Capitolul 1

Ca de obicei, cmpia erpuia verde, puternic dogorit de soarele nendurtor. Vegheai de i ci ul azuriu, noriorii de vat erau gata s-nceap joaca de-a salvatorii. Ca n toate dimineile lungii vacane de var, de care pn i leneele psrele preau s profite, cmpia era frumoas i nimic nu prevestea teribila aventur ce avea s nceap. n mijlocul vii, pe malul rului, se afl o grdini i cas ridicat ntr-un stil cel puin ciudat. Vag colonial, ui stilul inutului Brie, e n ntregime din lemn, cu o prisp lung. Intr-o latur, lipit de un garaj imens, ce n i vcte mai mult de atelier, se afl un rezervor mare n care se strnge apa de ploaie. Ceva mai ncolo, o btrn moar de vnt vegheaz grdina asemenea unui far, vapoarele prnd a-i roti aripile doar pentru a ne face plcere. Trebuie spus c n acest colior de paradis pn i vntul sufl cu graie. Dar azi, n csua linitit uier vntul terorii. Ua de la intrare explodeaz pur i simplu i o doamn grsu pune stpnire pe scrile de la intrare. Artur! strig ea, gata s-i piard dinii. Mami are aizeci de ani. E mai degrab rotunjoar, chiar dac frumoasa-i rochie neagr, garnisit cu dantel care tocmai misiunea de-a ne ascunde acest lucru. i pune mnuile, i potrivete plria i trage cu toate puterile de clopoel. Artur! strig ea nc o dat, dar nu primete nici un rspuns. Unde s-o fi dus? Dar cinele? i el a disprut Alfi! Mami vuiete ca o furtunndeprtat. Nu-i place si ntrzie. Se ntoarce i intr iar n cas. Interiorul e sobru, dar cu mult bun-gust. Parchetul i? bine ceruit, iar dantelele au invadat tot mobilierul, pic cum iedera ce se car pe ziduri. Mami i pune papui ii de cas i traverseaz salonul bodognind: E un cine de paz excelent, o s vedei. Cum de m-am lsat dus de nas att de prostete? Ajunge la sc.ui ce duce spre dormitoare. Chiar m-ntreb, ce-o fi pzim cinele sta? Nu-i niciodat acas. La fel ca Artur. Doul adevrate vijelii tia doi, bombne ea, deschiznd ua unei ncperi. E, desigur, ua camerei lui Artur, prea ordonat parc pentru camera unui copil; i asta nici nu-i prea greu, cci jucriile, cu excepia ctorva vechi, din lemn, lipsesc aproape cu desvrire. Doar n-o fi ngrijorat c bunica alearg dup el toat ziulica, se plnge,ndreptndu-se spre captul coridorului. i nici n-am mari pretenii. S stea locului mcar i inci minute pe zi, ca toi copiii de vrsta lui, spune, ridicnd ochii spre cer i oprindu-se brusc. I-a venit o idee. Ascult casa ciudat de tcut, apoi ncepe s murmure n oapt : Cinci minute de linite... Unde s-ar putea juca linitit? Firete, ntr-un col... fr s fac zgomot, Misur, lunecnd spre captul coridorului. Se apropie de ultima u, pe care scrie, cu litere gra- v ,ne pe o plcu de lemn: Intrarea interzis. O deschide uurel, pentru a surprinde eventuali intrui. Din nefericire, ua o trdeaz, scrind slab i deconspirator. Mami M' snmb, de parc scritul ar iei din propria-i gur. h n- capul pe ua interzis. E un pod mare, amenajat ca un birou, mbinnd magazinul de vechituri cu atelierul unui profesor uor srit, hr o parte i de alta a biroului, se nal o bibliotec imens, plin peste poate cu cri vechi, legate n piele. Deasupra, o panglic de mtase mpodobete o ni, nli nud o enigm: cuvintele ascund adesea alte cuvinte, biautul nostru e deci i filosof. Mami nainteaz uurel n talme-balmeul cu vdite tendine africane. Aproape peste tot, nite lnci par s li crescut ca bambuii. O superb colecie de mti africane acoper pereii. Sunt splendide, dar una lipsete. In mijlocul zidului, un cui e gol. Mami are acum primul indiciu. Nu trebuie dect s mearg pe urma unor sforituri tot mai puternice. Mai nainteaz un pic i d de Artur, ntins pe podea, cu faa mpodobit de o masc african, ce-i amplific sforitul. Evident, Alfi e lungit lng el i, pe sub masca de lemn, bate msura cu coada. In faa acestui tablou emoionant, Mami nu-i poate reine sursul. Ai putea totui s rspunzi cnd te strig. Te caut de-o or, i spune ea cinelui, optind, ca s

nu-1 trezeasc prea brutal pe Artur. Alfi se alint. Ei, nu-i mai lua aerul sta nefericit! tii bine c nu vreau s intrai n camera bunicului i s-i umblai prin lucruri, spune ea ferm, nainte de andeprta uor masca de pe chipul lui Artur. Cporul lui de ngera trengar se ivete la lumin. Mami se topete ca zpada la soare. E adevrat c, n somn, i vine s-l mnnci pe acest iepura cu pistrui i cu prul ciufulit. i apoi tare mai e plcut s vezi nevinovia odihnindu-se, s-l vezi pe micu nemicat i nepstor. Mami suspin fericit cu ochii la ngeraul care-i umple viaa. Alfi mrie un pic, mai mult ca sigui din gelozie. Ei bine, asta-i! In locul tu, eu m-a face uitat cinci minute, i spune. Iar Alfi pare s priceap sfatul. Mami pune drgla mna pe chipul copilului. Artur, optete ea dulce, dar sforiturile se nteesc. Ridic tonul. Artur! tun ea i ncperea i ntoarce ecoul. Bieaul se ridic dintr-un salt, ameit, gata s sar la btaie. Ajutor! M atac! Cu toii la mine! Alfi! Formai un cerc! biguie bieelul pe jumtate adormit. Mami pune energic mna pe el. Artur, linitete-te! Sunt eu, Mami, i repet de cteva ori. Artur i vine n fire, prnd s-i dea seama unde se afl i, mai ales, n faa cui. Iart-m, Mami... Eram n Africa. Asta vd, i rspunde ea surznd. i a fost plcut cltoria? Formidabil! Eram cu bunicul, la un trib african. Prieteni de-ai lui, explic el. Mami ncuviineaz i intr n joc. Eram nconjurai de zeci de lei feroce, ieii de nicieri. Dumnezeule! i ce-ai fcut ca s scapi dintr-o aa Mtuaie? se preface Mami nelinitit. Eu, nimic, rspunde bieelul modest. Bunicul a l.lcut totul. A despturit pnza cea mare i a ntins-o n mijlocul lor. O pnz? Ce pnz? ntreab Mami. Artur s-a ridicat deja i se urc pe o cutie, ca s ajung.) la raftul ce l intereseaz din bibliotec. Ia o carte i o deschide iute la pagina dorit. Aici. Vezi? A pictat o pnz ntreag pe care a ntins-o n cercul fcut de ei. Astfel, animalele feroce dau roat i nu ne pot gsi. Suntem ca i... invizibili, se grbete s zic, satisfcut. Invizibili, dar nu inodori, i replic Mami. Artur face pe prostul. Ai fcut du azi-diminea? adaug ea. Tocmai m duceam s fac, foarte ncntat, cnd am dat peste cartea asta. E aa de pasionant, c am uitai, mrturisete bieelul, rsfoind-o. Uit-te ce desene! Aici e tot ce-a fcut bunicul pentru triburile cele mai netiute Mami privete cu coada ochiului desenele pe care le tie pe dinafar. Vd c era mai pasionat de triburile africane dec i de al lui, spune amuzat. Artur s-a cufundat iar n desene. Uite-1 pe sta. Spase un pu superadnc i inventase un ntreg sistem de tuburi de bambus, ca s duc apa mai bine de un kilometru. E ingenios, dar romanii l inventaser cu mull nainte. Se numeau apeducte, i amintete Mami. O pagin de istorie ce, se pare, i scpase cu totul lui Artur. Romanii? N-am auzit niciodat de tribul lor, spune naiv. Mami nu-i poate reine zmbetul i profit de situaie ca s-i treac mna prin prul lui ciufulit. E un trib foarte vechi, care tria n Italia cu mult vreme n urm, i explic bunica. eful lor se numea Cezar. Ca salata? ntreab Artur cu interes.

 Da, ca salata, i rspunde Mami i surde iar. Hai, pune-le toate la loc, trebuie s mergem la cumprturi. Asta nseamn c azi nu mai fac du? se bucur Artur. Da, asta nseamn, c pentru moment nu mai faci du. O s faci la ntoarcere. Hai, grbetete! l ndeamn bunica. Artur aranjeaz metodic crile pe care le-a scos, iar Mami pune la loc masca african. Ce mndre par toate mtile rzboinicilor, oferite bunicului n semn de prietenie; le privete un moment, rememornd probabil cteva aventuri trite alturi de soul ei, acum disprut. I'entru cteva clipe o cuprinde dorul i scoate un suspin adnc, lung ca o amintire. Mami, de ce-a plecat bunicul? Fraza rsun n tcere, peste dorul bunicii. Ea l plivete pe Artur, postat n faa portretului bunicului, n casca i inuta colonial de rigoare. ovie, cutndu-i vorbele. Aa pete ori de cte ori o lovete emoia. Se duce la fereastra deschis i trage aer n piept. Tare a vrea s tiu i eu... spune, nainte de a nchide fereastra. i mai zbovete o clip, privind curtea prin geamuri. Btrnul pitic din grdin i zmbete, mndru instalai la picioarele stejarului impuntor ce domnete acolo Oare cte amintiri va fi adunat btrnul stejar de-a lungul vieii? Probabil c ne-ar putea povesti aceast istorie mai bine dect oricine, dar Mami continu: i petrecea mult vreme n grdin, lng copacul pe care l iubea nespus. Btrnul stejar avea, desigin, multe lucruri s-i spun. Tiptil, Artur s-a instalat n fotoliu, bucurndu-se de povestea ce ncepea. Parc l vd, dup cderea serii, cu ocheanul, privind la stele ntreaga noapte, istorisete emoionai,l bunica. Luna plin strlucea peste cmpie. Era minunat. l puteam privi ore n ir, dnd roat pasionat ca un lin ture momit de lumin. Surde, revznd scena ce i-a rmas n memorie. Apoi buna dispoziie i se risipete uor, iar chipul i se asprete. In zori, ocheanul era tot acolo. Dar el dispruse. In curnd, se vor mplini piiim ani. Artur e oarecum nelmurit. A disprut aa, fr nici o vorb, fr s zic nimic? Mami d ncetior din cap. Trebuie c a fost ceva cu adevrat important, ca s dispar astfel, fr un avertisment mcar, spune cu o urin de zmbet. Bate din palme, de parc ar sparge un balon de spun, ca s rup vraja. Hai! ntrziem! terge-o .i pune-i o vestu! Artur o ia vesel la goan spre odaia lui. Doar copiii mai mici de zece ani pot trece att de uor de la o emoie la alta, ca i cum lucrurile cele mai apstoare n-ar avea iu realitate nici o greutate. Mami surde la acest gnd, cci ei i vine uneori foarte greu s treac peste greutatea Im rurilor, fie chiar i pentru cteva minute. Mami i-a aranjat din nou plria. Traverseaz t.i ulina din fa i sendreapt spre Chevrolet-ul ei k-truck, mai credincios ca un btrn catr. Artur i l-ii ne n goan vestua i d automat ocol mainii, ca un Imn pasager. Pentru el, un tur cu aceast astronav, demn de pionierii spaiului, e ntotdeauna o aventur. Mami apas pe dou sau trei butoane i rsucete cheia, mai greu de urnit dect clana portierei. Motorul strnut, scuip, se ambaleaz, st pe loc, se nfund, se desfund, se enerveaz i, n cele din urm, demareaz. Artur ador s aud cum toarce dulce vechiul diesel, asemenea unei maini de splat prost montate. A1fi, celul, e foarte departe de toate astea, deci i de main. Att de mult zgomot pentru nimic l las perplex. Mami i spune: Ar fi posibil, dac nu te superi, desigur, s-mi faci, n chip excepional, o favoare? Cinele ciuli o ureche. Favorurile sunt adesea urmate de o rsplat. Pzete casa! i poruncete ea imperios. El latr, fr s tie ns c tocmai a acceptat. Mulumesc, eti foarte amabil, i rspunde politicos bunica. Apoi d drumul frnei de mn, ce seamn cu maneta unei treceri de nivel indreapt Chevrolet-ul spre ieire. De sub un nor de praf ni se arat briza uoar ce se leagn neostoit

deasupra fermectoarei cmpii. Maina sendeprteaz pe dealul nverzit, lund-o pe drumeagul ce erpuiete ctre civilizaie. Oraul nu-i prea mare, dar e foarte plcut. Pe strada mare sunt aproape toate dughenele i magazinele. De la mercerie la cizmrie, nu dai dect de lucruri de stricta utilitate. i nici nu-i loc de mofturi, cnd eti att de departe de tot i de toate. Civilizaia n-a prea biciuit nc acest trguor nenttor, ce pare s se fi dezvoltat firesc, n timp. Chiar dac primii stlpi de iluminat public i-au fcut deja apariia pe strada mare, ei lumineaz mai degrab trsurile cu cai i bicicletele dect automobilele. Aa c pick-truck-ul lui Mami pare un Rolls. Tocmai l-a parcat n faa magazinului care e, nendoielnic, cel mai important din localitate. O firm impuntoare afieaz cu mndrie numele i funcia proprietarului; CORPORAIA DAVID. Alimentar. E de prisos s spunem c-i mare. Lui Artur i place mult s mearg la supermarket, singurul magazin cu funcie de staie spaial pe aceste meleaguri aproape medievale. i apoi, cum el se crede Sputnik, totul are o logic, chiar dac aparine unui copil. Mami se pregtete puin, nainte de a intra; mai ales nainte de a se ntlni cu Martin, ofierul de poliie. Mrim are patruzeci de ani, e mai curnd jovial i deja crunt. Are privirea unui cocker, dar zmbetul lui ilveaz totul. Poliia nu-i punctul lui forte, dar uzina era prea departe de cas. Martin se grbete s-i deschid ua bunicii. Mulumesc, domnule ofier, i spune amabil Mami, deloc indiferent la politeea brbailor. Pentru puin, doamn Suchot. E ntotdeauna o plcere s v vedem n ora, i spune fermector. E ntotdeauna o plcere s te ntlnesc, domnule ofier, i mrturisete ea, ncntat s se mai joace o clip. Plcerea e ntotdeauna de partea mea, doamn Sui Iiot. i, credei-m, plcerile sunt rare prin partea locului. V cred, domnule ofier, admite ea. Martin i frmnt plria n mini, de parc aceasta l-ar ajuta s gseasc nceputul conversaiei. N-avei nevoie de nimic acas? Totu-i n ordine? Nu lipsesc treburile, dar, ca ntotdeauna, ele gonesc plictisul. i, apoi, l am pe micul Artur. E bine s ai un brbat n cas, spune bunica, mngind coama slbatic a lui Artur. Artur are oroare de mngierile pe cap. l fac s se cread clovn cu clopoei. Se trage cu un gest limpede. Asta mai lipsea ca s-l fac pe Martin s se simt prost. i... cinele pe care vi l-a vndut fratele meu? i vede de treab? Cu vrf i ndesat. O adevrat fiar. De nemblnzit, mrturisete bunica. Din fericire, micuul Artur, care cunoate perfect Africa, a tiut s-l mblnzeasc cu ajutorul tehnicilor de domesticire ale unor triburi de departe, ht din inima junglei. Acum e bine dresat, chiar dac tim c fiara mai doarme nc n el. Doarme mult, de altfel, adaug ea cu haz. Martin nu-i prea lmurit, nu tie unde sfrete realitatea i ncepe gluma. Ei bine, sunt ncntat, doamn Suchot, biguie i continu, cu regret. Bine, bine. Pe curnd, doamn Suchot. Pe curnd, domnule ofier, rspunde amabil bunica. Martin se uit cum trec i d ncetior drumul uii, la fel cum ai scoate un oftat. Artur trage din toate puterile, ncercnd s despart dou crucioare metalice vizibilndrgostite nebunete unul de altul. O ajunge din urm pe Mami, care a cotii deja pe una dintre cele patru alei pe unde pleacndeobte cu cumprturile. Apoi i las picioarele s lunece: e cel mai bun mijloc de a reduce viteza unui crucior. Se lipete de bunica, pentru a nu fi auzit. Ia zi, Mami, aa-i c ofierul se cam d la tine? o ntreab direct. Mami intr uor n panic, dar nimeni nu pare s-l fi zrit. i drege uor glasul, dar i cautndelung vorbele.

 Pi, ... Artur! De unde ai asemenea vocabular? se mir ea. Ei, i tu, dar e-adevrat, ce mai! Cum te vede, ncepe s mearg ca raa, de-ai zice c-i gata s-i mnnce Plria. Doamn Suchot n sus, doamn Suchot n jos! Artur, potolete-te! spune sec Mami. Puin ruine! Nu poi compara un om cu o ra, se supr ea. Artur ridic uor din umeri, deloc convins c n-a fost politicos, cci n-a fcut dect s spun adevrul. Mereu n i-lai adevr, cel ce vine din mintea copiilor i le ignor uneori pe ale noastre. Mami i regsete calmul i ini rarc s dea o explicaie, pretext de conflict: E amabil cu mine ca tot satul, explic serioas. Nimicul tu era foarte iubit pe-aici, fiindc i ajuta cte puin pe toi cu inveniile lui, aa cum fcea pe vremuri n Africa, n alte sate. Cnd a disprut, oamenii m-au ajutat mult. Convorbirea devine serioas. Artur observ i se oprete din gesticulat. Crede-m, fr gentileea i devotamentul lor, poate c nicicnd n-a fi putut suporta o att de mare nenorocire, mrturisete ea cu umilin. Artur tace. La zece ani nu tii mai niciodat ce s spui. Mami i mngie drgstos capul i-i ncredineaz lista de cumprturi. Uite. Te las pe tine. tiu c te amuz. Caut ceva la doamna Rosenberg. Dac termini naintea mea, a- teapt-m la cas. Artur ncuviineaz dnd din cap, ncntat s strbat raioanele la bordul vasului su de fier. mi pot cumpra paie? arunc parc fr s-i pese. Mami i zmbete cu gura pn la urechi. Da, iubitule, cte vrei. Doar asta i mai lipsea ca s petreac o diminea de neuitat. Bunica trece strada mare, avnd grij s priveasc n stnga i-n dreapta, chiar dac nu pare neaprat necesar, dat fiind traficul nensemnat. Poate c-i un vechi reflex dintr-o alt vreme, cnd strbtea mpreun cu soul oi marile capitale ale Europei i ale Africii. Intr n micul magazin de menaj al familiei Rosenberg, unde chiar ylj clopoelul de la intrare are o adevrat poveste. Doamiu Rosenberg i face apariia ca un hopa-mitic ce salt din cutie. Trebuie spus c st de mai bine de-o or lipit de fereastr, spionnd strada, n ateptarea prietenei sale. Nu te-a urmrit? o ntreab imediat, prea aat ca s-o mai salute. Mami verific, aruncnd o privire grbit. Nu, nu cred, sper c nu bnuiete nimic. Perfect! Perfect! tropie negustoreasa, ducndu-se piu n fundul dughenei. Se apleac n spatele impuntoarei tejghele din lemn de Liban i scoate un pachet ascuns ntr-o pung de hrtie. l pune delicat pe lemnul vechi. Uite, e tot aici, spune negustoreasa de strchini, zmbind vioi de parc ar avea cinci ani. i mulumesc, eti nemaipomenit! Nici nu tii c-mi livezi viaa. Ct i datorez? Ce-i trece prin minte?! Nimic! Am rs ca nebuna. Bunica e ncntat, dar buna-i educaie o face s insiste. Doamn Rosenberg, e adorabil, dar nu pot accepta. Negustoreasa de strchini a convins-o deja, punndu-i pachetul n brae. Hai, nu mai insista, i grbete-te, nu cumva s-i dea seama! E gata-gata s o dea afar. Mami izbutete totui s se opreasc n prag. M-am zpcit i... Nici nu tiu cum s-i mulumesc, mrturistete ea cu oarece tristee. Negustoreasa de oale o scutur prietenete, innd-o de umeri. M-ai ajutat s iau parte la asta. Nimic nu mi-ar putea face mai mare plcere. Cele dou btrnici schimb un zmbet complice. Trebuie s trieti mai bine de aizeci il? .un ca s poi face schimb de asemenea sursuri fr s izbucneti pe loc n plns. Hai, valea! o gonete doamna Rosenberg. tiu c ai s vii s-mi povesteti mine totul, n cele mai mici amnunte. Bunica accept zmbind. N-am s pierd ocazia. Pe mine.

 Pe mine, rspunde negustoreasa, relundu-i postul de observaie din colul geamului. n deprtare, bunica deschide portiera Chevroletului i strecoar pachetul misterios sub o cuvertur veche. O, ce pasionant, murmur domna Rosemberg, btnd din palme. Cnd Mami d de el la cas, Artur e pe cale s pun tot coninutul cruciorului pe banda rulant. Nimic nu-i mai distractiv dect s te joci de-a trenuleul, alternnd pastele cu pasta de dini i zahrul cu amponul de mere. Bunica arunc o privire casierei, care pare c-i parte din joc. Tnra o linitete, strmbndu-se uor. Un pachet cu paie trece netiut. Ai gsit tot? l ntreab Mami. Da, da, i rspunde Artur, absorbit de macazul cii ferate. i al doilea pachet cu paie trece pe sub nasul bunicii. M-am temut c n-ai s-mi poi descifra scrisul. Nu. Nici o problem. i tu, ai gsit ce cutai? Bunica intr n panic. Uneori, cel mai greu e s mini un copil. Ei... Da... Nu. De fapt... Nu-i nc gata. Poate sptmna viitoare, biguie, umplnd nervoas primele plase cu pachetele de paie. Speriat de propria minciun, trebuie s ajung la al aselea pachet cu o sut de paie, ca s catadicseasc, n sfrit, s reacioneze. Artur ! Dar ce faci cu toate paiele astea? Tu mi-ai spus c pot s iau cte vreau, nu? Da, n fine... E un fel de-a spune, biguie ea. E ultimul! spune Artur cu trie, tind brusc convorbirea i oferindu-i hold-up-ului su ansa s treac. Bunica i caut vorbele. Casiera i ia un aer dezolat, cci na primit nici o indicaie precis cu privire la paie. Mai obosit dect la dus, btrnul Chevrolet e acum parcat sub fereastra buctriei. Astfel, alimentele sunt iu.ii uor de transportat. Artur ncepe s pun pachetele pr pervaz. Pentru el e ceva obinuit s-i ajute bunica, dar azi pare grbit s sfreasc. Datoria l cheam altundeva. Mami s-a prins. Las, iubitule. M descurc. Du-te s te joci ct mai e nc lumin. Artur nu-i att de politicos nct s insiste. i ia sacul pliu cu paie i pleac fugind i ltrnd. Ba nu, e Alfi, care fiiHe n urma lui, mprtindu-i bucuria. Graba lor nu-i li place bunicii, care poate acum s-i scoat misteriosul pachet i s-l ascund linitit n cas. A rtur aprinde tubul lung cu neon, care clipocete un pic , nainte de a lumina garajul. Ca ntr-un ritual, bieelul ia de lng u o sgeic i o arunc n cellalt capt al ncperii. Ea nimerete drept n centrul intei. Yes, zbiar Artur, rotindu-i braele ca moara, n semn de victorie. Apoi se duce la masa de lucru, acoperit aproape n ntregime cu o capodoper. Mai multe tulpini de bambus au fost tiate cu grij n lungime; n fiecare s-au fcut mulime de gurele. Artur sfie cu entuziasm sacul cu paie i scoate pachetele unul dup altul. n ele sunt paie de toate felurile, toate mrimile i toate culorile. ovie nainte s-l aleag pe primul, ca un chirurg care i alege bisturiul. In sfrit, ia un pai i ncearc s-l bage n prima guric a unui tub de bambus. Gaura e cam prea micu. Ca s ncap, Artur i scoate imediat briceguul elveian i-o lrgete. A doua ncercare e un adevrat succes, i paiul intr perfect. Artur se ntoarce spre Alfi, singurul martor privilegiat al acestei clipe de neuitat. Ai s vezi cea mai mare reea de irigaii din toi inutul, se umfl el n pene. Mai mare ca a lui Cezar, m.ii perfecionat ca a lui Papi, uite... reeaua Artur! i casc de emoie. Constructorul Artur traverseaz grdina, cu vreo zece paie nfipte n imensa reea de bambus pe care o duce n crc. nc ocupat cu aranjatul cumprturilor, bunica l vede trecnd, prin fereastra buctriei. Are de gnd o clip s-l apostrofeze, cci nu pricepe ce vede, d.u pn la urm se mulumete s ridice din umeri. Art ut sprijin delicat instalaia de bambus pe micile treptele meterite special, instalate cu toatele deasupra unei tranee ngrijit amenajate.

Pe fundul ei se vd, la distane regulate, frunzuliele de un verde crud a ceea cendeobte numim ridichi. Artur fuge pn la garaj, ia furtunul i-l desfoar. Pic bine, chiar asta vrea. Sub privirile nelinitite ale lui Alfi, mai severe ca ale unui ef de antier, Artur leag furtunul la captul primului tub din bambus, folosind, desigur, plastilin de toate culorile. ntoarce apoi tubul din bambus, astfel ca paiele s nimereasc fiecare deasupra cte unei ridichi. Asta-i clipa cea mai delicat, Alfi, reglajul trebuie I n ut la milimetru, altfel riscm o inundaie i totala distrugere a recoltei, spune cu glas reinut bieelul, de parc ar lucra cu explozibil. Lui Alfi ns puin i pas de ridichi i revine cu btrna-i minge de tenis, pe care o arunc drept n mijlocul unui mnunchi de frunzulie. Alfi! Acum nu e momentul! zbiar Artur. i nici un strin pe antier, mai adaug, nainte de a pune mna pe minge i a o azvrli ct mai departe cu putin. Firete, Alfi crede c tocmai a nceput jocul i pleac im. n urmrirea nchipuitei przi. Artur a terminat reglajul i fuge la robinetul de pe zidul garajului. Celul M ntoarce cu mingea n bot, dar stpnul i-a disprut. Artur cu mna pe robinet i l deschide cu religiozitate. Fac-se voia Domnului! strig, nainte de-a o lua la goan n lungul furtunului, ca s o ia naintea firicelului de ap. In fug, se ciocnete de celul ce-i iese n cale. Alfi e total pierdut n faa noii variante de joc. Artur se arunc la pmnt, apoi merge n patru labe pe urma firicelului de ap ce se vars n tuburile de bambus, salt uor peste pereii de lemn i curge treptat prin paie. Astfel, fiecare ridiche se rcorete n chip plcut. Alfi pune mingea jos, intrigat la culme de mainria care face pipi pe toate florile. Ura! url Artur, apucndu-i cinele de-o lab, ca s-l felicite. Bravo! Complimentele mele! E o oper remarcabil, ce va rmne n istorie, crede-m! se felicit singur, dndu-i cuvntul celului. Bunica apare pe scrile de la intrare, cu un or n fa. Artur! La telefon! ip, ca de obicei. Artur d drumul lbuei cinelui. Iart-m. E probabil preedintele Companiei Apelor, care d telefon s m felicite. Sunt al tu ntr-o clipit.

Capitolul 2
Artur i-a luat atta avnt, c, ajuns la sufragerie, izbutete s-o traverseze dintr-un ungur zvcnet al oonilor. Pune mna pe telefon i se ilund pe jumtate n canapea. Am fabricat un sistem de irigaii precum Cezar! Dar nu pentru salate, ci pentru ridichile bunicii. Aa au s casc de dou ori mai repede, url n receptor, fr s fi apucat mcar s afle cu cine st de vorb. Dar e ora patru i, ca n fiece zi, e obligatoriu s fie mama. Foarte bine, drag! Dar cine mai e i Cezar sta? Iiiiir.ib mama, ntructva depit de atta entuziasm. E un coleg al bunicului, i-o trntete Artur, sigur pe el sper c vii nainte de cderea nopii, ca s poi vedea totul. Acuma unde eti? Mama e stingherit. nc mai suntem n ora, deocamdat ... Artur pare puin dezamgit, dar azi doar ceva mull mai grav i poate pune la pmnt moralul de nvingtor. Bine... Nu-i nimic. O s-l vezi mine-diminea, se linitete singur. Mama i ia cel mai dulce ton cu putin. Nu-i un semn prea bun. Artur... Nu putem s venim imediat, dragul meu. Truporul lui Artur se dezumfl ncetior, ca un balon mndru dup o neptur zdravn. Sunt multe probleme aici, la ora. Uzina s-a nchis i... Tata trebuie s-i caute alt serviciu, mrturisete cu demnitate tnra femeie. Ar putea veni aici, e mult de lucru n grdin, tii? replic inocent Artur. Vorbesc despre un serviciu adevrat, Artur, unul care s aduc bani, aa, ca s putem mnca toi trei.

