DAVID BRIN

POTAUL
Original: The Postman (1985)
Traducerea:
ANA-VERONICA MIRCEA

virtual-project.eu
Editura: PALADIN
2013

Pentru Benjamin Franklin, geniul necinstit,

i pentru Lysistrata, care a ncercat.

Preludiu
DEZGHEUL DE TREISPREZECE ANI
Vnturile reci continuau s bat. Zpada prfoas continua s cad. ns oceanul strvechi
nu se grbea.
Pmntul se rotise de ase mii de ori de cnd n oriser crile i pieriser oraele. i,
dup ce cltorise de aisprezece ori n jurul soarelui, panaurile de funingine nu se mai
nvolburau deasupra pdurilor mistuite de foc, preschimbnd ziua n noapte.
ase mii de apusuri de soare veniser i trecuser de o strlucire ostentativ, portocalii,
spectaculoase datorit prafului n suspensie i plnii de aer supranclzit se nlaser fr
contenire, strpungnd stratosfera, presrnd-o cu frme minuscule de piatr i de rn.
Atmosfera ntunecat lsa s treac mai puine raze de soare i se rcea.
Aproape c nu mai conta ce declanase totul un meteorit imens, un vulcan uria sau un
rzboi nuclear. Echilibrul temperaturilor i al presiunilor se stricase i suflau uragane.
n nord cdea pretutindeni o zpad murdar i pe alocuri nici mcar vara nu reuea s-i
tearg urmele.
Numai Oceanul, etern i ndrtnic, rezistndu-le schimbrilor, conta cu adevrat.
Vzduhul se nnegurase i se luminase n repetate rnduri. Vnturile purtau amurguri galbenportocalii, cu glasuri de tunete. Ici i colo se nla gheaa i solul ncepea s absoarb mrile
mai puin adnci.
Dar alegerea Oceanului era de cea mai mare importan i nc nu fusese dezvluit.
Pmntul se rotea. Oamenii continuau s se lupte n cte un loc sau altul.
i rsuflarea Oceanului era un suspin al iernii.

Partea nti
Munii cascadelor

Unu
Prin praf i prin snge, cu izul ptrunztor al spaimei nepenit n nri, mintea
omului scoate uneori la lumin asociaii bizare. Dup o jumtate de via petrecut n
slbticie, n cea mai mare parte a timpului luptndu-se pentru supravieuire, lui
Gordon nc i se mai prea straniu, cum i reveneau n gnd amintiri obscure, exact n
toiul unei lupte pe via i pe moarte.
Gfind sub un hi de tufe uscate, n timp ce se tra cutndu-i cu disperare un
adpost, tri pe neateptate experiena unei aduceri aminte tot att de clare ca pietrele
prfuite dinaintea nasului. Era o amintire contrastant o dup-amiaz ploioas n
cldura lipsit de pericole din biblioteca universitii, cu mult timp n urm , despre o
lume pierdut, plin de cri, de muzic i de divagaii filosofice.
Cuvinte pe o pagin.
Trndu-se printre ferigile tari, rigide, aproape c putea s vad literele. i, cu toate
c nu-i putea aminti numele prea puin cunoscut al autorului, cuvintele i reveneau n
minte cu o claritate desvrit.
Cu excepia Morii nsi, nfrngerea deplin nu exist Un dezastru nu e
niciodat att de pustiitor nct cei hotri s nu poat recupera nimic din
cenu, riscnd tot ce le-a mai rmas
Un om disperat e cel mai mare pericol din lume.
Gordon i dorea ca scriitorul, mort de mult, s
fost acolo, atunci, n situaia lui
cumplit. Se ntreb ce licrire optimist ar putut deslui un asemenea individ ntr-o
asemenea catastrof.
Umplndu-se de zgrieturi i tieturi n timpul strdaniei disperate de a-i gsi
salvarea n hiul des, se tra fcnd ct mai puin zgomot cu putin, oprindu-se ca s
zac neclintit, strngnd din ochi, ori de cte ori se simea gata s strnute din pricina
prafului care plutea n aer. nainta ncet, dureros i nici mcar nu tia ncotro.
Cu cteva minute nainte, se simise att de confortabil i fusese att de bine
aprovizionat pe ct putea s spere un cltor solitar din acele vremuri. Acum nu mai
avea dect o cma sfiat, nite jeani decolorai i o pereche de mocasini i spinii i
le fceau pe toate buci.
Fiecare zgrietur nou de pe brae i de pe spate l acoperea cu un tapet de durere
arztoare. Dar n ngrozitoarea jungl uscat nu putea face nimic altceva dect s
nainteze tr, rugndu-se ca traseul su ntortocheat s nu-l duc napoi, n minile
dumanilor, care, la drept vorbind, l uciseser deja.
n cele din urm, tocmai cnd ncepuse s cread c vegetaia diabolic se ntindea la
nesfrit, n fa i apru o deschidere. O despictur ngust seciona tufele, lsnd s
se vad o pant presrat cu pietroaie nvlmite. Scpnd n sfrit de mrcini,
Gordon se rostogoli pe spate i rmase cu ochii la cerul ceos, recunosctor chiar i
numai fiindc n aer nu plutea duhoarea de putregai ncins de cldur.
Bun venit n Oregon, i spuse, cu amrciune. i eu, care credeam c e ru n Idaho!

i slt un bra, ncercnd s-i tearg praful din ochi.

Sau ncep pur i simplu s u prea btrn pentru aa ceva? La urma urmelor, trecuse de
treizeci de ani, depind obinuita speran de via a unui nomad din vremurile de
dup holocaust.
O, Doamne, a vrea s fiu din nou acas.
Nu se gndea la Minneapolis. Preria din zilele acelea era un iad de unde scpase
dup o strdanie de mai bine de un deceniu. Nu, pentru Gordon acas nu nsemna un
loc anume.
Un hamburger, o baie fierbinte, muzic, mertiolat
o bere rece
Pe msur ce i se linitea respiraia chinuit, i ctigau supremaia alte sunete:
zgomotul mult prea clar fcut de jefuitorii fericii. Se nla de la baza pantei, a at cu
vreo treizeci de metri mai jos. Rdeau ncntai, rscolindu-i n grab bagajele.
civa poliiti de cartier, prietenoi adug el, continund s niruie binefacerile
unei lumi de mult disprute.
Bandiii l luaser prin surprindere cnd i sorbea ceaiul de soc, lng focul de tabr
aprins ctre sfritul dup-amiezii. nc din acea prim clip cnd se repeziser direct
spre el, i dduse seama, ct se putea de limpede, c brbaii cu chipuri febrile aveau
de gnd mai degrab s-l ucid dect s-l contemple.
Nu ateptase s ia ei o hotrre. i aruncase ceaiul erbinte n faa celui mai
apropiat dintre tlharii brboi i se repezise drept n hiul de alturi. l urmaser
dou focuri de arm i atta tot. Probabil c pentru hoi hoitul lui valora mai puin
dect un glon de nenlocuit. i oricum i stpneau deja toate lucrurile.
Sau probabil aa cred ei.
Cu amrciune n zmbetul subire, Gordon se slt prudent n capul oaselor,
retrgndu-se, cu spatele nainte, de-a lungul corniei stncoase pe care era cocoat,
pn ce se asigur c nu putea
vzut din rpa de dedesubt. Smulse crengile uscate
care i se agaser de centur i bu jumtate din coninutul bidonului plin, potolindu-i
setea disperat, care-l chinuise ndelung.
Fii binecuvntat, paranoia, se gndi. De la Rzboiul de la Sfritul Lumii ncoace, nu-i
mai permisese niciodat s-i in centura la mai mult de un metru distan. De aceea
fusese singurul lucru pe care reuise s-l nface nainte de a se arunca n tufiuri.
Cnd l scoase din toc, metalul gri ntunecat al pistolului de calibru 38 mm luci chiar
i de sub stratul n de praf. Su n eava scurt a armei, veri cndu-i mecanismul de
acionare. Un pocnet uor demonstr, cu o elocin subtil, miestria i precizia letal
speci ce unei alte epoci. Lumea veche se descurca de minune chiar i atunci cnd
trebuia s ucid.
Mai ales cnd era vorba de arta de a ucide, i aminti Gordon. Din rp se auzir rsete
rguite.
De obicei cltorea cu numai patru gloane n arm. Acum mai scoase nc dou din
preioasa rezerv pstrat n cartuiera de la centur i le plas n locaurile goale din
faa i din spatele trgaciului. Utilizarea armei n condiii de siguran nu mai era att
de important, mai ales c se atepta s moar oricum n seara aceea.

aisprezece ani pe urmele unui vis, se gndi. Mai nti ndelunga i inutila lupt mpotriva
colapsului apoi strdania de a supravieui n timpul celor trei ani de iarn i, n sfrit,
peste zece ani de peregrinri din loc n loc, fugind de epidemii i de foamete, luptnd cu
blestemaii de holniti i cu haitele de cini slbticii o jumtate de via petrecut
vagabondnd, ca menestrel dintr-un ev ntunecat, jucnd teatru n schimbul unei mese care
s prelungeasc viaa cu nc o zi, nc o zi de cutare a
a unui loc
Gordon cltin din cap. i cunotea bine propriile vise. Erau fanteziile unui nebun i
nu-i aveau locul n lumea prezentului.
a unui loc unde s-i asume cineva rspunderea
i alung gndurile. Indiferent dup ce-ar
umblat, cutrile lui preau s se
ncheie acolo, n munii arizi i friguroi din ceea ce fusese cndva estul Oregonului.
Dup zgomotele care veneau de jos, i ddu seama c bandiii mpachetau,
pregtindu-se s plece cu prada. Plcurile dese de plante agtoare uscate i mpiedicau
privirea s rzbat n josul pantei, printre pinii galbeni, dar un brbat solid, ntr-o
hain de vntoare ecosez decolorat, i fcu n curnd apariia din direcia taberei lui,
ndreptndu-se spre nord-est pe o crare ce cobora rpa.
mbrcmintea omului con rm amintirile lui Gordon din secundele neclare
dinaintea atacului. Mcar agresorii lui nu purtau echipamentul suplimentar de
camuflaj semnul distinctiv al survivalitilor lui Holn.
Probabil c sunt simpli tlhari, din soiul cel mai comun, mistui-i-ar-te-rog-iadul.
n cazul sta, planul care-i licrea n minte avea o mic ans de a da ct de ct
rezultat.
Poate.
Primul bandit i legase hanoracul lui Gordon n jurul taliei. Iar n mna dreapt
legna puca cu pomp crat de el tocmai din Montana.
Haidei! strig brbosul, privind n urm, pe crare. V-ai distrat destul. Adunai
totul i s mergem!
eful, decise Gordon.
Un alt brbat, mai scund i mai jerpelit, i fcu apariia cu pai repezi, crnd un sac
de pnz i o puc uzat.
Mam, ce captur! Ar trebui s srbtorim. Cnd ajungem cu toate astea la loc
sigur, ne putem face de cap pe sturate, nu, Jas?
Tlharul mrunel opia ca o pasre nnebunit.
Mam, Sheba i toate fetele-or s moar de rs cnd o s le povestim ce iepure
speriat am gonit n tufele de mce! N-am mai vzut niciodat ceva care s-alerge att de
repede!
Se hlizi prostete.
Batjocura adugat jafului ncrunt fruntea lui Gordon. Exista aproape n toate
locurile pe unde umblase, o grosolnie post-holocaust cu care nu reuise niciodat s se
obinuiasc, nici mcar dup atta timp. Uitndu-se numai cu un ochi printre tufele
care-l nconjurau, trase aer adnc n piept i strig:
Jupne Urs, n locul tu, eu unul nu m-a grbi s m-mbt!

Adrenalina i subia glasul mai mult dect i-ar fi dorit, dar nu era nimic de fcut.
Brbatul voinic se arunc stngaci la pmnt, mergnd de-a builea ca s seadposteasc n spatele unui copac din apropiere. ns banditul pricjit rmase locului,
uitndu-se n susul pantei cu gura cscat.
Ce? Cine-i acolo, sus?
Gordon simi un mic val de uurare. Purtarea lor dovedea c nemernicii nu erau
survivaliti adevrai. i nu holniti, cu siguran. Altminteri el ar fi fost deja mort.
Ceilali tlhari Gordon numr n total cinci se grbir n josul potecii, crndu-i
prada.
La pmnt! le ordon eful, din ascunztoare.
Sfrijitul pru s-i dea seama c ocupa o poziie expus i se repezi s li se alture
tovarilor si, n spatele tufelor.
Nu rmase la vedere dect unul un brbat cu faa palid, favorii cruni i plrie
de muntean. n loc s se-ascund, naint cu civa pai, mestecnd ace de pin i
inspectnd cu nonalan hiul.
De ce v agitai? ntreb, cu tot calmul. Prpditul la abia dac mai purta i
altceva n afar de ndragi cnd l-am pus pe fug. Puca lui e la noi. S vedem ce vrea.
Gordon rmase cu capul aplecat. Dar nu putu s nu remarce vocea trgnat a
banditului, lenevoas i afectat. Era singurul brbierit cu grij i, chiar i de la distana
aceea, i ddea seama c hainele lui erau mai curate, mai meticulos ngrijite.
Ca reacie la mritul abia desluit al efului, tlharul nepstor ridic din umeri i se
instal agale n spatele unui pin bifurcat. Nu tocmai adpostit de trunchi, strig nspre
culme:
Eti acolo, domnule Iepure? Dac da, mi pare foarte ru c n-ai rmas s ne invii
la ceai. ns, tiind cum au Jas i Micul Wally tendina s-i trateze pe vizitatorii inutului
nostru, presupun c nu te pot condamna fiindc-ai luat-o la sntoasa.
Lui Gordon nu-i venea s cread c rspundea la glumele unui asemenea cretin.
Pe moment, am dedus eu nsumi acelai lucru, strig. V mulumesc c-mi
nelegei lipsa de ospitalitate. Apropo, cui m adresez?
Tipul nalt zmbi cu gura pn la urechi.
Cui m adresez? Ah, un cunosctor al gramaticii! Ce plcere! A trecut att de
mult vreme de cnd n-am mai auzit vocea unui om educat. i scoase plria de
muntean i fcu o plecciune. M numesc Roger Everett Septien, cndva membru al
Bursei de Valori Pacific, actualmente jefuitorul tu. Ct despre colegii mei
Tufele fonir. Septien ascult, sfrind prin a ridica din umeri.
Pcat! i strig lui Gordon. n circumstane normale, a fost tentat de ansa unei
conversaii adevrate; sunt sigur c i duci dorul la fel de mult ca mine. Din nefericire,
eful micii noastre frii de asasini insist s a u ce vrei i s-ncheiem povestea asta.
Aa c interpreteaz-i partitura, domnule Iepure. Suntem numai urechi.
Gordon cltin din cap. Individul se credea fr ndoial spiritual, dei umorul lui era
de mna a patra, chiar i dup standardele postbelice.
Observ c nu mi-ai luat tot echipamentul. V-ai gndit cumva, din ntmplare, s
alegei numai ceea ce v trebuie i s-mi lsai o parte suficient ca s pot supravieui?

Din tufele de jos izvor un rs ascuit, urmat de mai multe chicoteli rguite cnd i se
alturar ceilali. Roger Septien se uit n dreapta i-n stnga i-i nl palmele.
Oftatul su exagerat prea s spun c mcar el unul aprecia ironia ntrebrii lui
Gordon.
Pcat, repet. Mi-aduc aminte c am atras atenia compatrioilor mei asupra
acestei eventualiti. De exemplu, soiile noastre ar putea gsi o ntrebuinare pentru
stlpii de aluminiu ai cortului i pentru cadrul rucsacului, dar am sugerat s-i lsm
sacul de nailon i pnza cortului, care nu ne sunt de folos. Hmm, i chiar am fcut-o,
ntr-un anumit sens, dei nu cred c modi crile operate de Wally vor avea parte de
aprobarea ta.
Chicotul ascuit se nl iari din tu uri. Gordon i simi umerii grbovindu-se
uor.
Dar cizmele mele? nclrile voastre par destul de bune. Oricum, i se potrivesc
vreunuia dintre voi? N-ai putea s mi le lsai? i haina i mnuile?
Septien tui.
A, da. Sunt articolele de cea mai mare importan, nu? Fr s lum n
considerare puca, firete, fiindc nu face obiectul negocierilor.
Gordon scuip. Bineneles, idiotule. Numai un palavragiu fanfaron subliniaz ceea ce e
evident.
Vocea efului se auzi din nou, nbuit de frunzi. i chicotelile i ajunser din nou la
urechi. Fostul agent de burs oft, cu o expresie ndurerat.
eful meu ntreab ce oferi n schimb. Desigur, tim c n-ai nimic. Dar trebuie sntreb.
Gordon deinea de fapt cteva lucruri care i-ar putut interesa, de exemplu busola de
buzunar i cuitul din dotarea armatei elveiene.
Dar ce anse avea s fac schimbul i s scape cu via? Nu trebuia s i telepat ca
s-i dai seama c nemernicii se jucau pur i simplu cu victima lor.
l cuprinse o furie spumegnd, mai ales mpotriva falsei compasiuni a ate de
Septien. n decursul anilor scuri dup Colaps, mai avusese ocazia s vad aceeai
combinaie de dispre plin de cruzime i de maniere civilizate, la ali oameni cndva
bine educai. Dup prerea lui, indivizii de genul sta erau cu mult mai detestabili dect
cei care se lsaser dominai de vremurile barbare.
Uite ce e! strig. N-avei nevoie de afurisitele alea de cizme! i de fapt nu v
trebuie nici haina mea, nici periua de dini i nici blocnotesul. Zona asta e curat, aa
c la ce v-ar folosi contorul meu Geiger?
Nu sunt att de prost nct s cred c-mi pot recpta puca, dar fr o parte din
celelalte lucruri o s mor, lua-v-ar dracu!
Ecoul blestemului pru s se scurg n josul rpei prelungi, lsnd n urm tcerea,
suspendat n aer. Pe urm fonir tufele i eful masiv al bandiilor se ridic n
picioare. Scuip dispreuitor ctre vrful pantei i capt atenia celorlali pocnind din
degete.
Acum tiu c n-are nicio arm, le spuse. Spaiul dintre sprncenele groase i se
ngust cnd gesticul n direcia lui Gordon.

 terge-o, iepuraule. terge-o sau te jupuim i te halim la cin!

Ridic puca lui Gordon, i ntoarse spatele i o porni nepstor n josul potecii,
mergnd agale. Ceilali l urmar rznd.
Roger Septien ridic din umeri i zmbi ironic ctre rp, apoi i adun partea de
prad i plec dup ceilali. Disprur dup o curb a crruii nguste din pdure, dar,
vreme de cteva minute, Gordon continu s aud un uierat vesel, pierzndu-se treptat
n deprtare.
Imbecilule! Orict de rave i fuseser ansele, le anulase apelnd la raiune i la
omenie. ntr-o vreme cnd totul se apra cu ghearele i cu dinii, nimeni nu proceda
astfel dac nu era redus la neputin. Nesigurana bandiilor se evaporase imediat ce le
ceruse, prostete, s dea dovad de cavalerism.
Bineneles c ar
putut s trag cu pistolul su de calibru 38, irosind un glon
preios numai ca s demonstreze c nu era complet inofensiv. I-ar silit s-l ia din nou
n serios
De ce n-am fcut-o? Mi-a fost mult prea fric?
Probabil, admise. Am foarte mari anse s mor de frig n noaptea urmtoare, dar pn
atunci mai sunt attea ore! Destul de multe pentru ca ameninarea s par abstract, mai
puin nfricotoare i nu att de iminent cum erau cei cinci brbai narmai i fr mil.
i trase un pumn n palma stng.
O, termin, Gordon. Te poi psihanaliza disear, n timp ce-o s-nghei de moarte. Dar, n
concluzie, eti un tmpit clasa-nti, iar sta e probabil sfritul.
Se grbi s se ridice i cobor panta cu pruden. Dei nc nu se simea pregtit s
recunoasc, ncepea s e din ce n ce mai sigur c nu exista dect o singur soluie,
numai una care i oferea ct de ct ansa de-a se salva din situaia aceea dezastruoas.
Imediat ce iei din hi, chiopt pn la prul anemic, s-i spele faa i cele mai
urte tieturi. i ndeprt de pe ochi uviele de pr castaniu, mbibate de sudoare.
Zgrieturile l dureau al naibii de tare, dar niciuna nu prea att de grav nct s-l
conving s-i foloseasc tubul subire cu tinctur de iod din punga prins de centur.
i reumplu bidonul i czu pe gnduri.
n afar de pistol i de hainele pe jumtate zdrenuite, de un briceag i de busol,
punga lui coninea o trus de pescuit n miniatur, care s-ar dovedit util dac reuea
s traverseze munii, ajungnd la un curs de ap de dimensiuni mulumitoare.
i, rete, cele zece gloane de rezerv pentru arma sa de calibru 38, mici relicve
binecuvntate ale unei civilizaii industriale.
La nceput, n timpul ncierrilor i al foametei celei mari, rezervele de muniie
pruser singurele inepuizabile. Mcar dac America de la sfritul secolului ar stocat
i distribuit alimente cu cel puin jumtate din e ciena cu care ascunseser cetenii si
muni de gloane
Pietrele coluroase i njunghiau talpa stng, care i pulsa, amorit, n timp ce se
grbea cu bgare de seam ctre locul fostei sale tabere. Era clar c nu putea ajunge
nicieri cu mocasinii pe jumtate sfiai. mpotriva frigului nopii de toamn din
muni, hainele lui rupte erau aproape tot att de e ciente cum i fuseser rugminile
adresate bandiilor cu inimi mpietrite.

Micul lumini n care poposise cu doar o or sau cam aa ceva n urm era acum
pustiu, dar prpdul pe care-l gsi acolo i depea cele mai cumplite temeri.
Cortul lui fusese transformat ntr-un morman de fii de nailon, iar sacul de dormit
ntr-un mic viscol de fulgi de gsc rzleii. Singurele lucruri pe care le gsi intacte erau
arcul zvelt pe care-l cioplise dintr-un lstar i un ir de corzi experimentale, din mae de
vnat.
Probabil l-au luat drept baston. La aisprezece ani dup ce arsese ultima fabric,
jefuitorii lui Gordon trecuser complet cu vederea poteniala valoare pe care urmau s-o
dobndeasc arcul i corzile n momentul cnd muniia avea s se termine n cele din
urm.
Scormoni cu arcul printre resturi, cutnd orice altceva ar fi putut s recupereze.
Nu-mi vine s cred! Mi-au luat jurnalul! Probabil c ncrezutul la de Septien abia ateapt
s-l studieze cnd o s dea zpada, rznd pe nfundate de aventurile mele i de naivitatea
mea n timp ce pumele i vulturii mi vor cura oasele de carne.
Bineneles c toat mncarea dispruse: fiile de carne uscat; punga cu cereale
ncolite pe care-l lsaser s-o ia dintr-un stuc din Idaho n schimbul ctorva cntece i
poveti; mica provizie de zahr candel gsit n mruntaiele mecanice ale unui
distribuitor automat pe care-l mai jefuiser i alii.
Zahrul candel nu conteaz, se gndi Gordon, smulgndu-i din rn periua de dini
distrus, clcat n picioare.
De ce naiba au simit nevoia s-o striveasc?
Spre sfritul Iernii de Trei ani cnd plutonul de rezerviti din care fcea parte nc
se mai strduia s pzeasc silozurile cu soia din Wayne, Minnesota, n numele unui
guvern de care nu mai auzise nimeni de luni de zile cinci dintre camarazii lui muriser
din cauza unor infecii bucale virulente. Mori oribile, lipsite de glorie, i nimeni navusese idee dac se datoraser unui virus lansat ca arm bacteriologic, sau frigului,
foamei i totalei lipse de igien, n accepiunea modern. Gordon nu tia dect c
spectrul dinilor putrezindu-i n gur reprezenta fobia lui personal.
Nemernicilor, se gndi, azvrlind periua.
Trase un ultim ut n resturi. Acolo nu era nimic care s-l ndemne s se
rzgndeasc.
Tragi de timp. Du-te. F-o.
Se puse n micare, ceva cam eapn. Dar nu dup mult timp cobora pe poteca din
pdurea uscat att de repede i de fr zgomot ct era n stare, recupernd timpul
pierdut.
Huiduma care era eful bandiilor l ameninase c-o s-l mnnce dac-i mai ieea n
cale. n zilele de la nceputuri, canibalismul fusese un obicei des ntlnit, iar acei oameni
ai muntelui ar putut cpta gustul crnii de porc nalt. Cu toate astea, trebuia s-i
conving c un om care n-are nimic de pierdut nu poate fi trecut cu vederea.
Dup vreo opt sute de metri, urmele lor i devenir familiare: dou lsate de nclri
moi, din piele de cprioar, i trei de tlpi din Vibram, dinainte de rzboi. naintau fr
grab, nu i-ar fi fost greu s-i ajung.
ns nu sta era planul. ncerc s-i aduc aminte urcuul din dimineaa aceea, pe

aceeai crare.
Coboar cnd erpuiete spre nord, de-a lungul versantului estic al muntelui, nainte de ai schimba direcia ctre sud-est, n valea arid de dedesubt.
Dar dac a gsi o scurttur mai sus de poteca asta i a traversa rpa? A putea ajunge
jos naintea lor, ct mai e nc lumin i ct sunt nc prea ncntai de propria victorie i
nu se ateapt s se mai ntmple ceva.
Dac scurttura exist
Crarea cobora n serpentin spre nord-est, n direcia umbrelor tot mai lungi, ctre
deerturile din estul Oregonului i din Idaho. Probabil c trecuse pe lng santinelele
tlharilor n ziua precedent sau n dimineaa aceea i ei l urmriser pe ndelete pn
cnd i fcuse tabra. Brlogul lor trebuia s fie undeva, n apropierea potecii.
Chiar i chioptnd, Gordon era n stare s mearg repede i fr zgomot, acesta
ind unicul avantaj al mocasinilor fa de cizme. Auzi n curnd zgomote slabe, venind
de jos i din fa.
Tlharii. Rdeau, glumind ntre ei. Era dureros s-i asculte.
Nu indc rdeau de el. Cruzimea insensibil fcea acum parte din via i Gordon
putea s se mpace cu ea, cel puin recunoscnd c, n slbatica lume contemporan, el
nsui era ciudenia din secolul al douzecilea.
Dar sunetele i aduceau aminte de alte rsete, de glumele grosolane ale oamenilor
care nfruntau pericolul umr la umr.
Drew Simons, medicul n devenire, pistruiat, cu un zmbet neglijent, un juctor foarte abil
de ah i pocher, ucis de holniti cnd au invadat Wayne i-au dat foc silozurilor
Tiny Kiere mi-a salvat viaa de dou ori i, cnd era pe patul de moarte, chinuit de
oreionul bacteriologic, n-a vrut de la mine nimic altceva dect s-i citesc poveti
i mai fusese locotenentul Van, pe jumtate vietnamez, comandantul plutonului lor.
Despre care nu a ase dect prea trziu c-i micora propriile porii, dnd o parte din
ele oamenilor si. n final, ceruse s fie ngropat nfurat ntr-un steag american.
Gordon fusese singur att de mult vreme. Compania unor asemenea brbai i lipsea
aproape tot att de mult ca prietenia femeilor.
Cu ochii la tufele din stnga lui, ajunse la un gol care prea s fgduiasc existena
unei crri povrnite poate o scurttur ce traversa versantul ndreptndu-se spre
nord. Tufriul prfos trosni cnd prsi poteca, pentru a-i croi propriul drum. Credea
c-i aduce aminte de un loc perfect n care s-ar putut ascunde, un cot n form de U,
de sub o potcoav nalt de piatr. Un trgtor bun ar
putut gsi, deasupra acelui
a oriment stncos, un cotlon de unde s nimereasc pe oricine ar
trecut pe curba
drumeagului.
Dac a ajunge acolo primul
Ar putut s-i ia prin surprindere, ncolindu-i i silindu-i s negocieze. n asta consta
avantajul celui care nu are nimic de pierdut. Orice bandit cu mintea ntreag ar
preferat s rmn n via i s jefuiasc leul altcuiva. Trebuia s cread c aveau s
renune la cizme, la hanorac i la o parte din hran n loc de a risca s piard un om
sau doi din band.
Spera s nu fie nevoit s ucid pe cineva.

O, maturizeaz-te odat, te rog. n urmtoarele cteva ore, propriile scrupule arhaice

aveau s-i fie cel mai cumplit duman. Las mila deoparte, mcar de data asta.
Vocile de pe potec se estompar cnd intr pe scurttura care mergea de-a
curmeziul pantei. De mai multe ori, trebui s ocoleasc fgae zigzagate sau petece
noduroase de rugi amenintori. Se concentr, ncercnd s descopere cea mai scurt
cale ctre ambuscada sa stncoas.
Am ajuns destul de departe?
i continu drumul cu nverunare. Memoria lui imperfect i spunea c acel cot n
form de U pe care-l avea n minte se a a dincolo de curba lung, ctre nord, pe
versantul estic al muntelui.
O crruie ngust, croit de animale, i permise s strbat n grab desiurile de
pini, oprindu-se frecvent ca s-arunce cte-o privire la busol. Se gsea ntr-un impas. Ca
s aib ansa de a-i ajunge din urm adversarii, trebuia s rmn deasupra lor. Dar,
dac se afla prea sus, risca s treac de ei fr s-o tie.
Iar amurgul nu era departe.
Ptrunse n fug ntr-un mic lumini, speriind un crd de curcani slbatici, care se
mprtiar. Bineneles c revigorarea vieii slbatice avea o legtur cu faptul c erau
mai puini oameni, ns era, totodat, i un semn c ptrunsese ntr-un inut cu mai
mult ap dect zonele aride din Idaho. Arcul lui s-ar putut dovedi util ntr-o bun zi,
dac tria destul de mult ca s-nvee s-l foloseasc.
ncepu s coboare, din ce n ce mai ngrijorat. Cu siguran c, n momentul acela,
crarea principal se a a cu destul de mult mai jos de punctul n care ajunsese el, dac
nu cumva i schimbase direcia de vreo cteva ori. Era posibil s se ndeprtat deja
prea mult ctre nord.
n cele din urm, i ddu seama c poteca aceea croit de vietile pdurii ducea
constant ctre vest. i prea, n acelai timp, s urce spre un alt de leu nvluit n
ceurile dup-amiezei trzii.
Se opri o clip, ca s-i trag rsu area i s se orienteze. Poate c se gsea ntr-o
alt trectoare din friguroii i semiarizii Muni ai Cascadelor, ntr-una ce se ndrepta
eventual ctre valea Rului Willamette i apoi ctre Paci c. Rmsese fr hart, dar
tia c, dup un drum de cel puin dou sptmni n direcia aceea, ar
trebuit s
ajung la ocean, la un adpost, la ape bogate n pete i n locuri cu vnat din belug,
i, poate
i poate la nite oameni care ncercau s readuc n lume o oarecare ordine.
Ptrunznd printre norii nali, franjurai, lumina soarelui prea un halo luminos,
asemntor cu amintirea vag a strlucirii re ectate pe cer de luminile oraelor, o
promisiune care l ndemnase s plece din Midwest, n cutare. Visul, aa lipsit de
speran cum era, pur i simplu nu voia s se lase izgonit.
Gordon cltin din cap. n munii aceia avea s dea, cu siguran, de zpad i de
pume i avea s rabde de foame. Nu se putea abate de la planul su. Nu i dac voia s
triasc.
Se strdui din greu s coboare cumva, dar toate crruile strmte, bttorite de paii
animalelor, continuau s-l sileasc s mearg spre nord i spre vest. Curba n form de

U trebuia s se a e deja mai jos de el. Dar tufele dese, uscate, l fceau s se abat ctre
noua trectoare.
n frustrarea sa, Gordon fu ct pe ce s n-aud zgomotul, ns imediat ce-i ajunse la
urechi se opri brusc, ascultnd.
Erau nite voci?
Pdurea din faa lui se deschidea ctre o rp abrupt. Se ndrept grbit ntr-acolo,
pn cnd deslui contururile acelui munte i ale celorlali din lan, nvluite ntr-o
cea deas, chihlimbarie pe laturile vestice i de un purpuriu tot mai ntunecat n
locurile unde nu mai ptrundea strlucirea soarelui.
Sunetele preau s vin de jos i dinspre est. i da, erau voci. Gordon cut i
descoperi poteca erpuitoare de pe ancul muntelui. i deslui n deprtare un licr
scurt, colorat, urcnd ncet printre copaci.
Bandiii! Dar de ce mergeau din nou n susul dealului? Nu era cu putin, dac nu
cumva
Dac nu cumva Gordon se ndeprtase de potec, ajungnd mai spre nord dect se
a ase cu o zi nainte. Probabil c ratase locul ambuscadei i ajunsese deasupra unei
crri lturalnice. Bandiii urcau pe o bifurcaie pe care n-o observase cnd trecuse pe
acolo i care ducea mai degrab ctre trectoarea aceea, nu ctre cea n care fusese
surprins.
Probabil c era drumul ctre baza lor!
Gordon se uit ctre culme. Da, zrea, n vest, o depresiune puin adnc, pe un prag
de lng drumul mai rar circulat. Trebuia s e uor de aprat i foarte greu de
descoperit din ntmplare.
Zmbi cu nverunare i se ndrept i el ctre vest. Ambuscada era o oportunitate
ratat, dar, dac reuea s ajung naintea bandiilor n brlogul lor, ar avut poate la
dispoziie cteva minute n care s fure ceea ce i trebuia: mncare, haine i ceva n care
s le transporte.
i dac ascunztoarea nu era pustie?
Ei, poate-ar fi putut s le ia femeile ostatice i s-ncerce negocierea unui schimb.
Da, e mult mai bine. n msura n care e de preferat s ii n mn o bomb cu ceas n loc
s-alergi mpovrat cu nitroglicerin.
La drept vorbind, detesta ambele alternative.
O lu la fug, aplecndu-se ca s treac pe sub crengi i ocolind cioturile uscate n
timp ce strbtea n goan crruia ngust fcut de animale. i se trezi n curnd
cuprins de o exuberan stranie. Era hotrt i niciuna dintre ndoielile sale tipice nu-i
mai putea sta n cale. Valul de adrenalin dinaintea luptei l droga pe msur ce mrea
paii i contururile tufelor mrunte pe lng care alerga deveneau neclare. Se ncord
ca s sar peste un trunchi putred, rsturnat, trecu de el cu uurin
La aterizare, se simi njunghiat prin mocasinul subire i o durere ascuit i urc n
gamba stng. Cu braele i picioarele deprtate, czu cu faa n jos pe pietriul din
albia unui pru secat.
Se rsuci, ncletndu-i minile n jurul locului rnit. Prin ochii umezi, care, din
cauza durerii, i ofereau imagini difractate, vzu c se mpiedicase de un colac de cablu

gros, ruginit, rmas, fr ndoial, de pe vremea unei vechi operaiuni antebelice de

exploatare forestier. n timp ce piciorul i zvcnea dureros, gndurile i erau, iari,
absurd de raionale.
Optsprezece ani de la ultima mea injecie antitetanos. Minunat.
Dar nu, nu-l tiase, l fcuse doar s se-mpiedice. Ceea ce era, oricum, destul de ru.
Se prinse cu minile de coaps i i nclet dinii, ncercnd s treac peste un crcel
violent.
n cele din urm, zvcnirile se domolir i se tr ctre copacul rsturnat, pe care se
slt cu grij, reuind s se aeze. uier printre dinii strni n vreme ce intensitatea
valurilor de durere chinuitoare scdea ncetul cu ncetul.
ntre timp, auzi grupul bandiilor trecnd nu cu mult mai la vale de locul unde se a a
i anulnd astfel avansul care reprezentase singurul su avantaj.
S-a zis cu mreele planuri de a-i nfrnge n propria ascunztoare.
Ascult pn cnd li se pierdur vocile n susul potecii.
n nal, i folosi arcul n chip de baston i ncerc s se ridice. Lsndu-i ncet
greutatea pe piciorul stng, descoperi c aceasta putea s-l susin, dei continua s-i
tremure uor.
Acum zece ani, dup o astfel de cztur m-a
ridicat i a
alergat mai departe.
Accept realitatea. Nu mai eti bun de nimic, Gordon. n zilele noastre, un tip de treizeci i
patru de ani, epuizat i pe cont propriu, e cu un picior n groap.
Nu mai putea
vorba de vreo ambuscad. Nici mcar nu-i mai putea urmri pe
bandii, nu pe tot drumul care urca pn la depresiunea de pe culme. O ncercare de
urmrire ntr-o noapte fr lun era lipsit de sens.
Fcu civa pai, timp n care pulsaiile dureroase ncetar ncetul cu ncetul. Reui n
curnd s mearg fr s se sprijine prea mult n bastonul lui improvizat.
Perfect, dar ncotro? Poate-ar trebuit s-i petreac timpul rmas pn la lsarea
ntunericului cutnd o peter, un morman de ace de pin sau orice altceva i-ar oferit
ansa de a-i supravieui nopii.
n aerul din ce n ce mai rece, urmri umbrele nlndu-se treptat deasupra solului
arid al vii, unindu-se cu pantele munilor i ntunecndu-le. Soarele tot mai rou privea
prin golurile nguste dintre culmile nzpezite niruite n stnga lui.
Se uita spre nord, nc incapabil s-i adune forele ca s se pun n micare, cnd
privirea i fu atras de o licrire luminoas neateptat, o scnteiere intens pe fundalul
verdelui unduitor al pdurii de pe peretele opus al acelei trectori nguste. nc
protejndu-i piciorul ubred, Gordon naint. ncruntndu-se.
Incendiile care prjoliser o att de mare parte din vegetaia uscat din Munii
Cascadelor cruaser pdurea deas de pe versantul acela. i da, ceva din partea opus
a drumului capta lumina soarelui, ca o oglind. innd cont de ondulaiile terenului,
Gordon intui c reflexia nu se zrea dect din locul acela i numai la lsarea serii.
Aadar se nelase. Culcuul bandiilor nu se a a n depresiunea din partea de sus a
trectorii, ci mult mai aproape. Numai un noroc chior i-l dezvluise.
Acum mi dai indicii? Acum? i repro ntregii lumi. N-am destule necazuri i fr s mi
se ofere fire de pr de care s m-ag?

Sperana era un drog, crea dependen. l purtase ctre vest o jumtate de via. La
cteva momente dup ce se dduse btut, se pomeni schind un nou plan.
Putea ncerca s jefuiasc o caban plin cu oameni narmai? Se imagin deschiznd
ua cu o lovitur de picior i atrgndu-i privirile lor uimite, cu ochii holbai, apoi
inndu-i la respect, cu pistolul ntr-o mn, n timp ce i lega cu cealalt!
i de ce nu? Ar putut bei, iar el era destul de disperat ca s-ncerce. Putea s ia
ostatici? La naiba, chiar i o capr cu lapte ar fost mai de pre pentru ei dect cizmele
lui! Iar o femeie capturat ar fi valorat mult mai mult dect att.
Ideea i lsa n gur un gust ru. n primul rnd, depindea de purtarea raional a
efului bandiilor. Oare nemernicul avea s recunoasc puterea secret a omului
disperat, lsndu-l s plece cu ceea ce i trebuia?
Gordon vzuse brbai orgolioi acionnd prostete. De cele mai multe ori. Dac m
urmresc, sunt pierdut. n momentul sta, nu pot alerga nici mcar mai repede dect un
bursuc.
Privi din nou lumina re ectat din partea opus a trectorii i decise c, la urma
urmelor, n-avea de ales.
La nceput naint ncet. Piciorul continua s-l doar i se oprea cam din treizeci n
treizeci de metri, ca s caute urmele dumanilor si pe potecile ce se contopeau i se
ncruciau. i ddu seama c inspecta i toate umbrele, considernd-o pe ecare un
potenial adpost pentru cineva care ar
stat la pnd, i i impuse s nceteze.
Indivizii ia nu erau holniti. De fapt, preau indoleni. Gordon deduse c, dac aveau
santinele, acestea se aflau, probabil, foarte aproape de adpost.
Pe msur ce lumina plea, se estompau i urmele pe pietri. ns Gordon tia unde
voia s ajung. Re exia scnteietoare nu se mai zrea, dar de leul de pe marginea
opus a eii montane era un contur ntunecat n form de V, acoperit de copaci. Alese o
crruie ce prea s duc ntr-acolo i se puse grbit n micare.
ntunericul se lsa cu mare repeziciune. Pe nlimile ceoase btea un vnt aspru,
rece, ncrcat de umezeal. Gordon chiopt n susul albiei secate a unui pru i urc
pe curbele sale strnse sprijinindu-se n baston. Pe urm, cnd presupunea c de int
nu-l mai despreau mai mult de o sut de metri, poteca se termin brusc.
ncerc s treac fr zgomot prin tufele uscate, aprndu-i faa cu antebraele. i
nvinse nevoia prelungit i amenintoare de a strnuta din cauza prafului din aer.
Ceaa rece a nopii se scurgea n josul pantelor. Solul avea s sclipeasc, n curnd,
acoperit de un strat de brum de o uoar luminiscen. ns Gordon tremura mai puin
de frig i mai mult de nervi. tia c se a tot mai aproape. ntr-un fel sau altul, l
atepta o ntlnire cu moartea.
n tineree citise despre tot felul de eroi, reali sau imaginari. Cnd era momentul s
intre n aciune, aproape toi preau capabili s-i uite grijile, nedumeririle i anxietile
personale, cel puin n timpul confruntrii directe. ns mintea lui lsa impresia c nu
funciona astfel. Fiindc i se umplea, n schimb, de alte i alte complicaii, de regrete
nvlmite ntr-un tumult.
Nu din cauz c ar avut ndoieli n privina celor pe care le avea de fcut. Toate

standardele dup care tria i spuneau c urma s procedeze corect. I-o impunea dorina
de supravieuire. i, oricum, dac tot urma s moar, mcar lua cu el civa ticloi,
lsnd n urm, pentru ali drumei, un munte care s ofere ceva mai mult siguran.
Totui, cu ct se apropia mai mult de momentul nfruntrii, cu att i ddea mai bine
seama c nu dorea ca dharma {1} lui s evolueze astfel. Nu voia cu adevrat s-l ucid pe
vreunul dintre oamenii ia.
sta fusese stilul lui, chiar i n vremurile cnd, n micul pluton al locotenentului Van,
luptase pentru meninerea unei pci i a unei pri a naiunii care pierise deja.
Apoi i alesese o via de menestrel, de actor ambulant i de muncitor sezonier, n
mare msur pentru a
mereu n micare, spernd s descopere undeva o raz de
lumin.
Despre o serie de comuniti ale supravieuitorilor rzboiului se tia c acceptau
strini ca membri noi. Femeile erau ntotdeauna bine-venite, rete, dar unele primeau
i brbai noi. Cu toate astea, cel mai adesea era vorba de o condiie ascuns. Unui nousosit i se cerea n mod frecvent s-i ctige un loc la masa comun printr-o lupt pe
via i pe moarte sau s-i dovedeasc brbia aducnd scalpul cuiva dintr-un clan
duman. n prerii i n Munii Stncoi rmseser numai civa holniti adevrai. ns
multe dintre avanposturile supravieuitorilor pe care le ntlnise cereau ndeplinirea
unor ritualuri n care el unul nu dorea s se implice.
i acum era acolo, numrnd gloane i remarcnd, calm, cu o parte a minii, c,
dac le utiliza cu folos, i ajungeau probabil pentru toi bandiii.
n drum i apru un alt desi de tufe, cu fructe rzlee. Dar srcia lor era compensat
de abundena spinilor. De data asta Gordon ocoli, clcnd cu bgare de seam prin
ntunericul tot mai dens. Simul lui de orientare, ascuit dup paisprezece ani de
pribegie, devenise o a doua natur. Se mica fr zgomot, cu o pruden neafectat de
adncirea n vrtejul propriilor gnduri.
Una peste alta, era surprinztor c un om de soiul lui supravieuise att de mult. Toi
cei pe care i cunoscuse sau i admirase n copilrie muriser, odat cu toate speranele
lor. Lumea blnd, potrivit pentru un vistor ca el, se fcuse ndri cnd n-avea dect
optsprezece ani. La mult timp dup aceea, ajunsese s-i dea seama c optimismul lui
persistent trebuia s fie o form de nebunie isteric.
La naiba, n zilele noastre toat lumea e nebun.
Da, i rspunse. Dar paranoia i depresia reprezint acum o adaptare. Idealismul nu
nseamn nimic altceva dect prostie.
Gordon se opri la vederea unui strop de culoare. Se uit cu atenie printre rugi i zri,
la vreun metru n interior, o tuf solitar de a n, dup toate aparenele scpat din
vedere de urii din mprejurimi. Ceaa i ascuise simul mirosului i reuea s disting
uoara mucezeal tomnatic pe care-o rspndeau n aer.
Ignornd nepturile ghimpilor, ntinse mna i o retrase plin de fructe lipicioase.
Gustul lor dulce-acrior avea ceva slbatic, ca i Viaa.
Amurgul aproape c se preschimbase n noapte i cteva stele clipeau, palide printre
norii ntunecai. Vntul rece i se strecura sub cmaa sfiat, amintindu-i c trebuia s
pun capt ntregii poveti nainte de a avea minile prea ngheate ca s mai poat

apsa pe trgaci.
i terse palmele lipicioase de pantaloni, ocolind hiul. i apoi, de la o distan ce
prea de vreo treizeci de metri, n lumina estompat a cerului zri brusc naintea ochilor
scnteierea unui panou lat de sticl.
Se ghemui n spatele mrcinilor. i scoase revolverul i susinu ncheietura minii
drepte cu stnga pn cnd i se liniti respiraia. Apoi veri c mecanismul de acionare
al pistolului. Acesta scoase un pocnet uor, cu o serviabilitate mecanic aproape
prietenoas. Gordon simea muniia de rezerv, grea, n buzunarul de la piept.
Sensibil la orice micare grbit sau puternic, hiul nu rezist cnd se sprijini de
el, fr s se sinchiseasc de cteva zgrieturi n plus. Gordon nchise ochii i medit,
adunndu-i calmul i, da, cutndu-i scuze. n ntunericul rece, singurul
acompaniament al respiraiei sale era ritul ritmat al greierilor.
O tromb de cea rece i se nvrteji n jur. Nu, oft el. Nu exist nicio alt cale. i
nl arma i se rsuci brusc.
Construcia era evident stranie. n primul rnd, ndeprtatul petec de sticl era
ntunecat.
Ceea ce era bizar, dar linitea era i mai bizar. i nchipuise c bandiii aveau s
aprind un foc, srbtorind cu mare zarv.
Bezna era aproape prea deas ca s-i poat zri propria mn. De o parte i de alta,
copacii se conturau amenintori, ca nite troli mthloi. Abia desluindu-se, geamul
prea s se pro leze pe o form neagr, re ectnd lumina argintie a norilor
nvolburai. n aer pluteau fuioare subiri de cea, fcnd imaginea obiectivului lui
Gordon pcloas i tremurtoare.
El naint ncet, concentrndu-i aproape toat atenia asupra solului pe care pea.
Nu era momentul potrivit s calce pe vreo creang uscat sau s-i simt talpa
njunghiat de vreo piatr ascuit n timp ce-i trea picioarele n ntuneric.
i ridic privirea i l izbi din nou o senzaie de stranietate. ntrezrit mai degrab
ca un contur n spatele licrului rav al ferestrei, construcia din faa lui avea ceva
nepotrivit. ntr-un fel sau altul, nu arta aa cum ar
fost normal. Partea de sus, de
forma unei lzi, prea alctuit mai ales din geamuri. Cea de jos l oc, dndu-i
impresia c era mai degrab din metal vopsit dect din lemn. La coluri
Ceaa se ndesi. Gordon putea s a rme c abordase lucrurile dintr-o perspectiv
greit. Cutase o cas sau o caban mare. Pe msur ce nainta, i ddea seama c
obiectul se afla mult mai aproape dect crezuse. Forma era familiar, de parc
Talpa i cobor pe o ramur uscat. Pocnetul i umplu urechile i se ghemui, scrutnd
ntunericul mpins de o necesitate disperat, mai presus de acuitatea vizual. Avu
senzaia c, propulsat de propria lui spaim, din ochi i izvora o for frenetic,
poruncindu-i ceei s se sfie, ca s poat privi nestnjenit.
Prnd s i se supun, pcla se despic brusc n faa lui. Cu pupilele dilatate, Gordon
vzu c se a a la nici doi metri de o fereastr i re ecta faa, cu ochii holbai i prul
zburlit i deslui, suprapus peste gura lui, o masc a morii, scheletic, cu ochii goi
un craniu cu glug, ntmpinndu-l cu un rnjet.
Se ghemui, hipnotizat, cu un or ncrcat de superstiii coborndu-i pe ira spinrii.

Nu era n stare s-i ridice arma, nu-i putea convinge laringele s scoat nici cel mai
mic sunet. Ceaa se nvrteji n timp ce asculta, cutnd o dovad c nu nnebunise,
dorind din toate puterile ca hrca s nu fie dect o iluzie.
Vai, Gordon, bietul de tine!
Imaginea sepulcral se suprapunea peste chipul lui re ectat i prea s-l salute
licrind. n toi acei ani groaznici, Moartea, stpna lumii, nu-i mai apruse niciodat
sub chipul unei fantome. Mintea lui amorit nu se putea gndi la nimic altceva n afar
de a supune odinelor acelei guri elsinoriene. Atept, ne ind n stare s-i desprind
privirea, i nici mcar s schieze vreo micare. Craniul i faa lui faa lui i craniul
Creatura l luase prizonier fr lupt i prea s rnjeasc, mulumit.
n cele din urm, i veni n ajutor ceva tot att de prozaic ca reflexul unei maimue.
Orict ar de fascinant, de ngrozitoare sau de neclintit, nicio imagine nu poate
intui un om locului pe vecie. Nu i cnd nu se ntmpl absolut nimic, cnd totul
rmne neschimbat. Acolo unde curajul i educaia i nelaser ateptrile i unde
sistemul nervos l lsase cu buza umflat, n cele din urm plictiseala prelu comanda.
Expir. i auzi rsu area uiernd printre dini. Fr s-o
vrut, i simi privirea
desprinzndu-se ncet de imaginea Morii.
O parte a sa observ c fereastra era ncastrat ntr-o u. Mnerul acesteia se a a n
faa lui. n stnga era o alt fereastr. Iar n dreapta n dreapta era capota.
Capota
Capota unui jeep.
Capota unui jeep prsit, mncat de rugin, care zcea ntr-un an puin adnc din
acel cotlon al pdurii.
Clipi nedumerit, cu ochii la capota mainii abandonate, purtnd nsemnele vechiului
guvern al Statelor Unite, i la scheletul unui srman civil din slujba acestuia, care
murise nuntru, cu capul sprijinit de geamul portierei pasagerului de lng ofer i cu
faa ntoars ctre Gordon.
Oftatul nbuit pe care-l ls s-i scape pru aproape ectoplasmic, att de palpabile
i erau uurarea i jena. i ndrept spatele, cu senzaia c ieea dintr-o poziie fetal,
ca i cum s-ar fi nscut.
Of. Of, Doamne, spuse, pur i simplu ca s-i aud vocea.
i puse n micare braele i picioarele i nconjur vehiculul descriind un cerc larg,
cu privirea atras obsesiv de ocupantul mort al acestuia i mpcndu-se cu realitatea
lui. Rsu adnc n timp ce i se linitea pulsul i vjitul din urechi i disprea ncetul
cu ncetul.
n cele din urm, se aez pe solul pdurii, cu spatele sprijinit de metalul rece al
portierei din stnga. Tremurnd, i folosi amndou minile ca s pun la loc piedica
armei pe care i-o strecur din nou n toc. Pe urm i scoase bidonul i bu fr grab,
umplndu-i de ecare dat gura. Ar
preferat ceva mai tare, dar apa avea n clipa
aceea gustul dulce al vieii.
Noaptea i intrase n toate drepturile, iar frigul l ptrundea pn n mduva
oaselor. Nemicat, Gordon ls s se scurg cteva clipe, amnnd acceptarea unui fapt
evident. Dup ce urmase un indiciu fals i ptrunsese att de adnc n slbticia

cufundat n bezn, n-avea s mai gseasc niciodat culcuul bandiilor. Cel puin
jeepul i oferea un soi de adpost, mai bun dect orice altceva din jur.
Se trase n sus i-i apuc mnerul portierei, reamintindu-i micri care
reprezentaser cndva o a doua natur pentru dou sute de milioane dintre compatrioii
si i, depind un moment de ncpnare, sili mecanismul de deschidere s i se
supun. Ua scri zgomotos cnd trase de ea cu putere, fornd-o s se deschid. Se
strecur pe bancheta acoperit cu vinilin crpat i inspect interiorul.
Jeepul era unul dintre cele transformate, cu volanul n dreapta, folosite de serviciul
de pot odat ca niciodat, nainte de Rzboiul de la Sfritul Lumii. Potaul mort
ceea ce mai rmsese din el se prbuise n partea opus. Pe moment, Gordon evit s
priveasc scheletul.
Partea rezervat pentru marf era aproape plin cu saci de pnz. Mirosul de hrtie
veche umplea cabina de dimensiuni reduse cel puin n aceeai msur ca duhoarea
estompat a rmielor mumificate.
Cu o sudalm plin de speran, Gordon nfc un bidon metalic aezat n locaul
din suportul schimbtorului de viteze. n el clipocea ceva! Ca s pstreze lichidul
nuntru vreme de aisprezece ani sau mai mult, trebuia s e foarte bine etanat.
Rsuci dopul cu o njurtur i se strdui s-l foreze. l izbi de rama portierei, apoi l
atac iari.
Frustrarea i umplu ochii de lacrimi, dar, n cele din urm, dopul ced. Se simi
rspltit n curnd, cnd l simi deurubndu-se lent, greoi, i cnd n nri i ptrunse
aroma mbttoare a whisky-ului, vag familiar.
La urma urmelor, poate c-am fost un biat cuminte.
Poate exist ntr-adevr un Dumnezeu.
Sorbi umplndu-i gura i tui cnd simi arsura alcoolului cobornd i nclzindu-l.
nc dou nghiituri mrunte i se ls s cad pe sptarul scaunului, cu respiraia
sunndu-i aproape ca un oftat.
nc nu se simea pregtit s scoat haina care nfur umerii nguti ai scheletului.
nfc sacii, mpodobii cu emblema serviciului potal, i-i ngrmdi n jurul su. Ls
portiera ntredeschis, ca s ptrund nuntru aerul curat al muntelui i se ngrop cu
tot cu bidon n acele pturi improvizate.
Se uit n sfrit la gazda lui, contemplnd steagul american de pe epoletul stng al
rposatului funcionar civil. Deurub dopul i de data asta ridic bidonul ctre
vemntul cu glug.
Nu tiu dac m crezi, domnule Pota, dar am fost ntotdeauna de prere c facei
o treab bun, respectabil. O, lumea v folosea de foarte multe ori drept api
ispitori, dar eu tiu ce slujb grea aveai cu toii. Eram mndru de voi, chiar i nainte
de rzboi.
D a r asta, domnule Pota nl bidonul asta mi depete toate ateptrile!
Consider c banii mei pentru impozite au fost foarte bine cheltuii.
Bu n cinstea mortului, tuind puin, dar savurnd senzaia de cldur.
Se adnci mai tare n sacii potali i se uit la haina de piele, la coastele reliefate sub
prile ei laterale, la braele atrnnd cu neglijen, sub unghiuri stranii. Stnd

nemicat, simi un soi de amrciune, ceva ca dorul de cas. Jeepul, simbolicul i loialul
aductor al scrisorilor, epoletul cu steag toate i aduceau aminte de confort, de
inocen, de cooperare, de o via uoar, care le permitea milioanelor de brbai i
femei s se relaxeze, s zmbeasc sau s discute cu aprindere, dac preferau, s dea
dovad de toleran fa de ceilali, i s spere c, pe msura trecerii timpului, aveau s
devin mai buni.
n ziua aceea, Gordon fusese pregtit s ucid sau s e ucis. n clipa de fa, se
bucura c un asemenea fapt fusese evitat. i spuseser domnule Iepure i l
abandonaser, lsndu-l s moar. Dar, fr ca ei s-o tie, era privilegiul lui s-i
numeasc pe bandii compatrioi i s le crue vieile.
i permise somnului s-l cuprind i primi cu braele deschise optimismul rentors,
chiar dac era un anacronism prostesc. Se nfur n ptura onoarei sale i-i petrecu
restul nopii visnd lumi paralele.

Doi
Zpada i funinginea acopereau ramurile frnte ale arborelui btrn, precum i scoara lui
uscat. Nu murise, nu nc. Ici i colo, se chinuiau s ias la lumin lstari verzi minusculi,
dar nu le mergea bine. Sfritul era aproape.
O umbr se contur, neclar, i o creatur se instal pe troienele de zpad, o fptur
zmislit de ceruri, btrn i rnit, tot att de aproape de moarte cum era copacul.
Cu penele atrnndu-i fr vlag, ncepu s trudeasc la construirea unui cuib, a unui loc
unde s moar.
Alegndu-le cu ciocul dintre uscturile de pe pmnt, aduse un b dup altul, le adun
ntr-o stiv ce se ridica tot mai sus, pn cnd se vzu limpede c acela nu era nicidecum un
cuib.
Era un rug.
Creatura muribund, nsngerat, se aez deasupra vreascurilor i nl, cu triluri
melodioase, un cntec cum nu se mai auzise vreodat. O strlucire prinse s se n ripe,
nconjurnd n curnd zburtoarea cu un halo bogat, purpuriu. i izbucnir flcri albastre.
Iar copacul pru s rspund. Btrnele crengi uscate se curbar ctre cldur, ca minile
unui moneag. Zpada se sfrm i czu, iar petecele verzi crescur, umplnd vzduhul cu
mireasma renvierii.
Creatura de pe rug nu era aceea care rentea, i asta-l surprinse pe Gordon chiar i n vis.
Pasrea uria se mistuia, lsnd n urm numai oase.
Dar copacul n ori i de pe ramurile lui pline de ori se desfcur lucruri ce se nlar n
vzduh.
Gordon le privi ndelung, minunndu-se cnd vzu c erau baloane, avioane i rachete.
Vise.
Plutir n toate direciile, i aerul se umplu de speran.

Trei
Plecat s vneze zburtoarele albastre cu care mprea acelai nume, o gai
prdtoare ateriz pe capota jeepului cu o bufnitur seac. ip o dat ca s ia n
stpnire teritoriul i o dat de plcere i ncepu s scormoneasc prin praful adunat
n strat gros cu lovituri de cioc.
Ciocniturile l trezir pe Gordon. i ridic ochii nceoai i vzu, prin geamul
prfuit, pasrea cu aripi cenuii. Avu nevoie de un scurt timp ca s-i aminteasc unde
se a a. Parbrizul, volanul, mirosul de metal i de hrtie, totul prea o continuare a celui
mai veridic vis din timpul nopii, o viziune a zilelor dinainte de rzboi. Buimac, se slt
n capul oaselor, examinndu-i propriile senzaii n vreme ce imaginile din timpul
somnului se desclceau i se ndeprtau n deriv, fr ntoarcere.
Gordon se frec la ochi i ncepu imediat s-i evalueze situaia.
Dac n drumul su din noaptea precedent ctre adncitura aceea nu lsase tot
attea urme ca un elefant, acum trebuia s se a e n deplin siguran. Faptul c
bidonul cu whisky zcuse acolo, neatins, vreme de aisprezece ani nsemna, evident, c
bandiii erau vntori lenei. Stteau mereu la pnd n aceleai locuri i nu se osteneau
niciodat s-i exploreze n ntregime propriul munte.
Gordon se simea uor mahmur. Rzboiul ncepuse cnd avea optsprezece ani, era n
anul doi de facultate, i de-atunci n-avusese prea multe anse s se-nvee cu alcoolul de
optzeci de grade. Adugat la seria de traume i de valuri de adrenalin din ziua
precedent, whisky-ul l lsase cu gura uscat i cu nepturi n spatele pleoapelor.
Continua s-i regrete, la fel de mult ca pn atunci, obiectele pierdute, care-i
uuraser traiul. n dimineaa aceea n-avea niciun strop de ceai, niciun ervet umed cu
care s-i tearg faa i nici fii de carne de vnat uscat pentru micul dejun. Nici
periu de dini.
ncerc totui s priveasc lucrurile cu detaare loso c. La urma urmelor, era n
via. Avea senzaia c l ateptau momente n care ecare dintre bunurile furate avea
s-i lipseasc mai mult dect orice.
Cu puin noroc, contorul Geiger nu urma s intre n aceast categorie. Radiaiile
reprezentaser unul dintre principalele motive pentru care se ndrepta spre vest de cnd
prsise cele dou state Dakota. Se sturase s mearg pretutindeni ind dependent de
preiosul su contor, temndu-se ntruna c avea s-i e furat sau c avea s se sparg.
Se zvonea c depunerile de praf radioactiv cruaser coasta de vest, care avusese n
schimb mai mult de suferit de pe urma germenilor de epidemii adui de vnt din Asia.
Aa sttuser lucrurile cu acel rzboi straniu. Eterogen, haotic, ncetase cu mult
nainte de a atinge paroxismul prevzut de toat lumea. n schimb, semnase mai
degrab cu o rafal de focuri de arm, ecare declannd la rndul su cte o catastrof
de nivel mediu. Fr legtura cu celelalte, oricare dintre aceste dezastre ar
permis
supravieuirea.
Desfurat pe mare i n spaiu, rzboiul tehnologic iniial nu ar
fost att de
ngrozitor dac ar fi rmas izolat, n loc s se rspndeasc pe continente.
Bolile nu fuseser att de virulente ca n emisfera estic, unde armele Dumanului

scpaser de sub control, afectndu-i propria populaie. Probabil c n America n-ar

ucis att de muli oameni dac mulimea de refugiai din zonele cu depuneri de praf
radioactiv nu s-ar
ngrmdit laolalt, distrugnd reeaua rav a serviciilor
medicale.
Iar foametea n-ar fost att de cumplit dac panica n-ar ndemnat comunitile
nspimntate s blocheze cile ferate i oselele, ncercnd s mpiedice rspndirea
epidemiilor.
Cnd despre ndelung temutul atom, numai o fraciune in m a arsenalelor nucleare
fusese folosit nainte de colapsul Renaterii Slave, generat din interior, i de anunarea
neateptatei victorii. Cele cteva zeci de bombe utilizate fuseser su ciente ca s
declaneze Iarna de Trei Ani, dar nu i Noaptea de Un Secol, care ar
putut trimite
Omul pe urmele dinozaurilor. Vreme de sptmni, pruse c un mare miracol al
cumptrii salvase planeta.
Aa pruse. i, ntr-adevr, nici mcar combinaia aceea cteva bombe, civa
virui i trei recolte proaste n-ar fost de ajuns ca s distrug o mare naiune i, odat
cu ea, o lume ntreag.
Dar existase o alt boal, un cancer pornit din interior.
S i blestemat pe veci, Nathan Holn, se gndi Gordon. Era o litanie des auzit de-a
lungul unui ntreg continent ntunecat.
mpinse sacii potali ntr-o parte. Ignornd rcoarea dimineii, i desfcu punga
prins n stnga centurii i scoase un pachet mic, nfurat n folie de aluminiu i
acoperit cu un strat de cear topit.
Dac existase vreodat o situaie critic, atunci era aceea n care tocmai se a a. Era
posibil s aib nevoie de energie ca s-ajung cu bine la sfritul zilei. Vreo zece cuburi
de sup de vit erau toat provizia lui, dar aveau s fie de-ajuns.
nghii o bucat srat-amruie cu o sorbitur lacom de ap din bidonul lui, apoi
deschise portiera din stnga cu o lovitur de picior, lsnd mai muli saci s cad pe
pmntul ngheat. Se rsuci spre dreapta i se uit la scheletul nfofolit care-i fusese un
nsoitor tcut pe toat durata nopii.
Domnule Pota, o s-i ofer ceva ct mai apropiat de o nmormntare decent, n
msura n care o pot face cu minile goale. tiu c nu reprezint cine tie ce rsplat
pentru ceea ce mi-ai dat. Dar n-am nimic altceva.
ntinse mna peste umrul ngust, osos, i deschise portiera oferului.
Cobor i ocoli jeepul pind cu grij, cu mocasinii alunecndu-i pe crusta de ghea.
Tot e bine c n-a nins azi-noapte. Aici, sus, locul e att de uscat nct, n scurt timp,
pmntul ar trebui s se dezghee destul de mult ca s pot spa.
Portiera ruginit din dreapta gemu cnd trase de ea. ntrebuinarea unui sac potal
gol ca s prind scheletul care se prbuea se dovedi o treab di cil. Gordon reui
cumva s ntind grmada de haine i de oase pe solul pdurii.
Era uimit de starea de conservare a potaului. Climatul uscat aproape c-l
mumi case, oferindu-le insectelor timp su cient ca s curee oasele fr s lase prea
mult mizerie. Restul jeepului prea s
scpat de mucegai n toi anii scuri ntre
timp.

Verific mai nti mbrcmintea mortului.

Ciudat Oare de ce purta o cma cu model paisley?{2}
Cndva n culori vii, dar acum decolorat i ptat, aceasta era irecuperabil, dar
haina de piele reprezenta o descoperire minunat. Dac era destul de mare, i-ar
mbuntit n mod remarcabil ansele de supravieuire.
nclmintea era veche i crpat, dar poate nc folosibil. Gordon ndeprt cu
bgare de seam macabrele rmie uscate i compar pantofii cu picioarele sale.
Poate puin cam mari. Dar orice era mai bun dect mocasinii lui rupi.
Strecur oasele n sacul potal cu toat delicateea de care era capabil, surprins de
lipsa lor de greutate. Toate superstiiile se mistuiser n noaptea precedent. Nu-i mai
rmsese dect un respect moderat i o recunotin ironic fa de fostul posesor al
tuturor acelor lucruri. Scutur hainele, inndu-i respiraia ca s nu inhaleze praful, i
le ls s se aeriseasc, agate de o creang de pin. Se ntoarse n jeep.
Aha, i spuse apoi. Misterul cmii a fost dezlegat. Chiar lng locul unde dormise era
o cma albastr de uniform, cu mneci lungi i cu epoleii serviciului potal. n ciuda
anilor scuri, prea aproape nou. Una pentru confort i alta pentru ochii efului.
n copilrie, cunoscuse potai care aveau acest obicei. n dup-amiezele nbuitoare
de var, unul dintre ei aducea scrisorile purtnd o cma hawaiian. i primea
ntotdeauna cu recunotin un pahar cu limonad rece. Gordon i dorea s-i putut
aduce aminte numele lui.
Tremurnd n rcoarea dimineii, i puse cmaa uniformei. Era cu numai puin prea
larg.
Poate-o s m-ngra ct e nevoie ca s-o umplu, murmur, glumind fr vlag cu
sine nsui.
La treizeci i patru de ani cntrea, probabil, mai puin dect cntrise la
aptesprezece.
Torpedoul coninea o hart fragil a Oregonului, numai bun ca s-o nlocuiasc pe
cea furat. Pe urm, Gordon nh cu un ipt un cub mic, de plastic transparent. Un
scintilator! Cu mult mai bun dect contorul Geiger, n interiorul lui cristalin aveau s
apar scnteieri minuscule la orice impact cu radiaiile gama. Nici mcar n-avea nevoie
de curent electric! l slt n palm, aducndu-i-l n faa ochilor i urmri cu privirea
cteva licriri rzlee, produse de radiaiile cosmice. n rest, cubul era n repaus.
La ce-i folosea unui pota dinainte de rzboi mecheria asta? Gordon i puse ntrebarea
ntr-o doar, n timp ce obiectul ajungea n buzunarul pantalonilor si.
Lanterna din torpedou era irecuperabil, rete; rachetele de semnalizare pentru
urgene se transformaser ntr-o past sfrmicioas.
Geanta, desigur. Sub scaunul oferului era o geant mare, de piele, pentru scrisori.
Pielea se uscase i se scorojise, dar curelele rezistar cnd trase de ele, iar clapa avea s-o
fereasc de ap.
Nici pe departe un nlocuitor pe msur al rucsacului Kelty, era ns cu foarte mult
mai bun dect nimic. Deschise compartimentul principal, de unde se revrsar teancuri
de scrisori cu hrtia mbtrnit, mprtiindu-se n grmezi rs rate cnd pocnir
benzile fragile de cauciuc ce le ineau laolalt. Gordon lu cteva dintre cele mai

apropiate.
De la primarul din Bend, Oregon, pentru Decanul Facultii de Medicin,
Universitatea statului Oregon din Eugene.
Gordon citi adresa pe un ton declamator, ca i cum l-ar interpretat pe Polonius{3}.
Rsfoi scrisorile. Adresele sunau pompos i arhaic.
Doctorul Franklin Davis, din micul ora Gilchrist trimite URGENT, cuvntul e
imprimat clar pe plic o scrisoare destul de voluminoas ctre Directorul
Departamentului Regional de Distribuie a Produselor de Natur Medical fr
ndoial cernd s se acorde prioritate achiziiilor sale.
Zmbetul sardonic de pe chipul lui Gordon pli, transformndu-se n ncruntare, pe
msur ce ntorcea o scrisoare dup alta. Ceva nu era n ordine.
Sperase s se amuze citind anunuri publicitare i mesaje personale. Dar se prea c
n geant nu se gsea nici mcar o singur reclam. i, cu toate c existau destule
scrisori particulare, marea majoritate a plicurilor preau s e de tipurile folosite
pentru corespondena oficial.
Ei bine, oricum nu avea timp pentru voyeurism. Inteniona s ia o duzin de scrisori
pentru amuzament, urmnd s le foloseasc feele nescrise pentru noul su jurnal.
Evit s se gndeasc la pierderea vechiului volum aisprezece ani de nsemnri
minuscule, fr ndoial minuios studiate de fostul agent de burs transformat n
tlhar. Era sigur c, dac apreciase corect personalitatea lui Roger Septien, urmau s e
citite i pstrate, alturi de micile volume de versuri pe care le crase n rucsac.
ntr-o bun zi avea s se-ntoarc, s le ia napoi.
Oricum, ce cuta acolo un jeep al Potei Statelor Unite? i ce l ucisese pe pota?
Gsi un rspuns parial n spatele vehiculului guri de glon n lunet, grupate n
partea dreapt, la jumtatea nlimii.
i ridic privirea ctre creanga pinului. Da, att cmaa ct i haina aveau cte dou
guri n partea de sus a spatelui.
O ncercare de jaf la drumul mare nu putuse avea loc nainte de rzboi. Potaii nu
erau atacai aproape niciodat, nici mcar n anii optzeci, pe durata tulburrilor din
timpul depresiunii economice, premergtoare epocii de aur a anilor nouzeci.
n plus, cutrile unui comisionar disprut n-ar fi ncetat nainte de a fi descoperit.
Atacul avusese aadar loc dup Rzboiul de o Sptmn. Dar ce cuta un pota, de
unul singur, n zonele rurale, dup ce Statele Unite i ncheiaser practic existena? La
ct timp dup asta se ntmplase faptul?
Probabil c tipul scpase dintr-o ambuscad i cutase drumuri i poteci izolate, ca s
scape i de urmritori. Poate nu tiuse ct de grave i erau rnile sau intrase pur i
simplu n panic.
Dar Gordon bnuia c existase un alt motiv care-l ndemnase s erpuiasc printre
tufele de afin, ascunzndu-se n adncul pdurii.
i proteja scrisorile, opti. i-a evaluat ansele de a leina pe drum punndu-le n
balan cu posibilitatea de a gsi pe cineva care s-l ajute i a decis s-ascund
corespondena n loc s-ncerce s-i salveze viaa.

Fusese aadar un pota loial de dup rzboi, un erou n epoca ultimelor plpiri ale
apusului civilizaiei. Gordon i aduse aminte de o veche od dedicat factorilor
potali Nici grindina, nici zloata i se minun la gndul c existase cineva care
fcuse attea eforturi ca s nu piar lumina.
Asta explica prezena scrisorilor o ciale i lipsa reclamelor. Nu-i dduse seama c,
e i numai ca aparen, normalitatea se prelungise att de mult. Bineneles c un
recrut de aptesprezece ani din miliie avusese foarte puine anse s observe ceva
normal. ncercarea de a ine mulimea sub control i jafurile generalizate din
principalele centre de distribuire a rezervelor ocupaser tot timpul forelor armate ale
autoritii i le uzaser pn cnd miliia sfrise prin a disprea fr urm n vltoarea
tulburrilor pe care fusese trimis s le reprime. Dac n timpul acelor luni de groaz
brbaii i femeile din alte locuri se purtaser ntr-o mai mare msur ca nite ine
omeneti, nu-l avuseser niciodat pe Gordon drept martor ocular.
Descoperirea faptei curajoase a potaului nu reui dect s-l deprime. Povestea unei
lupte mpotriva haosului duse de primari, profesori universitari i factori potali avea un
gust de ce-ar fi fost dac prea amar ca s reflecteze asupra ei un timp mai ndelungat.
Portiera din spate se ncpn s nu se lase deschis dect cu greutate, dup ce o
for cu o prghie improvizat.
mpinse sacii cu scrisori ntr-o parte i gsi apca potaului, cu o insign care-i
pierduse luciul, o cutie goal pentru alimente i o pereche valoroas de ochelari de
soare, n praful gros de deasupra locaului unei roi.
O lopat mic, menit s ajute la despotmolirea jeepului, avea s ajute acum la
ngroparea oferului su.
n cele din urm, chiar n spatele scaunului acestuia, strivit sub mai muli saci grei,
gsi o chitar spart. Un glon de calibru mare i retezase gtul. Alturi, o pung
voluminoas, de plastic nglbenit, coninea aproape o jumtate de kilogram de ierburi
uscate, din care se ridica o arom puternic, de mosc. Amintirile lui Gordon nu se
estompaser destul de mult ca s uite mirosul de marijuana.
i-l imaginase pe pota, considerndu-l un brbat de vrst mijlocie, chel,
conservator. i recre nfiarea, fcndu-l s semene mai degrab cu sine nsui, slab i
vnos, cu barb i cu o etern expresie de uimire, lsnd impresia c era oricnd gata s
scoat o exclamaie de ncntare.
Poate un neohippy membru al unei subgeneraii care abia dac ncepuse s
n oreasc nainte de a o veteji rzboiul, aa cum se ntmplase cu orice alt
manifestare a optimismului un neohippy care aprase instituia potal cu preul
vieii. Ceea ce nu-l surprinse ctui de puin pe Gordon. Avusese prieteni care aderaser
la aceeai micare, oamenii sinceri, dei puin cam ciudai.
Recuper corzile chitarei i, pentru prima oar n dimineaa aceea, avu un uor
sentiment de vinovie.
Potaul nici mcar nu fusese narmat. Gordon i aduse aminte c pe vremuri citise
cum operase serviciul potal al Statelor Unite, traversnd trei ani de-a rndul linia
frontului n timpul Rzboiului de Secesiune. Poate c tipul sta crezuse n respectul
compatrioilor si pentru tradiie.

America post-Haos n-avea nicio alt tradiie n afar de supravieuire. Gordon gsise
cteva comuniti care-l primiser cu aceeai bunvoin rezervat pretutindeni
menestrelilor din Evul Mediu. Altele erau guvernate de diverse varieti delirante de
paranoia. Chiar i rarele cazuri n care ntlnise atitudini prietenoase, acolo unde
oameni deceni preau dispui s ntmpine clduros un strin, plecase ntotdeauna mai
departe, dup un timp destul de scurt. Se pomenea ntotdeauna ncepnd s viseze roi
puse automat n micare i aparate de zbor umplnd cerul.
Dimineaa ajunsese deja la jumtate. Ceea ce spicuise din jeep era su cient ca s-i
mreasc ansele de supravieuire, fr nicio confruntare cu bandiii. Avea s e cu att
mai bine cu ct pleca mai repede din trectoare, n cutarea unui curs de ap decent.
n clipa aceea, nimic nu i-ar fost nici mcar pe jumtate att de util ca un pru,
a at undeva, n afara teritoriului tlharilor, de unde s pescuiasc un pstrv care s-i
umple stomacul.
Dar mai avea nc un lucru de fcut nainte de plecare. Cntri lopata n mn.
Flmnd sau nu, i datorezi tipului stuia mcar att.
Se uit n jur, cutnd un loc umbros, cu pmnt moale, n care s poat spa.

Patru
Ele spus-au: N-ai team, Macbeth, ct timp pdurea Birnam nu va porni spre
Dunsinane! i-acum pdurea vine ctre Dunsinane!
La arme! Toi pe ziduri. Dac astzi se-adeverete ce grit-a vrjitoarea despre ceea
ce se vede-n zare nu-i rost de fug, nici de-a sta nu este.
Gordon strnse n mn sabia de lemn, meterit dintr-o scndur i din nite
tinichele. i fcu semn unui aghiotant invizibil.
M simt de soare istovit deodat, i-a vrea s vd pierind zidirea toat. S sunealarma! Vino, vnt, pierzare! Murim mcar cu zaua pe spinare!{4}
i ndrept umerii, i utur sabia i-i scoase eroul din scen, trimindu-l s-i
primeasc osnda.
Imediat ce iei din lumina lmpilor cu seu, se rsuci, aruncnd o privire ctre
spectatori. Piesele anterioare le plcuser. Dar acea versiune a lui Macbeth, denaturat
i interpretat de un singur actor, le-ar fi putut depi puterea de nelegere.
ns, imediat ce dispru de pe scen, izbucnir aplauze entuziaste, conduse de
doamna Adele Thompson, conductoarea micii comuniti. Adulii uierau admirativ i
tropiau. Tinerii aplaudau cu stngcie, iar cei sub douzeci de ani se uitau la rudele lor
mai vrstnice i-i pocneau nendemnatici palmele, prnd s participe pentru prima
oar la acel ritual straniu.
Era evident c le plcuse vechea tragedie, n versiunea prescurtat de el, aa c
Gordon rsu uurat. Ca s e sincer, anumite pri fuseser simpli cate nu att din
dorina de a le scurta, ci mai degrab din cauz c nu-i mai amintea perfect originalul.
Trecuse un deceniu de cnd vzuse ultima oar un exemplar al piesei i acela era pe
jumtate ars.
Cu toate acestea, ultimele versuri ale monologului fuseser autentice. N-avea s uite
niciodat expresia vnt, pierzare.
Zmbind larg, se ntoarse s-i fac plecciunile pe scen un lift de garaj, acoperit
cu scnduri, a at n ceea ce fusese cndva unica staie de benzin din minusculul ctun
Pine View.
Foamea i singurtatea l ndemnaser s pun la ncercare ospitalitatea acelui sat de
munte, cu ogoarele ocrotite de garduri i avnd ziduri solide, din buteni, i riscul astfel
asumat dduse rezultate care-i depeau speranele. Supus la vot, propunerea fcut
cu titlul de ncercare de a primi mncare i provizii n schimbul unei serii de
spectacole primise, ct se putea de corect, acordul majoritii adulilor care aveau
dreptul s-i exprime prerea i nelegerea prea acum btut-n cuie.
Bravo! Excelent!
Doamna Thompson se ridicase n picioare n primul rnd, aplaudnd cu n crare.
Cu prul alb i fr prea mult carne pe oase, dar nc robust, se ntoarse s-i
ncurajeze pe ceilali patruzeci i ceva de spectatori, printre care i copii mici, s-i arate
aprecierea. Gordon i flutur braul i se nclin mai adnc dect nainte.
Bineneles c spectacolul fusese o mizerie. Dar, pe o raz de o sut cincizeci de
kilometri, el era probabil singura persoan care studiase arta dramatic, e i ca

specialitate secundar. n America reapruser rnoii i, asemenea menestrelilor

care-l precedaser cndva, Gordon nvase s elimine subtilitile din reprezentaiile
sale.
Sincronizndu-i ultima plecciune cu momentul n care ncepeau s se sting
aplauzele, sri pe scen i ncepu s-i scoat costumul improvizat la repezeal. Stabilise
condiii ferme; fr bisuri. Teatrul era marfa lui i voia s e sigur c o doreau, cu sete,
pn cnd prsea comunitatea.
Uimitor. Pur i simplu superb! i se adres doamna Thompson cnd li se altur
stenilor, adunai n momentul acela lng masa ntins, cu rol de bufet, lng zidul din
spate.
Copii mai mari l nconjurar, fixndu-l cu priviri admirative.
n comparaie cu att de multe sate de cmp i de munte n care domnea foametea,
Pine View era de-a dreptul prosper. n unele locuri, o generaie aproape c lipsea,
indc efectele Iernii de Trei Ani asupra copiilor fuseser devastatoare. Dar aici vzu
mai muli adolesceni i civa tineri, ba chiar i nite btrni care fuseser probabil
trecui de vrsta mijlocie n momentul cnd se abtuse Sfritul Lumii asupra lor.
Probabil s-au strduit s salveze pe toat lumea. Un astfel de comportament era o
raritate, dar l mai ntlnise totui ici i colo.
Urmele acelor ani se vedeau pretutindeni. Chipuri des gurate de boli sau purtnd
stigmatele epuizrii i ale rzboiului. Dou femei i un brbat aveau membre amputate,
iar altul nu vedea dect cu un sigur ochi, al doilea fiindu-i nceoat de cataract.
Era obinuit cu astfel de lucruri, cel puin ca aparen. i privi gazda dnd din cap cu
un aer recunosctor.
V mulumesc, doamn Thompson. Apreciez cuvintele amabile, din partea unui
critic cu spirit ptrunztor. M bucur c v-a plcut spectacolul.
Nu, nu, serios, insist efa clanului, ca i cum Gordon ar -ncercat s e modest.
De ani de zile nu m-a mai ncntat ceva att de mult. La ultima parte a interpretrii lui
Macbeth am simit ori pe ira spinrii. mi doresc s vzut piesa la televizor, cnd
am avut ocazia. N-am tiut c e att de bun!
i discursul inspirat pe care ni l-ai oferit mai devreme, cel inut de Abraham
Lincoln ei, tii, la nceput noi am ncercat s n inm aici o coal. Dar pur i
simplu n-a mers. Am avut nevoie de orice mn de lucru, chiar i de ale copiilor, ns
acum, ei discursul sta m-a pus pe gnduri. Exist cteva cri vechi, inute la
pstrare. Poate-a sosit timpul s-ncercm din nou.
Gordon o aprob politicos, cu o nclinare a capului. Mai ntlnise sindromul, cel mai
bun din aproximativ o duzin de tipuri de reacii, dar i cel mai ntristtor. Se simea ca
un arlatan ori de cte ori spectacolele sale trezeau sperane mree, ascunse n inimile
ctorva oameni n vrst deceni, care-i aduceau aminte de vremurile mai bune
sperane care, din cte tia el, se stingeau ntotdeauna dup cteva luni sau doar dup
cteva sptmni.
Era ca i cum seminele civilizaiei ar avut nevoie s e stropite cu ceva mai mult
dect bunvoina i visele unor btrni care absolviser cndva mcar liceul. Gordon se
ntreba adesea dac rezolvarea n-ar
putut
adus de un simbol potrivit, de ideea

potrivit. ns tia c micile lui spectacole, orict de bine primite, nu erau cheia. Puteau
declana, cnd i cnd, un nceput, dar entuziasmul local pierea ntotdeauna n scurt
timp. El unul nu era un mesia ambulant. Legendele pe care le declama nu reprezentau
sprijinul necesar pentru nfrngerea ineriei unei epoci ntunecate.
Pmntul se-nvrte i vechea generaie o s dispar n curnd. Continentul o s rmn
sub stpnirea unor triburi rzlee. Poate aventura o s renceap peste o mie de ani. ntre
timp
Gordon fu cruat, nemai ind nevoit s asculte i alte planuri ale doamnei Thompson,
din nefericire cu prea puine anse de a se transforma n fapte. Prin mulime i fcu loc
o negres scund, cu prul argintiu, vnoas, cu tenul pergamentos, care strnse braul
lui Gordon prietenete, dar cu fora unei menghine.
Ei, Adele, i spuse ea matriarhei clanului, de la prnz ncoace, domnul Krantz n-a
mai gustat nici mcar o-mbuctur. Dac vrem s ne ofere un spectacol i mine sear,
cred c am face bine s-l hrnim. Nu?
l strnse din nou de braul drept i consider, evident, c era subnutrit, o impresie pe
care el detesta s-o modifice tocmai cnd n aer plutea aroma mbietoare a mncrii.
Doamna Thompson se uit la cealalt femeie cu o indulgen plin de rbdare.
Bineneles, Patricia, rspunse ea. O s mai discutm despre asta mai trziu,
domnule Krantz, dup ce v mai ngra puin doamna Howlett.
Zmbetul i licrul din ochii ei aveau o tent de ironie plin de inteligen i Gordon
se pomeni reevalund-o. Fr nicio ndoial, Adele Thompson nu se lsa prostit cu
uurin.
Doamna Howlett i deschise drumul prin mulime. El zmbea, dnd din cap, n timp
ce minile se ntindeau s-i ating mneca. Toate micrile i erau urmrite cu ochi
mari.
Probabil c foamea face din mine un actor mai bun. N-am mai avut niciodat un public
care s reacioneze astfel.
Printre cei care-l priveau din spatele mesei lungi se a a o femeie tnr, nu cu mult
mai nalt dect doamna Howlett, cu ochii adnci, migdalai, i cu un pr mai negru
dect oricare altul pe care-i amintea s-l mai vzut vreodat. Se rsuci de dou ori ca
s plesneasc peste mn un copil care-ncerca s se serveasc naintea onoratului
oaspete. i de fiecare dat se grbi s se uite din nou la Gordon i s-i zmbeasc.
Lng ea, un brbat tnr, nalt i voinic, i mngie barba rocat i i adres lui
Gordon o privire stranie, cu ochii parc plini de un soi de resemnare disperat. El nu
avu la dispoziie dect un singur moment n care s absoarb imaginea celor doi,
nainte ca doamna Howlett s trag n faa frumoasei brunete.
Abby, zise ea, s pregtim pentru domnul Krantz o farfurie cu cte puin din toate.
Pe urm o s se poat hotr i-o s ne spun din ce dorete nc o porie. Plcinta cu
afine e fcut de mine, domnule Krantz.
Nucit, Gordon lu not c trebuia s cear o a doua felie de plcint. ns i era greu
s se concentreze asupra diplomaiei. Nu mai vzuse i nu mai mirosise aa ceva de ani
de zile. Miresmele i distraser atenia de la privirile tulburtoare i de la minile
ntinse.

