JUSTIN SCOTT

CEI NOU DRAGONI

Traducerea: MARIA COMARNISCHI THE NINE DRAGONS Versiunea 1.0 standard RIF1 1973 Micua se simi parc ridicat de un monstru venit din strfunduri i ngrozit, ncepu s dea cu putere din mini i din picioare, pentru a-l ajunge din urm pe tatl su i a se aga de braul lui ocrotitor. El o rug s nu se mai zbat, optindu-i c montrii nu-i vor ataca dac vor sta linitii. Ceva groaznic ns i se frec de picioare Era o noapte cumplit a anului 1973 Anul Boului. Coasta chinez rmase mult n urm, nvluit n bezn. Soldai i bariere din srm ghimpat dubl mpiedicau evadarea pe uscat din China comunist. Tai Pang Bay oferea singura cale de scpare pe mare. De partea cealalt, drept nainte, se zreau licrind luminile roii ale coloniei libere a Coroanei Britanice din Hong Kong care inea de peninsula Kowloon mpreun cu alte cteva mici insule. Tatl presupuse c rechinul se ndeprtase. nota ncet pe o parte i vorbea n oapt, sugrumat de fric, avnd grij s nu mai ias, pe ct posibil, la suprafa. Fetia se ag de centura lui pe sub ap i se ls purtat de curent privind din cnd n cnd peste umr nfricoat. Tatl fusese profesor nainte ca Grzile Roii s-l fi maltratat, considerndu-l duman fr arm. A trebuit s atepte ca rnile s i sevindece pentru a nu lsa urme sngernde. Studiase ndelung comportamentul rechinilor i ajunsese la concluzia c acetia i atac doar pe nottorii care se agit i fac zgomot, lundu-i drept peti cuprini de zvrcolirile morii. n aceast noapte i puse teoria n aplicare i o ridic pe feti n brae, naintnd cu greu n ntuneric.

notar ore ntregi, odihnindu-se din cnd n cnd pe bica de porc umflat asemenea unui balon care-i ajuta s pluteasc. Trecur de cel de-al doilea canal iluminat intermitent i acum notau de-a lungul lui, privind din cnd n cnd napoi. naintau n direcia curentului, ns valurile ncepur s creasc amenintor. Fetia l auzi pe tatl ei gfind i bnui c era rpus de oboseal. Un alt talaz i ridic i le ddu drumul, asemenea unei mini uriae. Sleii de puteri, privir pantele abrupte ale peninsulei Kowloon i se lsar purtai de curent, n ateptarea unui nou atac al monstrului. Acesta spinteca apa cu coada n imediata lor apropiere. Luminile reflectoarelor czur deodat pe dra de snge ce se scurgea din gura lui. ncet, curentul i purt pn n apropierea rmului de care valurile se izbeau cu putere. ncepur s noate iar, pn ddur cu picioarele de nisip. Cinii ltrau. Fii de lumin brzdau rmul. Alergar s se ascund n desiurile colinelor, unde sttur pn la ivirea zorilor. Gsir apoi o alt ascunztoare n canalul de scurgere aflat dedesubtul unui pod pe care patrulau zgomotos trupele britanice. Pe jumtate adormit, fetia vis chipul mamei, care se estomp ns curnd. Cuprins de febr, tatl ei i lipi fruntea de pmnt, mulumind zeiei mrii i mprtesei Cerurilor, Tin Hanu, care i ferise de rechini. Seara trziu, ndrznir s se aventureze pe osea, unde fur orbii de farurile unui camion de ferm ce transporta varz la ora. oferul le permise s urce n spate, n schimbul ultimei bucele de jad i i depuse apoi n furnicarul mahalalei Mong Kok. Micua l inea cu o mn pe tatl ei, iar cu cealalt strngea un petic de hrtie pe care era notat adresa mtuii Chen. Ajuni ntr-o pia, uimit i speriat n acelai timp de tot ce vedea n jur, simi un miros de ulei ncins care-i zgndri foamea. La vrsta de nou ani, era slab ca un r. Provenea dintr-o familie de chinezi sraci care triau de pe o zi pe alta. Nu mai vzuse niciodat pn atunci atta mncare i attea lucruri de cumprat la un loc. erpi fioroi dormitau n cuti zbrelite. Musonul de iarn venit de pe continent le ngroase sngele. De cealalt parte a potecii nguste, ntr-o rigol, un porc zcea tremurnd cu picioarele legate fedele, privind n sus la fia de cer albastru. Construcii improvizate din prjini de bambus se nghesuiau haotic, unele din ele indicnd existena unui loc pentru nego, altele servind drept supori pentru uscat rufe, pentru expunerea unor obiecte de mbrcminte scpate din cine tie ce incendiu, spre a fi vndute. Tot acest spaiu ngust rsuna de ecoul pailor trii, de

strigtele ascuite n dialect cantonez i de zgomotul sacadat al unor maini de stanat. Un vnztor usciv sprijinit pe clcie apuc cel mai mare exemplar din grmada de crabi proaspei aflat alturi de el i l flutur pe dinaintea lor; penibila creatur se zbtea din toate articulaiile i cletii si, ns spectacolul nu avu nici un efect asupra fetiei, pentru c n amintirea ei dinuiau imagini mult mai nfricotoare. Alerg la negustorul ambulant care vindea chiftele de porc i ncepu s se tocmeasc. El i ntinse o chiftea nvelit n hrtie, dar fata atras de preul portocalelor, ceru patru. Yih. Dou. Se tocmir pn ajunser la trei. Pe msur ce mnca i se fcea i mai foame. Cnd l apuc pe tatl su de mn, l simi tremurnd din toate mdularele. Nu mai e mult, tat. El mergea n urma ei trindu-i picioarele, ca i cum ar fi tiut ncotro se duc. Deoarece adresa de pe peticul de hrtie devenea tot mai puin lizibil, fata se ndrept iute ctre o vnztoare de pete srat, Hakka, i o rug s-i indice direcia dorit. Btrna socoti c locuina mamei ei nu putea fi dect undeva pe aceast potec. Xiao yie, fetio! i strig o voce familiar. Btrna care trgea n urma ei o plas cu legume se opri i o ridic n braele ei puternice. i de ast dat zeia Tin Han fcuse o adevrat minune. Cheng-gwoo! Mtu Chen! n vremuri mai bune, mtua Chen i fusese doic sau amah, ns familia acesteia o vnduse de mic familiei tatlui. Mtua fusese aceea care l crescuse i pe tatl fetiei i mai trziu se ocupase i de ea cnd mama micuei disprea de acas, lucru care se petrecea destul de des. Deoarece Grzile Roii ncepur s persecute slugile devotate familiei, tatl i ddu mtuii Chen o sum de bani pentru a se refugia la Hong Kong. ntr-un trziu, dup ce urcar cteva trepte ntunecoase, ajunser ntr-o mic ncpere. Mtua chem un infirmier de pe o ambulan care l examin i i recomand s consulte un medic, la spital. Tatl se mpotrivi, cci nu avea nici un document de identitate asupra lui, ns infirmierul i spuse c englezii au un centru de primire sau un fel de tabr pentru refugiai politici, unde i s-ar putea oferi adpost. Mtua Chen i promise c a doua zi de diminea va gsi un medic naturist care tmduiete cu plante i ierburi. Tatl se prbui ntr-un somn

foarte agitat i abia atunci micua ndrzni s ntrebe de mama ei. Mtua Chen se posomor dintr-o dat i o trimise la culcare pe un ton aproape sever. Du-te i te culc, acum eti acas la mine. Ea nu e aici la Hong Kong? Ba da, sigur c este n Hong Kong, unde ai vrea s fie? Locuina mtuii Chen avea o fereastr care ddea ntr-un fel de curte interioar, cu un perete din crmid, n fa, de care atrna un bec electric. La lumina lui, mtua Chen sttea pn noaptea trziu i confeciona flori artificiale din tulpini, frunze i petale, pe care le vindea apoi negustorilor ambulani. Verii tatlui care se refugiaser mai demult, le ddur repede de urm i le aduser haine vechi i alte obiecte de strict necesitate. Recptndu-i treptat forele, tatl se simi n stare s-o ajute pe mtua Chen la confecionarea florilor, ba chiar o duse pe feti, de vreo dou ori la frumosul templu al zeiei Tin Hanu din piaa public, unde aprinser bee nmiresmate i se rugar zeiei s-i ajute n continuare. ntr-una din zile, mama i fcu, n sfrit, apariia. Era chiar mai drgu dect i-o amintea fiica sa i emana un parfum plcut, din care rzbtea un miros mbttor de igri bune. Avea ochi mari i negri, misterioi, specifici femeilor din Shanghai. n acea dup-amiaz se plimbar amndou cu feribotul Star i fetia lu cel dinti contact cu un mare port. O impresionar multitudinea de vase, nave, ambarcaiuni de tot felul ce se ngrmdeau ntr-un haos de nedescris, precum i cldirile nalte din metal i sticl care sclipeau n lumina razelor de soare. Tot atunci v zu primii gweilos, oameni din Vest, cu chipuri nspimnttoare, asemenea stafiilor, groaznic de nali, unii chiar de dou ori mai nali dect tatl ei. Mamei ns nu-i era team cnd vreun uria n uniform alb se apropia de ea; i vorbea n engleza ei stlcit, folosind greit unele cuvinte, de exemplu surioar n loc de feti. n curnd, spre consternarea tatlui, mama ncepu s lipseasc tot mai des, aa cum procedase i n China. Fata era nevoit s mpart cu mtua Chen patul amenajat n spatele unui paravan, dar somnul i era tulburat de discuiile lor n contradictoriu, tatl fiind de fiecare dat neplcut surprins de jargonul folosit de mama copilului su. Unde pleci? Aici, n Hong Kong, trebuie s cunoti oameni ca lumea, oameni descurcrei. Ce fel de om e prietenul tu?

 Unul care a pierdut totul, ca i noi. A nceput-o de la zero, iar acum e mare barosan. Fetia auzea tot, i inea respiraia s nu dea de bnuit c e treaz i n bezna nopii i-l imagina pe tatl ei trgnd cu putere aer n piept pentru ai aduna tot curajul, aa cum fcuse n noaptea aceea cnd se hotrser s fug. Te-ai culcat cu el? Sigur c nu, el doar m ajut s njghebez o afacere cu jeani. tia sunt oamenii cu care trebuie s ai de-a face azi. Da, dar eu sunt profesor. i? Ce-i cu asta, uit-te unde ai ajuns. Slav Domnului c cel puin ai nvat-o pe fat engleza, astfel se va descurca mai trziu. ntr-o zi, mama veni acas cu veti importante care aveau s schimbe total viaa fetiei. Prietenul acesteia reuise s-i gseasc un loc ntr-o coal a Misiunii Catolice, o coal de elit pentru copiii chinezi cu limba de predare englez. Mtua Chen ncepu pregtirile pentru coal, i ajust o fust albastr decolorat, cu un numr mai mare dect msura ei, i apret i clc o bluz alb subire i i fcu rost de un ghiozdan pentru cri. Ai scpat de necazuri, rsufl ea uurat, urmrind-o cu privirea. ntre timp mama plecase din nou, avea de lucru. De-a lungul potecii, acolo unde se surpa pmntul, ea se opri n faa atelierului de jucrii unde tia c-l putea vedea pe tatl su mnuind o main de stanat jucriile proaspt ieite, din formele calde de metal. Vzndu-i braele scheletice, fata se simi pentru prima oar n via cuprins de mnie. El avea de ndeplinit dou norme una la fabrica de jucrii i alta de buctar la un restaurant, n vreme ce mama ei nu fcea nimic. Mtua Chen strbtu mpreun cu ea strzi din ce n ce mai largi, strjuite de o parte i de alta de sute de reclame i inscripii colorate. Ajunser ndat ntr-un parcaj unde urmau s atepte, la coada deja format, autobuzul pentru coal. n acel moment, o main uria sclipitoare opri n perimetrul autobuzului, i din ea cobor un ofer n uniform, care se repezi s deschid portiera. Un gweilo cu fa roiatic i umeri largi cobor din main, trgnd dup el o feti cu cozi aurii. Gweilo avea o musta stufoas i ochi albatri ptrunztori care preau ateni la orice micare n jurul lui. n momentul n care aceast apariie nspimnttoare mormi gutural aplecndu-se asupra fetiei: Hai, vino, Maiestate, s dm o rait pe la coal, s vedem pentru ce mami mi stoarce cecuri att de grase, palida copil l apuc de mn, bucuroas de parc el ar fi fost chiar tatl ei.

Aceast ntlnire neateptat cu bogaii gweilos i strni n cel mai nalt grad curiozitatea fetiei. O femeie gweilo, o gweipo, nalt i bronzat ni din main rznd zgomotos, o prinse pe fat de cealalt mn i, timp de cteva momente, toat lumea de pe partea aceea a strzii, chiar i cei aflai n maini, se oprir s priveasc trioul acela blond care i plimba privirile posesive n jur, asupra propriului ora Hong Kong. Mama gweipo o zri pe micua chinezoaic ce rmsese cu gura cscat, agat de braul mtuii Chen. Duncan, iubitule! Ia privete ce feti adorabil. Ochii albatri se ndreptar n direcia indicat. Hmm! Aici avem de-a face cu un amestec de Shanghai. N-ai s mai vezi niciodat o cantonez mai pur ca asta. Cnd va crete mare va zdrobi multe inimi. Ei rser cu poft. Fetia lor blond o privi i ea cu atenie, cu ochi parc mai albatri dect ai tatlui, ntrebndu-se cam cum arat acele inimi pe care avea s le zdrobeasc cndva. Victoria! Hai, vino odat! Mam, privete, ea se uit saiu. Nu, draga mea, nu este saie, e chinezoaic. Nu, mam, uit-te mai bine, are nevoie de ochelari, ca Samanta la coala de clrie. Mama gweipo se aplec s o cerceteze mai bine. Faa enorm a femeii gweipo atrna deasupra ei ca o lun plin. Da, ai dreptate, Victoria! Se adres apoi cu glas tare mtuii Chen: Acest copil are nevoie de ochelari. Nu uita s le spui profesorilor acest lucru. colile au programe speciale pentru ei, ai neles? Faa btrnei amah pli. Doamne Iisuse Christoase! Cum se spune n chinez la ochelari? Ngaan geng, i opti fetia mtuii Chen. Doamna spune c am nevoie de ochelari. Ngaan geng? repet btrna. ntreab-o pe strina asta dac nu cumva trebuie s ne cumprm i o main. Ngaan geng? coala va Nu ai spus bine, o ntrerupse Victoria. La ochelari se spune yaen gein. Fetia o corect politicos. Vorbeti foarte bine mandarina, dar din pcate srmana mea amah este din Canton. Tatl Victoriei rse cu poft. Unu-zero pentru ea, Maiestate, dar s sperm c vei fi mai tare la

clrie. Victoria pru profund indignat pentru c nu suferea s fie luat peste picior de tatl ei i obrajii i se mbujorar de ciud. Dar i regsi calmul i, scuturndu-i capul blond, ripost cu curaj: Mandarina este limba oficial a Chinei, tat! Dar noi trim aici n Hong Kong, nu n China. Mama l strfulger cu o privire ncrcat de reprouri i ncerc s mpace fetia cu o uoar btaie pe umr: Pe continent se vorbesc multe limbi diferite. Se vorbete dialectul shanghai la Shanghai, fukinez n peninsula Fukien, iar aici, la Hong Kong, chinezii vorbesc cantoneza, deoarece ei provin din Canton. Engleza este ns limba oficial la Hong Kong, iar tu, spuse ea aplecndu-se din nou spre micua cantonez, vorbeti frumuel engleza. Cut ceva n poeta ei cu nchiztoare aurie. Iat, aici ai cartea mea de vizit pe care o vei da profesoarei tale i-i vei spune c Tai-Tai este de prere c ai nevoie de ochelari. tii ce sunt aceia ochelari? Micua cantonez amui de-a binelea. Tai-Tai! Asta nsemna chiar soia unui Tai-Pan, era ca i cnd o vedea pe Tin Hanu n carne i oase. Ai neles? Da! Pe cartea de vizit scria: Sally Farquhar Mackintosh, Peak House. Iat autobuzul tu, hai, fugi! Mtua Chen o trase de mn i o ajut s urce, iar taipanul gweilo rse din nou zgomotos. Frumos spectacol, mam. Hai, Victoria, mami a fcut o alt fapt bun pe ziua de azi. Victoria i micua chinezoaic se ntoarser n acelai timp i se mai privir o dat. Victoria i scutur din nou capul, dndu-i cozile aurii pe spate. Micua chinezoaic o privi cu invidie, observnd c purta cercei de jad cu cte un dragon verde strlucitor de fiecare parte. Urc n cele din urm fr s se mai uite napoi i se trezi apucat de mna mamei sale. n prima zi de coal, fetia sttea dreapt i atent la fiecare cuvnt rostit de profesoara ei de englez. Era greu. Accentul de aici se deosebea de acela al tatlui ei. Era foarte important s fii un elev bun, spunea profesoara. Elevii silitori erau rspltii cu ceva care se numea burs, iar aceast burs le permitea s urmeze colegii tehnice, sau, dac erau foarte buni, chiar universiti. Cnd vor fi mari, ei vor putea primi posturi bune n

serviciile publice britanice, adic n administraia Hong Kong-ului. Elevii buni trebuiau s munceasc cu rvn, s asculte de profesorii lor i s se roage lui Dumnezeu. Acum, c Dumnezeu i serviciile publice tiau cu cine vor avea de-a face, profesoara se gndi s dea fiecrui elev cte un nume englezesc. Pe biatul din captul rndului doi l-a numit Anthony. Dup litera B, Bennet, urm C Carolyn. Cnd ajunse la Deborah, fetia fiind tare la numrat, socoti c numele ei va ncepe cu V. Coincidena nsemna destin, un dar al zeiei Tin Hanu. Astfel pregtit, cnd profesoara ajunse n dreptul ei, proced ntr-un mod nefiresc ei. i adun puinul curaj de care dispunea i trecu la fapte, stimulat de amabilitatea pe care gweilos i-o artase pe strad, ca i de acordul imediat al profesoarei, la vederea crii de vizit a soiei Tai-Pan-ului, de a o trimite la un consult pentru ochi. Dar doza cea mai mare de curaj provenea din dorina de a avea o mam la fel ca a fetiei cu codie i cercei cu dragon. Vivian! o numi profesoara. N-ai putea s-mi spunei Victoria? Poftim? Ce-ai zis? Ridic-te n picioare cnd vorbeti cu mine. Fetia tresri i se ridic imediat n picioare, cuprins de o team fr margini, dar ndrzni s opteasc cu glas tremurnd: Nu s-ar putea s m cheme Victoria? Victollia? imit profesoara accentul fetiei. Victollia e numele unei mari regine britanice, iar tu nu eti dect o feti chinez. Stai jos, Vivian! Ea i duse acas noul nume, dei s-ar fi lipsit bucuroas de el, ca de o ppu jerpelit gsit pe strad. Era sigur c nici unul dintre ai si nu va agrea noul ei nume. Mama nu se ntorsese nc, dar mtua Chen, la auzul numelui, ncepu s uiere printre puinii ei dini, n semn de profund indignare. Cu un aa nume, ai s te nroeti i tu ca acei gweilos. Tatl ns o liniti pe btrna amah i l repet de mai multe ori, ca i cnd ar fi vrut s se obinuiasc cu el. Vivian e un nume frumos, spuse el n cele din urm, privind absent floarea din mna sa, creia i fcuse ultimele retuuri. Un nume frumos pentru un nou cmin. Ea ns nu-i spuse de Victoria; era primul ei secret pe care nu voia s-l mprteasc tatlui su. Vznd-o att de necjit, acesta se grbi s adauge: Dar tu ai nc numele tale, iar sta nu e dect unul n plus. Ea se ghemui n braele lui, tiind c n curnd avea s plece la slujba

lui de buctar, apoi deschise vechea carte de citire pe care i-o dduse profesoara. Avea un avans fa de ceilali copii pentru c tatl ei o nvase s scrie i s citeasc nainte de a merge la coal. i citi primele cuvinte nvate n ziua aceea: Hong Kong este un mic port pe coasta de sud a Chinei unde se pescuiete Cum asta, tticule? l ntreb fetia. Hong Kong este un ora cu cldiri uriae, cu strzi aglomerate i zgomotoase i cu zece mii de corbii. Vzuse doar cu propriii ochi, cu mult timp nainte de a ajunge istovi i la rm, miile de lumini roiatice strlucind n deprtare. Tatl se ndrept spre colul camerei lor aa-zisa bibliotec ce ncepuse s se umple de tot felul de reviste, ziare i cri vechi, cptate de pe la rudele care gteau i fceau curat n casele de gweilos. Mai erau acolo i multe reviste rmase de la mama, n care gsir cteva lucruri interesante, publicate de Asociaia Turistic din Hong Kong. El desfcu o hart turistic de la hotelul Peninsula, unde vrul su mai mare gsise un post de chelner. Oare ce nsemna Tsim Sha Tsui? i amintir c parcurseser strada Nathan unde se niruiau restaurantele districtului, cluburile i magazinele cele mai elegante. Dar Tsim Sha Tsui nsemna n dialectul cantonez limb ascuit de nisip, un nume ndrgit de pescari. i uite, privete aici la Shek-O, captul estic al insulei Hong Kong, unde Tai-Panii bogai joac golf! Era i o ilustrat ce nfia marea nvolburat izbind cu putere stncile. Ce nsemna n cantonez Shek-O? Nu cumva Bogaii Tai-Pani joac golf? Nu, chicoti ea, asta nseamn rm stncos, un alt lume pe placul pescarilor. Nu neleg. De fapt, ea nelegea, ns i fcea plcere s-i asculte povetile. Dar Kowloon ce este? Kowloon nseamn nou dragoni dar pescarii nu prind dragoni. Ei bine, am s-i spun povestea lor: n vremurile de demult ultimul mprat Sung, un bieel nu mai mare dect tine fusese pus pe fug de mongoli care l-au urmrit pn la Hong Kong. n Kowloon erau pe atunci dealuri impuntoare ce i-au atras atenia bieelului-mprat. Acesta i spuse tutorelui su: Privete! Acolo sunt opt dragoni! Nu, Maiestate, l corect tutorele, i mpraii sunt dragoni, aa c acolo sunt nou dragoni. Ce s-a ntmplat cu bieelul? De ce era el ultimul? Cnd mongolii i-au descoperit ascunztoarea, tutorele l-a luat n brae i s-a aruncat mpreun cu el n mare. Vivian i astup urechile s nu mai aud. Socotind c greise, tatl i lu uor minile de pe urechi i se gndi s

dea legendei un alt sfrit, mai optimist. Ei au trecut strmtoarea not cam pe acolo pe unde circul azi feribotul pn cnd au ajuns pe insula Hong Kong, unde au trit ani muli fericii. Nu neleg, ce nseamn asta? ntreb ea bnuitoare, ns tatl era grbit s plece la lucru, astfel nct se decise s-i spun singurul adevr pe care-l descoperise i care se potrivea cu propria sa via. Ce nseamn, Vivian? Asta nseamn c lucrurile se schimb prea repede n China ca s le mai poi opri. Dar nu ne aflm n China, l contrazise ea, amintindu-i de cuvintele Tai-Pan-ului englez. Noi trim n Hong Kong. Un zmbet i lumin faa zmbetul unui om aflat dintr-o dat pe pmnt solid i pentru moment, el ncet s mai fie un meseria oarecare, un buctar sau un prlit de refugiat fr o lecaie, redevenind un om nvat, din mpria Orientului Mijlociu care, cu scurte ntreruperi, a dominat lumea timp de patru mii de ani. Hong Kong este China, spuse el, China ta. CARTEA NTI JONCA ROIE

1 Iulie 1996
Vicky Mackintosh sosi la Hong Kong cu avionul ei rapid obinuit. Un reporter de la revista de cancanuri Taler alerg dup ea, ntrebnd-o ce vnt o aducea pe fiica lui Duncan Mackintosh napoi la Hong Kong. Afaceri cu Tai-Pan-ul. Zmbi scurt ctre aparat i trecu mai departe. Era o femeie micu de statur, cu prul blond, lung pn la umeri, o talie zvelt i ochi azurii care mascau cu dibcie visuri extravagante i ndoieli tainice. Purta un tricou i pantaloni largi, cercei sclipitori i un pandantiv masiv din aur placat cu un dragon ncolcit, cu un ochi mare din jad. Aeroportul Cheklapkok, aflat nc n faza de construcie pe insula Lantau, n mijlocul radei portului, arta a balamuc. Un avion din Pekin tocmai sosise cu cteva minute nainte de aterizarea celui cu care cltorise fiica Tai-Pan-ului. Cohorte de birocrai din Republica Popular Chinez se npusteau asupra taxiurilor, mbrncindu-i pe oamenii de rnd care le

stteau n cale, cu servietele lor ieftine din plastic. Invective n mandarin adresate oferilor de taxi cantonezi o fcur pe Vicky s zmbeasc pentru a doua oar, ca i cum i-ar fi amintit motivul pentru care ncerca s-i pun familia la adpost n S.U.A., ntr-unui din hotelurile din Manhattan, unde aveau s-i stabileasc sediul firmei, nainte ca Republica Popular Chinez s ia n stpnire Hong Kong-ul. Missy! o strig oferul mamei sale n dialect anglo-asiatic. Uriaul Daimler se urni i ncepu s se strecoare prin mijlocul haosului, asemenea unei stnci ntr-o mare agitat. oferul deschise portiera i Vicky se strecur n main, cu un sentiment de recunotin pentru binefacerile aerului condiionat din interiorul acesteia. Bun venit acas, Missy! Mulumesc lui Dumnezeu i Cerului c ai venit Ah Ping. Unde-i mama? Tai-Tai, spune dimineaa cafea la Peninsula. Doamne, Christoase! Trebuia s m ntlnesc cu Hugo. Hai, grbete-te! Pe Kowloon Bridge, tot ce putea face Ah Ping era s conduc maina la pas. Vicky form un numr la telefonul limuzinei. Dorea cu disperare s stea de vorb ntre patru ochi cu fratele ei; l prinse n cele din urm la birou. Era 9:30 dimineaa, cu o jumtate de zi n avans fa de New York i cu zece grade mai cald; o smbt de var umed a anului 1996, cu un an naintea predrii oraului de ctre Marea Britanie Chinei. Ascult, Hugo! mama m-a nhat deja. Hai s ne ntlnim la 11:30. De ce s nu discutm pe iaht? Ce vrei s spui? Ridicm ancora azi dup-amiaz spre Manila. Manila? Dar eu am venit aici cu treburi legate de restructurarea hotelului. Restructurare? Sun de parc ai fi venit acas s mprumui nite saci cu bani! Al doilea nscut restructureaz, iar primul nscut rmne acas s slugreasc. n ciuda diferenei de opt ani dintre cei doi frai, se apropiaser foarte mult unul de altul de cnd ncepuser s lucreze mpreun. Hugo i fcuse studiile la Gordonstoun i apoi armata, n timp ce ea cretea. Cu toate acestea, Hugo ignora total competiia unilateral n care se avntase Vicky pentru a ctiga aprecierea tatlui lor. Nu pot crede c am zburat optsprezece ore pentru a pleca imediat

pe mare. Vicky, poate c btrnul te supraestimeaz i apoi, tii prea bine c tata este auditoriul tu fidel. Da, este adevrat dar ia stai puin! Cred c tata s-a icnit! Nu ne aflm n sezonul taifunului? Tai-Pan-ul spune c vom naviga fr probleme, rspunse Hugo, cu un ton pe care-l adopta de obicei pentru a transmite ordinele taipanului. Nu mai e nevoie s-i spun c Fiona insist s mbarcm copiii n avion, ca s ne ntlnim acolo. Cred c se pune ceva la cale, acolo, n Mariane. Vicky cobor geamul s priveasc cerul. Deasupra portului, acesta era albastru i puin nceoat: cteva pmtufuri de nori subiri, imobili, cu sclipiri metalice atrnau dntr-un plafon foarte nalt. Ici i colo se zreau civa nori cirrus care prevesteau vnt nspre est. Era destul de riscant s traversezi Marea Chinei pe o asemenea vreme. Mai nti trebuie s vorbesc ceva cu tine, Hugo. Fratele ei accept s se ntlneasc la 11:30 la barul Clubului de iahting. Nevrnd s fie mai prejos dect mama ei, care era foarte preocupat de aspectul ei exterior, Vicky se privi n oglinda limuzinei n vederea unor mici retuuri. Clocotea ns de mnie, gndindu-se la conduita arbitrar, tipic pentru tatl su. Ea nu va uita niciodat dac s-ar ntmpla s piard hotelul. S-l ierte, da, ns n ochii ei avea s poarte pentru totdeauna stigmatul eecului. Ce conta dac Mackintosh Farquhar prescurtat MacF ajunsese asemenea unui copil rtcit n copleitorul peisaj hotelier al New York-ului i c pltea mult prea mult pentru o frumoas cldire veche, aflat n vecintatea altora, de un modernism absolut? Ce importan avea dac Golden a fost, fie i numai pentru un sezon, cel mai bun hotel din ora? Les Dames dEscoffier, clubul feminin din Manhattan, renumit n materie de art gastronomic impusese Cravata neagr pentru a marca eleganta sa contribuie la evoluia industriei hoteliere din New York elegant fiind abrevierea lui Les Dames i a-i asigura lui Vicky succesul n negocierea cu sindicatul forelor de munc, permindu-i s angajeze personal stilat din Hong Kong. N-avea importan eecul ei n tentativa ndrznea de a achiziiona legendara Plazza. Ce conta dac micarea unei femei ntreprinztoare era contracarat de aciunea impulsiv a unui brbat? l surprinse pe Ah Ping urmrind-o n oglinda retrovizoare. Cum merg treburile, Ah Ping? Foarte prost, Missy. Se spune c trupe din Republica Popular Chinez trec grani, dac mare trboi este.

Hong Kong era bntuit de cele mai funeste zvonuri venite din Asia, iar btrnului ofer chinez i fcea o adevrat plcere s le colporteze ndeosebi pe cele mai sinistre. Vicky nu putea s uite povestea aiurit pe care o auzise la aeroport. Se spune c cei din China ar avea de gnd s-i propun Marii Britanii s dirijeze n continuare serviciile publice dup marea schimbare. Evenimentul care urma s aib loc n 1997 era denumit cnd rsturnare n vorbirea curent a lui Vicky, cnd nlocuirea drapelului, cnd pur i simplu 97, dup Ah Ping. i eu am auzit asta, spuse Ah Ping, gata s lanseze un zvon nc i mai alarmist. Dou-Crri alias sir John Wong Li, CBE cel mai bogat om din Hong Kong i cel mai hrpre afacerist imobiliar, vrea s rad de pe suprafaa pmntului Causeway Bay Typhoan Shelter, locul unde Clubul Regal de Iahting din Hong Kong i ancora vasele adpostindu-le de taifun, nc de pe vremea Rzboiului Opiului. Ce face mama? l ntrerupse ea, revenind la problemele sale personale. Tai-Tai, bine, bine, Missy. Vicky sesiz tonul lui prevenitor i se temu ca nu cumva mama ei s se fi apucat din nou de butur. Dar Hugo i Peter? Frai, bine, domniorul Peter are prieten nou. Da, tiu, Mary Lee. Peter i scrisese plin de entuziasm evenimentul. Familie grozav, Lees. Dar tata? ntreb ea n cele din urm, n timp ce Ah Ping puse o frn de mare maestru n parcajul hotelului Peninsula. Ce face tata? Tai-Pan, bine, for nou, rspunse btrnul ofer privind nesigur n oglind. nainte ca ea s-l ntrebe ce nsemna acest lucru, portarii hotelului mbrcai n alb i auriu uniformele Clubului de Iahting se i repezir s o ajute la coborrea din main. Bun venit acas, Missy, o salutar ei cu plecciuni adnci. Tai-Tai ateapt. Traversnd imensul hol boltit al hotelului, tapetat n crem i auriu, Vicky arunc o privire rapid spre masa la care sttea mama ei. Presupunnd c fiica sa avea s ntrzie mai mult datorit traficului intens de la aeroport, Sally Farquhar Mackintosh i spuse c avea suficient timp pentru a-i suplimenta raia de cherry de la ora 10 a.m., astfel c mai ddu pe gt vreo dou phrele. Vicky atept ntr-o tcere apstoare, nc nepregtit s o confrunte, n vreme ce arunca priviri pe furi s vad dac chelnerul luase paharele

golite. Mama ei avea o figur imperial. Orice amnunt n nfiarea i comportamentul ei, de la felul n care sttea picior peste picior, pn la poziia umerilor i nclinarea capului pe spate, sugera posibilitatea c aceast mare frumusee fr vrst s dein un vas narmat pn n dini, ancorat n port, gata s deschid focul n cazul n care btinaii i-ar fi scos ghearele. Era blond, bronzat, mai nalt dect Vicky, doar cu cteva cute abia perceptibile n colul ochilor, cu o linie a nasului de o finee regal. Avea ns un talent deosebit de a-i pune n umbr vestimentaia prin etalarea bogatelor i masivelor bijuterii din aur inele, brri cu diamante, lanuri grele, cercei i un ceas Rolex. Vznd c, n sfrit, i golise paharul, Vicky alerg spre ea. Urmar mbririle i srutrile de rigoare. Sally o asalt cu o avalan de ntrebri referitoare la avion, trafic, cldura ngrozitoare, dup care se aternu o tcere apstoare. Printr-o nelegere tacit, mama i fiica amnar subiectele delicate ca cele legate de butur, cstorie, divor i lipsa nepoilor. Vicky i scrisese despre ruptura care survenise n relaiile cu prietenul ei, ns Sally dorea amnunte. Vicky i-o retez scurt, declarndu-i c avea de gnd s rmn singur tot restul vieii, apoi o antren ntr-o brf pe teme casnice, la o ceac de ceai. Marea schimbare se profila la orizont. Prietenii i fceau bagajele i plecau acas n Anglia. Pe de o parte legturile amoroase cunoteau un avnt fr precedent, iar pe de alt parte, toat lumea cumpra case n sudul Franei. Soul unei prietene de coal a lui Vicky reuise s pun mna pe o veche ntreprindere comercial Anglo, pe care o preluase de la chinezi pentru a o administra. Tatl tu l-a poreclit Tai-Pan-ul castrat, i spuse Sally pe un ton ridicat, ceea ce i fcu pe clienii aflai n local s-i ntoarc cu interes capetele. Remarcnd starea de maxim exuberan a mamei sale, Vicky ndrzni s abordeze chestiunea care o preocupa n cel mai nalt grad. Ce face tata? Ocupat, ca de obicei, rspunse Sally cu o oarecare rezerv. Se gndi un moment, apoi adug: n plin for, ca un brbat de patruzeci de ani, e nemaipomenit. Da, tiu! Vreo reacie la venirea mea? Alta dect surpriza cu croaziera? ncntat, desigur, rspunse mama ei. i-a simit lipsa, ca i mine, de altfel. Nu tia cum s interpreteze chemarea ei la Hong Kong. nsemna oare

c hotrse s-o rein aici definitiv? Mama ei era cu totul strin de sfera afacerilor familiale, chiar i atunci cnd acestea implicau soarta i poziiile copiilor ei n companie. n mod cert, ea ar fi tiut dac tatl su ar fi renunat la New York. O s facem investigaii pe vas, draga mea. Tata vrea s plecm ct mai repede. Pe drum, spre tunelul care traversa portul, trecur prin faa unui ir de magazine ale cror faade nnegrite priveau acuzator spre strad. Muniie, explozibil, gndi Vicky Iat un alt argument zdrobitor n favoarea meninerii bazei noastre la New York, i spuse ea i-n aceeai clip se simi strbtut de un fior rece la vederea distrugerilor din jur. O nimica toat, o asigur mama sa. Situaia e sub controlul poliiei. Atenia i fu apoi atras de un chinez care scormonea prin cenu. Aveau s-i lipseasc aceti amri, i spuse Vicky cu oarecare tandree. Cred c au i nceput s ne priveasc cu dispre. Cu dispre? Sally Mackintosh i arcui frumoasa-i sprncean. Hong Kong-ul britanic este ultima bucic din China unde nu li s-a permis chinezilor s-i vre nasul, unde nu s-a btut la ui n toiul nopii, unde nu exist armat care s tropie pe strzi, unde nu exist poliie secret sau foamete. Dimpotriv, sunt stui i n plus li se ofer ansa de a se mbogi. Nu-i aa, Ah Ping? Da, Tai-Tai! Vezi? N-ai de ce s te temi. Se descurc ei. Hong Kong este cel mai bogat ora chinez din lume. China nu-i va permite s-l distrug. Hong Kong este fereastra lor spre Vest, bancherul lor, tehnologia lor de vrf. n afar de asta, Pekinul tie foarte bine c nu va fi n stare s hrneasc alte ase milioane de guri neproductive. Nu! Adevratul pericol al Rsturnrii este acela c ne va fi lehamite s tot vorbim despre el. Cnd ieir din tunel, Vicky se ntreb cu glas tare de ce era att de aglomerat Adpostul contra Taifunului din Causeway Bay, pe care Clubul Regal de Iahting din Hong Kong l mprea cu Tanka, un ora plutitor al pescarilor, barcagiilor i contrabanditilor. Pe o lungime de aproape o jumtate de mil se formase un pienjeni de ancore ce se infiltrase chiar printre blocurile de cte treizeci de etaje i digul din blocuri uriae de piatr care strjuia ca un scut n faa portului Victoria. Dac priveai n sus, remarcai aceeai nclceal de nedescris a catargelor i velaturilor de toate formele i culorile ale iahturilor, joncilor, sampanelor, care i ddeau impresia c doar o mn magic le-ar mai putea descurca. Puteau fi vzute brci chiar i printre stlpii ce mrgineau oseaua ce ducea spre

extremitatea estic a portului. Muli locuitori ai oraului plutitor Tanka, care se mutaser pe coast n decursul anilor, se ntorceau acum la brcile lor. Dac Republica Popular Chinez i nclca promisiunea de a nu se amesteca n treburile interne ale oraului Hong Kong, marea avea s ofere acestor barcagii cel puin avantajul unei fugi rapide, complet mama ei tabloul. Pare sumbru de tot. Mama rse. Depinde de optica fiecruia. Wally Hearst, unul dintre noii negustori cu China pe care tata l-a invitat n croazier, pretinde c cei de pe continent ar trebui s fie nspimntai la gndul c ase milioane de honkonghezi nfometai se mbulzesc la frontier, aai de mirosul de carne crud. Pe marea de sud a Chinei, la vreo aptezeci de mile sud-est de Hong Kong, cpitanul unui vas de pescuit Thai scruta cerul i nu prea deloc mulumit de fia de nori care se tot lea prevestind nrutirea vremii. Se grbea s ajung la Hong Kong unde avea s fie n siguran la adpostul oferit de portul Victoria dac totul decurgea bine. Era ns de-ajuns ca o patrul a poliiei sau aparinnd Chinei populare s-l descopere mpreun cu arsenalul su pentru a-i da seama c pescarul nu era pescar, ci pirat. Brusc, nelinitea lui spori cnd zri n partea de est o mare jonc chinez, care lsa impresia c plutete n voia valurilor, naintnd anevoie cu vntul n fa. Ambarcaiunea cu pnze roii n form de cochilie nu putea avea alt ncrctur dect pete srat, nimic mai de pre. Dar dac transporta marf de contraband ca aur sau opiu? n orice caz, nu era exclus s fie i femei la bord. Poftele care puser stpnire pe ei se dovedir mai puternice dect teama de furtun. Motoarele zbrnir i, dintr-o dat, barca zvcni dinspre pupa, naintnd cu vitez n ntmpinarea victimelor. Marinarii narmai se adunar la pror, n vreme ce cpitanul aez la ndemn lansatorul de grenade. Jonca cenuie era blindat cu anvelope de automobil. Barca Thai se legna, vrnd s acosteze bord la bord cu jonca, cnd un chinez gras ncepu s urle i s gesticuleze nfricoat, dezvelindu-i puinii si dini stricai. Cpitanul ndrept lansatorul de grenade ctre el i acesta se ddu ngrozit napoi. Marinarii de pe Thai hohoteau de rs, azvrlind cu cngi i harpoane peste bordul joncii, n timp ce coridorul de ap dintre cele dou

ambarcaiuni se ngusta tot mai mult. Deodat, limbi de foc izbucnir din mijlocul anvelopelor. Marinarii de pe Thai cuprini de panic ncepur s urle cci salvele se dezlnuiau asupra lor cu slbticie. Gloanele le strpungeau trupurile, sfiindu-le hainele, smulgndu-le armele din mini, mprocndu-le feele cu snge. Chinezul gras ordon ncetarea focului. Acesta se opri brusc, la fel cum ncepuse. Fr s par impresionat de mcelul din jurul su, cpitanul ridic tolba grea gsit pe vasul de pescuit Thai. Timp de cteva momente nu se auzi dect scritul velaturii Joncii Roii, care vira n direcie opus i se deprta legnndu-se. O explozie puternic fcu ndri pntecele brcii Thai. Cu prora ndreptat n sus, spre cer, aceasta se scufunda ncet, n urma nspumat lsat de Jonca Roie care se ndrepta spre vest, venind n ntmpinarea vntului.

2 Tnrul expert n antichiti de la Palatul Muzeal din Beijing se strduia din rsputeri s-i alunge temerile care-l torturau de o bucat de vreme n legtur cu misiunea sa la Hong Kong. Obiectul nelinitii tnrului muzeograf se gsea n biroul lui Dou-Crri alias sir John Wong Li, CBE. n acea diminea, Dou-Crri se afla ntr-o dispoziie poetic aparte, ceea ce-l fcu s remarce dntr-un singur punct de vedere c oraul privit de la fereastra imensului su birou oferea un spectacol grandios. Sclipitorul su rm argintiu semna cu un inel mpodobit cu o magnific peruzea. Dou-Crri Wong medita adesea la fereastr, satisfcut de ascensiunea sa n lumea afacerilor. Se ridicase practic din gunoi. Timp de apte decenii triumfase asupra camarazilor si chinezi cu care pornise la drum i reuise s-i domine pe toi deopotriv: ceretori, prostituate, vnztori de opiu, gangsteri, rzboinici, revoluionari, invadatori japonezi, britanici i ali gweilos din vest. Omorse muli oameni, pe unii chiar cu mna lui, pe alii doar cu un semn din cap. Unora le-a nghiit averile, pe alii i-a corupt. Fr ndoial c Hong Kong-ul aflat acum la picioarele sale, era rsplata bine meritat pentru eforturile lui de-o via. Privirea i alunec de la rada portului albastr-verzuie la Kowloon, pentru a se opri apoi asupra Kai Tak-ului, locul unde Expo Golden Hotel Duncan Mackintosh sttea tcut i ntunecat n mijlocul forfotei de muncitori care trudeau la finisarea n timp util 97 a vastului proiect al Expoziiei. Lucrrile la superluxosul hotel al Tai-Pan-ului britanic, i aminti el cu un surs sardonic, merseser foarte ncet. Oaspetele lui Dou-Crri Wong gsi c ambiana biroului era chiar mai atrgtoare dect privelitea oraului vzut de la fereastr, deoarece i oferea privilegiul rar de a aprecia o colecie particular care se ntindea pe vreo dou milenii de art chinez. n calitatea sa de expert secund al conservatorului coleciilor de bronz din Palatul Abstinenei, tnrul avea acum aceast ocazie, la care alii nici mcar nu ndrzniser s viseze. Sorbind din ochi fiecare obiect expus, expertul se opri la un moment dat asupra unui splendid scrin care, desigur, provenea de pe vremea Dinastiei Yuan. La vederea bolului transparent din porelan care era aezat deasupra, pulsul i se acceler. E cald n nord? ntreb politicos Dou-Crri, n clipa n care valetul intr cu o tav pe care erau aezate un ceainic i dou ceti acoperite. Infirm din copilrie, cnd fusese ologit pentru a deveni un ceretor ct mai autentic, el acorda audiene din spatele biroului su masiv

din lemn de tek negru. Da, veni rspunsul sec al tnrului. i presupun c atmosfera e foarte uscat i mbibat de praf. Observndu-l cu atenie pe tnrul su interlocutor, socoti c venise momentul s schimbe subiectul drept care i adres cteva ntrebri politicoase cu privire la sntatea superiorilor lui de la muzeu. La prima vedere, biatul prea un biaosbu tipic din Beijing, cu alte cuvinte un necioplit, asemenea celor din nord. Purta un costum i o cravat la fel de rigide ca i nfiarea lui, avea o tunsoare scurt i ochelari cu ram groas din plastic. Dup toate probabilitile, pragmatismul su accentuat i atrsese porecla de hrciog din partea colegilor de clas. Dar ndrtul acestor ochelari ieftini ardea un foc mistuitor pe care numai fanatismul l putea ntreine. Dou-Crri se rzboise cu d-alde tia o via ntreag. Cu treizeci de ani n urm, n timpul Revoluiei Culturale, oameni de soiul lui incitau la violen pe strzi, fluturnd amenintor Crulia Roie a lui Mao i n-ar fi ezitat s sfrme n buci bolul de porelan n faa cruia saliva de poft descendentul lor. Muzeograful ncepu s dea semne de nelinite, ns Dou-Crri continu s divagheze, socotind c asemenea capricii erau ngduite unui om n vrst ca el. Atacul se produse nainte ca tnrul s-i fi ncheiat irul gndurilor. i i sunt recunosctor c i-ai fcut timp s vizitezi un simplu om de afaceri. Mi s-a spus c ntmpinai greuti cu coleciile voastre. Ah, nu, deloc adic nu cu toate coleciile. Dou-Crri Wong ncet s mai surd. Faa sa prelung, plcut la vedere, cpt o duritate de piatr. Muzeograful ncremeni, simind c devenise brusc obiectul unei cercetri suprtoare i sfidtoare. Este colecia dumneavoastr, domnule. Contribuia mea, l corect Dou-Crri. Clopoeii muzicali. Clopoeii mei muzicali. Auzind precizarea, tnrul ezit. Tcerea lui putea fi interpretat drept insolen, i Dou-Crri se ntreba dac expertul va avea neruinarea s-i aminteasc modul n care nepreuitul set de clopoei din bronz, aparinnd dinastiei de Est Chou, se evaporase n mprejurri misterioase, cu treizeci de ani n urm, dntr-un muzeu din Shanghai, n cursul unor tulburri provocate de Grzile Roii. Nimeni pn la el nu fusese att de nesbuit si cear explicaii referitoare la felul n care intraser recent n posesia lui ntruct Dou-Crri don imediat Chinei aceste nepreuite antichiti care

atrnau acum n Palatul Abstinenei din Oraul Interzis. Pcat c acest tnr supradotat descoperise ceva necurat cu unul din clopoei. Pentru ca lucrurile s nu ia amploare agenii lui Dou-Crri aranjaser de comun acord cu superiorii muzeografului, ca acesta s se deplaseze la Hong Kong pentru o misiune special n legtur cu muzeul. Exist cumva probleme cu contribuia mea? ntreb Dou-Crri pe un ton mieros. nainte de a rspunde, tnrul trase adnc aer n piept pentru a prinde curaj. Unul din clopoeii dumneavoastr muzicali este fals. Un fals? sri ca ars Dou-Crri. Contrafcut, turnat recent; probabil chiar aici la Hong Kong. Te rog s te explici, spuse Dou-Crri frecndu-i brbia i neslbindu-l din ochi pe tnr. Cum poi fi att de sigur c e un fals? Eti foarte tnr i pn acum nimeni altcineva n-a fcut o asemenea afirmaie. Cum poi vedea ceea ce oameni mai vrstnici i cu experien nu vd? Ci ani ai? Douzeci i doi. Cum poi s nesocoteti opinia experilor care i-au dedicat toat viaa studierii bronzurilor antice? Eu, eu nu sunt dect un biet discipol, spuse muzeograful ezitnd, vrnd astfel s demonstreze c deprinsese i bunele maniere, i modestia, ns profesorul meu era unul dintre cei mai erudii specialiti chinezi. Profesorul tu susine c clopoeii mei sunt contrafcui? Profesorul meu a murit acum cinci ani. cnd tu nu aveai dect aptesprezece ani? Da, dar aveam ase ani cnd a fost eliberat din nchisoare dup haos Revoluia Cultural. Dup Revoluia Cultural, da. El a fost eliberat din nchisoare i a venit s locuiasc la familia mea. A fost btut de Grzile Roii i, fiindc ntre timp a orbit, eu am devenit ochii lui Profesorul a descoperit c am talent n acest domeniu. S-a distrus i s-a pierdut att de mult, dar cnd Grzile Roii au plecat n cele din urm, comorile au fost dezgropate i abia atunci s-a simit nevoia unor specialiti de talia lui. Oameni curajoi ascunseser fragmente de obiecte pe care a trebuit s le catalogm pentru a salva cte ceva din patrimoniul Chinei. Nu puteam deveni ochii lui fr o instrucie prealabil. Amintirile lui Dou-Crri erau mai proaspete. Dup moartea lui Mao,

n 1976, Banda celor Patru fusese arestat. ncepea sfritul regimului totalitarist, instituit de Partidul Comunist. Se deschideau posibilit i nelimitate pentru vizionari ca el. Ct privea legtura dintre un tnr i un btrn, relaii chiar mai firave dect acestea alimentaser cunoaterea i progresele nregistrate n decursul mileniilor. Deci, eti sigur c unul dintre clopoei este contrafcut? Da, nu exist nici o ndoial. Dar e teribil ce spui. Figura lui se ntunec. Am presupus c dac donez colecia mea de clopoei, muzeul vostru mi-l va proteja i acum aflu c cineva a nlocuit unul din clopoei cu un fals. Aa e? Tnrul pli. Nu, nu, desigur c nu. Atunci, ce vrei s insinuezi, cum l-ai pierdut? Nu, nu aa s-a ntmplat nu e adevrat, nu l-am pierdut eu. Ei, bine, bine, atunci ce s-a ntmplat cu el? Tnrul se inu drz, dovedind curaj, dar i o doz de nebunie. Acel clopoel a fost schimbat nainte de a ajunge la Beijing. nainte? Ah, da, acum neleg. Cu alte cuvinte colecia mea este compromis, deci valoarea ei a sczut i mai neleg c prezena acesteia arunc o umbr asupra ntregii voastre colecii. Dac un conservator al Palatului Muzeal nu poate deosebi un fals de un exponat autentic, ce fel de muzeu reprezentai? Treaba voastr, facei cum credei de cuviin pe continent, la voi, dar s tii c restul lumii se conduce dup standarde mai riguroase. Regret nespus cele ntmplate i te anun c-mi voi retrage colecia n cel mai scurt timp. Cum? sri tnrul ca ars. Te-am prevenit tinere, adug el i faa i se nspri din nou Dac o s aflu c nlocuirea a fost fcut chiar de oamenii votri, voi prezenta cazul n faa celor mai nalte autoriti. Nu, nu, vd c nu nelegei, domnule. Eu nu spun Nu, desigur, nu putei ine un fals n muzeul din Beijing. Nu v putem napoia colecia. O s-o iau napoi. Nu voi permite unui prlit de muzeograf s -mi trasc bunul meu renume n mocirl. Tnrul erou rmase ncremenit, cu privirea aintit asupra vrfurilor pantofilor. Dntr-un col al ncperii se auzea tic-tac-ul unui ceas englezesc ce fusese druit cndva mpratului Ching Hsien-feng. Dup un timp, Dou-Crri vorbi din nou, parc mai potolit. Poate exist o alt cale.

 Nu vd alta. Crezi c ar ajuta la ceva dac a promite c n-o s discreditez niciodat reputaia muzeului vostru? Ce vrei s spunei? ntreb el precaut. Voi pstra acest secret numai pentru mine. Dar falsul Dac i tu promii la fel, poate, cu puin noroc, nu va observa nimeni Dup cte am neles, tu ai fost singurul Eti un expert de mare clas. Oh, nu, sunt doar un biet expert Un mare expert pentru cineva att de tnr, insist Dou-Crri mgulindu-l. A mai observat i altcineva? Oh, nu, zise tnrul uor dispreuitor. Chiar eful meu mi-a spus c m-am nelat atunci cnd i-am atras atenia. Este ngrozitor ce se ntmpl ara noastr a fost prea mult timp jefuit, aa nct trebuie s aprm ceea ce a mai rmas Nu-i face griji n privina efului tu, inu s-l asigure Dou-Crri, cu un surs ironic. El nu va constitui o problem. Cert este ns c acest lucru i-a nnebunit pe toi i asta ne creeaz dificulti, nu-i aa? Ce vrei s spunei? C ceilali experi vor fi stnjenii dac vor afla c-mi retrag colecia contribuia sau, i mai ru, c s-au nelat nc de la nceput dar mai cu seam stnjenii de faptul c tu, subordonatul lor, ai descoperit cum stau lucrurile. n condiiile astea, nu te vd deloc bine, tu ce crezi? Calm, Dou-Crri l studia pe tnrul clocotind de mnie, a crui frunte se acoperise cu broboane de sudoare. Pentru a-l liniti puin, adug cu emfaz: Cel puin este un fals foarte reuit; cel mai bun, sunt sigur de asta. ntr-o zi, un individ la fel de talentat ca tine ar putea expune falsuri, mai cu seam dac nva cum s duc tratative cu superiorii si. Rbdare! Pn atunci Rbdare! Da, aprob tnrul confuz. Dou-Crri l privi din nou fix. Poate c acest adversar nu era chiar att de nebun Dar dac ntr-o bun zi ar face pe isteul, atunci DouCrri i-ar aplica vreo dou lecii ca s-l nvee cum se triete n lume. El aps pe pager-ul su ascuns n buzunar i n cteva secunde i fcu apariia frumoasa lui secretar englezoaic. V rog s m iertai, sir John, a venit tovarul Jiang din Beijing. Ahaa! Vechiul meu prieten! S intre. Se ntoarse ctre oaspetele su

i-i spuse: eful tu, directorul executiv Jiang Hua. Tnrul muzeograf sri ca ars. Jiang Hua este aici? Btrnul Hua nu rateaz nici o ocazie de a scpa de mizerabila voastr var prfuit, chicoti el conspirativ. La vrsta noastr, plmnii se usuc i ei ca pergamentul, aa nct cldura umed din Hong Kong este o adevrat binecuvntare. Ahaa! mi dau seama ce te deranjeaz: ai nevoie de un motiv care s justifice prezena ta aici. Ce-ar fi s-i spun btrnului Hua c ai venit s mi mai ceri nite clopoei? Ar fi poate mai bine s plec Dou-Crri ddu din umeri cu un aer nevinovat, ca i cnd n-ar fi tiut c o ntlnire neprogramat cu el nu putea fi interpretat altfel dect ca o discuie prealabil n vederea perfectrii altor donaii. Remarcnd faptul c ochii tnrului mai scprau nc de mnie, Dou-Crri i servi cel de-al doilea avertisment pe care-l avea pregtit. Lu cartea de vizit pe care muzeograful o prezentase la intrare, o apropie de lumin, prefcndu-se c o cerceteaz mai bine i i zvrli peste umr. Ce nume literar ai! Evident, nu eti primul nvat din familie. Nu suntem dect nite srmani oameni cu carte, spuse el ezitnd, uitndu-se din nou spre u. Dar vd c numele tu exprim n cel mai nalt grad arta autentic. Cel de-al doilea element al numelui muzeografului reprezenta generaia n care se nscuse, pentru a fi imediat recunoscut de oricine i cunotea familia, iar cel de-al treilea, ales cu grij de o rud colit, avea semnificaia unei persoane de formaie artistic, nsemnnd, n traducere literal Ochi-Ageri. i ca toate numele potrivite, acesta se dovedise i profetic. De fapt, Dou-Crri putea citi n chinez doar att ct s frunzreasc un ziar i s-i fac o idee de ansamblu asupra coninutului. n China lui de acum aizeci de ani engleza i consolidase puterea, dar, cercetndu-l cu atenie pe micul Ochi-Ageri, i ddu seama c era n stare s-i descifreze adevrata natur, incomparabil mai bine dect nvatul lui bunic care-i alesese acel nume ingenios. De fapt, spuse el gndindu-se la legtura pe care agenii lui o descoperiser nu cumva fiul cel mai mare al fratelui tatlui tu conduce cercetrile la Guangzhou? l cunoatei? Este medic, am urmat amndoi aceeai coal. Am fcut afaceri cu laboratorul lui, explic Dou-Crri. Tocmai a fost transferat la o unitate specializat n tratamentul bolilor contagioase,

printre care se numr i SIDA. Periculoas munc; trebuie s fie foarte atent s nu se expun ntmpltor, nu-i aa? El cunoate pericolele, spuse el, din ce n ce mai uluit. Ochii lui Dou-Crri scprau de furie. Dac cunoate pericolele, atunci nseamn c n-are de ce s se team, nu crezi? Buzele tnrului se crispar ntr-un rictus. Biatul sta nu s-ar da btut nici n ruptul capului, cuget Dou-Crri. N-ar fi exclus ca aceti OchiAgeri s se ntoarc pentru a-l hrui Privi peste birou, acolo unde ua unui ascensor masca un spaiu gol, asemenea unui pu. La opt sute de picioare n jos se deschidea o trap pentru gunoaie. O rezolvare simpl pentru o problem simpl poate dar, animat de dorina de a-i desvri arta stpnirii de sine, el hotr s-l mai supun unui test n vreme ce tnra secretar l conducea afar din birou, Dou-Crri apuc receptorul i rspunse rapid, la primul apel. E al tu. F ce tii cu el. Distracie plcut! Dou-Crri se ridic apoi cu greu din scaunul su i, cu pai trii, se ndrept ctre scrinul cu incrustaii Yiian i-l deschise larg lsnd lumina s ptrund nuntru. Clopoelul Chou atrna acolo pe un cordon de mtase. Avea o nlime de vreo treizeci i opt de centimetri, era turnat n bronz i prezenta o uoar patin verzuie imprimat de trecerea timpului. ntreaga suprafa a clopoelului era bogat ornamentat cu dragoni ale cror cozi ntreptrunse formau o ghirland n partea de sus. Dou-Crri Wong apuc un ciocnel din bambus. Clopotul avea o vechime de 2 500 de ani; era deci turnat cu douzeci i cinci de secole nainte ca el s se fi nscut. Setul din care fcuse parte asigura fondul muzical n timpul unor ritualuri pe vremea cnd Confucius i expunea ideile sale, iar Lao-tzu elabora Tao-te Ching, cu cinci secole nainte de naterea lui Buddha i Christos. El l atinse, l lovi din nou n alt punct. De fiecare dat rsunau tonuri diferite, clare i melodioase care vibrau ndelung n aer. Ce pcat c n-a putut opri toi clopoeii, gndi el, dei i luase partea sa i nc mai avea unele drepturi, cci n viziunea lui, China trebuia s-l considere unul din marii si prieteni. Dou-Crri Wong puse la loc comoara i, cu aceiai pai trii, se ndrept ctre fereastr. Din cauza infirmitii, picioarele lui erau orientate n direcii aproape opuse, de unde i porecla sa de Dou-Crri, pe care doar aceia care nu fcuser afaceri cu el o interpretau greit. Cu aizeci i cinci de ani n

urm, scopul ceretorului care i rupsese picioarele era s-l schilodeasc. Copiii cu infirmiti groteti inspirau mai mult mil i atrgeau simpatii pe strzile Shanghai-ului, iar Dou-Crri era contient de faptul c, dac ceretorul nu l-ar fi pus s cereasc, cu siguran c ar fi murit de foame, aceasta fiind soarta unui copil orfan n China acelor timpuri. Ajungnd la fereastr, el respir adnc. n general, era sntos i viguros, ns n ultimii ani artrita i se instalase n oasele sale deformate provocndu-i uneori dureri atroce. Numeroii lui fii i fiice de la nenumratele sale neveste l implorau s foloseasc ultimele modele japoneze de scaune cu rotile pe care i le aduceau mereu, ns el refuza pentru acelai motiv pentru care se abinea s mai fumeze opiu. Durerea trebuia s-i aminteasc faptul c acela care reuete s se domine are ansa de a supravieui n final. Privelitea care se zrea prin fereastr l ncnta de fiecare dat. Sir John! l ntrerupse secretara din reveria sa. La telefon, domnul Wu de la Comitetul Muncii din China Popular. Urmrindu-l cum se chinuia s ajung la biroul su, aa cum o fcea adesea, cu greu se putea abine s nu-i ofere braul pentru a-l ajuta, dar tia c asemenea gest era interzis. Ajuns la birou, i fcu un semn s-l lase singur. Cnd secretara iei din ncpere, Dou-Crri Wong se aplec asupra unui microfon tiut numai de el i ndat apru secretarul su particular pe o u secret din interiorul biroului. Un om de afaceri pe nume Alfred Ching ncearc s strng fonduri pentru cumprarea lui Cathay Tower, i spuse Dou-Crri tnrului su secretar. Fixeaz un pre foarte mare i ai grij s gseasc ui deschise la New York, Vancouver i Los Angeles. tie cumva Alfred Ching cine este zna lui bun? Nu! Confidentul lui Dou-Crri Wong ezit, apoi spuse: Dar, maestre!? Ce este? Alfred Ching nu e prost, el a reuit n toate ntreprinderile sale. Deci, se ateapt s nu dea gre nici n cazul lui Cathay Tower. Alfred Ching este tnr, dar i hrpre. Ochi-Ageri atepta, fierbnd de furie n liftul de serviciu din spate. Secretara lui Wong Li i explic prin semne i ntr-o chinez aproximativ cum s gseasc ieirea n strad prin garajul de la subsol i s evite n

felul acesta ntlnirea cu directorul Jiang. Nimic nu-i mersese dup cum sperase. Corupia lui Wong Li depea orice imaginaie. Departe de a se ci pentru fapta sa, cu att mai puin de ai recunoate vina, capitalistul veros din Hong Kong furase i minise, iar acum cnd fusese confruntat cu crimele svrite, el trecuse la contraatac, profernd cele mai abjecte ameninri. Ochi-Ageri era ngrozit i scrbit n acelai timp de propria-i neputin. ntr-un fel se obinuise cu birocraia i corupia de pe Continent, acestea fiind definitorii pentru stilul de via al oficialitilor, dar faptul c ntlnise atta putere i josnicie concentrate ntr-o singur persoan, ntrecea orice nchipuire. Poate vreunul din tinerii muzeografi ar putea fi convins s-l abordeze pe adjunctul lui Jiang Hua. Poate un consens al grupului ar putea duce la obinerea rezultatului scontat. Liftul veni n sfrit, i Ochi-Ageri se simi ceva mai uurat. Da, un consens, asta era cea mai bun soluie. Liftul cobor cu vitez i, dup un scrit suspect, se opri brusc. Biatul intr n panic; Wong Li l trdase. Directorul Jiang va interpreta greit vizita lui la Tai-Pan-ul din Hong Kong i s-ar putea s-i distrug cariera. Dndu-se la o parte cnd uile se deschiser, el fu ntmpinat nu de directorul Jiang, ci de o fat drgu cu mini-jupe. ine ua, te rog, i se adres ea n cantonez, aplecndu-se s ridice o msu pliant pe care o lsase afar. Dndu-i seama c nu nelege dialectul din sud, fata i arunc o privire peste umr, dar nfiarea lui sobr, tipic nordicilor, o determin s i se adreseze ntr-o mandarin cult. n general se spune c oricine ar auzi un cantonez ncercnd s vorbeasc mandarina e tentat s fac o comparaie ntre paradis i infern, dar limba pe care o auzea el acum era dulce i melodioas, total diferit de strigtele care i biciuiser urechile n autobuzul cu care venise de la aeroport. Uile ncepur s se nchid, ns fata le bloc cu piciorul. Mulumesc, mulumesc, spuse ea, chinuindu-se s introduc msua n lift. Jos? Tnrul csc din nou gura n semn c nu nelesese. mbrcat n ntregime n alb, ea putea fi luat drept sor medical sau tehnician. n viaa lui nu mai vzuse un chip att de frumos. Jos? repet ea. Poftim? Da da, jos. Atunci, d drumul la u. El ls ua s se nchid i liftul ncepu s coboare. Privirea lui insistent fu greit interpretat. Este msua mea, explic ea vesel, eu sunt maseuz i fac i

acupunctur. Cnd merg la clieni mi car msua cu mine, deoarece, n majoritatea cazurilor, mesele sau banchetele lor nu au nlimea convenabil i nu pot lucra comod. Ochii ti sunt albatri, murmur el cu uimire. Sunt eurasiatic. Dou din strbunicele mele erau germane. Desigur, germanii construiser fabrici de bere n ultimele zile ale Imperiului i, cu excepia ochilor, ea arta a chinezoaic sadea. Iar tu, tu trebuie s fii din Beijing? Cum de i-ai dat seama? Pari aa serios! Liftul se opri i ua se deschise n garajul subsolului. Scoase msua i i spuse: Maina mea este parcat n dreptul trotuarului de vizavi. Ai main? Clienii mei sunt rspndii n ntregul ora, i cu ajutorul mainii pot ajunge mai repede la ei. Poi s-mi duci asta? El apuc fragila msu pliat, o puse sub bra i merse dup ea de-a lungul irului de maini. Fata purta tocuri nalte care fceau un zgomot strident pe asfaltul cenuiu. De vreo dou ori se uit dup el, aruncndu-i un surs drgla care-i accelera btile inimii. Nu mai e mult uite c am ajuns. Era un mic vehicul de fabricaie coreean, strlucitor, aproape la fel ca acela al directorului Jiang, ns de un rou aprins. Patronul tu te las s mergi cu ea? Eu sunt patronul i asta e maina mea, dar s tii c am numai belele cu ea. Taxele sunt insuportabile, iar parcajul este oh, parcarea De obicei, btrnii se salut cu cuvintele: Ai mncat? n Hong Kong, ns, toate lumea te ntreab: i-ai parcat maina? Aceast observaie avu darul s-l ncurce i mai ru. Dup cte tiu eu, toat lumea se salut cu clasicul Ai mncat? Oare n Hong Kong oamenii sunt att de nstrii, nct nu se sinchisesc de mncare? Ei, asta nu-i dect o glum, explic ea. Dar la Beijing, oamenii nu rd niciodat? ntrebarea fetei fu nsoit de una din acele chiuituri cantoneze menite s-i sparg timpanele. Aieeyaaa! O ajut s pun msua n portbagaj i rmase deoparte, stnjenit. Mulumesc pentru ajutor. S te las undeva? Poftim?

 Ai fost att de amabil, nct a vrea s-i fac i eu un serviciu, unde vrei s mergi? Cum? Ai de gnd s faci tot drumul pn la aeroport? Urc! Urmtorul meu client locuiete dup pod. Era pentru prima oar n viaa lui c mergea cu o main particular i i plcea teribil de mult sigurana cu care manevra volanul, mai ales la depiri i n condiiile unui trafic att de intens. Rareori cltorise cu taxiuri, pe bancheta din spate, nghesuindu-se lng ali pasageri. Aici, e drept, erau mai puine camioane, maini particulare, poate cu zece mii mai multe i nici o trsur. n main era aer condiionat i la fel de rcoare i plcut ca n biroul lui Wong Li. Uite un Porsche! strig ea atrgndu-i atenia. Vreau un Porsche! Mor dac nu pun mna pe unul! Ia te uit cine-l conduce! Privete-o! Maina argintie, neclintit ca i a lor, n traficul groaznic, era condus de o fat frumoas care, n ciuda cldurii din luna lui Cuptor, purta o superb etol de blan. Noua lui prieten i fcu un semn cu cotul i rnji batjocoritor: Nu cred c le-a agonisit din salariul ei Desigur, ncuviin el, ar fi trebuit s aib cel puin dou slujbe pentru a achiziiona o asemenea main. Frumoii ei ochi albatri l privir tulburtor, iar el deslui o licrire slbatic pe care ns nu tia cum s-o interpreteze. Desigur, rspunse ea ngndurat. Dup alte cteva exclamaii admirative la adresa mainilor, urmate de explicaii asupra cldirilor pe lng care treceau, strecurndu-se cu greu pe Gloucester Road, ea ncepu s-l ntrebe cu tact despre viaa lui. Se simea mai uurat i i rspundea degajat, vorbindu-i despre familie, despre locuina lor, despre drumul de dou ore pe care trebuia s-l parcurg cu bicicleta pn la Oraul Interzis. Dou ore? M ntreb ce ai face aici cu bicicleta. n timp ce strbteau oraul, i povesti de asemenea despre cltoria lui de neuitat la Sian, unde zile ntregi rtcise printre statuile din lut ale soldailor Imperiului Chin din secolul al III-lea nainte de Christos. Cel mai fascinant loc ntlnit vreodat. Acolo te nconjurau mii de figuri din lut n mrime natural, gata s-i vorbeasc. Maina ocoli Causeway Bay, ajungnd n Tunelul Cross Harbour, unde sute de culoare se contopeau ntr-un fel de plnie. La un moment dat, atenia i fu atras de adpostul contra taifunului. Cu toat dezordinea i nghesuiala joncilor, sampanelor i iahturilor, acestea aveau un aer mai

domestic dect zgrie-norii pe lng care trecuser. Iat! Aici e Clubul de Iahting al albilor gweilos. De obicei, adpostul nu este prea aglomerat, dar se spune c preul iahturilor a crescut de patru ori. Muli le cumpr pentru curse. Unul dintre clienii mei a achiziionat zece iahturi ieftine de la gweilos. Acum el noat n bani; este cel mai bogat om din Hong Kong. Aceea era cl direa lui n care ne-am ntlnit. Ai auzit de el? Da, am auzit, rspunse Ochi-Ageri cu o grimas plictisit. Ea pru c observ, pentru c rse i glasul ei suna ca un clinchet dulce de clopoei. Vara trecut am fost i eu plecat n vacan, pe ruta obinuit n Pacific: San Francisco, Las Vegas, Los Angeles, Tokyo. Am jucat puin la Las Vegas, n America, adug ea, iar cu banii ctigai mi-am pltit un masaj. A fost groaznic. Habar n-au s fac un masaj ca lumea. Eu cred c trebuie s fii neaprat chinez ca s practici masajul. Gweilos confund ntotdeauna plcerea cu moralitatea, dar tii ce vreau s spun Da, da spuse el, dei n-avea nici cea mai vag idee despre ce era vorba, dar nici nu o urmrea cu atenie. Trupul ei era ntr-un freamt permanent n timp ce aciona frna, ambreiajul, cutia de viteze i i plcea att de mult s-o priveasc La fiecare ambuteiaj, ea se ntindea s priveasc nainte i jacheta ei alb se deschidea n fa, dezvelindu-i snii. Din cnd n cnd, obinuia s priveasc colecia restrns de poze porno a muzeului, ns nimic din toate acestea nu-l pregtise pentru o asemenea ntlnire n Hong Kong, cu o fat cum nu mai vzuse, mbrcat ntr-o fusti ce nu-i depea prea mult coapsele. Ei, i acum spune-mi ce te aduce la Hong Kong? Treburi. Treburi de-ale muzeului? ntreb ea. Pot s pariez c ai venit s-i cumperi un player CD sau o main de splat pentru prietena ta. N-am prieten. Glumeti? Hai, mai bine spune cu ce te ocupi? Eu? Hai, nu face pe naivul, ce faci aici n Hong Kong? Aici aici, era o problem i am venit s-o rezolv. Maina se opri din nou n tunel; acum, ea l privea cu toat atenia. i a rmas nerezolvat, nu-i aa? Pari foarte abtut. E o treab complicat, spuse el dup o pauz. Ce tii tu despre Revoluia Cultural?

 Tatl meu a venit not aici cnd eram mic, rspunse ea privind n gol, apoi adug cu o licrire stranie n priviri: i-a pierdut piciorul, i l-au sfiat rechinii. Englezii l-au trimis napoi, aa nct Grzile Roii au venit din nou la noi Da, din pcate, tiu destule despre Revoluia Cultural. Timp de o sut cincizeci de ani, Occidentalii au jefuit China de comorile sale i, dintr-o dat, puinul ce mai rmsese a fost i el distrus fr rost; este cea mai mare crim din istoria culturii noastre. Indignarea puse din nou stpnire pe Ochi-Ageri, aa nct n primul moment nu observ schimbarea ei de atitudine, dar cnd reveni la realitate, ncepu s clipeasc des, prefcndu-se c-i intrase un fir de praf n ochi. Desigur, admise ea, apoi adug dup un timp: deci aa, dup tine, un om care fur comite cea mai mare crim. De asta ai venit aici, s iei ceva napoi? Da, dar n-am reuit. Poate mai ncerci o dat. Ea zmbi, spernd ca el s-i rspund afirmativ. Mai mult ca sigur c aa voi face. Pari foarte hotrt. Ochi-Ageri, se gndi ea, se va ntoarce i-l va hrui pe maestru, nu ncpea nici o ndoial. Trebuia mpiedicat cu orice pre. La ce or ai avion? La dou. Ah, srmanul de tine, ai de ateptat nc dou ore bune. Mai bine s fiu acolo devreme dect s pierd avionul, rspunse el puin mbufnat. Ce neplcut! Ascult, am o idee. Urmtorul meu client este programat abia la ora unu. Am cheia de la apartamentul lui aa c ne putem duce acolo, urmnd s chemm un taxi nainte de sosirea lui. Lui Ochi-Ageri i surse ideea. Era aa de drgu, nct prea s desfid toate avertismentele primite cu privire la capcanele ntinse fiecrui vizitator neavizat. n Hong Kong miunau tot felul de escroci, speculani, traficani, femei dubioase, ns fata asta, care avea propria sa main, ce ru i-ar putea face? Un ef de restaurant care mi-e dator, continu ea, ar putea s ne trimit ceva de ciugulit, dac l-a ruga frumos. Ce spui? i apoi de acolo am putea admira i alte priveliti. Alte priveliti? Pe moment, ea pru c-i pierde sigurana de sine, dar reui s ngaime:

 Adic, vreau s spun n comparaie cu cldirea din care tocmai ieisei cnd te-am ntlnit. Apartamentul are vedere spre sud i vest, deasupra radei portului i a Insulei Hong Kong. Este minunat! O s-i plac. Poate c ar fi mai bine s ajung la aeroport mai devreme. Ai timp destul. Putem da un telefon pentru mai mult siguran. Cunosc un tip care lucreaz la CAAC. Era tipic pentru Hong Kong ca toat lumea s cunoasc pe cte cineva. Ea i concentr atenia asupra volanului i la ieirea din tunel se trezir din nou n mijlocul traficului infernal din ora. Ce-ar putea s aib cu mine fata asta? S-ar putea s-i fac i un masaj, zmbi ea cu o privire irezistibil. Deci asta era: afaceri. Dar eu n-am bani, spuse el ncurcat. Ea fcu ochii mari, prnd jignit. Oh, nu pentru bani, aa din prietenie i poate cnd voi veni pe continent, la anul, mi vei arta i tu soldaii ti din lut din Sian. De acord? Aproape c nu mai tia ce s-i spun, att erau de ncurcate toate n capul lui. Poate, a putea... cpta o permisie Da! Cred c pot s merg acolo unde alii nu au acces, la marile spturi. Nici n-ai idee ct poate fi de impresionant. Sunt mii S-a fcut! Traversar Tsim Sha Tsui, extremitatea mai joas a peninsulei Kowloon, pe un drum ntortocheat, i trecur peste Mody Road, lsnd n urm Haiphong. Apartamentul era amplasat ntr-un bloc ultramodern, n vecintatea centrului comercial Ocean Terminal. Nu era chiar att de aproape de podul Cheklapkok, aa cum susinuse ea, dar el, fiind strin de locurile astea, nu-i ddu seama. Fata parc maina la subsol, apoi muzeograful lu msua sub bra i se ndreptar mpreun ctre liftul aflat n imediata apropiere a postului de control al cldirii, prsit pentru moment. Intrar ntr-un apartament, mai bine-zis o garsonier dubl, cu ferestre mari, o chicinet i o baie amenajat n conformitate cu ultimele standarde de confort. O ajut s desfac msua n hol i n timp ce ea telefona dup o gustare, el privea cu admiraie mobilierul i acesta ultramodern precum i staia electronic prevzut cu un uria ecran TV. Clientul tu trebuie s fie foarte bogat. Nu este, e doar un tip care muncete mult, contabil sau cam aa

ceva. Fata i scoase jacheta i i arunc pantofii, n timp ce el nu se putea stpni s nu-i admire linia fin i zvelt a picioarelor. Simindu-se privit, i adres un surs fermector. I se mai ntmplase doar o dat s rmn singur cu o fat ntr-o cabin de teleferic, pe cnd urca pe Colina nmiresmat , n afara Beijingului. El o srutase, iar ea se smulsese din braele lui ngrozit la gndul c cineva, cobornd cu cealalt cabin, i-ar putea recunoate. Brfele puteau distruge orice existen, iar situaia unei fete era i mai grea. Cu toate acestea, privind n jos, printre copaci i desiuri, ei zrir cupluri nlnuite care preau c depiser de mult faza incipient n care se aflau ei. Ochi-Ageri privi spre msua de masaj acoperit cu prosoape. Nu, spuse ea, artnd ctre dormitor i fcndu-i semn s o urmeze. Hai s facem asta mai degrab n pat, e mai comod i pentru mine. Ai vreun prieten? Ei, acum nu, dar am avut un la care a plecat n Canada, ndat ce a cptat un paaport. Nici nu mai vreau s aud de el i, crede-m, dac toi bieii din Beijing sunt la fel de simpatici ca tine, mai mult ca sigur c dup 97 ne vom nelege de minune. Oricum, e mai bine dect cu gweilos, nu-i aa? Hai, du-te i scoate-i cmaa i pantalonii i lungetete! El o privi ncurcat n timp ce ncerca s-i desfac cravata cu micri nendemnatice. Pori lenjerie de corp, nu-i aa? Da, desigur. Scoate totul, ordon ea cu asprime n glas, nu-i pot face masaj peste mbrcminte. Ezitnd, el se conform, dar se simea ridicol sub privirile ei scruttoare. Fata strmb din nas. Ce caraghios ari fr haine, doar cu ciorapi i pantofi! D-le jos i pe alea, ntrule, c doar nici la plaj nu expui dect ceea ce vrei! El nu fusese niciodat la plaj. Ultima dat s-a scldat n public la bi, i atunci laolalt cu ali brbai. Stnjenit de situaia umilitoare n care fusese pus, i scoase rapid ciorapii i pantofii i se cr cu stngcie n pat. Se culc pe burt i i afund faa n pern. Auzi patul scrind, un fonet de haine i, n secunda urmtoare i simi cldura trupului, deoarece, cu o micare de felin, nclecase pe spinarea lui. Aruncnd o privire peste umr, observ c i scosese bluza. Degetele-i catifelate i se plimbau uor pe spate. Eti foarte ncordat.

 N-am mai fcut niciodat masaj. nchise ochii de plcere. Minile ei continuau s alunece pe ira spinrii, apoi pe sub elasticul ortului i mai departe, peste fese, schimb direcia i mna ei ajunse sub bra, apoi mai jos ntre picioare. Nu te mai gndi la nimic, opti ea, golete-i creierul. Se aplec apoi nainte i prul ei lung se rsfir pe gtul lui. i atinse uor tmplele, fcnd micri circulare n jurul orbitelor. Aa-i mai bine? Glasul ei prea c vine de undeva de departe. Gndurile ncepur s se nvlmeasc n mintea lui i, treptat, Wong Li, clopoeii Chin, oraul corupt ncepur s-i piard conturul. Una din minile ei alunec din nou n jos, sub pieptul lui, strnindu-i senzaii noi. Nu mai tia dac ceea ce i se ntmpla era vis sau realitate. I se prea c se afund n abisuri, asemenea subteranelor Palatului Abstinenei, unde, dup o scurt rtcire era ntmpinat de o lumin orbitoare. Pe cnd zcea transfigurat de plcere, observ ntr-o fraciune de secund, faa crispat a fetei care exprima dezamgire. Ea ncepu s-l srute i s-l mngie cu mai mult ardoare, dar fr rezultat. O parte din el ar fi dorit s adoarm i s fac abstracie de tot ce se ntmpla n jur, cealalt ar fi vrut s fie n stare s o domine, s-i deschid porile Nirvanei, aa cum procedase i ea cu el. Brusc, expresia feei i ochii lui se ntunecar la gndul c ea ar putea avea pe altcineva de pild pe proprietarul apartamentului care ar putea-o satisface aa cum merita. Se rostogoli iute i cu o micare brusc, se npusti asupra ei, ncercnd s-o posede, dar truda lui se dovedi zadarnic. Fata rse i l mpinse la o parte. Stai! Cunosc eu un mijloc. Srind din pat i, privindu-i ceasul din aur masiv, pe care nu i-l scosese de la mn, i lu poeta n timp ce el, nc buimcit, privea linia unduioas a singurului trup de femeie goal pe care l vzuse n viaa lui. Ea se ndrept spre el cu o cutie din piele pe care o deschise, scond la iveal o trus antic de ace pentru acupunctur. Perioada timpurie Ching gndi el automat, o vechime de peste trei sute de ani. De unde le ai? De la bunicul. Ea alese acul cel mai lung i rigid i i art vrful. Iat aici, chiar aici se afl un loc special, zise ea, i i atinse partea interioar a orbitei ochiului, spre tmpl. Aici este punctul care face legtura cu esena Yang am nvat asta cndva, dar, de atunci, n-am mai avut ocazia s exersez. Vrei s ncercm?

Muzeograful se feri precaut, gndindu-se c locul era prea aproape de ochi, dar ea rse. Prostule, nici n-ai s simi neptura. Ea i strecur degetele minii sale libere peste pntecele lui i, n cele din urm, el ncepu s vibreze. Scoate-i ochelarii. Singurul avertisment fu o zvcnire a coapselor sale n timp ce i proptea picioarele de perete. Chiar i n asemenea situaii, unduirea trupului aplecat peste el era att de minunat nct, nainte de a-i da seama ce se ntmpl, acul lung ncepuse deja s-i sfredeleasc creierul.

3 La prima vedere, Vicky nu observ nici o schimbare n aspectul barului de pe lng Clubul Regal de Iahting din Hong Kong: podeaua scorojit de vreme, plafonul afumat de culoare glbuie incert, adierea aerului condiionat peste care se suprapunea un miros acru-dulceag de bere i, din cnd n cnd valul de cldur torid ce venea dinspre port. n ciuda atmosferei puin intime a clubului, acesta reprezenta totui un fel de oaz pentru cei ce doreau s evadeze, fie i pentru cteva momente din vacarmul nencetat al unui ora modern. Unii se pregteau pentru dejun sau se instalau la bar butorii de curs lung n vreme ce alii se ndreptau spre ambarcaiunile lor. Membrii clubului, n inuta de rigoare se abteau aici n dup-amiezele lor libere, unii venind direct de la birou. Puteai ntlni aici fee familiare, unele mai puin cunoscute, cci cele mai vechi se retrseser n Anglia i Australia, i explic fratele ei. n ultima vreme nu prea avuseser ocazia s vorbeasc despre afaceri. Aezat confortabil lng ea, ntr-o atitudine de visare somnolent, fratele su i aintise privirea asupra unei cni cu bere San Miguel. Zvonurile n legtur cu Dou-Crri Wong circulau rapid, ngrondu-se la fiecare halt pe la vreun prieten. Sunt dovezi, se spunea, c oficialitile chineze nici nu vor atepta termenul de 1 iulie 1997 pentru a nghii colonia. n semn de salut sfidtor Hugo ridic halba cu bere n faa unui colac de salvare alb care purta inscripia cu litere aurii aezat la loc de cinste mpreun cu fanioane, stegulee i alte trofee ale clubului, aduse de iahturile din ntreaga lume CLUB REDESCHIS DE M.S. la 8 septembrie 1945. Inscripia l duse cu gndul napoi la cel de-al doilea rzboi mondial cnd invadatorii japonezi ocupaser colonia britanic, timp de patru ani Da, patru ani cumplii Cine ne va salva de data aceasta? ntreb el mai mult pentru sine. n nici un caz Royal Navy, interveni un agent turistic australian corpolent, izbucnind ntr-un rs homeric, pe msura fizicului su, n vreme ce-i savura berea aburind. Un soldat al Armatei Populare de Eliberare propuse alternativa alegtorului de dup 97 Las la latitudinea atotputernicilor i nelepilor notri conductori din Beijing s hotrasc ce este mai bine pentru nevrednica noastr regiune administrativ special sau Sunt un cine vagabond, nerecunosctor, dar doresc s fiu trimis la reeducare ntr-o comun din provincia Sinkiang Vicky nu avea dect s priveasc pe fereastra de pe latura nordic, ce domina portul, pentru a deslui colinele ntunecate ale Chinei ce acopereau orizontul. Gndul i zbur spre copiii refugiailor care mai fugiser o dat

din China. Emigraia n mas a ambiioasei clase mijlocii, beneficiara unei temeinice instrucii, risca s atrag dup sine scurgerea materiei cenuii din China, cu toate c Declaraia Comun Chino-Britanic din 1984 includea promisiunea de neamestec n stilul de via capitalist din Hong Kong pe timp de cincizeci de ani. Vor interveni oare acum mrunii birocrai comuniti n mecanismul economiei de pia generatoare de profituri incalculabile? Masacrul din Beijing din 1989 transformase teama economic n teroare politic. La un moment dat, Hong Kong-ul prea c va disprea ca ora internaional modern i tocmai aceast criz declanat n urm cu apte ani a fost argumentul forte cu care Vicky l-a convins pe tatl su s-i permit inaugurarea hotelului Manhattan Golden la New York. Pe de o parte, beneficiile rezultate din investiii de minimum treizeci la sut i mai mult chiar, combinate cu taxele neglijabile, continuau s reprezinte o momeal pentru strini, iar pe de alt parte, comunitatea oamenilor de afaceri din Hong Kong lansase proiecte uriae finanate att de particulari ct i de guvern, pentru a-i menine credibilitatea n relaie cu partenerii externi. Chiar i aa, China continua s bjbie ntre reform i represalii, iar rndurile emigraiei erau ngroate de muncitorii calificai de la orae. Muli ar dori s rmn pe loc, spuse Hugo. Desigur, chinezii ti se dau n vnt dup jocurile de noroc, toi pn la unul. Hugo, n ce secol te-ai nscut? Muli dintre ei nici nu au de ales. Oricum, ce-i pas ie? Nu este btlia ta, Vicky. Tu ai avut partea ta. Partea mea? Crezi c a conduce un hotel de-al tatei la New York nseamn o distracie? Sunt tot att de legat de el ca i tine, dar dac Hong Kong ncepe s mearg n deriv, de ce s-ar abine tata de la diversificarea MacF? Nu m ntreba pe mine, vorbete cu eful. nainte de a-l ntreba pe ef, n-ai putea s ghiceti i singur? Ce-ai spune despre teama de faliment? rnji Hugo. Nu n fiecare zi unica lui fiic pierde un ntreg hotel n Manhattan. nc nu l-am pierdut, i-o retez Vicky. Are tata suficieni bani lichizi ca s m poat pune pe liber? Hugo o privi ndelung. n ultima vreme am ncheiat o groaz de afaceri care au necesitat investiii considerabile. ntruct s-au economisit prea puini bani, nu m-ar mira ca tata s-i recupereze din pierderi la New York i s-i cear s te

ntorci acas. Iritat, Vicky ncerc s protesteze, ns Hugo interveni pe un ton mai puin ironic. A putea s m bazez pe sprijinul tu aici. Eu nu mai reuesc s m descurc de unul singur cu lucrrile de finisare la noile hoteluri, cu aciunile noastre i cu celelalte afaceri legate de transporturile aeriene unul din punctele luminoase ale afacerilor noastre pentru a le salva de la prbuirea provocat de propriul lor succes. Tocmai am achiziionat un nou avion de pasageri Andropov 250, care face ca Boeing-ul s pleasc pe lng el. Peter, desigur, nu ne poate da nici o mn de ajutor, iar tata este prea absorbit de navetele lui la Shanghai. Ce face la Shanghai? Hugo, spune-mi i mie ce se ntmpl? De ce aiureli s-a mai apucat? Hugo ezit. Centrul industrial Shanghai, cel mai mare ora din lume se afla la opt sute de mile pe coasta de est a Mrii Chinei. Cu aproape cincizeci de ani n urm, fusese considerat sora cea mare a oraului Hong Kong, dar eliberarea comunist i-a ndeprtat pe cei mai vestii proprietari de fabrici, bancheri i armatori determinndu-i s opteze pentru colonia Coroanei, unde s-au lansat n afaceri prospere. Tata spune c vrea s nfiineze acolo o curs Hong Kong-Shanghai pentru Compania Aerian Golden Dragon, ns eu nu tiu dac merit s investeasc atta bnet i timp ntr-o companie aerian atta vreme ct Roii o pot desfiina cu un simplu telefon. Vicky avu o senzaie neplcut la gndul c lipsise prea mult timp de acas i se nstrinase de afacerile familiei. Se btea prea mult moned pe MacF. i, dac Hong Kong-ul se va prbui chiar la anul i China s-ar simi aici ca la ea acas? Tai-Pan-ul pare s fie hotrt s rmn, rspunse Hugo cu acel ton neutru pe care-l aborda de fiecare dat atunci cnd pleda pentru o cauz pierdut n faa tatlui lor. Erau momente cnd Vicky l invidia pe Hugo pentru disponibilitatea lui pentru compromis care devenise o a doua natur. Joac foarte tare. Nu e nimic nou n asta. Ideea lui are la baz, de fapt, un fax primit de la Tai-Pan n care se spune F-o acum! Hugo rse cu amrciune. Oricum, s nu te surprind dac tata o s-i ofere un post aici, n Hong Kong. Nici o ans. Realitatea a demonstrat c nu putem lucra pe acelai continent, cu att mai puin n acelai ora.

Hugo puse cana de bere jos. Hai, s ridicm ancora! Se urcar pe o sampan condus de o chinezoaic btrn, al crei chip era ascuns pe jumtate n umbra velei sub form de cochilie. Sampana prsi apa murdar a adpostului contra taifunului, strecurndu-se de-a lungul unui canal mrginit de jonci ancorate, pe pnzele crora erau expuse la soare, claie peste grmad, lenjerie i aternuturi de pat. Zgomotul surd al motoraului o fcu pe Vicky s tresar, cuprins de o emoie plcut. Zarva din jur, mirosurile amestecate de canal i prjeal, ecourile diferitelor dialecte i frnturile de cuvinte n cantonez care se auzeau dinspre staiile TV ale joncilor, precum i privelitea colinelor nceoate care se profilau n deprtare, n spatele zgrie-norilor, toate acestea alctuiau Hong Kong-ul sudul Chinei i, orict de des ncerca s-l renege, acesta era totui cminul ei. Iahtul Whirlwind care se afla la captul unui ir de ambarcaiuni mai mici, era un scuner cu velele de form triunghiular, cu corpul alungit, de culoare albastru-nchis, o cabin alb lucioas, dou catarge masive, cel mai nalt fiind plasat n spate. Acesta constituia bucuria tatlui o ncununare a unei viei de trud nchinate navigaiei pe coasta Chinei de sud i nu ntmpltor ultimul iaht construit pe antierele navale Mackintosh-Farquhar, nainte ca pierderea contractelor pentru patrula de coast a guvernului britanic s-l fi obligat s-l vnd unei companii chineze de stat. Vicky scruta cu privirea lumea aflat pe punte o zri pe mama sa mbrcat n ort, sorbind un San Mig n centru, nu departe de cei doi chinezi din echipajul iahtului, Ah Chi i Huang, n pijamalele lor negre. Fratele ei mai mic Peter, tocmai se cra pe punte dintr-o alt sampan mpreun cu o chinezoaic drgla, mai mult ca sigur prietena lui, Mary Lee. Ceva mai departe zri silueta solid a tatlui ei care i atrase atenia din primul moment. ntre timp, Duncan Mackintosh o descoperi pe Vicky n a doua sampan i i adres un surs palid. Urc la bord, Maiestate, o invit el pe un ton uor iritat. Era s plecm fr tine. Vicky i azvrli sacul peste bord. Tatl o apuc de mn i o trase pe punte, unde o srut zgomotos i neobinuit de afectuos. Era schimbat, gndi ea cu zece ani mai tnr i mai viril ca oricnd. Pune-i echipamentul. Pornim!

 Hai mai repede tat, toat lumea de la club spune c Dou-Crri Wong are de gnd s extind adpostul contra taifunului. Ei! Asta-i tactica lui. A lansat povestea asta pentru a ridica preurile la Causeway Bay. Ah Chi, treci la ancor! Motoarele iahtului Whirlwind, al cror zgomot se auzea n surdin, i amplificar treptat turaiile nainte de a porni cu toat viteza nainte. Ah Chi i Huang desprindeau vasul de ancor, cu micri agile, fr s stnjeneasc n vreun fel oaspeii adunai pe punte. Elicele agitar apa, lsnd mici valuri nspumate n urm, nainte de a pune vasul n micare. Pupele nalte ale joncilor de lemn se arcuiau peste canalul ngust ale crui sinuoziti aminteau de strduele din sectorul chinezesc al oraului. Mici ambarcaiuni cu rame formau un adevrat pienjeni la suprafaa apei. Mii de lanuri i ancore intrau n ap n unghiuri ce ameninau s agae safranele acionate necorespunztor. Treci la timon, Maiestate! Surprins n timp ce csca, Vicky se supuse automat. Ah Chi i pred roata cromat a crmei cu un zmbet nencreztor. Vicky ncetini ambele motoare. Whirlwind avea o lungime de aizeci i apte de picioare, iar Ah Chi accelerase viteza motoarelor cu cteva noduri mai mult dect ar fi ndrznit ea n poriunile nguste, sub privirea sever a tatlui su care se atepta parc n orice moment s se ciocneasc de ceva. Deodat, drept n fa apru o sampan a clubului care tocmai remorca un iaht, de-a curmeziul culoarului ei. Pe toi dracii! strig ea. Nu cred, Maiestate, c n asemenea condiii mi voi putea continua drumul, remarc Duncan i ea i ddu imediat seama c el trebuia s fi observat vrfurile catargului alunecnd ncet deasupra canalului. Vicky acion sirena care uier indignat nct timonierul sampanei o ignor n primul moment, dup care fcu stnga mprejur. Rsul puternic al lui Hugo atrase atenia tuturor celor aflai pe punte. El i schimbase maioul de matelot i manevra vela dinspre cockpit. De ce nu-i atragi atenia s nu mai fac pe grozavul, o ntreb mama ei care sttea cu picioarele ncruciate pe bancheta de la cockpit. Tu eti marinar, nu un crmaci oarecare, asta-i treaba lui Ah Chi. Vicky i zmbi mamei sale peste umr; un sprijin de la pup i-ar fi fost de mai mare ajutor dac mama nu era la cel de al treilea San Mig. Desigur, mama avea dreptate din punct de vedere tehnic. n tineree, Sally Farquhar fusese cpitan de vas i participase la toate cursele din Marea Chinei, obinnd premii la mai toate regatele Highland Fling, dei preferinele sale

se ndreptau spre cursele strnse de brci cu motor. Cu o micare energic, Vicky opri cele dou motoare ale iahtului Whirlwind, apoi se ntoarse cu spatele la drama n curs de desfurare naintea ei, i scoase cerceii lungi, scurt lanul de care atrna un dragon i, tot fr a privi n spate, i strnse prul n coad de cal. Aplecndu-i urechea asupra dispozitivului care indica direcia vntului un iretlic al timonierului pe care l deprinsese de la mama sa ea urmrea de fapt expresia feei tatlui ei pentru a-i da seama dac a reuit s opreasc la timp naintarea prea iubitului su scuner, nainte de a se produce vreo avarie serioas. Un surs glacial i flutura pe buzele sale subiri, iar ochii lui insondabili, de un albastru intens priveau nspre ea cu o rceal ce i ddu fiori. El ghicise micul ei joc i hotr s nu-i ofere cheia dezlegrii; nu avea dect s priveasc n jur s-i dea seama singur sau s cerceteze chipurile altora pentru a se edifica pe deplin. Ah Chi! Duncan Mackintosh i ntrerupse brusc reveria provocat de peisajul impresionant al Hong Kong-ului n acea diminea. Mama ei pornise n cutarea unui nou San Mig rece din frigider. Ceilali doi strini de pe puntea din spate i erau necunoscui. Americanul rocat cu barb, ntre dou vrste, care privea i el dus pe gnduri valurile nspumate lsate n urm, prea s fie Wally Hearst, optimistul comprador negutor cu China pe care mama ei l citase de cteva ori n main; srmanul biat prea s fi descoperit abia atunci c rul de mare avut n trecut nu-l imunizase nc. Cellalt oaspete era o chinezoaic frumoas, mbrcat ntr-un pulover de un alb imaculat i pantaloni. Amestec de Shanghai, presupuse Vicky, innd seama de fineea trsturilor i ochii ei mari negri, migdalai. Era probabil prietena chipeului inspector Chip din Poliia britanic din Hong Kong care naviga adesea cu tatl ei. Dei chinezoaica prea c urmrise cu atenie duelul tat-fiic, nici ea i nici americanul nu aveau nici cea mai vag idee de coliziune, aa nct Vicky renun s le mai dea atenie. Se simi cuprins de panic. Era doar un joc, dar un joc pe care nu-i permitea s-l piard, dei i cam epuizase opiunile. La o distan de cteva picioare, ntr-o parte, civa pescari aflai ntr-o jonc de pescuit Tanka, puser deoparte nvoadele la care lucrau, pentru a urmri scena, ns figurile lor rmseser impasibile, cci le psa prea puin dac iahtul unui gweilos este scufundat de un altul, aparinnd tot unui gweilo. Silueta sampanei apru clar n faa ei; i putea auzi i zgomotul motorului poccc, poccc dar i ddu seama c nu avea vitez mare. Tocmai era

pe cale s renune cnd i aduse aminte de prima lecie nvat de la mama ei: privete cu atenie ntotdeauna nainte de a face vreo micare, deci avea vitez redus, ceea ce nsemna c apreciase corect fora de sens contrar. Cu un rnjet triumftor adresat tatlui ei, ambal motoarele, oblignd Whirlwind, cu prora sa nclinat, s coseasc iahtul remorcat, la o distan de o musta. Ea tia c n Cheaspeake, abordajul strns provoca urlete de protest i ameninri cu urmrirea n judecat la Long Island Sound, dar pe coasta Chinei o asemenea manevr la musta strnea admiraie. Ratat! aclam Hugo de la pror, n timp ce poliistul Chip ridic o cange i strig: Vrei s-o ag, Victoria? Nu! Tata vrea una mai mare. La captul canalului, ea porni cu toat viteza nainte, sltnd o sampan care transporta pasageri spre un iaht, apoi i croi drum pe lng un bufet plutitor, strnind panic n rndul clienilor care ateptau la rnd s fie servii. Trecnd prin faa terasei clubului de iahting zri silueta unui brbat bine legat care avu darul s-i nflcreze imaginaia, accelerndu-i btile inimii, nfc binoclul cu mna liber i ncepu s-l examineze atent. Vntul i ciufulea prul negru mtsos, iar pe chipul lui zmbitor prea c se bucur de tot ceea ce vede n jur. Se ntreinea cu un cpor drgu rocat. Hugo! Ce face aici Alfred Ching? A ctigat cursa n jurul Insulei la windsurfing, i rspunse Hugo. Eu l-am finanat. n fiecare an, n luna noiembrie, aveau loc curse de iahting dotate cu premii de un milion de dolari, pe o distan de douzeci i cinci de mile n jurul insulei Hong Kong i oricine dispunea de cteva sute de dolari i era nzestrat cu ndrzneal i o bun rezisten fizic, putea ctiga cu un windsurfer de opt picioare. Nu tiam c a participat i el. A luat lecii de la Cynthia Hydes. Sunt sigur c-i face avansuri. La cei treizeci i cinci de ani ct trebuie s aib acum, Alfred Ching avea nc o nfiare de bieandru, plin de farmec, judecnd dup interesul pe care i-l acorda cporul rocat. Era ct p-aci s intri n dig. Vicky smuci cu putere roata crmei, arunc o ultim privire spre Alfred Ching i, virnd strns, ocoli digul cu blocuri masive din piatr,

apoi intr direct n port. O hul prielnic ce venea dinspre est slt puin Whirlwind. Duncan Mackintosh i ncord puin maxilarul, ceea ce nu prevestea nimic bun. Vicky crezu la nceput c l supra vederea uriaului World Expo Center din sticl, aflat n construcie pe vechea pist a fostului aeroport Kai Tak. Expo avea s constituie un hotrt vot de ncredere din partea comunitii oamenilor de afaceri din Hong Kong. Aici urma s fie inaugurat Trgul Internaional n memorabila zi de 1 iulie 1997. n general, lucrrile se desfurau conform planificrii, judecnd dup forfota muncitorilor i schelria din jurul cldirii, ns, cel mai proeminent edificiu Golden Hotel Mackintosh-Farquhar era departe de a fi atins stadiul preconizat. Cldirea era izolat i parc nvluit n ntuneric, n mijlocul proiectului Expo, cu scheletul su nalt, parial din sticl aurie, asemenea unei rachete pe jumtate finisate, care mai avea de strbtut o cale lung pn la lansare. Hugo i spusese c cei din China care deveniser experi n manipularea braelor de munc deficitare n Hong Kong, i fceau acum greuti i lui Mackintosh-Farquhar. Dup toate probabilitile cei de pe continent doreau ceva, dar nu spuseser clar ce anume. Tot ceea ce tiau Hugo i tatl ei era faptul c n momentul de fa se izbeau de rapacitatea i birocraia Chinei Comuniste n negocierile lor privitoare la forele de munc. Cu toate acestea, nu Golden Expo l nfuria pe Duncan Mackintosh, ci o mai veche nav de croazier pentru pasageri ce sosea din est. Vicky o recunoscu imediat. Cndva, corpul robust al lui Clydesbank fusese vopsit n alb, dar n prezent, adevrate cascade de rugin se revrsau din mbinri i orificii. Pe coul nalt, din care se nla fumul gros al unui combustibil de proast calitate, figurau nsemnele companiei de navigaie Hai Xing din Shanghai, constnd din valuri i ancore aurii. Asta nu e Dundee? ntreb Peter. Este Inverness, mormi tatl lor. Orice prost poate vedea asta. Privete cabina de pe covert. Statura firav a lui Peter se micor parc i mai tare la auzul apostrofrii dure din partea lui Duncan Mackintosh. Mary Lee, o autentic fukinez, se ridic pe jumtate de pe bancheta de la cockpit, ca i cnd ar fi vrut s-i sar n ajutor, dar privirea arogant a soiei lui Hugo i cea de ghea a lui Sally Mackintosh i temperar elanul. Hugo l cuprinse cu braul pe dup umeri, ntr-un gest protector, iar Vicky i netezi cu un gest automat prul, fr s-l slbeasc din priviri pe tatl su, dndu-i seama c

i el suferea. Cu ani n urm, Inverness fusese un vas Mackintosh Farquhar ntocmai ca i Dundee. Mai erau i Stirling, Edinburgh, Fort William denumite astfel dup oraele scoiene ce aparinuser mai nti liniilor Farquhar, iar mai trziu liniilor Mackintosh China Sea vase de coast ce cutreieraser toate porturile din Singapore, Hanoi, Taipei, Shanghai, Manila i Hong Kong. n cele din urm, nemaifiind n msur s concureze cu mna de lucru ieftin a Chinei Populare, Mackintosh-Farquhar pierduse totul, fiind obligat s vnd pe nimica toat lui Dou-Crri Wong Li. n loc s nglobeze MacF n vasta Flot Roie Oceanic, magnatul chinez o don practic companiei Hai Xing de pe continent, iar acum, China Popular ctiga o avere n valut forte din transportul fotilor refugiai din Hong Kong care-i vizitau rudele mai puin norocoase aflate de cealalt parte a graniei, din Shanghai, Fuzhou i Ningbo, aducndu-le aparate video i maini de splat japoneze. Ce importan avea, cuget Vicky, c o linie maritim scoian era anacronic n Asia sau c Golden Dragon Air pornise la drum cu o modest flot aerian de transport? Dar Duncan Mackintosh a iubit aceste vase, iar pierderea lor nc l mai afecta. Ah Chi! Hai s mai strngem cteva vele. Da, Tai-Pan. Ah Chi era probabil ultimul chinez din Hong Kong care se adresa, f r ironie, directorului ultimei Companii Comerciale Scoiene Independente cu titulatura de Tai-Pan. Acesta strig la ajutorul su i cu fore unite ncepur s desfac velele, pregtindu-se pentru amarare. n timp ce Ah Chi i Huang se ocupau de filarea scotelor, ceilali membri ai echipajului aveau grij s mprospteze buturile i s le stocheze n frigider pentru a fi la ndemn n cursul celor patru zile de cltorie. Vicky crmi sub vnt, intenionnd s slbeasc puin velele. Vasul ncepu s salte, n vreme ce paloarea lui Wally Hearst se accentua ngrijortor. Vicky l observ cnd se strecur pe lng ea, cu capul n jos, fiind probabil pe punctul s vomeze. Nu te simi bine, domnule Hearst? ntreb ea grijulie. Wally, o corect el cu un zmbet de recunotin. Cred c mi-am luat prea trziu pastilele. n locul dumitale nu m-a duce jos. Privete mai bine n fa ca i cnd ai zri ceva la orizont i stai mai spre centrul vasului unde tangajul nu este att de puternic. Sper s m simt mai bine dup ce or s-i fac efectul pastilele.

 Nu e trziu s te ntorci, spuse Vicky. Avem patru zile de mers. Poi veni dup noi cu avionul. Hearst ddu din cap descumpnit. Ei, dar sta nu este un test de brbie; i lordul Nelson avea ru de mare de cte ori naviga. Hearst arunc o privire vrednic de mil spre rmul ndeprtat. Sunt invitaii pe care nu le poi refuza. Pind cu grij se apropie de timon cu ochii mereu aintii asupra capacului culisant care ducea jos n cabin. Vicky ntoarse capul i o vzu pe chinezoaic lng pup, retras i parc dus pe gnduri. Cine dorete s treac la crm? Poliistul Chip prelu crma, pe jumtate somnoros. Am s te strig dac mi-o iei ceva n cale. E rndul tu acum, eu mi-am luat poria. Vicky cobor de la crm, trecnd pe lng mama ei. Chinezoaica continua s stea aplecat pe spate, rezemat de bord i din aceast poziie avantajoas i putea observa pe toi cei aflai pe punte. M numesc Vicky Mackintosh. Bun venit la bord! Vivian Loh. i ddur mna i Vicky i admir degetele delicate, ce preau a fi sculptate n filde. N-o mai vzuse pn atunci i se gndea, nu pentru prima oar, ct de stnjenit se poate simi o femeie din Vest n prezena unei orientale. Vivian Loh prea aproximativ de vrsta ei, poate chiar ceva mai tnr. Avea prul negru ca abanosul, lsat liber pn la umeri, iar pielea cu o tent uor armie, prea cu att mai catifelat. Era subiric, ca toate cantonezele i mai nalt dect Vicky, ns mult mai zvelt. Vicky i ddu imediat seama c Vivian nu avea nimic comun cu navigaia; pantalonii ei erau prea curai, purta pantofi cu totul nepotrivii, iar lanul de aur masiv de la gt era suficient s o stranguleze dac s-ar fi agat de ceva n timpul unor manevre. Se ntreb din nou cu cine venise? Era sigur c poliistul Chip nu-i putea cumpra un asemenea lan din salariul su, iar cerceii ei din jad fei tsu nu erau de duzin, de felul celor de pe strada Cat. Vorbea cu accent Oxbridge, accent adesea cultivat n colile locale din Hong Kong, iar glasul ei avea un timbru domol i plcut. Bine ai venit acas! Vd c nu exist secrete n Hong Kong. Abia am sosit n dimineaa asta. tiu, lucrez pentru Tai-Pan. Acest enun era ntr-adevr surprinztor. Dei Mackintosh-Farquhar

avea vreo dou mii de angajai n Hong Kong, era sigur c nici mcar o jumtate de duzin dintre acetia nu se bucuraser de privilegiul unei invitaii la bordul lui Whirlwind, cu att mai mult la o croazier familial. i ce faci pentru tatl meu? Sunt agentul lui comercial pentru China, comprador, rspunse Vivian, nu fr mndrie. O alt surpriz: Vivian Loh era considerat ceva mai mult dect o prieten de weekend a unui marinar, deoarece n 1996, n Orient, titlul de comprador se atribuia unor persoane cu caliti ieite din comun. n vremurile coloniale, un comprador indigen juca rolul unui intermediar ntre societile comerciale din Hong Kong i China, ns azi, acesta era negustorul Chinei care prospecta piaa continentului i aprecia ct de riscante sau profitabile puteau fi anumite tranzacii. Navetele erau indispensabile pentru perfectarea afacerilor pe teritoriul Chinei Comuniste. n ciuda celor douzeci de ani de reforme economice care se scurseser de la moartea lui Mao sau poate tocmai din aceast cauz climatul afacerilor n China cu aparatul su birocratic corupt cu tranzaciile purtate ntr-o vast palet de limbi i dialecte i cu alianele sale politice n permanent schimbare era, dup spusele lui Hugo, unic. Lucrezi de mult timp la noi? ntreb Vicky. Vivian Loh o privi un moment n tcere, ca i cum ar fi vrut s neleag ct de preios suna acest noi i n ce msur erau ei venic dominai de sentimentul de proprietate, ceea ce ilustra perfect inteniile lui Vicky. Dar, n locul unei reacii fireti, ochii adnci ai femeii exprimau un calm de invidiat. De patru ani Te-ai hotrt s rmi aici la Hong Kong? Nu l-am prsit niciodat, rspunse ea imediat, poate prea rapid pentru a fi convingtoare. Netiind c Vivian era un angajat cheie al ntreprinderii tatlui ei, Vicky intui fragilitatea propriilor legturi cu compania tatlui ei i ncerca s-i dea de neles c, n ciuda complexitii lor, n prezent deveniser sporadice. Vivian remarc inconsecvena afirmaiilor ei cu agerimea unei pisici care urmrete micarea din jurul ei, cu ochii pe jumtate nchii. Era istea i subtil, i totul la ea sugera o cunoatere secret a unor locuri ndeprtate. Voi pstra n continuare biroul din New York, rspunse Vicky cu emfaz. Aceasta suna chiar mai pompos dect stteau lucrurile n realitate, bnuind c Vivian cunotea situaia. Dac avea s piard hotelul, sediul Mackintosh-Farquhar s-ar reduce la un singur apartament n cldirea Pan-

American, alturi de alte companii internaionale cu denumiri vagi i antecedente dubioase. Cu ce te mai ocupi, vreau s spun, n afar de hotel? o ntreb Vivian. Vicky privi ndelung n faa ei, undeva n gol, nainte s rspund. Whirlwind se mai cltina nc n apa mrii nspumate. Pe puntea superioar, n fa, tatl ei mpreun cu Ah Chi se chinuiau s elibereze vela pe jumtate nfurat pe catarg. Alturi de ea, lng pror, Vivian sttea ntr-o poziie maiestuoas de zei oriental a mrii. Pentru cineva neinteresat de navigaie, cum era i cazul ei, o asemenea apariie de o frumusee exotic, glacial, putea fi totui extrem de reconfortant pe o punte n tangaj. O s-i fac tatlui meu cteva propuneri, spuse ea i privirea ei alunec deasupra zonei comerciale aglomerate. Turnurile cldirilor de un modernism accentuat se nirau de-a lungul rmului, ncepnd cu districtele vestice pn la cele centrale Wanchai i Causeway Bay, prnd c se car pe versanii colinelor i c, n curnd, chiar i Victoria Peak avea s fie populat. Cum i se pare fa de New York? ntreb Vivian observnd-o cu atenie. Eu n-am fost niciodat acolo. Plictisit de cursul pe care-l luase discuia, ea rspunse aproape tios: Hong Kong-ul pare un New York cumprat de japonezi. Observnd licrirea din ochii lui Vivian, Vicky i spuse c necazurile ei din New York nu se datorau lui Vivian i c cele patru zile de cltorie pe un vas aglomerat avea s le mpart i cu ea, drept care i nmuie tonul i i alese cu grij cuvintele. Prin comparaie, New York-ul este mare, aproape elegant. Mereu sunt izbit de existena spaiilor dintre cldiri; Hong Kong-ul este att de haotic. Chinezesc, complet Vivian. Categoric chinezesc. Trebuia doar s auzi poreclele cldirilor: Turnul de Aur, sediul companiei Mackintosh-Farquhar din Causeway Bay era numit Dintele lui Hakkan, uriaa Cas Oceanic Mondial a lui Dou-Crri Wong a doua cea mai nalt cldire din Asia Hardughia prea nalt, iar CasaGrdin cu ferestrele sale rotunde era cunoscut sub denumirea Casa celor o mie de Funduri de Mgri. Nu, nu vom prsi Hong Kong-ul, dei la anul s-ar putea s nu mai avem de ales, n cazul n care se agraveaz situaia extern i Armata

Popular de Eliberare pune stpnire pe zonele centrale sau trupele Securitii Publice ajung s aresteze femeile de afaceri, ca baz de plecare pentru negocierile ulterioare. Vivian nu zmbea. n cazul acesta ce va face tatl tu? Vreau s spun dup 97? Tu nu nelegi? Familia mea nu este expatriat, nu a venit aici din Anglia s fac avere n cinci ani. Noi suntem refugiai la fel ca oricare familie chinez. Tatl mamei mele a venit din Shanghai n anii 20, cnd devenise prea periculos s mai rmi cinstit n Serviciul Vamal, din cauza Bandei celor Trei, cu nimic mai prejos dect cei din Banda Verde. n vechiul Shanghai, cel mai corupt ora de pe coasta Chinei, brigzile chineze care controlau poliia i menineau linitea la jocurile de noroc ale afaceritilor strini nu priveau cu ochi buni ncercrile de amestec n afacerile de contraband. Tatl meu a fugit de Eliberarea comunist. n 49. Ne-am fcut aici un rost, astfel c, n prezent, reprezentm ultima companie comercial independent britanic din teritoriu. Avnd n vedere statutul nostru de refugiai, poi s fi sigur c Mackintosh-Farquhar va da din coate ca s supravieuiasc. Vivian vorbi pe un ton calm, ns ferm, ca i cnd n-ar fi auzit nici un cuvnt rostit de Vicky. Hong Kong-ul poate fi comparat cu crma acestui vas vasul tu, se corect ea cu un surs ca pentru sine. Hong Kong-ul poate crmui China nainte spre lumin sau napoi n ntuneric. Tatl tu nelege acest lucru. Ei bine, dar n cazul n care crma intr la ap, tata m va trimite la New York. Cei din Hong Kong au o responsabilitate, adic aceia care au prosperat aici sunt datori s preia crma. Spuneam doar n cazul cnd Unde i-e paaportul? Canada? N-am paaport. Vicky o privi surprins. Nu mai ntlnise pe cineva din ealonul superior al Hong Kong-ului care s nu fi obinut un paaport strin, fie lucrnd n afar, investind, cumprnd, fie pur i simplu prin cstorie. De ce nu? Consider c vremurile vitregi ascut spiritul. Ascut spiritul? i-l vor ascui poate ntr-un lagr de reeducare; n-ar fi exclus s ajungi s mni porcii prin stepele Mongoliei vreme de zece ani buni de-acum ncolo.

