A. E.

Van VOGT
CASA VENICIEI

PROLOG.
i recptase cunotina i primele impresii se asociau cu vocea unui
brbat, din ntuneric:
Am auzit de asemenea rni, doctore, dar e prima pe care am ocazia s
o i vd.
Apoi a neles c glonul, venit dintr-o alee lateral i-i amintea bine
asta l rnise doar. Era nc n via. Mai tria! Bucuria i se topi ns ca
gelatina n ap fierbinte, n timp ce recdea ntr-un somn adnc.
Cnd s-a trezit din nou, a auzit o voce de femeie:
Tannahill Arthur Tannahill din Almirante, California
Suntei sigur?
Sunt secretara unchiului lui. L-a recunoate oricum.
Pentru prima dat i aminti c are un nume i c vine dintr-un anumit
loc.
Prinse putere. i apoi, brusc, o micare.
Bine opti cineva dai-i drumul uor pe fereastr.
ntuneric, senzaie de legnare
Un brbat rse scurt i o femeie spuse:
Dac nava nu vine la timp, o s
Apoi simi o micare puternic nainte, nsoit de un zgomot vibrnd
intens, undeva n spate. Totul se pierdu n ntuneric o voce de brbat:
Sigur c va fi mult lume la nmormntare. E important s par c a
murit la datorie.
ncerc s reziste senzaiei c e doar un pion n acest vis. Dar era intuit
de un fel de paralizie, ca i cum ar fi fost mort cu adevrat, n timp ce, undeva,
aproape, se cnta solemn muzic funebr. i rmase tcut, prins ca ntr-o
menghin, chiar i n momentul nfiortor al fixrii capacului.

Cutia de lemn n care se afla sicriul se lovi de pmntul din groap,

sunnd a gol.
Un ntuneric apstor l nvlui, dar ceva n el prea s continue nc o
lupt disperat. nelese deodat perfect contient ct de mult dormise.
Tot n sicriu era cnd o adiere rece i proaspt i trecu peste fa.
Tannahill ntinse mna n ntuneric. Peste tot, chiar i deasupra, cptueal de
satin. Dar, dup un moment, respira acelai aer rece.
Se ncord, cuprins din nou de groaz i, deodat, simi micare
deasupra.
Se spa. Cineva deschidea mormntul.
Se auzi o voce de brbat:
Bine, ridicai cutia i scoatei repede sicriul. Nava ateapt.
Era mai mult dect putea suporta. Cnd se trezi din nou, se afla ntr-un
pat de spital.

CAPITOLUL I.
Mai erau trei zile pn la Crciun. Ca s nu aib griji de srbtori,
Stephens rmase s lucreze pn trziu.
Prezena n cldire la ora aceea urma s devin cndva cea mai
important coinciden din viaa lui.
Chiar nainte de miezul nopii, cnd tocmai i strngea crile, sun
telefonul. Ridic receptorul, rspunznd mecanic:
Allison Stephens.
Western Union, rspunse fata de la cellalt capt al firului, o
telegram de la Walter Peeley, Los Angeles, pentru dumneavoastr, domnule.
Peeley era avocatul-ef, care se ocupa de proprietile Tannahill. El l
numise pe Stephens administrator al domeniului.
Stephens se ntreb plictisit: Ce-o mai fi? Apoi tare:
Citii-o, v rog!
Fata ncepu rar:
Arthur Tannahill trebuie s soseasc n seara asta sau a sosit deja
noaptea trecut n Almirante. Rmi la dispoziia lui, dar, te rog, fr exagerare!
Ar fi bine s te prezini la el dup Crciun. Domnul Tannahill a fost mpucat
din greeal i tocmai a ieit din spital dup o convalescen ndelungat. Se
pare c nu dorete s se afle de asta. Va sta o vreme la Almirante. Spunea c
vrea s descopere ceva. Ajut-l cnd te va ruga i hotrte singur n privina
relaiilor tale cu el! Are n jur de treizeci de ani, ca i tine, i asta ar putea s-i
fie de ajutor. Nu uita totui c reedina lui Tannahill Grand House nu te

privete, ca reprezentant local al domeniilor, dect dac Tannahill i-o cere

personal. Am vrut doar s te previn. Succes!
Fata ncheie:
Acesta a fost mesajul. S-l mai citesc o dat?
Nu, am neles. Mulumesc.
Se ridic, i ncuie sertarul biroului i, ntorcndu-se, se opri s
priveasc pe fereastr.
Doar cteva lumini risipite. Cea mai mare parte a oraului Almirante se
pierdea n stnga. Cerul era negru ca smoala i nici un luciu de ap nu
amintea c Pacificul era la mai puin de cinci sute de metri. Stephens nu vzu
mai nimic. l preocupa telegrama. Tonul mesajului prea s dea de neles c
Peeley era ngrijorat i nesigur. Totui, sfaturile erau bune. Dac motenitorul
Tannahill se comporta ciudat, trebuia ca angajaii si s fie ateni. Ar fi o
prostie s-i piard postul numai pentru c tnrul proprietar l-ar considera
nelalocul lui.
l caut mine se hotr Stephens pentru a-mi oferi serviciile. Dac
nu-i convine, oricum n-am s mai stau mult timp pe aici.
Se oprise n holul exterior s verifice dac e bine nchis ua, cnd auzi
deodat clar i inconfundabil iptul ascuit, tnguitor al unei femei, venind
de undeva din cas. Se ntoarse s caute. Nimic. ncepea s aud zgomote
confuze n diferite pri ale cldirii. n linitea creat de absena furnicarului
uman din timpul zilei, construcia reaciona la schimbarea temperaturii, pe
msur ce aerul rece i umed al oceanului nvluia pmntul. Podeaua de lemn
trosnea uor. Obloanele pocneau la ferestrele deschise. Zgomot de ui. Nimic nu
prea s indice prezena altcuiva n cldire.
Presupun c n calitate de reprezentant al administraiei ar trebui s
verific.
Palms Building1 forma o structur vast i ocupa o bucat bun de
teren. Biroul lui ddea ntr-un coridor lung, unde dou becuri slabe
rspndeau o lumin difuz. Urma un altul, n mijloc, cu trei corpuri de
iluminat n plafon. Un al treilea coridor, mai ndeprtat, avea nc dou lumini.
Nu se vedea nimic neobinuit.
Stephens se ndrept ncet spre ascensor i aps pe buton. Se auzi ua
trntindu-se i ncepu s urce, nsoit de bzitul electric al motorului i
scritul cablurilor. Ua se deschise i Jenkins, mecanicul de noapte, l salut
vesel:
Aa trziu plecai?
Bill, cine mai e sus? ntreb Stephens.
De ce? A, numai indienii aceia. Se roag sus, la 322. Ei ovi, dar ce
s-a ntmplat, domnule?

Stephens i explic fr chef. Regreta acum c-i fcuse griji. Era

dezamgit. O singur fraz a lui Jenkins fusese de ajuns. Indieni rugndu-se
i aminti vag de 322 din registrele de eviden ale locatarilor. Camera era
ocupat de o firm mexican.
Ei bine, nu sunt chiar indieni, rspunse Jenkins la ntrebarea sa. n
afar de doi dintre ei, restul sunt destul de albi. Dar Madge spune c locul e
plin de statuete indiene.
Stephens ncuviin din cap cu regret.
O parte din averea lui Tannahill provenea din sculptur veche mexican
i, dup ce devenise reprezentant al administraiei terenurilor, citise mult
despre asta. Un subiect incomod. Indivizi goi i barbari, gndea el. Dar asta
explica strigtul. Era doar produsul vreunuia dintre nenumratele culte ai
cror membri se tnguiau, mormiau, urlau prin toate oraele de pe coasta de
vest.
Cred, spuse Stephens, c ar fi mai bine s batem la u i
Se ntrerupse. Un al doilea ipt se auzi nbuit, prelung,
nspimnttor, sugernd o fric insuportabil. Cnd se termin, Jenkins era
cenuiu la fa.
Anun poliia, spuse el grbit.
Ua liftului se trnti i cabina dispru n adnc, scrind. Era din nou
singur, dar acum tia ncotro s-o ia.
Porni cu ezitarea omului care n-are chef s fie implicat n ceva ce ar
putea s ntrerup plcuta rutin a vieii sale.
Pe u scria: Societate Mexican de Import.
O lumin licrea slab prin panourile de sticl mat i Stephens vedea
nuntru umbre de oameni micndu-se ncet. Deveni prudent, vznd ct de
muli erau. ncerc mnerul de la u era ncuiat, dup cum se atepta. Din
camer se auzea o voce joas i mnioas, de brbat. Cuvintele nu se
distingeau clar, dar Stephens nelese despre ce era vorba.
Nu exist aciune separat eti cu noi sau mpotriva noastr
grupul opereaz la nivel naional i internaional ca
Un murmur de ncuviinare acoperi restul frazei.
Hotrte-te!
Se auzi vocea ncordat a unei femei:
Suntem obligai s rmnem chiar dac s-ar produce un rzboi atomic
i va trebui s m ucizi nainte de
Rsun zgomotul unei palme i apoi un ipt de durere. Un brbat trase
o njurtur stranic, dar Stephens nu mai auzi urmarea. Btu cu pumnul n
geam. n camer se fcu linite i o umbr se ndrept spre u, care se

deschise. Un individ scund, cu o fa galben i un nas enorm, l privea

struitor pe Allison Stephens.
Ai ntrziat ncepu.
Faa i ncremeni de uimire. ncerc s nchid, dar Stephens mpinse ua
cu mna i cu piciorul, folosind puterea celor aproximativ optzeci de kilograme
ale sale. Deschise, mpotriva rezistenei disperate a celuilalt. ntr-o clip trecu
pragul i spuse tare:
Sunt administratorul acestei cldiri. Ce se ntmpl aici?
Era o ntrebare retoric. Era clar ce se ntmpla. Nou brbai i patru
femei ateptau ncordai, n diferite poziii.
Una dintre femei, o blond strlucitoare, fusese dezbrcat pn la bru.
Gleznele i ncheieturile minilor i erau legate cu frnghii subiri de scaunul pe
care era aezat. Pe spatele ei bronzat se vedeau urme de snge, iar pe podea,
un bici. Stephens observ, cu coada ochiului, c omuleul nsos trgea uor
din buzunar un obiect fusiform. Nu mai sttu s vad despre ce e vorba. Fcu
un pas i-l lovi pe cellalt peste ncheietura minii. Arma, dac asta era, se
nvrtea acum, lucind, prin aer. Czu pe podea cu un straniu sunet muzical i
alunec sub birou.
Individul blestem. Scoase un cuit de undeva din hain, dar, nainte de
a-l folosi, altcineva din preajm spuse tios, n murmurul general:
Oprete-te, Tezla! Elibereaz-o! Las-o s se mbrace!
Stephens, care se retrsese din faa cuitului, mai mult uimit dect
speriat, interveni:
Nu putei pleca! Vine poliia!
Omul l privi gnditor. Spuse rar, cntrind cuvintele:
Aadar dumneata eti administratorul cldirii Allison Stephens
cpitan de marin ai obinut licena n drept acum doi ani. Ei bine, pari
destul de inofensiv. A vrea totui s tiu cum de mai eti aici la ora asta
Se ntoarse, fr s mai atepte rspunsul. Nici el, nici ceilali nu-i mai
ddur nici o atenie lui Stephens. Un brbat i dou femei terminaser de
dezlegat prizoniera.
Patru brbai stteau ntr-un col, lng nite statuete, vorbind ncet.
Tezla, singurul al crui nume l aflase, sttea n genunchi, ncercnd s culeag
obiectul fusiform de sub birou. Dup cteva secunde, cineva spuse:
S mergem!
ncepur s se retrag, pe lng Stephens, care, fiind singur mpotriva
tuturor, nu fcu nici un gest s-i opreasc.
Pe scara de serviciu, se auzi vocea unui brbat din hol.
n cteva minute, Stephens rmase singur n camer cu tnra alb la
fa. Fata se strduia s-i mbrace bluza. Cnd, n sfrit, reui, se repezi spre

haina de blan czut pe podea, n spatele biroului. O ridic cu greu,

cltinndu-se.
Ai grij! Spuse Stephens.
Era mbrcat acum. Se ntoarse i-l privi cu pleoapele strnse:
Vezi-i de treab! Veni rspunsul ei scurt.
Se ndrept spre u, dar se opri i se ntoarse la zgomotul liftului. Schi
un zmbet:
Ar trebui s-i mulumesc, spuse, dar ochii ei verzi exprimau
contrariul.
Stephens ncepea s se relaxeze, dar, surprins de nerecunotina ei,
spuse ironic:
Presupun c hotrrea de a-mi mulumi nu are nici o legtur cu
sosirea poliitilor.
Se auzir pai apropiindu-se din hol. Un poliist apru n u. n spatele
lui, Jenkins, ezitnd.
E totul n ordine, domnule Stephens?
Ce s-a-ntmplat aici? ntreb ofierul.
Stephens se ntoarse spre tnr.
Cred c doamna ne poate explica.
Ea scutur din cap:
Nu tiu de ce v-au chemat, domnule ofier! E o greeal. Stephens
clipi, ncremenit de uimire:
O greeal? Spuse tare.
l studia. Apoi continu cu o expresie de nevinovie n ochii verzi ca apa
mrii:
Nu tiu ce credei dumneavoastr c s-a ntmplat, dar noi participam
la un mic ceremonial cnd, deodat.
Se-ntoarse spre ofier i-l art pe Stephens domnul acesta a spart
ua.
Ceremonial! Observ ofierul, uitndu-se prin camer, msurnd
figurinele de piatr cu o urm de nelegere n privire. Cel puin aa i se prea
lui Stephens, care-i imagina acum la ce se putea gndi cellalt. i nici nu era
de condamnat pentru asta.
i era sil i surpriza, produs de tgduirea adevrului, se stinse,
cednd dorinei ca totul s se termine ct mai repede. Totui, i explic el
ofierului, crezuse c aude cum cineva era biciuit. Acesta se ntoarse spre fat:
Ce spunei de asta, doamn?
Totul e o greeal. N-a fost dect un ceremonial.
Apoi ridic din umeri i recunoscu, fr tragere de inim:
Presupun c domnul Stephens are unele motive s fie de alt prere.

Stephens nelese c incidentul era ncheiat. Ofierul l ntreb, mai mult

de form, dac vrea s depun o plngere. Nu putea aciona fr mrturia
victimei. Fata puse capt discuiei:
Pot pleca, domnule ofier?
Iei n hol, strecurndu-se pe lng el, fr s mai atepte rspunsul.
cnitul tocurilor se pierdu n deprtare.
Jenkins se ridic i el:
Mai bine m ntorc la lift.
Poliistul nu mai strui. Rmas singur, Stephens arunc o privire prin
camer, ntrebndu-se ce se ntmplase de fapt. Ceea ce auzise nu avea nici un
sens. Statuetele, reprezentnd nu se tie ce zeiti strvechi, l fixau cu ochii lor
de piatr. Era linite.
i aminti deodat c individul, care-i deschisese ua, atepta pe
altcineva, o persoan cu care semna att de bine nct, pentru un moment,
fusese confundat. Privi nfiorat n lungul coridorului. Nimeni.
Se ntoarse n ncpere i, tocmai cnd se ndrepta spre comutatorul de
lng u, ca s sting lumina, vzu geanta femeii, uitat lng birou, unde
fusese i haina nainte. Se duse s-o ridice, fr ezitare. O pipi nehotrt, apoi
o deschise. Gsi cartea de vizit pe care o cuta. Citi: Mistra Lanett.
Mai privi o dat prin camera de tortur a Societii Mexicane de Import.
Un gnd continua s-l obsedeze: Ce fel de politic naional i internaional
putea s-i determine pe adepii unui anumit cult s-l biciuiasc pe unul dintre
membri, din cauza unui rzboi atomic?
ncruntndu-se, Stephens plec n biroul su, lund i geanta. Apoi
cobor la parter.
V ducei la casa Tannahill? l ntreb Jenkins.
Stephens se trezi la realitate i, la nceput, crezu c Jenkins auzise de
sosirea tnrului Tannahill. Rspunse, ntr-un trziu, prevztor:
De ce m-a duce acolo?
Pi, n-ai auzit?
Ce s fi auzit?
Crima!.
Lui Stephens i trecu imediat prin minte gndul c motenitorul fusese
ucis.
O, Doamne! Spuse, dar nainte s mai ntrebe altceva, Jenkins
continu:
Poliia l-a gsit pe ngrijitorul negru zcnd ntr-una din vechile
fntni din spatele casei.
Oh!

Stephens oft de uurare, dar se posomor din nou cnd i aduse aminte
de telegrama lui Peeley. Se uit la ceas 12.30. Nu era deloc ora potrivit s se
prezinte la Tannahill. Iei i se ndrept spre colul de unde obinuia s
priveasc spre Grand House. Abia dup cteva secunde putu distinge
contururile nedesluite ale casei, profilndu-se pe cerul nopii, deasupra masei
ntunecate a muntelui. Nu se vedea nici o lumin. Mulumit c locul e pustiu,
Stephens se urc n main i porni spre cas.
Odat ajuns, n drum spre dormitor, se opri s bat la ua menajerei.
Dorea micul dejun devreme, a doua zi. Ua era ntredeschis i el i aminti c
femeia i luase o vacan de dou sptmni, ca s-i viziteze familia. Plecase
cu o zi n urm.
Stephens se dezbrc, i puse pijamaua i halatul i tocmai se spla pe
dini, cnd se auzi discret, de trei ori, soneria de la intrare. Iei n hol s
descuie, dar o cheie intrase deja, bjbind, n broasc. Ua se deschise ncet i
Mistra Lanett se strecur nuntru. Respira precipitat. Trnti ua i trase
zvorul. Atunci l vzu pe Stephens.
Nu puteam atepta, ngim sufocndu-se. M urmresc, nchide
luminile, ncuie ua din spate i pe cele care dau n curtea interioar! Pe urm
sun la poliie!
Probabil c nu se mica destul de rapid, pentru c ea trecu n goan pe
lng el, ajunse n buctrie, apoi se auzi, clar, cnitul zvorului de
siguran. Asta l puse i pe el n micare. ncuie uile dinspre curtea
interioar, dormitor i cabinetul de lucru. O ntlni cnd ieea din baia de
serviciu. Trecu pe lng el ca o sgeat i ncepu s sting luminile. Cu ajutorul
lui, n mai puin de un minut, se fcu ntuneric. Dar ea continua s fie mai
rapid. n bezn, o auzi formnd un numr de telefon. Tcere.
Nu rspunde, vocea i era foarte ncordat. Linia pare moart. Au
tiat firul.
Pauz prelungit. Apoi, foarte slab:
N-ai vrea s vii lng mine? Simt c m arde o raz-ac, aici, ntr-o
parte. M doare!

CAPITOLUL II.
n bezna din salon, Allison Stephens i gsi drumul, pe bjbite, pn la
divan. Raz-ac! Se gndea confuz: Ce putea s-nsemne asta? ntreb:
Unde eti?
M-am ntins pe jos, veni rspunsul foarte slab.

Stephens ngenunche pe podea lng ea. Era i el foarte ncordat acum.

Din cauza ntunericului, totul era ca un comar. i imagina c un grup mare
de oameni vor da buzna imediat n cas.
Starea i se schimb brusc. ovise, nedorind s fie amestecat ntr-o
afacere care nu-l privea. Dar, ntr-o clip, spaima se transform ntr-o furie
oarb.
i aminti c are o arm. Sri n picioare i o lu la fug spre dormitor.
Prinse curaj, tiind c suvenirul japonez avea puterea unui Luger. Era un
pistol automat, foarte eficient, cu apte ncrcturi. Se ntoarse n grab n
salon i ngenunche din nou lng Mistra Lanett.
Sesiz acum c se produsese o transformare n el era nerbdtor, voia
s se implice i era hotrt s mearg pn la capt.
Unde eti rnit?
Aici, ntr-o parte.
Lmurirea, venit n oapt, nu-i era de mare ajutor n ntunericul acela.
Dar faptul c ea putea nc s vorbeasc l fcu s se simt mai bine. i aminti
cum alerga prin cas. Probabil, frica o stimulase i slbiciunea de acum era
doar reacia invers.
Crezi c a putea s te duc n camera menajerei? O ntreb. Fereastra
ei se deschide spre rp. Ar avea nevoie de scar pentru a intra pe acolo. Am
putea aprinde lumina.
Nu atept rspunsul. i cut stngaci trupul n ntuneric; ezit cnd i
atinse coapsa dezgolit i se ridicase rochia, probabil.
O cuprinse uor cu o mn pe sub genunchi i cu cealalt de umeri.
ine-te de mine! O ncuraj.
Era mai uoar dect ar fi crezut. O aez pe pat i aprinse lumina. Cnd
se ntoarse, vzu o urm subire de snge, erpuind de la u pn la pat.
Era foarte palid cnd Stephens ncepu s-i descheie bluza. Purta o
hain de vizon peste costumul gri i, sub taior, se vedea o bluz alb. Partea de
jos a bluzei era mbibat de snge. i ptase deja fusta i o dung lipicioas,
roie, se ntindea i pe cptueala hainei de blan.
Stephens renun s-i scoat hainele pentru c asta ar fi obligat-o s se
ridice. i descheie jacheta i bluza. Apoi porni, orbecind, spre buctrie dup
un cuit. Cu un vrf ascuit sfie combinezonul. Dedesubt era ran. n cteva
minute aduse ap fierbinte i spl crusta de snge. Glonul ptrunsese doar
superficial. Rnile pe unde intrase i ieise glonul, cam la zece centimetri una
de alta, artau ciudat, de parc ar fi fost cauterizate. Mai sngerau puin.
Examinnd-o, Stephens nelese c n-a pierdut prea mult snge. Nu avea
de ce s se alarmeze. Vzuse oameni scldai n propriul snge, care au fost

totui salvai. Asta era mai nimic. Tnra se aplec i ea s priveasc. I se citea
enervarea pe fa. Se ls la loc pe spate:
Lua-m-ar naiba, spuse dezgustat, nu e mai nimic i cnd te gndeti
c eram paralizat de fric!
i fac un bandaj, spuse Stephens.
Puse cteva comprese i le prinse cu o band adeziv. Lucra repede,
inndu-i respiraia, ca s poat auzi mai bine. Dar cnd fcu un pas napoi,
ca s vad rezultatul, continua s fie linite; nici un sunet nu venea din noapte.
O privi ncordat:
Ce se ntmpl? De ce nu acioneaz?
Ea se lsase pe pern. l studia, uor ncruntat:
i sunt de dou ori datoare, spuse.
Dar pe Stephens nu-l interesau acum datoriile.
Ce crezi c vor face?
De data asta ea nregistr ntrebarea. Rspunse, ntr-un trziu:
Depinde de cine mai e cu Cahunja. Zmbi straniu. Sunt sigur c e
Cahunja printre ei. El e singurul care ar fi n stare s m mpute. Dar e extrem
de precaut cnd e n joc propria lui piele. Totui, dac Tezlacodanal l nsoete,
nu vor renuna, odat ce au nceput. Toi se tem de Tezla, una din cele mai
blestemate vipere care au existat vreodat.
i zmbi dulce i cam n zeflemea:
i-am rspuns la ntrebare?
Stephens abia auzi. Se gndea la pericolele posibile, nu la cuvintele care
le descriau. Dac ar fi fost mai muli, ar fi ncercat s intre n cas, de data
asta. Cntri ideea un moment i iei n hol.
M ntorc, arunc peste umr.
Se ndrept spre ua din fa i privi pe geam, n ntunericul de afar.
Cerul era nc nnorat; noaptea linitit. Nu vedea nimic i pe nimeni.
Verific, nc o dat, dac uile i ferestrele sunt bine nchise. Toate erau la
locul lor. Mai linitit, se ntoarse n camera menajerei.
Tnra deschise ochii i-i zmbi cu un aer obosit:
Mi-e somn.
i petrecu restul nopii n salon. Prea cea mai bun poziie pentru
aprarea casei. Aipea, din cnd n cnd, i iar se detepta. Ct a inut
ntunericul, nu s-a auzit nimic suspect. Spre diminea, czu ntr-un somn
adnc. Trziu, se trezi, nelegnd c s-a luminat de-a binelea. Se uit la ceas:
unu i cinci minute. Se ridic oftnd i se duse, n vrful picioarelor, spre
dormitor. Trecnd pe lng camera menajerei, observ ua nchis. El o lsase
uor ntredeschis. Se opri. Btu la u. Nici un rspuns. Btu din nou, apoi

aps pe clan. Era descuiat i camera era goal. Rmase acolo un moment,
simindu-se prsit.
Era ca i cum ntmplarea i fcuse plcere i, totui, i amintea c
fusese ncordat i ncruntat tot timpul, chiar i n momentele cnd se strduia
s par relaxat. Probabil c femeia era de vin. Avusese odat, n San
Francisco, o legtur ocazional cu o fat la fel de frumoas ca Mistra Lanett.
Trecuse mult timp de atunci. Astzi nu se mai simea atras de o femeie doar
pentru c arta bine. Nu-i imagina c s-ar putea ndrgosti de aceast strin.
Presupunea c-i fusese mil de ea. Evident, ea era ntr-o situaie disperat.
Urmrit, cutase adpost la un necunoscut. i totui, nu se ndoia de curajul
ei. Chiar cnd era biciuit, fr vreo speran de salvare, le rspunsese
impertinent agresorilor ei.
ncruntndu-se, Stephens descuie ua de la intrare i iei. Soarele
strlucea i se auzea marea la cteva sute de metri. Vila n care locuia el
aparinea tot lui Tannahill i fusese construit la oarecare distan de drumul
care urca faleza. Cteva dealuri joase o izolau de reedinele din apropiere. Avea
o piscin nclzit, un garaj pentru trei maini i patru dormitoare, fiecare cu
baie separat. O nchiriase doar cu aizeci i cinci de dolari pe lun. Un timp se
simise vinovat pentru asta, dei fusese propunerea lui Peeley. Cu timpul, a
ajuns s o considere ca fcnd parte din existena fr griji a unui
administrator pe domeniile Tannahill.
Merse pe drumul de acces, pn cnd vzu urmele cauciucurilor care-i
artau c o main fusese scoas din osea, apoi se ntorsese. Era mulumit c
putea aprecia dimensiunile mainii dup distana dintre roile din fa i cele
din spate. Era vorba, probabil, de un Cadillac sau un Lincoln.
Se ntoarse spre intrarea n cas i privi cablul telefonic, acolo unde se
ramifica dinspre osea. Trase de srme ntr-o parte. Fuseser tiate. Trebuia s
sune la Societatea de Telecomunicaii pentru a anuna vandalismul comis. Ar fi
vrut s-l sune i pe Tannahill, dar trebuia s mai atepte.
i scoase halatul de cas i pijamaua i se scufund n piscina din
dreptul salonului. Apa era rece, aa c not grbit spre treptele ce duceau
afar. Tocmai ieea, cnd vzu un chip fixndu-l din adnc. Avu un oc teribil.
Pentru un moment, crezu c este un om. Cobor i, prin apa verde, care
estompa contururile, gsi o masc. Era subire i lipicioas i risca s se rup
n mna lui. O scoase uor din ap i o aez pe ciment. Prea fcut dintr-o
pelicul foarte subire, dar nu asta l surprinse. Obiectul avea trsturi
cunoscute, neclare la margine din cauza aciunii apei. Dar semna,
nendoielnic, cu cineva. Era figura omului care-l mpiedicase pe Tezla s-l
njunghie.

Stephens ls masca acolo, se mbrc i, puin nainte de ora dou,

plec la birou. i amintise c geanta Mistrei rmsese acolo.
N-o cercetase prea atent noaptea trecut i era posibil s-i afle adresa
scotocind n ea. Era timpul s gseasc o explicaie i s ia legtura cu
Tannahill, s clarifice situaia adepilor indieni care vorbeau de rzboaie
atomice, i biciuiau confraii i foloseau arme teribile.
Mai nti Mistra. Aparinnd grupului i fiind urmrit de ai si, ea era
cheia misterului. Dup un sfert de or, examina coninutul genii ei, mprtiat
pe birou: un portigaret, un portofel pentru bancnote i unul pentru mruni,
chei, nite cri de vizit, o batist scump i un pachet mic, nvelit n pnz.
Le cercet n ordine, tot mai dezamgit. Niciunul din obiecte nu avea mcar o
iniial. Tocmai desfcea pachetul din pnz, cnd i veni o idee: nu avea nici
ruj, nici pudr nici un fel de farduri. Motivul deveni evident cnd termin de
scos ambalajul de pnz. nuntru era o masc. Arta surprinztor de natural,
altfel dect cele pe care le vzuse el vreodat. Se uit fix la ea i simi cum i
piere culoarea din obraji.
Ce dracu se ntmpl aici?
Se calm i privi din nou masca. Era semitransparent i extrem de
subire.
ncepu s bombne. Nu avea destule informaii ca s neleag despre ce
e vorba i s decid ce are de fcut, iar evenimentele cereau o hotrre rapid.
Pe urm mai era i Mistra, nti torturat i apoi urmrit, pentru a fi ucis.
Realitatea era att de ocant nct l puse n micare. Era contient c
undeva, chiar aici n cldire, exist o posibil surs de informaii. Fr s ezite,
iei din birou i se ndrept de-a lungul coridorului, spre Societatea Mexican
de Import.
Ua era ncuiat. Deschise cu un peraclu i ridic transperantele. Totul
prea neschimbat. Doar statuetele, observate mai atent, s-au dovedit a fi din
lut, nu din piatr. Preau goale pe dinuntru. Ridic una pentru a se convinge.
Era mai grea dect se atepta. Cnd s-o pun la loc, vzu un cablu electric
pornind de sub ea. Era conectat la o priz din podea.
Stephens nu mai tia ce s cread. Era totui curios. Deconect cablul i
puse statueta deoparte. Srma dispru ntr-un mic orificiu lsat n lut. Era
imposibil de vzut n interior i nu putea nelege scopul legturii electrice.
Puse figurina la loc, exact cum o gsise i se ntoarse spre birou.
Sertarele erau ncuiate, dar reui s le descuie cu o cheie luat din
geanta Mistrei. nuntru se aflau acte, facturi, registre, o map cu scrisori, care
ncepeau n general astfel: Drag domnule, v expediem obiecte de art n
valoare de Mai era un dosar cu copii ale unor scrisori de confirmare sau ceva
n genul: Vei gsi cecul nostru alturat n sfrit, un altul cu buletine de

expediie, pe care erau tiprite adresele beneficiarilor obiectelor de art.

Majoritatea aveau antet mexican.
Stephens numr de douzeci i apte de ori numele Waldorf Arms,
nainte de a fi sigur c asta poate constitui o pist posibil. Vzuse locul de
cteva ori. Era o cldire de locuit, cu cinci etaje, ntr-un cartier elegant, destul
de ciudat construit i, dup ct se prea, cu acces limitat.
Din pcate, nici un formular nu coninea vreun nume, dar, cel puin,
putea s afle adresele i apoi s controleze cine locuia acolo. i not vreo
duzin.
ntors n biroul su, i aminti de Tannahill i sun la Grand House. i
rspunse imediat o voce rguit:
Cine suntei?
Stephens i spuse numele, surprins de tonul morocnos. S fi fost
Tannahill? Omul de la cellalt capt se lmuri:
A, avocatul! Domnul Tannahill nu-i aici, domnule Stephens. Sunt
paznicul, sergent Gray, de la poliie. Sunt singur aici cu electricienii. Ai auzit
de crim, nu-i aa?
Da.
Bine. Domnul Tannahill a plecat la tribunal s discute cu domnul
Howland.
Stephens i stpni o exclamaie. Era convins c Tannahill nu e foarte
ncntat s-i rezolve singur astfel de probleme. i mulumi ofierului n grab i
nchise telefonul. n cteva minute se ndrepta spre biroul procurorului
districtual.

CAPITOLUL III.
nc din holul tribunalului, Stephens auzi voci vesele, undeva n cldire,
dar, abia dup ce apsase de cteva ori butonul liftului, nelese ce se ntmpl
petrecerea de Crciun era n toi.
Urc pe scri i arunc o privire n biroul lui Howland. Totul prea n
dezordine femei i brbai, n picioare sau aezai pe marginea birourilor,
chiar pe podea, n grupuri mai mari sau mai mici, zeci de sticle i pahare cu
buturi peste tot.
Nimeni nu sttea singur. Fiecare era cuprins ntr-un grup, aa c
Tannahill, dac se afla acolo, petrecea i el cu ceilali.
l gsi pe Frank Howland stnd pe podea, ntr-un col ndeprtat.
Stephens i turn ceva de but i atept ca procurorul s-i ridice privirea

mpienjenit, din paharul cu lichid maroniu, i s-l recunoasc. Asta se

ntmpl abia dup cteva secunde. Howland l ntmpin glgios:
Bun, Stephens!
Se ridic anevoie n picioare i i sri de gt. Erau amndoi destul de
nali, dar nainte ca Stephens s se poat apra, se simi luat pe sus.
Dragii mei, zbier Howland, vi-l prezint pe vechiul meu prieten, Allison
Stephens. Tipul sta s-a mbogit rapid i nu neleg cum a fcut-o. E
administratorul unui domeniu care ine ct toat zona asta blestemat.
Ridic paharul, invitnd pe toat lumea cu generozitate. Paharul se lovi
de umrul lui Stephens i lichiorul i se vrs pe hain i pe pantaloni. Howland
nici mcar nu observ, iar Stephens l njur n gnd pe idiot. Procurorul
rcnea acum cu o voce de bariton:
S fie clar, Stephens este prietenul meu i-l invit la aceast petrecere!
Purtai-v cu el cum ai face-o fa de mine nsumi! O. K., Stephens, stm de
vorb mai trziu; acum, caut-i un loc!
l mpinse, rnjind, ntr-un cerc de femei:
Al vostru e fetelor, nc e burlac.
Se artar ncntate. Una din ele i scoase batista i-i terse haina ud:
Cabotinul! tii, aa face mereu!
Erau femei de diferite vrste. Stephens bu, rmnnd un timp n
mijlocul lor. Dar, cnd se desprir, habar n-avea despre ce discutaser. l gsi
pe Howland n braele unei fete nalte, care se ls moale pe podea, cnd
Stephens l trase pe procuror, desfcndu-i braele din jurul taliei ei.
Pleac, ngim ea, vreau s dorm!
i chiar adormi pe loc. Lunganul nu prea contient c fusese desprit
de prietena lui. nelese brusc i ncepu s se agite ca s scape din strnsoarea
lui Stephens. ip:
Ce dracu' faci? Tipa asta a fost ntotdeauna un sloi de ghea i,
tocmai cnd o ineam i eu n brae, vii tu
Se opri i clipi, pru s se dezmeticeasc i-l prinse pe Stephens de
mn:
Eti exact omul pe care voiam s-l vd. S-i dau ceva s citeti! Am
vrut s i-o art i lui Tannahill, dar n-a trecut pe aici. A venit cu pota de
diminea recomandat. Detept tip, efu' vostru, rse afectat. Tare a vrea s
tiu ce joc face. Hai la mine n birou!
Descuie un sertar i scoase o foaie de hrtie mpturit. Stephens o
desfcu i o citi, ncruntndu-se. Scrisoarea era btut la main i
nesemnat:
Drag domnule Howland, Dac vei deschide mormntul lui Newton
Tannahill, vei vedea c sicriul e gol. Nu crezi c asemnarea ntre unchi i nepot

e uimitoare? Te las s tragi singur concluziile. Nu uita de ngrijitorul negru,

gsit mort noaptea trecut!
Stephens o reciti cu buzele strnse, ncercnd s fac legtura cu
evenimentele recente. Adevrat sau nu, era clar c cineva voia s rscoleasc
lucrurile.
Din cealalt camer izbucni un rs de beiv. Cineva striga ceva.
Clinchetul paharelor i murmurul discuiilor continua.
Stephens i umezi buzele i privi spre Howland. Omului i czuse brbia
n piept i prea adormit. Se mic brusc i bolborosi:
Nu neleg. Ce l-ar putea determina pe un om s se prefac mort
pentru a-i moteni propria avere? N-are sens. Cum ar putea s par mai tnr,
aa, deodat?
Tcu. Stephens cltin din cap i strecur hrtia la loc, de unde o
scosese Howland. Apoi ncuie sertarul i puse cheia n buzunarul procurorului.
Acesta nici nu se mic.
Stephens cobor scara, nsoit de urletele beivilor, pn n momentul
cnd nchise, n sfrit, ua de la intrare. Se urc n main i se gndi calm la
urmtoarea micare necesar. Apoi se hotr: Trebuie s-l vd pe Tannahill!
Porni motorul i trecu pe la chiocul de ziare. Anunul mortuar se
reducea la o singur coloan, lung de apte-opt centimetri. Relata pe scurt
cum fusese gsit cadavrul ngrijitorului negru, John Ford, ntr-o fntn maya,
pe jumtate plin, de ctre Arthur Tannahill, de curnd sosit acas. n rest,
prima pagin era dedicat sosirii lui Tannahill n Almirante. Apruse i o
fotografie nfind un tnr slab, cu o fa ngust, dar frumoas. Prea
obosit, dar ziarul avea o explicaie i pentru asta: tnrul Tannahill fusese
internat aproape doi ani ntr-un spital din est, n urma unei rni grave la cap.
Fusese mpucat accidental i se afla nc n convalescen.
Povestea continua pe celelalte pagini, cuprinznd i o scurt istorie a
familiei Tannahill. Stephens, care citise o relatare complet i la fel de elogioas
la biblioteca public din Almirante, mpturi ziarul i se ntreb ce va mai
urma. Hotr s sune din nou la Grand House. i rspunse tot sergentul Gray:
Nu, nc nu s-a ntors.
Stephens cin ntr-un restaurant numit Contentment Bar2. Se simea
nemulumit. Avea senzaia c nu face destul. i, ce era mai ru, Tannahill nu
prea contient de pericolul n care se afla. Nici Stephens nu era, de fapt, prea
lmurit.
Termin de mncat i mai bu o ceac de cafea, n timp ce recitea, mai
atent de data asta, articolele despre Tannahill. Una dintre ideile importante era
c tnrul domn Tannahill nu e cunoscut n oraul pe care l-a vizitat doar
de dou ori, pe cnd era copil. Studiase la New York i n Europa. Glonul l

rnise aa de grav nct nu-i recptase cunotina timp de un an i

aptesprezece zile. Aceasta, n afar de perioada 24 aprilie 5 mai, cnd, nc
sub influena ocului, fugise din spital. Se restabilea greu i, din pcate, avea
nc amintiri neclare despre unele evenimente din viaa sa.
Stephens rmase surprins cnd citi data dispariiei lui Tannahill. A
putea verifica, se gndi, i chiar acum.
Iei nerbdtor pe u. Din fericire, se ntunecase. Avea nevoie de
acoperirea nopii pentru a-i atinge scopul. Nu se simea tocmai bine,
gndindu-se unde se duce, dar suspiciunile lui trebuiau s nceteze. Ca avocat
al lui Tannahill, avea nevoie de ct mai multe informaii. Porni maina spre
cimitirul din partea de nord-vest a oraului. n patru minute ajunse i gsi
planul locului la poart. Dup ce localiz mormntul lui Tannahill, parc sub
un copac i porni pe jos, de-a lungul unei alei ntunecoase. Ajuns la gardul
dinspre nord, se ntoarse spre est i i ddu seama c se apropie. ncepu s
citeasc inscripiile de pe pietrele funerare. Gsi mormntul dup cinci minute.
Merse pe marginea unui gard de fier i intr pe sub arcada unei pori. Numele
era fixat deasupra, n litere de metal i, chiar n ntunericul luminat doar de
farurile mainii, arta destul de bine. Erau aproape o duzin de pietre funerare
n interior. Stephens se aplec deasupra celei mai apropiate. Scria n spaniol
i numele era ortografiat destul de ciudat:
Francisco de Tanequila y Merida febrero 4, 1709 julio 3, 1770
Urmtorul nume era tot spaniol. Datele erau: 1740 1803. Abia pe a
treia piatr, numele cptase versiunea englez Tannehill, cu e n loc de a.
Acel strmo murise n 1852. Probabil c trise n perioada goanei dup aur.
Stephens i continu drumul, mai linitit acum. Nerbdarea i
dispruse. l impresiona vechimea mormintelor, era mndru de legturile sale
cu o familie ce avea n urm o att de lung istorie, i imagin cum se nscuse
Francisco de Tanequila la poalele muntelui i cum fusese nmormntat aici, n
vreo zi luminoas a lui 1770. Probabil, nainte de revoluie cu mult, mult timp
n urm. Familia Tannahill avea rdcini adnci n pmnturile acestea.
Simi cum l cuprinde frigul nopii. Btea vntul dinspre mare. Foneau
copacii i frunzele se scuturau n cntecul lor optit, acelai cntec auzit noapte
de noapte, nc de cnd mormintele acelea tcute fuseser spate.
Se aplec mult deasupra ultimei cripte. Lumina l ajuta s vad numele:
Newton Tannahill. Reciti data decesului, pentru a fi sigur, i se ndrept brusc.
Simea oboseala unui om care a ajuns la captul unui drum lung. Newton
Tannahill, unchiul, fusese nmormntat la 3 mai, anul curent. ntre 25 aprilie
i 5 mai, Arthur Tannahill, nepotul, lipsise din spital.
Stephens voi s se ntoarc, dar auzi un zgomot uor n spatele lui. Un
obiect bont i tare l izbi n spate i o voce rosti calm:

 Nu mica!
Stephens ezit, dar, nelegnd c nu exist alternativ, accept
nfrngerea.