Artur se gndete cteva secunde. tii, cu sistemul bunicului, putem face s creasc tot ce vrem, nu doar ridichi. i am avea mncare suficienii pentru toi patru. Cu siguran, Artur, dar banii nu servesc doar la a;i ceva. Ci i la plata chiriei i la... Artur i taie vorba, aat de entuziasm. Am putea foarte bine s locuim cu toii aici. Avem loc din plin, i-s sigur c Alfi ar fi ncntat. i Manii, firete. Rbdarea i buntatea mamei par s cam fie puse la ncercare. Artur, ascult-m, nu mai complica lucrurile. E i .ia destul de greu. Tata are nevoie de un serviciu, aa c vom mai rmne cteva zile aici, ca s gsim ceva, ncheie ca cu regret. Artur nu pare s priceap prea bine de ce refuz mama att de energic soluiile lui pline de bunsim, dar c tiut c oamenii mari au adesea motive ce scap oricrei logici. OK, spune resemnat. Odat depit incidentul, mama i reia vocea dulce i drgla. Chiar dac nu suntem acolo, tot ne gndim la tine, mai ales ntr-o zi ca asta, spune, oftnd misterios. Pentru c azi-e-zi-ua-ta! fredoneaz. La muli ani, fiule! tun i tata n receptor. Artur nu mai e vesel. Scap un mulumesc cu lumtate de gur. Tata se d vesel. Ai crezut c te-am uitat, ha? Ei bine, nu! Surpriz! Cine poate uita vrsta de zece ani! Acum eti biat mare! Biatul meu mare! Parodia fericirii lui nu poate nela pe nimeni, i cu att mai puin pe Artur. Bunica l privete din buctrie, de parc tie ct e de dureroas discuia pentru nepoelul ei. i place cadoul? ntreab tatl. Dar nici nu l-a primit nc, prostuule! protesteaz mama, n oapt. i ncearc s repare gafa: Am vorbit cu Mami, dragul meu. Mine te duci cu ea n ora i-i alegil ce cadou vrei tu, negociaz cu drglenie. Nu prea scump totui, strig tata, mai n glum, mai n serios. Francois! l ceart mama. Poi s fii atent la ce spui mcar cinci minute? Eu... eu glumeam. Asta-i! se blbie tata, ca un actor de duzin. Artur rmne de piatr. Un robinet i s-a nchis defw nitiv pe undeva. Ei bine! Te lsm, biete, tii doar c telefonul nu-i pe daiboj, nu se poate mpiedica Tata s adauge. Dar telefonul las s se aud pe daiboj, de ast dat, palma pe care tocmai a luat-o tata peste scfrlie. n fine ... Pe curnd, biete, i nc o dat... Prinii i cnt n duet sfritul frazei. Fe-li-ci-trii-la-muli-ani! Artur nchide ncetior, aproape fr emoii. Se gndete doar. E mai mult via la capetele tuburilor lui de bambus dect la cellalt capt al firului. i privete cinele, aezat n faa lui, n ateptarea noutilor. Nu era preedintele, mrturisete Artur. Pentru o clip, l ncearc brusc sentimentul singurtii. O gaur foarte rotund i foarte neagr, n care nu prea merit s cazi. Alfi i aduce din nou mingea, dar un cntecel i scoate brusc din visare. La muli ani, fredoneaz bunica cu o voce plin i vesel. Mami tocmai i face apariia cu un tort mare din ciocolat, mpodobit cu zece luminri minunate. nainteaz ncetior, n ritmul ltrturilor lui Alfi, care nu suport se cnte fr el. Chipul lui Artur se lumineaz, nainte chiar ca luminrile s aduc ntr-adevr lumin. Bunica i pune tortul n fa, alturi de dou mici cadouri. Cntecul s-a sfrit. Surpriza e total i a fost bine pstrat pn n ultima clip. Topit de emoie, Artur se arunc de gtul bunicii. Eti cea mai frumoas i mai extraordinar bunic! n spune fr nici o reinere.

 i tu cel mai dulce nepot. Hai, sufl! Artur trage aer n piept, apoi se rzgndete. E prea frumos, s-l lsm s strluceasc un pic. Mai nti cadourile! Dac aa vrei, accept Mami amuzat. Asta-i de la Alfi. E drgu din partea ta c te-ai gndit la mine, Alfi, spune Artur ct se poate de mirat. Dar ce, tu ai uitat vreodat de cadoul de ziua lui? i miintete Mami. Artur zmbete n faa adevrului i desface pacheelul. E o minge de tenis nou-nou. Artur rmne cu gura cscat. Uau! N-am mai vzut niciodat una nou! Ce frumoas e! Alfi latr, chemndu-1 la joac. Artur e gata s arunce mingea, dar bunica l apuc de bra. Dac ai putea s atepi i s nu iei nc afar cu mingea, nu m-a supra, i mrturisete. Artur ncuviineaz, firete, i duce mingea la spate, ntre dou perne. Deschide urmtorul pachet. Acesta-i de la mine, precizeaz bunica. E o main de curse n miniatur, cu o chei mic ntr-o parte, cu care se poate ntoarce arcul motorului. Artur e uimit. Alfi, aijderea. E extraordinar! url Artur ct l ine gura. ntoarce arcul mainuei i o pune jos. Imitnd zgomotul unui motor, bolidul ncepe s traverseze salonul urmat de Alfi, ricoeaz de cteva ori i, n cele din urm, ocolind patrupedul, trece pe sub un scaun. Artur rde cu gura pn la urechi. Cred c-mi va plcea mai mult maina dect mingea! Bolidul i ncheie cursa, ciocnindu-se de ua de la intrare. Alfi i pierde urma. Artur i privete iar prjitura, dar tot nu sendur s sufle n lumnri. Cum ai putut face un asemenea tort? Parc se stricase cuptorul, ntreab Artur. Am cam triat, mrturisete bunica. Doamna Rosenberg, care vinde oale, mi-a mprumutat cuptorul ei i cteva ustensile. E nemapomenit, strig Artur, fr s-i poat lua ochii de la el. Dar e puin cam prea mare pentru noi trei, adaug. Bunica simte c o cuprinde iar tristeea. Nu fi suprat pe ei, Artur. Fac ce pot mai bine. Snt sigur c totul va fi bine, cnd tata va gsi de lucru. Nici n anii trecui n-au fost aici de ziua mea i nu cred c un serviciu nou o s schimbe mare lucru, spune Artur, lucid ca un om mare. Din nefericire, bunica nu poate nici s spun, nici s adauge nimic. Artur se pregtete s sufle. Pune-i o dorin, mai nti, l sftuiete Mami. Artur nu st prea mult pe gnduri. Vreau ca la anul, de ziua mea, Papi s fie cu noi. Bunica i reine cu greu lacrima care deja i lunec pe obraz. i mngie nepotul pe cap. Sper s i se mplineasc dorina, Artur, mrturisete ea. Hai, acum sufl; doar, dac n-ai chef s m.Annci tort cu cear. n vreme ce Artur trage mult aer n piept, Alfi gsete iu sfrit mainua, pitit lng ua de la intrare. Dar o umbr amenintoare se profileaz pe geam, att de imcnintoare, c potaia nici nu maindrznete s ia jucaria. Umbra se apropie i deschide ua, fcnd curent M lingnd luminrile, chiar cnd Artur st s sufle n ele. Vorba ceea, i taie suflarea. Umbra nainteaz cu pai mici, dar zgomotoi, spre salon. Nelinitit, bunica nu se imi .A. In sfrit, brbatul ajunge n lumin. Are cincizeci de ani, un trup impuntor, o fa plin de zbrcituri i neplcut att de departe, ct i de aproape. n schimb, e extrem de bine mbrcat. Dar, cum nu haina face pe om, cei doi rmn n gard. Doar ca s destind atmosfera, domnul David i scoate plria i se topete ntr-un surs ce-i stlcete chipul: Am picat la anc, dup cte vd, spune pe un ton echivoc. Bunica l-a recunoscut dup voce. Celebrul David, proprietarul nu mai puin celebrei CORPORAII DAVID. Alimentara general. Nu, domnule David. Picai cum e mai ru i, ca de obicei, m simt chiar ispitit s v-o spun,

rspunde Mami, cu o curtoazie glacial. tiai c, dac avei intenia s facei cuiva o vizit fr s v anunai, o minim politee cere ca mcar s sunai la u? adaug ea ntrebtor. Am sunat, se apr David, i pot s v-o dovedesc. Arat mndru o bucat de lan. Intr-o zi, clopoelul o s cad n capul cuiva, o previne. Data viitoare, am s ! claxonez, e mai prudent! Mai nti, nu vd de ce-ar exista o dat viitoare, arunc Mami. In ce privete ziua de azi, vizita v e inoportun. Sntem n plin reuniune de familie. David remarc tortul. O, dar ce tort frumos! fredoneaz stupid. Felicitri, micuule! i ci ani ai mplinit? Numr rapid luminrile: opt, nou, zece! Ce mai zbor timpul! sc mir prefcut. Parc-1 vd, aa de mic, fugind printro picioarele bunicului su. Oare ct a trecut de atunci? spune cu evidenta dorin de a rsuci cuitul n ran. Curnd se mplinesc patru ani, rspunde cu demnitate bunica. Snt deja patru? Parc a fost ieri, adaug cu un sadism abia ascuns. Se caut prin buzunare. Dac tiam, i-a fi adus ceva micuului, dar pn atunci... Scoate o bomboan din buzunar i i-o ntinde lui Artur. ine, biea. i felicitri, se simte obligat s adauge. Mami trage cu ochiul la nepoel. Nici un semn de har. Mesajul a trecut neobservat. Artur ia bomboana, privind-o ca pe o perl. Dar ce amabil, nu era nevoie. n plus, pe asta nici n- o aveam! spune cu un dispre demn de cauze mai bune. David se abine, chiar dac l roade s-l pun la punct pe impertinent. Am i pentru Domnia Voastr ceva, doamn, spune el, de parc ar vrea s se rzbune. Bunica i taie avntul. Uite ce-i, domnule David, suntei amabil, dar n-am nevoie de nimic, poate, doar, s-mi petrec seara numai cu nepotul meu. Ca atare, oricare v-ar fi scopul vizitei, v-a mga s ieii chiar acum din casa mea, unde nu suntei bine-venit. n pofida extremei lui politei, mesajul bunicii a fost limpede. Dar lui David nici c-i pas. A gsit ce cuta n buzunare. A! Uite-o! spune el artnd o foaie mpturit. Cum potaul nu trece pe la domnia voastr dect o dat pe sptmn, am fcut un mic ocol, ca s v scutesc de o ateptare preandelungat. Unele veti trebuie s ajung ct mai repede, explic el binevoitor. i ntinde bunicii foaia, care o ia i-i pune ochelarii micui. E formularul de anulare a actului domneavoastr de proprietate, pe motivul neefecturii plilor, lmurete. Vin chiar din biroul guvernatorului. Mami ncepe s citeasc, iar privirea i e deja contrariat. A trebuit s m ocup personal, precizeaz David, cci istoria a trenat ntr-adevr prea mult. Artur n-are nevoie s citeasc, pentru a-1 fulgera cu privirea pe acest om ngrozitor. David surde cu o privire de arpe. Hrtia v anuleaz definitiv actul de proprietate, ncepnd cu data de 28 iulie, i totodat valideaz actul meu de proprietate. Ceea ce explic, n parte, tendina fireasc de a m simi la dumneavoastr... Oarecum ca la mine acas! David e att mndru de lovitura dat aa de uor, c aproape are remucri. Dar, linitii-v, precizeaz, nu v voi alunga, cum facei Domnia Voastr azi cu mine. V las timp s plecai. Bunica se ateapt la tot ce-i mai ru. V las patruzeci i opt de ore, arunc rece David. Ateptnd, simii-v la mine... ca la Domnia Voastr acas, adaug rutcios. Dac Artur l-ar putea ucide cu privirea, David n-ar li dect o simpl strecurtoare. In ce-o privete, Mami pare ciudat de calm. Recitete metodic ultimul paragraf al scrisorii, nainte de a spune: Vd c mai persist totui o mic problem. David tresare, nelinitit din principiu. Da? Care? Grbit s v fac un serviciu, prietenul dumneavoastr, guvernatorul, a uitat un singur lucru. E rndul lui David s se atepte la tot ce-i mai ru. Scoiculia, firul de nisip ce va face s-i eueze ntreaga .1 facere. Care-i acela? ntreab neglijent.

 Pur i simplu... a uitat s semneze. Bunica i ntinde foaia i-i arat. David se simte ca vielul la poarta nou. S-au dus vorbele mieroase i Mrmbturile cu dou nelesuri. St n faa propriei lunii, mut ca petele. Artur abia i stpnete strigtul ilf bucurie. I-ar face o prea mare onoare. Continu deci s afieze un dispre neglijent. La fix. Mami mpturete ilm scrisoarea i i-o ntinde lui David. Ca atare, pn la proba contrarie, suntei nc acas li mine i, cum n-am legendara delicatee a Domniei Viustre, v dau zece secunde ca s-mi prsii casa, nainte s chem poliia. David caut un cuvnt potrivit ieirii din ncurctur, ilai nu d de nimic. Artur atac. tii s numrai pn la zece, nu? l provoac putiiul. O s... O s-i par ru c ai fost obraznic! Crede-m! Iiiinc n cele din urm David. Face stnga-mprejur i trntete ua n urma lui; att de tare nct prezicerea i se mplinete i clopoelul i cade n cap. Pe jumtate mort, orb de durere, d peste stlpul de lemn, de altfel foarte vizibil, se poticnete i cade plcint pe pietri. Izbutete, n cele din urm, s ajung la main, i prinde vesta sub portiera pe care o trntete i demareaz ntr-un nor de praf. Ceva ce i se potrivete de minune. Cerul e acum portocaliu. Ct despre soare, ncearc s se duc de-a rostogolul peste dealuri, ca n fermectorul desen mngiat de bieel cu buricele degetelor. Sub el e o savan african, scldat n lumina amurgului. Aproape c-i poi simi cldura. Artur e-n pat, cu prul bine pieptnat, care miroase a mr, i ine pe genunchi un album mare, legat n piele. Cartea ce, sear de sear, i ine tovrie n ara visurilor. Mami e lng el i pare deosebit de impresionat de desen. n fiecare sear, aveam dreptul la un astfel de spectacol minunat. Iar mama ta a venit pe lume chiar ntr-un asemenea peisaj, povestete ea. Artur i soarbe cuvintele. Pe cnd nteam, sub un cort, bunicul tu era afar i-l picta. Artur zmbete amuzat, cu gndul la bunicul su. Dar ce fceai voi n Africa? ntreab naiv. Eu eram infirmier. Iar bunicul tu era inginer, Construia poduri, tuneluri, drumuri. Acolo neam ntlnit. Aveam aceeai dorin. Aceea de a da ajutor i de ai descoperi pe africani, nite oameni minunai. Artur d uurel pagina. Urmtoarea e un desen colorat. Un ntreg trib african, cu oameni pe jumtate despuiai, mpodobii cu coliere i amulete. Toi nali i supli. Desigur, verindeprtai ai girafelor, att sunt de graioi. i ei cine sunt? ntreab fascinat. Bongo-matasalaii, rspunde Mami. Bunicul tu se mprietenise cu ei, din pricina ncredibilei lor istorii. Asta mai lipsea ca s-i trezeasc lui Artur curiozitatea. Da? Ce istorie? Alt dat, Artur. Poate mine, rspunde Mami, deja loarte obosit. Hai! Te rog, Mami! insist Artur, alintndu-se. Mai am de fcut ordine n buctrie, se apr Mami. Dar micuul e mai mecher. Te rog, doar cinci minute... De ziua mea! spune cu un glas ce ar fermeca i o cobr. Bunica nu-i poate rezista. Doar un minut, accept, n cele din urm. Doar unul! jur Artur, cinstit ca dentitii. Mami se aaz i mai comod, iar nepotul o imit. Bongo-matasalaii erau cu toii foarte nali i, la maturitate, nici unul n-avea sub doi metri. Traiul nu-i miotdeauna uor, cnd eti aa nalt, dar ei spuneau c aa i alctuise natura i c undeva existau, fr nici ondoial, nite fiine complementare, nite frai care s aib ceea ce ei n-aveau, i invers. Artur e numai ochi i urechi. Mami se las n voia publicului. Chinezii numesc asta Yin i Yang. Bongo-matasalaii i spun ns Fratele-Natur. Vreme de veacuri i-au cutat jumtatea care s le aduc, n sfrit, echilibrul. i au gsit-o? se nelinitete imediat Artur, prea grbit ca s mai lase loc cine tie crui

suspans narativ. Dup mai bine de trei sute de ani de cutri n toate rile Africii... Da, confirm bunica. Era un trib care, n-o s-i crezi urechilor, tria chiar lng ei. Mai precis, la o arunctur de b. Cum e posibil? se mir Artur. Era tribul minimoilor, care aveau nsuirea de a msura... abia doi milimetri! Mami d pagina, i pe urmtoarea apare acel trib vestit, poznd sub o ppdie. Artur rmne gur-casc. Nicicnd n-a mai auzit istorii att de minunate, cci bunicul prefera mai curnd s-i spun povetile faraonice ale marilor lui antiere. Artur d pagin dup pagin, c.i pentru a aprecia mai bine diferena de nlime. i... se nelegeau bine? se nelinitete. De minune! l asigur bunica. Fiecare fcea ce nu putea cellalt. Dac unul tia un copac, cellalt cercei.i viermii. Cei infinit de mari i cei infinit de mici er.m fcui unii pentru alii. Aveau mpreun o viziune unic i unitar asupra lumii din jurul lor. Artur e fascinat, aproape beat. Mai d o pagin.i i descoper o feti care-i topete inima de copil. Doi ochi mari, albatri, sub o me rebel de pr armiu, o gur de grepfrut, o privire neastmprat, ca de vulpe tnr, i un surs micu, l-ar topi chiar i pe cel mai indiferent eschimos. Artur nc nu tie c tocmai s-andrgostit. Pentru nceput, simte doar c i s-au strecurat un bulgre de foc n stomac i o boare special, nmiresmat, n plmni. Bunica l privete cu coada ochiului, nespus de fericit s fie de fa n clipa miraculoas. Biatul i drege glasul. Cine... Cine... Cine-i? izbutete s biguie. E fiica regelui minimos. Prinesa Selena, spune simplu Mami. E frumoas, las s-i scape Artur, nainte de a-i leveni. Vreau s zic... E grozav... povestea... Incredibil! Bunicul tu era oaspete de onoare al bongo-matasalailor. Trebuie s-i spun c a fcut foarte multe pentru ei: puuri, reele de irigaii, baraje... I-a nvat chiar s foloseasc oglinzile, ca s comunice ntre ei i s transpune energia, enumer bunica, cu oarece mndrie. Cnd a venit vremea plecrii, i-au oferit drept mulumire un sac plin cu rubine, care de care mai mare. Uau! ip Artur. Dar bunicul tu n-avea ce face cu asemenea t omoar. Altceva i dorea el, i mrturisete Mami. S tlle taina ce i-ar fi ngduit s ajung la minimoi. Artur nlemnete. Privete chipul prinesei Selena, apoi revine la Mami. i... i-au spus-o? ntreab cu un aer indiferent, cnd, de fapt, rspunsul i-ar putea schimba ntreaga via. N-am aflat niciodat, rspunde bunica, aparent sincer. A izbucnit rzboiul cel mare, eu am venit n Europa, iar bunicul tu a rmas acolo pe toat durata lui, mrturisete ea. Eu i mama ta credeam c nu-1 vom mai revedea nicicnd. Era att de curajos, nct avea mari anse s moar pe cmpul de lupt. Artur o urmrete nerbdtor. Apoi, ntr-o zi, am primit o scrisoare cu o fotografie a casei i o cerere n cstorie. Toate odat! i atunci? Atunci... am leinat. Era cam prea mult odat! mrturisete bunica. Artur pufnete n rs, imaginndu-i-o pe Mami czut pe spate, cu o scrisoare n mn. i, pe urm, ce-ai fcut? Ei bine, m-am dus la el. i l-am luat de brbat! Ce mai, e tare bunicul! lanseaz Artur. Mami se ridic i nchide cartea. Da. i eu, cu siguran, foarte slab. Hai, au trecut de mult cele cinci minute. n pat. D la o parte cuverturile, lsndu-1 pe Artur s-i Sti c coare picioarele. i mie mi-ar plcea s m duc la minimoi, m.n turisete el, trgndu-i cuvertura pn sub cap. DaOI bunicul se ntoarce ntr-o zi, crezi c are s-nu mprteasc taina lui? Dac eti foarte cuminte i asculttor, am s-i pun on vorb bun. Artur o srut pe gt. i mulumesc, Mami. tiam eu c pot conta pe tine.

Bunica se desprinde din adorabila mbriare i se ridic. Acum, la culcare! spune ferm. Artur se ntoarce dintr-o micare i se arunc pe pern, prefcndu-se deja adormit. Mami l srut li.igstos, ia cartea i stinge lumina, lsndu-1 n braele lui Mo Ene i probabil c i n cele ale Selenei. Intr cu pai uori n biroul soului ei, ocolind zonele unde parchetul scrie prea tare. Pune preioasa carte la loc i mai il lovete o clip n faa portretului bunicului. Las s-i scape un oftat greu n tcerea nopii. i simim lipsa, Archi, mrturisete n cele din urm. Ne lipseti ntr-adevr din plin! Stinge lumina i lin liide ua cu regret.

Capitolul 3
Ua garajului se deschide la fel de greu ca poarta unui castel, sau un pod mobil, iar Artur are ntotdeauna nevoie de cteva clipe ca s-i revin. Apoi se pune n genunchi i-i scoate bolidul din garaj. Opt sute de cai putere pe o lungime de trei centimetri. E de-ajuns s ai imaginaie, ceea ce lui Artur nu i-a lipsit niciodat. Pune un deget pe main i o trage ncetior, provocndu-i mormieli, clinchete i rgete demne de un Ferrari. Artur i mprumut vocea i celor doi piloi de la bordul mainii i efului lor. Domnilor, doresc raportul complet cu privire lareeaua noastr mondial de irigaii, spune cu voce de megafon. Am neles, efule! rspunde tot el n locul pilotului i fii ateni la noul vehicul, e superputernic, adaug megafonul. OK, boss! Nu v facei griji, optete pilotul, nainte de a prsi parcarea i a ajunge pe iarba din grdin. Mami mpinge ua de la intrare dndu-i o singur lovitur cu spatele. Se grbete s duc albia mare, plin cu rufe, n fundul grdinii, sub frnghiile pentru uscat. Artur i mpinge ncetior mainua, care coboar pe trotuarul una cu pmntul i trece peste impresionanta reea de irigaii. Maina patrulei ctre centru. Pentru moment, totul e-n ordine! spune pilotul. Dar patrula a transmis prea repede. In faa lor, o enorm minge de tenis (perfect nou) blocheaz ntreaga trecere. O, Dumnezeule! Chiar n fa! Ce catastrof! Ce se-ntmpl, patrul? Rspunde! se nelinitete eful, care nu vede nimic din birou. O surptur! Nu, nu-i surptur! E o capcan! Un yetti-de-cmpie! Alfi s-a lipit ca ciuperca de o mingie de tenis i d ct poate de tare din coad. Centrul ctre patrul. Fii ateni la coada lui, e o ,11 m redutabil! previne megafonul. Nici o grij, boss. Pare linitit. O s profitm, s eliberm calea. Trimitei macaraua! Imediat, braul lui Artur devine bra de macara, cu toate zgomotele de rigoare. Dup cteva manevre, mna-ghear a lui Artur izbutete s apuce mingea. Ejecie! strig pilotul. Braul lui Artur se destinde i trimite mingea ct mai departe cu putin. Evident, yetti-de-cmpie fuge n urma ei. Calea e liber i am scpat de yetti, anun mndru pilotul. Bine executat, patrul! apreciaz megafonul. Con- tinuai-v misiunea. Mami i-o continu i ea pe a ei i leag a dou.i frnghie de rufe, de ast dat pentru cearafuri. In deprtare, dincolo de vrfurile dealurilor, un norior de praf anun sosirea unei maini. Dar nu-i ziua nici a potaului, nici a lptarului. Oare ce-o mai fi? se nelinitete bunica. Artur nc mai patruleaz, cnd se produce o nou.1 dram. S-a ntors yetti. St cu labele crcnate peste traneu, cu mingea n bot, gata s latre. n main - nebunie. O, Doamne! Sntem pierdui! strig copilotul. Nici vorb! url pilotul cu vocea lui Artur, care i-a mprumutat-o pentru eroicul moment.

Artur ntoarce ct mai strns arcul. Yetti-de-cmpie i arunc bomba, care cade n tranee. Grbii-v, domnule cpitan, l roag copilotul, altfel, murim cu toii! Mingea se rostogolete n tranee. Te-ai crede ntr-un li lin cu Indiana Jones. Artur pune, n sfrit, maina pe pnnt i ondreapt spre locul fugii. Banzai! url, chiar dac expresia japonez nu se prea potrivete cu situaia. Maina sare n fa, mpins de suflul bombei ce mineaz s explodeze. Bolidul brzdeaz trecerea ca un avion de vntoare. Pilotul nu-i poate veni n fire. Mingea e departe, dar maina ajunge, din nefericire, la captul traneei, ce se profileaz ca un zid de netrecut. Sntem pierdui! se smiorcie copilotul. inei-v bine! zbiar curajosul pilot. Bolidul ajunge n faa zidului i l urc aproape vertical, nainte s se ridice n aer i s cad iar la pmnt, dndu-se magnific de-a berbeleacul. Maina se oprete. Cascadoria a fost sublim, aproape perfect. Artur e niiidru ca punul care a inventat roata. Bine jucat, domnule cpitan, strig copilotul epuizat. O nimica toat, amice! rspunde Artur, ca un btrn lup de osea. O umbr gigantic acoper micul bolid. E alt bolid, mult mai mare: al lui David. S-a oprit deasupra mainii lui Artur, care url de uimire. Prin parbriz, David se n.ii.l fericit c l-a speriat pe micu. Alfi-yetti se ntoarce cu mingea, dar simte c momentul nu-i potrivit pentru mntinuarea jocului. Las uurel mingea, ce se rostogolete pe bordura de bitum, trece pe sub adevrata main i se oprete sub talpa lui David, care tocmai d.l s coboare. Rezultatul nu se las ateptat. David calc pe minge, o ia razna n zbor planat, i cade pe spate. Nici Chariot n-ar fi fcut mai bine. Artur e i el dobort l.i pmnt, dar numai de rs. Patrula ctre centru! Yetti a mai fcut o victim! anun pilotul. Alfi latr i d din coad. Aa aplaud un yetti. David se salt ca vai de lume de la pmnt i se terge de praf cum poate. De furie, ia mingea i o azvrle ct mai departe cu putin. Un zgomot sfie tcerea i totodai.i custura de sub braul sacoului su. Mingea aterizeaz n rezervorul de ap, nalt de civa metri. Furios din prin na hainei, dar satisfcut de felul cum a aruncat minge.i, David i freac minile. E rndul tu s joci, naintaule! i strig biatului, cu aerul c se rzbun. Artur nghite n tcere. Demnitatea e adeseori mut. David se rsucete pe clcie i sendreapt spre fundul grdinii. Mami e tot mai nelinitit din pricina ltrturilor nentreruptte ale celului. Merge pe lng frnghia de rufe i trage de un cearaf ca s se poat ntoarce. D nas n nas cu David i sare n sui nspimntat. M-ai speriat! i spune. mi pare ru, rspunde David, minind fi. Curenie de primvar? Avei nevoie de o mn de ajutor Nu, mulumesc. Ce mai dorii? se nelinitete bunica. A vrea s-mi cer scuze. Asear am comis o greeal i vreau s mi-ondrept, spune el pe ton echivoc. n orice caz cu dublu sens. David scoate iar hrtia din buzunar i o pune sub nasul bunicii. Iat c s-a reparat! Hrtia e semnat aa cum trebuie. Ia un crlig de rufe i o prinde pe frnghie. N-ai pierdut vremea, recunoate bunica, cu inima ct un purice. O, nu-i dect un concurs de mprejurri, spune David dezinvolt. Mergeam la liturghie, ca n fiece duminic diminea, i-am dat nas n nas cu guvernatorul. Mergei duminica la liturghie? Dar nu v-am ntlnit ui! iodat! replic Mami implacabil. Rmn adeseori n spate, din modestie; de altfel, iu un i mirat c nu v vedeam, rspunde. Din contr, l-am ntlnit pe primar, care mi-a confirmat actul de vnzare. David scoate o nou scrisoare, o aga i pe ea de frnghie, alturi de prima. M-am ntlnit i cu notarul, care a validat achiziia, spune, adugnd o nou scrisoare. i cu bancherul i ncnttoarea lui soie, care v-au transferat datoria n contul meu. A patra scrisoare ncepe s se usuce alturi de celelalte. n acest rstimp, Artur ncepe s escaladeze faada dinspre nord a rezervorului. Alfi l urmrete de jos i nu pare prea linitit. David continu s agae scrisori. A ajuns la a noua.

 Geometrul, care a autentificat cadastrul, continua linitit. i, n fine, prefectul, care a contrasemnat actul de evacuare n patruzeci i opt de ore. Afieaz cu mndrie a zecea i ultima scrisoare: Snt zece! Numrul ce-mi poart noroc! spune cu oarecare plcere: a rzbunrii. Bunica e contrariat, depit, gata s se prbueasc. Uite cum stau lucrurile: dac soul Domniei Voastre nu-i face apariia n patruzeci i opt de ore, casa-i a mea. N-ai inim, domnule David, spune bunica, distrus n cele din urm. Nu-i adevrat! Snt, mai degrab, generos; de aceea v-am i oferit o sum frumuic pentru cocioaba asta nenorocit. Dar nici n-ai vrut s auzii! Casa n-a fost nicicnd de vnzare, domnule David! pare s-i aminteasc Mami pentru a suta oar. Asta-i, suntei plin de rea voin! i rspunde el cinic. Artur face echilibristic pe ghizdul imensului rezei vor pe jumtate plin. Mingea de tenis plutete linitit pe faa apei. Micuul devine cascador de ocazie, i string picioarele n jurul peretelui de lemn i se ntinde (i poate, ncercnd s prind mingea. Alfi ncepe s schiauiie E ciudat cum simt animalele apropierea unei drame. Un scrnet. Mic. Aproape ridicol, dar suficient ca sa I arunce pe Artur pe fundul cuvei. Alfi pleac repejor, eu coada ntre picioare, brusc atras de alt misiune. De ce v cramponai atta de bucica asta de loc i ' Ir casa asta mizerabil? ntreab Mami. Din sentimentalism. Terenul a aparinut prinilor mei, rspunde rece omul de afaceri. O tiu prea bine. Tocmai prinii Domniei Voastre i l-au oferit cu generozitate soului meu, pentru toate serviciile aduse inutului. Vrei s acionai contra voinei prinilor dumneavoastr disprui? ntreab Mami. David nu se simte n largul lui. Disprui! sta-i cuvntul. i ei au disprut, ca soul hmnniei Voastre, i m-au lsat singur! se ambaleaz David. Drag domnule, prinii Domniei Voastre nu v-au prsit, ci au murit n rzboi, precizeaz amabil Mami. Rezultatul e acelai! rspunde el agresiv. M-au lsat mi'iir, aa c tot singur trebuie s-mi conduc i afacerile. i dac poimine la amiaz soul Domniei Voastre n-a semnat nc aceast hrtie i nu i-a pltit datoria, m voi vedea obligat s v dau afar, cu rufele uscate sau nu! David i nal brbia, se rsucete pe clcie i trage de-un cearaf, ca s-i marcheze ieirea teatral. D nas n nas cu Arturi, ud din cap pn-n picioare. Omul de afaceri cotcodcete. Precum curcanul care aude c-i invitat de Crciun. Ar trebui s-l punei i pe el la uscat, spune pil jocoritor. Artur se mulumete s-l omoare din priviri. David pleac spre propria main i continu s cotcodceasc; dat fiind c are fundul mare, seamn i mai mult cu curcanul. Trntete portiera, las caii putere s necheze i roile s scrneasc, ridicnd un nor de praf ce-i arunc maina la vreo zece metri deprtare. Micuul bolid pornete, apoi d uor napoi i cade n gaura haznalei. David prsete caii putere i traverseaz grdina, urmat de norul des ce se depune pe toate rufele puse la uscat. Artur i bunica sunt acoperii de un praf roiatic. Obosit de attea necazuri, Mami se aeaz pe treptele de la intrare. Bietul meu Artur, sunt convins c de ast dat n-ani s-l mai pot opri pe lacomul sta, exclam dezolat. Credeam c nainte era prieten cu bunicul, nu? ntreab Artur, aezndu-se lng ea. Aa era la nceput, mrturisete Mami. Cnd am venit din Africa, David n-avea ochi dect pentru bunicul ] tu. Nu-1 puteai dezlipi de el. Dar Archi n-a avut niciodat prea mare ncredere n el i uite c avea dreptate. Va trebui s prsim casa? se nelinitete Artur. M tem c da, accept biata femeie. Pe Artur vestea l copleete. Cum va putea tri fr.1 grdin, teatrul tuturor jocurilor, singurul refugiu al singurtii lui? Trebuie s gseasc o soluie.

 i comoara? Rubinele de la matasalai? ntreab plin de ndejde. Bunica i arat grdina. Snt pe-aici, pe undeva. Vrei s spui... Comoara e ascuns n grdin? mir Artur. Aa de bine c, oricit de mult am spat, tot n-am putut s dau de ea, mrturisete bunica. Artur e deja n picioare. Pune mna pe spliga ce dormiteaz lng zid i se duce n mijlocul grdinii. Ce faci, iubitule? se nelinitete bunica. Da' ce, crezi c-o s stau cu braele ncruciate patruzeci i opt de ore, ateptndu-l pe ticlos s vin s ne fure casa? ntreab cu convingere Artur. Gsesc eu Comoara! Bieelul nfige energic ca buldozerul spliga ntr-un ptrel de iarb i ncepe lucrul. Alfi pare ncntat de imul cel nou, i-l ncurajeaz ltrnd. Bunica nu se poate mpiedica s surd. E leit bunic-su, recunoate. Apoi, atingndu-i genunchii, vede ct e de plin de praf. Se ridic cu greu i intr n cas, ca s se schimbe, probabil. Cteva picturi de sudoare s-au ivit pe fruntea lui Artur, care sap cea de-a treia groap. Deodat, spliga pare c a dat de ceva tare. Alfi latr de parc simte ceva. Seidul se pune n genunchi i continu s sape cu minile. Dac ai dat de comoar, eti ntr-adevr cel mai bun cine din lume! i spune Artur celului, care seamn cu un aivion, aa de repede d din coad. Artur d uor pmntul la o parte, i plimb mna n lungul obiectului i-l scoate afar. Alfi e nebun de bucurie. E, firete, e un os. Nu-i asta comoara pe care-o cutm, canibalule! Ci ina adevarat! exclam Artur, nainte de a arunca osul i de a se apuca s sape o nou groap. Bunica s-a primenit. i d cu puin ap pe fa i se privete o clip n oglind. Zrete o btrn doamna copleit de necazuri, a crei inim sngereaz de mult. Ii e mil de btrnica pe care-o ntrezrete i pare s se ntrebe cum de se mai poate ine nc pe picioare. Las;i s-i scape un suspin lung, i potrivete uor prul i arunc un zmbet oglinzii complice. Ua biroului lui Archi se deschide ncetior. Bunica face civa pai i privete nuntru: o adevrat sal de muzeu. Desprinde uurel o masc african i o privete o clip. Privirea i se ncrucieaz cu a soului din tablou. mi pare ru, Archi, dar nu mai e nici o alt soluie, spune obidit. Las privirea n pmnt i iese din odaie, cu masca african sub bra. Artur e la captul altei gropi i scoate un alt os. Alfi i pleotete urechile i face pe niznaiul. Ai devalizat o mcelrie, e cu putin?! i spune Artur exasperat. Bunica iese din cas, cu masca ambalat ntr-un jurnal, ca s nu-i neliniteasc nepoelul. Am o... treab n ora, i spune stingherit. Vrei s vin cu tine? ntreab politicos bieelul. Nu, nu. Continu s sapi, e bine. Nu se tie niciodat. Urc grbit n vechiul Chevrolet i demareaz. Nu ntrzii! strig, din pricina motorului mereu foarle zgomotos. Maina se deprteaz ntr-un nor de praf. Artur rmne uor perplex n faa grabei subite a bunicii, dar daroria l cheam, i ncepe iar s sape.

Capitolul 4
Maina merge molcom prin marele ora. Nimic nu-i pe potriva satului fermector unde bunica face de obicei cumprturi. Cci pare o adevrata metropol. Magazinele i etaleaz vitrinele sub ochii sutelor de haimanale curioase. Totul pare aici mai fru mos, mai mare, mai bogat. Bunica indreapt spatele, ca s par mai demn. Se oprete n faa unei prvlii i scoate din geant o carte de vizit. Verific adresa i intr n mruni.i dughean de vechituri. Dei mic, de-am judeca-o dup.1 vitrin, prvlia pare s se lungeasc la nesfrit. Sute dfli obiecte, mobile de toate soiurile i vrstele stau claie peste grmad.

