denuntorii au sfrit sub toporul clului.
Strlucitorule, eu nu spun c omul
meu e Nufrul Alb. Eu doar l bnuiesc. Deci
nu am a m teme pentru viaa mea.
Rmne ca voi s descoperii adevrul.
i povesti demnitarului tot ce aflase
despre Staicu, ferindu-se a pomeni vreo
vorb la adresa lui Vlad. n caz c bnuiala
sa era ntemeiat, Casaldi spera s obin
aurul numai pentru sine. Trei mii de ducai
veneieni, la ct ajunsese preul pus pe viaa
Nufrului, nsemnau o frumoas avere. Va
ncasa banii i va prsi oraul n tain. n
slujba lui Vlad, ctigurile se artau prea

ndeprtate.
Suhar l cunotea pe negustorul Aram.
Uneori trecea i pe la acesta, dup
obinuitele daruri. Parc nu-i venea a crede
c armeanul poate fi Nufrul Alb. Ar fi fost
de mirare: al doilea demnitar al rii
Romneti s stea n Adrianopole doar ca
simplu negustor? De ce? De obicei, iscoadele
sunt cavaleri ncercai, dar nu nali
demnitari.
Dac ghiaurul e Nufrul Alb, nseamn
c prin arestarea lui planurile mele de
plecare pot fi amnate. Oare s am atta
noroc, tocmai cnd speram att de puin?
Mult
vreme
se
va
vorbi
despre
nelepciunea
lui
Suhar-paa.
Chiar
padiahul va fi ncredinat c are n mine un
demnitar cu care se poate mndri.
l privi pe raguzan prietenos. Dac acesta
i-ar fi ghicit gndurile, s-ar fi ngrozit ca de
moarte.
Cine mai tie ce mi-ai spus despre
negustorul Aram?
Nimeni, strlucitorule, mini Casaldi cu
senintate. Doar nu eram ageamiu s dau
norocul din mn.
Bine! Rmi aici! Dac tirea adus de
tine se dovedete ntemeiat, vei primi
ducaii chiar azi.
Dup acele vorbe, eful poliiei imperiale

prsi ncperea. n prvlia lui Aram era


aceeai nghesuial ca i la nceputul zilei.
Cnd Suhar-paa intr acolo, muteriii i
vnztorii ncetar forfota. Cel mai vrstnic
dintre slujitori alerg s-i anune stpnul.
Ua odii alturate se deschise n faa
naltului oaspete. Aram, onorat chipurile de
o astfel de vizit, nu mai contenea cu
ploconelile.
Mrite pa, vizita voastr cinstete
aceast umil prvlie. ndat vor veni
gustri i o cup cu vin grecesc. Am pentru
voi o cpn de zahr ce ar strni invidia
unui rege. Ieri ne-a sosit piper, scorioar,
ulei de camfor i covoare din adncurile
Asiei. Corbierii genovezi ne-au luat pentru
ele preuri nzecite. La fiecare transport,
genovezii ne jumulesc de-a binelea prin
ridicarea neruinat a preurilor. Dac
lucrurile merg tot aa, noi, negustorii, vom
ajunge muritori de foame.
Suhar-paa l asculta amuzat. Inelul
descris de rposatul Enver struia n degetul
falsului negustor.
Iat-m lng Nufrul Alb, chibzui el, n
vreme ce mngia un frumos colier de perle.
Cine i-ar fi nchipuit c-l voi prinde att de
uor? De fapt, ar trebui s-i port
recunotin. Datorit lui i-am luat locul
nesuferitului Sabahaddin. i tot datorit lui

voi ajunge din nou n graiile sultanului


Murad. L-am vizitat de attea ori fr s-mi
treac prin minte cea mai mic bnuial. Era
aici i-i rdea de mine, aa cum o face
poate i acum. Dup trupul voinic, mldios,
nu ncape ndoial c-i foarte ager. Foarte
puternic. Dac ar ti el ce gndesc acum,
cred c m-ar ucide ntr-o clip.
Frumos colier!
i scump, replic Aram prevztor n
faa unei eventuale pagube.
Credeam c mi-l druieti, se posomor
oaspetele.
Dar acum trei sptmni mi-ai luat
unul la fel, se vicri presupusul armean.
Atunci s nu mai vorbim despre asta.
Ba vorbim, strlucitorule, sri Aram
speriat c-l suprase. Vi-l pot oferi n contul
lunii viitoare.
La asta m gndeam i eu, rse
demnitarul.
eful poliiei imperiale se despri de
negustor cu o seam de cuvinte frumoase.
Prsi prvlia fr a se arta prea grbit.
Slujitorul, care nu bnuia nimic din
gndurile stpnului, l urma la civa pai.
Rmas n cabinetul de lucru al lui Suhar,
raguzanul Casaldi i fcea planuri n privina
celor trei mii de ducai. Era aproape sigur c
nu se nelase n presupunerile sale asupra

Nufrului Alb. Cnd naltul demnitar apru


zmbind, Casaldi ghici dintr-o privire vestea
cea bun.
Vei primi ndat ducaii promii, gri
Suhar vesel. Un slujitor te va conduce la
pltitorul meu. Cum te cheam?
Casaldi, strlucitorule.
n cabinet intr un brbat voinic, smolit la
fa, cu priviri jucue. Acesta i fcu semn
raguzanului s-l urmeze, dar nu spre ua
prin care venise, ci prin alta. La invitaia
slujitorului, Casaldi trecu pragul unei odi
ale crei ferestre acoperite de draperii lsau
puin lumin. Instinctiv, simi o primejdie i
vru s se ntoarc, ns era prea trziu. Un
nur i strngea gtul pn la sufocare.
ncerc s loveasc. Nici mcar atta nu
reui. Brae puternice l apsau fr putin
de scpare. Cercuri ciudate i jucau n faa
ochilor. Apoi se muie dintr-o dat.
Slujitorul deschise ua i-i zmbi lui
Suhar. Acesta nelese c totul s-a ncheiat
cu bun rnduial.
Acum voi inventa o poveste frumoas n
legtur cu prinderea faimosului Nufr Alb,
chibzui mulumit. Cei trei mii de ducai mi
revin mie, dar asta are puin nsemntate.
Numele meu va fi rostit cu cinste de-a
lungul imperiului. Ibrahim i marele vizir vor
spumega de furie. Padiahul mi va adresa

cuvinte de laud. Iar eu mai rmn la


Adrianopole, s strng alte comori. Apoi va
veni o vreme cnd totul se va uita. Fiindc
oamenii uit uor. Atunci o iau din loc. S-ar
putea s-l prind i pe afurisitul de Fareddin.
Caznele trebuie s scoat de la Nufrul Alb
numele complicelui sau al complicilor. M voi
ngriji singur de asta. Arestarea lui Fareddin
mi-ar spori faima de om nelept.
Suhar se ridic sprinten i-l chem pe
aghiotantul su.
l arestm pe negustorul Aram, spuse
aspru, ferindu-se a pomeni ceva despre
Nufrul Alb, fiindc acesta era rolul cel mare
pe care voia s-l joace numai la vremea
potrivit.
Ci oameni s iau, strlucitorule?
O sut.
Nu-i prea mult? Cred c doi-trei sunt
destui.
Nu! Am spus o sut. Agenii s
nconjoare prvlia pn ntr-o jumtate de
ceas. Dac i scap Aram, poi s te
spnzuri. Iertare nu vei gsi la mine.
Armeanul urzete uciderea sultanului. Pe
negustor l vreau viu. Moartea lui nseamn
i a ta.
*