CAPITOLUL IV.
Era linite n ntunericul de sub copacii din cimitir. Stephens se
ncordase pentru a profita la timp de cea mai slab ans. Dac ar fi ncercat
s-l lege, s-ar fi luptat. Auzi din nou vocea aceea blnd n spatele lui:
Aeaz-te jos, cu picioarele ncruciate. Dac m asculi, n-o s-i fac
nimic.
Folosirea persoanei ntia singular l liniti pe Stephens. Fusese sigur c
erau mai muli mpotriva lui. Dar persoana ntia fusese folosit pe un anumit
ton, greu de descris, care nu lsa nici o urm de ndoial asupra inteniilor
agresorului. Era un singur om, aa c nu avea de gnd s se supun orbete:
Ce vrei?
S stm de vorb.
De ce n felul acesta?
Urm un rs scurt:
Pentru c ai putea face o micare brusc. Stnd cu picioarele
ncruciate, nu vei putea s m ataci. Vocea i pierdu timbrul plcut.
Stai jos! Spuse ascuit.
Despre ce vrei s vorbim?
Aeaz-te!
Tonul era dur i convingtor, iar obiectul bont l mpingea din nou de la
spate. Se ghemui, n sil, blestemnd printre dini. Se aez, nc ncordat,
hotrt s nu mai accepte nici o alt umilin.
Ce dracu' vrei? ntreb aspru.
Cum te numeti? Vocea era din nou blnd.
Cnd Stephens rspunse, omul rmase tcut cteva secunde.
Mi se pare c am mai auzit numele sta undeva. Cu ce te ocupi?
Stephens i spuse ce meserie are.
Avocat, da? Acum tiu despre cine e vorba. Peeley mi-a vorbit de
dumneata, dar n-am fost atent.
Peeley! Exclam Stephens. nelese imediat.
Doamne, dumneata eti Tannahill.
Da, eu sunt.
Lui Stephens i se lu o piatr de pe inim. Se ridic vorbind repede:
Domnule Tannahill, v-am cutat peste tot.

 Nu te ntoarce!
Stephens se opri cu clciul ngropat n praf. Era ocat de ostilitatea
ordinului. Tannahill continu linitit:
Domnule Stephens, eu nu judec niciodat numai n funcie de prima
impresie. Aa c vei rmne cu spatele la mine pn cnd clarificm cteva
lucruri.
Sunt sigur c v-a putea dovedi c sunt administratorul domeniilor
dumneavoastr i c acionez n consecin.
ncepea s neleag la ce se referea Peeley n telegram. Cu acest
Tannahill trebuia lucrat cu mnui.
Vom vedea, veni imperturbabil rspunsul. Spui c m-ai cutat peste
tot?
Da.
i cum ai ajuns aici?
Stephens nelese imediat la ce se referea Tannahill. i imagin
instantaneu, dar pregnant cum va fi artat cu lanterna n mn, cercetnd
numele de pe pietrele funerare. Trecu repede peste asta i i punea acum
ntrebri, ncercnd s-i explice prezena celuilalt acolo. Dar nelese c,
nainte de a cere lmuriri, trebuia s-i justifice propria prezen.
Descrise, ct putu de succint, tot ce i se ntmplase, ncepnd din dupamiaza aceea, de cnd plecase de acas. Cnd ajunse la scrisoarea pe care i-o
artase Howland, se opri s adauge:
Asta m-a adus aici; aveam de gnd s verific cteva date.
Cellalt nu coment, atepta ca Stephens s termine ce avea de spus. i,
chiar dup aceea, rmase tcut cel puin un minut, nainte de a rspunde:
Hai s ne aezm sub copacii aceia! Trebuie s vorbesc cu cineva.
Stephens observ c chiopta destul de ru. Totui, nu prea s-l doar,
pentru c se aez pe iarb cu destul uurin. Dup ce Stephens nsui se
aez, Tannahill ncepu:
Crezi c vor deschide mormntul?
Stephens tresri. Nu se gndise att de departe, dar recunoscu, n sinea
lui, c ntrebarea mergea direct la int. Se ntreb dac asta nsemna c sicriul
e ntr-adevr gol Ezit, gndindu-se c procurorul Frank Howland fusese
destituit din funcia de administrator al domeniilor Tannahill i c, fiind o
persoan important n grupul Adams-Howland-Porter, avea posibilitatea s-i
fac multe necazuri fostului su patron.
Spuse rar:
Mi-e team c la asta nu v pot rspunde, domnule. L-am sunat pe
Peeley i, ndat ce sosete, vom merge la Howland, s vedem dac a reuit s-l
identifice pe autorul anonimei. Avei cumva idee cine ar putea fi?

 Eu sunt cel care pune ntrebri, veni rspunsul tios.

Stephens i muc buzele:
A fi fericit s pot rspunde la toate ntrebrile dumneavoastr,
domnule Tannahill, dar eu tiu mai bine cum merg lucrurile pe aici i a putea
ajunge n miezul problemei foarte repede.
Stephens, situaia e foarte simpl din punctul meu de vedere! Am stat
mult timp n spital, paralizat pe partea dreapt. Am fost incontient timp de
nc un an dup accident. n aprilie trecut, spre sfritul lunii, am disprut din
spital i am fost regsit pe trepte, la 5 mai, nc incontient. Abia dup o
sptmn mi-am revenit. Dup nc trei sptmni am primit scrisoarea unei
femei, care semna Mistra Lanett Ce s-a ntmplat?
Stephens nu-i putuse stpni un strigt, ns nu spuse dect:
Continuai, domnule!
Tannahill ezit, dar povesti mai departe:
Mistra Lanett s-a prezentat ca fiind secretara lui Newton Tannahill,
mort, se pare, i nmormntat chiar n zilele cnd lipseam eu din spital. Mi-a
explicat apoi c voi fi confirmat drept unic motenitor al domeniului i al uneia
din cele mai mari averi din California. A fi putut deci s m mut acolo i s-mi
formez un spital propriu, cu personal cu tot. Dar aveam dou motive s rmn
unde eram. Primul: aveam mare ncredere ntr-unul din medicii spitalului.
Acesta nu s-a lsat cumprat i n-am putut s-l iau de acolo, dar mi-a justificat
ntr-adevr ncrederea. Acum pot s merg ncet, dar merg. Cellalt motiv e
legat de o amintire confuz, ca un vis, n legtur cu ceva ce mi s-a ntmplat
pe cnd lipseam din spital. N-o s-i spun nimic despre asta, dar este ceea ce
m-a convins, de fapt, s vin aici sntos, nu ca un invalid.
Respir adnc:
Evenimentele nsele par a susine aceast decizie a mea.
A urmat o tcere lung. Apoi, pe un ton ceva mai aspru, continu:
Diminea, dup ce am ajuns aici eram nc la hotel am fost vizitat
de trei brbai. Unul dintre ei era un indian mexican, mrunt, cu un nas
enorm. Pretindeau c mi sunt vechi prieteni i s-au prezentat: Tezlacodanal era
indianul, Cahunja unul care prea metis, i nc un individ, al crui nume nu
l-am reinut. Se ncpnau s mi se adreseze cu numele unchiului meu,
Newton Tannahill. Nu mi-era team de ei, dar, ca s ctig timp pentru propriile
mele investigaii, am semnat o scrisoare, pe care mi-o tot vrau sub nas.
Scrisoare? Se auzi Stephens ca un ecou.
Era pentru Peeley i, prin ea, l autorizam s continue plile ctre
membrii Clubului Pan-American acesta era numele. Am adugat o clauz: ca
aceast mputernicire s fie rennoit la fiecare ase luni. N-au avut obiecii i,

innd cont de ignorana mea n astfel de afaceri, cred c am scpat destul de

uor.
V-ai simit ameninat?
Nu. Mi s-a prut, ns, foarte ciudat s fiu confundat cu unchiul meu.
Asta m-a hotrt.
Stephens se gndea din nou la ceea ce spusese Tannahill despre
scrisoare. ntreb, n sfrit:
Expresia s continue plile ca i pn acum era precis menionat?
Da.
Bine, se liniti, asta nseamn c a existat o asociere anterioar.
Putem s-l ntrebm pe domnul Peeley. Dar cum puteau s v confunde cu
unchiul dumneavoastr? El era cu cel puin douzeci de ani mai n vrst
Tannahill nu rspunse imediat. Cnd vorbi, vocea i suna foarte
ndeprtat i fr urm de mnie:
Stephens, eu triesc un comar. n spital, am avut vise ciudate, n care
apreau personaje fantastice.
O dat mi s-a prut c m aflu ntr-un sicriu. Alt dat m-am vzut aici,
n Almirante, California, privind btrna mare. mi aminteam casa, ca prin
cea. Desigur, Peeley mi trimisese cteva cri despre ea i ceea ce am citit mia influenat probabil visele. n aceste cri se spune c Grand House e mai
veche dect i pot aminti albii. Poate c tii c are o arhitectur pre-maya.
Dac te uii la treptele lungi, din fa, ce se ntind pe toat lungimea acestei
laturi a casei, i se pare mai mult templu dect cas, dei interiorul a fost
ingenios mprit, tocmai pentru a fi locuit. Cnd eram n sicriu
Se opri. Era linite n ntunericul cimitirului. Apoi:
Dac citeti ziarele, tii i restul.
Ai amintit, adineauri, numele Mistra Lanett. Spuneai c a fost
secretara unchiului dumneavoastr?
Da.
Stephens era din ce n ce mai uimit. Nu se gndise nici un moment c
Tannahill ar putea avea o legtur cu Societatea Mexican de Import i cu
grupul acela de brute. Trebuia s in cont de asta. Nu trebuia s menioneze
nici un fel de nume acum, cnd cellalt era nc nencreztor. Totul suna la fel
de fantastic ca i povestea lui Tannahill nsui. Se ncrunt la gndul ce-i trecu
prin minte: Nu vom putea spune nimic din toate astea n faa unui tribunal
condus de Adams-Howland-Porter.
Gndea deja n termeni juridici i constatarea aceasta l stimul.
Continu cu toat seriozitatea.
Domnule Tannahill, trebuie s dm de captul acestei afaceri ct mai
curnd posibil! Am o bnuial c ai putea fi acuzat de o crim uciderea

ngrijitorului negru. Oricum, cineva se strduiete s demonstreze asta i, fie c

se va dovedi adevrat, fie c nu, noi trebuie s fim pregtii. V-ai referit, mai
devreme, la comarul de a fi fost ngropat de viu. Nu tiu dac v-ai dat seama
de asta. A intervenit ntmpltor. De fapt, ce voiai s spunei?
Tcere.
Domnule Tannahill, cinstit vorbind, nu cred c trebuie s-mi mai
ascundei nimic acum!
Din nou tcere. Stephens renun. Spuse ncet:
Poate ai prefera s ateptai sosirea domnului Peeley pentru a discuta
mpreun tot ce s-a ntmplat.
De data asta Tannahill vorbi. Vocea prea c vine de departe, ca i cum
gndurile i se ntorceau de la mare distan:
A fost un vis. Am visat c sunt ngropat de viu. i-am spus c triesc
un comar.
Vocea i se schimb. Se nsuflei:
i acum, Stephens, cred c ar fi bine s punem capt ntlnirii
noastre. Am cteva planuri n minte i i le voi dezvlui mine, dac vei veni la
Grand House s m vezi. Pn atunci, poate reueti s iei legtura cu Peeley.
Spune-i s vin urgent aici.
Se ridic ncet i se sprijini n baston.
Cred c ar fi mai bine s plecm separat. N-ar fi bine ca Howland s
descopere Ezit i ncheie n oapt c motenitorul lui Tannahill i
avocatul su au venit n cimitir mpreun, s verifice data unui deces.
Dar mai este o problem, domnule. Sper c avei permis de port-arm.
Asta ar
Nu am nici o arm.
Dar
Se auzi un chicotit i bastonul iei din umbr i-l pocni pe Stephens
exact deasupra centurii.
Cum e? Rse Tannahill.
Oho!
S-ar putea s te sun mine. Sau, mai bine, lsm dup Crciun.
Aranjm atunci o ntlnire. Altceva?
Stephens ovi. Avea o ntrebare att de important nct se gndea s
nu foreze lucrurile dac o pune acum. Spuse rar:
Ziarele afirm c rana v-a afectat serios memoria. n povestea
dumneavoastr, lucrurile par chiar mai grave. N-ai putea s-mi spunei dac
suntei sau nu amnezic? Cellalt rspunse dup o pauz:
Nu-mi amintesc nimic din viaa mea dinainte de a m trezi n spital.
Vorbesc, gndesc normal, dar, n ce privete faptele anterioare trezirii din

primvara trecut, n mintea mea e un mare gol. Nu-mi mai tiam nici numele,
pn cnd l-am auzit rostit n jurul meu. Rse scurt. Te asigur c asta complic
mult situaia. i acum, domnule Stephens
Se opri i apoi continu cu seriozitate:
Sper c-i dai seama c am avut ncredere n dumneata, spunndu-i
ceea ce nici o alt fiin uman n-a mai auzit. Am fcut-o pentru c te consider
un om cinstit, cel puin pentru moment, i pentru c am nevoie s m ajui s
clarific aceast situaie.
Putei conta oricnd pe mine, rspunse Stephens.
Nu vei spune nimnui, dect cu ncuviinarea mea.
Nimnui.
Stephens se ntoarse la main i rmase cteva minute nuntru,
gndindu-se. Era obosit i, n acelai timp, nelinitit prea multe ntrebri fr
rspunsuri. De ce ar vrea cineva s insinueze c unchiul i nepotul sunt
aceeai persoan? i de ce s ia n consideraie aceast posibilitate n loc s
rd de ea? Faptul c nimeni nu-l vzuse pe nepot nainte de moartea
unchiului nu demonstra nimic. Ce rost aveau mtile, att de perfect lucrate
nct era obligat s recunoasc puteau fi purtate fr ca cineva s-i dea
seama c sunt mti?
Avea o senzaie de irealitate, ca i cum ar fi fost implicat n comarul
unui nebun. Se eliber de asta.
Din conversaia cu Tannahill obinuse, totui, un indiciu despre Mistra
Lanett. Prea s fie n legtur cu celelalte detalii.
Stephens porni motorul i se ndrept spre Waldorf Arms. Nu avea nici
un plan de aciune. Dar era convins c acolo e un centru de unde grupul
opereaz. Altfel, numele n-ar reveni att de des n documentele Societii
Mexicane de Import.
i parc maina lng cldire, dar nu cobor imediat. n ntuneric,
arhitectura neobinuit a cldirii ncununate cu o cupol se zrea nedesluit.
La nivelul solului arta doar ca un bloc obinuit, de form ptrat, chiar puin
demodat, construit simplu, din crmid.
Era gata s se dea jos din main, cnd vzu un omule grbindu-se spre
intrare. O statur i un nas inconfundabile. Tezlacodanal, cel care l
ameninase cu cuitul noaptea trecut. ncordat i nerbdtor, Stephens urc
pe trotuar. Incontestabil, dduse peste o urm recent.

CAPITOLUL V.

Din umbra mainii, Stephens l urmrea pe individul scund intrnd pe

sub porticul puternic luminat. Porni repede dup el. Ajunse la u cu
rsuflarea tiat i arunc o privire prin geam.
Se retrase n grab, apoi naint din nou, pn cnd reui s vad n
interior. Indianul atepta lng un stand de reviste, pe jumtate ntors cu
spatele spre Stephens, i se uita ntr-un ziar subire. Apropiindu-se, vzu titlul
The Almirante Herald i i ddu seama c cellalt citea cu interes articolul
despre sosirea lui Tannahill.
Tezlacodanal i puse ziarul mpturit sub bra, ridic dispreuitor din
umeri i porni, prin holul spaios, n direcia liftului. l salut din cap pe
mecanic i trecu mai departe, intrnd ntr-un coridor strlucitor luminat. Se
opri la jumtate, n dreptul unei ui, scoase o cheie, ncerc stngaci s
deschid i dispru.
Stephens i croi drum prin gardul viu i se deplas de-a lungul unei
laturi a cldirii. Se opri lng o fereastr, de unde se strecura o raz de lumin
prin storuri.
Fereastra era deschis i perdelele se micau n briza care adia uor. Era
linite i nici o umbr nu se vedea n interior. Dup o jumtate de or de
ateptare, Stephens ncepu s se ntrebe dac a apreciat corect distana. S fi
fost acesta apartamentul n care intrase Tezlacodanal, sau altul?
Se ntoarse, oprindu-se la fiecare fereastr. Storurile erau pe jumtate
trase i putu verifica astfel c toate camerele comunicau ntre ele.
Stephens se trase n umbra unui boschet i rencepu s atepte. Timpul
trecea greu i se fcea din ce n ce mai rece. Luna se ridica n stnga, peste
vrfurile copacilor, ca o felie mare de lmie ce se furia tot mai sus, pe cer.
Veghea aceasta devenea tot mai stranie. Era greu s-i ctigi existena ca
avocat.
Lumina struia n spatele storurilor, o licrire slab, ca o sfidare. Era tot
mai agitat i mnios pe Tezlacodanal, c nu se duce la culcare; apoi mnios pe
sine nsui. Cum putea s cread c lumina nestins nsemna obligatoriu c
omul e nc treaz? Gndul acesta l determin s acioneze.
Se apropie de fereastr i, mpingnd storurile, privi nuntru. Vzu un
divan, un covor rou, un scaun i o u deschis. De acolo venea lumina, de la
o lamp de birou. n spate se vedeau rafturi cu cri i nite statuete de lut.
Stephens se ndrept, precaut, spre cealalt parte a ferestrei, mpinse
marginea storului i privi din nou. Umbre. Mai multe scaune i lumina
reflectat. Ua deschis nu se vedea de aici. Nici un zgomot care s indice vreo
urm de via, prezena vreunei fiine umane.
Era din ce n ce mai atent, dar nu ezit. mpinse fereastra i, ntr-o clip,
se balansa pe pervaz. Prinse storul i, ridicndu-l, se furi pe sub el, lsndu-

se pe divanul de sub fereastr. Cobor storul la loc, atept cteva secunde,

apoi pi fr zgomot pe covor. Din cinci pai mari, travers camera i ajunse
lng u.
Nu era nimeni n cea de a doua camer, dar o u deschis ducea mai
departe. n timp ce sttea acolo, auzi respiraia regulat a unui om care
dormea.
Stephens nu se mic imediat. Ce voia de fapt? Informaii. Dar ce fel de
informaii se atepta s obin?
Nehotrt, arunc o privire prin camer. Cabinetul nu era aa mare cum
prea de la fereastr i toate crile se aflau ntr-o singur bibliotec. Stephens
privi scurt ntr-acolo i tocmai voia s se ntoarc, preocupat de principala lui
problem, cnd un titlu i atrase atenia: Viteazul Tanequila. Era un volum
subire i nu-i lu prea mult timp s i-l strecoare n buzunar. Apoi, atent, le
trecu repede n revist pe celelalte. Majoritatea erau n spaniol, limb pe care
n-o prea cunotea. Dar mai erau i trei n englez, care-l fcur curios.
Lundu-le cu grij, se retrase n salon i apoi spre fereastr.
Ajuns afar, n siguran, uimirea-i crescu la gndul c reuise s se
retrag i, mai ales, s intre. Acas i gsi telefonul reparat i sun la
Societatea de Telecomunicaii. Dar cu Peeley tot nu reui s ia legtura.
Hotrt s atepte un rspuns, i puse pijamaua i halatul de cas i se
aez pe sofaua din salon, cu crile furate lng el. Erau toate despre Grand
House i despre stpnii ei i nu-i amintea s fi vzut vreuna din ele pn
acum, nici mcar la biblioteca public din Almirante, seciunea special
Tannahill.
Stephens alese mai nti istoria cldirii (The History of the Grand House)
i citi pe pagina de gard:
Prima ediie.
Treizeci i cinci de volume publicate.
Distribuit cu regim special.
Ianuarie 1870
ntoarse pagina i citi primul paragraf din capitolul I:
De mai bine de o mie de ani, neclintit pe un deal nalt, o cas
extraordinar st de veghe la malul mrii. Nu se tie precis cine anume a
construit-o.
Stephens trecu cu privirea peste ntreaga pagin, le rsfoi pe
urmtoarele, citind cte un fragment la ntmplare i reinnd esenialul din
celelalte. Modul acesta de a citi se dovedi folositor, i amintea de romanele
istorice citite cndva. Imaginaia autorului furniza amnunte din belug despre
una din cele mai puin cunoscute epoci din istoria lumii: Vechiul Mexic i
California de Sud, de la anul 900 d. C.3 pn la venirea spaniolilor.

Complexitatea detaliilor i suna fals lui Stephens. Cunotea destul de bine

istoria populaiilor maya i toltec pentru a-i da seama c detaliile depindeau
de descoperirile arheologice i de descifrarea unui sistem de fapte nregistrate,
dar neprelucrate. i iat: nume de preoi, soldai din garda unui personaj
numit Uxulax, care fusese intuit cu sgei pentru nu se tie ce crim. Cu o mie
de ani n urm, acest ticlos, ivit acum din noaptea uitrii, fusese executat i
nmormntat n partea de est a dealului, sub nite pini, dobori mai trziu de
tolteci. i toate astea erau povestite n dou fraze, fr vreun scop aparent.
Cnd au venit, n iruri lungi de soldai, asudnd obosii, de-a lungul
coastei, n cldura unei toamne timpurii, toltecii au vrut s distrug casa. Dar,
ca i celelalte expediii care ajungeau, din cnd n cnd, pe aceste trmuri
ndeprtate, nu aveau echipamentul necesar pentru a distruge o construcie de
marmur.
i preoii-soldai au mai descoperit ceva. Confortul lsat de fotii
proprietari, care se retrseser n grab, ntr-un sat mai sigur din nord, era
superior tuturor condiiilor pe care le-au avut ei vreodat. i-au mpcat
contiinele prin construirea unui templu de lemn, pe o colin artificial, astfel
nct acesta s domine casa. Kukulcan fiind astfel aparent satisfcut, au folosit
cldirea ca reedin pentru ei i femeile lor. Favorita unui lung ir de preoicomandani a fost Numele era ters. Stephens privea fix i ncurcat la scrisul
acum ilizibil. Nu prea s existe vreun motiv pentru asta, dar cerneala cu care
fuseser tiate rndurile era foarte nchis la culoare i nu se mai vedea nici o
urm de liter dedesubt.
Ridic din umeri i continu s citeasc. Era fascinat acum, pe msur
ce nainta. Numrul mare de detalii crea o anumit atmosfer.
Criza civilizaiei ocupanilor tolteci a survenit dup ani i ani lipsii de
expediii militare importante. Preotul comandant depise zece ani n aceast
funcie i, fiind un individ limitat.
Alt nume ters a decis s fie asasinat nainte de a descoperi secretul
de la Grand House.
Privirea lui Stephens trecu brusc pe pagina urmtoare. Se opri. Prima
propoziie n-avea nici o legtur cu cele dinainte. Se uit un moment, ncruntat
i apoi descoperi ce nu era n ordine. Paginile 11 i 12, coninnd detalii ale
asasinatului i, probabil, referiri la misteriosul secret, fuseser rupte.
Ls istoria i lu apoi biografia strmoului familiei Tannahill. Numele
nsui Viteazul Tanequila avea farmecul su. Primele capitole ncepeau cu o
perioad timpurie din viaa personajului, cpitanul Tanequila naterea sa n
nordul Spaniei, cltoriile de-a lungul coastei Africane, metodele, nu prea
ortodoxe, de mbogire i cltoria final n America. Aceasta se terminase cu

naufragiul corabiei sale, Almirante, pe rmul Californiei, n timpul unei furtuni

cumplite, n anul 1643, cu mai mult de 300 de ani n urm.
Stephens reflect somnoros la aceste date, luptndu-se s-i aduc
aminte cifrele indicnd naterea i decesul acelui Tanequila nmormntat n
cimitirul de curnd cercetat. Acela murise n 1770, dac i aducea bine
aminte. Impresia sa c acesta fusese primul dintre strmoi era deci fals.
Greise cu mai mult de o sut de ani.
ntoarse pagina. ncepea un capitol nou, numit Dup furtun. Pn
acum, Stephens doar frunzrise cartea. Dar acest capitol l citi integral.
DUP FURTUN.
La prnz, toi supravieuitorii ajunseser la rm. Nu mai aveam nici un
semn de la Espanta, de Courgil, Margineau sau Kerati i nu ne ndoiam c se
necaser. mi prea ru de Margineau. Era o canalie ironic, dar ceilali trei
erau mult mai ri nite lepdturi ursuze din port, care vor putrezi n iad
pentru necazurile pe care mi le-au pricinuit. Probabil c va trebui s spun o
rugciune pentru sufletele lor, pentru a face pe placul echipajului. Dar, pentru
moment, am ridicat doar o cruce n nisip, am mormit cteva cuvinte i i-am
trimis pe toi la munc.
N-aveam timp de pierdut. Alonzo vzuse nite btinai dnd trcoale pe
acolo i nu puteam fi siguri c sunt din soiul obinuit, al idioilor prietenoi.
Era obligatoriu s ne recuperm armele de pe nava care se scufunda.
Pe la dou, Cahunja observ c furtuna se ndeprta, aa c l-am trimis,
cu nc doisprezece oameni, n dou brci, s nceap descrcatul navei,
inclusiv al armelor. Vntul i valurile slbeau or de or i seara marea era
calm. Tot seara, aveam deja dou tunuri i mai multe muschete la mal, aa c
am ncetat s m mai tem de btinai. De fapt, n dimineaa urmtoare, am
trimis un grup s nceap tratativele cu cei care s-ar arta pe acolo, pentru a
face rost de mncare.
Ne aflam pe un rm slbatic. n toate direciile se ntindeau dealuri
joase, cu vegetaie abundent, pentru c era iarn i plouase mult. Erau i
cteva mlatini lng tabra noastr i desiul din jur miuna de psri
slbatice. ipetele i criturile lor ascuite nu mai conteneau toat ziua. Cei
care plecaser n cutarea hranei mpucaser trei cprioare i gsiser i nite
rdcini comestibile. Acestea, mpreun cu mncarea de pe corabie,
ndeprtau, pe moment, pericolul de a muri de foame. De fapt, chiar din prima
zi, foamea n-a mai fost o problem. Nu mai vzusem niciodat un pmnt att
de bogat, cu o clim att de constant. Ne-am dat seama de asta nc din
primele sptmni i am avut dreptate. Aici este una din cele mai minunate
grdini ale lumii tot timpul anului.

ntr-a cincea zi, oamenii de paz au adus un indian n tabr un om

mic i urt, care vorbea perfect spaniola. Era, desigur, un nemernic i primul
impuls a fost s ascult ce are de spus i pe urm s-l nec. Dar se dovedi un
interpret nepreuit i, pe deasupra, aducea veti bune. Ne-a confirmat ceea ce
noi deja bnuiam c exista un sat spre nord. Marele ef, care locuia n casa
de pe dealul cel nalt de deasupra satului, ne invita la el. Din nefericire, el
trebuia s plece pentru un timp i nu ne putea ntmpina personal. Femeile au
primit vestea cu bucurie pentru ele, viaa n aer liber fusese foarte neplcut
dar eu mrturisesc c eram nencreztor. De ce ar invita un om, destul de
detept pentru a ajunge ef de trib, un grup de spanioli s intre n casa lui,
cnd ar trebui s tie c va nceta s fie stpnul ei n ziua n care noi vom
ajunge acolo?
Dar nu conta. Cu armele noastre puteam nvinge orice ncercare de
trdare. Mai mult, ne-am lmurit dup aceea c aa-numitul mare ef se
retrgea din propria cas, pentru a putea cntri pericolul pe care noi l
reprezentam. Eram hotrt s-l ucid n clipa cnd va risca o ntoarcere.
Inteligena btinaului putea fi periculoas.
Ocuparea casei s-a dovedit chiar mai simpl dect credeam. Aveam opt
tunuri i, aezndu-le n spatele digurilor de piatr din jurul coastei dealului,
dominam toat zona. ntr-o sptmn ne ntrisem att de mult poziiile, nct
numai europeni bine narmai ne-ar fi putut amenina. N-am ntmpinat nici
un fel de rezisten. Servitorii misteriosului ef absent au acceptat sosirea
noastr ca pe ceva normal i nici unuia nu i s-a prut curios ca eu s ocup
dormitorul fostului stpn.
Odat cu trecerea timpului, a fost evident c ne atepta o lung edere pe
aceste meleaguri. Cunoscndu-i pe cpitanii celor dou corbii ale mele i,
amintindu-mi de nelegerea noastr cu privire la mprirea profitului, nu
aveam nici o ndoial c neglijaser s m caute, dac ei nii scpaser. n
cazul acesta, se ndreptau, cu siguran, spre capul Horn i Spania i vor mai
trece ani pn cnd s ajung aici alt corabie. Pornind de la aceast
presupunere, am decis s lmuresc situaia echipajului n sat.
Am cobort eu nsumi i i-am adunat pe btinai n iruri lungi
brbai, femei i fete. A fost foarte simplu s aleg treizeci dintre cele mai
frumoase femei i s-i izolez pe soii lor, pentru a fi imediat executai. Fiecare
membru al echipajului i alese cte o femeie dintre vduve i cele cteva fete. Iam cstorit, dup Biblie, i le-am mprit colibele, n funcie de proprietarii
anteriori. Am neles c exista totui o problem aceea a bastarzilor pe care
femeile i aveau de la btinai, dar am lsat pe fiecare brbat s rezolve asta n
felul su. Viaa a redevenit normal n sat, ntr-o lun.

n anul urmtor m-a preocupat, n mod deosebit, dezvoltarea inutului.

Pentru a obine rezultate ct mai bune, am decis interzicerea nrobirii
localnicilor. Am trimis, n schimb, grupuri narmate pentru a captura oameni
din satele ndeprtate. Locuitorii noului sat Almirante le explicau prizonierilor
ce ndatoriri au i vegheau ca acetia s i le ndeplineasc. Nu preau s
observe c munca prizonierilor era numai n beneficiul meu. Au fost i
incidente nefericite. Dar, pn la sfritul anului, o mulime de terenuri erau
cultivate, datorit noului sistem.
La sfritul celui de al doilea an, fostul proprietar al casei nu dduse nc
nici un semn de via. Am dedus de aici c apreciase corect situaia i c
cedase casa pentru a mpiedica distrugerea ei. N-am gsit nici o urm a
templelor toltece care, conform legendei, se nlau cndva n jurul casei.
Fuseser, desigur, drmate i orice urm a existenei lor dispruse.
Casa mi se prea un exemplu de arhitectur maya. Stilul palenque4 era
bine reprezentat, att n interior ct i la exterior, dei oarecum diferit de tot ce
vzusem eu pn atunci n America Central.
Aceste probleme nu m preocupau ns pe atunci i aproape c mi-au
ieit din minte n timpul celui de-al treilea an, cnd au nceput tentativele de
asasinat. Ne-a salvat intuiia mea c ceea ce se ntmpla nu era doar o serie de
evenimente izolate, ci aciunile fostului proprietar pentru a-i goli casa de
intrui. Cuitul lui Tezlacodanal mi s-a nfipt n spate i m-ar fi ucis, dac
individul ar fi avut mai mult putere. Sgeata, tras spre Cahunja, era ct pe
ce s-i perforeze plmnul drept. Dar a scpat. Alonzo a avut ghinion. Iubita lui
indian, Gico Aine, l-a njunghiat. Vieile femeilor nu erau n pericol, dar lor li
se pregtea altceva.
Gico i Tezlacodanal au scpat mpreun cu ali doi indieni. Dar am prins
totui unul i l-am executat, suspectndu-l de complicitate, dei n-aveam nici o
dovad. Acesta a fost primul dintr-o lung serie de atentate, pe care le voi
descrie amnunit n alt capitol. Ele constituie o bun parte din drumul care
ne-a dus la o eventual descoperire a secretului de la Grand House. Acest
secret care
Pagina era rupt la jumtate. Fusese decupat de-a curmeziul i n
lungul marginii interioare. Stephens cut s vad dac bucata rupt nu
fusese cumva pus n alt parte, n carte. Dar nu descoperi dect c mai erau
alte apte pagini astfel rupte.
Dintr-o privire, observ c toate pasajele tiate se refereau la secretul de
la Grand House.
Stephens mai cut i alte pasaje cu astfel de trimiteri. Nemaigsind
nimic, se ntoarse la capitolul citit. Acolo era menionat numele Tezlacodanal.