Fali zei romani din piatr stau lng autentice fecioare mexicane din lemn, btrne fosile zac printre vase de porelan, incitnd parc la masacru; ci i vechi, legate n piele, sunt vecine cu banale romane de citit n tren i par s coabiteze de minune, n pofida dilerenelor de vrst i de limbaj. n dosul tejghelei, proprietarul i citete jurnalul. Omul se ocup att cu antichitile, ct i cu amanetul i iui inspir prea mult ncredere. Cufundat n lectur, nici nu catadicsete s-i ridice privirea la apropierea bunicii. V pot fi de folos? ntreab dintr-un vechi obicei. Bunica nici nu-1 zrise n mijlocul acelei nvlmeli. Scuzai-m, spune, artndu-i nervoas micua carte de vizit. Ai trecut pe la noi, acum ctva vreme, spunndu-ne c... dac ntr-o zi, am dori s scpm de mobile vechi sau de bibelouri... Da, foarte probabil, rspunde omul, cam nelmurit. Dac te gndeti cte mii de cri de vizit a semnat prin tui inutul, cum s-i poat aminti de biata femeie? Uitai-v, am... un obiect care face parte dintr-o tnltrie personal, biguie bunica. A dori s tiu dac fir... vreo valoare. Oftnd, omul las jurnalul deoparte i-i pune nonalant ochelarii. i-a petrecut ziua evalund aa-zise comori, lipsite de orice valoare. Desface hrtia de ziar i ia masca n mini. Ce-i asta? O masc de carnaval? ntreab. E vdit neinteresat. Nu. Una african. Aparine efului de trib al bongo-matasalailor. E unic, spune bunica cu mndrie i cu respect, nu fr s-i ascund tristeea c trebuie s se despart de o amintire att de frumoas. Anticarul pare interesat. Un euro i jumtate, spune sigur de el. Ne putem nchipui ce era dac nu-1 interesa. Bunicii i se taie suflarea. Un euro i jumtate? Dar nu-i cu putin! E o pies unic, de o valoare inestimabil, care... Anticarul nu-i las vreme s-i termine fraza. Un euro i optzeci. E tot ce pot face, explic. Acest soi de obiecte exotice se vnd foarte prost acum. Oamenii vor lucruri practice, concrete, moderne. Sm dezolat. N-avei nimic altceva de oferit? Bunica e cam ameit. Da... Poate... Nu tiu, biguie. Ce se vinde mai bine acum? Anticarul surde n sfrit. Fr ezitare? Crile. Artur arunc spliga. i-a pierut curajul. Dar Alfi e vesel i pozeaz lng un morman de oase. Grdina paie acum un cmp minat. Artur i umple un pahar mare cu ap de la robinetul din buctrie i-l bea dintr-o suflare. Gfie un pic, privete lumina ce se strecoar pe geam i-i mai umple unul. Intr n camera bunicii, ia cheia atrnat lng patul cu baldachin i sendreapt spre biroul bunicului. Intr uurel, cu paharul de ap n mn Aprinde una dintre frumoasele lmpi veneiene i se instaleaz la birou. Privetendelung portretul bunicului, care, dei surde, e disperant de mut. Nu gsesc, bunicule! spune n cele din urm, cam nciudat. Nu pot s cred c-ai ascuns comoara n grdin, Ur s lai undeva nici o vorb, nici un indiciu, ceva ca s putem da de ea. Asta nu-i genul tu. Tabloul continu s zmbeasc. Dar Archi rmne mut. Sau poate n-am cuitat cum trebuie? se ntreab Artur, neputnd pentru moment s-i accepte nfrngerea. Pune mna pe prima carte de pe birou i o terge de pul. In cteva ore, rsfoiete aproape toate crile i le ngrmdete pe birou. Noaptea s-a lsat de-a binelea i el are crampe uoare peste tot. Utima e cartea pe care i-o citea bunica asear. Revede gravura cu matasalaii, apoi cea cu minimoii. Trece peste cteva pagini i ajunge la un desen mult mai nelinititor. E o umbr malefic, ca un trup descrnat, vag omenesc. Chipul e lipsit de expresie, doar dou puncte roii in loc lip ochi. Un frison l strbate pe Artur din cap pn-n picioare. De departe, e tot ce-a vzut mai urt n scurta-i via. Sub lipn.i fiinei tenebroase, se poate citi, scris de mn:

MALTAZAR BLESTEMATUL. Alarm, se fofileaz prin bezna colinelor doi ochi galbeni. E o camionet obinuit, ce sfie ntunericul cu farurile ei puternice. naintnd sub lumina lunii, ea urmeaz cotiturile ce duc spre cas. Artur d grbit paginile, ncercnd s uite ct mai iute chipul de comar al blestematului Maltazar. Ajunge la imaginea Selenei, prinesa minimoas. i-a revenit. Mngie desenul cu buricele degetelor i simte c gravura e prost lipit. Izbutete s-o dezlipeasc, doar-doar va putea-o privi pe prines maindeaproape. Sper s am onoarea de a v ntlni ntr-o zi, Alte, optete el politicos. Apoi arunc o privire spre u, ca s se tie singur cu adevrat, i-i apropie i mai mult desenul de ochi. n ateptare, ngduii-mi s v fur un srut. Art u i srut gravura, iar Alfi ofteaz. Gelosule! i spune Artur cu zmbetul pe buze. Cinele nici nu catadicsete s-i rspund. Se aude o main ce se oprete. Probabil c a venit bunica. Artur ntoarce mecanic desenul i descoper altul Chipul bieelului se lumineaz. tiam eu c-a lsat un semn! i spune vesel. E un desen n creion, mai curnd prost trasat, n orice caz, fcut n graba mare. E i o fraz, pe care Artur o citete cu voce tare: Ca s ajungi n ara minimoilor, ai ncredere n Shakespeare... Asta cine-o mai fi?, se ntreab. Se ridic i ntoarce planul pe toate prile, doar-doar o recunoate locurile. Casa e aici... Nordul aici... Acum ine planul cum se cuvine i sendreapt spre fereastr. Deschide cartea grbit i consult din nou desenul n creion. Planul corespunde exact cu ce vede pe fereastra biroului. Stejarul cel mare, piticul din grdin, luna, totu-i aici! exclam nespus de agitat. Am gsit, Alfi! Am gsit! Biatul i arat toat fericirea i face salturi ca un cangur foarte bucuros c a nghiit un arc. Se prvlete spre u, peste poate de bucuros s mpart descoperirea cu Mami, dar d peste anticar i peste cei doi hamali ai lui. ncetior, biete, ncetior! zice anticarul, mpingndu-1 amabil. n ciuda surprizei, Artur duce instinctiv desenul la spate. Brbatul se ntoarce pe culoar, adresndu-se bunicii. E deschis, doamn. Deschis i ocupat. Mami iese din odaie,ndreptndu-se spre Artur. i-am mai zis c nu vreau s te joci aici! spune ea nervoas. Apoi l ia de bra i se d la o parte, ngduindu-i anticarului s treac. Scuzai-1, v rog. V putei duce acum, spune politicos. Anticarul arunc o privire de jur mprejur, ca vulturul care verific dac hoitul e mort de-a binelea. Iat ceva i mai interesant, spune n cele din urm, rznd ca numrtoarea din clasele primare. Artur o ia discret pe bunic de mnec. Mami, cine-s oamenii tia? optete nelinitit. Stingherit, bunica i frnge minile, pentru .1 prinde curaj. Snt... Domnul e aici ca s... evalueze lucrurile bunicului. Dac trebuie s ne mutm, trebuie s scpm ct mai iute de toate vechiturile, zice, ncercnd s se conving singur. Artur e uluit. Doar n-o s vinzi lucrurile bunicului!? Mami tace o clip, parc ovind, cu remucri, apoi suspin lung. M tem c, din nefericire, n-avem alt soluie, Artur. Ba bine c nu! Sigur c avem! se revolt biatul, artndu-i desenul. Uite. tiu unde-i comoara! Papi ne-a lsat un mesaj! Uite tot planul! Bunica nu mai nelege nimic.

 De unde l-ai luat? A stat tot timpul sub nasul nostru, n cartea din care-mi citeti n fiecare sear! explic bieelul entuziasi, Dar bunica e prea obosit ca s mai cread n asemenea nchipuiri. Pune toate la loc, lndeamn ea cu severitate. Artur ncearc s-o conving. Mami! Nu pricepi! E planul pentru gsirea mini moilor! Ei sunt pe-aici, pe undeva, prin grdin. Papi i-a adus din Africa. i, dac ajungem la ei, sunt sigur c vor ti s ne duc la comoara lui. Sntem salvai! adaug convins., Bunica se ntreab cum de i-a putut nnebuni nepotul att de iute. Nu ne arde de joac, Artur! Pune toate la loc i Iii cuminte! Artur e nuc. i privete bunica cu ochi mari i nevinovai, deja plini de lacrimi. Nu m crezi, nu? Crezi c bunicul spunea poveti!? Bunica nal ochii spre cer i-i pune cu gingie o mn pe umr. Artur, acum eti mare, nu? Crezi cu adevrat c grdina e mpnat cu omulei care nu ateapt dect s-i vizitezi, ca s-i dea un sac plin cu rubine? Anticarul a ntors capul, ca vulpea ispitit de miros. Poftim? ntreab politicos. Nu, nimic... Vorbeam cu nepotul meu, rspunde lumica. Anticarul i continu inspecia, fcnd pe niznaiul, dar e sigur de ce-a auzit. Desigur, dac avei i bijuterii, noi cumprm, i i Ie el, aa cum se arunc firimituri porumbeilor. Din nefericire, nu-i nici o bijuterie la orizont! rspunde bunica fr ocoliuri. Se ntoarce iar spre Artur. Acum pune imediat desenul la loc! Bieaul o ascult fr s vrea, n vreme ce anticarul citete panglica ntins deasupra biroului, ca o ghirland aninversar: Cuvintele ascund adeseori alte cuvinte. William S. S de la Socrate? ntreab el naiv. Nu, S de la Shakespeare. William Shakespeare, rectific bunica. Aa se produce declicul n mintea lui Artur, care 1.1 din nou n mn desenul pe care-1 pusese la loc. Recitete fraza: Ca s ajungi n ara minimoilor, ai ncredere n Shakespeare. Cum? Nu-i prea departe! exclam anticarul. Bunica i arunc o privire sever. Da, e adevrat. V-ai nelat doar cu vreo dou mii de ani! Of! Ce repede trece timpul! spune anticarul, ncercnd s-i ascund netiina. Avei dreptate, timpul trece repede, aa c grbii-vit, alegei nainte de a m rzgndi, exclam bunica oarecum exasperat. Lum totul! spune anticarul oamenilor cu care a venit. Bunica amuete. Artur strecoar discret gravura n buzunarul de la spate al pantalonilor si. Nu, nu! Nu tria, piciule! strig anticarul, surzml ca un inchizitor. Am spus c lum totul! Cu regret, Artur scoate foaia din buzunar i o ntinde anticarului, care o bag pe loc ntr-al lui. E tare mic, spune abilul negustor de vechituri, mngindu-1 pe cap. Hamalii i-au nceput tristul balet. Mobilele i obin tele dispar cu o iueal nspimnttoare, sub privirile nlcrimate ale bietei bunici, care privete cum i se duc anii amintirilor. Scena e trist ca o pdure ce arde i se risipete odat cu fumul. Unul din cei doi uriai izbutete, n cele din urm, s pun mna pe efigia lui Archi. Bunica l oprete, apucnd, din mers, rama tabloului. Nu, asta nu! spune ferm. Hamalul cel uria nu las s-i scape nimic. Dar a spus tot! Kunica ncepe s strige: i eu v spun tot, cu excepia portretului solului meu! Hamalul greoi d napoi n faa neateptatei energii a bunicii, care a rmas agat de tablou. i

privete patronul, care socotete c-i nimerit s-l calmeze. Simon! Las-1 pe soul doamnei! Nu i-a fcut nimic! glumete. Scuzai-1, v rog. Fora muchilor lui e, din pcate, invers proporional cu intelectul, glumete iar anticarul. Ia apoi tabloul i l ntinde bunicii. Poftii. Luai-1, doamn. Cu complimente din partea casei! arendrzneala s adauge. Poarta din spatele camionetei e larg deschis i ambii hamali ngrmdesc ultimele cartoane. Artur s-a prbuit pe canapeaua din salon i privete cum, n pragul uii, bunica e pe cale s fac trgul cu anticarul. Omul termin de numrat bancnotele i i pune teancul n mn. Trei sute de euro. Exact! anun cu mndrie. Btrna doamn privete banii cu tristee. Foarte puin, pentru treizeci de ani de amintiri. E un avans, o asigur negustorul. Dac vnd totul, mai avei un bonus de cel puin zece la sut! Minunat! rspunde Mami nciudat. Trgul cel mare e peste zece zile. Dac v rzgndii, mai avei vreme s le recuperai, precizeaz anticarul. Sntei foarte amabil, spune Mami politicoas. Apoi deschide ua de la intrare, l las s plece ii rmne n faa unui domn micu, cu costum cenuiu, ntovrit de doi poliiti. Nu trebuie s fii detectiv, cj s nelegi c brbatul poart un costum de portrel. Sntei doamna Suchot? ntreab politicos omul legii, cu un glas ce nu las loc nici uneindoieli cu privire la scopul vizitei sale. Da, se nelinitete Mami. Unul din cei doi ofieri de poliie ncearc s-o liniteasc, fcnd un gest amical. E Martin, ofierul cu care se ntlnete, ori de cte ori se duce la supermarket. Poart un costum la fel de cenuiu. Frederic de Saint-Clair. Portrel. Anticarul simte c e ceva n neregul i prefer s-o tearg englezete. Pe curnd, scump doamn. E o plcere s fac afaceri cu Domnia Voastr, spune surznd i dispare. Desigur, ochii portrelului se lipesc de teancul de bancnote din mna bunicii. Am picat... la anc, dup cite vd, spune portrelul cu glasul ceva mai bine uns dect un aparat de msur. Arat o scrisoare: am o cerere de acoperire mpotriva dumneavoastr, pentru neplata unor lucrri ctre Ernest Victor-Emmanuel David. n valoare de 185 de euro, majorat cu isc la sut penaliti pentru ntrziere i cu acoperirea i In iiuielilor de procedur. Deci un total de 290 de euro. Nimic din glasul lui nu las loc unei sperane de negociere. Bunica i privete teancul de bancnote i i-1 ntinde automat. Portrelul l ia, oarecum mirat c nu trebuie s poarte vreo lupt. mi permitei? zice, ncepnd s numere bancnotele cu o halucinant repeziciune. Artur privete scena de pe canapea. Nu pare nici nelinitit, nici uimit. Pur i simplu scrbit. A neles de-acum cteva ore c Mami a fost lansat pe o spiral de unde nu are cum s mai scape. Dac nu greesc... Lipsesc trei euro, spune portrelul. Nu pricep, eu ... Erau trei sute de euro, se mir bunica. Vrei s-i numrai? ntreab portrelul politicos, dar sigur de el. Nu prea sunt anse s fi greit. E ca un cioclu: dac-i spune c clientul lui e mort, l poi crede. Bunica e copleit. D ncetior din cap. Nu, nu cred... Trebuie s avei dreptate. n camion, anticarul pare satisfcut strbtnd noaptea. Ce mai, o afacere bunicic, bine dus la capt, le mprtete el hamalilor, care rd ct i in balamalele. Anticarul i bag mna n buzunar. S vedem ce ncerc.i monstruleul s ne-ascund. Scoate

hrtia pe care Artui nu i-a dat-o de bunvoie i o desface cu domoal plcere, E lista cumprturilor de la supermarket.

Capitolul 5
n salon, Artur i despturete, la rndul su, foaia de hrtie. E gravura cu prinesa Selena, pe care a terpelit-o. O mngie, de parc ar fi singura-i speran. Portrelul i continu treaba: Cu toate c suma datorat e mic, legea-i lege. Voi proceda deci la sechestrarea bunurilor, pentru a acoperi creana de 3 euro, anun. Un portrel i un pitbull au dou lucruri n comun: nu las niciodat obiectul pe care au pus laba i surd la fel n faa suferinei. Martin, amabilul ofier, se simte oarecum obligat s intervin. Ascult, suma rmas din datorie e tare mic, putem s-i lsm totui cteva zile ca s plteasc, nu? spuse plin de bun-sim. Portrelul pare cam singherit. Aa a vrea, dar... Sentina cere plata imediat i total a sumei. Dac nu o aplic, risc s fiu pedepsit. neleg, spune drgla Mami, a crei buntate e, hotrt lucru, fr margini. Hai, vedei-v de treab, adaug, deprtndu-se, ca s-l lase s treac. Portrelul se simte deodat teribil de vinovat, aa ca ovie dac s intre sau nu. Dar nu prea mult, cci intra, pn la urm, dar amabilul poliist i taie avntul. Ateapt! spune, scond portmoneul. Uite... 3 euro, socoteala-i bun! spune i-i ntinde banii. Portrelul se simte ca un prost i e ntotdeauna ciud.it s fii ultimul care pricepe aa ceva despre tine. Nu-i, nu-i chiar procedura corect, dar, date fiind mprejurrile, accept! Mami st s izbucneasc n plns, dar ine cu demni tate totul sub control. i mulumesc, domnule ofier... O s i-i napoiez de cum... de cum voi putea! Nu v facei griji, doamn Suchot, sunt sigur c, Iii ntoarcere, soul dumneavoastr va gsi o cale s im despgubeasc, spune poliistul foarte politicos. Am s am eu grij, i rspunde bunica, prea emoionat pentru a-1 putea privi n ochi. Poliistul l ia pe portrel de umeri i-l trage dup el. Hai, ai muncit destul pentru azi! Acum ne duirfll acas. Portrelul nundrznete s-l contrazic. Respectele mele, doamn, mai spune, nainte de a se lsa dus. Mami nchide ncet ua i mai rmne o clip n prag, uor buimac. Sun telefonul, chiar lng Artur. Biatul ridic fr chef receptorul. Alo! Artur, iubitule! Snt mama! Ce facei? fluier vocea n receptor. Facem super! rspunde Artur sarcastic. Eu i Mami suntem n megaform. Bunica revine n salon i-i face nepotului largi semne ce s-ar putea traduce prin: Nu le spune nimic. Ce-ai fcut frumos? ntreab mecanic mama. Am fcut ordine! rspunde Artur. Nici nu-i vine s crezi ce de vechituri bune de nimic se pot aduna n cas. Dar, mulumit bunicii, am aruncat tot! Artur, te rog, nu-i nnebuni, optete bunica. Artur face i mai i. nchide telefonul. Artur! I-ai nchis telefonul mamei tale!? se supr bunica. Ba nu. S-a nchis singur! explic bieelul,ndreptndu-se spre scar. i acuma unde te duci? Stai aici, o s sune iar nti un minut. Artur se oprete n mijlocul scrii i-i privete bunica drept n fa. Au tiat firul, Mami! Nu vezi ce se ntmpl? Ai czut n capcan. O capcan care, de la or la

or, e tot mai strmt. Dar nu te mai las s faci nimic. Ct voi trai eu n-or s aib casa! Probabil c Artur a auzit fraza ntr-un film de aven turi, dar ce bine a spus-o! Face stnga-mprejur i urii mndru scara. Dac ar avea plrie, l-ai crede Indiana Jones. Mami ridic receptorul i constat c, ntr-adev.li telefonul e mort. Poate-i o ntrerupere temporar, se ntmpl des pe timp de furtun. N-a plouat de-o lun, spune Artur din susul scriloi Se aude o btaie n u. Vezi? Trebuie s fi venit s-o repare, se liniteti bunica. Se repede la ua n faa creia se afl. Seara, doamn! spune tehnicianul, ducnd mna U caschet. A, tocmai la anc! spune bunica. Ne-a fost tiat telefonul i cred c o minim politee cere s avertizezi oamenii nainte de a-i umili astfel! Snt ntru totul de acord, doamn! accept politicos tehnicianul. Dar eu, eu nu-s de la telefoane, ci de la compania de electricitate. i arat ecusonul cusut pe hain, ca pe dovada perfect. i am venit tocmai ca s v previn c n curnd vi se va tia lumina, pentru neplat. Scoate i el o scrisoare oficial. Bunica ar putea face o colecie. Artur intr n camera de lucru rmas goal. Cu excepia ctorva obiecte fr nici o valoare, n-au mai rmas dect biroul, un scaun i portretul bunicului. nciudat, bieelul se aaz pe scaun i recitete inscripia uitat ca prin minune. Trebuie spus c panglica n-are prea maro valoare, chiar dac sfatul e nepreuit. Cuvintele ascund adeseori alte cuvinte., recitete Artur, cu glas tare. Enigma e aici, n faa lui. i el tie. Ajut-m, bunicule. Dac vorbele pot ascunde altele, care-i taina pitit n spatele lor? Degeaba i ntreab bunicul cu privirea, tabloul e inul pentru vecie. Bunica a terminat de citit foaia albastr i i-o ntinde tehnicianului. i... cnd ne-o vei tia? ntreab ea, parc obinuit cu ideea. Cred c repede, i rspunde tehnicianul, chiar atunci lumina ncepea s se sting n toat casa. Adevrat c foarte repede! remarc bunica. Nu micai, m duc dup o lumnare. Artur aprinde un chibrit i-l apropie de lumnare. liniarele de lumin e ca oaza din deert. Pune luminarea pi hirou i se d napoi civa pai, ca s vad mai bine panglica, cheia enigmei. E momentul s-mi mearg mintea! i spune Artur dnlaior. Cuvintele... pot... ascunde... alte... cuvinte. Tras uor napoi, flacra luminrii face panglica mai transparent; i se pare c zrete ceva. Ia luminarea n mn, se suie pe scaun i pune lumina chiar n spatele panglicii. Deodat se ntrevd cteva cuvinte. Cuvinte care ascund alte cuvinte. Chipul lui Artur se lumineaz. Asta-i! exclam. ncearc s-i stpneasc bucuria, dar timpul preseaz. Mic repede lumnarea n spatele panglicii i citete treptat fraza ascuns. Citind, are impresia c aude plcutul glas rguit al bunicului. E ca i cum acesta ar fi intrat brusc n camer. Drag Artur, eram sigur c pot conta pe tine c ai s rezolvi aceast simpl arad. Artur se strmb: Dar nu-i chiar att de simpl, pare s-i spun bunicului. Vocea acestuia rsun iar: Eti pe cale s mplineti zece ani, i s fii foarte abil. Din contr, eu nu-s prea abil, cci, dac citeti aceste rnduri, nseamn c probabil ani murit. Artur se oprete o clip. Bunicul e att de viu, c-i greu s i-l nchipui fr via. Biatul nici mcar nu vrea s se gndeasc la aa ceva. ie i revine, deci, greauandatorire de a-mi mplini misiunea. Dac accepi, bineneles. Artur privete portretul bunicului. ncrederea pe care i-o acord btrnul i umfl pieptul micu. Accept, bunicule, spune solemn, nainte de a-i iclua lectura. Asta i ateptam de la tine, Artur. Eti demn s-mi fii nepot, i-a scris bunicul. Artur zmbete, mirat de clarviziunea lui. Mulumesc, i rspunde. Textul continu: Ca s ajungi n ara minimoilor, trebuie s tii n ce zi are loc urmtoarea

trecere. E una pe ui. Ca s afli, ia calendarul universal de pe biroul meu i socotete a zecea lun plin din an. n acea noapte, fix la miezul nopii, lumina se va deschide spre ara minimoilor. Lui Artur nu-i vine s-i cread ochilor. Tot ce i-a nchipuit e, deci, adevrat. Comoara ascuns, minimoii i... prinesa Selena. Las s-i scape un mic oftat, apoi i revine i se repede la birou, s caute calendarul. Din fericire, anticarul nu l-a luat. Artur l cerceteaz grbit i numr lunile pline. apte... opt... nou... zece! Privete data care-i corespunde. 31 iulie! Ziua mea! Adic... azi! i d seama dintr-o- datIonut Cercel - Ma ridic ca un avion, umit de coinciden. ntoarce capul spre pendula din perete. Aceasta arat mele douzeci i trei i treizeci i ase de minute. Adic, peste douzeci de minute, i spune nnebunit. La lumina luminrii, bunica tocmai semneaz hrtia mi ins de amabilul tehnician. Iat, cea roz e pentru dumneavoastr, cea albastr, pentru mine. Una pentru fete, alta pentru biei, ncearc s glumeasc, dar gluma nu ine. Mami e ca o bucat de marmur. Ca s vi se dea iari drumul la curent, e suficient sil mergei la biroul central, ntre orele nou i optsprezece, cu un cec, firete. Firete, subliniaz bunica, nainte de a aduga, curioas: Spunei-mi cum se face c lucrai nc la ora aceasta? E trecut de ase seara, nu? Credei-m, nu-mi place deloc, dar asta-i slujba, mrturisete omul. Voiau neaprat s vin ast-sear. Mi-au pltit orele suplimentare chiar triplu. ncep s cred c v urte cineva la C.E.D. La C.E.D.? se mir bunica. Da, Centrala Electric David, precizeaz. A, acum pricep, suspin Mami. Brusc, se aud zgomote de la primul etaj. Snt probabi lovituri de ciocan. Tehnicianul se nelinitete puin i ncearc s glumeasc iar. S-ar zice c nu doar eu fac ore suplimentare. Nu. Astea-s fantome, zice bunica cu o singuran ce nu las loc nici uneindoieli. De altfel, trebuie s plecai repede, pentru c nu suport uniformele. Tehnicianul se privete din cap pn n picioaic numai el poart uniform. Rde n sil, dar, copleit dendoieli, prefer s plece. E bun! Hai, v las, spune, mergnd de-a-ndratelea spre main. Mami zmbete, trntete ua i nal capul, ncercnd i afle de unde se aud loviturile de ciocan.

Capitolul 6
Artur lovete ca nebunul ntr-un stlp din perete. Cu ciocanul, firete. Douzeci i opt... douzeci i nou... i treizeci! zbiar. Ultima lovitur e mai puternic dect celelalte, i o scnduric sare din zid. Bucata de lemn e pivotant; i o ua minuscul a unei ascunztori. Artur bag mna n golul ei i d de-o foaie de hrtie. O despturete i citeie grbit: Bravo, ai rezolvat i a doua enigm. Iat-o acum pe a treia i ultima: vechiul radiator. Sucete robinetul U dreapta, de attea ori cte litere are prenumele tu. Apoi ntoarce-1 un sfert de tur. Artur se duce sub fereastr fl ngenuncheaz n faa vechiului radiator. Pune mna |pe robinet i ncepe s-l rsuceasc: Artur. A... R... T... U... R...! E atent. N-are vreme de greeli. i acum ... uit sfert de tur la stnga. i freac minile, i trage aer iii piept, ca i cum s-ar pregti pentru tot ce-i mai ru. i tot ce-i mai ru i face apariia. Pe u. Mami nvlete, iar Artur sare n sus. Acuma ce mai faci? Tu ddeai cu ciocanul? ntreab Imnica nnebunit la captul acestei zile oribile, ce nu m.ii vrea s se sfreasc odat. Eu... eu repar radiatorul bunicului! biguie Artur. Aa, la miezul nopii? i n plin var? se mir bunica, nu prea convins de minciun. Nu se tie niciodat. Uneori, iarna vine pe neateptate. Tu spui asta mereu! replic Artur plin de bun-sim.

 E adevrat, aa zic! Dar, n general, n noiembrie! spune Mami enervat. Mai spun i c-i aproape miezul nopii i e timpul s mergi la culcare. i-am zis de sute de ori c nu vreau s te mai prind n camera asta! De ce? Acum nu mai e nimic aici, spune Artur, pe drept cuvnt. Bunica i d seama c acum cererea ei nu mai are nici un sens. Dar insist, din principiu. Nu mai exist obiecte precise... Dar amintirile-s tot aici i nu vreau s le strici, hotrte. Se apropie de ca lendar, rupe pagina lui 31 iulie i apare pagina lui 1 august. Pune pagina rupt ntr-o cutie mic, pe care se poate citi: Zilele fr tine. Teancul e, din nefericire, nalt. Hai, terge-o n odaia ta! Bieelul o ascult trist, iar bunica nchide ua cu cheia pe care o pune la loc, la cptiul patului cu baldachin. Se duce dup Artur, care tocmai i ia pijamaua. i desface patul, iar el se bag tcut sub plapum. O poveste scurt, dar nu mai mult de cinci minute, spune drgla bunica, aa, ca s se revaneze un pic. Nu, mulumesc. Snt obosit, rspunde Artur, nchiznd ochii. Bunica e oarecum surprins, dar nu insist. i ia luminarea i iese, lsnd odaia n voia clarului de lun.. De cum se nchide bine ua, Artur e n picioare, ncordat ca un arc. E rndul tu s joci, Artur, i spune, ca s-i dea curaj. Intredeschide ua i ascult cu atenie. Aude zgomotul duului. Mami profit de ultimii litri de ap calda, Se strecoar n odaie. Aburul iese prin ua ntredeschis a bii. nainteaz uurel, simind sub tlpi parchetul care ar putea scri. Ajunge la patul cu baldachin i ridic braul micu, ncercnd s recupereze cheia. Cu privirea aintit spre baie, merge de-andratelea ctre ieire. Dar brusc se lovete de ceva i ncepe s urle. Ceva e de fapt, cineva. Mami. E rud cu vulpoiul ei de nepot dar are cincizeci de ani de experien n plus. M-ai speriat, i reproeaz biatul. Credeam... c eti sub du! Ei bine, nu! Eram n salon i-mi cutam somniferul spune, artndu-i flaconul mititel. i te sftuiesc s te ba n pat ct mai repede, de nu vrei s i-1 bag pe gt! Smulge cheia din mna lui Artur, care o terge n odaia lui. Ofteaz, pune iar cheia la loc i se duce dup Artur, la el n odaie. La flacra lumnrii, l descoper n fundul patului, cu ptura tras pn sub brbie. Acum trebuie s dormi, e aproape miezul nopii. tiu, spune Artur, speriat de timpul care trece fr ca el s-l poat stpni. ncui ua cu cheia. Ca s te feresc de orice ispit, i explic cu drglenie bunica. De aproape, se aude cum Artur nghite n sec, speriat. Dar Mami e prea departe ca s-l aud. Zmbete i ncuie ua cu cheia. Artur d cuvertura la o parte i se ridic imediat. Cearafurile i pturile sunt legate unele de altele. Nu trebuie dect s deschid fereastra i s le arunce pe toate jos. Cci bieelul i-a premeditat evadarea. Pune piciorul pe pervaz i se las s alunece pe scara improvizat. Mami pune lumnarea pe noptiera de lng pat. Flacra i ngduie s vad ora marcat de btrnul detepttor. Mai e un sfert de ceas pn la miezul nopii. La aceeai flacr i numr picturile. Doar trei, pe fundul unui pahar mare cu ap, pe care l bea pn la fund. i pune ochelarii pe noptier i se ntinde, lsndu-se n voia somnului. Artur alunec de pe frnghia din pnz, prea scurt ca s ajung pn la pmnt. Se ridic i fuge de-i sfrie clciele spre ua de la intrare. Alfi tresare vzndu-l. Cum i-o fi ieit, oare, stpnului lui un numr de magie att de cnd el pzea att de mndru intrarea? Ua fiind nchis, Artur trece prin uia batant rezervat cinelui. Alfi e tot mai surprins. Cci stpnul su merge n patru labe i folosete intrarea artitilor. Artui traverseaz salonul i-i pune mecanic oonii. Pendul,i ticie i arat ora douzeci i trei i patruzeci i nou de minute. Urc la etaj fr prea mare greutate, dar totul eueaz n faa camerei bunicii; e nchis cu cheia. Offf! izbucnete Artur, care n-are dect ctev.i minute de gndire. Gsete ceva, Artur, caut o

idee! i repet n gnd. D napoi, se rotete, privind foarte atem la toate i cutnd cel mai mrunt indiciu de care s se agae. Deasupra uii, observ o mic lucarn, cu colii spart. i vine o idee. Deschide ua garajului i intr, la lumina lanternei. Se urc pe bancul de lucru i apuc uiu dintre undiele aranjate cu grij de-a lungul zidului. Alfi tresare iar, vzndu-i stpnul cum trece cu undi sub bra. Oare ce-au s pescuiasc la ora asta, se ntreab celul, pierdut n timp. Artur a gsit un magnet, lipit de una din uile dulapului din buctrie. i strecoar briceguul elveian multifuncional n dosul lui i-l desprinde. Vine iar n faa uii de la odaia bunicii i ag cundemnare magnetul la captul undiei. mecheriil, se gndete Alfi care nu pricepe totui, ce va pescui, mai ales n cas. Fr zgomot, dar n cea mai mare grab, Au cocoa unele peste altele msua i scaunele, ca s poat ajunge la micua lucarn cu colul rupt. Urc atent pe eafodaj i-i strecoar undia n sprtur. Cinele l privete, dar nu pricepe. N-a zrit nicicnd vreun ru n camera bunicii. Artur mpinge undia uurel, apoi o ntoarce n jos, spre cheie i spre broasc. Alfi n-are chef de mustrri de contiin. Se duce spre eafodaj, fcnd s scrie parchetul. Artur se clatin. Se redreseaz cum poate mai bine. Magnetul se clatin i el n ncpere, micua fiol basculeaz, cade ntr-o parte i ncepe s picure n apa din pahairul bunicii. Artur? ntreab Mami, ridicndu-se pe jumtate adormit. Artur nici nu clipete, dar se roag s fac i Alfi la fel. Cinele e stan de piatr, doar coada i mai bie un pic. Mami ascult n tcere. Civa greieri, una sau dou broate n grdin. Nimic alarmant, dar tcerea e prea desavrit ca s fie cinstit. i pune ochelarii, fr s observe picturile de somnifer ce continu s-i cad n liliai. Deschide ua odii i privete spre stnga, unde-i scara. Vede doar cinele, singur pe coridor i dnd din coad. Dar nu i pe Artur, care-i chiar n spatele ei, mumificat n vrful eafodajului, cu undia n mn. Alfi e tot n cea, dar hotrte s zmbeasc. Ce-ar fi s te duci i tu la culcare!? i poruncete Mami. Celui i potrivete coada i o terge pe scar. Asta a neles. Ce-or fi avnd cu toii de nu vor s doarm n noaptea asta?! O fi luna plin? se ntreab bunica, fct nchiznd uurel ua. Artur poate, n sfrit, s respire. Ca prin miracol nu l-a descoperit. Mami i scoate ochelarii i-i pune pe noptier. Ia paharul n care s-a prelins toat fiola de somniin i-l d pe gt, strmbndu-se. Efectul e instantaneu. Bunica se prbuete de-a latul patului, fr s mai aib timp s se bage sub ptur. Artur i reia pescuitul miraculos, n vreme ce Mami ncepe s sforie. Magnetul coboar uurel spre cheie i o atrage. Broasca nu pare s fie de acord i rezist hoiei. Artur se strmb i gesticuleaz, ncercnd s se dueleze cu cheia. Alfi urc ncetior scara, mai mult ca s afle unde se pescuiete. Se duce spre Artur, contorsionat peste taburetul improvizat. Cinele calc iar n acelai loc al parchetului care scrie. Piciorul msuei se clatin. Eafodajul i pierde precarul echilibru. O, nu! i scap lui Artur. Totul se prbuete, precum castelele din cri de joc ntr-un vacarm nspimnttor. Cinele o ia la sntoasa. Capul lui Artur se iete de sub un scaun, supravieuitorul unui cutremur. Suflul catastrofei a fost att de violent, c ua camerei s-a deschis. E adevrul nici nu era ncuiat cu cheia. Artur nal capul i constat c, ntins pe pat, bunica sforie fericit. Cum n-a trezit-o, oare, asemenea haos? se ntreab putiul. Intr n odaie, se duce spre pat i se asigur c Mami e bine. Dac sforie, e, frndoial, chiar foarte vie, observ micua fiol rsturnat i nelege ce s-a petrecut Trage de ptur i-i nvelete drglaa bunic, al crei chip e, sub efectul somnului, mai tnr cu treizeci de ani. Vise plcute, Mami! i zice, ia cheia de jos i se face nrvzut.

