Thomas Hardy Departe de lumea dezlnuit Corectura: Eduard Blaa Prefa Peticul de pm nt! i ciorchinii de stele!

"n Prefaa care deschide ediia #n $olum a romanului Departe de lumea dezlnuit %&'()* %aprut iniial #n foileton*+ Thomas Hardy schieaz o sumar poetic a romanului re,ional!+ pe care urma s-l ilustreze un #ntre, ciclu proiectat. Principiul fundamental al acesteia+ propriu realismului #n ,enere+ este fidelitatea die,etic %$iaa i relaiile! oamenilor sunt descrise amnunit!* i e/phrastic %casa $eche i frumoas!+ #n stil 0aco1in+ aparin nd eroinei po$estirii este descris #ntocmai cum se #nfieaz i astzi soarelui i lumii!*. 2ceast e3actitate mimetic este dus la limita halucinaiei i a mira0ului+ de $reme ce heterotopia romanesc+ orizonturile i peisa0ele unui inut pe 0umtate real+ pe 0umtate ima,inar... s-a materializat+ #ncetul cu #ncetul+ #ntr-o re,iune care poate constitui inta unei cltorii!. Ca pro1 a filiaiei clasiciste! a poeticii romanului re,ional!+ re,sim un reziduu al le,ii celor trei uniti! su1 forma unitii de spaiu!. 4pre deose1ire+ #ns+ de Poetica lui 2ristotel %mai ales #n $ersiunile ei din 5enaterea italian* sau de 2rta poetic a lui & Dra,o Protopopescu refuz s acorde $aloare funcional descrierii amnunite! a $ieii!+ anunat de Hardy #n Prefa ca un principiu de poetic realist %proli3ul Hardy!*+ dei pare s nu o amendeze #n cazul lui Conrad+ discipolul lui 6lau1ert! care se las sedus de minuiozitatea i acurateea realist!+ 7 apreciere care a fost i un necrolo,+ &89)*+ #n 6enomenul en,lez+ $ol. :+ Pa,ini en,leze %ediia #n,ri0it de Dan ;ri,orescu i Horia 6lorian Popescu*+ Bucureti+ Editura ;rai i 4uflet < Cultura =aional+ &88>+ pp. &9'+ &98. #n schim1 Claudel+ dup cum relateaz ;ide+ nu e3tinde asupra lui Hardy i Conrad acuza de proli3itate de care sunt culpa1ili mai toi scriitorii en,lezi. ?or1ete cu cea mai mare stim despre Thomas Hardy i @oseph ConradA i cu cel mai mare dispre despre scriitorii en,lezi #n ,enere+ care n-au #neles niciodat c nimic de prisos e prima condiie a artei.! %2ndre ;ide+ @urnal Pa,ini alese %&''8-&8B&*+ traducere de 4a$in Bratu+ Bucureti+ Cni$ers+ &8(D+ p. (D %B. E::. &8DB**. Boileau+ #n concepia lui Hardy+ ceea ce confer unitate scenei de desfurare a aciunii nu este at t un principiu die,etic+ su1ordonat funciei mimetice+ c t unul ontolo,ic %,enealo,ic+ e3istenial*+ numit definirea teritorial!. Pe l n, faptul c menine aciunea #nluntrul frontierelor scenei!+ acest principiu impune actanilor e3i,ene pe care poetica clasic nu le prescrie: autohtonia+ faptul de a a$ea o1 ria #n acel teritoriu!+ de a fi le,at! de el printr-o relaie special de fidelitate+ ataament! i continuitate!. Hardy constat+ cu nostal,ie+ c procesul de modernizare a $ieii sociale i economice din 2n,lia $ictorian este at t de rapid+ #nc t multe dintre aspectele satului Feather1ury+ scena! po$estirii lui+ pstrau+ #nc+ o realitate #ndea0uns de consistent! #n $remea scrierii romanului+ dar c au disprut aproape cu totul #n inter$alul celor dou decenii care despart data #ncheierii operei de aceea a pu1licrii ei #n $olum. 4chim1area ce se afl la rdcina acestor stri de lucruri+ scrie Hardy+ se datorete recentei #nlocuiri a clasei ranilor le,ai de pm nt+ continuatori ai $echilor tradiii i o1iceiuri locale+ printr-o populaie de lucrtori mai mult sau mai puin sta1ili+ ceea ce a dus la o #ntrerupere a continuitii istoriei locale+ fapt mai duntor ca orice perpeturii le,endei+ folclorului+ unor relaii str nse #ntre oameni i dez$oltrii unor indi$idualiti aparte. Toate acestea reclam+ ca

o condiie indispensa1il de e3isten+ ataamentul ,eneraiilor fa de peticul de pm nt pe care au $zut lumina zilei.! Garea istorie desfurat #n timpul o1iecti$!+ uni$oc+ ire$ersi1il+ este precipitat spre #ndeplinirea ne1uloaselor ei eluri de falsul mit poziti$ist al pro,resului!A su1 acest ni$el+ timpul lent i recursi$ al naturii+ scandat de marile repere ale $ieii or,anice este dislocat din continuitatea lui fireasc+ multiplicat #n forme etero,ene de timp discontinuu+ intermitent+ stratificat sau striat+ al$eolar sau amniotic+ #n care nu mai poate ,esta+ nate i e$olua #n mod normal indi$idualitatea aparte!+ adic prototipul! clasic sau tipul! poeticii realiste. #n aceste #mpre0urri+ poetica romanului re,ional! #i $a conferi acestuia noi funcii care #l definesc ca o specie distinct a romanului realist: reconstituirea+ #ntr-un fel arheolo,ic!+ a unei realiti! disprute aproape fr urm intr-un rstimp at t de scurtA recuperarea+ cu a0utorul memoriei pioase i fidele+ ea #nsi minate #n aceast fidelitate de intermitena unui timp! striat i discontinuu+ inductor de amnezie i halucinaie+ a e3actitii+ a instituiilor i tradiiilor uitateH i conser$area lor #ntr-un memorial cu $aloare i competen etnolo,ic: 0ocurile!+ crora+ cu #nduiotoare in,enuitate+ $echile ,eneraii! le confereau o $italitate peren!+ practicile mantice cu Bi1lia i cheia!+ r$aele de dra,oste!+ specie liric a crei efer$escen sporadic #n prea0ma zilei 4f. ?alentin com1in ,eneros in,eniozitatea+ conceptismul i preiozitatea rural %ceea ce o #nscrie #n ru1rica 1arocului $ul,ar! sau de 1 lci %forzensis* din ta3onomia lui Eu,enio DI7rs*+ tehnici pastorale precum tunsul oilor! sau de medicin $eterinar+ protocolul ospeelor! care #ncheiau tunsul oilor! sau sr1toarea recoltei!+ euforia i ,rotescul acestor ample scene! de chermez flamand9. De aceea+ p n s fie puncte de doctrin ale romanului re,ional!+ descrierea minuioas! i aidoma! promis de Hardy reprezint un instrument indispensa1il al ma,icianului nostal,ic care opereaz aceast uluitoare palin,enez: reconstituirea peticului de pm nt pe care au $zut lumina zilei! actanii naraiunii+ scena de desfurare! a faptelor lor+ al$eola #n care se zmislete+ ,esteaz+ se 9 #n &89)+ #ntr-un moment de efer$escen a feluritelor a$an,arde+ aceast pietate metodic a lui Thomas Hardy #i putea aprea lui Dra,o Protopopescu drept un punism! insular depit de mult de arta continental+ simptom al tinereii! 2n,liei #n raport cu 1tr na Europ!. "ntre, neamul e dealtfel cu $reo dou $eacuri mai t nr dec t neamurile Europei. 2rta lui cu ,reu ar putea fi 1tr n. E #n fiecare scriitor en,lez un om care face ochii mari la lucruri la care noi i-am #nchis de mult. 4untem cu1iti+ i en,lezii fac #nc poeme $ir,ilieneA ... pasa0e 1i1lice se parafrazeaz la felA poei descripti$i se opresc la petice de natur pe care Continentul de mult le-a #nlocuit cu o,linzi i eta0ere. 7 s mai spun+ re,ionalismul aureoleaz fruntea celor mai mari scriitori en,lezi i face ca uni$ersalul Thomas Hardy s se numeasc romancierul ideal al Fesse3-ului...! Ceea ce+ #n &89)+ #n plin fe1r a$an,ardist a Continentului!+ putea s-i apar an,listului roman drept efect al unui decala0 cronolo,ic+ $a fi perceput peste (D de ani de unul dintre cei mai importani , nditori din a doua 0umtate a secolului EE drept un simptom de diferen tipolo,ic+ metaistoric+ #ntre literatura american! i literaturile europene %#n primul r nd+ cea francez* %;illes Deleuze+ De la superiurite de la litterature an,laise-amaricane+ #n ;illes Deleuze < Claire Parnet+ Dialo,ues+ Paris+ 6lammarion+ Coli. Champs+ &88>+ pp. )(-8&*. nate i crete fiina lor or,anic+ spiritual i moral. Comple3itatea acesteia din urm+ creia ?ir,inia Foolf #i afl un analo,on doar #n drama eliza1etan!) rm ne+ cu ade$rat+ ine3trica1il+ de $reme ce rostul prezenei! autorului #n fa1ul nu este cel al unei instane transcendente a 0udecii de apoi!+ ci acela de imanen la ni$elul manifestrii die,etice a impulsurilor morale+ cu scopul de a menine indecida1ilitatea lor. 5spunz nd criticilor care

susineau c romanul Tess DICr1er$ille ar putea leza contiina moral a unor cititori+ Hardy spune: =u este datoria noastr s e3aminm #ndeaproape efectele unei zu,r$iri at t de sincere asupra unor mini sla1e+ atunci c nd destinele persona0elor nu sunt e3emplare+ iar rsplata i pedeapsa nu coincid cu meritele. Cn roman care pre0udiciaz fatal o duzin de im1ecili i are efecte stimulatoare asupra unor intelectuali de o $i,oare normal+ #i poate 0ustifica e3istena+ i pro1a1il c nici cel mai pur J Dac prezena autorului #n naraiune spre a face e3plicit filosofia sa sau 0udecata sa asupra persona0elor i e$enimentelor #n care acestea sunt implicate! %Har$ey C. Fe1ster+ :ntroduction to the Gayor of Caster1rid,e+ =eK Lor/+ &8)'+ p. ?:* a putut prea e3cesi$+ faptul nu se datoreaz influenei epocii! %dup cum crede Fayne C. Booth*+ adic $oinei lui Hardy de a satura orizontul de ateptare! al cititorului sau de a satisface e3i,enele lui naratolo,ice!A #n plus+ acest e3ces de prezen nu reprezint o limit! a artei lui. Cit ndu-l pe Paul ;oodman %The 4tructure of Miterature+ Chica,o+ &8B)+ p. &&(*+ Booth recunoate c ne$oia unei 0udeci auctoriale crete+ destul de firesc+ o dat cu comple3itatea cresc nd a $irtuilor i $iciilor care coe3ist #n acelai persona0!+ #n Fayne C. Booth+ 5etorica romanului+ Bucureti+ Cni$ers+ &8(>+ traducere de 2lina Cle0 i Ntefan 4toenescu+ pp. B>+ 8B+ 9J>+ 9>&. ) Ni apoi+ pretindem ca romancierul s respecte posi1ilul i s pstreze contactul cu realitatea Pentru a ,si ce$a asemntor cu $iolena i sinuozitatea intri,ilor lui Hardy+ tre1uie s mer,em p n la drama eliza1etan. Totui acceptm fr rezer$e po$estirea+ c nd o citim+ mai mult dec t at t: de$ine e$ident c $iolena i caracterul ei melodramatic+ c nd nu sunt datorate unei rneti pasiuni pentru monstruozitate de dra,ul monstruozitii+ este parte din acel furtunos spirit poetic care constat+ cu intens ironie i ,roaz+ c nici una din interpretrile date $ieii nu poate s depeasc caracterul ne#neles al $ieii #nsei+ c nici un sim1ol de capriciu i lips de raiune nu poate fi destul de e3trem pentru a ilustra uimitoarele $icisitudini ale e3istenei noastre!+ 5omanele lui Thomas Hardy %&89'*+ #n ?ir,inia Foolf+ Eseuri+ Bucureti+ Cni$ers+ &8(9+ traducere de Petru Creia+ pp. &DD-&D&. =ici un autor n-a scris #nc romanul care s nu se fi do$edit capa1il s-i pre0udicieze pe cei c i$a de1ili moral!B. Prin aceast situare parado3al+ unic #n poetica realismului+ at t #n roman %printr-o prezen! ce a putut prea+ unora+ e3cesi$! i duntoare calitii operei*+ c t i #n afara criteriilor a3iolo,ice de e$aluare a $alorii morale a aciunii+ Hardy realizeaz forma cea mai eficace de o1iecti$itate! i impersonalitate! a autorului>+ cerut de canonul! realismului. Paradi,ma mitolo,ic a acestei situri antinomice i parado3ale+ a acestei transcendene #ncapsulate totui+ #n imanena faptelor+ este Goira din mitolo,ia homeric+ anterioar triplicrii ei #n dialo,urile lui Platon. Posi1il reziduu de fatalitate oriental+ Goira a rezistat tuturor presiunilor dispoziti$ului de antropomorfizare care opera at t de eficient #n ima,inarul ,rec. 21solut transcendent+ pentru c suprem indetermina1il prin raionalizare+ psiholo,izare i reprezentare fi,urati$+ Goira rmane superioar zeilor #nii crora le-a distri1uit domeniile de autoritate i le-a conferit prero,ati$ele. E3e,eii cei mai competeni ai operei lui Hardy sunt de acord #n le,tur cu primatul unei astfel de instane at t #n lumea dezlnuit!+ c t i #n ceea ce aspir s se menin departe! de ea. Dup cum $edem at t de des la Hardy+ scrie ?ir,inia Foolf+ elementul impersonal < 4oarta+ Oeii sau cum $rem s-i numim < domin fiinele!(. 2cest aspect+ propriu lumii! lui Hardy+ o deose1ete+ #n mod esenial+ de cea a lui Defoe sau a lui @ane 2ustin. C nd prsim salonul! acesteia i refle3ele! lui pentru a ptrunde #n lumea! lui Hardy+ #n 0urul nostru %se #ntinde* B 2pud Fayne C. Booth+ op.dt.+ p. )BB.

> Ma inter$al de c te$a pa,ini #n cuprinsul aceleiai seciuni+ Goralitatea naraiunii impersonale+ Booth #nsui se $dete indecis i oscilant: duc nd la limit ri,orismul moral al lui Platon+ el consider c poziia lui Hardy pare onest!. Dac ar fi s respin,em toate operele care ar putea face ru celui care le interpreteaz ,reit+ am urma pro1a1il sfatul lui Platon i am e3ila toat literatura+ cu e3cepia imnurilor de sla$ i a dialo,urilor filosofice.! Puin dup aceea+ propriul su puritanism #l readuce #n prea0ma lui Platon atunci c nd consider #nc $ala1il! poziia lui Hardy+ amend nd #ns indecida1ilitatea prin afirmaia c un autor are o1li,aia s fie pe c t de e3plicit cu putin #n le,tur cu poziia sa moral!+ op. cit.+ pp. )B)-)BB+ )B'. ( ?ir,inia Foolf+ Mes etapes du roman %&898*+ #n Man du roman+ traducere de 5ose Celli+ Paris+ Editions du 4euil+ &8>J+ p. &J8. landa+ iar deasupra capetelor noastre+ stelele. =e apare acum cealalt latur a spiritului+ partea #ntunecat+ care se re$el #n sin,urtate+ nu cea luminat+ ce se arat #n societate: =u mai suntem #n raporturi cu oamenii+ ci cu natura i destinul!'. "ntruc t cunoatem persona0ele lui Hardy mai cu seam #n relaiile lor cu timpul+ cu moartea+ cu destinul!+ #ntruc t cunoatem fora tra,ic! cu care ele se re$olt #mpotri$a $ieii!+ #ntr-un conflict compara1il doar cu tra,edia ,reac i #n faa cruia ade$rata emoie tra,ic este a noastr! %#n deplin conformitate cu catharsis-ul analizat de Poetica lui 2ristotel*+ Hardy este cel mai mare scriitor tra,ic dintre romancierii en,lezi!. "n $iziunea lui+ tra,icul! reprezint o dimensiune esenial a fiinei primare!+ autohtone&D+ metaistorice+ aflat #n indestructi1il sim1ioz cu ceea ce ;illes Deleuze numete landa imemorial!!. 2ceast dimensiune pune #n criz instituia lim1ii+ #ncep nd cu principiul #nsui al efa1ilitii+ al posi1ilitilor ei de e3primare: Cei care au puterea s do0eneasc #n tcere+ scrie Hardy+ au la #ndem n un mi0loc mai 1un dec t cu$intele. #n ochi e3ist accente pe care ,raiul nu le are i 1uzele palide spun mai multe dec t e #n stare urechea s aud. 4trile sufleteti primare sunt mree i tra,ice totodat+ fiindc se feresc s ia calea sunetelor!. ' :dem+ Comment lire un li$re.P+ i1id.+ p. &BJ. 8 :dem+ Eseuri+ op.cit.+ p. &DD. &D "n &'('+ Thomas Hardy pu1lic romanul The 5etum of the =ati$e %"ntoarcerea 1tinaului*. && 6uncia scriiturii: s fie un flu3 care se con0u, cu alte flu3uri < toate de$enirile minoritare ale lumii. Cn flu3 este ce$a intensi$+ instantaneu i mutant+ #ntre o creaie i o distru,ere. Doar atunci c nd un flu3 este deteritorializat+ reuete s intre #n con0uncie cu alte flu3uri care #l deteritorializeaz la r ndul lor i in$ers. "ntr-o de$enire-animal+ se con0u, un om i un animal+ dar nici unul nu seamn celuilalt+ nici unul nu-l imit pe cellalt+ fiecare #l deteritorializeaz pe cellalt i #mpin,e mai departe linia. Minia de fu, este creatoarea acestor de$eniri. Miniile de fu, nu au teritoriu. 4criitura opereaz con0uncia+ trasmutarea flu3urilor+ prin care $iaa se sustra,e resentimentului persoanelor+ societilor i re,imurilor... 6razaland+ linia-land a lui Thomas Hardy: nu #n sensul c landa ar fi su1iectul sau materia romanului+ ci #n acela c un flu3 de scriitur modern se con0u, cu un flu3 de land imemorial. 7 de$enire-land...!+ De la superiorite de la litterature an,lo-americaine+ op.cit.+ p. >9. "n antropolo,ia! lui Hardy+ mreia! este un indiciu al transascendentei pe care numai moartea!+ care #ncheie i #ncununeaz aceast para1ol e3istenial+ o transform din elan #n stare definiti$: 4in,ura fapt < moartea < prin care o condiie umil se poate ridica la mreie!. Ca atare+ moartea reprezint instana suprem #n hermeneutica e3istenial pe care o #nchipuie ansam1lul operei lui Hardy+ #ntruc t numai ea soluioneaz indecida1ilul! e3istenei+ acea concomiten de prezen i a1sen a sensului $dit #n orice $ia trit:

...7mul+ scrie Hardy+ chiar pentru el #nsui+ e asemenea unei pa,ini pline de cripto,rame+ care pe l n, scrisul $izi1il mai ascunde altul printre r nduri! %::+ B*. Chiar i aceast admira1il metafor ,ramatolo,ic! a e3istenei+ deopotri$ arhaic i foarte modern+ este inspirat de un dualism care constituie+ #ntr-un fel+ re$ersul+ complementul or,anic+ dar i modul cel mai facil de manifestare+ la ni$elul e3istenei omeneti+ a principiului transcendenei a1solute a Goirei. 2cest fapt confer metafizicii! lui Hardy structura parado3al a unui monism schizomorf+ postulatului unui principiu unic care se scindeaz #n forma dualismului+ uneori #n mod ri,id+ maniheist+ fr a-i compromite transcendena i unicitatea. Cartea $ieii! nu reprezint un te3t #n #ntre,ime hermetic i ininteli,i1ilA o1scuritatea lui pro$ine din #mpletirea sensului limpede i a nonsensului. Gisterul! rezult din pro3imitatea i complicaia ine3trica1il dintre literele cu sens practic! i slo$ele de aur!+ fascinante i o1scure deopotri$ prin ele #nsele i prin conturul de limpezime care induce tain. 7mul cripto,ramatic! al lui Hardy amintete ,noseolo,ia parado3al a lui Pascal+ formulat printr-un o3imoron la fel de memora1il: Chiffre a dou1le sens: un clair et oii ii est dit Que le sens est cache!&9. %Cifrul are sens du1lu: unul limpede care spune c sensul este ascuns*. Dar faptul straniu #ntre toate c tocmai sensul limpede poteneaz taina slo$ei de aur!+ ca i cum splendoarea i somptuozitatea ar fi transcedentalul o1scuritii i eni,mei+ se $dete doar unei contiine antrenate #n e3erciiul spiritual!+ al introspecieiA doar #n clipele unei astfel de #ntoarceri asupr-i intero,ati$e+ lipsite de complezen narcisic+ se re$el sufletului! faptul c $iaa nu reproduce+ #n estura ei precar+ eni,me arhetipale+ ci c trecerea #nsi se opacizeaz i de$ine eni,m #n momentul #n care contiina se rsfr n,e asupra ei: Dar un om ca 7a/+ aplecat spre sine #nsui ca nimeni altul dintre $ecinii lui+ nu putea MI 7eu$re de Pascal+ editia @acQues Che$alier+ Paris+ =56+ Bi1liotheQue de la Pleiade+ &8J>+ Pensees+ nr. B>B+ p. &DD8. s se scuture cu totul de melancolia ce-i 1 ntuia sufletul+ #n timp ce-i repeta mereu acea pa,in plin de nenoroc+ pe care po$estea $ieii lui o #nscria #n momentul de fa. i astfel+ cu , ndul la nefericirile lui+ #n dra,oste i-n $iaa de pstor aipi+ cci pstorii+ ca i mateloii se 1ucur de pri$ile,iul c-l pot chema pe zeul somnului #n loc s-l atepte! %:+ >*. Prero,ati$a acestei puteri de introspecie care permite persona0ului s surprind scrierea! po$estirii al crei actant este atenueaz sentimentul tra,ic al $ieii! i-l #ndulcete! p n la tonalitatea 1l nd i consolatoare a ele,iei pastorale: ;a1riel+ care-i inuse un timp m na #n 1uzunarul 1luzei+ fiindc n-a$ea alt trea1+ #i pipi fluierul pe care-l tia acolo. 4e i$ise prile0ul s-i pun #n practic #nelepciunea at t de scump pltit. "l scoase i #ncepu s c nte @oc/ey la 1 lci+ aa cum ar c nta un om care nu tie ce-i necazul. 7a/ se pricepea s c nte din fluier cu o dulcea arcadian+ iar sunetul notelor 1inecunoscute #l #n$eseleau #n ad ncul inimii i pe el o dat cu cei ce t ndleau #n 0ur.! %:+ >*. 7scilaia calm #ntre un =arcis introspecti$ fr narcisism i Hypnos+ zeul somnului!+ atenueaz tra,icul #ntr-o melancolie modulat 1ucolic i transfer scena! epifaniei re,elui 7edip #n destinul! unui pstor+ din Te1a cumplit a tra,ediei lui 4ofocle %dar nu i a Ra1arett-ului freudian din ?iena* #ntr-o 2rcadie $ictorian!. 2semenea lui 7edip care tre1uia s tra$erseze lumea $ieii animale %s de$in soul mamei sale i fratele fiilor si+ cum $a spune Tiresias* pentru a fi demn de teoza hrzit lui de Goira prin mi0locirea zeilor+ ;a1riel 7a/ $a #ndura cu pietate sentimentul dereliciunii i al pr1uirii! pentru a afla c destinul! indecida1il #nseamn+ #n acelai timp i #n e,al msur+ catastrof i m ntuire: ;a1riel era mai palid dec t #nainte. 7chii #i erau mai , nditori i prea mai trist. =enorocirea fusese pentru el o pro1 de foc+ dar #ncercarea #i dduse mai mult dec t #i rpise. De la modesta stare de re,e al turmelor+ la care se ridicase+ se scufundase #n ad ncurile mocirloase ale c mpieiA de

pe urma acestei pr1uiri se alesese #ns cu o linite plin de demnitate&)+ nicic nd cunoscut de el p n atunciA i mai do1 ndise acea nepsare fa de lo$iturile soartei+ care adesea #l ticloete pe om+ dar c nd nu iz1utete+ e temeiul unei stri sufleteti su1lime. 2stfel #n0osirea fusese #nlare+ iar pierderea c ti,!&B. %:+ >*. 4pre deose1ire de aceste epifanii #n chiasm ale Goirei+ parado3ale i+ ca atare+ impredicti1ile+ #n metafizica! lui Hardy+ Dumnezeul cretin ocup zona median #ntre transcendena a1solut a Destinului %fr a-i fi su1ordonat acestuia+ precum zeii ,reci* i lumea naturii+ ni$elul simulacrelor i scena predilect a tra,ediei umane. Di$initatea este+ mai cur nd+ spiritual!+ #n sens neoplatonician+ dec t propriu-zis cretin! %,eistlich* i+ ca atare+ se manifest #n epifanii ale luminii care instaleaz un mediu optim al inteleciei i admiraiei formei frumoase+ receptacolul #n care diafania se condenseaz+ asemenea unei nestemate fr pre: i astfel+ o ima,ine scldat #n dulcea lumin a dumnezeirii puse stp nire pe #nchipuirea lui+ dei #n tot acest timp Bathshe1a rsufla acelai aer ca i el+ cci era o fiin la fel ca el #nsui.! %:+ &8*. Cu aceast funcie de transfi,urare+ transcendena di$in opereaz ca transdescendenA ea nu deine #ns u1icuitatea+ pentru c+ #n $irtutea dualismului ,nostic pe care pare s-l #mprteasc Hardy+ Dumnezeu i dia$olul #i disput i #i #mpart lumea prin pactul tacit+ de su,estie folcloric+ al punismului! $ictorian ilustrat de romanul re,ional!: Era #nt i iunieA la aceast $reme din an+ tunsul oilor se desfura din plin+ iar peisa0ul+ p n la cea mai srac pune colcia de se$+ $i,oare i culori+ pretutindeni se rsfau+ tinere+ frunziul i iar1aA toi porii erau deschii+ u$oaie de $la, ,oneau prin toate tulpinele #n$oalte. Prezena lui Dumnezeu se fcea simit la ar+ iar dia$olul #i fcea de lucru prin ora. G iorii dintr-o specie t rzie+ uori ca 1oran,icul+ mu,urii de feri,+ #nco$oiai ca o c r0 episcopal... imaculata floare a cucului...+ um1ra $r0itorului #n noapte i clopoeii ne,ri cu petale ne,re se numrau printre cele mai nostime creaii ale lumii $e,etale #nt lnite la Feather1ury i #n #mpre0urimi...! %:+ 99*. =eoclasicismul este stilul artistic cel mai adec$at patriarhalismului nostal,ic al lui Hardy. De pe poziiile lui se raporteaz el la ,oticul en,lez+ la stilul 0aco1in+ la 1aroc+ la romantismul ,otic! i chiar la impresionismul incipient la acea dat. &) Minite!+ demnitate! i su1lim! trimit+ deopotri$+ tot la climatul neoclasic #n care au aprut Critica facultii de 0udecare %&8(D* a lui Rant+ care conine seciunea intitulat 2nalitica su1limului %partea :+ cartea a :i-a+ par. 9J-98*+ precum i importanta disertaie de inspiraie /antian+ Despre ,raie B& demnitate a lui 6riederich 4chiller. Pe scena! $ieii umane+ indecida1ilitatea Goirei se manifest prin efecte con0u,ate #n spectaculoase chiasmuri ontolo,ice. Cltima fraz a citatului este+ ea #nsi+ un chiasm retoric e3emplar pentru aceast fi,ur! predilect a lui Hardy. 2cest eclectism #nc nttor #n care re,sim ecouri ale neoplatonismului cu $eche tradiie #n filosofia en,lez+ refrene ale unui maniheism folcloric i o meditaie patetic+ dar lipsit de orice urm de pesimism!! asupra Destinului+ este posi1il datorit plasmei ,eneroase+ 1l nde i primitoare+ ptruns de common sense! i de umor #n$luitor+ a empirismului+ ale crui $irtui ;illes Deleuze le confer romanului en,lez #n ,eneral: De ce s scrii+ de ce s fi scris despre empirism i+ #n special+ despre HumeS Pentru c empirismul este asemenea romanului en,lez. =u este $or1a s scrii un roman filosofic+ nici s introduci filosofie #ntr-un roman. Totul este s faci filosofie ca romancier+ s fii romancier #n filosofie!&(. Hardy ne permite s identificm $irtuile acestui empirism! cu poezia! intens din romanele sale+ pe care ?ir,inia Foolf o suspecta ca pe un dar prime0dios pentru romancier!&'+ pun nd pe seama ei #n primul r nd simplificarea psiholo,iei! persona0elor i+ #n ,enere+ o caren a ordinii sim1olicului!+ cum ar fi spus Macan+ prin care indi$iduaiei #i corespunde un su1iect! precar i inconsistent. Ei nu i se prea deloc firesc+ ci+ cu at t mai puin+ ine$ita1il ca tra,icul

conflict al fiinei cu Destinul s atenueze su1iectul i s poteneze indi$iduaia ,eneric i anonim&8. 7r+ tocmai parado3ul+ doar aparent+ al indi$iduaiei fr su1iect!+ confer operei lui Hardy modernitatea ei e3cepional: Cazul e3emplar al lui Thomas Hardy: la el+ persona0ele nu sunt persoane sau su1iecte+ ci colecii de senzaii intensi$eA fiecare este o astfel de colecie+ un pachet+ un 1loc de senzaii $aria1ile. E3ist aici un curios respect al indi$idului+ un respect e3traordinar: nu pentru c s-ar percepe el #nsui ca pe o persoan i ar fi recunoscut ca o persoan+ #n sens franuzesc+ ci+ dimpotri$+ tocmai pentru c el se $ede &> ?ir,inia Foolf+ Eseuri+ op.cit.+ p. 88. &( ;illes Deleuze+ op.cit.+ p. >'. Prima carte a lui Deleuze+ el #nsui un admira1il romancier #n filosofie!+ este Empirisme et 4u10ecti$ite+ Paris+ PC6+ &8BJ. &' ?ir,inia Foolf+ Mes etapes du roman+ op.cit.+ p. &)D. #n acest eseu comentariile operei lui Hardy aparin capitolului Poeii. &8 Ntim din =aterea tra,ediei a lui =ietzsche c tra,edia ,reac $a muri! #n momentul #n care conflictul metafizic dintre $oina uman i Goira %la Eschil i 4ofocle* $a fi #nlocuit de conflictul psiholo,ic+ de pretins inducie socratic #n teatrul lui Euripide+ care sufer de inflaia su1iectului i de caren de indi$iduaie! a acestuia < 4u1iect fr indi$iduaie. pe sine i #i $ede pe ceilali ca tot at tea anse unice!+ ansa unic pentru ca o com1inaie sau alta s fie e3tras. :ndi$iduaie fr su1iect. :ar aceste pachete de senzaii pe $iu+ aceste colecii sau aceste com1inaii se desfoar pe linii de ans sau de eec+ acolo unde au loc #nt lnirile lor+ e$entual #nt lnirile lor nefericite care mer, p n la moarte i la crim. Hardy in$oc un fel de destin ,rec pentru aceast lume e3perimental empirist. Pachete de senzaii+ indi$izii+ se desfac pe 1and asemenea unei linii de fu, sau unei linii de deteritorializare a pm ntului %de deterritorialisation de la terre*.!9D i pentru c s fu,i nu #nseamn chiar s cltoreti i nici mcar s te clinteti din loc!9&+ cea mai uluitoare linie de fu,! din romanul lui Hardy+ cea care deteritorializeaz! #n modul cel mai halucinant peticul de pm nt pe care au $zut lumina zilei! numrul indefinit al ,eneraiilor! autohtone+ este re$eria cosmic a lui ;a1riel 7a/ %:+ 9*+ ,randioas cltorie printre stele! i aciune de recunoatere nocturn #n lumea ciorchinilor de atri! ale cror ,eme nu #nceteaz s creasc pe 1olta cereasc. T2BEM C57=7M7;:C &')D Ma 9 iunie se nate Thomas Hardy+ #n comitatul Dorset+ #n familia unui arhitect. Dup terminarea colii+ la Dorchester+ #i continu studiile la Mondra i de$ine arhitect. #n aceast perioad #ncepe s se materializeze pasiunea sa pentru literatur+ dar prima #ncercare de a pu1lica eueazA primete #ns #ncura0ri din partea editorului de a continua munca. &'>B 2pare primul su articol+ HoK : Built Gyseif a House < Cum mi-am construit o cas. &'(& Pu1lic primul su roman+ Desperate remedies < 5emedii disperate+ scris #n maniera scriitorului Fil/ie Collins+ care se 1ucura de mare popularitate #n epoc. &'(J 2pare romanul 2 Pair of Blue Eyes < Doi ochi al1atri. &'() Pu1lic romanul 6ar from the Gaddin, CroKd < Departe de lumea dezlnuit. 7 cunoaste pe Emma ;ifford+ cu care se cstorete #n septem1rie. "ncepe s pu1lice romane i nu$ele+ #n care se #nchea, tot mai mult $iziunea sa fatalist+ care supune $ieile umane la condiia de persona0e aflate #n m inile unui Destin nemilos. &'(> Pu1lic romanul The Hand of Ethel1erta < G na Ethel1ertei. &'(' 2pare romanul The 5eturn of the =ati$e < "ntoarcerea 1tinaului. &''D Pu1lic romanul The Trumpet Ga0or < ;ornistul re,imentului. &''& Dei intuit la pat+ scrie i apoi pu1lic romanul 2 Maodicean < :ndiferena.

&''9 2pare romanul TKo on a ToKer < Doi pe un turn. &''> 2pare romanul The Gayor of Caster1rid,e < Primarul din Caster1rid,e. &'8& 2pare+ #n foileton+ Tess of the dICr1er$illes < Tess dICr1er$ille. &'8) Pu1lic+ #n foileton+ apoi #n $olum %&'8>*+ @ude the 71scure < @ude netiutul. 2pare $olumul de nu$ele MifeIs Mittle :ronies < Gicile ironii ale $ieii. &'8( 5omanul The Fell-Belo$ed < Cel prea-iu1it+ mai sla1 realizat i primit fr entuziasm de critic+ #l determin pe Hardy s renune la a mai scrie romane. &'8' Pu1lic $olumul de $ersuri Fesse3 Poems and 7ther ?erses < Poezii din Fesse3 i alte $ersuri. &8D9 2pare $olumul de $ersuri Poems of the Past and the Present < Poezii despre trecut i prezent. &8D' Pu1lic drama epic #n $ersuri The Dynasts < 4u$eranii+ #ncheind astfel trilo,ia #nceput #n &8DJ. &8D8 2pare $olumul de $ersuri TimeIs Mau,hin,stoc/s < @ucriile timpului. &8&9 Goare soia sa+ Emma. &8&J 2pare cule,erea de nu$ele i po$estiri 2 Chan,ed Gan+ The Faitin, 4upper and 7ther Tales < Cn om schim1at+ Cina pre,tit i alte po$estiri. &8&) 2pare $olumul de $ersuri 4atires of Circumstance: Myrics and 5e$eries < 4atire de circumstan: lirice i re$erii. Hardy se cstorete cu 6lorence Du,dale. &89' Ma && ianuarie+ Thomas Hardy moare+ fiind #n,ropat la Festminster 211ey. :nima sa este #n,ropat #n cimitirul 1isericii 4tinsford. :. "=6TU:N25E2 6E5G:E5CMC: 72R. 7 "=TVGPM25E =E2NTEPT2TT C#nd fermierul 7a/ z m1ea+ colurile ,urii i se #ntindeau p n la o ne#nsemnat distan de urechi+ ochii i se #n,ustau p n de$eneau dou crpturi+ iar cutele care se i$eau #n 0urul lor i se rsp ndeau pe tot o1razul+ ca razele dintr-o schi st n,ace a rsritului de soare. Pe numele su de 1otez se chema ;a1riel i+ #n zilele de lucru+ se #nfia ca un t nr cu capul pe umeri+ cu micri msurate+ #m1rcat #n,ri0it i+ #n ,eneral+ cu o fire plcut. Duminicile+ aprea ca un 1r1at cu preri nesi,ure+ #nclinat s lase lucrurile pe alt dat i foarte stin,herit de hainele sale 1une i de uriaa sa um1rel < pe scurt+ aprea ca un om care simea c+ din punct de $edere moral+ ocupa doar un loc oarecare din #ntinsa arie de mi0loc a neutralitii laodiceene&+ cea aflat #ntre turma comunional9 a parohiei i cate,oria 1ei$anilor+ adic se ducea la 1iseric+ dar csca pe ascuns c nd enoriaii a0un,eau la crezul niceanJ i se , ndea la ce urma s mn nce la mas+ #n loc s fie atent la predic. Pe de alt parte+ ca s fi3m locul ocupat de persona0 #n ochii lumii+ tre1uie s spunem c+ atunci c nd prietenilor i 1 rfitorilor le tuna i le ful,era+ 7a/ era socotit ca & 2$ nd acea credin cldu+ a locuitorilor din Maodiceea+ #nfierat de 4f. :oan %2pocalipsa+ J+ &>*: Dar fiindc eti cldicel+ nici rece+ nici #n clocot+ o s te $rs din ,ura Gea.! 9 Enoriaii care participau s r,uincioi la slu01ele Comuniunii. J Crezul cretin+ adoptat la Conciliul de la =iceea %J9B i. Hr.*: :red #ntr-Cnul Dumnezeu+ Tatl 2totiitorul+ 6ctorul cerului i al pm ntului...! fiind mai de,ra1 un om ruA atunci c nd erau mulumii+ era socotit ca fiind mai de,ra1 un om 1un+ iar+ atunci c nd nu erau nici 1ine+ nici prost dispui+ era socotit ca fiind un om a crui coloratur moral era un fel de mozaic #n al1 i ne,ru. De $reme ce #n $ia #i erau hrzite de ase ori mai multe zile de lucru+ dec t duminici+ #nfiarea o1inuit a lui 7a/ era cea #n haine de lucru < #n mintea cunoscuilor+ c nd

#ncercau s i-l ima,ineze+ aprea #ntotdeauna #m1rcat astfel. Purta o plrie 0oas de fetru+ l1rat la 1az din pricin c i-o #ndesa temeinic pe cap c nd 1tea $ ntul+ o hain ca a doctorului @ohnson&+ iar picioarele #i erau $ r te #n o1inuitele 0am1iere de piele i #n ,hete $dit foarte lar,i+ care #n,duiau fiecrui picior s se mite #n $oie i astfel fcute #nc t oricine le-ar fi #nclat ar fi putut sta toat ziulica #n r u+ fr s-i pese c tui de puin de umezeal < cizmarul+ ca un om contiincios+ se strduise s compenseze toate pcatele croielii prin dimensiunile ,eneroase i prin trinicia ciu1otelor pe care le meterise. Domnul 7a/ purta mereu la el+ #n chip de ceas+ un o1iect care s-ar fi putut defini drept un mic orolo,iu de ar,intA cu alte cu$inte+ era un ceas de 1uzunar+ #n ceea ce pri$ea forma i menirea+ dar un mic orolo,iu+ ca mrime. 2cestui instrument cu $reo c i$a ani mai #n $ rst dec t 1unicul lui 7a/ #i sttea #n o1icei fie s-o ia #nainte+ fie s #ncremeneasc. De asemenea+ lim1a mic se #n$ rtea din c nd #n c nd li1er #n 0urul a3ului central+ astfel c+ dei minutele erau artate cu precizie+ nimeni n-ar fi putut 1,a m na #n foc pentru ora din care fceau parte. 7a/ lecuia nra$ul ceasului su de a se opri cu ,hionturi i scuturturi. Cu toate acestea+ scpa de neplceri de pe urma celor dou hi1e ale ornicului+ confrunt ndu-l mereu cu soarele i stelele+ crora le citea drumul pe cer+ sau turtindu-i nasul de ,eamurile caselor $ecinilor+ p n c nd iz1utea s deslueasc & 4amuel @ohnson %&(D8-&(')*+ scriitor en,lez+ aprtor al clasicismului+ autorul unui Dicionar al lim1ii en,leze. Criticul @ames BosKell descria %#n &('B* haina doctorului @ohnson ca pe o foarte lar, i ,eneroas hain cafenie+ cu 1uzunare #n care ar fi putut #ncpea i cele dou $olume #n folio ale dicionarului su!. ora marcat pe cadranul $erde al msurtoarelor timpului dinuntru. 4 mai spunem c+ fiind ,reu de a0uns la 1uzunarul cu ceasul+ din pricin c se afla cum$a situat la #nlime #n cin,toarea pantalonilor %care+ de asemenea+ urca pe su1 0iletc p n sus*+ ca s i-l scoat+ 7a/ era silit s se rstoarne cu tot corpul pe o parte+ z1 rcindu-i ,ura i faa #ntr-un ,hem staco0iu+ semn al cznelii+ i apoi s tra, afar ornicul de lan+ ca pe o ciutur dintr-un pu. "ns+ cine$a mai a,er care l-ar fi $zut trec nd pe una din pa0itile sale+ #ntr-o 1un diminea de decem1rie < #nsorit i deose1it de clduroas <+ ar fi putut a$ea o alt ima,ine despre ;a1riel 7a/. Pe chipul lui ar fi o1ser$at c multe dintre culorile i rotun0imile copilriei se pstraser i acum+ c nd era om #n toat firea+ 1a chiar c mai ascundea+ #n ad ncul cutelor+ urme din 1ieelul de odinioar. "nlimea i statura sa ar fi fost de a0uns ca s-i fac prezena impuntoare+ dac ar fi fost puse #n $aloare cum se cu$enea. "ns e3ist unii oameni+ at t pe la ar+ c t i pe la ora+ cu un fel al lor de a um1la prin lume < care se poate pune mai de,ra1 pe seama , ndirii+ dec t a alctuirii lor de carne i oase < i prin care par mai mruni dec t sunt de fapt. Dintr-o modestie tcut+ potri$it unei $estale i pr nd s-i #ntreasc ne#ncetat impresia c el unul nu putea pretinde prea mult loc pe faa pm ntului+ 7a/ pea msurat i puin aplecat+ dei nu era adus de umeri. 2cest mod de a se arta #n lume s-ar putea socoti drept un defect dac+ pentru a fi preuit+ respecti$ul s-ar 1izui mai mult pe aparenele sale+ dec t pe capacitatea sa de a se purta 1ine+ ceea ce 7a/ nu fcea. Tocmai atinsese acel pra, al $ieii c nd+ $or1ind despre unul ca el+ oamenii #nceteaz s mai precead cu$ ntul 1r1at! cu epitetul t nr!. 4e afla #n perioada deplinei #nfloriri masculine+ c nd , ndurile i sentimentele #i erau strict separate < trecuse de $remea c nd+ su1 influena tinereii+ ele se amestecau fr deose1ire+ #n natura impulsului+ i nu a0unsese #nc la stadiul #n care acestea se contopesc din nou+ su1 influena unei ne$este i a unei familii+ #n caracterul pre0udecii. Pe scurt+ a$ea douzeci i opt de ani i era holtei. Punea pe care se afla #n dimineaa aceea #m1rca po$ rniul unui muscel numit =orcom1e Hill. Cn pinten al acestui muscel era tiat de drumul principal dintre Emminster i Chal/=eKton. 2runc ndu-i pri$irea #ntr-o doar peste ,ardul $iu+ 7a/ zri la 1aza pantei de la

picioarele lui o cru fistichie pe arcuri+ $opsit #n ,al1en i #mpodo1it $esel+ tras de doi cai+ cu $izitiul mer, nd pe 0os+ pe l n, ea+ cu 1iciul pe umeri. Crua era #ncrcat cu toate o1iectele o1inuite #ntr-o ,ospodrie+ chiar i cu florile de pus la ferestre+ iar #n $ rful $ rfului edea o femeie t nr i dr,u. Ma nici o 0umtate de minut de c nd ;a1riel dduse cu ochii de cru+ aceasta opri chiar #n dreptul su. < 4-a pierdut isto$ul cruei+ domnioar+ zise cruaul. < "nseamn c asta am auzit cz nd+ #i spuse fata cu o $oce cald+ dei hotr t. 2m auzit un z,omot+ c nd urcam dealul+ i n-am tiut de la ce era. < Dau o fu, #napoi. < Bine+ rspunse ea. Caii cumsecade sttur cumini pe loc+ #n timp ce paii cruaului se stinser #ncet #n deprtare. 6ata rmase nemicat #n $ rful cala1al cului+ care pe mar,ini era cldit din mese i scaune aezate cu picioarele #n sus+ #n partea din spate era proptit cu o 1anc de ste0ar+ iar #n partea din fa era #mpodo1it cu ,hi$ecele de mucate+ miri i cactui+ laolalt cu coli$ia canarului+ toate+ pro1a1il+ din casa proaspt prsit. Gai e3ista i o pisic+ #ntr-un co de nuiele+ pri$ind pe su1 capacul pe 0umtate deschis+ mi0indu-i ochii i urmrind ,ale psrelele din 0ur. Cn timp+ frumoasa atept lene la locul ei i sin,urul lucru care se auzea #n linitea dimpre0ur era opitul canarului #n sus i-n 0os pe stin,hiile #nchisorii sale. 2poi+ ea se uit cu atenie #n 0os+ nu la pasre+ i nici la pisic+ ci la pachetul lun,uie+ #n$elit #n h rtie+ aezat #ntre ele. "i #ntoarse capul s $ad dac $enea cruaul+ dar cum omul nu se i$ise #nc+ pri$irea i se furi din nou ctre pachet+ atras de ceea ce era #nuntru. #n cele din urm+ ridic o1iectul #n poal i desfcu h rtia care-l #n$elea. 4coase o o,lind micu+ care se #n$ rtea pe un suport i #n care se apuc s se studieze atent. "i #ntredeschise 1uzele i z m1i. Era o diminea frumoas+ iar soarele se re$rsa #n culori de foc pe 0acheta rou-aprins pe care o purta+ #n$luindu-i #ntr-o aur fin chipul radios i prul noptatic. Girii+ mucatele i cactuii #n,hesuii #n 0urul ei erau proaspei i $erzi+ iar+ #n anotimpul acela lipsit de frunze+ rsp ndeau asupra #ntre,ului ta1lou < cai+ cru+ mo1ile i fat < un deose1it farmec prim$ratic. Ce anume o #ndemnase la aceast cochetrie su1 ochii $r1iilor+ mierlelor i ai fermierului ne$zut+ sin,urii si spectatori+ i dac #ncepuse s z m1easc din prefctorie+ doar pentru a-i #ncerca puterile #n arta seduciei+ nu se tie. P n la urm+ sf ri cu un z m1et ade$rat. 5oi pri$indu-se i+ descoperind chipul #mpurpurat din o,lind+ roi #nc mai tare. ;estul #n sine nu a$ea nimic ieit din comun+ #ns+ din pricin c fata #l fcuse #ntr-un alt loc i #ntr-un alt moment dec t cele o1inuite < nu era ceasul c nd se #m1rca #n odaia sa+ ci $remea c nd cltorea dincolo de pra,ul casei <-+ cpt o neateptat noutate. Ta1loul era unul delicat. 4l1iciunea feminin tradiional pise m ndr #n lumina soarelui care o #n$luise cu prospeimea ori,inalitii. ;a1riel 7a/+ pri$ind scena+ nu se putu a1ine de la o concluzie cinic+ oric t era el de dispus s se arate ,eneros. =u a$usese nici un rost uitatul ei #n o,lind. =u-i potri$ise plria+ nu-i netezise prul+ nu-i aran0ase $reo cut+ nu fcuse nimic care s dea de #neles c pusese m na pe o,lind dintr-un moti$ anume. 4e pri$ise pur i simplu+ ca o frumoas odrasl a naturii+ #n timp ce , ndurile preau c-i z1oar #n deprtri+ dei z m1etul su+ ca #n cine tie ce dram #n care 1r1aii ar fi 0ucat un rol < #ntrezrind pro1a1ile triumfuri asupra lor <+ su,era c-i #nchipuia clipa #n care inimile lor a$eau s fie pierdute de ei i cucerite de ea. "ns aceasta nu era dec t o presupunere+ cci toate micrile fetei fuseser at t de fr noim+ #nc t era pripit s afirmi c $reuna dintre ele ar fi fost fcut cu o intenie anume. 4e auzir paii cruaului care se #ntorcea. T nra puse o,linda #n h rtie i pachetul #napoi de unde-l luase.

Dup ce crua trecu de el+ ;a1riel iei din ascunztoarea de unde iscodise i+ co1or nd #n drum+ merse #n urma ei ctre 1ariera aflat puin mai departe+ la poalele dealului+ unde inta o1ser$aiei sale se opri+ pentru plata ta3ei de trecere. Ma $reo douzeci de pai de 1arier+ auzi proteste. Cltorii din cru se certau cu omul de la 1arier pe ta3a de doi pence. < =epoata stp nei+ cea de colea+ din $ rful catrafuselor+ zice c e destul c t i-am dat+ nestul ce eti+ i c nu-i mai d nici un sfanP 2sta spunea cruaul. < Prea 1ine+ atunci nepoata stp nei nu poate treceP #i rspunse paznicul+ ls nd 1ariera #n 0os. 7a/ se uit+ pe r nd+ la fiecare dintre potri$nici i czu #n $isare. Doi pence erau o pricin de sfad din cale-afar de ne#nsemnat. Trei pence+ fieP Gai a$eau o oarecare $aloare ca 1ani < 1a chiar #nsemnau o ade$rat pa,u1 pentru cine$a care lucra cu ziua < i+ ca atare+ se fcea s te tocmeti pentru ei. Dar doi pence... < UineP zise el+ fc nd c i$a pai #nainte i pun ndu-i #n palm doi pence paznicului de la 1arier. Mas-o pe t nr s treacP 2poi se uit #n sus+ la ea. 6ata #i auzi cu$intele i se uit #n 0os. "nfiarea lui ;a1riel corespundea+ #n toate pri$inele+ modelului de mi0loc+ aflat #ntre frumuseea 4f ntului :oan i sluenia lui :uda :scariotul+ aa cum erau zu,r$ii pe $itraliile 1isericii de care aparinea el+ astfel #nc t nici mcar o trstur nu i s-ar fi putut remarca i aprecia+ nici ca aleas+ nici ca dominant. 2ceasta fu pro1a1il i prerea fetei cu scurteica roie i prul #ntunecat+ fiindc #i plim1 nepstoare ochii peste el i #i ceru cruaului s m ne mai departe. 2r fi putut s-i e3prime ce$a mai limpede+ prin pri$iri mcar+ mulumirile fa de ;a1rielA oricum+ nu le ddu ,las. Ni+ mai pro1a1il+ nu simi nici un fel de recunotin+ cci+ scutind-o de plata dreptului de trecere+ o silise s a1andoneze disputa i se tie #n ce fel pri$esc femeile un fa$or de acest soi. Paznicul de la 1arier pri$i lun, #n urma cruei care se deprta. < Cite o fat frumoas+ #i zise el lui 7a/. < MasI c are i prile ei rele+ rspunse ;a1riel. < 2de$rat+ 0up ne. < :ar cea mai mare dintre acestea este... deh+ cea dintotdeaunaP < 4 se #ncontreze cu lumea < da+ aa eP <. 7h+ nuP < 2tunci careS ;a1riel+ poate puin #nciudat de nepsarea dr,uei cltoare+ arunc o pri$ire #napoi+ spre locul unde+ de peste ,ardul $iu+ fusese martorul micii sale cochetrii i zise: < "n, mfarea. ::. =72PTE2. TC5G2. C= :=TE5:75. 2MT :=TE5:75 Era aproape miezul nopii+ #n a0un de 4f ntul Toma+ cea mai scurt zi din an. Cn $ nt pustiitor sufla dinspre nord peste dealul de unde 7a/ pri$ise crua ,al1en i pe t nra din ea+ #n razele soarelui de cu c te$a zile mai #nainte. =orcom1e Hill < parte din =orcom1e EKelease i situat #n nord-estul t r,uorului Emminster < era unul dintre acele locuri care #i su,ereaz trectorului c se afl #n prezena unei forme de relief aproape la fel de nepieritoare cum sunt toate celelalte de pe pm nt. Era o ine3presi$ cocoa de calcar i pm nt < un e3emplar o1inuit al acelor a1ia conturate protu1erane ale ,lo1ului+ care pot rm ne netul1urate i #ntr-o zi de mari prefaceri+ c nd #nlimi mult mai semee i prpstii ameitoare de ,ranit sunt #ntoarse cu susul #n 0os. Dealul era acoperit+ pe panta nordic+ de o $eche plantaie de fa,i lsai #n para,in+ ale cror $ rfuri+ depindu-i creasta i zim ndu-i arcuirea+ se #nlau spre cer ca o coam z1 rlit. #n

noaptea aceea+ copacii #i adposteau $ersantul sudic de rafalele tioase+ care iz1eau pdurea i rtceau prin ea cu $uiet sau se re$rsau peste ramurile de sus cu un t n,uit sla1. 2celeai pale de $ nt fceau frunzele uscate din an s clocoteasc #n1uit i s se #n$ ltoreze+ c te un u$oi de aer smul, ndu-le pe unele i m n ndu-le+ #n spirale+ peste iar1. :ci i colo+ frunze care se #ncp naser p n acum+ #n mi0locul iernii+ s rm n prinse de cren,ile care le nscuser+ #i ddeau duhul+ cz nd ,r1ite #n mulimea celorlalte i lo$indu-se de trunchiuri cu scurte z,omote seci. "ntre dealul 0umtate #mpdurit+ 0umtate ,ola i zarea tul1ure i tcut+ pe care cretetul su o domina nedesluit+ se #ntindea o tainic perdea de #ntuneric de neptruns < sunetele care rz1eau dinspre ea d nd de #neles c lucrurile pe care le ascundea semnau prea puin cu cele care se $edeau dincoace. :ar1a fira$ care #m1rca+ mai mult sau mai puin+ dealul era atins de $ nt #n r1ufniri de diferite tonaliti i aproape de naturi diferite < una culc ndu-i cu putere firele #n rspr+ alta ,re1l ndu-i-le ad nc+ alta netezindu-i-le ca o perie moale. Te simeai #ndemnat instincti$ s stai i s asculi+ s afli cum copacii din dreapta i copacii din st n,a se t n,uie sau se #n, n unii pe alii+ #n antifonii re,ulate ca ale unui cor de catedral+ cum tufele i celelalte forme din calea $ ntului prind apoi nota din z1or+ atenu nd-o p n c nd de$enea un suspin duios+ #n timp ce rafala tur1at o pornea spre miazzi+ #ndeprt nduse i stin, ndu-se cu totul. Cerul era senin < nespus de senin < i licririle stelelor+ ale tuturor+ preau s fie 1tile inimii unui sin,ur trup+ unite #ntr-un unic puls. 4teaua Polar se afla drept #n 1taia $ ntului i+ #nc de cu sear+ Crsa se rotise #n 0urul ei+ #ndrept ndu-se ctre rsrit+ astfel #nc t acum fcea un,hi drept cu meridianul. Deose1irea dintre culorile stelelor < #n 2n,lia+ cel mai adesea #n$at din cri+ dec t $zut cu ochiul li1er < aici era #ntr-ade$r sesiza1il. 4c nteierea su$eran a lui 4irius #i sfredelea ochii cu un refle3 de oel+ steaua numit Capella era ,al1en+ iar 2lde1aran i Betel,euse strluceau roii ca 0arul. Pentru cine$a care sttea sin,ur pe deal+ la miezul unei nopi at t de senine ca aceasta+ rotirea lumii spre rsrit era o micare aproape palpa1il. 4enzaia era pro$ocat fie de alunecarea #ntre,ii 1olte #nstelate pe deasupra lucrurilor de pe pm nt+ care putea fi perceput+ dac rm neai nemicat $reo c te$a minute+ fie de perspecti$a mai cuprinztoare pe care o ai c nd pri$eti de pe un deal+ fie de $ nt+ fie de sin,urtate. "ns+ oricare ar fi fost ori,inea ei+ impresia perindrii ima,inilor era $ie i struitoare. Poezia micrii este o e3presie foarte des folosit+ iar pentru a te 1ucura de forma epic a acestei desftri+ tre1uie s stai pe un deal+ la o or t rzie din noapte+ i+ dup ce mai #nt i te-ai umplut de sentimentul c te deose1eti de masa omenirii ci$ilizate+ care la ceasul acela este prad $iselor i nepstoare fa de astfel de fenomene+ tre1uie s-i urmreti #ndelun, i #n linite maiestuoasa #naintare printre stele. Dup o astfel de incursiune nocturn+ #i $ine ,reu s te #ntorci #napoi pe pm nt i s crezi c tu+ mrunt fptur omeneasc+ ai putut cuprinde cu mintea ta o asemenea cltorie. Deodat+ o neateptat suit de sunete #ncepu s se #nale #n acest loc de su1 cer. Ele a$eau o limpezime cum nu afli nicic nd #n ,lasul $ ntului i o re,ularitate cum nu #nt lneti nicieri #n natur. Erau sunetele fluierului fermierului 7a/. Gelodia nu plutea nestin,herit #n $zduh < prea cum$a #n1uit+ deopotri$ #nfr nat #n puterea ei de a se #nla i de-a se rsp ndi #n 0ur. ?enea dinspre un o1iect micu i #ntunecat+ de l n, ,ardul $iu al plantaiei de fa,i < o coli1 de pstor+ prezent nd #n momentul acela un contur care ar fi nedumerit serios o persoan neiniiat+ dac ar fi $rut s spun ce este sau la ce folosete. Pe ansam1lu+ arta ca o mic 2rc a lui =oe pe un mic 2rarat < potri$it #nfirii tradiionale i formei ,enerale pe care i-o dau arcei 1i1lice fa1ricanii de 0ucrii+ model care+ prin aceste mi0loace+ se #nrdcineaz #n mintea oamenilor printre cele mai ne#ndoielnice amintiri ale lor+ din pricin c sunt dintre cele mai timpurii. Coli1a se spri0inea pe nite mici roi care #i ridicau podeaua de la pm nt cu aproape un picior. 2stfel de coli1e

de pstori sunt crate #n c mp c nd #ncepe sezonul mieilor+ pentru a le ser$i drept adpost cio1anilor #n nopile lor de $e,he. 21ia de cur nd lumea #ncepuse s-l numeasc pe ;a1riel fermierul! 7a/. Dup aproape un an de zile+ mulumit neo1ositei hrnicii i firii sale #ncreztoare+ a0unsese #n msur s #nchirieze mica ferm de oi de acum+ din care =orcom1e Hill era doar o parte+ i s-o doteze cu dou sute de capete. "nainte de asta fusese+ pentru o scurt $reme+ $echil+ iar mai #nainte simplu oier+ cci de copil #l a0utase pe tatl su s ai1 ,ri0 de turmele marilor proprietari+ p n c nd 1tr nul ;a1riel se s$ rise din $ia #ntru odihna $enic. "ncumet ndu-se s porneasc de unul sin,ur+ fr nici un a0utor+ pe calea #ntreinerii unei ferme ca stp n+ i nu ca an,a0at+ dup ce pltise doar un a$ans pentru oile #nc neachitate+ pentru ;a1riel 7a/ #nsemna s peasc pe muchie de cuit+ situaie de care #i ddea prea 1ine seama. Cel dint i pas pe care i-l propusese #n noua sa acti$itate era prsirea mioarelor i+ cum #nc din copilrie #n$ase s creasc oi+ se do$edi destul de #nelept c t s nu lase sarcina supra$e,herii lor #n aceast perioad pe seama altcui$a+ cio1an tocmit sau ucenic. ? ntul continua s uiere #n colurile coli1ei+ dar c ntarea fluierului #ncetase. Cn dreptun,hi de lumin se desen pe o latur a coli1ei i+ #n acest cadru+ se i$i silueta fermierului 7a/. #n m n inea un felinarA #nchiz nd ua #n urma lui+ #nainta i+ pentru $reo douzeci de minute+ #i fcu de lucru #n acest un,her al terenului suA lumina felinarului aprea i disprea+ c nd ici+ c nd colo+ 1a art ndu-l+ 1a pierz ndu-l #n #ntuneric+ dup cum el trecea prin faa sau prin spatele ei. Gicrile lui 7a/+ dei a$eau o $i,oare statornic+ erau #ncete+ iar prudena lor se potri$ea foarte 1ine cu ocupaia sa. Cum echili1rul este temelia frumuseii+ nimeni n-ar fi putut ne,a c ne#ncetatele sale suciri i rsuciri printre i pe l n, oi a$eau o oarecare ,raie. Cu toate c+ dac #mpre0urrile i-o cereau+ putea s #ndeplineasc sau s se , ndeasc la un lucru cu tot at ta pricepere i a,erime ca un om de la ora+ pentru care iueala este #nnscut+ tria lui aparte < moral+ fizic i mintal < era static+ influenat prea puin sau deloc de circumstane+ ca i re,ul. 7 atent cercetare a pm ntului din 0ur+ fie ea doar la palida lumin a stelelor+ arta cum o parte din ceea ce ar fi fost numit+ la prima $edere+ un po$ rni sl1atic+ fusese pre,tit cum se cu$ine de ctre fermierul 7a/ pentru marele su scop din aceast iarn. Palnci #n$elite cu paie fuseser #nfipte #n pm nt #n di$erse locuri+ rsfirate ici i colo+ printre i pe su1 care trupurile al1e ale 1la0inelor sale mioare treceau ,r1ite #n sus i-n 0os. Tln,ile de la , tul oilor+ mute c t lipsise el+ se pornir s sune+ cum$a #n1uit+ cci l na animalelor crescuse mult. Clinchetul se auzi p n c nd fermierul 7a/ iei din mi0locul turmei. 4e #ntorcea la coli1+ purt nd #n 1rae un miel nou-nscut < deocamdat+ truporul animalului prea alctuit doar din patru picioare+ mari c t de oaie matur+ inute laolalt de un foarte plp nd esut de carne+ c ntrind aproape 0umtate din ,reutatea picioarelor. 2ez 1oul de $ia pe o m n de paie #n faa micuei sale so1e+ pe care sf r ia domol laptele dintr-un 1idon de ta1l. 7a/ sufl i stinse felinarul+ 0umulind cu de,etele fetila+ iar coli1a rmase luminat doar de lum narea at rnat de ta$an cu o s rm rsucit. Cn culcu spartan+ fcut din c i$a saci de porum1+ aruncai de-a $alma pe 0os+ ocupa 0umtate din podeaua micuei locuineA peste acesta t nrul se #ntinse+ #i lr,i nodul cra$atei de l n i #nchise ochii. #n c t timp i-ar lua unui om neo1inuit cu munca fizic s se hotrasc pe care parte s stea+ fermierul 7a/ adormi. :nteriorul csuei de lemn+ aa cum se #nfia #n acel moment+ era plcut i #m1ietorA pe l n, lum nare+ i ,rm0oara de 0ar purpuriu #i rsfr n,ea lumina $esel peste toate o1iectele la care putea a0un,e+ arunc nd raze 0ucue chiar i spre ustensile i unelte. "ntr-un col era rezemat cioma,ul de cio1an i+ la captul unui raft lun,+ stteau r nduite sticlele i cutiile de ta1l cu leacurile simple+ dar necesare #n operarea i tratarea oilor < dintre care cele mai de seam erau alcoolul+ tere1entina+ catranul+ ma,neziul+ ,him1irul i uleiul de ricin. Pe polia

triun,hiular de $iza$i se aflau p inea+ slnina+ 1r nza i hal1a pentru 1ere sau cidru+ care se umplea din dami,eana de dedesu1t. 2lturi de aceste merinde era pus fluierul ale crui note fuseser slo1ozite ce$a mai de$reme de sin,uraticul paznic+ ca s-i mai treac de ur t+ la ceasul acela at t de o1ositor. Coli1a se aerisea prin dou ,uri rotunde+ ca hu1lourile unei ca1ine+ care se #nchideau cu o1loane ,lisante+ din lemn. Gielul+ prinz nd puteri la cldur+ #ncepu s 1ehie+ iar ,lasul acestuia a0unse la urechile i #n mintea lui ;a1riel+ care #i pricepu numaidec t #nelesul+ aa cum se #nt mpl c nd te atepi sauzi un anumit sunet. Trec nd de la somnul cel mai ad nc la cea mai $ioaie trezie+ cu aceeai uurin manifestat i #n trecerea in$ers+ el se uit la ceas+ descoperi c lim1a mic srise iari+ #i puse plria+ lu mielul #n 1rae i #l scoase afar+ #n #ntuneric. Dup ce aez fira$a fptur l n, mama sa+ sttu i cercet cu atenie cerul+ pentru a-i da seama de or dup poziia stelelor. Muceafrul de diminea i 2lde1aran+ #n $ rful neast mpratelor Pleiade+ erau la 0umtatea urcuului lor pe 1olt #nspre rsrit+ iar #ntre ele anina 7rionul+ a crui splendid constelaie nu strlucise parc niciodat mai puternic ca acum+ c nd se ridicase deasupra arcului zrii. Castor i Polu3+ cu licrul lor linitit+ erau aproape de meridian. 2ridul i posomor tul careu al lui Pe,as se t ra spre nord-$est. #n deprtare+ dincolo de plantaia de fa,i+ ?e,a sc nteia ca o lamp suspendat printre cren,ile desfrunzite ale copacilor+ iar 0ilul Casiopeei sttea #ntr-un echili1ru fra,il #n $ rful ramurilor. < Cnu noaptea+ zise ;a1riel. 6iind un om mai tot timpul contient c traiul pe care #l ducea nu era lipsit de un oarecare farmec+ dup ce se uit la cer ca la un instrument folositor+ mai rmase puin ca s-l contemple cu admiraie+ ca pe o oper de art fr seamn de frumoas. Pentru o clip+ pru impresionat de sin,urtatea plin de #nelesuri a pri$elitii sau+ mai 1ine zis+ de faptul c nu se auzea nici un sunet omenesc i nu se zrea nici ipenie de om+ c t $edea cu ochii. 4iluetele omeneti+ cu piedicile+ cu necazurile i cu 1ucuriile lor+ preau s fi pierit cu des$ rire i+ pe 0umtatea aceasta #ntunecat a ,lo1ului+ #n afar de el+ prea s nu mai e3iste nici o alt fiin dotat cu simuri < i le putea #nchipui plecate toate pe partea cealalt+ cea #nsorit+ a ,lo1ului. 21sor1it de astfel de , nduri+ cercet nd cu ochii zrile+ 7a/ #i ddu treptat seama c lumina pe care+ mai de$reme+ o socotise drept o stea foarte 0oas+ dincolo de liziera plantaiei de fa,i+ era+ de fapt+ cu totul altce$a. =u era o lumin de-a naturii i se afla foarte aproape de el. Pentru unii oameni+ s se trezeasc a1solut sin,uri #n noapte+ adic tocmai atunci c nd to$ria este mai dorit i mai ateptat+ este un lucru #nfricotor. "ns o situaie care-i pune i mai mult ner$ii la #ncercare este s descoperi to$ria cui$a necunoscut tocmai atunci c nd intuiia+ simurile+ memoria+ analo,iile+ mrturiile tiute+ pro1a1ilitile+ induciile < toate ,enurile de ar,umente din arsenalul lo,icianului < s-au reunit pentru a-i insufla con$in,erea c eti cu totul sin,ur. 6ermierul 7a/ se #ndrept ctre sihl i #i croi drum printre ramurile 0oase+ spre panta 1tut de $ nt. 7 form nedesluit de la picioarele dealului #i aminti c #n acel loc se afla un opron+ aezat #ntr-o sco1itur a po$ rniului+ astfel #nc t+ #n spate+ acoperiul $enea la ni$elul solului. #n fa+ adpostul era #nchis cu sc nduri+ 1tute #n cuie de nite st lpi i date cu catran+ ca s le fereasc de umezeal. Prin crpturile din acoperi i printre sc ndurile pereilor se #mprtiau razele i petele de lumin a cror strlucire #i atrsese atenia. 7a/+ $enind prin spate+ urc pe opron de unde+ lun,indu-se pe 1urt pe acoperi i lipindu-i ochiul de o ,aur+ putea $edea interiorul ca #n palm. "n opron se aflau dou femei i dou $aci. M n, una dintre $aci+ #ntr-o ,leat+ a1urea un terci de tr e. Cna dintre femei era trecut de $ rsta a doua. To$ara ei+ aparent+ era t nr i dr,u < fermierul nu-i putea forma o prere clar despre #nfiarea acesteia+ cci sttea chiar su1 ochii lui+ astfel c o $edea de sus+ la fel cum 4atana lui Gilton $zuse prima oar

Paradisul&. =u purta nici 1onet+ nici plrie+ dar se #nfurase #ntr-o mantie lar,+ pe care io trsese leampt peste cretet+ #n chip de acoperm nt. Poetul en,lez @ohn Gilton %&>D'-&>()*+ #n capodopera sa+ Paradisul pierdut+ po$estete c 4atana+ lu nd chip de cormoran+ s-a ascuns #n Pomul ?ieii i+ din $ rful lui+ a pri$it #n ,rdina 5aiului. < Putem de0a s mer,em acas+ zise femeia mai #n $ rst+ pun ndu-i m inile #n old i uit ndu-se de 0ur-#mpre0ur. =d0duiesc c+ de acum+ Gar,areta o s se pun pe picioare. #n $iaa mea n-am tras aa o sperietur+ dar+ dac se face 1ine+ o s zic c n-a fost munc #n zadar. T nra+ ale crei pleoape preau ,ata s se #nchid la cea mai mic prelun,ire a tcerii+ csc+ strduindu-se s nu deschid prea mult ,ura+ drept pentru care ;a1riel se molipsi i csc i el uor+ prin simpatie. < Gai 1ine am fi a$ut destui 1ani c t s pltim un om s fac tre1urile astea+ zise ea. < Dar+ cum n-a$em+ le facem noi dou+ rspunse cealalt. C+ dac rm i+ tre1uie s m a0ui. < Ei... plria mea oricum s-a dus+ adu, cea t nr. Cred c a z1urat peste ,ard. =-a fi crezut c o s mi-o smul, un $ nticel ca sta. ?aca din picioare era din rasa De$on i prea o mas de carne #nfurat str ns #n pielea ei+ cald+ armie ca pielea de indian+ uniform colorat de la 1ot p n la coad+ de parc fusese muiat #n $opsea+ cu spinarea lun, i perfect neted. Cealalt era 1lat+ cenuiu cu al1. M n, aceasta din urm+ 7a/ deslui un $ielu de cel mult o zi+ pri$ind t mp la cele dou femei+ fapt ce do$edea c nu apucase s se deprind cu simul $zului+ cci #i #ntorcea mai mereu ochii spre felinar+ pasmite confund ndu-l cu luna+ dintr-un instinct motenit+ pe care nu a$usese #nc timp s i-l corecteze prin e3perien. 4e $ede trea1a c+ at t #n turma de oi+ c t i printre aceste $aci+ Mucina& a$usese mult de lucru pe =orcom1e Hill+ #n ultima $reme. < Eu zic c tre1uie s trimitem dup nite fin de o$z+ spuse femeia #n $ rst. =u mai sunt tr e. < Da+ mtu. 7 s plec eu cu calul+ s mai aduc de la TeKnell Gill+ de cum se face ziu. < Dar n-a$em a de dam. < Pot clri i pe cealalt+ nici o ,ri0. & Oeia naterilor+ la romani. 2uzind aceste cu$inte+ 7a/ de$eni i mai curios s-i zreasc faa+ #ns+ din pricina mantiei care #i ser$ea i de ,lu, i din pricin c el+ de pe acoperi+ o $edea numai de sus+ tre1ui s se mulumeasc doar s-i #nchipuie trsturile feei. < Chiar i dintr-o perspecti$ orizontal+ c nd putem $edea nest n0enit+ noi colorm i modelm potri$it dorinelor noastre luntrice tot ceea ce a$em su1 ochi. Chiar dac ;a1riel ar fi putut+ de la 1un #nceput+ s-i $ad chipul+ oricum ar fi apreciat-o drept foarte frumoas ori pe aproape+ cci sufletul lui t n0ea+ #n momentul acela+ dup o di$initate sau tinuia de0a #n ad ncul su icoana $reuneia. #n ultima $reme+ simise lipsa unei fpturi care s-i poat umple+ mulumitor+ ,olul acela luntric+ din ce #n ce mai dureros+ iar acum+ pentru c un,hiul din care o $edea pe fat #i #n,duia ima,inaiei s z1oare nestin,herit+ i-o #nchipui ca fiind foarte frumoas. Printr-una dintre acele ciudate coincidene+ c nd =atura+ ca o mam ,ri0ulie+ pare s se smul, pentru o clip din muncile ei fr r,az+ ca s se #ntoarc i s-i fac pe pruncii ei s z m1easc+ fata #i ls deodat mantia 0os i atunci dou cozi de pr ca a1anosul se re$rsar peste o scurteic staco0ie. 7a/ o recunoscu numaidec t pe eroina din crua ,al1en+ cea cu mirii i cu o,lin0oara < sau+ mai prozaic+ pe t nra care #i datora doi pence.

6emeile aezar iari $ielul l n, mama lui+ luar felinarul i ieir+ lumina pierz ndu-se+ #ncet-#ncet+ #n 0osul dealului+ p n ce nu se mai $zu dec t ca un petic de cea. ;a1riel 7a/ se #ntoarse la turma sa. :::. 7 62TT CTM25E. D:4CCU:E "ncepea lene s mi0eascde ziu. Cu toat lipsa lui de intonaie+ momentul acesta #n$ioreaz de fiecare dat spiritele+ fr nici un moti$ anume+ doar din pricina #nt mplrilor petrecute peste noapte #n acel loc+ 7a/ intr din nou #n dum1ra$. O1o$ind acolo+ furat de , nduri+ auzi deodat tropotul unui cal la poalele dealului i cur nd apru un ponei ar,+ clrit de o fat ce urca pe crarea dinspre opronul $itelor < era t nra din noaptea trecut. ;a1riel #i aminti #ntr-o clip de plria despre care ea spusese c i-o z1urase $ ntul i , ndi c+ pro1a1il+ $enea s-o caute. 2runc ,r1it o pri$ire cercettoare spre an i+ dup ce fcu $reo zece iarzi #n lun,ul lui+ ,si plria printre frunze. 7 lu de 0os i se #ntoarse la coli1. 2colo se piti #ntrun col i trase cu ochiul+ printr-o crptur+ #n direcia din care se apropia fata clare. Ea a0unse sus i se uit #n 0ur+ apoi pri$i dincolo de ,ardul $iu. ;a1riel se pre,tea s #i ias #n #nt mpinare i s-i #napoieze o1iectul pierdut+ c nd o mane$r neateptat #l fcu s renune+ deocamdat+ la aceast intenie. Crarea+ dup ce trecea de opronul $acilor+ tia dum1ra$a #n dou. =u era o potec de-a clreilor+ ci mai de,ra1 urma pailor celor care str1tuser dum1ra$a pe 0os+ cci ramurile de la poalele copacilor se rsfirau la nu mai mult de apte picioare #nlime de pm nt+ ceea ce fcea cu neputin s stai drept #n a+ c nd treceai pe su1 ele. 6ata+ care nu a$ea un costum de clrie+ #i roti puin ochii+ ca s se con$in, c nu era nici ipenie de om prin prea0m+ apoi se ls cu a1ilitate pe spate+ culc ndu-se pe spinarea cluului+ cu capul spre coad+ cu picioarele pe ,rea1n i cu ochii la cer. Muase aceast poziie cu iueala unui pescru al1astru+ fr nici un z,omot+ ca un oim+ de ;a1riel a1ia putu s-o urmreasc din ochi. Cluul #nalt i costeli$ prea deprins cu astfel de ispr$i i continu s mear, cu acelai pas mrunt+ nepstor. 2stfel+ fata trecu pe su1 cren,i. E3ecutanta acestei acro1aii prea #n lar,ul ei oriunde ar fi stat pe spinarea unui cal+ de la coad p n la cap+ iar+ o dat ce iei din dum1ra$+ nemaifiind silit s rm n #n acea nefireasc poziie+ #i ,si o alta care+ #n mod $dit+ #i era i mai pe plac dec t cea de dinainte. =u a$ea o a de dam i era limpede c+ st nd pe o parte+ #i $enea ,reu s se in 1ine+ alunec nd pe pielea neted a harnaamentului de su1 ea. "ndrept ndu-se cu uurin de spate+ ca o trestie mldioas+ i #ncredin ndu-se din nou c nu era nimeni s-o $ad+ se aez cum cerea aua+ dei cum nu te-ai fi ateptat de la o femeie+ i o porni la trap spre TeKnell Gill. 7a/ se simi amuzat < poate i puin uimit < i+ at rn nd plrioara #n cui+ #n coli1+ se duse iari la oile sale. Dup $reun ceas+ fata se #ntoarse+ de data aceasta st nd #n a cum se cu$ine i in nd #n 1rae o traist cu tr e. "n apropiere de opronul $itelor+ #i iei #n cale un 1iat care aducea un ciu1r i care #i inu cluul de fr u+ c t se ls ea s alunece 0os din a. Biatul lu calul+ ls ndu-i tinerei ciu1rul. Cur nd+ din sopron #ncepur s se aud sunete domoale+ urmate+ la inter$ale re,ulate+ de sunete #nsufleite+ semn ne#ndoielnic c #nuntru cine$a mul,ea $acile. ;a1riel+ cu plrioara pierdut #n m n+ atept mai la o parte+ pe poteca pe care a$ea s-o apuce fata la plecare. Ea se i$i+ cu ciu1rul #ntr-o m n+ sp nzur ndu-i #n dreptul ,enunchilor. Braul ei st n,+ #ntins #n chip de cumpn+ se dez,olise destul c t s-l fac pe 7a/ s-i par ru c #nt mplarea nu se petrecea $ara+ c nd ar fi putut s-l $ad #n #ntre,ime. "nfiarea i micrile sale rsp ndeau #n 0ur un aer strlucitor+ prin care prea s spun c de 1un seam oricine i-ar fi dorit o $ia ca a ei+ iar aceast con$in,ere aproape o1raznic nu deran0a pe nimeni+ pentru c oricine ar fi $zut-o #n acel moment i-ar fi dat #ntru totul dreptate. Precum $i1raiile neo1inuite din ,lasul unui ,eniu+ care l-ar face ridicol pe un mediocru+ aerul acesta nu fcea dec t s-i su1linieze

caracterul. 6u puin uimit s $ad chipul lui ;a1riel rsrind ca luna plin de dup ,ardul $iu. 6ermierul a$u prile0ul s-i limpezeasc ideile+ tul1uri despre nurii fetei+ compar ndu-le cu portretul #n carne i 7ase din faa lui i a0un, nd la concluzia c #n realitate era nu mai puin frumoas+ ci altfel dec t #i #nchipuise el. 4chim1area #ncepu de la #nlime. Prea mai #nalt dec t crezuse+ dar i ciu1rul era mititel+ iar ,ardul $iu era mai scund aiciA admi nd c+ raport ndu-se la aceste dou repere+ ar fi putut ,rei+ ea nu a$ea mai mult dec t #nlimea considerat cea mai potri$it pentru o femeie. 2poi+ toate trsturile sale erau se$ere i re,ulate. Cutreier nd comitatele+ cunosctorii #ntr-ale frumuseii au o1ser$at c+ la en,lezoaice+ un chip plmdit dup modelul clasic este rareori asociat cu o siluet croit dup acelai tipar+ capul cu trsturile cel mai fin lefuite fiind+ de re,ul+ prea mare pentru trupul care-l poartA i+ de asemenea+ un trup ,raios i 1ine proporionat+ de opt capete&+ se sf rete cu un chip modelat cum a dat Domnul. 6r s #mpodo1im cu $l de nimf o mul,toare+ tre1uie s spunem #ns c+ #n cazul de fa+ chiar i cel ,ata oric nd s critice i-ar fi luat seama+ socotind orice repro deplasat+ i ar fi pri$it lun, i admirati$ armonioasa alctuire a fetei. Dup liniile delicate ale chipului+ deduceai c tre1uie s fi a$ut i un , t minunat+ i nite umeri pe msur+ dei din copilrie nu i le mai $zuse nimeni $reodat. Dac ai fi #m1rcat-o #ntr-o rochie foarte decoltat+ ar fi fu,it s-i ascund o1razul #n primul tufi. Totui nu era nici pe departe o fat sfioasA mai cur nd din instinct+ sta1ilea ,rania dintre cele care se puteau $edea i care nu+ cu mai mult z, rcenie fa de primele+ spre deose1ire de orence. E de la sine #neles c+ de #ndat ce #i prinse pri$irea lui ;a1riel studiindu-i s r,uincios chipul i trupul+ , ndurile fetei se #ndreptar #n mod firesc asupra acelorai puncte. =e#ncerc nd s ascund faptul c tia 1ine cum arat+ atitudinea ei ar fi de$enit trufie+ dac ar fi fost mai fi+ sau demnitate+ dac ar fi fost mai stp nit. Ma ar+ pri$irile #nfocate ale 1r1ailor au un efect iritant asupra o1ra0ilor fecioarelor < ea #i trecu m na peste fa+ de parc ;a1riel iar fi urzicat pielea trandafirie atin, nd-o #ntr-ade$r i+ #n acelai timp+ #i #nfr n cu asprime dezin$oltura micrilor sale de la #nceput. Cu toate acestea+ 1r1atul roi+ nu fecioara. < 2m ,sit o plrie+ #ncepu 7a/. < E a mea+ zise ea i+ dintr-un sim al msurii+ #i stp ni pofta de a iz1ucni #n r s+ afi nd doar un z m1et uor. Gi-a luat-o $ ntul+ asear. & #n $iziunea clasicilor+ #nlimea ideal a trupului era de opt ori #nlimea capului. < Ma ora unu noaptea. < Pi... da+ recunoscu ea surprins. De unde tiiS #l #ntre1. < Eram aici. < 2ha+ dumneata eti 6ermierul 7a/+ nu-i aaS < Cam aa ce$a. 2m $enit de cur nd #n inut. < E o ferm mareS #ntre1 ea+ rotindu-i ochii #mpre0ur i d ndu-i prul pe spate+ un pr fr #ndoial ne,ru+ unde nu 1tea lumina+ dar+ cum trecuse o or de c nd rsrise soarele+ razele #i poleiau 1uclele de deasupra #n auriul su. < =u+ nu foarte mare. ?reo sut. ?or1ind ca fermierii+ 7a/ sri peste cu$ ntul acri! < o1icei cptat prin analo,ie cu $echile e3presii de ,enul 0u,an de zece!. < Gi-am cutat plria azi-diminea+ urm ea. 2 tre1uit s m duc clare la TeKnell Gill. < Da+ te-ai dus. < De unde tiiS < Te-am $zut. < CndeS #ntre1 ea+ cu o presimire care o #mpietri din cap p n-n picioare.

< Pe aici < de c nd ai trecut prin dum1ra$ i p n ai co1or t dealul+ rspunse fermierul 7a/+ cu aerul c tia prea multe despre un anumit lucru pe care #ns nu-l rosti i cu ochii aintii #ntr-un punct #ndeprtat din direcia amintit+ dup care se #ntoarse+ cut nd pri$irea celei cu care sttea de $or1. Descoperi ce$a care #l fcu s-i retra, ,r1it ochii dintr-ai ei+ de parc ar fi fost prins la furat. 2mintindu-i cum #i #n,duise plcerea s se scl m1ie #n a+ trec nd printre fa,i+ fata simise o furnictur din cap p n-n picioare i se fcuse roie ca para. Era un 1un prile0 de a $edea roind o fat care nu roea de o1icei < i nu rmase nici un locor+ c t de mic+ pe o1razul domnioarei+ care s nu se coloreze #n purpuriul cel mai aprins. De la #m1u0orarea 6ecioarei+ trec nd prin toate soiurile de Pro$ence+ p n la 4 n,eriul Toscan&+ chipul noii cunotine a lui 7a/ #i schim1 cu repeziciune nuaneleA la care el+ respectuos+ #i #ntoarse capul. & 4oiuri de trandafiri+ de la roz la ,rena. Plin de #nele,ere+ continu s pri$easc #n partea cealalt+ #ntre1 ndu-se c nd #i $a re,si fata destul stp nire de sine+ c t s #i #n,duie s stea din nou fa #n fa. 2uzi parc un fonet de frunz uscat #n $ nt i se uit. Ea plecase. Cu un aer #ntre tra,ic i comic+ ;a1riel se #ntoarse la tre1urile lui. Trecur astfel $reo cinci diminei i cinci seri. T nra $enea #n fiecare zi s mul, $aca sntoas i s $ad de cea 1olna$+ #ns niciodat nu-i #n,dui s se a1at prin locurile pe unde ar fi putut s-l #nt lneasc pe 7a/. Mipsa lui de delicatee o 0i,nise profund < nu pentru c o $zuse+ ceea ce fusese fr $oia lui+ ci pentru c #i dduse ei de #neles c o $zuse. Cnde nu e3ist le,e+ nu e3ist nici pcat i unde nu e3ist ochi+ nu e3ist nici necu$iinA a$ea impresia c tocmai faptul c ;a1riel o o1ser$ase fcuse din ea o femeie necu$iincioas+ fr tiina ei. Ma r ndul lui+ , ndindu-se la #nt mplare+ o simea ca pe un nesecat iz$or de mari preri de ruA de asemenea+ o simea i ca pe un contretemps&+ care de fiecare dat #i trezea la $ia un foc mocnit+ i$it #n urma celor petrecute. "nt lnirea lor ar fi putut+ totui+ s fie #n,hiit+ #ncetul cu #ncetul+ de uitare+ dac la sf ritul aceleiai sptmani nu s-ar mai fi #nt mplat #nc ce$a. "ntr-o dup-amiaz #ncepu s se fac simit ,erul < care se #nteea pe msur ce se lsa seara+ ca o sfoar ne$zut care se str n,e tot mai tare #n 0urul unui lucru. Era o $reme dintr-acelea #n care+ prin casele ranilor+ rsuflarea celor care dorm #n,hea peste cearafuri i #n care cei adunai #n 0urul focului din odaia mare+ #ntr-o cas cu pereii ,roi+ #i simt spinarea sloi+ chiar i atunci c nd o1ra0ii le ard. #n seara aceea+ multe psrele nu s-au mai #ntors la cui1urile lor din desiul desfrunzit. Cum se apropia ora mulsului+ 7a/+ ca de o1icei+ nu scpa din ochi opronul $itelor. #n cele din urm+ #l rz1i fri,ul i+ dup ce aternu #nc un 1ra de paie #n 0urul oilor care ateptau s fete+ intr #n coli1 i mai puse nite lemne #n so1. $ ntul se strecura & Goment nepotri$it %#n lim1a francez+ #n ori,inal*. "nuntru pe su1 u i+ ca s-l st$ileasc+ 7a/ aez un sac #n pra, i rsuci coli1a sa pe roi+ #ntorc nd-o puin mai spre sud. 2tunci+ $ ntul lu cu asalt una dintre cele dou ,uri de aerisire+ c te una pe fiecare parte+ ale coli1ei. ;a1riel tia prea 1ine c+ dac focul e aprins i ua #nchis+ una dintre rsufltori tre1uie s stea deschis+ i anume cea mai ferit din 1taia $ ntului. "nchiz nd o1lonul celei prin care sufla $ ntul+ se #ntoarse s-o deschid pe cealaltA , ndindu-se puin+ fermierul #i zise c ar fi 1ine s mai stea puin+ ls ndu-le #nchise pe am ndou $reo c te$a minute+ p n ce a$ea s se fac mai cald #n coli1. 4e aez.

"ncepu s-l s c ie o durere de cap i+ crez ndu-se $l,uit din pricin c nopi la r nd dormise doar pe apucate+ 7a/ se hotr# s se ridice+ s deschid o1lonul i apoi s se culce. 2dormi+ #ns+ mai #nainte de a face pre,tirile tre1uincioase. C t a zcut fr cunotin+ ;a1riel n-a tiut-o niciodat. #n primele clipe c nd #i re$eni #n simiri+ i se pru c s-a trezit tocmai c nd a$eau loc mai multe ciudenii. C inele urla+ capul #i plesnea de durere < cine$a tr,ea de el s-l scoale+ nite m ini #i desfceau cra$ata de la , t. Deschiz nd ochii+ descoperi c+ #n mod 1izar i pe neateptate+ nu mai era sear+ ci se fcuse #ntuneric de-a 1inelea. 6ata cu 1uze deose1it de atr,toare i cu dinii ca mr,ritarul se afla l n, el. Ba mai mult < i mai de mirare <+ capul lui sttea #n poala ei+ faa i , tul #i erau suprtor de ude+ iar de,etele ei #i descheiau nasturii de la ,uler. < Ce s-a #nt mplatS #ntre1 7a/+ pierdut. Ea pru c se 1ucur+ fr a simi totui o 1ucurie at t de mare+ #nc t s se #n$eseleasc. < =imic+ rspunse+ de $reme ce n-ai murit. Gare minune c nu te-ai sufocat #n coli1a asta a dumitale. < 2h... coli1aP opti ;a1riel. 2m dat zece lire pe coli1a asta. Dar o s-o $ nd i-o s stau su1 un frunzar+ cum se fcea pe $remuri+ i-o s m culc ,hemuit pe-un 1ra de paie. Gi-a mai fcut+ deunzi+ un pocino, ca staP ;a1riel+ ca s-i #ntreasc spusele+ 1tu cu pumnul #n podea. < =-a fost chiar $ina coli1ei+ spuse ea+ pe un ton care arta c era o femeie deose1it de celelalte < una care #i ducea ideea p n la capt mai #nainte de a deschide ,ura s-o spun. 2r fi tre1uit+ dup prerea mea+ s te , ndeti mai 1ine i s nu faci prostia s lai o1loanele #nchise. < Da... cred c ar fi tre1uit+ zise 7a/ a1sent. 4e strduia s prind i s ,uste senzaia de a se afla astfel #mpreun cu ea < cu capul afundat #n rochia ei < mai #nainte ca momentul s se alture noianului de lucruri trecute. Ni-ar fi dorit ca ea s-i cunoasc simm ntulA dar mai de,ra1 ar fi #ncercat s adune un parfum #ntr-o plas+ dec t s transpun diafanul simirii sale #n #mpletitura ,rosolan a cu$intelor. 2a c tcu. Ea #l a0ut s se ridice #n capul oaselor+ iar 7a/ #ncepu s-i tear, de zor faa i s se scuture ca 4amson&. < Cum a putea s-i mulumescS #ntre1 el #n sf rit+ cu recunotin #n ,las+ c nd o1ra0ii si #i mai recptaser ce$a din rumeneala o1inuit. < 7h+ las asta+ zise fata z m1ind i #n,duind ca z m1etul s #i rm n #ntiprit pe chip+ #n $reme ce atepta urmtoarea replic a lui ;a1riel+ indiferent care a$ea s fie aceasta. < Cum de m-ai ,sitS < Ui-am auzit c inele url nd i r c ind la ua coli1ei+ c nd am $enit s mul, $acile < mare noroc < Gar,areta aproape c a #nrcat i+ de sptm na asta sau de sptm na urmtoare+ n-o s mai trec pe aici. C inele m-a $zut+ a srit la mine i m-a #nhat de poala rochiei. Gam luat dup el i am dat roat coli1ei+ uit ndu-m numaidec t la o1loane+ s $d dac sunt #nchise. Cnchiul meu are o coli1 la fel ca asta i l-am auzit c nd #i ddcea cio1anul s nu se duc la culcare fr s lase un o1lon deschis. 2m deschis ua i+ #nuntru < dumneata+ mai mult mort dec t $iu. 2m aruncat cu lapte pe dumneata+ fiindc ap n-am ,sit < uit nd c era cald+ aadar c nu era de folos. & c nd 4amson a adormit cu capul #n poala Dalilei+ la trezire a descoperit+ spre marea sa deznde0de+ c #i fusese tiat prul i+ o dat cu el+ #i pierduse i le,endara sa putere %@udectori &>: &(-99*. < G #ntre1 dac a fi murit+ zise ;a1riel #n oapt+ mai cur nd pentru el+ dec t pentru ea.

< 7+ nu+ rspunse fata. Prea c prefer s-i #nchipuie un deznodm nt mai puin tra,ic: c nd ai sal$at un om de la moarte+ tre1uia s $or1eti pe msura demnitii unei astfel de fapte < iar ea ocolea. < Eu cred c mi-ai sal$at $iaa+ domnioar... =u tiu cum te cheam. Ntiu cum o cheam pe mtua dumitale+ dar pe dumneata+ nu. < Parc n-a $rea s-i spun+ mai 1ine nu. =u $d pentru ce i-a spune+ de $reme ce+ pro1a1il+ n-o s ai niciodat trea1 cu mine. < Totui+ mi-ar plcea s tiu. < Poi s-o #ntre1i pe mtua mea < o s-i zic ea. < =umele meu este ;a1riel 7a/. < Pe-al meu nu i-l spun. 4-ar zice c eti foarte m ndru de al dumitale+ dup c t de rspicat rosteti: ;a1riel 7a/. < Pi+ este sin,urul pe care o s-l am $reodat i tre1uie s profit c t mai mult de pe urma lui. < Eu #ntotdeauna am socotit c al meu sun ciudat i neplcut. < Eu a zice c o s faci rost+ c t de cur nd+ de unul nou. < Gi s fie < c te preri mai ai despre ceea ce #i pri$ete pe ceilali+ ;a1riel 7a/S < Ei 1ine+ domnioar < scuzai cu$intele <+ am crezut c o s-i fac plcere. Ntiu 1ine c nu m pot lua la #ntrecere cu dumneata la #nfiatul #n $or1e al , ndurilor din cap. =-am fost niciodat foarte lmurit despre ce-i #n mintea mea. Dar #i mulumesc. Hai+ d-mi m naP Ea o$i+ cum$a descumpnit de modul foarte serios i de mod $eche #n care 7a/ #ncheia o discuie fr importan. < Prea 1ine+ zise ea i #i #ntinse m na+ str n, ndu-i 1uzele i prefc ndu-se c pentru ea nu #nsemna nimic. El i-o pstr doar o clip i+ de team s nu se arate prea #nsufleit+ trecu 1rusc #n cealalt e3trem+ a1ia atin, ndu-i de,etele+ ca o persoan nepstoare. < "mi pare ru+ zise el #n clipa urmtoare. < Pentru ceS < C i-am dat aa de repede drumul la m n. < Poi s-o mai str n,i o dat dac $rei+ uiteP i #i #ntinse m na din nou. 7a/ i-o inu mai mult+ de data aceasta < #ntr-ade$r+ ciudat de mult. < C t de moale este < i acuma+ iarna+ nici crpat+ nici aspr+ nici altfelP zise el. < Haide < e destul+ zise ea+ totui fr s i-o retra, imediat. 4 #nele, c i-ar plcea s-o sruiS Poi s-o faci+ dac $rei. < =u m , ndeam la asta+ zise ;a1riel+ sincer. Dar o s-o fac... < Ba nuP #i smuci ea m na. ;a1riel se simi din nou $ino$at de lips de delicatee. < Poftim de afl cum m cheam+ zise ea tachin ndu-l i plec. :?. H7TT5V5E2 MC: ;2B5:EM. ?:O:T2. =E"=UEME;E5E2 De re,ul+ unica superioritate a femeilor pe care se3ul opus o tolereaz este aceea despre care ele nu-i dau seamaA uneori+ #ns+ i o superioritate contientizat poate s plac+ dac #i su,ereaz 1r1atului pus #n inferioritate nite ci prin care ar fi cu putin s fie cucerit. 2ceast fat+ rsfat de natur i cu mult $ino-ncoace+ #ncepu cur nd s #i croiasc n$alnic un f,a spre tr mul sentimentelor t nrului fermier 7a/. Dra,ostea fiind un cmtar din cale-afar de scrupulos %cci i la temelia pasiunilor pure st intuiia unui c ti, spiritual fa1ulos+ la fel cum cea a unui fa1ulos c ti,+ fizic sau material+ st i la temelia pasiunilor mai puin #nalte*+ #n fiecare diminea+ pe c nd #i socotea sorii de iz1 nd+ sentimentele fermierului 7a/ erau la fel de insta1ile ca piaa financiar. 6elul #n care

c inele su #i atepta m ncarea semna at t de tare cu acela #n care 7a/ atepta s se i$easc fata+ #nc t fermierul fu iz1it de aceast similitudine+ o simi umilitoare i se feri s se mai uite la c ine. Totui+ continu s p ndeasc prin ,ard $enirile ei re,ulate i+ astfel+ simmintele lui fa de ea se ad ncir+ fr ca $reun efect apropiat s se fi produs i asupra ei. Deocamdat+ 7a/ nu a$ea nimic #nche,at #n minte+ ,ata s fie rostit i+ nefiind #n stare s ticluiasc nite $or1e de dra,oste cu cap i coad+ $reo tirad #nfocat+ Oornitoare i #n$ol1urat+ Mipsit de miez+ ca o nuc seac&+ nu sufl nici un cu$ nt. "ntre1 nd #n dreapta i-n st n,a+ afl c fata se numea Bathshe1a9 E$erdene i c $aca de care #n,ri0ea urma s #narce cam #n $reo apte zile. 4e #nfiora , ndindu-se la cea de-a opta. "n cele din urm+ sosi i ziua a opta. ?aca #ncet s mai dea lapte anul acela+ iar Bathshe1a E$erdene nu-i mai fcu apariia pe deal. ;a1riel a0unsese la o culme a tririi pe care+ ce$a mai de$reme+ n-ar fi putut s-o 1nuiasc. #i plcea s rosteasc Bathshe1a! cum #i $ine s fluieri c nd i-e inima plin de 1ucurieA se rz, ndi i #ncepu s prefere prul ne,ru+ dei era topit dup cel castaniu de c nd era mic+ i se sihstri+ a1ia mai art ndu-se #n ochii lumii. Dra,ostea poate fi o for #n sl1iciunea ei aparent. Cstoria preface o rtcire a minii #ntro putere a crei trie ar tre1ui s fie < i+ din fericire+ adesea chiar este < direct proporional cu ,radul de de1ilitate pe care o #nlocuiete. Mui 7a/ #ncepu+ acum+ s i se fac lumin #n aceast direcie+ aa c #i zise: 7 s-o fac ne$asta mea ori+ pe le,ea mea+ & Din Filliam 4ha/espeare+ Gac1eth+ actul al ?-lea. 9 Bathshe1a+ #n e1raic+ #nseamn i $oluptuos!A se face trimitere la po$estea 1i1lic a frumoasei Bathshe1a+ care+ pedepsit pentru adulter+ a de$enit p n la urm re,in+ soia lui Da$id i mama #neleptului 4olomon %4amuel: 9+ &&*. #nseamn c sunt un om de nimic.! i #n tot timpul acesta #i storcea creierii+ cut nd un moti$ destul de #ntemeiat c t s-i #n,duie o $izit la casa mtuii fetei. ;si prete3tul #n moartea unei oi+ care ls orfan un miel nou-nscut. #ntr-o zi #nsorit ca $ara+ dar fri,uroas ca iarna < o frumoas diminea de ianuarie+ cu un cer destul de senin c t s-i #ndemne pe oamenii #n$eselii la $ederea lui s-i doreasc mai mult cer al1astru i+ din c nd #n c nd+ cu o lumin a soarelui ca de ar,int <+ 7a/ puse mielul #ntr-un uria co de duminic i porni hotr t peste c mp ctre casa doamnei Hurst+ mtua < ;eor,e+ c inele+ mer,ea #n urma lui cu un aer ptruns de importana #ntorsturii pe care preau s-o ia tre1urile oieritului. Pri$ind fumul al1astru al lemnelor arse #n so1+ ieind #n rotocoale din horn+ , nduri ciudate #i trecuser lui ;a1riel prin minte. Cu o sear #nainte+ #i refcuse #n #nchipuire cursul+ p n la locul de unde #ncepea < $z nd $atra focului i pe Bathshe1a l n, el+ l n, foc i #n hainele ei de afar+ cci hainele pe care le purtase pe deal erau asociate cu #nsi persoana ei #n $iziunea lui de #ndr,ostit+ pr nd+ #n zorii acestei iu1iri+ un in,redient necesar dulcelui amestec numit Bathshe1a E$erdene. "i pre,tise toaleta cu deose1it atenie < cum$a #ntre o simplitate cutat i o ,teal ne,li0ent+ #ntre cum se #nfia #ntr-o zi senin de t r, i cum #ntr-o duminic ploioas. #i frecase #nd r0it lanul de ar,int al ceasului cu ti1iir+ #i pusese ireturi noi la ,hete+ le controlase cheotoarele de alam+ se dusese p n #n inima dum1r$ii dup un 1 nou de toia, i #l cioplise temeinic la #ntoarcere+ #i luase o 1atist nou+ de la fundul lzii de haine+ #m1rcase o 0iletc su1ire+ imprimat toat cu 1o1ocii unei flori sua$e+ #n care se #n,emnau doar frumuseea trandafirului i a crinului+ fr nimic din pcatele acestora+ i turnase toat pomada pe care o mai a$ea #n prul lui de o1icei uscat+ 1lond-rocat i foarte cre+ p n c nd #l #ntunecase+ o1in nd o minunat nuan nemai$zut+ #ntre ,uano i mortar roman+ i #l fcuse s stea lipit de east ca nucoara de coa0a ei sau ca al,ele #n 0urul unui 1olo$an rotund+ dup reflu3.

=imic nu tul1ura tihna csuei rneti+ #n afar de stolul de $r1ii ,uree de pe streini < ai fi putut crede c i pentru ceata micilor fpturi de pe acoperi+ ca i pentru cele de su1 el+ 1 rfa i rsp ndirea z$onurilor erau #ndeletnicirile de cpetenie. Dup cum i la #nceputul tratati$elor 7a/ clcase cu st n,ul+ se prea c nici de aceast dat sorii nu a$eau s-i fie prielnici+ pentru c de #ndat ce a0unse la poarta ,rdinii+ $zu #nuntru un cotoi care se fcu arc+ scuturat de tresriri dumnoase+ la $ederea dulului su+ ;eor,e. C inele nu-i ddu atenie+ cci a0unsese la o $ rst la care refuza cinic s mai latre+ irosindu-i suflul de,ea1a+ pentru toate fleacurile < de fapt+ nu ltra niciodat+ nici mcar la oi+ dec t la porunc+ dar i atunci o fcea cu un aer a1solut neutru+ ca un soi de slu01 cominatorie&+ care+ dei neplcut+ tre1uia #ndeplinit+ din c nd #n c nd+ pentru a #nfricoa turma spre 1inele ei. 4e auzi o $oce+ $enind din spatele unor tufe de lauri #n care se pitise motanul: < 4racul de tineP 2 fost c t pe-aci s te omoare o 1estie nesuferit de c ineP 2a-i+ sracul de tineS < "mi cer iertare+ rspunse 7a/ ctre $oce+ dar ;eor,e mer,ea #n urma mea 1l nd ca un miel. 2proape de #ndat ce sf ri de $or1it+ 7a/ fu cuprins de o nea,r presimire despre a cui era urechea care-i primise rspunsul. =u se i$i nimeni+ dar auzi cum persoana se #ndeprt printre tufe. ;a1riel cu,et+ i #nc at t de ad nc+ #nc t #i #ncrei toat fruntea #n cute mici+ dus fr scpare de $alul $isrii sale. c nd rezultatul unei #ntre$ederi se anun a fi o uria schim1are+ #n 1ine sau #n ru+ orice prim lucru care nu se potri$ete ateptrilor st rnete o ascuit senzaie de nereuit. 7a/ #nainta spre u puin descura0at < repetiiile pe care le fcuse el #n minte i realitatea nu a$eau nici un punct de pornire comun. Dinuntru #i rspunse mtua Bathshe1ei. & Ma catolici+ slu01a din prima miercuri a Presimilor+ la care sunt mustrai pctoii. < ?rei s-i spunei domnioarei E$erdene c este cine$a care s-ar 1ucura s-i $or1eascS zise domnul 7a/. %2 te prezenta drept cine$a!+ fr a-i da numele+ nu tre1uie socotit un e3emplu de proast cretere a celor de la ar < dimpotri$+ ,estul denot mai de,ra1 o modestie rafinat+ despre care orenii+ cu crile lor de $izit i cu uierii care #i anun #n ,ura mare+ nu au nici cea mai mic idee.* Bathshe1a era pe afar. ?ocea de mai de$reme fusese+ ne#ndoielnic+ a ei. < =u $rei s intri+ domnule 7a/S < Ba da+ mulumesc+ zise ;a1riel+ lu nd-o dup ea p n la emineu. 2m adus un miel pentru domnioara E$erdene. G-am , ndit c i-ar plcea s creasc unul < fetelor le place. < Poate c da+ zise doamna Hurst reflect nd. Cu toate c ea nu este dec t #n $izit pe aici. Dac mai atepi puin+ Bathshe1a o s $in #ntr-o clip. < Da+ atept+ zise ;a1riel aez ndu-se. =u chiar pentru miel am trecut pe aici+ doamn Hurst. Ca s n-o mai lun,esc+ m , ndeam s-o #ntre1 dac n-ar $rea s se mrite. < Ei+ pe cu$ ntP < Da. Pentru c+ dac ar $rea+ a fi foarte 1ucuros s-o iau eu de ne$ast. tii cum$a dac mai are $reun alt flcu care s-i dea t rcoaleS < 4tai s m , ndesc+ zise doamna Hurst+ z, ndrind de prisos 0arul cu $traiul. Da+ 1at-tear norocul... chiar o droaie de flci. ?ezi dumneata+ fermiere 7a/+ ea e frumuic foc i+ pe deasupra+ e tare #n$at < era s se fac ,u$ernant odat+ m #nele,i+ numai c e prea ,reu de strunit. =u c ar fi $enit pe aici $reodat $reunul din peitorii ei... dar+ Doamne+ aa-s femeile+ tre1uie s ai1 $reo duzin de pretendeni. < Tsta-i mare ,hinion+ zise fermierul 7a/+ fi3 nd m hnit cu pri$irea o crptur din pardoseala de piatr. Eu nu sunt dec t un om o1inuit+ iar sin,ura mea ans era s fiu

primul... Pi atunci n-are rost s mai atept+ cci numai pentru asta $enisem+ aa c acuma o s m duc acas+ doamn Hurst. C nd ;a1riel se #ndeprtase la $reo dou sute de iarzi de-a lun,ul dealului+ auzi un hei-heiP! stri,at ascuit #n spatele su+ pe o not mult mai #nalt dec t aceea #n care este scoas de o1icei aceast e3clamaie+ c nd se stri, peste c mp. El se uit #n 0ur i $zu o fat aler, nd din rsputeri #n urma lui i flutur nd o 1atist al1. 7a/ sttu pe loc < iar cea care aler,a se apropie. Era Bathshe1a E$erdene. 71ra0ii lui ;a1riel se #mpurpurar < ai fetei erau de0a #m1u0orai+ dar se prea c nu din pricina emoiei+ ci de la fu,. < 6ermiere 7a/... eu... zise ea #ntretiat+ din lips de aer+ oprindu-se #n faa lui cu 1r1ia #n piept i pun ndu-i o m n #n old. < Tocmai am trecut pe la $oi+ ca s te $d+ zise ;a1riel+ #n ateptarea cu$intelor Bathshe1ei. < Da... am aflat+ rspunse ea+ , f ind ca o pri,orie+ cu faa roie i #m1ro1onit de la efort+ ca o petal de 1u0or mai #nainte ca soarele s-i z$ nte roua. =-am tiut c ai $enit ca s m ceri de ne$ast+ altminteri m-a fi #ntors ne#nt rziat din ,rdin. 2m aler,at dup dumneata ca si spun... c mtua mea a fcut o ,reeal cer ndu-i s-i $ezi de trea1 i s nu-mi mai faci curte... ;a1riel #nflori. < "mi pare ru c a tre1uit s aler,i at ta+ dra,a mea+ zise el+ cu un sentiment de recunotin pentru fa$orurile pe care le #ntrezrea. Gai ateapt niel+ p n #i recapei rsuflarea. < 2 fost o mare ,reeal... s-i spun mtua mea c a a$ea de0a un pretendent+ continu Bathshe1a. =-am nici un fel de iu1it... nici n-o s am $reunul < i m-am , ndit+ pentru c femeilor le tre1uie timp+ c a fost mare pcat s te trimit astfel la plim1are+ ls ndu-te s crezi c a a$ea mai muli. < #ntr-ade$r+ m 1ucur s aud astaP zise fermierul 7a/ cu unul dintre lun,ile sale z m1ete speciale i #nroindu-se de 1ucurie+ #ntinse m na ca s-o ia pe a ei care+ dup ce fata #i alinase rsuflarea aps ndu-se #ntr-o parte+ odihnea acum pe piept+ #ncerc nd s domoleasc 1tile ne1uneti ale inimii. =ici n-o prinse 1ine+ c fata i-o ascunse la spate+ #nc t aproape c-i alunec printre de,ete ca un ipar. < 2m o ferm micu i dr,u+ fr 1ti de cap+ zise ;a1riel+ cu ce$a mai puin si,uran dec t atunci c nd #i apucase m na. < Da+ ai. < G-a #mprumutat cine$a cu 1ani ca s pot #ncepe+ totui+ #n scurt timp #i $oi da #napoi i+ dei sunt doar un om o1inuit+ am reuit c te ce$a de c nd eram 1iat. ;a1riel rostise c te ce$a! pe un ton care s-i dea ei de #neles c nu era dec t un fel de a spune+ din modestie+ foarte multe!. 2poi adu,: < C nd $om fi cstorii+ sunt #ncredinat c o s pot munci de dou ori mai mult dec t acum. 6cu un pas #nainte i #ntinse din nou m na. Bathshe1a #l a0unsese din urm #ntr-un loc l n, care se afla o tuf de ctin plit+ #ncrcat cu 1oa1e roii. ?z nd c #naintarea lui cpta forma unei ameninri cu o posi1il #ncolire+ dac nu chiar o #m1riare+ ea se feri+ trec nd #n spatele tufei. < Dar+ fermiere 7a/+ zise ea peste $ rfurile tufei+ uit ndu-se la el cu ochi mari+ eu n-am spus niciodat c m $oi mrita cu tine. < Ei+ asta-i 1unP zise 7a/ e3asperat. 4 aler,i aa dup cine$a... i apoi s spui c nu-l $reiP < Eu am $rut s-i spun doar at t < zise ea ner1dtoare+ dei #ntruc t$a contient de a1surditatea situaiei #n care se pusese sin,ur < c nimeni nu mi-a cucerit #nc inima i nicidecum nu am o duzin de pretendeni+ cum i-a spus mtua mea. =u pot s sufr s fiu socotit proprietatea 1r1ailor #n felul acesta... dei poate c o s de$in+ #ntr-o 1un zi. Ei 1ine+ dac te-a fi $rut+ n-a fi aler,at aa dup dumneata < ar fi #nsemnat cea mai mare neo1rzareP "ns nu-i nimic ru c m-am ,r1it s #ndrept un lucru neade$rat care i s-a spus.

< 7h+ nu... nu-i nimic ru. < Dar se #nt mpl s te ari prea ,eneros c nd te pripeti s-i e3primi , ndurile+ iar 7a/ adu,+ cu mai mult consideraie pentru toate circumstanele: < 2dic+ nu sunt chiar aa de si,ur c nu-i nimic ru. < E drept c n-am a$ut r,az s m , ndesc+ mai #nainte de a porni+ dac $reau sau nu s m mrit+ cci dumneata a0unsesei de0a departe. < Ei hai+ zise ;a1riel+ #n$ior ndu-se din nou+ , ndete-te c te$a clipe. 7 s mai atept puin+ domnioar E$erdene. ?rei s te mrii cu mineS Oi da+ Bathshe1a. Te iu1esc cum nu-i poi #nchipuiP < 7 s #ncerc s m , ndesc+ rspunse ea+ mai cur nd o$ielnic. Dac pot s m , ndesc c nd sunt afar+ unde , ndurile mi se #mprtie. < Dar poi 1arem s ,hiceti+ c t de c t. < 2tunci d-mi timp. Bathshe1a #i ainti meditati$ pri$irile #n deprtri+ uit ndu-se #n partea spre care sttea ;a1riel cu faa. < Eu pot s te fac fericit+ zise el peste tufa de ctin+ $or1ind #n ceafa ei. 7 s ai un pian+ #ntr-un an sau doi < ne$estele de fermier #i iau acum piane <+ iar eu o s #n$ s c nt la fluier c t s c nt #mpreun cu tine+ seara. < Da+ asta mi-ar plcea. < Ni o s ai o 1ric micu+ una dintre acelea de zece lire+ pentru t r,... i flori dr,ue+ i psri < cocoi i ,ini+ $reau s spun+ pentru c astea sunt folositoare+ urm ;a1riel+ nehotr t #ntre poezie i utilitatea practic. < Gi-ar plcea tare mult. < Ni un solar pentru castra$ei < ca orice domn i doamn ade$rai. < Da. < Ni dup ce o s facem nunta+ o s-o trecem la Cstorii!+ pe lista din ziar. < Doamne+ c t mi-ar plcea asta. < :ar pe copii o s-i trecem la =ateri! < pe fiecare flciaP i+ acas+ la ,ura so1ei+ ori de c te ori o s-i ridici pri$irile+ eu o s fiu acolo < i+ ori de c te ori o s-mi ridic eu pri$irile+ tu o s fii acolo. < 4tai+ stai puin i nu $or1i ce nu tre1uieP Chipul ei se #ntunec i+ o $reme+ rmase tcut. El pri$i i iar pri$i la 1o1iele roii dintre ei+ #ntr-at t #nc t parc+ tot restul $ieii sale+ ctina aceea a$ea s fie pentru el un semn secret+ #nsemn nd o cerere #n cstorie. Bathshe1a se #ntoarse hotr t ctre el. < =u+ n-are rost+ zise ea. =u $reau s m mrit cu dumneata. < #ncearcP < 2m #ncercat din rsputeri+ tot timpul sta #n care m-am , ndit+ cci un mriti ar fi foarte nimerit+ #ntr-un fel. Mumea ar $or1i despre mine i ar zice c mi-am c ti,at 1tlia+ iar eu ma simi m ndr i aa mai departe. Dar+ un 1r1at... < Ei+ ceS < Pi+ ar fi #ntotdeauna acolo+ dup cum spuneai dumneata < ori de c te ori mi-a ridica ochii+ el ar fi acolo. < De 1un seam c ar fi < eu+ cel puin. < Ei 1ine+ ce $reau s spun este c nu m-a supra s fiu mireas la o nunt+ #ns doar dac a putea s fiu fr s am neaprat i un 1r1at. Dar+ de $reme ce o femeie nu se poate m ndri #n felul acesta de una sin,ur+ eu n-o s m mrit < cel puin+ nu acum. < 2sta-i o nerozie fr mar,iniP Ma aceast critic fcut declaraiei sale+ Bathshe1a se sumei i se trase uor mai departe de el. < Pe sufletul meu dac nu+ cred c nici o fat n-ar putea spune o prostie mai mare ca asta+ zise 7a/. Dar+ scumpa mea+ continu el pe o $oce #mpciuitoare+ nu fi aaP 7a/ scoase un

suspin ad nc i sincer < #ns+ nu-i mai puin ade$rat c+ fiind aidoma suspinului unei pduri de pin+ ai fi putut zice c a fost doar o oapt a $zduhului. De ce s nu m $reiS se ru, el+ furi ndu-se pe dup tufa de ctin+ ca s a0un, l n, ea. < =u pot+ rspunse ea+ d ndu-se #napoi. < Bine+ dar de ceS strui el+ rm n nd pe loc+ c nd $zu c nu-i chip s a0un, l n, ea+ i pri$ind peste tufa de ctin. < Pentru c nu te iu1esc. < Da+ dar... Ea #i #n1ui un cscat+ dar unul at t de ne#nsemnat+ #nc t nu s-ar fi putut socoti nicicum un semn de rea purtare. < =u te iu1esc+ repet ea. < Dar te iu1esc eu < i+ #n ceea ce m pri$ete+ m mulumesc i dac m placi. < 7h+ domnule 7a/ < foarte frumos+ n-am ce ziceP 7 s a0un,i s m dispreuieti. < =iciodat+ zise domnul 7a/+ cu at ta #nflcrare #nc t pru m nat de fora cu$intelor sale drept prin tuf i #n 1raele ei. 7 s fac un sin,ur lucru #n $iaa asta < un sin,ur lucru 4i,ur < i anume o s te iu1esc+ o s te doresc i o s continuu 4 te doresc p n o s mor. ;lasul lui a$ea acum un patos sincer+ :ar m inile lui mari i ne,ricioase tremurau $izi1il. < Pare un lucru ,roza$ de ur t s nu te iau de 1r1at+ c nd dumneata m iu1eti at t de mult+ zise ea cu o oarecare tristee i pri$ind deznd0duit #n 0ur+ cut nd parc o porti de ieire din #ncurctura #n care se afla contiina sa. Ce n-a da s nu fi fu,it dup dumneataP Totui+ pru s fi ,sit o scurttur pentru a se #ntoarce la $oioia ei i #i lu un aer cochet. =-ar mer,e+ domnule 7a/. 2m ne$oie de cine$a s m in #n fr u+ sunt prea nestp nit+ iar dumneata n-o s fii niciodat #n stare+ tiu eu. 7a/ #i plim1 pri$irile peste c mp+ cu un aer prin care spunea c n-a$ea nici un rost s #ncerce s-o contrazic. < Domnule 7a/+ zise ea cu o ele,an senin i cu 1un cu$iin+ eti mult mai aezat dec t mine. Eu n-am nici un sfan de nicieri+ stau cu mtua mea ca s-mi duc zilele de azi pe m ine+ am mai mult carte dec t dumneata i nu te iu1esc nici un pic < aa stau lucrurile cu mine. 2cum+ cu dumneata < eti un fermier la #nceput de drum i se cu$ine s chi1zuieti 1ine+ dac e s te #nsori %ceea ce nici n-ar tre1ui s-i treac prin minte+ deocamdat*+ ca s te #nsori cu o femeie cu 1ani+ care s-i aduc o ferm mai mare dec t cea pe care o ai acum. ;a1riel se uit la ea cu o oarecare surprindere i cu mult admiraie. < Tocmai la asta m , ndisem i euP zise el nai$. < 6ermierul 7a/ era #nzestrat mai mult dec t din plin cu $irtuile cretine < simplitate i e3ces de sinceritate <+ ca s-o scoat la cap cu Bathshe1a. Bathshe1a era $dit descumpnit. < Pi atunci de ce-ai mai $enit s m deran0eziS zise ea aproape #nciudat+ dac nu m nioas de-a 1inelea+ #n timp ce pe o1ra0i i se i$ir dou mari pete purpurii. < =u pot s fac ceea ce socotesc eu c ar fi... c ar fi... < BineS < =u+ #nelept. < Tocmai ai mrturisit ade$rul+ domnule 7a/P e3clam ea+ cu i mai mult semeie+ i #i scutur capul dispreuitor. Dup una ca asta+ crezi c m-a mai putea mrita cu dumneataS =ici nu m , ndesc. El iz1ucni+ ptima: < Dar nu m #nele,e ,reit. Din pricin c sunt destul de deschis c t s recunosc ceea ce oricare alt 1r1at #n locul meu ar fi , ndit+ dumneata iei foc i te superi pe mine. C dumneata n-ai fi potri$it pentru mine este o prostie. ?or1eti ca o lady < toi oamenii din inut au 1,at de seam <+ iar unchiul dumitale de la Feather1ury este+ dup cum am auzit+ un mare

fermier+ mult mai #nstrit dec t o s fiu eu $reodat. 2 putea s $in seara s te $d... sau $rei s te plim1i cu mine duminicaS =u in s te hotrti acum+ pe loc+ dac nu tii ce s zici. < =u+ nu+ nu pot. =u m mai 1ate la cap < nuP =u te iu1esc+ aa c ar fi cara,hiosP zise ea i r se. =ici unui 1r1at nu-i place s-i $ad sentimentele de$enind inta ,lumelor rutcioase i fri$ole. < Prea 1ine+ zise 7a/ hotr t+ cu atitudinea unuia care se pre,tete s-i #nchine+ pentru totdeauna+ zilele i nopile cu,etrilor Ecleziastului&. 2tunci+ n-o s te mai cer de ne$ast. & 2tunci+ c nd m-am uitat cu 1,are de seam la toate lucrrile pe care le fcusem cu m inile mele i la truda cu care le fcusem+ am $zut c #n toate este numai deertciune i ,oan dup $ nt i c nu este nimic trainic su1 soare.! %Ecleziastul+ 9+ &&* ?. PMEC25E2 B2TH4HEBE:. 7 T52;ED:E P24T752MT ?etile care #i a0unser #ntr-o zi la ureche lui ;a1riel+ cum c Bathshe1a E$erdene prsise inutul+ #l afectar #ntr-un mod care ar fi uimit pe oricine n-ar fi 1nuit c renunarea+ cu c t este mai tr m1iat+ cu at t este mai u1red. 4-ar putea spune c nu e3ist o cale consacrat+ 1ine sta1ilit+ i pentru a iei din iu1ire+ cum este una pentru a intra. Din acest punct de $edere+ unii pri$esc cstoria ca pe un soi de scurttur+ dar se tie c dau ,re. Desprirea+ mi0locul pe care #nt mplarea i-l oferea lui ;a1riel 7a/ prin plecarea Bathshe1ei+ dei eficace pentru oamenii cu un anumit caracter+ este pentru alii foarte potri$it pentru idealizarea fiinei a1sente < mai ales pentru cei a cror iu1ire+ oric t de comun i de lipsit de patim+ este ca un flu$iu cu $ad ad nc i lar,. 7a/ fcea parte din cate,oria oamenilor cu fire calm i simea c focul tainic pe care Bathshe1a il aprinsese #n suflet ardea cu o flacr mult mai $ie acum+ c nd ea plecase < totul se sf rise. #nceputul prieteniei cu mtua ei fusese retezat scurt de eecul #ncercrii lui de a o pei+ iar 7a/ afl de la alii despre plecarea fetei. 4e prea c fata se dusese #ntr-un sat numit Feather1ury+ la $reo douzeci de mile deprtare+ dar #n ce scop < #n $izit sau pentru a rm ne definiti$ <+ nimeni nu putu s-l lmureasc. ;a1riel a$ea doi c ini. ;eor,e+ mai 1tr n+ a$ea un 1ot ne,ru ca a1anosul+ ti$it de 0ur#mpre0ur cu o f ie #n,ust de piele rozalie+ i o 1lan de culoare incert+ aproape al1+ stropit la #nt mplare cu pete cenuii ca de ardezieA dar cenuiul+ dup at ia ani de stat #n soare i #n ploi+ rscopt i splat de pe smocurile de la suprafa+ cptase nuane de 1run-rocat+ de parc al1astrul din alctuirea cenuiului se decolorase+ ca :ndi,oul din acelai tip de culoare din picturile lui Turner&. Ma & @oseph Gallord Filliam Turner %&((B-&'B&*+ pictor romantic en,lez+ cunoscut mai ales pentru peisa0ele saleA #n multe dintre p nzele lui+ culorile contururilor se estompeaz+ difuz ndu-se #n fundal. ori,ine+ 1lana #i fusese 1lan de c ine+ dar #ndelun,atul trai printre oi prea s i-o fi prefcut+ treptat+ #ntr-o l n cu fir de proast calitate. C inele acesta aparinuse+ la #nceput+ unui cio1an cu minte puin i apucturi #n,rozitoare+ iar consecina era c ;eor,e tia precis toate soiurile de pedepse anunate de #n0urturi i 1lesteme+ mai 1ine i dec t omul cel mai #m1tr nit #n rele din #mpre0urimi. Bo,ata sa e3perien #l deprinsese at t de 1ine cu deose1irea dintre e3clamaiile ca $in-aiciP! i 6ir-ai tu... $in-aiciP!+ #nc t tia p n #n cele mai mici amnunte $iteza cu care tre1uia s se prezinte+

ori de c te ori era chemat+ de la coada turmei #n faa cio1anului+ dac $oia s scape de a fi deelat de 1 ta acestuia. Dar+ dei 1tr n+ era iste i #nc de toat #ncrederea. C inele mai t nr+ fiul lui ;eor,e+ era pro1a1il o copie a maic-sii+ cci nu semna prea mult cu tatl. #n$a #nc #ndatoririle de paznic la oi+ astfel #nc t s-i ia locul la turm dulului 1tr n+ c nd acesta a$ea s moar+ dar nu trecuse de noiunile primare < #i $enea #nc ,roza$ de ,reu s fac deose1irea #ntre a #ndeplini o porunc destul de 1ine i a o #ndeplini prea 1ine. at t de hotr t i+ totodat+ at t de tare de cap era c inele cel t nr %nu a$ea un nume+ dar rspundea prompt la orice ton plcut al $ocii*+ #nc t+ atunci c nd era trimis s m ne turma din urm+ ar fi fcut-o cu at ta zel+ de le-ar fi fu,rit prin tot inutul cu cea mai mare plcere+ dac nu ar fi fost oprit sau dac nu i s-ar fi reamintit unde s se opreasc+ dup e3emplul 1tr nului ;eor,e. Cam at t despre c ini. Ce$a mai departe pe =orcom1e Hill se afla o ,roap de $ar+ de unde de ,eneraii #ntre,i se tot scosese $arul i se crase pe la fermele #n$ecinate. De la ,roap porneau+ #n form de ?+ dou ,arduri de nuiele+ fr s se uneasc totui la $ rf. "n,ustul culoar rmas #ntre ,arduri+ dincolo de care ddeai imediat de 1uza ,ropii+ era #nchis cu un zplaz ,rosolan. "ntr-o sear+ c nd fermierul 7a/ se #ntorsese la coli1a lui+ socotind c nu mai era ne$oie de prezena sa pe deal+ #i chem+ ca de o1icei+ c inii+ #nainte de a-i #nchide #n ocol p n diminea. ?enise doar unul+ 1tr nul ;eor,e. Cellalt nu era de ,sit < nici #n cas+ nici pe drum+ nici #n arc. 2tunci+ ;a1riel #i aminti c-i lsase pe am ndoi c inii pe deal+ m nc nd dintr-un miel mort %o m ncare de la care+ de o1icei+ #i inea departe+ #n,duindu-le-o numai c nd nu a$ea altce$a s le dea* i+ spun ndu-i c pro1a1il cel t nr nu-i terminase masa+ intr #n cas+ cu , ndul s se desfete dormind #ntr-un pat+ plcere de care+ #n ultima $reme+ nu se 1ucurase dec t duminicile. Era o noapte tcut i umed. Cu puin #nainte de i$irea zorilor+ fu trezit de o neo1inuit sonoritate a unei muzici familiare. Pentru cio1an+ sunetul tln,ii oilor+ ca ticitul ceasului pentru ceilali oameni+ este unul #n firea lucrurilor+ care se 1a, de seam doar atunci c nd #nceteaz ori atunci c nd apare $reo neo1inuit $ariaie #n clinchetul domol care+ pentru urechea #n$at cu el+ #nseamn+ de la orice deprtare ar $eni+ c totul e 1ine la turm. #n linitea solemn a #nceputului de zi+ ;a1riel auzi tln,ile 1t nd ciudat de puternic i repezit. Clinchetul neo1inuit poate aprea numai #n dou situaii: fie c nd oaia care poart talan,a la , t pate ,r1it+ de pild c nd turma intr pe o pune nou i atunci talan,a scoate un sunet #ntrerupt i a,itat+ fie c nd oaia o z1u,hete la fu, i atunci clinchetul de$ine sltre i ritmat. Crechea e3perimentat a lui 7a/ #l fcu s-i dea seama c sunetul din acel moment era pro$ocat de faptul c turma aler,a #n mare $itez. 4ri 0os din pat+ se #m1rc+ o rupse la fu, pe potec #n 0os+ prin ceaa dimineii+ i urc dealul. 7ile care ftaser i care stteau s fete erau inute separat de cele crora sorocul urma s le $in mai t rziu+ acestea din urm fiind #n numr de dou sute #n turma lui ;a1riel. Ei 1ine+ cele dou sute de oi preau s fi intrat #n pm nt. Cele cincizeci de oi cu miei se aflau #nchise+ la captul cellalt al dealului+ aa cum le lsase+ #ns restul+ ,rosul turmei+ nu se $edea nicieri. ;a1riel huli din rsputeri stri,tura cio1neasc: < 7$ey+ o$ey+ o$ey&P & Este o curiozitate < pro1a1il o motenire de pe $remea ocupaiei romane+ faptul c cio1anii din aceast re,iune #i stri, oile #n lim1a latin. =ici un 1ehit. 4e duse la ,ardul de nuiele < ,ardul fusese strpuns #ntr-un loc i #n dreptul sprturii se $edeau urmele copitelor. Gai de,ra1 mirat s descopere c oile rupseser ,ardul #n perioada aceea din an+ totui pun nd-o fr o$ial pe seama faptului c+ iarna+ rume,toarele se ddeau #n $ nt dup iedera care+ prin dum1ra$+ cretea din 1elu,+ se lu

dup ele+ trec nd prin ,ard. =u erau nici #n dum1ra$. 4tri, din nou. #i rspunser $ile i dealurile #ndeprtate < precum atunci c nd marinarii #l chemaser pe Hylas&+ to$arul pierdut pe rmul Gisiei <+ dar nici o oaie. 7 apuc printre copaci i de-a lun,ul crestei dealului. #n $ rful $ rfului+ acolo unde se #nt lneau cele dou ,arduri de nuiele despre care am pomenit+ desprite doar de 1uza ,ropii de $ar+ ;a1riel #l $zu pe c inele mai t nr+ profil ndu-se pe cer+ #ntunecat i neclintit ca =apoleon la 4f nta Elena. Pe 7a/ #l s,et o presimire cumplit. "nainta+ simind c i se #nmoaie picioarele < #n zplaz era o sprtur+ iar pe 0os se $edeau urme de oi. C inele #i iei #n #nt mpinare+ #i linse m na i se ,udur+ art nd c se atepta la o deose1it rsplat pentru #nsemnatele ser$icii pe care i le adusese. 7a/ se uit #n fundul ,ropii. 7ile zceau+ moarte sau pe moarte+ la picioarele sale < un morman de dou sute de leuri zo1ite+ ceea ce+ pun nd la socoteal c multe a$eau miei #n 1urt+ #nsemna un pricaz de #nc o dat pe at t. 7a/ era un om plin de omenie < #ntr-ade$r+ omenia #i spul1era adesea orice intenie de a se do$edi ce$a mai a1il+ iar el se lsa luat pe sus de $alul ei. 4in,urul , nd care-i #ntunecase dintotdeauna cu,etul fusese cel c mioarele sale a$eau s sf reasc su1 forma crnii de oaie < c o s $in o zi #n care pstorul o s de$in un trdtor infam al oilor sale+ lipsite de aprare. 2cum+ #n primul moment+ nu simi dec t mil fa de sf ritul #nainte de $reme al acestor oi 1l nde i al mieilor nenscui. & Cnul dintre marinarii eroului mitolo,ic Hercule+ trimis pe mal s caute ap pentru echipa0 i care+ rpit de nimfele locului din pricina frumuseii sale+ n-a mai fost de ,sit de ctre to$arii lui. 21ia #n urmtorul moment i se i$i #n minte un alt aspect al pro1lemei. 7ile nu erau asi,urate. Toat a,oniseala sa+ #n urma unui trai foarte cumptat+ se risipise dintr-o lo$itur: $isul su de a a0un,e un fermier pe picioarele sale se nruise < poate pentru totdeauna. Oelul+ r1darea i hrnicia lui ;a1riel fuseser at t de mult puse la #ncercare+ #ntre $ rsta de optsprezece i douzeci i opt de ani+ p n s atin, situaia de acum+ #nc t i se prea c nu mai a$ea rezer$e de aa ce$a+ c a0unsese chiar la fundul sacului. 4e #nco$oie peste zplaz i #i #nfund faa #n palme. "nmrmurirea nu dureaz totui o $enicie+ aadar i fermierul 7a/ #i re$eni din a sa. 6apt deopotri$ ieit din comun i caracteristic+ sin,ura fraz pe care o rosti fu una de recunotin: < Gulumesc lui Dumnezeu c nu sunt #nsurat < ce s-ar fi fcut ea+ cu srcia care a dat acum peste mineS 7a/ #i ridic fruntea i+ #ntre1 ndu-se ce ar fi putut face el+ se uit+ ,olit de simiri+ la #ntre,ul ta1lou. Ma mar,inea ,ropii se #ntindea un mic iaz lun,uie+ deasupra cruia sp nzura scheletul ters al unei luni de crom ,l1ui+ care mai a$ea doar c te$a zile de trai < luceafrul de diminea o ,onea de0a+ din partea dreapt. :azul sclipea ca un ochi de mort+ iar+ pe msur ce lumea se trezea+ se fcea simit un $ nticel care tremura i u,uia luna rsfr nt #n o,linda lui+ fr s-o fr mieze+ i care prefcea ima,inea luceafrului #ntr-o d r fosforescent pe ap. 7a/ $zu toate acestea i chi1zui. Dup cum se putea deduce+ 1ietul celandru+ care #nc mai credea c+ de $reme ce datoria sa era s aler,e dup oi+ cu c t le fu,rea mai mult+ cu at t era mai 1ine+ sf rise de m ncat din mielul mort+ ceea ce #i insuflase un nou a$ nt i #l #n$iorase+ drept pentru care adunase toate oile #ntr-un col+ apoi #ndemnase sfioasele animale s treac prin ,ardul $iu+ de-a curmeziul punii de pe culmea dealului i+ continu nd s le m ne de la spate+ le speriase #ndea0uns c t s do1oare o parte din zplazul putrezit i astfel s se pr$leasc #n ,roap. 6iul lui ;eor,e #i #ndeplinise misiunea at t de complet+ #nc t fu socotit un lucrtor prea des$ rit pentru a mai tri < i+ #ntr-ade$r+ a fost luat i #mpucat+ tra,ic+ la ora dousprezece+ #n aceeai zi < #nc un e3emplu despre soarta nefericit care+ at t de des+ #i

lo$ete nu doar pe c ini+ dar i pe filozofii care urmeaz nea1tut o cale de , ndire+ p n la finalul su lo,ic+ i care #ncearc s se poarte #n perfect concordan cu aceasta+ #ntr-o lume construit #ntr-o msur at t de lar, pe compromis. 6erma lui ;a1riel fusese #nceput cu 1ani #mprumutai de la un ne,ustor < care a$usese #ncredere #n #nfiarea promitoare i #n seriozitatea lui 7a/ i care se #n$oise s primeasc un procent din c ti,ul fermierului+ p n c nd datoria acestuia a$ea s se stin,. 2cum+ 7a/ descoperi c $aloarea animalelor rmase+ a fermei pe care o #ncropise i a amena0rilor care #i aparineau #ntr-ade$r lui a1ia de-i a0un,ea c t s-i plteasc datoriile+ ls ndu-l un om li1er+ doar cu hainele de pe el i nimic mai mult. ?:. TV5;CM. CTMTT75:2. 67CCM 2u mai trecut dou luni i a $enit+ astfel+ i acea zi din fe1ruarie c nd+ #n orelul de pro$incie Caster1rid,e+ se inea+ conform datinii+ t r,ul anual de tocmire de lucrtori. Ma un capt al strzii principale stteau $reo dou sau trei sute de muncitori $oioi i inimoi+ atept ndu-i norocul < toi croii dup acelai tipar+ oameni pentru care munca nu este cu nimic mai puin dec t o lupt corp la corp cu ,ra$itaia+ iar plcerea nimic mai mult dec t o renunare la munc. "ntre acetia+ cruaii i $izitiii se deose1eau dup faptul c a$eau o curea de 1ici #ncolcit la plrie+ cei care fceau acoperiuri dup #mpletitura de paie de pe umr+ oierii dup 1 tele pe care le ineau #n m ini i+ astfel+ slu01a pe care i-o dorea fiecare era cunoscut de an,a0ator de la prima pri$ire. "n mulime se afla i un t nr ro1ust+ cu o #nfiare mai actrii dec t a celorlali < #ntrade$r+ se 1,ase de seam c nu era om de r nd+ cci $reo c i$a mu0ici din 0urul lui se simiser #ndemnai s-i $or1easc i s #i cear amnunte ca unui fermier despre slu01a pe care o oferea+ folosind domnule! la #ncheierea fiecrei fraze. 5spunsul t nrului era mereu acelai: < Ni eu caut o slu01 pentru mine+ de $echil. Ntii pe cine$a care ar a$ea ne$oie de unulS ;a1riel era mai palid acum. Pri$irea lui era mai ad nc+ iar chipul lui prea mai trist. Trecuse prin ,reaua #ncercare a nenorocirii+ care+ #ns+ #i dduse mai mult dec t #i luase. Czuse de la modesta sa ridicare #n ran, ca re,e-pstor drept #n fundul puurilor cu smoal ale $ii 4idim&+ dar rmsese cu o linite demn+ pe care n-o cunoscuse niciodat mai #nainte+ i cu acea nepsare fa de soart care+ dei adeseori #l ticloete pe om+ atunci c nd nu reuete acest lucru+ este #nsi temelia su1limului din el. i+ astfel+ cderea i se prefcuse #n #nlare+ iar pierderea+ #n c ti,. De diminea+ un re,iment de ca$alerie ieise din ora+ iar un ser,ent cu oamenii lui puricaser $reo patru strzi+ #n cutare de recrui. Pe la sf ritul zilei+ $z nd c rm ne fr an,a0ament+ lui ;a1riel aproape c #i prea ru c nu li se alturase+ s fi plecat departe+ #n ser$iciul rii sale. 71osit de at ta stat #n picioare #n pia+ fr s-i pese prea mult la ce fel de munc a$ea s fie pus+ se hotr# s #ncerce s ,seasc i altce$a dec t o slu01 de $echil. Toi fermierii preau s ai1 ne$oie de cio1ani. ;a1riel+ #n ceea ce-l pri$ete+ se pricepea cel mai 1ine la oierit. 7 lu #n 0os pe o strdu #ntunecat i+ cotind pe o ulicioar i mai #ntunecat+ merse p n ddu de o fierrie. < "n c t timp ai putea face o 1 t de cio1anS < "n douzeci de minute. < C t costS < Doi ilin,i. & #ntr-una dintre 1tliile descrise #n Bi1lie+ #mpraii 4odomei i ;omorei dau 1ir cu fu,iii i cad #n puurile cu smoal din $alea 4idim %6acerea+ &): J-&&*.