 Eu sunt chinezoaic din Hong Kong, rspunse Vivian cu convingere. Acesta este cminul meu Afirmaia fcut de Vivian pe un ton oarecum ironic, dac nu chiar dispreuitor, avu darul s o pun pe Vicky ntr-o situaie umilitoare. Examinndu-i stnjenit propriile-i convingeri pe care numai arareori avea ocazia s le exprime, se ntreba acum dac ar fi fost n stare s le prezinte att de clar i categoric. Tot aa cum este i al tatlui tu. Aceast afirmaie i se pru total deplasat. Se pare c tii foarte bine ce se ascunde n mintea lui. Nu, deloc, se grbi Vivian s nege. Poate n calitate de comprador al tatlui tu, sper ca ntreprinderea lui s rmn n China. Din punctul meu de vedere, socotesc rezonabil o asemenea speran, nu-i aa? Da, desigur, aprob Vicky. Este i sperana mea. Hong Kong-ul e de departe cel mai bun ora din lume pentru oamenii de afaceri. Afar doar de cazul n care am avea de gnd s redevenim refugiai, adug Vivian cu un zmbet prietenos. n ciuda acestei pledoarii foarte realiste, fcut n cele din urm pe un ton mai apropiat, Vicky nu se calm i se simi cuprins deodat de o ciudat nelinite care i se infiltra n suflet, precum apa printre crpturile stncilor. Poate c i zvonurile privitoare la Dou-Crri i provocaser aceast stare de spirit, dei ea nu prea era nclinat s le dea crezare. Nu erau dect bnuieli, mai mult o ameninare de ordin general pentru a-i consolida poziia. Un strigt venit dinspre pror o fcu pe Vivian s ntoarc privirea ntr-acolo. Tatl lui Vicky i Ah Chi reuiser n sfrit s elibereze parma astfel c, la indicaia Tai-Pan-ului, Chip conduse ambarcaiunea sub vnt. Pnzele se umflar i iahtul se puse n micare. Cnd ncet zgomotul motoarelor se aternu brusc linitea, tulburat doar de clipocitul apei n urma vasului. Vicky i desprinse privirea de pe chipul luminos i senin al lui Vivian. Mhnit i descurajat, ea i ddu imediat seama a cui prieten era chinezoaica.

4 Vicky o urmrea pe mama ei care tocmai deschidea o nou cutie de bere. Cana cu bere fiind rece, o inu o vreme lipit de obraz. Nu! Nu se putea! Fcu eforturi s-i in gura pe cnd nconjurau East Point. Trecur prin apropierea sordidelor aezri lacustre ale Komintangului, unde mai fluturau nc sfidtor steagurile naionalitilor i se strecurar cu greu prin canalul nvolburat i murdar Thong. Duncan Mackintosh trecu din nou la crm, schimbnd cu Vivian priviri conspirative. Cel puin se strduiau s pstreze aparenele, dar Vicky intuia c amndoi erau mistuii de acelai foc luntric. Dup ce trecu de Shek-O, locuina din sticl a lui Hugo de lng Clubul de Iahting, i ls n urm liziera pdurii Waglan Light, Whirlwind se nscrise pe un curs confortabil. Depi apoi un uria transportor japonez, travers n for Canalul Lamma i, n sfrit, iahtul avu cale liber n larg. Privite dinspre pup, piscurile crestate ale Hong Kong-ului se estompau n atmosfera umed i ceoas. Curnd, deveni imposibil s mai distingi punctul n care insula ntlnea marea, care devenea agitat. Pur i simplu, nu se putea! ntr-un ora n care brbaii cu situaie att gweilos, ct i chinezi i luau amante n mod curent, prinii ei constituiau un cuplu legendar. Nunta Mackintosh-Farquhar fusese cel mai romantic eveniment din viaa naltei societi n anii 50. Ca ntr-o feerie, fiica btrnului Tai-Pan, o renumit participant la cursele de iahting, se ndrgostise de tnrul partener de afaceri al tatlui su. Lumea nc mai vorbea la recepiile pe care le ddeau, de admiraia pe care o strneau la toate balurile guvernatorului, ca i de seratele organizate la malul mrii, dup concursurile pe Marea Chinei. Dac pe parcursul anilor de munc, la care s-au adugat problemele inerente legate de creterea copiilor, Sally a nceput s bea, iar Duncan a trebuit s fac eforturi tot mai mari pentru a-i menine poziia i a pstra ctigurile, familia lor rmsese cel puin privit din afar una dintre cele mai stabile din nalta societate. Nu alimentaser brfele i nici nu furnizaser vreun material pentru ziarele de scandal. Vicky privi din nou spre Vivian i observ c ochii ei l cercetau pe furi pe Duncan. Simi deodat nevoia s plng. Intuiia n-o nelase. Ea recunoscu schimbarea ce se produsese n el, un fel de neastmpr juvenil care ceda uneori locul unei stranii seninti. Simpatia ei se ndrept fr rezerve ctre mama sa. Da! De asta bea, i ce greu trebuie s-i fie. n mod cert, butura nu era dect o supap iluzorie, dar n alte ocazii devenea o necesitate. Tot att de greu i necesar putea fi ns i pentru el, dei

eventualitatea ca el s-o prseasc acum i se prea dovada unei cruzimi fr margini. Vicky reflect asupra acestui aspect ore n ir, trziu dup ce piscurile munilor dispruser n urma lor. Era cumplit de deprimat i, dintr-o dat, se simi maturizat nainte de vreme, dar i neputincioas i nsingurat deopotriv. Chiar i atunci cnd ncerca s se deprteze de prini, din dorina de a tri pe propriile picioare, ea credea n permanena convieuirii lor acas i asta i ddea fora necesar pentru a-i croi un drum n via. Se putea duce oriunde atta vreme ct avea spatele asigurat. n cele din urm, Duncan ced crma soiei sale i fcu civa pai nainte. Vicky l urmri, strecurndu-se prin puzderia de prjini, parme, otgoane i vinciuri. l prinse de bra n faa punii superioare unde Ah Chi sttea pe vine, preocupat de scitoarele macarale i ghiuri. Pot s-i vorbesc? Acum? Trebuie s descoperim de ce a nepenit drcovenia asta. El privi n sus i, fr s par impresionat de ceea ce deslui pe faa ei, ordon lui Ah Chi s coboare pentru a-i aduce lada cu scule. Vicky atept pn cnd acesta dispru prin capacul culisant al cabinei. Ei bine, Maiestate, d-mi voie s-i spun fr ocol c sunt stul pn peste cap de afacerea ta cu hotelul din New York. La dracu cu hotelul tu blestemat! Ce-ai spus? Doar i-am lsat un plan de restructurare bine gndit. Dac vrei s obii beneficii peste cinci ani, trebuie s investeti ceva bani, dar dac nu vrei, i-am i gsit cumprtori care ateapt la rnd. Vicky se simi uurat, de parc i se luase o mare greutate de pe inim i, n acelai timp uimit de uurina cu care i ieiser cuvintele din gur. O fcuse, n sfrit, singur, la ntmplare. Tatl ei i scutur capul, parc buimcit de ceea ce auzise. Citi n ochii lui convingerea c ea va reveni cu picioarele pe pmnt. Ce dracu te-a apucat, Maiestate? ntreb el i n oricare alt mprejurare, ea ar fi intrat n pmnt de ruine; acum ns el sczuse n ochii ei, i ptase onoarea. Dar pe tine ce te-a apucat s-o aduci aici, ntr-o croazier familial? Pe cine? Nu m mai lua drept proast! Nu tiu despre cine vorbeti! A aflat cumva i mama? Duncan Mackintosh o sget cu privirea sa de ghea, dar cercetnd-o

mai atent, i ddu seama c nu-i mai putea ine piept. Privind pe deasupra capului ei, n direcia n care se afla Sally i unde Vivian i reluase locul sprijinindu-se de parma de la pup, i rspunse n oapt: Nu, nu tie i i-a fi recunosctor dac ai face n aa fel nct s nu afle. N-are rost s pricinuim dureri inutile. i ce acoperire ai? Ce vrei s spui? Ce crede lumea care se afl la bord? Ce crede mama? Adevrul! Vivian Loh se numr printre cei mai capabili salariai ai mei. Contez pe ea n privina contractelor i e dat naibii n relaiile cu chinezii. Dar Peter cunoate chineza. Peter Mackintosh trise, de fapt, pe continent, mai nti ca student, apoi ca profesor. Fratele tu este alb, e un gweilo. Nu tiu cte parale face n domeniul lui, ns n ochii lor va fi ntotdeauna un afurisit de strin, iar pentru noi, un rzgiat. Dar Hugo tie? Va ti cnd i dac trebuie s tie, nu nainte. Nu se pune problema ca odraslele noastre s aleag ntre mine i mama lor. tii doar i tu asta, pentru c eti a naibii de istea. Femeile observ n general, tat, tiu s-i foloseasc bine ochii. Femeile! Pe dracu! Eu te-am nvat s observi, asta i nc multe altele. i acum s-au ntors mpotriva ta, nu-i aa? Cam aa ceva. Ah, tat, cum ai putut? Un surs brusc, ns plin de amrciune nflori pe buzele lui Duncan. Mai bine ntreab-m cum de n-am fcut-o mai de mult i, n afar de asta, Maiestate, s tii c nu tu eti n msur s judeci pe alii. Luat prin surprindere, Vicky btu n retragere i se gndi c ea ieise onorabil din cele dou cstorii euate, ceea ce era valabil i pentru recenta sa desprire de prietenul ei, dar cu cteva cuvinte alese n mod deliberat i ordonase s se ntoarc acas ntr-o atmosfer de confuzie general. Dar, tat, cum poi compara divorul meu de acum zece ani cu ceea ce-i faci tu mamei acum? Jeff era un biat nefericit, iar pe mine m-ai manipulat s m mrit cu el pentru c te ispitea lanul de magazine al tatlui lui! Era suficient de tnr i bleg ca s-i fac jocul. Mama mi spune ns c ai rupt-o i cu Rod Dwyer. Ct a durat relaia cu el? Trei ani?

 Ia mai slbete-m! i arunc Vicky cu mnie. L-am dat deoparte n ncercarea de a-i salva blestematul la de hotel. Eu n-am avut niciodat aventuri, iar el nu s-a culcat niciodat cu alt femeie. Era un biat tandru i l-am iubit foarte mult. Da, ntr-adevr, numai unul i unul. Jeff se droga, iar Rod aveam impresia c era mai totdeauna beat. Trebuie s fie foarte vesel o asemenea via ca i aceea pe care o duc eu acum. Pe buzele lui Duncan Mackintosh nflori binecunoscutul su zmbet fermector ce-i punea n valoare strlucirea dinilor i scnteierea ochilor crora chinezii cu nclinaia lor spre poezie i gsiser un nume potrivit de Fa de Dragon. Timp de cteva secunde, copleitorul i inegalabilul lui farmec calculat o seduse chiar i pe Vicky care l privea acum cu oarecare nelegere. El dduse expresie ndoielilor sale legate de imposibilitatea de a tri alturi de un brbat fr s-l distrug sau de opiunea ei pentru unul suficient de puternic care s supravieuiasc ambiiilor ei. Ah, tticule! De ce faci asta? Pentru c simt c triesc din nou, rspunse el cu un ton ct se poate de convingtor. Dar nelegerea fa de tatl ei nu dur mai mult dect zmbetul lui i ntruct ea nu putea admite c-i invidia sigurana, precum i noua lui fericire, se retrase dup perdeaua temerilor sale legitime cu privire la impactul pe care l-ar putea avea asupra mamei aceast aventur amoroas a tatlui ei. Cred c distrugerea vieii mamei mele merit o explicaie mai serioas. Nu exist i nici nu m atept ca o fat de vrsta ta s dea dovad de nelegere. S neleg c ai devenit intim cu fete de vrsta mea. De fapt ea arat chiar mai tnr dect mine. Are exact vrsta ta. Amndou suntei copiii Dragonului. Anul Dragonului 1964 a fost excelent pentru toi nativii potrivit standardelor chinezeti. O amant dragon pentru Faa Dragonului. Vicky zmbi cu amrciune. Oricum, cu ea m neleg mult mai bine dect cu fiica Dragonului. Ah, da, desigur, e att de atrgtoare, att de modest i, ce s mai vorbim, att de istea!

 Las ironiile, i-o tie el brusc pe un ton amenintor. Nu vorbi n necunotin de cauz. Vicky se aplec spre el i i opti la ureche. Presupun c o cunoti bine, nu? Ah Chi care tocmai i fcea apariia, i vzu nfruntndu-se ca doi cocoi, gata s se ncaiere. Scuze, Missy. Vicky se ddu la o parte din calea lui i, printr-o nelegere tacit, se retrase cu tatl ei la pror, pe platforma ngrdit care se prelungete cu ase picioare deasupra bombresului, n faa iahtului. Prora ce tia zgomotos apa le oferea un loc propice pentru a discuta n tain, departe de urechi indiscrete. Ea continua s-l priveasc printr-un pienjeni de parme i frnghii. Ah Chi atepta n spate la o oarecare distan, cu frnghia de salvare n mn, proptit cu un picior pe spinakerul prjinii care btea pe punte. El scruta marea, care devenea din ce n ce mai agitat la orizont, soarele se micora, conturndu-se tot mai palid pe cerul acoperit pe mari poriuni de nori cirrus. Ce planuri ai cu ea? ntreb Vicky, nutrind o vag speran c mai putea salva ceva din csnicia mamei sale. E o femeie formidabil, veni rspunsul lui precaut. De asta ai angajat-o? De fapt, ea a fost o elev cu burs. Mackintosh-Farquhar acorda burse elevilor i studenilor chinezi nevoiai. Aceia care excelau la studii erau ndrumai ctre universiti n Marea Britanie, iar ulterior li se oferea o slujb la una din ntreprinderi. De cnd dureaz toat povestea asta? Termin cu aiurelile tale. A fcut o treab a naibii de bun pentru compania noastr, cu mult nainte ca relaiile noastre s capete turnura actual. A fost ef de promoie la Cambridge. Ce frumos din partea ei, spuse Vicky. i eu am vrut s studiez la Cambridge. Ea tcu brusc, prefernd s nu-i fi dezvluit secretul. Poate c i el se schimbase sub ameninarea Rsturnrii. Poate c un brbat mai vrstnic simte nevoia s redevin tnr cnd l amenin vreo primejdie. Merse pn acolo nct accept ideea c el acionase astfel de team sau poate un brbat i ia pur i simplu ceea ce dorete. Poate Vivian Loh era ultima dntr-un lung ir de achiziii ale vieii sale: Sally, cu toat suita Liniilor de Navigaie ale tatlui ei, lanul de magazine, companiile aeriene, hotelurile, iar acum o amant chinezoaic rafinat. Ct de tipic suna asta pentru Hong Kong, i spuse ea, pentru a nu tiu cta oar. S-i mbarce vrstnica nevast i s-o trimit napoi n Anglia pentru a ncepe o via

nou. Privi de cealalt parte a iahtului ctre mama ei care i ridicase faa-i bronzat n btaia vntului de parc ar fi uitat complet de sine i se gndi la ea nsi cum va arta la aizeci de ani. Cei douzeci i opt de ani care le separau i se prur dintr-o dat foarte apropiai. Poate atunci, presupuse ea, i va lua un amant chinez chipe, dac aa va simi, i n special dac vor rmne n Hong Kong, pentru a nu face not discordant fa de stilul de via al oraului. Vd c zmbeti, remarc Duncan, s neleg c pot relua lucrul la afurisita aia de macara? Dar, ia spune-mi, tipul acela cu barb Wally Hearst cine e? Un american. Asta pot s vd i eu. Un negustor chinez independent. Are cteva filiale destul de prospere la Beijing. Am crezut c ai deja unul chinez, remarc Vicky cu maliiozitate. Vivian are legturi mai bune n Shanghai. Da, dar Beijingul d tonul la Hong Kong. Ce faci n Shanghai? mi fac prieteni, rspunse el enigmatic ca de obicei, dar Vicky insist s-i spun ce punea la cale. Privete, strig Sally. Duncan! Duncan, dragule! Privete! mpinse la o parte cana cu bere i nfc ndat binoclul. n partea dinspre port! Mai departe, n larg! N-am mai vzut aa ceva de ani de zile. Toi ntoarser privirile ctre est i zrir o mare Jonc Roie legnndu-se la orizont, cu toate pnzele n vnt.

5 Soarele nvluia pnzele striate ale joncii care semnau cu uriae aripi de fluturi. Dispuse la ntmplare, n diverse unghiuri, acestea conturau o siluet stranie. Catargul dominant se legna n spatele velei-trinc acoperind minuscula vel numit focul sgeii. Se ndreapt ctre noi! Vicky se nfior. Vechea corabie avea o nfiare frumoas, dar ciudat, ivindu-se parc de nicieri. Ea scrut zarea, ns nu observ nimic, nici mcar o urm de fum. Mama ei, Hugo i Peter se distrau trecndu-i binoclurile unul altuia. Vicky i privi tatl. Silueta lui atletic, cu genunchii proptii de frnghia de salvare, domina puntea vdind interes fa de naintarea misterioas a joncii. Vivian Loh se strecur ca o felin i ajunse pe nesimite n preajma lui. Observnd manevra, Vicky aproape c simi dorina ei de a-l atinge. mpins de vntul proaspt dinspre est care vlurea suprafaa apei, marea jonc nainta repede, cu peste zece noduri, aprecie Vicky. Pirai cumva? ntreb Wally Hearst pe Ah Chi, cu o grimas ce voia s treac drept zmbet. Se prea c pastilele contra rului de mare i fcuser efectul, atenundu-i paloarea chipului. Am n sacul meu pentru Manila un automat. Poate ar trebui s-l Eu l-a lsa la locul lui, l sftui poliistul. Oricum, dac sunt narmai nu ne putem compara cu ei. Cine ar putea fi? ntreb din nou Hearst. Chip orient din nou binoclul spre vas. Nu crezi, Duncan, c aparine Chinei? Pare destul de obosit s fie a lor. Cu velele ponosite, crpite la ntmplare, cu corpul su aproape distrus, de pe care se luase vopseaua, dnd la iveal pete mari, nnegrit de mzga apei, ambarcaiunea prea o barc pescreasc, de felul acelora care acosteaz ocazional n portul Victoria. n afar de aceasta, observ Vicky, nici o jonc nu mai arbora pnze dect la festivitile organizate n onoarea zeiei mrii Tin Hau. Pn i cei mai sraci oameni de pe continent le nlocuiser cu motoare Diesel ce le permiteau s navigheze pe tot parcursul anului, fr a fi nevoii s atepte musonul de iarn. A fi depistat un vas de contraband, spuse Chip, dar radarul nu a semnalat prezena nici unui metal. Vicky i trecu binoclul lui Wally Hearst pentru a chibzui n tihn asupra situaiei i i art cum s-l potriveasc, mai nti cu un ochi, apoi cu cellalt.

 Ttiii! Dar are un milion de tentacule! n felul acesta i repartizeaz ncrctura. Aha, asta-i! Ea i explic vechile trucuri pe care le foloseau constructorii de nave pentru a consolida lemnul, bambusul i armtura corpului. Un cadru din brne drepte nmnuncheate la pror sugera o semilun, iar spiele din bambus mpreau fiecare pnz n panouri trapezoidale ce se deschideau n btaia vntului asemenea unui uria evantai rou. Cum naiba de tii attea lucruri despre jonci? MacF a avut mai de mult un antier naval pe insula Apleichau. Tata mi-a ncredinat conducerea acestuia prima mea slujb dup terminarea colii. Ciudat ocupaie pentru o gweipo! Aa a gsit de cuviin tata. Zmbreii dulgheri chinezi de pe antier i-au mprtit cu plcere fiicei Tai-Pan-ului cte ceva din tainele construirii de jonci, dar n timp ce o ameeau cu arta lefuirii lemnului de tek i cu instinctivul lor sim al proporiilor, mai terpeleau i ceva materiale de la ntreprinderea MacF cu care i construiau pe ascuns sampane cu vitez mare pentru contraband. Vicky afl acest lucru cu ocazia unui inventar fcut aa cum nvase la coal atunci cnd descoperise o astfel de sampan. O sufl iute de sub nasul hoilor i o puse n vnzare drept sampan foarte rapid. Dei suprai, ingenioii constructori o admirar pentru isteimea ei, atribuindu-i numele de Fiic a Dragonului, un nume pe care de altfel nu-l pstr prea mult timp. Fornd naintarea ctre Whirlwind, jonca se apropia cu pnzele adunate n falduri. Ancora cu braele ruginite atrna la pror i anvelope de automobil cptueau ambele laturi, blbnindu-se din cauza tangajului. Vasul prea vechi de o sut de ani, scpat ca prin miracol dintr-o duzin de rzboaie i revoluii. Se apropie! Jonca naint pn cnd ajunse paralel cu direcia de mers a iahtului. Brnele trosneau ngrozitor iar velatura scria din toate ncheieturile. Marinarii ascuni n dosul velelor purtau mbrcminte de culoare nchis. Cnd vasul acost n dreptul iahtului, acetia ieir la iveal i ncepur s se caere pe bord privind, se pare, cu mult circumspecie. Ah Chi, slbete crma! Vd c i ei au avut un timp blestemat cu vntul sta strns! Heeei. Tai-Pan!

 Cobori o barc! ordon Hugo. Doi brbai se urcar n barca ce slta, neputndu-i menine echilibrul. Ce vor? ntreb Hearst. Ginii notri VCR i Sat Nav, rspunse Sally cu sarcasm. Vicky l privi pe Hugo cu atenie, avnd impresia c nu era strin de toat afacerea asta. Fii linitit, nu-i nici un pericol. Patrulele din China obinuiau s-i jefuiasc pe pescarii chinezi din Hong Kong. n 1993 avusese loc un incident, n cursul cruia un iaht gweilo fusese avariat, dar se pare c acesta fusese ultimul caz. Pentru a liniti comunitatea oamenilor de afaceri, China comunist a dispus decapitarea vinovailor n public, pe un stadion din Canton, dar pedeapsa a avut un efect contrar, determinndu-i pe expatriaii din Hong Kong s reflecteze mai adnc asupra drepturilor civile de care se bucurau n timpul dominaiei britanice. Mama lui Vicky i scrisese despre aceast ntmplare, apreciind c Este o treab mrunt care ns, dup mine, nu a fost nc reglementat. Sampana gfia puternic alturi de iaht, cnd un marinar se ridic i arunc o frnghie n dreptul lui Duncan Mackintosh. Acesta o prinse i o nvrti n jurul celui mai apropiat vinci, astfel nct sampana atinse corpul scunerului. Marinarul chinez vorbi. Vicky o privi pe Mary Lee, creznd c dialectul era fukinez, ns Mary nu ddea semne c ar pricepe ceva. Vivian Loh fcu un pas nainte i schimb cu marinarul cteva cuvinte pe care i le traduse lui Duncan att de ncet, nct Vicky nu le putu auzi. Hugo, strig Duncan. Acesta nclec bordul i cobor n sampan, apoi o chem pe Vivian. Eu vreau s vin, spuse Vicky. Barca e plin. Am nevoie de Vivian s traduc. i eu vorbesc chineza. Pentru numele lui Dumnezeu, Maiestate, i se pare c flcii tia ar vorbi mandarina? Pun pariu c asta-i o jonc Ningo. Portul Ningo, amplasat n partea de est a Chinei, de partea cealalt a golfului Hangzhou din Shanghai, era locul de natere al majoritii armatorilor chinezi din Hong Kong. Acetia vorbeau puin dialect wif. E un noroc c o avem pe Vivian cu noi. Vicky nu mai gsi fora necesar s insiste. Timp de mii de ani mandarina fusese limba chinez de elit folosit n afaceri, pe lng

sumedenia de limbi i dialecte vorbite pe continent, ns pentru discuii cu mulimea din sudul Chinei, ce tria de-o parte i de alta a fluviului Yangtze, aceasta era la fel de nefolositoare ca i latina. Atunci ia-l pe Peter! izbucni furioas Mary, mpingndu-l n fa pe acesta, ns Duncan nu o lu n seam i l strig pe Ah Chi, care era la crm. ine aproape, Ah Chi, apoi cu un autentic rnjet de Dragon, adug: Dac-i schimb cursul, gonete dup ea. Repede! Repede! Da, Tai-Pan, spuse biatul Tanka, aruncnd priviri ngrijorate ctre marea jonc, temndu-se ca nu cumva s-i depeasc din cauza vntului. Hai, Viv, jos n barc. Duncan o prinse de mn cu o gingie de care Vicky nu l-ar fi crezut capabil i o ajut s sar peste bord, neslbindo de mn nici un moment. Oare observaser i ceilali, se ntreb ea cu gelozie, spunndu-i c doar dansatorii sau ndrgostiii mai etalau asemenea gingii. Dup cteva trosnete i scrieli, sampana ncepu s se deprteze. Spumegnd de furie c fusese dat la o parte cu atta brutalitate, Vicky urmri sampana care slta pe crestele valurilor. Sally Mackintosh se apropie de ea i murmur gnditoare: Imprevizibil mai e i marea asta. n aceeai clip o rafal puternic izbi valurile i le scld pe amndou, din cap pn n picioare. Vicky ridic din nou binoclul, cu genunchii proptii de funia de salvare i descoperi sampana la adpostul joncii, n vreme ce i descrca pasagerii. n spatele ei o auzi pe Mary dojenindu-l furioas pe Peter: De cte ori i-am spus s iei n fa? Tu trebuia s mergi cu el. Peter mormi un rspuns ininteligibil. Vicky era acum de partea prietenei lui Peter pentru c nelesese motivul suprrii acesteia. Mary avea ambiii pentru Peter i, fiind probabil invidioas pe locul pe care-l ocupa Hugo n afaceri, ghicise de asemenea c aceast ntlnire pe mare, aparent ntmpltoare, nu constituia nicidecum o surpriz pentru Tai-Pan-ul Mackintosh Farquhar.

6 Jonca scria i gemea din toate ncheieturile n vreme ce nainta zgomotos, despicnd valurile, i toate astea i aminteau lui Hugo de perioada copilriei petrecute pe goeleta bunicului su. Fiul meu, l prezent Duncan Mackintosh. Cpitanul joncii, un chinez cu faa tbcit de soare i cteva rmie de dini tocii, se nclin. Ofierul Armatei Populare de Eliberare nu schi dect un vag gest de salut. Nu purta uniform, dar Hugo fcuse armata i l cunotea. Un al treilea brbat nzestrat cu robusteea specific celor din nord veni s le strng mna. Hugo l recunoscu i pe acesta din fotografiile din ziare Ma Binyan, un nflcrat lider studenesc care supravieuise masacrului din piaa Tien An-men din Beijing. Asiaweek publicase fotografia lui Ma pe prima pagin, mpucat i cu faa plin de snge, cu o banderol roie pe cap i mbrcat cu un maiou pe care scria cu caractere chinezeti DATORIE DE SNGE. Linia Dur l inu n temni pn cnd mentorul su, liderul Partidului, Tang, i asigur eliberarea, ntr-un moment de ascensiune a reformei, n 1994. Filiformul shanghainez care prea s conduc ostilitile i invit s ia loc, ceea ce i fcur, n jurul unei mese rotunde, rudimentare. Armata, studenii, cadrele politice din Shanghai, iat un tablou complet, i spuse Hugo o combinaie exploziv n actuala lupt pentru putere care se ducea n China. Nu avea ns idee ce rol juca Vivian aici, deoarece toi cei de fa vorbeau engleza. Misterul fu ndat dezlegat. Vivian prea c adusese un mesaj secret din partea lui Duncan Mackintosh pentru shanghainezul Zheng, ceea ce putea constitui o explicaie a reinerii sale aici. Tatl su despturi cele dou foi de hrtie vechi ifonate pe care le scoase din buzunarul cmii. Zheng le apuc cu grij, le duse la lumina ce ptrundea printr-o ferestruic nalt, stropit cu ap srat de mare. Ceilali urmreau neclintii scena. Hugo ncepu s dea semne de plictiseal, dar nu i-o art. S vedem dac ei au idee despre ce este vorba, gndi el. Vrei s explicai ce nseamn asta? ntreb Zheng. Escrocheriile lui Dou-Crri sir Wong Li, care a ncercat s foreze antierul meu naval s ncarce cu cincizeci la sut costul construirii unui iaht, pretinznd ca diferena s fie returnat n numerar. ntruct construirea iahtului intra n atribuiile companiei sale publice, se cheam c i-a escrocat pe acionarii lui cu un milion de dolari. Zheng, un brbat cu nfiare tinereasc, cu pomeii obrajilor foarte proemineni, avea un aer perplex.

 Nu m mir c Dou-Crri Wong Li e considerat care este cuvntul potrivit la dumneavoastr n Hong Kong, dubios? La drept vorbind, nici nu este o noutate faptul c Wong Li recurge la aciuni extreme pentru a acumula capital. Hugo o privi pe Vivian Loh care prea relaxat i i ddu seama c tatl lui de-abia dac abordase subiectul, i acesta pe un ton foarte politicos. Incontestabil, drglaa Loh exercita o anumit influen asupra lui temperndu-i ieirile prea dure. Duncan mpturi hrtia. Acestea nu sunt dect simple potlogrii fa de fraudele de proporii pe care le face cu antierele navale de stat ale Chinei. Cu comisioanele ncasate pentru fiecare nav chinezeasc el jefuiete China comunist de averi considerabile. Fiecare vas din Flota Roie Mondial Oceanic a fost practic furat Chinei. O bun bucat de timp trosnetul i scritul lemnriei fur singurele zgomote ce se auzir n cabin. n cele din urm, Zheng ntreb: Avei probe? Oh, da! Am inut ani de zile evidene i rapoarte asupra acestui ticlos fr pereche. Ofierul i drese glasul i Zheng vorbi din nou. Este evident c a fost ajutat de oficiali guvernamentali cu rang foarte nalt. Foarte sus pui. Cine? ntreb Ma Binyan. Premierul Chen, spuse Duncan, iar Hugo se ridic n picioare. Doi brbai influeni controlau btlia pentru putere n China: premierul Chen, conductorul liniei dure din guvern i eful Partidului Comunist, i Tang, liderul reformelor din Noua Chin. Regimul lui Chen era corupt, ns premierul deinea controlul asupra armatei. Tang ncerca s supravieuiasc ct mai mult, pentru a-i convinge pe cei mai vrstnici din Biroul Politic al Celor Cinci c reforma era singura speran a Chinei, pentru a pune capt corupiei care sfia economia. n mod cert, gndea Hugo, omul politic, militarul i studentul erau adepii reformei lui Tang. Dovezi concrete asupra estorcrii masive a banilor statului puteau zdrobi linia dur a lui Chen, dndu-i ctig de cauz lui Tang. Mai puin clar era ns modul n care Duncan Mackintosh reuise s se interpun n disputa dintre cei doi. Urmtoarea ntrebare a lui Zheng coincidea cu aceea din mintea lui Hugo.

 De ce? De ce faci dumneata toate astea? Pentru a preveni numirea lui Dou-Crri Wong ca director executiv al Hong Kong-ului sub conducerea Beijingului, anul viitor, rspunse Duncan. Dac Tang garanteaz numirea n aceast funcie a lui Allen Wei, ale crui aciuni ntrunesc sufragiile tuturor, eu m oblig s-i furnizez lui Tang proba de necontestat, menit s-l nlture definitiv pe Dou-Crri Wong. Nu el i-a furat linia maritim? ntreb Zheng cu rceal. Cred c ar fi vrut s n-o fac, dar acum e prea trziu, rspunse Duncan la fel de glacial. i asta este toat recompensa pe care o pretinzi? Rzbunare mpotriva lui Dou-Crri Wong? Duncan Mackintosh rse. Nici chiar aa! Eu sunt om de afaceri. Vreau locul meu n Hong Kong, s-mi cldesc hotelurile, s zbor cu avioanele mele i, cu voia lui Dumnezeu, s navighez cu vasele mele. Pariez pe orict c Tang reprezint principala ans a Hong Kong-ului. Zmbi uor, apoi adug: iar eu sunt principala ans a lui Tang dac vrea s-l distrug pe Chen. De unde ai fcut rost de aceste dovezi? ntreb Zheng, iar Hugo observ c shanghainezului i scprau ochii de mnie, n ciuda faptului c pierdea teren. Mi-au fost furnizate de directorul unui antier naval chinez cu care am fcut afaceri un om de isprav care hotrse s-l demate pe DouCrri. Am pstrat originalele documentelor care se afl undeva, n siguran. Pot s m felicit pentru treaba asta. De ce? Omul a fost zdrobit de o macara. Dou-Crri Wong e autorul? Dup toate probabilitile, un reprezentant oficial al Chinei comuniste. Trebuie s intrm noi n posesia originalelor. Ar fi bine s fii i voi originali, rspunse Duncan. Nu le voi da nici unui adjunct al lui Tang, ci doar lui personal. Imposibil, spuse Zheng pe un ton categoric, iar feele tovarilor lui se ntunecar. Duncan Mackintosh i mpinse scaunul i se ridic de la mas, cu Hugo alturi. Domnilor, socotesc de bun augur aceast prim ntlnire i v mulumesc c ai nfruntat furtuna pentru a sta de vorb cu mine i cu fiul

meu. Vicky reper jonca cu binoclul. Faptul c fusese ndeprtat de la ntlnire, indiferent de motive, o fcea s-i aduc din nou aminte c sttuse prea departe de orbita Mackintosh-Farquhar, irosindu-i eforturile n New York, pentru a se elibera de sub tutela tatlui, dar contient c, de fapt, a acionat mereu sub aceast tutel. Ea nu putea fi urmaa, ci doar un membru al familiei, ntruct nu putea exista dect un singur Tai-Pan. Acum se simea asemenea unui alpinist privat de piscurile montane sau unui marinar pe uscat. Privirea i se fix asupra unui brbat care se apropie de timonier, un chinez nalt i chipe, cu o inut semea. Avea statura i umerii lai ai nordicilor, ceea ce-i suger imediat imaginea unui clre din Manchu sau a unui slbatic al stepelor. Tocmai se ntreba ce-o fi cutnd pe puntea unei jonci pe Marea Chinei, cnd l vzu c se apropie de bord i zmbitor, ndreapt cu emfaz ctre ea un lung telescop. Vezi c la i-a fixat telescopul pe tine, spuse Chip care privea alturi de ea. Vicky ls binoclul n jos. Cine crezi c sunt ei? ntreab-l pe tatl tu. Da, ntr-adevr. ntre timp brbaii Mackintosh o ajutau pe Vivian Loh s urce n sampan. Mergi mai aproape, Ah Chi, i ordon Sally. Sampana fusese pus la grea ncercare n cursul traversrii. Da, Tai-Tai. Whirlwind reduse distana la jumtate, n vreme ce Vicky i poliistul Chip stteau pregtii s apuce frnghia. Cteva minute mai trziu, toi reveniser teferi la bord, ns bine muiai de apa cald a mrii; sampana fcu cale ntoars la jonc i fu imediat recuperat. Cu lemnria trosnind, ea i relu cursul sub vnt nspre vest, despicnd cu greu valurile. Vicky ardea de nerbdare s afle ce se ntmplase la bordul joncii, dar tia c nu era cazul s ntrebe; tatl ei i va relata exact ce-o s vrea i cnd o s vrea dac va binevoi vreodat, dar nici nu-i clc pe inim s-o ntrebe pe Vivian. Pe Hugo ns, poate l-ar putea trage de limb cu vreun iretlic. Ei, ce ai fcut acolo? ntreb Sally. Cpitanul chinez ne-a avertizat c intrm n furtun.

 Oricine i-ar fi dat seama de asta. Hai mai bine spune-ne ce a vrut? Duncan Mackintosh fcu cu ochiul i-i zise pe un ton conspirativ: A vrut s te cumpere. Pe mine? rse Sally. Ce chinez i-ar dori o femeie btrn? Poate pe Vicky? Nu, pe tine. i plac femeile nalte. i Fiona este nalt. Hai, las prostiile astea, mam, strig Fiona, fcnd un gest de lehamite cu mna. Hugo, spune-i s fie serioas. S-a referit n mod expres la tine; n schimb, ne-a oferit aur i o lad cu jad, nu-i aa, Hugo? Oh, da, spuse Hugo. Tata era gata s le ia, dar din fericire, i-am amintit la timp c avem nevoie de tine la navigat. Pe tot parcursul acestei groteti parodii familiale Vicky se ncrc cu rbdare, dar n cele din urm interveni: i Vivian a tradus toate acestea? Trezit din reverie, Vivian privi spre ea i, timp de o secund, nu-i putu ascunde furia. Nu a fost nevoie, interveni Hugo; toi vorbeau engleza. Engleza? rsun ca un ecou vocea lui Vicky. n aceeai clip, fratele ei mai mare tresri vznd privirea ncruntat a tatlui lor. Radioul cpitanului nu mai fcea doi bani, spuse Duncan, iar barometrul sczuse la treizeci i, desigur, n aceast situaie, dorea s tie ce rapoarte avem despre vreme. Atunci de unde tia c vine furtuna? O simea n oase, ns avea nevoie de precizri. Nu voia s rite s ajung la Hong Kong, la fel cum nici noi nu dorim acest lucru, nu-i aa, Sally? Ah Chi! Mare liber, Tai-Pan. Foarte bine, haidei mai bine cu toii jos s mncm pn nu se ntunec de-a binelea. Mami, ce-ai zice de o sup fierbinte atta vreme ct o mai putem nclzi? S-au i dat dispoziii la buctrie; meniul special pentru taifun: crnai, fasole, ra i orez. Duncan Mackintosh ddu fiecruia cte o sarcin; Vicky urma s mpart echipamentul de salvare tuturor celor aflai pe punte i veste de salvare pentru cei de jos. Vestele de salvare reprezentau o precauiune suplimentar pentru cazuri extreme, ns echipamentul de salvare era vital.

Aproape n fiecare an disprea cineva pe mare; era aproape imposibil s conduci destul de repede vasul n cutarea unui om czut peste bord n plin noapte. n timp ce distribuia echipamentul, ea cugeta la misterioasa ntlnire a tatlui ei pe jonca roie. El evitase n mod clar orice ntrebare, ajutat fiind i de iminena furtunii, dar dac era adevrat c atepta ntlnirea cu jonca roie, atunci se impuneau cteva concluzii, cel puin ciudate: Duncan Mackintosh avea legturi de afaceri cu cineva din China comunist; aceste afaceri erau secrete i dac el cunotea persoana pe care urma s-o ntlneasc, trebuie s fi tiut c vorbea engleza, ceea ce nsemna c Vivian Loh nu-l nsoise pe tatl ei n calitate de translator. Faptul c l luase i pe Hugo era de asemenea revelator. Tatl ei aciona de obicei de unul singur. La bordul lui Whirlwind nu era dect un cpitan, iar la Mackintosh-Farquhar un singur Tai-Pan, aa c, lundu-l pe Hugo, urmaul lui, avea n vedere planuri de viitor pe termen foarte lung. De ce s se ntlneasc n secret pe mare i cu cine, iat ntrebrile care-i ardeau buzele, cnd se ciocni de Hugo, pe puntea superioar, tocmai cnd acesta se ocupa de ancora pentru furtun. Hugo imita destul de bine Rnjetul Dragonului de altfel un dragon mai drgla pe care-l arbor, spunndu-i cu un aer neutru: Las-o balt! Soarele glbui se reflecta ntr-o mare plumburie i n curnd totul fu nvluit de mantia ntunecat a nopii. Whirlwind nainta anevoie ctre sud, cu toat lemnria udat de stropii grei ai valurilor ce se izbeau cu putere de bordurile iahtului, fcndu-l s sclipeasc n lumina reflectoarelor. ntre timp, Hugo fcea un ultim rond pentru a asigura velatura i a fixa bine parmele, otgoanele, precum i legturile velelor, spre a evita orice friciune. Vntul ncepu s sufle cu putere printre vele, provocnd zgomote din cele mai variate. Vicky sttea la timon n timp ce tatl ei, Hugo i Ah Chi coborr s mnnce i s se odihneasc puin. Simi c marele vas prinde via n minile ei. Era construit s reziste i s ofere confort n curse lungi, cu alte cuvinte se investise tot ce era mai bun n el, pentru a da un randament maxim. La fel i cu mine gndi ea, cu sim autocritic: brnz bun n burduf de cine. Se uit la ceas: la New York era o or matinal, un moment de acalmie n holul hotelului, ntre plecri i sosiri de clieni, n contrast cu agitaia de la bar sau restaurant unde se fceau pregtiri pentru dejun, sau cu iureul din apartamente, unde cameristele ddeau zor cu curenia.

Cu pijamaua ud pn la piele, Huang se ntoarse de la cockpit, iar Vicky ndrept farul n jos pentru a avea o mai bun vizibilitate asupra valurilor. Prinde-i echipamentul, spuse ea, artnd spre propriul echipament fixat de vinciul de la cockpit. Da, Missy. Huang surse i ddu din cap. Nu vorbea engleza, iar dac i s-ar fi spus c o uria caracati se ndrepta spre el pentru a-l nfca de pe punte, Huang ar fi zmbit i ar fi spus: Da, Missy. Fixeaz-i echipamentul, repet ea pe un ton rstit, ns Huang se lipi speriat de bord. Avea destul bunvoin, ns nu era nzestrat cu acel sim marinresc nnscut, propriu lui Ah Chi. Sally se apropie ncet de prora ntunecat n aa fel nct s nu o deranjeze pe Vicky de la crm i-l trimise pe Huang jos s mnnce. Indicatorul de vitez a vntului, o lumin palid n faa cockpitului arta douzeci i dou de noduri, cnd o rafal puternic l fcu s sar la treizeci, obligndu-l pe Whirlwind s-i afunde prora peste suprafaa apei i mprocndu-i faa lui Vicky cu ap cald srat. Simea cum crma i este smuls din mn, ca i cum un monstru uria s-ar strecura pe sub vas. Catargul mare este suprasolicitat, i strig mama din ntuneric. Vicky se ndrept ctre vela mare, ns Sally o opri. Se pare c cineva a uitat s strng marginea de nvergare. Vicky simi n ntuneric mna mamei sale pe roata crmei, o ls n locul ei i, croindu-i drum nainte, i desprinse frnghia de salvare de la vinciul cockpitului i o fix de bara de pe acoperiul cabinei, nainte de a pi pe punte. Mama avea dreptate cu privire la frnghia marginii de nvergare. Dei nu o putea distinge n bezn, simea c vela era umflat. Vicky ddu de captul parmei i l trecu de patru ori n jurul unui vinci, trgnd astfel de verg n jos. Aa e mult mai bine, strig Sally, cu o voce care vibra n vnt, iar cnd Vicky se ntoarse la cockpit, siajul vasului era mai puin pronunat i crma devenise mai uoar n minile ei. Norii acoperiser complet steaua dup care se cluzea. Cap dou sute zece, spuse Sally cu chipul luminat de cadranul compasului. Da, tiu. Nu-i aa c e formidabil? spuse Sally. Vicky i privi silueta n lumina compasului i observ c sorbea din nou un martini. Ai mncat ceva, mam?

 Nu mi-e foame. Care sunt coordonatele vremii? Fora ase sau apte grade Beaufort. Nimic despre afurisita aia de fat btrn. Nu va fi taifun? ntreb Vicky. Sper din toat inima s nu fie, dar vom avea o noapte grea i lung. La ce te uii? Oh! n-ai motive de ngrijorare. Doamne! Uneori ai n priviri o licrire ciudat care m sperie Hai, mai bine spune-i lui mami, cum e viaa ta la New York? Din bucele. Am ghicit asta azi de diminea. Vreau s spun, ai vreun prieten? i-am mai zis c nu figureaz nimic pe agenda mea. Nu te necji pentru asta, agendele se pot rescrie. Vorbesc serios. Vreau cu adevrat s fiu singur. i eu am avut perioade din acestea, i spuse Sally, privind n gol. Vicky ncerc s-i deslueasc faa n ntuneric. Nu avea nici o bnuial legat de Vivian Loh? Mam, ce crezi tu c a fcut tata n jonca aceea? N-am nici cea mai vag idee. i nu eti curioas? Nu discutm niciodat afaceri. Deci crezi c era vorba de afaceri? Orice micare pe care o face tatl tu este o afacere. M gndeam i eu o jonc chinez care acosteaz lng noi i De ce nu-l ntrebi pe el dac eti aa de curioas, i-o tie scurt Sally, ntorcndu-i capul ntr-o parte s-i scurg paharul. Aa, pn la fund, ca generalul Mac-Arthur. Se ntoarse napoi la pup. Unde i este echipamentul de protecie? strig Vicky dup ea, ns vuietul vntului i al valurilor i acoperir glasul i i ddu seama c mama ei n-o auzise. ntruct butura reprezenta un alt subiect pe care Vicky nu era dispus s-l analizeze pe moment, i-l scoase din minte i rmase s guste plcerea singurtii, pe punte. Viteza vasului crescuse, iar marea, dei nvolburat nu era nc primejdioas, ridicarea i spargerea valurilor fiind nc previzibile. n aceste condiii cursul lui Whirlwind, dei nu era nici uor, nici lin, se meninea constant, iar ritmul su nu varia prea mult. n bezna care-i nconjura, doar coama alb nspumat a valurilor se mai distingea uneori ici i colo cnd vreun mnunchi de stele, uimitor de strlucitoare, se ivea de printre nori, prnd att de aproape, nct erai tentat s le atingi cu mna.

 Sosesc ntrituri, se auzi glasul glume i mobilizator al lui Hugo care i ntrerupse firul gndurilor. n timp ce se apropia grupul format din tatl lor, Ah Chi, Chip, Sally i Peter, Vicky se ddu la o parte din lumin, ateptnd ca ei s nchid capacul culisant de la cabin. Se aezar n cockpit pe banchete, rznd i glumind, aruncnd priviri piezie prin hublouri, dar nu dup mult timp se aternu linitea. Dup ce se obinuir cu ntunericul, constatar c starea mrii se modifica vizibil. Dumnezeule mare, spuse Hugo trgnd puternic aer n piept, ntr-o stare de spirit n care emoia se amesteca cu nelinitea. Cum merge, Maiestate? Vntul la douzeci i cinci, rafale la treizeci i cinci. Valurile n cretere n spatele nostru. A vrea s-o mai ncetinesc puin. Poate eti obosit? Nu, deloc. Nu vrei s te odihneti puin? Nu! Atunci vezi s nu o gureti. Dac lai valurile s-i izbeasc n pup, o ncurcm cu toii. Vicky ncremeni, dar Sally i fcu semn cu cotul n ntuneric. Da, tat, rspunse ea automat, nenelegnd de ce tatl su anticipase varianta cea mai rea. Vrei cumva s mai lum o terarol? Nu, las c se comport bine, rspunse el cu o profund afeciune pentru Whirlwind, dar n aceeai clip un val puternic izbi pupa dntr-un nou unghi, ceea ce-l fcu s se ridice de la pror. Vicky crmi brusc, lateral, nainte ca vasul s fie izbit dintr-o parte, ns o rafal puternic lovi ntr-o vel strai i o desprinse apoi cu furie. Hugo! Preia crma nainte s-i schimbe direcia. Cu figura schimonosit, Hugo ajunse la roata crmei. Las un brbat s fac asta. S vedem ct ai s reziti. Cu obrajii nflcrai din cauza vntului fichiuitor, se ntoarse pe puntea pupei. i displcea profund cnd ddea gre cu ceva, dar cnd tatl ei era de fa o durea i mai mult. Ea tia c nu e un marinar nnscut ca mama ei care se dedicase navigaiei nc din copilrie. Exista o legtur intim ntre barc i mama ei pe care Vicky simea c n-o va stabili niciodat; dar, de cele mai multe ori, prin eforturi i concentrare, tia s o domine i s-i nlture defeciunile. Se lungi pe spate cu harnaament cu tot i privi norii care semnau cu o herghelie de cai albi ce goneau n ntuneric. Vicky! o strig Hugo peste umr, m urmreti, draga mea?

n primul moment, ea crezu c Hugo, ca frate mai mare, afectuos i protector, ncerca s o calmeze, cerndu-i s dea de veste dac valuri periculoase ar izbi spatele vasului n unghiuri primejdioase, dar n clipa urmtoare vntul se ntei i imprim vasului o micare haotic. Nu mai ncpea nici o ndoial c marea era montat i c timonierul aproape c nu mai putea controla vasul. Vicky sri ca ars i se plas ntr-un unghi de observaie mai convenabil, cu faa spre pup. Era o bezn nspimnttoare. Trebuia s priveasc n toate direciile, ciulindu-i urechile la orice zgomot suspect. Treptat, ea distinse zgomote produse de vele i catarge, de acelea provocate de izbirea valurilor uriae care obligau Whirlwind s-i afunde prova, urmate apoi de izbirea unei alte rafale n vele i uieratul vntului, venit parc de pretutindeni. Apoi, linite o linite ncrcat de prevestiri sumbre. Vergile catargelor care puteau fi vzute de la o distan de o sut de yarzi la lumina zilei erau acum nvluite n negura nopii, ateptnd linitite s se frng. Singura nenorocire care veni prin surprindere se dovedi afundarea treptat a pupei, ntruct un val uria absorbi apa de sub vas. Vin dinspre port, Hugo. Hugo crmi spre dreapta, riscnd un unghi de abordare a valurilor din fa, pentru a menine pupa orizontal. Aceasta se redres i Whirlwind acceler. Hugo smuci iar roata crmei pentru a menine echilibrul de fore ntre fa i spate. Aceasta se redres cu ncetineala cu care se aplecase, ceea ce nsemna c el calculase corect, dar o zglire puternic dovedi contrariul. Timp de o secund ls impresia c i pierduse controlul; Vicky nu se putu stpni s nu-i spun ct de necrutor ar fi fost tatl ei dac, n locul lui Hugo, ea ar fi comis greeala. Pe Hugo ns l preveni cu blndee, ca dup cteva momente s coboare acolo unde, desigur, atepta Vivian. El lipsi timp de vreo zece minute. Srmanul Wally Hearst, fu singura remarc pe care o fcu Duncan la ntoarcere. E terminat de tot, amrtul. Hugo rezist timp de o or, apoi Duncan l chem pe Ah Chi s treac la timon. Chinezul se ndrept nerbdtor spre crm. Fulgere scprau n deprtare, urmate de bubuiturile tunetelor. S-i fac lumin, Ah Chi? Da, Missy. Chinezul se descurca ns destul de bine i fr ajutor, rotindu-i capul cu agerime n toate direciile. Scprrile trsnetelor devenir tot mai dese i mai luminoase. Un fulger, cel mai puternic de pn atunci declan o

ploaie cumplit, nsoit de rafale de vnt, care mturar punile, trntind vasul pe o parte. Un altul scpr din nou, aruncnd peste vopseaua acestuia o lumin de moarte. Vicky vzu ploaia nvlind pe puni, vzu sclipirile spielor de la roata crmei n mna lui Ah Chi, vzu apoi suprafaa mrii aplatizat pentru moment de rpiala ploii, apoi alte valuri uriae, ca nite lanuri de muni cu creste rsucite, i Whirlwind se urc pe un val uria care l intui pe loc aproape nepenit, trntind-o pe Vicky peste echipamentul ei. Lumina fulgerului o orbi pentru o clip. Un nou trsnet mprtie un fascicul luminos i privirile i se oprir asupra lui Ah Chi lungit pe podeaua cockpitului, susinut de mama ei care i cerceta o tietur deasupra sprncenei. Tatl ei prelu crma. Cnd ntoarse capul, Vicky zri un val monstruos ce venea n urma lor cu un muget nfricotor. Tribordul! strig ea la tatl ei, dar acesta luase deja msurile de siguran pentru evitarea dezastrului. Ea mai strig de dou ori, fcndu-l atent c marea este foarte montat n unghi la pup i de fiecare dat constat c el anticipase pericolul. Vicky rmsese mut de admiraie. Era ca i cnd anticipa totul prin picioare, simind sub el cum Whirlwind trepideaz n faa atacurilor mrii. Dac barca i vorbea mamei ntr-un limbaj precis al vntului i velelor, tatl ei comunica cu vasul n baza unui cod tiut numai de ei. Corpul vasului era ochii lui, iar crma mintea lui. Hugo! zbier el deodat. Scufund ancora de furtun. Zgomotul combinat de vnt, valuri i ropotul ploii aproape c i acoperi glasul. De pe puntea de la pupa, Vicky cobor n cockpit i se strecur pe lng mama ei. Ah Chi reui s se in pe picioare i strngndu-i cu putere ntre degete rana sngernd, susinea c se simte bine. Chip l lumin cu felinarul i i spuse: Hai jos, biete, s vd ce ai, i, petrecndu-i un bra pe dup umeri l conduse pn la cabin, n ciuda protestelor acestuia. Acum! url Vicky cnd vzu apa c se retrage de la pup, luminndu-le calea pn ce coborr prin capacul culisant. Totul se petrecu n cteva secunde. ntre timp, Hugo ncerca s arunce ancora de furtun. Brbaii fixar legturile de un vinci de lng cockpit pentru a rula vela. Afurisita asta, iar s-a nepenit, tat. Las-m pe mine, strig Peter, croindu-i drum spre cabin. Tatl lor ndrept lumina farurilor spre puni, cercetnd nivelul apei din jurul acestora. Vicky nu mai vzuse niciodat aa ceva. Apa ptrundea n vas din toate prile, n creste nalte.

 Data viitoare, suger Sally, trebuie s lum cu noi un anemometru, poate aa, tatl tu m va asculta o dat i pe mine. Mai sorbi o nghiitur de Martini pe care l terpelise din provizie. Hugo, n-ar trebui s-l ajutm pe Peter? ntreb Vicky. Se descurc el. Peter ns nu se descurca deloc. El se afla pe puntea din fa, aplecat peste un vinci, ncercnd s-i deblocheze mecanismul, cnd un val urc peste prov, l izbi i l culc pe podea. i ridic cu precauiune capul, ca o broasc estoas i se trase napoi ctre frnghia sa de siguran. Hugo! rcni tatl lor. Trimite-l pe Peter napoi s nfoare blestemata aia de vel. Dac nu putei, tiai-o dracului nainte de a se rsuci. Hugo porni cu pai mpleticii de-a lungul bordului ncercnd s-i menin echilibrul. Ajuns pe puntea din fa, l desfcu pe Peter din chinga sa, astfel nct s se poat strecura n locul lui. Ah, pentru numele lui Dumnezeu, spuse Sally, el tie mai bine s, ns Hugo foarte precaut, se i strecur prin spatele lui pn la captul frnghiei de salvare din jurul vasului, nainte de a ngenunchea pe verg cu cuitul n mn. Peter se aplec napoi i czu extenuat n cockpit. Vicky l comptimi sincer, vznd c, n ciuda strdaniilor euase n mod lamentabil. S-a schimbat gndi ea; n trecut ar fi evitat asemenea situaii. n aceeai clip i veni n minte Mary Lee care l mpingea mereu de la spate. Nu fi prea sigur de frnghia asta de salvare! i strig Sally, ns vocea ei fu acoperit de vuietul vntului. Se ridic i ncerc fr prea mult ndemnare s-i desfac frnghia de siguran. Unde te duci, mam? Vreau s-l asigur i s-l fixez de vinci, nainte ca alt val s ne plesneasc. Frnghia de salvare nu-l va ine. Hugo! zbier Duncan din fundul cockpitului, n timp ce se lupta cu roata crmei, ns Hugo nu-l mai putu auzi. Vicky se duse n fa. Am s-l prind eu. Oh, Dumnezeule! strig mama ei. Hugo, ai grij! Un val de o nlime nemaipomenit, poate tripl fa de celelalte, se npusti asupra vasului. Duncan nvrti roata crmei, vrnd s -l abordeze cu faa, ns acesta absorbi atta ap de sub vas, nct prora sa nu se putu ridica. Hugo! mai ip o dat i Sally.

Simind puntea de sub el ca de plumb, Hugo privi n sus la peretele uria al valului n ascensiune i se arunc peste catarg cu braele desfcute. ntruct avea echipamentul fixat de frnghia de salvare, el fu smuls chiar n momentul cnd valul ajunse n dreptul lui, npustindu-se pe puntea din fa i mturnd totul n calea sa. Vicky i vzu fratele nfcat de acest val monstruos. Hugo fu proiectat de-a lungul vasului, iar legturile harnaamentului lui smulser frnghia de salvare, reteznd stlpii parapeilor ca pe nite popice. Corpul su flutur peste cockpit i, dup ce fu smuls i ultimul stlp, acesta dispru n bezna nopii. Urmrii-l! strig Duncan din rsputeri. Existau mai multe teorii cu privire la modul de pescuire a unui om la ap, ns toi fur de acord c cel mai important lucru era s nu fie scpat din vedere, ntruct un cap plutind pe o mare montat putea fi socotit pierdut pentru totdeauna. Dumnezeu era mare. Luminile trsnetului scprar din nou i Vicky, srind pe puntea de la pup, zri capul blond al lui Hugo, mult n spatele pupei, strlucind ca aurul ntr-o mare nspumat. S ne apropiem! Duncan abandon roata crmei i Whirlwind se cltin. S faci marche-arriere cu un vas mare la comenzi brute i neateptate era o treab foarte grea, chiar i n cele mai bune condiii, dar n cea mai ntunecat noapte, cu schimbri rapide ale vntului, cu o mare foarte montat, cu ploaie i furtun, era aproape imposibil. Un val se sparse deasupra capului lui Hugo, i Vicky nu-l mai zri, cu toate c Chip alerg imediat ctre ea cu o lamp puternic. Rotir ndelung farurile n cercuri tot mai largi pe suprafaa apei. Ah Chi, Fiona ngrozit, pn i Wally Hearst alergar spre puntea superioar cu alte surse de lumin i fcur acelai lucru, dar nu reuir dect s stnjeneasc manevrarea velelor, n timp ce vasul i relu cursul pe care veniser. Cutar astfel ore ntregi, dei tiau bine c marea nvrjbit i furtuna i deprta tot mai mult de locul n care Hugo fusese aruncat peste bord. Fiecare era obsedat de imaginea lui Hugo zbtndu-se n ncletarea cu valurile, ncercnd s supravieuiasc i groaza puse stpnire pe toi, dei continuar s scruteze o mare ntunecat i nprasnic. Toi erau tcui, afar de Sally care rmase agat de parma-strai a vasului, urlnd de disperare n btaia vntului. Implornd o minune, Vicky se duse lng mama ei s o mbrbteze.

 Urmrii-l n continuare, url ea mereu. Vicky se retrase i i relu poziia de cercetare a mrii n lumina alburie a reflectoarelor. Simi o prezen lng ea i, privind n sus, l zri pe tatl ei la crm, cu faa rigid, ca de piatr. i ddu seama ndat ce lucru groaznic i trecea prin minte n acel moment. Hugo se dusese pentru totdeauna, iar ea era singura care-i mai putea lua locul. CARTEA A DOUA DOU-CRRI WONG

7 Revelion 19961997
Salut, Vicky, ari minunat! Alfred Ching ntinse mna i se aplec s o srute uor pe obraz. Ochii lor se privir un timp, iscoditori, ncercnd s renvie amintiri dintr-o perioad ndeprtat cnd fuseser amani. Vicky se smulse ns brusc de sub vraja privirii lui, iar Alfred Ching o urm n biroul ei, aruncndu-i ocheade admirative ce nu omiteau nici un am nunt din nfiarea ei. Exteriorul cldirii care adpostea birourile executive ale companiei Mackintosh-Farquhar era modest i lipsit de perspectiv, ntruct aceasta fusese nconjurat de alte cldiri mai noi i mai nalte, de felul acelora care invadau acum Causeway Bay, ns lucrtura lemnului i a mobilierului sttea mrturie asupra unui ndelungat i profitabil nego maritim desfurat de aceast ntreprindere. Regret nespus dispariia lui Hugo; m gndesc adesea la el. Am primit cartea ta de vizit cu condoleane i i mulumesc. De fapt, i mulumesc pentru amndou. Alfred i trimisese cteva rnduri foarte simite n care i spunea ct de mult admirase caracterul lui Hugo i o alt scrisoare n octombrie, cnd ncepuse s circule zvonul despre divorul prinilor ei. Dar iat c acum apruse ca din senin, propunndu-i s-l primeasc pentru a discuta afaceri. Ea se afla la Hong Kong de ase luni i era puin suprat la gndul c n toat aceast perioad, Alfred nu-i dduse nici un semn de via. Dar de ce oare i ddea acum trcoale? l tratase mizerabil, cci nu exista un cuvnt mai potrivit pentru comportarea ei, i, dei pe atunci nu avea dect optsprezece ani, azi, la treizeci i doi, se mai simea nc vinovat. Alfred o ceruse n cstorie, dar Vicky nu intenionase s se

mrite cu nimeni nainte de a fi gsit o cale s rup cu tradiia familiei i s-i fac mai curnd o carier dect s patroneze aciuni de binefacere i s creasc urmtoarea generaie de fii i fiice ale Tai-Pan-ului. De fapt, Vicky se folosise de el pentru a-l determina pe tatl su s-o trimit la un colegiu din New York, dei Duncan Mackintosh nu avea nevoie de fiice instruite. mecheria reuise. Cum era de prevzut, mama ei se opusese cstoriei cu un chinez, n timp ce tatl ei ambiiosul fiu al unui funcionar n serviciile coloniale avusese i mai puin nevoie de un ginere srntoc dect de o fiic cu studii. Faptul c Alfred nu le purtase pic nu uur cu nimic situaia. Ai fost plecat n ultimul timp? ntreb Vicky. Canada i Statele Unite. Acum sunt n tratative pentru cump rarea lui Cathay Tower. Am auzit i sunt foarte impresionat. Circulau zvonuri c nu de mult, Alfred ctigase o mic avere din importul de carne tranat de la abatoarele nord-americane pentru Hong Kong. Cathay Tower era cea mai mare i mai nou proprietate din Causeway Bay, o adevrat lovitur de maestru n cariera sa. E adevrat c vei plti dou miliarde? Aproape. Dou miliarde era un pre exorbitant, care avea s urce valoarea proprietilor lui la cote astronomice n toat Colonia. Aceasta era brf de ultim or, dar ea spera s afle i alte amnunte. E adevrat c n afacerile tale te foloseti de banii Chinei populare? Ochii migdalai ai lui Alfred se ntunecar uor, vizibil dezamgit pentru faptul c tocmai Vicky Mackintosh l credea capabil s joace rolul de comisionar al Beijing-ului. Eu n-am nimic de-a face cu China, rspunse el pe un ton neconvingtor. Asta e o afacere serioas. Vicky se gndi c n-ar fi ru s-i sugereze tatlui ei ca MackintoshFarquhar s mai cumpere cteva proprieti nainte ca preurile s urce. Mult succes! Ai o min foarte prosper. ntr-adevr, Alfred strlucea. Arta stranic n costumul su gri-perlat, cu un surs degajat, ce exprima siguran de sine. Ea se bucura sincer c frumosul ei iubit chinez de altdat era azi un om mplinit. De-a lungul anilor, el i nflcrase imaginaia cu o insisten tulburtoare. Puteau trece luni fr s se gndeasc o clip la el, dar era suficient ca un brbat bine fcut s-i apar n cale, s remarce un mers care-i amintea de Alfred i, dintr-o dat, imaginea lui renvia, chinuind-o nopi de-a rndul.

Alfred crescuse n Hong Kong i devenise contient nc din fraged tineree c un studiu aprofundat i o stpnire temeinic a limbii engleze ar constitui un instrument cu dubl valoare pentru un chinez ambiios care aspira ct mai sus. Trudise mult la problemele de pronunie i chiar reuise s i-o lefuiasc ntr-o coal englez care punea accent pe pronunie, recurgnd la vizionarea de filme vechi. Mai trziu mprumutase i un accent australian, la Sydney, unde i fcuse ucenicia n afaceri pe lng o companie chinez care emigrase dup Declaraia Sino-Britanic n 1984. De ndat ce obinu un paaport australian se ntoarse acas cu un aer occidental, att n ce privete comportamentul ct i nfiarea. Atunci cnd se afla n compania expatriailor, el se reinea de la scobitul ntre dini n dosul palmei, dei ca muli alii, n perspectiva anului 1997, i adugase numele su chinez la sfritul celui occidentalizat, aa nct pe cartea lui de vizit scria: ALFRED CHING CHU-MING. Prietenii din Canton l porecliser Piele de banan, ns o banan cu miez alb. El rdea i le rspundea: Asta nseamn o banan cu totul special. Prietenii lui chinezi pretindeau, de asemenea, c femeile occidentale sunt formidabile dac le deprinzi gustul. n ce-l privete, el deprinsese gustul pentru Victoria Mackintosh, chiar din clipa n care pusese ochii pe ea o femeie foarte atrgtoare, cu pr auriu i cu ochi neasemuii, de culoarea safirului. Se ntlniser la o petrecere n scop de binefacere la Jockey Club, unde Alfred fusese invitat i apoi lansat n societate de unul din mentorii si, dei prietenia ntre doi oameni provenind din medii att de diferite prea cel puin ciudat. El fusese primul biat chinez pe care Vicky l gsise atrgtor i adeseori ea l tachina spunndu-i c este singura blond din colonie care nu-l depete ca nlime. Sgeata lui Cupidon i ptrunsese att de adnc n inim, nct Vicky se simi total subjugat de exotismul lui. Fiecare discuie cu el i dezvluia amnunte asupra unei lumi total necunoscute pn atunci. ntr-un cuvnt, era unic, se deosebea total de colegii ei de coal. Prinii lui erau buctari i aveau un restaurant mic n Kowloon. Cnd, n sfrit, ea l convinse s o aduc acas, pentru a-i cunoate prinii, Vicky lu prima oar contact cu atmosfera unei buctrii chinezeti unde domnea o adevrat zpceal, la care se adugau mirosurile cele mai ciudate. Aparentele discuii violente n dialect cantonez se finalizau cu hohote de rs: surorile i fraii mai mici ai lui Alfred stteau aplecai asupra caietelor lor de coal, sub supravegherea afectuoas a adulilor n permanent micare i a btrnilor resemnai i senini. Tot ceea ce aflase Vicky despre chinezi i recunotea c tia foarte

puin, dar oricum mai mult dect majoritatea femeilor gweilo nvase de la Alfred, ca, de exemplu, cinismul lor ocazional, care nu pornea ns din suflet, ci era mai curnd o privire lucid asupra lucrurilor; latura ntunecat a cinismului lor care ducea adesea la un fatalism paralizant; importana formulelor respectuoase de adresare, n discuiile cu ceilali, ceea ce pentru o femeie deschis i direct era o corvoad infernal, precum i totala lor lips de interes fa de sintagme ca ce dac! i numai dac! Ce grozav birou ai! A fost cumva al lui Hugo? Prin tradiie este biroul nostru nr. 2. l folosea tatl meu cnd lucra pentru bunicul i provine de pe o corabie englez care fcea nego cu ceai. Privete cum erau asigurate sertarele pe timp de furtun! Fascinat, Alfred sorbea fiecare cuvnt pe care-l rostea Vicky, dornic s prelungeasc la infinit discuia cu ea. ntreprinderile Farquhar cumpraser corbii pe nimica toat atunci cnd apruser aburii, cci pnzele deveniser anacronice i desuete. Bun micare, spuse Alfred, atingnd un mner lustruit. El descoperi apoi o u lateral mascat n peretele furniruit cu lemn de tek. Unde duce asta? n biroul Tai-Pan-ului. Alfred fcu un gest de cunosctor. Un vechi proverb chinez spune c Rspunderea fr putere duce la ulcer. Pariez c tnrului Peter nu-i plac toate astea. Ai ctigat pariul. Peter i disputase cu ea biroul lui Hugo, mpreun cu toate avantajele accesului direct la tatl lor mpins desigur de Mary Lee, cu care oficializase legtura la sfritul verii. Fiindc se meninuse pe poziie, i ctigase dumnia logodnicei lui Peter ntr-un moment nefericit, cnd familia ar fi trebuit s fie unit. Era ns o lecie pe care o nvase n cursul uceniciei sale la conducerea MacF, aceea de a face diferena dintre o ntrecere sportiv i o btaie aprig pentru supravieuire. Hotrt s-l domine pe tatl su cu orice pre, ea ceruse biroul lui Hugo, promind n schimb s preia conducerea afacerilor acestuia. Fr nelciuni, precizase ea, iar acum, iat c era al ei, cu u cu tot i uneori, noaptea trziu i cu robusta lui fantom. E adevrat c n cele ase luni ea fu nevoit s foloseasc ua, fr a telefona n prealabil, dei aceasta rmsese deschis n tot timpul crizei de brae de munc ce lovise Hong Kong-ul la nceputul toamnei i amenina cu anularea tuturor proiectelor MacF n Colonie. De fapt, srmanul Peter nu era un concurent real, dar de cealalt

parte a biroului tatlui ei mai exista un alt birou, cu propria sa u de acces, anterior deinut de George Ng, vrstnicul comprador al familiei, birou ocupat n prezent de Vivian Loh, pe care Vicky o suspecta c grbise plecarea btrnului i blocase promovarea fiului acestuia. Vivian Loh hoinrea n dimineaa aceasta printr-o pia din Mong Kok, o zon aglomerat i nghesuit, cu case nchiriate, aplecate peste poteci nguste, nu departe de locuina n care trise odinioar cu mtua Chen. Legumele expuse mascau un nego primitiv, ntruct tulburrile din primvara trecut nu fuseser singurele ocazii de nclcare a legilor i rnduielilor britanice. Lucrul cel mai suprtor era ns, ntr-un fel, vnzarea ilegal a diferitelor animale pentru hran. n timpul sezonului se gseau mereu erpi din abunden, dormitnd n cutile lor zbrelite, dar din anumite motive erau ignorai de stpnii coloniali. Pe la jumtatea anilor 90 un chinez cu gusturi exotice trebuia s fac drumul pn la Canton pentru o lab de urs, creier de maimu ori carne de cine sau pisic. Dac ns aceti amatori de delicatesuri nu le consumau pe loc, ei trebuiau s le transporte clandestin peste grani aplicndu-le etichete de carne de capr. Vivian nainta printre tarabele cu ridichi lucioase, mazre, fasole i cpni de conopid alb ca zpada. Trecu apoi de negustorii de pete viu care-i ineau marfa n bazine de plastic. n aer pluteau mirosuri grele de ulei ncins, de pmnt reavn i blegar. Era un vacarm de nedescris, ntreinut de o sumedenie de zgomote de la motoarele compresoarelor, despicatul crnii cu satrul, hritul de mtur pn la tritul nclmintei uzate pe un pavaj tocit. Vivian Loh, care i fcuse studiile universitare n strintate, lucrase cu gweilos i n prezent i druise inima lui Duncan Mackintosh, constata n anumite ocazii c o latur a personalitii sale devenise mai mult occidental dect chinez. Avea, de obicei, tendina de a mai zbovi n jurul unei mese n loc s se ridice brusc, dup golirea farfuriei, sau simea uneori o acut nevoie de linite. Alteori, aceste schimbri aveau un caracter mai profund. Ea nvase n Anglia s aprecieze singurtatea, s se bucure de anonimat, ntr-un fel nemaintlnit n China. Acum, atenia i se concentra asupra unor detalii pe care nu le observase niciodat nainte, ca, de exemplu, suferina animalelor nchise sau sacrificarea lor pentru hran. Nu departe de bazinele cu peti stteau stivuite cutile cu psri i porci, unele dintre ele prnd resemnate fa de soarta ce le era rezervat. Cteva pisicue se jucau vesele ndrtul zbrelelor, nepstoare i ele n

faa soartei care le rezerva un sfrit crud. Altele mai mari, cu labe sngernde, se zbteau s se elibereze din capcanele puse de vntori. Cini deja sacrificai atrnau la umbr, etalndu-i pielea lor neagr, preferat de amatori. Vivian se scutur dezgustat la vederea acestui spectacol oribil cnd atenia i fu atras de o frumoas fat de la munte n jur de cincisprezece ani. Avea n ochi scprri slbatice asemenea animalelor pe care se prea c le are n grij. Un vntor cu prul lung, strns ntr-o coad de cal, sttea alturi de fat aruncndu-i priviri posesive; tatl fetei sau un presupus prieten, gndi Vivian. Fata l privea cu atenie i, cu o micare uoar a capului, acesta i ddu de neles c trebuie s-l urmeze dup perdeaua din fundul prvliei. Vivian trecu pe lng cuti i se opri n faa prvliei. Fata mai zbovi puin, privind-o bnuitoare pe Vivian, apoi dispru dup perdea. nuntru, n obscuritate, vntorul atepta. Vorbea ntr-un dialect muntenesc Guangdong pe care Vivian deabia dac-l nelegea. Trebui s treac un timp pn cnd i-a dat seama c el atepta o parol. Aceasta era o fraz dntr-un cntec patriotic: Eu sunt chinez, Mor cu suflet de chinez. Poi s fii sigur, mormi vntorul, dac banda lui Cheng ne va nha. mi pare ru c nu te pot servi cu ceai, se scuz Vicky, m-ai luat prin surprindere. Tata o s m cheme n curnd din Shanghai. Ce probleme ai? Dou: prima cu emigranii-expatriai. Uhh! Alfred fcu o grimas de parc ar fi ctigat la loterie. Sper c eti la curent cu lipsa braelor de munc. Din pcate, cunosc problema ndeaproape. Nu pot gsi vreun meseria nici pe amor i nici pe bani. n ultimii treisprezece ani de la semnarea Declaraiei Comune, cam patruzeci sau cincizeci de mii de oameni de ndejde din clasa mijlocie se scurg anual n Canada, S.U.A. i Australia, aa e? Desigur, oameni fr drept de vot. N-am dect s privesc pe fereastr i s vd cteva din construciile rmase mult n urm, ca de pild hotelul tu Expo care arat de parc l-ai putea inaugura, cu puin noroc, la jumtatea secolului urmtor. Dar construciile nu sunt dect un aspect al problemei. Nu poi angaja un secretar calificat sau un analist de sisteme, ca s nu mai vorbim de medici, profesori o ntreag suprastructur dispare!

Vicky se uit din nou la ceas. Deci cum e cu emigranii-expatriai? Se pune problema ce face MacF n aceast privin? Am angajat manageri chinezi de nivel mediu n vrst de cincizeci de ani care ns au fost obligai s ias la pensie nainte de termen din cauza corporaiilor occidentale, mai departe nimic nu merge. Iat care este prerea mea. Hai s nfiinm o agenie care s se ocupe de readucerea emigranilor din Hong Kong i de asigurarea unor locuri de munc pentru ei. Cum? i vom trata ca pe expatriai, oferindu-le bonificaii pentru cas i maini, ntr-un cuvnt toate privilegiile cu care se mndrete un gweilos. Mi se pare foarte costisitor, dei trebuie s recunosc c este o idee strlucit. Vicky i propti coatele pe birou, privindu-l cu atenie. Esenial este s-i facem s rmn de bun voie dup 1997. Noile lor paapoarte le vor conferi siguran. i vor da seama, cu timpul, c aici li se ofer unica ans de a prospera. Dar realizarea cea mai de pre i garantez eu asta ar fi s-i vedem stabilindu-se aici definitiv i pe copiii multora dintre ei, care n prezent i fac studiile n coli americane i canadiene. Desigur, un dram de naionalism chinez nu ar strica cu nimic, orict ar prea de demodat. i dac am ajuns aici, de ce s nu ne gndim i la necesitatea stringent a unei universiti serioase, o Harvard asiatic, chiar aici la Hong Kong. Hong Kong-ul nu poate supravieui ca oricare alt ora chinezesc. Noi trebuie s rmnem centrul de limb englez al Asiei. Te rog, ia-le pe rnd! Alfred i deschise servieta i scoase din ea nite nsemnri. Iat, aici am rezumat totul, n dou pagini; cnd o s ai puin rgaz, te rog citete-le i apoi vom putea discuta la obiect. Concret: ce atepi de la MacF? S finanezi i s nlesneti accesul la cele mai bune i mai noi cvartaluri de locuine ale tale. Dar tii, Alfred, c asta cost mult? Le voi umple cu cei care se ntorc la Hong Kong de ndat ce termini construcia. Gndete-te la aceast problem dac vrei s discutm mai repede amnuntele. Vorbeai de dou probleme: care era cea de-a doua? l ntreb Vicky n timp ce l conducea afar din birou. N-ai vrea s ieim undeva n ajunul Anului Nou? Ct te-ai schimbat, Alfred! Vicky zmbi i se ntrist puin. Cnd

ne-am ntlnit prima oar mi-ai cerut mai nti s ieim i pe urm am discutat afaceri. i-ar plcea sau nu? Era nervos i asta o surprinse. i-ar plcea sau nu i-ar plcea era maniera cantonez de a pune o ntrebare, manier adoptat i de Alfred la nceputurile legturii lor, cnd nu se simea prea sigur de sine. Dup calendarul gregorian sau dup cel chinezesc? ntreb ea. i ntr-un caz i n cellalt. Ajunul Anului Nou este ast sear, Alfred. Regret, am alte angajamente. O clip, ea se gndi s-l invite n familie, dar se abinu din cauza atmosferei sumbre de la Peak House. Da, desigur, ai dreptate i sper c nu te superi fiindc i-am fcut o invitaie att de tardiv. Tocmai m-am ntors din Canada i dar ce-ai zice de Anul Nou chinezesc? La restaurantul prinilor mei se organizeaz de obicei mari petreceri. Sun grozav! Dar ce s-a ntmplat? l ntreb ea vzndu-l posomort i dus pe gnduri. Asta nseamn c va trebui s atept ase sptmni pn atunci. Dumnezeule mare, Alfred, o s te invit eu cndva, pe la jumtatea intervalului. Ea se aplec asupra calendarului i-l cercet. Pe douzeci i unu ianuarie? Alfred i consult i el agenda de buzunar. Fantastic! Privirile lor se ntlnir, tulburate de amintirea unui vechi secret al lor, dar nainte ca ea s mai spun ceva, Alfred o ntreb aproape n oapt: Crui fapt datorez norocul meu de azi? Impulsului tu de a veni s m vezi i, desigur, s m pui la curent cu Cathay Tower. Alfred o privea fascinat. S nu te surprind dac vom fi chiar n noaptea asta mpreun. Ridic un deget i-l lipi de buze n semn de srut. Sigur, succes! i ntinse mna, ns ea l mai reinu: De ce i-a trebuit atta timp pn cnd te-ai hotrt s dai un semn de via? Luat prin surprindere, Alfred se blbi o secund, apoi se redres i i rspunse cu un surs plin de semnificaii: S-i aduc aur fiicei Tai-Pan-ului, cum spune un vechi proverb chinezesc.

 Ai reuit. Am nvat asta n tineree. Nu de la mine ai nvat, i zvrli ea, respingnd insinuarea c l-ar fi prsit din cauza situaiei lui modeste. De la Tai-Pan, spuse el n cele din urm, i rser mpreun. Ei, acum ce e aa de amuzant? ntreb Alfred. Femeile Mackintosh-Farquhar au o frumoas tradiie n familie, aceea de a se mrita cu brbai care le dubleaz averea. Tatl meu a dublato pe cea a Farquhari-lor, iar bunicul meu a dublat averea Haig-ilor, dar nu conteaz dac devii bogat prin fore proprii. ntruct eu sunt nc srac, las-m s-i dublez averea prin cteva sfaturi bune. Care sunt acelea? ntoarce-te la origini! Ce vrei s spui? Abandoneaz toate aceste cldiri i hoteluri, care nu sunt dect o povar din ce n ce mai apstoare. Fii ceea ce a nfptuit MacF cu atta succes. Fii din nou o companie britanic de nego. Vechile ntreprinderi engleze au neles ceva din ceea ce comunitii, Mafia i Triadele au tiut dintotdeauna: controlul asupra zonelor de confluen. S fii prezent acolo unde estul ntlnete vestul, gata de aciune. Dai directive Chinei! Transportai bunuri! Cunoti fruntariile Asiei! Folosete-i disponibilitatea, cu alte cuvinte, fii iari negustori! Vrei s spui c ar trebui s renunm la hoteluri i la terenuri? Vicky, fii realist! Gweilos i gweipos nu vor reconstrui niciodat imperiile asiatice. Alfred, te-ai icnit? Mackintosh-Farquhar sunt mai mult dect negustori. V-ai lansat ca prieteni ntre doi strini i asta nu e deloc o poziie rea n vremuri prielnice. Suntem mult mai mult dect negustori, insist Vicky. Noi ne-am cucerit un loc aici. nainte ca Vicky s mai poat aduga ceva, secretara sun. sta trebuie s fie tata. Ne vedem deci peste trei sptmni. Succes cu proiectul tu! i cu emigranii-expatriai cum rmne? mi place cum sun proiectul. Vicky se ndrept spre telefon. Deci Alfred Ching revenise, ns sub o nfiare total diferit, afind o siguran de sine puin cam exagerat. Se

prea c succesul n afaceri i modificase substanial comportamentul. Nu c i-ar fi lipsit sigurana de sine n trecut, dar acum ncetase s se mai scuze att de des i pentru orice, ceea ce avea darul s agaseze orice occidental. Nici viaa ei nu fusese prea vesel. intuit cte optsprezece ore pe zi la MacF, ieise de cteva ori la restaurant n compania unui tnr cunoscut la club, dar toate experienele ei sentimentale euaser lamentabil. i amintea bunoar de un londonez ambiios care voia doar o nevast care s-i toarne copii din datorie fa de ar, indiferent dac ea ar fi contribuit cu un bol de orez de la Vajnica i Atotputernica Mackintosh-Farquhar. Ali tineri, vntori de zestre, reali sau imaginari, constituiser mereu o problem pentru fiica Tai-Pan-ului din Hong Kong, i ironia soartei fcea ca ea s revin la o prietenie din copilrie. De la moartea lui Hugo, inspectorul Chip se afla mereu n preajma familiei, susinnd moralul tatlui ei, fcnd chiar pe mijlocitorul ntre Duncan i Sally, deoarece cstoria lor ncepuse s se dezintegreze, pe de o parte din cauza dispariiei lui Hugo, iar pe de alta, ca urmare a relaiei amoroase dintre tatl ei i chinezoaica Vivian Loh. Vicky i cptase partea ei din companie i datorit sprijinului permanent al poliistului, care rmnea uneori la cin n familia lor pn noaptea trziu, sau era reinut la ceai n dup-amiezele de duminic. Cnd i cnd, Vicky i agrea compania, ns de cele mai multe ori, l mpingea spre Fiona, creznd c ar fi un tat vitreg potrivit pentru fetele ei. Chip i amintea lui Vicky n mod ciudat de iubitul ei frate Hugo, prin tandreea i buna dispoziie care nu-l prsea nici o clip, spre ncntarea tuturor celor din jur. Statura lui nalt i oarecum deirat, dei plcut la prima vedere, nu era chiar pe gustul ei. O list a brbailor de care se simise atras ar fi scos n eviden tipul predominant mai scund, robust, asemntor n mod alarmant lui Alfred i tatlui ei. O sun pe secretar i i ceru s-i trimit lui Alfred Ching un cec. Ideea lui cu expatriaii-emigrani i se prea nemaipomenit. Cteva clipe mai trziu, prelu apelul din Shanghai. Noroc, tati! mi pare ru c te-am fcut s atepi. Am primit faxul tu, Maiestate, ce se aude pe acolo? A telefonat azi diminea un oarecare domn Wu din Pekin. Wally Hearst spune c este un tip cu greutate eful tovarului Han de la Munc. Ne-a invitat s ne ntlnim cu el azi dup-amiaz. Nu pot pleca dect disear i apoi nu vreau s m ntlnesc cu nimeni n ajun de Anul Nou. Una din activitile pe care Vicky le preluase de la Hugo era negocierea cu Comitetul Muncii pentru a achiziiona lucrtori n domeniul

construciilor de pe Continent. n cursul ultimelor ase luni, Vicky i petrecuse cea mai mare parte a timpului zbtndu-se s alctuiasc echipe de lucrtori pentru Kai Tak, unde MacF World Expo Golden Hotel se afla n ntrziere fa de plan cu cteva luni bune. Greva japonez cu banderol alb, la care se referise Alfred era un picnic fa de lipsa acut de lucrtori n construcii. n timp ce Hong Kong-ul putea uor absorbi zilnic treizeci de mii de lucrtori suplimentari pentru cldirea 97 World Expo, Comitetul Muncii trimitea peste grani mai puin de douzeci de mii de muncitori navetiti, distribuindu-i cu zgrcenie pe ntreg teritoriul, n conformitate cu o schem misterioas care se modifica dup criterii la fel de misterioase. Cu trei sptmni n urm, MacF i pierduse echipele de geamgii care fuseser repartizai la centrul comercial multietajat de la Aberdeen, n partea de sud a insulei Hong Kong, i proiectul nghease de-a binelea. nlimea exagerat a hotelului Expo Golden ngreunase i mai mult situaia dup cum i explica mereu antreprenorul construciei MacF, spre exasperarea lui Vicky care abia se stpnea s nu-l strng de gt. Absena conlucrrii dintre diverse sectoare fcea ca unele lucrri s fie mult mai avansate fa de altele, ntregul edificiu avnd de suferit fie c era vorba de un hol neisprvit, fie de lipsa acoperiurilor. Materialele de construcie blocau intrrile i lifturile, iar muncitorii pe care reuise s-i adune ateptau adesea terminarea altor lucrri nainte de a se apuca de propria lor munc. ntruct MacF contracta lucrri i n mare parte tot MacF le finana nu aveau pe cine trage la rspundere n afara propriilor sucursale, astfel c existau mici anse de diminuare a riscurilor. Era tipic pentru stilul de lucru al tatlui ei, i spunea de fiecare dat Vicky. Acum se afla la Shanghai i negocia drepturi de aterizare pentru o linie aerian. Ca de obicei, se ntindea mai mult dect i era plapuma. Eti sigur c nu poi veni mai devreme? Wu ne-ar putea aduce salvarea pentru care m-am rugat atta lui Dumnezeu. Translatorul su nu mai contenea cu scuzele, adug Vicky. Wu trebuie s se ntoarc la Beijing chiar n seara asta. Sper s nu ne strice planurile pentru Anul Nou, regret c nu poate etc., etc., cunoti placa. Aa spun ei mereu. Sunt imprevizibili, i cunosc eu pe chinezi, tat. Atunci cnd peti mari de talia lui Wu i fac curte, nseamn c sunt dispui s stea de vorb. Dac ntr-adevr e un pete mare, sunt de acord cu tine, iar dac e aa de important, i-o mprumut pe Vivian. N-am nevoie de ea. La naiba, Maiestate! Nu-l poi ntlni singur pe numrul lor UNU.

Ai nevoie de interpret i consilier. Vivian va ndeplini ambele funcii. Ea te va tempera i va ti s echilibreze situaia. Eu nu pot pleca din Shanghai, iar de Peter nu m pot lipsi. Srmanul Peter nu va ajunge niciodat Tai-Pan, orict de brutal l-ar struni Duncan Mackintosh, n sperana deart c nu va fi nevoit s-i lase titlul motenire lui Vicky. Peter a fost brbatul numrul doi al companiei i aa va fi mereu. n pofida cunotinelor sale enciclopedice asupra Chinei i chinezilor, el continua s analizeze ambele aspecte ale problemei mult timp dup ce ar fi trebuit s opteze pentru unul singur i nici nu era n stare s descopere latura practic a existenei, ntruct pentru el totul avea aceeai valoare. De ce s nu-l iau pe Harry Cowes ca interpret? Tatl ei nu era de acord cu Cowes pentru c antreprenorul construciilor MacF nu deinea rangul impus de o asemenea ntlnire important. Atunci l iau pe Wally Hearst, i veni imediat n minte negutorul cu China, acel brbos rocat, care lsa impresia c e bine informat i ardea de nerbdare s se fac util. Nu! Atunci de ce-l mai pstrm pe lng noi? Nu vreau ca Wally Hearst s se amestece cu oamenii lui Wu. Ce nelegi prin oamenii lui Wu? l cunoti pe Wu? Oare pe cine ntlnise el se ntreba Vicky pentru a mia oar pe acea jonc roie? Sau poate c afacerile lui cu compania aerian de la Shanghai nu erau dect un pretext pentru nenumratele sale cltorii pe Continent Sub nici un motiv nu-l vei lua pe Wally Hearst la ntlnire, ordon Duncan Mackintosh pe un ton categoric i rstit. Buimcit nc, Vicky se conform aa cum fcea de fiecare dat cnd tatl ei se ncpna. Da, Tai-Pan! Ia-o pe Vivian. Nu-i va prea ru. Deja mi pare. Dar el nici nu-i lu n seam ultimele cuvinte. N-am s-i dau acum instruciuni care poate nu se vor potrivi momentului, ns nu respinge nimic. Amintete-i c Republica Popular Chinez e interesat s fac o figur ct mai bun n momentul Rsturnrii. Ultimul lucru pe care-l doresc ei este un hotel neterminat care s arate ca un deget acuzator. Poi folosi asta ca argument n defavoarea lor, dac eti istea.

8 Nu-mi pot imagina cum cei de la Comitetul Muncii pentru Strintate pot atrna aa ceva pe perete, n sala de ateptare, se ntreb Vicky, clcnd astfel prima regul de conduit pe care i-o impuse cu amanta tatlui ei, aceea de a nu vorbi cu ea dac nu era obligat, ns simea nevoia unei descrcri nervoase n preajma acestei ntlniri de maxim importan. Vivian i mrturisise n main c i ea era la fel de derutat de aceast schimbare de tactic a chinezilor, dar i pstr atitudinea distant i rezervat, cu toate c n lift cutezase s avanseze ideea c cei de pe Continent doreau probabil ceva. Plin de deferen fa de Vicky, ea se ridic i i puse ochelarii pentru a examina mai de aproape tabloul, o pictur n ulei cu ram aurie reprezentnd o corabie cu trei catarge pe o mare asiatic azurie. Tablouri, poze i copii colorate ale diverselor corbii figurau n mai toate birourile din Hong Kong, aa nct nu gsi nimic anormal. i ce-i ru n asta? Regretnd c deschisese discuia, Vicky i rspunse: Nu e sta sediul Comitetului Muncii pentru Strintate al Chinei comuniste n Hong Kong? Nu aici lucreaz simpaticii tovari de la care sperm s angajm brae de munc? Da! Cunoti atunci care era pe timpuri trguiala pentru mna de lucru? Expresia lui Vivian deveni treptat serioas anticipnd reacia lui Vicky. Da, desigur. Oricum, i reamintesc acest lucru pentru mprosptarea memoriei. n secolul al XIX-lea, fermierii nfometai din Guangdong i Fukien fuseser obligai s fug peste ocean spre a se angaja pe plantaii i pe antierele de construcii de ci ferate. n felul acesta, milioane de refugiai erau transportai nghesuii asemenea sclavilor, n Cuba, Hawai, Africa i America, corbiile fiind mult prea ubrede pentru a li se ncredina mrfuri mai valoroase, ca de pild opiu. n mod cert corabia asta era un vas destinat comerului cu coolie1. Eti sigur? Populaie autohton din India i China folosit pentru muncile grele, necalificate.
1

 Am deinut i noi o flot, ca fiecare n vremurile acelea, i mai cred c cineva de aici are un ciudat sim al umorului. n prezent, China comunist, cu populaia sa extrem de numeroas care trebuie hrnit, ncearc s renvie acest comer. Comitetul Muncii pentru Strintate a reuit s asigure maselor sale de oameni munci necalificate, de pe urma crora s-a burduit de valut forte i acum manipuleaz dup bunul su plac nevoia disperat de brae de munc a Hong Kong-ului; aa se face c oamenii tia amri triesc azi n barci n Shenzhou i sunt transportai peste grani n dube ca vitele. Nu s-a schimbat nimic. Coolie de altdat au devenit azi muncitori cu contract. S-ar putea ca pictura s fi fost lsat aici de fostul proprietar, zise Vivian. Probabil c acest Comitet al Muncii s-a mutat de curnd. Considernd c a vorbit prea mult, Vivian redeveni tcut i calm, fr ca mcar un fir de pr al podoabei sale capilare mtsoase s se clinteasc din loc. Vicky czu i ea pe gnduri. Vivian avea desigur dreptate. Oficialitile Chinei comuniste ddeau buzna n Hong Kong i se mprtiau n cele patru zri, asemenea sporilor adui de muson. Dup doisprezece ani de la Declaraia Comun din 1984, acestea continuau s deschid zilnic noi birouri. Prea c un ntreg departament era pe cale s se transfere de la Beijing, cci fiecare tnjea dup un post n Hong Kong, ncepnd cu cele mai nalte oficialiti ale administraiei pn la funcionarii mruni. Banca Chinei construise cea mai nalt cldire din Asia, cu vedere asupra districtului central pe care Beijingul l i umpluse cu funcionari i curnd aveau s mai nchirieze noi spaii. Spaii ieftine. Anii aceia ruinoi cnd se lsaser btui pe umr de capitaliti se ncheiaser. Comunitii fuseser obligai s strng cureaua atunci cnd inflaia i forase s adopte reforme economice. Fiecare spaiu era utilizat la maximum. Repartizarea birourilor n spaii minuscule, asemenea cutiilor de chibrituri, constituia acum o practic curent. Vicky constat c pn i sala de ateptare fusese mprit n dou. n spatele ncperii ntunecoase i neaerisite se aflau nenumrate asemenea birouri unde miunau funcionraii cu figuri terse, mbrcai n cmi albe din poliester i cu ochelari cu rame din plastic. i ura pe birocrai de cnd se tia, iar acum acetia o mpiedicau s se concentreze asupra ntlnirii cu proasptul lor reprezentant oficial. i revzu lista de prioriti, aa cum o nvase Peter i cum tia din propria experien acumulat n ultimele ase luni. Cnd discuta afaceri cu China Continental trebuia s in mereu

seama de faptul c fiecare femeie sau brbat trecut de treizeci de ani mai purta nc cicatricele Revoluiei Culturale, amintirea celor zece ani de haos fiind greu de ters. Ei aparineau, n cel mai adevrat neles al cuvntului, unei societi controlate, n care fiecare micare era observat i urmrit de alii i orice abatere putea atrage dup sine consecine ngrozitoare. n sfrit, mai exista un paradox: pe de o parte, credina chinez conform creia China era centrul lumii Zhong guo i pe de alt parte, factorul economic care atesta existena unei societi mult mai srace dect dispreuita categorie de strini wai guo ren. Gndurile inspirate de zicala s nu subestimezi niciodat srcia chinez, i fur ntrerupte de un interpret care, cu plecciuni i zmbete, le invit s-l urmeze ntr-o sal de conferine fr ferestre, unde se afla o canapea foarte rigid i dou rnduri de scaune aezate fa n fa. Domnul Wu avea n mod cert prestan. Purta un costum cu tietur modern de fabricaie Hong Kong, croit pe msur, lsnd impresia c sosise cu cteva zile mai nainte dect le spusese interpretul la telefon. Cravata de bun gust, de culoare roie, cu mici siluete de jonci albastre, se armoniza perfect cu costumul. Arta ca i cnd Serviciul Guvernamental de Informaii l-ar fi mbrcat pentru a-i reproduce imaginea n broura lor publicitar n patru culori care pleda pentru parteneriatul avantajos ntre est i vest din Hong Kong. naint spre Vicky cu alura funcionarului sigur de sine, care i se pru detestabil de la prima vedere. Dar, spre surprinderea ei, el i adres un surs binevoitor i i ntinse cordial o mn grsulie, reinndu-i cteva secunde ambele mini, apoi, cu un ntreg ceremonial, i prezent personalul care ocupa un ir ntreg de scaune pe partea sa. Rnd pe rnd, Vicky simi n nri urme de colonie Zhaos, Chins, Hus i Crin, cteva din acestea fiindu-i cunoscute de la ntlnirile anterioare. Dar domnul Han, adjunctul preedintelui Comitetului Muncii, care prezidase aceste ntlniri, lipsea. Dup ce domnul Wu termin cu prezentrile, Vicky fcu acelai lucru cu Vivian, rostindu-i doar n treact titulatura pe care i-o conferise tatl ei aceea de director pentru Noile Proiecte. Se aezar apoi cu toii pe canapea, Vicky alturi de Wu, iar Vivian pe cel de-al doilea scaun de lng canapea, primul scaun fiind rezervat interpreilor. Vivian se referi pe scurt la importana funciei sale la MacF pe care domnul Wu nu o cunotea. El se interes de sntatea tatlui lui Vicky, care se simi obligat s-l scuze fiindc nu putuse reveni de la Shanghai n timp util n vederea acestei ntlniri. Wu se scuz la rndu-i pentru scurtul rgaz acordat nainte

de ntlnire, iar Vicky l asigur c acest lucru nu i-a pricinuit nici un necaz. De altfel, ea ndura acest calvar de scuze interminabile din partea chinezilor de pe continent cam de vreo jumtate de an, de cnd pornise n cutarea minii de lucru. Devenise aproape o a doua natur a sa s afieze un zmbet demn i cordial n acelai timp, nsoit de o uoar nclinare a capului, pentru a demonstra interesul fa de orice obiecie sau afirmaie. Wu, la rndul su, fcu risip de amabiliti circumstaniale. Pe rndul scaunelor rezervate prii chineze, oficialii Comitetului Muncii arboraser aceleai mine convenionale, n timp ce expresia lui Vicky prea s sugereze c ntreaga ei via se concentrase exclusiv asupra acestei ntlniri. I-ar fi trebuit mai mult de ase luni pentru a terge complet deprinderile newyorkeze i educaia hongkonghez, dobndite n ultimii cinci ani, astfel c se vzu nevoit s fac risip de energie pentru a-i stvili nerbdarea. Birocraii din Beijing i puteau petrece o dup-amiaz ntreag debitnd banaliti de felul: Ce-i face familia Mulumesc bine Vremea este bun etc. Din fericire, Wu vorbea mandarina i n plus era mai expeditiv dect predecesorul su. Vicky l ntrerupea cteodat i-i cerea translatorului s-i clarifice cuvinte i fraze al cror neles i scpase. Cnd o fcea, i arunca priviri furie lui Vivian, care ddea din cap aproape imperceptibil, pentru a-i confirma exactitatea. Wu i explic importana poziiei sale de director executiv al Comitetului Muncii pentru Strintate pe ntreaga Chin la sud de Insula Hainan, Guangdong, Fukien, Jiangxi, Zhejiang, Shanghai i, desigur Regiunea Administrativ Special a Hong Kong-ului. n schimb, Han rspundea numai de Hong Kong i de Guangdong, oraul de grani Shenzhen. Vicky i exprim recunotina personal i pe linie de protocol pentru faptul c un oficial att de ocupat binevoiete s discute mruntele sale probleme. Domnul Wu protest, minimalizndu-i importana i afirmnd c niciodat nu va fi prea ocupat pentru a o primi pe unica fiic a Tai-Pan-ului Vajnicei i Atotputernicei Companii Mackintosh-Farquhar. Ritualul ncet cnd o femeie ntre dou vrste, mbrcat dup moda continental, cu bluz i pantaloni, apru cu un termos din aluminiu i le servi ceaiul cu tot ceremonialul cuvenit. n cele din urm, mai marele Comitetului Muncii trecu la problema de fond. Ni s-a spus c avei probleme cu magnificul hotel Golden Dragon de la World Expo. Brae de munc, rspunse Vicky att de direct, nct Vivian tresri

i se fcu mai mic n scaunul ei. MacF are nevoie de lucrtori n construcie. L-am terminat n linii mari, dar au mai rmas lucrri importante de finisat n interior i, n plus, nu ni s-au livrat geamurile. Noi pltim salarii mari, desigur, dar cu toate acestea nu ne putem completa echipele de muncitori, i asta nu numai la Expo, dar i la hotelul nostru de la aeroportul Cheklapkok. Tatl ei avea dreptate: puternicul ei atu l constituia factorul publicitar. MacF regret existena acestor dou cldiri importante neterminate n perspectiva sosirii attor strini care vor dori s viziteze Hong Kong-ul cu ocazia Rsturnrii. Nu v-a trimis domnul Han lucrtori i personal hotelier? Doar ocazional, dar noi avem nevoie de angajai permanent, echipe cu norm ntreag, cu apte zile pe sptmn, nu o zi aici i alta dincolo. De altfel, personalul hotelier nici nu ne este de prea mare folos ntr-un hotel neterminat, adug ea tios. Cum? N-au mai rmas muncitori n Hong Kong? De sub masca ei de pn acum rbufni furia i Vicky se pregti s-i scoat ghearele. Vivian ncepu i ea s se foiasc pe scaunul alturat, acesta fiind un avertisment convenit n prealabil. Spit, Vicky i plec privirea. Noi suntem o companie mic, domnule Wu, i ne este greu s facem fa concurenei n domeniul forelor de munc. V-ai gndit s angajai japonezi cu contract? Tatl meu nu a uitat ocupaia japonez din Shanghai. Atingnd coarda simitoare a inimii chineze, Vicky fu rspltit cu un surs cuceritor din partea lui Wu, dei un calcul rapid scotea n eviden faptul c Duncan Mackintosh nu avea dect apte ani cnd japonezii ocupaser oraul Shanghai, iar din dosarele Securitii Publice reieea probabil c el fusese expediat la coal n Anglia. Este de asemenea adevrat, domnule Wu, c departamentul construciilor MacF a ridicat toate hotelurile noastre. ns tatl meu a preferat ca un asemenea hotel important de la World Expo cartea de vizit a Hong Kong-ului s fie construit dup standarde speciale. ntruct el va reprezenta, la scar mic, cea mai vizibil Regiune Administrativ Special a Chinei. Suntem o ar srac, spuse Wu. Un clopoel de alarm o atenion pe Vicky c acest enun nu mai comporta nici un comentariu, dar vzu c Vivian se aplec brusc nainte n semn c dorea s intervin. Scuzai-m, domnule Wu, China este bogat n energie uman.