Era interesant de tiut c existau descendeni. Se gndea nc la asta, sau aa i

se prea, cnd, deodat, se trezi din somn tresrind.

CAPITOLUL VI.
O lumin crepuscular se rspndi n ncpere. Era att de slab c abia
reui s observe dou umbre lng el. Se uita fix n ntuneric, cu ncordarea
omului ameninat de nite intrui n plin noapte.
La nceput, nu recunoscu pe nimeni.
Se auzi o voce de brbat:
Nu mica, Stephens!
Se ncord i mai tare. Tonul era amenintor. Stephens nghii n sec i
observ acum, cnd ochii i se mai obinuiser cu lumina, c erau cel puin
zece-doisprezece oameni n camer.
n mod ciudat, asta l nvior. Era de ateptat ca doi oameni s ncerce
s-l ucid. Dar acum erau prea muli. Nu era nevoie de atia pentru asta. Nu
avea vreun motiv ntemeiat s cread aa ceva, dar asta era prerea lui, aa
simea n momentul acela.
Se calm i gndi: E grupul care o biciuia pe Mistra.
Cei doi de lng el se aezar pe nite scaune n apropiere. Primul care
vorbise continu:
Stephens, s nu faci vreo micare necugetat! Purtm ochelari de
noapte, cu care vedem perfect n ntuneric.
Pauz, apoi:
Cine eti tu, Stephens?
Acesta, ncercnd s-i imagineze ce fel de ochelari erau aceia, repet
involuntar:
Cine sunt eu? Cum adic?
Intenionase s continue, dar se opri. ntrebarea era nefireasc. Simi iar
un gol n stomac. Banda n-ar fi pus o astfel de ntrebare. Ei tiau cine e.
Odat ajuns cu raionamentul aici, ntreb:
Dar voi cine suntei?
O femeie opti din ntuneric:
Mecanismul lui de gndire e uor de descifrat. Cred c e nevinovat.
Omul, care prea c vorbete n numele grupului, nu lu n seam
ntreruperea. Spuse:
Stephens, pentru moment nu suntem mulumii de tine n aceast
afacere. Dac eti, ntr-adevr, cine pari a fi, te sftuiesc foarte serios s
rspunzi la ntrebri. Dac nu, vei ncerca, desigur, s ne induci n eroare.

Stephens asculta concentrat. Nu putea s se decid i se gndea la

consecine. Avea din nou senzaia c lunec n ireal. Descoperi deodat c ar
putea obine o mulime de informaii, ca avocat al lui Tannahill. Spuse,
nviorndu-se:
Nu tiu la ce v referii, dar dai-i drumul nainte.
Femeia, care-i ntrerupsese puin mai devreme, rse ncet:
Crede c va afla ceva.
Purttorul de cuvnt prea iritat:
Draga mea, i apreciem talentul de a citi gndurile dar, te rugm,
abine-te de la aceste comentarii inutile.
Acum s-a speriat prostete, zise femeia, dar se ntrerupse,
nelegtoare. Gata, am tcut!
Se ls o tcere grea. Stephens era tentat s fie cinic i totui simea c
aici se ascunde ceva. Era o chestiune de bani, de inteligen i de brutalitate
oamenii puteau fi biciuii i mpucai fr ezitare.
Se simi din nou crispat i-i ddu seama foarte clar de propria sa
situaie. De ce sunt judecat? Se ntreb. Nu tia nici mcar de ce e acuzat.
nainte de a mai spune ceva, omul reveni:
Stephens, i-am cercetat trecutul. ntr-adevr, a existat un copil numit
Allison Stephens, nscut acum treizeci i unu de ani n nordul Californiei. A
urmat coala ntr-un oarecare orel, liceul la San Francisco i, conform datelor
noastre, personajul cu acest nume a intrat n marin n 1942.
Se opri. Stephens i derul n minte informaiile respective: imaginea
oraului copilriei, un incident din liceu, ziua cnd s-a mbarcat pentru
serviciul activ. ncuviin din cap i atept.
Acestea erau adevruri acceptate deja. Tcerea se prelungea i el nelese
c o lsau pe cititoarea de gnduri s-i observe reaciile. Faptul l uimi puin,
nu reuea s neleag rostul ntlnirii. Un gnd nou i ncoli n minte. Spuse
tare, uluit:
Stai puin! Cine credei c a putea fi?
Femeia rspunse:
Sincer vorbind, nu cred c e cazul s mai continum. Vd clar cum i
se nlnuiesc gndurile i simt c emoia, surpriza din voce sunt reale.
Se auzi un al doilea brbat vorbind:
Dar de ce a ptruns n apartamentul lui Tezla?
Stephens, dac rspunzi mulumitor la asta, eti liber! Spuse primul.
Tocmai deschidea gura s le explice cum l vzuse pe Tezla la Waldorf
Arms, dar se opri.
Femeia l ntrerupse:

 Acum e mnios. i-a dat seama deodat c e o mare obrznicie din

partea noastr s venim i s-l interogm, ca i cum am avea vreo calitate
oficial.
Izbucnir n rs cu toii. Brbatul care vorbea, n mod obinuit, n
numele celorlali, continu imperturbabil:
Totui, ce l-a ndemnat s intre? Stephens, nu te lsa stpnit de furie!
Rspunde!
Acesta ezita. Era impresionat de tonul serios al celuilalt. i apoi, de ce
nu? Dac rspunsul l-ar scpa de aceti indivizi periculoi, de ce s nu-i
asculte? Spuse ncet:
Tocmai vorbisem cu Tannahill i el mi-a spus c Mistra Lanett fusese
secretara unchiului su. Asta era legtura ntre ea i voi. Aa c, atunci cnd lam vzut pe ezit cum se numete?.
Femeia l ntrerupse:
Cred c motivele lui sunt mai complexe. Probabil, voia s-o gseasc pe
Mistra. E un tip ngmfat.
Se ridicar. Unul dintre ei spuse cu voce joas:
Luai crile!
Ua se deschise se auzi trit de pai, apoi zgomotul mainilor care
porneau. Vibraiile motoarelor se ndeprtau.
Stephens i verific ua. Mai nti o deschisese Mistra, acum, oamenii
acetia. Trebuia s schimbe ncuietoarea, dei ar fi fost mai bine s cerceteze
proveniena cheilor, pe care ei toi le aveau. Se retrase ntr-un dormitor i i
ddu seama, pentru prima dat, c femeia care citea gndurile pierduse din
vedere un lucru important. Nu descoperise c el aflase adresa lui Tezla n biroul
de la Societatea Mexican de Import. Prea o greeal grav i-i permisese lui
s pstreze celelalte adrese, pe care le putea cerceta mine diminea. Poate c
una din ele era a Mistrei.
Posibilitatea era tentant i se duse la culcare gndindu-se ct era ea de
frumoas.
Puin dup ora nou, n dimineaa urmtoare, alese una dintre adresele
de pe list. La numrul pe care-l cuta, se afla o mic proprietate, nconjurat
cu gard nalt de fier. Casa era la oarecare distan de osea. Un bieel, n
trecere pe acolo, i explic:
Este casa domnului judector Adams.
Stephens se gndea, aproape absent:
Asta-i ridicol. Judectorul n-ar face
Nu reui s decid ce-ar face sau nu judectorul.
A tot verificat adresele notate pn aproape de ora unsprezece.
Aparineau, fr excepie, notabilitilor oraului: judectorul William Adams,

judectorul Alden Porter, John Carewell i Martin Grant, proprietarii celor dou
cotidiene, conductorii a trei trusturi de construcii, Madeleine Mallory, care
deinea singura banc particular din Almirante, alte dou doamne din nalta
societate i un reputat comerciant. Ultimul, dar nu mai puin important, era J.
Aswell Dordee, proprietar al unei fabrici de oeluri n est, cunoscut pentru a se
fi retras, nc tnr, n Almirante, s-i ngrijeasc sntatea.
Lista era att de impuntoare, nct, pe msur ce se completa, Stephens
se convinse c a intrat ntr-un cuib de viespi. Credina c ar putea amenina cu
publicarea listei, dac membrii bandei ar continua s-l urmreasc pe
Tannahill, ced n faa neplcutei constatri c oraul era n ntregime controlat
de ei. Petrecu mai mult de o or n bibliotecile celor dou ziare, studiind
fotografiile personalitilor din Almirante. N-a cerut imagini anume, aa c n-a
reuit s gseasc dect apte persoane dintre cei identificai.
Le cercet feele, ncercnd s hotrasc dac acetia ar fi putut, cu
ajutorul mtilor, s se transforme n membrii bandei cunoscute.
Nu era sigur. Ar fi trebuit s-i vad personal i s le aud vocile. i nici
asta n-ar fi fost suficient. O voce se putea imita uor, l asigurase odat un
actor. n ce privete nfiarea, n lipsa chipurilor cu care s compare
fotografiile, oamenii puteau s semene foarte bine unii cu alii. Stephens plec
de la ziar fr s fi luat vreo hotrre asupra pasului urmtor. Era 24
decembrie, o zi nu tocmai potrivit pentru cercetri. Magazinele erau deschise
pn la nou seara, dar majoritatea instituiilor erau deja prsite. Era
nerbdtor s nceap cutarea amprentelor lui Newton Tannahill, dei, fr
ajutorul poliiei, asta devenea o problem. Dup vacan, o s-o roage pe
domnioara Chainer s caute documente semnate de btrnul Tannahill.
Amprentele lsate ntmpltor pe o hrtie nu sunt uor acceptate ca aparinnd
unei anumite persoane, dar era totui un pas necesar.
Stephens porni, fr tragere de inim, spre cas. n ultimul moment, se
decise s ocoleasc pe la Waldorf Arms. Lund astfel hotrrea s provoace
soarta, i se pru normal s opreasc la cincizeci-aizeci de metri de intrare, n
sperana c va veni cineva. Se afla acolo de vreo zece minute, cnd ua mainii
se deschise brusc i Mistra Lanett, respirnd greu, se aez n scaunul de lng
el.
Trebuie s m ajui s intru n cas. N-am curaj s trec pe acolo
singur.

CAPITOLUL VII.

Stephens nu rspunse imediat i nici nu se mic. Avea un sentiment

ciudat: pe jumtate mnie, pe jumtate plcere. Era fericit s o rentlneasc
i, n acelai timp, era furios c ea gsete ntotdeauna metode melodramatice
de a se apropia de el. Dar trebui s admit c n-a prea avut de ales la ultima
lor ntlnire, i reveni glasul:
Cum te mai simi? ntreb cu un aer nepstor.
Mistra avu un gest de nerbdare:
A, a fost un fleac. S-a vindecat n aceeai noapte.
Purta un costum verde, care se potrivea cu culoarea ochilor ei. Efectul
era izbitor. i mprumuta un fel de strlucire. Era ncntat, dar se abinu i
prefer s spun doar:
Presupun c-i dai seama c-mi datorezi o explicaie.
O surprinse uitndu-se struitor spre intrarea cldirii. Fr a-i ntoarce
privirea, zise:
Putem vorbi nuntru. Te rog, s nu mai pierdem timpul.
Vrei s spui c cineva ar putea s te mpiedice s intri n propriul tu
apartament?
Nu, dac sunt nsoit de un brbat.
Mistra iei din main:
S mergem!
Nimeni n-a ncercat s-i opreasc. Stephens, care fusese prea preocupat
noaptea trecut pentru a mai fi atent, avea acum posibilitatea s priveasc
uimit n jur. Plafonul era foarte nalt i avea o lucrtur foarte complicat.
Covoarele valorau, desigur, mii de dolari.
Liftul se opri la etajul trei i strbtur, mpreun, un coridor larg,
iluminat nu se tie de unde. Pereii i tavanul reflectau o strlucire rece,
albstruie. Mistra se opri n faa unei ui transparente de sticl. Stephens vzu
o alt u n spatele acesteia. Era opac i, aparent, metalic. Cheia intr ntr-o
fant aproape invizibil din ua exterioar. Se deschise scrind.
Intrar. Ea atept o clip, pn cnd prima u se nchise n urma lor i
apoi o descuie pe cea de a doua. Se deschidea ntr-un hol, neobinuit de nalt
cinci metri probabil. La fel era i camera n care-l conduse.
Mistra i arunc geanta i earfa pe un scaun i se ndrept spre un fel
de bar, mascat n perete.
Stephens i scoase pistolul.
Mai bine verific puin apartamentul.
Nu e cazul, rspunse Mistra fr s se ntoarc. Aici suntem n
siguran.

Sigurana ei nu-l satisfcu. Alerg spre holul care ducea la cele dou
dormitoare, fiecare cu baie separat. La capt erau o scar i o u nchis. Nu
numai c era ncuiat, dar era metalic i prea foarte rezistent.
Se ntoarse n salon i o lu pe alt hol, spre un fel de camer de muzic.
n spatele vitrinelor, pn la nlimea tavanului, se vedeau albume de discuri.
Dar asta numai pe peretele opus uii. n dreapta era aparatur electronic:
pick-up, televizor, radio i chiar o staie de emisie, cu transformatoare i tablou
de comand. Cltin din cap i se ntoarse spre biblioteca de pe peretele din
stnga. Avea multe cri i era curios s-i afle preferinele literare. Primele
rafturi nu reprezentau mare lucru cri tehnice, tiinifice, cu sutele.
Acum se orienta mai repede i gsi cteva rafturi de istorie cam
jumtate din cri n spaniol. i not i cteva titluri n englez: Istoria
civilizaiei spaniole n America, Influene spaniole n vechiul Mexic, nceputurile
oraului Almirante, Viteazul Tanequila, Grand House istoria ei. Un clinchet de
pahare dinspre salon i aminti c o femeie frumoas e mai important dect
orice carte. O gsi n spatele barului, turnnd un lichid cafeniu nchis n dou
pahare. i ntinse unul:
ncearc! Probabil c n-ai mai but aa ceva niciodat.
Stephens se aez pe un taburet i privi butura cu atenie. Prea un fel
de ap murdar.
Ce este?
Bea!
Era ca i cum ar fi nghiit un chibrit aprins. Arsura cobor pe gt, spre
esofag. Puse paharul jos, sufocndu-se. Simi c scoate fum pe nas. Ochii i
lcrimau. i era ruine de sine nsui, Allison Stephens, care-i nghiise lacom
licoarea, fcndu-se praf dintr-un singur pahar. Clipi s-i alunge lacrimile i o
vzu pe fat, sorbindu-i butura amuzat.
Nu te da btut! i spuse ncurajator. Asta e ca muzica clasic. i se
pare din ce n ce mai bun pe msur ce o asculi. E mai bun dect orice alt
lichior.
Stephens bu din nou. Efectul se dovedi la fel de cumplit, nediminuat.
Dar de data asta nu se mai nec, nici nu mai lcrim. Cnd termin, se uit la
ea:
Repet, ce-i asta?
Octli.
Trebuie s fi avut o figur perplex.
O veche butur maya, i explic Mistra. Asta e, bineneles,
versiunea mea.
Menionarea mayailor i aminti lui Stephens de crile din bibliotec. Mai
bu o nghiitur, se simi din nou ameit i spuse, n sfrit:

 Ce-i cu toat povestea asta? Cine sunt oamenii care te biciuiau?

O, ridic ea din umeri, membri ai unui club.
Ce fel de club?
Cel mai greu accesibil din lume, rse uor.
Care sunt condiiile de nscriere? Insist Stephens, dei simea deja c
ea se amuz pe seama lui.
S fii nemuritor, rse din nou.
Ochii ei verzi strluceau. Figura ntreag era plin de via, fierbinte i
provocatoare.
Stephens se ncrunt. Era evident c nu va obine nici un rspuns
mulumitor de la ea, dac nu va spune el nsui cte ceva.
Uite, ce-i cu crile de acolo? Care e secretul de la Grand House?
Vreme ndelungat, Mistra l fix struitor. Se colorase puin la fa i
ochii i erau anormal de mari. Rspunse, ntr-un trziu:
Cred c te-am auzit n bibliotec. Ct ai reuit s citeti?
Nimic.
Stephens i povesti despre crile luate de la Tezlacodanal. Cltin din
cap, cu o expresie gnditoare:
Paginile acelea lipseau i din volumele mele, cnd le-am luat.
i cuvintele terse?
ncuviin. Cteva minute bur n tcere i Stephens avea impresia c
ea va spune mai mult. i chiar asta fcu:
ntmpltor, eu tiu numele terse. Toate sunt folosite de micul nostru
cult. Rse i-l privi ntrebtor.
Lui Stephens i se prea greu de crezut.
Deci asta era. Vocea i sun rguit.
Asta era.
O vzu umplndu-i iar paharul. O urmri cu fixitate de bufni pn
termin i pe urm bu i el puin.
Ce dracu', bolborosi, se ntmpl cu California? Tot soiul de culte
trsnite ori ncotro te-ai uita. Se nfurie: aceast aa-numit civilizaie
mexican timpurie dac a existat vreodat vreun popor care i-a pierdut
sufletul, ei au fost aceia.
Ochii ei strluceau ca dou nestemate. Totui i vedea trsturile neclar,
ca printr-o lentil nefocalizat. Continu ncruntat:
Vechii mexicani erau, ntr-adevr, civilizaia cea mai sngeroas. n
ultima lor perioad, se ofereau mai mult de cincizeci de mii de sacrificii umane
pe an celei mai murdare bande de zei i zeie, pe care imaginaia unor ignorani
i-a nscocit vreodat. Diavoli nemernici! Mini scrboase i bolnave, gunoaie ale
lumii.

Observ c terminase i al doilea pahar. Se ridic, nesigur, inndu-se de

bar.

Hai s nu mai vorbim! i nici s nu mai bem, te rog! O singur

nghiitur n plus i m mbt.
Se apropie de ea i o prinse n brae. Nu se feri de srutul lui i, dup un
moment, chiar i rspunse. Rmaser mbriai, srutndu-se pre de un
minut. Apoi el i ddu drumul i fcu un pas napoi. Vocea i tremura:
Eti cea mai frumoas femeie pe care am ntlnit-o vreodat.
Sesiz c l privete din nou, ateptnd. Prea o invitaie. Urm o lung
mbriare i rspunsul ei era mai mult dect i-ar fi dorit vreodat.
Dar, cnd se ridic, se cltina i camera se nvrtea. Se prinse iar cu o
mn de bar i spuse, pe un ton de repro:
Sunt beat.
Adic drogat, l corect ea.
Se afla, nu se tie cum, n centrul camerei, legnndu-se, privind-o prin
ceaa care se lsa n jurul lui.
i-am dat un narcotic.
Stephens pi cu greu ctre ea, dar simi cum podeaua se nal spre el.
Poc!
Se trezi puin, n ocul cderii.
Dar de ce? Ce
Erau ultimele lucruri oarecum clare pe care i le amintea.

CAPITOLUL VIII.
Stephens se trezi cu soarele btndu-i n ochi. Rmase mult timp ntins,
privind ca prin cea tavanul unei camere ciudate. Apoi nelese brusc unde se
afl. Se ridic din pat i, aducndu-i aminte, ezit s mearg mai departe.
ncet, ncepu s se relaxeze. Era n via. Oricare ar fi fost motivul pentru care l
drogase, nu i se ntmplase nimic grav.
i gsi hainele pe un scaun. Se mbrc repede i privi pe fereastra
dormitorului. i aminti c mai e un dormitor la civa metri, pe coridor. Merse
acolo n vrful picioarelor, gsi ua deschis i arunc o privire.
Cteva secunde o fix pe Mistra, nc adormit. n somn, faa ei prea
uimitor de tnr. n alte mprejurri i-ar fi dat cu cinci-ase ani mai puin
dect i dduse la nceput. Prea s aib douzeci i patru de ani, nu treizeci,
cum crezuse.

i amintea totui c ea nu se odihnise toat noaptea. Nu-i era clar dac

fusese n aceeai camer cu ea sau n camera alturat. Dar o auzise ipnd de
cteva ori. Vorbise mult despre Grand House.
Majoritatea cuvintelor erau nedesluite, dar unele lucruri i le amintea
limpede. Probabil c lsaser n memorie urme la fel de puternice ca cele de
octli pe gt. Amintirile erau zguduitoare i era gata s se retrag, cnd sesiz
c ea deschisese ochii i l privea. Stephens se retrase automat. Ochii ei erau
schimbai, luminoi, dar adncii n orbite. i amintea strlucirea aceea
ciudat dinainte de a fi fost prea adormit ca s mai observe ceva.
Simi deodat c avea mai mult de douzeci i cinci de ani, chiar mai
mult de treizeci. i-o aminti vorbind de nemurire.
Casa cea veche spusese n ntunericul nopii, crispat i agitat, ca
i cum orizonturi ascunse ale vieii ei s-ar fi spart ca nite valuri uriae,
artndu-i viziunea morii.
Casa cea veche, veche
i Stephens nelese, n sfrit, fr umbr de ndoial, secretul de la
Grand House. i-l cuprinse un frig ca de moarte cnd observ c ea simise c
i el tie. Deschisese gura i se ridicase pe jumtate, pentru a se apropia de el.
Pturile preau s se topeasc n jurul ei. Ochii ei erau adncuri de foc, n
lumina soarelui, ce ptrundea prin ferestre. Muchii feei preau tot att de
duri ca i trsturile de piatr ale unei statui, iar corpul i pierduse
frumuseea, de ncordat i rigid ce era.
Reacia ei violent lu sfrit repede. Trupul i se destinse. Se cufund la
loc, n aternut. Zmbi i spuse lene:
Ce e asta? Vii la mine furindu-te?
Vraja se rupse. Stephens pru s se trezeasc din adncul fantasmelor
sale la o luciditate jenat. Femeia asta se comporta prea firesc pentru el.
Nu. M duc s m rad.
Era important acum pentru Stephens s se ndeprteze de ea. Brbieritul
era o realitate palpabil.
Vei gsi tot ce-i trebuie n baia mare din captul holului.
n timp ce se rdea, i aminti c era Crciunul. Dar interesul su nu
dur prea mult. Gndurile i alunecar iar spre Mistra. Nu se auzea nici un
sunet. n tot apartamentul era aa o linite, nct i putea auzi propria
respiraie. Imaginaia sa rencepu s lucreze.
Se ntreba dac anumite idei, odat intrate n mintea unui om, mai pot fi
scoase de acolo. Termin de mbrcat i se duse n bibliotec. Se gndi: A
avea nevoie s citesc crile acelea integral. Grand House istoria ei nu era la
locul ei pe raft. Dup o scurt cercetare descoperi c nu mai era nicieri.
Lipseau, de asemenea, nceputurile oraului Almirante i Viteazul Tanequila.

Stephens se retrase uimit. I se prea de necrezut ca ea s fi ascuns

crile. nc mai sttea acolo, nemicat, cnd auzi duul. Deci Mistra se
sculase.
Stephens travers salonul i holul care ducea la dormitorul ei. Soarele
ptrundea prin toate ferestrele sudice i estice i, n lumina aceea, se topir
toate gndurile ceoase ale nopii. Se simea ridicol. Fantezia nemuririi se
destrm. Dar mai erau totui lucruri pe care dorea s le afle.
Ua dormitorului era deschis. Stephens btu destul de tare, ca s-i
mpace contiina, dar nu destul ca Mistra s aud, prin zgomotul apei care
curgea. nuntru se distingea i mai tare zgomotul duului, pentru c ua de la
baie era deschis. Aburul se mprtia lene afar.
Apa se opri i urm un lipit de picioare goale. Pauz. Apoi, Mistra,
nfurat ntr-un halat mare, fluiernd uor, iei din baie. Se uit la el
gnditoare, dar nu spuse nimic. Se aez n faa unei oglinzi imense, pentru ai aranja prul.
Stephens atepta. Sentimentul ciudat, trit mai devreme n preajma ei,
revenea nu aa de puternic, nici aa de confuz, ci mai personal.
Era, hotrt, o femeie frumoas, frumuseea ei datorndu-se nfirii
plcute, maturitii i ncrederii n sine. Prul blond, ochii verzi i strlucitori,
faa subire i bine conturat o fceau s arate tnr i, n acelai timp,
inteligent. Pielea era frumos bronzat i, dup trsturile feei, prea s aib
strmoi pe continent. Se ndoia c naintaele ei i aleseser brbai numai n
limitele strmte ale unei singure rase. Femeia aceasta avea snge fierbinte,
venind de undeva, de foarte departe.
Gndurile l ndeprtaser de la scopul venirii sale n dormitorul ei. Se
ncord i ncepu:
Azi noapte preai preocupat s afli din ce carier provine marmura de
la Grand House. tie cineva asta?
i vzu faa n oglind, privirea atent. Ochii ei se ntoarser spre el,
fixndu-l calm i cercettor. Se gndea c nu-i va rspunde, cnd ea spuse:
Deci am avut iar comaruri, de la octli, nu-i aa?
Adug rznd:
Cred c ar trebui s renun s mai beau aa ceva.
Rsul ei nu suna deloc amuzat i, n fond, nu-i rspunsese la ntrebare.
O atept s termine. Apoi spuse:
n legtur cu carierele acelea de marmur l ntrerupse:
De unde s tiu? Blestemata de cas are mai mult de o mie de ani.
Stephens insist:

 Am neles, din primul paragraf al crii despre Grand House, c

nimeni nu tie cine a construit-o, dar ar putea exista indicii referitoare la locul
de unde provine piatra.
Mistra l privea din oglind i zmbea ironic. Spuse:
Nu m mir cnd oamenii reacioneaz ca tine. Ai aproape toate indiciile
necesare. Nu pare s te supere faptul c te-am drogat. Vd, pe faa ta, i
ghicesc, din ntrebrile tale, c explicaiile mele i se par rezonabile. i totui
continui s lupi.
Stephens se aplecase nainte, concentrndu-se involuntar pentru a-i auzi
rspunsul. Se retrase acum n scaunul su, simindu-se caraghios. Iat un
cult care practica o religie veche i nsetat de snge. Membrii lui purtau
numele unor mori. Era un grup ezoteric, amoral i, probabil, criminal.
Aproape fr s-i dea seama de asta, se lsase prins de aceast atmosfer
nefireasc, chiar pn la a crede, pentru o jumtate de or, imposibilul.
De ce m-ai drogat?
i rspunse fr ezitare:
Credeam c pot s aflu ceva aducndu-te n acea stare de
dezorientare.
Nu neleg.
Ridic din umeri:
Am vrut, de asemenea, s m lmuresc dac eti persoana de care se
tem ceilali c ai putea fi.
Stephens nu reui, pe moment, s vad legtura.
Spuse uimit:
Cine cred ei c sunt?
Se ntoarse i-l intui cu privirea:
Nu i-ai dat seama?
Prea uimit. Se opri, nehotrt, i spuse apoi ncet:
Cineva a construit Grand House. Cine? A fost o dilem n toi aceti
ani.
Explicaia l dezamgi pe Stephens. Era o nebunie care nu-l mai interesa,
dar Mistra continu:
Dac tu ai construit-o, ai reuit s te ascunzi de mine foarte bine.
Oricum, celorlali nu le stric s se team, n continuare, de tine. Tresri de
uimire. Pentru c, nebunie sau nu, deja fusese ucis un om. De ce n-ar fi i el
eliminat, dac-l considerau periculos, ucis pentru c vreun nebun l credea n
vrst de o mie de ani? Rosti cu greu:
Voi l-ai ucis pe John Ford, nu-i aa?
Scutur din cap i-i rspunse cu seriozitate:

 Nici un membru al grupului nu e vinovat de asta. Cea care citete

gndurile ne-a verificat pe toi cincizeci i trei.
Cincizeci i trei! Repet Stephens involuntar. Nu se atepta la aceast
informaie exact.
Mistra prea s nu aud:
Aparent, e o crim banal, dar poate c-mi va ajuta n atingerea
scopului meu. Nu tiu nc.
Scopul ei Stephens se crisp. Chiar despre asta ar fi vrut el s afle. Se
aplec spre ea, ntrebnd fr s atepte, de fapt, un rspuns:
Care este scopul tu?
Se ls o tcere lung. Continua s-i aranjeze prul cu ndemnare.
Figura i se vedea gnditoare n oglind. Se aplec ncet, trase un sertar i
scoase o foaie de hrtie. Spuse, fr s-l priveasc:
E un ultimatum pe care-l voi transmite n curnd la radio pentru
guvernul din Lorillia. Termenul limit va fi n funcie de ziua cnd voi lansa
mesajul. Referirea la Marte apare din motive psihologice. Vreau s le strecor
destul ndoial n suflete, pentru a fi sigur c vor evacua uzinele pe care le voi
numi. Ascult!
Citi rar, cu o voce clar i hotrt:
Ctre cei care lucreaz la proiectul atomic Blackout5. Exact n dou
ore, ntregul combinat va fi distrus de fluxuri energetice, venite de pe o nav
cosmic. Aciunea a fost autorizat de poporul planetei Marte, deoarece
conductorii votri plnuiesc un atac atomic surpriz asupra Statelor Unite
ale Americii.
Plecai repede acas! La ora dousprezece s nu mai fie nimeni n fabrici!
N-avei cum s v aprai.
Noi nu vom accepta un rzboi atomic pe Pmnt!
l privi i spuse, ca din ntmplare:
S-ar putea s schimb ora, dar restul va rmne. Ce prere ai?
Stephens abia auzise. La nceput, rmsese perplex, dar acum, deodat,
se sperie:
Eti nebun?
i rspunse rece:
Foarte normal, foarte hotrt i, pn la un punct, depinznd de
ajutorul tu. Nimeni nu poate nvinge singur o fortrea bine aprat.
Dac vei ataca Lorillia, vor presupune c Statele Unite sunt de vin i
vor dezlnui un contraatac rapid.
l privea cu buzele strnse i cltina din cap:

 Oamenii tia sunt abili i ndrznei. Au plnuit s bombardeze prin

surprindere i apoi s nege c ei au fcut-o. Nici nu-i dai seama ce idee
groaznic e asta.
N-ar putea scpa aa uor.
Ba da tonul ei era imperturbabil. Dac principalele orae americane
ar fi terse de pe faa pmntului, toat reeaua industrial i cea de aprare ar
fi distruse. Cine ar mai declara rzboi, dac primele bombe ar cdea la
Washington, n timpul unei sesiuni a Congresului?
Mistra cltin din cap i ochii i sclipir.
Prietene, nu eti deloc lucid. Te asigur c grupul nostru nu s-ar fi
gndit s prseasc pmntul, dect n faa pericolului pe care i l-am
semnalat.
Stephens ezita. Apoi rspunse, aproape fr rost:
M comport de parc a crede c au nave cosmice, de parc
Privirea i se opri pe hrtia din mna ei:
Las-m s vd acel ultimatum!
I-l ntinse, cu un zmbet enigmatic. Stephens l lu i nelese, dintr-o
privire, de ce se amuza Mistra: mesajul era ntr-o limb strin. Nu tia limba
lorillian destul de bine nct s-l descifreze integral, dar presupuse c ea
spunea adevrul.
Mistra i explic:
sta e motivul rupturii dintre mine i ceilali. Ei vor s mute Grand
House de pe Pmnt, pn cnd trece furtuna. Eu cred c avem nite
responsabiliti aici. Nu putem continua s ne folosim cunotinele doar pentru
propria plcere.
Unde s-ar putea duce? i ddu seama c atepta rspunsul ei aplecat
nainte, cu respiraia oprit.
Prea s nu fie contient de tulburarea lui. Spuse, cu voce nepstoare:
Pe Marte. Avem acolo un centru la mare adncime, unde casa ar fi n
siguran.
V-ai muta cu toii acolo?
Numai n timpul rzboiului.
Nu cumva v-ai speriat degeaba? Chiar dac inteniile lorillienilor sunt
confirmate, crezi c-i vor irosi bombele n Almirante?
Pe faa ei trecu un zmbet mohort.
Nu, dar dac apele de pe coasta opus, fa de Los Angeles i San
Francisco, vor deveni radioactive, vom fi i noi afectai. Radioactivitatea ar
influena acel ceva din marmur, care prelungete viaa. Chiar i noi, cei care
ne-am opus zborului, ne dm seama c n-am avea nici o ans.

Stephens era gata s continue, cnd observ c intervenise ceva nou.

Spuse repede:
Deci se mai opun i alii ca voi s prsii Pmntul. De ce nu te
ajut?
Desigur, Tannahill a fost mpotriv. Aici, el este proprietarul legal al
casei. Pe Marte nu exist trupe ale statului, care s-i garanteze dreptul de
proprietate. Ar pierde avantajele pe care le are asupra noastr.
neleg.
Chiar nelegea ncurctura n care se afla Tannahill. Se ncrunt:
Nu vd ns cum l-ai fi putut convinge mpucndu-l.
Asta n-are nici o legtur.
Era uor nelinitit:
Soluia era mult mai simpl. Grupul a acceptat s devin dependent
financiar fa de Tannahill. Fiecare persoan urma s semneze cedarea tuturor
proprietilor ctre domeniul Tannahill, n schimbul unei rente. Oricine ar fi
fost descoperit, dup aceasta, c adun bani i alte bunuri, ar fi fost pedepsit.
Dar aici e vorba doar de bani, protest Stephens. Dac, ntr-adevr,
casa are atta putere, atunci e fr pre.
Nu uita c planul a fost propus pentru a proteja casa de pericole i
mai mari.
Mistra i spulber argumentele printr-un simplu gest.
Ar merge foarte bine. Ceilali sunt att de hotri, nct, dup
mpucarea lui Tannahill, au ateptat s fie n afara oricrui pericol i au
nscenat acea fals nmormntare. i-au transferat proprietile pentru ca totul
s fie pregtit n momentul n care Tannahill s-ar trezi i ar semna aprobarea
pentru mutarea casei pe alt planet.
n mintea lui Stephens se fcu lumin.
Deci Tannahill i unchiul su sunt una i aceeai persoan. Cnd i-a
revenit i uitase trecutul?
Eu am fcut asta. M-am dus la spital i l-am drogat. I-am luat prin
surprindere. Credeau c ne contrazicem doar n planul ideilor.
L-ai drogat pe Tannahill i i-ai distrus memoria!
Nu mai ntreb nimic. O credea. Vorbind cu aceast femeie cu voin de
fier, se simea depit de situaie.
Se gndea: Sunt reprezentantul legal al lui Tannahill i totui stau s
ascult toate astea. Nu voia s foloseasc informaiile mpotriva ei. Presupunea
c n-ar fi putut dovedi nimic i c, mai mult, drogul trebuie s fi fost produsul
unei chimii mult mai avansate dect cea a pmntenilor. Cine l-ar fi crezut?
Mistra continu:

 De fapt, mecanismul uitrii e uor de controlat. La nevoie, asta se

poate realiza i cu ajutorul unei hipnoze puternice. Narcoticul pe care l-am
folosit eu are calitatea de a fi mai persistent. i i pot da oricnd antidotul.
De ce nu i-l dau ceilali?
Pentru c, spuse ea cu un zmbet cochet, ei nu tiu ce substan am
folosit i n ce dozaj. Ar fi periculos s intervin.
Stephens cltina uimit din cap, nc n dilem.
Atunci cine l-a mpucat pe Tannahill?
Probabil au fost doar nite lupte de strad. Clarvztoarea a constatat
c nimeni nu e vinovat, n grupul nostru.
Stephens i aminti c cea care citea gndurile omisese ceva n legtur
cu el. ovi, dar, pn la urm, i spuse:
Prei foarte dependeni de femeia aceea.
Se opri din nou, ezitnd s-i demonstreze c femeia-telepat ratase
decodarea unei importante informaii, n cazul lui.
E totui greu de crezut c, ntr-un astfel de moment crucial, o
mpuctur ar fi putut s-l inteasc, din ntmplare doar, pe proprietarul de
la Grand House. Nu se mai opunea nimeni altcineva la plecarea de pe Pmnt?
O singur persoan, dar s-a rzgndit, ca i Tannahill, de altfel.
Adic s-a rzgndit aparent.
Triselle l-a verificat.
Triselle e numele telepatei, nu-i aa?
Da.
Izbucni:
Nu minimaliza pericolul unei mpucturi ntmpltoare! Acesta e
comarul nostru: accidente, oferi bei, incendii, lupte ntre bande, rzboi.
Totui
Stephens se ridic, neterminndu-i gndul.
Toat discuia asta m face s m simt ca i cum mi-a neglija
ndatoririle. Mai bine i-a telefona lui Tannahill, chiar dac e Crciunul.
Mistra se ntoarse i-l privi uimit:
Crciunul! Se pare c drogul a avut un efect puternic, nu-i aa?
Suntem n 26 decembrie. Nu-i aminteti?
Cum?
Dup primul oc, Stephens fcu eforturi s-i aduc aminte, dar fr
folos. Nu pstra n memorie dect o noapte lung, ntrerupt doar de ipetele
Mistrei. Mormi pentru sine:
Atunci, chiar trebuie s telefonez, i nc repede.
Dispru n salon, unde vzuse telefonul. II sun nti pe Tannahill,
formulndu-i scuzele n minte. Dar nu era nevoie. Tannahill i rspunse:

 Tocmai voiam s sun eu, Stephens! A vrea s cunoti pe cineva. Vom

fi la tine ntr-o or. Sper c te-ai distrat bine de Crciun.
Stephens rspunse c da. nchise, dup ce-i explicase c nu e acas, dar
c va ajunge imediat. Tannahill prea calm. Aparent, nu se ntmplase nimic
neobinuit.
ncepea s se simt mai bine. Form numrul de la birou, auzi receptorul
ridicndu-se i apoi vocea secretarei:
Alo, Almirante 852.
Domnioar Chainer, a dori
Femeia l ntrerupse:
O, domnule Stephens, mi pare aa de bine c ai sunat! Aici s-a
petrecut o crim. Domnul Jenkins, mecanicul de lift, a fost ucis n Ajunul
Crciunului.