Vremea prnzului trecuse. n prvlia


armeanului intrar ase brbai cu iatagane
n mini. Vnztorii i muteriii ncremenir
la apariia lor. Agenii lui Suhar i mbrncir
pe cei ce le edeau n cale. Din civa pai
ajunser la ua odii laterale. Auzind
zgomot
neobinuit,
Aram
i
prsi
ndeletnicirea i puse mna pe o spad chiar
n clipa cnd oamenii lui Suhar i treceau
pragul. Ali ageni nvlir n prvlie. Aram
nelese c a fost descoperit. Prin ce
mprejurri, nu avea timp s se gndeasc.
Reui s doboare doi dintre ageni. Loviturile
de iatagane ale adversarilor inteau nu s-l
doboare, ci s-l dezarmeze. Deci porunca
era s-l prind viu. Aram sri peste masa lui
de lucru i ajunse la fereastr. Dar agenii
se nmulir. Din nou spada lui lovi n plin.
Deschise fereastra cu stnga i sri. Afar,
un ciopor de trupuri se aruncar peste el.
*
Agenii prsir prvlia n frunte cu
Suhar, purtndu-l pe prizonier ntre ei.
Curnd puternica fortrea Deli i
deschise porile mari. Acolo, ntre zidurile
reci, grele, pzite de oteni muli,
nconjurate cu bru de ap, se afla cea mai
temut nchisoare din imperiu. Comandantul

ei era Ohran-bey. Omul care se putea luda


c niciodat nu-i scpase mcar un
prizonier. Anunat de otenii aflai pe
zidurile
nalte,
comandantul
iei
n
ntmpinarea efului poliiei imperiale,
aranjndu-i inuta din mers.
Ohran! strig Suhar cu glas vesel. tii
pe cine i-l aduc prins?
Numai nelepciunea-voastr i a
mritului Allah mi-ar fi de ajutor, dar, cum
nu le am, e greu s ghicesc, rspunse
comandantul dornic s-i fie pe plac
stpnului su.
Aa este, aprob Suhar, atins plcut
de cuvintele lui Ohran-bey. Omul pe care i-l
aduc e Nufrul Alb.
Agenii i otenii din gard ncremenir,
ca i comandantul fortreei. Dac trsnetul
ar fi czut alturi, aa, din senin, nu i-ar fi
mirat mai mult. Omul n jurul cruia se
esuser legende i cntece edea priponit
n faa lor. Mari iubitori de acte vitejeti,
muli dintre oteni l privir pe Nufr cu o
scurt ochire de simpatie.
Suhar gust clipa ca pe un balsam
tmduitor. Tcu mult vreme, dornic s o
prelungeasc. Otenii l luar pe Nufr ntre
ei. La spatele lor, uile se nchideau cu
zgomot repetat n ecouri. Urcar treptele
unei scri n spiral. Mirosul de mucegai,

att de puternic la parterul fortreei, i


pierduse puterile. O ultim u se nchise
dup comitele Staicu. Era singur. I se
tiaser legturile i putea s se mite.
Odaia destul de ncptoare nu avea
mobilier. Prin dou ferestre nguste, lumina
zilei ptrundea cu slabe puteri. Se afla
ntr-un turn din mijlocul faimoasei nchisori
Deli.
Comandantul l conduse pe Suhar n
odaia sa de lucru.
Suntei
sigur,
strlucitorule,
c
arestatul e Nufrul Alb? ndrzni s ntrebe.
Absolut. Nu am nici un fel de ndoial.
Nufrul Alb se numete de fapt Staicu i e
fratele mai mic al ghiaurului Mircea-voievod.
Ohran scp o nou exclamaie de
uimire, spre satisfacia naltului demnitar.
Acum am treburi, gri oaspetele. Poate
c la noapte sau mine m voi ntoarce s-l
trec prin cazne pe arestat. Nimeni nu are
drepturi asupra lui n afar de mine i
padiah. Numai porunca scris a padiahului
sau a mea l poate scoate din fortreaa
Deli. Rspunzi de el cu viaa ta.
*
Vestea prinderii Nufrului Alb trecu prin
Adrianopole i prin mprejurimi ca un fior.

Suhar nu dorise a pstra n secret frumoasa


captur. Oamenii aflar curnd c Nufrul
Alb e comitele Staicu, mare demnitar al rii
Romneti. Asupra lui Fareddin, tirea pic
asemenea trsnetului. Tocmai i fcea
siesta de dup prnz, obicei mprumutat de
la greci. n prima clip alerg spre fereastr,
convins c agenii lui Suhar nvlesc n
palatul su. Apoi rmase rezemat de perete.
l ncerca o uoar ameeal.
Va trebui s fug din Adrianopole, repet
de cteva ori. Orice ntrziere mi poate
aduce pieirea. Nufrul va fi trecut prin
cazne. De sub apsarea lor puini scap fr
mrturisiri. De fapt, nu mai scap, ci pier.
Suhar nu a avut vreme pentru cazne. Cred
c o va face abia mine noapte, adic dup
ce va fi dus n faa padiahului. Aa e
obiceiul. Ghiaurul m va trda chiar fr a fi
silit. Nu-mi datoreaz nimic. Puin i pas de
mine. Azi, Murad nu-l mai primete fiindc e
bolnav. Aa stnd lucrurile, ar mai fi o cale.
Otrava. Secretarul lui Suhar e omul meu. El
poate strecura otrava n fortreaa Deli.
Are acolo civa oteni credincioi lui. Voi
prsi oraul pn ntr-un ceas. Dac
Nufrul Alb cade sub puterea otrvii, m pot
ntoarce fr team.
n timp ce Fareddin i strngea aurul i
bijuteriile, prin poarta de miaznoapte a

oraului Adrianopole ieir clri doi


negustori de mruniuri. Dup straiele lor
ponosite, dup gloabele de sub ei i dup
nfiarea nengrijit, nimeni nu ar fi bnuit
c neajutoraii negustori ambulani sunt
iscoade ale renumitului cavaler bulgar
Crstev.
Vestea
cderii
comitelui
Staicu
l
nmrmuri pe Vlad. n primul moment i lu
plria cu gndul s mearg la marele vizir
i s-l implore pentru slobozirea unchiului
su. Apoi ridic din umeri. Era o prostie.
Bnuielile
sale
czur
ndat
asupra
raguzanului. Dar mnia lui se dovedea
neputincioas. Casaldi nu-i mai fcuse
apariia din zori. Cu siguran c luase
preul trdrii i prsise oraul.
Peste Adrianopole cerul se nnegura
treptat. Cdea nserarea.
*
Frumosul ora Ipek era uneori plcut
reedin a cneazului Lazr al Serbiei. Cnd
acesta se stabilea acolo pentru o vreme,
curtenii l urmau, ncntai de minunatul
peisaj nconjurtor. Linitit, aproape anonim
n lipsa cneazului, Ipekul cpta parc via
de ndat ce trmbiele i cornurile anunau
rentoarcerea mritului autocrat. Crciumile,

hanurile, strzile i casele din Ipek primeau


oaspei. Nenumrai oaspei.
ntr-un han de la marginea oraului,
vestitul cavaler Carapelese nfuleca de unul
singur dintr-o uria pulp de porc bine
afumat. Degetele lui puternice rupeau
buci mari din carnea mpnat cu grsime.
Alturi, o gleat cu vin dulce, adus de pe
coastele Dalmaiei, i inea plcut tovrie.
Mncul Carapelese nu prea n toane prea
bune. nfuleca zdravn, iar njurturile
dintre
doi
dumicai
porneau
lungi,
curgtoare, n sprintenul grai al italienilor.
Cavalerul avea motive temeinice s fie
suprat. Despre el i despre Ruk Spear muli
vorbeau mai n glum, mai n serios c sunt
ca omul i umbra la vreme de var. Dac l
cutai pe Ruk, nu trebuia s alergi prea mult
pentru a da de Carapelese i invers. Dar
cavalerul Spear dispruse de vreo dou zile
pentru o femeie de la curtea cneazului. Se
inea dup ea ca mielul dup oaie. Lunganul
italian nu aflase nici mcar dac muierea
merita atenia prietenului su. Curnd ulcica
atinse fundul gleii cu zgomot neplcut
pentru el. Neplcut, fiindc i lipseau banii,
iar hangiul ddea pe datorie doar cnd fcea
poman pentru sufletele morilor. Tresri.
Ua hanului zbur n lturi ca la vreme de
furtun. Carapelese rmase cu ulcica la

jumtatea drumului dintre gleat i gur.