Pe mas se lfia un curcan imens, fcut la frigare i umplut. Al doilea fel de

mncare, carto
eri ornai cu carne uscat frgezit n bere, morcovi i ceap, i
nla aburii dintr-un castron uria. Ctre captul mesei, Gordon vzu plcint cu mere
i un butoia deschis, cu felii subiri de mere uscate. nainte de plecare, trebuie s-i
pclesc ca s-mi dea i mie o provizie din aa ceva.
Renunnd s continue inventarul, ntinse nerbdtor mna ctre farfuria care i se
pregtise. Abby continu s-l priveasc n timp ce o lua.
Uriaul rocat, cu fruntea ncruntat, murmur pe neateptate ceva neinteligibil i se
ntinse s prind mna dreapt a lui Gordon ntr-ale sale. El tresri de durere, iar tipul
taciturn nu-i ddu drumul dect dup ce rspunse gestului i-i strnser minile cu
fermitate.
Tnrul murmur ceva, cu voce prea joas ca s e auzit, ddu din cap i-i eliber
mna. Se aplec s-o srute pe brunet n grab i plec repede, cu ochii n jos.
Gordon clipi, nedumerit. Oare mi-a scpat ceva? Avea senzaia c tocmai se petrecuse
un soi de eveniment pe care nu izbutise nicidecum s-l priceap.
sta a fost Michael, brbatul lui Abby, i lmuri doamna Howlett. A trebuit s
plece la capcane, s-l schimbe pe Edward. Dar a vrut s vad mai nti reprezentaia ta.
Cnd era mic i plceau foarte mult spectacolele televizate
Aburul din farfurie i se nl n fa i Gordon se simi nucit i nfometat. Abby se
mbujor i zmbi cnd l auzi mulumindu-i. Doamna Howlett l duse s se aeze pe un
morman de cauciucuri vechi.
O s stai de vorb cu Abby mai trziu, continu negresa. Acum mnnc. Simte-te
bine.
El n-avea nevoie de-ncurajri. ncepu s nfulece cu poft, n timp ce oamenii l
priveau plini de curiozitate, iar doamna Howlett trncnea n continuare.
E bun, nu-i aa? Stai i mnnc, nu ne da atenie. Iar dup ce-o s te saturi i-o s
ai din nou chef de vorb, cred c-o s ne fac tuturor plcere s-auzim, nc o dat, cum ai
ajuns s fii pota.
Gordon se uit la feele nerbdtoare din jur. Lu n grab o nghiitur de bere, ca
s trimit la vale cartofii prea fierbini.
Nu sunt dect un simplu actor ambulant, spuse, cu gura pe jumtate plin,
ridicnd ctre buze un picior de curcan. Cum am dat peste geant i peste uniform nu e
cine tie ce poveste.
Nu-i psa dac se holbau la el, dac-l atingeau sau dac-i vorbeau, atta timp ct l
lsau s mnnce!
Doamna Howlett l privi n tcere cteva clipe. Apoi, incapabil s se abin, ncepu
din nou.
tii, cnd eram feti, i ddeam potaului lapte i prjituri. Iar n ajunul Anului
Nou, tata i punea ntotdeauna pe gard un phrel cu whisky. i tot tata ne spunea
poezia aia, tii: Prin zloat, printre neguri i boli, sau prin noroi, printre tlhari i-n
crunte vremuri de rzboi
Gordon fu ct pe ce s se nece, scpnd nghiitura pe unde nu trebuia. Tui i-i
ridic privirea, s se conving c femeia vorbea serios. O licrire din mintea lui era gata

s danseze, ncntat de versurile pe care ea le reda inexact, dar, ntmpltor, ntr-o

variant superb. Suna minunat.
ns licrul se stinse repede, imediat ce muc din friptura delicioas. Nu voia s fac
eforturi ca s-i imagineze ncotro btea femeia.
Potaul nostru obinuia s ne cnte!
Cel care se amestecase n vorb era un uria cu pr negru i cu uvie argintii prin
barb. Ochii preau s i se nceoeze pe msur ce-i amintea.
Smbta, cnd nu ne duceam la coal, l auzeam venind de departe, uneori chiar
i de la un cvartal distan. Era negru, mult mai negru dect doamna Howlett sau dect
Jim Horton, tipul de colo. Omule, chiar c-avea voce frumoas! Cred c-aa primise postul.
mi aducea toate monedele pe care le comandam prin pot pentru colecia mea. Suna
la u, ca s mi le dea personal, cu mna lui.
Veneraia cu care se apropia de trecut i reducea vocea la o oapt.
Cnd eram mic, potaul nostru se mulumea s uiere, spuse o femeie de vrst
mijlocie, cu faa brzdat de riduri adnci. Prea uor dezamgit. Dar era un om ntradevr cumsecade. Mai trziu, cnd am crescut, m-am ntors ntr-o zi de la lucru ca s
a u c tocmai salvase viaa unui vecin de-al meu. l auzise sufocndu-se i-i fcuse
respiraie gur la gur pn la sosirea ambulanei.
Din cercul asculttorilor se nl un suspin colectiv, de parc li s-ar
povestit
amintirile eroice ale unui singur erou antic. Copiii stteau tcui, sorbind cuvintele cu
gura cscat pe msur ce istorisirile cptau din ce n ce mai multe n orituri. Sau cel
puin aa considera mica parte din Gordon care continua s asculte. Erau pur i simplu
prea trase de pr ca s poat fi crezute.
Doamna Howlett i atinse genunchiul.
Mai povestete-ne o dat cum ai ajuns pota.
El ridic din umeri, cu o uoar disperare.
Am gsit pur i simplu lucrurile potaului! sublinie, cu gura plin.
Aromele l copleiser i aproape c intr n panic vznd cum ateptau cu toii,
aplecndu-se parc amenintori asupra lui. Dac adulii din sat voiau s-i romaneze
amintirile despre nite oameni cndva considerai, n cel mai bun caz, funcionari de
mna a doua, n-aveau dect. Dup toate aparenele, asociau spectacolul lui din seara
aceea cu scurtele manifestri exterioare ale potailor din cartierele lor, la care fuseser
martori n copilrie. i asta era OK. Puteau s-i nchipuie orice naiba le fcea plcere,
atta timp ct nu-i ntrerupeau masa.
Aaa
Mai muli steni schimbar priviri pline de subnelesuri i ddur din capete, de
parc rspunsul lui Gordon ar avut o semni caie profund. i auzi cuvintele repetate
de oamenii de pe marginea cercului.
A gsit lucrurile potaului aa c, firete, a devenit el
Probabil c spusele lui le aduseser, cumva, un soi de mpcare, indc mulimea se
rri pe msur ce stenii plecau la bufet, s se serveasc pe rnd, cu bun-cuviin.
Gordon avea s neleag abia mult mai trziu, re ectnd, semni caia celor petrecute
acolo, sub ferestrele btute-n scnduri i n lumina lmpilor cu seu, n vreme ce el se

ndopa, fiind aproape gata s plesneasc de attea delicatese.

Cinci
am descoperit c n clinica noastr exist rezerve abundente de
dezinfectante i de analgezice, de diverse tipuri. Am auzit c n Bend i n
centrele de redistribuire din nord e criz de aa ceva. Suntem dispui s oferim o
parte din ele, alturi de un camion cu bare de rin deionizant, abandonate
ntmpltor aici, n schimbul a o mie de doze de tetraciclin, care ne-ar ajuta s
ne ferim de epidemia de cium bubonic izbucnit n est. Am accepta, eventual,
ca alternativ, o cultur activ de fermeni productori de balomicin, dac
poate veni aici cineva care s ne arate cum s-o meninem ca atare.
Avem de asemenea i o nevoie disperat de
Primarul din Gilchrist fusese probabil un om cu voin de er dac reuise s
conving comitetul local de apreciere a urgenelor s propun un asemenea schimb.
Ilogic i necooperant sub toate formele sale, tezaurizarea i adusese o contribuie
major la colaps. Gordon constata cu uimire c, n primii doi ani de haos, nc mai
existaser oameni cu att de mult bun-sim.
Se frec la ochi. Nu era uor s citeti la lumina a dou lumnri artizanale. ns i
venea greu s-adoarm pe salteaua moale i nu voia nici de-al naibii s se culce pe podea
dup ce visase att de mult la un asemenea pat, dintr-o asemenea ncpere!
Ceva mai devreme se simise ru. Toat mncarea aia, ajutat de berea de cas,
aproape c-l trecuse peste hotarul dintre ncntarea delirant i suferina necrutoare.
Reuise cumva s se clatine pe muchia dintre ele vreme de mai multe ore, ct durase
srbtorirea de care-i amintea ca prin cea, pn cnd plecase n sfrit, mpleticinduse, ctre camera pregtit pentru el.
Acolo l ateptaser o periu de dini, pus pe noptier, i o cad de er plin cu ap
fierbinte.
i un spun! n baie, stomacul i se linitise i pielea i cptase o strlucire cald,
curat.
Zmbi la vederea uniformei lui de pota, care fusese splat i clcat. Sttea pe
sptarul unui scaun din apropiere; gurile i rupturile peticite grosolan de el nsui
fuseser crpite cu miestrie.
Nu-i putea nvinui pe oamenii din acel ctun minuscul c neglijaser singurul lucru
dup care continua s tnjeasc ceva de care era lipsit de att de mult vreme nct
aproape c nici nu-i mai venea n minte. Destul. Locul unde se a a era aproape un
paradis.
Cu mintea nceoat de saietate, sttea ntins ntre dou cearafuri vechi, dar
curate, i atepta n tihn s-l cuprind somnul, citind corespondena dintre doi oameni
mori de mult.
Primarul din Gilchrist continua:
Bandele locale de survivaliti ne fac di culti extrem de mari. Din fericire,
aceste creaturi infestate de egoism sunt, n marea lor majoritate, prea paranoice

ca s se asocieze. Presupun c-i fac unii altora tot attea necazuri ct ne fac i
nou. i totui ncep s devin o problem real.
O serie de brbai bine narmai, n uniforme militare de camu aj, trag cu
regularitate, lundu-l la ochi pe eriful nostru. Fr-ndoial c idioii l cred un
lacheu de-al ruilor, sau au n capete vreo prostie similar.
S-au apucat i de vnat, pe scar larg, omornd toate animalele pdurii i
fcnd o treab infect n privina tranrii i a conservrii crnii. Vntorii
notri se ntorc dezgustai de o asemenea irosire, dup ce se trage adesea n ei,
dei nu provoac pe nimeni.
tiu c v cer prea mult, dar, dac v putei lipsi de unul dintre plutoanele
care se ocup de mpiedicarea revoltelor pe durata redistribuirilor, ai vrea s-l
trimitei aici, s ne-ajute s-i strpim pe aceti derbedei exaltai, egoiti i
acaparatori, smulgndu-i din micile lor arsenale forti cate? Poate o unitate sau
dou din armata Statelor Unite i-ar putea convinge c am ctigat rzboiul i c
de acum nainte trebuie s cooperm unii cu alii
Gordon ls scrisoarea jos.
Aadar, i acolo lucrurile se petrecuser la fel. Clieul picturii care revars paharul
fusese reprezentat de plaga numit survivaliti i mai ales de cei care-l urmau pe
marele preot al anarhiei violente, Nathan Holn.
Cnd fcea parte din miliie, una dintre ndatoririle lui Gordon fusese s dea o mn
de ajutor la eliminarea micilor bande de tietori de beregate i de obsedai gata s trag
n oricine. Numrul de grote i de cabane forti cate gsite de unitatea lui n prerie i
pe insuliele din lacuri fusese cutremurtor toate construite ca urmare a erupiei de
paranoia din deceniile dificile premergtoare rzboiului.
Ironia a fost c reuiserm s ntoarcem roata. Criza se ncheiase. Oamenii munceau din
nou, cooperau. Exceptndu-i pe cei civa icnii, prea s se apropie o nou renatere,
pentru America i pentru ntreaga lume.
Dar uitaserm ct de mult ru pot face civa icnii, n America i n ntreaga lume.
Bineneles c, n momentul colapsului, preioasele mini-fortree ale survivalitilor
nu mai rmseser mult n minile lor. Cele mai multe dintre acele bastioane minuscule
i schimbaser stpnii de cel puin dousprezece ori n primele luni erau inte att
de tentante. Luptele se dezlnuiser n toate zonele de es i nu ncetaser pn cnd
nu se fcuser ndri toate colectoarele de energie solar, pn cnd nu fuseser
transformate n ruine toate centralele eoliene i pn cnd nesfrita cutare de droguri
tot mai puternice nu mprtiase toate rezervele de medicamente de mare pre.
n nal nu supravieuiser dect fermele i satele, cele n care existase un amestec
bine dozat de cruzime, coeziune interioar i bun-sim. Cnd toate unitile Grzii
Naionale i gsiser obtescul sfrit aprndu-i poziiile sau se autodizolvaser n
bande rtcitoare de survivaliti lupttori, mai rmsese n via o foarte mic parte din
populaia iniial a sihstriilor narmate i fortificate.
Gordon se mai uit o dat la timbrul potal. La aproape doi ani dup rzboi. Cltin
din cap. N-am tiut niciodat c a rezistat cineva att de mult.

Gndul l duru, ca o ran amorit din adncul inei sale. Era pur i simplu prea
chinuitor s-i imaginezi tot ce s-ar
putut face pentru evitarea faptelor n ultimii
aisprezece ani.
Auzi un zgomot estompat. i ridic privirea, ntrebndu-se dac nu cumva i-l
imaginase. Pe urm deslui o alt btaie uoar, cu foarte puin mai pronunat dect
prima, n ua camerei sale.
Intr! strig.
Ua se deschise pe jumtate. Abby, tnra mrunic, avnd o vag nclinare
oriental a ochilor, i adres un surs timid prin golul ngust. Gordon mpturi
scrisoarea la loc i o strecur n plic. Zmbi.
Bun, Abby. Ce e?
Am am venit s te-ntreb dac mai ai nevoie de ceva, rspunse ea, puin cam
prea repede. Baia i-a fcut plcere?
Mi-a plcut oare? suspin Gordon. Se pomeni apelnd la limbajul vibrant al lui
Macduff{5}. O, da, copil. i periua de dini m-a bucurat ndeosebi. Un dar al cerului,
asta a fost.
Ai spus c pe-a ta ai pierdut-o. Abby i cobor privirea spre podea. Am atras
atenia c aveam cel puin cinci sau ase periue noi n magazie. M bucur c te-a
ncntat.
A fost ideea ta? El se nclin. Atunci i sunt ntr-adevr ndatorat.
Tnra i nl privirea i zmbi.
Ce citeai, o scrisoare? Pot s m uit la ea? N-am mai vzut niciodat una.
Gordon rse.
O, cu siguran nu eti chiar att de tnr! Cum rmne cu vremurile dinainte de
rzboi?
Ea roi cnd l auzi rznd.
N-aveam dect patru ani cnd a-nceput. Am fost att de speriat i de nedumerit
nct nu chiar nu-mi amintesc mare lucru dinainte.
Gordon clipi, confuz. Trecuse ntr-adevr att de mult timp? Da. aisprezece ani erau
ntr-adevr de-ajuns ca s-apar pe pmnt femei frumoase, care nu ineau minte cum
fusese lumea nainte de epoca lor ntunecat.
Uluitor, medit el.
Bine, atunci.
mpinse scaunul alturi de pat. Abby se apropie zmbind i se aez lng el. Gordon
ntinse mna spre geant i scoase un alt plic fragil, nglbenit. Despturi scrisoarea cu
grij i i-o ntinse.
Ea o studie cu atta atenie, nct Gordon crezu c-o citea de la cap la coad. O vzu
concentrndu-se, cu sprncenele subiri aproape unindu-i-se ntr-o cut a frunii. Dar n
final i napoie scrisoarea.
Cred c nu tiu s citesc chiar att de bine. Adic pot s citesc etichetele de pe
conserve i alte lucruri asemntoare. Dar n-am exersat niciodat prea mult n privina
scrisului de mn i a frazelor.
Ctre sfrit, vocea i se stinse. Prea jenat, dar ntr-un mod ncreztor, cu

desvrire lipsit de temeri, de parc Gordon ar fi fost confesorul ei.

El zmbi.
Nu conteaz. i spun eu despre ce e vorba.
Ridic hrtia ctre acra unei lumnri. Abby se mut pe marginea patului, lng
genunchii lui, privind fascinat paginile.
E scrisoarea unui oarecare John Briggs din Fort Rock, Oregon, ctre fostul lui
patron din Klamath Falls innd cont de strungul i de cluul de lemn din antet,
presupun c Briggs trebuie s fi fost un mecanic sau un dulgher ieit la pensie.
Gordon se concentr asupra scrisului aproape indescifrabil.
Se pare c domnul Briggs era un om foarte cumsecade. Se ofer s-i ia la el pe
copiii fostului su ef, pn la ncheierea strii de urgen. Mai spune i c are un
atelier de mecanic auto, cu surs proprie de energie i un stoc mare de metal. Vrea s
tie dac fostul patron are nevoie de ceva, mai ales de lucruri care nu prea se mai
gsesc
Vocea lui Gordon tremur. nc i mai simea capul att de greu dup excesele sale
alimentare nct abia atunci l izbise faptul c pe patul lui sttea o femeie frumoas.
Adncitura fcut de ea n saltea nclina trupul lui ntr-acolo. Se grbi s-i dreag
glasul i continu s treac n revist scrisoarea.
Briggs spune ceva despre nivelurile energiei produse de hidrocentrala de la Fort
Rock Telefoanele nu mai funcionau, dar, destul de bizar, el continua s menin
legtura cu oraul Eugene prin reeaua de date la care i era conectat computerul
Abby se uita la el. Dup toate aparenele, o mare parte din ceea ce-i spunea despre
autorul scrisorii suna pentru ea ca i cum ar
fost ntr-o limb strin. Atelier de
mecanic auto i reea de date ar fi putut fi formule antice, cu puteri magice.
Nou de ce nu ne-ai adus nicio scrisoare, aici, n Pine View? spuse tnra, cu totul
pe neateptate.
Gordon clipi nedumerit la auzul ntrebrii lipsite de legtur cu discuia de pn
atunci. Fata nu era proast. Oricine i putea da seama. Atunci de ce tot ceea ce spusese
la sosirea n ctun i mai trziu, la petrecere, fusese neles cu totul greit? Abby
continua s-l cread pota, prere mprtit, dup toate aparenele, de toi locuitorii
micii aezri, cu excepia ctorva.
De la cine i imagina ea c puteau primi coresponden?
Probabil nu-i ddea seama nici c scrisorile din geanta lui fuseser trimise cu mult
timp n urm, de ctre nite brbai i femei acum mori ctre ali brbai i femei care
ntre timp muriser i ei, nici c le cra dup sine din din propriile lui motive.
Mitul nscut spontan acolo, n Pine View, l deprima pe Gordon. Era nc un semn de
deteriorare a minilor unor oameni civilizai, dintre care unii absolviser cndva un
liceu sau chiar o facultate. Se gndi c, spunndu-i adevrul, cu toat brutalitatea i
sinceritatea de care era capabil, ar
putut pune capt acelei fantezii, odat pentru
totdeauna. i ncepu s-o fac.
Nu v-am adus scrisori pentru c
Se opri. Se simea din nou contient de apropierea ei, de parfumul ei, de curbele line
ale trupului. Ca i de ncrederea pe care i-o acorda.

Oft i-i feri privirea.

Nu v-am adus scrisori pentru c pentru c vin din vest, din Idaho, unde nu e
nimeni care s v cunoasc pe voi, cei din Pine View. De aici plec spre coast. Acolo e
posibil s mai fi rmas orae mari. Poate
Poate de-acolo o s ne scrie cineva, dac le trimitem noi mai nti o scrisoare!
Ochii lui Abby strluceau. Pe urm, cnd o s treci din nou pe-aici, n drumul de
ntoarcere spre Idaho, o s ne poi da scrisorile lor i poate-o s mai joci i teatru pentru
noi, ca n seara asta, i-o s-avem pentru tine att de mult bere i att de mult plcint
nct o s plesneti! opi uor pe marginea patului. Pn atunci o s-nv s citesc mai
bine, promit!
Gordon cltin din cap i zmbi. N-avea dreptul s spulbere astfel de vise.
Poate c aa va , Abby. Poate c da. Dar, tii, ai putea nva mult mai uor s
citeti. Doamna Thompson s-a oferit s supun la vot propunerea de a m opri aici o
vreme. Cred c, o cial, a profesor, dei ar trebuit s demonstrez c sunt un vntor
i un fermier la fel de bun ca oricine altcineva. A putea da i lecii de tras cu arcul
Se ntrerupse. Abby l privea surprins, cu gura cscat. Apoi o vzu cltinnd din
cap cu putere.
N-ai a at? Au votat imediat ce te-ai dus s faci baie. Doamnei Thompson ar trebui
s-i e ruine c-a ncercat s mituiasc astfel un om ca tine, care are o misiune att de
important!
Gordon se aplec spre ea, nevenindu-i s-i cread urechilor.
Ce-ai spus?
Sperase c ar putut rmne la Pine View mcar pe durata iernii, dac nu an sau
chiar mai mult. Cine putea ti? Poate c dorul de duc avea s-l prseasc, poate
reuea s-i gseasc n sfrit un cmin.
Stupoarea i se risipi. Se strdui s-i in n fru mnia. S i se refuze o asemenea
ocazie din cauza fanteziilor copilreti ale gloatei!
Abby i remarc agitaia i se grbi s continue.
Firete c sta n-a fost singurul motiv. Mai apare nc o problem, faptul c navem nicio femeie pentru tine. n plus Vocea i cobor destul de mult pentru ca
schimbarea s e sesizabil. n plus, doamna Howlett e de prere c ai ideal ca s neajui pe mine i pe Michael s-avem n sfrit un copil
Gordon strnse din ochi, nenelegnd.
, spuse, exprimnd instantaneu i complet tot ce avea n minte.
Ne strduim de cinci ani, i explic ea. Ne dorim copii din toat inima. Dar domnul
Horton crede c Michael nu-i poate avea, indc la doisprezece ani a fcut o form ntradevr urt de oreion. ii minte cum a fost cu oreionul sta, nu-i aa?
El ddu din cap, aducndu-i aminte de prietenii care i muriser atunci. Sterilitatea
provocat de boal condusese la aranjamente sociale neobinuite n toate locurile prin
care-l purtaser cltoriile sale.
Cu toate acestea
Ei, adug cu mare repeziciune Abby, dac l-am ruga pe unul dintre ceilali
brbai s s e tatl trupesc, s-ar putea s apar tot felul de probleme. Adic, atunci

cnd trieti ind att de apropiat de alii, ca aici, trebuie s te uii la toi brbaii, n
afar de soul tu, ca i cnd n-ar brbai cel puin nu n felul sta. Nu nu cred
c mi-ar plcea i a putea provoca necazuri.
Roi.
i-o s-i mai spun ceva n plus, dac-mi promii c-o s pstrezi secretul. Nu cred c
vreunul dintre ceilali brbai i-ar putea da lui Michael ul pe care-l merit. tii, el e
ntr-adevr foarte inteligent. Dintre noi, tinerii, e singurul care tie cu adevrat s
citeasc
Fluxul acelui raionament straniu era prea rapid pentru ca Gordon s-l poat urmri
n ntregime. O parte din el remarca, obiectiv, c totul reprezenta o adaptare tribal
subtil i alambicat la o problem di cil a societii. ns partea aceea intelectualul
de la sfritul secolului al douzecilea era nc puin cam prea ameit de butur i,
ntre timp, restul ncepea s-neleag unde voia Abby s ajung.
Tu eti altfel, i zmbi ea. Adic pn i Michael a vzut lucrurile corect de la bun
nceput. Nu e prea ncntat, dar i imagineaz c-o s treci pe-aici cam o dat pe an i
asta ar putea suporta. Ar fi mai bine dect s nu aib niciun copil, niciodat.
Gordon i drese glasul.
Eti sigur c astea sunt sentimentele lui?
O, da. De ce crezi c ne-a fcut doamna Howlett cunotin n felul la ciudat? A
vrut s lmureasc lucrurile, fr s strige n gura mare. Doamnei Thompson nu-i place
prea mult aranjamentul, dar, cred eu, numai din cauz c-ar fi vrut s rmi aici.
El i simi gura uscat.
Tu ce prere ai despre toate astea?
Expresia feei ei era un rspuns su cient. l privea ca pe un soi de profet venit n
ospeie sau cel puin ca pe un erou dintr-o carte.
M-a simi onorat dac ai spune da, zise, cu voce sczut i cu ochii plecai.
i te-ai putea gndi la mine ca la un brbat, n felul sta?
Abby i adres un zmbet larg. i rspunse trgndu-se ncet deasupra lui i
apsndu-i buzele cu ale ei.
***
Se ntrerupser pentru un scurt timp, n care ea se dezbrc tremurnd, iar Gordon
stinse lumnrile de pe noptier. Alturi de ele sttea apca gri a uniformei de pota,
cu insigna ei de alam mprtiind o multitudine de re exii ale dansului crilor.
Silueta clreului aplecat n a, n faa coburilor plini, prea s zboare ntr-un galop
plpitor.
Iat, domnule pota, c-i mai sunt dator i pentru altceva.
Pielea neted a lui Abby alunec alturi de el. i simi mna strecurndu-se ntr-a lui
cnd inspira adnc pentru a sufla apoi n lumnri.

ase
Vreme de zece zile, viaa lui Gordon se desfur dup un tipar cu totul nou. Ca i
cum ar vrut s compenseze oboseala celor ase luni n care fusese pe drumuri, dormea
pn trziu n ecare diminea i se trezea ca s descopere c Abby plecase, aidoma
viselor nopii.
ns, cnd se ntindea i-i deschidea ochii, cldura i parfumul ei nc mai mbibau
cearafurile. Ptrunznd prin fereastra ndreptat spre est, strlucirea soarelui prea o
noutate, o primvar a inimii lui i nicidecum un nceput de toamn.
Ziua o vedea rar, n vreme ce se spla i ddea o mn de ajutor la muncile
desfurate nainte de amiaz: tierea i stivuirea lemnelor pentru iarn ale comunitii
i sparea unui an adnc pentru o latrin nou. Cnd cei mai muli dintre steni se
adunau laolalt pentru principala mas a zilei, se ntorcea i Abby de la turmele de vite.
Dar pe toat durata prnzului sttea cu copiii mai mici, nlocuindu-l pe domnul Lothes,
brbatul cu un picior lips care-i supraveghea n timpul lucrului. Micuii rdeau cnd
glumea cu ei, smulgndu-le lna care li se agase de haine n timpul dimineii petrecute
la darac, unde pregteau caiere pentru torsul din timpul iernii i mpiedicnd rele
cenuii s le ajung-n mncare.
Abia dac-i arunca lui Gordon cte-o privire, dar acel zmbet fugar era de-ajuns. Dei
tia c, dup scurgerea acelor cteva zile, nu-i mai rmnea niciun drept asupra ei, un
schimb de priviri la lumina soarelui l ajuta s simt c totul era real, nu doar un simplu
vis.
Dup-amiaza sttea de vorb cu doamna Thompson i cu ceilali conductori ai
satului, ajutndu-i s-i inventarieze att crile, ct i alte obiecte care supravieuiser,
dar fuseser ndelung neglijate. Din cnd n cnd, ddea lecii de citire i de tras cu
arcul.
ntr-una din zile, fcu schimb de experien cu doamna Thompson n privina
medicinii de campanie, n timp ce ngrijeau un brbat rnit de ghearele unui tigru,
cum numeau localnicii o nou ras de pume, care luase natere prin mperecherea
acestora cu leoparzii scpai din grdinile zoologice n haosul de dup rzboi. Vntorul
dduse peste ar alturi de prada ei, dar, din fericire, animalul se mulumise s-i trag
o lab, azvrlindu-l n tu uri, i l lsase apoi s fug. Gordon i matriarha satului erau
siguri c rana avea s se vindece.
Seara, toi locuitorii satului se adunau n garajul imens, unde Gordon recita din
scrierile lui Twain, Sayles{6} i Keillor{7}. i dirija cnd cntau melodii populare vechi,
reclame publicitare versi cate pe care le rememorau cu plcere sau Adu-i Aminte
Cnd. Dup care urma spectacolul de teatru.
nvemntat n resturi de materiale i de folii metalice, intra n pielea lui John Paul
Jones{8}, strignd s dtor de pe puntea Bunului Richard. Era Anton Perceveral,
explornd deopotriv o lume ndeprtat, plin de pericole, i profunzimile propriilor
sale puteri, n tovria unui robot nebun. Sau devenea doctorul Hudson, croindu-i cu
greutate drum printre ororile rzboiului din Kenya, ca s-ngrijeasc victimele rzboiului
bacteriologic.

La nceput, Gordon se simea stnjenit ori de cte ori mbrca un costum fragil i
pea pe o scen improvizat, unde i flutura braele i rostea cu voce sonor versuri pe
care i le amintea vag sau le improviza la faa locului. Nu fusese niciodat un admirator
al actorilor profesioniti, nici mcar nainte de marele rzboi.
Dar meseria asta l ajutase s traverseze o jumtate de continent i o fcea cu
pricepere. Simea privirile fascinate ale spectatorilor, setea lor de fapte miraculoase i
de cunoatere a ntmplrilor din lumea de dincolo de pereii vii lor nguste i
entuziasmul lor l n erbnta. Ciupii de vrsat i purtndu-i cicatricele rnilor,
ncovoiai de ani dup ani de trud care abia le asigura supravieuirea, i nlau
privirile, cu ochii nceoai de vrst dominai de o dorin mai puternic dect orice,
de un strigt de ajutor pentru a nfptui ceva mai presus de puterile lor, pentru a-i
aduce aminte.
Intrnd n rolurile sale, le oferea frme din ciunile pierdute. i, n momentul cnd
se stingeau ecourile ultimelor versuri ale solilocului su, era el nsui capabil s dea
uitrii prezentul, mcar pentru un scurt rstimp.
n ecare noapte, dup ce se retrgea n camera lui, venea ea. Sttea o vreme pe
marginea patului, vorbind despre viaa ei, despre turme, despre copiii din sat i despre
Michael. i aducea cri i-l ruga s-i dezvluie semni caiile lor i-i punea ntrebri
despre tinereea lui, despre viaa unui student din minunatele zile dinaintea Rzboiului
de la Sfritul Lumii.
Apoi, dup o vreme, zmbea, lsa deoparte volumele prfuite i i se strecura alturi,
n aternut, cnd se apleca el s sting lumnarea.
n a zecea diminea, Abby nu mai plec tiptil nainte de ivirea zorilor, ci l trezi n
schimb cu un srut.
Hmmm, bun dimineaa, coment Gordon, ntinzndu-se ctre ea, dar tnra se
feri.
i lu hainele, atingnd n treact cu snii prul moale de pe abdomenul lui plat.
Ar fi trebuit s te las s dormi, spuse, dar am vrut s te rog ceva.
i inea rochia n mini, strns ghem.
Mmm? Ce anume?
Gordon i ndes o pern sub ceaf, ca s-i sprijine capul.
O s pleci azi, nu-i aa? l ntreb ea.
Da, ncuviin el, dnd din cap cu seriozitate. Probabil e cel mai bine. Mi-ar
plcut s stau mai mult, dar, dac nu se poate, a face mai bine s-o pornesc din nou spre
vest.
tiu, rspunse ea, cu aceeai seriozitate. O s ne par tuturor ru s te vedem
plecnd. Dar ei bine, n seara asta o s m-ntlnesc cu Michael, afar din sat, la
capcane. i simt foarte mult lipsa. i atinse obrazul. Nu te deranjeaz, nu-i aa? Vreau s
spun c a fost minunat aici, cu tine, dar el e soul meu i
Gordon zmbi i i acoperi mna. Spre uimirea lui, propriile sentimente l puneau
ntr-o uoar di cultate. Mai degrab l invidia pe Michael, n loc s e gelos. Logica
disperat a dorinei celor doi de a avea copii, dragostea pe care i-o purtau evident unul
altuia, fceau ca, n retrospectiv, situaia s e tot att de clar ca necesitatea unei

rupturi de nitive n nal. Nu spera dect c le fcuse favoarea pe care o doreau.

Fiindc, n ciuda fanteziilor lor, era puin probabil s se mai ntoarc vreodat n acel
loc.
Am ceva pentru tine, continu Abby. ntinse mna sub pat i scoase un obiect mic,
argintiu, agat de un lan, i un pachet nvelit n hrtie. E un uier. Doamna Howlett a
spus c-ar trebui s ai unul.
I-l puse la gt, potrivindu-i poziia pn cnd se simi mulumit de efect.
Tot ea m-a ajutat s scriu scrisoarea asta. Abby lu micul pachet. Am gsit nite
timbre ntr-un sertar din staia de benzin, dar nu s-au lipit. Aa c am adus n schimb
nite bani. Aici am paisprezece dolari. E de-ajuns?
i ntinse un teanc de bancnote decolorate.
Gordon nu reui s-i rein un zmbet. Cu o zi nainte, alte cinci sau ase persoane l
abordaser ntre patru ochi. Acceptase micile lor plicuri i pli similare pentru timbre,
cu o gur ct mai serioas cu putin. Ar putut pro ta de ocazie ca s le cear drept
plat ceva de care avea nevoie, dar comunitatea i dduse deja carne uscat, mere, tot
uscate, ct s-i ajung pentru o lun, plus douzeci de sgei pentru arc. Nu-i era
necesar i nici nu simea dorina s mai stoarc de la ei i altceva.
O parte dintre oamenii mai btrni aveau rude n Eugene sau n Portland sau n
localitile din valea rului Willamette. El mergea ntr-acolo, aa c i dduser scrisori.
Cteva li se adresau unor locuitori din Oakridge i din Blue River. Pe acestea le plasase
n adncul celei mai sigure pri a genii. Dac se gndea de ct folos i erau, pe toate
celelalte ar putut la fel de bine s le arunce n lacul Crater, dar pretindea c le purta
tot atta grij.
Cu o gur sobr, numr cteva bancnote, apoi napoie celelalte hrtii lipsite de
orice valoare.
i cui i-ai scris? o ntreb pe Abby.
Se simea ca i cum s-ar fi jucat de-a Mo Crciun i descoperea c-i fcea plcere.
Celor de la Universitate. tii, din Eugene? Am pus cteva ntrebri, de exemplu
dac primesc studeni noi. i dac primesc studeni cstorii. Abby roi. tiu c trebuie
s m strduiesc din greu cu cititul ca s u destul de bun. i poate c nu i-au revenit
att ct e nevoie ca s-accepte prea muli studeni. Dar Michael e att de inteligent i
poate c lucrurile se vor mbunti pn cnd o s primim rspuns.
Cnd o s-l primii
Gordon cltin din cap.
Abby schi un gest aprobator.
Pn atunci o s-nv cu siguran s citesc mult mai bine. Doamna Thompson a
promis c-o s m-ajute. i soul ei a fost de acord s deschidem n iarna asta o coal. Eu
o s dau o mn de ajutor n privina copiilor mici. Sper c-o s m pot pregti ca s
devin nvtoare. Crezi c e o prostie?
El neg cu un gest al capului. Crezuse c nu-l mai putea surprinde nimic, dar asta l
mic. n ciuda imaginii total disproporionate a lumii pe care i-o formase Abby,
acra speranei ei l nclzi i se trezi visnd alturi de ea. Dorindu-i ceva anume nu
fceai nimic ru, nu-i aa?

 De fapt, adug Abby, pe un ton con denial, rsucindu-i rochia n mini, unul
dintre motivele pentru care am scris e intenia mea de a-mi gsi un prieten cu care s
corespondez. Aa se spune, nu? Sper c poate o s-mi rspund cineva din Eugene. Aa
vor scrisori i pentru noi. Mi-a plcea grozav s primesc una. i aici i ls ochii n
jos o s mai ai de ce s te ntorci, peste un an, sau cam aa ceva pe lng faptul c-o
s vrei poate s vezi copilul.
i nl privirea spre el i sursul i contur gropie n obraji.
Am luat ideea din piesa ta despre Sherlock Holmes. sta e un motiv ascuns, nu?
Era att de ncntat de propria ei isteime i att de dornic s primeasc aprobarea
lui Gordon se simi invadat de un val de tandree aproape dureros. Cnd ntinse
minile s-o strng la piept, ochii i se umplur de lacrimi. O mbri strns i o legn
uor, nchizndu-i ochii ca s ignore realitatea i, odat cu parfumul ei dulce, inspir o
lumin i un optimism pe care le crezuse disprute din ntreaga lume.

apte
Ei, de-aici fac cale-ntoars.
Doamna Thompson i Gordon i strnser minile.
Pe drumul sta ar trebui s-ajungi la lacul Davis fr s i n primejdie. Ultimii
survivaliti btrni i singuratici s-au ras unii pe alii de pe faa pmntului acum civa
ani, ns, n locul tu, eu a sta totui cu ochi-n patru.
n aer se simea frigul, indc toamna venise pe de-a-ntregul. Gordon trase n sus
fermoarul vechii haine a potaului i-i potrivi mai bine pe spate geanta de piele, n
timp ce btrna boas i ntindea o veche hart rutier.
L-am pus pe Jimmie Horton s pun semne n locurile unde tim c s-au instalat
fermieri. Eu nu l-a deranja pe niciunul, dect dac n-a avea ncotro. Cei mai muli sunt
suspicioi, genul care trage mai nainte de orice. Noi am fcut, pentru scurt vreme,
cteva trocuri cu unii dintre ei, de care ne despart cele mai mici distane.
Gordon ddu din cap. mpturi harta cu grij i o strecur ntr-o pung. Se simea
odihnit i gata s mearg mai departe. Avea s regrete c lsa n urm Pine View, aa
cum regretase orice col de rai nc proaspt n memorie. Dar acum, cnd se mpcase
cu gndul plecrii, se simea totui din ce n ce mai nerbdtor s se vad pe drum, s
descopere ce se ntmplase n restul Oregonului.
n anii scuri de cnd prsise ruinele din Minnesota, dduse peste semne nc i mai
slbatice ale evului ntunecat, ns acum se a a dincolo de un alt hotar. inutul acela
fusese cndva un stat ncnttor, cu centre ale industriei uoare presrate ici i colo, cu
ferme rodnice i cu un nivel nalt de cultur. Poate c inocena lui Abby l contaminase
pur i simplu. Dar, logic privind lucrurile, valea rului Willamette ar
trebuit s e
locul unde s caute civilizaia, dac mai exista undeva.
Lu din nou mna femeii vrstnice.
Doamn Thompson, nu sunt sigur c-o s pot plti vreodat tot ce-au fcut pentru
mine oamenii dumneavoastr.
Ea cltin din cap. Pielea feei i era att de tbcit i de ridat nct Gordon
cptase convingerea c vrsta ei depea cu mult cei cincizeci de ani pe care i-i
recunotea.
Nu, Gordon, i-ai pltit datoria. Mi-ar plcut dac-ar fost posibil s rmi i s
m ajui s pun coala pe picioare. Dar acum mi dau seama c n-o s e chiar att de
greu s-o facem singuri.
i plimb privirea pe deasupra micii ei vi.
tii, n anii din urm, de cnd am nceput s-avem recolte i s-a rentors vnatul,
noi am trit ntr-un fel de confuzie. i poi da seama ct de ru merg lucrurile cnd un
grup de oameni maturi, brbai i femei care au avut cndva slujbe, care citeau reviste
i, pentru numele cerului, i completau singuri formularele ca s-i plteasc impozitele
ncep s trateze un biet actor ambulant stlcit de oboseal ca pe iepuraul de Pati. i
ntoarse ochii spre el. Pn i Jim Horton i-a dat vreo dou scrisori, nu-i aa?
Gordon i simi obrajii arznd. Pentru o clip, se simi prea jenat ca s-o priveasc n
fa. Apoi izbucni brusc n rs. i terse ochii, simindu-se uurat indc fanteziile

grupului nu-i mai mpovrau umerii.

i doamna Thompson rdea pe nfundate.
O, totul a fost inofensiv, aa cred. Mai mult dect att. Ai servit drept tii,
chestia aia de la automobilele vechi drept catalizator. Copiii exploreaz deja ruinele
din jur, pe o raz de civa kilometri de la ncheierea orelor de munc pn la cin
i-mi aduc toate crile pe care le gsesc. N-o s-mi e greu s transform mersul la
coal ntr-un privilegiu.
Imagineaz-i, s-i pedepseti interzicndu-le s vin la ore! Sper c eu i Bobbie o s
facem fa aa cum trebuie.
V doresc tot norocul din lume, doamn Thompson, spuse Gordon, cu toat
sinceritatea. Doamne, ar fi plcut s vd o lumin undeva, n toat paragina asta.
Aa e, fiule. Ar fi o culme a ncntrii.
Doamna Thompson oft.
Te sftuiesc s-atepi un an, dar s te ntorci. Eti un om bun te-ai purtat frumos
cu oamenii mei. i eti discret n unele privine, ca povestea cu Abby i Michael.
Se ncrunt o clip.
Cred c-neleg ce s-a petrecut i presupun c aa e cel mai bine. C va trebui s ne
adaptm. Oricum, dup cum spuneam, dac-o s vii napoi, o s i ntotdeauna primit cu
braele deschise.
Se ntoarse s plece, fcu doi pai, dup care se opri. Se rsuci pe jumtate i se uit
la Gordon. Pentru o clip, expresia feei o trd, sugernd deopotriv nedumerire i
uimire.
De fapt nu eti pota, nu-i aa? l ntreb pe neateptate.
Gordon zmbi. i puse apca, cu emblema ei strlucitoare, de alam.
Dac-o s m-ntorc cu nite scrisori, n-o s mai avei dubii.
Ea ddu scurt din cap i se ndeprt n susul drumului cu asfaltul gurit. Gordon o
urmri cu privirea pn ce dispru dincolo de prima curb, apoi se ntoarse spre vest,
gata pentru lunga coborre ctre Pacific.

Opt
Baricadele fuseser abandonate de mult. n captul estic al oraului Oakridge,
intemperiile transformaser parapetul de pe Highway 58 ntr-un gorgan surpat de
resturi de beton i de oel curbat, ruginit. Aezarea nsi era tcut. Cel puin zona
aceea fusese evident prsit de mult vreme.
Gordon i cobor privirea ctre strada principal, citindu-i povestea. Acolo se
purtaser dou sau chiar trei lupte violente. n centrul uneia dintre cele mai devastate
zone era o faad pe a crei firm strmb se putea citi: SPITALUL DE URGEN.
La ultimul etaj al unui hotel, trei geamuri nc intacte re ectau soarele dimineii.
ns oriunde altundeva, chiar i acolo unde vitrinele magazinelor fuseser btute-n
scnduri, pavajul deformat era plin de scnteierile prismatice ale cioburilor de sticl.
Gordon nu se ateptase la ceva mai bun, dar o parte dintre sentimentele care-l
nsoiser dup plecarea din Pine View l fcuser s spere n existena mai multor oaze
de pace, mai ales acolo, n valea fertil a rului Willamette. Chiar dac nu era un ora
viu, Oakridge ar putut oferi indicii care s-i trezeasc optimismul. De exemplu, ar
putut gsi urmele unor ncercri metodice de recuperare a materialelor refolosibile.
Dac Oregonul avusese o civilizaie industrial, dintr-un asemenea ora ar
trebuit
adunate toate obiectele utilizabile.
Dar Gordon zri, la numai douzeci de metri de punctul lui avantajos de observaie,
ruinele unei benzinrii un dulap mare pentru unelte sttea rsturnat pe o parte, cu
ntreaga sa zestre de chei, cleti i cabluri de rezerv mprtiat pe podeaua ptat de
ulei. Un ir de cauciucuri nefolosite continua s atrne de un suport, cu mult deasupra
lifturilor de serviciu.
i astfel nelese c, dintre toate Oakridge-urile posibile, realitatea i-l oferea pe cel
mai ru, cel puin din punctul lui de vedere. Obiectele de care avea nevoie o civilizaie
mecanizat erau disponibile pretutindeni, neatinse, degradndu-se i sugernd c n
apropiere nu exista nicio societate de acest gen. n acelai timp, ca s descopere ceva
util unui cltor solitar cum era el nsui, ar
trebuit s cotrobiasc printre ruine
scotocite mai nainte de cincizeci de valuri de jefuitori.
Ei, oft, am mai fcut-o i-n alte rnduri.
Chiar i n centrul oraului Boise, cei care cutreieraser printre ruine naintea lui
trecuser cu vederea un mic tezaur de conserve rmas la etajul de sus al unui magazin
de panto rezerva unui tip strngtor, de mult vreme neatins. Pentru astfel de
lucruri exista un tipar, elaborat de-a lungul anilor. Gordon avea propriile sale metode de
cutare.
Se strecur n partea dinspre pdure a parapetului i intr n vegetaia nalt. Merse
n zigzag, temndu-se s nu e cumva zrit de cineva. ntr-un loc unde-i putea regsi
punctele de reper venind din trei direcii diferite, i ls geanta de piele i apca sub un
cedru cu frunzele colorate de toamn n rou strlucitor. i scoase haina de pota, de
un cafeniu ntunecat, i o aternu peste ele, apoi rupse crengi dintr-un tu ca s-i
acopere ascunztoarea.
Era gata de orice ca s evite un con ict cu localnicii suspicioi, dar numai un prost i-

ar abandonat armele. ntr-o asemenea situaie, s-ar putut ajunge la dou tipuri de
lupt. Pentru unul dintre ele, ar
fost mai bun arcul silenios. Pentru cellalt, ar
meritat s-i foloseasc preioasele i nenlocuibilele gloane de calibru 38. Veri c
mecanismul de tragere al pistolului i i-l puse din nou n toc. i lu n mn arcul,
sgeile i un sac de pnz pentru obiectele culese.
n primele cteva case de la periferie, jefuitorii anteriori fuseser mai degrab
exuberani dect meticuloi. Ruinele din asemenea locuri i descurajau adesea pe cei
ajuni mai trziu n mijlocul lor, fcndu-i s scape din vedere lucruri utile. Pn atunci
constatase de multe ori c acesta era un adevr.
Totui, dup a patra cas, Gordon nu-i putea demonstra teoria dect cu o colecie
foarte anemic. Sacul lui coninea o pereche de cizme aproape de neutilizat din cauza
mucegaiului, o lup i dou papiote de a. i vrse nasul att n toate ascunztorile
obinuite ct i n cteva dintre cele neconvenionale, folosite de tezaurizatorii de
hran, i nu gsise niciun soi de alimente.
Rezerva de carne uscat primit din Pine View nu i se terminase, dar intrase n ea
mai mult dect ar vrut. Performanele lui de arca se mbuntiser i, cu dou zile n
urm, i vrse n sac un curcan mititel. Totui, dac n-avea mai mult noroc s adune
cte ceva din ruine, s-ar putut vedea nevoit s prseasc valea rului Willamette i
s-nceap s-i amenajeze o tabr de vntoare pentru iarn.
Ceea ce-i dorea de fapt era un alt col de rai ca Pine View. Dar, n ultima vreme,
soarta i fusese destul de favorabil. Prea mult noroc l-ar fi umplut de suspiciuni.
Intr ntr-a cincea cas.
Patul cu baldachin se gsea n ceea ce fusese cndva reedina prosper, cu dou
niveluri, a unui medic. Ca i restul casei, dormitorul fusese golit de aproape orice, cu
excepia mobilierului. Cu toate acestea, cnd se ghemui pe covorul gros, Gordon se
gndi c era posibil s fi gsit ceva care le scpase celorlali jefuitori.
Covorul nu prea s se a e la locul potrivit. Patul sttea deasupra lui, dar numai cu
picioarele din dreapta. Cele din stnga se sprijineau direct pe podeaua dur. Sau
proprietarul aternuse de mntuial covorul mare, oval, sau
Gordon i ls povara jos i prinse covorul de margine.
Na! E greu.
ncepu s-l ruleze ctre pat.
Da! Sub el, pe podea, o crptur subire contura un ptrat. Un picior al patului
intuia covorul peste dou balamale de alam. O trap.
mpinse cu mai mult putere n stlpul baldachinului. Piciorul patului se slt i
reczu cu o bufnitur. Mai mpinse de dou ori, strnind ecouri sonore.
La a patra ncercare, stlpul baldachinului plesni n dou. Cnd czu pe saltea,
Gordon scp ca prin urechile acului de tragerea n eapa n care se transformase ciotul
cu vrf zimat al stlpului rupt. Baldachinul se prbui peste el i patul vechi se nrui,
fcndu-se buci. Gordon njur, luptndu-se cu giulgiul care-l nbuea. Strnut
violent, ntr-un nor de praf.
n cele din urm, venindu-i ct de ct n re, reui s se trasc, scpnd de sub

materialul vechi, mucegit. Iei din camer mpleticindu-se, nc scuipnd i strnutnd,

i reveni cu ncetineal. Se prinse cu minile de balustrada scrii, strngnd din
pleoape n aceea stare chinuitoare, semiorgasmic dinaintea unui strnut monstruos. n
urechi i rsuna un murmur parc n plus, foarte asemntor cu al vocilor omeneti.
Acum urmeaz s-auzi dangt de clopote, i spuse.
Ultimul strnut veni n sfrit, un ha-apppciiiiu zgomotos. Gordon reintr n
dormitor tergndu-se la ochi. Trapa era n ntregime la vedere, sub un nou strat de
praf. Se vzu nevoit s trag cu toat puterea de marginea chepengului secret. Acesta se
ls sltat n cele din urm cu un scrit subire de metal ruginit.
O parte a sunetului pru din nou s vin din afara casei. Dar, cnd se opri i ascult
cu atenie, Gordon nu mai auzi nimic. Se aplec nerbdtor i ndeprt pnzele de
pianjen ca s se uite n ascunztoare.
Zri o cutie mare, de metal. i vr nasul nuntru, spernd s mai descopere ceva.
La urma urmelor, lucrurile pstrate de un medic dinainte de rzboi ntr-un sipet ncuiat
bani i acte i-ar fost de mult mai puin folos dect nite conserve puse la pstrare
ntr-un acces de tezaurizare din timpul rzboiului. Dar nuntru nu era dect cutia. O
trase afar, gfind.
Bun. E grea. Acum s sperm c nu conine aur sau alte rahaturi de acelai soi.
Balamalele i lactul erau ruginite. i ridic mnerul cuitului, pregtindu-se s
loveasc micul lact. i se opri brusc.
Zgomotul devenise acum inconfundabil. Vocile erau aproape, prea aproape.
Cred c venea din casa asta! strig cineva afar, n grdina npdit de buruieni.
i i tri picioarele printre frunzele uscate. Apoi se auzir pai pe veranda de lemn.
Gordon puse cuitul n teac i-i nh lucrurile. Ls cutia lng pat i se grbi s
prseasc ncperea, ndreptndu-se spre scar.
Nu erau cele mai potrivite mprejurri pentru o ntlnire cu ali brbai. n Boise i-n
alte localiti n ruin din muni aproape c existase o lege cuttorii de la fermele din
jur i puteau ncerca norocul n spaiul deschis al oraului i, cu toate c att grupurile
ct i indivizii singuratici erau bnuitori, se prdau rareori unii pe alii. Un singur lucru
i putea strnge laolalt: zvonul c vzuse cineva undeva un holnist. Altminteri se
ignorau reciproc.
ns n alte locuri legea se baza pe teritorialitate i era impus cu slbticie. Poate c
Gordon cotrobise pe teritoriul unui clan. n orice caz, o retragere grbit era
neleapt.
Totui arunc nc o privire nelinitit ctre micul seif. E al meu, dar-ar naiba!
De jos se auzea tropit zgomotos de cizme. Nu mai avea timp s-nchid trapa sau sascund sipetul greu. njur pe tcute i se grbi s traverseze palierul de la etaj ct mai
silenios cu putin, avnd drept int scara ngust care urca n pod.
Ultimul nivel era cu doar puin mai mult dect o simpl ncpere n form de A.
Printre suvenirurile nefolositoare pe care le adpostea cotrobise ceva mai devreme.
Acum nu voia dect o ascunztoare. Mergea pe lng pereii nclinai, ca s evite
scrielile podelei. i alese un cufr de lng o fereastr mic, cu fronton, unde ls
jos sacul i tolba cu sgei. Apoi se grbi s-i ncordeze arcul.

Veniser s scotoceasc? n cazul sta, seiful avea s le atrag cu siguran atenia.

Dac era aa, oare aveau s-l considere o propunere de mprire a przii, lsndu-i
lui o parte din indiferent ce se gsea nuntru? tia c astfel de lucruri se ntmplau n
locurile unde funciona un sistem bazat pe un soi primitiv de onoare.
Putea s ia prin surprindere pe oricine ar intrat n pod, dei se ndoia c ar avut
prea mult de ctigat din asta ind ncolit ntr-o cldire de lemn. Fr ndoial c,
nici mcar n plin er ntunecat, localnicii nu dduser uitrii meteugul aprinderii
unui foc.
Acum se auzeau tropind cel puin trei perechi de cizme. Luar n stpnire scara cu
pai iui, rsunnd gunos pe trepte i nghesuindu-se pe paliere n acelai timp. Cnd
ajunser cu toii la primul etaj, Gordon auzi un strigt.
Hei, Karl, uit-te la asta!
Ce-i? Ai prins doi copii jucndu-se de-a doctorul ntr-un pat vechi i rahaaat!
Urm o bufnitur puternic, urmat de zgomotul metalului lovit de metal.
Rahaaat!
Gordon cltin din cap. Karl avea un vocabular limitat, dar expresiv.
Se auzir sunete care sugerau tierea sau sfierea, acompaniate de mai multe
exclamaii scabroase.
n cele din urm, a treia voce vibr cu putere.
Tipul a fcut cu siguran un gest frumos descoperind toate astea pentru noi. A
vrea s-l cunosc, ca s nu ne grbim s-l mpucm dac-l mai vedem vreodat.
Dac-i aruncau o momeal, el n-avea de gnd s-o mute. Rmase n ateptare.
Ei, merit cel puin un avertisment, spuse prima voce, nc i mai tare. Aici, n
Oakridge, regula e s tragi mai nti. Ar face bine s-o tearg nainte de-ai face cineva o
gaur mai mare dect golul dintre urechile unui survivalist.
Gordon ddu din cap, apreciind avertizarea la adevrata ei valoare. Paii se
ndeprtar. Rsunar n josul scrilor, apoi pe veranda de lemn.
De la lucarna care-i permitea s in sub observaie ua din fa, Gordon vzu trei
brbai ieind din cas i lund-o ctre pduricea de brazi din jurul casei. Aveau arme i
rucsacuri de pnz, burduite. n vreme ce dispreau printre copaci, se grbi ctre o alt
fereastr, dar nu vzu nicio alt micare. Nimic nu sugera c ar
fcut cineva calentoars dintr-o alt direcie.
Fuseser trei perechi de picioare. N-avea niciun dubiu. Trei glasuri. i oricum era
puin probabil s rmas un singur om la pnd. ns Gordon iei cu grij. Se ntinse
lng chepengul deschis al podului, cu arcul, sacul i tolba cu sgei alturi, i se tr
pn cnd ajunse cu capul i cu umerii n afara deschiderii, cu puin mai sus de nivelul
podelei. i scoase revolverul, l ntinse n fa, apoi ls gravitaia s-i trag n jos
capul i partea de sus a trunchiului, rsucindu-i-le brusc, ntr-un mod la care era
aproape imposibil s se atepte un pndar. n timp ce-i nvlea sngele n cap, Gordon
era pregtit s trag rapid ase gloane n orice ar fi micat.
Dar nimic nu se clinti. Pe holul de la etajul nti nu era nimeni.
Fr s-i desprind privirea de la coridorul de dedesubt, ntinse mna dup sacul de
pnz i-l ls s cad zornind pe palier.

Zgomotul nu declan niciun atac.

Gordon i lu lucrurile i sri la etajul de sub el, ateriznd pe vine. Strbtu n grab
holul, n stilul cuiva gata de lupt.
Caseta zcea, goal, alturi de pat, lng o serie de hrtii rupte, mprtiate. Aa
cum se ateptase, erau curioziti de genul certi catelor de aciuni, o colecie de timbre
i actele de proprietate ale casei.
Dar erau i rmie de alt gen.
Pe o cutie deformat de carton, cu nvelitoarea de celofan de curnd ndeprtat, se
vedea imaginea viu colorat a doi brbai stnd ntr-o canoe i admirndu-i ncntai
noua puc rabatabil. Gordon se uit la poza armei de pe cutie i-i nbui un strigt
sugrumat. Fr ndoial c existaser i cutii cu muniie.
Hoii dracului, i spuse, cu amrciune.
ns alte petece de hrtie aproape c-l scoaser din mini: EMPIRIN CU CODEIN,
ERITROMICIN, COMPLEX MEGAVITAMIN, MORFIN etichetele i cutiile erau
risipite pe podea, dar flacoanele fuseser luate.
Gospodrite cu grij ascunse i negociate tablet cu tablet, i-ar
cumprat lui
Gordon intrarea n orice ctun. Ba ar putut chiar s-i ctige calitatea de membru de
prob ntr-una dintre comunitile bogate de fermieri din Wyoming!
i aduse aminte de bunul doctor a crui clinic drpnat din Butte era un sanctuar
protejat de toate satele i clanurile din mprejurimi. Se gndi ce-ar
putut face acel
brbat sfnt cu asemenea medicamente.
Dar vederea aproape c i se nceo i vzu negru n faa ochilor cnd ddu de o
cutie de carton goal pe a crei etichet scria PRAF PENTRU DINI
Praful meu pentru dini!
Numr pn la zece. Ceea ce se dovedi insu cient. ncerc s-i controleze
respiraia. Nu-l ajut dect concentrarea asupra propriei sale furii. Rmase acolo, cu
umerii czui, simind c nu era n stare s dea o ripost acelei alte nedrepti pe care io fcea ntreaga lume.
E n ordine, i spuse. Sunt n via. i, dac-mi pot recupera geanta, probabil c voi
continua s triesc. Dac-o s e cazul, o s-mi fac la anu griji pentru dinii care-mi putrezesc
n gur.
i adun lucrurile i se ndrept tiptil ctre ieirea din acea cas a speranelor
zdrnicite.
Un om care petrece un timp ndelungat de unul singur, n natura slbticit, poate
dobndi un mare avantaj, chiar i asupra unui vntor foarte bun, dac acesta din urm
ajunge totui, n majoritatea nopilor, n casele prietenilor sau ntr-ale camarazilor si.
Deosebirea e o nrudire aparte cu animalele, cu slbticia nsi. Tot att de greu de
de nit precum cauza nervozitii lui Gordon. Simea c se ntmpl ceva bizar cu mult
nainte de a putea s spun ce. i senzaia nu se ddea dus.
Se retrsese ctre marginea de est a oraului, unde i ascunsese lucrurile. ns n
clipa aceea se opri i czu pe gnduri. Oare exagera? Nu era Jeremiah Johnson {9}, ca s
priceap mesajul zgomotelor i al mirosurilor pdurii la fel de uor cum interpreta

semnele de circulaie dintr-un ora. ns se uit totui n jur, strduindu-se s descopere

ce anume l nelinitea.
Pdurea era alctuit mai ales din brazi i paltini, cu arini tineri crescnd ca
buruienile n aproape toate fostele luminiuri. Se deosebea extrem de mult de inuturile
mpdurite prin care trecuse strbtnd versantul estic al Munilor Cascadelor, unde
fusese jefuit printre pini rzlei. Aici, mirosul vieii era mai bogat dect orice i
amintea, nc dinainte de Iarna de Trei Ani.
Zgomotele fcute de vieuitoare fuseser puine nainte de a se opri locului. Dar, n
timp ce sttea nemicat, o revrsare de ciripeli reumplu pdurea din jur. Zburnd n
grupuri mici din loc n loc, gaie cu pene cenuii duceau un rzboi de gheril cu altele
mai mici, albastre, disputndu-i cele mai bogate n insecte dintre micile luminiuri.
Zburtoare mai mrunte opiau din creang-n creang, ciripind i ciugulind.
Psrile de talia lor nu se topeau de dragul oamenilor, dar nici nu zburau la mare
distan ca s-l evite, dac sttea linitit.
Atunci de ce sunt agitat ca o pisic?
Ceva pocni scurt n stnga lui, lng unul dintre omniprezenii rugi de mure, la vreo
douzeci de metri distan. Gordon se rsuci, dar i acolo erau tot psri.
Greit. De fapt o singur pasre. Un sturz zeflemitor.
Gordon l vzu nlndu-se nvalnic printre crengi i ateriznd apoi pe un maldr de
nuiele despre care presupuse c i era cuib. Rmase acolo, ca o mic fptur de vi
nobil, semea i arogant, apoi ip i se repezi din nou ctre tufe. Cnd dispru din
vedere, se auzi un nou fonet firav, i sturzul zeflemitor reapru.
Gordon scormoni alene pmntul cu arcul, n timp ce trgea piedica pistolului,
strduindu-se din greu s-i pstreze expresia nepstoare. Fluier printre buzele uscate
de spaim n timp ce mergea ncet, fr s se apropie de hi i fr s se ndeprteze,
ci ndreptndu-se ctre un brad imens.
Ceva din spatele tufelor declanase reacia sturzului, care zburase s-i apere cuibul,
i acel ceva se strduia din rsputeri s ignore atacurile scitoare ale psrii,
rmnnd ascuns fr s fac niciun zgomot.
Cu toate simurile n alert, Gordon recunoscu un ascunzi pentru vntori. Continu
s nainteze agale, cu o nonalan exagerat. ns imediat ce ajunse n spatele bradului
i scoase revolverul i o rupse la fug spre pdure sub un unghi ascuit, ncercnd s
pstreze trunchiul gros al copacului ntre el i rugul de mure.
Nu rmase n umbra deas a copacului dect o clip. Surpriza l mai protej pre de
nc una. Apoi rsunar trei mpucturi, trase cu trei arme de calibre diferite i
difractate de reeaua de trunchiuri. Gordon alerg spre un butean czut, din vrful unei
mici ridicturi a terenului. Alte trei detunturi rsunar n timp ce plonja peste
trunchiul putrezit, apoi lovi pmntul de cealalt parte cu un pocnet ascuit i simindui braul drept njunghiat de durere.
Tri un moment de panic dement cnd i simi mna n care inea pistolul
paraliznd. Dac i-o rupsese
Sngele i mbib maneta cmii oferite de guvernul Statelor Unite. Groaza i
intensi c durerea pn cnd i su ec mneca i vzu o spintectur lung i puin

adnc, de care atrnau cteva achii de lemn. Arcul era cel care se frnsese,
njunghiindu-l cnd czuse peste el.
Arunc sfrmturile i se tr, n patru labe, n susul unui fga ngust din dreapta,
inndu-i tot timpul capul aplecat ca s pro te de avantajul pe care i-l ofereau albia
prului i tufele. n spatele lui se nlar strigtele vntorilor veseli, aduse de vnt
de dincolo de dmbul scund.
Percepu urmtoarele minute ca pe o nvlmeal ceoas de crengi biciuitoare i de
schimbri brute de direcie, pe o traiectorie n zigzag. Cnd intr ntr-o albie ngust,
mprocnd apa, se rsuci n loc i o porni grbit contra curentului.
Oamenii urmrii alearg adesea ctre vale, i aminti el i, spernd c i dumanii lui
tiau acest amnunt, o rupse la fug spre culme. opi din piatr n piatr, dndu-i
silina s nu rscoleasc mlul, tulburnd apa. Apoi sri iari n pdure.
n urm se auzeau strigte. Propriii lui pai preau destul de sonori ca s trezeasc
urii din hibernare. i trase de dou ori rsu area n spatele unor bolovani sau al
frunziului des, chibzuind n timp ce pstra tcerea.
n cele din urm, strigtele se stinser n deprtare. Gordon oft uurat, sprijinindu-se
de trunchiul unui stejar gros i scondu-i trusa de prim ajutor prins de centur. Rana
nu urma s-i creeze probleme. N-avea de ce s se team de o infecie din pricina
lemnului lustruit al arcului. l durea al naibii de tare, dar tietura era departe de vene i
de tendoane. i-o bandaj cu o bucat de pnz sterilizat prin erbere i ignor pur i
simplu durerea cnd se ridic i se uit n jur.
Spre surpriza lui, recunoscu imediat dou dintre punctele sale de reper rma
impozant i crpat a motelului Oakridge, vizibil pe deasupra copacilor, i un arc
pentru vite aflat spre est, dincolo de fia de asfalt uzat a unui drum.
Se ndrept grbit ctre locul unde-i ascunsese lucrurile. Erau exact aa cum le
lsase. Dup toate aparenele, Soarta nu era att de lipsit de subtilitate nct s-i dea
imediat o alt lovitur. tia c nu lucra aa. i ngduia ntotdeauna s mai speri o
vreme, apoi continua s te pocneasc nainte de a te lsa s-i atingi ntr-adevr scopul.
***
Vnatul se transform acum n vntor. Gordon cut cu pruden ascunziul din
rugii de mure, unde-i avea reedina iritabilul sturz ze emitor. Aa cum se ateptase, n
momentul acela era pustiu. Se furi n spatele tufelor, ca s poat privi zona din
perspectiva celor care-l pndiser i rmase acolo cteva minute, uitndu-se i
gndindu-se, n vreme ce lumina dup-amiezii plea ncetul cu ncetul.
l luaser prin surprindere, asta era sigur. Din acest punct de vedere, era greu s
pricepi cum de-l rataser toi cei trei brbai care trseser asupra lui.
Fuseser chiar att de surprini cnd o rupsese brusc la fug? Probabil c aveau arme
semiautomate, ns el nu-i aducea aminte dect de ase mpucturi. Sau erau foarte
zgrcii cu muniia, sau
Se apropie de bradul uria din partea opus a luminiului. Dou cicatrice proaspete i
stigmatizau scoara, la o nlime de trei metri.
Trei metri. Nu pot fi intai att de proti.

Aadar. Totul se potrivea. Nu intenionaser nicidecum s-l ucid. intiser att de

sus dinadins, ca s-l sperie i s-l alunge. Nu era de mirare c urmritorii lui nu se
apropiaser niciodat cu adevrat destul de mult ca s-l prind n timpul goanei prin
pdure.
Buzele lui Gordon se arcuir. Era o ironie, dar din cauza asta i era mai uor s-i
urasc. Ajunsese s accepte rutatea iraional, aa cum trebuie s accepi vremea rea i
animalele slbatice. Att de muli foti americani deveniser nu cu mult mai buni dect
barbarii.
Dar dispreul premeditat era un lucru pe care-l considera o ofens direct, personal.
Pentru oamenii aceia, mila era un concept inteligibil: i totui l jefuiser, l rniser, l
terorizaser.
i aduse aminte de Roger Septien, care-l luase n btaie de joc pe panta arid a
muntelui. Ticloii ia nu erau cu nimic mai buni.
Le descoperi urmele la o distan de o sut de metri ctre vest fa de ascunztoarea
de unde-l pndiser. Urmele cizmelor erau clare, nimeni nu ncercase s le tearg
purtarea lor lipsit de ascunziuri i aducea n pragul aroganei.
Gordon se puse n micare fr grab, dar i fr s se gndeasc nici mcar o
singur clip s dea napoi.
Aproape c se nserase nainte de a zri palisada care nconjura New Oakridge. O
zon liber, cndva una dintre parcrile din localitate, era acum conturat de un gard
nalt, de lemn. Dinuntru se auzeau mugete de vite. Un cal nechez. Gordon simi
mireasma fnului i mirosurile ptrunztoare ale animalelor.
n imediata apropiere, o palisad nc i mai nalt delimita trei cvartale din ceea ce
fusese cndva colul de sud-vest al oraului Oakridge. Un ir de cldiri cu dou niveluri,
ntins pe o jumtate de cvartal, ocupa centrul satului. Gordon vedea pe deasupra zidului
prile lor de sus, precum i un turn de ap pe care se nla ghereta unei santinele. Zri
i silueta acesteia, scrutnd pdurea ntunecat.
Prea s e vorba de o comunitate prosper, poate cea mai bogat pe care-o
ntlnise de cnd plecase din Idaho.
Copacii din jurul zidurilor satului fuseser tiai, crendu-se astfel o zon care s
mpiedice rspndirea incendiilor, dar de atunci trecuse ceva vreme. Arbuti ajuni pn
la jumtate din nlimea unui om uzurpaser ntre timp poriunea defriat.
Ei, se gndi Gordon, n regiune nu pot exista prea muli survivaliti, indc altfel oamenii
tia n-ar mai fi att de nepstori.
S vedem cum arat intrarea principal.
Ocoli zona despdurit, ndreptndu-se spre partea de sud a satului. Auzind voci, se
opri, prevztor, n spatele unei perdele de verdea.
O poart mare, de lemn, se deschise. Doi brbai narmai ieir agale, se uitar n
jur, apoi i fcur cu mna cuiva din interior. ndemnai de un strigt i de huri, doi
cai de povar i fcur apariia trgnd dup ei o cru i se oprir imediat ce-o
scoaser pe poart. Vizitiul se rsuci ca s stea de vorb cu cei doi paznici.
Je , spune-i primarului c-i sunt recunosctor pentru mprumut. tiu c-mi merge

foarte prost acum, dar din recolta de la anu o s-i pltesc cu siguran. Deine deja o
parte din ferma mea, aa c, pentru el, asta ar trebui s fie o investiie bun.
Unul dintre paznici ddu din cap.
Cu siguran, Sonny. Dar i cu ochi-n patru pe drum, bine? Nite biei au vzut
azi un icnit la marginea de est a oraului vechi. S-a lsat i cu focuri de arm.
Fermierului i se tie respiraia, cu un icnet perceptibil.
A fost cineva rnit? Suntei siguri c n-a fost dect un icnit?
Da, foarte siguri. Dup cum spune Bob, a fugit ca un iepure.
Lui Gordon i se acceler pulsul. Insultele deveniser aproape de nesuportat. i duse
mna stng sub cma i pipi uierul primit de la Abby, pe care-l purta la gt, prins
de un lan. Atingerea l calm, amintindu-i c n lume mai exista i bun-cuviin.
ns individul i-a fcut primarului un adevrat serviciu, continu primul paznic.
nainte de a-l pune pe fug bieii lui Bob, a gsit o ascunztoare plin cu medicamente.
Primarul o s-mpart cteva unor Proprietari, disear, la o petrecere, s vad ce efecte
au. Zu c mi-a dori s m-nvrtesc i eu n cercurile lor!
i eu a vrea! i inu isonul brbatul mai tnr. Hei, Sonny, crezi c, dac-i faci
norma anul sta, primarul o s-i dea o parte din ctigul tu n medicamente? Ai putea
pune de-o petrecere adevrat!
Sonny{10} zmbi prostete i ridic din umeri. Pe urm, dintr-un anumit motiv, i
ls capul n jos. Cellalt paznic l privi ntrebtor.
Ce s-a-ntmplat?
Sonny cltin din cap. Gordon abia reui s-aud ce spunea.
Nu ne-o mai dorim foarte mult, nu-i aa, Gary?
Cel cruia i se adresase se ncrunt.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c, odat ce ne dorim s m ca amicii primarului, de ce n-am dori i
un primar fr niciun amic?
Pi
Eu i Sally am avut trei fete i doi biei nainte de Sfritul Lumii, Gary.
in minte, Sonny, dar
Hal i Peter au murit n rzboi, dar am crezut c eu i Sally eram binecuvntai
fiindc toate fetele-au ajuns s creasc mari. Binecuvntai!
Sonny, nu e vina ta. N-a fost dect ghinion.
Ghinion? pufni fermierul. Una violat i ucis cnd au trecut pe-aici tlharii ia,
Peggy moart la natere, iar mica mea Susan i-a albit prul, Gary. Arat de parc-ar
sora lui Sally!
Se ls o tcere ndelungat. Paznicul mai btrn i puse mna pe braul fermierului.
Trec mine pe la tine c-un ulcior plin, Sonny, promit. O s vorbim despre
vremurile de demult, cum ne era obiceiul.
Fermierul ddu din cap fr s-i ridice privirea.
Dii! strig, pocnind din huri.
Pentru o lung clip, paznicul rmase cu ochii la crua care scria, mestecnd un
fir de iarb. n cele din urm se-ntoarse ctre nsoitorul su mai tnr.

 Jimmy, i-am povestit vreodat despre Portland? nainte de rzboi, eu i Sonny ne

duceam acolo. Cnd eram copil, aveau un primar care obinuia s-i dea aere de
Cei doi trecur dincolo de poart i vocile lor nu mai ajunser pn la Gordon.
n alte mprejurri, Gordon ar meditat ore ntregi pornind de la acea unic i scurt
conversaie, care-i dezvluise ce structur social se conturase n Oakridge i n
mprejurimi. De exemplu, plata datoriilor cu recolta viitoare era clasicul stadiu
incipient al iobgiei. Citise despre asemenea lucruri ntr-un manual de istorie din anul
doi de liceu, cu mult timp n urm i ntr-o alt lume. Era o trstur a feudalismului.
ns n momentul acela n-avea timp nici pentru loso e, nici pentru sociologie.
Emoiile i clocoteau. Indignarea pentru cele petrecute n ziua aceea nu era nimic pe
lng furia strnit de modul n care urmau s e folosite medicamentele descoperite de
el. Cnd se gndea cum le-ar
putut ntrebuina medicul din Wyoming i cele mai
multe dintre substanele gsite nici mcar nu puteau s le produc halucinaii acelor
barbari ignorani!
Se sturase. Braul bandajat i zvcnea dureros.
Fac pariu c a putea s sar peste gardurile astea fr prea mare efort, s gsesc magazia i
s iau napoi ce-am gsit mpreun cu un surplus n chip de compensare pentru insulte,
pentru durere, pentru arcul meu rupt.
ns imaginea nu era destul de satisfctoare. i adug altele, mai atractive. Se vzu
aprnd n toiul petrecerii primarului i fcnd ravagii printre nemernici nsetai de
putere care transformau acel cotlon al erei ntunecate ntr-un mic imperiu. Se imagin
dobndind el nsui putere, puterea de a face binele puterea de a-i sili pe bdranii
aceia s-i foloseasc educaia primit n tineree nainte de a disprea pentru
totdeauna din lume generaia care mersese la coal.
De ce, de ce nu exist nicieri nimeni care s-i asume rspunderea de a readuce
lucrurile pe fgaul corect? Eu unul l-a ajuta. Unui asemenea conductor i-a dedica toat
viaa mea.
Dar toate marile vise par s pierit. Toi oamenii cumsecade, ca locotenentul Van i ca
Drew Simms, au murit aprndu-le. Am rmas probabil singurul care mai crede n ele.
Bineneles c nu se punea problema s plece. Un amestec de mndrie, ncpnare
i simpl furie hormonal l fcea s prind rdcini. n locul la avea s se bat i cu
asta basta.
Poate c exist o miliie a idealitilor, n rai sau n iad. i cred c-o s a u rspunsul n
curnd.
Din fericire, hormonii beligerani i lsar un mic spaiu pentru alegerea tacticii pe
cale raional. n lumina din ce n ce mai palid a dup-amiezii, se gndi ce era de
fcut.
Se ntoarse la adpostul copacilor i o creang i mtur apca, dndu-i-o jos de pe
cap. El reui s-o prind nainte de a atinge pmntul i era pe punctul s i-o pun din
nou cnd se opri brusc i o privi.
Imaginea lucioas a clreului rspunse privirii sale cu o scnteiere o siluet de
alam pe fundalul unei panglici cu un motto n limba latin. Privi dansul luminii

reflectate de insigna strlucitoare i, treptat, ncepu s zmbeasc.

n gnd i se conturase o tentativ temerar, ntr-o mult mai mare msur dect
ncercarea de a sri gardul la adpostul ntunericului. Dar ideea avea o simetrie
atrgtoare, care-l ispitea. Era probabil ultimul om n via dispus s opteze pentru o
cale mai periculoas din motive pur estetice i asta l bucura. Chiar dac planul ddea
gre, punerea n scen avea s fie oricum spectaculoas.
Se impunea o scurt incursiune n ruinele vechiului Oakridge, de dincolo de satul
postbelic, ntr-o cldire care se numra cu siguran printre cele mai puin jefuite din
ora. i puse apca pe cap i trecu la aciune, vrnd s pro te de ceea ce mai rmsese
din lumina zilei.
O or mai trziu, prsi cldirile ubrede din oraul vechi i pi sprinten pe asfaltul
plin de gropi al oselei, fcnd cale-ntoars prin ntunecimea tot mai dens din amurg.
Dup un ocol larg prin pdure, ajunse n sfrit la drumul pe care plecase Sonny, la
sud de zidurile aezrii. i continu s se apropie cu ndrzneal, cluzit de felinarul
solitar atrnat deasupra porii late.
Santinela era criminal de neatent. Gordon ajunse, neobservat, pn la o distan
mai mic de zece metri. Zri silueta ntunecat a paznicului, stnd pe parapet n cellalt
capt al palisadei, ns idiotul se uita n partea opus.
Gordon trase aer adnc n piept, duse la gur uierul lui Abby i su de trei ori cu
putere. Sunetele ascuite ptrunser printre cldiri i printre copacii pdurii ca ipetele
unei psri de prad n picaj. Pe parapet rsunar pai grbii. Trei brbai narmai cu
puti i felinare cu ulei se ivir deasupra porii i se holbar n jos, la el, n lumina tot
mai srccioas a apusului.
Cine eti? Ce vrei?
Trebuie s discut cu un reprezentant al autoritilor, strig Gordon. E vorba de o
problem oficial i cer s fiu primit n Oakridge.
Asta spulber rutina dup care se ghidau santinelele. Urm o tcere ndelungat,
mpovrat de uimire, timp n care localnicii clipir derutai, uitndu-se mai nti la el,
apoi unii la alii. n cele din urm, unul dintre ei se ndeprt n grab, iar cel care
vorbise primul i drese glasul.
, vrei s repei? Ai febr? Ai luat Boala?
Gordon cltin din cap.
Nu sunt bolnav. Doar obosit i mnd. i furios indc s-a tras n mine. Dar toate
astea pot s mai atepte pn ce-mi ndeplinesc aici misiunea.
De aceast dat, vocea efului grzii hri, sugrumat de perplexitate:
S-i ndeplineti Ca dracu tot spui acolo, omule?
De pe parapet se auzi rsunetul unor pai care se apropiau n goan. Sosir mai muli
brbai, urmai de copii i de femei care-ncepur s se niruie n dreapta i n stnga.
Dup cum se prea, n Oakridge nu se practica disciplina. Despotul local i acolii si
aduseser de mult lucrurile pe calea dorit de ei.
Gordon i repet spusele. Rspicat i cu hotrre, cu cea mai reuit voce a lui
Polonius de care fusese vreodat n stare.

 Cer s vorbesc cu superiorii votri. mi punei rbdarea la-ncercare, fapt pe care-l

voi meniona negreit n raportul meu. Acum aducei pe cineva investit cu su cient
autoritate ca s deschid poarta!
Mulimea se ndesi, pn cnd pe platforma de deasupra palisadei lu natere o
pdure nentrerupt de siluete. Toat lumea se holba n jos, ctre Gordon, cnd pe
parapetul din dreapta apru un alt grup, aducnd felinare. Aduntura de gur-casc din
partea aceea le fcu loc noilor venii.
Ascult, smintitule, spuse eful santinelelor, vd c i s-a fcut de-un glon. N-avem
de rezolvat nicio problem o cial, cu nimeni din afara acestei vi, i nici n-am mai
avut, de cnd ne-am ntrerupt, cu ani n urm, relaiile cu centrul la comunist de la
Blakeville. Poi s i al naibii de sigur c n-o s-l deranjez pe primar din cauza unui
icnit
Vorbitorul se rsuci, surprins, cnd grupul de demnitari ajunse n dreptul porii.
Domnule primar mi cer scuze pentru trboi, dar
Eram oricum n apropiere. Ce se petrece aici?
Paznicul art spre Gordon.
Avem acolo, afar, un tip care trncnete cum n-am mai auzit pe nimeni, din
vremea nebuniei. Trebuie s fie bolnav, un icnit din ia care treceau mereu prin inut.
M ocup eu de asta.
n ntunericul tot mai negru, noul personaj se aplec peste parapet.
Sunt primarul din Oakridge, anun. Pe-aici nu credem n lantropie. Dar, dac tu
eti la care-a gsit buntile n dup-amiaza asta i le-a donat cu elegan bieilor
mei, recunosc c-i suntem datori. O s pun s i se coboare peste poart o mas bun,
cald. i o ptur. Poi s dormi pe marginea drumului. ns mine trebuie s pleci. Navem nevoie de boli. i, din cte-mi spun paznicii, probabil c delirezi.
Gordon zmbi.
Generozitatea dumneavoastr m impresioneaz, domnule primar. Dar vin, n
misiune o cial, prea de departe ca s m-ntorc acum. n primul rnd, mi putei spune
dac n Oakridge mai exist, n stare de funcionare, aparatur de comunicare fr r
sau cu fibre optice?
Tcerea adus de ntrebarea lui fr nicio legtur cu discuia de pn atunci se
prelungi, apstoare. Gordon i imagin ce uluit era conductorul comunitii. ntr-un
trziu, acesta i rspunse:
Nu mai avem niciun radio, de zece ani. De-atunci nu mai funcioneaz nimic. De
ce? Ce legtur are cu orice altce
Ce pcat. Firete c, dup rzboi, undele radio au suferit perturbaii majore
toat radioactivitatea aia, tii, improviz el. Dar speram c pot ncerca s v folosesc
emitorul ca s le transmit superiorilor mei un raport.
Vorbise cu mult aplomb. De data asta, cuvintele sale nu mai atraser tcerea, ci un
val de oapte uimite, care cuprinse ntregul parapet. Gordon ghici c, ntre timp, acolo
se adunase majoritatea populaiei. Sper c palisada era construit cu sim de
rspundere. Nu-i fcuse planul s intre n ora ca Iosua n Ierihon.
Avea n minte cu totul alt legend!