CAPITOLUL IX
Ucis! Repet Stephens ca un ecou. Ce s nsemne asta?
Indirect, Jenkins era angajatul lui Tannahill. Dar era greu de crezut c ar
fi avut vreun loc n tabloul vast, care ncepea s se contureze. i totui mai
nti un ngrijitor ucis, apoi un liftier. Cineva aciona hotrt i fr mil. Dac
nu grupul, atunci cine?
ncepu s pun ntrebri. Nu se tiau prea multe. Jenkins fusese gsit
lng lift, cu o ran de cuit n spate. Putnd fi vorba de gelozie, soia lui fusese
arestat.
n timp ce i se povesteau aceste amnunte, pe Stephens ncepu s-l apese
un simmnt foarte neplcut. i fusese simpatic Jenkins.
Uite, spuse n final, am s vin i eu mai trziu. Acum, la revedere!
Rmase ncruntat. Se ntmplau tot felul de lucruri i nu se putea ti clar
unde duc. Dar, dup spusele Mistrei, grupul nu prea acordase importan
morii ngrijitorului, dect n msura n care asta l afecta pe Tannahill.
S-ar putea s li se par c moartea lui Jenkins n-are nici o legtur cu ei.
i chiar aa s-ar putea s fie, dar trebuia dovedit. Stephens simi c el este ntro poziie cheie pentru a dovedi asta, mpreun cu multe altele.
Se ntoarse n hol, btu la ua Mistrei i intr, dup un moment de
ateptare. Ea l privi ntrebtor cnd i spuse c trebuie s plece pentru a-l
ntlni pe Tannahill. ntreb apoi nelinitit:
Dar tu?
N-o s mi se ntmple nimic, rspunse ea cu indiferen.
Poate vii i tu.

Acum era rece.

Nu. Mi-era team s intru doar. Acum sunt n siguran, i-am spus.
Stephens ezit, venindu-i n minte c nu tia nc de ce se teme ea.
De ce era greu s intri?
Pentru c ei nu vor ca eu s am o nav la dispoziie.
Stephens deschise gura s spun ceva, dar se rzgndi.
Nav?
Era nedumerit i, n chip ciudat, nu ndrznea s mping lucrurile mai
departe. Spuse:
A putea veni mai trziu s te nsoesc nuntru sau afar.
Mulumesc, i rspunse indiferent, dar nu voi fi aici.
Stephens avu sentimentul c niciodat n viaa lui nu i se dduser
papucii ntr-un mod mai definitiv i mai lamentabil. O fix curios:
Nu i-e team c voi spune cuiva?.
Rse:
Te vor crede nebun.
Totui nu-i venea s plece.
Te mai vd?
Poate.
Spuse La revedere i iei din dormitor, pe jumtate spernd c-l va
chema napoi sau se va despri de el prietenete. N-a fcut-o. Deschise cele
dou ui de la intrare i le trnti n urma lui.
Cobor cu liftul i se trezi deodat afar, clipind n lumina puternic a
amiezii.
I se oprise ceasul, dar presupuse c e aproximativ ora unu.
Ajunse acas fr alte incidente.
Sosi i Tannahill, cam la zece minute dup aceea, singur. Stephens i
deschise ua i tresri la gndul c se vedeau, pentru prima oar, la lumina
zilei. i totui l-ar fi putut recunoate oriunde: un tnr palid, slab, cu obrajii
supi, care mergea sprijinindu-se ntr-un baston. Fotografia din ziar combinat
cu imaginea din cimitirul ntunecat l ajutau s-l identifice cu uurin.
Stephens i oferi braul, dar Tannahill l nltur cu un gest.
Am decis s venim separat, aa c am venit eu mai devreme.
Nu-i explic cine era cel ce urma s soseasc. Merse chioptnd spre
salon i se aez. Stephens se mira ct de impasibil prea. ncerca s i-l
imagineze aa cum fusese omul acesta nainte de a fi fost mpucat: viteazul
Tanequila, btrn de sute de ani, cu minte de oel, cpitanul unei corbii
spaniole din secolul al aptesprezecelea. Prea imposibil, pentru c omul acesta
era stnjenit i nefericit. Poate nici nu era aa, n realitate.
Tannahill privi n pmnt, respir adnc i spuse:

 Trebuie s mrturisesc, Stephens, c ai scos de la mine, noaptea

trecut, mai mult dect intenionam s spun cuiva. i asta m oblig s
continui cu mrturisirile. Atepta acum rspunsul lui Stephens, care cltin
din cap i zise:
Nu pot dect s repet c sunt profund preocupat de situaia
dumneavoastr.
Tannahill continu:
Am s-i spun un secret, pe care hotrsem s nu-l divulg.
Se opri din nou, apoi:
mi aduc aminte c am fost ntr-un sicriu.
Stephens atepta n tcere. I se prea c un singur cuvnt ar rupe vraja.
Tannahill interveni:
Mai bine m grbesc; altfel, vom fi ntrerupi.
n cteva cuvinte, i povesti cum fusese luat din spital, dus la mare
distan cu o nav spaial, ngropat de viu i, n sfrit, adus napoi la spital.
Vocea lui Tannahill se stinse i se fcu linite n salon. Stephens ntreb,
dup o scurt ezitare:
La ce etaj v aflai, n spital?
Cnd m-am trezit ultima dat, la al cincilea. Mai nainte, nu tiu.
Stephens ncuviin:
Putem controla. Ar fi interesant dac v-ar fi cobort printr-o fereastr
de la etajul al cincilea. Cum ar fi putut s-o fac?
I-ar fi plcut s ntrebe despre nav, dar putea fi primejdios, innd cont
de ceea ce tia deja. Avea o puternic reinere numai la gndul existenei unor
nave cosmice i al unor indivizi care nvinseser moartea, fiind mai avansai
tehnologic dect ntreaga umanitate. Acum credea tot ce-i spusese Mistra.
Gndurile i-au fost ntrerupte de un zgomot de motor. O main intrase
pe alee i ambreia ca s urce dealul. Stephens privi ntrebtor la Tannahill, care
spuse repede:
Am angajat un detectiv la Los Angeles. El trebuie s fie. Ct ar trebui
s-i spun, din ceea ce tii tu?
Un detectiv!
Era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat i era destul de dezamgit.
Totui asta dovedea c povestea lui Tannahill era adevrat. Rspunse
prevztor la ntrebrile lui Tannahill, dar cam fr chef.
Depinde ce fel de om este.
Maina se oprise. Se auzeau acum pai pe pietriul aleii i apoi pe scri.
Sun i, n cteva clipe, Stephens fcu cunotin cu un omule robust.
Bill Riggs? Repet Stephens numele.
Bill Riggs, ncuviin personajul pistruiat.

Era un nume care nu se putea uita. Stephens strnse mna care i se

ntinsese i rmase n picioare, apatic, n timp ce Riggs vorbea:
Trebuie s fii ateni la mine cteva minute s vedei cum le-am aranjat
pe toate.
Tannahill ncuviin, dar Stephens nu era prea curios. Abia era atent la
Riggs. Tannahill se ntorsese spre el i-l ntreba:
Ce prere ai, Stephens?
Atunci i lu inima n dini i rspunse:
l cunoteai pe domnul Riggs nainte de a-l angaja?
Nu l-am vzut n viaa mea.
Riggs deveni, astfel, o figur ndeprtat, impersonal, neimplicat n
problemele locale. Dac l-ar fi putut gsi pe cel care-i scrisese lui Howland, lear fi putut fi de folos.
Cred c ar trebui s-i spunei totul, remarc Stephens.
Tannahill accept, aparent fr rezerve. Se opri o singur dat, pentru a-i
cere lui Stephens s rezume coninutul scrisorii primite de procurorul
districtual. Vocea i se nmuie cnd ajunse la coincidena dintre data
nmormntrii lui Newton Tannahill i absena sa din spital. Dar spuse totul.
Cnd termin, Riggs interveni:
Dar amprentele?
Stephens ovi. Dac Mistra spusese adevrul, amprentele ar fi putut s
corespund. Spuse:
Nu s-au descoperit pn acum.
Riggs ncuviin i-i recomand lui Tannahill:
Dac povestea ajunge la tribunal, ncercai s amintii ct mai puin de
amnezie. E lucru destul de obinuit, dar, la un proces, sun fals. Se ntrerupse:
Ei. Acum am o mulime de lucruri de fcut. Se ntoarse spre u, dar
se opri. Desigur, m-am interesat, n ora, de dumneavoastr cu pruden i ca
din ntmplare. Am neles c familia Tannahill deine cam un sfert din
California, dar am descoperit c, aa cum mi-ai spus deja, dumneavoastr
personal nu suntei cunoscut n Almirante.
Se opri. Tannahill replic:
i?
Pi, domnule, nu e bine s nu fii cunoscut. Prima reacie a oamenilor,
fa de un om bogat, e invidia. Trebuie s simt c avei interese comune. Sfatul
meu e s mai cheltuii din banii motenii. Facei-i pe oameni s cread c v
mprtesc norocul. Apoi, dac va ncepe un proces, vor privi din perspectiva
propriilor interese.
Tannahill arunc o privire spre Stephens, care ncuviin din cap i
spuse:

 E o idee bun. Am s ncep imediat s cheltuiesc, domnule Tannahill.

Riggs deschise ua i iar se-ntoarse:
V telefonez, ndat ce dau de vreo urm.
Stephens urmri, de la fereastr, maina veche a detectivului
ndeprtndu-se pe alee i disprnd dup un plc de copaci. ntlnirea i
lsase o impresie mai bun dect se atepta.
Cred c ne putem baza pe el.
n momentul n care vorbi, i ddu seama c folosise, incontient,
pluralul. Era o remarc foarte potrivit exact la asta te puteai atepta de la un
avocat loial. i totui, nsemna c, n mintea lui, struia ideea c viaa poate s
continue ca i nainte.
i era clar c nu se putea. I se spusese c exist o cas n care se poate
tri venic. Dac era aa, dreptul de proprietate pentru Grand House era foarte
important. Lovind n proprietarul oficial, Mistra perturbase modul de via al
ntregului grup.
l auzi pe Tannahill:
Stephens, vrei s suni la Agenia de Plasare Ilvers s vezi dac au ceva
pentru mine?
Se ntrerupse.
Unde e buctria? A vrea un pahar cu ap.
Stephens i art i pe urm sun la agenie. Nu apuc s spun dect:
Sun din partea domnului Tannahill
O voce de brbat i i rspunse:
A, atunci poate i transmitei dumneavoastr ceva. Ilvers la telefon.
Spunei-i domnului Tannahill c am gsit o menajer pentru dumnealui.
Stephens ascult n tcere. Fata n cas urma s dea o prob pe 28 i
omul de la agenie era sigur c vor fi mulumii de ea. Avusese noroc s
gseasc personal cu experien.
Stephens tocmai nchidea, cnd intr Tannahill. i rezum discuia.
Vreau s iau cina n ora i apoi s fac un chef i s dau de but la
toat lumea. Obrajii palizi i se colorar. Am mare nevoie de asta. i-ar plcea s
vii i tu?
Stephens cltin din cap:
Mai bine stau aici i ncerc s iau legtura cu Peeley. Dac reuesc, m
iau dup urmele de sticle aruncate i vin i eu.
Atept ca cellalt s plece, se uit la ceas i bombni era trecut de trei
apoi sun la Societatea de Telecomunicaii. Dup o lung ateptare,
telefonista rspunse:

 Doreai o convorbire personal, domnule Stephens, nu-i aa? Am

sunat de cteva ori la domnul Peeley i acas, i la birou. Dar nu l-am gsit.
Ai vrea s vorbii cu cineva din cas?
Ei bine, da!
Dup cteva secunde, rspunse un om din personalul de serviciu:
Domnul Peeley e plecat n deert, pe timpul vacanei, domnule Nu,
domnule, nu-i tiu nc adresa. tiu c ai mai sunat, dar asta e situaia
Domnul Peeley a spus c ine legtura cu noi, dar pn acum n-a dat nici o
veste. Avem i telegrama dumneavoastr aici.
Stephens ls instruciuni ca avocatul s sune, ori la el, ori la Tannahill,
ct mai curnd posibil.
Cerul era ca o catifea albastr, aerul rece i proaspt, cnd Stephens se
ntoarse n ora. Aveau un nou liftier la Palms Building. Era socrul paznicului.
Btrnul l nlocuise temporar pe Jenkins.
Corpul acestuia fusese ridicat curnd dup ce-l gsiser. Dar Stephens l
rug pe portar s-i arate locul crimei. Fusese descoperit la captul scrii care
ducea la subsol, n spatele liftului. Nu reui s gseasc nici mcar o urm sau
pat care s-i indice c Jenkins luptase s-i apere viaa.
Dezamgit, dar contient c e doar un nceput, Stephens urc la el n
birou. Rmase acolo numai ct s caute adresa lui Jenkins. Cunotea situaia
familial a acestuia i, tiind c doamna Jenkins e la nchisoare, era curios s
vad ce va putea afla. Ajunse acolo pe drumul cel mai scurt. Era n zona srac
a oraului o cas din stuc, cu palmieri nali.
Sun, dar nimeni nu rspunse. Cobor o potec npdit de buruieni, ce
ducea n spatele casei. Curtea, mprejmuit, era plin de gunoi i de iarb
nalt, netiat la timp. n captul cellalt se gsea garajul i undeva, nspre
nord, sub un copac, se vedea o rulot mic. Prin coul ei metalic se strecura o
dr subire de fum. Stephens se ndrept ntr-acolo i ciocni la u.
i deschise o femeie. O recunoscu pe Madge, una din femeile de serviciu
de la Palms Building. Rmase cu gura cscat cnd l vzu:
A, domnul Stephens! Exclam ea.
O caut pe doamna Jenkins, mini Stephens.
Faa ngust i vulgar se posomor:
E arestat. Poliia crede c ea l-a omort.
Stephens privi gnditor spre Madge. Femeia tia cam tot ce se ntmpla n
Palms Building, iar el avea intenia s afle ct mai mult din ce tia ea.
Afi expresia lui cea mai fermectoare:
Ei, Madge, chiar crezi c ea a fcut-o?
Ochii ei irei clipir:

 Noo, ce motiv ar fi avut? Nu era soiul care s-i gseasc uor pe altul.
i o femeie de soiul sta trebuie s aib mare grij ce face.
Era clar c Madge nu avea astfel de temeri n ce-o privea. Prea gata s
vorbeasc i Stephens spera s afle ceva, avnd n vedere c Jenkins nu se prea
ferea de ea.
Madge, a vrea s te gndeti la lot ce s-a ntmplat n zilele dinaintea
morii lui Jenkins. Amintete-i tot ce i-a spus. Orice amnunt ar putea fi un
indiciu important.
Madge ridic din umeri:
Nu prea cred s v pot ajuta, domnule Stephens. Bill mi-a spus de
iptul pe care l-ai auzit n biroul indienilor, chicoti ea. i, cnd domnul Peeley
a venit, mai trziu, n noaptea aceea, el i-a povestit i
Peeley!
Rmase trsnit, dar se stpni:
Te referi la Walter Peeley, avocatul din Los Angeles?
Da, el. i ddea ntotdeauna cte zece dolari lui Bill. E un domn bine.
Da, spuse Stephens absent, cred c da.
n mintea lui se formase o imagine fantastic, cu multe faete. Dar se
potrivea!
i aminti c, n acea prim noapte, Tezlacodanal deschisese ua,
ateptnd un brbat solid.
Peeley era solid.
Nici nu-i trecuse prin minte c-ar fi putut fi unul dintre ei, mai ales pentru
c Mistra menionase atitudinea posesiv a lui Tannahill, n legtur cu Grand
House. Aparent, casa era suficient pentru acest individ ncpnat. Nu se
mpotrivise ca ceilali s participe la detaliile administrative. n sfrit,
Stephens spuse:
Ascult, Madge, dac-i aminteti ceva, spune-mi mie mai nti, O. K.?
Sigur.
Se ntoarse, ntrebndu-se de ce l-ar fi omort Peeley pe Jenkins. De ce
s nu fi vrut s se tie c este n ora? n fond, nu era obligat s-i explice
aciunile, nici lui Allison Stephens, nici altcuiva.
Cobor, din nou, n ora i observ c era trecut de cinci. Mnc ceva i
apoi, timp de dou ore, urmri, din main, cine intra sau ieea de la Waldorf
Arms. Avea o teorie despre locatarii cldirii. Erau membri ai grupului care,
pentru moment, nu se deghizaser n ceteni respectabili. Ca i Mistra, erau
exact ceea ce preau a fi.
Stnd de veghe, vzu n total cinci oameni intrnd sau ieind din cas.
Dintre ei, i-au atras atenia doi, ambii albi, distini i necunoscui.
Pe la nou renun s mai spioneze i se ndrept spre Palms Building.

Avu un sentiment de dezamgire i, n acelai timp, de uurare, cnd

vzu ntuneric n biroul Societii Mexicane de Import. Ascult la u, ca s fie
sigur, i apoi deschise cu peraclul. ncurajat, aprinse lumina, verific dac e
singur i gsi registrul cu adresele, chiar fr nume, ale partenerilor societii
mexicane. Mai adug douzeci i dou la cele pe care deja le avea. Dup ce
termin, ridic una din figurinele de lut i ncepu s o cerceteze. Se ntreba
cum ar putea ajunge la mecanismul interior, cnd un zgomot i atrase atenia.
Se ntoarse repede i sri n picioare. Un om l urmrea din pragul uii.
Strinul era nalt i bine fcut. I se prea foarte familiar, dar nu-l recunoscu
imediat.
Omul purta pe fa o masc, semnnd perfect cu Allison Stephens. Avea
sentimentul c se uit n oglind i luminile se stinser brusc.

CAPITOLUL X.
Se trezi n ntuneric. Prea c se afl ntins pe pmntul gol. Pipi n
jurul su. Nu era nici o ndoial pmnt.
Stnd acolo, i aminti c fusese lovit, probabil pe la spate, i i pierduse
cunotina.
Simi c nepenete cnd i aduse aminte i se pipi la ceaf. Dar nu
descoperi nici o contuzie i nici vreun loc sensibil la palpare. Nedumerit, se
ridic n picioare i-i cut pistolul. Spre uurarea lui, era n buzunar. Repede,
cut i gsi o cutie de chibrituri. Primul se aprinse i se stinse att de repede
c nu vzu nimic. Pe cellalt l aprinse n cuul palmei i reui s vad
pmntul gol deasupra, dedesubt i n toate prile.
O peter.
Chibritul se stinse i rmase din nou n ntuneric. Se gndi: Nu pot fi
prea departe de Palms Building.
Asta-l mai ntri. Aprinse un al treilea chibrit i observ c i n spatele
lui era ntuneric, nu numai nainte. Se uit i la ceas. Era zece fr cinci.
Chibritul plpi i se stinse. Stephens porni n direcia spre care era orientat
deja. Se mica ncet, inndu-se de perete, pind atent i asigurndu-se c
terenul e sigur, nainte de a se lsa cu toat greutatea. i ddu seama, la un
moment dat, c urc.
Pentru scurt timp, se simi mai bine. Cel puin, era o direcie logic spre
ieire.
Trecu o jumtate de or.
Doamne, se gndi, unde sunt? i unde m duc?

i aminti de natura solului pe care se trezise i, deodat, mintea i se

lumin. Desigur! Urca spre Grand House. ncerc s-i aminteasc dac e
departe. Cam jumtate de mil, bnuia.
Dup vreo or simi c nu mai era n peter. Picioarele i clcau pe o
duumea acoperit cu un covor. Se opri i rmase ascultnd n ntuneric. Nici
un sunet. Mai scpr un chibrit i vzu, la lumina lui slab, c ajunsese ntr-o
camer mic.
ntr-un col se gsea o sofa, ntr-o ni, iar pe mas erau cteva lmpi
ciudate, cu gaz. ncerc s aprind una din ele, dar fitilul prea nepenit i nu
reui dect s iroseasc vreo cteva chibrituri. Scotocind dup abajurul lmpii,
atinse un buton. Aps i se ddu napoi, surprins, cnd lampa se aprinse
strlucitoare. Toat camera se lumin ca n timpul zilei.
Stephens s-ar fi oprit s cerceteze aceast lumin, dar era prea ncordat,
prea contient de faptul c fusese adus aici cu un anumit scop, netiut de el.
Not, dintr-o privire, c mai erau trei scaune franuzeti, pe lng sofa, i
alte mobile ciudate. Dar lucrul cel mai important era c descoperise un coridor
strmt, deschizndu-se n spatele unei draperii. Lund lampa, Stephens porni
nainte, pn la nite scri. Urcndu-le, descoperi un panou metalic, opac.
l mpinse, cut un mecanism secret de deschidere dar, nereuind, se
ntoarse n camer pentru a o examina cu mai mult atenie.
Nu exista nici un semn c ar fi fost locuit. Era plin de praf. Tapiseria de
la sofa era decolorat de praful gros i deasupra se afla o copie a volumului
Grand House istoria ei. Cnd l ridic, czu o foaie de hrtie din el. Era
acoperit de desene fanteziste i deasupra era scris, cu cerneal decolorat:
Mai bine traduci. ncep s uit aceast limb. i aminti de gndurile ce-i
trecuser prin minte cnd i aruncase privirea prima dat peste aceast
povestire. Se arunc pe canapea i ncepu s citeasc, cu lcomie. Cartea era
deschis la un capitol cu titlul Salvarea Casei.
La nceput, citea nerbdtor, dar, ncet, se calm. Cartea l fascina i uit
de sine nsui. Expediia spaniol, cltorind din Mexico spre Golful San
Francisco, nu vzuse casa datorit unei aciuni curajoase a lui Tezlacodanal.
Indianul coborse s ntlneasc grupul. Fr ezitare, a denunat cluzele
indiene ale grupului, ca fiind spioni ai triburilor rzboinice, i s-a oferit s
conduc el expediia de-a lungul rmului. Stpnirea perfect a limbii spaniole
l-a impresionat pe comandantul de Portala, care fusese deja numit guvernator
al Californiei. Atta ncredere i inspirase noul ghid, nct idiotul n-a bnuit
nimic. Cltorii i escorta lor militar au fost condui n interior, apoi din nou
pe coast, lsnd casa n spatele lor.
Cltoria de ntoarcere a urmat acelai drum, iar proprietarii de la Grand
House au avut timp s decid ce e de fcut.

Acoperind casa cu pmnt i plantnd copaci n faa ei, au reuit s-o fac
invizibil dinspre mare. Dar acum era necesar o soluie drastic i
permanent. Altfel, ar fi fost observat de aventurierii i preoii spanioli, care
veneau n numr din ce n ce mai mare.
S-au decis s simuleze distrugerea casei.
Au fost puse santinele pe toate drumurile. Indienilor din sat li s-a interzis
s mai urce dealul i sute de lucrtori au fost adui din nord. Dormeau n
barci pzite, iar n timpul zilei, locuitorii casei, ntotdeauna narmai i
vigileni, i urmreau crnd mari cantiti de pmnt, de pe dealul estic,
pentru a camufla casa.
Au ngropat-o cu totul, au continuat s planteze copaci n faa ei i au
reuit s pstreze ntreaga operaiune secret pentru cei de jos.
A fost necesar un an i nc dou luni i, cnd au terminat, muncitorii au
fost dui napoi, la casele lor. Dar a doua zi dup sosire, o armat bine
organizat de indieni din muni s-a npustit slbatic asupra lor i i-a masacrat
pn la unul: brbai, femei i copii. Nu era nici un indiciu, n carte, c atacul
ar fi fost pus la cale de vreun Tannahill, dar le-a fost de mare folos. A spulberat,
dintr-o singur lovitur, pe toi cei care tiau de mascarea casei.
Seara trziu, puin dup aceea, locuitorii din Almirante au vzut un foc
mare pe munte. A ars aproape toat noaptea i diminea, cnd li s-a permis s
se apropie, au putut vedea mari lespezi de marmur pe pmntul acoperit de
funingine peste tot dovezi c Grand House arsese cu adevrat.
Deasupra casei a fost ridicat o mic hacienda spaniol. S-au mai
plantat copaci, iar Tanequila a cobort n Mexico City i a oferit cteva petreceri
somptuoase oficialitilor. Nu-i rmsese o avere care s trezeasc invidia cuiva,
dar a obinut o donaie de terenuri de mari proporii de la un guvernator cruia
i plcuser delicatesele servite la mesele sale. Donaia a fost nregistrat la
Madrid i s-a numrat printre cele ratificate ulterior de guvernul american.
Stephens se opri i-i imagin un Tannahill nenduplecat, jucndu-se dea gazda cu oameni mori de dou sute de ani, cnd, deodat, deveni contient
de ceea ce fcea. Pur i simplu sttea i citea. Era uimit. Se pare c m simt n
siguran, i zise. Revzu n minte tot ce se ntmplase, ncercnd s
descopere ce anume l relaxase. Cartea?
Acesta prea s fie rspunsul. Cartea stabilea legtura ntre peter i
Grand House. Era o parte din ceea ce se ntmplase. Din nu se tie ce motiv, un
membru al grupului l adusese n aceast peter secret, ajutndu-l, dup
toate semnele, s-o descopere. De ce? i unde plecase?
Ajuns n acest punct, Stephens se poticni. Nu-i putea nchipui nici un
motiv rezonabil. Ascult, ncordat deodat. Nu se auzea nimic. Tcerea era

apstoare. i ndes cartea n buzunar, ridic lampa i rmase n picioare,

nehotrt. ncotro s-o ia?
n sfrit, ddu perdeaua la o parte i, mpiedicndu-se, o lu pe
coridorul strmt, nspre trepte i ajunse la panoul metalic, opac, pe care-l
cercetase mai devreme. Puse lampa jos. Trase cu putere, mpinse i, dup un
minut, respira liber. Insist i simi c o parte din zid se ridic, pliindu-se fr
zgomot.
Prin deschiztura format, razele lmpii luminau o camer mare.
Stephens zri vitrine cu cri i cteva figurine de lut, asemntoare celor din
biroul Societii Mexicane de Import.
Ridic lampa i ptrunse prudent n camer. Tcerea l nvluia ca i n
peter, i asta-i ddu curaj. Camera era mai mare dect crezuse i la un capt
se gsea o scar. Se grbi spre ea, trecnd printre dou rnduri de vitrine.
Prea s fie destul loc, n aceste vitrine, pentru expunerea unor figurine i a
unor bijuterii ciudate. Bnui c este un muzeu, dar nu se opri s priveasc mai
atent.
i totui, pe cnd urca scara, ncepu s identifice locul. Ajuns n vrf,
putea vedea holul luminat de la Grand House.
Stephens naint ncet. Prin uile duble putea s vad c afar e nc
ntuneric.
Prinse curaj. n ciuda orei indicate de ceasul su, fusese contient c s-ar
fi putut s fie diminea, nu noapte. Deci i pierduse cunotina doar pentru
cteva minute.
Arunc o privire n salon, apoi ntr-o camer plin cu cri i ntr-un
dormitor. Erau goale i nu se auzea nici un zgomot de nicieri. Dar nu era
momentul s rmn la Grand House. Se grbi s coboare n muzeu. Se opri s
verifice intrarea n peter, s vad cum funciona din interior. Apoi trase
panoul metalic n urma lui.
Nu se opri, ci parcurse repede camera mic i ajunse n peter. Era din
nou ncordat, dar hotrt. Avea timp s exploreze petera i asta inteniona s
fac.
Cobor, urc apoi pn la locul unde un al doilea tunel, mai mic, se
deschidea spre dreapta. Se uit la ceas. Era 12.15. Nu era prea nelept s se
abat din drumul drept. i totui, merse mai departe. Intr n tunel i ncepu
s alerge, luminndu-i drumul cu lampa strlucitoare pe care o luase cu el.
Petera cobora i se ntorcea curbndu-se spre Grand House, numai c, acum,
era probabil cu cteva sute de metri sub nivelul casei.
Petera se termina ntr-un nou tunel transversal. Stephens privi nti
ntr-o direcie i apoi n cealalt. Nu tia ncotro s se ndrepte. Travers
coridorul subteran i atinse peretele. Era din metal.

Avea o culoare tears i crezuse c e din piatr. Msur o sut de metri

pn-n locul unde metalul continua s descrie o curb i petera se nchidea
cu un perete opac.
ntorcndu-se n punctul de plecare, Stephens mpinse peretele metalic
de cteva ori, dar suprafaa zgrunuroas nu ced. Merse aproximativ o sut
cincizeci de metri, depind tunelul transversal i ntlni, i n direcia aceea,
un perete metalic.
Se ntoarse, din nou, de unde plecase i se ndrept spre ceea ce
considera a fi tunelul principal. Cnd ajunse, cobor n lungul coridorului pn
la un alt perete metalic, care se ntindea pe toat limea peterii. mpinse,
convins c trebuie s existe un drum i c va putea s-l gseasc, pe o
suprafa att de ngust. i, ntr-adevr, cnd ncerc s-l dea la o parte,
peretele ced i un fel de u glisant se desprinse uor, bascul nainte i se
rsuci fr zgomot spre stnga, lsnd o deschidere larg.
Pi ntr-acolo i se trezi n subsolul de la Palms Building. Cteva
momente, Stephens rmase ascultnd. Apoi aprinse lumina electric, i i
stinse lampa. O cercet rapid, apsnd pe buton, aprinznd-o i stingnd-o de
cteva ori. Mulumit c operaia e destul de simpl, o duse la loc, n tunel, i o
ls pe pmnt.
Repede, nchise ua metalic i observ c, nuntru, era tencuit, ca s
semene cu pereii subsolului. O deschise i o nchise, ca s neleag
mecanismul. Apoi se ndrept spre biroul Societii Mexicane de Import.
Nimic nu se schimbase de la plecarea lui: ua deschis, lumina aprins
i statuetele la locul lor.

CAPITOLUL XI.
Pe la ora unu, Stephens plec s-l caute pe Tannahill. II gsi cu o ceat
de tineri veseli ntr-un club de noapte numit Drink Haven6. Un chelner i puse
lui Stephens un pahar n mn.
E-n ordine, spuse voios. Tannahill, milionarul, pltete.
Se auzi un murmur aprobator n ntreaga ncpere, mare i ntunecoas.
Stephens ncerc s-i croiasc drum spre Tannahill, care se afla ntr-un
separeu, n partea opus uii. Auzea frnturi de conversaie:
tii, nota de la
Stephens nu prinse numele barului a fost de opt sute nouzeci i
ase de dolari.
Cineva mi-a spus c a dat baci fiecrui chelner cte cincizeci de
dolari:

 Se spune c bunicii lui organizau petreceri de cte o sptmn.

Sper ca vremurile acelea s se ntoarc.
Cineva l nghionti pe Stephens. Se uit n jos i-l vzu pe Riggs:
Am vrut doar s tii c sunt aici. Ne mai vedem.
Plec.
Stephens l urm ndeaproape pe Tannahill, pn la barul urmtor.
Patronul i ntmpin la u i era clar c fusese ntiinat dinainte. Cu o voce
limpede, l invit pe Tannahill n cel mai mare i mai aglomerat salon. Aprur
cel puin o duzin de tinere, care voiau s-l srute pe Tannahill. Acesta prea
s se simt bine i Stephens nu putea s-l condamne. Un om care sttuse atta
timp n spital avea ceva energie de descrcat. Decise s nu mai ncerce s se
apropie de clientul su, ci s rmn la petrecere pn va obosi.
Dup vreo or, era pe punctul de a pleca acas, cnd o femeie brunet,
cu o fa palid, dar drgu, se strecur lng el. Era scund i purta o rochie
de un rou aprins. Avea cercei mari, cu rubine, iar pe degete i strluceau inele
cu diamante i smaralde, probabil false. Rochia era de asemenea brodat cu
pietricele. Spuse:
M-a trimis domnul Tannahill s punem totul la punct.
Stephens clipi mirat, iar ea ddu drumul unui rs muzical.
Am vzut casa i am nevoie de cel puin trei fete s m ajute. Trebuie
s le gsim un loc unde s doarm. Eu o s rmn n cas: Suntei de acord?
Menajera! Aburii buturii preau s se destrame i Stephens nelese c
asta era femeia despre care vorbise cu cel de la biroul de plasare. i aminti c
Tannahill era nerbdtor s aib personal de serviciu.
Dac domnul Tannahill e de acord, suntei angajat. Cnd putei
ncepe?
Domnul Tannahill vrea s ncep mine diminea, dar eu nu voi putea
dect poimine. Va trebui s neleag.
Vorbea foarte ferm.
Vrei s spunei pe 29?
Domnul Tannahill mi-a oferit o prim de o sut de dolari dac ncep
mine i cincizeci dac ncep pe 29.
Rse vesel:
O s m mulumesc cu cincizeci.
Afl c se numea Gico Aine i observ, n acelai timp, c e ora dou
noaptea.
i lu ceva timp s-i aminteasc unde mai ntlnise numele acesta. n
Viteazul Tanequila era un paragraf n care se spunea: Alonso a avut ghinion.
Iubita lui indian, Gico Aine, l-a ucis cu un pumnal.

Stephens nc se mai gndea la implicaiile acestui nume cnd ajunse

acas, pe la patru. Deci banda ncerca s intre iar la Grand House, ntr-un fel
sau altul.
Se fcuse ziu cnd Stephens se trezi la sunetul unor vase ciocnite n
buctrie. Clipi i, pentru moment, avu impresia c e menajera lui. Dndu-i
apoi seama c nu putea fi ea, sri din pat i-i puse halatul.
Se opri n pragul buctriei. Mistra Lanett se urcase pe un taburet i
deschisese o u de la dulap. l vzu i spuse calm:
Pregtesc micul dejun.
Stephens simi cum i crete pulsul. Rmase aa, cteva secunde,
tremurnd de emoie. Pe urm reui s se stpneasc.
O privi furios. Femeia asta avea mai mult putere asupra lui dect ar fi
fost dispus s recunoasc. Pentru ea, relaia lor prea pur i simplu
ntmpltoare.
Se apropie ncet de ea:
E o ntoarcere cam rapid pentru cineva care a spus c s-ar putea s
ne mai vedem. Ce mai ai de gnd?
Ea se ntinsese spre raftul de sus i, sub privirea lui, lu cteva farfurii,
apoi se ntoarse, tachinndu-l cu un zmbet uor:
Ce se ntmpl? Nu te ateptai s m mai vezi?
Era prea experimentat ca s-i permit unei femei s-l chinuie flirtnd
astfel. Fcu un pas i o strnse puternic n brae. Simi, prin pijamaua subire,
cum trupul ei cedeaz. Buzele ei ateptau, dar nu-i ntoarse srutul. i ddu
drumul i o ntreb sec:
Ai reuit s iei cu bine de la Waldorf Arms?
Ea ncuviin din cap.
Am ridicat nava cam la o sut cincizeci de kilometri i am cobort ntro capsul de salvare.
Nu se atepta la un asemenea rspuns.
Avei nave cosmice?
Mistra punea masa. Vorbi fr s-l priveasc:
Doar ai fost ntr-una din ele.
nc o dat, nu reui s-i urmreasc rspunsul. O privea enervat. i
totui mintea lui se strduia s lege noua informaie de ceea ce tia.
Apartamentul ei era special construit. Cldirea ntreag, acea structur
grandioas, era ciudat. Era o idee fantezist, dar nu mai mult ca altele deja
acceptate.
Care e procedeul? ntreb ntr-un trziu. Se creeaz o deschidere n
cldire n nopile ceoase i atunci nava ta zboar n ntuneric?
Tonul lui suna glume.