Capitolul 7
Artur aprinde iar luminarea i se arunc asupra vechiului radiator. Un sfert de tur... la stnga, i amintete. Apuc de mner i execut micarea. Un mecanism destul de zgomotos desprinde radiatorul de zid i-l ntoarce ntr-o parte, dnd la iveal o alt ascunztoare, mult mai mare dect celelalte. Suficient de ncptoare ca s intre n ea un cufr mare din piele. Artur trage cufrul plin de praf n mijlocul ncperii. n el se afl o minunat lunet din aram, ntr-o hus de catifea viinie. n faa ei st trepiedul solid pe care trebuii instalat. Deasupra, aliniate una lng alta, cinci statuete africane. Cinci bongo-matasalai. Artur privete uimit comoara. Nu tie de unde s nceap. Ia o chei pe a crei etichet citete: Cheia trebuie s-o pstrezi mereu la tine. ncepe deci prin a lua cheia i a o bga n buzunar. Apoi ruleaz pergamentul cu instruciuni. E un plan destul de simplu, n centrul cruia se afl marele stejar de afar. Piticul din grdin are o gaur tainic, unde trebuie mlipt luneta, cu capul n jos. Apoi se desfoar un covor cu cinci ncrengturi, iar pe fiecare se aaz cte o statuet. Totul pare destul de simplu. Artur verific dac n-a uitat nimic, memoreaz iute totul, apoi ia luneta i tepiedul sub bra i iese din odaie. Cnd traverseaz ilonul, orologiul arat ora douzeci i trei i cincizeci i unu de minute. Au mai rmas doar nou minute pn cnd se va deschide poarta de lumin. Despre cum e faimoasa poart i, mai ales, despre ce-1 ateapt dincolo de ea, Artur n-are nici cea mai vag idee, dar, fascinat de misiune, urmeaz vorb cu vorb instruciunile bunicului. Cu toate c luna plin-i frumoas, Artur nu vede mare lucru. Avem nevoie de lumin, i spune biatul lui Alfi, care l urmeaz peste tot. Se strecoar n btrnul Chevrolet i se instaleaz la volan. Gsete cheile ascunse sub parasolar i-i amintete o clip cum funcioneaz totul. De ce m priveti aa? i ntreab celul. Doar am vzut-o pe Mami fcnd asta de sute de ori. Pune cheia n contact. Vechea main scuip i sforie, cci nu prea-i obinuit s fie trezit n toiul nopii. Artur aprinde farurile, dar maina e prost aezat aa c stejarul rmne n ntuneric. Biatul bag n viteza nti i apas pe accelerator, dar maina nu vrea s porneasc. Frna de mn, prostovanule! i d brusc seama. Trage din toate puterile de manet i deblocheaz frna. Maina tresare brusc. Artur url i face tot ce poale ca s-o in sub control, dar maina d roat casei. Cu volanul enorm n mini, cu privirea aintit pe bord, biatul face tot ce-i st n putin ca s ocoleasc pomii, dar nu izbutete s evite i frnghia, pe care o trage dup el cu rufe cu tot. Cei doi ochi luminoi de sub cearafuri, care nainteaz singuri, scot un strigt de copil: e fantoma perfect, i Alfi fuge urlnd. n ciuda apariiei care geme i a farurilor ce mtur cmpia, bunica sforie n continuare din rsputeri. Maina se ncovoaie, n cele din urm, intrnd totui ntr-un copac de vrsta lui Artur. Mai mare spaima ca accidentul. Vestea bun e c farurile sunt acumndreptate spre piticul din grdin. Artur se repede la omuleul de ghips i-l ridic de la pmnt. Iart-m, btrne! i spune, nainte de a-1 da la o parte. Piticul i-a inut bine ascuns gaura nu prea mare, ce pare acum fr fund. Artur potrivete trepiedul i fixeaz mai nti luneta n gaur, aa cum cere planul. Rmne o clip perplex. Se ntreab cum poate, oaie, acest ciudat ir de micri s deschid o poart, fie ca chiar i de lumin. Fii atent, eu caut restul, i spune celului, nainte de a pleca n goana mare. Alfi privete cldirea i pare la fel de perplex ca tupinul su. Artur i pune n crc covorul greu de pe Imului cufrului. Apoi l salt peste parapetul primului etaj, i-l regsete n salon. Pendula i continu implacabila misiune, artnd ora douzeci i trei i cincizeci i apte de minute. Artur desface covorul, i cele cinci ncrengturi se deschid n jurul lunetei. Uriaa stea de mare multicolor de pe gazon trebuie s se vad frumoas de sus. i acum, ppuile, i spuse Artur. Ia cu nesfrite precauii cele cinci ppui de porelan din cufr i sendreapt spre scar. Coboar cu pai rari, treapt cu treapt. S nu cumva s sparg vii una, cci cu siguran ele sunt

miezul vrjii, se gndete. Clreul a rmas afar, obinuindu-se cu fantoma ai crei ochi galbeni ncep s pleasc din lipsa benzinei. Dar pe pam mnt se ivesc brusc cteva umbre. Alfi ciulete urechile i mrie. Umbrele lunec pe sub lumina galben a farurilor. Siluetele lor sunt imense, mai ceva ca ale fantomelor. Cinele pleac urlnd i intr n cas prin uia piuni. Strbate salonul n goan, chiar i fr oonii liniei lunend, n cele din urm, printre picioarele lui Artur, care are braele pline de statuete. Nu, url biatul, dar nu poate evita cztura. i se lete la pmnt. Statuetele fac cteva piruete n aer, iar dup o clip cad n mii de cioburi pe podea. Artur e deznadjduit. Spectacolul ppuilor frmate pe parchet insuportabil. Pendula arat ora douzeci i trei i cincizeci i nou. S euezi cnd eti gata-gata s-i atiii|',i elul! Nu-i drept! se vait bieelul, intuit ile dezndejde pe podeaua de unde nu izbutete s se ridice, Nu mai are nici pic de curaj, nici mcar ct s-i certe celul culcat sub scar. St n coate i vede naintnd o umbr pe podea, Ridic uurel capul i descoper cinci umbre chinezeti, imense, nemsurate, obligate s se plece, ca s poat trece prin ua de la intrare. Artur rmne cu gura cscat, cu buza de jos atrnat, i aprinde mica lantern, al crei becule lumineaz nu rzboinic matasalai, n inut tradiional. O cma larg, ngrijit nnodat, bijuterii i amulete cam peste tot, o pieptntur cu scoici, o lance n mn. Omul e chipat i are doi metri i cincisprezece. l nsoesc ali patm ceva mai mrunei. Artur a rmas mut. Se simte chiar mai mic dect piticul din grdin. Rzboinicul scoate din buzunar o hrtie, o desface atent i citete. Artur? rostete pur i simplu matasalaiul. Biatul nu-i revine i d prostete din cap. eful il zmbete. Nu trebuie pierdut nici o clip! Vino! i spuse rzboinicul, apoi se ntoarce pe jumtate i prsete casa,ndreptndu-se spre grdin. Ca vrjit, Artur uit de fric i se ia dup el. Alli ul urmeaz stpnul, prea temtor ca s rmn singur-sirtn gurel sub scar. Cei cinci africani iau poziie de drepi la captul luvrei ncrengturi a covorului. E vizibil c au luat locul statuetelor. Artur nelege c trebuie s stea n mijloc, lng lunet. Voi... voi nu venii? ntreab politicos, dar nu prea linitit. Unul singur poate s treac, i credem c tu eti cel mai bun care se poate lupta cu M... Blestematul, i rspunde eful. Maltazar? ntreab biatul, aducndu-i aminte de gravura din carte. Cei cinci rzboinici i duc pe loc cte nn deget la gur, cernd tcere. De cum ajungi dincolo, s nu-i pronuni niciodat, nu iodat, niciodat... numele. Aduce ghinion. De acord. Nici o problem. Doar M... Blestematul! repet Artur tot mai nelinitit. Cu el s-a dus bunicul tu s lupte, i ie-i revine onoarea de a-i ncheia misiunea, spune solemn rzboinicul. Artur nghite n sec. Misiunea lui pare imposibil. V mulumesc pentru onoare, dar... ar fi poate mai Imn- s las locul unuia dintre voi. Sntei mult mai puternici nici ca mine, recunoate modest. Fora ta e luntric, Artur. Inima ta e cea mai puternic arm, rspunde rzboinicul. Da? se mir bieelul, nu prea convins. E posibil, dar... nu-s nc mic?! eful matasalai i zmbete. Curnd vei fi de o sut de ori mai mic, iar fora ta va fi i mai vdit. Orologiul bate prima dintre cele dousprezece lovi turi care anun miezul nopii. E timpul, Artur, spune rzboinicul ducndu-1 n mijlocul covorului i dndu-i ultimele instruciuni. Artur citete hrtia pe care o ine n mna tremurndit, n vreme ce orologiul continu s bat. Pe lunet sunt trei inele. Artur l apuc pe primul. Primul cerc, al trupu lui, trei grade la dreapta, citete biatul, stpnindu-i nelinitea. Face cu mare team manevra. Dar nimic. Doar orologiul continu s bat, pentru a patra oara. Artur apuc al doilea inel. Al doilea cerc, al spiritului, trei

grade la stnga. Biatul ntoarce inelul, mai greu ca prima dat. Orologiul bate pentru a noua oar. Cpetenia african nal ochii spre lun i pare nelinitit de noriorul primejdios ce se apropie. Grbete-te, Artur! l previne rzboinicul. Biatul apuc al treilea i ultimul dintre inele. Al treilea cerc, al sufletului, un tur complet. Artur respiri din adncul plmnilor i rsucete inelul, pe citul orologiul bate pentru a unsprezecea oar. Din nefericire, noriorul i-a atins elul, i acum am per puin cte puin luna. Nici un fir de lumin. Art ut a rsucit inelul pn la locul lui. A dousprezecea btaie a orologiului marcheaz miezul nopii, fiind ntunerii ni Tot nimic. Matasalaii stau mui i nemicai. Pn.i i vntul pare s atepte. Nelinitit, Artur se uit la rzboinici, care-s cu ochii la lun. Dar ea mai mult se ghicete dect se vede, ascuns de noriorul cenuiu, ce nu tie ce nenorocire provoac. Vntul le sare ns n ajutor i-l duce uor mai departe. Treptat, lumina lunii capt puteri, apoi o raz intens sparge brusc noaptea, legnd fulgertor luna de lunet. Dei dureaz doar cteva clipe, ocul e att de puternic, nct Artur cade n fund. Tcerea domnete iar. Nimic nu pare schimbat, numai zmbetele de pe chipurile rzboinicilor. Poarta-Lumin s-a deschis! anun mndru eful. Poi s te prezini. Artur se salt ca vai de lume. S m prezint? Da. i ncearc s fii convingtor. Poarta rmne deschis doar cinci minute, adaug rzboinicul. Artur caut o justificare, dar nu pricepe nimic din iimia-i misiune. Se apropie de lunet i arunc o privire In interior. Firete, nu vede mare lucru. Doar ceva maro M Inarte moale. Apuc luneta i o ntoarce, ca s vad ni ii limpede. Abia acum zrete n pmnt o groap uor luminat. Imaginea e tot mai clar, iar Artur poate iute pjtii chiar i cea mai mic rdcin. La cellalt capt al lunetei ncepe dintr-odat o scar. Lui Artur nu-i vine s-i cread ochilor. Las deoparte luneta i privete pmntul de jur mnprejur. Nu, nu vede aiurea. Scara tremur uor, de parc cineva tocmai ar urca pe ea. Artur i ine rsuflarea. Un omule se ivete n capul scrii i atinge lentila enorm. E un minimos. Artur e speriat. Nici n cele mai nebuneti vise n-ar fi crezut c-i cu putin aa ceva. Minimosul i duce minile la ochi, ncercnd sil zreasc ceva. Are urechi ascuite, doi ochi ca nite bile foarte negre, pistrui aproape pe tot obrazul. Intr-un cuvnt, ori ntr-o sut, e nostim foc i-l cheam Mo.

Capitolul 8
Minimosul ntrezrete, n cele din urm, ceva care, din punctul lui de vedere, nu-i dect un ochi enorm. Archi? ntreab omuleul nelinitit. Artur nu-i revine. Chestia e mic i vorbete. Eu? Nu, rspunde uluit. Prezint-te! i poruncete rzboinicul matasalai. Artur se stpnete, amintindu-i de misiunea lui i de timpul scurt pe care l are la dispoziie. Sunt... sunt nepotul lui i... i m cheam Artur. Sper, Artur, c ai un motiv serios ca s te foloseti astfel de Raz, l avertizeaz minimosul. Consiliul e total im potriv. Cu excepia cazurilor urgente. E un caz de extrem urgen, spune biatul, cu voce imi.uoare. Grdina va fi distrus, tiat, fcut una cu pmntul. In mai puin de dou zile, nu vor mai exista nici grdina, nici casa i deci nici... minimoii. Moior intr la idei. Ce spui, tu, biea? N-oi fi vreun glume, ca bunicul tu? ntreab, vrnd s se asigure. Nici vorb de glume. Un antreprenor vrea s rad grdina de pe faa pmntului i s

construiasc imobile, explic Artur. Imobile? ntreab Mo, nspimntat. Ce-s alea imobile? Nite case mari din beton, care acoper toate grdinile, rspunde Artur. Dar e ngrozitor! se vait Mo, cuprins de spaimil. Da, e ngrozitor! ntrete Artur, i nu putem evita, dect dac dm de comoara ascuns de bunicul n grdin. Aa l-a putea plti pe antreprenor, i nimic din toate astea n-ar mai avea loc. Firete c minimosul Mo e de acord. Foarte bine. Perfect. E o idee foarte bun! accept uurat. Totui, ca s pot gsi comoara, trebuie s intrn in lumea ta! explic Artur, dar Moior nu pare s se fi gndit la aa ceva. A, da, dar asta-i cu neputin! rspunde el. Nu se poate trece aa, cu una, cu dou! Trebuie ntrunit Consiliul, trebuie explicat chestiunea, apoi deliberat i... Artur l ntrerupe fr jen: n dou zile, nu va mai fi nici o deliberare, fiindc nu va mai exista nici un consiliu, deoarece vei fi cu toii mori! Minimosul mpietrete. In sfrit, a priceput gravitatea situaiei. A rtur arunc o privire efului african, vrnd s se asi-gure c n-a fost prea dur. eful i ridic arttorul, n semn c a procedat bine. Cum te cheam, ntreab Artur, privind prin lunet. Mo, rspunde minimosul. Artur spune solemn: Mo, viitorul poporului tu e n minile tale! Minimosul ncepe s se agite, nspimntat de atta rspundere. Da, sigur. In minile mele. Trebuie s acionez, repet n oapt. Gesticuleaz atta, c, n cele din urm, cade de pe taburet. Trebuie s anun Consiliul. Dar Consiliul s-a ntrunit deja pentru ceremonia regal. O s m lineze, dac le-o tulbur! Mo vorbete singur, cu glas tare. Cum face ori de cte ori cauit o soluie. Grbete-te, Mo. Timpul n-ateapt, i amintete Aiiur. Da. Firete. Timpul n-ateapt, repet minimosul, tot mai speriat. Din cauz c s-a foit atta, la luat ameeala. St o clip, apoi o ia la goan pe drumeagul ngust, un soi de tunel pentru crtie, abia un pic mai nalt ca el. Regele va fi mndru de mine. Dar am s ml bur ceremonia. M vor ur! d din gur Mo, fr rgaz, fugind prin tunel ct l in puterile. eful bongo-matasalailor se apropie de Artur i-i zmbete. Te-ai descurcat bine, biea. Sper c am izbutit s-l conving, rspunde Artur cam nelinitit. Moior continu s alerge prin tunel. Nu trece mult i se duce de-a rostogolul ntr-o sal uria, adevrat grot subpmntean. Acolo-i satul lui. Mai mult de o sut de case, din lemn i frunze, din ciuperci crestate i flori uscate. Adesea, podee din rdcini mpletite leag casele ntre ele. Moior o ia pe strada mare, complet pustie la ora aceasta. Cu att mai bine, cci e mai uor de privit arhitectura. Cam baroc, total ecologic, ea e un esut vegetal incredibil, un patchwork de dimensiuni omeneti care folosete tot ce-i n natur. Unele ziduri sunt din pmnt uscat, iar altele, din tije de ppdie, bine strnse una ntr-alta, formeaz garduri. Frunzele uscate servesc,ndeobte, drept acoperi, dar alii au preferat iglele din achii de lemn. Ziduri mai mici, din solzii conurilor de brad, despart casele. Moior urc n graba mare pe bulevardul cu plante i flori luminoase, aezate regulat, pe post de felinare, ce duce n Piaa Consiliului. E un amfiteatru uria, n stil toinan, spat n pmnt, ce formeaz un semicerc n faa palatului regal. ntregul popor minimos i-a dat ntlnire lutlo, iar Mo trebuie acum s strbat mulimea, dac vrea s ajung la Consiliu. D un pic din coate, se scuz tic liece dat i ajunge n sfrit la marginea arenei. Of, of, of! In plin ceremonie! Or s m omoare! i spune nu etior, ca s nu tulbure linitea general.

n mijlocul pieei pustii e Piatra nelepilor, n inima creia st nfipt spada fermecat. Arma-i o minune. Pe uleiul cizelat cu finee, sunt gravate mii de semne. Nu se vede dect pe jumtate. A doua parte a tiului pare mulat n piatr. n faa cldirii, un minimos a pus un genunchi la pmnt i i-a plecat capul n faa pietrei sfinte. Nu i se zrete chipul cufundat n rug, dar cteva detalii din cos- tuinul lui duc cu gndul la un rzboinic. Nojiele i string picioarele pn la pulpe. La cingtoare i atrn cuitae cu dini de oricel i pungue din pieli de boabe de porumb. Fr nici ondoial, e un rzboinic. Of, of, of! Snt nc n plen! se nelinitete Mo. Uile palatului se deschid solemn. Snt imense i ocup mare parte din faada palatului. E nevoie de patru minimoi ca s le deschid cu totul, att sunt de grele i tic masive. Doi purttori de lumin ies primii. Cei doi mini moi poart costumul oficial, pestri i brodat cu fir de aur. Ai spune c se duc la carnavalul din Veneia. Pe cap au plrii sferice i diafane, iar n fiecare dintre ele st un vierme lucitor. Pe msur ce nainteaz, ei lumineaz drumul pe unde trec, ca purttorii de tore. Se aaz de-o parte i de alta a estradei aduse ncetior n pia, deschiznd astfel drumul regelui. Maiestatea Sa nainteaz cu pai grei i rari. E peste msur de nalt fa de restul minimoilor, ca un om mare fa de copii. A i o brae enorme, care-i ajung pn la pulpe. Poart o blan alb i deas, ce duce cu gndul la urii polari, i o barba lung, a crei culoare se contopete cu a blnii. In ciuda chipului fr vrst, are cel puin o sut de ani. Fa de trup, capul i pare foarte mic i caraghios, ngropat sub uriaa beret cu clopoei. Se apropie de captul estradei, E urmat de civa demnitari, probabil restul Consiliului, care se aaz nelepete, de-o parte i de alta. Doar unul rmne lng el. E Miro, sobolul. Costul mul lui baroc amintete de Verona din vremea familiei Montaigu. Poart ochelari mici pe vrful nsucului i ain un aer foarte nelinitit. Regele i nal braele enorme, iar mulimea l aclam. Atmosfera e de-a dreptul roman. Iubit popor, magistrai i demnitari! spune regele cu voce btrn, dar puternic. Rzboaiele pe care strmoii notri au trebuit s le poarte rnd pe rnd au adus numai nenorociri i belele. Face o pauz, ca un moment de iei ulegere pentru toi cei disprui n acele timpuri grele. De aceea, continu, ntr-o zi au hotrt cu nelepciune s nu mai poarte niciodat rzboaie i s nfig n stnc iuda puterii. Arat cu un gest larg spre spada sudat la locul ei i spre rzboinicul ngenuncheat. Spada nu mai tiebuie folosit nicicnd; trebuie s ne ajute la rezolvarea problemelor... n pace. Mulimea pare s mprteasc sentimentele regelui. Poate cu excepia lui Mo, prea preocupat de misiunea pe care i-a asumat-o. Regele i reia discursul. Anticii au scris, la poalele edificiului, legea dup care trebuie s ne conducem: dac ntr-o zi pmnturile ne-ar fi ameninate de invadatori, atunci o inim pur, nsufleit de simul dreptii, netiind nici ce-i ura, nici ce-i rzbunarea, va putea s smulg spada cu puteri nmiite i s poarte o lupt dreapt. Regele ofteaz lung i trist, apoi adaug: Din nefericire... aceast zi a sosit. Mulimea vuiete, i fiecare i mprtete nelinitea celui de alturi. Iscoadele mele mi-au raportat c... M. Blestematul e gata s trimit mpotriva noastr o armat uria. Mulimea e strbtut de suflul spaimei. Prima liter a acelui nume a fost de ajuns pentru a-i nfricoa pe toi. Ne putem nchipui cu uurin ce panic s-ar fi produs, dac cineva i-ar fi pronunat, din greeal, numele ntreg. La lupt! indeamn regele, dnd parc semnalul unui haos vesel, n care toi se pot exprima, fr s dialogheze cu adevrat. Totul pare s semene mai curiiil cu trgul de pete dect cu Adunarea Naional. Mai dureaz mult? ntreab Moior, nelinitit. Militarul din garda regal se apleac uurel spre el. Ei, asta-i! Ce vezi nu-i dect nceputul! spune i nal privirea spre cer. Acum urmeaz rezumatul regelui, discursul nelepilor, jurmntul rzboinicului, ratificarea i ... deschiderea bufetului! spune vesel i zmbete pofticios. Moior se simte pierdut. i agit minile n toate direciile, dndu-i curaj. Popor! Nu mai e nici un moment de pierdut! strig regele, ncercnd s fac tcere. Are dreptate! supraliciteaz Mo. Nu mai e nici mi moment de pierdut.

Regele face civa pai spre rzboinicul care nc uni st solemn n genunchi n faa viitoarei lui spade. E un moment important i v propun s lsm deoparte protocolul i s v spun pe loc cine-i persoana care cred c are toate calitile pentru aceast primejdioas misiune. Regele mai avanseaz un pic. Un neateptat sentiment de bunvoin fa de cineva i mbujoreaz obrajii i-indulcete glasul. Persoana care, peste cteva zile, mi va lua locul n fruntea regatului... Un zmbet de copil i ntinerete chipul. V vorbesc, desigur, despre prinesa Selena... fiica mea. ntinde afectuos braele lungi spre persoana ngenuncheat. Tnra se ridic uurel, cum cere protocolul, i-i dezvluie chipul ngeresc. E chiar mai frumoas dect n gravur. Prul slbatic are reflexe liliachii, foarte potrivite cu migdalele ochilor de culoarea turcoazelor din Maldive. E mndr n trupu-i micu de copil i face pe rzvrtita, pe rzboinica, dar graia o trdeaz. E o prines veritabil, palid ca Alb-ca-Zpada, frumoas precum Cenureasa, graioas ca Frumoasa-din-Pdurea-Adormit, turlubatic precum Robin Hood. Regelui i vine greu s ascund ct e de mndru de ea. Gndul c fata asta este fiica lui l face s roeasc. Mulimea aplaud aprobator. E greu de crezut c alegerea ei e rodul unei gndirindelungate i profunde. Itf.ii curnd, totul se datoreaz faptului c farmecul Selenei se rspndete zburnd ca zefirul. Doar Mo pare Insensibil la tot. Curaj, Mo! i spune. Regele face ultimul pas ctre fiica sa. Prines Selena, spiritul Strmoilor fie cu tine, ii spune solemn tatl. Selena se apropie la rndul ei, ntinde linitit braele spre spad i este gata s pun mna pe garda ei, dar intei vine Mo. Tat! url el, repezindu-se prin mulime. Selena i-a nfrnat elanul i bate din picior. Mo! spune, strngnd din dini. Numai fratele ei mai mic e n stare s fac caraghioslcuri ntr-un asemenea moment. Regele i caut cu privirea fiul cel mic. Aici sunt, tat, spune bieelul, venind lng Selcn.i, care-i furioas. Ai fcut-o ntr-adins, nu-i aa? Nu mai pute.il atepta zece secunde nainte de a face pe clovnul? Am o misiune foarte important, i rspunde Mo, serios ca un pap. Da? Ca i cum a mea n-ar fi important! Trebuie scot spada fermecat, ca s lupt cu M. Blestematul. Moior d din umeri. Eti prea orgolioas ca s poi scoate spada din stnc, tii prea bine. Ia recunoate, domnule tie-Tot, rspunde ea jignit, nu cumva e i puin gelozie n spusele tale? Nici vorb! rspunde Mo, ridicnd nasul spre cei Ei! Nu v mai ciorovii! i ceart regele,ndeprtndu-se spre ei. E o ceremonie important. Sper c ai un motiv serios, ca s ne deranjezi astfel. Da, tat. Pmnturile de sus s-au deschis azi, l mlormeaz micuul. Cine andrznit? tun regele cu voce de tenor. l cheam Artur, relu Mo, cu glsciorul timid. E nepotul lui Archi. Mulimea e emoionat. Numele lui Archi strnete ecou n minile tuturor. Regele e oarecum tulburat. i... Ce vrea... Artur sta? Vrea s se adreseze Consiliului. Spune c asupra nu.istr se va abate o mare nenorocire i c numai el ne poate salva. Tribuna ia foc. E n pragul panicii. Gata s se rzvrteasc, Selena i d fratele la o parte cu mna i-i ia locul n faa regelui. Marea noastr nenorocire e M. Blestematul, i n-avem ce face cu Artur sta. Mie, Selena,

prines adevrat, mi revine misiunea de a-mi apra poporul. Fr s mai atepte, se ntoarce i se duce drept spre spad. Pune mna pe mner i, cu un gest graios, ncearc s-o trag afar. Dar graia nu-i bun de nimic n acest soi de priviii, cci spada nu se clintete nici cu un milimetru. ncearc apoi cu fora, folosind amndou minile. Nimic. Anna rmne ca sudat. Pune amndou minile, amndou picioarele, se contorsioneaz, se strmb, url... Nu folosete la nimic. Mulimea e uluit. Iu privirea regelui se citete acelai lucru, cci pare foaric dezamgit i, desigur, oarecum nelinitit. Fr puteri, Selena se oprete o clip, trgndu i suflarea. Vezi? Eti prea orgolioas. i-am spus eu! i arun Mo n treact. Hop i tu! i rspunde, naintnd spre el cu minile ntinse, gata s-l sugrume. Selena! strig tatl. Prinesa st n loc. Fiica mea, mi pare ru, i spune impresionat. Noi tim ct iubeti tu poporul, dar... inima ta e prea plin de ur i de rzbunare. Nu-i adevrat, tat! se apr fata, cu lacrimi n ocln Doar c... Mo m-a scos din srite. Snt sigur c, dai ,i m linitesc un minut, voi putea scoate spada i totul v.t fi n ordine. Regele o privete o clip. E nencreztor. Cum s-i explice fiicei lui aceast furie oarb, fr s-o supere? Ce-ai face dac l-ai avea n fa pe M. Blestematul? o ntreab simplu regele. Selena ncearc s-i stpneasc ura, care nu via dect s ias la iveal. M-a purta cu el dup cum merit, l asigur. Adic? insist regele, jucndu-se cu nervii ei. Eu... eu... l-a zdrobi ca pe un vierme! Pentru toate crimele pe care le-a comis i pentru nenorocirile pe care ni le-a adus, precum i pentru... Selena nelege brusc n ce capcan a czut. mi pare ru, fata mea, dar nu eti pregtit. Puterile .padei nu se arat dect n mini nsufleite de spiritul dreptii, nu al rzbunrii, i explic tatl. Atunci ce facem? O s-l lsm pe pianjenul sta diform s ne invadeze, s ne jefuiasc, s ne sugrume pe noi i pe copiii notri? Fr s spunem nimic? Fr s facem nimic? Fr s ncercm nimic? spune ea, lund mulimea drept martor. Gloata se agit. E, desigur, mult adevr n vorbele micuei prinese. Cine ne va salva? url ea n sfrit. Artur! i rspunde Mo cu nflcrare. E singura noastr ndejde. Selena ridic ochii spre cer. Regele se gndete. Mulimea se ntreab. Consiliul discut, apoi face un semn favorabil suveranului, care ncuviineaz. Date fiind mprejurrile i n amintirea lui Archi, Consiliul accept s-l asculte pe tnr. Moior url de bucurie, dar sora lui se posomorte, dup obicei. Mulimea fierbe, ca de fiecare dat cnd spectacolul ofer numere noi. Miro? Pregtii legtura! spune regele. Micul sobol se execut nentrziat. Sare drept n micul lui centru de control, un soi de tejghea circular, plin vrf cu manete i butoane de tot felul; face mai nti o mic socoteal pe numrtoare, apoi trage de maneta numrul 21. O oglind enorm, montat pe nite rdcini ce-i servesc drept cadru, iese din zid, precum oglinda retrovizoare a automobilului. Imediat, se ivete i a doua, care pstreaz reflexul primeia. A treia iese din tavan i capteaz, la rndul ei, reflexul. Miro trage rnd pe rnd de manete, i de peste tot i fac apariia noi oglinzi, purtnd aceeai imagine prin tot oraul, prin tunelul lung ce duce n ncperea unde st enorma lentil a lunetei, ce-a rmas nfipt n pmnt. n total, vreo cincizeci de oglinzi, aliniate pentru a pstra imaginea din lentil. Cu amndou minile, Miro ncearc s pun n micare alt manet. Un soi de plant coboar din tavanul grotei, se deschide ca o floare pe care se pune roua, iar din ea cad patru balonae luminoase: unul galben, unul rou, unul albastru i unul verde. Patru culori fundamen tale se

aliniaz uurel, formnd o lumin alb perfect, ca un proiector mare, gata s reproduc fidel imaginea purtat de oglinzi. Nu lipsete dect un ecran. Miro apas pe un buton, singurul acoperit cu catifea, Un ecran imens se desprinde din plafon, dintr-o singur micare, i acoper cerul oraului. Privitndeaproape, e din frunze uscate de arar, cusute ntre ele i formnd un slendid patchwork. Miro apas pe alt buton. O ultim oglind trimite reflexul spre proiector, cendreapt imaginea spre ecranul uria. Un ochi gigantic invadeaz pnza. E al lui Artur. Biatul, nc n genunchi, n grdin, e uluit. E n mijlocul Consiliului minimoilor, n faa regelui. Acesta e, de altfel, impresionat de dimensiunile ochiului su, care te las s ntrevezi nlimea omului ascuns n spatele lentilei. Doar Selena st cu spatele la ecran, n semn de protest. Regele i recapt ceva din demnitate i-i drege glasul. Hm! Ei bine, tinere Artur, Consiliul te ascult, fii scurt. Artur are un moment de inspiraie. Un om vrea s distrug grdina ce v adpostete. Avei doar un minut ca s m lsai s intru n lumea voastr, pentru a v putea ajuta. Dup acest rstimp, nu voi mai putea face nimic pentru voi i vei fi distrui cu totul. Fraza trece printre cei de fa ca o pal de vnt. Regele pare paralizat de veste. Ia te uit ce scurt... i precis... este. Se ntoarce spre Consiliu, la fel de pierdut ca un banc de peti ntr-un lan de gru. Regele e singur n faa rspunderii. Bunicul tu era un nelept i un mare brbat. In memoria lui, ne vom ncrede n tine. Trezii-l pe portar! tun, ridicnd un bra impozant. Moior url de bucurie i pleac n goana mare, dezechilibrndu-i, n trecere, sora care nc mai e suprat. Miro apas pe un buton din aur i o enorm perdea din catifea roie cade peste ecranul uria.

Capitolul 9
Artur se ntoarce spre eful de trib al bongo-matasalailor. Cred c s-a rezolvat, anun timid. Rzboinicii n-au nici ondoial. Dar nu i Alfi, care nu pricepe nici o iot din jocul cel nou, cu fantome de lli ti metri i cincisprezece centimetri, un pitic de grdin, un covora de rugciuni i o lunet. Mo se duce de-a rostogolul prin sala de trecere, lunecnd la nesfrit, i se prbuete pe un ghem de mtase, ce atrn din tavan. Portar! Portar! Trezete-te, o urgen! url, izbindu-se de ghem. Nici un rspuns. Mo scoate o lam ciudat din briceguul multifuncional. E un tietor de gheme, firete, cu care despic mtasea pe toat lungimea. Portarul, care dormea linitit cu capul n jos, lunec pe mtase i se prbuete pe podea. Pe toate bobiele de nalb! bombne btrnul minimos, frecndu-i capul. i-a tras barba alb ncurcar printre picioare, iar acum i aranjeaz firele de pr de lng urechi. Cine andrznit? Btrnul drac mpieliat l vede pe tnrul prin cu mutra vesel. Mo?! Ticlos mic! N-ai gsit ceva mai bun ca s te distrezi?! M-a trimis tata. E pentru trecere, explic btnd dim picioare de nerbdare. Iari? se plnge portarul. Ce-au toi de vor s treac tocmai acum?! Ultima trecere a fost totui acum trei sute de .mi remarc Mo plin de bun-sim. Asta zic i eu. Dar eram pe cale s aipesc, rspunde portarul ntinzndu-se. Grbete-te! Regele i-a pierdut rbdarea! insist prinul. Regele, regele! Dar sceptrul regal unde-i? Mo scoate din buzunar i i-1 ntinde. Bine. E chiar sceptrul, firete, accept portarul dup ce l cerceteaz la iueal. Ia obiectul regal i-l bg ntr-un sertar din zid. i acum, luna. E tocmai plin. Trage o trap mic din zid, ca un capac de pubel mural. Pe ea-i fixat o oglind ce reflect chipul lunii impuntoare, strlucitoare i, mai ales, plin. E foarte frumoas! se emoioneaz portarul. Grbete-te! Raza lunii slbete.