4e aez pe o 1anc p n ce fu ,ata 1 ta+ cpt nd #n plus i un m ner. 2poi se duse la o pr$lie cu haine de-a ,ata+ al crei proprietar cunotea mult lume la ar. Cum pentru 1 t cheltuise aproape toi 1anii pe care #i mai a$ea+ ;a1riel #ncerc i iz1uti s-i schim1e paltonul pe o hain de p nz ,roas+ #m1rcmintea o1inuit a cio1anilor. 7 dat #ncheiat aceast afacere+ ddu fu,a #napoi #n mi0locul oraului i se aez pe mar,inea caldar mului ca un oier $erita1il+ cu 1 ta #n m n. 2cum+ fiindc 7a/ se preschim1ase #n oier+ prea c se cutau #ndeose1i $echilii. Cu toate acestea+ $reo doi sau trei fermieri #l ochir i se ddur mai aproape de el. Discuiile se purtar mai mult sau mai puin #n felul urmtor: < De unde $iiS < =orcom1e. < E departe+ nuS < Cincisprezece mile. < Ma ferma cui ai fost ultima oarS < Ma a mea. 5spunsul acesta st rnea de fiecare dat acelai efect ca z$onul c a iz1ucnit holera < fermierul interesat #i lua tlpia+ cltin nd ne#ncreztor din cap. ;a1riel+ ca i c inele lui+ era prea 1un ca s fie demn de #ncredere i nu iz1uti niciodat s treac de acest punct al ne,ocierii. Este mai si,ur s primeti orice ans i se ofer i s #nsilezi rspunsurile potri$ite pe loc+ dec t s-i faci un plan #ndelun, cumpnit i s atepi un prile0 ca s-l pui #n aplicare. ;a1riel re,reta c #i aran0ase #nfiarea ca s arate a cio1an+ #n loc s se fi pstrat 1un pentru orice munc din #ntre,ul ir de slu01e care se ofereau #n t r,. 4e #nsera. C i$a 1r1ai $eseli fluierau i c ntau #n colul din pia rezer$at ,r nelor < ;a1riel+ care o $reme #i inuse m na de,ea1a #n 1uzunarul noii sale haine+ ddu peste fluier. 4ocoti c acela era un 1un prile0 de ai pune #n practic #n$turile+ pentru care pltise at t de scump. "i scoase fluierul i #ncepu s c nte @oc/ey la t r,&+ ca un om care nu cunoscuse niciodat suprarea. 7a/ putea scoate din fluier sunete de o ,in,ie arcadian+ iar la auzul melodiei 1ine cunoscute+ inima i se #n$eseli+ ca i celorlali pierde-$ar din 0ur. C nt cu foc+ iar+ #ntr-o 0umtate de ceas+ c ti,ase #n pence o mic a$ere pentru un om fr de nici unele. "ntre1 nd #n st n,a i-n dreapta+ afl c a doua zi se mai inea un t r,+ la 4hottsford. < E departe 4hottsfordS < Oece mile dincolo de Feather1ury. Feather1uryP Era locul unde plecase Bathshe1a+ cu dou luni #n urm. :nformaia aceasta parc #l arunc din miezul nopii #n plin zi. < C t e de aici p n la Feather1uryS < ?reo cinci sau ase mile. Poate c Bathshe1a plecase de mult din Feather1ury+ dar locul acela #i st rnea lui 7a/ destul de mult curiozitate c t s alea, t r,ul de la 4hottsford drept urmtorul popas unde s-i #ncerce norocul cut ndu-i de munc+ tocmai fiindc se afla aproape de Feather1ury. Gai mult #nc+ nici oamenii din Feather1ury nu erau de lepdat. Dac era ade$rat ce spunea lumea+ ei erau cei mai $ n0oi+ cei mai $eseli+ cei mai prosperi i cei mai drcoi din tot inutul. 7a/ se hotr# s #nnopteze la Feather1ury+ #nainte s se duc la 4hottsford+ i porni fr #nt rziere pe drumul mare+ despre care i se spusese c era calea cea mai scurt p n la satul cu pricina. Drumul tia+ mai #nt i+ Durno$er Goor < nite mlatini mocirloase+ str1tute de p raie mici+ ale cror ape susurau i se #mpleteau pe la mi0locul $adului+ #ncreindu-se mrunt spre mar,ini sau+ dac u$oiul era mai iute+ se #mpestriau cu petice de spum al1+ cur, nd la $ale cu

netul1urat senintate. Pe locurile mai #nalte+ scheletele uscate ale frunzelor moarte 1teau uor pm ntul+ ,onind alandala pe aripile $ ntului+ iar psrelele & C ntec popular despre t nrul @oc/ey+ care fu,e la t r, #mpreun cu @enny+ m ndrua lui. de prin tufiuri #i scuturau penele i se culcueau cum puteau mai 1ine pentru noapte+ st nd pe loc+ dac 7a/ #i $edea de drum+ dar lu ndu-i z1orul+ dac se oprea s se uite la ele. Trecu apoi prin pdurea Lal1ury+ unde $ natul #naripat se cocoa pe cren,ile pe care dormea noaptea i unde auzi c r itul fazanilor+ cu-uc+ cucP!+ i uierul r,uit al fznielor. P n fcu $reo trei sau patru mile de drum+ toate pri$elitile din 0ur se #n$elir cu acelai z1ranic. c nd co1or#+ apoi+ dealul de la Lal1ury+ deslui cu ,reu #naintea sa o cru+ tras su1 un copac cu o coroan 1o,at de la mar,inea drumului. ?enind mai aproape+ descoperi c nu a$ea nici un cal #nhmat la ea i c nu se $edea nimeni prin prea0m. Dup cum era aezat+ crua prea s fi fost lsat acolo peste noapte+ cci+ #n afar de $reo 0umtate de 1alot de paie+ #n,rmdit #n fund+ era ,oal. ;a1riel se aez pe inima cruei i se , ndi la ce a$ea de fcut. 4ocoti c str1tuse o 1ucat destul de mare din drum i+ cum toat ziua mersese pe 0os+ de c nd se luminase+ se simi ispitit s se culce acolo+ pe f nul din cru+ i s nu se mai chinuie s a0un, #n sat la Feather1ury i s plteasc pentru un adpost. G nc ultimele felii de p ine i slnin+ 1u din sticla de cidru pe care a$usese ,ri0 s-o ia la el+ apoi se urc #n crua prsit. 5sfir 0umtate din paie ca aternut i #i trase deasupra cealalt 0umtate+ cum putu mai 1ine pe #ntuneric+ drept #n$elitoare+ acoperindu-se #n #ntre,ime i simindu-i trupul instalat mai conforta1il ca niciodat. Pentru cine$a cu firea lui 7a/+ mult mai atent la propriile triri dec t oricare dintre cei din 0urul su+ nu era prea lesne s-i alun,e tristeea luntric+ #n timp ce-i c ntrea #n minte situaia din prezent < ade$rat fil nea,r din po$estea $ieii lui. Dar+ tot , ndindu-se la nenorocul su+ at t #n dra,oste+ c t i #ntr-ale pstoritului+ adormi < cio1anii+ ca i marinarii+ se 1ucur de pri$ile,iul de a porunci zeului somnului+ nu de a-l atepta s $in. Trezindu-se cum$a deodat+ dup un somn despre care nu a$ea ha1ar c t durase+ 7a/ descoperi crua #n micare. Era purtat pe drum cu o $itez destul de mare pentru un $ehicul fr arcuri i+ prin urmare+ #ntr-un mod destul de neplcut+ care #l z, l ia i-l ddea cu capul de toate prile pe fundul cruei+ ca 1a,heta #ntr-un timpan muzical. 2poi deslui $ocile unor persoane care stteau de $or1+ $enind din partea din fa a cruei. 6iindc nu-i $enea nici o idee cum s ias din #ncurctur %care l-ar fi speriat+ dac ar fi fost un om prosper+ dar srcia amorete de minune temerile pentru propria persoan*+ #n cele din urm pri$i+ cu 1,are de seam+ printre paie i cel dint i lucru pe care #l zri fu cerul #nstelat deasupra lui. 4teaua lui Charles Fain fcea un,hi drept cu 4teaua Polar+ iar ;a1riel socoti c tre1uia s fie #n 0ur de ora nou seara < cu alte cu$inte+ dormise $reo dou ceasuri. 2ceste mici calcule astronomice le fcu fr prea mare 1taie de cap i #n timp ce #i ddea silina s afle+ pri$ind pe furi+ #n m inile cui czuse. Doi 1r1ai se #ntrezreau+ cu ,reu+ #n partea din fa+ st nd cu picioarele at rnate afar din cru i unul dintre ei m n nd caii. ;a1riel pricepu+ cur nd+ c acela era cruaul i c+ dup cum se prea+ am ndoi necunoscuii $eneau de la t r,ul din Caster1rid,e+ ca i el. Cei doi continuau s $or1easc+ iar ;a1riel auzi urmtoarele: < 7ricum+ e o femeie foarte 1ine fcut+ cel puin dup c t poi s-i dai seama $z nd-o. Dar+ su1 pielea lor de femeie+ muierutile astea focoase sunt pe dinuntru #nsi trufia lui Mucifer9. < "h#+ aa se pare+ Billy 4mall1ury... aa se pare. 5spunsul acesta $eni oarecum tremurat+ pe de-o parte fiindc aa $or1ea omul i pe de alt parte din pricina #mpre0urrilor+ hurducturile cruei nerm n nd fr efect asupra , tului su. Cu$intele erau ale cruaului.

< E o muiere ,roza$ de fudul+ dup cum zic unii i alii. < Ei+ acumaP Dac-i aa+ eu nu pot s-o pri$esc #n ochi. Doamne+ nu < eu unul nuP He-he-heP 4fios cum sunt euP & 4teaua Du1he+ cea mai strlucitoare din constelaia Crsa Gare. 9 Caracterizare cele1r a lui 4atan+ din Paradisul pierdut+ al lui @ohn Gilton. < Da+ e ,roza$ de fudul. 4e zice c+ #n fiecare sear+ la culcare+ se uit #n o,lind+ ca s-i potri$easc 1ine scufia de noapte. < Ni nu-i femeie mritat. 7+ ce lumeP < Ni se zice c poate s c nte la pian. i o face cu at ta miestrie+ #nc t un psalm #i $a plcea tot at t c t i cel mai deocheat c ntecel pe care i l-ai dori. < =u mai spuneP 6erice de noiP Eu+ unul+ m simt chiar alt omP i cum plteteS < 2sta nu mai tiu+ 0up ne Poor,rass. 2uzind acestea i alte c te$a asemntoare+ un , nd ne1unesc #i ful,er lui ;a1riel prin minte+ i anume c necunoscuii $or1eau despre Bathshe1a. Totui+ nu a$ea nici un moti$ s cread c aa ar fi+ cci crua+ dei acum mer,ea spre Feather1ury+ putea foarte 1ine s se duc mai departe i+ #n plus+ cea de care pomeniser prea s fie o femeie cu stare. 4e aflau acum destul de aproape de Feather1ury i+ ca s nu-i sperie de,ea1a pe $or1itori+ ;a1riel se strecur 0os din cru+ fr s fie $zut. 4e #ndrept ctre o sprtur din ,ardul $iu+ unde descoperi c era o poart i+ cr ndu-se pe ea+ sttu s chi1zuiasc dac s-i caute un adpost ieftin pentru noapte ori s-i fac rost de unul i mai ieftin #nc+ culcuindu-se #n $reun f nar sau #n $reun sto, de paie. Cruitul i sc r itul cruei se stinser treptat. 4e pre,tea s porneasc din nou la drum+ c nd o1ser$ #n st n,a lui o lumin neo1inuit < cam la $reo 0umtate de mil deprtare. 7a/ se uit mai 1ine+ iar lumina se #ntei. Muase foc ce$a. ;a1riel se coco din nou pe poart+ sri #n partea cealalt+ nimerind pe un o,or arat+ i o apuc peste c mp+ mer, nd drept ctre foc. ? l$taia+ cresc nd pe msur ce se apropia de ea i lindu-se #nc o dat pe c t fusese+ #i #nfi sto,urile din spate+ luminate foarte clar. 2rdea curtea unei ferme. Chipul tras al lui ;a1riel era scldat de o lumin portocaliu-aprinsA pe toat partea din fa a trupului su+ pe haina de lucru i pe 0am1iere dansau um1rele ramurilor cu spini < lumina care a0un,ea la el se filtra printrun ,ard de nuiele desfrunzit+ aflat #ntre el i foc <+ iar mciulia metalic a 1 tei sale de cio1an strlucea ca ar,intul+ #n aceeai 1aie de raze. 20unse l n, ,ard i se opri puin ca s-i tra, suflul. Mocul prea pustiu de-a 1inelea. 6ocul iz1ucnise #ntr-o ir lun, de paie+ care arsese at t de mult+ #nc t nici nu se punea pro1lema s mai sal$ezi ce$a din ea. Cn sto, arde altfel dec t o cas. c nd $ ntul #ntoarce flcrile spre interior+ partea cuprins de foc dispare cu totul+ topindu-se ca zahrul+ i nu-i mai $ezi #ntinderea. Cu toate acestea+ un sto, de paie sau de spice 1ine #ndesat opune un timp rezisten+ dac focul #ncepe din e3terior. Cel dinaintea ochilor lui ;a1riel era un sto, de spice dezl nat cldit+ iar flcrile mucau din el cu iueala ful,erului. 2rdea din partea #n care 1tea $ ntul+ iar focul se a a i se domolea su1 suflul acestuia+ ca 0raticul unei i,ri. 2poi+ un snop de deasupra se rosto,oli p n 0os+ uier nd+ iar flcrile se #ntinser i-l #m1riar cu un $ 0 it #n1uit+ dar fr s trosneasc. #n spate+ $ltuci de fum se rsp ndeau orizontal+ um1rind pm ntul ca norii cltori+ iar #ndrtul lor parc ardeau nite ru,uri ascunse+ color nd p nza de fum semitransparent #ntr-o lumin uniform+ ,al1en. "n fa+ paiele rzlee se aprindeau unul dup altul+ z$ rcolindu-se #n$piate ca nite ,heme de $iermi ru1inii+ iar deasupra lor se i$eau chipuri fantastice+ incandescente+ lim1i at rn nd din ,uri+ ochi scprtori i alte forme dia$oleti+ printre care+ la rstimpuri+ neau mnunchiuri de sc ntei+ z1ur nd ca psrile din cui1.

7a/ #ncet deodat s mai fie simplu spectator+ $z nd c lucrurile sunt mai serioase dec t crezuse la #nceput. Cn $ltuc de fum se ddu deoparte i #i dez$lui un sto, de paie aflat+ spre surprinderea sa+ e3act #n spatele celui mistuit de flcri+ iar #n spatele acestuia $zu un ir de alte i alte sto,uri+ alctuind ,rosul recoltei acelei ferme+ adic+ #n loc s fie un sin,ur sto, de paie+ cum #i #nchipuise el+ ridicat cum$a izolat+ erau mai multe aliniate #n flanc+ fiecare lipit de urmtorul. ;a1riel sri peste ,ardul de nuiele i atunci $zu c nu era sin,ur. Primul om spre care se #ndrept aler,a m nc nd pm ntul+ de parc , ndurile #i fu,eau la c i$a iarzi #naintea trupului pe care nu reueau s-l tra, destul de repede dup ele. < Hei+ omule < arde+ ardeP 4tp n 1un i slu, proast este focul+ ardeP ?reau s spun+ o slu, proast i-un stp n 1un... Ei+ Gar/ Clar/+ $inoP Hai i tu+ Billy 4mall1ury... hai i tu+ Garyann Goney... hai i $oi+ @an Co,,an i GattheK+ haiP :eind din fum+ aprur i alte persoane #n urma omului care stri,a+ iar acum ;a1riel descoperi c nici pomeneal s fi fost sin,ur+ ci a$ea o mulime de companioni < ale cror um1re sltau cu $ioiciune #n sus i-n 0os+ #n ritmul #n care dansau flcrile+ i nu dup $oina celor care le purtau #n spate. "ntrea,a ceat < toi fc nd parte din acea clas a societii care #i toarn , ndurile #n tiparul sentimentelor+ iar sentimentele #n tiparul emoiilor puternice < se puse pe trea1 cu o remarca1il zpceal. < 7prii curentul de aer s mai treac pe su1 sto,P 4tri, ;a1riel ctre cei aflai mai aproape de el. 4to,ul era ridicat pe nite picioare de piatr i+ printre acestea+ lim1ile flcrilor ,l1ui ale paielor aprinse+ a$ nt ndu-se 0ucue+ lin,eau snopii de deasupra. Dac focul s-ar fi #ntins su1 acest sto,+ totul ar fi fost pierdut. < 2ducei o prelat+ repedeP zise ;a1riel. ?enir cu o #n$elitoare pe care o at rnar ca pe o cortin #n calea $ ntului. 6lcrile #ncetar numaidec t s se strecoare pe su1 talpa sto,ului i se #nlar drept #n sus. < 5m nei aici cu o ,leat de ap i inei prelata ud+ zise din nou ;a1riel. 6lcrile+ orientate acum #n sus+ #ncepur s mute din colurile uriaului acoperi de deasupra sto,urilor de ,r u. < 7 scarP ceru ;a1riel. < 4cara a fost rezemat de sto, i s-a fcut scrumP #i rspunse o siluet #n$luit #n fum+ ca o stafie. 7a/ se prinse cu m inile de capetele secerate ale snopilor+ de parc se pre,tea s se apuce de operaiunea numit trasul paielor!+ i+ #ndes ndu-i $ rful picioarelor #n paie sau #nfi, nd printre snopi 1 ta sa de cio1an i a, ndu-se de ea+ se cr pe 1urta sto,ului p n sus. 7 dat a0uns acolo+ se aez clare pe $ rf i #ncepu s dea 0os cu m nerul #nco$oiat al 1 tei snopii #n care sriser 1uci arz nde i care ameninau s aprind sto,ul+ stri, nd la ceilali s-i aduc o crcan+ o scar i nite ap. "n acest timp+ Billy 4mall1ury < unul dintre cei doi oameni care fuseser #n cru < ,sise o scar+ pe care se sui Gar/ Clar/+ l n, 7a/+ pe coama sto,ului. 6umul era #n1uitor #n colul acela+ iar Clar/+ flcu iste+ cruia i se dduse #n m n o ,leat cu ap+ #l stropi pe 7a/ mai #nt i pe fa+ apoi pe tot corpul+ #n $reme ce ;a1riel+ acum cu o crcan lun, de fa, #ntr-o m n i cu 1 ta lui #n cealalt+ continua s drceasc sto,ul+ d nd 0os toate 1ucile atinse de foc. Ma picioarele sto,ului+ ceata stenilor se strduia s fac tot ce putea ca s st$ileasc incendiul < i nu era puin lucru. Toi erau scldai #ntr-o lumin oran0 i proiectau+ #n spate+ um1re mictoare. Dup colul celui mai mare dintre sto,uri+ ferit de 1taia luminii+ sttea o t nr femeie+ clare pe un clu scund. l n, ea se mai afla o femeie+ care $enise pe 0os. 2m ndou preau s se in departe de foc+ ca s nu de$in calul prea ner$os.

< Este un pstor+ zise femeia din picioare. Da... asta eP Cite cum #i lucete m nerul 1 tei+ c nd d cu ea #n sto,. :ar haina de cio1an e ars #n cel puin dou locuri+ de-asta sunt si,ur. Cn oier t nr i chipe totodat+ stp n. < 2l cui oier esteS < =u se tie+ stp n. < =u tie nimeni dintre ceilaliS < =imeni+ nimeni... i-am #ntre1at eu. =u-i de pe aici+ zic oamenii. T nra femeie clare iei din #ntuneric la lumin i pri$i nelinitit #n 0ur. < Crezi c ,r narul e #n si,uranS #ntre1 ea. < Crezi c ,r narul e #n si,uran+ @an Co,,anS zise a doua femeie+ repet nd #ntre1area ctre omul aflat cel mai aproape de ele. < 2cuma e #n si,uran+ cel puin aa cred. Dac s-ar fi dus sto,ul sta+ s-ar fi dus i ,r narul dup el. i asta-i numaI pentru c 1aciul la cura0os+ de colo+ de sus+ s-a priceput ce s fac < la de st #n $ rful sto,ului+ #n$ rtindu-i de zor 1raele lun,i ca o moar de $ nt. < Guncete din ,reu+ zise t nra femeie clare+ pri$ind #n sus spre ;a1riel+ prin $lul ei ,ros de l n. Gi-ar plcea s fie cio1an aici. =u tie nici unul dintre $oi cum #l cheamS < =-am auzit #n $iaa mea de numele omului stuia+ nici nu l-am mai $zut p n acum. 6ocul #ncepea s se declare #n$ins+ iar ;a1riel+ nemaifiind ne$oit s stea cocoat pe sto,+ se pre,tea s se dea 0os. < Garyann+ zise fata clare+ du-te p n la el i+ c nd o co1or#+ spune-i c fermierul $rea s-i mulumeasc pentru marele 1ine pe care i l-a fcut. Garyann #nainta ano spre sto, i #l atept pe 7a/ la picioarele scrii. #i transmise solia. < Cnde este stp nul tu+ fermierulS #ntre1 ;a1riel+ #n$iorat de ideea care #i trecu 1rusc prin minte+ c i-ar putea ,si de lucru. < =u stp n+ e stp n+ oierule. < 7 femeie fermierS < 2ha+ cred i euP i #nc una 1o,at+ zise unul ce csca ,ura l n, ei. 2 $enit de cur nd+ de unde$a de departe. 2 luat ferma unchiului ei+ care a murit pe neateptate. Cnchiul o1inuia si msoare 1netul #n ulcele de o 0umtate de pint. 4e zice c acuma+ nepoata are 1ani pe la toate 1ncile din Caster1rid,e i se pare c nu-i place s piard #n $ nt $reo ,uinee mai mult dec t i-ar plcea unuia ca tine sau ca mine $reo 0umtate de penny < pentru nimic #n lume+ oieruleP < E cea de colo din spate+ de pe clu+ zise Garyann. Cu faa acoperit de un $l ne,ru cu ,urele. 7a/+ m n0it de funin,ine din cap p n-n picioare+ de nerecunoscut de la at ta fum i do,oare+ cu haina lui de p nz ,roas ,urit de foc #n mai multe locuri i iroind de ap+ cu coada 1 tei de oier fcut scrum i mai scurt cu ase inci+ #nainta+ cu umilina la care #l siliser lo$iturile sorii+ ctre silueta su1ire a femeii din a. #i scoase plria cu respect i+ cu o und de curtenie+ fc nd c i$a pai mai aproape de picioarele stp nei+ care at rnau #n a+ zise cu ,las o$ielnic: < Din #nt mplare+ n-a$ei ne$oie de un oier+ doamnS Ea #i ridic $lul de l n+ le,at su1 1r1ie+ i se uit la el+ mut de uimire. ;a1riel i dra,a lui Bathshe1a E$erdene+ cea cu inima rece+ se trezir fa #n fa. Bathshe1a nu zicea nimic+ iar el repet mecanic+ cu o $oce stin,herit i m hnit: < 2$ei ne$oie de un oier+ doamnS ?::. 5ECC=724TE5E. 7 62TT 46:724T

Bathshe1a se trase #napoi+ la adpostul #ntunericului. =u-i ddea prea 1ine seama dac tre1uia s fie amuzat de felul neateptat #n care se #nt lniser sau tre1uia s considere c este o situaie neplcut. 4imea+ deopotri$+ i un strop de mil+ i o und de 1ucurie+ mil pentru el+ 1ucurie #n ceea ce o pri$ea pe ea. "ns nu era deloc st n0enit+ iar dac-i aminti declaraia de dra,oste pe care i-o fcuse ;a1riel la =orcom1e+ fu doar pentru a compara #n minte cum stteau lucrurile pe atunci i cum stteau ele #n prezent. < Da+ opti ea+ lu ndu-i un aer demn i re#ntorc ndu-se ctre el+ #n $reme ce un uor $al de cldur #i inund o1ra0ii. Da+ am ne$oie de un oier. Dar... < Este chiar omul potri$it+ stp n+ zise linitit unul dintre steni. Con$in,erea e molipsitoare. < Da+ da+ el e omulP zise un al doilea+ cu hotr re. < Curat omul potri$itP zise i al treilea+ cu #nsufleire. < Cum nu se poate mai potri$itP se auzi i al patrulea+ cu patos. < 2tunci spunei-i s stea de $or1 cu $echilul+ zise Bathshe1a. 4imul practic era din nou atotstp nitor acum. 2r fi fost ne$oie de o sear de $ar i de sin,urtate+ pentru ca aceast #nt lnire s fie perceput #n deplintatea romantismului su. 7amenii i-l artar pe $echil+ iar ;a1riel+ stp nindu-i 1tile inimii la descoperirea c aceast 2storeth+ despre care se po$esteau lucruri at t de ciudate+ era doar o alt #ntruchipare a 1inecunoscutei i admiratei sale ?enus&+ se duse cu el mai la o parte+ $or1ind ce era de $or1it #nainte de an,a0are. 6ocul din faa lor era pe sf rite. < 7ameni 1uni+ zise Bathshe1a+ meritai ce$a de-ale ,urii ca s $ refacei puterile+ dup truda asta neateptat. ?rei s $enii la conacS < =oi n-am zice 1a s ronim i s dm ce$a de duc+ dar+ dac-i $or1a pe-aa+ ne-am simi mult mai #n lar,ul nostru dac ne-ai trimite 1utura la sldria lui Farren+ rspunse unul #n numele tuturor. Dup acestea+ Bathshe1a ddu pinteni calului i dispru #n noapte+ iar oamenii se risipir+ pornind-o c te doi+ c te trei+ ctre sat < 7a/ i $echilul fur lsai sin,uri+ l n, sto,. < Ei+ acuma+ spuse #n #ncheiere $echilul+ cred c ne-am #neles despre tocmirea dumitale. Eu m duc la casa mea. Bun seara+ 1aciuleP < =-ai putea s-mi faci rost i de o ,azdS #l #ntre1 ;a1riel. < =u+ asta nu mai pot+ rspunse $echilul+ ocolindu-l pe 7a/ cum ocolete un cretin tipsia de colect+ c nd n-are de , nd s dea 1ani 1isericii. Dac o ii #nainte pe drum+ p n a0un,i la sldria lui Farren+ unde s-au dus cu toii ca s ia ce$a de-ale ,urii+ sunt si,ur c-o s ,seti $reo c i$a care s-i spun la cine ai putea tra,e. Hai+ noapte 1un+ 1aciuleP ?echilul+ care tresrise ner$os la ideea de a-i iu1i aproapele ca pe sine #nsui+ o lu peste deal+ iar 7a/ porni spre sat+ #nc surprins de #nt lnirea cu Bathshe1a+ 1ucuros c urma s fie & Me,enda 1i1lic %& 5e,i+ &&: J-B* po$estete c re,ele 4olomon a a$ut apte sute de ne$este i trei sute de iitoare din neamurile interzise lui :srael de Domnul+ care i-au #ntors inima ctre ali dumnezei+ printre care i 2startea sau 2storeth < zeia sidonian a fertilitii i a dra,ostei trupeti+ al crei cult a e3istat #n paralel cu cel al 2froditei ,recilor sau al ?enerei romanilor. aproape de ea i uluit de repeziciunea cu care fata netiutoare de la =orcom1e se preschim1ase #ntr-o femeie priceput s conduc o ferm i stp n pe sine. "ns+ unele femei a1ia c nd sunt puse s fac fa unor #mpre0urri critice #i descoper aceste caliti. 4ilit+ #ntr-o oarecare msur+ s-i pun la 1taie ima,inaia ca s descopere pe unde s-o apuce+ ;a1riel a0unse la cimitir+ pe care #l #ncon0ur mer, nd pe la poalele zidului #mpre0muitor+ str0uit de c i$a ar1ori seculari. De-a lun,ul zidului se #ntindea o 1razd lat de

iar1+ moale chiar i #n perioada aceasta din an+ c nd totul #mpietrete+ care #i #n1uea z,omotul pailor. Trec nd prin dreptul unui trunchi de copac+ care prea s fie cel mai 1tr n dintre cei 1tr ni+ #i ddu seama c #n spatele lui atepta cine$a. ;a1riel nu se opri din mers i+ o clip mai t rziu+ ddu #nt mpltor cu piciorul #ntr-o piatr. O,omotul fu de a0uns ca s tul1ure neclintirea persoanei necunoscute+ care tresri+ dar #i lu o poziie $oit de,a0at. Era o fat sl1u+ #m1rcat cam su1ire. < Bun seara dumitale+ zise ;a1riel prietenos. < Bun seara+ #i rspunse fata. ?ocea era neateptat de plcut < a$ea acea tonalitate 0oas i sua$+ cu rezonane romantice+ tonalitate des pomenit #n literatur+ dar rar #nt lnit #n realitate. < 2i putea s-mi spui+ te ro,+ dac am luat-o 1ine: sta e drumul spre sldria lui FarrenS re#ncepu ;a1riel+ #n primul r nd ca s capete lmurirea+ dar i ca s mai aud o dat muzica acelui ,las. < Chiar staP E acolo+ la poalele dealului. Dar dumneata tii cum$a... 6ata o$i o clip+ apoi continu: tii cum$a p n la ce or e deschis hanul Capul de Ber1ecS Prea s fi fost cucerit de sinceritatea din $ocea lui ;a1riel la fel cum ;a1riel+ fusese cucerit de modulaiile ,lasului ei. < =u tiu unde $ine Capul de Ber1ec+ nici n-am auzit ce$a despre hanul sta. ?rei s te duci p n acolo #n seara astaS < Da... T nra tcu iari. =-a$usese rost s lun,easc $or1a+ totui faptul c adu,ase i ea ce$a prea s fi pro$enit din dorina ascuns de a lsa impresia c nu o frm nta nici o ,ri0+ caracteristic pentru nai$ii care $or s #nfptuiasc un lucru fr s atra, atenia. =u eti din Feather1uryS #ntre1 ea temtoare. < =u. 4unt noul oier < a1ia ce-am sosit. < Doar un oier < a fi zis c eti un fermier+ dup purtri. < Doar un oier+ repet ;a1riel tr,nat+ parc su1liniind caracterul de ne#nlturat al situaiei sale. ; ndurile #i alunecar spre trecut+ iar ochii #i co1or r spre picioarele fetei i a1ia atunci $zu 0os+ l n, ea+ o 1occea. Pro1a1il c fata o1ser$ direcia pri$irii lui+ cci spuse+ #ncerc nd s-l #nduplece: < =-o s spui nimnui din sat c m-ai $zut pe aici+ nu-i aaS Cel puin+ $reo zi sau dou... < =-o s spun nimic+ dac nu $rei s spun+ rspunse 7a/. < "i mulumesc mult+ zise fata. 4unt cam srac i nu $reau s tie lumea nimic despre mine. 2poi tcu i #ncepu s tremure. < 2r tre1ui s ai o hain mai ,roas pe-aa o noapte rece+ o1ser$ ;a1riel. Te-a sftui s nu um1li pe-afar. < 7+ nu... 2cuma nu $rei s-i $ezi de drumul dumitale i s m lai #n paceS Gulumesc frumos pentru sfat. < 7 s-mi $d de drum+ zise ;a1riel i adu,+ o$ind: De $reme ce spui c n-o duci 1ine cu 1anii+ poate o s $rei s primeti de la mine acest a0utor ne#nsemnat. E numai un ilin,+ dar e tot ce mai am. < Bine... o s-l iau+ zise necunoscuta cu recunotin. Ea #ntinse m na+ ;a1riel o #ntinse pe-a lui. i-n timp ce 1 01 iau am ndoi s-i ,seasc m inile pe #ntuneric+ mai #nainte ca 1nuul s fi trecut de la unul la cellalt se petrecu un fapt mrunt+ dar care spunea multe. De,etele lui ;a1riel atinser #nt mpltor #ncheietura pumnului tinerei i #i simi pulsul z$ cnind #n,ri0ortor. 4imise deseori aceeai z$ cnire ne1uneasc #n artera femural a mieilor si+ c nd erau isto$ii. Era un semn c fata #i $l,uia prea repede forele care+ 0udec nd dup chipul i trupul ei+ erau de0a pe duc. < Ce s-a #nt mplatS < =imic. < DaI atunciS

< =u+ nu+ nimicP Hai s rm n #ntre noi faptul c m-ai $zutP < Prea 1ine. 7 s tac. #nc o dat+ noapte 1unP < =oapte 1un. 6ata rmase neclintit l n, copac+ iar ;a1riel co1or# #n sat la Feather1ury sau Mon,puddle de @os+ cum i se mai spunea. 2$ea senzaia c+ atin, nd acea fptur plp nd i fra,il+ pise fr $oie #n um1ra unei ad nci tristei. Dar #nelepciunea const #n a-i #nfr na impresiile de-o clip+ iar ;a1riel se strdui s nu se mai , ndeasc la aceast #nt mplare. ?:::. 4MTDT5:2. D:4CCU:2. ?ENT: 4ldria lui Farren era #mpre0muit de un zid $echi+ #m1rcat #n ieder i+ cu toate c la ora aceea nu se $edea 1ine cum arta pe afar+ dup felul #n care cldirea se profila su1 cer+ ,hiceai destul de clar ce anume era i la ce folosea. De la ziduri #n sus+ panta acoperiului de stuf urca p n #ntr-un punct din mi0locul cldirii+ deasupra cruia se #nla un mic lanternou de lemn+ pre$zut cu rsufltori din sc nduri rare+ pe toate cele patru laturiA prin aceste deschizturi se #ntrezrea cu ,reu un nor #ntunecat ieind #n aerul nopii. #n fa nu e3ista nici o fereastr+ ci numai un ptrat decupat #n lemnul uii+ astupat cu ,eam+ prin care acum un mnunchi de raze+ roietice i #m1ietoare+ str1tea #ntunericul p n la zidul #mpre0muitor+ acoperit cu ieder. 7a/ #i plim1 uor m na peste u+ cu de,etele #ntinse+ precum Elima ?r0itorul&+ p n c nd ,si o curea de piele de care trase+ ceea ce fcu s se ridice un z$or de lemn i ua s se deschid. & Bar-:sus sau Elima ?r0itorul a fost pedepsit cu pierderea $ederii pentru c a #ncercat s a1at un dre,tor de la a deprinde #n$turile cretine %6aptele 2postolilor+ &J: >-&9*. "nuntru+ sin,ura lumin din #ncpere $enea de la 0raticul din cuptor+ prin ,ura cruia se re$rsa pe pardoseal ca un iz$or de raze orizontale+ precum ale soarelui la asfinit+ i arunca #n sus um1re care #n,roau toate trsturile feelor celor str ni #n 0urul focului. Mespezile de piatr erau tocite+ #ntr-o potec de la u p n la cuptor i #n $aluri-$aluri+ pretutindeni. Pe-o latur se #ntindea o 1anc din lemn de ste0ar ne,eluit+ cur1+ iar #ntr-un un,her se afla un pat #n,ust+ #n care dormea 1tr nul proprietar al sldriei. Btr nul edea acum #n faa focului+ iar prul i 1ar1a+ al1ite ca de promoroac+ #i npdiser faa z1 rcit+ ca muchii i lichenii cenuii pe un mr desfrunzit. Purta ndra,i+ str ni pe pulpe cu no0iele lun,i ale #nclrilor aa-numite ciu1ote+ i #i inea pri$irea aintit asupra focului. De cum intr+ ;a1riel fu #nt mpinat de aerul #ncrcat de aroma dulcea, a malului proaspt+ care #i , dil plcut nrile. 7amenii %care se pare c $or1eau despre cum iz1ucnise incendiul* amuir numaidec t i apoi cu toii se pornir s-l msoare amnunit din pri$iri+ fapt de care ;a1riel #i ddu seama dup cum #i #ncruntau frunile i #i mi0eau ochii+ de parc el li s-ar fi artat ca o lumin prea puternic pentru $zul lor. c nd operaiunea aceasta lu sf rit+ c i$a e3clamar meditati$: < 2+ cred c el e noul oierP < =i s-a prut nou c auzim o m n pipind ua dup #nchiztoare+ dar n-am fost si,uri c nu era doar o frunz uscat dus de $ nt+ zise un altul. :ntr+ 1aciule+ eti 1ine $enit+ dei nu tim cum te cheam. < ;a1riel 7a/+ aa m cheam+ prieteni. Ma aceste cu$inte+ 1tr nul sldar+ care sttea #n mi0locul celorlali+ se #ntoarse+ cu o micare de macara ru,init.

< Ei+ taciP C doar nu $rei s spui c eti strnepotul lui ;a1ie 7a/ din =orcom1eP Cu neputinP zise el+ e3prim nd prin aceast formul marea sa mirare+ pe care+ de 1un seam+ nici unul dintre cei de fa n-o #nele,ea altfel. < Tatl i 1unicul meu au trit p n la ad nci 1tr nei cu numele de ;a1riel+ rspunse oierul linitit. < Gi s-a prut mie c-l tiu la fa+ de cum l-am $zut clare pe sto, < pe cu$ nt+ aa mi s-a prut. i pe unde munceti mata acuma+ 1aciuleS < G , ndeam s #ncerc pe-aici pe unde$a+ zise 7a/. < M-am cunoscut pe 1unicul dumitale+ acuI muli aniP continu sldarul+ cu$intele parc urm ndu-i cursul cu de la sine putere+ ca i cum le-ar fi fost de-a0uns impulsul dinainte. < 2ha+ aa deciP < 2m cunoscut-o i pe 1unica dumitale. < Ni pe ea+ ziciP < Tot aa+ l-am cunoscut i pe tatl dumitale+ pe c nd era copil. Da+ pi 1iatul meu de colo+ @aco1+ i cu tatl dumitale erau frai de cruce < nu zic 1ineS < nu-i aa+ @aco1S < Ba daP zise fiul+ un tinerel de $reo aizeci i cinci de aniori+ cu capul aproape chel i cu un sin,ur dinte+ #n fa st n,a sus+ care-i atr,ea atenia+ fiindc sttea ieit #n afar ca o 1orn /ilometric pe-un tpan. "ns+ cel mai #ndeaproape l-a cunoscut @oe. 7ricum+ fiu-meu Filliam tre1uie s-l fi cunoscut pe dumnealui+ aici de fa < nu l-ai cunoscut+ Billy+ mai #nainte s pleci din =orcom1eS < =u eu+ ci 2ndreK+ rspunse Billy+ fiul lui @aco1+ un 1iea de $reo patruzeci de aniori sau pe aproape+ care se remarca prin faptul c a$ea o fire $esel i o #nfiare posomor t i ai crui perciuni cptaser+ pe ici+ pe colo+ o um1r ca 1lana de inila. < "mi aduc aminte+ zise 7a/+ c 2ndreK era om #n toat firea pe c nd eram eu mic. < Da... mai deunzi+ eu i fiic-mea a mic+ Middy+ am fost la 1otezul nepotului meu+ urm Billy. i-am $or1it tocmai despre familia omului stuia < era chiar de #nt mpinarea Domnului trecut+ c nd milele 1isericii se #mpart celor mai sraci+ tii mata+ 1aciule+ iar eu mi-aduc 1ine aminte ziua+ fiindc toi a tre1uit s pun ce$a #n ta$a de la sacristie < da+ chiar despre familia omului stuia. < ?ino mai aproape+ 1aciule+ s 1ei i tuP Hai s pui ce$a #n ,ur i s-i uzi , tle0ul cu noi+ a$em c te puin din fiecare+ daI nu prea mult+ spuse sldarul+ #ntorc ndu-i ochii+ roii ca s n,ele i #mpien0enii de la uitatul #n foc at ia ani. 5idic-l pe Doamne iart-m!+ @aco1P ?ezi dac-i destul de cald+ @aco1P @aco1 se aplec spre Doamne iart-m!+ o ulcic mare cu dou urechi+ care sttea #n spuz+ plesnit i ars de la cldur. Clcica era cptuit aproape #n #ntre,ime cu depuneri din ce dduse pe afar+ mai cu seam pe la urechi+ iar+ pe su1 1uclele acestora+ pro1a1il nu $zuse lumina zilei de c i$a ani 1uni+ din pricina crustei de pe $as < alctuit din cenu udat #nt mpltor cu cidru i rscoapt #ndelun,A dar nici un 1utor cu 1un sim n-ar fi putut spune c din pricina asta ulcica nu era 1un+ pentru c era+ fr #ndoial+ curat i pe dinuntru+ i pe 1uz. 4-ar mai putea spune c #n Feather1ury i prin #mpre0urimi+ acestui tip de stacan i se zicea Doamne iart-m! din moti$e nu foarte clare < pro1a1il din pricin c era at t de mare+ #nc t orice 1ei$an #n$eterat se simea ruinat c nd o ,olea p n la fund. C nd i se porunci s $ad dac licoarea e #ndea0uns de cald+ @aco1 #i $ r# linitit de,etul arttor #n ea+ #n chip de termometru+ iar dup ce declar c e numai 1un+ ridic ulcica i+ fiindc pstorul 7a/ era strin+ #ncerc+ foarte politicos+ s mai tear, din cenua prins de fund cu poala 1luzei sale de lucru. < 7 can curat pentru 1aciP zise sldarul poruncitor. < =u+ nu-i ne$oieP protest ;a1riel+ pe un ton de mustrare amestecat cu respect. =u fac eu caz de murdrie #n starea ei natural i dac tiu ce e. 2puc nd ulcica+ 1u cam de $reun de,et sau mai mult din coninut i apoi i-o #ntinse+ la r nd+ $ecinului. =ici nu mi-ar trece prin minte

s-mi s c i prietenii pun ndu-i s spele+ c nd au i-aa destule pe cap < continu 7a/ pe un ton mai moale+ dup ce iz1uti s-i re$in+ cci i se tiase rsuflarea+ cum i se #nt mpl oricui c nd 1ea din cni cu ,ur lar,. < :at un om cu capul pe umeri+ zise @aco1. < Da+ da+ nu #ncape $or1P #ntri un t nr $ioi < cel care se suise pe sto, < pe nume Gar/ Clar/+ ,lume din fire i plcut la #nfiare+ pe care+ s-l fi #nt lnit oriunde #n drumul tu+ era totuna cu a face cunotin cu el+ s-l cunoti #nsemna s 1ei cu el i s 1ei cu el #nsemna+ din nefericire+ s plteti tu i pentru el. < 2r mai fi i-o #m1uctur de p ine cu slnin din ce-a trimis stp na+ oierule. Cidrul o s lunece mai 1ine pe , t la $ale cu ce$a de-ale ,urii. =umai s nu mesteci temeinic+ 1aciule+ fiindc am scpat slnina 0os+ #n drum+ c nd am $enit cu ea #ncoace i s-ar putea s cam scr neasc #n dini. Dar asta-i murdrie curat i tim cu toii ce e+ cum 1ine ai spus+ dei mata+ 1aciule+ nu faci nazuri+ dup c te $edem. < =u+ deloc < ce-i drept+ zise 7a/ prietenos. < =u str n,e prea tare din dini i n-o s simi r na. Th+ nici n-ai crede c te poi face cu puin di1cieP < E3act aa , ndeam i eu+ prietene. < Eh+ nepotul e leit 1unicu-suP i 1unicu-su era tot aa+ un om plcut i fr nazuri+ spuse 1tr nul. < Bea+ Henry 6ray+ 1eaP #l pofti cu mrinimie @an Co,,an %unul care+ c nd era $or1a de 1utur+ susinea cu trie preceptele saint-simoniene& de a #mpri tuturor #n mod e,al*+ $z nd c $asul+ trec nd din m n #n m n+ se pre,tea s-i #ncheie rotaia+ a0un, nd iari la el. Henry+ care tocmai #n clipa aceea #ncetase s se uite #n ,ol+ dus pe , nduri+ nu spuse nu. Era un 1r1at trecut de $ rsta mi0locie+ cu spr ncenele mult #nlate pe frunte+ care declara c lumea e #ntocmit dup o le,e nedreapt+ plim1 nd o pri$ire ad nc #ndurerat printre asculttori+ ca unii care #ntruchipau lumea la care fcea el referire+ aa cum o $edea el #n mintea lui. #i scria #ntotdeauna numele Henery! i struia cu #nd r0ire asupra acestei orto,rafii+ iar dac $reun #n$tor #n trecere cuteza s-i atra, atenia c al doilea e! era de prisos i #n$echit+ el #i rspundea rspicat c H-e-n-e-r-y era numele cu care fusese el 1otezat i la el a$ea s rm n < i spunea asta pe tonul cui$a pentru care deose1irile de orto,rafie erau chestiuni #n str ns le,tur cu caracterul omului. & Claude Henri+ conte de 4aint-4imon %&(>D-&'9B*+ socialist francez+ a susinut #mprirea fr discriminare a tuturor 1unurilor. Domnul @an Co,,an+ care-i trecuse ulcica lui Henery+ era un roco$an cu o fa ltrea i cu o strlucire anume #n ochi+ al crui nume apruse #n re,istrele de cstorie din Feather1ury i din parohiile $ecine+ fiind socotit cel mai 1un 1r1at i martorul cel mai de nde0de la nenumratele cstorii din ultimii douzeci de aniA tot el #ndeplinea foarte adesea funcia de na principal la 1otezurile cu porecle in,enioase i hazlii. < Hai+ Gar/ Clar/+ haiP Gai e destul #n 1utoi+ zise @an. < Da+ cu plcere... asta e sin,ura mea doftorie+ rspunse Gar/ Clar/+ care+ dei cu douzeci de ani mai t nr dec t @an Co,,an+ se #n$ rtea pe aceeai or1it. 2duna ,lume cu orice prile0+ pentru a le slo1ozi la ocaziile speciale ale petrecerilor populare. < Hei+ @oseph Poor,rass+ n-ai 1ut nici un stropP zise domnul Co,,an ctre unul mai timid+ care sttea #n spate+ $ r ndu-i ulcica su1 nas. < E aa de sfiosP oft @aco1 4mall1ury. 2m auzit c a1ia de-ai #ndrznit s-i ridici ochii ca so pri$eti #n fa pe t nra noastr stp nA aa e+ @osephS Toi se uitar la @oseph Poor,rass cu mil i do0an.

< Ba nu... aproape c nu m-am uitat deloc la d nsa+ se fandosi @oseph+ str n, ndu-se din tot corpul #n timp ce $or1ea+ aparent st n0enit de senzaia c ocup e3a,erat de mult loc. :ar c nd am dat cu ochii de d nsa+ m-am roit tot. < Bietul om+ zise Gar/ Clar/. < E o apuctur ciudat pentru un 1r1at+ zise i @an Co,,an. < Da+ relu @oseph Poor,rass+ pe care sfiala sa+ o meteahn resimit at t de dureros+ #l umplu cu o uoar mulumire de sine acum+ c nd toi #l pri$eau ca pe un o1iect demn de luareaminte. 2m roit+ am roit i iar am roit+ tot timpul c t a $or1it cu mine. < Te cred+ @oseph Poor,rass+ fiindc te tim cu toii tare ruinos. < Gare pacoste pentru un 1r1at+ srmanul+ zise 1tr nul. Dar suferi de asta de mult $reme+ dup c te tim noi+ @oseph. < 7+ da+ de c nd eram mic. Da... i maic-mea tare o mai punea la inim. Dar tot de,ea1a. < Te-ai dus $reodat #n lume ca s #ncerci s-i dai de cap+ @oseph Poor,rassS < 7+ da+ am #ncercat printre tot soiul de oameni. G-au dus la 1 lciul din ;reenhill i la o mare panaram+ unde ciopor de femei clreau de 0ur-#mpre0ur+ st nd #n picioare pe cai i #m1rcate doar #n cmueA dar nu m-am lecuit nici at tica. Dup aceea+ m-au dat la un comisionar+ la Popicria 6emeilor < #n spatele pr$liei 2rmele Croitorului+ din Caster1rid,e. Era o slu01 ,roza$ de pctoas i un loc tare nepotri$it pentru un om cinstit. Tre1uia s stau s pri$esc #n fa oameni stricai+ de diminea p n searaA dar tot de,ea1a+ c nu mi-a trecut deloc dup toate acestea. Toi cei din neamul nostru roim de c nd ne tim. Gare noroc c nu am fost lo$it de soart cu altce$a mai ru. < Ce-i drept+ ,ri @aco1 4mall1ury+ concentr ndu-se s ,seasc un #neles mai profund al acestei chestiuni. Oici 1ine c puteai fi lo$it mai ru+ dar+ chiar i aa cum eti acuma+ tot e o mare nenorocire pentru tine+ @oseph. 6iindc+ pricepi mata+ 1aciule+ dei #nsuirea asta e foarte 1un pentru o femeie+ $ezi+ drcia dracului+ este o mare 1elea pentru el ca 1r1at+ srmanulP < aa e < aa e+ #ncu$iin ;a1riel+ trezit din $isare. Da+ mare 1elea pentru un 1r1at. < Da... i pe deasupra mai e i cu totul lipsit de cura0+ o1ser$ @an Co,,an. 7 dat+ a lucrat p n noaptea t rziu la Lal1ury Bottom i+ dup ce a 1ut i el niel+ c nd s se #ntoarc acas+ s-a rtcit prin pdurea din Lal1ury < nu-i aa+ 0up ne Poor,rassS < =u+ nu+ nuP =-a fost aaP #l do0eni prietenos timidul om+ silindu-se s r d+ ca s-i ascund #n,ri0orarea. < ... i+ cum $ spuneam+ s-a pierdut de-a 1inelea+ continu domnul Co,,an+ cu o fa impasi1il+ ceea ce ddea de #neles c o po$este ade$rat+ la fel ca timpul i ca r ul+ tre1uie s cur, fr s in cont de $rerea omului. Ei+ i pe c nd $enea el aa+ #n toiul nopii+ tare #nfricoat i neiz1utind s-i mai ,seasc drumul printre copaci+ numai ce stri, deodat: 7m pierdut+ om pierdutP! 7 1ufni dintr-un copac se nimeri s ipe: Hu-hu-huP!& < tii doar cum fac 1ufniele+ 1aciule %;a1riel ddu din cap*. Ei+ i @oseph al nostru+ tremur nd tot+ #i rspunde: @oseph Poor,rass din Feather1ury+ domnule.! < =u+ nuP 7+ asta-i prea de totP sri 1r1atul sfios+ preschim1at pe dat #ntr-un om cu un cura0 nemaipomenit. =-am spus domnule! < 0ur c n-am spus @oseph Poor,rass din Feather1ury+ domnule!... =u+ nuP c nd e+ e < dar eu nu i-a spune niciodat domnule! unei psri+ tiind prea 1ine c nici un ,entleman ade$rat n-ar sta acolo s ipe la ceasul la din noapte. @oseph Poor,rass din Feather1ury!+ asta-i tot ce-am spus+ 1a n-a fi spus nici at ta+ dac n-ar fi fost miedul acela din Oiua 4f ntului Patron... Deh+ mulumesc lui Dumnezeu c totul s-a sf rit cum s-a sf rit. Cum ceilali renunar+ tacit+ s mai cerceteze care dintre ei a$ea dreptate+ @an $or1i iari+ , nditor: < Ni este cel mai fricos om < nu-i aa+ @osephS Desi,ur+ pi+ alt dat te-ai rtcit pe l n, Poarta =aterii Gielului+ nu-i aa+ @osephS

< G-am rtcit+ zise cu trie Poor,rass+ ca i c nd unele #mpre0urri+ aceasta fiind una dintre ele+ erau prea serioase ca s mai iei aminte la sfial. < Da... i atunci era tot pe la miezul nopii. Poarta nu se deschidea+ oric t ar fi #ncercat el. 2adar+ con$ins c era lucrtura necuratului la mi0loc+ a #n,enuncheat. < Da+ zise @oseph+ care #ncepuse s mai prind cura0 de la cldura focului+ de la cidru i de la intuiia #ncrcturii dramatice a e3perienei la care se fcea referire. Gi s-a oprit inima-n piept+ #n clipa aiaA dar am #n,enuncheat i am spus Tatl nostru+ i apoi CrezuW+ i apoi Cele Oece Porunci+ ru, ndu-m fier1inte. Poarta+ iocP =ici , nd s se deschid. 2tunci i-am dat #nainte cu 6raii preaiu1ii! i+ cu asta+ mi-am zis eu+ fac patru < adic tot ce tiu din cartea de ru,ciuni+ aa c+ dac nici asta n-o s ai1 $reo putere+ sunt pierdut. Ei 1ine+ c nd am a0uns la 4 c ntm cu & 0oc de cu$inte: #n lim1a en,lez #n ori,inal Fhoo-Khoo-KhooP!+ Kho #nseamn cine. toii!+ m-am ridicat din ,enunchi i-am ,sit poarta deschis < da+ prieteni+ poarta era deschis+ ca #ntotdeauna. Gorala fr ascunziuri a po$estirii #i puse pe toi pe , nduri i+ continu nd s chi1zuiasc+ fiecare #i #ndrept pri$irile spre cenuar+ luminat ca un deert su1 un soare $ertical+ str n, nd din ochi p n le de$enir nite linii i #ncreindu-i la coluri+ pe de-o parte din pricina luminii+ iar pe de alta din pricina ad ncii filozofii cuprinse #n cele auzite. ;a1riel rupse tcerea: < Cum o duc oamenii de pe-aici i cum e s munceti pentru stp na astaS ;a1riel simi un uor fior #n piept c nd strecur #n discuie+ fr ca adunarea s o1ser$e+ su1iectul cel mai tainic al inimii sale. < =u tim prea mare lucru despre ea... mai nimic. 2 aprut pe-aci acum c te$a zile. Cnchiul ei s-a simit ru i a fost chemat un doctor care $zuse multe la $iaa lui+ dar nici el+ cu priceperea lui+ n-a putut s-l scape. 2cum+ dup c te $d+ a zice c ea o s pstreze ferma. < Cam aa s-ar zice+ la fel cred i eu+ zise @an Co,,an. Da+ e o familie pe cinste. Eu mai de,ra1 muncesc la ei+ dec t la alii strini. Cnchiul a fost un om foarte drept. M-ai cunoscut+ 1aciuleS Era holtei... < =iciodat. < 2$eam o1iceiul s mer, pe la ferma lui+ pe $remea c nd o peeam pe Charlotte+ prima mea ne$ast+ care lucra ca lptreas acolo. Ei+ era un om cu inim lar,+ fermierul E$erdene+ iar mie+ ca unui t nr de trea1 ce eram+ #mi #n,duia s $in s-o $d i s 1eau c t 1ere a fi $rut+ dar nu s iau cu mine < firete+ #n afar de ce $ ram #n 1urduful personal+ pricepeiS < Da+ da+ @an Co,,an+ e limpedeP < i+ $edei dumnea$oastr+ era o 1ere tare 1un+ iar eu m strduiam c t puteam s-i art c-i preuiesc 1untatea+ adic nu $oiam s fiu at t de lipsit de 1un cretere+ #nc t s 1eau doar un de,etar i s-l 0i,nesc astfel pe om #n ,enerozitatea sa. < 2i dreptate+ 0up ne Co,,an+ nu se fceaP #ntri Gar/ Clar/. < Ei+ d-aia #mi luasem o1iceiul s m #ndop cu pete srat #nainte de a pleca i+ c nd a0un,eam+ eram ars de sete ca un co de $ar nestins+ ars p n-n mdu$a oaselor i atunci+ tii+ cum mai luneca 1erea pe , t #n 0os < luneca at t de uorP Ce $remuri fericiteP Ca-n raiP Hei+ ce mai 1eii tr,eam la ferma aceeaP Gai ii minte+ @aco1S ?eneai i tu cu mine+ c teodat... < Gai in minte+ cum s nu+ zise @aco1. i atunci+ la Capul de Ber1ec+ #n Munea al1&+ i la a fost un chef pe cinste. < 2 fost. Dar dac e s $or1im de chefuri mai no1ile+ dintr-alea de nu te-au fcut mai neom dec t erai mai #nainte s-ncepi s 1ei < n-a fost nici unul ca acelea din 1uctria fermierului E$erdene. =-a$eai $oie nici o #n0urtur < nu+ nici una mic+ nici mcar c nd petrecerea era

#n toi i toi erau chioriA cu toate c o p rdalnic $or1uli de dulce+ scpat p-ici+ pe colea+ #n ocazii dintr-astea de $eselie+ i-aduce o mare uurare #n suflet. < 2de$rat+ zise 1tr nul. =u zice nimeni s #n0uri la tot pasul+ c n-ar mai a$ea rost+ dar+ #n $ia+ e musai s mai slo1ozi i-o $or1 necurat. < =umai c Charlotte a mea+ relu Co,,an+ n-ar fi #n,duit nici un cu$inel de soiul sta+ nici o $or1uli #n doi peri+ c t de mic... Da+ 1iata Charlotte < m #ntre1 dac a a$ut norocul s a0un, #n rai+ c nd a murit. Cci+ cum norocul a ocolit-o mai mereu+ poate c p n la urm tot #n 0os s-a dus+ srmana. < :-a cunoscut $reunul dintre $oi pe mama i pe tatl domnioarei E$erdeneS #ntre1 1aciul+ $z nd c nu era lesne s pstreze discuia pe f,aul dorit. < Eu i-am cunoscut puin+ zise @aco1 4mall1ury. Erau oreni+ nu locuiau aici. 2u murit demult. Taic+ ia zi+ cum erau tatl i mama stp neiS & Munea de dup duminica 5usaliilor+ numit i Duminica 2l1 sau a :luminrii+ c nd se sr1torete po,or rea 4f ntului Duh asupra apostolilor. < Ei+ fcu sldarul+ el nu era cine tie ce+ dar ea era o cadr de femeie. Era tare #ndr,ostit de ea+ de c nd n-o luase #nc de ne$ast. < 4e zice c-o sruta i-o sruta... p n-o al1ea+ o1ser$ Co,,an. < Dup c te am auzit+ chiar i dup ce-a luat-o de ne$ast+ el tot se mai m ndrea cu ea+ zise sldarul. < Da+ adu, Co,,an. 7 iu1ea #ntr-at t+ #nc t o1inuia s aprind lum narea de trei ori pe noapte+ ca s se uite la ea. < Dra,oste nemr,init < s nu-i $in s crezi c e3ist aa ce$a pe lumea asta+ opti @oseph Poor,rass+ care+ de o1icei+ $or1ea la modul ,eneral c nd ddea ,las refle3iilor sale morale. < De 1un seam+ zise ;a1riel. < De asta nu #ncape #ndoial < eu i-am cunoscut 1ine i pe el+ i pe ea < Me$i E$erdene < aa #l chema pe el+ da. Eu #i mai spuneam c teodat omule!+ c nd m lua ,ura pe dinainte+ dei nu se cdea+ cci era dintr-un neam mai de soi < era croitor+ lucra numai pentru ,entlemeni i #n$ rtea 1anii cu lopata. i+ de $reo dou sau de trei ori+ a a0uns un falit faimos. < Eu am crezut c era un om de r ndP se mir @oseph. < 7h+ nu+ nuP =ici nu mai tia numrul ,rmezilor sale de 1aniA a$ea cu sutele+ numai #n aur i ar,int. Cum sldarul respira ,reu+ Co,,an+ dup ce urmrise+ dus pe , nduri+ un tciune czut #n cenu+ continu po$estea+ rotindu-i ochii #n felul lui. < Ei 1ine+ n-o s $ $in s credei+ dar omul acesta < tatl domnioarei E$erdene a noastr < a de$enit+ dup o $reme+ unul dintre cei mai nestatornici 1r1ai #nsurai care s-au pomenit. 4 fim #nelei+ el nu $oia s fie nestatornic+ dar nu se putea a1ine. Bietul om #i dorea s fie credincios i cinstit fa de ne$ast-sa+ dar inima #i aluneca 1a #ncolo+ 1a #ncoace+ orice ar fi fcut el. Gi-a $or1it odat despre asta+ tare nefericit: Co,,an+ mi-a zis+ n-a putea s-mi doresc $reo femeie mai frumoas dec t a meaA dar+ tiind c e a mea cu acte #n re,ul+ ne$ast dup le,e+ nu pot+ orice-a face+ s-mi #mpiedic pctoasa asta de inim s um1le haihui.! Dar eu tiu c+ #n cele din urm+ s-a lecuit de nra$+ pun nd-o pe ne$ast-sa s-i scoat $eri,heta i spun ndu-i pe numele de fat+ c nd stteau #mpreun dup ce #nchideau pr$lia+ i astfel #ncerca s-i #nchipuie c ea era doar lo,odnica lui+ i nu mritat cu el. :ar+ de #ndat ce iz1utea s cread c #ntr-ade$r pctuiete i c #ncalc a aptea porunc+ ne$asta #i plcea la fel ca-ntotdeauna i am ndoi erau+ iari+ #ntruchiparea dra,ostei #mprtite. < Ei+ dei leacul sta nu era deloc cretinesc+ murmur @oseph Poor,rass+ tot ar tre1ui s simim o mare 1ucurie+ fiindc printr-un noroc al sorii a fost aa+ i nu mai ru. Cci+

#nele,ei $oi+ ar fi putut s-o apuce pe calea cea rea i s-i #ntoarc definiti$ ochii ctre cele nele,iuite < da+ ctre spurcciuni < cum s-ar spune. < ?edei+ zise Billy 4mall1ury+ omul $oia s fac 1ine+ fr #ndoial+ dar inima #i #n, na altce$a la ureche. < 4-a tmduit at t de 1ine #nc t+ #n ultimii si ani+ a0unsese chiar e$la$ios+ nu-i aa+ @anS zise @oseph Poor,rass. 4-a confirmat a doua oar+ lu nd-o mai serios+ i a #nceput s spun 2min! aproape la fel de tare ca paracliserul i s-i plac s copieze $ersete de m ntuire de pe pietrele de morm nt. De asemenea+ luase o1iceiul s in el tipsia de colect c nd se zice 4 lumineze i lumina $oastr!& i s se fac naul srmanilor copii din floriA i mai a$ea la el pe mas o cutie de misionari+ ca s-i prind pe cei care nu tiau de ea+ c nd #l cutauA dar le i tr,ea palme 1ieilor de la casa de copii+ dac r deau #n 1iseric+ p n c nd a1ia mai puteau s stea #n picioare+ i mai fcea i alte fapte dintr-acestea cucernice+ pe msura sfineniei spre care simea #nclinaie. < Ma $remea aceea+ nu se mai , ndea dec t la fapte mari+ adu, Billy 4mall1ury. #ntr-o zi+ pastorul Thirdly s-a #nt lnit cu el i i-a spus: Bun dimineaa+ domnule E$erdeneA e o zi frumoas.! 2min!+ i-a rspuns E$erdene+ ca dus pe alt lume+ fiindc ori de c te ori $edea un pastor+ nu se , ndea dec t la reli,ie. Da+ era un cretin ade$rat. & ?erset %Gatei+ B: &>* care se rostete la #nceputul ofertoriului+ #n slu01a de comuniune din Biserica 2n,lican. < 6iica lor nu era deloc o copil dr,u pe atunci+ zise Henery 6ray. =ici prin , nd nu i-ar fi dat c a$ea s a0un, at t de frumoas c nd o s creasc mare. < 5m ne s sperm c i firea #i este la fel de frumoas ca #nfiarea. < Ei+ da... dar $echilul o s ai1 de furc din pricina asta i a noastr. ThP fcu Henery+ uit ndu-se #n cenuar i z m1ind lar,+ cu su1#neles i #n zeflemea. < Ciudat cretin+ precum capul dia$olului su1 ,lu,a clu,rului+ cum spune zicala+ #i ddu cu prerea Gar/ Clar/. < aa e+ zise Henery+ su,er nd c i ,luma tre1uie s #nceteze la un moment dat. #ntre noi fie $or1a+ ca de la 1r1at la 1r1at+ eu cred c omul nostru ar fi minit duminica la fel de senin ca #n zilele de lucru < ascult-m pe mine. < Doamne+ ce poi s spuiP zise ;a1riel. < 6oarte ade$rat+ zise 1r1atul cu firea posac+ plim1 ndu-i ochii peste cei din 0ur i slo1ozind+ nepotri$it+ un hohot de r s care $enea parc dintr-o mai ptrunztoare apreciere a necazurilor $ieii dec t aceea de care sunt #n stare oamenii o1inuii. Da+ continu el+ sunt oameni de-un fel i oameni de un alt fel+ #ns omul nostru < Doamne sfinteP ;a1riel socoti nimerit s schim1e su1iectul. < #nseamn c eti foarte 1tr n+ sldarule+ dac ai feciori at t de #n $ rst+ #ncepu el. < Taica e at t de 1tr n+ #nc t nici nu-i mai aduce aminte c i ani are < poi s-i aduci aminte+ taicS se $ r# #n discuie @aco1. Cnde mai pui c+ #n ultimul timp+ s-a mai i coc r0at ru+ continu @aco1 i cercet din ochi spinarea tatlui su+ cu puin mai adus dec t a lui. Chiar c se poate zice c tatl sta al meu s-a rscoc r0at. < 7amenii coc r0ai triesc mai mult+ zise cu acreal sldarul+ ,ata de ara,. < Baciul ar dori s-i afle po$estea $ieii+ taic < nu-i aa+ 1aciuleS < Da+ da+ a $rea+ zise ;a1riel cu #nsufleirea cui$a care i-ar fi dorit de luni #ntre,i s-o aud. Cam ce $ rst s ai mata+ sldareS 4ldarul #i drese ostentati$ $ocea i+ pironindu-i pri$irea #n punctul cel mai #ndeprtat al cenuarului+ zise+ cu ,las ,ra$+ foarte potri$it atunci c nd #nsemntatea lucrurilor care urmeaz a fi spuse este limpede resimit de toat lumea+ astfel #nc t orice patos este #n,duit #n e3primarea lor: < Deh+ nu-mi aduc aminte #n ce an m-am nscut+ dar cred c a putea s

adun anii petrecui prin locurile pe unde am trit i+ #n felul acesta+ s-mi socotesc $ rsta. 2m stat la Mon,puddle de 4us+ dincolo %i art cu capul spre miaznoapte*+ p n am fcut unsprezece ani. 2m stat apte la Rin,s1ere %art nd cu capul spre rsrit*+ unde am #nceput s fac mal. De acolo m-am dus la =orcom1e+ unde am rmas ca s fac mal timp de douzeci i doi de ani+ i douzeci i doi de ani am spat i am adunat napi. Ei+ am cunoscut 1tr nul =orcom1e cu muli ani #naintea dumitale+ 0up ne 7a/ %7a/ z m1i+ crez ndu-l pe cu$ nt*. 2poi+ am mai fcut mal patru ani la Durno$er i patru ani am spat napiA i am stat de paisprezece ori c te unsprezece luni la Gillpond 4t. @udeIs %fcu semn din cap ctre nordnord-$est*+ c 1tr nul TKills nu $oia s m tocmeasc pe mai mult de unsprezece luni o dat+ ca s nu rm n pe spezele parohiei+ dac s-ar fi #nt mplat s m schilodesc i s nu mai pot munci. 2poi+ am stat trei ani la Gellstoc/+ iar de "nt mpinarea Domnului se #mplinesc treizeci i unu de ani de c nd am $enit aici. c t fac #n totalS < 7 sut aptesprezece+ r se pe #nfundate un alt 1tr n+ mai priceput s calculeze #n minte+ dec t s participe la con$ersaie+ care p n atunci sttuse neo1ser$at #ntr-un col. < Bun+ atunci+ asta-i $ rsta meaP declar sldarul+ plin de importan. < 7+ nu+ taicP rspunse @aco1. 4pai la napi $ara i fceai mal iarna+ #n acelai an < nu numra fiecare 0umtate de an. < Hai+ las-mP Ce+ $ara n-am tritS < te #ntre1. Gai rm ne s spunei c n-am nici o $ rst despre care s merite s $or1im. < Ei+ asta si,ur n-o s spunem+ zise ;a1riel pe nersuflate. < Eti tare 1tr n+ sldare+ confirm @an Co,,an+ tot pe nersuflate. 7 tim cu toii. De 1un seam c+ ai foarte mult se$ #n $ine+ dac ai trit at t de mult. =u-i aa+ prieteniS < 2de$rat+ ade$rat < de 1un seam+ sldare+ eti ,roza$P zise adunarea #ntr-un ,las. 4ldarul+ acuma #mpcat+ #mpinse mrinimia p n #ntr-acolo #nc t+ cu de la sine putere+ mai sczu puintel din $irtutea sa de a fi trit at t de mult+ menion nd c ulcica din care 1eau ei era cu trei ani mai 1tr n dec t el. "n timp ce toi cercetau ulcica+ se $zu fluierul ieind din 1uzunarul hainei lui ;a1riel 7a/ i atunci Henery 6ray e3clam: < 2cum te tiu+ 1aciuleP Te-am $zut sufl nd #n fluier la Caster1rid,e+ nu-i aaS < aa e+ zise ;a1riel+ roind puin. Eram la mare anan,hie+ prieteni+ i m-am $zut silit s c nt. =-am fost dintotdeauna at t de srac ca acum. < =u-i nimic+ omule dra,P zise Gar/ Clar/. =u le pune la inim+ 1aciule+ c o s $in i $remea ta. Dar i-am mulumi pentru un c ntecel+ dac n-oi fi prea o1osit. < De la Crciun n-am mai auzit nici to1+ nici trompet+ zise i @an Co,,an. Hai+ f-ne o c ntare+ 0up ne 7a/P < 4-a fcut+ se #n$oi ;a1riel+ sco ndu-i fluierul i asam1l ndu-l. E un 1iet instrument+ prieteni+ dar o s $ c nt 1ucuros+ c t pot eu de 1ine. Cu acestea+ 7a/ porni s c nte @oc/ey la t r, i repet $ioaia melodie de trei ori la r nd+ iar a treia oar accentu notele printr-un 0oc de scen #nsufleit+ cu scurte plecciuni i 1t nd uurel cu piciorul #n pm nt+ ca s in ritmul. < Me zice foarte 1ine din fluier < ce-i al lui e-al lui+ zise un t nr #nsurel+ care+ nedeose1indu-se prin nici o #nsuire mai actrii+ era cunoscut ca 1r1atul luI 4usan Tall!. i adu,: Ce mi-ar plcea s c nt i eu la fel de frumos din fluier ca elP < E priceput i e #ntr-ade$r foarte 1ine pentru noi s a$em un asemenea oier+ murmur @oseph Poor,rass+ tr,n nd cu$intele. 2r tre1ui s fim plini de recunotin c tie c ntece din astea $esele+ i nu din alea fr cap i coadA cci lui Dumnezeu i-ar fi fost la fel de uor s-l fac pe oier+ #n loc de cum este el acum+ un om fr minte i de 0oas spe < un om al $iciilor+ ca s zicem aa. Da+ de dra,ul ne$estelor i al fetelor noastre+ ar tre1ui s fim cu ade$rat recunosctori Cerului.

< aa e+ aa e < cu ade$rat recunosctoriP se repezi s spun Gar/ Clar/+ ca #ncheiere+ fr s considere c ar a$ea $reo importan faptul c nu auzise dec t un cu$ nt din cele trei spuse de @oseph. < Da+ relu @oseph+ care #ncepea s se simt ca un persona0 din Bi1lie: cci rului #i priete #n zilele noastre+ p n acolo #nc t poi s te #neli asupra omului cu o1razul cel mai #n,ri0it+ #m1rcat #n cele mai al1e straie+ la fel de lesne ca asupra celui mai zdrenros dintre ceretorii de la 1arier+ dac pot s zic aa. < Da+ acum #mi amintesc 1ine faa matale+ 1aciule+ relu Henery 6ray+ msur ndu-l pe ;a1riel cu ochi #nceoai+ #n timp ce acesta #i #ncepea al doilea c ntec. Da < acuma+ c nd te $d sufl nd #n fluier+ #mi dau seama c tu eti acelai om pe care l-am $zut c nt nd la Caster1rid,e+ cci a$eai ,ura z, rcit i ochii ieii din or1ite+ ca unul str ns de , t < tot ca acuma. < Ce pcat c nu poi c nta la fluier fr s semeni cu o sperietoare de ciori+ o1ser$ Gar/ Clar/+ studiind #nc o dat cu atenie chipul lui ;a1riel+ care se scl m1ia acum #n ritmul corului din Dame Durden&+ cu neomenetile str m1turi pe care le cere c ntatul la fluier. Erau i Goli+ i Bet+ i Doll+ i Rate+ i Dorothy harla$a. < =d0duiesc c nu te superi pe lipsa de 1un cretere a t nrului stuia+ c nd $or1ete despre faa dumitale... #i opti @oseph lui ;a1riel. < =icidecum+ rspunse 7a/. < ... fiindc+ de felul dumitale+ eti un 1r1at chipe+ 1aciule+ continu @oseph Poor,rass+ cu o politee cuceritoare. < Da+ aa eti+ 1aciule+ apro1 adunarea. < ? mulumesc foarte mult+ rspunse 7a/+ cu modestia pe care o cere 1una cu$iin+ , ndindu-se totodat c n-o s-o lase niciodat pe Bathshe1a s-l $ad c nt nd din fluier < $dind #n hotr rea aceasta o #nelepciune e,al cu aceea pe care se po$estete c ar fi a$ut-o a,era descoperitoare a fluierului+ di$ina Giner$a9 #nsi. < He-hei+ c nd eu i ne$ast-mea am fcut nunta+ la 1iserica din =orcom1e+ zise 1tr nul sldar+ nemulumit c se $zu scos din discuie+ ne-au spus c eram cea mai frumoas pereche din inut < toat lumea zicea aa. < 4 fiu al nai1ii dac acuma te-ai schim1at $reun pic+ sldareP rsun o $oce+ cu acea fermitate natural c nd se rostesc ade$ruri de net,duit. ?ocea era a 1tr nului care sttea mai #n spate+ ale crui replici 1at0ocoritoare i rutcioase a1ia de erau #m1l nzite de chicotitul cu care+ din c nd #n c nd+ contri1uia la r sul ,eneral. < 7+ nu+ nuP zise ;a1riel. < =u mai c nta+ 1aciule+ zise 1r1atul luI 4usan Tall+ t nrul #nsurat care $or1ise i mai #nainte. Eu tre1uie s o iau din loc+ dar+ c nd aud un c ntec+ rm n ca prins #n la. i aa+ c nd m , ndesc+ dup ce plec+ c tot mai e muzic+ dar eu nu mai sunt acolo+ mi se sf ie sufletul. < Pi i de ce te ,r1eti+ Ma1anS #ntre1 Co,,an. 2$eai o1iceiul s rm i p n la sf ritul sf ritului. < Ei+ $edei dumnea$oastr+ eu m-am #nsurat de cur nd i acuma numai la ne$ast #mi e , ndul+ aa c+ #nele,ei... T nrul se opri+ #ncurc ndu-se #n $or1e. < Ma domni noi+ mora$uri noi+ dup cum e zicala+ 1nuiesc+ coment Co,,an. < Da+ cred i eu < ha+ haP rspunse 1r1atul luI 4usan Tall+ pe un ton care $oia s arate c de o1icei tie de ,lum i nu e suprcios. 2poi+ t nrul le spuse noapte 1un i #i prsi. Dup el+ plec i Henery 6ray. 2poi ;a1riel se ridic i iei+ #mpreun cu @an Co,,an+ care-i oferise ,zduire. Ma puin timp & C ntec popular despre o femeie care a$ea cinci slu0nice i cinci slu0itori. 9 Oeia artelor i a #nelepciunii+ care a nscocit fluierul+ dar l-a prsit+ fiindc a o1ser$at c+ atunci c nd c nta din el+ se str m1a i se ur ea.

dup aceea+ c nd cei rmai se ridicaser i erau pe picior de plecare+ 6ray se #ntoarse #n mare ,ra1. 6lutur nd amenintor de,etele+ arunc o pri$ire care mustea de $eti noi i care se opri+ din #nt mplare+ pe chipul lui @oseph Poor,rass. < Ce s-a #nt mplat+ ce s-a #nt mplat+ HeneryS fcu @oseph+ tr, ndu-se 1rusc #napoi. < Ce furtun plutete #n aer+ HeneryS #ntre1ar @aco1 i Gar/ Clar/. < ?echilul PennyKays < $echilul PennyKays < am zis eu+ da+ am zis euP < Ce < a fost prins fur nd ce$aS < Da+ fur ndP Cm1l $or1a c+ dup ce domnioara E$erdene s-a dus acas+ a ieit din nou pe afar+ ca s $ad dac totul e #n ordine+ cum face ea de o1icei+ i+ $enind aa+ l-a ,sit pe $echilul PennyKays co1or nd pe furi scara ,r narului+ cu o 0umtate de 1ani de orz. 4-a repezit la el ca o pisic < nu s-a mai pomenit aa o fetican 1ieoas < se #nele,e+ ce $ spun rm ne #ntre noi+ 1ineS < 4e #nele,e+ Henery+ se #nele,e. < 4-a repezit la el i+ ca s-o scurtez+ el a mrturisit c a luat+ una peste alta+ cinci saci+ dup ce ea i-a f,duit c n-o s-l pedepseasc. Ei+ i el i-a dat arama pe fa+ iar #ntre1area mea este cine o s fie acum $echil. "ntre1area aceasta era at t de ,ra$+ #nc t Henery se simi silit s mai tra,+ de $reo c te$a ori+ o duc din ulcica mare+ p n c nd a0unse s-i $ad 1ine fundul. "nainte s-o pun la loc pe mas+ #n sldrie ddu 1uzna t nrul 1r1at al lui 4usan Tall+ i mai ,r1it #nc. < 2i auzit ce se $or1ete #n toat parohiaS < Despre $echilul PennyKaysS < Pe l n, asta. < =u+ n-am auzit nimicP rspunser ei+ uit ndu-se int #n pieptul lui Ma1an Tall+ ca i cum ar fi $rut s-i prind cu$intele mai #nainte de a-i iei din , tle0. < Ce noapte+ numai ,roz$iiP 1 i,ui @oseph Poor,rass+ scutur nd din m ini. Gi-a iuit urechea st n,+ semn c-o s aud ce$a tare de ru+ ca de un omor+ i am mai $zut i o coofan sin,ur sin,uric&. < 6anny 5o1in < cea mai t nr slu0nic a domnioarei E$erdene < nu e de ,sit. De dou ceasuri $or s #ncuie poarta+ dar ea tot nu s-a #ntors. i nu tiu ce s fac+ dac s se culce sau nu+ de team s n-o lase pe afar. =u i-ar fi fcut at tea ,ri0i+ dac n-ar fi 1,at de seam c de $reo c te$a zile era foarte a1tut+ iar Garyann a crezut c or fi #nceput oamenii le,ii s-o ancheteze pentru $reo crim pe 1iata fat. < 7 < i-a dat foc+ i-a dat focP iei de pe 1uzele uscate ale lui @oseph Poor,rass. < =u < s-a #necatP zise Tall. < 4-a tiat cu 1riciul lui taic-suP su,er Billy 4mall1ury+ cu un $iu sim al detaliilor. < 2cuma+ domnioara E$erdene ar $rea s stea de $or1 cu $reo c i$a dintre noi+ #nainte s mer,em la culcare. Gai #nt i+ necazul cu $echilul+ acum i po$estea asta cu fata+ conia aproape c i-a ieit din mini. Pornir ,r1ii pe drumul ctre ferm+ mai puin 1tr nul sldar+ pe care nici $etile+ nici focul+ nici ploaia+ nici trsnetul nu-l puteau scoate din 1 rlo,ul lui. De aceea+ pe c nd paii celorlali se pierdeau #n noapte+ el se aez din nou ca s pri$easc mai departe #n $atr+ cu ochii lui roii i #mpien0enii. De la fereastra dormitorului+ deasupra capetelor lor+ capul i umerii Bathshe1ei+ #n$em ntat #ntr-un al1 misterios+ a1ia se deslueau+ topindu-se #n $zduh. < 4e afl printre $oi oameni de-ai meiS #ntre1 ea ner1dtoare. < Da+ coni. 4untem mai muli+ rspunse 1r1atul luI 4usan Tall. < G ine diminea $reau ca $reo doi sau trei dintre $oi s #ntre1e prin satele din 0ur dac a $zut cine$a o fat care s

& Potri$it credinei populare: $ezi una+ pl n,iA $ezi dou+ r ziA $ezi trei+ nuntetiA $ezi patru+ 1otezi. semene cu 6anny 5o1in. 6acei-o #n linite: #nc nu e3ist moti$e de #n,ri0orare. 4e pare c a plecat #n timp ce noi eram la foc. < ? cer iertare+ coni+ dar nu cum$a #i fcea curte $reun t nr de prin $eciniS < Eu+ una+ nu tiu+ zise Bathshe1a. < =-am auzit nimic de aa ce$a+ coni+ ,rir ali doi-trei. < 2r fi i ,reu s fie aa+ relu Bathshe1a. 6iindc un iu1it de-al ei ar fi tre1uit s $in #n cas+ dac ar fi fost un flcu cinstit. Cel mai de ne#neles lucru #n lipsa asta a ei < de fapt+ sin,urul care m #n,ri0oreaz serios < este c Garyann a $zut-o ieind din cas #m1rcat doar cu rochia ei de lucru < nici mcar cu o 1onet pe cap. < Ni $rei s spunei+ coni+ iertai-mi cu$intele+ c o fat nu s-ar duce la o #nt lnire cu iu1itul ei fr s se ,teasc+ zise @aco1+ care re$edea cu ochii minii #nt mplri trite de el #n trecut. 2sta e ade$rat+ nu s-ar duce+ coni. < 2$ea+ mi se pare+ o 1occea+ dei n-am $zut prea 1ine ce era+ zise o $oce feminin de la o alt fereastr+ care prea s fie a lui Garyann. Dar n-a$ea nici un iu1it prin #mpre0urimi. 2l ei locuiete la Caster1rid,e i cred c e soldat. < tii cum #l cheamS o #ntre1 Bathshe1a. < =u+ coni < 6anny nu $or1ea deloc despre el. < Poate c a putea s-l aflu eu+ dac m-a duce la cazarma din Caster1rid,e+ zise Filliam 4mall1ury. < GinunatP Dac fata nu se #ntoarce p n m ine+ te ro, s te duci p n acolo+ s #ncerci s afli cine este acel om i s stai de $or1 cu el. G simt mai responsa1il aa+ dec t dac ar fi a$ut $reun prieten sau $reo rud #n $ia. =d0duiesc c n-a dat de $reun necaz din pricina $reunuia dintr-aceia... i mai e i po$estea aceea de toat ruinea cu $echilul < dar nu pot s $or1esc despre el acum. Bathshe1a a$ea at tea moti$e de tul1urare+ #nc t prea c nu socotete c merit s z1o$easc asupra $reunuia anume. < 2adar+ facei cum $-am spus+ zise ea #n #ncheiere i #nchise fereastra. < 4-a Ineles+ coni+ aa facem+ rspunser oamenii i plecar. "n noaptea aceea+ acas la Co,,an+ ;a1riel 7a/ urmrea+ pe su1 pleoapele #nchise+ cum i se perindau+ una dup alta+ ima,inile #nchipuirii sale+ ca un r u ce cur,e n$alnic pe su1 ,hea+ #ntotdeauna noaptea i se #nt mpla ca Bathshe1a s #i apar #n minte mai $ie ca oric nd i+ de-a lun,ul leneelor ore de #ntuneric+ #i pri$ea cu dra, portretul. 5areori plcerile ima,inaiei compenseaz chinul insomniilor+ dar cu 7a/ aa se petrecur lucrurile #n noaptea aceea+ cci #nc ntarea st rnit de simplul fapt c o $edea #i ter,ea pe moment percepia uriaei deose1iri dintre a $edea i a a$ea. De asemenea+ #i mai fcu planuri i despre cum s-i aduc puinele sale ustensile i cri de la =orcom1e. Bi1lioteca lui cuprindea: Cel mai 1un prieten al t nrului 1r1at+ ;hidul de nde0de al $eterinarului+ Chirur,ul $eterinar+ Paradisul pierdut+ Cltoria pelerinului+ 5o1inson Crusoe+ Dicionarul lui 2sh i 2ritmetica lui Fal/in,ameA dei nu erau prea multe la numr+ din ele do1 ndise+ studiindu-le s r,uincios+ cunotine mai temeinice dec t #i #nsuiser muli ali oameni cu posi1iliti dintr-o sut de st n0eni de rafturi ticsite cu cri. :E. 6E5G2. C= ?:O:T2T75. 65V=TC5: DE C7=6:DE=UE Ma lumina zilei+ locuina noii stp ne pe care i-o ,sise 7a/+ Bathshe1a E$erdene+ se #nfia ca o str$eche cldire din faza timpurie a 5enaterii clasice+ #n pri$ina arhitecturii+ i de o

mrime care-i spunea+ de la prima pri$ire+ c+ aa cum se #nt mpl adeseori+ odinioar fusese conacul unui mic domeniu #ncon0urtor+ #n prezent #ns nemaifiind o proprietate distinct+ ci contopit+ alturi de mai multe astfel de modeste moioare+ #n $astul teritoriu al unui latifundiar care nu locuia acolo. Pilatri canelai+ cioplii #n piatr dur+ #i #mpodo1eau faada+ iar pe acoperi hornurile+ #nchise cu panele sau fcute din coloane+ ca i unele frontoane acoperite cu 1olt+ pe care se $edeau rozete i alte ornamente asemntoare+ mai pstrau urmele ori,inii lor ,otice. Pernue de muchi moale i cafeniu+ ca de catifea uzat+ apruser pe ardeziile acoperiului+ iar smocuri de urechelni rsriser din streinile cldirilor scunde din 0urul conacului. 7 alee cu pietri+ de la u p n la drumul din faa casei+ prinsese+ de asemenea+ muchi pe mar,ini < acesta de aici de un $erde ar,intiu <+ astfel #nc t pietriul de culoarea alunei nu se mai $edea dec t la mi0locul aleii+ pe o lime de un picior sau dou. 2cest detaliu i aerul ,eneral adormit al #ntre,ii case pri$ite de aici+ laolalt cu #nsufleirea i starea total diferit a faadei opuse+ te fceau s-i #nchipui c+ o dat cu adaptarea cldirii la cerinele unei ferme+ principiul $ital al casei se rsucise #nluntrul trupului su+ ca s pri$easc #n partea cealalt. 5suciri de acest ,en+ stranii deformri+ ,roaznice paralizii se $d adesea la cldirile proiectate+ iniial+ numai pentru plcere+ dar crora li se schim1 destinaia < fie indi$idual+ fie #n ,rup+ precum cele aflate pe o strad sau #ntr-un #ntre, ora <+ din dorina de a le face profita1ile. "n dimineaa aceea+ $oci pline de #nsufleire se auzeau din camerele de la eta0+ unde se a0un,ea pe o scar principal din ste0ar masi$+ care a$ea nite 1alustri solizi ca picioarele de pat+ spiralai i fasonai dup moda 1izar a secolului lor+ o 1alustrad la fel de rezistent precum creasta unui parapet i trepte care se #n$ rteau #n 0urul unei a3e+ ca pentru o persoan care ar fi #ncercat s pri$easc peste umr. Crc nd la eta0+ descopereai c podelele a$eau o suprafa foarte nere,ulat+ ridic ndu-se #n d m1uri i co1or ndu-se #n $i i+ #n momentul acela lipsind co$oarele+ $edeai c duumelele erau m ncate de nenumrate carii. 6iecare fereastr rspundea printr-un zn,nit fiecrei ui care se #nchidea sau se deschidea+ un z, l it #nsoea fiecare micare mai ,r1it+ iar un sc r it #nto$rea pretutindeni+ ca o stafie+ paii celui ce um1la prin cas. "n odaia de unde se auzeau ,lasuri puteau fi $zute Bathshe1a i ser$itoarea sa Middy 4mall1ury+ st nd pe podea i fc nd ordine #ntr-un $lma, de h rtii+ cri+ sticle i $echituri+ #mprtiate peste tot < rmie din ce str nsese #n ,ospodria sa rposatul locatar. Middy+ strnepoata 1tr nului sldar+ a$ea cam aceeai $ rst ca Bathshe1a i chipul caracteristic al $eselei en,lezoaice tinere de la ar. 6rumuseea trsturilor+ care lsau de dorit #n ceea ce pri$ete forma+ se $edea pe deplin #n coloraia des$ rit+ care+ la $remea de iarn de afar+ #nsemna un trandafiriu pastelat #ntins pe o suprafa de o mare rotun0ime+ aa cum #nt lnim #n ta1lourile unui Ter1ur, sau ale unui ;erard DouK& i+ tot ca #n portretele acestor mari coloriti+ era $or1a despre o fa care ascundea foarte 1ine ,rania dintre dr,la i perfect. dei ro1ust din fire+ Middy era mai puin #ndrznea dec t Bathshe1a i+ din c nd #n c nd+ ddea do$ad de o oarecare r $n+ alctuit din sentimente pe 0umtate sincere+ pe 0umtate politicoase+ crora li se adu,a contiina #ndatoririlor ei. Printr-o u #ntredeschis+ z,omotul fcut de o perie de frecat te conducea p n la Garyann Goney+ femeie cu ziua+ care #n loc de chip a$ea un disc rotund+ #ncreit nu at t de $ rst+ c t de faptul c se hol1a #ndelun,+ ca uluit+ la o1iectele aflate #n deprtare. c nd te , ndeai la ea+ te #nseninaiA c nd $or1eai despre ea+ #i $enea #n minte un mr de =ormandia posm,it. < 7prete-te puin din frecatP #i stri, Bathshe1a prin u. 2ud ce$a. Garyann ridic peria. 4e auzea clar tropotul unui cal+ apropiindu-se de cas din fa. Tropotul #ncetini+ intr pe poart i+ ceea ce era i mai ciudat+ $eni pe aleea npdit de muchi p n la u+ #n care se auzi 1t nd un capt de cra$a sau de 1aston.

< Ce neo1rzare+ zise Middy cu $oce 0oas. 4 $ii aa clare pe aleeP De ce nu s-a oprit la poartS Doamne sfinteP E un ,entlemanP #i $d $ rful plrieiP & ;erard Ter1ur, %&>&(-&>'&* i ;erard DouK %&>&J-&>(B*+ pictori 1aroci olandezi. < Taci din ,urP spuse Bathshe1a. Din acest moment+ #n,ri0orarea lui Middy se manifest prin e3presia feei+ i nu prin cu$inte. < De ce nu se duce doamna Co,,an la uS Continu Bathshe1a. Tac-tac-tacP rsun i mai hotr t #n ua de ste0ar de la intrare. < Garyann+ du-te tuP zise Bathshe1a+ fremt nd su1 n$ala unei puzderii de presupuneri romantice. < 7+ coni < uitai-$ ce murdar suntP Ma un asemenea ar,ument n-a$eai ce comenta+ dac aruncai o pri$ire spre Garyann. < Middy < tre1uie s te duciP zise Bathshe1a. Middy #i ridic m inile i 1raele+ pline de praf+ din ,rmada de $echituri pe care le sortau i se uit ru,toare la stp na sa. < aa < uite c se duce doamna Co,,anP zise Bathshe1a i+ de uurare+ oft prelun,+ dup ce un minut sau dou #i oprise rsuflarea. Ca se deschise i o $oce ,ra$ #ntre1: < Domnioara E$erdene este acasS < 4 $d+ domnule+ rspunse doamna Co,,an i+ peste o clip+ se i$ea #n pra,ul odii. < Doamne+ n-ai pic de linite pe lumea astaP #ncepu doamna Co,,an %o doamn cu un aer crp nd de sntate+ care a$ea c te un alt ton al $ocii pentru fiecare cate,orie de o1ser$aii+ dup emoiile care i le st rneau+ care putea s frm nte aluatul de ,o,oi sau s #n$ rteasc un pmtuf cu precizia matematicii pure i care+ #n acest moment+ a$ea m inile pline de zdrene de aluat i 1raele tapetate cu fin*. =u pot s spun c nu-mi $d capul de tre1uri+ domnioar+ c nd am de fcut o 1udinc+ dar tocmai atunci se #nt mpl ori s m mn nce nasul i nu rezist fr s m scarpin+ ori s 1at cine$a la u. 2cum a $enit domnul BoldKood i $rea s $ $ad+ domnioar E$erdene. "ntruc t o rochie face parte din #nfiarea femeii i orice nere,ul a celei dint i are aceeai #nsemntate ca o malformaie sau ca o ran a celeilalte+ Bathshe1a zise fr s stea pe , nduri: < =u pot s-l primesc #n halul sta. Ce s facS =u-i acas! nu se prea #nrdcinase prin fermele de la Feather1ury+ aa c Middy propuse: < 4punei c suntei #n,rozitor de plin de praf i c nu putei s co1or i. < Ce s spun < sun foarte 1ine+ zise doamna Co,,an cu repro. < 4pune c nu pot s-l primesc < e de a0uns. Doamna Co,,an co1or# scara i repet rspunsul dup cum i se poruncise+ adu, nd+ totui+ pe rspunderea ei: < Domnioara ter,e sticlele de praf+ domnule+ i arat ca o sperietoare < asta-i pricina. < 2+ prea 1ine+ zise $ocea ,ra$ cu nepsare. =u $oiam dec t s-o #ntre1 dac s-a mai aflat ce$a despre 6anny 5o1in. < =imic+ domnule < dar s-ar putea s aflm #n noaptea asta. Filliam 4mall1ury a plecat la Caster1rid,e+ unde se 1nuiete c ar locui iu1itul fetei+ iar ceilali oamenii sunt dui s #ntre1e prin #mpre0urimi. Tropotul calului se auzi+ apoi+ din nou i se #ndeprt < iar ua se #nchise. < Cine este domnul BoldKoodS #ntre1 Bathshe1a. < Cn ,entleman fermier de la Gica Feather1ury. < "nsuratS < =u+ domnioar. < C i ani areS

< ?reo patruzeci+ s zic < foarte chipe < cam #ncruntat la fa < i 1o,at. < Ce necaz i cu praful staP ?enic sunt #ntr-un hal fr de hal+ se pl nse Bathshe1a. De ce o fi #ntre1at de 6annyS < 7+ pentru c+ pe $remea c nd era copil i nu a$ea pe nimeni care s-i poarte de ,ri0+ a luat-o el+ a trimis-o la coal i i-a ,sit o slu01 aici+ la unchiul dumnea$oastr. Din punctul sta de $edere+ este un om tare cumsecade+ dar+ Doamne+ ce s-i faciP < Ce-iS < =u s-a mai pomenit $reun alt 1r1at care s dea mai puin nde0de unei femei+ dec t elP :au fcut curte $reo ase sau apte < toate fetele de neam sau de rand+ pe-o raz de c te$a mile+ i-au #ncercat norocul cu el. @ane Per/ins a lucrat la el dou luni ca o scla$ i cele dou domnioare Taylor i-au pierdut un an pe l n, el+ iar pe fata fermierului :$es a costat-o nopi #ntre,i de lacrimi i douzeci de lire cheltuite pe haine noi+ dar+ Doamne sfinteP < putea la fel de 1ine s-i arunce 1anii pe fereastr. "n clipa aceea+ un 1ieel urc i #i $ r# capul pe u. Era unul dintre copiii familiei Co,,an+ care+ #mpreun cu cei ai familiei 4mall1ury+ erau la fel de o1inuii prin casele din inut ca i denumirea de 2$on i DerKent printre r urile en,leze. Biatul a$ea #ntotdeauna de artat $reun dinte ,ata s cad sau $reo tietur la de,et unor anumii prieteni+ lucru pe care #l fcea cu aerul c 1u1a respecti$ #l ridica deasupra turmei muritorilor de r nd+ care nu tiau ce e durerea < la care spectatorii+ d nd cu ochii de ea+ tre1uia s spun: Bietul copil!+ pe un ton amestecat+ ce$a #ntre 1ra$o i mil. < 2m un pennyP zise domniorul Co,,an+ c nt nd cu$intele. < Ei+ dar cine i l-a dat+ TeddyS #ntre1 Middy. < Domnul Bold-KoodP Gi l-a dat fiindc i-am deschis poarta. < Ni ce a spusS < 2 spus: Cnde te duci+ micuul meuS! i eu i-am rspuns: Ma domnioara E$erdene+ dac nu-i cu suprare! i el a spus: E o femeie #n toat firea+ nu-i aa+ micuuleS! i eu am spus: Da.! < Copil ru ce etiP De ce-ai spus una ca astaS < 6iinIc mi-a dat 1anul. < Ce s-au mai #ncurcat toate lucrurileP zise Bathshe1a nemulumit+ dup ce copilul plec. Du-te de-aici+ Garyann+ sau freac mai departe+ sau f ce$aP Gai 1ine te mritai p n acum i nu-mi mai ddeai mie 1taie de capP < Da+ coni < aa ar fi tre1uit. Dar ce s fac+ dac pe unul srac nu-l $reau eu+ iar unul 1o,at nu m $rea el pe mineS 4tau stin,her ca pelicanul din pustie&P & Citat din Psalmul &D9: >. < ?-a cerut $reodat cine$a #n cstorie+ domnioarS #i lu Middy inima #n dini s-o #ntre1e+ c nd rmaser din nou sin,ure. 2 zice c au fost o droaie+ nu-i aaS Bathshe1a tcu+ de parc n-ar fi $rut s rspund+ dar ispita de a spune da+ de $reme ce chiar aa stteau lucrurile+ era mai puternic din pricina nzuinelor ei feciorelnice+ #n ciuda tristeii sale c tocmai fusese descris ca o femeie #n $ rstH. < 2 $rut odat unul s se #nsoare cu mine+ zise ea+ cu $ocea cui$a cu mult e3perien+ #n $reme ce chipul lui ;a1riel 7a/ %ca pe $remea c nd era fermier* #i rsri #naintea ochilor. < 7+ ce frumos tre1uie s fi fostP zise Middy i trsturile sale #ncremenir+ #ncerc nd s-i ima,ineze scena. i nu l-ai $rutS < =u prea fcea de mine. < Ce plcut tre1uie s fie s pri$eti cu dispre+ c nd cele mai multe dintre noi sunt 1ucuroase s spun: Gulumesc.! Parc i-aud ce i-ai spus: =u+ domnule < nu eti

dumneata de nasul meu! sau: 4rut-mi tlpile+ domnuleA 1uzele mele sunt pentru oameni mai de soi.! i #l iu1eai+ domnioarS < 7+ nu. Dar #mi plcea. < Ni $ mai place i acumS < Bine#neles c nu < ia+ aud pai+ cine-o fiS Middy se uit printr-o fereastr care ddea #n curtea din spate+ unde #ncepuser s se lase um1ra i #ntunericul+ o dat cu primele $luri ale nopii. Cn ir str m1 de oameni se apropia de ua din spatele casei. #ntrea,a #ncren,tur de fpturi ce se ineau una #n spatele celeilalte #nainta m nat de unul i acelai , nd+ precum acele creaturi nemaipomenite+ cunoscute su1 numele de Manul 4alpae&+ fiecare cu un corp al su+ propriu+ dar cu o sin,ur $oin pentru #ntrea,a familie. Cnii dintre ei purtau+ dup o1icei+ costume de p nz ,roas ruseasc+ al1e ca zpada+ iar alii 1luze 1e0 de p nz ne#nl1it < #mpodo1ite cu & 2nimale marine care se reproduc form nd din trupurile lor un soi de tu1+ care se di$ide #n mai multe ramuri+ alctuite din e3emplare #nlnuite. custuri #n fa,ure pe la manete+ pe piept+ pe spate i pe m neci. ?reo dou sau trei femei cu sa1oi de lemn #ncheiau irul. < ?in filistinii asupra noastr& < lucrtorii+ $reau s spun+ zise Middy+ turtindu-i nasul de ,eam p n #l al1i. < 7+ prea 1ineP Garyann+ du-te 0os i ine-i #n 1uctrie+ p n m #m1rac+ i apoi poftete-i #n hol+ unde o s-i #nt mpin eu. E. 4TTPV=2 i 4MC;:ME 7 0umtate de or mai t rziu+ Bathshe1a+ ispr$ind cu #m1rcatul i #nsoit de Middy+ #i fcu apariia #n $echiul hol pe la captul opus intrrii+ unde #i ,si slu,ile st nd aezate una l n, alta+ pe o 1anc lun, de lemn. T nra se aez la mas i deschise catastiful+ cu tocul #n m n i cu o pun, de 1ani+ din cana$a+ alturi. Din pun,a aceasta deert o ,rm0oar de monede. Middy #i alese un loc aproape de stp na sa i #ncepu s coas+ oprindu-se+ din c nd #n c nd+ ca s-i roteasc ochii #n 0ur sau+ cu aerul unei persoane pri$ile,iate+ ca s culea, de pe mas o 0umtate de ,uinee din cele aflate #naintea ei i s-o cerceteze aproape ca pe o oper de art+ strduindu-se s nu se citeasc pe chipul ei c i-ar dori cum$a s-i aparin. < 2cum+ oameni 1uni+ #nainte de a #ncepe+ zise Bathshe1a+ $reau s $ $or1esc despre dou lucruri. Primul+ c $echilul a fost dat afar pentru furt i c am luat hotr rea s nu-mi mai iau nici un alt $echil+ ci s m descurc eu+ cu m inile mele i dup mintea mea. 7amenii scoaser un oftat ad nc de uimire. < 2l doilea lucru este s $ #ntre1 dac ai mai auzit ce$a despre 6anny. < =imic+ stp n. & 2luzie la le,enda 1i1lic despre Dalila+ iscoada filistinilor+ i 4amson %@udectori+ &>: 8*. < 2i fcut ce$aS < Eu m-am #nt lnit cu fermierul BoldKood+ zise @aco1 4mall1ury+ i am mers cu el i cu doi oameni de-ai lui s cutm pe fundul iazului+ la =eKmill Pond+ dar n-am ,sit nimic. < Ni noul oier s-a dus la hanul Capul de Ber1ec+ de l n, Lal1ury+ cu , ndul c 6anny o fi luat-o #ntr-acolo+ dar n-a $zut-o nimeni+ zise Ma1an Tall. < Dar Filliam 4mall1ury s-a dus la Caster1rid,eS < Da+ coni+ dar nu s-a #ntors #nc. 2 f,duit c o s fie #napoi pe la ase.

< Gai e un sfert de or p n la ase+ zise Bathshe1a+ pri$indu-i ceasul. Eu zic c o s $in direct #ncoace. Ei 1ine+ i acum < se uit #n catastif < @oseph Poor,rass < eti aiciS < Da+ conaule < $reau s spun coni+ rspunse cel pe care #l stri,ase. Eu sunt Poor,rass #n persoan. < Ni ce etiS < "n ochii mei+ nimic. #n ochii celorlali < pi+ asta n-o s-o spun eu+ cci prerea lumii o s ias sin,ur la i$eal. < Ce anume lucrezi la ferm+ te-am #ntre1at. < Tot anul sunt cru+ dar+ c nd $ine $remea semnatului+ z,ornesc ciorile de c mp i $r1iile i a0ut la tiat porcii+ domnule. < C t tre1uie s-i dauS < =ou ilin,i i nou pence+ $ ro,+ 1aca o para de prsil+ ca s-mi mear, mai 1ine+ conaule < $reau s spun coni. < 6oarte corect. Cite+ ia zece ilin,i+ ce-i #n plus ca un mic dar+ fiindc sunt nou-$enit. Bathshe1a se #mpurpur uor la , ndul c se arta ,eneroas de fa cu lumea+ iar Henery 6ray+ care se trsese mai aproape de 0ilul ei+ #i ridic spr ncenele i de,etele #n sus+ #n semn de uimire. < Dumitale c t #i datorez < dumneata+ cel din col < cum te cheamS < GattheK Goon+ coni+ $or1i o ciudat #n,rmdire de haine #nuntrul crora nu se afla nimic #nsemnat+ care fcu $reo c i$a pai #nainte+ dei tlpile i se #ndreptau #ntr-o direcie nelmurit+ #ntorc ndu-se c nd #nuntru+ c nd #n afar+ dup cum apucau. < GattheK Gar/ ai spusS < ?or1ete+ nu-i fac nici un ruP #l #ndemn cu 1l ndee t nra fermier. < GattheK Goon+ coni+ o corect Henery 6ray din spatele 0ilului+ unde reuise s se strecoare. < GattheK Goon+ murmur Bathshe1a+ plec ndu-i ochii strlucitori #n catastif. Doisprezece pence i o 0umtate de penny+ at ta $d c arat socoteala dumitale. < Da+ coni+ zise GattheK+ ca freamtul $ ntului printre frunzele moarte. < Poftim zece ilin,i. 2cum+ urmtorul < 2ndreK 5andle+ aud c eti nou-$enit la ferm. De ce ai plecat de la ferma dinainteS < ?-$-$ ro,+ st-p-p-p n+ $-$-$ ro,+ st-p-p-p n... < E 1 l1 it+ coni+ zise Henery 6ray cu $oce 0oas+ i l-au dat afar fiindc sin,ura dat c nd a $or1it pe #neles+ i-a spus stp nului c sufletul lui #i aparine i alte asemenea 1lestemii. De #n0urat poate s #n0ure+ doamn+ la fel de 1ine ca mine sau ca dumnea$oastr+ dar nu poate s le,e dou $or1e ca lumea nici s-l tai. < 2ndreK 5andle+ asta-i plata care i se cu$ine < #i dau dou zile s sf reti cu mulumirile. Temperance Giller < oh+ mai e i o 4o1erness Giller < am ndou sunt femei+ cred. < Da+ coan. 2ici suntem+ rsunar la unison dou $oci ascuite. < Ma ce ai lucratS < Ma trasul paielor cu 1atoza i la rsucitul 1aloilor+ la uuitul cocoilor i ,inilor+ c nd ddeau 1uzna pe o,orul semnat+ i la sditul de Early 6lour1alls i ThompsonIs Fonderful& cu cotonoa,a. < Da+ #nele,. 6ac trea1 1unS #l #ntre1 ea #n oapt pe Henery 6ray. < 7+ stp n < nu m #ntre1aiP 4unt femei supuse. Dou paachine cum nu s-a mai pomenitP mormi cu ,las sczut Henery. & 4oiuri de cartofi. < 4tai 0osP

< Cine+ coanS < 4tai 0osP "n spatele tuturor+ @oseph Poor,rass tresri+ iar 1uzele i se uscar de frica $reunor cumplite urmri+ c nd $zu c Bathshe1a $or1ete scurt i Henery se furieaz #ntr-un col. < Crmtorul. Ma1an Tall. ?rei s lucrezi mai departe la mineS < Ma dumnea$oastr sau la oricine altul care-mi pltete 1ine+ coni+ rspunse t nrul cstorit. < 2de$rat < i lucrtorii tre1uie s triasc+ zise din spate o femeie care tocmai intrase+ 1ocnind cu sa1oii ei de lemn. < 6emeia asta cine esteS #ntre1 Bathshe1a. < 4unt ne$asta lui cu cununieP continu $ocea+ cu i mai mult ifos i fn. Doamna aceasta se ddea de douzeci i cinci de ani+ arta de treizeci+ trecea drept o femeie de treizeci i cinci i a$ea de fapt patruzeciA spre deose1ire de altele mritate de cur nd+ ea una nu arta niciodat #n faa lumii ce$a din duioia con0u,al+ poate pentru c n-a$ea ce arta. < 7h+ dumneata erai+ zise Bathshe1a. Ei+ Ma1an+ rm i #n slu01S < Da+ coan+ o s rm nP rsun iari lim1a ascuit a ne$estei cu cununie a lui Ma1an. < Dar cred c poate s $or1easc i sin,ur+ nu-i aaS < 7+ Dumnezeule+ nu+ coanP El e unealt i-at t. Destul de 1un la munc+ dar nt n, ca $ai de lume+ rspunse femeia. < He-he-heP r se 1r1atul ei+ schimonosindu-se din rsputeri s arate c ,ust ,luma+ cci firea lui $esel nu putea fi #ntunecat nici de cu$intele cele mai ,rele+ la fel ca un candidat la parlament aflat la tri1un. =umele celorlali se auzir stri,ate+ #n acelai fel. < Cu acestea+ cred c am terminat cu $oi+ zise Bathshe1a+ #nchiz nd re,istrul i arunc ndu-i pe spate o u$i de pr rzleit. 4-a #ntors Filliam 4mall1uryS < =u+ stp n. < 7ierul cel nou o s ai1 ne$oie de un a0utor+ mai strecur o $or1 Henery 6ray+ #ncerc nd s-i rec ti,e locul pierdut i apropiindu-se piezi de 0ilul ei. < Ei < o s-l ai1. Pe cine-ar putea s iaS < T nrul Cain Ball e un 1iat foarte 1un+ zise Henrey. :ar 1aciul 7a/ nu cred c-o s se supere c e prea t nr+ nuS 2du, el+ #ntorc ndu-se cu un z m1et de scuz ctre oier+ care tocmai #i fcuse apariia #n mi0locul lor i acum sttea cu 1raele #ncruciate+ spri0init de uscior. < =u+ nu m deran0eaz+ rspunse ;a1riel. < Cum se face c-l cheam CainS #ntre1 Bathshe1a. < Pi+ $ezi dumneata+ coni+ srmana lui mam+ care nu le prea a$ea cu 4criptura+ a fcut o ,reeal+ c nd s-l 1oteze+ socotind c 21el a fost cel care l-a omor t pe Cain+ aadar+ c nd i-a spus Cain+ se , ndea de fapt la 21el. Pastorul a #ndreptat ,reeala+ dar a fost prea t rziu+ cci 1iatul n-a mai putut s scape+ #n toat parohia+ de numele sta. Gare ,hinion pentru 1ietul 1iatP < Este un ,hinion. < Da. 7riic t+ noi #l mai #ndulcim+ c t putem+ i #i spunem Cainy. 2h+ srmana $du$P Din pricina asta a pl ns de era ,ata s-i dea duhul. 2 fost crescut de nite prini fr pic de credin+ care n-au trimis-o niciodat la 1iseric sau la coal+ ceea ce do$edete c pedeapsa pentru pcatele prinilor se a1ate asupra copiilor+ coni. 4pun nd acestea+ pe chipul lui 6ray se zu,r$i o 1l nd m hnire+ at t c t se cu$ine c nd $or1eti despre oameni lo$ii de $reo npast+ care nu fac parte din familia ta. < Prea 1ine+ fieP Cainy Ball s fie a0utorul oierului. i dumneata ai #neles ce ai de fcutS Cu dumneata $or1esc+ ;a1riel 7a/.

< C t se poate de 1ine+ $ mulumesc+ domnioar E$erdene+ zise oierul 7a/ de l n, uscior. i+ dac nu+ mai #ntre1P ;a1riel era descumpnit de at ta rceal #n purtrile ei. Desi,ur+ nimnui nu i-ar fi trecut $reodat prin cap+ #n afar de cazul #n care ar fi fost informat+ c 7a/ i frumoasa femeie #n faa creia sttea acum fuseser+ c nd$a+ i altce$a dec t strini. Dar pro1a1il c atitudinea ei din prezent era rezultatul ine$ita1il al #nlrii sociale care o adusese+ dintr-o cas rneasc+ stp n pe ditamai conacul i moia. 4e mai $zuser astfel de cazuri i la ni$eluri mai #nalte. C nd+ #n scrierile poeilor de demult+ @upiter i familia sa s-au $zut a0uni+ mut ndu-se din slaul lor str mt #n $ rful 7limpului+ #n cerul nemr,init pe care acesta #l atin,e+ #n cu$intele lor se simte+ #n e,al msur cu aceast schim1are+ un plus de aro,an i de reticen. 4e auzir pai la intrare+ despre care ai fi putut afirma cu si,uran c sunt deopotri$ ,reoi i msurai+ dar ai fi o$it s-i socoteti ,r1ii. %Toi:* < :at-l pe Billy 4mall1ury+ a $enit de la Caster1rid,e. < Ni ce s-audeS #l #ntre1 Bathshe1a pe Filliam+ care #naint p n #n mi0locul holului+ #i scoase o 1atist din plrie i #ncepu s-i tear, sudoarea de pe frunte+ de la mi0loc spre mar,ini. < a fi a0uns mai de$reme+ domnioar+ zise el+ dac n-ar fi fost $remea asta. 2poi tropi cu putere+ iz1ind podeaua i cu un picior i cu cellalt+ i+ c nd oamenii se uitar #n 0os+ $zur c ,hetele #i erau pline de zpad. < Bine c ai $enit+ #n sf rit+ zise Henery. < Ei+ ce ai aflat despre 6annyS #ntre1 Bathshe1a. < Pi+ stp n+ ce mai tura-$ura+ a fu,it cu soldaii+ zise Filliam. < =u se poate < aa o fat cuminte ca 6annyP < ? po$estesc toat trenia. c nd am a0uns la cazarma din Caster1rid,e+ mi s-a spus: 5e,imentul al &&-lea de Dra,oni s-a mutat i #n locul lui au $enit noi recrui.! 5e,imentul al &&-lea a plecat+ de sptm na trecut+ la Gelchester i de-acolo mai departe. 7rdinul de deplasare a $enit pe neateptate de la stp nire+ ca un ho noaptea+ aa cum $ine el de o1icei+ i dra,onii au #neles c pleac #n timp ce erau de0a #n mar. 2u trecut pe-aici+ pe-aproape... ;a1riel ascultase totul cu mare interes. < :-am $zut trec nd+ zise el. 2 fost #n ziua cu t r,ul. < Da+ adu, Filliam+ au trecut clare #n 0os+ pe strad+ fuduli ne$oie mare+ c nt nd triumftori 6ata ce-am lsat-o #n urm+ aa-i spunea c ntecului. Toate casele celor ce i-au $zut se z, l iau din temelii la fiecare 1taie a tam1urului i+ #n tot oraul+ n-a fost ochi de 1ei$an de prin ta$erne+ nici de muieruc fr cpt i s nu se #nece #n lacrimi. < Dar ce+ au plecat la $reun rz1oiS < =u+ stp n. Dar s-au dus #n locul celor care ar putea s plece la rz1oi+ ceea ce e cam totuna. i d-aia mi-am zis eu c flcul lui 6anny o fi fost din re,imentul sta+ iar ea s-o fi dus dup el. 2sta-i tot+ stp n+ ne,ru pe al1. < 2i aflat cum #l cheamS < =u+ nu tia nimeni. Cred c era mai mare #n ,rad dec t un simplu soldat. ;a1riel rmase , nditor i nu scoase o $or1+ fiindc nu tia nimic si,ur. < Ei+ se pare c+ oricum+ n-o s mai aflm altce$a #n plus #n seara asta+ zise Bathshe1a. 2r tre1ui #ns ca unul dintre $oi s dea o fu, p n acas la fermierul BoldKood i s-i spun i lui. 2poi se ridic+ dar+ mai #nainte de a iei+ le spuse c te$a cu$inte foarte cu$iincioase+ crora rochia ei de doliu le ddea o mare seriozitate+ pe care n-o a$eau #n sine. < 2adar+ s inei minte c a$ei o stp n+ i nu un stp n. =u-mi cunosc #nc puterile i nu tiu c t m pricep la munca dintr-o ferm+ dar o s-mi dau toat silina i+ dac $oi o s m slu0ii 1ine+ o s $ rspund i eu la fel. 4 nu-i #nchipuie cei necinstii %dac o fi printre $oi $reunul+ dei nd0duiesc c nu* c+ din pricin c sunt femeie+ nu #nele, deose1irea #ntre o fapt 1un i una rea.

%Toi:* < =u+ stp nP %Middy:* < 6oarte 1ine spusP < 7 s fiu #n picioare mai #nainte s $ trezii $oi+ o s fiu pe c mp mai #nainte de a $ da $oi 0os din pat i o s mn nc ,ustarea de diminea mai #nainte s a0un,ei $oi la c mp. Pe scurt+ o s $ las cu ,ura cscat pe toiP %Toi:* < Da+ stp nP < 2cestea fiind zise+ noapte 1unP %Toi:* < =oapte 1un+ stp nP 2poi+ aceast mic thesmothete& se deprt de mas i+ cu pas le,nat+ prsi holul+ cu poala rochiei sale ne,re de mtase mtur nd c te$a paie i tr, ndu-le dup ea+ #ntr-un uor h r it pe pardoseal. Middy+ ridic ndu-i simmintele la #nlimea situaiei din admiraie pentru mreie+ pluti i ea dup Bathshe1a+ cu o demnitate mai dulcea,+ nu lipsit de oarecare prefctorie+ iar ua se #nchise #n urma lor. E:. D:=C7M7 DE O:DC5:ME C2OT5G::. OTP2DT. 7 "=TVM=:5E =ici o alt pri$elite nu-i PCTE2 #mpo$ra mai mult sufletul cu un sentiment de dezolare dec t aceea $zut la periferia unui anumit orel i totodat centru militar+ aflat la mai multe mile la nord de Feather1ury+ la o or ce$a mai t rzie+ #n aceeai sear de iarn care-i cernea zpada < dac poate fi $or1a despre a $edea+ c nd principalul element al peisa0ului era 1ezna. Era una dintre acele nopi c nd tristeea #l poate cuprinde i pe cel mai $esel om+ fr s-o considere un sentiment a1surdA c nd+ pentru persoanele sensi1ile+ iu1irea se preschim1 #n ,ri0+ nde0dea #n,enuncheaz #n faa presimirilor rele+ iar credina se nruie+ rm n nd doar o raz de speranA c nd+ cu toat strdania minii+ nu iz1uteti s-i st rneti preri de ru pentru oportunitile a$ute de a-i #ndeplini am1iiile+ care #ns au trecut pe l n, tine+ iar premoniia nu te #ndeamn la fapt. 4cena era constituit dintr-un drum deschis tuturor+ mr,init la st n,a de un r u+ dincolo de care se #nla un zid impuntor. #n dreapta se afla un teren #ntins+ #n parte pune+ #n parte & Diri,uitor+ le,iuitor. mlatin+ care+ #n captul cellalt+ a0un,ea p n la un platou muntos+ $lurit. 4chim1rile de anotimpuri sunt mai puin suprtoare pe astfel de petice ,olae de pm nt+ dec t #n inuturile #mpodo1ite cu pduri. Totui+ pentru un o1ser$ator atent+ sunt la fel de uor de perceput+ cu sin,ura deose1ire c modurile lor de manifestare sunt mai puin 1anale i familiare dec t cele tiute de toat lumea+ cu mu,urii care se deschid sau frunzele care cad. Gulte dintre ele nu sunt at t de discrete i de lente cum am putea s ni le #nchipuim+ in nd cont de toropeala ,eneral #n care zace o mlatin sau un pustiu. #n inuturile noastre+ $enirea iernii se petrecea #n etape 1ine delimitate+ #n care se puteau o1ser$a+ una dup alta+ retra,erea erpilor la adpost+ schim1area culorii feri,ilor+ umplerea iazurilor+ apariia ceurilor+ aciunea mistuitoare a ,erului+ scof lcirea 1ureilor i ter,erea tuturor detaliilor din pricina zpezii. Peste mlatina mai sus pomenit+ seria de fenomene a0unsese #n seara aceea la apo,eu i+ pentru prima oar #n acest anotimp+ nere,ularitile reliefului su de$eniser forme fr personalitate+ nesu,er nd nimic+ neproclam nd nimic+ fr alt #nsuire dec t aceea de a hotrnici altce$a < cel mai de 0os strat al unui cer de zpad. Din cerul plin de ful,i #n z1or frenetic+ punea i mlatina primeau+ #n acest moment+ un nou $em nt+ doar pentru a prea apoi i mai ,olae #nc. ?asta 1olt a norilor de deasupra+ ciudat de aproape de pm nt+ a$ea o form care-i su,era ta$anul unei peteri lar,i i #ntunecate+ care co1ora treptat spre

pardoseal+ cci te , ndeai fr s $rei c zpada care cptuea cerul i cea care #n$elea pm ntul a$eau s se uneasc #n cur nd #ntr-o mas compact+ fr nici un strat de aer #ntre ele. =e $om opri atenia asupra caracteristicilor peisa0ului de pe partea st n, a drumului+ care erau orizontalitatea #n ceea ce pri$ea r ul+ $erticalitatea #n ceea ce pri$ea zidul i #ntunecimea am ndurora. 2ceste trsturi completau ansam1lul. Dac e3ista ce$a mai #ntunecat dec t cerul+ atunci acesta era zidul i+ dac e3ista ce$a mai mohor t ca zidul+ atunci acesta era r ul de la picioarele lui. 2coperiul nedesluit al faadei era tir1it i strpuns ici-colo de hornuri+ iar pe perete se desenau $a, nite ferestre lun,uiee+ dar numai #n partea de sus. #n 0os+ p n la ni$elul apei+ netezimea sa nu era #ntrerupt de nici o deschidere sau proeminen. Cn ir de 1ti monotone+ ,reu de descris+ uluitoare #n re,ularitatea lor+ strpunse cu mare ,reutate $zduhul pufos. ?eneau de la un orolo,iu de prin #mpre0urimi care 1tea ora zece. Clopotul se afla su1 cerul li1er i+ fiindc era acoperit de un strat de zpad de c i$a inci ,rosime+ #i pierduse deocamdat ,lasul. Cam pe la momentul acesta+ ninsoarea se mai liniti < #n loc de douzeci de ful,i+ acum cdeau zece+ apoi din zece rmase unul. =u mult dup aceea+ o siluet se mic pe malul r ului. Dup cum se profila pe fundalul incolor+ un o1ser$ator meticulos ar fi putut deduce c nu era prea #nalt. 2ltce$a nu s-ar fi putut spune despre ea+ cu toate c prea o form omeneasc. 4ilueta #nainta #ncet de-a lun,ul zidului+ dar fr mare efort+ cci+ dei zpada se aternuse dintr-o dat+ nu era mai ,roas de doi inci. #n timp ce mer,ea+ se auzir c te$a cu$inte rostite cu ,las tare: < Cna. Dou. Trei. Patru. Cinci. "ntre un cu$ nt i altul+ micua siluet #nainta cu $reo ase iarzi. 2cum era limpede c numra ferestrele din partea de sus a zidului. c nd spusese Cinci!+ se referise la cea de-a cincea fereastr de la captul zidului. 2ici+ forma #ntunecat se opri i se fcu i mai mic. 4ilueta se aplec. 2poi+ un 1ul,re de zpad #i lu z1orul peste r u+ ctre a cincea fereastr. 4e iz1i de zid la $reo c i$a iarzi distan de int. 2runcarea 1ul,relui fusese ideea unui 1r1at+ iar punerea ei #n fapt fusese lsat #n seama unei femei. =ici un 1r1at care+ #n copilrie+ ar fi a$ut de-a face cu o pasre+ un iepure sau o $e$eri n-ar fi putut z$ rli 1ul,rele cu at ta ne$olnicie. 7 nou #ncercare+ i #nc unaA treptat+ zidul a0unse s arate ca un o1raz plin de 1u1e+ din pricina 1ul,rilor de zpad lipii de el. #n sf rit+ unul nimeri a cincea fereastr. Pri$it ziua+ r ul s-ar fi do$edit a fi unul dintre acelea ad nci i domoale+ ale crui ape cur, cu des$ rire e,al+ at t spre maluri+ c t i la mi0locul al1iei+ orice a1atere de la $itez fiind numaidec t #ndreptat printr-un mic $ rte0. =u se auzi nici un rspuns la semnalul respecti$+ #n afar de , l, itul i de clipocitul uneia dintre aceste $ol1uri ne$zute < #mpreun cu alte c te$a z,omote uoare+ pe care un om trist le-ar fi luat drept ,emete+ iar un om fericit+ drept hohote de r s < iscate de apa care se ciocnea de nite o1stacole mrunte+ aflate cine tie unde #n calea curentului. 6ereastra fu lo$it din nou+ #n acelai fel. De data aceasta se auzi un z,omot parc fcut de o fereastr care se deschisese. O,omotul fu urmat de o $oce+ $enind din aceeai parte: < Cine-i acoloS ;lasul era 1r1tesc i nu $dea surprindere. "ntruc t zidul cel #nalt era al unei cazrmi+ iar cstoria nu era pri$it cu ochi 1uni #n armat+ pro1a1il c mai a$useser loc astfel de #nt lniri i comunicri i #nainte de noaptea aceea. < 4untei ser,entul TroyS #ntre1 tremurat pata nedesluit din zpad. 2ceast persoan prea #ntr-at t de mult o simpl um1r pe pm nt+ iar cellalt $or1itor #ntrat t de mult o parte a cldirii+ #nc t ai fi zis c zidul sttea de $or1 cu zpada. < Da+ $eni rspunsul 1nuitor+ din um1r. Cine eti tu+ fatS

< 7h+ 6ran/ < nu m mai cunotiS zise pata din zpad. 4unt 6anny 5o1in+ ne$asta ta. < 6annyP fcu zidul+ #n culmea mirrii. < Da+ zise fata cu un suspin de emoie+ pe 0umtate #n1uit. E3ista un ton #n $ocea femeii care nu era cel al unei ne$este i e3ista un mod de a se purta al 1r1atului care se #nt lnete rar la un so. Dialo,ul continu. < Cum ai a0uns aiciS < 2m #ntre1at care e fereastra ta. :art-mP < =u te ateptam #n seara asta. De fapt+ nu credeam deloc c o s $ii. Gare mirare c m-ai ,sit aici. G ine+ sunt de ser$iciu. < Tu mi-ai spus s $in. < Ei < am spus c ai putea s $ii. < Da+ aa am $rut s zic i eu. "i pare 1ine c m $ezi+ 6ran/S < 7h+ da < si,ur c da. < 2i putea s $ii p n la mineS < Dra,a mea 6an+ nuP 2 sunat ,oarna+ porile cazrmii sunt #nchise i n-am permis de $oie. 4tm cu toii ca #n temni p n m ine diminea. < 2dic n-o s te $d p n atunciP Cu$intele fuseser rostite pe tonul fr nt al dezam,irii. < Cum ai a0uns de la Feather1ury p n aiciS < Pe 0os < o parte din drum < restul+ cu cruaii. < 4unt surprins. < Da < i eu. Dar+ 6ran/+ c nd o s fieS < CeS < Ce ai f,duit. < =u-mi amintesc. < 7h+ 1a daP =u $or1i aa. G do1oar la pm nt. G face s spun eu ceea ce s-ar fi cu$enit s spui tu primul. < =-are nimic <X spuneP < 7+ tre1uieS < 2tunci+ uite: c nd o s ne cstorim+ 6ran/S < 2+ #nele,. Pi < #nt i tre1uie s-i cumperi nite haine potri$ite. < 2m 1ani. Cum o s fie+ cu stri,ri sau cu dispens&S < Cu stri,ri a $rea eu. < Ni locuim #n dou parohii diferite. < DaS i ce-i cu astaS < Casa mea e #n 4t. Gary+ care nu ine de parohia asta. 2adar+ stri,rile tre1uie s fie fcute #n am ndou. < aa e le,eaS & Biserica 2n,lican cere ca anunul $iitoarei cstorii s fie citit #n 1iseric+ trei duminici la r nd+ at t #n parohia mirelui+ c t i #n aceea a mireseiA o alt $ariant ar fi prin o1inerea unei autorizaii de cstorie de la episcop. < Da. 7h+ 6ran/ < m tem c m socoteti prea ,r1it. =u+ dra, 6ran/ < te ro, < eu te iu1esc at t de mult. i ai spus de nenumrate ori c o s te #nsori cu mine+ i eu < eu < eu... < 2cuma nu pl n,eP =-are nici un rost. Dac am spus aa+ 1ine#neles c aa o s fac. < Ni eu o s pun s se stri,e anunul #n parohia mea i tu #ntr-a taS < Da. < G ineS < =u m ine. 7 s sta1ilim #n c te$a zile. < 2i primit permisia de la ofieriS < =u < nu #nc.