 Ciudat, dar este o descriere destul de fidel. Aa se i ntmpl. Dar

acum te rog s te mbraci. Stm de vorb la mas. E urgent.
Stephens se brbieri i se mbrc, nencetnd s se frmnte. Nu reui
s se relaxeze dect n faa pinii prjite cu unc i a cetii de cafea. Privi
deschis spre Mistra. Ochii ei verzi erau senini, prul aranjat meticulos, faa
Se opri, amintindu-i masca pe care i-o gsise n geant. Faptul c o
purta la ea sugera c adevrata ei identitate era cea cunoscut: Mistra Lanett.
Vzu c-l observ, obrajii ncreindu-i-se ntr-un zmbet. O masc nu putea s
fie att de sensibil, s-i schimbe expresia att de uor.
O ntreb curios:
Care e secretul nemuririi?
Mistra ridic din umeri:
Grand House.
Stephens insist:
Dar ce influen are asupra corpului?
Celulele pielii se dez-difereniaz.
Stephens repet cuvntul i o privi ntrebtor.
Ea i explic:
Celulele pielii se ntorc la starea de tineree. Ceea ce afecteaz ntregul
trup, organele, totul. M rog, aproape tineree. De fapt noi mbtrnim, dar
foarte ncet.
Cum adic, celulele se ntorc la tineree? i cu restul corpului ce se
ntmpl?
Tonul ei deveni indiferent:
Secretul tinereii este n piele. Pstreaz pielea tnr i ai nvins
timpul.
Vrei s spui c toate cosmeticienele astea, care pun accentul pe
frumuseea pielii, sunt pe drumul cel bun?
Ridic din umeri:
Orice tratament corect al pielii este benefic. Dar procesul de ntinerire
e mult mai profund dect simpla ngrijire a epidermei. Ai auzit c exist fiine
crora pot s le creasc brae sau picioare noi sta e procesul de dezdifereniere i depinde de piele. Se ntrerupse. Alt dat am s-i spun mai
mult. Acum timpul ne preseaz. Am nevoie de un avocat.
Deveni brusc serioas, ochii i se ngustar. Se apropie de el:
Howland m-a sunat ieri dup-amiaz. M-a convocat la biroul lui, azi,
nainte de prnz, n calitate de martor n procesul declanat de uciderea lui
John Ford. Trebuie s merg nsoit de un avocat.
Explicaiile ei atinser o coard sensibil. Stephens simea acum, cu mai
mult acuitate, primejdia. Mai nti, ntregul grup se simea frustrat de

controlul absolut al lui Tannahill asupra casei. Acum Mistra era obligat s-i
spun povestea o poveste, n orice caz unui reprezentant al legii. Teoretic, ar
putea scpa punndu-i o masc i furindu-i o nou identitate. Dar asta se
pedepsea conform legii. Orice tranzacie, implicnd transfer de bani sau de
proprietate, de la un individ la altul, ajungea s fie, mai devreme sau mai
trziu, de competena unui funcionar guvernamental, chiar dac acesta era
doar perceptorul. Totui, un avocat ar putea obine un avantaj din toate
acestea.
Mistra spuse:
Vrei s fii avocatul meu?
Stephens iei din visare:
Da, presupun c da. Dar stai puin!
Se ncrunt. Putea oare el, care se ocupa de administrarea domeniului,
s reprezinte pe cineva implicat n proces, fr s-l consulte, mai nti, pe
Tannahill? ncerc s ctige timp:
Ce legtur ai tu cu crima? Adug repede: tiu cte ceva, dar a vrea
s-mi spui totul, de la nceput.
Am fost secretara lui Newton Tannahill i am locuit n cas pn acum
cteva sptmni, cnd am renunat, din motive personale. n esen, cam asta
este.
Atunci l-ai vzut pe John Ford ultima dat?
L-am mai vzut o dat pe strad, sptmna trecut.
neleg, spuse Stephens, cltinnd din cap. Dintr-o dat se hotr.
Merg cu tine pentru audiere, dar nu-i garantez c te voi reprezenta la proces.
Trebuie s respect etica profesional. Acum, hai s gsim o poveste pentru
Howland i, innd cont de trecut, ar trebui s fie plauzibil, ncheie el
sardonic.
Mistra rspunse:
Am s-i povestesc despre mine.
Stephens ascult fascinat. Povestirea ncepea cu cinci ani n urm, cnd
fata intrase n serviciul lui Newton Tannahill. i explic natura ndatoririlor ei:
fusese angajat s pun n ordine i s catalogheze colecia de art dar, mai
trziu, munca ei se extinsese. n timpul lungilor lui absene, ajunsese chiar s
rspund de cas i de terenul aferent. Povestirea avea ns dou omisiuni
importante. Pe de o parte, cum de ea, care acum civa ani avea nevoie de o
slujb, ajunsese s poarte hain de vizon i s conduc o main scump? Pe
de alt parte, nu explic de ce renunase aa de brusc la slujba ei, cu dou
sptmni n urm. Howland va pune aceste ntrebri, desigur. De aceea
ntrebase i Stephens.

 A, banii mei! Prea c se gndete la asta pentru prima oar. Am fcut

investiii dup sfaturile domnului Tannahill. Era foarte priceput.
i de ce i-ai lsat serviciul?
Am rmas din loialitate pentru domnul Newton Tannahill. Asta nu are
nici o legtur cu motenitorul su.
Avea o expresie ct se poate de blnd. Stephens se gndi puin i
ncuviin:
Sun bine. Eti sigur c nu exist ceva care s se ntoarc mpotriva
ta?
ovi. Pe urm neg cltinnd din cap:
Nimic din ce-ar putea afla Howland.
Stephens o privi un moment, n timp ce ea strngea repede masa. Scena
avea ceva tihnit, foarte plcut. i prinse braul cnd trecu pe lng el. Ea i-l
retrase:
Ai de dat un telefon, spuse cu prefcut severitate.
Stephens rse, bine dispus, se ridic i form numrul lui Howland.
Secretara i fcu legtura imediat. Procurorul nu admitea nici un fel de
ntrziere:
Vreau s fie aici n dimineaa asta. Fr glum, Stephens!
Acesta rspunse ncet:
Nu i se pare c exagerezi puin? n fond, doamna e oricnd
disponibil.
Howland replic tios:
Dac azi la prnz nu e aici, am s emit un mandat de arestare.
Stephens nu ncerc s-i ascund uimirea:
Protestez fa de o atitudine att de aspr, dar, dac insiti, venim.
Insist, spuse Howland. Dar acum, dac n-ai nimic mpotriv, vreau s
te ntreb ceva
Vocea i se schimb, deveni mai suav, mai confidenial:
n legtur cu uciderea lui John Ford, Stephens!
Da?
Stephens atepta.
Domnioara Lanett e singura ta legtur cu acest caz?
Nu, n-ai s faci asta! gndi Stephens. N-o s m faci s recunosc nici
mcar c ne-am gndit la acelai lucru. Spuse tare:
La ce te referi?
Nu te-a mai contactat nimeni altcineva?
Nu nc. M-ai recomandat cuiva?
Cellalt rse amuzat.

 Nu prea. Acum, serios, Stephens, cineva o s fie condamnat pentru

uciderea acelui negru! Afacerea pare serioas. Am motive s cred c ucigaul se
teme i m gndeam c te-a angajat pe tine ca avocat.
Stephens ntreb sec:
Deci tii cine e, nu-i aa?
Da, cred c da. Problema e s obinem dovada i s aflm motivul. Dar
mai sunt neclariti, la care n-a vrea s m refer. Acum, uite, Stephens
autoritar o aduci pe tnra doamn n dimineaa asta i va fi totul n ordine.
La revedere!
Stephens nchise i ncepu imediat s formeze numrul de la Grand
House, dar se rzgndi i puse receptorul jos.
Se gndi s atepte pn dup audiere, pentru a avea ce povesti.
Mistra tocmai intra, vesel:
Lum maina mea. Azi sunt oferul tu, oriunde ai vrea s mergi.
Maina era un Cadillac nou, decapotabil, strlucitor. Stephens o privi
lung i urc lng ea. i studia profilul n timp ce ea intra pe osea. Se mir n
sinea lui: secretar cu cinci ani n urm i acum Era greu de explicat.
Ajunser la tribunal fr nici un incident i au fost imediat invitai n
biroul lui Howland. Procurorul se ridic i-o privi insistent pe Mistra, trecnd
de la hainele elegante la pantofii scumpi, urcnd din nou spre garnitura de
vizon de la gt i spre plria de bun calitate. Un zmbet de satisfacie i se
ntinse pe fa. Pe urm i schimb atitudinea. I se adres, pe neateptate,
aspru:
Domnioar Lanett, ai fost amanta lui Newton Tannahill?
Mistra pru surprins, pe urm amuzat. Spuse ferm:
Nu.
Dac e aa, continu Howland cu ncpnare, cum explicai c n
fiecare lun, de cnd ai fost angajat, vi se plteau 12.000$, n total 144.000$
pe an? i asta timp de cinci ani. Un salariu notabil, trebuie s admitei, pentru
o secretar, iniial angajat s catalogheze colecia de art.
Stephens era pe jumtate ntors s vad reacia Mistrei. Se gndea: Da,
cum explici asta? Cifrele erau impresionante. Calmul su se topi. Se simea ca
un om n balans deasupra prpastiei, nesigur de poziia sa, cutnd cu
disperare s se prind de ceva i s-i menin cumva echilibrul ntr-o situaie
att de complex. Ajunsese s cread orice. Era convins de existena unui grup
de nemuritori, locuind de secole ntr-o cas fr vrst, pe un deal nalt,
deasupra oceanului nesfrit. Acceptase ideea c posedau o tiin avansat i
c erau foarte bogai.
Cunotinele abstracte l inspiraser n aciune, dar, la un anumit nivel,
ncepea s gndeasc concret, n termeni legali.

Dezvluirea veniturilor ei l ocase. 144.000$ pe an! Nu era omul care s

judece numai n funcie de bani, dar suma era impresionant.
Ca i cum s-ar fi ntors de la mare distan, deveni ncet contient c
Howland spunea ceva:
ncredere c domnioara Lanett va nelege s coopereze cu
autoritile. Cred c nici n-a visat s termine printr-o crim un simplu caz de
decepie. Desigur, tie la ce m refer. Nu-i aa, domnioar Lanett? Tnra
rspunse:
N-am nici cea mai vag idee. Neg toate acuzaiile i insinurile sau ce
altceva sunt. Nu tiu nimic despre moartea lui John Ford.
Howland o privi nelinitit:
Haidei, domnioar Lanett! Ar fi mai bine s v dai seama n ce
situaie v aflai. nc v privesc cu prietenie i vreau s fiu nelegtor. N-a
vrea s fii prezentat curii drept complice sau participant la o conspiraie
terminat cu o crim.
Stephens decise c e timpul s intervin. nghii n sec, fcu un ultim
efort s-i revin i ntreb:
Ce vrei de la domnioara Lanett?
Se calm, reui s se stpneasc i continu:
n legtur cu ntrebarea ta, a vrea s tiu un lucru: cum a murit
Newton Tannahill?
Howland o privea pe Mistra ironic:
Chiar, domnioar Lanett, cum a murit?
Mistra tresri, dar vorbi calm:
Atac de cord. Domnul doctor de las Ciengas va fi n msur s v
spun mai bine dect mine. El a examinat corpul nainte de nmormntare. Am
luat drept bun ce mi s-a spus i ce era scris pe certificatul de deces de la New
York.
A, da, New York, spuse Howland. Are cineva idee unde se gsete acest
certificat? L-a vzut cineva vreodat? Se ntrerupse i spuse n sil: dar asta nu
mai conteaz acum, domnioar Lanett!
Vocea lui suna ascuit i Stephens deveni deodat atent. Vzu c i
Mistra sesizase schimbarea de ton i c l privea cu ncordare.
Da? ntreb ea.
Avei ceva mpotriv s-l ntlnii pe Arthur Tannahill, motenitorul
domeniului?
Mistra ezit:
Nu in neaprat.
Howland sri din scaun:

 Nu cumva rezerva dumneavoastr se datoreaz faptului c azi

diminea, cnd am deschis mormntul lui Newton Tannahill, am gsit cripta
goal?
Ocoli biroul:
Dac n-avei vreo obieciune, mergem chiar acum la Grand House i v
prezint domnului Tannahill.
Stephens, care se gndise la consecine, spuse:
Am s-i telefonez domnului Tannahill i-am s-i explic situaia.
Howland se ntoarse spre el amenintor:
N-o s-i spui nimic. ncearc doar s-l previi i vom trimite o escort a
poliiei acolo. Vreau s fie o surpriz, rnji el.
Stephens se nfurie:
E cea mai mare porcrie pe care am ntlnit-o vreodat. Eti sigur c
tii ce faci?
N-am fost niciodat mai sigur.
Stephens se control i spuse cu o voce n care se simea tensiunea:
Pentru Dumnezeu, omule, gndete-te puin! Cel cu care vrei s te
pori astfel este un Tannahill. i amprentele? Sigur, pot fi verificate i, astfel,
toat afacerea va fi rezolvat.
Se simea cam strmtorat. Dac Mistra spusese adevrul, atunci
amprentele nepotului erau, logic, aceleai cu ale unchiului. Era imposibil ca ei
s nu se fi gndit la acest lucru.
Howland spuse:
Am controlat. Niciuna din ageniile obinuite nu are amprentele lui
Newton Tannahill. Avnd n vedere c numai amprentele luate de oficialiti
sunt legale, nu putem face nimic.
Stephens nu reui s se decid dac vetile i aduceau linitea sau nu.
Oricum, spuse ndrtnic, las-m s-i telefonez i s stabilesc o
ntlnire! Sunt sigur c vom putea aranja lucrurile fr o nepolitee inutil.
Howland cltin din cap:
La dracu'! Toi suntem egali n faa legii; nu exist favorii. Vii cu noi
sau pun un poliist s te in aici pn ajungem eu i domnioara Lanett la
Grand House?
Lund-o nainte pe scri, Stephens se gndea: sta e rezultatul faptului
c Howland a pierdut postul de administrator al domeniului; lovete ct poate.
Afacerea avea ns i o parte bun: de acum nainte interesele sale
coincideau cu ale lui Tannahill.

CAPITOLUL XII.
Casa era strveche. De o mie de ani, sau mai mult, sttea de veghe pe
muntele ei, privind n jos ctre aceeai mare. Ca marea nsi, nu avea nici
eluri, nici gnduri, nici dorine. Cu trecerea anilor se mai schimbase cte ceva
n exterior, dar numai att: noi decoraiuni, efortul de a o menine curat,
interioarele altfel aranjate. Ornamentele erau mereu schimbate. Diferite modele
de grdini erau concepute i lucrate cu ngrijire, pentru a crea un decor i mai
viu, i mai rafinat. Grmezi de pmnt erau mutate pentru a crea un peisaj,
lsate ani de zile i iar mutate. Copacii plantai triau i se uscau, erau tiai.
Casa nu vedea, nu simea, nu-i psa i nu se schimba. Dinuise de-a lungul
anilor, puternic, pe un pmnt puternic, un edificiu fr via, din marmur i
mister.
Era o cas impuntoare, cu o istorie unic, stnd neclintit pe un deal
nalt. Stephens se gndea adesea c ceea ce o aprase de curiozitatea
trectorilor era bariera de copaci, care-i masca dimensiunile remarcabile. El
fusese impresionat de simpla vedere a scrilor, singura dat cnd se apropiase
de cas, cu ani n urm.
Pe cnd maina urca, el privea n urm. Soarele se oglindea piezi ntr-o
vast ntindere de ap, care ncepea exact la marginea estic a oraului. n
dreapta i n stnga, suburbiile se desfurau pe nite dealuri verzi. Departe, n
sud, se vedeau, argintii, dou licriri gemene, acolo unde linia ferat ieea din
desi i dintre vile care o ascundeau. De aici se ndrepta spre Pacific.
Maina ocoli un plc de copaci, urc panta i iat casa!
Prima imagine l fcu pe Stephens s se ridice n scaun. Uitase de efectul
treptelor sau poate c aceast cas nu nsemnase att de mult pentru el ultima
dat cnd o vzuse. Perdeaua de copaci fusese plantat probabil tocmai pentru
a nceoa amintirile. Ascundea scara. Trectorii puteau privi pe deasupra
copacilor i vedeau doar o cas mare, cu un singur etaj. Nici o treapt nu era
vizibil de jos i erau douzeci i cinci, dup cum numr Stephens. Se
ntindeau, n partea din fa, pe toat lungimea casei, cel puin treizeci de
metri, i urcau apoi spre o teras larg de marmur, centrat n funcie de o
u dubl de sticl.
Treptele erau de marmur. Casa era construit din dale lustruite, din
acelai material, i albul ei accentua impresia de deprtare. Vzut de aproape,
sub albul strlucitor se desluea o tent verzuie.
Stephens i urm pe Mistra i Howland afar din main, urc ncet
terasa, n spatele lor i atept, n timp ce Howland suna la u. Dup un
moment, mai sun de vreo cinci ori, dar nu rspunse nimeni.
Stephens plec de lng u. Se plimba pe teras, simind linitea casei.
O briz uoar i atingea obrajii i asta-i aduse aminte de ocul pe care l

suferise n biroul lui Howland. Se gndea cum, acum o mie de ani, o femeie, azi
nc n via, sttuse pe aceeai marmur etern i simise mngierea
aceleiai brize, ntr-o dup-amiaz de iarn californian, atemporal, la fel ca
aceasta.
De fapt, pe atunci, inutul nu se numea California7. Era nainte de
stpnirea spaniol, cu denumirile ei de Baja sau Alta California, nainte de
venirea aztecilor i chiar nainte de legendarii tolteci.
Stephens privi n jos, unde rmul verde ntlnea marea strlucitoare i
calm. De aproape cincizeci de generaii, casa privea, de la nlimea ei, n
aceste adncuri. Vzuse oameni ciudai, venii din ri ndeprtate i
necunoscute, de dincolo de orizont. Stephens simi cum l cuprinde melancolia,
invidia i repulsia fa de btrnee i moarte, n timp ce casa aceasta etern i
continua veghea sub cerul, mereu fierbinte, al Californiei.
Privi posomort peste marginea de marmur a terasei. Treptele erau la fel
de bine lefuite i n prile laterale, dar mai sriser cteva achii, din loc n
loc. Se ntreb dac nu se datorau cumva vechilor lupte, pietrelor aruncate,
vrfurilor de sgei.
i continu gndurile Ce avea special locul acesta? Cum i ajuta casa
pe oameni s triasc venic? ngenunche i desprinse o achie de marmur. O
puse n buzunar, intenionnd s-o analizeze mai trziu. Dar, ntorcndu-se, o
vzu pe Mistra, la civa metri. Ochii li se-ntlnir; Stephens i retrase
privirea, jenat, dar nu nainte de a observa c ea se amuz.
Deschiderea uii curm momentul neplcut; se auzi vocea lui Tannahill
vorbind cu Howland. Stephens se avnt:
Domnule Tannahill, am vrut s v telefonez, dar am fost ameninat cu
nchisoarea dac voi ndrzni.
Tannahill l privi printre gene, apoi pe Howland
Mai bine intrai cu toii.
Adug, dup o pauz:
Aipisem i nu am nc servitori. Pe aici!
Stephens intr ultimul. Se aflau n holul central al casei. Pardoseala de
marmur era bine lustruit. La capt se afla o scar, ce ducea n jos spre un
palier, de unde scrile coborau, n unghiuri drepte, ieind din cmpul su
vizual. De o parte i de alta a holului se gseau dousprezece ui de stejar
ase pe fiecare parte.
Tannahill i conduse spre cea mai apropiat. Stephens rmsese n urma
celorlali, pentru a-i opti:
Situaia e grav.
Tannahill ncuviin.
M ateptam.

Se aezar cu toii n salon, n afar de Tannahill. Privirea lui se fix

asupra Mistrei.
A, secretara unchiului meu, Mistra Lanett, domnioara care a
demisionat brusc, chiar nainte de sosirea mea. De ce ai fcut-o?
Howland l ntrerupse:
Pot s v ofer o explicaie plauzibil a aciunii ei. Am motive s cred c
Mistra Lanett era amanta unchiului dumneavoastr. Acum civa ani, el a
ndeprtat-o. V-a creat neplceri pentru a se rzbuna.
Tannahill spuse:
Hai s ncetm cu mascarada asta! Ai deschis mormntul?
Da.
Ce ai gsit?
Sicriul e gol.
Avei de gnd s m acuzai de crim?
Da, desigur.
Idiotule, spuse Tannahill.
Dar Stephens observ c plise. Se fcu linite, Stephens nu se mic i
nu vorbi. Nu i se prea c Tannahill ar grei, fornd nota. Nimeni nu tia mai
bine dect el c Howland ntrecuse orice msur. I se prea c procurorul
fusese surprins de modul direct n care fusese demascat adevratul lui scop,
din chiar momentul intrrii n cas.
l privi pe Tannahill cum chiopta spre un scaun, pe care se aez.
Howland se ls i el pe alt scaun, n partea opus a camerei. O privi pe Mistra
i zise:
Ei, domnioar Lanett, eti gata s intri n joc?
Tannahill clipi. Un strop de culoare i urc n obraz.
A vrea s-i pun cteva ntrebri domnioarei Lanett.
Howland spuse aspru:
Putei s v confruntai cnd va fi pe banca martorilor. Tot ce vreau eu
acum de la ea
Aici interveni Stephens cu ton muctor:
Howland! Vreau s aflu, clar, natura acuzaiilor care i se aduc
domnului Tannahill. l nvinuii pentru omorrea unchiului su i a lui John
Ford sau numai pentru John Ford?
Howland l puse la punct, scurt:
Ne vom formula acuzaiile n momentul arestrii.
Presupun, rspunse Stephens neclintit, c motivele fostului
administrator al domeniului Tannahill ar putea fi greit nelese, cnd acesta, n
funcie de procuror acum, i acuz vechiul client. Eti pregtit s supori astfel
de insinuri?

Era evident c Howland nu era omul care s se team prea mult de viitor.
Fcu un gest de nerbdare:
Desigur, arestarea nu va avea loc pn cnd cazul nu va fi complet.
Ateptm confirmri de la spitalul unde a fost internat, despre aciunile sale
din ziua de 3 mai. i mai sunt alte cteva amnunte. l previn ns pe domnul
Tannahill c ar fi mai bine s nu prseasc oraul.
Tannahill se ridic. Prea obosit.
Mi se pare c domnul Howland greete ncercnd s ajung departe
fr, hai s zicem, suportul financiar local, pe care sunt sigur c l-ar fi obinut,
dac ar fi folosit metoda potrivit. Pot s-i spun un singur lucru l privi pe
Howland drept n ochi dac se hotrte s formuleze aceast acuzaie
ridicol mpotriva mea, se va gsi implicat ntr-o lupt fr cruare.
ncheie ncet:
i acum, la revedere, domnule Howland! Sigur ne vom mai vedea.
Howland se nclin ironic:
i eu sunt sigur de asta.
Se ridic i o privi pe Mistra:
Mergei, domnioar Lanett?
Tnra se apropie uor de Stephens:
l conduc pe Howland i m ntorc s te iau.
Nu atept rspunsul lui. Se ntoarse i porni spre u. Iei mpreun cu
Howland. Stephens privi n jur Tannahill l observa. Rmseser doar ei n
casa, pentru moment, la fel de important ca o fiin uman. Stephens se aez
i ncepu s se gndeasc. Nu se auzea nici un sunet. Casa de marmur mai
rezistase, tcut, nc unei zile din lunga ei existen, nepstoare la agitaia
locuitorilor ei. ntr-o mie de ani se dovedise imun la astfel de nervoziti
mrunte.
Tannahill rupse tcerea:
La ce te refereai? A fost Howland fostul administrator al domeniului?
Cnd Stephens i explic, Tannahill rmase gnditor, cu buzele strnse.
Apoi:
Oamenilor nu le place, n general, s se simt cumprai. Dar s nu te
superi dac-l amgesc pe Howland, oferindu-i, de form, postul napoi. nelegi
c asta nu se va ntmpla definitiv. Nici eu, nici el n-am avea ncredere. Dar
posibilitatea rectigrii unui venit considerabil poate s aib efect asupra lui,
chiar dac oferta concret va fi refuzat.
Stephens nu coment, dar nu era chiar att de sigur de refuzul lui
Howland. Spuse ncet:

 Domnule Tannahill, avei idee de ce un om s-ar preface c moare, ar

plti o tax mare de motenire i s-ar muta din nou pe propriul domeniu,
pretinzndu-se propriul su nepot?
Nu vorbi prostii! Am o ipotez, dac asta vrei s spui. Pare clar c am
fost pus n groap pentru c nu aveau trupul unchiului meu. Se aplec spre
Stephens serios:
Ce alt explicaie logic poate fi? Moartea lui a declanat ntregul ir
de evenimente. Oricine ar fi vinovat de asta trebuia s simuleze o nmormntare
legal, ca s scape de bnuiala unei crime. Aa c au luat trupul meu
incontient din spital i l-au substituit. Aparent, era o asemnare. Fiind
incontient, nu trebuia s-mi amintesc incidentul.
Era plauzibil. Stephens rspunse, prevztor:
Ne-am putea construi aprarea pornind de la toate astea. Ar merita.
Tannahill era ntunecat:
Dar ce facem cu domnioara Lanett?
Ca secretar a unchiului dumneavoastr, va fi, fr ndoial, un
martor important. Nu sunt prea ngrijorat de ceea ce va spune; unele fapte ar
putea fi legate i de poziia ei aici, de bogia evident i aa mai departe
neleg, spuse Tannahill, dus pe gnduri.
Stephens ncerc s se scuze:
mi pare ru, dar situaia v este potrivnic.
Tannahill rmase concentrat i ntunecat:
Cred c tiu ce vrea aceast Lanett. i o voi face, dac e necesar. Vocea
i se nspri:
S fie clar, Stephens, nu exist nici un lucru pe care n-a fi n stare
s-l fac. Am aflat din istoria familiei mele c un om curajos nu-i limiteaz n
nici un fel aciunile, n momente de criz.
Stephens se ntreb cte cri ale familiei citise Tannahill, dar nu insist
asupra detaliilor. Auzea un automobil urcnd dealul i ghici c se ntorcea
Mistra. Dup o scurt ezitare, spuse:
Domnule Tannahill, dup prerea mea, n primul rnd, trebuie s
evitm o posibil arestare. Pentru asta, cred c trebuie s ne sprijinim pe
respectul localnicilor.
i explic la ce se gndise i ncheie:
Va trebui s avem ncredere c ziarele ne vor susine i c vor publica
ce le spunem noi. Dar cred c ar trebui s le anunm dinainte.
Tannahill, pe al crui chip se citea limpede nencrederea n acest plan,
spuse fr tragere de inim:
Se vede c-i place s iei taurul de coarne.

 De asemenea, voi trece pe la judectorii Porter i Adams. Cred c ei nu

tiu ce vrea Howland s fac.
Nu prea era sigur de asta, dar era posibil ca nimeni din grup s nu tie ce
se plnuia mpotriva lor.
n aceast privin, nu putea avea ncredere n Mistra. Ea era mpotriva
lui Tannahill i s-ar fi putut s nu vrea s-l salveze. n plus, ea avea propriile ei
planuri.
Tannahill i ntinse mna:
Dumnezeu mi-e martor c ncepe s-mi plac tot mai mult ncurctura
asta.
Dup ce-i strnser minile, Stephens spuse:
Cea mai bun aprare, n cel mai ru caz, e s gsim noi nine
criminalul. V sun ndat ce aflu ceva important.
Se opri sus, pe trepte, i privi n jur. Mistra tocmai intra pe alee. Briza era
acum mai puternic i perspectiva i tie respiraia.
Cerul dup-amiezii era strlucitor. Pacificul, o mas de valuri mrunte,
scnteietoare ca pietrele preioase, fremta n soare. Dedesubt, oraul purta cea
mai verde mantie a sa. Casele abia se mai zreau prin vegetaia luxuriant.
Mistra opri maina la scar, iar Stephens ncepu s coboare. Cnd
ajunse destul de aproape, ea se ntinse i-i deschise ua. Spuse:
Repede, te rog!
Speriat de tonul i de expresia ei, Stephens urc n grab.
Ce s-a ntmplat?
Nu-i rspunse, dar maina porni n vitez. Aps pe un buton i
acoperiul alunec uor, nchizndu-se deasupra capetelor lor. Ferestrele se
nchiser i ele.
Cnd ajunse la captul drumului principal de acces, n loc s se ntoarc
i s coboare dealul, ea coti pe dup un grup de copaci i ajunse pe o alee
ngust, cobornd printre dou garduri vii, foarte nalte. Viteza deveni att de
mare, nct Stephens ip:
Mistra, pentru Dumnezeu!.
Se opri i se nec. Dup vreo treizeci de metri, drumul se termina pe
marginea unei stnci. Stephens se ntoarse spre ea ngrozit i vzu c poart o
masc transparent n dreptul nasului i gurii. n acelai timp, simi un miros
ciudat n main.
nc se mai gndea ca prin cea la ce se ntmpl i bjbia dup frna
de mn, cnd capul i se lovi uor de tabloul de bord. Senzaia nu dur dect o
clip apoi totul se topi n neant.

CAPITOLUL XIII.
Stephens clipi i o auzi pe Mistra spunnd:
Poi s-l suni pe Tannahill, dac vrei s-l avertizezi.
Cuvintele preau fr sens; aducndu-i aminte de situaia disperat
maina gonind spre marginea unei stnci avu din nou reflexul de a trage
frna.
Dar nu era acolo.
Uimit, se uit n jur i vzu c se afla n apartamentul Mistrei. n dreapta
era barul, iar n stnga coridorul care ducea la dormitor. Deasupra, ntr-o
parte, era o fereastr prin care intrau razele strlucitoare ale soarelui. Un radio
se auzea n surdin dintr-un col, iar Mistra, care, dup toate semnele, fusese
aplecat n spatele barului cnd se uitase el prima oar ntr-acolo, se ridic
aducnd dou pahare.
l privi atent:
Te asigur c poi suna de aici. Telefonul e conectat la un sistem de
relee i, prin el, cu liniile telefonice obinuite.
Stephens privi telefonul i cltin din cap, nevrnd s recunoasc, fa de
ea, c nu pricepe despre ce e vorba. Se ntoarse a doua oar, n mintea sa, la
cele ntmplate, dar nu-i amintea dect cursa spre marginea stncii,
ncercarea de a prinde frna i att.
Asta era!
O privi acuzator:
Cu ce m-ai lovit?
Mistra zmbi:
mi pare ru, dar n-aveam timp s-i explic i mi-a fost fric s nu te
mpotriveti.
El rspunse iritat:
Dac-mi aduc aminte bine, trebuia s-l duci pe Howland la birou i
apoi
l ntrerupse repede:
Am luat legtura cu grupul i le-am spus de planurile lui Howland. Sa hotrt c acum conteaz un singur lucru: s avem o acoperire. Deci se vor
face presiuni asupra lui Howland. Dar ne e team c nu va merge.
Stephens se gndi la toate personalitile oraului pe care le tia membre
ale grupului i care ar fi putut s fac presiuni i spuse tios:
De ce nu?
Mistra cltin din cap:
Dragul meu, nu nelegi? Howland are ambiii politice. Dac prietenii l
foreaz, se va ntoarce mpotriva lor. S-a mai ntmplat o dat, n istoria

noastr, i am pierdut controlul asupra oraului pentru civa ani buni. Nu

vrem s se ntmple asta din nou.
Atunci ce are organizaia voastr de gnd s fac?
Mistra rspunse concis:
Mai nti o ncercare de a-l face pe Howland s se rzgndeasc. Dac
nu reuim, am decis s-l lsm s fac ce vrea. Sigur, n cazul acesta, l vom
distruge.
Vrei s spui c-l vei lsa s-l aresteze pe Tannahill? Se ncpna
Stephens. mi pare ru, dar eu nc intenionez s mpiedic asta, dac pot.
De ce?
Nu pot s nu-mi dau seama c femeia care l-a drogat pe Tannahill, nui va apra interesele. i dac grupul ntreg l consider antipatic, atunci avem
de-a face nu cu o salvare, ci, pur i simplu, cu o linare. Ei bine, eu refuz s
particip.
S-ar putea ca grupul s nu-l plac, dar asta nu le-a influenat
hotrrea. Ei tiu c schimbarea proprietarului e un proces complex. Nu exist
motenitori i am putea chiar pierde casa. Am simit c trebuie s ncerc s
opresc grupul s prseasc Pmntul, dar n-am fcut-o cu plcere.
Stephens spuse cu hotrre:
E o capcan undeva. Ai fost de acord c grupul e foarte nerbdtor s
se pun la adpost. Poi s juri c nu plnuiesc s-l sacrifice pe Tannahill?
Rspunsul ei veni prompt i suna destul de onest:
Nu pot s jur, dar aa cred, dup ct i cunosc eu.
Nu putea vorbi n numele celor din grup. Doar ei nii puteau s-i
cunoasc inteniile secrete. Poate i telepata. Spuse:
Cred c trebuie s mpiedicm o arestare neplcut. Cred c am putea
s-l convingem pe Tannahill, prin avocatul su, s se predea i s fim gata s-l
eliberm pe cauiune. Sub nici un motiv Howland nu poate fi lsat s fac ce-l
taie capul.
Atunci, mai bine sun-l pe Tannahill. Lui Howland tocmai i se cere s
lase balt cazul. Dac reacioneaz cum ne ateptm, va avea mandatul de
arestare ntr-o or.
Cum?
Sri n picioare i, un moment mai trziu, vorbea cu Tannahill. i explic
ce se petrece, fr a-i spune de unde are informaiile i-i nfi planul lui.
ncheie:
Trebuie s avei o main de serviciu, undeva pe domeniu, care s nu
fie uor de identificat. Luai-o! Dac se poate, de cte ori v dai jos din main,
nu folosii bastonul lsai-v musta i ne putem ntlni cum v-am
sugerat.

Tannahill nu prea impresionat:

E un sfat bun i o s-l urmez.
Stephens nchise mai linitit.
Mistra spuse, ca din ntmplare:
Nu vrei s te uii pe fereastr?
Stephens se ncrunt:
Fereastr!
Se ridic bnuitor. Storurile veneiene erau lsate i lumina soarelui
ptrundea prin ele ca o flacr. Ridic storurile i se opri, cltinndu-se. Era
gata s leine, dei nu putea spune c nu se atepta la aa ceva. Rmase cu
gura cscat:
O Doamne!
Cerul era ntunecat. Dedesubtul lui se desfurau distane ameitoare.
ocul iniial trecu. Lumea de jos prea inform i fr via. O sfericitate
ciudat mrea sentimentul de irealitate. i aminti unde mai vzuse astfel de
imagini nedesluite: fotografiile luate de Voyager 2 de la o nlime de peste
100 de mile creau acelai efect bizar.
Se desprinse de la fereastr, se apropie uor de Mistra i apoi o lu la
fug, de-a lungul coridorului, spre camera de muzic. Era aa cum i-o
amintea. Iei dup o privire scurt i observ c ua metalic din vrful
scrilor (nchis la prima lui vizit) era acum deschis. Urc n ceea ce putea fi
numit camera de control a navei.
Acolo se gseau patru scaune fixate n podea. Erau aezate la rnd, n
faa unui tablou de control lung i jos. Camera era aezat, evident, deasupra
spaiilor de locuit, pentru c, prin ferestrele ei, putea privi n toate direciile i
observ i corpul metalic al navei, curbat, aerodinamic i totui cu seciune
aproape ptrat. Deasupra ferestrelor, exact n faa scaunelor de control, erau
fixate ecrane T. V. i pe fiecare se putea distinge cte o imagine a lumii de
dedesubt.
Nava prea s pluteasc. Nu avea senzaia de micare i nu auzea
zgomotele motoarelor.
Stephens se aez ntr-unul din scaune, dar sri n sus gndindu-se: E
chiar apartamentul ei. De aceea cldirea Waldorf Arms are cupola aceea pe
acoperi acolo era de fapt hangarul acestei nave. Deci nu m-a pclit.
Se ntreba acum de ce negase atta timp evidena, n ciuda informaiilor
pe care le avea. Cuvintele nu fuseser de ajuns pentru a-l convinge. i acum
vedea cu propriii si ochi.
Dar gndurile i se ntoarser totui la cuvinte la tot ce spusese ea
despre atacul lorillienilor.