Santa Agripina! exclam, cu slab
sclipire de luciditate. Ruk e fcut foc.
Pesemne c muierea i-a dat vnt.
Ah, iat-te! gri Spear cu satisfacie n
glas. M temeam c n lipsa mea i-ai luat
zborul.
Alii cam aa fac, bombni Carapelese.
Abia dup ce li se nchide ua n nas i
amintesc de prieteni.
Las! Turcii l-au prins pe Nufrul Alb.
Glumeti? pru a se dezmetici o clip.
Zu c nu! Adineauri am aflat vestea.
Din pcate, eti fcut ru. Cu morica stai
binior, ns nu cred c te poi ine n aua
calului.
Eu?
Carapelese fcu un efort ludabil. Se
ridic, bindu-i picioarele lungi. Apoi slt
piciorul de porc n aer i gri cu trufia omului
cherchelit:
l voi rzbuna pe Nufrul Alb. Unul e
Carapelese, frailor!
Prinse ulcica, vrs cteva picturi n
cinstea mortului, iar restul pe gt, dup care
continu mre:
Praf i pulbere
Ruk tia ce are de fcut. i strecur
umrul sub pieptul cavalerului, l prinse cu o
mn pe dup gt i iei n curte ctre

valul cu ap pentru cai. Italianul, convins


c e clare, porni s nfiripe un cntec
deocheat. Spear l aez pe capr deasupra
valului i arunc o gleat cu ap peste el.
Sfini apostoli i cardinali! behi
Carapelese. Rul prin care trecem e ca
gheaa. Dac scap din el, triesc o mie de
ani.
Urm a doua gleat.
Sfinte Augustinus de Padova! rcni
lunganul. Mi se bat dinii n gur ca la duli
cnd sunt n nunt.
Spear l conduse n odaia lor i l schimb
cu straie curate.
Aa! murmur el satisfcut. Acum eti
n stare s te ii n a.
Unde mergem?
La mnstirea Snagovului. Cavalerul
Crstev m-a ntiinat c ne ateapt acolo.
Atta drum?
Am btut noi altele i mai lungi.
Ne lipsesc banii.
Aiurea! Am dou pungi burduite cu
aur. Mi le-a dat chiar cneazul Lazr, cu care
am tinuit ntre patru ochi.
Ce cutm la Snagov?
Pregtim acolo evadarea Nufrului Alb.
Parc ziceai c e mort.
Mort pe dracu! se rsti Ruk. Turcii nu
sunt chiar att de proti s-l omoare. Cel

puin aa sper. Dac Nufrul Alb ar fi un


cavaler mrunt, poate c ar face-o. ns el e
al doilea demnitar al rii Romneti.
Sultanul va porni tratative cu Mircea. Murad
i poate cere n schimb tot inutul Dobrogei,
sau o mare sum de bani. De va fi altfel, e
pcat.
Prsir hanul n goana cailor. Ploaia
subire i ntorcea fustele dup tactul
vntului aspru. n aceeai noapte, cei doi
vechi prieteni ieir din Ipek pe cai sprinteni
i tiar drum peste cmpuri spre Buda.
*
La un ceas dup prinderea Nufrului Alb,
Suhar mbrcat n inut de zile mari, ceru
s fie primit de padiah. Dar, cu toate
insistenele sale, nu reui. Murad fcuse o
baie cu sare i adormise. Medicul su italian
veghea s nu fie tulburat. Nemulumit, eful
poliiei imperiale porni spre cas. i mai
sczuse entuziasmul. Acum judeca limpede.
Somnul padiahului i rsturnase toate
planurile. Pe Nufr nu-l putea trece prin
cazne nainte de a discuta cu Murad.
Arestatul e om de neam ales, reflect
Suhar. Poate c sultanul va avea alte
gnduri n privina lui. A-l supune la cazne
pe ghiaur fr tiina padiahului nseamn

s-mi atrag mnia acestuia. Cu Murad


niciodat nu tii cum se isprvete o
discuie. ntr-o clip el poate uita c eu l-am
prins pe Nufr. ntr-o clip m poate aresta
i trimite la fortreaa Deli. Trebuie s fiu
chibzuit. S trag multe foloase din
capturarea ghiaurului.
*
La palatul regal din Buda se aprindeau
lumnrile.
nserase.
Sigismund
de
Luxemburg, ajutat de slujitori, i fcea
pregtirile de culcare. Rar intra el n pat la
un astfel de ceas. Era rcit. Medicul i
recomandase cteva zile de odihn. Toi
curtenii tiau c Lorant i Gapar sunt
favoriii maiestii-sale, cu toate c nu
pricepeau cauza. Unul dintre slujitori l zri
pe
Lorant.
Acesta
deschisese
ua
apartamentului regal i-i fcea semne.
Slujitorul iei pe vrful picioarelor. Dup un
minut reveni i-i spuse regelui:
Domnul Lorant v roag s-l primii
ntr-o chestiune grabnic.
La naiba! se supr Sigismund. Nici
pentru boal nu am timp.
Regele avea fierbineli i-i era lehamite
de orice. Nu avea poft de mncare, iar
trupul su voinic se muiase fr pic de

vlag. inea prea mult la tnrul cavaler


pentru a-l respinge, dar l primi mbufnat.
Ce e, domnule?
Maiestate, v rog s-mi acordai
cteva clipe ntre patru ochi.
Sigismund fcu un semn. Slujitorii i
medicul prsir ncperea.
Acum o jumtate de ceas au sosit la
Buda doi trimii ai prietenului meu cavalerul
Ruk Spear.
Ei i?
Nufrul Alb a czut n mna turcilor.
Sigismund uit dintr-o dat c e bolnav.
Nufrul Alb?
Da. El e comitele Staicu, fratele
domnului rii Romneti.
Jesus-Maria! Acum mi explic multe
lucruri. Cnd te gndeti ct de prost l-am
primit cnd a venit la noi n chestiunea
Banatului! exclam cu prere de ru. Era
gata s-l arestez. Stranic om! Mie mi-a
salvat viaa. Regatului Ungariei i-a adus
mari servicii. Un astfel de om e mort? se
neliniti.
Cred c nu.
i povesti regelui tot ce aflase de la
trimiii lui Spear. Spre mirarea slujitorilor,
Sigismund ceru uneltele de scris. Puin mai
trziu, Lorant i Gapar ieir din Buda n
galopul cailor. Purtau cu ei o scrisoare ctre

sultanul Murad. Regele Ungariei oferea


douzeci de mii de ducai veneieni pentru
eliberarea comitelui Staicu.