 Aducei ncoace un felinar! ordon primarul. Nu la, idiotule! Pe cel cu re ector.

Bun. Acum ndreapt-l spre tipul de-afar. Vreau s-l vd mai bine.
O lamp masiv apru n faa mulimii i, cu un rpit, lumina se propag spre
Gordon. El o atepta, aa c nici nu-i acoperi ochii, nici nu-i miji. i aranj geanta de
piele i se ntoarse astfel nct s i se vad uniforma sub unghiul cel mai favorabil.
apca potaului, cu emblema ei lustruit, i sttea pe cap nclinat mecherete.
Murmurele mulimii se nteir.
Domnule primar, strig el. Rbdarea mea are nite limite. Deja va trebui s
discutm ntre patru ochi despre purtarea oamenilor dumneavoastr din aceast dupamiaz. Nu m silii s-mi exercit autoritatea n moduri pe care amndoi le-am
considera neplcute. Suntei pe punctul s v pierdei privilegiul de reluare a
comunicrii cu restul naiunii.
Primarul i mut agitat greutatea de pe un picior pe altul.
Comunicare? Naiune? Ce-nseamn toat vorbria asta prosteasc? Nu exist
dect comuna din Blakeville, rahaii farnici de la Culp Creek i dracu tie ce ali
slbatici. Oricum, tu cine naiba eti?
El i duse mna la apc.
Gordon Krantz, din Serviciul Potal al Statelor Unite. Sunt curierul nsrcinat s
restabileasc o rut potal n Idaho i n sudul Oregonului i inspectorul federal general
din aceast regiune.
i cnd se gndea c-n Pine View se simise jenat jucnd rolul lui Mo Crciun! La a
doua parte, cea cu inspectorul federal, nici mcar nu se gndise nainte de a-i iei
cuvintele din gur. Fusese inspiraie sau sfidare?
Ei, cuget apoi, dac-o s-ajung n treang, oricum n-o s mai conteze pentru ce!
Mulimea era n clocot. Gordon auzi de mai multe ori cuvintele afar i inspector
i, mai ales, pota. Cnd strig primarul s se fac linite, aceasta se aternu ncet, pe
msur ce se stingeau treptat vocile mulimii fascinate.
Prin urmare eti pota. Zmbetul primarului era sarcastic. Drept ce fel de idioi ne
iei, Krantz? Un costum strlucitor face din tine o o cialitate guvernamental? Despre ce
guvern vorbeti? Ce dovezi ne poi da? Demonstreaz-ne c nu eti un lunatic cu mintea
dus, care aiureaz fiindc l-a prins febra radiaiilor!
Gordon scoase hrtiile pe care le pregtise cu numai o or nainte, folosindu-se de o
tampil gsit n ruinele Oficiului Potal din Oakridge.
Am aici scrisori de acreditare
Dar primarul l ntrerupse imediat.
Pstreaz-i hrtiile pentru tine, icnitule. Nu te lsm s te-apropii destul de mult
ca s ne infectezi cu febra ta!
Conductorul oraului i ndrept spatele i-i utur braul n aer, adresndu-li-se
supuilor si.
inei minte ci nebuni i ci impostori au trecut pe la noi n anii Haosului,
pretinznd c sunt mai tiu eu cine, de la Anticrist pn la Porky Pig{11}? Ei bine, exist
un singur fapt pe care putem conta cu toii. Nebunii vin i pleac, dar nu exist dect un
singur guvern acela pe care-l avem chiar aici!

Se ntoarse din nou spre Gordon.

Ai noroc c nu mai e ca pe vremea ciumei, icnitule. Atunci, n cazuri ca al tu, am
fi aplicat instantaneu un tratament prin ardere!
Gordon njur fr glas. Despotul local era ager la minte i cu siguran greu de
pclit. Dac nici mcar nu se uitau la scrisorile de acreditare pe care le fabricase,
drumul lui pn-n oraul vechi din dup-amiaza aceea fusese pierdere de vreme. i nu
mai avea n mnec dect un singur as. Zmbi ctre mulime, dar adevrul era c ar
vrut s-i momeasc norocul prin vreun semn magic.
i strecur mna n buzunarul lateral al genii sale de piele i scoase un teanc subire
de scrisori. Se prefcu c-l rsfoiete, uitndu-se cu ochi ngustai la adresele pe care le
tia pe dinafar.
Exist aici un anume Donald Smith? strig ctre locuitorii aezrii.
Capete ntoarse brusc ntr-o parte i ntr-alta, conversaii optite. Deruta oamenilor
era evident, chiar n ntunericul tot mai dens. n cele din urm, cineva i rspunse,
strignd:
A murit la un an dup rzboi! n ultima lupt de la depozite.
n glasul celui care vorbise se ascundea un tremur. Bun. Surpriza nu era singura
emoie care se fcea simit. ns avea nevoie de ceva mult mai e cient. Primarul
continua s-l xeze cu privirea, la fel de uluit ca toi ceilali, dar, dac-i ddea seama
ce-ncerca Gordon s fac, problemele aveau s reapar imediat.
O, bine, strig Gordon. Va trebui s atest asta, rete. Rsfoi pachetul din mn,
grbindu-se s continue nainte de a apuca altcineva s deschid gura. Avei n ora un
domn sau o doamn Franklin Thompson? Sau vreun fiul de-al lor sau o fiic?
Valul de oapte abia auzite cpt acum ceva superstiios, i rspunse o femeie.
Sunt mori! Biatul a trit pn anul trecut. Lucra la ferma Jascowisc. Ai lui erau
la Portland cnd a srit n aer.
Fir-ar s e! Lui Gordon nu-i mai rmsese dect un singur nume. Era foarte bine s-i
zguduie pn-n adncul su etelor etalndu-i cunotinele, dar avea nevoie de cineva n
via!
Bine! strig. Vom atesta i asta. n sfrit, exist aici o Grace Horton? O
domnioar Grace Horton
N-avem niciuna! strig primarul, cu vocea din nou plin de ncredere n sine i de
sarcasm. Cunosc pe toat lumea de pe teritoriul meu. n cei zece ani de cnd am venit
aici, n-a existat niciuna, impostorule! Nu pricepei ce-a fcut? A gsit n ora o carte de
telefon veche i-a copiat nite nume, ca s ne tulbure. i utur pumnul ctre Gordon.
Amice, decretez c tulburi linitea i pui n pericol sntatea public! Ai cinci secunde ca
s-i iei tlpia nainte de-a le ordona oamenilor mei s te-mpute!
Gordon rsu cu greutate. Acum nu mai avea de ales. Cel puin putea s bat n
retragere fr nicio pierdere i fr nicio vtmare, n afar de a mndriei uor rnite.
A fost o ncercare frumoas, dei tiai c ansele de reuit sunt rave. Mcar l-ai pus o
vreme pe ghimpi pe ticlosul la de-acolo.
Era momentul s plece, dar descoperi cu mare surprindere c propriul lui trup nu
voia s fac stnga-mprejur. Picioarele refuzau s se mite. Dorina de a o rupe la fug i

se evaporase cu desvrire. Partea raional a minii sale czu prad groazei cnd i
ndrept umerii i i se adres primarului, continund s blufeze:
Domnule primar, actele de violen mpotriva curierilor potali se numr printre
puinele delicte federale nesuspendate de Congresul Provizoriu pe durata refacerii.
Statele Unite i-au protejat ntotdeauna potaii.
Se uit cu rceal ctre strlucirea reflectorului.
ntotdeauna, sublinie.
i se n or pentru o clip. Era curier sau cel puin simea spiritul meseriei.
Reprezenta un anacronism ratat cumva de era ntunecat cnd tersese sistematic
idealismul de pe faa pmntului. Se uit drept la silueta ntunecat a primarului,
provocndu-l, printr-o s dare tcut, s ucid ceea ce mai rmsese din suveranitatea
democratic.
Pentru cteva secunde, linitea deveni mai apstoare. Pe urm primarul i nl o
mn.
Unu!
Numra rar, poate ca s-i dea lui Gordon timp s fug i poate de dragul efectului
spectaculos pentru sadici.
Doi!
Partida era pierdut. Gordon tia c trebuia s plece atunci, imediat. ns trupul nu
voia s i se clinteasc.
Trei!
Aa moare ultimul idealist, se gndi. Cei aisprezece ani ct supravieuise fuseser un
accident, o scpare a Naturii, pe punctul s e corectat. n cele din urm, tot
pragmatismul lui dobndit cu mare greutate se ddea btut n faa unui gest.
Pe parapet era agitaie. Cineva din marginea din stnga se strduia s ias n primul
rnd. Paznicii i nlar armele. Gordon vzu civa ezitnd, lipsii de tragere de
inim. Dar asta nu-i era de niciun folos.
Primarul prelungea numrtoarea, probabil ntr-o oarecare msur enervat de
ncpnarea lui Gordon. Pumnul ridicat ncepu s coboare, ezitnd.
Domnule primar! interveni o voce tremurtoare de femeie, subiindu-se de spaim
la fiecare cuvnt, n timp ce posesoarea ei se ntindea ctre braul Conductorului.
V v rog eu
Primarul se scutur, aruncndu-i minile.
Pleac, femeie. Luai-o de-aici.
Silueta ei fragil se retrase din faa paznicilor, dar strig cu voce limpede:
Eu eu sunt Grace Horton!
Ce?
Primarul nu era singurul care se-ntorsese s se holbeze la ea.
E n numele meu de fat. M-am cstorit n anul de dup a doua foamete. nainte
de a sosi aici dumneavoastr i oamenii dumneavoastr
Mulimea reacion zgomotos.
Idioilor! zbier primarul. V-am spus c a copiat numele ei dintr-o carte de telefon!
Gordon zmbi. Ridic pachetul de scrisori ntr-o mn i i-o duse pe cealalt la

apc.
Bun seara, domoar Horton. E o sear ncnttoare, nu-i aa? Apropo, am din
ntmplare o scrisoare pentru dumneavoastr, din partea domnului Jim Horton, din
Pine View, Oregon Mi-a dat-o acum dousprezece zile
Toi oamenii de pe parapet preau s vorbeasc n acelai timp. Gesticulau cu micri
brute i scoteau strigte entuziaste. Gordon i fcu mna plnie la ureche ca s-asculte
exclamaia de uimire a femeii i fu nevoit s-i ridice vocea ca s se fac auzit.
Da, doamn. Prea ct se poate de sntos. M tem c, de data asta, e tot ce am.
Dar voi
ncntat s duc rspunsul dumneavoastr la ntoarcere, dup ce mi voi
ncheia circuitul de aici, din vale.
Fcu un pas nainte, apropiindu-se de lumin.
Mai e totui ceva, doamn. La Pine View, domnul Horton n-a avut toi banii
pentru timbru, aa c m vd nevoit s v cer zece dolari Plat ramburs.
Mulimea urla, n delir.
Alturi de felinarul orbitor, silueta primarului se ntorcea cnd spre dreapta, cnd
spre stnga, fluturndu-i braele i zbiernd. Dar niciunul dintre cuvintele sale nu putea
auzit n vreme ce poarta se deschidea i oamenii se revrsau n noapte. l nconjurar
pe Gordon, cuprinzndu-l strns ntr-un cerc de chipuri n erbntate de brbai, femei i
copii. Unii chioptau. Alii aveau cicatrice livide sau tusea i respiraia grea a
tuberculoilor. ns n clipa aceea durerile vieii preau s nu-nsemne nimic pe lng
strlucirea unei ncrederi dobndite pe neateptate.
n mijlocul tuturor, Gordon i pstr calmul i se ndrept ncet spre poart. Zmbea
i ddea din cap, mai ales ctre cei care se ntindeau s-i ating cotul sau curbura larg
a genii burduite. Tinerii l priveau cu o veneraie superstiioas. Pe multe fee mai
vrstnice iroiau lacrimi.
Se a a n toiul unei reacii vibrante, dat de adrenalin, dar i suprim cu hotrre
un licr firav al contiinei o umbr de ruine pentru minciuna de care se folosea.
Duc-se naibii. Nu-i vina mea c le place s cread n poveti cu zne. M-am maturizat, n
sfrit. Nu vreau dect ceea ce-mi aparine.
Neghiobii.
ns le zmbi tuturor celor din jur n timp ce minile se ntindeau i dragostea se
revrsa. Curgea n jurul lui ca un torent nvalnic i l purt ctre centrul oraului
Oakridge ntr-un val de speran disperat, bizar.

Interludiu
n primvar, o portocalie revrsare,
Pulbere dintr-o ancestral ncruntare
Din ale sale ceuri d Pmntului rcoare.

Partea a doua
Cyclops

LEGEA REFACERII NAIONALE

CONGRESUL EXTINS PROVIZORIU
AL STATELOR UNITE RESTAURATE
DECLARAIE
CTRE TOI CETENII: Se aduce la cunotina tuturor persoanelor care locuiesc n
prezent ntre hotarele legale ale Statelor Unite ale Americii c poporul i instituiile
fundamentale ale naiunii supravieuiesc. Agresiunea dumanilor notri mpotriva
umanitii a euat i acetia au fost distrui. Prelund, ntr-o succesiune nentrerupt,
prerogativele ultimului Congres ales prin vot liber i pe ale ultimului Executiv din
Statele Unite, un guvern provizoriu acioneaz cu hotrre pentru a rentrona nc o
dat legea, sigurana public i libertatea pe acest pmnt ndrgit, respectnd
prevederile Constituiei i bucurndu-se de ndreptita graie a Atotputernicului.
N ACESTE SCOPURI: Se aduce la cunotin c toate legile de importan minor i
toate regulamentele din Statele Unite sunt suspendate, printre acestea incluzndu-se i
toate datoriile, drepturile de sechestru i sentinele n vigoare nainte de declanarea
celui de-al Treilea Rzboi Mondial. Pn la adoptarea unor noi coduri de legi prin
procedura corespunztoare, ecare district are libertatea de a-i rezolva problemele
urgente ntr-un mod adecvat, cu respectarea urmtoarelor condiii:
1 . Libertile garantate prin Declaraia Drepturilor Omului nu i vor
retrase
niciunui brbat i niciunei femei de pe teritoriul Statelor Unite. Procesele pentru
toate delictele grave vor primi verdictul unui juriu imparial, alctuit din persoane
egale n rang cu acuzatul. Cu excepia cazurilor n care o crim oribil implic
aplicarea imediat a legii mariale, procesele sumare i execuiile care ncalc
procedura clasic sunt absolut interzise.
2. Sclavia e interzis. Aservirea unei persoane pentru a-i plti datoriile nu se face
pe via i nu se transfer de la prini ctre copii.
3. n anii cu numr par, n toate districtele i n toate oraele, precum i n orice
alte entiti speci ce organizrii sociale, se vor organiza, prin vot secret, alegeri
corecte, la care pot participa toate persoanele cu vrsta peste 18 ani. Nimeni nu
poate apela, n mod o cial, la constrngerea altei persoane, cu excepia celor alei
ntr-o funcie care implic aceasta sau subordonai unui reprezentant al o cialitii
ales ntr-o asemenea funcie.
4. Pentru a contribui la redresarea naiunii, cetenii vor pstra n condiii de
siguran resursele zice i intelectuale ale Statelor Unite. Oricnd i oriunde este
posibil, crile i mecanismele din perioada antebelic vor
recuperate i
depozitate, n bene ciul generaiilor viitoare. colile vor continua s funcioneze n
toate districtele, pentru instruirea tineretului.
Guvernul Provizoriu sper s restabileasc legturile radio, pe ntreg teritoriul
naional, pn n anul 2021. Pn atunci, pentru toate comunicaiile se va apela la
serviciul potal clasic. Funcionarea acestuia va restabilit, n statele din centrul i

estul teritoriului, pn n anul 2011, iar n cele din vest pn n 2018.

5. Cooperarea cu factorii potali din serviciul Statelor Unite e o obligaie a tuturor
cetenilor. Orice imixtiune care mpiedic activitatea unui factor potal e un delict
pasibil de pedeapsa capital.
Din ordinul Congresului Provizoriu
al Statelor Unite Restaurate ale Americii
Mai 2009

Unu
Curtin
Cinele, un bull terrier negru, mria cu spume la gur. Se smucea i se ncorda n
lan, mprocndu-i cu bale pe brbaii care zbierau entuziasmai, aplecai peste
marginea scund, de lemn, a arenei. n cealalt extremitate a acesteia, o corcitur
chioar, plin de cicatrice, rspundea la mriturile pit bull-ului. Frnghia care-o
priponea zbrnia ca o coard de arc, ameninnd s smulg din perete inelul din
captul su opus.
Arena pentru lupte de cini puea. Fumul greos de dulce al tutunului din zon
amestecat cu marijuana dup bunul plac se nla n dre groase, rsucite. Pe irurile
de bnci plasate mai sus de arena grosolan, fermierii i orenii scoteau ipete
asurzitoare. Cei din partea de jos bteau n ipcile de lemn, ncurajnd frenezia isteric
a cinilor.
Dresorii cu mnui de piele i traser gladiatorii canini napoi, destul de mult ca s-i
apuce de zgrzi, apoi se ntoarser cu faa ctre banca rezervat persoanelor
importante, plasat n centru, la o nlime dominatoare.
Un demnitar solid, brbos, mbrcat mai bine dect majoritatea celorlali, pufia
dintr-un trabuc fabricat n cas. Arunc o privire grbit ctre brbatul zvelt care sttea
impasibil n dreapta lui, cu ochii umbrii de cozorocul epcii. Strinul era complet
nemicat, netrdndu-i sub nicio form sentimentele.
Oficialul masiv se ntoarse ctre cei doi dresori i ddu scurt din cap.
n momentul eliberrii cinilor, o sut de brbai strigar la unison. Animalele se
repezir mrind unul la altul, ca doi adversari furioi, care nu-i pierd vremea cu
argumente complicate. Stropi de snge i buci de blan ncepur s zboare n jurul lor,
n uralele mulimii.
Pe banca demnitarilor, vrstnicii comunitii nu strigau cu mai puin slbticie dect
stenii. Ca i acetia din urm, cei mai muli pariaser pe rezultatul luptei. Dar uriaul
cu trabuc Preedintele Securiti Publice din oraul Curtin, Oregon pufia furios, fr
s se distreze ctui de puin, cu gndurile nghesuindu-i-se, ceoase i compacte. Arunc
nc o privire ctre strinul din dreapta lui.
Tipul slbu nu semna cu nimeni altcineva din jurul arenei. Avea barba tuns
ngrijit, iar prul negru, scurt i bine pieptnat, abia dac-i trecea de urechi. Umbrii de
cozoroc, ochii lui albatri preau s strpung, inspectnd cu spirit critic, ca n
imaginile cu prooroci din Vechiul Testament pe care le vzuse preedintele la coala de
duminic, n copilria sa, cu mult timp nainte de Rzboiul de la Sfritul Lumii.
Avea faa ars de soare i de vnt a unui cltor. i purta o uniform una pe care
niciunul dintre cetenii supravieuitori din Curtin nu se ateptase s-o mai revad
vreodat.
n partea de sus a epcii strinului, licrea, n lumina lmpilor cu ulei, imaginea
lucioas a unui clre. Prea, cumva, mai strlucitoare dect s-ar cuvenit s e un
metal.

Preedintele i privi pe orenii care zbierau i simi c-n ziua aceea aveau ceva
aparte. Ovaionau cu mai mult entuziasm dect o fceau de obicei la Luptele de Miercuri
Seara. Erau i ei contieni de prezena oaspetelui, care apruse la porile oraului cu
cinci zile n urm, clare, bos i mndru ca un zeu, cernd mncare, adpost i un loc
unde s-i afieze anunurile
i se apucase s distribuie corespondena.
Preedintele pariase pe unul dintre cini pe Walleye, dulul btrnului Jim
Schmidt. Dar mintea nu-i era la lupta sngeroas de pe nisipul arenei. Nu se putea opri
s arunce, n repetate rnduri, priviri ctre pota.
Organizaser o lupt special, n cinstea lui, indc a doua zi urma s plece spre
Cottage Grove. Nu se distreaz, constat amrt preedintele. Brbatul care le schimbase
cursul vieilor prea s-i dea silina s e politicos. i era tot att de evident c luptele
de cini nu se bucurau de aprobarea lui.
Preedintele se aplec spre oaspetele su, adresndu-i-se:
Presupun c n Est n-au aa ceva, este, domnule inspector?
Primi drept rspuns o privire de ghea. i i blestem prostia. Bineneles c naveau lupte de cini, nu n St. Paul, Topeka sau Odessa, i nici n vreo alt zon
civilizat a Statelor Unite Restaurate. Dar aici, n Oregonul distrus, rupt de civilizaie de
att de mult vreme
Comunitile locale sunt libere s-i conduc afacerile interne n modul pe care-l
consider cel mai potrivit, domnule preedinte, veni riposta verbal. Vocea
convingtoare se nl domol deasupra strigtelor din jurul arenei. Obiceiurile se
adapteaz dup cum se schimb vremurile. Guvernul din St. Paul o tie. Iar n cltoriile
mele am vzut lucruri cu mult mai cumplite.
Absolvit de orice vin, citi preedintele n ochii inspectorului potal. Se ls s alunece
uor n scaun i se uit din nou n alt parte.
Strnse din pleoape, gndindu-se, la nceput, c fumul i irita ochii. Ls trabucul s
cad i l strivi sub talp, dar nepturile din ochi nu-i disprur. Imaginea pit bull-ului
era defocalizat, ca i cum l-ar
vzut n vis ca i cum l-ar
vzut pentru prima
oar.
Dumnezeule! se gndi. Chiar facem asta? Nu sunt dect aptesprezece ani de cnd
eram membru al Societii Americane pentru Prevenirea Cruzimii fa de Animale din
Valea Willamette!
Ce s-a ntmplat cu noi?
Ce s-a ntmplat cu mine?
i ascunse umezeala ochilor tuind cu mna aproape de gur. Cnd se uit n jur,
vzu c nu era singurul. Risipii prin mulime, cel puin o duzin de brbai ncetaser
s mai strige, privindu-i n schimb minile. Civa plngeau fr s se fereasc, cu
lacrimile iroindu-le pe feele dure, cu trsturi mpietrite de ndelungata lupt pentru
supravieuire.
Pentru unii dintre cei prezeni, anii de dup rzboi prur s se comprime brusc, ca o
scuz insuficient.
Uralele de la sfritul luptei se nlar zdrenuite. Dresorii srir n aren s-l

ngrijeasc pe nvingtor i s scape de rmiele nvinsului. Dar jumtate din public

arunca priviri nervoase ctre liderul comunitii i ctre silueta rigid, n uniform, de
lng el.
Brbatul zvelt i potrivi apca.
V mulumesc, domnule preedinte. Dar cred c acum a face bine s m retrag.
Mine am de fcut un drum lung. Noapte bun tuturor.
Ddu din cap ctre vrstnici, apoi se ridic i-i puse haina uzat de piele, cu un
epolet multicolor o emblem n rou, alb i albastru. Cnd se ndrept ncet ctre
ieire, orenii se ridicar n tcere s-i fac loc, inndu-i ochii plecai.
Preedintele din Curtin ovi, apoi se ridic i l urm, cu murmurul vocilor nteinduse n spatele su.
n seara aceea, a doua lupt nu mai avu loc.

Doi
Cottage Grove
Cottage Grove,
Oregon,
16 aprilie 2011
Doamnei Adele Thompson
Primarul satului Pine View
Statul Nereconstruit Oregon
Via: Cottage Grove, Curtin,
Culp Creek, McFarland Pt.,
Oakridge, Pine View.
Stimat doamn Thompson,
Aceasta este a doua scrisoare pe care v-o trimit pe noul nostru traseu potal
din regiunea pdurii Willamette. Dac ai primit-o pe prima, tii deja c vecinii
dumneavoastr din Oakridge au decis s coopereze, dup ce la nceput au fost
cteva nenelegeri. L-am numit diriginte al o ciului lor potal pe domnul Sonny
Davis, care locuiete n zon dinainte de rzboi i pe care-l ndrgete toat
lumea. Cred c n momentul de fa a restabilit deja contactul cu
dumneavoastr, cei din Pine View.
Gordon Krantz i slt creionul de pe teancul de le nglbenite donate de cetenii
din Cottage Grove pentru uzul su personal. Pe biroul vechi plpiau dou lmpi cu
ulei, din aram, i dou lumnri, aruncnd re exii fugare pe sticla ce proteja
fotografiile nrmate de pe pereii dormitorului.
La insistenele localnicilor, acceptase cea mai bun locuin din ora. Camera era
confortabil, luminoas i clduroas.
Reprezenta o mare schimbare fa de situaia n care se a ase cu numai cteva luni
nainte. De exemplu, n scrisoare se referise foarte pe scurt la di cultile de care se
lovise n luna octombrie a anului precedent n Oakridge.
Cetenii acelui ora de munte i deschiseser inimile n faa lui imediat ce i
dezvluise calitatea de reprezentant al Statelor Unite Restaurate. ns primarul despotic
aproape c pusese s fie asasinat nainte de a reui s declare limpede c nu dorea dect
s n ineze un o ciu potal i s-i continue drumul, nereprezentnd nicidecum o
ameninare pentru puterea demnitarului.
Poate c mai marele oraului se temuse de reacia oamenilor si n cazul cnd nu l-ar
ajutat. n nal, Gordon primise proviziile cerute, ba chiar i un cal, un dar foarte
valoros, dei animalul era cam btrn. Cnd prsise oraul, vzuse uurarea de pe

gura primarului. eful local prea convins c avea s pstreze controlul, n ciuda
nucitoarei veti despre o ar numit Statele Unite, care continua s existe undeva.
ns orenii l urmaser pe Gordon pe o distan de peste un kilometru i jumtate,
aprnd din spatele copacilor ca s-i ndese cu s al scrisori n mn, vorbind cu
nerbdare despre refacerea Oregonului i ntrebnd cum puteau da o mn de ajutor. Se
plnseser fr fereal de mrunta tiranie local i, n clipa cnd se desprise de
ultimul grup adunat pe drum, Gordon tiuse, fr dubiu, c schimbarea plutea n aer.
Dedusese c zilele primarului erau numrate.
n timpul scurs de cnd v-am expediat, din Culp Creek, precedenta mea
scrisoare, am n inat o cii potale n Palmerville i n Curtin. Azi am ncheiat
negocierile cu primarul din Cottage Grove. Am inclus n acest pachet i un raport
al progreselor mele de pn acum, pentru a trimis superiorilor mei din Statul
Reconstruit Wyoming. Cnd va sosi n Pine View curierul trimis pe urmele mele,
v rog s-i dai raportul meu i s-i transmitei urrile mele de bine.
i avei rbdare dac pn atunci o s mai treac o vreme. La vest de St. Paul
drumul e plin de primejdii i s-ar putea s treac mai mult de un an nainte de
sosirea urmtorului nostru om.
Gordon putea s-i imagineze foarte bine reacia doamnei Thompson la citirea acelui
paragraf. Btrna matriarh btioas avea s clatine din cap, ba poate chiar i s rd
n hohote de minciunile sfruntate care umpleau toate frazele.
Adele Thompson tia mai bine dect orice alt locuitor al teritoriului slbticit care
fusese cndva ntinsul stat Oregon c din Estul civilizat n-avea s soseasc niciun curier.
Nu exista niciun cartier general cruia s-i trimit Gordon rapoarte. St. Paul nu putea
dect capitala unui cot nc uor radioactiv al fluviului Mississippi.
Nu existase niciodat un Stat Reconstruit Wyoming, aa cum nu existau nici Statele
Unite Restaurate altundeva dect n imaginaia unui actor ambulant dintr-o epoc
sumbr, care se strduia din rsputeri s supravieuiasc ntr-o lume letal i
suspicioas.
Doamna Thompson se numra printre puinii oameni ntlnii de Gordon dup rzboi
care nc mai tiau s vad cu propriii ochi i s gndeasc raional. Iluzia creat de el,
mai nti din ntmplare i apoi din disperare, nu nsemnase nimic pentru ea. i plcuse
Gordon pentru el nsui i l tratase cu generozitate, fr ca el s e nevoit s-i ctige
bunvoina invocnd un personaj ce cptase dimensiuni mitologice.
Stilul so sticat n care i scria plin de referine la ceva care nu existase niciodat
era pentru ali ochi, nu pentru ai ei. Pe ruta stabilit de el nsui, scrisoarea avea s
treac prin mai multe mini nainte de a ajunge n sfrit n Pine View. Dar doamna
Thompson avea s tie s citeasc printre rnduri.
i n-avea s-l dea de gol. Gordon nu se ndoia de asta. Nu spera dect c avea s-i
poat stpni rsul.
Aceast parte din Coast Fork e destul de panic acum. Comunitile au

nceput s fac schimburi de proporii modeste, trecnd peste vechea team de

epidemiile aduse de rzboi i de survivaliti. Sunt cu toii nerbdtori s a e
veti din lumea exterioar.
Ceea ce nu nseamn c linitea domnete pretutindeni. Mi s-a spus c inutul
Rogue River, la sud de Roseburg, continu s e lipsit de orice fel de lege, e
teritoriul lui Nathan Holn. Aa c m ndrept spre nord, ctre Eugene. E oricum
zona unde se a majoritatea destinatarilor scrisorilor pe care le am asupra
mea.
n adncul coburului, sub mormanul de scrisori pe care le acceptase de-a lungul
ntregului su drum de la oameni entuziati i recunosctori, se gsea cea pe care i-o
dduse Abby. Avea de gnd s-ncerce s-o predea, indiferent ce s-ar ntmplat pn la
urm cu toate celelalte.
Acum trebuie s plec. Poate c ntr-o bun zi, n curnd, o s m prind din
urm o scrisoare de la dumneavoastr i de la ceilali prieteni dragi. Pn
atunci, v rog s le transmitei lui Abby, lui Michael i celorlali toat dragostea
mea.
Cel puin n aceeai msur ca oriunde altundeva, Statele Unite Restaurate ale
Americii sunt vii i remarcabile n minunatul Pine View.
Cu toat sinceritatea, al dumneavoastr
Gordon K.
Ultima remarc ar putut oarecum periculoas, dar Gordon trebuise s-o includ,
e i numai ca s-i demonstreze doamnei Thompson c nu czuse cu desvrire victim
propriei sale farse planului cldit pe minciuni care, spera el, avea s-l ajute s
traverseze n siguran inutul acela aproape lipsit de legi, ndreptndu-se ctre
Ctre ce? Dup toi acei ani, continua s nu tie cu certitudine ce anume cuta.
Poate doar pe cineva care-i asuma undeva rspunderea, care-ncerca s scape cumva
de acel ev ntunecat. Cltin din cap. Dup atia ani, visul nu voia deloc s moar.
mpturi scrisoarea i o puse ntr-un plic vechi, picurnd apoi cear dintr-o lumnare
i apsnd-o cu un sigiliu recuperat din O ciul Potal din Oakridge. Misiva ajunse apoi
deasupra raportului progreselor la care lucrase mai devreme, o mpletitur de fantezii,
adresate oficialitilor dintr-un guvern imaginar.
Alturi de pachet era apca lui de pota. Lumina lmpii plpia pe imaginea din
alam a unui clre de la Pony Express{12}, de cteva luni nsoitorul tcut i mentorul
su.
Gordon i fcuse noul plan de supravieuire din ntmplare, pornind de la un
capriciu al sorii i de la o coinciden. ns acum, ntr-un ora dup altul, oamenii erau
mai mult dect dornici s-l cread, mai ales c mai i aducea scrisori din locurile n care
fusese deja. Dup toi acei ani, se prea c oamenii nc mai tnjeau, cu disperare, de
dorul minunatelor vremuri pierdute n trecut, al unei epoci a ordinii, a armoniei i a
unei naiuni mree, acum disprute. Nostalgia lor nfrngea scepticismul dobndit cu

greutate, aa cum sparge cldura primverii crusta de ghea de pe un ru.

Gordon nbui sentimentul de ruine care amenina s-l ia n stpnire. Dup ultimii
aptesprezece ani, toi supravieuitorii i pierduser inocena, iar nelciunea lui prea
s aduc un strop de bine n localitile prin care trecea. n schimbul proviziilor i al
unui loc unde se putea odihni, oferea speran.
Fiecare face ceea ce trebuie s fac.
Auzi dou ciocnituri scurte n u.
Intr! strig.
Johnny Stevens, proaspt numitul diriginte adjunct al o ciului potal din Cottage
Grove, i vr capul nuntru. Pe faa lui copilroas se ntindeau tuleiele unei brbi
aproape blonde. ns picioarele sale lungi promiteau o traversare rapid a inutului i
avea reputaia unui inta excelent.
Cine putea ti? Flcul chiar ar fi putut ajunge s livreze corespondena.
, domnule?
Era clar c pe Johnny nu-l mboldea inima s-ntrerup activiti importante.
S-a fcut opt. N-ai uitat, sper, c primarul vrea s bei o bere mpreun la
crcium, fiindc e ultima sear pe care-o petrecei n ora.
Gordon se ridic.
Aa e, Johnny. Mulumesc.
i nfc apca i haina, apoi ridic de pe mas aa-zisul raport i scrisoarea pentru
doamna Thompson.
Ia astea. Sunt scrisori o ciale pentru primul tu drum pn la Culp Creek.
Diriginta o ciului potal de acolo e Ruth Marshall. i se-ateapt s-apar cineva.
Oamenii ei se vor purta frumos.
Johnny lu plicurile de parc-ar fi fost din aripi de fluture.
O s le apr cu preul vieii, domnule.
n ochi i strluceau mndria i hotrrea nverunat de a nu-l dezamgi pe Gordon.
Nici s nu te gndeti! se rsti acesta.
Rnirea unui biat de aisprezece ani n timp ce apra o himer era ultimul lucru pe
care i-l dorea.
O s-asculi ce-i spune bunul-sim, cum te-am nvat.
Tnrul nghii n sec i ddu din cap, dar Gordon nu era nicidecum sigur c
nelesese. Firete c biatul urma s se-aleag probabil doar cu o aventur foarte
interesant, strbtnd potecile pdurii pentru a merge mai departe dect ajunsese
oricine altcineva din satul lui n ultimul deceniu i devenind la ntoarcere un erou care
avea multe de povestit. Pe dealuri nc mai erau civa survivaliti singuratici. Dar
a ndu-se att de departe de inutul Rogue River, ctre nord, Johnny avea foarte mari
anse s ajung pn la Culp Creek i napoi fr s peasc nimic.
Gordon aproape c reuise s se autoconving.
Expir prelung i-l strnse pe biat de umr.
ara ta n-are nevoie s mori pentru ea, Johnny, ci s trieti ca s-o slujeti i alt
dat. Poi s ii minte asta?
Da, domnule. Flcul ddu din cap cu seriozitate. neleg.

Gordon se ntoarse s sufle-n lumnri.

Probabil c Johnny scotocise prin ruinele vechiului o ciu potal din Cottage Grove,
indc afar, pe coridor, Gordon vzu c acum cmaa lucrat n cas a biatului etala,
cu mndrie, un epolet pe care scria POTA SUA, n culori nc strlucitoare, dup
aproape douzeci de ani.
Am primit deja zece scrisori de la oameni de aici, din Cottage Grove, i de la
fermele din mprejurimi, zise Johnny. Cred c muli dintre ei de fapt nu cunosc pe
nimeni n est. Dar au scris oricum, indc s-au simit entuziasmai i indc sper c-o s
le rspund cineva.
Prin urmare, vizita lui Gordon mcar ndemnase oamenii s-i exerseze puin
abilitile literare. Fapt pentru care merita s fie hrnit i gzduit cteva nopi.
I-ai avertizat c, la sud de Pine View, se cltorete nc foarte ncet i drumul nu
e deloc sigur?
Sigur c da. Nu le pas.
Gordon zmbi.
Atunci e OK. Oricum Serviciul Potal a fost ntotdeauna purttorul celor mai multe
fantezii.
Biatul l privi nedumerit. ns Gordon i puse apca i nu mai spuse nimic altceva.
***
De cnd prsise ruinele din Minnesota, cu att de mult timp n urm, Gordon vzuse
puine sate att de prospere cum era Cottage Grove i cu o populaie att de mulumit,
mcar n aparen. Fermele produceau acum un surplus, n majoritatea anilor. Miliia
era bine instruit i spre deosebire de cea din Oakridge ctui de puin opresiv. Pe
msur ce sperana lui de a gsi o civilizaie adevrat se stingea, Gordon ncepuse
ncetul cu ncetul s-i reduc visele la descoperirea unui asemenea paradis.
Aa stnd lucrurile, ironia era c tocmai nelciunea care-i permisese s ajung cu
bine att de departe, cltorind dintr-un ctun de munte cu locuitori suspicioi ntr-altul,
l mpiedica acum s rmn n acel loc.
Lumea avea ncredere n el. Dac iluzia pe care-o furise se spulbera, pn i oamenii
cumsecade din aezarea aceea s-ar fi ntors cu siguran mpotriva lui.
Satul ocrotit de forti caii acoperea un col al localitii Cottage Grove dinainte de
rzboi. Crciuma era ntr-un subsol mare, confortabil, cu dou emineuri imense i cu un
bar la care se servea, n halbe nalte de lut, berea local amruie, preparat n cas.
Primarul Peter Von Kleek sttea ntr-un separeu din col, discutnd pe un ton foarte
serios cu Eric Stevens, bunicul lui Johnny i proaspt numitul diriginte al o ciului potal
din Cottage Grove. Cei doi brbai studiau cu atenie un exemplar din Regulamentul
Federal creat de Gordon, cnd acesta i Johnny intrar n local.
n Oakridge, Gordon fcuse cteva zeci de copii folosindu-se de un apirograf acionat
de o manivel, pe care reuise s-l pun n funciune n vechiul o ciu potal abandonat.
Redactarea unei asemenea circulare implicase un mare efort de gndire i foarte mult
atenie. Trebuia s par autentic i, n acelai timp, s nu conin nicio ameninare
evident la adresa despoilor locali, ca s nu se simt pui n pericol de imaginarele

State Unite Restaurate sau de el nsui.

Pn atunci, foile acelea se dovediser a cel mai inspirat dintre decorurile mobile
ale inveniei sale.
nalt i cu faa supt, Peter Von Kleek se ridic n picioare i strnse mna lui
Gordon, invitndu-l apoi, cu un gest, s se aeze. Barmanul se grbi s le-aduc dou
halbe nalte, cu bere groas, brun. Era cald, rete, dar delicioas, ca pinea de
secar. Primarul atept, pufind agitat din pipa lui de argil, pn cnd Gordon i
ls halba jos, cu un oftat combinat cu un plescit din buze.
Von Kleek ddu din cap, apreciind complimentul subneles. Dar fruntea i rmase
ncruntat. Btu cu degetele n hrtia din faa lui.
Regulamentul sta nu e foarte detaliat, domnule inspector.
Spunei-mi, Gordon, v rog. Trim n vremuri neprotocolare.
Ah, da, Gordon. Atunci mie spune-mi, te rog, Peter.
Era evident c primarul nu se simea n largul su.
Ei bine, Peter, ncepu Gordon, cu o nclinare aprobatoare a capului. Guvernul
Statelor Unite Restaurate a-nvat nite lecii dure. Aa s-a lmurit c nu e cazul s le
impun nite standarde rigide localitilor ndeprtate, cu probleme pe care cei din St.
Paul nu i le pot nici mcar imagina i cu att mai puin nu le pot rezolva.
Gordon se lans ntr-una dintre argumentaiile sale dinainte pregtite.
S lum, de exemplu, problema banilor. Majoritatea comunitilor au renunat la
cei a ai n circulaie nainte de rzboi imediat dup izbucnirea revoltelor generate de
repartizarea alimentelor. Peste tot se practic trocul i funcioneaz de obicei foarte
bine, cu excepia cazurilor cnd serviciile datorate ca plat iau forma unui soi de
sclavie.
Cel puin atta lucru era adevrat. n cltoriile sale, Gordon vzuse c peste tot
ctigau teren diverse versiuni ale iobgiei din epoca feudal. Folosirea banilor devenise
ridicol.
Autoritile federale din St. Paul au decretat c toat masa monetar dinainte de
rzboi nu mai are absolut nicio valoare. Bancnotele i monedele sunt pur i simplu prea
multe pentru a putea
susinute de cteva centre economice rurale rzlee. Cu toate
acestea, ncercm s-ncurajm comerul la scar naional. Iar un mod de a o face este
acceptarea vechilor bancnote de doi dolari pentru plata serviciilor potale. N-au fost
niciodat foarte multe i, cu mijloacele existente n prezent, sunt imposibil de falsi cat.
Sunt acceptate, de asemenea, i monedele de argint dinainte de 1965.
Am adunat deja peste patruzeci de dolari! se amestec Johnny Stevens. Oamenii
caut peste tot bancnotele i monedele alea vechi. i au nceput s le foloseasc i ca si plteasc datoriile rmase de la trocuri.
Gordon ridic din umeri. Era deja un nceput. Uneori, lucrurile mrunte pe care i le
aduga nscocirii sale, pur i simplu ca s-o fac mai verosimil, cptau o evoluie
independent, n moduri la care nu s-ar ateptat. Dar nu credea c oamenilor le-ar
putut face ru micile sume de bani repuse n circulaie dup ce cptaser valoare
datorit mitului Statelor Unite Restaurate, rspndit n regiune.
Von Kleek ddu din cap. i trecu la urmtoarea problem.

 Partea asta de aici, despre interzicerea constrngerii n lipsa autoritilor alese

prin vot Btu din nou cu degetele n hrtie. Ei, noi avem un soi de ntruniri ale
cetenilor oraului, la care iau parte i oameni din ctunele din jur cnd e vorba de
ceva foarte important. Dar n-a putea spune c eu sau comandantul miliiei am fost
alei prin vot nu printr-un vot cu adevrat secret, cum scrie aici.
Cltin din cap.
i am fost nevoii s lum cteva msuri cu adevrat drastice, mai ales la nceput.
Sper, domnule insp Gordon, c asta nu va atrna prea greu n defavoarea noastr.
Am fcut ntr-adevr tot ce ne-a stat n putere ca s e bine. De exemplu, avem o
coal, i majoritatea copiilor mici merg la cursuri dup ce terminm de strns recolta.
i am putea ncepe s recuperm tot ce conine vreun mecanism i s votm aa cum
scrie aici
Von Kleek voia ceva care s-i redea linitea; ncerca s prind privirea lui Gordon.
ns acesta i ridic halba cu bere, special ca s nu li se ntlneasc ochii.
Una dintre cele mai mari ironii care i se dezvluiser n timpul peregrinrilor sale era
tocmai fenomenul acela, faptul c oamenii care reczuser cel mai puin n barbarie
preau s se ruineze cel mai mult pentru respectiva cdere.
Tui, dregndu-i glasul.
Eu unul am impresia am impresia c ai fcut o treab foarte bun, Peter.
Oricum, trecutul nu conteaz la fel de mult ca viitorul. Dup prerea mea, n-ai de ce s
te temi c guvernul federal o s intervin aici n vreun fel.
Von Kleek pru s se simt uurat. Gordon era sigur c, peste numai cteva
sptmni, n localitate urmau s se organizeze alegeri, prin vot secret. i c oamenii
din zon aveau s-i merite necazurile dac alesul lor n-avea s e brbatul acela sever
i raional.
Pe mine m frmnt un singur lucru.
Vorbise Eric Stevens. Lui Gordon i se pruse evident c trebuia s-l aleag drept
diriginte al o ciului potal pe btrnelul acela vioi. n primul rnd, el coordona piaa n
care se desfurau trocurile din zon i era cel mai instruit om din ora, indc nainte
de rzboi i obinuse diploma de absolvire a liceului.
n al doilea rnd, Stevens avusese cele mai multe suspiciuni cu cteva zile nainte,
cnd Gordon ptrunsese clare n localitate, anunnd nceputul unei noi ere pentru
Oregon, ca parte a Statelor Unite Restaurate. Numirea n funcia de diriginte pruse
s-i ctige ncrederea, e i numai indc i oferea ocazia s-i mreasc prestigiul i
profiturile.
Numai din pur ntmplare btrnul prea totodat capabil s fac o treab foarte
bun, cel puin atta timp ct dinuia mitul.
n clipa aceea i nvrti halba de bere pe tblia mesei, lsnd n urm un oval larg.
Ceea nu reuesc s-neleg e motivul pentru care pn acum n-a mai ajuns aici
nimeni altcineva din St. Paul. tiu, rete, c pentru a veni la noi ai avut de traversat
un inut slbatic al naibii de ntins, parcurs aproape n ntregime pe jos, dup cum spui.
Dar ceea ce vreau s tiu este de ce n-au trimis pur i simplu pe cineva cu un avion?
n jurul mesei se ls o scurt tcere. Gordon i putea da seama c discuia lor era

ascultat i de ceilali oreni din apropiere.

Of, bunicule! Johnny Stevens cltin din cap, jenndu-se indc btrnul pusese o
asemenea ntrebare. Nu-i dai seama ce urt a fost rzboiul? Att avioanele ct i toate
celelalte mecanisme complicate au fost distruse de pulsul la de la nceput, care-a stricat
radiourile i alte aparate asemntoare! i pe urm, mult mai trziu, n-a mai rmas
nimeni care s tie s le repare. i nu exist piese de schimb!
Gordon clipi, surprins pentru o scurt clip. Putiul era grozav! Se nscuse dup
prbuirea civilizaiei industriale, ns nelesese esenialul.
Bineneles c toat lumea tia de existena pulsului de unde electromagnetice
generat de imensele bombe cu hidrogen explodate n spaiu, care distruseser toat
aparatura electronic din lume n ziua letal de la nceput. Dar Johnny mersese mai
departe, nelegnd interdependenele de la baza unei civilizaii mecanice.
ns biatul i motenise probabil inteligena de la bunicul su. Btrnul Stevens se
uita la Gordon cu viclenie.
Aa e, dom inspector? Nu mai exist piese de schimb i mecanici?
Gordon tia c o asemenea explicaie n-ar
supravieuit unei examinri atente.
Binecuvnt orele lungi i anoste petrecute pe drumurile desfundate dup plecarea din
Oakridge, n timpul crora pusese la punct toate amnuntele povetii sale.
Nu, nu tocmai. Pulsul de radiaii, exploziile i precipitaiile radioactive au fcut
distrugeri foarte mari. Viruii, revoltele i Iarna de Trei Ani au ucis muli specialiti.
ns, n prezent, n-ar nevoie de prea mult timp pentru repunerea ctorva maini n
funciune. n doar cteva zile, am avut iari avioane gata de zbor. Statele Unite
Restaurate dein zeci i zeci, reparate, testate i ateptnd s decoleze. Dar nu se pot
desprinde de pmnt. Vor rmne toate la sol, i asta pentru nc muli ani de-acum
nainte.
Btrnul prea uluit.
De ce, dom inspector?
Din acelai motiv care-o s te-mpiedice s recepionezi vreo transmisie radio, chiar
dac-o s reueti s repui un aparat n funciune, rspunse Gordon.
i se ntrerupse, de dragul efectului dramatic.
Din cauza sateliilor laser.
Peter Von Kleek lovi cu palma n mas.
Ticloii dracului!
Toate capetele din ncpere se ntoarser ctre ei.
Eric Stevens oft, aruncndu-i lui Gordon o privire care sugera deplina aprobare
sau admiraia pentru un mincinos mai talentat dect el nsui.
Ce ce-i un saite?
Un satelit laser, explic bunicul lui Johnny. Noi am ctigat rzboiul.
Pufni, aducndu-i aminte de faimoasa victorie nensemnat, trmbiat sptmni
de-a rndul nainte de izbucnirea revoltelor.
Dar inamicul trebuie s lsat civa satelii-spion pe orbit. Unii programai satepte luni ntregi sau chiar mai muli ani, pn cnd apare cel mai mic semnal radio
sau pn cnd decoleaz ceva, i pac! Despic aerul cu un gest hotrt. Nu-i de mirare

c aparatul meu cu galen n-a mai prins nimic!

Gordon aprob cu o nclinare a capului. Ipoteza se potrivea att de bine nct chiar
ar putut adevrat. i, de fapt, spera s e. Fiindc ar justi cat tcerea, i cerul
gol, fr s implice totala dispariie a civilizaiei.
i cum altfel ar putut explica mormanele de zgur n care se transformaser att de
multe antene din locurile prin care trecuse?
Ce face guvernul n privina asta? ntreb cu seriozitate Von Kleek.
Poveti de adormit copiii, se gndi Gordon. Pe msur ce cltorea, nscocirile lui
urmau s devin din ce n ce mai alambicate, pn cnd avea s-l prind cineva cu
minciuna.
Au mai rmas o serie de oameni de tiin. Sperm c n California vom gsi
echipamente care s permit construcia i lansarea unor rachete orbitale.
Ls implicaiile n suspensie.
Ceilali preau dezamgii.
Mcar de-ar exista un mod n care s scpm mai repede de blestemiile de
satelii, zise primarul. Gndii-v la toate avioanele alea, stnd pur i simplu n
ateptare! V putei imagina ce surprini ar urmtorii holniti venii n incursiune din
blestematul Rogue River dac ne-ar gsi pe noi, fermierii, aprai de forele aeriene ale
Statelor Unite i de nite A-10 date dracului?
Scoase un sunet uiertor i suger, cu palmele, micrile unor avioane n picaj. Apoi
reui o imitaie destul de bun a unei mitraliere. Gordon rse mpreun cu ceilali. Ca
nite bietani, trir pentru scurt timp ntr-o fantezie a salvrii i a puterii revenite n
minile binelui.
Acum, cnd primarul i inspectorul potal preau s-i ncheiat discuia o cial, n
jurul lor se strnser o serie de brbai i de femei. Cineva scoase o armonic. Lui
Johnny Stevens i se ntinse o chitar i el se dovedi destul de talentat. Curnd, toat
lumea cnta melodii folk obscene i refrene comerciale din vremurile de demult.
Erau bine dispui cu toii. Sperana era la fel de consistent ca berea brun cald i
cel puin la fel de savuroas.
Seara era mult mai trzie cnd remarc sunetul pentru prima oar. n drum spre
toaleta brbailor recunosctor indc n Cottage Grove continuau cumva s existe
instalaiile santiare tradiionale se opri brusc lng scrile din spate.
Se auzise un zgomot.
Mulimea de lng emineu cnta Venii s ascultai povestea mea, povestea unui
drum nefast
Gordon i ls capul ntr-o parte. Oare cellalt susur nu fusese dect o nchipuire? se
auzise foarte slab i lui chiar i iuiau uor urechile din cauza berii.
Dar o senzaie bizar din zona cefei, o intuiie, nu se ddea dus. l mpinse s fac
stnga mprejur i s urce treptele abrupte ce duceau n cldirea de deasupra crciumii.
Scara ngust era foarte slab luminat de acra unei lumnri plasate pe palierul de
la jumtatea sa. Cntecele vesele, de beivi, se stinser treptat n urma lui Gordon n
timp ce urca fr grab, cu atenia concentrat asupra treptelor care scriau.

Odat ajuns sus, se pomeni ntr-un hol ntunecos. Ascult zadarnic, pentru un timp
care i se pru ndelungat. Dup cteva clipe se ntoarse s plece, punnd totul pe seama
unei imaginaii suprasolicitate.
i atunci se auzi iari.
o serie de sunete rave, stranii, aproape de nedesluit. Trezeau amintiri pe
jumtate uitate, care-i trimiser un or pe ira spinrii. Nu mai auzise aa ceva de de
foarte, foarte mult vreme.
La captul coridorului prfos, o lumin rav contura cadrul plin de crpturi al unei
ui. Se apropie de ea fr zgomot.
Blup!
Gordon atinse mnerul rece, metalic. Nu era prfuit. Cineva se afla deja nuntru.
Ua-ua
Lipsa greutii revolverului lsat n camera sa de oaspete din presupus lipsitul de
primejdii Cottage Grove l fcu s se simt pe jumtate dezbrcat cnd rsuci mnerul
i deschise ua.
Prelate pline de praf acopereau stive de lzi pline cu vechituri, de la cauciucuri
recuperate pn la unelte i piese de mobilier, o rezerv adunat de localnici din
dorina de a face fa unui viitor nesigur. O lumin slab, plpitoare, ocolea irul de
lzi. Chiar din faa lui se auzeau voci sczute, care opteau cu entuziasm. i sunetul
la
Blup! Blup!
Gordon se furi pe lng turnurile de lzi mucegite ca tot attea stnci gata s se
desprind dintr-un strvechi morman de aluviuni din ce n ce mai ncordat pe msur
ce se apropia de capt. Lumina se rspndi. O lumin rece, a crei surs nu oferea i
cldur.
O scndur i trosni sub picior.
Cinci fee se ntoarser brusc, ridicndu-i privirile, cu trsturile extrem de reliefate
n lumina stranie. ntr-o secund care-i tie rsu area, Gordon vzu c erau copii,
holbndu- se la el, cu o groaz n care se simea veneraia, probabil indc, evident, l
recunoscuser. Fcuser ochii mari i nu se clinteau.
Dar lui nu-i psa de nimic din toate astea, nu-l interesa dect obiectul de dimensiuni
reduse, un soi de cutiu, plasat pe un covor oval din centrul acelui mic sabat. Nu-i
venea s-i cread ochilor.
n partea de jos a obiectului era un ir de butoane minuscule, iar ecranul gri, plat, din
mijloc avea un luciu perlat.
Pianjeni roz ieeau din farfurii zburtoare i mrluiau arogani n josul acelui
ecran, n ritmul unor scrnete. Odat ajuni la marginea inferioar fr s li se
mpotriveasc nimeni, scoteau un strigt de triumf, i refceau rndurile i rencepeau
atacul.
Lui Gordon i se uscase gura.
De unde murmur el.
Copiii se ridicar. Unul dintre ei nghii n sec.
Domnule?

Gordon art cu degetul.

Pentru numele tuturor sfinilor, de unde avei asta? Cltin din cap. Mai important
dect att, de unde-ai luat bateriile?!
Unul dintre copii ncepu s plng.
V rog, domnule, n-am tiut c facem ceva ru. Timmy Smith ne-a spus c nu e
dect un joc, cum aveau copiii pe vremuri. Le gsim peste tot, numai c nu mai
funcioneaz
Cine e Timmy Smith? insist Gordon.
Un biat. De vreo doi ani, tatl lui vine mereu de la Creswell, cu crua, ca s fac
schimb de mrfuri. Timmy ni l-a dat pe sta la schimb, pentru douzeci vechi, din cele
gsite de noi, care nu mai merg.
Gordon i readuse n minte harta pe care-o studiase n camera lui, ceva mai devreme,
n aceeai sear. Creswell era n nord, la mic distan de locul unde se a au, i nu
reprezenta o abatere prea mare de la traseul ctre Eugene pe care i-l alesese.
E cu putin? Sperana l invad prea brusc, prea arztoare pentru a o plcere i
chiar pentru a fi recunoscut.
Timmy Smith v-a spus de unde are jucria?
Se strdui s nu sperie copiii, dar pesemne c o parte din imperiozitatea lui deborda,
nfricondu-i.
A spus c-o are de la Cyclops! rspunse plngnd o feti.
Copiii tulburai intrar apoi n panic i o rupser la fug, fcndu-se nevzui pe
culoarele din magazia prfuit. Gordon rmase brusc singur, neclintit, cu ochii la
invadatorii minusculi ce coborau pe ecran scldai ntr-o lumin vie.
Crunc, crunc, crunc, mrluiau ei.
Jocul emise un blup triumftor. i invazia rencepu.

3
Eugene
Rsu area poneiului se nla n fuioare vizibile n timp ce nainta cu greu prin
burnia rece, condus de un brbat ntr-un poncho lucind de ap. Singurele lui poveri
erau aua i doi saci voluminoi, protejai de umezeal cu o folie de plastic.
Ud, pavajul cenuiu al autostrzii interstatale scnteia. n golurile din asfalt se
formaser bli adnci, ca nite mici lacuri. Pe toat durata anilor secetoi de dup
rzboi, vntul aternuse pe cele patru benzi de circulaie un strat de praf, pe care, mai
trziu, cnd vechile ploi venite dinspre nord-vest i reintraser n drepturi, ncepuse s
creasc iarb. O mare parte a oselei era acum o fie de pajite, un de leu plat printre
dealurile mpdurite ce dominau un ru nvalnic.
Gordon i ridic ponchoul deasupra capului, ca s studieze harta. n faa lui, ctre
dreapta, se formase o mlatin ntins, n locul unde se uneau braele dinspre sud i est
ale rului Willamette, nainte de a-i urma cursul ctre vest, spre Eugene i Spring eld.
Pe harta veche, mai jos de ea se vedea un parc industrial modern. ns, acum, deasupra
noroiului nu se mai nlau dect vreo cteva acoperiuri nvechite. Aleile curate,
parcrile i peluzele se preschimbaser ntr-un domeniu al psrilor de ap, pe care
umezeala nu le deranja ctui de puin.
n Creswell, lui Gordon i se spusese c, puin mai la nord de locul acela, nu se mai
putea merge pe osea. Trebuia s treac drept prin Eugene, s gseasc un pod bun
peste ru i s revin ntr-un fel sau altul pe autostrad la Coburg.
Amnuntele oferite de locuitorii din Creswell erau destul de vagi. Dup rzboi, un
asemenea drum fusese parcurs de foarte puini oameni.
Nicio problem. Eugene e de luni de zile una dintre intele mele. O s-aruncm o privire, s
vedem cum s-a schimbat ntre timp.
ns o foarte scurt privire. Oraul devenise o simpl born kilometric n drumul lui
ctre un mister mult mai profund, care-l atepta mai departe, n nord.
Stihiile nc nu reuiser s-nfrng autostrada. Era npdit de iarb i plin de
bli, dar singurele poduri czute pe lng care trecuse nc mai purtau urmele evidente
ale violenelor. Se prea c, atunci cnd omul construia bine, numai timpul sau el nsui
puteau nrui ceea ce construise. i s-a construit ntr-adevr bine, se gndi Gordon. Poate
c, umblnd alene prin pduri i mncndu-se unii pe alii, viitoarele generaii de
americani aveau s-i nchipuie c acele construcii erau opera zeilor.
Cltin din cap. Ploaia e de vin, m nnebunete.
Ajunse n curnd la un indicator imens, pe jumtate afundat ntr-o balt. ndeprt
sfrmturile din jurul lui cu lovituri de picior i ngenunche s studieze placa ruginit,
ca un urmritor ncercnd s dea sens unei adncituri vechi de pe o potec a pdurii.
Thirtieth Avenue, citi, cu voce tare.
Un drum lat se desprea de autostrad, mergnd ctre vest. Dac te luai dup hart,
centrul oraului Eugene trebuia s fie dincolo de o movil mpdurit.
Se ridic i-i lovi uor cu palma animalul de povar.

 Haide, Dobbin. D din coad ca s semnalizezi virajul la dreapta. Ieim de pe

autostrad i-o lum pe-aici, pe banda de la suprafa.
Calul i trimise cu stoicism fuioarele rsu rii n aer n timp ce Gordon l trgea uor
de fru, conducndu-l n josul rampei de ieire de pe autostrad i pe sub pasajul
suspendat, pentru ca s urce apoi din nou, de data asta pe panta ctre vest.
Din vrful dealului, ceaa care cobora lent prea s atenueze cumva nfiarea
des gurat de ruine a oraului. Ploile splaser de mult petele lsate n urm de
incendii. Brbile de plante agtoare creteau urcnd ncet, nlate din crpturile
pavajului, acoperind majoritatea cldirilor, ascunzndu-le rnile.
Oamenii din Creswell i spuseser la ce s se-atepte. Cu toate acestea, nu era
niciodat uor s intri ntr-un ora mort. Gordon cobor pe strzile fantomatice,
presrate cu sticl spart. Pe pavajul ud de ploaie scnteiau cioburile unei alte ere.
n prile mai joase ale localitii, arinii creteau pe strzi, n noroiul rmas cnd se
sprseser barajele de la Fall Creek i Lookout i dinspre ele nvlise un ru de nmol.
La vest de Oakridge, apa din lacurile de acumulare tersese de pe faa pmntului Route
58, aa c Gordon se vzuse silit s fac un ocol amplu, mergnd spre sud i vest prin
Curtin, Cottage Grove i Creswell, nainte de a-i schimba n sfrit din nou direcia
ctre nord.
Devastarea era cumplit. Cu toate astea, i spuse Gordon, aici au rezistat. Dup cum
povestete toat lumea, aproape c reuiser.
n Creswell, printre toate ntrunirile i srbtoririle, alegerea unui nou diriginte al
o ciului potal i planuri entuziaste de extindere a noii reele potale ctre est i vest,
localnicii l delectaser pe Gordon cu istorisiri despre lupta plin de curaj din Eugene. i
povestiser cum se strduise oraul s reziste vreme de patru ani lungi, dup ce l
izolaser rzboiul i epidemiile de lumea exterioar. Printr-o alian insolit dintre
comunitatea universitar i fermierii nu tocmai bogai din jur, oraul-stat trecuse peste
toate ameninrile pn cnd, n cele din urm, bandele de tlhari l distruseser
aruncnd simultan n aer toate barajele din amonte i lsndu-l astfel att fr curent
electric, ct i fr ap necontaminat.
Povestea devenise deja legend, aproape similar cu cderea Troiei. ns nimeni n-o
spunea cu dezndejde. O fceau mai degrab ca i cum ar privit dezastrul ca pe un
obstacol temporar, care avea s fie depit chiar n timpul vieilor lor.
Cci Creswell era n erbere, debordnd de optimism, chiar dinainte de sosirea lui
Gordon. Relatarea lui despre Statele Unite Restaurate era a doua doz de veti bune
primite de ora n mai puin de trei luni.
n iarna trecut avuseser un alt vizitator un brbat zmbitor, ntr-o rob alb cu
negru, venit din nord care le mprise daruri uimitoare pentru copii i apoi plecase,
rostind numele magic Cyclops.
Cyclops, spusese strinul.
Cyclops avea s readuc lucrurile pe fgaul corect. Avea s readuc n lume
confortul i progresul, scpnd oamenii de corvezi i de dezndejdea ndelungat,
motenirile Rzboiului de la Sfritul Lumii.
Trebuiau s-i adune, cu toii, aparatura veche, mai ales pe cea electronic. Cyclops

avea s primeasc echipamentele inutile, stricate, donate de ei, plus, poate, un mic
surplus n alimente, pentru subzistena slujitorilor si voluntari. n schimb, oamenii din
Creswell trebuiau s capete aparate care funcionau.
Jucriile nu erau dect o dovad a aceea ce avea s urmeze. ntr-o bun zi aveau sapar adevrate miracole.
Gordon nu reuise s a e nimic coerent de la localnici. Erau prea delirant de fericii
ca s se exprime n totalitate logic. Jumtate dintre ei presupuneau c Statele Unite
Restaurate se a au n spatele lui Cyclops, iar cealalt jumtate credeau c lucrurile
stteau viceversa. Nu-i trecea nimnui prin minte c era posibil s nu existe nicio
legtur ntre cele dou minuni, dou legende ce se rspndeau, ntlnindu-se una cu
cealalt n slbticie.
Gordon nu cutezase nici s le deschid ochii, nici s le pun prea multe ntrebri.
Plecase ct de repede putuse, ncrcat cu mai multe scrisori ca oricnd i hotrt s
urmeze povestea pn la origine.
Era aproape ora amiezei cnd coti spre nord, pe University Street. Ploaia uoar nu-l
deranja. Putea s exploreze o vreme oraul Eugene i s ajung totui pn la cderea
nopii la Coburg, unde se presupunea c exista o aezare de agricultori. Undeva, ctre
nord, se ntindea teritoriul de unde rspndeau discipolii lui Cyclops vestea despre
insolita lor mntuire.
Mergnd linitit i fr zgomot pe lng cldirile devastate, Gordon se ntreba dac
ar fost sau nu cazul s-ncerce i n nord rspndirea neltoriei prin care se ddea
drept pota. i aduse aminte cum scnteiau n ntuneric micii pianjeni i farfuriile
zburtoare i i se pru dificil s renune la speran.
Poate era momentul s abandoneze minciuna i s gseasc n sfrit ceva real n
care s cread. Poate c n sfrit conducea cineva o lupt mpotriva acelei epoci a
ntunericului.
Era o licrire prea ncnttoare ca s-o lai s-i scape i prea rav ca s-o poi ine
strns.
Faadele distruse ale cldirilor din oraul abandonat i cedar n cele din urm locul,
acesta ind ocupat de Eighteenth Avenue i de campusul Universitii din Oregon, cu
terenul su imens de sport acum npdit de vegetaie, plopii tremurtori i ali puiei
avnd deja peste ase metri nlime. Acolo, lng vechea sal de gimnastic, Gordon i
ncetini paii, apoi se opri brusc i inu poneiul nemicat.
Animalul forni i izbi pmntul cu copita n timp ce Gordon ascult pn cnd fu
sigur.
Undeva, probabil nu prea departe, ipa cineva.
Strigtul estompat crescu n intensitate, apoi se stinse. Fusese vocea unei femei,
mustind de durere i de o spaim de moarte. Gordon deschise tocul pistolului i-i scoase
arma. Rsunase dinspre nord? Dinspre est?
i fcu loc prin semijungla dintre cldirile universitii, cutnd n grab o
ascunztoare potrivit. De cnd plecase din Oakridge, cu luni n urm, avusese o via
uoar, mult prea uoar. Era evident c se-alesese cu obiceiuri proaste. Numai printr-un
miracol nu-l auzise nimeni tropind pe strzile pustii, de parc oraul i-ar fi aparinut.

Conduse poneiul dincolo de ua ntredeschis a unei sli de gimnastic acoperite cu

plci de ardezie i-l priponi n spatele unei tribune pliante. Ls lng animal un
morman de ovz, dar nu-i scoase aua i i strnse chingile.
i acum? Atept s vd ce se mai ntmpl? Sau merg s vd ce se-ntmpl?
i despachet arcul, i mont coarda i i lu tolba cu sgei. Probabil c pe ploaie se
putea ncrede mai bine n ele i fceau cu siguran mai puin zgomot dect carabina
sau revolverul.
ndes unul dintre sacii burduii cu scrisori ntr-o gur de aerisire, unde nu putea
observat. Tocmai cuta o ascunztoare pentru al doilea cnd i ddu brusc seama ce
fcea.
Propriul moment de prostie i smulse un rnjet ironic i ls al doilea sac s zac pe
podea, plecnd apoi s vad cine avea necazuri.
Zgomotele veneau dintr-o cldire de crmid a at chiar n faa lui, cu un ir lung
de ferestre nc scnteind. Se prea c bandiii o consideraser un loc cu care nu merita
s-i piard timpul.
Gordon auzi acum voci slabe, nbuite, cai necheznd ncet i scrit de hamuri.
Vznd c nici pe acoperiuri, nici la ferestre nu erau santinele, travers n fug
peluza npdit de buruieni i se repezi n susul treptelor late de beton, lipindu-se de o
u de dup colul cldirii. Respira fr niciun zgomot, cu gura deschis.
Ua avea un lact vechi, ruginit, i pe plcua de plastic prins de ea erau gravate
cuvintele:
CENTRUL MEMORIAL THEODORE STURGEON
Inaugurat n mai 1989
Orarul bufetului expres
11 14:30
520
Vocile se auzeau chiar din interior dei prea nbuite ca s poat distinge ceva. O
scar exterioar ducea ctre numeroasele etaje de deasupra. Se retrase cu un pas i
vzu, cu trei paliere mai sus, o u deschis.
Gordon tia c se purta din nou prostete. Acum, dup ce descoperise n ce loc erau
probleme, ar trebuit s-i ia poneiul i s plece dracului de acolo, ct mai curnd cu
putin.
Vocile se nlar, furioase. Prin crpturile uii, auzi rsunetul unei lovituri. Dup
iptul de durere al unei femei, urm rsul aspru al unui brbat.
Oftnd ncet, nemulumit de acel defect al caracterului su care-l inea locului cnd
ar trebuit s-o rup la fug ca orice om care-avea un strop de minte Gordon ncepu s
urce treptele de beton, strduindu-se s nu fac niciun zgomot.
Imediat lng ua pe jumtate deschis se a a o zon plin de mucegai i cu
scndurile podelei putrede, dar, n afar de asta, etajul al treilea al centrului studenesc

scpase neatins. n mod miraculos, nu se sprsese niciunul dintre ochiurile de sticl din
care era alctuit luminatorul imens, dei rama lui de aram purta patina coclelii. Sub
lumina palid revrsat din hol, o scar mochetat cobora n spiral, fcnd legtura
dintre etaje.
Apropiindu-se prudent de golul din centrul cldirii, Gordon avu pentru o clip
senzaia c se-ntorsese n timp. Jefuitorii lsaser birourile organizaiei studeneti cu
tornadele lor entuziaste de hrtii complet neatinse. Pe a iere nc mai erau lipite
anunuri decolorate de scurgerea vremii, vorbind despre evenimente sportive, spectacole
de music-hall, ntruniri politice.
Numai n captul opus erau cteva ntiinri, scrise cu litere de un rou strlucitor,
care se refereau la starea de urgen criza nal lovise aproape fr niciun
avertisment, curmnd totul. Altminteri, ntreaga harababur avea ceva confortabil,
radical i entuziast
Tineresc
Gordon trecu grbit pe lng toate i cobor ctre vocile de dedesubt pe scara
spiralat, mergnd tot timpul pe margine.
Balconul de la etajul nti se ntindea n consol deasupra holului principal. Se ls n
patru labe i parcurse restul drumului tr.
n partea de nord a cldirii, ctre dreapta, o parte din faada de sticl de nlimea a
dou niveluri fusese spart, lsnd astfel s intre dou crue mari. ase cai erau
priponii de peretele din vest, n spatele unui ir de flippere ntunecate.
Afar, printre cioburi de sticl, ploaia mohort lea blile rozalii n jurul a patru
trupuri cu braele i picioarele rs rate, secerate de puin vreme de focul unor arme
automate. Numai o singur victim apucase s-i scoat pistolul n timpul ambuscadei.
i arma zcea ntr-o bltoac, la civa centimetri de mna nepenit.
Vocile veneau din stnga lui, unde balconul fcea un cot. Gordon i continu
naintarea trndu-se cu mare atenie i i arunc privirea spre partea opus a
ncperii n form de L.
Pe peretele vestic rmseser cteva oglinzi nalte pn-n tavan, care-i oferir o
imagine ampl a parterului. ntr-un emineu imens dintre dou oglinzi, crile
trosneau mistuind buci din mobilier.
Gordon se prinse de covorul mucegit i-i slt capul, exact att ct era nevoie ca s
zreasc patru brbai narmai pn-n dini contrazicndu-se lng foc. Al cincilea se
tolnise pe o canapea din stnga, cu puca automat ndreptat neglijent ctre doi
prizonieri: un biat de vreo nou ani i o femeie tnr.
Semnele roii de pe faa ei conturau forma palmei unui brbat. Avea prul castaniu
nclcit i l strngea pe biat lng ea, privindu-i cu pruden paznicii. n niciunul
dintre cei doi prizonieri nu prea s mai fi rmas destul vigoare ca s plng.
Brbaii brboi purtau, cu toii, combinezoane militare de camu aj dinainte de
rzboi, cu pete verzi, brune i cenuii. Fiecare avea unul sau mai muli cercei de aur
prini de urechea stng.
Survivaliti. Gordon simi un val de repulsie.
Odat ca niciodat, nainte de Rzboi, cuvntul avusese mai multe nelesuri,

mergnd de la a sugera persoane pregtite s nfrunte orice, acionnd cu bun-sim i

avnd o contiin civic, pn la a desemna nite icnii mereu cu arma n mn,
paranoici i antisociali. ns, dup distrugerile de cea mai cumplit spe pe care le
provocaser, ultima semnificaie era aceea care se pstrase.
Prin toate locurile n care ajunsese n peregrinrile lui, oamenii mprteau aceeai
reacie. Mai degrab dect s blameze Inamicul, ale crui bombe i ai crui virui
provocaser attea distrugeri n timpul Rzboiului de o Sptmn, oamenii din
aproape toate inuturile i ctunele devastate i nvinuiau pe acei macho nelegiuii
pentru nenorocirile cumplite care culminaser cu Prbuirea din final.
Iar cei mai ri dintre toi fuseser discipolii lui Nathan Holn, putrezir-ar n iad.
ns n valea rului Willamette n-ar mai trebuit s existe nici picior de survivalist!
n Cottage Grove, lui Gordon i se povestise c ultimul grup numeros fusese nvins cu ani
n urm i silit s se retrag la sud de Roseburg, n inutul slbatic Rogue River!
i atunci, ce cutau demonii ia acolo? Se apropie ceva mai mult i trase cu urechea.
Nu tiu, efule. Nu cred c ar trebui s ne-afundm mai departe n recunoaterea
asta. Am avut deja destule surprize cu acest Cyclops despre care-a ciripit psruica
aici de fa nainte de a se gndi s-i in pliscul. A zice c-ar cazu s facem calentoars ctre brcile de la Site Bravo i s raportm ce-am descoperit.
Vorbitorul era un brbat scund i chel, slab, dar vnos. i nclzea minile deasupra
focului, cu spatele la Gordon. Pe spate i atrna, cu eava n jos, o puc mitralier
dotat cu ascunztor de flacr.
Parial mascat de o barb neagr cu pete crunte, o cicatrice unea urechea i brbia
brbatului uria cruia i spusese efule. Acesta rnji, artndu-i dantura cu mai
multe goluri.
Doar n-ai crezut de-adevratelea toate prostiile pe care le-a scuipat muierea, nu?
Toate rahaturile despre marele computer vorbitor? Ce idioenii! Ni le-a servit ca s trag
de timp.
Oh, da? Ei, i-atunci cum explici toate alea?
Mrunelul art ctre crue. Gordon vedea n oglind un col din cea mai
apropiat. Era ncrcat cu tot felul de mruniuri, fr ndoial adunate din campusul
universitii. ncrctura prea constituit mai ales din aparatur electronic.
Nici urm de unelte agricole, de haine sau de bijuterii, doar electronice.
Lui Gordon i se ntmpla pentru prima oar s vad o cru umplut de cineva n
ntregime cu astfel de obiecte. Implicaiile i accelerar pulsul i-l simi zvcnind n
urechi, n entuziasmul lui, abia reui s se lase-n jos la timp cnd brbatul scund se
rsuci ca s ia ceva de pe-o mas de-alturi.
i de asta ce zici? ntreb.
Survivalistul bondoc inea n mn o jucrie, un mic joc video ca acela vzut de
Gordon n Cottage Grove.
Luminile clipir i din cutiu nir notele nalte ale unei melodii vesele. eful se
holb la ea ndelung.
N-are nicio importan.
Io-s de acord cu micu Jim se amestec un alt bandit.

 l cheam Albastru Cinci, mri namila. Pstrai disciplina!

Bine. Al treilea brbat ddu din cap, dup toate aparenele fr s se sinchiseasc
de mustrarea efului. Atunci s de acord cu Albastru Cinci. Cred c-ar trebui s le
raportm colonelului Bezoar i generalului. Povestea asta ar putea zdrnici invazia.
Dac, la nord de-aici, fermierii chiar au acces la tehnologii de vrf? S-ar putea s-i
atacm ca s ne trezim nas n nas cu nite lasere de mare putere mai ales dac-au fcut
s mearg cte ceva din dotarea forelor aeriene sau a marinei de pe vremuri!
nc un motiv ca s ne continum recunoaterea, mri eful. Trebuie s-a m mai
multe despre chestia asta care se numete Cyclops.
Dar ai vzut ct ne-am chinuit ca s scoatem de la femeie chiar i puinul pe care
l-am a at! i n-o putem lsa aici ct continum recunoaterea. Dac ne ntoarcem, am
putea s-o urcm ntr-una dintre brci i
Las-o-ncolo de femeie afurisit! Terminm cu ea la noapte. i cu biatul. Ai stat
prea mult n muni, Albastru Patru. Aici vile miun de puicue frumoase. Nu putem
risca s fac asta scandal i sigur c n-o putem cra dup noi n recunoatere!
Discuia n contradictoriu nu-l surprinse pe Gordon. n ntreaga ar, oriunde
reuiser s se stabileasc, nebunii ia postbelici fcuser incursiuni n cutare de femei,
ca i de mncare i de sclavi. Dup primii civa ani de mceluri, cele mai multe enclave
holniste se treziser cu o disproporie imens ntre brbai i femei. Acestea din urm
ajunseser acum bunuri de mare pre n comunitile macho libertine ale survivalitilor.
Nu era de mirare c tlharii de la parter voiau s-o ia cu ei pe cea care le czuse n
mini. Gordon i ddea seama c, fr urmele loviturilor i dac groaza care-i nceoa
ochii ar fi disprut vreodat, ar fi fost destul de frumoas.
Biatul din braele ei i privea pe bandii cu o ur cumplit.
Gordon presupuse c bandele din inutul Rogue River se organizaser n cele din
urm, poate sub conducerea unui lider charismatic. Dup cum se prea, plnuiau o
invazie de pe mare, ocolind forti caiile de la Roseville i din valea Camas, unde
fermierii reuiser cumva s resping repetatele lor ncercri de cucerire.
Era un plan curajos i ar putut nsemna sfritul ultimelor plpiri de civilizaie din
valea rului Willamette.
Pn atunci, Gordon i tot spusese c ar
putut rmne, ntr-un fel sau altul, n
afara unor astfel de tulburri. ns ultimii aptesprezece ani i siliser pe toi
supravieuitorii s intre n lupta aceea aparte, ntr-o tabr sau ntr-alta. Satele rivale,
ntre care existase o dumnie de moarte, i uitau nenelegerile, unindu-se pentru a
terge astfel de bandii de pe faa pmntului. Simpla vedere a uniformelor de camu aj
ale armatei i a cerceilor de aur declana o reacie de respingere comun aproape
pretutindeni, ceva similar cu sentimentele oamenilor fa de vulturi. Gordon nu putea s
plece fr s-ncerce mcar s se gndeasc la un mod de a lovi n brbaii de jos.
Cnd ploaia ncet pentru o vreme, doi survivaliti ieir s dezgoleasc leurile,
mutilndu-le apoi i lund cu ei trofeele sinistre. Cnd ncepu din nou s burnieze,
tlharii i ndreptar atenia asupra cruelor, scotocindu-le n cutarea oricrui obiect
de valoare. innd cont de njurturile lor, cutarea prea inutil. Gordon auzi
componente electronice delicate i de nenlocuit sfrmndu-li-se sub tlpi.

Nu-l mai vedea dect pe paznicul celor doi captivi, ntors cu spatele att la el ct i la
peretele cu oglinzi. i cura arma, fr s-i ndrepte n mod deosebit atenia ctre
altceva.
Dorindu-i s nu fost att de neghiob, Gordon se simi obligat s-i ncerce norocul.
i slt capul deasupra nivelului podelei i ridic o mn. Micarea atrase atenia
femeii, care-i nl privirea. Fcu ochii mari, surprins.
Gordon i duse un deget la buze, rugndu-se ca ea s neleag c oamenii ia erau i
dumanii lui. O vzu clipind i se temu, pentru o clip, c avea s-nceap s vorbeasc.
Ea arunc o privire grbit spre paznicul n continuare absorbit de arma lui.
Cnd ntlni din nou ochii lui Gordon, ddu uor din cap. El i rspunse ridicndu-i
ncurajator degetul mare i se grbi s se retrag de pe balcon.
ncepu prin a-i scoate bidonul, din care sorbi ndelung, indc-i simea gura uscat,
cu gust de cenu. Gsi un birou n care praful nu era prea gros cu siguran nu-i
putea ngdui un strnut i, mestecnd o fie de carne primit din Creswell, se aez,
pregtindu-se s atepte.
Ocazia se ivi cu puin timp nainte de apus. Trei dintre bandii plecar n patrulare.
Cel numit Micul Jim rmase s gteasc, n emineu, o pulp de cprioar retezat
grosolan. Un holnist cu faa supt i cu trei cercei de aur pzea prizonierii, holbndu-se
la tnra femeie n timp ce cioplea fr grab o bucat de lemn. Gordon se ntreb de
ct timp avea nevoie pofta lui ca s-i domine teama de furia efului. Era evident c se
strduia s-i adune curajul.
Gordon i inea arcul pregtit. O sgeat era gata s-i ia zborul, iar celelalte stteau
pe covor, n faa lui. Tocul pistolului avea clapeta ridicat i percutorul armei se
odihnea pe un al aselea glon. Era tot ce putea face, n afar de a atepta.
Paznicul ls jos lemnul cioplit i se ridic. Femeia l trase pe biat mai aproape de
ea i i feri privirea cnd l vzu apropiindu-se.
Lui Albastru Unu n-o s-i plac, l avertiz, cu voce sczut, holnistul de lng foc.
Paznicul se opri lng femeie. Ea ncerc s nu se clinteasc, dar se cutremur cnd i
atinse prul. Ochii biatului scnteiau de furie.
Albastru Unu a spus deja c-o s scpm de ea mai trziu, dup ce-o s-o lum pe
rnd. Nu vd de ce n-a
eu primul. Poate reuesc chiar s-o fac s vorbeasc despre
Cyclops la. Ce zici, ppuico? O privi cu lcomie. Dac btaia nu te-a fcut s-i dai
drumu la gur, tiu exact ce-o s te domesticeasc.
i putiul? ntreb Micul Jim.
Paznicul ridic nepstor din umeri.
Ce-i cu putiul?
n mna dreapt i apru brusc un cuit de vntoare. Cu stnga-l nfc pe biat de
pr i-l smulse din strnsoarea femeii. Ea ip.
n clipa aceea prea scurt, Gordon acion absolut instinctiv, n-avea timp de gndire.
Chiar i aa, nu fcu ceea ce prea evident, ci ceea ce era necesar. n loc s trag n
brbatul cu cuitul, i nl arcul i trimise o sgeat n pieptul Micului Jim.
Survivalistul scund fcu un salt napoi i se uit n jos, la sgeat, cu o uimire care-i

golise faa de orice expresie. Se prbui la pmnt cu un glgit uor.