Reveni n salon, cu pai rari. Mistra sttea pe sofa cu paharele pe o mas,

n faa ei. l privi scruttor i cltin din cap.
Tot nu vrei s m ajui? ntreb ea.
Nu pot.
De ce?
Simi nevoia s se justifice i totui nu avea un rspuns clar. Spuse, n
final:
De ce crezi c ai nevoie de mine?
Remarc simplu:
n ultimul rzboi, bombardierele aveau echipaje numeroase un om
pentru fiecare sarcin. Am instalat relee care, teoretic, mi vor permite s fac
totul singur. Dar, n practic, nu m-a putea descurca n faa unui foc inamic
foarte puternic.
Chiar trebuie s se ajung la asta?
Pentru scurt timp vom fi n raza de aciune a celei mai puternice
aprri antiaeriene din lume, iar aceast nav n-a fost conceput pentru
rzboi. De aceea mi-au i lsat-o. Aa mi s-a spus astzi. Le convine s cread
c nici un membru al grupului nu-i risc viaa n mod serios.
i tu o vei face?
Allison, trebuie s ncercm! Nu exist alt cale.
Stephens cut un rspuns potrivit, dar nu-l gsi i, n cele din urm,
spuse iritat:
Nu neleg de ce atta grab.
Am primit tiri decisive. Atacul asupra Statelor Unite va fi n
octombrie, n loc de ianuarie viitor.
Mai sunt opt luni i tu ai ncepui deja s te agii. Stephens simea cum
i se ridic tensiunea.
Nu nelegi c bombele pe care le vor folosi sunt nc depozitate la un
loc? Sptmna viitoare vor ncepe deja s le distribuie la depozite, pentru
avioane i submarine. Dup asta nu ne rmne dect rzboiul psihologic.
l privi lung i spuse:
Va trebui s m crezi pe cuvnt n privina atacului i a pericolului.
Se opri din nou:
Allison, n felul sta poi intra n cas.
Oferta era prea neateptat ca el s neleag imediat. Se aez jos foarte
linitit; ocul i ncetinea goana gndurilor. I se pru normal s fi presupus c
ea i va face cndva o astfel de ofert. n fond, tia att de multe lucruri, nct
grupul nu putea face dect dou lucruri: s-l ia printre ei la Grand House sau
s-l ucid. Mistra i propunea acum, n schimbul unui pre, o cale de intrare.

Tresri, contient de obstacolele existente. Ar fi vrut cu disperare s

cread c ea putea face asta, dar ultimele evenimente i faptul c ea nsi era
n pericol fceau oferta s par ireal.
ntr-un trziu, spuse posomort:
Nu cred c tu, singur, poi deschide pentru mine Grand House.
Cred c pot.
Continu fr s-l priveasc:
Dragul meu, viaa lung are momentele ei ntunecate. Te macin tot
felul de gnduri: Ce rost are totul? ncotro mergem? Allison, eu m-am jucat cu
copii mici, pentru ca, 90 de ani mai trziu, s fiu tot neatins de vrst, n timp
ce ei, mbtrnii i vetejii, erau ncredinai pmntului pentru totdeauna. E
greu, crede-m! Unii dintre noi au devenit cinici i cruzi, punnd astfel o
barier ntre ei i duritatea ciclului via-moarte. Un timp am fost i eu aa.
Triam clipa. Aveam nenumrai amani, unul dup altul, abandonndu-i la
primul semn de mbtrnire. Dar faza asta a trecut i am trit un timp ca o
clugri. Era doar reacia advers. Am nceput s descopr o filosofie de via
lung mult mai subtil. i, ciudat, aceast filosofie, la care am ajuns aa de
greu, e bazat pe lucruri simple. Trebuie s nelegi c ceea ce e sntos e i
bun, c nevoile fizice trebuie s se mbine cu cele spirituale i multe alte idei
care sunt mult mai profunde dect par. Dar am mai nvat ceva: c o femeie
are mai mult nevoie de un anumit lucru dect de orice altceva. i totui eu am
lsat aceast nevoie nemplinit. nelegi la ce m refer?
Stephens o privi serios, micat de neobinuita cldur din vocea ei joas.
Tresri de emoie cnd nelese la ce se referea.
N-ai avut niciodat un copil. Asta e, nu-i aa?
Mistra ncuviin.
Regula grupului este: fr copii. S-au nscut civa, de-a lungul
timpului, dar au fost adoptai de familii din afara grupului. S-a fcut asta fr
remucri i eu nsumi am acceptat aceast atitudine ca necesar. Dar acum
nu mai pot s-o fac. i astfel, de zece ani, caut un om potrivit s fie tatl
copilului meu.
Se opri i respir adnc:
Allison, presupun c ai ghicit: a vrea s fii tu omul acela!
Degetele ei i atinser blnd ncheietura minii. Se apropiase ncet, fr
ca el s-i dea seama, i atingerea brusc a fost ca o scprare de scntei. Un
tremur fierbinte i trecu prin tot corpul. i prinse mna, o strnse i apoi i-o
srut delicat.
Dar de ce eu? ngim.

 tiu, sunt prea raional, Allison, dar numai pentru c nu am timp

destul s-i art ce simt. i trebuie fcut ceva pentru a salva Pmntul. Te
iubesc cu adevrat i e, probabil, pentru prima dat.
Vocea ei era moale. Stephens o srut, nc neputnd s cread. Buzele
ei rspunser cu o intensitate care nu lsa loc ndoielii.
Mistra, eti aa de frumoas!
Rse cu vocea ei plin:
i e pentru totdeauna. S nu uii asta!
Uitase. ncerc s se elibereze de gnduri. Pentru o clip, o strnse att
de tare nct ea rse sufocndu-se:
Dragul meu, aer!
Stephens i desprinse braele din jurul ei. Se ddu napoi i spuse
serios:
Vorbeti despre copii, vrei s aduci o via pe lume. Dar cum rmne
cu miile de viei care se vor stinge n timpul atacului tu?
l privi i scutur din cap mirat:
i-am artat avertismentul pe care-l vom transmite.
tii foarte bine c nu-l vor lua n seam.
Se aplec spre el:
Allison, atacul trebuie pregtit, oricare ar fi consecinele. Trebuie s
m ajui.
Continu repede:
Doar nu ai de gnd s-i iroseti ansele de a intra n cas, ansa
dragostei noastre! Jur c le voi da toate posibilitile de scpare!
Dar vd c pe tine nu te socoteti printre ansele mele.
Eu nu am un pre anume. Nu poi plti dragostea dect cu dragoste. i
asta mai trziu.
Pentru o clip asta l reinu, dar apoi scutur ncet din cap. Spuse, n
sfrit:
mi pare ru, draga mea. A da aproape orice
Se opri i-i ntinse minile, neputincios.
Dar nu trebuie s dai nimic.
Stephens nu rspunse pe loc, dar era hotrt. Dac ar face acest pas, nar mai fi stpn pe propriile sentimente. Se analiza, foarte contient c ar putea
deveni un mbrobodit, din cauza acestei femei. i totui, nu voia s se elibereze
cu totul.
Acum era momentul hotrtor. Trebuia s aleag: s mearg nainte sau
s dea napoi. i chiar pentru dragoste, trebuia mai nti s fie credincios
idealurilor sale.

N-avea ce s-i reproeze. Ea credea n elul ei. Dilema era numai a lui.
Puteau fi mii de oameni n fabricile pe care ea dorea s le bombardeze. Vor fi
acolo, n ciuda oricrui avertisment, i el nu putea s-i pun n primejdie. i
explica sentimentele cu poticneli; se simea ca un prost, ca i cnd n-ar fi avut
destul for.
Dar, n fond, el se hotrse. Un brbat i o femeie nu puteau duce un
rzboi mpotriva unei naiuni. Cnd termin de explicat, Mistra ncuviin
gnditoare i spuse:
Te duc napoi n Almirante imediat ce se ntunec.

CAPITOLUL XIV.
Noaptea era ntunecoas. Doar briza fonea uor prin cimitirul tcut.
Tannahill ntrziase deja o or. Mistra ncepu s se foiasc lng el:
Probabil c poliitii l-au atras ntr-o curs.
Stephens nu rspunse, dar se gndi i el c nu era un lucru imposibil.
Ordonnd arestarea lui Tannahill, la nici o or dup ce se ntorsese la birou,
Howland fcuse un pas hotrtor. Nu exista cale de ntoarcere. Nici blocarea
traficului nu era exclus.
Dup o jumtate de or, chiar nainte de miezul nopii, Mistra vorbi din
nou:
Poate ar fi mai bine dac a rmne eu aici, iar tu te-ai duce s
telefonezi la poliie, s vezi dac l-au prins.
Nu nc. Putea s ntrzie dintr-o mulime de motive.
Se fcu, din nou, linite. El sugerase cimitirul ca loc de ntlnire pentru
c le devenise familiar, lui i lui Tannahill.
Stephens interveni, ntr-un sfrit:
M-am gndit mult la grupul vostru. Ai avut multe nenelegeri n
trecut?
Nu, de cnd o avem pe clarvztoare printre noi, de dou sute de ani.
Chiar voiam s te ntreb de ce avei numai una. Am crezut c cititul
gndurilor se datoreaz unei viei foarte lungi.
Nu, veni rspunsul ei scurt. Unul dintre membri s-a infiltrat ntr-o
familie cu rezultate remarcabile n aceast direcie, undeva, n Europa. Timp de
dou generaii s-a ncercat, experimental, obinerea unui copil cu caliti
paranormale. A fost ales, pn la urm, un nepot al primei perechi.
Ai fcut asta cu acordul tuturor?
O observ cum se ntoarce i-l privete:
Unde vrei s ajungi?

 Nu tiu.
Era adevrat. ncerca s pun cap la cap lucruri care nu fuseser nc
explicate. De ce-l lsaser s vad petera subteran? Cine era omul care i-o
artase?. Motivele Mistrei preau acum destul de clare. Era, de asemenea,
evident c reuise s-o dezarmeze pe femeia-telepat, opunndu-se pe fa
planului lor de a prsi Pmntul.
Era ns puin probabil c cineva ar putea pstra, nestingherit, un secret
fa de un telepat, pentru o lung perioad de timp. Ar fi nsemnat s-i reii
doar anumite gnduri i s le dai drumul celorlalte; era o problem de
autodisciplin, aproape la limitele neputinei. Motiv pentru care era posibil ca
cineva din afar s fi comis crimele.
i totui, el nsui reuise s dovedeasc posibilitatea de a ascunde un
gnd important. Nereuind s observe c el deinea informaii importante
despre Societatea Mexican de Import, clarvztoarea i trdase
vulnerabilitatea. Cineva din grup ar fi putut s observe asta de o bun bucat
de vreme. Stephens i-l nchipui pe individ ascunzndu-i gndurile ct putea
de mult. i aminti, de asemenea, c planul crimelor fusese probabil conceput
n ultimul an. Nesupunerea Mistrei era doar un moment n istoria grupului.
Stephens ntreb:
S-a opus cineva la ideea de a avea un telepat n grup, cnd a fost atins
acest subiect prima dat?
Da tonul ei era uor ironic toi, n afar de persoana care
descoperise calitile paranormale ale femeii.
Cine?
Tannahill.
Avnd n vedere c el dispune de cas, presupun c avea motivele lui.
Mistra deveni serioas:
Desigur, cele mai importante motive. Bnuia c suntem nemulumii
de conducerea lui i voia s le dea de neles eventualilor complotiti c nu au
nici o ans.
Stephens ncuviin din cap:
Cine s-a mpotrivit cel mai mult?
Lucrurile nu stau chiar aa. Trebuie s nelegi c majoritatea suntem
destul de conservatori. Am dori s ne organizm ntr-un comitet director, avnd
casa drept baz. Nefiind posibil, preferm, n condiii normale, s o lsm n
grija lui Tannahill. Dei ne e dezagreabil, tim perfect n ce situaie suntem cu
el. Un alt proprietar ar putea aduce ceva neprevzut. Aa c n-a fost foarte greu
s fim convini c un telepat ar avea un efect stabilizator. I-am obligat pe
recalcitrani s-i exprime gndurile ascunse i cnd, n sfrit, s-a trecut la

vot, a fost o unanimitate surprinztoare. Ei, de fapt, nu chiar surprinztoare.

Rse puin ciudat.
Stephens interveni:
Mai fuseser ncercri de a scoate casa de sub controlul lui Tannahill?
nainte de propria ta ncercare, vreau s spun.
Fostul proprietar! Cred c asta ar putea fi considerat o astfel de
ncercare.
Te referi la misteriosul ef, care locuia acolo cnd a venit Tanequila
pentru prima oar? ntreb surprins. S-a mai artat? Vreau s zic, s-a mai
ntors napoi?
Da, s-a ntors, i muli dintre noi s-au ntors cu el.
Ai fost i tu printre ei? Asta era a doua surpriz. Tu ai fost naintea lui
Tannahill?
Rmase tcut:
Allison, tu nu pari s nelegi ct de mult timp a trecut de-atunci! M
aflam pe o corabie, unde pasagerii trebuiau s se apere singuri ntr-o rscoal a
echipajului i a sclavilor de la vsle. Am nvins, dar a venit furtuna i nimeni nu
tia s navigheze. Am atins rmul de cteva ori, o dat n Africa ecuatorial,
presupun, apoi n America de Sud; n sfrit, complet pierdui, dei nc
hotri s ajungem la destinaie, am fost dui de vnt spre Capul Horn.
Dar de ce te aflai pe corabia aceea? Unde te duceai?
Stephens atepta fascinat.
Ea ezit un moment, apoi spuse:
Eram, pe atunci, fiica unui comandant roman n Britania.
Stephens nghii, apoi ntreb:
n ce an era?
Aproximativ 300 e.n.
Casa e chiar att de veche?
Cu mult mai veche. Cnd am ajuns la rm, toi oamenii notri au fost
ucii de proprietarii ei. Iar ei se aflau acolo de secole.
Dar cine a construit-o?
Asta am vrea i noi s aflm, rspunse ea sec. Ne-am gndit c s-ar
putea s fii chiar tu acela. i aminteti?
Stephens nu spuse nimic; apoi fcu un pas hotrtor:
Mistra, marele ef, dinaintea venirii lui Tannahill, era Peeley?
Da.
De ct timp e n grup?
Tcere.
Mistra!
M gndesc, spuse ea blnd. Ateapt!

 Ct de bine i aminteti?
Perfect Dar !
Din nou linite. n sfrit, continu, oftnd:
Peeley a fost foarte activ n experimentele care au dus la selectarea
celei care citete gndurile. A fost printre primii care au acceptat ideea lui
Tannahill c e nevoie de o asemenea persoan. Cred c eti pe o pist fals,
dragul meu.
Numai dac n-a descoperit o metod de a-i ascunde gndurile,
sublinie Stephens.
Mistra ezit din nou, apoi se hotr:
n situaia lui nu poate s fac nimic.
E avocat al domeniului.
Vocea ci era acum mai sigur:
E important, dar nu decisiv. Am fost foarte prudeni. Nu pot intra n
amnunte, dar un birou separat n Almirante, sub conducerea unei persoane
neutre, e una din msurile de precauiune Howland, tu, alii naintea voastr.
De ce a fost Howland dat la o parte?
A observat, ntmpltor, c semntura de pe un document de acum o
sut de ani e aceeai cu aceea de pe unul recent.
Stephens rse ironic:
Deci a fost nlocuit cu un om cruia i s-a spus acum totul.
De ctre mine, sublinie Mistra. N-am spus c grupul e de acord cu
asta. Se ntrerupse. Allison, e ora unu. Dac nu te duci s telefonezi, o voi face
eu. Nu-mi face nici o plcere s stau toat noaptea ntr-un cimitir.
Stephens cobor din main fr chef.
Presupun c ai dreptate, spuse. O privi. Sttea la volan, cu chipul n
umbr. M duc nti la farmacia din apropiere. E la dou strzi de aici. Dac
au nchis, merg mai departe, chiar pn n ora.
I se pru c Mistra a ncuviinat din cap, dei nu spuse nimic. Se ntinse
i o srut. Buzele ei nu-i rspunser, dar, deodat, i nconjur gtul cu
braele. Stephens se retrase repede. Vocea i tremura puin cnd i vorbi:
Ar fi mai bine s iei din main i s atepi mai n umbr. Aa poi
s vezi pe oricine se apropie.
Nu-i face griji pentru mine, am o arm! Metalul luci n mna ei, pe
cnd optea: Amintete-i c salvarea Pmntului e mai important dect orice
altceva, chiar dect noi nine!
Stephens porni repede spre poart. Odat ajuns, se opri s cerceteze
strada, de cealalt parte a cimitirului. Nu observ nici o micare.
Travers repede, n umbra copacilor, plantai de-a lungul strzii. Aa cum
bnuia, prima farmacie era nchis; urmtoarea la fel. Abia pe la dou fr

zece intr ntr-un bar i reui s sune la poliie. Rspunsul la ntrebarea lui
veni prompt i la obiect: Arthur Tannahill n-a fost nc arestat.
Parcurse n grab distana napoi pn la prima staie de taxi. Opri
oferul puin mai departe de poarta cimitirului. Alerg aproape tot drumul.
Zgomotul pailor si pe caldarm trda nerbdare. ncetini ncurcat. i spuse
n sine: Maina era de partea asta a mormintelor familiei Tannahill.
i continu drumul civa pai, apoi se opri. Dei era ntuneric, putea s
vad grilajul care nconjura mormintele. Era la civa metri spre dreapta.
Rmase nemicat. Drumul prea pustiu, nainte i napoi. Probabil c Mistra
trsese Cadillac-ul undeva sub copaci. Presupunerea nu prea ns ntemeiat.
Mistra! Hei, Mistra! Strig. Nici un rspuns. i nici un sunet, n afara
btilor inimii sale. ncpnat, dar fr speran, ncepu s caute. Se
convinse dup vreo cincisprezece minute.
Mistra i maina nu se mai aflau n cimitir; nici Tannahill nu prea s fi
aprut.
Stephens lu un taxi spre apartamentul ei, dar nu-i fcea prea multe
iluzii. Ea nu era acolo i nici la el nu era. Sun la Grand House, dar nu
rspunse nimeni. Ddu drumul taxiului, i scoase propria main din garaj i
se ntoarse n ora. Trecuse de trei jumtate dimineaa, cnd ajunse la Palms
Building. O singur lumin mai era aprins n hol, n faa liftului, i uile erau
ncuiate. Asta nu nsemna nimic. Peeley avea chei era, de fapt, singurul, n
afar de Stephens i de portar, care le avea legal.
Strecur cheia n broasc, apoi se retrase indecis. Ce avea de gnd s
fac? Avea arma la el, n caz de primejdie. Dar era oare bine ca Peeley s-i dea
seama c fusese descoperit?
Rspunsul era nu. Dar dac o luaser prizonier pe Mistra
Intr ncet n cldire. Urc pn la etajul trei, pe scara de serviciu. n
biroul Societii Mexicane de Import era ntuneric. Cteva minute ascult la
u, apoi cobor ncet n subsol. I-a luat cteva minute s trag de peretele fals,
pentru a-l fora s cedeze. Cobornd n petera de dedesubt, gsi lampa unde o
lsase, nchise dup el ua secret i ncepu s scruteze ntunericul dinaintea
lui. N-avea nici o alt soluie. Petera era singurul loc rmas necercetat, nainte
de a porni s controleze, una cte una, adresele celor identificai ca membri ai
grupului.
Ridic din umeri i porni mai departe. Tunelul se lrgea progresiv i
cobora, revenind apoi la acelai nivel. Stephens mergea repede. Ajunsese deja la
o distan de cinci sute de metri, n inima muntelui pe care se afla Grand
House. Uitndu-se la ceas, observ c trecuser douzeci de minute, cnd
ajunse la al doilea tunel, care se ramifica din primul. i continu drumul fr

s ezite. Cnd ajunse la peretele metalic, vzu c o parte fusese ridicat i de

acolo pornea un coridor cu perei de metal.
Se retrase n grab i micor lumina. i auzea btile inimii, n
ntuneric. Trecuser deja zece minute i nu se auzea nici un zgomot. i
continu drumul, pe lng perete, pn la u. mpinse puin i se strecur
nuntru. Sesiz o licrire difuz, ca reflectarea unei lumini foarte slabe.
Imposibil s mai atepte. Mistra putea fi n pericol. Stephens intr, cu arma
ntr-o mn i cu lampa n cealalt.
Se trezi ntr-un hol mare, bine luminat, cu perei din sticl translucid.
Se opri s cerceteze materialul, dar nu gsi nici o deschidere. Sticla prea
foarte rezistent.
Ajunse la o camer spaioas, acoperit cu o cupol; acum vzu de unde
se reflecta lumina. ntr-un col, aproape ascuns de mai multe panouri de sticl
strlucitoare, era un glob care rspndea o sclipire verzuie.
Stephens privi n jurul su, uimit. nc din prag i se pruse c aude ceva.
Era ca o vibraie nedesluit, dar persistent, ca i cum un mecanism ascuns
ar fi pulsat continuu, reacionnd poate la propria lui prezen. Efectul era
straniu i nenatural.
Descoperi c mai sunt i alte coridoare, ramificndu-se din camera
central, dar nu porni imediat n explorarea lor. Se apropie, ns, cu mare
atenie, de glob. Plpia cu scurte intermitene. Lumina nu rmnea constant
mai mult de cteva clipe. Stephens era la aproximativ un metru i jumtate de
prima barier de sticl, cnd, deodat, o zon cam de jumtate de metru
ptrat de pe glob, chiar n faa lui, i schimb brusc culoarea mai nti n
galben pal i apoi n alb.
Atepta ncordat n timp ce o imagine ncepea s se contureze. Era o sfer
luminoas pe un fundal ntunecat, punctat de sclipiri minuscule.
Sfera se mrea rapid i Stephens vzu nite semne pe ea, liniile familiare
ale Americii de Nord i de Sud, promontoriul peninsulei Iberice.
Pmntul! Era o imagine dintr-o nav spaial, venind de la mari
distane. Planeta ocupa acum tot ecranul i continua s creasc. Stephens vzu
braul Californiei; apoi imaginea deveni prea vast pentru capacitatea
ecranului.
nelese c mainria cobora vertiginos, parial scpat de sub control.
Oceanul trecu n goan pe lng el, pe urm, o scurt vedere a inutului
muntos prbuirea!
Efectul era cu att mai uluitor cu ct totul se petrecea ntr-o linite
perfect. Cu un minut nainte, nava se balansa pe culmea unui munte; apoi,
ntunericul.

Stephens se gndea, mut de uimire: Nava asta trebuie s se fi prbuit

aici cu cinci mii de ani n urm. Cine s fi fost pasagerii?
O alt imagine se forma acum pe suprafaa vibrnd a globului
Privi vreo dou ore, nentrerupt. ntregul set de imagini se repet de vreo
cteva ori, pentru o mai bun fixare. De fiecare dat, erau inserate noi secvene
pentru clarificarea altora, mai obscure. Povestea ncepea s se contureze,
devenind tot mai coerent.
Cndva, n trecutul ndeprtat, nu se tie momentul precis, o nav
spaial condus de un robot-computer se prbuise pe o stnc, din cauza
unei defeciuni accidentale. Impactul a generat alunecri de teren i nava a fost
ngropat sub stnci, la mai bine de treizeci de metri adncime. Computerul
supravieuise. Fiind programat s citeasc gndurile i, concomitent, s le
transmit pe ale sale, stabilise imediat contacte cu un grup de primitivi. Minile
lor erau sub influena superstiiilor, aa c lui i-a fost uor s le imprime ideea
de a spa, pentru a-i deschide drum pn la intrarea navei.
Erau ns incapabili s repare nava ori s neleag ce se dorea de la ei.
Atunci computerul le-a sugerat s construiasc un templu, i s aduc mai
nti fiecare bloc de piatr n nav, pentru tratare special. Ca s-i
impresioneze pe slbatici, procesul se petrecea ntr-o explozie de scntei i
strfulgerri de lumini orbitoare. Procedeul consta, de fapt, n bombardarea
materialului cu particule subatomice, obinute din elemente artificiale foarte
rare. Scopul era s prelungeasc vieile celor care urmau s-l ajute pe robot n
repararea navei.
Din primul grup de primitivi, a cror via a fost prelungit, toi, n afar
de unul, au fost ucii prin mijloace violente. Printre noii iniiai, Stephens a
recunoscut, cu uimire, un brbat nalt cu pielea alb, care semna Peeley i cu
siguran c era chiar el. El i cu supravieuitorul din primul grup, un individ
mai scund, au nceput s bnuiasc adevrul: nava nu era un zeu. Creierul
electronic i-a primit i a nceput, n secret, s le furnizeze informaii tiinifice.
Au nvat, printre altele, care parte a robotului era receptorul gndului i care
transmitor.
La un moment dat, robotul descoperi c preoii mai noi ai templului
receptau unele din gndurile transmise de el. Ca msur de prevedere
mpotriva suspiciunilor ivite, computerul le-a artat celor doi acolii ai si cum
s regleze transmitorul de gnduri, pentru a-i limita zona de aciune la
interiorul navei.
L-au oprit complet.
A fost un impuls de moment. Ostilitatea venea, mai ales, din ura i teama
adnc nrdcinate n mintea individului mrunel din prima serie de adereni.

Cei doi erau ngrozii. Folosind armele gsite pe nav, au distrus

transmitorul. Pentru a se apra, robotul a rspndit automat un gaz toxic.
Tuind, cu trupurile contorsionate de durere, cei doi au fugit. Ua s-a blocat n
urma lor. N-au mai fost niciodat admii n interior.
Cu timpul, au analizat ce se ntmplase; datorit cunotinelor tiinifice
pe care le aveau acum, au ghicit ceea ce nu tiau. I-au ucis pe toi ceilali, din
grupul al doilea. Au acoperit groapa i au spat canale i peteri subterane.
Plnuiau s urce din nou la bord s cerceteze ncrctura.
Computerul dorea doar s repare nava, pentru a-i continua cltoria.
Era contient c se pune la cale ceva i c, n cele din urm, va fi nevoit s-i
asume unele riscuri.
ntr-o zi, cei doi intrar n peter cu echipament de forare. Dar pereii
metalici ai navei au rezistat chiar la uneltele prevzute cu diamant. n timpul
acesta, computerul a nregistrat intenia individului mai scund de a aciona
mpotriva celorlali din grup i rezistena lui Peeley la aceast idee.
Criza datorat rzboiului atomic l ndemnase pe mrunel s ncerce un
plan final, decisiv. Robotul nu putuse determina care era exact schema
planului. Complotistul sttea prudent la distan, n afara zonei de captare a
receptorului de gnduri.
l mpucase pe Tannahill, intenionnd s-l ucid, pentru ca Peeley, ca
avocat al domeniului, s controleze transferul proprietii. Ambiia lui
nemsurat includea chiar dominaia asupra ntregii lumi. Dar Stephens nu
reuea s-i recunoasc figura. Dac era nc prin preajm, purta probabil o
masc.
Cnd filmul s-a oprit, Stephens petrecu cteva minute examinnd
coninutul navei. Conform imaginilor nregistrate, rafturile secrete erau
ncrcate cu mici capsule strlucitoare, coninnd fiecare o cantitate mic
dintr-un element artificial, n stare pur.
Erau elemente necunoscute pe Pmnt, att de ndeprtate de uraniu, n
sistemul periodic al elementelor, nct, n ipoteza c ar fi existat vreodat n
stare natural, asta se ntmplase doar ntr-un scurt moment n istoria
universului.
Stephens nu prea tia ce s fac cu ele. Preau fr valoare n situaia de
fa. Era puin probabil s existe vreun cumprtor poate cineva din grup
Se fcuse ase i un sfert cnd Stephens intr obosit n subsolul de la Palms
Building i urc treptele. l obseda gndul c n-avea nici o indicaie asupra
identitii tovarului lui Peeley, ucigaul. Era vital s afle cine e i s informeze
grupul.
Ajunse la suprafa, rmase o clip lng lift i apoi urc la birou. La
jumtatea palierului, ntrezri pe scar un om. Mna lui Stephens se strecur

fulgertor n buzunar, cntrindu-i arma ntre degete. Dar i scoase mna

goal.
Ei, Bill Riggs! Spuse.

CAPITOLUL XV.
Odat ajuni n biroul lui Stephens, detectivul ncepu:
Am informaii cu privire la nmormntarea lui Newton Tannahill.
Antreprenorii au fost de la o societate de pompe funebre din Almirante, deinut
de un oarecare Norman Moxley, care o cumprase cu cteva luni naintea
nmormntrii i a vndut-o imediat dup aceea.
Se opri. Stephens cltin din cap. Astea erau fleacuri, pe lng
informaiile nucitoare, aflate de el pe nav. i, totui, nu erau mai puin
necesare. Cunoaterea n ansamblu a ntregii situaii i a istoriei ei l ajuta s
neleag totul cu mai mult acuitate. Poate i ntrea i poziia pentru trguiala
final. Dar aici, n Almirante, era nc preocupat de acuzaiile aduse lui
Tannahill.
Se ndoia c Moxley ar fi prsit oraul. Probabil folosise o masc, iar
acum o scosese. Trebuia doar s afle cine, dintre personalitile oraului,
fusese plecat, n timpul ederii lui Moxley, pentru a-l identifica pe membrul
bandei care jucase respectivul rol. Dar toat aceast mascarad era imposibil
de dovedit.
i ddu seama c Riggs i atepta comentariile. Spuse tare:
Nu sun prea ncurajator. Procurorul ar putea folosi faptele mpotriva
domnului Tannahill.
ntr-adevr, admise Riggs, i informaiile despre doctor sunt cam de
acelai fel. Se numete Jaime de las Ciengas. A absolvit o universitate
californian acum 15 ani, dar n-a nceput s profeseze dect anul trecut n
decembrie, cnd s-a stabilit n Almirante. i-a vndut cabinetul, cu 100$, la 15
mai, i a plecat din ora a doua zi. Un individ alunecos, dup prerea mea.
Stephens deveni curios:
De unde ai aflat toate astea?
Am nceput prin a compara cartea de telefon din perioada cnd a avut
loc nmormntarea, cu ultima ediie. Numele doctorului de las Ciengas era
nscris n prima, dar nu i n cea de-a doua, iar societatea de pompe funebre ia schimbat acum numele n Benson Brothers Funeral Parlor8. Am trecut pe
acolo i am aflat tot ce i-am povestit. n plus, cnd au cumprat ei
ntreprinderea, formalitile au fost perfectate de filiala local a Bncii
Americane. Am aflat de la directorul bncii ct de mult pltise Moxley, la

cumprare. Att fraii Benson, ct i directorul bncii l descriu pe Moxley ca

fiind un englez nalt, rezervat, distins i politicos. Auziser c e un juctor
mptimit, dar nu aveau informaii certe despre asta. Prea s aib n jur de
patruzeci de ani.
i cu doctorul cum rmne? ntreb Stephens, gndindu-se cum ar
putea folosi informaiile mpotriva lui Peeley.
Am aflat cte ceva de la secretara asociaiei locale a medicilor. Era un
pierde-var prietenos, cu o mutr cinic, dar simpatizat de colegii lui. Avea i
un hobby otrvurile i o documentaie impresionant n legtur cu ele, dar,
odat ce otrvurile nu au legtur cu cazul nostru, n-am mai insistat n
direcia asta.
Se opri i se uit ntrebtor la Stephens. Ochii i se ngustaser i
Stephens avea impresia c detectivul i urmrete fiecare reacie i c tie mai
mult dect spune.
Nu era chiar att de sigur c otrvurile nu aveau legtur cu cazul.
Oamenii aceia foloseau, n mod sigur, drogurile pentru scopuri determinate
cum ar fi producerea amneziei. Ar fi trebuit cercetat, dar mai trziu.
nelese, deodat, c apariia sa n cldire nu fusese lmurit i c Riggs
ar fi putut s se ntrebe ce caut el acolo, n primele ore ale dimineii. Trebuia
s dea o explicaie. Poate c nu strica s-i fac un confident din micul detectiv,
mcar pn la un punct, ncepu:
Domnule Riggs, domnul Tannahill i cu mine am ajuns la concluzia c
o organizaie important acioneaz aici. E vorba de muli bani. Cercetrile
mele dovedesc complexitatea situaiei.
i povesti despre veniturile Mistrei i despre scrisoarea pe care Tannahill
fusese obligat s-o semneze. Fr s menioneze c Mistra e sursa informaiilor
sale, i spuse c, dup prerea lui, membrii grupului sunt acum dependeni
financiar de Tannahill. Aduse vorba i despre peter, dar afirm c o
descoperise din ntmplare.
Nu-i spuse nimic despre nav, nemurire, culte, mti sau despre modul
cum descoperise el ntregul grup. Conchise:
Situaia e dificil, domnule Riggs. ntr-un fel ar trebui s demascm
acest grup, dar nu tiu dac ar fi spre binele celui care ne-a angajat. Trebuie s
avem grij s nu-i facem domnului Tannahill noi dumani i s-l gsim pe
adevratul uciga.
Riggs ncuviin, dus pe gnduri. Spuse, ntr-un trziu:
Petera aceea credei c are vreo legtur cu cazul?
Stephens ezit, apoi mini:
M ndoiesc.

 Atunci s-o lsm deoparte, continu Riggs serios. V spun eu,

domnule Stephens, aluziile acestea la amnezie, peteri secrete, bande, m cam
sperie. Cred c am face bine s nu vorbim despre astfel de lucruri. i acum,
trebuie s v spun cinstit c v-am urmrit toat ziua.
M-ai urmrit! Se auzi Stephens ca un ecou. l cuprinse o senzaie de
gol, apoi de spaim. i aminti, rapid, evenimentele din timpul nopii. Nu-l
deranja ca Riggs s fi aflat tot ce i se ntmplase, n afar de incidentul din
peter, i nu era nici un semn c tia ceva despre asta. Spuse uurat: Sunt
uimit.
Riggs continu:
Cum puteam ti c nu suntei chiar dumneavoastr dumanul tipului
care m-a angajat? M-am gndit c e mai bine s v verific. A fost, ce-i drept,
cam plicticos, n cimitir, s stm toi patru acolo fr s facem nimic.
Calmul lui Stephens dispru. Se ridic pe jumtate, din scaunul n care
sttea, apoi se ls ncet la loc:
Patru?
Nu tiu dac o s v plac, dar el a ateptat acolo cteva ore s plecai
dumneavoastr, spuse Riggs.
Cine?
Tannahill. Am avut impresia c el i fata se neleseser dinainte.
Oricum, cnd, n sfrit, ai plecat, el a venit la ea. I-a spus c vrea s fie sigur
c ea o s fac ce a promis. Iar ea a rspuns: Da, o s ne cstorim. Pe urm
el s-a urcat n main i au pornit ctre Las Vegas. Se opri i ochii lui albatri
aveau o nuan de nelegere cnd continu:
Vd c asta v d o lovitur grea. mi pare ru!
Stephens deveni contient c se ghemuise n scaun, cu faa ncordat,
dinii ncletai. Simi c-l dor ochii i gtul la fel, dup ce nghiise repede, de
cteva ori, n sec. Cu un efort, se stpni i ntreb anevoie:
Ce s-a mai ntmplat?
V-ai ntors i v-am urmrit prin tot oraul. Cnd ai ajuns la Palms
Building, ai intrat i ai ncuiat ua. Mi-a luat dou ore s intru printr-o
fereastr de la etajul trei i apoi ne-am ntlnit n hol. Asta-i tot.
Stephens ncuviin din cap i spuse:
Cred c avem amndoi nevoie de un somn bun.
Mai erau o mulime de lucruri de fcut: s dispun plata cauiunii, dac
va fi nevoie, apoi detalii ale aprrii, pregtirea documentelor legale. Aceasta va
fi activitatea lui de faad. Restul privea ncercrile sale de a se apropia de
grup. Trebuia s fie n cea mai bun form posibil.
n timp ce-i spunea Noapte bun lui Riggs, se gndea c hotrrea
Mistrei fusese determinat de refuzul su. Nereuind s obin ajutor de la el,

fcuse un pas decisiv. i amintea ultimele ei cuvinte c salvarea Pmntului

e mai important dect dragostea lor.
l avea pe Tannahill. Putea s amenine grupul cu ajutorul lui.
Extenuat, Stephens se ntinse pe patul de campanie din cabinetul de
lng biroul su.
Nu adormise nc, la 8,30, cnd sosi domnioara Chainer. A cobort la
frizeria din cldirea alturat, s-a brbierit i a traversat s-i ia micul dejun.
Se ntorcea la birou cnd a vzut, nu departe, firma unui laborator de analize.
Nu era prima dat cnd o observa, dar pn acum nu-l interesase.
Scotoci, involuntar, n buzunarul hainei, dup bucile de marmur luate
de la Grand House. Intr n cldire i ntinse achiile de piatr omului din
spatele tejghelei. ntreb:
Ct de repede le putei analiza?
Laborantul era slab, n vrst i purta ochelari cu ram de aur.
Rspunse tot cu o ntrebare:
Ct de repede avei nevoie de rezultat?
Mormi ceva despre vacan.
Stephens l ntrerupse:
Uite, pltesc dublu, dac-l am mine diminea.
Repede omul i ddu chitana:
Pe la 10, spuse el.
Pe cnd ieea, Stephens auzi un biat cu ziare strignd: Citii despre
atacul lorillienilor!