< 7 < cum aaS Oiceai c aproape ai primit-o+ dinainte de a pleca din Caster1rid,e. < 2de$rul este c am uitat s-o cer. 2i $enit aa+ deodat+ pe neateptate. < Da < da < aa e. 2m ,reit c te-am nec0it. 2cum o s plec. 7 s $ii s m $ezi m ine la doamna TKills+ pe =orth 4treetS =u-mi place s $in eu la cazarm. Pe aici dau t rcoale femei stricate i m iau drept una de-a lor. < 2i dreptate. 7 s $in eu la tine+ dra,a mea. =oapte 1unP < =oapte 1un+ 6ran/+ noapte 1unP Ni din nou se auzi z,omotul unei ferestre+ dar #nchiz ndu-se. Gica pat din zpad se puse #n micare. c nd ddu colul+ se auzi o e3clamaie stp nit+ #nuntru: < Ho-ho+ ser,entule+ ho-hoP Crm o mustrare+ dar nedesluit+ care oricum se pierdu #ntr-un hohot de r s z,omotos+ contopit cu susurul micilor $ rte0uri ale apei de afar. E::. 6E5G:E5:. 7 5E;CMT. 7 EECEPU:E Prima do$ad pu1lic a hotr rii luate de Bathshe1a de a se ocupa ea #nsi de ferm i nu printr-un #mputernicit fu apariia ei+ #n urmtoarea zi de t r,+ la piaa ,r nelor din Caster1rid,e. Hala scund+ dar #ncptoare+ cu ta$anul susinut de st lpi i ,rinzi+ #nno1ilat de cur nd cu denumirea de Bursa de cereale+ era ticsit de oameni #nfier1 ntai+ care discutau #n ,rupuri de c te doi sau trei+ $or1itorul din momentul respecti$ #ntorc ndu-i capul #ntr-o parte+ ca s-l pri$easc pe asculttor #n fa i+ ca s-i su1linieze ar,umentaia+ #nchiz nd un ochi c t timp #i rostea discursul. Cei mai muli a$eau #n m n c te o nuia de frasin+ pe care o foloseau uneori la mers+ ca 1aston+ alteori ca s #mpun, porcii+ oile+ $ecinii cu spatele la ei i restul de lucruri+ #n ,eneral+ care preau s ai1 ne$oie de un asemenea tratament de-a lun,ul pere,rinrilor lor. #n timpul discuiilor+ fiecare #i mane$ra nuiaua #n fel i chip < i-o petrecea pe dup spate+ o #ndoia #n m ini ca pe un arc+ se proptea cu toat ,reutatea #n ea+ cur1 nd-o p n a0un,ea aproape un semicercA sau pro1a1il o $ ra ,r1it la su1suoar+ #n timp ce-i scotea sculeul de mostre i turna ,r u #n palm+ care+ dup ce era supus e3aminrii+ era lsat s cur, pe podea < deznodm nt prea 1ine cunoscut de $reo 0umtate de duzin de ortnii istee+ crescute la ora+ care+ ca de o1icei+ se furiaser neo1ser$ate #n hal i ateptau momentul #ndeplinirii speranelor lor+ cu , tul #ntins+ pri$ind piezi. Printre aceti mici proprietari cu micri ,reoaie se strecur o fi,ur feminin < sin,ura reprezentant a se3ului ei din #ncpere. Era #m1rcat dr,u+ 1a chiar cu rafinament. 4e mica printre ei ca o trsuric cu dou roi printre coti,eA c nd $or1ea dup ei+ ,lasul ei suna ca o roman dup o predic+ iar prezena sa #n mi0locul lor era simit ca o 1oare printre cuptoare #ncinse. 2$usese ne$oie de ce$a cura0 < chiar mai mult dec t #i #nchipuise < ca s-i fac loc #n aceast adunare+ cci de cum fcuse primii pai #nuntru+ dialo,urile mormite #ncetaser i aproape c toi ochii se #ntoarser ctre ea+ iar cei care erau de0a cu faa la ea o pironiser cu pri$irea. Bathshe1a nu-i cunotea dec t pe $reo doi sau trei fermieri i spre acetia #i fcu drum. Dar dac $oia s fie o femeie acti$+ aa cum #i pusese #n , nd s se arate+ tre1uia s se ocupe mai departe de afaceri+ fie c #i cunotea sau nu pe ceilali. #n cele din urm+ do1 ndi destul #ncredere #n sine ca s $or1easc i s rspund cu #ndrzneal unora pe care nu-i tia dec t din auzite. i Bathshe1a #i adusese un scule cu mostre i+ #ncetul cu #ncetul+ #i #nsui ,estul profesional de a-i umple palma cu 1oa1e < in nd-o apoi #ntins+ pentru inspecie+ #n maniera o1inuiilor ne,ustori de la Caster1rid,e. Ce$a #n arcul fr ,re al dinilor ei de sus+ alctuind un ira, ne#ntrerupt+ i #n colurile mult ridicate ale ,urii sale roii+ atunci c nd+ cu 1uzele #ntredeschise+ se #ntorcea+ pro$ocatoare+ ca s-i susin punctul de $edere #n faa $reunui 1r1at #nalt+ su,era c aceast fptur fra,il

a$ea destule resurse pentru a fi #n stare de ispr$i neo1inuite pentru o femeie i destul cutezan ca s le duc p n la capt. Dar ochii ei a$eau o catifelare < o catifelare continu < care+ dac acetia n-ar fi fost ne,ri+ ar fi prut #nceoare+ #ns aa+ su,erau ce$a care putea fi putere de ptrundere sau doar 0udecat limpede. Ciudat din partea unei femei atr,toare i #n plin #nflorire era faptul c #ntotdeauna #i #n,duia interlocutorului su s termine ce a$ea de spus+ #nainte s #nceap ea. c nd se tocmea+ inea cu fermitate la pre+ cum e normal din partea unui ne,ustor+ i nu se lsa p n c nd cellalt nu-i ddea c t ceruse+ cum e ine$ita1il din partea unei femei. Totui e3ista i fle3i1ilitate #n fermitatea ei+ ceea ce o ferea de pcatul #ncp nrii+ dup cum e3ista i puin nai$ee #n felul ei de a scdea preul+ ceea ce o sal$a de la meschinrie. 2ceia dintre fermieri cu care nu a$ea de #ncheiat nici un t r, %de departe+ cei mai muli* se #ntre1au #ntruna unul pe altul: Ea cine eS! 5spunsul primit era: < =epoata fermierului E$erdeneA a preluat ferma Feather1ury de 4us: l-a dat afar pe $echil i se 0ur c o s fac ea sin,ur tot ce-i de fcut. 2tunci+ cellalt cltina din cap. < Da+ pcat c e at t de #ncp nat+ continua s spun cel dint i. Dar ar tre1ui s ne m ndrim cu ea aici < mai aduce puin lumin #n hardu,hia asta. 7riic t+ este o fetican tare 1ine fcut i o s fie foarte cur nd culeas de cine$a. 2r fi lipsit de ele,an s su,erm c noutatea ,estului su de a se an,a0a #ntr-o astfel de #ntreprindere era ceea ce #i $r0ea pe cei din 0ur aproape #n e,al msur cu frumuseea chipului i ,raia micrilor ei. 4t rnise totui interesul ,eneral i de1utul pe care i-l fcuse #n s m1ta aceea #n forum+ oricare ar fi fost prerile despre Bathshe1a ca fermier cumprtor$ nztor+ fu+ fr #ndoial+ un triumf al su ca t nr fat. #ntr-ade$r+ senzaia aceasta era at t de $ie+ #nc t+ de $reo dou sau trei ori+ fu ispitit s peasc mai cur nd ca o re,in printre aceti zei ai arinelor+ ca sora cea mic a lui @upiter copil i s nu-i mai pese de ne,ocierea preurilor. =umeroasele do$ezi asupra puterii ei de seducie au fost scoase i mai mult #n e$iden de o e3cepie remarca1il. Pentru asemenea lucruri+ femeile par s ai1 ochi i #n ceaf. Bathshe1a+ fr s-l pri$easc de-a dreptul+ era contient c #n turm e3ista i o oaie nea,r. Ma #nceput+ fu uluit. Dac numrul celor dintr-o ta1r ar fi fost c t de c t apropiat de al celor din ta1ra opus+ faptul i s-ar fi prut firesc. Dac nimeni nu s-ar fi uitat la ea+ ar fi tratat pro1lema cu indiferen < s-au mai $zut cazuri. Dac toat lumea ar fi pri$it-o+ inclusi$ omul acesta+ i s-ar fi prut un lucru o1inuit+ fiindc asta i se mai #nt mplase i #nainte. Dar unicitatea e3cepiei #nsemna un mister. =u-i tre1ui mult ca s tie 1ine cum arat nonconformistul. Era un domn cu purtri alese+ cu profil roman+ clar conturat+ ale crui proeminene strluceau #n soare cu 1o,ia tonurilor ca de 1ronz. 4e inea drept i se purta calm. Gai cu seam #i remarcai o calitate care #l deose1ea #ntre toi ceilali: demnitatea. 2parent+ trecuse ce$a timp de c nd atinsese $ rsta mi0locie+ $ rst la care #nfiarea unui 1r1at #nceteaz #n mod firesc s se mai schim1e pentru $reo doisprezece ani+ cum nici a femeii nu se mai schim1+ dei ,raie inter$eniilor meteu,ite. Putea s ai1 orice $ rst #ntre treizeci i cinci sau cincizeci de ani. 4e poate spune c 1r1aii cstorii+ la $ rsta de patruzeci de ani+ au o inim destul de lar, i sunt ,ata oric nd s arunce o pri$ire spre orice e3emplar feminin de o oarecare frumusee care le iese #n cale. Pro1a1il+ ca nite persoane care ar 0uca Khist pe iu1ire+ contiena faptului c au do1 ndit o oarecare imunitate la consecine de tipul tot ce poate fi mai ru+ a faptului c nu $a tre1ui s plteasc dac se implic #i face s rite mai mult dec t se cu$ine. Bathshe1a era #ncredinat c acest om de neclintit nu era cstorit. C nd t r,ul se sf ri+ ea ddu fu,a la Middy+ care o atepta la ca1rioleta ,al1en cu care $eniser am ndou la ora. Calul fu #nhmat i o pornir la trap < cu pachetele de ceai+ zahr i p nzeturi cumprate de Bathshe1a+ aezate la spatele lor i art nd #ntr-un fel care+ prin

culoare+ form i contururi+ scap puintel descrierii #n cu$inte+ c de$eniser proprietatea tinerei domnioare i nu mai erau ale 1canului sau ale ne,ustorului de posta$uri. < 2m scos-o la capt+ Middy+ i-acum s-a terminat. =-o s-mi mai fac ,ri0i+ fiindc toi se $or o1inui s m $ad acolo. Dar azi-diminea m simeam ca la nunt: toi ochii erau aintii asupra mea. < Ntiam eu c aa o s fie+ zise Middy. Br1aii sunt o specie tare nesuferit c nd te msoar din cap p n-n picioare. < Dar a fost i unul care a a$ut mai mult minte dec t s-i piard timpul cu mine. :nformaia fu az$ rlit #n aa fel #nc t Middy s nu 1nuiasc din prima clip c stp na sa se simea teri1il de #nciudat. Cn 1r1at foarte artos+ continu ea. Drept ca 1radul cam la $reo patruzeci de ani+ aa cred. 2i cum$a idee cine ar putea fiS Middy nu tia. - Ni nu 1nuieti c tui de puinS strui Bathshe1a+ cu o oarecare dezam,ire. - Ha1ar n-am. Dealtfel+ ce conteaz+ de $reme ce nu $-a o1ser$at+ cum au fcut ceilaliS Ei+ dac ar fi fcut taman pe dos+ atunci da+ ar fi a$ut oarecare #nsemntate. "n clipa aceea+ Bathshe1a suferea de sentimentul contrarA continuar s mear, #n tcere. 7 trsuric 0oas+ care ,onea mai repede dec t a lor+ tras de un cal de ras fr cusur+ le a0unse din urm i le-o lu #nainte. < Cite-l+ e chiar el. Middy pri$i. - ElS Pi el e fermierul BoldKood < si,ur+ cel pe care n-ai putut s-l primii deunzi+ c nd a $enit s $ $ad. - 2ha+ fermierul BoldKood+ murmur Bathshe1a i se uit la el+ #n timp ce le #ntrecea. 6ermierul nu #ntoarse capul nici mcar o sin,ur dat+ ci inu ochii pironii #n cel mai #ndeprtat punct de pe drum+ trec nd la fel de neatent i de netul1urat ca i cum Bathshe1a i farmecele ei ar fi fost doar o 1oare de aer str$eziu. < E un om interesant+ nu creziS remarc ea. 7h+ da+ foarteP Toat lumea o recunoate+ rspunse Middy. - G #ntre1 de ce e at t de ad ncit #n , nduri i de nepstor i pare at t de departe de tot ce $ede #n 0ur. - 4e zice dar nu se tie si,ur < c a suferit o amar dezam,ire+ pe c nd era t nr i $esel. 4e $or1ete c l-a sedus i l-a prsit o femeie. - 2sta zice lumea mereu < i noi tim foarte 1ine c aproape niciodat femeile nu seduc i nu prsesc un 1r1at+ ci 1r1aii ne #neal pe noi. Eu cred c aa e firea lui+ foarte retras. - aa e firea lui. Ni eu cred la fel+ domnioar < i nimic altce$a. - Totui+ e mai romantic s te , ndeti c a fost crud #ncercat+ nefericitulP Poate c+ la urma urmei+ chiar a fost. < Depinde dac-a fost sau nu. 7+ da+ domnioar+ a fost. 4imt eu c aa tre1uie c a fost. < Totui+ suntem mereu ,ata s , ndim despre oameni ori c-i al1+ ori c-i nea,r < nu mar mira+ la o adic+ s aflu c el are c te puin din am ndou < chiar la mi0loc: i dezam,ire crud+ i o fire retras. < ?ai+ nu+ domnioar < nu pot s cred c ar fi la mi0locP < Ba se prea poate. < Pi+ da+ aa este < sunt con$ins c se prea poate. Credei-m pe cu$ nt+ domnioar+ aa stau lucrurile #n cazul lui. E:::. 475TE4 42=CT75CG&. 6EM:C:T25E2 DE 4T. ?2ME=T:=E

Era duminica dup-amiaz+ #n treisprezece fe1ruarie+ la ferm. Cum se sf rise masa+ Bathshe1a+ nea$ nd pe altcine$a mai 1un care s-i in to$rie+ o ru,ase pe Middy s $in i s stea cu ea. Casa $eche i muce,it era #n,rozitoare iarna+ #nainte de a se aprinde lum nrile i de a se #nchide o1loaneleA aerul dinuntru prea la fel de $echi ca i zidurile+ fiecare cotlon din spatele mo1ilelor a$ea o temperatur a lui+ cci+ #n aceast arip a casei+ nu se aprindea de$reme focul+ #n cursul zileiA iar pianul cel nou al Bathshe1ei+ care #n alte cronici fi,ura ca pian $echi+ prea c se #nclin din ce #n ce+ st nd #ntr-o r n pe podeaua scl m1+ #nainte ca um1rele nopii s se #ntind peste deni$elrile sale i s-i ascund astfel ur enia. Middy+ ca un p r ia nu prea ad nc+ susura #ntruna: prezena ei n-a$ea at ta ,reutate #nc t s-i pun mintea la contri1uie+ totui+ era de a0uns ca s i-o #n$ioreze. Pe mas sttea o $eche Bi1lie #n Quatro+ le,at #n piele. Middy+ uit ndu-se la ea+ zise: & Prezicerile 4fintei 4cripturi %#n lim1a latin+ #n ori,inal*. < 2i cutat $reodat+ domnioar+ s ,hicii cu cine urmeaz s $ mritai+ folosind Bi1lia i cheiaS < Mas prostiile+ MiddyP De parc s-ar putea una ca asta. < Pi < totui e destul de mult ade$r #n asta. < 6leacuri+ copiluleP < Ni #i mai d i mari 1ti de inimP Cnii cred #n ea+ alii nu. Eu cred. < Bine+ 1ine < hai s #ncercm+ zise Bathshe1a srind de pe scaun+ nein nd deloc seama de consec$ena de care tre1uia s dea do$ad de fa cu o ser$itoare i art ndu-se dintr-o dat cuprins de mor1ul ,hicitului. Du-te i adu cheia de la ua din fa. Middy o aduse. < Gai 1ine nu era duminica+ spuse ea la #ntoarcere. Poate c e pcat. < Ceea ce nu e pcat #n zilele sptm nii nu-i pcat nici duminica+ rspunse stp na ei+ pe un ton care reprezenta el #nsui o do$ad. Deschiser cartea < pa,inile erau #n,l1enite de $reme i de-a dreptul tocite pe la $ersetele mai des citite+ de de,etele arttoare ale cititorilor de altdat+ care+ fr o1inuin #ntr-ale lecturii+ urmriser r ndurile+ ca pentru a $edea mai 1ine. Bathshe1a cut p n ce ,si $ersetul din Cartea lui 5ut& care tre1uia citit anume+ iar ochii #i czur pe acele su1lime cu$inte. Ele o fcur s se #nfioare uor i o umilir+ #nelepciunea #n forma a1stract se confrunta cu ne1unia #n forma concret. =e1unia #n forma concret roi+ strui #n intenia sa i aez cheia pe carte. 7 pat de ru,in+ chiar deasupra $ersetului cu pricina+ fcut de alte m ini care apsaser #n locul acela un o1iect de metal+ mrturisea c nu era pentru prima oar c nd $echiul $olum era folosit #n acest scop. < 2cum nu te mai mica i taci din ,ur+ zise Bathshe1a. 5epet $ersetulA cartea se #n$ rti. Bathshe1a roi $ino$at. & "ncotro $ei mer,e tu+ $oi mer,e i eu+ unde $ei locui tu+ $oi locui i euA poporul tu $a fi i poporul meu+ i Dumnezeul tu $a fi Dumnezeul meu.! %5ut+ &: &>*. < Cu cine ai #ncercatS #ntre1 Middy+ curioas. < =u-i spun. < 2i 1,at de seam ce a fcut azi-diminea+ #n 1iseric+ domnul BoldKood+ domnioarS continu Middy+ trd nd prin aceast o1ser$aie la cine #i z1urase , ndul. < =u+ deloc+ zise Bathshe1a+ cu o senin nepsare. < 4trana lui e chiar fa #n fa cu a dumnea$oastr+ domnioar. < tiu. < Ni n-ai $zut ce-a fcutS

< Bine#neles c nu+ #i mai spun o datP Middy se fcu mic i #i puse+ hotr t+ lact la ,ur. Gane$ra fetei era neateptat pentru Bathshe1a i+ #n e,al msur+ #i #ncurca planurile. < Ei+ ce-a fcutS se $zu silit Bathshe1a s #ntre1e. < =-a #ntors nici mcar o dat capul s $ pri$easc+ #n tot timpul slu01ei. < Ni de ce s-ar fi uitat la mineS #ntre1 din nou stp na+ arunc ndu-i o pri$ire tioas. :-am cerut eu s se uiteS < 7+ nuP Dar toi ceilali $ pri$eau < i era ciudat c numai el nu $ pri$ea. Ei+ uite aa este el. E 1o,at i e ,entleman+ ce-i pasS Bathshe1a se cufund #ntr-o tcere care $oia s spun c a$ea prerile ei despre acest lucru+ preri care+ pentru Middy+ ar fi fost prea ,reu de #neles+ aadar+ dec t s le e3plice+ mai 1ine nu i le #mprtea. < ?ai de mine < aproape c am uitat de felicitarea de 4t. ?alentine pe care-am cumprat-o ieriP e3clam ea+ #n cele din urm. < 7 felicitare de 4t. ?alentineS Pentru cine+ domnioarS #ntre1 Middy. Pentru fermierul BoldKoodS Dintre toate numele cu care ar fi putut s nu nimereasc+ acesta era sin,urul cu care+ #n acest moment+ i se pru Bathshe1ei c Middy mersese drept la int. < Ei 1ine+ nuP E doar pentru micul Teddy Co,,an. :-am f,duit c-i dau ce$a i felicitarea o s fie pentru el o ditamai surpriza. Middy+ ia adu-mi pupitrul i-o s i-o trimit numaidec t. Bathshe1a scoase din pupitrul ei o carte potal ilustrat+ #n octa$o+ #mpodo1it cu o strlucitoare miniatur #n relief+ pe care o cumprase+ c nd fusese ultima oar la t r,+ de la cea mai scump papetrie din Caster1rid,e. #n mi0loc se $edea un mic o$al+ unde cartonul fusese lsat al1+ astfel #nc t cel care o trimitea s poat scrie #nuntru cu$inte duioase+ mult mai potri$ite pentru ocazia aceasta special dec t oricare dintre ,eneralitile care se puteau tipri. < Cite-un loc pentru scris. Ce s punS < Ce$a de soiul sta+ rspunse numaidec t Middy: Dra, mi-e roul trandafir i $ioreaua ca un cer seninA i ,arofia+ c t de dulce-mi pare+ Tu+ #ns+ n-ai asemnare. < Da+ mer,eP 4e potri$ete unui copil cu o1ra0i ca ai lui+ zise Bathshe1a. 4crise cu$intele mrunel+ dar cite+ #n o$alul li1er+ #nchise ilustrata #ntr-un plic i #i #nmuie tocul #n climar+ ,ata s scrie adresa. < 2r fi de tot hazul s i-o trimitem cp nosului luia de BoldKood < ce s-ar mai miraP zise slo1od la ,ur Middy+ ridic ndu-i spr ncenele i d nd de #neles+ cuprins de-o $eselie ne1un+ $ecin cu teama+ c inuse cont de #nalta poziie moral i social a celui la care se , ndise. Bathshe1a tcu un timp+ rume, nd ideea pe #ndelete. 2titudinea lui BoldKood #ncepuse s-o tul1ure < era un fel de Daniel& #n re,atul ei+ care nu contenea s se #nchine spre rsrit+ c nd raiunea i 1unul sim #i spuneau c ar putea la fel de 1ine s fac i el ce fac ceilali i s-i druiasc acea ,eneralizat pri$ire de admiraie care nu l-ar fi costat nimic. "ns asta nu #nsemna c se frm nta cine tie ce din pricina nonconformismului lui+ nici pe departe. Totui+ era uor m hnit de faptul c omul cel mai impuntor i mai preuit din parohie nu & Prizonier #n Ba1ilon+ Daniel continua s se roa,e la Dumnezeu cu faa spre :erusalim+ nesocotind porunca re,elui Darius+ prefer nd s fie pedepsit i aruncat #n ,roapa cu lei+ dec t s se lepede de o1iceiurile credinei sale %Daniel >: &>*. catadicsea s arunce 1arem o pri$ire asupra ei i c o fat ca Middy $or1ea despre asta. :at de ce+ la #nceput+ propunerea ser$itoarei mai de,ra1 o nec0i+ dec t o #n$eseli. < =u < n-o s fac una ca astaP =-o s ,seasc nici un haz #n ea.

< =u. Dar o s se supere de moarte+ zise Middy. < 2de$rul e c nu in neaprat s i-o trimit lui Teddy+ remarc stp na ei. Cneori este cam o1raznic. < Da+ este. < Hai s dm cu 1anul+ ca 1r1aii+ zise Bathshe1a #ntr-o doar. Cite+ cap: BoldKood+ pa0ur: Teddy. =u+ n-o s dm cu 1anul #ntr-o zi de duminic < ar #nsemna s-l ispitim pe dia$ol. < 4 aruncm cu cartea asta de ru,ciuni < #n asta nu poate s fie $reun pcat+ domnioar. < Prea 1ine. Dac pic deschis: BoldKood+ dac pic #nchis: Teddy. =u+ este mult mai pro1a1il s cad deschis. Deschis: Teddy+ #nchis: BoldKood. Cartea z1ur #n aer i co1or# #nchis. Bathshe1a+ cu un uor cscat+ lu pana i+ cu o senintate 1rusc+ #i adres misi$a lui BoldKood. < :a aprinde o lum nare+ Middy. Ce pecete s folosimS Cite una cu un cap de inoro, < nu spune nimic. 2sta ce-iS Doi porum1ei < nu. 2r tre1ui s fie ce$a ieit din comun+ nu-i aa+ MiddyS Cite una cu un motto < "mi amintesc c era ce$a ,lume+ dar nu pot s-l citesc. 7 s #ncercm cu ea i+ dac nu e 1un+ lum alta. 7 pecete mare+ roie+ fu lipit cum se cu$ine. Bathshe1a se uit #ndeaproape la ceara fier1inte+ ca s afle ce scria. < ;roza$P e3clam ea i ls s-i cad plicul #n 0oac. 2sta o s z, ndre i seriozitatea pastorului+ i pe-a enoriailor. Middy citi i ea cu$intele de pe pecete: "=4725T-TE CC G:=EP! "n aceeai sear+ misi$a fu trimis i #n noaptea aceea fu cartat+ c nd #i $eni r ndul+ la pota din Caster1rid,e+ pentru ca+ dimineaa+ s se #ntoarc iari la Feather1ury. 2stfel+ #ntr-o doar i fr chi1zuin+ fu #nfptuit aceast ispra$. Bathshe1a tia multe despre dra,oste+ pri$it ca spectacol+ dar despre dra,oste ca simm nt luntric nu tia nimic. E:?. E6ECTEME 6EM:C:TT5::. 5T4T5:T DE 4725E Pe #nserat+ de 4t. ?alentine+ BoldKood era aezat+ ca de o1icei+ la mas+ cin nd la lumina unui foc de 1uteni uscai. Pe polia cminului+ #n faa lui+ se afla un orolo,iu #ncununat de un $ultur cu aripile #ntinse+ iar pe aripile $ulturului era felicitarea trimis de Bathshe1a. #ntr-acolo #i #ndrepta necontenit pri$irile ,entlemanul 1urlac+ p n c nd pecetea mare i roie de$eni parc o pat de s n,e pe retina ochilor siA i+ #n timp ce m nca i 1ea+ recitea #n minte cu$intele #ntiprite #n cear+ dei erau la o distan prea mare pentru a le deslui cu ochii: "=4725T-TE CC G:=EP Porunca aceasta #ndrznea semna cu acele cristaluri care+ lipsite de culoare+ #mprumut nuanele o1iectelor din 0ur. 2ici+ #n linitea salonului lui BoldKood+ unde nu-i ,sea locul nimic ce nu era plin de ,ra$itate i unde atmosfera era aceea a unei duminici puritane+ prelun,ite o sptm n #ntrea,+ scrisoarea i propunerea ei #i schim1aser #nsemntatea+ de la ,estul necu,etat aflat la ori,inea lor+ do1 ndind o ad nc seriozitate+ preluat de la o1iectele care le ineau to$rie. De c nd primise misi$a+ #n dimineaa aceea+ BoldKood simea c echili1rul din $iaa lui se strica+ #ncetul cu #ncetul+ #nclin nd #n direcia unei pasiuni a1stracte. Dezordinea aceasta #nsemna ceea ce #nsemnase prima al, pentru Colum1 < un lucru suprtor de mrunt+ care su,era posi1iliti infinit de mari. 6elicitarea tre1uia s fi a$ut o moti$aie i un scop. C acesta din urm+ dintre cele mai mrunte+ nu a$ea nici o le,tur cu e3istena lui+ desi,ur+ BoldKood n-o mai tia. i nici mcar nu-i trecu prin minte c o asemenea e3plicaie ar fi cu putin. Cn spirit care s-a lsat

am,it nu mai poate s analizeze+ pentru a #nele,e c t de mult ,reete+ socotind c nu e3ist nici o deose1ire #ntre a #n,dui ca e$enimentele pur #nt mpltoare s-i urmeze cursul i a porni+ dintr-un im1old luntric+ cu capul #nainte pe un anumit drum. Criaa deose1ire dintre a st rni o #nlnuire de e$enimente i a #ndruma pe un anumit f,a o serie de fapte de0a iniiat rar o $ede cel uluit de rezultat. C nd se duse la culcare+ BoldKood aez felicitarea #ntr-un col al o,linzii. 7 simea c este acolo+ chiar i c nd sttea cu spatele la ea. Era pentru prima oar #n $iaa lui BoldKood c nd i se #nt mpla una ca asta. 2ceeai fascinaie care #l #ndemna s cread c felicitarea era rezultatul unui ,est 1ine , ndit #l #mpiedica s-o pri$easc drept o o1rznicie. Citi din nou destinatarul. Gisterioasa #nr urire a nopii #n$estea scrierea cu prezena autoarei necunoscute. G na cui$a < m na unei femei < trecuse uor peste h rtia pe care se afla numele lui: ochii ei+ pe care nu-i descoperise+ urmriser fiecare 1ucl a literelor+ #n timp ce le desena+ iar+ #n clipele acelea+ ima,inea lui #i rsrise ei #n minte. De ce se , ndise ea la elS ;ura ei < oare a$ea 1uzele roii sau palide+ pline sau su1iriS < se rotun0ise a$ nd o e3presie anume #n timp ce condeiul #i urmase caleaS 7are colurile 1uzelor #i tresriser #n clipa aceea cu o emoie din ad ncul fiinei saleS Ce e3primaser oareS :ma,inea femeii scriind+ care parc #ntre,ea semnificaia cu$intelor scrise+ nu se limpezea. #ntrezrea doar un portret #nceoat < ceea ce nu era prea departe de realitate+ in nd cont c ori,inalul se afla+ la ora aceea+ cufundat #n somn i c uitase de toat dra,ostea i de toate felicitrile de 4f. ?alentine din lumea asta. 7ri de c te ori BoldKood aipea+ ima,inea prindea su1stan i #nceta s mai par doar o nlucire a minii luiA iar+ ori de c te ori se trezea+ descoperea felicitarea la locul ei+ ceea ce #i 0ustifica $isul. Era o noapte cu lun plin i lumina nu era una o1inuit. Prin fereastra lui nu ptrundeau dec t razele rsfr nte de zpad i palida lor strlucire+ $enind de 0os #n sus+ 1tea nefiresc #n ta$an+ arunc nd um1re #n locuri neateptate i lumini #n locuri care de o1icei erau #n um1r. Coninutul epistolei #l preocupa mult mai puin dec t faptul c o primise. Deodat+ se #ntre1 dac #n plic nu se mai afla i altce$a #n afar de ceea ce scosese de0a din el. 4ri din pat i+ la lumina aceea fantomatic+ lu plicul+ scoase 1ucata de h rtie < scutur 1ine plicul+ #l scotoci. =u mai era nimic. BoldKood se uit din nou+ cum fcuse de sute de ori #n ziua aceea+ la o1sedanta pecete roie: < "nsoar-te cu mine+ citi el cu ,las tare. Preaseriosul i rezer$atul ,entleman #nchise din nou felicitarea #n plic+ pe care #l prinse #n rama o,linzii. Pe c nd fcea asta+ #i zri deodat propriul chip+ ,olit de e3presie i neprecizat ca form. ?zu c t de str ns #i inea ,ura i c t de lar, deschii i de pustii erau ochii si. 4tin,herit i suprat pe el #nsui+ din pricin c era at t de tul1urat+ se #ntoarse #n pat. "ntr-un t rziu+ se lumin de ziu. Trezirea #n lumina plin a unei zile cu cer senin nu are acelai efect ca trezirea #ntr-o zi cu cerul #nnorat la pr nzA BoldKood se scul i se #m1rc. Co1or# scrile+ iei din cas i se #ndrept spre poarta care ddea #ntr-un c mp aflat #n partea de rsritA a0uns acolo+ se opri i #i plim1 pri$irea #n 0ur. 4oarele rsrea #ncet+ aa cum se #nt mpl de o1icei #n acest anotimpA cerul+ de un $iolet pur la zenit+ era plum1uriu spre miaznoapte i posomor t spre rsrit+ acolo unde+ peste dealul acoperit de zpad+ peste punea arendat pentru oi a fermei Feather1ury de 4us i aparent odihnindu-se pe creast+ 0umtatea astrului solar care se $edea #n acel moment ardea fr raze+ ca focul unui 0ar rou fr flacr+ lumin nd o $atr al1+ #mpietrit. Pri$elitea semna cu un apus de soare+ precum copilria seamn cu 1tr neea. "n celelalte direcii+ c mpul i cerul a$eau aceeai culoare+ din pricina zpezii+ astfel #nc t+ dac aruncai doar o pri$ire ,r1it+ cu ,reu ai fi putut spune unde se afl orizontulA #n ,eneral+ se pstra i aici acea nepm ntean in$ersare a luminii i-a um1relor despre care am mai pomenit+ care se o1ser$ #ntr-un peisa0 atunci c nd lumina cea mai puternic+ de re,ul $enind din cer+ se ridic de data aceasta dinspre pm nt+ iar um1rele care se #ntind de o1icei pe

pm nt+ acum se es pe cer. Ma apus sp nzura o lun isto$it+ tears la ora aceea i #nmuiat #ntr-un ,al1en-$erzuliu de 1ronz coclit. BoldKood pri$ea distrat cum zpada+ pe care ,erul o #ntrise i o lustruise la suprafa+ a$ea acum+ #n lumina roie de la rsrit+ strluciri de marmurA cum pe pant+ pe alocuri+ iar1a ofilit+ #nchis #n ururi de ,hea+ se z1 rlea prin #n$eliul neted i palid+ d ndu-i ape i unde de $eche o,lind $eneian+ i cum urmele lsate de ,heruele c tor$a psri care opiser prin zpada moale i af nat #n,heaser+ 1ucur ndu-se astfel de o scurt imortalitate. O,omotul aproape #n1uit al unui $ehicul uor #i #ntrerupse contemplarea. BoldKood se #ntoarse spre drum. Era carul potei+ un car iute+ cu dou roi+ care a1ia dac a$ea destul ,reutate ca s nu fie mturat de o rafal de $ nt. ?izitiul #i #ntinse o scrisoare. BoldKood o lu i o deschise+ atept ndu-se la o nou scrisoare anonim < #ntr-at t se reduce prerea oamenilor despre pro1a1ilitate la senzaia c un e$eniment o dat petrecut tre1uie neaprat s se repete. < =u cred c e pentru dumnea$oastr+ domnule+ zise omul c nd $zu ce face BoldKood. dei n-are nici un nume trecut pe plic+ cred c este pentru oierul dumnea$oastr. 2tunci BoldKood citi adresa: Pentru noul oier < 6erma Feather1ury+ l n, Caster1rid,e.! < 7h+ ce ,reealP =u e pentru mine. =ici pentru oierul meu. E pentru oierul domnioarei E$erdene. 2r fi mai 1ine s i-o duci dumneata < #l cheam ;a1riel 7a/ < i s-i spui c am deschis-o din ,reeal. Chiar #n clipa aceea+ sus+ pe creasta dealului+ su1 cerul #n$piat se zri o siluet+ ca un muc de lum nare ne,ru #n mi0locul flcrii. 2poi+ silueta se puse #n micare+ #naint nd $i,uros pe drumul ei+ cr nd #n spate un soi de osaturi ptrate+ prin care str1teau aceleai raze ca de foc. "n urma acesteia $enea o fptur mult mai scund+ pe patru picioare. 4ilueta cea #nalt era ;a1riel 7a/+ cea scund+ ;eor,e+ iar o1iectele care erau transportate+ #mpletituri de nuiele pentru staule. < 4tai aaP zise BoldKood. Destinatarul este omul de colo+ de pe deal. 7 s-i duc chiar eu scrisoarea. Pentru BoldKood nu mai era doar o scrisoare adresat altcui$a. Era un prete3t. Pe chipul lui se zu,r$i o hotr re nou i o porni $oinicete peste o,orul #nzpezit. Chiar atunci+ ;a1riel #ncepu s co1oare panta dealului+ la dreapta. Mumina soarelui 1tea i ea #n direcia aceea i poleia+ #n deprtare+ acoperiul sldriei lui Farren < locul spre care 1nuia c se #ndreapt oierul. BoldKood #l urm de la distan. E?. 7 "=TVM=:5E DE D:G:=E2UT. D:= =7C 6EM:C:T25E2 Mumina roie-portocalie de 2625T nu ptrundea #nuntrul sldriei lui Farren+ luminat+ ca de o1icei+ de astrul ri$al din $atr+ care #mprtia raze de o culoare asemntoare. 4ldarul+ dup ce dormise c te$a ore fr s-i scoat hainele de lucru de pe el+ sttea acum l n, o msu cu trei picioare+ lu ndu-i ,ustarea de diminea+ alctuit din p ine i slnin. G nca #ntr-un fel #n care nu este ne$oie de farfurii+ ceea ce #nsemna c punea o felie de p ine pe mas+ aeza un strat de slnin pe p ine+ un,ea cu mutar slnina i presra deasupra un praf de sareA apoi tia felia astfel pre,tit+ de sus #n 0os+ cu un 1ricea, mare+ p n ce a0un,ea la lemn+ iar #n 1ucata retezat #nfi,ea 1ricea,ul i o ridica la ,ur+ pun nd-o pe calea o1inuit pe care o lua hrana. 4e prea c lipsa dinilor nu-i micora sldarului prea tare puterea de a mesteca: i-i pierduse de at ta $reme+ #nc t faptul c era tir1 #l supra mai puin dec t dac i-ar fi pus protez. #ntr-ade$r+ prea c se apropie de ,roap+ aa cum se apropie o hiper1ol de a3+ adic din ce #n ce mai piezi+ pe msur ce $enea mai aproape+ #nc t te #ndoiai c o s-o mai atin, $reodat.

"n cenuar se cocea o ,rmad de cartofi i fier1ea o oal de pm nt plin cu p ine pr0it+ poreclit cafea! < pentru oricine ar fi cerut o porieA fiindc sldria lui Farren era i un soi de clu1+ folosit de oamenii Bathshe1ei ca o alternati$ la han+ unde nu le-ar fi $enit la #ndem n s fie zrii de ochiul ei de oim. < Oiceam i eu: m ine o s fie o zi frumoas+ dar+ c nd colo+ na c se ls peste noapte un ,er de crap pietrele+ se auzi pe neateptate #n cas+ remarca $enind dinspre ua care se deschisese cu o clip mai #nainte. 2poi se $zu trupul lui Henery 6ray #naint nd spre foc+ de pe la 0umtatea drumului scutur ndu-i zpada de pe ,hete. 5emarca i intrarea prur s nu fie socotite c tui de puin un #nceput a1rupt de ctre sldar < chestiunile introducerii+ #n $or1e i #n fapte+ fiind adeseori omise prin inut+ iar sldarul fiind la fel de li1er+ la r ndul su+ s nu in seama de el+ nu se ,r1i s #i rspund. 5idic de pe mas o 1ucic de 1r nz+ #mpun, nd-o tot cu 1ricea,ul+ precum #nfi,e mcelarul 1ucile de carne #n fri,ruie. Henery purta o manta lar,+ de posta$ 1e0+ #ncheiat peste 1luza sa de lucru < ale crei poale al1e ieeau de $reun picior lun,ime pe su1 pulpanele mantalei+ care #ns+ dup ce te o1inuiai cu aceast mod+ prea un lucru destul de firesc+ 1a chiar ornamental+ i care+ fr #ndoial+ era foarte comod. Pe urmele lui intrar GattheK Goon+ @oseph Poor,rass i ali crui i cruai+ le,n nd nite felinare mari #n m ini+ ceea ce arta c $eneau de la ,ra0dul caraulelor+ unde fuseser chemai la munc #nc de diminea de la patru. < 4unt zo1+ de parc-am fost 1tut cu "m1lciul+ zise @oseph Poor,rass. i un fir de pai m-ar pune la pm nt. 4ldare+ d-mi un de,etar de cidru #nainte s plec iar la trea1. < =ici eu nu m pot luda c-o duc mai 1ine+ oft GattheK. G taie aa un 0un,hi #n ale+ de 0ur-#mpre0ur+ de nici n-am cu$inte < zu aa. i eu a $rea s pun ce$a #n ,ur+ sldare < nite cafea ar fi 1un. 4ldarul art spre un 1utoia dintr-un col+ apoi spre oala de pm nt din cenuar. < Cine $rea < s se ser$easc+ zise el. 2icea am i nite cartofi %adu,+ tr, ndu-i cu $traiul afar din spuz*. Hai s luai c te unul < tre1uie curai. < I=eata+ frailorP Ce mai faceiS ,ri #nc un $izitator+ din pra,. i m ro,+ cum i-ai fr nt aa spinarea+ GattheK GoonS ?or1itorul #naint c i$a pai i se do$edi a fi Gar/ Clar/. < Deh+ am stat de am $zut de 1iata Bla0ina+ tii. =u tiu ce s m mai fac cu ea+ pe cu$ nt. 4rinana a fost foarte linitit+ #n prima parte a nopii+ 1a chiar a i dormit puin+ dar a apucato iar i a dat #n delir+ spre diminea. < Treizeci i cinci de lire - at ta o s piard conia dac o s moar iapa aia+ zise Gar/ Clar/. < Ni cum se descurc fr $echilS #ntre1 sldarul. Henery cltin din cap i z m1i cu unul dintre cele mai amare z m1ete ale sale+ care-i #ncreea toat pielea de pe fa+ str n, ndu-i-o #ntr-un sin,ur ,hem+ la mi0loc. < 7 s se ciasc < si,ur+ si,urP zise el. Ben0y PennyKays nu era el om sincer+ nici $echil cinstit < 1a era la fel de mare $ nztor ca :uda :scariotul #n persoan. Dar nici s-i treac ei prin minte c ar putea s-o scoat sin,ur la captP Henery #i le,n tcut capul+ #ntr-o parte i #n cealalt+ de $reo trei-patru ori. < =-am mai pomenit aa ce$a de c nd fac eu um1r pm ntului < niciodatP Cu toii socotir aceste $or1e drept #ncheierea unei cu$ ntri #ntunecate+ pe care o rostise #n , nd+ c t cltinase din cap. Dealtfel+ Henery mai pstra i pe chip c te$a semne de deznde0de+ ceea ce lsa s se #nelea, c o s mai ai1 ne$oie de ele+ de #ndat ce o s #nceap s $or1easc din nou. < 7 s se duc toate de r p i noi o dat cu ele+ s nu-mi spunei mie pe nume dac nuP zise Gar/ Clar/+ ca unul ,ata s sfr me toate lanurile tradiiei i s-i creasc spia #n pra, de stin,ere&+ #n cel mai scurt timp.

& Din poemul romantic Moc/sley Hali+ de 2lfred Tennyson+ #n care $or1itorul mediteaz la cum ar fi s prseasc traiul i #ndatoririle sale din 2n,lia+ sfr m nd lanurile tradiiei!+ pentru a se e3ila pe o insul #ndeprtat+ lu ndu-i o ne$ast indi,en+ care s-i creasc spia #n pra, de stin,ere!. < 2a-i < o s se #nt mple o nenorocire cur nd+ zise GattheK Goon. De trei ori am $isat foarte ur t+ #n ultima $remeA iar 4ally a pus cletele de cr1uni& pe mas de dou ori de sptm na trecut p n acuI. < 4emn si,ur c-o s se #nt mple ce$a ru+ zise @oseph Poor,rass. :eri+ #nainte de ,ustarea de diminea+ mi-a tiat calea o pisic al1. i am $zut un m ner de cosciu, #n ceara scurs pe lum nare+ asear+ la cumnat-mea. < Ni eu am $zut+ acum dou luni+ luna nou #ntoars ca-n o,lind. i mi s-a po$estit+ de asemenea+ c ;rammer Ball a $isat c o #nepau al1inele. < ;roaznic. 2cuma+ fii con$ins c e i ce$a ade$rat #n toate acestea+ zise @oseph Poor,rass+ tr, nd #nspim ntat aer #n piept+ #n semn c el tria o tra,edie. < 4tp na noastr ne $a t r# pe toi #n necaz+ zise Henery. Putem 1,a m na-n foc < cu metodele ei noi de a se ocupa de ferm. i te-apuc ,roaza c nd $ezi c nu tie de nici unele. Pi+ nu mai departe de ieri+ a tiat o felie de slnin de-a lun,ul coastelorP < H-h-hP fcu adunarea+ hohotul sldarului auzindu-se mai #ncet #n corul celorlali+ de parc nu l-ar fi scos tot din , tle0: heu-heu-heuP! < 7 fetican #ndrtnic < asta e < i care nu $rea s asculte de nici un fel de sfat. G ndria i deertciunea i-au dus de r p pe muli dintre cei care nu i-au $zut lun,ul nasului. Doamne+ Dumnezeule+ c nd m , ndesc la asta+ 0elesc ca apucat de durerile faceriiP < 2de$rat+ Henery < aa faci < eu te-am auzit+ zise @oseph Poor,rass+ pe un ton de mrturisire complet i cu un sur s su1ire+ de suferin. < i+ ia zi+ chiar mutruluiete pe toat lumeaS "ntre1 sldarul. & 4uperstiie popular potri$it creia se consider c acesta ar fi un semn pre$estitor de ceart #n cas. < Ei... nu-i 1ine spus c mutruluiete+ rspunse Henery+ ascult nd cu atenie la #nelepciunea propriilor cu$inte. dei ai putea s-o iei i aa... un soi de mutruluial #n minte. 2re un fel al ei de a scutura din cap+ de a da din umeri i repezeala femeii #n ,eneral. =ici n-apuc s spun 1ine ce$a+ c a i fcut ce-a spus+ dar mai #nt i #n0ur+ iar cu asta mer,e p n #ntr-acolo #nc t ia az$ rlit o #n0urtur de-a 1r1ailor lui Middy+ c nd a czut raftul din cmar+ cu toate 1orcanele de dulcea de pe el. Pi+ numaI ieri ce-a $enit ca furtuna clare pe capul meu i s-a uitat la c t de repede sau la c t de #ncet lucram+ apoi s-a dus ca $ ntul+ fr s scoat nici o $or1 1un. Da+ prieteni < cu s n,e rece+ fr s te anune nici o clip. < 7 m n de fier i-ar scoate c t ai zice pete ,r,unii de su1 1onet+ adu, Billy 4mali1ury+ care tocmai intrase+ cu sin,urul lui dinte la #naintare. Poate $or1i i omenete i tre1uie s ai1 ea+ pe unde$a+ i nite minte. ?-ai prinsS < Da+ dar... fr $echilP < Eu meritam locul staP se t n,ui Henery+ 0uc nd rolul de ,eniu ne#neles+ pironindu-i pri$irile ,oale asupra $iziunilor unui mre destin+ care preau s i se arate pe haina de lucru a lui Billy 4mali1ury. Bnuiesc c aa a fost s fie. Ce i-e scris #n frunte i-e pus+ iar 4criptura e de,ea1aA cci+ dac faci 1ine+ nu eti rspltit dup fapt+ ci eti #nelat #n chip 0osnic+ #n loc de orice rsplat. < Ba nuA aicea nu mai sunt de acord cu tine+ spuse Gar/ Clar/. Dumnezeu este un ,entleman ade$rat #n aceast pri$in. < 6apt 1un+ plat 1un+ ca s zicem aa+ ade$eri @oseph Poor,rass.

Discuia se opri puin i+ #n acest antract+ Henery se #ntoarse i stinse felinarele+ cci acum+ c nd lumina zilei se #nstp nise peste lume+ nu mai era ne$oie de ele+ nici mcar #n sldria cu un sin,ur ochi de ,eam. < G #ntre1 la ce #i tre1uie unei femei-fermier un cla$ecin+ timpanon+ pian sau cum #i spuneP fcu sldarul. Middy spune c i-a luat unul nou. < i-a luat pianS < Da. 4e pare c lucrurile 1tr nului su unchi n-au fost destul de 1une pentru ea. i-a cumprat de toate+ numai lucruri noi. @iluri ,rele pentru cei $oinici+ 0iluri mai ,in,ae pentru cei sla1iA nite ceasornice mari+ aproape c t orolo,iile de mari+ ca s le aeze pe polia cminului. < Ta1louri+ cele mai multe cu rame minunate. < i canapele lun,i+ din pr de cal+ pentru cei a,hezmuii+ cu perne de pr de cal la am ndou capetele+ zise Gar/ Clar/. i+ tot aa+ o,linzi pentru cei frumoi i cri mincinoase pentru cei pctoi. < Da+ zise Henery 6ray. 2poi+ urmtorul lucru pe care o s-l fac o s fie s stea mereu cu fermierii tia ,roza$i+ mereu mai fuduliA i salonul $a tre1ui s se prefac #n sal de mese+ iar 1uctria neaprat se face salon. 2poi spltoria $a fi popit s-a0un, 1uctrie+ iar cocina porcilor+ spltorie. 2poi+ o s ii zic lordului proprietar: ? $ine s credei c 1ieii mei porci n-au nici acoperi deasupra capului+ i asta e mai mare ruinea pentru dumnea$oastrP! i ,ataP 4e ridic un ir de acareturi < i uite-aa o s-i urce pe porci ca pe... =e,sind o comparaie+ Henery #i arunc ochii #n 0ur+ pr nd s cread c-o s descopere $reuna pe perei. < 2sta e foarte ade$rat+ zice i ser$itoareaP stri, Gar/ Clar/. Henery 1ine$oi s-i mai arate pentru #nc $reo c te$a momente faa #ncreit a ironie i deznde0de < apoi+ fiindc nu-i $eni #n minte ce s mai spun potri$it cu aceast fi,ur+ #i destinse trsturile i se aez. De afar se auzi z,omotul unor pai apsai i tropit de picioare+ ua se deschise cam $reo ase inci i+ din partea cealalt+ cine$a stri,: < Prieteni+ este loc i pentru c i$a miei nou-nscuiS < Da+ cum s nu+ 1aciule+ rspunse #n cor concla$ul. Ca se ddu de perete+ iz1indu-se i z, l indu-se de sus p n 0os. #n pra, apru pstorul 7a/+ cu faa a1urind+ cu ,leznele #nfurate #n mnunchiuri de f n+ ca s-l apere de zpad+ cu mi0locul #ncins cu un 1r u de piele+ pe deasupra hainei de lucru+ i art nd ca #nsi #ntruchiparea sntii i $italitii omeneti. Patru miei #i at rnau st n0enitor pe umeri+ #n diferite poziii+ iar #n urma lui pea solemn dulul ;eor,e+ pe care ;a1riel iz1utise s i-l aduc de la =orcom1e. < Ei+ 1aciule+ cum mer,e ftatul mieilor din anul sta+ dac am $oie s #ntre1S se interes @oseph Poor,rass. < =e pune la ,rea #ncercare+ rspunse 7a/. #n ultimele dou sptm ni+ m-am udat p n la piele+ de c te dou ori pe zi+ 1a prin ploaie+ 1a prin zpad. C iny i cu mine n-am pus ,ean pe ,ean azi-noapte. < 4unt muli ,emeni+ dup c te am auzit. < Gai 1ine de 0umtate. Da+ e foarte ciudat ftatul mieilor #n anul sta. =-o s terminm p n de Buna-?estire. < 2nul trecut era ,ata pe la duminica de 4e3a,esima&+ remarc @oseph. < 2du-i i pe restul+ Cain+ zise ;a1riel+ i dup aceea d fu,a #napoi la oi. ?in i eu numaidec t. Cain Ball < un flcia cu o fa ca o cirea i cu un cerc #n chip de ,ur+ #naint i ls pe podea #nc doi miei+ apoi plec+ dup cum fusese #ndemnat. 7a/ #i ddu mieii 0os de pe umeri+ co1or ndu-i de la #nlimea aceea nefireasc pentru ei+ #i #n$eli #n f n i-i aez #n 0urul focului.

< 2ici nu a$em o coli1 pentru miei+ cum a$eam eu la =orcom1e+ zise ;a1riel+ i e o mare 1taie de cap s-i duci pe cei mai pirpirii #ntr-o cas. Dac nu era casa matale aici+ aproape+ nu tiu ce m fceam pe o $reme c inoas ca asta. Dar mata cum o mai duci+ sldareS < Deh+ nici mai 1olna$+ nici mai nec0it+ 1aciule. Dar nici mai t nr. < Da < #nele,. < :a loc+ 1aciule 7a/P continu 1tr nul sldar. i ce-ai mai ,sit pe la =orcom1e+ c nd ai fost dup c ineS Tot aa+ la #nlime i 1tut de $ nturi este+ nuS Gi-ar plcea s mai $d o & Cu dou sptm ni #nainte de Postul Gare. dat satul acela i s mai petrec o zi la t r,ul de la Emminster+ dar+ pe cinstea mea+ cred c na mai cunoate pe nimeni de pe acolo. < Cred c nu. 4-a schim1at foarte mult. < E ade$rat c 1araca de lemn unde Dic/y Hill fcea cidru a fost dr matS < 7+ da < acum muli ani. i comelia lui Dic/y+ de imediat l n, ea. < Ei+ las-mP < Da. i 1tr nul mr al lui Tomp/ins+ care ddea sin,ur dou 1utoaie de cidru+ fr nimic #n plus de la ali pomi+ a fost scos din rdcini. < 4cos din rdcini < nu mai spuneP 7+ #n ce $remuri tul1uri trim < #n ce $remuriP < Ni #i mai aduci aminte de puul $echi+ din mi0locul satuluiS M-au schim1at cu o pomp solid de fier+ cu 0,hea1 mare de piatr i tot ce mai tre1uie. < Doamne+ Dumnezeule < cum se schim1 faa lumii i ce am a0uns s $edem #n ziua de aziP Da < pi+ tot aa se #nt mpl i pe la noi. Chiar adineauri $or1eau oamenii despre faptele nelalocul lor ale stp nei. < Ce-ai trncnit despre eaS #ntre1 7a/+ #ntorc ndu-se spre restul adunrii i lu nd foc deodat. < Ei+ 1r1aii tia+ nici tineri+ nici 1tr ni+ au fcut-o cu ou i cu oet+ pentru m ndria i #nfumurarea ei+ zise Gar/ Clar/. Dar eu zic: lsai-o s-i dea fr u li1er c t o $rea. Halal de faa ei frumoas < ce mi-ar mai plcea mie s fac uite aa... < pe 1uzele ei ca cireaaP i piicherul Gar/ Clar/ oci din 1uze+ sco nd sunetul acela 1ine cunoscut. < Gar/+ zise ;a1riel #ncruntat+ de-acuma+ ine minte: fr ,lume de-astea < fr pupturi i ocituri de-ale tale < c nd e $or1a despre domnioara E$erdene. =u-i dau eu $oie. #nele,iS < Prea 1ine+ c oricum n-a$eam sori de iz1 nd+ rspunse Clar/ prietenos. < Bnuiesc c tu ai spus ce$a ru despre ea+ zise 7a/+ #ntorc ndu-se spre @oseph Poor,rass+ cu flcri #n ochi. < =u+ nu < nici un cu$inel+ eu < e #ntr-ade$r o pricin de mare 1ucurie c nu este mai rea dec t este < asta zic eu+ rspunse @oseph+ tremur nd i #mpurpur ndu-se de ,roaz. GattheK tocmai a spus... < GattheK Goon < tu ce zici c ai spusS #ntre1 7a/. < EuS Doar tii c n-a face ru nici unei r me < nu+ nici unei r me de su1 pm nt+ zise GattheK Goon+ pr nd foarte #ncurcat. < Bine+ dar cine$a tot a $or1it... i 1,ai de seam+ oameni 1uniP < ;a1riel era unul dintre cei mai panici i mai 1l nzi oameni din lume+ dar+ de data asta+ se ridic #n picioare cu promptitudinea i hotr rea unui rz1oinic: < :at pumnul meuP < Cu acestea+ #i aez pumnul+ puin mai mic dec t o p ine o1inuit+ e3act #n mi0locul msuei sldarului i iz1i #n t1lie+ o dat sau de dou ori+ ca i c nd ar fi $rut s fie si,ur c ochii lor $d 1ine ce $a s zic un pumn+ #nainte de a-i continua discursul: < Bun... pe cel dint i din parohie pe care-l aud c o 1 rfete pe stp na noastr+ ei 1ine %i+ aici+ #i ridic pumnul i #l ls s cad pe msu+ cum ar fi fcut Thor #ncerc ndu-i ciocanul*+ s nu-mi zicei mie pe nume dac n-o s-i simt puterea i ,ustulP

Toi se ,r1ir s-i zu,r$easc pe fa o e3presie prin care s-i arate c nu-i puneau nici o clip la #ndoial spusele+ dar c simeau o mare prere de ru pentru ne#nele,erea iscat. Gar/ Clar/ stri,: < Cite+ uite+ tocmai ce $oiam s spun i euP Dulul ;eor,e #i ridic pri$irea #ndat dup ,estul amenintor al oierului i+ dei nu #nele,ea el prea 1ine lim1a en,lez+ #ncepu s m r ie. < Ei+ n-o lua i mata aa+ 1aciule+ i stai 0osP zise Henery+ ca o ru, de #mpciuire+ aidoma tuturor ru,ilor de acest soi de pe cuprinsul cretintii. < =oi am auzit c eti un om nemaipomenit de 1un i de #n$at+ 1aciule+ zise+ cu foarte mult team+ @oseph Poor,rass+ de dup cpt iul patului sldarului+ unde se adpostise. E mare lucru s fii #n$at+ de asta sunt si,ur < adu, el+ fc nd nite ,esturi mai de,ra1 dictate de starea sufleteasc+ dec t controlate de trup. 2m $rea noi s fim aa #n$ai < este+ oameni 1uniS < Da+ cum nu+ zise GattheK Goon+ cu un r s scurt i nelinitit ctre 7a/+ ca s-i arate c t de prietenos era el de fapt. < Cine $-a spus c sunt #n$atS #ntre1 7a/. < Cm1l $or1a aa+ din poart-n poart+ rspunse GattheK. 2m auzit c mata poi s spui c t e ceasul dup stele+ cum putem noi s spunem dup soare i dup lun+ 1aciule. < Da+ m pricep puin+ zise ;a1riel+ ca un om care a$ea o prere moderat despre acest su1iect. < Ni c poi s desenezi cadrane solare i s pictezi numele oamenilor pe crue+ cu litere ca acelea tiprite pe plcue de aram+ cu #nflorituri frumoase i cozi lun,i. Ce 1ine de mata+ 1aciule+ c eti aa #n$atP "nainte de a fi $enit mata+ @oseph Poor,rass era cel ce picta pe cruele fermierului @ames E$erdene i niciodat nu putea s-i aduc aminte #n care parte s le #ntoarc pe @ i pe E+ nu-i aa+ @osephS %@oseph ddu din cap+ ca s arate c t era de ade$rat faptul c nu putea s-i aminteasc.* 2a c+ de o1icei le fceai de-a-ndoaselea+ uite-aa+ nu+ @osephS GattheK scri0eli cu coada 1iciului #n praful de pe podea. < Ni ce mai suduia fermierul @ames i #i spunea c eti un prost < nu-i aa+ @osephS < c nd #i $edea numele aa+ #ntors pe dos+ continu GattheK Goon+ micat. < Da < aa fceam+ spuse @oseph 1la0in. Dar+ s $edei+ nu eram eu chiar at t de $ino$at+ pentru c @-urile i E-urile astea sunt nite drco$enii ,roza$ de afurisite+ care-i pun memoria la ,rea #ncercare c nd tre1uie s-i aduci aminte #ncotro sunt #ndreptate+ #n spate sau #n faA i eu #ntotdeauna am a$ut o memorie at t de uituc. < Gare npast pe tine+ care i-aa suferi de at tea 1eleleP < Ei+ asta eP Dar a a$ut ,ri0 Pro$idena s nu fiu lo$it mai ru i eu #i sunt recunosctor. c t despre 1aciul aici de fa... sunt #ncredinat c stp na ar fi tre1uit s te fac $echilul ei < cci eti tare potri$it pentru slu01a asta. < =u m sfiesc s mrturisesc c asta ateptam+ zise 7a/ cu sinceritate. #ntr-ade$r+ nd0duiam s capt slu01a aceasta. Dar+ totodat+ domnioara E$erdene are tot dreptul s fie ea #nsi $echilul ei+ dac aa $rea+ i pe mine s m in doar ca pe un oier oarecare. 7a/ trase uor aer #n piept+ pri$i #ntristat #n cenuarul strlucitor i pru s se cufunde #n , nduri nu dintre cele mai trandafirii. Cldura plcut a focului prinse s dezmoreasc mieii aproape ne#nsufleii+ care #ncepur s 1ehie i s-i mite ener,ic picioarele #n f n < pentru prima dat+ #i ddeau seama c s-au nscut. ;l,ia lor crescu p n c nd a0unse un cor de 1ehehe-uri+ la care 7a/ trase oala cu lapte din ,ura cuptorului+ scoase din 1uzunarul hainei o lin,uri+ o umplu i le #n$ pe aceste fiine nea0utorate+ care nu a$eau s fie #napoiate mamelor+ cum s 1ea dintr-un $as < un iretlic pe care ele i-l #nsuir cu o uimitoare #nclinaie #n acest sens.

< Poftim+ i ea+ care nu-i d $oie s iei nici mcar pielea mieilor mori+ dup cum am auzit+ relu @oseph Poor,rass+ z1o$ind cu pri$irea asupra micrilor lui 7a/+ cu tristeea cu$enit. < =u mi le d+ zise ;a1riel. Dar pe $remea c nd tria unchiul ei+ cum era o1iceiulS < Dac mureau #nainte de a-i scoate la pia+ zise Henery+ pielea lor era a oierului < dac mureau dup+ era a fermierului. Ni c te unul dintr-o pereche de miei ,emeni $ii #l $indea oierul i c ti,ul era al lui < da+ c te unul din fiecare pereche de miei care triau era c ti,ul lui p n la ultimul ilin, i astfel+ nici oile care pierdeau c te un miel nu duceau lips+ totui+ de unul. < 4e poart tare ru cu dumneata+ 1aciule+ #ndrzni din nou @oseph+ #n sperana c+ p n la urm+ #l $a face i pe 7a/ s se pl n, laolalt cu ei. Cred c are un cui #mpotri$a dumitale < eu aa zic. < 7+ nu < nici pe departeP rspunse ,r1it ;a1riel+ dar scp un suspin+ care+ #ns+ era ,reu de crezut c $enea din faptul c fusese lipsit de pieile de miel. "nainte ca $reunul dintre ei s apuce s mai spun ce$a+ o um1r #ntunec ua i BoldKood intr #n sldrie+ salut ndu-i cu c te o #nclinare a capului pe fiecare #n parte+ cum$a #ntre prietenie i #n,duin. < 2h < 7a/+ m-am , ndit eu c te ,sesc aici+ zise el. 2cum zece minute am #nt lnit crua potei i mi s-a #nm nat o scrisoare pe care am deschis-o fr s m uit la adres. Cred c e a dumitale. Te ro, s m ieri pentru ,reeal+ a fost fr $oia mea. < 7+ nu-i nici o suprare+ domnule BoldKood+ nici una+ rspunse ;a1riel. =u a$ea pe nimeni pe lumea asta cu care s corespondeze i+ de aceea+ dac i-ar fi sosit cum$a $reo scrisoare+ nar fi a$ut nimic #mpotri$ s-o citeasc i s-o rsciteasc toat parohia. 7a/ se trase deoparte i citi urmtoarele+ fr s recunoasc al cui era scrisul: Dra, prietene+ =u tiu cum te cheam+ dar cred c aceste c te$a r nduri o s a0un, la dumneata+ r nduri pe care i le scriu ca s-i mulumesc pentru 1un$oina pe care mi-ai artat-o #n noaptea c nd am plecat din Feather1ury+ #n chip nes1uit. De asemenea+ #i #napoiez i 1anii pe care i-i datorez i pe care s m ieri c nu-i pstrez ca dar. Totul s-a sf rit cu 1ine i sunt 1ucuroas s-i pot spune c m mrit cu t nrul care #mi fcea curte de ce$a $reme < ser,entul Troy+ din 5e,imentul al &&-lea de Dra,oni+ acum cantonat #n acest ora. tiu c n-ar fi de acord s primesc $reun 1an de la cine$a+ dec t numai cu #mprumut+ cci este un 1r1at foarte respecta1il i de mare onoare < #ntr-ade$r+ de $i no1il. Ui-a fi tare #ndatorat dac n-ai #mprti tuturor+ deocamdat+ cele ce-i spun eu #n scrisoarea asta+ dra, prietene. ?rem s-i surprindem pe oamenii din Feather1ury i s ne #ntoarcem+ #n cur nd+ acolo+ ca so i soie+ dei roesc s po$estesc lucrul acesta cui$a pe care aproape c nu-l cunosc. 4er,entul a copilrit la Feather1ury. "i mulumesc din nou pentru 1untate+ rm n 2 dumitale+ cu sincere urri de 1ine+ 6anny 5o1in.! < 2i citit-o+ domnule BoldKoodS #ntre1 ;a1riel. C+ dac nu+ ar fi mai 1ine s-o facei. tiu c $ intereseaz soarta lui 6anny 5o1in. BoldKood citi scrisoarea i pru m hnit. < 6anny < 1iata 6annyP 4f ritul fericit #n care crede ea cu at ta trie nu s-a #nt mplat #nc+ ar tre1ui s nu uite lucrul acesta < c s-ar putea s nu se #nt mple niciodat. ?d c nu d nici o adres. < Ce fel de om este acest ser,ent TroyS #ntre1 ;a1riel. < HmP < G tem c nu e unul #n care s-i pui mari nde0di+ #ntr-o #mpre0urare ca asta+ murmur fermierul. dei este un 1iat iste i ,ata la orice. De numele lui mai este le,at i o alt po$este de inim. Gama lui a fost o ,u$ernant franuzoaic i se pare c a e3istat o dra,oste tainic #ntre ea i rposatul lord 4e$ern. Ea s-a mritat cu un medic srac i+ la puin

timp dup aceea+ a nscut un 1iatA c t $reme 1anii cur,eau de la amantul su lordul+ totul mer,ea 1ine. Dar+ din nefericire pentru 1iat+ cei mai 1uni prieteni ai lui au murit i atunci i-a fcut un rost ca secretar de ran,ul doi al unui a$ocat din Caster1rid,e. 2 rmas acolo un timp i ar fi putut a0un,e la o situaie frumoas+ dac nu i s-ar fi nzrit s se #nroleze. Tare m #ndoiesc c micua 6anny o s ne surprind $reodat #n felul #n care spune < tare m #ndoiesc. Prostu < prostu fatP 2cum+ i-a pierdut cinstea < el n-o s-o ia niciodat de ne$ast < ce-o s facS Ca se deschise iari+ furtunos+ i Cainy Ball se npusti #nuntru , f ind+ cu ,ura lui roie i cscat ca o p lnie de trompet de un penny lr,ime+ prin care ddu drumul unei tuse stranice i z,omotoase+ care-i umfl toat faa. < Ei+ Cain Ball+ #i zise 7a/ cu asprime+ nu mai ,oni #n halul sta+ p n #i pierzi suflulP i-am spus-o de at tea oriP < 7 < eu < m-am #necat < cu a1urii pe care i-am scos pe ,ur+ domnule 7a/+ i-asta m-a fcut s tuesc... < Ei+ i de ce-ai $enitS < 2m $enit fu,a s $ spun+ zise t nrul cio1na+ spri0inindu-i de uscior trupul sleit de o1oseal < c tre1uie s $enii numaidec t. 2lte dou oi au ftat ,emeni < asta s-a #nt mplat+ 1aciule 7a/. < 2h+ asta era+ zise 7a/+ srind #n picioare i alun, ndu-i deocamdat din minte , ndurile despre 1iata 6anny. Eti un 1iat 1un+ Cain+ c ai $enit fu,a s-mi spui i #ntr-o zi o s te osptez cu o 1udinc mare de prune. Dar+ #nainte de a pleca+ adu-mi oala cu catran+ Cainy+ ca s-i #nsemnm pe tia i s terminm cu ei. 7a/ scoase din 1uzunarele lui fr sf rit un fier de marcat+ #l cufund #n oal i imprim pe coapsele mieilor nou-nscui iniialele celei care #i desfta $isurile < B. E.!+ semn care ddea de tire #n #ntre, inutul c+ de acum #ncolo+ mieii aparineau fermierei Bathshe1a E$erdene i nimnui altcui$a. < 2cum+ Cainy+ ia-i-i #n c rc pe tia doi ai ti i la drumP Ma re$edere+ domnule BoldKood. Baciul ridic cele aisprezece picioare mari ale celor patru trupuri micue pe care tot el le adusese i dispru cu ele spre arcul mieilor din apropiere < trupoarele lor mtsoase a$eau acum mai mult speran de $ia+ lucru plcut dac te , ndeai c+ doar cu o 0umtate de or mai #nainte+ fuseser #n pra,ul morii. BoldKood #l #nsoi c i$a pai #n sus pe deal+ apoi o$i i se #ntoarse. Porni din nou pe urmele lui+ de data aceasta hotr t s nu se mai #ntoarc. 2propiindu-se de un,herul retras #n care se ridicase st na+ fermierul #i scoase carneelul din 1uzunar+ #l desfcu i-l inu astfel deschis #n m n. Dinuntru iei la i$eal un plic < era felicitarea scris de Bathshe1a. < ?oiam s te #ntre1+ 7a/+ zise fermierul cu prefcut nepsare+ dac tii al cui este scrisul acesta. 7a/ arunc o pri$ire spre carneel i rspunse numaidec t+ roind: < 2l domnioarei E$erdene. 7a/ se #m1u0orase doar d ndu-i seama c rostete cu $oce tare numele ei. 2cum+ #ns+ se simi deodat neputincios la un alt , nd+ #ntristtor. 6elicitarea+ 1ine#neles+ nu putea fi dec t anonim+ altminteri #ntre1area fermierului n-ar fi a$ut rost. BoldKood #i o1ser$ tul1urarea+ dar se #nel asupra cauzei sale < persoanele sensi1ile prefer #ntotdeauna s te #ntre1e Te-am suprat cu ce$aS!+ dec t s se , ndeasc la nite cauze o1iecti$e. < #ntre1area i-am pus-o cu toat 1una-credin+ relu el < i seriozitatea ,ra$ cu care se strduia s-i 0ustifice interesul pentru o felicitare de 4f. ?alentine era cu totul anapoda. < tii+ #ntotdeauna e3peditorul se ateapt s #ntre1i #n dreapta i #n st n,a p n-l descoperi: sta-i tot hazul. Dac #n loc de haz! BoldKood ar fi tre1uit s spun chin!+ n-ar fi putut rosti cu$ ntul mai forat i cu mai mult nelinite dec t i se citea #n clipa aceea pe fa.

Cur nd dup ce se despri de ;a1riel+ 1r1atul sin,uratic se #ntoarse la el acas+ pentru ,ustarea de diminea < simind arsurile ruinii i re,retului pentru faptul c+ pun nd #ntre1rile acelea+ cu sufletul la ,ur+ se descoperise astfel #n faa unui strin. Puse din nou scrisoarea pe polia cminului i se aez s cu,ete asupra #mpre0urrilor+ #n lumina celor aflate de la ;a1riel. E?:. B:4E5:C2 TCTC575 46:=U:M75 i B:4E5:C2 TCTC575 4C6METEM75 "ntr-o diminea din cursul sptm nii+ #n naosul muced al unei 1iserici numite Biserica tuturor sfinilor+ din acel #ndeprtat ora i centru militar amintit mai #nainte+ c i$a enoriai+ #n mare parte femei i fete+ se ridicar+ dup ce sttuser #n ,enunchi+ la sf ritul unei slu01e fr predic. 4e pre,tea s plece fiecare la tre1urile lui+ c nd nite pai $ioi+ intr nd pe su1 portic i $enind spre intrarea principal+ le atraser atenia. Paii acetia st rneau un ecou neo1inuit #ntr-o 1iseric: un zornit de pinteni. Toat lumea se uit #ntr-acolo. Cn t nr ca$alerist #ntr-o uniform roie+ purt nd cele trei trese ale ,radului de ser,ent pe m nec+ str1tu naosul cu o stin,hereal care ieea cu at t mai mult #n e$iden+ cu c t #ncerca s i-o ascund zu,r$indu-i pe chip hotr rea i clc nd i mai apsat. 7 uoar roea #i #mpurpura o1ra0ii #n timp ce #nainta prin mi0locul 1isericii+ printre cele dou r nduri de femei+ dar trecu pe su1 arcad mai departe+ #n pronaos+ i nu se opri dec t la ua altarului. 2colo sttu+ pentru c te$a clipe+ sin,ur. Diaconul care slu0ea i care nu-i scosese #nc patrafirul #l zri pe nou-$enit i se lu dup el+ p n la altar. #i opti ce$a soldatului+ dup care #i fcu semn paracliserului+ care+ la r ndul lui+ #i opti ce$a unei femei mai #n $ rst+ ne$ast-sa dup c te se prea+ apoi urcar i ei treptele altarului. < E o nuntP murmurar c te$a femei+ #nsenin ndu-se. Hai s $edemP Cele mai multe se aezar. "n spatele lor se auzi sc r itul unei mainrii i c te$a dintre cele tinere #ntoarser capul. Din interiorul zidului dinspre apus al turnului iei la i$eal un mic 1aldachin+ su1 care se aflau un manechin cu un clopoel+ automatul fiind pus #n micare de aceeai mainrie a orolo,iului care 1tea i clopotul cel mare din turn. #ntre turn i 1iseric se afla o ni #nchis cu un para$an+ a crui u era #ncuiat pe timpul slu01ei+ ascunz nd $ederii acest ,rotesc accesoriu al orolo,iului. #n clipa aceea+ #ns+ ua era deschis+ astfel #nc t ieirea ppuii mecanice+ lo$irea clopoelului i apoi retra,erea manechinului #n nia lui reuir s fie $zute de muli ochi i auzite de #ntrea,a 1iseric. Ppua mecanic 1tuse unsprezece i 0umtate. < Cnde-i femeiaS um1lau oaptele printre spectatori. T nrul ser,ent rmsese nemicat+ #n nefireasca #ncremenire a $echilor st lpi din 0ur. 4ttea cu faa spre sud-est+ la fel de tcut pe c t era de neclintit. Tcerea de$eni apstoare+ #n timp ce minutele se scur,eau i nu mai $enea nimeni+ nu mai mica nimeni. On,nitul ppuii mecanice+ ieite din nou din nia sa+ lo$iturile date clopoelului+ anun nd trei sferturi de or+ apoi retra,erea ei pompoas a$useser darul s sf ie aproape dureros atmosfera+ fc ndu-le pe multe enoriae din con,re,aie s tresar. < G #ntre1 unde o fi femeia+ opti din nou o $oce. 2poi #ncepu s se fac auzit acel z,omot uor al schim1rii de pe un picior pe altul i acel prefcut acces de tuse al mai multora+ care trdeaz #ncordarea ner$oas. #n cele din urm+ se auzi i un chicotit. Dar ser,entul nu fcu nici o micare. 4ttea cu faa spre sud-est+ drept ca o coloan+ cu chipiul #n m n. 7rolo,iul 1tu iar. 6emeile renunar la ner$ozitatea dinainte+ iar chicotelile i hlizelile de$enir mai frec$ente. 2poi urm o tcere morm ntal. Toat lumea atepta sf ritul. Poate c unele persoane au o1ser$at ciudatul fenomen c 1tile sferturilor de or ale unui orolo,iu

par s fac timpul s z1oare mai iute. =ici nu-i $enea s crezi c ppua mecanic nu s-a #ncurcat #n minuteA c nd auzeai din nou zn,nitul+ ppua ieea+ iar sferturile de or erau anunate la fel de z$ cnit ca i p n atunci. Gai c ai fi putut 0ura c hidoasa fi,urin a$ea o cuttur piezi i o plcere demonic #n spasmele sale. 2poi urm dan,tul monoton i #ndeprtat al celor dousprezece 1ti ,ra$e din turnul de deasupra. 6emeile erau impresionate i+ de data aceasta+ nu mai fu nici un chicotit. Diaconul se strecur #n sacristie+ iar paracliserul dispru. 4er,entul #nc nu se #ntorseseA toate femeile din 1iseric ateptau s-i $ad faa+ iar el prea c tie. #n cele din urm+ se #ntoarse i str1tu naosul+ ano i hotr t+ #napoi spre ieire+ sfid ndu-le pe toate+ cu 1uzele str nse. Doi ceretori cocoai i tir1i se uitar unul la altul i chicotir+ destul de ne$ino$atA dar sunetul a$u un efect ciudat+ nepm ntean+ #n locul acela. Peste drum de 1iseric se afla o piaet pa$at+ str0uit de 0ur-#mpre0ur de c te$a cldiri de lemn+ din alte $remuri+ care aruncau um1re pitoreti. T nrul+ ieind din 1iseric+ tra$ers piaeta c nd+ #n mi0locul ei+ #nt lni o femeie mrunic. Pe faa ei se citea o $ie nelinite care+ #n clipa c nd #l $zu+ se preschim1 de-a dreptul #n ,roaz. < EiS fcu el+ #n1uindu-i sentimentele i pironind-o cu pri$irea. < 7+ 6ran/ < am fcut o ,reealP < 2m crezut c 1iserica aceea cu turl ascuit era Biserica tuturor sfinilor i am fost la ua ei e3act la unsprezece i 0umtate+ aa cum mi-ai spus tu. 2m ateptat p n la dousprezece fr un sfert+ c nd am descoperit c eram #n Biserica tuturor sufletelor. Dar nu m-am speriat prea tare+ fiindc m-am , ndit c am putea+ la fel de 1ine+ s-o facem m ine. < Proast eti+ dac #ncerci s m prosteti pe mine aaP Taci din ,urP < 7 s fie m ine+ 6ran/S #ntre1 ea cu o $oce al1. < G ineP... i ls s-i scape un r s r,uit. =-o s mai trec iari prin e3periena asta+ nu at t de cur nd+ #i 0urP < Dar+ la urma urmelor+ protest ea cu tremur #n ,las+ n-a fost o ,reeal at t de mareP Hai+ dra,ul meu 6ran/+ c nd o s-o facemS < 2h+ c ndS Dumnezeu tieP zise el+ cu o ironie ieftin+ apoi #i #ntoarse spatele i se deprt ,r1it. E?::. M2 P:2U2 DE ;5V=E 4 m1t+ BoldKood se afla+ ca de o1icei+ #n Caster1rid,e la piaa de ,r ne+ c nd aceea care #i r$ea de-o $reme $isele intr i i se #nfi #naintea ochilor. 2dam se trezise din somnul lui ad nc i+ ce s $eziS E$a era acolo. 6ermierul #i fcu puin cura0 i+ pentru prima oar+ se uit #ntr-ade$r la ea. Cauzele materiale i urmrile lor sufleteti nu pot fi puse #ntr-o ecuaie o1inuit+ rezultatul de pe urma in$estirii capitalului #n producerea oricrei schim1ri de natur mintal fiind+ uneori+ tot at t de spectaculos pe c t de ridicol de ne#nsemnat a fost cauza #nsi. c nd femeile sunt #ntr-o dispoziie capricioas+ intuiia lor pro$er1ial+ fie din ne,li0en+ fie din pricina $reunui defect personal+ d ,re i nu le mai a$ertizeaz < aa s-a fcut c+ #n ziua aceea+ Bathshe1ei i-a fost dat s rm n mut de uimire. BoldKood se uita la ea < nu pe ascuns+ nici critic sau #nele,tor+ ci fr implicare+ cum se uit un secertor la un tren #n trecere < ca la un fenomen strin de mediul su+ care #l nedumerete. Pentru BoldKood+ femeile erau mai cur nd accidente izolate+ dec t 0umti necesare #ntre,irii fiineiA nite comete+ cu aa o imprecizie a formei+ a traiectoriei i a duratei de e3isten+ #nc t+ chiar dac or1itele lor erau la fel de ,eometrice+ de constante i de strict supuse le,ilor ca i a lui #nsui sau a1solut nere,ulate precum preau la prima $edere+ nu considerase a fi de datoria lui s le acorde atenie.

"i $zu prul ne,ru+ liniile fr cusur ale feei i ale profilului i rotun0imile 1r1iei i , tului ei. #i $zu+ apoi+ din profil+ pleoapele+ ochii+ ,enele i forma urechii. 2poi #i remarc silueta+ fusta+ chiar i tlpile pantofilor. BoldKood o ,si frumoas+ dar se #ntre1 dac aprecia corect+ cci prea cu neputin ca aceast #ntruchipare de 1asm s fie #ntr-ade$r at t de fermectoare cum o socotea el i s poat trece prin lume fr s st rneasc o furtun de #nc ntare printre 1r1ai i s le a e curiozitatea mai mult dec t i-o a ase lui+ dei nici #n cazul lui nu fusese puin lucru. Dup c t #i putea da el seama+ nici natura+ nici arta n-ar fi a$ut nimic de adu,at des$ ririi acelei fiine perfecte printre at tea altele imperfecte. :nima #ncepu s-i z$ cneasc #n piept. Tre1uie s reamintim faptul c BoldKood+ dei a$ea patruzeci de ani+ nu e3aminase niciodat cu toat atenia i puterea de ptrundere o femeieA simurile sale luau cunotin de ele doar de la mare distan. Chiar era frumoasS =ici mcar acum nu-i ddea seama dac prerea lui a$ea $reun s m1ure de ade$r. #ntre1 pe furi un $ecin: < Domnioara E$erdene este considerat frumoasS < 7+ da < a st rnit senzaie prima oar c nd i-a fcut apariia aici+ dac-i mai aminteti. Este #ntr-ade$r o fat foarte frumoas. Cn 1r1at nu este niciodat mai dispus s cread #n ce spun alii ca atunci c nd aude preri fa$ora1ile despre frumuseea femeii de care este aproape sau de-a 1inelea #ndr,ostitA orice cu$ nt+ oric t de copilresc+ #n pri$ina aceasta are #n ochii lui ,reutatea opiniei unui mem1ru 5. 2.&. BoldKood era acum satisfcut. 2adar+ aceast femeie fermectoare #i spusese #ntr-ade$r lui: "nsoar-te cu mine!. 7are de ce fcuse lucrul acesta 1izarS 7r1irea lui BoldKood+ care nu-i ddea seama c+ #n loc s pri$easc detaat faptele #n intenia lor+ se apucase s caute sensuri #n afara semnificaiei lor de ori,ine+ #i inea isonul lipsei de fler a Bathshe1ei+ care nu intuise c un ,est de circumstan ar fi putut a$ea urmri serioase. Chiar atunci+ ea ne,ocia cu un t nr fermier spilcuit+ cruia #i $or1ea cu tot at ta nepsare ca i c nd ar fi a$ut #n fa doar o fil dintr-un re,istru conta1il. Era limpede c t nrul acela nu era pe ,ustul unei femei ca Bathshe1a. "ns BoldKood simi cum i se #nfier1 nt s n,ele #n $ine+ #ntr-un #nceput de ,elozie: pea pentru #nt ia oar pra,ul infernului #ndr,ostitului rnit!9. Primul su im1old fu s se repead i s se $ re #ntre ei. 2r fi putut s-o fac+ dar numai #ntr-un sin,ur fel < prete3t nd c ar $rea s $ad o mostr din ,r ul ei. BoldKood renun la idee. =u putea s-i cear aa ce$a: s pretind de la 6rumusee s cumpere i s $ nd ar fi #nsemnat s-o co1oare la meschinrie+ ceea ce intra #n fla,rant conflict cu ima,inea pe care i-o fcuse el despre Bathshe1a. "n acest timp+ Bathshe1a de$eni contient c+ #n sf rit+ rz1ise #nuntrul no1ilei fortree. Ntia c BoldKood o urmrete din ochi pretutindeni. Era o $ictorie+ fr #ndoial+ i+ dac s-ar fi petrecut de la sine+ o astfel de $ictorie ar fi #nsemnat o dulce rsplat pentru #nt rzierea care o umpluse de ciud. "ns fusese do1 ndit printr-o di1ace+ dar ocazional schim1are de adres+ iar #n ochii ei preuia tot at t c t o floare artificial sau c t un fruct de cear. 6iind o femeie cu destul 1un sim c nd tre1uia s 0udece despre su1iecte #n care nu era amestecat inima sa+ Bathshe1a se & 2cademia 5e,al < British 5oyal 2cademy of 2rts. 9 Getafor folosit de @ohn Gilton+ #n Paradisul pierdut+ pentru a descrie ,elozia. ci sincer c un capriciu+ pentru care i Middy i ea erau la fel de $ino$ate+ a0unsese s tul1ure linitea unui 1r1at pe care #l respecta prea mult ca s-l nec0easc intenionat.

"n ziua aceea+ aproape c se hotr se s-i cear iertare+ de #ndat ce a$ea s-l #nt lneasc. #n cel mai ru caz+ planul ei ar fi euat fie dac BoldKood s-ar fi socotit luat #n der dere+ cci atunci scuzele ei+ pe care el nu le-ar fi crezut sincere+ n-ar fi fcut dec t s-l 0i,neasc i mai tare+ fie dac el ar fi a0uns la concluzia c ea #i dorea s-o cear #n cstorie+ cci atunci pasul ei ar fi fost interpretat ca o nou do$ad de necu$iin. E?:::. B7MDF77D GED:TE2OT. 5E;5ET BoldKood era arendaul moiei creia i se spunea Gica 6erm Feather1ury i+ totodat+ persoana cea mai apropiat de ran,ul aristocratic cu care se putea luda aceast parte #ndeprtat a parohiei. Dac nite strini din lumea 1un+ din $reun Dumnezeu tie ce ora+ sar fi $zut ne$oii s poposeasc o zi #n acest capt de ar i+ auzind la un moment dat z,omotul roilor unei trsuri uoare+ ar fi sperat c o s #nt lneasc o persoan distins+ $reun lord sin,uratic sau 1arem $reun no1il de ar+ ei 1ine+ nu li s-ar fi #nfiat dec t domnul BoldKood+ plec nd de acas la tre1urile sale din ziua aceea. Gai t rziu+ auzind #nc o dat z,omot de roi+ speranele lor poate s-ar fi re#nnoit+ dar nu l-ar fi $zut dec t pe acelai domn BoldKood+ care se #ntorcea acas. Casa lui era aezat la o oarecare distan de drum. ;ra0durile+ care #ntr-o ferm sunt ca so1a #ntr-o odaie+ se aflau #n spatele casei+ dar a1ia $izi1ile+ cci erau #necate #n tufele de laur din 0ur. Cam pe la mi0locul ,ra0durilor se deschidea o u al1astr+ dincolo de care ddeai cu ochii de crupele i cozile a 0umtate de duzin de cai sprinteni i 1ine hrnii+ le,ai #n 1o3ele lor+ care+ pri$ii din acest un,hi+ artau ca nite arcuri maure+ #n culori altern nd #ntre roi1 i mur,+ fiecare tiat pe din dou de linia cozii. Deasupra acestora+ ,reu de desluit de ochiul cui$a care pri$ea #nuntru din lumina de afar+ 1oturile acelorai animale puteau fi auzite preocup ndu-se s-i pstreze sprinteneala i rotun0imea formelor de care aminteam mai sus+ cu a0utorul ,rmezilor ,eneroase de o$z i de f n din iesle. #ntr-o 1o3 de la captul ,ra0dului se $edea opind de colo-colo silueta neast mprat i #ntunecat a unui m nz nele,at+ #n $reme ce mestecatul ne#ntrerupt al tuturor celor aflai la mas era $ariat+ din c nd #n c nd+ de z,omotul $reunui cpstru scuturat sau de $reo 1taie din picior. Prin spatele cailor #i fcea rondul+ trec nd #n sus i #n 0os+ fermierul BoldKood #n persoan. Mocul acesta era deopotri$ trapeza i schitul stp nului holtei+ care+ dup ce supra$e,hea felul #n care erau hrnii ser$itorii lui patrupezi+ se plim1a i cu,eta #ndelun,+ seara+ p n c nd prin ferestrele acoperite cu p nz de pian0en ptrundeau #nuntru razele lunii sau p n c nd toat scena se cufunda #n 1ezn. 2ici+ trupul su solid i drept ieea mai limpede #n e$iden dec t #n mi0locul mulimii i al forfotei din t r,. #n timpul plim1rii sale meditati$e+ clca apsat+ cu toat talpa o dat+ in ndu-i plecat fruntea chipului su frumos+ cu ten roco$an+ doar at t c t s ascund #n um1r ,ura ferm i 1r1ia 1ine rotun0it+ dei cam proeminent i lar,. C te$a cute orizontale+ su1iri ca firul de a+ erau sin,urele care tir1eau netezimea frunii sale #nalte. ?iaa lui BoldKood parcursese perioade destul de o1inuite+ dar el nu era un om o1inuit. Dintre toate trsturile i atitudinile+ ceea ce-i srea #n ochi de cum #l $edeai era stp nirea de sine+ care+ dei semna #ntocmai cu amorirea inaniiei+ simeai c este echili1rul perfect al unor uriae fore anta,onice < poziti$e i ne,ati$e+ dozate cu mare precizie. 7 dat stricat acest echili1ru+ BoldKood cdea 1rusc #n e3trem. Dac era cum$a cuprins de o emoie+ aceasta #l copleeaA c nd un sentiment nu-l #nro1ea cu totul+ #nsemna c nu i se nscuse #nc+ dar era fie mocnit+ fie n$alnic+ niciodat lent. "ntotdeauna < fie #l rnea de moarte+ fie nici nu-l atin,ea. "n 1ine sau #n ru+ nimic nu-l impresiona doar uor sau #n treact. =e#nduplecat #n ceea ce pri$ea linia ,eneral a faptelor+ #n,duitor fa de amnunte+ se arta foarte serios #n toate. =u $edea nimic de r s #n $reuna

dintre a1surditile $ieii i+ cu toate c nu era socotit un to$ar plcut de ctre oamenii hazlii+ zeflemitori i de cei care la tot pasul+ ,sind do$ezi c $iaa nu-i dec t o ,lum+ socoteau c nu e prea plcut s te afli #n to$ria lui+ era 1ine primit printre oamenii serioi i printre cei o1inuii cu necazurile. 6iind un om care lua #n serios toate reprezentaiile de pe scena $ieii+ dac nu iz1utea s se fac plcut c nd se 0ucau comedii+ nimeni nu-l putea #n$ino$i de purtri uuratice c nd deznodm ntul era tra,ic. Bathshe1a nici nu $isa c forma #ntunecat i tcut #n care z$ rlise+ cu at ta nepsare+ o sm n+ era de fapt o rsadni #n care ,erminaia se petrecea cu iueal tropical. Dac ar fi tiut ce fire a$ea BoldKood+ mustrrile ei de contiin ar fi fost chinuitoare+ iar ruinea din inima ei+ de neters. Gai mult+ dac ar fi tiut c t putere a$ea acum asupra acestui 1r1at+ de a-i hotr# 1inele sau rul+ ar fi tremurat pentru at ta responsa1ilitate. Din fericire pentru prezentul ei+ din nenorocire pentru linitea ei $iitoare+ puterea ei de #nele,ere #nc nu descifrase cine era BoldKood. Dealtfel+ nimeni nu-l cunotea pe de-a #ntre,ul+ cci+ dei se putea ,hici dezlnuirea de care era #n stare+ 0udec nd dup sla1ele urme lsate c nd$a de torent+ nimeni nu-l $zuse $reodat #n clipa re$rsrii acelor ape care le spaser. 6ermierul BoldKood $eni #n pra,ul uii ,ra0dului i #i plim1 ochii peste c mp. Dincolo de primul ,ard se afla un alt ,ard $iu+ iar dincolo de acesta+ o pa0ite care fcea parte din ferma Bathshe1ei. 4e aflau+ acum+ la #nceputul prim$erii < $remea ca oile s fie scoase la punat+ prima oar #n anul acela c nd pteau iar1a de pe pa0iti+ #nainte ca aceasta s fie pre,tit pentru cosit. $ ntul+ dup ce 1tuse de la rsrit $reo c te$a sptm ni+ #i schim1ase direcia ctre miazzi+ iar prim$ara se #nstp nise deodat < aproape fr pream1ul. Era acea perioad a prim$erii c nd poi s-i #nchipui c driadele se trezesc ca s #nt mpine anotimpul. Mumea plantelor #ncepe s clocoteasc i s dospeasc+ se$a s urce+ p n c nd+ #n linitea deplin a ,rdinilor sin,uratice i a o,oarelor fr urme de pai+ aparent fr speran i #ncremenite dup lanurile i scla$ia #n,heului+ totul de$ine forfot+ #ncordare+ adunare de fore i re#nsufleire ,eneral+ #n comparaie cu care opintirile titanice ale macaralelor i ale scripeilor dintr-un ora z,omotos nu sunt dec t czneli de pitic. BoldKood+ pri$ind departe+ spre inima punii+ zri trei siluete. Erau domnioara E$erdene+ 1aciul 7a/ i Cainy Ball. C nd fermierul o descoperi din ochi pe Bathshe1a+ faa i se lumin+ cum se lumineaz crestele unui turn inalt #n 1taia lunii. Trupul este pentru suflet fie ca o scoic+ fie ca o t1li cu #nscripie la $edere+ dup cum este i omul: reinut sau e3pansi$+ de1ordant sau #nchis #n sine. #nfiarea lui BoldKood se schim1ase+ nu mai era impasi1il ca p n atunci < faa lui arta c acum+ pentru prima oar+ ieise dincolo de zidurile de aprare i c tremura tot pentru faptul c se e3punea astfel. Este senzaia o1inuit pe care o #ncearc oamenii tari din fire+ atunci c nd se #ndr,ostesc. "n cele din urm+ se hotr#. 7 s se duc i o s-o #ntre1e direct despre scrisoare. 6aptul c+ dup at ia ani #n care se inuse departe de lume+ inima sa de$enise ca o insul pierdut #n mi0locul oceanului+ fr nici o cale de acces pentru e$entualele emoii+ nu rmsese fr efect. 4-a $zut nu o dat c iu1irea are cauze #n principal su1iecti$e+ iar BoldKood era o do$ad $ie a ade$rului acestei afirmaii. =u a$usese o mam spre care s-i #ndrepte dra,ostea+ nici o sor asupra creia s-i re$erse tandreea+ nici o relaie dezinteresat pentru simurile sale. 2cum era de-a dreptul copleit de acest $lma, de emoii < iu1irea curat a unui #ndr,ostit. 4e apropie de poarta pa0itii. Dincolo de aceasta+ pm ntul c nta cu ,lasul p raielor+ cerul cu al cioc rliilor+ iar 1ehitul moale al turmei se #mpletea cu am ndou. 4tp na i omul ei a$eau trea1+ #ncercau s #n$ee c te un miel s primeasc!+ operaiune care se practic atunci c nd o oaie #i pierde mielul nscut de ea+ acesta fiind #nlocuit cu unul dintre ,emenii altei oimame. ;a1riel 0upuise pielea de pe mielul mort i o #ntindea acum pe mielul $iu+ cum se face

de o1icei+ #n $reme ce Bathshe1a inea deschis poarta unui mic arc+ fcut din patru pa$eze de nuiele #mpletite+ #n care fuseser 1,ai mama i+ pe furi+ mielul+ ca s rm n #mpreun p n c nd oaia a$ea s prind dra, de micu. Pe c nd Bathshe1a supra$e,hea #ndeplinirea acestei mane$re+ #l $zu pe fermier l n, poart+ su1 o salcie #n floare. ;a1riel+ pentru care chipul ei era ca seninul nestatornic al cerului de april&+ drept pentru care era atent la orice um1r de nori care s-ar fi i$it+ descoperi numaidec t un semn c apruse ce$a care o tul1ura+ i anume $zu cum i se aprind deodat o1ra0ii. 2tunci+ se #ntoarse i #l $zu pe BoldKood. 6c nd pe loc le,tura dintre aceste semne i scrisoarea pe care i-o artase BoldKood+ ;a1riel 1nui c Bathshe1a #ncepuse un 0oc ca s-l cucereasc pe fermier+ dar c nd i cum+ nu tia. 6ermierul BoldKood pricepu+ dup schim1rile de pe chipurile celor doi+ c #i dduser seama de prezena lui i acest lucru fu ca o lumin puternic re$rsat deodat asupra noilor sale sentimente. Cum rmsese #n drum+ nd0duia c+ dac $a continua s mear,+ nici unul dintre ei nu $a 1nui c a$usese de , nd s intre. Trecu mai departe+ simindu-i ascuit i copleitor ne,hio1ia+ timiditatea i #ndoielile. Poate c #n purtarea ei e3istau semne c dorea s-l $ad < poate c nu < nu tia s citeasc o femeie. Ca1ala acestei filozofii erotice prea s fie alctuit din #nelesuri foarte su1tile+ e3primate #ntr-un mod #neltor. 6iecare micare+ pri$ire+ cu$ nt i accent & Comparaia lui 4ha/espeare %Doi ,entlemeni din ?erona+ actul :+ scena :::*. conineau un mister cu totul aparte de ceea ce lsau s se $ad i+ p n #n acel moment+ el nu reflectase niciodat asupra $reunuia dintre ele. C t despre Bathshe1a+ ea nu se am,ea cu , ndul c fermierul BoldKood se nimerise s treac pe acolo+ #n timp ce se ducea #ntr-alt parte cu trea1 sau #n plim1are. 4e , ndi la toate $ariantele i a0unse la concluzia c ea era sin,urul moti$ pentru care BoldKood $enise p n acolo. 4e simi tul1urat profund s descopere ce foc uria se poate aprinde cu o sc nteie. Bathshe1a nu urzea planuri de mriti+ nici nu $oia s-i 1at 0oc de sentimentele 1r1ailor+ iar un o1ser$ator priceput s discearn o cochetrie+ dup ce ar fi studiat-o+ ar fi rmas surprins s descopere c Bathshe1a putea fi at t de diferit i+ totui+ at t de asemntoare cu ceea ce se presupune c tre1uie s fie o cochet. Ea se hotr# s nu mai inter$in niciodat+ cu $reo pri$ire sau cu $reun semn+ #n cursul aezat al $ieii acestui 1r1at. "ns foarte rar hotr rea de a e$ita un ru este luat mai #nainte ca rul s fi a0uns at t de departe+ #nc t s nu mai poat fi e$itat. E:E. 4PTM2TCM 7:M75. CE5E5E2 #n CT4TT75:E "n cele din urm+ BoldKood #i fcu o $izit. Ea nu era acas. Bine#neles c nu!+ murmur el. ; ndindu-se la Bathshe1a numai ca la o femeie+ uitase de neo1inuita sa poziie printre a,ricultori+ uitase c era tot stp na unei ferme+ ca i el+ i c a$ea de condus o ferm la fel de mare ca i a lui+ aadar era foarte pro1a1il ca+ #n aceast perioad a anului+ s fie mai mult plecat de acas. 2ceast scpare din $edere+ ca i altele de care BoldKood se fcea $ino$at+ erau de #neles #n starea lui sufleteasc i #nc i mai de #neles #n #mpre0urrile de fa. =u lipseau cele dou a0utoare de nde0de pentru idealizarea fiinei iu1ite < pe de o parte+ din pricin c o $edea din c nd #n c nd+ de la distan+ iar+ pe de alt parte+ din pricin c nu se #nt lneau #n societate < cunotina din $edere i faptul c nu-i $or1iser niciodat. Grunta latur omeneasc a persona0ului nu se $edea: meschinriile+ care se re,sesc #ntr-o aa de mare msur #n $iaa i faptele muritorilor+ rm neau ascunse din pricin c+ #nt mpltor+ #ndr,ostitul i femeia iu1it nu se cunoteau at t de 1ine #nc t s se $iziteze+ iar BoldKood n-

a$ea dec t o $a, idee c i ea se confrunta cu tristele realiti ,ospodreti sau c i ea+ ca toat lumea+ a$ea momente de 1analitate+ dintr-acelea #n care+ cu c t o surprindeai mai rar+ cu at t i-o aminteai mai frumoas. 2stfel+ #n mintea lui ea a0unse la o dulce apoteoz+ dei continua s triasc i s respire su1 acelai cer ca i el+ ca o fptur cu tot at tea pro1leme ca i el. 21ia la sf ritul lunii mai+ fermierul se hotr# s nu se mai lase #ntors din drum de fleacuri sau frm ntat de nesi,uran. "n sf rit+ se o1inuise cu , ndul c se #ndr,ostise i acum iu1irea #l speria mai puin+ chiar dac #l chinuia mai tare+ simindu-se pre,tit. 7 cut pe Bathshe1a acas la ea i+ c nd i se spuse c era plecat la splatul oilor+ porni i el #ntr-acolo+ dup ea. Baia pentru splat oile era un 1azin perfect circular+ cu perei din crmid+ construit #n mi0locul punii i umplut cu apa cea mai limpede. Pentru psrile #nlate #n z1or+ suprafaa sa ca o,linda+ #n care se rsfr n,ea lumina cerului+ tre1uie s fi fost $izi1il de la mai multe mile deprtare+ ca un ochi strlucitor de ciclop cu faa $erde. :ar1a de pe mar,ini oferea+ #n acel anotimp+ o pri$elite ,reu de uitat+ $or1ind la modul particular. 2proape c puteai s o1ser$i cu ochiul li1er cum sor1ea din pm ntul mustind de ap. Conturul acestei netede pa0iti inunda1ile $aria+ rotun0indu-se i ad ncindu-se #n mai multe imauri care+ #n momentul acela+ erau pline de piciorul-cocoului i de mar,arete #n floare. 5 ul luneca+ tcut ca o um1r+ printre irurile de trestii i ro,oz care #nchipuiau o palisad fle3i1il de-a lun,ul malurilor sale ude. #n partea de miaznoapte a pa0itii erau nite copaci+ ale cror frunze noi+ fra,ede i pline de se$+ nu apucaser #nc s se #ntreasc i s-i #ntunece culoarea su1 aria i seceta $erii+ fiind aproape ,al1ene+ #n comparaie cu $erdele+ i $erzi+ #n comparaie cu ,al1enul. Din ascunziurile acestui p lc de copaci #nfrunzii+ trei cuci fceau s rsune #n $zduhul neclintit notele lor sonore. BoldKood co1or# po$ rniul+ ad ncit #n , nduri+ cu ochii aintii asupra ,hetelor sale+ pe care polenul scuturat de pe piciorul-cocoului le #m1rcase #n artistice nuane de 1ronz. Cn afluent al principalului curs de ap intra #n 1azin printr-un st$ilar i ieea printr-un altul+ diametral opus. #n 0urul 1azinului erau str ni 1aciul 7a/+ @an Co,,an+ Goon+ Poor,rass+ Cain Ball i ali c i$a+ toi uzi leoarc p n la piele < iar Bathshe1a sttea pe l n, ei+ #m1rcat #ntr-un costum nou de clrie+ cel mai ele,ant pe care-l purtase $reodat < cu d rlo,ii calului petrecui #n 0urul 1raului. #n iar1 zceau rosto,olite nite clondire de cidru i 1ere. Bla0inele oi erau #mpinse #n 1azin de Co,,an i GattheK Goon+ care stteau cufundai #n ap p n la 1r u+ la st$ilarul din 0osA apoi ;a1riel+ care sttea pe mal+ le tr,ea aproape+ dac se deprtau #not+ cu a0utorul unei unelte ce semna cu o c r0+ fcute anume pentru aceast trea1 i+ deopotri$+ pentru a le $eni #n a0utor animalelor isto$ite+ c nd l na li se #m1i1a cu ap i #ncepeau s se duc la fund. 7ilor li se ddea drumul #mpotri$a curentului+ pe la st$ilarul din sus+ astfel c toate ,unoaiele erau duse de ap la $ale. Cainy Ball i @oseph+ care se ocupau cu aceast operaiune+ erau i mai uzi dec t ceilali+ dac era cu putin aa ce$a < semnau cu delfinii unei f nt ni arteziene+ cci din fiece umfltur sau cut a hainelor li se scur,ea un mic u$oi. BoldKood se apropie i #i ddu 1un dimineaa fermierei+ dar at t de crispat+ #nc t ea se , ndi c+ de 1un seam+ $enise doar de dra,ul de a se uita la 1aia oilor i nd0duise c n-o s-o ,seasc acoloA mai mult+ ea a$u impresia c $ede pe o1razul lui se$eritate+ iar #n pri$irea lui+ nepsare. Bathshe1a se hotr# s se retra, numaidec t i se strecur uurel+ de-a lun,ul r ului. c nd a0unse la o arunctur de piatr distan+ auzi nite pai fonind prin iar1 i #n clipa aceea a$u senzaia c iu1irea o #n$luia ca o mireasm. #n loc s se #ntoarc ori s atepte+ Bathshe1a merse tot #nainte+ printre tulpinile #nalte de ro,oz+ dar BoldKood prea hotr t s-o a0un, i ,r1i pasul+ p n c nd am ndoi disprur dincolo de cotul r ului. 2ici+ fr s fie $zui+ puteau auzi plesciturile i stri,tele celor care splau oile mai sus pe r u. < Domnioar E$erdeneP zise fermierul.

Ea se #nfior+ se #ntoarse i spuse Bun dimineaa!. Tonul $ocii lui era cu totul altfel de cum se ateptase ea s fie+ la #nceput < ca o oapt i-o tcere apsat+ accentu nd #nelesuri ad nci i+ #n acelai timp+ a1ia e3prim ndu-le. Tcerea are+ uneori+ un dar deose1it: de a se #nfia ca sufletul sentimentului ieit din trupul su i rtcind fr #n$eli+ iar+ #n momentele acelea+ este mult mai ,ritoare dec t cu$intele. #n acelai fel+ s spui doar c te$a cu$inte #nseamn+ adeseori+ s e3primi mai mult dec t ai face-o printr-un lun, discurs. BoldKood dduse totul la i$eal #n chemarea sa. Ma fel cum crete simul realitii oricui+ c nd se #ncredineaz c z,omotul despre care #i ima,inase c ar fi huruit de roi este+ de fapt+ ecoul tunetului+ tot astfel crescu i cel al Bathshe1ei c nd intuiia #i #mprti con$in,erea ei. < 4imt aproape prea mult ca s mai pot , ndi+ zise el cu simplitate ,ra$. 2m $enit s-i $or1esc fr ocoliuri. Din clipa #n care te-am pri$it 1ine+ nu mai sunt stp n pe $iaa mea. Domnioar E$erdene... am $enit s te #ntre1 dac $rei s te cstoreti cu mine. Bathshe1a se strdui s-i pstreze chipul a1solut netul1urat i sin,ura micare pe care o fcu fu s-i str n, 1uzele+ pe care+ mai #nainte+ le inea uor #ntredeschise. < 2m #mplinit patruzeci i unu de ani+ continu el. 4-ar fi putut spune despre mine c sunt un holtei con$ins i chiar aa am fost. #n tinereea mea+ niciodat nu m-am , ndit c a putea fi cstorit i n-am luat #n calcul aceast posi1ilitate nici c nd am #naintat #n $ rst. Dar toi ne schim1m+ iar schim1area mea+ "n aceast pri$in+ s-a petrecut c nd te-am $zut pe dumneata. "n ultimul timp mi-am dat seama+ din ce #n ce mai limpede+ c modul meu de $ia este cu totul ,reit. Gai presus de toate+ $reau s fii soia mea. < Eu simt+ domnule BoldKood+ c+ dei $ respect mult+ nu simt... ceea ce m-ar #ndrepti s... dac $-a primi propunerea+ se 1 l1 i ea. 2cest mod de a rspunde cu demnitate la demnitate pru c deschide deodat z,azurile inimii+ pe care+ p n atunci+ BoldKood le inuse #nchise. < 6r dumneata+ $iaa mi-ar fi o po$ar+ e3clam el cu $oce 0oas. ?reau... $reau s m lai s-i spun la nesf rit c te iu1esc. Bathshe1a nu rspunse nimic+ dar iapa pe care o ducea le,at de 1ra pru at t de micat+ #nc t+ #n loc s-i mai #ntind , tul dup iar1+ #i ridic atent capul. < Cred i sper c ii destul de mult la mine+ ca s asculi ce am s-i spunP 2uzind acestea+ primul impuls al Bathshe1ei fu s-l #ntre1e ce anume #l fcea s cread aa ce$a+ dar #i aminti c+ departe de a fi o presupunere #n, mfat din partea lui BoldKood+ nu era dec t concluzia fireasc a unei reflecii serioase+ pe care el se simise #ndemnat s-o fac+ dup ce fusese am,it de propria ei cerere #n cstorie. < a $rea s-i pot spune lucruri care s te m,uleasc+ urm fermierul pe un ton mai destins+ i s-mi e3prim simmintele #n cu$inte c t mai plcute+ dar nici nu am nici puterea+ nici r1darea s #n$ asemenea lucruri. ?reau s fii soia mea < cu at ta trie+ #nc t nici un alt sentiment nu mai #ncape #n inima mea i n-a fi deschis ,ura+ dac nu a fi fost #ncura0at s sper. :ari felicitareaP 2h+ felicitarea de 4f. ?alentineP! #i spuse #n , nd Bathshe1a+ fr s rosteasc nici un cu$ nt cu $oce tare. < Dac poi s m iu1eti+ spune-mi+ domnioar E$erdene. Dac nu < nu spune nu. < Domnule BoldKood+ #mi $ine foarte ,reu s $ spun c sunt surprins i c nu tiu cum s $ rspund ce tre1uie i cu respect < dar tot ce pot eu s fac este s art deschis ceea ce simt+ adic s spun cum #nele, eu lucrurile. G tem c nu m pot cstori cu dumnea$oastr+ oric t respect $ port. 4untei prea no1il ca eu s fiu soia potri$it pentru dumnea$oastr+ domnule. < Dar+ domnioar E$erdeneP

< Eu... eu n-am... tiu c n-ar fi tre1uit s-mi dea $reodat prin minte s $ trimit acea felicitare de 4f. ?alentine. :ertai-m+ domnule. 2 fost lipsit de sens+ nici o femeie care se respect c t de c t n-ar fi fcut aa ce$a. Dac mi-ai putea ierta nes1uina+ $ f,duiesc c niciodat... < =u+ nu+ nu. =u spune nes1uinP Mas-m s cred c a fost ce$a mai mult < c a fost un soi de instinct profetic+ zorii unei simiri care #i optea c o s m placi. G zdro1eti dac-mi spui c a fost un ,est necu,etat din partea dumitale. Eu nu l-am socotit nici o clip astfel i nici n-a putea. 2h+ a $rea s tiu cum s te cucerescP Dar nu pot < nu pot dec t s te #ntre1 dac eti de0a a mea. Dac nu i dac nu este ade$rat c te-ai simit atras spre mine fr s-i dai seama+ aa cum m-am simit i eu atras de dumneata+ nu mai am nimic de adu,at. < =u m-am #ndr,ostit de dumnea$oastr+ domnule BoldKood < asta tre1uie s $-o spun. 4pun nd acestea+ Bathshe1a #i #n,dui+ pentru prima oar+ s strecoare un z m1et fu,ar pe chipul ei serios+ iar ira,ul de mr,ritare al dinilor de sus i linia uor ironic a 1uzelor+ despre care am mai $or1it+ su,erau o fiin fr inim+ ceea ce ochii ei prietenoi t,duiau numaidec t. < Dar 1arem o s te , ndeti < o s te , ndeti cu 1l ndee i #n,duin < dac n-ai putea s m accepi de soS Gi-e team c sunt prea 1tr n pentru dumneata+ dar crede-m c o s am mai mult atenie fa de dumneata dec t muli alii de $ rsta dumitale. 7 s te ocrotesc i o s-i port de ,ri0 cu toat puterea mea+ cu si,uran. =-o s ai nici o 1taie de cap+ n-o s te s c ie nici o trea1 de-a casei i o s duci o $ia lipsit de orice o1li,aie+ domnioar E$erdene. De lptrie o s se ocupe un an,a0at < #mi d m na s-l pltesc. c nd o s se fac f nul+ n-o s fie ne$oie nici s arunci o pri$ire la ce se petrece #n c mp+ iar+ la seceri+ nici n-o s tii dac plou sau nu. Eu m-am o1inuit cu faetonul+ fiindc tot cu el au um1lat i rposaii mei prini+ dar+ dac dumitale nu-i place+ o s-l $ nd i o s ai o trsur cu cai numai a dumitale. =u pot s-i spun c t de mult mai de pre dec t orice idee sau lucru de pe lumea asta eti dumneata #n ochii mei < nimeni nu tie < numai Dumnezeu < c t #nsemni dumneata pentru mineP :nima t nr a Bathshe1ei se str nse de comptimire pentru 1r1atul acela cu o fire at t de profund+ care $or1ea at t de simplu. < =u+ nu spunei astaP =u pot #ndura , ndul ca dumnea$oastr s iu1ii at t i eu deloc. i m tem c o s ne $ad lumea+ domnule BoldKood. ?rei s lsai deocamdat lucrurile aa cum suntS =u pot s-mi adun , ndurile. =u tiam c o s-mi spunei ce mi-ai spus. 7+ ce rea pot s fiu c $-am fcut s suferii astfelP Era deopotri$ speriat i nelinitit $z ndu-l at t de ptima. < 2tunci spune c nu refuzi hotr t. C nu este chiar un refuzP < =-am ce face. =u pot rspunde. < Pot s-i mai $or1esc i alt dat despre astaS < Da. < Pot s m , ndesc la dumneataS < Da+ cred c $ putei , ndi la mine. < Ni s sper c o s fii a meaS < =u+ s nu speraiP Hai s mer,em+ acum. < 7 s $in din nou s te $d+ m ine. < =u+ $ ro,+ nuP Dai-mi timp de , ndire. < Da < o s-i dau oric t timp doreti+ zise el cu #nflcrare i recunotin. 2cum sunt mai fericit. < =u < $ ro,P =u $ simii mai fericit+ dac fericirea ine de rspunsul meu. 6ii cu capul pe umeri+ domnule BoldKood. Eu tre1uie s m , ndesc. < 7 s atept+ zise el.

Cu acestea+ ea se #ntoarse. BoldKood #i ls pri$irea #n pm nt i sttu aa mult $reme+ ca un om care nu mai tie unde se afl. 2poi #ncepu s-i dea seama de realitate+ ca de durerea unei rni primite #n toiul unei mari 1ucurii < care-l fcuse pe moment s n-o mai simt < i atunci plec i el. EE. CMC:5E. 24CCU:5E2 67256EC:M75. 7 CE25TT 4e , ndete at t de puin M2 EM i este at t de 1un+ #nc t #mi ofer tot ce mi-a putea dori!+ cu,eta Bathshe1a. Cu toate acestea+ c era 1un din fire sau e3act pe dos+ fermierul BoldKood nu-i artase 1untatea #n #mpre0urarea de fa. 5arele daruri ale celor mai pure iu1iri nu sunt dec t cedare #n faa plcerilor $iitoare i nicidecum ,enerozitate. Bathshe1a+ nefiind c tui de puin #ndr,ostit de el+ reui+ #n cele din urm+ s pri$easc limpede propunerea lui. Era una pe care multe femei de condiia sa din #mpre0urimi+ i nu puine i de o condiie mai #nalt+ s-ar fi repezit or1ete s-o primeasc i ar fi fost m ndre s-o tr m1ieze #n lun, i-n lat. Din toate punctele de $edere+ de la calcul p n la pasiune+ era 1ine ca ea+ o fat fr nimeni pe lume+ s se mrite+ i s se mrite cu acest 1r1at serios+ cu dare de m n i respectat. Era $ecinul ei+ situaia lui era mulumitoare+ caliti a$ea mai mult dec t de a0uns. Dac ar fi simit $reo tra,ere de inim+ ceea ce nu era cazul+ $reo dorin c t de mic s fie cstorit #n ,eneral+ n-ar fi putut ,si $reun moti$ #ntemeiat de a-l refuza+ cci ea una era o femeie care chema adesea raiunea #n a0utor+ ca s-o scape de propriile capricii. BoldKood+ ca partid+ era una fr repro. Ea #l preuia i #l plcea+ totui nu-l dorea. 4e pare c 1r1aii o1inuii #i iau o ne$ast pentru c fr cstorie nu pot a$ea o femeie+ iar femeile o1inuite accept un 1r1at deoarece cstoria nu este cu putin fr s nu ai1 unul < dei scopurile sunt total opuse+ mi0locul este acelai pentru am ndou prile. "ns moti$ul su1#neles din partea femeii lipsea #n cazul de fa. Dealtfel+ situaia Bathshe1ei+ ca stp n deplin a unei ferme i a unei ,ospodrii+ era o noutate+ iar noutatea aceasta #nc nu #ncepuse s se prfuiasc. 7 nelinite o frm nta+ totui+ ceea ce era spre cinstea ei+ cci puine femei i-ar fi fcut $reo ,ri0. #n afar de moti$ele menionate mai sus+ cu care #ncerca s-i com1at o1ieciile+ a$ea o puternic senzaie c+ de $reme ce ea fusese aceea care #ncepuse 0ocul+ cinstit ar fi fost acum s-i accepte i urmrile. Totui+ #mpotri$irea #i persista. 4e , ndi+ la un moment dat+ c ar fi lipsit de suflet s nu se mrite cu BoldKood+ dar aproape #n aceeai clip #i spuse c n-ar putea s-o fac nici s moar. 4u1 #nfiarea ei chi1zuit+ Bathshe1a a$ea o fire n$alnic. Cu o minte de Eliza1eth i un suflet de Gary 4tuart&+ adeseori #nfptuia cele mai cuteztoare lucruri+ dar #ntr-un mod e3trem de prudent. Gulte dintre , ndurile sale erau silo,isme perfecte+ dar+ din nefericire+ rm neau mereu doar , nduriA foarte puine erau de o #ndrzneal necu,etat+ dar+ din pcate+ tocmai acestea erau cele care se materializau cel mai adesea #n fapte. 2 doua zi dup declaraia lui BoldKood+ #l ,si pe ;a1riel 7a/ #n captul ,rdinii+ ascuindui foarfecele pentru tunsul oilor. #n toate casele din 0ur se petrecea+ mai mult sau mai puin+ aceeai scenA zumzetul tocilei se rsp ndea #n $zduh+ ridic ndu-se din tot satul+ ca dintr-o sal de arme #n a0unul unei 1tlii. Pacea i rz1oiul sunt prietene 1une #n ceasurile lor de pre,tireA seceri+ coase+ foarfece de tuns oi i foarfece de ,rdin stau pe aceeai treapt a importanei cu s1ii+ 1aionete i lnci+ c nd este $or1a despre $ rfuri i muchii ascuite. Cainy Ball ddea la mani$el+ #n$ rtind piatra de tocil pentru ;a1riel i+ la fiecare #ntoarcere a roii+ capul i se 1alansa trist #n sus i #n 0os. 7a/ sttea #n poziia #n care este reprezentat Eros ascuindu-i s,eile < faa sa uor aplecat+ trupul spri0init cu toat ,reutatea peste

foarfece+ capul lsat #ntr-o parte+ 1uzele str nse i pleoapele #ncreite de atenie concentrat #ncoronau aceast atitudine. 4tp na lui se apropie i se uit #n tcere $reo c te$a clipe la ceea ce fceauA apoi zise: < Cain+ du-te la punea din $ale i prinde iapa mur,. 7 s #n$ rt eu piatra de tocil. ?reau s $or1esc ce$a cu tine+ ;a1riel. & Eliza1eth : %&BJJ-&>DJ* a fost o su$eran foarte calculat i autoritarA Gary 4tuart %&B)9&B'(* a fost+ su1 aspect politic+ nesocotit i impulsi$. Cain se #ndeprt i Bathshe1a apuc mani$ela. ;a1riel #i ridic ochii+ mirat la culme+ se strdui s nu-i trdeze emoia i #i ls iari ochii #n 0os. Bathshe1a #n$ rtea mani$ela+ iar ;a1riel trecea foarfecele pe piatr. Gicarea specific pe care o presupune #n$ rtirea unei roi are o surprinztoare tendin de a amori mintea. Este o form mai 1l nd a pedepsei lui :3ion& i ar putea contri1ui la scrierea unui capitol #ntunecat din istoria #nchisorilor9. Gintea se #ntunec i capul de$ine tot mai ,reu+ #nc t ai zice c+ treptat+ centrul de ,reutate al trupului se statornicete #ntr-o 1il de plum1+ unde$a #ntre spr ncene i cretet. Bathshe1a resimi aceste simptome neplcute dup $reo dou sau trei duzini de rotaii. < ;a1riel+ $rei s dai tu la mani$el i s m lai s in eu foarfeceleS Gi se #n$ rtete capul i nu pot s $or1esc. ;a1riel trecu la mani$el. Bathshe1a #ncepu atunci s $or1easc+ destul de poticnit %ls ndu-i , ndurile s z1oare+ din c nd #n c nd+ i pierz nd firul+ ca s fie atent la foarfece+ fiindc ascuirea acesteia cerea o oarecare precizie*. < ?oiam s te #ntre1 dac oamenii au comentat ce$a despre faptul c ieri m-am dus dincolo de ro,oz cu domnul BoldKood. < Da+ au comentat+ zise ;a1riel. =u inei foarfecele cum tre1uie+ domnioar < tiam eu c n-o s tii cum se face < inei-o aaP ;a1riel ddu drumul mani$elei i+ prinz ndu-i am ndou m inile #ntr-ale lui %i le apuc pe fiecare+ #n modul #n care lum+ uneori+ m na unui copil c nd #l #n$m s scrie*+ i le str nse peste foarfece. & Pentru c a #ncercat s-o seduc pe Hera+ soia lui Oeus+ :3ion a fost pedepsit s fie #nlnuit de o roat de foc+ care se #n$ rtea $enic. 9 2cionarea tocilei amintete de mainria cu mani$el+ introdus #n #nchisori #n &'DB+ ca o form de munc silnic: acion nd o mani$el+ se #n$ rtea o roat+ pre$zut cu nite cupe+ prin nisip+ iar deinutul era pedepsit s #ndeplineasc aceast munc zadarnic+ fiindu-i prescrise &) )DD de rotaii pe zi. < 2plecai tiul aa+ continu el. G inile i foarfecele fur aplecate potri$it #ndrumrilor+ iar profesorul le inu ciudat de mult #n aceast poziie+ #n timp ce $or1ea. < DestulP stri, Bathshe1a. D-mi drumul la m ini. =u $reau s mi le iiP "n$ rtete mani$ela. ;a1riel #i eli1er m inile+ se aez tcut la mani$el i ascuirea continu. < Mi s-a prut ciudat oamenilorS #ntre1 ea din nou. < Ciudat nu e 1ine spus+ domnioar. < Ce-au zisS < C se pare c numele domnului BoldKood i al dumnea$oastr o s-i ia z1orul din #naltul am$onului mai #nainte de-a se sf ri anul.

< Gi-am #nchipuit eu+ dup cum se uitauP Ei 1ine+ nu-i c tui de puin ade$rat. E cea mai mare nerozie de pe lume. ?reau ca dumneata s-o contrazici+ de aceea am $enit. ;a1riel prea ne#ncreztor i trist+ dar+ #ntre dou momente de ne#ncredere+ prea c i s-a luat o piatr de pe inim. < #nseamn c au auzit ce-am discutat+ urm ea. < Bra$o+ Bathshe1aP zise 7a/+ oprindu-se din a mai #n$ rti mani$ela i pri$ind-o mirat drept #n fa. < Domnioar E$erdene+ $rei s spui+ zise ea cu demnitate. < Ce $reau s spun este c+ dac domnul BoldKood #ntr-ade$r a $or1it despre cstorie+ eu n-am de , nd s scornesc 1asme i s spun c nu+ doar ca s-i fac dumitale pe plac. G-am strduit i aa prea mult ca s-i fiu pe plac+ mult prea mult pentru 1inele meu. Bathshe1a fcu ochii mari+ mut de uimire. =u tia dac tre1uie s-i fie mil de el+ fiindc #i #nelase speranele de dra,oste+ sau tre1uie s se supere pe el pentru c depise aceast dezam,ire < #ntruc t tonul su fusese am1i,uu. < 2m zis c $reau de la dumneata doar s le spui oamenilor c nu este ade$rat c o s m mrit cu el+ murmur ea+ mai puin si,ur pe sine. < Pot s le spun asta+ dac aa doreti+ domnioar E$erdene. Ni a putea+ de asemenea+ s #i spun prerea mea despre ceea ce ai fcut. < Te cred. Dar n-am ne$oie de prerea dumitale. < "mi #nchipui+ zise ;a1riel amar+ #n$ rtind mai departe mani$ela+ astfel #nc t cu$intele-i urcau i+ co1orau+ cresc nd i descresc nd re,ulat #n intensitate i #n ritm+ dup cum se apleca sau se ridica o dat cu mani$ela+ fapt ce le #ndrepta+ dup poziia corpului+ fie perpendicular #n pm nt+ fie orizontal+ de-a lun,ul ,rdinii+ #n timp ce ochii i-i inea pironii pe o frunz de pe 0os. Pentru Bathshe1a+ o aciune ne#nt rziat #nsemna o aciune pripit+ #ns dac #i acorda un r,az+ ceea ce nu i se #nt mpla mereu+ prudena era asi,urat. Tre1uie s adu,m+ totui+ c rareori #i acorda timp. Ma $remea despre care $or1im+ sin,ura prere din tot cuprinsul parohiei despre ea i despre faptele ei+ pe care o socotea mai sntoas dec t a ei #nsi+ era cea a lui ;a1riel 7a/. :ar felul su deschis de a-i e3prima , ndurile mer,ea p n #ntr-acolo #nc t+ #n orice pri$in+ chiar i atunci c nd era $or1a despre dra,ostea sau despre cstoria ei cu un alt 1r1at < se putea 1izui pe aceeai prere dezinteresat+ pe care n-a$ea dec t s i-o cear. Profund #ncredinat c propunerea lui nu a$ea sori de iz1 nd+ o no1il hotr re #l fcea s n-o #mpiedice pe-a altuia. 2ceasta este cea mai stoic $irtute a unui #ndr,ostit+ dup cum lipsa ei este pcatul cel mai uor de iertat. 4i,ur c rspunsul lui o s fie neprtinitor+ Bathshe1a #i pusese #ntre1area+ chiar dac tia c #l doare. :at ce #nseamn e,oismul unor femei #nc nttoare. Poate c e3ista o scuz pentru faptul c tortura astfel un om cinstit+ doar #n folosul ei < aceea c nu a$ea la #ndem n o alt 0udecat sntoas. < Ei 1ine+ ce crezi despre cum m-am purtatS #ntre1 ea linitit. < C este nedemn de o femeie cuminte+ i 1l nd+ i minunat. "ntr-o clip+ o1ra0ii Bathshe1ei se colorar #n purpuriul m niei+ ca un apus de soare al lui Dan1y&. Dar se stp ni s dea ,las & 6rancis Dan1y %&(8J-&'>&* sau fiul su @ames 6rancis Dan1y %&'&><&'(B*+ peisa,iti en,lezi+ cunoscui mai ales pentru rsriturile i apusurile lor de soare+ $iu colorate la cel t nr. lucrurilor pe care le simea i aceast reinere a $or1elor #i fcea e3presia chipului i mai ,ritoare #nc. =umai c pasul urmtor al lui ;a1riel fu o ,reeal.