Gordon se grbi s pun o alt sgeat n arc i se ntoarse la timp ca s-l vad pe
cellalt survivalist scondu-i cuitul din umrul fetei. Probabil c se aruncase ntre el i
copil, oprind lovitura cu propriul trup. Biatul zcea nucit ntr-un col.
Grav rnit, fata i n pse totui unghiile n carnea brbatului, din nefericire
mpiedicndu-l pe Gordon s inteasc. Banditul surprins se mic la nceput cu
stngcie, njurnd i ncercnd s-o prind de ncheieturile minilor. n cele din urm,
reui s-o azvrle la pmnt. nfuriat de zgrieturile dureroase i neavnd habar de
moartea camaradului su rnji i-i nl cuitul, pregtindu-se s termine ce
ncepuse. Fcu un pas ctre femeia rnit, care gfia.
n clipa aceea, sgeata lui Gordon i sfie materialul uniformei de camu aj, lsndui de-a lungul spatelui o ran nsngerat, dar super cial. Apoi se n pse n canapea i
rmase acolo, zbrnind.
Detestabili pentru orice altceva i caracteriza, survivalitii erau ns cei mai buni
lupttori din lume. Cu micri prea iui ca s poat
urmrite, brbatul se arunc n
lateral i se rostogoli, ridicndu-se cu puca mitralier n mini nainte de-a apuca
Gordon s-i nface ultima sgeat. Dar se arunc la rndul su pe spate, n timp ce o
rafal prompt de gloane trase cu precizie, dar foc cu foc, ptrundea n balustrad
dup ce ricoase de frumosul grilaj de fier din locul unde sttuse cu o clip mai devreme.
Arma avea amortizor de zgomot, impunndu-i banditului s se rezume la focul
semiautomat; dar, sub loviturile gloanelor uiertoare, totul zngnea n jur n timp ce
Gordon se rostogolea n lateral, scondu-i revolverul. Alerg spre o alt zon a
balconului.
Tipul de la parter avea un auz foarte bun. O alt rafal rapid trimise achii n zbor
la civa centimetri de faa lui Gordon, care se aruncase din nou ntr-o parte, cu doar o
fraciune de secund nainte de a fi prea trziu.
Se ls linitea, cu excepia pulsului lui Gordon, care-i bubuia n urechi ca tunetul.
i acum? se ntreb.
Deodat se auzi un urlet sonor. Gordon i slt fruntea i zri n oglind re exia unei
micri neclare femeia mrunt de jos i ataca adversarul cu mult mai voinic dect ea
cu un scaun mare, ridicat deasupra capului!
Survivalistul se rsuci i trase. Pe pieptul tinerei n orir pete roii i ea czu; scaunul
se rostogoli la picioarele brbatului.
Poate c Gordon auzise pocnetul sec care anuna c ncrctorul putii se golise. Sau
poate nu fcuse dect o presupunere. Oricare ar
fost motivul, sri n sus fr s se
gndeasc, cu braele ntinse, i aps pe trgaciul pistolului su de calibru 38 iari i
iari, pn cnd percutorul izbi de cinci ori la rnd n locauri goale, fumegnde.
Adversarul su rmase n picioare, cu un ncrctor plin deja n mn, gata s-l
mping la locul su. Dar pe partea de sus a combinezonului de camu aj prinser s i se
rspndeasc pete ntunecate. Prnd mai degrab uluit dect oricum altcumva, ntlni
privirea lui Gordon pe deasupra evii fumegnde a pistolului.
Puca mitralier se nclin i i czu zngnind dintre degetele asce, iar el se prbui
grmad pe podea.

Gordon cobor scrile n fug i, odat ajuns jos, sri peste balustrad. Mai nti se
opri lng ecare dintre cei doi brbai, asigurndu-se c nu mai tria niciunul. Apoi se
grbi s se-apropie de tnra rnit de moarte.
Cnd i slt capul, buzele ei se rotunjir ntr-o ntrebare.
Cine?
Nu vorbi, i ceru el, tergndu-i dra de snge din colul gurii.
Cu pupilele extrem de dilatate, bizar de vioi n pragul morii, ochii ei asimilar
imaginea feei lui Gordon, a uniformei, a cuvintelor SERVICIUL POTAL AL STATELOR
UNITE RESTAURATE, brodate pe o bucat de pnz aplicat peste buzunarul lui de la
piept. Fcu ochii i mai mari, ntrebtoare, minunndu-se.
Las-o s cread, i spuse Gordon. E pe moarte. Las-o s cread c e adevrat.
Dar nu se putu convinge s pronune cuvintele, minciunile pe care le spusese att de
des, care-l aduseser att de departe, de att de multe luni. Nu i de data asta.
Nu sunt dect un cltor, domnioar, rspunse, cltinnd din cap. Sunt un
cetean oarecare, ncerc s dau o mn de ajutor.
Ea ddu din cap, prnd foarte puin dezamgit, de parc i asta reprezenta, n
sine, un mic miracol.
La nord gfi. Du biatul Avertizeaz avertizeaz Cyclops
n acel ultim cuvnt, articulat cnd i ddea ultima su are, Gordon deslui veneraie,
loialitate i o credin ferm ntr-o mntuire nal totul n rostirea numelui unei
maini.
Cyclops, se gndi, amorit, culcnd trupul ei pe podea. ns acum avea nc un motiv
ca s urmreasc legenda pn n locul obriei sale.
Nu era timp de pierdut cu o nmormntare. Arma banditului avusese amortizor, ns
pistolul lui Gordon rsunase ca un tunet. Ceilali survivaliti l auziser cu siguran.
Dispunea de numai cteva clipe n care s ia copilul i s prseasc locul.
Iar la trei metri distan erau cai pe care-i putea fura. i la nord se a a ceva pentru
care o tnr femeie curajoas se gndise c merita s moar.
Mcar de-ar fi adevrat, se gndi Gordon, adunnd arma i muniia adversarului su.
Era gata s renune la spectacolul lui cu potaul ntr-un minut dac ar
a at c,
undeva, cineva i asumase rspunderea, ncercnd s acioneze ca s pun capt epocii
ntunecate. i-ar fi oferit loialitatea, ajutorul, orict de firav ar fi fost.
Chiar i unui computer uria.
Se auzeau strigte ndeprtate apropiindu-se repede.
Gordon se ntoarse ctre biat, care se uita n sus, la el, cu ochii mari, dintr-un col al
ncperii.
Vino, l chem, ntinzndu-i mna. Am face mai bine s plecm clare.

Patru
Harrisburg
Cu biatul n faa lui pe a, Gordon se grbi s se ndeprteze de scena sinistr att
de repede pe ct era n stare calul furat. Aruncnd o privire n urm, surprinse mai
multe siluete care se repezeau, pe jos, n urmrirea lor. Unul dintre bandii
ngenunchease, intind cu atenie.
El se aplec n fa, agitnd frul i lovind animalul cu clciele. Calul forni i trecu
dincolo de colul unui magazin devastat tocmai cnd gloanele de mare vitez mucau,
n urma lui, din granitul faadei. Achiile de piatr traversar Sixth Avenue uiernd.
Gordon se felicitase indc, nainte de a pleca n galop, i oferise timp ca s
rzleeasc toi ceilali cai. ns, n acea ultim clip, uitndu-se napoi, zrise un alt
clre, nclecat chiar pe poneiul lui!
Pentru o clip, l cuprinse o team iraional. Dac aveau calul lui, era posibil s
luat sau s fi distrus sacii de scrisori.
Se scutur de gndul irelevant, conducndu-i n grab calul pe o strad lateral. La
naiba cu scrisorile! Oricum nu erau dect recuzit. Important era c, pe moment, nu-l
putea urmri dect un singur survivalist. Aa c ansele lui de scpare erau de cincizeci
la sut.
Aproape.
Plesni animalul cu frul i i n pse clciele n burt, galopnd cu iueal pe strzile
tcute i pustii din Eugene. Auzea tropotul celorlalte copite, mult prea aproape. Fr s
se oboseasc s se uite napoi, coti, intrnd pe o alee. Calul se cabr cnd treceau pe
lng un val de cioburi de sticl, apoi i ntei goana de-a lungul strzii urmtoare, pe
un drum de serviciu i pe o alt alee plin cu tot felul de sfrmturi.
Gordon ntoarse animalul ctre o licrire de verdea, traversnd o pia n galop, i
se opri ntr-un prcule, n spatele unui stejri.
n aer huruia ceva. Dup o clip, Gordon i ddu seama c-i auzea propria
respiraie i pulsul.
E e totul bine? l ntreb pe biat.
Copilul de nou ani nghii n sec i ddu din cap, crundu-i rsu area i cuvintele.
Fusese terorizat i vzuse fapte slbatice n ziua aceea, dar era destul de lucid ca s
pstreze tcerea, fixndu-i nsoitorul cu privirea intens a ochilor cprui.
Gordon se ridic n picioare n a i se uit cu atenie printre arbutii care ncepuser
s ia n stpnire oraul cu aptesprezece ani n urm. Se prea c, mcar pentru
moment, scpaser de urmritor.
Bineneles c acesta s-ar putut a a la numai cincisprezece metri distan, pstrnd
tcerea i ascultnd la rndul su.
Gordon era att de tulburat nct i tremurau degetele, dar reui s-i scoat din toc
pistolul descrcat i s-l ncarce n timp ce se strduia s gndeasc.
Dac n-aveau de nfruntat dect un singur bandit, ar
fost mai bine s rmn
locului, ateptnd. S-l lase s-i caute i, inevitabil, s se ndeprteze.

Din nefericire, ceilali holniti aveau s-l ajung n curnd din urm. Era probabil de
preferat s rite fcnd puin zgomot n momentul acela, dect s-i lase pe acei maetri
n arta urmririi i a vntorii din inutul Rogue River s se adune laolalt i s
organizeze o adevrat cercetare a zonei.
Mngie gtul calului, lsnd animalul s-i mai trag pentru alte cteva clipe
rsuflarea.
Cum te cheam? l ntreb pe biat.
M Mark, rspunse copilul, strngnd scurt din pleoape.
Eu sunt Gordon. Cea care ne-a salvat vieile acolo, lng emineu, era sora ta?
Mark cltin din cap. Copil al epocii ntunecate, i pstra lacrimile pentru mai
trziu.
N nu, domnule era mama mea.
Gordon mormi, surprins. n vremurile acelea, era neobinuit ca o femeie s-arate att
de tnr dup ce dduse natere unui copil. Probabil c mama lui Mark trise n
condiii neobinuite, nc un indiciu care sugera c n nordul Oregonului se petreceau
lucruri stranii.
Se ntuneca repede. Fiindc linitea persista, Gordon mboldi calul, punndu-l din nou
n micare, i naint conducndu-l cu genunchii i lsndu-l s mearg, acolo unde se
putea, pe pmnt moale. Era tot timpul cu ochii-n patru i se oprea adesea s-asculte.
Cteva minute mai trziu, auzir un strigt. Biatul se crisp. Dar sunetul venise de
la o distan de cteva cvartale. Gordon se ndrept n direcia opus, cu gndul la
podurile peste Willamette din captul nordic al oraului.
Dup un amurg ndelungat, soarele dispru nainte s se vad ajuni la podul ctre
Route 105. Norii ncetaser s-i mai verse apa, dar continuau s-arunce ntuneric peste
toate ruinele din jur, ascunznd pn i stelele. Gordon i ncord privirea, ncercnd
s strpung bezna. n sud se zvonea c podul era nc n picioare i nu srea n ochi
niciun semn care s trdeze o ambuscad.
ns n aglomerarea de grinzi ntunecate s-ar putut ascunde orice, inclusiv un om
obinuit cu desiurile, cu puca lui cu tot.
Gordon cltin din cap. Nu supravieuise pn atunci riscnd prostete. Nu i cnd
existau alternative. Intenionase s-o ia pe vechea autostrad, drumul cel mai scurt ctre
Corvallis i ctre misteriosul domeniu al lui Cyclops, dar mai putea ajunge acolo i
altfel. ntoarse calul n loc i se ndrept spre vest, ndeprtndu-se de amenintoarele
turnuri ntunecate.
Clri n grab pe strdue lturalnice, pe un traseu ntortocheat. De cteva ori fu ct
pe ce s se rtceasc i i continu drumul pe ghicite. n cele din urm gsi vechea
Highway 99 dup vuietul apei.
Acolo podul era o construcie plan, deschis i aparent pustie. Oricum, reprezenta
ultima variant pe care-o cunotea. Travers n galop, aplecat asupra biatului, i
continu s goneasc pn cnd avu certitudinea c orice urmritor rmsese la o mare
distan.
Abia dup aceea desclec i duse o vreme calul istovit de fru, lsndu-l s-i
recapete rsuflarea.

Cnd se urc din nou n a, tnrul Mark adormise. Gordon i ntinse ponchoul ca si acopere pe amndoi i merser n pas greoi ctre nord, cutnd o lumin.
Cu o or nainte de ivirea zorilor, ajunser n sfrit n satul fortificat Harrisburg.
Se prea c povetile pe care le auzise Gordon despre prosperul Oregon fuseser mai
prejos dect adevrul. Localitatea avusese probabil parte de o pace ndelungat, mult
prea ndelungat. Zona defriat, menit s mpiedice rspndirea unui incendiu, era
npdit de verdea pn lng zidul n ale crui turnuri de veghe nu se a a niciun
strjer. Gordon se vzu nevoit s strige vreme de cinci minute nainte de a veni cineva
s deschid poarta.
Vreau s le vorbesc conductorilor votri, le spuse oamenilor, sub portalul acoperit
al magazinului general. N-ai mai fost de ani de zile ntr-un pericol att de cumplit.
Le povesti despre grupul bandiilor pe care-i pndise, despre brbaii nemernici i
duri i despre misiunea lor de cercetai n zona panic din nordul rului Willamette, pe
care intenionau s-o jefuiasc. Timpul era un factor esenial. Era nevoie s se mite
repede i s-i distrug pe holniti nainte de a-i ndeplini misiunea.
Dar, spre disperarea lui, localnicii cu ochii somnoroi preau prea ncei la minte ca
s-i priceap relatarea i cu att mai puin i trgea inima s fac o escapad prin
ploaie. Se holbau la el suspicioi i cltinar morocnoi din capete cnd insist s-adune
un detaament de urmritori.
Dobort de oboseal, tnrul Mark nu era un martor prea grozav ca s-i con rme
istorisirea. Oamenii preferau, evident, s cread c exagera. Mai muli brbai i spuser
n fa c probabil dduse peste civa dintre bandiii din zon, care operau la sud de
Eugene, unde in uena lui Cyclops era nc rav. La urma urmei, de foarte muli ani
nu mai vzuse nimeni holniti prin locurile alea. Se presupunea c se uciseser ntre ei
cu mult timp n urm i c Nathan Holn se spnzurase.
l bteau cu toii pe Gordon pe spate, ncercnd s-l liniteasc i dnd s se
mprtie pe la casele lor. Proprietarul magazinului i oferi un loc de dormit n magazia
lui.
Nu-mi vine s cred c se-ntmpl aa ceva. Idioii tia nu-i dau seama c-n joc sunt
vieile lor? Dac grupul de cercetai scap, barbarii ia vor da buza aici cu toate forele!
Ascultai-m, fcu el o nou ncercare, dar ncpnarea posac, de rani, a
celor din jur era impenetrabil pentru logic.
Se ndeprtar unul cte unul.
Disperat, obosit i furios, Gordon i arunc ponchoul, dezvluindu-i uniforma de
inspector potal. Se repezi furios n mijlocul lor.
Se pare c nimeni nu pricepe. Nu v cer ajutorul. Credei c-mi pas ce se-ntmpl
cu idioenia voastr de ctun? mi pas de un singur lucru, mai presus de orice.
Creaturile alea au pus mna pe doi saci cu coresponden, au furat-o de la cetenii
Statelor Unite, iar eu v ordon, cu autoritatea pe care-am dobndit-o ca funcionar
federal, s adunai un detaament narmat care s m ajute s-i recuperez!
n ultimele luni, Gordon i jucase de foarte multe ori rolul, dar nu-ndrznise
niciodat s intre ntr-o postur att de arogant. Cnd unul dintre stenii care-l

priveau cu ochi mari ncepu s se blbie, l ntrerupse, cu vocea tremurndu-i

ultragiat, vorbind despre furia pe care avea s i-o atrag satul dup rspndirea vetii
despre fapta lor ruinoas, cnd ntreaga naiune renscut avea s a e c se
ascunseser ca nite lai n spatele propriilor ziduri, lsndu-i pe dumanii rii lor s
scape.
Ochii i se ngustar cnd mri, cu voce sczut:
oprlani ignorani, avei zece minute ca s v-adunai miliia i s i gata s dai
pinteni cailor, altminteri v-avertizez c vei suporta consecine mult mai neplcute dect
un drum prin ploaie!
Localnicii clipir uluii. Cei mai muli nu schiaser nici cel mai mic gest, ci se uitau la
uniforma lui i la emblema strlucitoare de pe apca uguiat. Puteau ncerca s ignore
adevratul pericol n care se a au, dar povestea lui fantastic trebuia crezut n
ntregime sau deloc.
Pentru o lung clip, ncremenir ntr-un acelai tablou i Gordon i x cu privirea
pn cnd se rupser din nemicare.
Brbaii ncepur brusc s strige unii la alii, alergnd s-i aduc armele. Femeile se
grbir s pregteasc echipamentul i caii. Gordon rmase locului, cu ponchoul
flfind n spatele lui ca o pelerin n btaia vntului nvalnic, njurnd fr glas n
vreme ce strjile din Harrisburg i se adunau n jur.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce m-a apucat? se ntreb ntr-un trziu.
Poate c rolul ncepea s-i intre n snge. Fiindc, pe durata acelor momente de
ncordare, cnd nfruntase un sat ntreg, crezuse! Simise fora rolului asumat, furia
puternic a unui om a at n slujba poporului, cruia i puneau bee-n roate nite
indivizi insignifiani
Episodul l ls tremurnd, prad unei uoare incertitudini n privina echilibrului su
mintal.
Un singur lucru era clar. Sperase c, odat ajuns n nordul Oregonului, avea s poat
renuna la povestea mincinoas a potaului; ns nu mai era cu putin. i, bun sau
ru, faptul l izbi acum.
Dup un sfert de or, toat lumea era gata. Ls biatul n grija unei familii i plec
prin burni mpreun cu detaamentul de miliie.
De data asta deplasarea fu mai rapid, pe lumin i cu cai de schimb. Gordon se
asigur c erau trimii cercetai nainte i pe ancuri, ca s se fereasc de ambuscade, i
mpri grosul grupului n trei cete. Cnd ajunser n sfrit n campusul universitii,
desclecar cu toii, apropiindu-se de Centrul Studenesc din mai multe pri.
Dei numrul localnicilor l depea cu mult pe al survivalitilor, ind cel puin opt la
unu, Gordon se gndi c ansele de a ctiga sau de a pierde lupta erau de fapt aproape
egale. n vreme ce fermierii stngaci se apropiau de locul masacrului, el tresrea la
fiecare zgomot i inspecta nervos acoperiurile i ferestrele.
Am auzit c, n sud, oamenii i-au oprit pe holniti pur i simplu datorit curajului i
hotrrii lor. Au avut un conductor legendar, care i-a nfrnt pe survivaliti de trei ori din
patru. Probabil c de-aia ncearc nemernicii s vin-n susul coastei. Aici lucrurile stau altfel.
Dac pun ntr-adevr la cale o invazie, localnicii n-au nicio ans.

Cnd ddur n sfrit buzna n Centrul Studenesc, bandiii plecaser de mult.

emineul era rece. Urmele ntiprite n noroiul de pe strzi duceau ctre vest, spre
trectorile de pe coast i spre mare.
Descoperir victimele masacrului n fostul bufet, cu urechile i cu alte pri ale
corpului ndeprtate, n chip de trofee. Stenii se uitar la dezastrul fcut de armele
automate i n minte le revenir amintiri neplcute din zilele de la nceput.
Gordon fu nevoit s le atrag atenia c era nevoie de o nmormntare colectiv.
Dimineaa se dovedea frustrant. Nu putea dovedi cine erau bandiii. Nu fr s-i
urmreasc. i Gordon nici mcar n-avea de gnd s-ncerce o urmrire cu grupul lui de
fermieri lipsii de tragere de inim. Voiau deja s se-ntoarc acas, dincolo de palisada
lor nalt, sigur. Oftnd, Gordon insist s se mai opreasc ntr-un singur loc.
n sala de gimnastic drpnat, rece i umed, i gsi sacii cu scrisori, unul
neatins, acolo unde l ascunsese, iar cellalt sfiat, cu scrisorile mprtiate pe podea,
clcate n picioare.
Fumegnd, i manifest furia n faa stenilor, care se grbir, servili, s-l ajute s
adune i s pun ntr-un sac ceea ce se mai putea. Intr pn la capt n rolul
inspectorului ultragiat, cernd rzbunare mpotriva celor care cutezaser s-mpiedice
bunul mers al potei.
Numai c, de data asta, juca ntr-adevr teatru. n sinea lui, nu se putea gndi dect
la foamea care l chinuia i la propria oboseal.
naintarea lent i greoaie pe drumul de ntoarcere fu un adevrat infern. Iar chinul
continu la Harrisburg. Acolo Gordon trebui s pun din nou totul n micare
mprind cele cteva scrisori pe care le adunase din oraele de la sud de Eugene
ascultnd aclamaiile de bucurie udat cu lacrimi cnd vreo doi norocoi primir veti de
la o rud sau un prieten despre care credeau c murise de mult numind un diriginte al
oficiului local suportnd nc o srbtorire prosteasc.
A doua zi se trezi eapn, trist i cu o uoar febr. Avusese nite vise ngrozitoare,
toate ncheindu-se cu privirea ncrcat de ntrebri i de sperane din ochii unei femei
muribunde.
Nimic din tot ce-i spuser stenii nu reui s-l conving s mai rmn printre ei
mcar o or. neu un cal odihnit, x bine sacii cu scrisori i o porni ctre nord
imediat dup micul dejun.
De data asta se ducea, n sfrit, s-l vad pe Cyclops.

Cinci
Corvallis
18 mai 2011
Ctre Pine View, via:
Shedd, Harrisburg,
Creswell, Cottage Grove,
Culp Creek, Oakridge
Stimat doamn Thompson,
Primele dumneavoastr trei scrisori m-au ajuns n sfrit din urm la Shedd, la
mic distan, ctre sud, de Corvallis. Nu v pot spune ct m-am bucurat cnd leam primit. M-au bucurat i vetile despre Abby i Michael, sunt fericit pentru ei
amndoi i sper c va fi feti.
Observ c v-ai lrgit reeaua potal local, incluznd Gilchrist, New Bend i
Redmond. Anexez mputernicirile provizorii pentru diriginii pe care i-ai
recomandat, urmnd s e con rmai mai trziu. Iniiativa dumneavoastr
merit toate elogiile.
Noutile despre schimbarea conducerii din Oakridge sunt bine-venite. Sper c
urmrile rscoalei lor vor fi permanente.
Scritul peniei stiloului argintiu pe hrtia uor nglbenit era singurul zgomot
care ntrerupea tcerea dintre pereii lambrisai ai camerei de oaspei. Prin fereastra
deschis, Gordon vedea o lun palid lucind printre norii mprtiai pe cerul nopii i
auzea, din deprtare, muzica i rsetele de la petrecerea cu dans pe care o prsise cu
puin timp n urm, dnd vina pe oboseal.
ntre timp se obinuise cu festivitile exuberante din prima zi, cnd localnicii se
strduiau din rsputeri s srbtoreasc aa cum se cuvenea sosirea Omului
Guvernului. Fa de alte locuri, aici cea mai mare deosebire era c nu mai vzuse att
de muli oameni la un loc de foarte, foarte mult vreme, din epoca revoltelor din
centrele de distribuire a hranei.
Muzica se fcea n continuare respectnd vechile obiceiuri ale locului; dup Cdere,
oamenii se rentorseser pretutindeni la vioar i la banjo, precum i la dansurile
simple, populare. Totul era att de familiar, n multe feluri.
Dar exist i alte deosebiri.
Gordon rsuci stiloul ntre degete i atinse scrisorile prietenilor si din Pine View.
Sosite, printr-o ntmplare fericit, n cel mai potrivit moment, i fuseser de un real
folos ca s-i demonstreze buna credin. Potaul din partea de sus a vii rului
Willamette un om numit n funcie chiar de Gordon, cu dou sptmni n urm
sosise clare pe un cal din al crui trup ncins ieeau aburi i refuzase chiar i s bea o

gur de ap nainte a-i da raportul inspectorului.

Purtarea tnrului nerbdtor spulberase cu vehemen toate dubiile pe care le-ar
mai fi putut avea localnicii. Basmul nscocit de Gordon continua s dea roade.
Cel puin pn n momentul acela.
Lu din nou stiloul i continu s scrie:
Cred c ntre timp ai primit deja avertizarea mea asupra unei posibile invazii
a survivaliitilor din inutul Rogue River. tiu c vei lua toate msurile necesare
pentru a apra Pine View. Cu toate acestea, aici, pe straniul domeniu al lui
Cyclops, descopr c e foarte greu s faci pe cineva s ia n serios o asemenea
ameninare. Dup standardele zilelor noastre, a trecut foarte mult vreme de
cnd se bucur de pace. Se poart frumos cu mine, dar sunt de prere c
exagerez pericolul.
Mine voi avea, n sfrit, o ntrevedere cu Cyclops. Poate voi reui s conving
computerul de veridicitatea ameninrii.
Ar trist dac aceast mic societate bizar, condus de o main, ar recdea
n barbarie. E cel mai bun lucru pe care l-am vzut de cnd am plecat din estul
civilizat.
***
Gordon corect n gnd ultima remarc. Partea din aval a Vii Willamette era cea
mai civilizat zon peste care dduse n ultimii cincisprezece ani, punct. Reprezenta un
miracol de pace i prosperitate, dup toate aparenele furit, n ntregime, de un
computer inteligent i de oamenii devotai din slujba lui.
Se opri din scris i-i ridic privirea, cnd lampa de lng biroul lui plpi. Sub
abajurul de creton, becul cu incandescen, de patruzeci de wai, clipi nc o dat, apoi
i recpt strlucirea constant cnd reintrar n ritm generatoarele eoliene a ate la
dou cldiri distan. Lumina era slab, dar Gordon descoperi c-i lcrimau ochii ori de
cte ori se uita la bec, orict de puin.
nc nu reuise s treac peste asta. Cnd ajunsese la Corvallis i vzuse prima
lumin electric, dup mai bine de un deceniu, fusese nevoit s-i cear scuze exact cnd
se adunaser o cialitile locale ca s-i ureze bun-venit. Se refugiase ntr-o toalet pn
cnd reuise s-i recapete controlul. Nu se fcea ca un presupus reprezentant al
guvernului lui Saint Paul s plng fr fereal la vederea ctorva becuri electrice
plpitoare.
Corvallisul i mprejurimile sale sunt mprite n dou orele autonome, cu
cte dou sau trei sute de locuitori. Tot pmntul din jur e cultivat sau folosit ca
izlaz, agricultura se face prin metode moderne i se utilizeaz semine hibrid
create de localnici. Au reuit s pstreze mai multe soiuri de fermeni obinui
prin bioinginerie nainte de rzboi i i ntrebuineaz pentru obinerea
medicamentelor i a ngrmintelor.
Bineneles c ar cu ajutorul cailor, dar erarii lor fac unelte agricole dintr-

un oel de calitate superioar. Au nceput chiar s fabrice manual turbine

acionate de ap i de vnt totul fiind, firete, proiectat de Cyclops.
Meteugarii de aici s-au artat interesai de trocul cu parteneri din sud i est.
Voi anexa o list cu obiectele pe care sunt dispui s le ofere la schimb. V rog s
facei copii i s le trimitei n ct mai multe locuri.
***
Gordon nu mai vzuse dinainte de rzboi att de muli oameni fericii i bine hrnii
i nici nu mai auzise pe nimeni rznd cu atta uurin i att de des. Aveau un ziar i
o bibliotec i toi copiii din vale mergeau la coal, cel puin cte patru ani. Acolo
gsise, n sfrit, ceea ce cuta de cnd se dezmembrase unitatea lui de miliie, prad
confuziei i disperrii o comunitate de oameni cumsecade, angajai ntr-un efort
viguros de reconstruire.
i dorea s putut lua parte la efortul acela, s nu mai e un escroc care juca teatru
cptnd, n schimb, cas i mas pentru cteva nopi.
Ironia era c oamenii aceia l-ar acceptat pe vechiul Gordon Krantz drept cetean.
Dar el era pentru totdeauna marcat de uniforma pe care-o purta i de tot ce fcuse n
Harrisburg. Dac dezvluia n momentul acela adevrul, n-ar fi fost iertat niciodat.
n ochii lor nu putea
dect semizeu sau nimic. Dac ajunsese cineva vreodat s
cad n cursa propriei sale minciuni
Cltin din cap. Trebuia s joace crile pe care le primise. Poate c oamenii ia
chiar aveau nevoie de un pota.
Deocamdat n-am reuit s a u prea multe despre Cyclops. Mi s-a spus c
supercomputerul de fapt nu guverneaz, dar insist ca toate oraele i satele
care se bucur de serviciile lui s triasc ntr-o societate panic i democratic.
Drept urmare, a devenit un fel de judector-arbitru pentru ntreaga parte de jos
a Vii Willamette, pe tot drumul spre nord, ctre Columbia.
Dup cum spune Consiliul, Cyclops e foarte interesat de n inarea unei reele
potale o ciale i s-a oferit s dea, n acest scop, tot ajutorul. El adic acest
computer pare nerbdtor s colaboreze cu Statele Unite Restaurate.
Bineneles c toat lumea a fost ncntat s a e c, n curnd, se vor a a
din nou n legtur cu tot restul rii
Cu stiloul suspendat deasupra hrtiei, Gordon se uit ndelung la ultimul paragraf i
i ddu seama c, n seara aceea, pur i simplu nu putea continua cu minciunile. Nu-l
mai amuza nici mcar faptul c doamna Thompson putea citi adevrul printre rnduri.
Se simea trist.
Nu conteaz, i spuse. Mine am o zi ncrcat. nchise stiloul i se ridic, pregtinduse de culcare.
n timp ce se spla pe fa, i aduse aminte de ultima lui ntlnire cu unul dintre
supercomputerele legendare. Se ntmplase cu numai cteva luni nainte de rzboi, cnd
avea optsprezece ani i era n anul doi de facultate. ntreaga discuie se referise la noile

maini inteligente, expuse recent n cteva locuri.

Fusese un moment euforic. Toate mijloacele de informare n mas trmbiaser tirea
despre acea realizare deosebit prezentnd-o ca pe un sfrit al ndelungii singurti a
omenirii. Numai c, n loc s vin din spaiul extraterestru, celelalte inteligene cu
care avea s-i mpart omul lumea erau propriile sale creaii.
Omagiind apariia acestora, mulimea de neohippy i redacia revistei studeneti
New Renaissance Magazine organizaser o petrecere n ziua cnd Universitatea din
Minnesota nfiase publicului unul dintre cele mai noi supercomputere. Baloanele
plutiser n aer, artitii creatori de aerostate pedalaser pe deasupra capetelor i muzica
umpluse vzduhul n timpul picnicului care adunase oamenii pe gazon.
n mijlocul tuturor acestora n interiorul unei cuti Faraday imense din plas
metalic, suspendat pe o pern de aer fusese adus cilindrul sigilat, rcit cu heliu, n
care se a a Millichrome. Montat astfel, dotat cu sistem de alimentare intern i ecranat,
era imposibil ca rspunsurile creierului mecanic s e simulate, venind de fapt din
afar.
n dup-amiaza aceea sttuse la coad mai multe ore. Cnd i venise n sfrit rndul
s peasc n faa obiectivului ngust, scosese o list de ntrebri de veri care, dou
ghicitori i un joc de cuvinte complicat.
Acel moment strlucitor din primvara speranei rmsese att de departe n urm,
ns i-l amintea de parc de atunci n-ar
trecut dect o singur zi vocea joas i
melodioas a mainii i rsul ei prietenos. Millichrome fcuse fa tuturor provocrilor
sale i i rspunsese cu un calambur propriu, foarte alambicat.
i l dojenise cu blndee indc la ultimul examen de la istorie obinuse rezultate
mai puin bune dect ar fi fost de ateptat.
Odat ncheiat timpul la care avusese dreptul, Gordon se ndeprtase stpnit de o
imens bucurie mbttoare, fiindc specia lui crease o asemenea minune.
Rzboiul de la Sfritul Lumii ncepuse la scurt timp dup aceea. Vreme de
aptesprezece ani groaznici, pur i simplu i nchipuise c toate supercomputerele
pieriser, aidoma speranelor spulberate ale unei naiuni i ale unei lumi. Dar, printr-o
minune, acolo unul continua s existe. Specialitii din Oregon reuiser cumva, cu
ndrzneal i ingeniozitate, s menin una dintre maini n funciune n decursul
tuturor acelor ani cumplii. Nu putea s nu se simt nedemn i impertinent indc
venise s-i joace rolul n mijlocul unor asemenea oameni.
Stinse becul electric cu veneraie i se ntinse n pat, ascultnd zgomotele nopii. n
deprtare, muzica petrecerii cu dans din Corvallis se ncheie n cele din urm, cu
aclamaii pline de ncntare. Pe urm auzi cum se risipeau oamenii, ndreptndu-se spre
casele lor.
ntr-un trziu, seara deveni tcut. La urechi nu-i ajungeau dect uierul vntului
printre copacii de dincolo de geam i critul estompat al compresoarelor din apropiere,
care menineau creierul delicat al lui Cyclops rece i sntos.
Dar mai era i altceva. Prin ntuneric se propaga un sunet bogat, delicat i dulce, pe
care nu tia de unde s-l ia, dei i trezea un ecou n memorie.
Dup o vreme l identi c. Cineva, probabil unul dintre specialiti, asculta muzic

clasic, redat de un aparat stereo.

Stereo Gordon savur cuvntul. Nu avea nimic mpotriva banjourilor i a viorilor,
dar, dup aptesprezece ani s-l asculi din nou pe Beethoven!
Somnul l cuprinse n sfrit i simfonia i se strecur n vise. Notele se nlau i
coborau, i n cele din urm, se contopir ntr-un glas blnd, melodios, care-i vorbea de
peste decenii. Un bra metalic articulat se ntinse prin ceaa anilor i art drept ctre
el.
Mincinosule! i se adres ncet, cu tristee. M-ai dezamgit att de mult! Cum pot s v
ajut pe voi, creatorii mei, dac spunei numai minciuni?

ase
Dena
Aceast cldire a unei foste fabrici e locul unde pstrm aparatura pentru
proiectul Millenium. V putei da seama c, de fapt, suntem abia la nceput. Nu putem
trece la construirea unor roboi adevrai, ca aceia din planurile de viitor ale lui
Cyclops, nainte de a ne reface o parte din capacitatea industrial.
Ghidul l conduse pe Gordon printr-o cavern plin de rafturi pe care se nlau, n
stive nalte, obiecte dintr-o alt er.
Primul pas a fost, rete, ncercarea de a salva ct mai multe componente de
rugin i de putreziciune. Aici pstrm numai o parte din tot ce-am recuperat. Ceea ce
nu poate fi utilizat n curnd e depozitat n alt parte, n folosul unei zile din viitor.
Peter Aage, un brbat deirat i blond, cu foarte puin mai n vrst dect Gordon,
fusese probabil student la Universitatea de Stat din Corvallis n momentul izbucnirii
rzboiului. Era unul dintre cei mai tineri oameni care purtau haina alb cu ornamente
negre a slujitorilor lui Cyclops, dar pn i prul lui ncrunise la tmple.
Aage era, totodat, unchiul i singura rud n via a biatului salvat de Gordon din
ruinele oraului Eugene. Nu-i manifestase n mod deosebit recunotina, dar era evident
c se simea dator. Niciunul dintre slujitorii de rang mai nalt nu obiectase cnd se
oferise s e el acela care s-i prezinte oaspetelui programul elaborat de Cyclops pentru
lupta Oregonului mpotriva epocii ntunecate.
Aici am nceput s reparm cteva microcomputere i alte instrumente simple, l
inform Aage pe Gordon, conducndu-l pe lng mormane de componente electronice
sortate i etichetate. Partea cea mai di cil e nlocuirea circuitelor arse n primele
momente ale rzboiului, din cauza pulsurilor electromagnetice de nalt frecven
declanate de inamic deasupra continentului tii, cnd au czut primele bombe?
Gordon zmbi cu indulgen i Aage se nroi. Ridic o mn, ntr-un gest care cerea
iertare.
Scuzai-m. M-am obinuit pur i simplu ntr-o mult prea mare msur s fiu nevoit
s explic totul n termeni att de simpli Bineneles c acolo, n est, tii probabil mult
mai multe dect noi despre pulsurile electromagnetice.
Eu unul nu sunt de formaie tehnic, rspunse Gordon, dorindu-i s nu blufat
att de convingtor. I-ar fi plcut ca explicaiile s continue.
ns Aage reveni la subiect.
Aa cum spuneam, aici se desfoar cea mai mare parte a muncii de recuperare. E
un efort istovitor, dar, imediat ce vom putea furniza curent electric pe o scar mai larg
i odat ce vom satisface o mai mare parte a necesitilor fundamentale, intenionm s
reamplasm aceste microcomputere n satele periferice, n coli i n atelierele
mecanice. E un el ambiios, dar Cyclops e sigur c se poate nfptui n timpul vieilor
noastre.
Caverna nesat de rafturi se deschidea ntr-o hal de producie imens. Pe plafon se
ntindeau iruri lungi de luminatoare, aa c lmpile uorescente erau folosite cu

economie. Cu toate acestea, zumzetul estompat al motoarelor acionate de curentul

electric se auzea de pretutindeni n vreme ce tehnicieni n halate albe duceau
echipamente ntr-o parte i ntr-alta cu ajutorul transportoarelor. Pe lng toi pereii
era stivuit tributul primit din oraele i ctunele din jur, plata pentru ndrumarea
benefic a lui Cyclops.
n ecare zi soseau alte aparate de toate tipurile, plus mici cantiti de hran i de
mbrcminte pentru oamenii care se ocupau de computer. Cu toate acestea, din cte
auzise Gordon, aceast aciune de recuperare nu reprezenta un sacri ciu pentru oamenii
din vale. La urma urmelor, ce altceva ar fi putut face cu toat aparatura aia veche?
Nu era de mirare c nu se plngea nimeni de o tiranie a mainii. Preul cerut de
supercomputer era uor de pltit. Iar valea i avea n schimb propriul Solomon, ba
poate chiar i un Moise care s-o scoat din pustietate. Reamintindu-i de vocea blnd i
plin de nelepciune auzit cu att de mult timp n urm, Gordon identi c o afacere
profitabil.
Cyclops a plani cat cu mult atenie aceast etap de tranziie, i explic Aage.
Ai vzut micul nostru ansamblu de turbine hidraulice i eoliene. n plus, i ajutm pe
erarii din regiune s-i mbunteasc forjele i pe fermieri s-i plani ce recoltele.
Iar mprindu-le copiilor din vale jocuri video portabile sperm s-i facem receptivi la
lucruri mai bune, cum sunt computerele, cnd le va veni vremea.
Trecur pe lng un banc de lucru unde mai muli muncitori cu prul crunt erau
aplecai asupra ecranelor plpitoare, pe care strluceau secvenele unor programe de
computer. Uor ameit de tot ce vedea, Gordon avea senzaia c nimerise din ntmplare
ntr-un miraculos atelier stlucitor, unde un grup de gnomi prietenoi, cu seriozitatea
ntiprit pe chipuri, refcea cu migal visele sfrmate.
Cei mai muli tehnicieni erau de vrst mijlocie sau chiar mai btrni. Lui Gordon i se
prea c se grbeau s-nfptuiasc tot ce era cu putin nainte de trecerea ntregii
generaii instruite n nefiin.
Firete c acum, dup ce s-a restabilit legtura cu Statele Unite Restaurate,
continu Peter Aage, putem spera ntr-un progres mai rapid. De exemplu, v-a putea da
o list lung de cipuri pe care ne este imposibil s le fabricm. Ar putea schimba totul
din temelii. Dac oraul Saint Paul ne poate oferi ceea ce ne trebuie, aceste componente
care nu cntresc nici mcar dou sute cincizeci de grame ar ajuta programul lui
Cyclops s avanseze, fcnd un salt de patru ani.
Gordon nu voia s ntlneasc ochii celuilalt. Se aplec asupra unui computer
dezasamblat, prefcndu-se c-i studia cu atenie configuraia interioar complex.
Nu tiu mare lucru despre toate astea, spuse, nghiind n sec. Oricum, n est avem
alte prioriti, fr legtur cu distribuirea jocurilor video.
O spusese ca s nu mint mai mult dect era necesar. ns operatorul lui Cyclops pli
de parc ar fi fost lovit.
Vai. Sunt att de prost. Firete c v-ai confruntat cu radiaii groaznice, cu
epidemii, cu foametea i cu holnitii Presupun c noi, cei de aici, din Oregon, am fost
foarte norocoi. Bineneles c va trebui s ne descurcm pe cont propriu pn cnd
restul rii va fi n msur s ne ajute.

Gordon ddu din cap. Amndoi spuneau literalmente adevrul, dar numai unul dintre
ei tia n ce mare msur oglindeau cuvintele lor trista realitate.
n tcerea stnjenitoare, Gordon se grbi s ntrebe primul lucru care-i trecu prin
minte.
Prin urmare, mprii n stnga i-n dreapta jocuri cu baterii ca pe un soi de
instrumente de misionariat?
Aage rse.
Da, doar n felul sta ai auzit pentru prima oar de noi, nu-i aa? tiu c pare
primitiv. Dar d rezultate. Haidei, o s v-o prezint pe efa acestui proiect. Dac exist
cineva care a revenit cu adevrat n secolul al douzecilea, atunci e vorba de Dena
Spurgen. Cnd o s-o cunoatei, o s-nelegei ce vreau s spun.
l conduse pe Gordon dincolo de o u lateral i pe un coridor ticsit cu mormane de
mruniuri, ajungnd n cele din urm ntr-o ncpere ce prea nsu eit de zumzetul
abia auzit al curentului electric.
Pretutindeni erau rafturi de srm prnd mai degrab vie de ieder, crndu-se,
vii, pe perei. n nclceala lor stteau, conectate prin dulii, zeci de cuburi i de cilindri
mici. Gordon le identific repede drept baterii rencrcabile, care captau curentul produs
de generatoarele din Corvallis.
n partea opus a ncperii, trei persoane fr uniforme ascultau spusele celei de-a
patra, cu pr lung i blond, care purta haina alb cu negru a oamenilor din slujba lui
Cyclops. Gordon clipi surprins cnd observ c toate erau femei tinere.
Aage i opti la ureche:
Trebuie s v previn. Dena o
ind cea mai tnr dintre slujitorii lui Cyclops,
dar, ntr-un fel, e un exponat de muzeu. O feminist autentic, de bun credin,
remarcabil.
Pe faa lui Aage se li un zmbet. Att de multe lucruri dispruser odat cu cderea
civilizaiei! Existau cuvinte, foarte des folosite pe vremuri, pe care acum nu le mai
auzeai niciodat. Gordon arunc nc o privire curioas.
Dena era nalt, mai ales pentru o femeie care crescuse n timpurile acelea. Sttea cu
spatele, aa c Gordon nu putea spune mare lucru despre nfiarea ei, dar vocea era
joas i sigur cnd li se adresa celorlalte trei, care-o ascultau cu atenie.
Aadar, Tracy, la urmtorul tu drum nu vreau s-i mai asumi asemenea riscuri.
M-ai auzit? Ca s obin postul sta pentru noi, am avut nevoie de un an n care mi-am
inut rsu area, ind n pericol s m nvineesc. Nu conteaz c e o soluie logic
stenii ia de la periferie se simt mai puin ameninai dac emisarul e o femeie. Toat
logica din lume nu mai nseamn nimic dac vreuna dintre voi, fetelor, pete ceva!
Dar, Dena, protest o brunet scund, cu nfiare dur, la Tillamook auziser
deja de Cyclops! Nu e dect la doi pai de satul meu. Oricum, de cte ori i iau cu mine
pe Sam i pe Homer nu fac nimic altceva dect s m ncetineasc
N-are importan! o ntrerupse femeia mai nalt. Data viitoare pleci pur i simplu
mpreun cu bieii. Vorbesc serios! Sau i promit c te trimit napoi, n Bearville, ct ai
bate din palme, s predai la coal i s faci copii
Tcu brusc cnd i ddu seama c asistentele ei nu-i mai ddeau atenie. Se holbau la

Gordon.
Dena, vino s faci cunotin cu inspectorul, spuse Peter Aage. Sunt sigur c i-ar
plcea s vad instalaia ta de rencrcare i s a e cum stau lucrurile cu activitatea
ta de misionariat.
Pe urm i se adres lui Gordon, cu voce sczut i cu un zmbet prefcut.
Adevrul e c-am avut de ales ntre a face prezentrile i a m trezi cu o mn
rupt. Fii prudent. Apoi, cnd se apropie Dena, adug, cu voce mai puternic: Am
cteva probleme de rezolvat. M ntorc pentru cteva minute, s v conduc la locul
ntrevederii.
Se ndrept spre u, timp n care Gordon se declar de acord fr vorbe, cu o simpl
nclinare a capului. Se simea cumva expus, cci toate femeile l fixau cu insisten.
Deocamdat asta e tot, fetelor. Ne vedem mine dup-amiaz, cnd o s facem
planul urmtoarei noastre ieiri.
Celelalte protestar, cu priviri imploratoare. Dar Dena cltin din cap, ceea ce le
trimise n partea opus a uii. Sursurile lor timide i chicotelile n timp ce Gordon i
nclina apca pe-o parte contrastau cu cuitele lungi pe care le purtau, toate, pe old i
n cte o cizm.
Abia cnd Dena Spurgen zmbi, ntinzndu-i mna, i ddu Gordon seama ce tnr
era.
Nu e cu putin s fi avut mai mult de ase ani cnd au czut bombele.
Strngerea de mn i era tot att de ferm ca atitudinea, ns pielea neted a
minii, cu btturi abia simite, vorbea de o via petrecut mai mult printre cri dect
la treierat sau la arat. Ochii ei verzi i ntlnir pe ai lui, studiindu-l fi. Gordon se
ntreb cnd ntlnise ultima oar pe cineva ca ea.
La Minneapolis, n acel nebunesc an doi de facultate, veni rspunsul. Numai c ea era n
ultimul an. E uimitor s-mi aduc aminte de fata aia acum, dup atia ani.
Dena rse.
Am permisiunea s v anticipez ntrebarea? Da, sunt tnr i sunt femeie i n-am
cu adevrat cali carea necesar pentru a un slujitor de prim rang al lui Cyclops i cu
att mai puin pentru a conduce un proiect important.
mi cer scuze, ddu el din cap, dar chiar astea erau gndurile mele.
O, nicio problem. Oricum, toat lumea spune c sunt un anacronism. Adevrul e
c sunt un copil al nimnui, adoptat de doctorul Lazarensky, de doctorul Taigher i de
ceilali, dup ce mi-au murit prinii n timpul revoltelor mpotriva tehnicienilor. Deatunci am fost teribil de rsfat i am nvat cum s profit de asta din plin. Dup cum
ai ghicit, fr ndoial, cnd mi-ai surprins discuia cu fetele mele.
Gordon decise, n sfrit, c termenul care-o descria cel mai exact era bine fcut.
Poate cu brbia puin cam prea alungit i ptroas. ns cnd rdea de ea nsi, ca
n clipa aceea, chipul Denei Spurgen se umplea de lumin.
Oricum, continu ea, artnd ctre peretele de srme i de cilindri mititei, s-ar
putea s nu m capabili s instruim ali ingineri, dar nu e nevoie de prea mult creier ca
s-nvei cum s-nghesui electroni ntr-o baterie.
Gordon rse.

 V nedreptii singur. Eu am fost nevoit s dau a doua oar examenul la bazele

fizicii. Oricum, Cyclops a tiut probabil foarte bine ce face cnd v-a ncredinat funcia.
Asta mpurpur obrazul Denei, care-i ls ochii n jos.
Da, bine, cred c da.
Modestie? se minun Gordon. Fata asta e plin de surprize. Nu m-a fi ateptat.
Oh, rahat. Att de repede. Vine Peter, spuse ea, cu voce mult mai slab.
Peter Aage se zrea strecurndu-se prin harababura de pe coridor. Gordon se uit la
ceasul lui mecanic, de mod veche unul dintre tehnicieni i-l reglase, aa c n-o mai lua
nainte cu cte-o jumtate de minut pe or.
Nu e de mirare. ntrevederea mea e programat peste zece minute, spuse, n timp
ce-i strngeau din nou minile. Dar sper c vom mai avea ocazia s stm de vorb,
Dena.
Ea i regsi zmbetul.
Da, pe asta putei paria. Vreau s v pun cteva ntrebri despre modul
dumneavoastr de via dinainte de rzboi.
Nu despre Statele Unite Restaurate, ci despre vremurile vechi. Neobinuit. i, aa stnd
lucrurile, de ce vrea s m-ntrebe pe mine? Ce-i pot spune eu despre Epoca Pierdut n plus
fa de ceea ce poate afla de la oricine are mai mult de treizeci i cinci de ani?
Nedumerit, se ntlni pe coridor cu Peter Aage i merse alturi de el ctre ieirea din
depozitul cavernos.
mi pare ru c v grbesc astfel, se scuz Aage, dar nu trebuie s-ntrziem.
Singurul lucru pe care nu ni-l dorim e s fim mustrai de Cyclops!
i adres un zmbet larg, dar Gordon avu senzaia c glumea numai pe jumtate.
Paznici cu puti i brasarde i salutar dnd din cap cnd trecur pe lng ei, ieind n
lumina soarelui, filtrat printre nori.
Sper c discuia cu Cyclops va decurge bine, Gordon, spuse ghidul su. Firete,
suntem cu toii entuziasmai de ideea restabilirii contactului cu restul rii. i sunt sigur
c i Cyclops va dori s coopereze, n toate modurile posibile.
Cyclops. Gordon reveni la realitate. ntrevederea nu se poate amna. i nici mcar nu
tiu dac sunt sau nu mai degrab nerbdtor dect speriat.
i adun puterile, ca s duc arada pn la capt. N-avea de ales.
i eu simt exact acelai lucru, spuse. Vreau s v-ajut n toate modurile posibile.
i vorbea serios, din toat inima.
Peter Aage se ntoarse cu spatele, pregtindu-se s-l conduc spre Casa lui Cyclops,
a at de cealalt parte a peluzei bine ntreinute. Dar, pentru o clip, Gordon i puse,
surprins, o ntrebare. Oare i imaginase sau chiar vzuse n privirea tehnicianului,
pentru o fraciune de secund, ceva straniu tristee i un sentiment profund de
vinovie?

apte
Cyclops
Holul Casei lui Cyclops fostul laborator de inteligen arti cial al Universitii de
Stat din Oregon amintea, n mod ocant, de o epoc mai ra nat. Mocheta aurie,
foarte puin uzat, fusese curat de curnd cu aspiratorul. Lumina uorescent
strlucitoare se oglindea n suprafeele mobilierului stilat i n lambriurile din acel loc
unde fermierii i o cialitile din sate a ate chiar i la aizeci i cinci de kilometri
distan i ateptau scurtele ntrevederi cu mreaa main rsucindu-i nervoi n
mini cererile strnse sul.
La intrarea lui Gordon, toi orenii i toi fermierii se ridicar n picioare. Civa,
mai ndrznei, se apropiar i-i strnser cu seriozitate mna ntre palmele lor
bttorite. Sperana i uimirea li se deslueau, intense, n adncul ochilor i n tonul
grav i respectuos al vocii. Gordon i nghe gndurile n spatele unui zmbet i ddu
din cap prietenete, dorindu-i ca el i Aage s fi putut atepta altundeva.
ntr-un trziu, secretara, o femeie destul de frumoas, le surse i le fcu semn,
artndu-le uile din captul opus al holului. Cnd Gordon i nsoitorul lui intrar pe
coridorul lung ce ducea spre camera unde se desfurau ntrevederile, dinspre captul
opus se apropiau doi brbai. Unul, purtnd familiara hain alb ornamentat cu
negru, se numra printre slujitorii lui Cyclops. Cellalt un cetean mbrcat ntr-un
costum dinainte de rzboi, decolorat, dar bine pstrat privea ncruntat o coal lung,
scoas din imprimant.
Totui nu sunt sigur c-neleg, doctore Grober. Cyclops spune s spm fntna
lng valea din nord sau nu? Rspunsul lui nu e foarte clar, dac m-ntrebai pe mine.
Ei, Herb, spune-le oamenilor ti c nu e treaba lui Cyclops s stabileasc totul,
pn n cele mai mici amnunte. Poate s reduc numrul opiunilor, dar nu poate lua
decizia final n locul vostru.
Fermierul se trase de gulerul prea strmt.
Sigur, toat lumea tie asta. Dar n trecut am primit de la el rspunsuri mai logice.
De ce nu poate fi la fel de clar i de data asta?
Pi, Herb, n primul rnd, de la ultima actualizare a hrilor geologice din baza de
date a lui Cyclops au trecut douzeci de ani. n plus, tii cu siguran c a fost conceput
pentru discuii cu experi de vrf din diverse domenii, nu? De aceea, bineneles c o
parte dintre explicaiile lui depesc puterea voastr de nelegere i, uneori, chiar i
pe a puinilor oameni de tiin care-au supravieuit.
Da, d dar
n clipa aceea, brbatul i ridic privirea i l vzu pe Gordon apropiindu-se. Schi o
micare, ca i cum ar
vrut s-i scoat o plrie pe care n-o purta, apoi i terse
palma de un crac al pantalonului i ntinse mna cu un gest nervos.
Sunt Herb Kalo din Sciotown, domnule inspector. M simt onorat s v cunosc,
domnule.
Gordon i strnse mna murmurnd cteva amabiliti i simindu-se, mai mult ca

niciodat, ca un politician.
Da, domnule inspector. Sunt onorat! Sper c din planurile dumneavoastr face
parte i o vizit la noi, cu n inarea unui o ciu potal. Dac e aa, v promit o
petrecere cum n-ai mai
Ei, Herb, l ntrerupse tehnicianul mai vrstnic. Domnul Krantz se a aici pentru
o ntlnire cu Cyclops.
Se uit ostentativ la ceas.
Kalo roi i ddu din cap.
Nu uitai de invitaie, domnule Krantz. V vom purta foarte bine de grij
Pru aproape s fac o plecciune cnd se retrase n direcia holului, mergnd cu
spatele. Ceilali lsar impresia c nu observaser, dar, pe moment, Gordon avu
senzaia c obrajii i luaser foc.
Suntei ateptat, domnule, spuse tehnicianul mai btrn, i o lu nainte pe
coridorul lung, deschiznd drumul.
Viaa n slbticie ascuise auzul lui Gordon mai tare dect i ddeau probabil seama
orenii. Aa c, atunci cnd, de undeva, din fa, i ajunser la urechi cuvintele
estompate ale unei discuii n contradictoriu, n timp ce ghizii lui se apropiau de ua
deschis a slii de edine, i ncetini nadins paii, prefcndu-se c-i scutur cteva
scame de pe uniform.
Cum putem ti c documentele pe care ni le-a artat sunt reale? ntreb cineva.
Sigur c au tot felul de tampile, dar au totui un aspect destul de grosolan. i povestea
aia despre sateliii laser e al naibii de puin credibil, dac vrei s tii prerea mea.
Poate. Dar explic i de ce n-am auzit nimic de cincisprezece ani! ripost o alt
voce. i, dac e un impostor, de unde-au aprut scrisorile pe care le-a adus curierul la?
Elias Murphy din Albany a primit veti de la sora lui, de care nu mai tia nimic de atta
vreme, iar George Seavers i-a lsat balt ferma din Greenbury ca s plece la Curtin, si vad soia, dup toi aceti ani n care-a crezut-o moart!
Nu vd ce importan are, interveni cu calm o a treia voce. Oamenii i acord
ncredere, i asta e tot ce conteaz
Peter Aage se grbi s nainteze i i drese glasul n prag. Cnd Gordon l urm,
patru brbai n haine albe i dou femei se ridicar de la masa lustruit, din lemn de
stejar, aflat n sala de edine scldat ntr-o lumin discret.
Gordon le strnse minile, mulumit c i cunoscuse deja mai nainte; n situaia
aceea i-ar fost imposibil s-i aminteasc numele tuturor celor prezentai. Se strdui s
e politicos, dar privirea i tot aluneca spre panoul amplu, din sticl groas, care
mprea ncperea n dou.
Masa se termina brusc n dreptul acelui panou. i, orict de srccioas era lumina
din sala de edine, ncperea de dincolo de el era nc i mai ntunecoas. Un singur
re ector sclda n fasciculul su o fa opalescent ca o perl sau ca luna pe cerul
nopii.
n spatele strlucirii unui singur obiectiv cenuiu se a a un cilindru nchis la culoare,
cu dou iruri de lumini minuscule, plpitoare, ale cror pulsaii respectau un tipar

complex, ce prea s se repete la nesfrit. Ceva din unduirea aceea repetitiv i atinse
o coard din interiorul inei N-ar
putut spune n ce mod. i era greu s-i ia
privirea de la punctele ce se niruiau, licritoare.
Maina era nvluit de un nor difuz de vapori deni. i, n ciuda grosimii sticlei,
Gordon avea senzaia c din partea opus a ncperii venea o pal firav de aer rece.
Primul slujitor, doctorul Edward Taigher, l lu pe Gordon de bra i-l ntoarse spre
ochiul de sticl.
Cyclops, spuse el, a vrea s faci cunotin cu domnul Gordon Krantz. Ne-a artat
scrisori de acreditare care demonstreaz c e inspector potal, numit de guvernul
Statelor Unite, i reprezentant al republicii restaurate. Domnule Krantz, ngduii-mi s
vi-l prezint pe Cyclops.
Gordon se uit la obiectivul side u, la licrul luminilor i la ceaa plutitoare, i fu
nevoit s-i alunge senzaia c era un copila care minise ntrecnd msura.
E o plcere s te cunosc, Gordon. Te rog, ia loc.
Vocea blnd avea un timbru cu desvrire omenesc. Venea dintr-un difuzor plasat
n captul mesei de stejar. Gordon se aez pe un scaun capitonat, oferit de Peter Aage.
Urm o scurt tcere. Pe urm Cyclops vorbi iari.
Aduci veti mbucurtoare, Gordon. Dup toi aceti ani n care le-am purtat de
grij oamenilor din partea de jos a vii rului Willamette, pare aproape prea frumos ca
s fie adevrat.
O alt ntrerupere, tot scurt, apoi:
Am avut multe satisfacii lucrnd mpreun cu prietenii care insist s se numeasc
pe ei nii slujitorii mei. Dar, pe de alt parte, m simeam singur i viaa mi se prea
grea cnd mi imaginam c restul lumii e n ruine. Te rog s-mi spui ceva, Gordon. n est
a supravieuit vreunul dintre fraii mei?
El strnse din ochi, nedumerit. Apoi i regsi vocea i vorbi cltinnd din cap:
Nu, Cyclops. mi pare foarte ru. Niciuna dintre celelalte maini mree n-a reuit
s supravieuiasc distrugerii. M tem c eti ultimul reprezentant n via al speciei
tale.
Dei regreta c fusese nevoit s dea o asemenea tire, consider de bun augur faptul
c putuse s-nceap spunnd un adevr.
Cyclops pstr tcerea pentru o clip ndelungat. Cu siguran c oftatul, aproape
ca un suspin, pe care Gordon avu impresia c-l auzise nu putuse exista dect n
imaginaia lui.
Pe durata acelei ntreruperi, minusculele lumini paralele de sub obiectiv continuar
s clipeasc, parc semnaliznd iari i iari, ntr-un limbaj secret. Gordon tiu c
trebuia s continue s vorbeasc dac nu voia s se lase hipnotizat de acel tipar
obsedant.
, Cyclops, de fapt, cele mai multe dintre marile computere au fost distruse n
primele secunde ale rzboiului tii, din cauza pulsurilor electromagnetice. Nu-mi pot
stpni curiozitatea, trebuie s te-ntreb cum ai reuit s reziti!
Aidoma lui Gordon, maina pru s rspund desprinzndu-se dintr-o meditaie
amar.

 Bun ntrebare. S-a dovedit c supravieuirea mea a fost rezultatul fericit al unei
sincronizri ntmpltoare. tii, cnd a izbucnit rzboiul, aici, la Universitatea de Stat
din Oregon, era ziua porilor deschise. Cnd s-au declanat pulsaiile, s-a ntmplat s
fiu n cuca mea Faraday, pregtit pentru o demonstraie public. Aa c nelegi
Orict de interesat ar
fost de povestea lui Cyclops, Gordon avu pe moment un
sentiment de triumf. Luase iniiativa, conducea discuia, punnd ntrebri, exact aa
cum ar fcut un inspector federal. Se uit la feele sobre ale slujitorilor umani i tiu
c deja ctigase o mic victorie. l luau ntr-adevr n serios.
Poate c, la urma urmelor, avea s mearg.
Cu toate acestea, evit s urmreasc modelul unduitor al luminilor. i simi curnd
c ncepea s transpire, n ciuda frigului din preajma panoului de sticl dotat cu sistem
de suprarcire.

Opt
Discuiile i negocierile se ncheiar n patru zile. Dintr-odat, fr s avut timp s
se pregteasc, era din nou timpul s plece. Peter Aage l conduse, ajutndu-l s-i care
cei doi coburi subiai ctre grajdurile unde i erau pregtii caii.
mi pare ru c a durat att de mult, Gordon. tiu c eti nerbdtor s te-ntorci la
lucru, s-i construieti reeaua potal. ns Cyclops n-a vrut dect s-i aleag cel mai
potrivit itinerar, ca s strbai nordul Oregonului ntr-un mod ct mai eficient.
E n ordine, Peter, ridic el din umeri, mimnd indiferena. ntrzierea n-a fost
mare i i apreciez ajutorul.
Merser o vreme n tcere, cu gndurile lui Gordon nvlmindu-se, ascunse, ntr-un
tumult. Dac Peter ar ti ce mult mi-ar fi plcut s rmn aici. Dac ar exista o cale
Ajunsese s se ataeze de confortul neso sticat al camerei sale de oaspei, a ate
vizavi de Casa lui Cyclops, de mesele bogate i savuroase din cantin, de biblioteca de
dimensiuni impresionante, cu cri bine ntreinute. Probabil c, mai presus de orice,
avea s-i lipseasc lumina electric de lng pat. Adormise cu cartea n mn n ecare
dintre cele patru nopi, un obicei din tineree redobndit cu mare repeziciune dup ce se
aflase n stare latent o vreme att de ndelungat.
Doi paznici n haine cafenii i salutar cu mna la borul plriei cnd trecur dincolo
de colul Casei lui Cyclops, ndreptndu-se spre cmpul deschis care-i desprea de
grajduri.
n timp ce ateptase s-i aleag Cyclops un itinerar, Gordon vizitase o mare parte a
zonei din jurul Corvallisului, discutnd cu zeci de oameni despre agricultura pe baze
tiini ce, despre meteugurile simple, dar bazate pe procedee tehnologice avansate, i
despre teoria din spatele confederaiei nencorsetate de legi drastice care respecta pacea
lui Cyclops. Secretul Vii era simplu. Nimeni nu voia s se bat, nu i cnd asta ar
nsemnat s piard minuniile pe care marea main promitea s le ofere ntr-o bun
zi, sub forma unui corn al abundenei.
Dar una dintre discuii i se ntiprise n mod deosebit n minte. O purtase cu o sear
nainte, cu cea mai tnr dintre slujitorii lui Cyclops, Dena Spurgen.
Fata l inuse pn seara trziu lng focul din cantin, ind nsoit de dou dintre
prietenele care-i serveau drept emisari, turnndu-i o can cu ceai dup alta, pn cnd
simise c butura era gata s se reverse din el i pisndu-l cu ntrebri despre viaa lui
dinainte i de dup Rzboiul de la Sfritul Lumii.
Gordon nvase multe trucuri prin care evita s dea amnunte despre Statele Unite
Restaurate, dar mpotriva unui asemenea gen de interogatoriu detaliat era lipsit de
aprare. Dena prea extrem de puin interesat de legtura cu restul naiunii, care
entuziasma pe oricine altcineva. Pentru ea era, evident, un proces care urma s se
ntind de-a lungul mai multor decenii.
Nu, Dena voia s tie cum fusese lumea chiar nainte de bombardamente i imediat
dup aceea. O fascina mai ales ngrozitorul an tragic petrecut de Gordon alturi de
locotenentul Van i de plutonul su de miliie. Voia s-i povesteasc despre ecare om
din unitate, despre defectele i despre ciudeniile ecruia, despre curajul sau despre

ncpnarea care-l ndemnase s continue lupta nc mult timp dup ce cauza fusese
pierdut.
Nu nu pierdut. Gordon i amintise exact la timp c era cazul s inventeze un
sfrit fericit pentru lupta de la Meeker. Venise cavaleria. Silozurile cu grne fuseser
salvate n ultima clip. Muriser oameni excepionali nu omisese niciun detaliu din
agonia lui Tiny Kielre sau din cum rmsese curajos pe poziii Drew Simms dar, n
povestea lui, lupta acestora nu fusese zadarnic.
i dduse istorisirii sfritul pe care ar
trebuit s-l aib i, cu o intensitate care-l
surprinsese, i dorise s fost ntr-adevr aa. Fetele l ascultaser fascinate, de parc
le-ar spus o poveste frumoas nainte de culcare sau ca i cum ar a at informaii de
mare importan, pe care ar
trebuit s le redea la un examen din dimineaa
urmtoare.
A vrea s tiut exact ce-au auzit ele, ce ncercau s descopere n mrunta mea istorisire
macabr.
Poate fusese din cauz c-n partea de jos a vii rului Willamette domnea pacea de
att de mult vreme, ns Dena dorise s-i povesteasc i despre cei mai ngrozitori
oameni pe care-i cunoscuse, i tot ce tia despre jefuitorii de rzboi, despre
hipersurvivaliti i despre holniti.
Cancerul din inima renaterii de la sfrit de veac Sper c acum arzi n iad, Nathan
Holn!
Dena continuase cu ntrebrile i dup ce adormiser Tracy i Mary Ann lng foc. n
mod normal, atenia concentrat i plin de admiraie a unei femei atrgtoare l-ar
excitat. Dar nu era la fel ca n Pine View, cu Abby. Dena nu prea interesat de el n
felul acela, asta era sigur. Dup toate aparenele, i aprecia cu mult mai mult valoarea
ca surs de informaii. i el nermnnd acolo dect pentru cteva zile, Dena nu ezitase
s profite la maxim de timpul pe care-l avea la dispoziie.
Una peste alta, Gordon o gsea dominatoare i poate puin cam obsedat. ns tia
c plecarea lui avea s-o mhneasc.
Era, probabil, singura despre care se putea spune asta. Gordon avea senzaia bine
de nit c toi ceilali slujitori ai lui Cyclops se bucurau s scape de el. Chiar i Peter
Aage prea s se simt uurat.
E din cauza rolului n care-am intrat. i nelinitete. Poate c undeva, n profunzime, simt o
oarecare falsitate. i nu pot s-i condamn.
Chiar dac, n marea lor majoritate, tehnicienii i credeau povestea, aveau puine
motive s-l ndrgeasc pe reprezentantul unui guvern ndeprtat, care mai devreme
sau mai trziu avea s-i vre nasul n ceea ce construiser ei ntr-un timp att de
lung. Se refereau la nerbdarea cu care-i doreau s intre n contact cu lumea
exterioar. Dar Gordon i ddea seama c, pentru muli dintre ei, era vorba doar de
sentimentul c, n cel mai bun caz, urmau s se aleag cu un impozit.
Dei, firete, temerile lor erau nentemeiate.
Gordon nu era nc sigur asupra poziiei pe care-o adoptase Cyclops. n timpul
ultimelor ntrevederi, maina cea mare, care-i asumase responsabilitatea unei vi
ntregi, fusese mai degrab ezitant i distant. Nici urm de glume sau de calambururi

ingenioase, numai o seriozitate calm, alambicat. Dup ce-i reveniser n minte cele
petrecute n Minneapolis, n acea zi de dinainte de rzboi, rceala se dovedise
dezamgitoare.
Firete c amintirea lui despre cellalt supercomputer cptase, dup att de mult
timp, culori mai atrgtoare. Cyclops i slujitorii lui realizaser att de multe! Nu era el
cel n msur s-i judece.
Gordon se uit n jur n timp ce trecea, alturi de nsoitorul su, pe lng un grup de
construcii arse pn-n temelii.
Se pare c aici s-au purtat cndva ceva lupte, nu glum, coment, cu glas tare.
Amintirea ncrunt fruntea lui Peter.
Am respins o gloat revoltat mpotriva tehnologiei chiar aici, lng fostul atelier.
Poi s vezi transformatoarele topite i generatorul de rezerv, care-a avut aceeai
soart. Dup ce l-au aruncat n aer am fost nevoii s trecem pe cele hidraulice i
eoliene.
Rmiele zdrenuite i nnegrite ale convertoarelor de energie nc mai zceau,
mormane de metal rsucit, n locul unde tehnicienii i oamenii de tiin luptaser cu
disperare ca s-i salveze munca de-o via. Ceea ce-i aminti lui Gordon c mai avea un
motiv de ngrijorare.
nc mai sunt de prere c trebuie fcut ceva n privina unei posibile invazii a
survivalitilor, Peter. Dac-am auzit bine ce vorbeau cercetaii ia, se va petrece n
curnd.
Dar recunoti c n-ai prins dect frnturi din discuie i c e posibil s le
interpretat greit. Aage ridic din umeri. O s-ntrim paza, rete, imediat ce vom avea
ocazia s facem planuri i s mai discutm problema. Dar trebuie s-nelegi c, n
primul rnd, Cyclops trebuie s se gndeasc la propria sa credibilitate. De zece ani n-a
mai fost nicio mobilizare general. Dac decide c e nevoie de aa ceva i apoi se
dovedete c totul n-a fost dect o alarm fals
Ls implicaiile s pluteasc n aer.
Gordon tia c toi conductorii satelor din zon aveau ndoieli asupra istorisirii sale.
Nu voiau s cheme la arme oamenii care se ocupau de a doua nsmnare. Iar Cyclops
i exprimase dubiile n privina capacitii bandelor de holniti de a se organiza, la
cteva sute de kilometri n susul coastei, pentru o lovitur cu adevrat de proporii. Pur
i simplu nu se potrivea cu mentalitatea hipersurvivalitilor, i explicase maina.
n nal, Gordon fusese nevoit s-l cread pe cuvnt. La urma urmelor, bazele lui de
date aveau acces la toate testele psihologice consemnate vreodat i la toate lucrrile lui
Holn nsui.
Poate c grupul de cercetai nu venise din Rogue River dect pentru un simplu raid
insignifiant i nu vorbiser dect ca s-i dea importan.
Poate.
Ei, iat c-am ajuns.
Oamenii de la grajduri i luar coburii, care nu conineau dect vreo cteva obiecte
personale i trei cri mprumutate de la bibliotec. i neuaser deja noul cal, un
animal castrat, frumos i puternic. O iap mare, blnd, i cra proviziile i doi saci

burduii de coresponden plin de sperane. Dac unul din cincizeci de destinatari mai
era nc n via, faptul putea
considerat un miracol. ns pentru aceti civa, o
singur scrisoare putea s nsemne mult i ar
reprezentat nceputul unui proces
ndelungat i lent de refacere a legturilor dintre comuniti.
Poate c rolul pe care i-l atribuise avea o oarecare parte bun, su cient pentru
contrabalansarea minciunii
Sri n a. i vorbi animalului timorat i-l btu uor cu palma pe gt, pn cnd l
liniti. Peter i ntinse mna.
Ne revedem peste trei luni, cnd o s-ajungi aici pe drumul de ntoarcere n est.
Cuvintele lui sunt aproape identice cu ale Denei Spurgen. Poate-o s m-ntorc chiar mai
curnd, dac-o s am curajul s le spun adevrul.
Cyclops promite c pn atunci o s pregteasc pentru superiorii ti un raport
corespunztor despre condiiile n care trim aici, n Oregonul de Nord.
Aage i strnse mna, reinndu-i-o pentru nc o clip. Gordon se simi din nou
surprins. Tipul arta de parc ar fost, cumva, nefericit dintr-un motiv anume, despre
care nu putea s vorbeasc.
Drum bun, Gordon, i munca ta valoroas s e ncununat de succes, i spuse, cu
toat seriozitatea. Dac te pot ajuta cu ceva, indiferent cu ce, nu trebuie dect s manuni.
Gordon ddu din cap. Nu mai era nevoie de alte cuvinte, slav Domnului. mboldi
calul i intr pe drumul ctre nord. Animalul de povar venea pe urmele lui, la mic
distan.

Nou
Buena vista
Slujitorii lui Cyclops i spuseser c autostrada interstatal era distrus i nesigur la
nord de Corvallis, aa c Gordon o pornise pe un drum de ar paralel, situat la mic
distan spre vest. Sfrmturile de tot felul i gropile l ncetineau, i se vzu silit s-i
ia prnzul n ruinele oraului Buena Vista.
Abia trecuse de amiaz, dar se adunau nori i ctre strzile presrate cu moloz
coborau, zdrenuite, fuioare de cea. Din ntmplare, era chiar ziua n care fermierii
din zon se ntlneau ntr-un parc din centrul oraului pustiu, unde se organiza un trg.
Gordon sttu de vorb cu ei n timp ce-i mesteca zgomotos pinea cu brnz scoas din
coburi.
Cu Interstate i totu-n regul pe-aci, i spuse un localnic, cltinnd nedumerit din
cap. Pesemne c profesorii nu prea umbl prin partea asta. Nu-s oameni care s
cltoreasc aa de mult ca dumneata, domnule Krantz. Trebuie s li se -nclcit
cablurile electrice din creieri.
Fermierul chicoti, ncntat de propria sa glum.
Gordon nu spusese c avea un itinerar ntocmit chiar de Cyclops. i mulumi omului i
se ntoarse la coburii lui, s scoat harta pe care-o primise.
Era acoperit cu un ir impresionant de diagrame trasate de computer, conturnd cu
simboluri delicate drumul pe care ar
trebuit s-l urmeze pentru a n ina o reea
potal n nordul Oregonului. I se spusese c traseul era conceput astfel nct s evite n
cel mai e cient mod zonele periculoase, de genul celor prin care se tia c miunau
bandiii, sau centura radioactiv din mprejurimile Portlandului.
Gordon i mngie barba. Cu ct studia mai atent harta, cu att era mai nedumerit.
Cyclops ar
trebuit s tie ce fcea. Lui traseul erpuitor i se prea oricum, numai
eficient nu.
Fr s-o vrea, n minte i se n rip bnuiala c fusese conceput ca s-l ndeprteze de
drumul pe care-l dorea. i mai degrab ca s piard timp, nu ca s-l ctige.
Dar de ce ar fi intenionat Cyclops s fac aa ceva?
Nu din cauz c supercomputerul s-ar temut de amestecul lui. n momentul acela,
Gordon tia cu exactitate cum s abordeze lucrurile pentru a risipi astfel de temeri
subliniind c Statele Unite Restaurate n-aveau nicidecum intenia s se amestece n
rezolvarea problemelor locale. Cyclops pruse s-i acorde ncredere.
Ls harta n jos. Vremea se schimba pe msur ce norii coborau tot mai jos,
ascunznd vrfurile cldirilor drpnate. De-a lungul strzilor prfuite pluteau fii de
cea, mpingnd vrtejuri pufoase ntre el i sticla intact a vitrinei unui magazin. n
minte i reveni brusc, extrem de vie, amintirea unui alt geam, vzut printre picturi
rzlee, care refractau lumina.
Capul de mort potaul cu dinii rnjii, cu faa lui scheletic suprapus peste a mea.
Se cutremur n clipa declanrii unei alte amintiri. Rotocoalele de cea l duser cu
gndul la vaporii suprarcii la propria sa re exie n panoul de sticl rece, cnd se

ntlnise cu Cyclops n Corvallis i la senzaia stranie pe care-o avusese privind irurile

de lumini plpitoare minuscule, care repetau iari i iari acelai model unduitor
Repetau
Simi dintr-odat un fior foarte rece pe ira spinrii.
Nu, opti. Te rog, Doamne.
nchise ochii i simi o nevoie aproape copleitoare de a-i schimba nlnuirea ideilor
cu o alta, de a se gndi la vreme, la ciclitoarea Dena, sau la micua i frumoasa Abby
din Pine View, la orice altceva n afar de
Dar cine-ar face aa ceva? protest, n gura mare. De ce-ar face-o?
i ddu seama, cu prere de ru, c tia de ce. Era expert n privina celor mai
puternice motive care-i mping pe oameni s spun minciuni.
Reamintindu-i ruinele nnegrite din spatele casei lui Cyclops, se pomeni imediat
ntrebndu-se cum de reuiser tehnicienii s realizeze ceea ce susineau c fcuser.
Trecuser dou decenii de cnd el unul nu se mai gndise la zic, la ceea ce se putea
sau nu se putea obine cu ajutorul tehnologiei. Lupta pentru supravieuire i umpluse
anii scuri ntre timp, laolalt cu visul obsedant la un trm de aur al renaterii. Nu se
simea n msur s spun ce era sau nu cu putin.
Dar trebuia s a e dac bnuiala lui delirant era ntemeiat. Nu-i putea gsi
linitea nainte de a avea o certitudine.
Hei! strig ctre unul dintre fermieri.
Omul i adres un zmbet scurt i se apropie chioptnd i scondu-i plria.
Cu ce v pot ajuta, domnule inspector?
Gordon i art pe hart un punct a at, n linie dreapt, la nu mai mult de
cincisprezece kilometri de Buena Vista.
tii drumul pn aici, n Sciotown?
Sigur c da, efule. Dac v grbii, ajungei n seara asta.
O s m grbesc, l asigur Gordon. De asta poi fi al naibii de sigur.

Zece
Sciotown
Ai naibii rbdare un minut! Vin! strig primarul din Sciotown.
Dar btile n u continuau cu insisten.
Herb Halo i aprinse cu bgare de seam noua lamp cu ulei, fabricat de o
comunitate de meteugari a at la vreo opt kilometri spre vest de Corvallis. Dduse de
curnd vreo nouzeci de kilograme din cele mai bune vase de ceramic produse n
Sciotown pentru douzeci de lmpi excelente i trei mii de chibrituri din Albany, un trg
care, nu se ndoia, avea s-i asigure realegerea n toamn.
Btile n u devenir mai puternice.
Vin! S nu cumva s nu fie ceva al naibii de important!
Trase zvorul i deschise.
Era Douglas Kee, care fcea n noaptea aceea de straj la poart. Kalo clipi
nedumerit.
E vreo problem, Doug? Ce s-a?
Un brbat vrea s te vad, Herb, l ntrerupse portarul. Nu l-a
lsat s intre
dup ora stingerii, dar ne-ai povestit despre el cnd te-ai ntors de la Corvallis i n-am
vrut s-l las s stea afar, n ploaie.
Din burnia ntunecat se ivi un tip nalt, ntr-un poncho lucind de ap. Insigna
strlucitoare de pe apca lui scnteia n lumina lmpii. ntinse mna.
Domnule primar, sunt ncntat s v revd. M ntreb dac-am putea sta de vorb.

Unsprezece
Corvallis
Gordon nu i-ar nchipuit c avea s refuze vreodat un pat i o mas cald ca s
plece n schimb n galop ntr-o noapte ploioas, ns de data asta n-avusese de ales.
Rechiziionase cel mai bun cal din grajdurile aezrii numite Sciotown, dar, dac ar
fost nevoit, ar fi fcut drumul alergnd pe propriile lui picioare.
Iapa foarte tnr gonea ctre Corvallis cu pai siguri, pe un drum vechi, de ar. Era
plin de curaj i galopa cu cea mai mare vitez considerat de Gordon relativ sigur pe
timp de noapte. Din fericire, de deasupra norilor zdrenuii, care-i pierdeau apa,
treceau razele lunii aproape pline, aternnd peste terenul accidentat o lumin palid i
rece.
Gordon se temea c-l derutase cu desvrire pe primarul din Sciotown, nc din clipa
cnd i trecuse pragul. Fr s piard timpul cu vreun schimb de amabiliti, intrase
direct n subiect, trimindu-l pe Herb Kalo n mare grab n biroul lui, ca s-aduc o
coal de hrtie pliat n form de evantai.
Gordon apropiase de lamp foaia scoas la imprimant i, sub ochii lui Kalo, citise
textul cu mare atenie.
Ct ai pltit ca s primii sfatul sta, domnule primar? ntrebase apoi, fr s-i
ridice privirea.
Puin, domnule inspector, rspunsese omul, cu nervozitate. Preurile lui Cyclops
scad pe msur ce negoul sta e acceptat de tot mai multe sate. i mi s-a fcut o
reducere, fiindc sfatul e oarecum neclar.
Ct? insist Gordon.
, pi Am gsit vreo zece jocuri din alea video de mn, plus vreo cincizeci de
baterii vechi, rencrcabile, dintre care poate zece destul de bune ca s se poat folosi.
i, o, da, un computer personal, nu foarte ruginit.
Gordon bnuia c oamenii din Sciotown recuperaser de fapt mult mai multe, dar le
pstrau pentru alte tranzacii. El unul aa ar fi fcut.
i ce altceva, domnule primar?
Poftim?
ntrebarea a fost destul de clar, zise sever Gordon. Ce-altceva-ai-mai-pltit?
Pi, nimic. Kalo prea derutat. n afar de, rete, o cru cu alimente i vase deale noastre pentru slujitori. Dar astea abia dac au vreo valoare n comparaie cu restul.
Sunt adugate ca s aib savanii din ce tri ct l ajut pe Cyclops.
Gordon rsu a greu. Pulsul nu voia s i se liniteasc. Totul se potrivea, chinuitor de
bine.
Cu un efort istovitor, citise cu glas tare rspunsul imprimat de computer.
in ltraii incipiente prin mbinrile plcilor tectonice variaii ale capacitii
de reinere a apei n sol
Cuvinte pe care nu le mai vzuse i care nici mcar nu-i mai trecuser prin minte
de aptesprezece ani i se plimbaser pe limb, avnd gustul unor delicatese din vremuri

vechi, de care-i aminteti cu drag.

Credem c-am neles cam ce-a vrut s spun Cyclops, ncepuse primarul s explice.
Cnd se termin ploile, o s spm n dou din cele mai bune locuri. Bineneles c,
dac nu i-am interpretat corect sfatul, vina o s e a noastr. O s-ncercm din nou, n
alte locuri pe care ni le-a indicat
Vocea primarului se stinsese, fiindc inspectorul sttea foarte eapn, cu ochii n gol.
Delphi, murmurase Gordon, abia auzit.
Apoi ncepuse goana nebun prin noapte.
Pe Gordon l fortificaser anii petrecui n slbticie; ani n care oamenii din Corvallis
avuseser de pierdut, n acest sens, ca urmare a prosperitii. I se pru aproape ridicol
de simplu s se strecoare pe lng posturile de paz de la marginea oraului. Merse pe
strzile pustii ctre campusul universitii i apoi ctre de mult abandonata cldire
numit Moreland Hall. Pierdu zece minute ca s-i tearg iapa ud i s-i umple traista
cu mncare. Voia s fie n form n caz c s-ar fi vzut nevoit s fug clare.
De Casa lui Cyclops nu-l desprea dect o scurt distan, pe care-o strbtu
alergnd prin burni. Cnd ajunse n apropiere, i ncetini paii, cu toate c-i dorea
cu disperare s termine odat cu toat povestea.
Se repezi ntre ruinele cldirii fostului generator, ca s nu e vzut de doi paznici
care trecur pe lng ele, cu umerii ncovoiai sub ponchouri i cu evile putilor
acoperite, ca s le fereasc de ploaie. Stnd ghemuit n spatele carcasei prjolite, aerul
umed i aduse n nri, chiar i dup atia ani, mirosul de arsur al grinzilor nnegrite i
al cablurilor topite.
Ce spusese Peter Aage despre acele zile ale demenei de la nceput, cnd autoritatea
statului se spulbera i revoltele se dezlnuiau cu furie? Spusese c, dup incendierea
generatorului, trecuser la convertirea forelor apei i vntului.
Gordon nu se ndoia c aa ceva putea da rezultate, dac se fcea la timp. Dar fusese
oare cu putin s se fac la timp?
Dup ce se ndeprtar paznicii, se grbi ctre intrarea lateral a Casei lui Cyclops.
Sparse lactul lovindu-l scurt cu o rang adus tocmai n acest scop. Rmase neclintit
pre de o clip ndelungat, ascultnd, i, dup ce constat c nu venea nimeni, se
furi nuntru.
Slile din spatele laboratorului de inteligen arti cial al universitii erau mai
murdare dect cele n care ajungea publicul. Un strat gros de praf acoperea benzile
magnetice, crile i hrtiile abandonate pe rafturi. Gordon gsi prin ntuneric drumul
ctre coridorul central, mpiedicndu-se de dou ori de obiectele aruncate pe jos i ind
ct pe ce s cad. Se ascunse n spatele unei ui duble cnd cineva trecu prin zon
fluiernd. Apoi se ridic i trase cu ochiul prin golul dintre cele dou tblii.
Un brbat care purta mnui groase i haina alb cu negru a slujitorilor se opri lng
o alt u i ls jos un co de picnic uzat, cu perei groi, din polistiren.
Hei, Elmer! Brbatul btu n u. Am adus nc-o porie de zpad carbonic pentru
domnu i stpnu nostru. Haide, grbete-te! Cyclops tre s mnnce!
Zpad carbonic, reinu Gordon. Prin crpturile din capacul containerului etanat se

nlau fuioare subiri de abur dens.