Trebuie doar s luai n calcul progresele uriae care s-au fcut n port la Shanghai i Guangzhou pentru a v da seama de dimensiunile acestei avuii. Vicky asculta cu admiraie amestecat cu invidie. n dou fraze scurte, Vivian i reamintise lui Wu c China are for de munc disponibil, i aceasta, n ciuda eforturilor sale uriae de a-i moderniza cele dou porturi importante: Hong Kong-ul era nc departe de a fi portul proeminent cu ap adnc de pe Coasta Chinei. Efortul nu este ntotdeauna rspltit, spuse Wu zmbind. MacF rspltete efortul cu lefuri mari, ripost Vivian; echipele pe care domnul Han a avut amabilitatea s ni le procure s-au ntors acas satisfcute. Vicky pru mulumit de aceast precizare i mai adug: MacF a asigurat ntotdeauna lucrtorilor castronul de orez; la noi lucreaz oamenii timp ndelungat i sunt mulumii. Am putea face acelai lucru i cu echipele dumneavoastr, domnule Wu. Wu ns nu mai coment i abord un alt subiect. Pe parcursul cltoriilor mele am observat c cldirile aeroportului sunt astfel amplasate nct s fie reprezentative pentru oraul respectiv. n ultimul timp, oamenii de afaceri strini importani prefer s nu mai prseasc aeroportul, ncheind afacerile acolo, dac li se ofer totul, la standarde internaionale. MacF este pe cale s finalizeze lucrrile noului hotel de la aeroportul Cheklapkok. Desigur, i acolo avem probleme legate de forele de munc. Ea o privi pe Vivian, dar nu ntlni dect o privire rece care nsemna ct se poate de clar: taci din gur! Oare cu ce greise? Wu ns tia bine ce avea s spun i zmbetul i se amplific. Acesta este hotelul important care trebuie terminat. Ce minunat ar fi s-l putei deschide n Ziua Rsturnrii cnd oamenii de afaceri vor veni cu miile pentru a srbtori evenimentul. Ceremonia srbtoririi va avea loc la Kai Tak, iar hotelul nostru neterminat ar face o figur jalnic. Da, ntr-adevr, spuse Wu. Vicky constat cu amrciune c i jucase foarte prost cea mai bun carte. Hotelul Golden Dragon din Kai Tak este piesa central a World Expo. Wu se lumin la fa, i mpreun palmele btndu-le uor. Exact, tocmai asta e ngrijortor pentru naltele oficialiti de la

Beijing. Zmbetele cordiale de pe rndul opus de scaune, plir. Feele subordonailor lui Wu, pn i cele ale translatorilor devenir rigide, inexpresive. Vivian o privi stupefiat pe Vicky. n cele din urm, i ddu seama de ce se deplasase domnul Wu la Hong Kong. Venise s fure un hotel. n aceast lumin, cele ase luni de negocieri demeniale cptau o alt semnificaie. Lipsa braelor de munc ncetinea ritmul lucrrilor de construcii la MacF, lsndu-le mult n urm fa de prevederile de plan. Dac ar putea ine pasul, gndi Vicky, ar putea nc spera s-l finalizeze pn n Ziua Rsturnrii. Furioas, i ddu seama c a fost purtat cu vorba i amnat mereu spre a se descuraja, adversarii si creznd c n felul acesta MacF va ceda partida. Abila manipulare a forelor de munc reuise. Dup o diminea pe care i-o petrecuse btnd pe la alte ui, dup-amiaza fusese momentul aruncrii unei mingi joase n terenul ei, dar ea n-a fost n stare s-o pareze, ntruct i se propunea s renune la hotel ca o favoare n schimbul degrevrii MacF de o povar apstoare. Dai-mi voie, nu tiu dac v-am neles. Dumneavoastr Este foarte simplu, i veni n ajutor domnul Wu, ns Vicky de-abia dac-l mai auzea din cauza funestelor presimiri care-i ntunecau judecata. Pe vremea cnd se afla la New York se mirase cnd tatl ei ctigase contractul pentru construirea de cldiri la World Expo. Care era explicaia? De ce puternicele ntreprinderi anglo-chineze ca Dou-Crri Wong i Y.K. Pao i permiseser lui MacF s nface un asemenea premiu? Rspunsul se afla aici lng ea, pe canapea: China comunist i folosea influena pe lng Consoriul Expo, guvernul din Hong Kong i o serie de bnci (printre care Banca Chinei era socotit un protagonist major), pentru a dirija proiectul hotelului spre MacF. De ce? Pentru c MacF era o companie solid, capabil s construiasc un hotel mai bun dect o companie chinez de stat care nu era ns suficient de puternic pentru a se apra mpotriva unei conspiraii de extorcare a fondurilor, plnuit de nalte oficialiti chineze. n treact, Vicky i reaminti de ntlnirea tatlui ei cu Jonca Roie. Dar indiferent pe cine ntlnise n acea zi, era evident c nu-i oprise, pe domnul Wu i pe tovarii si din Beijing, s urzeasc planuri de navuire sub paravanul oferit de birocraia continental. Aceti borfai de drumul mare, dup cum i caracteriza mama sa, ar fi putut da lecii Mafiei newyorkeze.

 mi pare ru, n-am neles semnificaia ultimelor dumneavoastr cuvinte. Ce este foarte simplu? Anumite oficialiti oameni din Beijing care nu aparin departamentului meu, repet Wu cu rbdare i calm, se ntreab care ar fi numele cel mai potrivit s figureze pe frontispiciul cldirii centrale din World Expo? Numele proprietarului, numele vechilor prieteni care au lansat proiectul. Suntei foarte direct, punei repede punctul pe i. i care este acela? Unii se ntreab cine ar trebui s posede o asemenea cldire unic? Un nume din Hong Kong, spuse Vicky, aa modest cum pare ncercnd s injecteze n argumentul ei o doz de politee ar demonstra lumii posibilitatea existenei unei ri cu dou sisteme. Ai fi de acord? Sprnceana stufoas a lui Wu se arcui ntr-un mod alarmant. Un nume de gweilo, interveni Vicky rapid, pentru a-i asigura pe gweilos din New York, Washington, Londra, Zrich c banii i oamenii lor sunt n siguran n Hong Kong i c pot investi fr team aici n Beijing, interveni Wu pe un ton mai domol, se sugereaz c un nume asiatic ar fi la fel de potrivit, iar alii susin c prezena ferm a statului ar constitui o garanie i mai solid. La ce v gndii, domnule Wu? Wu se uit la ceasul su, o imitaie de Cartier, dup aprecierea lui Vicky, se scul brusc i se scuz. Atept un telefon din Beijing: v-a ruga, domnioar Mackintosh, s-mi permitei s lipsesc cinci, poate zece minute, nu mai mult. Poate dumneavoastr i domnioara mai dorii s servii un ceai dar nu apuc s termine i Vicky i-o retez scurt, pe un ton nepat, care i-ar fi plcut foarte mult mamei ei, c s-au sturat de atta ceai. Vivian se grbi s intervin cu diplomaia de rigoare, vrnd s atenueze duritatea ei. Mulumim, ne-ar face mare plcere, i cu permisiunea dumneavoastr, o s ne retragem n sala de ateptare. Vivian lu loc ntr-un scaun capitonat, chiar sub tabloul cu corabia ce transporta coolie i i sorbi n tihn ceaiul; Vicky se duse la fereastra oval i observ cu amrciune c geamurile erau murdare. Respir adnc, ncercnd s-i regseasc calmul dup starea aceea de furie amestecat cu team care pusese stpnire pe ea. O ncoliser, i nc ru! Prin fereastr zri rmul verde-azuriu presrat cu mii de vase. Dac

New York-ul i furase la un moment dat inima i o cucerise cu elegana i grandoarea spaiului, cu care nici un ora asiatic nu se putea compara, Hong Kong-ul n schimb i se prea mult mai accesibil un ora n care competiia era permanent deschis, un ora ce putea fi mbriat cu privirea de la nlimea unei cldiri. Vicky ncerca s gndeasc, dar privirea i rtcea, aa cum i se ntmpla adesea de la pierderea lui Hugo, pe iahtul Whirlwind, acolo unde mama ei tria n prezent. Sally se prbuise. ncetase s mai vorbeasc despre oricare alt subiect n afar de Hugo i nici nu mai fcea altceva dect s bea. Atunci cnd Vicky i reveni suficient dup tragicul eveniment i se simi n stare s o ajute ntr-un fel, ea i adun curajul necesar pentru a-i propune s se interneze ntr-un spital pentru dezalcoolizare. Vznd c se opune, n pledoaria ei nfocat i propuse s mearg mpreun cu ea. Sally rse i i spuse: Exist dou feluri de oameni pe lume, draga mea: unii care i pot permite s bea i alii care nu-i permit. Eu fac parte din prima, graie generozitii tatlui tu. Cnd Sally Farquhar Mackintosh descoperi n sfrit legtura lui Duncan cu Vivian, recunoscnd fa de sine c tia acest lucru mai de mult, singura ei pretenie dup pronunarea divorului fu s i se atribuie preaiubitul iaht al soului ei Whirlwind i o sum de bani destinat buturii, salariului lui Ah Chi i meninerii locului de ancorare la Club. Duncan Mackintosh urma s-i pstreze controlul asupra MacF, imobilele i investiiile. Peste podul din Kowloon se zrea hotelul Peninsula, i Vicky se ntreb dac tatl ei o adusese i pe Vivian acolo. i plcuse ntotdeauna holul, unde se auzea n permanen o muzic plcut n surdin. Nu e treaba mea, i spuse Vicky. Ct despre furt, Vicky nu mai avea nici o ndoial. Oferta nerostit a domnului Wu plutea n aer ca un nvod deja aruncat peste capul ei. China urma s furnizeze muncitori pentru terminarea hotelului Golden de pe aeroport, dac MacF va semna renunarea la Expo Golden. Se aplec peste fereastra oval ncercnd s vad insula Lantau, ns aceasta nu se afla n cmpul ei vizual, era prea departe de centru, ascuns undeva n spatele proeminentului West Point. Poziie, amplasare, poziie vechiul refren dureros pe care l nvase la hotelul lor din Manhattan de pe Seven Avenue Clientela super-select l amplasa la o sut de mile deprtare de Fifth Avenue, dar n realitate Lantau se afla la distan de o or de mers cu maina dei n perioadele de

trafic intens distanele creteau astronomic. Scrnind din dini se simi cuprins de un nou val de furie atunci cnd i ddu seama c tatl ei prevzuse nenorocirea i o lsase pe ea s se acopere de ruine i ct o mai rodea acest lucru. Zmbetul de crocodil al lui Wu n-ar fi nsemnat nimic fa de rnjetul batjocoritor al tatlui ei cnd ar fi aflat de negocierea unui hotel de lux n cel mai fierbinte proiect din Hong Kong, contra unui motel la aeroport. Wu ridicase ntreaga Chin popular mpotriva ei; asta nsemna o extorcare n adevratul neles al cuvntului. Geamul murdar reflecta vag silueta lui Vivian care se apropie de ea. Ai vreo idee strlucit, compradorule? Nu trebuia s-i lai s i-l fure. Dar vd c nu prea am de ales. Nu poi renuna la hotel, spuse Vivian hotrt. Dorinele tatlui tu au fost exprimate foarte clar. Tu nu te afli aici ca s interpretezi dorinele tatlui meu, spuse Vicky cu arogan. Nu ai altceva de fcut dect s traduci i s dai sfaturi. Te sftuiesc s-i asculi tatl. Tatl meu nu este aici. Eu port rspunderea i nu vd nici o posibilitate s-mi pstrez hotelul. Cred c nici tu nu vezi vreuna, nu-i aa? Tcerea lui Vivian i confirm spusele. Bine, compradorule, spuse ea, apsnd cu sarcasm pe apelativ, ai vreo idee salvatoare? Vivian i ridic privirea n tavan, rmase tcut cteva secunde, de parc ar fi ateptat ca inspiraia s-i vin de acolo, apoi spuse: Cere-le ceva n schimb, altceva. Ce, de pild, o viz de ieire? Ceva de valoare, continu Vivian serioas, n felul ei exasperant de calm. S-l lai pe domnul Wu s neleag c-i face o favoare. S-mi fac o favoare? explod Vicky. Tot ce-i cer este un tratament corect. S-i pstreze pentru el favorurile. Vei vedea c amndoi v vei simi mai bine. Amndoi? Se deprt de fereastr i veni mai aproape de Vivian. Nu neleg care este problema lui? El poate obine orice-i dorete. Nu l-ai vzut pe grsanul sta ticlos cum zmbea pe sub musti? Dac a fi n locul tatii a pune punct proiectului, m-a aeza cu fundul pe el i atunci ar merita s le vd mutrele tovarilor din China contemplnd un edificiu turn lsat de izbelite n mijlocul grandioasei lor expoziii, unde

vor veni puzderie de vizitatori strini. Cunoti vreo situaie mai nefericit ca asta? Pot s fac pariu c atunci cnd vor avea dovada propriei incompetene vor recurge la MacF ca s-i scoat din rahatul sta. Vivian asculta tcut i atent, n ochii ei neputndu-se deslui nici o reacie. n cele din urm, Vicky ntreb: Ei bine, dar ce nelegi tu prin a-l lsa s-mi fac o favoare? Vivian nu se ridic, dar Vicky i ddu seama c se apropiase prea mult de ea. Merse din nou la fereastr unde i se altur i Vivian. Amndou priveau drept nainte, comunicnd doar prin intermediul imaginii reflectate n geamul ferestrei. China comunist nu trebuie s apar n postura stnjenitoare c i-ar fi furat hotelul. Dar asta face! Da, dar ei nu trebuie s apar ntr-o lumin defavorabil. nelegi ce vreau s-i spun? Da, la naiba! Doar nu sunt copil. Cu alte cuvinte, singura noastr msur de protecie este dorina Chinei de a prea cinstit, astfel nct comunitatea oamenilor de afaceri s cread c se afl n siguran n Hong Kong. Da, este vital, spuse Vivian, chiar dac persoane oficiale sau un ntreg departament vor s profite de pe urma puterii pe care o dein. Dac ar prea necinstii n ochii persoanelor ce prezint interes pentru ei, n-ar fi exclus ca oraul s se goleasc rapid. Era aproape acelai procedeu pe care-l folosea Mafia la New York i spuse Vicky n relaie cu uniunile i corporaiile pe care le controla, construindu-le n schimb sediile. Reine faptul c domnul Wu i asum un mare risc acceptnd ca departamentul lui s fure. La un moment dat, cineva cinstit s-ar putea sesiza. Slab speran. Reine, continu Vivian cu acelai calm, c am putea folosi, ntr-o zi acest argument mpotriva lor, un alt motiv pentru care vrea cu tot dinadinsul s salveze aparenele. Cere-i ceva de valoare, ceva ce numai ei i pot da. Vicky i plimb din nou privirile asupra oraului. oselele care duceau spre tunelul Kowloon erau deja blocate din cauza traficului i nu era dect dup-amiaz. Podurile Lantau i Tsing Yi vor fi n curnd nesate de limuzine, autobuze i taxiuri prinse ntr-un fel de dans lent al Dragonului. Oaspeii hotelului lor vor avea nevoie de elicoptere care s

fac naveta de la aeroportul Cheklapkok n centru. Vreau un mijloc de transport foarte rapid de la hotelul aeroportului pn la cheiurile noastre proprii din centru i de la Causeway Bay. Privind-o pe Vivian piezi, vzu pe faa compradorului chinez o und de satisfacie care i mbujora obrajii. Era ntr-adevr o idee fantastic. Vicky i imagina afiele publicitare Cel mai bun hotel central se afl la aeroport. Cu propriile sale puni care vor oferi un transport rapid de lux, hotelul va fi mai aproape n timp dect Regent sau Pen. Vor putea deschide i un restaurant de cinci stele. Atenie, s-ar putea s doreasc s devin parteneri, o preveni Vivian. Foarte bine, dac China dorete parteneriat, atunci s-o lsm pe ea s formeze echipele de lucru i s se ocupe de tot ce e necesar pentru transportul meu, astfel nct s nu mai avem probleme n eventualitatea unei noi crize de mn de lucru. Da, este o idee bun, spuse Vivian cu diplomaie. Vivian, nu te juca cu mine ca pisica cu oarecele. Dac vrei s m sftuieti, sftuiete-m! Da, cred c n felul acesta nu vom mai avea probleme cu echipele de lucru. n plus, am mai putea cere o punte i pn la Kowloon, pn sus la Tsuen Wan, n apropierea fabricilor, adug ea, gndindu-se la prosperul nego american i european de textile care depindea de Hong Kong. O navet de lux pn la fabric pentru a-i supraveghea operaiunile, apoi n centru unde se ncheiau tranzaciile bancare, ce putea suna mai frumos! Dac in la aparene, s-i vedem ce mutr o s fac! Da, sigur, spuse Vivian. Ju ni hau yun, succes. Crezi c vom reui? N-ai vrea mai nti s te consuli i cu tatl tu? Vicky se ncrunt, simind un nou amestec n viaa lor. Ai putea s-i spui domnului Wu c vrei s discui cu el nainte de ai da un rspuns i n felul acesta s ctigi timp. Las-m pe mine s-i prezint proiectul n mare, precum i preteniile noastre n privina acestor mijloace rapide de transport. Vicky aprob cu un zmbet satisfcut. Acum cred c i-am bgat sula n coaste, aa c va fi obligat s termine la timp hotelul pentru ziua Rsturnrii. Dar domnul Wu le pregtise o mare surpriz, marcnd n felul acesta un punct n favoarea sa. Radiind de fericire, fcu un semn i doi tehnicieni

electroniti plini de importan se pregtir s pun n funciune un videotelefon. Mi-am luat libertatea de a-l suna pe domnul Duncan Mackintosh la Shanghai, gndindu-m c poate dorii s-l informai asupra discuiilor noastre. Ecranul japonez H-D se lumin i pe el apru figura tatlui el. Duncan Mackintosh nu se pierdu n formule de politee fa de domnul Wu. Avea mina ncruntat a unui om foarte ocupat i vizibil deranjat c fusese ntrerupt pentru treburi mrunte. Ce se aude pe acolo, Maiestate? mormi el ca i cnd s-ar fi aflat singuri. tiind c aceast introducere nu era dect un fragment din piesa pe care trebuia s o joace n faa lui Wu, Vicky l puse la curent cu planul pe care-l elaborase mpreun cu Vivian n sala de ateptare. Tatl ei se nroi de mnie cnd afl c avea de gnd s renune la Expo Golden. i nclet maxilarele ntr-un rictus caracteristic, i Vicky i imagin ce s-ar fi ntmplat dac nu s-ar fi aflat sub privirea scruttoare a adversarilor lor chinezi. Spre uurarea ei, Duncan se declar de acord cu planul ei de btaie, dar cnd i lans propunerea referitoare la transportul rapid nu primi dect un rspuns mbufnat. Nu-mi place ideea i e de la sine neles c dac a fi acceptat vreodat, ar fi trebuit s lum n considerare i alte oferte pe care le-am primit cu privire la hotel. Aceasta era o noutate pentru Vicky. O s m gndesc i, n orice caz, vom cere minimum treizeci de ani drept de franiz pe transportul nostru. Da, desigur, Tai-Pan! O s-i coste scump contravaloarea terenului, a cheltuielilor de construcie, plus dobnzile i pierderile din profituri pe civa ani Domnul Wu asculta cu atenie, ns figura lui rmase impasibil pn n momentul n care auzi ultima afirmaie a lui Duncan. Apropiindu-se de ecran, cu un rnjet enigmatic, el i se adres n englez: Fiica dumitale are mult imaginaie. Insuficient, ripost Duncan, ncercnd s atenueze complimentul n stil chinezesc. Wu i adres lui Vivian un surs cu subneles, iar lui Duncan i fcu cu ochiul. n manier occidental, neprotocolar Ce norocoas este c are n preajm un sftuitor att de nelept! Vocea lui deveni grav i insinuant, dar asemenea procedee nu-l impresionau ctui de puin pe Duncan Mackintosh.

Rnjetul Dragonului aproape c zgudui ecranul. Mie mi spui, domnule Wu? Da, sunt un om norocos Maiestate, Peter i cu mine vom fi acas disear de Hogmanay, cu condiia s gsim un avion i s ieim dracului din vguna asta. Te invidiez, domnule Wu c locuieti la Beijing. Este uluitor ct de repede se poate transforma n infern un mare ora. Ecranul se terse i Vicky o privi pe Vivian, pe figura creia mai dinuia o und de nostalgie dup dispariia chipului drag. nsufleit de un sentiment de mndrie, i adres lui Vicky cel mai ginga surs. Wu, care ncerca din rsputeri s-i domine stnjeneala, ntreb ce nseamn Hogmanay. O petrecere scoian de Anul Nou. mi pare ru c va trebui s v ntoarcei la Beijing; am auzit c vremea este destul de rece n aceast perioad a anului. M cheam datoria, spuse Wu cu un aer seme. i cu aceasta, cuget Vicky, jucase cartea pe care Vivian i tatl ei o negociaser deja. Rspunsul lui Wu avea s-o edifice n privina rezultatului nelegerii. Ne-am putea ntlni din nou peste cteva sptmni? Da, cred c e posibil. i atunci vom vedea ct de mult au progresat lucrrile de construcie, spuse Vicky ntr-o doar. Wu se ntoarse ctre chinezul aflat lng interpret. ntre timp, domnul Wu se va ngriji de asigurarea braelor de munc de care avei nevoie. Suntei prea amabil, mulumesc! Pentru nimic. Poate tii c MacF deine o mic distilerie la Glen Affric n Scoia. Dac dorii, v pot trimite acas o sticl. Am putea toasta de la distan cu prilejul Anului Nou. Ah, petrecere cu buturi? Faa lui Vicky se ntrist. Nu numai cu buturi; de fapt, este vorba de o petrecere n familie. Fiecare se ntoarce acas, cine poate

9
Ah Chi! uier Tai-Tai, ca o autentic femeie din Shanghai. Vino aici imediat! De la catargul principal al lui Whirlwind, silueta unui vas semna cu un ochi de gweipo. Ah Chi se legna n scaunul lui de boman, deasupra adpostului contra taifunului, ntrebndu-se de unde s fac rost de o sut de mii de dolari HK pentru nunta lui, acum c Fata Dragonului cumprase Mandalay, un alt scuner care avea propriul su echipaj, cu propriile sale petreceri Ah Chi rmsese pe Whirlwind i n aceast ultim dup-amiaz a anului, neavnd altceva mai bun de fcut. Pe alte iahturi se fceau pregtiri pentru srbtoare, n vreme ce joncile pescreti se retrseser, oamenii fiind ocupai cu prepararea bucatelor. Un miros de gaz lampant plutea n aer, adus de briza rece, iar cerul devenea tot mai plumburiu. Ah Chi! El tia c Sally se mbtase. De regul, cnd era mai puin ameit, sttea linitit, dar pe msur ce se mbta, striga mai tare. Whirlwind nu prsise adpostul de ase luni. Dup plecarea lui Huang nu-l mai scosese nimeni n larg. Ah Chi nu avea motiv s angajeze un nlocuitor, dei Huang i lsase treburile cele mai penibile, iar trndavul su fost ajutor optase pentru o slujb mai curat n Filipine contrabanda. Noul vas al lui Huang, o sampan Diesel de mare capacitate, strnea invidia n ntregul adpost. Ah Chi i petrecea zile ntregi curind i lustruind Whirlwind, alergnd dup diferite comisioane pentru Tai-Tai. Prietena lui, Hua, era mulumit cu acest aranjament. Ea locuia pe o sampan n apropiere unde Ah Chi i petrecea nopile dup ce se elibera din serviciul lui Tai-Tai. Stteau culcai pe perne n ntuneric, urmrind luminile oraului i discutnd despre apropiata lor cstorie. n seara aceea, Hua l rugase s vin mai devreme, pentru a-i ntlni familia pe jonca lor cea mai mare, dar Ah Chi era ngrijorat ca nu cumva srmana Tai-Tai s cad peste bord, dac avea s-o lase singur nainte de a adormi. Ah Chi! Acesta aps pe manivel, i cobor scaunul ncet i ateriz lng Sally Farquhar Mackintosh care acum se afla pe punte, mbrcat cu un halat mototolit. Du, te rog, vasul la docul sampanelor, e noaptea de Anul Nou i

vreau s iau ceva la bord. Sute de proprietari de sampane ar fi fost fericii s transporte pasageri, s fac livrri, ns Tai-Tai se mulumea doar cu o scurt plimbare cu Whirlwind pn la doc. Oricum, i asta era ceva, cele ase luni de imobilizare n adpost reprezentau cea mai lung perioad de inactivitate din viaa lui i simea c i ieise din mn. Retrase ancora de la pup i porni spre club. El se ntreba pe cine vor lua la bord. Nu cumprase nici una din ciudeniile acelea de brnzeturi sau path pe care gweilos le foloseau la dineuri festive i nici nu primise ordin de la Tai-Tai s pregteasc cabinele pentru oaspei. Sally se ndrept spre pror de ndat ce Ah Chi se apropie cu iahtul de canale i privi macaraua nlocuit, cu o mn sprijinit de straiul de la pror aa cum fcea deseori de la moartea lui Hugo precum i vrfurile stlpilor parapetului pe care refuzase s-i nlocuiasc. Ah Chi le lefuise doar vrfurile pentru a nltura orice pericol. La docul sampanelor, lumea csca gura la animaia plin de voioie a familiilor de gweilos. Tai-Tai sttea lng pror cu privirea rtcit, nepieptnat i n halatul su ifonat, ateptnd ca Ah Chi s duc iahtul ct mai aproape; apuc frnghia de la prora i cineva o prinse, nlesnindu-i lui Ah Chi apropierea. Salut! spuse ea cu un glas dogit de butur, iar civa oameni din mulime i rspunser pe un ton neutru. Ah Chi continua s se mndreasc cu ea, pentru c fusese fiic de TaiPan i dac cuiva nu-i convenea, n-avea dect, treaba lui. Scuzai! Nu vom bloca docul mai mult de cteva secunde: aici, Ah Chi! O lad de ampanie atepta pe o platform. Ah Chi se duse dup ea, o ridic vioi pe umerii si lai i o aez n spate. E doar Revelionul, avem invitai Hei! Voi de acolo, crai-v! Un altul arunc frnghia pe care Sally o prinse cu un zmbet la fel de rtcit. Ah Chi ntoarse iahtul i l ndrept rapid napoi spre locul de ancorare. Trebuia s vorbeasc cu ea n legtur cu mprumutul de care avea nevoie n vederea cstoriei. Sperase s-i spun mai devreme lui Tai-Tai pentru a-i face lui Hua o surpriz, ns tia c Tai-Tai ntmpina aceast srbtoare cu inima grea. Ah Chi! strig ea, de data aceasta pe un ton calm i prietenos. Dup ce l ancorezi, du te rog ampania jos i pune cteva sticle la ghea. Se aplec peste roata de la crm pentru a vedea cabina ntunecat, unde i petrecea cea mai mare parte a timpului. Da, Tai-Tai!

 Poi s-i iei liber la noapte. Mulumesc, Tai-Tai, dar vreau s rmn. Este ajunul Anului Nou. Trebuie s ai i tu o prieten care te ateapt. Tot cu Hua eti, nu-i aa? Da, Tai-Tai. Atunci du-te i du-i i ei o sticl de ampanie. Un An Nou fericit! Bine, Tai-Tai, mulumesc! Un apus de soare n Hong Kong dup cum citise cndva Dou-Crri Wong ntr-o carte cu poze pe care i-o adusese unul dintre nepoi era suficient de romantic pentru a nmuia inima oricui, chiar i a celui mai nrit magnat. Dup prerea lui asfinitul la Hong Kong semna cu oricare lucru frumos: cu ct era mai frumos, cu att i dorea mai mult s-l stpneasc. Din locul su preferat, o platform plasat n consol ntr-un col al slii de bal din interiorul imensei cldiri World Ocean House, el supraveghea ultimele pregtiri pentru petrecerea de Revelion. Postul su de observaie era desprit de sala de bal prin rafturi de sticl pe care erau expuse obiecte din porelan, printre acestea numrndu-se i un bol folosit de ultima mprteas vduv a Chinei. Dou-Crri l cumprase cu opt milioane de dolari SUA de la Galeriile Christie, agenii lui fiind instruii s recupereze cu orice pre obiectele de art chinezeasc din vest. Unora le ordonase pur i simplu s le fure din muzeele mai srace, incapabile s asigure securitatea exponatelor. Din scaunul su turnant din piele fin, el urmrea forfota tinerilor si slujitori prin sala de recepie i asfinitul care cobora uor asupra oraului. Cteva din vasele sale din Flota Roie construite pe continent i aruncaser ancora la mal, mpodobind rmul cu noi lumini; altele de linie, destinate jocurilor de noroc, se pregteau s primeasc oaspei la bord la Ocean Terminal. Noaptea se las repede la latitudinile subtropicale. Vase mari i mici, bacuri, feriboturi, alupe, remorchere toate la un loc alctuiau ghirlande sclipitoare ce mpodobeau portul scldat n lumin. Joncile navigau n ntuneric. Pe uscat, iluminaia era i mai intens, observ Dou-Crri, alctuind adevrate salbe deasupra cldirilor nalte, presrate de-a lungul oselelor erpuitoare ce duceau pn sus pe coline. n ambele sensuri goneau o mulime de limuzine ce-i duceau pe oameni acas sau n diferite alte locuri unde se organizau petreceri de Anul Nou. Disco-barurile aruncau n noapte fascicule colorate, ce luminau intermitent scheletul de oel al cldirilor n construcie.

Dou-Crri ntoarse spatele slii de recepie scldat ntr-o baie de lumin. Ridic o mn zbrcit i fcu semn unui valet foarte chipe cruia i ordon s-i deschid o sticl de ampanie. Da, Lao Yeh. Puini locuitori de pe coasta Chinei ar fi ndrznit s-i spun n fa Dou-Crri. El era bunicul sau maestrul pentru valetul su personal, sir John pentru britanici i Wong Li pentru cei de pe continent. Unul dintre ziaritii de la jurnalul local de scandal se ncpnase s-l numeasc DouCrri, pn ntr-o zi cnd i-a pierdut un deget ntr-o u. Ziarele internaionale ca Asiaweek cutezau doar ocazional s-l numeasc astfel, dar el atepta cu rbdare ziua cnd aveau s-i dea seama c e mai nelept s-l prezinte n ali termeni. Biatul reveni cu un pahar de ampanie umplut pn la refuz. DouCrri l duse la buze, sorbi ncet, apoi l puse alturi, urmrindu-i bulele jucue. Lao Yeh? Vrei sau nu vrei? l ntreb pe biatul fermector de aisprezece ani, mbrcat ntr-o jachet neagr Tuxedo de gal, bordurat cu mtase. Acesta ntinse o mn tremurnd, vrnd s-i arate c sala ateapt ncuviinarea lui. Valei, chelneri, barmani, buctari, toi erau aliniai ca soldaii la apel. Dou-Crri se ridic cu greu, apuc bara de porelan care mrginea perimetrul su de edere, i inspect pe ndelete cu privirea sa ager fiecare detaliu. Mese de cte zece persoane, cu vesel aurie i cristaluri ncercuiau ringul de dans. O mare de flori i plante exotice se revrsa din vase antice. Barurile amplasate n cele trei coluri gemeau de cupe pentru ampanie; o perdea deas de ferig masca orchestra complet, cu excepia unui mic culoar de acces rezervat stelelor muzicii pop la mod care aveau s-i prezinte ultimele hituri. Deodat, n spatele lui simi o micare. ntorcndu-se spre fereastr, vzu hublourile iluminate i reflectoarele suprastructurii masivului vas care se ndrepta spre Ocean Terminal. Pachebotul Queen Elizabeth 2 al liniilor Cunard sosise n Hong Kong cu ntrziere de o zi, probabil din cauza unei noi defeciuni suferite de motoarele sale vechi n Marea Chinei. Dou-Crri o cunotea bine. El ncercase s cumpere QE2 spre a-l transforma n cazinou, ns britanicii se opuseser, aparent hotri s ocroteasc ultimul simbol al puterii lor maritime, pn cnd acesta avea s eueze pe vreun recif. i scutur capul i zmbi cu sarcasm. Luxosul pachebot de pasageri care strbtuse jumtate din mrile i oceanele lumii ancora n Hong Kong pentru a lua la bord o sut de funcionari britanici pensionai care, cu

douzeci de ani n urm profitaser de alocaii substaniale de navigaie oferite de Biroul Colonial. Britanicii nu vor nceta niciodat s-l uimeasc. ase milioane de chinezi din Hong Kong ateptau Anul Nou cu simminte de team amestecat cu mnie, cci se anunau noi dezordini n Kowloon, iar aici, britanicii despre care majoritatea chinezilor credeau c-i vnduser Beijingului, se ntorceau acas cu o splendid i senin neruinare. Uimirea lui spori i mai mult cnd observ c, n loc s-i continue cursul spre cheiul de la Ocean Terminal, sclipitorul vas purtat de maree i ntoarse prova i se ndrept spre mijlocul portului, aruncnd ancora ntre extremitatea insulei Kowloon i Districtul Central, n apropierea traseului feribotului Star. Prin aceast manevr, britanicii intenionau s pun vasul n siguran, gndindu-se c la Ocean Terminal ar fi riscat s nfrunte furia unei gloate dezlnuite. E drept c se afla n mai mare siguran n mijlocul portului. n schimb era mai vizibil de pe ambele rmuri, cci pe aici treceau zilnic sute de feriboturi, nemaivorbind de falezele populate i de cldirile nalte, ce reprezentau adevrate posturi de observaie. n mai puin de patruzeci i cinci de minute, toi chinezii din teritoriu ar putea afla c gweilos erau pregtii s o tearg. El nsui n-ar fi putut nscoci un plan mai bun. i roti scaunul care-i oferea o vizibilitate circular asupra ntregului salon, spre spaima majordomului su terorizat, cruia i adres un zmbet sec. Excelent! Arat exact aa cum se cuvine pentru o mare ocazie festiv, dar scoatei mesele de la fereastr i facei loc pentru ca toat lumea s poat urmri programul. Biatul era pe punctul s remarce c fereastra care ddea spre port nu oferea un unghi prea bun pentru urmrirea scenei, ns i aminti c protii, orict de atrgtori ar fi fost ei, nu rmneau prea mult n serviciul lui Dou-Crri. Tai-Pan-ul se gndise de fapt c adevratul spectacol al acestei nopi se va desfura afar, dincolo de ferestre. S-ar fi putut ctiga o avere frumuic din vnzarea biletelor pe acoperi, dac cineva ar fi ndrznit s pun n aplicare ideea.

10 Fiica nu se dovedi cu nimic mai prejos dect tatl. Era dur i impulsiv, incapabil de a se controla, la fel ca i tatl ei. Atunci cnd nu avea dreptate ntr-o chestiune oarecare, pleda cu o nverunare exasperant, iar cnd avea dreptate, nu mai avea absolut nici o reinere. Ambiia ei era nemrginit, ca i aceea a tatlui ei. Se punea ns ntrebarea dac l egala i n alte privine. Fusese oare Vicky Mackintosh binecuvntat cu nemaipomenita naivitate a lui Duncan? Putea ea s nscoceasc idei strlucite i s treac prin foc i sabie spre a le pune n aplicare, fr s prevad riscurile i dificultile? Sau aciona astfel pentru simplul motiv c era fiica rsfat a unui om bogat? Timpul avea s-i spun cuvntul, dei nu mai rmsese prea mult. Dac era ns la fel de bun, Vicky Mackintosh avea s fie un duman de temut. Vivian Loh i ceruse oferului s o lase la Restaurantul Lung Kee, plasat deasupra magazinului Central, de unde obinuia s fac cumprturi pentru mama ei. Ea comand o ra fript cu sos de prune de la Lung Kee pentru musafiri, apoi lu cteva frunze de varz crea i tiei; i croi drum prin ulicioarele nguste din vecintatea locuinei n care se mutase cu mama ei, dup ce plecase de la mtua Chen din Kowloon. i amintea i acum ct de amarnic plnsese cnd mama reuise s-l conving pe tatl ei s-o lase s se mute cu ea pe insula Hong Kong, unde, susinea ea, aveau s-o duc mai bine. Chinezii stteau ghemuii pe vine n faa tarabelor i prvliilor lor i priveau curioi pe tnra femeie mbrcat cu fust i bluz dup modelul european i cu tocuri nalte. Unii scuipau n an n urma ei, alii rdeau i i ddeau coate cnd o recunoteau pe fiica btrnului meseria Loh. Tatl ei euase n tentativa de a porni o afacere cu gini de care mama ei se cramponase cu disperare. De altfel, el mai ncercase s mbrieze i alte meserii, cu tot att de puin succes, i Vivian i amintea bine de toate acestea: un magazin cu aparate de radio, o fbricu de jucrii, un magazin de bijuterii, o prvlie cu zaharicale, o fabric de asamblat aparate electronice tot attea locuri unde Vivian l gsea pe tatl ei venind direct de la coal pentru a-i face temele mpreun cu el. n vreme ce tatl su i ruina sntatea, spetindu-se cu munca, mama lipsea din ce n ce mai des de acas, astfel nct crezur c nu o vor mai vedea niciodat. n aceast situaie, tatl ei hotr s triasc pe propriile-i picioare, se apuc s graveze sigilii tampile personale din piatr sau filde; n sfrit, gsise o modalitate de a-i pune n aplicare cultura i talentele sale artistice. Lay ho ma? o salutau ei. Ce mai faci? i Vivian i saluta la rndu-i,

spunndu-le: nc fac bine. Vivian, spre deosebire de Vicky Mackintosh, trise mereu singur i n mod regulat mergea acas s cineze cu mama ei care locuia ntr-un mic apartament deasupra a ceea ce fusese cndva prvlia tatlui ei. Mama ar fi dorit s ias la restaurant, aa cum fusese obinuit, dar de fiecare dat Vivian i reteza elanul, aducndu-i acas cte o ra pregtit. Dup o zi lung i obositoare petrecut n locuri publice zgomotoase, Vivian nu-i mai dorea nimic altceva dect s regseasc atmosfera calm i intim a celor patru perei ai apartamentului care fusese cndva cminul ei. De jos, din strad, veneau zgomote nencetate de pai, discuii, strigte i crmpeie din programele de radio, iar prin perei se puteau auzi emisiunile canalelor de televiziune. Vivian puse ap la fiert i spl varza. Am putea mnca la un restaurant n apropiere de locul unde lucrezi, i spuse mama. i displcea profund s gteasc, dei, ca orice shanghainez, aprecia o mncare bun, iar tieii preparai de ea erau minunai. E o harababur att de mare la mine, spuse Vivian, amah e plecat, s-a dus n satul ei natal, iar eu a trebuit s fiu azi ntr-o mie de locuri. Cel puin tu ai cptat alte perspective Ai avut alte perspective, o corect Vivian. Ah! zmbi mama ei, cu prietenii ti poi avea oricnd alte perspective. Sincer s fiu, de-abia am avut timp s le observ. Munceti prea mult. Mie mi spui? i unde o s ajungi? Doar n timpul zilei, mam. Nimic mai mult? mi place munca mea i vreau s-mi asigur un viitor. O licrire de speran amestecat cu o doz de viclenie se ivi n ochii mamei. Trebuie s coci tu ceva mre, nu-i aa? ntreb ea, imaginndu-i c un drum n via nu se poate croi dect prin iretlicuri i nelciuni. Doar s le imaginezi i ai ctigat. Pe cinstea mea, oft ea, pui la cale ceva n stil mare! Doar munc, mam, atta tot. Dar mama ei nu se ls amgit. Tu, spre deosebire de mine, tii s ai rbdare i de aceea tu vei reui. Tot ceea ce-i trebuie e un plan, iar tu ai unul, sunt sigur, te cunosc

bine. Ce ai fcut azi, mam? Uit-te la prul meu nainte de a m ntreba. Ari foarte bine. Coafeza aia oribil cele bune, toate s-au crat, iar eu am rmas cu ciurucurile astea care n-ar fi angajate nici mcar ntr-un hotel comunist. Vivian simi c i se urc sngele la cap. Dintotdeauna, nc din zilele lor cele mai negre, cnd tatl ei lucra pn la epuizare, mama nu fcea dect s alerge toat ziua n cutarea unor coafeze vestite, de la colul strzii Chater pn n calea Pedder i din nou la hotel Mandarin. Ea trise confortabil la Shanghai nainte de Revoluia Cultural i niciodat nu-i btuse capul ca s-i aranjeze singur prul. Sunt sigur c ai s gseti coafeze pricepute la Toronto. Mi-a venit azi, spuse mama ei ca din ntmplare. Ce anume? Viza mea canadian. De ce nu mi-ai spus? Nu e pentru New York. tiam c n-avea cum s fie, dar oricum, cred c ai respirat uurat. Ca i tine, n-o s-i mai stau n cale. Vivian i plimb privirea pe chipul frumos al mamei sale. mplinise cincizeci i cinci de ani. ns n rochia aceea roz-pal culoarea ei preferat prea de patruzeci. nc din anii 80, cnd venise n Hong Kong, ntrebuina cu regularitate o crem Retin-A pentru nlturarea ridurilor, dei dermatologii se ndoiau de eficacitatea ei pe pielea asiatic . Visul ei era s-i fac un lifting la un chirurg estetician de renume, aa cum vzuse n serialul Dallas, un vis pe care Vivian nu avea de gnd s-l plteasc, cci asta nsemna s treac cu vederea toate pcatele de care se fcuse vinovat fa de tatl ei. Tu ai vrut asta, mam, este opiunea ta, dar te poi rzgndi dac nu-i convine. Ai s-o duci mai bine fr mine, cnd o s fii liber s faci ce vrei. Ce vrei s spui? Vivian descoperise nc de mult c singura cale de a o scoate la capt cu ea era s lmureasc pe loc orice insinuare. n cazul de fa nu se punea problema ca mama ei s fi dezaprobat legtura sa cu Duncan Mackintosh; era pur i simplu geloas pe ea. Vreau s spun c fr mine i poi vedea de treab i de cltorii. Dar cnd cltoresc eu lucrez. Ei, cu att mai bine, n-ai nevoie de o femeie btrn care s te

ncurce. Vivian ridic din umeri i i spuse adevrul. Viaa mea va avea acelai curs, cu deosebirea c voi rmne teribil de singur. Tata s-a dus; la fel i mtua Chen. Cine a mai rmas n afara ctorva unchi i mtui btrne pe care de-abia le cunosc? Dup moartea tatlui su ncercaser s se apropie una de alta, de parc ar fi fost dou strine care se ntlneau pentru prima oar. n ultimul timp, mama ei o lsase mai moale. Demonii care o stpniser i o purtaser dintr-o iluzie n alta, din brbat n brbat, ddeau semne de oboseal. Ea se mulumea cu o singur companie de felul domnului Tam de la apartamentul vecin, care era ofer de taxi un om serios i foarte muncitor, la fel ca tata. Uneori i venea cte o idee nstrunic de a se lansa ntr-o afacere cu taxiuri comandate prin radio, apoi disprea tiptil ca o pisic pentru un timp i se ntorcea zmbind misterios, urzind alte planuri i mai fantasmagorice. Toate acestea contau ns prea puin pentru Vivian de cnd tatl ei reuise s se elibereze prin moarte. Ei, dar tu n-ai s fii singur, i spuse mama. n aceeai clip Vivian simi c vechea ran i se redeschide, percepu durerea cu aceeai acuitate ca n anii copilriei cnd mama cuta scuze pentru a o lsa din nou singur. Recurgea la vechea ei stratagem; nu se potolise nicidecum o dat cu trecerea timpului. Ultima ei gselni era emigrarea ceva nou, care avea s lase lumea cu gura cscat. Ce vrei s spui? Tu l ai pe prietenul tu. l am, dar eu nu-i cer nimic i cu att mai puin s-i in locul. Ah! Te rog nceteaz i nu mai f pe nevinovata cu mine Petrecere frumoas! i eu i doresc s-i mearg totul din plin. Ce-ai zis? Un lucru a vrea s-i spun, c de acum ncolo nu mai ntinereti. Mam, dar nu am dect treizeci i doi de ani. Treizeci i trei n anul sta i, pn s te dezmeticeti bine, o s mplineti treizeci i cinci, i la vrsta asta cine o s te mai ia de nevast? S-o gsi vreun disperat, spuse Vivian plictisit, vznd c discuia lor ia o turnur neplcut. Poate vreun amrt care i-a pierdut slujba n China comunist i e dispus s creasc porcii cu mine n Mongolia. Surse ca pentru sine, dndu-i seama c-i venise pe buze expresia favorit a lui Mackintosh.

 Tu poate nu tii, fetio, ce nseamn aia disperare, desigur c n-ai cum s tii! Poate c tocmai asta e; ncerc s mi-o reamintesc, murmur Vivian. Ce-ai spus? i cltin capul i czu din nou pe gnduri. Amintirile copilriei sale despre fuga din China i despre China nsi erau foarte vagi. i era imposibil s separe amintirile cele mai ndeprtate de istorisirile auzite de la oamenii mai vrstnici. Unchii tatlui obinuiau s vorbeasc de haosul acelor timpuri, dei unul dintre ei pretindea c fusese alturi de Mao. De cele mai multe ori, mama ei se tnguia dup confortul vieii de odinioar la Shanghai i regreta servitorii pe care Vivian nu-i avusese niciodat. ns China pe care Vivian o cunotea cel mai bine era aceea din visurile tatlui ei, deoarece el fusese un democrat nfocat, un optimist i un continuator, n planul ideilor, al vechii Micri din 4 mai 1919 care pornise de la premisa c democraia i tiina aveau s-i redea Chinei mreia de odinioar. Naionalitii lui Chiang Kai-shek i zdrobiser pe adepii Micrii din 4 mai brbai i femei, iar comunitii lui Mao Tse-tung i exterminaser pe descendenii acestora. n timpul Revoluiei Culturale, Grzile Roii torturaser ultima generaie care mai ndrznise s spere. Amintirile personale ale lui Vivian despre China erau legate de rceala nisipului pe care-l simise sub picioare nainte ca tatl ei s-o prind de mn i s dispar cu ea n noapte. Acele imagini se terseser brusc n momentul n care se simiser ridicai din ap, pe coama rechinului. Cea mai vie amintire din copilrie data din ziua n care, elev fiind la o coal din Hong Kong, i uimise colegii cu cunotinele primite de la tatl su. Cu toate acestea, China continua s-o fascineze. Cu civa ani n urm, naintea masacrului din Beijing, ea l convinsese pe tatl ei s-o nsoeasc ntr-una din primele sale cltorii n interes de serviciu, la Canton, capitala provinciei Guangdong, unde se nscuse acesta. Dei se scurseser cincisprezece ani de la Revoluia Cultural, iar refugiaii din Hong Kong ncepuser s cltoreasc pe continent, tatl ei cuprins deopotriv de team i nerbdare inea cu orice pre s mearg la mormntul mamei sale. Au cltorit pn la Pearl River cu un vapor ieftin de noapte. Oraul se schimbase radical de la moartea lui Mao. Periferiile fuseser demolate i pe locul lor apruser ntreprinderi hoteliere, comerciale, noi fabrici. Dispruse i casa tatlui i dup momentele de confuzie i derut asupra zonelor demolate, descoperir n cele din urm un nou magazin pe locul

mormntului prinilor lui. Mormintele lor fuseser jefuite i apoi arse, deoarece Grzile Roii socoteau c cimitirul aparinuse clasei burgheze. Tatl vrsase lacrimi amare i i spusese: Nici pe mori nu-i mai las n pace. Unde e prietenul tu n seara asta? ntreb mama. Cu familia lui. Mama ddu din cap i czu pe gnduri. Srbtorile sunt ntotdeauna cele mai rele. Ei, nu-i chiar aa, i rspunse Vivian, dei i ddea dreptate, dar asta n-o mpiedica s-i spun n gnd: eu nu sunt ca tine Dup o sut cincizeci de ani de nego n Asia, familia Mackintosh i Farquhar i pstraser nealterat sufletul scoian. n timp ce Crciunul era o simpl srbtoare a copiilor cu jucrii i friptur de curcan seara, Hogmanay de Anul Nou reprezenta cea mai strlucit noapte a anului i toi aceia care se puteau ntoarce acas la Peak House o fceau spre a petrece mpreun n snul familiei. Vicky i amintea de etajul superior al casei lor nesate de veri i verioare venii special pentru aceast ocazie i de emoiile pregtirilor. Brbaii purtau kilt, femeile rochii albe lungi de sear cu aluri n carouri, iar Hugo cnta din cimpoi Anul acesta nu aveau oaspei dornici s rmn peste noapte. Tristeea se strecurase ca o cea deas n fiecare ncpere a vechii cldiri uriae. Moartea lui Hugo era prea recent n amintirea lor, iar desprirea prinilor reprezenta o alt ran deschis. Vicky se oprise mai devreme la Whirlwind i o gsise pe mama ei taciturn n faa unei sticle de ampanie, dornic s fie lsat n pace. Ea se ntoarse acas copleit de un ciudat sentiment de nstrinare. Slugile se ascunseser n buctrie i Vicky se atepta ca seara s fie posomort, dar temerea i fu risipit la vederea tatlui ei mbrcat n costum de sear, n locul obinuitului costum pe care-l purta pe continent. Se gndi mult cu ce s se mbrace i n cele din urm hotr ca mcar copiii lui Hugo s se bucure de aceast sear. Fiona, care adoptase o atitudine curajoas de Crciun, era acum cu lacrimile n ochi. Peter buse, manifestnd o recent slbiciune pe care Mary Lee, cu toat abilitatea ei, nu o putuse reprima. I se rupea inima de mila cpoarelor rocate ale fetelor lui Hugo, Melissa i Millicent, de zece i doisprezece ani. Pentru scurtele lor viei, ase luni de la moartea tatlui lor prea mult. Fetiele ddeau impresia c se tem ngrozitor s n-o supere pe mama lor Fiona, imaginndu-i c o vor pierde astfel i pe ea, dar feele

li se luminar cnd Vicky i fcu apariia n capul scrii n spiral, ntr-o rochie roie de mtase i travers zgomotos holul cu tocurile sale nalte. Tanti Vicky! Tanti Vicky! Ia uite pe cine vd! Tanti Vicky, ai ngheat, i spuse mezina Melissa, cuprinznd-o pe dup gt, i Vicky i ddu seama c, dintre toate femeile familiei, ea devenise pentru Melissa i Millicent, datorit nefericitelor evenimente din ultima jumtate a anului, mtua lor adorat. Millicent opia n jurul ei i i luda noua coafur. Ea avea prul strns ntr-un rulou franuzesc n care i agase o agraf cu diamante pe care i-o druise mama n ziua plecrii, susinnd c pe vas nu mai are nevoie de bijuterii. Mulumesc, Millicent, i tu eti frumoas, amndou suntei. Ce se bea la mas? Unchiul Peter bea whisky, raport Melissa. Eu cred c am s beau ampanie. Mama spune c trebuie s ateptm pn la miezul nopii. M duc s-i cer voie s bem acum. Travers salonul n care englezoaicele stteau pe o banchet lng fereastr, privind oraul. Dragele mele, nu bei i voi ampanie cu mine? Fiona se ridic cu ochii umflai i nroii de lacrimi. Fetelor, hai venii aici, spuse Vicky i le cuprinse pe amndou pe dup umeri, ndreptndu-se spre barul plasat ntr-o ni cu oglinzi. Hai, ajutai-m s desfac sticla. Bunicul nu a cobort nc? S-a dus la telefon. Oh! Ei bine, atunci ne vom descurca singure, cu riscul de a-mi compromite manichiura. Tanti Vicky? Ce e, Millicent? Unde vom fi la anul de Hogmanay? Vicky scoase din frapiera de argint o sticl din recolta Piper Hlidsieck. Ia te uit! E chiar mai veche dect voi dou la un loc. Desfcu distrat srma dopului, ntrebndu-se i ea unde vor fi la anul. Vei fi acas n vacana colar. Gordonstoun, vechea coal a lui Hugo accepta acum i fete. Iar tu, domnioar Melissa, vei mai urma coala din Hong Kong, unde vei rmne i n urmtorii optzeci de ani dac nu mai faci progrese la nvtur. Dar cu chinezii ce se va ntmpla? ntreb fetia de zece ani. i ei vor fi tot aici. Nu ne vor alunga?

 Nici gnd. i dac ne vor aresta? Pentru ce? Pentru c suntem noi? Privirea Melissei era la fel de insistent ca aceea a Mackintosh-ilor, cu ochii mari i parc mai albatri, ateptnd cte un rspuns la fiecare ntrebare. Singurul lucru pe care l tia Vicky cu certitudine era faptul c limitarea ariei de aciune a tatlui ei exclusiv n Hong Kong i refuzul acestuia de a-i diversifica activitatea, nchideau toate porile MacF n cazul n care situaia ar fi scpat de sub control. Ea gsi salvarea la TaiPan-ul care tocmai cobora scrile, vizibil cu gndurile n alt parte. S-l lsm pe el s ne explice. Tati, ia spune-ne, crezi c chinezii ne vor aresta pentru c suntem noi? Duncan Mackintosh o privi posomort, ns cnd le zri pe nepoatele sale, faa i se lumin. Cine vrea s tie? Melissa. Chinezii vor aresta pe toate micuele domnioare care nu vor nva bine la coal i le vor trimite s pasc porcii n Mongolia. Uite, am s beau i eu un pahar din sta. Lu sticla din mna lui Vicky i turn un al treilea pahar: iar voi, astea mici, ducei paharul mamei voastre. Spunei-i c Tai-Pan-ul a ordonat s bea asta, dar nu alergai cu paharul n mn, mai adug el fcndu-i lui Vicky cu ochiul. Noroc, tati! La Muli Ani, un An Nou fericit. Maiestate! I-ai dat ceva de furc ticlosului la de Wu! M bucur c m-ai sprijinit. Nu trebuia s-o fac de fa cu nemernicii ia. Vivian i-a fost de folos? S fiu sincer, m-a reinut doar s nu vrs ceaiul n poala tovarului Wu. Se pricepe bine la chestii d-astea. Duncan chicoti. Nu o dat a scos castanele din foc cnd mi pierdeam cumptul. De aceea am trimis-o s te ajute. O s in seama de asta data viitoare cnd vom mai oferi n dar un hotel. Ea mi-a spus c dintr-o afacere proast ai scos una bun. Dei numi place ideea, trebuie s recunosc c n-aveam ncotro; Wu avea toate crile.

Era aprecierea cea mai aproape de un compliment pe care Vicky o auzise n ultimele ase luni i nu tia ce s mai rspund. I-am trimis o sticl de Glen Affric. Sper s-i rmn n gt. Privirea i alunec pe fereastr, la cteva mile deprtare i la vreo sut de picioare n jos, i printr-o coinciden geomantic pervers pe care un expert chinez feng-shui ar fi explicat-o cu ajutorul principiilor vntului, apei i mdularelor Dragonului, adpostul contra taifunului din Causeway Bay putea fi vzut clar printre blocurile de nlime medie. Vicky era tentat s instaleze un telescop pentru a detecta mai uor iahtul Whirlwind n pienjeniul de ambarcaiuni. Unde petrece Vivian noaptea asta? Termin o dat cu prostiile. Iart-m, spuse ea involuntar, dar se gndi apoi c nu e cazul s-l mai scie. Privi n jurul lui cu tristee, apoi, cu un aer conspirativ, o lu de mn i i spuse: Vd c aici e o atmosfer prea sumbr, hai s-o tergem de aici. Vicky oft. Cum? Hai mai nti s facem o plimbare. Faa lui se relax dintr-o dat. Luai-v fiecare ceva pe voi. Noi plecm primii. Ah Ping, scoate maina. Ping? Unde o fi derbedeul sta? Aps pe cel mai apropiat interfon. Ping! Maina! Repede, iute! Mergem s bem n alt parte, zise Peter, nu-i aa, tat? nti mergem s ne ncrcm bateriile, apoi lum whisky i prjituri. Cei mai nchii la culoare merg primii, asta aduce noroc. Adic eu, spuse Mary. Femeile poart ghinion, la fel i cpoarele rocovane. Parc prevd c o s aducem numai necazuri acolo jos, pe unde vom trece noi. Dar s ncercm, mai nti eu, apoi Peter, pe urm oachea Mary, apoi Vicky i Fiona, spuse Duncan cu o voce trgnat. Fiecare i ddea seama c la apel lipseau dou nume i i ntoarser privirile. Erau momente cnd Vicky l observa pe tatl ei scuturnd din umeri, ptruns de un fior dureros de care ar fi vrut s scape, deoarece el fusese cel mai afectat de pierderea fiului su. De fapt, avem un mic avans, spuse Peter. Mai sunt cteva ore bune pn la miezul nopii. Alerg spre msua din holul de la intrare, ncrcat cu un maldr de invitaii pentru revelion, crora ei nu le ddeau niciodat curs. Se ntoarse cu un vraf de plicuri. Mergem? Scoase din teanc un plic

rou din pergament, cu chenar auriu i citi n tlmcire proprie: Plcerea companiei noastre este solicitat de nimeni altul dect de sir John Wong Li, CBE, dar mai nti, btrne Dou-Crri, vom face o plimbare. Glumeti? Ne ncrcm pistoalele i lsm whisky-ul n main; nu e cazul si tmiem prea mult. Tat, nu putem Ba putem foarte bine. Cu copiii ce facem? Noi o s rmnem acas, spuse Fiona, fr s ia n seam dezamgirea care se citea pe chipurile fetelor. S mai ateptm puin pn vine i Chip. E-n regul, spuse Duncan. ampanie pentru micuele domnioare. Vicky puse jos paharul i accept un altul de la Peter. Ciocnir i sorbi ndelung o nghiitur din grogul fierbinte. Peter l ddu repede pe gt pe al su. Bnuiesc c vom intra cu toii ntr-o mare belea. Ai luat-o cam repede cu butura, Peter, spuse Mary, lundu-i sticla din mn. Hei, ce vrei, a fost o sptmn infernal, ripost Peter, smulgndui-o napoi. Nu-i aa, Vicky? Termin cu asta, rspunse Vicky ncet amintindu-i de ultimul an petrecut cu Rod Dwyer i de recentele seri n compania mamei sale. Dup o or apru n sfrit i inspectorul Chip cu vechea lui Toyota. Fetele se grbir s-l ntmpine: A venit Chip, a venit Chip. Inspectorul ef John Chypwood-Chipworth (Chip-Chip pentru colegii lui din poliie i simplu Chip pentru prietenii lui de navigaie) se extrase din micua lui main i se replie asemenea unui evalet; era i el mbrcat n costum de sear. Duncan se apropie de Vicky la fereastr i i opti: Cred c ar fi mai bine s-i dm ceva de but nainte s pornim. Da, ai dreptate, copiii in foarte mult la el, nu-i aa? De ce e oare Chip numai inspector ef? Avea un grad vag comparabil cu acela al unui sergent de poliie din New York, un grad mai curnd inferior pe scara ierarhic, gndi Vicky, pentru un ofier expatriat la cei patruzeci i cinci de ani ai si. Probabil c i-a consacrat prea mult timp navigaiei, spuse Duncan, dnd din umeri. Nu e plmdit din acelai aluat ca tine; el nu s-a devotat exclusiv muncii i nu e ambiios, dar pe un vas e dat naibii cred c i-a greit cariera. Chinezi mai tineri dect el cu zece ani i-au luat-o nainte, i

mai e ceva: nu-i place s schimbe locul, parc ar fi btut n cuie, dar se pare c el e mulumit aa. Vicky ddu aprobator din cap. n Hong Kong erau muli ca el: poliiti, funcionari, profesori, brbai i femei aparinnd diferitelor corporaii de nivel mediu, care veniser pentru o perioad de serviciu de doi ani, dar rmseser toat viaa cucerii de farmecul Estului. Dumnezeu tie ce le va rezerva anul 97. Chip le coplei cu complimente pe Vicky i Fiona, neomind s adauge fiecreia cte un super pentru toaletele lor de sear. Melissa i Millicent se zbenguiau n jurul lui ca o pereche de cokeri. Le adusese mici bucheele de flori pe care Fiona le prinse n prul lor rocat. Nu-i aa c n-ai s pleci din Hong Kong? ntreb Millicent. Ce m-a face fr mare i fr voi? rspunse Chip cu o privire complice adresat Fionei, tiind c fetia era topit dup el. Acum, hai s mergem, nu mai suport nici un moment s rmn aici, spuse Duncan. Echiparea, doamnelor! Se anun cea n noaptea asta. Vicky se duse dup al, i cercet fugar faa n oglind i se ndrept apoi spre main unde Peter, Mary i Chip ateptau. Tata e din nou la telefon. Unde-i Fiona? Prefer s rmn acas, zise Chip. Atunci rmn i eu cu ea. E normal, vrea s stea cu fetele. Hai, vino cu noi, Vicky. M duc s stau puin de vorb cu ea; m ntorc imediat. Vicky se grbi s intre, presupunnd c Duncan avea s zboveasc la telefon. Cnd trecu prin hol nu-i deslui vocea deoarece era complet aplecat peste telefon, vorbind aproape n oapt. Tot el te caut, i spuse mama. Accentul lui shanghainez este excelent. Alo, Duncan, La Muli Ani! mi pare ru c te deranjez de la cin. Nu vrei s vii la serata lui Dou-Crri Wong? n seara asta? Mi-ar face plcere s te vd. l cunotea dup glas cnd o dorea cu adevrat. Sunase mai devreme doar s-i aud glasul; acum ns dup toate probabilitile avea un plan. i mie! Nu-mi poi fixa o or? Mulumesc, pe curnd. Minunat! Mam, spuse Vivian punnd receptorul n furc. mi pare ru, trebuie s plec devreme. De ce nu-l invii pe domnul Tam s mncai

mpreun? Tot cu munca? o ironiz mama. M ntreb dac mi poi mprumuta un cheongsam? E prea lung pentru tine, i spuse ea, vizibil deranjat la gndul c trebuie s-i mprumute rochia ei preferat. Dat fiind c le pori prea scurte, pentru mine va fi tocmai bun. Dar pantofii ti nu se potrivesc. M-am gndit c-mi poi mprumuta i nite pantofi. Hai, mam, te rog, sunt n criz de timp i n-am chef s fac atta drum pn acas s m schimb. Unde te duci? La serata lui Dou-Crri Wong. Aiyeee! Desigur, i pot mprumuta rochia mea, de ce nu spui aa? Se afund n ifonier i ncepu s caute. Uite, asta cu paiete. Nu! Nu! Asta cu lame argintiu. Nu e prea ndrznea? spuse Vicky ezitnd. Nu mai face pe cenureasa. Este foarte frumoas. Vivian o puse pe deasupra i se privi n oglind. Da, este deosebit. De la un prieten cadou; n-am mbrcat-o dect o dat. O scoase de pe umera i rochia foni. Pantofii. Nu-i aa c sunt drgui? Au aceeai surs Sper s nu-mi fie prea mari. Ce? Cum ndrzneti? Am picioarele la fel de fine ca i ale tale. Dac sunt nalt, asta nu nseamn c am i picioare mari. Ai dreptate, purtm acelai numr. Mama ei pufnea; nu puteai s-o insuli mai tare pe o chinezoaic vanitoas dect s-i spui c n-are picioare delicate, aa nct Vivian se gndi s-o mguleasc. Da, sunt puin cam fici. S nu te jeneze Dar n-ai nici o bijuterie. Lanul acela de aur nu merge. Ba, am s-l pun. Nu te poi duce la Dou-Crri Wong fr bijuterii, i frec minile disperat. N-am nimic! Mam, privete! i descheie bluza i-i art un diamant atrnat pe un lan din platin. Oh, de unde l-ai primit? De fapt, Vivian era stnjenit, dar cnd i citi pe fa satisfacia, i

spuse: E cadou de Crciun. Dumnezeule mare, dar este foarte bogat. Nu chiar. De fapt, i cam mnnc de sub unghie. Ea i ddu seama imediat c nu trebuia s spun asta i de fiecare dat regreta cnd nu era atent; o gaf ar fi putut compromite totul. Sunt bucuroas s rmn aici cu fetele, i spuse Fiona lui Vicky. De altfel, nici nu vreau s ies. Atunci, rmn cu tine. Du-te, spuse ea zmbind, ari splendid. Petrecere frumoas! Dup plimbare, ce avei de gnd? Vicky ezit, nevrnd s par nerbdtoare s plece, mai ales c fetele i urmreau de la distan fiecare micare. Art cumva gras n rochia asta? Deloc, hai, du-te acum, te ateapt ceilali! Prietena mea Suzan din New York ntotdeauna spunea c nimic nu e mai vulgar dect o blond gras n rochie roie. Dar nu eti deloc gras, ari minunat. Ai vzut-o pe mama azi? M-am oprit pe la ea nainte de a veni acas. Era deja cu ampania lng ea. E foarte trist, e ngrozitor. Aa este, e foarte trist, mai ales de srbtori, spuse Fiona. Vd c Peter bea i el. Cel puin o are pe Mary care-l mai tempereaz. Tata l solicit prea mult. Pe toi v alearg. Hugo era ca un paratrsnet pentru el, doar tii, absorbea att de mult din energia tatlui tu. Era puternic i calm. Rareori l necjea. Acum el s-a dus, iar mama e plecat i ea ai mai rmas doar tu i Peter s Vivian! Sunt sigur c-l face fericit, spuse Fiona, cu un aer neutru, i Vicky se opri n prag. S tii c aceast cas ar fi de nesuportat dac tu i fetele n-ai fi aici. Am vrut ca mcar ele s aib o familie. Da, o oarecare familie. Este familia lor. Pleac acum, Vicky. Ea srut fetele i le ur noapte bun n drum spre ieire. Masivul Daimler cobora ncet pe drumul erpuit de la poalele lui Peak

House i dup o ultim cotitur, acesta nu se mai vzu.

11 Limuzina familiei Mackintosh se strecur printre irul de alte limuzine purpurii, argintii i aurii, parcate n faa impozantului edificiu al lui World Ocean House, punctul terminus al plimbrii lor. Daimler-ul lor prea un btrn corb n mijlocul unui stol de papagali, gndi Vicky. Tinerii slujitori ai lui Dou-Crri mbrcai n livrea ajutau oaspeii s coboare din maini. Dar nu sunt dect copii, se minun Vicky. Provin de la orfelinatul lui, spuse Chip. Cine-i permite asta? Parc a ntrebat pe cineva? S-au fcut cercetri. Nu i se poate reproa nimic. Primesc cea mai bun educaie. Cei mai dotai sunt trimii mai departe la studii universitare, iar dup absolvire i ateapt aici un post sigur. La fel ca bursele acordate fetelor de MacF? Vicky nu rezist tentaiei de a aduce vorba despre Vivian. ns tatl ei nu muc momeala. Din Rolls-Royce-ul de culoare verde-jad parcat n fa cobor un chinez ntre dou vrste la bra cu o tnr nfurat ntr-un mantou de blan lung pn la pmnt de culoarea limuzinei lor. Ea fu ajutat la coborre de un biat n frac purpuriu. Daimler-ul lor avans, i veni rndul lui Vicky. Dup aprecierea ei, biatul care i ntinse braul nu avea nici o zi mai mult dect Millicent. Trebuia s fii de mult n pat, biete. Da, Missy, veni rspunsul prudent, dar surztor al biatului. Grupul format de Mary Lee, Peter, Vicky i Chip, n frunte cu Duncan Mackintosh, intr n imensul hol al lui World Ocean House, unde erau aliniai pe dou rnduri adolesceni mbrcai n aceleai livrele purpurii, formnd un coridor uman pn la lifturi. Nu m pot abine s nu m ntreb, n ce secol crede c triete btrnul Dou-Crri, explod Duncan. Poate vrei s spunei n ce dinastie, chicoti Peter. Duncan rse i el, dar Mary Lee opti: Suntei oaspeii unui om important, v rog respectai gazda. Adevrat, murmur Peter, iar Chip o privi pe Vicky cu o mutr hazlie i o ntreb: Dar tu, din ce secol crezi c vine? M voi gndi n urmtoarele ase ore. Grupul lor umplu un lift, care la prima vedere prea s fie placat cu marmur de culoare galben-verzui. n timp ce urcau, Vicky i plimb degetele pe luciul pietrei i spuse: Dar asta nu e marmur, ci jad.

 Dup ct se vede, Dou-Crri a avut un an bun, spuse Duncan. Chip, nu i-ai luat briceagul la special s desprinzi cteva bucele pentru doamne? L-am lsat n main, Tai-Pan. Vicky l privi pe Peter. Nu-l mai vzuser att de bine dispus pe tatl lor dinainte de moartea lui Hugo. Lucrurile merg bine la Shanghai? ntreb ea ncet. Peter neg, cltinnd energic din cap. Lifturile se deschiser i ptrunser cu toii ntr-un foaier aflat la picioarele unei scri impozante ce ddea ntr-o sal de dans scldat n lumina candelabrelor, n care bubuia o muzic asurzitoare. Cnd i cnd se distingeau rcnete i frnturi de discuii animate n dialect cantonez susinute de vreo trei mii de persoane din protipendada Hong Kong-ului, care dduser curs invitaiei lui Dou-Crri. Sala de bal era o mare uman nvolburat, din care doar o mic parte dansa. Privit de sus, aceasta prea o burs de mod veche, nainte de invazia computerelor gndi Vicky n care mii de brokeri stteau lipii unul de altul, strigndu-i ofertele. Un perete din sticl ddea spre portul nconjurat de milioane de reclame luminoase. Vasul QE2 sttea neclintit la jumtatea drumului dintre insula Hong Kong i Kowloon, strlucind ca o baghet de diamante pe o catifea neagr. Ceea ce la prima vedere preau s fie statui sclipitoare, n mrime natural, mprtiate n colurile foaierului i pe piedestale n sala de bal, erau n realitate mimi n tricouri mulate pe corp presrate cu paiete. La un semn tiut numai de ei, mimii brbai i femei luau poziii diferite, perfect sincronizate i tot la un semn secret, redeveneau statui. Pn i feele le erau acoperite cu paiete, aa nct numai cu greu i putea imagina cineva c sunt animate. Adolesceni cu micri rapide i precise se precipitar spre Vicky i Mary lundu-le pelerinele pentru a le duce la garderob, i familia Mackintosh fu condus n capul scrii, unde un englez cu statur impozant anuna sosirea noilor invitai. Doamna din faa lor, nfurat ntr-un mantou de blan de nurc, scotea la iveal n mers, o rochie foarte strns pe corp de aceeai nuan verde-jad ca i mantoul; Vicky i-o semnal lui Chip pentru perfeciunea nuanei realizate cu mult migal prin procedee chimice complicate. Domnioara Anita Fang i domnul Henry Wong, url englezul n timp ce domnioara Anita cobora n murmurul admirativ al asistenei impresionate de rochia i smaraldele sale, dar i de personalitatea restauratorului ntre dou vrste, un vestit proprietar de cai

de curse. Servitorii escortau acum grupul Mackintosh spre impozantul maestru de ceremonii, cu musta foarte stufoas i inut grav, probabil un sergent major lsat de britanici n retragere. Cnd acesta ddu cu ochii de grupul Mackintosh, deveni clar c goliatul pe post de maestru de ceremonii fusese importat special pentru serata lui Dou-Crri. Numele dumneavoastr, sir? Acelai de o sut cincizeci i apte de ani, se nroi Duncan Mackintosh de furie. Englezul i umezi buzele i cobor tonul aproape pn la o oapt conspirativ. Scuzai-m, domnule guv sunt nou aici i cu atia britanici venii unul dup altul, ce s spun? Vajnica i Atotputernica, mormi Duncan. Vicky veni imediat n ajutorul englezului cuprins de panic. n timpurile coloniale ntreprinderile scoiene luaser nume chinezeti pentru a impresiona btinaii. De exemplu, Dent nsemna Nepreuita i Supusa, ceea ce explic falimentul su timpuriu; Jardine este Armonia Fericirii. Dup cum vezi, suntem o specie de oameni foarte inventivi. V sugerez n mod categoric s ne anunai aa cum se cuvine, nainte ca tatl meu s se nfurie. Acesta se redres, i relu poziia impozant i cu abilitarea unui actor antrenat, lans un sunet electrizant ntre dou acorduri muzicale. Vocea lui se rostogoli ca o maree peste sala de bal. VAJNICA I ATOTPUTERNICA Toi ochii se aintir asupra scrii. Vicky ls braul lui Chip i ntr-o secund ajunse n dreptul tatlui ei. Ce naiba faci? Stau lng tine, Tai-Pan. Cheam-l pe Peter. Nu n seara asta: cheam-l tu dac vrei. Se atepta ca Mary s-l mbrnceasc pe Peter nainte, dar l reinuse lng ea, ca i cum ar fi ajuns la concluzia c era mai bine pentru familie s nu strice efectul intrrii trufae a Mackintosh-ilor. ncepur s coboare, fr ca Vicky s par impresionat de scprrile de furie din ochii tatlui ei. Poate c exista i un dram de admiraie n acea privire, cine tie? Oricum, nu-i psa. Evocarea celor o sut cincizeci de ani o mic i pe ea. De fapt, tatl ei venise de mai puin vreme n Hong Kong, dar ea era i fiica mamei sale, ceea ce-i conferea o ascenden mult

mai veche, cu care puini expatriai sau chinezi din ora se puteau luda. Rotindu-i privirea deasupra acestei mri de fee curioase, ea surprinse cuttura sfredelitoare a aceluia care le urmrea cu mult interes intrarea: cu trsturile sale fine, cu sprnceana arcuit n mod spectaculos, cu ochii si ptrunztori, Dou-Crri era omul care furniza cea mai consistent materie prim pentru multitudinea de ziare i reportaje televizate. Mulimea din jur care-i urmrea fiecare micare pstra o distan respectuoas de el. Wong Li sttea drept n cercul de lumin din centrul slii de bal, cu mna sprijinit ferm n bastonul su. Privete, tati, gazda ne-a observat. Duncan rspunse cu o grimas care ar fi fcut-o fericit pe mama ei dac ar fi fost de fa i pe care Vicky o socoti mai mult dect un afront. Se amestecar apoi n mulimea aflat la picioarele scrii care i ncercuia de pretutindeni asemenea unei marei. Matrapazlcurile lui sir John Wong Li fuseser adeseori subiectul cronicilor, aa nct oricine auzise de sute de ori povestea pierderii liniilor Farquhar de ctre Duncan Mackintosh; acum erau cu toii aici pentru a-i vedea n carne i oase pe cei care alimentau rubricile de scandal ale ziarelor din Hong Kong: Fata de la braul lui trebuie s fie fiica Tai-Pan-ului, aceea care a pierdut toi banii la New York. Desigur, nu amanta. Amanta este chinezoaic. Un comprador. i ce fel de nego face? n afar de asta, are aerul familiei. Linia mai fin a maxilarului btrnului brigand, faimoasa podoab capilar blond a mamei, precum i nasul uor acvilin. Dar unde e mama? Probabil napoi n Anglia. Unde se duc btrnele neveste gweilos dup ce le las soii lor? Nu, n-ai auzit? Zace beat mai tot timpul pe un vas la Causeway Bay. Pe feele tuturor se citea o vie curiozitate. Oare ce avea s-i spun TaiPan-ul vajnicei ntreprinderi MacF celui mai bogat om din Hong Kong? Sau, ncerc Vicky s ghiceasc, ce-ar putea spune ultimul scoian independent unui chinez care deine monopolul puterii comerciale n Est? S-ar prea c aceti copii mui sunt crescui special pentru a-i sluji drept grzi de corp, i opti ea tatlui ei. Civa adolesceni cu staturi impresionante miunau n jurul lui Dou-Crri. Un tnr sttea chiar lng cotul lui, n timp ce alii ateptau cu tvi aurite pline cu cupe de ampanie. Tai-Pan-ul i fiica lui intrar n cercul sacru din jurul gazdei. Duncan vorbi primul, fr s-i ntind mna n prealabil. Ce mai faci, Dou-Crri? Dup cum vezi am primit invitaia ta. M bucur c am putut veni anul acesta.

Interpretul ncepu s traduc salutul lui Duncan, ns subierea buzelor preedintelui World Ocean House le ddu de neles c recunoscuse porecla. El i rspunse ntr-un dialect grosolan Wu, vorbind prea repede pentru ca Vicky s poate distinge cuvintele. Sir John v salut, Duncan Mackintosh, spuse translatorul. Prea multe serate au plit datorit absenei voastre. A fi vrut s vin mai devreme, dar mi-a luat ceva timp pn mi-am scos cuitul din spate. Concentrndu-i toat atenia pentru a nu scpa vreo remarc ptima, Vicky de-abia reui s-i nbue un chicot. Dou-Crri vorbi din nou i translatorul traduse. Sir John ntreab cine este tnra doamn de lng dumneata; nu cumva e concubina despre care se vorbete atta? Vicky se abinu cu greu s nu fac un gest necugetat. Tai-Pan-ul lui World Ocean House o privi cu rceal. n acea secund, Vicky putea fi confundat cu oricare dintre mimii mprtiai prin sal. Dou-Crri, bag de seam! i datorezi scuze fiicei mele, zise Duncan cu un glas amenintor i totui nc reinut. Chinezul pru c reflecteaz o vreme asupra observaiei lui Duncan, apoi spuse: Tigrii nu cresc cini de curte. O iau drept compliment, sir John, un An Nou fericit! Dou-Crri o fix din nou pe Vicky att de insistent nct de-abia reui s-i susin privirea. Cnd n sfrit vorbi, translatorul i alese cu grij cuvintele. Tigrii sunt periculoi. Sir John v accept avertismentul, Fiic a Tai-Pan-ului. Dou complimente! Sir John este o gazd foarte amabil. Zadarnic atept Vicky o reacie prieteneasc din partea lui. Magnatul i nfipse bastonul n podea i se ndrept din nou spre tatl ei, vorbindu-i prin interpret. Sir John se intereseaz ce planuri avei? O s v ntoarcei n Anglia dup ce Hong Kong-ul va fi realipit Chinei? Dup ct se vede, sir John nu citete ziarele din Beijing, i rspunse Duncan pe un ton calm. O s m simt i n continuare foarte bine n Hong Kong. Premierul Chen a anunat la Congresul Poporului c intenioneaz s m numeasc guvernator. Vicky ncremeni de-a binelea, vznd licrirea alarmant din ochii lui Dou-Crri. Duncan Mackintosh rse, o lu de bra i se deprtar

mpreun. Tati, nu ai mers prea departe cu Dac-i nchipui c o ripost spiritual constituie o cale spre inima lui, te neli amarnic, Maiestate. Dar prin procedeul sta n-ai ctigat nici un punct n faa lui. A vrea mai curnd s se duc dracului nainte de a ctiga puncte; este dumanul meu de moarte i implicit al tu, s nu uii asta. Tati, dar au trecut zece ani de cnd ai pierdut Liniile Farquhar. tii doar c Dou-Crri este capabil de orice, poate c nu e bine s-i manifeti att de fi dumnia. Doar dac exist lucruri pe care eu nu le tiu. Asprimea chipului lui Duncan era ns suficient de elocvent pentru a-i tempera dorina de a afla mai multe. Nu uita, inamicul tu, n egal msur, repet el. Te-am avertizat. Dac mi se ntmpl mie ceva, tu urmezi la rnd. Am s in minte. S neleg c mi pui viaa n pericol? Dimpotriv, prostuo, ncerc s te protejez. Chip! i se adres el poliistului. Nu l-ai vzut pe Allen Wei? Tticule, l-ai cunoscut pe Dou-Crri la Shanghai? Aveam optsprezece ani cnd am plecat din Shanghai. Tot atta avea i el, i spuse ea, ns Duncan l strig din nou pe Chip. Nu l-ai vzut? Graie staturii sale nalte reui s-l descopere aproape imediat pe Allen Wei, eful executiv al Hong Kong-ului. E aici, Tai-Pan, st lng fereastr, n compania lui Vivian Loh. n spatele ei, Vicky o auzi pe Mary optindu-i lui Peter: Uit-te la ea, parc a mprumutat cheongsam-ul de la fetele din Clubul Volvo. Tati, tot nu vrei s-mi spui cu cine te-ai ntlnit pe Jonca Roie? insist Vicky, dar Duncan nu o mai lu n seam. Peter! Maiestate! Haidei s-l salutm pe Allen i apoi s plecm ct mai repede din iadul sta blestemat. Vicky l prinse din nou de bra n timp ce-i fceau loc prin mulime, salutndu-i n trecere pe cunoscui. Wally Hearst le fcu cu mna dntr-un col al salonului. Americanul era nsoit de o fat foarte tnr, cu ochi jucui, o gur voluptuoas i o coafur extravagant n vrful capului. Cine e fneaa aia de lng Wally? Soia, opti Duncan, cu o scurt nclinare a capului ctre negustorul american cu China; acesta i rspunse cu un zmbet slugarnic.

 Pare suficient de tnr s-i fie fiic. Ironia ei ns nu fu luat n seam. O cheam Ling-Ling i are douzeci i doi de ani, dar minte are ct un copil de doisprezece. A pus mna pe Wally Hearst i-l joac aa cum vrea ea. Nemaipomenit! Vivian? O voce plcut, familiar rsun n tumultul general. Fr s-i cread urechilor, ea se retrase ncet prin spatele cercului lui Allen Wei; era ncntat s-l ntlneasc pe ultimul brbat din lume pe care s-ar fi ateptat s-l vad la aceast serat. Steven! Ea l cuprinse cu o mn pe dup gt i i ascunse faa la pieptul lui. Ce faci aici? Tata mi-a ordonat s m ntorc din surghiun. Steven Wong, fiul cel mare al lui Dou-Crri, era, dup prerea unanim, att a brbailor, ct i a femeilor, cea mai atrgtoare fiin uman din Hong Kong. Avea o siluet subire i mldioas ca a tatlui lui, iar de la mama sa englezoaic motenise pomeii aristocratici, o piele deschis la culoare i nite ochi gri-verzui de-a dreptul fascinani. Era ceea ce se cheam tipul clasic de eurasiatic, un amestec perfect ntre cele dou rase. Se spunea c mama lui Steven fusese vrjitoare i o mare juctoare de tenis. Steven motenise ambele caliti, ceea ce era n avantajul su, deoarece, n afar de nfiarea sa frumoas, el nu avea nimic comun cu tatl lui. Butor, juctor i sportiv, Steven se remarca nu prin ascuimea de spirit a tatlui, nu era nici viclean, dar nici n-avea vreo ambiie. Era un cheltuitor notoriu i se simea foarte fericit s triasc n umbra lui DouCrri. Cu predilecia lor pentru porecle, cantonezii l numir n mod firesc Crare-Barat Wong pe fiul celui mai bogat om din Hong Kong. Ce oal trsnet ai, i compliment el rochia. Ai mprumutat-o de la mmica? Da, ai ghicit. Ce face? A obinut viza canadian. Fericito! Vivian se considera norocoas; l cunoscuse n vara cnd tocmai se ntorsese de la Cambridge i, din fericire, legtura lor se terminase nainte ca ea s se implice att de tare, nct s se simt rnit. El fusese singurul

brbat cu care i ncercase norocul nainte de Duncan; petrecuse apoi o ncnttoare toamn englezeasc, oftnd dup el n lungile sale plimbri ntre orele de studii i scriindu-i scrisori romantice despre mireasma frunzelor nglbenite la care el rspundea ntr-un trziu cu o ilustrat laconic din Canidrome, aceasta fiind denumirea pistei pentru cursele de cini din Macao. Rmseser prieteni i luau uneori prnzul mpreun, pn ce tatl l trimise n surghiun la New York pentru abateri grave. Steven dduse o explicaie laconic cu privire la pcatele de care se fcuse vinovat, lsnd s se neleag c era vorba de neregulariti la o sucursal a cazinoului lui World Ocean. Ea mai auzise zvonuri despre amestecul Triadelor, ceea ce nu era chiar att de ocant, ntruct n Hong Kong toat lumea uotea pe seama acestei organizaii. Singurii ei reprezentani cunoscui de Vivian erau gangsterii strzii pe care tatl ei i pltea regulat pentru a le asigura protecie. Steven era desigur un pierdevar, un fecior de bani gata, ceea ce i atrgea pe gangsterii dornici ca, prin intermediul lui, s ctige bunvoina tatlui su. Indiferent de acuzaiile care i se aduceau, Vivian bnuia c toate acestea l determinaser pe tatl lui s-l ndeprteze pe timp de vreo trei ani i, dac exista vreo coard simitoare n trupul schilodit al lui Dou-Crri, aceasta era chipeul lui fiu din prima cstorie. Vivian se trezi c-l analiza cu o detaare neateptat. Acum trebuie s aib patruzeci de ani i, dac butura, drogurile, igrile i femeile aveau vreun efect, acestea nu fcuser dect s-i sporeasc farmecul. l srut cu cldur. Steven i adres unul din acele zmbete menit s nfioare femeile de orice vrst. Pentru ce a fost asta? Fiindc m-am ntors acas? Mulumete-i lui tticu. Nu, doar ie. Statura masiv a lui Duncan tocmai se desprinse din mulime, spre surprinderea lui Vivian. Purtase n suflet un timp prea ndelungat amintirea lui Steven, dar n noaptea aceasta Duncan i oferise certitudinea c imaginea fostului ei iubit se estompase aproape n ntregime. Ah, spuse Steven. ncep s neleg. Cine este blonda de lng el? Este fiica Tai-Pan-ului, patronul meu. Fiica lui? Victoria Mackintosh. E o tip bine, ce-mi poi spune despre ea? Vivian se gndi la avantajele unei asemenea combinaii. De ce nu? O Vicky Mackintosh subjugat de un brbat, ar fi un atu n favoarea ei i

dac pe pmntul acesta exista cineva care s-i atrag atenia arogantei fiice a Tai-Pan-ului, fiina aceea nu putea s fie alta dect Steven Wong. E ca un tigru flmnd. O s vezi c merit s te ocupi de ea. Vrei s-i fac cunotin? Dac vreau? Steven ridic din umeri cu nonalan. M descurc i singur, nu-i face griji. Se pierdu n mulime, nainte ca Duncan i familia lui s se apropie mai mult. Vivian simi un plcut fior de satisfacie, tiind c Steven i va dedica aceast noapte lui Vicky Mackintosh i totui, pe undeva mai persista o und de gelozie. Se ntoarse surznd spre Duncan care se apropia cu pai mari de ea. Iat, vine Tai-Pan-ul, i opti peste umr Allen Wei. Ea i eful executiv al Hong Kong-ului erau vechi prieteni. Vivian i condusese prima campanie politic pentru un loc n Consiliul Legislativ, iar mai trziu, lucrase la firma lui cu aparatur electronic, n calitate de comprador. Aici l cunoscuse pe Duncan care o angaj imediat la ntreprinderea lui. Primul guvernator chinez al Coloniei, Allen, n vrst de cincizeci i cinci de ani, era un inginer prosper, cu o alur tinereasc, nzestrat cu un remarcabil sim al afacerilor. n plus, poseda un lan de fabrici pentru aparatur electronic ce se ntindeau de ambele pri ale frontierei. n faa uriaei ferestre cu vedere spre port, el glumea cu Vivian i se ntreinea cu un grup de vreo ase persoane din care ca de obicei, nu lipsea superba sa secretar eurasiatic Debby. Fcea declaraii improvizate, entuziaste, unui reporter de la South China Morning Post n legtur cu Anul Nou. Declaraia Comun trebuie s funcioneze! n China, ordinea i regulile deriv din gradul de civilizaie a populaiei. Partidul trebuie s mbunteasc nivelul de via al oamenilor, iar noi cei de aici, din Hong Kong, suntem motorul care pune n micare aceast schimbare. V urez, aadar, un An Nou fericit! Domnule guvernator, unde credei c vom fi la anul? n mod obinuit lumea i se adresa cu titulatura de guvernator. Allen rspunse cu un hohot de rs sntos. n ce m privete am de gnd s rmn chiar aici, la petrecerea lui sir John, dac n-are nimic mpotriv. i dac sir John sau poate tovarul Wong Li o s v elibereze din funcia de ef executiv? Dar Wei nu se ls provocat i rse din nou, fcndu-i cu mna lui Duncan Mackintosh, n timp ce grupul scoian se desprindea din mulime. n acest caz o s m debarasez de vemintele astea de carnaval, o

s-mi suflec mnecile din nou, ca un om cinstit i o s m ntorc s lucrez n fabricile mele. Te asigur c voi fi mai bogat dect am fost vreodat, aa nct eful executiv sir John Wong Li nu va avea ncotro i m va invita la seratele sale. Cred c nu v ateptai ca guvernatorul Hong Kong-ului s dea serate la care s nu participe i capitalitii, nu-i aa? Hei, Duncan, cu nfiarea asta, m ntreb de ce nu eti la Hollywood! Un An Nou fericit, Allen! Cei doi i strnser minile cu cldur. Duncan se strduise din rsputeri s regrupeze comunitile de expatriai britanici i americani pentru a crea la Beijing un curent de opinie n favoarea lui Allen Wei. n ceea ce privea ntreprinderea MacF, Allen Wei era singura raz de lumin n perspectiva, de altfel sumbr, a Rsturnrii. Tai-Pan, l ntrerupse reporterul de la South China Morning Post, eful executiv tocmai mi spunea c nu se teme de explozia emigrrii. Cum se va descurca MacF n condiiile deficitului de brae de munc? Hong Kong-ul va reprezenta un magnet care-i va atrage pe cei mai buni i mai capabili oameni din China, rspunse Duncan rapid, iar cnd expresia reporterului i ddu de neles c mai auzise aceast afirmaie i nainte, Duncan i ntoarse spatele. Allen, l cunoti, desigur, pe Peter i probabil c ai ntlnit-o pe Victoria. Aa este. Victoria, se pare c azi ai avut o ntrevedere interesant cu Wu Deming. Da. Ct de repede se afl totul! rspunse Vicky, surprins i evident deranjat de indiscreia amantei tatlui ei, presupunnd c numai Vivian ar fi trncnit pe seama afacerilor lor. Pot s te ntreb de unde ai aflat? Mi-a spus chiar domnul Wu acum zece minute. Am crezut c s-a ntors la Beijing. Schimb priviri cu tatl ei care prea la fel de uluit ca i ea de legtura lui Wu cu Dou-Crri Wong. A rmas la serat, tii ct poate fi de insistent Dou-Crri. i acum, s vd dac cunoti pe toat lumea de aici administratorul meu, Debby Salut, Debby! Acest nemernic cu creionul n mn este de la South China Morning Post. Noroc, sectur! Hm! O cunoti, desigur, pe Vivian Loh. Allen fcu o grimas i i evit privirea. Furioas, Vicky se ndrept spre fereastra de sticl. Din nou, privirea i alunec pe rm, la est de Wanchai, n direcia tristului brlog al mamei sale din Causeway Bay. Nu tia exact dac era

furioas pe tatl ei sau pe Vivian care avea tupeul s se afieze cu atta neruinare cu Duncan. nfiarea lui Vivian avusese de ctigat i datorit despicturii adnci a rochiei sale mulate pe corp. n seara aceasta era total schimbat, avea ceva glacial i sexy n acelai timp, impresie accentuat i de faptul c renunase la ochelari i i pusese lentilele de contact. Allen, izbucni Duncan, sprgnd tcerea, a dori s-i fac cunotin cu inspectorul ef de poliie John Chypwood-Chipworth. Chip i eful executiv i ddur minile. Ai de gnd s rmi, domnule inspector ef? Dac m vor mai ine, sir Bine, spuse el n timp ce privea vasul QE2 scldat n lumin. A dori s ntlnesc ct mai muli britanici care s gndeasc la fel. V simii prsit de prietenii dumneavoastr? ntreb reporterul insistent. Faa mare a lui Allen se lumin i acesta izbucni din nou n rs. Ascult-m tinere, mama i-a cheltuit ultimii bani ca s-mi procure un permis de ieire din China lui Mao cnd aveam paisprezece ani. Hong Kong-ul m-a primit, mi-a dat de lucru, m-a trimis la coal. Am fost fascinat de frumuseea capitalismului: hran din abunden, case, maini, magazine. Toate astea reprezint ns opera Hong Kong-ului Aprobnd spusele efului executiv, Duncan se aplec spre Vicky i i opti la ureche: S nu o mai umileti niciodat pe Vivian. D-mi un motiv pentru care s n-o fac, ripost prompt Vicky. Pentru asta n-o s te iert. Ochii lui scprau de mnie. i ce-o s faci? O s-i dai un alt diamant de-al mamei? n timp ce comunitii se vor lupta s amelioreze condiiile de via ale oamenilor, noi i vom oca cu minunia capitalismului, conchise Allen. Prefcndu-se c i ia notie cu mult asiduitate, de parc ntreaga lui via ar fi depins de acest lucru, reporterul i lans o alt ntrebare care avu efectul unui pumnal. Ct de ocat va fi Beijingul cnd va constata c tulburrile de strad se nteesc? N-am mai avut parte de aa ceva din vara trecut. Cu toate acestea, Comisia Legco anticipa iminena unor noi dezordini, sir. Populaia este tot mai furioas cu fiecare schimbare. Oamenii din Hong Kong tiu mai bine ce au de fcut dect s recurg la violen. I-am asigurat c poliia menine situaia sub control.

Faa lui masiv cpt o duritate de piatr. Beijingul n-are de ce s se team din partea nelegiuiilor din Hong Kong, spuse guvernatorul cu un surs sardonic. Nu-i aa, domnule inspector ef? Absolut sigur, sir, spuse Chip, ca i cnd ar fi recitat o lecie bine nvat. Vivian Loh se deprt de grup nainte de a apuca s spun vreun lucru pe care s-l regrete mai trziu. Lcomia i ignorana continuau s mearg mn n mn. Ea i amintea de o serat organizat la Cambridge n 1984, la o sptmn dup Declaraia Comun. Oaspetele de onoare un student de la departamentul Relaiilor cu China din Ministerul Britanic de Externe, ntors de curnd din Beijing era chiar ncntat, dup cum avea s declare ulterior: Cu aceasta am soluionat i problema Hong Kong-ului i am ctigat un milion de clieni pe piaa chinez. Cu preul libertii a ase milioane de supui britanici, intervenise Vivian cu curaj, motiv pentru care i amintea ea aceluiai student nu i se mai permisese s se ntoarc la Beijing. Deodat, o strfulgerare glbuie despic ntunericul i limbi de foc ncepur s danseze n apropierea pachebotului QE2. Foc la Tsim Sha Tsui, strig cineva. n timp ce toi se mbulzeau la fereastr i priveau ngrozii spectacolul apocaliptic, Vivian observ reflectat n geam figura lui Zheng, liderul de partid din Shanghai, i groaza o intui locului. i imagin c fuseser trdai, iar agenii Securitii Publice din Beijing se vor npusti asupra lor i i vor aresta pe toi. Zheng era mbrcat n costum de gal. Se aplec spre ea, i opti ceva repede la ureche i plec. Vivian atept ca Vicky s se deprteze, apoi i traduse tot n oapt lui Duncan ceea ce i spusese Zheng.

12 Primele mulimi se adunar n Nathan Road, un bulevard scldat n luminile de neon ale reclamelor cluburilor de noapte, magazinelor elegante i restaurantelor din care porneau sute de alei i strzi. Se rspndise vestea c cei de pe continent aveau de gnd s interzic sindicatele, dar rapoartele ulterioare ale poliiei puser capt zvonurilor, susinnd c acestea fuseser lansate anume pentru demoralizarea zecilor de mii de lucrtori din fabrici i din construcii, docheri, oferi de camioane, n preajma Anului Nou. Tineri violeni ncepur s sparg geamuri, n urletele stridente ale sirenelor care sprgeau linitea nopii. Femei i copii luau cu asalt staiile de metrou, grbindu-se s ajung acas, n noile cartiere, n timp ce brbai cuprini i ei de febra violenei, se alturau bandelor de rzvrtii care se npusteau asupra celor mai artoase maini, rsturnndu-le cuprini de o furie slbatic. oferii de taxi ncercau s elibereze zona fierbinte, ntorcndu-se acas pe jos sau, de cele mai multe ori, alturndu-se uvoiului de violen general. Un autobuz supraetajat fu rsturnat pe o parte i incendiat, pe Mody Road, n vzul clienilor ngrozii ai hotelurilor Hyatt Regency i Holiday Inn. Poliia Regal din Hong Kong scrisese o carte asupra modului de nbuire a dezordinilor urbane, fcnd referiri la tacticile de ncercuire aplicate de armata britanic n secolul al XIX-lea. Asemenea procedee perimate nu mai corespundeau situaiilor actuale unde se impuneau riposte eficiente fa de aciunile dezorganizate, desfurate n oraele mai vechi ca Londra, New York sau Paris. Tulburrile provocate de feribotul Star, ca i cele inspirate de Revoluia Cultural de pe continent din anii 60 dovediser c o for mic i disciplinat (creia regina Angliei i conferise prerogative regale) putea stopa dezordinea prin dispersarea rapid a mulimii. Exerciiul avea s nceap cu o desfurare de fore, cu gaze lacrimogene, cu gloane din plastic i foarte rar cu revolvere i puti. Nici un poliist nu avea voie s rup rndurile, dup cum nici un rzvrtit n-avea posibilitatea s ptrund n perimetrul de aciune al poliiei. Primul din cele dou plutoane anti-rebeliune cu baza la Kowloon i lsase vehiculele la Carnarvon Road i se ndrepta pe jos spre Nathan Road, dispersnd mulimea i acoperind brigada de pompieri care tocmai stingeau autobuzul incendiat. Fornd zona comercial aglomerat, mulimea se risipi rapid, retrgndu-se pe aleile i strzile lturalnice, i doar cteva recipiente de gaze lacrimogene fur consumate de plutoanele de naintare. Era o mulime att de compact nct o parte fusese mpins dincolo de Salisbury Road nspre faleza portului, deja aglomerat , care

nconjura extremitatea peninsulei Kowloon. Pe falez era iadul pe pmnt, aveau s relateze rapoartele ntocmite mai trziu. n mijlocul portului trona QE2 n toat splendoarea sa. O poart mare iluminat era deschis pentru primirea alupelor care naintau n acordul muzicii purtate peste ape de vntul din sud. Cteva sute de funcionari britanici n retragere petreceau de Anul Nou, nainte de a ridica ancora i a se ntoarce n patrie. Dei vasul nu se afla n raza de aciune a rzvrtiilor, acetia ncepur s scoat pietre din pavaj, azvrlindu-le n direcia lui. Un brbat cu cma alb i mnecile suflecate escalad la un moment dat balustrada falezei i ncepu s scandeze: De vnzare! De vnzare! Gloata incitat prelu sloganul i ncepu s profereze acuzaii la adresa Marii Britanii care vnduse libertatea Hong Kong-ului pentru a-i consolida relaiile comerciale cu China. n alte poriuni, de-a lungul falezei, oamenii escaladar balustrada i i agitau pumnii, continund s strige: De vnzare! De vnzare! Milioanele de lumini ale insulei Hong Kong care inundau cartierele Western, Central, Wanchai i Causeway Bay nu fceau dect s le alimenteze furia, cci le percepeau ca pe o sfidare la adresa nenorocirii lor. Deoarece pachebotul prea inaccesibil, ca de altfel i bogaii insulei, rzvrtiii se temeau la gndul c acetia ar putea s scape cu via. n apropiere se afla cldirea bncii Chinei, populat de birocraii de pe continent i fctorii de legi pe care nevoiaii nvaser de mult s-i urasc. Alturi de ea sclipea semea ca o agraf de diamante World Ocean House. Lumea nstrit i atotputernic czuse deja la pace cu potentaii din nord, i dac situaia nu le convenea, n-aveau dect s plece, pe cnd omul de pe strad nu-i putea ngdui acest lucru. Sute de nume cu tradiie n Hong Kong se aflau n pragul catastrofei. Oamenii nu-i puteau ns vrsa furia asupra ntregului ora. Pachebotul QE2 era mult mai aproape, dei la prima vedere prea inexpugnabil. Un dublu cordon de poliie fusese plasat n spatele barierelor pentru a proteja hotelul de cinci stele Regent, n special n dreptul vitrinelor de sticl de la parter, expuse atacului cu pietre. Un poliist chinez nclc disciplina prin simplul fapt c-i spuse unuia dintre colegi: Dac pun mna pe ticlosul la de pe balustrad l fac s noate. Gura! url sergentul, restabilind ordinea. Cel mai apropiat rzvrtit care prea c d tonul scandrilor privi nspre balustrad, lsnd impresia c recepionase un semnal conspirativ de la cel aflat lng el. n acea clip, un nou strigt iei din piepturile mulimii i un fior de ghea i strbtu pe poliiti.

Ferrrrryyy! Zece mii de oameni se ntoarser ca mpini de un resort. La mic distan de-a lungul falezei, feribotul Star de la cheiul terminal se ndrepta n vitez spre intrarea n port. n rada portului se mai aflau dou bacuri cu motoare diesel care fceau naveta ntre Kowloon i insula Hong Kong i alte trei ancorate la chei. Ferryy! Ferryy! Ferryy! Instantaneu, mulimea rupse cordonul poliiei, se npusti ca o furtun asupra hotelului Emperor, apoi lu cu asalt piaeta din faa muzeului, prin staia de autobuz terminus, ndreptndu-se spre cheiul feribotului. Dup ce smulse porile de metal pe care echipajul ncerca s le nchid, mulimea ncerc s escaladeze bordul celui mai apropiat vas, Celestial. Acesta fcu o manevr brusc, pentru a se deprta de chei n timp ce vreo duzin de oameni care reuiser s sar pe punte n ultimul moment fur azvrlii n ap. Vasul urm un curs sinuos i smucit, ntruct rzvrtiii care ajunseser deja la cabina de comand se luptau corp la corp cu echipajul pentru a pune stpnire pe roata crmei. n cele din urm, un lucrtor Hakka de pe o macara mplnt un topor n umrul oferului de camion care ncerca s in crma i ndrept feribotul spre ua larg deschis i iluminat a luxosului pachebot. Un muget colectiv se nl de pe feribot n momentul n care rzvrtiii se mbulzir ctre prov pentru a escalada bordul, narmai cu evi lungi i scnduri din lemn smulse din bncile de pe falez. O minuscul alup a Poliiei de Coast bzi pe suprafaa apei ntunecate, brzdnd-o cu strfulgerri de lumini albstrui. Rsturnai-o! se auzi vuietul mulimii de la pror. Scufundai-o pe Sui laun ging! Chip se azvrli peste pupa alupei poliiei, cu un ochi la sergentul chinez care comanda un grup de vreo ase oameni ai Patrulei marine Poliia de Coast i cu cellalt la feribotul capturat care se apropia n vitez. tiind c tunelul portului era blocat, alergase ct putuse de repede vreun sfert de mil, de la World Ocean House pn la docul poliiei de la cheiul Old Queens, unde se legitim i apoi sri n alup. Biatul de serviciu de aproape douzeci i cinci de ani nu mai vzuse niciodat o rzmeri n port. n timp ce conductorul alupei punea n micare motorul, alarmat de naintarea rapid a feribotului, sergentul ncerc s ia legtura prin radio, ns tot ce putu distinge Chip fur cteva sunete gjite. Furios, izbi radioul de marginea bordului i arunc o privire

asasin n spate, njurndu-i pe blestemaii de nebuni de pe QE2, crora nu le trecuse prin minte s nchid poarta mare dinspre flancul navei. Oare Liniile Maritime Cunard se ateptau ca gloata s cear politicos permisiunea de a urca la bord? n mod deliberat Chip sttuse deoparte, n contrast cu ntreaga poliie din Hong Kong care fusese mobilizat pe loc, n unitile nsrcinate cu nbuirea revoltelor. El lipsise pn n luna iunie, nevoind s se compromit prin exercitarea unor funcii de conducere, ns brusc i ddu seama c probabil se procedase astfel cu el pentru a i se ncredina o singur misiune aceea de a asigura protecia englezilor. Sergent! Oprii feribotul! Sir! n absena unei fore armate sau navale, Hong Kong-ul cerea poliiei sale s-i apere frontierele i s vegheze la respectarea legilor. Asemenea oricrui ofier al departamentului, sergentul poliiei marine era prin tradiie i pregtire pe jumtate soldat. Dat fiind c orice comand venit de sus nsemna disciplinarea celor din subordine, el prelu imediat comanda vasului su. Luminai cabina de comand, ordon sergentul. Lumina farurilor fu ndreptat n sus, apoi spre hublourile feribotului unde se bulucise vreo duzin de capete. O matahal aflat la crm i ridic mna rmas liber ferindu-i ochii de lumina orbitoare. ncrcai armamentul! Un sergent din Patrula de Coast deschise chepengul cabinei i ndrept asupra crmaciului o arm automat. Pornete motoarele, un sfert nainte. Vasul se urni despicnd suprafaa apei agitate. Trage n ticlosul la! O clip mai trziu geamurile se fcur ndri i feele se retraser de la ferestre. Namila Hakka de la crm se cltin n spate i dispru fr urm. Feribotul fcu o ntoarcere brusc, izbindu-i pe unii de balustrade, iar pe ali civa aruncndu-i peste bord. ine cursul, crmaciule! alupa veni paralel cu feribotul care gonea cu toat viteza, aplecat ntro parte, nscriind cercuri largi pe ap. Sergentul ordon sabordajul. Remingtoanele! Automatele nu erau nc armate. Se apropie mai mult pn cnd ajunse la o distan de numai civa yarzi de sala mainilor. Deschidei focul! Trei soldai din Patrula de Coast fcur ndri motorul; o ploaie de

alice ciurui evile, sfie frnghiile i cablurile pn cnd motoarele ncepur s scuipe scntei, combustibil i ulei. Feribotul luat cu asalt ncepu s se clatine, oprindu-se n cele din urm la civa yarzi de Tsim Sha Tsui. Oprii focul! A fost necesar un al treilea ordin de ncetare a focului pentru a potoli nverunarea Patrulei de Coast, care prea c abia atunci i intrase n mn. Dup ce se mai risipi fumul, Chip adres cuvinte de laud sergentului. n acel moment, radioul prinse via i la cererea superiorilor sergentul raport ndeplinirea misiunii. Chip observ c, n ciuda faptului c reuiser s restabileasc legtura, poliia regal din Hong Kong le impuse britanicilor s se abin de la declaraii. Sergentul ceru prin radio s i se pun la dispoziie un remorcher, ns din tonul superiorului su rzbtea nesigurana: de fapt, se gndi Chip, acesta prea mai degrab speriat cnd le ordonase: ndreptai-v spre Causeway Bay; acolo se afl un nou grup de vandali care atac Adpostul contra Taifunului; se pare c vizeaz n primul rnd iahturile. n timp ce nconjurau pachebotul QE2 pentru un ultim control, vzur un uria rug incandescent format din maini incendiate, acolo unde coridorul estic ntretaie colul adpostului. Flcrile nalte de circa o sut de picioare se reflectau n ferestrele cldirilor, lsnd impresia c luaser foc. Say la! oft sergentul. Miroase cu adevrat a moarte. n deprtare, nspre Kowloon, terminalul feribotului continua s ard, atenund efectele celei dinti victorii.

13 Chip o avertizase pe Vicky s nu ias pe strad anticipnd extinderea rapid a tulburrilor din Kowloon n zona portului. Ea prsi serata lui Dou-Crri la scurt timp dup plecarea lui. Toat lumea se mbulzise la fereastr, urmrind btlia pentru staia feribotului Star. Ringul de dans al slii de bal se golise, cu excepia mimilor care semnau cu nite mainrii abandonate i a duetului Filipine ce cnta trgnat I did it my way. Iniial, ea intenionase s plece mpreun cu tatl ei cu maina, ns gndindu-se mai bine, se temu pentru mama ei, n cazul n care vor izbucni dezordini n Causeway Bay. Oprii liftul, v rog, implor brbatul care alerga n urma ei. Figura lui i se prea vag cunoscut, ca a multora dintre invitaii la serat, ns spre deosebire de ei, acesta era uluitor de atrgtor un eurasiatic cu pr mtsos negru i ochi gri-verzui. Mulumesc, spuse el, i surse. Dei apariia i se pru de-a dreptul fascinant, se gndi c nu mai avea nevoie de alte ncurcturi; i impuse, aadar, s nu se mai uite n direcia lui, ncercnd s-i concentreze atenia asupra ringului de dans pustiu. Dou-Crri se instalase ntr-o ni de lng fereastr mpreun cu un grup de chinezi mai vrstnici. Acetia erau nconjurai de fete tinere mbrcate n cheongsam foarte mulate i cu liuri provocatoare, care le mprosptau buturile i le aprindeau igrile. Vicky recunoscu pe civa dintre armatorii care fugiser n 1949. Erau singurii invitai care nu preau ngrijorai de tulburrile de afar, lucru ciudat la un grup de oameni care n decursul vieii lor pierduser deja un ora. Cnd l privi din nou pe chipeul eurasiatic, observ c i el urmrea grupul cu interes. Dac Alfred Ching o fermecase prin figura sa deschis, tonic, i mereu surztoare, acest tip o subjugase pe loc cu privirea lui. Simindu-se fixat cu insisten, se trezi fr s vrea antrenat n discuie cu acel tnr fermector. Ce-i pas btrnului pirat? Cum s-ar zice, ara arde i baba se piaptn! Probabil c i imagineaz c ar putea cumpra pe nimica toat cenua rmas. Ridicndu-i privirea peste capetele celor din preajma sa, Dou-Crri pru c urmrete pe cineva cu un viu interes. Urmrindu-i traiectoria, Vicky nu fu surprins s constate c subiectul interesului lui l constituiau

chiar tatl ei i Allen Wei. Tai-Pan-ul scoian i guvernatorul chinez stteau la fereastr n poziii belicoase, cu minile n olduri, privind n direcia flcrilor. Allen Wei prea total descumpnit, ca i cnd nu-i venea s cread c bunii i sensibilii capitaliti din Hong Kong erau capabili de asemenea acte necugetate. n schimb, tatl ei avea o figur impenetrabil i lsa impresia c e contient de dimensiunile dezastrului cu att mai mult cu ct nu era primul de acest gen. Chiar dac poliia ar fi nbuit tulburrile n urmtoarele minute ceea ce era imposibil transmisiile TV prin satelit aveau s difuzeze tirea n toat lumea: Hong Kong-ul n flcri pe fundalul pachebotului britanic de lux n retragere. Slav Domnului c pieele erau nchise cu ocazia Anului Nou, ns nu ncpea nici o ndoial c la deschiderea bursei, toate aciunile legate de Hong Kong aveau s se prbueasc cu brio. Gndindu-se la toate acestea, Vicky nu nelegea semnificaia zmbetului triumftor al lui Dou-Crri. Oare World Ocean House avea mai puin de pierdut dect MacF n Hong Kong? Un lift placat cu jad se opri, apoi se deschise cu un clinchet vesel. V rog, o invit eurasiaticul politicos, dndu-se la o parte spre a-i face loc. Liftierul, un chinez n uniform, o ntmpin cu un surs forat, dar se aplec adnc n faa eurasiaticului. Linitete-te, flcule, nu te mnnc. Ua liftului se nchise i abia atunci i ddu seama Vicky ngrozit cine era acest personaj la adresa cruia formulase aprecieri nu prea mgulitoare cu cteva minute mai devreme. O, Doamne, dumneata eti i n buimceala ei fu ct pe-aci s-i rosteasc porecla. Crare-Barat, se grbi el s completeze i i zmbi ncurajator. ntoarcerea fiului risipitor. Ah, mi mi pare nespus de ru! M bucur s te ntlnesc cum i spun prietenii? Eu sunt Victoria Mackintosh, zise ea ntinzndu-i mna. M bucur s te cunosc Steven, nu-i aa? Da, pentru prietenii mei. Glasul lui era asemenea unei licori plcute care i se strecura prin vene, nfiorndu-te mai ales cnd punea accentul pe d i pe t. Crare-Barat pentru detractorii tatlui meu i mass-media. Prea o fire foarte deschis i dei i plcea s glumeasc pe socoteala poreclei sale, Vicky i ddu seama c-l afecta ntr-o oarecare msur. L-am ntlnit pe tatl tu n seara asta. i ce spui de btrnul pirat?

 Ascult, mi pare foarte ru vreau s spun pentru c l-am numit aa Te iert, vorbesc serios. Ceva n structura mea sufleteasc m mpiedic s port pic femeilor. M-a surprins nu tiu, vreau s spun a fost puin sarcastic, ntr-un fel E cunoscut pe toat Coasta Chinei pentru aptitudinile sale de comedian sau poate c vechile legende te fac s gndeti astfel despre el. Coborr din lift la parter i strbtur un coridor alctuit din copii pe jumtate adormii n livrele. Cineva ar trebui s le spun acestor copii s mearg la culcare. Ai dreptate. Steven deschise braele i li se adres n dialect cantonez. Ei rser, dar nu se clintir din loc. Vezi? Ei nu ascult dect de stpnul lor, se scuz el. Regret, dar cel puin am ncercat. Nici nu tii ct de ciudat mi se pare! Sunt att de tineri. Nu-i chiar aa de ciudat. Tatl meu a reinstaurat vechiul model de familie chinez extins. Toi copiii acetia sunt orfani. Aici li se pune la dispoziie tot ce e mai bun. n plus, ei au copilrit mpreun cu muli lucrtori din cadrul companiei. Nu se teme de felul n care China va privi orfelinatul su particular i educaia capitalist asigurat de coli? Tatlui meu nu-i pas de nimic, surse Steven. Are mereu n vedere specificul chinezesc. i atepi cumva maina? Hmm. Nu. Am venit cu tata, dar el a plecat. Voi chema un taxi. Te las unde vrei, se oferi el, artndu-i maina sa, un Bentley rou, care tocmai fusese adus la scar. Nu, te rog, spune-le doar s cheme un taxi. Taxiurile sunt rare din cauza acestor tulburri. ncotro? Desigur, avea dreptate n legtur cu taxiurile. Ea spuse mai nti Adpostul contra Taifunului din Causeway Bay, apoi se rzgndi i ceru s fie dus la Yacht Club. Te las acolo sus! Avea un comportament curtenitor cu care Vicky nu era obinuit din partea brbailor de vrsta lui. Tnrul i inu portiera pn cnd urc n main i nainte de a porni o ntreb dac st comod. Atitudinea lui detaat fa de pericolul prbuirii Hong Kong-ului i fa de dezordinea social prea artificial. n drum spre Harcourt Road zrir feribotul Star

care se nvrtea n cerc, ca ntr-o aren de circ. Au pus mna pe feribot? ntreb Steven. Oare ce mai au de gnd? Vicky intr n panic, temndu-se pentru soarta mamei sale imobilizate pe Whirlwind. La intrarea n Wanchai, traficul prea c nghease total. Ct cuprindeai cu ochii vedeai iruri nesfrite de taxiuri camioane i autobuze. Ce nseamn asta? Privete, un alt incendiu! n deprtare, mult deasupra oselei o vlvtaie sclda acoperiurile ntr-o lumin roiatic. M ntreb ce arde? se mir Steven mai mult n oapt. Poate Yacht Clubul! Hei, unde te duci? Vicky i desprinse centura de siguran, cobor din Bentley i alerg prin traficul compact spre luminile de la intrarea n staia de metrou. Se grbi spre scara rulant, urcnd cte dou trepte deodat. Vagonul argintiu tocmai mbarca pasagerii care se mbulzeau pe platform. i prinse tocul pantofului ntr-o in a scrii rulante i fu ct p-aci s cad cu faa n jos; i ls acolo pantoful i alerg descul spre uile care se nchideau, reuind s se strecoare n ultimul moment. Imaginaia ncepu s-o ia razna: mama ei singur pe iaht, vandalii nvlind pe joncile ancorate n preajma vasului. Causeway Bay. Alerg ntr-un suflet i ajunse n Lochart Road. n aer plutea un miros greu de cauciuc ars. Bande de adolesceni goneau spre mare; alerg i ea, mpreun cu ei, purtat de uvoi, cu ciorapii sfiai, cu tlpile sngernde din cauza pavajului i a cioburilor: ajunse n Parcival Street, apoi fu din nou nghiit de mulimea care se tlzuia spre port. mbrncit de gloat, ddu colul spre Gloucester Road i gsi drumul blocat de alte cteva mii de oameni care cscau gura la mainile incendiate. Flcrile de pe osea iluminau adpostul i siluetele celor de pe jonci care preau c danseaz ntr-o legnare stranie de pantomim. Incapabil s mai fac un pas nainte sau napoi, Vicky privea neputincioas siluetele ce se profilau n deprtare, tiind c aceast pantomim era o btlie disperat pentru stingerea scnteilor care cdeau parc din cer. Mulimea n mijlocul creia fusese prins ocupa acum poriunea trotuarului dintre cldiri i cordonul poliiei alctuit n grab de-a lungul lui Gloucester Road. Toate cile de acces pentru vehicule erau blocate. Mainile oprite formau o barier de netrecut pe Gloucester Road, iar tvlugul mulimii dinspre Eastern Corridor i Tunelul Portului avansa ntre ea i Yacht Club.

Mai departe, pe latura de est a adpostului, alt mulime dezlnuit nainta ca o maree viznd acelai obiectiv: faleza public. Joncile i sampanele se retrseser lsnd ntre ele i gloat un an de ap destul de larg. Singura ei ans era s nchirieze o sampan de la propriul lor chei de la Club, dar mai nti trebuia s traverseze cteva strzi i osele, s urce nite scri exterioare sau s strbat un tunel. n primul moment ar fi vrut s-o ia pe scri, dar acestea erau blocate de mulimea dornic s vad spectacolul asedierii adpostului. La rndul su, poliia baricadase scrile dinspre port, ncercnd s-l elibereze, mpingnd lumea napoi, chiar i pe cei care cscau gura. Poliia clubului i mpri mica peninsul format de rmul vestic al adpostului i Clubul de Iahting. Vicky observ civa poliiti expatriai n costume de sear care se osteneau s plaseze baricade. Nu-i mai rmnea dect s-i croiasc drum spre tunel; intrarea se afla lng un cinematograf n apropiere de hotelul Excelsior. Observ n treact reclama afiului cu ultimul film de cap i spad al lui Raymond Chow. Dup vreo cinci minute de efort epuizant reui s treac de jumtatea blocului, dar ntre timp gloata se ngroa i devenea tot mai furioas. Feele oamenilor, curioase la nceput, preau congestionate de furie n lumina flcrilor. Ochii le scprau, dinii le scrneau i urlete nspimnttoare nir din mii de gtlejuri. Preocupat s ajung ct mai repede la mama ei, nu-i ddu seama c era alb i pe jumtate goal n rochia ei roie de sear. Cineva ncerc s-i smulg agrafa cu diamante din pr. nfuriat, ea io scoase i o ascunse n poeta sa de sear. Deodat, o cistern cu benzin explod cu o bubuitur puternic, aruncnd n aer fragmente de obiecte n flcri care cdeau apoi ca o ploaie de meteorii deasupra adpostului. Toi i ferir capetele i se ascunser la adpostul cldirilor. Vicky profit de ocazie i mai naint cu circa o sut de picioare nainte ca mulimea s dea din nou nval. Era nc prea departe pentru a-l putea distinge pe Whirlwind n pienjeniul de iahturi i jonci, cu att mai puin silueta mamei sale printre cei ce se strduiau s nbue focul ajuns pe punile lor. O a doua main explod mprtiind din nou mulimea, i Vicky reui s treac i de urmtorul bloc. Forele de poliie erau acum masate n dreptul porilor tunelului. Vicky se zbtea s ias din mpresurarea gloatei, vrnd s ajung n dreptul unui poliist chinez care se apra cu un scut din plastic. Las-m s trec. Omul nu se urni. Am spus, las-m s trec.