 Foarte bine! Foarte bine! rspunde btrnul bombnind. Se apropie de cele trei cercuri, chiar cele de la cellalt capt al lunetei, pe care Artur le-a aliniat cu grij. Doar c de partea aceasta, pentru minimoi, ele par enorme. Portarul pune mna pe primul cerc. Trei grade la dreapta, pentru trup, spune, executnd micarea. Apoi pune mna pe al doilea cerc. Trei grade la stnga, pentru inute. Al doilea cerc se rsucete ncetior, pn la al doilea grad. i acum un tur complet ... Pentru suflet. Portarul pune mna pe al treilea cerc, precum trgoveul pe roata loteriei. i-l rotete. Brusc, raza ce venea dinspre lun se schimb i ncepe s se onduleze ca zarea sub efectul cldurii. Aga-te, i spune eful african lui Artur. S m ag? Dar de ce m prind? ntreab putiul uimit. Nici n-apuc s cate gura, c i ncepe s se micoreze nu re grab, chiar mai iute dect se poate povesti. Din instinct, se prinde n trecere de lunet. i lipete spatele de sticl i se face tot mai mic. Ce se petrece cu mine? ntreab Artur nnebunit. Ai s-ajungi la fraii notri minimoi, rspunde calm africanul. Dar nu uita c ai doar treizeci i ase de ore ca s-indeplineti misiunea. Dac poimine la amiaz nu te-ai ntors, poarta se va nchide... pentru o mie de zile! precizeaz ferm eful. Artur ncuviineaz dnd din capul su tot mai micu. n spatele lui, corpul lunetei e acum ct casa. Deodat, peretele se nmoaie, iar Artur trece prin el. Trece i prin sticl i cade n lunet. Apoi fuge i se duce de-a berbo leacul, se pocnete peste tot, ca un maimuoi care cade pe scar. In sfrit se lovete zgomotos de ultimul perete tic sticl, cel care d n sala de trecere. Artur i freac easta, chiar cnd se ivete Mo, Bieeii par uimii unul de cellalt. n cele din urm, Mo zmbete i-i face un semn de bun venit cu mna. Cam aiurit, Artur i rspunde. Minomosul i vorbete fcnd gesturi mari, dar sticla groas mpiedic orice conversaie Mo face gesturi i mai mari. E vizibil c ncearc s-i spun ceva. N-aud nimic! url Artur i duce minile la gur, n chip de megafon. Moior se apropie i sufl peste sticl, aburind-o i desennd o cheie. Cheia? ntreab Artur, mimnd locul acesteia in broasc. Minimosul d din cap. Artur i aduce brusc aminlr A! Cheia! Cea pe care trebuie s-o ai ntotdeauna la tine! Se caut prin buzunare i scoate vestita cheie, cu etichet cu tot. Moior l felicit i-i arat broasca, pe peretele tini stnga. Biatul urmeaz indicaiile i traverseaz luneta pn la zidul tare ca scheletul unui cargou. Artur ov|fl dac s bage sau nu cheia n broasc, dar Mo l ncurajeaz gesticulnd. Biatul bag cheia i o rsucete. Imediat pornete un mecanism nevzut, iar tavanul ncepe s coboare cu o iueal impresionant. Artur nal privirea i l vede cum se apropie fr mil de el. A czut n capcan. Tavanul l va zdrobi. l cuprinde panica. Bate n sticl i-l cheam pe Mo n ajutor. Minimosul e numai zmbet ii arat pumnii n aer, felicitndu-1. Artur e copleit de atta cruzime. Se simte pierdut. Bate din toate puterile n sticl, dar nimic. Nu vreau s mor, Mo! Nu aa repede! Nu aa! url ludul biat, cu rsuflarea tiat. Tavanul se apropie i n cteva secunde l va zdrobi. Artur l privete pe Mo drept n ochi. Ultima imagine cu care va rmne va fi chipul vesel al piticului stuia mpieliat. Plafonul de sticl ajunge deasupra capului lui Artur i-l oblig s se culce iute la pmnt, ca s se turteasc i mai tare, pe toat lungimea. Dar nu, nu-1 zdrobete, ci, nmuiat, l mbrieaz. Artur se cufund n el ca lingura-n dulcea. Nu poate s scape, nici s se mite n mierea aceea prea groas, ca un jeleu. Nu trebuie dect s dicpte cteva secunde, ca s fie scos pe partea cealalt. Din lentil cade direct pe podea, strns n firicelele de jeleu ca ntr-o gleat cu chewing-gum. St grmad, la picioarele lui Mo. Fii bine-venit n ara minimoilor! i ureaz micul prin, foarte vesel i cu braele larg deschise. Artur se ridic cum poate mai bine i ncearc s sape de toate firicelele ce-1 in legat. nc nu ia dat seama c nu mai e bieel, ci un adevrat minimos. M-ai speriat, Mo! Nu pricepeam nimic, i am crezut c mor i c...

Artur se oprete n mijocul vorbei. Lundu-i un Im cel de pe bra, tocmai a neles c mna lui nare nimn de-a face cu cea cu care era obinuit. Tot nundrznete nc s accepte ceea ce nu-i poate nchipui. Scap de firele lipicioase, descoperindu-i treptat trupul de nuni mos. Mo l ia pe dup umeri i-l rsucete, ca s se poat oglindi n lunet. Artur e peste poate de uimit. i atingi trupul, apoi chipul. Poate c viseaz. E de necrezut, spune n cele din urm sfrit. Portarul surde, ncercnd s-i dreag ghemul. Ei bine, acum nu mai avei nevoie de mine. M duc s m culc iar. Artur e parc vrjit de noua lui nfiare. E ntr-adevr de necrezut. Hai! Te admiri mai trziu! i spune Mo i-l trage de mn. Te ateapt Consiliul. Cpetenia tribului bongo-matasalai trage delicat luneta din gaur, n vreme ce fraii lui string atent covorul cu cinci ncrengturi. eful privete pentru ultima oar n gaur. Mult noroc, Artur! spune emoionat. Pune piticul la locul lui din grdin, i tribul se mistuie n noapte, la fel cum a venit. Motorul micului Chevrolet se oprete, cci a tuil prea mult. Lumina farurilor scade rapid i se stinge ni cele din urm. Noaptea i-a reintrat n drepturi, iar linitea e acum deplin... cu excepia unui uor zumzit, abia simit, ce vine de la primul etaj. Probabil c Mami sforie ca o locomotiv, fr nici o grij. Regele e pe tron i bate cu sceptrul n podea. S intre numitul Artur! spune cu vocea lui puternic. Cei doi soldai din gard i ridic armele i-l las s treac pe Artur, care trebuie s traverseze piaa sub privirile tuturor. Mulimea l primete strignd O! i A! Oamenii rnjesc, mormie, horcie, rumeg. Artur face tot ce-i st n putere ca s-i ascund timiditatea fireasc ce l stingherete. Selena, tot cu braele cruci, privete cum nainteaz salvatorul czut din cer. Pare mai curnd un puior czut din cuib. Mo i trage un cot surorii lui. Drgu, nu? i strecoar prinesei, care nu face dci ii s ridice din umeri. Banal! rspunde ea, ntorcndu-i spatele. Artur trece chiar pe lng ea. Prines Selena, omagiile mele, izbutete s-i spun, n ciuda timiditii. Abia de-a ridicat privirea ctre ea, de fric s nu-i explodeze inima. Se pleac uurel, o salut ii reia drumul spre rege. Selena nu va mrturisi nicicnd, dar bieelul politicos i discret tocmai a ctigat cteva puncte. Regele pare cucerit, dar nu-i cazul s o arate prea mult. Numai lui Miro, sobolul, nu-i pas de protocol. nainteaz spre biat i-i strngendelung minile. Am fost foarte bun prieten cu Archi. i-s tare bucuros s-i ntlnesc nepotul, spune cu mare emoie n glas. Pe Artur l cam stnjenete mbriarea clduroas a acestui sobol, pe care abia l-a cunoscut. Miro, d-i pace, zice regele, preocupat de protocol. Micul sobol se retrage, se scuz cu un gest i se duce la locul lui. Artur ajunge la rege i-i face o reveren. Ei bine, biete, te ascultm, spune regele, ros de curiozitate. Artur i ia inima n dini i ncepe. n mai puin de dou zile, vor veni nite oameni s distrug casa i grdina. nseamn c lumea mea i a voastr vor fi fcute una cu pmntul i acoperite cu beton. O tcere de moarte strbate mulimea, ca un frison neplcut. Asta-i o nenorocire chiar mai mare dect cea de care ne temem, optete regele. Prinesa Selena simte c nu mai poate. Se ntoarce i, cu vrful degetelor, i d un bobrnac lui Artur. i tu, cu cei doi milimetri i jumtate ai ti, ai venii s ne salvezi, nu-i aa?! i spune cu dispre.

Artur se mir de antipatia ei, cci el nu-i poate drui dect iubire. Oamenii aceia nu pot fi oprii dect cu bani. De aia a venit bunicul la voi, acum trei ani. Cuta comoara ascuns n grdin, ce ne-ar fi ngduit s pltim datoriile Eu am venit s-i nchei misiunea i s gsesc comoara, explic modest. Trebuie spus c misiunea lui pare acum mai grea dect pe cnd visa cu ochii-n gravuri, cufundat n patul cldlu Bunicul tu era un brbat remarcabil, spune regele lsndu-se n voia amintirilor. Ne-a nvat multe lucruri! Chiar el i-a artat lui Miro cum s mblnze.mlfl imaginile i lumina. Miro ncuviineaz oftnd, plin de dor. Dar regele s-a pornit: ntr-o zi a plecat n cutarea acestei faimoase comori. Dup ce-a umplut de guri toate Cele apte inuturi care alctuiesc lumea noastr, a dat de ea, in cele din urm... n miezul inuturilor Interzise, n trul Regatului Nopii, n inima cetii Necropolis. Sala se cutremur, nchipuindu-i acea coborre n iad. Regele adaug: Necropolis, controlat de puternica .armata a seizilor i ocupat de stpnul lor absolut - vestitul M Blestematul. Civa oameni lein. Minimoii sunt sensibili. Din nefericire... nimeni nu se mai ntoarce din Regatul Nopii, spune regele, ncercnd parc s-l descurajeze pe Artur. Ei? Tot mai eti gata de aventur? l ntreab Selena, la fel de provocatoare. Moior e de-acum stul, i se aaz ntre Artur i Helena. Las-l n pace! Tocmai a aflat c i-a pierdut bunicul. E destul, nu? Cuvintele rsun n mintea lui Artur. Nu nelesese prea bine. Ochii i se umplu de lacrimi. Mo nelege c a fcut-o lat. n fine... vreau s zic... nu mai avem veti de la el i... nu s-a mai ntors... deci... Artur i stpnete lacrimile i trage curajos aer n piept. Bunicul meu n-a murit! Snt sigur! strig convins. Regele se apropie un pic de el, netiind cum s lupte cu dezndejdea micuului. Dragul meu Artur, din nefericire, m tem c Mo are dreptate. Dac bunicul tu a czut n minile lui M. Blestematul sau ale unuia dintre groaznicii seizi din care e alctuit armata, n-avem prea multe anse s-l reveni vreodat. Tocmai! Poate c M. e blestemat, dar cu siguran nu-i prost! Ce interes ar avea s omoare un btrn? Nici unul. Din contr, de ce s nu in pe lng el un om cu cunotine nesfrite, un adevrat geniu, n stare s rezolve orice fel de probleme? Regele e intrigat de ipoteza la care, firete, nu gndise. M duc n Regatul Nopii i-i regsesc att pe bunicul, ct i comoara! Chiar dac trebuie s-i smulg ghearelendrcitului Maltazar! spune enervat. Nici nu i-a dat seama c a pronunat numele pe care nu trebuia s-l pronune niciodat. Numele cu ghinion, cci, dup cum se tie, nenorocirea nu se las mult ateptat. Alarma cuprinde ntregul ora. Un soldat din gard vine n goana mare la palat, urlnd: Alarm la poarta central! Panica a pus stpnire pe ntreaga asisten. Toi fug n toate direciile i se lovem nnebunii... Regele coboar de pe tron i se duce n grab la poarta central, marea intrare n ora. Selena pune o mn pe umrul lui Artur, speriat c a provocat asemenea cataclism. Bine i-ai mai pregtit intrarea n scen! i arunc n fa prinesa, precum i scuip arpele veninul. Nu i aii spus s nu-i pronuni cu nici un chip numele? Bietul Artur i frmnt minile n toate felurile. Da, dar... Dar ai fcut totul dup capul tu, aa-i? l las acolo, ca pe o statuie, fr s-i ngduie s se explice sau s se scuze. Artur bate cu piciorul n pmnt, furios c a greit. Mulimea se nghesuie n faa porii centrale, iar soldaii din gard sunt obligai s se foloseasc de sbii, ca i deschid drum. Regele i cei doi copii ai lui ajung n faa impozantei pori. Miro apas pe un buton i se ivete o oglinjoar, un soi de periscop. Sobolul se ipropie i privete ce se petrece de partea cealalt. Un tub lung, ca un bulevard nesfrit, prelungit la infinit. Totul pare calm.

Miro ntoarce uor oglinda, pentru a privi i pe laturi. Brusc, apare imaginea unei mini ntinse. Un strigt de uimire strbate mulimea. Miro rsucete rotia oglinzii, ca s coboare imaginea. Vede un minimos trntit la pmnt, n stare grav. E Gandolo! Edecarul de pe rul cel mare! ip un soldat din gard, care l-a recunoscut pe bietul om. Regele se apleac spre ecran, ca s fie sigur. De necrezut! i-l credeam pierdut pe veci n inuturile Interzise! se mir regele. Asta dovedete c exist ntoarcere! i rspunde Mrna rutcioas. Da, dar n ce stare! Deschidei iute porile! poruncete regele. Artur arunc o privire nelinitit spre oglind, n vreme ce ostaii din gard nltur enormele brne ce blocheaz poarta. Artur merge nainte. Ceva nu-i clar acolo jos, n dreapta imaginii. Ceva ciudat, ce pare c se dezlipete. Oprii-v! ip Artur. Toi rmn nemicai pe poziie. Regele se ntoarce spre biat i-l ntreab din priviri. Uitai acolo, Sire. S-ar spune c e ceva care se dezlipete. Regele se apleac i privete. Da... da, ntr-adevr. Dar nu-i prea grav. O s-l lipim mai trziu, spune, fr s priceap. Sire, e o pnz pictat. O capcan. Bunicul folosea metoda n Africa, pentru a se apra de fiarele slbatice, explic Artur. Dar noi nu suntem fiare slbatice! replic Selena. i n-o s-l lsm s moar pe nenorocit! i, pe urm, dac vine din inuturile Interzise, are multe lucruri sil iu spun. Deschidei porile! poruncete prinesa. De partea cealalt, Gandolo se trte pe pmnt, cu mna ntins. Implor, roag, dar e greu de neles ce zice. Doar dac ar spune-o la ureche. Nu deschidei poarta! E o capcan, abia optete. Nimeni n-a auzit ruga lui Gandolo, iar soldaii dau s deschid poarta cea grea. Dar ovie s sar n ajutorul bietului edecar. Selena se sacrific i nainteaz, singur i mndr, nfruntnd primejdia pe care nc n-o tie. Fii totui prudent, fata mea, insist tatl, al crui trup impuntor e invers proporional cu curajul lui. Dac ar debarca seizii, i-am vedea de departe, replic prinesa, sigur de ea. E adevrat c, la prima vedere, imensul tub gol se ntinde la nesfrit. Dar numai la prima vedere. Artur e convins c e vorba, mai mult ca sigur, de-o capcan n care prinesa lui preferat st gata s cad. Nu face asta, prines Selena, i optete Gandolo. Tnra nainteaz, parc atras de vocea pe care n-o poate ghici. Artur nu mai rabd. Ia de la un soldat din gard o tor i o arunc din toate puterile. Tora aprins zboar peste capul prinesei i cade, n plin curs, pe pnza pictat, pn acum nevzut. Mulimea e uluit. Artur are dreptate. Selenei nu-i vine s-i cread ochilor, fora cade la pmnt, iar pnza imens cade pe loc prad flcrilor i arde ca fnul. O, Doamne! strig Selena privind cum flcrile nghit pnza. Artur vine n goan i o d la o parte, apoi l apuc pe Gandolo de picioare. Selena?! Trezete-te! Trebuie s pleci de-aici! strig el, ncercnd s acopere zgomotul flcrilor. Prinesa i revine din uluial i-l apuc pe rnit de iiilisuori. nchidei porile! poruncete regele, nnebunit. Artur i Selena alearg ct pot de iute, mpiedicndu-se trupul bietului Gandolo. Pnza a ars aproape toat, dar ultima bucat mare cade la pmnt, i din spatele ei apare o armat de seizi. O, Doamne! strig prinesa n faa oribilei imagini Focul e nc prea puternic, iar seizii i pierd rbddarea de cealalt parte. Snt vreo sut, unii mai uri ca alii Rzboinicul seid e un soi de insect, rodul unei ncm ciri a crei obrie nimeni nu vrea s-o afle. Au arniini din coji de fructe putrede. Poart arme de tot soiul, mai ales spade. De data aceasta i-au adus vestitele lacrimi nli morii. Picturi de petrol, strnse ntr-o mpletiturii dr

sfoar i montate la captul unei pratii. Dau foc mpletiturii, o arunc, i ea trimite o limb de foc peste tot ce mic i chiar peste tot ce nu mic. Fiecare seid are un nar. Dresai i purtnd harnaament de rzboi, narii au fost operai nc de mici pe creier, ca s fie foarte asculttori. Se spune c operaia nu-i dureroas pentru nari, cci nici nu prea au ceva de operat. Dar eful seid n-a venit pn aici ca s-l descriem noi, aa c hotrte s dea asaltul, n ciuda focului nc puternic. nal spada n aer i scoate un urlel nspimnttot. Hoarda seizilor l reia, vesel, n cor. Grbete-te, Selena! ip Artur, n vreme ce poriile se nchid i primii nari-cai i trec pe deasupra capului. Selena i adun toate puterile i intr. Regele arunc asupra porii i ncheie, cu braele-i puternicr, munca soldailor din gard. Mai muli nari se zdroben de poarta nchis, pe cnd ostaii din gard trag porile de siguran. Din nefericire, vreo zece nari au izbutit s intre n cetate i fac deja tumbe n aer. Pe ora a pus i ipnire panica, iar fiecare locuitor ncearc s-i ocupe poziia de lupt. Seizii rotesc lacrimile morii deasupra i n jurul capetelor. narii coboar pe pmnt, iar bilele de foc fac explozie la sol, lsnd n urm cozi de foc i mistuie totul n drum. Ca la Pearl Harbour. Trebuie s ne batem, Artur! Pn la capt! ip mndru Mo. Sigur c da! Dar cu ce? ntreab putiul, pierdut cu desvrire. Ai dreptate! ine! rspunde Mo, ntinzndu-i bul lui. Am s caut alt arm. Moior pleac n graba mare, lsndu-i lui Artur bul. Seizii se bucur din toat inima i-i puncteaz baletul aerian cu lansarea bombelor. O bil de foc l Minge pe suveran n spate. Marele brbat se clatin i cade la pmnt, rupt n dou. Artur url uluit, dar Selena nu pare nelinitit. i ajut tatl s se ridice, n vreme ce Palmito, malbakul lui credincios, se ridic singur. Palmito e o dihanie mare, cu blan i cap turtit, din pricina cruia e mai uor de priponit de scaunul regal. El i servete regelui drept trup, dndu-i fora i sigurana necesare Imiciei pe care o mplinete, cci acesta nu-i, n realitate, dect un btrnel, mult mai mic dect fiic-sa, care-1 terge dragstos de praf. N-ai pit nimic? i ntreab febril regele tovarul de lupt. Palmito face semn cu capul c nu i schieaz un surs, ca pentru a se scuza c a czut att de uor. Du-te la palat, i spune regele. Blana mare i frumoas e o momeal prea bun pentru lacrimile morii. Malbakul ovie s-i asculte stpnul. Grbete-te, fiule! i poruncete regele. Ruinat, Palmito se face nevzut n palat. Regele privete o clip dezastrul din ora i baletul aerian al narilor, demn de rzboiul din Anglia. S organizm riposta! spune hotrt. Fiecare adun ce poate ca s sting focurile ce izbunesc peste tot. Mamele i adun copiii i-i arunc prin trapele special ntocmite pentru ei. Pe flancul stng, vreo zece minimoi au scos o catapult artizanal. eful operaiunii i pune casca i se aaz la locul de tragere i pune n funciune vizorul, instalat n faa lui. Un ncrctor de coacze arunc boabe una dup alta, dintr-o lingur de lemn legat de un sistem complex de armii eful urmrete un nar pe vizor, apoi pornete tirul. O coacz zboar spre cer. Rateaz narul. Automat, ncrctorul arunc alt coacz din lingur. Miro a ajuns la postul lui de control, cel al oglinzilor i verific reeaua de leviere i-i consult abacele, Pe flancul drept, Mo iese dintr-o cas ducnd dou colivioare n mini. In fiecare e aceeai vietate: un soi de bilue albe, n mntoare florilor de ppdie peste care suflm pe cmp. Snt milimuli i scot strigte adorabile. Strigte de iubire, dup cum se tie, cci milimulii sunt binecunoscui pentru iubirea nesecat ce i-o poart. Hai, turturelelor! Acum e momentul s artai c v iubii cu adevrat, strig Mo, ncredinnd o colivie unui minimos. Nu le dai drumul dect cnd fluier eu, i spune, nainte de-a o lua la goan prin ora, urmrit de focul seizilor.

eful tragerilor catapulteaz o nou coacz care, din nefericricire, i rateaz iar inta. Seidul, suprat c a fost luat drept un biet porumbel, inete catapulta i trimite o lacrim a morii. i el i rateaz inta, iar proiectilul l atrage, n trecere, pe Artur, care zboar civa metri i cade clare pe o coacz tocmai picat din lingur. eful li perilor nu l-a zrit, firete, cci e foarte interesat de turnirul pe care-1 urmrete pe vizor. O, nu! zbiar Artur, dndu-i seama n ce poziie ilflii at e. eful apas pe o clapet i coacza i ia zborul, iar Artur, odat cu ea. Ambele proiectile strbat cerul oraului,ndreptndu-se spre un nar imprudent. L-ai vzut pe Artur? Zboar! se mir eful tragerilor. Tu l-ai trimis n aer, imbecilule! i rspunde su- tniorul. Seidul vede cum coacza ajunge deasupra lui. Are vreme doar s lase capul n jos i abia o evit, n vreme ce Artur se ntinde pe spatele narului, dezechilibrndu-l o clip. Seidul se ntoarce, s vad ce pierderi a provocat i-l vede pe bieelul agat ca vai de lume de nar. Ca s se dea mare, i pune i bul n fa lund un aer cam rutcios. Seidul i zmbete i scoate o spad mon struoas, din oel. Rzboinicul se ridic n picioare pe tnar i avanseaz spre Artur hotrt s-l taie n dou. De bine, de ru, putiul ncearc s se in pe picioare, dai nu-i uor cu narul care face surf n aer, ca foca n va luri. Seidul ridic braul i-l lovete pe Artur din rsputeri. Putiul se las jos n ultima clip, iar braul seidulm. purtat de propria greutate, se strnge n jurul gtului, aproape sufocndu-1. El i pierde brusc echilibrul i cade de pe cal, spre marea supriz a lui Artur, care se vede obligat s preia comanda narului. Ia un fru n fiecare mn i ncearc s nu se lase cuprins de panic. Ei bine! Nu poate fi mai complicat al dect maina bunicii, i spune fr prea mare convingere. Ca s merg la stnga... trebuie, firete, s trag spre stnga. Artur trage uurel de frul din stnga, dai uurel nu exist n vocabularul narului, care pe loc ncepe s zboare pe spate. Artur cade urlnd i se redreseaz, n ultima clip, la capetele frielor ce i s-au ncurcat n b. Jigania zboar cum i vine, pierduta n poruncile neclare date de clre. Coboar n picaj i trece razant peste ora. Atenie, Mo! strig biatul, cu picioarele atrnnd la dou degete de capul prietenului, gata s-l loveasc. Moior se arunc la pmnt, dar Artur urc deja n i .vzduh. Curnd, alt seid vrea s-l vneze. Miro l-a vzut i-i ntoarce scaunul spre doi nari, care merg n lungul zidului. Atrnnd nc de capetele frielor, Artur conduce narul cum poate. n spatele lui, seidul i-a scos spada i o flutur deasupra capului. Miro le repereaz traiectoriile i pune n funciune o oglind, care izbucnete brutal din zid, imediat ce trece Artur. Urmritorul lui se trezete cu ea drept n fa i se oprete brusc din curs. Alt seid vine s vad cum se rotete ca mi titirez camaradul, urc pe tavanul grotei i zboar fizant. Atenie la ziduri! le strig tovarilor de lupt. Snt capcane n perei! Zburai mai spre plafon, e mai si... Dar nu mai are vreme s sfreasc. Miro arunc n el cu o oglind din tavan, ca un uppercut. ocul e att dur, c-1 d jos de pe nar, care alearg uni departe, dar fr el. Gfind, Mo a traversat oraul cu colivioara i intr civa metri ntr-un tunel ce duce la sala de trecere. Rsufl o clip, apoi scoate un fluierat frumos. La cellalt capt al oraului, tovarul lui i-a auzit semnalul i i deschide colivioara. Milimulul i ia zborul pe loc, n cutarea consoartei. Micua vietate face tumbe n aer, nnebunit, ca un cine nu prea sigur de flerul lui. i gsete, n cele din urm, direcia i o apuc peste ora. Bila alb trece n goana mare prin faa unui nar, ce-i schimb pe loc direcia. fr s aib vreun ordin de la clre. Ce faci aici, dobitocule? l ntreab seidul pe nar. Dar el merge n urma milimulului, hrana lui preferat. Chiar dac seidul trage de frie n toate felurile, nu i nimic de fcut. Burta goal n-are urechi. Dar nu-i nc ora mesei, idiot cu ase picioare! narului nici c-i pas de insulte. Nu vede dect ispititoarea bil alb ce-1 duce spre tunelul mult prea struni pentru el. Nu, zbiar seidul, care abia acum pricepe n ce cap can a czut.

Milimulul dispare n tunel, ca s-i regseasc soaa, iar narul nu izbutete s-l ajung din urm. Mo deschide colivia, iar milimulul se altur pe loc milimulei, care i se arunc drgstos n brae. Vorba vine, c doar milimulii n-au brae. Bravo, amorezilor, spune Mo, plecnd n goana mare la locul lui. Artur nc mai st atrnat de frie, i un nou seid l ia drept int. Rzboinicul i scoate spada grea, gata s-l taie rondele. E adevrat c, atrnat astfel, pare un crnat. Seidul se apropie rotind spada n aer, iar Artur i simte sfritul aproape. Rzboinicul lovete din rsputeri. Artur ridic picioarele i spada se aga n frie. Scuze, zice Artur, politicos n orice mprejurare. Furios, seidul ncearc s scoat arma, trgnd de ea n sus. narul i ia micarea hazlie drept un indicator de drum i se cabreaz. Seidul, nevrnd s-i piard spada, se ag de el. Artur i pierde echilibrul, scap friele, cade i se trezete de-a-nclare pe narul urmritorului, cruia acesta nu i-a fost prea mult vreme stpn; i icvine, oarecum, i pune mna pe noile frie, nfurn-du-i-le pe b. Bravo! A doua ncercare! i spune, dndu-i curaj. De ast dat, trage ncet de frul de piele, iar narul face mi splendid i larg viraj spre stnga. Fora centrifug e impresionant, dar eroul rezist. Uau! Snt tare, asta-i! O s ctig lupta! zbiar mlierbntat, nainte de a primi o coacz drept n scfrlie. Pierde controlul narului, rnit i el. Al meu e! se bucur inaul, agat de-o latur a catpultei. Dar l-ai lovit chiar pe Artur, idiotule! i replic eful. Artur i dihania de necontrolat nimeresc ntr-alt seid, care arunc o lacrim a morii. Atenie! i strig Artur seidului, care nu mai are timp s vad catastrofa ce vine de sus. Ambii nari se telescopeaz i proiectilul explodeaz pese narul lui Artur. Din fericire, eroul a fost inspirat i a srit n gol naintea coliziunii. Dar acum se ntreab dac ideea i-a fost cu adevrat bun, cci, innd seama de noile-i dimensiuni, e gata s cad de la o sut de metri. Din fericire, cade, pentru a treia oar, clare pe un nar fr pilot. E salvat, dar mai rmne o mrunt chestiune de rezolvat: st cu faa la spate i nu vede ncotro l poart noul nar. Cel de dinainte a luat foc i coboar n picaj drept spre rege. Selena l zrete. Atenie, zbiar, aruncndu-se peste tatl ei. Btrnul se clatin sub greutatea fiicei, care-1 acoper ca o cuvertur. narul atinge pmntul i ia foc, lsnd n urm o lung dr luminoas. Eti bine, tat? se neliniete Selena. Aa i aa, rspunde regele slbit. Dar, pentru moment, a prefera s stau lungit. A privi mai bine spri tacolul, glumete, tiind c nici nu s-ar putea ridica. SeJnw i surde i rmne alturi de el. Artur face pe acrobatul i izbutete s se ntoarc cu faa n sensul mersului. Bravo, uite c fac progrese, i zice, punml ui minile pe frie. D mici lovituri precise. narul reacioneaz m.ii bine ca un Ferrari. Aa-i mai bine! spune micuul, iul mai sigur pe el. ncepe imediat urmrirea unui seid. Regele l-a observat Selena! Privete! i spune fiicei lui, artndu-l pi biat cu degetul. Mica prines caut o clip pe cer i-l zrete pe erou fugrind un seid. Rmne cu gura cscat la el, pe ct de geloas, pe att de ncntat. Artur izbutete s-i aduc lunarul deasupra celui al seidului i-i drege glasul, ca s-i atrag luarea-aminte rzboinicului. Acesta ridic ochii i, vzndu-1 pe bieel, rmne cu gura cscat. Ai nevoie de muniie? ntreab putiul hazliu. Apoi trage de frnghia ce reine toate lacrimile morii. Seidul le prinde cum poate pe primele, dar e precum chiorul n faa avalanei. Pierde rapid controlul narului, ce se izbete de zid i ia foc. Veritabil pilot de vntoare, Artur ia un viraj foarte strns, ca s evite ocul. Ce curaj! Cendrzneal! exclam regele. E uimitor cum mi seamn. Fraza i-a scpat. Vreau s zic c, la vrsta lui, eram ca el, curajos, voluntar,ndrzne... i deja sfoiegit? ntreab fiica lui, mereu gata s riposteze.

Regele i drege glasul i schimb vorba. Ar fi un bun partener. Tat! Snt destul de mare ca s m descurc i singur, n-am nevoie de ddac, replic Selena, mimnd revolta cum numai adolescenii tiu s o fac. N-am zis nimic! N-am zis nimic! spune regele, scuzndu-se. Artur e mndru ca un curcan, clrind narul ce nu in n are de-acum secrete pentru el. Al cui e rndul? ntreab plin de curaj, tocmai cnd un milimul i trece n graba mare prin fa. narul e vrjit pe loc i pleac n urmrirea bucatelor favorite. Artur e gata s cad din pricina virajului strns. Ei! Da' ce te-a apucat? ntreab, constatnd c nc nu cunoate totui toate secretele narului. Trage de frie n toate felurile, dar de prisos. narul nu se va opri dect ca s-l ronie pe milimul. Moior i ateapt prada n dreptul intrrii nguste, dar vede c bietul Artur, czut n capcan, nainteaz spre tunel. O, nu! Nu el! url nspimntat. Miro vede scena din deprtare. i sucete scaunul i se pregtete pentru o eventual aciune de salvare. Bietul de el! N-o s izbuteasc! spune regele nspimntat. Pentru ntia oar, Selena e i ea nelinitit pentru Artur. Artur! Sari! zbiar Mo. Biatul n-aude. Trage ct poate de tare de friele, care pn la urm, cedeaz. Artur se d pe spate i cade m mdffl de pe nar. Artur! zbiar i Selena, acoperindu-i chipul cu minile. Artur se prinde ca prin minune de vrful unei 1 idcini ce atrn din tavan. Milimulul o ia prin tunelul micu, iar narul, care-ll urmmrea, se lovete de perei i moare, strivindu-se ca o main decapotabil.