Capitolul 18
Peste inutul din jurul mnstirii Siretului
pornise a ninge. La nceput, fluturi mari de
zpad cdeau lin i se topeau n umezeala
pmntului. Treptat, fulgii se ndesir
mruni. Ningea de vreo dou ceasuri.
Stratul de omt cretea molcom. Tnra
Margareta ieise n cerdac s asiste la un
spectacol rar. Unul dintre cinii de curte, a
crui via se numra n luni, nu mai vzuse
zpad. Refugiat pe scrile cerdacului ltra
scurt aezat pe labele din fa i privea nuc
ntorcnd botul cnd ntr-o parte cnd n
alta. Ghicea el c ceva nu-i n regul. De la
o vreme, ncetase ltratul mulumindu-se cu
mrituri nu prea amenintoare. Observase
c unul dintre duli trecea tacticos prin omt
fr s i se ntmple ceva. Prinse curaj.
Cobor treptele, mirosi zpada i ntinse o
lab. O retrase iute. Adulmec laba. Nimic
ru. Mri nc o dat, mai mult de form, i
prinse a clca prin omt ca pe picioroange.
Cteva clipe mai trziu scoase un ltrat
vesel. Apoi ncepu s se rostogoleasc i s
alerge n cercuri mici. Ochii i strluceau ca
la o mare descoperire.
Margareta rse. Era prima dat, dup
mult vreme, cnd o ncerca veselia. Iei n

curte. Fulgii i atingeau faa ca o mngiere.


n jur linitea struia adnc. Nici o adiere.
Sub stratul de zpad parc ncremenise
totul. Privi spre drumul cu plopi. Falnicii
arbori de peste var ce-i tremurau frunzele
a joac artau acum singuratici i triti.
De-a lungul drumului, dou puncte creteau
n repeziciune. Erau doi clrei. Margareta i
observ cum se apropie, dar inima ei nu
tresri ca altdat. De mult pierduse
sperana ntr-un semn de la Staicu. Urc
treptele cerdacului. Clreii intrar prin
poarta cea mare a mnstirii. Dup straie
preau oteni. O cuprinse o nelinite
ciudat. Minile pornir s-i tremure.
Clreii desclecar i naintar ctre ea. l
recunoscu pe printele Sima. Grsunul o
salut dup moda cavalereasc.
Ne-a prins iarna pe drum, zmbi el.
Intrar n cas. Margareta le oferi ceaiuri
fierbini. Degetele-i tremurau att de
puternic, nct vrs din cni pe msri.
Nu ndrznea s-i ntrebe rosturile lor la
Siret. O ncerca o team luntric. Era
limpede c nu veneau din partea comitelui.
Staicu i-ar fi trimis pe cineva de la castel.
Poate
c
mria-sa
Mircea
aprobase
desfacerea cstoriei. Grsunul Sima i
observ paloarea neobinuit. Margareta
atepta o vorb. Comandantul Snagovului i

ortacul su i sorbeau ceaiul cu plescituri


puternice. Se nclziser. Obrajii li se
roiser ca para focului. Cnd isprvi, Sima
i mngie brbua rar. Nu tia cum s
nceap vorba. Adusese veti proaste.
Ce mai e pe la Snagov? ndrzni
Margareta cu voce spart, nefireasc.
Bine, doamn. Egumenul v trimite,
prin noi, sntate.
i mulumim. Poate c ar fi bine s v
odihnii.
A, nu acum! prinse curaj grsunul. Am
venit, ce-i drept, n grab mare, ns avem
timp de odihn. Noi adic nu noi
egumenul Nufrul Alb a czut n minile
turcilor.
O! Ne pare ru pentru tnrul blond.
Arad parc l cheam
Dar nu el e Nufrul Alb, ci comitele
Staicu.
Stai cuu?
Margareta ct un sprijin bjbind cu
minile n jur. Sima o prinse tocmai la timp.
*
De cte ori se schimba vremea ctre
ploaie, reumatismul l ncerca pe sultanul
Murad cu puteri nzecite. n astfel de zile
devenea acru, morocnos i se nfuria din te

miri ce. Pe trimisul mpratului de la


Constantinopole l alungase n ocri. Pe
generalii care i cereau noi sume de bani
pentru otile aflate la iernat i amui cu un
gest. Medicul palatului fusese decapitat n
zori, fiindc nu reuise a-i alina junghiurile.
nalii demnitari aflai n jurul su ar fi dorit
s fie ct mai departe de el. Chiar strjile
att de credincioase padiahului se rugau n
gnd lui Allah s le fereasc de mnia
acestui btrn turbat de-a binelea.
Murad l privi pe Suhar-paa ca prin
lunet. eful poliiei imperiale, recunoscut
pentru prostul su gust n alegerea straielor,
purta un turban galben n trei coluri, caftan
violet i nclri de un rou aprins.
Padiahul nu putea suferi violetul, dar Suhar
nu avea de unde s tie.
Frumoas
mbrcminte!
mri
sultanul.
Suhar
pru
ncntat
de
remarca
stpnului,
fiindc
i
lipsea
fineea
observaiei. Era convins c acesta se
mblnzise amintindu-i c Nufrul Alb
fusese arestat. Acum va ncepe cu laude.
eful poliiei se pregtea s le primeasc
afind modestie. Doar Ibrahim i marele
vizir Ali-paa neleseser c Murad i caut
nod n papur.
ndrzneti a zmbi, cine! spuse

padiahul cu aer mieros.


Creznd c nu lui i se adreseaz, Suhar
privi n jur.
Luai-i caftanul i aruncai-l n foc!
Strjile se repezir asupra lui.
M aresteaz, gndi Suhar. Asta-i
lucrtura lui Ali-paa.
Eti sigur c mcar acum Nufrul Alb e
cel adevrat?
Nu m aresteaz.
Absolut, strlucitorule. Am chibzuit
asupra lui pn am gsit calea
Asta nu m intereseaz. Cine sunt
complicii lui?
Nu tiu. La cazne nc nu am ndrz
Nu tii? Sunt nconjurat de bicisnici.
Pleac!
Suhar
altfel
visase
ntlnirea
cu
padiahul. Prsi ncperea, gndindu-se la
vechile sale planuri de a fugi din imperiu. n
anticamer l oprir civa ofieri i
demnitari dornici s afle amnunte despre
capturarea Nufrului Alb. eful poliiei le
turn o poveste frumoas, care nu prea
sttea n picioare la o analiz temeinic.
Aceeai pe care dorise a i-o oferi lui Murad.
i pe msur ce vorbea chipul su oferea
senintate. Pe feele asculttorilor se citea
numai admiraie. ns el vedea prost. Sub
admiraie se ascundea ironia.

Ali i Ibrahim intuir c nu-i momentul


potrivit pentru a ridica problema Nufrului.
Padiahul era n toane prea rele. Dar o
fcur dup prnz, cnd noul medic i aplic
aceleai
tratamente
cu
sare.
Bile
ameliorar junghiurile lui Murad. Acum se
putea sta de vorb cu el.
i cerem lui Mircea-voievod inutul
Dobrogii, gri Ibrahim.
Fleacuri! l repezi padiahul. Tu l-ai
ceda n schimbul unui om?
Nu-i un om simplu.
Prostii! Ne rcim gura degeaba.
Mrite padiah! interveni Ali-paa.
Moartea Nufrului ne aduce puine foloase.
Acum l tim. i vom afla i complicii. Asta
nseamn c n viitor el nu mai cade cu
ameninare asupra secretelor noastre. Chiar
dac ghiaurul Mircea nu ne va ceda inutul
Dobrogii, l putem sili s plteasc
rscumprarea cu aur mult. Imperiul are azi
nevoie de aur.
Nu! Arestatul va fi decapitat.
Cei doi nali demnitari neleser c orice
struin e de prisos. Duser minile la
frunte, la gur i la piept, gata a se retrage.
*
Prin

Codrul

Vlsiei czuser frunzele.

Pdurea prea mbtrnit, somnoroas i


neprimitoare. n vzduh sumedenie de ciori
criau a zpad. La mnstirea Snagovului
picaser oaspei. Erau acolo Arad, Grama,
Lorant, Gapar, Carapelese, Ruk Spear,
Bogdan, Andrei, Crstev, polonii Sadowski i
Kapiek, bosniacul Kotormanici i rusul
Savciuk.
Domnilor!
gri
egumenul
Lazr
impresionat de graba cu care veniser tinerii
cavaleri. Cred c s-a adunat aici toat
floarea cavalerilor cretini din rsrit.
Numele domniilor-voastre sunt rostite cu
respect de-a lungul i de-a latul Europei. Ne
mndrim de cinstea ce ne-ai adus-o. Unirea
voastr pentru a-l scoate pe Nufrul Alb din
minile turcilor seamn a cruciad. tiu c
nu va fi uor. Vieile voastre vor intra
curnd sub grea ameninare. Chiar de vei
ajunge la Adrianopole prea trziu, chiar dac
nu vei izbndi, un fapt rmne plin de
mreie: la necazuri oamenii sunt solidari
ntre ei.
Sfinia-ta! interveni Arad. mpreun cu
scutierii, suntem douzeci i unu de
lupttori. Nu muli, dar nici puini. De va
lucra fiecare dup cum l taie capul, mi-e
team c lucrurile nu vor merge prea bine.
Avem nevoie de un conductor pe care s-l
ascultm cu orice pre.