 Ce este, ce s-a ntmplat? se auzi vocea prietenoas a unui individ ce vorbea englezete. Un inspector expatriat se apropie cu o privire ncordat i un zmbet dispreuitor sugernd un chefliu ce nu se trezise bine dup Revelion. M numesc Victoria Mackintosh. Mama mea doarme la bordul iahtului ei; m duc s vd dac nu i s-a ntmplat ceva. Acesta era nc Hong Kong-ul britanic i numele ei strni interesul poliistului care nu se clinti ns. Mackintosh spui? Victoria Mackintosh. Duncan Mackintosh este tatl meu M duc s-i cer mamei s-mi mprumute nite pantofi. Bine, domnioar. Sergent, las-o s treac! Mulumesc, domnule inspector. Se precipit spre scri i alerg de-a lungul tunelului gol pn cnd ncepu s gfie. Civa poliiti care pzeau tunelul urmreau uimii cursa ei disperat. Locuitorii Tanka stteau pe punile joncilor lor narmai cu crlige i harpoane de pescuit, privind mulimea din spatele cordoanelor de poliie cu un sentiment de team amestecat cu dispre. Trecnd pe lng jonci, observ arme n cabinele ctorva, un lucru neobinuit n Hong Kong, unde acestea erau foarte strict controlate. Dup ce depi civa poliiti care pzeau Clubul de Iahting, travers un antier pietruit unde cteva iahturi ateptau s fie reparate i de aici alerg la docul de sampane. O btrn i inea sampana la o distan prudent de circa zece picioare de rm. O privi cu bnuial din fundul cabinei sale. Whirlwind, strig ea. Btrna privi nfricoat de-a curmeziul apei, apoi spre Vicky, de parc ar fi vzut n ea un emisar al rzvrtiilor. Iahtul lui Tai-Tai! url Vicky. Vznd-o descul, btrna se mbun i apropie sampana de doc. Vicky sri n barc i femeia puse motorul n funciune. Te rog, grbete-te! Flcrile de pe Eastern Corridor aruncau lumini portocalii asupra joncilor nalte. Sirenele de pe mainile poliiei urlau, ns zgomotul dominant era cel uman, un vuiet colectiv de ur dezlnuit. Pe msur ce naintau de-a lungul canalului, Vicky putu s-i disting pe locuitorii Tanka ce se crau deasupra cabinelor de comand, siluetele lor profilndu-se pe cerul roiatic. Megafoanele bubuiau de ordinele rcnite: Saan hoi! Saan hoi! mprtiai-v! mprtiai-v n linite! Dai-v la o parte! Se pare c vin dinspre parc, spuse btrna.

 Cine? Huliganii. O mare poriune a parcului se mrginea la est cu adpostul. Difuzoarele bufnir din nou, apoi o alt voce ordon: Foc! Se auzi rpiala tirului i, pentru prima oar, Vicky se simi cu adevrat cuprins de fric. Dac poliia ncepuse s trag nsemna c avantajul era de partea mulimii. Se nl pe vrfuri pentru a vedea mai bine, ateptnd ca valul mulimii s treac peste chei, ns prin spaiul dintre dou jonci pescreti, zri pe rm un nor de fum alb ce se rostogolea n direcia gloatei purtate de vntul de nord-est. Aiyaah! strig femeia bucuroas, Gaze lacrimogene, asta o s-i nvee minte. i, ntr-adevr, cnd se mprtiar gazele vzu mulimea care se retrgea din faa masei compacte a poliitilor narmai. Foc! Gazele lacrimogene fur aruncate n alt direcie i de data aceasta poliitii vechi dumani ai pescarilor fur aclamai la scen deschis. Apoi o alt cistern cu benzin explod aruncnd n naltul cerului bulgri incandesceni. Aiyaah! chiui din nou femeia. Flcrile se extindeau asupra velelor vaselor din adpost. Vicky nfc o caraf i arunc cu ap murdar peste ele. Mai mult, mai mult, uier btrna printre puinii ei dini, i toi aruncar ap pn cnd nu se mai zri nici o scnteie pe pnze sau pe pardoseala uscat din jur. Alte sirene ale mainilor de pompieri i fceau resimit prezena. Acetia nu mai pridideau cu stingerea mainilor incendiate, dar, n cele din urm, tulumbele lor reuir s nghit flcrile, rentronnd ntunericul n adpostul mpotriva taifunului. Vicky zri silueta familiar a prorei lui Whirlwind, iar deasupra, pe punte, pe Ah Chi care tocmai strngea furtunul. Cut n poet i gsi civa bani pe care-i puse n palma femeii. Ah Chi i veni n ntmpinare i i ntinse o mn pentru a o ajuta s urce la bord. Da, Missy, totul e ordine. Mama? OK, e jos; m ntorc imediat. Vicky sri n cabin, n timp ce poliia lansa o nou salv de gaze lacrimogene. Megafoanele continuau s transmit ordine gjite ncercnd s acopere zgomotul fcut de un elicopter ce venea dinspre peninsula Kowloon. Mam! Eti aici? Se ndrept pe ntuneric spre salonul cabinei de lux, bnuind c acolo se ascundea Sally. Mam! strig ea din nou, sunt

aici, fii linitit, totul e n ordine. Bjbi cu mna i ddu de un comutator, apoi btu la u. Sunt eu! Neauzind nici o micare, ciocni din nou la u i o deschise cu team. Mam! Sunt eu, Vicky! Lumina era slab, dar reui s disting silueta ghemuit a mamei sale cocoat n vrful patului cu o sticl de ampanie goal pe noptier i cu o alta aproape terminat n frapier. Mam! Sally Farquhar Mackintosh deschise ochii i i zmbi. Bun, draga mea, murmur ea somnoroas. Un An Nou fericit. Eti bine? Puin ameit. Nu mai pot sta treaz toat noaptea, aa cum obinuiam noi altdat. E miezul nopii, nu-i aa? Aproape. Drgu din partea ta c ai venit; i-ai lsat prietenii Eram ngrijorat din cauza ta. Pentru ce? Din cauza micrilor de strad. Ce micri? Sally csc, se ntinse, nchise ochii i se ghemui din nou n pat, nainte de a adormi. Vicky se prbui n fotoliu. Treptat, zgomotul de pe rm ncepu s scad. Se urc pe punte i constat c focul fusese stins i poliia redevenise stpn pe situaie. Ah Chi, mulumesc. Voi rmne aici la noapte. Poi pleca acas. Mulumesc, Missy. Lans apoi un fluier ascuit, i motorul unei sampane se i puse n micare. Familia ta e bine? ntreb ea. Familia toat, bine. Un ticlos vrut suit la bord, eu aruncat cu harpon n ap. Foarte bine ai fcut. Dac familia ta are nevoie de protecie, spunemi i vorbesc cu Tai-Pan-ul. Nu se tie ci poliiti fuseser repartizai populaiei Tanka pentru a-i apra ambarcaiunile. n ncrncenarea btliei, ns era de datoria familiei ei s aib grij de Ah Chi. Acesta zmbi i spuse c deocamdat nu avea nevoie de ajutor. O sampan condus de o fat drgla acost lng iaht. Ah Chi sri peste frnghiile de siguran i se fcu nevzut. Vicky mai zbovi jos, gsi o bere n frigider i intr din nou n cabin la mama ei care acum sforia uor. i slbi puin strnsoarea rochiei, trase o ptur peste ea i ncepu s soarb berea cuprins de o tristee fr margini.

Ce an groaznic se ncheiase! Srmanul Hugo, biata mama! Desprirea de prietenul ei, hotelul din New York pierdut i un altul pe cale de a fi pierdut n Kai Tak. ncepu s plng, gndindu-se la soul ei Jeff pe care nu-l mai vzuse de ani de zile. De ce s plng pentru el? se ntreb ea, constatnd c de fapt se autocomptimea pentru soarta ei nefericit. Viaa ei ar fi fost cu totul alta dac nu l-ar fi lsat pe tatl ei s-o mping ntr-o cstorie i ar fi rmas la New York spre a mbria o carier pentru care simea c are chemare. Ar fi reuit cu siguran. Acum s-ar fi ntors acas ca un egal al tatlui ei, n loc s ncerce s reconstituie imperiul n prbuire al lui Duncan Mackintosh, cu preul attor umiliri ngrozitoare. Hugo nu va ti niciodat de ce a fost scutit, gndi ea cu amrciune. Srmana Fiona, bieii copii! Era greu de crezut c 1997 ar putea fi mai ru dect 1996, dar ea tia c aa stau lucrurile. Cu asemenea gnduri sumbre, simi c-i pierde puin controlul, respir adnc, oft din rrunchi i apoi se relax. ncerca s se conving c aceast prbuire este trectoare fiind provocat de goana ei nebun pentru salvarea mamei ei. O reacie perfect normal, i spuse ea, o reacie ntrziat. Partea proast era c n cursul acestui an avusese de prea multe ori reacii ntrziate n cele mai diferite mprejurri. Mama ei ncepu s se mite. Simindu-se ngrozitor de singur, Vicky se ridic ncet, aprinse lumina, strbtu coridorul i ajunse n salonul principal. Aici gsi mantaua de ploaie a mamei sale agat n cuier; o mbrc peste rochia de sear, apoi urc pe punte, creznd c aerul nopii avea s-i alunge gndurile negre. Sufocat de apsarea lacrimilor ndelung reprimate, se duse la pror, departe de salonul mamei sale, spernd c acolo va putea plnge n voie. Se aez pe punte sprijinit de catarg, cu privirea departe spre siluetele deabia conturate ale joncilor din jurul ei. Strngea n mn cutia de bere pe jumtate golit, asemenea unui copil gndi ea copleit de imensitatea golului pe care-l simea n suflet. Nu-i ddu seama ct timp sttuse astfel, pentru c se trezi nepenit i nfrigurat. ncerc s se uite la ceas, dar nu-i putu distinge cadranul. n deprtare se auzea vuietul circulaiei restabilite. Coridorul estic fusese deblocat i linitea pogorse din nou asupra oraului, lsnd impresia c rzvrtiii l mistuiser pur i simplu. Oricare ar fi fost mobilul acestor tulburri, era clar c cel puin noaptea aceea avea s fie linitit. De undeva, din labirintul joncilor, sampanelor i iahturilor, se auzi zgomotul unui motor de vas mare. Un al doilea motor se puse n mi care, i, dup un timp, amndou funcionau simultan. Privind n jos, spre canal,

Vicky vzu o pereche de catarge care alunecau ncet, profilndu-se pe cerul iluminat de neon. O vreme tocmai bun de navigat, i spuse ea, cu un echipaj la bord probabil beat, dar n timp ce catargele se apropiau, nu auzi acorduri muzicale, nici rsete, nici strigte de veselie n afara uruitului domol al motoarelor i a clipocitului apei despicate de iahtul ce se retr gea domol de la ancor. Vicky naint spre balustrada de la pror i, spre surpriza ei, vzu catargele scunerului Mandalay, achiziionat de tatl ei dup ce-i cedase mamei sale iahtul Whirlwind. Vechile antiere MacF construiser Mandalay dup modelul mult-iubitului su Whirlwind. Mandalay nainta cu luminile stinse iar Vicky fu ct pe-aci s alerteze Poliia Marin prin radio pentru a semnala furtul cnd, n lumina unei jonci de pescuit, deslui silueta inconfundabil a tatlui ei la crm. Buimcit, ea atept s se apropie, cci noaptea nu era deloc potrivit pentru o croazier inopinat. Ceaa deas i frigul nu reprezentau o ambian favorabil unei ntlniri romantice cu Vivian. O a doua figur se profila pe vela trinc, ns aceasta nu era Vivian, ci mai degrab noul biat pe care-l angajase tatl ei, Back Door Ping, un contrabandist notoriu. Vicky tocmai se pregtea s se aplece peste balustrada prorei i s-l strige, dar memoria ei pstra nc vie scena dur a nlturrii ei de la ntlnirea cu Jonca Roie; tia c, oricum, ar fi minit-o dac ar fi insistat s afle motivul plecrii pe mare n puterea nopii. Timp de o secund se gndi s-l urmreasc, ns i-ar fi trebuit prea mult timp s-l gseasc pe Ah Chi ca s-l piloteze pe Whirlwind i, chiar dac l-ar fi prins n cea, tatl ei avea metodele sale de a se sustrage urmririi. Se retrase la cockpit i se ghemui pe vine, urmrind manevra iahtului care acum era foarte aproape de Whirlwind. Ambele vase erau att de lungi, iar culoarul dintre ele att de ngust, nct el trebui s acioneze motoarele invers pentru a-i ocoli pupa. Timp de cteva secunde, ambele vase alunecar unul dup altul, prora lui Mandalay aflndu-se la o distan de dou picioare de corpul lui Whirlwind. l auzi pe tatl ei mormind ceva lui Back Door Ping, probabil s fie atent la pup i n acel moment amndoi privir n spatele vasului; Vicky profit de ocazie i pi uor peste frnghia de siguran, i n clipa urmtoare ajunse la prora lui Mandalay. CARTEA A TREIA FAA DRAGONULUI

14 Ianuarie 1997
Vivian Loh se temea c fcuse o greeal de neiertat nensoindu-l pe Duncan la ntlnirea cu vechii lor prieteni, dar acesta insistase s mearg singur, cci se simea n permanen urmrit de spectrul timpului. Cuprins de o stare de maxim ncordare, se plimba agitat de la un capt la altul al apartamentului su. Dac mama ei avea dreptate cu privire la fora magic a rbdrii sale, atunci aceast calitate avea s fie pus la grea ncercare n orele nopii. Nu-i amintea s fi avut vreodat o discuie n contradictoriu cu Duncan. De fiecare dat gndeau amndoi la unison, astfel nct nu existau niciodat motive de disput. Era un adevrat miracol acea simbioz dintre impetuosul fiu al unui scoian transplantat i fiica rezervat a unui profesor chinez, al cror amalgam de gnduri i ambiii putea fi comparat cu dou ruri care curg prin vi opuse i se vars n acelai ocean. Ea o minise pe mama ei, atunci cnd i povestise de dezordinea i harababura care domneau n apartamentul su. Camera ei de dormit din perioada studiilor la Cambridge fusese cea dinti pe care nu o mprise cu altcineva, iar deprinderea de a fi ordonat avea s i se fixeze pentru tot restul vieii. Munca ei se desfura ntr-un birou delimitat prin perei de sticl n dosul unui paravan de mtase pictat cu scene pastorale din secolul al XIX-lea portul pescresc cunoscut sub denumirea de Hong Kong sau Portul nmiresmat. Un computer cu videofon terminal, conectat la ntreprinderea MacF, o imprimant compact, un fax, papetrie chinezeasc uzual, brevetul-licen, carnetul de cecuri toate erau aranjate n cea mai perfect ordine i i s-ar fi prut de neconceput s lase nedereticat apartamentul su compus din trei camere. Firma Jardine i ngustase vizibilitatea ca urmare a construirii unei noi aripi, dar lucrul acesta nu o deranja deloc. Oricum, noaptea ea trgea draperiile. Se simea foarte bine n cminul ei dup ce transformase un apartament obinuit cu plafonul jos, cu podea din parchet i buctrie fr ferestre, ntr-un interior chinezesc tradiional cu sistemele sale de protecie contra lumii exterioare i contra spiritelor malefice. n dosul uii de la intrare, plasase un paravan menit s alunge spiritele rele care, potrivit legendelor, nu puteau ocoli colurile. O asemenea barier n calea spiritelor ar fi trebuit s fie plasat n afara uii de la intrare, dar

acest lucru nu era deloc practic la apartamentele blocurilor. Paravanulbarier contra spiritelor malefice era alctuit din panouri din oglinzi hexagonale i picturi ale celor mai cunoscute zeiti ca Chiu Shu-Pao i Hu Ching-Tai, care pzeau i templul Tin Hau din Piaa Public, unde obinuia s mearg adesea cu tatl ei n anii copilriei. La ce folosesc toate acestea? ntreb zmbind Duncan cnd l invitase prima oar la ea. S alunge duhurile necurate. Cnd i atinsese obrazul cu o mn tremurnd de emoia primei lor ntlniri intime, se simise stnjenit pentru c i unul i cellalt ezitau ntre sex i prietenie. De ndat ce degetele i atinser pielea, acestea ncetar s mai tremure i mngierea lor deveni sigur; i plimba degetele pe linia buzelor ei, trasnd contururi electrizante ce o purtar pe culmea unor senzaii nebnuite i privirile lor se contopir ntr-o mbriare eteric. Dar n seara aceea nu se ntmpl nimic. Fantoma lui, fantoma lui de gweilo bntuia acum prin apartament. O vedea pe canapeaua pe care sttuser tolnii discutnd cte n lun i n stele, n buctria unde el o urmrea n timp ce pregtea savuroase mncruri pe placul lui, nevrnd s o lase singur nici mcar cinci minute n rarele lor clipe de intimitate, n dormitorul care devenise curnd martorul attor clipe de extaz. Vieile lor trecute se estompau, fiecare dintre ei simindu-se tot mai puternic ancorat n prezent. Chiar i atunci cnd va ajunge dincolo, n ceruri, i va aminti de acea noapte de dragoste, de ceea ce simise cnd i s-a druit prima oar. Ce senzaii nebnuite, cu ct fermitate, dar i cu ct gingie tiuse s o fac numai a lui. Steven Wong fusese un amant perfect, dar iscusina cu care aborda femeile izvora din cunoaterea acestora, pe cnd sigurana lui Duncan provenea din dragostea pe care o nutrea numai pentru ea. Simind nevoia de consolare i mngiere, se ndrept spre o statuie din porelan a zeiei milostiveniei pe care mtua Chen i-o lsase ei, dar Kuan Yin nu-i oferi prea mult alinare. n clipa aceea avea nevoie n primul rnd de protecie. ngenunche n faa unui altar mic rou-auriu nchinat zeiei Tin Hau i aprinse beioare nmiresmate. Zeia Mrii care o aprase de rechini era mai bine plasat pentru a-l putea ajuta pe Duncan n noaptea aceasta, dar expresia ei prea acum nspimnttor de rece i ndeprtat. Se ridic i telefon dup maina ei de serviciu, cerndu-i oferului ameit de somn s o duc la North Point, unde spera s afle dac Duncan pornise pe mare. n vreme ce oferul sttea ncruntat la volan, uitndu-se atent n oglinda retrovizoare, Vivian se ntreba unde fusese n noaptea

aceea fierbinte. tia c mii de oameni participaser la capturarea feribotului i alte cteva mii se ngrmdiser n Causeway Bay. n mod logic, ea presupuse c mulimea rsculat era format din oameni de rnd, oameni obinuii. Ah Wong! Ai vzut trboiul de azi-noapte? Nu, domnioar, am cinat cu ali oferi n timp ce dumneavoastr erai la petrecere la DouCrri Wong. Cnd ai plecat cu Tai-Pan-ul eu m-am dus acas la nevast. Vivian nu-l mai ntreb nimic. Desigur, n-avea nici un interes s-i spun adevrul i nici ea nu putea s-i verifice afirmaiile. Se aplec peste geam s vad de ce ncetinise traficul i vzu o uria macara a Poliiei care ridica mainile incendiate de pe osea. n timp ce traversau extremitatea estic a Adpostului contra Taifunului, se uit dup iahtul lui Duncan, dar acesta plecase n larg. La North Point cobor din main i merse pe jos pn la captul cheiului feribotului, scrutnd ntinderea apei ntunecate. Ceaa cobora de pe nlimile Chinei, aa cum anticipase Duncan i curnd nu mai reui s disting turnurile cldirilor de dincolo de Kai Tak. Dei auzea zgomot de motor, nu vedea nici o lumin alunecnd pe ap. Dezamgit i mhnit, oft adnc i se ntoarse la main. Acas, miss? ntreb Ah Wong, cu sperana unei confirmri. La Shek-O, poate l vom vedea de pe partea estic; ncercarea moarte n-are. l rugase s nu plece, dar cnd el insistase ea l rugase s o ia i pe ea. Nu! Te rog, Duncan. Nu vreau s risc. i ce-am s m fac dac i se ntmpl ceva ru? Nu mi se va ntmpla nimic. i atunci ce riti? Las-m s merg cu tine. Nu! i fr comentarii. i surse tandru i o cuprinse n brae. Tu eti mult prea de pre pentru mine. Da, dar m-ai trimis fr s ezii la Shanghai. Asta a fost nainte i s tii c m-am gndit bine i m-am i temut. n afar de aceasta am trimis oameni s te pzeasc, dup cum i-ai dat seama. Acum, lucrurile s-au schimbat; repet, eti mult prea valoroas. Am s mor dac i se ntmpl ceva. Braele lui o strngeau cu putere, provocndu-i durere. i ddu drumul i scoase un plic din buzunarul jachetei de sear. Iat noul meu testament, spuse el; l-am luat pe Allen Wei drept martor i i-am dat i lui o copie. Ea l ddu la o parte, dar el i-l puse n

mn, mpreunndu-i degetele cu gingie deasupra acestuia. Plicul mai pstra cldura pieptului su. N-am nevoie de nici un testament. Vreau doar s pun ordine n cteva lucruri. Nu se va ntmpla nimic n noaptea asta, dar dac norocul nu va fi de partea mea, tu vei fi la adpost. i cu Vicky cum rmne? Dei o mai inea n brae, adopt un ton oficial. Dup ce-o s-l citeti o s constai c nu am intenia s conduc aceast ntreprindere de dincolo de mormnt i dac vrei s ii seama de sfatul meu, crede-m c vei avea nevoie de Victoria n aceeai msur ca i mine. Dar, dac nu vrei s-mi asculi sfatul, atunci s le ia naiba pe toate, e tot ce-am putut face. Vivian privi n alt parte, nefiind sigur c el va ti s citeasc n ochii ei. Ei, acum ce s-a ntmplat? o ntreb el cu un aer contrariat. Erau vremuri cnd el era n stare s-i citeasc gndurile, nu ns i de data aceasta. De ce te ntlneti pe mare? Dac ai fi trecut i tu prin ce a trecut Tang, ai fi fost la fel de prudent. Am trecut i eu prin toate astea i sunt foarte atent. Da, dar tu nu erai dect un copil. Individul sta a stat la pucrie timp de cinci ani i tie al naibii de bine c e urmrit pas cu pas de corbii din banda lui Chen. Duncan, insist ea, nu te duce n noaptea asta, presimt c se va ntmpla ceva ngrozitor. El ezit i pe fa i se citi ngrijorarea legat de ntrevederea aceea cerut cu insisten, dar Duncan nu era un om prudent. Nu pot, mi-am dat cuvntul, spuse el; sunt ateptat, nainte de a pleca o srut i i lu bun rmas. Vivian se afund n fotoliul mainii cu braele ncruciate i ncerc si alunge temerile care puseser stpnire pe ntreaga sa fiin. Ori de cte ori se apropiau cu maina de rm, ea cobora geamul i scruta ntunericul nopii. Nu vedea ns nimic la Quarry Bay, nimic la Shau Kei Wan, nimic la Chai Wan, Cape Collinson, Big Wave Beach nici un semn, nici o urm. n sfrit, Shek-O! Cnd cobor din main, aproape de rmul stncos, deasupra lui Shek-

O, un vnt rece i umed sufla de-a lungul canalului Tathong. mprumut jacheta lui Ah Wong i-l ls fumnd i ascultnd radioul; se deprt de main fr s tie cu siguran pn unde avea s mearg. Dar automobilul ei era parcat la captul oselei. Vara, lumea obinuia s vin aici pentru o partid nocturn de not, dar acum, musonul de iarn ntronase o atmosfer de singurtate i pustietate slbatic. Ceaa cobora n valuri. Privi napoi i vzu doar igara lui Ah Wong scnteind intermitent. Dup un timp privi din nou, dar nu mai vzu nimic. Spre sud, farul bifazic arunca peste mare brazde de lumin strlucitoare. Mai sttuse astfel cu ochii aintii asupra mrii, puteau fi o sut, dou sute sau chiar o mie de ani de atunci Auzea zgomotul valurilor izbindu-se de stnci la picioarele ei i uieratul vntului pe lng urechi, dar mai auzea i vuietul frmntrii tumultuoase a inimii ei, cnd deodat, n stnga ei, deslui pufitul unui motor. Privi cu ncordare dar nu vzu nici o lumin i nu-i putea da seama dac era o jonc, o alup a patrulei sau iahtul lui Duncan. Zgomotul ncet brusc, aproape de poalele stncii pe care sttea. Derutat, cercet n continuare suprafaa ntunecat a mrii. n spatele ei auzi un claxon. Probabil c Ah Wong se temea ca ea s nu se fi rtcit n cea. ncerc s se ntoarc la main, dar n lumina farurilor lui vzu, timp de o jumtate de secund, conturul fantomatic al unor pnze. Acestea se mai vzur o dat i apoi disprur definitiv, nghiite de ceaa dens, dar n acea strfulgerare ea avu certitudinea c nu era nimeni altul dect Duncan. Cu palmele mpreunate i ochii ridicai spre cerul nopii ea se rug zeiei Tin Hau s-i ocroteasc iubitul i dac nu-l putea apra, s-i dea mcar prilejul s-l mai ntlneasc o dat.

15 Vicky gsi ferecat capacul tambuchiului care ducea jos, n interiorul vasului i astfel se spulber planul ei de a se ascunde. Cnd Mandalay prsise adpostul i se ndreptase spre est cu vntul n fa, toat lumea de la bord se pregti s fac fa unei nopi mizerabile. Musonul rece dinspre nord-est adusese cu el mult umezeal. De ndat ce tatl ei ambal motoarele i vasul iei din rada adpostului, valurile nspumate i stropir din abunden prova. n ciuda dimensiunilor sale uriae, pelerina mamei sale era foarte clduroas. Dup ce i trase bine gluga pe cap i i leg ireturile, apuc lanul ancorei grele cu o mn, iar cu cealalt se ag de prjina spinacherului ce se legna pe punte i i propti capul de capacul nchis, socotind c aveau s treac ore bune, nainte ca scunerul s ajung n largul mrii, moment n care i putea face simit prezena. Dac ar fi aprut mai devreme, tatl ei ar fi gsit o modalitate s scape de ea; era ns clar faptul c el nu pierdea timpul. n ciuda vntului neprielnic, Vicky aprecie c fcuser vreo zece noduri. Cu viteza asta vor trece de farul Waglan cam ntr-o or i jumtate. n partea dreapt simi o schimbare a cursului, ceea ce nsemna c aveau s ocoleasc North Point. nc mai putea deslui cadranul ceasului. Naviga din fraged copilrie i tia c urmtoarea curb domoal semnalat de valurile care bteau dntr-un nou unghi marca depirea antierului naval al joncilor Shau Kei Wan. ncepur s-i clnne dinii. Mandalay gonea nebunete de parc n-ar fi avut de gnd s se opreasc niciodat. Marea deveni montat, iar crestele valurilor se nspumar biciuite de vntul care-i schimba mereu direcia, ceea ce nsemna c ptrunseser n Canalul Tathong. Trebuie s fi trecut de Cape Collinson sau cel puin de Chai Wan. Apoi se ntmpl ceva curios. Navigau fr lumini, o practic periculoas ntr-un canal circulat, cnd deodat auzi uieratul distinctiv al unei puternice alupe a poliiei. Imediat, tatl ei aprinse luminile de mar i pe cea a catargului principal, conformndu-se legilor navigaiei, apoi le stinse din nou, de ndat ce vasul poliiei dispru din raza pupei. Vicky simi o micare foarte aproape, n spate. ntorcndu-se cu bgare de seam l vzu pe ajutorul tatlui ei care slbi o parm i cobor reflectorul radar nainte de a se aventura n bezna nopii. Dup un alt interval care i se pru interminabil, cerul din faa lor ncepu s scapere din nou, luminat cu intermitene de farul Waglan, ceea ce plas Shek-O undeva n ntuneric, ceaa dens rmnnd n dreapta lor. O frnghie de pe puntea superioar ncepu s se mite sub picioarele ei i o

fcu s tresar, parma se ntinse cu un scrit i trase n jos focul mare de pe patarain. n urma acestei manevre vela se umfl ndreptnd vasul. Vicky privi n spate i vzu c celelalte vele triunghiulare se desfurau una cte una, urmate, n final, de randa care se umfl cu greutate. Mandalay cpt noi fore, drept care tatl ei opri motoarele. Navigau cu toate pnzele umflate, dincolo de farul Waglan spre sud-est, acolo unde se afla Marea Chinei. Vicky atept pn cnd nu se mai vzu lumina farului n urma lor. Se ridic n cele din urm amorit i zglit de frisoane, se cr pe punte n direcia vntului i i croi drum cu luare aminte innduse de frnghia de siguran i sprijinindu-se de barele acoperiului cabinei. De aici putea vedea silueta tatlui ei i pe cea a lui Back Door Ping pe fundalul luminos al pupei. Tai-Pan-ul sttea aplecat peste roata crmei privind cnd la velele ntunecate, cnd la compasul care i arunca o lumin roiatic asupra obrazului. Mna prea degajat pe roat, ns rigiditatea umerilor era vizibil, ca i cnd ar fi crezut c iahtul putea fi condus mai iute printr-o simpl ncordare a voinei. O comand rstit l fcu pe Ping s alerge din vinci n vinci, ajustnd o vel, slbind-o pe cealalt. Odat terminate ajustrile, contrabandistul se ntoarse pe clcie, l intui pe TaiPan cu privirea i se aez la postul su. Salut, tati, spuse Vicky pind n cockpit. Back Door Ping fcu un salt de felin, scond un uierat slbatic Aieeyaaa i trase iute un satr lucios din pliurile cmii sale. Duncan Mackintosh l opri cu un strigt ce rsun ca o plesnitur de bici. n lumina compasului i vzu rnjetul i scprarea furioas din ochi. Ping! Du-te jos i adu nite ceai. Mi se pare c Missy a degerat. Cum? M-ai vzut? Ari ca o sperietoare, i mai lipsete un pumnal ntre dini, ca n serialul de televiziune cu Gilbert i Sullivan. tiai c sunt la pror i m-ai lsat s nghe timp de dou ore? Trebuia s-i dau drumul n adpost i s te las s noi n curul gol. Dar n-a fcut-o, gndi ea, prefernd s-o ia cu el. De ce n-ai fcut-o? ntreb ea, spernd s-l aud spunndu-i c ar fi vrut s-o rein la bord. Pentru c ai fi trezit i morii din groap cu urletele tale. La dracu, Victoria, ai un tupeu nemaipomenit. Eu am tupeu? explod Vicky. Eu muncesc douzeci de ore pe zi pentru a menine MacF pe linia de plutire i Tai-Pan-ul se aventureaz n ntlniri secrete pe mare. Eti ciclitoare ca o nevast.

 Am mai auzit asta. Ping, pregtete ceaiul! Biatul trecu foarte prudent pe lng Vicky ca i cnd ar fi vrut s se conving c nu era vreo stafie i ddu buzna pe scri n jos spre cabin. Vicky nchise capacul n urma lui. Unde mergi? S m ntlnesc cu un vechi prieten. Aa mascat i fr radar? De cine te temi? Din nou Jonca Roie? Cu ochii scprnd, devie crma cu un grad. Continu s priveasc compasul, apoi o ntreb: Ce fceai pe iahtul mamei? M-am dus s-o vd, nu e Anul Nou? Atunci, la muli ani, zise el posomort, dei l simea clocotind ca un vulcan. Sper c n-ai uitat de tulburrile de asear, eram ngrijorat pentru soarta ei. Bun fat! Cu cine ne ntlnim pe jonc? Nu ne ntlnim cu nimeni. O s rmi aici, la bordul lui Mandalay. Ba nu. Ba da, altfel l pun pe Ping s te lege cu lanul n cabina de jos. Cu cine te ntlneti pe jonc? Nu e treaba ta. Da, tiu, era treaba lui Hugo i a lui Vivian. De ce nu i a mea? Tati, doar tii ct fac pentru MacF. De ce mi minimalizezi tot timpul contribuia? N-am vrut s te iau cu mine n noaptea asta pentru simplul motiv c ar putea fi periculos; de aceea n-am luat-o nici pe Vivian. Vivian? Oh, iar Vivian se rsti Vicky, dar eu sunt sngele tu. Eti fata mea. Dar pe Hugo l-ai fi luat? Categoric nu! Dac se ntmpl ceva n noaptea asta i suntem mpreun, adic vreau s spun dac ni se ntmpl ceva amndurora, cine vrei s conduc MacF? Peter? Fiona? Ei, bine, atunci de ce nu mi-ai dat drumul n Adpost? Cel mai bun lucru pe care l pot face acum e s te las cu Ping pe vas. Dac m ntorc e bine; dac nu, vino dup mine. O barc? Se afl pe o jonc, deci nu pot naviga sub vnt, tu ns ai

posibilitatea asta i, ntre timp, o s ceri ajutor prin radio. Palide anse. Am ncercat s diminuez ct mai mult riscurile pentru MacF, dar tu n-ai fcut dect s le dublezi. Din fericire, dac amndoi vom sfri n Mongolia, a mai rmas Vivian, singura n stare s-o conduc n locul nostru. Nu e deloc amuzant. Da, numai ea e n stare. Dar Peter? El nu e capabil. Dar Vivian nu este o Mackintosh i nici o Farquhar. Familia noastr a prosperat ntotdeauna cu oameni din afar. Ce vrei s spui? Tatl mamei tale era unul din afar. Nici chiar btrnul Amos Farquhar nu fcea parte din familia Haig, i Dumnezeu tie dac nu sunt i eu n aceeai situaie. Mama ta spunea adesea c atunci cnd femeile acestei companii dau de belea, cel puin tiu s-i aleag soi tineri i capabili. Citatul corect al mamei era: cnd femeile aveau nevoie E acelai lucru. Nu este, i n afar de asta, ea se referea la perioada cnd femeilor nu le era ngduit s conduc o ntreprindere. Probabil tiau ceva despre ele nsele, spre deosebire de generaiile de azi. Tati, femeile chineze au condus timp de o sut de ani ntreprinderile lor din Hong Kong, dar numai noi, gweilos, le negm aceste drepturi. Pot s-i citez doar cinci nume de femei-armatori n Colonie, toate chinezoaice i mai mult dect prospere. Poate c ele tiu ceva despre vapoare i noi nu tim. Ele tiu ceva ce femeile din familia noastr au tiut dintotdeauna. Ce anume? Diferena dintre neveste i concubine. Puteai s m scuteti de discuia asta. Cere-i scuze sau du-te jos. Nu-mi voi cere scuze, spuse ea cu patim. Tu n-ai ncredere n mine i m tratezi ca pe un om de nimic. Te ncpnezi s-mi negi dreptul de succesiune i ai de gnd s-i lai motenire lui Vivian firma noastr n cazul n care ni se ntmpl ceva. Nu te-am invitat n noaptea asta; te-am lsat n locul meu, cu responsabiliti importante, dar tu, n loc s fii contient de acest lucru, te furiezi la bord i o ataci pe Vivian fr temei. N-o s mai nghit asta.

 Tati, las-m s vin i eu la ntlnire. Du-te jos. Bine. mi pare ru pentru ce am spus. El nu mai fcu nici un comentariu, n vreme ce asculta zgomotul valurilor lovindu-se de pror. Nu eti binevenit aici, spuse el ntr-un trziu, las-m n pace. Da, Tai-Pan, i rspunse ea cu amrciune, iart-m c am ndrznit s-mi spun prerea. La dracu cu prerile tale. i iart-m c mai am i simminte. Doar n-oi fi tu singura simitoare, proast ce eti! Cnd i spuneam anul trecut c ea m-a trezit la via, n-am auzit din partea ta dect cteva remarci usturtoare. Vicky sri de pe banca cockpitului i deschise capacul cabinei. Jetul luminos ni att de violent, nct el i feri faa. La naiba cu lumina asta, m orbete. Vicky se repezi la el cu furie. Ce ai vrea, s te aprob? N-am nevoie de afurisita ta de aprobare; am vrut doar s te fac s nelegi. nchide odat capacul. Ce s neleg? Cum s-a ntmplat, de ce s-a ntmplat. Ai nelat-o pe mama i acum ai prsit-o. Hai, Maiestate, e timpul s creti odat; lucrurile astea sunt cu dusntors. Ea m-a prsit, nu eu; ea a plecat. Nu m poi acuza numai pe mine. Ce a prsit ea, tat? Hugo era mort i avea nevoie de sprijinul tu, dar tu, ntre timp, te culcai cu Vivian. Nu eu l-am omort pe Hugo, ip el, agitnd mna n aer, de parc ar fi vrut s alunge un gnd din amintire. Nimeni nu spune c tu l-ai omort. Greeala noastr e c am plecat pe mare pe cea mai cumplit vreme, mama ta i cu mine. nainte s te culci cu Vivian. Brusc, i pru ru pentru vorbele sale, i pentru prima oar auzi o voce interioar care i spunea c nu are dreptul s se amestece n viaa intim a cuiva i c nu e n msur s judece pe alii. ngim cteva scuze, dar tatl ei se i retrsese n spate s lege parmele. Te-am prevenit, Maiestate. nceteaz odat s-mi tot spui aa.

 S-i spun, cum? Nu-mi place; nu poi s-mi spui Vicky? Ce tot trncneti? E porecla ta de cnd erai o putoaic. Da, dar o simt ncrcat de ur. Eti de-a dreptul icnit. Nu sunt. Nu tiu de ce, tati, dar simt c m urti. n sfrit ncep s neleg c m urti. Ce prostie! M tratezi ca i cum a fi eu vinovat de ceva anume, ca i cum ia fi fcut ceva. N-ai ncredere n mine. Tu N-o mai lua de la capt. Tati, dac n Hong Kong mai exist altcineva n afar de tine care s poat conduce MacF, aceea sunt eu. Eti o femeie de treizeci i doi de ani. Da, dar gndesc ca tine, am curajul tu; sunt plmdit din acelai aluat cu tine; Hugo nu era, n-a fost niciodat; eu sunt adevrata ta urma i motenitoare. N-am ajuns nc pn acolo. Cnd va fi cazul, este rndul meu. Ia-m la ntlnire; pe Hugo l-ai luat Dar tu nu eti Hugo. Sunt chiar mai bun. Nu eti n msur s judeci Nu trebuie s-o spun eu, ai spus-o tu deja. La dracu, eu n noaptea n care a disprut Hugo, m-ai privit i n-a fost nevoie s rosteti nici un cuvnt; i-am citit n ochi hotrrea. Timp de o secund ai recunoscut. Ce s recunosc? Spune acum, cu glas tare. Ce? Spune! N-am s spun nimic. Spune, ip ea, spune! Spune c sunt vrednica ta fiic, te rog! Duncan Mackintosh privi compasul i fcu corecia necesar. Ai o prere a naibii de bun despre tine. N-am deloc o prere bun despre mine, opti ea printre lacrimi; sunt o ncurc-lume, n-am nici un prieten, n afar de Fiona, n-am vreun brbat lng mine, nu pot face nimic ca lumea, nu pot s navighez ca

mama sau s vorbesc chineza ca Peter; n-am s pot crete niciodat copii ca Fiona sau ca Hugo i tiu c nu sunt un negustor att de inteligent i dibaci ca Vivian, ns pot conduce MacF i tu tii asta Te rog, spune c sunt fiica ta vrednic de Tatl ei privea n alt parte. nchide odat capacul la c nu vd nimic. Vicky se npusti pe scri n jos. Back Door Ping, care sttea la o distan prudent, i art o can de ceai fierbinte i se retrase la cockpit, cu o alt can pentru tatl ei. Auzi capacul nchizndu-se. Zgomotul vntului i al valurilor se estomp; era linite. O groaznic furtun interioar o zgudui din cap pn n picioare. Se aez la poalele catargului principal, cu minile tremurnde pe cana de ceai. O dureau picioarele i simea usturimi din cauza srii; cnd privi la ceas, descoperi c se oprise la dou i treizeci. Ceasul vasului arta trei i treizeci. Zglit de frisoane, n ciuda ceaiului fierbinte, se duse n apartamentul tatlui ei i fcu un du prelungit. Dup ce se ampon abundent i se clti bine ca s ndeprteze sarea din pr, vzu un usctor de pr atrnat pe un cuier antic i i aduse aminte c acest articol lipsea dintotdeauna de pe vasul prinilor ei. Att mama, ct i tatl ei erau mai curnd adepii colii sportive, fr prea multe comoditi. De bun seam c i aparinea lui Vivian. Cu calm i metodic, Vicky deschise o fereastr ngust, desfcu cu grij rama metalic de protecie a geamului i arunc usctorul n mare. Simindu-se infinit mai bine, alerg la ifonierul lui i cotrobind dup un pulover i nite ciorapi clduroi, descoperi un tricou bej de dam din bumbac i o pereche de pantaloni aezai ordonat pe un umera. Recunoscu c nu mai avea energia necesar s mai repete operaia, n schimb, se tr pn la chil, ddu la o parte etrava, nchise ochii i le ddu drumul n ap. O smucitur violent o trezi din somn. Mandalay se oprise. Se scul cu grij pentru c vasul se afla n plin hul. Ceasul tatlui ei arta ora apte. Sus, deasupra, pe punte se auzea vocea lui i a lui Ping, discutau pe un ton ridicat. Ieind din salon, simi n nri un miros ispititor de cafea dinspre buctrie. Se ndrept ntr-acolo, i turn o ceac i porni cu ea pe scri: cltinndu-se, puse ceaca pe o treapt i deschise capacul. Nu veni sus, i ordon pe un ton rstit tatl ei. Stai acolo unde te afli. Ea ncepu s protesteze, dar se opri dndu-i seama c nervozitatea lui ajunsese la maximum. Att el, ct i Ping scrutau cu binoclurile plcurile de nori care se lsaser foarte jos pe ap, pn la un sfert de mil n faa lor. i mpresura o mare cenuie. Ping sttea cu urechea orientat spre

pup. Ce auzi, Maiestate? Pare s fie o alup a poliiei. Unde ne aflm? La naiba, la cteva mile de teritoriul lor. Ping, tu ce spui? Dou motoare mari, Tai-Pan, poate trei, i vin repede. Duncan se opri n faa instrumentelor de la cockpit i acion sirena de avertizare, care uier strident. Aps apoi pe starter i motoarele lui Mandalay prinser via, acoperind zgomotul vasului care se apropia. Le acceler fr s le mai nclzeasc, lsnd vasul s ruleze cu jumtate de vitez. Du-te jos, Vicky, i rmi acolo. Tati dar vreau s merg i eu la ntlnire. Ping, preia crma i f n aa fel nct s par c suntem n croazier. Vicky, i spun pentru ultima oar, du-te jos, nu tiu cine se afl acolo i n-a vrea s-i tentez cu o gweipo blond. Nu-i pot depi, sta e doar un iaht. Ascunde-te! Dac sunt cei cu care trebuie s te ntlneti, de ce n-a veni i eu? Tai-Pan! l chem Ping speriat. O pror nalt i lat despica apa ridicnd valuri mari de ambele pri. nainte ca pupa s fi ieit din nori, vasul i schimb cursul, venind n unghi drept spre Mandalay. Du-te jos, url Duncan la ea i ncepu s se nvrteasc buimcit. Vicky nu-l mai vzuse niciodat ntr-o asemenea stare. Pe toi dracii, unde o fi jonca aceea? Pe o distan de o jumtate de mil, marea n jurul lor era pustie, cu excepia vasului ntunecat care gonea ca un bolid spre Mandalay. Vicky cobor repede scrile spre salon i i lipi nasul de hublou. Vasul pescresc era mult mai lung i avea un tonaj triplu fa de Mandalay. Arta exact ca unul din vasele ntlnite frecvent n afara Hong Kong-ului sau pe continentul chinez. Avea o linie modern, asemenea unui trauler. l auzi pe Ping de pe punte spunnd: Nu sunt piraii; e un vas chinezesc, poate Fuzou, poate Ningbo Ningbo? Duncan pru c se relaxeaz: Nu cumva vechea jonc s-a scufundat? Pcat! Era o frumusee! Dup vreo douzeci de minute, vasul pescresc se apropie suficient pentru ca Vicky s-i poat vedea fuzelajul din oel. Back Door Ping avea dreptate. Victoria, url tatl ei. Iei de acolo, tia vin spre noi i vor s ne rstoarne.

16 Duncan Mackintosh smuci roata cu atta violen, nct Mandalay se cltin i se aplec spre tribord. n ncercarea lui de a o salva pe Vicky care se izbea de capacele culisante, Ping avea s-i semneze propria condamnare la moarte. Acesta se afla pe puntea pupei cnd vasul pescresc se izbi de scuner, iar impactul l trnti n ap unde fu zdrobit ntre corpurile celor dou vase. Agndu-se de roata crmei, Duncan o ndoi sub greutatea sa, n efortul su de a-i menine echilibrul i n aceeai clip o vzu pe Vicky zburnd cu capul nainte, proiectat de catargul din fa pentru a cdea apoi lng el. Cnd vasul pescresc l mpinse pe Mandalay pe o parte, Vicky fu azvrlit peste frnghia de siguran i se rostogoli n ap. Instinctiv, Duncan roti crma pentru a ndrepta scunerul. Aceast manevr fcu vasul pescresc s alunece spre pup i astfel Mandalay se redres. Dar victoria fu de scurt durat, ntruct vasul pescresc i zdrobi carena. Apa nvli peste el. Duncan simi puntea sub el ca de plumb, asemenea unui ascensor rapid care se prvlete n gol. Vasul pescresc care se retrsese, nscrise acum un cerc larg pe mare n faa lor, ni din nou ca o sgeat i zdrobi pupa lui Mandalay, distrugndu-i parmele din spate. Duncan zbur ctre cockpit i se uita n sus spre catargul principal care se prbuea peste el cu o trosnitur groaznic. Cufundat n ap pn la bru, el nu se putea mica deloc ntruct jeturile nvleau de pretutindeni intuindu-l de bordul vasului n scufundare. Se simi despicat n dou i paralizat de la bru n jos Motoarele vuir din nou. Se atepta la un nou atac, dar peste cteva secunde zgomotul ncet. Urmri cu privirea vasul pescresc care acceler un timp, apoi se fcu nevzut. Dup un timp, Duncan se trezi singur cu valurile care se sprgeau deasupra lui. Picioarele lui erau Dumnezeu tie unde, vasul se scufunda i fiica lui dispruse i ea. Ce blestemat mod de a muri, mormi el condamnndu-se pentru prostia sa i urlndu-i furia ctre cer, ctre Dumnezeu care-l lsase pe Dou-Crri Wong s-l ngenuncheze; trebuia s-o fi ascultat pe Viv, se tnguia el, pe toi dracii, trebuia s-o ascult. i adun tot curajul care-i mai rmase, ateptnd ca marea s se reverse peste el, dar se simi strbtut de o durere neateptat i copleitoare. Nu-i mai simea nici mijlocul, nici picioarele, dar n secunda urmtoare, un nou val de durere i smulse un ipt nainte de a reui s se controleze printr-un efort de voin. Nu inteniona s moar vicrindu-se. Pierduse totul, dar nu i curajul. Se ag de linite, singura care-i mai

rmsese, singurul lucru pe care Dou-Crri nu i-l mai putea lua. Durerea i strbtea ntregul corp asemenea unei descrcri electrice i n acel moment se gndi c probabil tot aa se simte cineva sub tortur. Se atepta la tot ce era mai ru, dar n-avea de gnd s se dea btut. Vag, se mira cum de mai era n via. Dei rmsese intuit de bord, nu se necase. i trecu prin minte c poate mai rmsese aer n cabine care se combinase cu spuma ce plutea n corpul vasului, meninndu-l astfel un timp la suprafa. Foarte bine, s se odihneasc puin, pentru c nu avea de gnd s moar necat sau urlnd de durere. Tati! Deschise ochii fr s-i dea seama c-i nchisese. Tati!. Trase aer n plmni i faa i se crisp. n cockpit. Ea ncerc s noate n cmpul lui vizual. Avea fruntea tumefiat, cu o mare vntaie n locul unde se izbise de catarg. Pe jumtate n cockpit i jumtate n afara acestuia, Duncan privi spre ea n jos cu ochi tulburi. Suntem terminai cu siguran, fat drag. ncotomnat n vesta ei de siguran, Vicky not bjbind dup balustrad, care se scufundase aproape n ntregime. Arta ca lovit de trsnet, cu prul ncleiat de snge. Eti rnit? ntreb ea. Sigur c sunt. Afurisitul sta de catarg a czut peste mine. Stai acolo unde eti, te scot eu. El aproape c rse de calmul Victoriei sale. Cum dracu crede ea c m va scoate de sub o jumtate de ton de aluminiu? i zise el gemnd de durere. Cum crezi c ai s ridici toate astea de pe mine? Nu avea fora necesar s se ridice n picioare. Pe punte plutea apa. Scoate-i vesta, i strig el. ncerc s fac ce-i spunea, dar i se pru c dureaz o eternitate; ntr-un trziu reui s se ridice profitnd de retragerea momentan a apei. Acum sttea pe spate, pe puntea parial inundat, extenuat din cauza efortului. Ajunse lng el i cercet catargul czut. Tati! Crezi c nu-l pot ridica cu parma trinchetului? Poate c vei avea un unghi mai bun cu verga. i urm rea sngele rece cu care aprecia unghiurile. Nu, spuse el, e mai bine cu trinchetul, dar nu-l freca peste mine, oft el adnc, simindu-i corpul strbtut de o nou repriz de dureri. Vicky ngenunche alturi de el i cu mini tremurnde i ddu la o parte prul din ochi. Exist morfin n trusa de prim-ajutor? Las asta, vezi ce faci cu nenorocitul sta de catarg de pe mine. Micndu-se ncet ca o somnambul, se duse n fa i se ntoarse

trgnd dup ea parma pe care o nfur de captul de sus al catargului. Asigur-l bine s nu alunece. Da, acum ncearc s te miti cnd l ridic. O s ncerc. Crezi c n-ai nevoie de morfin? Las-o dracului de morfin, vreau s simt ce se ntmpl cu mine. Acum! ncearc s te tragi napoi. Ea dispru din nou. Auzi clinchetul vinciului, urmat de scritul i vibraiile din catarg. Acestea devenir mai profunde, apoi ncetar ntruct sczuse i greutatea care apsa asupra lui Duncan. Continu, strig el, ns efortul i provoc noi dureri. Mai mult! Greutatea era incomparabil mai mic. ncerc s se apuce de balustrad, mpingndu-i picioarele pe care nu le simea n cockpitul inundat. Durerea din piept i stoarse lacrimi. Gemea, apoi urla i iar gemea de durere, mpingndu-se mereu, de parc ar fi vrut s se nasc a doua oar. Vicky se aez alturi de el i n cele din urm reui s-i trag capul de sub catarg. Stai aa, spuse ea. ncerc s-l cobor, mai nainte s cad. Catargul se legna pe captul parmei. Unde naiba s plec? Nu-mi simt deloc picioarele; prea c amoreala i cuprinsese i intestinele, iar durerile deveniser insuportabile. Gfind, Vicky reveni ncet de-a lungul punii, ncercnd s se agae de frnghia de siguran. S ncerc s te ridic n ezut? Faa ei avea o expresie nfricotoare, iar vocea cptase inflexiuni ciudate. Existau dou variante la care reflecta n scurtele momente de respiro; fie c ea tia c avea s moar i hotrse s-i aline suferina ca o infirmier profesionist, fie c i ea, la rndul ei era att de grav rnit nct nu mai putea face nimic. Nu vrei s te ajut s te ridici n ezut? i propuse ea din nou. Poi ncerca. Prora vasului ajunsese sub ap. Victoria ncerc s-l apuce de subiori i s-l trasc spre pupa, ns truda ei se dovedi zadarnic. Sprijin-m de parm i scoate-mi capul din ap dac poi. Simind c zvcnete puternic la orice micare, ncerc s-l rezeme cu spatele de frnghia de siguran i cu picioarele atrnnd n cockpitul inundat, dar se prbui lng el gfind puternic. Tu eti bine, Maiest fat drag?

Ea l privi i ddu din cap n semn de recunotin. Te doare capul? Sunt mahmur ru. Ceva contuzii? M tem c da; cred c mi-am pierdut cunotina o dat sau de dou ori. Ea privea marea, i acoperi un ochi, apoi pe cellalt. Totul prea puin rocat. Mackintosh-ii au capul tare. La fel i Farquhar-ii Am impresia c abia acum urmeaz partea cea mai rea. mi simt gtul ca din beton. Cine ne-a fcut asta, tati? Dou-Crri, spuse el cu un rictus care-i schimonosi faa. Am fost att de nesbuit Dou-Crri, de ce? Se ntoarse ctre ea, respirnd foarte greu. Pune mna pe el, i spuse Duncan. Distruge-l! De ce? De ce? Pentru c i el m-a distrus pe mine. De ce s fi fcut asta? Vicky, spuse el trgnat, de parc i-ar fi degustat numele. Am fcut un pact cu reformatorii noii Chine a lui Tang. Am obinut dovezi incontestabile care-l incrimineaz pe Dou-Crri fiindc i-a corupt pe oamenii lui Chen i a jefuit antierele navale ale Chinei, sustrgnd materiale n valoare de miliarde. Banii sunt depui la o banc din Elveia. Cum? l ntrerupse ea. De ani de zile in evidena nelegiuirilor comise de acest nemernic. Ce evidene? Probe. Nume de conturi bancare din Elveia, nregistrri, interceptri telefonice, facturi de cargouri; cu astea i nfund definitiv pe Dou-Crri i pe Chen. Dac Tang va prelua controlul, se va revana oferindu-ne garanii n Hong Kong. Sunt consternat, spuse ea n cele din urm i tcu. M simt ca un copil. Credeam c gndesc ca tine, dar nu tiu dac a fi mers att de departe. Desigur c ai fi putut, poate chiar mai bine, oricum n-ai fi euat astfel. Se pare c Dou-Crri a prins de veste. Cum? Probabil c ne-a turnat cineva. I-a spus lui Dou-Crri c urma s ntlnesc jonca. Ai vreo bnuial?

 Dac apare jonca, nseamn c e vorba de cineva din Shanghai. i dac nu apare? Nu nseamn c ai fost trdat n Hong Kong? Da, aa e. Ea ncerc s-i imagineze scenariul morii tatlui su conceput de Dou-Crri. Era mai plauzibil incriminarea Chinei tiut fiind faptul c imensul ei aparat birocratic mcinat de morbul corupiei l etichetase deja pe Duncan Mackintosh drept inamicul su; condamnarea la moarte avea s fie dus la ndeplinire prin intermediul nenumrailor si executani. i iat c sorii czuser asupra unui cpitan de trauler care trebuia s zdrobeasc iahtul unui gweilo, n afara continentului. Din toate cte auzise despre Dou-Crri, acesta era un om de afaceri, nu un negustor; un om de afaceri puternic care avea suficiente mijloace s distrug un rival mai slab, dar nu un asasin. Cum ai reuit s ajungi la Tang? Prin Vivian. Oh, cum? Prin aciuni subterane n Shanghai. Ea are un formidabil sim al orientrii; tie de partea cui este puterea. Am observat. Ea m-a slujit foarte bine, draga mea. N-a fi ajuns aa departe fr ea. Cred c n-a fost chiar aa de ru, spuse Vicky. Nu-i mai pierde timpul cu fleacuri. nfund-l pe Dou-Crri. Vrei s spui rzbunare? Este singura cale de a salva MacF. Tang reprezint unica ans a Chinei. Marea ans a Chinei este marea ans a Hong Kong-ului, iar marea ans a Hong Kong-ului nseamn marea ans a MacF. O centur de nori nc mai persista pe o jumtate de mil n jurul lor. Cum te-ai gndit s-l dobor? Unde sunt dovezile din care reiese c Dou-Crri a corupt oamenii lui Chen? Jos n cabina mea. Uit de ele, doar dac pe jonc au i nite scafandri. Duncan ddu din cap, contient de faptul c Mandalay se scufund tot mai repede. El nu se putea mica, iar Vicky n-ar fi reuit s localizeze documentele sub ap. Mai sunt i altele multe altele. Unde? n safeuri? n vremurile noastre nu trebuie s te ncrezi n bnci; prea muli vechi prieteni sunt implicai.

 Unde le-ai ascuns? ntr-un loc unde nimnui nu i-ar trece prin cap s caute. Pe vasul mamei, ghici ea. Duncan o privi cu atenie. Poate c gndeti la fel ca mine. Se afl n catargul principal, ascunztoare perfect. Mami nu pleac nicieri. i ce trebuie s fac cu ele? D-i-le lui Tang fr s fii ucis. Stabilete o convenie cu el prin care s asigure protejarea MacF. i cum crezi c o s ajung la Tang? Prin Vivian. Vivian repeta ea ncet, cu pauze ntre silabe Dar, tati, ce e cu Wally Hearst? Wally Hearst este vechi prieten cu civa din oamenii lui Chen care s-ar putea npusti asupra lui Tang dac acesta l debarc pe Chen. Vicky ncepu s protesteze, ns tatl ei o ntrerupse, ironiznd-o pentru naivitatea ei. Nimeni nu dorete un rzboi civil. Dac Tang nvinge i pune mna pe putere, el trebuie s vegheze asupra dumanilor lui. Sarcina lui Wally este s-i fac prieteni n tabra lui Chen. Atunci de ce nu ai vrut s-l iau pe Wally la ntlnirea cu Wu? N-am vrut ca Wally s fac uz de influen n afacerile hoteliere. MacF are nevoie de favoruri mult mai mari. Duncan o urmrea, vrnd s intuiasc urmtoarea ntrebare i, dei n-avea nici o legtur cu problema pe care o discutau, aceasta nu-l surprinse. Cum te-ai ncurcat cu Vivian? M-am ndrgostit de ea, spuse el. mprtindu-i toate secretele astea cu Tang? Nu i le-am mprtit dect dup Dup ce? Dup ce am devenit amani. Cum de te-ai putut ndrgosti de o? De o chinezoaic care are jumtatea vrstei mele? E o poveste lung. Ea nu e ca tine. Asta e adevrat. Era vorba de sex? Ei, asta a venit ca un supliment neateptat. Ce vrei s spui? M-a fcut s m simt puternic. Puternic? Dar eti cel mai puternic om din ci am cunoscut

vreodat. Eti nscut s fii Tai-Pan. N-am fost nscut pentru asta. A trebuit s m zbat i s lupt din rsputeri ca s-mi menin titlul. Pentru mama n-a trebuit s te lupi. Ba da, a trebuit s m lupt n fiecare zi, spuse el cu tristee. Ce vrei s spui? Mama ta este o femeie pretenioas. Ea era pretenioas cu noi toi, i asta, chiar nainte de a fi nceput s bea. A trebuit s fac mari eforturi s-i ndeplinesc exigenele. Nu eram fcui unul pentru altul, astfel nct fiecare zi din viaa mea a nsemnat o grea ncercare. F un efort de nelegere! Nu te-am auzit niciodat vorbind astfel, spuse Vicky, gndindu-se c nici el nu ncercase s o neleag vreodat. Dar nu i-am vorbit niciodat n ceasul morii, opti el, iar Vicky regret pornirea sa egoist. N-ai s mori, i rspunse Vicky, puin cam prea repede, dar el nu-i rspunse. Trunchiul naltului catarg se legna profilndu-se pe cerul plumburiu. Ea oft din nou i i pironi ochii pe cer, simindu-se golit de gnduri. Tati! Se apropie mai mult de el prin ap, sprijinindu-se de frnghia de siguran. Faa i era scldat n lacrimi. i simea capul greu, pe punctul de a exploda i, ciudat, parc i se desprinsese de trup, dei i ddea vag seama ct e de grav rnit. Imaginile dansau prin faa ochilor ei mpienjenii, iar memoria i juca i ea feste. Cum te simi? opti Duncan. Parc am cuite n creier i o frnghie n jurul gtului. Ce pcat c Viv nu este aici. i-ar fi fcut un masaj; are nite degete vrjite Tati! i mai aduci aminte de matadorul din Spania? Oh, da, Spania! Grozav cltorie, nu-i aa, Maiestate? Iertare, fat drag. Vicky nu nregistr cuvintele tatlui su; tot ce auzea ea acum era o voce cald i afectuoas care-i redetepta amintiri dragi. Da, mi amintesc de bietul taur care avea n faa lui o gloat sngeroas de isterici i de individul la de pe cal picador Nu mai avea nici o ans bietul animal, cam aa cum suntem noi acum, rzboindune cu China n vara dinaintea plecrii ei la coal, la New York, familia fcuse o

cltorie n cteva ri europene. Ea avea optsprezece ani, iar Peter cincisprezece. Hugo i satisfcea serviciul militar n nordul Irlandei i venise s-i ntlneasc la Londra. Plecaser apoi n Spania, lsndu-l pe Peter n grija unor prieteni scoieni. La Madrid asistaser la cteva coride unde un tnr matador i cucerise inima. Dar amintirile care se perindau acum pe ecranul memoriei lui Duncan erau ceva mai vechi: o zi a anului 1985, n urm cu doisprezece ani, ziua ratificrii Declaraiei Comune, cnd enormitatea actului britanic de vnzare a Hong Kong-ului devenise o realitate de necontestat. Uriaul su rival Jardine i fcu bagajele, mutndu-i cartierul general n Bermude, iar valoarea proprietilor sale sczu dramatic. Vicky se ntorcea acas, n sfrit, dup absolvirea Colegiului NYU n Afaceri i el trebuia s-o ntmpine pe vechiul aeroport Kai Tak. Privind cu atenie chipurile pasagerilor care se perindau prin vam, auzi o voce mititic lng cotul lui. Scuzai-m, Tai-Pan! Vocea era a unei fete chinezoaice care trgea dup ea un munte de bagaje ieftine valize i cutii de carton legate cte dou. Nu prea s aib mai mult de paisprezece ani, dar ochelarii pe care-i purta i confereau o maturitate cert. Da? rspunse el, aruncnd o privire spre ieirile pe unde avea s apar Vicky. V rog s m iertai, cred c dumneavoastr suntei domnul Duncan Mackintosh. Tu cine eti? Numele meu este Vivian Loh. Vorbea n fraze lungi, bine msurate, cu paranteze, astfel nct el aproape c vizualiza virgulele dintre cuvinte. Desigur, nu cred c v amintii de mine, domnule, dar eu sunt o student cu burs Mackintosh-Farquhar. Era fr ndoial i spuse el una din acele fete cu bluz alb i faa radiind de mndrie creia Sally i prindea pe piept la finele anului de studii, o panglic de merit pentru silina la nvtur i tot Sally era aceea care superviza acordarea burselor. Aceasta reprezenta o modalitate de implicare a chinezilor i, evident, n decursul anilor, MacF i seleciona din rndul acestora civa angajai de ndejde. i ce studiezi? Am urmat economia la Cambridge, la colegiul Selwyn. Frumos din partea ta! i cu specializare de gradul doi n literatura chinez. i cum merge? Am fost foarte norocoas s obin diplom de merit, clasa nti, la

ambele discipline. Duncan era surprins. Credea c fata abia ncepea studiile dar de bun seam, trebuie s fi fost mai mare dect prea. Nu putea recunoate niciodat vrsta chinezilor. n orice caz, fata asta era deosebit. Prima, spui? Ei, asta-i bine pentru noi. i susinem ntotdeauna pe premiani. Mulumesc, domnule; spuse ea ncurcat. mi pare ru c v deranjez. Am vrut doar s v spun c v port o vie recunotin pentru prilejul oferit. Se pare c ai meritat. Economia ai spus? Treci mine diminea pe la MacF i ntreab de eful personalului; o s-i gseasc un post corespunztor. Mulumesc, Tai-Pan, dar m tem c nu prea am nc ce s ofer unei ntreprinderi comerciale din Hong Kong. Pn acum n-am fost dect student; trebuie s ctig experien personal nainte de a profita de amabilitatea dumneavoastr. Duncan o asculta doar pe jumtate din cauza Victoriei, dar urmrind-o mai atent, vorbele i se preau familiare. Cu treizeci i cinci de ani n urm i el renunase la prima ofert de serviciu fcut de btrnul Farquhar, tatl lui Sally, aproape cu aceeai fraz. S ctige experien practic. Vivian avea o privire deschis i senin. Instinctul i spunea c motivaiile ei erau identice cu acelea invocate de el n urm cu circa douzeci de ani i credea c nu se neal. El sesizase corect c ascensiunea sa ar fi fost lent i lung la ntreprinderea Farquhar dac ar fi acceptat oferta btrnului. Era o fat foarte drgu, remarc el n cele din urm. Ochii erau neobinuit de negri i sclipeau de inteligen. Sigur de ea, puin insolent, venise drept spre el prezentndu-se fr prea multe formule de politee de genul cu permisiunea dumneavoastr; tot aa l abordase i el pe tatl lui Sally. Fugise, n timpul revoluiei din 1949 ntr-o vol ubred i nc de la vrsta de optsprezece ani ntmpinase mari dificulti n tentativa de a transforma Hong Kong-ul ntr-un teren propriu de decolare la Yacht Club. Pe Farquhar l ochise pe docul sampanelor, dndu-i seama c acesta era Tai-Pan-ul care taie i spnzur; mersese drept la el, discutar i fusese invitat chiar n ziua aceea la un pahar, la Club, apoi acas n familie, la conacul Peak. Vorbise vrute i nevrute pentru c i el la vremea aceea era la fel de srntoc ca i aceast mic student cu mormanul ei de boarfe ieftine. i unde intenionezi s faci practica? n China, spuse ea, completnd cu un cuvnt imaginea pe care

Duncan i-o fcuse despre ea: inteligent, ambiioas, hotrt i nfometat. Voi munci n China. Tati! Victoria veni spre el mpingnd un crucior cu o stiv de geamantane i pungi cu cadouri pe care le cra cu ea de fiecare dat cnd revenea acas. Avea un sac pe umr i i pieptnase prul n coad de cal; purta blugini i arta de aproximativ aisprezece ani. l mbri i l srut zgomotos. Victoria, ea e Viv, dar cnd se ntoarse, fata chinezoaic dispruse. Tati, cu aa-zisa Declaraie Comun, vom fi obligai s ne diversificm activitatea n afara Hong Kong-ului. Piaa hotelier ia un mare avnt. La New York, am verificat nite vechi hoteluri pe care le-am putea renova conferindu-le rangul unor hoteluri de lux. Astea sunt toate bagajele tale? Ascult, tati Las, vorbim n main. Mama ne ateapt la un dineu festiv. L-am invitat i pe prietenul tu Jeff Grey. Pentru ce? Tatl lui se va retrage, i Jeff va prelua Partridge & Grey. Jeff e un idiot. Tocmai de aceea, MacF l-ar putea sprijini. Nu uita c au cel mai mare lan de magazine din Asia. E foarte prost condus. Ce zici de ideea mea cu hotelul, tati? sta este domeniul n care m-am specializat la coal. Vreau s lucrez n New York. Nu te-ai gndit s conduci antierele Apleichau Island? Vrei s construiesc jonci? Dac-l poi conduce, Maiestate! n vremurile acelea, nc o mai putea ine n fru cu cteva cuvinte meteugite. Sigur c o s fac fa, i replic ea, uitnd pe moment de hoteluri i ignornd rolul pe care l va avea de jucat n cadrul planului de afaceri cu Partridge & Grey. Vicky simea vasul dezintegrndu-se sub ea. Tati! opti ea, Vivian este prima ta aventur? Iahtul se cltina provocndu-i lui Duncan dureri sfietoare n piept. Se lupta s nu-i piard cunotina i licrirea din ochii lui sugera sinceritate. O dat, opti el, de mult, cu mult timp nainte de naterea ta

Vicky era puin surprins. Presupuse c, de vreme ce Vivian nu fusese prima lui aventur, de bun seam mai avusese multe altele. De dou ori n patruzeci de ani? se mir ea i se pare c amndou relaiile au fost foarte serioase. Da, admise el, amndou. Cum era cealalt? Era o fat simpl, de origine englezoaic, care-mi crea mai puine probleme dect mama ta, ne asemnam n multe privine. Duncan zmbi. Cutele adnci spate de durere i de efortul de a se stpni disprur de pe faa lui. n secunda aceea, el arta foarte tnr. i ce s-a ntmplat? Trase cu grij aer n piept. A trebuit s aleg ntre ea, mama ta i Hugo Ne-am iubit att de mult Cu mult timp nainte de a m nate eu? Tu ai fost pecetea mpcrii noastre. Naterea ta ne-a obligat s ne rennoim jurmintele. Vicky era stupefiat n faa acestei descoperiri. nelegea, n sfrit, c o ura; ura ceea ce ea simboliza. n toi aceti ani fusese stpnit de resentimente din pricin c se vzuse nevoit s renune la dragostea vieii sale. Mama tia? Nu cred c tia atunci. Dar cnd a aflat? Doamne, acum pot trage o linie de demarcaie spuse el privind napoi ntre felul n care obinuia s bea nainte i dup aceea. Poate tia eram amndoi la ananghie, amndoi ne-am zbtut n via; amndoi eram nerbdtori la fel ca i tine, prini n capcana btrnului Farquhar. i ea czuse n curs. Sexul reprezenta un mijloc de evadare. Era att de supus i avea atta nevoie, la fel ca i soul tu, Vicky. Ai grij de psrile cu aripile frnte, Vicky! i Vivian e o pasre cu aripile frnte? Zmbetul Dragonului dispru de pe faa lui chinuit de dureri. Nu, dimpotriv, zborul ei vizeaz nlimi Urmrete-o, draga mea. Regret tati, voi avea destule de tras cu mama. Nu n acelai fel, opti el nchiznd ochii. Ce vrei s spui? E un avertisment? Aerul i horci n piept i timp de o secund, el ncerc s se ridice de

pe punte. i lu mna ntre palmele sale i o inu pn cnd aceasta deveni inert. Tati! El i ntoarse faa spre ea. Dar nu mai era dect capul care se rostogolea, mpins de valurile mrii, i ea ncepu s plng, zguduit de un sentiment de amarnic singurtate, nemaicunoscut pn atunci. Toate rspunsurile, toate misterele fuseser dezlegate prea trziu! Omul pe care-l alesese pentru a-i testa capacitatea, cel care-i alimenta ambiia i-i insufla curaj nu mai era. Ar fi vrut s-l aeze n poziie de odihn, dar marea nvlea tot mai furioas pe puntea vasului ce se scufunda. Adunndu-i ultimele puteri, bjbi dup capetele de frnghie rmase de la velele sfiate i leg trupul tatlui ei de vasul construit n propriul su antier, pentru ca acesta s nu rtceasc la ntmplare pe mrile Chinei.

17 Lui Vicky i trecu prin minte c e grav rnit, fiindc nu-i era n fire s stea lungit, ateptnd s moar. Primejdia o amenina de peste tot; trebuia s se scoale, s gseasc o plut i s se caere pe ea, s ridice greutatea care o apsa i s bea ap rece. Se simea sectuit de puteri, incapabil s se scoale i s-i astmpere setea. Cnd deschise ochii din nou, soarele se nlase deasupra capului iar apa mrii clipocea pe pieptul ei. Vasul se scufundase n ntregime; se mai zrea doar captul de sus al frnghiei de siguran. Vzu ceva portocaliu sltnd pe valuri, departe de ea i recunoscu ngrozit propria vest de salvare. O umbr i brzd faa. Crezu c vede din nou catargul lui Mandalay, dar soarele nu strlucea ndrtul lui, iar aerul la umbr era aproape rece. Epuizat, simea c se afund n ntuneric. Tatl ei alunecase de lng ea. Trunchiul catargului nu se mai vedea. Marea o trgea cu insisten n jos. Un val de ap cald i trecu peste cap i gura i se umplu de sare. Trezit dntr-un comar, Vivian Loh sttea ghemuit pe pat cu inima btnd s-i sparg pieptul. nchise ochii din nou ncercnd s reconstituie imaginea lui Duncan pe care-l visase navignd de unul singur. Marea se termina la civa metri n faa vasului, lsnd impresia c dincolo de ea nu mai e nimic. Ea l urmrea dintr-o parte, destul de aproape s-i vad faa brzdat cu cute adnci, dar nu-i auzea glasul i nici avertismentele pe care ncerca s i le strige. Acolo unde se termina marea ncepea un imens abis. l strig n chinez, dar el nu nelegea, aa nct ncepu s-i vorbeasc n toate dialectele pe care le cunotea, de la cel shanghainez Wu, la cantonez, mandarin, Ningbo i fukinez, dar el nu cunotea nici una din aceste limbi, iar ea nu-i amintea nici un cuvnt englezesc. Continua s-l strige n toate dialectele, dar el naviga mai departe, la fel de nepstor ca oricare gweilo fa de insultele negustorilor ambulani pe strzile chinezeti. n clipa n care deschise ochii, imaginea lui dispru. Vivian se scul, se grbi s fac un du i sttu mult sub jetul de ap fierbinte. Imaginea vasului blocat n acel perimetru de ap o obseda. nc buimcit n timp ce se usca, se abinu s priveasc ceasul. Trebuie s fi fost aproape patru dimineaa cnd se ntorsese de la promontoriul Shek-O. Slav Domnului c birourile erau nchise, dei ar fi preferat s lucreze dect s stea n cas i s-i fac gnduri negre n legtur cu soarta lui Duncan. Ar fi vrut s se repead la Yacht Club i s-l atepte acolo, ns tia c, de obicei, prezena ei era ntmpinat cu ostilitate n asemenea

locuri frecventate de numeroii prieteni ai soiei lui. Mai multe hoteluri ddeau spre Adpostul contra Taifunului, astfel c se hotr s ia micul dejun la restaurantul hotelului Excelsior, care oferea o vizibilitate perfect. n contrast cu feele palide ale clienilor din restaurant, ea era poate singura pe chipul creia nu se citea mahmureala dup cheful din seara precedent. Sttea la mas singur, bnd ceaiuri dup ceaiuri, cu ochii aintii asupra ntinderii apei, acolo unde ancora de obicei Mandalay, calculnd i recalculnd ora la care Duncan trebuia s revin la Causeway Bay. i jurase s nu se mai frmnte nainte de ora patru dup-amiaz, dar la ora trei ncepu s-i piard rbdarea. Trecu ora patru i nici urm de iahtul lui. Patru i jumtate, cinci. ntunericul cobora rapid dinspre est i nord, acolo unde munii continentului preau c se topesc n mare. nainte de a se ntuneca complet, se gndi c mai putea citi anunurile Poliiei Marine cu privire la numele persoanelor salvate de la nec. n aceeai clip zri un elicopter uria care trecu pe deasupra adpostului. Se aplec pe fereastr i vzu c acesta i continua cursul de-a lungul rmului pn la locul de aterizare aflat pe vechiul antier naval, la periferia Central. Cteva minute mai trziu, se fcu ntuneric deplin. Ceru nota de plat i plec spre cas. Un singur lucru mai rmnea de fcut, dei se nfricoa numai la gndul de a-l pune n aplicare computerul ei TIC care era conectat la unitatea central de procesare MacF, cu diferite piee, precum i cu marile agenii ca Reuter i Associated Press. Procedeul era ct se poate de simplu: cerea automat rapoartele i informaiile intrate n ultimele dousprezece ore. Aps pe claviatur i scrise: DUNCAN MACKINTOSH, nelund n seam clipirea semnalului luminos al mesajului. Informaia ni ndat pe ecran: Hong Kong 1701 (1/1/97) IAHT HONG KONG MANDALAY SCUFUNDAT N MAREA CHINEI DE SUD COLIZIUNE LA 60 MILE SUD-EST DE HONG KONG DUNCAN MACKINTOSH TAI-PAN AL COMPANIEI COMERCIALE MACKINTOSH-FARQUHAR DISPRUT. MOARTEA ANUNAT DE VICTORIA MACKINTOSH, FIICA SA RECUPERAT DE JONCA DE PESCUIT A CHINEI. TRANSPORTAT CU ELICOPTER HONG KONG N STARE GRAV LA SPITALUL MATILDA.

Vivian opri monitorul, trase draperiile, ncuie ua din fa de dou ori i trase paravanul glisant pictat al sufrageriei. Se simi dintr-o dat neajutorat, ca pe vremea copilriei cnd ar fi vrut ca mama ei s rmn acas cu tatl ei. Nu mai era nimic de fcut CARTEA A PATRA FIICA DRAGONULUI

18 Februarie 1997
nainte ca Fiona s se cstoreasc cu Hugo i s devin soia unui cpitan al armatei britanice detaat n nordul Irlandei, ea studiase psihologia la Londra. Dragostea ns i spulberase visul de a ajunge doctori, spre marea uurare a prinilor ei nite oameni simpli din comitatul Hampshire. Cnd se puse problema cstoriei ciudatei lor fiice i intrarea ntr-o familie de negustori din Hong Kong, entuziasmul familiei nu fu prea mare. Dar blajinul Hugo, absolvent al colii Militare Gordonstoun era desigur o alternativ mult mai acceptabil dect o munc anost i penibil fr perspective, n cine tie ce spital londonez. Cnd ajunser acas la noul ei cmin din Hong Kong-ul lui Hugo, unde aveau s-i duc existena n calitate de ultimi colonialiti, Fiona i propuse s se conformeze exigenelor impuse de noul ei statut social. n calitatea ei de Tai-Tai n ateptare potrivit propriei descrieri fcute vechilor prieteni de coal ea era chemat s ndeplineasc anumite obligaii n calitate de soie, mam i persoan public, ceea ce nu-i lsa deloc timp liber pentru reluarea studiilor. O perioad de timp s-a abonat la reviste de specialitate care se adunau nedeschise n vrafuri, ea continund s spere c va desfura o activitate de terapeut voluntar ntr-o clinic, de ndat ce Millicent i Melissa aveau s nceap coala. i mai amintea nc noiunile medicale elementare i credea cu ardoare n ansele de vindecare a diferitelor deficiene fizice sau psihice. l plnsese mult pe Hugo i de la o vreme ncetase s-i mai ascund amrciunea fa de fetiele ei. O frmnta mult starea cumnatei sale Vicky i credea c intuise corect natura preocuprilor manifestate de eful seciei de psihiatrie de la spitalul Matilda. Acel chinez ntre dou vrste, cu un pmtuf de barb, cum poart de obicei oamenii de tiin, i ascundea ngrijorarea n dosul unor

ochelari cu lentile groase i al unui zmbet nedefinit. I-ar fi fost mult mai uor s deschid cu unghiile o stridie dect s smulg masca de pe figura Victoriei Mackintosh. Fetiele alergar spre patul ei nainte ca Fiona s le poat opri. Kung Hay Fat Choi, tanti Vicky! Un An Nou chinezesc fericit i ie, Melissa. Kung Hay Fat Choi! Millicent. Printre aparatele ngrmdite pe noptierele ei computer, fax, telefon Vicky descoperi doi bnui roii lai see bani norocoi, pe care i arunc fetielor i le ur prosperitate. Dublu An Nou fericit! tii voi ce norocoase suntei? Acum c v-ai ntors n Anglia ei vor renuna s v mai trateze ca pe nite ceretori Fiona schimb cu psihiatrul priviri alarmante. Dup o lun de la moartea tatlui ei i doar dou sptmni de cnd efectele fracturii craniene i ale altor cteva contuzii ncepur s dispar, Vicky se comporta ca i cnd Mandalay se scufundase cu cel puin zece ani n urm. Att psihiatrul, ct i Fiona formulau tot felul de teorii cu privire la starea ei de oc prelungit, dar nc nu se puteau pronuna cu exactitate. Fiona se crampon atunci de o alt ipotez emis de Alfred Ching, conform creia, o dat cu dispariia copleitoarei figuri a tatlui ei, fata care se luptase cu atta nverunare pentru a-i ctiga dragostea i aprecierea se trezise dintr-o dat groaznic de singur, ca ntr-o aren goal. Nu-i face griji, Fiona, rse Alfred. E n plin form; st doar la pnd i gndete. La ce crezi c se gndete? Cum s fac urmtoarea micare. O crezi att de calculat? Lovete cnd poate, admise Alfred, dar se ntremeaz pe zi ce trece. Dumnezeu tie cum, dar seamn din ce n ce mai mult cu Tai-Pan-ul. Regret c te ntrerup, doctore, spuse Fiona, dar n-am observat c mai eti nc aici. Tocmai pleca, spuse Vicky nepat. n hol ateapt o secretar s-i dictezi nite scrisori. De fapt, Victoria, mai avem nc cinci minute, spuse doctorul. Azi am nceput mai trziu. Ai primit un telefon urgent din Kai Tak. Nu-mi mai aduce aminte. Noi mergem afar Melissa! Millicent! Fiona i chem fetele. Rmi, Fiona, te rog! Doctorul nu are secrete fa de tine, nu-i aa doctore?

Fiona i privi fetele care ncremenir de team ca prezena lor s nu fie remarcat. i voi putei rmne, le liniti Vicky. Razele Roentgen nu au avut efectul scontat. Medicul i scutur capul resemnat. Da, desigur. De ce s nu rmn toat lumea aici, grmad peste tine? Hai s fim serioi, Vicky, mcar pe termen scurt. Bine, fie! Spuneai c este unanim acceptat ideea c prea multe traumatisme produse simultan pot grbi o prbuire, iar eu susineam c nu exist boli, ci bolnavi. Medicul o fix din nou. Ei discutaser ndelung n jurul acestei controverse, ns Vicky se meninea ferm pe poziie. Ascult, Victoria, tu ncepi s devii agasant, i lu ea vorba din gur i l sget cu privirea. Fiona remarcase cu ngrijorare rigiditatea expresiei lui Vicky. Era ct se poate de ntreag la minte i stpn pe ea chiar mai mult dect nainte de accident ns zmbetul ei rigid, minile ncletate, poziia ridicat a capului, parc mereu la pnd, ntocmai ca o cobr, ochii ngustai, toate acestea sugerau un animal hituit sau un recipient fragil gata s explodeze. Purta o cma de noapte extrem de modest, nchis pn n gt, mai potrivit pentru o clugri dect pentru o atrgtoare femeie necstorit, la frumoasa vrst de treizeci de ani, iar splendidul ei pr blond i-l strnsese ntr-un coc la spate. N-ar fi de mirare, gndea Fiona, ca s i-l scurteze de tot. Cnd discuta cu Fiona, ochii i scprau, lsnd impresia c e pe punctul s izbucneasc n plns sau s se arunce pe fereastr. Voi fi aspru, spuse doctorul. Cred c n-o s te dai n spectacol fa de cei prezeni cnd o s-i nir tot ce i s-a ntmplat n ultimul an i apoi am s-i cer s reflectezi asupra motivelor care te-au determinat s reacionezi mai slab dect aceast vaz cu flori. tii bine c n-ar trebui s stau aici pentru asta. Una e s rmn aici i s-mi scormoneti easta sptmnal cu scanerul, i alta s m cicleti cu ntrebri la care n-am de gnd s rspund. Nu, sigur c nu, i spuse doctorul calm, dar am preferat s purtm astzi discuia, nu peste o lun cnd ai putea fi intuit n cmaa de for. Acum chiar c exagerezi, protest Vicky. Strile mele emoionale nu sunt cu nimic diminuate fa de trecut. Aa am fost dintotdeauna. ntreab-le pe Fiona i pe fete. Nu m poi ncadra n anumite texte de tratate sau canoane. Atunci, f ceva s-mi schimbi prerea i s-mi ridici moralul.

 Presupun c dumneata eti acela care trebuie s-mi creeze o stare de bun dispoziie, rse Vicky. Hai atunci s ne nveselim unul pe altul nc cinci minute i apoi te las cu treburile tale. Cinci minute! Vicky se uit la ceas, n vreme ce Fiona se atepta si spun pleac, dar nu o fcu, i Fiona se alarm din nou la gndul c Vicky l cronometra pe medic. Doctorul le privi pe fete i ncepu s bat darabana n mas, cu degetele sale lungi i glbui, cu privirea ngndurat, spre exasperarea lui Vicky. Anul obolanului a fost un an dur pentru tine, ruptura cu prietenul tu, eecul suferit n afaceri, la New York, ntoarcerea acas unde i-ai vzut fratele murind sub ochii ti; prinii, divorul prinilor, iar acum moartea tatlui tu i accidentarea ta grav. Vicky l privea absent. Am omis cumva ceva? ntreb doctorul cu rceal, evident ncercnd s-i provoace o reacie. Da! Rsturnarea care bate la u. Peste cinci luni s-ar putea s avem aceast discuie n Mongolia. Chiar crezi asta? Dumneata ce paaport ai? Atept s ies la pensie, chiar aici pe insula Lamma. i totui, ce paaport ai, n cazul n care China va declara Lamma o comun cu zcminte de guano? Canadian, admise el, asta fiindc am un frate acolo i poate ar fi mai prudent Atunci trebuie s fii de acord c eu care rspund de bunurile ntreprinderilor comerciale ale familiei mele, nu pot fi att de nesbuit nct s nu m ngrijoreze Rsturnarea! Vd c ai schimbat subiectul, fr s-mi rspunzi la ntrebare. Problema este de ce, dup tot ce s-a ntmplat, nu ai vrsat nici o lacrim? Nu sunt o plngrea din fire, spuse Vicky cu nepsare. Tata nu ma ncurajat s plng, iar mama nici att, i din moment ce nu mi-am format o asemenea deprindere, nu-mi dau drumul uor la lacrimi. Ce atepi din partea mea? S m las dobort? Asta nu pot. Fiecare din nenorocirile pe care mi le-ai nirat este un motiv n plus s merg nainte. Cine naiba e n stare s conduc treburile familiei mele dac nu eu? Fratele i tatl meu din fundul mrii? Beiva mea mam? Apropo, ai uitat s enumeri i viciul ei. Cine? Eu! Iat cine. Fratele tu, Peter.

 Fratele meu nu poate avea asemenea pretenii i, pentru c veni vorba, micuelor domnioare, asta nu e o discuie care s mai fie reluat, adug ea pe un ton aspru, adresndu-se fiicelor Fionei care o priveau cu ochi mari, mirai. Da, tanti Vicky! Da, tanti Vicky! Asta e valabil i pentru dumneata, doctore. Desigur, spuse el cu rceal, dar eu sunt medicul tu. Din fericire, nu pentru mult timp, rican ea. Medicul meu m asigur c pot iei de aici oricnd. Iat nc un motiv, Victoria, pentru a te strdui s faci n aa fel, nct s nu iei de aici ca un bloc de ghea. sta-i sngele meu scoian, se apr ea uitndu-se spre Fiona, pentru a-i cere sprijinul, ns ea i feri privirea. Am tratat destui scoieni, slav Domnului, spuse doctorul, aa c nu ine figura. Nu ncerc s te duc, dar cele cinci minute s-au epuizat i, n plus, mi-au revenit durerile posttraumatice, nemaivorbind de faptul c trebuie s reiau lucrul nainte ca aparatul birocratic din China s-mi fure ntreprinderea. Am putea sta de vorb sptmna viitoare, insist btrnul doctor, fr s se dea btut cu una, cu dou. Vicky ezit, prad unei puternice tulburri luntrice. n urm cu dou sptmni credea c durerile o vor ucide. O mai ncercau i acum aproape n fiecare zi i uneori cutreiera coridoarele spitalului, ncercnd s scape n felul acesta de ele. N-am s mai fiu aici sptmna viitoare. Atunci a putea veni la tine la birou. Ce ai zice de Anul Nou Chinezesc? Da, a putea profita de acele zile libere, dar sunt prea b trn s mai mnnc att de mult. Atunci te atept la mine la birou? Fiona suferea pentru Vicky. n glasul ei se distingea o not dureroas, care aducea parc a rug. Poate voi scrie o lucrare despre cazul tu cnd m voi retrage la Lamma. i mulumesc oricum, ne vom revedea sptmna viitoare. Vicky i rspunse cu un zmbet i i ur Kung Hay Fat Choi. Mult fericire i bunstare i ie, fiic a Tai-Pan-ului. Nu mai fi att de ngrijorat, m simt foarte bine. Cnd se citete testamentul tatlui tu?

 Luni. Cheam-m dac ai nevoie de mine. Se opri n prag i mirosi un trandafir. Zilnic soseau trei duzini de trandafiri roii nsoii de o romantic ideogram chinezeasc. Cine este admiratorul tu anonim? Probabil Alfred Ching. Ia-l cu dumneata, doctore! La revedere. Alfred Ching, noul magnat al Hong Kong-ului? Suntem vechi prieteni. Alfred venise zilnic la spital de ndat ce se permisese accesul vizitatorilor. El se plimba ca un leu n cuc prin salonul minuscul i o punea la curent cu mersul afacerilor sale imobiliare, fcnd-o s rd ori de cte ori i imita pe diferiii bancheri importani cu care ducea tratative. Vizitele lui i fceau o mare plcere deoarece veselia i umorul lui erau contaminante i se distrau de minune, ca pe timpuri, chiar dac rsul i provoca acum dureri de cap, iar preocuparea lui pentru ea era, trebuia s recunoasc, de-a dreptul nduiotoare. ntr-o noapte, n timpul unei recidive care i alarmase foarte tare pe medici, ea se trezi dntr-un somn adnc cu comaruri i-l vzu pe Alfred innd-o de mn cu o privire nspimntat. N-am nimic, l asigur ea cu repro n glas. Alfred i umezi buzele i o ajut s bea. De cnd eti aici? Nu de mult timp. De aisprezece ore, interveni sora, care alergase la patul ei la apelul monitoarelor. Domnule Ching, trebuie s dormii i dumneavoastr cteva ore nainte de a v prbui alturi de ea. E-n regul, spuse Alfred i clipi ngrijorat spre Vicky, ncercnd s surprind n ochii ei o licrire de nsntoire. i ea se nsntoi n cele din urm i de la o vreme, mncau mpreun din farfuriile spitalului, srbtorind, aa cum i promisese Alfred, ncheierea afacerii cu Cathay Tower, rebotezat n stil Hong Kong Ching Cathay Tower. Apoi, dintr-o dat, Alfred se fcu nevzut. Dup o vreme primi un fax cu scuze din Toronto, prin care-i explica motivul deplasrii sale inopinate n Canada, n legtur cu vechiul lor proiect referitor la emigranii-expatriai. Absena lui din Hong Kong n acea perioad i se pru destul de bizar; dup toate probabilitile ncerca s gseasc noi investitori canadiano-chinezi, acum, dup lansarea afacerii. Puin timp dup aceea sosir primii trandafiri care, desigur, i fcur plcere, dei ar fi preferat s-i aud vocea vesel la telefon sau s-i vad chipul surztor atunci cnd se trezea din somn.

 Chiar crezi, tanti Vicky, c Alfred este cel care trimite trandafirii? Cine altcineva, Mao? Cine? Mao Zedong, ce, la coal nu v mai nva istorie? Fac pariu c e Chip, spuse Millicent. Chip? se strmb Melissa cu dispre. El nu-i poate permite s trimit atia trandafiri: nu este dect poliist. Melissa! strig Fiona. Ce fel de discuie e asta? Trandafirii cost mult, mam, i explic fetia de zece ani. Chip nu ctig atta, n-ai vzut ce main ponosit are? Millicent pufni indignat n faa acestui atac i btu n retragere. Fiona, uit-te la ea, e inima i sufletul Hong Kong-ului Vicky rse i adug: e timpul s-o trimii n Scoia s-i nsueasc nite valori. Pot, mami? Nu-i aa c pot? strig Melissa, iar Millicent pe care Fiona o nscrisese la o coal din Hong Kong n loc s-o trimit singur la Gordonstoun dup moartea bunicului ei, radia de bucurie la gndul unei asemenea perspective. Nu nc, eti prea mic, zise ea, spre nedumerirea fetiei. O s plec la Gordonstoun cnd ne dau afar chinezii? Nimeni n-o s v dea afar, interveni Vicky pe un ton iritat. Mama i fetiele schimbar priviri i tcur. Chiar o s-i dea drumul acas? o ntreb Fiona n cele din urm. I-am spus c m arunc pe geam dac nu m las s plec, spuse Vicky n glum, regsindu-i calmul. Ei, i acum, trup, mi pare bine c ai venit s m vedei, v mulumesc, dar am de lucru. Fetelor, mergei nainte, eu mai am de discutat ceva cu mtua voastr. Ele o srutar pe Vicky i ieir din salon. Fiona nchise ua dup ele, apoi se ntoarse la patul ei, i ndrept cearaful i i aez pernele. Ascult, Vicky, btrnul doctor are dreptate, trebuie s-o lai mai domol cu toate astea, altfel nu te vd bine. Nu mai ncepe i tu, simt c-mi crap capul. Dac nu reuesc s te conving eu, cine altul ar fi n stare? Nimeni, rspunse Vicky sec. Am ascultat de doctori, am urmat terapia prescris i toate celelalte, acum ns am de lucru. Oh, parc eti tatl tu. tiu, mi-a spus-o i Dou-Crri Wong, dar am acceptat-o ca pe un compliment. Eu n-am luat-o aa, spuse Fiona, pe un ton egal. Fiona, o s ies din toate astea, dar am s-o fac cum i cnd voi crede

de cuviin. E tot ce m intereseaz. i mulumesc c ai trecut pe la mine i sper s vii i mine cu fetele. M duc s le las acas i apoi o s-i fac o vizit mamei tale. i mulumesc c ai grij de ea. Sper s nu-i fie prea greu. De fapt, ea a acceptat s lum masa mpreun la club. Cum de ai convins-o s vin pe rm? Am invitat-o pur i simplu i ea a acceptat. N-o rogi s vin s m vad? i este foarte greu s vin pn sus, la Peak. Ct timp i-a fost viaa n pericol te-a vizitat zilnic, dar cum a aflat c te simi mai bine, s-a mai linitit. Toat viaa ei s-a desfurat aici sus, tii casa, prietenii Da, ai dreptate. mi pare ru pentru ea, mai ales cnd o vd ct sufer pentru tatl tu, doar tii nc l mai iubea. D-i puin rgaz, Vicky. mi pare i mie ru, sincer mi pare foarte ru. tiu, mi cam ies din fire uneori. N-ai nici o grij, sunt sigur c n curnd va interveni ceva i i vei reveni complet. Fiona se aplec s-o srute i i mai aranj o dat pernele. i promit c totul va fi n ordine, spuse Vicky n oapt. Avei secrete? se auzi o voce n cadrul uii. Era oachea i durdulia Mary Lee a lui Peter. Oh, Mary! M bucur att de mult c ai venit i tu. Am un cap ct o bani. Mary o s-i fac un masaj i o s te simi mult mai bine; eu trebuie s-o terg mai zise ea, i iei din camer. ntre timp Vicky se lungi cu faa n jos, iar Mary ncepu s-i maseze spatele i gtul. Fiona se minuna de transformarea suferit de logodnica lui Peter, ca i de atitudinea lui Vicky fa de aceasta. Chinezoaica era nzestrat cu aptitudini uimitoare pentru masaj, pe care le dobndise de la bunicul ei. Erau suficiente zece minute de masaj i durerile de cap dispreau complet. Medicii o nconjurau cu bunvoin, dar i cu oarecare admiraie, pentru c deseori ei se dovedeau incapabili s-i calmeze durerile posttraumatice cu medicamente. Mary ns reuea fr efort, drept care se oprea cu regularitate la spital, o dat sau de dou ori pe zi. Bunicul o mai nvase i acupunctura, ns medicii de aici se opuneau nu pentru c ar fi pus la ndoial virtuile medicinii tradiionale, ci din simplul motiv c Mary nu deinea o diplom i nu avea nici practica necesar. Acolo, Mary, trebuie s insiti mai mult, exclam Vicky gemnd i nchiznd ochii de plcere. Peter alesese bine. Mary Lee era o adevrat

comoar i cnd spunea acest lucru se gndea mai ales la perioada destrmrii familiei Mackintosh. Acum, Vicky avea cea mai mare nevoie de ea. Valorile chinezeti ale ataamentului filial i familial nsemnau pentru ea mai mult dect simple vorbe hsiao deoarece Mary nu se considera un individ luat separat, ci o parte a ntregului acestei familii. Clanul Lee se bucura de ntreaga ei loialitate. n schimb, ea avea un unchi, un vr, o sor, care erau ntotdeauna gata s o serveasc, n oricare Chinatown din sud-estul Asiei pn n San Francisco. Peter aflase c o mare ramur a familiei Lee se rspndise peste Nanvang coastele, comunele i oraele Asiei de sud-est acolo unde chinezii de peste Ocean controlau orice form de comer, de la bnci pn la magazine. Nimeni nu tia ct erau de bogai, ns avuia lor combinat cu puterea o depea cu mult pe aceea a familiei Mackintosh, cu firavele sale legturi n Filipine, New York, Vietnam, cteva bnci n Edinburgh i o proprietate ntr-o zon muntoas greu accesibil. n ciuda amabilitii lui Mary, Vicky se ntreba uneori dac planul ei de cstorie cu Peter nu reprezenta dect un prim pas spre acapararea ntreprinderilor MacF Peter Mackintosh i ncheia raportul su sptmnal asupra construciilor MacF ntr-o not pesimist, constatnd c Anul Nou Chinezesc avea s le ntrzie lucrrile; altfel se lucreaz din plin la Lantau, Kowloon i mulumit vechilor ti prieteni din China i la Kai Tak. Wally Hearst venise mpreun cu Peter i nu tia niciodat ce s fac n camera de spital a lui Vicky; s rmn n picioare sau s se aeze undeva, i aceasta pentru c simpla vedere a Victoriei intuit la pat l enerva. Atrai i de frumuseea broderiei de pe cmaa ei de noapte, ochii lui alunecau involuntar pe bustul ei. Ruinat cnd era surprins, el i cobora privirea n podea, fixnd aparatul fax, videoul sau vaza cu trandafiri roii. Vicky se stpni s nu zmbeasc. Era oricum flatat, innd seama de frumuseea soiei lui. Da, lucrurile merg bine, doar problema apei la Kai Tak nu s-a rezolvat, l corect ea. Domnul Wu de la Comitetul chinez al Muncii pentru Strintate se inuse de cuvnt. Hotelul Dragon din cadrul MacF Expo se apropia cu pai repezi de finisare, graie efortului depus de echipele aduse din China care lucrau non-stop, zi i noapte. Ca urmare, lucrrile statului din Canton se opriser la jumtate, ns la Kai Tak, acoperiul strlucea deja n lumina soarelui, igla fusese montat, ferestrele instalate, iar lucrrile de finisare progresau conform planului. Peter raportase c pn i lemnria i

mobilierul erau de cea mai bun calitate, ceea ce nsemna c Wu fcuse rost de cei mai pricepui meseriai din sudul Chinei. Singurul neajuns l constituia aprovizionarea cu ap. Oficiul pentru lucrrile de canalizare din Hong Kong operase prin dou sisteme: apa srat pentru toalete i cea dulce pentru but i bi. Apa dulce pentru hoteluri care fusese instalat cu un an i jumtate n urm, o dat cu sparea fundaiei, nu primise avizul guvernului cu ocazia controlului efectuat. Mita oferit n mod curent a fost respins i, un fapt cu totul neobinuit, inspectori cinstii ordonar efectuarea unor spturi mai adnci i nlocuirea conductelor. Aceasta se ntmpla la nceputul lui ianuarie, n perioada n care Vicky dormea cte douzeci de ore pe zi. Acum, dup o lun, aprobrile pentru instalarea de noi conducte nc mai circulau de la un departament la altul. Cel puin ne-am asigurat apa srat, spuse Peter. Grozav! Oaspeii notri se pot inunda, dar nu pot face baie. Ai vreo idee, Wally? Nu imediat, spuse americanul, evitnd s mai priveasc spre pieptul ei. Tai-Pan-ul mi spunea s nu-mi bag nasul n problemele tale legate de munc. Da, mi dau seama de asta, dar acum eu sunt Tai-Pan-ul i a vrea ca tu s m ajui s ndreptm situaia. Wally ddu din cap fr convingere. Mulumesc c ai venit, i spuse Vicky; te rog, f-mi un raport n legtur cu cile de abordare a tovarului Wu. Sper c te simi mai bine, i spuse Wally ndreptndu-se spre u. Mult mai bine, mai ales dac m vor externa; n caz contrar m arunc pe fereastr. Wally schi un zmbet de circumstan la gluma efei. Vicky i fcu semn lui Peter s mai rmn. Crezi c merit s-l meninem pe Wally? El triete n Hong Kong de la sfritul rzboiului din Vietnam i i cunoate bine pe cei din Beijing aflai aici, ca i pe efii lor din China. Aa este, dar e al dracului de independent, spuse Vicky. Dei nu se omora cu dragostea pentru el, tata spunea c n-are nimic mpotriva lui i i solicita diferite servicii. De ce nu-l angajezi permanent, cu salariu fix? o ntreb Peter cu mai mult tact dect s-ar fi ateptat ea. Cci avea i el unele ndoieli n legtur cu Wally Hearst. Avem pe altcineva mai bun? Nici unul pentru a fi angajat. Hai s-o facem i cum ai s procedezi?

 S ne axm mai nti pe problemele principale. Ct de mult te-ai schimbat, Peter, eti un alt om. Fratele ei puse capul n pmnt, simindu-se parc vinovat. Da, tiu, m simt minunat, ca i cum m-a fi eliberat. Nu-i aa c e groaznic s gndesc aa? Tata e mort i eu triesc, n sfrit. Aa mi-a fost scris. Da, ursita aprob ea. n aer plutea totui o ntrebare i timp de cteva momente nu-i spuser nimic. Cine oare va conduce MacF? Ea era sigur, i pe bun dreptate, gndea Vicky, c tatl ei i va lsa ei aceast responsabilitate, dar i Peter putea ridica unele pretenii pe deplin ndreptite. Nu se tia ns n ce termeni fusese formulat testamentul i nici de partea cui va fi Sally, n cazul n care s-ar ajunge la o disput pentru conducerea companiei. Toate la vremea lor, nu-i aa? Adevrat, i zmbi el, dar am pierdut atta amar de vreme; am de recuperat al naibii de mult. Cnd se pregti s plece, Vicky i mai ddu cteva indicaii pentru ntlnirile preconizate pe care le stoc n computer; scoase mai nti un picior i apoi se ddu jos din pat; se ridic micndu-se cu atenie i se duse la fereastr, unde, spre dezamgirea ei, trebui s se sprijine pentru ca s poat sta drept. Bun ziua, Victoria! Ea se ntoarse i i simi spatele amorit. Vivian Loh sttea n u, cu o figur trist i plin de amrciune. Era mbrcat n alb, i Vicky i aminti c albul este culoare de doliu la chinezi. Cnepa nemuritoare, cnepa aspr Foarte bine, las-o pe Vivian s pstreze tradiia, gndi Vicky. Bun, Vivian! Unde ai fost pn acum? Iart-m, a trebuit s m refac i eu. Apoi am fost chemat la Shanghai. Pentru afacerile MacF? Pentru afacerile tatlui tu, spuse ea ezitnd. Pot s intru? Oh, vrei s spui cele legate de Golden Air? ntreb ea cu sarcasm. Nu! Cursele Golden Air? insist Vicky. Vivian intr n camer i nchise ua n urma ei. mi pare ru, dar trebuie s vorbesc cu tine ntre patru ochi.

19 Vicky avea de gnd s stea la fereastr, acolo unde lumina cdea din spate, avantajnd-o, ns era att de sfrit, nct ar fi trebuit s fac risip de energie ca s poat rmne n picioare, astfel c se duse la pat, se urc n el i se rezem de perne. Stai jos! Vivian lu scaunul oferit, se aez picior peste picior i fcu un efort neobinuit pentru a se stpni. Pe cine ai vzut n Shanghai? Pe Ma Binyan? ntreb Vicky. La auzul numelui liderului studenilor, Vivian fcu ochii mari. Deci i aduci aminte. Vicky continua s-o priveasc i se ntreba dac Vivian fusese partenera tatlui ei aa cum pretindea el sau inspiratoarea lui. Ma Binyan nu tia dac i mai aminteti de discuia cu el. Erai, dup cte i se prea, foarte grav rnit. mi amintesc absolut totul. Ea revzu cu ochii minii umbra marii jonci roii scrind alturi, n vreme ce Mandalay se scufunda sub ea. Marinari n negru coborser o barc i mini puternice o ridicaser din ap. i amintea c fusese adus ntr-o cabin unde auzea scritul lemnriei. Durerile preau s-i despice capul, memoria ei nlnd o barier ntre momentul cnd traulerul de pescuit se npustise asupra lui Mandalay i acela care a marcat strania discuie cu tatl ei, la captul creia ajunseser la o nelegere. Apoi se ivi soarele i ea i aducea aminte cu ngrijorare de agitaia din cabina de lemn i de faptul c jonca se pregtea s o ia spre sud-est, un curs mult ndeprtat de sudul Hong Kong-ului. Ori de cte ori ncerca s se ridice se simea paralizat de valuri de dureri. n comarul ei vedea masivul catarg al lui Mandalay prbuindu-se peste ea, mereu i mereu, se lovea din nou cu capul de el i apoi cdea iar peste frnghia de siguran. O figur uria se aplec deasupra ei. Era un chinez din nord, att de nalt nct fu nevoit s ncline capul atunci cnd intr n cabina cu plafonul su din brne i o ntinse jos cu braul su puternic. Uor, i spusese el n englez, nu tim ct de grav eti rnit. Cine suntei voi? Vechi prieteni ai tatlui tu. Cum te simi? El i puse o crp rece i umed pe frunte iar cnd se plnse c i este sete, i aduse o can acoperit din care bu el mai nti. Unde m ducei? Vznd soarele la asfinit, presupuse c fusese n stare de incontien

timp de cteva ore. Se simea devastat de dureri. Da, i amintea toate amnuntele care au precedat moartea tatlui su i cu aceeai claritate l revedea cu ochii minii pe acest brbat, pe puntea joncii, vara trecut, fixnd-o de la distan cu luneta. De aproape ns, figura lui i se pru mai familiar; avea impresia c-l mai vzuse i alt dat, poate pentru c era o figur nou a ultimilor ani. Ma Binyan, liderul studenilor din Beijing, protejatul lui Tang. Vicky l intuise bine prima dat cnd l remarcase pe jonc. l asemui cu un clre slbatic al stepelor Manchu, pe care adepii l botezaser Gengis Khan pentru vitejia lui nebuneasc. Tatl ei alesese un om primejdios, spre a duce la bun sfrit planurile sale conspirative. Sprijinit n cot, ea ncerca s bea ceai fierbinte, ntrebndu-l din nou pe Ma Binyan unde avea de gnd s o duc. N-ai ncredere n mine? ntreb ea. S presupunem mai curnd c nu mai tim n cine s credem. Nici eu nu mai tiu n cine s am ncredere. Ce vrei s spui? Pe faa lat a uriaului chinez apru un zmbet viclean. Acum cteva minute navigam cu tatl meu, dar n scurt timp am fost rsturnai de un trauler chinezesc. n cine s mai am ncredere? Eu a avea ncredere n cel care m-a salvat. Iar eu n omul care m-ar duce direct la spital n Hong Kong. Sunt grav rnit i am nevoie de ajutor. El rmsese tcut. n spatele lui, printr-un geam, ea zrea picioarele marinarilor care se agitau pe punte. Doar dac n-avei un medic la bord. O frapa faptul c vorbea foarte ncet, aproape n oapt. Aceasta explica expresia ngrijorat de pe faa lui. Dac arta pe jumtate att de ru pe ct se simea, nsemna c era n pragul morii. i-a spus cumva tatl tu de ce trebuia s ne ntlnim azi? o ntreb el. S v ntlnii azi? El o privea cu insisten, i Vicky i ddu seama c va ajunge acas n siguran. Ma Binyan nu avea cum s tie secretul pe care i-l ncredinase tatl ei. Domnioar Mackintosh, tatl dumitale era foarte bine intenionat n privina Hong Kong-ului i a Chinei. Sunt convins de lucrul sta. Va trebui s-i cinsteti memoria mplinind ceea ce el nu a reuit s duc la bun sfrit. Aa intenionez, spuse ea cu nevinovie. Mackintosh-Farquhar va fi o prticic a noului Hong Kong n aceeai msur n care a aparinut

vechiului Hong Kong, indiferent sub ce drapel. l dezonorezi pe Duncan Mackintosh pretinznd c nu tii nimic. Tatl meu a acceptat s se ntlneasc cu voi de dou ori, Ma Binyan, i a doua oar i-a pierdut viaa; ce concluzie s trag? Ma Binyan rnji cu mndrie auzindu-i rostit numele. S tragi concluzia c tatl dumitale i-a dat viaa pentru o nou Chin o Chin adevrat. n ciuda strii sale grave, Vicky simi c mai rmsese ceva de spus. Ea intui motivul pentru care ntrziase jonca la ntlnire. Tang n-a aprut, nu-i aa? Deci vd c eti la curent. Nu tiu nimic, dar dac voi conspirai pentru o nou Chin, ar fi mai bine s-l avei pe liderul partidului Tang de partea voastr, altfel vei pzi cu toii porci n Mongolia. El de ce nu se afl la bord? Ma Binyan privi ngndurat, iar Vicky avu confirmarea bnuielilor sale. eful partidului nu venise, iar Ma Binyan i-o luase nainte. E clar c tatl dumitale i-a spus despre ce este vorba, i scp lui Ma Binyan. N-am de gnd s repet greelile tatlui meu, opti Vicky i fcu n sinea ei un legmnt ca dovezile rmase de pe urma lui Duncan Mackintosh privitoare la corupia lui Dou-Crri Wong i a lui Chen s rmn ascunse n catargul iahtului mamei sale pn ce vor putrezi, nainte ca ea s rite viitorul MacF n numele fanteziilor unei bande de fanatici. Tatl dumitale avea ncredere n mine, pled n continuare Ma. Tatl meu e mort i eful vostru de partid n-a aprut. Domnul Mackintosh n-ar fi adus niciodat toate probele simultan. Unde este restul? Degeaba, nu v pot ajuta. Am s fac tot ce trebuie ca s-i ctig ncrederea. Pentru nceput ai putea chema prin radio elicopterul poliiei s m transporte la spital Cinci sptmni mai trziu, la spitalul Matilda, Vivian Loh decise s-i reaminteasc n sfrit c Ma Binyan i salvase viaa. De fapt, spuse Vicky cu rceal, scanerul nu a evideniat nici o hemoragie cerebral. Toat cohorta asta de medici nu poate s fac nimic n cazul acestor traumatisme dect s atepte. i pe jonc sufeream aceleai dureri, n schimb, aerul era mai curat. Desigur, toi cei de acas ar fi fost ngrijorai, tu n-ai fi fost? Vivian nu lu n seam sarcasmul ei.