CAPITOLUL XVI.
Stephens cumpr ziarul cu minile tremurnd. Pe prima pagin scria
mare: LORILLIA ACUZ STATELE UNITE DE ATAC ARMAT.
Dedesubt, mai mic, dar tot cu majuscule, era scris: AMBASADORUL
NMNEAZ O NOT DE PROTEST DEPARTAMENTULUI DE STAT.
Apoi ncepea articolul:
Guvernul Suitelor Unite a respins categoric acuzaia c avioanele de
rzboi americane ar fi atacat uzine i instalaii din Lorillia, astzi la prnz
(dup ora lorillian). Secretarul de Stat Walter Blake a anunat c guvernul nu
accept protestul
Privirile lui Stephens alunecar mai departe, cutnd informaii mai
substaniale dect proteste i acuzaii. Sri la un paragraf n care se putea citi:
Observatorii din corpul diplomatic au fost uimii de acuzaiile Lorilliei,
neacordndu-le nici un fel de ncredere. Totui, din Antulla a sosit o relatare c

mesajele radio au fost interceptate i transmise la Palatul Congresului. Piloii

lorillieni raportau, la bazele lor, c sunt n imposibilitate de a continua
urmrirea navelor inamice, care scpaser ridicndu-se la o nlime
inaccesibil celor din Lorillia. Mai muli piloi pretind c au creat pagube
serioase atacatorilor, dei nu exist nici o dovad c vreo nav a fost dobort
Stephens citea i nghiea n sec, pentru a-i stpni emoia. i imagina
scena: Mistra cobornd printr-un adevrat iad de proiectile teleghidate, rachete
antiaeriene i obuze de mare calibru. Relatarea din ziar era dovada c ea
rezistase focului dezlnuit. i riscase trupul nemuritor i pentru ce? Pentru
o lume care s-ar putea s nu afle niciodat c a fost n pericol.
Prea evident c mai multe nave participaser la atac, dar asta nu mai
conta. Grupul capitulase de fric. Confruntai cu ameninarea de a-l ucide pe
Tannahill, alarmai de noi complicaii posibile, o ajutaser s-i duc planul la
ndeplinire.
Era o schimbare major de strategie. Grand House va rmne la locul ei
i grupul, de asemenea. Dac lorillienii, nedumerii i mnioi, nu vor crea noi
puncte de litigiu, nu va fi nici un rzboi.
nainte de prnz, Stephens a sunat la biroul procurorului districtual i,
dup o scurt ntrziere, a fost pus n legtur cu Howland. Acesta ntreb
rece:
i dai seama c dispariia lui Tannahill este dovada vinoviei lui?
nseamn c am avut dreptate s emit mandat de arestare pe numele lui.
Stephens i exprim uimirea, prevztor, temndu-se c ar putea fi
nregistrat convorbirea. Spuse foarte clar:
Cu toate acestea, un om care nu tie c va fi arestat, cu greu ar putea
fi acuzat de a fi ncercat s scape.
Uite ce este ncepu Howland.
E posibil mini Stephens ca domnul Tannahill s fi plecat la San
Francisco, pentru a petrece Revelionul acolo. Spunea c ar vrea s se distreze
puin. ndat ce aflu ceva, l voi preveni n legtur cu aciunea dumitale. ntre
timp, i voi prezenta o cerere de eliberare pe cauiune judectorului Adams i
voi solicita o audiere urgent.
Dup prnz, ntorcndu-se la birou, intr ntr-o librrie din centru. l
ntreb pe vnztor:
Avei ceva referitor la longevitate?
A, vrei cri de geriatrie, nu-i aa?
Stephens presupuse c asta era, dei nu cunotea cuvntul. l urm pe
vnztor de-a lungul unor rafturi, urmrindu-l cum examineaz un ir de
titluri. Scoase o carte subire.

 A, Prelungirea vieii, scris de un rus, Bogomolets. Te nva s

mnnci iaurt bulgresc, care conine o bacterie ce le distruge pe celelalte, din
intestine. Eu nsumi fac asta, dar e prea devreme ca s v pot spune la ce
rezultat duce.
Rse i apoi continu:
Acum, avem aici broura Via lung i fericit, editat de Comitetul
Afacerilor Publice din New York. Dac ceva nu e n regul undeva, nu te lsa
pn ce nu e totul vindecat! Ai vrsta celui mai btrn organ al tu asta e
ideea. Ce folos c ai o inim de patruzeci de ani, dac ai un ficat de nouzeci?
Stephens cercet cartea i, n final, o accept.
Spuse ezitant:
Altceva? Ceva n legtur cu diferenierea celulelor?
i explic, dar vnztorul cltin din cap a ndoial:
Avem o carte despre cameleoni fascinant!
Stephens le cumpr pe toate trei. Se ntoarse la birou, contient deodat
de tensiunea n care triete. Se aez la mas i ncepu s se gndeasc.
n Almirante era un singur om care, legal, avea destul putere pentru a
aciona mpotriva grupului: Frank Howland. El putea emite ordine de arestare,
putea face apel la curi superioare, n cazul unor sentine care nu i conveneau.
El era n stare s polarizeze atenia public i s pun pe cineva sub urmrire.
Problema ar fi s-i furnizeze lui Howland destul informaie pentru a-l stimula,
dar nu destul pentru a ghici adevrul.
Frank Howland asociat. Rse, dar nu foarte vesel i se hotr: l caut
mine.
Ridic receptorul, sun la aeroport i nchirie un avion care s-l duc la
Los Angeles, la miezul nopii.
Iei, cumpr o cazma i o lopat i le puse n main. n noaptea aceea
trebuia s verifice acel aspect al afacerii despre care nu avea nici o dovad.
Aceti oameni erau probabil nemuritori, dar nu se putea baza doar pe vorbele
unei singure persoane.
ntors n birou, scoase un carnet de nsemnri i scrise: Presupunnd c
tot ce am aflat e adevrat, ce ar mai fi de cercetat?
O mulime de lucruri, dar, surprinztor, puine care puteau fi abordate
direct. Nu se aflase nc cine-i ucisese pe Jenkins i pe ngrijitorul negru i nici
cine-i trimisese lui Howland scrisoarea. Rolul lui Peeley, de conspirator,
mpreun cu indianul neidentificat, rmsese nelmurit.
Ce puneau oare cei doi la cale? De ce se opusese individul cel scund
plecrii de pe Pmnt ntr-att nct s ncerce uciderea lui Tannahill, cnd
acesta acceptase mutarea casei? i cum spera el s-l foloseasc pe Allison
Stephens, pentru a fora computerul s cedeze?

Problema lui, decise Stephens, se reducea la o ntrebare: cum putea folosi

informaiile cptate pentru a-i ntinde o curs ucigaului, a zdrnici inteniile
grupului i a obine casa pentru el, Mistra i restul lumii?
Se uit la ceas. Patru fr cinci minute. Mai avea de ateptat cel puin
patru ore pn s acioneze.
Trecu pe la morg, care n Almirante se afla lng pompele funebre.
Verific dac Ford murise din cauza unei mpucturi. Jenkins fusese
njunghiat. Asistentul de serviciu se mir:
Ciudat lucru, rana asta! Ai crede c a fost ucis de un cuit nroit n
foc. Rana e complet cauterizat.
Raza-ac!
Stephens simi un fior rece. i petrecu restul dup-amiezii i o parte din
sear verificnd adresele extrase din registrul de la Societatea Mexican de
Import. Grupul de nume reprezentau o bun parte a magnailor din acea zon.
Mai mult ca oricnd, simi ce handicap are un om obinuit msurnduse cu astfel de fore ntrite i bine aprate.
Cin i, puin nainte de ora nou, se duse acas i mbrc o pereche de
pantaloni vechi, o cma groas i o jachet. Porni spre cimitir i ajunse n
zona mormintelor familiei Tannahill. Ascult cteva minute, ateptnd un semn
c a fost vzut. Dar linitea era la fel de deplin ca i n noaptea trecut. Era
evident c poliia local nu considera c e vreo primejdie ca cineva s ncerce s
deschid mormintele, aa c nu luase nici o precauie mpotriva acestei
eventualiti.
Stephens iei din main. Inteniona s deschid dou morminte. Primul
era a lui Francisco Tanequila, mort n 1770, i cellalt urma s fie ales la
ntmplare. Dup o or, se afla, ud de sudoare, ntr-o groap puin adnc pe
care o spase n primul mormnt. Era nspimntat de densitatea solului.
Parc era crmid. Dup o or se gndea deja s renune. Dar ntunericul
absolut al nopii l-a hotrt s mai rmn. i a fost rspltit cnd lopata lui a
atins, deodat, un pmnt mai afnat. Dup nc o or, scoase o bucat de
lemn putred, desfcu sicriul i nltur pietrele. Erau vreo duzin, n greutate
total de vreo 90 de kg. Stephens se asigur c sicriul nu mai conine i
altceva, pe urm umplu groapa la loc i se aez s se odihneasc. tia c mai
are de spat la al doilea mormnt.
ncerc mai multe, nfigndu-i cazmaua n pmnt. Alese solul cel mai
moale i ncepu s sape. Dar, dup vreo treizeci de centimetri ajunse la ceva
care rezista loviturilor lui. I se pru ciudat i i aprinse lanterna. ncepu s
caute cu minile prin pmnt. Haine
n cteva clipe, scormonind cu atenie, descoperi capul. Faa era
distrus, de nerecunoscut. Stephens se cutremur vzndu-l. Dar, dup un

moment de gndire, i lu o mn, i scoase ochelarii de soare din tocul lor, i-i
imprim amprentele degetului arttor i ale celui mare pe lentile. i puse
ochelarii la loc n toc i-i strecur n buzunar.
Simind un gol n stomac, Stephens acoperi cadavrul cu grij i se
ndrept spre cas. Era miezul nopii i trebuia s ajung i la aeroport.
Conduse pn acas fr nici un incident, sun la aeroport, s vad dac
pilotul pe care-l angajase l ateapt, apoi fcu o baie, i se mbrc.
Pe la unu, avionul decol i ateriz dup o jumtate de or, lng
Western Avenue, pe un teren pustiu, din partea de sud a oraului. Lu un taxi
pn pe bulevardul Sunset, unde se afla biroul lui Peeley, ntr-o curte n genul
celor spaniole. Locul era ntunecos, toate magazinele i birourile fiind goale la
ora aceea din noapte.
Era pregtit s intre cu fora, dar una din cheile luate din poeta Mistrei
se potrivea. A fost simplu s gseasc scrisoarea, semnat de Tannahill, prin
care-l autoriza pe Peeley s continue plile ctre membrii Clubului PanAmerican.
Pe drumul de ntoarcere, Stephens dormi tot timpul i se duse la culcare,
imediat ce ajunse acas.
La prnz era din nou n centru.
i cercetase ochelarii n timpul nopii i amprentele mortului preau
destul de vizibile. Acum, la lumina zilei, le privea din nou. Ambele lentile aveau
pe ele cte o amprent bine conturat. Stephens le studie, apoi i scoase
batista i terse, parial, amprenta degetului arttor. Pentru scopul su, nu
era tocmai bine s aib ambele amprente aa de clare. Odat luat aceast
msur de precauie, se ndrept spre circa de poliie i ddu ochelarii
ofierului de serviciu. Explic:
Acum cteva zile am anunat c nite vandali mi-au ntrerupt
legturile telefonice. Azi diminea am gsit aceti ochelari n iarb. Mi-am zis
c merita s vi-i aduc pentru a fotografia i controla amprentele de pe ei.
Locotenentul, cu ochelari i el, examin lentilele cu interes.
Sigur, vom verifica. V cutm noi, domnule Stephens.
Stephens se ntoarse s plece, dar reveni lng poliist. Criza pe care voia
s-o determine nu putea atepta s se fac investigaiile cu ncetinitorul. Urm:
Am impresia c va trebui s controlai i la Washington i la
Departamentul Circulaie secia permise de conducere din Sacramento. Ct
timp o s v ia?
Ofierul rspunse la ntrebare:
Dac nu figureaz n evidenele noastre ar putea dura o sptmn.
Stephens, mai pesimist, calcul dou sptmni. ovi puin i apoi
spuse:

 Din cte tiu eu, putei afla totul telegrafic.

Pentru un simplu vandal? Omul era uimit.
Stephens rspunse:
Sunt curios i nu am de gnd s consider incidentul neimportant. Aa
c am s pltesc eu verificarea telegrafic. Vrei s-mi dai formularul s-l
semnez?
Stephens trecu apoi pe la laboratorul de analize. Btrnul veni din spate,
clipind:
Da' tiu c suntei bine! mi oferii plat suplimentar pentru a fi gata
la 10 i nu venii s aflai rezultatul.
Pltesc totui aa cum am promis, l liniti Stephens.
Cellalt ncepu s-i explice:
Mostra pe care mi-ai adus-o nu are nimic deosebit din punct de
vedere chimic. E, pur i simplu, carbonat de calciu marmur.
La naiba! Izbucni Stephens.
Nu v grbii! N-am terminat nc, zmbi btrnul.
Stephens atepta.
n ultimul timp, datorit cercetrilor moderne, cu privire la oxidul de
uraniu, am inclus i testele cu electroscopul printre cele obinuite.
Surprinztor, dar marmura dumitale e radioactiv, l privea triumftor pe
Stephens i repeta:
Radioactiv foarte puin. N-am reuit s recuperez nici o bucat. i,
luate separat, calciul, carbonul i oxigenul nu sunt radioactive. Foarte
interesant. Dac asta ar putea duce mai departe, ce-ar fi s lsai cercetrile n
seama noastr?
Numai dac nu spunei nimic la nimeni, rspunse Stephens.
Dar dumneata ce crezi c am fcut?
Din nou afar, Stephens se gndi: Radioactivitate
Asta explica totul i nimic. Era un aspect al naturii pe care omul nu
reuise s-l cerceteze complet. i imagin, deodat, omenirea locuind n case
radioactive pentru a deveni nemuritoare. Se ntreba dac robotul nu putea
opera dect n cadrul unor limite stabilite. Ar putea procesul s fie extins la mai
mult dect civa privilegiai? S ajung vreodat la scara ntregii umaniti?

CAPITOLUL XVII.
Plec spre birourile editorialului Almirante Herald. Dar Carewell,
proprietarul ziarului, nu era n ora. Sun la judectorii Porter i Adams i la

nc o serie de membri ai grupului. Toi erau plecai n vacan, plecai din

ora, ateptai s se ntoarc mine.
Stephens le ls la toi cte un mesaj, rugndu-i s-l caute la orice or
din zi sau din noapte, cnd se vor ntoarce.
Mnc la prnz, apoi se duse la biroul lui, se aez la masa de lucru i
ncepu s se gndeasc la ceea ce fcuse. Nu mai putea s tearg telefoanele
pe care le dduse. Membrii grupului, ntorcndu-se la casele lor, vor gsi
mesajul lui. Cnd i vor povesti ntre ei despre mesajul primit, vor nelege
limpede c Stephens tie cine sunt ei.
Din punctul lor de vedere, el putea s par un intrus, un om care tie
prea multe.
Trebuia s-i ntreasc poziiile, chiar s atace, dac era necesar.
nc se ntreba cum ar putea s fac asta i cu ajutorul cui, cnd
domnioara Chainer l sun:
Domnule Stephens, v caut domnul Howland.
Stephens simi un fior ciudat. Pentru c, desigur, se gndi el aproape
pierzndu-i rsuflarea, ar putea fi o cale
Putea fi doar o faet, dar nu una lipsit de importan. Poliia putea fi de
mare folos n momentele de criz.
Se auzi, dup un moment, vocea lui Howland:
A vrea s vii la mine, la birou, azi dup-amiaz. Ai putea?
Ce-ar fi s vin chiar acum?
Bine.
nchise i, ncet, tensiunea sczu. Deodat i ddu seama c era att de
concentrat asupra lucrurilor pe care trebuia s i le spun lui Howland, nct nu
se ntrebase ce avea acesta s-i spun lui.
Oft pentru c intrase n joc i trebuia s continue. Nu se mai putea
ntoarce. Telefon nc o dat s vad dac s-au ntors ziaritii sau judectorii.
Nu.
Stephens ls mesaj, cu rugmintea s i se telefoneze.
Plec la tribunal i fu imediat poftit n birou. Howland se ridicase de la
masa de lucru, pentru a-l ntmpina. i ntinse mna.
Ia loc!
Stephens se aez. Howland se ntoarse n scaunul su i spuse rar:
Stephens, am reuit s descoperim amprentele lui Newton Tannahill.
Nu se potrivesc cu ale nepotului su, Arthur. Deci am fcut o mare greeal
ordonnd arestarea lui Tannahill.
Se opri i prea s-i studieze reaciile lui Stephens. Acesta fcea eforturi
s-i menin o expresie impasibil. Spuse rece:
i-am spus s nu te grbeti.

Howland scrni din dini:

La naiba! De ce mai nti n-a avut nici un fel de amprente? Apoi se
calm. Zise: Am nevoie de ajutorul tu.
Stephens de-abia l mai auzea. Prima senzaie de nuceal din mintea lui
fcuse loc unei mari uimiri. Grupul reuise s rezolve problema modificrii
amprentelor. Nu putea dect s ghiceasc metoda, dar era probabil n legtur
cu diferenierea celulelor. Dac celulele ntinereau, putea s se produc i
schimbarea amprentelor. O alt explicaie mai bun nu avea. Doar dac nu era
pregtit s renune la ideea nemuririi, ca la o mistificare. Dar i ddu seama,
posomort, c nu se simea n stare de aa ceva. Se ntoarse cu gndul la ce
spunea Howland i la ce avea, el nsui, de spus. Decise c situaia nu se
schimbase prea mult.
Howland se aplecase spre el:
Stephens, sunt gata s uit trecutul! Gata! Mi-am bgat minile n cap.
Acum, iat care-i problema: dac retrag acuzaia, sunt ruinat. Dac-mi poi
sugera o ieire, te ascult.
Stephens lupta mpotriva tensiunii care-i contractase muchii
stomacului. Asta era exact ansa pe care o atepta. Spuse:
Am s-i spun exact cum o s-o scoatem la capt cu domnul Tannahill!
Te ascult! Zise Howland blnd.
Stephens i povesti, dintr-o suflare, despre biciuirea Mistrei, dar nu-i
spuse cine erau oamenii care fcuser asta. Nu ddu nume, nu menion nici
navele spaiale, nici petera, nemurirea sau computerul de pe nava din
subteran.
Dimpotriv, se concentr asupra faptului c un numr de indivizi,
aparinnd unui cult misterios, obineau bani de la Tannahill. Asta explica
uciderea ngrijitorului negru i toate celelalte evenimente.
Cnd plec din biroul procurorului, Stephens se simea de parc ar mai fi
fcut un pas mare n ntuneric. Porni spre Grand House. Dup ce ocoli plcul
de copaci, scrile devenir vizibile i el se atept s vad un semn de via n
cas. Dar nu era aa.
Sun cteva minute la u, fr nici un rspuns. Ar fi putut intra cu una
din cheile Mistrei, dar, n loc de asta, merse pn la marginea terasei, sri n
iarb i se strecur n spatele casei. De acolo, casa prea ntunecat i
disproporionat, proiectndu-se pe cerul albastru, avnd n fundal marea
strlucitoare, de o nuan mai nchis. Era tcut i izolat, sub povara unei
vrste de nenchipuit, ce apsa parc i asupra lucrurilor din jur.
Casa se ridica n soare. Nu ncpea ndoial c aici crima era o poveste
veche, violena un fapt comun, iar uneltirile la fel de fireti ca ciclul vieii i

al morii, pe care fusese construit s-l nfrng. Era la fel de plin de secrete
ca i de ani, iar zidurile ei elegante ascundeau o istoric sngeroas
Toate dependinele erau la oarecare distan, separate de cas prin
grdini de flori i dou rnduri de boschete. Copacii fuseser plantai, cu
miestrie, pe lng diferitele cldiri, pentru ca urenia lor s fie ascuns
ochilor celor ce locuiau n cas.
Ajunse pe panta estic a dealului. O vale puin adnc se ntindea
naintea lui i putea s vad, printre copaci, la o oarecare distan, acoperiul
verde al unei ferme. Apoi, din nou dealuri, ondulndu-se spre orizont. Stephens
merse de-a lungul crestei, pn n punctul unde drumul cobora pe marginea
unei stnci acelai drum i aceeai stnc spre care-i ndreptase Mistra
maina.
Cnd se ntoarse la cea mai apropiat cldire, avea deja o imagine de
ansamblu a casei i a mprejurimilor. Soarele coborse spre apus, iar apa
unduia la nesfrit, scnteietoare. Stephens nu avea nici un interes s sparg
lactele de la uile celor nou depozite din spatele casei. Bnuia c nu era
nimic semnificativ acolo. Doar Grand House conta.
Intr pe ua din fa i cercet cele dousprezece camere. Erau opt
dormitoare, o bibliotec vast, o sufragerie, salonul i o buctrie enorm.
Fiecare camer avea ui mari, cu canaturi de sticl, deschizndu-se spre curtea
interioar.
Se opri n hol, studiind planul cldirii. Vzu c fuseser cndva trei
arcade principale, perfect reconstruite, cu cte dou camere n fiecare seciune.
Se ntuneca n timp ce Stephens cobora dealul. Era oarecum deprimat.
Trebuia s gseasc o modalitate de a afla identitatea indianului, singurul
supravieuitor din primul grup de locuitori ai casei.
Cin n ora i apoi se ntoarse acas. i parc maina i tocmai voia s
intre, cnd o frnghie, aruncat de undeva dintr-un boschet, i nconjur
umerii. Laul se strnse n jurul coatelor i l trnti la pmnt. Cderea l
ameise i nu reuise s se apere de frnghia ncolcit n jurul lui. Simi cum
i ndesau un clu n gur.

CAPITOLUL XVIII
Gata, Stephens, ridic-te i vino aici. Stephens. Folosirea numelui i
risipi sperana c ar putea fi o simpl band de noapte, pornit s jefuiasc. Se
ridic n picioare, dar se cltin cnd nite mini puternice i nfcar
pardesiul i i-l smulser, cutnd s-i apuce i haina, desfcut brutal, odat

cu cmaa. Pe jumtate gol, se trezi izbit de trunchiul unui copac i legat cu o

frnghie.
Dup cteva secunde, se auzi un sunet subire, uiertor i simi un bici
plesnindu-l peste umerii goi. Se sufoca. Era ca i cum i-ar fi sfiat spatele cu
un cuit. A doua fichiuire i tie rsuflarea, iar spaima c biciul i va sfia i
faa l fcu s se contorsioneze. Cu dinii ncletai, i apr capul ntr-o
scorbur a copacului: Dumnezeule, o s plteasc ei pentru asta!
Furia l susinea, n timp ce biciul l lovea fr mil. Durerea aceea
ascuit se transform ntr-o amoreal confuz. Genunchii ncepur s i se
ndoaie i un fel de cea i cuprinse mintea. Totul devenise neclar cnd btaia
ncet. Se auzi o voce aspr:
Puteam s te omorm. sta e doar un avertisment. Dac te mai
amesteci vreodat n afacerile noastre, oricare ar fi motivul, o s te nsemnm
pe via. i vom scoate ochii i-i vom face franjuri mutra asta drgu.
Plecaser, probabil, pentru c se fcuse linite. Se sprijinea de copac s
nu cad. i revenea cu greu i, abia cnd primele raze de lumin aprur
dinspre est, simi c se poate ine din nou pe picioare. Observ c frnghia e
desfcut la un capt i ncolcit. O desprinse i de copac i se eliber. Czu
pe iarb, respirnd greu. ntr-un trziu, porni spre cas.
Descuie ua, bjbi prin salon i se ls s cad pe o canapea. Puin mai
trziu intr n dormitor, se spl i-i ntinse o alifie care s-i aline durerea, pe
spatele plin de rni. Se pans i fcu apoi nite cafea. Dup prima ceac, furia
ncepu s i se potoleasc i se simi ceva mai bine.
Zcu toat dimineaa i o parte din dup-amiaz. i reveni ncet curajul
abia mai trziu, cnd nelese c grupul nu-i d seama ct de multe tie el.
Altfel, era greu de crezut c se ateptau ca el s renune.
Miza era mare. Un grup de nemuritori, trind, n secret, printre muritori,
fuseser forai s se deconspire n urma aciunilor ctorva membri ai grupului
i din cauza iminenei unui rzboi atomic. Acum, fr a fi contieni de
planurile misteriosului indian, ncercau s strng rndurile. Dac reueau,
asupra tuturor celor ntmplate s-ar fi lsat ceaa. Allison Stephens ar fi rmas
n umbr, mpreun cu victimele John Ford i William Jenkins. ntr-o zi nu
prea ndeprtat, ar fi devenit doar un nume pe o lung list a morilor. Civa
ani, cteva decenii, un moment de eternitate. Cu totul n afara planurilor
incerte de a face nemurirea accesibil ntregii omeniri, propria lui dorin era
destul de puternic pentru a-l determina s mearg mai departe, indiferent de
primejdie.
Pe la dou i jumtate, Stephens se simi n stare s se ridice din pat. Se
brbieri i se mbrc, apoi i lu ceva de mncare din frigider i sun la

Grand House. Dup cteva apeluri, cineva ridic receptorul i rspunse o

voce de femeie:
Aici menajera. Cine e la aparat?
Era vocea lui Gico Aine. Deci grupul se ntorsese.
Stephens i spuse numele, atept, pentru c ea prea s se fi deprtat
de receptor, pn veni rspunsul, rece:
Domnul Tannahill m roag s v informez c a lmurit tot ce era de
lmurit n scrisoarea pe care v-a trimis-o la birou.
Scrisoare? ntreb Stephens ncurcat.
ncerc s se adune.
Domnioara Lanett este acolo?
Domnioara Lanett nu este nici dumneaei disponibil pentru
dumneavoastr.
Clic!
Stephens nchise i el. Pe urm, plec la birou. Domnioara Chainer l
anun din u:
Avei o scrisoare recomandat pe birou. V este adresat personal,
aa c n-am deschis-o.
Mulumesc! Spuse Stephens automat.
Citi cu buzele strnse:
Drag domnule Stephens, V anun, prin aceast scrisoare c
angajamentul dumneavoastr cu domeniile Tannahill s-a ncheiat, ncepnd de
astzi. V-a ruga s trimitei cheile la Grand House i s prsii biroul n
rstimp de o or. Vei fi recompensat adecvat, la timpul cuvenit.
Al dumneavoastr, Arthur Tannahill.
Stephens mpturi scrisoarea i o puse n buzunarul de la piept. Era
blocat, dar nu deprimat. Grupul se debarasa de el. Probabil c urmau
represalii. Chiar referirea la recompens era o micare tactic. n cazul n care
ar fi acceptat s plece din Almirante, probabil c ar fi primit totui o sum mare
de bani.
l sun pe Riggs la hotel i l prinse imediat. Acesta i rspunse:
mi pare ru, domnule Stephens, dar nu v-am mai sunat pentru c am
primit o scrisoare de la domnul Tannahill, n care mi se spunea c
dumneavoastr nu mai avei nici o legtur cu cazul i c nu mai e nevoie s v
caut.
Doar o scrisoare? Nu v-ai mai ntlnit?
Nu.
Nici mcar un telefon?
Ce vrei s spunei? Riggs prea alarmat.

 Uite ce e, Bill, serios acum, am toate motivele s cred c domnul

Tannahill e inut prizonier. i-au trimis foile de drum?
Pi, n scrisoare se afirm c nu mai e nevoie de ele. Urma s adaug
costul cltoriei la nota de plat La dracu'! Vrei s spunei c ne trag pe
sfoar? Eu tocmai mi fceam bagajele.
Mai bine despacheteaz, dac vrei s rmi n afacere!
Sigur c rmn. Unde ne ntlnim?
Nicieri. Trebuie s forez nite indivizi periculoi s dea crile pe fa
i am nevoie de tine
Telefon la ziare. Nici Carewell, nici Grant nu erau acolo. Cel puin aa i
se spusese. n ambele cazuri, discut cu redactorii efi i i zise fiecruia:
Anunai-v patronul c vor fi evenimente importante n noaptea asta.
tie dnsul unde. Este singurul reprezentant al presei invitat i ar fi bine s
vin personal. Tot grupul va fi prezent.
Sun apoi la judectorii Porter i Adams i, neputnd s ia legtura cu
ei, discut cu secretarele. Au fost singurele apeluri ctre membri ai grupului.
Zvonul avea s circule i ceilali puteau veni i neinvitai. Stephens era sigur c
vor fi acolo: grupul i ucigaul, maniacul i victimele sale, omul care aspira s
domine ntreaga planet i cei care-i stteau n cale.
sta trebuia s fie rspunsul. Omul risca enorm. n orice moment,
ceilali puteau descoperi c unul dintre ei uneltete n secret. Iar asta era o
crim de neiertat.
Ar fi trebuit s-i omoare pe toi ca s se salveze.
Gndul acesta i aduse aminte lui Stephens de cadavrul gsit ntr-unul
dintre mormintele familiei Tannahill. Telefon la poliie, dar amprentele nu
fuseser nc identificate. nchise bombnind. Voia o discuie lmuritoare n
noaptea asta i nc nu avea acea informaie vital.
Nelinitit, lu un carneel i scrise:
Cadavrul este sau nu legat de aceast afacere? Trebuie s presupun c
este.
Rmase pe gnduri i mzgli iar:
l cunosc. Nu-l cunosc.
Stephens rmase gnditor, fixnd hrtia cu o privire ntunecat. Nu era
logic s presupun c-l cunoate. Dar, fr aceast presupunere, trebuia s
pun capt imediat analizei lui. Scrise din nou:
Presupun c-l cunosc. Cine e?
Dup un moment de gndire, scrise n capul paginii:
Caracteristici fizice ale cadavrului: cam de statura mea Pe cine cunosc
din aceast afacere care are talia mea? Waher Peeley.

Se opri. Aceast identificare improbabil determina o mulime de ipoteze

noi, ca nite semnale luminoase n mintea lui. Select rapid faptele importante
din irul de raionamente posibile. Peeley lipsea de o sptmn. Jenkins l
vzuse n noaptea cnd Mistra fusese biciuit, dar, n ciuda tuturor ncercrilor
de a-l gsi, nu mai fusese vzut de atunci. Computerul l informase c Peeley se
opune planurilor violente ale complicelui su. Acum, la declanarea crizei,
probabil c individul i ucisese colegul prea scrupulos, n ciuda
precauiunilor pe care, conform spuselor robotului, Peeley i le luase.
Mai mult dect oricnd, toate astea dovedeau c sosise momentul decisiv.
Ucigaul nu prea s se team c Allison Stephens ar spune grupului ceva
despre nav. i totui, el ascunsese aceast informaie mai mult de o mie de
ani.
Ori acum nu-i mai psa, ori i asta era mai plauzibil era convins de
reuit.
Stephens se mai gndea nc la asta, cnd ua se deschise. Domnioara
Chainer intr, nghii n sec, se nec:
A venit o domnioar Lanett, care vrea s v vad.
La apariia Mistrei, domnioara Chainer pru s se ofileasc. Parc era o
cpi de fn ruginiu, toamna. Ua se nchise i Stephens o fix pe Mistra cu
ochi strlucitori.
Dar ncntarea lui se stinse repede. Privirea ei era rece.
Pot s stau jos?
Stephens o studia posomort. Bnui c va ncasa nc un refuz. Zise:
Vd c ai ctigat n atacul contra Lorilliei.
Ea ncuviin.
Te-a ocat?
Cltin din cap.
Oricum, nu puteam s particip, dar, odat ce tu credeai c ai dreptate
Se ntrerupse brusc: Te-ai cstorit cu Tannahill?
Se uit la el cu luare-aminte:
Cine i-a spus?
Stephens n-avea de gnd s-l trdeze pe Riggs, acum, cnd detectivul
urma s joace un rol att de important n ntlnirea sa cu grupul. Rspunse:
Era soluia logic. Cstorindu-te cu Tannahill, deii automat jumtate
din bunurile lui, dup legea californian.
Dup o scurt tcere, Mistra continu:
Am venit s-mi iau geanta, cea pe care am uitat-o n prima noapte.
Se nfior. Nici nu ncerca mcar s nege cstoria. Deschise sertarul de
jos al biroului i-i ddu geanta, fr un cuvnt. Ea o lu, o goli i puse la loc
obiectele, unul cte unul. i ridic privirea spre el:

 Unde sunt cheile?

A! Cut prin buzunare i i le ntinse. Am s vin disear s ne
ntlnim cu toii. Probabil ai auzit deja. l privi ciudat:
Ar trebui s tii c Tannahill i-a recptat memoria. Astfel stnd
lucrurile, nu i-a mai rmas nici un prieten n grup.
Stephens o privi fix cteva momente:
Niciunul?
Vocea ei era impasibil:
Niciunul.
Stephens zmbi acru. Era debarcat pe toat linia. Nu voiau s neleag
c aa ceva nu era posibil cel puin ct timp va mai avea suflare n trup.
S-i spui lui Tannahill c nu m poate concedia. Sunt angajat de
Walter Peeley. Numai el m poate da afar.
Asta era culmea ironiei. Dac Peeley era acolo, n mormnt, i-ar fi fost
destul de greu s-l concedieze pe Stephens.
Mistra i rspunse:
Foarte bine, o s-i cerem domnului Peeley s te anune oficial.
Dar cum rmne cu noi doi. Dragostea ta era doar o problem de
strategie?
Nu, i rspunse, dar chipul ei nu se mblnzi. Am s depesc
momentul. Am sute de ani la dispoziie. O s-mi revin i poate, cndva, o s
apar altcineva.
Rceala din vocea ei l paraliz. nelese c are nevoie de ceva important
ca s o mai poat impresiona. ntreb:
Clarvztoarea mai e cu voi?
ncuviin, privindu-l ntrebtor.
mpucai-o! Spuse el. Nu e bun.
Tot pe tema Peeley cni?
Stephens ezit.
Unde e Peeley? S-a ntors?
Rspunsul veni greu:
Nu nc. Dar nu te teme! Suntem gata. Dac lucreaz mpotriva
noastr
Nu el. Mi-a scpat ceva cred
Atunci cine este?
Se aplec spre ea cu seriozitate:
Mistra, suntei toi ntr-o primejdie de moarte!
Ea cltin din cap i zmbi ironic:
Allison, eti prea melodramatic i e limpede de ce. ncerci s ne sperii
pentru a fi acceptat printre noi. N-o s mearg. Te asigur c nu ne amenin

nici un pericol. Niciodat n-am fost mai prevztori. i lu mnuile. Stephens

insist:
Mistra, stai!
Se ls la loc n scaun. Ochii ei verzi erau ntrebtori. l auzi:
Nu nelegi c ncerc s v ajut? Am informaii
Ce informaii?
Stephens n-avea nici o intenie s-i mprteasc acestei tinere reci i
ostile ceea ce creierul electronic al navei i dezvluise. n plus, planul su de
btaie consta tocmai n a-i ine sub tensiune, dac era necesar. i, pentru asta,
el era cel care avea nevoie de informaii. ntreb:
Mistra, exist vreo modalitate de a distruge Grand House?
Ea rse:
Doar nu crezi c a spune cuiva asta, nu-i aa?
Stephens se aplec nainte:
Dac ii la viaa ta, ncearc s rspunzi!
Ochii ei se mrir:
Dar e ridicol! Crezi c ar putea fi cineva din grup att de prost? Casa e
tot ce avem.
Stephens continu, nenduplecat:
ncerc s-i sugerez c acesta este chiar scopul trdtorului i tiu ce
spun. Deci, exist vreo modalitate rapid de-a distruge casa pentru totdeauna?
Poate un exploziv special. Nu m refer la o bomb atomic, ci la ceva care s-ar
putea ascunde ntr-un buzunar, de pild. tiu c-i cer foarte mult
Ea ezit dar, n cele din urm, ncuviin:
Nu vd nici un ru n a-i spune. Oricum n-ai putea s foloseti aceste
cunotine mpotriva noastr. Elementul 167 este o anomalie a naturii.
Rspndit, n pudr fin, creeaz instabilitate atomic n marmur i ar putea
s o dezintegreze astfel nct niciodat n-am mai putea recupera materialul, n
forma lui originar
Elementul 167? Altceva n-ar putea s o distrug?
Asta-i tot, din cte tiu.
Mulumesc. mi pare ru c nu pot identifica persoana. Poate-mi mai
spui tu cte ceva despre oamenii votri. Ci sunt n ora acum?
Patruzeci i unu.
Din cincizeci i trei, reflect Stephens. Ar fi o mare lovitur dac i-ar
prinde pe toi. Continu cu fermitate:
Trebuie s fie acolo toi. S cread c e unica lui ans. E singura cale
de a-l demasca. nelegi, nu-i aa?
Mistra se ridicase i ncepuse s-i pun mnuile.

 i garantez o audien n seara asta. Dar, dac nu poi dovedi nimic,

eti un om mort.
Adug cu o voce joas i serioas:
Restituindu-i memoria lui Tannahill i pierznd controlul asupra lui,
nu mi-a mai rmas dect un vot. Nu pot face nimic pentru tine i nici n-o s
ncerc. Trebuie s te descurci singur.
Se ntoarse i prsi biroul. Stephens atept cteva minute, pe urm iei
i-i spuse domnioarei Chainer:
Dac vine cineva nainte s pleci, spune-le c m ntorc pe la ase.
Cobor, atept un moment potrivit i intr n subsol, fr s fie vzut.
Ajuns n peter, se simi n siguran i se ndrept ct putu de repede spre
nava computerizat. Pe msur ce se apropia, era tot mai ncordat. l va
accepta oare robotul din nou?
Se sufoc aproape de emoie, cnd vzu ua deschis. Dar ncrederea
mecanismului electronic i ddu curaj. Planul su era deci acceptat, cel puin
parial.
Cnd se apropie de sfera verde, pe ea se form o imagine. I se art,
exact, pe ce raft va gsi elementul 167, dar i elementele care i-ar putea anula
efectele distrugtoare. Computerul prea s considere c elementul 221, un
gaz, ar fi cel mai potrivit. Stephens lu, n cte o eprubet, o mostr din fiecare
element i se ntoarse la globul luminos. Dar pe el nu mai era nici o imagine.
Computerul nu putea s-l ajute mai mult, nu putea s verifice dac, ntradevr, cadavrul lui Peeley se afla n mormntul lui Tannahill.
Stephens se ntoarse posomort la Palms Building. Domnioara Chainer
plecase, dar, cnd intr n cabinetul su de lucru, vzu c are un vizitator.
Walter Peeley sttea n scaunul confortabil din spatele biroului su.