De dincolo de u rspunse o voce estompat.
Pfui, las-o mai moale. Cyclops n-o s peasc nimic dac mai ateapt un minut
sau dou.
Ua se deschise n sfrit i coridorul se umplu de lumin i de sunetele ritmate ale
unei melodii vechi, rock-and-roll.
De ce-a durat att?
Eram n toiul unei partide! Adunasem o mie de puncte la Missile Command, i nam vrut s m-ntrerup
Restul fanfaronadei lui Elmer se pierdu n spatele uii care se nchisese. Gordon iei
din ascunztoare i-i continu grbit drumul pe culoar. Ceva mai ncolo era o alt
ncpere cu ua uor ntredeschis. Din interior rzbteau o dr ngust de lumin i o
discuie n contradictoriu, ncins n miez de noapte. Gordon se opri cnd recunoscu o
parte dintre voci.
Eu continui s cred c-ar trebui s-l ucidem, spunea una dintre ele; prea s e a
doctorului Grober. Tipul sta ar putea distruge tot ce-am pus pe picioare aici.
O, Nick, exagerezi pericolul. Nu cred c reprezint cine tie ce ameninare.
Glasul era al celei mai btrne femei din rndul slujitorilor. Gordon nu reuea s-i
aminteasc numele ei.
Mie mi s-a prut mai degrab un tip ntr-adevr serios i inofensiv, continu ea.
Zu? N-ai auzit ce ntrebri i punea lui Cyclops? Nu e un mocofan, aa cum au
devenit, dup atta timp, mai toi oamenii de pe-aici. Are mintea ascuit! i ine minte
al naibii de multe lucruri de pe vremuri!
i ce dac? Poate n-ar fi ru dac-am ncerca s-l recrutm.
Nici gnd! Oricine-i poate da seama c e un idealist. N-ar accepta niciodat.
Singura noastr opiune e s-l ucidem! Imediat! i s sperm c vor trece muli ani pn
cnd va fi trimis altul n locul lui.
Iar eu continui s cred c eti nebun, ripost femeia. Dac-o s se gseasc vreodat
o urm care s conduc la noi, consecinele ar putea fi dezastruoase!
Sunt de acord cu Marjorie. Vocea era chiar a doctorului Taigher. Nu numai c
oamenii oamenii notri, din Oregon s-ar ntoarce mpotriva noastr, dar, dac vom
fi descoperii, vom avea de nfruntat setea de rzbunare a restului rii.
Se ls o tcere ndelungat.
Eu nc nu m simt pe deplin convins c e cu adevrat
De data asta, pe Grober l ntrerupse vocea blnd a lui Peter Aage:
Ai uitat cu toii cel mai important motiv pentru care n-ar trebui nici s se-ating
nimeni de el, nici s-i pun bee-n roate?
i care-i la?
Peter vorbea cu voce nceat.
Doamne s nte, omule. Nu-i d prin cap ce e omul sta? i ce reprezint? Ct de
jos am czut pentru ca s nutrim e i numai gndul de a-i face vreun ru, cnd n
realitate i datorm toat loialitatea noastr i tot ajutorul pe care i-l putem oferi?
i ii partea pur i simplu indc i-a salvat nepotul, Peter, interveni altcineva,

fr convingere.
Poate. i poate e vorba de ceea ce are Dena de spus despre el.
Dena! pufni Grober. O putoaic infatuat, cu idei trsnite!
Bine. Dar, chiar dac-i dau dreptate n privina asta, tot rmn steagurile.
Steagurile? Vocea doctorului Taigher era acum plin de uimire. Care steaguri?
Femeia i rspunse cu un aer meditativ.
Peter vorbete despre steagurile arborate de oameni n toate localitile din jur.
Mai ii minte drapelul rii? Dungile i stelele? Ar trebui s iei mai des n lume, Ed. S
te familiarizezi cu prerile oamenilor. N-am mai vzut niciodat, nici mcar nainte de
rzboi, ceva care s-i nfierbnte astfel.
Tcerea se ls din nou, prelungindu-se. Pe urm se auzi vocea lui Grober, acum
nceat:
M-ntreb ce prere are Joseph despre toat povestea.
Gordon se ncrunt. Identi case toate vocile din interior, le aparineau unor slujitori
ai lui Cyclops pe care i cunoscuse. Dar nu-i aducea aminte s-i fost prezentat cineva
pe nume Joseph.
Cred c Joseph s-a dus devreme la culcare, rspunse Taigher. O s fac i eu acelai
lucru. O s mai discutm despre asta mai trziu, cnd o s fim n stare s judecm logic.
Gordon plec imediat ce auzi pai apropiindu-se de u. Faptul c trebuia s
prseasc locul de unde trgea cu urechea nu-l deranja prea mult. Prerile oamenilor
de dincolo de u n-aveau oricum nicio importan. Absolut niciuna.
n momentul acela nu-i dorea s-aud dect o singur voce i se duse drept n locul
unde i vorbise ultima oar.
Trecu n grab dincolo de un col i se pomeni pe culoarul elegant pe care l ntlnise
prima oar pe Herb Kalo. Locul era acum ntunecos, dar asta nu-l mpiedic s foreze
ncuietoarea slii de edine cu o uurin patetic. Avea gura uscat cnd se strecur n
ncpere, nchiznd ua n urma lui. Fcu un pas nainte, simind nevoia s mearg pe
vrfuri.
Dincolo de masa de edine, cilindrul cenuiu din partea opus a peretelui de sticl
era nvluit ntr-o lumin palid.
Te rog, i murmur dorina, f s m fi nelat.
Dac acesta era adevrul, cu siguran c niruirea deduciilor sale greite avea s-l
amuze pe Cyclops. Ct de mult ar
vrut s rd mpreun, el i computerul, de acel
acces stupid de paranoia.
Se apropie de bariera imens de sticl care diviza ncperea i de difuzorul din
captul mesei.
Cyclops? opti, venind cu un pas mai aproape i dregndu-i vocea sugrumat.
Cyclops, sunt eu, Gordon.
Strlucirea obiectivului side u i pierduse din intensitate. Dar niruirea de lumini
minuscule continua s plpie fr ncetare, hipnotic, identic alctuind un model
complex, care se repeta iari i iari, ca un mesaj urgent emis de o nav ndeprtat,
ntr-un cod uitat.
Gordon simi o spaim nebun crescnd n el, aa cum i se ntmplase n copilrie,

cnd i vzuse bunicul stnd cu desvrire nemicat n balansoarul de pe verand i se

temuse s nu descopere cumva c btrnul pe care-l ndrgea att de mult murise.
Jocul luminilor continua s se repete, identic.
Gordon i puse o ntrebare. Dup infernul prin care trecuser n ultimii aptesprezece
ani, ci oameni i mai aduceau aminte c a area paritii unui computer de mare
putere nu implic niciodat existena unui model repetitiv? n minte i revenir spusele
unui prieten cibernetician, care i explicase cndva c modelele create de lumini
semnau cu fulgii de zpad, fiindc oricare dintre ele era diferit de toate celelalte.
Cyclops, spuse, cu voce egal. Rspunde-mi! i cer s-mi rspunzi, n numele bunei
cuviine! n numele Statelor Uni
Tcu. Nu se putea convinge s-i pun minciuna fa n fa cu o alta. n cazul acela,
unica inteligen vie pe care ar fi nelat-o ar fi fost a lui nsui.
n ncpere era mai cald dect n timpul ntrevederii sale o ciale cu computerul.
Cut, i descoperi, micile supape prin care era dirijat aerul rece ctre persoana aezat
pe scaunul oaspetelui, dndu-i impresia c frigul de dincolo de panoul de sticl era
cumplit.
Zpad carbonic, murmur. Ca s-i prosteasc pe cetenii din ara lui Oz.
Nici mcar Dorothy, fetia din poveste, n-ar
putut suferi mai mult indc i se
nelase ncrederea. Gordon fusese gata s-i dea viaa pentru ceea ce crezuse c exista
acolo. Iar acum tia c nu era dect o escrocherie. O metod prin care o leaht de
supravieuitori so sticai i jumulea vecinii de mncare i de haine, fcndu-i s se
simt recunosctori pentru un asemenea privilegiu.
Crend mitul proiectului Millennium i o pia pentru aparatura electronic
recuperat, reuiser s-i conving pe localnici c aceasta era extrem de valoroas. De-a
lungul ntregului bazin inferior al rului Willamette, oamenii adunau dintre vechituri
computere personale, dispozitive i jucrii cu acionare electric, indc erau acceptate
de Cyclops n schimbul sfaturilor sale.
Slujitorii lui Cyclops trseser sforile astfel nct tributul sub form de hran i alte
bunuri, adugat tocmai pentru ei nii, nici mcar nu era pus la socoteal de tipi greu de
nelat, ca Herb Kalo.
Oamenii de tiin mncau bine, i aminti Gordon. i niciunul dintre fermieri nu se
plnsese vreodat.
Nu e vina ta, i se adres, cu blndee, computerului tcut. Tu ai proiectat ntradevr unelte, ai
recuperat cunotinele pierdute, ne-ai
ajutat s gsim drumul
napoi. Tu i celelalte computere de tipul tu ai fost cel mai mre lucru pe care l-am
nfptuit noi, oamenii, vreodat
Simi c se sufoca amintindu-i vocea cald i neleapt, auzit la Minneapolis cu
att de mult timp n urm. I se nceo privirea i se uit n jos.
Ai dreptate, Gordon. Nu e vina nimnui.
Gordon icni. ntr-o strfulgerare, sperana spulberat se reaprinse la gndul c se
nelase! Era glasul lui Cyclops!
Dar nu venea din difuzor. Se ntoarse n grab i vzu
un btrn usciv, aezat ntr-un col ntunecat din fundul ncperii, cu ochii la el.

 tii, vin des aici. Vorbea cu vocea lui Cyclops, trist, ncrcat de regrete. Vin s
stau cu sta a prietenului meu, care-a murit cu att de mult vreme n urm, chiar aici,
n ncperea asta.
Btrnul se aplec uor nainte. Lumina sidefie i juc pe fa.
M numesc Joseph Lazarensky, Gordon. Eu l-am construit pe Cyclops, acum o
grmad de ani. Se uit n jos, la propriile sale mini. Programarea i educaia lui s-au
desfurat sub supravegherea mea. L-am iubit ca pe-un u. i, ca orice printe adevrat,
m-am simit mndru tiind c avea s e mai bun, mai prietenos i mai uman dect
mine.
Lazarensky oft.
S tii c n momentul declanrii rzboiului a supravieuit ntr-adevr. Aceast
parte a povetii e real. S-a a at ntr-adevr n cuca Faraday, la adpost de pulsaiile
generate de lupte. i a rmas acolo n timp ce ne strduiam din rsputeri s-l meninem
n via. n noaptea revoltelor antitehnologie mi s-a ntmplat pentru prima i singura
oar n viaa mea s omor un om. Mi-am adus contribuia la aprarea centralei
electrice, trgnd ca un nebun. Dar a fost zadarnic. Generatoarele au fost distruse, dei
miliia a sosit n cele din urm i a respins hoardele nnebunite prea trziu. Cu
minute, cu ani prea trziu.
i desfcu braele.
Dup cum s-ar prea c ai dedus, Gordon, pe urm n-a mai fost nimic de fcut
nimic dect s stm lng Cyclops, privindu-l cum moare.
Gordon tcea, ncremenit n lumina cenuie, spectral. Lazarensky continu:
tii, ne fcuserm sperane mari. nainte de revolte, concepuserm deja programul
Millennium. Sau ar trebui s spun c, de fapt, l concepuse Cyclops. Aveam deja schia
unui plan de reconstruire a lumii. El spunea c era nevoie de dou luni ca s pun la
punct detaliile.
Gordon i simea faa ca de piatr. Atepta n tcere.
Gordon, tii cte ceva despre bulele de memorie cuantic? n comparaie cu ele,
conexiunile Josephson sunt ca nite bee lipite cu noroi. Bulele sunt tot att de uoare i
de fragile ca gndurile. Permit o desfurare a procesului de gndire de un milion de ori
mai rapid dect n cazul neuronilor, ns existena lor nu e posibil dect la
temperaturi extrem de sczute. Iar, odat distruse, e imposibil s fie refcute.
Ne-am strduit s-l salvm, dar n-am reuit. Btrnul se uit din nou n jos. Mai binea fi murit eu n noaptea aia.
Prin urmare, ai hotrt s continuai pe cont propriu, suger sec Gordon.
Lazarensky cltin din cap.
tii, rete, c nu e aa. Fr Cyclops, misiunea a devenit imposibil. Tot ce
puteam face noi era s le artm oamenilor o carcas. O iluzie.
Ne oferea o modalitate de supravieuire n epoca ntunecat care ncepea. Jurmprejur, totul era haos i suspiciune. Noi, amrii de intelectuali, aveam la dispoziie
ca unic prghie, ceva firav, licritor, numit Speran.
Sperana!
Gordon rse cu amrciune. Lazarensky ridic din umeri.

 Solicitanii vin s stea de vorb cu Cyclops i stau de vorb cu mine. De obicei nu e

greu s dai un sfat bun, s caui n cri metode practice simple sau s arbitrezi
disputele cu bun-sim. Oamenii cred n imparialitatea calculatorului n cazuri cnd nu sar ncrede niciodat ntr-un alt om.
Iar cnd nu gsii un rspuns de bun-sim, le rspundei n stilul unui oracol.
O alt ridicare din umeri.
La Delphi i la Efes a mers, Gordon. i, ca s m sinceri, ce-i ru n asta? n ultimii
douzeci de ani, locuitorii din valea rului Willamette au vzut prea muli montri avizi
de putere ca s se uneasc sub conducerea unui om sau a unui grup de oameni. ns,
vai, i aduc aminte de maini! Aa cum i aduc aminte i de uniforma asta antic pe
care-o pori, dei n vremuri mai bune o tratau att de des cu o teribil lips de respect.
Pe coridor se auzir voci. Trecur prin dreptul uii, la foarte mic distan, apoi se
stinser pe msur ce se ndeprtau. Gordon se neliniti.
Trebuie s plec de-aici.
Lazarensky rse.
Oh, nu-i face griji din pricina celorlali. Numai gura e de ei. Nu-i seamn deloc.
Nu m cunoti, mormi Gordon.
Nu? n rolul lui Cyclops, am stat de vorb cu tine cteva ore. i att ica mea
adoptiv, ct i tnrul Peter Aage mi te-au descris cu lux de amnunte. tiu despre tine
mai multe dect i poi imagina. Eti o raritate, Gordon. Acolo, n slbticie, ai reuit
cumva s-i pstrezi concepiile moderne, cptnd n acelai timp o for potrivit cu
vremurile n care trim. Chiar dac grupul de-afar ar ncerca s-i fac vreun ru, te-ai
dovedi mai inteligent dect ei.
Gordon o porni spre u, apoi se opri. Se ntoarse s arunce o ultim privire ctre
strlucirea blnd a computerului mort i ctre luminile minuscule care unduiau cu
dezndejde, respectnd la nesfrit acelai tipar.
Nu sunt inteligent. i simea respiraia, apstoare, n gt. tii, eu am crezut!
ntlni privirea lui Lazarensky i btrnul i plec n nal ochii, ne ind capabil s
gseasc o replic. Atunci Gordon iei mpleticindu-se, lsnd n urm cripta stpnit
de frigul morii i cadavrele ei.

Doisprezece
Oregon
Se ntoarse n locul unde-i priponise calul tocmai cnd licririle palide ale zorilor
ncepeau s lumineze orizontul estic. nclec i, mboldind iapa uor cu clciele, o
conduse ctre vechiul drum de serviciu dinspre nord. Simea o durere gunoas, ca i
cum un frig cumplit i-ar ncorsetat inima. nuntrul inei lui nu se putea clinti nimic,
de team s nu fac zob ceva ubred, aflat ntr-un echilibru precar.
Trebuia s plece departe de locul la. Atta lucru era clar. Neghiobii n-aveau dect
s-i pstreze miturile. El le pusese capt!
N-avea s se ntoarc la Sciotown, unde-l ateptau sacii cu scrisori. Lsase n urm
toat povestea asta. ncepu s-i descheie bluza uniformei, cu gndul s-o arunce ntr-un
an de pe marginea drumului, pentru totdeauna, laolalt cu partea lui de minciun.
Pe neateptate, o fraz i rsun n minte:
Cine-o s-i asume acum rspunderea?
Ce? Scutur din cap ca s-i limpezeasc gndurile, dar cuvintele nu se ddeau duse.
Cine-o s-i asume acum rspunderea acestor copii neghiobi?
njur i-i n pse clciele n burta calului. Animalul i ntei vitejete goana ctre
nord, ndeprtndu-se de tot ceea ce nc mai preuise Gordon n dimineaa zilei
dinainte i despre care tia acum c nu reprezenta dect o faad Potemkin {13}. Un
manechin de dou parale, dintr-o vitrin prost luminat. Oz.
Cine-o s-i asume rspunderea
Cuvintele se repetau ntruna, bine n pte n mintea lui, aidoma unei melodii
obsedante. Aveau un ritm identic i ddu el n sfrit seama cu al luminilor
clipitoare ale a ajului paritii de pe chipul vechiului computer mort, al acelor lumini
care unduiau fr ncetare.
pentru aceti copii neghiobi?
n lumina zorilor, pe cnd iapa i continua drumul la trap, trecnd pe lng livezi
mrginite de iruri de maini stricate, lui Gordon i veni brusc o idee stranie. Dac n
ultimele momente ale vieii sale, cnd se evaporau ultimele picturi de heliu lichid i
ddea buzna cldura fatal dac ultimul gnd al inocentei maini nelepte fusese
cumva captat ntr-o bucl conservat n circuitele periferice, repetndu-se, abandonat,
la nesfrit?
Oare ar fi putut fi considerat o fantom?
Se ntreb care fuseser ultimele gnduri ale lui Cyclops, cum sunaser ultimele lui
cuvinte.
Oare stafia unei maini putea bntui un om?
Cltin din cap. Era obosit, altminteri nu i-ar trecut prin cap astfel de prostii. Nu
datora nimic, nimnui! Cu siguran nu unui deeu din tinichea veche i nici unui
spectru deshidratat, gsit ntr-un jeep mncat de rugin.
Stafii!
Scuip pe marginea drumului i rse sec.

ns cuvintele continuau s-i reverbereze n east. Cine-o s-i asume acum

rspunderea
Era att de preocupat nct se scurser cteva clipe pn cnd i ddu seama c
sunetele estompate care veneau din urma lui erau ipete. Trase de huri i se rsuci s
se uite napoi, cu mna pe patul pistolului. Oricine l-ar urmrit se punea ntr-un mare
pericol. Lazarensky avusese dreptate ntr-o singur privin. Gordon tia c, pentru
grupul din jurul computerului, el unul nsemna mai mult dect un adversar pe msur.
n faa ndeprtatei Case a lui Cyclops se zrea o agitaie frenetic, dar dar nimic
din toat zarva nu prea s aib vreo legtur cu el.
i umbri ochii, ferindu-i de strlucirea soarelui abia rsrit, i vzu aburul nlat
deasupra unei perechi de cai plini de spume. Un brbat extenuat se mpleticea n susul
treptelor de la intrare, strignd ceva ctre oamenii care se grbeau s-l nconjoare. Un
alt mesager, dup toate aparenele grav rnit, era ntins pe pmnt i primea ngrijiri.
Gordon auzi un singur cuvnt, strigat cu putere. Spunea totul.
Survivalitii!
i replica lui se rezum tot la un singur cuvnt:
Rahat.
Se ntoarse cu spatele n direcia zgomotelor i scutur de fru, ndreptndu-i iari
iapa ctre nord.
Cu o zi n urm, le-ar srit n ajutor. Ar fost gata s-i dea viaa ca s salveze
visul lui Cyclops i probabil c asta s-ar fi i ntmplat.
Ar fi murit pentru o fars lipsit de sens, pentru o escrocherie, pentru o minciun!
Dac invazia holnitilor ncepuse cu adevrat, pesemne c stenii de la sud de
Eugene opuseser o rezisten serioas. Aa c invadatorii o luaser probabil spre nord,
ctre frontul mai slab. Locuitorii din aceast zon n-aveau nicio ans n faa bandiilor
din inutul Rogue River.
Cu toate astea, dup toate probabilitile, holnitii nu erau destul de numeroi ca s
cucereasc ntreaga vale. Corvallis avea s cad cu siguran, dar el se mai putea duce
i n alte locuri. Probabil c-ar putut s-o ia spre est, pe Highway 22, abtndu-se apoi
ctre Pine View. I-ar plcut s-o revad pe doamna Thompson. i poate-ar reuit sajung cnd sosea copilul lui Abby.
Iapa i continua drumul. Strigtele se estompau n urma lui, ca o amintire urt, care
piere ncetul cu ncetul. Vremea promitea s e frumoas, dup mai multe sptmni,
aveau parte de prima zi fr nori. Numai bun pentru drum.
n goana calului, vntul rece i ptrundea prin cmaa descheiat n partea de sus.
Dup ce strbtuse o sut de metri, se pomeni cu mna la nasturi, rsucind unul,
trgnd de el ntr-o parte i n alta.
Poneiul ncetini, ncepu s mearg la pas, apoi se opri. Gordon rmase nemicat, cu
umerii grbovii.
Cine-o s-i asume rspunderea
Cuvintele nu voiau s se dea duse, erau lumini pulsndu-i n gnd.
Iapa i nclin capul i forni, lovind pmntul cu copita.
Cine?

 Pfui, la naiba! strig Gordon.

ntoarse animalul i l mn din nou, n galop, ctre sud.
Mulimea nfricoat de brbai i femei care vorbeau derutai se retrase n tcere
cnd ptrunse sub porticul Casei lui Cyclops n tropot de copite. Iapa lui sprinten se
cabr i forni n timp ce el se uit n jos, la oamenii adunai, n tcerea unui moment
ndelungat. n cele din urm, i azvrli ponchoul pe spate. i ncheie cmaa i-i
potrivi apca astfel nct clreul lucios de alam s scnteieze n lumina soarelui care
urca pe bolt:
Trase aerul adnc n piept. Apoi ncepu s arate cu degetul, mprind ordine concise.
n numele supravieuirii i n numele Statelor Unite Restaurate oamenii din
Corvallis i slujitorii lui Cyclops se grbir s i se supun.

Interludiu
Cu mult deasupra crestelor cenuii, ptate de spum, ale valurilor, curentul Jet Stream
vibra. Venise din nou iarna i vnturile i murmurau amintirile ngheate deasupra Pacificului
de Nord.
Cu mai puin de douzeci de cicluri n urm, circulaia normal a aerului fusese perturbat
de plnii nalte, ntunecate, de parc mai multe oti de vulcani nfuriai i-ar ales acelai
moment ca s-arunce pmntul ctre cer.
Dac episodul nu s-ar
ncheiat cu mare repeziciune, poate c viaa ar
disprut cu
desvrire i domnia gheii s-ar
ntors pentru venicie. Chiar i aa, norii de cenu
nveliser Pmntul sptmni n ir nainte ca grunii mai mari s cad din cer, ca o ploaie
murdar. Frme mrunte de piatr i de funingine se dispersaser n curenii de aer din
naltul stratosferei, zdrenuind lumina soarelui.
Trecuser ani nainte de a reveni n sfrit primvara.
Dar sosi CU ADEVRAT. Oceanul nepstor, adaptabil i pred vzduhului, cu mare
exactitate, cldura su cient pentru a pune capt spiralei schimbrilor, cu puin nainte de
punctul din care nu mai exist ntoarcere. Norii calzi, mbibai cu apa mrilor, i rencepur,
la momentul potrivit, cltoria deasupra continentelor. Crescur copaci nali, iar blriile
ncolir zeloase, nestnjenite, n toate crpturile pavajului spart.
Cu toate acestea, rmase praf din belug, purtat pe aripile nalte ale vnturilor. Aerul rece
se reaventura cnd i cnd ctre sud, aducnd suveniruri din partea Gerului ndelungat.
Vaporii se cristalizau n jurul relor de pulbere, alctuind hexaedri fractali complicai. Fulgii
de zpad se nfiripau i cdeau.
Perseverent, Iarna sosea nc o dat, revendicnd un trm ntunecat.

Partea a treia
Cincinnatus

Unu
Palele de vnt sculptau cderea de zpad, dndu-i formele unor demoni rotitori
rafale ce preau strigoi nlai din troienele cenuii, azvrlindu-se n zbor, cu aripile
flfindu-le sub crengile copacilor ngheai.
O ramur mpovrat se frnse, neizbutind s suporte greutatea unui fulg de zpad
murdar n plus. Pocnetul reverber, ca un foc de arm estompat, pe crrile nguste ale
pdurii.
Zpada se cernea cu delicatee peste ochii sticloi ai unui cerb ucis de foame,
umplndu-i i golurile dintre coastele puternic reliefate. Fulgii ascunser n curnd
adnciturile abia conturate n solul ngheat acolo unde rcise animalul ultima oar, cu
doar cteva ore n urm, strduindu-se n van s gseasc hran.
Neprtinitoare, rafalele jucue acoperir i alte victime, aternndu-se n straturi de
un alb pufos peste petele stacojii de pe zpada mai veche, sfrmicioas.
n curnd, toate leurile zceau linitite sub pturi albe, ca i cum ar fi dormit.
Cnd ddu Gordon peste cadavrul lui Tracy n umbra neagr a unui cedru albit de
nea, noul viscol tersese aproape toate urmele luptei. O crust de ghea oprise ntre
timp curgerea sngelui. Din gtul spintecat al tinerei prsite de noroc nu mai izvora
nicio pictur.
Gordon i alung toate gndurile n care aprea Tracy, aa cum o cunoscuse, pentru
scurt vreme, cnd era n via ntotdeauna vesel i nenfricat, privind cu un
entuziasm oarecum nebunesc misiunea imposibil pe care i-o asumase. Strnse cu
nverunare din buze, sfiindu-i cmaa de ln ca s-i strecoare mna n subioara ei.
Trupul nu i se rcise. Probabil c nu trecuse prea mult timp.
i ngust ochii, ndreptndu-i privirea ctre sud, unde urmele, deja estompndu-se
sub zpada suflat de vnt, se pierdeau n luciul dureros de orbitor al gheii.
Micndu-se lin, aproape fr zgomot, lng el apru o siluet nvemntat n alb.
Fir-ar s e! se auzi oapta lui Philip Bokuto. Tracy era bun! A putut s jur c
nemernicii tia nu-s n stare
Uite c au fost, l ntrerupse Gordon, cu voce tioas. i s-a ntmplat acum nu mai
mult de zece minute.
Prinse fata de catarama centurii i o ridic, artndu-i-o celuilalt. Chipul de un
cafeniu ntunecat de sub gluga alb a hanoracului se nclin n tcere, nelegnd. Tracy
nu fusese brutalizat i nici mcar mutilat prin nsemnarea cu simbolurile holniste.
Mica band de hipersurvivaliti se grbise att de tare nct nu se oprise nici mcar ca
s-i ia tradiionalele trofee sinistre.
i putem ajunge din urm, opti Bokuto. Ochii i ardeau de furie. M duc dup
restul patrulei i-n trei minute suntem cu toii aici.
Gordon cltin din cap.
Nu, Phil. I-am urmrit deja prea departe de perimetrul pe care ne-am situat
aprarea. Pn s-i ajungem, au timp s pun la cale o ambuscad. Am face mai bine so lum pe Tracy i s ne-ntoarcem imediat acas.

Flcile lui Bokuto se ncletar, cu toate tendoanele reliefndu-i-se. Vocea i se ridic

pentru prima oar mai sus dect o oapt.
i putem prinde pe nemernici!
Gordon simi un val de iritare. Cu ce drept mi face Phil asta? Cu dou decenii n urm,
nainte de cderea n ruin a lumii, Bokuto fusese sergent n infanteria marin. Ar
trebuit s e treaba lui, nu a lui Gordon, s ia deciziile practice, nesatisfctoare s
fie cel responsabil.
Cltin din cap.
Nu, n-o s-i prindem. i sta e ultimul meu cuvnt.
Se uit n jos, la fat, pn n dup-amiaza aceea a doua n ierarhia celor mai buni
cercetai ai armatei din Willamette dar, dup toate aparenele, nu destul de bun.
Avem nevoie de lupttori vii, Phil. De oameni nverunai, nu de cadavre.
Rmaser o clip tcui, evitnd s se priveasc. Pe urm Bokuto l mpinse pe
Gordon ntr-o parte i pi deasupra formei ncremenite n zpad.
D-mi cinci minute nainte de-a aduce restul patrulei, i spuse lui Gordon, trgnd
cadavrul lui Tracy n umbra cedrului, la adpost de vnt, apoi i scoase cuitul. Ai
dreptate. Ne trebuie oameni furioi. Eu i Tracy vom avea grij s-i capei.
Gordon strnse din pleoape.
Phil. ntinse mna spre el. Nu face asta.
Bokuto i ignor gestul, strmbndu-se i sfiind cmaa lui Tracy, ca s-o deschid
mai larg. Nu-i ridic privirea, dar vorbi cu voce ntretiat.
Am spus c ai dreptate! Trebuie s-i nfuriem pe fermierii notri cu ochi mari
destul de tare ca s lupte! i asta e una dintre metodele pe care ne-au spus Dena i
Tracy s le folosim, cnd e necesar
Lui Gordon nu-i venea s-i cread urechilor.
Phil, Dena e nebun! Nu i-ai dat seama pn acum? Te rog, nu face asta!
l prinse pe cellalt de bra i-l rsuci, dar se retrase cnd i vzu strlucirea
amenintoare a cuitului lui Bokuto. Ochii ardeau, re ectndu-i suferina, cnd i fcu
semn s plece.
Nu-mi ngreuna i mai tare sarcina, Gordon! Eti comandantul meu i-o s-i dau
ascultare atta vreme ct e cea mai bun cale de a ucide ct mai muli dintre nemernicii
tia de holniti. ns, n cele mai cumplite momente, eti att de-al dracului de civilizat!
Atunci trasez eu limitele. M-auzi? Nu te las s-o trdezi pe Tracy sau pe Dena sau pe
mine, cu accesele tale de slbiciune rmase din secolul douzeci!
i acum terge-o de-aici, domnule Inspector efule. Bokuto avea vocea ngroat de
emoie. i nu uita s-mi lai la dispoziie cinci minute nainte de a-i aduce pe ceilali.
Continu s-i arunce lui Gordon priviri oroase, pn cnd l vzu btnd n
retragere. Pe urm scuip pe pmnt, i terse un ochi i se aplec din nou, gata pentru
sarcina oribil pe care i-o asumase.
La nceput Gordon se mpletici, pe jumtate stupe at, retrgndu-se n josul pajitii
cu contur cenuiu. Phil Bokuto nu se mai ntorsese niciodat mpotriva lui astfel,
fluturnd un cuit, cu priviri slbatice, nesocotindu-i ordinele
Apoi i aduse aminte.

De fapt nu i-am ordonat niciodat s n-o fac, nu-i aa? L-am rugat, am insistat. Dar nu iam ordonat
i oare sunt complet sigur c n-are dreptate n cazul sta? Nu cred eu nsumi, n adncul
fiinei mele, ntr-o serie dintre lucrurile pe care le predic Dena i banda ei de lunatice?
Gordon cltin din cap. Phil avea cu siguran dreptate n privina unui singur lucru:
era stupid s faci loso e pe cmpul de lupt. Acolo supravieuirea era o problem
su cient. Cellalt rzboi, cel pe care-l purta n visele din ecare noapte, trebuia s stea
la rnd.
Cobor panta cu mare grij, strngndu-i n mn baioneta scoas, cea mai practic
arm pe o asemenea vreme. Jumtate din oamenii lui i lsaser deoparte putile i
arcurile, prefernd acele cuite lungi un alt truc nvat dureros de la vicleanul lor
duman de moarte.
El i Bokuto lsaser restul patrulei cu numai cincizeci de metri n urm, dar traseul i
se pru mult mai lung n timp ce-i arunca ochii n toate prile, n cutarea capcanelor.
Vrtejurile de zpad preau s prind form, cercetai himerici ai unei armate din
trmul basmelor, care nc nu trecuse de partea nimnui. Creaturi eterice neutre, n
mijlocul unui rzboi mut, letal.
Cine-o s-i asume rspunderea? preau s-i opteasc. Acele cuvinte nu prsiser
niciodat mintea lui Gordon, ncepnd din dimineaa fatal cnd alesese ntre realism i
o arad a speranei sortit eecului.
Cel puin acea band de adepi survivaliti ai lui Holn acionase cu mai puin
cruzime dect de obicei, iar fermierii i orenii din zon se descurcaser bine, depind
toate ateptrile. Totodat, Gordon i escorta lui tocmai inspectau mprejurimile.
Reuiser s intre n lupt ntr-un moment crucial.
n esen, armata lui din Willamette obinuse o mic victorie, pierznd numai vreo
douzeci de oameni ca s ucid cinci. Probabil c n banda care fugise ctre vest nu mai
rmseser dect trei sau patru holniti.
Cu toate acestea, chiar epuizai i fr muniie, patru dintre acei montri umani
reprezentau un pericol destul de mare. n patrula lui mai erau doar apte brbai, iar
ajutoarele se aflau la mare distan.
Las-i s plece. Se vor ntoarce.
iptul unei bufnie cornute se auzi chiar n faa lui. Gordon l recunoscu pe Leif
Morrison. i iese din ce n ce mai bine, se gndi. Dac supravieuim, peste un an o s sune
destul de real ca s pcleasc pe cineva.
i uguie buzele i ncerc s imite sunetul, scond dou ipete ca rspuns pentru
cele trei ale lui Morrison. Pe urm travers n fug un lumini ngust i se strecur n
fgaul adnc unde atepta patrula.
Morrison i ali doi brbai se strnser n jurul lui. Aveau brbile i mantiile din
blan de oaie acoperite cu un strat de zpad ntrit i-i rsuceau cu nervozitate
armele n mini.
Joe i Andy? ntreb Gordon.
Leif, suedezul voinic, art n dreapta i-n stnga.
De paz, rspunse, laconic.

Gordon ddu din cap.

Bun.
Sub un molid uria, i desfcu rucsacul i scoase un termos. Un privilegiu al rangului;
nu trebuia s cear permisiunea nimnui ca s-i toarne o can de cidru fierbinte.
Ceilali i reocupar poziiile, dar continuar s se uite peste umr, evident
ntrebndu-se ce mai punea la cale inspectorul de data asta. Morrison, un fermier
scpat cu mare greutate cu via din Greenleaf Town, devastat n septembrie, l
urmrea cu privirea efervescent a omului care-a pierdut tot ce iubea i, ca urmare, nu
se mai afl pe de-a-ntregul n aceast lume.
Gordon i privi ceasul, un cronometru superb, oferit de tehnicienii din Corvallis.
Bokuto avuse timp suficient. Probabil c-n momentul acela i acoperea deja urmele.
Tracy e moart, i anun pe ceilali.
Feele lor se albir. Gordon continu, urmrindu-le reaciile.
Presupun c a-ncercat s se strecoare pe lng ei i s-i rein pn la venirea
noastr. Nu mi-a cerut permisiunea. Ridic din umeri. Au prins-o.
Expresiile uluite se transformar ntr-un ir de njurturi guturale, mnioase. E mai
bine aa, se gndi Gordon. ns data viitoare holnitii nu vor atepta s v-aducei voi aminte
c e cazul s v-apuce furiile. V vor ucide nainte de-a apuca s v hotri dac trebuie sau
nu s v fie fric.
Fiind deja un mincinos cu experien, continu cu voce plat.
Dac-am ajuns cu cinci minute mai devreme, am putut s-o salvm. Dar lucrurile
s-au petrecut astfel nct au apucat s ia suveniruri.
De data asta, pe chipurile lor ura intr n lupt cu repulsia. Iar o ruine mistuitoare le
coplei pe amndou.
S ne lum dup ei! i ndemn Morrison. Nu pot fi prea departe!
Ceilali ncuviinar mormind.
Reacia n-a fost destul de prompt, aprecie Gordon.
Nu. Dac v-ai nfrnt att de greu apatia ca s-ajungei n punctul sta, v micai
mult prea ncet ca s facei fa unei inevitabile ambuscade. Ne desfurm n linie de
trgtori i mergem s recuperm trupul lui Tracy. Pe urm ne-ntoarcem acas.
Unul dintre fermieri care se numrase printre cei mai zgomotoi cnd ceruser s
plece n urmrire ls imediat s i se vad uurarea. ns ceilali i rspunser cu
priviri aspre, urndu-l pentru vorbele sale.
Pstrai disciplina, biei, se gndi Gordon, cu amrciune. Dac a fost un comandant
adevrat, a fi gsit o metod mai bun ca s v pun tuturor cte-o coloan vertebral.
Ls termosul deoparte, fr s le ofere celorlali cidru. Mesajul era clar: nu-l
meritau.
Grbii-v, le spuse, sltndu-i pe umeri rucsacul uor.
De data asta se micar ntr-adevr repede, adunndu-i lucrurile i crndu-se prin
zpada de pe peretele fgaului. Gordon i vzu pe Joe i Andy fcndu-i apariia din
dreapta i din stnga i ocupndu-i locurile din ancuri. Bineneles c holnitii n-ar
fost niciodat att de vizibili, dar aveau cu mult mai mult experien dect soldaii lui
ovielnici.

Cei narmai cu puti i acopereau pe cei cu cuite, care se repezir s deschid

drumul. Gordon inu cu uurin pasul, rmnnd imediat n spatele formaiei de lupt.
Un minut mai trziu, l simi pe Bokuto ocupndu-i locul alturi de el, dup ce apruse
pe neateptate din spatele unui copac. n ciuda zelului lor, niciunul dintre fermieri nu-l
observase.
Din fa se auzi deodat o exclamaie de furie. Probabil c brbatul din frunte dduse
peste trupul mutilat al lui Tracy.
Imagineaz-i ce-ar simi dac ar a a vreodat adevrul despre asta, i opti Phil
lui Gordon. Sau dac-ar descoperi din ce motiv foloseti de fapt mai ales fete drept
cercetai.
Gordon ridic din umeri. Ideea i aparinuse unei femei, dar el se declarase de acord.
Vina i aparinea n exclusivitate. Att de mult vinovie, n lupta pentru o cauz pe
care-o tia pierdut.
ns nici mcar pe cinicul Bokuto nu-l putea lsa s descopere ntregul adevr. Pentru
binele su, Gordon pstra o masc.
Tu tii foarte bine care e principalul motiv, i spuse adjutantului su. Dincolo de
teoriile Denei i de promisiunile lui Cyclops, dincolo de orice, tii pentru ce sunt toate
astea.
Bokuto ddu din cap i, pentru o scurt clip, n vocea lui se mai simi ceva.
Pentru Statele Unite Restaurate, rosti, n oapt i aproape cu veneraie.
Minciuni care ascund alte minciuni, i spuse Gordon. Prietene, dac ai a a vreodat
adevrul
Pentru Statele Unite Restaurate, ncuviin, cu glas tare. Da.
naintar mpreun, ca s nu-i piard din ochi soldaii nspimntai, dar acum
furioi.

Doi
Nu e de niciun folos, Cyclops.
De dincolo de panoul de sticl groas, un ochi side u, opalescent, i ntorcea privirea
de pe un cilindru nalt, nvluit de o cea rece. Un ir dublu de lumini plpitoare
minuscule unduia, respectnd iari i iari acelai algoritm complicat. Era sta a care
ajunsese s-i aparin un spectru care-l bntuia deja de luni de zile singura
minciun, dintre toate cele de care se lovise vreodat, pe msura propriei sale
nelciuni blestemate.
I se prea potrivit s mediteze acolo, n ncperea cu lumin srccioas. Afar, n
zpad, pe palisadele satelor i n singurtatea i n semintunericul pdurilor, brbai i
femei mureau pentru ei doi, pentru ceea ce se presupunea c reprezenta el, Gordon, i
pentru maina din partea opus a peretelui de sticl.
Pentru Cyclops i pentru Statele Unite Restaurate.
Fr aceti doi piloni ai speranei, oamenii din valea Willamette ar capitulat deja.
Corvallis n-ar mai fost dect o ntindere de ruine, cu bibliotecile sale pline de comori,
cu fragila sa industrie, cu centralele sale eoliene i cu luminile sale electrice
tremurtoare disprute, toate i pentru totdeauna, n negurile epocii ntunecate.
Invadatorii din Rogue River ar instaurat deja, n susul i n josul vii, o dominaie de
tip feudal, aa cum se ntmplase la vest de Eugene.
Fermierii i tehnicienii trecui de vrsta tinereii se luptau cu un duman de zece ori
mai experimentat i mai e cient. Dar continuau totui lupta, nu att pentru ei nii, ct
pentru cele dou simboluri, pentru un computer binevoitor i nelept, care-i gsise deja
sfritul cu muli ani n urm, i pentru o naiune de mult disprut, care nu mai exista
dect n imaginaia lor.
Srmani neghiobi.
Nu merge, i mrturisi Gordon semenului su i egalului su n privina
neltoriilor.
irul de luminie i rspunse cu acelai dans complicat care-i mistuise visurile.
Holnitii au fost deocamdat oprii de iarna asta grea. Se retrag n oraele cucerite
n toamn. ns odat cu venirea primverii se vor ntoarce, ne vor distruge arznd i
ucignd, pn cnd toate localitile i vor implora, pe rnd, s le acorde protecie.
ncercm s ne mpotrivim. Dar ecare dintre aceti demoni face ct doisprezece
dintre bieii mei oreni i fermieri.
Se prbui ntr-un fotoliu, vizavi de placa groas de sticl. Chiar i acolo, n Casa lui
Cyclops, se simea mirosul greu al prafului i al vechimii.
Dac am avut timp s ne antrenm, s ne pregtim dac aici n-ar domnit pacea o
vreme att de ndelungat
Dac am fi avut un comandant adevrat.
Pe cineva ca George Powhatan.
Prin uile nchise se auzea, estompat, o melodie. Undeva, n cldire, se nlau n aer
acordurile luminoase i emoionante ale Canonului lui Pachelbel o nregistrare veche
de douzeci de ani, redat de un aparat stereo.

i aduse aminte c plnsese cnd reauzise pentru prima oar o asemenea muzic.
Fusese att de nerbdtor s cread c n lume continua s existe ceva plin de bravur
i de noblee, att de dornic s cread c a gsit acel ceva acolo, n Corvallis. Dar
Cyclops se dovedise a
o mascarad, mult prea asemntoare cu mitul Statelor
Unite Restaurate, nscocit de el nsui.
Era nc uimit indc, n umbra invaziei survivalitilor, ambele plsmuiri prosperau
mai mult dect oricnd. n mijlocul vrsrii de snge i al terorii, se preschimbaser n
ceva pentru care oamenii i ddeau vieile zi de zi.
Pur i simplu nu merge, i spuse din nou mainii distruse, fr s atepte vreun
rspuns. Populaia lupt. Moare. Dar ticloii n uniforme de camu aj vor
aici la
var, indiferent ce-am face noi.
Ascult melodia dulce i trist i se ntreb dac, dup cderea Corvallisului, avea s
mai asculte vreodat cineva muzica lui Pachelbel.
Auzi o btaie uoar n ua dubl din spatele lui. i ndrept spatele. n afar de el,
n cldirea aceea nu li se mai permitea s intre, la vreme de noapte, dect slujitorilor lui
Cyclops.
Da, spuse.
n interior se prelinse un trapez ngust de lumin. Pe mochet se ntinse umbra unei
femei nalte, cu prul lung.
Dena. Dac exista cineva cu care nu dorea s dea ochii n clipa aceea
Ea ncepu s vorbeasc precipitat, cu voce sczut.
mi cer scuze indc te deranjez, Gordon, dar m-am gndit c vrei s a i ct mai
repede. Johnny Stevens a sosit adineauri.
El se ridic, cu inima btndu-i din ce n ce mai repede.
Dumnezeule, a reuit s treac!
Dena ddu din cap.
A avut cteva momente grele, dar a ajuns pn la Roseburg i napoi.
Oameni! A adus
Tcu, vznd c Dena cltina din cap. n ochii ei se deslueau sperane zdrobite.
Zece, rspunse. Gordon, le-a dus mesajul tu celor din sud i ei au trimis zece
brbai.
n mod bizar, n vocea ei spaima se simea mai puin dect ruinea, ca i cum toat
lumea l-ar abandonat pe el, ntr-un fel sau altul. Pe urm se ntmpl ceva la care nu
mai asistase pn atunci. Vocea Denei se frnse.
Oh, Gordon. Nici mcar nu sunt brbai. Sunt nite bieandri, nite putani!

Trei
La scurt timp dup Rzboiul de la Sfritul Lumii, pe cnd era un copila care abia
nva s mearg, Dena fusese adoptat de Joseph Lazarensky i de ali tehnicieni
supravieuitori din Corvallis i crescuse n mijlocul slujitorilor lui Cyclops. De aceea se
fcuse mai nalt dect majoritatea fetelor din acele vremuri i primise o educaie cu
mult mai bun. Era unul dintre motivele pentru care Gordon se simise atras de ea la
nceput.
ns, mai trziu, se pomenise dorindu-i ca ea s
citit mai puine cri sau cu
foarte mult mai multe. Dena elaborase o teorie. Mai ru dect att o susinea aproape
cu fanatism, rspndind-o att printre tinerele impresionabile din cercul ei, ct i n
afara lui.
Gordon se temea c, din ntmplare i din neglijen, jucase el nsui un rol n acest
proces. nc nu tia cu certitudine de ce se lsase convins de Dena s le primeasc n
rndurile cercetailor pe o parte dintre fetele ei.
Trupul tinerei Tracy Smith, ntins printre troienele nlate de viscol urmele pierzndu-se
n strlucirea orbitoare a zpezii
ncotomnai n haine groase, el i Dena trecur pe lng strjile de la intrarea
Casei lui Cyclops i ieir n aerul extrem de limpede al nopii.
Dac Johnny a euat ntr-adevr, spuse ea cu voce slab, nseamn c nu ne-a mai
rmas dect o singur ans, Gordon.
El cltin din cap.
Nu vreau s vorbesc despre asta. Nu acum.
Era frig i se grbea s ajung n sala de mese, s-asculte raportul tnrului Stevens.
Dena l apuc strns de bra i rmase astfel pn cnd se ntoarser ochii lui ctre
ea.
Gordon, trebuie s crezi c nimeni nu-i mai dezamgit dect mine de toat
povestea. Crezi c eu i fetele mele am vrut s nu reueasc Johnny? Crezi c suntem
chiar att de nebune?
Gordon se abinu s-i rspund ascultndu-i primul impuls. n ziua aceea, ceva mai
devreme, trecuse pe lng un grup de fete recrutate de Dena, tinere din toate satele
rspndite n partea de nord a Vii Willamette, cu vocile ptimae i cu ochii arztori ai
convertiilor. Alctuiau un tablou straniu, mbrcate n hainele de piele ale cercetailor
armatei, cu cuite n teci prinse pe old, la ncheietura minii i la glezn i stnd
aezate n cerc, cu cri deschise n poal.
SUSANNA: Nu, nu, Maria. Amesteci lucrurile. Lysistrata{14} nu seamn ctui
de puin cu povestea Danaidelor{15}! Femeile au greit n ambele, dar din motive
diferite.
MARIA: Nu neleg. Fiindc un grup a folosit sexul, iar cellalt spadele?
GRACE: Nu, nu e asta. E din cauz c ambelor grupuri le lipsea viziunea, naveau o ideologie

Disputa se ntrerupsese brusc cnd fetele l zriser pe Gordon. Se grbiser s se

ridice n picioare, l salutaser i l urmriser din priviri cnd trecuse pe lng ele cu
pai iui, stnjenit. Toate avuseser n ochi o strlucire stranie, crendu-i impresia c
vedeau n el un om mai bun dect toi ceilali, un simbol, dei lui nu-i era clar ce
simboliza.
i Tracy avusese aceeai privire. Indiferent ce ar nsemnat, el n-o dorea. Se simea
destul de ru fiindc din cauza minciunilor lui mureau brbai. Dar femeile
Nu, i rspunse Denei, cltinnd din cap. Nu, nu cred c suntei chiar att de
nebune.
Ea rse i-l strnse de bra.
Bine. Pe moment, asta mi e de-ajuns.
ns Gordon tia c replica ei nu nchidea definitiv subiectul.
n sala de mese, un alt strjer le lu hainele mblnite. Iar Dena avu cel puin
nelepciunea de a rmne deoparte, lsndu-l pe Gordon s asculte singur vetile
proaste.
***
Tinereea e minunat. Gordon i aducea aminte cum fusese adolescena lui, chiar
nainte de Rzboiul de la Sfritul Lumii. Pe atunci nu l-ar putut opri nimic mai puin
grav dect un accident de automobil.
ns unora dintre bieii plecai cu aproape dou sptmni n urm din sudul
Oregonului, mpreun cu Johnny Stevens, li se ntmplaser lucruri mai rele. Johnny
nsui trecuse probabil prin infern.
Totui, aa cum sttea lng foc, sorbind dintr-o can cu sup aburind, avea tot
nfiarea unui biat de aptesprezece ani. I-ar prins foarte bine o baie erbinte i,
poate, un somn de patruzeci de ore. Prul lui lung, de culoarea nisipului, i barba rar
ascundeau nenumrate zgrieturi mrunte i o singur parte a uniformei nu i se
zdrenuise emblema crpit cu mare grij, pe care scria, simplu:
SERVICIUL POTAL
AL STATELOR UNITE
RESTAURATE
Gordon!
Tnrul zmbi larg, ridicndu-se n picioare.
M-am rugat s te ntorci teafr, spuse Gordon, mbrindu-l.
mpinse ntr-o parte teancul de scrisori scos de Johnny din traista lui de pnz
impermeabil pentru aprarea cruia biatul ar
fost fr ndoial gata s-i dea
viaa.
O s m uit la astea ceva mai trziu. Stai jos. Bea-i supa.
Gordon i permise s arunce o privire ctre emineul imens, unde noii recrui din sud
primeau ngrijiri din partea personalului cantinei. Braul unui biat era ntr-o earf. Un
altul, ntins pe o mas, avea n scalp o tietur lung, de care se ocupa doctorul Pilch,

medicul armatei.
Ceilali sorbeau din cni aburinde i se uitau la Gordon cu o curiozitate fi. Era
evident c Johnny le mpuiase urechile cu poveti. Preau pregtii i nerbdtori s
lupte.
i niciunul n-avea mai mult de aisprezece ani.
Aa ni se spulber i ultima speran, se gndi Gordon.
Oamenii din centrul i din sudul Oregonului se luptau cu survivalitii din Rogue River
de aproape douzeci de ani, iar n ultimii zece, sau cam aa ceva, reuiser chiar s-i
nfrng pe barbari, oprindu-le naintarea. Spre deosebire de nordicii lui Gordon,
cresctorii de vite i fermierii din jurul Roseburgului nu fuseser moleii de ani
ndelungai de pace. Erau duri i i cunoteau bine dumanii.
i aveau comandani adevrai. Gordon auzise povestindu-se despre un brbat care
respinsese un atac holnist dup altul, omorndu-i adversarii pe capete i punndu-i pe
fug n dezordine. Fr nicio ndoial c din acest motiv adoptase inamicul un plan
nou. Holnitii fcuser o micare curajoas, pornind-o la drum pe ocean i debarcnd
lng Florence, la mare distan ctre nord de dumanii lor tradiionali.
Ideea fusese strlucit. i nu exista nimic care s-i poat opri. Fermierii din sud nu le
trimiser n ajutor dect zece bieandri. Zece copii.
La apropierea lui Gordon, recruii se ridicar. El trecu de la unul la altul, ntrebndu-l
pe ecare cum se numea i din ce localitate venise. Bieii i strnser mna cu un aer
plin de seriozitate, spunndu-i domnule inspector. Nu ncpea ndoial c sperau cu toii
s ctige suprema onoare, devenind potai funcionari n slujba unei naiuni pe care
n-o cunoscuser, fiindc erau prea tineri.
Gordon tia c nici asta, nici faptul c naiunea aceea nu mai exista, n-avea s-i
mpiedice s moar pentru ea.
l zri pe Phil Bokuto aezat ntr-un col, cioplind o bucat de lemn. Negrul care
fcuse parte din infanteria marin nu scoase nicio vorb, dar Gordon ar putut spune
c i evalua deja pe bieii din sud i el era de acord. Dac vreunul dintre noii venii se
dovedea ct de ct capabil s lupte, avea s intre n rndurile cercetailor, indiferent cear fi spus Dena i femeile de sub conducerea ei.
O simi privindu-l din fundul ncperii. tia c el n-avea s-i aprobe niciodat noul
plan. Nu atta vreme ct armata din partea de jos a vii Willamette se a a sub
comanda lui.
i nu atta vreme ct mai avea el suflare n trup.
Petrecu alte cteva minute stnd de vorb cu recruii. Cnd arunc din nou o privire
ctre u, Dena plecase, probabil ca s le mprteasc noutile fetelor din clica ei,
dornice s se transforme-n amazoane. Gordon se resemn, acceptnd ideea unei
confruntri inevitabile.
n timp ce se ntorcea la mas, l vzu pe Johnny Stevens pipindu-i traista
impermeabil. De data asta, tnrul nu mai era dispus s-o lase pe mai trziu. i ntinse
pachetul pe care-l adusese de att de departe.
mi pare ru, Gordon. Vorbea cu voce sczut. Am fcut tot ce mi-a stat n puteri,
dar pur i simplu n-au vrut s m-asculte. Le-am dat scrisorile tale, dar

Cltin din cap.

Gordon rsfoi rspunsurile primite la cererile sale insistente de ajutor, scrise cu mai
bine de dou luni n urm.
S-au artat cu toii ntr-adevr dornici s fac parte din reeaua noastr potal,
adug Johnny, cu ironie n glas. Chiar dac noi vom
nfrni, presupun c-o s
rmn totui o felie de Oregon liber i dornic s se alture naiunii, cnd va ajunge
pn aici.
Gordon recunoscu, pe plicurile nglbenite, numele localitilor din jurul
Roseburgului, unele dintre ele deja legendare pentru locuitorii din nord. Citi n grab
cteva rspunsuri. Erau politicoase, pline de curiozitate, ba chiar entuziaste n privina
relatrilor despre renaterea Statelor Unite. Dar fr nicio promisiune. i fr ntriri.
i George Powhatan?
Johnny ridic din umeri.
Toi ceilali primari, eri i comandani de acolo se bizuie pe el. Nu fac nimic
dac nu acioneaz el mai nti.
Nu vd rspunsul lui.
Gordon trecuse n revist toate scrisorile.
Johnny cltin din cap.
Gordon, Powhatan a spus c el n-are ncredere n hrtie. Oricum, rspunsul lui nu
conine dect trei cuvinte. Mi-a cerut s i le transmit eu, direct. Johnny continu cu
voce pierit: A spus mi pare ru.

Patru
n aceeai sear, mult mai trziu, cnd se ntorcea n camera lui, Gordon vzu pe sub
u o dung de lumin. Mna i ezit, la civa centimetri de mner. i amintea foarte
bine c stinsese lumnarea mai devreme, cnd plecase s-i mprteasc lui Cyclops
gndurile sale.
Un parfum dulce, feminin, rezolv misterul nainte de a deschide ua mai mult dect
pe jumtate. O vzu pe Dena n patul lui, cu picioarele sub cuvertur. Purta o cma
lejer, alb, din pnz esut n cas, i inea o carte lng lumnarea de pe noptier.
Asta nu le priete ochilor ti, spuse Gordon, lsnd traista cu scrisori a lui Johnny
s cad pe biroul lui.
Fata i rspunse fr s-i ridice ochii din carte.
Sunt de acord. mi este permis s-i reamintesc c tu eti acela care-a dus camera
asta napoi, n epoca de piatr, n timp ce restul cldirii e electri cat? Presupun c voi,
tia care-ai prins vremurile dinainte de rzboi, nc mai avei n capetele voastre seci
ideea c lumina de lumnare e romantic. Aa e?
Gordon nu tia exact de ce demontase becurile electrice din camera lui,
mpachetndu-le cu grij i punndu-le la pstrare. n timpul primelor sptmni
petrecute n Corvallis simea o bucurie imens ori de cte ori avea ocazia s rsuceasc
un ntreruptor, fcnd electronii s-i reia curgerea, ntocmai ca n zilele tinereii sale.
Acum, cel puin n camera lui, nu mai putea s suporte savoarea unei asemenea
lumini.
i turn pe periua de dini ap i apoi praf de bicarbonat de sodiu.
Ai un bec de patruzeci de wai n camera ta, i aminti Denei. Ai putea s citeti
acolo.
Ea i ignor remarca tioas i lovi n schimb cu palma n cartea deschis.
Nu neleg cum vine asta! declar, exasperat. Dup cum scrie aici, chiar nainte
de Rzboiul de la Sfritul Lumii, America avea parte de o renatere cultural. Bine,
exista i Nathan Holn, predicndu-i propria doctrin nebuneasc a super-masculului
i slavii mistici de dincolo de ocean creau ceva probleme dar, n cea mai mare parte,
erau vremuri splendide! n domeniul artei, ntr-al muzicii, ntr-al tiinei, totul prea s
se mbine.
i totui, aceste studii de la sfritul secolului ajung la concluzia c majoritatea
femeilor americane din acel timp continuau s nu aib ncredere n tehnologie!
Nu-mi vine s cred! E adevrat? Erau idioate, cu toatele?
Gordon scuip n lighean i arunc o privire spre coperta crii. Titlul era scris cu
litere strlucitoare, holografice:
CINE SUNTEM
UN PORTRET AL AMERICII ANILOR 1990
i scutur periua de dini.
Nu era chiar att de simplu, Dena. Vreme de mii de ani, toate ocupaiile legate de

tehnic au fost considerate un apanaj al brbailor. Chiar i n anii nouzeci, numai o

mic parte dintre ingineri i dintre oamenii de tiin erau femei, dei din ce n ce mai
bune
E irelevant! l ntrerupse Dena. nchise cartea i-i sublinie spusele scuturndu-i
pletele de un castaniu deschis. Important e cine profit de binefacerile tehnicii! Dei
reprezenta un domeniu speci c aproape n totalitate brbailor, tehnologia le era de
mai mare ajutor femeilor! Compar America de pe vremea ta cu cea de azi i spune-mi
c greesc.
Prezentul e un iad pentru femei, ncuviin el.
Lu ulciorul cu ap i-i ud prosopul. Se simea foarte obosit.
Viaa e mult mai grea pentru ele dect pentru brbai. E animalic, dureroas i
scurt. i, spre ruinea mea, eu te-am lsat s m convingi s pun fetele n cele mai rele
i mai periculoase
Dena prea hotrt s-l ntrerup, ca s nu-i ncheie absolut nicio fraz. Sau poate
simea durerea pe care i-o provocase moartea tinerei Tracy Smith i ncerca s schimbe
subiectul?
Perfect! zise ea. Atunci vreau s tiu de ce se temeau femeile de tehnologie nainte
de rzboi dac aceast carte dement relateaz adevrul cnd tiina fcuse att de
multe pentru ele. i cnd alternativa era att de ngrozitoare!
Gordon i atrn prosopul ud la locul lui. Cltin din cap. Totul se ntmplase cu
att de mult vreme n urm! De atunci vzuse, n timpul cltoriilor lui, orori care ar
nucit-o pe Dena, lsnd-o fr grai, dac el ar reuit vreodat s se autoconving s
vorbeasc despre ele.
Cnd se prbuise civilizaia, ea nu era dect o copil. Cu excepia zilelor cumplite
dinaintea adopiei care-o adusese n Casa lui Cyclops zile care, ntre timp, i
dispruser fr ndoial cu desvrire din amintiri crescuse n probabil singurul loc
din lume unde mai existau vestigii ale confortului de odinioar. Nu era de mirare c, la
vrsta matur de douzeci i doi de ani, nc nu-i ncrunise prul.
Unii susin c tocmai tehnologia a fost distrugtoarea civilizaiei, suger el.
Se aez pe un scaun de lng pat i nchise ochii, spernd c ea urma s vad n
asta o aluzie i avea s plece n scurt timp. Continu s vorbeasc fr s schieze nicio
micare.
i oamenii tia ar putea avea dreptate. Bombele i viruii, Iarna de Trei Ani,
reelele de comunicare distruse ale unei societi interdependente
Ea nu-l mai ntrerupse. Vocea lui era cea care nu mai prea potrivit. Nu se simea
capabil s-i recite litania cu glas tare.
spitale, universiti, restaurante avioane lucioase care-i transportau pe cetenii liberi
oriunde voiau s mearg
copii rznd, cu ochii limpezi, dansnd pe pajiti stropite de aspersoare imagini
trimise de pe sateliii lui Jupiter i de pe ai lui Neptun vise despre stele i nite maini
minunate, nelepte, care nscoceau calambururi delicioase i ne fceau s fim mndri
cunotine diversificate
Gogoi antitehno, ripost Dena, respingndu-i sugestia cu doar dou cuvinte.

Oamenii, nu tiina au fost aceia care-au distrus lumea. tii asta, Gordon. Anumite tipuri
de oameni.
Lui Gordon nu-i mai rmsese destul voin nici mcar ca s ridice din umeri.
Oricum, ce importan mai avea?
Cnd rencepu s vorbeasc, vocea Denei era ndulcit.
Vino ncoace. Trebuie s te scoatem din hainele astea transpirate.
Gordon ddu s protesteze. n seara aceea nu-i dorea dect s se strng ghem i s
uite de lume, s amne deciziile zilei urmtoare scufundndu-se n incontien. ns
Dena era puternic i in exibil. Degetele ei i descheiar nasturii i l traser spre ea,
fcndu-l s se ncovoaie, sprijinindu-se de perne.
Aveau mirosul ei.
tiu de ce s-a fcut totul zob, declar ea, vzndu-i n continuare de treab.
Cartea avea dreptate! Pur i simplu, femeile n-au dat toat atenia cuvenit. Feminismul
s-a lsat distras ctre lucruri n cel mai bun caz marginale i a ignorat adevrata
problem: brbaii. Voi v-ai fcut treaba destul de bine modelnd, fabricnd i
construind. n aceste privine, brbaii pot geniali. Dar oricine are un strop de raiune
tie c un sfert pn la o jumtate dintre voi sunt, totodat, lunatici, violatori i ucigai.
Misiunea noastr era s v supraveghem, s cultivm binele i s-i eliminm pe ticloi.
Ddu din cap, cu desvrire satisfcut de propriul ei raionament.
Noi, femeile, suntem cele care am dat gre, care am lsat lucrurile s se petreac.
Dena, mormi Gordon, eti nebun, oricine o poate constata, tii asta?
nelesese ce urmrea ea. Apela la so sme fcnd astfel o alt ncercare de a-l
convinge s e de acord cu un alt plan nebunesc de ctigare a rzboiului. Numai c navea s-i mearg.
Partea contient a minii sale i dorea ca fata cu veleiti de amazoan s plece pur
i simplu i s-l lase singur. ns parfumul ei i se impregnase n creier. i, chiar i cu
ochii nchii, tiu cnd cmaa ei esut n cas czu fr zgomot pe podea, iar ea su
n lumnare.
Poate c sunt nebun, spuse. Dar tiu despre ce vorbesc. Ptura se ridic i ea se
strecur alturi de el. O tiu. A fost vina noastr.
Gordon simi atingerea catifelat a pielii ei ca pe o descrcare electric. Trupul lui
pru s se excite chiar i n timp ce, n spatele pleoapelor nchise, se strduia s nu
renune la mndria lui i s se refugieze n somn.
ns femeile nu vor lsa istoria s se repete, opti Dena. i frec nasul de gtul lui
i i urmri cu vrfurile degetelor liniile umerilor i pe ale bicepilor. Am nvat cum
sunt brbaii, cum sunt eroii i cum sunt nemernicii, i cum s-i deosebim unii de alii.
i nvm i despre noi nsene.
Pielea fetei ardea. Braele lui Gordon se ncolcir n jurul ei i o traser n jos, lng
el.
De data asta, suspin ea, o s facem deosebirea.
Gordon i astup hotrt gura cu buzele lui, e i numai ca s-o reduc n sfrit la
tcere.

Cinci
Aa cum o s v demonstreze tnrul Mark, aici de fa, pn i un copil poate
folosi noul nostru vizor n infrarou combinat cu o raz laser ca s localizeze o int
ntr-o bezn aproape deplin.
Consiliul de Aprare al Vii Willamette sttea la o mas lung, plasat pe scena celei
mai mari sli de lectur din campusul vechii Universiti de Stat a Oregonului,
urmrindu-l pe Peter Aage, care le prezenta cea mai recent arm secret ieit din
laboratoarele slujitorilor lui Cyclops.
Dup ce se stinser luminile i se nchiser uile, Gordon abia dac mai reui s
deslueasc silueta nalt i subire a tehnicianului. ns vocea lui era tot att de clar
ca a unui stentor.
n partea din spate a slii avem un oarece n cuc, reprezentnd un inamic
infiltrat n teritoriul nostru. n acest moment, Mark pune n funciune vizorul.
Din ntuneric se auzi un pocnet firav.
Acum scaneaz locul n cutarea radiaiilor calorice emanate de oarece
l vd!
Era vocea subire a copilului.
Bravo, biatule. Acum Mark deplaseaz raza laserului astfel nct s cad asupra
animalului
L-am nimerit!
i, raza odat xat n locul dorit, cercetaul nostru schimb frecvenele
laserului, astfel nct s lumineze zona, artndu-ne i nou, celorlali oarecele!
Gordon se uit cu atenie n zona ntunecat din spatele slii. Nu se ntmplase nimic.
Continua s fie cufundat ntr-o bezn adnc.
Unul dintre ceilali privitori chicoti.
Poate-a fost devorat! sri cineva.
Da. Ei, tehnicienilor, poate-ar fi trebuit s reglai chestia aia pentru o pisic!
Cineva scoase un miau rsuntor.
Dei preedintele consiliului btea cu ciocnelul n tblia mesei, Gordon li se altur
celor care rdeau n hohote. Era tentat s strecoare i el un comentariu, dar toat lumea
i cunotea vocea. Juca rolul unui om sobru i remarca lui n-ar reuit probabil dect s
ofenseze pe cineva.
Agitaia strnit n stnga lui trda faptul c tehnicienii se adunaser i discutau n
oapt, alertai. n cele din urm, cineva ceru s se aprind luminile. Lmpile
uorescente i revrsar strlucirea cu o flfire i membrii Consiliului de Aprare
clipir pn cnd li se readaptar ochii.
Mark Aage, biatul de zece ani salvat de Gordon de survivalitii ptruni printre
ruinele din Eugene cu cteva luni n urm, i scoase casca pentru vedere nocturn i-i
ridic privirea.
Eu am vzut oarecele, sublinie el. Foarte bine. i l-am atins cu raza laserului. Dar
n-a vrut s-i schimbe culorile!
Peter Aage prea stnjenit. Brbatul blond era mbrcat n haina alb mpodobit cu

negru, la fel ca toi ceilali tehnicieni care continuau s se nghesuie, aplecai deasupra
aparatului neasculttor.
Ieri am fcut cincizeci de ncercri i a funcionat de ecare dat! explic el. Poate
s-o blocat convertizorul parametric. Se-ntmpl uneori. i rete c sta nu e dect un
prototip i c aici, n Oregon, n-a mai ncercat nimeni s construiasc aa ceva n ultimii
douzeci de ani. Dar va trebui oricum s eliminm toate defectele nainte de a trece la
producia de serie.
Consiliul de Aprare era alctuit din trei grupuri diferite. Cele trei persoane, doi
brbai i o femeie, mbrcate, la fel ca Peter, n hainele slujitorilor lui Cyclops, ddur
aprobator din cap, manifestndu-i empatia. Ceilali membri preau mai puin
nelegtori.
Cei doi brbai din dreapta lui Gordon purtau cmi albastre i haine de piele
identice cu a lui. Pe mneci i cususer embleme care nfiau un vultur ce se nla
sfidtor deasupra unui rug, ncadrat de cuvintele:
STATELE UNITE RESTAURATE
SERVICIUL POTAL
Potaii schimbar o privire i unul i ddu ochii peste cap cu dezgust.
n mijloc stteau dou femei i trei brbai, incluzndu-l pe preedintele Consiliului i
reprezentnd, cu toii, diverse regiuni care fceau parte din alian: inuturi legate
odat prin veneraia lor fa de Cyclops, apoi, mai recent, prin reeaua potal n
expansiune, iar n momentul acela i prin teama de un duman comun. Nu erau
mbrcai la fel, dar purtau cte o brasard cu o emblem strlucitoare, un V i un W
suprapuse, ca simbol al Vii Willamette. Literele cromate se gseau pe automobilele
abandonate, n numr suficient de mare pentru o armat ntreag.
Unul dintre aceti reprezentani civili vorbi primul:
Cte dispozitive de soiul sta credei c-o s putei asambla pn la primvar?
Peter rmase o clip pe gnduri.
Pi, dac ne dm toat silina, cred c pe la sfritul lui martie o s-avem n stare
de funcionare n jur de dousprezece.
i presupun c pentru ele va fi nevoie de curent electric.
O s v facem rost de generatoare portabile, rete. Una peste alta, setul o s
cntreasc mai puin de douzeci de kilograme.
Fermierii se uitar unii la alii. Femeia care reprezenta comunitile de indieni din
Munii Cascadelor pru s ia cuvntul n numele tuturor.
Sunt sigur c aceste vizoare de noapte ne vor
de folos pentru a apra unele
obiective importante de atacurile mieleti. Dar a vrea s tiu cum ne vor ajuta dup ce
se topete zpada, cnd holnitii tia labagii i vor rencepe raidurile, arzndu-ne
ctunele i satele unul cte unul. tii, nu putem aduce toat populaia la Corvallis. Am
muri de foame n cteva sptmni.
Da, adug un alt fermier. Unde sunt toate acele super-arme pe care trebuia s le
pregtii voi, creierele? L-ai oprit pe Cyclops sau ce?

Era rndul slujitorilor s se uite unii la alii. eful lor, doctorul Taigher, ncepu s
protesteze:
Suntei nedrepi! Aproape c nici n-am avut timp. Cyclops a fost conceput ca saduc servicii pe timp de pace i trebuie s se reprogrameze ca s rezolve probleme
legate de rzboi. Oricum, el poate ntocmi proiecte, dar realizarea lor practic depinde
de noi, oamenii supui greelii.
Lui Gordon i se prerea c-asist la un miracol. Acolo, n public, savantul prea rnit,
i apra oracolul mecanic pe care oamenii din vale continuau s-l venereze ca pe
marele Oz. Reprezentanta oraelor din nord cltin din cap, respectuoas, dar
ncpnat.
Ei, eu sunt ultima care s-l critice pe Cyclops. Sunt sigur c vine cu idei noi ct de
repede poate. Dar nu vd cu ce e mai bun vizorul sta de noapte dect baloanele despre
care tot vorbii sau dect bombele cu gaz sau dect minele alea mici, nstrunice. Sunt
pur i simplu prea puine ca s-ajute la ceva!
i chiar dac-ai fabrica sute, sau mii, ar
excelente pentru lupta cu o armat
adevrat, ca alea din Vietnam sau din Kenya, dinainte de Rzboiul de la Sfritul
Lumii. ns mpotriva blestemailor de survivaliti aproape c nu-s bune de nimic!
Dei pstra tcerea, Gordon nu putea s nu e de acord. Doctorul Taigher i cobor
privirea ctre propriile mini. Dup aisprezece ani de nelciuni inofensive, potrivite
n vreme de pace n care distribuiser un mic ux de minuni ale secolului douzeci
reciclate, numai bune ca s-i vrjeasc pe fermierii din zon lui i tehnicienilor lui li se
cereau acum, n cele din urm, miracole reale. Repararea jucriilor i a generatoarelor
eoliene de curent electric pur i simplu nu mai era de-ajuns ca s-i impresioneze pe
localnici.
Brbatul din dreapta lui Gordon se foi pe scaun. Era Eric Stevens, bunicul tnrului
Johnny Stevens. Btrnul purta o uniform care nu se deosebea cu nimic de a lui
Gordon i era reprezentantul locuitorilor din partea de sus a rului Willamette, al celor
cteva localiti de la sud de Eugene alturate de curnd alianei.
Aa c-o lum de la-nceput, zise el. Inveniile lui Cyclops ne pot ajuta pe ici, pe
colo. Ne vor de folos mai ales ca s consolidm mai bine poziiile deja puternice. Dar
suntem, cred, cu toii de acord c pentru duman nu vor reprezenta dect un soi de
scial.
Dup cum ne spune Gordon, nu ne putem atepta ca ajutorul din estul civilizat s
soseasc la timp. Forele Statelor Unite Restaurate vor ajunge aici peste cel puin un
deceniu. Va trebui probabil s rezistm mcar att nainte de a
posibil stabilirea
unor legturi n toat puterea cuvntului.
Btrnul i cuprinse pe ceilali ntr-o privire nverunat.
Iar asta n-o putem face dect ntr-un singur mod, adic luptnd! Lovi cu pumnul n
mas. Totul se reduce, nc o dat, la principiile fundamentale. Brbaii sunt aceia care
pot schimba lucrurile.
De-a lungul mesei se propag un murmur de aprobare. Dar Gordon era extrem de
contient de prezena Denei, care sttea jos, n sal, ateptnd ivirea unei ocazii
favorabile ca s se adreseze consiliului. Cltina din cap i Gordon avea senzaia c-i

putea citi n minte.

Nu numai brbaii se gndea ea. Tnra nalt purta vemintele slujitorilor lui
Cyclops, dar Gordon tia crei cauze i era de fapt loial. Sttea alturi de trei dintre
discipolele sale cercetae din armata Vii Willamette, toate n haine din piele de
cprioar membre ale clicii ei excentrice.
Pn atunci, consiliul le-ar
respins planul fr s stea pe gnduri. Fetelor li se
ngduise cu mare greutate s se alture armatei, i asta indc n valea nc oarecum
civilizat mai persista, n stare latent, ceva din feminismul secolului trecut.
ns n ziua aceea Gordon simea o disperare crescnd lundu-i n stpnire pe
oamenii niruii pe o latur a mesei. Vetile aduse din sud de Johnny Stevens le
dduser tuturor o lovitur puternic. n curnd, odat cu ncetarea ninsorilor i cu
renceperea ploilor calde, membrii consiliului aveau s se agae de orice plan. De orice
idioenie.
Se hotr s se amestece n discuie nainte de a scpa lucrurile de sub control.
Preedintele se grbi s-i fac pe plac, dndu-i cuvntul imediat ce ridic mna.
Sunt sigur c toi membrii consiliului doresc s-i exprime recunotina fa de
eforturile nencetate depuse de Cyclops i de tehnicienii si.
Se auzi un murmur de aprobare. Att Taigher, ct i Peter Aage evitar s-i
ntlneasc privirea.
Mai avem, probabil, de partea noastr nc ase sau chiar opt sptmni de vreme
rea, nainte de a ne atepta la o rencepere considerabil a aciunilor inamicului. Dup
ce am ascultat raportul comitetului de instrucie i pe al celui pentru tehnica de lupt, e
clar c avem foarte multe de fcut.
ntr-adevr, raportul lui Philip Bokuto fusese prima parte a unei litanii matinale de
veti proaste. Gordon rsufl adnc.
Ast-var, cnd a nceput invazia holnitilor, v-am spus s nu v ateptai la
niciun ajutor din partea restului naiunii. n inarea unei reele potale, de care m-am
ocupat cu ajutorul vostru, e doar un prim pas al unui proces ndelungat, care se va
ncheia cu reuni carea continentului. n anii care vor veni, Oregonul va , n esen, pe
cont propriu.
Reuea s mint sugernd neadevruri n timp ce fcea a rmaii care, luate ad
litteram, erau adevrate, o deprindere pe care ajunsese s-o stpneasc foarte bine, dei
nu era mndru de asta.
O s v vorbesc deschis. Faptul c oamenii din regiunea Roseburg nu ne-au trimis
dect un ajutor nensemnat e cea mai cumplit lovitur dintre toate. Locuitorii din sud
au experien, au cptat ndemnare i, mai presus de toate, se bucur de genul de
comandani de care avem nevoie. Dup prerea mea, trebuie s dm prioritate
strdaniilor noastre de a-i convinge s ne ajute.
Fcu o pauz.
Voi pleca aadar eu nsumi n sud i voi ncerca s-i fac s se rzgndeasc.
Cuvintele lui strnir imediat agitaie.
Gordon, e o nebunie!
Nu poi

 Avem nevoie de tine aici!

El nchise ochii. n patru luni, reuise s sudeze o alian su cient de puternic
pentru a-i ncetini i a-i frustra pe invadatori. i o fcuse folosindu-se n primul rnd de
talentele sale de povestitor, de actor i de mincinos.
Gordon nu tria cu iluzia c e un comandant adevrat. Unitatea armatei din
Willamette se meninea datorit imaginii lui datorit autoritii legendare atribuite
calitii sale de inspector ca form de manifestare a unei naiuni renscute.
O naiune a crei ultim scnteie se va stinge n curnd dac nu face cineva ceva, i nc
al naibii de repede. Eu nu-i pot conduce pe oamenii tia! Au nevoie de un general! De un
lupttor!
Au nevoie de un om ca George Powhatan.
Puse capt vacarmului ridicnd o mn.
Plec. i vreau s-mi promitei cu toii c nu vei aproba nicio aciune nebuneasc
sau disperat n lipsa mea.
Se uit drept la Dena. Ea i ntlni pentru o clip privirea. Dar i inea buzele strnse
i, dup o clip, i se nceoar ochii i-i ntoarse brusc capul ntr-o parte.
i face griji pentru mine? se ntreb Gordon. Sau pentru planul ei?
O s m-ntorc nainte s se mprimvreze, promise. O s m-ntorc cu ajutoare.
i adug, cu voce prea nceat ca s-l aud cineva:
Sau o s mor.

ase
Pregtirile de plecare durar trei zile. n tot acest timp, Gordon se simi iritat,
dorindu-i s fi putut pleca pur i simplu.
Dar totul se transformase ntr-o adevrat expediie, consiliul insistnd s e nsoit
de Bokuto i de ali patru brbai, cel puin pn la Cottage Grove. Johnny Stevens i
unul dintre voluntarii din sud plecaser clare naintea lui, ca s-i netezeasc drumul.
La urma urmelor, sosirea unui inspector se cuvenea s fie anunat.
Lui Gordon totul i se prea curat prostie. O discuie de o or cu Johnny, studiind
traseul pe o hart dinainte de rzboi, ar fost de-ajuns ca s tie unde mergea. Un cal
iute, plus unul de schimb, l-ar fi protejat la fel de bine ca un detaament ntreg.
Cel mai mult l deranja faptul c trebuia s-l ia pe Bokuto. De omul la aveau nevoie
acolo. ns Consiliul era de nenduplecat. Pleca acceptnd condiiile lui sau rmnea pe
loc.
Grupul iei din Corvallis dimineaa devreme, cu aburi nlndu-se din trupurile cailor
n gerul muctor n timp ce clreau prin dreptul fostului teren de atletism al
universitii. O coloan de recrui trecu n mar pe lng el. Dei nfofolii, auzindu-le
vocile care cntau, i ddeai imediat seama c erau de fapt fete, alte lupttoare
adunate de Dena.
Nu vreau s m mrit cu vreun rios,
Nu vreau n pat vreun prost, vreun ticlos,
Poate c so nu o s-mi iau nicicnd,
Chiar asta s-ar putea s am de gnd.
O, mai degrab stau singur-n cas
Rmn fat btrn nzuroas.
Poate c so nu o s-mi iau nicicnd,
Chiar asta s-ar putea s am de gnd.
La trecerea brbailor pe lng ele, fetele primir comanda capul la dreapta.
Expresia Denei era greu de desluit din cauza distanei, dar Gordon i simi totui
privirea.
Momentul lor de rmas-bun fusese ncrcat de pasiune zic i de tensiune
emoional. Gordon nu era sigur c e i n America de dinainte de rzboi, cu toate
variaiunile ei n materie de sexualitate, se inventase vreodat vreun nume pentru o
relaie ca a lor. Era o uurare s plece departe de ea. i tia c avea s-i simt lipsa.
Pe msur ce se stingeau vocile femeilor n urma lui, i se punea un nod n gt.
ncerc s-i spun c se datora, n parte, faptului c se simea mndru de curajul lor.
ns nu era cu putin s elimine cu desvrire groaza.
Grupul clri grbit pe lng livezi cu pomii golai i pe lng ogoare ngheate, ca
s ajung n faa palisadei Rowlandului la apusul soarelui. Att de apropiate erau liniile
de aprare, la o zi de mers de centrul fragil a ceea ce trecea drept civilizaie. Din locul
acela intrau pe teritoriul bandiilor.

n Rowland auzir zvonuri noi: c un grup de holniti n inase deja un mic ducat n
ruinele oraului Eugene. Refugiaii povesteau despre bande de barbari n uniforme albe
de camu aj care cutreierau inutul, arznd ctunele i lund cu ei mncare, femei,
sclavi.
Dac era adevrat, Eugene era o problem. Drumul lor trecea pe lng oraul n
ruine.
Bokuto insist s nu-i asume niciun risc. Gordon rmase ncruntat i abia dac scoase
cte-un cuvnt n timpul celor trei zile de expediie irosite pe drumuri ngheate, cu
asfaltul ondulat, ocolind pe departe, pe la est de Spring eld, i ndreptndu-se din nou
ctre sud ca s ajung n cele din urm n oraul fortificat Cottage Grove.
Cteva localiti de la sud de Eugene se reuniser de foarte puin vreme cu
comunitile mai prospere din nord. Iar invadatorii aproape c le separaser acum din
nou.
Pe harta cndva marelui stat Oregon, aa cum exista ea n mintea lui Gordon, cele
dou treimi din est erau ocupate n ntregime de pustieti, de nlimi deertice, de
scurgeri antice de lav i de zidul de aprare reprezentat de Munii Cascadelor.
Apele cenuii ale Pacificului conturau linia coastei de vest, cu giulgiul ei de ploi.
Marginile din nord i sud ale statului erau, i ele, nite pete despre care nu se tia
realmente nimic. n nord, pe valea uviului Columbia, nc mai persista dogoarea
bombelor care torturaser Portlandul i distruseser barajele.
O alt pat se lea pe vreo sut cincizeci de kilometri n interiorul graniei de sud,
pornind dintr-o Californie necunoscut i avnd centrul n zona muntoas bogat n
canioane numit Rogue.
Regiunea care nconjura Medfordul fusese renumit chiar i n vremuri mai fericite
datorit laturii sale bizare. nainte de Rzboiul de la Sfritul Lumii se estimase c n
valea rului Rogue se a au mai multe ascunztori secrete i mai multe mitraliere
deinute ilegal dect oriunde altundeva n afara mlatinilor Everglades.
Cu aisprezece ani n urm, cnd autoritile civile nc se mai strduiau s-i
menin controlul, hipersurvivalitii reprezentaser calamitatea care dduse lovitura de
graie pe tot cuprinsul lumii civilizate. n sudul Oregonului, adepii lui Nathan Holn
fuseser deosebit de violeni. Nimeni nu a ase niciodat ce soart avuseser nefericiii
ceteni din zon.
ntre deert i ocean, ntre radiaii i holnitii maniaci, dou zone restrnse ieiser
din Iarna de Trei Ani fr s le mai rmas prea multe de fcut n afar de a scurma
pmntul ca animalele nordul Vii Willamette i localitile din jurul Roseburgului. La
nceput, partea din extremitatea sudic pruse cu siguran condamnat, n cel mai bun
caz, la sclavie, sub dominaia noilor barbari.
ns, ceva mai trziu, ntre Rogue i Umpqua se petrecuse ceva neateptat. Cancerul
fusese oprit. naintarea inamicului ncetase. Gordon spera cu disperare s a e cum
fusese cu putin i asta nainte ca boala s ia pe deplin n stpnire vulnerabila vale
Willamette.
Pe harta din mintea lui Gordon, un rou cotropitor, urt, se rspndise ctre
interiorul continentului, pornind din capetele de pod ale inamicului, a ate la vest de

Eugene. i Cottage Grove era aproape izolat.