< Poate c nu-i place c te cert aa de ,rosolan+ cci #mi dau seama c este o ,rosolnie+ dar m , ndeam c o s-i priasc. Bathshe1a rspunse numaidec t+ tios: < Dimpotri$+ am despre dumneata o prere at t de proast+ #nc t+ cu e3a,erarea dumitale+ m faci s preuiesc i mai mult oamenii cu capul pe umeri. < G 1ucur c nu te-ai suprat+ cci eu i-am spus-o sincer i c t se poate de serios. < #nele,. Dar+ din nefericire+ c nd #ncerci s nu $or1eti #n ,lum+ iz1uteti s ai haz < la fel cum+ dac-i doreti s nu fii serios+ spui uneori $or1e cu mult 1un sim. Mo$itura era ,rea+ dar fr #ndoial c Bathshe1a se pierduse cu firea i+ tocmai de aceea+ ;a1riel i-o inu pe-a sa #n fr u mai 1ine ca niciodat. =u mai adu, nimic. 2tunci+ Bathshe1a iz1ucni: < Cred c am dreptul s te #ntre1 care anume este purtarea mea nedemnSP C nu m mrit cu dumneata+ pro1a1ilP < =ici pe departe+ zise ;a1riel linitit. 2m renunat de mult s m mai , ndesc la asta. < 7ri s-o mai doreti+ presupunP zise ea i era limpede c se atepta ca el s ne,e+ fr o$ire+ aceast presupunere. :ndiferent ce simea+ ;a1riel repet cu rceal cu$intele ei: < 7ri s-o mai doresc. 6a de o femeie poi arta amrciune+ care pentru ea este o dulce m n, iere+ sau lips de delicatee+ dac nu e #ndreptat asupra ei. Bathshe1a ar fi primit s fie supus unei pedepse umilitoare+ #n contul uurtii ei+ dac+ #n acelai timp+ ;a1riel ar fi protestat i i-ar fi spus c o iu1eteA poi #ndura dezlnuirea unei pasiuni ne#mprtite+ chiar dac e usturtoare i te acuzA e3ist un triumf #n umilire i o duioie #n ceart. Tocmai acest lucru #l atepta Bathshe1a i tocmai acest lucru nu-l o1inu. 4 #n,hit un perdaf fiindc predicatorul o $edea #n lumina rece a dimineii+ dup ce deschisese o1loanele deziluziei+ o scotea din mini. Gai mult+ el nici mcar nu terminase. Continu+ pe un ton i mai ridicat: < Prerea mea %de $reme ce mi-o ceri* este c te-ai fcut tare $ino$at 0uc ndu-i o fest ca aceea unui om ca domnul BoldKood+ doar ca s-i treci timpul. 4 duci de nas un 1r1at la care nu ii nu este o fapt demn de laud. i+ domnioar E$erdene+ chiar dac simeai c eti sincer atras de el+ ai fi putut s-i dai de $este altfel+ printr-o purtare iu1itoare ade$rat+ i nu trimi ndu-i o felicitare de 4f. ?alentine. Bathshe1a puse foarfecele 0os. < =u #n,dui nimnui s... s m critice pentru ce fac #n $iaa mea personalP e3clam ea. =ici pentru cel mai mrunt lucruP 2adar+ s faci 1ine s pleci de la ferm+ la sf ritul sptm niiP Poate prea ciudat < dar+ #n orice caz+ aa se #nt mpla < dac pe Bathshe1a o stp nea o emoie de r nd+ #i tremura 1uza de 0os+ iar dac era o emoie mai no1il+ #i tremura 1uza de sus. De data aceasta+ #i tresrea cea de 0os. < Prea 1ine+ aa o s fac+ zise ;a1riel calm. 4e simea le,at de ea mai de,ra1 printr-un fir minunat+ pe care #l durea s-l piard rup ndu-l+ i nu printr-un lan ,reu+ pe care nu-l putea sfr ma. < Gi-ar fi #nc i mai 1ine dac a pleca numaidec t+ adu, el. < 2tunci+ pleac numaidec t+ pentru numele lui DumnezeuP stri, ea+ arunc nd ful,ere din ochi i cut nd zadarnic s-i prind pri$irile lui ;a1riel. 4 nu te mai $dP < Prea 1ine+ domnioar E$erdene < aa s fieP "i lu foarfecele i se #ndeprt de ea+ neclintit #n demnitatea lui+ ca Goise c nd a plecat de la 6araon. EE:. =EC2OC5: CC TC5G2. C= GE42@

Trecuser $reo douzeci i patru de ore de c nd ;a1riel 7a/ #ncetase s mai #n,ri0easc turma de la Feather1ury+ c nd+ duminic dup-amiaz+ mai $ rstnicii domni @oseph Poor,rass+ GattheK Goon+ 6ran/ i ali $reo ase $enir #ntr-un suflet la casa stp nei lor de la 6erma de 4us. < Doamne+ ce s-a #nt mplat+ oameni 1uniS #ntre1 ea+ #nt lnindu-i #n pra,+ tocmai c nd ieea ca s se duc la 1iseric+ i #ncet nd #ntr-o clip s-i mai str n, cu toat puterea 1uzele roii+ ,est cu care #i #nsoise efortul de a-i tra,e pe m n o mnu #n,ust. < NaizeciP anun @oseph Poor,rass. < NaptezeciP corect Goon. < Cincizeci i nou+ preciz 1r1atul luI 4usan Tall. < ... de oi au spart arcul+ complet 6ray. < ... i-au intrat pe o pa0ite cu trifoi crud+ se auzi Tall. < ... trifoi crudP repet Goon. < ... trifoiP #ntri @oseph Poor,rass. < i-acum au #nceput s se umfle+ zise Henery 6ray. < 2sta fac acum+ #ntri @oseph. < Ni o s crape toate+ ca lindenii #n foc+ dac nu sunt scoase afar i doftoricite+ zise Tall. 6aa lui @oseph se #ncreise i se z1 rcise toat+ de #n,ri0orare. 6ray a$ea fruntea numai cute+ #n cruci i-n curmezi+ dup modelul ,rila0elor de fier de la porile fortreelor+ e3prim nd astfel o du1l disperare. Ma1an Tall #i u,uiase 1uzele+ iar faa #i #ncremenise. 71ra0ii lui GattheK erau supi+ iar ochii i se rosto,oleau a$an #n cap < oriunde se #nt mpla s-i direcioneze muchii cei mai puternici. < Da+ relu @oseph. i stteam eu acas+ cut nd Efesenii i zic nd #n sinea mea: =u sunt dec t Corintenii i Tesalonicenii #n afurisitul sta de Testament! < c nd+ cine intrS Chiar Henery+ aici de fa: @oseph+ zice+ oile s-au umflat...! Pentru Bathshe1a era un moment c nd , ndul era $or1 i $or1a stri,t. Pe deasupra+ nu-i recptase #nc linitea dup tul1urarea pe care i-o pricinuiser o1ser$aiile lui 7a/. < Destul < destulP 7+ ne,hio1ilorP stri, ea+ arunc ndu-i um1rela de soare i cartea de ru,ciuni pe coridor+ pornind apoi #n ,oan #n direcia indicat de mesa,eri. 4 $enii la mine+ #n loc s $ ducei direct la ele i s le scoatei de acoloP 7+ t mpite capete seciP 7chii ei erau mai ne,ri i mai strlucitori ca niciodat. 6rumuseea Bathshe1ei aparinea mai de,ra1 tipului demonic+ dec t an,elic+ #n sensul c niciodat nu arta mai 1ine ca atunci c nd era furioas < i mai ales acum+ c nd farmecul #i era sporit de o rochie ele,ant de catifea+ pe care o #m1rcase st nd #ndelun, #n faa o,linzii. Toi 1tr neii aler,ar #n urma ei zpcii+ #m1ulzindu-se spre pa0itea cu trifoi+ dar+ pe la 0umtatea drumului+ @oseph se ls deodat 0os+ #n mi0locul lor+ ca un om care se ofilete #ntr-o lume din ce #n ce mai ,reu de #ndurat. 7 dat ce primiser im1oldul pe care prezena ei li-l insufla #ntotdeauna+ toi ca unul se apucar de trea1 pe l n, oi. Cele mai multe dintre animalele suferinde zceau la pm nt i nu se mai puteau urni. 2cestea fur scoase pe 1rae+ iar celelalte fur m nate pe punea #n$ecinat. 2ici+ dup $reo c te$a minute+ alte c te$a oi czur la pm nt+ zc nd la fel de neputincioase i suferinde ca i primele. Cu inima str ns+ ,ata s iz1ucneasc #n lacrimi+ Bathshe1a pri$i cum se rosto,oleau acele e3emplare de prim m n+ din turma sa de prim m n: Cmflate de $ nt i #n,reunate de umede ceuri!. Gulte dintre ele a$eau spume la ,ur i respiraia ,r1it i scurt+ #n $reme ce trupurile tuturor erau #nspim nttor de umflate. < 7+ ce s fac+ ce s facSP zise Bathshe1a deznd0duit. =efericite animale mai sunt i oileP < "ntotdeauna li se #nt mpl c te ce$aP =u tiu nici o turm care s fi trecut un an+ fr s fi intrat #n $reun 1ucluc. < E o sin,ur cale s le scpm+ zise Tall.

< CareS Oi-mi repedeP < Tre1uie #mpunse #ntre coaste cu un o1iect fcut anume pentru asta. < Poi s-o faci dumneataS 4au euS < =u+ stp n. =oi nu putem+ nici dumnea$oastr. Tre1uie #mpunse #ntr-un loc anume < dac ,reeti+ cu un inci mai la st n,a sau mai la dreapta+ #n0un,hii oaia i o omori. =ici mcar unui oier nu-i iese ca la carte. < 2tunci o s moar+ zise ea cu resemnare #n ,las. < Cn sin,ur om din inut tie cum se face+ zise @oseph+ sosit a1ia atunci. El ar putea s le tmduiasc pe toate+ dac ar fi aici. < Cine e omul acelaS Hai s-l chemmP < Baciul 7a/+ zise GattheK. Ei+ el este om priceput i #nzestrat. < Da+ aa esteP zise @oseph Poor,rass. < Ce-i drept < el e omul potri$it+ zise i Ma1an Tall. < Cum #ndrznii s pomenii numele omului aceluia #n faa meaSP stri, ea #ntr tat. ?-am spus s nu-i pomenii niciodat numele+ dac $rei s mai rm nei #n slu01a mea. 2hP adu, ea #nsenin ndu-se. tie fermierul BoldKoodP < 7+ nu+ coni+ zise GattheK. Dou dintre oile lui de soi au intrat deunzi #n mzriche i au pit la fel ca astea. 2 trimis aici un om clare+ #n ,ra1a mare+ ca s-l cheme pe ;a1ie+ iar ;a1ie s-a dus i le-a scpat. 6ermierul BoldKood nu are unealta cu care se face trea1a asta. E o ea$ de fluier+ cu o epu ascuit pe dinuntru < nu-i aa+ @osephS < Da < o ea$ de fluier+ #i inu isonul @oseph. aa arat o1iectul. < Da+ desi,ur < asta-i unealta+ se $ r# #n $or1 Henery 6ray+ rostind cu$intele meditati$+ cu o nepsare oriental fa de scur,erea timpului. < EiP... r1ufni Bathshe1a. =u-mi mai stai aici cu da!-urile i cu desi,ur!-urile $oastre+ #ndru, ndu-mi la prostiiP 2ducei pe cine$a s $indece oile < #n clipa astaP Plecar cu toii+ t r ndu-i m hnii picioarele+ ca s aduc pe cine$a+ cum li se poruncise+ dar ha1ar n-a$eau pe cine. #n c te$a clipe disprur pe poart+ iar stp na lor rmase sin,ur cu turma pe moarte. < =-o s trimit niciodat dup el < niciodatP zise ea hotr t. Chiar atunci+ una dintre oi se #ncord a$an din toi muchii ei+ apoi se destinse i sri #n aer+ drept #n sus. 4altul fu amuitor. 7aia czu cu 1ufnet la pm nt i rmase nemicat. Bathshe1a se apropie. 7aia murise. < 7+ ce s fac < ce s facSP e3clam ea din nou+ fr n, ndu-i m inile. =-o s trimit dup el < nu+ n-o s trimitP =u #ntotdeauna hotr rea e3primat cu cea mai mare trie coincide cu cea mai mare trie a hotr rii #nsei. Cu$intele sunt adesea z$ rlite ca un soi de proptea+ s spri0ine o con$in,ere u1red care+ dac ar fi puternic+ n-ar a$ea ne$oie de nici o fraz ca s-o do$edeasc. 2stfel+ =u+ n-o s trimit! al Bathshe1ei #nsemna+ de fapt: Cred c tre1uie s-o fac!. :ei pe poart dup oamenii si i ridic m na+ s-o $ad $reunul dintre ei. Ma acest semnal #i rspunse Ma1an. < Cnde st 7a/S < Peste $ale+ la =est Cotta,e. < "ncalec pe iapa mur, i du-te p n acoloA s-i spui c tre1uie s se #ntoarc de #ndat+ c aa zic eu. Tall se #ndrept #n ,ra1a mare spre pune i+ #n dou minute+ era clare pe Poli+ iapa mur,+ fr a i doar cu priponul #n chip de fr u. Clreul se fcu din ce #n ce mai mic+ #n 0osul dealului. Bathshe1a #l urmrea din ochi < la fel i ceilali. Tall str1tu #n ,alop mrunt poteca pentru clrei+ lu nd-o prin 4i3teen 2cres+ 4heeplands+ Giddle 6ield+ The 6lats+ CappelIs Piece+ se micor p n ce a0unse c t un punct+ trecu podul i se urc+ din $ale+ pe la 4prin,mead i

Fhitepits+ pe dealul cellalt. Csua #n care se retrsese ;a1riel #nainte de a pleca de tot din sat se zrea+ pe deal ca o pat al1 pe fundalul al1astru al 1razilor. Bathshe1a #ncepu s se plim1e #n sus i #n 0os. 7amenii se #ntoarser pe pa0ite i #ncercar s le uureze necu$ nttoarelor caznele+ frec ndu-le pe 1urt. =imic nu le fu de folos. Bathshe1a continua s se plim1e. ?zu calul co1or nd dealul i repet nd+ #n sens in$ers+ monotona #niruire a locurilor: Fhitepits+ 4prin,mead+ CappelIs Piece+ The 6lats+ Giddle 6ield+ 4heeplands+ 4i3teen 2cres. 4pera c Tall a$usese destul minte c t s-i dea iapa lui ;a1riel i el #nsui s se #ntoarc pe 0os. Clreul se apropie. Era Tall. < 7+ ce prostieP zise Bathshe1a. ;a1riel nu se $edea nicieri. < Poate c a plecat de0aP , ndi ea cu $oce tare. Tall intr #n arcul oilor i sri din a < cu o fi,ur tra,ic+ precum a lui Gorton dup 1tlia de la 4hreKs1ury&. < EiS #ntre1 Bathshe1a+ creia nu-i $enea s cread c $er1ala sa lettre-de-cachet9 ar fi putut s nu-i atin, inta. < Oice c ceretorii n-au de ales!+ rspunse Ma1an. < CeS e3clam t nra fermier+ fc nd ochii mari i tr, nd aer #n piept+ ,ata s e3plodeze. @oseph Poor,rass se ddu c i$a pai #ndrt+ la adpostul unei palnci. < Oice c n-o s $in dec t dac o s i-o cerei cu frumosul i aa cum se cu$ine+ cum #i st 1ine unei femei care roa, pe cine$a s-i fac un fa$or. < 7-hoP Tsta-i rspunsul luiS De unde p n unde at tea ifoseS Cine Dumnezeu oi fi eu+ ca s se poarte cine$a aa cu mineS 4 m ro, de unul care s-a ru,at de mineS 7 alt nefericit din turm ni #n aer i czu moart. 7amenii pri$eau #ncruntai+ ca i c nd i-ar fi #n1uit im1oldul de a-i spune prerea. & 5eferire la portretul pe care 4ha/espeare i-l face lui Gorton+ #n piesa Henric al F-lea %actul :+ scena :*+ c nd anun moartea lui Hotspur. 9 Gandat de arestare %#n lim1a francez+ #n ori,inal*. Ma ori,ini+ #n 6rana+ pe $remea ?echiului 5e,im+ era o scrisoare purt nd pecetea re,al+ conin nd sentina+ fr proces+ de #ntemniare sau de trimitere #n e3il a unui indi$id. Bathshe1a se #ntoarse cu spatele+ cu ochii #not nd #n lacrimi. Garea anan,hie #n care o $ r ser trufia i fna nu se mai putea ascunde: iz1ucni #ntr-un pl ns amarnicA toi o $edeau+ dar nu #ncerc s se mai prefac. < Eu n-a pl n,e din pricina asta+ domnioar+ zise Filliam 4mall1ury+ comptimind-o. De ce s nu-l chemai+ mai 1l ndS 4unt si,ur c atunci ar $eni. #n pri$ina asta+ ;a1ie e un om de cu$ nt. Bathshe1a #i #nfr n m hnirea i #i terse ochii. < 7+ este o cruzime prea mare pentru mine < da+ prea mareP murmur ea. i m silete s fac ceea ce n-a $rea < da+ m sileteP... Tall+ $ino #n casP Dup aceast criz+ nu foarte onora1il pentru stp na unei ferme+ intr #n cas+ cu Tall pe urmele ei. 4e aez i m z,li #n ,ra1 un 1ilet+ printre micile con$ulsii ale suspinelor care urmeaz unui acces de pl ns+ la fel cum se umfl i ofteaz pm ntul dup furtun. dei fusese scris #n ,ra1+ nu era un 1ilet lipsit de politee. #l pri$i puin de la distan+ pre,tindu-se s-l #mptureasc+ #ns #i adu, i aceste cu$inte+ la sf rit: =u m prsi+ ;a1rielP! Era ce$a mai roie #n o1ra0i c nd #l #mpturi din nou i a$ea 1uzele str nse+ de parc+ prin aceasta+ $oia s am ne+ p n c nd a$ea s fie prea t rziu+ procesul de contiin menit s decid dac o asemenea strate,ie era #ndreptit sau nu. Biletul fu trimis pe aceeai cale ca i solia dinainte+ iar Bathshe1a rmase #n cas s atepte rezultatul.

4e scurse apoi un sfert de or plin de #n,ri0orare+ de la plecarea mesa,erului i p n c nd afar se auzi din nou tropotul calului. De data aceasta+ nu-l putuse urmri din ochi+ dar+ aplecat peste $echiul 1irou la care scrisese 1iletul+ #i #nchisese ochii+ ca i cum ar fi $rut s se fereasc+ deopotri$+ de speran i de team. 4ituaia era totui promitoare. ;a1riel nu era furiosA era doar indiferent+ dei prima ei porunc fusese at t de trufa. Poate ar fi fost sancionat+ dac ar fi $enit de la femei mai puin frumoase i+ pe de alt parte+o asemenea frumusee ar fi fost numaidec t iertat+ dac ar fi fost ce$a mai puin aro,ant. C nd auzi calul+ Bathshe1a iei din cas. Prin faa ei+ ridic ndu-i ochii+ $zu trec nd pe cine$a clare+ ca o um1r desen ndu-se pe cer+ #ndrept ndu-se spre punea oilor. Trec nd pe l n, ea+ clreul #ntoarse capul. Era ;a1riel. 2poi urm unul dintre acele momente #n care ochii i ,ura femeii spun dou lucruri cu totul diferite. Bathshe1a #l pri$i plin de recunotin i zise: < 7h+ ;a1riel+ cum ai putut s fii at t de ru s nu m a0uiS Cn astfel de repro+ #ntr-o form at t de duioas+ pentru #nt rzierea lui de mai #nainte era sin,urul lucru care se putea spune i pe care el #l putea ierta+ fiindc nu era o laud pentru ,ra1a lui de acum. ;a1riel 1 i,ui un rspuns #ncurcat i #ntinse pasul. Ea #i ddu seama din pri$irea lui care anume propoziie din 1iletul ei #l adusese. Bathshe1a o lu dup el+ spre arcul oilor. ;a1riel era de0a la trea1+ printre trupurile umflate+ zc nd inerte. #i dduse haina 0os+ #i suflecase m necile cmii i scosese din 1uzunar instrumentul sal$ator. Era un trocar+ un soi de tu1 scurt+ cu un 1isturiu pe dinuntru+ pe care ;a1riel #ncepu s-l m nuiasc+ $dind o a1ilitate care ar fi fcut cinste unui chirur, de spital. Pipia #nt i coastele oii+ #n partea st n,+ ale,ea punctul potri$it i strpun,ea+ cu 1isturiul din tu1+ pielea i rumenul+ apoi tr,ea 1rusc 1isturiul afar+ fr s mite tu1ul din loc. 2tunci nea un curent de aer+ cu destul for c t s stin, o lum nare inut la captul tu1ului. 4-a spus+ #ntr-o $reme+ c simpla alinare dup chinuri #nseamn desftare < i asta e3primau acum i ochii 1ietelor creaturi. Patruzeci i nou de operaii fur e3ecutate cu succes. Din pricina ,ra1ei impuse de starea a$ansat a unora dintre pacientele din turm+ ;a1riel ddu ,re o sin,ur dat < i numai o dat+ c nd #mpunse alturi de int i ucise pe loc oaia suferind. Patru muriser. Trei #i re$eniser fr operaie. #n total+ numrul oilor care se rzleiser de turm i #i fcuser at ta ru era de cincizeci i apte. C nd omul care $enise m nat de dra,oste #i #ncet munca+ Bathshe1a se apropie i #l pri$i drept #n fa. < ;a1riel+ o s rm i la mineS zise ea z m1indu-i cuceritor+ fr s se osteneasc s-i uneasc apoi 1uzele la loc+ simind c a$ea s-i urmeze cur nd un alt z m1et. < 7 s rm n+ rspunse ;a1riel. Ni ea #i z m1i din nou. EE::. H2GB25CM G25E i TC=4CM 7:M75 7amenii se risipesc #n mruniuri i uitare+ 1a chiar destul de des+ fie pentru c nu se folosesc #n cel mai #nalt ,rad de 1una lor dispoziie+ atunci c nd o au+ fie pentru c aceasta le lipsete+ tocmai c nd au mai mult ne$oie de ea. Pentru prima oar de c nd nenorocirea #l do1or se la pm nt+ ;a1riel se simea+ #n ultima $reme+ deose1it de li1er #n , ndire i ener,ic #n fapt+ condiii care+ dei sunt neputincioase #n a1sena unei oportuniti+ dup cum i oportunitatea este stearp #n a1sena lor+ ar fi putut cu si,uran s-l ridice+ dac s-ar fi i$it un concurs de #mpre0urri fa$ora1ile. "ns faptul c l ncezea+ ca un 1olna$ de netmduit+ pe l n, Bathshe1a E$erdene+ #i rpea timpul #n mod dezastruos. 2pele prim$erii se scur,eau la $ale+

fr s-l ia cu ele+ i nu mai era mult p n la cel mai mic ni$el al reflu3ului+ c nd nu l-ar mai fi putut urni. Era #n prima zi de iunie+ #n plin sezon al tunsului oilor+ c nd peisa0ul+ p n la cea mai srac pune+ era #nfloritor de sntate i culoare. 6iecare frunz era proaspt+ fiecare por era deschis i fiecare lu0er dilatat de ,oana ne1un a se$ei dinuntru. Dumnezeu #i fcea simit prezena la ar+ iar dia$olul se #nto$rise cu lumea de la ora. G iorii pufoi t rzii+ lstarii de feri,+ #nco$oiai ca o c r0 episcopal+ tm ioara de c mp+ cu cap ptat+ mica floare a rodului-pm ntului < ca un sf nt #ntr-o ni de malachit < scuipatul-cucului al1 ca zpada+ colunii aproape de culoarea crnii omeneti+ tilisca i clopoeii+ cu petale ne,re+ se numrau printre cele mai pitoreti creaii ale lumii $e,etale din Feather1ury i din #mpre0urimi+ #n aceast perioad fecund+ iar+ dintre cele ale lumii animale+ fi,urile metamorfozate ale domnului @an Co,,an+ eful tunztorilor de oi+ apoi al doilea i al treilea tunztor+ care cltoreau #n #ndeplinirea $ocaiei lor i pe care nu este ne$oie s #i cunoatem pe nume+ Henery 6ray+ al patrulea tunztor+ 1r1atul lui 4usan Tall < al cincilea+ @oseph Poor,rass < al aselea+ t nrul Cain Ball+ #n chip de a0utor de tunztor+ i ;a1riel 7a/+ #n chip de supra$e,hetor ,eneral. =ici unul dintre acetia nu purta o $estimentaie anume+ demn de a fi descris+ ci fiecare prea c descoperise+ #n materie de haine+ decenta cale de mi0loc dintre casta superioar i casta inferioar hinduse. Trsturile mai ascuite i imo1ilitatea fizionomiei #n ,eneral anunau c munca serioas era cu$ ntul de ordine al zilei. 7amenii tundeau oile #n ham1arul mare+ denumit pentru moment i Ham1arul Tunsului+ care #n plan semna cu o 1iseric pre$zut cu transept. =u doar c imita forma 1isericii parohiei+ aflate #n apropiere+ dar se lua la #ntrecere cu aceasta+ #n ceea ce pri$ete $echimea. Dac ham1arul fcuse $reodat parte din ,rupul de cldiri al $reunei mnstiri+ se prea c nimeni nu mai tia+ cci nu rmsese nici o urm dintr-o astfel de #ncadrare. Criaele porticuri laterale+ destul de #nalte c t s poat trece pe su1 ele o cru #ncrcat cu $ rf i #ndesat cu snopi de ,r u+ erau unite #ntre ele prin arcuri ascuite de piatr+ lar,i i a$ ntate+ a cror des$ rit simplitate sttea la ori,inea unei mreii care nu se mai o1ser$ la construciile #n care s-a pus accent pe a1undena ornamentelor. 2coperiul #ntunecat+ #mpien0enit+ din lemn de castan+ spri0init i str ns #m1inat #n enorme ,rinzi+ cintre i dia,onale+ fusese construit dup un proiect mult mai ,eneros+ #ntruc t se 1ucurase de mai mult 1o,ie de materiale+ dec t nou zecimi din acoperiurile 1isericilor noastre moderne. De-a lun,ul fiecruia dintre pereii laterali se #ntindea un ir de contraforturi+ la distane e,ale+ arunc nd o um1r deas #n spaiile dintre ele+ spaii strpunse #n deschideri o,i$ale+ ale cror proporii echili1rate rspundeau deopotri$ cerinelor frumuseii i $entilaiei. 4-ar fi putut spune despre acest ham1ar+ cum mai ,reu s-ar fi putut spune despre 1iseric sau despre castel+ dei construcii #nrudite cu el ca $echime i stil+ c #nc mai era folosit #n acelai scop pentru care fusese ridicat la ori,ine. Deose1it i superior oricreia dintre celelalte dou relic$e tipic medie$ale+ #n $echiul ham1ar se desfurau practici care nu suferiser nici o mutilare su1 m na timpului. 2ici+ cel puin+ spiritul $echilor constructori era #n deplin acord cu spiritul pri$itorului modern. 4t nd #n faa acestui edificiu ros de $remuri+ ochiul $ede la ce este folosit astzi+ mintea se #ndreapt spre trecutul su istoric+ simind un soi de satisfacie pentru deplina continuitate a funcionalitii sale+ o senzaie aproape de recunotin+ 1a chiar de m ndrie pentru trinicia menirii #ntru care a fost zidit. 6aptul c patru secole nu do$ediser c a fost fondat pe o ,reeal+ c destinaia sa nu inspirase nici o a$ersiune i c nu st rnise $reo re$olt care s-l dr me conferea acestei creaii simple de altdat+ a minilor str1une+ o pace+ dac nu chiar o mreie pe care o analiz prea amnunit iz1utea s le-o spul1ere to$arelor sale ecleziastice i militare. Gedie$al i modernism a$eau i ele o dat un punct de $edere comun. 6erestrele lanceolate+ pietrele m ncate de $reme ale arcurilor i anta1lamentelor+ orientarea a3elor+ #m1inrile #nne,rite ale cpriorilor de castan nu trimiteau

cu , ndul la o art a fortificaiilor discreditat sau la o credin reli,ioas demodat. 2prarea i m ntuirea trupului prin p inea cea de toate zilele sunt #nc un el+ o reli,ie i o nzuin. "n ziua aceea+ marile ui laterale ale ham1arului erau deschise lar, spre soare+ ca lumina s ptrund din plin i c t mai aproape de locul unde se tundeau oile+ adic pe aria de lemn din centru+ fcut din sc nduri ,roase de ste0ar+ #nne,rit i lustruit timp de mai multe ,eneraii cu lo$ituri de #m1lciu+ p n c nd de$enise la fel de alunecoas i de 1o,at #n nuane ca parchetul camerei de consiliu dintr-o reedin elisa1etan. 2ici stteau tunztorii+ cu soarele arunc nd raze piezie pe cmile lor al1e+ pe 1raele 1ronzate i pe foarfecele ascuite pe care le clmpneau #n aer+ fc ndu-le s #mprtie o puzderie de raze+ destul de puternice c t s or1easc pe cine$a sla1 de ochi. Ma picioarele lor+ o oaie capti$ zcea , f ind+ respir nd tot mai repede+ pe msur ce presimirea i se contopea cu ,roaza+ a0un, nd s tremure ca i peisa0ul #n aria $erii de afar. 2cest ta1lou din zilele noastre+ #n rama sa $eche de patru sute de ani+ nu producea acel iz1itor contrast dintre $echi i nou+ pe care #l presupune diferena dintre date. #n comparaie cu oraele+ Feather1ury era imua1il. 2tunci! al orenilor este acum! al celor de la ar. Ma Mondra+ douzeci sau treizeci de ani #nsemnau $remuri apuse+ iar la Paris+ numai $reo zece sau cinci. Ma Feather1ury+ aizeci sau optzeci de ani fceau parte din prezent i tre1uia s treac nu mai puin de un secol+ ca s-i pun amprenta pe #nfiarea i aerul su. Cinci decade cu ,reu iz1uteau s schim1e ce$a #n croiala unor ,hete+ #n 1roderia unor cmi+ cam cu un milimetru. Oece ,eneraii nu iz1uteau s altereze #ntorsturile unei sin,ure fraze. #n aceste un,here #ndeprtate din Fesse3+ $remurile care+ pentru omul prins #n $ ltoarea $ieii de prin alte pri+ sunt str$echi+ aici sunt doar $remuri $echi+ iar $remurile socotite de el $echi+ aici sunt #nc noiA prezentul lui+ aici este $iitor. 2adar+ ham1arul era natural pentru cei care tundeau oile+ iar ei erau #n deplin armonie cu ham1arul. Capetele spaioasei construcii+ corespunztoare e3tremitilor naosului i altarului unei 1iserici+ erau #nchise cu palnci+ toate oile fiind str nse ,rmad #nuntrul acestor dou #n,rdituri. #ntr-un col se #ncropise un arc+ #n care $reo trei sau patru oi erau inute ,ata pre,tite pentru ca tunztorii s le prind fr s piard $remea. #n spatele lor+ #n$luite 1l nd #n um1ra rocat+ se aflau trei femei+ Garyann Goney+ Temperance i 4o1erness Giller+ care adunau l na i #mpleteau+ cu a0utorul unei i,lie+ sfori de l n cu care s le,e $ltucii. Cele trei primeau un sla1 a0utor din partea 1tr nului sldar+ care+ c nd se #ncheia sezonul de fcut mal+ #ntre octom1rie i aprilie+ cuta ce$a de lucru prin oricare dintre curile fermelor din #mpre0urimi. "n spatele tuturor+ Bathshe1a $e,hea ,ri0uliu ca oamenii s nu ciupeasc sau s rneasc $reo oaie+ din neatenie+ i s le tund scurt. ;a1riel z1urtcea de colo-colo+ #n$ rtindu-se pe su1 ochii ei luminoi ca un fluture de noapte. El nu tundea #ntruna+ cci 0umtate din timp i-l petrecea a0ut ndu-i pe ceilali i ale, nd oile pentru ei. #n momentul acela+ scosese un ulcior cu 1utur sla1+ dintr-un 1utoi aflat #ntr-un col+ ca s-l dea din om #n om+ i tia nite p ine i 1r nz. Bathshe1a+ dup ce arunc ici o pri$ire+ dincolo un a$ertisment i #l cert pe unul dintre lucrtorii mai tineri+ fiindc #i dduse drumul ultimei oi pe care o tunsese fr s-o #nsemneze din nou cu iniialele ei+ se apropie iari de ;a1riel+ c nd #l $zu ls ndu-i ,ustarea deoparte+ ca s tra, de o oaie speriat p n #n locul unde tundea el < rsturn nd-o pe spate+ dintr-o micare a1il de 1ra. #i tie miele din 0urul capului i #i dez$eli ceafa i ,ua+ #n timp ce stp na sa #l pri$ea #n linite. < 5oete de aa 1at0ocur+ murmur Bathshe1a+ o1ser$ nd $alul rozaliu care se i$i i se #ntinse pe , tul i pe umerii oii+ pe care foarfecele i le dez,olise < o #m1u0orare de in$idiat+ pentru delicateea sa+ de ctre multe re,ine ale saloanelor i demn de laud+ pentru promptitudinea sa+ la orice femeie de pe lume.

Bietul suflet al lui ;a1riel se desfta cu 1elu,ul de mulumire pe care i-l ddea faptul c o a$ea pe ea alturi+ c ntrindu-i din ochi #ndem narea cu care folosea el foarfecele+ despre care ai fi zis c o s ciupeasc o 1ucat de piele ori de c te ori se #nchideau i care+ totui+ nu ,reeau niciodat. Precum ;uildenstern+ 7a/ era fericit c nu era din cale-afar de fericit&. =u simea ne$oia s-i $or1easc < #i era de a0uns c preafrumoasa doamn a inimii lui i cu el se aflau #mpreun+ deoparte+ doar ei doi i nimeni altul #ntre ei. 2adar+ numai ,ura ei se auzea. E3ist o $or1rie care nu spune nimic+ cum era cea a Bathshe1ei din momentul acela+ i e3ist o tcere care spune multe+ cum era cea a lui ;a1riel. "m1tat de acea fericire nedesluit i senin+ el #i continu & #n 4ha/espeare %Hamlet+ actul ::+ scena 9*. tunsul+ #ntorc nd oaia pe cealalt coast+ pun ndu-i ,enunchiul pe cap i trec ndu-i foarfecele treptat+ f ie cu f ie+ #n 0urul , tului+ apoi peste piept i spinare i #ncheind cu coada. < Bine fcut i repedeP zise Bathshe1a+ uit ndu-se la ceas c nd se auzi ultimul clnnit de foarfece. < C t mi-a luat+ domnioarS #ntre1 ;a1riel+ ter, ndu-i sudoarea de pe frunte. < Douzeci i trei de minute i 0umtate de c nd i-ai tiat primul smoc din frunte. Este prima oar #n $iaa mea c nd $d o oaie tuns #n mai puin de o 0umtate de or. Creatura curat i netezit se ridic din mi0locul l nii sale < #ntocmai cum a fost $zut odinioar 2frodita ridic ndu-se i #ntrup ndu-se din spuma mrii. 2rta surprins i ruinat din pricin c-i pierduse $em ntul+ care zcea pe 0os+ ca un nor pufos i 1ine #nche,at+ din care acum se $edea numai partea de dedesu1t+ aceea care+ nefiind niciodat e3pus+ era al1 ca zpada+ fr nici cea mai mic pat sau cusur. < Cain BallP < Da+ domnule 7a/. 2ici suntP Cainy $eni fu,a+ aduc nd oala cu catran+ pielea tuns fu marcat din nou cu #nsemnul B. E.!+ dup care fptura feminin srcit de podoa1e sri+ #ntr-un suflet+ de pe platform i se amestec #n c rdul celor despuiate de afar. 2poi intr #n scen Garyann+ care adun smocurile rzleite i le arunc #n mi0locul l nii tunse+ pe care o str nse sul i o duse #n fundul ham1arului < trei li$re i 0umtate de cldur pur+ spre 1ucuria hi1ernal a unor persoane necunoscute+ aflate departe+ care+ totui+ nu a$eau s simt niciodat confortul fr pereche oferit de l na aa cum e3ista ea acolo+ proaspt i curat < #nainte s-i piard+ prin uscare+ #nsprire i splare+ onctuozitatea sa natural+ de pe $remea c nd era $ie < stare care o fcea+ #n clipa aceea+ superioar oricrui o1iect din l n!+ cum i sm nt na este superioar laptelui diluat. =umai c lui ;a1riel #i era dat s triasc nite momente crude+ care s nu-l lase s se 1ucure pe de-a-ntre,ul de fericirea din dimineaa aceea. Ber1ecii+ oile 1tr ne i oile de doi ani suferiser+ pe r nd+ dez1rcarea p n la piele i oamenii tocmai trecuser la mioare i c rlani+ c nd nde0dea lui 7a/ c Bathshe1a a$ea s #i fac plcerea s rm n alturi de el i s-i msoare timpul #n care mai do1oar un record de tuns al unei oi fu curmat+ #n mod dureros+ de apariia fermierului BoldKood #n colul cel mai #ndeprtat al ham1arului. Prea c nimeni nu-i 1,ase de seam intrarea+ dar nu #ncpea #ndoial c se afla acolo. BoldKood aducea #ntotdeauna dup el o atmosfer social a lui+ pe care o simea oricine se apropia de elA de aceea+ oamenii care+ cu Bathshe1a de fa+ oricum se cam codeau s $or1easc+ amuir acum de-a 1inelea. ?izitatorul tra$ers ham1arul spre Bathshe1a+ care se #ntoarse ca s-l salute cu un aer a1solut dezin$olt. El #i $or1i pe un ton sczut+ iar ea+ din instinct+ i-l potri$i pe al su la aceeai #nlime+ 1a chiar #i #mprumut i infle3iunile. Departe de ea intenia de a lsa s se cread c

e3ista o misterioas le,tur #ntre ei doi+ dar femeia la $ rsta sensi1ilitii este atras de indi$idul mai matur < i aceasta se manifest nu doar #n ale,erea atent a cu$intelor+ $izi1il #n fiecare zi+ dar i #n moderarea tonului i a strilor sufleteti+ c nd influena este puternic. ;a1riel nu auzea i despre ce anume $or1eau+ pentru c era prea stp n pe sine ca s se duc mai aproape de ei+ dei prea nelinitit ca s nu #i ia #n seam. Crmarea discuiei lor fu aceea c fermierul curtenitor #i lu m na ca s-o a0ute s co1oare de pe marea platform i s ias afar+ #n lumina strlucitoare a soarelui de iunie. 4e oprir #n dreptul oilor de0a tunse i #ncepur din nou s $or1easc. Despre turmS 4e prea c nu. ;a1riel se , ndi+ nu departe de ade$r+ c #ntr-o discuie linitit despre ce$a care se afl #n raza $izual a $or1itorilor+ ochii lor sunt+ de o1icei+ aintii asupra acelui ce$a. Bathshe1a+ ,ra$+ studia un mizer omoio, de l n care zcea pe pm nt+ #ntr-o atitudine care su,era mai puin o preocupare pentru pro1lema o$in+ c t o stin,hereal+ chipul 1a #i roea+ 1a #i plea+ s n,ele oscil nd nehotr t+ flu3 i reflu3 peste delicata f ie de hotar dintre retra,ere i re$rsare. ;a1riel tundea fr oprire+ silnic i trist. Bathshe1a plec de l n, BoldKood+ care se plim1 #n sus i-n 0os+ sin,ur+ $reun sfert de ceas. 2poi #i fcu din nou apariia+ #n noul ei costum de clrie+ $erde ca frunza de mirt+ str ns mulat pe talie precum coa0a pe fruct+ iar t nrul Bo1 Co,,an #i aduse iapa+ BoldKood lu ndui i el calul de la copacul su1 care fusese le,at. 7a/ nu putea s-i dezlipeasc ochii de la ei i+ #ncerc nd s-i continue tunsul #n acelai timp #n care #i urmrea ,esturile lui BoldKood+ ciupi cu foarfecele p ntecele oii. 2nimalul se smuciA Bathshe1a #ntoarse iute capul #ntr-acolo i $zu s n,ele. < 7+ ;a1rielP e3clam ea+ cu aspr do0an #n ,las. Tocmai dumneata+ care eti at t de se$er cu alii < poftim+ uite ce ai fcutP Cnui strin nu i s-ar fi prut c o1ser$aia era prea crud+ #ns lui 7a/+ care tia c Bathshe1a #i ddea c t se poate de 1ine seama c din pricina ei fusese rnit 1iata oaie+ fiindc ea #l rnise pe cel care o tundea #ntr-un punct mult mai $ital+ reproul #i pro$oc o durere ascuit+ pe care era limpede c n-a$ea cum s i-o aline sentimentul su constant de inferioritate+ at t fa de Bathshe1a+ c t i fa de BoldKood. "ns o hotr re 1r1teasc+ de a recunoate cu #ndrzneal c nu o mai pri$ea cu ochi de #ndr,ostit+ #l a0ut+ de data aceasta+ s ascund ce a$ea #n suflet. < 4ticlaP stri, el+ cu o $oce netul1urat+ de rutin. Cainy Ball ddu fu,a+ rana fu uns cu alifie i tunsul continu. BoldKood o #mpinse uurel pe Bathshe1a+ suind-o #n a+ i+ #nainte s plece+ ea #i $or1i din nou lui 7a/+ cu aceeai autoritar i chinuitoare 1un$oin: < 2cum m duc s $d Meicesterele& domnului BoldKood. Uine-mi locul #n ham1ar+ ;a1riel+ i pune-i pe oameni s ai1 ,ri0 cum lucreaz. Capetele cailor se alturar i pornir la trap. Profunda afeciune a lui BoldKood era o chestiune de mare interes pentru toi cei din 0urul su+ dar+ dup ce fusese semnalat+ & Hardy le descrie ca pe nite oi efeminate!+ cu l na numai 1ucle. at ia ani+ ca un e3emplar des$ rit al 1urlciei prospere+ aceast a1atere fu o dezam,ire+ #ntruc t$a asemntoare cu moartea lui 4t. @ohn Mon,& de ftizie+ chiar #n toiul demonstraiei sale c aceast 1oal n-ar fi fost fatal. < Giroase a nunt+ zise Temperance Giller+ uit ndu-se #n urma lor p n c nd #i pierdu din ochi. < Ni eu socotesc c asta se pre,tete+ rspunse Co,,an+ lucr nd mai departe+ fr s-i ridice pri$irea. < Gai 1ine faci o cas #n satul tu+ dec t s nimereti unde-i mai ru+ recit Ma1an Tall+ #ntorc ndu-i oaia.

Henery 6ray+ cu 0alea #n ochi+ zise: < =u $d de ce o fat i-ar lua 1r1at+ c nd are destul s n,e #n $ine s se 1at sin,ur pentru ce i se cu$ine i c nd nu duce lips de un acoperi deasupra capului+ cci asta #nseamn s stai #n calea alteia. Dar+ treac de la mineP 2r fi pcat ca el i ea s-i 1at capul cu dou ,ospodrii. Cum li se #nt mpl de o1icei persoanelor hotr te+ Bathshe1a st rnea nesmintit c rtelile unor indi$izi ca Henery 6ray. Dup prerea tuturor+ principalul ei cusur era c se arta prea ptima c nd nu-i plcea ce$a i nu destul de deschis+ c nd #i plcea. Ntim c nu razele pe care le a1sor1+ ci razele pe care le reflect o1iectele le dau acestora culorile su1 care le cunoatem < #n acelai fel+ oamenii se deose1esc dup antipatiile i ostilitile lor+ c t $reme 1un$oina lor nu este nicidecum socotit ca o trstur. Henery 6ray continu+ #ntr-o pornire mai #n,duitoare: < :-am strecurat o dat o $or1uli+ ca s tie i ea ce , ndesc despre c te$a lucruri+ at t c t a #ndrznit un aa h rit ca mine s-i spun unei aa #ndrtnice. i tii cu toii+ prieteni+ ce fel de om sunt i cum ies la atac+ cu $or1ele mele necrutoare+ c nd m ndria mea spume, de dispre. & @ohn 4t. Mon, %&(8'-&'J)* a dat ,re #n #ncercrile sale de a trata ftizia numai cu frecii. De $reo dou ori+ a fost chiar acuzat de moartea pacienilor. Dar c nd s-a #m1oln$it el #nsui de ftizie+ n-a #ncercat s-i aplice propriul tratament. < Ntim+ tim+ Henery. < aa c i-am zis: Domnioar E$erdene+ sunt locuri neocupate i sunt oameni #nzestrai de felul lor care le $or+ dar rutatea < nu+ nu rutatea+ n-am spus rutatea <: dar din m r$ia ta,mei contrare < i-am spus %adic a ta,mei femeieti* < sunt lsai pe afar.! Ce zicei+ n-a fost prea tare pentru ea+ nu-i aaS < 2 fost destul de 1ine prezentat. < Da+ i i-a fi spus-o chiar dac mi-a fi ,sit moartea i m ntuirea din pricina asta. aa fac eu c nd am ce$a pe sufletP < Cn om ade$rat i m ndru ca un Mucifer. < ?edei ce #nseamn a,erimea miniiS Pi+ de fapt+ era despre cum s-a0un, eu $echil+ dar nu i-am spus-o at t de $erde #n fa+ c t s se #nelea, deodat unde 1team+ i aa c am putut lo$i cu toat tria. #n asta a stat iscusina minii meleP... 7ricum+ las-o s se mrite+ dac $rea. Poate c este timpul. Cred c fermierul BoldKood a srutat-o dup irul de ostii+ deunzi+ la splatul oilor < aa cred eu. < Ginciun sfruntatP stri, ;a1riel. < Ei+ $ecine 7a/ < de unde tiiS zise Henery mai domol. < Pentru c mi-a po$estit ea tot ce s-a petrecut+ rspunse 7a/+ cu un sentiment de 6ariseu& c+ #n pro1lema asta+ el nu era ca ceilali lucrtori care tundeau oile. < Dreptul tu s-o crezi+ zise Henery m nios+ ai tot dreptulP Dar eu poate c $d un picu mai departe #n lucruri. 4 fii #ndea0uns de iste pentru un post de $echil nu-i mare scofal < dar tot e mai mult dec t nimic. 7ricum+ eu pri$esc $iaa destul de rece. 4untei ateni la mine+ prieteniS 4-ar putea+ totui+ ca $or1ele mele+ pe care am #ncercat s $i le spun c t mai simplu+ s fie prea ad nci pentru unele capete. < 7+ da+ Henery: suntem ochi i urechi la tine. < Cn hlea1 ciudat+ oameni 1uni < dus $al-$ rte0 de colo p n colo+ ca un paiP i niel cam sucit. Dar am iscusina minii meleA a putea s-l fac de r s pe un anume oier+ msur ndu-ne minte la minte. Dar nu < o+ nuP < 2i spus un hlea1 ciudatS inter$eni sldarul+ pus pe ceart. Totui tu n-ai o $ rst care s merite s fie pomenit < nu eti 1tr n deloc. Dinii nu i-au czut nici pe 0umtate i cum s

fie un om 1tr n+ c nd nu i-au czut diniiS =u m-am spetit eu #n 0u,ul csniciei mai #nainte s iei tu din scuteceS Ce mare scofal s ai aizeci de ani+ c nd sunt unii trecui cu mult peste optzeci < floenie de doi 1ani. Ma Feather1ury era un o1icei 1tut #n cuie s lai deoparte sfada pentru lucruri ne#nsemnate+ c nd tre1uia s-l #mpaci pe sldar. < De doi 1ani+ daP zise @an Co,,an. 4ldare+ noi credem despre mata c eti un om cu o $ia lun, ce nu s-a mai pomenit i nimeni n-o poate t,dui. < =imeni+ #ntri @oseph Poor,rass. Gata eti un fenomen de 1tr nee cum nu $ezi prea des+ sldare+ i noi cu toii te admirm pentru darul sta. < Da+ i pe $remea c nd eram t nr i #n deplintatea puterilor mele+ nu puini erau cei care m tiau i m plceau+ zise sldarul. < 6r #ndoial te plceau+ fr #ndoial. 4ldarul+ nins i , r1o$it de ani+ era satisfcut i+ dup c te se prea+ la fel era i Henery 6ray. Pentru ca lucrurile s se continue mulumitor+ lu cu$ ntul Garyann+ care+ cu faa smead i cu halatul de in ru,iniu+ a$ea #n clipa aceea nuana 1l nd a unei $echi schie #n ulei < cum se #nt lnete mai cu seam #n opera lui =icolas Poussin9. < tie cine$a $reun cocoat sau $reun chiop+ $reun om mai ra1la,it aa+ care ar fi 1un pentru 1iata de mineS #ntre1 & 6ariseul sta #n picioare i #ncepu s se roa,e astfel: YDumnezeule+ #i mulumesc c nu sunt ca ceilali oameni+ hrprei+ nedrepi+ preacur$ari sau chiar ca $ameul acestaZ.! %Muca &':&&* 9 =icolas Poussin %&B8)-&>>B*+ fi,ur marcant a clasicismului+ cunoscut mai ales pentru ta1lourile istorice i peisa,istice. Garyann. 6iindc unul des$ rit nu m atept eu s ,sesc c t oi tri. Dac-a auzi de aa ce$a+ mi-ar prinde mai 1ine dec t p inea pr0it i 1erea. Co,,an #i ddu un rspuns potri$it. 7a/ #i $zu mai departe de tuns i nu mai scoase o $or1. 6usese cuprins de o iritare nesuferit+ care #i spul1erase linitea. Bathshe1a dduse de #neles c o s-l un, ef peste to$arii lui+ instal ndu-l ca $echilul de care ferma a$ea neaprat ne$oie. El nu la ferm se , ndea c nd r $nea slu01a aceasta+ ci la le,turile cu ea+ pe care o $isa iu1it de el i nemritat cu un altul. 2cum+ parc n-o mai cunotea < o $edea ca prin a1uri+ #nceoat. Gorala pe care i-o fcuse deunzi+ #i zicea el+ fusese una din ,reelile cele mai prosteti. Departe de a cocheta cu BoldKood+ Bathshe1a se purtase uuratic cu el #nsui+ prefc ndu-se c se 0uca+ astfel+ cu inima altuia. #n sinea lui era #ncredinat+ #n deplin acord cu presupunerile nepstorilor i needucailor si to$ari+ c+ p n la sf ritul zilei+ domnioara E$erdene $a accepta s se mrite cu BoldKood. ;a1riel a0unsese la $ rsta c nd se dez1rase de neplcerea instincti$+ pe care o simt o $reme toi 1ieii cretini+ de a citi Bi1lia i acum o cerceta cu atenie+ 1a chiar deseori+ zic ndu-i: ;sesc c mai amar dec t moartea este femeia a crei inim este o curs i un la&!. "ns aceasta era o simpl e3clamaie < tur1area furtunii. 7 iu1ea pe Bathshe1a la fel ca #ntotdeauna. & ?erset din Ecleziastul %(: 9>*+ care se #ncheie astfel: Cel plcut lui Dumnezeu scap de ea+ dar cel pctos este prins de ea.! < Cred c noi+ lucrtorii+ o s a$em parte de o mas de zile mari+ disear+ zise Cainy Ball+ #ndrept ndu-i , ndul #ntr-o nou direcie. :-am $zut+ azi-diminea+ c nd fceau ,roza$ele 1udinci cu smochine+ #n ciu1ere < cu nite ,o,oloaie de untur c t de,etul dumitale ,ros+ domnule 7a/P i n-am $zut de c nd sunt aa nite smochine mari < niciodat nu s-a #nt mplat s fie mai mari ca 1o1ii sl1atici. i am mai $zut i o oal de lut mare+ nea,r+ pe pirostrii+ dar nu tiu ce era #nuntru.

< Ni dou 1anie de mere coapte pentru plcinte+ adu, Garyann. < Ei+ nd0duiesc s-mi fac datoria fa de toate acestea+ zise 0oseph Poor,rass+ mestec nd+ #n ,lum+ #nc de pe acum. Da+ m ncarea i 1utura sunt dou lucruri de $oie 1un i dau $i,oare celor sla1i+ dac am putea spune astfel. 4unt e$an,helia trupului+ fr de care am pieri+ ca s zicem aa. EE:::. #nse525E. 2 D7C2 DECM252U:E Pentru sr1torirea tunsului oilor se aternuse o mas lun, pe 1razda de iar1 de l n, cas+ un capt al mesei fiind trecut peste per$azul ferestrei mari a salonului i intr nd cu $reo 0umtate de metru #nuntru+ de unde+ cu faa ei de mas al1+ se prelun,ea #n afar ca un di, dintr-un port+ proaspt acoperit de zpad. Captul de afar a0un,ea p n su1 copaci+ ale cror ramuri mai tinere fuseser scurtate de ctre $aci p n la #nlimea cea mai mare la care putuser a0un,e , turile lor #ntinse i 1oturile o$itoare i care alctuiau+ pentru mesenii aezai aici+ un acoperi colorat #n $erde crud+ nuana delicat a frunzelor #nc nearse de soare. Domnioara E$erdene era aezat dincolo de fereastr+ #nuntru+ a$ nd #n fa toat masa < #n acest fel+ sttea #n capul mesei+ fr s se amestece cu lucrtorii. Plcinte cu carne de oaie i de $iel+ 1udinci de mere i de ru1ar1+ cidru i 1ere #n cinci ulcele Doamne-iart-m+ erau principalele 1unti de pe mas+ care fur cu repeziciune #ncon0urate de oamenii de la tuns+ dintre ne$estele crora+ $reo dou sau trei fceau pe chelneriele+ ser$indu-i. "n seara aceea+ Bathshe1a era din cale-afar de ner1dtoare+ iar o1ra0ii i 1uzele sale roii contrastau iz1itor cu 1uclele ,rele ale prului #ntunecat. Prea c atepta pe cine$a i locul din captul cellalt al mesei fu lsat ,ol+ dup cum ceruse ea+ p n dup ce #ncepur s mn nce. 2tunci #l pofti pe ;a1riel s se aeze acolo i s #ndeplineasc el #ndatoririle de ,azd printre cei aezai #n partea aceea+ lucru pe care el se ,r1i s-l fac. "n momentul acela+ domnul BoldKood intr pe poart i o lu peste 1razda de iar1 ctre Bathshe1a+ la fereastr. #i ceru iertare pentru #nt rziere i era limpede c $enise in$itat. < ;a1riel+ zise ea+ $rei s te mui din nou+ te ro,+ i s-l lai pe domnul BoldKood s stea acoloS 7a/ se mut+ fr $reun cu$ nt+ unde sttuse la #nceput. ;entlemanul fermier era #m1rcat ce$a mai $esel+ purt nd o hain nou i o $est al1+ spre deose1ire de o1inuitele sale costume so1re+ cafenii sau cenuii+ i+ ca restul adunrii+ fu #m1riat de lumina soarelui+ care-i strecura razele puternice printre frunze+ cz ndu-i pe umeri i #mpodo1indu-l cu petele lui 2r,us&. i pe dinuntru radia+ aa c+ prin urmare+ era din cale-afar de $or1re < la fel ca i Bathshe1a+ acum+ c $enise el. BoldKood afl ndu-se #n cellalt capt al mesei+ ea a$u plcerea s stea de $or1 cu @an Co,,an. < ?d aici pe cine$a pe care nu-l cunosc+ Co,,an+ zise ea. Cine este acela+ omul cu pantaloni de catifeaS < 4tp n+ rspunse lucrtorul+ #i cunoti faa lui $eche destul de 1ine+ numai pe aceasta nou nu i-o tii. Este $echilul PennyKays+ #mpodo1it cu o 1ar1 pe care i-a lsat-o s creasc din ziua #n care a plecat de la dumnea$oastr. < =-are ce cuta aiciP zise ea+ cu faa aprins de ener$are. < 2 $enit ca s $ dea $eti despre 6anny 5o1in+ rspunse Co,,an. < 2hP fcu Bathshe1a+ acum interesat i #nl ndu-i $ocea ca s fie auzit de musafirul nepoftit. i ce mai tii de 6annyS < 2m $zut-o #n Gelchester+ stp n+ rspunse omul cu 1ar1 i pantaloni de catifea. < 2ha+ aa deciP & #n mitolo,ia ,reac+ monstru cu o sut de ochi+ pe care Hera l-a pus s stea de paz+ iar+ dup moarte+ drept recunotin+ i-a mutat ochii pe coada punului.

< Da+ stp n+ am $zut-o #n Gelchester+ continu fostul $echil+ care prea #n,ri0orat c o s dea foarte puine $eti despre 6anny 5o1in+ #n cele din urm+ comparati$ cu prea,eneroasele porii de m ncare pe care le consuma #n prezent. < Ni ce tii despre eaS 2 stat de $or1 cu dumneataS < =u. Era unul dintre lucrurile pe care nu le fcea nici #nainte. < Dar dumneata i-ai $or1itS < =u. Este unul dintre lucrurile despre care $oiam s $ spun c nu le-am #ndeplinit pe de-a#ntre,ul. < 2tunci+ nu tii nimic despre eaS < 4tp n+ cum se poateP zise $echilul pe un ton de repro i continu nd s #nfulece. Da+ #ntrade$r+ mai mult dec t a1solut nimic < mult mai mult. Cci mi-am folosit $ederea+ cercet ndu-i 1ine rochia. < Ni ce-ai $zutS < C era mult prea prost #nolit ca s fie altce$a dec t o femeie fr nici o lecaie. < De ce ai adus un 1dran i-un cap-ptrat ca sta aiciS Oise Bathshe1a ctre Co,,an. < =-am fcut-o #nadins+ stp n+ se scuz omul. i dac a fi tiut c po$estea lui a$ea s fie aa o porcrie de dou parale+ nu l-a fi lsat s $in cu nici un pre. Totui+ $ #ncredinez c este un to$ar foarte 1un i poate c nta o melodie la fel de #nsufleit ca orice am1ala,iu. Tot ce se poate spune #mpotri$a 1ietului PennyKays este c nu se poate opri de la nra$ul lui de ne#neles de a terpeli i de a $inde ,o,oi+ dar+ ca to$ar de petrecere+ o s-i fac datoria mai ce$a ca un sf nt. Doar c a fost niel la pucrie dup ce a plecat de la noi. Dar n-a fost trimis la ocn #n $iaa lui. 7+ nu+ nuP =-am pofti niciodat $reun ocna la masa noastr < ar fi prea de tot. 7 s-l lsai s termine de m ncat+ stp nS < 2+ daP 4 stea+ dac $rei $oi. Dar numai inei ochii pe el+ s nu terpeleasc nimic. ?etile lui despre 6anny sunt de toat ruinea. < 2$ei dreptate+ stp n. < Ei+ DoamneP E timpul s aducem farfurii curate pentru 1udinciP zise deodat Garyann. < =u-i ne$oie+ nu-i ne$oieP zise domnul Co,,an+ rspunz ndu-i lui Garyann+ dar uit ndu-se la Bathshe1a i la restul adunrii. =u $rea nimeni 1ti de cap din astea+ stp n. 2r fi cea mai mare risip din lume+ prieteni+ s-i punem pe oameni s aler,e dup farfurii+ c nd a$em c te una cald ,ata i curat la #ndem n+ nu-i aa+ 0up ne Poor,rassS < 2de$rat+ foarte ade$rat+ $ecine Co,,an+ #ntr-ade$r ade$rat+ a putea zice. 2poi+ eful tunztorilor de oi #i ridic farfuria de mar,ini+ #mpinse furculia i cuitul #n lturi+ pe faa de mas+ i #ntoarse farfuria cu fundul #n sus. @up nul Poor,rass #i urm e3emplul+ imit ndu-l #ndeaproape ca un scla$ supus+ iar+ dup el+ ma0oritatea celor de la mas fcur acelai lucru+ cu o perfect senintate. < ?rei 1udinc+ @osephS #l #ntre1 doamna Co,,an de la distan. < ... Cn picule de tot+ cea mai mic firimitur cu putin+ doamn Co,,an. < :ar un picule+ cam c t o copit de cal+ o s fie chiar de a0uns pentru mine+ zise @an. 2ceast remarc plin de duh impresion #ntr-at t de tare mintea unuia dintre copilandrii lui Co,,an+ care era de fa+ iar misterul pe care #l coninea #l umplu cu o aa #nc ntare de nedescris+ #nc t o memor cu ,ri0 i le-o repet prietenilor i dumanilor si de c te ase ori pe zi+ timp de o sptm n. < C nd am fost+ zilele trecute+ pe la cumnat-mea+ la Caster1rid,e+ continu @an+ i mi-am #ntors farfuria cum am fcut acuma i cum fac #ntotdeauna la mas+ cum fcea i tatl meu+ #naintea mea+ i cum facei i $oi toi+ prieteni %prietenii ddur din cap+ #ncu$iin nd*+ ne$ast-mea a fcut mare ,l,ie pe chestia asta. Bine+ @ane+ i-am zis+ cum poi s fii at t de risipitoareS "ntotdeauna farfuria ta are dou fee curate+ iar tu n-o foloseti niciodat dec t pe una dintre ele!... Pi nu+ prietene 7a/S 2dic 1udinca n-ar mai fi fost 1un la ,ust pentru tatl

meu i-al dumitale+ dac ei ar fi m ncat-o de pe dosul fundurilor lor de lemnS %Co,,an arunc o struitoare pri$ire #ntre1toare ctre oier+ care #i e3prim aceeai prere cu muchii din partea de 0os a feei.* i uite+ e i ne$ast-mea aici de fa+ ca s aud ce o s spun %#ntorc nduse ctre doamna Co,,an+ care ter,ea cuitele i furculiele mai #n spate*. Dra,a de ea+ 1tr nica meaP @ane+ tu eti ca o scripc 1un < cu c t mai $eche i mai h rit+ cu at t mai plcut de$ii. 2h+ mi-a druit cinci flciai i mi se pare c mai $d unul+ #n ochii ia $ioi ai eiP < =u fi aa nerod+ @anP zise doamna Co,,an cu indi,nare i roind #ncurcat. < Bine... fie... timpul o s ne spun... c asta este sin,ura do$ad pentru profei+ zise @an+ #nfr n ndu-i $eselia. @oseph Poor,rass+ cum$a surprins de aceste cu$inte+ o studie pe furi pe doamna Co,,an i+ la urm+ se #m1u0or mai ce$a dec t doamna Co,,an #nsi. @aco1 4mall1ury+ spre marea uurare a respecta1ilei mame+ #ncepu atunci s $or1easc despre altce$a. < Ei+ dac e $reo salat care-mi place mai mult prim$ara+ e aceea de creson+ zise el+ pun nd un praf de sare pe faa de mas i t$lind prin el un mnunchi de fire de creson+ dup ce le #ndoise de la 0umtate. < C t despre mine+ pot #ntotdeauna s rume, o cp n de lptuc #n starea ei natural+ zise 1r1atul lui 4usan Tall+ ser$indu-se cu o lptuc #ntrea,+ care fusese doar splat+ nu i tiat+ #nfur nd-o ca pe o um1rel+ apoi #ntinz ndu-se peste umrul lui @oseph Poor,rass i sond nd cu cotorul #ntr-o solni de la distan+ st nd #ntr-o poziie de parc s-ar fi ferit de ce$a+ p n c nd o cantitate mulumitoare de sare se lipi pe frunze. - Cite-aa+ mai cu o ,ur de ca+ mai cu o sor1itur de cidru+ p n i se duce de tot 1otul #n 0os ca... 5estul spuselor se pierdu #ntr-un sunet aduc nd+ pe departe+ cu r c itul unor spini su1 o oal+ produs de aciunea dinilor domnului Tall asupra frunzelor i cotorului+ p n c nd #nfloritoarea plant dispru+ treptat. Ma sf ritul mesei+ Co,,an #ncepu s c nte pentru el+ fr s-i ridice ochii spre asculttori: Gi-am pierdut dra,ostea+ dar nu-mi pas+ Gi-am pierdut dra,ostea+ dar nu-mi pas+ G ine ,si-$oi alta+ mai frumoas+ dec t aceasta care azi m lasA Gi-am pierdut dra,ostea+ dar numi pasP C nd sf ri acest c ntecel+ fu #nt mpinat cu o pri$ire de apreciere mut din partea celor de la mas+ care lsa s se #nelea, c interpretarea lui+ precum operele acelor autori consacrai+ care n-au ne$oie de articolele din ziare+ prile0uise o #nc ntare care nu cerea nici un fel de aplauze. < 2cuma+ 0up ne Poor,rass+ s-auzim c ntecul dumitale+ zise Co,,an. < 2m 1ut cam mult i+ pe urm+ eu nici n-am acest har+ rspunse @oseph+ fc ndu-se mic. < ProstiiP 4 nu mai fii at t de nerecunosctor+ @oseph+ niciodatP zise Co,,an+ cu o infle3iune a $ocii care arta c fusese 0i,nit #n simmintele sale. :ar stp na te pri$ete cu o mustrare ,rea+ de parc ar spune: C nt odat+ @oseph Poor,rassP! < 2i dreptate+ aa se uit < atunci+ tre1uie s trec i prin astaP... Dar numai uitai-$ la faa mea i spunei-mi dac flecreala aceasta nu m-a #nfier1 ntat prea tare+ prieteni. < =u+ roeaa dumitale este c t tre1uie+ zise Co,,an. < "ntotdeauna m chinui s nu-mi las roeaa s urce #n o1ra0i+ c nd simt pironii asupra mea ochii unei femei frumoase+ zise @oseph ruin ndu-se. Dar+ dac aa tre1uie s fie+ fiindc ei o $or+ tre1uie i ,ataP < Hai+ @osephP C ntecul dumitale+ te ro,+ zise Bathshe1a de la fereastr. < Dar+ pe cu$ nt+ stp n+ rspunse el cu o $oce 1iruit+ nu tiu ce s c nt. 2r fi un 1iet c ntec de dans+ pe o muzic pe care am fcut-o eu. < 4-auzim+ s-auzimP stri, no1ila adunare. Poor,rass+ astfel #ndemnat+ re$rs #n triluri un c ntecel de inim al1astr+ tremurat+ totui luda1il+ a crui melodie era alctuit dintr-o not de 1az i #nc una+ cea din urm fiind cea

asupra creia struia+ cu deose1ire+ c ntreul. Gelodia #nre,istr aa un succes+ #nc t el se a$ nt+ fr s-i mai tra, rsuflarea+ #ntr-o a doua+ dup c te$a #nceputuri #n falset: 2m sdit... 2m sdit... 4eminele iu1irii am sdit 7 prim$ar-ntrea, lucrat-am neo1osit Ni #n april+ i-n ma-ai i-n iunie-nsorit+ "n $iers de p-sri mici i-n dulce ciripit. < 6rumos ai #ntors-o din condei+ spuse Co,,an+ la sf ritul strofei. Ni-n dulce ciripit! a sunat tare 1ine. < Da+ i a mai fost o parte dr,u+ aceea cu seminele iu1irii!+ i 1ine c ntat. dei iu1ire! te pune la col fr mil+ dac $ocea i s-a u1rezit. 4trofa urmtoare+ 0up ne Poor,rassP Dar+ pe c nd era interpretat cea de-a doua+ t nrul Bo1 Co,,an fu cuprins de una dintre acele crize ine3plica1ile care #i lo$ete pe cei mici+ #n $reme ce restul adulilor sunt deose1it de serioi < strduindu-se s-i #n1ue r sul+ #i #ndes #n ,ur o 1ucat+ c t putu el s apuce+ din faa de mas i+ dup ce #l inu astfel ermetic pecetluit puin timp+ r sul #i ni pe nas. @oseph #l auzi i+ cu o1ra0ii roii ca de fe1r ofticoas din pricina indi,nrii+ #i curm numaidec t c ntarea. Co,,an #l trase imediat de urechi pe Bo1. < Continu+ @oseph+ continu i nu-l lua #n seam pe napanul sta mic+ zise Co,,an. Este o rpitoare melodie de dans. Hai+ din nou < msura urmtoare. 7 s te a0ut s atin,i notele #nalte+ acolo unde i se taie suflul: 7+ salcia fi-$a rsucit i salcia fi-$a #mpletit. Dar @oseph nu se mai ls #nduplecat s-o ia de la capt+ Bo1 fu trimis acas pentru proasta lui purtare i linitea fu resta1ilit de @aco1 4mall1ury+ care se oferi $oluntar s c nte o 1alad+ la fel de cuprinztoare i de nesf rit ca aceea cu care ilustrul i $enera1ilul 1ei$an 4ilen+ #n #mpre0urri asemntoare+ #i distra pe porcii de Chromis i Gnasylus& i pe ali 1iei de $ia din $remea sa. 4oarele era #nc pe cer+ dei+ 0os+ noaptea #nainta fr o$ire+ iar razele asfinitului+ dei luminau piezi pm ntul+ nu mai 1teau prea departe i nu mai iz1uteau s destrame #ntunericul din un,herele de0a moarte. Parc #ntr-o ultim sforare #nainte s moar+ soarele se strecur dup copaci i acolo #ncepu s scapete+ picioarele lucrtorilor cufund ndu-se #n um1ra din ce #n ce mai deas+ #n $reme ce capul i umerii se 1ucurau mai departe de lumina zilei < colorat #ntr-un ,al1en cu iluminare proprie+ care prea mai de,ra1 #nnscut+ dec t do1 ndit. 2poi+ soarele co1or# #ntr-un ocru #nceoat+ dar oamenii rmaser la mas+ $or1ind mai departe i simindu-se la fel de $eseli ca zeii din cerurile lui Homer. Bathshe1a edea mai departe #ntronat la fereastr+ #nuntru+ i se apucase s tricoteze+ ridic ndu-i ochii+ din c nd #n c nd+ s pri$easc ta1loul de afar+ care plea treptat. #nserarea se #ntinse #ncet-#ncet i #i #n$lui cu totul+ #nainte ca $reunul s dea semne de plecare. Deodat+ ;a1riel nu-l mai $zu pe fermierul BoldKood #n locul lui din capul mesei. De c t timp plecase+ 7a/ n-ar fi putut s spun+ dar parc fusese sor1it de #ntunericul din 0ur. Pe c nd se , ndea la aceast dispariie+ Middy aduse lum nri i le aez #n fundul odii din faa lucrtorilor+ iar lumina $ioaie a flcrilor se re$rs #n lun,ul mesei i pe chipurile oamenilor+ risipindu-se prin frunziul #ntunecat din spatele lor. 4ilueta Bathshe1ei+ care nu-i schim1ase poziia+ se desluea acum din nou foarte clar+ aezat #ntre ochii celor de afar i lumin+ lumin care le dez$lui+ #n plus+ faptul c BoldKood intrase #n salon i sttea l n, ea. & #n mitolo,ia ,reac+ 4ilen era un 1ei$an ,ras+ 1tr n i #nelept+ care putea prezice $iitorul oricui reuea s-l le,e c nd #l prindea dormindA Chromis i Gnasylus %?er,ilius+ E,lo,a a ?l-

a* #l lea, i-l con$in, s le fac o c ntare+ cu ade$rat cuprinztoare!+ fiind o lun, po$estire a mitolo,iei ,receti. 2poi urm #ntre1area serii. ?oia domnioara E$erdene s le c nte+ #nainte de a pleca ei pe la casele lor+ c ntecul acela+ pe care #l c nta ea at t de frumos+ Galurile r ului 2llanS Dup ce chi1zui o clip+ Bathshe1a se #n$oi+ fc ndu-i semn cu capul lui ;a1riel+ care se ,r1i s se apropie de r $nita atmosfer dinuntru. < 2i fluierul la dumneataS opti ea. < Da+ domnioar. < 2tunci+ acompaniaz-m. Ea se ridic #n picioare+ la fereastra deschis+ cu faa spre lucrtori+ cu spatele la lum nri i cu ;a1riel #n dreapta+ imediat dincolo de cadrul ferestrei. BoldKood se trsese #n st n,a ei+ #nuntru+ #n salon. Ma #nceput+ ,lasul #i fu sla1 i cam tremurat+ dar+ cur nd+ cpt fermitate i limpezime. #nt mplrile care a$eau s urmeze au fcut ca una dintre strofe s fie inut minte luni #n ir+ 1a chiar ani+ de nu puini dintre cei adunai atunci acolo: De mireas un soldat o dorea+ optindu-i $or1e iscusite de alean: Pe malurile r ului 2llan+ =imeni n-a$ea inim $esel ca ea. Ma sunetele dulci ale fluierului lui ;a1riel+ se alturar cele de 1as ale lui BoldKood+ c ntate cu o1inuita sa $oce 0oas i profund+ dar totui foarte 1l nd+ astfel #nc t s nu fac+ nicidecum+ un duet o1inuit din interpretarea c ntecului < acompaniamentul lui #nchipuia mai de,ra1 o 1o,at zon de um1r nee3plorat+ care scotea i mai mult #n e$iden $ocea Bathshe1ei. 7amenii se spri0ineau unul de altul+ ca la 1anchetele din primele timpuri ale omenirii+ i erau at t de tcui i a1sor1ii+ #nc t aproape c se putea auzi cum Bathshe1a #i tra,e aerul #ntre msuri+ iar+ la sf ritul 1aladei+ c nd ultima not se prelun,i mult+ #ntr-o #ncheiere cu neputin de redat+ dinspre ei se ridic acel zumzet de plcere+ care este esena aplauzelor concentrate. =u mai este ne$oie s spunem c 7a/ nu se putu #mpiedica s nu remarce cum se purta #n seara aceea fermierul cu ,azda lor. Totui+ nu era nimic deose1it #n ,esturile lui+ #n afar de momentul #n care le fcea. c nd ceilali se uitau #n alt parte+ BoldKood o pri$ea pe eaA c nd ceilali o pri$eau pe ea+ el #ntorcea capul. c nd ceilali #i mulumeau sau o ludau+ el tcea+ iar c nd ei nu erau ateni+ el #i optea mulumirile sale. 4emnificaia reieea tocmai din neo1inuitul mod #n care erau fcute nite ,esturi care+ #n sine+ nu a$eau $reun #neles ascunsA iar ,elozia o1li,atorie+ de care #ndr,ostiii se las tul1urai+ nu-l determin pe 7a/ s su1estimeze aceste semne. 2poi+ Bathshe1a le ur noapte 1un+ plec de la fereastr i se retrase #n partea mai #ndeprtat a camerei+ dup care BoldKood #nchise fereastra i ls o1loanele+ rm n nd #nuntru cu ea. 7a/ $eni a,ale la locul lui+ de su1 pomii tcui i #nmiresmai. 5e$enindu-i din $isarea pe care le-o st rnise $ocea Bathshe1ei+ oamenii se ridicar s plece. Co,,an+ #mpin, nd 1anca #napoi+ pentru a putea iei+ se #ntoarse spre PennyKays: < "mi place s laud acolo unde lauda se cu$ine i omul o merit+ aa s tii+ #i zise el+ pri$indu-l pe $rednicul ho de parc ar fi fost o capodoper a unui artist renumit #n toat lumea. < 4unt si,ur c n-a fi crezut niciodat+ dac nu s-ar fi do$edit+ ca s zicem aa+ #n,im printre su,hiuri @oseph Poor,rass+ c fiecare cup+ fiecare cuit i furculi dintre cele 1une i fiecare sticl ,oal este la locul ei+ acum #ntocmai ca la #nceput+ i c nici una nu s-a furat. < 4unt si,ur c nu merit nici pe 0umtate laudele $oastre+ rspunse $irtuos houl #ncruntat. < Ei 1ine+ uite ce zic eu despre PennyKays+ adu, Co,,an. C #ntotdeauna c nd #ntr-ade$r #i pune #n minte s fac un lucru no1il+ ca o fapt 1un+ aa cum am putut $edea dup faa lui #n seara aceasta+ mai #nainte de a se aeza la mas+ #n ,eneral este #n stare s o duc la #ndeplinire. Da+ sunt m ndru s $ spun+ oameni 1uni+ c n-a furat nimic.

< Ei+ asta este o fapt cinstit i noi #i mulumim pentru ea+ PennyKays+ zise @oseph+ la a crui prere su1scrise unanim restul adunrii. Ma aceast or a plecrii+ c nd din interiorul salonului nu se mai $edea dec t un fir su1ire de lumin nemicat+ rz1t nd printre o1loane+ o scen patetic era #n curs de desfurare acolo. Domnioara E$erdene i BoldKood erau sin,uri. 71ra0ii ei #i pierduser #ntr-o mare msur #n$pierea lor sntoas+ din pricina ,ra$itii situaiei #n care se afla+ dar ochii #i scprau cu #nsufleirea triumfului < dei era un triumf pe care mai 1ine i l-ar fi #nchipuit+ dec t i l-ar fi dorit. Bathshe1a sttea #n spatele unui fotoliu scund+ din care tocmai se ridicase+ iar el #n,enunchease #n fotoliu < aplec ndu-se peste speteaz+ ctre ea+ i in ndu-i m na #ntr-ale lui. El fremta de ner1dare din tot trupul < cuprins de ceea ce poetul Reats numete cu finee o fericire prea fericit!. Godul neintenionat #n care dra,ostea #l fcuse s-i piard stp nirea de sine i orice demnitate la un 1r1at pentru care dintotdeauna acestea fuseser principalele trsturi+ era+ #n #ntristtoarea sa nepotri$ire+ o suferin pentru Bathshe1a+ care #i tir1ea mult din plcerea pro$ocat de aceast do$ad c era idolatrizat. < 7 s #ncerc s $ iu1esc+ zicea ea cu o $oce tremur nd+ departe de o1inuita sa #ncredere #n sine. i+ dac o s a0un, s cred c o s fiu o soie potri$it pentru dumnea$oastr+ atunci #ntr-ade$r o s primesc s m mrit cu dumnea$oastr. #ns+ domnule BoldKood+ o$iala #n pri$ina unei pro1leme at t de importante nu-i face unei femei dec t cinste+ iar eu nu $reau s $ fac o promisiune solemn #n seara aceasta. ?-a ru,a mai de,ra1 s ateptai $reo c te$a sptm ni+ p n o s pot s-mi dau seama mai 1ine ce simt. < Dar ai toate moti$ele s crezi c+ atunci... < 2m toate moti$ele s sper c+ dup $reo cinci sau ase sptm ni+ adic de acum p n la seceri+ c t spuneai dumnea$oastr c o s fii plecat de acas+ eu o s fiu #n stare s $ f,duiesc c o s fiu soia dumnea$oastr+ zise ea cu hotr re. Dar+ inei 1ine minte 1ine+ deocamdat nu $ f,duiesc nimic. < "mi este de a0uns+ nici nu $reau altce$a. Dac am dra,ul cu$ nt al dumitale+ pot s atept. i acum+ domnioar E$erdene+ noapte 1unP < =oapte 1un+ zise ea prietenoas+ aproape cu tandree+ i BoldKood se retrase cu un z m1et senin. Bathshe1a tia acum mai multe despre el: #i dez$elise tot sufletul #naintea ei+ p n c nd a0unsese s ai1+ #n ochii ei+ #nfiarea 0alnic a unei psri no1ile+ 0umulite de penele care o fceau no1il. 4e #nspim ntase de cutezana ei din trecut i se strduia s-o compenseze cum$a+ fr s mai c ntreasc dac pcatul merita pedeapsa la care se os ndea ea sin,ur. Era cumplit c auzise asemenea cu$inte+ dar+ dup un timp+ ,si c situaia #i producea un soi de plcere #nfricoat. Este de ne#nchipuit uurina cu care p n i cele mai sfioase femei do1 ndesc+ uneori+ ,ustul pentru ,roaz+ c nd #n aceasta este amestecat i un mic triumf. EE:?. 2CEE2N: =72PTE. PM2=T2U:2 DE B52O: Printre feluritele #ndatoriri pe care Bathshe1a i le asumase de 1un$oie c nd se dispensase de ser$iciile unui $echil era i aceea de a face ocolul fermei #nainte de a se duce la culcare+ ca s $ad dac totul era #n ordine i #n si,uran pentru noapte. ;a1riel i-o lua aproape #ntotdeauna #nainte+ fc nd acest rond #n fiecare sear i a$ nd at ta ,ri0 de lucrurile ei cum numai un str0er #nsrcinat anume cu paza ar fi putut face-oA #ns de$otamentul su de #ndr,ostit era+ #n 1un msur+ necunoscut de ctre stp na sa i+ c t era cunoscut+ tot at t era i rspltit cu mulumiri. 6emeile nu se satur niciodat s se $aite de nestatornicia 1r1ailor #n dra,oste+ dar pentru statornicia lor se pare c au doar dispre.

Cum supra$e,herea se face cel mai 1ine c nd nu eti $zut+ ea inea+ de o1icei+ #n m n un felinar or1 i+ din c nd #n c nd+ #i descoperea lumina ca s cerceteze colurile i un,herele cu s n,ele rece al unui poliist dintr-o metropol. 2cest s n,e rece poate c #i datora e3istena nu at t lipsei ei de team fa de o e$entual prime0die+ c t mai cur nd faptului c nu suspecta nici unaA cele mai rele lucruri pe care se atepta s le descopere erau fie ca $reun cal s nu ai1 un aternut 1un pentru noapte+ fie ca ortniile s nu fi fost toate #nchise+ fie ca $reo u s fi rmas descuiat. "n noaptea aceea+ acareturile fur inspectate ca de o1icei i Bathshe1a coti spre padocul fermei. 2ici+ sin,urele z,omote care tul1urau linitea erau mestecatul zelos al mai multor 1oturi i rsuflarea sonor a unor nri ne$zute+ sf rindu-se #n fornieli i pufneli+ ca aerul ieit din nite foale lenee. 2poi+ mestecatul re#ncepea i o ima,inaie $ie ar fi putut s $in #n a0utorul ochilor+ ca s-i fac s deslueasc un ,rup de nri al1e-trandafirii+ ca nite ,rote+ lipicioase i umede pe afar+ nu foarte plcute la atin,ere p n nu te o1inuiai cu ele+ 1oturile de su1 ele a$ nd marea predilecie de a molfi orice 1ucat mai li1er din straiele purtate de Bathshe1a+ pe care iz1uteau s-o apuce cu lim1ile. Deasupra fiecruia dintre 1oturi+ o $edere i mai ptrunztoare #i arta o frunte #ntunecat i doi ochi hol1ai+ dei prietenoi+ totul fiind #ncununat cu o pereche de coarne al1icioase+ ca dou seceri+ dou luni #n primul ptrar. c te un mu,et rzle i profund #i ddea de tire+ dincolo de cea mai mic #ndoial+ c aceste fenomene! erau #nfirile i #ntruprile numitelor Gar,areta+ Pintenoa,a+ G ndreea+ ?oioasa-Gu+ Blata+ 7chioasa i aa mai departe < floarea respecta1ilelor $aci de lapte din rasa De$on+ aparin nd sus-numitei Bathshe1a. Ma #ntoarcere+ Bathshe1a o lu pe o crare care trecea printr-o plantaie de 1razi tineri+ cu $ rfuri ascuite+ sdii cu $reo c i$a ani mai de$reme pentru a ine la adpost dependinele fermei de $ ntul de nord. Din pricina coroanelor dese i #ntreptrunse ale 1razilor+ pe su1 ei era mohor t i #n amiaza unei zile senine+ crepuscular seara+ #ntuneric ca la miezul nopii #n amur, i 1ezn ca la a noua ur,ie asupra E,iptului& la miezul nopii. Ca s descriem acest loc+ tre1uie s e$ocm o sal natural uria+ cu ta$anul 0os+ al crei acoperi ca din pene era spri0init de pilatrii z$eli ai trunchiurilor de copaci $ii i a crei podea era acoperit cu un co$or moale+ cenuiu+ din ace de 1rad moarte i conuri muce,ite+ presrat+ ici i colo+ cu c te un smoc de iar1. 2ceast 1ucat din drum era #ntotdeauna punctul sensi1il al inspeciei sale nocturne+ dei+ #nainte de a porni pe crare+ teama sa de prime0die nu era destul de ascuit #nc t s-o fac s-i ia un #nsoitor. 4trecur ndu-se de-a lun,ul potecii+ repede i pe ne$zute ca #nsui timpul+ Bathshe1ei i se pru c aude un z,omot de pai $enind din plantaie+ de la captul cellalt al crrii. Dup puin+ nu mai a$u nici o #ndoial c era fonetul unor pai uori. =umaidec t i ea #ncepu s calce pe pm nt mai uor ca ful,ii de zpad. 4e #m1r1ta spun ndu-i c poteca era um1lat de toat lumea din sat i c trectorul necunoscut nu putea fi dec t $reun stean care se #ntorcea la casa lui+ rm n nd totui cu str n,erea de inim c #nt lnirea lor a$ea s se petreac pe cea mai #ntunecat poriune a traseului ei+ dei se afla la numai doi pai de ua casei sale. O,omotul se apropie tot mai mult i necunoscutul fu c t pe ce s treac pe l n, ea+ c nd ce$a o smuci pe Bathshe1a de fust i i-o pironi de pm nt. 2ceast oprire neateptat o dezechili1r. c nd se adun+ se ciocni de nite haine calde i de nite nasturi. < Ciudat po$este+ pe le,ea meaP zise o $oce de 1r1at+ cam la $reo 0umtate de metru deasupra capului ei. Te-am lo$it+ camaradeS < =u+ zise Bathshe1a+ #ncerc nd s se tra, #napoi. < Cred c nu tiu cum nai1a ne-am a,at unul de altul. < Da. < Eti femeieS

& #ntunecarea cerului timp de trei zile #n E,ipt %E3od &D: 9&-J*. < Da. < 7 doamn+ a #nclina s spun. < =-are importan. < Eu sunt 1r1at. < 7hP Bathshe1a #ncerc din nou s-i tra, fusta+ dar zadarnic. < Dac nu ,reesc+ dumneata ai #n m n un felinar or1+ zise 1r1atul. < Da. < Dac-mi #n,dui+ o s fac lumin i o s-i dau drumul. 7 m n apuc felinarul+ uia #i fu deschis+ razele se re$rsar deodat din #nchisoarea lor+ iar Bathshe1a $zu cu uimire ce i se #nt mplase. 7mul de care rmsese a,at strlucea #n auriu i staco0iu. Era un militar. :$irea lui 1rusc #n #ntuneric era ca un sunet de ,oarn #n linitea somnului. #ntunericul+ eternul ,enius loci&+ p n #n acel moment+ era deodat #nfr nt+ nu at t din pricina luminii felinarului+ c t pentru ta1loul pe care #l lumina. Contrastul dintre aceast apariie i ceea ce se ateptase ea s $ad < $reo fi,ur sinistr+ #ntr-un $em nt sum1ru < era at t de mare+ #nc t a$u asupra ei efectul unei $r0i a z nelor. Ma lumin+ iei numaidec t la i$eal faptul c pintenul militarului se prinsese #n fileul care #i #mpodo1ea ei fusta rochiei. El arunc o pri$ire+ cut nd s-i $ad faa. < 7 s te desprind #ntr-o clip+ domnioar+ zise el+ cu o curtenie nou. < 7+ nuP Pot i eu s-o fac+ mulumesc+ rspunse ea ,r1it i se aplec pentru a-i do$edi. Desprinsul nu era floare la ureche. 5otia pintenului se #nfurase at t de ru #n firele dantelei+ #n cele c te$a clipe+ #nc t s-o desfaci prea c a$ea s dureze o $enicie. 4e aplec i el+ iar felinarul+ aezat pe pm nt #ntre ei+ #i rsp ndea lumiina+ pe uia deschis+ printre acele de 1rad i firele lun,i ale ier1ii umede+ fc ndu-le s sclipeasc i s par & latin+ spiritul sau zeitatea unui loc. nite uriai licurici. #n sus+ razele le luminau feele i proiectau p n dincolo de 0umtatea plantaiei um1rele ,i,antice ale am ndurora+ a 1r1atului i a femeii+ ca nite fpturi ale #ntunericului+ #ntr-at t de deformate i sf rtecate de trunchiurile copacilor+ de nu se mai #nele,ea aproape nimic din ele. =ecunoscutul o pri$i #ndrzne #n ochi+ c nd ea i-i ridic pentru o clip. Bathshe1a i-i plec iute+ cci pri$irea lui era prea intens pentru a i-o susine ferm. Dar se uitase cu coada ochiului i o1ser$ase c era t nr i z$elt i c pe m nec a$ea trei trese. Bathshe1a trase din nou de fust. < Eti prizonier+ domnioar+ n-are rost s nu admii e$idena faptului+ zise soldatul sec. Tre1uie s-i sf i rochia+ dac te ,r1eti at t de tare. < Da < te ro,P e3clam ea nea0utorat. < =-ar fi ne$oie+ dac ai mai putea atepta o clip < i desfcu un fir de dantel din 0urul rotiei. Ea #i trase m na+ dar+ fie din #nt mplare+ fie dinadins+ el i-o atinse. Bathshe1a se simi 0i,nit+ fr s tie prea 1ine de ce. T nrul desc lcea #n continuare+ dei prea c n-o s a0un, la un sf rit. Ea se uit din nou la el. < Gulumesc pentru pri$elitea unui chip at t de frumosP zise t nrul ser,ent+ fr ocoliuri. Bathshe1a roi+ st n0enit. < M-am artat #n pofida $oinei mele+ rspunse ea rece i cu toat demnitatea < ce-i drept+ foarte puin < pe care o putea e3prima c nd se afla #n capti$itate. < "mi placi i mai mult pentru lipsa aceasta de politee+ domnioar+ zise el.

< Gie mi-ar fi plcut... mai 1ine nu te-a fi #nt lnit niciodat+ dec t s dai aa peste mine. 4muci din nou de fust i custurile $olanelor #ncepur s cedeze ca nite muschetari liliputani. < Gerit pedeapsa acestor $or1e pe care mi le spui. Dar de ce o fat aa de frumoas i de serioas are o asemenea a$ersiune fa de se3ul tatlui suS < ?ezi-i de drumul dumitale+ te ro,. < Dar cum+ frumoaso+ s te t rsc dup mineS =umai uit-te i dumneata < #n $iaa mea n-am mai $zut o asemenea #nc lcealP < 7+ ruine s-i fie < ai #ncurcat i mai ru firele+ dinadins+ ca s m ii aici < asta ai fcutP < Ou+ n-a prea crede+ zise ser,entul+ cu un licr de $eselie #n ochi. < Ba da+ asta ai fcutP e3clam ea+ ieindu-i din fire. :nsist s-o desfaciP D-mi $oie mieP < Bine#neles+ domnioar+ c asta am fcut+ doar nu-s de piatrP i slo1ozi un suspin+ care a$ea #n el at ta iretenie c t poate a$ea un suspin fr s-i piard+ totui+ caracterul. 4unt recunosctor pentru frumusee+ chiar i atunci c nd #mi este az$ rlit ca un os unui c ine. Clipele acestea o s piar prea cur ndP Ea #i str nse 1uzele+ #ntr-o tcere #ncp nat. Bathshe1a se tot #ntre1a dac printr-o smucire #ndrznea i disperat n-ar putea s se eli1ereze+ fie i cu riscul de a-i lsa toat fusta #n urm. #ns+ acest ultim , nd o #nspim nt prea tare. 5ochia < pe care o #m1rcase ca s apar c t mai impuntoare la osp < era m ndria ,ardero1ei sale+ nici o alta din dulap nu-i $enea aa de 1ine. Care femeie #n locul ei+ nefiind sfioas din fire i afl ndu-se+ totui+ destul de aproape de ser$itorii si pentru a stri,a dup a0utor+ ar fi primit s scape de un soldat #ndrzne pltind un astfel de preS < Toate la timpul potri$it < o s fie ,ata cur nd+ dup c te $d+ zise netul1uratul ei prieten. < Prostiile astea m scot din fire i... i.... < Gai cu milP < ... i m 0i,nescP < Toate au fost doar ca s am plcerea s cer scuze unei femei at t de #nc nttoare+ ceea ce i fac+ domnioar+ cu cea mai mare umilin+ zise el+ #nsoindu-i cu$intele cu o ad nc plecciune. Bathshe1a chiar nu mai tia ce s spun. < 2m $zut o mulime de femei la $iaa mea+ continu t nrul+ murmur nd mai cumptat dec t p n atunci i+ #n acelai timp+ studiindu-i capul plecat. "ns niciodat n-am $zut o femeie at t de frumoas ca dumneata. 2sta e+ c $rei sau c nu $rei+ c te simi 0i,nit sau ci place+ n-am ce-i face. < Dar cine eti dumneata+ m ro,+ de-i poi lua li1ertatea s nu ii seama de prerea altoraS < 4unt de-al casei. 4er,entul Troy. Mocuiesc aici. < ;ata+ s-a desfcut+ #n cele din urm. De,etele dumitale delicate n-au a$ut at ta r1dare ca ale mele. Gai 1ine ar fi fost nodul nodurilor+ care s nu se poat desface $reodat. Era din ce #n ce mai ru. Bathshe1a se ridic+ i el la fel. Cum s scape cu$iincios de el < iat noua ei pro1lem. 4e trase #napoi cu fereal+ mer, nd piezi+ puin c te puin+ cu felinarul #n m n+ p n c nd nu-i mai $zu tunica roie. < Hei+ frumoaso+ la re$edereP zise el. Bathshe1a nu-i rspunse+ dar+ o dat a0uns la $reo douzeci sau treizeci de iarzi distan+ se #ntoarse pe clc ie i fu,i #n cas. Middy se dusese de0a la culcare. Crc nd spre camera sa+ Bathshe1a se opri i deschise de $reo dou de,ete ua odii fetei+ #ntre1 nd-o+ printre , f ieli: < Middy+ tii $reun soldat care st aici+ #n sat < ser,entul =u-tiu-cum < cam prea ,entleman pentru un ser,ent i chipe foc < tunic roie+ ,aloane al1astreS < =u+ domnioar... Oic eu nu+ dar s-ar putea s fie chiar ser,entul Troy+ $enit acas #n permisie+ dei nu l-am $zut. 2 mai trecut o dat pe aici+ tot cu #n$oire+ c nd re,imentul lui era #n Caster1rid,e.

< Da+ aa #l cheam. 2re musta < fr fa$orii i 1ar1S < 2re. < Ce fel de om eS < 7+ domnioar < mi-e i ruine s spun < un desfr nat+ o npast um1ltoare pentru fetele cinstite+ dup cum zic unii. Dar eu tiu c e foarte a,er la minte i ele,ant+ i ar fi putut s adune mii de lire+ ca un sQuire& aa e de iste i spilcuit flcul & Goier+ proprietar de pm nt. staP Dup nume+ este fiu de doctor+ ceea ce nu-i de colea+ dar+ dup natere+ este fiu de conteP < Ceea ce este mult mai mult. Ei+ poftimP E ade$ratS < Da. i a fost foarte 1ine educat+ i l-au inut la liceu+ #n Caster1rid,e+ ani #n ir. 2 #n$at toate lim1ile pm ntului+ c t a stat acolo+ i s-a zis c a a0uns at t de departe cu tiina+ #nc t putea s steno,rafieze i #n chinez < dar pentru asta nu 1a, m na #n foc+ doar mi s-a po$estit. 7ricum+ a dat cu piciorul la toate darurile cu care a fost hrzit i s-a #nrolat soldat+ dar chiar i acolo s-a ridicat direct la ran,ul de ser,ent+ fr alte pro1e. Ei+ mare noroc s fii de neamP Cnul de s n,e no1il strlucete p n i printre soldaii de r nd. ?a s zic+ s-a #ntors acas+ domnioarS < aa cred. =oapte 1un+ Middy. Ma urma urmelor+ cum ar fi putut o $oioas purttoare de fust s in suprarea pe acest 1r1atS E3ist unele situaii #n care fete ca Bathshe1a se #mpac i cu o mulime de purtri alturea de 1una-cu$iin: c nd $or s fie m,ulite+ ceea ce se #nt mpl destul de desA c nd $or s fie dominate+ ceea ce se #nt mpl uneori+ i c nd nu $or cai $erzi pe perei+ ceea ce se #nt mpl rareori. #n momentul acela+ #n Bathshe1a precumpnea cea dint i dintre dorinele descrise mai sus+ cu un strop din cea de-a doua. Gai mult+ #nt mplarea sau coada necuratului fcuser ca unealta pentru #mplinirea acestei nzuine s par de la 1un #nceput o persoan demn de interes+ prin aceea c era un strin frumos+ care e$ident a$usese i zile mai 1une. :at de ce ea nu putea decide ferm dac el o 0i,nise #ntr-ade$r sau doar i se pruse ei. Cine a mai pomenit aa ce$aSP e3clam+ #n cele din urm+ st nd i rume, nd #nt mplarea #n odaia ei. i cine a mai pomenit o purtare at t de la ca a mea < s-o ter,i astfel+ de l n, un 1r1at care n-a fost dec t politicos i ama1ilP! De 1un seam c acum nu mai socotea 0i,nitoare m,ulirile fie ale strinului. 4pre ,hinionul lui+ BoldKood scpase din $edere acest aspect i nu-i spusese nici mcar o dat+ c era frumoas. EE?. C=DE E4TE DE4C5:4T =7C2 CC=7NT:=UT Calitile personale i $icisitudinile #i dduser m na pentru a face din ser,entul Troy o fiin de e3cepie. Era un om pentru care amintirile erau o po$ar+ iar planurile de $iitor+ o zdrnicie. 4pirit simplu+ lu nd #n consideraie i ps ndu-i doar de ceea ce a$ea #naintea ochilor+ era $ulnera1il numai #n prezent. Concepia sa despre timp era ca o pri$ire aruncat #n treact i doar din c nd #n c nd asupra acestui fenomen. c t despre acea plon0are a contiinei #n $alurile $remilor apuse i ale celor care a$eau s $in+ cea care face din trecut un sinonim al lui patetic i din $iitor un alt termen pentru pruden < #i era strin lui Troy. Pentru el+ trecut #nsemna ieri+ $iitor < m ine+ iar niciodat < ziua de poim ine. Ca atare+ putea fi considerat+ din anumite puncte de $edere+ unul dintre cei mai fericii din clasa lui social. Pentru c se poate pleda+ cu destule anse de a con$in,e+ c amintirea este mai puin un dar+ dec t o 1oal i c planurile de $iitor+ #n sin,ura lor form suporta1il < a

#ncrederii nezdruncinate < sunt+ practic+ $ise imposi1ile+ #n timp ce #n forma speranei i a compuilor de ran, secund < r1dare+ ner1dare+ hotr re+ curiozitate < sunt o continu pendulare #ntre plcere i durere. 4er,entul Troy+ cu des$ rire strin de practica planurilor de $iitor+ nu era niciodat dezam,it. "mpotri$a acestui c ti, prin lips s-ar putea in$oca nite pierderi prin adaos+ rezultate dintr-o oarecare restr n,ere a #nclinaiilor mai deose1ite i din senzaiile pe care le determin aceasta. Dar limitarea aptitudinilor nu este niciodat recunoscut ca pierdere de ctre p,u1a i+ prin urmare+ se poate lesne #nele,e de ce srcia moral sau estetic se afl #n contrast cu srcia material < de $reme ce oamenilor care sufer nu le pas+ #n schim1+ cei crora le pas #nceteaz cur nd s mai sufere. =u simi c i se refuz ce$a+ atunci c nd nai a$ut niciodat acest ce$a+ iar Troy nu simea lipsa lucrurilor de care nu se 1ucurase niciodat+ cci era pe deplin contient de faptul c el se 1ucura de lucrurile dup care t n0eau oamenii cumptai+ iar capacitile sale+ dei #ntr-ade$r mai puine+ preau totui mai mari dec t ale lor. 6a de 1r1ai se arta accepta1il de sincer+ dar fa de femei minea ca un cretan& < un principiu de comportament prin care+ mai presus de orice+ urmrea s c ti,e simpatia de la primul semn c ar putea fi admis #ntr-o companie plcut i care+ din pricin c fa$orul c ti,at putea fi trector+ fcea referire numai la $iitor. =u depise niciodat hotarul dintre $iciile ele,ante i cele ur te+ aadar+ dei purtrile sale rareori ,seau #ncu$iinare+ dezapro1area lor era adesea #ndulcit cu un z m1et. 2ceast reacie a semenilor #l fcuse s a0un, un soi de re$ nztor de ispr$i ,alante ale altora+ mai de,ra1 pentru a-i spori propria faim de corintean9+ dec t spre folosul moral al asculttorilor si. 5aiunea i #nclinaiile sale a$eau rar o influen reciproc+ fiind de mult $reme i de comun acord di$orateA aadar+ se #nt mpla uneori ca+ dei inteniile sale erau pe c t de onora1ile s-ar fi putut dori+ $reo fapt distinct s le traseze un fundal #ntunecat+ #ntr-un iz1itor contrast cu ele. 6azele de $iciu ale ser,entului fiind rodul impulsului de moment+ iar fazele sale de $irtute+ rezultatul 0udecii la rece+ acestea din urm manifestau o uoar tendin de a fi mai de,ra1 cunoscute din auzite+ dec t din $zute. Troy era plin de ener,ie+ dar ener,ia sa a$ea un caracter mai puin acti$ dec t $e,etati$ i+ nefiind $reodat spri0init+ prin ale,erea unei anumite 1aze sau a unui anumit curs+ era re$rsat asupra oricrui su1iect pe care i-l scotea #n cale #nt mplarea. Prin urmare+ dei uneori putea strluci #n $or1ire+ fiindc aceasta era spontan+ cdea mai 0os de ni$elul 1analului #n fapte+ fiindc nu era capa1il s-i ,u$erneze efortul iniial. 2$ea o minte & "n folclorul ,rec+ cretanii sunt cei mai mari mincinoi. 9 sensul de lumeH+ risipitor i amator de petreceri al corintenilor+ aa cum este creionat #n corinteni+ din =oul Testament. ptrunztoare i o considera1il trie de caracter+ dar+ lipsit de puterea de a le com1ina+ mintea se lsa a1sor1it #n lucruri de nimic+ #n ateptarea $oinei care s-o cluzeasc+ iar tria i se irosea pe f,auri nefolositoare+ fr s dea $reo atenie minii. Era c t se poate de 1ine educat pentru un 1r1at din clasa de mi0loc < i deose1it de instruit pentru un soldat oarecare. ?or1ea fr poticneli i ne#ncetat. aa putea s fie #ntr-un fel i s par altfel: de pild+ putea s $or1easc despre iu1ire i s se , ndeasc la masa de searA s-i fac o $izit soului+ ca s-o pri$easc pe soia acestuiaA s se arate ,ata s plteasc i+ de fapt+ s caute #mprumuturi. Puterea miraculoas a unui compliment fcut #n passados unei femei este o o1ser$aie at t de ,eneral+ #nc t este citat de muli+ aproape la fel de automat ca i c nd ar repeta un pro$er1 sau ar spune c sunt cretini sau altele asemenea+ fr s se mai , ndeasc la uriaele

consecine care reies din aceast afirmaie. Totui+ complimentul este pus #n funciune mai puin spre 1inele celei asupra creia este #ndreptat. #n ma0oritatea cazurilor+ o asemenea prere este #nchis #ntr-o arhi$+ laolalt cu toate acele aforisme rsuflate+ pentru care este ne$oie de o catastrof ca s li se lumineze pe de-a #ntre,ul cumplitul lor #neles. c nd este rostit cu mai mult chi1zuin+ pare le,at de credina c m,ulirea pe care o presupune tre1uie s fie cu msur+ ca s ai1 efect. 4pre cinstea 1r1ailor+ puini sunt cei care #ncearc s rezol$e pro1lema prin e3periment i+ din fericire pentru ei+ pro1a1il+ #nt mplarea n-a rezol$at-o niciodat #n locul lor. Cu toate acestea+ faptul c un 1r1at perfid+ care+ potopind femeia cu minciuni sfruntate+ o prinde #n mre0e cu meteu,+ poate s capete asupra ei puteri prin care so duc la un pas de pierzanie este un ade$r pe care muli #l #n$a din incidente in$oluntare i pe ci indirecte. =umai c sunt unii care susin c au a0uns la aceast cunoatere prin e3perien+ cum am spus mai sus+ i continu+ cu dezin$oltur+ s se dedea la astfel de e3periene cu urmri z,uduitoare. 4er,entul Troy era unul dintre acetia. Po$estea tuturor cum o1ser$ase el #nt mpltor faptul c+ pentru a a0un,e la o #nele,ere cu femeile+ sin,ura cale+ #n afar de m,ulire+ erau 1lestemele i #n0urturile. 2 treia cale nu e3ista. Poart-te frumos cu ele i eti un om pierdutP! o1inuia el s spun. 2cest filozof #i fcu apariia #n pu1lic aproape #ndat dup sosirea #n Feather1ury. Ma $reo sptm n sau dou dup tunsul oilor+ Bathshe1a+ care simea o nespus uurare #n suflet pentru c BoldKood era plecat+ $eni p n la pa0itile ei i se uit peste ,ardul $iu spre oamenii care fceau f nul. ;rupul acestora era alctuit+ #n numr e,al+ din siluete 1utucnoase i z$elte+ primele aparin nd 1r1ailor+ celelalte+ femeilor+ care purtau 1onete cu acoperitoare din nanchin+ cz nd #n falduri ca o perdea peste umerii lor. Co,,an i Gar/ Clar/ coseau pe o pa0ite mai apropiat+ Clar/ fredon nd o melodie #n ritmul coasei sale+ de care @an nu #ncerca nicidecum s se in. Cei de pe prima f nea #ncrcau de0a f nul+ pe care femeile #l str n,eau #n 1razde sau #n cpie+ iar 1r1aii #l aruncau sus #n cru. Din spatele cruei se i$i o pat roie+ strlucitoare+ care #ncrca #ntruna la f n+ fr s le dea atenie celorlali. Era curtenitorul ser,ent+ care $enise la f n de plcere i nimeni n-ar fi putut ne,a c #i fcea stp nei fermei un ade$rat ser$iciu ca$aleresc+ contri1uind $oluntar cu munca sa #ntr-o perioad de $ rf. De #ndat ce ea intr pe pa0ite+ Troy o zri i+ #nfi, ndu-i furca #n pm nt i lu ndu-i 1astonul+ #i iei #n #nt mpinare. Bathshe1a roi+ pe 0umtate m nioas+ pe 0umtate st n0enit i #i #ndrept ochii+ deopotri$ cu paii+ de-a lun,ul potecii pe care o urma. EE?:. D:2M7; M2 G25;:=E2 6V=EUE: - Domnioar E$erdene+ zise ser,entul+ duc ndu-i m na la o plrie #n miniatur+ nu m-a fi , ndit c cea cu care am $or1it ieri sear... i+ cu toate acestea+ dac a fi reflectat+ re,ina t r,ului de ,r ne! %ade$rul rm ne ade$r la orice or din zi i din noapte i ieri+ la Caster1rid,e+ aa am auzit c i se spune*+ re,ina t r,ului de ,r ne!+ zic+ nu putea s fie altcine$a. "i ies acum #n cale ca s #i cer de o mie de ori iertare pentru c m-am lsat t r t de sentimente i mi le-am e3primat prea fi+ ca strin ce eram. Cu si,uran c nu sunt un strin prin partea locului < sunt ser,entul Troy+ dup cum i-am spus+ i pe pa0itile astea i-am dat adesea o m n de a0utor unchiului dumitale+ pe $remea c nd eram 1iat. 2stzi+ am fcut acelai lucru pentru dumneata. < Presupun c tre1uie s-i mulumesc pentru asta+ ser,ent Troy+ zise re,ina t r,ului de ,r ne! pe un ton de recunotin distant. 4er,entul pru rnit i trist. < 2de$rul este c nu tre1uie+ domnioar E$erdene+ zise el. De ce ai crede c ar fi ne$oie de aa ce$aS

< G 1ucur c nu este ne$oie. < De ceS < Dac nu te superi c #ntre1. < Pentru c n-a prea $rea s am s-i mulumesc pentru nimic. < G tem c am spat o prpastie cu $or1ele mele+ pe care inima mea nu are s-o mai repare niciodat. 7+ ce $remuri nesuferite trim+ dac un 1r1at este urmrit de ,hinion pentru c i-a spus cinstit unei femei c este frumoasP Gai mult n-am spus < tre1uie s recunoti i dumneata < i a fost cel mai puin din ce a fi putut spune < asta o recunosc eu. < E3ist o $or1rie fr de care m-a descurca #n $ia mai lesne dec t cu 1ani. < 2de$rat. 5emarca aceasta #nseamn+ #ntr-un fel+ c $rei s schim1m su1iectul. < =u. #nseamn c a prefera s pleci. < :ar eu a prefera s am 1lestemele dumitale+ dec t sruturile altei femeiA aadar+ o s rm n aici. Bathshe1a rmsese a1solut fr ,rai. Totui+ nu putea s nu-i dea seama c a0utorul pe care ser,entul #l dduse la f n o #mpiedica s-l respin, cu asprime. < Ei 1ine+ continu Troy+ 1nuiesc c e3ist un mod de a luda care este aproape o mo0icie+ i poate c aa este al meu. Dar+ pe de alt parte+ e3ist un mod de a te purta fa de cine$a care este aproape o nedreptate+ i poate c aa este al dumitale. Pentru c un om simplu i direct+ care n-a #n$at niciodat s se prefac i care spune deschis ce are #n minte+ aproape fr s-o $rea+ tre1uie repezit i inut la distan ca un pui de arpe. < Ce-i drept+ nu aa stau lucrurile #ntre noi doi+ zise ea+ #ntorc ndu-se s plece. =u #n,dui strinilor s fie #ndrznei i o1raznici < nici chiar dac m laud. < 2h < deci nu faptul+ ci metoda te 0i,neteP replic el ne,li0ent. Dar eu rm n cu trista mulumire s tiu c $or1ele mele+ fie c plac+ fie c 0i,nesc+ sunt ne#ndoielnic ade$rate. Doar n-ai fi $rut s te $d i s spun cunotinelor mele c eti o femeie fr nimic deose1it+ ca s te scutesc de st n0eneala pri$irilor struitoare+ c nd s-ar apropia de dumneataS =u fac eu aa ce$a. =-a putea s spun o minciun at t de ridicol despre o femeie frumoas+ n-a putea s #ncura0ez nici mcar o sin,ur femeie din 2n,lia #ntr-o modestie e3a,erat. < =umai scorneli < #n tot ce spuiP e3clam Bathshe1a+ r z nd #n pofida $oinei sale de prefctoria ser,entului. 2i o ima,inaie nemaipomenit+ ser,ent Troy. De ce n-oi fi putut s treci pe l n, mine #n seara aceea i s nu spui nimicS < Este sin,urul lucru pe care i-l pot reproa. < Pentru c nu m ateptam. @umtate din plcerea unui simm nt st #n putina de a-l e3prima pe nepre,tite+ iar eu mi l-am rostit pe loc. Tot aa s-ar fi #nt mplat i dac ai fi fost pe dos < ur t i 1tr n < mi-a fi spus cu $oce tare prerea despre dumneata. < Ni de c t timp eti aa de chinuit de 1oala simirilor puterniceS < 7h+ de c nd am crescut destul c t s fac deose1irea #ntre fermector i slut. - 4 sperm c simul deose1irii despre care $or1eti nu se mr,inete la chipuri+ ci se e3tinde i asupra moralei. < =u $or1esc despre moral sau reli,ie < nici despre ale mele+ nici despre ale altcui$a. Cu toate c+ pro1a1il+ a fi fost un foarte 1un cretin+ dac $oi+ femeile frumoase+ nu m-ai fi fcut un idolatru. Bathshe1a fcu $reo c i$a pai+ pentru a-i ascunde ,ropiele din o1ra0i+ aprute dintr-o poft de r s de nestp nit. Troy o urm+ #n$ rtindu-i 1astonul. < Dar+ domnioar E$erdene+ m ieri+ nu-i aaS < Cu ,reu. < De ceS < 4pui 1azaconii. < 2m spus c eti frumoas i o s-o mai spun+ pentru c+ fir-ar... etiP Cea mai frumoas din c te am $zut $reodat+ s m trsneasc Dumnezeu dac mint. @ur pe...

=u+ destulP =u te mai ascult < huleti #n asemenea halP zise ea+ tul1urat de o stare #ntre prerea de ru c-l asculta i un penchant& s-l mai asculte. - - "i mai spun o dat c eti o femeie #nc nttoare. =u e nimic ieit din comun dac spun asta+ aa-iS < Desi,ur+ este e$ident. Domnioar E$erdene+ prerea mea poate c este e3primat cu prea mult $i,oare ca s-i fie pe plac i+ dealtfel+ prea 1anal ca s te con$in,+ dar ne#ndoielnic este sincer i+ atunci+ de ce s nu o ieriS - 6iindc... fiindc nu e ade$rat+ murmur ea cu feminitate. - 7+ ruineP PfuiP 2dic eu sunt mai pctos fiindc o #ncalc pe-a treia din temutele Oece+ dec t dumneata+ care o #ncalci pe-a noua9S - Ei 1ine... nu mi se pare mie chiar ade$rat c a fi #nc nttoare+ rspunse ea e$azi$. < =u i se pare dumitaleSP 2tunci eu spun+ cu tot respectul+ c+ dac-i pe aa+ este din pricina modestiei dumitale+ domnioar E$erdene. Dar+ de 1un seam i s-a spus de ctre toat lumea ceea ce toat lumea $ede. i dumneata ar tre1ui s-i crezi pe cu$ nt. < =u spune lumea chiar aa. < Ba da+ tre1uie s spunP < 2dic nu mi-o spun #n fa+ cum faci dumneata+ continu ea+ ls ndu-se mai departe ademenit #ntr-o discuie pe care a$usese de , nd s n-o #n,duie cu nici un chip. < "ns dumneata tii c ei aa , ndescS < =u... adic... firete c am auzit-o pe Middy zic nd c ei aa ar socoti+ dar... i tcu. Capitulare < acesta era sensul rspunsului #n sine < oric t de pzit fusese < capitulare+ ce$a ce ea nu mai cunoscuse p n atunci. =iciodat $reo propoziie neterminat nu transmisese un mesa0 mai limpede. =epstorul ser,ent z m1i #n sinea lui i+ de asemenea+ poate c i dia$olul z m1i+ iscodindu-i printr-o crptur din TofetJ+ cci era un punct de cotitur #n cursul unei $iei. Tonul i e3presia feei sale artau+ fr ,re+ c sm na care a$ea s ridice fundaia din locul ei prinsese rdcini #n fisur < restul nu mai era dec t o pro1lem de timp i de schim1ri fireti. < :at c ade$rul iese la luminP fcu ser,entul drept rspuns. 4 nu mi se spun mie c o t nr lady poate s triasc #ntr-un zumzet de admiraie+ fr s tie ce$a despre asta. 7h+ pi+ domnioar E$erdene+ dumneata eti < te ro, s m ieri c i-o spun direct < dumneata eti chiar o 0i,nire pentru specia noastr+ nu altaP < Cum... nai1aS zise ea i fcu ochii mari. < 7h+ este prea ade$rat. Pentru mine e tot un drac %cum se zice din 1tr ni pe la ar+ nu c ar a$ea mare importan+ dar & "nclinaie+ tendin %#n lim1a francez+ #n ori,inal*. 9 2 treia dintre Cele zece porunci interzice 1lasfemia+ iar cea de-a noua+ minciuna %Deuteronomul B: (-9&*. J "n ?echiul Testament desemneaz un loc unde idolilor le sunt dui copiiiA prin e3tensie+ de$ine sinonim cu iadul+ locul pierzaniei. mer,e pentru un soldat necioplit*: aadar o s spun ce , ndesc+ c-i place sau nu+ fr s tra, nde0de sau s urmresc s fiu iertat de dumneata. Ei 1ine+ domnioar E$erdene+ m refeream la faptul c frumuseea dumitale poate s fac mai mult ru+ dec t 1ine pe lumea asta. < 4er,entul #i plim1 pri$irile peste pa0ite+ a1sor1it de cu,etrile sale. < Pro1a1il+ #n medie+ un 1r1at se #ndr,ostete de c te o femeie o1inuit. Ea se poate mrita cu el i atunci el e mulumit i duce o $ia folositoare. Pentru o femeie ca dumneata+ #ntotdeauna sunt o sut de 1r1ai care r $nesc < ochii dumitale #i $or $r0i+ cu duiumul+ #ntr-o zadarnic dra,oste pentru dumneata+ cci nu poi s te mrii dec t cu unul dintre toi acetia. Dintre acetia+ s zicem c $reo douzeci o s #ncerce s-i #nece amrciunea dra,ostei lor dispreuite #n 1uturA ali douzeci o s-i iroseasc deprimai tot restul $ieii+ fr s-i doreasc ori s

#ncerce s lase $reun semn c au trit pe lumea asta+ pentru c nu au alt am1iie #n afar de iu1irea pentru dumneataA ali douzeci < printre ei+ posi1il+ i 1iata mea persoan impresiona1il < o s se t rasc necontenit #n urma dumitale+ aez ndu-se #n locurile de unde mcar s te poat $edea i fc nd lucruri ne1uneti. Br1aii sunt ne,hio1i nedezminiiP 5estul ar putea #ncerca s uite de pasiunea lor+ cu mai mult sau mai puin succes. Dar toi aceti 1r1ai o s fie #ntristai. i nu doar aceti nouzeci i nou de 1r1ai+ dar i cele nouzeci i nou de femei cu care ei ar fi putut s se #nsoare o s fie #ntristate laolalt cu ei. 2sta-i toat po$estea. De aceea spun c o femeie at t de #nc nttoare cum eti dumneata+ domnioar E$erdene+ cu ,reu se poate numi o 1inecu$ ntare pentru specia ei. 6aa chipeului ser,ent+ at t c t dur acest discurs+ rmase la fel de #mpietrit i de ne#nduplecat ca a lui @ohn Rno3& c nd s-a adresat $eselei i tinerei sale re,ine. ?z nd c ea nu-i d nici un rspuns+ o #ntre1: & @ohn Rno3 %&B&)-&B(9*+ principalul lider al 5eformei scoiene+ s-a opus Bisericii oficiale+ romano-catolice+ impuse de re,ina Gary a 4coiei. < Citeti #n francezS < =u. "ncepusem s #n$+ dar+ c nd am a0uns la $er1e+ a murit tata+ zise ea simplu. < Eu da < c nd am ocazia+ ceea ce #n ultima $reme nu mi s-a #nt mplat prea des %mama mea a fost parizian* < i au ei un pro$er1: [ui aime 1ien+ chatie 1ien! < Cine iu1ete mult+ pedepsete aspru!. G #nele,iS < 2hP fcu ea i chiar se simi un mic tremur #n $ocea ei o1inuit+ de fat stp n pe ea. Dac te-ai i lupta mcar pe 0umtate la fel de cuceritor precum $or1eti+ ai fi #n stare s prefaci #n plcere o ran de 1aionetP < i pe dat+ srmana Bathshe1a #i ddu seama c fcuse o ,reeal recunosc nd acest lucru: ,r1indu-se s #ncerce s-o #ndrepte+ ddu din ru #n mai ru. < 4 nu crezi+ totui+ c eu ,sesc $reo plcere #n ceea ce #mi spui. < tiu c nu < o tiu prea 1ine+ zise Troy+ cu o mai #nsufleit con$in,ere zu,r$it pe chip+ dar continu+ schim1 ndu-i e3presia #n suprare: c nd mai 1ine de zece 1r1ai sunt ,ata s-i spun $or1e duioase i s-i declare admiraia pe care o merii+ fr s adau,e i a$ertismentul de care ai ne$oie+ se #nele,e de la sine c amr ta mea polilo,hie de m ntuial+ o amestectur de laude i do0eni+ nu poate s st rneasc mare plcere. aa prost cum poate c sunt+ nu sunt at t de #nfumurat #nc t s-mi #nchipui una ca asta. < Eu cred c < #nfumurat eti+ totui+ zise Bathshe1a i se uit piezi la trestia din m n cu care 1iciuia ner$oas aerul+ cci+ la ultima parte+ #i pierduse cumptul din pricina modului de a aciona al ser,entului < nu pentru c i-ar fi scpat scopul lin,uelilor sale+ ci pentru c $i,oarea lor era copleitoare. < =-a mrturisi-o nimnui < i n-o s-o fac tocmai #n faa dumitale. Totui+ se poate s fi fost oarecum #n, mfat #n prosteasca mea presupunere de ieri-noapte. Ntiam c admiraia pe care mi-am e3primat-o putea fi o prere pe care erai prea silit s-o auzi ca s-i mai fac $reo plcere+ dar cu si,uran am crezut c firea dumitale te-ar putea #mpiedica s o 0udeci prea slo1od < ceea ce ai i fcut < i s ai o prere proast despre mine+ i s m rneti+ #n dimineaa asta+ c nd muncesc din ,reu ca f nul dumitale s fie fcut la timp. < Ei 1ine+ nu-i ne$oie s-i mai 1ai capulP Pro1a1il c n-ai $rut s fii necu$iincios fa de mine+ c nd ai spus cu $oce tare ce , ndeaiA #ntr-ade$r+ cred c n-ai $rut+ zise $icleana femeie+ chinuindu-se s par ne$ino$at de serioas. i #i mulumesc pentru c ai dat o m n de a0utor aici. Dar < dar ine minte < s nu-mi mai $or1eti niciodat #n felul acesta sau #n oricare altul+ dec t dac #i $or1esc eu dumitale. < 7+ domnioar Bathshe1aP E mult prea aspruP < =u+ nu este. De ceS

< Dumneata n-o s-mi $or1eti niciodat mie < cci n-o s rm n prea mult $reme pe aici. Cur nd tre1uie s m #ntorc la monotonia 0alnic a instruciei... i s-ar putea ca+ peste puin timp+ re,imentul nostru s primeasc ordinul de plecare. i+ #n afar de aceasta+ dumneata #mi rpeti sin,ura mea dra, mieluea& din $iaa asta plicticoas. Ei 1ine+ poate c ,enerozitatea nu este chiar cea mai pre,nant caracteristic a femeii. < c nd pleci din satS #ntre1 ea cu oarecare interes. < Peste o lun. < Dar de ce #i face plcere s stai de $or1 cu mineS < Gai i #ntre1i+ domnioar E$erdene < c nd tii foarte 1ine de la ce a pornit 0i,nirea pe care i-am adus-oP < Dac #ntr-ade$r te frm nt o prostie de ,enul sta+ atunci n-am nimic #mpotri$ s $or1im+ rspunse ea+ o$itoare i ne#ncreztoare. Dar nu se poate s te intereseze cu ade$rat un cu$ nt de la mine+ zici i dumneata aa < cred c o spui doar aa+ #ntr-o doar. < E nedrept < dar n-o s repet remarca. 4unt prea mulumit pentru c am o1inut o asemenea do$ad de prietenie din partea dumitale+ nu conteaz cu ce pre+ ca s mai caut nod #n papur tonului. Chiar m intereseaz+ domnioar E$erdene. & #n sensul de sin,ura 1ucurie a $ieii! < referire la pilda spus de =atan lui Da$id+ cu oaia sracului+ sacrificat pentru oaspetele 1o,atului care $oia s-i crue turma %9 4amuel &9:&-)*. Poate c socoteti o prostie din partea unui 1r1at s-i doreasc numai un cu$ nt < doar un 1un dimineaa! < i poate c aa i este+ nu tiu. Dar n-ai fost niciodat un 1r1at cruia si plac o femeie+ iar femeia aceea s fii chiar dumneata. < Ei+ da. < 2tunci nu tii ce #nseamn o asemenea e3perien < i fereasc Dumnezeu s-o afli $reodat. < Prostii+ lin,uitoruleP Ei+ zi+ ce #nseamnS ?reau s tiu. < Pe scurt+ #nseamn s nu mai fii #n stare s , ndeti+ s asculi sau s pri$eti #ntr-alt direcie dec t #ntr-una sin,ur+ dar nici #ntr-acolo fr z1ucium. < 2h+ ser,entule+ nu mer,e < te prefaciP zise ea+ scutur nd din cap. ?or1ele dumitale sunt prea focoase ca s fie ade$rate. < =u m prefac+ pe onoarea mea de soldat. < Dar de ce se #nt mpl aaS Bine#neles+ #ntre1 aa+ ca s fie. < Pentru c eti #nne1unitoare < iar eu sunt scos din mini. < Chiar aa ari. < Chiar aa sunt. < Pi+ a1ia ce m-ai $zut asear pentru prima oar. < 2sta nu schim1 lucrurile cu nimic. 6ul,erul lo$ete pe loc. Te-am iu1it atunci+ dintr-o dat < la fel ca i acum. Bathshe1a #l msur curioas de 0os #n sus+ p n unde #ndrzni s se #ncumete cu pri$irea+ mai precis fr s a0un, p n la #nlimea ochilor lui. < =-a$eai cum i nici nu tre1uie+ zise ea cu so1rietate. 7amenii n-au asemenea sentimente ful,ertoare. =-o s te mai ascult. ?ai+ Doamne+ oare c t o fi ceasulS 2m plecat < am pierdut de0a o ,rmad de timp pe aici. 4er,entul se uit la ceasul lui i #i spuse c t era. &. < Dar dumneata n-ai un ceas+ domnioarS #ntre1 el. < =u am+ #n momentul de fa+ dar o s-mi iau cur nd unul nou. < =u. 7 s i se druiasc unul. Da+ o s i se druiascP E un cadou+ domnioar E$erdene+ un cadou. Ni+ #nainte s-i dea seama ce $oia s spun ser,entul+ un ceas de aur era #n m na ei.

< Este un ceas din cale-afar de 1un+ ca s-l ai1 un om ca mine+ zise el linitit. 2re o istorie a lui. 2pas pe 1uton i deschide-i capacul. Bathshe1a aps. < Ce $eziS < Cn 1lazon i un motto. < 7 coroni cu cinci $ rfuri i+ dedesu1t+ Cedit amor re1us&+ Dra,ostea se supune #mpre0urrilor!. Este motto-ul conilor de 4e$ern. Ceasul a aparinut ultimului lord din aceast familie i i-a fost druit soului mamei mele+ medic+ ca s-l in p n la ma0oratul meu+ c nd tre1uia s mi-l dea mie. Este sin,ura a$ere pe care am motenit-o $reodat. Ceasul acesta a re,lat interese imperiale+ la $remea lui < ceremonial de stat+ #nt lniri amoroase+ cltorii pompoase+ somnul lorzilor. 2cum este al dumitale. < Dar+ ser,ent Troy... nu pot s primesc aa ce$a... nu potP e3clam ea+ cu ochi mari de uimire. Cn ceas de aur < ce faciSP =u fi at t de farnicP 4er,entul se ddu #ndrt+ ferindu-se s #i ia #napoi darul pe care ea #l inea struitor #ntins spre el. Bathshe1a #l urm #n retra,erea lui. < Pstreaz-l < zu+ domnioar E$erdene+ pstreaz-lP zise e3centricul fiu al impulsurilor de moment. Pentru c acum este al dumitale+ #n ochii mei preuiete de zece ori mai mult. Cnul mai de r nd o s-mi slu0easc scopurilor la fel de 1ine+ iar plcerea de a ti l n, a cui inim 1ate $echiul meu ceas... 1ine+ nu mai $or1esc despre asta. Este pe m ini mult mai 1une dec t a fost $reodat #nainte. < "ns eu chiar nu pot s-l primescP zise ea+ z1ucium ndu-se de-a dreptul nefericit. 7+ cum poi s faci aa ce$a < adic+ dac #ntr-ade$r $or1eti serios. 4-mi dai mie ceasul rposatului dumitale tat+ i #nc unul at t de scumpP =-ar tre1ui s fii at t de nes1uit+ ser,ent TroyP & ?ers din 5emedia 2moris %Meacurile iu1irii*+ de 7$idiu+ unde se spune c iu1irea se nutrete din tr nd$ie i+ de #ndat ce-i dai #ndr,ostitului ce$a de lucru+ se tmduiete de iu1ireA aadar+ cu c t mai mult trea1 $a a$ea+ cu at t mai sntos $a de$eni. < M-am iu1it pe tata < 1ineA dar i mai 1ine este c pe dumneata te iu1esc mai mult. :at cum pot s fac aa ce$aP Oise ser,entul+ pe un ton at t de aproape de firesc+ #nc t era limpede c+ #n clipa aceea+ era #n totalitate 0ucat. 6rumuseea ei+ pe care+ c t timp tcuse+ el o ludase #n ,lum+ iz1utise+ #n momentul #n care se #nsufleise+ s-l tul1ure de-a 1ineleaA i+ cu toate c seriozitatea lui era mai puin ad nc dec t credea ea+ era pro1a1il mai profund dec t credea el #nsui. Bathshe1a+ aproape d nd #n clocot de at ta z1ucium+ rosti+ cu un accent care aproape c #i ddea #n $ilea, sentimentele: < Cum se poateP 7h+ cum se poate... s ii la mine+ i at t de 1ruscP =ici nu m-ai $zut 1ineA poate nu sunt chiar at t de... at t de atr,toare cum i se pare dumitale c a fi. Te ro,+ ia-l #napoiP 7+ ia-lP =u pot s-l primesc i n-o s-l primescP Crede-m+ ,enerozitatea dumitale este prea mare. Eu nu i-am dat niciodat $reun semn de 1un$oin i+ atunci+ de ce s fii dumneata at t de dr,u cu mineS Din nou pe 1uzele lui #nflori un rspuns prefcut+ care din nou fu oprit #n ultima clip+ iar el rmase uit ndu-se lun, la ea+ ca $r0it. 2de$rul era c+ aa cum arta Bathshe1a acum+ emoionat+ pierdut cu firea i curat la suflet ca lumina zilei+ frumuseea ei ispititoare merita #ntr-at t de deplin laudele pe care i le #nchinase+ #nc t Troy era foarte surprins de propria sa cutezan c nd i le prezentase ca i c nd ar fi fost mincinoase. 4puse fr s se , ndeasc: < 2h+ de ceS i continu s-o pri$easc. < :ar muncitorii mei m $d cum mer, dup dumneata pe c mp i se mirP < 7+ ,roaznicP adu, ea+ fr s-i dea seama de schim1area pe care o pricinuia.

< Ma #nceput n-am fost chiar con$ins c ar tre1ui s #l primeti+ fiindc era sin,urul meu 1re$et de no1lee+ iz1ucni el cu sinceritate+ dar pe ce am mai sf nt c acum $reau. 6r nici o frnicieP 7 s-mi interzici fericirea de a-l purta de dra,ul meuS Eti prea frumoas ca s-i pese mcar s te ari 1ine$oitoare cum sunt ceilali. < =u+ nu < nu spune asta. 2m nite moti$e pentru rezer$a mea+ pe care #ns nu i le pot e3plica. < 2tunci+ fieP zise el+ primind ceasul #napoi+ #n cele din urm. 2cum tre1uie s te prsesc. Dar o s-mi mai $or1eti #n cele c te$a sptm ni c t mai stau aiciS < Ou c a $rea. Totui+ nu tiu dac o s-o fac. 7h+ de ce ai $enit s-mi tul1uri pacea astfelS < Poate c+ #ntinz nd o curs+ m-am prins eu #nsumi. 4e mai #nt mpl i de-astea. Ei 1ine+ #mi dai $oie s muncesc pe c mp la dumneataS #ncerc el s-o #nduplece. < Da+ cred c da < dac ,seti $reo plcere #n asta. < Domnioar E$erdene+ #i mulumesc. < =u+ nu. < Ma re$edereP 4er,entul duse m na la chipiul pus pe-o parte+ salut i se #ntoarse la ,rupul deprtat al celor care fceau f nul. Bathshe1a simi c nu putea s dea ochii cu oamenii ei. Cu inima din piept ,onind+ #n mod 1izar+ c nd ici+ c nd colo+ de o emoie niciodat simit+ cu o1ra0ii arz nd i aproape cu lacrimi #n ochi+ ea o lu #napoi+ pe drumul ctre cas+ murmur nd: 7+ ce-am fcutS Ce #nseamn astaS a $rea s tiu c t era ade$rat din tot.! EE?::. 57:5E2 2MB:=EM75 2l1inele din Feather1ury #nt rziaser cu roirea #n anul acela. #n a doua 0umtate a lunii iunie i #n ziua urmtoare celei a #nt lnirii cu Troy #n f nea+ Bathshe1a sttea #n ,rdin+ urmrind un roi de al1ine care se #n$ rtea prin aer i #ncerc nd s ,hiceasc unde a$eau s-i aeze cui1ul. #n anul acela+ nu numai c #nt rziaser+ ci erau i re1ele. Cneori+ timp de un anotimp #ntre,+ toate roiurile poposeau pe cele mai de 0os i mai uor de a0uns ramuri+ de pild #ntr-o tuf de coacze sau #ntr-un mr pe spalier. #n anul urmtor+ e3act #n aceeai unanimitate+ o porneau de-a dreptul spre ramura cea mai de sus a $reunui #nalt i su1ire Costard sau [uarrin,ton& i de acolo respin,eau atacul tuturor in$adatorilor care nu $eneau #narmai cu scri+ $luri i cn,i ca s le ia. 2a se #nt mpla i #n momentul acela. Bathshe1a+ cu o m n pus streain la ochi+ urmrea z1orul mulimii spre nemr,initul cer al1astru+ p n c nd+ #n cele din urm+ al1inele se oprir #ntr-unul din pomii ,reu de escaladat amintii mai sus. 4e putea o1ser$a un fenomen #ntruc t$a analo, acelui aa-zis proces de formare a uni$ersului+ din timpuri imemoriale. 5oiul fr ast mpr trasase #n z1or o cur1 pe cer+ ca o cea su1ire i uniform+ care apoi #ncepu s se adune #n 0urul unui nucleu de ne1uloas < dup aceea+ aceasta lunec spre o crean, i se #n,ro din ce #n ce mai tare+ p n c nd form o pat nea,r i solid pe fundalul luminos. 6iindc 1r1aii i femeile erau cu toii mo1ilizai s str n, f nul de pe c mp < chiar i Middy lsase tre1urile casei pentru a le da o m n de a0utor < Bathshe1a se hotr se s aeze ea #nsi al1inele #n stup+ dac $a putea. Cptuise stupul cu ier1uri i miere+ adusese o scar+ o perie i o can,e+ #i pusese o armur de neptruns pentru al1ine < mnui de piele+ plrie de paie i un $oal mare+ care odinioar fusese $erde+ dar care acum se decolorase spre ta1ac < i suise $reo doisprezece fuscei de scar. Deodat auzi+ $enind de la nici zece iarzi distan+ o $oce care #ncepuse s ai1 o stranie putere de a o zpci.