Capitolul 11
Selena s-a linitit i las s-i scape suspinul ce o trdeaz. Se ntoarce spre tatl ei, care o privete surztor. A intuit uoara slbiciune a fiicei lui peni mi erou. Simindu-se descoperit, fetia i arunc o privire ntunecat. Ce-i? ntreab rece ca un cub de ghea. N-am zis nimic, spune regele, ridicnd braele de parc s-ar preda. Pe fundul nacelei sale, Miro surde i el privind cum bieelul atrnat de tavan gesticuleaz ca o maimu. mi place tare mult micuul, conchise. Mo s-a apropiat de Artur, care st aproape vertical Artur? Cum i merge? ip spre prietenul su. Perfect! rspunde biatul, n pragul epuizrii. Nici n-a terminat bine, c rdcina ntins a i cedat. Artur trage un urlet fr sfrit, asemenea cdereii lul, Miro e la post. Apas rnd pe rnd pe manete. Prima oglind iese din zid i-l prinde pe Artur, iar putiul ilunec pe a doua, ce tocmai apare. Alunecuul continu pe cea de-a treia i cea de-a patra oglind. Miro le deschide treptat, iar Artur coboar n graba mare, de parc ar sta n fund pe scri. Salt de pe o oglind pe alta m ajunge grmad pe duumeaua plin de praf. Miro se linitete, la fel i regele. i apoi Selena, al crei chip se lumineaz. Artur are fundul ca vai de lume, apuc de b i ncearc s se ridice cu ajutorul lui. De departe, pare un batrnel aplecat peste baston. Dac m gndesc bine... E adevrat, i seamn, .pune hazliu fetia. Mo sare n ajutorul prietenului.

 Cum e? Nu i-ai rupt nimic? se nelinitete. Nu tiu. Nici nu-mi mai simt fundul! Minimosul izbucnete n rs. Cerul satului s-a nseninat i o mulime de nari au li ist dobori. N-au mai rmas, de fapt, dect doi, care nu se tie de unde vin i aterizeaz la picioarele regelui. Selena s-a aezat din instinct n faa tatlui ei. Ambii seizi i oboar de pe nari i-i scot spadele. Nu te teme. Nu pe rege l vrem... ci pe tine! spune unul, rnjind. N-ai s ne ai, nici pe unul, nici pe cellalt! replic foarte curajos prinesa, scond un cuita ridicol. Seizii rnjesc i mai i, apoi se arunc urlnd asupra ei. Probabil c un seid tie doar s atace i s zbiere. Lupi a e deci inegal. Selena izbutete cteva pase, respinge cteva asalturi, dar, la o lovitur, cuitaul i zboar din mna, scond scntei. E la pmnt, la cheremul celor ilm rzboinici, care rd cu gurile pn la urechi. Hai, pune mna pe ea! spune unul. Hei! url cineva n spatele lor. Seizii se ntorc i-l descoper pe Artur, inndu-i in mn bul credincios. Nu v e ruine s atacai o femeie? Nu! rspunde un seid, dup ce se gndete, nainte de a vorbi prostete. Cutai-v mai curnd un adversar pe msura voastr! replic Artur, strngnd n mini bietul b. Vezi pe-aici unul pe msura noastr? ntreab sculul ntorcndu-se. Nu, rspunde camaradul lui, pufnind n rs. Mnios, Artur i umple plmnii micui cu aer i-l atac pe seid, cu bul ridicat n fa. Rzboinicul rsucete spada cu viteza sunetului i-i reteaz bul chiai n dreptul minii. Bieelul se oprete, blocat. Hai, termin tu cu el, iar eu m ocup de fat, spune cellalt seid, fr umor. Artur d napoi i evit ct poate de bine puternicele lovituri de spad. Selena se pune n faa regelui, gata s-i dea viaa pentru el. Dar seidul n-are ce face cu sacrificiile. Nu vrea dect s-o prind pe prines. Artur e furios, frustrat, copleit de toate nedreptile pe care le suport de mult vreme. Unde-i, oare, bunul Dumnezeu care ne apr de rele? Unde sunt, oare, adulii i vorbele lor frumoase despre dreptate, despre bine i despre ru? In jurul Im Artur totul e negru, iar el nu mai poate. Se mpiedic de-un bolovan, iar cu mna apuc minerul spadei fermecate. S fie acesta, oare, semnul l'iovidenei? Un rspuns la ntrebrile lui? Artur nu tie nimic. tie doar c i-ar fi foarte de folos o spad i c n casta n-are ce cuta nfipt ntr-o stnc. O apuc i o scoate de parc-i nfipt n unt. Regelui nu-i vine s-i cread ochilor. Selena a rmas cu gura cscat. Miracol! ip Miro. Ambii seizi l privesc nencreztori, ntrebndu-se i mu a putut Artur s reueasc o asemenea vrjitorie. Dar cum gndul oricrui seid duce la un atac, rzboinicii trncep lupta. Artur ridic spada i riposteaz. Spre marea-i surprindere, spada i pare uoar, i face cu ea mic'ri pe care nici mcar nu le-a nvat. Se bate cu graie i uurin, de parc ar face-o n vis. Mo se apropie de Miro. Unde-o fi nvat s lupte aa? se mir micul prin. Spada i d puteri, zice Miro. Cci face s creasc fora celui drept. Seizii i-au epuizat repede toate tuele i nu mai tiu ce s fac. Artur iuete ritmul i, la fiece nfruntare, mai rupe cte un pic din spadele seizilor. Foarte rapid, cei Joi rzboinici rmn doar cu mnerele n mini i prefer s pun capt luptei. Artur profit, ca s-i trag sufletul, i afieaz sursul nvingtorului. n genunchi acum! i cerei iertare prinesei! poruncete biatul. Cei doi seizi se privesc i pleac n goan spre narii lor, doar ca s scape de asemenea umilin. Artur se arunc asupra narilor i le taie cu spada partea din fa. Cei doi seizi dau s cad n fa, se duc de-a rostogolul pe pmnt i cad n picioare.

 Am spus n genunchi! insist Artur, ameiun ndu-i cu vrful spadei. Selena se apropie uor i se duce n faa celor ilul rzboinici, foarte ruinai. Iart-ne... spune primul. ... Prines, termin al doilea. Selena ridic brbia, aa cum fac doar prinesele. Gard! Prizonierii s fie dui n centrul reeducare, spune regele n mijlocul pieei goale. Civa ostai din gard i fac timid apariia i-i iau pe cei doi seizi. Regele se apropie de Artur, firete, ca felicite. Ce-i un centru de reeducare? ntreab Artur, prea li(iii dornic de complimente. Un ru necesar, rspunde btrnul. Nu-mi place s-i fim la asemenea ncercri, dar e spre binele lor. Dup n iminentul de oc, ei redevin ceea ce erau nainte: simpli i drgui minimoi. Artur i privete pe prizonieri deprtndu-se, iar inima i se strnge la gndul ncercrii ce-i ateapt. Mo l bate pe spate. Te-ai btut ca un comandant. E de necrezut! Din cauza spadei. E att de uoar, c totul pare simplu, explic modest bieelul. Pi, da. E fermecat. Sttea de muli ani nfipt n unu it, rar tu ai scos-o, i amintete Mo, foarte agitat. Da? ntreab Artur foarte mirat, uitndu-se la ea. Regele se apropie, cu un zmbet printesc n colul buzelor. Ei bine, da, Artur. Acum eti erou. Eroul Artur. Mo i reia fraza i ncepe s ipe, nebun de bucurie. Triasc eroul Artur! Mulimea care i-a fcut treptat apariia ncepe s aplaude, s strige de bucurie i s-i scandeze numele. Artur nal timid braele, vdit stnjenit de brusca-i popularitate. Selena profit de ncntarea general, ncercnd s-i conving tatl. Acum, c s-a scos spada din stnc, nu mai e nici o clip de pierdut! insist prinesa. i cer ngduina sil im continui misiunea. Regele privete mulimea bucuroas, vesel i lipsita iar de griji. Dar pentru ct vreme? se ntreab. i privete cu afeciune fiica, chiar dac e deja mai nalt ca el. Din nefericire, sunt de-acord cu tine, fata mea. Misiunea trebuie s continue, iar tu eti singura dintre noi care o poate duce la bun sfrit. Selena i-ar arta bucuria, dar gravitatea situaiei (ca i protocolul) o oblig s se abin. Pun totui o condiie, adaug regele, provociul un suspans ce nu-i displace. Care? se ngrijoreaz prinesa. Artur e curajos indrzne. Are inima curat i lupt bine. Te va ntovri. Fraza e simpl i clar. Orice discuie e de prisos, Selena tie prea bine c-i aa. Ridic privirea i accept cu drglenie hotrrea tatlui ei, ceea ce nu-i st n obicei. Snt mndru de tine, fata mea, mrturisete regele ncntat. Snt sigur c amndoi vei face o echip bun! Nu e nici o or de cnd ar fi luat condiia drept cea mai mare jignire. Dar Artur s-a btut bine i ia salvat tatl. i mai e ceva ce n-arndrzni niciodai s recunoasc: n inima ei, micat de-un vnticel cldu, de-o pal de aer tandru, s-a deschis o porti. Prin ea s-a strecurat Artur. nal uurel ochii, lsndu-i privirea s cad pe noul tovar. Cei doi copii se privesc, parc pentru ntia oar. Artur simte c s-a schimbat ceva, dar, ca s-i dea seama ce, ar trebui s creasc. Cam stnjenit, i arunc un surs timid Selenei, scuzndu-se parc pentru c i s-a impus tovria lui. Ochii Selenei se lungesc, ca ai pisicilor cnd se pregtesc s toarc, i ea i trimite un zmbet dulce. Poarta central a oraului se deschide uor. Un soldat din gard i bag capul prin crptur, verificnd dac tunelul e gol. nainteaz uurel spre ieire i arunc o urcat aprins. Proiectilul strbate tunelul, luminnd n zbor pereii iroind de ap. Sgeata se nfige n pmnt, la mare distan. Nu mai e nici o pnz pictat. Drumul e liber, spune ostaul, ntorcndu-se spre poarta ce imediat se deschide de tot. ntregul popor minimos s-a adunat ca s-i ia rmas-bun di la prines i de la erou. Artur bag

spada n husa din piele, pe care nu se poate mpiedica s n-o admire. Miro se apropie i-i pune amabil o mn pe umr. tiu c pleci s-i caui bunicul, dar... Miro ovie, d din col n col, apoi zice: Dac vreodat, n cutrile tale, dai de un sobol mic i cu ochelari, pe care l cheam Milo... E fiul meu. A disprut acum trei luni... Probabil c seizii... Miro privete n pmnt, de parc tristeea n-ar li de suportat. Poi conta pe mine, spune Artur fr ovial. Miro i zmbete, minunndu-se de energia i de nevinovia micului erou. i mulumesc, Artur. Eti un biat bun, i rspunde. Mo e ceva mai ncolo i se pregtete s-i pun sacul n spate. Doi soldai din gard ridic desaga uria, n vreme ce el i pune bretelele. Eti sigur c n-ai uitat nimic? ntreab hazliu unul din ei. Sigur. Hai, gata, ncepei! Ostaii, care i-au piedut deja suflarea, dau drumul sacului, iar Mo, antrenat de greutate, se d pe spate i cade la pmnt, ducndu-se de-a rostogolul ca broasr.i estoas. Soldai din gard se tvlesc de rs, regele la fel, iar Selena ofteaz. Tat! Mo vrea cu adevrat s vin cu noi? Mi-o team c ne va ntrzia; i-aa avem foarte puin vreme la dispoziie! Chiar dac-i nc tnr, Mo e prin al regatului i ntr-o zi va ajunge i el la guvernare, rspunde regele. Aa c trebuie s-i pun la ncercare curajul i s nvee din ncercrile prin care vei trece. Selena e contrariat i se supr pe loc, ceea ce dovedete c e iar n mare form. Foarte bine! Nu mai e vreme de pierdut! Rmas-bum spune, rsucindu-se pe clcie, fr s mai piard timpul nici mcar ca s-i mbrieze tatl. Se duce spre poaru cea mare, trecnd prin faa lui Artur. S mergem! spune fr s se mai opreasc. Artur face un mic semn de rmas-bun ctre Miro i o .ijunge din urm. Vzndu-i sora c pleac, Mo scoate din sac cteva obiecte de prisos. Ei! Ateptai-m! zbiar, punndu-i iar sacul n pate i nemaipierznd vremea cu nchisul lui. n goana in.ire, scpnd pe jos numeroase unelte aparent nefolositoare, i ajunge tovarii din urm. Selena e deja n imensul tunel. Mo recupereaz din ntrziere. Ei! Ai putea totui s m ateptai! se plnge. Scuz-ne, dar trebuie s salvm un popor! spune prinesa cam acid. Cei trei nainteaz n bezna tunelului. Doar tora pe care Artur a avut grij s-o ia le mai lumineaz oarecum calea, formnd un cercule de lumin, care se tot deprteaz. n spatele lor, poporul minimos continu s-i ia rmas-bun, n vreme ce ostaii din gard nchid porile grele. Un pocnet surd de u bine nchis marcheaz faptul. Regele suspin n faa porii ce i-a furat copiii. Sper c vor ti s-i ocoleasc pe seizi, i optete el Im Miro. i, c tot veni vorba de seizi, unde ne sunt prizonierii? ntreab regele. Snt ncpnai, dar facem progrese, rspunde kobolul. Cei doi seizi la care s-a gndit i-au scos armurile i stau ntr-o cad imens, plin cu spum multicolor. Unele minimoase fermectoare fac baloane de forme diverse, iar altele danseaz legnat n sunetul unei melodii. Atmosfera e cald, dulce i mbttoare, ca pentru a nmuia cele dou buci de granit. Dou frumoase minimoase se apropie i le ntind cocktailuri somptuoase. Nan, rspund cei doi n cor. N-au ctigat.

Capitolul 12
Tunelul prin care hlduiesc cei trei copii pare acum mai rece, mai sumbru i mai nelinititor. De peste tot, pe perei continu s curg iroaie de ap, iar fiece pictur cade zgomotos la pmnt, ca o bomb picat din cer.

Selena, mi-e cam fric, spune n cele din urm Mo, lpindu-se de sor-sa. Atunci stai acas! O s-i spunem povestea la ntoarcere, i rspunde fetia cu arogana-i obinuit. i tu vrei s renuni? l ntreab pe Artur. Pentru nimic n lume, rspunde putiul fr nici o ovial. Vreau s fiu cu tine, vreau s spun... s te apr. Selena i smulge spada din mn i i-o atrn la cingtoare. Aa sunt aprat! Nu-i face griji pentru mine, spune, potrivindu-i spada fermecat. Dar numai datorit lui a ieit spada din piatr! sare Mo, ntr-un acces de cinste. Da? i ce dac? rspunde neglijent prinesa. Puteai, cel puin, s spui: Mulumesc, Artur! Selena ridic ochii spre cer. Mulumesc, Artur, c ai scos spada regal care, aa cum i spune i numele, nu poate fi purtat dect de cineva din familia regal! Ei... nu, rspunde Artur cam pierdut. Deci eu trebuie s o port! trage fetia concluzia, iuind pasul. Bieeii se privesc oarecum speriai. N-o s fie uoar cltoria n tovria micuei belele. Vom iei la suprafa i vom lua un transportor. Ca s ctigm timp, adaug prinesa, ca pe o porunc. Apoi urc pe o articulaie a tunelului, se strecoar printr-o guric i iese la suprafa. Cei trei au nimerit ntr-o pdure cu ierburi nalte, stufoase, uriae, aproape de neptruns. Nu-i dect un rond cu iarb, pierdut n mijlocul grdinii, n faa casei. Fereastra de la etajul doi nc mai e deschis. Zefirul, uor ca ntotdeauna primvara, mngie obrajii bunicii, care se trezete cu greu din somnul adnc. Am dorinii butean, i spune cu voce rguit i se freac la ceaf i pune papucii i-i trie picioarele pn n camera Im Artur. ntoarce cheia i bag capul pe u. Artur ascuns sub ptur, ghemuit n mijlocul patului, nu se zrete nimic din el. Mami zmbete i hotrte s-l mai lase s doarm. Iese i nchide ncetior ua. Apoi o deschide pe cea de la intrare i ia dou sticle cu lapte lsate acolo, dovad c David n-a pus nc mna i pe lptrie. Semnul bun i d curaj s ridice capul i s profite de frumoasa zi ce tocmai ncepe. Cerul azuriu strjuiete grdina cu copaci falnici. Unul singur face excepie: cel n care a intrat un Chevrolet, nfurndu-1 ca o earf. Mami tresare n faa oribilei viziuni. Oare iar am uitat de frna de mn?! Aiurit mai sunt i eu! i spune bombnind. Survolnd peluza, imens ca o pdure, ajungem printre lirele de iarb, ce se nal ca stejarii seculari. Printre picioarele giganticei pduri pitice, cei trei nainteaz cu iueal. Merg cu cel puin dou sute pe or. De metri, desigur. Selena merge pe crare, sigur de sine ca n pro- pria grdin. Artur o urmrete cu privirea i cu pasul. Dimpotriv, Mo a cam rmas n urm i d primele cuine de oboseal. Selena? Nu poi merge un pic mai ncet, te rog? o inag drgla. Nici vorb! Nu trebuia s te ncarci ca un catr! Am luat cte ceva din toate, pentru orice eventualitate, rspunde Mo, ridicnd din umeri. Selena sendreapt spre un miriapod, care, vzul de ei, nainteaz ca un edificiu. Artur e nelinitit. Dihania e uria, cu numeroase picioare groase ca enilele. Prinesa i continu drumul sfidnd jigania, de parc n-ar vedea-o. i... ai i ceva pentru cazul c dm de-aa cevu? ntreab Artur, gata s nnebuneasc. Nu-i face griji! rspunde Mo, scond ceva din buzunar. Am briceguul multifuncional. Pentru uri sute de situaii! L-am primit de ziua mea. Micul prin i arat mndru briceagul, ntru ctva elveian, i istoriseti ce poate face cu el. Aici: fierstru rulant, cuit dublu, foarfec. Acolo: balon de spun, cutie muzical i main de fcut gofrete. Pe partea asta: curtor de boabe, trasor de opt parfumuri, ventilator de suprafa i, cnd e prea cald... evantai! Mo apas pe buton i apare un splendid evantai japonez cu care i face vnt pe loc, de parc l-ar supra cldura. Ce haios, anul trecut de ziua mea am primit unul la fel... In fine, aproape, rspunde Artur, privind miriapodul ce nc mai vine spre ei. i... n-ai nimic pentru miriapozi? adaug apoi, tot mai ngrijorat.

 Are i toate chestiile clasice ... nir Mo din nou. Dar Selena nu mai poate, i-i taie elanul. N-are i ceva cu care s-i astupm gura? ntreaba scond spada din teac. Mo ridic din umeri, iar Selena o ia nainte i taie Itbele din fa ale miriapodului, ca i cum ar secera gru. Insecta ridic privirea i se neac dintr-odat cu iarba pe care tocmai o ptea. Cei trei intr sub miriapod i merg n lungul lui ca printr-o galerie comercial. Insecta o ia la i un n sens contrar i face numai praf cu picioarele! Artur nu-i vine n fire privind gndacul uria ce-i trece nc deasupra capului, ca un Boeing ce decoleaz. Lui Mo ns puin i pas; face asta n fiecare zi. Aici, pe ultima parte, am toate noutile: asta-i lo.irte practic la prinsul badarului cu pene! Cu ce fel de pasre seamn badarul? ntreab Artur, holbndu-se la burta miriapodului. E un pete, rspunde Mo, nainte de a-i relua lista. Trupul insectei dispare ntr-un nor de praf, lsndu-1 pe Artur, n sfrit, uurat. i, n ncheiere, spune Mo, ultima funcie, preferata ini a: pieptenele. Mo apas pe butonul ce elibereaz un pieptene micu din ceva ce imit bagaua. Prinul i piaptn cu vdit plcere cele trei fire de pr de pe cap. Asta... nu-1 am, spune Artur plin de haz. Gara central, rspntia oricrui bun cltor, s-a construit pe un teren uor despdurit. De departe, ai zice c-i o sinpl piatr aezat pe pmnt. De aproape, constai c-s dou pietre puse una peste alta i c distana dintre fie a fost amenajat. E un peron imens, ce poate primi mai multe zeci de cltori deodat. Dar azi, e disperam de gol. Selena se apropie de piatra uria pe care se pont citi: Expres-transporturi-de-toate-felurile E cineva aici? ntreab Selena, vorbind singur. Nici un rspuns. Totui, grilajul e ridicat i torele lumineaz interiorul birourilor. Ce s zic, nu prea se cltorete pe la voi, observ.1 Artur, privind n jur. Cnd ai s cltoreti, ai s pricepi de ce! rspunde Mo sarcastic. Artur nu tie ce s priceap, dar atenia i e atras de o jumtate de bil, pus pe tejghea. Seamn foarte taie cu soneriile de la recepiile hotelurilor, iar Artmndrznete s apese pe ea. Jumtatea de bil scheaun i plnge nentrziat. Animalul scoate labele i-i trezete pe micuii care dormeau sub cochilie. Mama se plnge ntr 0 limb necunoscut. Snt... sunt dezolat! V-am crezut sonerie! spune Artur stnjenit. Doar asta lipsea ca s scoat din srne vietatea, care ncepe s urle i mai abitir. Nu! Vreau spun... nu tiam c eti vie! se ncurc Artur. Mama n-are ce face cu scuzele lui i pleac pe peron, urmat de plozi. Nu trebuie s superi astfel clientela! spune birnul minimos care s-a ivit din spate. Poart o salopeic din petale de albstrele, are musti mari, proase ca urechile, i un puternic accent italienesc. mi pare cu adevrat foarte ru! l asigur Artur, ilcscoperindu-1 uimit. Selena vine n fa, reteznd brusc conversaia. Scuzai-m, dar n-avem vreme de pierdut. Snt prinesa Selena! spune cam pretenios. Btrnul funcionar nchide un ochi, ca s-o vad mai bine. Da... Vd. i sta-i imbecilul de frate-tu? Exact! rspunde ea, nainte s poat interveni Mo. i al treilea mecher, l de necjete clienii, aista cine-i? ntreab minimosul, vdit prost dispus. Snt Artur, rspunde politicos bieelul, i-l caut pe bunicul. Funcionarul pare nelmurit. Face apel la memorie. Am transportat un bunic, acum civa ani... Oare uim naiba l chema? Archi? propune Artur. Archi! Chiar aa! tii unde s-a dus? ntreab Artur, cu privirea plin de speran. Da. Btrnul excentric voia neaprat s ajung la Nocropolis! Printre seizi! Bietul nebun! se mir btrnul.

 Genial! exclam Artur. Tot acolo vrem i noi! Moul rmne o clip nemicat, uluit de cererea absurd, apoi nchide ghieul dintr-o singur micare, lsnd s cad grilajul. E plin! spune fr nici o ovial. Selena n-are vreme de pierdut ascultnd reaua credin a celor din jur. Scoate spada i face pe loc o gaur. mpinge n ua creat, ce cade cu zgomot la podea, Funcionarul e stan de piatr n fundul biroului, cu mustile pe vertical. La ce or pleac urmtorul tren de Necropolis? ntreab prinesa. Mo a scos deja mersul trenurilor din sac. Are opi sute de pagini i tot attea kilograme. Peste opt minute, spune, gsind pagina. i-i direct. Prinesa Selena scoate o pungu plin ochi cu monede i o arunc la picioarele funcionarului. Trei bilete pentru Necropolis! La clasa nti poruncete, mai hotrt ca niciodat. Conductorul apas pe un levier enorm ca pe macaz i o nuc imens li se rostogolete pe deasupra capetelor, ghidat de un fir de bambus rupt n dou, asemnitim gazoductului lui Artur. Nuca se d de-a dura, traversiml un mic teren, nainte de a se ascunde sub o instal.nit destul de complex, al crei scop nu poate fi neles iun diat. Conductorul deschide o u n nuc, ca a cabinei de teleferic. Cei trei se apleac i se instaleaz la bord. Nuca e goal, dar n partea de jos s-a cioplit chiar din fruct o banchet. Selena trage de o membran din mijlocii nucii, care se lipete de ea ca o centur de sigur.mii Artur o privete ce face i-i imit toate gesturile.

Capitolul 13
i alt u se deschide uurel. Mami bag capul in odaia lui Artur. Biatul nc mai doarme iii culcu. Cu att mai bine. Ii va putea face o surpriz mpinge ua cu piciorul i aduce un splendid platou sidefiu, pe care se afl un mic dejun somptuos. l pune lng pat i savureaz clipa. Micul dejun e servit, fredoneaz, cu un surs satisfcut n colul buzelor. D cu mna peste ptur i trage perdelele. O lumin frumoas i vesel intr n ncpere, punnd n valoare masa de diminea. Hai, leneule, e timpul, spune dulce i trage de cuvertur. Scoate un strigt de spaim, observnd c nepoelul i s-a transformat n cine. Dac stm s ne gndim, s-ar zice c Alfi a dormit, pur i simplu, n patul lui Artur. Celul d din coad, foarte mulumii de gluma sa. Dar bunica nu pare s-i aprecieze prestidigitaia. Artur! strig de pe scrile de la intrare, dup obicei. Pe fundul nucii, bieelul n-are nici o ans s-o aud. E, oricum, prea ocupat cu potrivitul centurii de siguran. Mo a scos un puf alb i mic, uor ca floarea de ppdie. l scutur energic, i el se aprinde. Las apoi frumoasa lamp s pluteasc n aer, luminnd uor cabina, ca lampioanele din slile de dans. Nu-1 am dect n varianta alb. mi pare ru, zice, de parc ar vorbi de biscuii fr sare. Artur e fascinat de tot ce-1 nconjoar; ncntat de farmecul aventurii. Nici n cel mai frumos vis n-ar findrznit s-i nchipuie toate acestea. Conductorul i-a ocupat postul de pilot, la fel de complicat ca acela de pe un pachebot. mpinge prima manet. Un ac mic se ntoarce pe un disc, pe care se pot fi numele Celor apte inuturi ce formeaz lumea. Ai ni coboar n partea ntunecat a discului i se oprete la inuturi Interzise. Mecanismul uria se pune n micare i schimb uor poziia fructului. Prin crpturile nucii, Artur ncearc s vad ce se petrece. nc nu pricep cum vom cltori, spune naiv. Cu nuca, rspunde Mo. Cum ai vrea altfel? Micul prin desface o hart general. Se vd cele apte inuturi. Suntem aici. i mergem aici, arat Mo, de parc ar vorbide o caltorie la periferia oraului. Artur se apleac asupra hrii i ncearc s priceap unde sunt, n ciuda scrii la care-i desenat harta. n teorie, Necropolis n-ar fi prea departe de garaj. Acum recunosc, spune brusc. E chiar sub rivci vorul de ap.

 Cum adic rezervorul de ap? ntreab Selena, bunt nelinitit. Da, n fine. Toat apa de care e nevoie n cas st ntr-un rezervor uria, aezat aici, chiar peste Necropolis. Bunica aprinde neonul din garaj. Constat c locul e ngrijortor de gol. Nici urm de Artur. Unde s-o fi dus? l ntreab ea pe celul incapabil s-i rspund. Oricum, i dac ar putea vorbi, Alfi tie foarte bine c Mami nu l-ar crede niciodat. Ci litri are rezervorul? ntreab Selena, urmrind s afle ceva. Ehe! Mii i mii, rspunde Artur. Chipul prinesei se ntunec. ncep s vd mai clar planurile luia. Ale cui? ntreab biatul. Ale lui M, firete, i rspunde prinesa. Aa! Maltazar?! strig Artur, complice ca un iniiat. Mo i Selena mpietresc. Biatul i d pe loc seama de greeal. t! spune, ducnd o mn la gur. Numele acesta fiind ntotdeauna aductor de nenorociri, un repro surd urc din adncul secolelor. Tntlul tntlilor! zbiar Selena. Nu te-au nvat s-i ii gura?! ... mi pare ru, bguie Artur, n pragul unui acces tic panic. Conductorul i-a pus stetoscopul pe un tub uria. Simte cum se amplific reproul. Plecm spre Necropolis n zece secunde! url, cuirndu-i ochelarii de protecie. Mo scoate din sac dou pufuri roz ca de bumbac. Vrei s-i pui mufmufi n urechi? l ntreab pe Artur. Nu, mulumesc, rspunde putiul, ngrijorat c podeaua ncepe s vibreze. Ru faci. Snt mufmufi de prim calitate. Nou-noui, n-au mai fost folosii, i, datorit autocurrii, poi i s... Selena i taie vorba, bgndu-i un mufmuf n gur. Dac mai nainte vibra, acum podeaua se cutremur, iar Ai nu se vede obligat s se in bine, dac nu vrea s se dea cu capul de toate cele. Conductorul mpinge a doua manet. Acul se ntoarce iar, n jurul altui disc: cel ce ur puterea. Apoi se oprete pe rou, chiar unde se poate citi: Maximum. n tot acest rstimp, Mami e dezndjduit. A dat de trei ori ocol casei i de cinci ori grdinii. Na gsit nimic Nici o urm, nici un indiciu. Se duce pentru ultima oar la intrare i url ducnd minile plnie la gur: Artuuur! n pofida vacarmului fcut de cutremur, Artur ciulete urechea. O voce de departe i-a pronunat numele. Se arunc peste crptura minuscul a nucii, ncercnd s o localizeze. Mami? ntreab biatul, la ntmplare. Am plecat, rspunde controlorul ca un ecou. O umbrel tocmai s-a deschis automat deasupra lui, n vreme ce un adevrat gheizer izbucnete din podea Nuca st deasupra unei stropitori automate. Fora jetului o azvrle n aer, i cltoria ncepe. Mijlocul de transport strbate cerul grdinii, la civa metri nlime. Prin crptur, Artur o zrete pe Mami, care d s intre ti cas. Mamiiiii! url lung bieelul. Selenei i pare ru c nu i-a pus mufmufii. Mnu ntoarce. A auzit o vocioar din deprtare. Mami! Snt aici! i sparge plmnii bieelul, dar strigtul abia de iese din nuc. Mami n-a vzut i n-a auzit nimic. Privete o dipi cum stropitorile automate pornesc unele dup altele Mo izbutete, n fine, s-i scuipe mufmuful. Selena! Mufmufii nu-s de pus n gur, se plnge. Nu-i bine, acum mi-e sete. Dup cdere, ai s tot bei! Nu-i face griji!, rspunde Selena, ncercnd s priveasc afar prin crptura nucii.

 i ct dureaz zborul? ntreab Artur, nc ghemuit in fotoliu. Cteva secunde... dac totul merge bine, spune prinesa, ngrijorat. Ce vrea s nsemne dac totul merge bine? se nelinitete Artur. Dac nu ne ciocnim de ceva! De ce ne-am putea ciocni, n naltul cerului? ntreab, surznd mecherete. De sta, de pild! i rspunde ea, ghemuindu-se pe imun. Dintr-odat, ieind din ploaia ce cade, un bondar ur ia intr n coliziune cu nuca. ocul e violent, ca atunci cnd dou maini se ciocnesc, venind din sensuri contrare. Dar bondarul a avut vreme s-i schimbe uor luiectoria i o ia ntr-o parte. Sub efectul impactului, nuca i schimb cu totul ruta, n vreme ce bondarul, cu aripile mototolite, cade n vrie la pmnt. n aparatul de zbor e o nebunie general. Mai ru ca la un cutremur de pmnt. Nuca aterizeaz, n cele din urm, ntr-un col al grdinii, n iarba nalt. Mai ruleaz uor, apoi se oprete. Toi i revin puin cte puin. Mo musta c sacul i e gol. Obiectele din el au zburat n toate direciile. Acum trebuie s-mi refac sacul! suspin. S iei mai puine chestii cu tine, i-am spus de o mie de ori, l apostrofeaz Selena. Artur ofteaz, bucuros c-i viu i nevtmat. Spune-mi, cltoriile voastre-s ntotdeauna aa? ntreab ironic. Diligenele lungi sunt mai linitite, i rspunde Selen.i, Da?! se mir Artur, mulumit c a scpat de ce-a fost mai ru. Selena privete iar prin crptur. S ateptm s stea ploaia. Vom vedea mai bine. Bunica e tot la intrare i privete stropitorile automate ce se opresc una dup alta. In linitea ce se las, Mami suspinndelung, disperat c nu i-a gsit nepotul. Se ntoarce, intr n casa goal i nchide uurel ua. A stat. Putem pleca, propune Selena. Mo izbutete s-i aranjeze sacul, n vreme ce sora lui ncearc s deschid ua, cam mototolit dup accident Blestemat bondar! Ne-a blocat ua! S-a nepenit! Artur d cu pumnul, dar nimic. Pe partea cealalt, un vierme de pmnt monstruos se apropie de nuc. Dar nu-l intereseaz fructul, ci mai curnd ispititoarele frunze de ppdie, pe care nuca le-a strivit n cale. Viermele trece pe-alturi i, nendemnatic, lovete micuul mijloc dfl locomoie cu unul dintre inelele lui. Acu' ce mai e? se ngrijoreaz Artur. Nu tiu, mrturisete Selena. Dar e mai bine s |>lecm de aici! Fetia scoate spada fermecat din teac i neap nuca ilintr-o singur lovitur. Atinge, n trecere, i unul dintre inelele viermelui de p.lmnt, care sare n sus. Chiar de ai o sut de fese, nu-i nici o plcere s-i fie mpuns una. E, desigur, un accident, dar el l ia ca pe un afront personal, i strnge inelele unul ntr-altul, ca un acordeon ce se nchide, apoi se desface dintr-un foc. Are un tir puternic i precis. Nuca zboar la mii de kilometri, care trebuie transformai n milimetri. Firete, n cabin, sacul lui Mo explodeaz iar. Nuca se duce ct colo de-a berbeleacul i, n cele din urm, cade ntr-un pria ce o duce cu el, ca pe un mic vapora. Chiar ca pe o coaj de nuc. Lui A rtur i e ru de la stomac. O s-mi fie bine, cnd are s se opreasc, anun, gata s vomite. Apa ncepe s ptrund prin crpturi i prin gaura fcut cu spada. Selena vede i privete la firul de ap ca pe un arpe veninos. Asta-i ap! Artur! E groaznic, lum ap! strig nnebunit. E nfiortor! exagereaz Mo, agat de sor-sa. Unde suntem? Artur! Unde suntem? ntreab Selena, cuprins de panic. Nu tiu, dar n-o s stm prea mult aici, rspunde Artur, smulgndu-i spada din mini. O ridic deasupra capului i lovete zdravn n crptur. Nuca se deschide pur i simplu, iar fiecare jumtate a ei ncepe s pluteasc pe cont propriu. Selena i Mo sunt ntr-una, Artur, n cealalt. Proast afacere pentru Artur, cci se afl n cert care fuge. Ii arunc Selenei un zmbet forat.