Domnule! se amestec Lorant, care


pricepea romnete. Suntei un tnr
nelept. Fr un conductor vom ajunge s
ne certm ntre noi sau s pierdem o groaz
de timp ascultnd prerea fiecruia.
Aproape toi ne cunoatem de pe la
turniruri. Uneori am fost adversari, ns
niciodat dumani. Cum toi suntem cam de
aceeai for, cred c e mai bine s tragem
la sori.
M iertai, cavalere Lorant, zmbi
tnrul blond. Iat c chiar de la nceput
avem preri diferite. Nu m ndoiesc nici o
clip c oricare dintre noi ar fi un bun
conductor, dar azi unul singur i cunoate
bine pe turci. Cu ani n urm a fost rob la ei.
El le tie obiceiurile i limba mai bine ca
oricare. E vorba de cavalerul Spear. A-l
alege pe el nu nseamn s-i acordm o
favoare, ci o rspundere grea. Apoi, Ruk
cunoate romna, maghiara i limba slavilor.
Doar el poate fi neles de toi.
Lorant i Arad griser n maghiar.
Crstev, Sadowski, Kapiek, Kotormanici i
Savciuk ateptar s li se traduc. La
propunerea lui Crstev se ridicar cu toii, i
unir spadele i-i jurar lui Ruk total
ascultare.
Micarea noastr de-a latul Balcanilor
pote fi observat de garnizoanele turceti,

vorbi Ruk onorat de ncrederea acordat. i


asta nu-i totul. E nevoie s ne micm iute.
Ar fi pcat s ajungem prea trziu. Vom
clri spre Caliacra. Acolo ne va lua o
corabie, care va cobor cu noi pe mare pn
n dreptul oraului Adrianopole. Restul
drumului l vom continua clri. Cunosc bine
locurile de la malul mrii pn la
Adrianopole. Pe acolo sunt pduri ct vezi cu
ochii. Aceeai corabie ne va atepta n larg.
i acum la cai, domnilor!
n vreme ce cavalerii se pregteau de
drum lung, Ruk Spear i se adres
egumenului:
Sfinia-ta, tiu c muli achingii au
czut n luptele din Dobrogea. Avem nevoie
de straie turceti.
Lazr
i
ddu
o
scrisoare
ctre
comandantul din Caliacra. Apoi nc una pe
care cavalerul o ascunse zmbind. Douzeci
i unu de clrei tiar drum prin Codrul
Vlsiei spre miazzi. Frunzele uscate
pocneau scurt sub copitele cailor.
*
La cteva ceasuri dup arestarea
Nufrului Alb, secretarul lui Suhar trecu pe
la fortreaa Deli, dar nu intr acolo, ci n
cazarma otenilor, aflat n afara nchisorii.

Mnat de treburi, secretarul vizita adesea


cazarma. Se interes ca de obicei de nevoile
pzitorilor, iar la plecare i fcu un semn
discret unuia dintre ei. Cui i-ar fi trecut prin
minte c secretarul venise din ndemnul lui
Fareddin? ntunericul cuprindea molcom
mprejurimile. Secretarul i oteanul se
ntlnir la marginea drumului ce ducea spre
ora.
Vrei s ctigi cincizeci de ducai de
aur?
Strlucitorule! bigui omul. Niciodat
nu mi-ai promis att de mult. O fi o treab
peste puterile mele.
E foarte uoar. Am la mine o cutie cu
un praf verzui. S-l torni n raia de ap a
Nufrului Alb.
Nu n mncare?
Nu. La suprare omul rar se atinge de
ea. ns apa nu o respinge nimeni.
i cnd primesc banii?
Ca de obicei, dup.
n turn, comitele Staicu medit mult
asupra situaiei sale fr sori de scpare.
Era clar c nu Fareddin l trdase, fiindc i
viaa lui ar fi fost n primejdie. Orict ncerc
s priceap cum ajunsese Suhar s-l
descopere, nu reui. Presupunea doar c
ntmplarea czuse cu rutate asupra sa.
eful poliiei imperiale era prea neghiob, iar

inteligentul Enver czuse sub cuitul su.


*
Trecuse o noapte i o diminea de la
arestarea Nufrului Alb. La fortreaa Deli
se mprea mncarea de prnz i cana cu
ap. Un oblon mic, att ct i ngduia
trecerea unei strchini, se deschise n ua
comitelui. Staicu i lu raia. Oblonul czu
la locul su cu zgomot aspru. Tnrul nu lu
seama la mncare. n schimb i era sete.
Ridic micua can cu ap, dar privirile i
zbovir mirate asupra unei rni de la
ncheietura minii. Pesemne, o cresttur de
iatagan. Peste ran struia o pojghi de
pmnt. Poate c pmntul se lipise de ea
cnd czuse sub apsarea slujitorilor lui
Suhar. Apa nu era prea mult. Totui, rana
avea nevoie de ngrijiri. Turn cteva
picturi i ncepu s o spele. Dup cteva
clipe simi o usturime cumplit. Parc un
cuit i rscolea carnea. Hotrt lucru, asta
nu era durerea ce se arat de obicei la
splatul unei rni. Ls cana deoparte i
ncepu s-i sug rana. Scuip i supse din
nou, cuprins de o bnuial cumplit.
Otrav! exclam. n tot Imperiul
turcesc, un singur om are interesul s mor
nainte de a fi luat la ntrebri: Fareddin.

Cu toat intervenia sa rapid, i cu toate


c doza de ap fusese fr nsemntate,
comitele i simea mna ca prins de
flcri.
Puternic otrav! chibzui. Am scpat ca
prin urechile acului, dar la ce-mi folosete!
Privi n jur. Ferestrele nguste ca i
nlimea la care se aflau nu-i putea oferi o
cale de evadare. Cercet ua masiv i
ncperea complet goal. Nimic bun pentru
el. Auzi pai pe coridor. Zgomotul zvoarelor
l vesti c e cutat. Suhar, Ohran i trei
slujitori voinici intrar n odaie. Dincolo de
u rmaser cteva strji.
i-a fost dor de mine, Suhar? ntreb
Staicu, urmrind o idee.
eful poliiei imperiale rmase perplex
numai o clip, fiindc n cea urmtoare gri
mieros:
Ai uitat cine sunt, cine? Curnd o
s-i aminteti.
Las prostiile, Suhar! n rang sunt mai
mare dect tine. Vd c i-ai adus uneltele
pentru
cazne.
La
ce
bun?
Numele
complicelui i-l pot spune i fr apsarea
lor. Iar dac vreau s-l tinuiesc, nu caznele
l vor scoate de la mine. nainte de a-i da
numele complicelui, a dori s-i vorbesc
ntre patru ochi.
N-am ce s vorbesc cu tine, cine

ghiaur! vorbi acesta cu dispre.