CAPITOLUL XIX.
Dup ce se salutar, Stephens se uit nedumerit la cellalt. Apariia lui
Peeley considerat mort, n evoluia logic a evenimentelor nu-i afecta planul
de a determina o explicaie n noaptea aceea. Dar imaginaia lui febril ncepu
s lucreze. Dac acel cadavru nu era Peeley, atunci cine era?
I se pru c Peeley nu artase niciodat mai bine. Faa lui cu vagi
trsturi indiene, greu de identificat ns, i cu mult culoare n obraji,
rspndea o impresie de sntate, inconfundabil.
Peeley zise:
Tocmai am stat de vorb cu Frank Howland. Mi-a spus c avei un
plan pentru a-i aresta pe paraziii care au ocupat domeniul Tannahill n toi

aceti ani. Stephens rmase mut de uimire. Indiscreia procurorului districtual

i produse un oc. ntreb cu o voce pierit:
Ce i-a spus Howland?
i ddu seama c remarca suna critic la adresa celui care deconspirase
totul. Continu repede:
Vreau s spun dac mi-ai relata ceea ce tii deja, a putea s-i
completez informaiile.
Ascultndu-l pe Peeley, nelese c Howland i spusese tot ce tia.
Stephens se lmurise c e o trdare la mijloc. Dar nu mai conta, ideea de a
aresta grupul pentru port ilegal de arme i pentru folosirea mtilor nu putea
cauza dect o suprare minor, i-ar fi uurat situaia lui Tannahill. Grupul ar fi
avut de-a face cu legea pentru un timp. Poate, dup nenumrate tergiversri, ar
fi fost pronunate i cteva sentine de condamnare la nchisoare.
Dar toate astea n-ar fi dizolvat grupul. De asemenea, ucigaul, ambiiosul
complice al lui Peeley, n-ar fi putut fi identificat. Dar nici planul lui n-ar fi fost
afectat prea mult, unele aspecte constituind o surpriz neplcut pentru Peeley
nsui.
Totui, Peeley era unul din cei doi conspiratori din grup. n cazul acesta,
poate c nu-i va preveni pe ceilali.
Peeley suger apoi s cineze mpreun, n ora. n timpul mesei, lui
Stephens i se pru deodat incredibil ca Howland s-i fi povestit planurile sale
lui Peeley. Erau prea multe n joc pentru ca procurorul districtual s rite.
Ordonnd arestarea lui Tannahill, comisese o eroare grav pentru cariera sa
viitoare. Dar atunci, de unde cptase Peeley toate informaiile?
Stnd acolo, la mas, o nou bnuial i se strecur n minte: cadavrul
era al lui Frank Howland. Peeley l ucisese pentru a se proteja de complicele
su trdtor. Robotul nu reuise s explice cum se proteja Peeley, dar acum
prea evident.
n fond, Peeley l angajase pe Howland, un om de aceeai statur cu el,
asemntor ca nfiare. nc fiind reprezentant al domeniului Tannahill,
Howland devenise procuror districtual. Odat confirmat n aceast funcie,
observase asemnarea dintre cele dou semnturi una din secolul XVIII i
alta din secolul XX. Dup aceasta, Peeley impresionase grupul prin rapiditatea
cu care l concediase pe Howland, tindu-i orice legtur cu domeniul.
i astfel ajunsese s-l angajeze pe Allison Stephens, din nou asemntor
lui, ca statur i nfiare.
n momentul critic, cei doi urmau s fie ucii, iar Peeley, avnd pregtite
sediile din Los Angeles, putea s poarte cnd masca unuia, cnd a celuilalt i
s joace rolul unuia sau al amndurora.

Imaginea era att de convingtoare, nct Stephens se scuz, intr ntr-o

cabin telefonic i sun la Howland, la birou. Nu era acolo. Plecase. i telefon
i acas, unde rspunse o femeie:
Domnul Howland nu e ateptat n seara asta dect foarte trziu.
Stephens se gndi s ntrebe dac st de vorb cu doamna Howland. Ar
putea s afle dac ea a observat ceva ciudat la soul ei, n ultimele zile.
Renun ns i nchise. Se ntoarse ncet la mas. Dei nu reuise s-l
gseasc pe Howland, asta nu era o dovad definitiv n sprijinul teoriei sale.
Presupunea ns c era adevrat, chiar fr dovezi.
Era tentat s-i arate lui Peeley scrisoarea prin care Tannahill l concedia.
Astfel l-ar fi convins c nu i-ar folosi la nimic s-l omoare. N-ar mai fi putut,
oricum, s foloseasc postul lui, dup cum avea de gnd probabil. nc se mai
gndea s scoat scrisoarea, cnd Peeley spuse:
Ce-ar fi s mergem la tine, dup ce mncm, i s m ajui s-mi
formez i eu o imagine de ansamblu despre situaie.
Stephens i nchipui ce-ar fi nsemnat s se afle singur, ntr-o cas de la
marginea oraului, cu Walter Peeley. Prompt, i art scrisoarea lui Tannahill.
Peeley o citi i i-o napoie, fr comentarii. Prea adncit n gnduri, pe
drumul spre vila lui Stephens.
Dup un whisky cu sifon, Peeley i mai ceru o dat scrisoarea. O reciti
ncet i, n sfrit, spuse:
Cum de s-a ntors mpotriva ta?
N-am nici cea mai vag idee. Sper s-i intru iar n graii n seara
aceasta.
Deci intenionezi s-i duci planul la ndeplinire?
Acum nu m mai pot opri, mini Stephens. Am aranjat totul mpreun
cu Howland.
Faptul c omul din faa lui avea probabil masca lui Frank Howland n
buzunar i era gata oricnd s o foloseasc, nu schimba nimic.
Continu s vorbeasc despre domeniu nc vreo or. Peeley prea s
asculte, aparent plin de interes. Putea s nsemne c vrea s capete informaii
de la un om care tocmai fusese ndeprtat din grup.
La nou i un sfert sun telefonul. Stephens tresri. Ridic receptorul cu
o mn tremurtoare:
La telefon Allison Stephens.
Vocea omului de la cellalt capt i se adres:
Domnule Stephens, aici poliia. n legtur cu amprentele avem
identificarea pe care ai cerut-o.
Da? Spuse Stephens calm, dar inima ncepu s-i bat puternic.

nchise, nucit. i reveni, ncet. Nu mai era altceva de fcut, dect s

continue aa cum plnuise. Va ncepe prin a-l acuza pe Walter Peeley. Pe urm
va ajunge la punctul culminant, neateptat pentru ceilali. Apoi cltin din
cap ncurcat. Nu-i ddea scama exact care va fi rspunsul la acest punct
culminant, dar, oricum, i se prea c va fi aproape sigur ucigtor.

CAPITOLUL XX.
Cnd parc, Stephens observ i maina Mistrei acolo. Cel puin prea s
fie a ei. Alte cteva limuzine erau aliniate n apropiere.
l urm pe Peeley pe scri, observnd c toat casa e strlucitor
luminat. Sunar la u i le rspunse Gico Aine, artnd cu totul altfel, foarte
distins, fr bijuteriile ei ieftine. i conduse, tcut, n salon, unde Stephens
numr unsprezece oameni, aezai pe scaune sau stnd n picioare. i
recunoscu pe judectorii Adams i Porter, pe Carewell i Grant, Tannahill i
Mistra. Mai erau dou femei i trei brbai necunoscui.
Tannahill l ntmpin cu o urm de zmbet ironic pe fa. Nu-i ntinse
mna:
Dumneata eti Stephens? ntreb de parc n-ar fi fost sigur.
Stephens ncuviin scurt din cap i se ntoarse spre ntregul grup. Era
nerbdtor s nceap. i aranjase sosirea cu patruzeci de minute mai nainte
de a lui Howland, cu scopul de a nainta principalele acuzaii i de a ctiga,
dac era posibil, ncrederea grupului.
i deschise servieta, scoase nite hrtii i privi nc o dat n jur. Se
ntreba care din femei e cea care ghicete gndurile i nu pentru c s-ar fi
temut de ceea ce ar fi putut ea afla. Se ndoia c femeia ar putea descurca
planurile foarte complicate pe care urma s le pun el n micare unele
serioase, altele, simple tertipuri. Spera ca ea s-i dea seama c pericolul nu
venea de la el, cel care vroia doar s exercite presiuni asupra grupului, cu un
anumit scop.
ncepu solemn:
Prima mea grij a fost, firete, s-i fiu de folos domnului Tannahill.
Vzu, cu coada ochiului, cum remarca sa aduce un zmbet ntunecat pe faa
lui Tannahill, dar continu:
De aceea am pregtit dovezile care, cred c vei fi de acord cu mine, vor
convinge pe toat lumea c domnul Tannahill nu este i n-a fost niciodat
vinovat de crim.

Era contient c Mistra, aezat n cellalt capt al salonului se uita la el

de parc ar fi ncercat s-i prind privirea. Dar el continua s-i urmreasc cu
atenie pe cei aezai n grup, mai n fa.
i expuse argumentele mpotriva lui Peeley, simplu, direct, cu for. i
fiecare cuvnt i fcea s neleag ct de puternic ar fi fost pledoaria sa ntrun tribunal, la un proces. Vizite secrete n Almirante, legturi cu banda i sume
imense din veniturile domeniului Tannahill pltite unor persoane neautorizate.
i, ceea ce ar fi fost mai convingtor, dup audierea preliminar, Peeley ar
urma s dispar. Aceasta ar fi ca i cum i-ar admite vinovia.
De cteva ori, n timp ce vorbea, Stephens l studie pe Peeley. Omul privea
ncruntat n podea i, de dou ori, l observ foindu-se n scaun.
Dovezile lui Stephens nu aveau nimic de-a face cu nemurirea, navele
cosmice sau rzboiul atomic. Erau foarte terestre, ncercnd s mbine
lucrurile la nivel superficial.
(Newton Tannahill a fost ucis pentru c a descoperit cum se furau sume
mari de bani, de pe proprietatea sa.)
Stephens avea fapte evidente n sprijinul su: dispariia doctorului i a
ngrijitorului.
(Nepotul a fost ngropat n locul unchiului. De ce? Pentru c, probabil,
cadavrul unchiului fusese mutilat.)
n logica sa, deliberat superficial, Stephens analiz la fel de simplu
motivul uciderii lui John Ford.
(A fost ucis pentru a face presiuni asupra lui Arthur Tannahill, ca s-l
foreze s semneze o scrisoare prin care s autorizeze continuarea plilor din
veniturile domeniului.)
Jenkins? (L-a vzut pe Peeley n acea prim noapte i nu trebuia s
spun nimnui c acesta fusese n ora.)
Stephens termin acuzarea spunnd:
Nu am avut intenia s explic motivele care l-au determinat pe domnul
Peeley s dea sume de bani att de mari, care nu-i aparineau, grupului
implicat. Dar acum cred c sunt ndreptit s v sugerez c importana
spiritual a cultului maya sau aztec niciodat n-am reuit s le disting
cruia domnul Peeley i aparine, nu trebuie subestimat. Avem aici de-a face
cu ceea ce am putea numi loialitate religioas Doamnelor i Domnilor, asta
este tot ce am avut de spus n cazul domnului Peeley.

Pentru prima dat, se uit fix la Mistra. Ochii ei erau reci, dar prea
ncurcat. Stephens zmbi forat, se ndrept spre un scaun de lng u i se
aez.

CAPITOLUL XXI.
Totul n camer era la fel ca la nceput. Civa abia i schimbaser uor
poziia. n rest, numai el se micase. Cei doi ziariti i notau ceva. Tannahill
sttea pe o canapea, cu faa n mini; prea c rde. Judectorul Porter, cu
figura lui blnd i amabil, cu ochelarii si fumurii, ca un scut ce-i ascundea
expresia ochilor, l fixa, zmbind ironic, pe Peeley. Zise:
Ei, domnule Peeley, ce ai de spus n aprarea dumitale?
La nceput, Peeley continu s tac. Sttea ntr-un scaun adnc i merita
s-i priveti faa. Prea nehotrt. Clipi spre Stephens i nc o dat Pe
urm privi spre ua ce ducea n hol. Suspin i se uit lung la Stephens:
Deci de asta te grbeai
Se ls din nou tcerea. Pru s-i dea seama c toi l priveau, pentru
c rse aspru, i scoase o igar din buzunar, ducnd-o nervos la gur:
A vrea s mai aud o dat explicaia dumitale n legtur cu motivele
pe care le-a fi avut de a comite aceste crime. Spune clar ce ai de spus!
Asculta, inndu-i capul uor ridicat, de parc ar fi ncercat s prind
un ton mai subtil, dincolo de ceea ce exprimau, la suprafa, cuvintele lui
Stephens. Cnd acesta rezum, din nou, coninutul scrisorii pe care Tannahill
fusese obligat s-o semneze, avocatul ncepu s rd, din ce n ce mai tare i mai
hotrt. Arta ca un om care se ncpna s reziste n faa primejdiei. Spuse:
Idiotule! Ai spus tu nsui c, prin scrisoare, sunt autorizat s continui
nelegi?
S continui plile ctre respectivul grup. Din scrisoare reiese clar c
Tannahill tia mai bine dect mine scopul acestor pli.
Stephens i rspunse linitit:
Ai scrisoarea la tine?
Tonul su i fcu efectul. Pn n acel moment, Peeley crezuse probabil
c reuise s micoreze importana scrisorii. Acum nu reui s-i stpneasc
o privire uimit. Ochii i se holbar:
Ah, canalie! Ai fost n biroul meu din Los Angeles!
Sunt sigur c-i dai seama nici o ncercare de a deveni melodramatic
i de a nega existena scrisorii nu va convinge pe nimeni din cei de fa.

Peeley se aez. Ciudat, dar prea s aib o neclintit stpnire de sine.

l privi calm pe Stephens, apoi pe ceilali. Judectorul Porter i terse ochii i
se ncrunt spre Peeley:
Nu crezi c exagerezi? Vd c ai n vedere posibilitatea de a duce tu tot
greul situaiei i consider asta o dovad de nelepciune. Pe de alt parte, nu
putem lsa s planeze o umbr asupra proprietarului casei. De asemenea,
hotrrea ta ar respinge temerile pe care le-am avut n ultimele zile, n ce te
privete. Privi nspre cei doi ziariti:
Ce prere avei, domnilor?
Carewell, un individ nalt i slab, care vorbise pn atunci n oapt cu
Grant, se ridic:
Ediia noastr special de diminea va conine reabilitarea i
justificarea aciunilor domnului Tannahill. ncepu s citeze:
Familia Tannahill este, de generaii, coloana vertebral a oraului
Almirante. Acest ziar, cu o lung i onorabil tradiie n ora, nu va accepta
njosirea unei familii tipic americane i californiene. ntr-o lume asaltat de
incertitudine, aproape distrus de parvenitism i imoralitate, de indivizi fr
principii, trebuie s ne ntoarcem mereu nspre oamenii care au rdcini adnci
n aceste pmnturi i nu nspre vagabonzi fr nume. n ce privete acuzaia
de crim privi spre Mistra totul e ct se poate de banal. Tnrul
dumneavoastr colaborator dovedete o logic elementar solid, dar nici un pic
de imaginaie.
Mistra se ridic i i fcu semn lui Stephens. Se retraser mpreun, ntrun col. Ea vorbi cu voce joas:
Asta e marea revelaie? Parc spuneai c nu e Peeley. Stephens
rspunse mnios:
Unde dracu' e clarvztoarea? Nu poi s-o aduci aici? Vreau s-i
vorbesc.
Mistra l privi lung. Iei repede din camer, fr s mai spun nimic. Se
ntoarse nsoit de o fat drgu, cu ochi foarte ageri. Cel puin aa prea
pn cnd s-au apropiat i Stephens vzu c ochii ei, n ciuda sclipirii tinereti,
erau calmi i nelepi. Mistra o prezent:
Ea este Triselle.
Fata i strnse mna, cu o figur gnditoare:
Nu pot ghici ce ai de gnd s faci.
i-ai dat seama ce se ntmpl?
A fost evident de cnd a intrat. Nu i-ar conveni s plece n felul sta.
Stephens ntreb nelinitit:
Ce altceva mai tii?

 Nu l-am gsit pe informatorul tu ezit nu tiu ce nseamn asta,

pentru c totul e n ntuneric. Oricum, oricine ar fi cel care i-a spus ce i-a
spus, se neal. Nu e nimeni
Stephens o ntrerupse scurt:
Hai s nu ne certm acum! Simi sau nu ameninarea unei primejdii?
Nu, doar c se opri.
Da?
Foarte neclar
De la cine?
Nu nu tiu! mi pare ru c nu te pot ajuta i muc buzele,
concentrat.
Stephens privea neajutorat spre Mistra, care cltin din cap:
Nu prea sunt lmurit despre ce vorbii. Dar asta se ntmpl n mod
obinuit, cnd Triselle st de vorb cu cineva.
Stephens tcea. Triselle dovedea caliti telepatice mai bune dect
crezuse el. Cel care o nela reuise, evident de-a lungul anilor, s-i dezvolte o
mare abilitate de a-i ascunde gndurile. O privi din nou pe fat. Dar ea cltina
deja din cap:
Toi ncearc. Ore ntregi stau de vorb cu mine, ncercnd diferite
metode prin care s-i tinuiasc gndurile. Uneori am impresia c unii
reuesc dar, desigur, nu pot fi sigur.
Stephens ncuviin:
Succesul lor te-ar mpiedica s a afli dac gndul a aprut sau nu.
Cine i-a creat impresia, n mod deosebit, c ar fi reuit?
Femeia oft:
Vd c nu m-ai neles. Toi au reuit, ntr-un moment sau altul. Acum
mi dau seama c i dumneata ai reuit s ascunzi o informaie vital n
noaptea aceea.
n cellalt capt al ncperii, Peeley se ridicase n picioare:
Bine, domnilor, dup cum vd, trebuie s dispar i s duc eu tot greul
cutrii ucigaului. Accept acest rol.
Stephens naint repede pn n mijlocul ncperii:
Stai jos, domnule Peeley! Spuse politicos. Mai am cte ceva de spus.
Nu atept rspunsul ci, ntorcndu-se spre grup, explic, pe scurt, de ce
Frank Howland i Allison Stephens fuseser alei, pe rnd, ca reprezentani
locali ai domeniului. Conchise:
Prevd c, ieind de aici, domnul Peeley se va ntoarce curnd, dar n
rolul domnului Howland.
Se opri i privi n jur. Erau din nou stpnii de nerbdare. Uimitor ns,
nu bnuiau nc adevrul. Tannahill l fixa, cu o ironie muctoare, pe Peeley:

 Tot vechile tale mecherii, nu-i aa?

Judectorul Porter spuse:
Walter, eti ntr-adevr incorigibil. Am avut i eu astfel de idei. Dar nu
am ncercat niciodat s le pun n practic.
Stephens continu:
Domnul Howland i cu mine aveam un plan: toi cei prezeni s fie
arestai pentru port ilegal de arm i s le fie scoase mtile. Astfel, n-ar fi fost
identificai ca fiind ceteni importani ai oraului i ar fi fost eliminai, pentru
un an sau chiar mai muli, n funcie de sentinele date.
Judectorul Porter cltin din cap:
Nu pare un plan nelept. M mir de tine, Walter!
Stephens era uluit. Aceti oameni triser prea mult. Erau prea amorali.
n faa trdrii, se comportau de parc ar fi fost normal ca anumii membri ai
grupului s ncerce, din cnd n cnd, s preia controlul la Grand House.
Spuse, n sfrit:
Din pcate, o alt ntmplare nefast a dejucat planurile domnului
Peeley. Imaginai-v: el l-a ucis pe John Ford i i-a scris lui Howland. A fost
vzut de Jenkins i a trebuit s-l ucid grabnic, folosind raza-ac, pe care mi
nchipui c o pstrai pentru situaii speciale. i totui, cu toate msurile lui de
prevedere, a fcut o greeal fatal.
Stephens ajunsese la punctul culminant al atacului su, contient c
Peeley ncepea s se neliniteasc. Observa asta cu coada ochiului pentru c
omul sttea mai n spate i uor lateral fa de el. l auzi:
Eu plec. E prea melodramatic totul.
nainte de a pleca, l opri Stephens, scoate-i masca! n timp ce vorbea,
i apuc repede pistolul i-l ndrept spre Peeley. Micarea nu pru s-i
deranjeze pe ceilali. Nu iei la iveal vreo alt arm. Dar cuvintele lui avur un
efect foarte puternic. Civa srir n picioare. Tannahill, care era deja ridicat,
spuse ascuit:
Masca!
Stephens atept s se fac din nou linite, dup care repet, calm:
Scoate-o, prietene! Ai acionat n legitim aprare. Te asigur c vei
scpa, fie c grupul e de acord, fie c nu. S m ajute cineva! Trebuie s existe
o metod rapid de nlturare a mtii.
Triselle naint. Avea o sticl cu lichid incolor. i zise lui Peeley:
ntinde minile!
Acesta ezit, ridic din umeri i o ls s-i toarne soluia n palmele
ntinse. Minile i se ridicar i, cnd coborr, Frank Howland se afla n faa
lor. Avea o figur amenintoare i rnjea cnd recunoscu:

 Bine, o s fiu mai atent, n ce v privete! L-am omort pe Peeley n

legitim aprare, dar nu-mi pot permite o acuzaie de crim.
Stephens se ncrunt. Cuvintele nu dovedeau o nelegere deplin a
situaiei.
Howland, ce tii despre activitatea fcu un semn spre cei prezeni
acestor oameni?
Howland pru surprins:
Dar mi-ai spus. Un cult odat ce am fost implicat se ntrerupse
scurt nu conteaz.
Stephens privi spre ceilali. Tannahill fixa, mpietrit, podeaua.
Judectorul Porter l privea gnditor pe Howland. Mistra vorbea ncet cu
Triselle. Stephens nelese c-i mprteau toi prerea: omul nu era periculos.
i totui nu era mulumit. Spuse:
Howland, de unde ai luat masca lui Peeley?
Micare. i ridicar toi privirile. Howland ezit:
A venit cu pota.
Fruntea i era acoperit de sudoare.
A venit mpreun cu o scrisoare prin care mi se ddeau instruciuni de
folosire. mi amintea de cariera mea de actor vreau s spun, talentul de a
imita voci. Cel care-mi scria mi sugera s folosesc acest talent sau, altfel,
poliia va afla unde se afl cadavrul lui Peeley.
Care trebuia s fie motivul tu de a aciona, dac ai fi fost prins?
Trebuia s spun c pentru bani Ridic din umeri. Era destul de
greu, dar odat prins, nu puteam dect s spun adevrul.
Dup seara aceasta erai liber, nu-i aa?
Da.
Stephens l observa i era dezamgit. Nu-i punea spusele la ndoial, dar
prea greu de crezut c a putut fi prins astfel n curs. Era oare posibil s fi
fost nelat n aa fel nct s fie convins c a comis o crim? Dac era aa,
lmuririle definitive trebuiau s mai atepte. l duse pe Howland la u
spunndu-i:
Trec pe la tine mine. Mai vorbim
Howland ncuviin. Faa i era nc ncordat. Zise:
Doamne, sunt fericit s ies din camera asta! Ce se ntmpl, de fapt,
cu oamenii tia?
Stephens n-avea de gnd s-i rspund. Se gndea nc la pericolul cel
mare. ntreb crispat:
Unde sunt poliitii?
Doar nu m crezi att de prost s fi amestecat poliia n treaba asta!
Cum?

Stephens i stpni spaima. Calcul, n minte, ct timp i-ar trebui ca s

organizeze o patrul destul de mare pentru a cerceta terenul. nelese c n-ar
putea fi destul de rapid. l urmri pe Howland cum coboar scrile, strbtu
repede terasa i cobor n curtea interioar. Fluier uor i atept.
O siluet iei din ntuneric. Umbra opti: Riggs! i i strecur lui
Stephens o foaie de hrtie n mn. Apoi dispru n ntuneric.
Stephens se grbi spre intrare. Trecnd pe lng o fereastr, citi nota
detectivului: Totul pregtit. Mototoli hrtia, o puse n buzunar i intr n salon.
Afar, omul mrunel i puse masca lui Riggs i se ndrept ncet spre
una din uile din curtea interioar.

CAPITOLUL XXII.
Mai apruser civa din grup n timpul absenei sale. Se aflau acum n
camera lambrisat cu stejar, cu ui mari, cu canaturi din sticl, deschiznduse spre curtea interioar. Toate, n afar de una, erau nchise.
Stephens numr doisprezece brbai i ase femei n camer. Toi l
priveau.
Se ndrept repede spre clarvztoare, ignorndu-i pe ceilali. Ea cltin
din cap:
Ameninarea prea s creasc, puin mai nainte, dar acum a sczut
iar. Acum neleg mai bine de ce te temi, dar nu simt nimic de felul sta prin
preajm.
Stephens arunc o privire spre Mistra:
Ci oameni sunt aici, n cas?
Patruzeci.
Cine lipsete? Nu spuneai ca sunt patruzeci i unu n ora? ntreb
ncordat.
l numrasem i pe Peeley, spuse ea simplu.
Stephens se ntoarse, dat o privi apoi din nou:
Sunt toi aici n momentul acesta?
i rspunse Triselle:
Nu, Tezla a plecat, acum douzeci de minute, s controleze grdina.
Vorbiser destul de tare pentru ca toi cei din ncpere s aud. Se fcu
linite. Stephens simi c tensiunea se mai risipise. Iat-i deci: optsprezece
nemuritori. i studie curios. n ciuda hainelor scumpe, brbaii erau destul de
insipizi. Soarta nu se ostenise s aleag nite exemplare impresionante. Totui,
femeile erau, fr excepie, frumoase. Poate c de aceea fuseser alese.

Probabil c acum fiecare din ei se gndea la indianul acela mrunt i

sinistru. Stephens atept pn ncepur s se agite i spuse:
Am vzut o fotografie. Acolo aprea Peeley i un om, cam de statura lui
Tezla, dar nu semna cu el. Izbucni deodat: La dracu'! Mtile astea perfecte
ale voastre! Oricine se poate transforma n oricine. L-am vzut de dou ori pe
Tezla. Aa e n realitate sau purta o masc?
O masc, rspunse Tannahill.
Stephens njur.
E indian?
Da. Fotografia pe care ai vzut-o de cnd era?
De dou mii de ani.
Tannahill se rsuci rapid n scaun i ordon:
Cutai peste tot! Pzii toate uile! Dac l gsii, aducei-l imediat!
Vom lmuri toate astea pe loc.
Ateptai!
Vocea ascuit a lui Stephens strbtu ncperea i-i opri, la jumtatea
gestului, pe cei care se ndreptau spre ui. Tannahill se ntoarse i-l privi n
fa; diferena dintre omul care-i pierduse memoria i cel care i-o rectigase
era evident. Se vedea n ochi i n expresia gurii. Privirea lui Tannahill l
strfulgera, printre pleoapele strnse iar buzele i se subiaser.
Stephens, cum dracu-i permii s-mi dai mie ordine?
n momentul n care una din aceste ui se deschide, un agent al meu
va rspndi elementul 167 ntr-una din curile interioare de marmur, pe
teras sau chiar n cas. Aa am convenit. Stephens continu n grab: Nu
trebuie s v speriai, dac ntr-adevr am identificat omul. Acum s vedem
cum am putea s-l manevrm.
O s ne descurcm n felul nostru, dup propriile noastre legi,
interveni Tannahill arogant.
O vei face aa cum v voi spune eu, spuse Stephens. i, prietene, te
anun c s-a terminat cu puterea ta absolut. Am, n serviet, cincizeci de copii
ale acordului pe care-l vei semna, pentru transformarea grupului ntr-o
fundaie al crei consiliu directorial l vom forma cu toii. Te-am numit, pentru
nceput, preedinte, dar am inclus i numele meu pe list. Urm nenduplecat,
dup o pauz: Ar fi mai bine s ncepei s semnai, pentru c nu-mi voi chema
agentul nuntru, dect atunci cnd fiecare membru va avea un exemplar al
acordului n mn. S aduc cineva documentele acelea!
Mistra a fost cea care le-a luat. Ochii ei strluceau cnd le puse pe o
mas, lng Tannahill. Acesta arunc o privire mnioas i era gata s
riposteze, cnd Stephens i-o tie scurt:

 Repede, omule! ntreab-o pe Triselle dac spun adevrul sau nu. Am

elementul 167. Exist un agent afar, la ordinele mele.
Triselle! Strig Mistra. E adevrat?
Da.
Tannahill mri:
Dar de ce dracu' nu m-ai prevenit? Ce dracu' vrei
Pentru c are dreptate i tie ce face, spuse femeia calm, i doar nu-i
nchipui c aveam s-l deranjez cnd l cuta cu atta disperare pe acela dintre
noi care
Stephens o opri:
Trebuie s-l lum uor pe Tezla. Gndii-v la toi aceti ani n care a
purtat povara convingerii c el, ca supravieuitor al primului grup, este
deintorul legitim al casei! Acum a fost descoperit. Tensiunea trebuie s
nceteze. Se ntrerupse. Tannahill, trebuie s semnezi! Nu uita c trebuie s-l
prindem i s-l convingem!
Proprietarul de la Grand House nc mai ezita. Apoi, brusc, scoase un
stilou i ncepu s-i mzgleasc semntura pe foile ntinse.
Stephens ncepu s mpart copii mai nti brbailor. Cnd fuseser
semnate deja zece, el nsui avnd una n buzunarul de la piept, iei s-l cheme
pe Riggs. Cnd detectivul intr, civa oameni ncepur s se mprtie peafar.
Deci, domnule, intrm n aciune! Ce urmeaz? Se interes Riggs.
Stephens zise:
D-mi, te rog, capsula aceea pe care i-am dat-o!
Riggs i-o nmn prompt iar Stephens i-o ddu Mistrei.
Tezla are acest element din laboratoarele voastre secrete, desigur.
Analizndu-i planul, neleg scopul pentru care m-a ajutat s urc la bordul
navei
Nav? ntreb Mistra.
Stephens nu rspunse. Acum, c documentele erau semnate, inteniona
s le spun despre nava care venise din stele, cu dou mii de ani n urm. Dar
asta mai trziu Pentru moment, continu:
Scopul lui era s afle dac mai funcioneaz computerul.
Computer? Allison, ce tot spui acolo?
Dac funciona, atunci nu avea dect s distrug casa, dup care
computerul ar fi fost obligat s trateze cu el. Nu putea s mai spere nimic
altceva
Sesiz c Triselle se apropiase de ei. ntreb:
Omuleul care tocmai a ieit n hol cine e?
Stephens se ntoarse pe jumtate:

 Nu te teme, e Riggs! Dac cineva e inofensiv aici, el este

Se opri. l cuprinse o ciudat senzaie de dezndejde. Avusese impresia
c Tannahill l angajase pe detectiv la ntmplare, alegndu-l din cartea de
telefon a oraului Los Angeles.
Dar, de fapt, Tannahill nu spusese asta. Dintr-o dat, Stephens i aminti
foarte clar scena. ntreb necndu-se:
Ce citeti n mintea lui?
Gnduri panice. E doar puin ngrijorat. Dac s-a hotrt s distrug
casa i se ascunde, atunci o face grozav de bine.
Stephens se apropie de Tannahill, care spuse:
Nu-mi amintesc prea bine, dar tiu c eram amndoi ntr-un bar. Mi-a
oferit ceva de but
Dar dumneata i-ai telefonat mai nti, nu-i aa?
S-i telefonez?. Nu, sigur c nu.
Stephens privi spre u, dar Riggs nu se mai vedea. Se ngrozi:
Va cobor n muzeu, va rspndi elementul 167 i va intra n tunel, s
foreze robotul
Fugi spre u. Acolo se calm i iei, ca din ntmplare, n holul puternic
luminat. Riggs nu era nicieri.
Stephens alerg spre scri i ncepu s coboare. Acum se deplasa
prudent, atent s nu fac zgomot.
Ua din sticl, de jos, era deschis. Prin ea, Stephens l vzu pe Riggs
scond capacul de la o cutie. Trase i el, din buzunar, eprubeta luat de pe
nav. Trecu pragul, gata s o deschid.
Riggs!
Omul se ntoarse impasibil:
Admiram obiectele acestea de art toltec. Foarte interesante.
Nu prea era momentul pentru consideraii estetice.
Riggs-Tezla, nc poi s-i salvezi viaa! N-ai cum s-nvingi! Renun!
Se ls o tcere lung. Omul se ntorsese i-l privea n fa.
Stephens, noi doi putem conduce lumea! Cri el.
Nu fr Grand House. nchide cutia aia!
N-avem nevoie de cas, nu nelegi? Avem nava i computerul. Putem
obine de-acolo orice informaie. Dac ceilali vor fi dai la o parte, va trebui
O strlucire vag, albstruie se rspndea din cutia lui. Stephens i strig
ptrunztor:
nchide-o! Repede!
Mi-a pierde mna acum! Ascult, Stephens!.
Mna sau viaa! Grbete-te! Am elementul 221 aici. Nimic n lume nu
e mai puternic. Se va combina chimic cu 167. i mpinse dopul eprubetei i

eliber coninutul ei, n direcia lui Riggs. Acesta trimise o raz-ac, dar nu-l
nimeri. Se aplecase la timp. Se ntoarse i porni repede, n sus, pe scri.
Sub el, camera se cutremur. Un fum albastru inund scrile. Apoi,
ntuneric.
Mistra Lanett, l iei de so pe acest brbat?
Da vocea ei era ferm.
Mai trziu, n main i spuse lui Stephens:
M simt ciudat. i dai seama c m cstoresc pentru prima dat?
Stephens nu rspunse. Se gndea la nava ngropat sub Grand House. n
curnd, cltoria ei, lung vreme ntrerupt, va rencepe i el avea o idee
care-i tia respiraia: De ce n-ar pleca i el, mpreuna cu Mistra?
Eu a vrea o fat. i bieii sunt drgui, dar o auzi pe Mistra.
El oft. Femeile astea, cu ideile lor despre cas i copii. Puteau ncepe cea
mai mare aventur posibil, universul nemrginit i chema i ea se gndea la
copii. Se ntoarse i o privi. Dorul de aventur i se topi sub farmecul privirii ei.
Erau mai multe lumi n ochii ei verzi, dect n ntregul univers imaginabil.
O feti i un biat, spuse, cutndu-i buzele. Iubirea lor sfida chiar
nemurirea. Hotr deci c venicia poate s mai atepte.

SFRIT
1 Building = cldire (n. Trad)
2 Contentment = plcere, mulumire (n. Trad)
3 d. C. = dup Christos/era noastr (n. Trad)
4 Palenque centru al civilizaiei maya, la sud-vest de Yucatan (Mexic);
stil caracteristic sculpturilor gsite aici (n. Ed.)
5 Blackout = camuflaj (n. Trad)
6 Haven = port, liman, refugiu (n. Trad)
7 California n limba spaniol nseamn cldur de cuptor (n. Trad)
8 Societatea Funerar a Frailor Benson (n. Trad)