 Artur! F ceva! Ajut-ne! Pe bieel l ncearc un sentiment invers: el e pe c.ilr s lunece n jos i ar trebui s cear ajutor. Dar cavalerismul e fr margini. Nu te speria! V prind eu! strig n vreme ce apa i-a i ajuns la cingtoare. Cunosc bine priaul, o ia la dreapta. V prind eu! Un pria?! exclam Selena, ntrebndu-se dac, nu cumva, Artur i bate joc de ea. Sosesc! strig putiul la plecare. Se arunc n ap i ajunge, ca vai de el, la malul flu viului. Biatul sta-i cu adevrat nebun, observ Mo, vzndu-i prietenul cum noat. Artur izbutete s urce pe mal i dispare pe loc printre ierburile nalte. Selena i fratele ei se string unul ntr-altul, luptnd cu frica. Nu vreau s mor, se smiorcie Mo, cu voce tremurtoare. Ne descurcm noi, stai blnd, rspunde Selon, mngindu-1 pe cap. Crezi c ne-a prsit? ntreab fratele ei. Nu cunosc oamenii att de bine nct s-i pot rspunde, dar, dup ct de puin l cunosc... sunt mari .inse s-o fac! Nu mai spune! strig prinul nspimntat. Doar... dac nu-indrgostit, adaug Selena o ipotez ce nu-i pare probabil. Artur alearg gata s-i de duhul, sltnd peste crengi, dulcnd iarba la pmnt, ocolind insectele. Nimic nu-i rezist, nici chiar un furnicar, de care trece ca i cum ar l.ice aa ceva n fiecare weekend. Mo i strnge i mai tare sora la piept. Doamne! F ca Artur s fiendrgostit de sora mea, care-i att de drgu! Te rog! Artur fuge ca nebunul, ca orbul, de parc de asta i-ar .urna viaa. Nu ncapendoial, bieelul endrgostit. So smulge din jungla n miniatur i sare pe neateptate pe creasta malului. Jumtatea de nuc i echipajul ei apar la iptul unei meandre. Mo l zrete i-l arat cu degetul. Selena!! Endrgostit! zbiar vesel. S nu ne ambalm, l tempereaz prinesa. Din fericire, Artur n-a auzit nimic. Alearg n josul prului, i ia avnt de pe o piatr i se arunc n aer. O sritur demn de un campion mondial, ce merit s lie artat cu ncetinitorul la telejurnalul de sear. In ce privete aterizarea, ea va sfri la zapping. Cci, din ncfericire, Artur cade lat pe fundul nucii, rsturnndu-i tovarii precum mingea popicele! Iertai-m, spune, frecndu-i capul. Iubirea d aripi, uotete Mo, frecindu-i spatele. Vedei? Nu v-am prsit, spune Artur, aproape mndru. Super! n loc s murim n doi, o s murim n trei, arunc prinesa. Nimeni n-o s moar, Selena! Doar nu v-o fi fric de acest mic pria, se mir Artur. Dar nu-i deloc un mic pria, Artur! E un fluvm furios, iar acolo, la captul lui, sunt Cascadele Diavolii lui! strig prinesa. Artur privete n josul prului. E adevrat c rzbaie pn la el un vuiet ca din iad. Umezeala crete. Procen tul de sut la sut umezeal nu-i departe. Nu tiam c aa se cheam, biguie putiul. Cascadele vuiesc tot mai tare i ncep s se zreasc. Snt monstruoase i-i merit numele. Snt att de mari, c, pe lng ele, Niagara ar putea trece drept o pipet Artur s-a oprit. Dar nuca nu. Ei bine! Ai vreo idee nainte s mori? ntreab Selen .i dndu-i un cot. Artur se trezete dintr-odat. Privete jur mprejur i se gndete. Un trunchi de copac e rsturnat peste pim, chiar nainte de cascade. N-ai, oare, vreo frnghie n briceagul tu cu trei snir de funcii? l ntreab pe Mo. Uite c nu! E un model redus! Artur o privete pe Selena din cap pn-n picioare, Se uit mai ales la decolteu.

 Am o idee! Stai aa, spune Artur, ncepnd s-i deschid corsetul. Sigur endrgostit, e de prere micul prin. Selena i d o palm zdravn peste mn lui Artur. Chiar dac murim, s nu crezi c i-e ngduit totul! exclam demn. Dar nu, nici vorb! Nu-i ce crezi tu! protesteaz Artur, pe care ncurctura l stnjenete. Am nevoie ile iret, ca s fac o frnghie. Ca s urcm pe trunchiul de copac. E singura noastr ans. Selena ovie, apoi accept. Artur trage de iret i-l scoate pe tot. Selena se vede obligat s-i ncrucieze braele peste corset, dac nu vrea s rmn cu el n vnt. Nu are prea multe de artat la vrsta ei, dar e o chestiune de educaie: prinesele nu fac topless. Artur ia din nou spada fermecat i-i leag repede iretul n jurul minii. Mo primul, Selena a doua! Repede, n-avem dect citeva secunde, anun el, fluturnd spada. Eti sigur c tii ce faci? se nelinitete Selena. Eeee... E mai greu dect cu sgeelele, rspunde putiul, intind spre copac. Se pregtete s loveasc i arunc spada din rsputeri. Lama ei taie aerul, urmat de firul Ariadnei. Ai zice c-i o rachet. Spada se nfige drept n inima copacului. Yes! exclam Artur fluturndu-i braul n semn de victorie. Cei doi tovari l privesc, nspimntai de gimnast i ca lui destul de primitiv. Nuca ajunge iute pe vertical copacului. Fii pregtit, Mo, ip Artur. Nici nu prinde bine firul, c Mo i-a i ajuns deasupra capului i sare n sus ca maimua. Artur se cramponeaz ct poate mai bine n coaj, cci nuca abia ateapt sa plece. Mo escaladeaz trunchiul i cade pe pmnt n patru labe. E rndul tu, Selena! url bieelul, ncercnd s acopere vacarmul asurzitor. Dar mica prines nu reacioneaz nicicum. St pur i simplu stan de piatra, parc vrjit de apa ce fierbe i nu vrea dect s-o poartr cu ea. Selena! D-i btaie! Nu pot rezista prea mult! strig Artur, cu minile strnse pe lian i cu picioarclr nfipte n nuc. n cele din urm, Selena i ia inima n dini, dar ni a mai ine strns corsetul cu minile. ncepe urcuul i pune, n trecere, talpa piciorului pe chipul putilului. Foalte bine! Hai, Salba! spune Artur, schimonosi u du-se sub condur. Selena ajunge sus i se sprijin de spada culcata U pmnt. Artur e gata-gata s-i piard puterile, supa coaja, care se deprteaz n graba mare. Lui Artur, pe care apele l izbesc de colo pn dincolo, i e tot mai greu s escaladeze frnghia. Nuca se prvlete n Cascadele Diavolului, dnd astfel de neles ce-ar fi putut pi bieelul i tovarii lui de cltorie. Selena urc pe trunchiul de copac i ajunge cu mare grij pe pmnt. Artur i adun ultimele puteri, apoi urc i el pe irunchi. Sfrit, rmne o clip n genunchi pe pmnt i-i trage sufletul. Selena s-a dus. St la captul unei crengi, chiar deasupra unui lcuor nespus de linitit. Nici Mo nu-i prea departe, tocmai i usuc poalele cmii. Artur ia spada nfipt n trunchiul de copac i sendreapt spre feti. Merge? o ntreab Artur. O s mearg i mai bine cnd o s-mi recapt iretul, i rspunde ea, tot cu minile pe piept. Artur i rsucete spada i ncepe s desfac iretul cu care-i legat. Ce mai, asta mi-a fost spaima vieii, mrturisete Mo, peste poate de mulumit c-i iar pe pmnt. Selena nal din umeri, nednd parc importan aventurii. Da, sigur. S nu exagerm, nu-i dect ap totui, pune cu vdit rutate. Ca pentru a o pedepsi, cerul hotrte s rup creanga, iar prinesa cade n lac. Artur, ajutor! Nu tiu s not, zbiar nnebunit, dnd din mini ca un puior neajutorat. Artur nu d ascultare dect inimii i curajului. O ia la goan n lungul crengii i plonjeaz magnific, cu capul nainte. Din nenorocire, apa nu-i adnc, i eroul se lovete la cap. Ce mai, e tarendrgostit, murmur Mo, cruia i pare ru de prietenul su.

Artur se ridic, inndu-se de cap. Apa i ajunge pn la genunchi. Prinesa continu s se zbat. Dar, Selena... Nu-i ap, uit-te! Te poi descurca. Fetia se mai linitete i-i d seama c, ntr-adevr, ajunge cu picioarele pe fundul apei. ovie o clip, dar, n cele din urm, se ridic, iar apa i ajunge pn la pulpe. Ei... Nu-i dect ap, arunc Mo, gata mereu s rtlil de ea. Pot s-mi primesc iretul?! insist Selena, ct se poate de suprat. I- l smulge din mini, apoi se ntoarce cu spatele, s nu fie vzut. Azi e totui a doua oar cnd i salveaz viaa, i spune Mo, mereu gata s pun paie pe foc. N-a fcut dect ce-ar face orice cavaler n locul lui, replic prinesa, pe care rutatea n-o prsete. Poate totui... Cred c merit un mulumesc, insist Mo. Artur i face semn s-o lase balt. Aa-i e firea! mulumirile l stnjenesc. Dar Mo insist. Ador s-i tachineze surioara, ori de cte ori ea greete. Selena i nnoad n cele din urm iretul, apoi sendreapt spre Artur, care s-a intimidat. Se oprete n faa salvatorului i-i smulge spada din mini. Mulumesc, spune sec, nainte de a trece prin faa lui, mai departe. Mo zmbete i d din umeri. Aa-s prinesele, i spune lui Artur, mai pierdut printre meandrele purtrii fetielor dect n apele fluviului nfuriat.

Capitolul 14
Mami deschide ua de la intrare, lsndu-i s.i intre pe cei doi poliiti care o viziteaz. Sm n uniform i-i in politicos epcile n mini. Acum trei ani mi-a disprut soul, iar acum, nepotul... N-am s pot supravieui attor nenorociri, mrturisete bunica, mototolind n mn batista cu dantel. Linitii-v, doamn Suchot, spune poliistul, amabil ca ntotdeauna. Mai mult ca sigur a ters-o un pic. Trebuie c l-au impresionat toate ntmplrile din ultimul timp. Cu siguran c nu poate fi departe, spune privind ht n zare, cnd ar fi fost suficient s se aplece pejte peluz. Vom cerceta locurile, i-s sigur c-l vom gsi. Putei conta pe noi. n cteva secunde, poliistul i aduce aminte de menibrii patrulei inventate de Artur, care cutau prin tranee, mndri ca eroii de telenovel. Bunica suspin, pe jumtate uurat. V mulumesc, n orice caz... Poliitii salut politicos, i pun epcile i urc n main. Mami le face un mic semn de adio, iar automobilul prsete grdina. Uruitul motorului rsun pn pe faa pmntului, fcnd s tremure firele de iarb. La ct e de mic, un minimos triete aa ceva ca pe un cutremur ce sendeprteaz. Asta ce-o mai fi? ntreab Artur nelinitit. Oamenii, rspunde Selena, obinuit. Da? murmur Artur, simindu-se oarecum vinovat. Nu-i nchipuise ct ru poate face zilnic omul cu gesturile lui. Mo i despturete harta ud i decolorat. Hait! Nu se mai vede nimic! Ce ne facem acum??! se nelinitete micul prin. Artur ridic nasul spre cer. Soarele-i acolo. Rezervorul, la nord. Deci trebuie s-o lum pe acolo, spune, ntinznd braul i artnd drumul. Credei-m, adaug, cu oarecare importan. D la o parte trei fire de iarb i cade ntr-o gaur colosal. Un adevrat crater. Din fericire, se aga de o rdcin, evitnd o cdere de mai bine de o sut de metri, i urc n lungul ei, ncercnd s se care pe ghizdul craterului. i asta? ntreab putiul, nnebunit de groapa cu gura larg deschis. Tot oamenii, spune Selena cu tristee. De ieri, pan A au jurat s ne omoare. Au fcut zeci de asemenea gropi, pe tot teritoriul. Snt gurile fcute de Artur, n cutarea comorii. Ai vrea s se scuze, dar nc n-are curaj s

mrturiseasc. De partea cealalt, un furnicar a construit un drum ce coboar n fundul craterului. Fiecare furnic poart n spate un sac mare, plin cu pmnt. Trebuie s trudeasc luni de zile, ca s repare i sa refac reeaua, spune Selena. Dac am ti mcar ce fac neisprviii tia gropi peste tot, adaug Mo nciudat. Artur nu se simte prea n largul lui. Tare i-ar m.ii plcea s explice c neisprvitul... e el. Nu fi prost, Mo, oamenii nici nu tiu c existm Nu pot deci s tie ce pagube ne provoac, explic Selena, foarte ngduitoare. Le vor afla curnd, intervine Artur. i asemenea catastrofe nu vor mai fi. Pe cuvnt! Mai vedem noi, zice Selena, sceptic din fire, i adaug: Tot ateptnd, se las seara. Trebuie s gsim un loc de dormit. Portocala amurgului nvluie tot peisajul n lumin.i aceleiai culori. Doar cerul a luat de la noapte un alb.is tru-nchis. Micul grup avanseaz spre o floare de mac nespus de roie i de singur. Mo scoate cuitaul muli 1 funcional. Unde-oi fi pus metalipiciul? se ntreab, pipind unealta. Apas pe un buton, i se ivete o flacr imens. Artur abia de are timp s se-aplece, c flacra i i trece pe lng cap. Hait! exclam Mo, n loc de scuze. Selena i smulge unealta din mn i ncepe s caute n locul lui. D-mi-1 mie, pn la urm ai s rneti pe cineva! Nu-1 am de prea mult vreme. L-am primit de ziua mea, se scuz micul prin. Dar ci ani ai? ntreab Artur. Trei sute patruzeci i apte. Peste optsprezece, am s.i fiu major, explic micuul, foarte vesel. Lui Artur i s-a aiurit numrtoarea. Selena apas pe butonul cel bun, i un jet de metalipici se prinde de-o petal a florii de mac. Nici Spiderman i-ar fi nimerit mai bine. Ea scoate vrful cuitaului i-l nfige n pmnt. Un mecanism micu ncepe s ruleze lirul, acesta trage de petal i o deschide, ca pe podul mobil al unei fortree. Artur nc nu i-a isprvit calculele. i... Selena? Ea ce vrst are? ntreab el, doar-doar va nelege. mplinete n curnd o mie de ani, vrsta raiunii, rspunde Mo cu un strop de invidie. Peste dou zile ziua ei! Artur nu mai pricepe nimic. i el, care era aa de mndru c are zece ani! Petala e acum complet deschis i destul de lsat n jos pentru ca Selena s poat sui i intra n floare. Fetia i scoate spada, trage de stamine i le taie chiar de la baz. Apoi le flutur, pn cnd bulgraii galbeni se desfac ntr-un culcu moale. Artur o privete uimit cum i face patul. Selena arunc tijele st.i minelor, acum de prisos, i-i primete pe bieaii care suie n floare. Incntat, Mo se arunc direct n patul de puf galben. Snt mort de oboseal! Noapte bun, spune, i abia are timp s se ntoarc pe partea cealalt, c deja doarme dus. Artur nu-i crede ochilor. Iat cine n-are nevoie de somniferele bunicii! Ce uor adoarme! se mir. E tnr, explic Selena. Trei sute patruzeci i apte de ani, nu-i ru! Selena scoate pufuleul luminos din sacul fratelui ei. l scutur i, dup ce-1 aprinde, l las s pluteasc prin floarea de mac. i tu? Chiar mplineti o mie de ani peste dou zile? Da, spune simplu prinesa, nainte de a tia firul de metalipici dintr-o singur lovitur de spad. Petala se ridic i nchide floarea. nuntru totul e catifea, lumin dulce i romantism. Dac-ar fi Julio Iglesias., Artur ar ncepe o ansonet. Selena se ntinde un pic i se lungete ca pisica pe covorul moale. Artur e fermecat, ameit, ntr-un cuvnt, cam buimac. Se aaz uurel lng ea. Selena nu zice nici ps, vzndu-i de gndurile ei. Peste dou zile, trebuie s urmez tatlui meu

la tron i, la rndul meu, s veghez asupra poporului minimos, pn cnd copiii mei vor mplini i ei o mie de ani i-mi vor urma la tron. Aa se scurge viaa n ara Celor apte inuturi. O clip, Artur nu zice nimic. E cam gnditor. Dar... Ca s ai copii, i trebuie... Un so? tiu. Dar merge, mai am dou zile ca s gsesc unul. Noapte bun, spune fetia, ntorcndu-se pe partea cealalt. Artur rmne ca prostul: mai are o sut de ntrebri de pus. Se apleac un pic s-o vad, dar prinesa toarce deja. Bieelul suspin i se mulumete s se ntind alturi de ea, ceea ce, dac se gndete bine, nu-i tocmai ru. i pune minile sub ceaf i las un zmbet frumos s-i lumineze chipul. Noaptea e prin mprejurimi. Primele stele clipesc. Doar floarea de mac mai lumineaz n pdurea adormit, ca un far pe un mal nevzut. Briceagul lui Mo strlucete n lumina lunii, ateptnd zorii. O mn se strecoar i-l ia. Zbrcit. nfricotoare. Criminalul se lopete n noaptea tot mai neagr. Mami iese pe treptele de la intrare, innd n mn un slenic cu o lumnare. Scruteaz noaptea cu ajutorul luminiei palide, dar mprejurimile-s mute i n-aduc nici un semn de la Artur. Resemnat, aga lampa in crligul de deasupra intrrii i pleac n odaie, nefericit. Primele raze de soare deseneaz deasupra zrii silueta dealurilor nnegurate.

Capitolul 15
i n inutul minimoilor se crap de ziu, iar o raz aurie mngie floarea de mac pe cretet. Selena se ridic i se ntinde ca pisicile. Apoi e dintr-un salt jos din pat i trage cte un picior fiecrui biat. Amndoi se scoal cu mare greutate, topii de somn. Artur are dureri peste tot, n amintirea unei zile pline, ilar nspimnttoare. Selena trage o petal, i soarele invadeaz iatacul. Cei doi biei se ntorc, aprndu-se de lumina prea puternic. OK! Schimbm metoda, hotrte prinesa. Mo nete din floare, lunecnd la pmnt pe-o petal. Artur l urmeaz, i este catapultat fr nici un soi ile menajamente. Selena lunec i ea n lungul unei petale, ca pe un tobogan. Toat lumea la du! strig fetia, foarte n form. Artur se ridic de parc ar fi un btrnel. Nu-s prea uoare trezirile pe la voi, se plnge. Mic Mami a mea mi aduce n fiecare diminea micul dejun la pat. La noi, doar regii-s servii la pat. Tu nu eti ncit rege, dup cte tiu. Artur se nroete, de parc ar fi zis da fr s-i den seama. S fie rege e visul lui cel mai tainic. Dar nu pen tru putere sau alte privilegii, cu care n-are ce face, ci pui i simplu pentru fericirea de a fi soul celei care, peste dou zile, va fi regin. Nu te plnge, strig Mo. Pe mine m trezete cu uturi de dou sute de ani! Selena se aaz sub o pictur ce st agat n vrlul unei buruieni. Ia unul dintre spinii cu carei ine strns prul i o nfige n ea: izbucnete un firicel de ap. Selen.i l prinde n mini i se spal. Artur se distreaz, cu ochii pe ea. Ce schimbare fa de eternul du cu perdea moale! Zrete alt pictur, ceva mai mare, n vrful unei frunze, i se pune sub ea. N-ar trebui s stai sub ea, l sftuiete prinesa. Da' de ce? ntreab el mirat. E gata-gata s... spune fetia, nainte ca pictura s pice drept n capul lui Artur. Iat-1 deci blocat sub uriaa perl de jeleu din care nu mai poate iei. Zici c-i o musc prins n crema caramel. Mo moare de rs. Te-ai lsat nhat ca nceptorii! spune micul prin, continund s se prpdeasc de rs. n loc s rzi ca prostul, mai bine ajut-m! Nu m pot mica! zbiar Artur. Acuma vin! url Mo, i profit, ca s sar cu picioarele lipite n pictur, jucndu-se de-a trambulina.

Sare vesel i fredoneaz un cntecel foarte popular printre minimoi: O mic pictur, ce cade dimineaa S-a tot rostogolit, ca s-i nece greaa, Dar nimeni n-o ascult, de parc-ar fi un cine, i-atunci o ia la vale, ipnd la toi: pe mine. Selena nu-1 las s cnte dect o strof. Scoate spada i lovete n pictur, iar aceasta face poc. Mo cade clare pe Artur. Amndoi s-au udat pentru toat ziua. Mam, ce foame mi-e! ie nu? ntreab Mo, de parc nu s-ar fi petrecut nimic. Mncm mai trziu, i taie Selena calea i vorba, potrivindu-i spada. Minimosul ia sacul i-i caut briceguul aruncat de surioara lui. Cuitaul meu?! A disprut?! se sperie. Selena?! Mi-au lurat cuitaul. n fine, o veste bun! Aa n-ai s mai rneti pe nimeni, i replic surioara de departe. Micul prin e furios, dar se resemneaz i-i ajunge tovarii din urm. Mami vine n ua casei. Soarele o nvluie n lumina i strlucitoare, dar ce folos, n-are nici un semn de via de la Artur. Nici sticlele de lapte nu-s acolo. In locul lor e un bileel. II ia i citete: Stimat doamn, ne suntei datoare i nu v mai livrm nimic pn nu pltii. Al dumneavoastr, Emil Johnson, directorul Companiei David-Milk. Pe bunica o pufnete rsul, de parc n-ar suprinde-o deloc semntura ticloiei. Resemnat, ia sfenicul cu lumnarea topit de tot i intr n cas. Mo ia alt bulgra rou i-l nghite. Ce mai, micuului i e foame! Artur ia i el unul, i-l privete cam sceptic. E mncarea mea preferat, precizeaz prinul, cu gura plin. E mai curnd dulce i cam acru; se topete pe limb ca biscuiii cu unt. Artur e cucerit i muc din nou. Mmmm! E tare bun, mrturisete cu gura plin. Ce e, mai precis? Ou de libelul, i spune Mo. Artur se blocheaz, se sufoc i scuip totul, dezgustat. Mo chicotete i se servete iar. Venii s vedei! url Selena de departe, din captul unui drumeag. Artur se duce spre ea, ncercnd s se tearg ct poate mai bine. Mo ia o funie i-l urmeaz. Selena st pe malul unui imens canal spat de mna omului. Aici sunt plantate, pe vertical i la distane regulate, monstruoase burlane cu dungi albe i roii. Artur e uimit de oroarea... labricat chiar de el. Fiindc acesta-i canalul lui de irigaii, jalonat de paie. Niciodat nu i-ar fi nchipuit c, vzut de jos, lucrarea lui poate fi aa urt. Ce oroare! strig Mo. Oamenii sunt ntr-adevr nebuni! E adevrat, vzut de aici, nu-i prea frumos, accept Artur, ncurcat. Are cineva idee la ce-i bun? ntreab Selena scrbit. Artur se simte obligat s dea explicaii, micornd astlel prejudiciul. E un sistem de irigaii, ce servete la transportarea apei. Ap? Alta?! ip Mo. In aceast poveste vom sfri necai cu toii! mi pare ru, nu tiam, se scuz Artur, intr-adevr stnjenit. Vrei s zici c tu ai construit oroarea asta? se sperie micul prin, artndu-i dezgustul. Pi... da, dar am fcut-o ca s ud ridichile plantate aici. Aha! Adic mai i mnnci chestii infecte?! Oamenii-s cu adevrat nebuni! Selena i-a pstrat calmul. Privete indiferent con strucia. S sperm totui c n-o s-i cad invenia n minile lui M.; mi i nchipui ce-ar putea face cu ea! Artur a ngheat. Din pricina spuselor Selenei, dar i a celor zrite n spatele ei. Prea trziu, zice Mo, care zrete acelai lucru. Selena se ntoarce i vede cum un grup de seizi vine spre captul canalului. Unii clresc nari, alii merg pe jos i taie paiele chiar de la faa pmntului, despicndu-le. Astfel, paiele cad la pmnt, se duc de-a dura pn la prul din canal i lunec pe cursul apei, cum coboar trunchiurile tiate pe ruri. Eroii notri s-au pitit ntr-un tufi, urmrind micarea.

 M ntreb ce vor face cu paiele mele?! optete Ari ui Dac ne scap de ele, cred c fac ceva bun, sare Mo Selena i d una peste cap. Gndete nainte s spui tmpenii! Ei tiu c mim moii nu suport apa i tocmai au gsit cum s-o duc.., unde vor. Privirea i se ntunec, de parc gndurile negre i-ar iei din adncul ochilor. i unde crezi c-o s-o duc? ntreab ea, dei tie rspunsul. Un seid taie alt pai, care cade cu un zgomol nspimnttor. n sat la noi! nelege Mo. Dar e oribil! O s murim necai! i totul din pricina inveniei lui Artur?! Bieelul se simte att de vinovat, c nici nu mai respir. O ching i strnge stomacul. Se ridic dintr-un salt, cu ochii n lacrimi, i se duce spre pru. Unde-ai plecat? uotete Selena, ca s n-o aud seizii. S-mi repar greelile, spune Artur foarte demn. Dac ai dreptate, seizii duc paiele pn la Necropolis. i cu m duc cu ele! Iese din desi i se arunc n paiele abia tiate. Seizii n-au vzut nimic, prea ocupai cu planurile lor murdare. Artur le face semn cu mna tovarilor lui s-l urmeze. Biatul sta-i de-a dreptul nebun, constat Mo. E nebun, dar are dreptate. Vrnd-nevrnd, paiele ajung n Cetatea Interzis... i noi cu ele, adaug Selena srind din ascunzi i aruncndu-se, la rndul ei, n paie. Seizii tot n-au vzut nimic, dar munca i aduce tot mai aproape de minimoi. Mo ofteaz vznd c nu prea .ire de ales. Totui, mi-ar putea cere i mie prerea din cnd n rnd, se supr i o ia la goan, ncercnd s-i prind din urm. Seizii ajung chiar la paiul ocupat de fugari i-l mping cu lovituri de picior pn la pru. Ajuns pe ap, paiul ncepe s lunece. In interiorul lui, eroii se sucesc n toate prile, cuprini de panic. Mi-e lehamite de asemenea mijloace de transport. Mi-am fcut praf spinarea, se vait Mo. Mai bine d-mi mufmufii ti i nu te mai smiorci! poruncete sora lui. Dac vrei s mi-i bagi in gur, nici vorb! D-mi-i! url prinesa, autoritar. Mo bombne, scoate mufmufii i-i ntinde surorii lui. O s astupm capetele, explic Selena, aruncnd cic unul n fiecare parte. i acum, pastilele! Repede! Mo i ia tubul de suflat i bag n el o pastilu alb. Sufl spre un mufmuf, acesta se umfl pe loc, se ntrete i devine violet. Face la fel i spre cellalt, astfel c paiul e total izolat de exterior i ermetic nchis. Selena i freac minile. Aa nu mai riscm s lum ap! i putem cltori linitii, adaug Mo, ntinzndu-se n golul paiului. Dar voiajul nu va fi prea mult vreme linitii. Priaul se ntlnete cu un ru mai important, ce crete vznd cu ochii. Ce ciudat e zgomotul sta surd care crete, nu? ntreab Artur. Selena ciulete urechile. E, ntr-adevr, un vuiet; ca o vibraie groas. Tu, care tii totul, nu tii i unde duce rul? il ntreab Selena pe Artur. Nu prea, dar toate rurile se ntlnesc, mai devreme sau mai trziu, n acelai loc, adic... Artur pricepe treptat ce-i pe cale s spun. Cascadele Diavolului! url la unison eroii, speriai de moarte. Voiajul de plcere s-a sfrit. Primele paie tremur deja n cascada fr fund. Tu ai mereu idei bune, nu?! l apostrofeaz Selena pe Artur. Nu m gndisem c... Ei bine, data viitoare, gndete nainte de a aciona! zbiar fetia. Mo?! Gsete ceva, trebuie s ieim de aici! M grbesc, m grbesc! rspunde micul prin, golind iar sacul plin cu obiecte de prisos. Nu neleg de ce v speriai, spune Artur. Mufmufii blocheaz cele dou capete. Nu putem

pi nimic! i apoi, nu-i nimic de capul cascadelor! Abia de au un metru! Paiul e n pragul cataractei monstruoase, nalt de o inie de metri minimoi, tremur uurel i plonjeaz n vid. Mam! url cei trei, dar uruitul asurzitor al apei n cdere le acoper rugciunile. Dup un plonjon de cteva secunde lungi ca minutele, paiul se prbuete ntr-un vrtej de spum. Tubul se cufund, iese, se d de-a rostogolul i, purtat de curent, sc duce plutind spre un lcuor mult mai linitit. Ursc transportul n comun, se vait Mo, aranjndu-i sacul pentru a nu tiu cta oar. Cataractele au trecut. Acum va fi mai linite, i asigur Artur. Paiele se duc ctre mijlocul lacului, prea panic pen- iru un lac cinstit. O vietate sare cu picioarele strnse drept pe paiul lor, cznd ca o trsur din cer. Cum paiul e transparent, i se disting urmele picioarelor. i vzml ct sunt de oribile, au de ce s se team. Asta ce-o mai fi? ntreab Mo, ngheat de fric pe fundul paiului. De unde s tiu eu? se revolt Selena. Linite! uotete Artur. Dac tcem, i urmeaz.i drumul. Artur are dreptate doar vreo trei clipe. Monstruoasa vietate taie paiul, chiar lng Selena, care ncepe s zbiere. Peste tot s-a instalat spaima. Peste tot sunt numai lumini sclipitoare i zgomote insuportabile. Paiul a fost tiat chiar lng micul acordeon de dup dou treimi din el. Cei trei fug n patru labe spre cellalt capt, dar fac cale-ntoars, speriai de saltul fcut de vietate. Ajung n acordeon, lng ap, n pragul sfritului. Vietatea taie iar, chiar de cealalt parte a acordeonului. Separ astlel micuandoitur unde se ascund cei trei prieteni, singura care pare s-o intereseze. Micuii sunt terorizai. Stau strns lipii unul de cellalt, ca milimulii. Vietatea e toi pe acordeonul dungat. i, tot aa, nu i se vd dect tlpile picioarelor. Dar ceva tot mai e, fiindc acum i se zresc i amprentele genunchilor i ale minilor. St n patru labe. In gaura paiului, st cu capul n jos. Cozile lungi mpletite cu scoici, i atrn n gol. E un kolomasai. Ai zice c-i un indian n versiune minimoas. i d deoparte ochelarii, i privete pre de-o clip pe micuii speriat i apoi zmbete larg, artndu-i dinii albi i frumoi Cum st cu capul n jos, zmbetul i e rsturnat, iar Artur nu-i prea sigur ce vrea. Ce facei acolo? ntreab kolomasaiul, hlizindu-se. Selena ovie dac s-i rspund sau nu, mai ales c vede apropiindu-se un nar. Dac dau seizii de noi, nu vom mai avea plcerea s v explicm, i spune ea fr urm de umor. Kolomasaiul a neles. E vreo problem? ntreab seidul care tocmai i-a oprit narul deasupra restului de pai. Nu. Nimic deosebit. Voiam s vd doar dac nu s-a sl ricat, rspunde muncitorul indiferent. Nu vrem dect tuburile, asta nu, zice seidul, artnd spre acordeon. Tocmai bine! Noi tocmai asta vrem. Aa nu riscm s ne suprm, adaug mucalit muncitorul. Dar seidul n-are haz, n general. Mai repede! Stpnul ateapt, zice seidul, nefcnd risip de rbdare i de inteligen. No problemo! tip koloul. Nu micai, i optete lui Artur, vin s v caut! Apoi dispare, srind din pai n pai. Grbii-v, stpnul ateapt! le strig koloul tovarilor si, risipii pe alte paie de pe lac. Muncitorii dau zor, se arat bine intenionai, dar nu-s cu inima acolo. Aa, ca taximetritii care merg ncet .ii unei cnd eti grbit. Koloulndreapt lungile tuburi cu prjina spre alt ru. n treact, mpinge acordeoanele spre mal. Cei trei i-au urmat sfatul i n-au micat. Un soi de macara, ntocmit din lemn i liane, ridic o bucic de pai rsucit, aruncnd-o ntr-un co imens. Acordeonul cade printre alte douzeci: o adevrat recolt. Coul st prins n crca unei insecte uriae. E un gamul, un soi dc scarabeu care ine la greu, adesea folosit drept catr, dar i n expresii populare cum ar fi ncpnat ca gamulul sau (acesta-i i cazul nostru) ncrcat ca un gamul. Unde suntem? se ngrijoreaz Artur. In crca unui gamul. Pentru moment, ne ascund.

 Ne ascund, ca s ne trdeze mai bine, spune Mo. Cum s ai ncredere ntr-un kolomasai?! Snt cei m.u mari mincinoi din toate Cele apte inuturi la un lot! Dac voia s ne trdeze, o fcea deja, replic Selen.i cu bun-sim. Cred c ne duc ntr-un loc sigur.