 Vicky, te rog, avem o ans datorit dovezilor tatlui tu referitoare la corupia lui Dou-Crri Wong s schimbm conducerea Chinei. Ma Binyan este un om periculos. Ma Binyan este un mare patriot. Victoria, ascult! Putem nlocui funcionarii corupi cu prietenii notri. O garnitur de vechi prieteni cu o alta? ntreb Vicky, ns Vivian era prea preocupat de schema pe care o concepuse pentru a sesiza ironia. Tang va ajuta Hong Kong-ul s supravieuiasc. Tang tie c China trebuie s ne lase s este cantonez i nelege Hong Kong-ul. El nu ne invidiaz aa cum se ntmpl cu cei din nord. Dac ie i este fric, poi s mi le dai mie i eu voi avea grij de ele la urma urmei, dac i se confirm bnuielile, tu eti expus pericolului, n cazul n care le pstrezi. Ce dovezi? Hai, nu te mai juca cu mine; el trebuie s-i fi spus despre ele. Singurul meu semn de ntrebare este de ce tatl meu nu i-a spus unde a ascuns probele dac ele exist. Dezamgirea care se aternu pe chipul lui Vivian i ntri convingerea c femeia chinez nu avea idee unde s-ar mai putea afla alte probe dect cele scufundate o dat cu iahtul. Vicky i scormoni creierul n cutarea unui rspuns, dar nu putea gsi unul satisfctor. tia c tatl ei avea deplin ncredere n Vivian i c i ncredinase pn i viaa. De ce nu i astea? Se prea c numai ea tia de existena acestor dovezi. Pot s te ntreb ceva? Ce anume? Care au fost ultimele cuvinte ale tatlui tu? Fii atent cu Vivian. Mulumesc, Vicky, pot s-mi port i singur de grij. A fost un avertisment, nu o rugminte, ceea ce m face s deschid un subiect mai curnd neplcut. Sincer s fiu, nu mai vd ce rost ar avea s rmi la MacF, acum c tata nu mai este. Dar acum ai nevoie de mine mai mult ca oricnd; nu poi conduce singur ntreprinderea, i spuse Vivian puin derutat. Asta s-o crezi tu, am s pot al naibii de bine. i cu Shanghai cum rmne? Cine te va reprezenta acolo? Am un numr de angajai la Golden Dragon din care pot alege. Dar ei nu au legturile mele, protest Vivian. Chiar vrei s lucrezi pentru mine?

 Vreau s lucrez pentru MacF. Ei bine, atunci mi-e team c asta nu va fi posibil, i a mini dac a spune c regret. Ai distrus cstoria prinilor mei i Lucrurile nu au fost chiar att de simple, i replic Vivian, i iartm, Victoria, dar sunt convins c tu cunoti realitatea, doar ai crescut n casa lor. Vicky o privi cu mnie, dar ndat i aduse aminte de nite adevruri, nu de mult descoperite, i i rspunse pe un ton mai potolit: Poate poate c nu tu pori vina despririi lor; poate c ai fost doar catalizatorul pentru ceea ce avea s se ntmple oricum. Eu n-am fost catalizator. Las-m, te rog, s-i spun c un brbat ca tatl tu nu fcea parte din categoria celor care se las sedui. Un brbat ca el lua, nu se lsa luat. Nu mi s-a prut c eti o femeie uor de luat. Nu, nu sunt; cu el ns a fost altceva. Da, desigur. Vivian Loh tia c orict ar fi perorat ca s-o conving pe Vicky c Duncan nu fusese o cucerire, truda ei ar fi fost zadarnic. i aminti c acelai zmbet cinic l remarcase adesea i pe chipul mamei sale. Nu-i trecuse niciodat prin minte s vneze un Tai-Pan i nici s aib legturi cu un brbat nsurat. Ct despre atracia ei fa de un brbat mai vrstnic, ea considera normal acest lucru innd seama de puternicul ataament fa de tatl su, ca i de nenumratele recompense primite din partea profesorilor. Ne cunoteam foarte bine unul pe cellalt, ncerc ea s explice. La nceput a existat respect, precum i interes. Iar cnd au devenit amani i amintea ea era ca atunci cnd i-a pus prima pereche de ochelari: o claritate brusc, tulburtoare. Acum era din nou pe jumtate oarb fr el. i trebuie s tii c a fost o dragoste adevrat o mare dragoste, dac poi nelege asta Nu vreau s-l neleg n felul acesta; eu n-am avut parte de nelegere din partea lui. Oh, Doamne, nc l mai urti? se mir Vivian. Nu l-am urt niciodat; nu doream dect s-mi arate c m iubete, i uneori, foarte rar, cred c aa era, dar ceea ce n-o s pot ierta niciodat, e faptul c schemele tale din Shanghai i-au provocat moartea. Asta nu e adevrat! i acum ncerci s m manipulezi i pe mine pentru a m antrena n planurile tale Ascult, Vivian, povestea asta cu Ma Binyan am

spus-o fiindc navigam n cea, nu tiam dac pot s am ncredere n cineva i, crede-m, n-o s schimb o iot, dar un lucru e cert tata a fost omort pentru c a ncercat s-l antajeze pe Dou-Crri Wong. A fost trdat. Amndoi ai intrat la ap, dar el a fost cel care s-a necat. Chiar vrei s lai lucrurile aa cum sunt? E vorba doar de propriul tu tat! Asta nseamn c asasinul o s triasc n continuare ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat! Fiica Tai-Pan-ului o privi cu profund dispre pe concubina tatlui su. Crezi c tu eti cea dinti care pune o asemenea ntrebare? Ai impresia c eu nu-l ursc pe Dou-Crri Wong? n ceasul morii tata mi-a spus: Pune mna pe el! Doboar-l pe Dou-Crri! Distruge-l! i n-ai de gnd s-i mplineti aceast ultim dorin? Dup moartea tatlui meu am devenit custodele unei ntreprinderi de familie care se ntinde pe o durat de apte generaii; avem dou mii de angajai numai n Hong Kong i nu intenionez s las toate astea s se duc de rp! O simpl rzbunare este un lux pe care n clipa de fa nu mi-l pot permite. Asta sun a scuz pentru a nu face nimic, o incit n continuare Vivian. Dar n timp ce medicii i Fiona erau ngrijorai de aparenta ei lips de sensibilitate, Vicky i rumega ura sa oarb fa de Dou-Crri Wong, stabilind, dup o matur chibzuin, limitele rzbunrii. Nimeni, i cu att mai puin Vivian, nu ar fi putut s-o implice n destinul tatlui ei. Supravieuirea este rzbunarea mea. Dou-Crri Wong nu va reui s izgoneasc MacF din Hong Kong. n fiecare diminea va trebui s accepte realitatea potrivit creia fiica lui Duncan Mackintosh continu s se menin la crma afacerilor. Deci afaceri, ca de obicei, o lu Vivian peste picior. Vicky lu de pe noptiera ei o carte intitulat Arta rzboiului. L-ai citit vreodat pe Sun-tzu, Vivian? Da, i sincer s fiu, sunt surprins c i tu l-ai citit. L-am citit prima dat cnd aveam doisprezece ani, n sperana c o s-l impresionez pe tata. Sun-tzu spune: nvingtor este acela care tie cnd poate s lupte i cnd nu. Eu sunt o femeie de afaceri n funcie de Tai-Pan al unei ntreprinderi concurente, nu sunt poliist sau detectiv i n nici un caz politician ori revoluionar. Nu tiu cum ai reuit s-l convingi pe btrnul sta, dar din pcate, el e acela care a pltit. Acuzaiile lui Vicky avur efectul unui bici asupra lui Vivian. Nu-i va da niciodat satisfacie fiicei lui Duncan argumentndu-i cine pe cine a

convins i cui i-a fost sortit s plteasc preul eecului. Dar mai era ceva care nu putea fi trecut cu vederea. El nu era btrn, spuse ea cu demnitate. A fost iubirea mea cea mai de pre. Iei afar! ip Vicky i i lu imediat capul n mini, cu faa contorsionat de durere. Pleac! url ea din nou. Durerile i tiau respiraia. Cnd putu vorbi din nou, opti: Pleac, te rog, du-te! Eti geloas pe mine? Te surprinde? Tu cum te-ai simi? Dar e o nebunie, Victoria, tatl tu nu mi-a dat niciodat nimic din ceea ce ai fi vrut tu de la el. Dragoste? Nu dragostea printeasc, te asigur. Nu-i mai bate joc de mine. Nu, Victoria, nu-mi bat joc de tine; dac tatl meu ar fi trit i tu ai fi devenit iubita lui i l-ai fi fcut fericit, a fi fost i eu fericit pentru el. De ce n-ai face i tu la fel pentru tatl tu? Pentru c tata a riscat tot ce este al meu, al mamei, al fratelui meu pentru tine. Nu pentru mine, Vicky, vezi bine c nu pentru mine, ci pentru viitor. Pentru viitorul Hong Kong-ului, pentru noi toi. Eti o fanatic n convingerile tale. Acum mi dau seama cum ai reuit s-l mbrobodeti. Dar cu mine n-o s-i mearg. nc te mai pot concedia. Vivian deschise ua. Surorile alarmate coborr n grab auzind discuii aprinse. M tem c nu m poi concedia. Cum? Pleci tu singur? Atunci, te rog s eliberezi biroul pn disear. Nu e chiar att de simplu. Aa crezi? Ateapt i ai s vezi. ntoarse spre Vivian monitorul computerului ei TIC, clocotind de furie. Urmrete ecranul i-ai s vezi comunicatul de pres pe care o s-l dau chiar acum, zise ea, fcnd semn surorilor s ias. Plecai! Aps cu furie pe claviatur i, cu faa inundat de lacrimi, scrise: VICTORIA MACKINTOSH ACIONND N CALITATE DE TAIPAN AL COMPANIEI MACKINTOSH FARQUHAR LIMITED, HONG KONG, ANUN C DOMNIOARA VIVIAN LOH I-A DAT

DEMISIA DIN FUNCIA DE DIRECTOR PENTRU NOILE PROIECTE I PRSETE COMPANIA NCEPND CU DATA DE ASTZI. DOMNUL PETER MACKINTOSH A FOST NUMIT N FUNCIA DE DIRECTOR PENTRU NOILE PROIECTE N AFARA NDATORIRILOR SALE CURENTE DE DIRECTOR AL COMPANIEI. DOMNIOARA LOH COMUNIC: DOMNIOARA MACKINTOSH I CU MINE NE-AM NTLNIT N ACEAST DUP-AMIAZ I AM CONVENIT C, N URMA EVENIMENTELOR SURVENITE DE LA ANUL NOU NCOACE, PRACTIC NU MAI ESTE POSIBIL S LUCRM MPREUN N CADRUL COMPANIEI MACKINTOSH FARQUHAR. N ACESTE MPREJURRI, CONSIDER C SINGURA SOLUIE ERA S ACCEPT INVITAIA EI DE A DEMISIONA. DOMNIOARA MACKINTOSH COMUNIC: DOMNIOARA LOH A FUNCIONAT CU AVIDITATE SUB DEFUNCTUL MEU TAT DUNCAN MACKINTOSH, SERVINDU-L CU ARDOARE I I DORESC S FAC LA FEL N VIITOR, N POSTURI SIMILARE. INTENIA NOASTR FERM ESTE S DEZVOLTM AFACERILE NTREPRINDERII MACKINTOSH FARQUHAR ATT N HONG KONG, CT I N CHINA I S CONTINUM TRADIIA CELOR 157 ANI, CA PARTENERI DE AFACERI AI CHINEI POPULARE DUP RSTURNARE. Nu e chiar att de simplu, repet Vivian i se grbi s ias. Vicky i terse obrajii cu cearaful i, fr s se opreasc din plns, aps pe butonul de trimitere. Dup lansarea comunicatului serviciilor de pres respective i redaciilor de tiri din Hong Kong i Londra, ea nc se mai frmnta, simind c Vivian deinea o informaie pe care ea nu o avea. Ofierul de serviciu nsrcinat cu paza cldirii MacF care staiona n afara cldirii, n timp ce Vivian Loh i strngea lucrurile, nu o ntreb dac Duncan i dduse i ei o cheie de la ua de la intrare prin care circulau amndoi. Se mica ncet, simindu-se deopotriv puin patriot, puin hoa. n cele din urm reui s se strecoare n biroul ntunecat al lui Duncan, n care lumina ptrundea doar prin ferestre. ntr-un col al ncperii se afla masivul birou sculptat n stil gotic, de care Duncan era foarte mndru tiind c acesta sosise la Hong Kong n 1900, la bordul vaporului Companiei P & O. Era un birou cu multe sertare, rafturi, nie i, din fericire, era ordine i ceva mai bine organizat dect s-ar fi ateptat Vivian. Deschidea sertarele

unul dup altul, cu grij, s vad dac funciona celula fotoelectric pentru alarm, sau dac se afla pe undeva cheia seifului, n spatele biroului. Se ndoia c va gsi ceva, dar aceasta era singura ocazie cnd putea cuta. ntruct nlturarea ei de la MacF nu avea s fie permanent, aa cum presupunea Victoria Mackintosh, fiica lui Duncan urma s se mute n biroul Tai-Pan-ului de ndat ce va iei din spital. Ce ironie a soartei se gndea Vivian c acest unic secret pe care Duncan l pstrase fa de ea era legat de singura ei tain pe care nu i-o dezvluise. Pe msur ce se apropiaser unul de cellalt, ea i mprtise toate amnuntele referitoare la obiceiurile mamei ei, fuga lor din minile Grzilor Roii, srcia lor i chiar unele detalii din viaa ei amoroas, inclusiv despre efemera ei legtur cu Steven Wong, pe seama creia Duncan fcuse haz: Dac n-ar fi fost Crare-Barat s-i suceasc minile, probabil te-ai fi mritat cu un chinez cumsecade i acum a fi avut de luptat cu un so gelos. Duncan s-ar fi transformat ns ntr-un monument de gelozie dac ar fi aflat de Ma Binyan. Nu-i era uor s mint i detesta acest lucru pentru c i amintea de infidelitatea mamei sale. n cazul lui Ma Binyan ns , instinctul o prevenise c secretul trebuia pstrat cu strnicie fa de Duncan. Era o relaie pur spiritual. i strngeau minile ca doi camarazi i se mbriau la desprire pentru c fuseser mpreun pe baricade, luptaser umr la umr, pierznd o btlie i continuau s acioneze subteran pentru strpirea rului. Ma Binyan spunea adesea: Merit s ne sacrificm vieile de dragul progresului i al democraiei n China, cuvinte pe care le mai auzise de la tatl ei, i care o nflcraser atunci cnd acesta i povestea despre spiritul micrii studeneti din 4 mai 1919. Progresul i Democraia erau cele dou principii avangardiste n numele crora spiritele progresiste au militat pentru transformarea Chinei i nlturarea haosului. l ntlnise pe Ma Binyan n timpul masacrului din piaa Tien-An-men, n urm cu opt ani cnd ea nu avea dect douzeci i patru de ani. n perioada aceea fcea dese cltorii pe continent pentru a se forma ca negustor independent cu China. Reprezentnd patru clieni modeti din Hong Kong i pe al cincilea n perspectiv, ea fcea drumuri regulate ntre Hong Kong, Shanghai, Canton i Beijing, stabilind legturi cu oficiali ministeriali, cu directori de fabrici i ntreprinderi, strbtnd China n lung i n lat, n trenuri cu scaune tari sau cu ambarcaii rudimentare, dormind n cmine studeneti pentru a economisi banii de deplasare. Ea nsi fusese pn nu demult student i i venea uor s se amestece printre grupurile de tineri intelectuali care se ntruneau noaptea. Aa se face c nflorirea

micrii democratice studeneti din 1989 nu s-a produs pe un teren gol. Timp de mai bine de un an ea fusese martora dezamgirii tinerilor fa de blocarea reformelor economice, fa de inflaia galopant cu consecine dezastruoase asupra nivelului de trai al studenimii i muncitorimii i aa srcite, la care se aduga corupia crescnd n rndul naltelor oficialiti ale partidului. Dup extinderea demonstraiilor, ea s-a ntors la Hong Kong pentru a ctiga adereni din rndurile clienilor si, dar evenimentele survenite au intuit-o i pe ea n faa televizorului, ca pe toi ceilali locuitori ai coloniei. ntr-o diminea devreme, l vzu pe tatl su nervos trecnd de pe un canal al televiziunii pe altul. l zri apoi pe Li Peng acoperind ecranul cu pumnul ridicat, condamnnd greva foamei i decretnd n final Legea marial. Vivian credea c armata nu-l va sprijini niciodat, ns tatl ei se atepta la evenimente i mai grave, ntruct Li Peng purta tunica lui Mao n locul hainelor occidentale obinuite. Mai mult dect cuvintele sale i dect Legea marial, mbrcmintea lui Li Peng prevestea n mod funest o rentoarcere la represiune. Tatl ei o sftui s nu se ntoarc la Beijing. Asemenea multor locuitori ai Hong Kong-ului, obinuii cu cltoriile i comerul nestingherit ntre Hong Kong i Continent, ea credea cu naivitate c totalitarismul Partidului Comunist Chinez va pli n faa voinei i drzeniei poporului. O adevrat explozie de solidaritate cu studenii din Beijing se manifestase n demenialul fief al finanei Hong Kong. O esime din ntreaga populaie un milion de oameni manifestase pe pista de alergri Happy Valley n sprijinul studenilor, formnd un lan uman continuu din Centru, de-a lungul oselei, pn la North Point i napoi la Happy Valley. Cnd cuvntrile luar sfrit, n pofida avertismentelor tatlui ei, Vivian sacrific banii pe care-i economisise pentru a-i cumpra un fax portabil i i cumpr un bilet la o curs rapid spre Beijing. Aici, ea cutreier prin piaa Tien-An-men, cutremurat n faa spectacolului care se desfura naintea ochilor si. Entuziasmul i druirea cu care studenii fr experien organizau viaa unui ora, funcionarea transportului de toate felurile, furnizarea hranei, asigurarea serviciilor medicale, reorganizarea sistemului de comunicaii care lega piaa de restul Chinei era o afirmare strlucit a tot ceea ce tatl i bunicul ei visaser cndva. Profunda umanitate a protestatarilor, chiar i n climatul fierbinte al revoluiei lor, dovedea c, n sfrit, China ieise din ntuneric. Se semnalau mereu fapte de bravur ale studenilor care i luau sub protecia lor pe soldaii i poliitii ce fraternizaser cu insurgenii. nsi Vivian, n vltoarea

evenimentelor, sprijinise braul nsngerat al unui soldat, conducndu-l ntr-un loc mai sigur. n acele zile, Piaa Tien-An-men nu era un loc plcut n aer plutea duhoarea corpurilor private de cele mai elementare condiii de igien; epidemiile de dizenterie i conjunctivitele se extinseser n corturile oraului, iar Vivian se considera norocoas c se putea retrage n modesta ei camer de hotel relativ curat. Ea se afla aici cnd ncepuse represiunea armatei i se simise ruinat c era att de bine protejat. n ziua urmtoare ns, cnd se trezi desprit de restul lumii printr-o barier de foc, i mulumi lui Tin Hanu c o aprare de acest masacru. ncepu apoi teroarea. Guvernul i vna pe liderii studenilor care supravieuiser. ntruct Vivian deinea acte de identitate pentru Hong Kong i nu era student, putea s plece acas, ca orice om de afaceri particular. Se simea responsabil pentru c vzuse durerea cu ochii ei, dar nu o trise alturi de insurgeni; fusese scutit de ce era mai ru, ceea ce nsemna c nu mai avea nici o scuz pentru a sta deoparte. i inu promisiunea de a se duce la ntlnirea stabilit ntr-un birou al Ministerului Cilor Ferate. Curentul electric fusese restabilit, dar doi oficiali blocaser ua. Acetia o privir ca i cum n-ar fi socotit-o n toate minile. Clientul ei din Hong Kong, le reaminti ea, achiziionase drepturile de distribuire n Asia a unui nou lubrifiant, care avea s reduc friciunea la noua generaie de locomotive diesel i care cu aprobarea primit de la un vechi prieten urma s intre n fabricaie de serie la Datong Locomotive Works. n cele din urm, cu aprobri primite de sus i dup pledoarii insistente, nsoite de mostre i pliante publicitare, afacerea fu ncheiat. n acea noapte, adpostise doi studeni n camera ei de hotel un filozof din Guilin care avea s fie arestat pe strad n ziua urmtoare i liderul micrii, Ma Binyan. mpreun elaborar planul de evacuare a celor urmrii i punerea lor la adpost. Unii oficiali din China care simpatizau cu ei nchideau ochii nlesnindu-le aciunile i ea n-avea s uite niciodat curajul acestor oameni. Vivian se ntorcea acas n Hong Kong. Oraul era n stare de oc. La nceput, nimnui nu-i venea s cread c guvernul Chinei ordonase un asemenea masacru. China fcuse un pas napoi cu vreo treizeci de ani, iar perspectiva anului 1997 care pn atunci rmsese neobservat, asemenea unor nori de furtun ndeprtai, devenea acum iminent. Ea discutase cu un grup de studeni recomandai de Ma Binyan despre posibilitatea fondrii unei universiti chineze n Hong Kong. De asemenea, transmitea mesaje

secrete i paapoarte false, ceea ce nici nu era prea greu ntr-un ora n care orice lucru putea fi contrafcut n schimbul unei sume. La cea de-a treia cltorie, ea l nsoi pe Ma Binyan deghizat n vnztor chinez de tractoare din Singapore, dar mnat de temperamentul su nvalnic, acesta se ntoarse s rspndeasc n cele mai ndeprtate sate ale Chinei vestea despre ororile comise de guvernul comunist n Piaa Tien-An-men. Dup arestarea lui, Vivian nu mai ndrzni s se ntoarc n China de team ca, sub tortur, acesta s nu-i fi divulgat numele. Apoi s-a angajat n organizarea campaniei Legco a lui Allen Wei, pentru ca ulterior s lucreze pentru acesta n calitate de manager n sectorul de vnz ri n China. Dup doi ani, un student al crui tat deinea o nalt funcie i-a transmis vestea c Ma Binyan triete i c i convinsese pe anchetatorii lui c acei civa criminali cu care conspirase muriser cu toii. i astfel Vivian, nu fr temeri, cltori la Shanghai pentru a-i verifica poziia. La controlul actelor de identitate autoritile nu-i acordar o atenie special; era deci din nou liber s cltoreasc pe Continent. Existau, de bun seam i alte ci de a schimba lucrurile, i una dintre acestea prea s fie postul de comprador oferit de Duncan Mackintosh. Zeia cerurilor fcuse restul sub nfiarea unui fost student din Chengdu de la care avea s afle c agenii Tai-Pan-ului ei gweilo au o puternic influen n lumea afacerilor, din Hong Kong-ul demonului Dou-Crri Wong Li.

20 Millicent Mackintosh sttea cu picioarele ncruciate pe o margine a patului lui Vicky din spitalul Matilda, rsfoind vistoare paginile ultimei reviste Elle de Chine. De partea cealalt, Melissa manevra telecomanda televizorului i o inea la curent pe Vicky cu ntmplrile zilei, fcnd n continuare speculaii cu privire la anonimul admirator care-i trimisese buchetul de trandafiri. Millicent pleda n favoarea lui Chip, n vreme ce Melissa bnuia c e vorba de un individ nsurat. Ziua de munc se ncheiase, iar pieele se nchiseser. Ultimul manager al lui Vicky se dusese la Peak s-i prezinte raportul. Simind c-i pocnete capul de durere din cauza televizorului, care oferea o palet de programe, de la oper chinezeasc siropoas, cntrei pop, reportaje, concursuri, varieti, reluri de filme americane pn la trncneala cantonez, Vicky era pe punctul s-i cear Melissei s-l nchid, cnd un interviu n direct i atrase atenia. Oprete! Poftim? Melissa, d napoi nu, cellalt aici! Dar nu sunt dect nite chinezi. Sunt prinii lui Alfred Ching; d sonorul mai tare. Alfred Ching proasptul i renumitul bogta, ultimul erou legendar al oraului (presupusul admirator care pretindea c trandafirii erau un substitut pentru un telefon amical cu o veche prieten intuit pe patul spitalului) era idolul Hong Kong-ului. Fotografia lui se afla n toate ziarele i revistele; profitnd de faptul c era plecat n strintate, mass-media i descoperise prinii i i asalta cu ntrebri. D sonorul mai tare. Un reporter chinez cu rsuflarea ntretiat intervieva un cuplu ntre dou vrste n faa micului lor restaurant din Kowloon. Dincolo de cadrul uii iluminat cu neon rou se vedeau scrile care duceau la etajul doi n restaurant i n dreptul lor o pereche de fete drglae n cheongsam erau nepoatele de cincisprezece ani ale lui Alfred, care urmau o coal de programatori de sisteme. Mama lui purta o pijama neagr llie, iar tatl, un halat alb imaculat de buctar. Amndoi zmbeau forat, fiecare dezvelindu-i cte un dinte de aur. Ce spune, Melissa? Melissa excela n cantonez, pe care Hugo o ncurajase s o nvee nc de la cinci ani, n vreme ce Millicent, la fel ca i mtua ei Vicky, se profilase pe mandarin.

 Ei spun: Noi nc muncim la restaurantul nostru. Reporterul a ntrebat: Avei de gnd s v retragei acum c fiul dumneavoastr este att de mare hmm, proprietar Prinii lui Alfred ncepur s rd stnjenii, apoi mama lans cteva sfaturi domestice pe care chinezii de o anumit vrst le apreciau. Melissa traduse comentariul ei care suna cam aa: Btrnul care locuia la grani i-a pierdut calul Poftim? V rog, un alt traductor! E un proverb tmpit Tatl lui Alfred ddea din cap cu nelepciune i pn i zelosul reporter prea tulburat de semnificaia zicalei potrivit creia banii nu aduc fericirea. Orict ar fi Alfred de bogat, ei vor continua s lucreze n restaurantul lor, spuse Melissa. Ei mai spun: cu ct ajungi mai sus, cu att te loveti mai tare dac se ntmpl s cazi i cine tie ce va mai urma Sunt nebuni, spuse Millicent; ar putea s nu mai munceasc. Probabil c le place prea mult restaurantul lor, explic Vicky. Pentru ei e mare lucru, au venit din Canton i au nceput-o de la zero. Dar, tanti Vicky, Alfred nu este la fel de bogat ca Dou-Crri Wong? Nu prea. El de-abia s-a lansat n afaceri. Deocamdat ocup doar postul de director al unui consoriu i deine cea mai scump cldire din Hong Kong, ns Dou-Crri l-ar putea cumpra ntr-o secund. Este la fel de bogat ca noi? Noi nu suntem bogai, preciz Melissa. Mami spune c averea noastr ncape ntr-un crucior. Vicky o sget cu privirea pe Fiona care avea o idee exasperant despre sinceritate n relaiile cu copiii. Ce mai spune reporterul? V surprinde ascensiunea rapid a fiului dumneavoastr?, traduse Melissa. Dac cultivi pepeni, rspunse tatl lui Alfred, culegi pepeni. Veni apoi ultima ntrebare cu care se ncheia orice interviu: V temei de schimbarea drapelului? Oamenii trebuie s mnnce, spuse el i de aceea avem de gnd s pstrm restaurantul. Deci suntei optimist n privina celor de pe Continent? Sigur c da, interveni mama lui Alfred i zmbetul care le nflori pe buze se fix pe ecran ca o glazur de zahr.

 Toi suntem, spuse reporterul ctre camer, datorit ntreprinztorului dumneavoastr fiu, i n deplin cunotin de cauz, adug: preurile proprietilor imobiliare n Central, Causeway Bay, North Point i Kowloon au crescut cu 23% n dou sptmni. Tulburrile care au marcat sosirea Anului Nou au fost uitate de ndat ce consoriul lui Alfred a pus banii jos i, cum era de ateptat, Hong Kongul nnebunise de-a binelea. Speculanii cumprau i vindeau proprieti la preuri att de piperate, nct n Colonie ncepur s se reverse fluvii de bani din Australia, Tokyo, California i Londra. n cele cinci luni care rmseser pn la preluarea controlului de ctre China, aciunile MacF crescuser pe hrtie cu 50%. Vicky, al crei tat avusese ntotdeauna un remarcabil sim al pulsului pieei, se ntreba ce s vnd nainte ca buba s plesneasc. China trebuia s-i confere lui Alfred Ordinul lui Mao. Aparatul birocratic din Beijing nu putea imagina ceva mai mre dect un asemenea avnt al proprietilor, chiar acum, nainte de Rsturnare. Interviul se ncheiase, feele lor dispruser de pe ecran, i numai Vicky intuise complexitatea expresiei lor. Asemenea milioanelor de oameni aparinnd celor O sut de Vechi Nume de vrsta lor, ei hotrser s fug de haos, mnai de o puternic for spre un rm ntunecat, unde i atepta o munc istovitoare de cte aisprezece ore pe zi i unde viaa lor de familie avea s constituie un solid bastion. n spatele zmbetului lor se ascundea certitudinea c reporterului i scpase esenialul. Vicky apuc receptorul i i spuse Melissei s dea sonorul televizorului mai ncet. Numerele fiecrui manager al MacF erau conectate la firul ei direct. Trei o legau de James Wade, directorul terenurilor i domeniilor MacF. Regret c te deranjez de la mas, Jim. Vom avea nevoie de o list mine diminea cu fiecare ofert primit sptmna asta, la 40% peste valoarea de luna trecut Da, mi amintesc ce am convenit ieri, dar m-am rzgndit. Vom putea vinde cteva de ndat ce se va deschide testamentul. Tata spunea c tot ce crete azi, mine poate s scad Nu, ripost ea. Nu vreau s risc mi dau seama ct dureaz s adunm toate proprietile noastre Cnd toate aceste preuri se vor prbui, vreau s dispunem de lichiditi. Cu puin noroc, vom avea ceva mai multe bunuri n Hong Kong. Puse telefonul jos i parc-l vzu pe Wade cum i toarn soiei un nou pahar de martini nainte de a-i relua comentariile plicticoase despre impetuoasa fiic a btrnului Tai-Pan: Poate n-ar fi ru s cumprm

cabana aceea din Vence, draga mea. Nu-i aa c ar fi nostim ca Faa Btrnului Dragon s n-o fi inclus n testament? Desigur, s-i rmn partea ei, dar s lase MacF pe mna unor profesioniti britanici sau chinezi care mai tiu cte ceva despre Hong Kong. Tanti Vicky, ce nseamn lichiditi? nseamn s ai bani ghea n mn, s poi ncheia afaceri n timp ce alii n-au dect s se duc naibii cu averea lor n crucior. S pstrai bine secretele pe care le auzii cu urechile astea mari de sub plriile voastre, micuelor domnioare, pentru c nu vreau ca mmicile i tticii colegilor votri s intre n panic, ai neles? Bun dimineaa, Victoria! Eti gata s iei n lume? Medicul ei era un tnr englez cam de vrsta ei, la fel de fermector ca un star dntr-un siropos film britanic. Era chiar frumos i n zilele ei bune s-ar fi gndit c ar fi meritat s petreac un week-end cu el la ar, ntr-o csu departe de China. nc nu simt mirosul trandafirilor. Aa se ntmpl cnd te izbeti cu capul de catargul iahtului. Dar a trecut mai bine de-o lun, Gordon. Gordon i ndrept un fascicul de lumin spre unul din ochi i i studie reacia. Pot fi i ani fetio! Cum i s-a prut azi gustul micului dejun? Groaznic, dar m-am obinuit. i control i cellalt ochi. Mulumete zeilor ti cretini i pgni c poi vedea, poi auzi, poi vorbi i c i aminteti numele meu; i cel mai grozav lucru e c poi iei din spital chiar n dimineaa asta. Era i timpul, mulumesc. i mulumesc pentru tot, ai fost o gazd minunat. De fapt, doctorul Cha a fost de prere c n-ar fi ru s te mai destinzi, zmbi el i i lu pulsul. I-am spus i lui c refacerea ta s-ar putea accelera dac anonimul cu trandafirii ar aprea n carne i oase. Doctorul Cha profit de faptul c m-am lovit la cap i nu la un bra. M voi destinde foarte bine cu un whisky dublu. Nu nc, te rog, i spuse Gordon speriat. Nu, pn nu-i voi permite eu. S fiu cinstit, numai cnd m gndesc la el mi se face grea. Ei, bine, atunci mbrac-te i trimite un camion pentru toate aparatele astea. Ne vedem sptmna viitoare. i strnser minile i o

srut pe obraz. Vicky i nmn un plic rou. Kung Hay Fat Choi! Ce e asta? Lai see bani norocoi. Asta e pentru copii. Deschise plicul i privi cecul. Dar, aici sunt o groaz de bani, Victoria! Surorile mi-au spus c ai datorii la clinica ta pentru btrni din Western. E de ru augur s nchei anul cu datorii. De fapt, nainte de Anul Nou ne descurcam destul de bine, dar vandalii i-au dat foc. Mulumesc, Victoria. Un an fericit al Boului! Avem nevoie de tot norocul din lume, nu-i aa? Vicky se mbrc ncet cu o fust i bluz roie din mtase pe care i le adusese Fiona. Dei n-avea poft de mncare luase ceva n greutate, dar Fiona cea neleapt i alesese o fust n cute. i puse nclminte cu tocuri joase, nesimindu-se prea sigur pe tocuri nalte. i pieptn prul pentru a treia oar i se ntreb n oglind cum s-l coafeze, cnd o und de team o cuprinse, chiar acum la ieirea din spital. Aici se simise n siguran. Ultima ei amintire despre lumea exterioar era Mandalay care se scufunda sub ea. Intr! rspunse ea auzind o uoar btaie n u. Steven Wong intr cu un bra ncrcat cu flori de cais. Bun dimineaa! Tu? Fiul lui Dou-Crri Wong era ultima persoan pe care s-ar fi ateptat s-o vad. Noroc bun n relaia biat-fat i i puse n brae florile. Nu cumva tu eti acela care trimite mereu trandafiri? Faa lui Steven Wong se lumin de un surs fermector. Chiar dac n-a fi eu acela, a spune c eu sunt. De ce n-ai venit n persoan? Detest spitalele. Am aflat c i dau drumul azi i m-am gndit c poate ai vrea s facem un tur cu maina. De unde ai aflat c ies azi? Ei, Fiul Numrul Unu al lui Dou-Crri Wong tie tot. Cum crezi c se ctig pariurile la cursele de cai? Ce-i cu tine? Nu te simi bine? Vicky se ntoarse la pat i se aez ncet tulburat, ntrebndu-se dac fiul lui Dou-Crri Wong tia c tatl lui i ucisese tatl. Nu vrei s chem doctorul? Nu! N-am nimic, cred, doar o uoar ameeal. Ea i cercet chipul speriat la gndul c s-ar putea prbui n faa lui.

 Am auzit c eti bine Ascult, mi pare ru de tatl tu. Mulumesc! Cred c avem multe n comun cu taii notri, nu crezi? Vicky l cerceta atent, fr s-i scape nici un detaliu privitor la expresia feei sau inflexiunile vocii. Ei erau concureni, protest ea, respingnd comparaia. Nu m refeream la ei, ci la noi doi, n calitate de copii ai lor, adic, tii, vreau s spun c amndoi sunt dificili i e greu s le ii piept Din cte am auzit, tu te-ai descurcat mai bine cu al tu dect eu cu al meu. n schimb, eu nu tiu nimic despre relaia ta cu el, spuse Vicky. ie nu i se spune Crare-Barat, iubito, i se spune Fiica Dragonului: sta e un mare compliment Hei, ce-ai zice de un picnic? Undeva afar, poate mergem pn sus la Shek-O. Trebuie s trec mai nti pe la birou. Eti sigur? Da. Te conduc eu, e-n regul? Sttea n faa ei mutndu-i greutatea de pe un picior pe altul i netezindu-i prul negru i mtsos cu degetele sale fine. Vicky nu-i dezlipea privirea de pe faa lui, ntrebndu-se dac DouCrri Wong l indusese pe acest frumos play-boy n planurile sale conspirative prezente sau viitoare. Exista un singur mod de a afla dac el l trimisese pe Steven s fac tatonri n legtur cu dovezile pe care le adunase tatl ei mpotriva lui Dou-Crri Wong. OK, spuse ea, mulumesc. Accept. Dar de data asta te rog s nu mai sari din main. Fr promisiuni. El venise cu maina sa roie Bentley cu care o luase de Anul Nou. Peste acea noapte, cu cinci sptmni n urm, prea c trecuser ani Steven observ c bluza ei se potrivea grozav cu culoarea mainii i timp de o secund Vicky se gndi nfuriat c el i ceruse Fionei s i-o aduc. Trase capota i deasupra capetelor lor vzu cerul tulburtor de mare, dar razele blnde i domoale pe care le arunca soarele acelui miez de iarn pe braele ei i fceau plcere. Adierea vntului spulber petalele mici ale florilor. El conducea cu vitez pe bulevardele care duceau spre Peak, strecurndu-se cu miestrie printre celelalte maini dar ncetinea brusc cnd i ddea seama de starea ei de ncordare. Ce ciudat mi se pare s fiu din nou afar! Am stat ferecat att de mult timp ntre patru perei!

 Srmana de tine, prin ce-ai trecut. ntre timp, Hong Kong-ul a fost atins de paranoia. Niciodat nu s-au mai organizat attea petreceri. Oamenii se comport ca i cnd China va interzice de mine butura, mncarea i relaiile sexuale. Sptmna trecut cinci babalci au fcut infarct din cauza excesului de butur. Presupun c i tu ai fost foarte ocupat. ntotdeauna sunt, mai ales la sfrit de sptmn. i nir rapid o list a divorurilor i combinaiilor amoroase notorii i-i relat cteva cazuri de beie public n care protagonitii erau indivizi foarte cunoscui sau mai puin cunoscui. ncepnd de la omul de rnd pn la cei mai nali funcionari, toat lumea tria n climatul sfritului de lume care fusese ntronat n Colonie. Crezi c e adevrat povestea aceea din ziare? ntreb el pe cnd maina intra n uvoiul traficului din districtul Causeway Bay. Care poveste? Despre felul n care traulerul acela s-a npustit asupra voastr rsturnndu-v, fr s se fi oprit. Era un vas destul de mare, iar ceaa att de deas, nct nu ne puteam zri nici propria noastr pror. Cred c nici ei nu i-au dat seama c ne-au izbit. Ei, asta-i o poveste de adormit copii. n deprtare, deasupra strzilor aglomerate zri zidurile aurii ale cldirilor Mackintosh-Farquhar. A mai fost ceva, ce nu s-a scris n ziare. Ce? Tatl meu nu a murit imediat. M-am crat din nou pe vas i am putut sta de vorb cu el, n ceasul al doisprezecelea. i ce-a spus? Evident, ardea de nerbdare s tie ce anume i probabil c acesta era motivul pentru care venise dup ea, la spital: s o sondeze n legtur cu dovezile, dovezi i iar dovezi n sfrit, am putut afla cum stm unul fa de cellalt. Cum adic? Ca nite rivali care s-au confruntat cu ndrjire n toi aceti ani! i ce a spus? insist el. Detaliile nu sunt eseniale. Asta-i adevrat, spuse Steven posomort, dar cel puin discuia a fost folositoare pentru tine? Da, spuse ea, ateptnd ca el s-o asalteze cu alte ntrebri.

 i dup asta a murit? Da. Afurisit treab, spuse Steven i Vicky l privi fix. Prea sincer. Oricum e mai bine dect s nu fi discutat niciodat. Crezi c ar fi cazul s vorbesc i eu cu tatl meu? Ce ai avea de pierdut? Vicky ddu din umeri mimnd nepsarea. De fapt, nici n-am ce s-i spun. Eu nu sunt Fiica Dragonului, ci un individ oarecare cu un tat bogat. E prea trziu s mai stau de vorb cu el, am aproape patruzeci de ani. Asta nu nseamn c eti btrn. Da, dar ne aflm n Hong Kong. Cine vrea s dea lovitura trebuie so fac la douzeci de ani. Parc i-ai plnge singur de mil, spuse Vicky zgndrindu-l. Pe toi dracii, nu! Steven rse i i retrase capul din lumina soarelui care-i btea n ochii si gri-verzui. La urma urmei, am i eu partea mea de activitate. Lucrezi pentru tatl tu? Doar pentru asta m-a adus napoi, s-i supraveghez vasele dotate cu cazinouri. A mai achiziionat dou vechi pacheboturi ancorate n larg i se pregtete s cumpere i pe QE2 care e un adevrat cazinou plutitor. n fiecare noapte parcurg cte dousprezece mile. A avut vreodat ncredere n tine? n mine? Glumeti. i cere s-i faci servicii speciale? Steven se ntoarse brusc i o privi drept n ochi. Ca de pild, ce? De exemplu s m spionezi pe mine. Ohooo! Ce spui, scumpo? Steven, vreau s cobor, iau mai bine un taxi. Hei! Stai! Ateapt! Pentru ce? OK, mi-a spus s te urmresc. i tu ai acceptat. Pentru mine nu are importan; oricum o fceam i a fi fost mereu n preajma ta. Te rog, oprete maina. El fcu o manevr neregulamentar n ciuda claxoanelor iritate. Ascult, pe mine nu m intereseaz ce vrea el s afle despre tine. i ce vrea de fapt s tie despre mine?

 N-a zis nimic; ateapt mai nti s te abordez i poate c dup aceea o s-mi spun. Asta sun de parc a mai fcut-o i alt dat. O dat sau de dou ori, i rspunse Steven i fcu o grimas de dezgust. tii c eu sunt meter n culegerea informaiilor de la doamnele din executiv. Apreciez sinceritatea ta. Mulumesc pentru transport. Hei, te rog, nu pleca! Ce-i nchipui despre mine, c sunt cumva ntr-o doag? Cel mai puternic i de temut om de afaceri din Hong Kong i trimite feciorul s m spioneze i tu ai vrea s stau cu minile n sn, s m las sfrtecat? Promit s nu te mai ntreb nimic. i ce-o s-i spui despre mine? Nimic. i cum rmne cu hsiao? La dracu cu ataamentul filial; nu face dect s se foloseasc de mine. Nu va fi dezamgit? S-a obinuit cu asta, spuse Steven. Nu i-a fcut prea multe iluzii n privina mea. Dar cu MacF cum rmne? O s-i spun c am vorbit doar despre mine. Fii linitit, i voi pstra cu strnicie secretele. Dar e o nebunie! De ce a avea ncredere n tine? Steven se apropie de ea i i atinse faa; contactul cu degetele lui fine nu-i displcu. Tu tii sigur ce vreau eu de la tine. Ce anume? Oricum, nu are nici o legtur cu informaiile despre tine. Se nscrise n traficul aglomerat, tind calea unui camion de pe Continent ncrcat cu buteni i vreo ase rani obosii cocoai deasupra, care priveau n jos, spre Bentley. Ascult, Vicky, n-ai vrea s petrecem mpreun Anul Nou Chinezesc? I-am promis lui Alfred Ching. Am aflat c este la Vancouver i c are ceva probleme financiare. M-a mira. Poate sunt numai zvonuri. Oricum, dac nu se ntoarce, te-a ruga s m ai n vedere.

i surdea ideea de-a petrece o noapte cu Steven Wong i, orict de ciudat prea, se simea n siguran n compania lui. Dup toate probabilitile, cel care l trdase pe tatl ei lui Dou-Crri Wong, fcea parte din anturajul MacF, cci numai acetia tiau cnd prsise serata Duncan. Putea fi oricine n afar de mama ei, Fiona i Peter, singurele persoane n care avea ncredere. OK, spuse ea, dac Alfred nu apare la timp, vom fi mpreun. Grozav! Ei, i acum ce-ai spune de un picnic? Am tot ce trebuie n portbagaj, inclusiv Perrier pentru c m-am gndit c deocamdat nu poi bea altceva. Cum de ai tiut? Am verificat. Doar tii c-i cunosc pe toi. Plvrgesc cu toat lumea. Mi-au spus c nc nu i-a revenit gustul, dar i c i plac somonul i mrarul. E adevrat? Ai trncnit cu buctarul spitalului? i cpunile, aa-i? Avem i din astea. Da, aa este i i zmbi puin nedumerit. Opri maina la jumtatea blocului, nainte de intrarea la MacF House. Ei, cum rmne? Poate o s dorm puin; aa m-am obinuit la spital, s dorm i dupamiezile. Nu-i nimic, tragem pe dreapta amndoi. Lucrez pn noaptea trziu pe vase i poate c nu mi-ar strica nici mie un pui de somn. Ce zici de picnic? Vicky era pe punctul s-l refuze, pe de-o parte fiindc avea un motiv ct se poate de ntemeiat, iar pe de alt parte nu-i mai dorea pe viitor asemenea complicaii. Dac ai tii ce mai am n portbagaj!? n afar de somon i cpuni i de Perrier? Mor de curiozitate. Un telefax portabil. Ce? Funcioneaz cu baterii, astfel ca doamna Tai-Pan s poat transmite instruciunile oriunde s-ar afla. Ce zici, doamn Tai-Pan? Bine, accept, i Vicky rse, simind cum i se risipete i ultima ndoial. ncptorul portbagaj al Bentley-ului mai cuprindea i o splendid ptur scoian de ln n carouri, un recipient argintiu pentru ampanie decorat cu scene de vntoare stil Victorian, un frumos co mpletit cu

vesel chinezeasc Royal Doulton i cristaluri Stuart, o vaz chinezeasc cu trandafiri i o colecie de casete cu muzic country stereo pentru main. Cum ai tiut c-mi place muzica country? Fiul lui Dou-Crri Wong tie tot. M cam sperii cnd mi vorbeti aa! Steven i arunc o privire posomort n timp ce ntindea ptura pe iarb. Mai bine spus, fiul lui Dou-Crri Wong cunoate tot ce nu este important; doar fleacuri, e-n regul? OK, te rog, iart-m. n main, Steven i dduse ochelari de soare, iar acum i ntinse o frumoas plrie de pai pe care ea ns o refuz deoarece blndele raze de soare care-i cdeau pe piele i fceau bine. Briza mrii era aproape cald i venea din sud nlocuind musonul mai rece din nord-est a crui intensitate ncepea s slbeasc la nceputul acestui an. Tatl meu a murit ncercnd s-l distrug pe tatl lui, se gndea ea. Oare ce caut eu aici? Singurul rspuns acceptabil era c trebuia s-l testeze pe Steven. Dar nu cumva el trecuse deja testul? i-e foame? ntreb Steven i o invit s ia loc lng el cu un surs dezarmant. Ea ngenunche i accept paharul de cristal cu apa gazoas. Noroc! spuse el. Te rog, nu te abine de la butur din cauza mea. Nu-i nimic. O s beau puin ampanie mai trziu. Cred c i eu voi bea. Poate c nu e cazul nc, o preveni el. I-am ascultat pe doctori cu sfinenie o lun ntreag; m-am sturat de atta supunere. Atunci i-ai gsit omul. Cu gingie, aa cum fcea totul, i lu din mn paharul cu Perrier i l schimb cu un altul, lu apoi sticla de ampanie aburind din coul mpletit, recolta Moet. n tot timpul operaiunii de destupare a sticlei, Steven o sorbi din ochi pe Vicky. N-am vzut niciodat pe cineva att de seductor dimineaa i nici mcar nu e ora prnzului. Cnd se ntunec ce faci? E vorba de reputaia mea, zmbi Steven. Dar s tii c nici tu nu eti mai puin seductoare n ateptarea evenimentelor. Nu se va ntmpla nimic, Steven, i observ doar stilul. Vicky i ntoarse privirea de la el i o ainti asupra mrii albastre-verzui ce se ntindea la picioarele promontoriului Shek-O. Apa era calm, scldat de

razele soarelui i ici i colo, pmtufuri de fum se ridicau din courile vaselor cu pnze sclipitoare asemenea unor micue oglinzi albe-argintii. Reputaia lui Steven o tulbura. Se simea puternic atras de el, dar nui dorea un loc pe lista lui de cuceriri deloc m gulitoare pentru ea i nici nu avea intenia s-i vad fotografia n ziarele de scandal alturi de favoritul play-boy al Coloniei. Pot s-i ntrerup firul gndurilor cu un toast? ntreb Steven, oferindu-i paharul. Depinde pentru ce toastm? Ai exprimat adineauri aprecieri la adresa forei mele de seducie matinal. Pot s-i citez un poet? Pe care? Pe Lao-tzu. Oh, da, te rog. Aa cum un vrtej nu dureaz o diminea ntreag, tot aa o ploaie torenial nu ine toat dup-amiaza. Noroc! Pariez c spui acelai lucru tuturor femeilor. Nu sunt vestit pentru elocina mea, Vicky. i atunci, de ce-a avea cuvinte de laud la adresa ta? Mai am un citat din Lao-tzu care exprim mai bine ceea ce vreau eu s spun: Acela care vegheaz nvinge. Steven inea n mini ambele pahare; Vicky lu unul i, dup ce ciocnir, l duse la buze i sorbi cu nghiituri mici. Oh, Dumnezeule, e delicios! ncet, plcuta licoare i se strecur prin vine, colorndu-i uor obrajii. Oh, Cerule! Se simea att de fericit, curajoas i teribil de liber. S fi fost asta o ploaie torenial inspirat de Nori i Ploaie? Acum, cine pe cine seduce? ntreb Steven i rse. Desigur, norii i ploaia ar trebui s nceap ncet i s dureze mai mult dect o rpial, nu crezi? Ar fi ideal. i dac n-ar fi ideal, tu n-ai face-o? Crezi n sex perfect? Sigur c da. i cum o fi asta? Habar n-am, nc nu mi-a fost dat s ntlnesc aa ceva. Tu ce crezi? E posibil atunci cnd amndoi vor acelai lucru, n acelai timp. Eti foarte ciudat i complicat, Vicky, zise Steven scuturndu-i

capul ngndurat. Totul la tine este foarte serios. N-am dreptate? Foarte! De ce? Nu tiu. Ba tii foarte bine. Atunci ghicete. Ea se culc pe ptur privind cerul i trgnd cu putere aer n piept. n deprtare se auzeau valurile sprgndu-se de stnci. Nu-i aa c-i minunat? Vrei puin muzic? Nu, vorbete-mi tu; mi place s te ascult. Atenie! Dac ai provocat un biat chinez la vorb, el va aborda un singur subiect. i care este acela? Vicky ntoarse spre el un chip surztor i i plimb alene privirea pe frumoasa lui fa. Mama lui. Mama lui? Da, era blond ca tine. Spune-mi mai multe despre ea. Juca tenis, era foarte frumoas, ca tine. Suntei apropiai? A murit cnd aveam cinci ani. De ce a murit? Dup spusele lui amah, de inim rea. Tatl tu a prsit-o? Nu. Asta-i tot ce tiu. Aa mi spunea btrna mea amah care a murit i ea curnd dup mama. Cine tie? Poate la mijloc o fi fost o poveste romantic? Steven czu pe gnduri. Trist poveste pentru un bieel de cinci ani. A murit n Anglia, ceea ce m face s cred c ea l-a prsit pe tata, dar el nu-mi vorbete niciodat de ea. Poi crede c fiorosul Dou-Crri Wong a jelit o femeie timp de treizeci i cinci de ani? i acum m ntreb ce naiba s-o fi ntmplat? Am impresia c-i plngi singur de mil ca i cum te-ai afla ntr-un moment de rscruce. Chiar i un play-boy poate trece prin perioade de criz la jumtatea vieii. Nu eti chiar att de derbedeu precum vrei s pari. Ei, Vicky, dup mine, nu exist nici o deosebire ntre chinezoaice i gweipo. Cu ct o femeie e mai bun, cu att tipul de lng ea e mai ru i n

zadar ncearc ea s-l aduc pe calea cea bun. Ia-l aa cum e i nu-i irosi rezervele de compasiune. i dac biatul e mai bun dect crede el? Asta nu-i treaba ta. Nu mai vreau s te aud cinndu-te. Ai fost vreodat cstorit? Da. Pariez c el nu era derbedeul care pretindea c este. Nu era deloc derbedeu. Vicky i ntoarse faa de la el simindu-se mai mult jignit dect suprat. Un imens vas roiatic de linie aparinnd flotei World Ocean ieea din canalul Lamma; ea i urmri cu ochii mpienjenii de lacrimi silueta dizgraioas. i ce n-a mers? Era doar copleit; cred c l dominam prea mult. Oh, Doamne, nu tiu. La fel s-a ntmplat i cu ultimul meu prieten, nici unul dintre ei nu a fost destul de tare, asta-i sigur. mi pare ru c i-am rscolit amintirile. Poate m-am cam grbit cu ntrebrile, dar mi dau seama c noi doi ne simim bine mpreun, nu-i aa? Da, aa este. Puin somon? Vicky se ntoarse din nou ctre el, se propti ntr-un cot i, fr s tie de ce, i ddu seama c sczuse n ochii lui. tii ce lucru ciudat s-a ntmplat cu fratele meu cel mic, Peter? De la moartea tatlui meu, el a evoluat n salturi i cred c i eu m aflu n aceeai situaie. M simt uneori att de ntoars pe dos, sfiat luntric, dar asta nu m mpiedic s m bucur c sunt cu tine aici i att de liber. Steven o mngie uor pe obraz. Ea se atepta s-o srute pe buze, dar nu o fcu, ci se mulumi s-i plimbe degetele pe chipul ei. Ce vrei, Steven? Vd c devii o int mobil, i rspunse el. Ce vrei s spui? ncepusem s fac curte unei fete drglae i vesele i ea se transform sub ochii mei ntr-un frumos Dragon Zburtor nfometat, liber i plin de sperane. O s prind i eu aripi! Privirile li se contopir. n acel moment, amndoi erau frumoi i plini de speran, iar Vicky simea c i poate ncredina ntreaga sa via.

21 George Ng, fostul comprador al ntreprinderilor Mackintosh-Farquhar nainte de angajarea lui Vivian Loh, era chinez i urmase studiile n Anglia. Vorbea o englez de Oxford, purta costume de pe strada Jermyn, slujea ca diacon la Biserica Anglican i, sub paravanul unui Consiliu al Coroanei, desfura o activitate nebuloas, cu ramificaii n est. Biroul su din Districtul Central, desprit de exterior prin ferestre triple, era att de linitit, nct Vicky se simi tentat s trag la o parte draperiile pentru a se convinge c Hong Kong-ul nu dispruse ntre timp. Cu faa sa calm glbuie, Ng urmrea detaat chipurile membrilor familiei Mackintosh, n timp ce acetia luau loc pe scaune n faa lui: Vicky, mama ei Sally, Peter, Mary Lee i Fiona nsoit de cele dou fetie. Dac btrnul mai pstra resentimente pentru pierderea postului su n cadrul ntreprinderii sau dac era suprat pentru c fiului lui nu i se mai permisese s continue legturile tradiionale dintre familia Ng i Vajnica i Atotputernica, ori dac era mhnit pentru dispariia fostului su patron, nimic din toate acestea nu se putea citi pe chipul su. Dar cnd ncepu s vorbeasc, Vicky care-l cunoscuse ntotdeauna ca pe unchiul Ng, crezu c desluete o und de satisfacie pentru faptul c Duncan Mackintosh l nvestise cu aceast ultim mputernicire. Bun dimineaa tuturor! A fost dorina Tai-Pan-ului ca eu s rmn avocatul su personal i de aceea voi da citire ultimului su testament. Vei constata cu uurare c, n ciuda dispariiei sale premature, afacerile lui sunt n bun rnduial, ntreprinderea Mackintosh-Farquhar fiind lsat pe mini bune. Contient de dificultile perioadei pe care o traversm TaiPan-ul s-a strduit s-i ia toate msurile de precauie. Vicky nu se atepta la cine tie ce surpriz, aa nct ncepu s rtceasc cu gndurile la Steven Wong, la incandescenta amintire a picnicului de la Shek-O, la masajele lui Mary i n final la durerile ei de cap care aproape c dispruser. Vedea parc aievea chipul lui Steven cu zmbetul lui cuceritor i imaginea acestuia era att de vie, nct uneori un vag surs i flutura pe buze. Nu mai cunoscuse pn acum un brbat n compania cruia s se simt att de degajat. El i anticipa n orice moment dispoziia sufleteasc, dei Vicky se deprinsese s-i apere intimitatea. Era asemenea unui cal troian, gndea ea cu un surs tainic, cruia i permitea s ptrund n interiorul fortreei ei. George Ng ncepu s rsfoiasc hrtiile din faa lui. Dai-mi voie s citesc ultimele dispoziii ale lui Duncan Mackintosh, Tai-Pan-ul ntreprinderilor Mackintosh-Farquhar: Nepoatelor

mele Millicent i Melissa, mamei lor Fiona Mackintosh le las partea cuvenit primului meu nscut Hugo i beneficiile respective, dar nu i controlul asupra prii respective, aceasta rmnnd n minile executorului meu testamentar. Vicky o privi pe mama ei care arta mai curnd a stafie machiat exagerat, cu prea mult ruj pe pomeii obrajilor i cu cearcne vineii sub ochi; Sally privea plictisit. Fiona i fetele rmn n grija noului TaiPan Fiului fostei mele soii, Peter Mackintosh Cum? Peter, Mary i Vicky se ridicar toi deodat. Ce spune? Stai puin, unchiule Ng, ce spune el acolo? mi pare ru, Peter, rspunse avocatul, el nu era tatl tu. Dar cine este? Peter se ntoarse perplex spre mama lui. Mary rmase cu gura cscat n form de O perfect, privindu-l buimcit pe Peter. Ticlosul, afurisit rzbuntor! Sally ni de pe scaunul ei i furia ei crisp frumoasa ei fa mpietrit. Cu brbia ridicat i semea arta cu zece ani mai tnr. Cine este, mam? Nu te necji, Peter. O bun parte a MacF din testamentul lui blestemat este nc a mea. mi voi ntocmi i eu testamentul i atunci nu-i va mai trebui nimic de la el. Dar mam, cine este? Nu-i nimic, zise ea, iar Vicky i ddu seama c mama ei i spusese ultimul ei cuvnt n legtur cu acest subiect. Nu te necji, l asigur Vicky pe Peter. Asta nu schimb cu nimic lucrurile; era consternat de cruzimea tatlui ei. De fiecare dat cnd era tentat s afirme c, n sfrit, l cunoate bine, aprea un nou i groaznic secret. O privi piezi pe Mary Lee, al crei chip exprima deopotriv derut i mnie. l vom contesta, strig Mary. l vom ataca! Asta era tot ce le lipsea un scandalos proces de succesiune n aceast perioad tulbure. Multe ntreprinderi chinezeti s-au stins lent n vreme ce motenitorii lor i disputau drepturile prin tribunale. Brusc, Vicky nelese raiunea deciziei adoptate de tatl su. Peter avea s plteasc pe vecie, dar n acest fel Duncan Mackintosh eliminase definitiv ameninarea ce ar fi planat asupra MacF din partea clanului Lee. La urma urmei era o decizie de afaceri i totodat un dar fcut ei. n aceast situaie nu mai avea de luptat cu fratele su pentru conducerea MacF.

 Dac-mi permitei s continui, spuse avocatul i i drese glasul: Lui Peter Mackintosh i las o rent anual egal cu salariul su actual la firm, care va crete progresiv n funcie de rata inflaiei i eforturile pe care le va depune Deci mama ei avusese o legtur extraconjugal din care rezultase Peter i acesta era motivul pentru care, n disperare de cauz , se apucase de butur. Era uluitor modul n care prinii ei i ascunseser nefericirea conjugal. Ct de mult i va afecta pe ea i pe Peter acest lucru? Doar Hugo fusese la coal, departe de cas, rmsese nealterat i normal. n acel moment jur n sinea ei c va face tot ce-i va sta n putin ca s creasc copii fericii. Analiz imediat legmntul ca pe o problem de afaceri i i ddu seama c mersese prea departe, anticipnd educaia unor copii pe care nc nici nu-i avea. Oricum, se va gndi de dou ori nainte s acioneze i se va strdui s mediteze mai profund asupra impactului pe care l-ar putea avea modul ei de via asupra traiului copiilor. Dac exista vreun element de fantezie n acest legmnt, el avea s fie transpus n realitate. Dac nu va avea propriii copii, va recurge la adopiune, dar, oricum jurase c i va asuma rspunderea pentru viitorul acestor fiine neajutorate. George Ng atept stingerea primelor emoii i continu lectura testamentului: Controlul ntreprinderilor Mackintosh-Farquhar i toate bunurile exceptnd anumite cadouri destinate servitorilor loiali mie i fostei mele soii le revin copiilor mei rmai n via. Vicky arunc din nou priviri furioase, dar Peter i mama ei erau nc sub imperiul primului oc i nu-l nregistrar pe cel de-al doilea. Cadourile, continu Ng pe un ton binevoitor, sunt generoase, dar netransmisibile. Le voi nira mai trziu. n sfrit, Duncan Mackintosh ncheie: Executorul meu testamentar mi va ndeplini aceste ultime dorine: aceasta este fiica mea cea mai mare, Victoria. Tatl tu a mai anexat o not, Victoria, n care afirm: Dup 157 de ani, creierul Vajnicei i Atotputernicei l va constitui o femeie. Este rndul tu, Maiestate! Ng se ridic i nmn testamentul lui Vicky cu tot ceremonialul. A fost scris de mn n sediul MacF. Felicitri! Dac i pot fi de vreun folos, Tai-Pan, i stau la dispoziie. Cnd l-a scris? ntreb ea pe un ton dur. n ajunul Anului Nou, zise Ng, artndu-i data i semntura. Este pe deplin valabil? eful Executiv al Hong Kong-ului i secretarul su au fost martori,

rspunse George sec. Trebuia s fie ct mai solid ntocmit pentru a nu putea fi atacat n vreun tribunal britanic sau chinez. A dori s stm de vorb, i spuse Vicky, privind drept n ochii lui cafenii deschis. Acesta prea pe deplin satisfcut. Am i rezervat o mas la Eagles Nest, folosind denumirea britanic a restaurantului. n spatele ei se auzea vocea strident a mamei ei. Eu voi ntrzia, i spuse Vicky, mai nti trebuie s stau de vorb cu fratele meu. Refuz s mai scot o vorb n biroul avocatului, spuse Sally Mackintosh indignat. V invit pe toi la mas pe vas. E o idee excelent, spuse Vicky. Fiona ia-i fetele i pe Mary i luai-o nainte mpreun cu mama. Peter i cu mine o s v ajungem din urm. Vin i eu cu tine i cu Peter, spuse Mary nepat, i toi se ndreptar ctre u. Vicky o trase pe Mary deoparte. Ascult Mary, trebuie s vorbesc neaprat cu Peter. ntre patru ochi. Sunt foarte amrt, iar el cu att mai mult. S nu-i nchipui c-l poi convinge s accepte porcria asta. Departe de mine gndul sta. Am probleme mult mai serioase pe cap, dar ca sor vreau s fiu alturi de el ntr-un asemenea moment. Cred c are nevoie de mine. M voi ocupa eu de el, spuse Mary cu arogan. Ascult, Mary, Peter este un alt om de cnd a murit tata i nu vreau ca acest lucru s-i zdruncine echilibrul interior. Te rog, las-m o jumtate de or cu el. Nu va renuna la nimic, i promit; i-l voi restitui dup o jumtate de or. Nu, spuse Mary categoric. Vicky o privi fix n ochi timp de o secund. Ai auzit testamentul. S nu-i nchipui c l poi ataca aa cum ai ameninat. Tot ce ncerc eu s fac acum este s diminuez rul ce i s-a fcut lui Peter. Vreau ca tu i Peter s lucrai pentru ntreprinderea mea, dar testamentul mi d i dreptul s v concediez pe amndoi. Nu m forai. Spre surprinderea ei, prietena lui Peter capitul imediat. Iart-m, Vicky, sunt prea mhnit i tiu c n-am dreptul s stau ntre frate i sor. Iart-m. l gsi pe Peter stnd cu spatele la o fereastr din holul cldirii n care se afla biroul lui George Ng.

 Peter, n primul rnd, vreau s-i spun c am nevoie de tine s lucrezi pentru ntreprindere; la fel i de Mary, aa nct, hai s pornim de la premisa c nu s-a schimbat nimic ntre noi. Vrei? Desigur. Dup prerea mea, tati n-a spus adevrul. Mama n-a susinut c ar fi minit. Cred c mama s-a simit jignit. Vicky, te rog, mcar tu s nu m mini din dorina de a m consola. Puin mi pas, nelegi? Vicky l ascult calm i l prinse de bra, dar el se smuci. Ce pot face pentru tine, Peter? Asta nu intr n atribuiile tale. Faptul c te-a fcut Tai-Pan nu nseamn c ai devenit i tu rea; el a dat dovad de rutate. Nu pot crede c a fcut aa ceva. Crezi c mama o s-mi mrturiseasc vreodat cine a fost tatl meu? Nu cred, dar dac-mi va spune mie, ca de la femeie la femeie, promit c n-o s-i ascund adevrul. Asta e cea mai bun veste pe care am auzit-o azi. Oh, Doamne! Numi vine s cred tii, Peter, tocmai spuneam zilele trecute cuiva c prin moartea lui, parc ne-am eliberat. Eu sunt de dou ori liber, rse Peter cu amrciune. Pot conta pe tine? Pentru ce? Contez cu adevrat pe tine i pe Mary. Vreau s ne extindem n Taiwan i provincia Fukien. Trebuie s refacem legturile cu China. Crezi c vei putea, sau vrei s-i iei puin rgaz, dei, sincer s fiu, acum am nevoie de voi. Peter respir adnc, se ntoarse spre fereastr i privi la freamtul strzii. Cnd fu n stare s vorbeasc, Vicky descoperi c acesta avea i alte probleme, n afar de cea legat de testamentul tatlui ei. Te bazezi pe Mary? Pe tine i pe ea, pe amndoi; suntei parteneri efectivi la birou. Ce s-a ntmplat? Nu tiu cum s ncep. Cu nceputul. Mary este ct se poate de chinezoaic. Ea exagereaz din dorina de a face altora pe plac i promite lucruri peste puterile ei.

 Ca de pild? ntreb Vicky i Peter ezit. Hai, spune, l ncuraj ea. Ei bine vezi, aici n Hong Kong sunt muli Lee i nc i mai muli dincolo de Nan-Yang. Vicky l asculta cu atenie, aprobndu-l din cap. Sud-estul Asiei era mpnzit de numele Lee, acesta fiind unul dintre cele mai rspndite n sudul Chinei, mai cu seam ca varietate a pronuniei: Lee, Lie, Li. Nu toi sunt bogai i puternici, la fel cum nu toi veteranii komintangiti aveau neaprat gradul de general. Astfel, ramura familiei lui Mary nu era chiar att de puternic pe ct se credea. Ai fost vreodat la Mong-Kok? Vicky rspunse afirmativ. Suburbiile Mong Kok din nordul Kowloonului erau cea mai aglomerat zon de pe suprafaa pmntului, cu o populaie chinez extrem de dens. Ei nc mai arboreaz steagul lui Chiang Kai-shek pe jumtate de catarg, un adevrat bastion al aripii drepte a proletariatului. Cu toate acestea, sunt nite prlii de refugiai care trudesc din greu. De aici provine i Mary? Poate, nici eu nu tiu prea bine. Ea e tiu c n-ai s m crezi, dar ea parc triete ntr-o lume de fantasme. Aceast faad i nu cred c este numai faad ascunde multe te face s crezi Dar vorbete att de frumos, att de ales, este una dintre puinele femei care ar putea rivaliza cu Vivian Loh. Dar nu totul la ea e fantezie. Am aflat c a studiat la universitatea din Hong Kong i se pare c a fost foarte bun, dar Nu cred c te neleg prea bine. Ceea ce vreau s-i spun e c nu tiu unde s-a nscut logodnica mea sau cine sunt adevraii ei prini. tiu c exist o liot de unchi, mtui i bunici, dar de fapt nu i-am cunoscut niciodat prinii. Te mir? Nu chiar. Chinezii sunt att de rspndii, e ceva normal. Dar ceea ce m mir este c o dat mi spune c prinii ei triesc la Los Angeles, altdat c sunt stabilii la Seattle i ntr-o alt zi la Sydney. Cred c, n definitiv, nici nu prea conteaz. Ea se consider o femeie de afaceri priceput. Sigur c este. i foarte ambiioas. Peter, te iubete? Se afl mereu alturi de mine cnd am cea mai mare nevoie de ea, i Peter ncepu s bolboroseasc ceva nedesluit. Dar asta sun destul de bine pentru un brbat, nu-i aa? Vicky i lu

mna ntr-ale sale; el tremura, dar la atingerea ei se calm. Crezi? Da, aa cred. Desigur, i poate cnd ne vom duce n Taiwan i provincia Fukien vom descoperi o reea mai modest dect ne-am atepta. Ne vom constitui propria noastr reea. Sper c acolo ea nu are dumani. Oh, nu, dar acolo ei nu o prea tiu n calitate de vechi prieten. Ascult, mi pare bine c mi-ai spus toate astea, Peter. N-a vrea s avansez nici un fel de presupuneri, dar cred c nu e cazul s te ngrijorezi prea mult din cauza asta, chiar dac priveti problema la rece. La urma urmei, ea este logodit cu fiul unui Tai-Pan britanic. Am primit rapoarte foarte bine ntocmite, concise, telefoane clare i am constatat c-i merge mintea foarte bine Te-ai gndit s avei copii cnd v vei cstori? Ea spune c nu poate avea. Cnd ai aflat asta? Mai de mult. Oh, Peter, mi pare ru. Da, dar aici e necazul: ntr-o zi am gsit la ea un prezervativ. Oh! Vicky l cuprinse pe dup umeri; el tremura din nou. M ntreb acum ct de profund e aceast lume de fantasme n care pare c triete. Nu mai tiu, nu tiu nimic. Vicky ezit s-i rspund sau s mai fac vreun comentariu. Aici se mai ridica o problem, dar i displcea s-l mai amrasc n plus pe Peter. La urma urmei, Mary ocupa cu Peter un loc foarte aproape de miezul problemelor n MacF. Existau puine secrete n cadrul executivului, n afar de acela pe care Vicky l pstra n profunzimea sufletului su. Unde ai gsit prezervativul, Peter? n poeta ei. Oh, Peter, mi pare foarte ru. O iubesc att de mult, dar nu tiu dac mai pot suporta i asta. Ai discutat cu ea? nc nu, admise Peter. Pot s-i dau un sfat n calitate de sor? Doamne, sigur c vreau. S nu discui nimic cu ea pn nu-i faci un plan. Eagle Nest era un superb restaurant chinezesc n incinta hotelului american Hilton. Unchiul Ng atepta la o mas lng fereastr cnd i fcu

apariia Vicky. Din cauza luminii orbitoare de afar se aez cu spatele la fereastr. El se ridic surznd, vdit satisfcut de rolul de director de scen n care se desfura drama regizat de tatl ei. Sper c nu te deranjeaz c n-am vrut s purtm discuia la clubul meu. Nu vd cine ar avea ceva mpotriva dumitale, unchiule Ce naiba ne-a fcut tata? Bei ceva? o ntreb Ng, ocolind rspunsul. Pellegrino. i ceai verde, spuse el chelnerului. M ntrebam ce a fost n capul lui cnd a fcut asta? relu Vicky ideea. Scuz-m o clip pn dau comanda. Se angaj ntr-o discuie n cantonez cu eful de sal, n legtur cu aperitivele, apoi se ntoarse ctre Vicky. La care parte din testament te referi? La naiba, tii prea bine la ce parte m refer; n afar de cazul n care n-ai de gnd s declari n faa tribunalului c testamentul tatlui meu mai cuprinde i o anex btut la main. Din pcate, nu. Copii? Da, copii. Vicky i simea inima btnd s-i sparg pieptul. Undeva, n Hong Kong, exista un urma rezultat din prima legtur a tatlui ei, legtur care pusese n pericol continuarea convieuirii cu Sally. Era o persoan cunoscut ei sau una strin? Un bastard cu care va fi obligat prin testament s mpart MacF. Putea fi vreun coleg de coal, un prieten sau o persoan total strin Cine este? Noi l cunoatem? Ea nc nu s-a nscut. Cum? Copilul lui Vivian? Da, e nc n faza de embrion, zmbi unchiul Ng. Mai dureaz trei sau patru luni. E posibil ca micul bastard s vad lumina zilei cu ocazia Rsturnrii. Oh, la dracu stai! De unde tii c este o ea? Prin amniocentez. Vicky ncepu s se agite n scaunul ei. Elegantul restaurant s legna n faa ochilor ei. Sigur c este al lui, zmbi Ng cu indulgen. Vicky pufni furioas,

apoi nghii puin ap gazoas. Eu am mai puine motive dect tine s o simpatizez, draga mea, dar Vivian e o fat de mod veche. Nu exist nici o ans s nu fie al lui. Eti sigur de teste? Absolut sigur. Bineneles, putem cere teste suplimentare, dar asta nu ar fi o cale prea amabil de a stabili o relaie cu ea. Relaia noastr, vrei s spui. Ea va avea pretenia s-mi devin partener, nu-i aa? Cu alte cuvinte, ea tuteleaz copilul tatlui meu. Numai pn cnd mica ta surioar va atinge vrsta majoratului. Sora mea? Oh, Dumnezeule mare, desigur. Tutorele surorii tale. Vivian este sau va fi mama i tutorele surorii tale vitrege i co-Tai-Pan la Mackintosh-Farquhar. Graie tatlui tu vei fi o familie foarte unit, sau cam aa ceva, sau deloc. Tutore? Va trebui s am de-a face cu ea vreo douzeci i unu de ani. Doamne! De ce ne-a fcut una ca asta? George scutur din umeri. Probabil c l preocupa soarta lui Vivian i avea o rspundere fa de copil. Dar nu trebuia s le dea jumtate din rahatul sta de ntreprindere, iart-mi limbajul, unchiule Ng, dar sunt foarte suprat. i aminteti ce spunea mama ta, c orice micare pe care o fcea tatl tu nu era altceva dect o afacere. Da, pn cnd a nceput s-i fileze lampa. Nu i-a filat lampa niciodat. Pur i simplu s-a ndrgostit, dar a tiut ntotdeauna ce face. Da, uit-te la mine ce mi-a fcut cu afurisitul sta de testament. Indiferent dac-i place sau nu a fost o hotrre de afaceri. Da, acum vd c nu a avut ncredere s m lase s conduc singur MacF. M foreaz s-mi iau un afurisit de partener chinez. George Ng ncepu s rd pentru a-i ascunde indignarea i continu cu calm: Timp de 157 de ani, voi ai avut compradori chinezi i nu cred c mpreun au fcut o treab tocmai rea, nu-i aa? mi pare ru, unchiule, n-am vrut s spun asta. Ba da, chiar dac nu recunoti, n realitate asta ai avut de gnd s spui Bine, bine, nu-i nimic, n fond tiu c nu eti rea, Victoria. Eti nc tnr i prea impulsiv uneori, dar ironia soartei a fcut ca tatl tu s fie singurul care a intuit c a sosit vremea schimbrilor, dac MacF vrea s supravieuiasc n i aici fcu o pauz pentru a-i alege cuvntul potrivit

i surse satisfcut cnd l gsi noul nostru mediu. Nu pot s-o sufr pe femeia asta i mi dau seama c nici ea nu m agreeaz, spuse Vicky lsnd impresia c nu-i ascultase pledoaria. Dar testamentul tatlui tu nu-i cere s v iubii, rspunse el cu ironie, fr s-i ascund mica lui satisfacie, ci doar s mprii compania Mackintosh-Farquhar. Nu nainte de naterea copilului, spuse Vicky scuturndu-i viguros capul. Te-a sftui ca pn atunci s cazi la pace cu ea. Ea nu vrea pace. Nu anticipa, surse Ng. Ah, uite c ne-au adus mncarea. Permite-mi, unchiule Ng, spuse Vicky mieros, alegnd cu beioarele i punndu-i n farfurie cel mai mare i mai suculent crevete. Unchiul Ng zmbi ironic. Conform tradiiei chinezeti, dac de Anul Nou tratai un angajat ca pe un membru al familiei, oferindu-i tot ce e mai bun, asta nsemna c te lipseti de serviciile lui n anul viitor. Vrei s-i ucizi mesagerul? Este o hotrre de afaceri, unchiule, i explic Vicky, formaliznduse n mod deliberat. Cum a putea s mai am ncredere ntr-un avocat cruia i face atta plcere nenorocirea mea. La sfritul mesei lor tcute, el ntreb: N-ai vrea s-i aranjez o ntlnire cu Vivian Loh? Poate m mai reabilitez n ochii ti ajutndu-te ntr-un fel. n ciuda situaiei dezastruoase, gndurile i zburau din nou la Steven Wong, dar n loc s o distrag de la problemele sale arztoare, Steven prea c o ajut s se concentreze asupra esenialului. Treci la subiect, unchiule Ng. Excelent. Se aplec spre ea, vrnd s se fac mai bine neles. Mai nti trebuie s vezi dac eti n stare s-i vorbeti. Da, dar mai e o problem: am concediat-o i, din cte mi s-a spus a plecat la Toronto, la mama ei. Nu cred c definitiv. Ar fi fost prea frumos s fie adevrat. Nu are viz canadian. tie de testament? Cred c tatl tu i-a dat i ei o copie. Vicky i aminti de observaia lui Vivian: nu e chiar aa de simplu. Fr ndoial c tie. Poate dau de Alfred Ching i l rog pe el s vorbeasc cu ea.

 O abordare personal ar fi un nceput excelent. Trebuie s porneti cu dreptul. Desigur. Vicky i lu poeta. Mulumesc pentru dejun, unchiule Ng, cred c i-a fcut plcere Mai rmi, te rog. Vicky se aez din nou pe scaun. Ng prea foarte grav. Acum ce mai e? Nu cumva o s-mi spui c n realitate mama e mtua mea sau cam aa ceva? Ng nu pru c gust gluma. tii c McGlyn i Kerry au fost scoi la licitaie. i tiu de cnd lumea. I-a cumprat n sfrit cineva? McGlyn & Kerry deinea un vechi lan de firme comerciale axate pe relaia Australia nc de la semnarea Declaraiei Comune. Cine i-a cumprat? Sir John. Aa? Dac nu le-a pus gheara n gt i dac nu-i poate fura, i cumpr. A investit o groaz de bani pentru a-i extinde reeaua comercial n China. A mai cumprat cteva ntreprinderi chineze mai mici cu legturi excelente n Beijing, Shanghai i Canton n ideea de a crea un trust. Evident, i-a propus s schimbe identitatea firmei McGlyn & Kerry. i ce legtur are asta cu Mackintosh-Farquhar, n afar de faptul c i noi ne extindem n China? Sir John vrea s angajeze un director general. Aa? McGlyn & Kerry sunt hotri s devin o ntreprindere principal anglo-chinez. O ntreprindere principal chino-englez, l corect Vicky, cu condiia s gseasc directorul competent capabil s fac operaia de unificare. Exact. Dar tot nu neleg de ce-mi spui mie toate astea? Sir John vrea s tie dac te-ar interesa postul. Ce? Dou-Crri Wong vrea s m angajeze, pe mine s conduc McGlyn & Kerry? George Ng ddu afirmativ din cap. i cu MacF cum rmne? E dispus s-i fac o ofert de fuzionare extrem de generoas. Stupefiat, Vicky se rezem de speteaza scaunului. Stai puin, de fapt ce urmrete, unchiule Ng? Vrea ca eu s scot la lumin McGlyn & Kerry sau are de gnd s distrug MacF? Dar nu era nici una, nici alta. Dou-Crri Wong se temea c tatl ei

deinuse i alte dovezi n afara celor scufundate o dat cu Mandalay, pe care, eventual i le lsase ei n pstrare. Nu e omul care s risipeasc banii pentru distrugerea unei companii rivale. Un conglomerat de ntreprinderi ar constitui o for demn de luat n seam. sta e sfatul dumitale? ntreb Vicky, presupunnd c Dou-Crri Wong l pltise bine pe fostul comprador al tatlui ei ca s faciliteze uzurparea MacF. N-am de dat nici un sfat, se grbi s rspund Ng, nu fac dect s-i transmit mesajul. Asta nseamn mituire, murmur ea. Ce-ai spus? Am spus c ncearc s m suprime. n realitate ns, ea tia foarte bine ce urmrete Dou-Crri Wong. Da, ar fi fost foarte satisfcut la gndul c numele Mackintosh-Farquhar va disprea o dat cu flamura britanic. Era, ntr-adevr, o ncercare de mituire pentru a-i nchide gura. Mai nti l trimisese pe fiul su s-i dea trcoale i s tatoneze terenul; acum ncerca s-o cumpere oferindu-i un post de director general, dar Vicky nu avea de gnd s rmn pasiv, n ateptarea urmtoarei lui micri diabolice. Probele tatlui ei contra lui Dou-Crri Wong puteau foarte bine s stea acolo unde erau; numai simplul gnd c deinea o arm care de fapt l ucisese pe tatl su, i fcea ru. Vreau s-mi nchiriezi o caset-seif. Victoria, dar asta o poate face secretara ta, rspunse Ng, contrariat de schimbarea brusc a subiectului. A vrea s-mi nchiriezi un seif la cea mai sigur banc pe care o cunoti i s mi-o facturezi att prin computer, ct i potal, i dup ce ai fcut acest lucru te rog s-mi trimii o scrisoare de confirmare. De asemenea, vreau s-mi trimii scrisorile de confirmare ale bncii prin fax i prin pot. Victoria, dar nu poi avea ncredere n fax i brfele secretarelor. Riti ca acesta s devin cel mai cunoscut seif secret din Asia. Atunci te rog s redactezi o scrisoare n numele meu, prin care s te angajezi s-o deschizi dac mor. N-ai vrea s-l angajm i pe Raymond Chow s fac un film publicitar? Asta n cazul n care cineva din Colonie n-ar afla de faptul c ai nchiriat un seif. F-o repede i cnd eti gata, trimite-mi o main blindat s ridice nite pachete.

 Ce conin pachetele? Un secret. Ascuns n cel mai renumit seif din Colonie? Sper c ai neles mesajul, domnule consilier Ng. De fapt, ar fi trebuit s nchiriezi mai multe seifuri la bnci diferite. Ng ncepu s se scarpine n cap. Precum spui, Tai-Pan Las-l pe Dou-Crri Wong s-i stoarc creierii cu coninutul acestor pachete, umplute cu ziare. Referitor la cealalt problem, ce s-i spun lui Sir John? Crezi c e cazul s-i duci un rspuns? Dac doreti, i-a putea transmite un mesaj din partea ta. Atunci spune-i c tigrii nu cresc cini.

22 Alfred Ching zbur cu avionul de la Vancouver n cea de-a doua zi a Anului Nou chinezesc, Hoi Nien, Deschiderea Anului Nou, pentru a se ntlni cu Vicky, aa cum promisese, la petrecerea familial organizat la restaurantul prinilor lui. Mai nti se oprise la MacF House, pentru a o pune la curent n legtur cu evoluia proiectului Emigranii-Expatriai. n Canada el i abordase pe agenii specializai n recrutarea personalului chinez calificat i avusese discuii cu gruprile de afaceriti din Vancouver i Toronto. Vicky inventariase noi apartamente disponibile, care aveau s fie date n folosin de Departamentul de Construcii MacF, n timp util. Au dat mna ca parteneri i au pornit la petrecere. Grdina Orhideelor era nesat cu clieni, ns n sala principal, cteva mese rotunde enorme fuseser rezervate familiei Ching. Cu ani n urm, Vicky mai luase masa aici cu o serie de veri, surori vitrege, unchi i btrni venerabili, dar n tot acest rstimp aranjamentul scaunelor se schimbase prea puin, n ciuda faptului c Alfred se ntorcea acas ncununat cu laurii bogiei. Ei se aezar acolo unde mai sttuser i altdat, printre cei de seama lor, urmrii de privirile curioase aintite, mai puin asupra prului ei blond care, ca i n trecut, le era indiferent, ct mai ales asupra lui Alfred, al crui succes le trezea cel mai nalt respect. Aa cum afirmaser i prinii lui n interviul acordat reporterului TV, viaa merge nainte, poate mai bun, poate mai sigur, dar nici o schimbare nu dureaz o venicie, iar familia i clanul sunt mult mai importante dect un succes de moment. Alfred prea nepstor la toate acestea, puin distrat sau poate obosit din cauza decalajului de fus orar. Uneori, cnd Vicky observa privirea insistent a unui membru al familiei, se strduia s ghiceasc ce se ascunde ndrtul acelor ochi insondabili, ntrebndu-se totodat dac i blameaz pe britanici pentru c i abandonaser Chinei comuniste de unde fugiser. Probabil c erau foarte speriai la gndul Rsturnrii, dar asta nu-i mpiedica s petreac laolalt, i Vicky aproape c ncerc un sentiment de invidie fa de unitatea familiei Ching. Noaptea trecut ea o luase pe Fiona i pe fete la banchetul tradiional de Anul Nou, la hotelul Mandarin. Chip plecase n Filipine pentru a-i cumpra o goelet relativ ieftin, n sperana c se va retrage undeva n strintate, iar Peter petrecea cu clanul Lee. Nefiind nici un brbat la masa lor, aceasta se transform ntr-o reuniune de familie iar cnd Melissa ntreb unde vor petrece viitorul An Nou chinezesc, nici Vicky i nici Fiona nu fuseser n stare s-i dea un rspuns.

Din punctul de vedere al lui Vicky, cel mai neplcut aspect al acelei seri mohorte era faptul c mama le ceruse s vin mai nti la ea pe vas, la un pahar, cci dup aceea, mai mult ca sigur c se vor ntrista att de tare, nct nu le va mai arde s ias la un restaurant. Vicky sttuse cu ea un timp, dar dup cteva pahare biata Sally aipi murmurnd c totul era pierdut. Prin contrast, familia Ching era numeroas i plin de via. Restaurantul lor fusese mpodobit festiv cu lampioane i felinare roii. Cete de copii se zbenguiau sub privirile zmbitoare i afectuoase ale adulilor care i mbiau cu mostre din fiecare preparat nou. Prin fereastr , Vicky auzea pocnitorile trase pe strad, n vreme ce n interior lumea deborda de veselie, adresndu-i urarea tradiional Kung Hay Fat Choi! i place sau nu-i place? strig Alfred pe deasupra vacarmului general. Da, mi place, i rspunse Vicky pe acelai ton, simindu-se cu adevrat bine, dei un gnd fugar tot i mai zbura ctre Steven. Grozave preparate, spune-i mamei tale s-mi trimit n portbagaj cte puin din cele mai gustoase bucate ale casei. Meniul era prezentat sub denumiri sofisticate, alese special cu ocazia srbtorilor. Astfel, gina era supranumit phoenix, scoicile splendoare, ciupercile ocazie rar. Kung Hay Fat Choi! i doresc s devii bogat, Vicky. i tu la fel, Alfred. Avem toate ansele dac ne inem de proiectul Emigranii-Expatriai. M tem c trebuie s te conduc devreme acas. Plec la New York. Dar de-abia ai venit de acolo, spuse ea dezamgit. Alungndu-l pe Steven din minte pentru moment, ea se bucura din plin de compania lui Alfred. Era ct pe-aci s te iert c m-ai abandonat la spital. mi pare nespus de ru, dar am o ntlnire programat cu civa bancheri. Vicky i ddu imediat seama ce tur de for fcuse Alfred. Alfred? Ce? Ai venit azi dup-amiaz de la Vancouver i acum pleci la New York? Exact, via Londra. i de ce n-ai zburat de la Vancouver la New York? Pentru c aveam ntlnire cu tine. Faci ocolul lumii n treizeci de ore pentru o ntlnire? Nu e o ntlnire oarecare, spuse Alfred pe un ton insinuant. Vicky se simi copleit. Era o surpriz la care nu s-ar fi ateptat, i

zise ea, i n clipa urmtoare i repro c fusese pe punctul s contramandeze ntlnirea lor n favoarea lui Steven. Bine, trebuie s fii obosit. Mergem? i luar rmas bun de la prinii lui Alfred i de la btrnii familiei Ching, strecurndu-se prin gloata vesel care miuna pe strzi pn la feribotul Star. Pentru a scpa de zgomotul asurzitor al pocnitorilor se vzur nevoii s-o ia la fug pe anumite poriuni. Familii ntregi forfoteau n lumina neonului, iar copiii se zbenguiau srind glgioi peste mormanele de pocnitori arse. Alfred i cumpr un bucheel de flori artificiale cu panglici colorate pe care l arunc n flcri ca ofrand aductoare de noroc n Noul An. Un An Nou fericit al Boului! A dori ca 1997 s fie un an aductor de siguran i speran, mai bun dect cel al Boului, ca de pild Anul Dragonului. Anul Dragonului se termin de obicei dezastruos: cutremure, grindin, invazie de lcuste. Revoluii. Rzboaie civile. Cnd ajunser la feribot admirar imaginea oraului oglindit n ap. ntr-un trziu, Alfred o cuprinse ntr-o mbriare tandr. Vntul era rece i ea se ghemui la pieptul lui, ncntat de cldura pe care o emana corpul lui. El tiuse ntotdeauna cum, unde i cnd s se apropie de ea. Era tentat s-i ating cu buzele pielea gtului sau s-l cuprind cu braele, aa cum obinuia cu ani n urm. Se opri ns, fiind contient c n-ar fi cinstit s-l strneasc. Dar Alfred pru c-i ghicete gndul fiindc n clipa urmtoare mna lui ncepu s-i exploreze cu gingie pielea ce se oferea supus mngierilor. nbuindu-i un fior, Vicky se smulse din mbriare. Ai ntlnit-o pe Vivian Loh n Canada? ntreb ea n oapt. Am aflat c este la Toronto. Ai intenia s mergi acolo? S-ar putea, depinde ct o s stau la New York. Trebuie s reiau discuiile asupra ctorva probleme legate de proiectul EmigraniiExpatriai. N-ai vrea s-mi faci un serviciu i s o contactezi? Faa lui Alfred se nspri, lindu-se ntr-un rnjet care i puse n eviden albeaa strlucitoare a dinilor. Drept cine m iei, Vicky? Vreau s-i transmii dorina mea de a sta puin de vorb la ntoarcerea ei n Hong Kong.

 Despre ce? tie ea despre ce e vorba, dar vreau s fie o discuie amical. Alfred, poi face asta pentru mine? Ca de la prieten la prieten. Spune-i Ce s-i spun? C vreau s stau de vorb. Asta sun ntr-adevr foarte prietenos. Ce-ar fi s-i pun o piedic. Alfred, fii te rog serios. Gsete tu ceva, o formul ct mai potrivit, astfel ca ea s neleag. i pe urm s-mi pun ea piedic? Alfred, pentru numele lui Dumnezeu! OK, OK, am s vd dac n-o s-mi stlcesc limba n cantonez. i rmn recunosctoare. i mulumesc, Alfred. La terminalul feribotului gsir un taxi i pornir mn n mn pn cnd ajunser la Peak House. El reinu taxiul, o conduse pn la u i i exprim regretul de a nu putea accepta invitaia ei la un pahar. Am petrecut excepional, m-am simit formidabil. Data viitoare cnd vei mai face nconjurul lumii voi fi a ta cu trup i suflet. O srut cu afeciune pe obraz, apoi mai zbovi puin cu buzele pe catifeaua gtului ei, optindu-i ceva nedesluit la ureche, i cuprins de o dorin nvalnic, ea era pe punctul s-l roage s ia urmtorul avion, dar nainte de a trece la fapte, Alfred puse capt jocului cu un srut amical pe vrful nasului i se uit ngrijorat la ceas. Lsm pentru una din zilele urmtoare, Vicky, ct mai curnd promit! Cnd? Dup ce dau lovitura, sau poate tu noapte bun. A fost grozav c ne-am putut ntlni, adug el cu un surs enigmatic. Cnd te ntorci acas? Ct mai curnd. Alfred! Cee? Pot s-i spun ceva? i ascunse faa la pieptul lui pentru a nu fi obligat s-l priveasc n ochi. mi pare sincer ru pentru ce i-am fcut. Ce mi-ai fcut? tii ce vreau s spun atunci cnd i-am dat de neles c m voi cstori cu tine tii cnd, dar Alfred se comport foarte chinezete i rse pentru a-i ascunde stnjeneala. Nu-i nici o problem, Vicky, vorbesc serios. Mai rse puin, apoi deveni serios i n sfrit o privi n ochi. Nu-i nimic, asta a fost demult, s-a

terminat. tii c nu trece zi de la Dumnezeu s nu m simt vinovat c te-am purtat cu vorba att timp i poate ai crezut c sunt obtuz. n nici un caz obtuz, mai degrab te-ai folosit de aceast trstur pentru a m ine la distan. Lucrurile s-au schimbat. Privete-i pe Peter i pe Mary Lee, gndete-te la tatl tu i Vivian. Sigur c m-a durut, dar poate nu a contat att de mult asta ct faptul c am pierdut ceva ce am fi putut avea. Aa s-a ntmplat ntotdeauna cu mine. O cuprinse pe dup umeri i o srut ptima. Ei, dar uite c suntem nc tineri, doar nu avem optzeci de ani! O s-o scoatem noi la capt cumva. Nu voiam neaprat s-o lum de la capt, am vrut doar s tii c m simt vinovat pentru ce-a fost. Atunci, pe curnd, zise Alfred aruncndu-i o ultim privire ncrcat de semnificaii. Fiona i fetele nu erau n hol i tocmai se pregtea s urce n camera ei cnd auzi o btaie n ua de la intrare. Se grbi s deschid, bucuroas c Alfred se rzgndise s mai plece i preferase s bea cu ea un pahar, cnd cuprins de o vie emoie, l descoperi n prag pe Steven Wong, surztor i ncrcat cu un bra de flori de cais. Steven! Tocmai acum am intrat. tiu, am ateptat n strad n dosul boscheilor ti. Cum de ai tiut c m ntorc devreme acas? Fiul lui Dou-Crri Wong este atottiutor. Oh, iari! Eti cam prea sigur pe tine. Cum de ai tiut c Alfred nu va rmne? Cunosc o fat la Cathay Air; am sunat-o s ntreb dac Alfred s-a ntors la timp pentru ntlnirea voastr i, spre ghinionul meu am aflat c venise; dar fata aceea mi-a spus c Alfred fcuse o nou rezervare pentru seara aceast Londra New York. Le-am pus cap la cap i am ateptat n tufiuri. Vrei s ieim? Vicky ezit un moment; pe de-o parte ar fi vrut s ias cu Steven, dar pe de alta, se simea vinovat fa de Alfred, cu care petrecuse clipe att de plcute. Unde? Te duc la Canton Club. n fieful Triadei? O s le rup gura gangsterilor cnd o s apar la bra cu o blond trsnet.

 Nu sunt sigur c a vrea s stau n compania unor astfel de indivizi. Hei, nu uita c stai deja alturi de Crare-Barat Wong. i crezi c sunt n siguran? Cu cine? Cu mine sau cu ei? Cu Triada. Nu-i face griji din cauza lor; cu mine eti n siguran. Ai putea si pui o blan din alea mortale. Cred c prefer un al. M ntorc imediat. Ea se ntoarse cu un al rou din mtase, murmurnd mai mult pentru sine: tata m-ar fi omort; i ura pe bandiii tia, socotindu-i drojdia societii. Tatl tu era un tip detept. Cnd ajunser n osea, Steven fluier i ndat apru un Rolls-Royce rou, cu un ofer chinez mai vrstnic. Aparine tatlui meu, spuse Steven. Maina purta faimoasa i vanitoasa emblem a lui Dou-Crri Wong 1997 pe care se spunea c pltise suma de cinci milioane de dolari la o licitaie guvernamental, convins fiind c achiziionase un numr norocos. De ndat ce maina se puse n micare, Steven i oferi o cup de ampanie. Cum de nu eti cu familia la banchetul de Hoi Nien? Am vreo optzeci i apte de frai i surori mai mici care activeaz n Compania World Oceans. i spuse acest lucru creznd c Vicky cunotea cte ceva despre fraii i surorile sale vitrege de la nenumratele neveste ale lui Dou-Crri Wong. Eu sunt singurul vagabond i tiu c ei se distreaz mai bine n lipsa mea, dup cum i eu m simt mai bine departe de ei. i tatl tu ce spune? Se descurc el. tii c mi-a oferit un post, spuse ea la ntmplare, ateptnd s vad reacia lui. Nu-l accepta. De ce nu? N-ai nici un viitor acolo, cu atta putime naintea ta. Vicky atept n zadar un comentariu din partea lui n afara acestui avertisment laconic. Nu i se pare ciudat c mi-a oferit un post? Nu, deloc. Mi-am imaginat c are el ceva n vedere cnd mi-a spus s te urmresc. Asta face tot timpul cumpr oameni n dreapta i n stnga. Probabil c sper s nghit MacF, s rein ce-i place i s arunce

restul, inclusiv pe tine. Desigur, nu-i imagineaz c o s permit asta. Nu-i plac rmiele, resturile. Britanicii se pregtesc de plecare i el se gndete s pstreze ce i se pare c merit. Dar noi nu plecm! Steven privi paharul n zare. Hai s facem un pact, Vicky: nu-mi mai vorbi despre afacerile tale i eu n-o s-i spun nimic despre vasele-cazinou, dect dac este cu adevrat important pentru tine. n rest, putem aborda orice subiect. Ceea ce se ntmpl cu ntreprinderea mea este important pentru mine, Steven. Sunt n joc familia mea i tot ce avem. Ei, da, tiu, dar eu n-am crescut n spiritul eticii profesionale. A prefera s nu discut despre babacul meu! i turn ampanie i ciocnir paharele. Nu-mi iese din minte picnicul nostru. Am tot vrut s te sun n cursul acestui week-end dar am fost reinut mai tot timpul pe vase i m-am gndit c oricum ai nevoie de odihn. Minunndu-se pentru a mia oar ct de relaxat se simte n compania lui, i spuse c i ea a avut aceleai intenii. i eu tnjeam s-i aud glasul, aveam nevoie de tandreea ta. S fie adevrat? Se aplec, o apuc de mn i o srut cu patim. Vicky se abandon plcerii i amndoi rmaser tcui un timp, n vreme de maina se apropia de tunelul portului. Vicky de-abia mai auzea pocnitorile i forfota strzii, unde familii ntregi hoinreau cu copiii pe jumtate adormii, sau isterizai de zgomotul pocnitorilor i de vlvtaia ofrandelor aprinse pentru un An Nou norocos. Galaxia de neon a lui Golden Mile de pe Nathan Road se reflecta n luciul capotei Rolls-Royce-ului; irurile lungi de maini BMW i Mercedes parcate n apropierea restaurantului scnteiau multicolor. n apropiere de Canton Club fluxul de oameni dornici s se alture voioiei generale ocazionate de Noul An chinezesc devenea tot mai compact. oferul casei Wong, un om mbtrnit se pare la volan, i debarc pe Vicky i pe Steven chiar n faa cordonului de catifea roie pe care un uier corpolent l ddu imediat la o parte. Vicky era att de absent, nct nu observ c lui Steven nu i se ceruse s achite taxa de intrare de cincizeci de dolari, pe care o plteau ali patroni. Din interiorul clubului rzbtea destul de puternic sunetul muzicii, dar cnd deschiser ua fur izbii de bubuitul ei asurzitor. Steven o prinse de bra i naint cu ea n mulime, trecnd pe lng barul flancat de fete frumoase, aparent nsoitoarele unor tineri supli, dar cu

muchi impresionani ce se desenau sub cmile i pantalonii lor albi, foarte mulai pe corp. Steven se aplec la urechea ei simulnd c o srut i i opti: lupttori Kung-fu. Cu ce se ocup? Ologesc oamenii. Bieii tia sunt foarte pricepui, att de istei nct i pot zdrobi toi muchii coloanei vertebrale fr s te omoare. Vicky se cutremur i se gndi la mutra pe care ar fi fcut-o Chip dac ar surprinde-o aici. n cazul n care numai jumtate din ce auzise despre Triad era adevrat, aceasta nsemna c bieii pe care-i vedea acum ncasau cu regularitate bani de la prinii lui Alfred pentru a le asigura protecia restaurantului. Steven se aplec din nou la urechea ei pentru a-i da explicaii suplimentare. n ultimii doi ani, din cauza corupiei poliiei i a iminentei plecri a britanicilor, puterea lor a crescut considerabil. Soarta lor va fi ns pecetluit o dat cu venirea celor din China comunist. Hai, vino, ringul de dans este sus. Dar acolo muzica bubuia asurzitoare. Vicky constat fr surprindere c Steven era un bun dansator i se simea vrjit de graia lui. Treptat el o fcu s simt muzica i surse cnd descoperi acest lucru pe faa ei. Hei! Nu-i nimic, e doar un preludiu Gsir un bar ntr-un col mai linitit unde se servea ampanie la ghea. Steven! l strig un individ musculos cu o statur impozant, un chinez de vreo treizeci de ani, cu prul lung lsat pe spate, mbrcat ntr-un costum de mtase, pe deasupra cruia atrnau o sumedenie de lanuri din aur. La un semn al lui, un barman umplu imediat trei pahare cu coniac. Kung Hay Fat Choi! Prietenul lui Steven ddu peste cap coniacul ca pe ap i o privi cu impertinen pe Vicky, dar Steven interveni pentru a curma situaia stnjenitoare. Tocmai a ieit din spital, iar medicii i-au interzis s bea. Privirea iscoditoare a chinezului deveni amenintoare. Nu prezini mie prietena tale? Nu vrei cunosc eu pe ea, Steven? Data viitoare, rspunse Steven cu un zmbet glacial care-l fcu pe chinez s bat n retragere. Mai ai i ali prieteni de soiul sta? ntreb Vicky cu dezgust. Sunt biei ri, mai ales cnd se pilesc. Colegi? i displcea profund amestecul lui Steven cu astfel de oameni, dar la ce se putea atepta de la un individ care conducea cazinourile din Macao iar acum, vestitele cazinouri plutitoare?

 Dar eu nu sunt biat ru. Nu, dar vd c eti prieten cu ei. tii ce mi-au fcut odat, pe cnd jucam tenis i fusesem selecionat pentru Wimbledon? Mi-au cerut s cedez un meci cnd toat lumea din Hong Kong pariase serios pe mine. Sunt n stare de orice cnd spun NU. Te-au ameninat cumva? S-l amenine pe fiul lui Dou-Crri Wong? Steven zmbi i spuse fr prea mult convingere: Nu sunt chiar att de viteji. Vd c-i place s te afiezi cu ei, nu-i aa? Asta se ntmpla cnd eram mai tnr, admise el. Cnd mai mbtrneti puin, l vezi n adevrata lumin pe banditul la n costum de mtase. i ce este de fapt? Un btu pltit care nu are dect un vis s-i cumpere un BMW. i pn la urm ai cedat meciul? Tu ce crezi? Nu, spuse ea, dei nu era prea sigur. Nu a fost nevoie, deoarece l-am pierdut pe bune. N-am prea fcut carier de sportiv, dar am rmas eroul acestor flci. Vicky i roti privirea prin ncpere. Dansatorii erau foarte tineri, muli dintre ei adolesceni; doar ici-colo se mai zrea cte o mas ocupat de un veteran sub treizeci de ani, n smoking de mtase. Vicky se ridic deodat ca electrizat de pe scaunul ei de bar. Ce este? ntreb Steven. Avea ochii aintii asupra unui individ ndesat i n fraciunea de secund pe parcursul creia lumina i czu pe fa privirile li se ncruciar. Era Huang, ajutorul lui Ah Chi de pe Whirlwind. El se ntoarse brusc i se fcu nevzut n mulime. Vicky se repezi n urma lui i un nou fascicul de lumin l surprinse n vreme ce se precipita pe scri n jos. nainta cu greu, nevrnd s-l scape din vedere i n timpul acestei curse btuii Kung-fu de la bar priveau scena cu un calm imperturbabil. Vicky strbtu foaierul ntunecat i nici nu-i ddu seama cnd ajunse n strada puternic luminat. O main cu incrustaii cromatice tocmai nscria o curb nainte de a disprea n traficul intens. Cine era tipul? ntreb Steven, prinznd-o din urm. Unul din membrii echipajului nostru de pe Whirlwind, un biat Tanka pe nume Huang. Credeam c oamenii Tanka rmn n mediul lor. Aa era odinioar, acum ns s-au apucat de contraband i s-au mbogit. Probabil c a prins un tren bun.

 Era un biat de treab, dei puin vorbre i cam lene. Nu mi-l imaginez un btu Kung-fu. Nu este, dar dac a fcut rost de o barc proprie, o nchiriaz bieilor mai descurcrei. Pentru ce? ntreb ea, nefiind sigur c vrea neaprat s afle rspunsul. Crezi c vasul lui se ntoarce acas gol? Las-l s-o fac acum cnd nc mai e posibil; 1 iulie bate la u i, cine tie, poate i d prin cap s-o tearg n Australia. China comunist nu se amestec cu Triada. Roii din China i scot afar din Shanghai, iar Triada expulzeaz China din Hong Kong, doar dac nu s-o gsi cineva s ncheie vreo afurisit de afacere cu Beijingul. N-am cum s dau de el, sau poate m-am nelat. l voi ntreba pe Ah Chi, biatul de pe vasul mamei mele. El trebuie s tie. i crezi c-i va spune? zmbi Steven. OK! i acum ce facem? Mai dansm? Regret, Steven, sunt puin obosit. Steven o cuprinse pe dup umeri i fcu un semn n direcia Rolls-Royce-ului tatlui su. n timp ce urcau n main, bliul unui aparat de fotografiat surprinse chipul lui Vicky; ea ncerc s se fereasc, ns era prea trziu. Oh, Doamne, Steven, nu am nevoie de publicitate la Canton Club. Urc n main, m ntorc imediat. Steven se npusti asupra fotoreporterului i se ntoarse ntr-un minut. D-i drumul, ordon el oferului, i i puse n poal filmul voalat. Cum ai reuit? I-am promis fotografia mea n exclusivitate n orice poziie dorete el, rnji Steven satisfcut. Mulumesc, apreciez mult gestul tu. Nu vreau ca un Tai-Pan britanic s fie vzut printre gangsteri. Cel puin nu n ziare. O srut i i ddu o cup de ampanie rece. Ai de gnd s m invii la tine? Nu pot acum; e toat lumea acas cumnata, nepoatele mele, plus servitorii De ce nu m invii tu la tine? Nu pot. Babacul este acolo. n main? N-ar fi pentru prima oar. Ce spui de un pahar la Regent? Nu tiu dac vreau s m afiez n holul hotelului Regent cu un play-boy, care pe deasupra mai este i eroul gangsterilor. Atunci sus, i spuse el, srutnd-o din nou.

 Este Anul Nou chinezesc, i opti ea, i pariez c n-ai s gseti o camer de hotel n toat Colonia. Avem rezervare. Nu tiam c un play-boy anticipeaz chiar totul. Am reinut o camer toat sptmna n sperana c-mi va surde norocul. Vicky se cuibri din nou la pieptul lui, oferindu-i buzele. Brusc, i apru n faa ochilor imaginea lui Alfred, peste care se suprapuse cea a tatlui ei, cu faa ncruntat, dezaprobatoare. Ea se strdui s le ndeprteze pentru c Steven era nou, proaspt, al ei n ntregime i putea face cu el ce poftea.

23 n decursul cltoriilor sale prin China, Vivian descoperise de fiecare dat cte un concitadin. Aa se ntmpl i acum, pe Nanjing Road unde zri un individ ce-i croia cu greu drum, vizibil enervat de ncetineala mersului celor din Shanghai. Pea cu umerii uor nclinai pentru a nainta mai uor prin puzderia de traficani de valut de pe piaa neagr aruncnd priviri fugare, dar totodat circumspecte n toate direciile i uitndu-se din cnd n cnd la ceasul brar. n contrast cu el, oamenii srmani de pe Continent se ngrmdeau pe strzi asemenea unei turme de oi cu capetele n pmnt, resemnai la gndul c nimic interesant nu li se putea ntmpla. Acesta era Shanghaiul! Vivian! Hei, Vivian Loh! Vivian sttea la o mas ntr-o cafenea, ns hongkonghezul a crui fa nu o vzuse dect pe jumtate se i ndrepta spre ea. Vivian! Alfred Ching! Ce faci? M-am gndit c numai tu puteai fi. Ari prea bine pentru spelunca asta. Se salutar i mai schimbar cteva cuvinte n dialect cantonez, ceea ce atrase imediat un grup de gur-casc. Tu chiar crezi n oamenii tia? o ntreb Alfred privindu-i comptimitor. Cred c dac ai ncerca s faci ceva n oraul sta, i-ai atrage imediat sute de adepi. Ce lume amrt! Fr lucru, fr bani! Tu ce faci aici? Vivian nu-i putea spune lui Alfred c numai cu cteva minute nainte bgase spaima ntr-o femeie silind-o s-i promit c i va face legtura cu secretara personal a lui Tang, liderul de partid, aa c invent un rspuns ct mai plauzibil. ncerc s reactualizez contractele cu Golden Air. Dar tu? Faa lui Alfred se posomor pentru o secund ca i cum i-ar fi adus aminte brusc c i el ascundea un secret, dar fiindc nu aceasta era firea lui, dup o uoar ezitare, i spuse lui Vivian ceea ce prea a fi adevrat, fiind totui foarte departe de motivul real al venirii sale la Shanghai: Sunt n tratative cu nite investitori, i mrturisi el, i mai privi o dat n jur. Afar, pe trotuar, un om ghemuit vindea unelte de gravat sticla, fcnd pe loc demonstraii, n jurul lui se adunaser ali gur-casc, curioi s vad dac se gsea vreun cumprtor. Mai departe, o btrn aplecat peste un grtar cu crbuni, improvizat dintr-o gleat veche, cocea cartofi pe care-i oferea trectorilor, ca pe o delicates rar. Aici?