Se a au la mai puin de un kilometru i jumtate distan de ora cnd ntrezrir
pentru prima oar ct de grav devenise situaia. Cadavrele a ase brbai atrnau pe
marginea drumului, crucificate de stlpi de telefon czui. Nu fuseser lsate nemarcate.
Luai-i de-acolo, ordon Gordon.
Inima i btea cu putere i i se uscase gura, exact reacia pe care dorise dumanul s-o
obin prin acel exerciiu de teroare bine dozat. Era evident c patrulele locuitorilor
din Cottage Grove nu mai ajungeau att de departe. Nu era un semn de bun augur.
O or mai trziu, vzu ct de mult se schimbase oraul de cnd l vizitase ultima oar.
La colurile noilor valuri protectoare de pmnt se nlau turnuri de paz. n exterior,
toate construciile dinainte de rzboi fuseser drmate din temelii, lsnd n urm un
spaiu gol larg, care s-mpiedice rspndirea incendiilor.
Populaia crescuse de trei ori datorit refugiailor, dintre care cei mai muli locuiau n
cocioabe nghesuite chiar lng poarta principal. Copiii se agau de fustele femeilor
cu fee supte, holbndu-se la clreii sosii din nord cnd trecur prin dreptul lor.
Brbaii stteau n grupuri, nclzindu-i minile la focuri aprinse sub cerul liber. Un
abur nlat din trupurile nesplate se contopea cu fumul ntr-o cea cu duhoare
greoas.
O parte dintre brbai preau indivizi destul de duri. Gordon se ntreb ci erau
holniti infiltrai, care se ddeau drept refugiai. Nu s-ar fi ntmplat pentru prima oar.
Existau i veti mai rele. De la consiliul orenesc a ar c primarul Peter Von Kleek
murise ntr-o ambuscad, cu numai cteva zile nainte, cnd ncercase s conduc o
patrul n ajutorul unui ctun asediat. Pierderea era incalculabil i Gordon o simi ca
pe o lovitur puternic. i i oferi o explicaie pentru tcerea mpietrit de pe strzile
reci.
n seara aceea inu cel mai ncurajator dintre discursurile sale, n lumina torelor din
piaa aglomerat. Dar mulimea i rspunse de data asta cu ovaii anemice, rzlee.
Cuvntarea i fu ntrerupt de dou ori de ecouri rave ale unor focuri de arm, purtate
peste fortificaii dinspre dealurile mpdurite de dincolo de ele.
Zpada odat topit, eu nu le mai dau nici dou luni, opti Bokuto a doua zi, cnd
ieeau clare din ora. Dou sptmni. Dac blestemaii de survivaliti se strduiesc
din toate puterile.
Gordon nu-i rspunse. Pentru alian, Cottage Grove era piesa de rezisten din sud.
Dup cderea lui, nimic nu mai putea mpiedica ptrunderea inamicului, cu toate
forele, ctre nord, pn n inima vii i pn la Corvallis.
Clrir spre sud printr-un viscol uor, urcnd ctre izvoarele rului Willamette pe
lng con uena de la Coast Fork. De un verde nchis, pdurea de pini lucea sub
acopermntul ei alb. Ici i colo, roul aprins al scoarei unui mirt ieea n eviden pe
fundalul malurilor cenuii ale apei pe jumtate ngheate.
Cu toate acestea, civa cufundari ncpnai pescuiau printre sloiuri, strduindu-se
n felul lor s supravieuiasc pn la venirea primverii.
La sud de oraul abandonat London, se ndeprtar de cursul rului ngustat.
Strbtur o lung ntindere nelocuit, avnd drept trsturi distinctive doar ruinele

npdite de buruieni ale unor ferme i, din cnd n cnd, ale cte unei staii de benzin.
Pn atunci cltoriser n tcere. ns acum, n sfrit, se bucurau de o uoar
ndulcire a msurilor de siguran, indc pn i suspiciosul Philip Bokuto era sigur c
ieiser din inutul patrulat de holniti. Le era permis s vorbeasc. Se auzeau chiar i
rsete.
Erau cu toii trecui de treizeci de ani, aa c se prinseser ntr-un joc al amintirilor
spunnd glume de pe vremuri, care pentru noua generaie n-ar avut niciun neles, i
contrazicndu-se cu nepsare pe tema unor ntmplri din culisele lumii sportului, de
care-i reaminteau ca prin cea. Gordon fu ct pe ce s cad din a de atta rs cnd
Aaron Schimmel imit, vorbind pe nas, cteva vedete de televiziune populare n anii
nouzeci.
E uimitor ce mare parte din tineree ni s-a ntiprit n memorie, gata s ne revin
n gnd, coment el, adresndu-i-se lui Philip. Se spune c, dac-i aminteti lucruri
petrecute n urm cu douzeci de ani cu mai mult uurin dect pe cele ntmplate
recent, e semn de btrnee.
Da, rspunse Bokuto cu un zmbet larg, i continu n falset, pe un ton plngcios:
Despre ce vorbeam adineauri?
Gordon se btu cu degetul n tmpl.
Ce? Nu te-aud bine, tipule Am ascultat prea mult rock pe vremuri.
Oamenii se obinuiser cu muctura rece a dimineilor de iarn i cu rsunetul
nfundat al copitelor pe autostrada npdit de iarb. inutul i revenise, cprioarele
pteau din nou n pduri, dar oamenii aveau s e nc mult timp prea puini ca s se
rentoarc, relund n stpnire toate satele prsite.
A uenii de la Coast Fork rmaser n sfrit n urm. Cltorii traversar linia
ngust a dealurilor i, o zi mai trziu, se vzur ajuni pe malul unei alte ape.
Umpqua, o identific ghidul lor.
Nordicii o xar cu privirea. Torentul de ap rece ca gheaa nu se vrsa nici n
placidul Willamette, nici n mult mai marele Columbia. i spa propriul drum nvalnic
spre vest, ctre ocean.
Bine ai venit n nsoritul Oregon de Sud, murmur Bokuto, din nou preocupat.
Cerul i trimitea strlucirea n jos, ctre ei. Pn i copacii preau mai slbatici dect
cei din nord.
Rmaser cu aceeai impresie i dup ce rencepur s treac din nou pe lng
aezri mici, cu palisade. Brbai tcui i priveau cu ochi ngustai din posturile lor de
veghe de pe dealuri i i lsau s-i vad de drum fr s le adreseze niciun cuvnt.
Vestea despre sosirea lor i precedase i era limpede c oamenii aceia n-aveau nimic
mpotriva potailor. Dar era tot att de evident c n-aveau nevoie de strini.
Cnd petrecur o noapte n satul Sutherlin, Gordon vzu ndeaproape cum triau
oamenii din sud. Casele lor erau simple, srccioase, lipsite de plcerile confortului de
care continuau nc s se bucure locuitorii din nord. Era greu s gseti pe cineva fr
cicatrice vizibile, rmase de pe urma bolilor, a lipsei de hran, a muncii n exces sau a
rzboiului.
Dei nu-i agasau cu priviri insistente i le vorbeau politicos, nu era greu de dedus ce

prere aveau despre oamenii din Valea Willamette.

Nevolnici.
Conductorii lor i exprimau nelegerea i comptimirea, dar gndul pe care nu i-l
rosteau era uor de ghicit. Dac holnitii pleac din sud, de ce ne-am amesteca?
O zi mai trziu, n Roseburg, un centru al negoului din regiune, Gordon se ntlni cu
un comitet al conductorilor comunitilor din jur. Ferestrele sparte de gloane priveau
scene ce aduceau aminte de distrugtorul rzboi purtat vreme de aptesprezece ani
mpotriva barbarilor din Rogue River. Preschimbat n ruine de o explozie, cu rma de
plastic nclinat i topit, un local din lanul de restaurante Dennys marca locul unde
fusese respins cea mai adnc ptrundere a inamicului, cu aproape un deceniu n
urm.
De atunci, survivalitii slbatici nu mai naintaser niciodat att de mult. Gordon
era sigur c locul ntlnirii fusese ales ca s evidenieze ceva.
n privina dispoziiei su eteti i a personalitii, diferenele nu puteau trece
neobservate. Exista foarte puin curiozitate n privina legendarului Cyclops sau a
renaterii poticnite a tehnologiei. Chiar i povetile despre o naiune care se nla din
propria cenu n estul ndeprtat nu strnir dect un interes moderat. Oamenilor din
Glide, Winston i Lookinglass pur i simplu nu prea s le pese prea mult de toate astea.
E curat pierdere de timp, i spuse Philip lui Gordon. rnoii tia lupt de atta
vreme n micul lor rzboi nct nu dau nici mcar doi bani pe orice altceva n afar de
supravieuirea lor de azi pe mine.
i poate asta-i face mai ingenioi dect suntem noi? se ntreb Gordon.
ns Philip avea dreptate. N-avea importan ce credeau e i, primarii, eri i sau
cpeteniile. Se fleau n gura mare cu autonomia lor, dar era clar c, n locurile acelea,
nu conta dect prerea unui singur om.
Dou zile mai trziu, Johnny Stevens se ntoarse din vest clare pe un cal aburind de
sudoare. Nu se uit nici n dreapta, nici n stnga, ci desclec, dintr-un salt, chiar n
faa lui Gordon, cu rsu area tiat. De data asta aducea un mesaj alctuit dintr-un
singur cuvnt.
Venii.
George Powhatan fusese de acord s le asculte pledoaria.

apte
Munii Callahan mrgineau valea Camas pe o distan de vreo sut zece kilometri, de
la Roseburg ctre mare. La poalele lor, braul principal al rului Coquille gonea ctre
vest pe sub scheletele zdrenuite ale podurilor distruse, nainte de a ntlni rami caiile
din sud i din nord sub umbra aruncat de Piscul Sugarloaf nainte de amiaz.
n partea dinspre miaznoapte a vii, ici i colo, punile n acel moment acoperite
de zpad pufoas erau nconjurate de garduri noi. Fumul se nla din couri deasupra
palisadelor rzlee de pe culmile dealurilor.
ns pe malul din sud nu era nimic, doar ruine prjolite, frmiate, cucerite ncetul
cu ncetul de necrutoarele tufe de mure.
Vadurile nu erau dominate de nlimea niciunei forti caii. Absena lor i uluia pe
cltori, indc despre valea aceea se spunea c fusese ultima poziie de aprare
mpotriva holnitilor i c localnicii reuiser n cele din urm s-o pstreze.
Calvin Lewis ncerc s le explice. Tnrul zvelt, dar vnos, cu ochi negri, fusese
cluza lui Johnny Stevens nc de la precedenta lui cltorie n sudul Oregonului.
Vorbea artnd cu mna n stnga i-n dreapta.
Nu pzeti un ru forti cnd anumite puncte, le spuse el, cu voce nceat,
trgnnd alene cuvintele. Aprm malul din nord traversnd din cnd n cnd apa
noi nine i nepierznd din vedere nimic din ce mic pe malul cellalt.
Philip Bokuto mormi, dnd aprobator din cap. Evident c el ar
procedat la fel.
Johnny Stevens nu coment, fiindc mai auzise totul i nainte.
Gordon se uita ntruna n copaci, ntrebndu-se unde erau observatorii. Nu se ndoia
c existau, din ambele tabere, i c urmreau grupul, plasai din loc n loc, pe ntregul
traseu. Din cnd n cnd ntrezrea cte-o micare sau scnteierea a ceea ce ar fi putut fi
o lentil de binoclu, a at la o oarecare nlime. Dar supraveghetorii erau foarte bine
antrenai. Al naibii mai bine dect oricine din armata Vii Willamette, poate doar cu
excepia lui Phil Bokuto.
n sud, rzboiul nu prea s e purtat de armate n campanie militar, bazndu-se pe
asedii sau pe micri strategice. Semna mai degrab cu stilul de lupt al indienilor
americani cu victoriile msurate prin numrul incursiunilor rapide, sngeroase i al
scalpurilor.
Survivalitii erau experi n acel gen de confruntare bazat pe atacuri furie i pe fug.
Neobinuii cu teroarea unor asemenea atacuri, locuitorii Vii Willamette erau prada
ideal.
ns n locul acela fermierii reuiser totui s-i opreasc. El unul nu era n msur s
le critice tacticile, aa c-l lsa pe Bokuto s pun ntrebrile. tia c era vorba de
deprinderi pe care le dobndeai ntr-o via. i venise acolo cu numai i numai un
singur scop, nu ca s-nvee, ci ca s conving.
Urcuul pe vechiul drum de pe coast le oferea o privelite spectaculoas, indc
muntele Sugarloaf domina con uena braelor rului Coquille. Pdurile de pini
acoperite de zpad semnau mai degrab cu ceea ce fuseser nainte de sosirea omului,
de parc ororile din ultimele aptesprezece ierni n-ar
avut importan dect pentru

fpturile efemere, nu i pentru trainica planet Pmnt.

Nemernicii ncearc uneori s se furieze n canoe mari, le povesti Lewis. Braul de
sud vine aproape n linie dreapt dinspre inutul Rogue i, cnd ajunge n punctul de
ntlnire cu braul central, curge destul de repede.
Tnrul zmbi larg.
Dar George pare s tie ntotdeauna ce pun la cale. George e ntotdeauna pregtit
s-i ntmpine.
Se simea din nou, era acelai amestec de afeciune i veneraie cu care se vorbea
despre conductorul comunitilor din valea Camas. Oare omul la se ndopa cu cuie la
micul dejun? i lovea dumanii cu fulgerul? Dup toate istorisirile pe care le auzise,
Gordon era gata s cread orice s-ar fi spus despre George Powhatan.
Nrile largi ale lui Bokuto fremtar i trase brusc de huri, oprindu-l pe Gordon cu
un gest protector al braului stng. Pistolul fostului infanterist marin se nl att de
repede nct micarea pru neclar.
Ce e, Phil?
Gordon i scoase carabina scrutnd cu privirea pantele mpdurite. Simind
nelinitea clreilor, caii tropir pe loc, fornind.
E adulmec Bokuto. i ngust nencreztor ochii. mi miroase a grsime de urs!
Cal Lewis i ridic privirea ctre copacii de pe marginea drumului i zmbi. Din susul
rpei se auzi un rs gros, gutural.
Excelent, omule! Ai simuri ascuite!
Sub ochii ateni ai lui Gordon i ai celorlali, o siluet masiv, cu trsturile umbrite,
se strecur printre brazii Douglas, conturndu-se n contralumina strlucitoare a amiezii.
Gordon fu strbtut n grab de un or, ca i cum o parte din el s-ar ntrebat, pentru o
scurt clip, dac vedea o in omeneasc sau pe legendarul Sasquatch Omul Zpezii
din nord-vest.
Silueta i continu naintarea dovedindu-se a un brbat de vrst mijlocie, cu faa
coluroas i cu prul crunt, lung pn la umeri, legat peste frunte cu o banderol
mpodobit cu mrgele. O cma cu mneci scurte, din pnz de cas, i expunea
braele groase n aerul rece, dar frigul nu prea s-i incomodeze.
Sunt George Powhatan, le spuse, cu un zmbet larg. Bine-ai venit pe muntele
Sugarloaf, domnilor.
Gordon nghii n sec. Ce anume din vocea acelui om se potrivea att de bine cu
nfiarea lui? Trda o putere asumat cu atta naturalee nct nu era necesar nici s
se laude cu ea, nici s i-o manifeste. Powhatan i deschise braele.
Vino, tu, cel cu miros n! i voi, ceilali, cu uniformele voastre frumoase! Ai simit
izul grsimii de urs? Atunci haidei s-mi vedei staia meteorologic de cas. O s a ai
la ce e bun grsimea asta.
Oaspeii se relaxar i-i lsar armele n jos, linitii de rsul binevoitor. Nici urm
de Sasquatch, i spuse Gordon. Doar un muntean viguros, att i nimic mai mult.
i btu cu palma pe gt calul nervos, din nord, i-i spuse c probabil reacionase i
el la simplul miros al grsimii de urs.

Opt
Seniorul de pe muntele Sugarloaf se folosea de vase pline cu grsime de urs ca s
prezic evoluia vremii, perfecionnd o tehnic tradiional prin pstrarea
informaiilor notate cu meticulozitate, dup metode tiinifice. ncrucia rasele de vite ca
s dea lapte mai bun, iar pe cele de oi pentru ln de calitate superioar. nclzite cu
biogaz, serele sale produceau legume pe toat durata anului, chiar i n cele mai aspre
ierni.
George Powhatan se mndrea mai ales cu fabrica lui, renumit indc producea cea
mai bun bere din patru comitate.
Pe pereii cabanei mari locul de unde i guverna domeniul atrnau tapiserii
executate cu nee i erau expuse cu mndrie lucrri de art ale copiilor. Gordon se
ateptase s vad arme i trofee dobndite prin lupt, dar nu se zrea nici urm de aa
ceva. De fapt, imediat ce treceai de palisada nalt i de abatiz, nu mai exista aproape
nimic care s-i aduc aminte de rzboiul ndelungat.
n prima zi, Powhatan evit discuiile despre scopul vizitei. i petrecu tot timpul
artndu-le oaspeilor si aezarea i pregtind ceremonia organizat n cinstea sosirii
lor. Pe urm, seara trziu, dup ce le art camerele pregtite pentru ei, invitndu-i la
odihn, gazda se fcu nevzut.
Cred c l-am zrit lund-o spre vest, rspunse Philip Bokuto la ntrebarea lui
Gordon. Ctre faleza aia.
Gordon i mulumi i se ndrept spre locul indicat pe o alee acoperit de pietri i
mrginit de copaci. Vreme de ore ntregi, Powhatan evitase cu dibcie orice discuie
serioas, le distrsese atenia artndu-le ceva nou sau istorisindu-le ceva din stocul su
aparent inepuizabil de legende locale.
n seara aceea, lucrurile s-ar
putut repeta, cu att de mult lume venit s-i
cunoasc. Ar fost posibil s nu gseasc ocazia potrivit pentru a aduce vorba despre
ceea ce l interesa.
tia, rete, c n-ar trebuit s e att de nerbdtor. Dar nu voia s ntlneasc ali
oameni. i dorea s discute cu George Powhatan ntre patru ochi.
l gsi pe brbatul nalt eznd cu faa ctre marginea unei stnci abrupte. Departe,
jos, apele celor trei brae ale rului Coquille se ntlneau vuind. Ctre vest, munii de pe
coast licreau nvluii ntr-un abur violet, care se-ntuneca iute, cptnd tentele de
portocaliu i ocru ale as nitului. Norii omniprezeni ardeau ntr-o sut de nuane ale
toamnei.
George Powhatan sttea pe o rogojin simpl, de trestie, n poziia zazen {16}, cu
palmele ntoarse n sus odihnindu-i-se pe genunchi. Expresia feei sale, pe care Gordon o
mai vzuse, uneori, nainte de rzboi, se numea, n lips de altceva, zmbetul lui
Buddha.
Ei, fir-ar se gndi el. Ultimul neohippy. Cine-ar fi crezut?
Cmaa fr mneci a munteanului lsa s se vad, pe umrul lui masiv, un tatuaj
albastru estompat: un pumn viguros, cu un deget ntins cu tandree, pe care se sprijinea
delicat un porumbel. Dedesubt se puteau citi cu uurin dou cuvinte: FORELE

AEROPURTATE.
Combinaia nu-l surprinse cu adevrat pe Gordon. Aa cum nu-l surprinse nici
expresia mpcat de pe chipul lui Powhatan. Preau, cumva, s se potriveasc.
tia c politeea nu-i impunea s plece, nu trebuia dect s nu-l deranjeze pe cellalt.
i cur fr zgomot un loc a at la nici doi metri n dreapta lui Powhatan i se instal
la rndul su pe pmnt, cu faa n aceeai direcie. Dar nici mcar nu ncerc s intre
n poziia lotus. N-o mai exersase de la aptesprezece ani. Se aez n schimb cu spatele
drept i se strdui s-i limpezeasc mintea n timp ce culorile nserrii licreau i se
schimbau n zare, n direcia oceanului.
La nceput nu reui s se gndeasc dect la nepeneala pe care-o simea n tot
trupul. i la durerea care o nsoea dup ce-i petrecuse att de mult timp n aua calului
sau dormind pe pmntul tare i rece. Rafalele vntului ngheat ncepur s-l mute pe
msur ce-i ascundea soarele cldura n spatele munilor. Gndurile i se vnzoleau ca
un furnicar de sunete, griji i amintiri.
Dar, n curnd i fr niciun efort de voin, pleoapele ncepur s i se ngreuneze.
Coborau cu pai microscopici i se oprir la jumtatea drumului, incapabile s se ridice
sau s-i continue cderea.
Dac n-ar tiut ce se ntmpla, ar intrat cu siguran n panic. Dar nu era vorba
dect de o uoar trans meditativ; recunotea senzaiile. Ce naiba, se gndi, i ls
totul s mearg mai departe.
O fcea dintr-un sim al competiiei, vrnd s se ia la ntrecere cu Powhatan? Sau ca
s-i demonstreze c nu era el singurul copil al renaterii care nc i mai amintea?
Sau era pur i simplu din cauza oboselii sau a splendorii apusului?
Avu o senzaie de gol interior, de parc o parte a ecrui plmn i s-ar nchis, i
asta de foarte mult vreme. ncerc s respire din toate puterile, adnc, dar tiparul
dup care rsu a nu suferi nici cea mai mic modi care, ca i cum organismul lui s-ar
bucurat de o nelepciune de care el nu avea parte. Calmul care-i travers chipul odat
cu o rafal de vnt paralizant de rece pru s coboare prelingndu-se, atingndu-i gtul
aidoma degetelor unei femei, trecndu-i peste umerii ncordai i mngindu-i muchii
pn cnd se relaxar prin propria lor voin.
Culorile se gndi, nemaivznd dect cerul. Btile inimii i legnau uor trupul.
Trecuse o via de cnd sttuse ultima oar astfel, lsnd totul s se piard n uitare.
Sau poate erau pur i simplu prea multe de dat uitrii?
Da, sunt
Cu o uurare care n-ar
putut veni niciodat altfel dect de la sine, senzaia de
blocare a plmnilor pru s dispar, i respir. Aerul sttut l prsi, pentru a
mturat de o rafal de vnt din vest. Urmtoarea gur de aer i se pru att de dulce
nct o expulz cu un suspin.
Culorile
Ceva se mic n stnga lui, agitndu-se uor. O voce nceat ncepu s vorbeasc:
M-ntreb dac aceste as nituri nu sunt ultimul dar al lui Dumnezeu ceva pe
msura curcubeului pe care i l-a druit lui Noe, numai c acum e modul su de a ne
spune adio tuturor.

Gordon nu-i rspunse lui Powhatan. Nu era necesar.

Dar, dup ce le-am privit muli ani de-a rndul, presupun c atmosfera se
limpezete ncetul cu ncetul. Nu mai sunt aa cum erau imediat dup rzboi.
Gordon ddu din cap. De ce-i nchipuie ntotdeauna oamenii de pe coast c dein
monopolul apusurilor de soare? i aducea aminte cum fusese n prerie, odat ce se
ncheiase Iarna de Trei Ani i vzduhul devenise destul de transparent ca s se vad
soarele. Atunci li se pruse c paradisul i revrsase paleta de culori, mprocnd cu
nuane stridente, sublime, dar letale prin frumuseea lor.
Gordon tia, fr s se uite, c Powhatan nu se micase. Sttea n aceeai poziie,
zmbind uor.
La un moment dat, spuse seniorul crunt, poate acum vreo zece ani, eram aici,
exact ca acum, revenindu-mi dup ce fusesem rnit de curnd i admirnd apusul, cnd
am ntrezrit ceva, sau pe cineva, n micare, departe, jos, pe malul rului. La nceput
am crezut c erau oameni. Mi-am ntrerupt imediat meditaia i am cobort ca s-arunc o
privire mai de-aproape. ns, chiar de la distana asta, ceva mi spunea c nu ne erau
dumani. M-am apropiat fcnd ct mai puin zgomot cu putin, pn cnd am ajuns
la numai cteva sute de metri, apoi m-am folosit de micul monoclu pe care-l am
ntotdeauna n pung. Imagineaz-i surpriza mea cnd i-am vzut plimbndu-se agale
pe mal, inndu-se de mn, el ajutnd-o s treac peste mormanele de pietre, ea
murmurnd ncetior i crnd ceva nfurat, ca o legturic. O pereche de cimpanzei,
pentru numele cerului. Sau poate unul era cimpanzeu i cellalt un antropoid mai mic
sau chiar o maimuic. Au disprut n pdure nainte de a m lmuri cu certitudine.
Gordon clipi pentru prima oar n ultimele zece minute. n mintea lui, imaginea era
tot att de bine conturat ca i cnd s-ar
uitat peste umrul lui Powhatan, n
amintirile lui din acea zi ndeprtat. De ce-mi povestete mie asta?
Cellalt continu:
Probabil c scpaser din grdina zoologic din Portland, mpreun cu leoparzii
ia care alearg acum liberi prin Munii Cascadelor. Era cea mai simpl explicaie
mergeau spre sud de ani de zile, furnd mncare i ascunzndu-se, ajutndu-se unul pe
altul, ndreptndu-se spre ceea ce sperau pesemne c era un teritoriu mai cald. Mi-am
dat seama c mergeau de-a lungul braului sudic al rului Coquille, drept ctre teritoriul
holnitilor. Ce era de fcut? M-am gndit s-o iau pe urmele lor. S-ncerc s-i prind, sau
cel puin s-i abat din drum. Dar m-ndoiam c a putut face ceva mai mult dect s-i
sperii. i, oricum, dac ajunseser att de departe, ce nevoie aveau s-i avertizez eu
asupra pericolului n care se a au n preajma omului? Triser n cuti, iar acum erau
liberi. O, nu eram destul de neghiob nct s trag concluzia c astfel deveniser mai
fericii, dar cel puin nu mai erau supui voinei altora.
Powhatan vorbea cu voce sczut.
i tiu c asta poate valora foarte mult. I-am lsat s plece, adug dup o alt
pauz, ncheindu-i istorisirea. Cnd stau aici, privind aceste apusuri copleitoare, m
ntreb adesea ce s-o fi ales de ei.
Ochii lui Gordon se nchiser n sfrit pe de-a-ntregul. Tcerea se prelungi. Inspir
cu un oarecare efort, scpnd de senzaia de apsare. Relatndu-i povestea aceea

stranie, Powhatan ncercase s-i spun ceva. i, la rndul lui, avea i el ceva de spus.
Datoria de a-i ajuta pe alii nu nseamn neaprat acelai lucru cu a te supune
voinei
Tcu, simind c se petrecuse o schimbare. Ochii i se deschiser i, cnd se ntoarse,
vzu c Powhatan plecase.
n seara aceea se adunar oameni de pretutindeni, brbai i femei, mai muli dect
i nchipuise Gordon c mai locuiau n valea cu populaie rare at. Organizaser un soi
de festival folcloric, n cinstea potaului i a nsoitorilor si. Copiii cntar i cteva
trupe minuscule interpretar scenete scurte, ingenioase.
Spre deosebire de aezrile din nord, unde cntecele populare erau de obicei cele
rmase n memorie de pe vremea televiziunii i a radioului, acolo nu-i reamintea
nimeni cu drag reclamele comerciale, iar la banjo i la chitar acustic erau cntate
puine melodii rock-and-roll. Muzica se ntorsese n schimb la o tradiie mai veche.
Brbai brboi, femei n rochii lungi, pregtind masa, cntecele nlndu-se din
jurul focului i n lumina felinarelor petrecerea ar putut trece cu uurin drept una
desfurat cu aproape dou sute de ani n urm, cnd valea abia fusese colonizat de
oamenii albi, care se adunau laolalt de dragul companiei i ca s scape de frigul iernii.
n partea muzical a spectacolului, Johnny Stevens i reprezent pe locuitorii
nordului. i adusese mult ndrgita chitar i i ului pe cei prezeni cu talentul lui,
fcndu-i s bat tactul cu palmele i cu picioarele.
n mprejurri normale, ar
fost o petrecere minunat, iar Gordon s-ar
alturat
oferind cte ceva din vechiul su repertoriu, din vremurile cnd nc nu-i nscocise
statutul de pota, ind doar un menestrel rtcitor, care traversase o jumtate de
continent vnzndu-i cntecele i povetile pentru un osp.
Dar n noaptea dinaintea plecrii din Corvallis ascultase jazz, i muzica lui Debussy.
Nu putea s nu se-ntrebe dac nu cumva i se ntmplase pentru ultima oar.
tia ce ncerca George Powhatan s obin cu o asemenea petrecere. O amnare a
confruntrii impunndu-le oaspeilor din Willamette s atepte i s arb n suc
propriu evalundu-i.
Impresia pe care i-o formase pe marginea stncii nu se schimbase. Cu buclele lui
lungi i cu promptitudinea replicilor ironice, Powhatan era nsi imaginea unui
neohippy care-ncepea s-mbtrneasc. Micarea din anii nouzeci, de mult disprut,
prea s se potriveasc perfect cu stilul de conducere al Seniorului.
De pild, era clar c toi locuitorii din valea Camas erau oameni liberi, cu drepturi
egale.
Cu toate acestea, cnd rdea George, ceilali i urmau exemplul, fr excepie. i
prea pur i simplu resc s e aa. Tonul lui nu era poruncitor, nu ddea ordine. i
nimnui nu prea s-i treac prin minte c-ar
trebuit s-o fac. Nimic din tot ce se
petrecea n caban nu-l nemulumea nici mcar att ct ar
fost nevoie ca s ridice
dintr-o sprncean.
n privina cndva aa-numitelor arte uoare cele pentru care nu era nevoie nici
de metale, nici de electricitate oamenii aceia erau tot att de pricepui ca meteugarii

ntotdeauna ocupai din Valea Willamette. ntr-un anumit fel, poate chiar mai pricepui.
Acesta era, fr ndoial, motivul pentru care insistase Powhatan s le arate ferma lui,
s-i fac pe oaspei s-i dea seama c nu tratau cu un grup de oameni napoiai, ci cu
unii tot att de civilizai cum se pretindeau ei nii. O parte din planul lui Gordon
consta n a-i dovedi lui Powhatan c se nela.
Sosi n sfrit timpul s le nfieze darurile de la Cyclops, pe care le craser dup
ei pe un drum att de lung.
Oamenii fcur ochii mari cnd Johnny Stevens le art un joc video cu desene
animate, proiectate n culori pe un ecran reparat cu dragoste de tehnicienii din
Corvallis. Spectacolul oferit era o pies de teatru cu ppui, despre un dinozaur i un
robot. Deopotriv de vii, imaginile i sunetele strnir curnd rsetele ncntate ale
spectatorilor, i aduli i copii.
ns Gordon remarc nc o dat acel ceva bizar din dispoziia lor. Ovaionau i
rdeau, dar aplauzele preau s rsplteasc un truc ingenios. Aparatele fuseser aduse
ca s le stimuleze dorinele, s-i fac s-i doreasc din nou binefacerile unei tehnologii
avansate. ns Gordon nu deslui n ochii lor niciun licr pofticios, nicio dorin de a
poseda din nou astfel de minunii.
Cnd fu rndul lui Bokuto, civa brbai i ndreptar brusc spatele, trdndu-i
interesul. Fostul infanterist marin de culoare iei n fa cu o valiz veche, de piele, din
care scoase cteva dintre noile arme.
Le art bombe cu gaz i mine, explicndu-le cum le puteau folosi ca s-i apere mai
bine poziiile fortificate. Le descrise noul vizor n infrarou, care avea s fie disponibil n
curnd, imediat dup ieirea din atelierele lui Cyclops. Un val de nencredere trecu de la
un brbat la altul, cu toii veterani plini de cicatrice ai unui rzboi ndelungat,
mpotriva unui duman necrutor. n timp ce Bokuto vorbea, toat lumea arunca priviri
furie ctre brbatul voinic aezat ntr-un col.
Powhatan nu scotea niciun cuvnt i nu fcea nimic explicit. Ca o adevrat
ntrupare a politeii, csc o singur dat, acoperindu-i gura cu un gest care emana
modestie. Zmbea cu indulgen la apariia ecrei noi arme i Gordon vedea, cu
uimire, c folosindu-i numai i numai limbajul trupului prea s spun c toate acele
daruri erau stranii, poate chiar ingenioase, dar n realitate ineficiente.
Jigodia. Gordon pur i simplu nu tia cum s riposteze. Curnd, dup ce zmbetul lui
Powhatan se rspndise n scurt timp pe toate chipurile din ncpere, i ddu seama c
trebuia s intre n aciune, ca s nu mai piard teren n continuare.
Dena l ciclise, insistnd s ia i darurile trecute de ea nsi pe o list. Ace i a,
spun inofensiv pentru piele, mostre din lenjeria de corp cu cincizeci la sut bumbac pe
care rencepuser s-o produc n Salem, chiar nainte de invazie.
Vor atrage femeile de partea ta, Gordon. i vor
de mai mare folos dect toate
nscocirile voastre fantastice i nucitoare. Ai ncredere n mine.
ns ultima oar cnd i acordase ncredere, rezultatul fusese un cadavru rav, la a
crui vedere sub un cedru ncrcat de zpad i se frngea inima. Gordon se sturase
pn-n gt de pseudofeminism n versiunea Denei.
Totui, ar
putut iei mai ru dect acum? M-am pripit? Poate-ar
trebuit s-aducem

cteva lucruri mai prozaice: praf pentru dini, hrtie igienic, vase de ceramic i cearafuri
de in.
Cltin din cap; faptul era deja consumat. i fcu semn lui Bokuto s strng totul ii scoase din mnec al treilea as. i lu coburul i i-l ntinse lui Johnny Stevens.
n ncpere se ls linitea, oamenii cerndu-i unul altuia s tac. Gordon i
Powhatan se uitar unul la cellalt din capetele opuse ale ncperii cnd Johnny,
mndru n uniforma lui, se post n faa focului plpitor. Rsfoi plicurile i ncepu s
livreze corespondena, strignd numele cu glas sonor.
Apelul fusese transmis n toate colurile nc civilizate din Valea Willamette. Toi cei
care avuseser vreodat cunotine n sud fuseser rugai s le scrie. Avea s se
dovedeasc, rete, c majoritatea destinatarilor muriser de mult vreme. Dar cteva
scrisori urmau s ajung cu siguran n minile celor crora li se adresau sau ale
rudelor lor. i vechile legturi ar fost reluate sau cel puin aa spunea teoria. Cererea
de ajutor ar fi devenit mai puin abstract, mai personal.
Ideea fusese bun, dar strni tot o reacie contrar celei ateptate. Mormanul de
scrisori care n-aveau cui s-i e livrate cretea. i, pe msur ce Johnny striga un nume
dup altul fr s primeasc rspuns, Gordon vedea c aciunea lor atingea o coard
sensibil nedorit. Oamenilor din Camas li se reamintea ct de muli dintre ei muriser.
Ct de puini le supravieuiser vremurilor grele.
Iar acum, cnd se prea c rectigaser n sfrit pacea, era uor de vzut c nu le
plcea s li se cear din nou un sacri ciu, de dragul unor strini care avuseser ani de-a
rndul o via mai uoar. Cei civa care-i recunoteau numele preau s-i primeasc
scrisorile fr tragere de inim i le puneau deoparte fr s le citeasc.
George Powhatan pru surprins cnd se auzi strigat. Dar licrul de uimire de pe
chipul su dispru repede n timp ce ridica din umeri, primind un pachet i un plic
subire.
Gordon i ddea seama c lucrurile nu mergeau ctui de puin bine. Johnny i
ncheie misiunea i i arunc o privire care prea s ntrebe: i acum?
Lui Gordon nu-i mai rmsese dect un singur atu cel pe care-l detesta cel mai mult
i pe care tia cel mai bine cum s-l joace.
La naiba. Dar nu mai exist alt opiune.
Trecu n faa focului, cu ochii la oamenii tcui i simind cldura n spate, i rsu
adnc. Apoi ncepu s vorbeasc, rostind o minciun.
Sunt aici ca s v istorisesc o poveste, spuse. Vreau s v vorbesc despre o ar
care a existat, odat ca niciodat. S-ar putea s vi se par cunoscut, indc muli
dintre cei a ai aici s-au nscut acolo. Dar o s v uluiasc, oricum. Pe mine m uluiete
ntotdeauna. E o poveste stranie, despre o naiune de un sfert de miliard de oameni, ale
cror voci umpleau cndva vzduhul, ba chiar i spaiile dintre planete, exact aa cum
ai umplut voi, oameni buni, n seara asta, cu cntecele voastre, frumoasa sal care ne
adpostete. Erau un popor puternic, cel mai puternic pe care l-a cunoscut vreodat
lumea. Dar asta nu prea s conteze pentru ei. Cnd au avut ocazia s cucereasc ntreg
Pmntul, au ignorat-o pur i simplu, de parc ar
avut de fcut lucruri mult mai
interesante. Erau nebuni i nebunia lor era ncnttoare. Rdeau i construiau i se

contraziceau Adorau s se acuze pe ei nii, ca naiune, de fapte ngrozitoare: un

obicei ce prea bizar pn cnd reueai s-nelegi c scopul lor ascuns era s devin mai
buni mai buni unii fa de alii, mai buni fa de Pmnt, mai buni dect OAMENII din
generaiile anterioare. tii cu toii c, dac v nlai noaptea privirile ctre lun sau
ctre Marte, zrii urmele lsate de cei civa care le-au atins cu tlpile. Unii dintre voi
i amintesc c au privit din casele lor cum se ntipreau acele urme.
Gordon simi, pentru prima oar n decursul serii, c reuise s capteze pe de-antregul atenia tuturor. Vzu licrul din ochii care priveau emblemele de pe uniforma lui
i clreul din alam strlucitoare de pe apc.
Oamenii acelei naiuni erau nebuni, rete, continu. Dar nebunia lor era
magnific ntr-un mod nemaintlnit pn atunci.
Faa plin de cicatrice a unui brbat ieea n eviden din mulime. Gordon i ddu
seama c erau rni vechi, de cuit, niciodat vindecate pe de-a-ntregul. Continu s
vorbeasc fixndu-i chipul cu privirea.
Astzi supravieuim ucignd, spuse. ns, n acel inut legendar, oamenii i
rezolvau nenelegerile, cel mai adesea, n mod panic.
Se ntoarse ctre femeile istovite, prbuite pe bnci dup ce mcelriser animale,
splaser carnea i ntinseser pe mese mncare pentru att de multe persoane. Feele
lor ridate licreau, coluroase, n lumina crilor. Unele rmseser cu cicatrice de pe
urma vrsatului de vnt, a oreionului, a epidemiilor din timpul rzboiului sau pur i
simplu a unor boli vechi, care se rentorseser cu o nou for dup distrugerea
sistemului de salubritate public.
Li se prea resc s li se garanteze igiena i sntatea, le reaminti el
asculttorilor. i o via mult mai blnd i mai plcut dect mai fusese vreodat pn
atunci. Sau, poate, adug cu voce joas, mai plcut dect o s mai fie vreodat.
Toat lumea se uita acum la el, mai degrab dect la Powhatan. Iar ochii care
scnteiau, umezi, nu erau doar pe feele vrstnicilor. Un biat de cel mult cincisprezece
ani suspina zgomotos.
Gordon i desfcu braele.
Cum erau oamenii aceia, americanii aceia? V aducei aminte cum se criticau pe ei
nii, adesea pe bun dreptate. Ct de arogani erau, ct de combativi i, adesea, ct de
incapabili s vad mai departe de vrful nasului
Dar nu meritau ceea ce li s-a ntmplat!
ncepuser s stpneasc puteri comparabile cu cele divine, s creeze maini
gnditoare, s le dea propriilor trupuri fore noi i s modeleze Viaa nsi, dar nu
mndria trezit de realizrile lor a fost aceea care i-a trntit la pmnt.
Cltin din cap.
Nu-mi vine s cred! Nu poate
adevrat c am fost pedepsii indc am visat,
fiindc ne-am strduit s-ajungem tot mai departe.
i nclet pumnii pn cnd i se albir ncheieturile.
Brbailor i femeilor nu le-a fost menit s triasc pentru totdeauna ca animalele!
i nici s-nvee zadarnic att de multe lucruri
Spre deplina lui surprindere, Gordon i simi vocea frngndu-se la mijlocul frazei. l

trda tocmai cnd era momentul s-i nceap minciunile s-i ofere lui Powhatan o
poveste creat de el nsui.
Dar inima i btea cu putere i gura i se uscase brusc, prea tare ca s mai poat vorbi.
Strnse din pleoape. Ce se petrecea? Spune-le, se ndemn. Spune-el acum!
n est ncepu, contient c Bokuto i Stevens se holbau la el. n est, dincolo de
muni i de pustiuri, nlndu-se din cenua acelei naiuni mree
Se opri iari, respirnd cu greutate. i simea inima strns ntr-un pumn care
amenina s i-o striveasc dac ar continuat. Ceva l mpiedica s se lanseze ntr-unul
dintre cele mai abile discursuri ale sale, prezentnd basmul pe care-l nscocise.
Toat suflarea i atepta cuvintele. Erau gata s-i mnnce din palm. i pregtise!
Atunci zri chipul lui George Powhatan, tot att de coluros i de impenetrabil ca o
stnc n lumina plpitoare. i, n clipa aceea, intui dintr-odat ce nu era n ordine.
I se ntmpla pentru prima oar s-ncerce o prezentare a mitului Statelor Unite
Restaurate n faa unui om evident cu mult, mult mai puternic dect el.
i tia c nu conta doar credibilitatea povetii, ci i personalitatea din spatele ei. Ar
putut s conving pe toat lumea c undeva, n munii din est, exista o naiune
renviat, dar, n nal, asta n-ar avut absolut nicio importan nu i dac George
Powhatan ar
putut contesta totul cu un simplu zmbet, cu o nclinare indulgent a
capului, cu un cscat.
Povestea lui ar
devenit o istorisire din vremuri de demult. Un anacronism. Un
aspect irelevant.
i nchise gura pe jumtate deschis. iruri de fee l priveau, n ateptare. Dar el
cltin din cap, abandonndu-i nscocirea i, odat cu ea, lupta pierdut.
Estul e foarte departe, spuse, cu voce nceat.
Pe urm i nl fruntea i glasul su i recpt o parte din putere.
Ceea ce se petrece acolo ne poate afecta pe toi, dac vom tri destul de mult. Dar
ntre timp avem problema Oregonului Oregonul, rezistnd de unul singur, de parc ar
fi unica parte a Americii care mai exist nc.
Naiunea despre care vorbeam mocnete sub cenu, gata s-i reverse din nou
lumina, dac o ajutai. Gata s conduc o lume a tcerii napoi, ctre speran. Credeim, viitorul se va decide aici, n seara asta. Cci, dac America a simbolizat vreodat
ceva, atunci a fost simbolul oamenilor gata s dea tot ce au mai bun n ei n vremurile
cele mai grele i gata s se ajute unii pe alii atunci cnd au cea mai mare nevoie.
Gordon se ntoarse s se uite drept la George Powhatan. i cobor vocea, n care nu
se mai simea ns nicio slbiciune.
Iar dac ai uitat asta, dac nimic din tot ce v-am spus nu conteaz pentru voi,
atunci nu mai pot aduga dect c v comptimesc.
Clipa pru s rmn suspendat, ca o soluie suprasaturat cu timp. Powhatan
rmase nemicat, aidoma chipului cioplit al unui patriarh tulburat. Puternic reliefate,
tendoanele gtului su preau frnghii noduroase.
ns, indiferent care-ar fost, con ictul din mintea lui se ncheie n cteva secunde.
Zmbi cu tristee.
neleg, zise. i e posibil s ai dreptate, domnule inspector. Nu m pot gndi la

niciun rspuns facil, n afar de a spune c noi, majoritatea celor de aici, am tot dat
ajutor iari i iari, pn cnd nu ne-a mai rmas nimic de oferit. Firete, poi sntrebi din nou dac exist voluntari. Nu-i interzic nimnui s se ofere. Dar nu cred c
vor fi prea muli.
Cltin din cap.
Sper c o s ne dai crezare cnd o s spunem c ne pare ru. Ne pare, din adncul
su etelor. ns ne cerei prea mult. Ne-am ctigat pacea. n momentul sta, n ochii
notri preuiete mai mult dect onoarea i chiar mai mult dect mila.
Atta drum, se gndi Gordon. Am btut degeaba atta drum.
Powhatan ridic dou foi de hrtie care-i sttuser pe genunchi i i le ntinse lui
Gordon.
E scrisoarea primit n seara asta din Corvallis, pe care-ai adus-o pn aici. Dar,
cu toate c pe plic e numele meu, nu mi se adreseaz. Mi-a fost trimis ca s i-o
nmnez aa scrie sus, pe prima pagin. i sper c-o s m ieri indc mi-am permis
s citesc tot textul.
Gordon, care tocmai ntindea mna ctre lele nglbenite, simi comptimirea din
glasul lui Powhatan. i l auzi pentru prima oar repetndu-se, cu voce prea nceat ca
s-ajung la urechile altcuiva.
mi pare ru, spunea. i sunt, totodat, complet uluit.

Nou
Iubitul meu Gordon,
Cnd citeti aceste rnduri e deja prea trziu ca s ne mai opreti, aa c
pstreaz-i te rog calmul ct ncerc s-i explic. Pe urm, dac tot nu vei reui s
treci peste ceea ce am fcut, sper c n inima ta vei gsi cumva destul putere ca
s ne ieri.
Am tot discutat i rsdiscutat pe tema asta cu Susanne, cu Jo i cu celelalte
femei din armat. Am citit ct de multe cri am putut n timpul rmas la
dispoziia noastr dup ndeplinirea misiunilor. Ne-am btut la cap mamele i
mtuile ca s-a m tot ce-i amintesc. n nal, ne-am vzut nevoite s tragem
dou concluzii.
Prima e ct se poate de direct. Este evident c, n toate aceste secole,
brbaii n-ar
trebuit lsai s conduc lumea. Printre voi sunt muli oameni
mai minunai dect ne putem imagina, dar prea muli alii vor
ntotdeauna
nite ticnii sngeroi.
Pur i simplu aa suntei construii voi, masculii speciei noastre. Partea
voastr bun ne-a oferit fora i lumina, tiina i raiunea, medicina i loso a.
ntre timp, partea ntunecat i-a petrecut timpul visnd iaduri de nenchipuit i
transformndu-le n realiti.
Gordon, o parte dintre crile vechi sugereaz MOTIVELE acestei diviziuni
bizare. Cred c e posibil ca, nainte de Rzboiul de la Sfritul Lumii, tiina s
ajuns deja pe punctul de a da un rspuns. Existau sociologi (n marea lor
majoritate femei) care studiau problema, gsind rspunsurile unor ntrebri
dificile.
Dar, indiferent ce-au a at, totul e acum pierdut pentru noi, cu excepia celor
mai simple adevruri.
O, chiar pot s te-AUD, Gordon, spunndu-mi c exagerez iari, c simpli c
prea mult i c generalizez pornind de la prea puine informaii.
n primul rnd, att la marile realizri masculine, ct i la svrirea celor
mai cumplite ruti, au luat parte o mulime de femei.
Este de asemenea evident c majoritatea brbailor se a undeva, la egal
distan de binele extrem i de rul extrem, despre care-am vorbit.
ns, Gordon, cei a ai acolo, la mijloc, n-au nicio putere! Nu pot schimba
lumea, nici n bine, nici n ru. Sunt irelevani.
Vezi? Am rspunsuri pentru obieciile tale, ca i cum ai aici, de fa! Dei no s pot uita niciodat ce fest urt mi-a jucat viaa, am primit cu siguran o
educaie excelent, pentru o femeie din aceste vremuri. Iar n ultimul an am
nvat, de la tine, nc i mai multe. Cunoscndu-te, m-am convins c am
dreptate n privina brbailor.
Privete lucrurile n fa, marea mea dragoste. Pur i simplu dintre voi, bieii
buni, n-au mai rmas destul de muli ca s ctige aceast rund. Tu i ceilali

aidoma ie suntei eroi, dar ticloii nving! Sunt pe punctul s-aduc asupra
noastr noaptea ce urmeaz dup crepuscul i voi nu-i putei opri de unii
singuri.
Gordon, n componena omenirii mai EXIST nc o for. nainte de Rzboiul
de la Sfritul Lumii, ar putut in uena balana luptei voastre de veacuri. Dar
a fost lene sau distras de alte preocupri nu tiu. ns, dintr-un anumit
motiv, n-a intervenit. Nu n mod organizat.
Aceasta e al doilea fapt pe care l-am descoperit noi, femeile din armata Vii
Willamette: c avem o ultim ans de a compensa eecul femeilor din trecut.
O s-i oprim noi nine pe nemernici, Gordon. O s ne facem n sfrit
datoria vom seleciona brbaii, eliminndu-i pe cinii turbai.
***
Iart-m, Te Rog. Celelalte au vrut s-i spun c te vom iubi ntotdeauna.
Rmn pe venicie a ta.
Dena
Stai! O, Doamne Nu!
Cnd se trezi brusc, Gordon era deja n picioare. Rmiele focului de tabr din
seara aceea ardeau mocnit la civa centimetri de degetele lui neprotejate de nclri.
Avea braele ntinse, ca i cum ar fi vrut s nface pe cineva sau ceva.
Cltinndu-se, simi cum i se deira visul n noaptea pdurii care-i nconjura din toate
prile. Fantoma lui personal l vizitase din nou, cu doar cteva clipe mai nainte, n
somn. Vocea mainii moarte i vorbise de peste decenii, acuzndu-l cu din ce n ce mai
mult intoleran.
Cine-o s-i asume rspunderea acestor copii neghiobi?
iruri de luminie, aprinzndu-se i stingndu-se ntr-o aceeai secven repetat la
nesfrit i un glas mbibat de o trist nelepciune criogenic, disperat din cauza
nencetatelor eecuri ale fiinelor omeneti aflate n via.
Gordon? Ce s-a-ntmplat?
n aternutul su, Johnny Stevens se slt n capul oaselor, frecndu-se la ochi.
Era ntuneric sub cerul nnorat, doar cu tciunii tot mai lipsii de strlucire i cu
cteva stele palide ici i colo, sclipind anemic printre crengile de deasupra capetelor.
Gordon cltin din cap, n parte ca s-i ascund tremurul.
M-am gndit s verific caii i strjile, rspunse. Dormi, Johnny.
Tnrul pota ddu din cap.
OK. Spune-le lui Philip i lui Cal s m trezeasc imediat cnd va
timpul s-i
schimb. Se ntinse din nou, nvelindu-i umerii. Fii prudent, Gordon.
Rencepu n curnd s rsu e uiernd uor, cu faa destins, fr griji. Traiul dur
prea s i se potriveasc lui Johnny, fapt care nu nceta s-l uimeasc pe Gordon. Dup
aptesprezece ani, el unul nc nu reuea s se-mpace cu un asemenea mod de via.
Dei se apropia de vrsta mijlocie, din cnd n cnd nc i mai imagina c urma s se
trezeasc n dormitorul su de student din Minnesota i c toat murdria, moartea i

nebunia aveau s se dovedeasc a doar un comar, o lume alternativ care nu existase

niciodat.
n apropierea tciunilor, mogldeele n saci de dormit se nirau ct mai aproape
una de alta, ca s-i simt cldura. Alturi de Johnny se a au nc opt siluete Aaron
Schimmel, plus toi lupttorii pe care reuiser s-i recruteze din Valea Camas.
Patru dintre voluntari erau bietani, la vrsta cnd abia ncepeau s se brbiereasc.
Ceilali erau, cu toii, oameni btrni.
Gordon n-avea chef de ele, dar amintirile prinser s se ngrmdeasc n timp ce-i
trgea cizmele i-i punea ponchoul de ln.
n ciuda victoriei sale aproape depline, George Powhatan pruse ct se putea de
nerbdtor s-i vad pe Gordon i pe oamenii lui plecnd. Oaspeii l fceau pe
patriarhul de pe muntele Sugarloaf s nu se simt n largul su. Pn la plecarea lor,
domeniul lui nu mai putea fi acelai.
Se dovedise c Dena trimisese dou pachete nc unul pe lng scrisoarea ei
nebuneasc. n cellalt reuise s expedieze daruri pentru femeile din gospodria lui
Powhatan, n ciuda mpotrivirii lui Gordon, servindu-se de Pota Statelor Unite.
Pachetele jalnic de mici, coninnd spun, ace i lenjerie de corp erau nsoite de brouri
minuscule, apirogra ate. Erau i acoane cu pastile i unguente pe care Gordon le
recunoscuse, dndu-i seama c proveneau din farmacia central din Corvallis. i vzuse
copii ale scrisorii adresate lui nsui.
ntreaga poveste l derutase pe Powhatan. Scrisoarea Denei l fcuse s se simt cel
puin tot att de stnjenit cum se simise ascultnd discursul lui Gordon.
Nu pricep, spusese, nclecnd pe un scaun n timp ce Gordon se pregtea de
plecare strngndu-i grbit bagajele. Cum e posibil ca o tnr evident inteligent s
susin un ansamblu de idei att de bizar? Nu s-a ocupat nimeni de ea cu su cient grij
ca s-i insu e un strop de judecat sntoas? Ce pot obine, ea i grupul ei de fetie,
luptnd mpotriva holnitilor?
Gordon nu se ostenise s rspund, tiind c asta avea s-l irite. i, oricum, se grbea.
nc mai spera c ar putut ajunge la timp ca s le opreasc pe cercetaele sale nainte
de a face cea mai cumplit prostie de la nsui Rzboiul de la Sfritul Lumii ncoace.
ns Powhatan continuase s-ntoarc problema pe toate prile. Prea sincer
nedumerit. i nu era obinuit s nu e luat n seam. n cele din urm, Gordon se
pomenise, orict ar fi prut de ciudat, lund aprarea Denei.
Ce soi de judecat sntoas ai
vrut s-i insu e cineva, George? Pe cea a
femeilor palide i triste care le pregtesc masa brbailor mulumii de sine de aici, din
Camas? Sau poate-ar trebui s vorbeasc numai cnd e ntrebat, ca srmanele femei
care triesc ca vitele n Rogue i acum i-n Eugene?
Poate c fetele astea greesc. Poate sunt chiar nebune. Dar, cel puin, Denei i
prietenelor ei le pas de ceva mai mre dect ele nsele i au curaj s se lupte pentru
asta. Tu l ai, George? l ai?
Powhatan i coborse privirea n podea. Gordon abia reuise s-i aud rspunsul:
Unde scrie c trebuie s-i pese numai de lucrurile mree? Am luptat pentru ele,
cu mult timp n urm pentru posteritate, pentru principii, pentru ar. Unde sunt

acum toate?
Cnd se uitase din nou la Gordon, ochii cenuii ca oelul i se ngustaser i i se
umpluser de tristee.
tii, am a at ceva. Am descoperit c lucrurile mree nu-i rspund devotamentului
tu, devotndu-i-se la rndul lor. Iau i tot iau i nu napoiaz niciodat nimic. Te
sectuiesc de snge, i nha i su etul, dac le lai, i nu-i mai dau drumul niciodat.
n timp ce m luptam pentru lucruri mree, mi-am pierdut soia i ul. Aveau nevoie de
mine, dar eu a trebuit s plec, s-ncerc s salvez lumea. Powhatan rostise ultima fraz
pufnind. Acum lupt pentru oamenii mei, pentru ferma mea, pentru lucruri mrunte, pe
care le pot stpni.
Gordon i privise minile mari, pline de btturi, strngndu-se, ca i cum ar vrut
s prind nsi viaa. Pn atunci nu-i mai trecuse niciodat prin minte c omul acela
ar putut s se team de ceva, dar teama fusese acolo, vizibil pentru cea mai scurt
dintre clipe.
n ochii lui se citea o spaim anume, un soi rar de spaim.
n ua camerei de oaspei a lui Gordon, Powhatan se oprise i se ntorsese, cu
trsturile dltuite ale feei reliefate de lumina plpitoare a lumnrilor de seu.
Eu unul cred c tiu de ce se simte femeia ta icnit ndemnat s pun n practic
indiferent ce isprav o
clocit i n-are nicio legtur cu toate prostiile pe care le
ndrug despre eroi i ticloi. Ct despre celelalte femei, o urmeaz indc, n aceste
vremuri ale disperrii, ea e un lider nnscut. A strnit un val care le-a antrenat, bietele
fete. ns ea Powhatan cltin din cap. Cre de c-o face n scopuri mree, dar n
spatele tuturor acestora se ascunde un fapt minor. O face din dragoste, domnule
inspector. Cred c-o face numai i numai de dragul tu.
Se uitaser unul la altul pentru acea ultim oar i Gordon nelesese atunci c
Powhatan i pltea cu dobnd oaspetelui su, potaul, pentru vinovia nesolicitat
pe care i-o livrase.
Gordon dduse aprobator din cap ctre Seniorul muntelui Sugarloaf, acceptnd
povara trimiterea potal pltit anticipat.
ndeprtndu-se de cldura tciunilor, ajunse la cai pe bjbite i veri c funiile
care-i priponeau. Totul prea n regul, dei animalele erau totui puin cam nervoase.
La urma urmelor, n ziua aceea fuseser solicitate din greu. Ruinele oraului numit
nainte de rzboi Remote rmseser n urma lor, ca i vechiul camping Bear Creek.
Calvin Lewis era de prere c, dac grupul ar reuit efectiv s zboare a doua zi, ar
putut ajunge la Roseburg la puin timp dup cderea nopii.
Powhatan fusese generos n privina proviziilor pentru cltorie. Le dduse cei mai
buni cai din grajdurile sale. Oaspeii din nord puteau primi orice doreau. Firete, cu
excepia lui George Powhatan.
n timp ce btea linititor cu palma pe gtul ultimului dintre caii care nechezau, ca i
n timp ce se retrgea printre copaci, o parte din el nc nu izbutea s cread c
btuser zadarnic un drum att de lung. Eecul i aducea n gur un gust amar.
lumini pulsnd vocea unei maini moarte de mult vreme
Gordon zmbi fr nicio urm de amuzament.

 Cyclops, crezi c, dac a fost n stare s-l contaminez cu spiritul tu, a fcuto? Dar la un om ca el nu poi ajunge cu atta uurin! E dintr-un material mai dur
dect mine.
Cine-o s-i asume rspunderea?
Nu tiu! i opti, cu disperare i abia auzit, nopii din jur. i nici mcar nu-mi mai
pas!
Era la vreo doisprezece metri de tabr. i trecu prin minte c, dac ar vrut, ar
putut pur i simplu s plece mai departe. Dac disprea n clipa aceea n pdure, s-ar
a at totui ntr-o situaie mai bun dect cu aisprezece luni n urm, cnd, jefuit i
rnit, dduse peste rmiele jeepului potei ntr-o pdure prfoas de pe nlimile
munilor.
Luase uniforma i geanta numai i numai ca s supravieuiasc, dar, n noaptea
aceea stranie, ceva i se strecurase nuntru i se zvorse acolo, devenind prima dintre
fantomele care-l bntuiau.
Legenda nedorit se n ripase n micul ctun Pine View acea idioenie cu potaul
Johnny Appleseed{17} i scpase de mult vreme cu desvrire de sub control, fcndu-l
s poarte rspunderea nedorit a unei ntregi civilizaii noi. Viaa lui nu-i mai aparinea
de mult vreme. ns, nelese el, n clipa aceea putea s schimbe totul.
Nu trebuie dect s plec de-aici, se gndi.
nainta pe bjbite prin bezna deplin, cluzit de unica sa deprindere de
cutreiertor al pdurilor care nu-i nelase niciodat ateptrile, un sim al denivelrilor
i al direciei. Mergea sigur pe picioare, simea unde se a au rdcinile proeminente ale
copacilor i micile fgae, folosindu-se de logica omului care-a ajuns s cunoasc extrem
de bine specificul inuturilor mpdurite.
Era nevoie de un soi de concentrare special, distant, pentru a-i gsi astfel drumul
ntr-un ntuneric aproape compact un exerciiu de tip zen care te nla su etete. Tot
att de detaat, dar mai activ dect meditaia de la apusul soarelui pe care-o fcuse cu
dou zile nainte, contemplnd imaginea i vuietul contopirii braelor rului Coquille.
Mergea avnd impresia c se ridica din ce n ce mai mult deasupra necazurilor sale.
Cine are nevoie de ochi ca s vad sau de urechi ca s-aud? l cluzea su area
vntului. Ea i mirosul cedrilor roii i ravele urme de sare aduse n aer de ndeprtatul
ocean, aflat n ateptare.
Nu trebuie dect s plec de-aici i ddu seama, nveselit, c gsise o
contraincantaie! Una care se potrivea cu luminiele plpitoare din mintea lui,
anihilndu-le. Un antidot izbvitor de fantome.
Abia dac mai simea pmntul, strbtnd ntunericul cu pai mari i repetnd cu un
entuziasm crescnd: Nu trebuie dect s plec de-aici!
Cltoria exaltat i se ncheie brusc, discordant, cnd se mpiedic de ceva pe de-antregul neateptat, ceva care nu-i avea locul pe solul pdurii.
Se rostogoli pe pmnt fr niciun zgomot, cderea indu-i ntrerupt de un morman
de ace de pin acoperite cu zpad. Se rsuci brusc, dar nu reui s identi ce obstacolul
care-l trntise. ns, la pipit, era moale i elastic. i ndeprt mna, simind-o
lipicioas i cald.

Pupilele lui n-ar

trebuit s se poat dilata att de mult, dar spaima neateptat
svri miracolul. Se aplec i-n faa ochilor i apru brusc chipul unui mort.
Tnrul Cal Lewis i ntoarse privirea cu o expresie de uimire ncremenit. Gtul
biatului fusese tiat cu o ndemnare de expert.
Gordon se trase napoi n grab, pn cnd se izbi de trunchiul unui copac din
apropiere. Uluit, i ddu seama c nu-i luase cu el nici mcar cuitul i punga de la
centur. Cumva, poate ind sub puterea vrjii muntelui lui George Powhatan, ngduise
ptrunderea unei achii letale de mulumire de sine. Era, probabil, ultima lui greeal.
Auzea, n ntuneric, vuietul apelor braului central al rului Coquille. Dincolo de el se
ntindea teritoriul inamicului, ns, n clipa aceea, el i dumanii se aflau pe acelai mal.
Cei care-au pus la cale atacul prin surprindere nu tiu c m a u aici, i ddu el seama.
Nu prea cu putin, judecnd dup modul n care se micase, evident mormind de
unul singur, dar poate c nimerise ntr-un gol al cercului pe care-l nchideau.
Poate fuseser preocupai.
nelegea foarte bine regulile dup care se desfura un astfel de atac. Mai nti
lichidezi santinelele, apoi te npusteti asupra taberei care nu bnuiete nimic.
Bieandrii i btrnii care dormeau lng foc nu-l mai aveau acum pe George
Powhatan alturi. N-ar fi trebuit s plece niciodat de pe muntele lor.
Se ghemui. Invadatorii n-aveau s-l gseasc niciodat acolo, ntre rdcinile acelui
copac. Nu atta vreme ct nu fcea niciun zgomot. Cnd ncepea mcelul, n timp ce
holnitii aveau s-i colecioneze trofeele, el s-ar fi putut strecura n adncul pdurii fr
s lase nicio urm.
Dena spusese c existau dou tipuri de brbai care aveau importan i c aceia
a ai la mijloc nu contau. Perfect, medit. Atunci o s u unul dintre ei, dintre brbaii de
centru. E ntotdeauna de preferat s supravieuieti, nu s fii important.
Se lipi de pmnt, strduindu-se s pstreze o linite deplin.
O crengu trosni cel mai rav zgomot cu putin, venind din direcia taberei. Un
minut mai trziu, ceva mai departe, rsun iptul unei psri de noapte. O imitaie
dibace, complet credibil.
Acum, cnd asculta, Gordon descoperi c de fapt putea urmri cum se strngea
ncercuirea fatal. Copacul lui fusese deja lsat n urm, n afara inelului tot mai ngust
al morii.
Linite, i spuse. Ateapt s se termine.
ncerc s-i alunge viziunea naintrii furie a dumanilor, feele lor vopsite n culori
de camuflaj rnjind cu gndul la ceea ce urma, n timp ce-i mngiau lamele uleiate ale
cuitelor.
Nu te gndi la asta! Strnse cu putere din pleoape, strduindu-se s n-aud dect
btile propriei inimi i pipindu-i lniorul subire din jurul gtului. l purta,
mpreun cu micul suvenir oferit de Abby, de cnd plecase din Pine View.
E bine, gndete-te la Abby. ncerc s-i aduc n faa ochilor imaginea ei,
zmbitoare, vesel i iubitoare, dar n minte continuau s i se deruleze comentarii.
nainte de a nchide cursa, holnitii aveau s se asigure c scpaser de toate

santinelele. Dac nu se ocupaser nc de cellalt om pus de veghe Philip Bokuto

urmau s-o fac n curnd.
i nclet pumnul n jurul darului lui Abby. Lniorul i se ncord de-a curmeziul
cefei.
Bokuto aprndu-i comandantul chiar i atunci cnd nu era de acord cu el
fcnd, sub ninsoare, munca murdar n locul lui Gordon luptnd din tot su etul
pentru salvarea unui mit pentru o naiune care murise i care n-avea s renasc
absolut niciodat.
Bokuto
Pentru a doua oar n noaptea aceea, Gordon se trezi n picioare fr s-i aduc
aminte cum se ridicase. i nu urm un gest svrit din propria lui voin, ci doar un
ipt ascuit care strpunse bezna cnd su cu toat puterea n uierul primit de la
Abby, i apoi vocea lui, propulsat printre palmele fcute plnie:
Philip! Pzete-te!
te-te! te-te! te-te! se rostogoli ecoul, prnd s ncremeneasc pdurea.
Nemicarea se prelungi pe durata unei clipe ndelungate, apoi ase lovituri intense i
transmiser vibraiile n aer, ntr-o succesiune rapid, i noaptea se umplu brusc de
zgomotul mpucturilor.
Gordon clipi, nedumerit. Indiferent ce-l strnise, era prea trziu ca s mai dea napoi.
Trebuia s continue jocul pn la capt.
Pic direct n cursa noastr! strig, din toate puterile. George spune c-o s-i atace
dinspre ap! Phil, acoper-i pe cei din dreapta!
Ce spectacol improvizat! Chiar dac vorbele lui se pierdeau, probabil, printre urlete,
focuri de arm i strigte de lupt ale survivalitilor, vacarmul trebuia s le dea
planurile peste cap. Gordon continu s strige, s uiere i s-ncerce s-i deruteze pe
atacatori.
Brbaii urlau i printre tu uri se rostogoleau forme negre, prinse ntr-o lupt
disperat. Focul aat se avnta n aer, azvrlind printre trunchiurile copacilor umbrele
siluetelor ncletate.
Fiindc dup dou minute ncheiate lupta nu ncetase, Gordon tiu c, la urma
urmelor, aveau o ans. ncepu s strige de parc-ar
comandat o ntreag companie
sosit n ajutor.
Nu-i lsai pe ticloi s se-ntoarc dincolo de ru! url.
i, ntr-adevr, n partea aceea preau s se observe micri iui. Trecnd de la
adpostul unui copac la al altuia, o lu la fug n direcia luptei, dei n-avea nicio arm.
Blocai-i! Nu-i lsai s!
n clipa aceea, o siluet ni brusc, chiar din spatele copacului de alturi. Gordon se
opri la numai trei metri de zigzagurile n alb i negru care te-mpiedicau s-i concentrezi
privirea asupra feelor vopsite. Prnd o simpl tietur, o gur se deschise ntr-un
zmbet larg, cu goluri ntre dini. Trupul de sub zmbetul ostil era imens.
Un tip cam glgios, coment survivalistul. Ar trebui s-l amuim pentru o vreme,
nu, Nate?
Ochii ntunecai scnteiar, privind peste umrul lui Gordon.

Pentru o in m fraciune de secund, el ddu s se ntoarc, n acelai timp

spunndu-i c nu era dect un truc, c holnistul era probabil singur.
Atenia i se ndrept n alt parte numai pre de o clip, ceea ce nsemna totui destul
de mult. Silueta n uniform de camu aj se repezi cu o asemenea iueal nct
contururile i se estompar. Lovitura unui pumn ct un jambon, tare ca piatra, l rsuci
pe Gordon, trntindu-l la pmnt.
Lumea era un vrtej de stele i de durere. Cum e posibil s se mite cineva att de
repede? se minun, cu ntrebarea nfiripndu-i-se din zdrene destrmate.
Era ultimul lui gnd coerent.

Zece
Preschimbat n mlatin de burnia ngheat, n ca o cea, poteca noroioas
absorbea picioarele trite ale prizonierilor. nfruntau nmolul cu capetele plecate,
strduindu-se s in pasul cu caii i cu clreii. Dup trei zile, n lumea ngustat a
captivilor, singurul lucru care mai avea importan era s reziste, evitnd alte i alte
lovituri.
Nu s-ar putut spune c nvingtorii preau mai puin oroi acum, fr vopseaua
de lupt de pe chipuri. Purtndu-i hanoracele de camu aj incluse n uniforma de iarn,
clreau arogani pe cai din Valea Camas, prada lor de rzboi. Holnistul cel mai tnr,
care ncheia coloana cu un singur inel de aur atrnat de ureche , se ntorcea din cnd
n cnd, rstindu-se la prizonieri i trgnd de funia legat de ncheieturile minilor
celui din frunte, ceea ce fcea ntregul ir s-i iueasc o vreme paii poticnii.
De-a lungul potecii se zreau, pretutindeni, urmele lsate de valurile succesive de
refugiai. Dup nenumrate btlii mrunte i masacre, cei mai puternici ajunseser s
ocupe zona cea mai nalt a teritoriului. Acesta era paradisul lui Nathan Holn.
Caravana trecu, n mai multe rnduri, pe lng mici aglomerri de cocioabe,
labirinturi murdare, construite din resturi recuperate din ruinele civilizaiei antebelice.
n ecare ctun drpnat, o populaie de creaturi ntr-o stare jalnic se grbea s-i
arate respectul, cu capetele plecate. Din cnd n cnd, cte un ghinionist se prbuea
sub cteva lovituri de bici mprite de clrei alene, fr niciun motiv aparent.
Stenii nu-i nlau frunile dect dup trecerea rzboinicilor. n ochii lor obosii nu
se desluea niciun fel de ur, doar un soi de licr mnd cu care urmreau crupele
cailor bine hrnii ce se pierdeau n deprtare.
Sclavii abia dac aruncau cte-o privire ctre noii prizonieri. Lipsei lor de interes i se
rspundea cu aceeai moned.
Cu foarte puine ntreruperi, mersul umplea toate orele de lumin ale zilei. Noaptea,
captivii erau desprii, ca s nu poat vorbi ntre ei. Fiecare era legat de cte un cal
priponit, primind astfel singura cldur de care avea parte, indc nu se bucura
niciodat de dogoarea unui foc. Pe urm, dup o porie de terci subire cptat n zori,
marul rencepea.
n a patra zi, doi dintre prizonieri erau deja mori. Ali doi, prea slbii ca s mai
poat nainta, rmaser n proprietatea unui baron holnist dintr-un mic conac reparat
de mntuial, ca nlocuitori pentru doi sclavi ale cror leuri cruci cate nc mai
atrnau pe marginea drumului, ca o lecie adresat oricui s-ar fi gndit la nesupunere.
n tot acest timp, Gordon nu vzu mare lucru n afar de spatele brbatului legat
naintea lui i ajunse s-l urasc pe cel care l urma, legat de mijlocul lui. De fiecare dat
cnd acesta se mpiedica, smucitura brusc i sfia muchii deja chinuii de durere ai
braelor i ai coastelor. i totui abia dac observ cnd omul dispru la rndul su,
lsnd numai doi captivi n urma cailor care naintau cu greu. l invidie pe cel lsat n
urm, fr a ti nici mcar dac murise.
Cltoria prea s nu se mai sfreasc. i revenise cu zile n urm, cnd drumul
ncepuse deja, dar de atunci nu fusese niciodat contient pe de-a-ntregul. n ciuda

chinului prin care trecea, o parte din el ntmpina cu bucurie apatia i monotonia. Nu-l
mai deranja nicio fantom. Nu mai existau nici complicaiile, nici vinovia. Totul era
de fapt foarte simplu. Puneai un picior naintea altuia, mncai puinul care i se ddea
i i ineai capul plecat.
La un moment dat observ c primea ajutor din partea celuilalt prizonier, care-i
prelua pe umeri o parte din greutatea trupului cnd se luptau cu noroiul. n starea lui de
semicontien, se ntreb din ce motive ar fi fcut cineva un asemenea gest.
n cele din urm, sosi i momentul n care clipi i vzu c minile i fuseser
dezlegate. Stteau alturi de o construcie cu perei de lemn, plasat la o oarecare
distan de un labirint de cocioabe ubrede, dinspre care venea un miros respingtor. De
undeva, nu prea de departe, se auzea vuietul unei ape curgtoare.
Bine-ai venit n oraul Agness, li se adres unul dintre brbai cu voce aspr.
Cineva i n pse o mn n spate i-l mpinse. Se strnir rsete cnd prizonierii se
rostogolir n interiorul barcii, prbuindu-se pe o rogojin murdar.
Niciunul nu se obosi s se clinteasc din locul n care nimerise. Aveau ocazia s
doarm. Pe moment, era singurul lucru important. Urm un alt somn fr vise doar cu
cte-o zvcnire a muchilor chinuii n tot restul zilei, noaptea i n dimineaa
urmtoare.
Gordon se trezi abia cnd soarele stlucitor se nl destul de sus pentru ca lumina
s-i ptrund dureros prin pleoapele nchise. Se rostogoli pe-o parte, gemnd. O umbr
trecu pe deasupra lui i deschise ochii avnd senzaia c ridica dou obloane ruginite.
i trebuir cteva secunde ca s-i focalizeze privirea. Recunoaterea veni ceva mai
trziu. Apoi, cu un prim gnd, remarc lipsa unui dinte din zmbetul familiar.
Johnny, spuse, i vocea i sun ca un croncnit.
Faa tnrului era plin de bici i de vnti. Cu toate acestea, John Stevens
zmbea vesel, artndu-i golul din dantur.
Salut, Gordon. Bine-ai venit printre ghinioniti. Printre cei vii.
l ajut s se ridice n capul oaselor i-i inu la gur o oal cu ap rece din ru, ca s
poat bea. Timp n care continu s vorbeasc.
n colul la e mncare. i am auzit un paznic spunnd c-o s facem n curnd o
baie. Prin urmare, poate c boaele noastre nu atrn deja de centura cu trofee a
vreunui nemernic dintr-un motiv bine ntemeiat. Presupun c ne-au adus pn aici ca s
dm ochii cu vreun mahr.
Johnny izbucni ntr-un rs sec.
Gordon, ateapt i-o s vezi. O s-l zpcim pe tip cu vorba, oricine-ar . Poate-o
s-i oferim postul de diriginte al o ciului potal sau altceva. La asta te refereai cnd miai vorbit despre importana deprinderii cu transpunerea politicii n practic?
Gordon era prea slbit ca s-l strng de gt pe Johnny din cauza incredibilei sale
veselii iritante. ncerc s-i rspund cu un zmbet, dar nu reui dect s-i provoace
durere pe buzele crpate.
O micare brusc din colul opus al ncperii i fcu s-i dea seama c nu erau
singuri. opronul mai adpostea nc trei prizonieri nite momi murdare, cu priviri

slbticite, care se a au evident acolo de un timp ndelungat. Le ntoarser privirile

holbndu-se cu ochii ct cepele, care-i pierduser fr ndoial de mult expresia
omeneasc.
A a scpat cineva din atacul la?
De cnd redevenise lucid, Gordon gsea pentru prima oar un moment potrivit ca s
pun ntrebarea.
Cred c da. Mulumit avertismentului tu, n-au mai reuit s ne atace prin
surprindere. Ne-ai oferit ansa unei lupte frumoase. Sunt sigur c am dat gata vreo doi
nainte de a ne coplei.
Ochii lui Johnny strluceau. Dac se schimbase ceva, atunci admiraia biatului era
mai puternic. Gordon i feri privirea. Nu voia laude pentru purtarea lui din noaptea
aia.
Eu unul sunt ct se poate de sigur c l-am omort pe nemernicul care mi-a distrus
chitara. Un altul
Ce s-a-ntmplat cu Phil Bokuto? l ntrerupse Gordon.
Johnny cltin din cap.
Nu tiu, Gordon. N-am vzut nici urechi, nici alte chestii negre printre trofeele
colecionate de mizerabilii tia. Poate-a scpat.
Umerii lui Gordon se grbovir i se sprijini de scndurile nchisorii lor. Zgomotul
apei curgtoare, vuietul care le fusese alturi toat noaptea se auzea din afara lor. Se
rsuci i se uit prin crpturile lemnului negeluit.
La vreo ase metri distan se vedea marginea unei faleze. Dincolo de ea, printre
zdrenele de cea care pluteau n vzduh, se zrea peretele bogat mpdurit al unui
canion tiat de un ru iute i ngust.
Johnny pru s-i citeasc gndurile. i vorbi pentru prima oar cu voce sczut,
serioas.
Aa e, Gordon. Ne a m chiar n inima inutului. Acolo, jos, curge chiar
nenorocirea. nsngeratul Rogue.

Unsprezece
Ceaa i burnia rece ca gheaa se retransformar ntr-o viforni n rafale, care
continu pe toat durata sptmnii urmtoare. Primind hran i odihnindu-se, cei doi
captivi ncepur s-i recapete puterile ncetul cu ncetul. Drept companie nu se aveau
dect unul pe cellalt. Nici paznicii, nici ceilali prizonieri nu le adresau dect
monosilabe.
Cu toate acestea, nu le era greu s a e cte ceva despre viaa de pe domeniul
holnitilor. Mncarea le era adus de roabe tcute, moarte de fric, din aezarea de
colibe de alturi. n afar de survivalitii cu inele n urechi, singurele fpturi nestoarse
de vlag pe care le vzur erau femeile care le ofereau plcere acestora. Dar pn i ele
munceau ziua; scoteau ap din rul ngheat sau curau grajdurile cailor hrnii din
belug.
Totul prea s se desfoare dup un tipar bine stabilit, ca i cum ar fost vorba de
un mod de via mpmntenit, ns Gordon se convinse c acea comunitate neofeudal
era ntr-o continu schimbare.
Se pregtesc pentru o mutare masiv, i spuse lui Johnny ntr-o dup-amiaz, cnd
priveau sosirea unui nou convoi.
Ali sclavi nspimntai ptrundeau n Agness trindu-i picioarele, trgnd crue
i fcndu-i tabra n labirintul care se extindea. Era evident c o vale att de mic nu
putea adposti prea mult vreme o populaie att de numeroas.
Folosesc aezarea asta ca loc de escal, suger Johnny. Aglomerarea de oameni
ne-ar putea oferi un avantaj dac gsim o cale de ieire de-aici.
Hmm, rspunse Gordon.
Dar nu-i punea mari sperane n ajutorul vreunuia dintre sclavii de afar. i
pierduser tot curajul i propriile lor necazuri le erau de-ajuns.
ntr-o zi, dup masa de prnz, lui Gordon i lui Johnny li se porunci s ias din
barac i s se dezbrace. Dou femei zdrenroase i tcute venir s le adune hainele.
n timp ce stteau cu spatele, fur mprocai cu apa rece din ru adus n mai multe
glei. Li se tie rsu area i ncepur s tueasc. Toi paznicii rser, dar femeile nici
mcar nu clipir n timp ce se ndeprtau, cu frunile plecate.
mbrcai n uniforme de camuflaj verzi cu negru i cu urechile mpodobite cu inele de
aur, holnitii fceau concursuri lenee de mnuire a cuitelor, lsnd s neasc lamele
ce le descriau sub palme arcuri iui. Stnd n faa unui foc anemic, cei doi brbai din
nord se nfurau mai strns n nite pturi unsuroase, strduindu-se s-i pstreze
cldura trupurilor.
n seara aceea li se napoiar hainele, splate i peticite. De data asta una dintre
femei i ridic privirea pentru o scurt clip, oferindu-i lui Gordon ocazia s-i vad
faa. Nu putea s aib mai mult de douzeci de ani, dei ochii ei nconjurai de riduri
preau mult mai btrni. Prul castaniu i era brzdat de uvie crunte. Se uit la
Gordon pre de o singur clip, n timp ce se mbrca. Dar cnd el se aventur s-i
zmbeasc, se grbi s-i ntoarc spatele i fugi fr s se uite napoi.
La apusul soarelui, primir o mas puin mai bun dect obinuitul terci acru. Printre

boabele de porumb copt erau fii din ceva care prea carne de vnat. Poate era carne
de cal.
Johnny i for norocul cernd nc o porie. Ceilali prizonieri clipir uluii i se
ghemuir, afundndu-se nc i mai tare n colurile lor. Unul dintre paznicii tcui
mormi i le lu farfuriile. Dar, spre surprinderea tuturor, se ntoarse aducnd nc o
porie pentru toat lumea.
Se ntunecase de-a binelea cnd i fcur apariia, n pas de mar, trei lupttori
holniti, precedai de un slav grbov, cu o tor.
Haidei, le spuse eful. Generalul vrea s v vad.
Gordon se uit la Johnny, care sttea n picioare, din nou mndru n uniforma lui. n
ochii tnrului se citea ncrederea. La urma urmelor, prea s spun, au nemernicii
tia ceva comparabil cu autoritatea lui Gordon, n calitate de reprezentant o cial al
Republicii Restaurate?
Gordon i aminti cum l ajutase biatul, pe jumtate crndu-l n timpul lungului
drum nceput la sud de Coquille. Nu prea-l mai trgea inima s continue s se prefac,
dar, de dragul lui Johnny, avea s mai ncerce o dat vechea neltorie.
Foarte bine, pota, i spuse tnrului su prieten. i-i fcu cu ochiul. Prin zloat,
printre neguri i boli, sau prin noroi
Johnny rspunse zmbetului su cu un altul.
Printre tlhari i-n crunte vremuri de rzboi
Fcur stnga mprejur n acelai timp i-i prsir nchisoarea, trecnd n faa
paznicilor lor.