Fie! Atunci s trecem la cazne. La
nceput voi pomeni ceva despre corbierul
Ascanio.
Suhar simi dintr-o dat c-i lipsete
aerul. Ascanio era omul prin care i
transportase averea la Genova i Florena.
Dar de unde tia Nufrul Alb astfel de
lucruri? O mrturisire a acestuia fa de
Ohran l putea pierde. n prima clip, hotr
s rmn singur cu arestatul i s-l ucid.
O lovitur de pumnal i va nchide gura
ghiaurului pentru totdeauna.
Totui, nu e bine, chibzui el. Chiar dac
voi spune c am fost atacat, Murad va fi att
de mnios nct m va da pe mna clului.
Cred c ghiaurul mi propune un trg. S
vedem ce vrea.
Legai-l!
Slujitorii se repezir i-i prinser minile
n frnghii trainice. Staicu observ cu prere
de ru cum i se nruie planul. Sperase c-i
va smulge lui Suhar pumnalul de la old, iar
eful poliiei, sub ameninarea morii, l va
scoate din fortreaa Deli. Erau singuri. Se
cercetar din priviri.
Vorbete! rupse tcerea Suhar.
Staicu nu mai avea ce s-i spun, fiindc
urmrise un plan. Vorbi totui.
Adineauri s-a ncercat otrvirea mea.

i nchipui, Suhar, c dac pieream, tu i


Ohran nu ai fi gsit ndurare n faa
sultanului.
Demnitarul rse ca la o glum bun. La
Deli, viaa arestatului era n prea mare
siguran pentru a-i face griji. Staicu i
ghici gndurile. De fapt i se citeau pe fa.
Nu m crezi?
Nu.
Atunci poruncete s fie cercetat apa
din can.
O voi face. Pentru asta ai dorit s
rmnem singuri?
Ar fi fost prea puin, zmbi Staicu. Cel
ce a ncercat s m otrveasc e Fareddin.
Complicele meu. Ateapt. Suhar! Nu m
ntrerupe! tiu c i-ai scos averea din
imperiu cu ajutorul genovezului Ascanio. Dar
s nu-i faci griji. Pieirea ta nu-mi aduce mie
nici un folos. ns dac m ncerci cu cazne,
se schimb lucrurile. Dac padiahul i-ar
cere s-i ari bunurile tale, ce te faci? Deci,
s ne nelegem, Suhar. Vreau un tratament
bun i sigurana c nu voi fi otrvit. Tu n-ai
s-o faci fiindc rspunzi cu viaa ta pentru
mine.
Te pot scpa, gri iute Suhar.
Nu poi. Te-ar costa capul. Dac l
prinzi i pe Fareddin, e o prostie s fugi din
imperiu. Rangul tu de ef al poliiei

imperiale i va aduce n civa ani mai mult


aur dect are sultanul. Nici o primejdie nu
st asupra ta. Ar fi o mare prostie s fugi.
Negustorii imperiului sunt uimitor de bogai.
Prin ce capei de la ei vei deveni cel mai
bogat om al timpului.
Demnitarul rmase pe gnduri. Ce
spunea ghiaurul era numai adevr. Acum
tia i numele complicelui. Padiahul va
recunoate c-i merit rangul.
Ohran! strig cu asprime.
Porunc,
strlucitorule!
intr
comandantul n odaie.
Omul acesta a fcut mrturisiri. I
le-am smuls numai cu ajutorul nelepciunii.
Complicele su e Fareddin. Ia cana asta cu
ap i d-o unui arestat! S stai lng el
dup ce o bea!
Nedumerit, Ohran lu cana i cobor
nsoit de doi oteni. Cnd reveni, chipul su
era pmntiu.
Nu neleg, bigui el. Arestatul a murit
la picioarele mele.
n schimb neleg eu, ridic glasul
Suhar. Pzeti prost fortreaa, Ohran! Te-ai
ngrat,
folosi
cuvintele
ntrebuinate
adesea de Ali-paa.
Iertare,
strlucitorule!
ngim
comandantul nuc.
Bine! M voi gndi la asta. S-i aduci

Nufrului mncare din mncarea ta i ap


din apa ta! S fii cu ochii n patru, Ohran!
*
Urmat de douzeci de slujitori, Suhar
nvli n palatul lui Fareddin, dar cuibul era
gol. Abia acum nelegea eful poliiei
imperiale c fusese un mare ntru.
Oricine l-ar fi inut sub supraveghere pe
Fareddin. El l uitase, bucuros de captura
fcut n cartierul comercial al oraului.
Ddu cteva porunci i porni ctre palatul
sultanului. Murad era n toane bune. Afar
se nseninase, iar nenorocitul de reumatism
nu-l chinuia. l primi pe Suhar cu un
zmbet, lucru rar la el n ultimul timp. n
fond eful poliiei i ctigase bunvoina
padiahului prin arestarea Nufrului alb.
Te-ai dovedit vrednic, Suhar, i gri
prietenos. Nu te tiam prea iste i asta m
mir.
Strlucitorule!
czu
n
genunchi
demnitarul. Complicele Nufrului Alb e
Fareddin.
L-ai arestat?
Nu. A fugit din ora. Oamenii mei sunt
pe urmele lui. Cine i-ar fi nchipuit c
tocmai el e trdtorul? vorbi precaut Suhar.
Deci el! murmur padiahul mai mult

ngndurat dect surprins. Bine! S-l caui,


Suhar! S mi-l aduci viu! Va fi decapitat
dimpreun cu Nufrul Alb. Iar tu vei sta la
execuie alturi de mine.
eful poliiei simi c se sufoc de
bucurie. Chiar marelui vizir i se ngduia rar
s stea lng padiah n timpul unei
execuii. Asta nsemna un mare favor. O
dovad c e n graiile sultanului.
*
Un brbat n straie nu prea de soi trecu
ntr-o diminea prin imensul bazar din
cartierul comercial al oraului Adrianopole.
Ziua cldu la sfrit de toamn nu ddea
prilej de mirare, fiindc n valea fluviului
Maria clima se dovedea aproape totdeauna
blnd. Mulimea cumprtorilor cretea de
la un ceas la altul. ncntai, negustorii de
mruniuri i ludau mrfurile cu strigte
puternice. Brbatul cu straie nu prea de soi
zbovi n faa unuia ce vindea piepteni.
Proprietarul pieptenilor i reinu o tresrire
i-i fcu semn presupusului cumprtor s
treac n spatele tarabei. Grir amndoi n
bulgar.
Nufrul? Pi toat lumea tie c e
nchis n fortreaa Deli, vorbi n oapt
negustorul de mruniuri. Cine vrea s

mearg acolo o ia prin poarta de miazzi a


oraului i face cam un sfert de ceas clare.
Comandant la Deli e Ohran. Execuia
Nufrului e hotrt pentru poimine.
Brbatul cu straie nu prea de soi prsi
bazarul.
*
nnoptase. Nu era lun, dar nici ntuneric
adnc. Optsprezece achingii clreau la
spatele unui ofier chipe. Greu i-ar fi bnuit
cineva c sunt ghiauri, chiar dac o parte
din ei erau blonzi. Greu, fiindc i Imperiul
turcesc avea destui oteni blonzi. La poarta
fortreei Deli, achingiii fur somai de
strji. Ofierul strig aspru:
Din porunca strlucitorului Suhar-paa,
vrem s mergem la comandantul Ohran.
Avei ordin scris?
Avem.
Conductorul grzilor veni pn lng
ofier, lu din mna acestuia ordinul scris i
porni s citeasc la lumina unei fclii.
Purttorul acestei mputerniciri va fi
ascultat i sprijinit de orice slujitor sau
supus al imperiului.
eful poliiei imperiale,
Suhar-paa