< Domnioar E$erdene+ d-mi $oie s te a0ut. =-ar tre1ui s te #ncumei la o astfel de trea1 de una sin,urP Troy tocmai deschidea poarta ,rdinii. Bathshe1a ls s-i cad la pm nt peria+ can,ea i stupul ,ol+ #i #nfur str ns fusta #n 0urul ,leznelor+ ,roza$ de a,itat+ i+ c t putu de repede+ se ddu 0os de pe scar. c nd a0unse la piciorul scrii+ Troy era de0a acolo i se aplec s ridice stupul de 0os. < Ce noroc pe capul meu c am $enit tocmai #n acest momentP e3clam ser,entul. Ea #i re,si numaidec t ,lasul. < CeS i $rei s le scuturi tu #n stup #n locul meuS #ntre1 ea+ #ntr-un mod care+ pentru o fat #ndrznea+ era destul de poticnit+ dei pentru o fat sfioas ar fi prut #ndea0uns de cura0os. < Dac $reauSP fcu Troy. 6irete c $reauP 2ri #nfloritor astziP Troy #i lepd 1astonul i puse un picior pe scar+ ,ata s urce. < "ns tre1uie s-i pui $lul i mnuile+ altminteri o s te #nepe #n,rozitorP < 2h+ da. Tre1uie s-mi pun $lul i mnuile. Eti aa de 1un s-mi ari cum+ ca s stea 1ineS < Ba mai tre1uie s-i pui i plria cu 1oruri lar,i+ cci chipiul dumitale nu are 1oruri+ ca s in $lul la distan+ i al1inele o s-i a0un, la fa. < Ni plria cu 1oruri lar,i+ neaprat. 2stfel+ capriciul sorii a r nduit ca plria ei s fie scoas+ cu $l i cu tot ce mai a$ea prins de ea+ i aezat pe capul lui < Troy z$ rlind-o pe a lui #ntr-o tuf de a,rie. 2poi tre1ui s-i fie le,at $lul+ #n partea de 0os+ #n 0urul , tului+ i tre1uir s-i fie puse i mnuile. De,hizat astfel+ prea o asemenea creatur nemai$zut+ #nc t+ i aa+ f st cit cum era+ Bathshe1a nu se putu #mpiedica s r d deschis. Cu aceasta+ fu #nlturat #nc un st lp de susinere al palisadei purtrii cu rceal+ menit s-l in la distan. Bathshe1a pri$ea de 0os+ #n timp ce el+ cu o m n mtura i scutura al1inele din pom+ iar cu cealalt le inea stupul+ ca s pice #nuntru. 4e folosi de o clip de neatenie+ c nd el era a1sor1it de ceea ce fcea+ ca s-i aran0eze puin penele. 4er,entul co1or#+ in nd stupul #n m na #ntins #n lturi+ dup care t ra un nor de al1ine. < Pe $iaa mea+ zise Troy de su1 $l+ s ii #n sus stupul acesta #i d nite dureri de 1ra mai rele dec t o sptm n de e3erciii cu sa1ia. < c nd mane$ra fu incheiat+ se apropie de ea: < Eti at t de 1un s m dezle,i i s m scoi de aiciS 2proape c m-am sufocat #n coli$ia asta de mtase. Ca s-i ascund stin,hereala #n timpul neo1inuitului proces al deznodatului cordeluelor din 0urul , tului su+ zise: < =-am $zut niciodat lucrul despre care $or1eai. < CareS < E3erciiile cu sa1ia. < 2h. i-ar plcea s le $eziS #ntre1 Troy. Bathshe1a o$i. 2uzise+ din c nd #n c nd+ nite po$estiri de mirare de la locuitorii din Feather1ury+ care a$useser ocazia de a sta un timp la Caster1rid,e+ #n apropierea cazrmilor+ despre nemai$zutele i ,lorioasele e3ecuii ale e3erciiilor de scrim. Br1aii i 1ieii care se uitaser pe furi prin crpturile ,ardului sau #i lun,iser , tul s $ad peste ziduri #n curtea cazrmilor se #ntorceau cu mrturisiri c aceea ar fi fost cea mai strlucit #ndeletnicire care se poate #nchipui: uniforme i arme sclipind ca stelele+ i ici+ i colo+ i pretutindeni+ #ns toate dup re,uli i msuri stricte. De aceea spuse+ molatic+ ceea ce-i dorea cu ardoare: < Da+ mi-ar plcea s le $d+ foarte mult. < 4-a fcutP 7 s m $ezi pe mine cum le fac. < =u se poateP CumS < 4tai s m , ndesc. \< =u cu un 1aston < aa nu m intereseaz. Tre1uie s fie cu o sa1ie ade$rat.

< Da+ #nele,... dar n-am nici o sa1ie aici. Cred #ns c a putea s fac rost de una+ mai pe sear. :ar dumneata o s faci #n felul urmtor. Troy se aplec spre urechea ei i #i murmur o propunere+ cu $oce 0oas. < 7+ 1a 1ine c nuP zise Bathshe1a roind. Gulumesc foarte mult+ dar n-a putea cu nici un chip. < Bine#neles c ai putea. =-ar afla nimeni. Ea continu dar cu mai sla1 #mpotri$ire. - =u pot s $in+ zise ea+ tre1uie s o aduc i pe Middy. Troy #i ainti pri$irea #n zare. < =u $d de ce $rei s-o aduci i pe ea+ zise el cu rceal. 7 incontient ochead de consimire din partea Bathshe1ei dez$lui c mai era ce$a+ #n afar de lipsa lui de entuziasm+ care o fcea i pe ea s simt c Middy ar fi fost de prisos #n ceea ce #i propusese el. 7 simise chiar #n timp ce #i spunea despre $enirea fetei. < Bine+ n-o s-o aduc pe Middy... i o s $in. Dar numai pentru puin+ pentru foarte puin timp. < =-o s dureze nici cinci minute+ zise Troy. EE?:::. ;572P2 D:=T5E 6E5:;: Dealul din faa locuinei Bathshe1ei se prelun,ea+ pe $reo mil distan+ cu o p rloa,+ pe care #n acest anotimp se $edeau+ din loc #n loc+ cui1uri dese de feri,i #nalte+ stufoase i str$ezii+ din pricina rapidei lor creteri din ultima $reme+ radiind #n nuane de $erde pur i ne#ntinat. Ma ora opt a acelei seri din miezul $erii+ pe c nd min,ea cu epi de aur a soarelui la apus dezmierda #nc $ rfurile feri,ilor cu razele sale lun,i i 1o,ate+ se putu auzi fonetul unor $eminte care le #nfiora uor trec nd printre ele i #n mi0locul lor apru Bathshe1a+ spre care #i #ntinser m n, ietor 1raele lor moi i pufoase+ a0un, ndu-i p n la umeri. Ea se opri+ se #ntoarse+ o lu #ndrt peste deal i+ c nd str1tuse cam 0umtate din drumul ctre cas+ mai arunc o ultim pri$ire de rmas 1un ctre locul pe care tocmai #l prsise+ hotr ndu-se+ #n cele din urm+ s nu mai z1o$easc prin apropiere. Ori un punct #ntunecat+ de un alt fel de rou dec t cel din paleta naturii+ care urca pe coama dealului. Punctul dispru pe $ersantul cellalt. Ea atept un minut+ i #nc unul+ #nchipuindu-i dezam,irea lui Troy c nd a $zut c ea nui #ndeplinea promisiunea+ p n c nd o lu la fu, #napoi peste c mp+ trecu peste p rleaz i urm direcia de prima oar. 2cum tremura de-a 1inelea din pricina cutezanei sale de a porni #ntr-o astfel de a$enturA rsufla din ce #n ce mai ,r1it i #n ochi #i strlucea o lumin p lp itoare. Totui+ tre1uia s se duc. 20unse la mar,inea unei ,ropi din mi0locul feri,ilor. Troy sttea pe fundul ,ropii+ cu pri$irea ridicat spre ea. < Te-am auzit fonind printre feri,i mai #nainte de a te $edea+ zise el+ urc nd l n, ea i d ndu-i m na+ ca s-o a0ute s co1oare po$ rniul. ;roapa era o sco1itur de forma unei farfurii ad nci+ format pe cale natural+ lar, de $reo treizeci de picioare la ,ur i nu prea ad nc+ fiindc+ o dat co1or i+ soarele #nc le mai putea lumina cretetele. c nd stteai #n mi0locul ei+ cerul de deasupra era decupat de un orizont rotund de feri,i < acest front $erde cretea p n la 1uza pantei+ dup care #nceta 1rusc. 6undul ,ropii #ncinse cu acest 1r u de $erdea era acoperit de un co$or mtsos+ de muchi des+ #ntreesut cu iar1+ at t de ,ros #nc t piciorul se afunda p n la 0umtate #n el. < Cite+ zise Troy+ sco ndu-i sa1ia care+ ridicat #n 1taia soarelui+ sclipi parc a salut+ ca i cum ar fi fost $ie. Gai #nt i a$em patru lo$ituri laterale de dreapta i patru laterale de st n,a+ patru fandri pe dreapta i patru pe st n,a. Dup prerea mea+ schemele i ,rzile infanteriei sunt mai interesante dec t ale noastre+ dar nu sunt at t de $i,uroase. Ei au apte laterale i trei fandri. Cam at t+ pentru #nceput. 2cuma+ laterala noastr unu seamn cu micarea pe care o

faci c nd semeni ,r u < aaP %Bathshe1a $zu un soi de curcu1eu rsturnat prin aer+ dup care 1raul lui Troy se opri.* Materala doi e ca atunci c nd retezi un ,ard $iu < aaP Trei+ ca atunci c nd seceri < aaP Patru+ ca i cum ai treiera < #n felul staP 2poi+ acelai lucru pe st n,a. 6andrile sunt urmtoarele: unu+ doi+ trei+ patru < pe dreaptaA unu+ doi+ trei+ patru < pe st n,a. %Troy le repet.* "i mai art o dat. Cnu+ doi... Bathshe1a #l #ntrerupse #n ,ra1: < Gai 1ine nu. dei n-am ce s spun despre lo$iturile doi i patru+ #n schim1 unu i trei sunt ,roza$eP < Prea 1ine. Te scutesc de unu i trei. 2cum+ laterale+ #mpunsturi i ,rzi laolalt. %Troy le e3ecut corect.* 2poi mai este i e3erciiul de urmrire+ uite-aaP %"i art micrile+ la fel ca #nainte.* :at+ acestea sunt micrile care rm n totdeauna aceleai. :nfanteria are #nc dou lo$ituri infernale+ #ndreptate #n sus+ pe care noi suntem prea omenoi ca s le folosim. Cite aa < trei+ patruP < Ce criminale i s n,eroase suntP < Ba sunt mai de,ra1 mortale. Ceea ce urmeaz o s-i plac i mai mult+ fiindc o s-i art un e3erciiu li1er < cu toate lo$iturile i #mpunsturile+ de la infanterie i de la ca$alerie+ mai iui ca ful,erul i toate laolalt < urm nd re,ula doar at t c t instinctul s fie inut #n fr u+ fr s-l #nctueze+ totui. Dumneata eti ad$ersarul meu+ dar+ spre deose1ire de un inamic ade$rat+ o s dau+ de fiecare dat+ pe l n, dumneata+ la o distan c t un fir de pr sau poate dou. 6ii atent+ s nu te fereti orice-ar fiP < 4unt si,ur c n-o s-o facP zise ea d rz. "i art unde s stea+ cam la un iard #n faa lui. Bathshe1a+ cu spiritul ei a$enturos+ #ncepuse s simt un oarecare ,ust pentru aceste mane$re e3trem de neo1inuite. 4e aez #n locul indicat+ fa #n fa cu Troy. < 2cum+ doar aa+ ca s $edem dac ai cptat destul cura0 c t s m lai s fac ce $reau+ o s te supun la o pro1 pre,titoare. "i flutur sa1ia+ #n chip de a doua introducere+ i urmtorul lucru de care ea #i ddu seama fu c $ rful i lama s1iei se npustir+ cu o sclipire+ spre partea ei st n,+ imediat deasupra oldului+ apoi c reaprur #n partea ei dreapt+ ieindu-i parc dintre coaste+ dup ce+ aparent+ trecuser prin trupul ei. 2l treilea lucru pe care #l contientiz fu c aceeai sa1ie+ cu des$ rire curat+ fr strop de s n,e+ sttea $ertical #n m na lui Troy %#n poziia denumit+ din punct de $edere tehnic+ re$enirea s1iei!*. Totul se petrecuse cu repeziciunea ful,erului. < 7hP stri, ea #n,rozit+ aps ndu-i palma pe trup. G-ai spintecatS < =u+ nu m-ai rnitP i atunci+ ce nai1a ai fcutS < =u te-am atins+ zise Troy. 4impl prestidi,itaie. 4a1ia a trecut prin spatele dumitale. Doar nu i-e fric+ nu-i aaS Pentru c+ dac #i este+ nu pot s e3ecut micrile. "i dau cu$ ntul meu < nu numai c n-o s te rnesc+ dar n-o s te atin, nici at ticaP < =u cred c mi-e fric. Eti c t se poate de si,ur c n-o s m rnetiS < Gai mult dec t si,ur... < 4a1ia e foarte ascuitS < 7+ nu... =umai stai nemicat ca o statuie. 2cumP "ntr-o clip+ $zduhul #i schim1 #nfiarea su1 ochii Bathshe1ei. 5aze de lumin desprinse din razele 0oase ale soarelui #i sc nteiar pe deasupra capului+ #n 0ur+ #n fa < toate nind din micrile #ndem natice ale lamei ca o,linda pe care le e3ecuta Troy+ care prea s fie peste tot #n aceeai clip i+ totui+ nicieri anume. 2ceste sclipiri circulare erau #nsoite de un $ 0 it ascuit+ aproape ca un fluierat < iz1ucnit de asemenea din toate prile deodat+ de 0ur#mpre0urul ei. Pe scurt+ era #nchis su1 o cupol de lumin i de uiere ascuite+ asemntor unei 1olte cereti sf iate de meteorii+ aflate foarte aproape+ c t s #ntinzi o m n. =iciodat de c nd sa1ia lat de$enise arm naional&+ nu se $zuse o mai mare de3teritate #n m nuirea ei ca #n m inile ser,entului Troy i niciodat el nu se mai aflase #ntr-o asemenea

dispoziie pentru e3ecuie fr ,re ca #n momentul acela+ la apus de soare+ printre feri,i+ l n, Bathshe1a. Putem afirma cu trie+ #n pri$ina preciziei lo$iturilor sale+ c+ dac ar fi fost posi1il ca muchia s1iei s fi lsat #n aer o su1stan solid peste tot pe unde trecuse+ spatiul rmas neatins ar fi fost aproape ca un mula0 al trupului Bathshe1ei. "n spatele iz$oarelor luminoase ale acestei aurora militaris+ ea putu s $ad culoarea 1raului #n care Troy inea sa1ia+ dizol$at & 4ecolul al E?:::-lea+ c nd a #nlocuit sa1ia cu dou tiuri #n armat. #ntr-o cea staco0ie peste aria descris de micrile sale+ ca o coard de harp ce z1 rn ie+ iar dincolo de toate acestea+ pe Troy #nsui+ #n ,eneral cu faa la ea+ alteori+ ca s-i prezinte lo$iturile din spate+ #ntors pe 0umtate+ dei cu ochii msur ndu-i permanent $olumul i conturul trupului i cu 1uzele str nse din pricina sforrii. 2poi+ micrile lui se domolir+ iar ea putu s le urmreasc pe fiecare #n parte. ? 0 itul s1iei #ncet+ iar Troy se opri definiti$. < Bucla asta de pr de la mar,ine+ care s-a desfcut+ ar tre1ui prins la loc+ zise el+ mai #nainte ca ea s se mite sau s scoat $reun sunet. 7 clip+ o fac eu #n locul dumitale. Cn arc de ar,int strluci #n dreapta eiA sa1ia co1or se. Bucla czu la pm nt. < 4 n,e de $iteazP zise Troy. =ici um1r de tresrire. Cluitor pentru o femeieP < =umai pentru c m-ai luat pe neateptate. 7+ mi-ai ciuntit prulP < "nc o dat. < =u+ nuP Gi-e fric de dumneata+ pe cu$ nt mi-e fricP stri, ea. < =u te mai atin, deloc < nici mcar prul. 7 s omor numai omida asta care s-a aezat pe dumneata. =u micaP 4e prea c o omid+ culeas #n trecere de pe feri,i+ #i alesese ca loc de odihn partea din fa a corsa0ului ei. Bathshe1a $zu $ rful s1iei ful,er nd spre pieptul ei i i se pru c #l strpun,e+ #nchise ochii+ ad nc #ncredinat c+ de data asta+ a$ea s fie ucis. Totui+ simindu-se ne$tmat+ #i deschise din nou. < 2sta a fost+ uite-o+ zise ser,entul+ in nd sa1ia su1 ochii ei. 7mida fusese tras #n eap. < 7+ e o $r0itorieP zise Bathshe1a uluit. < 7+ nu < #ndem nare. Pur i simplu am #ndreptat $ rful s1iei spre pieptul dumitale+ unde era omida+ i+ #n loc s te spintec+ mi-am oprit micarea la o miime de inci de dumneata. < Dar cum de-ai putut s-mi retezi o 1ucl din pr cu o sa1ie neascuitS < =eascuitS 4a1ia asta taie ca 1riciulP Pri$eteP "i trecu sa1ia peste palm i apoi+ ridic nd m na+ #i art o f ie su1ire de piele at rn nd. < Bine+ dar #nainte s #ncepi+ ai spus c e 1oant i c n-ar putea s m taie. < 2sta a fost doar ca s te con$in, s stai nemicat+ ca s fiu si,ur c n-o s peti nimic. 5iscul de a te rni dac te-ai fi micat era prea mare ca s nu m o1li,e s-i $ nd o ,o,oa ca s scap. Ea se #nfior. < 2m fost la un pas de moarte i n-am 1nuit nimicP < Gai precis+ ai fost la $reo 0umtate de inci de a fi tiat de $ie+ de dou sute nouzeci i cinci de ori. < Ce cruzime+ ce cruzime din partea dumitaleP < 2i fost #n deplin si,uran+ cu toate acestea. 4a1ia mea nu d ,re niciodat. i Troy #i $ r# sa1ia #napoi #n teac. Bathshe1a+ 1iruit de o puzderie de sentimente tumultuoase+ iz$or te #n urma scenei de mai #nainte+ se aez pierdut pe o tuf de 1uruieni. < 2cum tre1uie s te prsesc+ zise Troy cu 1l ndee. 7 s m #ncumet s iau i s pstrez asta ca amintire de la dumneata. "l $zu c se apleac i cule,e din iar1 1ucla ondulat+ pe

care i-o retezase dintre numeroasele de acelai fel #mpletite+ cum o #nfoar pe dup de,et+ #i descheie un nasture de la tunic i o pune cu ,ri0 la piept. Ea nu se simi #n stare s protesteze ori s i-o interzic. #ntr-ade$r+ o copleea < Bathshe1a semna cu o persoan care+ d nd piept cu un $ nt #n$iortor+ descoper c $ ntul 1ate totui at t de puternic+ #nc t #i taie rsuflarea. El $eni mai aproape de ea i zise: < Tre1uie s plec acum. i se apropie #nc i mai mult. #n momentul urmtor+ $zu cum silueta lui staco0ie dispare printre feri,i+ c t ai clipi+ ca o sa1ie fluturat cu repeziciune. Gomentul acela #i adusese tot s n,ele+ z$ cnindu-i+ #n o1raz+ o arse cu totul din cretet p n-n tlpi i #i sporise emoia #ntr-at t+ #nc t #i npdise cu totul , ndirea. 2ceasta fu pentru ea o lo$itur+ care+ aidoma cu aceea a lui Goise #n Hore1&+ a$u ca rezultat un iz$or < #n cazul ei+ un iz$or de lacrimi. 4e simea de parc ar fi comis un mare pcat. Pricina fusese aplecarea uoar a ,urii lui Troy spre ,ura ei. 7 srutase. EE:E. DET2M:: 2ME C=E: PM:GBT5: #n 2GC5; 2cum cunoatem fiorul de ne1unie care se contopea+ separat+ cu feluritele trsturi particulare din care era alctuit caracterul domnioarei Bathshe1a E$erdene. Era aproape strin de natura firii sale. 4trecurat #n s n,e ca o limf pe s,eata lui Eros9+ #n cele din urm acesta o in$ad i #i color #ntrea,a fptur. Bathshe1a+ cu toate c a$ea prea mult putere de 0udecat ca s se lase cu totul su10u,at de femeiescul din ea+ era prea femeie ca s-i foloseasc 0udecata ale, nd $arianta cea mai 1un. Poate c su1 nici un alt aspect minor femeia nu-i uimete mai tare partenerul+ dec t #n strania capacitate pe care o are de a crede #n lin,uelile mieroase+ despre care tie 1ine c sunt mincinoase < e3cepie face+ totui+ talentul de a fi c t se poate de sceptic fa de o1ser$aiile critice despre care tie 1ine c sunt ade$rate. Bathshe1a #l iu1ea pe Troy aa cum numai femeile #ncreztoare #n ele #nsele iu1esc+ atunci c nd #i prsesc #ncrederea #n ele #nsele. c nd o femeie puternic se leapd+ cu nes1uin+ de puterea ei+ de$ine mai sla1 dec t o femeie sla1 care n-a a$ut niciodat $reo putere de lepdat. Cna dintre sursele & Dumnezeu i-a poruncit lui Goise s lo$easc o st nc de pe Guntele Hore1 cu toia,ul i din st nc a nit ap+ pentru ca israeliii s-i ostoiasc setea %E3od &(:>*. 9 2rcaul din mitolo,ia ,reac #i putea rni $ictimele cu dou feluri de s,ei: muiate #n miere i foc+ pentru a st rni pasiunea+ sau #n otra$ i $enin+ pentru a st rni a$ersiunea. contradiciilor sale este noutatea faptului. =u a e3ersat niciodat ca s tie cum s-o scoat cel mai 1ine la capt #ntr-o asemenea situaie. 4l1iciunea este du1lu $tmtoare prin faptul c este o noutate. Bathshe1a nu-i ddea seama c se #nela+ la acest capitol. Dei+ #ntr-un anumit sens+ era o femeie de lume+ lumea sa era+ la urma urmei+ a saloanelor din $zul tuturor i a co$oarelor de $erdea+ prin care numai $itele alctuiesc mulimea $izitatorilor+ iar $ ntul+ zumzetul discuiilorA o lume #n care o panic familie de iepuri de cas sau de c mp triete de partea cealalt a faadei casei tale+ unde $ecin #i este oricine pe o raz de zece ,ospodrii i unde calculele sunt limitate numai la zilele de t r,. Despre ,usturile per$ertite ale rafinatei societi mondene nu tia mare lucru+ iar despre principiul #n,duinei pe care tre1uie s-o ai fa de propriile fapte rele nu tia chiar nimic. Dac , ndurile sale cele mai profunde+ #n aceast direcie+ ar fi fost e3primate #n cu$inte %i ea una nu fcuse niciodat acest lucru*+ tot ce-ar fi putut spune ar fi fost c+ dup cum simea ea+ im1oldurile sale luntrice erau o cluz mai 1un dec t 0udecata sa. Dra,ostea ei era #ntocmai ca a unui copil < fier1inte ca $ara i totodat proaspt ca prim$ara. ?ina sa cea mare era aceea c nu #ncerca niciodat s-i

stp neasc simmintele+ printr-o fin i atent analiz a consecinelor. Putea doar s le arate altora calea a1rupt i spinoas+ dar ea nu pleca urechea la propriile-i sfaturi!&. :ar ur enia lui Troy era ad nc ascuns de pri$irile unei femei+ pe c nd podoa1ele lui se aflau la suprafa+ aadar+ la polul opus fa de nesofisticatul 7a/+ ale crui cusururi erau $izi1ile i pentru or1i i ale crui $irtui erau #n,ropate ad nc+ ca metalele dintr-o min. & Din Hamlet %actul :+ scena :::*+ de Filliam 4ha/espeare. Deose1irea dintre dra,oste i respect se manifesta desluit #n purtrile ei. Bathshe1a #i $or1ise despre interesul su pentru BoldKood+ cu cea mai mare li1ertate+ lui Middy+ dar ceea ce simea pentru Troy #i #mprtise numai inimii sale. ;a1riel #i dduse seama de toat aceast pasiune care-i sucise ei minile i de aceea se frm nta necontenit+ din clipa #n care ieea la c mp i p n c nd se #ntorcea+ i apoi iar+ p n spre diminea+ nopi de-a r ndul. p n acum+ marea lui suferin fusese c nu era iu1itA dar c Bathshe1a era prins #n mre0e #i st rnea acum o suferin mai mare dec t cea dint i+ pe care aproape c o uitase. 2cest rezultat era #n perfect concordan cu o1ser$aia at t de des citat a lui Hipocrat+ cu pri$ire la durerea fizic&. Este no1il+ dei pro1a1il fr speran+ dra,ostea pe care nici mcar teama c $a trezi a$ersiune #n inima fiinei iu1ite nu o poate #mpiedica s-i arate deschis unde ,reete. 7a/ se hotr# s-i $or1easc stp nei sale. 2$ea s-i #ntemeieze pledoaria pe ceea ce socotea el drept o purtare necinstit fa de fermierul BoldKood+ care #n momentul acela era plecat de acas. Prile0ul se i$i #ntr-o sear c nd ea ieise la o scurt plim1are+ pe o potec croit printre lanurile de ,r u din $ecintate. 4e #nserase c nd 7a/+ care #n ziua aceea nu fusese departe pe c mp+ o lu pe aceeai potec i o #nt lni pe c nd ea se #ntorcea+ cu un aer foarte #n, ndurat+ dup cum aprecie el. ;r ul era #nalt+ la $remea aceea+ i poteca #n,ust+ astfel c prea de-a dreptul un f,a+ sco1it ad nc #n lanul cu spice dese+ care a0un,eau p n la cot i care unduiau de-o parte i de alta. Dou persoane n-ar fi putut s mear, una l n, alta fr s culce ,r ul+ de aceea 7a/ se ddu #n lturi+ fc ndu-i loc s treac. < 7+ dumneata eti+ ;a1rielS zise ea. 2i ieit i dumneata la plim1are. Bun seara. < G-am , ndit s $in i s te #nsoesc+ fiindc este cam t rziu+ rspunse 7a/+ #ntorc ndu-se i potri$indu-i paii dup ea+ dup ce Bathshe1a trecu pe l n, el iute ca s,eata. < "i mulumesc mult+ dar nu sunt prea fricoas. & C nd dou dureri se produc simultan+ dar #n locuri diferite ale corpului+ cea mai puternic o anuleaz pe cealalt.! < Hipocrat+ 2forisme. < 7+ nu de-astaP Dar se $ ntur nite neispr$ii pe aici. < Eu nu i-am #nt lnit niciodat. 2cum+ , ndea 7a/ cu uimitoare candoare+ putea s deschid $or1a despre curtenitorul ser,ent+ o dat ce pomenise despre neispr$ii!. "ns deodat+ tot planul i se nrui+ cci #i ddu prin minte c+ de fapt+ era o cale cam st n,ace i prea #ndrznea+ ca s #nceap cu ea. #ncerc o alt introducere. < Cum omul care era normal s $in s te #nsoeasc+ adic fermierul BoldKood+ zise el+ este departe de cas+ ce mi-am spusS Pi+ o s m duc eu. < 2h+ da. Ea #i continu drumul fr s-i #ntoarc ochii i+ o $reme+ nu se mai auzi nimic din partea ei+ #n afar de fonetul rochiei atin, ndu-se de spicele ,rele. 2poi relu+ cam #nepat: =u prea #nele, la ce te referi c nd spui c era normal ca domnul BoldKood s $in s m #nsoeasc.

< 2dic+ in nd cont de cstoria despre care lumea zice c este pro1a1il s ai1 loc #ntre dumneata i el+ domnioar. :art-m c #i $or1esc pe leau. < Ce spune lumea nu este ade$rat+ replic ea iute. =u este deloc pro1a1il c o s fie $reo cstorie #ntre noi doi. 2cum ;a1riel socoti c era momentul s-i spun prerea cu ,las tare i fr ascunziuri. < Ei 1ine+ domnioar E$erdene+ zise el+ ls nd deoparte ce spune lumea+ dac nici el nu te peete pe dumneata+ #nseamn c n-am $zut #n $iaa mea $reun peit. Bathshe1a ar fi pus pro1a1il punct acolo discuiei+ dar apoi+ interzic nd cate,oric su1iectul+ fr s fie contient de sl1iciunea poziiei sale+ se ls ispitit s-i rspund e$azi$ i s-i ar,umenteze netemeinicia z$onului+ #ncerc nd s fie con$in,toare: < De $reme ce ai amintit despre acest su1iect+ zise ea foarte ener,ic+ m 1ucur c am prile0ul s lmuresc o confuzie care este foarte rsp ndit i foarte suprtoare. =u i-am f,duit domnului BoldKood nimic si,ur. =-am inut niciodat la el+ ci doar #l respect. G-a ru,at struitor s m cstoresc cu el+ dar nu i-am dat un rspuns clar. De #ndat ce se #ntoarce+ o s i-l dau+ iar al meu o s fie acela c nu am intenia s m mrit cu el. < 4e pare c lumea #nele,e o mulime de lucruri pe dos. < aa e. < Deunzi+ oamenii spuneau c #i r zi de el+ iar dumneata aproape c ai do$edit c nu-i aa. De cur nd au spus c nu r zi de el+ iar dumneata tocmai ai #nceput s-mi ari... < C dimpotri$ < 1nuiesc c asta $rei s spui. < Ei 1ine+ tra, nde0de c oamenii au dreptate. < 2u+ dar n-o duc p n la capt. =u r d de el+ dar nici altce$a < nu am nimic de #mprit cu el. P n la urm+ 7a/ se lsase ispitit+ din nefericire+ s $or1easc despre ri$alul lui BoldKood pe un ton nepotri$it fa de ea. < Gai 1ine nu l-ai fi #nt lnit niciodat pe t nrul acela+ pe ser,entul Troy+ domnioar+ suspin el. Paii Bathshe1ei de$enir ce$a mai ner$oi. < De ceS #ntre1 ea. < =u face de dumneata. < i-a cerut cine$a s-mi $or1eti mie aaS < =u+ nimeni. < 2tunci mi se pare c ser,entul Troy n-are nici o le,tur cu po$estea asta+ #i replic ea+ fr drept de apel. Totui+ tre1uie s spun c ser,entul Troy este un om educat i foarte onora1il pentru orice femeie. E de familie 1un. < C este mai #n$at i de neam mai 1un dec t ,rosul soldimii nu do$edete nimic despre meritele sale. 2rat doar c a luat-o #n 0os pe panta $ieii. < =u $d ce are a face asta cu discuia noastr. Cursul $ieii domnului Troy n-a luat-o #n nici un caz #n 0os. :ar faptul c este superior multora 1ine#neles c este o do$ad a meritelor sale. < Gie mi se pare un om fr nici un scrupul. i n-am ce s fac+ tre1uie s te ro,+ domnioar+ s te fereti de orice le,tur cu el. 2scult-m i pe mine o dat < mcar o datP =u spun c este at t de ru cum mi l-am #nchipuit eu < s dea Dumnezeu s nu fieP Dar dac tot nu tim precis ce fel de om este+ atunci de ce s nu te pori ca i cum ar putea fi ru+ pur i simplu pentru si,urana dumitaleS =u te #ncrede #n el+ stp n+ te ro, s nu #i dai prea mare crezare. < Ni de ce+ m ro,S < "mi plac soldaii+ dar sta nu-mi place+ zise el #nd r0it. :nteli,ena lui+ #n meseria pe care o are+ se poate s-l fi ispitit pe ci ,reite+ dar ceea ce este iz$or de $eselie pentru camarazi este nenorocire pentru femeie. Dac #ncearc s #i $or1easc din nou+ atunci #ntoarce-te #n partea cealalt cu un Bun ziua! scurtA i dac #l $ezi c $ine pe un drum+ cotete pe un altul. Dac spune ce$a ca s r zi+ pref-te c nu-i pricepi t lcul i nici nu z m1i. :ar c nd pomeneti

despre el #n faa celor care o s rsp ndeasc mai departe ce i cum ai spus+ numete-l ori,inalul acela! sau ser,entul acela cum-#i-spune! < t nrul de familie care a a0uns ru!. =u tre1uie s te ari lipsit de maniere fa de el+ ci doar s nu fii ama1il i+ astfel+ s te descotoroseti de el. =icic nd unei pri,orii+ oprite s z1oare de ,eamul ferestrei+ nu i-a 1tut mai ne1unete inima ca Bathshe1ei #n clipa aceea. < i-am spus i i-o repet c nu se cade s $or1eti dumneata despre el. De ce tre1uie s-l aduci #n discuie chiar m depeteP stri, ea+ scoas din fire. Eu tiu doar at t+ c el... c el... c este foarte cinstit < sincer+ uneori p n la ,rosolnie < dar #i spune #ntotdeauna #n fa ce , ndete. < 7hP < Este la fel de 1un ca oricare altul din parohia astaP i mai este i foarte e3i,ent+ #n ce pri$ete mersul la 1iseric < da+ esteP < Gi-e team c nu l-a $zut nimeni pe-acolo. Eu si,ur nu l-am $zut niciodat. < Goti$ul pentru care nu-l $edei+ zise ea cu #nfocare+ este c intr separat+ pe ua turnului $echi+ e3act #n clipa #n care #ncepe slu01a+ i st #n fundul ,aleriei. El mi-a spus asta. 2cest suprem e3emplu despre cucernicia lui Troy rsun #n urechile lui ;a1riel ca a treisprezecea 1taie a unui orolo,iu care a luat-o razna. =u doar c #l primi cu cea mai mare ne#ncredere+ dar arunc o um1r deas de #ndoial asupra tuturor asi,urrilor pe care le dduse mai #nainte. Era m hnit s descopere #ncrederea de nezdruncinat pe care Bathshe1a o a$ea #n Troy. Din inim i se re$rs o suferin ad nc atunci c nd #i rspunse+ cu o $oce hotr t+ a crei fermitate era dat de ,ol de $izi1ila sa sforare de a o pstra astfel: < tii 1ine+ stp n+ c te iu1esc i c o s te iu1esc $enic+ #i amintesc de asta numai ca s te fac s #nele,i c #n nici un caz n-a $rea s #i fac dumitale $reun ruA restul #l las deoparte. 2m pierdut tot+ #n ,oana dup 1ani i dup 1unuri+ i nu sunt at t de smintit #nc t s-i mai fiu pretendent acuma+ c nd eu sunt srac i dumneata ai a0uns #ntrutotul mai sus ca mine. Dar Bathshe1a+ dra,a mea stp n+ te implor s te , ndeti c+ at t ca s rm i dumneata demn de toat cinstirea #n ochii muncitorilor+ c t i pentru ,enerozitatea care se cu$ine s-o ari unui 1r1at onora1il+ care te iu1ete la fel de mult ca mine+ ar tre1ui s te pori mai cu 1,are de seam fa de acest soldat. < Taci+ taci+ taciP e3clam ea cu un ,las su,rumat. < 7are nu #nsemni dumneata pentru mine mai mult dec t toate dara$erile mele+ 1a chiar mai mult dec t $iaa meaS continu el. 2tunci+ hai+ ascult-mP 4unt cu ase ani mai #n $ rst ca dumneata+ iar domnul BoldKood este cu zece ani mai #n $ rst ca mine+ aadar , ndete-te < te implor s te , ndeti+ p n nu e #nc prea t rziu < c t de #n si,uran ai fi #n 1raele saleP 2luzia lui 7a/ la c t o iu1ea el pe ea #i potoli+ #ntr-o oarecare msur+ furia #mpotri$a inter$eniei lui #n $iaa eiA #ns nu putea deloc s-l ierte pentru c lsase ca $isul lui de a se cstori cu ea s fie eclipsat de dorina de a-i face ei un 1ine+ cum nu #l putea ierta nici pentru c #l trata pe Troy cu at ta lips de respect. < ?reau s pleci #n alt parte+ porunci ea i tremurul din ,lasul ei trda paloarea feei+ pe care el n-o putea $edea. 4 nu mai rm i la ferm nici o clip. =u mai $reau s fii aici < te ro, s pleciP < 2sta e o prostie+ zise 7a/ foarte calm. Este a doua oar c nd te prefaci c m dai afar i la ce #i foloseteS < G prefacSP Ba o s pleci+ domnule < nu mai $reau s-i aud predicileP Eu sunt stp na aiciP < 4 plec < nu+ zuP Ce nerozie urmeaz s mai spuiS G tratezi ca pe un nimeni+ c nd tii c nu de mult a$eam o situaie la fel de 1un ca a dumitale. Pe $iaa mea+ Bathshe1a+ asta e prea de tot. tii 1ine c nu pot pleca fr s las lucrurile at t de #ncurcate #nc t s nu le mai dai de cap dec t Dumnezeu tie c nd. Doar dac+ totui+ f,duieti s-i iei un om de #neles ca

$echil sau administrator sau ce$a de soiul sta. 7 s plec numaidec t+ dac #mi f,duieti asta. < =-o s-mi iau nici un $echilP 7 s continuu s $d eu sin,ur de toate tre1urile+ zise ea cu hotr re. < Prea 1ine+ atunci < ar tre1ui s-mi fii recunosctoare c rm n. Cum s mear, ferma fr s se #n,ri0easc nimeni de ea+ #n afar de o femeieS Dar ine minte+ nu $reau s te simi o1li,at fa de mine #n $reun fel. =u sunt eu omul acela. Ce fac eu+ fac eu. Cneori #mi spun c a pleca de-aici c nt nd ca pasrea de 1ucurie < cci s nu-i #nchipui c mi-e 1ine s fiu un nimeni. 2m sperat la lucruri mai 1une. Totui+ nu-mi place s $d c tre1urile dumitale se duc de r p+ cum o s se #nt mple ne,reit+ dac o ii tot aa. =u-mi face nici o plcere s-mi impun at t de direct principiile+ dar+ pe sufletul meu+ at ta #l zdrti pe om+ de-l faci s spun ce nici n-a $isat. 5ecunosc c mi-am cam $ r t nasul unde nu-mi fier1e oala. Dar tii destul de 1ine de ce i cine este aceea pe care o plac nespus de mult i la care in prea ne1unete+ ca s m mai pot stp ni. Este mai mult dec t pro1a1il c+ #n sinea ei i fr $oie+ Bathshe1a #l preuia pentru aceast fidelitate #ncp nat+ $dit mai puin prin cu$intele lui+ c t prin tonul cu care le rostise. #n orice caz+ ea murmur ce$a #n sensul c putea s rm n+ dac $oia. 2poi+ mai clar+ #i spuse: < Eti 1un s m lai sin,ur acumS =u i-o poruncesc ca stp n < i-o cer ca femeie i cred c n-o s fii at t de lipsit de delicatee+ #nc t s refuzi. < 4i,ur c-o s te las+ domnioar E$erdene+ zise ;a1riel. 4e mir c i-o cerea tocmai #n clipa aceea+ c nd cearta lor se terminase i c a0unseser pe dealul cel mai pustiu din inut+ departe de orice aezare omeneasc+ iar orele erau #naintate. 5mase pe loc i o ls s se #ndeprteze mult de el+ p n c nd nu-i mai $zu dec t conturul trupului+ profilat pe cer. 2poi iei la i$eal e3plicaia dureroas a ner1drii ei de a scpa de prezena lui o dat a0uni #n locul acela. 7 siluet rsri parc din pm nt alturi de ea. Era+ fr nici o #ndoial+ Troy. 7a/ nu a$ea s fie nici mcar un posi1il asculttor+ cci se #ntoarse numaidec t #napoi+ p n c nd mai 1ine de dou sute de iarzi se aternur #ntre el i #ndr,ostii. ;a1riel o lu spre cas pe drumul care trecea pe l n, curtea 1isericii. #n dreptul clopotniei #i aminti ce #i spusese ea+ despre cucernicul o1icei al ser,entului de a intra #n 1iseric fr s fie o1ser$at+ la #nceputul slu01ei. Bnuind c uia ,aleriei despre care #i pomenise era scoas de mult din folosin+ urc irul de trepte din e3terior+ #n capul crora se afla intrarea+ i o cercet atent. Mumina palid a zilei+ care #nc mai dinuia pe 1olt #n partea dinspre nord-$est+ #i fu de a0uns ca s $ad $re0ul de ieder care se #ntinsese dinspre perete+ de-a curmeziul intrrii+ pe mai 1ine de un picior lun,ime+ #nlnuind delicat lemnul uii de per$azul de piatr. Era o do$ad de net,duit c ua nu fusese niciodat deschis de c nd Troy se #ntorsese la Feather1ury. EEE. 7B52@: 2P5:=N: i 7CH: "=MTC5:G2U: 7 0umtate de or mai t rziu+ Bathshe1a se #ntorcea la ea acas. #n clipa #n care intr #n 1taia lum nrilor+ chipul su se #nfi cu o1ra0ii roii i r$it de emoie+ cum era mai mereu #n ultima $reme. Cu$intele de desprire ale lui Troy+ care o #nsoise chiar p n #n faa uii+ #i rsunau #nc #n urechi. #i luase rmas-1un de la ea pentru dou zile+ pe care+ dup cum spusese el+ urma s le petreac la Bath+ #n $izit la nite prieteni. De asemenea+ o i srutase+ pentru a doua oar. Ca s fim drepi cu Bathshe1a+ tre1uie s lmurim aici un mic amnunt+ care nu a$ea s ias la lumin dec t mult mai t rziu < faptul c Troy rsrise e3act la momentul potri$it #n drumul ei+ #n seara aceasta+ nu fusese pentru c i-ar fi sta1ilit #nt lnirea dinainte. El i-o propusese+ ea

i-o interzisese < i numai fiindc se , ndise c el s-ar putea totui s $in+ #l #ndeprtase pe 7a/+ de teama unei #nt lniri #ntre ei doi+ tocmai atunci. 2cum se ls s cad #ntr-un 0il+ nucit i zdruncinat dup acest ir de e$enimente neateptate+ nelinititoare. 2poi sri #n picioare+ ca i c nd luase o hotr re+ i #i lu pupitrul de pe o msu de l n, perete. "n trei minute+ fr pauze sau modificri+ #ntocmise o scrisoare pentru BoldKood+ pe noua lui adres+ de dincolo de Caster1rid,e+ #n care #i scria+ 1l nd+ dar ferm+ c reflectase temeinic la #ntrea,a pro1lem pe care i-o prezentase el i pentru care a$usese 1un$oina s-i dea timp de , ndire i c decizia ei final era c nu se putea cstori cu el. E drept c lui 7a/ #i spusese c ar a$ea intenia s atepte p n c nd BoldKood s-ar fi #ntors acas i a1ia dup aceea s-i comunice rspunsul+ dar acum Bathshe1a considera c nu mai putea atepta. Era cu neputin s trimit scrisoarea chiar #n seara aceeaA totui+ ca s-i potoleasc nelinitea+ s-o tie plecat din m na sa i #n forma #n care era+ pun nd ne#nt rziat epistola #n micare+ se ridic i se duse s i-o dea primei slu0nice pe care ar mai fi ,sit-o #n 1uctrie. 4e opri puin pe culoar. #n 1uctrie se $or1ea ce$a+ iar acest ce$a era despre ea i Troy. < Dac o ia de ne$ast+ ea o s lase tre1urile fermei. < 7 s duc un trai pe picior mare+ dar care s-ar putea s-i aduc i ce$a necazuri printre 1ucurii+ aa cred eu. < Ei+ mi-ar plcea mie un 1r1at 1arem pe 0umtate ca el. Bathshe1a a$ea prea mult 0udecat ca s-i pese de ce anume ziceau ser$itorii despre ea+ dar i prea mult lim1ari femeiasc pentru a lsa #n pace 1 rfele lor+ p n ce a$eau s se stin, de la sine+ ca toate lucrurile neluate #n seam. :ntr ca furtuna peste ei. < Despre cine $or1eaiS #ntre1 ea. Toat lumea pstr tcerea. #n cele din urm+ Middy spuse sincer: < 4tteam i noi puin de $or1 i ziceam c te ce$a despre dumnea$oastr+ domnioar. < Bnuiam euP Garyann+ i Middy+ i Temperance+ de acum #nainte $ interzic s $ mai dai cu presupusul despre asemenea lucruri. Ntii 1ine c nu m intereseaz nici c t ne,ru su1 un,hie domnul Troy < pe mine una+ nu. Toat lumea tie c t de mult #l ursc. Da < repet t nra i n1dioasa lor stp n <+ #l urscP < Dar tim 1ine c-l ur i+ domnioar+ zise Middy. i noi la fel. < Ni eu #l ursc+ zise Garyann. < GaryannP < 7+ pctoas femeieP Cum poi s spui o minciun at t de sfruntatS fcu Bathshe1a #ntr tat. =u mai departe de azi-diminea #l sor1eai din ochi < erai topit toat. Da+ Garyann+ o tii foarte 1ineP < Da+ domnioar+ dar i dumnea$oastr la fel. 2cum este un descreierat ticlos i a$ei tot dreptul s-l ur i. < Ba nu este un descreierat ticlosP Cum #ndrzneti s $or1eti aa #n faa meaS =-am nici un drept s-l ursc eu < nici tu+ nici altcine$a. 7+ dar sunt o cara,hioasP Ce importan are pentru mine cum este elS Ntii 1ine c pentru mine n-are nici o importan. =u-mi pas de el < nu am c tui de puin intenia s-i apr 1unul nume < ce trea1 am euS Uinei minte+ dac $reuna dintre $oi mai spune un cu$ nt #mpotri$a lui+ #i pierde pe loc slu01aP O$ rli scrisoarea pe 0os i aler, #napoi #n salon+ cu inima ,ata s-i plesneasc #n piept+ cu ochii #not nd #n lacrimi i cu Middy dup ea. < 7+ domnioarP zise 1la0in Middy+ uit ndu-se cu mil la faa Bathshe1ei. "mi pare ru c $am #neles at t de anapodaP Eu am crezut c inei la el+ dar acuma $d c nu. < "nchide ua+ Middy. Middy #nchise ua i continu: < "ntotdeauna lumea melieaz aa nite nerozii+ domnioarP De-acum #ncolo+ o s le rspund: De 1un seam c o lady ca domnioara E$erdene nu poate s-l iu1easc pe el.! chiar aa o s le spun+ ne,ru pe al1.

Bathshe1a iz1ucni: < 7+ Middy+ eti chiar at t de ntfleaS =u tii s ,hiceti < nu poi $edeaS Doar i tu eti femeieP 7chii limpezi ai lui Middy se fcur rotunzi de uimire. < Da+ tare oar1 tre1uie s mai fii tu+ MiddyP zise Batshe1a+ #ntr-o necumptat uitare de sine i ad nc m hnire. 7+ #l iu1esc la ne1unie+ sufr i m chinuiP =u te speria de mine+ dei poate c sunt de speriat pentru orice femeie ne$ino$at. ?ino mai aproape+ mai aproapeP < #i trecu 1raele pe dup , tul lui Middy. < Tre1uie s m spo$edesc cui$a+ m roade pe dinuntru. =ici acum nu tii destul despre mine+ ca s $ezi ade$rul i c nd eu spun o minciun at t de cusut cu a al1S 7+ Doamne+ i ce mai minciunP 4 m ierte Cel de 4us i dra,ostea mea. i chiar nu tii c o femeie+ c nd iu1ete c tui de puin+ socotete c nimic nu este minciun+ dac este pus #n 1alan cu dra,ostea eiS < Hai+ acum iei din odaie. ?reau s rm n sin,ur. Middy se #ndrept spre u. < Middy+ $ino aiciP @ur-mi pe ce ai mai sf nt c nu este un uuratic i c tot ce zice lumea despre el sunt doar scorneliP < Dar+ domnioar+ cum s spun c nu este+ dac... < =eruinat de fatP Cum poi s ai inima aa de #mpietrit i s repei ce spun ceilaliS 6ptur lipsit de suflet ce eti... Dar o s am eu ,ri0+ dac tu sau altul din sat+ sau chiar din ora+ mai #ndrznete s 1 rfeascP i porni s se plim1e apsat prin odaie+ de la cmin la u i #napoi. < =u+ domnioar+ eu nu... Eu tiu c nu este ade$rat+ zise Middy+ #nspim ntat de furtuna aceasta+ nemai$zut p n atunci la Bathshe1a. < Parc $d c #mi dai dreptate numai ca s-mi faci pe plac. Dar+ Middy+ nu se poate s fie el at t de ru precum se spune. G auziS < Da+ domnioar+ da. < Ni #l crezi c esteS < Ce s spun+ domnioar+ zise Middy #ncep nd s se smiorcie.Dac spun nu!+ n-o s m credei+ i dac spun da!+ o s $ ?rsai ner$ii pe mine. < 4pune c nu crezi+ spune nuP < =u cred c este at t de ru cum #l zu,r$esc ceilali. < =u este ru c tui de puin... ?ai de $iaa i de inima mea+ ce sla1 suntP ,emu ea domol i sri la altce$a+ parc uit nd de prezena lui Middy. 7+ c t a fi $rut s nu-l fi #nt lnit niciodatP Pentru femei+ dra,ostea e #ntotdeauna nefericire. =-o s i-o iert niciodat lui Dumnezeu c ma fcut femeie i c+ $ai+ #ncep s pltesc pentru fa$orul c mi-a dat un chip frumosP < 4e #n$ior i se #ntoarse deodat spre Middy: < Ba, 1ine la cap+ Middy 4mall1ury+ dac repei pe unde$a un sin,ur cu$ nt din ce i-am spus eu #ntre aceti patru perei+ n-o s mai am niciodat #ncredere #n tine+ n-o s-mi mai fii dra, i n-o s te mai in pe l n, mine nici o clip+ nici unaP < =ici nu-mi trece prin minte s repet ce$a+ spuse Middy cu o demnitate de femeie rnit+ dei mrunt. =umai c nu mai $reau eu s rm n la dumnea$oastr. i+ dac nu $ suprai+ o s plec la sf ritul seceriului sau sptm na asta sau chiar de azi... =u $d ce-am fcut ca si 1at cine$a 0oc de mine i s se rsteasc la mine aa+ de,ea1aP #ncheie femeia de r nd+ cu ,randoare. < =u+ nu+ Middy+ tre1uie s rm iP zise Bathshe1a+ ls nd deoparte semeia pentru a implora+ cu nestatornicia clasic a toanelor. =u m lua #n seam acum+ c nd sunt #ntr-o mare #ncurctur. Tu nu eti o simpl ser$itoare < #mi ii mie to$rie. Doamne+ Doamne+ nici nu mai tiu ce-i cu mine+ de c nd durerea asta nenorocit din inim m-a fr nt i m-a mcinat #n halul sta. Ce-o s m facS Cred c o s dau din necaz #n necaz. G #ntre1 uneori dac am fost sortit s mor la azilul sracilor. Dumnezeu tie c n-am pe nimeni pe lume.

< =-o s pun nimic la inim i n-o s $ prsescP zise Middy printre suspine+ repezindu-se nestp nit la Bathshe1a i srut nd-o. 2poi Bathshe1a #i #ntoarse srutarea lui Middy i lucrurile intrar din nou pe f,aul lor. < =u pl n, des+ nu-i aa+ MiddyS Doar acuma+ c m-ai fcut tu s-mi dea lacrimile+ zise ea i un z m1et #i strluci pe o1ra0ii umezi. 7 s #ncerci s te , ndeti la el ca la un om 1un+ nu-i aa+ dra, MiddyS < 7 s #ncerc+ domnioar+ pe cu$ nt. < Este totui un om statornic+ #n modul nes1uit pe care i-l tii. E mai 1ine dec t s fie ca alii+ nes1uii #n mod constant. Ni mi-e team c dintre tia fac parte i eu. 6,duiete-mi c n-o s dez$lui nimnui taina mea+ f,duiete-mi+ MiddyP i nu le spune c am pl ns din pricina lui+ fiindc ar fi cumplit pentru mine+ iar lui+ srmanul+ nu i-ar folosi la nimic. < =ici moartea nu poate smul,e ce$a din ,ura mea+ stp n+ c nd mi-am pus #n minte s-o pecetluiesc+ i o s fiu mereu prietena dumnea$oastrP rspunse Middy cu patos+ #n acelai timp #n care #i mai stoarse c te$a lacrimi din ochi+ nu pentru c ar fi fost neaprat ne$oie+ ci din acel sim artistic de a se pune #n armonie cu restul ta1loului+ care pare s le #m1oldeasc pe toate femeile #n astfel de momente. Eu cred c lui Dumnezeu #i place s fim 1une prietene+ dumnea$oastr ce ziceiS < De 1un seam. < i+ dra, domnioar+ n-o s m mai chinuii i n-o s $ mai rstii din nimic la mine+ nu-i aa+ fiindc atunci $ z1urlii ca un leu i asta m sperie. Ntii+ cred c putei s #nfruntai orice 1r1at+ c nd $ apuc n1dile. < =ici $or1P Chiar aaS zise Bathshe1a+ r z nd puin+ dei cum$a serios pus pe , nduri de acest portret de amazoan. < 4per c nu sunt o fat dintr-acelea $iteze+ 1r1toaseS continu ea+ cu o oarecare nelinite. < 7+ nu+ 1r1toas nu+ dar ,roza$ de femeie... i asta d #n partea cealalt+ uneori... 2h+ domnioar+ mai zise Middy+ dup care trase cu mare tristee aer #n piept i #l sufl #napoi la fel de trist+ a $rea s am 1arem 0umtate din cusurul sta al dumnea$oastrP Este de mare a0utor pentru o 1iat fat+ #n zilele acestea pctoase ale noastre. EEE:. "=?:=7?TU:5E. 6C5:E "n seara urmtoare+ Bathshe1a+ cu , ndul s-l ocoleasc pe domnul BoldKood+ #n cazul #n care s-ar fi #ntors ca s-i rspund prin $iu ,rai la scrisoarea ei+ porni la drum+ ca s-i in astfel f,duiala pe care i-o fcuse lui Middy cu c te$a ore mai de$reme. Prietena Bathshe1ei+ drept zlo, al #mpcrii lor+ cptase o sptm n li1er pentru a-i $izita sora+ care se mritase cu un prosper meter de palnci pentru arcuri i iesle pentru $ite+ care locuia #ntr-o #nc nttoare pdurice deas de aluni+ pe l n, Gellstoc/-ul de 4us+ #n apropiere de Lal1ury. #nele,erea fusese ca domnioara E$erdene s le fac cinstea de a $eni i ea acolo+ pentru o zi sau dou+ ca s $ad c te$a in,enioase #m1untiri pe care meterul lemnar le adusese o1iectelor pe care le fcea. Ms ndu-le instruciuni lui ;a1riel i lui Garyann+ s mear, s cerceteze dac toate sunt #ncuiate cu ,ri0 pentru noapte+ plec de acas de #ndat ce se sf ri o 1ine $enit ploaie de $ar+ care primenise aerul i splase puin $em ntul pm ntului+ dei+ dedesu1t+ totul era uscat ca i mai #nainte. 7 mireasm proaspt se ridica din arinile di$ers $lurite+ ca o rsuflare feciorelnic a pm ntului+ iar psrile #n$iorate aduceau c ntri de laud #ntre,ii pri$eliti. #n faa ei+ norii+ din $izuinile crora scprau sl1atice lumini+ #n contrast cu soarele um1rit din prea0ma lor+ z1o$eau #n zarea dinspre nord-$est+ #n cel mai #ndeprtat punct al cerului pe care miezul $erii #l #n,duia $ederii.

4tr1tuse aproape dou mile din drumul ei+ pri$ind cum se scur,ea lumina zilei i , ndinduse cum timpul lucrrilor se topea tcut #n timpul cu,etrii+ ca apoi i acesta s lase loc+ la r ndul lui+ timpului ru,ciunii i al somnului+ c nd #l zri deodat+ $enind de peste dealul de la Lal1ury+ chiar pe omul pe care #ncercase cu at ta ,ri0 s-l ocoleasc. BoldKood se apropia+ dar nu cu pasul linitit al forei stp nite+ care era modul su o1inuit de a clca+ de parc #ntotdeauna tocmai cumpnea #ntre dou , nduri. 2cum mer,ea nuc i #mpleticit. BoldKood se trezise pentru prima oar #n faa pri$ile,iului femeii de a duce cu $or1a+ chiar dac aceast am nare #nseamn spul1erarea speranelor celuilalt. 6aptul c Bathshe1a era o fat hotr t+ cu spirit practic+ mult mai puin nestatornic dec t semenele ei+ fusese #nsui sufletul nde0dilor sale+ cci fusese con$ins c aceste #nsuiri o $or conduce s alea, drumul cel mai drept ctre sta1ilitate i s-l accepte pe el+ dei poate c #n #nchipuirea ei nu l-ar fi scldat #n curcu1eul unei iu1iri fr repro. "ns acum ar,umentele sale i se #ntorceau ca nite raze triste dintr-o o,lind spart. Descoperirea era #n e,al msur sf ietoare i neateptat. BoldKood se apropie+ cu pri$irea aintit #n pm nt+ i nu o $zu pe Bathshe1a p n c nd nu fur la o arunctur de piatr unul de cellalt. #i ridic ochii auzindu-i paii mruni+ iar schim1area lui la fa #i dez$lui ei c t de ad nci i de puternice erau sentimentele pe care scrisoarea ei le #ncremenise. < 7+ dumnea$oastr suntei+ domnule BoldKoodS "n,im ea+ #n timp ce fier1ineala $ino$iei #i z$ cnea #n o1ra0i. Cei care au puterea s do0eneasc #n tcere descoper c este un mi0loc mai eficace dec t cu$intele. E3ist #n ochi accente pe care rostirea nu le are+ iar pe 1uzele palide+ mai multe ,riri dec t se aud cu urechile. 6aptul c e$itase calea sunetelor reprezenta deopotri$ no1leea i tra,ismul sentimentelor din strfundul unui suflet. Ma pri$irea lui BoldKood nu se putea da un rspuns. ?z nd-o c se tra,e puin #n lturi+ o #ntre1: < Ce+ i-e fric de mineS < De ce spunei astaS < aa mi s-a prut c ari+ zise el. i ar fi e3trem de ciudat+ fiindc nu s-ar potri$i nicicum cu ceea ce simt eu pentru dumneata. Bathshe1a #i recpt stp nirea de sine+ #l pri$i linitit #n ochi i atept. < Ntii cum este acest sentiment+ urm BoldKood+ c ntrindu-i cu$intele+ tii c este mai trainic dec t moartea. =ici o scrisoare trimis #n prip nu poate s-l clinteasc. < 2r fi fost mai 1ine dac n-ai fi nutrit sentimente at t de puternice pentru mine+ murmur ea. Este foarte ,eneros din partea dumnea$oastr+ mai mult dec t merit eu+ dar nu pot s aud asta acum. < 4 auziS Dar ce crezi c am de spusS =-o s fii soia mea i asta-i de a0uns. 4crisoarea dumitale a fost c t se poate de limpede. Eu+ unul+ nu-i cer s mai asculi nimic. Bathshe1a nu se simi #n stare s-i #ndrepte $oina pe un f,a clar+ ca s scape din aceast ,roza$ de neplcut situaie. Blm0i un 1un seara! i ddu s plece. BoldKood $eni p n l n, ea+ #ncet i m hnit. < Bathshe1a... scumpa mea... e ultimul tu cu$ ntS < Da+ este. < 7+ Bathshe1a+ fie-i mil de mineP iz1ucni BoldKood. Pentru numele lui Dumnezeu+ da+ am czut p n pe cea mai de 0os treapt+ am a0uns s ceresc mila unei femeiP Totui+ femeia aceea eti dumneata+ dumneata eti aceea. Bathshe1a iz1uti s se stp neasc. "ns cu ,reu ,si puterea s articuleze cu$intele care #i $enir fr $oie pe 1uze: < 2stfel de $or1e nu onoreaz femeia.

6u doar o oapt+ cci un aer nespus de sum1ru i deopotri$ de #ndurerat #n #nfiarea acestui 1r1at+ care se arta cu des$ rire #nfr nt+ la 1unul plac al pasiunii+ fcea neputincioas #nclinaia feminin de a pune pre pe detalii. < 4unt complet r$it din pricina asta+ am #nne1unit+ zise el. =u pentru c a fi cum$a ,ata s #ndur orice+ stau aici i te implor+ dar chiar te implor. a $rea s tii c t dra,oste #i port #n inima mea+ dar asta este cu neputin s-o afli. Din simpl mil omeneasc pentru un om sin,uratic+ nu renuna la mine acumP < =u renun la dumnea$oastr < nici $or1P Cum a putea+ de $reme ce nu $-am dorit niciodatS D ndu-i astfel de #neles+ limpede ca lumina zilei+ c nu-l iu1ise niciodat+ uit pentru o clip de nes1uitul la pe care i-l #ntinsese #n ziua aceea de fe1ruarie. < Dar a fost un timp c nd dumneata i-ai #ndreptat , ndurile ctre mine+ mai #nainte s m fi , ndit eu la dumneata. =u-i aduc $reun repro+ deoarece chiar i #n starea mea de acum #mi pot da seama c 1ezna #n care a fi trit+ rece i necunosc ndu-te+ dac nu m-ai fi scos dumneata prin scrisoarea aceea < felicitarea de 4t. ?alentine+ cum o numeti <+ ar fi fost mai rea dec t faptul c te-am cunoscut+ dei mi-a adus aceast suferin+ #ns+ repet+ a fost o $reme c nd nu tiam nimic de e3istena dumitale i nu simeam nimic pentru dumneata i+ cu toate acestea+ dumneata m-ai smuls din starea aceasta. :ar dac spui c nu m-ai #ncura0at #n nici un fel+ nu pot dec t s te contrazic. < Ceea ce numii dumnea$oastr #ncura0are a fost doar o 0oac+ fcut #ntr-o doar+ doar ca s-mi ocup timpul cu ce$a. G-am cit amarnic pentru asta < da+ amarnic i cu lacrimi. 2cum+ chiar mai putei s mi-o amintiiS < =u te #n$inuiesc+ ci depl n, ce ai fcut. 2m luat #n serios ceea ce dumneata 0uri c a fost o ,lum+ iar acum despre aceasta+ pentru care eu m ro, s fie o ,lum+ dumneata spui c este #n,rozitor de ade$rat. :m1oldurile sufletelor noastre se #ncrucieaz anapoda. Gi-a fi dorit ca sentimentele dumitale s fie mai apropiate de ale mele < sau ale mele mai apropiate de ale dumitaleP 7+ dac a fi putut s pre$d chinurile #n care o s m az$ rle acea pcleal ieftin+ cum te-a mai fi 1lestematP "ns fiindc n-am fost #n stare s-o $d #nc de atunci+ acum nu mai pot s-o fac+ pentru c te iu1esc at t de multP Dar e o prostie s mai despicm firul #n patru acum... Bathshe1a+ eti prima femeie de pe lumea asta pe care am pri$it-o cut nd iu1irea i+ pentru c am fost at t de aproape s te numesc a mea+ #mi $ine at t de ,reu s accept refuzul acesta. c t de aproape am fost s mi te f,duieti. =u-i $or1esc acum ca s te #nduioez i s te #ntristez din pricina suferinei mele < n-ar a$ea nici un rost. Tre1uie s-o #ndur sin,ur+ cci suferina mea n-ar fi mai mic+ dac te-a face i pe dumneata s suferi. < Dar eu chiar $ comptimesc < profundP 7+ din tot sufletulP < =u face aa ce$aP Dra,ostea dumitale+ Bathshe1a+ este at t de important pe l n, mila dumitale+ #nc t mila dumitale+ dup ce i-am pierdut dra,ostea+ n-ar #nsemna un prea mare adaos la durerea mea+ cum nici c ti,area milei dumitale nu m-ar a0uta s sufr mai puin. 7+ dra,a mea+ c t de dra, #mi e s m , ndesc la cum mi-ai $or1it atunci+ #n spatele trestiilor de pe malul apei+ la splatul oilor+ i #n ham1ar+ la tunsul oilor+ i ultima oar+ la care mi-e cel mai dra, s m , ndesc+ #n seara aceea+ la dumneata acasP Cnde s-au dus toate cu$intele dumitale plcute < unde nde0dea dumitale sincer c o s a0un,i s ii la mine foarte multS Chiar le-ai uitatS De totS Ea #i #n1ui emoia+ se uit linitit drept #n ochii lui i spuse+ cu $ocea ei 0oas+ neo$itoare: < Domnule BoldKood+ nu $-am f,duit nimic. 2i fi $rut s a$ei #n mine o soie ca de lut+ c nd mi-ai adus cel mai de pre+ cel mai #nalt oma,iu pe care un 1r1at poate s-l aduc unei femei < s-i spun c o iu1eteS 2m fost o1li,at s m art #ntruc t$a simitoare+ altminteri a fi prut o harpie nerecunosctoare. Totui+ fiecare dintre lucrurile spuse n-a #nsemnat dec t ama1ilitate de moment < i fiecare moment n-a fost #ncrcat cu mai mult dec t cu ama1ilitate. De unde era s tiu c ceea ce #nseamn o distracie pentru oricare alt om+ o s fie

pentru dumnea$oastr o suferin de moarteS @udecai puin+ $ ro,+ i cu mai mult #n,duin fa de mineP < Ei+ n-are rost s ne certm+ n-are nici un rost. Cn lucru este si,ur: #nclinai cu totul ctre mine i acum nu mai eti l n, mine. Totul s-a schim1at i numai din pricina dumitale+ ine minteP =u erai nimic pentru mine c nd$a+ iar eu eram mulumitA acum din nou nu eti nimic pentru mine+ dar ce deose1ire #ntre nimicul de acum i cel de atunciP De ce n-o fi $rut Dumnezeu ca dumneata s nu #mi fi dat aripi niciodat+ dac nu erau dec t pentru a m z$ rli la pm ntP Bathshe1a+ cu tot cura0ul din aceast 1tlie+ #ncepu s ai1 ne#ndoielnice semne c ea era cora1ia mai sla1. 4e lupta cu deznde0de contra acestei sl1iciuni femeieti+ care nu contenea s-o asalteze cu emoii nedorite+ #ntr-un puhoi din ce #n ce mai puternic. #ncercase s scape de tul1urare+ fi3 ndu-i atenia asupra copacilor+ asupra cerului+ asupra oricrui o1iect ne#nsemnat care-i pica su1 ochi+ #n timp ce ploua cu reprouri din partea lui+ dar iretenia aceasta n-o mai putu sal$a acum. < =u $-am dat eu aripi niciodat+ zu c nuP rspunse ea+ cu tot eroismul de care fu #n stare. Dar nu fii at t de pornit #mpotri$a mea. 4uport s mi se spun c am ,reit+ numai spuneimi-o cu 1l ndeeP 7h+ domnule+ nu $rei s fii at t de 1un s m iertai i s pri$ii totul cu inima uoarS < Cu inima uoarS 2r putea $reun 1r1at #nelat p n i se umple sufletul de fiere s ,seasc #n asta $reun moti$ de #nseninareS Dac am pierdut+ cum s m port de parc a fi c ti,atS Cerule+ dumneata n-ai pic de sufletP Dac a fi tiut ce #n,rozitor de amar a$ea s fie aceast plcere+ cum m-a fi ferit i nu te-a fi pri$it niciodat+ i mi-a fi astupat urechile la $or1ele dumitaleP < Eu #i spun toate acestea+ i dumitale ce-i pasP =u-i pas delocP Ea se apr pe mutete+ fr $la,+ de acuzaiile luiA cltina disperat din cap+ ca i cum ar fi $rut s se scuture de $or1ele care cur,eau #n ploaie mrunt i deas asupra urechilor ei+ de pe 1uzele acestui 1r1at tremur nd #n punctul culminant al $ieii+ cu fi,ura lui armie+ de roman+ cu trsturi delicate. < Dra,a mea dra,+ p n i-n clipa asta o$i+ netiind pe care cale s apuc: s renun nepstor la dumneata sau+ dimpotri$+ s trudesc din nou+ cu umilin+ ca s te c ti,. Cit c ai spus nu i las lucrurile cum au fost. 4pune-mi+ Bathshe1a+ c mi-ai trimis acea scrisoare de refuz doar #n ,lum < hai+ spune-miP < 2r fi neade$rat i ar fi dureros pentru am ndoi. "mi punei #n c rc mai mult putere de a iu1i dec t am de fapt. =u am nici pe 0umtate firea dr,stoas pe care credei c a a$ea-o. 7 copilrie fr ocrotire+ #ntr-o lume rece+ a alun,at toat 1l ndeea din mine. El #i rspunse numaidec t+ cu i mai mult #n$erunare: < a+ ar putea fi ade$rat #ntruc t$a. Dar+ oh+ domnioar+ nu ine ca scuzP =u eti femeia rece pe care ai $rea s-o zu,r$eti+ nuP =u din pricin c nu ai nici un sentiment #n dumneata nu m iu1eti pe mine. Este firesc s $rei ca eu s , ndesc aa < ai $rea s-mi ascunzi c ai o inim la fel de ptima ca a mea. 2i destul iu1ire+ #ns este #ndreptat pe un nou f,a. tiu pe care. 5itmul rapid al inimii ei de$eni de-a dreptul un $acarm+ 1t nd s-i spar, pieptul. El fcea aluzie la Troy. 2adar+ tia ce se #nt mplaseP #ntr-ade$r+ numele ser,entului iei de pe 1uzele lui #n clipa urmtoare. < De ce Troy nu mi-a lsat comoara #n paceS #ntre1 el sl1atic. Dac eu n-a$eam nici un , nd s-i fac $reun ru+ atunci el de ce a cutat cu tot dinadinsul s fie remarcat de dumneataS Gai #nainte s te 1at el la cap+ inima dumitale #nclina ctre mineA urmtoarea dat c nd urma s te $d+ rspunsul dumitale ar fi fost da. Poi s spui c nu-i aa+ te #ntre1+ poiS Bathshe1a #i #nt rzie rspunsul+ dar era prea cinstit ca s nu i-l dea. < =u pot+ opti ea.

< tiu c nu poi. Dar el s-a furiat #n a1sena mea i m-a 0efuit. De ce nu te-a cucerit mai #nainte+ c nd n-ar fi fost nimeni #ndureratS c nd nimeni nu s-ar fi apucat s 1 rfeascS 2cum lumea r n0ete 1at0ocoritor la mine < p n i dealurile i cerul par s-i r d de mine+ de-am a0uns s roesc+ ruinat de ne1unia mea. Gi-am pierdut respectul oamenilor+ 1unul meu nume+ situaia mea < le-am pierdut pentru totdeauna. Du-te i mrit-te cu omul tu+ du-teP < 7h+ domnule BoldKoodP < Eti li1er s-o faci. =u mai atept nimic de la dumneata. C t despre mine+ mai 1ine m-a duce #ntr-un loc unde s fiu sin,ur+ s m ascund i s m ro,. 2m iu1it odat o femeie. 2cum mi-e ruine. c nd o s mor+ o s se spun despre mine: =efericitul+ 1olna$ de dra,oste a mai fostP! Cerule+ mcar dac mi s-ar fi pus coarne #n tain+ dac nu s-ar fi aflat despre dezonorarea mea+ dac mi-a fi pstrat 1unul renumeP Dar nu conteaz < s-a dus+ iar pe femeie n-a c ti,at-o. 5uine s-i fie+ ruineP 6uria lui ne1un o #n,rozi i se trase c i$a pai #napoi+ alunec nd fr s atra, atenia+ #n timp ce #i spunea: < 4unt doar o fat < nu-mi $or1ii aaP < 2i tiut tot timpul < ohoP i #nc ce 1ine ai tiut < c acest nou capriciu al dumitale era nenorocirea mea. 7r1it de alam i de o tunic roieP 7+ Bathshe1a+ asta-i curat prostie femeiascP Ea lu deodat foc: < Punei prea multe #n seama dumnea$oastrP zise ea $ehement. Toat lumea e #mpotri$a mea+ toat lumea. =u-i demn de un 1r1at s atace astfel o femeieP =u am pe nimeni #n lumea asta care s se lupte pentru mine+ dar nu mi se arat nici o mil. Totui+ chiar dac o mie de ini ca dumnea$oastr m-ar lua #n zeflemea i ar 1 rfi pe seama mea+ eu tot n-o s m dau 1tutP < 6r #ndoial c acuma o s trncneti #mpreun cu el pe seama mea. 4-i spui aa: BoldKood i-ar fi dat $iaa pentru mine.! Da+ i i-ai dat fr u li1er+ tiind c nu e omul potri$it pentru dumneata. Te-a srutat < a susinut c eti a lui. G asculi < te-a srutatP Oi c nu-i aaP 7 femeie lo$it de nenorocire este intimidat de un 1r1at lo$it de nenorocire+ de aceea+ cu toate c BoldKood era+ ca $ehemen i patos+ aproape ea #nsi transpus #n alt se3+ o1ra0ii Bathshe1ei #ncepur s tremure. 4puse cu rsuflarea #ntretiat: < Msai-m #n pace+ domnule+ lsai-mP =u sunt nimic pentru dumnea$oastr. Msai-m s plecP < 4pune c nu te-a srutatP < =-o s spun. < Ha < atunci a fcut-oP se auzi r,uit fermierul. < 2 fcut-o+ zise ea fr ,ra1 i+ cu toate c #i era fric+ sfidtor. =u mi-e ruine s spun ade$rul. < 2tunci 1lestemat s fie+ #n $ecii $ecilorP uier BoldKood+ iz1ucnind #ntr-o furie optit. #n $reme ce eu a fi dat lumea #ntrea, doar ca s-i atin, m na+ i-ai #n,duit unui desfr nat s $in+ fr nici un drept+ fr prea mult $or1+ i... s te srute. Dumnezeule mare < s te sruteP... 2h+ o s $in o zi #n $iaa lui #n care o s fie silit s se ciasc i o s se simt mizera1il din pricina suferinei pe care i-a pricinuit-o altui 1r1atA i atunci o s ,eam+ i-o s se perpeleasc de dorin+ i o s 1lesteme+ i o s t n0easc < aa ca mine #n momentul staP < =u+ nuP 7+ nu $ ru,ai s cad rul asupra luiP :mplor ea+ #ntr-un stri,t de 0ale. 7rice+ #n afar de asta+ oriceP 7h+ fii #n,duitor cu el+ domnule+ fiindc #l iu1esc din toat inima. :deile lui BoldKood atinseser acel ,rad de incandescen la care forma i consistena dispar cu des$ rire. =oaptea care se pre,tea s co1oare prea s se fi concentrat #n ochii lui. =u mai auzea nimic din ce spunea Bathshe1a.

< 7 s-l pedepsesc+ pe sufletul meu c daP Dau eu de el+ soldat+ nesoldat+ o s-l 1iciuiesc pe 1ietanul sta nepoftit pentru #ndrzneala de a-mi fura sin,ura mea 1ucurie. Chiar de-ar face c t o sut de 1r1ai+ tot o s-l 1iciuiesc... < ?ocea i se fr nse pe neateptate i nefiresc. < Bathshe1a+ scumpa mea+ cocheta mea pierdut+ iart-mP Te-am #n$ino$it+ te-am ameninat+ m-am purtat ca un 1dran cu dumneata+ el este capul rutilor. Ui-a furat inima iu1it cu minciunile lui ne#nchipuiteP... 2re noroc c s-a dus #napoi la re,imentul lui+ c e plecat prin ar i nu aiciP 4per s nu se #ntoarc tocmai acum. G ro, lui Dumnezeu s nu-mi ias #n cale+ fiindc s-ar putea ca ispita s fie mai presus de mine. 7+ Bathshe1a+ ine-l departe+ da+ ine-l departe de mineP Pentru c te$a clipe+ BoldKood rmase ful,erat+ de parc i-ar fi dat ultima suflare o dat cu aceste cu$inte ptimae. #i #ntoarse capul #n partea cealalt i se deprtA trupul #i fu #n,hiit+ cur nd+ #n um1ra #nserrii+ iar z,omotul pailor si fu acoperit de fonetul uor al frunzelor din copaci. Bathshe1a+ care sttuse neclintit ca modelul unui artist+ #n toat $remea din urm+ #i ls faa #n palme+ #ncerc nd #nne1unit s chi1zuiasc la spectacolul care tocmai se #ncheiase. 2semenea ameitoare prpstii de sentimente fe1rile #ntr-un om aezat ca domnul BoldKood i se preau de ne#neles+ #nspim nttoare. #n loc s fie un om deprins s-i #n1ue simirile+ el era < cel pe care-l $zuse. 2meninrile fermierului o impresionaser cu at ta for din pricin c fcuse referire la o situaie pe care+ #n prezent+ nu o cunotea dec t ea < iu1itul ei a$ea s se #ntoarc #n Feather1ury peste o zi sau dou. Troy nu se #ntorsese la cazarma lui aflat departe+ aa cum 1nuiau BoldKood i ceilali+ ci se dusese doar s-i $iziteze nite cunotine din Bath i #i mai rmsese o sptm n sau mai mult din permisie. 4e simea foarte nefericit+ con$ins fiind c+ dac el ar fi $izitat-o tocmai acum i ar fi dat cu ochii de BoldKood+ ar fi iz1ucnit un scandal #n,rozitor. : se tia rsuflarea la , ndul c Troy ar putea s peasc $reun ru. Cea mai mic sc nteie ar fi fost de a0uns ca s a e tur1area i ,elozia fermierului+ i aa un 1utoi cu pul1ere. BoldKood a$ea s-i piard stp nirea de sine+ cum i se #nt mplase i #n seara aceea. ?oioia lui Troy ar fi putut de$eni a,resi$+ ar fi putut aluneca pe panta zeflemelii+ iar furia lui BoldKood ar fi putut aluneca pe panta rz1unrii. Dintr-o spaim aproape 1oln$icioas de a fi crezut o fat care nu-i poate stp ni ,ura+ aceast femeie fr cluz pe drumul $ieii ascundea prea 1ine de ochii lumii+ su1 masca nepsrii+ simmintele ad nci i emoiile sale puternice. Dar acum nu se mai , ndea c tre1uia s se arate reinut. #n zpceala ei+ #n loc s mear, mai departe pe drumul ei+ se plim1a #n sus i-n 0os+ flutur ndu-i de,etele prin aer+ str n, ndu-i fruntea #n palme+ suspin nd #ntretiat i #n1uit. 2poi se aez pe-o ,rmad de pietre de la mar,inea drumului+ ca s-i adune , ndurile. 2colo sttu mult $reme. Peste zarea #ntunecat a pm ntului aprur pla0e i promontorii de nori armii+ hotrnicind #ntinderea $erzuie i cristalin a cerului dinspre apus. 2poi un luciu de purpur se aez peste ele+ iar lumea #n continu micare se #n$ rti #n 0urul a3ei sale+ ctre o pri$elite contrastant+ #n partea de la rsrit+ #mpodo1it cu stele o$ielnice i p lp itoare. Bathshe1a se uit lun, la chinurile naterii lor printre um1rele spaiului+ dar fr s-o $ad pe nici una anume. Gintea ei tul1urat hlduia departe+ cu Troy. EEE::. =72PTE2. GE54CM C2:M75 4atul Feather1ury era tcut precum cimitirul din mi0locul su i toat suflarea sa zcea culcat+ aproape la fel de nemicat ca i c nd ar fi fost moart. 7rolo,iul 1isericii 1tu ora unsprezece. ?zduhul era at t de ,olit de alte sunete+ #nc t p n i huruitul mecanismului orolo,iului de dinaintea fiecrei 1ti se auzea limpede+ ca i clinchetul aceluiai mecanism+

la sf rit. =otele pluteau cu o1inuita mr,inire oar1 a lucrurilor ne#nsufleite < iz1indu-se de perei i srind #napoi+ unduind spre norii #mprtiai de pe cer+ strecur ndu-se prin sprturile lor+ #n spaiul de necuprins. "n casa Bathshe1ei+ cu #ncperi mari i cu perei scoro0ii i mucezi+ nu rmsese dec t Garyann+ #n seara aceea+ Middy fiind+ dup cum am spus+ la sora ei+ spre care plecase i Bathshe1a+ #n $izit. Ma c te$a minute dup ce 1tuse de unsprezece+ Garyann se rsuci #n pat+ cu senzaia c fusese trezit de ce$a. Ha1ar n-a$ea+ #ns+ ce anume #i tul1urase odihna. 2poi o fur somnul+ trecu #n $is i din $is se trezi iari+ cu senzaia neplcut c se #nt mplase ce$a. 4e ddu 0os din pat i se uit pe fereastr. Padocul era mr,init+ la un capt+ chiar de peretele casei+ iar #n padoc Garyann a1ia putu deslui+ prin cenuiul nesi,ur al nopii+ o siluet #n micare+ apropiindu-se de calul care ptea acolo. 4ilueta apuc iute calul de smocul de pr din frunte i-l trase p n #n colul ocolului. 2colo Garyann zri un o1iect care se do$edi+ cur nd+ a fi un $ehicul+ cci+ dup c te$a minute+ scurse+ pro1a1il+ cu #nhmatul+ auzi trapul calului pe drum+ amestecat cu huruitul roilor unei trsuri uoare. Doar dou fpturi+ dintre toate cele ale neamului omenesc+ ar fi putut s se strecoare #n padoc cu lunecarea aceea ca de stafie: o femeie sau un i,an. Despre o femeie nu putea fi $or1a+ cci ce femeie s-ar fi ocupat cu aa ce$a la ora aceeaS 2adar $izitatorul nu putea fi dec t un ho+ care pro1a1il c tiuse c #n noaptea aceea casa nu era 1ine pzit i alesese s-i duc planul #ndrzne la #ndeplinire tocmai atunci. #n plus+ ca 1nuiala s se prefac mai uor #n certitudine+ la poalele satului Feather1ury se aciuaser nite i,ani. Garyann+ creia #i fusese fric s stri,e #n prezena hoului+ $z ndu-l c pleac+ nu se mai temu. #i trase la iueal hainele pe ea+ co1or# apsat scara hodoro,it care trosnea din toate #ncheieturile+ fu,i p n la casa lui Co,,an+ cea mai apropiat+ i ddu alarma. Co,,an #l scul pe ;a1riel+ care locuia din nou #n casa lui+ ca la #nceput+ i am ndoi $enir la padoc. 6r nici o #ndoial+ calul dispruse. < :-auziP fcu ;a1riel. Ciulir urechile. #n neclintirea $zduhului se desluea limpede tropotul unui cal str1t nd ulia Mon,puddle+ drept #n spatele atrei de i,ani de la poalele lui Feather1ury. < 2sta-i 4cumpetea noastr. Pot s 0ur c-i trapul eiP 4puse @an. < 7h+ DoamneP Ce-o s mai tune i-o s ful,ere stp na+ c nd s-o #ntoarce+ i din ne,hio1i no s ne scoatP se $icrea Garyann. Gai 1ine se #nt mpla c nd era i ea acas+ c nu ne mai lua pe noi la #ntre1ri. < Tre1uie s ne ducem dup ei+ spuse ;a1riel hotr t. 5spund eu #n faa domnioarei E$erdene pentru ce facem. Da+ o lum dup eiP < Ou+ nu $d cum+ zise Co,,an. Caii notri sunt prea ,reoi pentru o ispra$ ca asta+ #n afar de Ppuica+ dar ce facem am ndoi numai cu eaS Dac i-am fi a$ut pe ia doi de acolo+ de peste ,ard+ poate am fi fcut oarece. < Care ia doiS < Pur i Domol+ ai domnului BoldKood. < 2tunci+ rm i aici p n m #ntorc+ zise ;a1riel. 7 lu la fu, peste deal+ spre casa fermierului BoldKood. < 6ermierul BoldKood nu-i acas+ zise Garyann. - mai 1ine+ rspunse Co,,an. tiu eu dup ce s-a dus. "n mai puin de cinci minute+ 7a/ se #ntoarse+ aler, nd la fel de repede+ cu dou cpestre at rn ndu-i #n m n. < Cnde le-ai ,sitS #ntre1 Co,,an i+ fr s atepte rspunsul+ se rsuci pe clc ie i sri peste ,ardul de nuiele. < 4u1 streain+ unde tiam c le ine+ zise ;a1riel urm ndu-l. Co,,an+ poi s clreti pe deelateS =u-i timp s cutm i nite ei. < Ca un haiducP zise @an.

< Garyann+ du-te la culcareP #i stri, ;a1riel din $ rful ,ardului. 4rind pe pa0itea lui BoldKood+ #i $ r r am ndoi cpestrele #n 1uzunare+ ascunz ndu-le de caii care+ $z ndu-i pe oameni cu m na ,oal+ se lsar+ cumini+ apucai de coam+ dup care cpestrele li se strecurar+ cu di1cie+ peste cap. =ea$ nd nici z1al+ nici fr u+ 7a/ i Co,,an #ncropir o z1al trec nd fr n,hia prin ,ura calului i #nnod nd-o #n partea cealalt. 7a/ #nclec dintr-o sritur+ iar Co,,an sui a0ut ndu-se de un p rleaz+ dup care se #ndreptar ctre poart+ pornind la ,alop+ #n direcia apucat de calul Bathshe1ei i de ho. 2 cui era trsurica la care fusese #nhmat calul+ nu tiau si,ur. "n trei sau patru minute a0unser la poalele lui Feather1ury. Cercetar din ochi peticul #ntunecat de pm nt acoperit cu iar1+ de la mar,inea drumului. Ui,anii plecaser. < "mpieliaiiP e3clam ;a1riel. Pe unde nai1a or fi luat-oS < Drept #nainte+ cum m $ezi i cum te $d+ zise @an. < Prea 1ine. 2$em cai mai 1uni+ aa c tre1uie s-i prindem din urm+ zise 7a/. Hai+ s-i dm 1taieP 2cum+ nici un z,omot de cai nu se mai auzea #naintea lor. Cu c t se deprtau de Feather1ury+ drumul pietruit de$enea din ce #n ce mai moale i mai cleios+ cci ploaia de mai de$reme #l umezise la suprafa+ fc ndu-l $ scos+ fr s a0un, s-l prefac+ #ns+ #n noroi. 20unser la o rscruce. Co,,an trase 1rusc de sfoara-fr u a lui Domol i sri 0os. < Ce s-a #nt mplatS #ntre1 ;a1riel. < Tre1uie s #ncercm s le lum urmele+ de $reme ce nu-i mai putem auzi+ rspunse @an+ scotocind prin 1uzunare. 2prinse un chi1rit i apropie lumina de pm nt. Pe aici plouase mai cu nde0de i toate urmele de oameni i de cai fcute mai #nainte de furtun fuseser splate i terse de picturi+ art nd acum ca nite mici cupe cu ap+ care reflectau flacra chi1ritului aidoma unor ochi. Cn r nd de urme de copite era proaspt+ fr ap #n ad ncituri+ i un r nd de urme de roi era de asemenea ,ol i nu ca nite mici p raie+ cum erau celelalte. Crmele de potcoa$e #ntiprite de cur nd erau pline de indicii despre pasul calului < fiind ,reu de descris #n cu$inte+ ele sunt redate #n schema urmtoare: oo o o o < "nainteP stri, @an. Crme ca astea #nseamn ,alop #ntins. =u-i de mirare c nu-l auzim. :ar calul este #nhmat < uit-te la urmele astea de roi. Ce mai+ asta-i iapa noastrP < De unde tiiS < Btr nul @immy Harris a potco$it-o sptm na trecut i-i recunosc lucrtura dintr-o mie. < Ceilali i,ani #nseamn c au plecat mai de$reme sau au luat-o pe un alt drum+ zise 7a/. 2i $zut c nu erau alte urme+ aa-iS < 2a-i. Clrir #n tcere o $reme+ care li se pru lun, i apstoare. Co,,an a$ea la el un ceas $echi cu sonerie+ din alam+ pe care #l motenise de la cine tie ce ,eniu al familiei < acesta sun acum ora unu. Proprietarul su mai aprinse un chi1rit i cercet iari pm ntul: < 2ici e un ,alop mic+ zise el+ az$ rlind chi1ritul. E un pas cam sucit i nesi,ur pentru o ca1rioletP 2de$rul este c au m nat-o prea tare la #nceputA dar tot #i prindem. "i m nar din nou caii la ,alop i intrar #n ?ale c nd Ceasul lui Co,,an 1tu ora dou. c nd se uitar iar + urmele copitelor erau dup cum urmeaz: < Tsta-i un trap+ tiu+ zise ;a1riel. < Da+ pe aici a mers doar la trap+ zise Co,,an $esel. #i prindem din urm la anc. G nar ,r1ii caii i mai fcur $reo dou sau trei mile. < 2h+ stai puinP zise @an. Hai s $edem cum a urcat dealul sta. =e mai lmurim i cu astaP 2prinse iar un 1 de chi1rit+ frec ndu-l de 0am1iere+ ca i mai #nainte+ i studie drumul. oo

< CraP stri, Co,,an. Pe aici a urcat la pas < i 1ine-a fcut. Pun rma, pe o coroan c-o s-i a0un,em #n dou mileP Gai str1tur trei i se oprir s asculte. =u se auzea nimic+ #n afar de apa din iazul unei mori+ scur, ndu-se cu ,las ,ros prin z,az i st rnindu-i , nduri ne,re+ despre cum ai putea s te arunci #n ea i s te #neci. ;a1riel desclec #n clipa #n care a0unser la o cotitur. Crmele erau sin,urele semne ale direciei #n care o apucaser calul i ca1rioleta i era ne$oie de mult 1,are de seam+ ca s nu le #ncurce cu altele+ aprute pe ultima 1ucat de drum. < 2sta ce mai #nseamnS dei cred c ,hicesc+ zise ;a1riel+ uit ndu-se la Co,,an #n timp ce plim1a chi1ritul deasupra pm ntului+ la cotitura drumului. Co,,an+ care+ nu mai puin dec t caii care , f iau+ #ncepuse s dea semne de o1oseal+ pri$i din nou cu atenie la caracterele mistice. "ntoarse faa #n sus i scoase un prelun, 2m-pit-o-o-oP! < Nchiopteaz+ zise 7a/. < Da. 4cumpetea e chioap de piciorul st n, din fa+ zise Co,,an+ hol1 ndu-se lun, la urmele copitelor. < 4 ne ,r1im+ zise ;a1riel+ urc nd din nou pe armsarul #n spume. Cu toate c drumul fusese+ #n cea mai mare parte+ la fel de 1un ca oricare alt drum cu 1ariere de intrare #n ora de prin partea locului+ nu era dec t o scurttur. 21ia ultima cotitur+ #ntr-un punct aflat la $reo dou mile distan de Gicul Hintoc/+ #i readuse #n drumul principal care ducea spre Bath+ trec nd prin 4herton 211as. Co,,an #i re$eni. < 2cum l-am prinsP e3clam el. < CndeS < Ma 1ariera 4herton. Paznicul de la 1arier este cel mai adormit om de aici p n la Mondra < Dan 5andall+ aa #l cheam < #l tiu de ani de zile+ de pe $remea c nd era la 1ariera de la Caster1rid,e. Cu chioptatul i cu 1ariera+ trea1a noastr este ca i fcutP 2cum #naintau cu deose1it ,ri0. =u mai schim1ar nici o $or1+ p n c nd zrir+ pe fundalul #ntunecat al frunziului+ cinci 1 rne al1e puse de-a curmeziul drumului+ puin mai #n fa. < 4st < aproape c-am a0unsP zise ;a1riel. < "n 1uiestru+ prin iar1+ zise Co,,an. 2l1ul 1 rnelor era #ntrerupt+ la mi0loc+ de o form mare #ntunecat+ st nd #n faa lor. Minitea acelui ceas t rziu fu sf iat de un stri,t iz1ucnit dinspre forma #ntunecat: < Hei+ heiP BarieraP 4e prea c se mai stri,ase o dat+ mai #nainte+ dar nu auziser ei+ cci+ #n timp ce se apropiau+ ua csuei paznicului se deschise i omul iei+ pe 0umtate #m1rcat+ cu o lum nare #n m n. 5azele luminar #ntre,ul ,rup. < =u ridica 1arieraP stri, ;a1riel. 2 furat calulP < ceS #ntre1 paznicul. ;a1riel se uit la $izitiul ca1rioletei i $zu o femeie. Era Bathshe1a+ stp na lui. 2uzindu-i $ocea+ ea #i feri faa din lumin. Dar+ #ntre timp+ Co,,an o zrise i el. < Pi+ e stp na noastr+ pot s 0urP zise el uluit. Era+ fr #ndoial+ Bathshe1a+ care+ #ntre timp+ sf rise de pre,tit iretlicul care #i ieea at t de 1ine+ #n oricare dintre situaiile de criz+ mai puin cele din dra,oste+ mai precis mascarea surprizei printr-o purtare rece. < Ei+ ;a1riel+ #l #ntre1 ea linitit+ unde-ai plecatS < 2m crezut... #ncepu ;a1riel. < Eu m duc la Bath+ zise ea+ folosindu-se din plin de si,urana de sine care lui ;a1riel #i lipsise. 7 pro1lem important m-a silit s renun s-o mai $izitez pe Middy i s plec imediat. Dar+ ce+ $oi m urmreai pe mineS

< 2m crezut c s-a furat calul. < Ei+ asta-i 1unP... Ce prostie din partea $oastr+ s nu $ dai seama c eu am luat calul i trsurica. =u puteam nici s-o scol pe Garyann+ nici s intru #n cas+ cu toate c am ciocnit $reo zece minute #n per$azul ferestrei sale. =oroc c-am fcut rost de cheia de la opronul trsurii+ aa c n-am mai deran0at pe nimeni. =u $-ai , ndit deloc c s-ar putea s fiu euS < De ce-am fi fcut-o+ domnioarS < Poate c n-ai fi a$ut de ce. 7+ nu-mi spunei c tia sunt caii domnului BoldKoodP < Doamne+ ce-ai fcutS #n ce #ncurctur m-ai 1,atP 2sta-i acumaP =-are $oie o doamn s fac un pas afar din cas+ fr s fie hituit ca un hoS < Pi de unde era s tim noi+ dac n-ai lsat $or1 despre ce faceiS ripost Co,,an. i doamnele nu mer, cu trsura la ore dintr-astea+ domnioar+ aa+ ca o re,ul ,eneral de-a societii. < Dar am lsat $or1+ pe care ai fi ,sit-o diminea. 2m scris cu creta pe uile de la opronul trsurii c m-am #ntors dup cal i 1ric i c am plecat din nou+ i c n-am putut s scol pe nimeni+ i c m #ntorc repede. < Dar punei la socoteal+ coni+ c nu puteam s $edem c scrie ce$a+ p n nu se fcea ziu. < 2de$rat+ zise ea i+ cu toate c la #nceput se suprase+ a$ea prea mult minte ca s-i mustre #ndelun, sau prea aspru pentru credina pe care i-o artau i care era tot at t de preioas+ pe c t era de rar. aa c adu,+ cu nespus dr,lenie: Ei 1ine+ $ mulumesc din inim pentru c $-ai dat osteneala. Dar mai 1ine ai fi #mprumutat caii de la oricine altcine$a+ dec t de la domnul BoldKood. < 4cumpetea chiopteaz+ domnioar+ zise Co,,an. Putei s mer,ei cu ea aaS < =-a fost dec t o piatr #n potcoa$. G-am dat 0os i i-am scos-o+ mai acum $reo sut de iarzi. G descurc foarte 1ine+ mulumesc. c nd se crap de ziu+ o s fiu la Bath. 2cuma $rei s $ ducei acas+ $ ro,S Ea #i #ntoarse capul < lum narea paznicului licri+ lumin ndu-i ochii limpezi i $ioi < trecu de 1arier i+ cur nd+ fu #n,hiit de um1rele #n$luitoare ale misterioaselor tufe de $ar. Co,,an i ;a1riel #nclecar i+ m n, iai de adierile catifelate ale acestei nopi de iulie+ pornir #ndrt pe acelai drum pe care $eniser. < Ciudat nz1 tie i asta+ nu-i aa+ 7a/S zise Co,,an curios. < Da+ rspunse scurt ;a1riel. < =-o s fie ea la Bath la nici un crpat de ziuP < Co,,an+ ce-ai zice ca trea1a din noaptea asta s rm n #ntre noiS < aa , ndeam i eu. < Prea 1ine. 7 s fim acas pe la $reo trei i ce$a i o s ne putem strecura uurel #n sat+ ca nite mieluei. Geditaiile tul1uri ale Bathshe1ei+ pe c nd sttea la mar,inea drumului+ o conduseser+ #n cele din urm+ la concluzia c+ pentru a scpa din situaia disperat #n care se afla+ e3istau numai dou mi0loace. Primul era s-l in pur i simplu pe Troy departe de Feather1ury p n c nd re$olta lui BoldKood s-ar mai fi potolit. 2l doilea era s dea ascultare ru,minilor lui ;a1riel i #n$inuirilor aduse de BoldKood i s renune cu totul la Troy. Dar+ $aiP 2r fi putut ea oare s renune la aceast nou iu1ire+ ar fi putut s-l con$in, pe el s o lase #n pace+ de pild spun ndu-i c nu-l plcea+ ar fi putut ea s nu-i mai $or1easc i s-l roa,e+ pentru 1inele ei+ s-i #ncheie permisia la Bath i s nu mai calce pe la Feather1ury+ i s nu mai dea ochii cu ea niciodatS Era o perspecti$ plin de amrciune+ dar+ pentru un timp+ ea o contempl cu fermitate+ #n,duindu-i+ totui+ cum ar fi fcut orice fat+ s se opreasc asupra $ieii fericite de care sar fi 1ucurat dac #n locul lui BoldKood ar fi fost Troy+ dac #n loc de drumul datoriei ar fi fost cel al dra,ostei < chinuindu-se apoi de una sin,ur i fr rost+ #nchipuindu-i cum ar fi

fost el iu1itul altei femei+ dup ce ar fi dat-o uitrii pe eaA pentru c ptrunsese #ndea0uns de 1ine firea lui Troy+ c t s-i c ntreasc pornirile destul de limpede+ dar+ din nenorocire+ nu-l iu1ea mai puin , ndindu-se c el ar putea+ cur nd+ s #nceteze s-o mai iu1easc < 1a+ dimpotri$+ cu mult mai mult. 4ri #n picioare. Tre1uia s-l $ad fr #nt rziere. Da+ a$ea s-l implore+ cu toat puterea cu$intelor+ s-o a0ute s ias din aceast anan,hie. 4-i fi trimis o scrisoare+ ca s-l in departe de Feather1ury+ ar fi putut s nu a0un, la timp #n m inile lui+ chiar dac ar fi fost dispus s-i dea ascultare. Era Bathshe1a at t de or1it #nc t s nu mai $ad un fapt at t de e$ident+ c spri0inul pe care-l afli #n 1raele iu1itului nu este mi0locul cel mai potri$it pentru a-i susine hotr rea de a renuna la dra,ostea luiS 7ri a$ea ea o minte at t de sofisticat #nc t s poat , ndi+ cu un fior de plcere+ c ale, nd aceast metod de a se descotorosi de el+ nu fcea dec t s-i mai asi,ure o #nt lnire cu el+ #nc o dat+ cu orice preS 4e #ntunecase i se fcuse aproape ora zece. 4in,ura cale pentru a-i duce , ndul la #ndeplinire era s renune la ideea de a-i face o $izit lui Middy la Gellstoc/-ul de 4us+ s se #ntoarc la ferm+ la Feather1ury+ s #nhame calul la 1ric i s porneasc numaidec t spre Bath. Ma #nceput+ planul acesta i se pru cu neputin+ pentru c+ dup aprecierile ei+ o cltorie p n acolo era #n,rozitor de ,rea+ chiar i a$ nd un cal puternic < i chiar ,reea+ cci socotea distana mult mai mic. #nsemna o ade$rat a$entur pentru o femeie+ noaptea i sin,ur. Dar n-ar fi putut s se duc la Middy i s lase lucrurile s-i urmeze cursulS =u+ nu+ orice+ dar asta nuP Bathshe1a se simea cuprins #ntr-un $ rte0 care o m na de la spate+ pe l n, care prudena se ru,a zadarnic s fie ascultat. 2adar+ se #ntoarse ctre sat. Ger,ea #ncet+ cci $oia s nu a0un, la Feather1ury p n c nd stenii nu s-ar fi culcat i+ mai ales+ p n c nd n-ar fi fost si,ur c nu-l mai #nt lnete pe BoldKood. Planul ei era s str1at drumul p n la Bath #n timpul nopii+ s se #nt lneasc cu ser,entul Troy dimineaa+ mai #nainte de a se hotr# el s $in la ea+ i s-i ia adio de la el pentru totdeauna. Dup care+ s lase calul s se odihneasc 1ine %pe ea #nsi s pl n,+ #n acest timp+ cum 1nuia c o s fac*+ pornind a doua zi+ dis-de-diminea+ #napoi la Feather1ury. #n felul acesta+ ar fi putut so m ne pe 4cumpetea #n trap uor+ seara s a0un, la Middy+ #n Lal1ury+ i s se #ntoarc #mpreun cu ea la Feather1ury+ c nd ar fi socotit de cu$iin < astfel+ nimeni n-ar fi tiut nimic despre cltoria ei la Bath. 2cesta era planul Bathshe1ei. Dar+ necunosc nd prea 1ine prile locului+ fiind $enit de puin $reme aici+ ,reise+ socotind distana pe care o a$ea de parcurs de nu mai lun, de 0umtate din c t era de fapt. Totui+ pornise s-i duc , ndul la #ndeplinire < i am $zut de0a cum i-a iz1utit #n prima parte. EEE:::. M2 MCG:=2 O:ME:. ?E4T:T75CM Trecu o sptm n i de la Bathshe1a nu a$eau nici o $este+ nici $reo lmurire despre z1urdalnicul ei ;ilpin&. & Filliam CoKper+ #n ;ilpin %&('9*+ po$estete cum ;ilpin a pierdut controlul calului su i a fcut o lun, i o1ositoare cltorie clare pe animalul neasculttor. 2poi sosi un 1ilet pentru Garyann+ #n care se spunea c tre1urile care o chemaser pe stp na ei la Bath o sileau s mai rm n un timp acolo+ dar c+ #n cel mult #nc o sptm n+ nd0duia s se #ntoarc.

Gai trecu o sptm n. #ncepu recoltatul o$zului i toi oamenii erau la c mp+ su1 cerul de Mammas&+ cu o sin,ur culoare+ #n aerul tremurtor i printre um1rele scurte de la amiaz. #n cas nu se auzea dec t zumzetul mutelor al1astreA afar+ doar 1taia coaselor i uieratul spicelor de o$z #mpletite+ care se frecau #ntre ele c nd tulpinile lor drepte+ de un ,al1en ca de chihlim1ar+ cdeau ,rele la fiecare polo,. 4in,urii stropi de lichid care nu se aflau #n sticlele sau #n clondirele 1r1ailor+ su1 form de cidru sau 1ere+ erau cei care le plouau+ #n form de ndueal+ de pe frunte i o1ra0i. #n rest+ seceta domnea pretutindeni. Tocmai se pre,teau s se tra, puin la um1ra miloas a unui copac din ,ardul $iu+ c nd Co,,an zri un om #ntr-o hain al1astr cu nasturi de alam+ aler, nd spre ei+ peste c mp. < Cine-o mai fi i staS zise el. < 4per c nu s-a #nt mplat nimic ru cu domnioara+ zise Garyann+ care+ #mpreun cu alte c te$a femei+ le,a snopii %la ferma lor+ o$zul se le,a #ntotdeauna #n snopi*. Dar am a$ut un semn ru+ azi-diminea+ acas. G-am dus s descui ua i am scpat cheia pe 0os+ care a czut pe lespezile pardoselii i s-a spart #n dou 1uci. c nd se rupe cheia e semn ,roaznic de ru. Bine era s fi fost stp na acas. < E Cain Ball+ zise ;a1riel+ oprindu-se din ascuit secera. 7a/ nu era silit+ dup cum se #neleseser c nd se tocmise cio1an+ s ia parte i la muncile c mpului. Dar luna recoltei este o perioad z1uciumat pentru un fermier+ iar ,r nele erau ale Bathshe1ei+ aa c ddea i el o m n de a0utor. < 4-a #m1rcat #n hainele de duminic+ zise GattheK Goon. & #n ziua de & au,ust %sau una apropiat*+ #n $echime+ se sr1torea ziua recoltei+ c nd p inile fcute din primul ,r u recoltat se sfineau la litur,hie. E plecat de acas de $reo c te$a zile+ de c nd are 1u1oiul la copt+ la de,et+ fiindc+ a zis el+ de $reme ce nu pot s muncesc+ o s-mi iau li1er. < E i timpul pentru li1er+ e numaI 1un+ zise @oseph Poor,rass+ #ndrept ndu-i spinarea. Cci i el+ ca i ali c i$a+ a$ea #n o1icei s se odihneasc o $reme+ ls ndu-i munca+ #n zile din astea fier1ini+ din moti$e ne#nchipuit de mici < pe l n, care sosirea lui Cain Ball #n hainele lui de duminic+ #ntr-o zi de lucru+ era unul dintre cele mai #nsemnate. < c nd mi-am schilodit eu un picior+ am a$ut i eu r,azul s citesc Cltoria Pelerinului. :ar Gar/ Clar/ a #n$at toate patru& c nd a a$ut su,cie. < Da+ i tata i-a scr ntit 1raul din #ncheietur ca s ai1 timp s um1le dup fete+ zise @an Co,,an+ cu o $oce pierit+ ter, ndu-i faa cu m neca i #mpin, ndu-i plria pe ceaf. 2cum+ Cainy se apropiase de ,rupul de secertori i se $zu c a$ea+ #ntr-o m n+ o 1ucat mare de p ine cu slnin+ din care lua c te o #m1uctur #n timp ce aler,a+ iar cealalt m n #i era #nfurat #ntr-un 1anda0. c nd a0unse la ei+ ,ura i se str m1 #n form de clopot i se porni s tueasc nestp nit. < Gi+ CainyP zise ;a1riel cu se$eritate. De c te ori tre1uie s-i mai spun s nu mai aler,i aa de repede c nd mn nciS 7 s te #neci+ #ntr-o 1un zi < asta o s peti+ Cain Ball. < 2hu-ahu-ahuP rspunse Cain. 7 firimitur de p ine mi-a intrat pe partea cealalt < ahuahuP 2sta a fost+ domnule 7a/P Ni m-am dus i eu pe la Bath+ fiindc am un 1u1oi care a copt la de,etul mare. Da+ i am $zut... ahu-ahuP "ndat ce Cain pomeni de Bath+ toi aruncar secerile i furcile la pm nt i se str nser roat #n 0urul lui. Din pcate+ firimitura rtcit nu-l lsa s-i #m1unteasc stilul de po$estitor+ iar+ ca un o1stacol #n plus+ slo1ozi i un strnut care fcu s-i sar din 1uzunar ceasul+ cam prea mare+ care se porni s i se 1ln,ne #n fa+ ca un pendul. < Da continu el+ trimi ndu-i , ndurile la Bath i ochii dup ele. "n sf rit am $zut i eu lumea+ da+ i-am $zut-o i pe stp na noastr... 2hu-ahu-ahuP

& 0oc de cri+ cu patru tieri. < 2furisit 1iatP zise ;a1riel. Gereu ai ce$a #n , t care i-o ia pe partea cealalt i nu mai poi s spui ce tre1uie spus. < 2huP... ;ataP... ? ro,+ domnule 7a/+ tocmai mi-a intrat un nar pe 1ere,at+ i iar mi s-a z, ndrit tusea. < Da+ cum s nuP ;ura ta este mereu cscat+ ticlos micP < E tare ru s-i intre un nar din z1or drept pe 1ere,at+ sracuI 1iatP zise GattheK Goon. < Bun+ i la Bath ai $zut... #i sufl ;a1riel. < 2m $zut-o pe stp na noastr+ continu oierul-0unior+ i pe un soldat+ plim1 ndu-se #mpreun. i #ncet+ #ncet+ s-au apropiat unul de altul mai mult i mai mult+ apoi au mers 1ra la 1ra+ ca doi i1o$nici < ahu-ahuP < ca doi i1o$nici < ahuP < ca doi i1o$nici... Pierz nd firul po$estirii #n acel punct+ o dat cu rsuflarea+ sursa lor de informaii #i plim1 ochii pe c mp #n sus i-n 0os+ aparent ca s ,seasc un cr mpei s-o re#nnoade. < Ei+ i am $zut-o pe stp na noastr cu un soldat < aaa-huuuP < Mua-l-ar nai1a de 1iatP zise ;a1riel. < aa sunt eu+ domnule 7a/+ dac $rei s m iertai+ zise Cain Ball+ uit ndu-se cu repro la 7a/+ cu ochii scldai #n propria lor rou. < Cite aci un pic de cidru < s-i dm s-i drea, , tul+ zise @an Co,,an+ ridic nd un clondir de cidru+ tr, ndu-i dopul i lipindu-l cu ,ura de ,ura lui Cainy+ #n timp ce @oseph Poor,rass #ncepuse s-i fac ,ri0i pentru serioasele consecine ale #necrii lui Cainy Ball+ , ndindu-se c i po$estea peripeiilor sale la Bath ar fi pierit o dat cu el. < Eu+ 1ietul de mine+ #ntotdeauna zic Doamne a0ut! mai #nainte s fac orice+ zise @oseph cu $oce smerit. aa ar tre1ui s faci i tu+ Cain Ball. Este cea mai 1un paz i ar putea s te apere ca s nu mori #necat cu dumicatul #ntr-o 1un zi. Domnul Co,,an turn 1utur cu neprecupeit li1ertate #n ,ura p lnie a lui Cain cel suferind+ 0umtate din ea cur, nd pe l n, clondir+ iar 0umtate din ce #i a0un,ea pe , t lu nd-o pe partea cealalt i fiind tuit i strnutat peste secertorii str ni #n 0urul su+ #n form de cea de cidru+ care+ pentru o clip+ rm nea suspendat #n aerul #nsorit ca a1urii de sear ai pm ntului. < :at cel mai prostesc strnutP =u tii s te pori+ 1ietan 1tut #n capP rcni Co,,an+ tr, ndu-i clondirul de la ,ur. < Gi-a intrat cidrul pe nasP stri, Cainy+ de #ndat ce putu s $or1easc. i mi s-a scurs i pe , t+ i pe 1ietul meu de,et cu 1u1oiul+ i pe nasturii mei lucioi+ i pe hainele mele 1uneP < Bietul 1iat+ mare necaz pe capul lui i tusea asta+ zise GattheK Goon. i acum+ cu aa o po$este ,roza$ #n m nP Bate-l pe spinare+ 1aciule. < aa e firea mea+ se $icri Cain. Gama zice c mereu mi-am pierdut capul dac m-a emoionat ce$a mai tareP < 2de$rat+ aa e+ zise @oseph Poor,rass. 2i lui Ball au fost dintotdeauna oameni foarte simitori. M-am cunoscut pe 1unicul 1iatului < un ade$rat om cu suflet i tare la locul lui+ chiar delicat. 5oea una-dou+ aproape la fel ca mine < nu c sta ar fi $reun pcat de-al meu. < =icidecum+ 0up ne Poor,rass+ zise Co,,an. 2i dumneata o $ n foarte delicat #n dumneata. < Deh+ ei 1ine+ mie nu-mi place s duc $or1a de colo-colo+ deloc nu-mi place+ murmur Poor,rass+ timid. Dar ne-am nscut pentru c te ce$a+ asta e drept. Totui+ mi-ar fi plcut ca micile mele cusururi s fie mai ascunse+ dei poate c unul nscut s ias #n fa iese ce$a mai #n fa+ dar i c nd m-am nscut eu+ toate lucrurile puteau fi alese pentru mine de ctre Creatorul meu i poate c nu i-a precupeit darurile... Dar treci su1 o1roc+ @oseph+ su1 o1roc

cu tine&P Ciudat dorin+ prieteni+ dorina asta de a te ascunde i de a nu i se aduce nici o laud. Totui+ e3ist o Predic de pe Gunte cu o r nduial a fericiilor9 care stau #n frunte+ iar unii sraci cu duhul pot fi amintii printre acetia. & Ni oamenii nu aprind lumina ca s-o pun su1 o1roc+ ci o pun #n sfenic+ ca s lumineze tuturor celor din cas. Tot aa s lumineze i lumina $oastr #naintea oamenilor+ ca ei s $ $ad faptele $oastre 1une...H %B:&B-&>*. 9 :isus enumera nou caliti ale celor alei. Cna este: 6ericii cei sraci cu duhul+ cci a lor este #mpria cerurilorP! %Gatei B:J*. < Bunicul lui Cainy era un om tare detept+ zise GattheK Goon. 2 in$entat aa+ din capul lui+ un soi de mr+ care #i poart numele p n #n ziua de azi. ?raticul Ball < #l tii+ @anS Este un [uarrin,ton altoit pe un Tom-Putt+ i care s-a altoit+ pe deasupra+ cu un 5athe-ripe. E ade$rat c a$ea o1iceiul s prind rdcini #n c te o ta$ern+ cu c te o femeie #ntr-un mod #n care nu a$ea nici un drept s ai1 $reo trea1+ dar+ m ro,+ a fost un om foarte detept+ #n ade$ratul sens al cu$ ntului. < 2cuma+ ziP fcu ;a1riel ner1dtor. Ce-ai $zut+ CainS < 2m $zut-o pe stp na noastr cum intra #ntr-un fel de parc+ unde sunt scaune+ i tufiuri+ i flori+ la 1ra cu un soldat+ continu Cainy hotr t i cu o oarecare 1nuial c $or1ele lui a$eau mare putere #n ceea ce pri$ea emoiile lui ;a1riel. i cred c soldatul era ser,entul Troy. i s-au aezat acolo i au stat #mpreun mai 1ine de o 0umtate de or+ $or1ind despre lucruri #nduiotoare+ iar ea+ o dat a #nceput s pl n, de ziceai c-o s moar. i c nd au ieit de-acolo+ ochii ei erau umezi i era al1 la fa ca floarea de crinA i se uitau unul #n ochii celuilalt+ c t de dr,stos se pot uita 1r1atul i femeia. ;a1riel prea s se fi tras la fa. < Ei+ i ce-ai mai $zut #n afar de astaS < 7h+ tot soiul de lucruri... < 2l1 ca floarea de crinS... Eti si,ur c ea eraS < Da. < Ei+ i ce ai mai $zutS < 6erestre mari de ,eam la pr$lii+ i nori mari pe cer+ ,rei+ de ploaie+ i copaci 1tr ni pe peste tot. < Oe$zecule+ ce spui dup astaP zise Co,,an. < Mas-l #n pace+ inter$eni @oseph Poor,rass. Biatul $rea s spun c nici cerul+ nici pm ntul din re,atul Bath nu sunt #ntrutotul deose1ite de ale noastre de aici. =e prinde 1ine s mai aflm i noi cum$a despre orae strine i de aceea tre1uie s-i #n,hiim $or1ele 1iatului+ ca s zic aa. < :ar oamenii din Bath+ continu Cain+ n-au niciodat ne$oie s fac focul+ doar dac nu-l fac aa+ de frumusee+ pentru c apa nete din pm nt ,ata fiart+ numai 1un de folosit. < 2sta-i c t se poate de ade$rat+ confirm GattheK Goon. 2m auzit i ali cltori spun nd acelai lucru. < 2ltce$a nu 1eau acolo+ zise Cain+ i se pare c le placeP 4-i $ezi+ numai+ cum o dau pe , tP < Ei 1ine+ nou sta ni se pare un o1icei neomenesc+ dar a zice c oamenii de acolo nu cred c ar fi ce$a nelalocul lui+ spuse GattheK. < Dar m ncarea nu sare i ea din pm nt+ ca 1uturaS #ntre1 Co,,an+ rotindu-i repede ochii. < =u... Grturisesc c asta e o lips #n Bath < o ade$rat lips. Dumnezeu nu i-a 1la,oslo$it i cu de-ale ,urii cum i-a 1la,oslo$it cu 1utura+ i sta a fost un nea0uns peste care n-am putut s trec nici chip.

< Ei+ da+ este un loc ciudat+ ca s nu zic mai mult+ remarc Goon+ i tre1uie s fie i o lume ciudat aia de triete #n el. < Oici c domnioara E$erdene i soldatul se plim1au #mpreunS zise ;a1riel+ #ntorc ndu-se #n ,rupul asculttorilor. < Da+ i purta o rochie frumoas+ din mtase de culoarea aurului+ ti$it cu dantel nea,r+ care ar fi putut s stea drepi sin,ur+ chiar dac n-ar fi a$ut o pereche de picioare #nuntru s-o in. "i lua ochii. i prul ei a$ea o pieptntur minunat. Ni c nd 1tea soarele pe rochia strlucitoare i pe tunica lui roie < mam+ ce chipei mai erauP #i $edeai i din capul cellalt al strziiP < Ni pe urmS murmur ;a1riel. < Ni pe urm m-am dus la ;riffin ca s-mi pun 1lacheuri la ,hete+ i apoi m-am dus la pr$lia de zaharicale a lui 5i,,s s caut sco$er,i de un penny+ i mi-am luat cele mai ieftine i mai 1une turtie+ toate al1astre de muce,ai+ dar nu chiar muce,ite. Ni pe c nd le roniam mer, nd aa pe strad+ am $zut un orolo,iu cu o fa mare c t un est... < Dar n-are nici o le,tur cu stp naP - a0un, i la asta+ dac m lai #n pace+ domnule 7a/P Dac m zdrti aa+ poate m #ntorci iar la tuse i pe urm n-o s mai fiu #n stare s $ spun nimic. - Da+ las-l s spun cum tie el+ zise Co,,an. ;a1riel se #nfr n #ntr-o deznd0duit atitudine de r1dare+ iar Cainy continu: < Ni sunt acolo nite case mari i #nalte i+ #n toate zilele sptm nii+ mai mult lumet dec t $ezi la procesiunea de la Feather1ury din Garea 2l1&. i am intrat i pe la marile 1iserici i capele. 7h+ cum se mai ru,a pastorulP Da+ #n,enunchea i #i #mpreuna m inile+ i #i fcea sfintele inele de aur de pe de,ete s strluceasc i s sc nteieze de-i luau ochii+ alea pe care le-a c ti,at ru, ndu-se cu at ta r $nP 7h+ da+ mi-ar fi plcut s fi trit i eu acoloP... < Bietul nostru pastor Thirdly n-are de unde s c ti,e at ia 1ani ca s-i cumpere inele dintr-alea+ spuse GattheK Goon+ dus pe , nduri. i este cel mai 1un om care s-a pomenit pe lumea asta. =u cred c 1ietul Thirdly are $reunul+ nici mcar dintr-alea de tinichea sau de alam. Ce m ndree de podoa1 ar fi pentru el+ #ntr-o dup-amiaz dintr-aia plicticoas+ c nd st el sus+ #n am$on+ luminat de lum nrile de cearP Dar e cu neputin s ai1 aa ce$a $reodat+ 1ietul omP 2h+ c nd te , ndeti c t de nedrepte pot fi lucrurile pe lumea astaP < Poate c el a fost plmdit din alt aluat dec t s poarte inele de astea+ mormi ;a1riel #ncruntat. Bun+ ,ata cu asta. Oi+ Cainy+ mai repedeP < 2+ daP i pastorii de mod nou poart musti i 1r1i p n-n pm nt+ continu ilustrul cltor+ i arat #ntocmai ca Goise i 2aron+ #nc t ne fac pe noi tia din turma de credincioi s ne simim #ntrutotul ca fiii lui :srael. < Cn sentiment foarte drept+ foarteP zise @oseph Poor,rass. < Ni sunt dou reli,ii rsp ndite acum prin popor < Hi,y Church i Hi,h Chapel9. :ar eu+ mi-am zis+ o s fiu corect: aa & Garea de dup duminica 5usaliilor. 9 Hi,h Church+ parte a Bisericii 2n,licane care acord un mare rol autoritii episcopatului+ susine puterea de m ntuire a #mprtaniei i+ #n ,eneral+ pstrarea ritualurilor+ doctrinei i disciplinei prin care Biserica 2n,lican se deose1ete de 1isericile cal$iniste de pe continent i de 1isericile nonconformiste protestante din 2n,liaA Hi,h Chapel este $ersiunea nonconformist a 1isericii Hi,h Church. c m-am dus la Hi,h Church dimineaa i la Hi,h Chapel dup-amiaza. < :at un 1iat corect i cu$iincios+ zise @oseph Poor,rass.

< Ei 1ine+ la Hi,h Church lumea se roa, c nt nd i se #nchin la toate culorile curcu1eului+ iar la Hi,h Chapel se roa, $or1ind i nu se #nchin dec t la pereii cenuii i dai cu $ar. Ni pe urm... pe domnioara E$erdene n-am mai $zut-o delocP < Ni de ce n-ai spus asta de la-nceputS stri, 7a/+ foarte dezam,it. < 2h+ zise GattheK Goon+ o s-i mute de,etele+ dac aa o fi+ c s-a #ncurcat cu omul la. < Ba nu s-a #ncurcat cu el+ rspunse ;a1riel cu indi,nare. < 7 ti ea mai 1ine+ zise Co,,an. 4tp na noastr are prea mult minte su1 conciul ei de pr ne,ru+ ca s fac $reo ne1unie. < 2cuma+ $edei $oi+ nici el nu este un necioplit fr carte+ cci a fost 1ine crescut i dat la coli+ zise GattheK+ cu o oarecare #ndoial. =umai desfr ul l-a #mpins s se fac soldat+ iar fetelor le plac mai de,ra1 1r1aii pctoi. < 2uzi+ Cain Ball+ zise ;a1riel ner1dtor+ poi s 0uri pe ce ai tu mai sf nt c femeia pe care ai $zut-o era domnioara E$erdeneS < Cain Ball+ nu mai eti copil de + zise @oseph+ pe tonul fune1ru cerut de #mpre0urri+ i tii 1ine ce #nseamn s faci un 0urm nt. Este un testament cumplit+ ascult ce-i spun+ pe care #l rosteti i #l pecetluieti cu piatra de hematit i+ precum ne spune profetul Gatei+ pe acela peste care $a cdea ea+ #l $a spul1era&. 2cuma+ #n faa tuturor oamenilor adunai aici+ poi s 0uri pentru ade$rul spuselor tale+ cum i-a cerut 1aciulS < =u+ $ ro,+ domnule 7a/P zise Cainy+ uit ndu-se de la unul la altul+ foarte tul1urat+ din pricina #nlimii spirituale a situaiei. =u mi-e ,reu s spun c este ade$rat+ dar nu-mi place s spun c este al dracului de ade$rat+ dac asta ateptai de la mine. & Cine $a cdea peste piatra aceasta $a fi zdro1it de eaA iar pe acela pe care $a cdea ea+ #l $a spul1era.! %Gatei 9&:))*. < Cain+ Cain+ cum poi s faci una ca astaS #ntre1 @oseph cu asprime. Ui s-a cerut s 0uri pe cele sfinte i tu #n0uri ca 4imei #nritul+ fiul lui ;hera+ care a ieit 1lestem nd&. 5uine s-i fie+ tinereP < Ba n-am #n0uratP Ci dumneata+ @oseph Poor,rass+ $rei s scoi sufletul unui srman 1iat < asta $reiP zise Cain+ #ncep nd s pl n,. Tot ce am $rut eu s spun a fost c+ dup ade$rul de o1icei+ domnioara E$erdene era cu ser,entul Troy+ dar+ dup acest ,roaznic aa-s-mi-a0ute ade$r+ cum $rei s-l facei+ poate c era altcine$a. < E limpede c n-o s aflm nimic si,ur+ zise ;a1riel+ #ntorc ndu-se la lucru. < Cain Ball+ o s i se tra, de la o 1ucic de p ine+ suspin @oseph Poor,rass. 4ecerile fur ridicate din nou #n m ini i $echile sunete re#ncepur. ;a1riel+ fr s se prefac deloc c ar fi $esel+ nici nu arta prin ce$a c era deose1it de m hnit. Cu toate astea+ Co,,an pricepuse prea 1ine cum stteau lucrurile i+ c nd a0unser am ndoi mai la o parte+ zise: < =u te mai nec0i din pricina ei+ ;a1riel. Ce are a face a cui iu1it este+ de $reme ce nu poate fi a taS < E3act asta #mi spuneam i eu+ rspunse ;a1riel. EEE:?. D:= =7C 2C24T. C= N25M2T2= "n aceeai sear+ la amur,+ ;a1riel spri0inea poarta ,rdinii lui Co,,an+ inspect nd cu o ultim pri$ire de 0ur-#mpre0ur+ #nainte de a se duce la culcare. 7 trsuric se strecura uor de-a lun,ul f iei de iar1 de la mar,inea drumului. Dinspre ea se auzeau $ocile a dou femei care $or1eau. Tonurile lor erau fireti i nicidecum reinute. 7a/ & Citat din 9 4amuel &>:B.

#i ddu numaidec t seama c $ocile erau ale Bathshe1ei i ale lui Middy. Trsura $eni din fa i trecu pe l n, el. Era 1rica domnioarei E$erdene+ iar Middy i stp na ei erau sin,urele ocupante ale 1ncii. Middy #i punea #ntre1ri despre orelul Bath+ iar to$ara ei #i rspundea la ele ne,li0ent+ cu , ndul #n alt parte. i Bathshe1a+ i calul preau ostenii. 4enzaia de ad nc uurare dat de faptul c ea era din nou aici+ teafr i ne$tmat+ #i coplei orice alt , nd+ iar 7a/ nu mai putu dec t s se desfete cu ceea ce simea. Toate z$onurile ,ra$e fur uitate. 7a/ z1o$i i iar z1o$i+ p n c nd nu se mai $zu nici o deose1ire #ntre zarea de la rsrit i cea de la apus i p n c nd timizii iepuri #ncepur s opie cu #ndrzneal #n 0urul mo$ilelor nedesluite. Peste #nc $reo 0umtate de ceas+ ;a1riel se afla #n acelai loc+ c nd $zu o siluet #ntunecat mer, nd #ncet pe drum. < Bun seara+ ;a1riel+ zise trectorul. Era BoldKood. < Bun seara+ domnule+ rspunse ;a1riel. BoldKood dispru+ la r ndul su+ #n susul drumului i+ la puin timp dup aceea+ 7a/ se #ntoarse #n cas s se culce. 6ermierul BoldKood merse #nainte spre casa domnioarei E$erdene. 20unse #n faa casei i+ apropiindu-se de intrare+ zri lumin #n salon. 71loanele nu fuseser trase i #nuntrul #ncperii se afla Bathshe1a+ uit ndu-se peste nite h rtii sau scrisori. 4ttea cu spatele la BoldKood. El se duse la u+ 1tu i atept cu muchii #ncordai i t mplele z$ cnind. BoldKood nu mai ieise din ,rdina lui de la #nt lnirea cu Bathshe1a pe drumul spre dealul Lal1ury. 4in,ur i tcut+ zcuse #ntr-o posomor t meditaie despre firea femeilor+ socotind ca reprezentati$e pentru #ntrea,a specie feminin particularitile sin,urei dintre toate pe care a$usese prile0ul s-o cunoasc mai #ndeaproape. "ncetul cu #ncetul+ o dispoziie mai #n,duitoare puse stp nire pe el i acesta era i moti$ul plim1rii sale din acea sear. ?enise s-i prezinte scuze i s-i cear iertare de la Bathshe1a+ simind un soi de ruine pentru iz1ucnirea sa+ acum c aflase de #ntoarcerea ei < numai dintr-o $izit la Middy+ dup cum credea el+ cci despre escapada de la Bath nu-i a0unsese nimic la urechi. Ceru s-i $or1easc domnioarei E$erdene. Middy se purta ciudat+ dar el nu 1, de seam. 6ata intr #n cas+ ls ndu-l s atepte la u+ i+ c t lipsi ea+ o1lonul de la #ncperea #n care se afla Bathshe1a fu tras. BoldKood socoti c e de ru au,ur. Middy $eni #n pra,. < 4tp na mea nu $ poate primi+ domnule+ zise ea. =umaidec t+ fermierul iei pe poart afar. =u fusese iertat < acesta era sf ritul #ntre,ii po$eti. 7 $zuse pe ea+ care pentru el era deopotri$ o #nc ntare i tortur+ st nd #n odaia #n care fusese primit i el+ #n calitate de oaspete pri$ile,iat+ cu puin mai de$reme #n $ara aceasta+ i iat c+ acum+ ea #i refuza intrarea #n acelai salon. BoldKood nu se ,r1i spre cas. Era cel puin ora zece c nd+ plim1 ndu-se a,ale pe la capul satului+ auzi fur,onul cruului pe drum. 6ur,onul fcea curse #ntre Feather1ury i un orel aflat #n partea de nord+ aparinea i era condus de un crua din sat+ la ua casei cruia tocmai era tras acum. 6elinarul a,at de captul co$iltirului lumin un om #n$em ntat #n rou i auriu+ care co1or# cel dint i. < 2hP zise BoldKood pentru el. :ar a $enit s-o $adP Troy intr #n casa cruului+ unde trsese i ultima oar c nd $enise s-i $iziteze satul natal. 7 hotr re su1it #l puse #n micare pe BoldKood. 4e ,r1i spre cas. Dup zece minute era #napoi i+ dup cum mer,ea+ ai fi zis c a$ea de , nd s-i fac o $izit lui Troy+ la cru acas. "ns+ pe c nd se apropia+ cine$a deschise ua i iei afar. 2uzi aceast persoan spun nd noapte 1un! celor dinuntru i $ocea era a lui Troy. Era ciudat faptul c ieea la at t de

puin timp de la sosire. BoldKood+ totui+ se ,r1i s-l a0un,. Troy a$ea #n m n ce$a care se do$edi a fi un sac de $oia0+ acelai cu care $enise. 4e prea c a$ea de , nd s plece din nou+ chiar #n noaptea aceea. Troy coti spre deal i iui pasul. BoldKood #l a0unse din urm. < 4er,entul TroyS < Da+ eu sunt ser,entul Troy. < Proaspt sosit din centrul rii+ credS < Proaspt sosit de la Bath. < 4unt Filliam BoldKood. < Chiar aaP Tonul cu care fuseser rostite aceste cu$inte era tocmai ceea ce-i lipsea lui BoldKood ca s treac la su1iect. < a $rea s stau puin de $or1 cu dumneata+ zise el. < Despre ceS < Despre cea care locuiete acolo+ #n faa noastr+ i despre o femeie cu care te-ai purtat necinstit. < G mir neo1rzarea dumitale+ spuse Troy+ pornind mai departe. < Cite ce e+ zise BoldKood+ tindu-i calea. Girat sau nu+ o s stai de $or1 cu mineP Troy percepu hotr rea surd din $ocea lui BoldKood+ se uit la trupul $ n0os al fermierului+ apoi la cioma,ul ,ros pe care-l inea #n m n. #i aminti c trecuse de ora zece. 2adar+ se prea c era mai #nelept s se poarte politicos cu BoldKood. < Prea 1ine+ ascult cu plcere+ spuse Troy+ ls ndu-i sacul pe pm nt. =umai $or1ii #ncet+ altminteri ne-ar putea auzi unul i altul de la casa de colo. < Bine+ atunci. tiu multe lucruri #n ceea ce te pri$ete+ de pild despre ataamentul lui 6anny 5o1in pentru dumneata. Ni mai pot spune+ de asemenea+ c am impresia c sunt sin,ura persoan din sat+ #n afar de ;a1riel 7a/+ care tie de po$estea asta. Tre1uie s-o iei de ne$ast. < Ni eu cred c tre1uie. Ou c a $rea+ dar nu pot. < De ceS Troy fu c t pe-aci s scape o $or1 necu,etat+ dar se stp ni. Oise: - 4unt prea srac. ?ocea i se schim1ase. "nainte $or1ise pe un ton de cui-dracuW-#i-pas. 2cum a$ea $ocea unui arlatan. "n starea #n care se afla+ BoldKood nu mai a$ea destul spirit de o1ser$aie ca s remarce tonurile. Continu: < a putea $or1i i mai pe leauP i+ #nele,e-m+ nu $reau s intru #n pro1lemele 1inelui i rului+ ale onoarei i dezonoarei femeii+ nici s-mi e3prim $reo prere despre purtarea dumitale. ?reau doar s #nchei un t r, cu dumneata. < #nele,+ zise Troy. Ce-ar fi s stm 0os+ aiciS Peste drum+ l n, ,ardul $iu+ zcea culcat un trunchi uscat de copac+ pe care se aezar. < Eram lo,odit i urma s m cstoresc cu domnioara E$erdene+ zise BoldKood. Dar ai $enit dumneata i... < =u chiar lo,odit+ remarc Troy. < 2proape lo,odit. < Dac nu apream eu pe neateptate+ poate c s-ar fi lo,odit cu dumneata. < Ei+ la dracuW poate!P < 2tunci+ cu si,uran. < Dac nu $eneai dumneata+ cu si,uran < da+ cu si,uran < ar fi consimit p n acum s fie soia mea. Dac dumneata nu ddeai ochii cu ea+ ai fi fost+ pro1a1il+ #nsurat de0a cu 6anny. Ei 1ine+ este prea mare deose1irea #ntre situaia domnioarei E$erdene i a dumitale+ pentru ca

flirturile dumitale cu ea s-i fie $reodat de folos+ #ncheindu-se cu o cstorie. 2adar+ tot ce #i cer este s n-o mai hruieti. "nsoar-te cu 6anny. 7 s te a0ut s merite osteneala. < CumS < "i dau o sum consistent acum+ mai pun i nite 1ani pe numele ei i o s am ,ri0 s nu suferii de srcie #n $iitor. i-o spun rspicat: Bathshe1a se amuz doar cu dumneataA eti prea srac pentru ea+ dup cum i-am spusA aadar+ renun s-i mai pierzi $remea+ aler, nd dup o partid strlucit+ pe care n-o s-o faci niciodat+ i ale,e o partid mai modest i mai cinstit+ pe care poi s-o faci i m ine+ dac $rei. :a-i sacul de 0os+ #ntoarce-te din drum+ prsete Feather1ury acum+ #n noaptea asta+ i o s pleci mai 1o,at cu cincizeci de lire. 6anny o s primeasc tot cincizeci+ ca s ai1 cu ce s se pre,teasc pentru nunt+ de #ndat ce o s-mi spui unde locuiete+ iar+ #n ziua nunii+ o s ai1 #n m n cinci sute. 6c nd aceast declaraie+ $ocea lui BoldKood dez$luia+ c t se poate de limpede+ faptul c era contient de sl1iciunea poziiei sale+ a elurilor i a metodelor sale. #n toat fptura lui se $edea un fel de cdere de la prestana acelui hotr t i plin de demnitate BoldKood de altdat+ care+ fa de un plan ca acesta pe care tocmai #l descrisese+ ar fi artat dispre+ cu c te$a luni #n urm+ socotindu-l o ne,hio1ie copilreasc. 4e poate o1ser$a o deose1it for la #ndr,ostit+ pe care n-o are c t $reme inima sa este li1er+ #n schim1+ omul cu inima li1er are un orizont al $ederii pe care l-am cuta zadarnic la #ndr,ostit. 2colo unde e3ist o puternic #nclinaie+ tre1uie s e3iste i o anume limitare+ iar dra,ostea e ade$rat c sporete emoia+ dar pe spuza celorlalte capaciti. BoldKood era e3emplul $iu al acestor principii duse p n la ,radul de anormalitate: nu cunotea nimic despre situaia lui 6anny 5o1in+ nici mcar nu tia unde locuia+ nu a$ea ha1ar despre $eniturile lui Troy+ totui spusese ce spusese. < 6anny #mi place mai mult+ zise Troy+ i+ dac e cum spui dumneata+ c tot nu m pot ridica p n la domnioara E$erdene+ atunci nu am dec t de c ti,at dac primesc 1anii dumitale i m #nsor cu 6an. "ns ea este doar o ser$itoare. < Ce conteaz < primeti propunerea meaS < Da. < 2hP e3clam BoldKood pe un ton mai destins. 7+ Troy+ dac 6anny #i plcea mai mult+ atunci de ce ai mai $enit aici+ s-mi #ntuneci fericireaS < 7 iu1esc mai mult pe 6anny acum+ rspunse Troy. Dar Bathshe... domnioara E$erdene ma a at i a detronat-o pe 6anny+ pentru o $reme. #ns+ acum+ s-a terminat. < De ce s-a terminat at t de repedeS i dac da+ atunci+ de ce ai mai $enit iar aiciS < Din moti$e 1ine #ntemeiate. Cincizeci de lire pe loc ai zisS - 2m zis+ rspunse BoldKood. i+ poftim < cincizeci de lire de c te o lirP #i #ntinse lui Troy un mic pachet. < 2i totul ,ata pre,tit... 4e pare c ai mizat pe faptul c le $oi primi+ zise ser,entul+ lu nd pachetul. < G-am , ndit c s-ar putea s le primeti+ recunoscu BoldKood. < Dumneata nu ai dec t cu$ ntul meu c o s m in de #n$oial+ #n schim1 eu am+ oricum+ cincizeci de lire. < G-am , ndit i la asta+ dar am considerat c+ dac nu pot face apel la onoarea dumitale+ atunci pot a$ea #ncredere #n... s-i zicem isteimea dumitale de a nu pierde cinci sute de lire #n perspecti$ i+ de asemenea+ de a-i face un duman de moarte dintr-un om care este 1ucuros s-i fie un e3trem de folositor prieten. < 4tai+ ascultP zise Troy #n oapt. Cn tropotit de pai mruni se auzi pe drum+ $enind chiar spre ei. < Doamne... ea esteP continu el. Tre1uie s plec s m #nt lnesc cu ea. < Ea < cine S < Bathshe1a.