Doisprezece
Bine-ai venit, domnilor.
Mai nainte de orice, Gordon remarc focul care trosnea n cmin. Cantonul forestier
confortabil, construit nainte de Rzboiul de la Sfritul Lumii, era o cldire clduroas,
din piatr. Aproape c uitase cum te simeai ntr-o asemenea locuin.
Pe urm auzi un fonet de mtase cnd o blond cu picioare lungi se ridic de pe
canapeaua de lng emineu. Fata contrasta izbitor cu aproape toate celelalte femei pe
care le vzuser acolo curat, cu fruntea sus, plin de bijuterii scnteietoare, care-ar
valorat o avere nainte de rzboi.
Cu toate acestea, avea riduri n jurul ochilor i se uit la cei doi nordici de parc ar
fost creaturi picate de pe faa nevzut a lunii. Se ridic n tcere i prsi ncperea,
trecnd printr-o perdea din mrgele.
V-am urat bun-venit, domnilor. Bine-ai venit n inutul Liber.
Gordon se ntoarse n sfrit n direcia glasului i vzu un brbat subire, chel, cu
barba tuns ngrijit, ridicndu-se de la un birou pe care domnea harababura. Patru inele
de aur strluceau atrnate de lobul uneia dintre urechile sale, iar de cealalt erau prinse
alte trei, ca simboluri ale rangului. Se apropie de ei, ntinzndu-le mna.
Sunt colonelul Charles Westin Bezoar, la dispoziia dumneavoastr, fost membru al
baroului statului Oregon i comisar republican al districtului Jackson. n prezent am
onoarea de a fi procurorul curii mariale a Armatei Americane de Eliberare.
Gordon i arcui o sprncean, ignornd mna ntins.
De la Colaps ncoace au existat o grmad de armate. Din care spuneai c facei
parte?
Bezoar zmbi i-i ls mna n jos cu nepsare.
mi dau seama c alii ne atribuie alte nume. S amnm deocamdat discuia asta
i s spunem doar c sunt aghiotantul generalului Volsci Macklin, care v este gazd.
Generalul ni se va altura n curnd. ntre timp, pot s v ofer nite whisky din mal
fabricat n inutul nostru deluros? Ridic o caraf din sticl lefuit de bufetul sculptat,
din lemn de stejar. Indiferent ce-ai
auzit despre viaa dur de-aici, cred c vei
constata c am rafinat cel puin cteva dintre vechile meteuguri.
Gordon cltin din cap. Johnny privea un punct de deasupra cretetului holnistului.
Bezoar ridic din umeri.
Nu? Pcat. Poate cu o alt ocazie. Sper c nu v deranjeaz dac eu m delectez.
Bezoar i umplu un pahar cu alcool maroniu i le art dou scaune de lng foc. V
rog, domnilor, probabil c suntei nc extenuai dup drum. Instalai-v confortabil. A
vrea s aflu o mulime de lucruri.
De exemplu, domnule inspector, cum merg lucrurile n statele din est, dincolo de
muni i de pustiuri?
Gordon nici mcar nu clipi n timp ce se aeza. Armata de Eliberare avea aadar un
serviciu de spionaj. Nu era de mirare c Bezoar tia cine erau sau cel puin cine
credeau locuitorii Oregonului de Nord c era Gordon.
Situaia e foarte asemntoare cu aceea din vest, domnule Bezoar. Oamenii se

strduiesc s supravieuiasc i reconstruiesc acolo unde e cu putin.

Gordon se strduia s recreeze, n minte, privelitea din visele sale fantezia despre
St. Paul, Odessa i Green Bay imaginea unor orae vii, conducnd o naiune curajoas,
renviat, nu oraele fantom, mturate de vnturi, pe care i le reamintea, jefuite de
bandele supravieuitorilor zdrenroi.
Vorbea despre oraele pe care le visase. Avea vocea aspr.
n unele locuri, cetenii au fost mai norocoi dect n altele. Au recuperat multe i
sper c descendenii lor vor recupera i mai mult. n alte zone, refacerea a fost
ntrziat. O parte dintre cei care aproape c ne-au distrus naiunea cu o generaie n
urm continu s provoace pagube, s-i jefuiasc i s-i hruiasc pe curierii notri i
s-ntrerup comunicaiile. i, indc tot a venit vorba, continu Gordon cu rceal, nu
pot s mai amn, trebuie s-ntreb ce-ai fcut cu corespondena furat de oamenii
dumneavoastr de la Statele Unite.
Bezoar i puse o pereche de ochelari cu ram metalic i ridic un dosar gros de pe
masa de alturi.
Vorbii despre aceste scrisori? Desfcu pachetul. Zeci de hrtii cenuii, cu o tent
glbuie, mprtiar un fonet de frunze uscate. Vedei? Nici mcar nu m ostenesc s
neg. Cred c trebuie s m deschii i sinceri unii fa de alii dac vrem s ias ceva
din discuia asta. Da, o patrul de cercetai a dat ntr-adevr n ruinele oraului Eugene
peste un cal de povar al dumneavoastr, presupun n ai crui coburi se gsea
aceast ncrctur stranie. Ironia este c, dup cum cred eu, tocmai n momentul cnd
soldaii notri luau mostrele aici de fa, dumneavoastr omorai doi camarazi de-ai lor
ntr-o alt parte a oraului.
Bezoar ridic o mn nainte de a putea Gordon s riposteze.
Nu v temei de represalii. Filoso a noastr holnist nu crede n aa ceva. Ai
nfrnt doi survivaliti n lupt dreapt. De aceea v privim ca pe-un egal. De ce credei
c, dup capturare, ai fost tratai aa cum merit brbaii i nu castrai ca sclavii sau ca
batalii?
Bezoar le adres un zmbet amabil, dar Gordon erbea n sinea lui. n primvara
trecut, la Eugene, vzuse cum holnitii maltrataser trupurile inofensivilor culegtori
de vechituri crora le seceraser vieile. i aduse aminte de mama tnrului Mark Aage,
care salvase att viaa lui, ct i pe a ului ei, cu un gest eroic. Bezoar vorbea serios,
fr ndoial, ns pentru Gordon logica lui era greoas i de o ironie feroce.
Survivalistul chel i desfcu braele.
Recunoatem c v-am luat corespondena, domnule inspector. Ne putem reduce
vinovia invocnd ignorana? La urma urmelor, nainte s ajung aceste scrisori aici,
la mine, niciunul dintre noi nu auzise vreodat de Statele Unite Restaurate! Imaginaiv uimirea noastr cnd am dat cu ochii de asemenea lucruri scrisori crate pe
distane de mai muli kilometri dintr-un ora ntr-altul, decizii de numire n funcie a
noilor dirigini de o cii potale i din astea. Slt n mn un teanc de foi volante, cu
aspect oficial. Aceste declaraii ale guvernului provizoriu din St. Paul.
Cuvintele sunau mpciuitor i preau rostite cu seriozitate. Dar n tonul vorbitorului
era ceva Ceva pe care Gordon nu reuea s-l defineasc, dar care-l deranja.

 Acum tii, sublinie el. i totui continuai. De cnd ai invadat nordul, doi dintre
curierii notri potali au disprut fr urm. Domnule colonel Bezoar, Armata
dumneavoastr American de Eliberare e deja n rzboi cu Statele Unite de mai multe
luni. Ceea ce nu se poate justifica prin ignoran.
Minciunile i veneau acum cu uurin pe buze. i, la urma urmelor, esena cuvintelor
era adevrat.
nc din acele cteva sptmni de dup ctigarea marelui rzboi de ctre Statele
Unite cnd nc mai exista un guvern, iar alimentele i materialele nc mai erau
transportate pe autostrzi sub paz problema nu fusese att inamicul nfrnt, ct
haosul din interior.
Grnele putreziser n silozuri prea pline n vreme ce fermierii fuseser dobori de
boli contagioase banale. Vaccinurile existaser n orae, unde foametea secerase o
groaz de oameni. Mai muli oameni muriser datorit dezmembrrii i a lipsei legilor
a distrugerii reelei de comer i de ajutor reciproc dect din cauza bombelor i a
microbilor sau chiar dect ca urmare a crepusculului de trei ani.
Oameni de soiul celui din faa lui dduser atunci lovitura de graie, anulnd toate
ansele mai multor milioane dintre semenii lor.
Poate, poate. Bezoar i ls capul pe spate, sorbind din alcoolul neptor. Zmbi.
Pe de alt parte, muli s-au pretins adevraii motenitori ai suveranitii americane.
Prin urmare, aceste State Unite Restaurate ale dumneavoastr controleaz zone
ntinse i o populaie numeroas, iar dintre conductorii lor fac parte cteva fosile carei cumprau cndva alegtorii cu bani ghea i cu zmbete televizate, nseamn c asta
e adevrata Americ?
Pentru o clip, gura lui calm, rezonabil, pru s se sparg n buci, iar Gordon
zri fanaticul de dedesubt, neschimbat de-a lungul anilor sau poate din ce n ce mai
nverunat pe msura scurgerii timpului. Auzise acelai ton cu mult timp n urm, n
discursurile radio difuzate ale lui Nathan Holn nainte ca sfntul survivalist s e
spnzurat i, de atunci, n vocile adepilor lui.
Era aceeai loso e solipsist, aceeai promovare a ego-ului care dezlnuise
turbarea nazist i pe cea stalinist. Hegel, Horbinger, Holn rdcinile erau identice.
Adevruri deduse, infatuare i certitudine, niciodat verificate n lumina realitii.
n America de Nord, holismul fusese o atitudine extremist demenial, ntr-o epoc
altminteri de o grandoare fr egal, un atavism al egocentrismului din anii optzeci. ns
o alt versiune a aceleiai concepii male ce, Misticismul Slav, pusese realmente
mna pe putere n emisfera opus. O nebunie care sfrise prin a arunca planeta n
Rzboiul de la Sfritul Lumii.
Gordon zmbi cu o severitate sumbr.
Cine mai poate spune, dup atia ani, ce e legitim i ce nu? Dar un singur lucru e
sigur, Bezoar, i anume c adevratul spirit al Americii pare s
devenit pasiunea
pentru vnarea holnitilor. Cultul puterii adoptat de voi e detestat, nu numai n Statele
Unite Restaurate, ci aproape n toate locurile prin care-am cltorit. Satele sunt gata si dea uitrii dumniile vechi i s-i uneasc forele imediat ce se zvonete c-a aprut
una dintre bandele voastre. Orice brbat prins n uniform de camu aj e spnzurat pe

loc.
n clipa aceea tiu c dduse o lovitur. Nrile ofierului cu inele n urechi fremtar.
Pentru dumneavoastr sunt colonelul Bezoar, v rog. i a pune pariu, domnule
inspector, c exist anumite zone unde acest lucru nu e adevrat. Poate Florida? i
Alaska?
Gordon ridic din umeri. Despre ambele state nu mai auzise nimeni nimic, nc din
ziua care i urmase cderii primei bombe. Mai fuseser i alte locuri, ca sudul
Oregonului, unde miliia nu ndrznise s ptrund nici mcar cnd se a a n
deplintatea forelor sale.
Bezoar se ridic i se apropie de un raft cu cri. Scoase dintre ele un volum gros.
De fapt, l-ai citit vreodat pe Nathan Holn? ntreb el, cu voce din nou amabil.
Gordon cltin din cap.
Dar, domnule! protest Bezoar. Cum v putei cunoate dumanul fr s tii ce
gndete? V rog s luai acest exemplar din Imperiul Pierdut Biogra a marelui om
care a fost Aaron Burr, scris {18} chiar de Holn. S-ar putea s v schimbe convingerile.
S tii, domnule Krantz, c, dup prerea mea sincer, suntei genul de om care
poate deveni holnist. Cei puternici nu au adesea nevoie dect s li se deschid ochii ca
s vad c-au fost indui n eroare de propaganda celor slabi, c lumea ar putut a lor,
c pentru asta n-ar fi trebuit dect s-ntind minile i s-o ia.
Gordon renun la rspunsul care-i venise iniial n minte i accept n schimb cartea
oferit. Probabil c nu era nelept s mearg prea departe cu provocrile la adresa
celuilalt. La urma urmelor, un singur cuvnt de-al acestuia ar
fost de-ajuns ca s-i
ucid pe ambii reprezentani ai nordului.
Perfect. S-ar putea s m ajute s-mi omor timpul pn cnd vei face pregtirile
pentru transportul nostru napoi, n Willamette, spuse, cu un calm desvrit.
Da, i aduse Johnny Stevens contribuia, vorbind pentru prima oar. i, dac tot
discutm despre asta, ce prere avei despre achitarea taxelor potale suplimentare
pentru livrarea corespondenei furate, pe care-o vom lua cu noi?
Bezoar i adres lui Johnny un zmbet la fel de glacial precum acela care uturase pe
buzele tnrului, dar, nainte de a apuca s-i rspund, auzir pai pe veranda de lemn
a fostului canton forestier. Ua se deschise i intrar trei brbai brboi, purtnd
tradiionalele uniforme verzi cu negru.
Unul dintre ei, cel mai scund, dar avnd de departe cea mai impozant gur, avea
lobul urechii mpodobit cu un singur inel. Dar pe acesta strluceau, inserate, pietre
preioase mari.
Domnilor, spuse Bezoar, ridicndu-se n picioare. ngduii-mi s vi-l prezint pe
generalul de brigad Macklin, din Armata de Rezerv a Statelor Unite, uni catorul
clanurilor holniste din Oregon i comandantul Forelor Americane de Eliberare.
Gordon se ridic stupe at. n primul moment, nu reui dect s se holbeze. Generalul
i cei doi adjutani ai si se numrau printre cele mai stranii ine umane pe care le
vzuse vreodat.
Brbile i inelele din urechile lor n-aveau nimic neobinuit dup cum nu erau
neobinuite nici micile iraguri de trofee zbrcite pe care le purtau n chip de decoraii

ceremoniale. Dar toi trei erau plini de cicatrice ne reti, pe toate suprafeele gtului i
ale braelor lsate la vedere de uniform. Iar sub acele urme palide ale unor intervenii
chirurgicale foarte vechi, muchii i tendoanele preau s se reliefeze i s se nnoade n
mod bizar.
Era straniu i totui lui Gordon i trecu prin minte c era posibil s mai vzut ceva
asemntor, cndva, n trecut. Dar nu reuea s-i aminteasc unde i cnd.
Oare avuseser de suferit din cauza uneia dintre epidemiile de dup rzboi? Poate
fusese oreionul? Sau vreun soi de hipertrofie tiroidian?
Pe urm l recunoscu brusc pe cel mai voinic dintre adjutani, dndu-i seama c era
chiar invadatorul urt ca un porc care-l doborse cu atta uurin n noaptea atacului
de pe malul rului Coquille, trntindu-l la pmnt cu fora de taur a unui singur pumn,
nainte de a fi avut timp s schieze cea mai mic micare.
Niciunul dintre cei trei nu fcea parte din noua generaie de survivaliti feudali,
tinerei duri, recrutai din tot sudul Oregonului. Ca i Bezoar, noii venii erau evident
destul de vrstnici ca s fost aduli n momentul Rzboiului de la Sfritul Lumii. ns
nu preau afectai de trecerea timpului. Micrile generalului Macklin erau tot att de
iui ca ale unei feline i, privindu-le, te simeai intimidat. i nu-i irosi timpul cu
amabiliti. Cu o zvcnire a capului i cu o privire aruncat spre Johnny, i ddu lui
Bezoar de neles ce dorea.
Ah, da. Domnule Stevens, vrei s-i nsoii pe aceti domni, care v vor conduce
napoi, n, , locuin. Domnul general vrea s discute cu superiorul dumneavoastr
ntre patru ochi.
Johnny se uit la Gordon. Era evident c nu atepta dect un cuvnt de-al lui ca s
se-mpotriveasc.
n sinea sa, Gordon se cutremur sub povara expresiei din ochii tnrului. Un astfel
de devotament era ceva la care nu se ateptase niciodat, din partea nimnui.
Du-te, Johnny, i spuse. Vin i eu, ceva mai trziu.
Cei doi adjutani masivi l nsoir pe tnr afar din ncpere. Dup ce se nchise ua
i zgomotul pailor se pierdu n noapte, Gordon se ntoarse s-l nfrunte pe comandantul
holnitilor unii. n adncul su etului su nu exista dect hotrrea de nezdruncinat. Nu
avea loc pentru regrete, pentru team sau pentru ipocrizie. Dac era n stare s mint
destul de convingtor ca s-i pcleasc pe nemernicii ia, avea s-o fac. Se simea
contopindu-se pe de-a-ntregul cu uniforma de pota i era gata s dea cel mai bun
spectacol din viaa lui.
Nu te osteni, se rsti Macklin.
Brbatul cu barb neagr i ntinse spre el braul lung, puternic.
Un singur cuvnt despre rahatul la cu Statele Unite Restaurate i-i ndes
uniforma n beregata ta afurisit.
Gordon clipi nedumerit. Se uit la Bezoar, care rnjea.
M tem c n-am fost tocmai sincer, domnule inspector.
De data asta, colonelul holnist pronunase ultimele dou cuvinte cu un sarcasm de
neconfundat. Se aplec s deschid unul dintre sertarele biroului su.
Cnd am auzit pentru prima oar vorbindu-se despre existena ta, ne-am trimis

imediat patrulele, n sens invers, pe traseul tu. Apropo, ai avut dreptate spunnd c, n
anumite zone, holitii nu sunt prea populari. Sau cel puin nu nc. Dintre grupurile
trimise, dou nu s-au mai ntors.
Generalul Macklin pocni din degete.
N-o lungi, Bezoar. Am multe de rezolvat. Cheam-l pe neisprvitul la.
Colonelul se grbi s dea din cap i trase de un cordon de pe perete, lsndu-l pe
Gordon s se-ntrebe ce ncercase s gseasc n sertar.
Oricum, una dintre patrulele noastre a reuit s descopere, n Munii Cascadelor, o
band de spirite nrudite cu noi, ntr-o trectoare din nordul lacului Crater. A fost o
nenelegere i m tem c bieii localnici au murit aproape pn la unul. Dar am reuit
s recrutm un supravieuitor
Se auzir din nou pai i perdeaua din mrgele se despic. Blonda zvelt o inu astfel,
uitndu-se cu rceal la un brbat prpdit, cu capul bandajat, care intr mpleticinduse. Purta o uniform de camu aj peticit i decolorat, avea un cuit la centur i un
singur inel minuscul n ureche. Se uita n jos. Nu prea ctui de puin ncntat s se
afle n acel loc.
Domnule inspector, a vrut s i-l prezint pe cel mai proaspt recrut al nostru,
spuse Bezoar. Dar cred c v cunoatei.
Gordon cltin din cap, derutat cu desvrire. Ce se petrecea acolo? Din cte tia el,
nu-l mai vzuse pe omul la niciodat, n toat viaa lui!
Bezoar l nghionti pe noul venit, care i ridic atunci privirea.
N-o pot a rma cu certitudine, zise recrutul ovitor, uitndu-se ncordat la Gordon.
Ar putea
el. A fost ntr-adevr ceva de foarte scurt durat, de o att de mic
importan la vremea respectiv
Gordon se pomeni ncletndu-i brusc pumnii. Vocea aia.
Tu eti, nemernicule!
Plria de muntean ugub dispruse, dar Gordon i recunoscu favoriii cruni,
tenul glbejit. Roger Septien prea s-i
pierdut o mare parte a senintii de care
dduse dovad cnd l zrise pentru ultima oar, pe coasta acoperit de vegetaie uscat
a unui munte, ajutndu-i prietenii s care mai tot ce avea Gordon pe lume i
adresndu-i-se cu veselie i sarcasm n timp ce-l lsa prad unei mori aproape sigure.
Bezoar ddu din cap, satisfcut.
Poi s pleci, soldat Septien. Cred c o erul tu i-a gsit o ndatorire convenabil
pentru noaptea asta.
Fostul tlhar, cndva agent de burs, schi un salut mut, lipsit de vlag. Nu mai
arunc nici mcar o singur privire spre Gordon i plec fr s mai scoat nicio vorb.
Gordon i ddu seama c greise reacionnd cu atta promptitudine. Ar trebuit sl ignore pe individ, pretinznd c nu-l recunotea.
Pe de alt parte, oare asta ar schimbat cu ceva lucrurile? Macklin pruse deja att
de sigur
Continu, i spuse generalul aghiotantului su.
Bezoar ntinse din nou mna n direcia sertarului i de data asta scoase un carnet
negru, mic i zdrenuit. l ntinse ctre Gordon.

 l recunoti? Pe el e scris numele tu.

El strnse uluit din pleoape. Bineneles c era jurnalul lui, furat laolalt cu tot
restul lucrurilor sale de Septien i de ceilali tlhari cu numai cteva ore nainte de a
dat peste furgoneta potal ruginit i de a o porni pe calea noii sale cariere.
La vremea respectiv i jelise pierderea, indc jurnalul i descria cltoriile n
detaliu, nc de cnd plecase din Minnnesota, cu aptesprezece ani n urm coninea
tot ce constatase studiind cu atenie viaa Americii de dup holocaust.
ns, n clipa aceea, carnetul subire era ultimul lucru de pe Pmnt pe care i-ar
dorit s-l vad. Se aez cu greutate, dintr-odat istovit i cu desvrire contient de
modul n care se jucaser cu el demonii iadului. Minciuna l ajunsese n final din urm.
n toate paginile micului jurnal nu exista nici mcar un singur cuvnt despre potai,
despre reconstrucie sau despre Statele Unite Restaurate.
Nu conineau nimic altceva dect adevrul.

Treisprezece
Imperiul Pierdut
de NATHAN HOLN
Astzi, cnd ne apropiem de sfritul secolului al douzecilea, se spune c
marile btlii ale acestui timp se dau ntre aa-numita Stng i aa-numita
Dreapt aceti coloi ai unui spectru politic arti cial, ctiv. Foarte puini
oameni par s e contieni de faptul c aceti aa-zii oponeni reprezint, n
realitate, dou fee ale aceleiai are bolnave. Orbirea este un fenomen
rspndit pe scar larg, care mpiedic milioane de oameni s vad c sunt
prostii de aceast nscocire.
Dar n-a fost ntotdeauna aa. Nici nu va fi ntotdeauna.
n alte brouri, am vorbit despre alte tipuri de sisteme despre onoarea din
Japonia Medieval, despre slbaticii i glorioii indieni americani i despre
strlucirea Europei dintr-o epoc numit de savanii efeminai ai zilelor noastre
evul mediu ntunecat.
Istoria ne spune un singur lucru, ni-l repet iari i iari. n decursul tuturor
erelor, unii au poruncit i alii li s-au supus. E un ablon al loialitii i al puterii,
ambele ind, deopotriv, demne de respect i reti. Feudalismul a fost
ntotdeauna calea urmat de noi, ca specie, nc din vremurile cnd ne adunam
n hoarde ca s cutm hran i strigam cuvinte s dtoare de pe un vrf de deal
pe altul.
Acesta este i acesta a fost modul nostru de via ntotdeauna, pn n
momentul pervertirii speciei, cnd cei slabi i-au subminat pe cei puternici.
Aducei-v aminte cum stteau lucrurile n secolul al nousprezecelea, n zorii
Americii. Atunci s-a ivit, clar, ocazia perfect de a inversa tendinele
bolnvicioase ale aa-zisului iluminism. Obinnd victoria n Rzboiul de
Independen, soldaii eliminaser de pe cea mai mare parte a continentului
decadena englezeasc. Graniele erau deschise i un spirit brut al
individualismului guverna, mai presus de orice, naiunea nou-nscut.
Aaron Burr tia asta cnd a plecat s ia n stpnire teritoriile din vestul celor
treisprezece colonii iniiale. Visul lui era cel care nsu eete orice brbat cu
porniri fireti: s domine, s cucereasc, s ctige un imperiu!
Ce ar
devenit lumea dac reuea? Oare ar
putut mpiedica apariia
acestor avortoni, a acestor obsceniti gemene, socialismul i capitalismul?
Cine poate spune? Eu v spun, ns, care este convingerea mea. Sunt convins
c Era Grandorii ne-a fost atunci la-ndemn, c a fost gata s ia fiin!
ns Burr a fost dobort mai nainte de a apuca s fac mai mult dect s
pedepseasc acea unealt a trdrii numit Alexander Hamilton {19}. ntr-o
abordare super cial a istoriei, principalul su inamic pare s
fost
{20}
Jefferson , intrigantul care i-a furat funcia de preedinte. ns, n realitate,
conspiraia a mers mult, mult mai departe.

Benjamin Franklin, acel geniu al rului, a fost su etul su etul mainaiunii

care a ucis Imperiul nainte de a se nate. S-a folosit de numeroase unelte, mult
prea multe pentru a putea nfruntate chiar i de un brbat att de puternic ca
Burr.
Iar cea mai important dintre acestea a fost Ordinul Cincinnatus
Gordon trnti cartea cu faa n jos pe pmnt, lng rogojina pe care sttea. Cum
putea cineva s citeasc asemenea mizerii i, cu att mai mult, s le publice?
Era nc destul lumin ca s deslueasc literele dup masa de sear, iar soarele se
ivise pentru prima oar, dup zile ntregi. Cu toate acestea, simea ori reci urcndu-i i
coborndu-i pe ira spinrii n timp ce n cap i rsunau ecourile dialecticii demente.
Benjamin Franklin, acel geniu al rului
Nathan Holn i prezenta ntr-adevr cu mult convingere prerea c srmanul
Richard fusese cu mult mai mult dect un tipograf losof inteligent, care jucase rolul
mpciuitorului experimentelor tiini ce cu prostituia. Dac e i o mic parte dintre
citatele menionate de Holn erau corecte, Franklin se a ase ntr-adevr n centrul unor
evenimente neobinuite. Dup Rzboiul de Independen se petrecuse ceva straniu, ceva
care le pusese bee n roate oamenilor din soiul lui Aaron Burr, conducnd la apariia
naiunii, aa cum o cunoscuse Gordon.
Dar, mai presus de asta, Gordon se simea impresionat mai ales de magnitudinea
nebuniei lui Nathan Holn. Bezoar i Macklin trebuiau s e icnii de-a binelea ca s-i
nchipuie c un asemenea delir l-ar putut converti, transformndu-l ntr-un susintor
al planurilor lor!
De fapt, cartea avea exact efectul contrar. Dac exact acolo, n Agness, ar erupt un
vulcan, s-ar simit mulumit tiind c acel cuib de vipere avea s se duc naibii odat
cu el.
Undeva, nu prea departe, plngea un copil. Gordon i ridic privirea, dar abia reui
s deslueasc nite siluete zdrenroase micndu-se de cealalt parte a unui plc de
anini. n noaptea aceea fuseser adui ali captivi. Gemeau i se ngrmdeau unii ntralii n preajma micului foc pe care li se ngduise s-l aprind, ne ind considerai
destul de importani ca s merite drept adpost mcar un arc acoperit.
Johnny i Gordon ar putut s li se alture n curnd acelor sclavi nefericii, dac
Macklin nu primea rspunsul dorit. Generalul ncepea s-i piard rbdarea. La urma
urmelor, din punctul lui de vedere, oferta pe care i-o fcuse lui Gordon prea, probabil,
extrem de rezonabil.
Lui Gordon i mai rmsese puin timp n care s se hotrasc. Ofensiva holnitilor
urma s renceap imediat dup dezghe, cu sau fr disputata lui colaborare.
Nu i se prea c ar fi avut de ales.
Amintirea Denei i reveni, neinvitat, n minte. Se pomeni simindu-i lipsa,
ntrebndu-se dac mai era nc n via, dorindu-i s-o putut atinge, s e alturi de
ea cu ntrebrile ei scitoare i cu tot restul.
ns rete c, n momentul acela, era probabil prea trziu ca s mai opreasc planul
nebunesc pus la cale de ea i de adeptele ei, oricare ar fost acela. Se ntreb, cu toat

sinceritatea, de ce nu se mpunase nc Macklin n faa lui, vorbindu-i de un nou

dezastru abtut asupra ghinionistei armate din Willamette.
Probabil c nu e dect o chestiune de timp, se gndi, posomort.
Johnny termin de splat periua de dini tocit care reprezenta singura lor
posesiune comun. Se aez alturi de Gordon i lu biogra a lui Burr. Citi o vreme,
apoi i ridic privirea, evident nedumerit.
Gordon, judecnd dup standardele dinainte de rzboi, coala noastr din Cottage
Grove nu era cine tie ce, dar bunicul obinuia s-mi dea multe de citit i sttea foarte
mult de vorb cu mine despre istorie i despre alte lucruri. Pn i eu mi dau seama c
acest Holn a inventat jumtate din tot rahatul scris aici.
Cum a reuit s publice o asemenea carte?
i cum au putut unii s cread tot ce-au citit n ea?
Gordon ridic din umeri.
I se spunea tehnica minciunii gogonate, Johnny. Nu trebuie dect s lai impresia
c tii foarte bine despre ce vorbeti, ca i cum ai cita fapte reale. i s vorbeti foarte
repede. S le dai minciunilor tale forma unei teorii a conspiraiei i s-i repei la
nesfrit a rmaiile. Cei care-i doresc o scuz pentru ur sau pentru nvinovirea
altora cei cu un ego ct toate zilele, dar plin de slbiciuni se reped la o explicaie
simpl i clar a modului n care merg lucrurile n lume. Astfel de oameni nu veri c
niciodat faptele.
Hitler a reuit cu brio. Ca i Misiticii din Leningrad. Holn n-a fost dect un alt
maestru al minciunii gogonate.
Dar tu? se ntreb Gordon. El, inventatorul legendei Statelor Unite Restaurate i
unul dintre colaboratorii la festa cu Cyclops, avea oare dreptul s-arunce cu pietre?
Johnny mai citi cteva minute. Pe urm btu din nou cu degetul n carte.
Dar acest Cincinnatus cine era? Tot o invenie de-a lui Holn?
Gordon se ntinse pe rogojin, cu faa n sus. nchise ochii.
Nu. Dac amintirile mele sunt corecte, a fost un mare general din Roma antic, de
pe vremea republicii. Legenda spune c ntr-o bun zi s-a sturat de lupte i s-a retras
din armat ca s-i lucreze pmntul n pace. La un moment dat, au venit la el soli din
cetate. Otirile Romei erau n degringolad; comandanii i dovediser incompetena.
Dezastrul prea inevitabil. Mesagerii au sosit la Cincinnatus l-au gsit la coarnele
plugului i l-au implorat s ia comanda n btlia decisiv.
i ce rspuns le-a dat Cincinnatus tipilor din Roma?
Oh, pi, csc Gordon, a fost de acord. Fr prea mult tragere de inim. I-a
regrupat pe romani, i-a btut pe invadatori i i-a gonit pn-n cetatea lor. A obinut o
mare victorie.
Pariez c l-au fcut rege sau cam aa ceva, i ddu Johnny cu prerea.
Gordon cltin din cap.
Otenii au vrut. A vrut i poporul Dar el le-a spus s plimbe ursul. S-a-ntors la
moia lui i n-a mai plecat de acolo niciodat.
Johnny se scrpin n cretet.
Dar de ce-a fcut-o? Nu neleg.

ns Gordon nelegea. Acum, dup ce se gndise la ea, nelegea povestea pe de-antregul. Motivele generalului i fuseser explicate, nu cu foarte mult timp n urm, i navea s le mai uite niciodat.
Gordon?
El nu rspunse. i ndrept n schimb atenia ctre un zgomot slab, din exterior.
Uitndu-se printre scnduri, vzu un grup de brbai venind pe poteca dinspre ru. O
barc tocmai trsese la mal.
Johnny prea s nu observat nc. Insist cu ntrebrile, aa cum fcea ntotdeauna
dup ce i reveniser de pe urma capturrii lor. Ca i Dena, prea hotrt s pro te de
orice ocazie ca s-ncerce s-i mbunteasc educaia.
Povestea din Roma s-a petrecut cu mult timp nainte de Rzboiul american de
Independen, nu-i aa, Gordon? Ei, i atunci, ce era cu acest Ridic din nou cartea
Cu acest ordin Cincinnatus despre care vorbete Holn?
Gordon privea procesiunea care se apropia de baraca nchisoare. Doi sclavi se
trudeau s care o targ, pzii de soldai survivaliti n uniforme kaki.
George Washington a-n inat ordinul Cincinnati imediat dup Rzboiul de
Independen, rspunse el, absent. Fotii lui ofieri erau membri de primul rang
Tcu cnd l zri pe paznic apropiindu-se i deschiznd ua. i urmrir amndoi cu
privirea pe sclavii care intrar i-i aezar povara pe rogojin. i ei, i escorta se
ntoarser cu spatele i ieir fr niciun cuvnt.
E rnit destul de grav, spuse Johnny, dup ce se grbiser s-l examineze pe
brbatul culcat. Pansamentul sta n-a fost schimbat de mai multe zile.
ncepnd de cnd el i colegii lui din anul doi de facultate fuseser nrolai n miliie,
Gordon vzuse o grmad de rnii. nvase foarte multe despre modul de stabilire a
unui diagnostic aproximativ cnd fusese n plutonul locotenentului Van. O singur
privire i spuse c rnile de glon ale tipului s-ar vindecat n cele din urm, dac ar
fost tratate corect. ns peste silueta neclintit plutea acum mirosul morii. Se ridica din
membrele sale, pe care supurau urmele lsate de tortur.
Sper c i-a minit, murmur Johnny, trudindu-se s-l instaleze pe prizonierul
muribund ct mai confortabil.
Gordon l ajut s-l nfoare n pturile lor. Se ntreba, mirat, de unde apruse
rnitul. Nu arta a om din Valea Willamette. i era evident c, spre deosebire de
majoritatea brbailor din Camas i Roseburg, fusese brbierit pn de curnd. Iar, n
ciuda tratamentului care i se aplicase, avea pe el prea mult carne ca s fi fost un sclav.
Se ntrerupse brusc, legnndu-se pe pulpe ca s se lase mai pe spate. nchise ochii i
i deschise. Rmase cu ei holbai.
Johnny, ia uit-te. Asta e ceea ce cred eu c este?
Tnrul privi ceea ce i se artase, apoi trase pturile deoparte ca s vad mai bine.
Ei, s fiu al Gordon, asta pare s fie o uniform!
Gordon ddu din cap. O uniform i evident una fcut dup rzboi. Culoarea i
croiala erau total diferite de ceea ce purtau holnitii i de orice altceva vzuse vreunul
dintre ei n Oregon.
Muribundul avea pe un umr o emblem brodat pe care Gordon o recunoscu, o mai

vzuse cu mult vreme n urm un urs grizzly cafeniu mergnd cu pai mari pe o
dung roie totul pe fundalul unui cmp auriu.
***
Ceva mai trziu, sosi vestea c Gordon era chemat din nou. Obinuita escort veni
dup el, luminndu-i drumul cu o tor.
Brbatul dinuntru e pe moarte, i spuse el efului escortei.
Holnistul taciturn, cu trei inele n ureche, ridic din umeri.
i ce-i cu asta? Vin femeile s se ocupe de el. Acum mic. Generalul ateapt.
Mergnd pe poteca scldat n lumina lunii, se ntlnir cu cineva care venea din
partea opus. Sclava cu umerii czui se ddu deoparte i atept s treac brbaii,
uitndu-se n jos, la tava cu bandaje rulate i cu unguente pe care-o ducea. Niciunul
dintre paznicii distani nu pru s-o remarce.
ns, n ultima clip, ea i ridic ochii spre Gordon. El o recunoscu pe femeia scund,
cu uvie crunte n prul castaniu, care-i luase uniforma i i-o crpise cu vreo cteva
zile n urm. i ncerc s-i zmbeasc n trecere, ceea ce nu pru dect s-o intimideze.
Femeia i ls capul n jos i se grbi s dispar-n ntuneric.
ntristat, Gordon i continu drumul alturi de escort. Femeia i aducea aminte de
Abby. Unul dintre lucrurile care-l ngrijorau era soarta prietenilor si din Pine View.
Cercetaii holniti care-i gsiser jurnalul ajunseser foarte aproape de micul ctun
prietenos. Nu numai civilizaia fragil din Valea Willamette se a a n pericol de
moarte
tia c nimeni nu mai era n siguran poate cu excepia lui George Powhatan, care
tria la adpost pe vrful muntelui Sugarloaf, ocupndu-se de albinele i de berea lui n
timp ce orice altceva mai rmsese pe lume se mistuia n foc.
ncep s m satur de pretextele tale, Krantz, i spuse generalul, dup plecarea
grzilor din fostul canton cu pereii plini de cri.
M pui ntr-o situaie di cil, domnule general. Studiez volumul pe care mi l-a
mprumutat domnul colonel Bezoar, ncercnd s neleg
Termin cu rahaturile, se poate?
Macklin se apropie pn cnd ajunse cu faa la o jumtate de metru de a lui Gordon.
Chiar i privit de jos n sus, chipul holnistului, bizar contorsionat, era intimidant.
M pricep la oameni, Krantz. Tu eti puternic, ai un vasal bun. Dar te-au dat
peste cap sentimentul vinoviei i alte otrvuri ale civilizaiei. ntr-un asemenea hal
nct ncep s m gndesc c, la urma urmelor, s-ar putea s nu-mi fii de niciun folos.
Subnelesul era explicit. Gordon se strdui s n-arate c i se nmuiaser genunchii.
Poi s i baron de Corvallis, Krantz. Un mare lord al noului nostru imperiu. Dac
preferi, poi s-i pstrezi sentimentalismele tale bizare, de mod veche cu condiia s
i destul de puternic ca s le impui. Vrei s i amabil cu propriii ti vasali? Vrei o cii
potale? Putem gsi o ntrebuinare chiar i pentru invenia ta cu Statele Unite
Restaurate. Macklin i zmbi, dezvluindu-i dinii i duhoarea gurii. De aceea numai
eu i Charlie tim de micul tu jurnal negru, pn cnd vom valori ca utilitatea ideii.
Nu e din cauz c-mi placi, trebuie s-nelegi asta. E indc am avea un mic bene ciu

dac ai coopera. I-ai putea conduce pe tehnicienii din Corvallis mai bine dect oricare
dintre bieii mei. Am putea hotr chiar i s pstrm maina aia numit Cyclops,
dac-i scoate banii.
Aadar holnitii nc nu reuiser s a e ce se ascundea n spatele legendei marelui
computer. Dei faptul n-avea mare importan. Nu se sinchisiser niciodat cu adevrat
de tehnologie, cu excepia prii necesare pentru rzboi. tiina aducea prea multe
beneficii ntregii populaii i mai cu seam celor slabi.
Macklin lu vtraiul din faa cminului i-l lovi de palma sa stng.
Alternativa este, rete, s lum oricum Corvallisul n stpnire, n primvara
asta. Numai c, dac-o facem n stilul nostru, o s ard. i nu vor mai o cii potale pe
nicieri, biete. Nici maini detepte.
Macklin ntinse vtraiul, atingnd o foaie de hrtie de pe birou. Alturi de ea stteau
un toc i o climar. Gordon tia foarte bine ce atepta holnistul de la el.
Dac ar
fost su cient s se declare de acord cu planul, Gordon ar
fcut-o fr
ezitare. Le-ar fi cntat n strun pn cnd i s-ar fi ivit ocazia s evadeze.
ns Macklin era prea prevztor. Voia ca Gordon s-i scrie Consiliului din Corvallis,
cerndu-i s predea mai multe orae cheie, ca o dovad de bun credin, nainte de
eliberarea lui.
Ct despre titlul su de baron de Corvallis, singura garanie era cuvntul
generalului. i Gordon nu considera c Macklin era mai demn de ncredere dect el
nsui.
Poate nu ne crezi destul de puternici ca s-nfrngem jalnica voastr Armat a
Vii Willamette fr ajutorul tu? rse Macklin.
i se ntoarse spre u.
Shawn!
Bodyguardul masiv al generalului apru n ncpere cu atta iueal i cu micri att
de line nct Gordon avu impresia c nuntru se prelingea o pat. nchise ua i se
apropie de general, lund poziia de drepi.
O s te fac prta la un secret, Krantz. Eu, Shawn i pisica aia rea care te-a
capturat suntem ultimii din categoria noastr.
Macklin i continu destinuirea.
A fost o chestie cu adevrat secret, dar s-ar putea s
auzit vreun zvon.
Experimentele au condus la crearea unor uniti de lupt speciale, deosebite de orice a
mai existat vreodat.
Gordon strnse din pleoape. Totul cpt brusc sens, ne reasca iueal a generalului,
filigranul de cicatrice de sub pielea lui i a celor doi adjutani ai si.
Augmentai!
Macklin ddu din cap.
Eti un biat iste. Pentru un putan care-i ubrezea mintea nvnd psihologie i
etic, ai tiut foarte bine ce merit atenie i ce nu.
Dar toat lumea a crezut c nu erau dect zvonuri! Vrei s spui c-au luat ntradevr soldai i i-au modificat astfel nct
Se opri, cu ochii la muchii ce se nnodau n mod bizar de-a lungul braelor goale ale

lui Shawn. Orict de incredibil ar

prut, povestea trebuia s
fost adevrat. Nu
exista nicio alt explicaie raional.
Ne-au testat pentru prima oar n Kenya. i guvernanilor chiar le-au plcut
rezultatele obinute de noi n lupt. Dar presupun c n-au fost prea ncntai de cele
petrecute dup ce s-a ajuns brusc la ncheierea pcii i ne-au adus acas.
Gordon privi cu ochii holbai cum i ntindea Macklin vtraiul bodyguardului su,
care l prinse de cellalt capt nu n pumnul lui masiv, ci ntre trei degete, unul ind
cel mare. Generalul l inea n acelai fel.
Cei doi ncepur s trag de vtrai. Macklin continu s vorbeasc, fr s rsu e, ca
i cum ar fi fcut vreun efort.
Experienele s-au desfurat la sfritul anilor optzeci i la nceputul anilor
nouzeci. Au fost implicate mai ales Forele Speciale. Au ales tipi entuziati, ca noi.
Nscui pentru aa ceva, cum spuneau ei.
Vtraiul de oel nu se cltina i nu vibra. Rmnnd aproape perfect rigid, ncepu s
se lungeasc.
O, pe cubanezii ia i-am fcut buci ca la carte, chicoti Macklin, uitndu-se tot
timpul la Gordon. Dar armatei nu i-a plcut cum s-au purtat o parte dintre veterani
dup ce s-a terminat rzboiul i ne-am ntors cu toii acas. Le era fric de Nathan Holn,
nelegi, chiar i pe vremea aia. i atrgea pe cei puternici, iar ei tiau asta. Programul
de augmentare a fost ntrerupt.
Partea din mijloc a vtraiului deveni de un rou mat. Era o dat i jumtate mai lung
dect la nceput, cnd prinse s se subieze i s se sfie ca o caramel tras de capete.
Gordon arunc o privire grbit spre Charles Bezoar, a at dincolo de cei doi
augmentai. Colonelul holnist i lingea nervos buzele, cu un aer nefericit. Gordon ar
putut spune la ce se gndea.
El unul nu putea spera s dobndeasc vreodat o asemenea putere. Savanii i
spitalele n care se desfurase experimentul nu mai existau de mult vreme. Propria sa
religie i spunea lui Bezoar c brbaii aceia trebuiau s-i fie stpni.
Cele dou pri ale vtraiului sfiat se desprir cu un zgomot sonor, radiindu-i
pn la o oarecare distan cldura generat prin friciune. Cei doi soldai augmentai
nici mcar nu se clintiser.
Asta-i tot, Shawn.
Macklin azvrli bucile de vtrai n foc n timp ce adjutantul su se rsucea sprinten
pe clcie i prsea ncperea. Generalul l msur pe Gordon cu o privire viclean.
Te mai ndoieti c n mai vom
n Corvallis? Cu sau fr tine? Oricare dintre
bieii neaugmentai din armata mea face ct douzeci dintre fermierii ti mpleticii sau
dintre soldoaicele tale caraghioase.
Gordon i ridic imediat ochii, ns cellalt continu pur i simplu s vorbeasc.
Dar chiar dac forele n-ar att de disproporionate, tot n-ai avea nicio ans.
Crezi c noi, cei civa augmentai, nu ne-am putea strecura n oricare dintre punctele
voastre ntrite, ca s le facem una cu pmntul? Putem distruge baricadele voastre
stupide cu minile goale. Nu te ndoi de asta nici mcar o singur clip.
mpinse foaia de hrtie i rostogoli tocul ctre Gordon.

El se holb la foaia nglbenit. Ce importan mai avea? n mijlocul tuturor acelor

revelaii, simi c tia cum stteau lucrurile. Se uit n ochii lui Macklin.
Sunt impresionat. Sincer. Demonstraia a fost convingtoare. Dar, spune-mi,
domnule general, dac suntei att de buni, de ce nu v aflai n clipa asta n Roseburg?
n timp ce lui Macklin i se mpurpura faa, Gordon i zmbi uor.
i, indc tot am deschis vorba, cine v alung de pe propriul domeniu? Ar
trebuit s deduc mai demult de ce purtai rzboiul sta cu atta nverunare i cu atta
grab. De ce-i iau oamenii votri toi sclavii i toate bunurile i pleac spre nord, n
mas. Istoria ne spune c, pe vremuri, toate invaziile barbare au nceput astfel, ca
piesele de domino czute una peste alta. Spune-mi, domnule general. Cine v trage
uturi n fund cu-atta violen nct trebuie s plecai din Rogue?
Pe chipul lui Macklin era furtun. Minile noduroase i se strnser n pumnii albii.
Gordon se atepta s plteasc n orice clip preul suprem pentru izbucnirea care-i
oferise o satisfacie att de profund.
Controlndu-se cu mare greutate, Macklin nu-l scpa din ochi.
Scoate-l de-aici! se rsti la Bezoar.
Gordon ridic din umeri i-i ntoarse spatele augmentatului care clocotea de furie.
i cnd te-ntorci, Bezoar, vreau s cercetez povestea asta! Vreau s tiu cui nu-i
pas de securitate!
Vocea lui Macklin l urmri pe eful spionajului su pe treptele din afara uii, de unde
acestuia i prizonierului li se alturar paznicii.
Iar mna de pe cotul lui Gordon i tremur pe tot drumul pn la nchisoare.
Cine l-a adus pe sta aici? zbier colonelul holnist cnd l zri pe prizonierul
muribund pe rogojin, ntre Johnny i femeia cu pupilele dilatate de spaim.
Un paznic clipi nedumerit.
Cred c Isterman. Tocmai s-a ntors de pe frontul de la rul Salmon
frontul de la rul Salmon Gordon recunoscu numele unui curs de ap din nordul
Californiei.
Gura! aproape c url Bezoar.
Dar Gordon i primise con rmarea. Rzboiul nu se reducea la ceea ce tiuser ei
pn n seara aceea.
Luai-l de-aici! i aducei-l imediat pe Isterman n casa mare!
Paznicii se grbir s treac la fapte.
Hei, umblai mai uor cu el! strig Johnny cnd l nfcar pe brbatul
incontient ca pe-un sac de cartofi.
Bezoar l fulger cu privirea. Colonelul holnist i revrs furia repezindu-i piciorul
spre sclav, dar ea avea instincte bine lefuite. Iei pe u nainte de a fi atins.
Pe mine, i spuse Bezoar lui Gordon. Cred c-ai face bine s te rzgndeti ntre
timp n privina scrisorii ctre Corvallis. n seara asta nu te-ai purtat cu nelepciune.
Gordon l privi cu indiferen, ca i cum abia dac ar fi meritat s i se acorde atenie.
Ce e ntre mine i general nu te privete, rspunse apoi. Numai egalii au dreptul s
se-amenine reciproc sau s se provoace.

Citatul din Nathan Holn l fcu pe Bezoar s dea napoi cltinndu-se, de parc ar
fost lovit. Se holb la Gordon, care se aez pe rogojin i-i mpreun minile la ceaf,
ignorndu-l.
Abia dup plecarea fostului avocat, cnd n baraca ntunecoas se aternuse din nou
linitea, se ridic Gordon, apropiindu-se grbit de Johnny.
Soldatul cu urs pe emblem a scos vreo vorb?
Tnrul cltin din cap.
Nu i-a recptat deloc cunotina, Gordon.
Dar femeia? Ea a spus ceva?
Johnny se uit n dreapta i-n stnga. Ceilali prizonieri erau n colurile lor, cu feele
la perete, aa cum stteau de sptmni.
Niciun cuvnt. Dar mi-a strecurat asta.
Gordon lu plicul zdrenuit. Recunoscu hrtiile imediat ce le scoase.
Era scrisoarea Denei, cea pe care o primise de la George Powhatan, pe muntele
Sugarloaf. Probabil c fusese n buzunarul pantalonilor lui cnd i luase femeia hainele
la splat. Iar ea o pstrase.
Nu era de mirare c Macklin i Bezoar nu vorbiser despre scrisoare niciodat!
Gordon era hotrt s n-o lase s-ajung vreodat n minile generalului. Orict de
nebune ar
fost Dena i prietenele ei, meritau s li se dea o ans. Ddu s rup
hrtiile, cu gndul s mnnce apoi bucile, dar Johnny ntinse mna s-l opreasc.
Nu, Gordon! A scris ceva pe ultima pagin.
Cine? Cine a scris?
Gordon rsuci hrtiile n lumina slab a lunii, ptruns printre scnduri. ntr-un
trziu, descoperi literele mari, de tipar, mzglite stngaci cu creionul, ntr-un contrast
izbitor cu scrisul caligrafic al Denei, sub care erau aternute:
e adevrat?
n nord femeile sunt att de libere?
exist brbai i buni i puternici?
ea o s moar pentru tine?
Gordon rmase vreme ndelungat cu ochii la cuvintele simple, triste. Fantomele
personale l urmau peste tot, n ciuda nou descoperitei sale resemnri. Spusele lui
George Powhatan despre motivele Denei continuau s-l frmnte.
Lucrurile Mree nu se lsau abandonate.
Mnc scrisoarea pe ndelete. Nu-i ngdui lui Johnny s-mpart cu el acea mas
bizar, dar fcu din fiecare bucat o peniten i o mprtanie.
O or mai trziu, afar se strni agitaia era un soi de ceremonie. n partea opus a
spaiului deschis, unde se a a vechiul magazin universal din Agness, mrluia o
coloan dubl de holniti, n ritmul lent al unor bti de tob estompate. n mijlocul lor
mergea un brbat nalt, blond. Gordon l recunoscu drept unul dintre soldaii n
uniform de camu aj care-l aruncaser mai devreme n nchisoarea lor pe prizonierul

muribund.
Trebuie s e Isterman, coment Johnny, fascinat. Asta o s-l nvee minte, n-o s
se mai ntoarc din misiune fr s trimit mai nti un raport la G-2{21}.
Gordon lu not c Johnny se uitase probabil la prea multe dintre lmele vechi
despre al Doilea Rzboi Mondial pstrate n videoteca din Corvallis.
Iar n coada escortei l recunoscu pe Roger Septien. i ddu seama, chiar i pe
ntuneric, c fostul tlhar de pe potecile munilor tremura, abia reuind s-i in puca.
i n vocea de avocat pledant a lui Charles Bezoar se simea nervozitatea cnd citi
acuzaiile. Isterman sttea cu spatele la un copac gros, cu chipul impasibil. Lanul de
trofee i atrna de-a curmeziul pieptului ca o bandulier ca o earf din medalii
macabre.
Bezoar se trase deoparte cnd generalul Macklin naint ctre condamnat,
intenionnd s-i vorbeasc. Strnse mna lui Isterman i-l srut pe amndoi obrajii,
apoi trecu lng aghiotantul su ca s priveasc ultima parte a ceremoniei. Un sergent
cu dou inele n ureche ddu cteva ordine scurte, rstite. Soldaii din plutonul de
execuie ngenunchear, i nlar putile i traser simultan.
Cu excepia lui Roger Septien. Care czu leinat.
O erul holnist nalt i blond zcea acum la rdcina copacului, ndoit de mijloc, ntro balt de snge. Gordon se gndi la muribundul cu care-i mpriser nchisoarea
pentru att de scurt timp i care le dezvluise att de multe fr s-i
deschis nici
mcar ochii.
Dormi n pace, opti. Ai luat cu tine nc unul de-al lor. i noi, ceilali, ar trebui s
ne descurcm la fel de bine.

Paisprezece
n noaptea aceea, Gordon vis c-l privea pe Benjamin Franklin jucnd ah cu o sob
de fier ptroas.
Problema ine de echilibru, i spunea ncrunitul om de stat i de tiin inveniei
sale, studiind tabla de joc i ignorndu-l pe Gordon. M-am gndit ceva vreme la asta.
Cum putem crea un sistem care s-ncurajeze oamenii s se strduiasc i s exceleze,
stimulndu-le, n acelai timp, i compasiunea pentru cei slabi, i dorina de a elimina
demenii i tiranii?
Flcrile plpiau n spatele grilajului ncins al sobei, ca nite iraguri de lumini
jucue. Rostir cuvinte mai degrab vzute dect auzite, ntrebnd:
Cine-o s-i asume rspunderea?
Franklin mut calul alb.
Bun ntrebare, coment el, lsndu-se pe sptarul scaunului. O ntrebare foarte
bun.
Bineneles c putem pune la punct sisteme de veri care constituional i de
echilibrare, dar acestea nu folosesc la nimic dac nu se asigur toi cetenii c msurile
de protecie sunt luate n serios. Cei lacomi i cei nsetai de putere vor cuta
ntotdeauna ci prin care s-ncalce legile sau s le rstlmceasc n folosul lor.
Flcrile plpir, strecurndu-se prin grilaj, i, cumva, n acest timp, se mic un
pion rou.
Cine?
Franklin scoase o batist i-i terse fruntea.
Cei care jinduiesc s devin tirani, ei sunt aceia au o panoplie de metode vechi
de cnd lumea manipularea omului simplu, minindu-l sau fcndu-i zob ncrederea n
sine nsui.
Se spune c puterea corupe, ns, n realitate, adevrul e mai degrab c puterea
atrage indivizii coruptibili. Oamenii cu mintea ntreag sunt de obicei atrai de orice
altceva. Cnd sunt nevoii s acioneze, se gndesc la asta considernd c dein o
funcie, care are limitele sale. ns tiranul caut autoritatea, e ntotdeauna nsetat de ea,
se ndreapt implacabil ctre ea.
copii neghiobi? plpir flcrile.
Da, ncuviin Franklin, dnd din cap i tergndu-i ochelarii bifocali. Cu toate
astea, cred c anumite inovaii ar putea fi de folos. De pild, legendele corect alese.
i apoi, dac vrerea lui Dumnezeu este s se fac sacrificii
ntinse mna, i lu regina, ovi o clip, apoi mut delicata gurin de lde n
partea opus a tablei, aproape sub grilajul ncins la rou.
Gordon i dorea s strige, avertizndu-l. Regina ocupa o poziie cu desvrire
expus. n apropiere nu se afla nici mcar un pion care s-o protejeze.
Cele mai cumplite dintre temerile sale se adeverir aproape imediat. Flcrile
plpir, naintnd. Micndu-se prea repede ca s poat urmrit cu privirea, un rege
rou apru pe un morman de cenu, exact n locul unde, cu numai o clip nainte, se
aflase figurina alb i zvelt.

 O, Doamne, nu, gemu Gordon.

Chiar i pe jumtate visnd, tia ce se petrecea i ce simboliza asta.
Cine-o s-i asume rspunderea? ntreb din nou soba.
Franklin nu rspunse. n schimb, se foi i se mpinse mai n spate pe scaun. Se rsuci,
fcndu-l s scrie. Se uit drept la Gordon, pe deasupra ochelarilor.
i tu? Gordon se simi cuprins de un tremur. Ce vrei toi de la mine?
Roul unduitor. Iar Franklin zmbi.
Se trezi cu o tresrire, holbndu-se n ntuneric pn cnd l zri pe Johnny Stevens
ghemuit deasupra lui, pregtindu- se s-i pun mna pe umr.
Gordon, cred c-ar fi bine s-arunci o privire. Se-ntmpl ceva cu paznicii.
El se slt n capul oaselor, frecndu-se la ochi.
Arat-mi.
Johnny l conduse ctre peretele de est al barcii, lng u. Gordon avu nevoie de
un moment ca s-i obinuiasc ochii cu lumina lunii. Apoi deslui siluetele celor doi
survivaliti care fuseser nsrcinai s-i pzeasc.
Unul zcea ntins pe o banc lung, cu gura deschis i xnd cu ochi goi norii joi,
amenintori.
Cellalt nc mai bolborosea. i n gea degetele n pmnt, ncercnd s se trasc
spre puca lui. Avea ntr-o mn teaca lucioas a cuitului, care scnteia n lumina
srac a focului. Lng genunchii lui se vedea o halb de bere rsturnat, cu o pat
maronie lindu-se dinspre buza spart.
La cteva secunde de cnd i urmreau micrile, capul celui de-al doilea paznic czu
n lateral. Zvrcolelile i ncetar cu hrit slab.
Johnny i Gordon schimbar o privire. Se repezir ca unul s-ncerce ua, ns
ncuietoarea o imobiliza cu fermitate. Johnny i ntinse mna printr-un gol dintre
scnduri, ncercnd s-l apuce pe paznic de indiferent ce parte a uniformei. Cheile
Dar-ar naiba! E pur i simplu prea departe!
Gordon ncepu s zglie scndurile. Cabana era cu siguran su cient de ubred ca
s e dezmembrat cu mna goal. Dar, cnd trase, cuiele ruginite scrir, zburlindu-i
prul de pe ceaf.
Ce facem? ntreb Johnny. Dac smucim cu putere, amndoi odat, am putea s
desprindem destul de repede o scndur i s-o lum la fug pe crarea ctre canoe
Sst!
Gordon i fcu semn s tac. Vzuse pe cineva micndu- se n ntunericul de-afar.
Nesigur i nervoas, o siluet mrunt, jerpelit, se apropie n fug de spaiul gol,
luminat de lun, unde zceau cei doi paznici.
E ea! opti Johnny.
Gordon o recunoscu la rndul lui pe sclava cu prul negru, cea care mzglise micul
adaos pe scrisoarea Denei. O privi nfrngndu-i groaza i condiia ca s se-apropie pe
rnd de cei doi holniti, convingndu-se c nu mai rsuflau, c muriser.
Tremurnd din tot trupul i lsnd s-i scape gemete surde, cut sub centura celui
de-al doilea inelul de chei. Ca s-ajung la ele, trebuia s-i strecoare degetele prin

iragul lui de trofee sinistre, dar nchise ochii i le smulse cu un zngnit uor.
Fiecare secund pru o agonie n timp ce descuia, bjbind cu stngcie. Apoi se
grbi s se retrag din drum cnd cei doi brbai ddur buzna afar alergnd ctre
paznicii crora le luar cuitele, centurile cu muniie, putile. Trr leurile n barac,
nchiser ua i o ncuiar.
Cum te cheam? o ntreb Gordon pe femeia ghemuit, lsndu-se la rndul lui n
jos, n faa ei.
H Heather, rspunse ea, cu ochii nchii.
Heather. De ce ne-ai ajutat?
Ochii ei se deschiser. Erau de un verde uimitor.
Femeia femeia ta a scris
Fcu un efort vizibil ca s se concentreze.
N-am neles niciodat ce spuneau babele despre zilele de demult Dar pe urm
unii dintre prizonierii noi ne-au povestit cum merg lucrurile n nord i ai aprut tu
N-n-o s m bai fiindc-am citit scrisoarea ei, nu-i aa?
Se ghemui cnd ntinse Gordon mna s-i ating obrazul, aa c el i-o retrase.
Tandreea era ceva mult prea strin pentru ea. n minte i venir tot felul de vorbe cu
care s-o liniteasc, dar le alese pe cele mai simple unele pe care s le priceap
femeia.
N-o s te bat pentru nimic, i spuse. Niciodat.
Johnny i fcu apariia alturi de el.
Gordon, jos, la canoe, nu e dect un singur paznic. Cred c tiu cum ne putem
apropia de el. O
ind din Rogue, dar nu se-ateapt s se-ntmple ceva. Putem s-l
lichidm.
Gordon ddu din cap.
Pe ea trebuie s-o lum cu noi, spuse.
Johnny pru sfiat de lupta dintre mil i simul practic. Considera, fr nicio
ndoial, c prima lui ndatorire era s-l duc pe Gordon ct mai departe de locul la.
Dar
i vor da seama cine-a otrvit paznicii. Va fi rstignit dac rmne.
Johnny strnse din pleoape, apoi ddu din cap, ncuviinnd, aparent mulumit c
dilema lui se rezolvase att de simplu.
OK. Atunci s mergem.
Ddur s se ridice, dar Heather l prinse pe Gordon de mnec.
Am o prieten, zise ea, i se rsuci s-i fluture mna ctre o zon ntunecoas.
Din umbra copacilor se desprinse o siluet subire, purtnd pantaloni i cma cu
cteva numere prea mari, strnse n jurul ei i xate cu o centur lat. n ciuda acestui
fapt, chipul celei de-a doua femei era inconfundabil. Metresa lui Charles Bezoar i
legase prul blond la spate i cra un pachet mic. Dei prea de necrezut, lsa impresia
c era chiar mai speriat dect Heather.
La urma urmelor, se gndi Gordon, ea avea cel mai mult de pierdut dac nu reueau.
Faptul c voia s se-nhiteze cu doi strini n uniforme pestrie dintr-un nord aproape
mitic i trda disperarea.

 O cheam Marcie, spuse femeia mai vrstnic. Nu eram sigure c-o s vrei s ne
luai, aa c v-a adus nite cadouri.
Cu mini tremurtoare, Marcie desfcu pachetul nfurat ntr-o bucat de muama.
U-uite scrisorile t-tale, spuse.
i ntinse hrtiile inndu-le cu delicatee, parc temndu-se c atingerea ei ar fi putut
s le profaneze.
Gordon fu ct pe ce s izbucneasc ntr-un hohot de rs la vederea teancului de hrtii
aproape fr nicio valoare. ns se opri brusc cnd observ ce altceva mai era n mna
ei: un carnet mic, ferfeniit, cu coperte negre. i nu mai fu n stare dect s strng
uimit din pleoape, gndindu-se ct de mult riscase probabil Marcie ca s intre n posesia
lui.
Bine, spuse, lund pachetul i legndu-l la loc. Urmai- ne i nu facei niciun
zgomot. Cnd mi utur mna aa, v ghemuii ct mai aproape de pmnt i ne
ateptai.
Cele dou femei ddur din cap cu un aer solemn. Gordon se ntoarse, vrnd s
treac n fruntea grupului, dar Johnny se repezise deja nainte, deschiznd drumul pe
crarea ctre ru.
Nu-l contrazice de data asta. Are dreptate, fir-ar s fie.
Libertatea era minunat, mai presus de orice. Dar odat cu ea venea i nenorocirea
de Datorie.
Detestnd faptul c redevenise important, se aplec i-l urm pe Johnny,
conducnd femeile ctre canoe.

Cincisprezece
Nu puteau alege ncotro s-o ia. Primvara ncepuse, aducnd cu sine dezgheul, i
Rogue devenise deja un torent nvalnic. Singurul lucru pe care-l puteau face era s
mearg n josul curentului i s se roage.
Johnny ucisese paznicul i nc mai exulta, mbtat de succes. Santinela nu se
ntorsese nainte ca distana dintre ei s se reduc la mai puin de doi pai i murise fr
s scoat aproape niciun sunet cnd Johnny o doborse la pmnt, curmndu-i
zvrcolelile cu trei lovituri de cuit. Tnrul din Cottage Grove era marcat de propria sa
fapt vitejeasc, n timp ce urcau femeile n barc i porneau la drum, lsnd curentul
s-i duc pe mijlocul albiei.
Gordon n-avusese inima s-i spun prietenului su. Dar zrise chipul santinelei
nainte de a-i rostogoli cadavrul n ru. Srmanul Roger Septien prea surprins
ndurerat neavnd nimic n comun cu imaginea supraomului holnist.
Gordon i aduse aminte cnd ucisese el nsui pentru prima oar, cu aproape dou
decenii n urm, trgnd n jefuitori i n incendiatori pe cnd nc mai exista o
conducere ierarhic, nainte ca unitile de miliie s se
dizolvat n mijlocul
rzmerielor crora avuseser misiunea s le pun capt. Nu-i aducea aminte s se
mndrit atunci cu asta. Plnsese noaptea, jelind oamenii pe care-i omorse.
ns vremurile se schimbaser, iar un holnist mort era un lucru bun, indiferent cum iai fi luat viaa.
Lsaser n urm o plaj mpestriat de canoe inutilizabile. Fiecare moment de
ntrziere fusese o agonie, dar trebuiser s se asigure c nu erau prea uor de urmrit.
Oricum, asta le dduse femeilor ceva de fcut, i o fcuser cu entuziasm. Pe urm, nici
Marcie, nici Heather nu mai pruser chiar att de speriate i de nervoase.
Stteau amndou ghemuite n centrul canoei, iar Gordon i Johnny se luptau cu
ambarcaiunea nefamiliar, mnuind vslele. Luna continua s tot apar i s dispar
n spatele norilor, n vreme ce le afundau i trgeau de ele, ncercnd s descopere din
mers ritmul cel mai potrivit.
Nu ajunser prea departe nainte de a da de primele cataracte. Timpul pentru
exersare se ncheiase i erau purtai nebunete peste praguri nspumate, evitnd cu greu
atingerea de colii strlucitori de stnc pe lng care treceau i pe care-i zreau adesea
abia n ultima clip.
Rul curgea slbatic, grbit de zpada topit. Vuietul apei umplea vzduhul i stropii
difractau lumina intermitent a lunii. Era imposibil s lupi mpotriva curentului, nu
puteai dect s-l amgeti, s-l convingi, s-l deviezi i s strecori ambarcaiunea fragil
printre pericole abia ntrezrite.
Odat ajuni n prima poriune cu ap linitit, Gordon i conduse ctre margine. El
i Johnny se odihnir sprijinii n vsle, uitndu-se unul la altul, i, la un moment dat,
izbucnir n rs. Marcie i Heather se holbar la cei doi brbai care rdeau cu
rsu area tiat, strnii de adrenalin, cu vjitul libertii n snge i n urechi.
Johnny chiui i plezni apa cu vsla.
Haide, Gordon. E amuzant! S mergem mai departe.

Gordon i trase rsuflarea i-i terse stropii de spum din ochi.

Bine, spuse, scuturndu-i capul. Dar cu atenie, OK?
Vslir mpreun i canoea se nclin puternic cnd o prinse din nou curentul apei.
Oh, rahat, strig Johnny. Am crezut c ultima poriune
Vuietul apei acoperi restul cuvintelor, dar Gordon i complet gndul cu ale sale:
i eu, care-am crezut c ultima poriune a fost urt!
Golurile dintre bolovani erau cile nguste ale unor cureni letali. Canoea lor scoase
un scrnet oribil trecnd prin primul, apoi ni nclinndu-se brusc.
Lsai-v pe-o parte! strig Gordon.
Nu mai rdea, acum se lupta ca s-i salveze viaa.
Ar trebuit s mergem pe jos ar trebuit s mergem pe jos ar trebuit s mergem pe
jos
ns inevitabilul se ntmpl chiar mai curnd dect se ateptase la mai puin de
cinci kilometri n josul rului. Un trunchi scufundat, o buturug ascuns dincolo de
suprafaa de stnc dur a unui cot al canionului o fie de ap nvolburat nvluit
de ntuneric pn cnd fu prea trziu s mai fac altceva dect s njure i s-i afunde
vsla n ap, ncercnd s-ntoarc.
O canoe de aluminiu ar
supravieuit coliziunii, dar, dup atia ani de lupte, nu
mai rmsese niciuna. Cea n care se a au, construit artizanal din lemn i scoar de
copac, se sparse cu un scrnet subire, chinuit, n armonie cu ipetele femeilor cnd se
trezir azvrlii n apa rece ca gheaa.
Senzaia neateptat de frig era paralizant. Gordon trase aer n piept cu lcomie i
se ag cu o mn de canoea rsturnat. Cealalt mn i se repezi s se-n g n prul
negru al lui Heather, mpiedicnd-o n ultima clip s e luat de curent. Se lupt din
greu ca s n-o lase s se-ncleteze de el cu disperare i ca s-i in capul deasupra apei
totul n timp ce se strduia s respire n mijlocul spumei nvolburate.
Simi n sfrit nisip sub picioare. Fcu toate eforturile de care se mai simea n stare
ca s-nfrng fora rului i mlul absorbitor, reuind n sfrit s-i trag pe uscat
povara care icnea i s se prbueasc pe covorul de vegetaie putred de pe malul
abrupt.
Heather tuea i suspina alturi. i auzi pe Johnny i Marcie icnind i scuipnd ap
ceva mai ncolo i tiu c scpaser i ei. ns nu-i mai rmsese niciun strop de energie
ca s se bucure. Zcea respirnd greu i avu senzaia c se scurseser ore ntregi pn
cnd izbuti n sfrit s se mite.
Johnny reui n cele din urm s vorbeasc.
N-am avut cine tie ce bagaje de pierdut. Dar cred c mi s-a udat muniia. Puca ta
s-a dus, Gordon?
Da.
Gordon se slt n capul oaselor gemnd i pipind tietura subire cu care se-alesese
lovindu-se cu fruntea de canoea rsturnat.
Nimeni nu prea s aib vreo ran grav, ns tusea i cedase acum locul unui
tremur din tot trupul. Hainele de mprumut se lipiser de trupul concubinei blonde ntrun mod pe care Gordon l-ar fi gsit interesant dac nu s-ar fi simit att de groaznic.

 -i acum ce facem? ntreb ea.

Gordon ridic din umeri.
Pentru-nceput, intrm din nou n ap i scpm de epav.
Se holbar la el. Aa c le explic:
Dac n-o vor gsi, vor presupune, probabil, c-am ajuns mult mai departe n
noaptea asta. Cele petrecute ar putea n avantajul nostru. Pe urm ne-ndeprtm ct
mai mult de ap.
N-am fost niciodat n California, suger Johnny, iar Gordon nu putu s nu
zmbeasc.
De cnd descoperiser c holnitii mai aveau nc un duman, biatul nu prea mai
vorbise despre altceva.
Ideea era tentant. Urmritorii lor nu s-ar fi ateptat s se-ndrepte spre sud.
Dar asta ar -nsemnat s traverseze apa. i, oricum, dac memoria nu-i juca feste lui
Gordon, rul Salmon se a a la mare distan. i, chiar dac reueau s se furieze
neobservai de-a lungul a mai bine de trei sute de kilometri de baronii survivaliste, pur
i simplu n-aveau timp. Cu primvara deja sosit, acas era nevoie de ei mai mult ca
oricnd.
O s-ateptm pe dealuri pn cnd trec urmritorii de noi. Pe urm putem ncerca,
la fel de bine, s mergem spre Coquille.
ntotdeauna vesel i serviabil, Johnny nu se ls descurajat de puinele lor anse de
reuit. Ridic din umeri.
Atunci hai s scpm de canoe.
Sri n apa rece ca gheaa, adnc pn la talie. Gordon nfc o bucat solid de
lemn aruncat de torent pe mal, ca s-o foloseasc drept cange, i l urm cu ceva mai
mult pruden. Apa nu era de o rceal mai puin muctoare dect prima oar.
ncepeau s-i amoreasc degetele picioarelor.
Aproape c ajunseser la canoea distrus cnd Johnny strig, artnd cu degetul:
Corespondena!
La marginea vrtejului n care se a au, se zrea pachetul nvelit n muama lucioas,
plutind spre exterior, ctre curentul rapid din mijlocul apei.
Nu! strig Gordon. Las-o s se duc!
Dar Johnny se aruncase deja, cu capul nainte, n apa vijelioas. ncepu s noate cu
toat fora n urmrirea pachetului care se ndeprta, chiar n timp ce Gordon striga la
el.
ntoarce-te, Johnny, prostule! N-are nicio valoare! Johnny!
Privi dezndjduit pachetul i biatul, purtai de curent dincolo de cotul rului. Din
aval se auzea, puternic i nemilos, vuietul apei vijelioase.
Se afund njurnd n curentul rece i prinse s-noate din toate puterile, vrnd s-l
ajung. Inima i btea cu putere i inhala stropi de ap ngheat la ecare respiraie
disperat. Fu ct pe ce s treac dincolo de cot, pe urmele lui Johnny, ns, chiar n
ultima clip, se prinse de-o creang care-i atrna deasupra capului i se inu zdravn
exact la timp.
Prin perdeaua de spum, i vzu tnrul prieten rostogolindu-se, pe urmele

pachetului negru, n cea mai cumplit cataract pe care-o ntlniser pn atunci, o

nvlmeal oribil de coli de abanos i de stropi.
Nu, opti, cu voce rguit.
Vzu apa mturndu-l pe Johnny, odat cu pachetul, peste marginea unui prag, i i
pierdu din vedere cnd se afundar ntr-o adncitur.
Continu s xeze locul cu privirea, printre rele de pr ud lipite peste ochi i printre
stropii orbitori i neptori, dar minutele se scurser unul dup altul fr s se nale
nimic din vltoarea nfiortoare.
n cele din urm, simind c palmele strnse n jurul lemnului ncepeau s-i alunece,
fu nevoit s se retrag. Se deplas mutndu-i o mn n faa alteia pe creanga care se
legna, pn cnd ajunse n apa mai puin adnc i mai lin de lng mal. Apoi,
acionnd mecanic, i sili picioarele s-l poarte n susul albiei i se ndrept spre canoe
trecnd n mers trudit pe lng femeile care-l priveau cu ochi mari.
i folosi crligul de lemn ca s trag epava dup el dincolo de proeminena peretelui
canionului, unde o lovi iari i iari, pn ce-o transform n achii de nerecunoscut.
Plngnd, continu s izbeasc i s mproate apa nc mult timp dup ce resturile
se scufundaser sau se fcuser nevzute, purtate de curent.

aisprezece
i petrecur ziua printre mrcinii i buruienile de sub betonul unui buncr surpat.
Probabil c, nainte de Rzboiul de la Sfritul Lumii, fusese ascunztoarea extrem de
apreciat a unui survivalist, dar acum nu mai era dect o ruin sfrmat, zgriat de
gloane, jefuit.
Cndva, nainte de rzboi, Gordon citise c prin zonele rurale existau locuri ciuruite
de asemenea ascunztori, umplute cu provizii de oameni al cror hobby fusese gndul la
prbuirea civilizaiei i fantazarea pe tema modului de supravieuire dup petrecerea
unui asemenea dezastru. Avuseser cursuri i seminarii, reviste de pro l o ntreag
industrie menit s le satisfac necesitile, care le depeau cu mult pe ale
lucrtorilor din pduri i pe ale excursionitilor.
Unora le plcuse pur i simplu s viseze cu ochii deschii sau se bucuraser
satisfcndu-i astfel pasiunea relativ inofensiv pentru arme de foc. Foarte puini se
numraser printre discipolii lui Nathan Holn iar ceilali, cei muli, probabil c fuseser
ngrozii cnd li se transformaser fanteziile n realitate.
Cnd momentul acela sosise n cele din urm, muli dintre survivalitii singuratici
muriser, cu desvrire singuri, n buncrele lor.
Luptele i pdurea tropical dezintegraser puinele resturi rmase dup trecerea
valurilor de prdtori. n timp ce pe blocurile de beton rpia o ploaie rece, cei trei
fugari dormeau i stteau de veghe cu schimbul.
La un moment dat, auzir strigte i pleoscitul noroiului strbtut de copitele cailor.
Vrnd s-i crue nsoitoarele de-o spaim, Gordon se strdui s par ncreztor.
Avusese grij s lase ct mai puine indicii cu putin, dar cele dou femei crora le
purta de grij n-aveau nici mcar experiena cercetaelor din armata Vii Willamette.
Nu era ctui de puin sigur c-i putea pcli pe cei mai buni cuttori de urme care
cutreieraser pdurile dup moartea cpeteniei apae Cochise.
Clreii i continuar drumul i, dup o vreme, fugarii reuir s se mai destind
puin. Gordon aipi.
De data asta nu vis. Era prea obosit ca s-i iroseasc energia lsndu-se bntuit.
n noaptea aceea, ateptar s rsar luna nainte de a-i continua cltoria. inutul
era brzdat de o mulime de poteci care se intersectau adesea, dar Gordon reui cumva
s nu se-abat de la direcia corect, orientndu-se dup gheaa semipermanent de pe
partea dinspre nord a copacilor.
La trei ore dup apusul soarelui, ajunser la ruinele unui stuc.
Illahee, l identific Heather.
E prsit, remarc el.
n lumina lunii, aezarea fantom avea ceva ireal. i prea s
fost golit cu
desvrire, ncepnd cu conacul fostului baron i terminnd cu cea mai prpdit
colib.
Toi soldaii i toi sclavii lor au fost trimii n Nord, explic Marcie. n ultimele
cteva sptmni au fost prsite n felul sta multe sate.

Gordon ddu din cap.

Lupt pe trei fronturi. Macklin nu glumea cnd mi-a spus c vor n Corvallis n
mai. Sau cuceresc Willamette, sau pier.
nfiarea inutului te ducea cu gndul la un peisaj lunar. Peste tot erau puiei, dar
se zreau foarte puini copaci nali. Gordon i ddu seama c se a a probabil ntr-unul
dintre locurile unde holnitii ncercaser s fac agricultur tind i arznd pdurea.
Dar pmntul din zon nu era fertil, ca acela din Valea Willamette. Experimentul fusese
probabil un eec.
Heather i Marcie mergeau inndu-se de mn i aruncnd priviri speriate n toate
prile. Gordon nu se putea abine s le compare cu Dena i cu mndrele i curajoasele
ei amazoane, sau cu fericita i optimista Abby, din Pine View. Adevrata epoc
ntunecat nu urma s e o perioad fericit pentru femei, decise el. Dena avusese
dreptate mcar n aceast privin.
S-aruncm o privire n casa cea mare, le spuse. S-ar putea s dm peste cte ceva
de mncare.
Asta le trezi interesul. Alergar naintea lui ctre conacul prsit, unde palisada i
abatiza nconjurau o cas solid, dinainte de rzboi.
Cnd le ajunse din urm, erau ghemuite peste dou siluete ntunecate, imediat
dincolo de poart. Se trase napoi cu o tresrire cnd vzu c jupuiau doi dogi germani
imeni. Deduse, uor ngreoat, c stpnul lor nu-i putuse lua n cltorie pe mare.
Fr ndoial c baronul holnist de Illahee era mult mai ndurerat de pierderea
animalelor sale adorate dect de a sclavilor care aveau s moar n timpul exodului n
mas ctre trmul fgduinei din nord.
Mirosul crnii era mai degrab respingtor. Gordon decise s mai atepte, cu
sperana c aveau s dea peste ceva mai bun. ns femeile nu erau la fel de
pretenioase.
Pn atunci avuseser noroc. Cel puin cutrile preau s se ndreptat ctre vest,
ndeprtndu-se de direcia n care mergeau fugarii. Poate c oamenii generalului
Macklin gsiser ntre timp trupul lui Johnny, ca fals con rmare a urmei ce ducea spre
ocean.
ns numai timpul putea spune ct avea s le dureze norocul.
n apropiere de oraul abandonat Illahee, curgea ctre nord o ap ngust i iute.
Gordon decise c nu putea
nimic altceva dect braul sudic al rului Coquille.
Bineneles c pe mal nu exista nicio canoe. i, oricum, torentul nu prea navigabil.
Trebuiau s mearg pe jos.
Pe valul estic, un drum vechi ducea n direcia care-i interesa. Nu putea alege altceva
dect s-l foloseasc, oricare ar
fost pericolele evidente. n fa, mthloi pe
fundalul norilor conturai de lumina lunii, se ngrmdeau munii, blocnd orice alt
cale.
Mcar puteau s mearg mai repede dect pe potecile noroioase. Sau cel puin aa
spera Gordon. Le lua pe cele dou femei stoice cu biniorul, fcndu-le s nainteze ntrun ritm lent, constant. Marcie i Heather nu se plngeau niciodat, nu se opuneau, nu-l

priveau cu repro. i el nu reuea s-i dea seama dac puterea lor de a-i continua
mersul trudnic kilometru dup kilometru venea din curaj sau din resemnare.
De fapt, nu tia nici de ce persevera el nsui. n ce scop? Ca s triasc n epoca
ntunecat a crei sosire prea inevitabil? innd cont de ritmul n care aduna alte i
alte fantome, probabil c trecerea dincolo i s-ar fi prut oricum ca o ntoarcere acas.
De ce? se ntreb. Oare sunt ultimul idealist n via din secolul al douzeci i unulea?
Poate, i rspunse. Poate c idealismul a fost de fapt boala, nelciunea, exact aa cum a
spus Charles Bezoar.
i George Powhatan avusese dreptate. Nu fceai niciun bine luptndu-te pentru
Lucruri Mree pentru civilizaie, de exemplu. Nu reueai dect s-i convingi pe tineri,
fete i biei, s cread n tine, fcndu-i s plteasc apoi cu viaa pentru gesturi
inutile, fr s realizeze nimic.
Bezoar avusese dreptate. Powhatan avusese dreptate. Pn i Nathan Holn, aa
monstru cum fusese, spusese adevruri eseniale despre Ben Franklin i despre amicii lui
constituionaliti, despre modul n care amgiser oamenii, insu ndu-le credina n
astfel de lucruri. Fuseser propaganditii care-i puteau face pe Himmler i Trotsky s
roeasc, simindu-se nite biei amatori.
Noi considerm c aceste adevruri sunt de la sine nelese
Ha!
Pe urm fusese Ordinul Cincinnati, inventat de o erii lui George Washington, pe
care dup ce se rzvrtiser ntr-o noapte, ind ct pe ce s declaneze o lovitur de
stat rigidul lor comandant sever i fcuse s se ruineze ntr-o asemenea msur nct
juraser solemn, cu lacrimi n ochi s e n primul rnd doar fermieri i ceteni, i
soldai numai atunci cnd avea ara nevoie de ei i i chema la arme.
Cine avusese ideea acelui jurmnt fr precedent? Promisiunea fusese respectat pe
toat durata de via a unei generaii, destul de mult pentru ca s ia natere un ideal. i
acesta continuase s existe, n esen, n epoca armatelor profesioniste i a rzboiului
tehnologic.
Adic existase pn la sfritul secolului al douzecilea, cnd anumite puteri
hotrser c soldaii trebuiau transformai n ceva mai mult dect nite simpli oameni.
Gndul la Macklin i la veteranii lui augmentai, dezlnuindu-se asupra locuitorilor din
Valea Willamette, care nu bnuiau nimic, i trimise un junghi n inim. Dar nici el
nsui, nici altcineva n-avea cum s-i opreasc.
Nu e nimic de fcut, se gndi, confuz. Ceea ce n-o s le-mpiedice pe afurisitele de
fantome s m bat la cap.
Braul sudic al rului Coquille i mbogea apele cu ecare kilometru pe care-l
strbteau cu greutate, pe msur ce se unea cu praiele coborte de pe dealurile din
jur. ncepuse o burni mohort i tunetele bubuiau n contratimp cu vuietul torentului
din stnga lor. Cnd treceau de un cot al drumului, un fulger lumin, n deprtare, cerul
dinspre nord.
Cu ochii la norii ntunecai, Gordon aproape c se mpiedic de Marcie, care se oprise
brusc. ntinse mna, vrnd s-o mping cu blndee, aa cum fusese nevoit s fac din ce
n ce mai des n timp ce parcurseser ultimii civa kilometri, ns de data asta

picioarele ei preau s fi prins rdcini.