Aceasta
era
vechea
mputernicire
obinut cndva de rposatul Enver.
Poftii, strlucirea-voastr! se nclin
conductorul grzilor.
Intrar cu toii ntr-o curte mai mult
lung dect lat. Ruk Spear, cel ce se
ascundea sub frumoasa mbrcminte de
ofier, art cu mna spre Arad, Lorant,
Gapar i Carapelese.
Urmai-m! porunci. Ceilali rmnei
pe loc! Iar tu condu-ne! i se adres unui
otean din gard.
Desclecar. Omul porni naintea lor,
grijuliu s nu-l supere pe ofier. Strbtur
curtea. Un paznic le deschise alt u.
Locuina comandantului era la parterul unuia
dintre cele ase turnuri. Cum gradul su l
ntrecea pe al ofierului, comandantul
fortreei abia catadicsi s-i rspund la
salut. Vizitele la vreme de noapte totdeauna
l nemulumeau.
Te-ai ngrat, Ohran! spuse ofierul cu
glas trufa. Te miti cam ncet.
Comandantul tcu speriat. Oamenii lui
Suhar nu prea ineau seama de rang i erau
iui la mnie.
Poruncete s-l aduc pe Nufrul Alb!
continu ofierul. Am venit dup el.
Strlucitorul ef al poliiei imperiale l vrea

pn ntr-un ceas. Execuia nu va mai fi


poimine, ci mine n zori.
Avei ordin scris?
Avem.
Comandantul citi vechea mputernicire a
lui Enver i se ncrunt.
Aici nu scrie nimic despre Nufrul Alb.
i-am spus c te-ai ngrat, Ohran!
strig ofierul mnios. Te mpotriveti unui
ordin al strlucitorului stpn?
Lui nu, ci numai ie, ncepu s-i ias
din pepeni comandantul. Trimite pe cineva
s aduc un ordin clar.
Ohran! gri ofierul dulceag. M sileti
s te arestez. Iar odat czut n dizgraie,
nimeni nu te mai scap. Recunoti isclitura
i pecetea stpnului nostru?
Le recunosc, dar nu mi-e limpede.
Dac se ntmpl ceva cu Nufrul Alb eu
rspund. Sunt comandant vechi i am vzut
multe.
Aha! Nu cumva l-ai fcut scpat pe
ghiaur? Tu eti n stare de asta pentru un
pumn de aur. Condu-m s-l vd! Apoi voi
trimite pe cineva s aduc alt ordin.
Aa, da! respir uurat Ohran fr s-i
pese de insulte.
Pornir spre turn. Patru oteni mergeau
n faa lor. Unul dintre ei deschise ua odii.
Ridic o fclie. La lumina ei, ofierul l

recunoscu pe comite. Cuitele cavalerilor


lovir n aceeai clip. Comandantul i
otenii czur, luai prin surprindere.
Rzbir cteva strigte nbuite, ce greu ar
fi putut ajunge pn afar.
Carapelese ridic fclia czut pe jos.
Uimit, comitele Staicu auzi vocea lui Ruk
ntr-o romneasc limpede.
V legm, domnule, pn ieim de aici.
S sperm c vom scpa cu bine. Sunt
cavalerul Spear.
Arad scoase din sn o frnghie. Coborr
apoi pe scara n spiral, traversar curtea i
ajunser lng poart.
Urcai arestatul pe calul fr stpn!
porunci ofierul.
Conductorul
grzilor
i
ntrerupse
discuia cu unul dintre achingii, care era de
fapt cavalerul Crstev, i ntreb cu mirare:
Strlucirea-voastr,
unde-i
comandantul?
Numai
la
porunca
lui
deschidem poarta pentru arestat.
Vine ndat, l liniti ofierul.
Cuitele cavalerilor lovir aproape n
acelai timp.
La naiba! gndi Sadowski. E prima dat
cnd lovesc pe cineva fr a-i cere s se
apere.
Cei ase strjeri czur. Strigte de
moarte sparser linitea de la Deli. Pe

ziduri se ddu alarma. Ea rzbi pn la


cazarm. Douzeci i doi de clrei se
pierdur n ntunericul nopii. Otenii din
gard strigau agitai. Nu dispuneau de cai i
nc nu tiau ce se petrecuse.
Domnilor! strig Ruk Spear spre tinerii
si nsoitori. La Adrianopole vestea va pica
abia peste un ceas. Deci un avans bun
pentru noi. S profitm de el.
Goneau n direcia mrii aproape lipii unii
de alii. Aveau de strbtut drum lung. Pe
cerul uor vlurit de nori alburii, apreau
ici-colo stele. Se apropia miezul nopii. Caii,
obosii, clcau la pas domol. Ajunser la o
margine de pdure. Spear uier puternic.
De prin mprejurimi i rspunse un altul la
fel. Cotae i Gogoa ieir curnd n faa
clreilor.
Totul e bine pe aici? ntreb Arad.
Totul.
Unde sunt caii notri de schimb?
Aproape, rspunse Cotae. I-am ascuns
lng un pru, ns nu era nevoie. Peste zi
nu am vzut pe aici nici ipenie de om.
*
ntr-o diminea din primele zile ale lui
decembrie, intrar la Snagov douzeci i doi
de clrei. Vzndu-l pe Staicu ntre ei, faa

egumenului strluci de bucurie. Porunci s


se ntind mas mare i, pentru prima dat
dup mult vreme, bu cot la cot cu Andrei
i Carapelese pn cnd i simi genunchii
parc tiai.
Domnilor! se blbni el, susinut
cretinete de grsunul Sima. Domnul rii
Romneti mi-a dat porunc s v poftesc la
Arge ndat ce v ntoarcei. Cum drumul
vostru s-a fcut cu folos, prevd srbtoare
la curtea mriei-sale Mircea.
Noi mergem acas, art comitele cu
mna spre sine i spre cavalerul Bogdan.
Mine vom fi la Arge alturi de voi.
Dac nu ar fi fost att de cherchelit,
egumenului i-ar fi plcut s stea de tain cu
vechiul su prieten. S-i dea o seam de
veti. Le amn ns, cu acel optimism pe
care-l au oamenii cam afumai: nu intrau
zilele n sac, iar prilejuri de discuii vor fi
destule. Cu o ultim sclipire de luciditate, i
aminti ceva i-i aduse comitelui o frumoas
cutie din lemn de nuc. Staicu i mulumi
pentru dar i i-o ntinse cavalerului Bogdan.
La puin vreme, doi clrei ieir din
Codrul Vlsiei. Tiar drum prin cmpie,
ndemnndu-i caii la trap ntins. Vntul
aspru le mngia feele uor ncinse de
puterea vinului i le limpezea gndurile.
Castelul cu zidurile sale rocate aprea din

ce n ce mai clar. Apele Prahovei ngheaser


pe lng maluri, iar bruma groas ddea
cmpului o nfiare mai trist. O seam de
slujitori le ieir n cale. Staicu lepd frul
n minile unuia i zori spre odile sale de la
etaj. Majordomul alerg dup el gfind
greu. Un semn al stpnului l opri. Comitele
simea nevoia unui somn bun. Struia
asupra sa o oboseal creia nu-i ddea
explicaii. Pe coridoare civa slujitori l
ntmpinar. Le fcu un semn amical. Nu
dorea s vad pe nimeni. Singurul gnd era
spre odihn. Deschise ua odii sale i
rmase nlemnit cu mna pe clan. Alb la
chip ca pnza splat la ru, cu buzele
ntr-un tremur uor, cu un nceput de
zmbet nesigur, Margareta edea lipit cu
spatele de cminul uria. l ateptase fr a
spera prea mult c se va ntoarce vreodat.
Acum era doar la civa pai, tras la fa i
palid. l vzuse intrnd n curtea castelului.
i urmrise n gnd fiecare pas pe scri sau
de-a lungul coridoarelor. Voia s alerge spre
el. S se agae de umerii lui mari i s nu-i
mai dea drumul. n ochii ei se vedea
limpede tot ce era i n inim. Dori s alerge
spre el, ns ceva din privirile lui o opri. Nu
era acolo nici o scnteie de bucurie, de
surpriz, ci doar oboseal sau poate altceva
ce i scpa ei.