 Nu rde, vorbesc serios. Am gsit cteva companii de stat dornice s intre n combinaie. Au mucat momeala cnd le-am dat asigurri c vor avea spaii prefereniale pentru birouri, dac investesc n Turn. Multe dintre ele sper s deschid filiale n Hong Kong. Vivian l asculta politicos, dei cu greu i imagina n ce fel putea el scoate ceva bani din Shanghai. Pe de alt parte, Alfred Ching se dovedise a fi un om de aciune ale crui proiecte purtau ntr-o oarecare msur pecetea extravaganei. Sigur c nu stric s-i mai faci civa prieteni vechi, spuse ea, dar n-ai ncheiat deja tranzacia cu Cathay Tower? Acum urmeaz poanta. Se ntreb n treact dac nu cumva Alfred dduse de bucluc, spernd din toat inima s nu fie aa. Aciunile imobiliare ar scdea dramatic n Hong Kong dac el ar da faliment. Alfred i privi din nou ceasul su Rolex i o ntreb dac n-are nimic mpotriva unei invitaii la o cafea. ntruct ncheiase discuia i persoana de legtur cu Tang dispruse, Vivian accept. n Shanghai se mai aflau nc o serie de relicve ale timpurilor coloniale. Cafeaua era excelent, iar prjiturile delicioase. Dac n-ar fi fost clienii care mncau cu beioare, localul ar fi putut fi ntlnit la Viena. Alfred comand un tort cu lmie, iar Vivian manifest o poft subit pentru un tort de ciocolat. Ce coinciden grozav! Am ncercat s dau de tine n Toronto, dar tot ce mi-a putut spune mama ta era c plecasei probabil napoi la Hong Kong. M-ai cutat? Venisem cu un mesaj pentru tine. Oh, cred c ghicesc despre cine este vorba. S tii c nu e aa de rea precum crezi. tiu doar c suntei prieteni vechi. E o femeie remarcabil, cu toate c n acest ultim an a avut mult de suferit. Nici eu n-am fost scutit de necazuri. mi pare ru, n-am vrut s ating o coard sensibil, dar poate c tu eti mai n msur s nelegi cum stau lucrurile. n timp ce vorbeau despre Vicky, glasul lui vibra de emoie i Vivian aprecie seriozitatea simmintelor lui. n spatele acestei aparene de om sigur pe sine, realizat prin tenacitate i fore proprii, se ascundea o fiin deosebit, capabil de cele mai trainice sentimente. Acest strlucit brbat, vesel i ambiios care putea avea la picioarele sale orice femeie din Hong Kong czuse n mrejele

Victoriei Mackintosh, o fiin frivol care nu se ridica la nlimea lui. i care e mesajul? ntreb ea ascunzndu-i un surs. Dac ea mai nvase cte ceva n ultimii patru ani, unul dintre acestea era i faptul c dragostea avea faete foarte ciudate. ncearc s revin la normal i de aceea ar vrea s stea de vorb cu tine. Are de gnd s-i propun s te ntorci la ntreprindere. De ce? E destul de istea s-i dea seama c nu poate conduce singur. Las-o balt, Alfred. Poate exagerez puin, admise el. Hai s zicem c Vicky are nevoie de ajutorul tu. Victoria Mackintosh nu are nevoie de nimeni, sau cel puin aa crede ea. Tu nu o nelegi. Vicky este Cred c eti ndrgostit de ea, i tie vorba Vivian, sau poate c nu te pricepi s apreciezi caracterul uman. Eu te cunosc prea puin, dei dac e s judecm dup reputaia ta, de obicei lai impresia unui om cu scaun la cap. Vivian privi semnificativ la ceas, hotrt s-l lase n plata Domnului. De fapt, i psa prea puin ce gndea el despre Victoria Mackintosh, i dac era cu adevrat ndrgostit de ea nu-i rmnea dect s se roage lui Dumnezeu s-l aib n paza Lui. Iritat, Alfred nfipse beioarele n tort, apoi le puse repede jos. E o femeie singur, dar are un fond bun i e generoas. Pctuiete prin faptul c nu tie s-i apropie oamenii i este impulsiv, dar asemenea porniri izvorsc din dorina de a masca aceast singurtate. Este arogant i vrea s-i domine pe toi ceilali ca Ca tatl ei, complet Alfred. Nu, el nu era aa, se grbi Vivian s-l contrazic. Nu, tu nu tii, Duncan era i Vivian privi n gol simind c o podidesc lacrimile. Cred c noi doi avem ceva n comun, spuse Alfred, adresndu-i un surs. Pe la sfritul lui martie, cu mai puin de patru luni naintea Rsturnrii, Colonia fu cuprins de un val de melancolie. Muzica american country i n general lagrele occidentale pentru care Hong Kong-ul manifestase predilecie dintotdeauna au urcat din nou n topul popularitii. Muzica tradiional scoian care aducea alinare nevricoilor expatriai i farmec acum pe chinezi, trezind un puternic ecou n sufletele

lor sensibile. Vechile nregistrri devenir brusc en vogue, iar studiourile de nalt tehnicitate din ora i transformar peste noapte pe Patsy Cline i Hank Williams n staruri de muzic pop. Scoi de la naftalin, din filme vechi de peste patruzeci de ani, acetia puteau fi vzui acum pe video ca i cum ar mai fi fost n via, dup ce suferiser un ntreg proces de colorizare i tehnici de pirotehnie prin laser. Discurile lui Willie Nelson se vindeau pe sub mn i toi membrii formaiei Filipino tropiau prin Colonie cu cizme i plrii de cowboy, purtnd chitarele bunicilor lor agate de gt. Crazy era un mare hit; Sunday Morning Sidewalks rsuna la radiourile taximetritilor; Im So Lonesome I Could Cry, suna tnguitor prin pieele aglomerate, dar cel mai rspndit hit auzit la radioul expatriailor i la vreo duzin de staii cantoneze era sfietorul Sweet Dreams. Chiar i linitita orchestr a hotelului Mandarin le inclusese acum n repertoriul su, constat Vicky Mackintosh care tocmai urca scrile ceainriei pentru ceaiul de dup-amiaz cu Vivian Loh. Vivian o ntmpin cu o politee specific shanghainez, spunndu-i c-l ntlnise pe Alfred Ching care i sugerase s aib o discuie cu ea, imediat dup ntoarcerea sa la Hong Kong; Vicky, la rndul su, i rspunse cu amabilitate, iar acum, dup dou ntlniri amnate, ele se aflau fa n fa. O gsi pe Vivian ateptnd cu aerul ei calm, linitit, n spatele unui grup de turiti. Arta foarte ic n costumul su din mtase natural i cu ochelarii cu ram aurie. Jacheta lung a costumului i masca perfect sarcina. M duc s rezerv o mas, nu dureaz dect un minut. Vicky ridic din sprncene i n clipa urmtoare apru o chelneri care i se adres plin de solicitudine: V rog, urmai-m, Miss Mackintosh. Ce plcere s v revedem! Bun seara! Dai-mi voie s v-o prezint pe Vivian Loh, o veche prieten a firmei Mackintosh-Farquhar. mi pare bine de cunotin, Miss Loh. V rog s m scuzai c vam fcut s ateptai. Vivian comand ceai verde chinezesc, iar Vicky ceru un ceai Darjeeling. n sfrit! Iat-ne mpreun. Cine ne-ar vedea, ar putea spune: Iat dou doamne lipsite de griji, la o ceac de ceai, zise Vicky observnd c Vivian arta foarte bine, cu prul ei coafat ntotdeauna ireproabil i chiar uor rumen n obraji.

 M ntreb uneori ce s-ar fi ntmplat dac ne-am fi purtat i n trecut la fel de civilizat ca acum, spuse Vivian mai mult pentru sine, n timp ce li se servea ceaiul. Ai spus ceva? Nimic, era doar un gnd rzle. tii ce nseamn s creti o fiic de Tai-Pan? ntreb Vicky. Pentru lumea din afar e minunat, dar acas conteaz n primul rnd atitudinea prinilor, nu ceea ce reprezint ei pentru ceilali. Indiferent de relaiile pe care le-ai avut cu mama sau cu tatl tu, ar fi fost la fel dac erau Tai-Pani n loc s fie altceva. Refugiai. i nainte de a fi refugiai, ce erau? tii, e ciudat, dar nu cunosc prea multe despre tine, n afar de ceea ce mi-a spus tata, c ai fost bursier. Fusese ct p-aci s spun c Vivian a fost unul dintre copiii notri cu burs, ns se opri la timp. Tatl meu era profesor n China. Deci un om cult. nvmntul s-a degradat considerabil n timpul Revoluiei Culturale, rspunse Vivian pe un ton sec. i ce a fcut n Hong Kong? Vicky observ o licrire de mnie n ochii chinezoaicei i socoti c e mai indicat s-i tempereze tonul de patroan dac vrea s i-o apropie. Tatl meu a avut numeroase ndeletniciri n Hong Kong. Ziua lucra ntr-o fabric de jucrii, iar noaptea gtea ntr-un restaurant, apoi mama l-a ajutat s njghebeze cteva afaceri, ns toate au euat. n cele din urm, a reuit s-i amenajeze un mic magazin propriu, aa c povestea s-a sfrit cu bine. i mama? Mama a emigrat luna trecut n Canada, la Toronto, dup cum tii. Nu a putut intra n Statele Unite. Sunt ngrijorat pentru ea, cci Toronto este un loc friguros i ndeprtat. Alfred Ching mi spunea c i acolo exist un mare Chinatown. Da, dar nu e Chinatown din Hong Kong. Casele sunt att de ndeprtate unele de altele nelegi ce vreau s spun. n orice caz, am reuit s-o instalez ntr-un apartament destul de confortabil. mi pare tare ru pentru ea. Oamenii cu bani locuiesc n zone periferice; ea nu-i poate permite acest lucru, iar cnd m-am oferit s-o ajut, mi-a zis c periferiile sunt chiar mai sumbre dect zona central. Astea au fost cuvintele ei: Shanghai, Canton, Hong Kong i acum Toronto. ntreaga mea via a fost

o coborre. i plcea att de mult Shanghai-ul ei. N-ai de gnd s-o aduci cndva napoi la Shanghai? Shanghai a devenit o mahala; Beijingul l-a distrus. Vivian o urmrea pe fiica Tai-Pan-ului care asculta absent, cu o expresie imobil. tia c Victoria nu avea nici cea mai vag idee despre ce vorbea ea, chiar dac nu se referise dect la una din faetele familiei sale. Aspectele mai importante care erau mult prea intime ca de pild nravurile mamei ei, venica team de persecuii a tatlui ei, nu avea de gnd s le dezvluie nici celei mai apropiate prietene, cu att mai puin unei inamice. Doar unui iubit i-ar fi putut mprti asemenea lucruri. Victoria avea nevoie de ea, aa cum reieea din testamentul lui Duncan. Ceea ce probabil Victoria nu nelegea, era nevoia disperat a lui Vivian de a o ajuta n desvrirea operei lui Duncan. Acesta fusese foarte prevztor: dei o nconjurase cu o romantic dragoste cavalereasc, el nu-i spusese niciodat unde ascunsese probele mpotriva lui Dou-Crri Wong i a minitrilor premierului Chen. i dduse o cheie de la seiful bncii din Hong Kong i Shanghai care coninea numele nalilor funcionari continentali, precum i conturile bncilor elveiene dar acestea nu erau dect un mizilic, de care s-ar fi putut eventual debarasa dac ar fi survenit vreo nenorocire i dac Dou-Crri Wong, n disperare de cauz, ar fi supus-o torturii. Cele mai multe probe erau ascunse n alt parte i, dac acestea nu dispruser o dat cu moartea lui Duncan, atunci Victoria, ultima persoan care l vzuse n via, tia probabil unde se aflau. Trebuia s-o conving pe Victoria s i le cedeze ei spre a le folosi, i acesta fusese motivul pentru care acceptase ntrevederea la hotel Mandarin. Singura ei arm se afla nluntrul ei copilul lui Duncan care ncepuse s mite. nainte nu-i dorise niciodat un copil i nici nu-i descoperise instinctul matern. Acum ns, aceasta era bucuria vieii ei, punctul central n jurul cruia gravita totul miraculoasa ei legtur cu preaiubitul ei Tai-Pan. Victoria i pironise ochii asupra ei, cercetnd-o discret, n sperana c va descoperi un semn al maternitii. Respir adnc, duse ncet ceaca de ceai la buze i i spuse: Mi-a trebuit ceva timp s m obinuiesc cu ideea c o pori n pntece pe sora mea vitreg. Ce ciudate mprejurri! spuse Vivian cu pruden, i cnd te gndeti la modul n care suntem legate acum Ei bine, putem fi, rspunse Vicky cu aceeai pruden, cel puin un

lucru e clar avem acelai el. Vivian se rezem de sptarul scaunului, oarecum impresionat de felul n care Victoria luase iniiativa discuiei i ddu aprobator din cap. Bunstarea noastr depinde de mersul ntreprinderii. Ochii Victoriei scprar de furie. Rostit de Vivian, cuvntul ntreprindere cpta conotaii posesive asupra firmei MackintoshFarquhar. Dei asta inteniona s-i dea de neles, se gndi totui s mai atenueze nuana, drept care continu: Viitorul lui Mackintosh-Farquhar n Hong Kong i va afecta pe toi cei din familia ta, inclusiv pe sora ta. Pe noi toi, aprob Victoria, cu un surs sardonic. Ca i viitorul Hong Kong-ului. Era acum rndul lui Vicky s urmreasc micarea lui Vivian. Din holul hotelului rzbteau pn la ele acordurile tnguitoare ale melodiei I Fall to Pieces. La o mas alturat se aflau cinci femei bine mbrcate, membre ale unui club feminin de armatori, care preau c manifest un interes deosebit pentru tonaje i cai-putere n timp ce aruncau priviri furie ctre Vicky. O mulime de zvonuri circulaser de-a lungul i de-a latul Coloniei despre Duncan Mackintosh i nu ntmpltor Vicky alesese tocmai acest local public de ntlnire, unde sub nici un motiv nu-i putea permite s-i piard stpnirea de sine. Ea afia un zmbet de circumstan, lipsit de griji, chiar n momentul n care prietena ei Linda, o tulburtoare filipino-chinez, o privea cu insisten. ntre timp, Vivian tocmai i confirma temerile declarndu-i c inteniona s-i foloseasc noua sa putere la Mackintosh-Farquhar pentru a-i ndeplini obiectivele politice. Viitorul Hong Kong-ului nu se afl n minile noastre, o contrazise Vicky cu fermitate. Adevrata noastr problem este viitorul MacF. Am putea transforma MacF ntr-o ntreprindere competitiv. Iart-m Victoria, ns viitorul Hong Kong-ului este viitorul MacF. Te rog, spune-mi Vicky! mi displace numele Victoria; sun att de distant. Desigur, acesta era numele pe care-l folosea tatl tu. Unul dintre ele. Ascult, Vivian, noi suntem femei de afaceri i avem de nfptuit un lucru care reclam ntreaga noastr atenie i energie. i scpase cu mare greutate acest afurisit de noi i n momentul n care l pronun, simi c-o apuc din nou durerea de cap. Respir adnc, nainte de a-i urma firul gndirii. Las-m s-i prezint planul meu. n spital am avut timp berechet s analizez o sumedenie de proiecte noi, n timp ce tu erai plecat. Imaginea lui Steven Wong i reveni n faa ochilor cu aceeai

insisten. Nu se simise niciodat att de iubit de un brbat. Toate preocuprile ei i pierdeau din importan n raport cu imaginea lui Steven. Hong Kong-ul, Continentul, Rsturnarea, Dou-Crri Wong, Golden Expo, Lantau, npasta cu Vivian i testamentul tatlui ei, precum i manevrele de supravieuire a MacF, ncetau s mai existe atunci cnd se ntlneau n camera lor de la hotel Regent. i, spre marea ei uimire, de fiecare dat cnd revenea la biroul ei, dup asemenea momente de extaz, se simea infinit mai bine, vdind o agerime de spirit, curaj i for fizic nzecite. Renunase la actele de bravad comise din dorina de a fi pus pe acelai plan cu tatl su. ntr-un cuvnt, cu Steven revenise la via. n loc s lupte mpotriva haosului care nghiea treptat Hong Kong-ul, ea se avnt n vltoare i descoperi c poate nota. Da? o trezi Vivian la realitate. M-am gndit s readuc MacF la matc. Noi am nceput ca o companie comercial i asta ar trebui s redevenim. Nu cred c te neleg prea bine! spuse Vivian, dar Vicky tia c nelesese perfect. Vechile ntreprinderi din Hong Kong se lansaser n afaceri ca negustori, aa cum i reamintise Alfred Ching. n epoca opiului, predecesorii ei fuseser intermediari ntre est i vest, nlesnind negocierile dintre ndeprtata Europ, Anglia, Statele Unite i China cea plin de mistere, prin experiene ndrznee legate de tehnologia naval i schimburi de bunuri avantajoase, prin prospectarea pieelor i depistarea productorilor de bunuri. i, aa cum precizase Alfred, ei trebuie s existe i s-i ofere serviciile acolo unde estul ntlnete vestul. Continentul este nc vast i misterios i are nevoie de Occident mai mult ca oricnd. China nu se poate descurca fr ajutorul Hong Kongului i, dac MacF poate veni n ntmpinarea acestei necesiti, el va supravieui. I-am dat instruciuni lui Wally Hearst s extindem birourile noastre de la Beijing i Canton i s angajeze chinezi pentru deschiderea de agenii n Tianjin, Shenyang, Wuhan i Chongqing. Vicky observ interesul manifestat de interlocutoarea sa la pronunarea numelui lui Wally Hearst. Ea se ntreba dac tatl ei i spusese despre relaiile lui Wally cu adepii lui Chen oameni care asemenea lui Duncan, sperau c se vor ralia micrii reformiste a lui Tang dac Chen avea s fie debarcat. A dori s ne extindem n Shanghai i s punem un picior i n Ningbo i Hangzhou. Vreau ca Peter i Mary Lee s preia conducerea Fuzhou i s-i foloseasc legturile lor n Taiwan, ns Shanghai-ul va fi

cel important pentru noi, datorit uriaei sale baze industriale pe care o vom putea servi. Cum? Transportul aerian va constitui pionul nostru comercial. Nu dispunem de capacitate. Intenionez s mai cumpr nc douzeci de avioane Andropov250. Douzeci? repet Vivian ca un ecou. Cercetrile pe care le fcuse Hugo o convinseser c avioanele turboreactoare ruseti de transport erau nu numai cele mai mari, dar i cele mai bune din lume, simplu de ntreinut, uor de reparat. i tatlui tu i plceau, dar douzeci n acelai timp, vom deschide noi pori n Europa i California. Compania Aerian Golden va avea o importan primordial pentru China. Cu ce bani? Douzeci de avioane i toate acele pori vor costa o avere. Suntem bogai cel puin pe hrtie datorit loviturii lui Alfred cu terenurile. Am vndut cteva proprieti i am reipotecat majoritatea celorlalte astfel c dispunem de bani lichizi pentru toate aceste transformri. Cred c i asumi un mare risc, fcnd datorii pe baza unor speculaii cu terenurile. Dar merit. Ce crezi, Vivian? Te-ai angaja ntr-o asemenea afacere? Ai putea pierde totul ntr-o noapte Ce s-a ntmplat cu domnul Wu i cu Golden Expo? nc nu avem aprobare pentru ap. Domnul Wu i asigur pe cei din China c pot pune mna pe Golden Expo la un pre derizoriu. M ndoiesc c ne vom descurca cu cheltuielile noastre de construcie, ca s nu mai amintesc de pierderea profiturilor pe care contam. Vreau s spun c speram ca hotelul s aduc o groaz de bani. i scutur capul cu dezgust. Pe de alt parte, nici nu vom putea deschide blestematul la de hotel de la aeroport pn cnd oficialitile chineze nu-l vor autoriza pe directorul Marinei s ne aprobe feriboturile, i asta se va ntmpla doar dac le vom ceda Golden Expo. Deci, situaia nu e deloc roz. Nici pe departe; de aceea va trebui s facem modificri radicale. Vreau rspunsul tu, Vivian. Iart-m, Vicky, rspunsul meu este acelai. Ceea ce faci este periculos i cu mult mai important este faptul c MacF nu poate funciona

n vid. n trei luni, britanicii vor retroceda Hong Kong-ul Chinei. Noi trebuie s ne asumm rolul pe care Hong Kong-ul l va juca n China. Acesta era i obiectivul tatlui tu. Era obiectivul tu i asta l-a omort. Planul lui era prost gndit i primejdios, Nu am de gnd s repet greelile lui. Tatl tu l socotea singura speran a MacF. i-am spus-o i n spital i i-o repet: nu vreau nici un amestec al lui Ma Binyan sau al altui politician chinez, inclusiv al Reformatorului Tang. MacF nu se va lsa niciodat prins n jocul de interese ntre faciuni rivale. Vivian ddea sceptic din cap, provocnd-o pe Vicky s recurg la o figur de stil care credea c va fi apreciat de chinezoaic. Noi suntem asemenea unei slcii n btaia vntului. Noi nu suntem vntul. Tatl tu era cuteztor. Noi am putea fi vntul. Nu voi ngdui ca MacF s fie de partea cuiva. Rzboinicii vin i pleac; negustorii se ntorc. Iart-m, dar puterea ta de decizie e limitat. Este, pn la naterea copilului tu, te rog s nu uii asta. N-am s uit, Victoria. Vivian se ridic dezamgit. Unde naiba pleci? n Shanghai, trebuie s m ntlnesc cu un vechi prieten. n ce scop? Tu eti cetean britanic i ai un paaport britanic, tu, fratele tu i nepoatele tale. Eu sunt chinezoaic din Hong Kong i n pntecele meu port un prunc chinez din Hong Kong. Un copil cu tat britanic. Slbete-m cu aerele astea deplasate. Sunt chinezoaic din Hong Kong. Aici este cminul meu, al nostru. i poi lua copilul n Anglia, dac trebuie. Tu ai face-o? Vivian se ntoarse pe clcie i vru s plece. Armatoarele priveau atent n direcia lor. Ea pru c se rzgndete, cci reveni, se aplec peste mas i i atinse uor obrazul lui Vicky cu degetele, n semn de mngiere, optindu-i: trebuie s salvm aparenele n numele MacF. Asta nu schimb cu nimic situaia, i spuse Vicky nepat. Voi conduce MacF i fr tine pn cnd se va nate copilul. M vei cuta tu singur, spuse Vivian. Sunt sigur c vei vedea mai clar cu timpul. Oh! Cele mai bune urri lui Steven. M bucur pentru voi. Faci din toate astea o problem personal? Pentru ce?

 Poate c el te va ajuta s-l nelegi mai bine pe tatl tu. i tu te-ai culcat cu Steven? Asta a fost demult, aa nct nici nu mi prea aduc bine aminte i sunt sigur c nici el. L-am vzut zilele trecute fcnd jogging. Prea transfigurat de dragoste. Eti ntocmai ca armata lui Mao, Vivian: pretutindeni! Pretutindeni n China, o corect Vivian. Armatele chineze nu invadeaz Oh, chiar aa? Dar cu Coreea i cu Vietnam cum rmne? Astea sunt state vasale ale Imperiului Mijlociu Chinez, rspunse Vivian cu un surs enigmatic i Vicky nu-i putu da seama dac ea nu glumea. Da, Victoria, asta mi reamintete, i dac eti hotrt s cumperi attea avioane ruseti Andropov, mi permit s-i sugerez s le procuri prin guvernul de la Beijing. Dac recurgi la China n tranzaciile tale, ei te vor sprijini la acordarea drepturilor de aterizare. Ideea e excelent, mulumesc. i mai cer pentru ultima oar s lucrezi cu mine pentru MacF. F-o pentru copilul tu. Avem viaa nainte; nu vreau s fiu dumanca ta. i eu i mai cer o dat s urmezi calea tatlui tu; el tia ce e bine i drept. Dup ce privi cu atenie n jurul ei, se aplec i-i opti: Atunci de ce nu i-a vorbit de probele pe care le deinea contra lui Chen i a lui Dou-Crri Wong? De ce nu i-a spus unde le-a ascuns? Pentru a m proteja. Uneori era nesbuit, dar nu era naiv. Copilul tu a fost un accident? ntreb Vicky fr menajamente. Nu! El l-a vrut dup moartea lui Hugo. i tu te-ai conformat. n mine au existat dou porniri contrarii, admise Vivian i era pentru prima oar cnd o spunea cuiva. Sarcina i periclita independena de care avea nevoie pentru a-i urma cariera i a milita pentru o Chin mai bun. Timpul ns se artase potrivnic, dei era nc destul de tnr i mai avea attea de nvat, iar 1997 era att de aproape! Pentru Duncan ns, timpul era dumanul de temut al celor de vrsta lui, i ea nu-i putea refuza acest lucru. Pariez c testamentul lui va risipi i aceste ultime ndoieli. Moartea lui mi-a spulberat ndoielile, i rspunse Vivian ndat. El se afl n trupul meu i e mai mult dect o amintire. n clipa aceea ochii i se umplur de lacrimi, astfel nct fu nevoit s-i plece capul. mi pare ru pentru tot ce am spus, se scuz Vicky. Regret sincer.

Vivian se calm i o privi din nou pe Vicky, dar expresia ei nu se potrivea deloc cu scuzele, ca i cum tocmai descoperise c nu trebuia s-i exprime regretul. Nu cred c l-ai neles pe tata aa cum pretinzi. Nu pricepi ce-a urmrit? Pretinznd c te apr pe tine, el i proteja copilul, ceea ce nseamn viitorul MacF n cazul n care nu m-a prezenta eu cu un motenitor convenabil. l vezi ntr-o lumin mai rea dect era n realitate. Nu este posibil, i spuse Vicky, dndu-i seama n cele din urm c lupta ei cu Vivian era de fapt o continuare a rzboiului purtat cu tatl ei. Dei disprut n adncurile Mrii Chinei de Sud, el era nc prezent la crm, ceea ce nsemna c btlia cu Vivian marca pierderea unui negustor cu China, acum cnd MacF avea cea mai mare nevoie de fora i talentul pe care Vicky putea s le mobilizeze. Stai jos, spuse ea, te rog. Regret cu adevrat ce am spus. A aprecia dac te-ai muta napoi n biroul tu. Nu trebuie s atepi pn cnd o s devii tutorele noii motenitoare. De tine am nevoie acum. Vivian se aez din nou pe scaun i cele dou femei i strnser minile n mod solemn. Dar te rog, uit de btlia tatlui meu cu DouCrri Wong. Nu mai vreau s aud nimic despre asta: Ai neles? Te neleg, spuse Vivian, te neleg perfect. Cele dou femei se privir ndelung. Mai rmseser nc multe lucruri de spus. Vicky simi o oarecare uurare dndu-i seama de naivitatea lui Vivian n privina aprecierii aciunilor svrite de tatl ei. Vivian, la rndul ei, se felicit c-i recptase clarviziunea i c acceptase revenirea la MacF, unde avea un prilej mai bun s o influeneze pe Vicky Mackintosh pentru a duce la bun sfrit misiunea lui Duncan.

24 La nceputul lunii mai Jonca Roie i strngea pnzele la gurile rului Huangpu, n Shanghai. Se crpa de ziu, mareea sczuse, iar curentul iute de primvar mprtia noroiul mlatinilor cenuii ale deltei Yangtze sub un plafon dens i mohort de fum de crbune. Aerul vibra de uruitul motoarelor i de uieratul sirenelor care-i trimiteau semnalele n vzduh. O sampan joas cu motor se strecur prin dublul ir de vase, lepuri i vase patrul acostnd alturi de ele. n timp ce cpitanii negociau strignd preul unei remorcri mpotriva curentului, marinarii mbrcai n costume negre de bumbac se pregteau de plecare. Odat tranzacia ncheiat i lanul de remorcare fixat, sampana diesel, dotat cu motor de autobuz londonez, i ncepu cltoria de treizeci de mile cu pnzele strnse. Vivian, care efectuase transferul de pe sampan pe jonc, era mbrcat n uniforma marinarilor. Ateptnd s fie primit n cabin, i tergea de funingine lentilele ochelarilor. Ura Shanghai-ul. n patruzeci de ani de guvernare corupt, China transformase oraul visurilor mamei ei ntr-o mahala sordid. l detesta i pentru c ceea ce se ntmplase cu acest ora urma s se ntmple i cu Hong Kong-ul, dac premierul Chen va rmne stpnul Chinei. Guvernul comunist din Beijing nghiise n mod sistematic profiturile oraului Shanghai, astfel nct, cu excepia ctorva centre de afaceri internaionale, construite n jurul unor hoteluri moderne, totul era n ruin. Noaptea trecut, pe cnd intrau n zona sampanelor, Vivian nu-i putuse stpni revolta fa de aspectul general al oraului, de duhoarea ce se simea de pretutindeni, de ntunecimea i aglomeraia strzilor pe care miunau tineri fr cpti, dezorientai. Indiferent de calitatea vieii celor din ora, aceasta reprezenta o mrturie a superioritii oamenilor locului fa de opresorii lor din nord, att ca trsturi morale, ct i ca ndemnare i aptitudini. Imaginea unui coolie epuizat, numai piele i os, trnd un bloc de ciment pe strzile vechiului ora, pe al crui tricou figura inscripia englez JOGGING, n-o va uita niciodat. Sarcina i epuizarea fizic datorat cltoriilor ei permanente i scdeau curajul. Simi dintr-o dat lipsa mamei sale, dei se ntreba furioas, privind cerul fumuriu, dac aceasta i-a fost vreodat de vreun ajutor. Atunci i acolo fcu un legmnt: nu-i va da niciodat ocazia copilului ei s se ntrebe dac mama va mai veni acas. Ochii i gtlejul o usturau din cauza fumului. i terse din nou ochelarii, rugndu-se ca de data aceasta, dup attea ntlniri clandestine,

adesea primejdioase, Tang s se afle la bord. n drum depir i alte remorchere ce trgeau sampane, barje ncrcate cu crbuni i vase aflate la ancor, nconjurate de alte sampane ce stteau ca puii la alptare. Pe rmul pustiu se conturau cldiri joase ale fabricilor cu couri fumegnde. Punctele de acostare ale feriboturilor, la extremitatea oselelor, gemeau de oameni cu biciclete. n rest, camioane i crue. Cu trei ani naintea secolului al XXI-lea nu exista nici o main particular. Copilul ncepu s mite. Cuprins de team, fcu un gest necugetat: btu puternic n ua cabinei. Aceasta se deschise imediat i apru faa plin de couri a unei secretare, care o privea uluit. Tocmai veneam dup dumneavoastr, tovar. n cabin era ntuneric i Vivian avu nevoie de cteva clipe pentru a se acomoda. Liderul de partid Tang Shande, nconjurat de ali civa chinezi, sttea la o mas de lemn, luminat de o lamp cu gaz i de o minuscul fereastr. Toi fumau i beau ceai din ceti cu capac. Printre cei ase brbai i o femeie, recunoscu trei persoane cu care negociase n Shanghai mai bine de trei ani. Femeia era secretara lui Tang; desigur se afla acolo i aprigul Ma Binyan. Zheng lipsea. Pe ceilali, care se numrau printre apropiaii lui Tang, i tia doar din auzite. Unul dintre acetia, un individ cu o figur aspr, era general n Armata Popular de Eliberare. El se ntlnise anul trecut cu Duncan i Hugo. Tang Shande un brbat tnr cu o fa lat, venic surztoare, era originar din Canton, o figur familiar de pe ecranul televizoarelor i din fotografiile ziarelor. n carne i oase arta masiv i mai necioplit. Avea nite mini enorme, bttorite de munc; la cea stng remarc lipsa unui deget. Purta o jachet sport cu marca fabricii lui i o cma deschis, sugernd parc imaginea omului de afaceri chinez, punte de legtur ntre nevoile oamenilor simpli, ale muncitorimii i naltele aspiraii ale studenimii. Doi dintre cei aflai alturi de el erau muncitori autentici un miner din minele de crbuni Wuhan i un textilist din Shanghai. Ma Binyan era exponentul studenilor rebeli, dei puin mai vrstnic, dar purtnd nc n priviri o nflcrare tinereasc i pe buze un surs afectat. N-o invitar s ia loc i nici nu-i oferir ceai, i asta pentru c tiau c nu deinea nici o prob lsat de Duncan Mackintosh. Ma Binyan i fcu grosolan cu ochiul i rnji necuviincios, gest la care Vivian nu putu face altceva dect s-i plece capul. Ceilali preau plictisii. Tang deschise discuia cu duritatea lui binecunoscut, reamintindu-i-o pe Vicky Mackintosh. Fiul de pescar i fiica Tai-Pan-ului aveau ceva

comun din acest punct de vedere. Mi s-a spus c, dup ce ai venit la bord, ai recunoscut c nu deii nici o dovad. De ce dracu ai mai riscat o cltorie clandestin de la Beijing? Vivian ezit. Deinea un mic atu pe care nu avea intenia s-l foloseasc mai devreme dect era cazul. Tang interpret greit sau poate proced aa n mod deliberat. I se adresa n mandarin, aa cum se cuvenea din partea unui lider naional, dei era cantonez. Ne ntlnim pe aceast jonc veche de lemn pentru c aici nu exist telefoane i nici alte mijloace moderne de comunicare care ne-ar putea trda, aa c poi vorbi fr team. nc o dat gndul ei zbur la Vicky. i spuse c ea l-ar fi abordat pe Tang mult mai bine. Trebuia n primul rnd s-l calmeze pe Tang, al crui temperament impulsiv nu-i caracteriza pe chinezi. Deci, va proceda ea mai chinezete. Iertai-m, tovare. Ezitarea mea de a vorbi se datoreaz faptului c sunt stnjenit de a nu v fi adus ce-am promis. Dovezile de antaj. Da, tovare lider de partid. Tovare ajunge, sau Tang, dac vrei. S trecem la subiect, i-o retez el dur. Da, tovare. Mai exist i alte dovezi, ori s-au scufundat toate mpreun cu Taipan-ul? Cred c mai exist i altele, dar nu pot s jur. De ce dracu crezi c m aflu aici? Am fost indus n eroare, tovare. Tang se ntoarse ctre secretara sa, cu o mn ridicat n aer. I-auzi, asta nseamn c a minit? ntreb el, urmrind-o pe Vivian pentru a-i vedea reacia. Nu neaprat, spuse secretara. Nu, nu a minit! l ntrerupse Vivian. Nu, ea nu a minit, interveni Ma Binyan. A avut greuti. Poate eu i tovara secretar am sperat la mai mult. Dar Vivian tia c Ma Binyan mizase totul pe planurile lui Duncan de a-l discredita pe Chen, dar fr probe. Ma nu avea nimic. Faa lui Tang se ntunec, trsturile i se nsprir. E lamentabil s conduci cu ajutorul protilor, dar s conspiri cu ei

nseamn moarte sigur. S nu ne surprind dac agenii Comitetului Securitii Publice ne vor atepta la docuri. Oh, nu, nu, tovare secretar, protest Ma cu vehemen. Ceilali cutezar s-i exprime prerile n acelai timp. Vacarmul crescu din ce n ce, pn ce Tang se aez pe scaun, lund nfiarea unei statui groteti a lui Buddha, cu faa luminat de plpirea lumnrilor. n cele din urm o privi pe Vivian cu furie, gata s izbucneasc ntr-un torent de invective la adresa ei. Am adus totui un mic obiect, spuse ea. S-l vedem. Ceilali ncremenir intuii locului. Ea scoase din pliurile costumului su de marinar o map de plastic. Se ndrept spre captul mesei unde se afla Tang i i-o puse n fa. Tai-Pan-ul mi-a lsat acest mic pachet. Tang l desfcu i ncepu s rsfoiasc cu suspiciune mai multe foi din hrtie groas, asemeni celei folosite la vechile maini de multiplicat de pe Continent. i puse ochelarii cu ram de plastic i citi pe ndelete. Dumnezeule mare! Cumnatul lui Chen? Privete la astea! Conturi bancare, iar aici, oel deturnat pentru un antier al hotelului lui Wong Li din Canton. Mai sunt i alte probe asemntoare? Poate chiar mai concludente. Stai jos, spuse, ndreptndu-se ctre secretara lui, care dntr-un salt ajunse lng el. Vivian era de cealalt parte a lui Tang. Unde sunt celelalte? Numai fiica lui tie. Adu-le. Voi ncerca. S ncerci? Vreau s pui mna pe ele. Trebuie s nelegi c urmtoarele dou luni sunt decisive; Chen trebuie s fie ncolit n timp ce lumea ntreag va fi cu ochii pe Hong Kong. Rsturnarea este ultima mea ans i Chen tie asta desigur. El a nceput deja campania mpotriva mea. Arat-i i ei. Secretara scoase dintr-o serviet nite afie tiprite cu caractere mari. n primul, Tang era acuzat c transmite secrete de stat japonezilor; n cellalt, efului de partid i se aplicau etichetri de genul: contrarevoluionar, speculant oficial i occidental decadent. Vivian era nspimntat recunoscnd limbajul folosit de China cnd se punea la cale nlturarea cuiva. Sptmna trecut, spuse Tang calm, Chen m-a avertizat c are

armata de partea sa. i o are? Civa reprezentani ai ei, rspunse Tang cu o privire furi spre tcutul general. Vivian se nfior. O armat dezbinat nsemna rzboi civil. Ai ctigat, n schimb, inima poporului, interveni imediat Ma Binyan. Asta nseamn c Chen e terminat. Tang l privi pe liderul studenilor cu un zmbet ngduitor. Dac armata e de partea lui, Chen are puterea, fora care poate mrlui prin Piaa Tien-An-men cu acele inimi n vrful sulielor. Se ntoarse din nou spre Vivian. Vezi ct e de mare miza. Trebuie s gsesc o cale s-l doborm. n ce msur ai nevoie de Hong Kong? ntreb ea direct, amintindui c Hong Kong-ul era una din micile probleme ale lui Tang. n foarte mare msur. Atunci trebuie s faci tot ce poi s-l salvezi. Iar tu s-mi aduci dovezile, pentru c altfel, partidul se va dispensa de mine nainte s-l pot demasca pe Chen. Eu voi fi terminat, iar Hong Kong-ul se va neca n rahat. Mai ai nevoie i de alte lmuriri? Nu, tovare. Cum i explici ezitarea acestei femei? Consider c este foarte periculos. Amintete-i c trim vremuri primejdioase. Fiica Tai-Pan-ului crede c ntreprinderea ei va prospera dac nu se implic n acest joc politic din China. Dificultatea, n situaiile periculoase, const n faptul c trebuie s fii de partea cuiva. Tang ddu din cap cu dezgust. Dar ea e o strin. Am neles c tu ai motenit o parte din ntreprinderea ei, nu-i aa? Zvonurile legate de testamentul lui Duncan se rspndiser n Hong Kong n mai puin de trei ore, iar n urmtoarele dou luni ajunseser i la Beijing. Nu am nici un drept nainte de a se nate copilul Tai-Pan-ului. Tang o privi ciudat i pentru o clip i trecu prin cap c el calcula posibilitatea unei nateri premature. De ce n-o convingi c probele mpotriva lui Dou-Crri Wong Li trebuie s-mi parvin nainte ca el s i le ia cu fora? I-am sugerat aceast posibilitate, dar e linitit la gndul c nimeni nu tie sigur c ea deine cu adevrat dovezi. n acelai timp a anunat c

intenioneaz s-l reangajeze pe George Ng, fostul comprador al lui MacF i acesta ar deine copiile pe care le-ar dezvlui dac i s-ar ntmpla ei ceva. Nu e proast deloc. Dou-Crri Wong ar putea s o ia prin surprindere. De ce btrnul Tai-Pan n-a fost mai precaut? Nu era stilul lui. Un nebun! n anumite privine, admise Vivian pentru a-i face pe plac. N-avea stof de conspirator. Nu este Ng compradorul MacF cruia tu i-ai luat locul? Da, tovare. De ce nu ncerci s-l convingi pe eful executiv Wei? Sigur c Allen Wei ar nelege avantajele distrugerii lui Chen. Tai-Pan-ul nu i-a destinuit planul su lui Allen Wei. Poate pentru c e prea scrupulos, rspunse Vivian prudent. ntotdeauna l-am suspectat pe Allen Wei c e, spuse Tang cu un rnjet zeflemitor. n timp ce discuia continua i ceilali ascultau vdit plictisii, Vivian ncepu s-l vad pe Tang ntr-o alt lumin. Se ntreba ngrijorat ct timp va mai trece pn cnd bdrnia lui se va transforma n arogan i grosolnie. Comunitatea oamenilor de afaceri are ncredere n Allen Wei, explic Tang, cnd Vivian protest pentru a treia oar. Hong Kong-ul are nevoie de un tigru care s tie cum s trateze Beijingul un tigru, indiferent de faciunea ctigtoare, cineva care s tie cum merg treburile azi. Cine o poate convinge pe aceast gweipo s colaboreze? Ce e cu amantul la despre care am auzit? Steven Wong, fiul lui Wong Li. Un pierde-var! Am auzit, dar nu mi-a venit s cred. E doar o coinciden sau l-a trimis chiar Dou-Crri Wong la ea? Nu e coinciden. Eu l-am trimis nainte ca Tai-Pan-ul s fie ucis. Pentru a-i da o preocupare rivalei tale? Tang zmbi cu viclenie. Cam aa ceva, admise Vivian. Ai crescut n ochii mei. La nceput am crezut c eti o idealist, dar se pare c ai ceva stof de shanghainez. Vivian rse ncurcat. n toat China nu exista un compliment mai mare pentru o femeie. A vrea mai curnd s fiu cunoscut ca o femeie a Hong Kong-ului. Ce vrei s spui cu asta?

 Clarvztoare. Desigur, tu nu eti chiar att de periculoas, rse Tang, dar rsul i era forat. Bnuiesc c vei gsi o cale s-o convingi pe fiica Tai-Pan-ului s ne ajute. Chiar dac a putea, spuse ea cu pruden, Victoria Mackintosh va pune aceleai condiii ca i tatl su: va cere s vi le predea personal. Tang lu cu grij copiile i se duse cu ele la lumin. Dac mai exist i altele ca astea sunt de acord s-o ntlnesc n condiiile hotrte de ea. La urma urmei am venit pn aici, n acest loc mpuit, s te ntlnesc pe tine, femeia Hong Kong-ului! Complimentul i ddu curajul s-i exprime ngrijorarea fa de subiectul care-o interesa. Pot s te ntreb cum va fi noua ta Chin, comparativ cu cea veche? N-o s m crezi indiferent ce i-a spune, chicoti Tang. Iart-m, dar mi-e team. Uite ce e. n noua mea Chin nu va mai exista corupie. Guangshang va fi trt n mocirl, i cteva lovituri acolo sus vor demonta jucria. Voi profita de noua mea putere pentru a-mi consolida poziia? Dac n-a face-o, a fi primul lider din istoria Chinei. mi voi folosi cu nelepciune noua mea putere? n orice caz, o voi face mai nelept dect alii. Va fi China un loc mai bun dup plecarea mea? Cred c da! Vor deveni idealitii ca tine dumanii mei? Sper c nu i acum ce-ai zice dac ai afla c exist informaii potrivit crora Wong Li n-a fost strin de tulburrile din Hong Kong din noaptea Anului Nou? Nu m mai surprinde nimic n legtur cu Dou-Crri Wong. ns nu-mi dau seama de ce-ar fi incitat lumea la revolt? Ca s ofere o scuz liniei dure, s conteste drepturile nscrise n Declaraia Comun i s zdrobeasc opoziia. Dar e lipsit de sens. Comunitatea internaional va prsi oraul. Poate c Dou-Crri Wong mai are i un alt motiv. Sau indicaiile pe care le deii nu sunt exacte. n curnd vom ti mai multe. Schimbarea se va produce n mai puin de dou luni, timp suficient pentru ca Wong Li s-i fac mutrile. Vivian tcu. Liderul de partid Tang tocmai fcuse prima mutare i ea nu mai tia n cine s cread. Era derutat. Se prea c Victoria Mackintosh avusese dreptate atunci cnd spusese c MacF, i prin extrapolare Hong Kong-ul, n-ar trebui s opteze pentru una din tabere n perspectiva unui rzboi civil chinez. n acest caz, Duncan greise, lsnd-o pe ea i Hong Kong-ul s navigheze pe o mare de incertitudini.

25 Ct de bine ne potrivim! se minuna Steven. De trei luni se ntlneau cu regularitate la hotel Regent, ntr-o camer rezervat de el. Dup-amiaza trecu la fel de repede ca toate celelalte. Acum era ntuneric i siluetele lor se profilau pe peretele de sticl al ncperii imaginea trupurilor nlnuite pe fundalul luminilor ce rzbteau dinspre port. Vicky sttea ghemuit, cu obrazul lipit de pieptul lui, cu un picior ndoit i cu cellalt lipit lasciv de al lui. Asculta cum i bate inima. l s rut pe piept, pe gt, finaliznd tulburtoarea manevr cu un srut ptima pe buze, n timp ce degetele lui fine, parc fcute anume pentru mngieri i se plimbau alene pe spate. i ndeprt cu gingie prul ce-i acoperise obrazul n timpul mbririi. Ce-o fi asta, dragoste sau stop cardiac? opti el. Chem imediat medicul; indivizi ca tine nu se ndrgostesc niciodat. Cam acesta era jocul lor obinuit, ori de cte ori ea simea nevoia de certitudini. Desigur, nu era dragoste din partea lui. Ea se ntreba, totu i, ct va dura. Steven prea sincer ndrgostit. El pretindea c Vicky l transformase. Uneori chiar credea, alteori ns se temea, pentru c niciodat nu se angajase fr rezerve ntr-o relaie amoroas. La tine nu e dragoste, e doar erotism. Da, recunosc, i erotism. Adevrul este c m-am ndrgostit de tine chiar n noaptea de Anul Nou, Gweilo. Vicky tresrea sub mngierea degetelor lui lungi i fine. La prima vedere? Hai. Continu. Nu, rspunse el cu o voce insinuant, atunci cnd ai fugit din main. Cunosc refrenul, muli indivizi se topesc dup fete blonde ntr-o rochie roie mulat pe corp care o iau la fug. M-a atras expresia feei tale, aveai n priviri o hotrre att de slbatic, de parc nimic nu te putea opri. Era vorba de soarta mamei mele. Erai att de ptima, att de frumoas, ca o tigroaic. Pn ntro zi, cnd m-am strecurat n camera ta de spital i te-am privit dormind. Cnd a fost asta? ntreb Vicky proptit ntr-un cot, privindu-l cu nedumerire. De ndat ce ai ieit de la terapie intensiv. Artai ca un copil, dei expresia aceea de hotrre nu-i dispruse de pe fa.

Piuitul electronic al telefonului aflat sub un morman de veminte o trezi din reverie. Vicky se rostogoli spre el, ncercnd s-l extrag din nvlmeala de haine. Le-am spus s nu m deranjeze; nimic altceva n afar de cutremur sau o lovitur de stat la Beijing. Sri din pat, scoase telefonul nfurat n bluza ei i deschise butonul de mesaje. Miniecranul cu opt linii se aprinse. Oh, Dumnezeule din ceruri! Ce e, cutremur sau lovitur? ntreb Steven. Mai ru. Consoriul lui Alfred a omis s fac plata pe aprilie pentru Cathay Tower. i-am spus c Alfred are ncurcturi i n-ai vrut s m asculi. A ntrziat plata i afacerea a czut balt. Steven rse. M rog, ce-i att de amuzant? Cu puin timp nainte i spuneam c lumea se agit; m refeream la prbuirea preurilor la imobile. i valoarea aciunilor, interveni Vicky imediat, i la viitoarele indexri. Nu e de rs, Steven. Muli oameni vor deveni falii. Economia Hong Kong-ului s-ar putea prbui. tiu, tiu, este doar este att de tipic Hong Kongului. O afacere se spulber i un milion de barosani devin falii. Ei, pe cine chemi? Pe Alfred Ching. ncerc mai nti la birou, dar suna ocupat. Apoi form numrul de acas i ls s sune de mai multe ori. Steven se aplec i i plimb buzele pe coapsa ei. Vicky se desprinse alene i i ridic absent prul. n sfrit auzi glasul lui Alfred, cu accent britanic: Aici Ching, spunei cine suntei i v chem imediat. Alfred, e Vicky. Eti acolo? Rspunde, Alfred! I se pru c aude un declic, ca i cum cineva ar fi ascultat convorbirea. Alfred! La naiba, rspunde-mi, eti acolo? Sunt adevrate zvonurile? Ascult pn ce auzi semnalul de final al benzii i trnti telefonul. La naiba! Ce faci acolo? Vicky i suflec o mnec a bluzei n timp ce el i cuta pantalonii. Toate proprietile pe care familia mea le deine sunt ipotecate la noua cot a pieii. Bncile vor retrage mprumuturile. Atunci d-le banii napoi. Nu merge. Ea investise deja banii mprumutai pentru cumprarea unor avioane ruseti. n plus, ce s-ar face MacF Golden Air fr avioane?

 De ce nu? ntreb Steven, dar ea nu discuta cu el niciodat afacerile MacF, aa nct evit rspunsul. Steven, tu nu nelegi. Tot acest avnt al afacerilor imobiliare se bazeaz pe preurile ridicate pe care Alfred le-a pltit pe Cathay Tower. Ceea ce nu neleg este de ce raionamentele tale n afaceri difer de cele ale juctorilor de mah-jongg2 sau de acelea care stau la baza pariurilor fcute la cursele de cai? De-aia, ca s ntrebi tu. Pa i pusi, spuse ea n timp ce se cznea si trag pantalonii. l srut n grab i vru s plece. Unde pleci? Gndurile ncepur s i se nvlmeasc. Era vinovat, ca de altfel toi ceilali din Colonie, pentru c profitase de pe urma acestui boom al proprietilor. Oare bncile se vor resimi i ele? Dar cum puteau s-o fac dup ce se extinseser peste msur ca urmare a mprumuturilor acordate pentru proprieti? Cte vor supravieui n cazul n care prbuirea va afecta i restul economiei? Va face China presiuni pentru a influena nchiderea pieei? nchiderea pieelor n crahul din 87 fusese un dezastru. Unde mergi? Vreau s vd la faa locului ce se ntmpl. Dar e deja noapte, nu poi face nimic la ora asta. tii ce, vino napoi n pat, scoate-i hainele i hai s facem dragoste. Pe urm comandm ceva bun i dup mas tragem un pui de somn. Mine ai s vezi altfel lucrurile. i scoase bluza i se cuibri lng el. Dup cteva secunde ns sri ca mpins de un resort. Nu pot, trebuie s merg la birou. Ce s faci acolo? S stau la telefon i s m asigur Rmi aici la noapte? Vrei s rmn? E cea mai mare dorin a mea, dar nu tiu cnd m ntorc. Te rog, nelege-m. Steven i lu ceasul de pe noptier, l privi i i trecu degetele prin pr. Cred c ar trebui s dau i eu o rait pe la vasele mele. Presupun c va fi o noapte fierbinte n jurul meselor de joc, cnd vestea va ajunge acolo. Poi fi sigur c circul deja n tot oraul.
Joc de origine chinez, jucat n patru persoane, asem ntor dominoului.
2

 Voi ncerca s m ntorc dup miezul nopi. Nu-i lsa treburile pentru mine, dar Bine, dar pentru cine crezi tu c m ntorc? N-am vrut s spun asta, Steven, dar trebuie s plec neaprat. Sunt cu mintea ntr-o mie de locuri i n-a avea linite. Ori de cte ori trebuie s pleci m gndesc cum ai putea s-i trimii mintea acolo i s-i lai trupul aici. Vicky nu se nelase n legtur cu rspndirea zvonurilor sumbre. Liftul era nesat de fee japoneze grave. n hol domnea haosul. Jumtate din cei aflai aici urlau la funcionarii de la recepie, voind s prseasc hotelul mai devreme, iar ceilali cereau camere fr rezervare. Telefoanele i serviciile fax erau luate cu asalt. Taximetritii i portarii preau lovii de dambla. Tunelul spre Causeway Bay devenise un furnicar, cci la auzul vetilor, zeci de mii de oameni i prseau locuinele alergnd la slujbele de unde plecaser doar cu cteva ore mai nainte. Pe la nou i jumtate, seara, Vicky ajunse la MacF House unde muli manageri, negustori i analiti asaltau telefoanele. Ddu cteva instruciuni scurte pe care oamenii le receptar cu greu. n Europa era amiaz, iar pieele americane se aflau pe punctul de a se deschide. Se instal apoi la telefon, i-i chem pe toi cei pe care-i cunotea. Primele reacii se concretizau n trei ntrebri majore: Ce s-a ntmplat n Hong Kong? Ce va mai urma? Ce va face China n aceast situaie? Rspunsul MacF era: Nu s-a ntmplat nimic grav; doar o afacere euat. Dup un prim val de panic legat de vnzri, cei care rmn n picioare vor merge nainte. China nu-i poate permite un colaps financiar att de apropiat de Rsturnare. Cum l va putea opri? insist ncpnatul preedinte al noii bnci feminine din New York, cu care Vicky fusese coleg la Universitatea newyorkez. China va sprijini piaa cumprnd prin intermediul unor grupri anonime, l asigur Vicky, gndindu-se c, probabil, aa se va ntmpla. Poate c va mprumuta bani acelora care au fcut mprumuturi exagerate, observ sarcastic bancherul. N-ar fi o idee tocmai rea. Mulumesc. Pe la orele unsprezece noapte, cu nou ore dup ncheierea zilei de lucru, ncepur s curg la MacF oferte sczute. Apeluri de sondaj confirmar primirea unor oferte similare i de ctre alte companii din Hong Kong. ntre timp, grupuri cunoscute din China ncepur s supraliciteze

ofertele iniiale. La orele unsprezece i jumtate, din cldirea guvernamental Allen Wei ddea o declaraie conform creia economia Hong Kong-ului era solid i va supravieui aa cum se mai ntmplase multor ncercri. Asemenea urcuuri i coboruri, afirma el, sunt tipice unei societi libere i deschise. Wally Hearst se plimba prin biroul lui Vicky, frecndu-i nucit brbia. Iat cele mai recente tiri, spuse comerciantul american. Un tip pe care l cunosc a respins o ofert jignitoare pentru hotelul su din Repulse Bay. Zece minute mai trziu, o companie chinez a dublat suma reducnd jignirea la jumtate. Este evident c ncearc s atenueze ocul. i prima ofert a fost tot a lor, preciz Wally. Concurena aparatului birocratic? Hrprei nemernici! Supraliciteaz unul mpotriva altuia. Se mic mai repede dect de obicei, de parc ar fi fost pregtii pentru asta. Poate c erau. Unde este Vivian Loh? Dumnezeu tie, replic Hearst, total nepstor fa de aciunile rivalei sale. Vrei s-i gsesc nite cumprtori din Beijing? Nu, dar f-mi rost de un mprumut de la o banc din Beijing pentru avioanele mele. n nebunia asta? Spune-le c e ansa lor de a stabiliza situaia i c un MacF solid nseamn un Hong Kong puternic. O s-i umfle rsul! F cum i spun. Bine, Tai-Pan, scuz-m. i nc ceva, Willy Dac vreunul dintre prietenii ti de pe Continent are nevoie de cineva care s cheltuiasc banii Chinei pe o proprietate concret, noi suntem oamenii lor. Glumeti? Presimt c cineva se mbogete din asta. Dou-Crri Wong! Iat cine! De ce crezi asta? Cu bnetul de care dispune poate nghii rapid ce e mai bun din tot ce se prbuete. Vichy se ntoarse i privi pe fereastr. Cldirile nvecinate erau i ele

luminate la acea or trzie. Bine, Wally, mulumesc. D-i telefoanele acelea i vorbim mai trziu Am spus ceva nepotrivit? Nici unul dintre cei cu care am discutat n-a menionat c World Oceans ar cumpra ceva. Ca i cum ar fi toi plecai din ora. Cu lichiditile de care dispun pot achiziiona la un pre derizoriu toate proprietile din Colonie. Poate Dou-Crri Wong asta ateapt, o nou scdere. Vorbim mai trziu. Se ridic i se ndrept spre fostul ei birou pe care-l ocupa acum Peter. Acesta, cu mnecile suflecate, aproape c acoperea telefonul la care vorbea agitat n cantonez. Cunoti pe cineva la World Oceans? Desigur. Ai vorbit cu vreunul dintre ei n seara asta? Nu. Crezi c au avansat vreo ofert derizorie, atunci cnd au aflat de necazurile noastre? Nu m-am gndit pn acum la asta, dar nu-i deloc exclus. Vreau s iei legtura cu prietenii ti de pe Continent. Oricare, de la orice banc. Pentru ce? Vreau ca MacF s fie prima pe lista celor care cer mprumuturi din China. Se ntoarse n biroul ei, nchise ua i i telefon lui George Ng. E nelept i cunoate multe dedesubturi, i spuse ateptnd s-i rspund. Sper c nu te-am trezit, unchiule Ng. Am auzit vetile, Tai-Pan, spuse Ng grav. Un vechi prieten de-al meu s-a aruncat pe fereastr. Vicky nepeni. Era mai ru dect i imaginase. mi pare ru. Ai vreo idee cine ar putea fi susintorii lui Alfred Ching? Am auzit c banii lui provin din New York. Americani? Chino-americani. Cine anume? Nu tie nimeni. Nu cumva americani de origine chinez?

 M ndoiesc. Este un consoriu. Chinez? Oh, nu, n nici un caz oameni din China. Ascult, Victoria, sume considerabile au prsit Hong Kong-ul n ultimii zece ani. Se pare c Alfred a reuit s pun ceva deoparte. Bani secrei? S spunem, bani privai. Dar nu destui. Aa se pare, adug Ng, sursa lui e sectuit. Vicky telefon din nou la biroul lui Alfred, dar linia era ocupat. Puse n funciune automatul i, dup zece minute, o secretar speriat rspunse n cantonez. Cu Alfred Ching, v rog. Nu este la birou, veni rspunsul n englez. Revenii, v rog, mine. Aici e Victoria Mackintosh. Domnul Ching voia s vorbeasc cu mine. Nu e aici. Unde este? Nu tiu precis. Poate telefonai mine. Vicky i propti minile de biroul tatlui ei i privi la ceasul care atrna alturi de o pictur n ulei, reprezentnd o corabie a liniilor Haig ce transportase pe vremuri opiu. Era miezul nopii. Chem hotelul Regent. Steven se ntorsese. Hei, ce faci, patul e gol Mai zbovesc puin. Ce spuneai c ai fcut cnd te aflai la New York? Nu-mi mai amintesc nici mcar un nume. Fii serios, doar ai lucrat cu ei, nu-i aa? i-am spus doar c btrnul m-a priponit acolo. n ce scop? S analizez posibilitile de a face investiii. Ai condus singur biroul? Glumeti? Nu tii c n New York lucrul ncepe devreme? Dar despre ce e vorba? Cum de-ai tiut c Alfred Ching are necazuri? Am auzit pe ici, pe colo, spuse el eschivndu-se de la un rspuns clar. La New York! Iisuse, Vicky, dar nu-mi amintesc. E chiar att de important?

 i explic mai trziu. Compania voastr a mai fcut i alte investiii dect cele pe care le-ai propus? Aa cred, doar dac n-or fi dat faliment. Vicky, ascult, eu nu eram un pion principal, dei puteau conta pe mine jucam tenis cu clienii lor i le aduceam fete la petreceri. Ei? Care ei? Prietenii babacului. Nu era compania lui? Nu! El mi-a procurat doar slujba. Ascult, scumpo, vii curnd? Nu tiu, ncerc. Eu trebuie s plec dimineaa devreme. Unde pleci? Btrnul m trimite n Taiwan. Plec pe la nou. Oh, nu! Cnd te ntorci? Cnd mi ordon el. Se pare c e vorba de cteva sptmni. De obicei cnd nu puteau fi mpreun discutau ndelung la telefon; ea se obinuise cu ideea c era disponibil oricnd avea nevoie de el. i telefona de pe vas spunndu-i noapte bun i bun dimineaa i nu-i mai putea imagina o zi fr aceste mici atenii. Regret, o s-mi lipseti. La naiba! Asta-mi face seara i mai neagr. Telefoneaz-mi i, dac nu te vd, vise plcute. Somn uor! Vicky puse telefonul n furc i simi c deja i lipsete. Era pe cale sl cheme i s-i spun, ns i apru n fa propria-i imagine, mbtrnit cu zece ani, tot la crma lui MacF i crmpeie ale dup-amiezii lor delirante de la hotelul Regent. Alung toate gndurile spunndu-i c s-ar putea considera norocoas dac ar mai conduce MacF nc zece zile n climatul acesta aberant. Trecuse o sptmn de la plecarea lui. i telefona zilnic, dar ea era mult prea ocupat pentru a putea conversa n voie. Steven prea trist i nsingurat. Dragul meu, mi-e att de dor de tine, simt c nnebunesc. nc n-ai dat faliment? Vicky nu gust gluma, cci era teribil de obosit. Ce faci? Sunt stul pn peste cap. Cnd te ntorci?

 Cnd mi spune btrnul. Cum te descurci? Mijloacele de informare agraveaz i mai mult situaia. Au fost tulburri i la Aberdeen, North Point i pe Henessy Road, n Causeway Bay, unde un lan de magazine deinut de britanici a fost incendiat. Poliia a restabilit rapid calmul. Civa dintre micii investitori au fost serios afectai, dar mai rezist. Ai reuit s vorbeti cu prietenul tu Ching? Steven se gndea c piaa proprietilor imobiliare era n degringolad. Nu nc. n birou intr Peter. Vetile proaste i se citeau pe fa. mi pare ru, i spuse Vicky n oapt, trebuie neaprat s te las. Te iubesc! i eu. Cine era, ntreb Peter? Unchiul Ng. Ce s-a ntmplat? Banca Chartered e de-a dreptul Noaptea trziu aflase c Alfred Ching fusese vzut la Yacht Club. l sun pe Chip acas. Exact, aa este. A aprut i a disprut ca o comet. Cum arta? Ca un cadavru proaspt dezgropat. Am ncercat s dau de el toat sptmna. Mulumesc, Chip. l gsesc eu pn la urm, dar nu m-ar surprinde s aud c s-a aruncat de la etaj. Vicky sun la biroul lui Alfred, unde i rspunse robotul, apoi acas, dar cu acelai rezultat. Nu fusese vzut nici la Hong Kong Club, nici la Jockey Club. Poate cunoscuii i prietenii l acopereau din cavalerism. i plcea s bea la Chinnery, la hotelul Mandarin, dar acest local era nchis noaptea, gndi ea. i trecu prin minte s telefoneze acas, dup oferul Al Ping, dar se rzgndi. Nu era momentul s cutreiere pe strzi i cu att mai mult ntr-un Daimler cu nsemnele Imperiului britanic. Telefon le recepie i comand un taxi. tii unde este restaurantul Orchid Garden? l ntreb ea pe ofer. Pe partea Kowloon. Du-m, te rog, acolo. Luai feribotul. Tunelul este nchis. Ar fi fost mai rapid cu metroul. oferul, un cantonez ntre dou vrste, cu o fa ca o lun plin, ntoarse maina.

 E periculos pentru o doamn. Vicky se nfior. Oraul era ca un vulcan. Bine, atunci du-m la ferry. i privi ceasul, mai erau cteva minute pn la ultima curs. Repede! Traficul era dens, n ciuda orei trzii. n timp ce-i pltea, oferul i mai atrase o dat atenia asupra pericolului pe care-l prezentau strzile din Kowloon. Am acolo un vechi prieten care ar putea avea nevoie de mine. oferul ridic din umeri. Avusese de-a face cu muli englezi i dac aceast gweipo voia s se aventureze la periferiile Kowloon-ului, n-avea dect s-o fac. Se obinuise cu ciudeniile acestor strini. Vasul ce fcea cursa spre Kowloon era pe jumtate gol, iar terminalul de dincolo de port, ciudat de pustiu. Poliia pzea punctele de acces. Ea observ patru maini Land Rover pline cu poliiti gata s acioneze. Intr n singura cabin existent i ordon: Restaurantul Orchid Garden, Haipong Lane. Privea atent strzile ce defilau prin faa ei i i jur s se ntoarc acas la cel mai mic pericol. Lumea se aduna n jurul barurilor i cluburilor, iar grupurile de turiti miunau prin magazinele deschise toat noaptea. Restaurantul prinilor lui Alfred era departe de sectorul turistic puternic iluminat. Rmnei aici? ntreb taximetristul. Ateapt, te rog. Ea btu n plcua din sticl a uii. Nu apru nimeni. Holul era ntunecat, doar la picioarele scrilor se zrea lumina. Steven i dduse un inel masiv din aur cu dragoni ncolcii care se potrivea perfect cu pandantivul ei. Btu din nou cu inelul n geam i i se pru c distinge o umbr care cobora scrile. ntr-adevr, cineva strig ceva n cantonez. Spune c e nchis, i traduse oferul. Vicky btu i mai tare. Spune c cheam poliia. Fii te rog bun, iei din main, vino aici i spune-i c sunt o veche prieten. N-are de ce s cheme poliia. oferul privi cu atenie ntr-o parte i alta a strzii pustii, cobor din main i lans un torent de vorbe n cantonez. n cele din urm ua se deschise cu o trosnitur. Vrea s tie numele vechiului prieten. Alfred Ching. Alfred Ching? Ching Chu-ming.

 El spune, ateptai. Omul nchise ua i urc din nou scrile. oferul ntreb. sta este Alfred Ching cu afacerea Cathay Tower? Nu, e un altul. Bine, bine; la trebuia mpucat. Prin geamul uii, Vicky l zri pe tatl lui Alfred care cobora. Scoase capul prin deschiztura uii vdit speriat. Cnd o recunoscu pe Vicky, ddu din cap afirmativ. Pot s intru? Btrnul mai ddu o dat din cap. Vicky plti oferului i-l urm pe tatl lui Alfred pe scri. El o conduse prin sala de mese a restaurantului pn n buctrie. Alfred sttea la o mas de lucru, cu jacheta pe sptarul scaunului, cu cravata desfcut i cu capul ntre mini, privind fix tblia mesei. Cnd intr Vicky, el nu-i ridic privirea. Ai venit s vezi n ce rahat am intrat? Ce s-a ntmplat, Alfred? Unde ai fost? Dac n-ai fi aflat pn acum, n-ai fi fost aici. Am venit pentru c vreau s tiu exact ce s-a ntmplat. Apreciez c ai venit, Vicky, dar n-am nevoie de compasiune. N-am intenia s te comptimesc. n cele din urm Alfred o privi i Vicky i citi n ochi teama. N-ai venit nici s-mi cereti dragoste. Din cte am auzit are cine s i-o dea. Alfred, nu sunt vinovat de ceea ce i s-a ntmplat, iar viaa mea personal nu te privete. n fond ce vrei? ntreb Alfred, plecndu-i capul i jucndu-se nervos cu inelele sale. Vreau amnunte, Alfred. La dracu, ce s-a ntmplat? Cine a fost n spatele tu? Cineva care s-a folosit de mine. Vicky se aez la mas n faa lui. Alfred o privea n sfrit. Tu ai fcut-o? Privindu-l mai atent, observ c ochii lui erau nroii i i ddu seama c plnsese. Se aplec spre el i i apuc minile. Erau reci. Cine te-a aranjat n halul sta? Am fost un imbecil naiv. Nu-mi vine s cred c am permis s se ntmple ce s-a ntmplat. Oricine se poate nela uneori, Alfred. Sunt un mare prost i ntreaga Colonie a aflat-o. nceteaz, Alfred!

 Nu, zu! Fiecare om din Hong Kong tie c am fost un tmpit. Tatl meu obinuia s spun: dac nu riti, nu miti. Dar n-am riscat nimic, ripost el cu vehemen. Pusesem pe picioare o afacere fezabil. Nu era nici un risc. i ce n-a mers? i-am spus, am fost un fraier. Nu mi-am dat seama, n-am bnuit ce au ei de gnd s-mi fac. Cine? Care ei? Bancherii mei loiali, spuse Alfred cu amrciune i glasul i se stinse devenind un murmur. Vicky, am fcut ntotdeauna ce trebuia: la coal aveam cele mai bune note, vorbesc cea mai curat englez, am jucat cinstit, am muncit din rsputeri, am respectat toate regulile, toate, zmbi chinuit. Toate, afar de una. Care? M-am ndrgostit de o gweipo din Peak. Las asta, Alfred. Asta a fost cu ani n urm. Oamenii mi-au ntors spatele. Chinezii mi-au nchis uile n nas. Partea bun e c n Hong Kong exist attea ui i nu i se pot nchide n fa chiar toate. Acum, ns, nu mai am nici o u deschis. i ce are a face asta cu omiterea plii tale? ncerc s-mi explic cum de-am putut fi att de naiv. Cum de n-am prevzut ce avea s urmeze. Ce? i aminteti cnd ne-am ntlnit ntia oar? Da, desigur. Mi-ai plcut din prima clip. Da. Alfred, ne potriveam. Eram doi exploratori. Tu erai un scufundtor ce sonda profunzimile, iar eu un astronaut care scruta nlimile. Nu era dect un ceai dansant la Jockey Club. tii bine ce vreau s spun. i totui, ce legtur e ntre asta i ceea ce se ntmpl acum? ntreb Vicky cu blndee. Alfred continu s divagheze. Eram att de tineri ncercnd s-i ridice moralul, Vicky i spuse: Nu sunt sigur c m pot descurca cu un Alfred sentimental i nu tiu dac pot suporta unul plngre. Nu e genul tu. n mod cert, nu este nici al tu.

 Ce vrea s nsemne asta? Tu n-ai venit pn aici ca s m ajui, ai venit cu un scop anume. i-am spus: nu sunt aici s te comptimesc i nici nu cred c asta vrei. Se ntreba dac nu cumva i ei i se ntmplase ceva, cci nu simea nici un sentiment de compasiune. De fapt, Alfred nu-i dduse ocazia s observe c ar avea nevoie de simpatie sau comptimire. Asta era explicaia. Ai tu un motiv de m tot descoi. Care este? Vreau s tiu cine a stat n spatele tu. Tu nu eti un naiv. Cum de ai putut intra ntr-o asemenea belea? Nu mi-am imaginat consecinele. i-au gsit marioneta, nu-i aa c am dreptate? Cine? Alfred ddu din umeri nepstor. Incapabil s-l fac s-i revin n fire, Vicky constata cu mhnire cum vechiul ei prieten se nchide din ce n ce mai mult n el. Alfred? De fapt, ce-i pas ie de soarta mea? murmur el. Dac ceea ce spui tu este adevrat, atunci, indiferent cine te-a folosit, planul lui bine urzit a urmrit prbuirea ntregii Colonii. Vicky i inea minile ntr-ale sale, dar el prea s nu observe. O tulbura soarta lui i era ngrijorat pentru ziua de mine i fiindc nu putea face nimic ca s evite catastrofa. Orele treceau. Din cnd n cnd, Alfred se mica i murmura incoerent cte o fraz sau dou. n cele din urm aipi cu capul n minile ei. Cnd se trezea, o privea la fel de absent. Vicky simea c adoarme i ea. nc nu se crpase de ziu cnd auzi zgomote. La buctrie ncepuse forfota; se distingeau frnturi de discuii. La cellalt capt al mesei lungi, membrii familiei se adunar s-i bea ceaiul ignornd prezena lor. Mama lui Alfred veni ultima. l privi ngrijorat pe Alfred, apoi se uit la Vicky cu ochi de neptruns. ncepu s frmnte aluatul pentru micile gluti pe care ceilali le umpleau cu diferite ingrediente aflate ntr-o duzin de castronae. innd mereu minile lui Alfred ntr-ale sale, cu ochii mpienjenii de nesomn, Vicky i zise c va sucomba dac nu se va ntinde ntr-un pat adevrat. Alfred! Acesta csc i i eliber minile. Da, rspunse el clipind, parc revenit de pe alt lume. O privi mai nti pe ea, apoi pe ceilali care discutau n oapt, n

cantonez, n timp ce pregteau glutile. Vd c pori dragonul meu. ntotdeauna, spuse Vicky, apucnd ntre degete pandantivul pe care Alfred i-l druise. in la el foarte mult M ntreb i acum de ce au acceptat s plteasc att de mult pentru Turn, spuse Alfred, aducndu-i aminte de discuia ntrerupt noaptea trecut. n nici un caz nu erau dispui s arunce banii pe fereastr. Cred c au existat i alte motive. M-am gndit la splarea banilor, ceea ce ar explica de ce au acceptat preul i mi-am spus: OK, m pot descurca de data aceasta i cu ceva bani hei shi hui3 cci restul sumei trebuia s-o obin eu i tia erau bani cinstii, chiar dac fuseser splai. n fond pot tri i cu civa gologani murdari. Nu te-ai ntrebat de ce te-au ales tocmai pe tine? Probabil c asta meritam am cptat ceea ce am meritat nc nu neleg de ce-ar arunca ei cu bun tiin banii pe fereastr. Singura explicaie este intenia de a produce un colaps financiar. Pe cine ar interesa asta? Tu trebuie s-mi dai rspunsul. Da, el a fcut asta. Cine? Pentru prima oar Alfred se referea la susintorii lui folosind el n loc de ei. E doar o bnuial, nu sunt sigur. Cine? Asta rmne ntre noi. A putea fi urmrit pentru calomnie, dei m ntreb ce-ar mai putea ctiga, acum c i-a atins scopul. Eu am ajuns falit. N-a spune asta. Cine, Alfred? Nu voi putea dovedi nici ntr-o mie de ani. Cine? Las-o balt! nchise ochii resemnat. Dou-Crri Wong? Ochii lui Alfred sclipir. De unde i veni ideea asta? i suspectam pe cei din China c ar putea fi misterioii ti susintori. Era n avantajul Chinei s nvioreze piaa printr-o msur care s aduc bogie i fericire comunitii oamenilor de afaceri din Hong Kong. Nu m puteam gndi c vor destabiliza colonia n mod deliberat. Doar dac vor s cumpere ceva foarte ieftin.
3

Bani murdari, n. tr.

 Nu merita falimentul. Ultimul lucru de care are nevoie China este s hrneasc alte ase milioane de guri. Deci, dac susintorul tu nu a fost din China atunci e vorba de cineva cu niscai fonduri frumuele, iar Dou-Crri Wong se potrivete ca o mnu. Mai sunt i ali indivizi de soiul sta n Central. Muli dintre ei mi-au fcut oferte la un pre foarte sczut, pentru a se nfrupta de pe urma dezastrului meu, dar nu World Oceans. Poate c el tie c falimentul ntreine falimentul. M-am mai ntrebat dac banii ti nu proveneau din New York? Am dreptate? Categoric. De acolo veneau cecurile. i atunci ce-ai fcut n Canada? Am ncercat s gsesc investitori. Presimeam, parc, ce avea s se ntmple. Deci, nu erai chiar att de naiv. Nu. Asta e bine. Nu-mi fcea plcere s te cred un fraier. Alfred schi un zmbet, primul de cnd apruse Vicky. New York spuse Vicky, acolo unde Dou-Crri Wong l-a trimis pe Steven. Ai avut de-a face acolo cu el? N-am fcut nici o afacere cu Crare-Barat. Alfred zmbi din nou. Dar l-ai vzut la New York? Din ntmplare, toamna trecut. i nu i-ai dat seama de legtura cu generosul tu susintor? Vicky, poate am bnuit, dar n-am vrut s tiu. Las asta n seama altora. Alfred era stnjenit i zmbetul i dispru. Dar ai acceptat ideea, insist Vicky, c Dou-Crri Wong ar putea fi susintorul tu anonim n afacerea cu Cathay Tower, iar el te-a manevrat astfel ca afacerea s cad i piaa imobiliar s se prbueasc, nu-i aa? Probabil. Aa reiese din piesele pe care le-am adunat i le-am pus cap la cap. Bine ai fcut, Alfred. Dar ce crezi c urmrete? De ce cumpr ieftin? Chiar sta s fie motivul destabilizarea pieei? Vicky tcu mutndu-i privirea de la tingirea de pe plit la Alfred. Oare ce urmrete? Haosul! De ce? Nu tiu, i pace.

Se ridic n picioare, se ntinse i se simi puin mai stpn pe sine. Zorile se iveau i lumina cenuie ncepea s rzbat prin ferestre. Ce ai de gnd s faci, Alfred? S emigrez, cred. Nu mai am nici un rost n oraul sta. ncalec din nou pe calul tu i du-te s bei ceva. i-e uor s glumeti, doamn Tai-Pan. Eu nu mai am nimic. Nu mi-a mai rmas nimic, iar cu noua mea reputaie, nici mama nu mi-ar mai da o slujb la buctrie; poate doar s-i cur usturoiul. Bine, Alfred, las asta. Noi doi mai avem o afacere. Ce afacere? Emigranii-expatriai pe care ai lsat-o balt. Acum c ai timp, hai s ne micm. Glumeti! Nici un om cu mintea ntreag nu se va mai ntoarce acum n Hong Kong. Oraul e pe duc. N-ai spus-o chiar tu? Haos! Alfred, noi am ncheiat un trg. Sper c n-ai de gnd s rmi n buctria mamei tale. N-ai s m dezamgeti. Eu, s te dezamgesc? M faci s rd. Sarcasmul nu te prinde. Nu glumesc. Mi-ai spus c eti falit. Eu tea corecta i as spune: Mackintosh-Ching. Alfred se ridic i i continu pledoaria pesimist. Nu exist n toat lumea asta un chinez care s se ntoarc la Hong Kong la recomandarea unei gweilo. Poate Ching-Mackintosh. i vom instrui pe oamenii de la recepie s pronune n surdin Mackintosh. Alfred, protest ea, dar renunase s-l mai ajute s urce n a. Bine! Ai pe aici un telefon de la care pot vorbi? l sun pe Wally Hearst, care prea cu mintea limpede. Da, boss! Gsete-o pe Vivian Loh! De unde s ncep? Din Shanghai. i ce s-i spun? tie ea ce vreau. Vicky se ntoarse n buctrie, i lu rmas bun de la prinii lui Alfred i vru s plece. Pari foarte hotrt, i spuse Alfred, contaminat parc de atitudinea ei. Mulumesc pentru ncurajare. i srut mna i degetele lor se ncletar. Unde te duci? n primul rnd m duc s dorm o or i s fac un du. Vicky l mngie pe obraz i se ndrept spre u. mi voi petrece cteva zile pe la

uile ctorva bancheri urcioi i datorit cacialmalei tale m voi gndi n nopile urmtoare la tot ce mi-ai spus. Apoi, dac lucrurile nu se schimb, m voi duce s-i fac o vizit mamei mele. Mamei tale? Pentru ce? S-mi iau partea mea de motenire.

26 Un brbat usciv, cu ochii legai cu o earf fu mbrncit afar dintr-o dub. Oameni bine legai, lai n umeri l nconjurau, spre a nu fi vzut, n timp ce-l escortau prin garajul cldirii ctre liftul de mrfuri. Un individ musculos, care l inea de bra, i se adres aproape politicos: Am ajuns. Spaima faxurilor nume sub care-l tia i Poliia Regal din Hong Kong Shaw Sin era un geniu n electronic. Pentru escrocheriile pe care le imaginase la aparatele telefax a fost pus sub stare de arest. Inventase o metod de trimitere clandestin a faxurilor fr a fi taxate. Fusese prins cu o lun n urm pe cnd i oferea serviciile unor afaceriti mruni. n loc s i se intenteze proces, se proced la o judecat sumar, i Shaw Sin fu ntemniat pe termen lung n nchisoarea Stanley Point. La scurt timp ns, a fost eliberat i pus sub supravegherea unui avocat chinez care-l transfer la Mong-Kok. Aici, un angajat al Triadei cu rang inferior, Chiu Chau i puse n vedere c dac va mai fi prins i vor ciopri minile. Shaw Sin nu se ls intimidat cu una cu dou. Era contient de valoarea sa i tia c Triada nu pedepsete fraudele la reeaua telefonic i la telegraf, ceea ce nsemna c Chiu Chau dorea altceva un lucru pe care fiii acestei provincii cu escroci vestii obinuiau s fac. i atunci, din ce dracu o s triesc? ntrebase el. Un slujba al Triadei i nmn treizeci de mii de dolari i-i ur s-i cheltuiasc sntos. Pentru ce sunt tia? Consider-i ca un avans, dar s nu prseti Colonia nainte de 1 iulie. Shaw Sin nu avea unde s plece nici nainte, nici dup 1 iulie. Cu o parte din suma primit i cumpr un minicomputer furat, pe care-l ascunse sub haine. La hipodromul Happy Valley experiment sistemul pe care-l inventase pentru a demonta Six-Up-ul la pariurile de la curse. Ajunsese la ultimii cinci sute de dolari cnd cei din Triad puser din nou mna pe el i-i comunicar n sfrit ce doreau. Ei plnuiau s transmit o comunicare simultan fiecrui fax din oricare birou, magazin, restaurant sau hotel din Hong Kong. Interesant afacere, se gndi Shaw Sin. Existau diferite dispozitive electronice pentru protejarea i blocarea aparatelor de telefax fa de mesajele nedorite. De exemplu, banca din Hong Kong i cea din Shanghai nu doreau ca restaurantul Lotus Garden al lui Henry Wong s fac reclam prin fax, linia fiind rezervat transferurilor i confirmrilor bancare. Cu Triada nu era de glumit: fiecare fax din Hong Kong! Shaw Sin i

ntocmi o schem de baz cu ajutorul computerului, apoi ncepu testarea. Cteva faxuri ale poliiei i ale unor corporaii internaionale nu voiau s cedeze n ruptul capului. Se ntoarse iar la plana de scheme. i petrecu sptmna ct dur colapsul afacerii Cathay Tower cu ochii pe ecranul computerului. Treaba reui i, dup o alt sptmn interminabil de testri, lans pe un disc un fragment software codificat. Eti sigur c funcioneaz? Da, funcioneaz. Se ntoarse la Mong Kok n biroul sordid al bieilor care-l puseser la treab. Cei din Triada nvrteau discul n mn ca i cnd aterizaser de pe Marte. Eti sigur? Garantez cu capul meu, spuse Shaw Sin, ateptnd s i se pun vechea plac. L-ai fcut singur? Bineneles. OK. Te vei ntlni cu cineva i-i vei spune personal ce-ai fcut. Pentru asta mai primesc ceva sau rmn doar cu ia treizeci? Persoana cu care te ntlneti te va plti. Cine? Drept rspuns l legar la ochi cu o earf de mtase. Habar n-am, iar individul cruia i te predau nu tie nici el, ca i cel care te va prelua n continuare. l bgar ntr-o dub, pe urm n alta, apoi urc nite scri i, n sfrit, ajunse ntr-un lift de mrfuri. Dac n-ar fi fost convins c au nevoie de el, ar fi murit de fric. Aa ns se distra ncercnd s ghiceasc dup mirosuri ct de sus duce lanul crimei. La nceput simi ceva asemntor transpiraiei, apoi un fel de Old Spice, pe urm un surogat de Chanel, apoi Aramis i, n sfrit, ceva ce aducea a South Sea, un parfum exotic costisitor. Punctul terminus al excursiei era o ncpere rcoroas; paii i se nfundau n covoare groase, moi i o tcere profund, desvrit domnea n camera imens. Atepta legat nc la ochi. Cineva se apropie de el: scuzai-m, spuse o voce n cantonez, cu accent de Shanghai i i scoase earfa de pe ochi. Shaw Sin clipi de mai multe ori i nghii n sec. Se afla la ultimul etaj al cldirii World Ocean House. i ddu seama de asta pentru c n jur nu se vedeau alte cldiri, iar brbatul care sttea n spatele uriaului birou din lemn de tek era chiar Dou-Crri Wong. Sursul afectat al lui Shaw Sin dispru, fiind nlocuit de o privire ce se voia respectuoas, dar pe care gazda o interpret drept calculat.

 Bun ziua! spuse Dou-Crri Wong. Bun ziua! Oare cum s i se adreseze? Sir John? Wong Li? Pe toi dracii, n nici un caz Dou-Crri. Bun ziua, Lao Yeh. Lao Yeh putea nsemna bunicule sau stpne. Las-l pe Dou-Crri s aleag, gndi el. i venea s-i ard un pumn ntre ochi Cea mai formidabil ocazie! O ans unic! Stai jos, tinere. Shaw Sin se ls anevoie pe scaunul oferit. i regsi calmul. ine-i gura i spuse el, nu mai vorbi ca o moar stricat i mai cu seam nu pune ntrebri prosteti. Ardea de nerbdare s tie ce vrea Dou-Crri Wong cu acel fax transmis simultan n tot oraul. Dou-Crri aps pe un buton i servitorii aprur ndat aducnd ceti acoperite cu ceai verde. Mi s-a spus c ai fcut o treab grozav. Am fcut ce mi s-a cerut. Sunt cel mai bun, gndea Shaw Sin n sinea lui. Aici mi-e locul. n ochii lui Dou-Crri apru o licrire perfid. Mi s-a spus c garantezi funcionarea. Fr repro, se grbi Shaw Sin. I se pru c btrnul este cam greu de cap, dar se gndi c n-ar fi o idee prea bun s-i spun c glumete. Va merge, nici o grij, Lao Yeh. Te rog, explic-mi cum funcioneaz. Este puin cam complicat, Lao Yeh. Prefer explicaii directe de la oamenii care execut lucruri importante pentru mine. Explic-mi, te rog! Shaw Sin se execut, dar n-avea s afle niciodat dac Dou-Crri Wong nelesese ceva. n timp ce explica, ochii lui Wong nu-l prsir o clip. Shaw Sin prea al naibii de bucuros c reuise. n sfrit, Tai-Pan-ul era mulumit. Exist recompense i recompense, spuse Dou-Crri Wong trgnat, dar cu un ton autoritar i apsat. Merii bani, i ochii lui alunecar spre o serviet care prea mult mai groas dect prima. Dar banii singuri nu pot recompensa eforturile speciale. Prin urmare, permite-mi s-i ofer ceva ce nu poate fi cumprat cu bani. Ai fost deja prea bun, spuse Shaw Sin ezitnd, cci i propuse s fie atent i s nu exagereze. Nu, deloc. De-abia am reuit s fiu la nlimea eforturilor tale. Dou-Crri aps pe un buton aflat pe biroul su i o alt u, mai ndeprtat, se deschise. Apru o fptur zmbitoare, o fat cu o nfiare

extrem de atrgtoare. Avea nite rotunjimi pe care Shaw Sin le remarcase la femeile fukineze i din cte tia el, acestea ntreceau cu mult frumuseile din Shanghai i Suzhou. Desigur, artau foarte bine, dar vlvtaia strnit n pat de o fukinez n-avea egal. n afar de asta erau dotate cu nsuiri oculte pentru numerele norocoase n afaceri, un motiv n plus ca b rbaii s se dea n vnt dup ele. tiu la ce te gndeti, spuse Dou-Crri. Cu banii pe care i-ai meritat poi cumpra orice, dar te asigur c exist femei, cu anumite nsuiri, care nu pot fi cumprate cu bani. i recomand un masaj. Ea a fost instruit de mari specialiti. Shaw Sin sttea neclintit n timp ce fata se apropie de el cu mi cri feline, unduitoare. Avea ntr-adevr ceva special, chiar i pentru o fukinez; ochii i erau albatri i n priviri deslui o uoar licrire de nebunie, ntr-un fel foarte promitoare.

27 Ah Chi sttea ghemuit pe docul sampanelor cu privirea pierdut pe suprafaa mrii o adevrat statuie a nefericirii. Lui Vicky i amintea starea n care se aflase Alfred Ching, sptmna trecut. Prietena lui din sampana alturat l privea cu un surs tandru i totodat ngrijorat. Bun dimineaa, Hua! Bun dimineaa Ah Chi! Du-m te rog pe vas. Ah Chi o privi posomort. Ce s-a ntmplat, Ah Chi? Tai-Tai plecat Anglia. Cum? Cnd? Acum. Vicky era surprins i n acelai timp afectat deoarece nu se pusese niciodat problema unei cltorii n Regatul Unit. n plus i se prea ciudat c plecase ntr-o cltorie att de lung fr s-i fi luat rmas bun. i-a spus Tai-Tai cnd se ntoarce? Nu ntoarce. Oh, Dumnezeule, opti ea cu amrciune, ntrebndu-se ce a determinat-o s prseasc Hong Kong-ul. O imagine groaznic i apru pe dinaintea ochilor: mama ei cobornd beat din avion pe aeroportul Heathrow. Poate c ar trebui s ia primul avion spre Anglia, s se conving la faa locului n ce stare se afla. Vrei s m duci pn la Whirlwind? Te rog! Am ceva de luat de acolo. Tai-Tai merge Anglia. tiu, tiu, dar am nevoie de ceva de pe Whirlwind. Ah Chi continu s-o priveasc incapabil s vorbeasc. Vicky se uit la Hua, dar nici ea nu-i ddu alte explicaii. Whirlwind plecat Anglia. Poftim? N-am neles. Tai-Tai cu Whirlwind n Anglia. Mama mea a plecat pe mare n Anglia? Ah Chi ddu afirmativ din cap. Vicky simi brusc nevoia s stea jos i ngenunche ntre ei. Era cumva beat? n cele din urm reui s afle de la Ah Chi i Hua ce se petrecuse. Nu era vorba de o hotrre de moment. n ultimele sptmni ea i aprovizionase vasul, i dduse dispoziii lui Ah Chi s fac anumite reparaii, iar n dimineaa aceasta i ordonase s o scoat din refugiu. Apoi l debarc pe sampana prietenei lui i ndrept vasul ctre est.

 Est? n est nu pirai, explic Ah Chi. Ah Chi cunotea fiecare prticic a Mrii Chinei, de la Sumatra n Taiwan, dar despre restul lumii avea idei destul de vagi. Evitarea pirailor era justificat ntre strmtoarea MalaccaOceanul IndianCanalul de Suez; navigaia spre est, ctre Anglia, presupunea ns traversarea Oceanului Pacific i a Oceanului Atlantic ase sau opt luni de cltorie pentru un vas ca Whirlwind, cu condiia s fie condus de un echipaj destoinic. Beat? ntreb ea din nou, ns Ah Chi ddu din umeri, refuznd s spun ceva ru despre Tai-Tai. Arta de parc i pierduse cel mai bun prieten, iar Hua era pe punctul s izbucneasc n plns. Nu v facei griji, o aduc eu napoi. Se ridic, ntrebndu-se cum va proceda. tii cumva dac Chip lucreaz la barca lui? Chip venise pe mare de la Manila i cnd discutase cu el despre Alfred, i spusese c intenioneaz s-i petreac restul concediului aducnd mbuntiri noii sale locuine. Du-m la el! Hua i apropie sampana, strecurndu-se prin desiul de ancore. Adpostul gemea de ambarcaiuni; fiecare vas msurnd peste douzeci de picioare, prea gata de plecare ntr-o cltorie transoceanic. Ah Chi i indic o jonc diesel lucioas, cu borduri foarte nalte. Este a lui Huang, spuse el cu o mndrie amestecat cu invidie. Chip demontase un vinci i se pregtea s-l ung cu spray; avea ntiprit pe fa un zmbet de fericire, pe care Vicky nu-l remarcase pn atunci. Dei goeleta prea c fusese neglijat timp ndelungat, pstrase o nfiare plcut. Se temea c Fiona cptase o rival serioas. Tasmanian Devil, strig ea n timp ce Hua se apropia de pupa ambarcaiunii. Ar trebui s-i schimbi numele. Ar mai fi multe de fcut, i rspunse el. Bieii care au botezat-o astfel fceau parte din secta capcana plutitoare a ginului. E o minune c au adus-o napoi ntreag. Alunec pe mare ca o lady. Hai, urc la bord s arunci o privire. Vicky rmase n sampan, sprijinit de parma de la pupa lui Tasmanian Devil. Chip, n-o s crezi ce-i spun; mama a ters-o n Anglia. Chiar aa? Cu Whirlwind. Glumeti? Chip rmase perplex. Nu cred c a ajuns prea departe. M gndeam c ai putea organiza o cercetare cu elicopterul. Trebuie neaprat s-o opresc.

 Ah Chi, te rog du-ne la club. O s-l chem la telefon pe un tip de la Poliia maritim pe care-l cunosc. De acolo mergem la cheiul Old Queens. Vicky telefon la birou i-i ceru secretarei s anuleze toate ntlnirile i s-i fac legtura cu Peter. ine-te bine, Peter, mama a plecat pe mare n Anglia. Dumnezeule mare! tiam eu c pune ceva la cale. La naiba! M-a rugat s trec pe la ea asear, dar n-am avut timp. Doamne, Vicky, pariez c asta voia s-mi spun. A fi putut s-o opresc. Vicky nu era convins c-ar fi reuit i i spuse c n-are rost s se culpabilizeze. Ce-ai de gnd? Vreau s-o aduc napoi. Chip a fcut rost de un elicopter. Oh, trebuia s m fi dus la ea! Ne vedem mai trziu. Nu-i face griji, va fi bine. l gsi pe Chip n parcaj, stnd derutat n spaiul gol dintre un Mercedes i un Land Rover. Cineva mi-a furat maina. Glumeti? Erai asigurat? Sigur c nu eram. mi pare ru, Chip! Hai, vino, mergem cu maina mea! Cine naiba ar fi putut rvni la o rabl? Poate vreun pirat ca s-i fac o ancor. Hai s mergem. Ce nostim mi se pare, Victoria! Cu banii pe care i-am economisit renunnd la o main mai nou, mi-am cumprat barca. Dup decolarea elicopterului, el anun furtul prin radio. n timp ce pmntul rmnea n urm, Vicky auzi rsul nbuit n casca pe care i-o dduse pilotul: Bine, Chip-Chip, vom fi cu ochii pe o band de hoi legai la ochi. n vreme ce discutau cu pilotul chinez, Vicky i Chip trasar un cerc cu degetul pe o hart ce avea n centru Adpostul contra taifunului. ase noduri convenir ei, ase ore de la ivirea zorilor treizeci i ase de mile. Nu tiau dac ea naviga pe lng coast sau se deprta mult spre sud, pentru a evita culoarele aglomerate. Treizeci i ase de mile, jumtatea cercului, nsemna o ntindere vast de ocean. Explorar zona ore n ir. Pilotul scruta ntinderea mrii n cutarea unui vas cu dou catarge. Ceaa primverii trzii se aternea peste mare ca un linoliu alb. Pe alocuri, negura forma aglomerri ce nu puteau fi

cercetate dect cu radarul. Canalele de navigaie erau ticsite de vasele comerciale care ateptau la punctele de acostare estice i de cele care plecau. Vasele de pescuit mpnzeau apa, ns n apropierea coastei marea era ciudat de pustie. Cu nervii ntini la maximum, Vicky ncerca s zreasc vasul, gndindu-se la felul n care pieriser n aceste ape, Hugo i tatl ei. Marea Chinei de Sud fusese locul de joac i mai trziu domeniul lor de activitate. Din cauza ncordrii i se prea c vede un iaht pe orice creast de val. n timp ce se nvrteau n cerc, explornd suprafaa apei pentru a descoperi pnzele triunghiulare ale scunerului, pilotul ncerca s intre n legtur radio cu alte vase, ntrebndu-le dac nu ntlniser un iaht. Nimeni nu semnal nimic. Nu mai avem prea mult combustibil, i avertiz Chip. Doar pentru douzeci de minute, preciz pilotul. Zece minute au i trecut. Vicky intr n panic. Nu luase n calcul o asemenea posibilitate. Situaia devenise dramatic. Mama ei, nu numai c naviga singur, pe mare, spre o moarte aproape sigur, dar luase cu ea i dovezile mpotriva lui Dou-Crri Wong. Acesta va fi liber s declaneze haosul pe pieele din Hong Kong i s pregteasc o primire triumfal celor de pe Continent la 1 iulie 1997. Nu desluea nc scopul armatorului, ns era sigur c manevrarea lui Alfred Ching pentru a declana prbuirea pieei imobiliare era doar prima lovitur. Vicky i aminti brusc c Ah Chi nu acceptase niciodat ideea c mama ei era beiv. Dac, printr-o minune, se afla n cea mai bun form? Mergei mai departe, insist ea pe lng pilot. Zburau n cercuri tot mai largi, extinznd aria de cercetare la nc dou ore de navigaie i la patruzeci i opt de mile. Chip, dac ar fi mers cu toat viteza, unde ar fi putut ajunge? Unde sunt acum cei mai prielnici cureni i vnturi? Acolo unde eram acum zece minute. Chip i art pilotului o deschiztur n cea, i elicopterul execut un plonjeu. Marea se csc sub ei, nemrginit i pustie. Dup-amiaza era sufocant chiar i n desiul grdinii din Peak. Bieii de la coala de dans a doamnei McGedd y cu palmele lor mereu umede, mirosind a animale constituiau singurul subiect asupra cruia Millicent i Melissa czur de acord, n timp ce ateptau ca mama lor, Ah Ping sau altcineva s vin s le ia acas. O cea sufocant se ridica din mare i se contopea cu fumul dens, fcnd atmosfera apstoare i aerul greu de respirat. narii bziau n jurul lor, i fetele nu mai pridideau ferindu-i

picioarele i braele. Vacilor, le strig Millicent, prost dispus, ncercnd s-i alunge. Micua Melissa ridic o sprncean, gest pe care l exersase ndelung, i o contrazise pe un ton calm ce se voia matur. Vacile sunt proaste i grase ca tine. Unde este mami? Dei nici una dintre ele nu spunea nimic, se gndeau c o alt catastrof s-ar putea abate asupra casei Mackintosh. Bunica plecase pe mare fr s spun nimnui, mtua Vicky se dusese plngnd dup ea, unchiul Peter czuse dintr-o furgonet, iar mami era la o ceremonie. Uite-l pe Chip, strig Millicent, la vederea hodoroagei de Toyota ce urca panta. Deci mami l trimisese pe Chip. Te-ai icnit, spuse Melissa, imitnd-o perfect pe mtua Vicky. E prea mare zpueala s mergi cu o asemenea rabl. Geamurile sunt nchise, probabil a reparat instalaia de aer condiionat. Fetele schimbar priviri dumnoase. Eu stau n fa! Ba eu stau n fa cu Chip, decret Millicent. Este mai rcoare n fa, spuse Melissa. Alergar ntr-un suflet spre maina lui Chip. mi pare ru, spuse pilotul. Ne reaprovizionm i ne ntoarcem. Tocmai efectua manevra de ntoarcere cnd Vicky zri pnzele. Whirlwind! strig ea, ndemnndu-l pe pilot s se apropie. sta-i Whirlwind! Silueta de un albastru marin a vasului lsa o urm ivorie pe marea de smarald, naintnd n direcia musonului de sud-est. Dumnezeule mare! da merge, nu glum, spuse Chip. sta-i vasul cu pricina? ntreb pilotul. Chip, trebuie s m cobori acolo. Rezervorul e aproape gol. Te rog, trebuie neaprat s-o aducem napoi. Chip l privi pe pilot care prea ngrijorat. Te las dac e vreo sampan n spatele ei. Nu m pot apropia de catargele acelea. Elicopterul se avnt spre scunerul n vitez, rotindu-se n jurul lui, pentru a-i atrage atenia. Vicky tresri. Pe puntea pupei o zri pe mama ei pe jumtate aplecat peste ghiu. A czut! Chip i lu binoclul i privi cu atenie.

 E teafr, n-are nimic. i-a pus pilotul automat. Poart i vest de salvare. Sally privea n sus cu minile streain la ochi, atras de zgomotul elicopterului, apoi intr n cockpit. ncins cu chinga, Vicky apru n ua elicopterului. Cnd i zri prul blai, mama ei i fcu semn cu mna. Chip i se adres prin porta-voce. Sally! Sunt eu, Chip. Ecoul glasului lui se suprapuse peste zgomotul elicopterului. Coboar barca la pup, Vicky vrea s-i vorbeasc. Sally trecu o frnghie lung peste barc i o cobor n spatele pupei; elicopterul ajunse deasupra ei. S te iau peste o or? ntreb Chip, n timp ce Vicky se pregtea de lansare. Nu, e-n regul. O aduc eu napoi. Poate n-ar strica s fim i noi prin preajm. Vasul n-a mai ieit pe mare de un an de zile. O ajut s-i mbrace vesta de salvare, i fix cablul de ching i i fcu vnt, cobornd-o cu douzeci de picioare deasupra brcii care slta puternic n spatele pupei; barca ncet s mai salte de ndat ce elicopterul se apropie i aplatiz apa. Vicky atinse cu picioarele podeaua din fibre de sticl a brcii i, nvingndu-i teama, se ghemui i-i desprinse cablul. Elicopterul se ndeprt ndat. Vicky nfc frnghia i ncepu s se caere pe Whirlwind. Mama ei i cobor o scar. Bun venit la bord! Sally era ntr-adevr n form i nu prea beat. Unde aveai de gnd s-o tergi? Acas. Acas? Dar casa este acolo, napoi. Scoia este casa mea. Hong Kong-ul era amuzant att timp ct mai exista. Petrecerea s-a sfrit. Pentru numele lui Dumnezeu, mam, tu te-ai nscut n Hong Kong. Da, dar coala am fcut-o n Anglia i vacanele n Scoia. Sally se duse s scoat pilotul automat i masivul scuner prea c s-a ngreunat. Aici nu mai am nimic de fcut. Dar eu sunt aici. Tu eti tnr, ai viaa ta. Eu sunt btrna Cred c am s beau o bere acum, vrei i tu una? De ce nu i-ai luat rmas bun? Pentru c n-ai fi fost de acord cu plecarea mea. Mam, nu poi naviga pn n Scoia. Sally Farquhar Mackintosh cut un Mig n frigiderul de la timon.

 Pe naiba, de ce s nu pot? Este vasul meu i l voi duce acolo unde mi place. Mam, n-ai fora necesar. Nu-l poi purta pe mare timp de opt luni. Tu singur ai spus-o, eti btrn. Chincester era mai btrn cnd a fcut nconjurul lumii, iar eu nu fac dect dou treimi din curs. Dar e vorba de opt luni! Am pregtit-o s dureze ase luni, prefer s nu m apuce iarna n Atlanticul de Nord. De ndat ce trec de Canalul Bashi m ndrept spre Hawaii, unde o s m odihnesc puin; de acolo o s-o iau n jos, spre Galapagos, prin Canalul Panama. De ce nu nconjuri i Capul Horn, dac tot treci pe acolo? Sarcasmul nu-i o trstur plcut i nici amuzant la o femeie tnr, i spuse Sally privind-o cu asprime. Mami, nu-i dai seama c te sinucizi, vei ajunge n Atlantic n sezonul uraganului. Vreau mai nti s cobori i s-mi spui ce vezi deasupra mesei pe care se afl harta Acum, te rog! Vicky cobor scrile spre cabin i ajunse la masa plasat ntre salonul principal i coridorul ce ducea spre pup. Deasupra mesei, atrnat ntr-un crlig din bronz, se afla cupa de argint pe care Sally Farquhar Mackintosh o ctigase n 1962 n ultima ei curs pe Marea Chinei. Cu doi ani nainte de a m nate, i zise Vicky. Pe mas erau ntinse hri cu traseele pe care mama ei le alctuise, ndrumarul pentru navigaie al amiralitii i o copie a hrilor cu traseele lui Corneli n jurul lumii. Vicky lovi uor busola, constatnd c funcioneaz. Se uit la cele dou sextante ambele erau certificate recent. Aruncnd o privire pe hrile pentru cea de a doua parte a cltoriei observ c mama ei stabilise un traseu de la Canalul Panama peste ntinsa Mare a Caraibelor, spre insula Antigua, unde nite vechi prieteni de-ai ei deineau un antier de construcii navale. De acolo drumul continua spre Bermude avnd ca punct terminus Southampton, portul de unde familiile Haig i Farquhar plecaser n 1839 spre China. Vicky privi n jur: cabina era nesat cu provizii din care nu lipsea firete un stoc masiv de Migs i Boodles, buturile ei preferate. nchiztorile se gseau n perfect stare de funcionare. Sculele i materialele de reparaii nu lipseau, iar dispozitivele pentru msurarea nivelului apei i al combustibilului indicau plinul. Bateriile erau noi, iar extinctoarele fuseser controlate recent i amplasate la locul lor.

Vicky urc pe punte i o gsi pe mama ei la timon urmrind cu privirea velele. Ce vas mare, mami! Este doar un scuner cu vele triunghiulare. Nici o pnz nu-i prea mare pentru mine. Ai de gnd s-i ataezi un spinaker? nc nu m-am icnit, zmbi Sally. Am prevzut un catarg din bambus extrem de uor, dup modelul celor folosite de oamenii lui Ah Chi. l pot ridica fr efort pentru o semnalizare luminoas sau pentru detectarea vntului favorabil. Nu pot discuta despre astea acum. Te-ai uitat bine peste tot? i se pare apt pentru o cltorie att de lung? Ce crezi? Despre tine sau despre Whirlwind? Despre amndou. Da, mam, admise Vicky fr entuziasm. Suntei demne de laud i tu, i el. Ce-ai zice s vii i tu cu mine? Glumeti? O clip ideea o tent: s evadeze! Eti mai mult dect binevenit, Victoria. Aa cum ai spus, e un vas mare, nu ne vom clca pe picioare. Mami, eti o scump! Pentru moment se simi tentat s accepte. Deloc, spuse Sally, mi-ar face plcere compania ta. Nu pot pleca. De ce? tii doar ntreprinderea MacF. Toi au nevoie de mine. Prostii! Ai o armat de manageri. i Peter este acolo mpreun cu Mary Lee care poate s le dea o mn de ajutor, sunt sigur, ca s nu mai vorbesc de chinezoaica tatlui tu. Hai, vino cu mine, o s vezi ce bine va fi. Nu, nu pot, mam. n orice caz, i mulumesc. Cum crezi, spuse acru Sally. Vicky i remarc dezamgirea. i privi ceasul, se uit pe cer n partea de vest, apoi se duse la toaleta de sub punte. M ntorc repede, mami. Sunt n catarg. Poftim? Tatl tu le-a ascuns acolo. Le-am gsit atunci cnd am vrut s depozitez ntr-un loc sigur nite aur i diamante. Hai, du-te i ia-le, doar de asta ai venit. Ridic clapa din planeu, lng buctrie i vei gsi o ui n

piciorul catargului. Vicky cobor, trase la o parte carpeta din salon i ridic un chepeng. Catargul masiv, vibra din cauza velelor ntinse. Ddu de uia metalic decupat n aluminiul gros cu care era cptuit catargul, o deschise cu ajutorul unui cuit i lumin interiorul cu o lantern. Printre sacoele din pnz ndesate de mama ei, zri o map din plastic. O deschise i ddu peste o sfer verde din plastic, mai mic dect o bil o dischet optic pentru computer n care puteau fi stocate tot attea documente cte ar fi ncput ntr-o Biblie. De la an la an japonezii le fceau tot mai mici i promiteau s le reduc la dimensiunea unui ac de pr n anul 2000. nchise ascunztoarea i reveni pe punte. Le-ai gsit? Da, mulumesc. Afaceri? Mai mult dect att. Era nerbdtoare s vad ce se afla pe dischet. Se uit din nou la ceas. Mai avea de ateptat puin. Ei bine, i urez succes, i spuse Sally. Mami? Da, draga mea? De ce era tati aa cum era el? Adic? tii tu Sally ddu din umeri. Vrei s spui aa de impetuos, cu un temperament att de nvalnic Deseori aveam impresia c alearg mereu dup ceva. Acum, cnd m gndesc mai bine mi dau seama c de fapt, el era cel hituit. Te deranjeaz c te ntreb asemenea lucruri? Nu, deloc, ai tot dreptul. Uneori i semeni al naibii de bine i n-a vrea s-i distrugi i tu viaa aa cum a fcut-o el. Vicky i aminti de ultima lor discuie, nainte de a muri i se ndoi c el gndea la fel. n ciuda nfrngerii, murise ca un ndrgostit. i privi mama care agita n mn o cutie de bere Mig; constatnd c era goal o azvrli peste bord. O privi gnditoare cum se scufund i apoi i scoase alta din frigider. Mam, oare de ce se simea hituit? Asta depinde de teoria pe care o accepi. Fiona, Dumnezeu s-o binecuvnteze pentru aptitudinea ei psiho-hocus-pocus, pretindea c tati avea complexe de inferioritate tiindu-se fiul unui funcionar crescut n

jungla Shanghai-ului britanic. Se simea obligat s dovedeasc tuturor celor cu care venea n contact c este un om capabil. Dac-l ntrebi pe George Ng, i va spune c tata devenise obsedat de ntreprinderea MackintoshFarquhar, pe care ncerca s o menin unit. tii i tu, reprezentam ultima familie britanic care mai deinea o ntreprindere comercial, asaltat de noi i noi hoarde asiatice. Sally strmb din nas i mai trase o duc de bere. i tu, mami, care e teoria ta? Tot ce tiu eu, draga mea, este c te poi drui cu trup i suflet unui brbat, fr s afli vreodat de ce e nefericit. Cu alte cuvinte, eu nu am nici o teorie. Vrei s-i dau un sfat? Te rog. Mrit-te cu un brbat vesel, cu unul care s nu ia lucrurile prea n serios. Ca Steven, se gndi Vicky, el e ntotdeauna optimist. Asta nu nseamn c e vorba de cineva n genul Crare-Barat Wong. Nu credeam c-ai aflat de el, se mir Vicky. Dumnezeule, gusturile tale n materie de brbai sunt groaznice. Dar m iubete i l iubesc. ine minte brbaii nu se schimb. Gsete-i unul vesel, un brbat viril, cu un comportament brbtesc. Nu mai face mutra asta! Da, unul care s emane brbie, cruia s-i plac s se comporte ca un brbat nu numai n pat. Mami, dar Cnd nfptuiesc lucruri mari s fie hotri, dar s nu-i terorizeze pe cei din jur. Din cnd n cnd pot fi distani, ns nu reci. S fie puternici, dar nu tot timpul. S-i ofere totul n pat, dar i n afara lui. S fie brbat ca Chip, de exemplu, sau chiar mai bun, ca fratele tu, Hugo. tiu c Hugo nu era capabil s urneasc munii din loc, ca tatl tu, dar, Doamne! Uit-te la fetele lui, sunt nite comori Hugo chiar i mort este un tat mai bun dect muli alii n via. Amintete-i de felul cum i zmbea Fionei! El se bucura de familia lui, se bucura cnd naviga, ca i de faptul c era brbat Fetiele simeau c e tati i nu doar mami cu pantaloni. Sally privi spre puntea din fa. Mam? Sally Farquhar-Mackintosh se ntoarse i o privi pe fiica sa drept n ochi. Nu, n-am s-i spun cine a fost tatl lui Peter.

 Bine nu-i nimic, dar cum era el? Sally rse uor. La pat a fost formidabil, o vreme dar n final a rmas tot un om de afaceri. De altfel, tot ce-i pot spune este c tiu de unde ai motenit pasiunea pentru brbai. Ochii ei zbovir cteva momente pe pnze. Apoi se duse spre un vinci i fcu o corecie cu manivela. Nu-i face griji. Femeile au un avantaj asupra brbailor reuesc s se adapteze mai bine dect ei. Te poi schimba. Te poi transforma cu adevrat, dac lai s intre n viaa ta un om ca Chip. i pentru c veni vorba, nu m-am gndit n mod special la el. De altfel, am impresia c Fiona l-a i nhat. E un tip, un brbat i duse mna plnie la ureche. Cred c aud aparatul care te va duce napoi, acas. Stai. Cum a aflat tati? Am fost o fraier. M-am culcat cu el ntr-o noapte, la club, furat de romantism. Trebuie s fi fost nebun dup tine. Poate, dar nebunia n-a fcut-o de unul singur. Eu cred c amanii au o anumit obligaie, aceea de a decide mpreun n probleme importante. i ce s-a ntmplat? Ei, ce naiba crezi c s-a ntmplat? Vreau s spun, te-ai ntors acas cu tati? Cum a fost? Am minit ca o lady. Ai negat? Ce altceva atepta tatl tu? Ce altceva puteam face? Presupun c dac n locul tu ar fi Peter te-ai ntreba ct de bine a funcionat minciuna. Oricum, am negat, pretinznd c nebunul era beat, ceea ce era adevrat i am inut-o tot aa. El nu prea avea de ales deoarece tatl meu era nc TaiPan. S divoreze de mine nsemna s lase Farquhar i Compania, lucru pentru care Duncan Mackintosh nu era pregtit Ambiia este un stpn feroce, Vicky, nu te slbete din gheare niciodat. Privi marea argintie, apoi din nou spre Vicky. mi pare ru c nu poi veni cu mine. Se auzea bzitul elicopterului a crui siluet se mrea pe msur ce se apropia. Vicky se repezi la ea i o srut cu disperare. Se mbriar ndelung. Apoi cobor n barc. Te rog cheam-m sptmnal prin radio. Dac vrei? Vreau s tiu c trieti i c eti bine. Voi tri Vicky, tatl tu a fost un om minunat. Lui Vicky i tresri inima de bucurie la auzul acestor cuvinte.

 i mulumesc, mam, c mi-ai spus asta. Cnd a venit n Hong Kong era asemenea unui taifun, att de diferit de cei cu care crescusem. El voia totul: era copleitor. Merita s-l vezi lng uriaa lui main sau privind cu tandree un iaht. Cnd i dorea ceva, fcea totul pentru a-l obine. Tata l considera un necioplit, iar mama, avar. Nu i-am luat n seam. mi plcea aciunea i era de-a dreptul pasionant s trieti alturi de el. Sally ls brcua s se deprteze de la pup pn cnd se echilibr. Vicky i fcu semn cu mna. Apoi Chip cobor hamacul. n timp ce Vicky era purtat spre carling, iahtul mamei ei se deprta lsnd o dr nspumat pe suprafaa mrii. n drum spre birou, Vicky se opri la bijutierul ei, al crui magazin se afla n apropiere de Hennesy Road. Acesta o ntmpin cu ntrebarea dac micuelor ei nepoate le-au plcut ultimele cadouri de aniversare o brar lucrat de mn pentru Millicent i cercei cu maimuele pentru Melissa. Sunt nite mici rsfate, i spuse Vicky, interesndu-se i ea de copiii lui care plecaser n Canada. Dup ce o servi cu ceai trecur la afacerea propriu-zis. O or mai trziu, se afla n biroul ei. Introduse discheta optic n computer. Tatl ei stocase sute de pagini cu ajutorul unui scaner care nregistrase texte i fotografii. Ecranul mai afia o list de subiecte cu meniunea: PRIMA COPIE A PRIMULUI EXEMPLAR, confirmri ale bncilor din Hong Kong i numere de conturi elveiene, corelate cu liste cuprinznd nume i funcii ale oficialilor din China. Majoritatea detaliilor i priveau doar pe reclamani sau pe contabilii care le operaser. Altele ns apreau pe ecran ca dovezi zdrobitoare despre fraudele comise de Dou-Crri Wong n dauna Chinei. Una din aceste dovezi i atrase atenia n mod special: o factur privind livrarea unei cantiti de oel de la un combinat din Tianjin, condus de un nepot al premierului Chen, destinat unui antier naval din Nanjing i deturnat la Hong Kong. Acesta era reclamat de antierul respectiv prin nenumrate scrisori care solicitau depistarea materialelor disprute. Perseverentul expeditor al scrisorilor de pe antier fusese destituit; la puin timp un scurt anun ntr-un ziar informa despre funeraliile acestuia n oraul su natal, Ningbo. Vicky se ntreba n ce consta amestecul lui Vivian? Tatl ei era un om bine organizat i n plus computerul avusese o contribuie nsemnat n toat afacerea. Puini membri ai executivului de vrsta lui mbriau cu atta interes noua tehnologie. El cunotea suficiente date tehnice care s-i

permit s stocheze materiale pe o dischet optic i apoi s le tearg din memoria calculatorului. Dou lucruri erau evidente: n decursul anilor, tatl ei cultivase relaii cu oficialiti aflate n legtur cu funcionari inferiori, dar nzestrai cu suficient curaj pentru a transmite informaii. Apoi, ceea ce ncepuse ca o chestiune colateral acumularea treptat de probe mpotriva lui Dou-Crri Wong devenise obsesia lui Duncan Mackintosh. El ntocmise chiar o biografie a lui Dou-Crri Wong care ncepea cu binecunoscuta poveste despre copilria lui ca ceretor schilod pe strzile Shanghai-ului. Grosul informaiilor vizau perioada de cnd devenise armator. Dou-Crri Wong i adunase primii bani ca lider al Bandei Verzi societatea criminal a Triadei care dominase Shanghai-ul prin teroare i extorcri. n 1949 banda respectiv a fost desfiinat de ctre comuniti. Dou-Crri Wong i procurase primele sale vase de la World Oceans Red Ship Line din profiturile realizate de pe urma prostituiei i a contrabandei cu opiu. Dup avntul industriei navale, n urma rzboiului coreean, nimic nu mai putea opri World Ocean; atunci cnd rmiele bandei Verzi fur constrnse s plece n Hong Kong, Dou-Crri Wong se altur Triadelor ce continuau s terorizeze colonia Coroanei: 14K, Wo i Sun Yee On Society. Soneria telefonului o fcu pe Vicky s tresar. Trecuser cteva ore, era trziu i se ntunecase. Semnalul luminos al liniei sale personale clipi. Steven, i zise ea, repezindu-se la telefon. n sfrit era singur i puteau vorbi n voie. Smulse receptorul i inima ncepu s-i bat cu putere. Alo? Aa! Miss Mackintosh? Cineva i vorbea n chinez cu o voce puin piigiat i insinuant. Cine e acolo? N-are importan. Cine eti? Cum ai aflat acest numr? De la nepoele.