< Bathshe1a+ sin,ur pe drum la ora asta din noapteS Oise BoldKood uluit i ridic ndu-se 1rusc #n picioare. De ce tre1uie s te #nt lneti cu eaS < G atepta s $in #n seara aceasta < iar acum tre1uie s-i $or1esc i s-mi iau adio de la ea+ potri$it dorinei dumitale. < =u $d de ce ar mai fi ne$oie s $or1iiP < =-are cui s-i strice. i apoi+ o s cutreiere pe aici mult i 1ine dup mine+ dac nu m duc. 7 s auzi tot ce o s-i spun. 7 s-i a0ute ca s tii cum s-i faci curte+ c nd n-oi mai fi eu. < Tonul dumitale e zeflemitor. < 7+ nuP i 1a, de seam c+ dac ea nu tie ce s-a #nt mplat cu mine+ o s se , ndeasc i mai mult la mine+ dec t dac #i spun $erde #n fa c am $enit s-i comunic c o prsesc. < 7 s-i limitezi cu$intele numai la acest aspectS < 7 s aud tot ce o s spuneiS < 6iecare cu$inel. 2cuma+ rm i aezat aici+ nemicat+ ine-mi i mie sacul de $oia0 i ascult cu atenie. Paii uori se apropiar+ oprindu-se din c nd #n c nd+ de parc plim1reaa nocturn ar fi ciulit urechea. Troy fluier o not du1l+ pe un ton molatic ca de flaut. < 2i a0uns p n aici+ care $a s zicP murmur BoldKood+ st n0enit. < 2i f,duit c-o s taci+ zise Troy. < Gai f,duiesc o dat. Troy fcu $reo c i$a pai #nainte. < 6ran/+ iu1itule+ tu etiS ;lasul era+ ne#ndoielnic+ al Bathshe1ei. < 7+ DoamneP ,emu BoldKood. < Da+ #i rspunse Troy fetei. < Ce mult ai #nt rziat+ continu ea dr,stos. 2i $enit cu fur,onul cruuluiS 2m tras cu urechea i am auzit huruitul roilor lui c nd intra #n sat+ dar asta a fost cam demult i aproape c-mi luasem , ndul c mai $ii+ 6ran/. < ?eneam si,ur+ zise 6ran/. Ntiai c tre1uia s $in+ nu-i aaS < Ei+ m-am , ndit eu c o s $ii+ zise ea ,alnic. i s $ezi+ 6ran/+ ce norocP #n noaptea asta nu mai e nimeni #n cas+ #n afar de mine. Me-am fcut $ nt la toi+ ca s nu tie nimeni pe lume de $izita ta #n alco$ul doamnei tale. Middy $oia s se duc pe la 1unicii ei+ ca s le spun c nd are zi li1er+ iar eu i-am zis c poate s rm n la ei p n m ine diminea < dup plecarea ta. < ;roza$P zise Troy. Dar+ $ai de mineP 2r fi mai 1ine s m duc s-mi iau sacul de $oia0+ pentru c papucii+ peria i pieptenele sunt #n el. p n #l aduc+ tu d fu,a acas i #i f,duiesc c #n zece minute sunt la tine #n salon. < Bine. Ea se #ntoarse i porni din nou+ cu pai mruni+ peste deal. C t dur acest dialo,+ 1uzele str nse ale lui BoldKood z$ cnir ner$os+ iar faa i se #m1ro1on de-o ndueal lipicioas. 2poi sri #n picioare+ repezindu-se la Troy. Troy se #ntoarse ctre el: - G duc s-i spun c am $enit s-o anun c am s-o prsesc i c nu pot s m #nsor cu eaS zise soldatul+ 1at0ocoritor. < =u+ nu+ stai o clip. Gai am ce$a s-i spun+ mai am ce$a s-i spun ie+ uier BoldKood+ #ntr-o oapt r,uit. < Ei+ 1ine+ zise Troy+ acum #nele,i dilema mea. Poate c sunt un deucheat < $ictima pornirilor mele nestp nite < #m1oldit s fac tot d-alea nefcute. Totui+ nici cu am ndou nu pot s m #nsor. i am dou moti$e s-o ale, pe 6anny. #n primul r nd+ #mi place oricum mai mult i+ #n al doilea r nd+ dumneata faci s merite sacrificiul... "n aceeai clip+ BoldKood sri asupra lui i-l apuc de , t. Troy simi str nsoarea lui BoldKood cresc nd #ncet. ;estul #l luase cu totul pe nepre,tite. < Cn moment+ horci Troy. #i faci ei ru+ dr,uule. < Hm+ ce $rei s spuiS #ntre1 fermierul. < Mas-m s rsuflu+ ceru Troy.

BoldKood sl1i str nsoarea+ zic nd: < Cerule mare+ am o poft ,roza$ s te omorP < Ni s-o nenoroceti pe ea. < 4-o sal$ez. < 7h+ cum ar putea fi sal$at altfel dec t s-o iau eu de ne$astS BoldKood ,emu. Cu un ,est de sil+ #i ddu drumul soldatului i #l #mpinse #n ,ardul de nuiele. < Dia$oleP G chinuietiP stri, el. Troy sri #napoi din ,ard ca o min,e i $ru s se az$ rle asupra fermierului. Dar se #nfr n+ spun nd linitit: < =u merit osteneala s-mi msor puterile cu dumneata. Ou+ este un mod 1ar1ar de a #ncheia o disput. Din pricina aceleiai con$in,eri+ chiar o s las+ cur nd+ armata. 2cum+ dup ce i-ai dat seama cum st trea1a cu Bathshe1a+ ar fi o mare ,reeal s m omori+ nu-i aaS < 2r fi o mare ,reeal s te omor+ repet BoldKood+ mecanic+ cu fruntea plecat. < Gai 1ine te omori dumneataP < Gult mai 1ineP < G 1ucur c #nele,i. < Troy... "nsoar-te cu ea+ nu face nimic din ce ne-am #n$oit adineauri. 2le,erea e cumplit+ totui ia-o pe Bathshe1a... Eu renun... De 1un seam c te iu1ete cu ade$rat+ dac i s-a druit+ cu trup i suflet+ dumitale+ aa cum a fcut-o. Ticloas femeie+ am,itoare femeie mai eti tu+ Bathshe1aP < Dar cu 6anny cum rm neS < Bathshe1a este o femeie #nstrit+ continu BoldKood+ cu o ner$oas ner1dare. Crede-m+ Troy+ i o s fie o soie 1un i+ pe drept cu$ nt+ merit s te ,r1eti s-o iei de ne$astP < Da+ dar are aa o $oin+ ca s nu spun c-i iute de m nie+ i ar #nsemna s a0un, scla$ul ei. Din 1iata 6anny puteam face orice. < Troy+ zise BoldKood+ milo,indu-se. 6ac tot ce $rei pentru tine+ numai n-o prsi < te ro,+ n-o prsi+ TroyP < Pe cine+ pe 1iata 6annyS < =u+ pe Bathshe1a E$erdene. :u1ete-o din toat inima. :u1ete-o cu duioie. Cum s te fac s $ezi c t de c ti,at ai fi+ dac i-ai asi,ura-o numaidec tS < =u $reau s mi-o asi,ur #n nici un alt fel dec t ca p n acum. Braul lui BoldKood z$ cni in$oluntar spre Troy. Dar #i #n1ui im1oldul i trupul i se fr nse+ parc de durere. Troy continu: < 7 s-mi cumpr+ cur nd+ li$retul de ieire din armat i+ pe urm... < Dar te ro, s te ,r1eti cu aceast cstorie. E mai 1ine pentru am ndoi+ $ iu1ii... i tre1uie s-mi #n,dui s $ a0ut s-o facei. < CumS < Ei+ pi+ depun nd cele cinci sute de lire pentru Bathshe1a+ #n loc de 6anny+ ca s $ putei cstori ne#nt rziat. =u+ n-o s le primeasc de la mine+ o s i le numr #n palm dumitale+ #n ziua nunii. Troy tcu puin+ amuit #n secret de pasiunea sl1atic a lui BoldKood + apoi spuse+ cu ne,li0en $oit: - mai primesc ce$a i acumS < Da+ dac $rei. "ns nu prea mai am muli 1ani la mine < nu m ateptam la asta < dar #i dau tot ce am. BoldKood+ mai de,ra1 ca un somnam1ul dec t ca un om treaz+ #i scoase din 1uzunar sculeul de p nz tare+ care #i ser$ea de pun, de 1ani+ i cut #n el. < Gai am douzeci i una de lire+ zise el. Dou 1ancnote i o moned. #ns+ mai #nainte s ne desprim+ tre1uie s-mi dai o h rtie semnat...

< D-mi 1anii i mer,em drept la ea #n salon i #ncheiem orice #n$oial $rei+ ca s te asi,uri c respect #ntocmai dorinele dumitale. "ns ea nu tre1uie s afle nimic despre afacerea asta cu 1anii. < =imic+ nimic+ se ,r1i BoldKood s rspund. Cite 1anii i+ dac $rei s $ii la mine acas+ scriem #mpreun #nele,erea pentru rest i+ de asemenea+ condiiile. < Trecem mai #nt i pe la ea. < De ceS Hai la mine #n seara asta i+ m ine diminea+ mer,em #mpreun la su1stitut&. < Dar tre1uie s-i auzim i ei prerea... m ro,+ s-o punem la curent. < Prea 1ine+ haiP 7 luar peste deal+ spre casa Bathshe1ei. c nd a0unser la intrare+ Troy zise: < 4tai o clip. Deschiz nd ua+ se strecur #nuntru+ fr s-o #nchid la loc. BoldKood atept. Peste $reo dou minute+ o lumin apru pe culoar. 2tunci o1ser$ c fusese pus lanul+ de-a curmeziul uii. "nuntru+ #i fcu apariia Troy+ duc nd #n m n o lum nare de dormitor. < Ce+ ai crezut c-o s intru cu foraS zise BoldKood dispreuitor. < 7+ nu+ este doar dispoziia mea de acum de a asi,ura lucrurile. ?rei s citeti astaS Uin eu lum narea ca s $ezi. & 7mul care a$ea puterea s-i autentifice lui Troy certificatul de cstorie+ fr a mai atepta s fie pu1licate anunurile+ cum era o1iceiul. Troy #i #ntinse un ziar #mpturit printre u i canat i apropie lum narea. < Para,raful sta+ zise el+ pun ndu-i de,etul pe o noti. BoldKood se uit i citi: Cstorii: Pe &( ale lunii curente+ la 1iserica 4t. 2m1rose din Bath+ oficiat de ctre re$erend B. 2. Gincin,+ #ntre 6rancis Troy+ fiu unic al rposatului EdKard Troy+ doctor #n medicin+ din Feather1ury+ i ser,ent #n 5e,imentul && Dra,oni+ i Bathshe1a+ unica fiic #n $ia a rposatului domn @ohn E$erdene din Caster1rid,e.! < 2sta s-ar putea numi cel tare #nt lnindu-l pe cel sla1!& < ce zici+ BoldKoodS fcu Troy. 7 cascad de hohote 1at0ocoritoare urm acestor cu$inte. Mui BoldKood #i czu ziarul din m n. Troy continu: < Cincizeci de lire ca s m #nsor cu 6anny. BunP Douzeci i una de lire ca s nu m #nsor cu 6anny+ ci cu Bathshe1a. BunP 6inal de pies: sunt de0a soul Bathshe1ei. 2cuma+ BoldKood+ dumitale #i re$ine sf ritul ridicol al omului care se amestec #ntre un so i soia lui. i+ #nc un cu$ nt. aa pctos cum sunt+ nu sunt at t de lichea c t s fac din cstoria sau dezonoarea unei femei o chestiune de tocmeal i de $ nzare. 6anny m-a prsit de mult. =u mai tiu unde este < am cutat-o peste tot. i mai am #nc un cu$ nt. Oici c o iu1eti pe Bathshe1a. Cu toate astea+ la cel mai mic semn+ ,ata+ ai i crezut #n dezonoarea ei. Duc-se la dracuW asemenea iu1ireP Bun+ i acum+ c i-ai primit lecia+ ia-i 1anii #napoi. < =-o s-i iau+ n-o s-i iauP uier BoldKood sufocat. < 7ricum+ eu nu-i primesc+ zise Troy+ plin de dispre. "n$eli pachetul cu monedele de aur #n 1ancnote i #l z$ rli #n mi0locul drumului. & Denumirea unei micri printre scrimeri+ care+ pentru a $erifica 1una calitate a oelului s1iilor+ pliaz lama p n c nd $ rful atin,e m nerul. BoldKood #l amenin cu pumnul: < Mim1 de arpeP 4atanoP CanalieP MasI c i-art eu ieP 2scult-m 1ine: i-art eu ieP Cn alt torent de hohote. 2poi Troy #nchise ua i o #ncuie pe dinuntru.

Toat noaptea aceea+ silueta sum1r a lui BoldKood putu fi $zut rtcind peste dealurile i $ile din Feather1ury+ ca o um1r nefericit prin ?alea Pl n,erii a r ului 2cheron&. EEE?. M2 7 6E5E24T5T DE M2 ET2@ Ma primele ore ale dimineii urmtoare+ aprur soarele i roua. Piuiturile haotice+ de #nclzire+ ale puzderiei de psri se risipeau #n aerul proaspt+ iar al1astrul palid al cerului era+ ici i colo+ acoperit de p nzele su1iri ale norilor diafani+ care nu iz1uteau s #ntunece lumina zilei. Toate luminile din peisa0 erau aurii+ #n ceea ce pri$ete culoarea+ i toate um1rele erau terse+ ca form. Plantele a,toare de pe 1tr nul conac se #nclinau su1 po$ara ira,urilor de picturi ,rele de rou+ care a$eau asupra o1iectelor din spatele lor efectul unor minuscule lentile+ cu o deose1it putere de mrire. Cu o clip #nainte ca orolo,iul s 1at ora cinci+ ;a1riel 7a/ i Co,,an tra$ersar satul i ieir #n c mp am ndoi. Casa stp nei lor a1ia #ncepuse s se $ad+ c nd lui 7a/ i se pru c zrete un o1lon deschis la una din ferestrele de la eta0. Cei doi 1r1ai erau+ #n momentul acela+ pe 0umtate ascuni #n spatele unei tufe de 1oz+ care #ncepuse s se #mpodo1easc de0a cu ciorchini ne,ri de fructe+ i+ mai #nainte s ias din um1ra lui+ se oprir puin. & #n mitolo,ia ,reac+ dac sufletele morilor %um1rele!* nu-i puteau plti luntraului Caron ta3a de trecere a r ului 2cheron sau dac trupurile lor de pe pm nt nu fuseser #n,ropate+ erau condamnate s rtceasc pe $eci+ fr rost+ pe l n, r u. Cn 1r1at chipe sttea spri0inindu-se lene de z1rele. #i roti ochii de la rsrit la apus+ cu aerul omului care face prima inspecie de diminea. Br1atul era ser,entul Troy. #i aruncase pe umeri tunica roie+ fr s se #ncheie la nasturi+ i a$ea+ #n totul+ atitudinea rela3at a unui soldat #ntr-un pro,ram de $oie. Co,,an $or1i cel dint i+ pri$ind linitit spre fereastr. < 4-a mritat cu elP zise el. ;a1riel contemplase ta1loul #naintea lui i acum rmase #ntors cu spatele+ fr s-i dea $reun rspuns. < Gi-am #nchipuit eu c o s aflm azi ce$a+ continu Co,,an. 2m auzit huruit de roi trec nd prin faa casei mele+ #ndat dup lsarea serii < tu nu tiu pe unde um1lai. "i #ntoarse ochii i se uit la ;a1riel. Doamne apr-ne+ 7a/+ eti al1 ca $arul la fa+ ari ca un mortP < OuS fcu 7a/+ cu un z m1et ters. < 5eazem-te un pic de poart. 7 s atept. < Bine+ 1ine. 4ttur un timp l n, poart+ ;a1riel+ pierdut+ cu ochii pironii #n pm nt. ; ndurile #i z1urar #n $iitor i #i #nchipui scenele de cin din anii de tihn care a$eau s urmeze acestei ispr$i s$ rite #n prip < fiindc se cstoriser de #ndat ce hotr se Troy. De ce fcuser totul at t de #ntr-ascunsS 4e rsp ndise $estea c a0unsese ca $ai de lume la Bath+ din pricin c se #nelase asupra distanei < calul cedase i fusese silit s-l lase #ntr-un t r,+ la 0umtatea drumului p n la Bath+ i c #i luase mai 1ine de dou zile p n s a0un, acolo. =u sttea #n firea Bathshe1ei s fac $reun lucru pe furi. Cu toate cusururile ei+ era sinceritatea #ntruchipat. 7are fusese atras #ntr-o cursS 2ceast cstorie nu #nsemna pentru ;a1riel numai o ne,rit durere+ dar i o mare uimire+ dei toat sptm na dinainte a$usese o 1nuial c acesta ar putea fi deznodm ntul #nt lnirii ei cu Troy+ departe de cas. "ntoarcerea ei linitit+ #mpreun cu Middy+ #i mai risipise+ #ntruc t$a+ temerile. Ma fel cum o micare impercepti1il pare a fi totuna cu neclintirea+ dar+ #n proprietile sale+ este infinit deose1it de

neclintirea #nsi+ i sperana lui+ at t de ,reu de difereniat de deznde0de+ nu era totuna cu deznde0dea #nsi. Dup $reo c te$a minute+ se urnir din nou ctre conac. 4er,entul #nc mai pri$ea pe fereastr. < Bun dimineaa+ prieteniP stri, el+ $esel+ c nd cei doi a0unser aproape. Co,,an rspunse la salut. < =u-i rspunzi omuluiS #l #ntre1 el apoi pe ;a1riel. Eu i-a spune 1un dimineaa < poi s rosteti cu$intele astea fr s dai doi 1ani pe ceea ce spui+ dar s rm i totui #n 1unacu$iin. Cur nd+ ;a1riel a0unse i el la concluzia c+ de $reme ce fapta era consumat+ dac #ncerca s se arate c t mai de acord cu ea+ ar fi fost cea mai mare mulumire pentru cea pe care o iu1ea. < Bun dimineaa+ ser,ent Troy+ rspunse el cu un ,las ca de pe alt lume. < Ce mai cas #ntortocheat i posomor t este i asta+ zise Troy z m1ind. < Ei+ poate c nici nu s-au cstoritP #i strecur la ureche Co,,an. Poate c ea nici nu-i aici. ;a1riel cltin din cap. 4oldatul se #ntoarse puin ctre rsrit+ iar soarele #i scld #ntr-o lumin aprins+ cu refle3e portocalii+ tunica lui staco0ie. < Ba este o cas $eche i frumoas+ rspunse ;a1riel. < Da+ se poate. =umai c m simt aici ca $inul nou #ntr-un 1urduf $echi&. Eu zic c ar tre1ui s punem peste tot ferestre-,hilotin+ s mai poleim un pic lam1riurile de pe perei sau chiar s scoatem de tot ste0arul i s punem tapet. < Eu cred c ar fi pcat. < Ei+ nu. 2m auzit un filozof spun nd c zidarii din $echime+ care lucrau pe $remea c nd arta era $ie+ nu a$eau pic de respect pentru lucrarea #naintailor lor+ ci dr mau tot i schim1au dup cum credeau de cu$iin. De ce n-am face i noi la felS Creaia & Ni nimeni nu pune $in nou #n 1urdufuri $echiA altminteri+ $inul cel nou spar,e 1urdufurile i $inul se $ars+ iar 1urdufurile se prpdesc...! %Garcu 9: 99*. i conser$area nu fac cas 1un #mpreun+ spunea el+ i nici un milion de anticari nu pot nscoci un stil.! :ar eu sunt #ntrutotul de acord. 4unt pentru a face cldirea asta mai modern+ ca s ni se par $esel c t timp stm #n ea. Gilitarul #ntoarse capul i arunc o pri$ire prin #ncpere+ cut nd un spri0in pentru ideile sale de #m1untire #n aceast direcie. ;a1riel i Co,,an ddur s plece. < 2+ Co,,an+ zise Troy+ ca i cum i-ar fi adus aminte de ce$a. =u tii dac #n familia domnului BoldKood a #nne1unit care$aS @an se , ndi o clip. < 2m auzit+ odat+ c un unchi de-al lui era cam ciudat+ dar nu tiu c t de ade$rat este+ zise el. < =-are nici o importan+ zise Troy cu nepsare. 7 s $in i eu pe la c mp+ pe la $oi+ #ntr-o zi din sptm na asta+ dar mai am c te$a tre1uri de aran0at mai #nt i. 2adar+ la re$edere. 7 s rm nem+ 1ine#neles+ la fel de prieteni ca i p n acum. =u sunt un #nfumurat < n-o s auzii $reodat spun ndu-se aa ce$a despre ser,entul Troy. 7ricum+ aa a fost s fie+ i uite o 0umtate de lir+ s 1ei #n sntatea mea+ oameni 1uniP Troy arunc moneda cu di1cie+ peste 1ucata de pm nt din faa casei i peste ,ard+ #nspre ;a1riel+ care se feri s nu-l lo$easc #n cdere+ fc ndu-se rou la fa de furie. Co,,an #i roti ochii+ se a$ nt i prinse moneda c nd ricoa pe drum. < Prea 1ine+ ine-o tu+ Co,,an+ zise ;a1riel cu dispre+ aproape sfidtor. Eu unul n-am ne$oie de daruri din partea lui.

< ?ezi c te cam dai de ,ol+ zise Co,,an+ pe , nduri. Pentru c+ dac s-a #nsurat cu ea+ ascult ce-i spun eu+ o s-i ia adio de la armat i el o s fie stp nul aici. 2adar+ e mai 1ine s-l numeti prieten! cu $oce tare+ chiar dac #n sinea ta #l numeti pacostea casei!. < Gda... Poate e mai 1ine s-mi in ,ura. Dar mai mult nu pot s fac. =u-mi place s lin,uesc i dac tre1uie s-l perii ca s-mi pstrez slu01a+ atunci slu01a mea este ca i pierdut. Cn clre+ pe care #l $zuser un timp #n deprtare+ apru acum l n, ei. < Este domnul BoldKood+ zisese 7a/. < Ce-o fi $rut s spun Troy cu #ntre1area luiS Co,,an i 7a/ #l salutar respectuos pe fermier+ se oprir s $ad dac pe ei #i cuta i+ #nele, nd c nu cu ei a$ea trea1+ se ddur la o parte s-l lase s treac. 4in,urele semne ale cumplitelor chinuri #n care BoldKood se z1tuse toat noaptea i #n care se mai z1tea #nc i acum erau paloarea de pe chipul lui cu trsturi hotr te+ $inele umflate de pe frunte i de la t mple i cutele ad ncite din 0urul ,urii. Calul #l purt mai departe i p n i pasul animalului prea s su,ereze o nemr,init deznde0de. Pentru o clip+ ;a1riel uit de propria lui durere+ $z ndu-i-o pe a lui BoldKood. Crmri cu pri$irea trupul lui $i,uros+ st nd drept #n a+ fr s #ntoarc pri$irile #n nici o parte+ in nd coatele lipite pe l n, corp+ fr ca 1orul plriei+ eapn+ s tresar $reun pic #n #naintarea aceasta lin+ p n ce silueta coluroas a lui BoldKood se pierdu+ treptat+ peste deal. Pentru cine #l cunotea dinainte i #i tia po$estea+ e3ista ce$a i mai emoionant #n nemicarea aceasta a sa+ dec t #ntr-un eec. Contradicia dintre aparen i esen era+ #n cazul lui+ #nchis cu fora #n inim i+ la fel cum prin r s se pot e3prima+ uneori+ triri mai cumplite dec t prin lacrimi+ i #ncremenirea acestui om #n a,onie era mai ,ritoare dec t dac ar fi pl ns. EEE?:. 2?E5E2 #n P5:GE@D:E. PET5ECE5E2 "ntr-o noapte+ pe la sf ritul lui au,ust+ c nd e3perienele Bathshe1ei ca femeie mritat nu-i pierduser #nc noutatea i pe c nd $remea continua s fie secetoas i #n1uitoare+ un 1r1at sttea nemicat #n curtea de sto,uri a fermei Feather1ury de 4us+ uit ndu-se #n #nalturi+ la lun i la cer. =oaptea a$ea o #nfiare sinistr. 7 1oare fier1inte dinspre sud sufla uor peste cretetele tuturor lucrurilor mai #nalte+ iar pe cer+ cohorte de nori+ plutind cu toate p nzele #ntinse+ se #ndreptau #n un,hi drept ctre un alt strat de nori+ nici unul #ns #n direcia $ ntului de dedesu1t. Muna+ #ntrezrit printre aceste $luri+ a$ea o #nfiare fantomatic+ metalic. #n lumina sa necurat+ c mpurile erau li$ide i #ntrea,a pri$elite era scldat #ntr-o sin,ur culoare+ de parc o $edeai printr-o sticl afumat. "n aceeai sear+ oile se t r ser acas #n r nduri str nse+ ciorile erau mai zpcite+ iar caii se micaser cu fereal i precauie. Dintr-o clip #n alta te ateptai s tune i+ lu nd #n considerare c te$a aspecte secundare+ era foarte pro1a1il s fie urmate de una din acele ploi lun,i care marcheaz #ncheierea secetei #n acel anotimp. #n mai puin de dousprezece ore+ atmosfera proprie recoltei a$ea s fac parte din trecut. 7a/ se uit cu ne,re presimiri la cele opt sto,uri neacoperite+ masi$e i ,rele de roadele 1o,ate+ reprezent nd 0umtate din a,oniseala fermei pe anul acela. 4e duse la ham1ar. =oaptea aceea fusese aleas de ser,entul Troy < acum+ stp n deplin+ #n locul soiei sale < pentru ospul i dansul de sr1toarea recoltei. Pe msur ce 7a/ se apropia de cldire+ sunetele $iorilor i tam1urinei+ #mpreun cu z,omotul multor picioare slt nd ritmic+ de$eneau mai desluite. ?eni p n #n faa uriaelor ui+ dintre care una era uor crpat+ i arunc o pri$ire #nuntru.

Gi0locul i o parte lateral+ p n #n capt+ fuseser ,olite de tot ce ar fi putut st n0eni+ i aria aceasta+ #nsemn nd cam dou treimi din #ntre,ul ham1ar+ fusese pre,tit pentru petrecereA cellalt capt+ plin cu o$z p n-n ta$an+ fusese ascuns su1 o prelat. Buchete i ,hirlande de cren,i cu frunze $erzi #mpodo1eau pereii i ,rinzile+ #nchipuind candela1re+ i drept #n faa lui 7a/ fusese ridicat o tri1un pe care se puseser o mas i nite scaune. 2colo stteau trei scripcari i+ l n, ei+ #n picioare+ #i ,sise locul un 1r1at cu o #nfiare de smintit+ cu prul mciuc i ndueala cur, ndu-i iroaie pe o1ra0i+ in nd #n m n o tam1urin pe care o tot scutura. Dansul se sf ri i pe duumeaua de ste0ar ne,ru+ de la mi0loc+ un nou ir de perechi se alctui pentru dansul urmtor. < 2cuma+ doamn+ nu $ fie cu suprare+ $-a #ntre1a ce dans $-ar plcea s fieS se interes $ioara #nt i. < 7ricare+ nu conteaz+ se auzi ,lasul limpede al Bathshe1ei+ care sttea #n captul cel mai #ndeprtat al ham1arului+ pri$ind scena de la o mas #ncrcat cu cni i ,ustri. Troy sttea l n, ea+ rsturnat pe un scaun. < 2tunci+ zise scripcarul+ a #ndrzni s spun c mai cinstit i mai potri$it ar fi Bucuria soldatului < fiind aici+ de fa+ un distins soldat+ #nsurat la ferma noastr. Ei+ ce spunei+ 1ieii mei+ i dumnea$oastr+ domnilorS < 4 fie Bucuria soldatuluiP e3clamar c i$a #n cor. < Gulumesc pentru compliment+ zise $esel ser,entul+ lu nd-o pe Bathshe1a de m n i conduc nd-o #n fruntea irului de dansatori. Pentru c+ dei mi-am cumprat li$retul de ieire din 5e,imentul && Dra,oni ai #nlimii sale Gaiestatea noastr+ ca s-mi #ndeplinesc noile #ndatoriri care m ateapt aici+ o s continuu s fiu un soldat+ #n cu,et i #n simiri+ c t $reme $oi tri. Cu acestea+ dansul #ncepu. Despre calitile Bucuriei soldatului nu pot fi i nici n-au fost $reodat dou preri. 4e o1ser$ase+ #n cercurile muzicale din Feather1ury i din #mpre0urimi+ c aceast melodie+ dup trei sferturi de ceas de tropial #ndrcit+ #nc posed mai multe proprieti stimulati$e pentru clc ie i tlpi+ dec t ma0oritatea celorlalte dansuri+ de la primele acorduri. Bucuria soldatului a$ea+ de asemenea+ un farmec #n plus+ prin aceea c se potri$ea minunat cu tam1urina pomenit mai sus < un instrument nicidecum de i,norat #n m inile unui interpret care tia ce #nseamn ade$ratele spasme i con$ulsii+ dansurile 4f ntului ?itus& i frenezia nemaipomenit de care este ne$oie pentru a-i reda tonurile la cel mai #nalt ni$el de des$ rire. =emuritoarea melodie lu sf rit+ un #nc nttor re-re rosto,olindu-se din $ioara-1as+ cu sonoritatea unei canonade+ la care ;a1riel se hotr# s nu-i mai #nt rzie intrarea. 7 ocoli pe & Denumit i coreea lui 4ydenham < tul1urare ner$oas+ caracterizat prin micri musculare in$oluntare+ continue i dezordonate. Bathshe1a i se apropie c t putu mai mult de postamentul unde+ acum+ ser,entul Troy se aezase+ 1 nd 1randy cu ap+ dei ceilali 1eau+ fr e3cepie+ numai cidru i 1ere. Mui ;a1riel nu-i $enea la #ndem n s se $ re #n discuie de la distan cu ser,entul+ aa c #i trimise $or1+ ru, ndu-l s co1oare pentru c te$a clipe. 4er,entul #i rspunse c nu putea s $in. < 2tunci+ zise ;a1riel+ $rei s-i spui c am trecut pe aici numai s-l #ntiinez c o s #nceap cur nd o furtun i c tre1uie s facem ce$a s punem sto,urile la adpostS < Domnul Troy zice c n-o s plou+ $eni rspunsul+ i c nu se poate opri acum+ ca s stea de $or1 cu dumneata despre fleacuri dintr-astea. M n, Troy+ 7a/ a$ea 0alnica tendin de a prea o lum nare pe l n, o lamp cu ,az i+ simindu-se nelalocul lui+ iei din nou afar+ cu , nd s se duc acas+ pentru c+ #n

#mpre0urrile de fa+ nu mai a$ea inima s stea s pri$easc spectacolul din ham1ar. Ma u+ se opri puin < $or1ea Troy. < Prieteni+ #n noaptea asta nu sr1torim doar sf ritul recoltei. Este+ deopotri$+ un osp de nunt. Cu puin timp #n urm+ am a$ut fericirea s-o conduc la altar pe aceast doamn+ stp na $oastr+ i p n acum nu ne-am #n$rednicit s cinstim pu1lic e$enimentul #n Feather1ury. Ca s facem trea1a asta cum se cu$ine i pentru ca fiecare s plece la culcare mulumit+ am poruncit s se aduc aici c te$a sticle cu 1randy i ceainice cu ap fiart. 6iecare oaspete $a fi ser$it cu un pocal de 1utur triplu rafinat. Bathshe1a #i puse m na pe 1raul lui i+ #nl ndu-i faa palid spre el+ zise ru,tor: < =u+ nu le mai da... te ro,+ nu+ 6ran/. =u poate s le fac dec t ru. 2u m ncat i au 1ut destul. < 2de$rat+ nu mai $rem altce$a+ $ mulumim+ ziser $reo doi. < PfuiP fcu ser,entul cu dispre i+ parc strful,erat de o idee+ #i ridic ,lasul. Prieteni+ zise+ s le trimitem pe femei acasP Ma ora asta ar fi tre1uit s fie #n pat. Pe urm+ noi+ cocoii+ o s tra,em un chef stranic+ noi #ntre noi. i dac se arat $reunul cu pene al1e&+ atunci s-i caute de lucru #n alt parte #n iarna asta. Bathshe1a prsi indi,nat ham1arul+ urmat de celelalte femei i de copii. Guzicanii+ care nu se socoteau poftii i ei s li se alture+ se strecurar+ #n tcere+ la crua lor i #ncepur s #nhame calul. 2stfel+ Troy i 1r1aii de la ferm rmaser sin,uri. 7a/+ ca s nu fac fi,ur proast fr rost+ sttu puin+ apoi se ridic+ la r ndul lui+ i plec #n tcere+ #n urma lui rsun nd o #n0urtur prietenoas din partea ser,entului pentru c nu mai sttea la #nc un r nd de ,ro,. ;a1riel porni spre cas. 2propiindu-se de u+ ddu cu $ rful piciorului #n ce$a care+ dup atin,ere i f it+ prea moale+ ca de piele+ i umflat ca o mnu de 1o3. Era o 1roasc r ioas mare+ care tra$ersa poteca a,ale. 7a/ o ridic de 0os+ , ndindu-se c ar fi mai 1ine s omoare creatura+ ca s-o scuteasc de chinuri+ dar+ $z nd c nu pise nimic+ o ls la loc+ #n iar1. Ntia ce #nsemna acest mesa0 primit de la Gama =atur. Cur nd+ se i$i un altul. c nd aprinse lumina #n cas+ $zu pe mas o d r su1ire+ lucioas+ de parc o pensul cu lac trecuse uurel pe deasupra. 7a/ urmri serpentina sclipitoare p n la captul cellalt+ unde ddu cu ochii de un uria melc fr cas+ cafeniu+ care $enise #n noaptea aceea din ,rdina lui #n cas dintr-un moti$ al lui. Era al doilea semn prin care =atura #i su,era c tre1uia s se pre,teasc pentru o $reme de furtun. 7a/ se aez i chi1zui+ aproape o or. #n tot acest rstimp+ doi pian0eni ne,ri+ din cei care se aciueaz de o1icei prin casele cu acoperi de paie+ s-au plim1at pe ta$an+ #n cele din urm d ndu-i drumul pe podea. 2sta #i reaminti c+ dac e3ista o cate,orie de manifestri+ #n le,tur cu acest su1iect+ pe care s-o #nelea, de minune+ aceasta era cea a instinctelor oilor. :ei din cas+ str1tu #n ,oan $reo dou-trei pa0iti spre st n+ se cr peste ,ardul de nuiele i se uit s $ad ce fceau oile. & 2luzie la luptele cu cocoi+ unde se consider c unul cu pene al1e n-ar fi un ade$rat coco de lupt. 4e #n,hesuiser toate laolalt+ #n partea cealalt a arcului+ #n 0urul unor tufe de ,rozam+ i primul lucru neo1inuit pe care #l o1ser$ fu acela c+ dei $zuser capul lui 7a/ apr nd deodat peste ,ard+ nu se speriar i nici nu fu,ir. Me stp nea acum o fric mai puternic dec t frica de om. "ns aceasta nu era ciudenia cea mai iz1itoare < se adunaser ,rmad+ astfel #nc t toate+ fr nici o e3cepie+ stteau cu coada #ntoars ctre 0umtatea orizontului dinspre care amenina furtuna. #n mi0loc era un cerc foarte str ns+ #n 0urul cruia se str n,eau alte i alte cercuri+ cu raz din ce #n ce mai mare+ forma #nchipuit de #ntrea,a turm fiind

foarte asemntoare unui ,uler de dantel de-al lui ?an Dyc/&+ pentru care desiul de ,rozame #nchipuia , tul persona0ului care #l purta. Mui 7a/ #i fur de a0uns aceste o1ser$aii ca s #i re#ntreasc prerea de la #nceput. 2cum era #ncredinat c el a$ea dreptate i Troy se #nela. Toate ,lasurile din natur $esteau+ la Cnison+ o schim1are. "ns aceste reacii ale necu$ nttoarelor nu a$eau dec t dou interpretri+ foarte clare. 4e prea c a$ea s $in o furtun+ urmat de o ploaie rece+ foarte lun,. T r toarele preau s tie totul despre ploaia cea lun,+ dar prea puin despre furtuna de dinainte+ #n timp ce oile tiau totul despre furtun i nimic despre ploaia de dup. 2ceast tul1urare a $remii+ fiind mai puin o1inuit+ era cu at t mai de temut. 7a/ se #ntoarse #n curtea cu sto,uri. Totul era cufundat #n tcere+ iar $ rfurile conice ale clilor se ridicau #ntunecate spre cer. #n total+ #n curte erau cinci cli de ,r u i trei sto,uri de orz. Dup treierat+ cantitatea de ,r u a$ea s se ridice cam la cincisprezece du1le din fiecare claie+ iar cea de orz la cel puin douzeci. ?aloarea acestora pentru Bathshe1a i+ de fapt+ pentru toat lumea+ 7a/ o socoti #n minte+ dup urmtoarea formul de calcul simplu: & 2nthony ?an Dyc/ %&B88-&>)&*+ pictor flamand #n ale crui p nze persona0ele poart ample ,ulere de dantel+ impresionante ca realizare. B3&B ] (B du1le ] BDD lireA J39D ] >D du1le ] 9BD lire. Total - (BD lire. Napte sute cincizeci de lire+ #n cea mai di$in form pe care o pot #m1rca 1anii: aceea a hranei necesare oamenilor i animalelor < merita oare s accepi riscul de a se strica aceast cantitate de ,r ne+ reduc ndu-i $aloarea p n la mai puin de 0umtate+ din pricina nestatorniciei unei femeiS < =icicum+ dac eu pot s #mpiedic nenorocireaP murmur ;a1riel. 2cesta fu moti$ul pe care 7a/ #l in$oc pentru sine. Dar omul+ chiar i pentru el #nsui+ este un palimpsest+ cu un scris $izi1il pentru toat lumea i cu un altul ascuns pe su1 r nduri. 4e poate ca+ #n cazul lui 7a/+ s se fi aflat urmtoarea inscripie de aur+ dedesu1tul celei utilitare: ?oi a0uta+ p n la sf ritul puterilor mele+ femeia pe care am iu1it-o at t de mult.! 2adar+ se #ntoarse la ham1ar ca s #ncerce s o1in a0utoare pentru a acoperi clile chiar #n noaptea aceea. Dinuntru nu se auzea nici un z,omot i ar fi plecat mai departe+ #ncredinat c petrecerea se sprsese+ dac o lumin fira$+ ,al1en ca ofranul+ #n contrast cu al1ul $erzui de afar+ n-ar fi rz1tut printr-un nod din lemnul uilor du1le. ;a1riel se uit #nuntru. Ddu cu ochii de un ta1lou neo1inuit. Mum nrile a,ate printre plantele $erzi arseser p n 0os+ la inelul sfenicului+ i+ #n c te$a locuri+ frunzele le,ate #n 0urul lor se p rliser i se uscaser. Gulte dintre lumini se stinseser de tot+ altele scoteau fum i rsp ndeau un miros ,reu+ seul picur nd din ele pe podea. Pr1uii pe su1 mas+ rezemai de scaune i de alte o1iecte #n toate poziiile care se pot #nchipui+ mai puin cea perpendicular+ se aflau cei mai ticloii dintre lucrtori+ iar+ la un astfel de ni$el+ prul din capul lor amintea de mturile i periile de pardoseli. #n mi0locul lor strlucea+ rou i 1ine conturat+ ser,entul Troy+ rsturnat pe spate #ntr-un scaun. Co,,an zcea pe spate+ cu ,ura cscat+ zumzind sforituri+ ca muli alii+ rsuflrile unite ale adunrii #ntinse la orizontal alctuind un $uiet #n1uit+ ca al Mondrei de la distan. @oseph Poor,rass se ,hemuise ca un arici+ de ai fi zis c se strduia s lase descoperit #n aer o poriune c t mai mic din trupul su+ iar+ #n spatele lui+ a1ia se mai zrea o rmi ne#nsemnat din Filliam 4mall1ury. Paharele i cnile #nc mai stteau pe mas+ iar dintr-o caraf cu ap rsturnat+ un p r ia+ dup ce #i croise drum+ cu o precizie uimitoare+ prin mi0locul mesei lun,i+ se scur,ea pe , tul lui Garc Clar/+ care #i pierduse cunotina+ picur nd continuu i monoton+ ca apa de pe o stalactit dintr-o peter. ;a1riel arunc o pri$ire deznd0duit #nspre acest ,rup care+ cu una sau dou e3cepii+ reprezentau toi oamenii de nde0de ai fermei. #i ddu imediat seama c+ dac tre1uia s pun

cine$a sto,urile la adpost #n noaptea aceea sau mcar #n dimineaa urmtoare+ apoi el sin,ur tre1uia s le pun+ cu m na lui. De su1 0iletca lui Co,,an se auzi un din,-din, sla1. Era ceasul lui+ 1t nd ora dou. 7a/ se #ndrept spre trupul culcat al lui GattheK Goon+ cel care de o1icei se #n,ri0ea de repararea acoperiurilor de paie de la conac+ i #ncepu s-l z, l ie. 6r efect. ;a1riel #i stri, #n ureche: < Cnde sunt 1ttorul de paie+ pieptenele i spataS < 4u1 talpa sto,ului+ rspunse mecanic Goon+ cu promptitudinea fr $oie a unui medium. ;a1riel #i ls capul din m ini+ care czu pe podea ca un 1lid. 4e duse+ apoi+ la 1r1atul lui 4usan Tall. < Cnde-i cheia de la ,r narS =ici un rspuns. 5epet #ntre1area+ cu acelai rezultat. 4 stri,e cine$a la el+ noaptea+ #n mod $dit nu era aa o noutate pentru 1r1atul lui 4usan Tall ca pentru GattheK Goon. 7a/ #i tr nti capul lui Tall la loc+ #n colul lui+ i se ridic s plece. Ca s fim drepi+ nu lucrtorii purtau cea mai mare $in pentru acest 0alnic i demoralizant sf rit al petrecerii din seara aceea. 4er,entul Troy struise cu at ta strnicie+ cu paharul #n m n+ c 1utul ar fi fost+ chipurile+ #ntrirea le,turii dintre ei+ #nc t i celor care ar fi $rut sl refuze nu le pica 1ine s nu se poarte cu$iincios cu el #n acele #mpre0urri. 6iind o1inuii din tineree s nu pun ,ura pe $reo 1utur mai tare dec t cidrul i 1erea sla1+ nu era de mirare c+ dup $reun ceas+ se pr1uiser toi+ cu mic+ cu mare+ cu e3traordinar uniformitate. ;a1riel era ,roza$ de a1tut. Dezmul de acum pre$estea numai necazuri pentru #ncp nata i fermectoarea lui stp n+ pe care 1r1atul acesta credincios o mai pstra #nc #n inim ca pe #ntruchiparea a tot ce era plcut+ strlucitor i de neatins. 4tinse lum nrile pe sf rite+ ca s nu se #nt mple $reo pozn cu ham1arul+ #nchise ua+ ls nd oamenii cufundai #ntr-un somn ad nc i #n uitare de ei #nii+ dup care se a$ nt din nou #n sin,urtatea nopii. 7 suflare fier1inte de $ nt+ ieit parc dintre 1uzele #ntredeschise ale unui zmeu ,ata s #n,hit pm ntul+ #i $enea dinspre sud+ #n timp ce+ e3act #n partea opus+ spre nord+ se #nla o armat de nori #ncruntai i amenintori+ drept #n ,hearele $ ntului. i at t de nepm ntean era aceast #nlare+ #nc t i-ai fi putut ima,ina c e3ista dedesu1t $reo mainrie care #i ridica. #ntre timp+ noriorii mai pirpirii z1uraser #napoi+ #n colul de miazzi i rsrit al cerului+ #n,rozii parc de norul cel mare+ ca puii mici su1 pri$irile $reunei dihnii. Ger, nd spre sat+ 7a/ z$ rli cu o pietricic #n fereastra de la odaia de dormit a lui Ma1an Tall+ atept nd s ias 4usan+ dar nu se mic nimeni. 2tunci ocoli p n la ua din dos+ lsat descuiat+ ca s poat intra Ma1an la #ntoarcere+ i ptrunse #nuntru p n la picioarele scrii. < Doamn Tall+ am $enit dup cheia de la ,r nar+ ca s iau acoperitoarele de sto,uri+ spuse 7a/+ cu $oce tuntoare. < Tu etiS fcu 4usan Tall+ pe 0umtate adormit. < Eu+ zise ;a1riel. < Hai la culcareP ?ii ca un ho+ noaptea+ der1edeuleP =u i-e ruine s ii omul treaz aaS < =u e Ma1an+ sunt eu+ ;a1riel 7a/. a $rea cheia de la ,r nar. < ;a1rielS i atunci de ce+ Doamne iart-m+ ai zis c eti Ma1anS < =-am zis. Eu credeam c $rei s spui... < Ba ai zis. Ce caui aiciS < Cheia de la ,r nar. < 2tunci+ ia-oP E acolo+ #n cui. Ttia care $in s s c ie femeile #n puterea nopii ar tre1ui... ;a1riel lu cheia fr s mai atepte concluzia tiradei. Oece minute mai t rziu+ um1ra lui sin,uratic putea fi $zut t r nd prin curte patru prelate mari i+ #n scurt timp+ dou dintre acele ,rmezi de 1o,ie #n ,r ne erau 1ine acoperite+ #n$elite cu c te dou prelate fiecare. Dou sute de lire erau puse la adpost. Trei sto,uri de ,r u rmseser #ns dez$elite i alte prelate nu mai erau. 7a/ se uit su1 talpa sto,urilor i ,si o furc. 4e cr pe cel de-al

treilea morman de $aloare i se apuc de lucru+ a$ nd de , nd s croiasc o pant ca de acoperi din $ rful clii+ aez nd snopii unul peste altul i #ndes nd+ #n acelai timp+ snopi nele,ai #n spaiile li1ere. Toate 1une p n aici. Prin aceast soluie nscocit la repezeal+ a$uia Bathshe1ei #n ,r u urma s fie #n si,uran pentru cel puin o sptm n sau dou+ dac nu se dezlnuia $ ntul. 2poi $eni r ndul orzului. 4in,urul mod #n care putea fi aprat era s-i fi #ntreesut paiele de deasupra+ de 0ur-#mpre0ur. Timpul trecea+ iar luna dispruse i nu a$ea s se mai arate. Era semnul de rmas 1un al am1asadorului #nainte de 1tlie. =oaptea cptase o #nfiare sl1atic+ de fptur smintit+ i+ #n cele din urm+ #ntre, cerul oft din rrunchi+ simindu-se o pal de $ nt tare asemntoare suspinului morii. 2cum+ #n o,rad nu se mai auzeau dec t 1ufniturile #nfundate ale 1ttorului de paie printre dinii spatei i fonetul paielor #ndesate #n ,olurile dintre snopi. EEE?::. 6C5TC=2. CE: D7: "GP5EC=T Cn ful,er f lf i peste #ntrea,a scen i+ ca reflectat de nite aripi fosforescente+ str1tu cerul+ dup care un uruit se pr$li+ umpl nd $zduhul. Era prima mutare a furtunii care se apropia. 2l doilea 1u1uit fu z,omotos+ dei cu un ful,er ce$a mai ,reu $izi1il. ;a1riel zri o lum nare aprinz ndu-se #n odaia de dormit a Bathshe1ei i+ cur nd+ o um1r trec nd dintr-o parte #n alta+ pe cortina storului. 2poi $eni al treilea ful,er. Gane$re dintre cele mai uluitoare se desfurau #n imensele $,uni ale 1olii de deasupra capului. 6ul,erele a$eau acum culoarea ar,intului i luceau #n ceruri ca o armat de ca$aleri #n armuri. Cruiturile se prefcur #n trosnete. ;a1riel+ de la #nlimea sto,ului+ a$ea #n fa o perspecti$ de cel puin ase mile. 6iecare ,ard $iu+ fiecare tufi+ fiecare pom se $edea limpede+ ca trasat #ntr-o ,ra$ur. #ntr-un padoc+ #n aceeai direcie+ era o ciread de 0unci care se zreau+ #n clipa aceea+ ,onind #ntr-o #n$lmeal sl1atic+ ne1un+ z$ rlindu-i copitele i cozile #n aer+ cu frunile plecate #n pm nt. Cn plop+ #n planul cel mai apropiat+ aprea ca o trstur de cerneal pe un $as cositorit. 2poi ta1loul dispru+ ls nd #n urm o 1ezn at t de ad nc+ #nc t ;a1riel lucra numai pe pipite. #nfipse #n sto, $er,eaua sau pumnalul+ indiferent cum i s-ar spune < o lance lun, de fier+ ascuit la capete i lustruit de at ta m nuit < #n chip de suport de snopi+ #n locul suportului numit esal+ folosit la acoperiuri. 7 lumin al1astr apru la zenit i+ #ntr-un mod cu totul ine3plica1il+ 1tu #n 0os+ aproape de $ rful $er,elei. Era al patrulea ful,er mai puternic. 7 secund mai t rziu plesni < rapid+ curat i scurt. ;a1riel pricepu c locul #n care se afla numai si,ur nu era i se hotr# s co1oare. =u czuse #nc nici un strop de ploaie. #i terse ostenit fruntea i se uit din nou la cocoaele #ntunecate ale sto,urilor neacoperite. Ma urma urmei+ #i preuia $iaa chiar at t de multS Ce perspecti$e a$ea+ #nc t s se pzeasc+ temtor de a-i asuma un risc+ c nd aa o trea1 important i ur,ent nu se putea #nfptui fr asemenea riscS 4e hotr# s stea lipit de sto,. Cu toate acestea+ #i lu o msur de pre$edere. 4u1 talpa sto,ului era un lan de priponit+ folosit ca s #mpiedice caii s scape. "l lu+ se sui cu el pe scar i trec nd $er,eaua prin piedica de la capt+ ls cellalt capt al lanului s at rne p n #n pm nt. Uruul din captul de 0os #l #n,rop #n pm nt. 4u1 ocrotirea acestui paratrsnet impro$izat+ se simi mai #n si,uran. Gai #nainte ca 7a/ s pun iari m na pe unelte+ ni al cincilea ful,er+ cu supleea unui arpe i cu urletul unui demon. Era $erde ca smaraldul+ iar re$er1eraiile sale+ amuitoare. i ce #i descoperi lumina luiS Pe c mpul deschis din faa lui+ cum pri$ea peste coama sto,ului+ zri o siluet #ntunecat+ aparent a unei femei. 4 fi fost sin,ura femeie inimoas din parohie+ Bathshe1aS Cm1ra fcu un pas < apoi 7a/ nu mai $zu nimic.

< Dumneata eti+ stp nS #ntre1 ;a1riel prin 1ezn. < Cine-i acoloS se auzi $ocea Bathshe1ei. < ;a1riel. 4unt pe sto,+ es o #n$elitoare din paie. < 2+ ;a1rielP i zici c asta faciS De aceea am $enit i eu. G-a trezit $remea de afar i mam , ndit la recolt. 4unt aa de suprat... 2m putea s le sal$mS =u tiu pe unde este 1r1atul meu. E cu tineS < =u+ nu-i aici. < Dar nu tii unde eS < Doarme #n ham1ar. < Gi-a f,duit c o s pun pe cine$a s ai1 ,ri0 de sto,uri+ i numai 1ine c sunt toate descoperiteP Pot s te a0ut cu ce$aS Middy se teme s ias din cas. =-a fi crezut c o s te ,sesc aici+ la ora astaP 4erios+ pot s fac i eu ce$aS < 2i putea s-mi aduci aici+ sus+ c te$a le,turi de trestie+ una c te una+ doamn+ dac nu i-e fric s urci scara pe #ntuneric+ zise ;a1riel. 2cum fiecare clip e preioas i+ dac mi le-ai aduce dumneata+ am scuti o ,rmad de timp. c nd mai trece ful,erul+ nu e chiar at t de #ntunecat. < 6ac oriceP zise ea hotr t. =umaidec t ridic o le,tur pe umr+ se cr pe scar p n la picioarele lui 7a/+ puse le,tura l n, $er,ea i co1or# s ia alta. c nd urc pentru a treia oar+ sto,ul se lumin deodat+ strlucind cu luciu metalic+ ca smalul de ma0olic < fiecare nod din fiecare fir de pai de$eni $izi1il. Pe panta din faa lui ;a1riel aprur dou forme omeneti+ ne,re ca tciunele. 4to,ul #i pierdu iluminarea i formele se fcur ne$zute. ;a1riel #ntoarse capul. 6usese al aselea ful,er+ care $enise din spatele lor+ dinspre rsrit+ iar cele dou siluete #ntunecate de pe pant nu fuseser dec t um1ra lui i a Bathshe1ei. 2poi $eni tunetul. Era de necrezut c o asemenea lumin cereasc a putut da natere unui sunet at t de dia1olic. < CumplitP e3clam ea+ prinz ndu-se str ns de m neca lui ;a1riel. ;a1riel se #ntoarse i o inu s nu cad din locul #n care era cocoat. #n aceeai clip+ pe c nd el mai era #nc rsucit spre Bathshe1a+ se fcu i mai mult lumin i+ pe peretele ham1arului $zu+ desenat parc #n cr1une+ copia #naltului plop de pe deal. Era doar um1ra acelui copac+ proiectat de un al doilea ful,er dinspre apus. Crm #nc o pllaie. Bathshe1a era acum 0os+ ridic ndu-i pe umr #nc o le,tur de trestii+ dar #ndur iz1ucnirea or1itoare fr s tresar+ cu tunet cu tot+ i #ncepu s urce din nou cu po$ara #n spinare. Timp de $reo alte patru sau cinci minute fu linite pe toate fronturile i trosnetul spatei+ pe care ;a1riel o m nuia de zor+ se putu auzi din nou+ desluit. El crezu c momentul de criz al furtunii trecuse. "ns a$u loc o nou e3plozie de lumin. < Uine-teP stri, ;a1riel+ smul, ndu-i le,tura de pe umr i #nfc nd-o de 1ra. 2tunci+ cerul se despic de-a 1inelea. 6ul,erul $eni prea pe neateptate pentru ca pericolul de nedescris pe care #l reprezenta s poat fi priceput imediat de cei doi+ care nu-i percepur dec t frumuseea strlucitoare. U ni de la rsrit+ de la apus+ de la miaznoapte i de la miazzi+ ca un $erita1il dans al morii. #n $zduh se i$ir schelete cu oase din flcri al1astre < care 0ucau+ sltau+ clreau+ se aler,au de 0ur-#mpre0ur i se #mpleteau #ntr-o #n$lmeal de nespus+ printre ele se strecurau+ unduin-du-se+ erpi $erzui+ iar #n spatele tuturor p lp ia o #ntindere nesf rit de lumin ce$a mai sla1. Din toate colurile cerului surpat se porni+ simultan+ ce$a care s-ar fi putut numi un stri,t+ de $reme ce+ dei nici un stri,t nu s-a apropiat $reodat de aa ce$a+ #n linii mari semna cu un stri,t mai mult dec t cu orice altce$a de pe pm nt. #n plus+ una din acele nluci #n,rozitoare se a, de captul $er,elei pe care o m nuia ;a1riel+ trecu ne$zut prin ea+ apoi prin lan #n 0os i se scurse #n pm nt. ;a1riel era aproape or1 i putea simi 1raul cald al Bathshe1ei tremur nd #n m na lui < o senzaie nou i destul de cutremurtoare+ numai c dra,ostea+ $iaa+ tot ce era omenesc+ prea minuscul i ne#nsemnat #ntr-un plan at t de alturat cu al uni$ersului furi1und.

7a/ a1ia a$u timp s adune aceste impresii #ntr-un , nd i s o1ser$e c t de ciudat arta pana roie de la plria ei #n lumina aceea+ c nd copacul #nalt de pe deal+ de care am pomenit mai de$reme+ pru cuprins deodat de o flacr al1 i #nc unul dintre ,lasurile #nspim nttoare se altur ultimului trosnet al celor de dinainte. Detuntura fu nucitoare+ aspr i nemiloas+ i se pr1ui peste urechile lor 1ufnind compact+ plat+ fr acel ecou care #i #mprumut ce$a din sunetul to1elor unui tunet mai #ndeprtat. #n strlucirea rsfr nt de #ntre, pm ntul de dedesu1t i de cuprinztoarea $olt a cupolei de deasupra+ ;a1riel $zu copacul spintecat pe toat lun,imea trunchiului su #nalt i drept i un soi de pan,lic uria de scoar tr ntit 0os. Cealalt 0umtate rmas #n picioare #i arta lemnul dez,olit+ ca o f ie al1. 6ul,erul lo$ise copacul. ?zduhul se umplu de miros de pucioas. 2poi totul se cufund #n tcere i #n 1ezn+ ca #ntr-o peter din Hinom&. < 2m scpat ca prin urechile acului+ zise ;a1riel cu sufletul la ,ur. 2r fi mai 1ine s te dai 0os. Bathshe1a nu rspunse+ dar #i putea auzi desluit , f itul ritmic i fonetul periodic al le,turii de trestii din spatele ei+ care rspundea 1tilor de spaim ale inimii sale. Ea co1or# scara i+ , ndindu-se mai 1ine+ ;a1riel o urm. Bezna era acum de neptruns chiar i pentru $ederea cea mai ascuit. 2m ndoi sttur nemicai la piciorul scrii+ unul l n, cellalt. Bathshe1a prea c nu se , ndete dec t la $reme+ 7a/+ #n clipa aceea+ nu se , ndea dec t la ea. #n cele din urm+ el zise: & 7 metafor pentru iadA aceast $ale de l n, :erusalim fusese la ori,ini locul unde se sacrificau copiii #n cinstea zeului Goloh %9 5e,i 9J:&D+ Cremia (:J&*. < 2cum+ #n sf rit+ furtuna pare s fi trecut. < Ni eu cred la fel+ zise Bathshe1a. dei mai sunt mii de ful,ere+ pri$eteP Cerul era acum plin de o lumin ne#ntrerupt+ frec$ena repetiiei topindu-se #ntr-o continuitate des$ rit+ tot aa cum+ lo$ind foarte des #ntr-un ,on,+ rezult un sunet ne#ntrerupt. < =imic serios+ zise el. =u #nele, de ce nu plou. Dar+ sla$ Domnului+ este mai 1ine pentru noi. 2cum o s m urc iar. < ;a1riel+ eti mai 1un dec t meritP 5m n s te mai a0ut. 2h+ de ce nu sunt aici c i$a i dintre ceilali oameniS < 2r fi fost+ dac ar fi putut+ zise ;a1riel+ o$ind. < 2h+ tiu tot... totulP zise ea+ adu, nd #ncet: 2u adormit cu toii #n ham1ar+ #ntr-un somn de 1eie+ i soul meu printre ei. aa este+ nuS 4 nu-i #nchipui c sunt o femeie sla1 i c nu pot #ndura ade$rul. < =u sunt si,ur+ spuse ;a1riel. G duc s $d. Porni pe c mp ctre ham1ar+ ls nd-o pe Bathshe1a sin,ur. Pri$i prin crpturile uii. Totul era cufundat #n #ntuneric+ aa cum fusese i la plecarea lui+ i #nc se mai auzea+ tot ca data trecut+ z,omotul constant al noianului de sforituri. 4imi o 1oare cldu , dil ndu-i un o1raz i #ntoarse capul. Era rsuflarea Bathshe1ei. 4e luase dup el i se uita #nuntru prin aceleai crpturi. El #ncerc s #ndeprteze pe dat , ndul suprtor din mintea am ndurora+ remarc nd cu 1l ndee: < Dac ai $rea s te #ntorci din nou+ domnioar < doamn+ i s-mi mai dai $reo c i$a snopi+ am mai c ti,a timp. Cu acestea+ 7a/ $eni iari la sto,+ se urc p n-n $ rf+ pi mai sus de scar+ ca s poat lucra mai cu spor+ i continu s #mpleteasc trestiile. Bathshe1a urc dup el+ #ns fr s aduc $reo le,tur de trestii. < ;a1riel+ zise ea+ cu un ,las ciudat i emoionat.

7a/ #i #ntoarse ochii spre ea. Bathshe1a nu mai scosese o $or1+ de c nd plecase el de la ham1ar. 6 lf itul #m1l nzit i ne#ntrerupt al ful,erelor pe cale de a se stin,e #i #nfi un chip de marmur pe fundalul cerului ne,ru. Bathshe1a sttea aproape pe culmea sto,ului+ cu picioarele adunate su1 ea i spri0inite de $ rful scrii. < Da+ stp n+ zise el. < G , ndesc c+ #n noaptea aceea+ c nd am pornit #n ,oan cu trsura la Bath+ ai crezut c plecasem s m mrit. < aa am crezut+ #n cele din urm < dar la #nceput nu+ rspunse el+ #ntr-un fel mirat de modul a1rupt #n care se deschisese acest neateptat su1iect. < Ni ceilali au crezut la felS < Da. < Ni m #n$inuieti pentru astaS < Pi... puin. < Gi-am #nchipuit eu. Cite+ eu in c t de c t la 1una ta prere despre mine i $reau s e3plic un lucru... 2m $rut s-o fac mai de mult+ de c nd m-am #ntors i te-ai uitat at t de #ncruntat la mine. Cci+ dac o s mor < i s-ar putea s mor cur nd < ar fi ,roaznic s m 0udeci ,reit toat $iaa. 2scult-mP ;a1riel se opri din fo,it. < G-am dus la Bath+ #n noaptea aceea+ foarte hotr t s rup le,turile cu domnul Troy. =umai din pricina unor #mpre0urri care s-au i$it dup ce am a0uns acolo s-a #nt mplat c... c ne-am cstorit. Ei+ acum pri$eti lucrurile #ntr-o nou luminS < Da... "ntruc t$a. < Bnuiesc c tre1uie s-i spun mai multe acum+ dac tot am #nceput. i poate c nu-i ru+ cci+ desi,ur+ tu nu i-ai fcut iluzii c te-a iu1i $reodat sau c+ dac-i $or1esc+ urmresc alt scop dec t cel pe care l-am numit. Ei 1ine+ eram sin,ur #ntr-un ora strin+ iar calul era chiop+ rmas unde$a pe drum... i+ #n cele din urm+ nu tiam ce s fac. 2m $zut de-a1ia c nd era prea t rziu c m-a putea procopsi cu un prost renume+ fiindc m #nt lnisem cu el+ sin,ur+ #n felul acela. i chiar eram pe picior de plecare c nd+ deodat+ el mi-a spus c #n ziua aceea $zuse o femeie mai frumoas dec t mine i c nu pot s-i cer s-mi rm n credincios+ cel puin dac nu de$eneam pe loc a lui... i-am fost tare m hnit i rscolit... < #i drese ,lasul i se opri o clip+ ca pentru a-i recpta suflul. < i atunci+ prins la mi0loc #ntre ,elozie i sminteal+ m-am mritat cu elP opti ea+ cu disperare ptima. ;a1riel nu-i ddu nici un rspuns. < =-a fost el de $in+ cci spunea ade$rul ade$rat despre faptul c... despre faptul c o $zuse pe alta+ se ,r1i ea s adau,e. i acuma nu $reau s aud nici un cu$ nt de la tine despre toat po$estea asta < "i interzic cu des$ rireP ?oiam doar s-i lmuresc partea pe care ai #neles-o ,reit+ mai #nainte s $in $remea c nd n-ai mai putea s-o afli niciodat. < Gai $rei c te$a le,turi de trestiiS Ea co1or# scara i lucrul re#ncepu. ;a1riel descoperi+ cur nd+ o #ncetineal #n felul #n care stp na sa urca i co1ora scara+ i #i spuse+ duios ca o mam: < Cred c ar fi mai 1ine s te duci #n cas+ acum. 2i o1osit. Pot s termin i sin,ur ce-a mai rmas. Dac nu se schim1 $ ntul+ s-ar putea s nu mai $in ploaia. < Dac nu-i sunt de folos+ o s m duc+ #n,im Bathshe1a+ fr $la,. Dar+ oh+ Doamne ferete+ s nu peti ce$aP < =-am zis c nu eti de folos+ dar n-a $rea s te o1osesc mai mult. 2i fcut trea1 1un. < :ar tu+ i mai 1unP zise ea cu recunotin. "i mulumesc pentru credina ta+ #i mulumesc de o mie de ori+ ;a1rielP =oapte 1un < tiu c faci tot ce-i st #n putin pentru mine. 4e pierdu treptat #n #ntuneric+ p n ce dispru de tot+ apoi el auzi z$orul de la poart cz nd #n urma ei. Gai departe+ lucr ad nc cufundat #n $isare+ cu,et nd la po$estea ei i la contrazicerile acelei inimi de femeie care o fcuser s-i $or1easc lui+ #n noaptea aceea+ cu

mai mult cldur dec t #i $or1ise $reodat #nainte de cstorie+ c nd fusese li1er s-i $or1easc oric t de clduros ar fi dorit. 6u smuls din re$eria lui de un z,omot suprtor+ dinspre opronul trsurilor. Era morica de pe acoperi care se #n$ rtea ne1unete i aceast #nteire a $ ntului era semnalul unei ploi nimicitoare. EEE?:::. PM72:2. C= 7G 4:=;C5 4E "=TVM=ENTE CC C= 2MTCM 4e fcuse cinci dimineaa i zorile f,duiau s apar #n culori de praf i de cenu. 2erul nu mai era fier1inte i se a,ita cu mai mult $i,oare. 2dieri rcoroase aler,au+ #n $ rte0uri ne$zute+ #n 0urul feei lui 7a/. $ ntul #i schim1ase direcia cu $reo dou sau trei ,rade i #ncepuse s sufle mai tare. #n zece minute+ toate $ nturile cerului preau c porniser s cutreiere #n $oia lor prin $zduh. C te$a din #mpletiturile de trestie de pe sto,urile de ,r u erau acum #n$ rtite fantastic prin #nalturi i 7a/ fu ne$oit s #nlocuiasc i s pun deasupra lor c te$a 1 rne pe care le ,si la #ndem n. 7 dat ce sf ri cu asta+ trecu din nou s trudeasc la orz. 7 pictur mare de ploaie #l plesni peste fa+ $ ntul mu,ea prin toate un,herele dimpre0ur+ pomii se plecau p n la pm nt+ iar ramurile se iz1eau #ntre ele cu #ncr ncenare. ? r nd spata #n sto, peste tot i #n toate chipurile+ #l acoperea+ #ncetul cu #ncetul+ sal$ nd+ inci cu inci+ de la distru,ere aceast #nne1unitoare personificare a apte sute de lire. Ploaia se porni de-a 1inelea i 7a/ simi cur nd apa croindu-i crri umede i reci #n 0os+ pe spinare. #n cele din urm+ a0unse aproape cu totul ca un 1urete #m1i1at cu ap+ iar $opselele hainelor sale #ncepur s se scur,+ 1ltind apoi la picioarele scrii. Prin atmosfera mohor t+ ploaia tr,ea linii piezie+ ca nite epi lichizi $enind #n iruri ne#ntrerupte din clipa #n care prseau norii i p n se #nfi,eau #n trupul lui. 7a/ #i aminti deodat c+ #n urm cu opt luni+ se luptase cu focul #n acelai loc i la fel de disperat cum se lupta i acum cu apa < i dintr-o dra,oste zadarnic pentru aceeai femeie. c t despre ea... Dar 7a/ era mrinimos i drept+ aa c #i alun, restul consideraiilor. 4 fi fost ceasurile apte ale acelei diminei #ntunecate+ plum1urii+ c nd ;a1riel co1or# de pe ultimul sto, i e3clam cu mulumire: ;ataP! Era ud leoarc+ ostenit i tristA totui nu at t de trist pe c t era de ud i de ostenit+ cci #l 1ine dispunea ideea iz1 nzii #ntr-o cauz folositoare. Dinspre ham1ar se auzir nite z,omote sla1e i #i #ntoarse capul #ntr-acolo. Pe ui #ncepur s ias chefliii+ 1a c te unul+ 1a c te doi < cu toii pind nesi,ur i spii+ #n afar de cel din frunte+ care purta o tunic roie i care mer,ea cu m inile #n 1uzunare+ fluier nd. Ceilali #i t rau picioarele #n urma lui+ cu aerul unora cu mustrri de cu,et+ #ntrea,a procesiune amintind de ,rupul pretendenilor ce se #mpleticeau ctre tr murile iadului+ condui de Gercur&+ al lui 6la3man. Trupurile 1utucnoase trecur spre sat+ #n timp ce Troy+ cpetenia lor+ intr #n conac. =ici mcar unul nu-i #ntoarse capul ctre sto,uri i+ aparent+ nici unul nu #nchin $reun , nd halului #n care se aflau. Cur nd+ i 7a/ se duse acas+ dar lu nd-o pe alt drum dec t ei. #n faa lui+ pe ulia lucind de ap+ $zu un om+ mer, nd #nc i mai #ncet dec t el+ cu o um1rel #n m n. 7mul #ntoarse capul i tresri $dit: era BoldKood. < Cum $ simii #n dimineaa aceasta+ domnuleS #l #ntre1 7a/. < Da+ este o zi ploioas. < 2h+ m simt 1ine+ foarte 1ine+ mulumesc+ destul de 1ine. < G 1ucur s aud aceasta+ domnule. BoldKood prea c se trezete+ #ncetul cu #ncetul+ la realitate. < Dumneata ari ostenit i 1olna$+ 7a/+ zise el apoi+ plim1 ndu-i rzle pri$irea peste #nsoitorul su de drum. < 4unt ostenit. Dumnea$oastr artai foarte schim1at+ domnule. < EuS =ici un picP G simt destul de 1ine. Ce te face s crezi astaS

< Gi s-a prut c nu artai aa de 1ine ca de o1icei+ at ta totP & @ohn 6la3man %&((B-&'9>*+ pictor i desenator en,lezA #n Gercur conduc nd sufletele pretendenilor spre tr murile infernului a ilustrat scena din 7diseea #n care+ dup rz1oiul troian+ 7diseu s-a #ntors acas i i-a ucis pe toi pretendenii la m na Penelopei. < Ou+ atunci te-ai #nelat+ zise BoldKood scurt. =u m doare nimic. 2m o sntate de fier. < Eu am trudit din ,reu s acopr sto,urile noastre i a1ia am iz1utit s termin la timp. #n $iaa mea nu m-am mai luptat aa... 2le dumnea$oastr sunt+ 1ine#neles+ #n si,uran+ nu-i aa+ domnuleS < 2h+ da+ rspunse BoldKood+ dup o scurt tcere. Ce m-ai #ntre1at+ 7a/S < 4to,urile dumnea$oastr au fost+ toate+ acoperite mai #nainteS < =u. < Barem cele mari+ cldite pe tlpi de piatrS < =u sunt acoperite. < Dar cele de l n, ,ardul de nuieleS < =u. 2m uitat s-i spun meterului de acoperiuri de paie s se ocupe de ele. < =ici sto,ul mic+ de l n, 1arierS < =ici sto,ul mic+ de l n, 1arier. 2m uitat de sto,uri anul acesta. < 2adar+ n-o s rm nei nici cu a zecea parte din recolt+ domnuleS < Pro1a1il c nu. < 2 uitat de eleP repet ;a1riel cu $oce sczut+ ca pentru sine. Este ,reu de descris efectul deose1it de puternic produs de $or1ele lui BoldKood asupra lui 7a/+ #ntr-un moment ca acela. Toat noaptea a$usese senzaia c ne,li0ena pe care se chinuise s-o #ndrepte era neo1inuit i sin,ular < sin,ura situaie de acest soi din tot inutul. Totui+ #n acelai timp i #n aceeai parohie se producea o pa,u1 mai mare+ de care nimeni nu se pl n,ea i pe care nimeni n-o lua #n considerare. Cu c te$a luni mai de$reme+ c BoldKood ar putea s uite de tre1urile fermei ar fi fost o idee tot at t de lipsit de noim ca i aceea c un marinar ar putea uita c se afl pe o cora1ie. 7a/ tocmai se , ndea c+ oric t de tare suferea el #nsui din pricina cstoriei Bathshe1ei+ #n faa lui se afla un om care suferea i mai mult+ c nd BoldKood #ncepu s $or1easc+ pe un ton schim1at < al cui$a care arde de ner1dare s-i #mprteasc sentimentele i s-i uureze sufletul+ descrc ndu-se. < 7a/+ tii la fel de 1ine ca i mine c+ #n ultima $reme+ nu mi-a mers prea 1ine. Pot s-o mrturisesc eu #nsumi. Eram pe cale s-mi #ntemeiez un cmin+ dar+ una peste alta+ de planul meu s-a ales praful. < Ni eu am crezut c stp na mea o s se mrite cu dumnea$oastr+ zise ;a1riel+ netiind #ndea0uns despre profunzimea dra,ostei lui BoldKood ca s pstreze tcerea despre aceasta #n faa fermierului i hotr t s nu #ncalce 1una-cu$iin $or1indu-i despre a lui. < 7ricum+ se mai #nt mpl uneori ca nimic din ceea ce ateptm noi s nu se #ndeplineascP adu, el+ cu resemnarea omului pe care nenorocirea #l clise+ dar nu-l #n,enunchease. < a zice c am a0uns ciuca 1tii de 0oc a #ntre,ii parohii+ zise BoldKood+ de parc su1iectul #i $enea irezisti1il pe lim1 i cu o $ioiciune 0alnic+ prin care $oia s-i e3prime indiferena. < 7+ nu < eu nu cred. < ... Dar ade$rul ade$rat #n aceast po$este este c nu a e3istat+ cum #i #nchipuie unii+ nici un fel de #nelciune din partea ei. =-a e3istat nici o lo,odn #ntre mine i domnioara E$erdene. Mumea aa zice+ dar nu este ade$rat: ea niciodat nu mi-a f,duit c $a fi soia meaP BoldKood rmase #n loc i #i #ntoarse chipul r$it ctre 7a/: < 7h+ ;a1riel+ continu el+ sunt sla1+ i nes1uit+ i nu mai tiu cum+ i nu pot s-mi alun, durerea asta nenorocitP... 2$eam o destul de sla1 #ncredere #n mila Domnului p n c nd am pierdut-o pe femeia aceasta. Da+ El mi-a druit un curcu1ete care s-mi dea um1r i+ asemenea profetului+ :-am

adus mulumiri i m-am 1ucurat. Dar+ a doua zi a trimis un $ierme s road curcu1etele i s-l usuce+ i eu simt c mai 1ine mor+ dec t s triesc. Crmar c te$a clipe de tcere. BoldKood iei din dispoziia de moment care-l #mpinsese la confidene i #ncepu din nou s mear,+ relu ndu-i aerul rezer$at+ ca de o1icei. < =u+ ;a1riel+ relu el+ cu o nepsare care i se potri$ea ca z m1etul pe chipul unui mort+ ,ura lumii ne-a pus #n c rc mult mai mult dec t a fost+ de fapt+ #ntre noi. E drept c+ uneori+ simt o mic prere de ru+ dar nici o femeie nu m-a su10u,at prea mult $reme. Ei+ #i doresc o diminea 1un i mai departe. G 1izui pe dumneata c n-o s pomeneti celorlali despre ceam $or1it noi doi acum. EEE:E. "=T725CE5E 2C24T. C= PM2= Pe drumul cu 1arier care lea, Caster1rid,e de Feather1ury i la $reo trei mile deprtare de acesta din urm+ se afl dealul Lal1ury+ unul din acele lun,i urcuuri pe care le str1at drumurile acestei $lurite re,iuni din sudul Fesse3-ului. c nd se #ntorc de la t r,+ fermierii i ceilali reprezentani ai no1ilimii rurale cu docare o1inuiesc s co1oare+ la poalele po$ rniului+ i s mear, pe 0os p n #n $ rf. "ntr-o s m1t sear+ #n luna octom1rie+ trsurica Bathshe1ei urca i ea cum putea panta cu pricina. Bathshe1a ocupa nepstoare al doilea loc pe 1ancheta ca1rioletei+ #n timp ce+ pe l n, ea+ mer,ea ano un 1r1at t nr+ 1ine fcut+ #m1rcat #n costum pe care-l poart de o1icei fermierii la t r,+ dar cu o croial neo1inuit de modern. dei um1la pe 0os+ el inea hurile i 1iciul i+ din c nd #n c nd+ atin,ea uor calul cu fichiul peste urechi+ ca s-i mai treac $remea. 7mul acesta era 1r1atul ei+ fostul ser,ent Troy+ care+ cumpr ndu-i li$retul de ieire din armat cu 1anii Bathshe1ei+ se transformase+ #ncetul cu #ncetul+ #ntr-un fermier iste de mod nou. 7amenii cu principii de neclintit struiau s-l numeasc ser,ent ori de c te ori #l #nt lneau+ ceea ce se datora+ #ntr-o oarecare msur+ faptului c-i pstrase mustaa+ 1ine aran0at+ de pe $remea c nd era #n armat+ i comportamentul militros+ cu neputin de separat de inuta i , ndirea sa. < Da+ dra,a mea+ dac n-ar fi fost ploaia aia 1lestemat+ a fi pus m na pe dou sute cum m $ezi i cum te $d+ spunea el. =u $ezi c a rsturnat roata noroculuiS Ca s $or1esc ca #ntr-o carte pe care am citit-o eu c nd$a+ $remea ploioas este naraiunea+ iar zilele frumoase sunt doar episoade #n istoria rii noastre < zi tu+ nu-i ade$ratS < Da+ numai c anotimpul acesta este al schim1rii de $reme. < Ei+ da. 2de$rul este c+ acuma+ toamna+ cursele sunt o nenorocire pentru toat lumea. #n $iaa mea n-am pomenit o asemenea ziP "nchipuie-i o #ntindere mare de pm nt neculti$at+ deschis+ la $reo mil sau dou de Budmouth-5e,is+ aproape de pla0+ i marea aia posomor t+ care se rosto,olea asupra noastr ca o mizerie lichidP Ploaie i $ nt+ Doamne+ DumnezeuleP #ntunericS Ce+ era o 1ezn mai nea,r ca plria mea #nainte s #nceap ultima curs. Era numai ora cinci i nu $edeai caii dec t a1ia dup ce #ncepeau s aler,e+ ca s nu mai zic de culori. Pm ntul era ,reu ca plum1ul i toate aprecierile $enite de la cine$a cu e3perien nu mai ser$eau la nimic. Caii+ clreii+ spectatorii erau cu toii z$ rlii de colo-colo+ precum cor1iile pe mare. Trei 1arci s-au pr1uit i nenorociii care erau #nuntru s-au t r t afar #n patru la1e+ iar pe terenul de alturi z1urau $reo dousprezece plrii o dat. 2h+ Ce1area #ncepuse s se in scai de $ rf+ pe la $reo aizeci de metri de sosire+ ei+ dar c nd l-am $zut pe 2,er c trece primul linia+ am simit+ zu+ dra,a mea+ c-mi sare inima din piept. < Ni $rei s spui+ 6ran/+ zise Bathshe1a cu tristee < $ocea sa pierduse dureros de mult din culoarea i $i$acitatea din $ar <+ c ai tocat peste o sut de lire #ntr-o lun la nenorocitele astea de curse de caiS 7+ 6ran/+ este o cruzime+ o ne1unie s-mi risipeti 1anii aaP 7 s fim silii s plecm de la ferm < la asta o s a0un,emP

< CruzimeS Prostii. 2cuma i-ai dat drumul din nou+ ai pornit moara < #ntocmai ca de o1icei. < Dar #mi promii c nu te mai duci i a doua tur de curse la Budmouth+ de sptm na $iitoare+ nu-i aaS #l ru, ea fier1inte. Bathshe1a era ,ata s iz1ucneasc #n pl ns+ dar se strdui s nu $erse o lacrim. < =u $d de ce ar tre1ui < de fapt+ dac se schim1 $remea i o s fie o zi frumoas+ m , ndeam s te iau i pe tine. < =iciodat+ niciodatP Prefer s m duc la o sut de mile deprtare. Crsc s-i aud i numeleP < Trea1a asta cu a mer,e s $ezi cursa ori a sta acas n-are nici o le,tur cu su1iectul. Pariurile s-au fcut i s-au trecut #n catastif+ #n toat si,urana+ mai #nainte s #nceap cursele+ fii con$ins. Dac o s fie o curs cu ,hinion pentru mine sau una cu noroc+ n-are nici o le,tur cu faptul c o s mer,em am ndoi acolo+ lunea $iitoare. < Doar nu $rei s spui c ai riscat ce$a i pe asta+ iariP e3clam ea+ cu un aer chinuit. < Ei+ alta acumaP =u te prosti. 2teapt p n i se spune despre ce e $or1a. ?ai+ Bathshe1a+ i-ai pierdut tot cura0ul i spiritul de a$entur de altdat i+ pe $iaa mea+ dac tiam ce fptur sla1 de #n,er erai su1 masca ta de #ndrznea+ niciodat n-a fi... nu mai spun. Cn ful,er de indi,nare scpr #n ochii #ntunecai ai Bathshe1ei+ care pri$i hotr t drept #nainte+ dup acest rspuns. Continuar s mear, fr s mai $or1easc. Din c nd #n c nd+ frunze moarte #nainte de $reme+ din copacii care ascundeau drumul #n locul acela+ picau rotindu-se #n cdere i atern ndu-se pe pm nt+ #n calea lor. Pe coama dealului se i$i o femeie. Panta era at t de a1rupt+ #nc t a0unsese la doi pai de ei p n s-o $ad. Troy se #ntorsese ctre ca1riolet+ cu , nd s se suie din nou pe 1anchet+ i tocmai c nd punea piciorul pe scar+ femeia trecu prin spatele lui. Dei um1ra copacilor de deasupra i apropierea amur,ului #i #n$luia #n #ntuneric+ Bathshe1a #nc $edea destul de 1ine c t s o1ser$e srcia cumplit a hainelor femeii i tristeea de pe chipul ei. < =u $ suprai+ domnule+ tii la ce or se #nchide+ seara+ azilul sracilor din Caster1rid,eS 6emeia adresase #ntre1area peste umrul lui Troy+ care era cu spatele. Ma sunetul $ocii+ Troy tresri #n mod $dit. Totui+ pru s-i recapete prezena de spirit #ndea0uns pentru a se feri s dea fr u li1er primului impuls de a se #ntoarce 1rusc i-a o pri$i #n fa. 5spunse+ cu #ncetineal: < =u tiu. 6emeia+ auzindu-l $or1ind+ #i ridic repede ochii+ #i cercet cu luare-aminte profilul i #l recunoscu pe soldat su1 costumul de mic proprietar. Chipul ei cpt o e3presie #n care 1ucuria se #mpletea cu o suferin fr mar,ini. :z1ucni #ntr-un pl ns ne1unesc i czu la pm nt. < 7+ srmanaP e3clam Bathshe1a+ pre,tindu-se numaidec t s co1oare din ca1riolet. < 4tai pe loc i ai ,ri0 de calP zise Troy poruncitor+ arunc ndu-i hul i 1iciul. G n calul p n #n $ rful dealului < m ocup eu de femeie. < Dar eu... < =-auziS Dii+ PpuicP :apa+ trsurica i Bathshe1a o pornir din loc. < Cum Dumnezeu ai a0uns aiciS... Credeam c eti la mii de mile deprtare sau c ai muritP... De ce nu mi-ai scrisS o #ntre1 Troy pe femeie+ ciudat de 1l nd+ totui #n ,ra1+ pe c nd o ridica de 0os. < G-am temut s-i scriu. < 2i $reun 1anS < =u. < 4finte Dumnezeule... a fi $rut s am mai muli la mine+ ca s-i dau. Cite aici... nefericitoP e o nimica toat. 4unt toi 1nuii cu care am rmas. Eu n-am nici un sfan+ dec t ce-mi d ne$asta mea+ tii+ i nu pot s-i cer tocmai acum.

6emeia nu-i ddu nici un rspuns. < =u mai pot sta+ continu Troy. 2cuma+ ascult-mP Cnde te duci #n noaptea astaS Ma azilul sracilor din Caster1rid,eS < Da+ acolo m , ndeam s m duc. < =-ar tre1ui s te duci acolo... dar+ stai aaP Da+ poate c pentru noaptea asta nu pot face nimic... ;hinionP Dormi acolo la noapte i rm i i m ine tot acolo. Muni o s fie prima mea zi li1er i+ luni dimineaa+ la zece fi3+ ne #nt lnim la ;reyIs Brid,e < podul de piatr peste Durno$er Goor+ imediat la ieirea din ora. 7 s-i aduc toi 1anii pe care o s-i pot aduna. =o s mai duci lips... o s am eu ,ri0 de asta+ 6annyP Pe urm o s-i ,sesc o ,azd+ pe unde$a. p n atunci+ la re$edere. 4unt o 1estie... dar+ la re$edereP Dup ce str1tu c t mai rmsese p n #n $ rful dealului+ Bathshe1a #ntoarse capul. =ecunoscuta era #n picioare i Bathshe1a o $zu cum se #ndeprteaz de Troy i pornete la $ale+ t r ndu-i picioarele+ pe la a treia 1orn care indica milele p n la Caster1rid,e. 2poi+ Troy $eni sus+ unde #l atepta ne$ast-sa+ sri #n trsuric+ lu hul din m na ei i+ fr nici o $or1+ 1iciui calul+ m n ndu-l la trap. Era cam a,itat. < tii cine era femeia aceeaS #ntre1 Bathshe1a+ uit ndu-se atent la faa lui. < Da+ zise el+ #ntorc ndu-i pri$irea cu #ndrzneal. < Gi-am #nchipuit+ rspunse ea cu o semeie m nioas+ uit ndu-se #n continuare la el. Cine esteS Mui i se pru deodat c sinceritatea n-ar fi spre folosul nici uneia dintre femei. < =-are le,tur cu mine sau cu tine+ zise el. 7 cunosc din $edere. < Cum o cheamS < De unde s tiu eu cum o cheamS < Eu cred c tii. < Crezi ce $rei i s fii... 6raza fu completat cu o plesnitur usturtoare de 1ici peste crupa Ppuicii+ care z$ cni 1rusc #ntr-un ,alop #ndrcit. =u mai zise nici unul nimic. EM. PE D5CGCM 4P5E C24TE5B5:D;E ?reme #ndelun,at+ femeia continu s mear,. Paii #i erau din ce #n ce mai nesi,uri i #i mi0ea ochii+ ca s poat $edea c t mai departe+ de-a lun,ul drumului pustiu+ acum #nceoat+ #n$luit de penum1rele nopii. #n cele din urm+ #naintarea ei se reduse la #mpleticire i atunci deschise o poart+ dincolo de care zrise o cpi de f n. 4e aez la poalele ei i adormi numaidec t. C nd se trezi+ femeia se pomeni cufundat #n 1ezna unei nopi ad nci+ fr lun+ fr stele. Pe cer se #ntinsese un strat ,ros i ne#ntrerupt de nori+ astup nd orice crptur a raiuluiA iar nim1ul #ndeprtat care at rna peste oraul Caster1rid,e se $edea 1ine pe fundalul 1olii ne,re < luminozitatea apr nd mai strlucitoare prin iz1itorul contrast cu #ntunericul din 0ur. 4pre aceast sla1 i tears aur #i #ndrept femeia ochii. < Dac a putea s a0un, p n acoloP zise ea. 4 m #nt lnesc cu el poim ine. Doamne+ a0utmP Poate o s fiu #n morm nt p n atunciP Cn orolo,iu de la o ferm din ad ncurile #ndeprtate ale um1relor 1tu ora unu+ #ncet i #nfundat. Dup miezul nopii+ ,lasul orolo,iilor pare c-i pierde at t din puterea de a se #mprtia+ c t i din sonoritate+ care scade p n la un sla1 falsetto. 2poi+ o lumin+ 1a dou lumini se #nlar din #ntunericul #ndeprtat i crescur din ce #n ce mai mult. 7 cru se apropie de-a lun,ul drumului i trecu prin dreptul porii. Erau+ pro1a1il+ nite petrecrei #nt rziai. 5azele unui felinar luminar pentru o clip trupul ,hemuit al femeii+ sco ndu-i chipul 1ine #n relief. 6aa era a unei tinere+ dup $ rst+ dar #m1tr nit #n

trsturi+ adic+ #n ,eneral+ conturul era mo1il i copilresc+ dar liniile mai fine #ncepuser s se ad nceasc i s se ascut. Pri1ea, se ridic #n picioare+ de parc #n suflet i se redeteptase o hotr re+ i pri$i #n 0ur. Drumul prea s-i fie cunoscut i+ #n timp ce porni #ncet de-a lun,ul lui+ pri$ea cu atenie ,ardul de nuiele. Deodat+ #ntrezri o form de un al1 nedesluitA era o alt piatr indicatoare. #i trecu de,etele pe faa acesteia+ ca s simt ce era ,ra$at pe ea. < "nc treiP zise ea. 4e spri0ini de piatr+ ca s se mai odihneasc o clip+ apoi se #nsuflei i #i urm drumul. Pe o scurt distan #naint cu cura0+ dup aceea #ns #i pierdu $la,a+ ca i mai #nainte. 2ceasta se petrecu #n dreptul unui p lc izolat de aluni+ unde ,rmezi de surcele al1e+ #mprtiate pe pm ntul acoperit de frunze+ artau c #n ziua aceea lemnarii adunaser nuiele i #mpletiser palnci. 2cum nu mai era nici un fonet+ nici o adiere+ nici mcar sunetul sla1 al unei cren,i lo$indu-se de alta care s-i mai in de ur t. 6emeia pri$i peste poart+ o deschise i intr #n aluni. 2proape de intrare era un ir de 1rae de nuiele+ unele le,ate+ altele nele,ate+ i c i$a rui de toate mrimile. Pentru c te$a secunde+ drumeaa rmase #n starea aceea de nemicare #ncordat+ care #nseamn nu sf ritul+ ci doar #ntreruperea unei micri de mai-nainte. 2titudinea ei era aceea a unui om care ascult < fie sunetele lumii din afar+ fie discursul ima,inar al , nduluiA dac ai fi cercetat-o mai #ndeaproape+ ai fi o1ser$at nite semne care do$edeau c femeia era prins #n cea de-a doua aciune. Gai mult #nc+ dup cum se $a $edea din cele ce urmeaz+ #i aplic #ntr-un mod neo1inuit puterea de a nscoci+ #n specialitatea lui @acQues Droz&+ printele su1stitutelor mecanice ale mem1relor omeneti. Ma lumina aurei oraului Caster1rid,e+ pipind cu m inile+ femeia alese dou 1ee din morman. Erau aproape drepte+ p n la #nlimea de trei sau patru picioare+ de unde se 1ifurcau #n forma literei L. 4e aez+ smulse cren,uele de la capete+ lu 1eele astfel curate i iei cu ele pe drum. #i propti c te una din furci su1 fiecare 1ra+ ca pe nite c r0e+ le #ncerc+ ls nduse cu toat ,reutatea pe ele < aa puin c t #nsemna aceasta < i se a$ nt #nainte. T nra #i meterise un a0utor material. C r0ele se do$edir folositoare. 2cum+ femeia auzea doar 1taia uoar a sa1oilor i 1ocnitul 1eelor pe drum. Msase mult #n urm a doua piatr indicatoare i #ncepu s se uite cu 0ind pe mar,inea drumului+ de parc atepta s zreasc+ #n scurt timp+ o alta. C r0ele+ dei at t de utile+ a$eau limitele lor. Gecanismul doar transfer efortul omenesc+ dar nu poate s-l & Pierre @acQuet-Droz %&(9&-&(8D*+ faimos ceasornicar el$eian i proiectant al ppuilor mecanice care puteau imita di$erse #ndeletniciri omeneti+ precum scrisul i c ntatul la un instrument. #nlocuiasc pe deplin+ aadar+ cantitatea ori,inal de efort depus de femeie nu fusese eliminat+ ci doar transferat asupra corpului i 1raelor ei. Era sleit de o1oseal+ fiecare 1alans #nainte de$enind mai sla1. #n cele din urm+ se ls pe o parte i czu la pm nt. Ocu acolo+ ca un morman inform+ $reo zece minute sau mai mult. $ ntul de diminea se porni s $ 0 ie #nfundat peste esuri+ rscolind iari frunzele moarte care sttuser #n nemicare p n ieri. 6emeia se czni din rsputeri s se rsuceasc #n ,enunchi+ apoi s se ridice #n picioare. 5euind s-i in echili1rul cu a0utorul unuia dintre 1ee+ #ncerc un pas+ apoi #nc unul+ apoi pe-al treilea+ folosindu-se de c r0e ca de nite 1astoane+ #nainta astfel+ t r -,rpi+ p n c nd+ co1or nd Gellstoc/ Hill+ $zu o alt 1orn i apoi+ cur nd+ su1 ochi i se i$i #nceputul unui ,ard lun, cu z1rele. 4e #mpletici p n la primul st lp+ se a, de el i pri$i #n 0ur. Muminile din Caster1rid,e se deslueau acum+ una c te una. Dimineaa era pe aproape i putea 1arem spera+ dac nu atepta+ s apar nite crue. 6emeia ciuli urechile. =u se auzea nici un

z$on de $ia+ #n afar de acea culme+ de su1limare a tuturor sunetelor deprimante < ltratul unei $ulpi+ cu cele trei note do,ite ale sale repetate la inter$ale de un minut+ cu precizia unui clopot de #nmorm ntare. < Gai puin de o milP murmur femeia. Ba nu+ mai multP adu, ea+ dup o pauz. 7 mil este p n la primrie i locul meu de odihn este #n captul cellalt al oraului. Cu puin peste o mil i am a0unsP Dup o pauz+ ,ri din nou. < Cinci sau ase pai pentru un iard... pro1a1il ase. Gai am de mers o mie apte sute de iarzi. De o sut ori ase fac ase sute. De aptesprezece ori pe at tP 7h+ ai mil de mine+ DoamneP Uin ndu-se de z1rele+ se t r# mai departe < #ntindea mai #nt i o m n i apuca o ,ratie+ apoi i pe cealalt+ apoi se at rna cu tot corpul+ #n timp ce-i tr,ea picioarele su1 ea. 6emeia nu era deprins s $or1easc sin,ur+ #ns un sentiment a0uns la e3trem sl1ete personalitatea celui neputincios+ dup cum i-o #ntrete pe aceea a omului puternic. Continu pe acelai ton: < "nc $reo cinci st lpi i sunt ,ata+ mai departe nu mai pot+ aa c tre1uie s ,sesc tria s trec 1arem de acetia. 2cesta era un e3emplu practic al principiului c 0umtate de credin+ i aceea din prefctorie sau #nchipuire+ face mai mult dec t nici un fel de credin. Trecu de cinci st lpi i rmase in ndu-se de al cincilea. < 7 s trec de #nc cinci i o s-mi #nchipui c dup al cincilea este locul la care r $nesc de at ta $reme. Pot s-o fac. Ni mai trecu de cinci st lpi. < "nc cinci i am a0uns. Gai merse cinci. < Dar mai sunt #nc cinci. Trecu i de ei. < Podul acela de piatr este captul cltoriei mele+ zise ea+ c nd podul peste 6room i se descoperi $ederii. 4e t r# spre pod. c nd se punea #n micare+ o dat cu fiecare rsuflare care #i ieea din piept prea c #i ieea i sufletul+ ca s nu i se mai #ntoarc $reodat. < Hai s spunem ade$rul+ zise ea+ aez ndu-se. 2de$rul este c mai am ce$a mai puin de o 0umtate de mil. 2m,indu-se de una sin,ur cu ceea ce tiuse #n tot timpul c este fals+ #i insuflase puterea de a parcur,e o 0umtate de mil+ #n faa creia s-ar fi artat neputincioas+ dac ar fi pri$it-o deodat+ #n #ntre,ime. Niretlicul acesta arta c femeia+ printr-o misterioas intuiie+ descoperise ade$rul parado3al c #n,ustimea $ederilor poate fi mai eficient dec t $izionarismul+ c eti mai c ti,at dac $ezi doar p n #n $ rful nasului+ dec t dac 1ai prea departe+ c este ne$oie de mr,inire+ nu de #nele,ere cuprinztoare+ ca s poi #ncepe o 1tlie. 2cum+ cealalt 0umtate de mil sttea #n faa femeii 1olna$e i stoarse de puteri ca un @u,,ernaut& nepstor. Era un re,e & Cnul dintre titlurile lui Rrishna+ al optulea a$atar al zeului hindus ?ishnu. 7 statuie a acestui zeu era+ #n fiecare an+ plim1at pe strzi i muli credincioi se az$ rleau #n calea ei+ fiind stri$ii. impasi1il al lumii sale. Drumul trecea peste Durno$er Goor+ cu c te o cale de acces spre drumul principal pe am1ele pri. 6emeia pri$i #ntinderea nesf rit+ luminile i pe ea #nsi+ oft i se aez pe o 1orn a podului. =iciodat in$enti$itatea omului nu fusese pus at t de #ntristtor #n practic precum i-o pusese pe a ei cltoarea noastr. Tot ce putea fi conceput ca spri0in+ metod+ strata,em+ mecanism+ prin care aceste ultime i e3asperante opt sute de iarzi ar fi putut fi str1tute de o

fiin omeneasc+ fr a fi o1ser$ate+ fu c ntrit pe toate feele #n mintea ei fe1ril i #nlturate ca impractica1ile. 4e , ndise la 1astoane+ la roi+ se , ndise s se t rasc+ 1a chiar s se dea de-a rosto,olul. "ns efortul cerut de aceste dou metode din urm era chiar mai mare dec t dac ar fi mers #n picioare. Puterea de a nscoci i se epuizase. #n cele din urm+ $eni deznde0dea. < Gai departe nu mai potP opti ea+ #nchiz ndu-i ochii. Din f ia de #ntuneric de pe partea cealalt a podului se desfcu o 1ucat i #naint+ de$enind o pat stin,her pe al1ul ters al drumului. 2lunec+ fr z,omot+ ctre femeia culcat pe pm nt. Ea #i ddu seama c simte o atin,ere pe m n+ moale i cald. Deschise ochii i primi aceeai atin,ere pe fa. Cn c ine o lin,ea pe o1raz. Era o creatur uria+ ,reoaie i panic+ ce se proiecta #ntunecat pe linia 0oas a orizontului+ mai #nalt cu cel puin dou picioare fa de ni$elul ochilor femeii #n poziia ei de acum. Era cu neputin de zis dac era un Terra-=o$a+ un 1uldo,+ un copoi sau altce$a. Prea prea ciudat i misterios+ ca s aparin $reuneia dintre rasele cunoscute. 6r a putea fi #ncadrat #n $reo ras+ aprea ca #ntruparea ideal a calitilor canine < o ,eneralizare a trsturilor comune tuturor celorlali. =oaptea+ cu ce are ea trist+ solemn i 1ine$oitor+ aparte de latura tainic i crud+ se personificase #n aceast form. #ntunericul #i #nzestreaz chiar i pe cei mai de r nd dintre oameni cu for poetic i p n i aceast femeie chinuit #i #m1rc ideea #ntr-o metafor. "ntins cu spatele pe pm nt+ ea se uita #n sus spre c ine+ la fel cum+ altdat+ #n picioare+ #i ridicase ochii #n sus ctre chipul unui 1r1at. 2nimalul+ care nici el nu a$ea o cas+ cum nu a$ea nici ea+ se trase cu$iincios un pas sau doi mai #n spate+ c nd femeia se mic+ dar+ $z nd c nu-l alun,+ #i linse din nou m na. 6u strful,erat de un , nd: Poate m pot folosi de el... a putea iz1uti+ astfel.! "i art cu m na spre Caster1rid,e+ iar c inele pru c #nele,e altce$a+ cci se #ndeprt #n direcia indicat. 2poi+ $z nd c ea nu-l putea urma+ se #ntoarse i scheun. Cea din urm i cea mai trist soluie pe care o nscoci i la care recurse femeia fu s se ridice+ respir nd cu sufletul la ,ur+ i+ aplec ndu-se+ s-i aeze 1raele sale su1iri pe umerii c inelui+ pe care se propti hotr t+ #n timp ce #i optea #ndemnuri. #n timp ce se m hnea ad nc #n inim+ cu $ocea insufla cura0 i+ chiar mai ciudat dec t faptul c fiina puternic a$ea ne$oie de #ncura0are din partea celei sla1e+ era faptul c #nsufleirea putea fi imitat at t de 1ine de ctre cine$a #n culmea deznde0dii. Prietenul su #nainta #ncet i ea dup el+ cu pai mruni de tot+ spri0inindu-se cu 0umtate din ,reutate pe trupul animalului. C teodat se pr1uea+ aa cum se pr1uise i c nd mersese pe picioarele ei+ c nd se spri0inise #n c r0e sau se inuse de ,ratiile ,ardului. 2tunci c inele+ care acum pricepuse #ntru totul dorina i neputina ei+ parc #i ieea din mini de durere: o smucea cu dinii de rochie i o lua la fu, #nainte. Ea #l chema #ntotdeauna #ndrt < i se cu$ine s spunem acum c femeia p ndea z,omotele omeneti doar ca s nu le #nt lneasc. Era limpede c inea cu tot dinadinsul s n-o $ad nimeni trec nd pe drum+ #n halul #n care se afla. "naintarea lor era+ de 1un seam+ foarte #nceat. 20unseser la mar,inea oraului+ iar lampioanele din Caster1rid,e se desfurau #n faa lor ca nite Pleiade pr1uite+ c nd cotir la st n,a+ intr nd #n um1ra deas a unui 1ule$ard de castani pustiu i ocolind t r,uorul pe la periferie. 2stfel+ trecu de ora i a0unse la int. Pe locul acela mult dorit+ din afara oraului+ se ridica o cldire pitoreasc. Ma ori,ini fusese o simpl cutie de adpostit oameni. Cochilia aceasta de melc era at t de su1ire+ at t de lipsit de ornamente e3terioare i at t de strict adaptat doar adpostirii f,duite+ #nc t nefericitul caracter a ceea ce se ascundea #nuntru se putea deslui prin perei+ ca forma unui mort prin ,iul,iul care #l #nfoar. 2poi =atura+ parc 0i,nit+ dduse o m n de a0utor. :edera crescu din 1elu,+ npdind zidurile+ p n ce cldirea a0unse s arate ca o mnstireA i se descoperi c pri$elitea din fa+

peste courile caselor din Caster1rid,e+ era una dintre cele mai frumoase din inut. Cn conte din $ecintate spusese odat c ar fi fost ,ata s-i doneze renta pe un an ca s ai1 i el+ de la ua lui+ pri$elitea de care se 1ucurau ocupanii azilului la ua lor < i este foarte pro1a1il c ocupanii azilului ar fi fost ,ata s renune la pri$elite #n schim1ul rentei lui pe un an. 2ceast construcie de piatr era alctuit dintr-un corp central i dou aripi+ deasupra crora se #nlau+ ca nite str0i+ c te$a couri su1iri care acum+ #n adierea $ ntului+ #i , l, iau fumul #ntristtor. #n zidul #mpre0muitor era o poart i+ l n, poart+ at rna o s rm de care se tr,ea un clopot. 6emeia+ #n ,enunchi+ se czni c t putu s se ridice i a1ia-a1ia a0unse la m ner. Trase de el i czu #nainte+ cu capul #n piept+ ca la mtanie. 4e fcuse aproape ora ase+ iar dinuntrul cldirii care reprezenta raiul de odihn pentru acest suflet ostenit+ se auzeau z,omote de micare. l n, poarta mare se deschise o poart mai mic i #n cadrul ei se i$i un om. Orind mormanul de haine care a1ia mai sufla+ omul dispru s caute o lumin+ apoi se #ntoarse. Dup aceea+ intr pentru a doua oar i se #ntoarse cu dou femei. 2cestea ridicar femeia pr1uit i o a0utar s treac pra,ul+ #n urma lor+ 1r1atul #nchise ua. < Cum o fi a0uns p n aiciS se #ntre1 una dintre femei. < Dumnezeu tie+ rspunse cealalt. < 2far e un c ine+ murmur cltoarea 1iruit de o1oseal. Cnde s-a dusS El m-a a0utat. < M-am alun,at cu pietre+ zise 1r1atul. Gicul alai se urni apoi din loc < 1r1atul #n fa+ cu lum narea #n m n+ cele dou femei ciolnoase #n urma lui+ spri0inind-o #ntre ele pe cea mrunt i fira$. 2stfel intrar #n cas i se fcur ne$zui. EM: . BT=C:2MT. 62==L E CTCT2TT Toat seara+ dup ce se #ntorseser de la t r,+ Bathshe1a #i $or1i foarte puin 1r1atului ei i+ dealtfel+ nici el nu prea a$ea chef de taclale+ art ndu-se cuprins de acel nesuferit amestec de neast mpr i de muenie. 2 doua zi+ duminic+ se scurse aproape #n acelai fel+ #n ceea ce pri$ea discuia lor+ Bathshe1a duc ndu-se la 1iseric i de diminea+ i dup-amiaz. Era ziua din a0unul curselor de la Budmouth. 4eara+ Troy spuse+ pe neateptate: < Bathshe1a+ poi s-mi dai douzeci de lireS 6aa ei se lun,i deodat. < Douzeci de lireS fcu ea. < 2de$rul este c #mi tre1uie neaprat. =elinitea de pe chipul lui Troy era neo1inuit i foarte pronunat. 4tarea proast care nu-l prsise toat ziua prea s fi atins punctul culminant. < 2h+ pentru cursele alea de m ine. Troy+ pentru moment+ nu-i ddu nici un rspuns. 6aptul c ea se #nela #i oferea unele a$anta0e 1r1atului care se cam codea s fie luat la #ntre1ri aa ca acum. < Ei 1ine+ s zicem c #mi tre1uie pentru curse+ spuse el+ #n cele din urm. < 7+ 6ran/P fcu Bathshe1a+ ls nd s se simt o fier1inte ru,minte #n cu$intele sale. Cu numai c te$a sptm ni #n urm spuneai c sunt mai atr,toare dec t toate celelalte plceri ale tale la un loc i c le-ai lsa pe toate 1alt pentru mine+ iar acum nu $rei s renuni la asta+ care este mai mult o ,ri0+ dec t o plcereS Hai+ 6ran/P Mas-m s te farmec cu tot ce pot eu+ cu $or1e dulci i pri$iri ,alee i tot ce-mi mai trece prin cap+ ca s rm i acas. 4pune-i da soiei tale+ spune daP "n clipa aceea+ Batshe1a #i puse la 1taie cele mai duioase i mai 1l nde strune ale sufletului su+ ieind n$alnic #n #nt mpinarea unei #ncu$iinri din partea lui+ fr nici una din

prefctoriile i reticenele cu care+ de at tea ori+ c nd se simea stp n pe sine+ se ascundea+ din spirit de pre$edere. Puini 1r1ai ar fi putut rezista struinei lipsite de semeie+ totui at t de demne+ $enite din partea unui chip at t de frumos+ lsat uor pe spate i #ntr-o parte+ #ntr-o 1ine cunoscut atitudine care e3prima mai mult dec t cu$intele care o #nsoeau i care prea s fi fost deprins anume pentru asemenea ocazii speciale. Dac Bathshe1a n-ar fi fost soia lui+ Troy ar fi cedat pe loc+ dar fiindc #i era soie+ el se , ndi s n-o mai am,easc. < =u pentru datoriile de la curse am ne$oie de 1ani+ spuse el. < 2tunci pentru ceS #ntre1 ea. G sperii de-a 1inelea cu responsa1ilitile astea misterioase ale tale+ 6ran/. Troy o$i. 2cum n-o mai iu1ea chiar at t de mult ca s-i permit s se lase condus de ea oricum ar fi dorit. Totui+ tre1uia s fie cu$iincios. < ;reeti c nd te pori at t de 1nuitor fa de mine+ zise el. =u-i frumos din partea ta s m ii aa din scurt+ ai luat-o cam de$reme. < Cred c am dreptul s-mi art c t de c t nemulumirea+ dac tot pltesc+ zise ea+ cu o e3presie #ntre z m1et i #m1ufnare. < Perfect+ i cum cu prima trea1 ai terminat+ ce-ar fi s treci la cea de-a douaS Bathshe1a+ ,luma este ,lum+ dar n-o #ntinde prea mult+ altminteri o s a0un,i s re,rei c te ce$a. Ea se roi. < 5e,ret de0a+ zise ea repede. < Ce anume re,reiS < C po$estea mea de dra,oste a a0uns la sf rit. < Toate po$etile de dra,oste sf resc la cstorie. < Gi-a dori s nu $or1eti aaP G m hneti p n #n ad ncul sufletului+ c nd spui $or1e de duh pe socoteala mea. < Ni tu spui destule lucruri plicticoase pe a mea. Cred c m urti. < =u pe tine+ ci doar cusururile tale. Chiar le ursc. < i-ar sta mult mai 1ine dac te-ai hotr# s mi le #ndrepi. Hai s #ncheiem socotelile cu cele douzeci de lire i s ne #mpcm. Ea scoase un suspin de resemnare. < Cam tot suma asta o mai a$eam aici+ pentru cheltuielile casei. Dar+ dac #i tre1uie neaprat+ ia-o tuP < Prea 1ine. GulumescP Cred c o s plec mai #nainte s co1ori tu la masa de diminea+ m ine. < Ni tre1uie s pleciS 2h+ era o $reme+ 6ran/+ c nd ar fi tre1uit s-i f,duiasc alii c te-n lun i-n stele ca s te smul, de l n, mine. Pe atunci o1inuiai s m numeti iu1ito!. Dar acum nici nu-i pas cum #mi petrec eu zilele. < Tre1uie s plec+ #n ciuda sentimentelor. #n timp ce $or1ea+ Troy se uit la ceas i+ aparent m nat de principii non lucendo&+ #i deschise capacul la spate i ls s se $ad+ pstrat cu ,ri0 #n lcaul de acolo+ o mic u$i de pr. Bathshe1a+ care din #nt mplare #i ridicase ochii tocmai #n clipa aceea+ $zu ,estul lui Troy i u$ia de pr. 4e roi+ de durere i uimire+ i+ mai #nainte de a se , ndi dac era #nelept sau nu s $or1easc+ se trezi spun nd: < 7 u$i din prul unei femeiP 7+ 6ran/+ a cui esteS Troy #nchise numaidec t capacul ceasului. 5spunse ne,li0ent+ ca unul care #n,ropase #n suflet nite sentimente+ pe care $ederea u$iei i le rscolise. < CumS 2 ta+ 1ine#neles. 2 cui altcui$a s fieS 2proape c uitasem c o am. < Ce minciun ,o,onat+ 6ran/P < "i repet c uitasem de eaP zise el+ ridic nd tonul. < =u la asta m refeream < este de pr 1lond.

& Mucus a non lucendo %latin* < de ne#neles+ ilo,ic. < ProstiiP < G 0i,neti. tiu c este 1lond. 2adar+ a cui esteS ?reau s tiu. < Prea 1ine+ #i spun+ aa c nu mai face tr1oi. E o u$i din prul unei tinere cu care era s m #nsor+ #nainte de a te cunoate pe tine. < 2tunci+ tre1uie s-mi spui i cum o chema. < 2sta nu pot s-o fac. < E mritat acumS < =u. < E #n $iaS < Da. < E atr,toareS < Da. < De mirare cum poate fi atr,toare+ srmana+ dup o asemenea nenorocireP < =enorocireS Ce nenorocireS #ntre1 el repede. < 4 ai1 un pr de culoarea asta #n,rozitoare. < Ei+ asta-iP Gie #mi placeP zise Troy+ $enindu-i #n fire. Da+ prul ei a fost admirat de toat lumea care a $zut-o+ c nd s-a apucat s-l poarte despletit+ ceea ce n-a fost acum prea mult $reme. Este un pr minunat. Mumea o1inuia s #ntoarc ochii dup ea+ 1iata fatP < Ei+ aP Prostii+ mare scofalP e3clam ea+ cu un #nceput de pizm #n $oce. Dac mi-ar psa de iu1irea ta la fel de mult ca odinioar+ a putea spune c i dup mine #ntorcea lumea capul+ s se uite la prul meu. < Bathshe1a+ nu fi at t de suprcioas i de ,eloas. Ntiai cum o s fie $iaa de ne$ast i nu tre1uia s te mrii+ dac te temeai de astfel de #nt mplri nepre$zute. Cu acestea+ Troy o umpluse de amrciune. #i simea inima ,rea #n piept i ochii #necai #n lacrimi de durere. 7ric t #i era de ruine s arate ce simea+ #n cele din urm iz1ucni: < 2sta este toat rsplata pentru c t te iu1escP 2h+ c nd m-am mritat cu tine+ tu erai mai preios dec t $iaa mea. Eram #n stare s mor pentru tine. Dac ai ti c t de ade$rat este c eram #n stare s mor pentru tineP :ar acum m iei #n zeflemea pentru c am fost at t de proast s m mrit cu tine. 7h+ merit s-mi arunci #n fa ,reeala pe care am fcut-oS 7ricare ar fi prerea ta despre c t minte am+ n-ar tre1ui s mi-o spui cu at ta cruzime+ acum+ c nd sunt #n puterea ta. < Ce $in am eu c a ieit aaS zise Troy. Pe sufletul meu+ de la femei o s mi se tra,P < Ei 1ine+ n-ar tre1ui s pstrezi prul altora. 7 s-o arzi+ nu-i aa+ 6ran/S 6ran/ continu+ de parc n-ar fi auzit-o: < E3ist lucruri importante+ care trec chiar #naintea consideraiei mele pentru tine < ,reeli care tre1uie #ndreptate+ le,turi despre care tu nu tii nimic. Dac ie #i pare ru c te-ai cstorit+ la fel #mi pare i mie. Tremur nd+ ea #i puse m na pe 1raul lui+ spun ndu-i+ pe un ton #n care se #mpleteau nefericirea profund i dorina de a-l #ndupleca: < "mi pare ru numai dac tu nu m iu1eti mai mult dec t pe oricare alt femeie de pe lume. 2ltminteri nu+ 6ran/. Uie nu-i pare ru pentru c tu de0a iu1eti pe altcine$a mai mult dec t m iu1eti pe mine+ nu-i aaS < =u tiu. De ce spui astaS < =u $rei s arzi u$ia aceea. "i place femeia care are prul acela frumos < da+ e frumos+ mai frumos dec t 0alnica mea coam nea,r. Ei 1ine+ n-are nici un rost. Ce s fac+ dac sunt ur tS :u1ete-o mai mult pe ea+ dac asta $rei. < p n azi+ c nd am scos-o din sertar+ nu m-am uitat o dat la u$ia aceasta de pr+ de luni de zile. 2sta pot s-o 0ur.

< Dar adineauri ai zis le,turi!. 2tunci+ femeia cu care ne-am #nt lnit... < Da+ #nt lnirea cu ea mi-a amintit de u$i. < 2dic+ este a eiS < Da. Poftim+ acuma+ dac tot m-ai descusut p n ai aflat+ nd0duiesc c eti mulumit. < Ni care sunt le,turileS < 2h+ nimic+ o simpl ,lum. < 7 simpl ,lumP zise ea+ cu o uimire #ndoliat. Poi ,lumi c nd eu #i $or1esc at t de serios+ cu 0alea #n sufletP 4pune-mi ade$rul+ 6ran/. =u sunt proast+ tii 1ine+ dei sunt femeie i am i eu sl1iciunile mele de femeie. Hai+ fii cinstitP zise ea+ uit ndu-se deschis i fr team #n ochii lui. =u-i cer prea mult+ doar dreptate+ at ta tot. 2h+ era o $reme c nd #mi #nchipuiam c n-o s m mulumesc cu mai puin dec t cea mai #nalt $eneraie din partea 1r1atului pe care a$eam s mi-l ale,. 2cum+ #n afar de cruzime+ o s m mulumesc cu orice. Da+ nesupusa i #ndrzneaa Bathshe1a p n aici a a0unsP < Pentru numele lui Dumnezeu+ nu fi at t de disperat+ zise Troy ener$at+ ridic ndu-se i ieind din camer. "ndat ce el iei+ Bathshe1a iz1ucni #n hohote sf ietoare < un pl ns cu suspine care #i sf rtecau pieptul+ dar fr lacrimi care s uureze durerea. Dar se hotr# s-i ascund orice semn despre ceea ce era #n inima ei. 6usese #nfr nt+ dar n-a$ea de , nd s-o recunoasc p n la captul zilelor ei. G ndria ei fusese #ntr-ade$r clcat #n picioare+ c nd descoperise+ disperat+ c se ruinase cstorindu-se cu o fiin mai puin neprihnit dec t ea. 4e plim1a de colo-colo+ frm ntat de re$olt+ ca un leopard #nchis #n cuc+ cu tot sufletul furnic ndu-i prin 1rae i cu s n,ele #ncin, ndu-i o1ra0ii. p n s-l #nt lneasc pe Troy+ Bathshe1a fusese m ndr de faptul c era femeie. 6usese o mare satisfacie pentru ea s tie c 1uzele ei nu fuseser srutate de nici un 1r1at de pe pm nt+ c mi0locul ei nu fusese niciodat #nlnuit de 1raele $reunui iu1it. 2cum se dispreuia. #n zilele de odinioar+ #ntotdeauna nutrise un dispre nemrturisit pentru fetele care de$eneau scla$ele primului t nr chipe care s-ar fi oprit s le #ntre1e de $or1. =iciodat nu-i sur sese ideea de cstorie+ la modul ,eneral+ cum li se #nt mpla ma0oritii femeilor pe care le $edea #n 0urul ei. #n culmea #n,ri0orrii sale pentru iu1itul ei+ #ncu$iinase s se mrite+ dar senzaia care-i #nsoise ca o um1r clipele cele mai fericite #n urma acestei ispr$i fusese+ mai de,ra1+ una de sacrificiu de sine+ dec t de #nlare i onoare. dei a1ia de auzise de numele zeiei Diana+ pe ea o $enera+ din instinct+ Bathshe1a. C niciodat nu #ncura0ase #n mod serios $reun 1r1at+ prin pri$iri+ $or1e sau semne+ s se apropie de ea+ c #ntotdeauna se simise suficient siei i cu pornirea spre li1ertate a sufletului su de copil+ #i #nchipuise c ar fi un fel de #n0osire renunarea la simplitatea unei $iei de fecioar+ pentru a de$eni 0umtatea umil a unui #ntre, matrimonial oarecare < de toate acestea #i amintea acum cu amrciune. 2h+ de nu s-ar fi plecat niciodat #n faa unei asemenea ne,hio1ii+ nici chiar #n numele respecta1ilitii+ i dac numai ar fi putut sta din nou cum sttuse pe deal la =orcom1e+ sfid ndu-l pe Troy sau pe oricare alt 1r1at s-o #ntineze atin, ndu-i 1arem i un fir de prP 2 doua zi de diminea+ Bathshe1a se trezi mai de$reme dec t de o1icei i porunci s i se pun aua pe cal+ pentru o1inuita plim1are #n 0urul fermei. c nd se #ntoarse+ la opt i 0umtate+ ora la care se aezau+ de o1icei+ la mas+ i se spuse c soul ei se sculase+ luase ,ustarea de diminea+ apoi plecase la Caster1rid,e+ cu Ppuica #nhmat la ca1riolet. Dup masa de diminea+ Bathshe1a se simi linitit i stp n pe sine < cum se simea ea de o1icei < i o lu #ncet spre poart+ $r nd s se duc+ pe 0os+ #ntr-o alt parte a fermei+ care mai rmsese #nc su1 supra$e,herea sa personal i de care se ocupa+ at t c t #i #n,duiau ,ri0ile ,ospodriei+ dei descoperea mereu c dorinele #i erau ,hicite dinainte de ctre ;a1riel 7a/+ pentru care #ncepuse s nutreasc o prietenie cald+ ca de sor. Bine#neles+ uneori se mai , ndea la el ca la iu1itul ei de pe $remuri i #ncerca s-i #nchipuie+ pentru o clip+ cum ar fi fost traiul ei cu un so ca el < la fel cum #i ima,ina i traiul cu

BoldKood+ #n aceleai condiii. "ns Bathshe1a+ dei nu era incapa1il de simire+ n-a$ea #nclinaie spre $isri dearte+ iar refleciile din cporul ei nu durau mult i se mr,ineau+ #n totalitate+ la perioadele c nd nepsarea lui Troy ieea #n e$iden mai tare ca de o1icei. Ma un moment dat+ zri $enind pe drum un 1r1at care semna cu domnul BoldKood. Era chiar domnul BoldKood. Batshe1a roi+ foarte st n0enit+ i #l urmri cu pri$irea. 6ermierul se opri+ c nd #nc se afla departe de ea+ i #i fcu semn cu m na lui ;a1riel 7a/+ care se afla pe o crare+ #n c mp. 2poi+ cei doi 1r1ai se apropiar unul de cellalt i prur c discut cu #nflcrare despre ce$a. 7 inur aa mult $reme. Ma un moment dat+ trecu pe l n, ei @oseph Poor,rass+ #mpin, nd o roa1 cu mere+ pe deal #n sus+ ctre conacul Bathshe1ei. BoldKood i ;a1riel #l stri,ar+ #i $or1ir c te$a minute+ apoi se desprir toi trei+ @oseph a0un, nd+ cu roa1a lui+ #n scurt timp+ #n $ rful dealului. Bathshe1a+ care urmrise cu o oarecare mirare aceast pantomim+ simi o mare uurare $z nd c BoldKood se #ntoarce de unde $enise. < Ei+ ce se-aude+ @osephS #ntre1 ea. 7mul #i ls roa1a 0os i+ lu ndu-i aerul unui om ci$ilizat+ aa cum se cu$ine c nd stai de $or1 cu o lady+ #i rspunse Batshe1ei peste poart: < =-o s-o mai $edei pe 6anny 5o1in niciodat < n-aude+ nu $ede+ doamn. < De ceS < 6iindc a murit la azilul sracilorP < 6anny moart+ nu se poateP < Ba da+ doamn. < De ce a muritS < =-a ti s spun precis+ dar sunt #nclinat s cred c din pricina ne$olniciei sale trupeti. Era aa o fat plp nd+ c nu putea ine piept $itre,iilor sorii+ #nc de pe c nd am cunoscut-o eu+ i s-a topit ca lum narea+ aa se zice. Diminea i s-a fcut ru i+ sl1it i prpdit cum era+ a murit p n seara. Dup le,e+ ine de parohia noastr+ iar domnul BoldKood $rea s trimit o cru+ la trei dup-amiaza+ ca s-o aduc acas i s-o #n,roape. < =ici $or1+ n-o s-l las pe domnul BoldKood s fac aa ce$a+ o fac euP 6anny a fost ser$itoarea unchiului meu i+ cu toate c eu n-am prins-o dec t $reo dou zile+ tot a mea rm ne. c t de trist poate fi po$estea asta < c 6anny a a0uns la un azil de sraciP Bathshe1a #ncepuse s tie ce #nseamn suferina i $or1ea cu sincer emoie. < Trimite pe cine$a la domnul BoldKood s-i spun c doamna Troy ia asupra ei datoria de a aduce acas o fost ser$itoare a familiei... Dar nu se cade s-o punem #ntr-o cru+ o s lum un dric. < =u este timp pentru asta+ doamn+ nu-i aaS < Poate c nu+ zise ea+ cumpnind. c nd spuneai c tre1uie s fim la poarta azilului+ la ora treiS < Ma ora trei #n dup-amiaza asta+ doamn+ ca s zic aa. < Prea 1ine+ o s te duci dumneata. Ma urma urmei+ mai 1ine o cru frumoas+ dec t un dric ur t. @oseph+ s iei crua nou+ pe arcuri+ cea al1astr cu roile roii+ i s-o speli 1ine... i+ @osephP < Da+ doamn. < 4 iei i nite cren,ue $erzi i flori+ ca s le pui peste sicriu < chiar+ ia multe+ ca s-o #n,ropi toat #n flori i $erdea+ ia i nite ramuri de lauri+ i de cimiir de toate culorile+ i tis+ i lemnul-Domnului+ da+ i c te$a 1rae de crizanteme. i s-o #nhami pe 1tr na Bla0ina so aduc+ fiindc pe ea o tia at t de 1ine. < aa o s fac+ doamn. Tre1uia s mai spun c azilul trimite patru oameni+ care o s m atepte c nd o s a0un, la poarta cimitirului de la noi+ i o s-o ia s-o #n,roape dup r nduiala administraiei azilelor i dup le,ea sta1ilit.