Doamn, sunt de neiertat, i reveni


Staicu. Nu m ateptam s v gsesc aici.
Ar fi trebuit s v aduc un dar.
Ai venit voi i-i mai mult dect
speram.
n cuvintele Margaretei, Staicu nu mai
gsi ironia de altdat. Cldura glasului ei ar
fi trebuit s-l trezeasc din amoreal.
V-am ateptat mult.
Ca ntotdeauna, zmbi el.
Nu. Nu ca ntotdeauna, ndrzni
Margareta, fiindc mi-am dat seama c v
c v
tiu, o ntrerupse blnd. M iubii,
doamn. Se vede n privirile voastre,
continu cu glas obosit i indiferent.
Nu m iubete, tresri ea scuturat de
un fior dureros. Nu m-a iubit niciodat, iar
eu m umilesc azi cum nu s-a umilit nici o
femeie din neamul nostru. Ei bine
Dar i nfrn primul gnd, fiindc altul i
veni n minte. Staicu nu o credea.
V iubesc de mult, strig ea cu
disperare n glas. Abia la Siret mi-am dat
seama de asta. Adic, ceva mai devreme.
Cred c v-am iubit totdeauna i numai o
nerozie
Oho! rse el cu blndee, ns la fel de
indiferent. tiu c m iubii, doamn. Dar
voi nu-l iubii pe omul Staicu, ci pe cavalerul

Staicu. Pe Nufrul Alb. Voi iubii nite fapte


de arme, nu omul. E de mirare c tocmai
acum v descoperii dragostea pentru mine.
Ai fi avut timp n anii care au trecut.
Margareta l privi cu mnie abia reinut.
i arunc prul ntr-o parte cu o micare
brusc a capului. Firea ei de Muatin aprig
nu putea ndura umilirea.
Atunci, cu bine, domnule! Mine n zori
voi pleca spre Siret.
Cu bine, doamn!
Rmas singur, Staicu se trnti pe
aternutul alb aa mbrcat, dar curios, i
dispruse oboseala. Privea cu struin un
col al tavanului alb, iar gndurile nu se
adunau ntre ele. Auzi un ciocnit uor la
u. Era cavalerul Bogdan.
Domnule, v-am adus cutia druit
vou de egumenul Lazr. Ai uitat-o la mine.
Mulumesc!
Rmas din nou singur privi cutia fr
interes. O mpinse ntr-o parte hotrt s
adoarm. Cutia alunec pe podea i se
deschise. Dou suluri mici, dou scrisori
czur alturi. Staicu le ridic i vru s le
aeze pe mas. Tresri. Recunoscu scrisul
energic al Margaretei. Porni s citeasc. Faa
lui, i aa palid, pru c i pierde tot
sngele din ea. Minile sale puternice, care
nu tremuraser niciodat, se biau fr

rost. Unele cuvinte ale scrisorii struiau n


ntreaga lui fiin ca nite strigte puternice,
repetate la nesfrit n ecouri.
Sfinia-ta, n ziua n care l-am prsit pe
Staicu mi-am dat seama c-l iubesc. Cred c
l iubeam de mult. Nu numai mndria m-a
oprit s m ntorc, ci i teama c el nu m
iubete. Dac atunci, n zorii zilei, cnd
trsura m atepta gata de drum, el mi-ar fi
poruncit s nu plec, sunt sigur c i-a fi
czut la picioare. Am tot sperat c soul meu
va veni dup mine
Margareta edea lng fereastr. Ua
odii sri n lturi ca lovit de o pal de
vnt. Cu scrisoarea n mn, Staicu rmase
lng u. Ochii si n flcri vorbeau pentru
el. Porni spre ea domol parc speriat c o va
pierde n clipa urmtoare. Minile ei
ncremeniser. Pe buze i juca un nceput de
zmbet, palid ca o prere. Braele lui o
cuprinser att de puternic, nct Margareta
simi vag c se va sufoca. i tot vag i trecu
prin minte c nimeni nu murise vreodat
dintr-o mbriare. Alte gnduri nu o mai
cercar, fiindc se ls n braele lui cu tot
focul ndelungatei ateptri.
*

La Arge era srbtoare. O vesteau


steagurile multe ridicate pe ziduri, ca i
trmbiele sau cornurile ce sunaser puin
dup rsritul soarelui aspru de iarn. n
sala cea mare, domnul rii Romneti se
aezase pe tron. Purta frumoasa coroan de
aur n cinci coluri. Alturi de el se aflau
doamna Mara, tnra castelan Margareta
de Prahova, Irina de Dobrogea, comitele
Staicu, comitele Dragomir de Dmbovia,
civa cavaleri ai Ordinului Basarab, curteni
i nali demnitari. Feele radioase ale soilor
Staicu i smulser un zmbet lui vod. Pe o
mas din faa tronului, nvelit cu plu
negru, scnteiau treisprezece spade, ale
cror mnere cu lucrtur miastr n aur i
pietre
scnteietoare
atrgeau
privirile
tuturor.
Domnilor! se ridic vod. S-au strns
aici o seam de cavaleri vestii. Poate cei
mai buni din toat Europa. Ei au adus mari
servicii rii Romneti. Cinstindu-i azi pe
ei, ne cinstim pe noi. Comite Staicu,
ngenucheaz!
Trmbiele pornir s sune pe ziduri.
Domnul rii Romneti lu prima spad i
atinse pe rnd umerii tnrului cu latul ei
grind solemn:
Din mila lui Dumnezeu i din voia

noastr te nnobilm pe via cu Ordinul


Basarab. Ridic-te, cavalere Staicu! Ordinul
Basarab nu se transmite din tat n fiu, ci se
capt prin merite mari.
Mna Margaretei o strnse pe a doamnei
Mara att de puternic, nct aceasta o privi
mirat i-i reinu un zmbet. Comitele
srut dreapta lui vod, apoi spada.
Cavalerii Ordinului Basarab Manea i Bogdan
i nvelir umerii cu mantia vestitului ordin.
Pe pieptul ei era esut n fir de aur stema
rii Romneti. Urm la rnd Ruk Spear,
apoi Arad, cu care se petrecu un fapt
uimitor.
ngenucheaz, tinere Ioan! porunci
vod.
tiai? bigui blondul.
De mult, zmbi domnul rii. Eti leit
fratele nostru Dan-voievod.
Roie pn n vrful urechilor, Irina de
Dobrogea prinsese n pumnul ei mic o
bucat din rochia Margaretei i o strngea
din toate puterile. nelegtoare, dar
nspimntat, castelana de Prahova ncerc
zadarnic s-i ascund genunchii dezvelii
ntr-o clip.
*
Trecuse iarna. ntr-o zi de mai, dup ce

festivitile i discursurile plictisitoare se


ncheiaser cu bine, doi brbai nc tineri,
frumoi, cam de aceeai statur, edeau pe
terasa unei case din Sibiu, la o cup de vin
de Trnave. Preau doi prieteni obinuii.
Pe ce se ntemeiaz cererile voastre,
serenissime?
ntreb
Sigismund
de
Luxemburg.
Pe drepturi vechi, mria-ta, rspunse
domnul rii Romneti. Ducatele Amlaului
i Fgraului totdeauna au fost ale noastre,
iar marea lor populaie o formeaz romnii.
Prinii mei s-au rzboit adesea cu regatul
Ungariei pentru ele, dar azi nu rzboiul
trebuie s hotrasc, ci dreptatea.
n vorbele blnde ale voievodului romn,
Sigismund intui o mic urm de ameninare
cu rzboi. ns lui nu-i convenea un rzboi
sau a pierde prietenia marelui domn de la
Dunrea de Jos, fiindc asta ar fi nsemnat
drum liber al turcilor spre regatul Ungariei.
Hotrt lucru, Mircea tia cnd i ce s
cear.
Serenissime! gri el cu aceeai
blndee.
Vom
ntocmi
actele
de
rentoarcere a ducatelor n stpnirea rii
Romneti. Peste dou sptmni putei
aduce otile voastre la graniele lor.
Le-am adus, zmbi vod.
Erai sigur c ne nvoim? pru s se

ncrunte Sigismund.
Eram
sigur
de
marea
voastr
nelepciune, rspunse Mircea, cu fineea
unui diplomat.
Ridicar cupele i se privir cu admiraie
ru ascuns. Prevedeau amndoi o lung
prietenie ntre ei.
Sub apsarea vntului slab, florile
piersicilor din curte i lepdau rochiile ca
miresele n noaptea nunii. Parc, sfioase,
parc n mici ezitri.

- sfrit -

S-ar putea să vă placă și