28 Nu fii ngrijorat, fetiele sunt sntoase. Lui Vicky i se tie respiraia. E foarte imprudent ca micuele domnioare s rmn singure n strad n asemenea vremuri tulburi, domnioar Mackintosh. Hong Kongul nu mai este un ora sigur pentru copii. Total imprudent. Din fericire am dat de ele naintea altora mai puin respectuoi cu domnioarele gweilos. Da? Era ngrozit. tia ce s-ar fi putut ntmpla. Au fost duse ntr-un loc sigur. Unde? Acolo unde nimeni nu are de gnd s le fac un ru. Le-ai rpit? Un cuvnt neplcut care ar putea fi interpretat greit de poliie i ar fi periculos. Ce vrei de fapt? Ceva important pentru noi, la fel de important cum sunt ele pentru tine. Nu neleg! De fapt tia. tia exact ce voiau. Fusese o mare naiv s-i nchipuie c Dou-Crri nu va face o nou ncercare. Vom suna mai trziu s stabilim amnuntele. Tremurnd, puse receptorul n furc. i aduse aminte de copiiiservitori ai lui Dou-Crri i n mintea ei apru imaginea ngrozitoare a unei ncperi zbrelite, ascuns undeva n uriaa cldire World Oceans, unde copiii erau tratai ca animalele. O trecur fiori reci i ncerc s gseasc o cale de ieire. Fr succes. n faa ochilor i aprea imaginea nfricoat a lui Millicent; Melissa i-ar fi putut sfida, determinndu-i s se comporte grosolan. Pe linia personal i veni un nou apel. Era Fiona care o asalt cu un torent de cuvinte. Vicky, mi-am ieit din mini; nu tiu ce s-a ntmplat cu fetele. Eu am fost la o edin de acupunctur. Le-ai luat tu cumva de la coala de dans? Chip e cu tine? Da, tocmai mi spunea de mama ta, dar Ia-l pe Chip i venii imediat aici. Ce nseamn asta s-a ntmplat ceva? Fiona draga mea, ine-te bine, au fost rpite. Cum? Le aducem noi napoi, i promit, dar acum vino aici.

Scoase discheta din computer, o introduse n pandantivul ei cu dragon i ncepu s se plimbe agitat prin ncpere. l sun pe Peter, dar acesta plecase acas. Sttu un moment pe gnduri, ntrebndu-se dac Vivian revenise din Shanghai. Btu fr tragere de inim la ua biroului ei i Vivian i deschise. Vd c mai e cineva care nu are somn, o salut politicos compradorul chinez. Ce faci Vicky? Sarcina ncepea s se vad, dar Vivian arta mai nfloritoare ca oricnd. Nu te simi bine? Ari de parc ai fi vzut o stafie! Vicky nu-i recunoscu propriul glas, o voce sugrumat de spaim. Am nevoie de un sfat n legtur cu mentalitatea chinezeasc i m ntrebam dac m-ai putea ajuta. Vivian o privi ntrebndu-se dac Vicky era sincer. Remarc ns c buzele i tremurau i n ochi i se citea groaza. Desigur, vrei s vin n biroul tu? Da, te rog. Vicky se aez la birou. Vivian nchise ua i lu i ea loc pe un scaun. Tocmai am primit un telefon de la un chinez, o persoan care pretinde c le-ar fi rpit pe Millicent i Melissa. Vai, Vicky, nu se poate! exclam Vivian ducndu-i mna la gur. ntrebarea mea este: dac le dm ceea ce vor i nu amestecm poliia, vor respecta trgul i le vor elibera nevtmate? Depinde cine le-a rpit. Chiar nu-i trece prin cap? Dumnezeule din ceruri! Ei trebuie s fie. Nu vor bani. Presupun c vor dovezile tatlui meu. Le ai? Sigur c le am, doar mie mi le-a lsat. Da, normal, o aprob Vivian, gndindu-se la prerea lui Vicky despre felul n care o tratase tatl ei, lsndu-i jumtate din ntreprindere i toate secretele sale. E clar c-i vorba de Dou-Crri, spuse Vicky. i ce faci? I le duci? Tu le-ai da? E vorba de copii. Da! Vivian i plec capul n pmnt. N-am de ales. Dou-Crri a ctigat. M are la mn. Aa-i! Pot s am ncredere n el? Crezi c le va elibera dac i le-a da? Minile lui Vicky tremurau puternic.

 N-ai de ales. Crezi c va respecta trgul? Asta e tot ce vreau s tiu. i pot spune doar c, dar Ce? Dup cte neleg, felul n care se ntmpl asemenea lucruri Ce lucruri? izbucni Vicky. ncepuse s-i piard stpnirea de sine. Vivian ncerca s-i spun ceva chibzuit, ca i cum simpla explicare a ororilor avea darul s-o calmeze. Mama mi istorisea fapte ntmplate n Shanghai pe vremea ei. Rpirile erau ceva obinuit nainte de eliberare. Rscumprarea se pltea, dar cteodat unul din criminali avea parteneri sau complici care vocea ei slbi i nu mai putu continua. Nu-i pot promite nimic, Vicky. Deci, modul n care facem trgul este important. Da, s-i iei toate msurile de siguran. Bine! Aa voi negocia. N-am s las din mn materialele tatlui meu pn nu vd fetele. O vreme tcur, ateptnd s sune telefonul. Vicky nu-i putea lua gndul de la Melissa. Va fi ea att de neleapt s nu-i provoace pe rpitori? Vivian se ntreba dac Duncan Mackintosh se gndise vreodat la faptul c-i va expune familia? Serviciul de paz o anuna c Fiona i Chip sosiser. Fiona apru alergnd cu prul vlvoi i cu ochii ieii din orbite. Vicky, te rog f ceva i adu-mi-le napoi. Am s i le aduc, i promit. Chip i ceru amnunte. Vicky i relat pe larg cele ntmplate. Cei de la paz sunar din nou: E cineva aici jos, un Tanka i vrea s v vorbeasc. l cheam Ah Chi. ncearc s afli ce vrea i spune-i c-l chem eu. Paznicul sun din nou: Spune c a venit cu un prieten care amenin c d buzna cu maina prin u dac nu e lsat s intre. l cunoatei sau chem poliia? Vicky bnuia c e vorba de Ah Chi. Probabil c, disperat din cauza plecrii mamei ei, se mbtase crunt, ca atunci cnd fusese gsit n nesimire pe o plaj filipinez dup o petrecere nocturn. Nu. Trimite-l sus, m descurc eu cu el. Ah Chi nvli n birou, dar rmase cu gura cscat de parc n-ar mai fi vzut n viaa lui aa ceva. Nu era deloc beat. n urma lui pea cu pruden Huang, mbrcat ntr-un costum de mtase strmt. Cnd Chip ddu cu ochii de Huang se ridic n picioare, surprins de transformarea fostului membru

al echipajului lui Duncan Mackintosh. Ce s-a ntmplat, Ah Chi? Sunt groaznic de ocupat. Huang spune toi copii lui Dou-Crri plecat, Missy. Ce tot ndrugi? Dou-Crri luat i biat numru unu, Missy. De unde tii? Sigur c tie, interveni Chip. ntreaga reea subteran chinez a aflat deja i se pare c prietenul nostru Huang e unul de-al lor. Dar, ce Toi copii Dou-Crri Wong plecat Colonie, repet Ah Chi. Ce nseamn asta? ntreb Vicky, privind-o pe Vivian. Un procedeu clasic, rspunse Chip. nainte de a rpi copiii dumanului, i pui la adpost familia. Ah Chi are dreptate. Deci, DouCrri este omul tu. E clar. Se ntoarse spre Ah Chi. De ce Dou-Crri rpit? Nu tiu, rspunse Ah Chi, ridicnd din umeri. Ascult, biete, de ce Huang spune asta lui Missy? Huang al treilea vr lui Back Door Ping. Cnd Tai-Pan i Ping murit, Tai-Tai dat aur nevast Ping. Chip ddea din cap n semn c nelesese. Spune-i lui Huang c Missy va informa pe Tai-Tai despre respectul i recunotina lui. Ah Chi traduse, iar Huang se nclin. Fiona privea ngrozit cnd la unul, cnd la cellalt. Dar de ce a fcut asta? se tnguia ea. De ce a fcut Dou-Crri una ca asta, Vicky? De ce? ntreb i Chip. Pentru c exista o dumnie ntre el i tati. Bine, dar e vorba de nite copii. tiu asta, Fiona, o s le aduc napoi. Situaia o depea. Simi dintro dat c i lipsete teribil tatl ei. Ai vreo bnuial, Victoria? Ce ar putea s vrea Dou-Crri? ntreb Chip pe un ton blnd. Vicky se gndea cam ce-ar fi rspuns tatl ei i cum ar fi acionat: s par sigur de ea sau s schimbe subiectul? Sunt convins c-i vor formula curnd cererea. Chip, ce ne sftuieti? S facem apel la poliie? Regret, dar acum, cu o lun nainte de 97 suntem confruntai cu tot felul de probleme. Nu-i pot cere unui vechi prieten s-i asume un

asemenea risc. S-ar putea chiar s treac de partea rpitorilor i dac o face n afar de asta, n momentul de fa doar l suspectm pe DouCrri, ns nu putem dovedi nimic. i mai e ceva: el este nconjurat de o groaz de avocai i oameni ai legii. Nu poate fi ameninat cu justiia i atunci ce ne sftuieti? Ateptai s vedei ce anume vor i dai-le. mi pare ru, Victoria, Fiona A vrea s fac o minune, dar nu pot. Ah Chi, poate depista Huang unde sunt fetele? Nu, Missy. Vivian? Vivian ddu din cap descumpnit. D-le ce vor, Victoria. Vicky o privi fix pe chinezoaic. Nimeni din cei de fa nu tia ce voia s spun Vivian. Doar Chip avea aerul c simise ceva. Tot Vivian fu cea care vorbi prima: Nu exist alt cale de a salva copiii. Fiona, vrei s anunm poliia sau s ncerc eu s tratez cu ei? Tu eti efa, Vicky. F ceva i adu-le napoi! ritul telefonului i fcu pe toi s tresar. l ridic cu team. Alo? Sunt la camera 77, spuse Steven cu o voce cald. Vicky se ntoarse cu spatele la ei i se duse spre fereastr. Te-ai ntors? opti ea. Cnd? Nu spune nimnui. Dac afl babacul, m omoar. Ce? Crezi c am putea petrece noaptea asta mpreun i mine n zori so terg? Am lsat n Taiwan un om de ncredere care s m acopere n caz c sun. Oh, Doamne! Tmplele ncepur s-i zvcneasc. Te iubesc! Mi-ai lipsit att de mult. Pe curnd, opti ea. Ah, pricep, ai biroul plin cu figuri constipate Exact! Ct de repede poi ajunge aici? Eu eu cam ntr-o or. Te iubesc, spuse Steven, nu mai pot atepta. Oh, i eu te iubesc, opti ea. Mereu Ateapt! Ce e, puior?

 Iart-m simi c se sufoc. Pentru ce, iubirea mea? Iart-m dac am s vin cu puin ntrziere. Gsesc eu un mijloc s te fac s ajungi mai repede la mine. Ea puse ncet receptorul n furc, atept puin s-i recapete calmul, i se ntoarse spre ei. Fiona interpret greit lacrimile ce-i necau ochii. Ce s-a ntmplat? Nimic, nimic, era un bancher Toi crezuser c telefonul acela le va aduce uurarea dorit, dar rmaser ncremenii vznd iroaiele de lacrimi pe care Vicky nu i le mai putea stpni. mi pare ru, spuse ea ncercnd s se calmeze. Sunt att de amrt Chip, f-mi un serviciu. Ia-o pe Fiona i du-o acas. Nu, rmn aici, protest Fiona. Unul dintre noi trebuie s rmn lipit de telefon la Peak House. Hai, draga mea, du-te. Nu te mai zbuciuma, le vom aduce acas. De unde tii? i promit c le vom aduce acas, spuse Vicky cu rceal. i garantez. Chip o lu pe Fiona pe dup umeri. Cheam-ne, Victoria, spuse el, de ndat ce afli ceva. Te mai ntreb o dat, eti absolut sigur c nu vrei s folosim poliia? insist Vicky. Doar n ultim instan, dac nu mai exist alt soluie. n timp ce Fiona i Chip prseau ncperea, Ah Chi l nghiontea pe Huang obligndu-l s-l urmeze. Cu un semn din cap Vicky l opri. Vivian, care rmsese pironit n scaunul ei, prea c abia acum i ddea seama de ce se petrece. Vicky nchise ua i se lipi de ea. Acestea erau momente groaznice. Un brbat ca Hugo nu s-ar fi gndit la ele nici n comarurile sale cele mai cumplite. n schimb tatl ei, mai mult ca sigur c avusese parte de ele. i spuse c fiica lui Duncan Mackintosh era blestemat s aib aceeai soart. Nu au plecat chiar toi. Cine? se nvior Vivian. Ah Chi, spune-i lui Huang c unul dintre copiii lui Dou-Crri Wong s-a ntors n Hong Kong. Ah Chi i traduse i Huang ddu din cap surprins. El spune Missy c toi plecat. Steven Wong este la hotelul Regent, camera 77 i vreau ca tu i

Huang s-l rpii.

29 Ah Chi se ntoarse ctre Huang i i traduse. Ce? Vivian sri ca ars n picioare. Doar un trg, spuse Vicky. Primul fiu al lui Dou-Crri contra nepoatelor mele. l vor ucide, protest Vivian. Nu poi face asta, l vor omor. Nu i se va ntmpla nimic, e doar un trg. Nimeni nu va ucide pe nimeni. Ah Chi! Nu omort, nu face nici un ru, doar rpit, neles? Da, Missy. Ah Chi se lipise de urechea lui Huang i acesta prea la fel de fericit ca ursul la miere. Nu rnit, nu nimic ru, rpit numai i dup, toat lumea prieteni. Bine, cheam-m cnd ai pus mna pe el. Avei un loc sigur unde s-l inei? Oh, da, Missy, multe locuri. l vor omor, repeta Vivian ntruna i ncepu s tremure. Nu nelegi, Vicky, dac Steven l-a sfidat pe tatl lui ntorcndu-se i dac prin asta i nruiete planurile, btrnul l va ucide. Cum s fac aa ceva? Nu fi ridicol. Nu el, altcineva implicat o va face. ine minte ce-i spun. Steven va muri i tu vei fi vinovat de asta! Nu va muri. Nu tu hotrti! Ce tii tu despre asemenea lucruri? Ce alt garanie pot avea c-mi voi recpta nepoatele? Dndu-i lui Dou-Crri dovezile. D-i ceea ce vrea. Dar chiar tu spuneai c nu poi fi sigur sut la sut c fetele vor rmne n via. Nu. Ai auzit ce spunea Ah Chi, toat lumea tie c e vorba de Dou-Crri. Va trebui s le elibereze i s respecte nvoiala, altfel i va pierde reputaia. Nu pot s risc. Poate c foloseti ocazia spuse Vivian. Ce vrei s spui? Te foloseti de ocazie pentru a pstra dovezile tatlui tu. Nu-i adevrat, spuse Vicky cu un glas tios. i trdezi iubitul, ca s le pstrezi. N-am alt garanie pentru viaa nepoatelor mele. Sper c i-ai luat rmas bun de la Steven, n-ai s-l mai vezi niciodat.

 Nu nelegi, tatl lui l iubete. Da, monstrul l iubete pe Steven i nu-i va face niciodat ru. Tu nu nelegi Vivian ddu din cap descurajat. Toi strinii fac aceeai greeal. Suntei individualiti, ne judecai la fel, dar noi nu suntem aa. Dou-Crri Wong nu se menine singur. Dejucndu-i planurile, loveti i n alii, care depind de succesul lui. La rndul lor, ei i vor lua revana; nu mpotriva ta, nu mpotriva lui Ah Chi i Huang, ci mpotriva aceluia care i-a trdat propriul tat prin nesupunere. Dac ceea ce spui tu este adevrat, atunci Dou-Crri l va proteja. i dac nu-l poate proteja? Atunci l va trimite n alt parte unde va fi n siguran. Sper s ai dreptate i dac ai, poate c Steven va rmne acolo. Dar, indiferent de variant, tu i-ai sacrificat iubitul de dragul ntreprinderii. Trebuie s fii foarte mndr de asta. Nu sunt deloc, spuse Vicky aproape n oapt. Calmul cu care luase hotrrea era aparent. Suferea cumplit cci tia c-l pierduse deja. Nu va mai avea ncredere n ea niciodat. Te rog s-i spui liderului de partid Tang c vreau s-i dau dovezile. Niciodat! Cum? Nu vreau s fiu prta la toate astea. Oare Vivian avea dreptate? l sacrificase pe Steven pentru a-i realiza planurile mpotriva btrnului? Erau copiii doar o scuz? Dar Vivian fusese iniial de acord i spusese c singura garanie pentru a le cpta napoi pe fete era acest trg demenial. i terse lacrimile i se aez din nou la birou. Deci, nu m poi ajuta? i cu tata cum rmne? Tatl tu e mort. Aveai dreptate era un plan nesbuit au murit destui oameni pentru el, nu-l mai sacrifica i pe Steven. Dar l-ai sprijinit pe tata, ai crezut n planul lui. mi spuneai c era singura cale s salvm Hong Kong-ul. China este mai complicat dect credeam eu i tatl tu. Acum vd altfel lucrurile. Nu vom schimba China printr-o singur i dramatic micare. Ceea ce s-a ntmplat n noaptea asta e o mostr a modului n care se vor rezolva lucrurile n viitor. Rpiri de copii, uciderea nevinovailor Trebuie s existe o cale mai bun. Renuni la tot ce-ai cldit ani de zile? i d-mi voie s-i amintesc pentru ce a murit tatl meu? Vivian nu o contrazise, dar crezu de cuviin s mai adauge.

 Cred c sarcina m-a fcut s vd mai limpede. n orice caz, am fost fiica unui profesor cu mult nainte s devin concubina unui Tai-Pan. Tu spui asta, nu eu. Ei bine, cnd vei gsi o alt cale, d-mi de veste; pn atunci, eu voi lupta n stilul meu. Ah Chi? Du-te i ia-l. Da, Missy! Nu poi face asta, mai ncerc Vivian s se opun, eu n-am s te sprijin. Gsesc eu o alt cale. Dou-Crri este un monstru, spuse Vicky furioas. N-am s te las s faci asta i dac Steven moare, tu vei fi monstrul. Steven nu va muri. Ah Chi, spune-mi doar cnd ai fcut ce v-am spus. Da, Missy. El se adres lui Huang, i tnrul contrabandist se nclin cu respect. Salut, Tai-Pan! Steven Wong pregti el nsui camera n ateptarea lui Vicky; procednd astfel tia c personalul hotelului de la cei mai mici pn la director, i va raporta tatlui su c el, Crare-Btut, se ntorsese n ora. Reveni lng pat, reduse aerul condiionat, aranj florile pe care le cumprase n drum, puse sticla cu vin la ghea i pregti un nou platou cu gustri. Se aez n fotoliu ateptnd ca umbra ei s apar pe marmura lustruit de sub u. Telefonul sun. Probabil c indivizii ia plicticoi, care o asaltau n permanen, o mai reinuser, gndi el ridicnd receptorul. Da, ppua mea, unde eti? Pleac imediat, fugi! Ce? Cine e acolo? Este Vivian, fugi, vor s te rpeasc. Cine? Fugi imediat! repet ea i nchise. Ls jos receptorul i ncepu s se mbrace. De asta tata i trimisese pe toi afar din Hong Kong. nseamn c tie el ceva. Acum i repro nesbuina de a fi revenit. i puse n grab haina, iar cravata o mototoli i o bg n buzunar. nfca trusa i portofelul i o zbughi afar. Pe coridor, n dreptul uii, patru biei mpingeau un crucior cu lenjerie murdar. Vzndu-l se lipir de perete, se nclinar i i spuser: Scuzai, domnule!.

 Ia stai, biete! Du-m la liftul de serviciu din spate. Da, domnule. Mulumesc! Scoase din buzunar cteva bancnote. Acum putei pleca. i noi mergem jos. Accent Tanka, gndi el, dei i se prea curios s-l aud aici la hotelul Regent. Se duce totul de rp dac pescarii s-au transformat n biei de hotel. n loc s se deprteze, l nghesuir cerndu-i scuze n mod exagerat. Din cearaful cu rufe murdare, scoaser o fa de pern pe care i-o traser peste cap i cu colurile cearafului l legar fedele i l puser n crucior. Liftul oprise ntre etaje; ncepu s se zbat, ns mini puternice l apucar i i imobilizar i picioarele. Cnd ua liftului se deschise, l izbi un miros de gunoi i de ap de mare. Cruciorul cobort n grab pe o ramp se rsturn; Steven czu n cap, gata s-i frng gtul. Simind mirosul mrii, o clip crezu c vor s-l nece. Reui s scoat puin capul din faa de pern i ncerc s ipe, dar o mn aspr i ndes un prosop n gur i o alta i trase din nou faa de pern peste ochi. Apuc s vad la captul culoarului o jonc ce slta pe suprafaa apei i i ddu seama c fusese scos printr-un tunel secret, departe de intrarea de serviciu a hotelului. Culoarul prea mai curnd o ascunztoare pentru contrabanditi i pirai i traversa pe dedesubt pasajul portului. Cruciorul cobor hurducind pe ramp, apoi pe pasarel. Motorul diesel al joncii se puse n micare i aceasta porni cu toat viteza spre port, ducndu-l pe Steven mpreun cu resturile menajere ale hotelului Regent. La miezul nopii, Vicky i telefon lui Ah Ping, la Peak House, cerndu-i s vin s-o ia cu Daimler-ul; apoi vorbi cu Peter, care prea att de rvit, nct l rug s i-o dea pe Mary. Mary, te rog f-mi un serviciu. Cheam pe careva din oamenii de legtur ai lui Peter de la World Oceans i spune-i c vreau s vin acolo s vorbesc cu sir John. Acum? Faci asta pentru mine? E n legtur cu copiii? Nu pot vorbi acum. Poi? Sigur c da, Vicky. Mai doreti i altceva? Nu! Vrei s vin i eu cu tine? Nu, dar i mulumesc pentru intenie.

Sosi maina. Vicky se urc singur i rmase tcut. Strzile dintre Causeway Bay i Central se goliser. Cldirea World Oceans era cufundat n ntuneric, cu excepia ctorva lumini n hol, la parter i sus, la ultimul etaj, ceea ce indica prezena lui Dou-Crri Wong. Gndurile i zburau la Steven; ncerc s le alunge. Rmase n main n timp ce Ping se duse s se conving c era ateptat. Paznicul cldirii deschise ua, i Vicky cobor din main. Mary se conformase cererii ei. n hol un brbat tnr, n costum negru, politicos, cu o statur impozant, o conduse ctre un lift privat i o nsoi pn sus. Era translatorul pe care-l folosise Dou-Crri Wong la serata sa de Anul Nou. Parcurser un ir de ncperi, camere de primire i coridoare nesfrite, trecur prin ui ferecate ce se deschideau la ordinul lui i n sfrit, ajunser n faa unei ui masive din lemn de tek, la care nsoitorul su btu uor. Odat deschis, ptrunser ntr-o ncpere foarte spaioas, semnnd mai curnd a sal de muzeu exponate de mare valoare, de la superbe covoare chinezeti la vitrine cu porelanuri i obiecte de art antice. La o distan de vreo optzeci de picioare de u trona un uria birou din acelai lemn de tek, n spatele cruia sttea Dou-Crri Wong. Iart-m dac nu m ridic. Vocea lui grav vibra n imensitatea salonului. Apropie-te, fiic a Tai-Pan-ului. Ce vrei de la mine? Vicky se apropie n tcere clcnd pe carpete preioase. Translatorul se plas n spatele Tai-Pan-ului su. Vicky sesiz asemnarea dintre Steven i tatl lui. Mai puin viclenia din priviri i duritatea liniei buzelor, trsturi caracteristice brbatului din faa ei. Ce vrei de la mine? repet el. Am venit s negociez, rspunse ea, atent la orice inflexiune a vocii. Ce fel de negociere? Ai respins deja oferta mea pentru un post frumos la McGlyn & Kerry. Ce i-a mai putea oferi n schimb? Pe nepoatele mele Millicent i Melissa Mackintosh, fiicele primului nscut al tatlui meu. Dou-Crri i translatorul se privir surprini. Vicky simea nevoia s strige. Dar nepoatele tale nu sunt aici. Atunci i sugerez s le gseti. Mi-e team c nu neleg. Nu! Ei bine, eu l am pe fiul tu i l voi negocia contra nepoatelor mele. Nici un muchi nu tresri pe faa lui Dou-Crri i nici pe cea a

taciturnului su translator de parc Vicky discuta preul aurului la Tokyo. Acum sunt i mai derutat. Cum e posibil s-l ai pe fiul meu? Din cte am auzit, el e acela care te-a avut. Telefoneaz n Taiwan. Un prieten de-al lui va pretinde c e acolo, dar nu este. Eu l am, e n minile mele. i-l dau viu i nevtmat n schimbul nepoatelor mele vii i nevtmate. M-ai neles acum? Ceva nedesluit se ivi n privirea lui. E bine, sntos, spuse Vicky imitnd glasul piigiat care o anunase mai devreme, de rpirea nepoatelor. A fost imprudent din partea lui s atepte singur ntr-o camer de hotel, ntr-un ora primejdios ca Hong Kong. Din fericire, l-am dus ntr-un loc sigur. Dou-Crri avea cea mai crunt expresie pe care i-a fost dat vreodat s-o vad pe faa cuiva. Facem schimbul? Dou fetie pentru un brbat? Vicky i ddu seama c, n sfrit, avea prilejul s-l terorizeze pe tatl lui Steven. E o ocazie unic, i zise ea i, adunndu-i toat fora din unicul ei rezervor de cruzime amintirea minii tatlui ei care se ngreuna ntre palmele sale i arunc n fa cu toat patima: i voi trimite inima lui!

30 Noaptea era pe sfrite. O noapte lung i ncrcat de prevestiri din cele mai sumbre. Urm o zi plin, febril. Fiona plngea ntruna. Din cnd n cnd i ieea din fire i ipa, cerndu-i lui Vicky s ntreprind ceva. Se repezea la telefon vrnd s alerteze poliia, dar Chip o oprea i i repeta c amestecul oficial al poliiei ar nsemna moartea fetielor. La insistenele lui Chip, ntreaga familie se instalase la etajul executivului din Mackintosh-Farquhar House, unde o duzin de foti ofieri expatriai pzeau uile i lifturile. Strzile din jurul cldirii, raporta Peter, preau neobinuit de aglomerate cu populaie Tanka; pndeau uile i-i urmreau cu taxiuri. Peter luase cu el trei grzi de corp care l nsoir la o ntlnire ce nu putea fi ratat, la Banca Hong Kong i Shanghai. Furia din timpul confruntrii cu Dou-Crri dispruse. Vicky petrecu urmtoarele ore ntr-o ateptare apstoare tresrind la fiecare telefon, la fiecare apariie a unui mesager, ntrebndu-se cu nfrigurare dac magnatul chinez i va elibera nepoatele. ncerca s nu se mai gndeasc la Steven, dar nereuind i reaminti c Ah Chi era o fire blnd; dar i Huang prea la fel. Dac nvase cte ceva despre natura chinezilor, atunci putea fi sigur c nu tia absolut nimic. Trziu, n a doua jumtate a nopii, telefonul sun n sfrit: Vreau s vorbesc cu John Chipwood-Chipworth. Ei tiu c eti aici, spuse Vicky trecndu-i receptorul lui Chip. Bineneles. i-a folosit numele, nu titlul. Foarte bine, tiu de ce m aflu aici. Lu receptorul: ChipwoodChipworth. Da da. Nu. Categoric nu! Alegei alt loc Aa e mai bine. Acoperi receptorul i-i opti: Vom face schimbul la hotel Peninsula. Apoi i drese glasul i continu cu o voce att de ferm i dur, nct Vicky tresri; nu-l auzise niciodat vorbind astfel: i nc ceva, btrne, voi avea cu mine trei flci. Cu toii am slujit cndva n Belfast i v voi urmri pn la captul pmntului dac ai clintit mcar un fir de pr din capul acestor copii. Puse receptorul n furc i l chem pe Ah Chi. S-a fcut. ntr-o or suntem la Peninsula. Merg cu tine, spuse Vicky. Nu! i nici tu, Fiona. Fii linitite. Sunt sntoase i se ntorc curnd, dar nu admit nici un pas greit n afacerea asta. Vicky rmase la biroul ei cu Fiona alturi, aezat pe un scaun. Trecu o or fr s-i vorbeasc. Cnd telefonul sun, Vicky ridic receptorul ateptndu-se la ce era mai ru.

 Nepoatele tale sunt n siguran! Recunoscu vocea obosit a lui Steven Wong. Cred c nc te mai iubesc, dei cota ncrederii a sczut simitor. mi pare ru. i mie. Trebuie s plec. tia mi spun c am de dat cteva explicaii acas. Vicky puse receptorul n furc n vreme ce Fiona o privea paralizat de spaim. Steven Wong spune c fetele sunt sntoase. Slav domnului, dar Chip Telefonul sun din nou. Ridic-l, sunt sigur c e pentru tine; eu l-am avut pe al meu. Fiona se npusti la telefon. Da ohh scumpele mele, suntei bine? Bine, bine de tot? Dmi-o pe sora ta Da, draga mea, mami e aici, da Totul e bine, iubita mea, nu-i nimic, e bine s plngi Ce? Nu, Melissa, n-am spus c eti copil, d-mi-o din nou pe sora ta, te rog i cu faa scldat n lacrimi de bucurie se ntoarse spre Vicky care continua s fixeze de la fereastr cldirile de peste drum, ateptnd ca Fiona s termine convorbirea. Uite c vin. Cred c e mai bine s comand jos un ceai. Da, te rog, e o idee bun. Vicky ridic un alt telefon i sun la MacF Golden Air. Victoria Mackintosh, te rog f o rezervare la Cathay sau BA pentru trei locuri la Londra, pe numele Mackintosh Fiona, Millicent i Melissa. Ce? ntreb Fiona. Ce vrei s faci? Trebuie s pleci acas, Fiona, tu i fetele. Hong Kong-ul nu mai este sigur. Dar casa noastr e aici, nu le pot dezrdcina. Nu mai suport s trec prin ce-am trecut, spuse Vicky gndindu-se c n-ar mai rezista la o nou ncercare. Dar vei rmne singur. Mai mult dect crezi, dar asta este vina mea, greeala mea. Pedeapsa mea! Nu m-ai ascultat. Da, tat, recunosc. n decursul celor dou sptmni de claustrare, Steven Wong fcuse peniten, mereu cu ochii n jos, cu spatele puin adus i cu umerii czui. Se simea pustiit. Dei trecuser paisprezece zile de detenie n

apartamentele familiei, aflate deasupra lui World Ocean House, el nc mai rumega trdarea lui Vicky. Era att de marcat de parc totul se petrecuse acum o or. Poate de aceea corvoada de a asculta cu smerenie i supuenie predica printeasc ce se anuna prelungit, i prea insuportabil. Steven ncerca s-i reprime un zmbet amar. Pentru prima oar n viaa lui o femeie l rnea. Nimeni, cu excepia mamei lui, pe care nu o mai blama de mult nu-i permisese aa ceva. Nici pe Vicky nu o putea nvinovi prea mult. n fond, ea l sacrificase de dragul copiilor fratelui ei, un trg echitabil, aprecia el: dou cpoare rocate gweiluis pentru un playboy. i totui l mai durea. La modul abject n care tatl lui se bgase n afacerea asta, rpind copii nevinovai, nici nu mai suporta s se gndeasc sau s dea o explicaie. Se mulumea s presupun c nepoatele lui Vicky fuseser ostaticele tatlui su pentru cine tie ce afacere important euat. Indiferent despre ce era vorba, cel dinti fiu al lui fusese i el antrenat n aceast oribil tranzacie. Am cerut cumva prea mult de la tine? Nu, tat. Nu am mai simit atta amrciune de la moartea mamei tale. mi pare ru, tat. A vrea s pot schimba ceea ce s-a ntmplat. Dou-Crri Wong i mpreun degetele lungi i privi fix n spaiul aflat ntre ei. Marile ambiii antreneaz dumani puternici i cost dureros de mult. Era normal, gndea el, ca ultimul lui adversar s fie britanic, i nu orice britanic, ci fiica lui Duncan Mackintosh; tot att de firesc i se prea i faptul c, datorit ei, preul celui mai nalt el al su va fi probabil fiul cel mai iubit de la prima sa soie. Era ca i cum se nchidea un cerc, iar evenimentele n desfurare i scpau de sub control. Dac nu i-am cerut prea mult, atunci de ce nu m-ai ascultat? Nu mi-am dat seama ct era de important. Dou-Crri ncepu s se agite n fotoliu simind c-l cuprinde mnia. Exist oare vreo lege pe lumea asta, un obicei pe care eu s nu-l cunosc, care m-ar fi nvat cum s capt ncrederea fiului meu, nainte ca el sa m dezamgeasc? Nu, tat. Cum poate un om s-i croiasc o cale n via dac nu are ncredere n familia care-l susine? i dai seama oare de rul pe care l-ai declanat? Nu, tat; n-am tiut ct era de important. Un fiu adevrat ar fi trebuit s-i dea seama.

 Iart-m, tat; n-am fost un fiu pe msur. Fraii ti tremur n faa mea, surorile tale se tem de mine. De ce toate astea? Pentru moment Steven o alung pe Vicky din minte. Totul devenea mai serios dect i imaginase. Risc un rspuns nu lipsit de arogan. Pentru c m-ai iubit altfel dect pe fraii i surorile mele vitrege. Da, aa este, admise sec btrnul, i Steven simi c-i nghea sngele n vine. O iubesc pe Victoria Mackintosh i nu m-am putut stpni. Dragostea e un privilegiu care trebuie ctigat, i spuse tatl, cltinnd din cap. n primul rnd trebuia s-i faci ordine n cas, pentru ai apra dragostea. Acesta este privilegiul unui brbat, nu al unui copil care procedeaz cum l taie capul. Ce-am fcut? Btrnul, cu minile mpreunate, ca pentru rugciune, nu-i rspunse. Dup o lung tcere i se adres din nou: mi poi face un serviciu? Orice, spuse Steven, ignornd gndul c acest orice putea nsemna o promisiune periculoas, care ar putea antrena alte neplceri pentru el. Dou-Crri Wong scoase din birou o foaie de hrtie pe care i-o nmn fiului su. Era o not scurt, scris la main, din partea Guvernatorului, eful executiv Allen Wei, cu meniunea STRICT SECRET. i ntinse o hrtie cu antetul oficial al guvernatorului, prevzut cu tampila Hong Kong-ului, reprezentnd Leul Britanic i Dragonul Chinezesc. Te-a ruga s o traduci n chinez. Steven o citi cu atenie. E vreo problem? Dar oricine putea face asta, tat, spuse Steven surprins. Da, oricine, aprob tatl lui, oricare din cei care au urmat cele mai bune coli, au avut cei mai buni preparatori i toate uile deschise. Eu vreau ca tu s o faci, vreau ca tu s-i ndeplineti aceast unic ndatorire fa de mine, astfel ca atunci cnd m voi duce la culcare i voi fi singur n ntuneric, s-mi pot aminti c ntiul meu fiu a fcut mcar o dat ce i-am cerut. Poi face asta? Desigur, tat. Atunci, apuc-te de treab. Acum?

 A vrea s te urmresc. Iat aici climar, sugativ i acolo msua. Adu-mi-o cnd eti gata. Steven se aez, citi nota mai nti n ntregime, spre a-i nelege pe deplin semnificaia. Nu neleg, tat, ce nseamn aurul Hong Kong-ului? F-l s apar ca o denumire oficial, ca de pild lira sterlin britanic. Sub privirea tatlui su, Steven ncepu s traduc, oprindu-se din cnd n cnd pentru a alege o expresie ct mai inspirat. Cnd termin, reciti nota de mai multe ori, cu o oarecare satisfacie. Exprimarea era fluent i corespondena dintre sensul originalului i nelesul n chinez perfect. i ridic privirea i l surprinse pe tatl su urmrindu-l cu atenie. Am terminat, spuse el. Se ridic i i-o duse. Dou-Crri Wong o aez cu grij pe biroul su, i puse ochelarii i o citi. i-am admirat ntotdeauna uurina n exprimare; ai fi putut deveni un cadru universitar A fi putut face multe. Tatl lui deschise un sertar i i nmn un portofel din piele de arpe. Iat aici un bilet pentru zborul Cathay de azi, spre Vancouver, cri de credit, certificate canadiene pentru aur i bani ghea. Drum bun i la revedere! Cnd m pot ntoarce? Niciodat! Dar Dac te ntorci, Societile te vor face bucele. Societile? repet Steven asemenea unui ecou. Ce amestec au Triadele? l cuprinse brusc spaima i nu mai putu continua. Tatl lui nu operase singur. Oricare ar fi fost mobilul rpirii, el apelase la serviciile Triadei i n-o fcea pentru prima oar. Probabil c erau i ei implicai n nota care fcea referire la aurul Hong Kong-ului. i cum rmne cu protecia ta? Btrnul cltin capul, descurajat. De data asta eu nu te mai pot proteja. Ai clcat n prea multe strchini. Ce nesbuit fusese! Dac nesupunerea lui i aruncase n aer o afacere n combinaie cu Triadele, atunci Societile vor pretinde s-i aplice pedeapsa cuvenit. Culmea ironiei, criminalii Triadei erau marii pstrtori ai tradiiei chineze, mai cu seam cnd aprarea strvechilor valori coincidea cu elurile lor. n vremurile imperiale, nclcarea ataamentului filial se

pedepsea cu moartea i aceasta era acum o scuz perfect pentru uciderea lui. Amintindu-i de felul arogant n care i tratase se cutremur. Putea nira cel puin o duzin de ucigai ai Triadei care l-ar ciopri bucuroi pe trufaul fiu al Tai-Pan-ului, ca pe un oarecare negustor ambulant de legume n restan cu plile. i chiar ai s-i lai s m sfrtece? Au fost de acord cu exilul tu n Canada, drept pedeaps. Protecia ta aici n Hong Kong m-ar costa toat energia pe care trebuie s o folosesc pentru cauze mai bune. Cauze mai bune. i suna dureros n urechi. ocat i uluit de ceea ce i era dat s aud, Steven Wong nu putea accepta gndul c pn la urm tatl su l renega. Cauze mai bune? Ce cauze? Pentru ce? Smulse hrtia pe care o tradusese i citi cu glas tare, cu tot dispreul de care era capabil: Guvernul Majestii Sale dorete s transfere tot aurul din Hong Kong Bncii Angliei din Londra. n consecin, bncile Hong Kong i Shanghai, precum i banca Standard Chartered au fost abilitate s nlesneasc guvernului accesul la depozitele lor. Ce nseamn asta? Aa ceva nu exist. Aurul Hong Kong-ului! Aurul este deinut personal n seifuri bancare i depozite. Allen Wei nu are mputernicirea s deplaseze aurul. Chinezii au un profund respect pentru aur, rspunse tatl lui. i pentru ce ai vrut s fie tradus? Doar engleza este limba oficial folosit ntr-o not ctre bnci. Pentru ca toi chinezii din Hong Kong s o poat citi ndat ce va apare pe faxurile lor. Pe faxuri? repet Steven. i trebui un minut pn s neleag despre ce era vorba. Ai de gnd s trimii asta prin fax? Cui? Tuturor. Tuturor? S fie transmis tuturor birourilor din toate ntreprinderile, magazinelor, restaurantelor, agenilor, angrositilor, constructorilor de nave, posturilor de poliie, ziarelor, hotelurilor, fabricilor. Va aprea ca o scurgere ntmpltoare a unui mesaj secret o greeal electronic i cine va crede c britanicii i fur propriul aur? Toat lumea. Faa lui Dou-Crri se anim i Steven fu nevoit s constate c nu-l mai vzuse niciodat ntr-o asemenea stare de spirit. Anul trecut n iulie, nainte s te ntorci acas, jumtate din Hong Kong credea c voi completa Adpostul contra Taifunului din Causeway Bay. Preurile proprietilor din apropierea adpostului se dublaser n timp ce Aberdeen

i Yau Ma Tei erau asediate de oameni care ncercau s-i retrag vasele din Causeway Bay. Acela a fost un zvon. Un zvon profitabil. Cum crezi c vor reaciona acum fa de un astfel de zvon? Vor nnebuni de-a binelea. Vor alerga precum cinii turbai. Oamenii care dein certificate de aur vor da nval la bnci cernd metalul. Bncile vor fi constrnse s opereze repede. Posesorii de seifuri i vor duce aurul acas pentru a-l nfunda n saltele. Vor fi jafuri, bncile vor fi asaltate i toate, te asigur, vor fi mai grav afectate dect a informat mass-media cu ocazia prbuirii aciunilor. Dintr-o dat lucrurile cptau pentru Steven un neles, ca i aparenta lui inactivitate din New York. ncurajat de sinceritatea neobinuit a tatlui su i mgulit de ncrederea pe care i-o arta, Steven ntreb: Tot tu ai pus la cale prbuirea afacerii Cathay Tower? Dou-Crri Wong l privi cu rceal. Totul ar fi mers mult mai uor dac m-ai fi ascultat. ntorcndu-te din Taiwan, mpotriva voinei mele, i obligndu-m s-i rscumpr viaa m-ai fcut vulnerabil. Prin nruirea planului meu de a m proteja, m-ai forat s accelerez i s intensific haosul. Cnd vei citi n ziarele canadiene c Hong Kong-ul a luat foc, tu i numai tu vei ti de ce flcrile sunt att de nalte i prjolul att de pustiitor. Vor avea loc aciuni de protest. i mpotriva cui crezi c se va rzvrti poporul? Contra lui Allen Wei. Guvernul care le fur banii pentru britanici. Este adevrat ce se spune, tat, c cei de pe Continent te vor numi guvernator? Din nou, stpnul lui World Oceans evit ntrebarea direct a fiului su i rspunse pe ocolite. Nu pot modifica sau influena anumite evenimente ce vor surveni la 1 iulie. China este uria, iar Hong Kong-ul mic. Nu eu am negociat Declaraia Comun, ci britanicii mpreun cu Guvernul Chinei. Totui, dac vreau pot schimba cursul anumitor evenimente. Dup ce rzvrtiii vor lua cu asalt sediul guvernamental, se vor npusti asupra gweilos. n acel moment lui Steven i apru o imagine groaznic: capul blond al lui Vicky disprnd zdrobit ntr-o nvlmeal slbatic de brae. Dar vei fi guvernatorul nimnui, protest Steven. Gweilos se vor topi din ora pentru totdeauna.

 Se vor ntoarce ei De ce crezi asta? Ai scpat din vedere ce e mai important; Wong Li nu va fi considerat blestemul Hong Kong-ului, ci salvatorul su. Cine va crede asta? Doar cei ce conteaz continentalii. Vrei s spui c cei din China te vor numi guvernator pentru a pune capt tulburrilor? Exact! Dou-Crri zmbi. Un guvernator chinez al unui ora chinez, nu o banan ca Allen Wei. Cu un guvernator chinez, mulimea se va teme i se va supune. Steven Wong ddea din cap sceptic; se ntreba dac tatl lui nu ncepuse cumva s o ia razna. i totui, de ce crezi c gweilos vor reveni? Oamenii de afaceri vor ti c guvernatorul este omul lor i, la urma urmei, eu sunt aici exponentul capitalismului. Stabilitatea, trebuia s admit Steven, este o condiie imperioas reclamat de toate categoriile de afaceriti. Dar nu numai ei trebuiau luai n calcul. Ce va crede Beijingul despre exponentul capitalismului? n loc s fie deranjat de ndoielile fiului su, Dou-Crri Wong rse n hohote Ce copil eti! Exact ca mama ta. Ce va crede Beijingul? repet el cu sarcasm. Apoi se ridic, aplecndu-se peste birou pentru a se sprijini i nc chicotind, n ciuda durerii care i schimonosi faa, travers ncperea ncet, cu pai trii, ajutndu-se de baston. Steven l urmrea, tiind c dac ar ncerca s-l ajute ar fi respins. Btrnul se ndrept spre un vechi scrin al crui interior se lumin n clipa n care-l deschise. Steven suspin. De un cordon de mtase atrna un clopot muzical Chou. E veritabil? Drept rspuns, tatl su lu un ciocnel din bambus i-l lovi. n aer vibr cel mai curat i plcut sunet. i trecu apoi ciocnelul lui Steven care tia cum trebuia mnuit. El ncerc s-l loveasc exact n punctul n care lovise tatl lui, dar rat. Rsun o not splendid, dar diferit; tatl lui rse. Ce va gndi Beijingul? Cei care conteaz n Beijing vechii mei prieteni i vor primi i ei partea. Se vor considera al naibii de norocoi i-i vor mulumi lui Dumnezeu pentru adevratul lor prieten Wong Li, singurul aprtor al intereselor lor pe Coasta Chinei.

Tatl lui n-o luase razna. Gndul lui, obsesia lui erau profiturile, avantajele, iar acestea nsemnau nici mai mult, nici mai puin, dect controlul total asupra Hong Kong-ului. Va deveni un fel de mprat sau rege, ceea ce va face din fiul su un prin motenitor. Steven ncepu s zmbeasc. Era copleit de emoie i de data aceasta i spuse cu toat sinceritatea: i sunt att de recunosctor c te-ai destinuit nevrednicului tu fiu. Sper c n-ai s mai procedezi astfel niciodat. M pot ntoarce cnd tu vei fi ctigat? Vom mai vedea, rspunse vag Dou-Crri Wong. i acum, du-te, oamenii mei te vor escorta pn la avion. La lift era ateptat de doi flci vnjoi care artau de parc erau gata s ia cu asalt cu minile goale ntreaga Armat de Eliberare. O clip Steven se nfior gndindu-se c acetia l-ar putea face s dispar n port, dar gndul era absurd. Dac tatl lui ar fi vrut s-i fac vreun ru, ar fi procedat altfel. Steven tia c pentru asemenea lucruri exista un paravan din mtase n biroul preedintelui, care masca o u placat ce se deschidea deasupra unui hu un fel de lift expres, minus cabina ce reprezenta o modalitate mult mai simpl de a scpa de indezirabili. Dup dumneavoastr domnilor! Ieir din lift i se ndreptar spre garaj, se nghesuir cu toii ntr-un Rolls rou 97 lund-o n direcia Causeway Bay spre tunelul care traversa portul. Steven privea din cnd n cnd prin geamul din spate la turnul lui World Ocean House i se ntreba dac tatl lui l urmrea sau se i apucase de urmtoarea lui mutare. Fusese cea mai stranie discuie pe care o avusese vreodat cu Tai-Pan-ul. Niciodat nu-l fcuse prta la ceva de real importan. Apropiindu-se de Causeway Bay, zri silueta aurie a lui MackintoshFarquhar House ce se profila printre cldirile nvecinate mai nalte. Trebuie s fac o scurt halt. Fr opriri, ripost scurt garda de corp de pe bancheta din fa. Nu va dura dect cinci minute. Steven scoase nite bancnote din portofel. Tai-Pan spune, fr opriri. Nu va avea nimic mpotriv! Steven deschise portiera i odat ajuns pe trotuar, ncepu s alerge. Ne vedem la aeroport, strig el n timp ce nsoitorii si ncercau s-l prind. Voi fi acolo, promit! Travers n goan cele trei benzi de circulaie i sri peste o barier

joas care mrginea adpostul. Civa iahtmeni tocmai ieeau din tunel; dntr-un salt i depi i ajunse n capul strzilor din Causeway Bay. Trecu n goan, pe lng un ir de blocuri i cteva secunde mai trziu se afla n holul rcoros al cldirii MacF. n lift se pieptn i i revizui inuta. Funcionara de la recepia etajului respectiv era o cantonez ursuz. Ea aps pe buton i ua se deschise, ns din expresia ei nelese c ar fi fost mai bine dac solicita n prealabil s fie primit. Steven i adres cel mai fermector zmbet. Spune-i te rog domnioarei Mackintosh c Steven Wong ar dori s-o vad pentru cinci minute. Tai-Pan-ul nu este aici, poate venii mai trziu. Steven o lu pe cantonez. Este sau nu este aici? Eu plec din ora i trebuie s o vd numaidect. Nu v pot spune. Te rog, o implor el, este foarte important. Nu va dura dect o secund. Te rog! Am avut o disput groaznic i trebuie s-i cer scuze. n ciuda ideii fixe a lui Vicky de a-i apra intimitatea, nu exista nici un chinez n ora care s nu tie c Steven era amantul ei. Dar s nu suflai nici o vorb c eu v-am spus. Sigur c nu, unde e? La aeroport; ia n primire un nou avion. Oh, pe toi dracii, tocmai acolo m duceam. Mulumesc. Alerg spre lift dar se ntoarse ctre secretar. Stai! Dac nu o prind, vrei s-i spui ceva din partea mea? Da, ce? Spune-i c totul e OK i c nu sunt nebun. Ajuns n strad, cut zadarnic un taxi; i zise c e mai bine s ncerce pe Hennesy Road. La jumtatea drumului observ doi indivizi n cmi largi albe i blugi care-l urmreau. Cmile lor lli puteau ascunde suficiente unelte cu care s-i fac de petrecanie. Se ineau la o oarecare distan, fr s le pese c sunt observai i, din cnd n cnd, micorau distana. n nghesuiala de pe Henessy putea fi lichidat n cteva secunde. Steven Wong i revzu ntreaga via redus la un adevr amarnic, care l rodea mai tare dect teama pentru pielea lui; acum tia de ce tatl lui i se destinuise cu atta generozitate. Dou-Crri Wong se ateptase c fiul lui avea s ncalce din nou ordinele sale i astfel va deveni propriul su clu. Se hotr rapid s fac cale ntoars traversnd strada ngust n

intenia de a ajunge n faa rmului, un loc deschis, unde s-ar fi simit mai n siguran; putea gsi un taxi i s scape, la dracu, de ei. Micarea lui rapid i surprinse pe urmritori. Cnd ajunse pe calea Lockhart ncetini ritmul pentru a-i economisi energia. Cldura era ucigtoare, dar nu preau s fie ali copoi n urma lui. S-ar putea s mai existe vreo douzeci postai pe la intrri, pe acoperiuri sau n dosul ferestrelor, fr ca el s-i observe. Din nou se dovedise un mare prost. Puteau fi unii mascai n jurul cldirii lui MacF i alii la World Ocean, n cazul n care era suficient de nesbuit s-o tearg din cldirea tatlui su. Mai puteau miuna i n preajma locurilor pe care el obinuia s le frecventeze, pe chei, n cazul n care ar fi vrut s fug pe unul din vasele-cazinou, sau la Regent. De cte necazuri ar fi fost scutit dac ar fi renunat s-i viziteze prietena tiind c Triada e pe urmele lui. Nici urm de taxi. Urmritorii lui tocmai ddeau colul, nepstori, cercetnd strada cu priviri de animale de prad. Doamne! Dac ar putea ajunge pn la debarcader s ia o alup care s-l duc pn la aeroport, dar cheiul era napoi la Central. Se ivi o ans: peste drum se aflau Clubul de Iahting i Clubul Ofierilor de Poliie. Ar fi vrut s vad potera btnd n retragere n faa poliitilor care stteau pe terasa clubului la o bere englezeasc. Alerg spre cel mai apropiat pasaj. Doi dintre ei se aflau deja acolo, ateptndu-l. Traficul era prea dens pentru a-l traversa i goni spre tunelul pietonal. Viteza lui i descumpni din nou i astfel reui s o ia naintea celor patru care-l urmreau. Ajunse la intrare i aproape c smulse ua din ni cobornd cu toat viteza de care era capabil. Paii de-abia i se auzeau pe pavaj, ca i cnd ar fi fost nclat cu cei mai fini pantofi italieneti; apoi cu toat energia de care mai dispunea alerg pn aproape de captul pasajului, unde doi lupttori kung-fu coborau scrile n vitez, blocndu-i drumul. Era ncolit, nu mai avea ce face. Pedeapsa chinez tradiional justifica gestul ucigailor. Moartea era pedeapsa pentru trdarea unuia mai vrstnic. Modul de execuie varia n funcie de criminal. Acesta se servea de lame ascuite care sclipeau n lumina fosforescent. Steven fusese juctor de tenis i i puteau tia tendoanele de la picioare. Se apropiau ncet, savurnd momentul. Puteau s-i taie minile sau Cnd i se adresar i ddu seama c ceea ce va urma va fi infinit mai ru Hei, gagiule!

31 Spionul lui Dou-Crri Wong n interiorul cldirii MackintoshFarquhar tremura n faa Tai-Pan-ului dezlnuit. Moartea fiului su i distrusese ultima rmi de omenie. Mulumea cerului i tuturor zeilor c exista cineva pe care putea da vina. Faa Tai-Pan-ului devenise aspr, rigid, ochii opaci, iar buzele erau pecetluite de un rictus ce prea c va dinui dincolo de moarte. Chiar i glasul i se schimbase; acum era mult mai grav, chiar cavernos. Minile lungi i subiri se agitau fr ncetare, nvrtind ntre degete un cuit rudimentar, cu lam ascuit i mner mpletit, pe care-l inea n permanen pe birou. Spionul auzise c acesta era cuitul cu care Dou-Crri Wong l spintecase pe ceretorul ce-l schilodise cnd era copil. Vreau, spuse el, ceva ce i-a lsat tatl ei. Dar noi nc nu tim dac i-a dat ceva, Tai-Pan. Cel puin unul din seifurile sale de la o banc nu conine numai nimicuri. Doar nu se gndea s m trag pe sfoar dac n-avea nimic de ascuns. Da, Tai-Pan! Spionul nu avea s afle niciodat felul n care btrnul reuise s foreze un seif, chiar i ntr-o singur banc. O brusc inspiraie i aprinse o licrire n ochi. Expresia slbatic de satisfacie se accentu. Ceea ce vreau eu s faci i vei face este s-o convingi c o poi duce la liderul de partid Tang. Iart-m, Lao Yeh, dar nu pot. Victoria Mackintosh nu va ti asta. ncepuse ultima lun de guvernare britanic a Hong Kong-ului, dei cuvntul guvernare fusese de mult nlocuit n minile oamenilor cu termenul, la fel de nepotrivit, de protectorat. Se ridicau voci din rndul expatriailor care avansau ideea c cei de pe Continent ar putea folosi atmosfera de haos drept scuz pentru cantonarea n ora a Armatei Populare de Eliberare, ca msur preventiv. Allen Wei fusese asigurat n repetate rnduri de Beijing c nu va avea loc nici o ocupaie, ns Colonia abunda n zvonuri conform crora premierul Chen va ordona lui Wei s demisioneze. Numele cel mai des rostit ca succesor prezumtiv al acestuia era sir John Wong Li. Pe la cluburi se glumea c n noile condiii el va renuna la apelativul Sir.

 Cum mai stai cu durerea de cap? Mary intrase n vrful picioarelor n dormitorul ei ntunecat. Vicky sttea ghemuit, cu minile ntre genunchi; se ridic i se feri de lumin. Mi-e mai bine, n-am nimic. Trebuie s m duc la lucru. Era pe la jumtatea dup-amiezii. Sttuse ntins n pat, treaz timp de o or ncercnd s scape de durerea de cap. Oh, Doamne! E chiar mai ru dect nainte. Ce ai n mn? Mary i art cutia ei cu comori un set de ace antice de acupunctur. M-am gndit c poate ai nevoie de masaj sau de altceva. Dar tu ce ai n mn? Vicky i ncleta degetele pe bucica de hrtie de care nu se desprise de cnd Steven fusese asasinat. Coninea cteva cuvinte scrise n grab de secretara ei cantonez de pe etaj: STEVEN WONG SPUNE C OK I SPUNE CA EL NU NEBUN. Nimic! i gtul te doare, tiu eu, nu-i aa? insist Mary. Da, doctore. Medicul ei de la spitalul Matilda i fcuse o vizit la Peak House. Gordon o examinase atent. Reeta lui suna astfel: Pleac pentru un timp departe de Hong Kong, draga mea; ncearc Bali, Londra sau Polul Nord. Sugera c diagnosticase starea ei n urma titlurilor aprute n ziarele de senzaie: PLAY-BOY ASASINAT A PRODUS PANIC N PROPRIETI PRBUIREA ACIUNILOR ULTIMA LUN PN LA RSTURNARE. Vlva strnit de relatrile asupra oribilului sfrit al lui Steven a durat numai trei zile, pn la colapsul ctorva ntreprinderi mai mari sau mai mici, dar tulburrile deosebit de violente din Piaa Bursei au acaparat ntreaga atenie a mass-media. Mary i venise n ajutor. Fiona i fetele plecaser, iar Chip era mobilizat la post pentru stvilirea tulburrilor. i astfel logodnica lui Peter se dovedi dintr-o dat singura ei prieten. Acum nelegea Vicky ce fcuse Mary pentru Peter; pe lng capacitatea ei extraordinar de adaptare n funcie de situaie, dispunea de o afectivitate aproape matern, dei n anumite situaii era n stare de orice pentru a-i satisface ambiiile. i spun ntruna Vicky, c durerile tale de cap nu se datoreaz comoiei ci tensiunii psihice de fiecare zi. ntinde-te. Relaxeaz-te! Las-o pe Mary s fac ce tie ea. Acele astea ale tale nu vor schimba nimic. Ar fi vrut s mai citeasc o dat bileelul. Era singurul ce o lega de imaginea lui Steven n via, imagine care o tortura; i-l nchipuia ieind din lift asaltnd-o pe cantoneza

de la recepie, uznd de tot farmecul su pentru a o convinge s ncalce instruciunile primite. Tu nu tii ce i s-a ntmplat, nu tii i nici n-ai s afli vreodat. Steven Wong era amestecat n afaceri cu Triada de ani de zile. Nimeni nu va ti vreodat care a fost pricina. Eu sunt de vin, spuse ea ndurerat. Vivian m-a avertizat, dar eu nam vrut s-o ascult. Mary, care de zile ntregi ciulea bine urechile la tot ce se rostea n jur, o privea fix. Glumeti! Era mai bine s fi dat lui Fiona amnunte asupra locului unde se aflau fetele ei? Nu, opti Vicky. Ai fcut exact ce trebuia. Uneori mi vine s cred c eti chinezoaic. Uit-l, Vicky. S-a terminat. Fetele sunt n siguran la Londra, iar tu ai o afacere pe care trebuie s-o conduci. Scoase un ac din trus. ntoarce-te. Vreau s ncerc o nou metod pe gtul tu. Am studiat-o, dar n-am mai aplicat-o nimnui. E foarte ncurajator. Acul de nou inci nfricotor de lung i reaminti de ceva. Mary i ridic fusta strmt i ngenunche aplecndu-se peste ea. ntoarce-te i stai foarte linitit. Vicky privi spre ac. Deodat i aduse aminte i strig: Picadorul! Ce? Tatl meu m-a dus la lupte cu tauri n Spania; aveam optsprezece ani. Mama era la un ceai la Ritz, iar noi, la luptele cu tauri. Ea se opri. Mary o privea nedumerit. Madrid! explic Vicky. Eram la Madrid. De fapt, noi stteam la Wellington, hotelul toreadorilor care era proprietatea cresctorilor de tauri. Am plecat deci spre aren, unde se desfurau luptele. Tati cunotea pe cineva, aa c ne-a dat nite locuri nici prea aproape, dar nici prea departe. Nu e bine s stai prea aproape: vezi prea multe. Nu te-am auzit niciodat numindu-l tati. Eu aa obinuiam s-i spun, mai ales cnd eram mai tnr. Tu cum i spuneai? Al meu a fost omort cnd eram copil. A fost omort? mi pare ru Peter nu mi-a spus niciodat ceva clar n legtur cu Vezi, picadorii au rolul lor, acela de a-l obosi i slbi pe bietul taur, mplntndu-i n spinare nite sulie lungi, aa ca acul tu,

desigur mult mai lungi i mai groase. Este ntr-adevr monstruos i slbatic, e att de nedrept i matadorul care face toate gesturile acelea extravagante i bizare n faa unui animal rnit, orbit de durere! Vicky se opri la jumtatea ideii, cu gndurile mprite ntre trecut i prezent, aa cum i se ntmpla adesea dup uciderea lui Steven. i aduse apoi aminte i retri scena scufundrii iahtului care-i luase tatl n adncurile mrii Ne oprisem la Wellington, acolo unde stteau lupttorii de tauri. Chiar n dup-amiaza luptelor, n timp ce mami i tati erau la un cocktail n salon El i-a fcut apariia. Strlucea din cap pn n picioare; era nalt, subire, i avea o alur mrea, parc era turnat n bronz; am simit c sunt n stare s fug cu el n orice colior de lume. Tati a observat imediat; l-a rugat pe proprietarul hotelului s-mi fac cunotin cu matadorul i Ei bine, tipul mi-a strns mna, dar o secund mai trziu, privea n alt parte, zmbea unei fete care tocmai intrase n holul hotelului. Apoi se duse spre ea s-i vorbeasc lsndu-m masc. Tati a fost martor la ntreaga scen Era o situaie att de jenant nct tati nu mai tia ce s spun. Iar eu, nici att ntoarce-te, spuse Mary. Nu, m simt bine, vreau s merg la birou. Ce ciudat! Nu m-am mai gndit de ani de zile Ba nu, mi-am amintit atunci mpreun cu tati cnd murea. A fost o situaie ngrozitoare mai cu seam c tati era martor la felul n care am fost respins. Dac n-ar fi fost el prezent, m-a fi descurcat mai bine n faa acestui afront Las-m s-i umblu puin la gt. ntotdeauna ai fost att de drgu, Mary! Nu, nu exagera, vreau doar s-i fie bine. Vicky sri din pat, se duse la fereastr i ddu la o parte draperiile. Era o zi nceoat i mohort. O podidir lacrimile, dar nu voia ca Mary s-o vad plngnd. Simea i o ciudat uurare. Putea fi i mai ru, i zise ea i rse ncet; cred c ar fi fost mai umilitor dac s-ar fi aflat i Hugo de fa. Oh, Doamne! Ct mi lipsete Hugo! i terse lacrimile i se ntinse din nou pe pat. Dac Peter nu s-ar fi dus nainte, el ar fi rmas agat de frnghia de siguran Dar n-a fost greeala lui Peter, spuse Mary hotrt. Sigur c nu, numai c exist un milion de ali dac. Dac tati n-ar fi organizat croaziera aceea, dac nu ne-am fi dus, dac am fi ajuns cu aizeci de secunde mai devreme sau mai trziu, am fi scpat de acel val nprasnic Acum totul i se nvlmea n creier cu o vitez ce-i scpa de sub control. Oare unde se afla Vivian? Vicky nu era pe deplin convins c

tatl ei avusese dreptate cnd spunea c Dou-Crri Wong i premierul Chen pot i trebuie rsturnai pe baza dovezilor de corupie. i Vivian singura ei legtur cu liderul de partid Tang ridicase un nou semn de ntrebare prin dispariia ei. Nu mai trecuse pe la birou de la rpirea fetelor i nici nu mai rspundea la apelurile ei repetate. Disperat, Vicky se dusese de trei ori la ea, fr succes. Dar dac Vivian se ascundea i nu-i rspundea cnd suna la u? tii, Mary, mi amintesc c Peter vorbea des despre tatl tu de parc ar mai fi n via. Am un tat vitreg, rspunse Mary. n Sydney? Nu, la Los Angeles. Cum i spui? Lao Yeh. Asta nu nseamn bunic? Sau stpn. Este mult mai n vrst, iar noi suntem o familie mare. Exact, spuse Vicky, gndindu-se la ce spunea Peter despre felul fantezist de via al lui Mary. i aminti de prezervativul pe care-l gsise Peter la ea; mai trziu se pare c se mpcase cu ideea i c ajunseser la un modus vivendi. Vicky ns nu accepta compromisul. Mai sunt i ali membri ai familiei la Sydney? Hai s ne gndim acum la Singapore. Sydney este att de departe. Departe de ce? De comerul cu China. N-am neles niciodat prea bine cum face familia ta nego cu China, de vreme ce bunicul tu a fost general komintangist i pe capul lui s-a pus un premiu? Mary o privi atent. Exist posibiliti La urma urmei, noi toi suntem chinezi. De fapt, dac tot ai adus vorba, m ntrebam dac n-ai vrea s te ajutm s iei legtura cu liderul de partid Tang. Poftim? Ce-ai spus? Avem oameni n provincia Fukien care ne-ar putea ajuta. Am s in seama de asta, mulumesc. Acum m scol. Nu vrei s-i fac acupunctur? Nu! Mary agita acul n aer. Doar un minut. O s-i revii imediat i dup aceea te poi ntoarce la lucru.

 Aa deci, tu ai posibilitatea s-mi asculi convorbirile din biroul lui Peter? Asta ce vrea s nsemne? izbucni Mary. M spionezi, pur i simplu. l foloseti pe Peter drept paravan. S spionez? Mary Lee pru sincer surprins. Pentru cine s spionez? Pentru familia ta. De unde tii c ncerc s-l ntlnesc pe Tang? i jur c nu te spionez pentru familia mea. Atunci cum de tiai? Peter mi-a spus de ideea ta trsnit de a-l implica pe Tang n obinerea apei potabile la Golden Expo. Peter vorbete prea mult, spuse Vicky iritat, dndu-i seama c fusese nepermis de naiv s cread c el i va ine gura. Slav Domnului c nscocise pretextul cu apa potabil. Am s-i mai spun ceva: am terminat cu tine, nu mai avem ce discuta. Mary puse acul n trus i o nchise nervoas. L-am susinut pe fratele tu timp de aproape un an, l-am determinat s se comporte ca un brbat capabil s-i dea o mn de ajutor la conducerea ntreprinderii, iar tu m insuli? mi dau seama c eti supus unor presiuni i stresuri, dar s tii c i eu sunt i regret al naibii c nu reueti s te descurci i c suferi pentru puinul care a mai rmas din familia ta S-l fi lsat pe fratele tu n grija ta afectuoas? S m retrag la Sydney? Asta i-ar fi plcut? mi pare ru. Pn data viitoare. Eti chiar mai rea dect tatl tu. Te foloseti de orice prilej s nepi i s jigneti. Regret profund, m simt foarte jenat fa de tine. M ieri, Mary? Femeile fukineze erau recunoscute att pentru sensibilitatea, ct i pentru mndria lor, iar Mary nu fcea excepie. Ai luat-o razna, spuse ea i iei ca o furtun. Tocurile ei rsunar strident pe scri; se auzi ua de la intrare trntindu-se. Mercedes-ul ei porni n tromb printre porile grilajului de la Peak House. Vicky se scul i ncepu s se mbrace. Se simea vinovat. Fusese att de sigur c cineva din cercul lor l trdase pe tatl ei lui Dou-Crri Wong. i totui cineva trebuie s-i fi spus de ntlnirea cu Jonca Roie. Vecinii lui Vivian Loh, nite chinezi de la 17F, se mutaser luni. Familia Li, de sub ea, cuta s subnchirieze. Domnul Tong, de deasupra, afiase un anun la lift c avea mobil de vnzare. Dac judeca dup locatarii blocului ei, fiecare persoan care putea s plece undeva, o fcea

fr nici o ezitare. Auzi un zgomot prin perete; era Nancy, fata de la bar care aprindea lumina de la baie. Nancy stabilise relaii speciale cu oficialii ministeriali din China i asta o fcuse s rmn n Hong Kong. Vivian lipsea. Nu putea s neleag copilul nc nenscut i zdruncinase hotrrea de a nu pleca din Hong Kong. Vivian se sim ea sfiat de simminte contradictorii. Punea teama pe seama instinctului, dar pragmatismul ei i spunea, de asemenea, cuvntul. Era incapabil s fac cei civa pai pn la main i s plece. Apartamentul lui Vivian fusese un colior sigur pn la prbuirea afacerii Ching-Cathay. Acum devenise o povar pentru ea. Chiar vnzarea lui n pierdere nu mai era posibil neexistnd cumprtori. Pur i simplu, trebuia s-l prseasc cu sperana c vreun cadru din China i va face o ofert decent n urmtorii ani. Se hotrse s lase tot mobilierul. Paravanele contra spiritelor rele i ua cu oglinzi de la intrare vor fi mprtiate, desperecheate, dezmembrate. Poate statuetele i altarul ei vor ispiti pe vreun cumprtor comunist, reconvertit la valorile tradiionale. i va lsa i statueta Tin Hanu, dar va lua cu ea mica statuie de porelan a zeiei Milostiveniei primit de la mtua Chen. O va lsa fiicei pe care o purta n pntecele ei. Tocmai mpacheta Kuan Yin n plastic cnd auzi soneria din hol. O uoar nelinite o cuprinse. De obicei nu inea seama de apeluri, dar acum atepta oamenii care urmau s-i transporte mbrcmintea, echipamentul ei electronic de birou i tapiseria de mtase cu Portul nmiresmat. Poate venise chiar maina s-o duc mai devreme la aeroport. Presupunerile ei nu se adeverir. Gweipo cea cu prul blond a venit din nou, o inform n cantonez portarul. S-i spun s plece? Nu sunt acas. Dup cteva momente, portarul sun din nou. Mii de scuze, dar gweipo cu prul blond mi-a dat o sut de dolari s v mai ntreb o dat. Spune-i Prin telefon auzea vocea lui Vicky. Te rog, Vivian, las-m s-i spun dou vorbe. Te rog, rspunde-mi. Vivian i-o imagina n hol, asaltndu-l pe portarul nnebunit de lumea care intra i ieea. Te rog! Apoi urm minunea minunilor: Vreau s-mi cer scuze. Vivian era uluit. Ce s-i spun? Acas sau nu acas? Acas, spuse Vivian oftnd obosit. Trimite-o sus. Slav Domnului

c nu mpachetase buctria; i putea oferi ceai. Umplu ceainicul i l puse pe plit, apoi ddu la o parte draperiile. Dac o lsa pe Vicky Mackintosh s intre, nsemna c oricine altcineva putea intra. n direcia lui North Point se zrea fum; lupte de strad, i spuse ea. Cnd auzi liftul de pe etaj oprindu-se, deschise ua. Pe aici, o ntmpin Vivian. Fiica lui Duncan Mackintosh prea trist i obosit. Privind-o de aproape, la lumina becului, observ c obrajii i erau supi iar ochii ei albatri preau adncii n orbite. Se vedea c plnsese. i zmbir reciproc. Intr! n ciuda circumstanelor, Vicky intr cu elegana i sigurana pentru care Vivian o admirase ntotdeauna. De o lun ea se blbnea ca o gsc. Privirea mirat a lui Vicky se opri pe mobilier, apoi pe stiva de cutii mpachetate. Pleci? Da, n Canada. Sper c nu vorbeti serios. Cnd? n aceast dup-amiaz. Vrei un ceai verde? Vicky era consternat. Da, mulumesc. Vivian se ndrept spre buctrie legnndu-se i Vicky o urm. Vivian, am venit s te ajut. Credeam c ai venit s-i ceri scuze. Vicky se simea pustiit sufletete i descurajat. Dac chinezi mndri, talentai i ambiioi asemenea lui Vivian Loh prseau Hong Kong-ul, atunci colonia Coroanei Britanice se va transforma ntr-un ora asiatic oarecare, suprapopulat. i aminti de diferendul avut cu Mary i i ddu seama c greise enorm. Va trece mult vreme pn cnd prietena lui Peter o va ierta. O privi din nou pe Vivian. Sub aparena de calm, de resemnare, femeia suferea; i dac o gweipo era ocat de hotrrea de a renuna la tot i a emigra, ea nu trebuia s ignore ct de mult o costase aceast decizie! mi pare ru c pleci; trebuie s fie o hotrre foarte dureroas. Iart-m, dar mi-e greu s cred n sinceritatea regretelor tale. Vicky inspir adnc, contient c renunarea la un obicei de o via necesita o atenie i ncordare sporite, n momente decisive. nvase de la tatl ei cum s lupte. Acum trebuia s nvee s se stpneasc i s asculte.

 mi pare sincer ru. Hong Kong-ul are nevoie de oameni ca tine. Vicky i mobiliz tot curajul de care avea nevoie pentru a se apropia de adevratul scop al vizitei sale Trebuie s tii, dei i se va prea ciudat, c-mi vei lipsi. Vreau s spun c ai un fel de claritate n gndire, zmbi satisfcut c gsise cuvntul potrivit, o claritate pe care eu o invidiez. Sper ca ceea ce am fcut ceea ce i-am fcut lui Steven s nu fi influenat hotrrea ta. Poate ceea ce i-ai fcut lui Steven a izvort dntr-un fel de stare de spirit actual a Hong Kong-ului. Toi suntem nfricoai i dezorientai. Nici chiar o fiic de Tai-Pan britanic nu rmne nepstoare la haos. Dar tu ai luptat mereu mpotriva haosului. Ce te-a fcut s-i schimbi prerea? De ce pleci? Vivian nu rspunse imediat. Presr frunze de ceai verde n cele dou ceti, nchise cutia i o puse n frigider. De la semnarea Declaraiei Comune am avut discuii cu tinere cupluri care mi spuneau c vd altfel situaia de cnd au copii. Nu-i poi permite s contezi pe amabilitatea Beijing-ului i, ca atare, e mai bine s emigrezi. Copiii se pot ntoarce oricnd dac lucrurile merg bine. De cte ori auzeam asemenea preri, le spuneam c erau doar o scuz, dar m nelam; acum vd altfel situaia i tii de ce? Vicky ddea din cap descurajat. Iat, asta, i i plimb degetele pe pntec; gndeti diferit cnd eti nsrcinat, Vicky. Nu-i vorba de obsedanta team pentru sigurana ta, ci pentru ce va spune ea cnd va avea douzeci i unu de ani i vom tri ntr-o mahala a Shanghai-ului, unde colile vor fi o batjocur, iar bieii cu care va intra n contact vor fi sortii unui trai de mizerie cotidian, ntr-un sistem n agonie i va ntreba: Mam, de ce n-ai plecat cnd puteai? Vivian avea ochii scldai n lacrimi. Vicky ncerc un gest de consolare, dar ea se eschiv. Ct ursc toate astea. Sufr c trebuie s-mi prsesc cminul, dar vremurile tulburi sunt pentru aduli, nu pentru copii. i poi cere surorii tale s suporte acest pre? Dar ea va fi sora mea. Tatl ei era britanic. O poi lua oricnd dac situaia o va cere! Vd c mai contezi pe atitudinea binevoitoare, raional a Beijingului. Dar sora mea fiica ta poate fi supus britanic dac tu vrei. Protecia britanic nu mai este ceea ce era odat. Vivian mai avea i alte motive s-i abandoneze cminul.

 Nu e numai teama de Beijing. Copilul meu are aici n Hong Kong un duman mult mai crunt. Nu neleg. Dou-Crri Wong. Ce tot vorbeti? Ce vrei s spui? El l ura pe tatl tu i acum iart-m c spun asta dar cel puin n mintea lui, tu eti aceea care i-a ucis fiul. Dou-Crri Wong va face tot ce-i va sta n putin s distrug fetele lui Duncan Mackintosh. Pe amndou. Acum nelegi de ce nu mai pot sta n Hong Kong? Vicky cltin din cap. Cu tot ce se ntmpl i cu acest vis obsesiv, demenial de a deveni guvernator, chiar crezi c se mai gndete s rite uciderea unui copil? Nu-l va ucide, l va distruge printr-o moarte lent. Va avea grij ca fiica lui Duncan Mackintosh s creasc n mizerie. Eu nu pot permite s se ntmple aa ceva. Vivian puse cetile pe o tav lcuit i se duse n salon. Vivian ngenunche pe podea i relu mpachetarea statuetei Kuan Yin. Iart-m, Vivian, spuse Vicky, dar de la ntmplarea cu Steven i martor mi-e Dumnezeu c a fi vrut s te ascult ai devenit de-a dreptul paranoic. Chinezoaic, vrei s spui? Ei bine, am s-o spun ntr-o form mai elegant: ai o imaginaie prea bogat. Uii ns c i Dou-Crri Wong este teribil de chinez.

32 Privirea lui Vicky alunec pe pntecul ei rotunjit. Vulnerabilitatea femeii chineze o deruta pentru c intuise c i fr povara sarcinii ea i-ar fi ncercat norocul pe Continent. Vivian privi n tavan ncercnd s-i nbue plnsul, dar lacrimile i se nnodau n brbie. M simt att de dezorientat. Am renunat pentru c tiu c totul e pierdut. Nu mai pot lupta. Minile sale se odihneau pentru moment pe statuet. Vicky se aez lng ea, ntrebndu-se cum naiba ar putea ajunge la Tang fr ajutorul lui Vivian. Te duc eu la aeroport. Am comandat deja o main. Te rog, las-m s te duc eu. Vom pleca cu noua alup. Hai, te rog; pe ap e un mod mai agreabil de a prsi Hong Kong-ul. Vei rmne cu amintiri mai plcute. Te rog, las-m s te duc. S-i spui surorii mele c eram mpreun cnd ai prsit Hong Kong-ul. Vivian nu-i putea desprinde privirea de pe turnurile argintii care mrgineau rmul. Cldirile strluceau n lumina irizat a soarelui ce ptrundea cu greu prin ceaa groas a acelui iunie fierbinte. i aminti c le vzuse pentru prima oar de pe feribotul Star, n timp ce mama ei trncnea cu un marinar american. Brusc, Vivian nelese clar ce o ndeprta de Hong Kong. Fiecare cuvnt spus lui Vicky era adevrat, dar nu-i spusese totul i asta pentru c unica legtur cu copilul ei, ce o depea pe cea biologic, consta n promisiunea fcut cu mult timp nainte de existena copilului, aceea c fetia ei nu se va trezi niciodat ntrebndu-se dac o va mai vedea pe mama vreodat. Nu se va lsa dominat de fanatism n urmrirea elului vieii sale, acela de a lupta pentru un Hong Kong liber, ntr-o Chin nou, traumatiznd prin aceasta viaa copilului ei, aa cum fcuse mama ei, evident, urmrind altceva. Vicky sttea alturi de ea, aplecat peste balustrad. Nu-i aa c e minunat? Nici nu-i vine s crezi c lucrurile au luat o ntorstur att de dramatic. Vivian clipea cci lacrimile o stnjeneau. Oraele mari sunt ntotdeauna frumoase, privite de la distan. Chiar i Shanghai-ul privit de pe fluviu prea ncnttor. Oameni ca tatl ei, bunicul, Binyan i ea nsi, care ncercau s schimbe lucrurile n bine, erau blestemai s sufere de o ciudat miopie. Se simea de parc ar fi comis un act de trdare.

 Vivian, crezi c odat ajuns n Canada vei putea s m pui n legtur cu Ma Binyan? Poate el m va ajuta s ajung la Tang. Eu nu pot, i nici el nu mai poate. Ma Binyan e acum n afara cercului lui Tang. El i-a pierdut ncrederea n Ma, pentru c nu a reuit si aduc dovezile de corupie aflate n posesia tatlui tu. Tang i-a schimbat tactica, se pare. Ultima raz de speran se spulberase. Asta nseamn c tu i glasul ei se stinse. Ma Binyan era prima mea legtur cu Tang. Tang ncepuse ntr-un fel s m aprecieze. M numea Femeia Shanghai-ului. Acesta este un compliment cu totul deosebit. n mod obinuit, da. Dar nu cnd e vorba de Tang. El ncepuse s-i piard ncrederea n suporterii lui. De altfel, nici eu nu mai cred n lideri, Vicky. Mai importante sunt sistemele prin care ne putem apra mpotriva lor. Dar cum crezi c pot fi schimbate lucrurile fr lideri? Nu tiu, nu mai tiu nimic! Vicky o conduse pe Vivian prin culoarul cu covor rou care ducea n luxosul hol al aeroportului de la parter, acum pustiu. Un Rolls-Royce atepta pasageri. Cele dou femei se apropiar i i strnser minile. Dei nu-i oferise posibilitatea de a-l contacta pe Tang, Vivian se simea totui datoare s fac ceva pentru ea. i nmn o serie de scrisori de recomandare mai multor vechi prieteni ai ei din fabricile din Shanghai i i propuse s rmn n continuare la MacF, n calitate de consultant, ori de cte ori va fi nevoie. n timp ce alupa hotelului MacF Golden Airport traversa portul spre insula Hong Kong, Vicky, trist i nsingurat, ncerca din rsputeri s se concentreze asupra problemelor ei curente. Masivul iaht Inverness arbornd culorile rou-auriu ale vechilor linii Farquhar era gata de plecare. Fusese construit dup modelul vaselor chinezeti Dragon o siluet zvelt i lunguia, cu bompresul decorat n form de cap de dragon. Ah Chi, pe care Vicky l angajase n calitate de prim cpitan, afia suficiente fireturi aurii pentru a-l face pe colegul lui de pe pachebotul QE2 s pleasc de invidie. Ceilali doi membri ai echipajului, precum i cele patru graioase hostese mbrcate n cheongsam rou-auriu preau nerbdtoare s se apuce de lucru. Vicky era singurul pasager. Guvernul nu-i eliberase nc licena de

funcionare pentru serviciul de feribot Lantau-Central. n spate, pe chei, Dundee cu echipaj complet, atepta i el, gata de ieire n larg, momentul n care Vicky va reui s sparg gheaa birocraiei, n schimbul unei dureroase cedri ctre China a hotelului Expo Golden. Avansarea lucrrilor pe care ea spera s o obin prin ameninarea celor de pe Continent c-i va lsa balt cu cldirile n chiar ziua Rsturnrii, se oprise cu ocazia prbuirii proprietilor, ntruct MacF asemenea multor altor ntreprinderi se extinsese exagerat cu creditele, astfel nct bncile controlate sau influenate de China puteau exercita presiune asupra MacF, ca acesta s accepte orice condiii de mituire pe care tovarul Wu avea s le impun. n cel mai bun caz, Vicky putea spera s ncheie o tranzacie cu totul neconvenabil, prin cedarea lui Expo, n schimbul autorizaiei pentru feribot. ntre timp, Lewiston i Loch Inver erau supuse ultimelor retuuri pe antierul joncilor Apleichau; cnd celor patru alupe aveau s li se alture i Fort William, Invermoriston, Milton i Glen Affric, MacF va putea oferi un serviciu de transport navet ntre hotelul aeroportului i Central sau Kowloon, la fiecare sfert de or. Singurul punct luminos n tabloul destul de descurajant al lui MacF erau avioanele Andropov-250 pentru care obinuse i drepturile de aterizare i ncrcare n Statele Unite, astfel nct Golden Air ncepuse s transporte enormele ncrcturi din Shanghai, dei era copleit de datorii. Vicky i amintea de temerile lui Hugo China le-ar putea nchide linia printr-un singur telefon. Una dintre tinerele dispecere aflate n jurul panoului de comunicaii al vasului, unde erau puse la dispoziia pasagerilor telefoane i ultimii indici de cretere a aciunilor, rupse o foaie din fax i i-o nmn lui Vicky. Fetele o priveau nmrmurite pe Vicky care citea cu atenie faxul; sub antetul oficial al lui Allen Wei apreau rnduri n caractere chinezeti, foarte artistic elaborate. Ce este asta? Strict secret? Dar e o tmpenie! Se spune c britanicii retrag aurul din Hong Kong, Tai-Pan. Care aurul Hong Kong-ului? Sun ndat la biroul ei. i rspunse Peter. Unde eti? n port, pe Inverness. Ai vzut faxul? Este un fel de neltorie; faxul sta nu are nici un sens. Ar fi mai bine s te duci la aeroport; e prea trziu s mai treci pe

acas la Peak. Vicky simi c-i nghea sngele n vine. Tulburri! Trebuia s gndeasc i s acioneze rapid. alupa era tot att de bine echipat cu mijloace de comunicaie ca orice cldire din ora. Trimite-i pe chinezi acas, ordon ea, i adu-i pe britanicii notri la Yacht Club. Ne vom ntlni acolo. Nu mai eti n siguran la MacF House. CARTEA A CINCEA FEMEIA HONG KONG-ULUI

33 23 Iunie 1997
Noaptea mcelului se dezlnui simultan pe ambele maluri ale portului Victoria. Faxul scurs fraudulos fusese programat cu miestrie dup ora de nchidere a bncilor, promind tuturor celor care se temeau pentru economiile lor o noapte de comar. Tlharii atacau magazinele Golden Mile ce se ntindeau de-a lungul lui Nathan Road, n timp ce gloata furioas de pe partea Hong Kong-ului ddea nval spre sediul guvernamental, unde Allen Wei tocmai oferea un cocktail pentru treizecipatruzeci efi de corporaii i soiile acestora. Printre vechile cldiri, n grdinile publice i n jurul bisericilor rsunau cntece i scandri, n timp ce o populaie exaltat, compus n majoritate din muncitori, vnztori, ajutori de buctari urcau strzile nguste, din districtul Central, cernd guvernatorului s redeschid bncile pentru a-i putea retrage banii de pe certificatele de aur i a-i goli seifurile. De la prbuirea afacerii Cathay Tower, care nc mai provoca nelinite, securitatea sediului guvernamental fusese ntrit. Porile erau baricadate i un numr impresionant de trupe britanice Gurkha4 erau cantonate la vedere, pe peluza din fa conform planului de urgen pentru o evacuare cu elicopterul a efului executiv, a personalului su i a aprtorilor acestora. Un elicopter mai vechi al Marinei Regale ddea discret trcoale la orizontul Mrii Chinei de Sud, cu echipe de salvare i alte cadre Gurkha. Cei care elaboraser planul nu contau pe sinceritatea lui Allen Wei. eful executiv se opri la jumtatea unui briefing, reamintindu-le
4

Populaie rzboinic provenit din munii Nepalului.

oaspeilor si din corporaii c Expoziia internaional a Hong Kong-ului, programat s-i deschid porile la 1 iulie, la Kai Tak, sub deviza: Hong Kong-ul se prezint lumii ar putea beneficia de anumite contribuii bneti suplimentare. Cntecele i scandrile creteau n intensitate i devenise evident c mai multe mii de oameni se strnseser deja n jurul sediului. Scuzai-m un minut! Wei trecu pe lng oamenii si de paz i se ndrept spre poart, traversnd peluza, pentru a nfrunta mulimea prin deschiztura grilajului. nfc un megafon din mna unui ofier britanic consternat i se adres oamenilor ntr-o cantonez gjit ce suna dispreuitor: Aceste zvonuri sunt curate porcrii. Faxul este un iretlic, a fost trucat! Britanicii nu vor prliii votri de bani i dac-i vor, eu n-am s-i las. Aurul vostru i al meu este aici n Hong Kong, n siguran i tot att de bine pzit ca trfa mpratului. Prin zbrelele grilajului cineva i trimise drept n fa un jet de sifon; dndu-se napoi se prbui cu tmpla de patul putii de asalt a unei grzi Gurkha. Toat lumea nghe vznd trupul su prvlit pe iarb cu jacheta desfcut i cravata sa roie ntr-o parte, sugernd o pat de snge pe cmaa alb. Debby, secretara, alerg i ngenunche aplecndu-se complet peste el, puin stnjenit de cheongsamul ei galben strmt. Gloata interpret greit neclintirea ei, cu umerii czui n semn de neputin i crezu c Wei murise. Cteva secunde trecur astfel i Debby l srut bucuroas c nu i se ntmplase nimic grav. Cei aflai la distan interpretar srutarea ei ca ncercarea de a-l reanima, cu respiraie gur-la-gur. ocat, mulimea ncepu s se retrag, scurgndu-se spre colin, n jos, lsnd n urma ei atacatorul, un adolescent rmas singur, mpietrit de spaim. Poliia l arest imediat, iar pe Allen Wei l transportar cu ambulana la spital, n ciuda protestelor sale vehemente. Pe Nathan Road ns, lucrurile erau mult mai grave. Cnd Chip vzu primul exemplar al faxului, prevzu urgia care avea s se abat asupra lui Golden Mile, unde erau concentrate toate magazinele de lux cu bijuterii. Indiferent de ras, exist tentaia ciudat manifestat de unii indivizi de a-i fura propriii bani. Majoritatea celor din Colonie care nu dispuneau de bani erau pregtii s prind o ocazie nesperat. Trei brute capturar un autobuz i se npustir cu toat furia asupra vitrinelor celui mai luxos magazin al strzii, pe care le fcur ndri. Tlharii se strecurar n interiorul magazinului prin geamurile sparte,

agresndu-i pe oamenii de paz i ncierndu-se ntre ei pentru lanuri, inele, brri i alte bijuterii. n cteva minute aprur alii, sute, apoi mii, nvlind din toate prile pe strzile largi, smulgnd i sfrmnd geamurile pentru a ajunge n interior i a-i nsui ce era mai de pre. Prin gurile de metrou ieeau alte mii, sosind din noile cartiere i orae-satelit. Un fluviu de tineri i de oameni nevoiai ncepuse s aflueze din staiile Tsim Sha Tsui, adui din deprtri de iueala cu care se rspndesc zvonurile. ndat dup primirea faxului referitor la aur poliia se mobiliz pentru starea de alert ceea ce nsemna ameninarea nclcrii grave a legilor i ordinei publice. Curnd ea se va transforma, la cererea mputernicitului guvernului, n stare excepional. Chip i colegii lui din Unitatea Tactic a Poliiei Regale din Hong Kong se gseau deja mobilizai pentru starea de alert. El era comandant secund al plutonului alctuit din patruzeci de oameni, primul din Kowloon. Pe neateptate, n toiul instructajului efectuat de comandantul companiei se petrecu ceva incredibil: n timp ce radioul transmitea primele rapoarte despre vandalisme, tlhrii i incendieri, un grup de indivizi de la ICAC Comisia Independent Contra Corupiei ddu buzna n sal i-l arest pe primul comandant al plutonului sub nvinuirea de a fi pus la cale un plan de extorcare a fondurilor unui club de noapte. Cei prezeni rmaser cu gurile cscate, dar nici unul, i nici chiar comandantul companiei nu protest cnd celui acuzat i se puser ctuele. Comandantul companiei un comisar chinez recent avansat, cu ase ani mai tnr dect Chip l ntreb pe acesta din urm dac n-ar vrea s ia locul comandantului de pluton. Chip accept, dei comanda a patruzeci de oameni ntr-o btlie de strad nu-i mai surdea ca n tineree cnd accepta cu entuziasm asemenea misiuni. Existau prea puini inspectori efi chinezi pentru a satisface cerinele comisarului i Chip se felicit nc o dat pentru hotrrea luat de a-i cumpra o ambarcaiune proprie. Trei fluierturi rsunar n vzduh nsoite de ordinul sergentului de pluton: Fii gata. Din capul scrii ce ducea spre sala de instructaj, Chip urmrea ritmul n care oamenii lui i ocupau posturile. Purtau cti, bastoane, centuri-cartuiere, revolvere i mti de gaze. Cei opt oameni din prima sa formaiune i puseser jos scuturile i se ndreptau n pas alergtor spre arsenal. Urmar formaiunile doi, trei i patru care se ntoarser cu pistoale federale de un inci i jumtate, gaze lacrimogene, gloane oarbe, puti Remington i trei AR-155. Oamenii din prima formaiune, sumar echipai doar cu cte un revolver i muniia respectiv

cu cte dousprezece ncrctoare ncrcau muniia de rezerv n dou camioane i un Land Rover. Cnd totul se termin, Chip cobor i ddu ordinul de mbarcare. Oamenii alergar spre locurile fixate cte dou formaiuni de camion. Chip lu loc alturi de ofer n Land Rover mpreun cu sergentul de pluton. Mica coloan se puse n micare parcurgnd strada de la Nathan Road n cinci minute. Celelalte camioane ale companiei disprur pe alte artere i de aici pe strzi lturalnice, nguste. Chip ntoarse capul spre sergent, un cantonez cu o constituie atletic. Acesta era omul de care poate ar depinde soarta lui dac lucrurile s-ar ncinge, cuget Chip cu ngrijorare. Ce te frmnt, domnule Lee? Afurisiii ia de la NYPF mi-au respins viza i n-am unde s emigrez. Nu te necji. n Hong Kong vei putea ajunge departe. Nu vreau s rmn n Hong Kong, domnule inspector ef. Prietena mea a primit o slujb de traductoare la Naiunile Unite. Hmm! Am vzut-o, mormi sergentul. Viaa e mai uoar cu o femeie urt, nu-i aa, domnule inspector? Da, aa-i, dar atunci trebuie s trudeti tu din greu, zise Chip. Nefericirea l fcea grosolan; i se adres lui Chip cu sarcasm: Nu v e dor de vduva englezoaic, sir? Lui Chip i veni s-i ard un pumn n falc, s-i sar cteva msele, totui zmbi. ncearc s ascunzi un secret de chinezi! Da, mi lipsete. Ei bine, acelai lucru simt i eu n legtur cu prietena mea, ca s nu mai vorbesc de ce se ntmpl acum n Hong Kong. Un timp nu-i mai vorbir. Chip tia ce gndeau ei. Lee atinsese un subiect care-l mcina pe fiecare chinez din forele poliieneti. Poliia era deja proscris n rndul propriului ei popor; acum aceasta se regrupase mprejurul sediilor. Ce se va ntmpla cu ei dac cei de pe continent vor trece la primenirea cadrelor de poliie, aa cum se zvonea tot mai des i cu insisten? Vor rmne pe drumuri, doar cu amintirile, fr nici o carte de credit sau alte avantaje. Un ir compact de taxiuri se retrgeau din zon pe msur ce coloana se apropia de Nathan Road. Cu sirenele i semnalele lor luminoase acetia ddeau ultimul col. Doamne, Christoase, i spuse Chip, probabil sunt vreo zece mii. De la distan masa de oameni prea c se mprtie ca grunele purtate de un vnt puternic.

 Oprete aici, i spuse el oferului, indicnd o intersecie la vreo dou sute de metri de mulime. Celelalte plutoane se apropiau i ele din strzile lturalnice. Aici! Domnul Lee sri din main, lundu-i postul n primire, lng portier, cu faa spre mulime, cercetnd n acelai timp cu privirea strzile i acoperiurile. Valul de oameni se revrsa blocnd strada de la un trotuar la altul. Zgomot de geamuri sparte, fluierturi i urlete rsunau din mijlocul gloatei. Cnd Lee i confirm c poziia lor era sigur, Chip cobor n urma lui, cu faa la camion, conform regulamentului. Lok che! Sergentul plutonului alerg n spate repetnd ordinul n cantonez, pzind cu arma spatele mainii. Oamenii se mprtiau aliniindu-se n faa coloanei pe patru rnduri a cte opt oameni. Formaiunea a patra, cea cu armament greu, i ncrca putile, cu faa la camion, pzind spatele, n timp ce primele trei formaiuni stteau cu faa la mulime. Formaiunea unu din fa era garnitura de arestri. Chip sttea imediat n spatele celor opt oameni. nlimea i permitea s aib o vizibilitate clar i putea repera imediat cpeteniile chinezilor rzvrtii. Era flancat de comandantul secund i de nefericitul Lee, amndoi narmai cu puti, scrutnd acoperiurile o nclceal de creneluri pe jumtate mascate, n spatele unei pduri de tuburi de neon. n urma lor erau formaiunile doi i trei, dotate cu gaze lacrimogene i gloane oarbe, iar dup ei formaiunea patru, cu arme de foc care pzea singurele lor mijloace de salvare. Mulimea i observase. Plutonului i trebui o jumtate de minut pentru a cobor din camioane i a-i ocupa posturile, interval n care un alt val de urlete izbucni din mijlocul masei. Lumina ncepu s scad din cauza cerului nnorat al dup-amiezii. Firmele luminoase nu se mai zreau din cauza burniei i a fumului. Chip observ o ciudat absen a mainilor i taxiurilor. Mult n urm, n mulime se auzi zgomotul produs de impactul unui autobuz cu zidul unei cldiri. De altfel, nu erau dect oameni, o mas compact de vreo sut de picioare, care nainta spre pluton ca un tvlug. Chip apuc amplificatorul su portabil i vocea lui rsun peste cldiri. mprtiai-v! mprtiaiv n linite. Lee ridic o pancart care reda ordinul nscris cu caractere mari chinezeti i tradus n englez prin amplificator, la fel cum se proceda cu toate ordinele lui Chip. Chin hin van kwan wo! Ping saan hoi!. Antrenamentul lui Chip fusese riguros i la zi, dar nu se confruntase

niciodat cu o mulime de zece mii de oameni care naintau spre el urlnd. El repet ordinele de dispersare i subordonatul su traduse din nou Ping saan hoi! (Prin mijloc, fuga mar!). Plutonul cu putile ridicate nainta n for, tropotul cizmelor rsunnd pe pavaj prea c acoper o zon mai mare dect n realitate. Chip i ls s nainteze cincisprezece metri i strig: Oprii! Mulimea, care iniial se retrsese, ni ndat ce poliia se opri; ajunsese foarte aproape, fluiernd, azvrlind cu crmizi, stpnii de o furie n continu cretere. Agresivitatea gloatei era nspimnttoare. Nu se puteau uita evenimentele de acum opt ani, cnd la Beijing se confruntase cu tancurile cu minile goale. Ping saan hoi! Cnd Chip sosise la Hong Kong cunoscuse un sergent de poliie, nu mai vrstnic de patruzeci i cinci de ani, care servise n armata M.S. n Rodezia, Aden i Singapore, care instruia cursanii de la coala de pregtire antirebeliune. Era un tip masiv, nalt, cu un accent strident de Yorkshire, avea obrajii bine colorai de gin i purta o uniform scoroas ce prea s nu cedeze niciodat la cldura umed. inea permanent un baston pe care-l btea n palm n timp ce spunea cu emfaz: Cnd v confruntai cu mulimea, tuna vocea lui n clas, aceasta se distinge de gloata obinuit, pstrtoare de lege, prin aceea c membrii si i pierd simul valorilor, i atunci arde-i cu bastonul; dac nu respect legea, arde-i, dac nu se tem de urmrile legii arde-i. Cnd se afl mpreun, membri gloatei devin pentru un timp nebuni. El fcea pauze, privea pe deasupra feelor bronzate ale tinerilor i continua pe un ton cu nuane conspirative: Izolai-i pe oamenii votri fie ei britanici sau chinezi. Pot fi printre ei i indivizi cultivai, ns n mulime devin barbari. Meseria de poliist menirea voastr flci este s reamintii acestor creaturi demente c sunt indivizi. Indivizii tiu ce este durerea, sngerarea i nu le surde o noapte dup zbrele. ntr-un cuvnt, biei, dispersai-i, ardei-i! mprtiai gndirea colectiv a mulimii i trupurile o vor urma. Se oprea, i mngia bastonul cu degetele lui ca nite crnciori i chicotea: Desigur flci, uneori mprejurrile v oblig s mprtiai n primul rnd trupurile, n care caz, minile lor le vor urma, eventual. Punei-v mtile de gaz, ordon Chip. Daaifong kuk min gui! n fiecare formaiune poliitii purtau cte un numr: de la unu la opt. Cei cu numerele fr so rmneau de paz, iar ceilali i puneau mtile i i aprau pe primii. Lee l acoperea pe Chip, chiar nainte ca acesta s-i

pun masca. Chip ddu acelai ordin pentru formaiunea a doua. La comanda sergentului i ncrcar pistoalele pentru lansarea gazelor lacrimogene i naintar patru pai n faa plutonului. mprtiai-v sau folosim gazul! O grindin de crmizi i sticle ntmpinar avertismentul lui Lee. Tirul fu scurt i rachetele czur aproape. Formaiunea a doua! n dispozitiv! ntruct plutonul avea vntul din fa, Chip inteniona s surprind mulimea cu gaze lacrimogene din spate. Era, de asemenea, important mprtierea ariergrzii mulimii, astfel nct cei din fa s fie oarecum obligai s se retrag. mpreun cu secundul verific nlimea cu care oamenii din formaiunea a doua inteau cu pistoalele lor. Tragei de sus, numrul apte Bine Foc! Armele se descrcau cu pocnituri puternice, iar capsulele de gaz lacrimogen nscriau traiectorii albicioase deasupra oamenilor, cznd alene chiar n mijlocul mulimii. Poliitii rencrcau armele. Un camion de paz naint pentru a aduna ntr-un sac capsulele consumate. Coloane de fum se ridicau din masa compact. Vntul iute le mprtia imediat, dar n centru, fumul de gaz persista ca nite nori cumulus, ceea ce oblig mulimea s se retrag cu aproape o sut de metri. naintai! Plutonul porni n dezordine pentru a acoperi distana creat; cei mai rapizi i mai uori echipai, o luar naintea celor mai leni, dar se constituir din nou n formaiuni disciplinate. Oprii! Poliitii se oprir i refcur rndurile n perfect ordine. Din nou Chip ordon mprtierea mulimii i din nou Lee flutur pancarta i traduse n chinez. Urm o nou grindin de obiecte ce cdeau cu zgomot pe strad. Privii acolo, domnule! Da, vd. Din ploaia de crmizi i pietre se desprinse ca un proiectil, o cutie vopsit, umplut cu ciment ntrit, prevzut cu o prelungire de eav scurt, n form de mner. Nu era greu de confecionat ns ntrirea cimentului necesita cel puin o noapte, ceea ce denota c atacul fusese gndit dinainte. Mulimea ctig teren din nou. Formaiunea a doua! Unghi nalt! n dispozitiv! Foc!

Fumul se ridica acoperind neonul, apoi cobora deasupra mulimii, ns prea departe deoarece vntul se intensificase. Foc! mprtiai-v! Chin bin yan kwan wo! Ping saan hoi! Un vuiet sfidtor se ridic din masa dezlnuit. Foc! naintai! Oprii! Doar cincizeci de iarzi reuir s nainteze. Observnd situaia pe deasupra formaiunii sale cu gaze lacrimogene i a celei de arest, nc nefolosit n confruntare, Chip realiz c gloata devenise i mai compact. Celelalte plutoane ar fi trebuit s ajung n Nathan Road; ntrzierea lor sugera c ntmpinau rezisten, astfel nct fiecare avea s lupte pe cont propriu. S chemm ntriri, domnule? ntreb comandantul secund. Pentru moment nu e cazul, rspunse Chip, linitindu-l. Formaiunea gaze, unghi nalt! n dispozitiv! Foc! Nathan Road, cufundat n fum arta ca i cum un val de cea se rostogolise dinspre mare peste ora. Gazul care stagna deasupra mulimii se revrsa n faa acesteia, astfel c plutonul lui Chip nu o mai vzu. Cnd vntul mprtia gazul, gloata se retrgea, scurgndu-se pe strzi lturalnice i alei. naintai! Oamenii avansau n formaiuni de centur, iar Chip alerga mpreun cu ei, cu megafonul de gt; sudoarea i picura pe sub masca ncins prin care se strecura suficient gaz ca s-i provoace usturimi de ochi, nas i gtlej. Oprii! Chip ordon formaiunii cu gaz s se alinieze n spatele lui, permind celei de arest s se replieze n fa, astfel nct s-i poat nha pe cei mai recalcitrani, care refuzau s se retrag, elibernd astfel zona. Mulimea continua s bat n retragere. Era gata s ordone o alt avansare scurt, spernd s bage groaza n ei fr a mai folosi alte gaze lacrimogene, cnd pe strzi se rspndi zvonul c guvernatorul chinez Allen Wei fusese ucis de trupele britanice. Povestea se propag, nfrumuseat de provocatori, amplificnd astfel profundul sentiment de trdare pe care-l triau oamenii. Se spune c britanicii trimiseser trupe pentru paza unui convoi cu aur, ce trebuia nc rcat la bordul unui distrugtor, la cheiul Old Queens. Allen Wei prinsese de veste de aceast pungie i ordonase oprirea lui: Este aurul chinezesc, nu britanic, dai-l napoi poporului chinez din Hong Kong. Un ofier gweilo

nalt i blond l lovise doborndu-l, iar o brut cu o statur ndesat din grzile Gurkha l btuse cu patul putii pn ce Allen Wei i dduse sufletul pentru fraii si chinezi. Ce cnt tia? Britanicii l-au omort pe guvernatorul Wei. Spune-le c guvernatorul Wei triete i e la spital. Lee traduse fr s ia n seam urletele mulimii. Vntul strni o ploaie repede cu stropi mari i grei care potoli arsura gazului lacrimogen i curnd mulimea reocup o poziie avantajoas. mprtiai-v! Chin hin yan kwan wo! Formaiunea cu gaze, nainte! Unghi jos! n dispozitiv! Foc! Asta nu-i oprete, domnule. La naiba, vd i eu! tun Chip, iar comandantul secund care-l cunotea de zece ani era nevoit s constate c i glacialul englez avea snge n vine. Formaiunea trei! Sus! Daai saam! strig sergentul formaiunii trei. Daai saam section yap daan! Ei ncrcar gloanele oarbe i se plasar n faa celor ce trgeau cu gaz. Urmar apoi Chip, secundul i subordonatul lui, meninndu-i poziiile chiar n spatele noii linii de front. Chip ridic megafonul. mprtiai-v sau folosim fore sporite! Lee traduse. O tcere se aternu peste mulime, o tcere ru prevestitoare. Spune-le nc o dat s se mprtie sau aducem fore noi. Saan hoi fau Uite-i c vin! Un tvlug de oameni ce se ngroa mereu, nainta n for spre poliiti. Dumnezeule mare, murmur Chip nfricoat mai degrab de curajul nesbuit al oamenilor dect de soarta lui. Btrnul-sergent avusese dreptate. Zece mii de oameni nnebuniser, lsnd frica la o parte. Numrul trei, unghi jos! n dispozitiv! Daai saam section, daai kok do, miu jun! Vocea lui Lee era isteric. Opt poliiti i ndreptar armele spre gloata care nainta. Foc! ntruct focul fusese simultan, se auzi o singur i groaznic detuntur ce provoc un urlet prelung al mulimii. n zidul viu ce avansa aprur opt goluri fcute parc de un pumn uria. Trupuri ncepur s cad,

alii cdeau peste ele, dar uriaul val continua s nainteze. Crmizi i pietre, proiectile din cutii cu ciment se abteau peste linia plutonului. Poliia rencrca. Foc! ordon Chip. O alt detuntur, de data aceasta mai puin sincronizat, i un nou vuiet de groaz strbtu mulimea, rndul din fa absorbind gloanele de plumb asemenea unui burete viu. O rafal de sticle i pietre se abtu peste rndurile poliiei. Un poliist din formaiunea trei fu dobort. Paznicul camionului se repezi s-l trag la o parte. Chip fcu un pas nainte pentru o mai bun vizibilitate. Domnule, acoperiul! El privi n sus! Deasupra unei cldiri de ase etaje, chiar n dreptul plutonului, o umbr sttea aplecat ncercnd s aprind fitilul unui cocteil Molotov. Tragei n omul la! Subordonatul Lee i duse imediat arma la umr. Chip atepta detuntura armei i cderea celui de pe acoperi. Haide odat Lee, trage n el! Ceva se petrecea n mintea lui Lee i Chip ghici. ntr-o sptmn, China avea s procedeze la o epurare n fostele cadre ale Poliiei Regale din Hong Kong i poliistul Lee n-ar fi vrut ca moartea unui rzvrtit chinez s fie legat direct de arma lui AR-15. Una era s trag la ordin, cu gloane oarbe, ntr-o mas de oameni i cu totul alta s ocheti deliberat cu arma de foc. Numrul doi! Trage n el! Comandantul secund care scruta acoperiurile de pe partea opus, fcu o piruet i trase cu putere. El rat i bomba cu petrol nscrise pe cer cu fitilul n flcri, o linie arcuit asemenea unei comete.