Capitolul 16
O trap se deschide de-o parte a deluorului. Gamulul se apleac, gata s verse coul de rchit ntr-o gaur neagr, care seamn n chip ciudat cu o pubel. E un loc sigur? ntreab Mo, speriat de ce-o s urmeze. ntr-un haos mre, zecile de acordeoane se prbuesc n gaura neagr. Nici nundrznim s ne nchipuim cum vor ajunge eroii jos. Acordeoanele se duc de-a dura pe podeaua cam sumbr i, n cele din urm, se opresc locului. Nimic nu mai mic. Tcerea i rencepe domnia. La fel i nelinitea. A spus s nu ne clintim. Aa facem, i ateptm s ne caute! spune Selena, autoritar. Un bra automat apuc din prima acordeonul i l aaz vertical. Imediat, bucata de pai pleac pe banda rulant. Prietenii nu mai tiu cum s stea de zdruncinturile ce nu le dau rgaz. Braul mecanic nu se oprete, dar aliniaz toate acordeoanele pe banda ce le poart mai departe. Ceva mai ncolo, o alt main ncastreaz, ca pe o coroan interioar, cte o bil luminoas n mijlocul fiecrui acordeon. Copiii abia reuesc s ocoleasc ncoronarea. Dar ncep s priceap la ce va folosi portocala din mijlocul acordeonului. Ultimul agregat prinde bucile de pai i le aga de-un cablu ce se ntinde, lsnd la vedere o ghirland minunat, pe care stau nirate lampioane dungate. Cablul nainteaz nentrerupt, delimitnd un ring de dans rotund. E, de fapt, un disc cu viteza treizeci i trei, pus pe un vechi patefon ce servete de bar i sal de dans. Lumina cald a lampioanelor creeaz o atmosfer linitit, cu siguran propice ntlnirilor. Exist, de alt fel, msue pregtite tocmai pentru aa ceva. n dreapta, se pot vedea braul patefonului, safirul i DJ-ul. n stng.i, barul imens e n plin activitate. Jumtate din clieni sunt, desigur, seizi din armata regal. Artur i prietenii lui cerceteaz ciudatul bar de noapte din lampion. N-am s pot sta prea mult aa, avertizeaz Arun. extenuat. Chiar vrei s cobori? ntreab Selena, semnalnd m vrful nasului un nou grup de seizi, care intr n bar. Mai rezist un picu, zice Artur, gndindu-se mai bine. Kolomasaiul intr pe ua de serviciu direct pe ringul de dans. Il urmeaz eful, mai namil i mai gtit dect muli dreadlocks. Koloul ridic nasul i privete rnd pe rnd fiecare lampion, n cutarea fugarilor. Snt uor de gsit, cci pot fi zrii prin tubul diafan, agai de perei n poziii groteti. Bravo! Putei sri! spune koloul zmbind. Artur cade imediat pe ring, cci nu se mai poate ine. Se ridic uor stnjenit, Selena i cade n brae, urmat de Mo, care se prbuete, la rndu-i, n braele surorii lui. Artur st o clip nemicat, rznd prostete cu cele dou colete n brae. Apoi picioarele l las i toi trei cad pe podea. tia-s cei trei mercenari pe care seizii i caut pese tot? ntreab namila, oarecum sceptic. Eu... ar trebui s fiu mai stone, mrturisete koloul. tii c trebuie fumat rdcina, nu tot copacul?! Pi... da, rspunde funcionarul cam buimac. Pi, da, l ngn eful. Hai, terge-o, c m ocup eu de ei! Kolomasaiul se retrage camndoit, n vreme ce eroii se pun pe picioare. Patronul se schimb brusc la fa i .ilieaz zmbetul unui vnztor de covoare. Prieteni! exclam, deschiznd larg braele i .irtndu-i dinii. Fii bine-venii la JAIMAMBAR-Club! Un soi de nar rahitic vine i pune patru pahare pe mas. Jack-fire pentru toi? ntreab eful, dup obicei. O, da! Da! Da! se agit Mo. Jack! Toarn-le!

narul i cufund trompa cu patru ramuri direct n paharele noilor clieni. Un lichid rou, acidulat, spumos, fumegnd nete din ea i, n cele din urm, ia foc. Patronul sufl n flacr ca-n spuma berii. Pentru Cele apte inuturi, strig, toastnd cu paharul ridicat. Fiecare ridic paharul plin. Patronul l d duc pe-al lui, urmat de Selena i Mo. Artur nici nu sa clintit. Vrea mai nti s vad efectul buturii. Ah! Ce bine-mi face, spune Mo. Te cur pe dinuntru, mrturisete Selena. E butura preferat a copiilor mei, precizea/.n patronul. Cei trei se ntorc spre Artur, care nc n-a but. Se simte aproape umilit. In cinstea Celor apte inuturi! toasteaz biatul fr chef. i, dintr-o suflare, bea tot paharul pn la funii. N-ar fi trebuit. Se face rou, ca un Bordeaux 1912, pen tru c n el era whisky cu sirop de piper tartar. Parc .1 nghiit un vulcan. Scoate aburi de peste tot, ca dup.i dousprezece ore de saun. ntr-adevr, cur, spune cu ce i-a mai rmas din gl.is. Mo i bag degetul pn in fundul paharului, apoi l linge. Are un uor iz de mr, precizeaz Artur, cu vocea ndri. Curnd sosete un grup de seizi. Privesc un pic prin local, de parc ar cuta ceva sau pe cineva. Selenei i este fric i se face mic de tot. Nu v fie team, indeamn patronul, sunt recru- tori. Profit de slbiciunile unor clieni, ca s-i recruteze n Armata Regal. Ct suntei cu mine, nu trebuie s v fie team. Cei trei se mai linitesc. Cum se face c seizii nc nu v-au subjugat, aa cum au fcut cu Cele apte inuturi? ntreab Selena, cam bnuitoare. O, dar e foarte simplu, zice patronul. Producem n proporie de nouzeci la sut rdcini de fumat, i Armata seid n-ar putea rezista nici mcar o zi fr ele. Cum suntem singurii care le putem prepara, ne las n pace. Selena e cam sceptic n legtur cu binia. De la ce copac sunt rdcinile? Depinde. Tei, mueel, verbin... naturale, n orice raz, spune patronul cu un zmbet care te las perplex. Vrei s ncercai? propune amabil, ca arpele care a oferit mrul. Nu, mulumesc, domnule... Prietenii mi spun Max, rspunde, zmbind cu toi cei treizeci i opt de dini. i voi? Pe voi cum v cheam? Eu sunt Selena, fiica mpratului Sifrat, al cincisprezecelea cu acest nume, Guvernatorul Primelor inuturi. Uau! exclam patronul, prefcndu-se impresionat. Alte, adaug, aplecndu-se i srutndui mna. Selena i trage mna, pentru a-i prezenta tovarii. El e fratele meu, Mo. Dar i poi spune Moior. Artur a but destul ca s se poat prezenta singur. Iar eu sunt Artur! De la Artur de acas! De ce mi-a i tiat toate paiele? ntreab apoi direct, att ct i ngduie alcoolul. Asta-i binia! Seizii ne-au cerut s le curm i s li le trimitem pe Rul Negru, care duce direct la Necropolis. Auzind vestea, cei trei se ridic plini de speran. Acolo trebuie s ajungem i noi! Ne poi ajuta? ntreab prinesa fr ocoliuri. Ei! ncetior, Alte! Nu-i uor de ajuns la Necropolis' Dar de ce s mergei n asemenea loc? ntreab patronul. Ca s-l nimicim noi pe M., nu el pe noi, mr turisete Selena. Doar att? spune Max, oarecum surprins. Doar att! replic Selena, mai serioas ca nicictul. Max are de ce s se team.

 i de ce vrea M. s v nimiceasc? ntreab patronul, curios din fire. E o poveste lung, l asigur prinesa. S spunem c eu trebuie s m mrit n dou zile i s-i urmez tatlui meu la tron, iar M. Blestematul nu-i de aceeai prere. tie c, de cum ajung la putere, n-o s ne mai poat invada ara. Aa sun prezicerea. Max pare interesat mai ales de prima parte, cea privitoare la cstorie. i... cum l cheam pe fericitul ales? Habar n-am. Nu l-am ales nc, rspunde prinesa, cu nasul pe sus. Max i simte norocul pe-aproape i-i trimite un zmbet prea mare ca s fie sincer. Artur simte micarea (i alcoolul). Ei, asta-i! Uurel, amice, spune, mpingndu-1 cu mna. Sntem aici ntr-o misiune nencheiat nc! Dar nainte de plecare meritai ceva reconfortant! Jack?! nc un rnd! Al meu, propune patronul, spre marea bucurie a lui Mo. n vreme ce chelnerul le umple paharele, Max se duce la DJ-ul instalat lng braul patefonului. Fulg-de-Nea?! Rotete barul, i cere cam grbit. Pe loc, DJ-ul se apleac n spatele patefonului i-i trezete pe cei doi kolomasai care aipiser pe rdcina lor de fumat. Hai, biei, n picioare! Pregtii sosul! strig. Cei doi fumtori se ridic lene i se ntind ca aluatul moale. Se apropie de o enorm baterie de un volt i jumtate i o duc de-a rostogolul la locul ei. De cum ncepe s funcioneze, deasupra ringului se aprind lumini. Discul cu viteza treizeci i trei se pune molcom n micare, iar Fulg-deNea mpinge safirul pn la cntecul ales. Se simte apropierea sfertului de or american. Max se apleac spre Selena, mai cuceritor ca niciodat. Vrei s-mi acordai acest dans? ntreab, politicos ca un gentleman. Selena zmbete, Artur nu. Avem mult de mers, Selena! Ar trebui s plecm, spune, ngrijorat din pricina concurenei. Cinci minute de distracie nu fac niciodat ru nimnui, rspunde Selena, acceptnd invitaia, i de plcere, dar i ca s-l tachineze pe Artur. Max i Selena se duc pe ringul de dans i ncep un slow. Mo! Nu poi face nimic? bombne Artur, gelos ca un milimul. n loc de rspuns, Mo mai ia o gur de Jack-fire. Ce vrei s fac?! ntreab, rgind ca o rachet. Peste dou zile mplinete o mie de ani. E mare de-acum! Artur e nciudat. Mo i plimb privirea prin bar >i zrete un kolomasai cu un cuita la bru. Dar e briceguul meu?! exclam micul prin. M diu s-i spun doar o vorb hoului! Se ridic, bea n treac) din paharul sorei sale i sendreapt hotrt spre bar. Artur rmne singur, disperat, distrus. Brusc, i ia paharul i l d pe gt, la rndul lui, aa, ca s uite mai repede.

Capitolul 17
Max ncearc s-o trag mai aproape pe Selena, care se opune politicos, ca n jocurile iubirii. Ea i arunc o privire lui Artur, a crui zpceal pare s-i fac o mare plcere: una feminin. tii, nu va fi uor de gsit un so n doar dou zile, explic Max, care a dat drumul mainii de flecrit. Dar te pot scoate din ncurctur, dac vrei. Eti drgu, dar m descurc i singur, rspunde Selena, pe care jocul o distreaz. mi place s fac servicii. Aa mi-e firea. n plus, ai nimerit la anc, acum e destul de linite: n-am dect cinci soii! Cinci soii? Ai mult treab, nu? se ngrijoreaz Selena, zmbitoare.

 Snt foarte harnic, o asigur patronul. Pot munci zi i noapte, apte zile din apte, i nu obosesc niciodat! De la masa lui, Artur st, obosit i trist, cu ochii pe prinesa care danseaz. Cu altul. Oricum, e prea mare pentru mine, i spune descurajat. O mie de ani! i eu n-am dect zece! Ce s fac cu o bab?! Un seid recrutor se pune n faa lui, nemaingduin- du-i s-o vad pe mica prines. Ce face un biat frumos ca tine cu paharul gol? ntreab seidul cu zmbetul vntorului care a simit un porumbel. Pi, mai nti trebuie s fie gol, ca s vreau s-l umplu, spune Artur, nmuiat de alcool. Seidul zmbete. Prada-i a lui. Ai haz! Foarte bine, l complimenteaz seidul. Simt c ne vom nelege bine amndoi. Face un semn cu braul n spate, fr s se ntoarc. Jack?! Mai toarn-ne! Mo vine la bar i-i d una kololului care i-a furat cuitaul; tipul se stropete cu Jack-fire. Ei?! Ce mai e?! ip kolomasaiul, nervos ca melcul fr cas. E briceguul meu! Mi l-ai furat! se rzvrtete Mo, argos ca un pitt-bull. E al meu! L-am primit de ziua mea! Kolomasaiul ntinde braul i ine bieelul la distan. Stai blnd, argosule! i dac, pur i simplu, am acelai bricegu cu tine? E al meu, sunt sigur! II recunosc dintr-o mie! D-mi-1! insist Mo. Un seid se apropie nfipt de ei. Se simte gradatul din el. E vreo problem? ntreab ostaul, cu aer de capo- ral-ef. Nu! Totul e-n ordine! l asigur kolomasaiul, numai lapte i miere. Nu! Nimic nu e-n ordine, replic Mo. Mi-a furat briceguul! Houl zmbete, de parc ar fi vorba de-o glum. E tare jucu putiul! Dai-mi voie s v explic, domnule cpitan. Ca prin farmec, kolomasaiul a scos cu mare ngmfarc dou artificii. O rdcinu? propune mecherul. Seidul ovie, dar nu rezist prea mult. i salt vizieni i-i descoper chipul. E pentru prima oar c se poate zri chipul unui seid,ndeobte cu casca pe cap, i imediat pricepem c ne-am fi putut lipsi. Capul i e cu totul i cu totul gol. N-are pr, nici sprncene, nici urechi, nici buze. Chipul i e aproape rotund i neted, ca piali.i lefuit de eroziuni seculare. Una pestri, roas de boli. Ochii roii i-au pierdut aproape toat energia, ca acei.i ce-au vzut prea multe rzboaie. Pe scurt, nu-i plcut l.i vedere. Seidul ia rdcina i-o duce la gur. Kolomasaiul scapr un chibrit ntre degete, ca un adevrat prole sionist. Seidul trage ncet un fum, apoi zmbete fioros. Mo e ngrijorat. Afacerea nu pare a lua o ntorstui favorabil. Intre timp, Max a mai ctigat civa cen timetri i s-a mai apropiat puin de Selena. Ce zici de propunerea mea? Nu-i rea, dar cstoria e ceva important i nu poi lua hotrrea dup cum te taie capul, rspunde Selena, jucu precum ma cu oricelul. Tocmai de-aia i propun un mic tur de prob. Al manejului, pe socoteala casei. Ai s vezi: ncercarea moarte n-are. Selena rde ncetior, amuzat de attea pretenii. i arunc o privire complice lui Artur, dar el nici n-o vede. St cu nasul ntr-un contract, gata s semneze. Seidul recrutor i ntinde stiloul, iar el privete cnd la paharul dintr-o mn, cnd la artificiul din cealalt. Decide s nceap cu paharul i, fr urm de strmbtur, d pe gt alt Jack-fire. Pune paharul jos i ia stiloul n mna liber. Seidul i strecoar contractul sub instrumentul de scris, ca s-i uureze munca. Artur se grbete s semneze, dar mna Selenei l oprete. mi cer iertare, dar... vreau s dansez cu el pentru ultima oar, nainte de a-1 angaja altcineva! Seidului nu-i prea place chestia, dar Selena l duce deja pe Artur pe ringul de dans i se lipete de pieptul lui. E drgu c-mi acorzi acest dans, i spune Artur, zmbind fericit. i dai seama ce era s semnezi? ntreab Selena, mai suprat ca niciodat.

 Nu, nu prea, dar, de fapt, n-are nici o importan, rspunde putiul, necat n alcool. Aa vrei s m cucereti? Crezi cu adevrat c am s m mrit cu un brbat care fumeaz, bea i danseaz ca un urs? Artur are nevoie de cteva clipe, dar pn la urm pricepe. Se redreseaz un pic i izbutete s-i stpneasc picioarele, pe care abia le controleaz. Selena surde, n cele din urm, n faa eforturilor supraomeneti ale prietenului ei, care lupt cum poate mai bine cu alcoolul. E mai bine aa, accept ea. Mica prines privete de la distan. l lai pe pitic s-i fure afacerea? l ntreab Mo pe Max, care st degeaba. Un pic de concuren n-a fcut niciodat ru nimnui, zice Max surznd, nu prea ngrijorat. Artur i mai revine puin. Dansul pare mai roman tic, i el se lanseaz. Tu... tu crezi cu adevrat c... am vreo ans cu tine? Cu toat diferena de vrst? Selena pufnete n rs. La noi, anii se numr dup cum nfloresc albilieli-, florile regale, ca mine. Da? i atunci... Eu ce vrst am? Aproape o mie de ani. Ca mine, rspunde prinesa, amuzat. Artur i umfl un pic pieptul, ncntat de brusca-i maturitate. Are poft s pun o groaz de ntrebri. i... nainte... erai o feti, ca mine? Vreau s zic: eu sunt bieel, dar... O feti ca toate celelalte de la mine din cartier? Nu. Eu m-am nscut aa, rspunde Selena, pe care ntrebarea o tulbur un pic. i n-am ieit niciodat din Cele apte inuturi. n vocea ei se simte un regret pe care probabil c nu-1 va mrturisi niciodat. Mi-ar plcea s mergi cu mine, cndva... In lumea mea, mrturisete bieelul, deja trist la gndul c o va prsi ntr-o zi, chiar dac peste o mie de ani. Selena e tot mai stnjenit. De ce nu?! rspunde uor dispreuitor, minimali- znd importana inteniilor lui. Dar, n ateptare, i amintesc c avem de mplinit o misiune... Necropolis! Cuvntul sun n capul lui Artur cu un efect mai puternic dect al aspirinei. Seidul recrutor, care i-a pierdut clientul, se duce la bar, n cutarea altei victime. Trece prin faa lui Mo, care nc se mai ceart cu houl i cu caporalul-ef. Kolo- masaiul e n mare verv, versiunea turist internaional. i acolo, pe loc m poticnesc ntr-un cuit nfipt n pmnt! M gndesc imediat la o curs, firete! Seidul rnjete, cu plmnii plini de fum. E bun! pufnete n rs rzboinicul, fr s tie ce apreciaz - povestea sau rdcina din mn. Mo suspin dezndjduit. Nu-i poate recupera briceguul pe care seidul l tot sucete ntre degete. Un recrutor pune mna vesel pe dou noi victime, prea ameite ca s mai poat rezista. Selena i privete plecnd. i asta i d idei. Cred c, urmrindu-i pe recrutori, ajungem n mai puin de dou ore la Necropolis. Artur e de acord i-i ia misiunea n serios. Ai dreptate! ip. Ajungem n mai puin de dou ore. Asta-i datoria noastr, spune, dus de valul patriotic i de restul de alcool. Cum ajungem, mi gsesc bunicul, aflu comoara i, la sfrit, scot untul din blestematul de Maltazar, de n-o s m uite n veci! La auzul numelui, pmntul pare s stea n loc. De altfel, Selena a luat discul de-o margine i a oprit muzica. Vreo douzeci de seizi se ntorc cu ncetinitorul spre viitorul cadavru care-a avut nstrunica idee de a-1 pronuna. Caporalul-ef indeas pe cap casca, iar ea se umple de fum, cci n-a avut grij s-i arunce igara. Hopa, spune timid Artur, contient c a sfeclit-o. Nu tiu dac ai fi un bun prin, dar, n ateptare, eti, frndoial, regele gafelor, i arunc Selena, privin- du-1 cu repro. Max i regsete zmbetul.

 S-ar zice c atmosfera se nclzete. Show time! i face un semn prinesei, care d drumul discului i pune piciorul pe safir. Muzica rencepe. A fost odat n Vest. Seizii se apropie i nainteaz ncet spre perechea care d napoi. O s fie mare scandal n salon. Artur?! Ai trei secunde s-i treac beia! Da? Bine. Dar... dar cum i poate trece beia n trei secunde? Selena i trage o palm peste fa. O pleasn din cele pe care nu vrei s le primeti zilnic. Artur d din cap. Ii clnne dinii. Mulumesc... A trecut! Cu att mai bine, spune fetia, scond spada din teac. i eu cu ce m bat? se sperie bieelul. Tu spui rugciuni! Selena se pune n gard, n vreme ce discul, care nc se mai rotete, i face s treac pe lng Max i DJ-ul lui. Ei! Putiule?! Patronul scoate o spad i i-o arunc lui Artur n trecere. Mulumesc, domnule, spune Artur mirat. Hai! F-i pe toi s danseze, lndeamn Max pe DJ, care mpinge safirul spre alte striaii. Se schimb filmul. Poveste din cartierul de Vest. Artur ia poziie lng Selena, iar seizii se desfoar, ncercuindu-i pe cei doi. Mo merge n urma seidului care i-a furat briceguul i-l sftuiete amabil. Dac apei pe 65, iese sabia-laser. E clasic, dar ntotdeauna eficient. Da? E adevrat? Mulumesc, micuule, rspunde seidul, afumat tot. Rzboinicul apas pe 65 i o flacr monstruoas i arde casca cu tot ce era n ea, adic nu prea mare lucru. Trupul seidului n-a micat, dar capul i s-a fcut cenu. Mo i recupereaz briceguul, ce i rmsese n mini. Mii de scuze! Am greit. Poate invers? 56? Mo acioneaz butonul 56, i din briceag iese sabia-laser, albastr ca oelul. Ei, aa-i mai bine! La vederea laserului, ceilali seizi fug, ngduindu-i lui Mo s se apropie de Selena i de Artur. Acum sunt iar mpreun, mai mult la ru dect la bine. Se aaz spate n spate, cu spada nainte, formnd un triunghi amenintor. Deodat, seizii scot vestitul lor strigt i ncepe ncierarea. Prinesa i pune mitenele, apuc de marginea discului i ncepe s cnte scratch. ncierarea e ritmat, mai plcut dect un breakdance. Selena face pas dup pas, artndu-i fr rgazndemnarea i agilitatea. Are graia i profesionalismul adevrailor cavaleri. Arma lui Mo e mai uoar i o folosete ca la popice. Artur are mai puin experien, dar evit destul de vioi loviturile, ntinde spada, respingnd un asalt, dar seidul i face arma praf. Max e dezamgit. O! Bietul biat! Dar cine i-a dat, oare, o spad att de proast?! se ntreab cu prefcut mil. Selena se uit la el, iar urii ncep s mormie ca urii. Artur fuge pe ring, fcnd slalom printre loviturile ce cad de peste tot. Se ascunde n dosul safirului. Seizii nu izbutesc s prind zvrluga, care le scap mereu, i se npustesc iar i iar asupra safirului, care salt peste striaii, sincopnd melodia ca n cele mai reuite hip-hop-uri. Ce mai, micuul are ritmul in singe, spune patronul ca un mare cunosctor. Trei seizi se ivesc n faa lui Mo, narmai i ei cu sbii-laser. Trei contra unu? Nu v e ruine? Foarte bine, triplez puterea. Mo apas pe butonul ce-i anuleaz laserul i scoate un buchet de flori. Frumos, nu? spune stnjenit de greeal. Seizii ncep s zbiere i se arunc asupra micului prin, care o ia la goan. Apoi se npustesc spre masa unde se afl deja Artur. Spada mea nu mai funcioneaz! exclam Mo, cutnd butonul cel bun. Nici a mea, rspunde Artur, artndu-i mnerul ce i-a rmas n mn. Un seid se apropie de mas i o taie n dou, dintr-o singur lovitur dat cu sabia-laser. Prietenii se rostogolesc pe podea, fiecare pe partea lui. A lui chiar funcioneaz, spune Artur, tot mai speriat de tensiunea ce crete.

Mo se joac nervos cu briceguul i, pn la urm, declaneaz o arm. Baioneta. Un tubule minuscul, care l.ibric baloane de spun. O sut pe secund. In jurul micuilor fugari se formeaz la iueal un nor, nu prea amenintor, dar i face nevzui. Seizii le pierd urma. Simt c nnebunesc i bat aerul cu spadele, dar nu sparg dect frumoase baloane multicolore. Selena rnete un seid, apoi ngenuncheaz, cu spada deasupra capului, ncercnd s blocheze atacul altui rzboinic; i ia rnitului cuitul din dotare, pe care ostaul l poart pe osul tibia, i i-1 nfige n picior. Seidul a nlemnit de durere. Ei! Fii atent! Nu-mi strica discul! strig patronul contrariat. Artur iese n patru labe din norul baloanelor de spun i nimerete peste sacul pe care Mo l poart n spate. Cade peste picioarele unui seid. Rzboinicul i ridic spada cu ncetinitorul, vrnd s savureze clipa. Artur e pierdut. Prinde cteva bile ce ies din sac i le arunc n picioarele seidului, la ntmplare. Ceea ce l poate salva sau i poate scurta suferinele. In ambele cazuri, n-are nimic de pierdut, doar totul de ctigat. Micile bile de sticl plesnesc la picioarele seidului, care le privete un moment, prea tmp ca s nu fie curios. Un minunat buchet de flori exotice apare, ca prin minune, n mai puin de o secund. E mai mare dect seidul! O! Flori! Ce frumos! spune soldatul, apropiindu-i minile. Trece prin faa buchetului i avanseaz spre Artur, care d napoi i cade n genunchi. Am s i le pun pe mormnt, spune rzboinicul, agitnd spada n vzduh. Rutatea e oarb, i seidul nu vede c, n spatele lui, floarea uria i casc gura carnivor. Floarea cea frumoasa l rupe cu dinii, apoi se pune linitit pe mestecat prima jumtate de seid. A doua ateapt nemicat s devin felul doi. Artur privete nucit cum monstrul-floare i nghite mncarea i rgie cu zgomot. S-i fie de bine! spune bieaul, puin scrbit. Mo apas iar pe buton. Ar trebui s fie cel bun. In jurul lui stau trei rzboinici, care n-au deloc chef de joac. Din bricegu iese un laser cu trei lame. Bieelul i regsete zmbetul i-i arat arma cu mndrie. Cei trei seizi se privesc, apoi apas fiecare pe laserul su, din care iese ceva. O sabie cu ase lame turnante. Mo nlemnete. E un model nou? ntreab politicos, prnd interesat de obiect. Seidul care-1 nfrunt d din cap c da, i-l plesnete zdravn cu sabia, zburnd-o pe-a lui. Briceguul s-a nchis i cade la pmnt, dar un picior l oprete: e cizma unui rzboinic, numrul 48, plin de snge. Selena prinde discul i-l oprete treptat. Ringul-disc se nvrte tot mai ncet. Lupta se oprete. Tcerea i salut maestrul. ntunericitul. Prinul Tenebrelor. Fiul lui Maltazar. Cei trei copii se string unul ntr-altul. Max pare ngrijorat. ntunericitul are aerul unui seid, dar e mai impozant, iar armura lui e, categoric, mai nspimnttoare. E mai bine dotat ca un avion de vntoare i n Cele apte inuturi nu exist arm pe care s n-o aib deja. Cu excepia briceguului pe care nc-i mai ine piciorul. Se apleac ncet i-l ia. Ei, Max? Dai mici petreceri fr s-i anuni prietenii? ntreab ntunericitul aa, n glum, sucind briceguul ntre degete. Nimic oficial, l asigur Max, zmbind ca s-i ascund stnjeneala. O mic partid improvizat, aa, ca s atragem clieni noi. Noi? se mir prefcut seidul. Ia s vd! Rzboinicii se duc n cele dou laturi ale ringului de dans, lsndu-i la vedere pe cei trei prieteni, strni unul ntr-altul ca niciodat. Pe msur ce nainteaz, ntunericitul o recunoate pe prines. Zmbete satisfcut. Prinesa Selena! Ce surpriz plcut, spune, venind n faa ei. Ce face o persoan de rangul tu n asemenea loc i la ore att de trzii? Am venit s dansm puin, rspunde prinesa cu noblee. ntunericitul prinde replica din zbor. Ei bine, atunci s dansm! spune, pocnind din degete.

Un seid arde o lovitur n braul patefonului, instalnd safirul pe un slow. ntunericitul face o uoara reveren i-i ofer braele. Mai bine mor dect s dansez cu tine, spune Selena pur i simplu, aa cum apei pe buton ca s lansezi bomba atomic. Nelinitii, seizii se desfoar n evantai. ntotdeauna se termin cu pagube cnd e insultat ntunericitul, mai ales de fa cu toi. El ncheie reverena, se ridic i afieaz un zmbet machiavelic. Dorinele tale sunt ordine pentru mine, spune, scondu-i spada uria. Vei dansa pe veci! ntunericitul ridic arma, gata s-o fac buci pe Selena. i tatl tu?! exclam prinesa. Animluul oprete brusc braul. In aer. Ce va zice tatl tu, M. Blestematul, cnd ai s-i zici c ai omort prinesa, obiectul poftelor lui nepotolite?! Singura persoan care-i poate aduce puterea definitiv, la care viseaz att?! Selena a nimerit drept la int. Odrasla o tie prea bine. Crezi c te va felicita? Sau te va pune pe frigare, ca pe ceilali fii? Toi se cutremur nspimntai. Selena l domin, iar ntunericitul las ncetior arma jos. Ai dreptate, Selena. i mulumesc pentru clarviziune, spune, bgnd spada n teac. E adevrat, moart nu mai ai nici o valoare... Deci triete! exclam zmbind mndru de ideea ce i-a venit. Dar Max i citete gndurile. Selena! nchidem! DJ-ul a neles i se duce n fundul barului. Luai-i! url brusc ntunericitul, i treizeci de seizi se arunc asupra eroilor. Ca la surf, Artur privete cum l ia valul. Avem nevoie de un miracol, spune. Moartea nu-i nimic cnd e vorba de o cauz dreapt! l asigur Selena, gata s se sacrifice, ca orice prines. Sc oate spada i ncepe s zbiere, ca s-i dea curaj. Att de ia re, nct stinge lumina. Dac n-a stins-o chiar ea. Oricum, n bezn domnete panica. Se aude vuiet de arme, tropot, sbii i dini ce clnne i muc. Asta-i! Snt aici! Am prins unul! D-mi drumul, imbecilule! Iart-m, efu'! Au! Cine m-a mucat? Cam aa se dialogheaz n vesela lupt purtat prin bezn. Max aprinde un chibrit, ce-i lumineaz chipul de tot rsul. Aprinde un artificiu, probabil pentru a savura mai bine spectacolul. ntunericitul vine sub lumina incandescent. E nebun de furie, iar lumina roie nu-1 face nicidecum mai frumos. Ce se ntmpl? ntreab scuipnd de furie. E ora zece. nchidem. Cum?! Acum nchizi la zece?! se mir ntunericitul furios. Nu fac dect s-indeplinesc poruncile, stpne, rspunde Max, devotat ca orice seid. ntunericitul i caut cuvintele, pe care nu le gsete de furie. Redeschide n mod excepional! url, gata s sparg chiar i cele mai solide timpane. Max s-a speriat. Cool, spune linitit. Selena ia plcua de plastic pe care o pusese ntre cele dou baterii i lumina se reaprinde. In centrul ringului de dans, e o grmad de seizi. Te-ai crede la rugby, ntr-un moment prost. ntunericitul se apropie de ei i fiecare se retrage cum poate. Ultimii cam ifonai, dar mndri s-i arate cei trei prizonieri, turtii din cap pn-n picioare. ntunericitul se uit la ei, apoi se rsucete, parc n cutarea unei camere ascunse. Nu-i o camer ascuns, ci un video-gag. Max rnjete n colul lui. Dat naibii micua prines! ntunericitul e gata s explodeze. Trebuie s-i gsii! url fr ncetare.

Capitolul 18
Vocea ntunericitului rsun pn n subsol, unde au fugit cei trei. Ai auzit strigtul? Intr-adevr, n-are nimic omenesc! exclam Mo. Sper c Max i prietenii lui nu vor fi pedepsii pentru greelile noastre, se teme prinesa. Nu-i face griji pentru el, o linitete Artur. Max e un flecar de prim mn! Snt sigur c se descurc! Selena ofteaz. Nu-i place s fug, dar Artur are dreptate. Hai! Nu uita c timpul trece i noi avem o misiune, i amintete bieelul, trgnd-o de mn. Selena se las tras, i cei trei se deprteaz. O vreme merg pe o bordur verde i reavn de-a lungul unui nesfrit zid de beton. Ajung la o grani, un soi de plac gigantic de font. Cu siguran, capacul unei scurgeri. Selena se posteaz n faa unei guri, aezate pe pmnt, chiar n centru. Nu-i prea mare. Abia de poi cdea n ea. i e atrgtoare ca orice gazoduct. Uite. Aici e, spune Selena, nghiind n gol. Ce-i aici? ntreab Artur, ndjduind s nu priceap. Drumul direct spre Necropolis, explic Selena, uitndu-se la gaura fr fund. Aici ncepe Netiutul. Nici un minimos nu s-a mai ntors din acest ora de comar. Aa c gndete-te bine, nainte de a m urma, precizeaz prinesa. Cei trei se privesc n tcere. Fiecare e cu gndul la formidabila aventur prin care tocmai au trecut. Artur o soarbe pe Selena din priviri, ca i cum ar vedea-o pentru ultima oar. Selena ncearc s nu plng i se strduiete s zmbeasc. Ce mult ar vrea s-i spun vorbe dulci, dar asta ar face i mai grea desprirea. Artur i ntinde ncetior mna, peste gaur. Aventura mea e legat de a ta, Selena. Viitorul meu e deci alturi de tine. Spatele prinesei e strbtut de un scurt frison. Ce s-ar mai arunca n braele lui, dac protocolul ar ngdui-o. i pune mna ntr-a lui. Mo o pune pe a lui peste ale amndurora. Astfel, cei trei ncheie un pact. Vor merge pn la capt mpreun, i la bine, i la ru. Cum vor vrea zeii, spune prinesa solemn. Cum vor vrea zeii, reiau n cor cei doi biei. Cuprins de o mare inspiraie, Selena se lanseaz n gaura clisoas. Mo se ine de nas i se arunc dup sora lui, fr s mai stea pe gnduri. Gaura l nghite i pe el. Artur st o clip nemicat, impresionat de puul ce nghite trupuri, ca o sabie mictoare. Apoi trage aer n piept i sare n gaur cu picioarele strnse. ntre noi doi, Maltazar! url nainte de a se face nevzut, nghiit i el de bezn i de noroi. A mai pronunat o dat numele blestemat. S sperm c, de data aceasta, i va purta noroc.