Se rsuci ctre el i tristeea din ochii ei trecea dincolo de orice mai vzuse Gordon n
aptesprezece ani de rzboi. Strbtut de orii reci ai unei presimiri negre, i fcu loc
pe lng femeie i se uit n lungul drumului.
La vreo treizeci de metri naintea lor se a au ruinele unui magazin plasat pe
marginea oselei. Un a decolorat anuna vnzarea sculpturilor din lemn de mirt la
preuri fabuloase. Dou caroserii ruginite de automobil zceau n faa intrrii, pe
jumtate ngropate n noroi.
De baraca aceea cu pereii laterali surpai erau priponii patru cai i o aret cu dou
roi. Sub acoperiul nclinat al verandei sttea generalul Macklin, cu braele ncruciate
pe piept, zmbindu-i lui Gordon.
Fugii! le strig acesta femeilor, aruncndu-se n tufele de pe marginea drumului i
rostogolindu-se pn n spatele unui trunchi de copac acoperit de muchi, unde se opri,
cu puca lui Johnny n mini.
O fcuse ind contient c se purta prostete. Macklin ar putut avea o vag dorin
de a-l pstra n via, ns dac se-angaja ntr-un schimb de focuri era ca i mort.
tia c acionase din instinct, ca s se-ndeprteze de femei, atrgnd atenia asupra
lui i oferindu-le ocazia s fug. Idealist tmpit, se njur. Marcie i Heather stteau pur
i simplu n mijlocul drumului, prea obosite sau prea resemnate ca s schieze e i cea
mai mic micare.
Ei, asta n-a fost o chestie prea deteapt, coment Macklin, cu cel mai prietenos i
mai periculos ton al vocii sale. Crezi c-o s reueti s m-mputi, domnule inspector?
Prin mintea lui Gordon trecuse aceeai ntrebare. Totul depindea, rete, de
augmentat, care-ar fi trebuit s-l lase s se-apropie destul de mult ca s merite s-ncerce.
i de muniia veche de douzeci de ani, care-ar
trebuit s ia foc dup se fusese
nmuiat n rul Rogue.
Macklin nc nu se clintise. Gordon i slt capul i, printre frunze, l zri pe Charles
Bezoar, stnd n picioare, alturi de general. Amndoi preau inte uoare, descoperite.
ns, n timp ce trgea sigurana putii i ncepea s se trasc nspre ei, i aduse vag
aminte c numrase patru cai.
Auzi pe neateptate ceva trosnind, exact deasupra capului su. nainte de a putea s
reacioneze, o greutate zdrobitoare l izbi n spate, mpingndu-i sternul n patul putii.
Gura i se deschise, dar n plmni nu-i intr niciun dram de aer. Abia dac reuea si comande zvcnirea vreunui muchi cnd se simi prins de guler i sltat n aer. Puca
i alunec dintre degetele aproape amorite.
Tipul sta chiar a lichidat anu trecut doi de-ai notri? strig, n spatele urechii lui
stngi, batjocoritoare i vesel, o voce hrjit. Mie mi se pare-un pmplu.
Gordon avu impresia c se scursese o eternitate, dar, n cele din urm, ceva se
redeschise n el i reui s rsu e. Aspir aerul cu zgomot, sinchisindu-se pe moment
mai mult de propria respiraie dect de demnitate.
Nu-i uita pe cei trei soldai din Agness, i strig Macklin omului su. Considerm c
e tot meritul lui. Ceea ce-nseamn, Shawn, c are cinci urechi holniste pe centur.
Domnul Krantz merit respect. i acum te rog s-l duci nuntru. Sunt sigur c i el i

doamnele i-ar dori s se-nclzeasc.

Picioarele lui Gordon abia dac atinser pmntul n timp ce holnistul care-l prinsese
l purt prin tu uri pe jumtate pe sus, suspendat de guler, trecndu-l apoi de cealalt
parte a drumului. Augmentatul nici mcar nu gfia cnd l arunc, total neceremonios,
pe verand.
De sub acoperiul prin care se prelingea apa, Charles Bezoar o xa pe Marcie cu o
privire aspr; ochii colonelului ardeau de ruine i promiteau rzbunare. ns Marcie i
Heather nu se uitau dect la Gordon, n tcere.
Macklin se aez lng el, pe vine.
Am admirat ntotdeauna un brbat care tie cum s se poarte cu femeile. Trebuie
s recunosc, Krantz, c n privina asta pari s ai un stil al tu. Rnji. Apoi ddu din cap
ctre adjutantul su vnjos: Adu-l nuntru, Shawn. Femeile au treab, iar eu i
inspectorul trebuie s discutm despre-o afacere nc nefinalizat.

aptesprezece
tii, am aflat totul despre muierile tale.
Pentru Gordon, vechiul magazin drpnat era o imagine rotitoare. i era greu s se
concentreze asupra unui obiect anume i cu att mai puin asupra brbatului care-i
vorbea.
Atrna de o frnghie legat n jurul gleznelor sale, cu minile ajungndu-i pn la
vreo jumtate de metru deasupra podelei din scnduri mucegite. Generalul Macklin
sttea lng foc, cioplind un b. Se uita la Gordon de ecare dat cnd torturanta
rotaie nentrerupt a acestuia i aducea fa-n fa. n cea mai mare parte a timpului,
zmbea.
Strnsoarea din jurul gleznelor i durerile care chinuiau fruntea i sternul lui Gordon
nu erau nimic pe lng apstoarea greutate a sngelui care-i nvlea n creier. Prin
ua din spate auzea un plns nbuit, inspirnd el nsui mil, dar reprezentnd cu
siguran o uurare dup ipetele din ultima jumtate de or. ntr-un trziu, Macklin i
ordonase lui Bezoar s-nceteze i s lase femeile s munceasc. n ncperea alturat se
mai afla o prizonier de care dorea s se-ocupe cineva i nu voia ca Marcie i Heather s
fie btute pn la lein atta vreme ct puteau fi de folos.
Macklin mai dorea i s-i poarte n linite discuia cu Gordon.
Cteva dintre spioanele tale nebune din Willamette au supravieuit destul de mult
ca s e interogate, i spuse cu glas blnd comandantul holnist. Cea din camera de
alturi nc nu s-a dovedit prea cooperant, dar avem i rapoartele forelor noastre de
invazie, aa c imaginea de ansamblu e su cient de clar. Trebuie s-i recunosc
meritele, Krantz. A fost un plan plin de imaginaie. Pcat c n-a mers.
N-am idee despre ce dracu vorbeti, Macklin.
Din cauza limbii care i se umflase, Gordon articula cuvintele cu greutate.
Ah, dar citesc pe faa ta c-nelegi, spuse generalul. Nu mai e necesar s pstrezi
secretul. i nu trebuie s-i mai faci griji pentru micuele tale soldoaice curajoase.
Datorit ireteniei cu care ne-au atacat, am suferit ntr-adevr nite pierderi. Dar pun
pariu c mult mai puine dect sperai. n clipa de fa, rete c toate cercetaele tale
din Willamette sunt moarte sau n lanuri. ns te felicit oricum pentru aceast ncercare
merituoas.
Inima lui Gordon btea nebunete.
Nemernicule. Nu-mi atribui mie meritul. A fost ideea lor! Eu nici mcar nu tiu ceau pus la cale!
Avu ocazia s vad pentru o a doua oar surprindere pe chipul lui Macklin.
Bine, bine, spuse n cele din urm eful barbarilor. Imagineaz-i! Feministe, nc
aici, n ziua de azi, n epoca asta, a noastr. Dragul meu inspector, se pare c sosim
exact la anc ca s-i salvm pe bieii oameni din Willamette.
i regsi zmbetul.
Mulumirea de pe chipul lui era mai mult dect putea suporta Gordon. Cut ceva,
orice, care s i-o alunge.
N-o s ctigai niciodat, Macklin. Chiar dac ardei Corvallisul din temelii, chiar

dac-o s facei toate satele una cu pmntul i-o s-l transformai pe Cyclops n frme,
populaia nu va nceta nicicnd s vi se-mpotriveasc!
Zmbetul rmase la locul lui, imperturbabil.
N, n, n! Generalul cltin din cap. Crezi c nu tim pe ce lume trim? Dragul
meu prieten, cum i-au domesticit normanzii pe mndrii i numeroii saxoni? Ce metod
secret au folosit romanii ca s-i mblnzeasc pe gali? Eti ntr-adevr un romantic,
domnule, dac subestimezi puterea groazei. Oricum, continu Macklin, lsndu-se pe
sptarul scaunului i rencepnd s ciopleasc, uii c nu vom rmne prea mult vreme
nite strini. Vom recruta oameni de-ai votri. Muli tineri i vor da seama c e mai
avantajos s i stpn dect sclav. i, spre deosebire de nobilimea din evul mediu, noi,
feudalii acestei epoci, suntem de prere c tuturor brbailor trebuie s li se ofere ansa
de a lupta pentru primul lor inel. Asta e adevrata democraie, prietene. Cea ctre care
se-ndrepta America nainte de trdarea constituionalitilor. Propriii mei i vor trebui s
ucid ca s devin holniti sau vor scurma rna ca s-i hrneasc pe cei n stare s-o
fac. O s gsim recrui. Mai mult dect su cieni, crede-m. Cu populaia voastr
uimitoare din nord, o s-avem peste un deceniu o armat cum nu s-a mai vzut de
cnd a fost strivit civilizaia Franklinstein sub propria sa ipocrizie.
Ce te face s crezi c vei lsai n pace vreme de zece ani de ceilali dumani ai
votri? ntreb Gordon, scrnind din dini. Californienii vor , crezi, dispui s v lase
pe teritoriul cucerit destul de mult vreme ca s v lingei rnile i s v-adunai o
armat?
Macklin ridic din umeri.
Dragul meu, vorbeti aa indc tii prea puine. Odat ce ne vom retrage,
confederaia dezlnat din sud se va destrma i ne va da uitrii. i chiar dac vor n
stare s treac peste micile lor ciorovieli perpetue i s se uneasc, aceti californieni
despre care vorbeti vor avea nevoie de o generaie ca s-ajung n noul nostru inut.
Pn atunci vom fi mai mult dect pregtii s ripostm.
i mai e ceva partea savuroas: chiar dac ne urmresc, vor nevoii s treac mai
nti de prietenul tu de pe muntele Sugarloaf ca s-ajung la noi!
Expresia de pe chipul lui Gordon strni rsul lui Macklin.
Credeai c nu tiam de misiunea ta? O, domnule Krantz, cum i imaginezi c-am
aranjat atacul asupra grupului tu i s i adus la mine? tiu totul despre refuzul
seniorului de a ajuta pe oricine se afl n afara liniei care unete Roseburg cu oceanul.
ns nu e totui minunat? Zidul din Munii Callahan vestitul George Powhatan o
s-i pstreze valea, aprndu-ne flancul n timp ce ne consolidm puterea n nord
Generalul zmbi, dus pe gnduri.
Am regretat adesea c n-am reuit niciodat s pun mna pe Powhatan. Ori de
cte ori ni s-au ntlnit forele, el a fost ntotdeauna prea alunecos, ntotdeauna n alt
parte, fcndu-ne necazuri. Dar cred c aa e chiar mai bine! S-i mai vad nc zece
ani de ferm, pn cnd cuceresc restul Oregonului. Pe urm va rndul lui. Cred c,
pn i privind lucrurile din punctul tu de vedere, domnule inspector, eti cu siguran
de acord c merit ceea ce-l ateapt.
Gordon n-avea cum s rspund la aa ceva, altfel dect prin tcere. Macklin l lovi

cu bul lui, su cient de tare ca s se roteasc iari. Ca urmare, i veni greu s-i
focalizeze privirea cnd se deschise ua din fa i-n cmpul vizual i aprur doi
mocasini enormi.
Eu i Bill am fcut o veri care pe coasta muntelui, l auzi pe Shawn, augmentatul
uria, dndu-i raportul comandantului su. Am gsit tot urme de-alea cum am mai vzut
nainte, pe lng ru. Sunt sigur c-i tot ticlosul la negru care-a tiat beregatele
Ticlosul la negru
Gordon rosti cuvntul fr grai: Phil?
Macklin rse.
Ei, haide! Vezi, Shawn? Nathan Holn nu era rasist i n-ar trebui s i nici tu. Eu
am regretat ntotdeauna c minoritile rasiale au fost att de dezavantajate n timpul
revoltelor i al haosului de dup rzboi. Pn i cei mai puternici dintre ei au avut
puine anse s se remarce.
Acum gndete-te la soldatul la negru. Ne-a lsat fr trei dintre santinelele de la
ru, le-a tiat gtul. E puternic, ar fi fost un recrut excelent.
Chiar i cu capul n jos i rotindu-se, Gordon putu s vad mutra acr a lui Shawn.
ns augmentatul nu-i contrazise eful cu glas tare.
Pcat c n-avem timp s ne jucm cu el, continu Macklin. Du-te s-l omori,
Shawn.
n aer se strni un vrtej i veteranul masiv dispru dincolo de u, fr s mai
scoat niciun cuvnt i aproape fr niciun zgomot.
Sincer vorbind, a
preferat s-i avertizm mai nti cercetaul, i mrturisi
Macklin lui Gordon. Ar fost mai sportiv dac omul tu ar tiut c are de-nfruntat
ceva neobinuit.
Generalul rse din nou.
Din pcate, n vremurile astea nu e ntotdeauna raional s fii fairplay.
Gordon crezuse c tia ce simi cnd urti. ns furia rece din clipa aceea nu semna
cu nimic din tot ce-i aducea aminte.
Philip! Fugi! strig el din toate puterile, rugndu-se ca sunetul vocii sale s
acopere rpiala ploii. Ai grij, tia sunt
Bul lui Macklin biciui aerul, lovind obrazul lui Gordon i azvrlindu-i capul pe
spate. Lumea se nceo, aproape pierzndu-se n ntuneric. Avu nevoie de un timp
ndelungat pentru a-i limpezi vederea, clipind ca s scape de lacrimi. Simi gustul
sngelui.
Da. Macklin ddu din cap. Eti ntr-adevr brbat. Recunosc. Cnd o s e timpul,
o s-ncerc s-i ofer o moarte demn de tine.
Nu-mi face tu mie favoruri, ripost Gordon, cu voce sugrumat.
Macklin se mulumi s rnjeasc i se reapuc de cioplit.
Cteva minute mai trziu, ua din spatele magazinului drpnat se deschise.
Du-te-napoi i vezi-i de femeile tale! se rsti generalul.
Charles Bezoar se grbi s-nchid ua magaziei fr ferestre, unde Marcie i Heather
probabil c-o mai ngrijeau nc pe cealalt prizonier, pe care Gordon n-avusese ocazia
s-o zreasc.

 Asta ca s vezi c nu toi brbaii puternici sunt i simpatici, coment Macklin, cu

acreal. ns el e folositor. Deocamdat.
Gordon nu tiu dac trecuser ore sau minute cnd prin vitrinele btute n scnduri
ptrunse un tril. Se gndi c nu fusese dect strigtul unei psri de ap, dar Macklin
reacion prompt, stingnd mica lamp cu ulei i aruncnd rn peste foc.
E o ocazie prea bun ca s-o pierd, i spuse lui Gordon. S-ar prea c bieii au
parte de-o vntoare pe cinste. Sper c-o s m scuzi pentru cteva minute, nu?
l nfc pe Gordon de pr.
Bineneles c, dac scoi mcar un singur sunet n lipsa mea, te ucid imediat ce
m-ntorc. E o promisiune.
n poziia n care se afla, Gordon nu putea s ridice din umeri.
Du-te dup Nathan Holn, n iad, spuse.
Macklin zmbi.
Fr nicio ndoial, ntr-o bun zi.
Dup care augmentatul iei pe u, lund-o la fug prin ntuneric i prin ploaie.
Gordon rmase atrnat pn cnd micarea sa de pendul ncet cu desvrire. Pe
urm rsufl adnc i trecu la treab.
ncerc de trei ori s se salte, ca s poat ajunge cu minile la frnghia din jurul
gleznelor. Reczu napoi de ecare dat, gemnd din cauza chinului sfietor la care-l
supunea zvcnirea brusc, asemenea unui puseu de for gravitaional.
A treia oar aproape c depi limita suportabilului. Urechile i rsunar i aproape
avu impresia c auzea voci.
Prin ochii plini de lacrimi, ntrezri pe jumtate un public al ncercrilor sale. Toate
fantomele pe care le adunase de-a lungul anilor preau s se aliniat pe lng perei. I
se pru c pariau pe ieirea din situaia lui cumplit.
acceptm pariul spunea Cyclops, n numele tuturor, vorbind ntr-un limbaj al
scnteierilor nlate din tciuni.
Pierii din ochii mei, bombni furios Gordon, detestndu-i propria imaginaie.
N-avea nici timp, nici energie de irosit cu asemenea jocuri. Respir uiertor cnd se
simi gata pentru o nou ncercare, apoi se arunc n sus din toate puterile.
Fiind ct pe ce s rateze din nou, reui totui s prind frnghia alunecoas din cauza
picturilor de ploaie i o apuc strns, cu amndou minile. Tot trupul i tremura de
ncordare, ndoit ca un briceag pliat, dar tia c nu putea ndrzni s-i dea drumul. Pur
i simplu nu-i mai rmsese niciun strop de energie pentru o alt ncercare.
Cu ambele mini ocupate, nu se putea aventura s se dezlege. i nu avea cu ce s taie
funia. Trage-te-n sus, se ndemn, concentrndu-se. O s e mai bine dac-o s stai n
picioare.
Se slt ncet n susul frnghiei, punndu-i iari i iari o mn deasupra alteia. i
tremurau muchii, ameninndu-l cu crampe, i simea o durere violent n piept i n
spate, dar izbuti n nal s stea n picioare, cu gleznele sucite n buclele funiei care-i
tia pielea, inndu-se zdravn n timp ce se legna ca un candelabru.
Lng perete, Johnny Stevens ovaion cu mndrie. Tracy Smith i celelalte cercetae
din armat zmbir. Pentru un brbat, e foarte bine, preau s-i spun toate.

Cyclops sttea n vltucul lui de vapori suprarcii, jucnd dame cu soba fumegnd
a lui Franklin. i el, i ea preau de asemenea s-l aprobe.
Gordon ncerc s se-aplece ca s-ajung la noduri, dar astfel trase att de tare
legturile din jurul gleznelor nct fu ct pe ce s leine de durere. Se vzu nevoit s
revin la poziia vertical.
Nu aa. Ben Franklin cltin din cap. Marele Manipulator l msur pe deasupra
ochelarilor si bifocali.
Pe deasupra pe dea
Gordon i ndrept privirea ctre brna solid de care era legat frnghia.
Atunci mai sus i deasupra ei.
i ridic braele i nfur frnghia n jurul lor. Ai mai fcut asta, la orele de
gimnastic, nainte de rzboi, i aminti, ncepnd s trag.
Mda. Dar acum eti btrn.
Din ochi i se prelinser lacrimi cnd prinse s se salte, o mn deasupra alteia,
ajutndu-se cu genunchii ori de cte ori era cu putin. Prin ceaa dinaintea ochilor i pe
msur ce-i nteea eforturile, fantomele sale preau tot mai reale. Trecuser de la
imaginaie la halucinaia de cea mai bun calitate.
Hai, Gordon! se nl ctre el strigtul lui Tracy.
Locotenentul Van i fcu semn, cu pumnul strns i degetul mare n sus. Johnny
Stevens i adres un zmbet ncurajator, ca i femeia care-i salvase viaa n ruinele din
Eugene. O umbr scheletic, n cma cu model paisley i cu hain de piele i surse
larg, ridicndu-i la rndul su degetul descrnat. Pe craniu i sttea o apc albastr,
uguiat, cu insigna de alam licrind.
Pn i Cyclops termin cu scielile n timp ce Gordon se strduia din toate puterile
s-i continue interminabilul urcu.
S u s gemu, agndu-se de cnepa alunecoas i luptndu-se cu mbriarea
strivitoare a gravitaiei. Sus, intelectual nevolnic Mic sau mori
Un bra i se nl, cu trud, deasupra grinzii grosolane. Se prinse de ea i i-l aduse
pe cellalt s i se alture.
i asta era tot. Simea c nu mai era n stare de nimic altceva. Atrna suspendat de
subiori, incapabil s se clinteasc. Prin vlul de sub pleoape, zri toate fantomele
uitndu-se n sus, ctre el, evident dezamgite.
Oh, ce-ar s v bntuii ntre voi, le spuse, n sinea lui, prea sleit de puteri ca s
mai poat vorbi cu glas tare.
Cine-o s-i asume rspunderea licrir tciunii din sob
Eti mort, Cyclops. Suntei mori cu toii! Lsai-m-n pace!
Epuizat cu desvrire, Gordon nchise ochii ca s scape de ele.
Numai c acolo, n bezn, ntlni unica fantom rmas. Aceea pe care-o folosise cu
cea mai mare neruinare i care-l folosise la rndul ei.
Era o naiune. O lume.
Chipuri, cnd topindu-se n petele din spatele pleoapelor lui, cnd conturndu-se din
ele milioane de chipuri, trdate i nimicite, dar nc luptndu-se
pentru Statele Unite Restaurate.

pentru o Lume Reconstruit.

pentru o plsmuire ns pentru una care refuza cu ncpnare s piar, care nu
putea pieri, nu atta vreme ct tria el.
Uluit, Gordon i puse o ntrebare. Pentru asta minise att de mult vreme, pentru
asta spusese asemenea basme? Pentru c avea el nevoie de ele? Pentru c nu se putea
lepda de ele? i i rspunse.
Fr ele, m-a fi ghemuit pe pmnt i a fi murit.
Era straniu, dar pn atunci nu vzuse niciodat lucrurile astfel, cu o asemenea
claritate uimitoare. n bezna din sine nsui visul strlucea chiar dac nu mai exista
nicieri altundeva n univers plpia ca un diatomit, ca un r de praf luminos
plannd ntr-o mare de tenebre.
n mijlocul ntunericului de altfel de neptruns, era ca i cum ar stat n faa lui. I se
pru c-l prindea n palm, uluit de lumin. i giuvaerul cretea. Iar n faetele sale
deslui mai mult dect oameni, mai mult dect generaii.
n jurul lui Gordon lua form un viitor, nvluindu-l, penetrndu-i inima.
Cnd deschise din nou ochii, era ntins pe brn, incapabil s-i aduc aminte cum
ajunsese acolo. Nevenindu-i s cread, se slt n capul oaselor, strngnd din pleoape.
O lumin spectral prea s se scurg din el nsui, n toate direciile, trecnd prin
pereii drpnai ai cldirii n ruin de parc acetia ar
fost din lumea viselor, iar
razele strlucitoare ar reprezentat realitatea. Aureola cretea ntruna, neavnd limite.
Pentru scurt timp, avu senzaia c ar fi putut privi o venicie prin lumina aceea.
Pe urm totul se sfri, la fel de misterios cum ncepuse. Energia pru s se scurg
napoi, n indiferent ce izvor tainic cruia i dduse el cep. Pe urmele ei se ntoarser
toate senzaiile, ntreaga realitate a extenurii i a durerii.
Tremurnd, i pipi bjbind garourile nnodate n jurul gleznelor. Picioarele lui
goale, cu pielea sfiat, erau alunecoase din cauza sngelui. Cnd reui n sfrit s se
elibereze, reluarea circulaiei sanguine i se pru revolta unui milion de insecte furioase
care i se adunaser sub piele.
Dar cel puin fantomele dispruser; indiferent ce fusese, lumina aceea stranie prea
s-i
absorbit pe cei care-l ovaionaser. Se ntreb dac aveau s se mai ntoarc
vreodat.
Cnd se desfcu ultimul nod, auzi n deprtare mpucturi, pentru prima oar de
cnd plecase Macklin. Poate asta-nsemna c Phil Bokuto nc nu murise, sper el. n
gnd, i ur noroc prietenului su.
Se ghemui, lipindu-se de brn, cnd auzi pai apropiindu-se de ua magazinului.
Aceasta se deschise ncet i Charles Bezoar se holb la camera pustie, la frnghia care
atrna destins. Ochii fostului avocat se umplur de panic n timp ce-i scotea pistolul
automat, fcnd un prim pas.
Gordon ar
preferat s-atepte pn cnd ajungea exact sub el, dar Bezoar nu era
idiot. Suspiciunile i nnegurar faa i ddu s-i ridice privirea
Gordon sri. Arma de calibru 45 zvcni n sus i trase exact n clipa impactului celor
doi brbai.
Nucit de nvala hormonilor din timpul luptei, Gordon n-avea idee nici unde

nimerise glonul, nici al cui era osul care pocnise zgomotos n momentul ciocnirii. i
nclet mna pe pistol cnd se rostogolir mpreun pe podea.
te omor! mri Bezoar, cu eava armei ctre faa lui Gordon.
El se arunc n lateral n vreme ce se auzea o a doua detuntur i simea pe gt
neptura pulberii arztoare.
Nu mica! mri din nou holnistul, prnd tributar obiceiului de a i se acorda
supunere. Las-m s
ncordndu-se din toate puterile, lipit de adversarul su, Gordon i desprinse brusc o
mn de pe pistol i lovi. n vreme ce arma automat cobora ctre el, pumnul su drept
se repezi, izbind de jos n sus brbia lui Bezoar. Un spasm zgudui trupul holnistului chel
cnd i se pocni capul de podea, cu toat puterea. Arma trase de dou ori n perete.
i colonelul rmase neclintit.
De data asta, durerea cea mai cumplit chinuia mna lui Gordon. Se ridic ncet, cu
pruden, lund not, doar jumtate contient, c, pe lng numeroasele injurii aduse
corpului su, avea acum i ceea ce prea o coast rupt.
S nu mai vorbeti niciodat n timpul luptei, i spuse brbatului lipsit de
cunotin. E un obicei prost.
Marcie i Heather ddur buzna din depozit i smulser cuitele lui Bezoar. Cnd vzu
ce-aveau de gnd, Gordon fu pe punctul s le cear s nceteze i, n schimb, s-l lege pe
colonel.
ns tcu. Le ls s fac orice voiau i se ndrept spre ua din spate, intrnd n
magazie.
Acolo era nc i mai ntuneric, dar, cnd i se obinuir ochii, zri o siluet zvelt,
care zcea pe-o ptur murdar dintr-un col. O mn se ntinse spre el i se auzi strigat
de o voce subire.
Gordon, am tiut c-o s vii dup mine Nu e o prostie? Sun sun ca o
poveste, dar dar, cumva, pur i simplu am tiut.
El czu n genunchi lng femeia muribund. Cineva fcuse ncercri rudimentare de
a-i cura i bandaja rnile, dar prul nclcit i hainele brzdate de dre de snge
ascundeau mai multe vtmri dect era el n stare s priveasc.
O, Dena.
ntoarse capul i nchise ochii. Mna ei o lu pe a lui.
I-am tras pe sfoar, iubitule, spuse ea, cu voce rav. Eu i celelalte cercetae n
unele locuri i-am luat ntr-adevr ca din oal! A
Dena se ntrerupse cnd un acces de tuse o fcu aproape s se ndoaie, aducndu-i pe
buze un firicel de lichid galben-portocaliu. Avea colurile gurii mnjite.
Nu vorbi, i spuse Gordon. O s gsim o cale s te scoatem de-aici.
Ea l prinse de cmaa zdrenuit.
Au a at de planul nostru, cumva n mai bine de jumtate din locuri au fost
avertizai nainte de a-i putea lovi Poate c vreuna dintre fete s-a ndrgostit de
violatorul ei, aa cum spun legendele c s-a n-ntmplat cu H-Hypermnestra {22}. Cltin
din cap, nevenindu-i s cread. Eu i Tracy ne-am fcut griji din cauza acestei
posibiliti, pen c mtua Susan a spus c pe vremuri se ntmpla uneori

Gordon n-avea idee despre ce vorbea Dena. Ea se blbia, devenea confuz. El se

strduia s gseasc, nainte de ntoarcerea lui Macklin i a celorlali holniti, o idee, un
mod de a transporta o femeie grav rnit, care delira, pe kilometri dup kilometri
printre liniile inamicului.
Sfiat de o durere de moarte, nelese c era imposibil.
Cred c-am fcut treab de crpaci, Gordon dar am ncercat! Am ncercat
Dena cltin din cap i ochii i se umplur de lacrimi cnd Gordon o lu n brae.
Da, tiu, iubito. tiu c ai ncercat.
i ochii lui se nceoar. Sub murdrie i sub rni, recunoscu parfumul ei. i nelese
mult prea trziu ce nsemna pentru el. O strnse mai tare dect tia c ar trebuit,
nevrnd s-o lase s-l prseasc.
O s fie bine. Te iubesc. Sunt aici i-o s am grij de tine.
Ea suspin.
Eti aici. Eti Se prinse de braul lui. Eti
Trupul i se arcui brusc i se nfior.
Oh, Gordon! strig. Vd Vezi i?
Ochii li se ntlnir pentru o clip. ntr-ai ei era o lumin pe care el o recunoscu.
Apoi veni sfritul.
Da, am vzut, i rspunse el, cu blndee, nc inndu-i trupul n brae. Poate nu
la fel de limpede ca tine. Dar am vzut i eu.

Optsprezece
ntr-un col din cealalt ncpere, Heather i Marcie erau ocupate, stteau cu spatele,
ndeletnicindu-se cu ceva la care Gordon nu voia s se uite.
Avea s jeleasc mai trziu. n momentul acela erau altele de fcut, trebuia, de
exemplu, s le scoat de-acolo pe cele dou femei. ansele erau rave, dar, dac le-ar
vzut ajunse n munii Callahan, ar fi tiut c sunt n siguran.
Avea s e destul de greu, dar pe el l ateptau pe urm alte obligaii. Trebuia s sentoarc la Corvallis, ntr-un fel sau altul, dac era omenete posibil, i s-ncerce s se
ridice la standardul ridicolei, dar frumoasei imagini a Denei despre un erou poate s
moar aprndu-l pe Cyclops sau s conduc atacul potailor mpotriva dumanului
invincibil.
Se ntreb dac i s-ar potrivit panto i lui Bezoar sau dac, avnd gleznele att de
umflate, n-ar fi fost mai bine s mearg descul.
Nu mai pierdei timpul, se rsti la femei. Trebuie s plecm de-aici.
Dar, n timp ce se apleca s ia de pe podea pistolul automat care-i aparinuse
colonelului, auzi o voce joas, hrit:
E un sfat foarte bun, tnrul meu prieten. i s tii c mi-ar plcea s-l pot numi
prietenul meu pe un brbat ca tine.
Firete, asta nu-nseamn c n-o s te spintec dac-ncerci s te-atingi de pistolul la.
Gordon ls arma acolo unde era i reveni ncet la poziia vertical. Generalul
Macklin sttea n cadrul uii deschise, cu un pumnal gata s fie aruncat.
Zboar-l de-acolo c-un ut, zise el, calm.
Gordon se supuse. Pistolul alunec, rsucindu-se, pn ntr-un cotlon plin de praf.
Aa e mai bine.
Macklin i puse cuitul la loc, n teac. Se uit la femei, fcndu-le semn cu capul.
Plecai, le spuse. Fugii. ncercai s trii, dac vrei i dac suntei n stare.
Cu pupilele dilatate, Marcie i Heather se strecurar pe lng Macklin. O rupser la
fug n noapte. Gordon nu se-ndoia c urmau s-alerge pn ce aveau s cad late de
oboseal.
S presupun c invitaia nu e valabil i pentru mine? ntreb el, fr vlag n
glas.
Macklin zmbi i cltin din cap.
Vreau s vii cu mine. Am nevoie de ajutorul tu afar.
Un felinar de vnt lumina o parte a locului gola din partea opus a drumului,
primind din cnd n cnd ajutorul cte unui fulger ndeprtat i al scnteierii razelor de
lun pe marginile norilor de ploaie. Dup cteva minute de chioptat pe urmele lui
Macklin prin ploaia torenial, Gordon era ud pn la piele. Sngernd nc, gleznele
lui rspndeau o cea rozalie n bltoacele prin care clca.
Negrul tu e mai bun dect mi-am nchipuit, spuse Macklin, trgndu-l pe Gordon
la marginea zonei rotunde luminate de felinar. Fie asta, e a avut ajutoare, dar a doua
ipotez e destul de improbabil. Dac ar
fost nsoit, bieii mei care patruleaz pe

malurile rului ar fi descoperit mai multe urme, nu numai pe a lui.

ns, oricum ar fi, Shawn i Bill merit ce-au cptat pentru imprudena lor.
Gordon primea pentru prima oar un indiciu despre ceea ce se petrecea.
Vrei s spui c
Nu te grbi s te bucuri, se rsti holnistul. Trupele mele sunt la mai puin de un
kilometru i jumtate distan, iar n coburi am un pistol de semnalizare. Dar nu m
vezi pe mine strignd dup ajutor, nu-i aa?
Zmbi din nou.
Acum o s-i explic ce-i cu rzboiul sta. Att tu, ct i cercetaul tu suntei genul
de brbai puternici care-ar trebui s e holniti. Dar nu suntei, din cauza propagandei
celor slabi, n mijlocul creia ai crescut. O s folosesc aceast ocazie ca s-i art ct de
nevolnic te poate face aa ceva.
Prinzndu-l pe Gordon de bra cu fora unei menghine, Macklin ncepu s strige n
noapte.
Negrule! Sunt generalul Volsci Macklin. l am alturi pe comandantul tu pe
inspectorul potal al Statelor Unite! preciz, cu un rnjet batjocoritor. Vrei s-i ctigi
libertatea? Oamenii mei vor aici n zori, aa c ai foarte puin timp. Vino ncoace! O
s ne luptm pentru el! Tu alegi armele!
Nu veni, Philip! E un aug
Avertismentul lui Gordon se stinse ntr-un geamt cnd l smuci Macklin de bra,
aproape smulgndu-i-l din umr. Fora gestului l trnti n genunchi. Coastele i
zvcneau, trimindu-i valuri de durere n tot trupul.
N, n. Ei, haide. Dac omul tu n-a tiut ce era Shawn, nseamn c mi-a dobort
bodyguardul printr-un noroc. i, dac e aa, cu siguran nu merit s i se-acorde acum
o consideraie deosebit, nu?
Gordon avu nevoie de un puternic efort de voin ca s-i nale capul, dar o fcu,
uiernd dezaprobator printre dinii ncletai. nfrngndu-i greaa care sosea n
valuri, reui cumva s se ridice n picioare, mpleticindu-se. Dei lumea se ondula n
jurul lui, refuza s se lase vzut ngenuncheat lng Macklin.
Generalul l rsplti cu un mormit gros, ca i cum ar vrut s spun c la asta se i
atepta din partea unui brbat adevrat. Trupul augmentatului vibra ca al unei pisici
zvcnea anticipnd lupta. Rmaser amndoi n ateptare, exact dincolo de marginea
cercului luminos. Minutele treceau, cu ploaia cnd nteindu-se, cnd domolindu-se, n
rafale nsoite de mugetul vntului.
Ultima ans, negrule!
Cu o micare att de iute nct pru o dr neclar, cuitul generalului ajunse la gtul
lui Gordon. Prins ntr-o strnsoare de anacond, braul stng al prizonierului fu rsucit
n sus i la spate.
Dac nu te-ari, inspectorul tu moare n treizeci de secunde. ncepnd din clipa
asta!
Jumtatea de minut se scurse mai ncet dect oricare alta pe care-o trise Gordon
vreodat. i, fapt destul de bizar, se simea detaat, aproape resemnat.
n cele din urm Macklin cltin din cap, prnd dezamgit.

 Ei, mare pcat, Krantz. Cuitul se mut sub urechea stng a lui Gordon. Presupun
c e mai detept dect am
Lui Gordon i se tie rsu area. Nu auzise nimic, dar i ddu brusc seama c acolo, la
marginea cercului de lumin, mai era nc o pereche de mocasini, la nici cinci metri
distan.
M tem c soldatul curajos pe care-l strigi a fost ucis de omul tu.
Vocea blnd a noului sosit abia se fcuse auzit cnd Macklin se i rsuci brusc,
punndu-l pe Gordon ntre ei.
Philip Bokuto a fost un om bun, continu vocea misterioas. Am venit n locul lui,
s rspund provocrii tale, aa cum ar fi fcut el.
Mrgelele de pe o benti pentru pr strlucir n lumina felinarului cnd n cerc
intr un brbat cu umeri lai. Avea prul crunt legat la spate, ntr-o coad de cal.
Trsturile coluroase ale feei sale exprimau o senintate marcat de tristee.
Gordon aproape c simi bucuria lui Macklin, transmis prin strnsoarea lui
puternic.
Ei, ei. Judecnd dup descrierile pe care le-am auzit, acesta nu poate
dect
Seniorul de Sugarloaf, cobort n sfrit din valea sa de pe culmi. Domnule, mi-ai fcut o
plcere mai mare dect v putei imagina. Suntei cu adevrat bine-venit.
Powhatan, scrni Gordon, incapabil s-i imagineze cum i de ce ajunse acesta
acolo. Pleac dracului de-aici, nebunule! N-ai nicio ans! E un augmentat!
Phil Bokuto fusese unul dintre cei mai buni lupttori pe care-i ntlnise vreodat
Gordon. Dac el abia reuise s-l ncoleasc pe cel mai slab dintre demonii ia i murise
fcnd-o, ce ans avea un btrn?
Powhatan ascult dezvluirea lui Gordon i se ncrunt.
Da? Vorbeti despre experimentele alea de la-nceputul anilor nouzeci? Credeam
c-au fost readui la normal sau ucii cu toii nainte de izbucnirea rzboiului slavo-turc.
Fascinant. Asta explic multe despre cele petrecute n ultimele dou decenii.
Prin urmare-ai auzit de noi, rnji Macklin.
Powhatan ddu din cap, posomort.
Am auzit, nainte de rzboi. tiu i de ce-a fost ntrerupt experimentul n cea mai
mare parte pentru c fuseser recrutai drept subieci oameni de cea mai josnic spe.
Aa spuneau cei slabi, ncuviin Macklin. Pentru c fcuser greeala de a accepta
voluntari dintre cei puternici.
Powhatan cltin din cap. O lume ntreag l-ar
putut crede angajat ntr-o
controvers politicoas asupra unor probleme de semantic. Numai respiraia lui grea
prea s trdeze o oarecare emoie.
Au acceptat lupttori sublinie Capabili de acel soi de nebunie divin att de
valoroas cnd e nevoie de ea, dar reprezentnd o mare problem cnd nu e necesar.
A fost o lecie dur, atunci, n anii nouzeci. Au avut o grmad de necazuri cu
augmentaii care s-au ntors acas continund s-ndrgeasc rzboiul.
Necazuri e cuvntul potrivit, rse Macklin. D-mi voie s-i fac cunotin cu
Necazurile, Powhatan.
l azvrli pe Gordon ntr-o parte, ca i cum s-ar rzgndit, i-i puse cuitul din nou

n teac nainte de a face primul pas ctre vechiul su duman.

mprocnd n cdere, pentru a doua oar, apa dintr-un an, Gordon nu mai era n
stare dect s zac n noroi i s geam. Avea impresia c toat jumtatea din stnga a
corpului i fusese sfiat i ardea, parc acoperit cu tciuni incandesceni. i pstra cu
greutate cunotina i asta numai indc refuza cu toat tria s i-o piard. Cnd reui
n sfrit s vad printr-un tunel ngustat de durere, i zri pe cei doi brbai ocolindu-se
unul pe altul n interiorul micii oaze de lumin aternute de felinar.
Bineneles c Macklin se juca, pur i simplu, cu adversarul su. Pentru un om de
vrsta lui, Powhatan arta impresionant, dar, n comparaie cu monstruozitile de pe
gtul, braele i coapsele generalului, muchii unui om obinuit erau jalnici. Gordon i
aduse aminte de vtraiul holnistului, rupt ca o caramea zdrenuit.
George Powhatan respira greu, cutremurndu-se la ecare rsu are, i i sempurpurase faa. n ciuda situaiei dezndjduite, o parte din adncul lui Gordon era
surprins de vederea unor asemenea semne ostentative ale fricii pe faa Seniorului.
Probabil c toate legendele se bazeaz pe minciuni, nelese el. Exagerm i dup o vreme
ajungem s ne credem povetile.
Numai vocea lui Powhatan prea s mai pstrat un rest din calmul su. De fapt,
prea aproape detaat.
Cred c-ar trebui s ii cont de un anumit lucru, generale, spuse el, ntre dou
respiraii precipitate.
Mai trziu, mri Macklin. O s discutm mai trziu despre creterea vitelor i
despre prepararea berii, seniorule. Acum vreau s te-nv o art mult mai practic.
Holnistul lovi cu iueala unei feline. Powhatan sri ntr-o parte aproape n ultima
clip. Dar Gordon simi un or de ncntare cnd brbatul mai nalt se rsuci,
rspunznd cu o lovitur de picior pe care Macklin o evit reuind s se-ndeprteze doar
cu civa centimetri.
Gordon ncepu s spere. Poate c Powhatan era unul dintre oamenii nzestrai de
natur, avnd chiar i la vrsta mijlocie o rapiditate n micri comparabil cu a
augmentatului. Dac era aa cu braele i picioarele lui mai lungi s-ar
putut
menine la distan de strnsoarea cumplit a adversarului
Acesta fand din nou, nfcnd cmaa potrivnicului su cu o for care-o sfie. De
data asta, Powhatan se salv cu i mai mare greutate, ieind cu o zvcnire a umerilor
din vemntul su brodat i rspunznd cu o rafal de lovituri, toate su cient de
violente ca s ucid un juncan. Aproape c reui s-l pocneasc pe Macklin cu slbticie
n rinichi cnd brbatul mai scurt se npustea pe lng el. ns apoi, mai repede dect l
puteau urmri ochii, holnistul se rsuci i-l nfc pe Powhatan de ncheietura minii
n micare.
S dnd soarta, acesta din urm se apropie cu un pas i se eliber cu o schimbare de
poziie.
ns Macklin prea s se
ateptat la o asemenea manevr. Se rostogoli pe lng
adversar i, cnd se-nvrti Powhatan, repezindu-se dup el, i prinse cu iueal braul. i
rnji cnd cellalt ncerc s se elibereze din nou, acum fr niciun rezultat.

La o lungime de bra distan, brbatul din valea Camas se trgea napoi gfind. n
ciuda ploii reci, prea chinuit de cldur.
Asta a fost, medit dezamgit Gordon. Cu toate c-n trecut nu se-nelesese cu
Powhatan, ncerc s se gndeasc n ce fel l-ar putut ajuta. Se uit n jur, dup un
obiect pe care s-l azvrle n monstrul augmentat, poate reuind s-i distrag atenia
att ct era nevoie ca s se poat elibera adversarul su.
Dar nu zrea dect noroi i cteva nuiele leoarc de ap. El nsui abia avusese
putere s se trasc, ndeprtndu-se de locul unde fusese azvrlit. Nu putea dect s
zac acolo, privind sfritul i ateptndu-i-l pe al su.
Ei, i se adres Macklin noului prizonier. Acum spune ce-ai de spus. Dar ai grij s
fie amuzant. Atta vreme ct zmbesc, trieti.
Powhatan se strmb n timp ce se smucea, testnd strnsoarea de er a generalului.
Chiar i dup un minut ntreg, nu ncetase s respire adnc. Expresia feei sale era acum
distant, ca i cum s-ar resemnat pe de-a-ntregul. Cnd rspunse n sfrit, vocea i
era bizar de ritmat.
Nu mi-am dorit asta, le-am spus c nu puteam prea btrn cu norocul
epuizat Trase aerul adnc n piept i oft. I-am implorat s nu m fac. i acum, s-i
pun capt aici? Ochii lui cenuii licrir. Dar nu se sfrete niciodat dect prin
moarte.
E zdrobit, concluzion Gordon. Tipul nu mai e ntreg la minte. Nu voia s e martor la
o astfel de umilin. i eu am prsit-o pe Dena ca s-l caut pe acest erou renumit
Nu m amuzi, rspunse Macklin, cu rceal. Nu m plictisi, dac-i preuieti
ultimele minute.
Dar Powhatan prea distras, ca i cum s-ar gndit de fapt la altceva, concentrnduse, poate, n cutarea unei amintiri, i ar fi purtat conversaia numai din politee.
Doar c aveam impresia c tii dup ce-ai ieit din program s-au fcut cteva
mici schimbri.
Macklin cltin din cap, unindu-i sprncenele ntr-o expresie ncruntat.
Despre ce dracu vorbeti?
Powhatan strnse din pleoape. Un tremur i strbtu trupul, fcndu-l pe general s
zmbeasc.
Vreau s spun c n-au avut de gnd s renune la ceva att de promitor cum e
augmentarea nu doar fiindc ultima dat au aprut erori.
Macklin mri.
Erau prea speriai ca s continue. Noi i speriam prea tare!
Pleoapele lui Powhatan se zbtur. nc mai rsu a greu, trgnd n tcere o mare
cantitate de aer n adncul plmnilor.
Gordon l privea cu ochii holbai. Tipului i se ntmpla ceva. Transpiraia i lucea n
pete uleioase pe umeri i pe tot pieptul nainte de a splat de stropii dei, spulberai
de vnt. Muchii i se rsuceau, prnd chinuii de crampe.
Lui Gordon nu-i venea s cread. Oare individul se rupea n buci sub ochii lui?
Vocea lui Powhatan prea s vin de departe, era aproape nucitoare.
noile implanturi n-au mai fost nici la fel de voluminoase, nici la fel de

puternice avnd mai degrab rolul unei suplimentri a antrenamentului n domeniul

anumitor arte orientale al bio-feedbackului.
Macklin i ls capul pe spate i rse zgomotos.
Neohippy augmentai? Oh! Bun, Powhatan! Un bluf clasa-nti! O chestie plin de
haz!
ns Powhatan nu prea s-l asculte. Se concentra, cu buzele micndu-i-se ca i cum
ar fi recitat ceva memorat cu mult vreme n urm.
Orbit de ploaie, Gordon se holba cu tot mai mult atenie. De-a lungul braelor i al
umerilor lui Powhatan preau s radieze linii palide, ncrucindu-i-se pe gt i pe piept.
Tremurul trupului i se intensi case, cptnd un ritm uniform, care lsa acum impresia
c devenise mai puin haotic, mai dedicat ndeplinirii unui scop.
Procesul are nevoie i de foarte mult aer, zise George Powhatan cu voce
prietenoas, pe tonul unei conversaii.
Continund s respire adnc, ncepu s-i ndrepte spatele.
Macklin terminase ntre timp cu rsul. Se holba i el, cu nencredere neprefcut.
Powhatan continu, pe acelai ton.
Suntem prizonieri n cuti similare dei tu pari ncntat de a ta Semnm, am
czut amndoi n capcana ultimului orgoliu al unor vremuri arogante
Nu eti
Ei, haide, generale. Powhatan i zmbi fr rutate celui care-l luase prizonier. De
ce pari att de surprins? Doar nu i-ai nchipuit c tu i generaia ta ai fost ultimii?
Probabil c holnistul ajunsese instantaneu la aceeai concluzie ca Gordon, i anume
c George Powhatan vorbea numai ca s ctige timp.
Macklin! strig Gordon.
ns generalul nu se ls distras. Cuitul su lung, n form de macet, iei fulgertor
din teac, licrind umed n lumina felinarului nainte de a biciui aerul, n coborre ctre
mna dreapt a lui Powhatan, nc imobilizat.
nc aplecat i nepregtit, acesta reacion rsucindu-se brusc. Cuitul nu-i tras dect
o zgrietur strlucitoare n lungul braului, n timp ce mna lui liber prindea
ncheietura minii lui Macklin.
Holnistul scoase un strigt cnd se ncordar, iar fora lui, mai mare dect a
adversarului, ncepu s mping lama picurnd de snge tot mai aproape i mai
aproape.
Cu un pas brusc i o micare a oldului, Powhatan se ls pe spate, azvrlindu-l pe
general pe deasupra capului su. Macklin ateriz n picioare, nc inndu-l de mn, i,
la rndul su, l smuci cu putere. Rsucindu-se ca dou lamele ale unei sfrleze,
continuar s se azvrle unul pe altul, cptnd din ce n ce mai mult avnt, pn cnd
disprur n bezna din afara cercului de lumin. Se auzi o bufnitur. Apoi nc una.
Gordon avea impresia c prin tufiuri tropie elefani.
Strngnd din ochi de durere la cea mai mic micare, se tr destul de departe de
lumin pentru ca s i se obinuiasc ochii cu ntunericul i se opri sub un cedru rou,
care iroia de ap. Se uit n direcia unde dispruser cei doi, dar nu putea urmri
lupta dect ascultndu-i zgomotele i observnd micrile iui ale micilor fpturi ale

pdurii care fugeau din calea distrugerii.

Cnd ddur din nou buzna n lumini, cele dou siluete ncletate n lupt erau n
zdrene. Pe trupuri li se prelingeau priae roii, izvorte din zeci de tieturi i
zgrieturi. Cuitul dispruse, dar cei doi lupttori te nfricoau chiar i fr arme. n
urma lor, nu mai rmsese n picioare niciun tu i niciun copcel. Toate locurile n
care-i purtaser lupta erau devastate.
ncletarea lor nu respecta niciun ritual, n-avea pic de elegan. Silueta mai scund i
mai vnjoas se apropia cu ferocitate, ncercnd s-i nface adversarul. Cea mai nalt
se strduia s pstreze distana, dnd lovituri ce preau s despice aerul.
Nu exagera, i spuse Gordon. Nu sunt dect nite oameni, i nc unii destul de btrni.
Cu toate acestea, o parte din el se simea nrudit cu strbunii care crezuser n
existena uriailor n zei cu chip de oameni ale cror btlii fceau s clocoteasc
apa mrilor i nlau lanuri de muni. n timp ce lupttorii disprur din nou n
ntuneric, Gordon tri experiena unui val de ntrebri oarecum abstracte, care i se
ngrmdeau ntotdeauna n minte cnd se atepta mai puin. Cuget, cu detaare, c,
asemenea multor alte fore nou-descoperite, augmentarea i gsise prima ntrebuinare
n rzboi. Dar aa se petrecuser ntotdeauna lucrurile, nainte de a se gsi alte moduri
de folosin n chimie, n aviaie, n explorrile spaiale Mai trziu apreau totui
adevratele utilizri.
Se ntreb ce s-ar ntmplat dac n-ar venit Rzboiul de la Sfritul Lumii oare
tehnologia aceea s-ar
contopit cu ideile Noii Renateri, rspndite pe ntreaga
planet, i ar fi fost ntrebuinat de toi cetenii?
De ce-ar fost atunci capabil omenirea? Ar mai rmas ceva care s nu-i e accesibil
i, dac da, ce anume?
Se sprijini de trunchiul zgrunuros al cedrului i reui s se ridice ontcind n
picioare. Se legn nesigur o clip, apoi puse un picior n faa altuia, chioptnd pas
cu pas n direcia bufniturilor. Nu se gndea s fug, nu-i dorea dect s e martor la
ultimul mare miracol al secolului al douzecilea, care se desfura sub rpitul ploii i la
lumina fulgerelor, ntr-o pdure dintr-o epoc ntunecat.
Felinarul aternea umbre bine conturate peste tufele distruse, dar iei curnd din
lumina lui. Se ndrept n direcia zgomotului pn cnd ncet brusc totul. Nu se mai
auzeau nici ipete, nici lovituri, doar bubuiturile tunetelor i vuietul rului.
Ochii i se obinuir cu ntunericul. Cu palma streain deasupra lor ca s i-i fereasc
de ploaie, vzu, n sfrit pro late pe fundalul norilor cenuii dou siluete clare,
roiatice, pe o ieitur de deasupra apei. Una ghemuit, ndesat, cu gtul gros, ca
minotaurul din legend. Cealalt semna mai mult a om, cu prul lung zbtndu-i-se n
voia vntului, ca un drapel zdrenuit. Acum goi cu desvrire, cei doi augmentai
stteau fa-n fa, legnndu-se i gfind, nconjurai de bubuitul furtunii.
Apoi, ca la un semn, se ncletar pentru ultima dat.
Tunetul se rostogoli. O scar orbitoare de trsnete izbi muntele de pe malul opus,
biciuind cu bubuiturile sale crengile pdurii.
n clipa aceea, Gordon vzu o umbr profilat pe zigzagul de electricitate dezlnuit,
cu braele ntinse, ridicnd deasupra capului o alta, care se zbtea. Strlucirea orbitoare

dur destul de mult pentru ca Gordon s vad umbra vertical ncordndu-se,

ncovoindu-se i aruncnd-o pe cealalt n vzduh. Forma neagr se nl pre de o
secund ntreag nainte ca strlucirea electric s dispar, lsnd ntunericul s
renvluie totul.
Imaginea rmas pe retin prea mpietrit. Gordon tia c forma aceea care se
rostogolea prin aer trebuia s ajung iari jos, n canion i n albia stncoas a
torentul ngheat. Dar, n imaginaia lui, o vedea continund s se nale, ca i cum ar
fost azvrlit de pe planet.
n de leul ngust, vntul su a perdelele cenuii de ploaie ctre sud. Gordon ajunse pe
bjbite lng trunchiul unui copac prvlit i se aez greoi. Acolo atept pur i
simplu, nemai ind n stare nici mcar s-i propun s se mite, cu amintirile
nvolburndu-i-se ca un ru umflat, mlos.
n cele din urm, auzi crengi trosnind n stnga lui. Din ntuneric se desprinse ncet o
siluet dezbrcat, apropiindu-se obosit.
Dena spunea c numai dou soiuri de brbai conteaz, coment Gordon. Ideea mi
s-a prut ntotdeauna prosteasc. Dar nu mi-am dat niciodat seama c, nainte de
sfrit, guvernul gndea la fel.
Cellalt se prbui pe trunchiul frnt, alturi de el. Sub piele i se um au i i pulsau o
mie de bre minuscule. Sngele i se prelingea din sute de zgrieturi de pe tot trupul.
Respira greu, cu privirea pierdut n gol.
i-au schimbat convingerile, nu-i aa? ntreb Gordon. n nal, au redescoperit
nelepciunea.
tia c George Powhatan l auzise i l nelesese. Totui tcea.
Gordon erbea. Avea nevoie de un rspuns. Dintr-un anumit motiv, simea, n
adncul inei sale, nevoia s tie dac, n acei ultimi ani dinaintea Calamitii, Statele
Unite fuseser conduse de oameni de onoare.
Spune-mi, George! ziceai c-au renunat la folosirea tipului rzboinic. Atunci pe
cine-au preferat? Au ales opusul? Oameni cu aversiune pentru putere? Care s lupte bine,
dar fr tragere de inim?
O imagine: un Johnny Stevens uluit ntotdeauna dornic s nvee strduindu-se cu
toat seriozitatea s-neleag enigma unui mare conductor care refuz cu dispre o
coroan de aur, alegnd plugul. Nu-i explicase biatului niciodat cu adevrat. i acum
era prea trziu.
Ei? Au renviat vechiul ideal? Au cutat dinadins soldai care se considerau n
primul rnd ceteni?
l prinse pe Powhatan de umerii care-i zvcneau.
La naiba! De ce nu mi-ai spus, cnd am btut tot drumul, tocmai de la Corvallis, ca
s te conving? Nu crezi c eu a fi putut s-neleg mai bine dect oricine altcineva?
Seniorul din valea Camas prea deprimat. ntlni ochii lui Gordon pentru scurt
vreme, apoi i feri din nou privirea, cutremurndu-se.
O, te-a neles, Powhatan, poi paria pe asta! Am tiut la ce te gndeai cnd ai
spus c Lucrurile Mree sunt nestule. Gordon i nclet pumnii. Lucrurile Mree i
vor lua tot ce iubeti i i vor cere nc i mai mult. Tu tii asta, eu o tiu i

Cincinnatus, ntngul, a tiut-o cnd le-a spus c-i pot pstra coroana lor prosteasc!
Dar tu, Powhatan, ai greit fiindc ai crezut c se poate sfri vreodat!
Gordon se ridic chioptnd. i strig furia n faa celuilalt.
Chiar ai crezut, sincer, c responsabilitatea ta se ncheiase?
Cnd Powhatan vorbi n sfrit, Gordon fu nevoit s se-aplece ca s-i deslueasc
vocea n timp ce bubuia tunetul.
Am sperat am fost att de sigur c eram n stare
Att de sigur c erai n stare s le spui nu tuturor marilor minciuni! Gordon rse
sarcastic, cu amrciune. Ai fost sigur c erai n stare s le spui nu onoarei, i
demnitii, i patriotismului? Atunci ce te-a convins s te rzgndeti? Ai rs de Cyclops i
de promisiunea tehnologiei. Nici Dumnezeu, nici mila, nici Statele Unite Restaurate nu
te-au fcut s te clinteti! Aa c spune-mi, Powhatan, ce a fost n nal destul de
puternic ca s te-ndemne s-l urmreti pe Philip Bokuto pn aici i s m caui?
Stnd cu minile ncletate, cel mai puternic om n via unica relicv a unei epoci
a semizeilor prea s se retrag n sine nsui, ca un bieel istovit i ruinat.
Ai dreptate, gemu. Nu se termin niciodat. Mi-am fcut datoria, mi-am fcut-o de
o mie de ori! Tot ce voiam era s u lsat s-mbtrnesc n pace. nseamn c am
cerut prea mult? Asta-nseamn?
Ochii lui erau triti.
Dar nu se sfrete niciodat, absolut niciodat.
Powhatan se uit apoi n sus, ntlnind i susinnd privirea lui Gordon pentru prima
oar.
Au fost femeile, i spuse cu voce nceat, dndu-i n sfrit rspunsul cerut. Dup
vizita ta i dup afurisitele alea de scrisori, au tot vorbit ntruna, au tot pus ntrebri. Pe
urm s-a rspndit povestea despre nebunia din nord, a ptruns pn i n valea mea.
Am ncercat am ncercat s le explic c tot ce fceau amazoanele tale era nebunie
curat, dar ele
Vocea lui Powhatan se frnse. Cltin din cap.
Bokuto a plecat val-vrtej, ca s vin aici singur i, cnd s-a ntmplat asta,
femeile au nceput s se uite la mine M tot urmreau cu privirea, mereu i mereu
Gemu i-i acoperi faa cu minile.
Bunule Dumnezeu din Ceruri, iart-m. Femeile m-au mpins s-o fac.
Gordon clipi, uluit. Sub ploaia torenial, pe faa coluroas i supt de oboseal a
augmentatului iroiau lacrimi. George Powhatan era zguduit de plns i suspina
zgomotos, ndurerat.
Gordon se prbui pe copacul zgrunuros, alturi de el, simind o apsare ce cretea
n interiorul su ca apele rului Coquille, um ate de zpezile topite ale iernii. Peste nc
o clip, i tremurau buzele.
Fulgerele brzdau cerul. n apropiere vuia rul. Iar cei doi plngeau mpreun n
ploaie, jelind aa cum numai brbaii se pot jeli pe ei nii.

Interludiu
Cumplita Iarn nu se d dus
Pn cnd nu-i face Oceanul datoria,
Fugrind-o cu Primvara.

Partea a patra
Haos

Unu
O nou legend cutreiera Oregonul, de la Roseburg ctre nord, pn n Columbia, din
muni pn la ocean. Cltorea prin scrisori i prin viu grai, cptnd cte ceva n plus
de fiecare dat.
Era mai trist dect cele dou care o precedaser, cea despre o main neleapt i
binevoitoare i cea despre o naiune renscut. Era mai tulburtoare dect ele. i despre
ea se putea spune ceva care le lipsea predecesoarelor sale, ceva important.
Era adevrat.
Vorbea despre un grup de patruzeci de femei femei nebune, susineau unii care
depuseser un jurmnt secret: se legaser s fac totul i orice pentru a pune capt
unui rzboi cumplit, ca s-l vad ncheiat nainte de a muri toi brbaii buni, ncercnd
s le salveze.
Acionaser din dragoste, spuneau unii. Alii susineau c fusese dragoste de ar.
Se zvonea c vzuser n propria lor odisee din Iad o form de peniten, menit s
rscumpere un eec din trecutul neamului femeiesc.
Interpretrile variau, ns morala povetii era ntotdeauna aceeai, e c o purta
pota sau trecea din gur-n gur. n ctune, n sate i la ferme, mamele i icele i
nevestele citeau scrisorile i ascultau cuvintele i le spuneau mai departe.
***
Brbaii pot geniali i puternici, i opteau una alteia. Dar pot
nebuni. Iar nebunii pot distruge lumea.
Femei, voi trebuie s-i evaluai

, la fel de bine, i

E de nengduit s mai ajung vreodat lucrurile ntr-un asemenea impas, i spuneau

una alteia, cu gndul la sacrificiul cercetaelor.
Nu mai putem permite vreodat ca lupta ancestral dintre bine i ru s e purtat
numai i numai de brbai.
Femei, trebuie s v asumai o parte a rspunderii i s v-aducei n lupt propriile
talente
i nu uitai niciodat c pn i cei mai buni dintre brbai eroii i neglijeaz
uneori ndatoririle, spunea n ncheiere morala.
Femei, voi trebuie s le-aducei din cnd n cnd aminte de ele

Doi
28 aprilie 2012
Stimat doamn Thompson,
V mulumesc pentru scrisori. Mi-au fost de un imens ajutor n timpul
convalescenei, mai ales indc m temeam s nu
ajuns cumva dumanii la
Pine View. S tiu c dumneavoastr, Abby i Michael suntei bine nseamn
pentru mine mai mult dect v-ai putea imagina vreodat.
Fiindc a venit vorba de Abby, v rog s-i spunei c l-am vzut pe Michael
ieri! A sosit, teafr i nevtmat, mpreun cu ceilali voluntari din Pine View
trimii s ne-ajute n btlii. Ca muli ali recrui ai notri, prea foarte
nerbdtor s mearg la lupt.
Sper c nu l-am descurajat prea tare povestindu-i cte ceva din experienele
trite de mine printre holniti. Cred totui c acum o s dea mai mult atenie
instruciei i c poate-o s e ceva mai puin nerbdtor s ctige rzboiul de
unul singur. La urma urmelor, i dorete ca Abby i micua Caroline s-l revad.
M bucur c ai putut s le primii pe Marcie i Heather. Le suntem ndatorai
cu toii. Corvallisul ar fost un oc pentru ele. Adaptarea ar trebui s e mai
blnd n Pine View.
Spunei-i lui Abby c am dat scrisoarea ei unor profesori btrni, cu care-am
discutat despre renceperea cursurilor. Peste un an, sau cam aa ceva, s-ar putea
s-avem aici un soi de universitate presupunnd c rzboiul va merge bine.
Firete c, n aceast a doua privin, nimic nu e absolut sigur. Lucrurile au
luat o ntorstur favorabil, dar ne ateapt o lupt lung, foarte lung, cu un
duman cumplit.
Ultima dumneavoastr ntrebare e di cil, doamn Thompson, i nici mcar
nu tiu dac sunt n stare s v dau un rspuns. Nu m surprinde c povestea
sacri ciului cercetaelor a ajuns pn acolo sus, n muni. Dar trebuie s tii c
nici mcar aici, la noi, nc nu se cunosc cu exactitate toate amnuntele.
De fapt nu v pot spune dect att: Da, am cunoscut-o bine pe Dena Spurgen.
i nu, nu cred c-am neles-o. M ntreb cu toat sinceritatea dac-o voi nelege
vreodat.
Gordon sttea chiar n faa o ciului potal din Corvallis, pe o banc. i sprijinea
spatele de peretele zgrunuros, bucurndu-se de razele soarelui dimineii, i se gndea la
lucrurile pe care nu le putea reda n scrisoarea lui ctre doamna Thompson lucruri
pentru care nu putea gsi cuvinte.
Pn cnd recuceriser satele Chesire i Franklin, toi oameni din Willamette fuseser
nevoii s se bazeze pe zvonuri, indc niciuna dintre cercetae nu se mai ntorsese
acas dup incursiunea lor neautorizat din miezul iernii. ns, dup primele
contraatacuri, sclavii recent eliberai ncepuser s istoriseasc fragmente din cele
petrecute. i, treptat, toate acestea se mbinaser, gsindu-i fiecare locul.

n iarna aceea de fapt, la numai dou zile dup plecarea lui Gordon din Corvallis,
n lunga sa cltorie ctre sud cercetaele ncepuser s dezerteze din armata de
fermieri i oreni. Se strecuraser ctre sud i vest n grupuri mici i, nenarmate, se
predaser inamicului.
Cteva fuseser ucise pe loc. Altele fuseser violate i torturate de maniacii care
rdeau cu poft i nici mcar nu ascultau vreo vorb din mrturisirile lor pregtite cu
mare atenie.
ns cele mai multe fuseser primite aa cum speraser ind bine-venite pentru
nesioasa poft de femei a holnitilor.
Cele care izbutiser s-ajung pn-n acest punct oferiser explicaii credibile,
susinnd c se sturaser de viaa lor de neveste de fermieri i c voiau s simt
atingerea unor brbai adevrai. Discipolii lui Nathan Holn erau dispui s cread
asta sau cel puin aa i imaginaser femeile care nscociser planul.
Ceea ce urmase trebuie s
fost di cil, probabil mai greu dect i imaginaser.
Fiindc fuseser nevoite s se prefac, i asta ntr-un mod credibil, pn n programata
noapte roie a cuitelor noaptea cnd intenionau s salveze fragilele rmie ale
civilizaiei de montrii care le nruiau.
Ceva nu mersese cum trebuia, dar, n momentul acela, cnd contraofensiva de
primvar avusese drept rezultat recucerirea primelor localiti, nc nu se tia ce
anume. Poate vreun invadator devenise suspicios i torturase o fat pn cnd srmana
mrturisise. Sau poate vreuna dintre femei se ndrgostise de barbarul ei oros i-i
deschisese inima ntr-o confesiune trdtoare. Dena nu greise a rmnd c astfel de
lucruri se mai ntmplaser n decursul istoriei. Era posibil s se petrecut i n cazul
lor.
Sau poate c unele pur i simplu nu fuseser n stare s mint cu destul convingere
sau s-i ascund fiorii de dezgust la atingerea noilor lor stpni.
Indiferent ce se ntmplase, noaptea programat fusese ntr-adevr roie. Acolo unde
avertizarea nu sosise la timp, femeile furaser cuite de buctrie, se strecuraser la
miezul nopii dintr-o camer n alta i uciseser i iar uciseser, pn cnd czuser ele
nsele, luptnd.
n alte pri, fuseser pur i simplu doborte i i blestemaser dumanii, scuipndu-i
n ochi pn n ultima clip.
Bineneles c fusese un eec. Oricine ar putut s-o prezic. Chiar i n locurile unde
reuise planul, muriser prea puini invadatori pentru ca asta s schimbe ceva. Din
punct de vedere militar, sacrificiul femeilor fusese inutil.
Gestul lor reprezentase un fiasco tragic.
ns vestea se rspndise, trecuse linia frontului, coborse vi i urcase dealuri.
Brbaii o ascultaser uluii i cltinaser din capete cu nencredere. O auziser i
femeile i se grbiser s stea de vorb ntre ele, fr martori. Discutaser cu aprindere,
se ncruntaser i czuser pe gnduri.
n cele din urm, tirea ajunsese pn departe, n sud. Deja transformat n legend,
ptrunsese n final i pe muntele Sugarloaf.
i acolo, la mare nlime, deasupra con uenei vijelioase a braelor rului Coquille,

cercetaele i obinuser n sfrit victoria.

***
Nu v pot spune dect c sper c povestea asta n-o s se preschimbe ntr-o
dogm, ntr-o religie. n comarurile mele, vd femei adoptnd tradiia necrii
ilor lor, dac dau semne c vor deveni huligani. Le vd fcndu-i datoria,
mprindu-le bieilor dreptul la via sau moartea nainte de a deveni un
pericol pentru cei din jur.
Poate c o parte dintre noi, brbaii, sunt prea nebuni ca s li se permit s
triasc. ns, dus la extrem, soluia asta are ceva care m ngrozete e o
ideologie pe care mintea mea nu poate nici mcar s-o priceap.
Firete, probabil c lucrurile se vor alege de la sine. Femeile sunt prea
sensibile ca s-ajung la astfel de extreme. i poate c tocmai pe asta se bazeaz,
n final, speranele noastre.
i acum e timpul s v trimit scrisoarea. O s-ncerc s v scriu i din golful
Coos, de unde-o s-i scriu i lui Abby. Pn atunci, rmn al dumneavoastr
devotat
Gordon
Curier!
Gordon strig dup un tinerel n trecere, mbrcat n uniforma de dril albastru i piele
a potailor. Biatul se apropie n grab i salut. El i ntinse plicul.
Vrei s pui asta n teancul de coresponden obinuit pentru est?
Da, domnule. Imediat, domnule!
Nicio grab, surse Gordon. Nu-i dect ceva de interes personal
ns tnrul plecase deja n fug. Gordon oft. Se duseser vremurile prieteniei
apropiate, cnd cunotea pe toat lumea din serviciul potal. Fa de curierii tineri,
rangul lui era prea nalt ca s fac schimb de zmbete i s stea, poate, cte-un minut la
taclale.
Da, e evident timpul.
Se ridic i-i arunc pe umr coburii, strngnd uor din pleoape, ca unic semn de
efort.
Vaszic, pn la urm te-ai hotrt s sari peste petrecerea noastr cu dans?
Gordon se ntoarse. Eric Stevens sttea n ua lateral a o ciului potal, mestecnd
un fir de iarb i privindu-l cu braele ncruciate.
El ridic din umeri.
Mi se pare pur i simplu mai bine s plec. Nu vreau o petrecere n cinstea mea.
Toat agitaia de soiul sta e curat pierdere de timp.
Stevens ncuviin dnd din cap. Fora lui calm fusese o binecuvntare n timpul
convalescenei lui Gordon, ceea ce se putea spune mai ales despre ironia cu care-i
respinsese toate a rmaiile ce sugerau vinovia pentru moartea nepotului su. n
viziunea lui Eric, tnrul avusese parte de moartea cea mai bun la care poate spera un
brbat. Contraofensiva reprezentase pentru el o dovad su cient, iar Gordon se

hotrse s nu-l contrazic.

Btrnul i umbri ochii i se uit dincolo de parcelele de grdin din preajm, ctre
captul de sud al fostei Highway 99.
Mai vin nite suditi.
Gordon se ntoarse i zri o coloan de brbai clri, ndreptndu-se ncet spre nord,
ctre tabra principal.
Omule, chicoti Stevens, ia uite ce ochi au fcut. Ai zice c n-au mai vzut un ora
n toat viaa lor.
ntr-adevr, brbaii duri, brboi, din Sutherlin i din Roseburg, din Camas i din
golful Coos, clreau pe strzi clipind cu evident uimire la vederea attor lucruri
stranii a generatoarelor eoliene i a cablurilor electrice, cu zumzetul lor, a atelierelor
mecanice n plin activitate i a zecilor de copii curai i zgomotoi care se jucau n
curile colilor.
S numeti locul sta ora ar putea
o exagerare, remarc Gordon. Dar Eric avea
dreptate.
Drapelul Statelor Unite utura deasupra unui o ciu potal aglomerat din zona
central. Din cnd n cnd, curieri n uniform sreau pe ponei i o porneau n grab
ctre nord, est i sud, cu coburii plini pn la refuz.
Din Casa lui Cyclops se revrsau acordurile bogate ale unei melodii din alte vremuri,
iar, n apropiere, un dirijabil de observare mic, cu pete de culoare neuniforme, treslta
pe platforma lui, nconjurat de oameni n salopete albe care discutau cu aprindere n
strvechiul jargon tainic al inginerilor.
Pe unul dintre ancurile micii aeronave era pictat un vultur, nlndu-se deasupra
unui rug funerar. n partea opus era emblema statului suveran Oregon.
n nal, pe terenurile de instrucie, nou-veniii aveau s-ntlneasc mici grupuri de
femei-soldat cu ochii limpezi voluntare din susul i din josul vii a ate acolo ca s-i
ndeplineasc o misiune, ca oricine altcineva.
Pentru un om obinuit cu o via rudimentar, erau cam multe nouti de asimilat
dintr-odat. Gordon zmbi, cu ochii la lupttorii brboi, necizelai, care priveau n jur
cu gurile cscate, i-i aduse aminte cum fuseser lucrurile cndva. ntririle erau
alctuite din oameni ce se considerau salvatorii unui nord slbit, decadent. Dar aveau s
se-ntoarc acas cu alte idei.
La revedere, Gordon, spuse scurt Eric Stevens. Spre deosebire de alii, avea destul
bun-gust ca s tie c despririle trebuie s fie scurte. Drum bun i s te-ntorci cndva.
O s m-ntorc, ncuviin el, cu o nclinare a capului. Dac-o s pot. La revedere,
Eric.
i slt coburii pe umr i o porni ctre grajduri, lsnd n urm forfota o ciului
potal.
Trecu pe lng fostul teren de atletism, acum o mare de corturi. Caii nechezau,
oamenii mrluiau. n partea opus a terenului, zri silueta inconfundabil a lui
George Powhatan, care li-i prezenta vechilor camarazi de arme pe noii si o eri,
reorganiznd fragila armat a Vii Willamette, spre a deveni Noua Lig de Aprare a
Comunitii din Oregon.

n momentul acela, brbatul nalt, cu pr argintiu, i nl capul i-i ntlni pentru o

clip privirea. Gordon ddu din cap, lundu-i rmas-bun fr cuvinte.
La urma urmelor, ctigase l adusese pe senior, fcndu-l s coboare de pe muntele
lui cu toate c preul acelei victorii avea s-i bntuie pe amndoi, toat viaa.
Powhatan i rspunse cu un zmbet slab. tiau deja, i unul i cellalt, ce face un om
cu asemenea poveri.
Le poart, se gndi Gordon.
Poate c aveau s se rentlneasc ntr-o bun zi, n pacea cabanei de pe munte, cu
lucrrile de art ale copiilor atrnnd pe perei, ca s vorbeasc despre creterea cailor
i despre subtila art a pregtirii berii. Dar momentul acela putea s soseasc numai
dup ce Lucrurile Mree aveau s-i elibereze n sfrit pe amndoi. Niciunul dintre ei
nu plnuise s se crue ntre timp.
Powhatan avea de purtat un rzboi. Iar lui Gordon i revenea o cu totul alt misiune.
i duse mna la cozorocul epcii de pota i se ntoarse cu spatele, s-i continue
drumul.
Cu o zi nainte, uimise pe toat lumea dndu-i demisia din Consiliul de Aprare.
Am obligaii fa de ntreaga naiune, nu doar ctre o mic parte a ei, le spusese,
lsndu-i s cread lucruri care, n esen, nu erau minciuni. Acum, cnd Oregonul e n
siguran, adugase apoi, trebuie s-mi continui misiunea principal. Mai sunt i alte
locuri de inclus n reeaua potal, cu oameni de mult vreme rupi de compatrioii lor.
Voi putei merge foarte bine mai departe, fr prezena mea.
Toate protestele fuseser zadarnice. Pentru c era adevrat. n locul acela dduse tot
ce putea da. De atunci nainte, ar
fost mai util oriunde altundeva. Oricum, n-ar
suportat s mai rmn. n valea aia, totul avea s-i reaminteasc, n permanen, de
rul pe care-l fcuse ca s poat nfptui binele.
i se hotrse s plece din ora n ziua aceea, fr s mai atepte petrecerea
organizat n cinstea lui. Se refcuse ntr-o msur su cient ca s poat cltori, atta
timp ct nu se solicita prea mult, i i luase rmas-bun de la cei pe care-i lsa n urm
de la Peter Aage i de la doctorul Lazarensky precum i de la carcasa srmanei maini
moarte, de a crei fantom nu se mai temea.
ngrijitorul cailor pregtii de plecare i aduse iapa tnr pe care i-o alesese pentru
prima parte a drumului. nc afundat n gnduri, i aranj coburii, care conineau
bagajul su, plus mai bine de dou kilograme de scrisori primele adresate unor
destinatari din afara Oregonului.
Pleca ind pe deplin sigur de un singur lucru. Rzboiul era ctigat, dei urmau, cu
certitudine, luni i ani de lupte violente. O parte a actualei sale misiuni era cutarea
unor noi aliai, a unor noi moduri de a grbi sfritul. Dar acesta devenise inevitabil.
Nu se temea c George Powhatan avea s se transforme n tiran dup obinerea
victoriei depline. Dup spnzurarea holnitilor pn la unul, poporului din Oregon avea
s i se spun, fr echivoc, s-i rezolve singur propriile probleme sau s se duc naibii.
Gordon i-ar dorit s e acolo, s vad furtuna dezlnuit n clipa cnd i-ar oferit
cineva lui Powhatan o coroan.
Slujitorii lui Cyclops aveau s continue s-i rspndeasc propria legend,

ncurajnd progresele tehnologiei. Diriginii de o cii potale numii de Gordon aveau s

continue s mint fr s-o tie, legnd inuturile unul de altul cu ajutorul legendei, pn
cnd aceasta n-avea s mai fie necesar.
Sau pn cnd, creznd n ea, oamenii aveau s-o adevereasc.
i, da, femeile urmau s vorbeasc n continuare despre ntmplrile din iarna aceea.
Aveau s studieze cu mare atenie notiele rmase de la Dena Spurgen, s citeasc
aceleai cri vechi pe care le citiser cercetaele i s se contrazic n privina
eficacitii unei evaluri a brbailor.
Gordon conchisese c aproape nici nu mai conta dac Dena fusese sau nu ntreag la
minte. Efectele pe termen lung n-aveau s e vizibile pe timpul vieii lui. i nici mcar
el nsui nu avea nici puterea, nici dorina de a in uena ntr-un fel sau altul
rspndirea legendei.
Trei mituri i George Powhatan. Existau, i de aceea oamenii din Oregon se a au
pe mini bune. n rest, erau probabil n stare s se descurce singuri.
Iapa vioaie forni cnd l simi srind n a. El o btu uor pe gt i i vorbi cu
blndee pn cnd o vzu calm, tremurnd de nerbdare s plece la drum. Escorta l
atepta deja la marginea oraului, pregtit s-l conduc n siguran pn n golful
Coos i s-l mbarce pentru a face restul drumului pe ap.
Pn n California se gndi el.
i aduse aminte de emblema cu urs i de soldatul tcut, muribund, care i dezvluise
att de multe fr s rosteasc nici mcar un singur cuvnt. i datora ceva acelui om. Ca
i lui Phil Bokuto. Ca i lui Johnny, care i dorise cu atta ardoare s mearg n sud, sl vad cu ochii lui.
i Dena ct a vrea s fi putut s vii cu mine.
Avea s afle, n numele lor, cum stteau lucrurile. Acum l nsoeau cu toii.
Tcut Californie, ntreb el n gnd, ce-ai devenit n toi aceti ani?
ntoarse calul i se ndrept spre drumul ctre sud, lsnd n urm zgomotele i
strigtele unei armate de oameni liberi, brbai i femei deopotriv, siguri de victorie,
soldai care, odat scpai de corvoada dezagreabil din prezent, aveau s se ntoarc
bucuroi la fermele i n satele lor.
Vociferau cu glasuri sonore, necuviincioase, hotrte, nerbdtoare.
Gordon trecu pe lng o fereastr deschis, prin care se revrsa un cntec nregistrat,
cu volumul la maxim. Tocmai se fcea risip de electricitate. Dar cine putea ti? Poate
c extravagana sonor era un gest fcut chiar n onoarea lui.
i nl capul i pn i calul ciuli urechile. Recunoscu n sfrit o melodie veche,
cntat de Beach Boys, pe care n-o mai auzise de douzeci de ani o melodie
debordnd de un optimism viguros, inocent.
Fac pariu c au i-n California electricitate, se gndi el, nsufleit de speran.
i poate c
Aerul mirosea a primvar. Oamenii ovaionar cnd micul dirijabil se nl n
vzduh cu un prit.
Gordon mboldi iapa cu clciele i se ndeprt n galop. Odat ajuns afar din ora,
nu se mai uit napoi.

Mulumiri
Autorul dorete s-i exprime recunotina fa de cei care i-au druit cu atta
generozitate timpul i experiena lor pe toat durata evoluiei acestei cri.
Dean Ing, Diane i John Brizzolara, Astrid Anderson, Greg Bear, Mark Grygier,
Douglas Bolger, Kathleen Retz, Conrad Halling, Pattie Harper, Don Coleman, Sarah
Barter i dr. James Arnold au contribuit, cu toii, fcnd comentarii utile.
Anita Everson, Daniel J. Brin, Kristie McCue i profesorul John Lewis sunt persoane
crora a vrea s le mulumesc n mod deosebit pentru observaiile lor ptrunztoare, de
mare importan.
Recunotina mea se ndreapt i ctre Lou Aronica i Bantam Books, pentru
excepionalul ajutor oferit i pentru nelegerea de care au dat dovad, i ctre Shawna
McCarthy de la Davis Publications, din aceleai motive.
i, n sfrit, le mulumesc tuturor acelor femei pe care le-am cunoscut i care n-au
ncetat niciodat s m uimeasc, exact atunci cnd deveneam prea mulumit de mine
nsumi i aveam cea mai mare nevoie s m simt uluit, i care m-au fcut s m opresc
i s cad pe gnduri.
Acolo exist for, dormitnd sub suprafa. i exist magie.
David Brin
aprilie 1985

Despre autor
David Brin este autorul a unsprezece romane, Sundiver, The Uplift War, Startide Rising,
The Practice E ect, The Postman (Potaul), Heart of the Comet (Inima Cometei, ed. Valdo,
1994) (scris n colaborare cu Gregory Benford), Earth, Glory Season, Brightness Re ,
In nitys Shore i Heavens Reach, precum i al volumului Contacting Aliens: An Illustrated
Guide to the Uplift Universe (scris n colaborare cu Kevin Lenagh) i al antologiei de
povestiri intitulate The River of Time and Otherness. Este doctor n astro zic i a fost
consultant NASA i profesor de zic. Locuiete n sudul Californiei, unde lucreaz la
noul su roman.

{1}

Scopul vieii (n limba sanscrit), termen indian spiritual i religios.

Model repetitiv, ca o lacrim inversat.
{3}
Personaj din Hamlet (William Shakespeare).
{4}
Fragment din Macbeth (William Shakespeare), n traducerea lui Ion Vinea, Editura de Stat pentru Literatur i Art,
1957.
{5}
Personaj din Macbeth (William Shakespeare).
{6}
John Thomas Sayles (n. 1950) scriitor i scenarist american, precum i productor independent de filme.
{7}
Gary Edward Garrison Keillor (n. 1942) scriitor, umorist i star radio american.
{8}
Marinar scoian, ajuns cpitan de corabie din timpul revoluiei americane (17471792).
{9}
Eroul westernului cu acelai nume (1972).
{10}
n lb. englez, cuvntul nseamn fiule, biete, putiule.
{11}
Personaj de desene animate, din serialele Looney Tunes i Merrie Melodies.
{12}
Serviciu potal activ din aprilie 1860 pn n octombrie 1861, ai crui curieri acopereau, clare, distana dintre St.
Joseph, Missouri i Sacramento, California.
{13}
Legenda spune c, n 1787, cnd Ecaterina cea Mare, mprteasa Rusiei, a fcut o cltorie n Crimeea ca s vad
teritoriile de curnd cucerite de la Imperiul Otoman, favoritul ei, prinul Potemkin, vrnd s creeze impresia c regiunea
era mai populat dect n realitate, ar fi ordonat s se amplaseze pe traseu decoruri de teatru.
{14}
Pies de Aristofan (cca 446 .Hr.386 .Hr.), n care personajul cu acelai nume le convinge pe celelalte femei din
Grecia antic s refuze s fac sex cu brbaii lor pn cnd acetia n-aveau s pun capt rzboiului peloponezian.
{15}
Personaje din mitologia greac, cele cincizeci de ice ale lui Danaus, regele Argosului, care, cu o singur excepie, iau ucis soii (cincizeci de frai, care le erau veri) n noaptea nunii, la ndemnul tatlui lor, indc un oracol prezisese c
acesta avea s fie omort de un nepot.
{16}
Poziie de yoga care ine de practicile eseniale ale budismului Zen.
{17}
Pionier din Statele Unite (17741845), care planta meri n toate locurile prin care cltorea.
{18}
Politician american (17561836), al treilea vicepreedinte al SUA n perioada 18011804.
{19}
Politician american (1755 sau 17571804), specialist n domeniul nanelor, fondator al Partidului Federalist din
Statele Unite.
{20}
Thomas Je erson (17431826), al doilea vicepreedinte i al treilea preedinte al Statelor Unite ale Americii (1801
1809), autorul Declaraiei de Independen (1776).
{21}
Ofierul de stat major care rspunde de spionaj.
{22}
Singura dintre cele cincizeci de fiice ale lui Danaus, regele Argosului, care nu i-a ucis soul n noaptea nunii.
{2}