34 Bomba o sticl incendiar prevzut cu un fitil aprins, explod la picioarele lui Chip mprtiind lichidul arznd peste el i peste cei apte oameni rmai din formaiunea cu gloane oarbe. Paznicii camionului se repezir cu extinctoarele dar flcrile cuprinseser deja uniforma lui Chip, orbindu-l. Oamenii lui urlau. Nu putea vedea, dar putea auzi i, sfiat de usturimi, aproape c simi apropierea mulimii. Formaiunea patru! Atacai! strig el, vocea lui ns abia de se mai auzea. Flcrile i devorau tot aerul din plmni; i simi pe oamenii formaiunii cu arme de foc trecnd pe lng el. Cineva ncerc s-l duc n spatele liniei; se lupta s se ridice i s rmn pe poziie. Foc! Armele se descrcar cu un zgomot asurzitor. El nu mai vedea nimic i nu mai respira. Armele se descrcar nc o dat n direcia cldirilor devastate i distruse ale lui Golden Mile. Retragerea! i mai auzi el al doilea ordin Prea trziu! Mulimea se npustise deja asupra lui. Dou-Crri Wong privea oraul mistuit de flcri. Coloane de fum se ridicau din Tsim Sha Tsui, North Point i Mong Kok, ntunecnd cerul, purtate apoi spre nord, ctre China. Hotelurile care se bucuraser de nviorarea turismului, cltorii fiind atrai de curiozitatea atmosferei premergtoare Rsturnrii se goleau. Turitii erau primii care plecau. Fcnd o statistic printre multiplele hoteluri deinute, Dou-Crri Wong estima exodul la patru sute de mii, fr a mai pune la socoteal vasele sale de croazier care aveau s se abat de la cursa lor obinuit, dac situaia se va degrada. Ocean Terminal era pustiu. Conform rapoartelor directorilor de hoteluri, rezervrile de camere fcute cu mult timp nainte pentru ultima sptmn a lui iunie 1 iulie Rsturnarea nu vor fi onorate n ciuda depunerii anticipate a 50% din costul camerelor. Mass-media internaional se concentra asupra oraului sfiat de rebeliune; orice om care privea la un televizor nu putea ignora dimensiunea ferocitii gloatei sau a resemnrii oamenilor legii. Locuitorii Hong Kongului aflai n cltorie prin China cu trenul, avionul sau cu vaporul doreau s scape ct mai grabnic de acolo, iar cei ce nu puteau pleca, preferau s moar. Fiecare reportaj se termina cu imagini ale cozilor nesfrite din faa consulatelor americane, canadiene i australiene. O imagine care avea s rmn probabil n amintirea tuturor era aceea a unei femei cu copii ngenuncheat n faa Consulatului britanic fortificat, rugndu-se cu ochii ridicai spre cer, n mijlocul mulimii care arunca cu pietre.

Dou-Crri Wong simea o plcere sadic la gndul c renumita Noon Day Gun a Hong Kong-ului, simbolul culturii britanice era flancat de armament automat greu, montat pe trepiede i mnuit de ofieri expatriai, mbrcai cu veste anti-glon. Peluza din faa Clubului ofierilor de poliie era mpnzit de spirale din srm ghimpat. Totul i reuise prea uor, gndea Dou-Crri Wong. Era tentat s cread c intervenia lui cu faxul trucat, faptul c apelase la Triad, aarea urii nu erau neaprat necesare, c aceast furie oricum s-ar fi declanat. Ar fi putut evita necazurile. Acum lucrul cel mai important era s controleze desfurarea evenimentelor n timp, aciune pe care o i ncepuse. n cea de-a treia zi, n Hong Kong se rspndise zvonul c trupele chineze erau masate la grani. Douzeci i patru de ore mai trziu, Armata de eliberare confirm acest zvon. Regimente nordice nu cantoneze ateptau s invadeze Colonia dac tulburrile nu vor nceta. n aceast faz, expatriaii care triser i munciser n Hong Kong timp de o via, ncepur s-i fac n grab bagajele. n definitiv, de la masacrul din Beijing nu trecuser dect opt ani. Dou-Crri Wong era informat c locurile la avioane se vindeau la pre triplu, provocnd un adevrat boom n materie de falsificare a biletelor. Fcnd naveta ntre fereastra biroului, clopoelul Chou i pupitrul su de comand, Dou-Crri Wong atept pn aprecie c a sosit momentul prielnic. Era o treab asemntoare cu gtitul, cuget el; cel mai important lucru este pregtirea ingredientelor pentru momentul cnd uleiul se ncinge suficient. Adu-l pe domnul Wu de la Comitetul muncii pentru strintate! Cu pai mruni, sprijinindu-se n baston, se ntoarse iar la fereastr. Din turnul su, putea vedea cele dou adposturi contra taifunului Yau Ma Tei din Kowloon i oraul plutitor Tanka, folosit n comun cu Clubul Regal de Iahting din Causeway Bay. I se spusese c fiecare jonc i sampan fcuser provizii pentru o cltorie transoceanic. ntruct strzile nu mai ofereau siguran pentru deplasarea la slujbele de la biseric, iar cele dou cluburi ale lui John Chipwood-Chipworth se aflau unul lng altul, pe o mic peninsul stranic pzit, numit Kellet, prietenii lui Chip de la Yacht Club traversar parcajul pentru a se reuni la un serviciu divin n memoria lui, oficiat la Clubul ofierilor de poliie. Poliia mai suferise pierderi n ultimele trei zile i nu garanta c nu vor mai fi i altele. Toi cei prezeni la aceast comemorare erau profund marcai de aceste pierderi. i marinarii erau ocai. Muli tremurau pentru cminele i familiile lor, neputnd ajunge acas de la izbucnirea luptelor de strad;

puini erau cei care intuiau dimensiunea haosului care stpnea oraul. Nimeni nu era capabil s spun ceva despre Chip. Vicky se ridic s vorbeasc. Sublinie calitile care-i permiseser lui Chip s fie un marinar i un poliist desvrit i, n final, l cit pe tatl ei care spusese c e un timonier dat naibii de bun. Era, desigur, o apreciere sumar, innd cont de mprejurrile n care murise. Dintre toi, lui Mary i reveni sarcina ca dup ceremonie s pronune un epitaf de profund simire, cnd aveau s se ntoarc pe terasa clubului. Chip era spuse Mary, cel mai amabil i mai curtenitor gweilo pe care lam cunoscut vreodat. O privire de ghea n direcia lui Vicky indica locul pe care o situa Mary Tai-Pan-ul MacF. Ea nu reacion, ci aprob cu o uoar nclinare a capului. n ciuda profesiunii sale, Chip prea att de nevinovat. Elegana i farmecul trebuia s constituie nsuirea unui om care face ceea ce este obligat s fac, fr a se lsa nsprit de natura profesiunii sale. Ar fi vrut ca ea s fi spus acest lucru la comemorare. Pentru Chip! Peter ridic paharul cu coca-cola. De la nceputul tulburrilor nu-l mai vzuse bnd, ceea ce o fcu s-i aminteasc c o judecase greit pe Mary. Vicky ridic i ea paharul n amintirea lui Chip, dar butura era cald deoarece frigiderul i aerul condiionat nu mai funcionau, iar meseriaii erau foarte rari n Causeway Bay. Aici, n Adpostul contra taifunului i gsiser refugiu o aduntur patetic de femei, brbai i copii care se trguiau cu pescarii Tanka pentru a-i scoate din Hong Kong. Ei ofereau aur, jad, secrete de computer software, fete, b iei, neveste. Nimeni nu tia ncotro s-o ia, singura lor dorin era s plece ct mai departe nainte ca Armata Roie chinez s ocupe strzile. Potrivit zvonurilor care circulau n Hong Kong, Vietnamul i va refuza pe refugiai, drept represalii pentru felul cu care fuseser tratai propriii lor refugiai n Hong Kong, la sfritul anilor 80. Singapore nu va prelua dect muncitori calificai, sub treizeci de ani decii s renune la cantonez n favoarea mandarinei, limba oficial guvernamental, iar oamenii mai n vrst vor fi returnai. Australia trimitea vase dar acestea nu mai ajungeau niciodat . De fapt, doar puini pescari Tanka erau interesai n transportul refugiailor contra plat pentru c i ei aveau propriile lor familii pentru care se temeau. n ziua n care Chip fusese ucis, Vicky, nc zdruncinat de moartea lui Steven, se gndi s renune i s plece. Peter, stimulat de Mary, reuise s obin permisiunea guvernului pentru echiparea cu scaune pentru

pasageri a avioanelor MacF, iar munca febril ce a urmat i abtu gndul de la plecare. Toat lumea la MacF lucra cte douzeci de ore pe zi pentru transportul expatriailor i al oamenilor de afaceri strini n afara oraului asediat. Toat aceast agitaie continu pn n ziua n care o sumedenie de familii chineze nfricoate, cu boccelele n spinare, dar fr bilete i viz, blocar complet podul care ducea spre aeroport. Atunci Vicky afl direct ct de serios era alarmat China de situaia dezastruoas n care se afla Hong Kong-ul din cauza Rsturnrii. Domnul Wu de la Comitetul muncii pentru strintate i telefonase personal anunnd-o c, mulumit interveniilor lui, feribotul MacF Lantau-Central a primit autorizaia de funcionare i astfel c ntr-o or putea ncepe transportul. Vicky primea comunicrile de pe Inverness, ntr-o magazie rechiziionat de la club. ncepuse transportul pasagerilor de la Central i Kowloon la aeroport, bineneles doar a celor care i procuraser bilete i vize. Populaia Tanka i din Causeway Bay profita i ea de aceast nlesnire. Joncile i sampanele lor treceau prin faa terasei Clubului de Iahting, fcnd naveta ntre adpost i insula Lantau. HONG KONGS DUNKIRK insera anunul n ediia internaional a ziarului London Sun, care se afla pe una din mesele barului; Vicky l mpturi i ncepu s-i fac vnt cu el. naintea apariiei aerului condiionat i a medicinii moderne, gweilos din vechiul Hong Kong i construiau locuinele la nlime, pe Victoria Peak, n cutarea brizei rcoroase i pentru a se deprta de terenurile mltinoase nesntoase. n situaia creat n aceste ultime zile ale lui iunie 1997 era mult mai confortabil i sigur s te afli la nivelul mrii, n apropierea unui vas. l trimise pe Peter n cutarea cheii de la cabina goeletei lui Chip Tasmanian Devil. Chip nu mai avea rude apropiate la Hong Kong, pe cnd ea, Peter i Mary puteau folosi oricnd mica, dar robusta sa ambarcaiune. Mama ei cu care comunicase prin radio de dou ori de cnd plecase, se afla n siguran n mijlocul Oceanului Pacific. Soarele ncepuse s apun i cerul se acoperi cu un vl vineiu, cu excepia zonelor n care coloanele de fum mai pluteau nc n atmosfer. La club se bea, ns Vicky se rezumase la cola. Ea nu se ndoia c DouCrri Wong se afla n spatele tulburrilor i i scormonea mintea n sperana gsirii unei ci de a ajunge n cercul intim al lui Tang. O jonc Hakka din Adpostul contra Taifunului Yau Ma Tei din Kowloon venind spre Causeway Bay se opri la docul sampanelor. Iisuse Christoase! strig un bancher beat care se refugiase la club, ticlosul la

a pornit tot trboiul. Oaspetele su, un jurist la pensie la fel de beat i pus pe glceav i ripost: Dac v referii la acel domn, sir, trebuie s v informez c din ntmplare este ctigtorul cursei n jurul Insulei i membru al acestui club. Bun seara! Aici, Alfred! Vino s bei ceva! Alfred Ching, mbrcat ntr-un costum rcoros se apropie de teras cu un aer degajat. Mulumesc, dar sunt grbit. Ai vzut-o cumva pe Victoria Mackintosh? Tinerii tia prea se spetesc cu munca, bodogni bancherul. Vicky se ridic i vzndu-l pe Alfred, l strig. Ai fcut rost de un fax ca lumea? Mi-am njghebat biroul n pivni. Eu lucram la restaurantul prinilor mei; ne-au tiat curentul. Miam nchipuit c pot ncerca la club. Privi mprejur, se apropie de ea i o srut pe obraz optindu-i: tii, cumpr Cathay Tower? Din nou? Aveam investitori serioi care vor s-l cumpere la preul de dou miliarde; azi pot s-l iau cu opt sute de milioane, cnd el valoreaz cel puin un miliard ase sute. Alfred, dar azi mor oameni pe strad. Excelente vremuri pentru afaceri. i cine te mai susine acum? Bnci canadiene i din New York. S-a dovedit c Dou-Crri Wong a ncercat s-mi dea peste cap i alte cteva afaceri. Cum naiba i-ai convins, cnd n-au dect s deschid televizorul i s ne vad n ce hal am luat foc? I-am fcut s neleag c au s-i dubleze banii. i dac greeti iar? Dac am dreptate nseamn c sunt un om fcut. Las-m s folosesc aparatul tu. Vicky l conduse prin bar, apoi coborr nite trepte spre o ncpere unde erau depozitate lzi cu whisky i gin. Te deranjeaz dac asist i eu? Te rog! Sper ca nenorocitele astea de linii s funcioneze. Vicky se post n spatele lui n timp ce el forma numrul direct cu New York-ul; acolo era opt dimineaa. Spre surprinderea ei cineva

rspunse imediat i Alfred ncepu s turuie ca o mitralier; convorbirea se ntrerupse ns brusc; ea era mai puin atent la cuvinte, ct la tonul lui. La cel de al treilea apel, constat c Alfred nu era nici icnit i nici nu se prefcea, dar mai avea o cale lung pn la ncheierea afacerii. Formnd numrul pentru a patra oar, Alfred i ntoarse capul s-i srute vrfurile degetelor care se odihneau pe umrul lui. Ea se retrase puin surprins, dar i strecur degetele celeilalte mini prin prul lui. Nu i se ntmpl s cunoti pe cineva din cercul lui Tang? Nu imediat. Vorbesc serios, Alfred. Da, i eu sunt serios, nu cunosc pe nimeni, regret. S-i spun chelnerului s-i aduc o gustare? Da, ceai, mulumesc. Alfred o srut brusc. Apoi, Vicky urc pe teras. Peter se ntorsese i era cu o alt coca-cola n fa; i strecur cheia lui Chip. I-am spus administratorului c vrei s faci un inventar pentru familia lui Chip. Nu prea prea convins, dar mi le-a dat n cele din urm. Mulumesc! Vicky se aez pe un scaun. Dei Alfred i mai ridicase moralul, se simea tot apsat de griji i temeri. Avea impresia c sttea pe un butoi cu pulbere datorit dovezilor de antaj ale tatlui su. Din pcate nu-i foloseau la nimic atta timp ct nu le putea nmna lui Tang. Unde vom fi oare n ziua Rsturnrii? ntreb Peter retoric, pentru a nu tiu cta oar. Wally Hearst ieea din bar pe terasa luminat de cteva lampioane portocalii i privea n jurul su. Hei, Wally! Vicky i fcu semn negustorului. Ce faci aici? Credeam c eti la Beijing. Americanul mai privi o dat n dreapta i n stnga, ngenunche lng scaunul ei i i opti pe un ton conspirativ: Am crezut c e cazul s tii, Tai-Pan, c Tang vine n ora. Ce? Are intenia s intervin personal n potolirea tulburrilor i va organiza o mare adunare anti-rebeliune, pentru sindicate, n Mong Kok. Cum i imaginezi c va reui? Acest om din popor a promis tovarilor lui cantonezi c viaa post 97 n Hong Kong va fi cu totul alta dac va veni el la putere. Oamenii l iubesc i au ncredere n el. tii c este fiu de pescar, un nume autentic din cele 100 de Vechi Nume. Peter, ia ascult aici ce spune Wally.

Obsedat de a nu se deconspira, Wally mai privi o dat n jur s se asigure c informaia lui nu va fi auzit de Mary i repet ce-i spusese lui Vicky. ndat ce Tang aterizeaz va ncerca s-i urneasc pe ticloii ia care au blocat podul ctre aeroport. Dac reuete s-i trimit acas i s deschid aeroportul, cel puin vom intra n normalitate; urmeaz apoi adunarea de la Mong Kok. Peter i Mary schimbar priviri nedumerite. Doar dac Chen nu l-a trimis pe Tang ntr-o ultim ncercare de a salva Rsturnarea ceea ce m ndoiesc. E de presupus c Chen nu-l va putea debarca pe Tang dac China va constata c el a adus linitea n Hong Kong. ntrebarea este ct de bine i-a acoperit el spatele la Beijing, spuse Peter. Ce crezi c l-ar putea opri pe Chen s se descotoroseasc de Tang? Doar tii c, n ultimii ase ani, ei au debarcat trei lideri de partid. ntr-adevr, l-ar putea suprima i probabil c ar fi trecut la fapte dac Tang nu ar mai fi avut i ali ai n mnec, rspunse Hearst privind semnificativ spre Vicky, care se ntreba cum i unde s-l abordeze pe Tang n Hong Kong. Wally prea c-i citise gndurile i-i opti foarte ncet la ureche. Mi-ai cerut mai de mult s te pun n legtur cu Tang, ns atunci n-am putut; acum pot. Poi? Cum? Am legturi cu oamenii care-l pzesc. n Mong Kok te pot ajuta s ajungi aproape de el. Ct de aproape? ntreb ea, imaginndu-i mulimea care-l asalta. Chiar lng el. Garantez. Wally ddu uor din cap n direcia barului unde frumoasa lui soie se afla n centrul ateniei unui grup de brbai. Ea i rspunse cu un zmbet cu licriri de satisfacie n ochii ei albatri datorai lentilelor de contact. Ling-Ling, soia mea, spuse Wally cu mndrie, are un vr n personalul de paz a lui Tang. De ce nu mi-ai spus asta mai de mult, explod Vicky. Nu tiam, n general nu discut afaceri acas i ea nu e dect un copil. Poate ar trebui s-o faci, ea pare s aib legturi mai strnse cu cei din anturajul lui. Bine! Cnd sosete Tang? Mine. Te duc eu la el, restul te privete.

35 Paaportul! Vivian avea pregtit paaportul ei britanic de Hong Kong i documentele de cltorie care-i ddeau dreptul s locuiasc doar n Hong Kong. Unde v-ai nscut? n China, n provincia Guangdong. Aici spune c n Hong Kong. Sunt refugiat. Luai loc. E vreo problem? Vei fi chemat cnd v va veni rndul. Viza mea este valabil. mi vizitez mama care este rezident n Toronto. Ateptai-v rndul. Era nc ameit dup cltoria cu avionul, ce i se pruse interminabil. Dormise puin, nevrnd s prejudicieze sntatea copilului cu pilulele de dormit pentru cltorii transoceanice. Spernd c ateptarea ei nu avea s fie prea lung, intr n sala de tranzit puin primitoare a aeroportului din Vancouver. Unei btrne cu un aer plictisit i resemnat i se fcu mil de ea i i ced locul. Cnd atepi copilul? n dou sptmni. Vivian l convinsese pe un vechi prieten de la Compania Cathay Air s intervin pentru a fi scutit de restriciile de zbor pe distane lungi impuse femeilor n stadiu avansat de sarcin. De cnd atepi? De trei zile. Au nceput s fie mai severi i nu se poart deloc amabil; sunt numeroi aceia care ncearc s obin intrarea i muli i falsific documentele. Vivian atepta deprimat n scaunul ei de plastic. n afaceri, administraia MacF i propusese s menin anumite plafoane i se gndea c de civa ani avusese parte de condiii de cltorie destul de vitrege. Nu se putea plnge c fusese tratat cu asprime pentru statutul ei de imigrant, nici chiar pe aeroportul Heathrow, care era renumit pentru ostilitatea sa fa de cltorii asiatici. Privirea ei o ntlni pe cea a btrnei cocoat pe un geamantan i i zmbir uor, un zmbet golit de orice speran. Dintro dat se simi att de chinezoaic i att de departe de cas. Una era s

pleci peste grani pentru afaceri i cu totul alta cnd o sal de tranzit devenea casa ta, iar Dumnezeul tu oficialul cu tampila. Dup dousprezece ore de edere i ddu seama c, de fapt devenise o apatrid. Aparatele de televiziune mprtiate prin sala mohort, iniial nu funcionau, apoi, brusc, toate ncepur s mearg. Urmrea tirile din Hong Kong i era ocat s constate felul n care degeneraser tulburrile. Toate unitile de poliie fuseser nfrnte i numrul morilor era n cretere. i petrecu noaptea privind imaginile tulburtoare transmise prin satelit de CNN. Dar ceea ce devenea mai alarmant dect tulburrile, era tcerea oficial de pe Continent. n decursul anilor, ea nvase c n perioadele de criz, atunci cnd Beijingul tcea, China se confrunta n interior cu probleme grave. Acum nsemna c linia dur a lui Chen i reformatorii lui Tang se confruntau aprig n culise, ducnd o btlie acerb pentru obinerea controlului armatei i al partidului. Doar Dumnezeu i Cerul puteau s ocroteasc lumea pn ce una din faciuni avea s triumfe. Epuizat, adormi pe o ptur ce i fusese dat mpreun cu o crticic de rugciune, de o voluntar din Armata Salvrii. n dimineaa urmtoare, aceeai tnr fat i aduse o can cu cafea pe care nu o putu nghii. Cnd Vivian auzi vocea plictisit a funcionarului care-i croia drum spre sala unde erau reinui tovarii ei de suferin, i ddu seama c situaia nu se va mbunti cu nimic dac nu-i va lua soarta n propriile sale mini. Observ un singur telefon n funciune i se aez la rnd cutnd fise i agenda ei cu telefoane. n aceeai dup-amiaz i angajase un avocat care credea c va putea urgenta lucrurile, avnd n vedere iminenta natere a copilului. Noaptea, la circa treizeci i ase de ore dup aterizarea ei la Vancouver, avocatul sosi fluturnd o hrtie. Ai aprobare de intrare de cel puin o lun. Orice s-ar ntmpla, copilul tu se va nate canadian. Canadian! Orice s-ar ntmpla, copilul ei va avea un cmin, acum cnd se desprise de China ei i de Marea Britanie a lui Duncan. mpingnd cruciorul cu bagaje iei n noaptea rece; se opri i inhal aerul proaspt. O siluet uria se ivi din ntuneric i ea se ddu napoi, nainte s-l recunoasc pe Ma Binyan. Vechiul ei prieten prea sectuit de puteri, n contrast cu elegana mbrcmintei oamenilor ce se grbeau spre terminal, hainele lui erau ponosite; ochii ns nc i scprau de nflcrare. Oricare ar fi fost necazurile lui, ea se gndea, cu oarecare compasiune, c el nu va renuna niciodat s lupte. Ce faci aici?

 Trebuie s ne ntoarcem. Dar eu nu m pot ntoarce. Tang vine la Hong Kong s pun capt tulburrilor. Era luat prin surprindere de vetile cu adevrat electrizante, dar dup un moment de reflecie i spuse: O manevr fr de sperane, nu crezi? El e disperat. Uriaul nordic se aplec peste un stlp blocndu-i calea. Dou-Crri Wong i-a fcut micarea. Ce micare? Dou-Crri i-a trimis vorb lui Chen prin Wu, de la Comitetul muncii pentru strintate, c va opri tulburrile dac Chen l numete guvernatorul unui statora autonom Hong Kong. Vipera! Ce ironie, ncerc Ma Binyan un zmbet. Noi speram ntr-un stat ora de ani de zile, iar el se va plimba prin Hong Kong ca pe propria lui moie. Cum crezi c poate opri tulburrile? Dou-Crri are o tactic mai bun dect Tang pentru asemenea situaii pentru c poate mobiliza Societile. Ci rzvrtii ar ndrzni s se opun Triadelor? Ai dreptate. Ascult, Vivian, dac nu-l oprim pe Dou-Crri Wong, el va transforma Hong Kong-ul ntr-o tabl de ah pe care va juca cum va dori, la fel ca Banda Verde n Shanghai. Asta se va ntmpla. Vivian privi n jur. Un aeroport obinuit, al unui ora mic, asemenea multora din lume, ns linitit. Tot ce trebuia s fac era ca pruncul ei s se nasc n Canada i s aib o via sigur, s nu depind de speculaiile politicienilor. Tu n-ai nevoie de mine. Ia-o pe Victoria Mackintosh i du-o la Tang. Chiar crezi c bteam atta drum s te caut n Canada, dac puteam s fac de unul singur treaba asta? Tang a renunat la mine, dar pe tine ar vrea s te vad, sunt sigur. Eu nu sunt att de sigur. Tu ai mijloacele tale de a-l aborda. Da, i avusese pe vntorul din piaa de animale slbatice din Mong Kok i pe femeia din Shanghai. Nu, spuse ea, simindu-se responsabil fa de copil i de

jurmntul pe care-l fcuse. Mcar de-ar fi fost singur, fr alte obligaii. Nu, nu m ntorc. n cteva zile voi nate. Nu vreau s risc. mi pare ru. ncerc s plece, dar Ma i bar din nou drumul. Las-m s plec, vei gsi tu o alt cale. Nu exist alta. Palmele i alunecar pe burt ntr-un gest protector. Se ntreba dac nu cumva n ncercarea de a fi o mam mai bun dect fusese mama ei, repeta aceeai greeal, n alt variant? Tatl ei fugise din China ca s-i asigure o via mai bun; acum ea fugea pentru a-i asigura copilului securitate. Oare nu dezertaser amndoi de la ndatorirea fa de China prsind-o cnd ea avea cea mai mare nevoie de ei? Se simi datoare s apere memoria tatlui ei. El nu avusese de ales. Nu avea cum s lupte contra Grzilor Roii, dar ea ea deinea o oarecare putere undeva n lumea asta. Ea prsise un avion turboreactor i nu apa mrii mpnzit de rechini. i asta nsemna ceva. Simi copilul micnd. Copleit de sentimentul vinoviei, sfiat, ea i repet hotrrea. Apoi, cu un aer de neputin, i spuse: La revedere, btrne prieten. Nu te pot ajuta. Vivian ncerc s se deprteze, dar Ma Binyan reinu cu fermitate cruciorul i i spuse cu blndee controlat: tii, Tang te-ar putea numi pe tine guvernatorul Hong Kong-ului, dac-l ajui s-l nlture pe Chen. Te-ai scrntit? Cuvintele i nir involuntar n englez. Tang mi-a vorbit despre acest lucru cnd ne-am vzut ultima oar la Shanghai, pe Jonca Roie, chiar dup ce ai cobort pe rm. Spunea c opiunea sa pentru urmtorul ef executiv al Hong Kong-ului va fi senzaional, o alegere care s transpun n fapt intenia Chinei de a ntoarce spatele vechilor promisiuni pe care le-am fcut prea adesea Vestului. Numirea unei femei de afaceri prospere, cu legturi comerciale chineze n Beijing i Shanghai, care s serveasc drept ureche noului premier, ar avea darul s conving Vestul c poate investi n deplin siguran n Hong Kong. Prostii! Ideea e absurd. El nu va alege niciodat o femeie. i chiar dac o va face, nu va fi att de tnr ca mine. Poate vreo figur impuntoare ca Dame Lydia sau Selina Chow, spuse ea la ntmplare, amintind numele a dou femei care marcaser viaa politic i de afaceri a Hong Kong-ului, nu o femeie nsrcinat, necstorit, de numai treizeci de ani Dar Tang nsui este tnr, adu-i aminte. i Hong Kong-ul este un

ora tnr. Acolo, dup patruzeci de ani eti btrn. Tang spunea c guvernatorul su va trebui s fie un om de afaceri, care s fi locuit de mult vreme n Hong Kong, ca tine, tnr, inteligent i tenace, ceea ce Nu te hazarda n aprecieri numai pentru a m determina s ajut China. Eu nu spun dect ceea ce am auzit. Dintre toi, tu ar trebui s m cunoti cel mai bine. Se simea trdat de Ma. Era ca i cum el i nega toat lupta ei pentru o nou Chin, toate riscurile pe care i le asumase. Tu tii prea bine ce greu mi-a fost s abandonez i m doare aluzia ta c sunt o ambiioas. Eu nu-i spun dect cuvintele lui Tang. n ce privete ambiia ta, niciodat nu m-am ndoit de ea pentru China, vreau s spun. Tatl meu nu a deinut o funcie nalt n Partid, cum e cazul tatlui tu, Binyan, i replic Vivian, cu aceeai maliiozitate. Tu nu ai dreptul smi aduci aminte de ndatoririle mele fa de China. Pentru tine, toate astea au constituit o joac. Tatl meu nu a fost un om cu principii ca al tu. Eu nsumi a trebuit s descopr care-mi sunt ndatoririle. Am preluat drept bune valori pe care, n majoritate, nu le-am agreat niciodat. mi pare ru, nu pot i n afar de asta nu sunt fcut s fiu guvernator. N-am calificarea necesar, n-am ndemnarea i capacitatea administrativ i nici aptitudini politice. Comunitatea afacerist va vedea n opiunea Chinei pentru persoana mea un semn de ru augur. Tang te-a verificat, insist Ma. El a fost impresionat de felul cum iai condus campania lui Allen Wei n Legco. Ei bine, spune-i lui Tang c meninerea lui Allen Wei este cel mai bun pariu pentru asigurarea Comunitii internaionale afaceriste. n ce privete discuia referitoare la numirea guvernatorului, asta este o nscocire de-a ta. Tang ar putea desemna o femeie ca mine n Consiliul legislativ, dar nu ca guvernator, nu ca eful executivului. Ma Binyan se ag de ansa pe care i-o oferise Vivian. Atunci de ce nu-i ceri un loc n Consiliul legislativ? Vivian tia c acest student ntrziat ar spune orice ca s-o conving s se ntoarc. Era iste i n plus, un mincinos nveterat, ceea ce l i ajutase s supravieuiasc. Acum ea reprezenta ultima lui ans de a rectiga ncrederea lui Tang. tia prea bine toate acestea. Dificultatea consta n aceea c nu-i ddea seama ct adevr exista n ce-i spunea. Red-mi exact cuvintele lui Tang!

 Tang spunea, i l citez: voi da Hong Kong-ului o femeie din Shanghai Inima ei ncepu s-i bat mai tare. O rspundere pe care ea i-ar puteao asuma puternic ancorat n guvern, sprijinit de legturi directe, personale pn la cele mai nalte consilii din Beijing lucruri pe care ei toi le-ar putea nfptui lucruri care vor aduce schimbri benefice n noua er ce se deschide n faa Chinei Desigur, spuse Ma Binyan, n primul rnd Tang va trebui s-l nlture pe Chen din funcia de premier, dar pentru a face acest lucru are nevoie de tot sprijinul nostru. Desigur!

36 Wally Hearst transpira abundent din cauza zpuelii, dar i de fric, n timp ce se strduia s disting Inverness MacF printre irurile de jonci i sampane care ieeau i intrau n Adpostul din Causeway Bay. Ai materialul? Ce material? Ceea ce vrei s-i predai lui Tang, se blbi el. Spuneai c ai de gnd s inaugurezi hotelul Expo i mi nchipuiam c vrei s-i dai ceva n schimb, nu-i aa? El fix sacoa de pe umrul ei. Vicky sesiz acest lucru i instinctiv i puse mna pe pandantivul ei cu dragon. Neastmprul i nervozitatea negustorului american i inducea o stare de ncordare. Potolete-te, Wally, nu vom prsi vasul dac situaia nu e sigur. mi pare ru, dar gloata m nnebunete. Uneori m ntreb cum de m-am bgat n afacerea asta. Ochii alunecoi ai soiei lui o iscodeau ntr-un mod suprtor. Vicky i zise c aprecierea tatlui ei cu privire la mintea lui Ling-Ling fusese mult prea generoas. Se ntreba dac Hearst i d seama cu ct dispre l trata fata. Pe Vicky o scosese din srite cu trncneala ei despre vitejia lui Tang, manevra iahturilor n adpost, zvonurile despre invazia Armatei Populare de Eliberare i laitatea rebelilor care meritau s fie mpucai, cu excepia liderilor, care mai nti trebuiau torturai. Toate acestea erau debitate cu o oarecare naivitate i exuberan care ar fi fost aproape ncnttoare ntr-o zi oarecare. Dar acum cnd fumul se nla n jurul portului, Inverness ntrzia i manevrele vaselor la gurile adpostului erau ngrijortoare, Vicky i-ar fi dat bucuroas un brnci peste docul sampanelor, dac n-ar fi existat vrul ei din garda lui Tang. Iat-l pe Inverness! strig Ling-Ling i-l srut plin de efuziune pe Wally, aplecndu-se la urechea lui, ceea ce avu darul s-i nmoaie genunchii negustorului ntre dou vrste. Vicky l deviase pe Inverness din naveta lui ctre aeroport pentru a-i traversa dincolo, la Kowloon, la Adpostul contra taifunului Yau Ma Tei, unde avea s-l intercepteze pe Tang Shade, n drumul lui ctre adunarea preconizat. Lungul vas dragon alunec printre jonci i intr n adpost unde se opri, sltnd, la docul sampanelor. Manevra lui Ah Chi era demn de toat lauda, ntruct culoarul era foarte strmt, iar oamenii echipajului preocupai s schimbe ultimele nouti cu conductorii de sampane. Nu-l lega nc, strig Vicky, n timp ce el apropia vasul, pentru c

observase ceea ce lor le scpase: o brusc micare n mas a joncilor ctre gurile adpostului. Nu existau dect dou deschideri prin dig i acelea nguste, cte una la extremiti, ceea ce nu permitea n nici un caz ieirea rapid n larg a tuturor vaselor, dac un zvon ar fi bgat groaza n proprietarii lor. Hai, sus, Wally! S mergem! Oamenii echipajului i ajutar s urce la bord: nti urc supraponderalul Wally, urmat de Ling-Ling care se avnt n braele ntinse, apoi Vicky care strig: Haide, Ah Chi! Cu toat viteza! Iute, iute! Ah Chi acion motoarele n plin ndreptnd pupa spre gurile adpostului, mprocnd joncile nvecinate. Apariia siluetei lui Inverness care plonj ntre dou jonci masive bg spaima ntr-o a treia ce tocmai ieea i o fcu s neasc prin deschiztura digului. Ah Chi mnuia att de repede roata crmei nct nu i se mai distingeau spiele. Dup o uoar nclinare pe o parte, vasul porni cu toat viteza nainte. n secunda urmtoare apru o alup-turbin care se ndrepta spre Kowloon cu puternice uierturi de siren. Hei, Vickyyy! Se ntoarse i rmase un moment mut de uimire. Vivian! n spatele amantei tatlui ei se afla Ma Binyan. Ce-i face capul? o ntreb el rnjind. Vicky nu-l bg n seam. Vivian, ce faci aici? Vin direct de la aeroport, speram s-i vd vasul la Club. De ce? Am venit s te duc la Tang. M duce Wally Hearst. Wally? Exact, spuse Hearst. Mergem s-l interceptm la Adpostul Yau Ma Tei. Ling-Ling cunoate pe cineva din garda lui. Vivian o privi cu suspiciune pe Ling-Ling, apoi i se adres lui Vicky: Vreau s-i fiu de folos. neleg, dar s-au luat deja msurile cuvenite. n afar de asta, pe Tang l urmeaz o gloat imens i n nici un caz n-ar trebui s ajungi n mijlocul ei n situaia ta. Mulimea l-a oprit nc de la pod, explic Wally; urmeaz s le vorbeasc oamenilor i apoi uniunilor sindicale. mi asum riscul, spuse Vivian cu rceal.

Vicky ncerc s-i prind privirea, dar nu reui; amndou se gndeau la acelai lucru. Dac Vivian o va duce la Tang, ea va ctiga ncrederea i aprecierea lui; dac Vicky i va nmna personal dovezile tatlui ei, Tang o va privi ca pe un instrument al prbuirii lui Chen i al salvrii sale. Pentru Vicky ar fi fost ansa vieii sale s devin vechi prieten al noului premier, situaie ce avea s netezeasc calea sutelor de negocieri ale lui MacF i tergerea stigmatului cu care era marcat orice gweipo britanic. Wally Hearst i ddea foarte bine seama c i el avea de ctigat i i arunca priviri ostile lui Ma Binyan. Totul este stabilit, Viv. Liderul de partid m ateapt pe mine i pe Ling-Ling s i-o prezentm i s garantm pentru Tai-Pan-ul nostru. Iart-m, dar ndrznesc s spun c liderul de partid Tang doar mie mi-ar ngdui s garantez pentru Tai-Pan, ntruct n repetate rnduri mi-a cerut s o introduc la el. Necazul este, spuse Hearst, c pentru a ajunge la Tang trebuie s treci printre grzile sale i Ling-Ling este singura care poate strbate. Noi nu vom avea nici o problem s ptrundem de ndat ce Tang ne va vedea, insist Vivian. Dar cum crezi c te va vedea, ripost Hearst, n mulimea uria de lucrtori? Crede-m, Viv, noi avem mijloace mai sigure s ptrundem. Vicky, pot veni i eu cu tine? ntreb Vivian. De ce te-ai ntors? o ntreb Vicky. Vivian i privi pe Hearst, apoi pe Ling-Ling care urmreau nfrigurai schimbul lor de cuvinte. Dou-Crri Wong i-a fcut mutarea i acum cel mai important lucru este s-l mpiedicm s mai ntreprind ceva. Vivian nu-i scp din priviri pe Hearst i pe soia acestuia. Cnd i deveni clar c ei nu vor ceda i Vicky nu le va ordona s prseasc vasul, i se adres lui Vicky cu o duritate pe care n-o mai etalase niciodat. Dou-Crri Wong i-a cerut vechiului nostru prieten, domnul Wu i altor civa s-i contacteze pe unii din adevraii vechi prieteni ai premierului Chen n vederea ncheierii unui trg. Ce trg? Vasul se apropia de Kowloon ocolind terminalul pustiu de la World Oceans, ndreptndu-se apoi spre rmul de vest al peninsulei. Missy! strig Ah Chi de la timon. Tai-Pan! Cu cealalt mn el inea un walkie-talkie. Tang nu duce la Yau Ma Tei. Pe toi dracii, atunci unde? La adunarea de la Mong Kok.

 Comunic mainii s ne atepte la chei. Ce trg? o ntreb ea pe Vivian. Dou-Crri Wong s-a oferit s opreasc tulburrile. Cum poate el opri tot tmblul sta? Nimeni nu tie cum, nici chiar Tang. Probabil c el a pus la cale majoritatea lor, interveni Ma Binyan i cine ar ndrzni n Hong Kong s i se opun dac Triadele lanseaz vestea c l sprijin? Societile secrete sunt bucuroase s-l sprijine pentru c i ele vor nflori sub Dou-Crri Wong. Ce nelegi prin sub Dou-Crri Wong? n schimbul opririi tulburrilor, rspunse Vivian, va cere s fie numit guvernator al Hong Kong-ului ca stat-ora independent. Vivian folosise termenul de stat-ora n ziua primei lor ntlniri, pe Whirlwind, i aminti Vicky. n iulie, exact cu un an n urm. Un Hong Kong cu totul autonom, cu excepia politicii externe, explic Vivian. Dou-Crri Wong va fi singurul conductor; cuvntul lui va deveni lege, poliia propria sa armat, ntreg oraul i va aparine. Chen nu va accepta niciodat aa ceva, interveni Wally. Chen nu va renuna la Hong Kong. China i-a nchis porile nc din ziua masacrului din Beijing, pled Vivian cu patos. Toate porile, cu excepia Hong Kong-ului. Chen i linia lui dur nu vor accepta o schimbare real, dar ei tiu c au nevoie de Hong Kong, ca acesta s continue s fie poarta deschis ctre Vest. Dou-Crri Wong a convins Linia Dur c i va aduce napoi pe oamenii de afaceri gweilos de care China are nevoie pentru investiiile Vestului. Asta nu se va ntmpla niciodat. Istoria se repet, aa a fost i cu Shanghai-ul. n Shanghai, bandele corupeau poliia i intimidau muncitorii n favoarea oamenilor de afaceri strini. Acelai lucru se va petrece i aici. Hong Kong va fi un ora larg deschis i fiecare i va plti pentru a-i asigura protecia, iar gweilos vor permite toate acestea atta timp ct pot face afaceri nestingherii. Beijingul a promis o singur Chin de la Eliberare. Cum poate lsa Chen s-i scape Hong Kong-ul? Vor nvlui totul n limbajul lor clasic. Adu-i aminte, Vicky, cnd i spuneam c Vietnamul i Coreea erau state vasale ale Imperiului Mijlociu? Vor s fac la fel i cu Hong Kong-ul. Dou-Crri Wong se va prosterna n faa mpratului; el se va nchina n faa partidului i a guvernului din Beijing, dar n realitate va conduce acest ora ca pe propriul su domeniu.

Vicky aprob din cap, amintindu-i c tatl ei era convins c DouCrri Wong fcuse parte din Banda Verde care terorizase Shanghai-ul. mi nchipui ct de atractiv poate prea aceast situaie corporaiilor vestice. nainte s i se par i ie atrgtoare, spuse Vivian cu maliiozitate, s nu uii ce loc deii n inima lui. MacF poate la fel de bine s-i nchid porile i s-i lase cheia n u. Sper s ai o vreme bun n Anglia, oricum mai bun dect am avut-o eu. N-am s uit, ns m tem c dac tot ce spui e adevrat, atunci pentru noi toi este prea trziu i ceea ce am pentru Tang nu-i mai poate folosi. Dou-Crri Wong ne-a luat-o nainte. Tang nu va mai avea timp s fac cunoscute dovezile tatlui meu unui numr suficient de oficiali chinezi care s-l oblige pe Chen s demisioneze i astfel n momentul n care vor nceta tulburrile Dou-Crri Wong va deveni guvernator. Chen nu va putea evita tulburrile. Dar spuneai c Dou-Crri Wong ar fi n stare. Nu va putea opri tulburrile din Hong Kong, din Beijing, din Canton, din Shanghai, din Chongquing, din Chengdu. Tot ce trebuie s fac Tang este s transmit prin telex dovezile tale celor mai vrstnici din partid, din Biroul Politic al celor Cinci, dovezi conform crora Chen i banda sa au fcut s sngereze China ani de zile. Asta l va distruge i-l va da n seama tribunalului strzii. Cei mai vrstnici membri ai partidului i vor da pe loc seama c Chen trebuie s plece, n caz contrar China va exploda. Nu uita c rzvrtirea studenilor din Piaa Tien-An-men n 1989 s-a transformat ntr-o micare democratic naional cnd poporul a aflat c clica guvernamental a obinut profituri de pe urma cedrii drepturilor comerciale ale insulei Hainan japonezilor. Erau att de furioi, nct au uitat ce e frica. Astzi situaia este i mai rea. Se vor ridica mpotriva oricrei inte care va deveni cu adevrat clar. Seniorii partidului vor fi ngrozii s constate cum i vor iei chinezii din mini vznd Hong Kongul mistuit de flcri. Chen i va mcelri. Noi nu credem asta, rspunse Vivian. Armata nc nu i-a revenit de la ultima confruntare. Comitetului celor Cinci i va fi mai greu dect i-a fost lui Deng i Li Peng s-i conving pe generali c stabilitatea este mai mult n interesul lor, dect n sprijinul poporului chinez. Poporul chinez va sngera din nou, dac greeti, spuse Wally grav. Hong Kong-ul sngereaz deja. Atunci hai s-i punem garoul Te

mai ntreb o dat, Vicky, pot veni i eu cu tine? Poate vei avea nevoie de ajutorul meu. Tai-Pan-ul este n siguran cu noi, spuse Wally. Nu-i aa LingLing? Prea mult lume poate s-l sperie pe Tang, spuse Ling-Ling. O doamn nsrcinat e mai n siguran acas. Viteza lui Inverness le permise s ajung repede la adpostul Yau Ma Tei. Aici joncile se nvlmeau haotic la fel ca n Causeway Bay. Vicky l ndrum pe Ah Chi s acosteze n dreptul unui Land Rover parcat pe chei. Acesta purta stegulee i nsemnele specifice presei. Fusese sustras de la Allen Wei mpreun cu toate permisele de liber trecere prin cordoanele poliiei. Asta pentru orice eventualitate. Wally ar fi vrut s aranjeze el transportul, dar ea preferase s ia singur msurile pe care le credea de cuviin. Tang sau e curajos, sau e nebun, spuse ea, apropiindu-se din nou de Vivian, n timp ce alupa fcea manevrele de apropiere de chei. Dac Dou-Crri Wong va ncerca s transforme adunarea lui Tang ntr-o alt rebeliune? Hong Kong-ul este ultima ans a lui Tang, spuse Vivian; el tie c nu are nimic de pierdut. Dar de propria lui securitate ce ai de spus? ntreb Vicky gndinduse i la securitatea lor n cazul n care mulimea nu va mai putea fi controlat. Oricte defecte ar avea Tang, nu gndete astfel. n plus, poliia a avut timp s se pregteasc. i pentru ea ar putea fi ultima ans. Te-ai hotrt, Vicky? Pot veni i eu? Prea mult lume, protest Ling-Ling. Nu tiu cum va reaciona mulimea, spuse Wally; eu unul a sta deoparte. Vicky nu era n stare s se gndeasc la ce-ar ctiga dac ar lua-o, ns Wally i Ling-Ling erau prea nerbdtori s-o nlture pe Vivian i asta i ddea de bnuit. n China, n special, nu era bine s te coalizezi cu strinii mpotriva familiei, iar Vivian Loh, n curnd avea s devin o membr a familiei ei. n privina ctigrii ncrederii lui Tang, poate c ar fi fost mai bine s apar nsoit de amndoi Vivian i Wally i s-l lase pe Tang s decid cnd ea, numai ea singur, i va nmna discheta optic a tatlui ei. Vivian vine cu noi. Ling-Ling alerg ndat s telefoneze i se ntoarse cu vestea c Tang

renunase la vizita la Yau Ma Tei din motive de securitate. Liderul de partid urma s vorbeasc n faa unei adunri a muncitorilor din construcii, pe antierul noilor cvartale de locuine, n apropierea cii ferate KowloonCanton. V vei ntlni ntr-o main a poliiei, dup ce-i termin cuvntul. Se urcar n Land Rover. Sugerez ca gweilos s stea ntre noi, spuse Ma Binyan. Vicky se plas ntre el i Vivian, iar Wally se aez n fa, ntre oferul chinez, un nepot al btrnului Ping i Ling-Ling. n timp ce Land Rover-ul ieea din Adpostul contra taifunului, reflectnd asupra situaiei, Vicky ncerca s-i mobilizeze toat energia pentru a aciona corespunztor momentului. I se prea imposibil s ajung att de aproape de Tang, aa cum i promisese Ling-Ling. Vivian o ajut s-i ascund prul blond i strlucitor sub o earf. Nu e cazul s-i provocm pe btinai, spuse Vicky iritat, ignornd zmbetul lui Vivian. Zeci de mii de muncitori chinezi se ndreptau spre Waterloo Road care intersecta districtele Mong Kok i Yau Ma Tei. Largul bulevard devenise un fluviu de maiouri i cmi albe. Exista un culoar liber pentru poliie, pentru vehiculele de urgen i pres, deoarece ntregul guvern al Hong Kong-ului dorea o bun publicitate. Cu toate acestea trecu o jumtate de or pn cnd Land Rover-ul, dup ndelungi tratative, putu s rzbat prin cele apte sau opt cordoane de paz. Dup un col le apru n fa un vast teren de construcie de pe care vechile locuine fuseser demolate. Terenul era nivelat n vederea construirii noilor blocuri n vecintatea spitalului Kwong Wah. Vicky aprecie c puteau fi uor o sut de mii de oameni adunai n acea albie uria. Atmosfera era ncins. Te puteai atepta la orice. Poliia era pretutindeni, utilat cu echipament greu, n companii de cte patruzeci de oameni, la fel cu cele conduse de Chip. Starea de tensiune era prezent i n rndurile poliitilor care erau prini ntre mulime i armata chinez pregtit s acioneze n cazul n care poliia ar pierde controlul situaiei. Lunetitii scrutau acoperiurile, iar elicopterele se roteau n permanen deasupra zonei fierbini. Ca i pe Waterloo Road, pe Nathan Road exista un culoar liber pentru ambulane i poliie. Se atepta ca Tang s vin pe Nathan Road, sau cu elicopterul, dar el sosi pe neateptate cu trenul de Kowloon-Canton. n consecin, coloana poliiei ncepu s aflueze dinspre est, n jos ctre Waterloo Road. De pe locul su mai nalt

dect Land Rover-ul care se oprise la civa metri de Nathan Road, Vicky zri o dub alb a poliiei din Hong Kong care arbora steagul chinez. Tang cobor i refuz ajutorul ce i se oferi pentru a urca pe acoperiul dubei. Lu microfonul i privi ndelung mulimea care-l aclama. Liderul de partid purta o jachet cu marca fabricii lui, o cma deschis la gt, iar pe cap o plrie sub care transpira abundent din cauza zpuelii. Ridic ambele mini pentru a saluta mulimea, agitnd-o n aer pe cea cu un deget lips i rosti o singur fraz urmat de un ropot de aplauze. Ce-a spus? o ntreb Vicky pe Vivian. Se adreseaz mulimii cu cuvintele: Salut vou celor O sut de vechi nume. Aclamaiile creteau n intensitate i, timp de cteva minute, Tang fu nevoit s atepte. Strlucit! spuse Ma Binyan cu rsuflarea ntretiat i cu faa radiind de fericire. Cum naiba am putea ajunge la el! Uite maina poliiei, i spuse Ling-Ling lui Wally. Un autobuz mare, albastru, cu inscripia POLICE COMMAND pe portiere, atepta chiar lng culoarul de urgen de pe Nathan Road, la mai puin de cincizeci de metri. Iat-i pe bieii notri. Hai s mergem. Ei l vor aduce pe Tang la noi cnd i va termina discursul. Merg eu primul, spuse Ma Binyan. Bun idee, spuse Wally fcndu-i loc. Ling-Ling l urma ndeaproape. Foarte bine, mergem cu toii. Vicky zri, pre de cteva secunde, o fa lat, dur, cu un nas turtit, cu sclipiri slbatice n ochi, o figur vag cunoscut, care se pierdu ns imediat n mulime. Ateptai! Tai-Pan, trebuie s ajungem acolo nainte ca Tang s-i termine cuvntarea. Apariia neateptat a insolitei figuri o fcu s se ntoarc cu gndul la Canton Club, cnd gangsterul Triadei o privise cu impertinen i i ceruse cu insisten lui Steven s i-o prezinte. Era acelai gangster pe care Steven l tratase cu rceal. ncerc s mai priveasc o dat n direcia aceea, dar omul se amestecase deja n mulime. Apariia lui o tulburase. Hai, vino! spuse Hearst, doar n-o s-l lsm pe Tang s ne atepte. Trebuie s plecm imediat, interveni Ling-Ling. Vicky ezita nc frmntat de ndoieli. I se prea ciudat c n discuia purtat cu Vivian i Ma Binyan, nici Wally i nici Ling-Ling nu o ntrebaser ce legtur aveau dovezile tatlui ei cu obinerea apei potabile

pentru hotel. Or fi tiind ceva? Acum! insist soia lui Hearst. Wally strnse att de tare clana portierei, nct degetele i se nvineir. Era imposibil ca ei s tie ce anume i ducea ea lui Tang; doar dac Wally l trdase pe tatl ei lui Dou-Crri Wong. Vicky ezita n continuare, amintindu-i ct de stupid o tratase pe Mary Lee; mai privi o dat n jur, nici urm de gangster. Tang i ncheie discursul, spuse Vivian i i roag s se mprtie n linite. Mulimea izbucni ntr-un ropot de aplauze. Dac Wally Hearst l trdase pe tatl ei, atunci aceast ntlnire fusese stabilit dinainte cu intenia de a i se lua dovezile spre a fi predate lui Dou-Crri Wong. Acesta era motivul pentru care Triada miuna prin preajm. Prezena lui Ma Binyan i a lui Vivian i faptul c i organizase singur transportul o salvaser pn acum. Odat cobort din Land Rover, trebuia s hotrasc singur ce avea de fcut. Chiar dac, printr-un miracol ar ajunge s-i predea lui Tang dovezile, Triadele aveau probabil o sut de oameni gata s nsceneze un atac sinuciga pentru a-l opri s le foloseasc. S mergem, strig Wally. Ateapt! Trebuia s-l apere att pe Tang, ct i dovezile. Asta presupune s-i dea probele lui Tang dar fr ca ei s observe i astfel s ndeprteze Triada de el. Pentru asta trebuia s renune la ansa de a i le nmna personal. Din nou o cuprinser incertitudinile. Dac Mary Lee n-ar fi fost chinezoaic ar fi provocat-o aa cum o fcuse? Oare dup o via petrecut n Orient mai fcea diferenieri ntre chinezi i occidentali? Respinse ideea cu fermitate. Ma Binyan ajunse i el la u. Vicky se opri. Vivian, i tu Ma Binyan, rmnei n main. E prea mare balamucul. Eu merg cu Wally i Ling-Ling. Vivian prea uluit. Dar ai promis Vicky i strecur pandantivul cu dragon. n cazul n care voi fi ucis d-i asta copilului tu. Ai promis Numai dac este fat; dac ai biat, poart-l tu Vivian o privea stupefiat. Ma Binyan ncerc s protesteze, dar Vicky i spuse: Ai grij de Vivian, are pntecul att de mare, nct s-ar putea s

zmisleasc pe loc o pereche de gemeni. Vivian strnse ntre degete pandantivul cu un surs abia schiat. Era copleit de rapiditatea derulrii evenimentelor, dar i amrt pentru neputina ei. Vicky Mackintosh tia c fusese inclus n testamentul lui Duncan, c toate testele medicale moderne atestau paternitatea lui Duncan i garantau c pruncul e fat. Oare ce secret nchidea pandantivul preferat al lui Vicky? Citeaz-l pe poet copilului, spuse Vicky ndemnndu-l pe Wally s deschid portiera mainii. Care poet? Pe Lao-tzu: clar-vztorul este, totodat nemuritor. Vicky o urmri pe Vivian plimbndu-i degetele pe dragonul cu ochi verde, discul optic cruia bijutierul i nlocuise jadul. Ea aprob din cap cu un gest prudent. Ling-Ling pufi de furie simind c ntre ele se petrece ceva. De ce? ntreb Vivian, doar ineai la el. Trebuie s rmn n familie, rspunse Vicky. Hai, Wally s mergem. Hearst for clana i ua se deschise. Coborr, Vicky pi n urma lor prin mulime. Ling-Ling o atept pe Vicky, apoi merse n urma ei, mpreun cu Wally, care nchidea plutonul. Strbteau grupurile de cantonezi mruni ce nvleau spre Tang. Le trebuir cinci minute s parcurg cei cincizeci de metri pn la autobuzul poliiei. Vicky cuta n zadar prin mulime chipul acela oribil. n schimb remarc alte figuri care erau asemntoare celor de la barul Canton. Cam pe aici, spuse Wally, ndreptndu-se spre grupul de poliiti care pzeau autobuzul. Btu n portier i aceasta se deschise imediat. Vicky i Ling-Ling l urmar. Cnd ua se nchise, zgomotul mulimii se estomp; aerul condiionat din interior era o adevrat binefacere. Pe aici! auzi o voce britanic iritat. Dumnezeule mare! Dac greise i avea s se trezeasc n faa lui Tang incapabil s-i dea ceea ce-i propusese? naintar printre irurile de scaune. Ajuns la jumtatea autobuzului, Vicky i ddu seama c banchetele din spate fuseser scoase i pe locul lor se gseau stivuite arme, mti de gaz i butoaie cu ap. Sirena ncepu s iuie i maina porni; cteva secunde mai trziu rulau pe culoarul liber de pe Nathan Road. Unde ne ducem? La World Oceans House. Poftim?

 Stai jos, Vicky, spuse Hearst; mi pare ru pentru toate astea, dar viaa nu e chiar att de simpl. M ducei la Dou-Crri Wong? Stai jos, spuse i Ling-Ling i ceva din glasul ei o sperie suficient pentru a o face s se conformeze. i ce-i cu poliitii? Nu vd nici un poliist. Ajunser destul de repede la tunelul aglomerat care traversa portul, apoi o luar spre vest ctre districtul Central. Oare cum se exprima Chip la adresa poliiei? Corupt din cap pn n picioare. Aparent, era o treab simpl procurarea unui autobuz i a ctorva uniforme de poliiti. Renun la orice protest, constatnd ct de bine era flancat de Hearst, Ling-Ling, ofer i de ceilali Maina intr n garajul ntunecat al lui World Oceans; ncadrat de cei doi, urc n lift. Acelai lift pe care l folosise n noaptea cnd l nfruntase pe Dou -Crri Wong n legtur cu rpirea lui Steven. O trecur fiori reci. l privi pe Hearst i pentru un moment teama i dispru. Tu l-ai ucis pe tata. Hearst i umezi buzele. Tatl tu s-a omort singur. Eu n-am fost dect o pies dntr-un angrenaj. Tac-i fleanca, l repezi Ling-Ling. Hearst se nroi, i umezi din nou buzele i o privi ncurcat pe Vicky. E chiar aa de bun la pat sau oi fi tu grozav? Ling-Ling o apuc de pr i o lipi cu capul de pereii din jad ai liftului. Cnd i ddu drumul, Vicky era complet buimcit i cu lacrimi n ochi. Inima i btea cu putere i se lupt s-i regseasc echilibrul nainte ca liftul s se opreasc la ultimul etaj. Cnd ua se deschise, i ddu jos earfa lui Vivian, i trecu degetele prin pr simind c o durea pielea capului. Trebuia cu orice pre s ctige timp pentru ca Vivian s poat ajunge la Tang. Vocea profund a lui Dou-Crri Wong rsun n vasta ncpere a biroului, voce n care Vicky percepu o und de satisfacie. Ce inim mi mai aduci de data asta, Fiic a Dragonului?

37 Tcerea grea, covoarele nepreuite n care se afundau paii, obiectele de art strnse cu avariia colecionarului, toat aceast ambian nu fcea dect s-i sporeasc temerile, presimind c tot ce avea s se petreac n acest brlog ferecat, deasupra oraului, nu va fi cunoscut niciodat. LingLing o nghiontea, iar Wally o apuc strns de bra. Vicky se smuci i reui s-i priveasc ceasul. Trecuse mai puin de o or de cnd i strecurase lui Vivian pandantivul cu dragon. O mbrncir spre biroul masiv din lemn de tek unde o atepta Dou-Crri Wong. Btrnul o urmrea cu atenie, cu ochi vicleni i nu-i fu greu s ghiceasc teama sub masca ei de calm aparent. Ea vorbi prima, adresndu-se translatorului care sttea lng TaiPan. ntreab-l pe Tai-Pan-ul tu dac l-a cunoscut pe tatl meu n Shanghai. Dou-Crri Wong nu atept traducerea i i rspunse direct n englez. Stpnii coloniali nu aveau relaii cu bieii strzii n vechiul Shanghai. Tatl meu a fost funcionar, nu stpn. Nu iei un taxi ca s ajungi pe lun pentru c este mai aproape dect soarele. Erai de aceeai vrst, proveneai din acelai ora i v urai fi! Dou-Crri Wong o privi ndelung. Dac l-a fi cunoscut pe Duncan Mackintosh n Shanghai aa cum era el n realitate, n-ar mai fi ajuns viu n Hong Kong. Cum? D-mi materialul lsat de tatl tu, o ntrerupse el cu duritate. Ce material? Te voi controla pn la piele. Lui Ling-Ling i va face mult plcere treaba asta. Vicky o simi pe Ling-Ling fremtnd alturi de ea. Tatl tu strnsese dovezi contra mea i eu le vreau. N-am nici o dovad, protest ea, gndindu-se cum s readuc discuia la Shanghai. Ling-Ling! Da, Lao Yeh! Controleaz-o! Ce-ai vrut s spui cu afirmaia aceea despre tatl meu? Ce relaii existau ntre voi, ce i-a fcut?

 Era un ho. Un ho? Duncan Mackintosh? Nu cred. ntreab-o pe mama ta. Poftim? S-o ntreb pe mama? Ling-Ling se apropie de ea. Dou-Crri Wong i fcu semn s atepte. Prea intrigat de confuzia ei. Ea tia. De ce ho? Ce furase? Eu n-o mai pot ntreba pe mama; tu trebuie s-mi spui. Era uluit, dar n acelai timp se simea uurat c reuise s-i devieze pe moment atenia de la subiect. Dou-Crri Wong o privi cu un surs glacial. Astea sunt lucruri ce aparin trecutului i pentru tine nu nseamn nimic. Btlia noastr este de domeniul prezentului. Ling-Ling, dezbrac-o i percheziioneaz-o. Ce speri s gseasc? De curnd am aflat c s-ar putea ca tatl tu s fi imprimat documentele, dovezile pe care le avea, pe o dischet de computer cu stocaj optic. Am auzit c aceste dischete sunt foarte mici. Pot fi ascunse uor n tine. Picioarele ncepur s-i tremure, observnd c Dou-Crri Wong ncepuse deja s o dezbrace cu privirea. Un ceas ticia undeva n spatele ei. Ling-Ling o nfc de bra i degetele ei i se nfipser n carne. Wally Hearst, stingherit, i muta greutatea de pe un picior pe cellalt. Ochii lui Dou-Crri Wong l sgetar pe negustorul american i acesta rmase pironit locului; Vicky tia c aici nu-i va veni nimeni n ajutor. Negustorul era robul tinerei sale soii, iar aceasta sclava lui DouCrri Wong. Am dovezile. D-mi-le! i voi dezvlui locul unde se afl dac-mi spui de ce l-ai fcut pe tatl meu ho? Fa de aparenta ei capitulare ndrjirea lui Dou-Crri Wong pru c dispare, o privea pe tnra Tai-Pan al ntreprinderii Mackintosh-Farquhar fr s-o vad. Oferta ei de negociere l fcu s-o dispreuiasc profund. Am s-o urmresc totui pe Ling-Ling cum le caut. Nu le am asupra mea. Trebuia s le duci i s i le dai lui Tang. i nici nu sunt n mine, ca s folosesc expresia ta dezgusttoare.

 Ah pe Marea Doamn Britanic a deranjat-o expresia Te-au suprat cumva btinaii, Fiic a Dragonului? A fost necuviincios cu tine omul chinez? Ar fi trebuit s-l biciuieti i s-i mai furi ceva din glia lui n sfrit, Vicky reuise s-l aib la mn ntr-un mod neateptat pe omul care n numele Reginei Angliei se intitula Sir John Wong Li, CBE. Trebuia s-i mobilizeze toat priceperea pentru a ctiga ct mai mult timp folosind aceast unic ocazie. Am spus dezgusttor i mi menin aprecierea. Ling-Ling i rsuci braul i Vicky scoase un ipt de durere. Pe canapea, Fiic a Tai-Pan-ului! Ling-Ling ncerca s o trasc cu fora, dar Dou-Crri Wong mai pocni o dat din degete i ea i ddu drumul, congestionat de furie c fusese ntrerupt. Faa i deveni inexpresiv observnd c stpnul ei continua s-o priveasc furios pe Vicky. Vicky rupse tcerea. Eti o ruine pentru rasa ta. Ruine? Cum ndrzneti? ie ar trebui s-i fie ruine. Voi ai prsit Hong Kong-ul. L-ai aruncat dup ce v-ai fcut treaba cu el. Ne-ai vndut ca s putei face afaceri cu comunitii. Vicky i plec vinovat capul. Mi-e ruine de comportamentul Marii Britanii, admise ea, dar eu nu sunt Marea Britanie, eu sunt Victoria Mackintosh i tu tii mai bine ca oricare altul c Mackintosh-Farquhar a riscat falimentul, dar nu a prsit Hong Kong-ul. De altfel nu suntem singurii expatriai care am rmas pe pmntul nostru. Ar suna mai bine: furat pmntul nostru. Voi ai jefuit China. V-ai croit drum clcndu-ne n picioare. Dou-Crri Wong cu faa schimonosit de furie ncepu s bat cmpii despre jefuirea comorilor de art chinezeasc de ctre gweilos. Glasul i se nspri i toat nfiarea lui i amintea lui Vicky de aceea a oficialilor chinezi gata s-i ngenuncheze supuii neasculttori. Ai prdat, ncheie Dou-Crri Wong diatriba sa. Ai oprimat, ai distrus. Ajutai, timp de o sut de ani, de oameni ca tine, Wong Li. Voi ai vndut opiu; noi doar l-am livrat. Voi ai creat coolie. Voi ai umplut bordelurile. i-ar fi dat un an din via s-i mai poat privi o dat ceasul. ndrzneti s m faci vinovat pentru colonialismul britanic? Oameni ca tine au fcut treaba murdar.

 Tu nu cunoti, Fiic a Tai-Pan-ului, rul care s-a fcut Chinei. Dar tiu cine l-a fcut: mandarinii corupi i gangsterii chinezi. i britanicii n-au avut nici un amestec? Noi am reformat, i rspunse Vicky imediat. Voi n-ai fcut nimic. Noi am interzis opiul, am desfiinat sclavia, i-am suprimat pe piraii votri, v-am trasat hri pentru apele voastre, v-am construit ci ferate, companii maritime, v-am dat posibilitatea s facei comer, s transportai hran n regiunile nfometate, s v modernizai n mod panic. Au existat ntotdeauna chinezi ca tine care s-au ridicat punndu-i tovarii de drum cu botul pe labe. i faptul c erai britanici replic Dou-Crri Wong plin de sarcasm nsemna c avei dreptate? Vicky reui s-i mai priveasc o dat ceasul. Bnuia c n-o va mai lsa prea mult s mai divagheze pe aceast tem. n 1880, spuse ea, str-str-bunicul meu a pledat pentru drepturile companiei asupra unei secertori mecanice; a mbarcat-o pe un vas cu aburi i a dus-o pn la Pearl River s-o vnd. tii ce i-au spus mandarinii care guvernau n provincia Guangdong? I-au spus s-i ia blestemata aia de invenie i s o duc acas. i tii de ce? E uor de ghicit? Maina reducea munca manual i mandarinii se ntrebau, pe bun dreptate, ce vor face ranii cu timpul lor liber dac nu vor mai trebui s secere cu mna. Ar fi folosit timpul lor liber s-i educe copiii, s produc mai mult hran, s-i repare stvilarele, s-i reconstruiasc locuinele. Dar mandarinii gndeau altfel, spuse Dou-Crri Wong. Ei tiau c ranii vor folosi timpul liber pentru aciuni de protest. Este un mod de gndire propriu britanicilor, dar i occidentalilor, n general, i n mod cert, Marea Britanie avea dreptate. Nimeni nu se ndoiete c a fost bucuroas s contribuie i ea la occidentalizarea Hong Kong-ului. Hong Kong-ul, repet el parc savurnd numele oraului ultima voastr renunare, ultimul eec al colonialismului britanic Eec? Hong Kong-ul nu este un eec, spuse Vicky cu mndrie, ncercnd s ctige timp. Vorbea fr s spun nimic concret. Apoi i veni n minte un adevr rostit de mama ei chiar n dimineaa ntoarcerii de la New York, cu un an n urm, un adevr pe care Vicky l accepta n ntregime: timp de mai bine de 150 de ani, n toat China a existat doar o mic prticic numai una unde poporul chinez s-a nchinat zeilor lui, i-

a hrnit copiii, a dormit n siguran n patul su, i-a venerat strmoii fr teama c viaa lui se afl la discreia unui tiran, a unui ef de band, a unui revoluionar fanatic sau a unui birocrat comunist, i aceasta a fost Hong Kong-ul britanic. Cuprins de o furie oarb, cum Vicky nu mai ntlnise n viaa ei, DouCrri Wong i nclet minile pe marginea biroului su i buzele lui ncepur s rosteasc ceva nedesluit, tiut numai de el. Lui Vicky nu-i venea s cread c putuse strni atta emoie n cel mai puternic Tai-Pan al oraului. Dou-Crri Wong i se adres cu un glas n care clocotea furia, dar i durerea. Tatl tu mi-a furat soia. Cum? Mim uimirea, dei nelese imediat despre ce era vorba. Prima aventur a tatlui ei o englezoaic simpl, mama lui Steven. O dragoste ce a durat treizeci de ani, i spusese Steven. Nu e de mirare c acest monstru i iubise fiul. Mama fiului meu Steven, pe care am iubit-o; tatl tu mi-a furat-o, a folosit-o i cnd i-a atins scopul, a prsit-o. Am ncercat s-o aduc napoi, dar ea nu m-a mai vrut, n-a mai avut nevoie de nimeni. El i-a distrus inima, de asta a i murit. Dac n acel moment Vicky putea s simt o plcere, atunci aceasta era. Dou-Crri Wong nu avea s tie niciodat ct de mult o plnsese tatl ei pe acea femeie prsit. tia tatl meu c tu erai la curent cu toat povestea asta? Ei tiau c pn la urm se va descoperi adevrul. i te-ai rzbunat, nu-i aa? Treptat i ntr-un mod profitabil, spuse el cu un zmbet sardonic. Schimbarea inevitabil a curentului din Vest ctre Est a lucrat n favoarea mea. Era o treab simpl s gsesc noi modaliti de a-l face pe Duncan Mackintosh s sufere. Dar ai greit folosindu-te de antaj la construcia iahtului tu. Am respectat trgul. Eu i-am dezvluit hoia lui Duncan Mackintosh i tu mi vei spune unde ai ascuns discheta. Tang o are, afirm Vicky, tiind c a trgnat discuia suficient pentru a-i permite lui Vivian s ajung la el. Dou-Crri Wong rse uor. Te-am supraapreciat Fiic a Tai-Pan-ului. Eti mincinoas i proast pe deasupra. Ling-Ling!

 I-am dat-o lui Vivian Loh n main i ea i-a nmnat-o lui Tang n timp ce veneam aici cu Wally i cu admirabila lui soie. Nu-i adevrat, izbucni Wally Hearst. Ling-Ling, ip Dou-Crri Wong. Ling-Ling nfc poeta lui Vicky i ncepu s cotrobie cu nfrigurare. Nu, spuse Wally din nou. Nu i-a dat-o i se opri brusc. Da, negustorule, ce este? Oh, Doamne! I-a dat lui Vivian pandantivul ei. Un dragon cu ochi din jad, adug Vicky, numai c ochiul nu mai este din jad. Dou-Crri Wong se fcu alb ca varul. Mini! Nu mint. E o treab simpl s afli c nu mint. De ce nu vrei s afli dac Tang l-a primit? Dou-Crri Wong smulse receptorul i vorbi scurt. Atept cteva momente, aruncnd priviri ucigtoare spre Hearst i Ling-Ling. Telefoanele ncepur s sune. El le ridic pe rnd, asculta rostind doar cte un cuvnt sau dou i le trnti cu furie. Dup circa douzeci de minute de conversaii misterioase, atitudinea lui deveni nfricotoare. l intui cu privirea pe Wally Hearst. Tang locuiete la hotelul Peninsula i este nconjurat de poliia regal din Hong Kong i de ofieri ai Securitii publice din China care-i sunt loiali. Se afl n legtur permanent cu Beijingul prin telefon, telegraf i fax. Se ateapt publicarea unui comunicat n organul de pres al partidului, n aceast dup-amiaz. Ce comunicat? ntreb Wally cu un tremur n glas. Premierul Chen va demisiona imediat din motive de sntate; la anul se va pensiona. Comitetul Biroului Politic al celor Cinci l-a convins c aceasta este voina poporului chinez. Cum poate renuna att de uor? Uor? spuse Dou-Crri Wong cu sarcasm. Poate c nu are chef s apar cu ctue la o judecat televizat. Dar prietenii lui ntreaga sa reea? Chen a fost izolat. n prezent, clica lui de vechi prieteni i face noi prieteni. Membrii clubului se repliaz. Puterea nu este dect o iluzie, domnule Hearst, un american ar trebui s neleag asta. i Tang ce va deveni? Premier, desigur.

 i Hong Kong-ul? Se ateapt un comunicat. Ce se va spune n comunicat? Dou-Crri Wong deschise biroul i scoase un cuit primitiv cu mner mpletit a crui lam, cel puin aa i se pru lui Vicky, fusese ascuit de curnd. Se ridic din scaunul lui sprijinindu-se de birou i apoi de baston. Ajuns n picioare, rsufl greu, se aplec i apuc cuitul. Traductorul l urm ndeaproape, n timp ce se tra cu pai mruni n jurul biroului. Vino aici, domnule Hearst. Am achiziionat un minunat paravan care te-ar putea interesa. Ce comunicat va fi dat n legtur cu Hong Kong-ul, Tai-Pan? Dou-Crri Wong l privi cu ochi sticloi. De unde vrei s tiu eu ce va comunica premierul Tang, domnule Hearst? Toi vechii mei prieteni s-au dus, doar nu crezi c puteam s-mi fac alii peste noapte? El travers ncperea, ndreptndu-se ctre peretele din mijloc unde, alturi de lift, se afla un paravan pictat reprezentnd corabia mpratului navignd pe Marele Canal. Ling-Ling adu-o pe Fiica Tai-Pan-ului; i va plcea i ei. Ling-Ling o apuc pe Vicky de bra, dar de data aceasta cu mai puin putere i duritate. i ddu seama c Ling-Ling tremura. Toi cei prezeni se aflau n faa paravanului pictat, ca nite oaspei invitai la un cocktail, n ateptarea explicaiilor gazdei asupra felului n care acesta fusese achiziionat sau asupra renumelui autorului. Dou-Crri opti ceva translatorului su care ddu la o parte paravanul; n spatele lui apru o u placat, probabil ua unui lift. DouCrri ridic bastonul i aps cu ndemnare cu vrful acestuia pe un buton; ua se deschise peste un spaiu gol i ntunecos, asemenea unui pu. Din adncurile acestui abis se ridica o duhoare de gunoi ncins. Wally Hearst ncerc s se ntoarc cu spatele, dar Dou-Crri Wong l opri cu vrful cuitului, ndreptat spre faa lui. Ling-Ling! Chinezoaica fcu o jumtate de piruet i i cosi picioarele lui Wally Hearst. Acesta fu proiectat n deschiztura liftului, unde dispru cu un urlet de groaz al crui ecou se estompa treptat de-a lungul celor optzeci de etaje. Urmtorul, ordon Dou-Crri Wong cu o voce calm, ru prevestitoare. Vicky privea nmrmurit spaiul gol prin care dispruse Wally Hearst.

Ling-Ling se npusti asupra lui Vicky, dar Dou-Crri ridic bastonul i, cu o rapiditate nebnuit o lovi pe chinezoaic drept n fa. O lentil de contact zbur din ochi scnteind n lumin. Ling-Ling se rostogoli cznd pe spate, dar nu mai apuc s spun dect Lao Yeh i dispru i ea prin gura ntunecat a liftului. Vicky se sufoc. Totul se petrecuse att de rapid, mai rapid chiar dect valul care-l nghiise pe Hugo. nchise ochii ngrozit i pe ecranul minii apru imaginea absurd a mamei ei conducnd Whirlwind care despica apele ctre est. Se strdui s-i menin imaginea i se ag de ea pentru ai extrage tria necesar. Dou-Crri Wong vorbi din nou. l auzea ca din deprtri. Att pentru nite proti care tiau prea multe. Dar tu, Fiic a TaiPan-ului, tu ce tii? Ea deschise ochii i i spuse cu un ton categoric: tiu c pe mine n-ai s m ucizi niciodat. n cazul acesta nu tii nimic. Rectific ce-am spus: tiu c n-ai s m ucizi cel puin n urmtoarele ase luni. Dou-Crri Wong pru descumpnit i o privi precaut. Ce vrei s spui? Port n pntece primul copil al primului tu nscut.

38 Mini! Spuneai c mint n legtur cu discheta optic, dar ai vzut c n-am minit. Tu vei fi guvernator n iad, nainte de a fi al Hong Kong-ului. Iar acum de ce-a mini? Ai spune orice ca s te salvezi. Dou-Crri Wong agita din nou bastonul n aer i Vicky constat c vrful lui era din oel. n spatele ei simea nc mirosurile pestileniale care urcau din subsolurile lui World Oceans House. Privindu-l pe translator i ddu seama c nu poate spera ntr-un ajutor din partea acestuia; pe faa lui nu se citea nimic, de parc ea venise la Dou-Crri Wong s negocieze un mprumut, nu viaa ei. Simi c devenise mai stpn pe propriile picioare, dar nu avea unde s fug. Trebuia s insiste cu minciuna spus, ntr-o inspiraie de moment. N-am zis nimic pentru a-mi salva trupul i nu m atept s nelegi acest lucru, dar la o femeie nsrcinat devine preponderent instinctul de protejare a pruncului. A spune orice s-mi salvezi copilul nepotul tu. Exist teste. Cheam un doctor s te convingi, i replic ea prompt i convingtor. Spera ca timpul s lucreze n favoarea ei. n timp ce premierul Chen i fcea bagajele la Beijing, preedintele lui World Oceans trebuia s-i pun la adpost propria-i piele. Era necesar s-i pregteasc aprarea, s-i gseasc noi prieteni i s-i tearg urmele, nainte ca noilor reformatori s le treac prin cap s-l judece pe capitalistul numrul unu al Hong Kong-ului. Vicky i cuta privirea. Fr succes. Am muli nepoi. i muli copii, spuse Vicky, dar pe unul singur l-ai iubit. Nu fi att de sigur. Nu m atept ca o gweipo britanic s neleag o familie chinez. Vicky mai privi o dat la gura care se csca alturi de ea, apoi la translator. Precis c era unul dintre ei. Chiar dac eti nsrcinat, cum a putea ti c este al lui? Gura lui Dou-Crri Wong schi un zmbet sarcastic care i uri obrazul. M ndoiesc c Wally Hearst era singurul tu spion. tiai fiecare micare, fiecare secund a vieii mele, i asta din ziua n care mi-ai ucis tatl; tiai al naibii de bine c nu a existat un altul. Dou-Crri Wong o sfredeli cu privirea. Ea rmsese lng translator asemenea unei statui, temndu-se chiar s mai respire. Bastonul lui

continua s se agite n aer ca limba unui arpe. Vicky l urmrea ca hipnotizat cu genunchii tremurnd. Dou-Crri Wong aps cu vrful bastonului pe butonul din perete, dar nu-l nimeri; la a doua ncercare ua alunec i se nchise ca o cortin peste cea mai oribil dram la care i fusese dat s asiste. El se ntoarse i se ndrept cu pai trii spre fereastr, timp ce i se pru lui Vicky o eternitate. n sfrit se propti n bastonul lui i pe picioarele-i schiloade ce formau un jalnic trepied profilat deasupra portului i peninsulei Kowloon. Se lsase ntunericul i luminile oraului ncepuser s licreasc. n nordul ndeprtat, colinele Chinei i pierdeau treptat conturul. Acum las-m. Vicky se ndrept rapid spre u nainte ca el s se rzgndeasc. Translatorul o nsoi pn la lift. Vocea lui domoal era insinuant. Putea fi chiar el acela care i telefonase n legtur cu rpirea nepoatelor ei. Zvonuri nefondate despre un negustor care emigreaz cu tnra lui soie, pe neateptate, pot produce confuzie n domeniul afacerilor transporturilor aeriene. Spune-i Tai-Pan-ului tu c nu dau doi bani pe Hearst sau pe acea copil bolnav; oricum erau ai lui. Eu am pierdut deja muli dintre ei mei. Mai spune-i c singurul meu regret este c tata nu a trit s-l vad distrus. Pentru prima oar translatorul era stpnit de o vie emoie. i era oarecum mil. Distrus? Iertai-m, miss, dar m tem c greii. Dou-Crri Wong va gsi ntotdeauna un loc pe Coasta Chinei. Poate pe sub poduri laolalt cu obolanii, dar nu n sediul guvernului. Una din mainile hotelului Peninsula, un Rolls Royce verde, era parcat la ua principal a lui World Oceans House, lipit de o alta a poliiei n care se aflau trei inspectori de poliie chinezi. Ascultau discuia dintre superiorul lor, Ma Binyan i Vivian Loh care se aflau pe trotuar. V repet, madam, c poliia regal din Hong Kong nu va fora ui fr un permis legal de percheziie. Am primit tot felul de telefoane de la prieteni suspui, dar fr un mandat valabil nu pot nclca legea. Acesta este nc Hong Kong-ul britanic i aa va fi se uit la ceas nc aizeci i opt de ore. Ah! Iat-o pe tnra doamn, i nu pare deloc speriat sau molestat. i duse mna la chipiu. Bun seara, Tai-Pan!

 Seara inspectore. Vicky? Eti bine? Dai-mi s beau ceva. Mai avu puterea s urce n main i se prbui pe bancheta din spate. Vivian urc lng ea i Ma Binyan o urm. E un bar aici, poate i gsesc un pahar cu vin. Nu, whisky! Am chemat poliia de ndat ce am putut. Cum de-ai scpat? I-am spus c sunt nsrcinat cu Steven. i chiar eti? Am minit ca o lady. Ma Binyan, te rog d-mi nite whisky, fr ghea. Mulumesc! Duse paharul la buze. Oh Doamne, l-a omort pe Wally Hearst. A fcut-o pe Ling-Ling s-l arunce n casa liftului i apoi a mpins-o i pe ea n gol. Trase o nghiitur bun i ntinse paharul spre Ma Binyan. Mai vreau. nvrtea paharul n palme, absent, incapabil s se concentreze. Vivian o urmrea cu atenie. Cum te simi? Triesc, abia acum, n momentul sta, mi dau seama c triesc Ce se mai ntmpl, ce-i cu tulburrile? S-au terminat. Tang a dat o lovitur n adevratul sens al cuvntului. Zvonurile conform crora Comitetul celor Cinci l va numi premier se rspndiser deja. E adevrat? Chen a fost nlturat? i mprteau informaiile pe care le deineau. Vicky le relat ce aflase de la Dou-Crri Wong, iar Vivian i Ma Binyan, pe cele prinse la hotelul Peninsula n preajma apartamentului lui Tang. Chen i-a pierdut armata. Eti sigur? Tang e la crm. Va fi o noapte lung. D-mi telefonul. Pe cine vrei s chemi? Vreau s fiu eu prima care-l felicit pe Allen Wei. Form numrul lui privat. Debby? Vicky Mackintosh. Pot vorbi cu el? Allen, sunt foarte fericit i vreau s tii c tatl meu ar fi fost Exact. E timpul s privim nainte Ce spui? Vivian? Glumeti Bine Vorbim pe curnd. Puse telefonul jos, trgnd cu ochiul spre femeia chinez. Vivian, Allen spune c Tang i-a ordonat s te numeasc n Comitetul Legislativ. Vivian se mbujor i pru stingherit. A fost ideea lui Tang n ntregime i eu sunt nc uluit de aceast

decizie. Deci tu tiai, Dumnezeule mare! Ei bine, felicitri! Sunt sigur c vei corespunde. Trebuie s-i spun c nici lui MacF nu-i va strica s aib n guvern o mmic deintoare a unei jumti din companie. Vicky rse. Felicitri Vivian! E minunat Ce e? Ce se ntmpl? Nu pari prea fericit. Vicky! Cee? Nu tiu cum s-i spun. Despre ce este vorba? Tang intenioneaz s m pregteasc spre a sluji Hong Kong-ul n viitor. El m vrea ntr-un post proeminent n comunitatea afacerist, i n guvern, pentru a le demonstra oamenilor de afaceri c China ncurajeaz libera ntreprindere i iniiativa n Hong Kong. Aa cum ar trebui s fie. i vom gsi nou un titlu la MacF care s sune mai pompos, precum i n alte companii britanice. i voi spune lui Alfred Ching dac va cumpra Cathay Tower s te numeasc i n Consiliul lui de administraie. Tang are absolut dreptate. Eti tnr, ai fler n afaceri i, n plus, eti femeie. Tu simbolizezi cel mai bine Rsturnarea. El vrea s fiu directorul lui MacF. Cum? Dar asta este o nebunie. El nu te poate numi director al MacF. El poate propune un titlu care s sune bine pentru afaceri. Noi suntem o companie care s-a meninut n familie, cu un consiliu alctuit din membrii si. Vei avea deja un vot pentru copilul t u. Postul de director i va da prea mult putere, dac vrei s i-o spun direct. Voi lucra cu tine, voi ine seama de sfatul tu, dar eu sunt Tai-Pan-ul i am intenia s rmn. Tatl meu nu discuta calitatea lui de Tai-Pan cu directorii lui i nici eu nu voi proceda altfel. Dar Tang insist. Tang poate insista pn i vine ru. i cu mine ce va face? M va trimite poate n Mongolia? Asta ar ridica cu siguran semne de ntrebare cu privire la noua imagine a Chinei. Liderul chinez bag dup gratii o femeie de afaceri britanic pentru c se opune jefuirii companiei ei. Grozav! Tang sta al tu a luat-o razna. Nu e chiar att de simplu. Ba e foarte simplu, MacF este o ntreprindere de familie Mackintosh-Farquhar. Surioara mea, copilul tu, va fi membru al familiei. Tang nu este i nici tu nu eti. Tu ai doar jumtate din ea i tata pe mine ma desemnat Tai-Pan i rmn Tai-Pan pn cnd voi demisiona, dar asta

evident n-am s-o fac. Vicky, mi pare ru; nu eu i-am cerut asta lui Tang. A fost ideea lui. De unde i-a venit ideea s te instaleze n aceast ntreprindere scoian special? Nimeni nu mi-o va putea lua, Vivian. Se pare c nu nelegi. Nici chiar premierul Chinei nu are acest drept. Poate dorete s vad cum vor prsi Hong Kong-ul toi oamenii de afaceri. Dac vrei s-i pstrezi MacF Expo Golden Hotel vei avea nevoie de ap potabil. Pentru ca hotelul de la aeroport s funcioneze e necesar o licen permanent pentru transportul cu feribotul. Desigur, fr toate acestea, suntem ca i mori. Dar acum c Chen s-a dus, nu vor mai fi probleme i atunci ce necazuri crezi c vom mai avea? Ai nevoie de acces la mna de lucru chinezeasc? Dar tii c am nevoie. MacF va primi apa potabil i permisul pentru feribot n momentul n care voi fi numit director, abia atunci domnul Wu va pune capt dificultilor pe care le ntmpinm n prezent. Domnul Wu? Domnul Wu ar trebui s nfunde pucria, nu crezi? El va fi cel mai rsuntor exemplu de corupie n rndul adepilor lui Tang. Nu, Wu i Tang urmresc aceleai obiective. Cum aa? Vicky l privi pe Ma Binyan care i se pru dintr-o dat plictisit i strin de discuia lor. Tang a trebuit s fac anumite concesii pentru a primi sprijinul Comitetului celor Cinci. Ca i ie, nici mie nu-mi convine i sper ca ntr-o zi s-i ia i el rsplata, dar acum lucrul cel mai important este stabilitatea. Vicky ddu din cap cu dezgust i amrciune. Nu s-a schimbat nimic. Nimic nu se schimb complet i dintr-o dat, spuse Vivian, dar cel puin am ieit din ntuneric. i dac refuz, ntreb Vicky, dei tia prea bine care avea s fie situaia hotelurilor. Bncile vor intra n panic i-i vor retrage mprumuturile, iar MacF va da faliment. n felul acesta, continu Vivian, i vei proteja cotele pri. La fel i Fiona i mama Chiar i Peter i Mary vor pierde dac voi spune nu, gndi Vicky cu voce tare. Regret, nc o dat, nu a fost ideea mea. Da, vd c lucrurile sunt n favoarea ta, ncerc Vicky s dea glas

gndurilor ei, ns vocea i se stinse nainte de a-i termina ideea. Iart-m, opti Vivian, dar situaia nu e chiar aa de neagr cum i se pare ie. Eti nc Tai-Pan. Atta timp ct tu, Peter i Mary m lsai. Vivian privi peste ea. Adevrul era c ntreprinderea avea s mearg mult mai bine dac Vicky renuna. Ea nu-i fcea iluzii n privina nfrngerii lui Dou-Crri Wong. El va rmne dumanul ei puternic, de temut i lui Vicky i se datora spulberarea visurilor lui. Trebuia s-mi nchipui, spuse Vicky cindu-se amarnic. Vechiul prieten Tang i vechea prieten Vivian! Ce nesbuit fusese. Ar fi trebuit s ntrevad acest sfrit. Tang recursese la aceleai escrocherii ca i domnul Wu, iar ea nu putea s-l opreasc. Era ca i cum s-ar fi rzboit cu ntreaga Chin. Lacrimi fierbini i se prelingeau pe fa, dar era prea obosit s le mai poat ascunde. Pierduse totul. Dou lucruri trebuie s tii, Vivian dou lucruri pe care mi le-a spus tatl meu. El mi povestea c tu l-ai fcut s simt c triete i m-a rugat s am grij de tine, n sensul s fiu cu ochii pe tine. A fi vrut s-l ascult n ambele cazuri. Cnd se simi n stare s continue, spuse: acum sunt obosit, m duc acas. Te ducem noi, spuse Ma Binyan ntorcndu-se s-i dea dispoziii oferului. La New York? Nu, nu, spuse Vivian. Rmi, avem nevoie ca gweilos s rmn aici. Aceast gweipo are nevoie de o lung vacan. mi iau un concediu de un an sau chiar mai mult. Plec acas. Dar casa ta e aici. Eu nu mai simt aa. La revedere, Vivian i succes cu copilul. Dar nu poi pleca acum, primul an e crucial. M lai la club? Trebuie s-mi pregtesc vasul de drum. Vasul? Vivian i Ma Binyan schimbar priviri perplexe ca i cnd Vicky s-ar fi resimit de pe urma ocurilor suferite. Dac mama poate naviga spre Anglia, presupun c i eu pot face acelai lucru spre New York. Ai nnebunit, Vicky? Tu eti ocat de ceea ce ai vzut acolo sus. De fapt, m simt minunat, liber, desctuat. Ea rmase tcut i calm n timp ce maina strbtea drumul ntre Central i Wanchai. n apropiere de Causeway Bay se zrea cldirea aurie a

lui MacF. Ochii i se umezir i dac nu s-ar fi abinut, ar fi putut plnge mult i bine pentru a se desctua de suferinele ndurate n ultimul timp. EPILOG

PRIETENI VECHI 1 Iulie 1997

n vreme ce soarele scpata pentru ultima oar pe un cer britanic, Vicky Mackintosh se afla nc n Causeway Bay mpachetnd provizii de alimente i ap. Mica goelet a lui Chip jumtate ct Whirlwind i cu o cincime din tonajul acestuia reacion satisfctor la distribuirea greutii. Cnd tancul se umplu cu motorin, vasul se nclin uor din tribord. n sfrit, ridic ancora i ieind din Adpostul contra taifunului, fcu semn de bun rmas lui Ah Chi i Hua, precum i ctorva butori plictisii de pe terasa Clubului. Toi ceilali erau la Kai Tak, la ceremonia de predare. Discursurile se transmiteau la radio. Nu-i dorea nimic altceva dect s fie ct mai departe cnd se va efectua transferul. Cut un post cantonez cu muzic country i ridic pnza catargului principal n acordurile melodiei lui Patsy Cline Faded Love. Dinspre rsrit ncepu s bat un vnt capricios, care o oblig s navigheze aproape de Kai Tak. Cteva minute mai avea cel mai bun loc n ntreprindere. Surprinse un grup de ofieri britanici mpreun cu o echip de soldai Gurkha. O clip se gndi c poate chiar ei l foraser pe Allen Wei s-i pun o plrie cu pana pentru parad. Din fericire ns ea lu o alt direcie, n timp ce flamura britanic nc mai flutura semea n adierea brizei. La 15:07 fix, or pe care astrologii o considerau de bun augur, drapelul britanic cobora n sunetele jalnice ale cimpoierilor scoieni. Steagul chinezesc, fluturat puternic de un vnt iute din est, se blocase la jumtatea catargului. Un murmur se ridic din rndurile asistenei care vedea n acest incident un semn ru, dei pricina nu era alta dect catargul vechi de lemn, mprumutat n ultima clip de la Clubul Regal de Iahting. Premierul Tang i Allen Wei, eful executiv al Regiunii administrative speciale Hong Kong se precipitar pe podium, dnd ordine care adunar n jurul catargului un numr prea mare de oameni din Hong Kong i de pe Continent. Acetia l ridicar pe cel mai uor dintre ei care debloc

frnghia i eliber drapelul. Scrind, steagul rou ncepu s urce pe catarg, la picioarele cruia se afla o piramid uman. i toate astea sub camerele canalului de televiziune CNN, care transmitea ceremonia n toat lumea. O s ajungem de rsul lumii, se tnguia un continental, dar fu redus imediat la tcere printr-un mormit de premierul Tang. Calmeaz-te, tovare; nu-i nimic, vor rde mpreun cu noi. Vivian Loh sttea alturi de ceilali membri ai Consiliului Legislativ, n spatele premierului Tang i al lui Allen Wei. Era att de copleit de amintiri i de vise, nct de-abia mai asculta discursurile. n aceste momente, i rsunar n urechi cuvintele tatlui ei: Hong Kong-ul este China China ta. Cnd ceremonia lu sfrit, oferul o duse la templul zeiei ei preferate Tin Hau din Piaa Public. Templul gemea de omenirea venit s-i aduc nchinciuni i dac femeia care aprindea beioare parfumate sau btrnul pescar ce se apropia de altar constituiau un etalon, atunci toi concetenii ei din Hong Kong se vor apuca de treburile lor, aa cum au fcut-o ntotdeauna. Cum a fost Rsturnarea, auzi ea o femeie ntrebnd-o pe o alta care avea un aparat de radio portabil. Ca un vas de rzboi japonez, veni rspunsul. Un calambur obinuit, folosit pentru Yamamoto, ceea ce putea fi pus sub semnul egalitii cu expresia cantonez de plictiseal. Vivian aprinse i ea beioare i-i ls gndurile s se mpleteasc cu fumul aromat. Tatl ei se minuna de mersul rapid al evenimentelor n China. Cine tie ct timp avea s domneasc noul ei mentor sau ct timp se va bucura de numirea ei n Legco? Reformele durabile sunt produsul opoziiei, nu rezultatul unei supuneri totale, aa nct fcu un legmnt: s fie pragmatic, dar nu fricoas sau la; un jurmnt uor de respectat, acum cnd pentru prima oar n viaa ei, mulumit copilului lui Duncan i patronajului lui Tang, deinea puterea ce avea la baz o ntreprindere solid. ntr-o lume n permanent schimbare, triumful trebuie savurat att timp ct exist. Savoarea o simise deja, ns gndurile o mai frmntau. Plecarea lui Vicky era o ruine. Ea, Peter i Mary la un loc nu puteau egala puterea nebuneasc a unui om ca Duncan Mackintosh sau a unei femei ca Vicky. ntreprinderea MacF slbise simitor prin plecarea ei. Ar fi trebuit s se poarte mai chibzuit cu Vicky, s nu o lase s plece cu sentimentul c fusese jefuit de ctre China. Ce-ar gndi Duncan

urmrind-o de acolo de sus, din ceruri? l dezamgise oare pe minunatul ei amant? Aprinse mai multe beioare i i puse toate ndoielile ntr-o rug pe care o nl zeiei mrii. Ar fi putut prezice rspunsul. Mereu practic, Tin Hau i spunea s nu fie ngrijorat. Vivian, asemenea oricrui muritor, va nva s descifreze tainele cerului. ntre timp ns erau multe probleme presante de rezolvat aici pe pmnt! Vntul din est o urmri toat dup-amiaza. nc mai avea dificulti de navigaie, nefiind perfect acomodat cu manevrarea vasului, ceea ce o inuse n jurul insulei mai multe ore. n cele din urm, reui s treac de Shek-O. Pe cnd traversa canalul Lamma, cerul deveni crepuscular i un vnt prielnic o mpinse n largul mrii. Privea din cnd n cnd n urm. Vntul i schimb direcia din sud, era un vnt normal de iulie, care aducea cu el o cldur umed i o cea de neptruns. Orizontul se ntuneca vznd cu ochii. Lsase n urma ei Hong Kongul nvluit ntr-o lumin roiatic. Aprinse luminile de curs. Lampa compasului era prea puternic, stnjenindu-i vederea. Deschise cutia compasului, lu becul ncins i l acoperi cu lac de unghii. Perfect! Se instal n spatele crmei i se gndi c nu i-ar strica o bere. Norii alergau pe cer ca o herghelie acoperind treptat stelele. Lumina ro ie de la pupa se estompa devenind o linie subire ce se profila slab pe spuma valurilor. Restul coastei Chinei era ntunecat ca ntotdeauna, n timp ce n faa ei se nla ca un zid noaptea neagr a Mrii Chinei de Sud. Vicky! Ea crezu c i auzise numele purtat de vnt, o voce care strbtea spre ea de undeva din ntuneric. Se ridic pe jumtate din cockpit, nainte de ai da seama c vocile nu puteau fi dect un produs al nchipuirii, al teribilei ei singurti Deja? Avea naintea ei o lung, o foarte lung cltorie i faa i se crisp uor. Era timpul pentru o introspecie, s-i fac puin ordine n feng shui creierul ei. ncepu s ajusteze velele n funcie de naintarea vasului. Vicky! Sri ca ars. Acum nu mai putea fi vorba de o nchipuire. Era ceva real. i auzise numele cu claritate i ncepu s scruteze ntunericul ncercnd s dea de urma unui vas. Nu vzu nici o lumin, nu auzi nici un zgomot de motor. Vickyyyyy! Veni din nou chemarea, despicnd tcerea nopii. Aprinse farurile i pnzele se luminar aproape orbind-o; continu s le roteasc, lansnd semnale luminoase pentru oricine s-ar fi aflat n pericol.

Se strduia s deslueasc zgomotul unui motor, dar nu auzi dect clipocitul valurilor nspumate lsate n urm. Dup alte cutri, la captul unei dre de lumin lsat pe ntinsul apei de faruri, zri o pnz minuscul pe coama unui val. Era o plan care cobora i se ridica pe creasta valului o apariie fantomatic. Insolita apariie ce urmrea dra de lumin a farului nu era altul dect Alfred Ching, mbrcat cu o vest de salvare portocalie. Plana cu mica pnz se lovi zgomotos de corpul goeletei i Alfred se strecur printre frnghiile de salvare. Vicky apuc de pnz, o trase lng ea i priponi mica ambarcaiune cu o frnghie nfurat n jurul unui vinci; apoi l trase i pe Alfred care se prvli sleit de puteri, respirnd greu. Trebuie s vorbim, spuse el gfind, gata parc s-i dea duhul. Alfred! Vicky privi cercul ntunecos de dincolo de lumina reflectorului, se uit la ceas i calcul ct de departe ajunsese. Alfred tu eti nebun? Eti la distan de cteva mile de rm. Te-ai fi necat n mod sigur dac nu ddeai de mine. Dar te-am gsit, i asta este important, spuse el cu rsuflarea ntretiat. i dac nu m-ai fi gsit? Nu te-ai mai fi ntors niciodat. Ai o bere din ntmplare? Mi-e tare sete. De cnd eti pe mare? De cteva ore Cred c te-am depit chiar, dei dup aprecierea mea, puteai s realizezi un timp mai bun. Ce faci cu berea aia? O bere? repet Vicky uluit de escapada lui nebuneasc. Desigur. Cobor i i scoase un Mig din frigider; se gndi o clip, apoi o desfcu. Sus pe punte, Alfred, prvlit n cockpit, ncerca s se ridice. Mulumesc! Noroc! Noroc! Cteva momente rmaser tcui. Ei bine, Alfred, ce ai de gnd? Vreau s te ntorci acas cu mine. Acas? Alfred puse berea jos i o privi drept n ochi. Vicky, de-ai ti ct de mult te doresc. M doreti? Constat c l imita ca un papagal, dar era de-a dreptul consternat. Nu-i venea s cread c se expusese la riscul acesta nebunesc pornind n cutarea ei. Te iubesc, spuse Alfred cu hotrre. Eti cea mai frumoas femeie

din cte am ntlnit vreodat i a vrea s te pot privi n fiecare diminea. Prima oar ai spus nu; de data asta va fi da. Da? De ce s fie da? Pentru c te iubesc i acum i pot oferi un cmin. Vicky l privea buimcit; cltin din cap. Vorbesc serios. Vreau o via alturi de tine. Avem multe de mplinit mpreun, Vicky, i tu tii asta foarte bine. Nu putea tgdui vechea lor prietenie i nici atracia unuia fa de cellalt. Doi oameni nu ar putea rmne prieteni timp att de ndelungat dac nu ar avea puncte comune i nu s-ar aprecia reciproc. Dar ea tia tot att de bine c nu era fcut pentru cstorie. Am mai ratat o cstorie, am nenorocit civa prieteni i n-a mai suporta un alt divor. Dar cu mine nu se va ntmpla aa, Vicky. Poate c nu, admise ea. Categoric nu, ripost Alfred cu fermitate. Dei se simea puternic atras de el, l evitase adesea din teama instinctiv c el va ncerca s-o domine, aa cum fcuse i tatl ei. Desigur o team astzi nejustificat. Devenise destul de puternic pentru a nu permite aa ceva i, la nevoie, tia s in piept oricrui Alfred, indiferent ct de puternic ar fi. n momentul de fa, relaia cu Alfred prezenta complicaii de cu totul alt natur. El o urcase pe un piedestal, n acelai fel cum procedase Duncan cu Sally atunci cnd i conferise un statut special. Se p rea c aceti brbai cu temperament nvalnic i aleseser n mod deliberat eluri inaccesibile. Dac experiena tatlui ei era un exemplu n acest sens, atunci un anumit rol n pierderea btliei l-a avut i blestemata aceea de dragoste. Dragostea era ceva de care n-avea nevoie acum, la jumtatea drumului. n orice caz, nu dup Steven. Nu mai dorea n viaa ei psri rnite, aripi frnte sau brbai cu care s se ia la ntrecere n numele dragostei, dar nici o adoraie fr msur. Se putea lipsi foarte bine de toate acestea. Tata a stat n umbra mamei mai tot timpul csniciei lor, cutnd s-o ajung din urm i nu vreau ca un brbat s se simt astfel fa de mine Dar mie nu-mi pas cine este n frunte. Goana dup supremaie este o pierdere de timp. N-am nevoie s fiu eu numrul unu. Dac tu vrei s fii Tai-Pan acas, n-ai dect. Altfel spus, mi se pare c i-e team c eu te voi iubi mai mult dect tu pe mine, nu-i aa? Eu nu vreau dect o relaie bazat pe egalitate. Asta i-a oferit Steven Wong?

Vicky se gndi la Steven; ct i druise el i ct fusese ea pregtit s accepte? Da, printre altele, ns cstoria cu Steven Wong nu a intrat niciodat n calculele mele, Alfred. Dac-mi voi gsi vreodat pe cineva, acesta va fi un brbat care s-mi semene, un brbat care s munceasc la fel ca mine, cruia s-i plac s realizeze ceva. De ce zmbeti, Alfred? Sunt femeia Hong Kong-ului de astzi. mi place aciunea. Alfred ncepu s se bat cu minile pe piept. Atunci eu sunt omul tu i, artnd cu degetul spre pupa: acolo este Hong Kong-ul, acea lumin roiatic la orizont. Hai s ne ntoarcem acas. Acea lumin este tot ce a mai rmas! Da, la naiba, aa este, dar a ajuns astfel pentru c oameni ca tine i ca mine l prsesc, Vicky, nu putem face asta. Nu putem? Nu cred c cineva mai poate salva Hong Kong-ul. Cunoti un cuplu mai calificat care s ncerce? Vicky se apropie de el, dar se retrase imediat de fric s nu se contamineze cu sperane dearte. ntotdeauna ai fost un optimist. A spune chiar prea mult optimism pentru unul singur. Care este alternativa ta? n felul acesta l-ai lsat i pe Dou-Crri s te pcleasc. Nu m deranjeaz faptul c am i eu o greeal la activ. Da, bine, pe tine nu, dar pe mine da, spuse ea morocnoas. Ascult Vicky, btlia ta cu Vivian Loh e inutil. i aduci aminte c un vechi prieten mi-a spus nu de mult s m urc din nou pe calul meu i s pornesc la lupt. Vicky i amintea, ns i-ar fi fost mai uor s-i spun lui Alfred ce s fac dect s se implice ea nsi. Era ostenit, poate chiar fericit s renune la toate acestea. i-am spus, o ntreb Alfred cu voit indiferen c am ncheiat afacerea cu Cathay Tower? Da? Alfred zmbi cu mndrie. Am obinut bani pentru cumprarea Turnului i a ctorva terenuri auxiliare. Toate astea pentru suma de 780 de milioane. Vicky l privi cu admiraie i chiar cu puin invidie. Ce lovitur! Ce afacere fantastic n plin haos, chiar dac avea s fie ultima mare afacere pe care a cunoscut-o Hong Kong-ul. Felicitri, Alfred, sunt profund impresionat.

 Tu mi-ai dat imboldul n noaptea aceea, la prinii mei. Sunt micat c-mi spui asta, dar meritul i aparine. Vicky, nu-i cer s te cstoreti cu mine pentru ceea ce sunt i nici pentru ceea ce am fost. Tu m-ai ajutat; suntem o echip i asta conteaz pentru viitor. Pe terenurile achiziionate am de gnd s construiesc sedii. Vom avea nite priveliti de basm asupra Adpostului contra taifunului i a altor cldiri ca MacF. Le vom privi acoperiurile scldate n soare Parc le i vd cu ochii minii Sedii pentru ce? Pentru o companie-umbrel pe care o vom nfiina i care va cuprinde ntreaga noastr reea: Compania imobiliar emigrani-expatriati CHING-MACKINTOSH i Compania Imobiliar CHING-CATHAY. Poate i un campus pentru Universitatea CHING i aduci aminteti de Universitatea Asiatic despre care i vorbeam? Mi-a venit o idee pe care vreau s o discut cu tine. Dac treburile merg bine, Hong Kong-ul va avea nevoie de un aeroport comercial separat, pentru transportul mrfurilor. Ce crezi? Alfred, tu nu-i dai seama c puteai s mori n noaptea asta dac nu m gseai? Dar te-am gsit i de-ar fi s triesc 112 ani, n-am s neleg niciodat aceast nclinaie de gweipo pentru speculaii. i dac? Dar dac? E ca i cum ai pune rul nainte i ai naviga n ntuneric. Vicky urmrea crma rotindu-se n mna fantom a pilotului automat: o deviaie spre babord, o deviaie spre tribord. Nu-i putea reveni gndindu-se la felul n care Alfred i riscase viaa. Riscase s se nece doar ca s-i cear s se ntoarc. Se ntreba cum ar fi reacionat mama ei fa de un asemenea act: brbie sau pur i simplu incontien? Lui Alfred i plcea prea mult viaa ca s comit un act nesbuit. Era curajos. i riscase viaa pentru ea. Asta n-o putea lsa rece. i atinse uor faa, plimbndu-i degetele pe conturul chipului su. Era att de obosit, iar ochii i scprau de speran. La anul m voi ntoarce la Hong Kong dac treburile vor merge bine. M voi ntoarce i voi lupta pentru ntreprinderea mea. Atunci vom mai discuta. i-ai ales cel mai nepotrivit moment pentru vacan, Vicky. Orice schimbare n acest ora se va petrece n urmtoarele dousprezece luni, timp n care nu-i este ngduit s rmi pe margine. Acum e momentul potrivit pentru aciune. Vicky stinse farurile. Nu se mai auzea dect zgomotul micului

windsurfer care se lovea de pereii vasului. Exasperat, Alfred apel la tot curajul i puterea sa de convingere. Am s-i spun de ce pleci. Vrei s tii de ce? Pleci pentru c eti exact ca tatl tu: refuzi s mpri MacF, aa cum refuzi s te mpri cu mine. Piesa asta blestemat vrei s-o joci doar tu, de una singur. i ce e ru n asta? Chiar vrei s atepi pn cnd vei avea vrsta tatlui tu ca s te druieti cu adevrat cuiva? Merii mai mult. De fapt, tu eti o femeie generoas. Tu nu m cunoti, Alfred. Odat, de mult, am mprit patul cu tine; amintirile dinuie. Patul nu nseamn viaa, Alfred; oricum i mulumesc c ai spus asta. Ea se nfior i privi n urm la orizontul nsngerat. De fapt, eti adorabil i in foarte mult la tine. Chiar ai vorbit serios? Femei ca tine nu se nasc n fiecare zi. Chiar de-ar tri i ea 112 ani nu va uita niciodat imaginea lui pe creasta valului nspumat. Pn n noaptea aceasta nu se gndise niciodat la Alfred ca la un romantic. Dar Alfred era un romantic i n plus avea acea virilitate pe care mama ei o aprecia la un brbat. Un entuziast plin de speran i ce-i mai romantic dect sperana? tii, Alfred, toate acele proiecte la care visezi i vor nghii o groaz de bani. Muli bani, aprob el rbdtor, ca i cnd trecerea de la problemele de inim la cele financiare nu-i solicitau nici un efort. Pentru urmtorii civa ani, cetenii Hong Kong-ului vor fi foarte prudeni cu investiiile locale. Extrem de precaui. Iar China e falit. La pmnt; nici gnd de mprumuturi din China. Deci nu putem vorbi dect de investiiile strine. Bani gweilos, aprob Alfred. Singurele investiii la care sperm n urmtorii cinci ani vor veni din Marea Britanie, Europa i Statele Unite. i nu vor veni uor. Foarte greu; dar se poate, Vicky, vei vedea. Va trebui s pui totul la btaie pentru a-i convinge pe oameni i, n special, tot ce ai reuit s salvezi din Cathay Tower. CHING-CATHAY TOWER! Nu e de glum, Alfred. Se pune problema s risc totul pentru a salva un ora care nu tiu dac mai poate fi salvat.

 Dar merit ncercarea. Ea i ntinse picioarele, sprijinindu-se cu vrfurile de banca cockpitului. Alfred i le atinse. Degetele lui boante tiau ntotdeauna locul precis n care o durea i care trebuia masat. Ah, ce bine e! D-mi-l i pe cellalt. Vicky privea napoi la lumina roiatic, care devenise incandescent pe cerul ntunecat. Alfred observ c zmbete. Ce te amuz? Vremuri palpitante, spuse ea vistoare, gndindu-se c ar putea obine banii necesari din Londra i New York pentru proiectul aeroportului comercial, dac l-ar putea convinge pe Tang ca guvernul chinez s garanteze antrepozitele de mrfuri. Tang i datora cel puin att. tii c tea putea ajuta cu banii gweilos. A aprecia mult dac ai vorbi cu cei din New York. Nu, nu vreau s m transform n agent de burs. Poate vreo companie de investiii? se hazard Alfred. Asta ar putea fi un punct de pornire. Aici n Hong Kong. Normal, Alfred, aici n Hong Kong, aici unde este aciune. Cu piciorul liber ncepu s bat n podeaua cockpitului Atta timp ct este solid acest btrn rm Hong Kong nelegi ce vreau s spun. Asemenea unei ntreprinderi comerciale scoiene? O vom numi MACKINTOSH-CHING INVESTMENT. i vom instrui pe cei de la recepie s pronune n aa fel Ching nct s semene cu China. CHING-MACKINTOSH s-ar potrivi mai bine semnificaiei noii ordini a lucrurilor. Nu subestima valorile trecutului, Alfred. Hong Kong-ul este singura bucic din China unde lucrurile au stat ntotdeauna mai bine. Ai risca bani pentru o lovitur grandioas spre binele Chinei? Fiona i fetele s-ar putea ntoarce acas, gndea Vicky n timp ce ea se va lupta s rectige controlul asupra lui Mackintosh-Farquhar. E un nume grozav, dei Ching-Mackintosh are o oarecare i retrase piciorul, Alfred l apuc pe cellalt, dar Vicky i-l trase. La naiba, Alfred, familia mea s-a stabilit n Hong Kong pe cnd ai ti nc mai frigeau creier de maimu la Canton. Doar tu ai ajuns aici. Trebuie s fie MACKINTOSH-CHING. Aa rmne. Asta nseamn c e DA?

 Vreau s construiesc o cale ferat. Ce-ai spus? Ideea cu aeroportul pentru mrfuri este bun, dar eu am una i mai bun: un tren rapid care s lege Hong Kong-ul de Beijing. Acesta va aduna China laolalt i va conferi Hong Kong-ului un loc de invidiat. Vicky, asta nseamn DA? Vicky scoase crma automat i eliber roata. Ne ntoarcem! n culmea fericirii Alfred o ajut la manevra velelor i ntoarser vasul cu faa spre lumina purpurie. l fac pe Tang s ne sprijine la Beijing, iar pe Vivian n Comitetul legislativ. mi este datoare. Te rog, ine crma o secund. Aprinse din nou farurile i alerg jos n cabin la telefonul-satelit, apoi reveni n cockpit i form numrul lui Vivian Loh. Observ c Alfred se ntristase brusc, ntinse un bra i l trase spre ea n timp ce i lipea urechea de receptor. Ureaz-mi succes! Vivian? Vicky Mackintosh! Mi-a venit o idee