< Doamne+ 2zilul de la Caster1rid,e... acolo a a0uns 6annyP zise Bathshe1a+ cu,et nd. Pcat c n-am aflat mai de$reme. 2m crezut c era pe unde$a+ departe. i c t a stat la azilS < =umai $reo zi sau dou. < 7+ #nseamn c nu locuia acolo ca azilant o1inuitS < =u. Gai #nt i s-a dus s stea #ntr-un ora cu ,arnizoan+ #n captul cellalt al Fesse3-ului+ i apoi i-a ,sit o slu01 ca len0ereas+ #n Gelchester+ pentru mai multe luni+ #n casa unei foarte respecta1ile $du$e+ care primea lucrtoare de aa ce$a. Ma azil a a0uns a1ia duminic dimineaa+ cci se $or1ete+ pe ici+ pe colo+ c s-ar fi t r t+ pas cu pas+ tocmai de la Gelchester. De ce-o fi plecat de acolo+ n-a putea s spun+ c nu tiu+ i dec t s spun o minciun+ ei 1ine+ mai 1ine tac. Cam asta-i po$estea pe scurt+ doamn. < 2-haP =ici o piatr preioas nu i-a schim1at $reodat+ cu at ta iueal+ refle3ele de la trandafiriu la al1+ cum se schim1 chipul tinerei femei mritate+ c nd scoase aceast e3clamaie o dat cu un prelun, suspin. < 2 $enit pe drumul nostru cu 1arierS #ntre1 ea+ cuprins deodat de nelinite i cu o $oce ner1dtoare. < Pi+ cred c da... Doamn+ s-o chem pe MiddyS =u $ e 1ine+ doamn+ asta e limpede. 2rtai ca floarea de crin < al1 la fa i ,ata s picai din picioareP < =u+ n-o chema+ n-am nimic. c nd a trecut pe l n, Feather1uryS < 4 m1ta asta+ pe sear. < Bine+ @oseph+ mulumesc. 2cum poi s pleci. < Cu si,uran+ doamn. < @oseph+ mai $ino puin #ncoace. Ce culoare a$ea 6anny 5o1in la prS < Ou+ stp n+ dac m luai aa+ ca la curtea cu 0uri+ nu mai pot s-mi aduc aminte+ dac $ $ine s credei. < Bine+ 1ine+ n-are nimic. Du-te i f cum i-am spus. 4tai < adic nu+ du-teP 4e #ntoarse i se #ndeprt c i$a pai de l n, el+ ca s n-o mai $ad #n starea aceea care i se citea at t de uor pe chip i intr #n cas+ cu o senzaie de sf real+ ,ata s leine+ i cu t mplele z$ cnind. Peste $reo or+ auzi huruitul cruei i iei afar+ dei stin,herit de #nfiarea ei consternat i tul1urat. @oseph+ #n hainele sale 1une+ tocmai #nhma calul s plece. #n cru pusese ,rmezi de ramuri $erzi i flori+ cum poruncise ea. Bathshe1a aproape c nu le $zu. < Cine zici c era iu1itul ei+ @osephS < =u tiu+ doamn. < Eti foarte si,urS < Da+ doamn+ chiar si,ur. < 4i,ur pe ceS < 4unt si,ur c tot ce tiu este c ea a a0uns dimineaa i a murit seara+ fr alte $or1e. at t mi-au spus 7a/ i domnul BoldKood. Gicua 6anny 5o1in a murit+ @oseph!+ mi-a zis ;a1riel+ uit ndu-se drept #n ochii mei+ aa serios+ cum are el o1iceiul. Eu m-am m hnit ,roza$ i am zis: 2h+ i cum de-a a0uns s moarS! Pi+ a murit la azilul sracilor din Caster1rid,e+ a zis el+ i poate c nu conteaz cum a a0uns s moar. 2 sosit la poarta azilului duminic+ disde-diminea+ i a murit dup-amiaz < asta este foarte clar.! 2poi am #ntre1at i eu ce mai fcuse 6anny #n ultima $reme i atunci domnul BoldKood+ care #i $rsa necazul cu 1astonul pe un mrcine+ s-a oprit i s-a #ntors ctre mine. i dumnealui mi-a spus c lucrase ca len0ereas #n Gelchester+ cum $-am spus i eu+ i c a plecat de acolo la sf ritul sptm nii trecute+ trec nd pe aici+ prin apropiere+ s m1t seara+ dup apusul soarelui. Pe urm mi-au zis c dumnea$oastr s $ spun doar aa+ #n trecere+ c a murit+ i dup aceea au plecat. Goartea+ tii+ i s-o fi tras de la faptul c toat noaptea a r1dat afar+ #n $ nt. 6iindc lumea o1inuia s

spun c 1oala care o mcina pe dinuntru a$ea s-o 1a,e #n morm nt+ p n la urm. :arna+ mai tot timpul tuea. Cna peste alta+ de,ea1a ni se mai pare nou ciudat acuma+ c s-a sf rit. < 2i auzit cum$a i o alt po$esteS #ntre1 ea i #l pri$i at t de struitor+ #nc t @oseph #ncepu s clipeasc des+ speriat. < =ici o $or1uli+ stp n+ pe cu$ ntP zise el. =ici nu tiu dac $reunul din parohie a aflat $estea. < G #ntre1 de ce ;a1riel mi-a trimis $or1 i n-a $enit chiar el s-mi spun. Tocmai el+ care #i face un principiu din a-mi cere prerea pentru orice fleac. 2ceste cu$inte fur mai de,ra1 murmurate+ cu ochii #n pm nt. < Poate c a$ea trea1+ doamn+ su,er @oseph. Cneori ai zice c sufer din pricina unor , nduri din mintea lui+ le,ate de $remea c nd o ducea mai 1ine dec t acum. E un ins mai ciudat+ dar e oier foarte priceput i om cu carte. < Ui s-a prut c #l rodea $reun , nd c nd i-a po$estit despre astaS < =u pot s spun dec t c da+ doamn. Era foarte nec0it+ la fel i fermierul BoldKood. < Gulumesc+ @oseph. 7 s $edem. Du-te+ acum+ s nu #nt rzii. Bathshe1a+ #nc ne#mpcat+ se #ntoarse #n cas. Dup-amiaz+ o #ntre1 pe Middy+ care aflase i ea cele #nt mplate: - Ce culoare a$ea prul srmanei 6anny 5o1inS tii cum$aS =u pot s-mi aduc aminte. =-am $zut-o dec t o zi-dou. - Era de culoare deschis+ stp n+ dar i-l purta le,at str ns su1 1onet+ #nc t a1ia de-l 1,ai de seam. Dar am $zut-o cu el lsat pe spate+ c nd se ducea la culcare+ i atunci era tare frumos. Curat pr de aur. < :ar iu1itul ei era soldat+ nu-i aaS < Da. #n acelai re,iment cu domnul Troy. Domnul a spus c #l cunoate foarte 1ine. < Ce+ domnul Troy a spus astaS Dar cum de-a spus el astaS < #ntr-o zi+ i-am pomenit eu despre asta i l-am #ntre1at dac l-a cunoscut pe iu1itul lui 6anny. El a spus o+ da+ #l cunotea pe t nrul acela la fel de 1ine cum se cunotea pe dumnealui i c nu mai era altul #n tot re,imentul care s-i plac la fel de mult ca el. < 2-ha. aa a spus+ deci. - Da+ i zicea c t nrul acela semna foarte 1ine cu dumnealui+ at t de 1ine c lumea #i i #ncurca+ uneori... - Middy+ pentru Dumnezeu+ taci din ,urP zise Bathshe1a+ cu iz1ucnirea ner$oas a cui$a cuprins de 1nuieli suprtoare. EM::. @74EPH i "=CT5CTTC52 42. C2PCM DE BE5BEC! Mocul pe care era construit azilul sracilor din Caster1rid,e era #mpre0muit de un zid+ mai puin o 1ucat+ la un capt. 2ici se ridica un fronton #nalt+ acoperit+ ca i cldirea+ cu un co$or de ieder. #n frontonul acesta nu era nici o fereastr+ nici un emineu+ nici un ornament+ nici un adaos de nici un fel. 4in,urul detaliu pe care-l oferea pri$irii+ #n afara 1o,iei de frunze $erde-#nchis+ era o mic u. Ca aceasta era poziionat ciudat. Pra,ul se #nla la $reo treipatru picioare de pm nt i+ pe moment+ n-ai fi putut ,si o e3plicaie pentru neo1inuita sa altitudine+ p n c nd nu o1ser$ai urmele de roi din dreptul ei+ care su,erau c ua era folosit numai pentru trecerea+ dinuntru #n afar i in$ers+ a o1iectelor sau a persoanelor de la ni$elul unei crue sau a unei trsuri oprite #n faa ei. Pe ansam1lu+ ua prea s se #nfieze ca un soi de Poart a Trdtorilor&+ transpus #n alt mediu. Pe ea se intra i se ieea numai din c nd #n c nd+ ceea ce se putea deduce dup smocurile de iar1 care crescuser #n $oie prin crpturile pra,ului.

C nd orolo,iul din capul strzii 2zilului sracilor din 4ud art cinci minute p n la ora trei+ o cru al1astr pe arcuri+ #ncondeiat cu rou i #ncrcat cu $erdea i cu flori+ intr pe la captul strzii i se #ndrept ctre aripa aceasta a cldirii. #n timp ce orolo,iul #nc mai 1 l1 ia o form spart a lui Gal1roo/9+ @oseph Poor,rass trase clopotul de la poart i dinuntru i se spuse s tra, crua cu spatele la ua cu pra, #nalt de su1 fronton. 2poi+ ua se deschise i un sicriu simplu din ulm fu #mpins #ncet #nainte+ apoi aezat de doi oameni+ #n haine cernite+ de 1archet+ #n lun,+ pe mi0locul cruei. Cnul din ei se coco l n, sicriu+ scoase o 1ucat de cret din 1uzunar i+ cu un scris mare+ l1rat+ m z,li pe capac numele i alte c te$a cu$inte. 2poi #n$eli sicriul cu o p nz nea,r+ ponosit+ dar cu$iincioas+ isto$ul cruei fu pus la loc+ iar unul dintre cei doi #i #ntinse lui Poor,rass certificatul de #nre,istrare #n azil+ dup care am ndoi intrar #napoi i ua se #nchise #n urma lor. Me,tura lor cu 6anny+ i aa destul de scurt+ se #ncheie pentru totdeauna. @oseph aez florile cum i se poruncise i $erdeaa #n 0urul florilor+ p n c nd cu ,reu mai puteai ,hici ce era #n cru. & Poarta dinspre r u a Turnului Mondrei+ prin care intrau #n pucrie trdtorii i deinuii politici. 9 C ntecel al doicilor franceze+ din secolul al E?::-lea. Gelodia este c ntat #n en,lez. Plesni din 1ici i carul mortuar+ mai de,ra1 plcut la $edere+ #ncepu s co1oare dealul #ncet+ lu nd-o apoi pe drumul ctre Feather1ury. Dup-amiaza se scur,ea cu pai ,r1ii i+ pri$ind #n dreapta+ spre mare+ #n timp ce mer,ea pe 0os+ pe l n, cal+ Poor,rass zri nite nori ciudai i $ltucuri de cea rosto,olindu-se peste coamele lun,i ale dealurilor care+ #n locul acela+ #ncercuiau pri$elitea. ?eneau #n $aluri din ce #n ce mai mari+ scur, ndu-se nesimitoare prin $ile dintre dealuri+ #m1ri nd ppuriul al1 ca h rtia din mlatin i de pe malurile r ului. 2poi+ ,rmezile 0ila$e ca nite 1urei se #ntreptrunser+ #nchiz nd cerul. 2i fi zis c+ pe neateptate+ $zduhul fusese npdit de ciuperci+ care-i a$eau rdcinile #n marea #n$ecinat. #n momentul #n care calul+ omul i trupul fr $ia intrar #n codrul cel mare de la Lal1ury+ aceste creaii mute ale unei m ini ne$zute #i a0unser din urm+ #n,hiindu-i cu totul. Era prima $enire a ceurilor de toamn i prima cea din alai. 2erul era ca un ochi lo$it 1rusc de or1ire. Crua i #ncrctura ei nu mai #naintau #n planul orizontal care desprea limpezimea de opacitate+ ci fuseser #n,lo1ate #ntr-un aluat elastic+ uniform li$id+ de 0ur-#mpre0ur. =u se simea nici o micare #n aer+ nu se $edea nici un strop de ap cz nd pe frunza fa,ilor+ mestecenilor i pinilor din pdurea care se ridica de o parte i de alta a drumului. Copacii #ncremeniser #ntr-o atitudine #ncordat+ de parc-ar fi t n0it dup o adiere care s $in i s-i le,ene. 7 linite de spaim plutea peste toate lucrurile dimpre0ur < at t de ad nc #nc t scr netul roilor cruei prea un $acarm+ iar fonetele sla1e+ pe care nu le auzi niciodat+ dec t noaptea+ se auzeau acum limpede+ fiecare. C nd #ncepu s co1oare pe partea cealalt a dealului Lal1ury+ #nc prin pdure+ @oseph Poor,rass arunc o pri$ire #n 0ur+ #nt i la trista po$ar din crua sa+ care a1ia se mai zrea printre cununile de laur #nflorite+ apoi la ne,ura de neptruns dintre copacii falnici de fiecare parte a drumului+ nedesluii+ fr um1re+ fantomatici+ #n cenuiul lor monocrom. 4e simea oricum+ numai cu tra,ere de inim nu+ i se , ndea ce 1ine ar fi fost dac ar fi a$ut $reun #nsoitor+ chiar i un copil sau un c ine. 7pri calul i ciuli urechile. =ici un z,omot de pai sau de roi nu rz1tea de nicieri. Minitea ca de morm nt fu tul1urat doar de un strop ,reu+ care czu dintr-un copac+ trecu prin $erdea i poposi+ spr, ndu-se cu z,omot+ pe sicriul srmanei 6anny. #ntre timp+ ceaa #ncrcase copacii de ap i aceasta fu prima pictur prelins din frunzele #m1ro1onate. Ecoul sec al cderii sale #i aminti cruaului de nemiloasa Coas #n faa creia toi sunt e,ali. Cur nd se auzi #nc o pictur+ apoi dou+ apoi trei. #n

scurt timp se porni o rpial ne#ntrerupt+ stropii ,rei pic nd pe frunzele uscate+ pe drum i peste cltori. Cren,ile mai apropiate+ #mpodo1ite cu mr,elele ceii+ erau sure ca prul 1tr nilor+ iar de frunzele ru,inii ale fa,ilor at rnau picturi asemntoare+ ca nite diamante #ntr-un pr castaniu. Ma mar,inea drumului+ #n ctunul numit 5oy-toKn+ imediat ce ieeai din pdure+ se afla $echiul han Capul de Ber1ec!. Era cam la o mil i 0umtate deprtare de Feather1ury i+ #n $remurile de ,lorie ale cltoriei cu potalionul+ fusese locul #n care multe dili,ene #i schim1au caii ori #i ineau caii de schim1. 2cum+ #ns+ $echile ,ra0duri se nruiser i din toat staia nu rmsese mai nimic #n afara hanului #nsui+ #nc 1un de locuit+ care+ fiind ce$a mai departe de drum+ #i fcea cunoscut prezena #n ochii drumeilor+ din orice parte ar fi $enit+ printr-o firm at rnat de craca orizontal a unui ulm de pe partea cealalt a drumului. #n ultimii ani+ totul a disprut. Drumeii < cci $arianta turist! nu a$usese #nc $reme s e$olueze #ntr-o cate,orie aparte < spuneau c teodat+ #n treact+ c nd #i aruncau ochii la copacul cu firma+ c artitilor le plcea s picteze o firm at rnat astfel+ dar c lor+ personal+ nu le fusese dat p n atunci s $ad aa ce$a #ndeplinindu-i rolul real. l n, copacul acesta ,sise ;a1riel 7a/ crua prsit+ #n care se furiase c nd $enise la Feather1ury pentru prima oar+ numai c+ #n seara aceea+ din pricina #ntunericului nu o1ser$ase nici firma+ nici hanul. 71iceiurile hanului erau cele sta1ilite de pe $remuri. "ntr-ade$r+ #n mintea muteriilor si se #nrdcinaser ca nite a3iome+ de pild: Gai $rei 1utur+ 1atei cu hal1a #n mas.! Pentru tutun+ stri,ai tare.! C nd chemai fata care ser$ete+ stri,ai: 6atoP! Ma fel+ pentru han,i+ @up neasoP! i aa mai departe. 6u o mare uurare pentru inima lui @oseph c nd ddu cu ochii de prietenoasa firm i+ oprind calul chiar su1 plac+ trecu la #ndeplinirea unui plan care-i #ncolise de mult #n minte. Toat $la,a i se scursese din trup. #ntoarse calul cu capul spre iar1a de pe mar,inea drumului i intr #n han pentru o hal1 de 1ere. Co1or nd #n 1uctria hanului+ a crei duumea era cu o treapt mai 0os dec t culoarul+ care+ la r ndul lui+ era cu o treapt mai 0os dec t drumul de afar+ ce #i fu dat lui @oseph s $ad i s-i 1ucure ochiiS Ce altce$a dec t dou fee ca dou tipsii de aram+ aparin nd domnilor @an Co,,an i Gar/ Clar/S 2cetia doi+ proprietari ai celor mai competente , tle0uri de prin partea locului+ #n limitele respecta1ilitii+ erau aezai fa #n fa+ la o mas rotund+ cu trei picioare i cu o 1and de fier de 0ur-#mpre0ur+ ca s nu cad cnile i ulcelele de pe ea+ dac ddeai cu cotul+ din ,reeal. 2i fi putut spune c semnau cu soarele la rsrit i luna plin strlucind de o parte i de alta a ,lo1ului terestru. < Hei+ dar sta este prietenul Poor,rassP zise Gar/ Clar/. 7+ dar ai aa o mutr lun,+ @osephP < 2m a$ut o foarte palid to$ar de drum pe ultimele patru mile+ zise @oseph+ #n,duindui un fior potolit de resemnare. i+ drept s spun+ #ncepuse s m cam do1oare. Credei-m+ nam mai $zut cum arat m ncarea sau 1utura de la ,ustarea de diminea i nici atunci n-am luat dec t o #m1uctur+ pe fu,. < 2tunci ia de 1ea+ @oseph+ 1ea i nu te opriP zise Co,,an+ #ntinz ndu-i o hal1 de lemn+ cu doa,e i cercuri+ pe trei sferturi plin. @oseph 1u un timp nici prea scurt+ nici prea lun,+ apoi 1u ce$a mai mult timp+ spun nd+ c nd ls hal1a de la ,ur: < Bine e s 1ei < tare 1ine e s 1ei i e mai mult dec t o #n$iorare #n trista mea cltorie+ ca s zic aa. < E drept+ 1utura este o mare desftare+ ,ri @an+ ca omul care repet un truism+ at t de familiar pentru mintea sa+ #nc t aproape c nici nu-i d seama c #l rostete+ i+ ridic nd cana

la ,ur+ Co,,an #i ls treptat capul pe spate+ cu ochii #nchii+ astfel ca sufletul su #n ateptare s nu fie deran0at+ nici o clip+ de la 1ucuria sa de fleacurile din 0ur. < Ei+ tre1uie s plec din nou+ zise Poor,rass. =u c nu mi-ar plcea s mai 1eau ce$a cu $oi+ dar s-ar putea ca oamenii din parohie s-i piard #ncrederea #n mine+ dac m $d pe aici. < Ni pe unde zici c ai trea1+ azi+ @osephS < "napoi la Feather1ury. 2m luat-o pe 1iata 6anny 5o1in #n cru+ afar+ i tre1uie s fiu cu ea la poarta cimitirului+ la cinci fr un sfert. < Da+ am auzit. 2adar+ p n la urm a a0uns #ntre patru sc nduri din mila parohiei i n-are cine s-i dea un ilin, pentru clopot i 0umtate de coroan pentru ,roap. < Parohia pltete 0umtatea de coroan pentru ,roap+ dar nu ilin,ul pentru clopot+ c trasul clopotului e fudulieA dar fr ,roap nu se poate+ 1iata fat. 7ricum+ cred c o s plteasc stp na noastr tot. < 2 fost o fat frumoas cum rar s-a mai $zutP Dar de ce at ta ,ra1+ @osephS 4rmana fat este moart i nu poi s-o #n$ii tu+ aa c mai 1ine stai colea linitit i mai 1ea un r nd cu noi. < =-am nimic #mpotri$ s mai 1eau un de,etar+ cu $oi+ 1ieii mei. Dar numai c te$a minute+ c lucrurile sunt cum sunt. < Bine#neles c o s 1ei doar o pictur. Dup asta+ o s te simi c t doi. Te simi aa de #nclzit i de $iteaz i te repezi la munca ta+ i-i dai+ i-i tra,i p n-o rpui+ la fel de lesne cum fr n,i $reascuri. Prea mult 1utur nu e 1un+ c te duce la la cu coarne #n lcaul afumat+ dar+ la urma urmelor+ sunt muli cei crora nu le e dat s se 1ucure de-un phrel i+ de $reme ce noi am fost rsfai de soart cu un dar #n aceast direcie+ se cu$ine s-l folosim din plin. < 2de$rat+ zise Gar/ Clar/. Este un dar cu care ne-a hrzit Dumnezeu i nu tre1uie s-l ne,li0m. C de c nd cu pastorii i cu feele 1isericeti+ cu oamenii cu coal i cu sindrofiile lor unde se 1ea numai ceai+ s-au dus pe copc o1iceiurile petrecerilor $esele de altdat+ pe $iaa mea+ s-au dusP < Ei+ acuma chiar tre1uie s-o iau din loc+ zise @oseph. < 2lta acuma+ @oseph+ las prostiileP Biata femeie e moart+ nuS Ma ce at ta zorS < Pi+ nd0duiesc c Pro$idena n-o s-mi stea #n cale pentru faptele mele+ zise @oseph+ aez ndu-se iari. G-am cam a1tut de la drumul drept+ cu sl1iciunile mele+ #n ultima $reme+ asta este ade$rat. G-am cherchelit de0a o dat luna asta+ #ntr-o duminic n-am fost la 1iseric i ieri mi-au scpat $reo dou #n0urturi+ aa c n-a $rea s #ntind coarda cu pcatele+ pentru sufletul meu. =u tre1uie s te risipeti fr msur+ cci $iaa ta de apoi e una sin,ur. < Cred c tu eti un schismatic+ @oseph+ aa mi se pare. < 2+ nu+ nuP =u mer, eu p n acoloP < Dinspre partea mea+ zise Co,,an+ eu rm n credincios Bisericii 2n,licane. < Da+ pe cu$ nt+ i eu la fel+ zise Gar/ Clar/. < 2cuma n-o s zic prea multe despre mine+ c nu-mi place+ continu Co,,an cu tendina aceea de a $or1i principial+ caracteristic omului la 1eie. Dar eu nu mi-am schim1at niciodat doctrina+ stau lipit ca tencuiala de $echea credin #n care m-am nscut. Da+ ce se poate spune despre 1iseric este urmtorul lucru: c un om poate ine de o 1iseric i s stea #n 1tr nul su han $esel+ fr s-i frm nte creierii cu nici o doctrin din lume. Dar+ dac eti sectant+ tre1uie s te duci la #ntruniri+ la casa de ru,ciune+ fie ploaie+ fie $ nt+ i a0un,i ca lo$it de streche. Eu nu zic c sectanii n-ar fi 1iei istei+ #n felul lor. Pot #nla nite ru,ciuni minunate+ din capul lor+ despre orice < i despre familiile lor+ i despre naufra,iile din ,azet. < Ei pot+ si,ur c pot+ zise Gar/ Clar/+ dar noi+ care ne ducem la 1iseric+ $ezi dumneata+ tre1uie s a$em totul tiprit #n faa ochilor+ altminteri+ fir-ar s fie+ n-am mai ti ce s-i spunem unui printe at t de mare cum este Domnul+ cum nu tiu nici pruncii nenscui. < Cei de la casa de ru,ciuni sunt m n-n m n cu sfinii de sus+ nu ca noi+ zise @oseph+ dus pe , nduri.

< Da+ relu Co,,an. Ntim cu toii foarte 1ine c dac este s-a0un, care$a #n rai+ ei sunt aceia. 2u muncit mult pentru asta+ aa c merit o rsplat ca asta+ ce-i dreptP =u sunt at t de prost c t s pretind c noi tia care inem de 1iseric a$em aceleai anse ca i ei+ pentru c noi tim c nu a$em. Dar mie nu-mi place omul care #i schim1 credina lui str$eche de dra,ul de-a a0un,e #n rai. Gai de,ra1 a depune mrturie #mpotri$a unui to$ar pentru cei c i$a ar,ini oferiiP Pi+ prieteni+ c nd mi-au de,erat toi cartofii+ p n la ultimul+ pastorul Thirdly al nostru a fost cel care mi-a dat un sac de sm n+ dei a1ia de a$ea unul pentru sufletul lui+ iar 1ani s-i cumpere+ iocP Dac n-ar fi fost cartofii de la el+ n-a fi a$ut nici coa0 s-mi pun #n ,rdin. Ei+ credei c-mi mai schim1 eu credina+ dup una ca astaS =u+ eu rm n credincios ta1erei mele i+ dac-o fi s ,reim+ asta eP 7 s cad i eu laolalt cu ceilali. < Bine zis+ foarte 1ine zisP o1ser$ @oseph. 7riic t+ oameni 1uni+ eu acuma tre1uie s-o iau din loc+ pe $iaa meaP Pastorul Thirdly m ateapt #n poarta 1isericii i colo+ afar+ e femeia care i ea m-ateapt #n cruP < @oseph Poor,rass+ ia nu te mai $icri at taP Pastorul Thirdly n-o s se supere. E un om cu inim lar,. Pe mine m prinde pe picior ,reit de ani de zile i c te n-am fcut #n cursul $ieii mele lun,i i mohor te... dar niciodat nu mi-a cerut socoteal. 4tai 0osP @oseph Poor,rass+ cu c t rm nea mai mult+ cu at t #i fcea mai puine ,ri0i pentru tre1urile cu care fusese #nsrcinat #n acea dup-amiaz. Ginutele se scur,eau neluate #n seam+ p n c nd um1rele #nserrii #ncepur s fie din ce #n ce mai ad nci+ iar din cei trei nu se mai $zur dec t ochii+ ca nite puncte luminoase pe faa #ntunericului. Ceasul lui Co,,an 1tu+ din 1uzunar+ ora ase+ cu clinchetul lui mrunt+ #n1uit. "n clipa aceea+ nite pai ,r1ii se auzir la intrare i ua se deschise+ fc ndu-i loc lui ;a1riel 7a/+ urmat de slu0nica de la han cu o lum nare #n m n. ;a1riel pri$i #ncruntat la cele dou fee rotunde i una lun, a mesenilor+ care #l #nt mpinar cu aerele unei scripci i-a unei perechi de #nclzitoare de aternut. @oseph Poor,rass clipi des i+ la fiecare lsare a pleoapelor+ se trase c te un inci #napoi. < Pe $iaa mea+ mi-e ruine cu $oiP 5uine+ @oseph+ ruineP zise ;a1riel+ re$oltat. Co,,an+ zici c eti om #n toat firea+ dar nu tii altce$a dec t s 1eiP Co,,an ridic o pri$ire nedefinit spre 7a/+ din c nd #n c nd 1a un ochi+ 1a cellalt #nchiz ndu-i-se i deschiz ndu-i-se cu de la sine putere+ de parc n-ar fi fost o parte a corpului su+ ci o fiin moit+ cu o personalitate distinct. < =-o lua chiar aa+ 1aciuleP zise Gar/ Clar/+ uit ndu-se mustrtor la lum narea care prea s posede nite caliti deose1ite #n ochii lui+ st rnindu-i un mare interes. < =imeni nu-i mai poate face ru unei femei moarte+ zise #ntr-un t rziu i Co,,an+ $or1ind sacadat+ ca o mainrie. Tot ceea ce se putea face pentru ea s-a fcut+ acum nu mai e printre noi. i de ce+ m ro,+ ar tre1ui cine$a s-i rup picioarele aler, nd pentru o m n de lut ne#nsufleit+ care nici nu simte+ nici nu $ede+ nici nu tie ce faci tu cu eaS Dac ar fi trit+ a fi fost primul care s-o a0ute. Dac acum i-ar fi lipsit ce$a de m ncare sau de 1ut+ a fi pltit eu pentru toate+ cu 1anii 0os. Dar ea e moart i oric t ne-am ,r1i+ tot n-o aducem #napoi la $ia. 6emeia e dus dintre noi < timpul petrecut pe l n, ea e timp pierdut de,ea1a. 2tunci+ de ce s ne ,r1im s facem ceea ce nu folosete nimnuiS Hai s 1ei+ 1aciule+ i s ne #mpcm+ cci m ine am putea fi i noi ca eaP < 2m putea+ adu, Gar/ Clar/ cu emfaz+ d nd peste cap hal1a lui dintr-o dat+ ca s nu rite s piard aceast ans+ din pricina unei #nt mplri ca aceea de care pomeniser+ #n timp ce @an #i #n,lo1a restul cu,etrilor despre ziua de m ine #ntr-un c ntecel: G ine+ m ine C t mi-o fi 1ine i pe mas p ine+ C t ,ri0a i ne$oia #n suflet n-o s-mi $ie+ Cu prietenii #mpart ce ziua de-azi #mi #n,duie Ni #i las pe ei s-ntind masa m ine+

G ine+ m ine. < Mas ,l,ia+ @anP zise 7a/+ apoi+ #ntorc ndu-se ctre Poor,rass: :ar tu+ @oseph+ care #i faci mendrele pctoase #ntr-un mod at t de afurisit de sf nt+ eti at t de 1eat+ de nici nu te mai ii pe picioareP < =u+ 1aciule 7a/+ nuP 2scult i moti$ul+ 1aciule. Toat pro1lema cu mine este 1oala care se numete #nmulirea ochiului+ din pricina asta m $ezi acum du1lu... adic+ eu te $d du1lu pe dumneata. < Cn ochi care #nmulete este o 1oal foarte rea+ zise Gar/ Clar/. < "ntotdeauna m plete dup ce am stat i eu un pic #n c rcium+ zise @oseph Poor,rass sfios. Da+ $d c te dou din fiecare lucru+ de parc a fi $reun sf nt de pe $remea re,elui =oe i a urcrii #n arc... Da-a-a < adu, el i+ foarte #ntristat de ima,inea sa ca persona0 a1andonat+ #ncepu s $erse lacrimi < sunt prea 1un pentru 2n,lia. 2r fi tre1uit s triesc pe timpul ;enezei+ de fapt+ ca i ceilali 1r1ai de sacrificiu+ i-atunci n-a mai f-f-fi fost fcut 11-1ei$+ #n halul acestaP < Gai 1ine te-ai fi artat mai plin de 1r1ie i n-ai fi stat s te smiorci aiciP < 4 m fi artat mai plin de 1r1ieS... 2h+ 1unP 4 mi se dea numele de 1ei$ < primesc cu umilinA s fiu eu cel care tre1uie s se ciasc < fieP Eu tiu c #ntotdeauna spun Doamne-a0utP! #nainte de a m apuca de orice lucru+ de c nd m scol i p n m culc la loc+ i primesc cu dra, inim s fiu artat cu de,etul pentru ruinea acestei fapte cu$ioase. Ha+ daP... Dar c nu sunt plin de 1r1ieS 2m lsat eu $reodat piul trufiei s fie ridicat #mpotri$a prilor mele posterioare fr s ,em 1r1tete c #ntre1 ce drept are s fac astfelS =u pun eu #ntre1area cu cura0S < =u putem spune c ai fcut-o $reodat+ $iteazule Poor,rass+ admise @an. < =iciodat n-am lsat un astfel de tratament s treac ne#ntre1at. Totui+ 1aciul spune+ #n faa acestui maldr de mrturii+ c eu nu sunt plin de 1r1ieP 6ie+ treac de la mineP Cci moartea ne #mpac pe toi. ;a1riel+ $z nd c nici unul dintre cei trei nu era #n stare s preia sarcina conducerii cruei pentru c t mai rmsese din drum+ nu mai zise nimic+ ci+ tr, nd ua i ls ndu-i #nuntru+ se duse la ulmul su1 care sttea crua < a1ia zrindu-se prin ceaa i ne,ura acelei $remi de muce,ai. Trase calul de cpstru+ sco ndu-l din marea 1razd de iar1 pe care o pscuse p n la rdcin+ aran0 puin rmurelele de pe cosciu, i porni la drum prin umezeala nesntoas a nopii. "ncetul cu #ncetul+ #n tot satul se rsp ndise z$onul c leul care tre1uia adus i #n,ropat #n ziua aceea era tot ce mai rmsese de pe urma nefericitei 6anny 5o1in+ care plecase dup 5e,imentul al &&-lea+ urm ndu-l de la Caster1rid,e la Gelchester i mai departe. #ns+ mulumit reticenei lui BoldKood i ,enerozitii lui 7a/+ nimeni nu aflase c iu1itul dup care um1lase 6anny era #nsui Troy. ;a1riel spera c nu $a iei la i$eal #ntre,ul ade$r al acestei po$eti+ #n orice caz mcar $reo c te$a zile dup ce fata a$ea s fie #n pm nt+ c nd 1arierele pe care le ridic morm ntul i timpul i ideea c #nt mplrile fuseser+ cum$a+ #n,ropate #n trecut+ ar mai fi scos $eninul din colii cu care re$elaia i $or1ele in$idioase ar fi mucat din Bathshe1a chiar atunci. C nd ;a1riel a0unse la $echiul conac+ reedina ei+ care se afla #n drumul lui spre 1iseric+ se #nnoptase de-a 1inelea. Cn om se desprinse de l n, poart i+ prin ceaa dintre ei+ deas ca fina cernut+ zise: < Tu eti+ Poor,rass+ ai $enit cu moartaS ;a1riel recunoscu $ocea pastorului. < Goarta este aici+ domnule+ zise ;a1riel. < Tocmai am fost s-o #ntre1 pe doamna Troy dac ar putea s-mi spun ce-i cu aceast #nt rziere. G tem c acum este prea t rziu s mai facem o #nmorm ntare cu toat cu$iina. 2i certificatul de #nre,istrareS

< =u+ zise ;a1riel. Cred c Poor,rass #l a$ea+ iar Poor,rass este la Capul de Ber1ec!. 2m uitat s i-l cer. < 2tunci ne-am lmurit. 2m nm #nmorm ntarea p n m ine diminea. Goarta poate fi dus la 1iseric sau poate fi lsat aici+ la ferm+ i luat de ciocli+ m ine diminea. 2u ateptat mai 1ine de o or+ iar acum au plecat acas. ;a1riel a$ea temeiurile lui s cread a doua propunere foarte nepotri$it+ cu toate c 6anny trise muli ani la conac+ pe $remea unchiului Bathshe1ei. ?zu cu ochii minii o sum de #ntorsturi neateptate i nefericite care ar fi putut iei din aceast #nt rziere. "ns dorina lui nu era le,e+ de aceea se duse la conac+ s #ntre1e ce poruncea stp na sa. 7 ,si #ntr-o stare neo1inuit: c nd ridic ochii spre el+ pri$irea #i era 1nuitoare i prea nedumerit de , ndurile care #i trecuser prin minte mai-nainte. Troy nu se #ntorsese #nc. Ma #nceput+ Bathshe1a #ncu$iin cu un aer nepstor propunerea lui 7a/ de a duce po$ara din cru direct la 1iseric+ dar+ c te$a clipe mai t rziu+ #nsoindu-l pe ;a1riel la poart+ #i schim1 pe neateptate prerea+ art ndu-se ,ata s fac orice pentru 6anny i spun nd c dorea ca trupul fetei s fie adus #n cas. 7a/ #ncerc s-o con$in, c ar fi fost mai nimerit s-o lase #n cru+ cu florile i $erdeaa pe l n, ea+ i doar s tra, crua su1 opron p n dimineaa+ dar fu zadarnic. < 2r fi o fapt ur t i necretineasc+ zise ea+ s lsm srmanul ei trup #ntr-un opron toat noaptea. < Prea 1ine+ atunci+ zise pastorul. 7 s aran0ez ca #nmorm ntarea s ai1 loc m ine diminea de$reme. Poate c doamna Troy are dreptate c nu se cu$ine s ne artm prea nepstori fa de un seamn de-al nostru care a murit. 4 nu uitm c+ dei poate c a pctuit ,ra$ prsindu-i casa+ este+ totui+ sora noastrA i putem s credem c nemr,inita #ndurare a Domnului a po,or t i asupra ei i c este acum printre oiele din turma lui Hristos. ?or1ele pastorului se rsp ndir #n aerul apstor cu un trist+ totui netul1urat accent+ iar ;a1riel $rs o lacrim sincer. Bathshe1a nu prea impresionat. Domnul Thirdly plec i ;a1riel aprinse un felinar. Dup ce chem ali trei oameni s-l a0ute+ crar trupul ne#nsufleit al fiicei rtcitoare #n cas+ aez nd cosciu,ul pe dou 1nci+ #n mi0locul unui salona de l n, sala mare+ dup cum poruncise Bathshe1a. 2poi+ toat lumea+ #n afar de ;a1riel+ prsi #ncperea. El z1o$i+ nehotr t+ l n, moart. Era profund tul1urat de cruda ironie #n care #mpre0urrile o aruncaser pe soia lui Troy i de neputina lui de a li se #mpotri$i. #n ciuda strata,emelor sale ,ri0ulii din ziua aceea+ tot ce ar fi putut s se #nt mple mai ru #n le,tur cu #nmorm ntarea se #nt mplase. 7a/ se , ndi la dureroasa descoperire care putea rezulta din #nt mplrile din dup-amiaza aceea i care ar fi putut arunca asupra $ieii Bathshe1ei o um1r pe care nici scur,erea mai multor ani n-ar fi iz1utit s-o tear, dec t #n parte i pe care nimic n-ar fi #nlturat-o cu totul. Deodat+ #ntr-o ultim #ncercare de a o feri pe Bathshe1a mcar #nt rziindu-i caznele+ mai citi o dat+ cum mai citise i #nainte+ ce era scris cu cret pe capacul sicriului. G z,litura spunea simplu: 6anny 5o1in i copilul!. ;a1riel #i scoase 1atista i terse 1ine cele dou cu$inte din urm+ ls nd doar inscripia 6anny 5o1in!. 2poi prsi #ncperea+ ieind #n linite pe ua din fa. EM:::. 5TOBC=25E2 MC: 62==L < Gai a$ei ne$oie de mine+ doamnS #ntre1 Middy+ ce$a mai t rziu #n aceeai sear+ rm n nd #n pra,+ cu o lum nare #n m n+ i pri$ind-o pe Bathshe1a+ care sttea sin,ur i a1tut #n salonul mare+ #n faa primului foc din anotimpul acela. < =u+ #n seara asta nu+ Middy.

< Dac $rei+ pot s rm n s-l atept pe domnul. =u mi-e fric deloc de 6anny+ dac #mi dai $oie s stau #n odaia mea+ cu o lum nare. Era o fat aa de fira$ i de copilroas+ c spiritul ei n-ar putea s sperie pe nimeni+ nici dac ar #ncerca+ de-asta sunt si,ur. < 2+ nu+ nu. Du-te la culcare. 7 s rm n eu s-l atept p n la miezul nopii i+ dac nu $ine p n atunci+ o s renun i-o s m duc i eu la culcare. < 2cum e zece i 0umtate. < DaS 6anny era foarte 1olna$ de ftizieS < Pi+ nu foarte+ ci cam. < 2 plecat de la noi acum $reo opt luni. :-a spus cine$a+ #nainte de a pleca ea+ c nu mai a$ea de trit nici mcar un an S < =-am auzit pe nimeni spun nd aa ce$a. < Dac ar fi trit p n la ad nci 1tr nei+ nu s-ar fi mirat nimeniS < =u cred c s-ar fi mirat. < 2i auzit de la cine$a+ astzi+ cum c n-ar fi a$ut deloc o sl1iciune la pieptS < =u... De ce+ ai auzit dumnea$oastrS < 7+ nu+ nu. Eu numai #ntre1+ fiindc m intereseaz 6anny. 2poi murmur+ ca pentru sine: < 7amenii cu si,uran nu pot mer,e pe 0os+ mile #ntre,i+ cu o zi #nainte s moar de ftizie+ aprindere la plm ni sau ce$a de soiul sta. < De ce nu urcai la dumnea$oastr+ doamnS < De ce nuS repet Bathshe1a+ fr ir. Ce rost ar a$ea < aici mcar este aprins focul. Middy+ e3clam ea deodat+ #ntr-o oapt nestp nit i a,itat+ ai auzit po$estindu-se ce$a ciudat despre 6annyS =ici nu rosti 1ine aceste cu$inte+ c o e3presie de re,ret i se aternu pe chip i iz1ucni #n lacrimi. < =u+ nici o $or1uliP zise Middy+ pri$ind nedumerit la femeia care pl n,ea. Ce $-a fcut s pl n,ei+ doamn+ $-a suprat ce$aS 4e apropie de Bathshe1a+ pri$ind-o cu ad nc #nele,ere. < =u+ Middy. ;ata+ nu mai am ne$oie de tine. =u tiu ce am de pl n, at t de des+ #n ultima $reme. "nainte nu pl n,eam aa. =oapte 1un. 2tunci+ Middy iei din salon i #nchise ua. Bathshe1a era sin,ur i nefericit acumA de fapt+ nu era mai sin,ur dec t #nainte de a se mrita+ dar sin,urtatea de atunci+ comparati$ cu aceasta din prezent+ era ca solitudinea unui munte fa de aceea a unei peteri. i de $reo dou zile #ncepuser s-i fac loc i , ndurile acestea #n,ri0ortoare despre trecutul soului su. 4chim1area de sentimente #n pri$ina $remelnicului loc de popas al lui 6anny din seara aceea fusese rezultatul unei ciudate #mpletiri de impulsuri din pieptul ei. 2m putea s-o descriem+ mai precis+ ca pe o hotr t rz$rtire contra propriilor pre0udeci+ ca pe o reacie #mpotri$a unui 0osnic instinct de a nu se arta mrinimoas+ cel care o #ndemnase s nu simt nici urm de mil pentru femeia moart+ pentru c+ atunci c nd fusese #n $ia+ i-o luase #nainte+ primind ateniile unui 1r1at pe care Bathshe1a nu #ncetase #n nici un caz s-l iu1easc+ dei dra,ostea ei era tocmai acum rnit de moarte cu o nou 1nuial+ mai crud. Dup $reo cinci-zece minute+ se auzi o 1taie #n u. Middy apru din nou i+ #naint nd $reo c i$a pai+ rmase pe loc+ o$itoare+ p n c nd+ #n cele din urm+ zise: < Garyann tocmai a auzit ce$a tare ciudat+ dar eu tiu c nu e ade$rat. Dar o s fim si,ure c e ade$rat ori nu peste $reo dou zile. < Ce esteS < 2+ n-are nici o le,tur cu dumnea$oastr sau cu noi+ doamn. E $or1a despre 6anny. 2celai lucru pe care l-ai auzit i dumnea$oastr. < Eu n-am auzit nimic. < ?reau s spun c prin Feather1ury um1l de $reun ceas un z$on ur t... c... ar fi doi acoloP Middy+ #n timp ce $or1ea+ #i #nclin capul #n direcia slii mari+ rostind ultimele cu$inte #n oapt. < CndeS

< "n sicriu. Cn tremur o str1tu pe Bathshe1a+ din cap p n-n picioare. < =u credP zise ea. Este un sin,ur nume scris pe capacul sicriului. < =ici eu nu cred+ doamn. i sunt muli cei care nu cred+ dar m-am , ndit s $ spun+ totui. 7 s fim si,uri i o s aflm ade$rul despre asta a1ia poim ine. 7a/ a fost auzit zic nd c po$estea asta ar fi despre o alt 1iat fat+ iar eu #l cred pe el+ cci ne-ar fi spus el nou mai multe+ dac-ar fi fost ade$rat < nu credei+ doamnS < Poate c ne-ar fi spus+ poate c nu. Bathshe1a #ntoarse capul i se uit la foc+ astfel #nc t Middy s nu-i $ad faa. #nele, nd c stp na sa nu a$ea de , nd s mai zic i altce$a+ Middy se strecur afar+ #nchise ua #ncet #n urma ei i se duse la culcare. Chipul Bathshe1ei+ aa cum sta cu pri$irea pironit asupra focului+ #n seara aceea+ ar fi trezit dorina de a-i $eni cum$a #n a0utor chiar i #n cei care n-o puteau suferi. 4oarta at t de trist a lui 6anny 5o1in nu o fcea pe a Bathshe1ei strlucit+ cu toate c ea era o Estera fa de aceast nefericit ?asti&+ iar destinele lor preau+ #n unele pri$ine+ #n contrast unul cu cellalt. c nd Middy intrase #n camer a doua oar+ ochii frumoi care-i #nt mpinaser pe-ai si a$eau un aer nepstor i ostenit. c nd ieise+ dup ce #i spusese po$estea aflat+ ochii acetia e3primau #ndurerarea #n forma ei cea mai intens. 6irea ei simpl+ de femeie de la ar+ hrnit cu principii de mod $eche+ era r$it de un , nd care ar fi tul1urat-o prea puin pe o femeie de lume+ acela c at t 6anny+ c t i copilul ei+ dac a$usese #ntr-ade$r unul+ erau mori. Batshe1a a$ea acum o 1az pentru a sta1ili o le,tur #ntre propria ei po$este i $a, intuita tra,edie a sf ritului lui 6anny+ despre care 7a/ i BoldKood fuseser tot timpul #ncredinai c ea nu a$ea nici cea mai mic idee. Despre #nt lnirea cu femeia & 5e,ele 2has$eros+ m nios pe neascultarea soiei sale ?asti+ a ales-o pe frumoasa Estera s-o #nlocuiasc %Estera l-9*. sin,uratic din seara de s m1ta trecut nu-i $or1ise nimnui i nimeni nu fusese martor. Desi,ur c 7a/ a$usese cele mai 1une intenii ascunz ndu-i+ pentru c t de multe zile ar fi fost cu putin+ amnuntele despre ceea ce i se #nt mplase lui 6anny+ dar+ dac ar fi tiut c atenia Bathshe1ei se concentrase de0a asupra acestei pro1leme+ n-ar mai fi fcut nici un ,est ca s #nt rzie cu $reun minut nesi,urana prin care trecea ea acum+ c nd certitudinea care i-ar fi putut pune capt n-ar fi fost dec t confirmarea celei mai ne,re 1nuieli+ la urma urmelor. Deodat+ o cuprinse dorina s stea de $or1 cu cine$a mai puternic dec t ea i+ astfel+ s capete tria de a #ndura cu demnitate poziia #n care suspecta c fusese pus i+ cu stoicism+ #mpo$rtoarele sale #ndoieli. Cnde putea ,si un asemenea prietenS =icieri #n cas. De departe ea era cea mai raional dintre toate femeile de su1 acoperiul su. 4 ai1 r1dare i s nu-i mai frm nte mintea+ asta $oia s #n$ee i nu era nimeni care s o poat #n$a tocmai aceste lucruri. Dac ar fi putut s se duc la ;a1riel 7a/P Dar nu se cdea. c t de 1ine iz1utea 7a/+ se , ndea ea+ s #ndure necazurile. BoldKood+ care prea #n stare s simt mult mai profund+ mai #nalt i mai puternic dec t ;a1riel+ #nc nu #n$ase+ aa cum nu #n$ase nici ea+ lecia simpl pe care 7a/ do$edea c o stp nete prin fiecare micare+ prin fiecare pri$ire pe care o arunca < i anume c nici una dintre nenumratele pro1leme care #l #ncon0urau+ dintr-acelea care #i afectau propria sa 1unstare+ nu era cea mai capti$ant i mai important #n ochii lui. 7a/ contempla meditati$ orizontul circumstanelor+ fr a acorda $reo atenie special propriului punct de $edere+ care se afla la mi0loc. 2stfel i-ar fi plcut i ei s fie. "ns 7a/ nu era ros de #ndoieli p n la ultima fi1r a inimii sale+ cum era ea #n acest moment. 7a/ tia despre 6anny tot ce i-ar fi dorit s tie i ea+ de asta era #ncredinat. Dac s-ar fi dus la el chiar #n clipa aceea i l-ar fi #ntre1at doar at t: Care-i ade$rul #n toat po$estea astaS!+ el ar fi socotit o chestiune de onoare s i-l spun i i-ar fi adus+ astfel+ o

uurare de nespus. =ici n-ar fi fost ne$oie s mai $or1easc dup aceea. El o cunotea at t de 1ine+ #nc t nici o ciudenie din purtarea ei nu l-ar fi #n,ri0orat. "i arunc o pelerin pe umeri+ porni spre u i o deschise. =ici un fir de iar1+ nici o rmuric nu se clintea. ?zduhul era #nc #m1i1at de umezeal+ dei ceaa parc era mai rar dec t fusese dup-amiaz+ iar picurul ne#ncetat al stropilor pe frunzele czute su1 ramuri era aproape muzical #n ritmul lui re,ulat+ linititor. Prea s fie mai 1ine afar dec t #n cas+ iar Bathshe1a #nchise ua i porni #ncet+ pe potec+ p n a0unse #n dreptul csuei #n care ;a1riel locuia acum sin,ur+ dup ce plecase din casa lui Co,,an+ ,onit de #n,hesuiala de acolo. Doar o fereastr era luminat+ la una din odile de 0os. 71loanele nu erau #nchise+ nu fusese tras nici storul+ nici perdeaua la fereastr+ cci locatarul de acum al casei nu-i fcea prea multe ,ri0i despre posi1ilitatea de a fi 0efuit sau iscodit. Da+ era chiar ;a1riel+ care nu dormea+ citea. Din locul unde se oprise Bathshe1a+ #n mi0locul drumului+ #l $edea 1ine+ st nd nemicat+ cu capul lui acoperit cu pr 1lond i cre spri0init #n palm i ridic ndu-i ochii numai din c nd #n c nd+ ca s potri$easc mucul lum nrii ce ardea alturi. #n cele din urm+ 7a/ se uit la ceas+ pru surprins de ora at t de t rzie+ #i #nchise cartea i se ridic. 4e ducea la culcare+ fu limpede pentru Bathshe1a+ aa c+ dac $oia s 1at la u+ tre1uia s-o fac numaidec t. Din pcate+ nu se putu hotr# < simi c nu era #n stare s-o fac. Pentru nimic #n lume n-ar fi putut s-i su,ereze lui c t de nefericit era acum < i cu at t mai puin s-i cear direct informaii despre cauza morii lui 6anny. =u-i rm nea dec t s fac presupuneri+ s ,hiceasc+ s fiar1 #n suc propriu i s #ndure totul de una sin,ur. Ca un drume pri1ea,+ fr adpost+ z1o$i la mar,inea drumului+ parc le,nat i $r0it de atmosfera de mulumire care s-ar fi zis c se rsp ndea din acea mic locuin i care lipsea+ din nenorocire+ dintr-a ei. ;a1riel se i$i #n odaia de sus+ puse lum narea pe per$azul ferestrei+ dup care... #n,enunche s se roa,e. Contrastul dintre aceast ima,ine i $iaa ei de z1ucium i de rz$rtire din acelai timp fu prea mult pentru ea+ nu mai putu #ndura s pri$easc mai departe. =u era fcut s cad la #n$oial cu nenorocirea prin astfel de mi0loace. Ea tre1uia si urmeze partitura ameitoare i confuz p n la ultima not+ aa cum #ncepuse. Cu inima ,rea+ str1tu poteca #n sens in$ers i intr #n casa ei. Ni mai tul1urat acum de reacia la simmintele anterioare+ pe care i-o trezise e3emplul lui 7a/+ Bathshe1a se opri o clip #n sala mare+ cu ochii aintii la ua salonului #n care zcea 6anny. #i #nclet de,etele+ #i ddu capul pe spate+ #i aps fruntea cu m inile-i fier1ini i e3clam+ cu un suspin nestp nit: < 2h+ de i-ar da Dumnezeu ,rai s $or1eti i s-mi dez$lui taina ta+ 6annyP... 7+ sper+ sper c nu este ade$rat c suntei doiP... Dac a putea s arunc o pri$ire #nuntru+ la tine+ doar pentru o clip+ atunci a ti totP Dup c te$a secunde+ adu, #ncet: < Ni o s tiuP Gai t rziu+ #n zadar a$ea Bathshe1a s #ncerce s-i dea seama de msura tul1urrii care o #mpinsese la fapta care a urmat dup ce murmurase aceast hotr re+ #n acea sear de neuitat a $ieii ei. 4e dusese la cmara cu scule+ s caute o uru1elni. #n cele din urm < dup puin timp+ dei cu neputin de precizat <+ se trezise #n salona+ tremur nd de emoie+ cu o p cl peste ochi i un z$ cnet insuporta1il #n creier+ st nd #n picioare l n, sicriul deschis+ #n care se afla fata al crei sf rit suspect o a1sor1ise cu des$ rire+ i hol1 ndu-se #nuntru+ spun ndu-i+ cu o $oce spart: < Era mai 1ine s aflu ade$rul+ oric t de cumplit+ i acum l-am aflatP Bathshe1a tia prea 1ine c a0unsese #n acea situaie dup un ir de aciuni #ndeplinite parc de cine$a prins #ntr-un $is ciudatA c urmase nea1tut calea pentru #nfptuirea ideii care #i rsrise #n minte+ cu o claritate or1itoare+ #n timp ce se afla #n sala mareA c urcase pe furi p n-n capul scrilor+ c ascultase rsuflarea ,reoaie a slu0nicelor i se #ncredinase c dorm+ c apoi co1or se tot pe furi+ c apsase pe clana uii unde zcea fata i se apucase+ cu 1un

tiin+ s #ndeplineasc fapta care+ dac s-ar fi , ndit mai-nainte c ar fi putut-o s$ ri+ #n puterea nopii i de una sin,ur+ s-ar fi #n,rozit+ dar care+ o dat dus la #ndeplinire+ nu i se pru la fel de cumplit ca do$ada final a purtrii 1r1atului ei+ care i se dez$lui+ fr putin de #ndoial+ o dat cu ultimul episod al po$etii lui 6anny. 7chii nesioi ai Bathshe1ei nu se #ndreptar ctre capul moartei. 2lturi de fat+ #ncon0urat de un 1ra+ se afla inta cutrii sale: 7 ciudenie+ de =atur plmdit+ 7 floare+ #nc din mu,ure stri$it+ 6r ntur de pruncie+ nenumit. "m1rcat curat+ #n primul i ultimul su $em nt pe pm nt < un scutec #n miniatur de p nz al1 <+ cu o fa at t de mic i delicat #n contur i #n su1stan+ #nc t o1ra0ii si i pumnii str ni i dolofani #i aduser fr $oie #n minte+ #n culmea emoiei cum era+ ima,inea rotun0imilor moi ale ciupercilor #ntr-o diminea umed. Chipul lui 6anny era #ncon0urat de prul ei 1lai+ despletit+ #ntocmai cum dormise de sute de ori #n aceast cas+ lipsind numai culoarea $ieii care o #mpodo1ise altdat. =u mai #ncpea nici o #ndoial despre ori,inea u$iei pe care o deinea Troy. 6anny a$ea acum trsturile mult mai pline i prea mult mai t nr dec t artase #n ultimele luni ale $ieii sale. G inile sale do1 ndiser o finee nepm ntean+ iar dac i le-ar fi pri$it un pictor+ i-ar fi putut ima,ina c+ #n sf rit+ ,sise o pereche pe msura acelor minunate m ini i de,ete care #i ser$iser de model lui Bellini&. Tinereea i frumuseea celor dou fpturi #mpietrite alun,au din ta1lou orice impresie lu,u1r+ 1a chiar i orice urm de neplcere. Gama nu #naintase #n $ rsta femeii mai mult dec t pruncul ei #n copilrieA am ndoi rmseser #n pra,ul unei noi etape a e3istenei i pieriser mai #nainte de a se fi definit precis ca e3emplare ale $ rstei respecti$e. Te iz1ea #n #nfiarea lor aerul de incipient+ nu cel de decadent. Preau nereuite ale creaiei+ prin natura lor interesante+ mai de,ra1 dec t forme de descompunere+ prin natura lor #nfricotoare. & ;io$anni Bellini %&)JDS<&B&>*+ pictor $eneian. Dar ce #i inspirau toate acestea femeii care le pri$eaS Cn , nd de $reo c te$a clipe+ pe care mila i sl1iciunea sa de femeie struiser s i-l #nfiripe. 2poi Bathshe1a re$eni cu picioarele pe pm nt i alte lucruri dec t aspectele de #nalt poezie ale acestui ta1lou #i npdir mintea. Capul #i czu #n piept i rsuflarea care i se oprise de at ta #ncordare+ curiozitate i interes fu slo1ozit acum #ntr-un $aiet optit: < 7h-h-hP fcu ea i linitea din #ncpere #i prelun,i ,eamtul. Macrimile se pornir s-i cur, ,r1ite l n, perechea lipsit de simiri din sicriu < nite lacrimi iz$or te dintr-un moti$ sofisticat+ de o natur ,reu de descris+ aproape cu neputin de definit+ altfel dec t c erau deose1ite de cele iscate de o simpl durere. Cu si,uran c dorina unor lacrimi at t de fier1ini tre1uie s se fi aflat #n rmiele pm nteti ale lui 6anny+ c nd #mpre0urrile fuseser astfel croite #nc t o purtaser spre locul acesta+ #ntr-un mod firesc+ discret+ totui at t de eficace. 4in,urul lucru care se putea face < s moar < astfel ca o e3isten umil s se ridice p n la mreie+ 6anny #l realizase. i+ pe l n, aceast ispra$+ soarta adu,ase i #nt lnirea din noaptea aceea cu Bathshe1a+ care+ #n ima,inaia sa furtunoas+ #i prefcea cderea #n iz1 nd+ umilirea #n triumf+ nenorocul #n #nlare. Prin moarte se #n$luise #n lumina strident a 1at0ocurii+ atern nd pe faa tuturor lucrurilor din 0ur un z m1et ironic. Dar nici #nchipuirea #nfier1 ntat a Bathshe1ei nu iz1uti s #n$esteasc acel chip al1 i ne$ino$at cu $reo und de triumf la adresa durerii pe care o isca drept re$an la durerea ei+ cu toat ri,oarea nemiloas a le,ii mozaice: 2rsur pentru arsur+ ran pentru ran+ $ ntaie pentru $ ntaie.!&

Bathshe1a #ncepu s-i #nchipuie c ar putea scpa din situaia #n care se afla printr-o moarte ne#nt rziat+ care+ #i zicea & Din Me,ile dictate lui Goise+ pri$itoare la $tmarea corporal: 7chi pentru ochi+ dinte pentru dinte+ m n pentru m n+ picior pentru piciorA arsur pentru arsur+ ran pentru ran+ $ ntaie pentru $ ntaie.! %E3odul 9&: 9)-9B*. ea+ dei era o cale nele,iuit i cumplit+ a$ea totui nite limite #n nele,iuirea i ,roz$ia ei+ dincolo de care nu se putea trece+ #n $reme ce ruinea $ieii era nemsurat. Cu toate acestea+ chiar i planul de eli1erare prin moarte nu era dec t o imitaie fidel a metodei adoptate de ri$ala sa+ din care #i mai lipseau i moti$ele care s-l ,lorifice+ ca #n cazul celeilalte. #ncepu s se plim1e prin #ncpere #n lun, i-n lat+ cum #i sttea #n o1icei c nd era a,itat+ cu m inile #mpreunate str ns #n fa+ #n timp ce se , ndea i ddea ,las+ din c nd #n c nd+ unor fr nturi de idei: < 7h+ #i ursc+ totui nu pot s spun c #i ursc+ fiindc ar fi deplora1il i pcat < i totui #i ursc puinP Da+ trupul meu m #ndeamn s-i ursc+ fie c spiritul meu #ncu$iineaz sau nu... Dac ar fi trit+ a fi putut s fiu m nioas i crud fa de ea cu un oarecare temei+ dar aa+ orice rz1unare a #ncerca fa de o 1iat femeie moart i pruncul ei s-ar #ntoarce #mpotri$a mea. 7h+ m simt #n,rozitor pentru toate acesteaP "n momentul acela+ Bathshe1a de$eni at t de speriat de propria stare de spirit+ #nc t pri$i #n 0ur+ cut nd $reo porti de scpare de sine #nsi. #i re$eni #n minte ima,inea lui 7a/ #n,enuncheat+ aa cum #l $zuse #n seara aceea+ i+ cu instinctul imitaiei care le #nsufleete pe femei+ se a, de idee i se hotr# s #n,enuncheze i+ dac se putea+ s se roa,e. ;a1riel se ru,ase+ aadar o s se roa,e i ea. 4e ls #n ,enunchi l n, sicriu+ #i #n,rop faa #n m ini i+ o $reme+ #ncperea rmase #ntr-o tcere de morm nt. C nd+ din moti$e de automatism sau din cine tie ce pricin+ Bathshe1a se ridic+ #i simi sufletul #mpcat i o prere de ru pentru apucturile dumnoase de mai #nainte. "n dorina sa de a-i rscumpra ,reeala+ lu florile dintr-o ,lastr de l n, fereastr i #ncepu s le presare #mpre0urul capului fetei moarte. Bathshe1a nu-i #nchipuia cum altfel putea s-i arate 1untatea fa de fiinele disprute+ dac nu druindu-le flori. =u-i ddu seama c t $reme se scurse #n astfel de preocupri. Cit de timp+ de $ia+ de locul #n care se afla i de ceea ce fcea. 4e trezi doar c nd auzi cum se tr ntesc uile opronului trsurilor+ #n curte. 7 clip mai t rziu+ ua de la intrare se deschise i se #nchise+ nite pai tra$ersar sala mare i soul ei se i$i #n pra,ul salonului+ cut nd-o din ochi. Pricepu+ treptat+ semnificaia ta1loului din faa lui i rmase pri$ind aiurit+ de parc l-ar fi socotit o nlucire+ iscat de $reo $ra0. Bathshe1a+ palid ca o moart+ #i #ntoarse pri$irea la fel de rtcit ca i a lui. Cum presupunerile din instinct prea rar sunt fructul unei inducii #ndreptite+ #n momentul acela+ cum sttea aa+ cu m na pe clan+ lui Troy nu-i trecu nici o clip prin minte c 6anny ar putea a$ea $reo le,tur cu ceea ce $edea. Primul su , nd+ dezl nat+ fu c murise care$a din cas. < Ei+ ceS #ntre1 Troy+ pierdut. < Tre1uie s plec+ tre1uie s plecP zise Bathshe1a+ mai mult pentru ea+ dec t pentru el. ?eni ctre u cu ochii hol1ai+ #ncerc nd s treac pe l n, el. < Ce s-a #nt mplat+ pentru numele lui DumnezeuS Cine-a muritS #ntre1 Troy. < =u pot s-i spun+ las-m s ies+ am ne$oie de aerP continu ea. < Ba nu+ stai+ #i poruncescP 7 prinse de m n i+ atunci+ $oina pru s-o prseasc pe Bathshe1a+ care se cufund #ntr-o stare de pasi$itate. El+ fr s-i dea drumul+ #naint #n salon i astfel+ m n #n m n+ Troy i Bathshe1a se apropiar de sicriu.

Mum narea era aezat pe un 1irou de l n, ei+ iar lumina co1ora drept pe trsturile ne#nsufleite ale mamei i ale pruncului. Troy se uit+ ls s-i cad m na soiei i dintr-o dat #nelese totul i rmase stan de piatr. 2t t de neclintit sttea+ #nc t ai fi crezut c nu mai a$ea deloc puterea de a face $reo micare oarecare. #n sufletul lui+ puzderie de sentimente contrare se ciocneau i se spul1erau unul pe altul+ anihil ndu-se+ #nc t nici unul nu iz1utea s se prefac #n $reun ,est. < 7 cunotiS #ntre1 Bathshe1a+ cu $oce stins+ #nfundat+ $enind ca dintr-o temni. < 7 cunosc+ zise Troy. < Ea esteS P n atunci+ Troy sttuse #n picioare+ nemicat. 2cum+ #n neclintirea trupului su se putu o1ser$a un #nceput de micare+ la fel cum+ #n noaptea cea mai nea,r+ dup un timp+ iz1uteti s $ezi. #ncetul cu #ncetul+ se #nclin #nainte. Trsturile feei i se #ndulcir+ iar ,roaza se prefcu #ntr-o nemr,init tristee. Bathshe1a #l pri$ea+ din partea cealalt a sicriului+ cu 1uzele #ntredeschise i cu pri$iri rtcite. Capacitatea de a simi profund este proporional cu intensitatea tuturor celorlalte trsturi ale persoanei respecti$e i pro1a1il c 6anny+ #n toate suferinele sale+ prea mari pentru puterile ei+ niciodat nu suferise #ns at t de deplin c t suferea Bathshe1a acum. Ceea ce fcu Troy fu s se lase moale #n ,enunchi+ cu un amestec+ ,reu de descris #n cu$inte+ de cin i respect zu,r$it pe fa i+ aplec ndu-se deasupra lui 6anny 5o1in+ o srut uor+ cum srui un copil adormit ca s nu-l trezeti din somn. Ma $ederea i la sunetul acestui ,est+ pentru ea de ne#ndurat+ Bathshe1a se repezi la Troy. Toate sentimentele+ #ncolite de-a lun,ul e3istenei sale din clipa #n care aflase ce #nseamn s simi+ prur s i se adune acum #ntr-o unic iz1ucnire. 5eacia ei #mpotri$a dispoziiei nedemne care o cuprinsese mai de$reme+ c nd se , ndise la onoarea ei tir1it+ la faptul c 6anny i-o luase #nainte i o pusese #n um1r #n pri$ina maternitii+ fusese $iolent i deplin. Toate acestea fur date uitrii+ #n faa dra,ostei ade$rate i #nc puternice a soiei pentru soul ei. Dac mai de$reme suspinase dup des$ rirea ei+ acum stri,a din rsputeri #mpotri$a destrmrii cstoriei pe care-o depl nsese+ #i arunc 1raele #n 0urul , tului lui Troy+ e3clam nd #nne1unit+ din strfundurile sufletului ei: < =uP =u-i sruta+ 6ran/P 7+ 6ran/+ nu pot #ndura asta+ nu potP Eu te iu1esc mai mult dec t te-a iu1it eaP 4rut-m i pe mine+ 6ran/+ srut-mP Tre1uie s m srui i pe mine+ 6ran/P Era ce$a at t de anormal i de surprinztor #n durerea copilreasc i #n sinceritatea acestei ru,mini din partea unei femei ca Bathshe1a+ at t de puternic i de independent+ care nu era #n stare s #nelea,+ dup cum se prea+ c at t mama ri$al+ c t i copilul ri$al erau mori+ #nc t Troy+ desfc ndu-i 1raele #ncolcite str ns pe dup , tul lui+ se uit la ea nucit. Era at t de uimit s descopere c+ #n iu1ire+ toate femeile sunt la fel+ chiar i cele at t de deose1ite #n rest+ cum erau 6anny i femeia de l n, el+ #nc t lui Troy parc nu-i $enea s cread c ea era m ndra lui soie Bathshe1a. Parc spiritul lui 6anny trecuse #n trupul Bathshe1ei. "ns zpceala aceasta nu dur dec t c te$a clipe. c nd surpriza i se risipi+ e3presia i se schim1 i pri$irea #i de$eni aspr+ poruncitoare. < =-o s te srut+ zise el+ #mpin, nd-o #n lturi. i mcar dac soia s-ar fi oprit aiciP Dar pro1a1il+ din pricina #mpre0urrilor chinuitoare+ s dea ,las z1uciumului su era o ,reeal+ #ns una care putea fi mai 1ine #neleas+ dac nu chiar iertat+ dec t o purtare diplomat+ acum+ c nd ri$ala ei era doar un trup ne#nsufleit. Toat simirea pe care i-o trdase+ re$rs nd-o #n afar+ i-o retrase acum la loc printr-o uria sforare de a rede$eni stp n pe sine. < Dac te #ntre1 ce moti$ ai+ ce o s spuiS strui ea i $ocea sa amar sun ciudat de 0oas < ai fi putut 0ura c $or1ise o alt femeie. < 7 s spun c am fost un om ru+ fr inim+ rspunse el. < Ni c femeia aceasta e $ictima ta... i eu+ nu mai puin dec t ea.

< 2hP =u m lua peste picior+ doamn. 6emeia aceasta+ chiar i moart+ #nseamn mai mult pentru mine dec t ai #nsemnat+ #nsemni sau o s #nsemni tu $reodat. Dac 4atana nu m-ar fi ispitit cu chipul acesta al tu i cu 1lestematele tale de cochetrii+ m-a fi cstorit cu ea. =am a$ut altce$a #n minte p n nu mi-ai ieit tu #n cale. Gai 1ine m-a0uta Dumnezeu s nici nu am altce$a #n minte... 2cum+ de,ea1a+ este prea t rziuP Pentru asta merit s n-am parte de tihn p n la captul zilelor meleP 2poi se #ntoarse spre 6anny. Dar nici o ,ri0+ dra,a mea+ #n faa Cerului tu eti ade$rata mea soie. Ma aceste cu$inte+ de pe 1uzele Bathshe1ei iei un stri,t #n1uit de disperare i re$olt ^ un $aiet de durere cum nu mai rsunase niciodat #ntre zidurile acelui $echi conac+ de la $reunul dintre locatarii si. Era TeraEea3ai& pentru unirea sa cu Troy. < Dac ea este... asta... atunci... eu ce suntS adu, ea+ ca o continuare a aceluiai stri,t i suspin nd #nduiotor i+ cum a1andonul acesta era neo1inuit pentru ea+ spectacolul era parc i mai crunt. < Tu nu eti nimic pentru mine+ nimicP zise Troy ne#nduioat. 7 cstorie nu #nseamn doar o slu01 #n faa altarului. Din punct de $edere moral+ nu sunt al tuP 7 pornire nest$ilit de a fu,i de el+ de a fu,i departe de locul acesta+ de a se ascunde i de a scpa de $or1ele lui+ cu orice pre+ chiar dac moartea ar fi #ncercat s-o opreasc+ puse acum stp nire pe Bathshe1a. =u #nt rzie nici o clip+ ci se #ntoarse ctre u i fu,i. EM:?. 4CB C= C7P2C. 5E2CU:E Bathshe1a mer,ea pe drumul #n$luit #n #ntuneric+ fr s tie+ fr s-i pese #ncotro se ducea sau care $a fi deznodm ntul fu,ii sale. 21ia c nd a0unse la o poart+ care ddea #ntr-un desi deasupra cruia se #nlau c i$a ste0ari uriai i fa,i+ #i ddu seama pentru prima oar de situaia ei. Cit ndu-se peste poart+ #i aminti deodat c mai $zuse locul acela+ pe lumin+ cu un alt prile0+ i ceea ce prea un desi de netrecut erau+ de fapt+ doar nite tufe de feri,i+ #n prezent ofilindu-se cu repeziciune. c nd fu $or1a s se , ndeasc la ce tre1uia s fac+ #n clipa aceea+ c nd se simea zdruncinat #n toat fiina sa+ nu ,si nimic mai 1un dec t s intre acolo i s se ascund. Trec nd de poart+ se opri pe un petic de pm nt+ adpostit de umezeala ceii de trunchiul #nclinat al unui copac+ unde se aez pe un aternut de frunze i & TeraEea3ai %#n lim1a ,reac+ #n ori,inal* < 4-a ispr$itP!A ultimele cu$inte ale lui :isus pe Cruce %han &8:JD*. tulpini #nc lcite. 2dun+ mecanic+ c te$a 1rae de frunze uscate #n 0urul ei+ ca s-o fereasc de $ nt+ i #nchise ochii. Dac aipise ori nu #n noaptea aceea+ Bathshe1a n-ar fi putut spune cu toat si,urana. Gult mai t rziu+ simindu-i forele #mprosptate i creierul mai linitit+ #i ddu seama c sus+ #n copaci+ i de 0ur-#mpre0urul ei se petrecea ce$a interesant. Cel dint i sunet fu un ciripit+ dintrun , tle0 r,uit. Era o $ra1ie care tocmai se trezea. Dup aceea se auzi un Ciu-iiz+ ciu-iiz+ ciu-iizP! dintr-un alt Cn,her. Era o cintez. 2l treilea fu un: Tinc-tinc-tincP! din ,ardul $iu. Era o pri,orie. Cioc+ cioc+ ciocP! de deasupra. 7 $e$eri. 2poi+ din drum: ta-ra-ra i tu-ruruP!. Era un 1iat cu plu,ul. Cur nd #i fcu apariia dincolo de poart i+ dup $oce+ Bathshe1ei i se pru c este unul dintre 1ieii de la ferma ei. Era urmat de nite pai apsai+ clc nd ane$oie+ iar c nd se uit printre feri,i+ Bathshe1a deslui+ #n lumina sla1 a zorilor+ o pereche de cai dintr-ai si. 4e oprir s 1ea ap dintr-o 1alt+ aflat pe partea cealalt a drumului. "i pri$i cum #i cufundar 1oturile #n ap+ 1ur+ #i scuturar capetele+ apoi 1ur din nou+ i $zu apa care li se scur,ea de pe 1uze #n firioare ar,intii. Caii #i cufundar o ultim oar 1oturile #n ap i ieir din 1alt+ pornind #napoi+ spre ferm.

Bathshe1a continu s se uite primpre0ur. 4e crpa de ziu i+ #n comparaie cu aerul rcoros i culorile din 0ur+ ,esturile i hotr rile ei #nfier1 ntate din noaptea trecut #i aprur #ntr-un sinistru contrast. B, de seam c a$ea #n poal i prinse #n pr frunze roii i ,al1ene+ care czuser din copac i se aternuser #ncet+ peste ea+ c t timp moise acolo. #i scutur rochia s le dea 0os i+ atunci+ o puzderie de frunze de acelai soi+ care zceau #n 0urul ei+ se ridicar f lf ind #n curentul de aer iscat+ ca nlucile ce z1oar din m na unui $r0itor!&. & ?ers din 7d pentru $ ntul de ?est %&'9D*+ de Percy Bysshe 4helley. Cerul se limpezise ctre rsrit i lumina soarelui care #nc nu se i$ise #i atrase pri$irile #n acea parte. De la picioarele ei i printre frumoasele feri,i #n,l1enite+ cu frunzele lor ca nite panauri+ pm ntul co1ora #n pant ctre o r p+ pe fundul creia era un soi de mlatin+ presrat cu ciuperci. #n momentul acela+ deasupra ei at rna p cla dimineii < $tmtor i+ totui+ splendid $l ar,intiu+ luminat din plin+ dei mat+ de razele rsritului < ,ardurile $ii din spatele acestui $l fiind+ #ntr-o oarecare msur+ ascunse de ceaa luminoas. Pe malurile acestei ,ropi creteau mnunchiuri de papur i+ ici-colo+ un soi mai puin #nt lnit de irii+ ale cror frunze sclipeau #n razele soarelui a1ia nscut ca lamele de coas. Dar #nfiarea ,eneral a sm rcului era mali,n. Din $em ntul su umed i otr$itor prea s se re$erse esena lucrurilor rele pe pm nt i #n apele de su1 pm nt. Ciupercile creteau #n fel i chip+ din frunzele putrede i din cioturile copacilor+ unele etal ndu-i #n faa ochilor indifereni ai Bathshe1ei plriile lor lipicioase+ altele lamelele mustind de ap. Cnele erau stropite cu pete mari+ roii ca s n,ele din artere+ altele erau ,al1ene ca ofranul+ iar altele+ #nalte i su1iate+ cu picioarele ca macaroanele. Cnele preau fcute din piele i a$eau cele mai 1o,ate tonuri de cafeniu. 5 pa era ca o cre de molime mici i mari+ #n imediata $ecintate a traiului 1un i sntos+ iar Bathshe1a se simi scuturat de un fior la , ndul c petrecuse noaptea la o arunctur de 1 de un loc at t de #nspim nttor. 4e auzir din nou nite pai pe drum. Bathshe1a a$ea #nc ner$ii nesi,uri+ aa c se ,hemui+ s nu fie zrit+ iar trectorul apru #ndat. Era un colar+ cu o traist petrecut peste umr+ #n care-i inea merindele pentru pr nz+ i cu o carte-n m n. #n faa porii se opri i+ fr s-i ridice ochii+ continu s mormie nite cu$inte+ destul de tare+ #ns+ c t s a0un, p n la urechile Bathshe1ei. < 7+ Doamne+ Doamne+ Doamne+ Doamne+ Doamne! < pe asta o tiu pe de rost. D-ne+ d-ne+ d-ne+ d-ne+ d-ne!+ pe asta o tiu. :ertarea+ iertarea+ iertarea+ iertarea+ iertarea!+ pe asta o tiu... Crmar alte cu$inte cam de acelai fel. Biatul prea s fie cam tare de capA cartea era o Psaltire i aceasta era metoda lui de a-i #n$a ru,ciunea. Chiar i #n cele mai cr ncene lo$ituri ale necazurilor+ se pare c #ntotdeauna rm ne un strat su1ire al contiinei care s nu fi fost afectat i ,ata s o1ser$e orice fleacA de aceea+ Bathshe1a se simi uor amuzat de metoda 1iatului+ p n c nd+ i el+ la r ndul lui+ se fcu ne$zut. "ntre timp+ amorirea fusese #nlocuit de nelinite+ iar nelinitea #ncepu s fac loc foamei i setei. 7 siluet se i$i pe ridictura de pm nt din partea cealalt a sm rcului+ pe 0umtate ascuns de cea i #ndrept ndu-se spre Bathshe1a. 6emeia < cci era o femeie < se apropia cu faa #ntr-o parte+ de parc ar fi pri$it cu atenie #n 0urul ei. Dup ce coti i mai la st n,a i $eni mai aproape+ Bathshe1a reui s deslueasc profilul nou-$enitei conturat pe fundalul cerului luminos i recunoscu+ #n linia care+ de la frunte la 1r1ie+ se ondula fr urm de un,hi sau trstur dltuit+ chipul at t de familiar al lui Middy 4mall1ury. Bathshe1a simi cum #i tresalt inima de recunotin la , ndul c nu fusese prsit cu totul i sri #n picioare. < 7h+ MiddyP zise ea sau+ mai 1ine zis+ #ncerc s zicA dar cu$intele fur doar mimate+ cci de pe 1uzele ei nu iei nici un sunet. #i pierduse $ocea st nd #n atmosfera aceea #m1 csit at tea ore din noapte.

< 7h+ doamn+ c t m 1ucur c $-am ,sitP zise fata de #ndat ce o zri pe Bathshe1a. < =u poi s treci prin r p+ zise Bathshe1a #n oapt+ strduindu-se zadarnic s $or1easc mai tare+ ca s a0un, p n la urechile lui Middy. Middy+ neauzindu-i a$ertismentul+ co1or# #n r p i pi peste sm rc+ spun ndu-i: < 7 s m in+ cred. Batshe1a n-a$ea s uite niciodat micul ta1lou de o clip+ cu Middy $enind la ea peste mlatin+ #n lumina dimineii. Pe l n, picioarele fetei+ #n timp ce pea prin mocirl+ rsuflarea 0ila$ su1teran ieea la suprafa+ fc nd 1ici irizate de nmol+ care s s iau c nd se spr,eau i apoi se risipeau #n cerul lor de a1uri+ de deasupra. Middy nu se scufund+ cum crezuse Bathshe1a c-o s se #nt mple+ ci a0unse cu 1ine pe uscat #i #nl pri$irea spre chipul frumos+ dei palid i tras+ al tinerei sale stp ne. < 4racaP zise Middy+ cu lacrimi #n ochi. Cn pic de cura0+ doamnP Dar cum Dumnezeu de... < =u pot s $or1esc mai tare de-at t+ deocamdat n-am $oce+ o #ntrerupse Bathshe1a+ ,r1it. Cred c mi s-a dus din pricina aerului umed din ,roap. Middy+ nu m #ntre1a nimic+ te ro,. Cine te-a trimis < te-a trimis cine$aS < =imeni. c nd am $zut c nu suntei acas+ m-am , ndit c s-a #nt mplat $reo nenorocire. Gi s-a prut c i-am auzit $ocea dumnealui+ t rziu+ ast-noapte. i+ cum tiam c lucrurile nu mer,eau prea 1ine... < El este acasS < =u+ a plecat cu puin #nainte s ies eu. < Pe 6anny au luat-oS < "nc nu. Dar o s-o ia cur nd+ la ora nou. < 2tunci nu mer,em deocamdat acas. 4 zicem c facem o mic plim1are prin pduricea asta. Middy+ care nu pricepea mare lucru sau mai nimic din toat po$estea+ se #n$oi i pornir #mpreun printre copaci. < Dar ar fi mai 1ine s intrai #n cas+ doamn+ i s m ncai ce$a. 7 s rcii i-o s muriiP < =-o s m #ntorc acas+ deocamdat < poate niciodat. < 4 $ aduc eu ce$a de m ncare i altce$a de #m1rcat+ #n loc de nimicua asta de alS < Dac $rei+ Middy. Middy dispru i dup $reo douzeci de minute se #ntoarse cu o pelerin+ o plrie+ c te$a felii de p ine cu unt+ o ceac i nite ceai fier1inte+ #ntr-un ceainic micu+ de porelan. < 2u dus-o pe 6annyS #ntre1 Bathshe1a. < =u+ rspunse to$ara ei+ turn nd ceaiul. Bathshe1a se #nfur #n pelerin+ muc din p ine i 1u c te$a #n,hiituri de ceai+ la repezeal. ?ocea i se mai drese puin i culoarea #i re$eni #n o1ra0i. < 2cum ne mai plim1m o dat. Hoinrir aa+ prin pdure+ aproape dou ceasuri+ Bathshe1a rspunz nd monosila1ic la sporo$iala lui Middy+ cci frm nta #n minte un sin,ur su1iect i numai unul. 7 #ntrerupse zic nd: < G #ntre1 dac+ p n la ora asta+ or fi dus-o pe 6anny... < G duc s $d. 4e #ntoarse cu $estea c oamenii tocmai $eniser s ia trupul lui 6anny+ c #ntre1aser de Bathshe1a i c ea le spusese c stp na sa nu se simea 1ine i nu putea s stea de $or1 cu nimeni. < 2dic+ ei cred c sunt #n odaia meaS < Da. < 2poi+ Middy #ndrzni s adau,e: < 2i spus+ c nd $-am ,sit aici+ c s-ar putea s nu $ mai #ntoarcei niciodat acas. =-ai $or1it serios+ nu-i aa+ doamnS < =u+ m-am rz, ndit. =umai femeile fr pic de m ndrie #n ele dau 1ir cu fu,iii #n faa 1r1ailor lor. Este o situaie i mai rea dec t s fii ,sit moart #n casa 1r1atului tu+ din

pricin c s-a purtat ru cu tine+ i anume s fii ,sit #n $ia+ dup ce ai fu,it+ #ntr-o cas strin. G-am , ndit la asta toat dimineaa i mi-am ales calea de urmat. 6emeia care i-a prsit cminul #ncurc pe toat lumea+ este o po$ar pentru ea #nsi i ciuca 1tii de 0oc a tuturor < toate acestea #nseamn o ,rmad de mizerii+ mai mari dec t orice i s-ar putea #nt mpla rm n nd acas+ chiar dac acas ai putea fi luat peste picior+ 1tut i #nfometat. Middy+ dac te mrii $reodat < s dea Dumnezeu s nu fii ne$oit $reodat <+ o s te trezeti #ntr-o situaie ,roaznic+ dar+ ine minte+ tu s nu te clinteti din loc. 5m i acolo unde eti i #ndur s fii tocat mrunt. Cite+ asta o s fac eu acum. < 2h+ stp n+ nu mai $or1ii aaP zise Middy+ lu nd-o de m n. Ntiam eu c suntei mult prea cu capul pe umeri ca s nu $ #ntoarcei. Pot s $ #ntre1 ce ,roz$ie s-a #nt mplat #ntre dumnea$oastr i dumnealuiS < Poi s m #ntre1i+ dar eu n-o s-i spun. Dup $reo zece minute se #ntoarser acas+ fc nd un ocol i intr nd pe ua din spate. Bathshe1a se furi pe scara din dos+ #ntr-o odaie de la mansard+ scoas din uz+ iar to$ara ei urc dup ea. < Middy+ zise Bathshe1a+ cu inima mai uoar+ cci tinereea i sperana #ncepuser s se re#nstp neascA tu o s fii confidenta mea+ din momentul de fa < cci tre1uie s fie cine$a+ iar eu te-am ales pe tine. Ei 1ine+ o s rm n aici+ sus+ pentru o $reme. ?rei+ te ro,+ s aprinzi focul+ s pui pe 0os un co$or i s m a0ui s fac odaia asta 1un de stat #n eaS Dup aceea+ a $rea ca tu i cu Garyann s aducei aici patul acela mic din odi+ cu saltea cu tot+ i o mas+ i #nc $reo c te$a lucruri... 7are ce s fac+ ca s-mi treac $remea mai uorS < Brodatul 1atistelor este un lucru foarte 1un+ zise Middy. < 2h+ nu+ nuP =u pot s sufr lucrul cu acul+ nu mi-a plcut niciodat. < TricotatulS < =ici asta. < 2i putea s $ terminai ,o1lenul. =umai ,aroafele i punii au mai rmas de umplut+ dup care se poate pune #n ram+ cu ,eam+ ca s at rne l n, cele ale mtuii dumnea$oastr. < ;o1lenurile s-au demodat+ sunt ,roaznic de rneti. =u+ Middy+ o s citesc. 2du-mi aici nite cri. =u dintre cele noi. 2cum nu m tra,e inima s citesc nimic nou. < 2tunci+ din cele $echi+ de la unchiul dumnea$oastr+ doamnS < Da. Dintr-acelea pe care le-am pus deoparte+ #n cutii. Cn z m1et fu,ar #i #nsenin faa+ #n timp ce spuse: < 2du Tra,edia fecioarei&+ de Beaumont i 6letcherA i Gireasa cernit9A i < stai s m , ndesc < i ; nduri de noapteJ+ i Deertciunea dorinelor omeneti). & Desdemona: Tra,edia fecioarei %&>&D*+ de Beaumont i 6letcher+ o pies de senzaie+ care include mai multe sinucideri i crime. 9 Gireasa cernit %&>((*+ de Filliam Con,re$e+ o tra,edie despre o fat al crei tat se opune cstoriei cu dumanul lui. J Mamentaia: sau ; nduri de noapte despre $ia+ moarte i nemurire %&()9-&()>*+ de EdKard Loun,+ un lun, i sum1ru poem didactic+ #n care se respin, deertciunile lumeti i se mediteaz asupra morii. ) Deertciunea dorinelor omeneti %&()8*+ de 4amuel @ohnson+ un poem despre aspiraiile omeneti i deziluzii. < Dar po$estea aceea+ cu ne,rul care a omor t-o pe ne$ast-sa+ Desdemona&S Este frumoas i trist i $i se potri$ete de minune+ acum. < Ei+ MiddyP 2i um1lat prin crile mele fr tirea meaP Ni i-am spus doar c n-ai $oie. De unde tii c mi se potri$eteS Ba nu mi se potri$ete deloc. < Pi+ dac $i se potri$esc celelalte...

< Ba nu mi se potri$esc. i n-o s citesc cri triste+ #ntr-ade$r+ de ce-a citi cri tristeS 2dumi Dra,oste #ntr-un sat i 6ata de la moar&+ i Doctorul 4inta3J+ i c te$a numere din 4pectator). Toat ziua+ Bathshe1a i Middy rmaser 1aricadate #n mansard+ o msur de pre$edere care+ luat #mpotri$a lui Troy+ s-a do$edit nenecesar+ cci el nu-i fcu apariia prin prea0m+ nici nu le tul1ur #n $reun fel. Bathshe1a sttu aezat la fereastr p n #n amur,+ uneori #ncerc nd s citeasc+ alteori urmrind fiecare micare de afar+ fr $reun scop precis+ i ascult nd+ fr prea mare interes+ fiecare sunet. "n seara aceea+ soarele asfini rou ca s n,ele+ #n timp ce+ spre rsrit+ un nor li$id #i primea razele. Pe acest fundal #ntunecat+ faada $estic a turnului 1isericii < sin,ura parte din edificiu care se $edea de la ferestrele conacului < se #nla cu claritate i strlucire+ sf rleaza de $ nt de pe turl sc nteind #n mii de raze. 2colo+ la ora ase+ a$eau o1iceiul s se adune 1ieii din sat+ s se 0oace ar-ar $rem ostai. Terenul respecti$ era consacrat de c nd lumea acestui 0oc+ $echea cldire fiind foarte potri$it pentru una dintre ta1ere+ iar cealalt ocup nd linia de la & Tra,edia 7thello+ de Filliam 4ha/espeare. 9 Dra,oste #ntr-un sat %&(>9* i 6ata de la moar %&(>B*+ dou opere comice de :saac Bic/erstaffe. J Doctorul 4inta3 %&'D8-&'9&*+ o serie de $ersuri comice de Filliam Com1e. ) The 4pectator+ un periodic editat de 2ddison i 4teele+ #n &(&&-&(&9+ apoi de 2ddison+ #n &(&)+ contin nd multe dez1ateri interesante i portrete de persona0e. mar,inea cimitirului+ #ntre aceste dou poziii pm ntul fiind 1ttorit #ndelun, de picioarele 0uctorilor i lipsit de iar1 ca un caldar m. Bathshe1a putea zri cretetele atene i 1rune ale 1ieilor care neau #n fu, 1a #n st n,a+ 1a #n dreapta+ #m1rcai #n $este i cmi ale cror m neci al1e strluceau #n soare+ iar+ din c nd #n c nd+ un stri,t sau un hohot puternic de r s #n$iorau atmosfera #ncremenit a #nserrii. Continuar s se 0oace aproape $reun sfert de or+ c nd partida se #ncheie dintr-o dat+ iar 0uctorii srir peste zid i disprur dup col+ #n spatele unei tise+ ascunse la r ndul ei pe 0umtate de un fa,+ care #n momentul acela desfura o mas de frunzi auriu+ prin care ramurile desenau linii ne,re. < De ce i-au #ncheiat 1ieii 0ocul at t de 1ruscS o #ntre1 Bathshe1a pe Middy+ de #ndat ce aceasta se #ntoarse #n odaie. < 7 fi din pricin c tocmai acum au $enit doi oameni de la Caster1rid,e i au #nceput s ridice o piatr mare de morm nt+ cioplit+ zise Middy. Bieii s-or fi dus s $ad pentru cine e piatra. < Tu tii pentru cine eS #ntre1 Bathshe1a. < =u+ rspunse Middy. EM?. 57G2=T:4GCM MC: T57L Dup ce soia lui Troy prsise casa #n miezul nopii+ primul lucru pe care #l fcu el fu s pun capacul la sicriu+ ca s-o ascund $ederii pe moart. 7 dat ce termin+ urc la eta0 i se tr nti pe pat+ #m1rcat cum era+ i atept+ copleit de amrciune+ s se fac diminea. 4oarta #l lo$ise crud #n ultimele douzeci i patru de ore. #i petrecuse ziua cu totul altfel dec t plnuise el. E3ist #ntotdeauna un pra, de inerie pe care tre1uie s-l depeti c nd $rei s-i schim1i linia de conduit < o inerie nu at t #n tine #nsui+ c t #n e$enimentele care te #ncon0oar i care parc se $or1esc #ntre ele s nu-i #n,duie nici o noutate+ #n sensul de #m1untire.

7 dat o1inute cele douzeci de lire de la Bathshe1a+ se strduise s adau,e la suma aceasta tot mruniul pe care-l putu str n,e din propriile 1uzunare+ ceea ce #nsemna apte lire i zece ilin,i. Cu 1anii acetia+ douzeci i apte de lire i zece ilin,i cu totul+ ieise pe poarta casei #n mare ,ra1+ #n dimineaa aceea+ ca s se duc la #nt lnirea cu 6anny 5o1in. 20uns la Caster1rid,e+ lsase calul i trsura la un han i+ la ora zece fr cinci minute+ se #ntoarse la Podul ;rey+ de la mar,inea cartierului sracilor+ i se aez pe parapet. 7rolo,iile 1tur ora e3act i nu apru nici o 6anny. De fapt+ #n momentul acela+ ea era #m1rcat #n $emintele de #nmorm ntare de ctre dou #n,ri0itoare de la azilul sracilor < primele i ultimele cameriste cu care 1l nda fptur fusese onorat. Ma 4t. Peter 1tu de i un sfert+ apoi de i 0umtate. #n timp ce atepta+ Troy fu asaltat de amintiri. Era pentru a doua oar c nd 6anny strica o #nele,ere serioas #ntre ei. 6urios+ 0ur c aceasta o s fie i ultima+ iar la ora unsprezece+ dup ce sttuse i pri$ise pietrele podului p n #n$ase fiecare pat de licheni de pe feele lor i ascultase clipocitul apelor de su1 pod p n c nd #l apucase disperarea+ sri #n picioare+ $eni la han dup ca1riolet i+ cu o amar nepsare fa de trecut i dispre pentru $iitor+ plec la cursele de cai de la Budmouth. 20unsese la curse la ora dou i+ cu c t sttuse acolo+ cu c t mai hoinrise prin ora+ se fcu ora nou. :ma,inea lui 6anny+ aa cum #i apruse ultima oar+ #n mohor tele um1re ale serii de s m1t+ #i re$eni #n minte+ pe fundalul reprourilor Bathshe1ei. 4e 0ur s nu parieze i #i inu 0urm ntul+ cci+ prsind oraul la ora nou seara+ nu cheltuise din 1anii pe care #i a$ea la el dec t $reo c i$a ilin,i. G n spre cas la trap domol i a1ia pe drum #i trecu prin minte c+ dac 6anny nu se inuse de cu$ nt+ asta fusese din pricin c era 1olna$. Era cu neputin s fi #ncurcat i de data aceasta locul de #nt lnire. #i pru ru c nu rmsese #n Caster1rid,e+ s fi #ncercat s afle ce$a despre ea. 20uns acas+ deshm calul #n linite i intr #nuntru unde+ dup cum am $zut+ #l atepta un oc cumplit. De #ndat ce se lumin #ndea0uns ca s poat deslui o1iectele din 0ur+ Troy se ridic de pe patul nedesfcut i+ fr s-i pese c tui de puin pe unde um1la Bathshe1a+ de parc uitase cu totul de e3istena ei+ co1or# scara i iei din cas pe ua din dos. 4e #ndrept ctre cimitir+ intr pe poart i cut #n 0ur p n ddu cu ochii de un morm nt proaspt+ #nc neocupat < ,roapa spat #n ziua precedent pentru 6anny. Dup ce-i fi3 #n minte poziia morm ntului+ se ,r1i spre Caster1rid,e+ oprindu-se puin ca s cu,ete+ pe dealul unde o $zuse pentru ultima oar pe 6anny #n $ia. C nd a0unse #n ora+ Troy co1or# pe o strdu lateral i intr pe o poart du1l+ deasupra creia at rna o plac de lemn pe care scria: Mester+ cioplitor de piatr i marmur!. Prin curte zceau #mprtiate pietre de toate formele i mrimile+ ,ra$ate cu inscripii de ,enul "n amintirea lui...! < fr nume+ pentru persoanele care nu muriser #nc. Troy era acum at t de diferit de el #nsui #n #nfiare+ $or1ire i purtri+ #nc t #i ddea p n i el seama de marea schim1are petrecut. Godul #n care se repezi s cumpere o piatr de morm nt do$edea c t de puin se pricepea la asemenea tre1uri. =u era #n stare s chi1zuiasc+ s socoteasc sau s se tocmeasc. ?oia cu #ncp nare un lucru i se chitise s-l o1in+ ca un copil mic. < ?reau un monument frumos+ #i zise el omului care sttea #ntr-o ,heret din curte+ cel mai frumos pe care mi-l putei da pentru douzeci i apte de lire. Erau toi 1anii lui. < "n suma asta s intre totulS < Totul. "nscrierea numelui+ transportul p n la Feather1ury i ridicarea monumentului. "l $reau acum+ pe loc. < =u $ putem face nici o lucrare pe porunceal+ sptm na aceasta. < Gie #mi tre1uie acum. < Dac $ place $reuna dintre cele pe care le a$em aici+ prin depozit+ ar putea fi ,ata numaidec t.

< Prea 1ine+ zise Troy ner1dtor. Hai s $d ce a$eiP < Cel mai 1un pe care #l am aici este acesta+ zise cioplitorul #n piatr+ intr nd #ntr-un opron. 7 piatr de cpt i din marmur+ frumos ornamentat cu frunze+ cu medalioane dedesu1t+ pe teme potri$ite. 2ici e piatra de pus la picioare+ cioplit dup acelai model+ i aici 1ordura de #ncon0urat morm ntul. =umai lefuitul ansam1lului m-a costat unsprezece lire < plcile sunt cele mai 1une de acest tip i m pun cheza c o s reziste la ploaie i #n,he+ fr s se macine+ o sut de ani. < Ni c t costS < Pi+ pentru suma de care pomeneai+ a putea s adau, numele i s pun oamenii s ridice monumentul la Feather1ury. < 4 fie ,ata azi. "i pltesc pe loc. 7mul se #n$oi+ mir ndu-se de o asemenea purtare la un client care nu purta nici o pan,lic de doliu. 2poi+ Troy scrise cu$intele care a$eau s alctuiasc te3tul inscripiei+ #ncheie socoteala i plec. Dup-amiaz+ se #ntoarse i $zu c aproape toate literele fuseser spate. 2tept #n curte p n c nd monumentul fu #mpachetat i $zu cum este suit #n car i ia drumul spre Feather1ury+ spun ndu-le celor doi oameni care #l duceau s-l #ntre1e pe ,ropar unde era morm ntul persoanei numite #n inscripie. 4e #ntunecase de-a 1inelea c nd Troy iei din Caster1rid,e. Purta pe un 1ra un co destul de ,reu i mer,ea pe drum cu pai mari+ pierdut #n , nduri+ fc nd uneori c te un popas pe la poduri i pe la 1ariere+ c nd #i lsa pentru un timp po$ara 0os. Pe la 0umtatea drumului se #nt lni cu crua i cu oamenii care duseser monumentul i care se #ntorceau acum+ pe #ntuneric. #i #ntre1 doar dac ispr$iser trea1a i+ primind #ncredinri c se fcuse #ntocmai+ trecu mai departe. Pe la ora zece+ Troy intra #n cimitirul din Feather1ury i se ducea drept spre un,herul unde $zuse+ dis-de-diminea+ ,roapa proaspt. 4e afla #n partea mai neum1lat a turnului+ ascuns #n 1un msur de pri$irile trectorilor de pe drum < un loc care p n nu de mult fusese lsat #n para,in+ acoperit cu ,rmezi de pietre i lstari de arin+ dar care de cur nd fusese curat i pus la punct pentru #nmorm ntri+ din pricin c+ #n rest+ locurile se ocupaser cu repeziciune. 2colo se #nla acum monumentul cumprat de el+ dup cum #i spuseser oamenii+ al1 ca zpada i foarte artos+ prin #ntuneric+ alctuit din c te o piatr funerar la cpt i i la picioare+ i cu 1ordur de marmur de 0ur-#mpre0ur+ care le unea. Ma mi0loc era pm nt af nat+ numai 1un pentru sdit flori. Troy aez coul 0os l n, morm nt i dispru pentru c te$a minute. c nd se #ntoarse a$ea un t rncop i un felinar a crui lumin o #ndrept puin asupra marmurei+ ca s poat citi inscripia. 2poi a, felinarul de craca cea mai de 0os a unei tise i #ncepu s scoat din co rdcini de flori+ de mai multe soiuri: 1ul1i de ,hiocei+ zam1ile i ofran+ $iolete i mar,arete 1tute+ care a$eau s #nfloreasc prim$ara de$reme+ ,aroafe < i din cele trandafirii+ i din cele cu petalele ti$ite <+ lcrmioare+ nu-m-uita+ tufnele+ ofran de lunc i altele+ pentru anotimpurile t rzii ale anului. Troy le puse pe toate pe iar1 i+ cu o fa fr e3presie+ se apuc s le planteze. ;hioceii #i aez #n linie+ pe mar,inea dinafar a mo$ilei de pm nt+ iar celelalte flori #n interiorul #n,rditurii morm ntului. Nofranul i zam1ilele a$eau s creasc #n r nduriA c te$a dintre florile de $ar le sdi la cap i la picioareA lcrmioarele i nu-m-uita+ deasupra inimii. Pe celelalte le presr #n spaiile rmase li1ere. "n starea lui de prostraie de acum+ nu-i ddea seama c tui de puin de zdrnicia acestor ,esturi romantice+ dictate de cina pentru nepsarea sa din trecut+ i nu i se prea c ar e3ista #n ele nici urm de a1surditate. Cu sensi1ilitatea sufletului su+ la care #i dduser m na #nclinaii de pe am1ele maluri ale Canalului G necii+ Troy do$edea #n momentele critice+ asemenea celui de fa+ lipsa de malea1ilitate a en,lezului+ deopotri$ cu neputina francezului de a deslui hotarul dintre sentimental i e3a,erare.

Era o noapte foarte nea,r+ #nnorat i #n1uitoare+ iar razele felinarului lui Troy se rsp ndeau prin frunziul copacilor 1tr ni cu o ciudat putere de iluminare+ p lp ind parc p n la ta$anul #ntunecat al norilor de deasupra. 4imi o pictur mare de ploaie pe dosul palmei i+ cur nd+ #nc una nimeri printr-o deschiztur a felinarului+ iar flacra sf r i i se stinse. Troy era rupt de o1oseal i+ cum se apropia de miezul nopii+ iar ploaia amenina s se #nteeasc+ se hotr# s lase retuurile operei sale p n a doua zi+ #n zori. B 01 i pe l n, zid+ clc nd peste morminte #n 1ezn+ p n c nd se pomeni la captul dinspre nord. 2ici+ intr su1 portic i+ #ntinz ndu-se pe o 1anc de acolo+ adormi. EM?:. BC5M2=CM. :4P5T?:ME 42ME Turnul 1isericii din Feather1ury era o construcie ptrat+ ridicat #n mai multe etape+ la di$erse epoci+ a$ nd c te un 1urlan de piatr co1or nd pe fiecare dintre cele patru muchii ale parapetului su i c te unul pe mi0locul fiecrei fee. Dintre aceste opt protu1erane+ ,oale pe dinuntru+ numai dou continuau s ser$easc+ #n prezent+ scopului pentru care fuseser construite < s lase s cur, prin ele apa str ns de pe acoperiul de plum1. c te o ,ur de scur,ere+ pe fiecare faad+ fusese astupat de epitropii de demult+ care le socotiser de prisos+ #n timp ce alte dou se sprseser i se #nfundaser #n timp < ceea ce nu dunase prea mult triniciei turnului+ cci cele dou ,uri care rmseser deschise i acti$e erau destul de lar,i ca s fac sin,ure toat trea1a. 4-a susinut+ cu di$erse prile0uri+ c nu e3ist criteriu mai fr de ,re al $italitii unei anumite perioade din istoria artei+ dec t puterea conductorilor spirituali ai acelui timp de a #nfia ,rotesculA i+ cu si,uran+ #n cazul artei ,otice+ nimeni nu poate contesta aceast afirmaie. Turnul de la Feather1ury era #ntruc t$a un e3emplu timpuriu al folosirii unui parapet ca ornament la o 1iseric de parohie+ deose1it fa de catedrale+ iar 1urlanele+ ca elemente necesar corelati$e ale unui parapet+ erau e3trem de proeminente la 1az < cu cea mai #ndrznea linie pe care m na omului o poate trasa i cel mai nstrunic contur pe care mintea omeneasc #l poate nscoci. #n distorsiunea lor e3ista acea simetrie+ ca s spunem aa+ care caracterizeaz mai puin ,rotescul 1ritanic+ c t cel continental al epocii. #n toate cele opt nu ,seai dou la fel. Pri$itorul era #ncredinat c nimic nu putea fi mai hidos pe lume dec t cele de pe faada nordic < asta p n le $edea i pe cele din sud. Dintre cele dou de pe faada din urm+ numai cel de pe muchia de sud-$est are le,tur cu po$estea noastr. Captul acestuia #nchipuia o creatur prea uman ca s fi putut spune c arta ca un 1alaur+ prea drceasc s fie ca un om+ prea animalic s fie ca un demon i nu #ndea0uns de asemntoare cu o pasre+ ca s-o fi putut numi ,rifon. "nfricotoarea entitate de piatr era astfel sculptat #nc t s par acoperit cu o piele z1 rcit+ a$ea un soi de urechi scurte i ridicate #n sus+ ochi 1ul1ucai+ iar de,etele i m inile erau prinse de colurile ,urii+ pe care preau c o in astfel lar, cscat+ ca s fac loc apei pe care o $omita. Nirul de coli din partea de 0os se mcinase aproape cu totul de la ap+ #n schim1 colii de sus erau netir1ii. 2stfel+ aici+ ieind cu $reo c te$a picioare #n afara zidului+ pe care tlpile i se odihneau ca pe un postament+ creatura r n0ea de patru sute de ani la peisa0ul #ncon0urtor+ fr ,las pe $reme 1un+ dar , l, ind i horcind pe timp de ploaie. Troy dormea dus #n portic+ iar afar ploaia se #nteea. Cur nd+ 1urlanul scuip. #n scurt timp+ un p r ia su1ire #ncepu s cad prin cele aptezeci de picioare #nlime ale 1urlanului+ de la ,ura de scur,ere p n la pm nt+ #n care picturile de ap+ cu $itez crescut+ iz1eau ca nite alice de $ ntoare. Nu$oiul se #n,ro+ crescu #n putere+ apa fiind #mprocat din ce #n ce mai departe de peretele turnului. c nd ploaia se prefcu #ntr-o a$ers #n toat re,ula+ turn nd ne#ntrerupt+ u$oiul de ap se pr$li pe 1urlan #n 0os+ $aluri-$aluri.

7 s-i urmrim i noi cltoria pe pm nt+ #ncep nd din acest moment. Captul para1olei lichide nea din zid+ trecea peste soclul ornamentului #n relief+ peste o ,rmad de pietre+ peste 1ordura de marmur+ drept #n mi0locul morm ntului lui 6anny 5o1in. P n nu de mult+ u$oiul 1urlanului 1tea #n nite 1olo$ani aruncai de-a $alma prin 0ur+ care ser$eau drept scut pm ntului astfel asaltat. #n $ara aceea+ 1olo$anii fuseser luai de acolo i acum+ pe pm ntul ,ol+ nu mai rmsese nimic s in piept torentului. De ani de zile u$oiul nu mai #mprocase at t de departe de turn ca #n noaptea aceea i nimeni nu se , ndise la o asemenea posi1ilitate. #n momentul #n care se petrecea po$estea noastr i mai #nainte de lr,irea cimitirului+ se #nt mpla ca un,herul acesta o1scur s nu primeasc $reun mort nici doi sau trei ani la r nd+ iar atunci c nd era+ totui+ #nmorm ntat cine$a i aici+ de re,ul acela nu era dec t un ne$oia+ un 1raconier sau cine tie ce alt $ino$at de $reun pcat ruinos. @etul continuu dintre flcile 1alaurului #i re$rs toat furia asupra morm ntului. 4u1 n$ala lui+ lutul ,ras+ roiatic+ se #n$ol1ur i ddu #n clocot ca ciocolata. 2pa se tot str n,ea i ptrundea din ce #n ce mai ad nc+ iar $uietul 1ltoacei astfel umplute se rsp ndea #n noapte+ acoperind alte z,omote de ap iscate de potopul care se dezlnuise. 6lorile cu at ta ,ri0 plantate de iu1itul cuprins de remucri al lui 6anny #ncepur s se frm nte i s se z$ rcoleasc #n rsadurile lor. ?ioletele de iarn se #ntoarser+ #ncetul cu #ncetul+ cu capul #n 0os+ i de$enir o ro,o0in noroioas. Cur nd+ 1ul1ii ,hioceilor i ai celorlalte flori #ncepur s salte #n clocotul ,eneral ca le,umele #ntr-un ceaun. Plantele care tre1uia s creasc #n tufe ieir din cui1uri la suprafa i fur luate de ap. Troy nu se trezi din somnul lui chinuit dec t dup ce se luminase de-a 1inelea de ziu. 6iindc de dou nopi nu mai dormise #ntr-un pat+ #i simea umerii #nepenii+ picioarele nesi,ure i capul ,reu. #i aminti unde i de ce era acolo+ se scul+ se cutremur+ #i lu h rleul i iei de su1 portic. Ploaia se oprise de tot i soarele strlucea printre frunzele $erzi+ ru,inii i ,al1ene+ care sclipeau ca date cu lac de la stropii de ploaie+ cu efectele strlucitoare de acelai fel din peisa0ele lui 5uysdael i Ho11ema&+ #ncrcate de nemr,inita frumusee care & @aco1 $an 5uysdael i prote0atul su+ Geindert Ho11ema+ peisa,iti 1aroci olandezi din secolul al E?::-lea. se nate din #nsoirea apei i a culorilor aprinse. Dup at ta ploaie cu ,leata+ $zduhul de$enise at t de str$eziu+ #nc t nuanele toamnei de la mi0locul perspecti$ei erau la fel de 1o,ate ca i cele de su1 ochi+ #n timp ce c mpurile din zare+ tiate de $ rful turnului+ preau s fie #n acelai plan cu turnul #nsui. Troy porni pe crarea pietruit care ducea #n spatele turnului. Crarea+ #n loc s fie aternut cu pietri+ ca #n noaptea de mai #nainte+ era acoperit cu un strat su1ire de noroi maroniu. Ma un moment dat+ Troy $zu pe crare un smoc de rdcini al1e+ splate 1ine de ploaie+ ca un mnunchi de tendoane. 4e aplec i-l culese de 0os < oare nu era una dintre primulele pe care le plantase elS Gai $zu un 1ul1+ #nc unul i #nc unul+ pe msur ce se apropia. 6r #ndoial c era ofranul lui. Cu o e3presie de consternare+ Troy ddu colul i atunci zri dezastrul fcut de u$oi. Balta de pe morm nt se scursese #nuntru+ ls nd #n urma sa o ,roap. Pm ntul rscolit fusese crat i #ntins peste iar1 i peste crare+ su1 forma noroiului maroniu pe care-l $zuse mai de$reme+ i stropise lespedea de marmur cu pete de aceeai natur. 2proape toate florile fuseser luate de ap i zceau acum+ cu rdcinile #n sus+ prin locurile unde le z$ rlise u$oiul. Troy se #ncrunt+ ne,ru de suprare. #i #nclet flcile i 1uzele lui str nse z$ cnir ca ale cui$a #ndurerat. 2ceast neo1inuit #nt mplare+ printr-o ciudat confluen a emoiilor din el+ fu resimit drept cea mai ascuit lo$itur din toate. Chipul lui Troy era foarte e3presi$ i+

$zut #n clipa aceea+ nimnui nu i-ar fi $enit s cread despre el c ar fi fost un om care r sese+ i c ntase+ i optise nimicuri dr,stoase la urechea unei femei. Primul su impuls fu s-i 1lesteme soarta+ dar rz$rtirea+ chiar i la acest ni$el primar+ #nsemna o descrcare de ener,ie care lui #i lipsea+ de 1un seam din pricina disperrii mor1ide de dinainte+ care #l storsese de puteri. :ma,inea de acum+ neateptat+ suprapus peste celelalte scene sum1re din ultimele zile+ reprezenta un soi de $ rf al #ntre,ului peisa0 < i era mai mult dec t putea #ndura. Cu firea sa #nflcrat+ Troy a$ea un fel al su de a scpa de durere+ am n nd-o pur i simplu. :z1utea s-i alun,e din minte orice consideraie pe mar,inea $reunei pro1leme anume+ p n c nd aceasta se #n$echea i se #m1l nzea cu timpul. Plantarea florilor pe morm ntul lui 6anny fusese+ pro1a1il+ doar un soi de porti de scpare din ,hearele mustrrii de contiin+ iar acum i se prea c intenia lui fusese aflat i zdrnicit. Poate pentru prima oar #n $iaa lui+ Troy+ st nd aa l n, morm ntul dez$elit+ #i dori s fi fost alt om. 5areori se #nt mpl ca un ins cu mult $italitate s nu ai1 sentimentul c $iaa lui+ din pricina faptului c este a lui+ posed sin,ura calitate care o indi$idualizeaz i o face s par mai dttoare de speran dec t a altora+ care+ de fapt+ s-ar putea s-i semene #ntru totul. Troy simise de nenumrate ori+ dei #n treact+ cum simea el+ c nu putea pizmui soarta altor oameni+ deoarece+ ca s se fi 1ucurat i el de una asemntoare+ ar fi #nsemnat s fi a$ut i alt fire+ iar lui #i plcea firea lui. =u-i psa nici de ciudeniile naterii lui+ nici de ,reutile #nt mpinate #n $ia+ nici de efemeritatea ca de meteor a tuturor lucrurilor care a$eau le,tur cu el+ pentru c toate acestea aparineau eroului po$etii $ieii lui+ fr de care n-ar mai fi e3istat nici o po$este pentru el+ i i se prea #n firea lucrurilor ca dificultile s se rezol$e la timpul potri$it i s se termine cu 1ine. #n dimineaa aceea+ #ns+ iluzia se spul1er pe de-antre,ul i+ dintr-o dat+ Troy se ur#. 2ceast reacie era+ pro1a1il+ doar #n aparen neateptat. Cn recif de corali care eueaz 1rusc la suprafaa oceanului+ pentru orizont are tot at t de puin #nsemntate ca i unul care nici n-a #nceput s se formeze. Deseori+ numai mutarea final pare s dea natere unui e$eniment+ care+ potenial+ era de mult un lucru #mplinit. Troy+ nemicat+ chi1zuia < era un om nefericit. "ncotro s-o apuceS 4ufletul celui ru nu $a cunoate iz1$ire!& < aceasta era nemiloasa anatem pe care o citea #n zdrnicirea strdaniei sale+ iz$or te din dorina lui a1ia nscut de a face 1inele. Cn om care #i irosete puterile tot mer, nd pe o sin,ur cale se trezete+ & Tem des amintit #n Bi1lie+ prin cu$intele mai multor profei. la un moment dat+ c nu i-a mai rmas destul $la, ca s se #ntoarc. #ncep nd din a0un+ Troy $oia s i-o schim1e pe a sa+ dar la prima #mpotri$ire #i pierdu cura0ul. 4chim1area ar fi fost destul de ,reu de fcut chiar i cu cel mai mare spri0in din partea Pro$idenei+ darmite c nd Pro$idena+ departe de a-l a0uta s apuce pe-o alt cale sau de a se arta+ #n $reun fel+ 1ine$oitoare fa de strdaniile lui+ #i 1tea 0oc de el #n asemenea hal+ #nc de la prima sa #ncercare+ o$ielnic i crucial. Hotr t lucru+ era mai mult dec t putea #ndura. Plec #ncet de l n, morm nt. =u #ncerc s umple la loc ,roapa cu pm nt+ s resdeasc florile sau s mai fac altce$a pentru el. 21andon pur i simplu planul i se 0ur s nu repete ,estul+ nici atunci+ nici alt dat. :eind din cimitir #n linite i neo1ser$at < cci nici un om din sat nu se trezise #nc <+ tra$ers $reo c te$a pa0iti din spatele caselor i iei+ tot ne$zut de nimeni+ pe o uli dosnic. Ma puin timp dup aceea+ ieea din sat. "n tot acest rstimp+ Bathshe1a rmsese prizonier de 1un $oie #n odaia de la mansard. ua era inut #ncuiat+ mai puin atunci c nd intra i ieea Middy+ pentru care se aran0ase un pat+ #ntr-o odaie mic+ de alturi. Mumina felinarului lui Troy #n cimitir fusese o1ser$at de ser$itoare+ pe la ora zece+ #n clipa #n care se #nt mplase s-i arunce o pri$ire pe fereastr+ #n direcia aceea+ #n timp ce sttea la mas+ i i-o artase i Batshe1ei. Cn timp+ am ndou pri$iser+ foarte curioase+ acel fenomen+ apoi Middy fusese trimis la culcare.

"n noaptea aceea+ Bathshe1a dormi iepurete. Pe c nd ser$itoarea sa dormea dus+ respir nd ad nc+ #n odaia de alturi+ stp na casei continua s se uite pe fereastr spre lumina fira$ care se zrea printre copaci < nu cu aceeai putere+ ne#ntrerupt+ ci clipind ca un far rotati$ pe malul mrii+ cu toate c aceasta trda faptul c o persoan trecea #ncolo i #ncoace prin faa ei. Bathshe1a rmase pri$ind p n #ncepu s plou i lumina dispruA atunci+ plec de la fereastr i se culc+ dei toat noaptea se z$ rcoli #n pat+ re$z nd #n minte p n la e3tenuare scena lu,u1r din noaptea trecut. Cu puin #nainte de a se i$i primele semne sla1e ale zorilor+ se ridic din pat i deschise fereastra+ ca s tra, ad nc #n piept aerul proaspt al dimineii. Cerce$elele ude mai pstrau c te$a lacrimi tremurtoare ale ploii de peste noapte+ fiecare perl reflect nd lucirea palid+ de culoarea primulelor+ $enit de la sprturile unui nor co1or t foarte aproape+ pe cerul care se trezea. Dinspre copaci se auzea picurul des al apei pe frunzele ,rmdite su1 ei+ iar dinspre 1iseric un alt z,omot #i a0unse la urechi < mai puin o1inuit i nu #ntrerupt+ ca #n rest+ < susurul unei ape care se $rsa #ntr-o 1alt. Middy 1tu la u la ora opt+ iar Bathshe1a descuie. < Ce ploaie torenial am a$ut azi-noapte+ doamnP Oise Middy+ c nd o #ntre1 ce dorea s mn nce de diminea. < Da+ #ntr-ade$r torenial. < 2ti auzit z,omotul acela ciudat dinspre cimitirS < 2m auzit un z,omot ciudat. G-am , ndit c-o fi apa din 1urlanele turnului. < Da+ la fel zicea i 1aciul. 2cum s-a dus p n acolo+ s $ad. < 2ha+ ;a1riel a fost pe aici+ #n dimineaa astaS < Doar aa+ #n trecere+ cum fcea el #nainte < #n ultima $reme+ am crezut c s-a lsat de acest o1icei. Dar 1urlanele turnului aruncau apa pe pietre i de aceea ne-am 1uimcit+ fiindc acuma s-a auzit ca un ceaun care fier1e. Cum nu se simea #n stare s citeasc+ s , ndeasc sau s coas+ Bathshe1a o ru, pe Middy s rm n s ia ,ustarea de diminea #mpreun. 6ata ciripea necontenit+ ca un copil+ despre #nt mplrile din ultima $reme. < 7 s $ ducei p n la 1iseric+ doamnS #ntre1 ea. < =u cred+ zise Bathshe1a. < G , ndeam c poate $rei s $ ducei s $edei unde au pus-o pe 6anny. De la fereastra dumnea$oastr nu se $ede de copaci. Bathshe1a a$ea tot felul de spaime la , ndul c s-ar putea #nt lni cu soul ei. < Domnul Troy a fost acas+ #n noaptea astaS #ntre1 ea. < =u+ doamn. Cred c s-a dus la Budmouth. Budmouth. 2uzind rostit acest nume+ a$u deodat o alt perspecti$+ mult sczut #n consideraie+ asupra lui Troy i a faptelor sale < erau treisprezece mile distan #ntre ei acum. #i $enea peste m n s-o #ntre1e pe Middy despre ce a mai fcut 1r1atul ei i+ #ntr-ade$r+ p n atunci #i dduse toat silina s ocoleasc su1iectulA dar acum toi ser$itorii tiau c #ntre ei a$usese loc o teri1il ceart i nu mai a$ea nici un rost s #ncerce s se ascund. Bathshe1a a0unsese #n acea stare #n care omului nu-i mai pas de ce zice lumea. < Ce te face s crezi c acolo s-a dusS #ntre1 ea. < Ma1an Tall l-a zrit pe drumul ctre Budmouth+ azi-diminea+ #nainte de a sta la mas. "n clipa aceea+ Bathshe1a se simi eli1erat de struitoarea po$ar din ultimele douzeci i patru de ore+ care #i #n1uea elanul tinereii+ fr s #i aduc #n loc #nelepciunea maturitii+ i se hotr# s ias la o mic plim1are. 2adar+ #ndat ce sf ri micul de0un+ #i puse 1oneta i se #ndrept spre 1iseric. Era ora nou i cum oamenii se #ntorseser din nou la lucru+ dup ce-i luaser ,ustarea de diminea+ se atepta s nu #nt lneasc prea muli pe drum. Ntiind c 6anny fusese #n,ropat #n colul pctoilor fr iertare+ cruia i se spunea+ #n parohie+ dosul 1isericii! i care nu se $edea din drum+ #i fu cu neputin s reziste ispitei de a intra s arunce

o pri$ire asupra unui loc pe care+ dintr-un simm nt ,reu de definit+ la $remea aceea se temea s-l $ad. =u putea s scape de impresia c e3ista o le,tur #ntre ri$ala ei i lumina $zut printre copaci. Bathshe1a ocoli contraforii 1isericii i zri ,roapa i lespedea de marmur cu $ine delicate+ #mprocat i m n0it de noroi+ #ntocmai cum le $zuse i le lsase Troy+ cu dou ceasuri mai de$reme. Pe partea cealalt a morm ntului sttea ;a1riel. #i inea+ ca i ea+ ochii aintii asupra pietrei funerare i+ cum Bathshe1a se apropiase fr z,omot+ #nc nu-i dduse seama c nu mai era sin,ur. Bathshe1a nu #nelese din prima clip c acel monument impuntor i morm ntul r$it erau ale lui 6anny i cut din pri$iri+ #n st n,a acestuia+ #n dreapta i apoi de 0ur-#mpre0ur+ $reo mo$il srccioas+ fcut+ ca de o1icei+ din 1ul,ri de pm nt pui unul peste altul. #n sf rit+ ochii ei+ urmrindu-i pe ai lui 7a/+ citir cu$intele cu care #ncepea inscripia: #nlat de 6rancis Troy #n amintirea iu1itei sale 6anny 5o1in.! 2tunci o $zu i 7a/ i primul lucru pe care #l fcu fu s-o pri$easc atent i s #i dea seama cum primea ea descoperirea celui ce fusese la ori,inea operei+ care pe el #l uluise peste msur. "ns astfel de re$elaii n-o mai impresionau acum prea mult. O,uduirile sufleteti #n $iaa ei preau s fi de$enit o1inuin+ aa c #i ddu lui 7a/ 1un dimineaa i #l ru, s umple la loc ,roapa cu pm nt+ cu h rleul care se afla alturi. #n timp ce 7a/ #i #ndeplinea dorina+ Bathshe1a adun florile i #ncepu s le resdeasc+ m nuind rdcini i frunze cu acea remarca1il delicatee a femeilor c nd se ocup de ,rdinrit i de care florile par s-i dea seama i s se 1ucure. Ea #i mai ceru lui 7a/ s le spun paznicilor cimitirului s suceasc ea$a de plum1 de la captul 1urlanului care ieea din zid+ csc ndu-se spre ei+ pentru ca+ #n felul acesta+ u$oiul de ap s fie #ndreptat #ntr-alt parte i accidentul s nu se mai repete. #n cele din urm+ cu mrinimia de prisos a femeii creia instincte mai mr,inite #i aduseser amrciune+ #n locul dra,ostei ateptate+ terse petele de noroi de pe monument+ de parc $or1ele spate #n piatr i-ar fi fcut mai de,ra1 plcere+ i se #ntoarse acas. EM?::. 2?E=TC5: M2 G2MCM GT5:: Troy merse #nainte+ spre miazzi+ dei nu se duse la Budmouth+ cum se spusese. 4entimente amestecate+ #mpletite din dez,ustul pentru $iaa de fermier+ care+ dup prerea lui+ era plicticoas i apstoare+ din sum1re amintiri despre cea care zcea #n cimitir+ din remucarea i din a$ersiunea fa de tot ce era le,at de soia lui+ #l #ndemnau s-i caute o cas oriunde #n lumea lar,+ dar nu la Feather1ury. Tristele #nt mplri care se adu,aser morii lui 6anny #i rmseser pro$ocatoare #naintea ochilor+ ca nite ta1louri $ii+ care ameninau s nu i se mai tear, niciodat i s-i fac traiul #n casa Bathshe1ei de nesuferit. Ma trei dup-amiaz se pomeni la picioarele unei pante lun,i de peste o mil+ care #nainta p n la poalele unui ir de dealuri paralel cu rmul+ alctuind un fel de 1arier monoton #ntre 1azinul de pm nt culti$at din interior i #nfiarea mai sl1atic a coastei. Pe deal suia un drum foarte drept i de un al1 fr pat+ cele dou mar,ini ale sale apropiindu-se treptat una de cealalt+ p n c nd se uneau #ntr-un $ rf ascuit+ care atin,ea cerul la $reo dou mile distan. Pe toat lun,imea acestei pante #n,uste i plictisitoare nu se zrea nici urm de $ia #n acea dup-amiaz strlucitoare. Troy a1ia se t ra pe drum #n sus+ at t de moleit i deprimat cum nu mai fusese de ani de zile. 2erul era fier1inte i #n1uitor+ iar+ pe msur ce #nainta+ $ rful dealului prea s se #ndeprteze. "n cele din urm a0unse pe culme i pri$elitea lar, i nou #l or1i+ fc nd asupra lui aproape aceeai impresie ca $ederea Pacificului asupra lui Bal1oa&. "ntinsa mare de culoarea oelului+ marcat doar cu nite linii su1iri+ care preau s fi fost ,ra$ate nu foarte ad nc+ ca s nu-i strice luciul ,eneral+ se desfura p n #n zare+ #n faa lui i la dreapta+ unde soarele #i re$rsa

razele asupra ei+ alun, nd orice alt culoare i ls nd #n loc un lustru transparent+ ca de ulei. =imic nu se mica pe cer+ pe pm nt sau pe mare+ #n afara unui $olan de spum al1 ca laptele+ de-a lun,ul rmului+ ale crui zdrene lin,eau pietrele de la mal ca nite lim1i. Troy co1or# i a0unse la un mic ochi de mare+ #ncon0urat de st nci. Era ,olfuleul MulKind+ un 1ine cunoscut loc de pla0+ #n timpul $erii. Deodat+ se simi mai #n$ioratA se , ndi s se odihneasc i s fac o 1aie aici+ #nainte de a-i continua drumul. & ?asco =unez de Bal1oa %&)(B-&B&(*+ conchistador spaniol i e3ploratorA #n &B&J+ a fost cel dint i european care a $zut 7ceanul Pacific din emisfera $estic. 4e dez1rc i se arunc #n ap. Pentru un #nottor+ ,olfuleul nu prezenta interes+ fiind linitit ca un heleteu i+ ca s poat simi ce$a din fora oceanului+ Troy #not+ fr s stea pe , nduri+ printre cei doi coli de st nc ieii #n afar+ care #nchipuiau Coloanele lui Hercule ale acestei Gediterane #n miniatur. Din nefericire pentru Troy+ dincolo de ,olf e3ista un curent de care el nu a$ea tiin i care+ lipsit de importan pentru o 1arc+ oric t de mic+ era periculos pentru un #nottor care s-ar fi putut trezi luat pe nepre,tite. Troy se simi t r t spre st n,a+ apoi rsucit 1rusc i #mpins #n lar,. 21ia atunci #i aduse aminte de locul acela i de sinistrele lui #nsuiri. Guli dintre cei care se scldaser acolo se ru,aser s li se dea o moarte pe uscat i+ asemenea lui ;onzalo&+ nu primiser nici un rspuns la ru,a lor. Troy #ncepu s cread c ar fi cu putin s se numere i el printre acetia. c t $edea cu ochii+ nici un fel de am1arcaiune+ ci numai departe+ spre apus+ zrea Budmouth i :nsula 4lin,ers st nd pe mare+ de parc pri$ea nepstoare la eforturile sale+ iar+ l n, orel+ portul+ trd ndu-i prezena printr-o reea #nc lcit de par me i $er,i. Dup ce #i slei puterile tot #ncerc nd s a0un, #napoi la ,ura ,olfuleului+ #not nd+ din pricina o1oselii+ cu $reo c i$a inci mai ad nc #n ap dec t a$ea el o1iceiul+ in ndu-i+ pentru respiraie+ doar nrile afar+ #ntorc ndu-se pe spate de zeci de ori+ #not nd en papilon9 i aa mai departe+ Troy hotr#+ ca ultim soluie+ s stea pe ap+ ls ndu-se #n $oia curentului+ aplecat uor #ntr-o parte i imprim nd corpului doar un uor impuls+ cut nd+ astfel+ s atin, rmul #n orice parte a lui. Descoperi c aceast #naintare+ o1li,atoriu lent+ nu era chiar at t de dificil i+ cu toate c nu a$ea cum s-i alea, locul de oprire < o1iectele de pe rm treceau pe l n, el #ntr-o procesiune trist i #nceat < se & "n 6urtuna lui 4ha/espeare+ ;onzalo+ tem ndu-se de un naufra,iu+ stri,: 2cum a da o mie de po,oane de mare pentru un acru de pm nt ,ola... 6ac-se $oia TaP Dar mai 1ucuros a fi s pier de-o moarte pe uscat.! 9 "n stilul fluture %#n lim1a francez+ #n ori,inal*. apropia considera1il de captul unei lim1i de pm nt+ aflate #nc departe+ #n dreapta+ dar contur ndu-se de acum limpede+ pe partea #nsorit a orizontului. #n timp ce #nottorul nu pierdea din ochi acea 1ucic de uscat+ unicul su mi0loc de a rm ne pe lumea aceasta i de a nu trece #n =ecunoscut+ un o1iect #n micare sparse conturul la captul cellalt al lim1ii de pm nt i+ numaidec t+ Troy pricepu c era o 1arc de sal$are a unei cor1ii+ la care $ sleau mai muli marinari tineri+ a$ nd pro$a #ndreptat spre lar,. "ntr-o z$ cnire+ rmiele de $la, ale lui Troy se #n$iorar+ ,ata s-i prelun,easc lupta. "not nd doar cu 1raul drept+ ridic 1raul st n, #n sus+ ca s le fac semn+ plesnind disperat $alurile i rcnind din rsputeri. Trupul lui al1+ luminat din plin de razele soarelui de la asfinit+ se desluea clar #n partea de est a 1rcii+ pe fundalul acum #ntunecat la culoare al mrii+ aa c oamenii #l zrir imediat. 7prind 1arca i apoi #ndrept nd-o spre el+ $ slir cu nde0de i+ dup $reo cinci-ase minute de la primul lui stri,t de a0utor+ doi marinari #l sltar #n 1arc+ peste c rm.

Garinarii fceau parte din echipa0ul unui 1ric i $eniser la rm dup nisip de lest. Troy se pr1uise pe fundul 1rcii+ stors de puteri+ i mai trecu un timp p n ce putu s le,e cu$intele+ sal$atorii si #mprumut ndu-i ce$a haine+ adunate de pe la fiecare+ ca s se apere+ c t de c t+ de aerul care se rcea rapid. 2poi le po$esti ce i se #nt mplase i #i ru, s-l lase la mal #n locul unde intrase el #n ap+ loc spre care art cu m na+ spun ndu-le c ar fi la $reo mil distan. Barca lor era cam #ncrcat+ dar+ dup ce chi1zuir puin+ se #n$oir s $ sleasc #n direcia indicat i s-l lase la mal. "ns Troy se #nelase cu mult asupra distanei i+ mai din pricina aceasta+ mai din pricin c #naintau contra curentului+ oamenii $ slir mai 1ine de dou mile p n s se zreasc ,ura str mt a ,olfuleului. c nd chila 1rcii lor a0unse s se h r ie de pietrele din 0urul intrrii #n ,olf+ soarele apuseseA pe cer se ridicase cornul lunii+ iar sin,urtatea se #nstp nise pretutindeni #n 0ur+ fc nd s se aud desluit rosto,olirea micilor $aluri pe rmul a1rupt i z,omotul pietricelelor ciocnindu-se #ntre ele+ su1 m n, ierea fiecrei unde < $ioaia cretere i descretere a $alurilor de dincolo de z,azul de la ,ura ,olfului se putea auzi peste molatica repetiie a acelorai micri de dincoace de el. Troy cercet cu ochi nelinitii malul ,olfului+ cut nd ,rmada al1 de haine pe care o lsase acolo. Dup toate aparenele+ nu rmsese nici urm de $eminte. 4ri din 1arc+ rscoli tot malul #n sus i-n 0os+ se uit pe dup 1olo$ani+ cut printre al,e. 6r nici o #ndoial+ dispruser. < Ma nai1aP zise el+ fr pic de 0en. 2m pierdut tot ce am a$ut i n-am rmas cu nici un sfan+ cu nici un prieten sau rud pe lumeP Garinarii se sftuir #ntre ei+ dup care unul #i spuse: < Dac $rei s $ii cu noi la 1ord+ poate o s-i facem rost de nite oale cu care s te echipm. 2m ateptat #n Budmouth s mai ,sim nite marinari i #nc am mai a$ea ne$oie de a0utoare. 2i putea s ni te alturi. Cpitanul e 1ucuros de orice om pe care pune m na i poate c-o s te primeasc i pe tine. Troy sttu un moment pe , nduri. Era at t de #nc ntat c rmsese totui #n $ia+ #nc t pierderea hainelor i ce 1ruma mai a$ea pe l n, acestea nu-l afecta prea tare+ dei #n prezent era destul de suprtoare+ fiindc #l ddea #n #ntre,ime pe m na acestor noi to$ari. Era ,reu de crezut c i-ar fi #n,duit s-i prseasc+ mai ales c purta c te ce$a din #m1rcmintea a $reo trei sau patru dintre ei. Tre1uia s-i rsplteasc #ntr-un fel+ dar+ #nainte de a a$ea ce s le dea #n schim1+ tre1uia s c ti,e acel ce$a. < C t o s dureze cltoriaS #ntre1 el+ dup ce mai schim1ar c te$a cu$inte. < Nase luni... dei marinarii $echi au semnat pentru doi ani+ #n caz c se face schim1 de mrfuri #ntr-un port strin+ dar cu si,uran n-o s fie mai mult de ase luni pentru tine. 7ricum+ hai la 1ord i citete contractul. Te putem lsa #n Budmouth dup aceea+ #n 1un re,ul. Troy primi in$itaia i pornir #mpreun spre rada portului. :-ar fi fcut Batshe1ei un ,eneros ser$iciu+ dac ar fi prsit ara+ se , ndi el rutcios. 21sena lui a$ea s fie un c ti, pentru ea+ dup cum prezena poate c ar fi fost spre ruina ei < dei+ cum ea nu i-ar fi acordat niciodat credit pentru consideraia lui+ cu ,reu s-ar fi simit dator s i-o do$edeasc+ dac n-ar fi fost #n folosul am ndurora. "n $reme ce cu,eta astfel+ noaptea se lsa ,reoaie peste nesf ritele #ntinderi de ap din faA i+ la o distan nu prea mare de ei+ unde linia rmului se arcuia i #nchipuia o lun, pan,lic de um1r deasupra liniei orizontului+ o sal1 de puncte luminoase ,al1ene #ncepu s capete $ia+ indic nd c lea,nul acela era oraul Budmouth+ #n care se aprinseser felinarele de-a lun,ul esplanadei. Plescitul lopeilor era sin,urul sunet mai clar care se auzea pe mare i+ #n timp ce $ sleau de zor prin $lul de #ntuneric din ce #n ce mai des+ luminile felinarelor prinser a se mri i fiecare parc #mpl nta ad nc c te o sa1ie #nroit #n foc #n $alurile de dedesu1t+ p n c nd #n faa lor rsri+ dintre alte forme neclare de acelai fel+ silueta $asului pe care #l cutau.

EM?:::. 4E =24C "=D7:EM:. "=D7:EM:ME PE54:4TT Bathshe1a suport prelun,irea a1senei soului su de la c te$a ore la c te$a zile cu un $a, sentiment de surpriz i un $a, sentiment de uurare+ totui+ nici una dintre aceste senzaii nu trecu+ $reun moment+ dincolo de ,rania #ndeo1te desemnat drept indiferen. Ea #i aparinea lui: certitudinea acestei situaii era at t de solid+ iar pro1a1ilitile raionale de ieire at t de limitate+ #nc t nu-i putea #nchipui #nt mplri nepre$zute. Cum n-o mai interesa deloc faptul c era o femeie e3trem de frumoas+ cptase o1iceiul s-i contemple din afar soarta+ socotind-o+ cu pasi$itate+ drept una pro1a1il deose1it de nenorocit < cci Bathshe1a se zu,r$ea pe sine i $iitorul su #n culori at t de sum1re+ #nc t nici o realitate n-ar fi putut-o #ntrece. ?i,uroasa ei m ndrie a tinereii se ofilise i+ o dat cu ea+ i se duseser i ,ri0ile pentru anii $iitori < cci #n,ri0orarea presupune dou alternati$e+ una mai 1un+ cealalt mai rea+ iar Bathshe1ei #i intrase #n cap c orice alternati$ demn de atenie #ncetase s e3iste pentru ea. Gai de$reme sau mai t rziu+ dar nu prea t rziu+ soul ei a$ea s se #ntoarc iari acas. i atunci+ zilele lor ca arendai ai 6ermei de 4us a$eau s fie numrate. Ma #nceput+ #mputernicitul lordului proprietar a$usese #ndoieli #n ceea ce pri$ea preluarea de ctre Bathshe1a a arendei lui @ohn E$erdene+ din cauz c era femeie+ c era t nr i c era frumoasA dar din pricina caracterului e3clusi$ al testamentului unchiului su+ a faptului c acesta susinuse cu trie+ #n repetate r nduri+ #nainte de a muri+ priceperea nepoatei #ntr-o astfel de #ndeletnicire i mai apoi din pricina ener,iei cu care se ocupase de numeroasele turme i cirezi ce-i a0unseser+ deodat+ pe m n+ #nainte de #ncheierea ne,ocierilor+ Bathshe1a c ti,ase #ncrederea tuturor #n capacitile sale i nu se mai auziser o1iecii. #n ultima $reme+ a$usese mari #ndoieli #n pri$ina urmrilor le,ale pe care cstoria le-ar fi putut aduce asupra poziiei sale+ dar+ deocamdat+ schim1area de nume nu fusese luat #n seam i doar un sin,ur lucru era foarte clar < #n cazul #n care ea sau 1r1atul ei n-ar fi fost #n stare si plteasc a,entului arenda #n ziua sta1ilit+ din luna ianuarie+ a$ea s li se arate foarte puin respect i+ la urma urmelor+ nici n-ar fi meritat altce$a. :ar dac pierdeau ferma+ #i p ndea+ fr #ndoial+ srcia. #n consecin+ Bathshe1a tria cu con$in,erea c scopurile ei fuseser zdrnicite. =u era femeia care s spere fr s ai1 un temei solid+ deose1indu-se+ #n pri$ina aceasta+ de semenele ei+ mai puin clar$ztoare i ener,ice+ dar mai fa$orizate+ la care sperana funcioneaz ceas+ nea$ nd ne$oie dec t de o mic #ncura0are i de puin ocrotire ca s prind aripi. #nele, nd prea 1ine c fcuse o ,reeal fatal+ #i accepta soarta i atepta cu rceal sf ritul. "n prima s m1t dup plecarea lui Troy+ se duse sin,ur la Caster1rid,e+ o cltorie pe care n-o mai fcuse de c nd se mritase. #n s m1ta aceea+ Bathshe1a trecea #ncet prin mulimea de oameni de afaceri pro$inciali+ adunai+ ca de o1icei+ #n faa pieei i care+ tot ca de o1icei+ erau pri$ii de locuitorii t r,ului cu sentimentul c pentru $iaa sntoas pe care o duceau plteau un ,reu tri1ut+ acela de a nu a0un,e niciodat mem1ri ai consiliului orenesc+ c nd un 1r1at+ care aparent se inea dup ea+ #i adres c te$a cu$inte altuia+ din st n,a ei. Bathshe1a a$ea auzul la fel de ascuit ca al oricrui animal sl1atic+ aa c deslui limpede ce spusese omul+ dei era cu spatele la el. < 7 caut pe doamna Troy. Ea eS < Da+ cred c este doamna aceea t nr+ rspunsese cel #ntre1at. < Tre1uie s-i dau o $este rea. Br1atu-su s-a #necat. Ca i cum ar fi fost #nzestrat cu darul profeiei+ Bathshe1a spuse dintr-o suflare: < =u+ nu este ade$rat+ nu poate fi ade$ratP 2poi nu mai spuse i nu mai auzi nimic. "n$eliul de ,hea al stp nirii de sine care o inuse+ #n ultima $reme+ se sparse i apele nir din nou la suprafa+ copleind-o. Pe ochi i se

aternu un $l ne,ru i czu. Dar nu czu pe pm nt. Cn 1r1at cu chipul trist+ care o urmrise din ochi de su1 porticul $echii piee de ,r ne+ de c nd trecuse prin ,rupul de oameni de afar+ se apropie cu iueal de ea+ chiar #n clipa #n care ea rostea e3clamaia+ i o prinse #n 1rae c nd #i pierdu cunotina. < Ce s-a #nt mplatS #ntre1 BoldKood+ spri0inind-o pe Bathshe1a i ridic ndu-i ochii spre omul care adusese marea $este. < 4oul ei s-a #necat+ sptm na asta+ #n timp ce se sclda #n ,olful MulKind. Cn paznic de coast i-a ,sit hainele i le-a adus la Budmouth+ ieri. 2uzind acestea+ o flacr ciudat i se aprinse #n ochi lui BoldKood+ iar faa i se #nroi de emoia , tuit a unui , nd pe care nu-l putea rosti. Pri$irile tuturor erau acum aintite asupra lui i a femeii leinate. 7 ridic de la pm nt i #i #ndrept faldurile rochiei+ cu ,esturile unui copil care ar fi cules de 0os o pasre do1or t de furtun i i-ar fi netezit penele z1 rlite+ i o duse #n 1rae p n la hanul 2rmele 5e,elui!. :ntr cu ea prin ,an,ul 1oltit+ o duse #ntr-o #ncpere mai retras i+ pe c nd #i aeza pe sofa+ plin de prere de ru+ preioasa po$ar+ Bathshe1a deschise ochii. 2mintindu-i tot ce se #nt mplase+ murmur: < ?reau s m duc acas. BoldKood iei din #ncpere. 4ttu puin pe culoar ca s-i mai $in #n fire. E3periena prin care tocmai trecuse fusese mult prea copleitoare pentru ca mintea lui s-o poat cuprinde+ iar acum+ c nd iz1utise s-o #ntre$ad+ se sf rise. Timp de c te$a nepreuite clipe dumnezeieti+ ea fusese #n 1raele lui. Ce conta dac ea nu-i dduse seamaS 6usese aproape de inima lui+ iar el+ aproape de inima ei. 4e urni din loc i+ dup ce trimise o femeie s $ad de Bathshe1a+ iei afar ca s afle amnunte despre accident. Dar totul prea s se mr,ineasc la ceea ce auzise mai #nainte. 2tunci porunci s se #nhame calul la ca1rioleta Bathshe1ei i+ c nd fu ,ata+ se #ntoarse s-i spun. Descoperi c+ dei era #nc palid i nu se simea 1ine+ trimisese+ #ntre timp+ dup omul de la Budmouth care adusese $estea i aflase de la el tot ce se putea afla. Pentru c Bathshe1a nu mai era #n stare s-i m ne sin,ur calul+ cum fcuse la $enirea #n ora+ BoldKood+ cu toat delicateea purtrilor i-a cu$intelor+ se oferi s-i fac rost de un $izitiu sau s-o conduc el+ #n faetonul lui+ care era mai conforta1il dec t trsurica ei. Bathshe1a #l refuz politicos i fermierul plec+ fr z1a$. Ma $reo 0umtate de or dup aceea+ Bathshe1a fcu o sforare+ #i adun puterile+ apoi se sui #n ca1riolet i lu hurile #n m ini+ ca de o1icei+ ls nd impresia c nu s-a #nt mplat nimic. :ei din ora pe o strdu lturalnic+ #ntortocheat+ m n nd calul la pas+ pierdut #n , nduri+ fr s dea atenie drumului i lucrurilor din 0ur. c nd a0unse acas+ se eseau de0a primele um1re ale #nserriiA co1or# #n tcere din trsur+ ls calul #n seama 1iatului de la ,ra0duri i se #ndrept spre odaia ei. Middy #i iei #nainte+ pe palier. ?estea sosise la Feather1ury cu o 0umtate de ceas #naintea sa i Middy se uit #ntre1toare la ea. Bathshe1a nu a$ea nimic de spus. :ntr #n odaia sa de culcare+ se duse la fereastr i rmase dus pe , nduri+ p n ce noaptea o #n$lui cu totul i doar conturul trupului ei se mai zrea prin #ntuneric. Cine$a $eni la u+ 1tu i deschise. < Ei+ ce s-a #nt mplat+ MiddyS #ntre1 Bathshe1a. < G-am , ndit c ar tre1ui s $ fac rost de ce$a de #m1rcat+ zise Middy+ o$ind. < Ce $rei s spuiS < Doliu. < =u+ nu+ nuP zise Bathshe1a cu ,r1ire. < Dar presupun c tre1uie s facem ce$a pentru 1ietul... < Deocamdat nu+ aa cred. =u este ne$oie. < De ce nu+ doamnS < Pentru c este #nc #n $ia. < De unde tiiS fcu Middy+ uluit.

< =u tiu. Dar n-ar fi fost altfel+ sau n-a fi aflat mai multe+ sau nu l-ar fi ,sit ei+ MiddyS 4au... eu... nu tiu cum s spun+ dar+ dac murea+ ar fi fost altfel+ nu aa. Tre1uie s fie $reo pcleal la mi0loc. 4unt a1solut si,ur c este #nc #n $iaP Bathshe1a rmase neclintit #n aceast prere p n luni+ c nd dou fapte noi #i ddur m na ca s i-o mai zdruncine puin. Cel dint i fu apariia unui scurt para,raf #n ,azeta local+ care+ #n afara unor zdro1itoare presupuse do$ezi+ aternute de o pan priceput+ pri$ind moartea lui Troy prin #nec+ cuprindea importanta mrturie a unui t nr domn Bar/er+ doctor #n medicin din Budmouth+ care declara+ #ntr-o scrisoare ctre redactorul-ef+ c fusese martor ocular al accidentului. #n aceasta po$estea c+ trec nd de st nca de la captul ,olfului+ pe la apusul soarelui+ zrise un #nottor t r t de curent dincolo de ,ura ,olfului i ,hicise numaidec t c nu a$ea prea multe anse de scpare+ cel puin dac nu a$ea o e3traordinar putere #n muchi. #nottorul fusese dus de curent #n spatele unei lim1i de pm nt+ iar domnul Bar/er o luase #n aceeai direcie+ de-a lun,ul rmului. #ns+ p n s a0un, la un loc destul de #nalt ca s poat a$ea o perspecti$ mai 1un asupra mrii de dincolo de lim1a de pm nt+ se #nserase i nu se mai $zuse nimic. Cellalt fapt fu sosirea hainelor lui Troy+ c nd de$eni necesar ca Batshe1a s le cerceteze i s le identifice < dei+ teoretic+ aceast sarcin fusese #ndeplinit de mult de ctre cei care #i controlaser scrisorile din 1uzunare. 6u at t de limpede i pentru ea+ #n toiul a,itaiei sale+ c Troy se dez1rcase ferm con$ins c o s se #m1race la loc foarte cur nd+ #nc t ideea c altce$a+ nu moartea+ l-ar fi putut #mpiedica s fac acest lucru prea mult prea a1surd ca s-o mai susin. 2tunci Bathshe1a #i spuse c+ dac toi ceilali erau at t de con$ini de ipoteza lor+ ar fi prut din cale-afar de ciudat ca ea s nu le-o #mprteasc. Cn , nd ciudat #i ful,er prin minte+ din pricina cruia o1ra0ii #i luar foc. Presupuse c Troy se dusese dup 6anny pe lumea cealalt. i dac aa fusese+ oare o fcuse intenionat i nscocise totul #nc t moartea lui s par un accidentS Cu toate acestea+ nici , ndul c aparenele pot fi at t de deose1ite de realitate < #nsufleit de ,elozia pe care o simise c nd$a fa de 6anny i de remucrile pe care le artase el #n noaptea aceea < nu o fcu s nu mai simt o nepotri$ire+ mai $erosimil+ mai puin tra,ic+ dar+ pentru ea+ cu mult mai dezastruoas. C nd rmase sin,ur+ t rziu+ #n seara aceea+ l n, 0arul din so1+ i mult mai linitit+ Batshe1a lu #n m n ceasul lui Troy+ care #i fusese #napoiat #mpreun cu celelalte lucruri care #i aparinuser. Deschise capacul+ cum #l deschisese el+ #n faa ei+ cu o sptm n #n urm. "nuntru se afla mica u$i de pr 1lai+ care fusese ca un fitil pentru marea e3plozie de acum. < El era al ei i ea era a luiA tre1uia s plece #mpreun+ zise ea. =u am #nsemnat nimic pentru nici unul dintre ei i atunci de ce-a pstra u$ia ei de prS 7 lu i o ridic deasupra focului. < =u+ n-o s-o ard... o s-o pstrez ca amintire de la ea+ srmanaP adu, ea+ tr, ndu-i repede m na #napoi. EM:E. 72R E 2?2=42T. 7 G25E 4PE52=UT Cltimele zile de toamn i iarna trecur cu repeziciune+ iar frunzele zceau #ntr-un co$or ,ros peste iar1a poienilor i peste muchiul din pduri. Bathshe1a+ care trise p n atunci #ntr-o stare de #n,heare a sentimentelor+ care nu erau+ totui+ #n,heate+ tria acum #ntr-o stare de linite+ care nu era+ totui+ #mpcare. c t timp #l tiuse #n $ia+ putuse s se , ndeasc la moartea lui cu nepsare+ dar acum+ c nd se putea s-l fi pierdut+ suferea c nu mai era #nc al ei. Continu tre1urile fermei+ #i aduna c ti,urile fr s-i fac prea multe ,ri0i #n pri$ina lor i risipea 1anii #n tot felul de afaceri riscante+ fiindc aa fcuse i pe $remuri < care+ dei nu de mult apuse+ preau nespus de #ndeprtate de prezent. Pri$ea #napoi spre trecut ca peste o

prpastie ad nc+ de parc murise+ dar #i mai rmsese totui capacitatea de a , ndi+ prin mi0locirea creia+ ca no1ilii #m1tr nii din po$estea poetului+ putea sta i medita la ce minunat dar fusese odinioar $iaa&. Cu toate acestea+ letar,ia ei profund conduse i la un rezultat luda1il: faptul c+ dup o lun, am nare+ #l numi pe 7a/ $echil. Dar cum el #ndeplinea de0a de mult $reme aceast funcie+ schim1area+ #n afar de o su1stanial cretere a sim1riei+ era doar cu puin mai mult dec t o formalitate+ fcut mai mult de ochii lumii. BoldKood tria retras i nu se mai ocupa de nimic. 7 mare parte din recolta sa de ,r u i #n #ntre,ime cea de orz se stricaser din pricina ploii. #ncoliser+ se prefcuser #ntr-un soi de & 2luzie la poemul lui 5o1ert BroKnin,+ 4tatuia i portretul+ #n care se po$estete c Garele Duce 6erdinand i o t nr frumoas s-au #ndr,ostit+ la prima $edere+ chiar #n ziua cstoriei ei+ dup care+ ani de zile ea l-a pri$it de la fereastr. c nd au #m1tr nit+ ea a pus s i se picteze portretul+ pe care l-a aezat la fereastr+ iar el a pus s i se ridice o statuie #n faa ferestrei+ astfel #nc t fiecare s poat $edea chipul de care se #ndr,ostise c nd fusese t nr. ro,o0ini #nc lcite i+ p n la urm+ fuseser date la porci+ cu ,rmada. =e,li0ena de ne#neles+ care #i pro$ocase pa,u1a i risipa aceasta+ de$eni su1iect de 1 rf #n parohie i+ de la unul din oamenii lui BoldKood se aflase c nu fusese $or1a despre uitare+ fiindc ser$itorii #i atrseser atenia+ struind ori de c te ori #ndrzniser+ despre pericolul #n care se afla recolta sa. ?z nd c porcii #ntorceau sc r1ii spatele c nd ddeau cu ochii de spicele putrezite+ BoldKood pru c se trezete i+ #ntr-o sear+ trimise dup 7a/. Chiar dac #i $enise sau nu ideea de la recenta promo$are cu care #l fericise Batshe1a+ fapt este c fermierul #i propuse lui ;a1riel+ la acea #ntre$edere+ s administreze i 6erma de @os+ pe l n, cea a Bathshe1ei+ din pricin c BoldKood simea ne$oia unui astfel de a0utor i nu a$ea cum s ,seasc un om mai de nde0de. =e#ndoielnic+ steaua neprielnic a lui 7a/ se ,r1ea s apun. C nd afl despre aceast propunere < cci 7a/ era o1li,at s-i cear prerea <+ Bathshe1a se #mpotri$i+ la #nceput+ dei nu prea hotr t. Ea socotea c am1ele ferme+ la un loc+ fceau prea mult ca s poat fi supra$e,heate de un sin,ur om. BoldKood+ care prea c luase aceast hotr re mai de,ra1 din moti$e personale+ dec t comerciale+ spuse c dac lui 7a/ i s-ar da un cal pentru folosina lui+ atunci planul su n-ar mai prezenta nici un nea0uns+ cci fermele erau alturate. c t inuser aceste tratati$e+ BoldKood nu comunicase direct cu Bathshe1a+ st nd de $or1 doar cu 7a/+ care ser$ise drept mi0locitor. #n cele din urm+ toate se aran0ar #n deplin armonie i de atunci #l $edeai pe 7a/+ #n spinarea unui cal $oinic+ clrind zi de zi+ de-a lun,ul i de-a latul unei moii de $reo dou mii de acri+ supra$e,hind totul plin de $oie 1un+ de parc ,r nele ar fi fost ale lui+ #n timp ce ade$rata stp n a primei 0umti i stp nul celei de a doua stteau fiecare la ei acas+ #ntr-o #nsin,urare trist i posomor t. Din aceast pricin+ #n prim$ara ce urm se st rni prin parohie 1 rfa c 7a/ #i fcea cam repede stare. < 7rice-ai zice $oi+ spunea 4usan Tall+ ;a1ie 7a/ s-a coconit. 2cuma poart ,hete $csuite+ fr inte+ de dou sau trei ori pe sptm n+ ilindru duminica i nici nu mai tie de 1luze de lucru de p nz. Eu c nd $d oamenii pind anoi ca nite cocoi de Bantam numaI 1uni de tiat+ rm n trsnit #n loc i-mi piere ,raiul. =u mult dup aceea+ se afl c ;a1riel+ dei era pltit cu o sum fi3 de ctre Bathshe1a+ indiferent de cum creteau sau scdeau c ti,urile din recolte+ fcuse o #n$oial cu BoldKood prin care lui 7a/ a$ea s-i re$in o parte din #ncasrile fermei < o mic parte+ 1ine#neles+ totui erau 1ani mai frumoi dec t cei din sim1rie i+ pe urm+ puteau s creasc+ nu ca leafa. Cnii #ncepuser s-l considere pe 7a/ un z, rcit+ pentru c+ dei acum #i mer,ea mult mai 1ine+ tria la fel de modest ca #nainte < sttea #n aceeai csu+ #i m nca sin,ur cartofii+ #i

c rpea sin,ur ciorapii i+ uneori+ #i fcea i patul cu m na lui. #ns+ cum 7a/ nu doar c se arta fi nepstor la ,ura lumii+ dar mai era i ,enul de om care inea la o1iceiurile $echi+ tocmai pentru c erau $echi+ nu #nele,ea nimeni ce urmrea. "n ultima $reme+ o mare speran #ncolise #n inima lui BoldKood+ al crui de$otament or1esc pentru Bathshe1a se putea descrie doar ca o 1l nd ne1unie pe care nici timpul+ nici #mpre0urrile+ nici z$onurile+ 1une sau rele+ n-ar fi putut-o sl1i sau lecui. 2ceast arztoare speran crescuse din nou+ ca ,runtele de mutar&+ #n linitea care urmase pripitei presupuneri c Troy se #necase. BoldKood o nutrea cu teama-n suflet i aproape se ferea s se , ndeasc serios la ea+ ca nu cum$a realitatea s dez$luie zdrnicia $isului. Bathshe1a se #nduplecase+ p n la urm+ s poarte doliu+ dar intrarea ei #n 1iseric+ costumat astfel+ reprezenta #n sine o mic #ncura0are pentru con$in,erea lui c a$ea s $in o $reme < pro1a1il foarte #ndeprtat+ dar care+ #n mod si,ur+ se apropia < c nd r1darea cu care ateptase el cursul e$enimentelor a$ea s-i fie rspltit. c t de mult & :isus compar credina cu un ,runte de mutar+ care+ c nd este semnat+ este cea mai mic dintre toate seminele+ dar+ dup ce a fost semnat+ crete i se face mai mare dec t toate zarza$aturile...! %Gatei ):JD-J9*. tre1uia s atepte+ la asta nu se , ndise #nc. Ceea ce #ncerca el s afle era dac+ dup aspra pedeaps pe care o primise+ Bathshe1a de$enise mai #nele,toare dec t #nainte fa de sentimentele altora < i a$ea #ncredere c+ dac ea ar mai fi dorit $reodat+ #n $iitor+ s se mrite cu $reun alt 1r1at+ acela a$ea s fie el. E3ista un su1strat de 1une intenii #n sufletul ei+ iar mustrarea ei de cu,et pentru faptul c #i fcuse lui ru cu at ta nechi1zuin putea da mai multe roade acum+ dec t #nainte de pasiunea ei oar1 i de dezam,irea suferit. 2r fi putut s se apropie de ea pe matca sufletului ei 1un i s-i propun un pact prietenesc+ ca o con$enie de afaceri+ care s a0un, la #mplinire c nd$a+ #n $iitor+ ascunz ndu-i c t mai 1ine latura ptima a dorinei lui. 2ceasta era sperana lui BoldKood. "n ochii unui om de $ rst mi0locie+ Bathshe1a do1 ndise pro1a1il i mai mult farmec acum. ?oioia ei nestp nit se epurase. =luca plcerii de la #nceput i se do$edise a nu fi chiar at t de 1inefctoare+ ca hran de fiecare zi+ pentru natura uman&+ iar ea fusese #n stare s intre #n cea de-a doua faz poetic+ fr s fi pierdut prea mult din cea dint i. C nd+ dup o $izit de dou luni la 1tr na ei mtu din =orcom1e+ Bathshe1a se #ntoarse+ pentru fermierul #nflcrat i ars de dor #nsemn un 1un prile0 s $in s-o $ad < cci acum era $oie+ fiindc intrase #n a noua lun de $du$ie < i s #ncerce s-i dea seama care mai era starea ei de spirit #n pri$ina lui. 2ceasta se #nt mpla #n toiul perioadei de fcut f nul i BoldKood iz1uti s-i fac de lucru pe l n, Middy+ care a0uta la muncile c mpului. < G 1ucur c te $d pe afar+ Mydia+ zise el curtenitor. 6ata z m1i afectat+ mir ndu-se+ #n sinea ei+ c #i $or1ea at t de prietenos. < 4per c doamna Troy se simte 1ine dup lun,a sa a1sen+ continu el+ #ntr-un mod care ddea de #neles c p n i un $ecin cu inim de piatr s-ar fi interesat de ea mai #ndeaproape. & Din poemul Ea era o nluc a plcerii %&'D(*+ de Filliam FordsKorth. < 4e simte destul de 1ine+ domnule. < Ni $oioas+ cred. < Da+ $oioas. < 4fioas+ ai spusS < 7+ nu. 2m spus doar c e $oioas. < "i spune toate pro1lemele saleS < =u+ domnule.

< Cnele dintre eleS < Da+ domnule. < Doamna Troy are mult #ncredere #n tine+ Mydia+ i poate c 1ine face. < 2re+ domnule. 2m fost alturi de d nsa la toate necazurile dumneaei i am fost cu d nsa i c nd s-a dus domnul Troy+ i mereu. :ar+ dac o fi s se mrite din nou+ m atept s locuiesc cu d nsa. < aa i-a f,duitS E firesc+ spuse $icleanul #ndr,ostit+ tremur nd tot la presupunerea pe care $or1ele lui Middy preau s-o ,aranteze i anume c iu1ita lui se , ndise la recstorire. < =u... nu chiar mi-a f,duit. Dar aa , ndesc eu+ dup mintea mea. < Da+ da+ #nele,. 7ri de c te ori dumneaei pomenete despre posi1ilitatea de a se mrita din nou+ tu tra,i concluzia... < =u pomenete niciodat despre asta+ domnule+ zise Middy+ , ndindu-se c t de prostete o luase domnul BoldKood. < 4i,ur c nu+ rspunse el ,r1it i sperana i se nrui din nou. < =u tre1uie s arunci ,re1la at t de departe+ Mydia+ tra,e mai din scurt i mai iute+ e cel mai 1ine... Ei+ poate c acum+ c nd este iari sin,ura stp n+ ar fi mai #nelept s se hotrasc s nu mai renune niciodat la li1ertatea dumneaei. < 4i,ur este c stp na mea a spus odat+ dei nu #n serios+ c 1nuiete c o s se poat mrita din nou peste apte ani+ socotind de anul trecut+ dac $rea s nu rite s se #ntoarc domnul Troy i s-o cear. < 2hP... Peste ase ani de acum. 2 spus c se poate. 4e poate mrita i #n clipa asta+ dup prerea oricrui om cu 0udecat+ orice ar ,si a$ocaii de zis #mpotri$. < 2i fost dumnea$oastr la ei s-i #ntre1aiS fcu Middy+ cu ne$ino$ie. < Eu unul+ nuP zise BoldKood+ fc ndu-se rou ca sfecla. < Middy+ poi pleca oric nd $rei tu+ nu-i ne$oie s stai i tu aici+ aa a spus domnul 7a/. 2cum+ eu m duc mai departe. Ma re$edereP Ni plec+ suprat pe el #nsui i ruinat fiindc+ pentru prima oar #n $iaa lui+ trsese i el nite sfori pe ascuns+ cum s-ar zice. Bietul BoldKood nu era mai su1til ca un 1er1ece de asalt i se simea tare prost la , ndul c se purtase ca un cara,hios i+ mai ru+ ca un om 0osnic. Dar+ p n la urm+ meritase+ cci se lmurise asupra unui lucru. Era un lucru neo1inuit+ #n$iortor i tul1urtor+ care+ dei nu lipsit de o tristee a lui+ era 1ine $enit i real. Peste ase ani i ce$a+ Bathshe1a $a putea+ cu si,uran+ s se mrite cu el. Era #n sf rit ce$a temeinic #n sperana lui+ cci+ i admi nd c ea nu $or1ise prea serios c nd #i pomenise lui Middy despre cstorie+ cu$intele #i artau mcar con$in,erile #n aceast pri$in. 6ericita idee era+ de acum+ de necurmat #n mintea lui. Nase ani #nsemna un timp lun,+ dar c t de scurt+ fa de niciodat < , ndul pe care+ at ta amar de $reme+ fusese ne$oit s-l #ndureP :aco1 nu slu0ise de dou ori c te apte ani p n s-o capete pe 5aela&S Ce #nsemnau ase ani+ pentru o femeie ca Bathshe1aS #ncerca s se #mpace cu , ndul c era mai 1ine s-o atepte+ dec t s o cucereasc pe loc. BoldKood simea c dra,ostea lui era at t de ad nc+ de puternic i de $enic+ #nc t #i spunea c ea poate c nu iz1utise niciodat p n acum s-o cunoasc pe deplin i c r1darea lui de a atepta p n la soroc o s-i ofere prile0ul s-i aduc dulci do$ezi #n aceast pri$in. 2$ea s tear, aceti ase ani din $iaa lui de parc-ar fi fost clipe < #ntr-at t de puin & c nd :aco1 a cerut-o de soie pe 5aela+ tatl acesteia+ Ma1an+ i-a propus+ la schim1+ s lucreze pentru el apte aniA la sf ritul acestei perioade+ i-a dat-o de soie pe sora 5aelei+ Mea+ #n $irtutea le,ii $echi+ care #n,duia fetelor s se mrite numai dup ce se mritau surorile mai mariA :aco1 a mai slu0it apte ani ca s-o capete pe 5aela %;eneza 98: &B-9'*.

pre punea pe timpul e3istenei lui pe acest pm nt+ pe l n, dra,ostea ei. 2$ea s-o fac s $ad+ #n toi aceti ase ani de iu1ire intan,i1il i eteric+ c t de puin #i psa lui de tot ceea ce nu ducea spre #mplinirea dra,ostei lui. "ntre timp+ trecu i $ara i sosi sptm na #n care se inea t r,ul de la ;reenhill. T r,ul acesta+ dei la apte mile distan+ era ateptat de aproape toi oamenii din Feather1ury. M. TV5;CM DE 7:. T57L 2T:=;E GV=2 47U:E: ;reenhill era un =i0ni =o$,orod& din sudul inutului Fesse3+ iar ziua cea mai acti$+ mai $esel i mai z,omotoas dintre toate cele dedicate t r,ului era ziua o1orului de oi. 2ceast adunare anual a$ea loc pe un deal pe care se mai pstrau+ destul de 1ine+ rmiele unor fundaii antice+ alctuite dintr-un meterez uria cu tranee+ de form o$al+ care #ncercuia tot $ rful dealului+ dei+ prin unele pri+ zidul se dr mase. 4pre fiecare dintre cele dou intrri principale+ una #ntr-un capt+ cealalt #n captul opus+ urca c te un drum erpuit i 1ucata de pm nt neted+ acoperit cu iar1+ de $reo zece-cincisprezece acri+ cuprins #ntre cele dou drumuri+ era locul de t r,. :ci-colo se ridicau i c te$a cldiri+ dar ma0oritatea $izitatorilor foloseau mai cu seam adposturile impro$izate din prelat+ ca s se odihneasc i s mn nce #n timpul ederii aici. Cio1anii care $eneau cu oile de la mare deprtare plecau de acas cu dou-trei zile sau chiar cu o sptm n #nainte de deschiderea t r,ului+ m n ndu-i turmele c te$a mile pe zi < dar nu mai mult de zece sau dousprezece < i poposind cu ele noaptea #n punile #nchiriate de la mar,inea drumului+ #n locuri alese din $reme+ unde le lsau s pasc+ dup ce postiser toat & 7rel #n centrul 5usiei+ citat de ;or/i+ cunoscut pentru t r,ul anual de proporii care se inea acolo. ziua. Cio1anul fiecrei turme mer,ea #n urma ei+ cu o desa, pe umr+ #n care-i inea cele de tre1uin pentru o sptm n+ i cu 1 ta #n m n+ pe care o folosea drept toia, #n pelerina0ul su. Gulte dintre oi #i pierdeau puterile i #ncepeau s chioapete+ 1a uneori se #nt mpla s mai i fete c te una pe drum. Ca s poat face fa unor asemenea #nt mplri nepre$zute+ deseori se trimitea cu turma+ c nd $enea din locuri mai #ndeprtate+ c te o cru cu cal #n care erau urcate oile sl1ite+ care #i continuau astfel cltoria. 6ermele de la Feather1ury nu erau chiar at t de departe de dealul cu pricina i+ #n cazul lor+ nu era ne$oie de astfel de msuri. "ns turmele reunite ale Bathshe1ei i ale lui BoldKood alctuiau o mulime #nsemnat i de mare $aloare+ cer nd mult atenie+ drept pentru care+ c nd se pornir+ pe l n, cio1anul lui BoldKood i Cain Ball+ le #nsoi i ;a1riel pe drum < trec nd prin ruinele orelului Rin,s1ere+ odinioar locul fa$orit de $ ntoare al re,elui :oan&+ i apoi #n sus+ pe platou < cu 1tr nul dulu ;eor,e #n urma lor+ firete. C nd soarele de toamn #ncepu+ #n dimineaa aceea+ s-i arunce razele piezi peste ;reenhill+ lumin nd rou de pe cretetu-i teit+ nori ,roi de praf se ridicar #ntre perechile de ,arduri $ii care $r,au pri$elitea lar, desfurat de 0ur-#mpre0ur. "ncetul cu #ncetul+ norii se lsar la poalele dealului i #ncepur s apar+ una c te una+ turmele care urcau drumurile erpuitoare ctre $ rf. 2stfel+ #ntr-o lent procesiune+ intrau #n o1orul spre care duceau potecile+ mulime dup mulime+ cornute i ciute+ turme sinilii i turme ru,inii+ turme 1laie i turme 1rune+ chiar i turme $erzi sau de culoarea somonului+ roz-portocalii+ dup inspiraia $opsitorului9 i dup o1iceiurile fiecrei ferme. 7amenii stri,au+ c inii ltrau ca apucaii+ dar drumeele #n,hesuite de$eniser+ dup o cltorie at t de lun,+

& 4upranumit :oan fr de Uar+ re,e al 2n,liei #ntre &&88 i &9&>+ era un $ ntor #mptimit. 9 Proprietarul unei oi era identificat dup culoarea cu care era $opsit pe piept de ctre un $opsitor. aproape nepstoare la asemenea sperieturi+ dei mai scoteau c te un 1ehit sf ietor din pricina e3perienelor neo1inuite prin care treceau. :ci-colo se $edea c te un cio1an #nalt printre ele+ asemenea unui idol uria #ntr-o ,loat de credincioi #n,enuncheai. Cele mai multe oi din o1or erau din rasele cornute 4outh DoKns i 7ld Fesse3A cea mai mare parte din oile Bathshe1ei i ale fermierului BoldKood era din soiul acesta din urm. 2cestea intrar pe la ceasurile nou+ cu coarnele lor ca torsadele+ ,in,a rsucite de o parte i de alta a capului+ #n spirale perfect ,eometrice+ ls nd s se $ad o urechiu al1-roz adpostit su1 fiecare corn. "naintea lor i dup ele urcau alte soiuri+ cu l na deas i 1o,at ca 1lana de leopard+ mai puin petele. Erau+ de asemenea+ i c te$a din rasa 73fordshire+ a cror l n a1ia #ncepuse s se #ncreeasc+ amintind de prul 1lai al copiilor+ dei+ #n pri$ina aceasta+ erau #ntrecute de oile foarte feminine din soiul Meicester+ care+ la r ndul lor+ erau mai puin cree dec t oile CotsKold. "ns de departe+ cele mai frumoase erau oile dintr-o mic turm de E3moors+ care se #nt mplase s fie adus i ea la t r, #n anul acesta. Capetele i picioarele lor 1late+ coarnele ,rele i #ntunecate+ smocurile de l n care le #ncon0urau feele lor ne,ricioase #n$iorau pri$elitea monoton a turmelor+ #n colul unde se aflau. Toate aceste mii de suflete 1ehitoare+ , f itoare i o1osite intraser #n t r, i fuseser #nchise #n arcuri de cum se luminase de ziu+ c inii fiecrei turme fiind le,ai #n colul arcului respecti$. Printre arcuri se #ncruciau poteci pentru $izitatori+ care fur cur nd #nesate de cumprtorii i $ nztorii din satele mai apropiate sau mai deprtate. Pe la miezul zilei+ #ntr-o alt parte a dealului+ o scen cu totul diferit #ncepu s atra, pri$irile lumii. Cn cort rotund+ nou-nou i nemaipomenit de mare #ncepuse s fie #nlat. 7rele trecur i turmele intrar+ treptat+ pe m na altor stp ni+ uur ndu-i pe cio1ani de ,ri0a lor+ care+ apoi+ #i #ndreptar atenia spre cort+ #ntre1 ndu-l pe un om care lucra pe l n, el i care prea trup i suflet dedicat le,rii unui nod complicat+ ce se petrecea acolo. < 5eprezentaia Hipodromului 5e,al a 6u,ii lui Turpin la Lor/ i moartea lui Blac/ Bess&+ rspunse omul pe nersuflate+ fr s-i ridice ochii sau s se opreasc din #nnodat. De #ndat ce cortul fu ,ata+ orchestra atac nite acorduri deose1it de a toare i anunul de mai sus se fcu #n mod pu1lic+ Blac/ Bess fiind scoas s-o $ad toat lumea+ ca o do$ad $ie+ dac mai era ne$oie de do$ezi+ despre ade$rul celor stri,ate de pe scena #n faa creia erau poftii s se adune oamenii. 2cetia fur at t de #nc ntai de sincerele apeluri la inima i #nele,erea lor+ #nc t nu trecu mult i #ncepur s dea n$al #nuntru+ printre cei mai din fa zrindu-se @an Co,,an i @oseph Poor,rass+ care #i luaser o zi li1er ca s petreac la t r,. < Cite cum m #mpin,e ticlosul staP ip peste umr o femeie din faa lui @an+ c nd #m1ulzeala atinse culmea. < Cum s nu te-mpin,+ dac i pe mine m-mpin,e ,loata din spateS protest Co,,an+ #ntorc ndu-i c t putu capul spre ,loata pomenit+ fr s-i mite corpul+ str ns ca #ntr-o men,hin. 4e ls un moment de linite+ apoi to1ele i ,oarnele pornir din nou s-i #mprtie notele prelun,i. Gulimea fu din nou #m1tat de #nc ntare i st rni un nou $al+ la care Co,,an i Poor,rass fur aruncai de cei din spate peste femeia din fa. < ?ai+ 1ietele femei tre1uie s fie la 1unul plac al unor mitocaniP iz1ucni iar una din cucoane+ silit s se #ndoaie ca o trestie cltinat de $ nt. < Hei+ stri, Co,,an cu #nfocare+ ctre cei care stteau ciorchine #n spinarea lui+ $oi ai mai pomenit femeie mai fr minte ca astaS Pe leul meu+ dr,uilor+ dac numai a putea s ies din teascul acesta de 1r nz+ a lsa i spectacol i tot+ s mn nce afurisita asta i poria meaP

< =u-i iei din fire+ @anP se milo,i @oseph Poor,rass+ #n oapt. Poate #i pun 1r1aii s ne omoare+ cci+ dup cum le & Dic/ Turpin a fost un $estit t lhar de drumul mare+ din secolul al E?:::-lea+ cunoscut mai ales pentru fu,a lui clare pe Blac/ Bess+ de la Mondra la Lor/. lucesc ochii+ eu cred c sunt cele mai pctoase din toat ta,ma muiereasc. @an #i inu ,ura+ ca i c nd n-ar fi a$ut nimic #mpotri$ s se potoleasc de hat rul prietenului+ i+ #ncetul cu #ncetul+ a0unser la picioarele scrii+ Poor,rass fiind turtit ca un resort+ iar cei ase penny pentru intrare+ pe care-i pre,tise #nc de acum o 0umtate de ceas+ aproape fume, nd de fier1ini ce erau+ dup ce-i inuse #ncletai #n pumn+ #nc t femeia care #i lu+ #mpodo1it cu paiete i inele de alam cu diamante de sticl+ cu o1ra0ii i umerii pudrai cu praf de cret+ le ddu iute drumul+ de team s nu fie $reo pcleal i s-i fri, de,etele. 2stfel intrar cu toii+ #nc t p nza cortului+ $zut de afar+ se 1om1+ prezent nd nenumrate umflturi+ ca p nza unui sac de cartofi+ pricinuite de di$ersele capete i spinri omeneti presate dinuntru. "n spatele marelui cort erau dou corturi mai mici+ unde se costumau circarii. Cnul dintre ele+ destinat 1r1ailor+ era #mprit #n dou de un para$an de p nzA i+ #ntr-unul din aceste compartimente sttea 0os+ pe iar1+ tr, ndu-i #n picioare o pereche de cizme cu car m1i rsfr ni+ un t nr #n care noi #l $om recunoate numaidec t pe ser,entul Troy. Cum de a0unsese Troy acolo se poate po$esti #n c te$a cu$inte. Dup ce se #m1arcase+ la Budmouth 5oads+ la 1ordul 1ricului+ ca un om nou cu nume nou+ pornise pe mare ctre 4tatele Cnite+ unde trise de azi pe m ine+ #n mai multe orae+ ca profesor de ,imnastic i de scrim+ ca preparator #n m nuitul s1iei i antrenor de 1o3. C te$a luni fuseser de a0uns ca s fie dez,ustat de acel stil de $ia. E3ista un anumit rafinament fizic #n firea lui Troy i oric t de mult i-ar fi plcut o situaie necunoscut+ c t $reme #i era uor s nu sufere de nici un fel de lipsuri+ o socotea insuporta1il de inferioar c nd nu a$ea 1ani. De asemenea+ nici o clip nu-i ieise din minte c+ dac $reodat i-ar fi dorit un cmin i #nlesnirile sale+ nu a$ea de ales i tre1uia s se #ntoarc #n 2n,lia i la ferma din Feather1ury. 4e #ntre1a adesea dac Bathshe1a #l credea sau nu mort. #n 2n,lia se #ntorsese+ #n cele din urm+ dar , ndul de a se apropia de Feather1ury i se pru mai puin #m1ietor i intenia lui de a intra din nou pe $echiul su f,a suferi o schim1are. =u-l tr,ea deloc inima s de1arce la Mi$erpool+ cci+ dac era s se #ntoarc acas+ a$ea s fie primit #ntr-un mod pe care nu i-l #nfia deloc rozA ceea ce Troy simea+ la capitolul emoii+ era c te un capriciu de scurt durat+ care+ uneori+ #i st rnea tot at t de multe neplceri ca o emoie autentic i puternic. Bathshe1a nu era femeia pe care s-o prosteti sau una care s ra1de #n tcereA i cum ar fi putut el s #ndure traiul cu o ne$ast dez,heat+ la care+ de cum i-ar fi trecut pra,ul+ urma s fie un #ntreinut+ #n casa i la masa eiS Gai mult+ se putea foarte 1ine ca ne$asta lui s dea ,re #n afacerea ei cu ferma+ dac nu cum$a se i #nt mplase+ i atunci i-ar fi re$enit lui sarcina s-o #ntrein pe ea. i ce fel de $ia ar mai fi fost i asta+ cu srcia 1t ndu-le la u i cu nluca lui 6anny nelipsit dintre ei+ pe el fc ndu-l din ce #n ce mai ar,os+ iar ei #n$enin ndu-i $or1eleS 2stfel+ din moti$e #n care se #mpleteau dez,ustul+ cina i ruinea+ #i am na zi dup zi #ntoarcerea i ar fi renunat de tot+ fr s mai stea pe , nduri+ dac ar fi ,sit oriunde #ntr-alt parte un alt cmin ,ata pre,tit s-l primeasc. Cam prin $remea aceea < mai precis+ #n luna iulie de dinaintea acelui septem1rie+ c nd l-am #nt lnit la t r,ul din ;reenhill <+ #i iei #n cale un circ am1ulant+ care ddea reprezentaii la mar,inea unui orel din nord. Troy se recomand directorului #m1l nzind un cal nr$a al trupei+ nimerind un mr at rnat de o sfoar+ cu un foc de pistol tras din a+ #n timp ce calul ,onea la ,alop+ i cu alte asemenea $ite0ii. Pentru meritele sale #n domeniu < care se datorau+ toate+ mai mult sau mai puin e3perienei sale de militar #n corpul de dra,oni <+ Troy fu

primit #n trup i #ncepur s repete spectacolul despre Turpin+ special pentru el+ ca s interpreteze rolul principal. Troy nu se simea prea m,ulit de net,duita preuire care i se artase+ dar #i zise c+ #n orice caz+ acest an,a0ament #i #n,duia c te$a sptm ni de , ndire. :at de ce+ fr s-i fac multe ,ri0i i fr un plan limpede de $iitor+ Troy se trezi #n ziua aceea la t r,ul din ;reenhill+ cu restul circarilor. C nd soarele 1l nd de toamn co1or# spre asfinit+ #n faa cortului se petrecu urmtorul incident. Bathshe1a < care $enise #n ziua aceea la t r,+ cu trsura condus de Poor,rass+ $izitiul su de ocazie < citise ori auzise+ ca toi ceilali+ anunul c domnul 6rancis+ marele clre i dresor de cai cosmopolit+ $a interpreta rolul lui Turpin i nu era nici at t de 1tr n+ nici at t de copleit de ,ri0i+ ca s nu mai simt puin curiozitate de a-l $edea. 4pectacolul era+ de departe+ cel mai mare i mai strlucitor din tot t r,ul+ un roi de alte spectacole mai mrunte adun ndu-se la um1ra lui ca puii #n 0urul clotii. ;loata intrase i BoldKood+ care p ndise toat ziua un prile0 de a $or1i cu Bathshe1a+ $z nd-o mai retras+ se apropie de ea. < =d0duiesc c oile s-au $ ndut 1ine astzi+ doamn Troy+ zise el a,itat. < 7+ da+ mulumesc+ rspunse Bathshe1a+ dou pete de culoare apr nd #n mi0locul o1ra0ilor si. 2m a$ut mare noroc i le-am $ ndut de cum au a0uns pe deal+ #nc t nici n-a mai tre1uit s le 1,m #n arc. < 2adar+ acum nu mai ai nimic de fcutS < =u < mai tre1uie doar s m #nt lnesc cu un ne,ustor+ peste dou ceasuri+ altminteri a fi plecat acas. G uitam la cortul acesta mare i la afi. Dumneata ai $zut $reodat piesa 6u,a lui Turpin la Lor/S Turpin a e3istat de-ade$ratelea+ nu-i aaS < 7h+ da+ #n carne i oase+ po$estea este ade$rat. De fapt+ cred c l-am auzit pe @an Co,,an spun nd c o rud de-a lui l-a cunoscut #ndeaproape pe Tom Rin,&+ prietenul lui Turpin. < 4 nu uitm c lui Co,,an #i cam place s nscoceasc tot felul de po$eti ciudate despre rudele lui. 2r fi 1ine dac ar fi toate demne de crezare. < Da+ da+ cine nu-l tie pe Co,,anS "ns Turpin aa a fost. Bnuiesc c n-ai $zut niciodat po$estea 0ucat pe scen+ nu-i aaS & Tom Rin,+ t lhar la drumul mare+ ucis de Dic/ Turpin+ c nd a fu,it la Lor/. < =iciodat. c nd eram t nr+ nu mi se ddea $oie s intru #n asemenea localuri. :-auziP Ce-i cu tropotul acestaS Cum mai stri,P < Bnuiesc c tocmai a pornit Blac/ Bess... Cred c nu m #nel+ doamn Troy+ c nd presupun c doreti s $ezi spectacolul. Te ro, s m ieri+ dac ,reesc cum$a+ dar+ dac i-ar plcea s-l $ezi+ o s-i fac rost de un loc+ cu mult plcere. B, nd de seam c ea o$ia+ adu,: Eu+ unul+ n-o s stau s-l $d+ cci l-am mai $zut #nainte. 2de$rul este c Bathshe1a chiar $oia s $ad spectacolul i se codise s urce scara doar fiindc se temuse s intre sin,ur. Tot nd0duise c-o s apar 7a/+ al crui a0utor+ #n astfel de cazuri+ era #ntotdeauna acceptat ca un drept al lui+ inaliena1il+ dar 7a/ nu era de $zut pe nicieri. 2adar+ #i spuse lui BoldKood: < 2tunci+ dac $rei s arunci o pri$ire #nuntru+ s $ezi dac mai sunt locuri+ cred c o s intru pentru un minut sau dou. 2stfel+ cur nd dup acest dialo,+ Bathshe1a #i fcu apariia #n cort+ #nsoit de BoldKood+ care+ dup ce o conduse la un scaun rezer$at!+ se retrase. 2cest scaun era+ de fapt+ o 1anc aezat mai sus+ #ntr-un loc $izi1il din toate prile cortului+ acoperit cu o p nz roie i cu un co$ora aternut la picioare+ iar Bathshe1a descoperi numaidec t+ spre marea ei stin,hereal+ c era sin,ura persoan care ocupa un loc rezer$at+ toi ceilali spectatori st nd #n picioare+ la mar,inea arenei+ de unde $edeau spectacolul de dou ori mai 1ine i cu cheltuial de dou ori mai mic. 2adar+ ochii mulimii se #ntorceau 1a ctre ea+ st nd sin,ur ca pe un tron+ #n locul acela de onoare+ 1a ctre poneii i 1ufonii care-i

e3ecutau fi,urile de introducere+ #n mi0locul arenei+ cci Turpin #nc nu-i fcuse apariia. 7 dat ce a0unsese acolo+ Bathshe1a se simi o1li,at s-i dea toat silina i s rm n pe locA se aez pe 1anc+ #ntinz ndu-i fusta cu o oarecare demnitate peste spaiul ,ol din dreapta i din st n,a ei i+ prin aceasta+ #mprumut nd un aspect nou+ feminin+ pa$ilionului. Dup c te$a minute o1ser$ ceafa lat+ roie+ a lui Co,,an+ printre cei care se aflau la picioarele sale+ i+ ce$a mai #ncolo+ profilul de sf nt al lui @oseph Poor,rass. :nteriorul cortului era cufundat #ntr-un semi#ntuneric neo1inuit. Ciudatele+ luminoasele penum1re ale ,in,aelor dup-amieze i amur,uri de toamn intensificau+ cu efecte rem1randtiene&+ cele c te$a raze de soare care ptrundeau prin ,urile i custurile prelatei+ nind ca nite 0eturi de pul1ere de aur prin aerul prfuit+ al1strui i ceos care domnea #n cort+ p n c nd a0un,eau #n partea opus+ unde luminau p nza i strluceau ca nite minuscule lmpi suspendate acolo. Troy+ arunc nd o pri$ire #n aren+ printr-o despictur din cortul unde se costuma+ ca s fac o recunoatere #nainte de a intra+ o zri+ drept #n fa+ pe ne$ast-sa+ care nu tia nimic despre el+ cocoat la #nlime+ cum $-am descris-o+ tron nd ca o re,in a turnirului. 6cu un salt #napoi+ zpcit+ cci+ dei era de,hizat tocmai ca s-i ascund ade$rata #nfiare+ tiu numaidec t c Bathshe1a o s-i recunoasc+ fr #ndoial+ ,lasul. De mai multe ori+ #n ziua aceea+ se , ndise la posi1ilitatea ca $reunul sau altul din Feather1ury s treac pe acolo i s-l recunoasc+ #ns #i asumase acest risc ridic nd din umeri. i dac m $d+ ceS < #i zisese el. :at+ #ns+ c de fa se afla Bathshe1a #n persoan+ iar realitatea acestei scene era cu mult mai $ie dec t toate cele pe care i le ima,inase el+ #nc t simi c nu chi1zuise #ndea0uns la aceast pro1lem. Bathshe1a era at t de ,raioas i de frumoas+ #nc t nepsarea ,lacial pentru oamenii din Feather1uy #i mai sl1i puin. =u se ateptase s ai1 asupra lui aceast influen+ c t ai clipi din ochi. 4 plece+ fr s se mai uite #n urmS =u se putu hotr# pentru una ca asta. Gai presus de faptul c-i dorea+ din calcul+ s nu fie recunoscut+ se #nstp ni asupra lui un sentiment de ruine la , ndul c s-ar fi putut ca t nra i atr,toarea lui soie+ care de0a #l dispreuia+ s-l dispreuiasc i mai mult+ descoperindu-l #ntr-o situaie at t & 5em1randt Harmenszoon $an 5i0n %&>D>-&>>8*+ pictor olandez ale crui opere se caracterizeaz prin tehnica deose1it a claro1scurului sau a contrastului dintre lumin i #ntuneric. de #n0ositoare+ dup at ta $reme. 5oi de-a 1inelea la acest , nd i se #nciud peste msur c a$ersiunea lui pentru Feather1ury #l fcuse s-i piard timpul cu nz1 tii din acestea+ 1 ntuind prin ar. "ns mintea lui Troy se do$edea mai ascuit ca niciodat+ atunci c nd era #ncolit. Trase ,r1it perdeaua dintre compartimentul lui i cel al directorului i proprietarului circului+ care apru p n la mi0loc su1 #nfiarea persona0ului pe nume Tom Rin,+ iar+ de la mi0loc p n-n clc ie+ ca onora1ilul director mai sus pomenit. < 2m #ncurcat-o+ zise Troy. < Cum aaS < Pi+ e un mizera1il de creditor #n cort+ cu care nu $reau s dau ochii i care o s m descopere i-o s m #nhae fr s clipeasc+ de cum o s deschid ,ura. Ce-i de fcutS < E musai s intri acum #n aren. < =u pot. < Dar piesa tre1uie s se 0oace. < 2nun dumneata c Turpin a prins o rceal ,roza$ i c nu poate s-i rosteasc replicile i c-o s-i 0oace rolul+ #ns fr s $or1easc. Proprietarul cltin din cap. < Pies+ nepies+ eu #n nici un caz nu deschid ,ura+ zise Troy cu hotr re.

< Bine+ 1ine+ stai s m , ndesc. Cite cum o s facem+ zise directorul care+ pro1a1il+ se , ndi c ar fi o teri1il ,reeal s-i supere actorul principal tocmai acum. < =-o s le spun nimic despre faptul c taciA d-i drumul i 0oac+ fr s scoi o $or1+ dar mai clipete din ochi+ cu #neles+ din c nd #n c nd+ i mai d din cap+ a #ndrtnicie+ #n momentele eroice+ tii tu. =-o si dea ei seama c nu s-au spus toate replicile. "ntr-ade$r+ iretlicul prea cu putin+ cci replicile lui Turpin nu erau nici multe+ nici lun,i+ toat atracia piesei const nd #n aciune+ i+ prin urmare+ spectacolul #ncepu+ iar+ la momentul potri$it+ Blac/ Bess sri #n cercul de iar1+ #n mi0locul aplauzelor spectatorilor. Ma scena de la 1arier+ c nd Bess i Turpin sunt urmrii cu #nfocare de oamenii le,ii+ la miezul nopii+ iar paznicul pe 0umtate adormit+ cu 1oneta de noapte cu pompon pe cap+ nu recunoate c ar fi trecut $reun clre+ Co,,an rcni+ c t #l inur 1o0ocii+ un Bra$oP! care se auzi #n tot t r,ul+ acoperind 1ehitul oilor+ iar Poor,rass sur se #nc ntat+ cu un ascuit sim al contrastului dramatic dintre eroul nostru+ care sare cu s n,e rece peste 1arier+ i 0ustiia mocit+ #ntruchipat de dumanii lui+ care tre1uie s se opreasc+ #ncurcat+ i tre1uie s atepte p n i se d drumul s treac. Ma moartea lui Tom Rin,+ nu se putu a1ine s nu-l apuce pe Co,,an de m n i s-i opteasc la ureche+ cu lacrimi #n ochi: < De 1un seam c nu l-au #mpucat de-ade$ratelea+ @an+ ci doar s-au fcut c-l #mpucP Ni+ c nd $eni scena final+ #n care corpul #ndatoritoarei i credincioasei Bess tre1uia s fie scos pe o tar,+ crat de doisprezece $oluntari din r ndul spectatorilor+ nimic nu-l mai putu opri pe Poor,rass s dea i el o m n de a0utor+ e3clam nd+ #n timp ce-l poftea i pe @an s $in: < 2sta o s fie ce$a despre care o s po$estim la Farren muli ani de-acum #ncolo+ @an+ i o s-o lsm i copiilor notri. Guli ani la r nd+ #n Feather1ury+ @oseph a$ea s spun+ cu aerul omului care a $zut multe la $iaa lui+ c a atins cu m na lui copita lui Bess+ c nd zcea #ntins pe tar,a pe care el o purta pe umr. Dac+ dup cum susin unii , nditori+ nemurirea const #n a fi pstrat #n racla amintirii celorlali+ atunci cu si,uran Blac/ Bess a de$enit nemuritoare #n ziua aceea+ dac nu iz1utise p n atunci. "ntre timp+ Troy adu, c te$a tue machia0ului su o1inuit pentru interpretarea persona0ului+ ca s se de,hizeze c t mai 1ine i+ cu toate c la primii pai simi o uoar sl1iciune+ metamorfoza realizat cu atenie+ acoperindu-i faa cu linii!+ ca o plas+ #l puse la adpost de ochii Bathshe1ei i ai oamenilor ei. 7ricum+ se simi uurat c nd se sf ri. 2$ea s fie i o a doua reprezentaie+ seara+ i #n cort se aprinser luminile. De data aceasta+ Troy #i 0uc rolul foarte linitit+ #ndrznind s introduc i c te$a replici noi+ din c nd #n c nd+ i era ,ata s #ncheie c nd+ afl ndu-se la mar,inea cercului+ l n, primul r nd de spectatori+ o1ser$+ la mai puin de un iard distan de el+ ochii unui om cercet ndu-i cu mare atenie trsturile profilului. Troy #i schim1 repede poziia+ dup ce #l identific #n omul care-l pri$ea struitor pe $echiul ho PennyKays+ dumanul #nrit al soiei lui+ care #nc mai ddea t rcoale satului Feather1ury. Ma #nceput+ Troy se hotr# s nu-l ia #n seam i s se lase #n $oia #nt mplrii. Era foarte pro1a1il s fi fost recunoscut de omul acela+ totui se mai putea #ndoi. 2poi+ #ns+ marea neplcere pe care o simise la , ndul c s-ar putea #nt mpla ca $etile despre faptul c se afla prin #mpre0urimi s a0un, #naintea lui la Feather1ury+ #n cazul #n care s-ar fi #ntors acas < neplcere st rnit de faptul c-i ddea seama c #ndeletnicirea lui din prezent l-ar fi co1or t i mai mult #n ochii ne$estei lui < i se #ntoarse cu toat fora. Pe de alt parte+ dac se hotra s nu se mai #ntoarc niciodat+ un z$on despre faptul c era #n $ia i prin #mpre0urimi ar fi fost peni1ilA #n plus+ era ner1dtor s afle cum mai mer,eau afacerile soiei+ mai #nainte de a se decide ce s fac. No$ind astfel+ Troy iei fr #nt rziere #n recunoatere. : se pru c ar fi o mutare foarte #neleapt s-l ,seasc pe PennyKays i s #ncerce s i-l fac prieten+ dac s-ar fi putut. #i puse o 1ar1 deas+ #mprumutat din recuzita trupei i+ astfel+ porni la plim1are prin o1or. 4e

fcuse aproape #ntuneric i oamenii respecta1ili #i pre,teau cruele i trsuricile s plece acas. Cea mai mare c rcium din t r, era inut de un han,iu dintr-un ora #n$ecinat. 2ceasta era considerat de toat lumea+ fr e3cepie+ locul unde puteai o1ine tot ce-i tre1uia de m ncare i odihn+ 0up nul Trencher& %cum era numit+ cu #n, mfare+ #n ,azeta local* fiind un om cu dare de m n+ cunoscut de toi ca furnizorul #ntre,ului inut. Cortul su era #mprit #n compartimente de clasa #nt i i de clasa a doua+ iar la captul despriturii de clasa #nt i se afla #nc un separeu+ pentru clienii i mai pretenioi+ izolat de restul spaiului printr-un e3pres1ar+ #n spatele cruia sttea 0up nul #nsui+ tre1luind de colo-colo+ cu & Trench este un cu$ nt $echi+ #nsemn nd strachin+ 1lid. or al1 i $est+ art nd de parc+ de c nd se tia+ nu trise nicieri #n alt parte dec t #n cort. #n acest sanctuar se aflau scaune i o mas pe care erau aprinse nite sfenice i care a$ea o #nfiare destul de primitoare i de sr1toreasc+ #mpodo1it cu un samo$ar+ cu $ase de ceai i de cafea aurite+ cu cecue de porelan i pr0iturele cu prune. Troy se opri la intrarea c rciumii+ unde o i,anc fcea cltite la un focor de $reascuri i le $indea cu un penny 1ucata+ i pri$i peste capetele oamenilor dinuntru. =u $zu nici urm de PennyKays+ dar+ printr-o deschiztur+ o zri pe Bathshe1a+ #n separeul din captul cellalt al cortului. 2tunci Troy se ddu #napoi+ ocoli cortul prin #ntuneric i trase cu urechea. Dinuntru+ foarte aproape de el+ auzi $ocea Bathshe1ei+ care sttea de $or1 cu un 1r1at. Cn $al de cldur #i urc #n o1ra0i < c doar n-o fi fost at t de lipsit de cu$iin #nc t s-i fac ochi dulci unui 1r1at la t r,P 4e #ntre1 dac asta #nsemna+ atunci+ c ea socotise moartea lui drept a1solut si,ur. Ca s a0un, la miezul pro1lemei+ Troy scoase un 1ricea, din 1uzunar+ fcu uurel dou crestturi #n cruce #n p nza cortului+ apoi+ #ndoind colurile+ o1inu un $izor c t o ostie. #i apropie faa de locul cu pricina+ dar i-o retrase imediat+ cu un ,est de surpriz+ cci #ntre ochiul lui i cretetul capului Bathshe1ei era o distan de numai doisprezece inci. =u era 1ine+ nimerise prea aproape. 6cu alt cresttur+ mai #ntr-o parte i mai 0os+ #ntr-un loc um1rit+ l n, scaunul ei+ de unde era mai uor i mai si,ur s-o urmreasc+ pri$ind orizontal. Troy putu cuprinde acum cu pri$irea #ntrea,a scen. Ea+ rezemat le0er de sptarul scaunului+ sor1ea dintr-o ceac de ceai pe care o inea #n m n+ iar posesorul $ocii masculine era BoldKood+ care+ dup c te se prea+ tocmai #i adusese ei ceaca. Bathshe1a+ simindu-se destins+ se lsase lene pe spate+ #mpin, nd cu un umr #n p nza cortului+ astfel #nc t era aproape #n 1raele lui Troy+ care fu ne$oit s 1a,e de seam s-i in pieptul la distan+ ca ea s nu-l simt prin p nz+ c nd se uita inuntru. Troy simi din nou c $i1reaz #n el neateptate corzi sentimentale+ cum mai $i1raser i ce$a mai de$reme+ #n aceeai zi. Bathshe1a era mai frumoas ca oric nd i era a lui. #i tre1uir c te$a minute 1une ca s-i #nfr n, pofta de a da 1uzna #nuntru i a i-o re$endica. 4e , ndi+ #ns+ la c t de mult l-ar fi dispreuit femeia asta m ndr+ care-l pri$ise #ntotdeauna de sus+ chiar i pe $remea c nd #l iu1ea+ dac ar fi aflat c a0unsese un actor am1ulant. Dac a$ea s se arate din nou+ acest capitol din $iaa lui tre1uia cu orice pre s rm n ascuns+ i de ea+ i de toi cei din Feather1ury+ altminteri numele lui ar fi a0uns de r sul r sului #n parohie. 7 $ia #ntrea, n-ar mai fi scpat de porecla Turpin!. De 1un seam c+ mai #nainte s-o poat re$endica+ aceste ultime luni din e3istena lui tre1uiau terse cu totul din amintire. < 4-i mai aduc o ceac #nainte de plecare+ doamnS 7 #ntre1 fermierul BoldKood. < Gulumesc+ rspunse Bathshe1a+ dar tre1uie s plec ne#nt rziat. 2 fost o mare lips de respect din partea omului aceluia s m fac s-l atept aici p n la ora asta. Dac n-a fi stat dup el+ a fi plecat #nc de-acum dou ceasuri. =u m-a fi , ndit s intru aici+ dei nimic nu te #n$ioreaz mai 1ine ca o ceac de ceai < dar n-a fi 1ut una+ fr a0utorul dumitale. Troy #i cercet o1razul+ luminat din plin de lum nri+ urmrindu-i atent fiecare e3presie i pri$indu-i liniile al1e+ sinuoase+ ca de melc+ ale urechii ei mici. Bathshe1a #i scoase pun,a i

struia pe l n, BoldKood s-i plteasc sin,ur ceaiul+ c nd+ tocmai #n clipa aceea+ PennyKays intr #n cort. Troy #ncepu s tremure < planul su de a-i sal$a respecta1ilitatea era dintr-o dat pus #n prime0die. 4e pre,ti s-i prseasc locul de p nd+ s #ncerce s se ia dup PennyKays i s afle dac fostul $echil #l recunoscuse+ c nd prinse urmtorul schim1 de cu$inte+ care #i do$edi c era prea t rziu. < :ertai-m+ doamn+ zise PennyKays. 2m s $ spun ce$a+ numai dumnea$oastr. < 2cum nu pot s te ascult+ rspunse ea cu rceal. Era limpede c Bathshe1a nu-l putea suferi pe indi$idA dealtfel+ $enea mereu s-i impuie urechile cu cine tie ce po$este+ prin care cuta s-i c ti,e iari 1un$oina+ pe socoteala oamenilor pe care #i 1 rfea. < 7 s pun pe h rtie ce am de spus+ zise PennyKays+ cu con$in,ere. 4e aplec peste mas+ smulse o foaie dintr-un carneel mototolit i scrise+ cu litere l1rate: 4oul dumitale se afl aici. M-am $zut. 2cum+ cine-i fcut de r sS! "mpturi h rtia de mai multe ori i i-o #ntinse. Bathshe1a n-o citi. =ici mcar nu #ntinse m na ca s-o ia. 2tunci PennyKays+ cu un hohot 1at0ocoritor+ i-o z$ rli #n poal+ #i #ntoarse spatele i plec. Dup $or1ele i purtarea lui PennyKays+ Troy+ dei nu a$usese cum s $ad ce scrisese fostul $echil+ nu se #ndoia c tui de puin c notia fcea referire la el. =u-i $enea nimic #n minte despre cum s #mpiedice aceast dare #n $ilea,. < 6i-mi-ar norocul al nai1iiP sudui el #n oapt+ adu, nd i alte 1lesteme care uierar prin #ntuneric ca un $ nt purttor de molimi. #n acelai timp+ BoldKood #i zise Bathshe1ei+ lu ndu-i 1iletul din poal: < =u $rei s-l citeti+ doamn TroyS Dac nu $rei+ #l rup. < Ei+ da+ rspunse Bathshe1a cu nepsare+ poate c este nedrept s nu-l citesc. "ns cred c tiu despre ce-i $or1a. G roa, s pun o $or1 1un pentru el sau #mi spune despre cine tie ce z$on neplcut #n le,tur cu $reunul din oamenii mei. Gereu face aaP Bathshe1a inea 1iletul #n m na dreapt. BoldKood #i #ntinse o farfurie cu felii de p ine unse cu unt i+ ca s ia o felie+ Bathshe1a #i mut 1iletul #n m na st n,+ #n care mai a$ea #nc pun,a cu 1ani+ i apoi #i ls m na #n 0os+ pe l n, p nza cortului. 2cesta era momentul #n care Troy #i putea sal$a 0ocul i+ dintr-o dat+ se hotr# s-i pun cartea la 1taie. Pentru alte c te$a clipe pri$i la m na ei frumoas+ la $ rfurile trandafirii ale de,etelor i la $inele al1astre de la #ncheietura m inii+ str ns #n 1rara din 1uci de coral pe care o purta. c t de 1ine cunoscute #i erau toateP 2poi+ cu o micare ful,ertoare+ cum #i plcea lui+ #i strecur pe nesimite m na pe su1 p nza de cort+ care nu era 1ine prins #n cuie+ o ridic puin+ st nd tot cu ochiul lipit de ,aur+ smulse 1ileelul dintre de,etele Bathshe1ei+ ls p nza #n 0os i o z1u,hi+ prin #ntuneric+ spre malul anului de aprare+ z m1ind la adresa iptului de uimire care-i scpase ei. Troy se strecur de cealalt parte a meterezului+ aler, $reo sut de iarzi pe l n, tranee+ urc din nou zidul i #naint cu #ndrzneal+ mer, nd a,ale+ spre intrarea din faa cortului. Uinta lui era s dea de PennyKays i s-l #mpiedice s repete anunul p n c nd n-a$ea s alea, el #nsui clipa pentru aceasta. Troy a0unse la intrarea cortului i+ oprindu-se printre ,rupurile de oameni adunai acolo+ se uit ner1dtor dup PennyKays+ fiindc nu $oia s atra, atenia+ #ntre1 nd de el. ?reo doi 1r1ai $or1eau despre o #ndrznea #ncercare de furt asupra unei tinere doamne+ petrecut mai adineauri+ a cui$a care ridicase p nza cortului #n dreptul locului unde sttea ea. 4e 1nuia c pun,aul crezuse c 1ucata de h rtie pe care doamna o inea #n m n ar fi fost o 1ancnot+ cci i-o smulsese i dispruse cu ea+ ls ndu-i pun,a cu 1ani. Gerita s-i $ezi mutra suprat i dezam,it+ ziceau ei+ c nd a$ea s descopere c h rtiua n-a$ea nici o $aloareP Totui+ se prea c nu muli aflaser despre cele #nt mplate+ fiindc incidentul nu reuise s-i #ntrerup nici pe scripcarul care+ cu puin timp #nainte+ #ncepuse s c nte la intrarea cortului+ nici pe cei patru 1tr ni coc r0ai+ cu chipuri #ncruntate i cu toie,e #n m ini+ care 0ucau "n$ rtita maiorului Galley+ pe melodia respecti$. #n spatele lor sttea PennyKays. Troy se strecur

p n la el+ #i fcu un semn din cap i #i opti c te$a cu$inteA apoi+ schim1 nd o pri$ire de oameni care au czut de acord+ cei doi 1r1ai pornir #mpreun+ dispr nd #n noapte. M:. B2TH4HEB2 ?75BENTE CC CTMT5EUCM C25E 7 "=47UENTE. 462T Pentru #ntoarcerea la Feather1ury+ se sta1ili ca 7a/ s ia locul lui Poor,rass #n trsura de pia a Bathshe1ei i s-o duc acas+ cci descoperiser t rziu+ spre sear+ c @oseph suferea de $echiul lui 1eteu,+ $ederea du1l+ prin urmare nu mai prezenta #ncredere ca $izitiu i ocrotitor al unei doamne. "ns 7a/ a$ea at ta trea1 i nu-i mai $edea capul de ,ri0i cu ceea ce rmsese ne$ ndut din turmele lui BoldKood+ #nc t Bathshe1a+ fr s-i spun lui 7a/ sau altcui$a+ se hotr# s m ne ea #nsi+ cum mai fcuse de at tea ori+ c nd $enea de la t r,ul din Caster1rid,e+ #ncredin ndu-se #n $oia #n,erului ei pzitor pentru a a0un,e acas ne$tmat. Dar fiindc tot dduse peste fermierul BoldKood+ #nt mpltor %cel puin #n ceea ce o pri$ea pe ea*+ la cortul-c rcium+ nu putu s-l refuze c nd el se oferi s-i ser$easc drept #nsoitor+ clrind pe l n, trsura ei. p n s se dumereasc+ se lsase #ntunericul+ dar BoldKood o asi,ur c nu a$ea moti$ s se #n,ri0oreze+ cci #ntr-o 0umtate de or+ a$ea s rsar luna. =umaidec t dup incidentul din cort+ ea se ridicase s plece < acum de-a dreptul speriat i cu ade$rat recunosctoare pentru protecia $echiului su iu1it < dei re,reta a1sena lui ;a1riel+ a crui to$rie ar fi preferat-o de departe+ ca mult mai potri$it i mai plcut+ de $reme ce era administratorul i ser$itorul ei. 2ceasta+ #ns+ nu era cu putin+ cci n-ar fi $rut+ #n ruptul capului+ s fie prea aspr cu BoldKood+ fiindc de0a se mai purtase ur t cu el o dat. 2adar+ c nd luna se ridic pe cer i trsurica fu ,ata+ porni+ trec nd dealul i apoi co1or nd pe drumul erpuit care ducea #n $ale < ctre noaptea uitrii+ cum #i $enea s zici+ cci luna i dealul #m1iat de razele ei preau s fie la acelai ni$el+ restul lumii desfur ndu-se #ntre ele+ ca o uria ,roap #ntunecoas. BoldKood se sui #n a+ pe calul su+ in ndu-se aproape+ #n urma trsurii. 2stfel co1or r spre esuri+ larma celor pe care #i lsaser pe deal auzindu-se ca nite $oci din cer+ iar focurile lor zrindu-se ca nite lumini ale unei ta1ere din paradis. Cur nd trecur i de $eselii hoinari de prin 0urul dealului+ str1tur Rin,s1ere i ieir la drumul mare. Cu simul ei de ptrundere+ Bathshe1a #i dduse seama c adoraia de neclintit a fermierului pentru ea nu sl1ise deloc i asta o #nduioa ad nc. "ns re$elaia chiar o umplu de tristee+ #n seara aceea+ cci #i aduse aminte de nes1uina sa i #i dori din nou+ ca i cu multe luni #n urm+ s ,seasc $reun mi0loc de a-i #ndrepta ,reeala. 2stfel se #nt mpl c mila ei pentru omul care o iu1ea cu at ta statornicie+ zdruncin ndu-i sntatea trupeasc i sufleteasc+ o fcu pe Bathshe1a s alunece #ntr-o nesocotit 1un$oin #n purtarea fa de el+ care prea aproape dr,stoas i care #i ddu aripi noi $isului ne1unesc+ despre :aco1 slu0ind apte ani+ care #ncolise #n mintea 1ietului BoldKood. Cur nd+ el ,si un prete3t s #nainteze din postul lui de arier,ard i s clreasc pe l n, ea. Gerser astfel $reo dou sau trei mile su1 clar de lun+ schim1 nd+ c nd i c nd+ c te o $or1 peste roata trsurii+ despre t r,+ despre tre1urile fermei+ despre 7a/+ care le era am ndurora de mare a0utor+ i despre alte lucruri mai mrunte+ p n c nd BoldKood #ntre1+ scurt i direct: < Doamn Troy+ o s te recstoreti+ #ntr-o 1un ziS "ntre1area pus at t de cate,oric o zpci #n mod $dit i a1ia dup $reun minut sau dou de tcere+ #i rspunse: < =u m-am , ndit serios la nimic #n aceast pri$in. < Da+ #nele, 1ine. Totui+ rposatul dumitale so este mort de aproape un an i... < Cii c moartea lui n-a fost do$edit i poate c nici n-a a$ut loc+ aadar+ poate c nici nu sunt $du$+ zise ea+ a, ndu-se de paiul sal$ator pe care i-l oferea aceast circumstan.

< =-a fost do$edit incontesta1il+ pro1a1il+ cci s-au adus unele do$ezi indirecte. #n plus+ l-a $zut cine$a tocmai c nd se #neca. =ici o persoan cu 0udecat nu mai are $reo #ndoial #n pri$ina morii lui+ cum cred c nici dumneata nu mai ai $reuna+ doamn. < 7+ 1a da+ am+ altminteri m-a fi purtat altfel. De la 1un #nceput am a$ut o senzaie ciudat+ pe care n-a ti s-o descriu+ con$in,erea c e cu neputin ca el s fi murit+ dar+ de atunci+ miam tot e3plicat faptele #n mai multe feluri. Chiar dac acum sunt pe 0umtate #ncredinat c n-o s-l mai $d+ nici nu m , ndesc s m mrit cu $reun altul. a fi demn de tot dispreul+ dac mi-a face asemenea , nduri. Cn timp+ rmaser tcui i+ cum intraser pe o poriune de drum mai neted+ aternut cu nisip+ nu se mai auzir dec t sc r itul eii lui BoldKood i ale arcurilor trsurii. BoldKood rupse primul tcerea: < "i aminteti c nd te-am purtat #n 1rae+ leinat+ la hanul 2rmele 5e,elui+ #n Caster1rid,eS 7rice nenorocit are o zi #n care soarele rsare i pe ulia lui: aceea a fost a mea. < tiu+ tiu tot+ zise ea repezit. < Eu+ unul+ n-o s #ncetez s re,ret c s-a #nt mplat ca dumneata s m refuzi. < Ni mie #mi pare nespus de ru+ zise ea+ dar apoi #i lu seama. ?reau s spun c+ #nele,i+ #mi pare ru c dumneata te-ai , ndit c eu... < 2desea #mi #n,dui trista plcere de a m , ndi+ #n le,tur cu acele $remuri petrecute #mpreun+ c eu am #nsemnat ce$a pentru dumneata+ mai #nainte ca el s #nsemne totul+ i c dumneata aproape c #mi aparineai. Dar+ 1ine#neles+ asta n-are nici o importan. Dumneata nu m-ai plcut niciodat. < Ba da+ i te-am i respectat. < Ni acumaS < Da. < Care dintre eleS < Cum+ care dintre eleS < G placi sau m respeciS < =u tiu < sau+ m ro,+ nu pot s-i spun. E ,reu pentru o femeie s-i zu,r$easc sentimentele #n cu$inte+ care sunt fcute mai mult pentru 1r1ai+ s i le e3prime pe ale lor. Godul #n care m-am purtat fa de dumneata a fost fr pic de 0udecat+ de neiertat+ crud. 7 s-mi par $enic ru din aceast cauz. Dac a fi putut face #n $reun fel ca s te desp,u1esc+ a fi fcut-o cu mult 1ucurie+ fiindc nu-mi doresc nimic mai tare pe lumea asta dec t s-mi #ndrept ,reeala. "ns n-a fost cu putin. < =u te #n$inui+ n-ai ,reit at t de tare cum #i #nchipui. Bathshe1a+ s zicem c ai a$ea #ntrade$r toate do$ezile c eti < ceea ce+ de fapt+ chiar eti < o $du$. 2i #ndrepta+ atunci+ rul pe care mi l-ai fcut mai demult+ mrit ndu-te cu mineS < =u pot s spun. #n nici un caz n-a face-o acum. < Dar ai putea s-o faci mai #ncolo+ c nd$aS < Da+ a putea+ #ntr-o 1un zi. < Ei 1ine+ atunci+ tii c+ fr alte do$ezi de nici un fel+ poi s te cstoreti din nou+ peste ase ani de acum #ncolo < i nimeni n-ar putea s c rteasc ori s te #n$inuiasc #n $reun felS < 7+ da+ zise ea repede. tiu toate astea. Dar nu-mi $or1i despre aa ce$a < apte sau ase ani < cine tie ce-o s ni se mai #nt mple p n atunciS < 7 s treac pe nesimite. 7 s i se par un timp uluitor de scurt+ c nd o s te uii #n urm la ei+ dup ce $or fi trecut+ mult mai scurt dec t i se par acum+ c nd #i pri$eti ca ani ce urmeaz s $in. < Da+ am $zut i eu c aa se #nt mpl. < Gai ascult-m puin+ o ru, BoldKood. Dac eu atept s treac acest timp+ o s te mrii cu mineS 2i recunoscut c-mi datorezi o desp,u1ire < hai s fie acesta modul de a m desp,u1iP

< Dar+ domnule BoldKood < ase ani... < ?rei s fii soia altcui$aS < =icidecumP "ns chiar nu $reau s $or1esc despre asta acum. Poate c nu se cade+ poate c n-ar tre1ui s-o #n,dui. 4oul meu poate fi #n $ia+ dup cum spuneam. Hai s nu mai $or1im deocamdat despre asta+ te ro,P < Bine#neles c n-o s mai $or1im despre asta+ dac nu $rei. "ns+ ce se cade n-are nimic dea face cu 0udecata. 4unt un om a0uns la mi0locul $ieii+ dornic s te ocroteasc pentru tot restul zilelor noastre. Din partea dumitale+ cel puin+ nu este $reo pasiune sau $reo ,ra1 condamna1il < din partea mea+ poate c este. #n nici un caz eu nu $d c+ dac ai fi de acord+ din mil i+ cum spui dumneata+ din dorina de a-i #ndrepta ,reeala+ s #nchei o #n$oial cu mine pentru mai t rziu+ #n $iitor < o #nele,ere care s #ndrepte toate lucrurile i s m fac pe mine fericit+ oric t de t rziu s-ar #ndeplini < dumitale+ ca femeie+ i s-ar putea ,si $reo $in. =u-i sunt eu fiina cea mai apropiatS =-ai fost dumneata+ odat+ aproape a meaS Ma at ta lucru poi s-mi rspunzi+ cu si,uran: o s m accepi iari+ dac #mpre0urrile o s-o #n,duieS Te ro,+ rspunde-mi. 7+ Bathshe1a+ promite-mi < doar o mic promisiune < c+ dac te mai mrii o dat+ cu mine te mriiP ?or1ea at t de a,itat+ #nc t Bathshe1a+ cu toat #nduioarea ei+ aproape c se temea de el #n momentul acela. Era o pur team fizic < a celui sla1 #n faa celui puternic <+ nu o a$ersiune sufleteasc sau o repulsie luntric. aa c spuse+ cu o und de durere #n ,las+ cci a$ea #nc $ie #n minte iz1ucnirea lui de pe drumul spre Lal1ury i #i era ,roaz ca furia lui s nu se dezlnuie iari: < =u o s m mrit niciodat cu $reun alt 1r1at+ c t $reme ii s fiu soia dumitale+ orice so #nt mpla... Dar+ ca s-i promit mai mult < m-ai luat pe neateptate... < Hai s rm n+ #n cu$intele astea simple+ c peste ase ani o s fii soia mea. Despre #nt mplri nepre$zute n-o s pomenim+ pentru c+ #n faa lor+ 1ine#neles c tre1uie s ne plecm. Gcar+ de data aceasta+ tiu c o s te ii de cu$ nt. < Tocmai de aceea o$i s-mi dau cu$ ntul. < =u mai o$i+ d-i-lP 2du-i aminte de trecut i fii 1unP Bathshe1a oft+ apoi spuse+ #ndurerat: < 7+ ce s facS =u te iu1esc i tare mi-e team c n-o s te iu1esc niciodat cum se cu$ine ca o femeie s-i iu1easc 1r1atul. Dac dumneata+ domnule+ tii asta i totui crezi c te pot face fericit doar cu promisiunea c o s m mrit cu dumneata peste ase ani+ dac soul meu n-o s se #ntoarc #ntre timp+ pentru mine este o mare onoare. i dac dumneata preuieti at ta un ,est de prietenie din partea unei femei care nu se mai preuiete pe sine ca odinioar i care nu mai poate drui prea mult iu1ire+ atunci eu... o s... < PromiiP < ... 7 s m , ndesc 1ine+ dac pot s-i promit cur nd. < Dar cur nd poate s #nsemne niciodatP < 2+ nu+ nuP c nd zic cur nd+ #nseamn cur nd. 4 zicem de Crciun. < De Crciun. 7 $reme+ BoldKood nu mai zise nimic+ apoi adu,: < Bine+ n-o s-i mai pomenesc nimic despre asta+ p n atunci. Bathshe1a se afla #ntr-o stare sufleteasc foarte ciudat+ care do$edea c t de #nro1it #i este sufletul trupului+ c t de mult depinde calitatea etericului spirit de carnea i de s n,ele palpa1ile. =u e3a,erm deloc dac spunem c se simea constr ns de o for mai mare dec t $oina ei nu doar s promit acest lucru neo1inuit de #ndeprtat i de $a,+ dar i s-i #nchipuie+ emoionat+ c era de datoria ei s promit. Pe msur ce sptm nile cuprinse #ntre noaptea acestui dialo, i ziua de Crciun #ncepur s se #mpuineze serios+ nelinitea i nehotr rea ei crescur. "ntr-o 1un zi+ a0unse+ din #nt mplare+ s $or1easc deose1it de confidenial cu ;a1riel despre #ncurctura ei+ ceea ce #i aduse o oarecare uurare < #ns una #n1uit+ lipsit de 1ucurie.

?erificau #mpreun socotelile firmei i+ #n timp ce lucrau+ se i$i ce$a care #l fcu pe 7a/ s spun+ #n le,tur cu BoldKood: < =-o s te uite niciodat+ doamn+ niciodat. 2tunci+ mai #nainte s-i dea seama ce face+ ea #i descrc sufletulA #i po$esti cum czuse iari #n plas+ ce #i ceruse BoldKood i cum atepta+ acum+ #ncu$iinarea ei. < Cel mai dureros moti$ dintre toate pentru care tre1uie s accept+ zise ea cu tristee+ i ade$ratul moti$ pentru care m , ndesc s spun da+ dincolo de 1ine sau ru+ este acesta < este un lucru pe care nu l-am spus nimnui pe lume p n acum+ nici mcar #n treact < cred c+ dac nu-mi dau cu$ ntul+ o s-i piard minileP < 4erios+ chiar crezi astaS fcu ;a1riel+ ,ra$. < Da+ aa cred+ continu ea #ntr-un a$ nt de sinceritate. Ni Dumnezeu tie c spun asta nu cu #nfumurare+ ci dimpotri$+ cci pro1lema asta m #ntristeaz i m tul1ur p n #n ad ncul sufletului. Cred c in $iitorul acestui om #n m inile mele. ?iaa lui de acum #ncolo at rn #n #ntre,ime de cum o s m port eu cu el. 7+ ;a1riel+ tremur c nd m , ndesc la rspunderea mea+ fiindc este #n,rozitoareP < Pi+ zise 7a/+ i eu am aceeai impresie+ doamn+ pe care i-am spus-o i cu ani #n urm < $iaa lui ar fi cu des$ rire pustie+ dac nu ar spera s te ai1 pe dumneataP Dar nu pot s cred+ adic tra, nde0dea c nu-l p ndete ce$a chiar at t de cumplit cum #i #nchipui dumneataP Dintotdeauna a a$ut o fire mai mohor t i mai ciudat+ cum tii. Dar+ de $reme ce starea lui este at t de ,ra$ i de zdruncinat+ de ce nu-i promiiS Eu+ unul+ cred c a promite. < Dar este 1ine s-o facS Cnele lucruri pripite+ pe care le-am fcut #n trecut+ m-au #n$at c o femeie #n centrul ateniei tre1uie s ai1 mare ,ri0+ dac $rea s c ti,e un pic de respect+ i eu in foarte mult s nu st rnesc $or1e #n pro1lema aceastaP :ar ase ani < pi+ peste ase ani poate o s fim cu toii #n morm nt+ chiar dac domnul Troy nu se mai #ntoarce+ ceea ce se prea poate s nu facP Cu , nduri de soiul sta+ tot planul pare o sminteal. =u-i aa c este fr noim+ ;a1rielS Cum de-a a0uns s $iseze la aa ce$a+ nu pot s-mi ima,inez. i este ru dac o facS 4pune-mi+ c dumneata tii+ doar eti mai #n $ rst dec t mineP < Cu ase ani mai #n $ rst+ doamn. < Da+ cu ase ani... Ei+ este ruS < Poate c este o #n$oial care nu se o1inuiete #ntre un 1r1at i o femeie+ dar nu $d nimic ru #n asta+ zise ;a1riel+ tr,nat. De fapt+ sin,urul lucru care te face s te #ntre1i+ cu #ndoial+ dac tre1uie s te mrii cu el sau nu+ #n orice condiii+ este c nu ii la el < pentru c #mi #nchipui c... < Da+ poi s-i #nchipui c dra,ostea lipsete+ zise ea scurt. Dra,ostea este ce$a care+ pentru mine+ a apus demult+ ce$a plin de re,rete+ isto$it i 0alnic < indiferent c este $or1a despre el sau altul. < Gie tocmai lipsa dra,ostei dumitale mi se pare sin,urul lucru care ar #nltura orice nea0uns dintr-o astfel de #n$oial cu el. Dac ar fi fost la mi0loc o dra,oste #nfocat+ care s te fac si doreti cu tot dinadinsul s treci peste tot ce te #ncurc #n pri$ina dispariiei soului dumitale+ atunci ar fi putut fi ce$a ru. Dar o #n$oial fcut fr patim+ doar ca s-i faci un 1ine unui om+ pare cu totul altce$a. 2de$ratul pcat+ doamn+ dup mintea mea+ st #n faptul c dumneata #ntotdeauna te , ndeti s te mrii cu un 1r1at pe care nu-l iu1eti cu ade$rat i hotr tP < 4unt ,ata s-mi ispesc pedeapsa+ zise Bathshe1a. tii+ ;a1riel+ c nu pot s-mi scot din minte faptul c+ odat+ l-am rnit ad nc+ fr nici un scop precis. Dac nu i-a fi 0ucat niciodat $reo fars+ el nu i-ar fi dorit niciodat s m ia de ne$ast. 7+ de-a putea s-i pltesc #n 1ani desp,u1irea pentru rul pe care i l-am fcut i s-mi spl astfel pcatul din sufletP... "ns+ dup cum $ezi+ aceasta este o datorie care se poate plti #ntr-un sin,ur fel i cred c tre1uie s-o fac+ dac #ntr-ade$r st #n puterile mele+ fr s m mai , ndesc deloc la $iitorul meu. C nd un desfr nat #i 0oac $iitorul i #l pierde+ faptul c datoria cu care se ale,e

este neplcut nu-l face mai puin $ino$at. Eu am fost o desfr nat i sin,ura #ntre1are la care $reau s-mi rspunzi este dac+ in nd cont de scrupulele mele i de faptul c+ #n faa le,ii+ soul meu este doar disprut+ ceea ce #l #mpiedic pe orice 1r1at s se #nsoare cu mine+ mai #nainte de a se scur,e apte ani+ eu am oare dreptul s-mi fac un astfel de plan+ chiar dac este un soi de ispire < cci aa o s fie: ursc cstoria #ncheiat #n asemenea condiii i ta,ma femeilor din care a lsa impresia c fac parte+ cstorindu-m astfelP < Gie mi se pare c totul depinde de ceea ce crezi dumneata+ $reau s spun dac i dumneata crezi+ ca toi ceilali+ c 1r1atul dumitale a murit. < Bnuiesc c o s a0un, s cred i eu+ pentru c nu pot s nu simt ce l-ar fi adus de mult acas+ dac ar mai fi fost #n $ia. < 2tunci+ din punct de $edere reli,ios+ eti la fel de #ndreptit s te , ndeti la o nou cstorie ca orice ade$rat $du$+ care a inut doliul un an. Dar de ce nu te duci s-i ceri sfatul domnului Thirdly despre cum tre1uie s te pori fa de domnul BoldKoodS < =u. c nd $reau s aud prerea unui om cu mintea deschis+ care s m lumineze #n ,eneral+ nu s fie doar un sfat pentru o anumit pro1lem+ nu m duc niciodat la cel care trateaz su1iectul fiindc aceasta este meseria lui. 2dic prefer prerile preotului despre le,i+ ale a$ocatului despre 1oli+ ale doctorului despre afaceri i ale omului meu de afaceri < care eti dumneata < despre moral. < Ni despre dra,osteS... < 2le mele. < G tem c teoria aceasta chioapt #ntr-un loc+ zise 7a/ cu un z m1et ,ra$. Ea nu-i rspunse imediat+ dup care+ zic nd: Bun seara+ domnule 7a/!+ plec. Bathshe1a $or1ise deschis+ fr s cear ori s spere la $reun rspuns din partea lui ;a1riel mai mulumitor dec t ceea ce o1inuse. Totui+ #n strfundul inimii sale complicate e3ista+ #n acest moment+ o mic s n,erare de dezam,ire+ din moti$e pe care nu $oia s le recunoasc. =ici mcar o dat 7a/ nu-i spusese c ar fi dorit s rm n li1er ca s-o ia el de ne$ast < nici mcar o dat nu-l auzise zic nd: Ni eu pot s te atept ca i el.! 2sta durea ca o #neptur de al1in. =u c ea i-ar fi plecat urechea la o astfel de propunere < o+ nuP < nu zisese ea tot timpul c astfel de planuri de $iitor nu erau 1ine $enite i nu era ;a1riel mult prea srac ca s-i poat $or1i despre dra,osteS Totui+ ar fi putut mcar s aminteasc o dat de iu1irea lui mai $eche i s-o #ntre1e+ 1arem #n ,lum+ dac i-ar putea $or1i despre acest lucru. 2r fi fost+ cel puin+ dr,u i plcut+ dac mai mult nuA atunci ea i-ar fi do$edit c t de 1l nd i de ne$tmtor poate fi+ uneori+ un nu din partea unei femei. #ns+ chiar s-i dea un sfat at t de rece < i doar sfatul pe care #l ceruse ea < acest lucru o zdr# pe eroina noastr toat dup-amiaza. M::. D5CGC5:ME 4E "=TVM=E4C 4osi i 20unul Crciunului+ iar petrecerea pe care BoldKood urma s-o dea #n seara aceea era marele e$eniment despre care $or1ea toat lumea din Feather1ury. =u pentru c petrecerile de Crciun ar fi fost rare #n parohie se mirau cu toii de aceasta+ ci pentru c tocmai BoldKood era cel care o ddea. ?estea sunase nefiresc i nelalocul ei+ ca i cum ai fi auzit despre o partid de crichet care o s se in #n naosul unei catedrale sau despre $reun foarte respectat 0udector care o s 0oace #ntr-o pies+ pe scen. Despre faptul c se $oia ca petrecerea s fie foarte $esel nu #ncpea #ndoial. 7 tuf uria de $ sc fu adus din pdure+ #n ziua aceea+ i a,at #n holul cel mare+ din casa fermierului 1urlac. 2poi fur crate+ cu 1raul+ ramuri de ste0ar $erde i ieder. De la ase dimineaa p n dup pr nz+ uriaul foc de lemne din 1uctrie $ 0 i i trosni cu toat puterea+ #n timp ce marele cazan de aram+ ti,aia i ceaunul

cu trei picioare apreau #n mi0locul flcrilor ca 4adrac+ Gesac i 21ed-=e,o&A 1a+ mai mult+ #n faa $eselei $pi+ ne#ncetat se fri,ea carne i se stropeau fripturile cu ,rsime. Gai spre sear+ se fcu focul i #n marele hol+ de fapt o #ncpere lun, i spaioas din care pornea scara+ i se str nser din el toate o1iectele care ar fi putut #ncurca dansul. Buturu,a care a$ea s fie temelia focului serii era trunchiul neco0it al unui copac+ at t de mare+ #nc t nu putu fi nici crat+ nici rosto,olit p n la locul lui+ prin urmare doi oameni putur fi $zui t r ndu-l i ridic ndu-l cu lanuri i cu p r,hii+ cu puin timp #nainte de ceasul adunrii. & :udei aruncai #ntr-un uria cuptor #ncins+ drept pedeaps c refuzaser s se #nchine unui idol ridicat de re,ele =e1ucadnetar+ dar care scap ne$tmai+ mulumit credinei #n Dumnezeu %Daniel+ J*. "n ciuda tuturor acestor pre,tiri+ spiritul de petrecere lipsea din atmosfera casei. 7 astfel de aciune nu mai fusese niciodat #ncercat de ctre ,azd i acum o fcea parc silnic. Tot ceea ce fusese pre$zut s fie $esel se #ncp na s apar cu o mreie solemn+ or,anizarea #ntre,ului e$eniment fiind #ndeplinit cu rceal de ctre oameni de meserie+ tocmii anume+ i prin cas prea s 1 ntuie o stafie+ spun nd c toate pre,tirile erau nefireti pentru lcaul acela i pentru omul sin,uratic care tria #n el+ aadar nu erau 1une. "n $remea asta+ Bathshe1a se afla #n odaia ei i se ,tea pentru e$eniment. Ceruse lum nri i Middy intr i aez c te una de fiecare parte a o,linzii stp nei sale. < =u pleca+ Middy+ zise Bathshe1a+ aproape cu sfial. 4unt teri1il de nelinitit+ n-a putea s spun de ce. Gi-ar fi plcut s nu fiu o1li,at s mer, la 1alul acesta+ dar acum nu mai am cum s scap. =-am mai $or1it cu domnul BoldKood din toamn+ c nd i-am f,duit c o s ne #nt lnim de Crciun+ s discutm nite tre1uri+ dar nu-mi #nchipuiam c a$ea s fie o astfel de #nt lnire. < Ba eu m-a duce acuma+ zise Middy+ care o #nsoea pe Bathshe1a+ cci BoldKood #i poftise pe toi+ fr deose1ire. < Da+ 1ine#neles c o s-mi fac i eu apariia+ zise Bathshe1a. "ns eu sunt cauza petrecerii i asta m supr. 4 nu spui nimnui+ Middy. < 7+ nu+ doamn. Dumnea$oastr suntei cauza+ doamnS < Da+ eu sunt moti$ul pentru care se d petrecerea+ euP Dac n-ar fi fost pentru mine+ nu s-ar mai fi dat niciodat $reuna. =u pot s-i spun mai multe+ nu mai este nimic de lmurit. Gai 1ine n-a fi $enit niciodat #n Feather1uryP < 2sta e o rutate din partea dumnea$oastr+ s $ par ru c ai $enit la 1ineP < =u+ Middy. 2m a$ut parte numai de necazuri de c nd sunt aici+ iar petrecerea asta s-ar putea s-mi aduc i mai multe. 2cum d-mi rochia nea,r de mtase i stai s $ezi cum #mi $ine. < Dar de 1un seam c n-o s-o punei tot pe aia+ doamnP 2i fost #n doliu paisprezece luni i s-ar cu$eni s $ #m1rcai #n ce$a mai $esel+ #ntr-o sear ca aceasta. < Tre1uieS =u+ o s m #m1rac ca i p n acum+ cci dac #mi pun o rochie de culoare deschis+ oamenii o s #nceap s m 1 rfeasc i o s cread c mi-a trecut i m 1ucur+ c nd eu sunt trist tot timpul. Petrecerea asta nu-mi face 1ine delocA dar n-are nimic+ stai cu mine i a0ut-m s termin cu #m1rcatul. BoldKood se #m1rca i el+ la ora aceea. 4e afla #mpreun cu un croitor din Caster1rid,e+ care #l a0uta s pro1eze o hain nou+ pe care tocmai ce i-o adusese acas. =iciodat BoldKood nu fusese at t de pretenios+ at t de cusur,iu #n pri$ina croielii i+ #n ,eneral+ at t de ,reu de mulumit. Croitorul se #n$ rtea #n 0urul lui+ 1a tr, ndu-i de talie+ 1a #ntinz ndu-i de m nec+ 1a netezindu-i ,ulerul i+ pentru prima oar #n $iaa lui+ BoldKood nu se arta s c it. Era o $reme c nd fermierul protesta la toate meremetisirile de acest ,en+ socotindu-le prosteti+ dar acum nici o mustrare+ nici filozofic+ nici pripit+ nu-i st rni omul

din faa lui+ pentru c fcea tot at ta caz de o cut a hainei+ c t de un cutremur din 2merica de 4ud. #n cele din urm+ BoldKood se declar aproape mulumit i plti nota. #n momentul #n care croitorul ieea pe u+ 7a/ intra+ ca s dea raportul pentru ziua aceea. < 2+ 7a/+ zise BoldKood+ am toat #ncrederea c o s te $d i pe tine aici+ #n seara asta. i s petreci c t mai 1ine. 4unt hotr t s nu precupeesc nici 1ani+ nici osteneal. < 7 s #ncerc s $in+ domnule+ dei poate c n-o s a0un, prea de$reme+ zise linitit ;a1riel. G 1ucur din toat inima s $d c $-ai schim1at at t de mult fa de cum erai. < Da+ tre1uie s-o recunosc+ m simt minunat #n seara aceasta: $esel i mai mult dec t $esel < #ntr-at t #nc t aproape c m #ntristez din nou la , ndul c $or trece toate acestea. Cneori+ c nd sunt din cale-afar de #ncreztor i 1ine dispus+ numaidec t mi se i$ete c te un necaz #n deprtare+ aa c nu o dat sunt mai mulumit cu tristeea i m tem de $alurile mele de 1ucurie. 2sta poate s par o ne1unie+ simt i eu c este o ne1unie. Pro1a1il c a sosit i ziua mea norocoas+ #n sf rit. < ? doresc s $ fie lun, i frumoas. < Gulumesc+ mulumescP Cu toate c $eselia mea st+ pro1a1il+ pe-o po0,hi su1ire de speran. Eu+ #ns+ m #ncred #n sperana mea. E o credin+ nu o speran. 2m impresia c+ de data aceasta+ socoteala de acas se potri$ete cu cea din t r,. 7a/+ #mi cam tremur m inile sau nu tiu ce am+ dar nu pot s-mi le, cra$ata cum tre1uie. ?rei s m a0ui+ te ro,S 2de$rul este c+ #n ultima $reme+ nu m-am simit prea 1ine+ tii. < "mi pare ru s aud asta+ domnule. < 7+ nu-i cine tie ce. 4-o le,i c t poi tu mai 1ine+ te ro,. 7 fi $reun nod la mod+ #n ultima $reme+ 7a/S < =u tiu+ domnule+ zise 7a/ i ,lasul i se #nec de tristee. BoldKood se apropie de ;a1riel i+ #n timp ce acesta #i le,a cra$ata+ fermierul continu cuprins de fe1r: < 7 femeie #i ine promisiunea+ ;a1rielS < Dac nu este neplcut pentru ea+ i-o poate ine. < ... Dar o promisiune mai de,ra1 su1#neleasS < Dac este su1#neleas+ nu mai tiu ce s spun+ zise 7a/+ cu o uoar amrciune. Prin cu$ ntul acesta pot scpa nenumrate intenii+ ca printr-o sit. < 7a/+ nu $or1i aa. 2i de$enit cam cinic #n ultima $reme < cum se faceS Parc ne-am in$ersat rolurile: eu sunt acum 1r1atul t nr i plin de speran+ iar tu+ 1tr nul care nu mai crede #n nimic. 2adar+ o femeie #i ine o promisiune < nu c se mrit+ dar c accept ca+ le,at printr-o o1li,aie+ s se mrite #ntr-o 1un ziS 2cuma+ tu cunoti femeile mai 1ine dec t mine+ spune-mi ce crezi. < G tem c #mi preuii nemeritat priceperea. 7ricum+ s-ar putea s-i in o astfel de promisiune+ dac a fcut-o cu , ndul cinstit de a #ndrepta o ,reeal. < p n acum n-am a0uns prea departe+ dar cred o s a0un,em cur nd < da+ tiu c aa o s fie+ zise el+ #ntr-o oapt ner$oas. 2m struit pe l n, ea cu aceast pro1lem+ iar ea #nclin s se arate 1ine$oitoare fa de mine i s se , ndeasc la mine ca la soul ei dintr-un $iitor #ndeprtat < pentru mine+ asta-i de a0uns. Cum a putea nd0dui la mai multS :-a intrat #n cap c o $du$ n-ar tre1ui s se mrite mai de$reme de apte ani de la dispariia 1r1atului ei < adic ea n-ar tre1ui < pentru c trupul lui n-a fost ,sit. Poate c numai acest moti$ le,al o influeneaz ori poate c are $reun moti$ reli,ios+ dar refuz s $or1easc despre asta. Totui+ mi-a promis < adic mi-a dat de #neles < c o s-i re#ntreasc acordul #n seara aceasta. < Napte ani+ murmur 7a/. - =u+ nu+ nici $or1P zise el+ cu ner1dare. Cinci ani+ nou luni i c te$a zile. 2u trecut aproape cincisprezece luni de c nd a disprut el i ce este de mirare #ntr-o lo,odn de ce$a mai mult de cinci aniS

- Pare mult+ c nd pri$eti #n $iitor. =u $ cldii prea multe sperane pe astfel de promisiuni+ domnule. =u uitai c ai mai fost dezam,it o dat. :ntenia ei ar putea fi 1un+ dar < este #nc t nr. - Dezam,itS =iciodatP zise BoldKood $ehement. 2tunci+ prima oar+ ea nu mi-a promis nimic+ prin urmare nu i-a #nclcat promisiunea. Dac #mi promite+ atunci o s se mrite cu mine. Bathshe1a este o femeie de cu$ nt. Troy #nchiriase o mic odaie la ta$erna Cer1ul 2l1! din Caster1rid,eA acolo edea i fuma+ sor1ind la rstimpuri dintr-un pahar umplut cu o licoare a1urind+ c nd se auzi o 1taie #n u i intr PennyKays. - Ei+ l-ai $zutS #ntre1 Troy+ fc ndu-i semn s ia loc. < Pe BoldKoodS < =u+ pe a$ocatul Mon,. < =u era acas. 2colo m-am dus mai #nt i. < 2sta-i ruP < Cam aa zic i euP < Totui nu $d cum un om care aparent s-a #necat+ dar nu s-a #necat+ ar putea fi #n$ino$it de ce$a. =-o s mai #ntre1 nici un a$ocat+ n-am ne$oie. < Dar lucrurile nu stau chiar aa. Dac un om #i schim1 numele i aa mai departe+ dup care face #n aa fel #nc t s #nele lumea i pe ne$ast-sa+ atunci este un arlatan+ iar #n ochii le,ii nu este cu nimic mai 1un ca un pun,a+ care nu este cu nimic mai 1un dec t o haimana fr cpt i < i asta se pedepseteP < Ha-haP Bra$o+ PennyKaysP Troy r sese+ dar adu,+ cu un #nceput de nelinite: < 2cuma eu $reau s tiu un sin,ur lucru: dac tu crezi c #ntr-ade$r este ce$a #ntre ea i BoldKood. Pe le,ea mea+ n-a fi crezut niciodatP c t tre1uie s m urasc femeia astaP 2i aflat dac ea l-a #ncura0at #n $reun felS < =-am a$ut de unde s aflu. 4e pare c el ine foarte mult la ea+ dar+ #n ceea ce o pri$ete pe ea+ nu pot s 1a, m na #n foc. =-am tiut nimic despre po$estea asta p n ieri+ c nd tot ce am auzit a fost c+ #n seara asta+ ea o s se duc la petrecerea de la el de acas. 7amenii zic c este prima oar c nd #i calc pra,ul. Ni mai zic c ea nici n-a mai $or1it cu el de c nd au fost la t r,ul din ;reenhill < dar ce tie lumeaS Cna peste alta+ ea nu este #ndr,ostit de el < chiar nu-l 1a, #n seam i nu-i pas de el+ dup c te mi-am dat eu seama. < Eu nu sunt aa de si,ur... Este o femeie frumoas+ PennyKays+ nu-i aaS 5ecunoate c nai $zut #n $iaa ta o fptur mai delicat i mai #nc nttoare. Pe onoarea mea+ c nd am dat cu ochii de ea+ #n ziua aceea+ m-am #ntre1at din ce plmada nai1ii oi mai fi fcut i eu+ dac am fost #n stare s-o las sin,ur at ta $reme. Dar apoi m-am #ncurcat cu spectacolul acela plicticos+ de care am scpat+ #n cele din urm+ mulumesc cerului. 6um un timp #n tcere+ apoi adu,: < Cum arta ieri+ c nd ai trecut pe acoloS < 7h+ nu mi-a dat prea mare atenie+ dup cum #i poi #nchipuiA dar arta destul de 1ine+ la c t m pricep eu. 2 catadicsit s-i co1oare doar pentru o clip pri$irea-i trufa ctre ne#nsemnata mea persoan+ dup care a #ndreptat-o peste capul meu+ de parc na fi fost dec t un copac desfrunzit. Tocmai desclecase de pe iap ca s se uite la ultima tescuial pentru cidru pe anul acestaA clrise i a$ea o1ra0ii #m1u0orai i rsuflarea cam iute+ iar pieptul ei se ridica i co1ora < se ridica i co1ora < tot su1 ochii mei. Da+ i oamenii din 0urul ei tescuiau merele i aler,au de colo-colo+ zic ndui: Muai seama la tesco$in+ coni+ o s $ murdreasc haineleP! =u $ facei ,ri0i!+ le-a rspuns ea. 2poi+ ;a1e i-a adus nite cidru nou+ iar ea s-a $zut ne$oit s ,uste+ dar a 1ut cu paiul+ nu cum se 1ea de o1icei. Middy+ a zis ea+ s iei i pentru acas $reo c te$a ,aloane+ ca s fac eu nite $in.! 4er,entule+ eu nu c ntream #n ochii ei nici c t o surcic din polatrP

< Tre1uie s m duc i s-o iau pe nepre,tite... 7+ da+ $d eu c... tre1uie s m duc. Tot 7a/ este omul ei de #ncredere+ nuS < Da+ cred. i la 6erma de @os tot el este. El #n$ rte totul pe de,ete. < 7 s se #ncurce+ dac o s $rea s-o #n$ rt i pe ea pe de,ete sau pe $reun 1r1at pe msura lui. < 2sta nu mai tiu. Ea nu poate s-o scoat la capt fr el+ iar el tie 1ine trea1a asta i nu prea ascult de nimeni. 2re ea i nite coarde sensi1ile prin sufleelul ei < dei eu n-am iz1utit niciodat s-i atin, $reuna+ dracuW s le piepteneP < Hei+ $echilule+ ea este cu mult deasupra ta < i tre1uie s recunoti < este dintr-o specie superioar+ dintr-o stof mai fin. 7ricum+ rm i de partea mea i nici zeia asta semea+ nici 1ucica asta focoas din ta,ma feminin+ @unona asta de ne$ast-mea %@unona era o zei+ tii*+ nici nimeni altcine$a n-o s se atin, de tine. Dar tre1uie s arunc i eu o pri$ire+ ca smi dau seama cum stau lucrurile. Cna peste alta+ o1ser$ c trea1a este ca i fcut pentru mineP < Cum art #n seara asta+ MiddyS zise Bathshe1a+ aduc nd un ultim retu toaletei sale+ #nainte de a pleca din faa o,linzii. < =u $-am mai $zut niciodat art nd at t de 1ine. Ba da... s $ spun c nd ai mai artat aa: #n noaptea aceea de acum un an i 0umtate+ c nd $-ai #ntors acas at t de scoas din fire+ #nc t ne-ai fcut pe toate cu ou i cu oet pentru c ne ddeam cu prerea despre dumnea$oastr i domnul Troy. < Toat lumea o s cread c m-am ,tit ca s-l cuceresc pe domnul BoldKood+ murmur ea. 7ricum aa o s se spun+ p n la urm. =-ai putea s-mi perii prul ca s nu mai stea aa umflatS Gi-e team s m duc... totui mi-e i mai team s nu-l rnesc+ dac stau deoparte. < "n orice caz+ doamn+ mai simplu de at t nu $ putei #m1rca+ cel puin dac nu $rei s $ ducei #m1rcat #ntr-un sac. Emoia dumnea$oastr $ face s artai at t de 1ine #n seara aceasta. < =u tiu ce se #nt mpl+ m simt c nd nenorocit+ c nd #n$iorat. Ce 1ine ar fi fost dac a fi putut continua s triesc sin,ur+ cum am fost de $reun an #ncoace+ fr sperane+ dar i fr temeri+ fr $reo plcere+ dar i fr $reo durere. < 2cuma+ ia #nchipuii-$ c domnul BoldKood < zicem numai aa < $-ar cere s fu,ii cu dumnealui #n lumeA ce-ai face+ doamnS < MiddyP... 6r $or1e de-asteaP zise Bathshe1a cu ,ra$itate. Te ro,+ nu $reau s aud nici un fel de ,lume pe socoteala asta. PricepiS < ? cer iertare+ doamn. Dar tiind ce ciudenii mai suntem i noi+ femeile+ am zis doar... 7ricum+ n-o s mai $or1esc despre asta. < Deocamdat n-o s fie nici un mriti pentru mineA i #nc muli ani de acum #ncolo. :ar dac o s fie $reodat+ o s ai1 cu totul alte moti$e dec t #i #nchipui tu sau dec t o s cread ceilali. 2cum+ d-mi pelerina+ fiindc e timpul s plecm. < 7a/+ zise BoldKood+ #nainte s pleci+ $reau s-i spun ce mi-a trecut prin minte+ zilele trecute < #n le,tur cu mica noastr #n$oial despre partea ta din c ti,urile fermei. Partea aceea este mic+ prea mic+ in nd cont de c t de puin m ocup eu de tre1uri acum i c t de mult timp i ner$i #i mn nc ie. Ei 1ine+ de $reme ce $iaa s-a #nseninat pentru mine+ $reau s simi i tu ce fericit sunt+ mrindu-i procenta0ul #n asocierea noastr. 7 s pun pe h rtie condiiile #nele,erii+ cum mi s-au prut mie c ar fi mai potri$ite+ cci n-am timp s $or1esc despre asta acum+ dar o s discutm mai t rziu+ pe #ndelete. Dorina mea este ca+ #n cele din urm+ s m retra, cu totul din conducerea fermei i+ p n ce-o s poi s-o iei tu pe spezele tale+ eu o s rm n asociat doar cu numele. 2poi+ dac m #nsor cu ea < cum nd0duiesc < cum simt c se $a #nt mpla+ dac...

< ? ro,+ nu $or1ii despre asta+ domnule+ #l #ntrerupse 7a/ ,r1it. =u tim ce se poate #nt mpla. 2t tea necazuri $-ar putea lo$i. ?or1a aceea+ nu zicei hop+ p n n-ai srit ,ardul. :ar eu $-a sftui < cred c o s-mi iertai #ndrzneala+ de data aceasta < s nu fii prea si,ur. < Bine+ 1ine. Dar dorina mea de a-i mri partea din c ti, $ine din ceea ce tiu despre tine. 7a/+ am prins puin i din taina ta: interesul tu pentru ea este mai mare dec t al unui $echil pentru un patron. Dar te-ai purtat ca un 1r1at ade$rat+ iar eu+ ca un fel de ri$al norocos < norocos #n parte i din pricina inimii tale lar,i < a $rea cu tot dinadinsul s-i do$edesc c-i preuiesc prietenia pe care mi-ai artat-o+ su1 care tre1uie s fi fost o ran foarte dureroas pentru tine. < 7h+ nu-i ne$oie+ mulumesc+ zise 7a/ pe nersuflate. Tre1uie s m o1inuiesc cu una ca astaA cum au putut alii+ o s pot i eu. 2poi+ 7a/ #l prsi. 4e simea #n,ri0orat pentru BoldKood+ cci se con$insese+ #nc o dat+ c+ din pricina pasiunii acesteia necurmate+ fermierul nu mai era omul de odinioar. 7 $reme+ BoldKood mai sttu #n odaia sa+ sin,ur < ,tit i pre,tit s-i #nt mpine oaspeii < nelinitea #n pri$ina #nfirii sale pr nd s-i treac+ pentru a fi #nlocuit de o ad nc solemnitate. 4e uit pe fereastr+ plim1 ndu-i ochii peste conturul neclar+ topit #n #ntuneric+ al copacilor pe fundalul cerului i peste pri$elitea #nserrii care #nainta spre noaptea ad nc. 2poi se #ndrept ctre un dulap inut su1 cheie i lu dintr-un sertar inut su1 cheie o cutiu rotund+ de mrimea unui flacon de pastile+ d nd s-l $ re #n 1uzunar. Dar se opri ca s-i deschid capacul i s arunce o pri$ire #nuntru. Cutiua coninea un inel 1tut cu mici diamante de 0ur-#mpre0ur i+ dup cum arta+ prea s fie cumprat de cur nd. 7chii lui BoldKood z1o$ir #ndelun, asupra numeroaselor sc nteieri+ dei era limpede c acest aspect material #l preocupa prea puin+ dup atitudinea sa i e3presia feei+ care artau c mintea lui urmrea presupusul fir al $iitoarei istorii a acelei 1i0uterii. Cruitul unor roi #n faa casei de$eni desluit. BoldKood #nchise cutiua+ o depuse cu ,ri0 #n 1uzunar i iei pe palier. Btr nul ser$itor+ care era omul 1un la toate #n cas+ $eni+ #n acelai timp+ la picioarele scrii. < 4osesc+ domnule < mulime < pe 0os i #n crue. < Tocmai $oiam s co1or. Dar roile pe care le-am auzit < a $enit doamna TroyS < =u+ domnule. #nc n-a aprut. 7 e3presie rece i so1r se aternuse din nou pe chipul lui BoldKood+ care #ns a1ia de-i acoperi sentimentele c nd rosti numele Bathshe1ei+ iar a,itaia lui fe1ril continu s-i trdeze prezena #n $iteza cu care de,etele sale 1teau dara1ana pe old+ #n timp ce co1ora scara. < G acoper 1ineS #l #ntre1 Troy pe $echilul PennyKays. 2cum sunt con$ins c nu m mai recunoate nimeni. "n timp ce $or1ea+ #i #ncheia nasturii unui palton cenuiu+ ,ros+ cu o croial de pe $remea lui =oe+ cu cap i ,uler #nalt+ care sttea eapn+ drept #n sus+ ca un zid de aprare+ i care aproape c atin,ea 1orul plriei de $oia0+ tras p n peste urechi. PennyKays potri$i mucul lum nrii i apoi #i ridic pri$irea+ cercet ndu-l cu atenie pe Troy. < 2adar+ te-ai hotr t s te duciS #ntre1 el. < Dac m-am hotr tS Da+ 1ine#neles c da. < De ce nu-i scriiS Te-ai $ r t #ntr-o foarte ciudat urzeal+ ser,entule. ?ezi dumneata+ toate astea o s ias la i$eal+ dac o s te #ntorci+ i n-o s sune 1ine deloc. Ou+ dac-a fi #n locul dumitale+ a rm ne #n ateptare+ un holtei pe nume 6rancis. 7 ne$ast 1un e 1un+ dar nici cea mai 1un ne$ast nu face c t fr ne$ast deloc. Ei+ i-am spus ce , ndesc eu+ i mi-au mai spus unii i alii c a fi a,er de minte. < ProstiiP zise Troy furios. Ea e colo+ plin de 1ani+ cu o cas+ ferm+ cai i toate #nlesnirile+ iar eu sunt colea+ trind de azi pe m ine+ un $ ntur-lume cu 1uzunarele ,oale. Dealtfel+ n-are rost s mai $or1im acuma+ este prea t rziu i m 1ucur: am fost $zut i recunoscut+ chiar azi

dup-amiaz. 2r fi tre1uit s m #ntorc la ea a doua zi dup t r,+ dac n-ai fi #nceput tu s-mi $or1eti despre le,e i despre cererea de di$or+ dar n-o s mai am n nici o clip. Ce nai1a mio fi $enit s fu, i toate celelalte+ nu pot s #nele,. 2m,eal sentimental+ asta a fost. Dar care 1r1at pe lumea asta putea s tie c ne$ast-sa a$ea s se ,r1easc at t de tare s scape de numele luiP < Eu a fi tiut. Este destul de rea ca s te atepi la orice din partea ei. < PennyKays+ nu uita cu cine $or1etiP < Ei 1ine+ ser,entule+ #i mai spun o dat c+ dac a fi #n locul dumitale+ a pleca iari peste ,rani+ de unde-am $enit < pentru asta nu-i #nc prea t rziu. =-a mai rscoli lucrurile+ ca s m procopsesc cu un nume hulit+ de dra,ul de-a tri cu ea < cci ne,reit o s ias la i$eal toat po$estea cu dumneata 0uc nd la circ+ de-asta poi s fii si,ur+ dei dumneata ai alt prere. 4-mi sar mie ochii+ o s ias un tr1oi de pomin+ dac te #ntorci tocmai acum < #n mi0locul petrecerii de Crciun a lui BoldKoodP < HmP... Da. Bnuiesc c n-o s fiu un oaspete 1ine $enit+ c nd ea este la el acas+ zise ser,entul+ r z nd scurt. Cn soi de 2lonzo cel ?iteaz < i+ c nd o s intru+ oaspeii o s #ncremeneasc+ mui i #nspim ntai+ i r setele i plcerea o s dispar+ i luminile din odaie o s de$in li$ide+ i $iermii& ... Ch+ ori1ilP 4un s mai aduc nite coniac+ PennyKays+ c mau trecut nite fiori de ,roaz. Ei+ ce s mai fie+ pe l n, toate asteaS Cn 1aston < tre1uie s am un 1astonP PennyKays se simea acum #ntr-o oarecare #ncurctur+ cci dac Bathshe1a i Troy urmau s se #mpace+ era ne$oie s #i rec ti,e 1un$oina ei+ dac inea s-i asi,ure protecia soului. < Cneori a zice c ea ine la dumneata i c+ #n ad ncul sufletului ei+ este o femeie 1un+ se lans el s sal$eze situaia. "ns+ pri$it din afar+ nu poi s-i dai seama. Ei+ 1ine#neles+ ser,entule+ c faci cum $rei #n ceea ce pri$ete #ntoarcerea acasA c t despre mine+ o s fac cemi ceri dumneata. < Bine+ hai s $edem c t este ceasul+ zise Troy+ dup ce-i ,oli paharul dintr-o #n,hiitur+ st nd #n picioare. Nase i 0umtate. Dac n-o s m ,r1esc pe drum+ o s fiu acolo #nainte de ora nou. M:::. C7=CC55:TC5. H757E G7GE=T79 "n faa casei lui BoldKood+ c i$a 1r1ai stteau #n #ntuneric+ cu ochii pironii pe ua care+ la rstimpuri+ se deschidea i se re#nchidea+ pentru a lsa s treac $reun oaspete sau $reun ser$itor+ i atunci o potec de lumin aurie se #ntindea pe & "n poemul 2lonzo cel ?iteaz i frumoasa :mo,ine %&(8B*+ trupul ne#nsufleit al ca$alerului 2lonzo apare la nunta iu1itei sale+ :mo,ine+ care i-a #nclcat le,m ntul de credin+ ca s se mrite cu altul. 9 Con$er,ene. Ceasul hotr tor! %#n lim1a latin+ #n ori,inal* < titlul unei ode de-a lui Horaiu %aici+ cu sensul c toate firele duc #ntr-un sin,ur punct*+ #n care se descrie cum nimeni nu este mulumit cu situaia proprie: omul le,ii ar $rea s fie fermier+ soldatul ar $rea s fie ne,utor+ iar ne,utorul crede c $iaa de arme este cea mai potri$it+ pentru c #ntr-o 1tlie a0un,i repede la un rezultat: fie mori+ fie #n$in,i. pm nt+ pentru o clip+ ca s dispar #n clipa urmtoare+ #n spatele su rm n nd numai licrul sla1+ ca de licurici+ al lmpii at rnate deasupra uii+ printre ramurile plantelor $enic $erzi. < 2 fost $zut #n Caster1rid,e+ azi dup-amiaz+ aa zicea 1iatul+ opti unul dintre ei. :ar eu+ unul+ o cred. Ntii doar c nu i-au ,sit niciodat corpul.

< 2sta este o po$este foarte ciudat+ zise $ecinul su. Pot s 1a, m na-n foc c ea n-a aflat nimic. < =ici un cu$ nt. < Poate c el nici nu $rea ca ea s afle+ zise un altul. < Dac el este #n $ia i aici+ prin #mpre0urimi+ #nseamn c n-are , nduri curate+ zise cel dint i. Biata femeie+ mi-e mil de ea+ dac este ade$rat. El o s-o t rasc #n mizerie. < Ba nuP 7 s-i reia locul+ cuminte+ zise unul #nclinat s $ad lucrurile nu chiar at t de #n ne,ru. < Ce nesocotit tre1uie s fi fost+ ca s ai1 $reodat de-a face cu indi$idul acestaP Este at t de #ncp nat i de neasculttoare+ c-i $ine mai de,ra1 s zici c a meritat-o+ dec t s-i pl n,i de mil. < =u+ nu. 2ici nu mai sunt de acord cu tine. =-a fost altfel dec t necoapt la minte i n-a$ea de unde s tie ce fel de 1r1at era el. Dac z$onul este ade$rat+ este o pedeaps prea ,rea+ mai mult dec t merita s primeasc. < 4tai+ cine-iS E3clamaia fu #ndreptat ctre un z,omot de pai care se auzeau apropiindu-se. < Filliam 4mall1ury+ zise o siluet #n$luit #n #ntuneric+ apropiindu-se i altur ndu-li-se. E o 1ezn de nici nu $ezi pe unde calci+ zu aa. Era c t pe-aci s nu nimeresc puntea peste r u de colo+ de 0os < n-am mai pit aa #n $iaa mea. E $reunul dintre oamenii lui BoldKood printre $oiS 4e uit cu atenie de la unul la altul. < Da+ toi. =e-am #nt lnit aici+ acum c te$a minute. < 7+ acum te-am recunoscut+ eti 4am 4amKay < mi s-a prut mie c-i cunosc ,lasul. Te duci #nuntruS < =umaidec t. Dar+ ia s te #ntre1+ Filliam+ opti 4amKay+ ai auzit z$onul la ciudatS < Care < c a fost $zut ser,entul Troy+ asta $rei s spuneiS fcu 4mall1ury i #i co1or# $ocea+ la r ndul su. < Da+ #n Caster1rid,e. < Da+ am auzit. Ma1an Tall mi-a dat ce$a de #neles+ adineauri+ dar eu nu cred. :aP Gi se pare c $ine chiar Ma1an... =ite pai se apropiar. < Ma1anS < Da+ eu sunt+ zise Tall. < 2i mai aflat ce$aS < =u+ zise Tall+ intr nd #n ,rup. i #nclin s cred c ar fi mai 1ine s ne inem ,ura. Dac o fi s nu fie ade$rat+ o s-o r$im de,ea1a i o s-i facem foarte ru+ spun ndu-i. :ar dac o fi s fie ade$rat+ n-o s-i foloseasc la nimic s-i spunem dinainte c o s-o a0un, necazul. 4 dea Dumnezeu s fie o minciun+ c+ dei Henery 6ray i ali $reo c i$a o $or1esc de ru+ cu mine s-a purtat #ntotdeauna frumos. Este iute i repezit+ dar este o fat de toat ispra$a+ care nu i-ar spune niciodat o minciun+ oric t de tare ar durea-o s-i spun ade$rul+ aa c eu nam nici un moti$ s-i doresc rul. < Ce-i drept+ nu-i #ndru, niciodat 1ali$erne muiereti < i asta nu poi spune despre multe. Da+ tot ce , ndete+ de 1ine sau de ru+ i-o spune $erde #n fa < nu um1l niciodat cu fof rlica. 5maser tcui c te$a clipe+ fiecare rume, ndu-i propriile , nduri+ timp #n care se putu auzi rumoarea $eseliei din cas. 2poi+ ua din fa se deschise+ razele nir #n noapte i 1ine cunoscuta siluet a lui BoldKood apru #n cadrul de lumin+ dup care ua se #nchise+ iar BoldKood porni a,ale pe alee. < 4tp nulP opti unul dintre oameni+ #n timp ce el se apropia de ei. Gai 1ine stm linitii+ o s se #ntoarc repede #n cas. 7 s-o ia drept necu$iin c t ndlim pe-aci. BoldKood #naint i trecu pe l n, oameni fr s-i $ad+ str ni l n, tufiuri+ pe peluz. 4e opri+ se plec peste 1ariera de la poart i oft prelun,. 7amenii #l auzir spun nd+ cu $oce 0oas:

< Doamne+ sper c-o s $in+ altminteri seara aceasta nu $a fi dec t un mare chin pentru mine. 7+ dra,a mea+ dra,a mea+ de ce m ii aa+ #n nesi,uranS 4pusese acestea pentru sine+ dar toi le auziser foarte clar. BoldKood rmase tcut+ dup aceea+ iar z,omotul petrecerii fu din nou sin,urul lucru care se mai auzi+ p n c nd+ c te$a minute mai t rziu+ #ncepu s se deslueasc uruitul unor roi uoare+ co1or nd dealul. Cruitul se apropie i se opri #n dreptul porii. BoldKood se ,r1i #napoi la u+ deschiz nd-o lar,+ i atunci lumina re$rsat #n afar o #nfi pe Bathshe1a+ care $enea pe alee. BoldKood #i #n1ui emoia+ ur ndu-i simplu 1un $enit < oamenii auzir r sul ei scurt i scuzele pe care i le spuse c nd a0unse l n, el. 2poi+ el o conduse #nuntru i ua se #nchise iari. < Dumnezeule mare+ n-am tiut c aa stau lucrurile cu elP zise unul dintre oameni. 2m crezut c toana asta i-a trecut de multP < =u-l cunoti pe stp nul+ dac aa ai crezut+ zise 4amKay. < Pentru nimic #n lume n-a fi $rut s-i dea seama c am auzit ce a zis+ remarc un al treilea. < Gai 1ine spuneam numaidec t ce-am aflat+ continu primul+ stin,herit. 2cuma poate s ias un necaz mai mare dec t ne-am #nchipuit noi. 4racuI domnuI BoldKood+ o s fie ,roaznic pentru el. ?edea-l-a pe Troy #n... Ei+ Doamne iart-m pentru , ndul staP Dar e un nemernic+ s-i 0oace ren,hiuri din astea 1ietei sale ne$este. =imic n-a mai mers 1ine de c nd s-a pripit el #n Feather1ury. Dar acuma nu mai am cura0 s intru. Hai s trecem puin pe la 1ode,a lui Farren+ mai #nt i+ $reiS 4amKay+ Tall i 4mall1ury se #n$oir s mear, la 1ode,a lui Farren i ieir pe poart+ #n timp ce restul intrar #n cas. Cei trei a0unser repede la sldrie+ $enind prin li$ada #n$ecinat+ i nu pe drum. 7chiul de ,eam era luminat+ ca de o1icei. 4mall1ury+ care mer,ea ce$a mai #n fa dec t ceilali+ se opri+ se #ntoarse 1rusc spre to$arii lui i zise: < 4stP Cite acoloP 2cum se putea $edea c lumina care trecea prin ochiul de ,eam nu 1tea+ ca de o1icei+ #n zidul acoperit cu ieder+ ci se oprea #n ce$a aproape de ferestruic. Era capul unui om. < Hai mai l n, el+ opti 4amKayA i se apropiar #n $ rful picioarelor. =u mai #ncpea #ndoial #n pri$ina z$onului. Troy sttea cu faa aproape lipit de ochiul de ,eam i se uita #nuntru. =u doar c se uita+ ci prea capti$at de o discuie care se purta #n sldrie+ $ocile celor care $or1eau fiind ale lui 7a/ i ale sldarului. < Oaiafetul este numai #n cinstea ei+ nu-i aaS #ntre1 1tr nul. Cu toate c el ne-a lsat s credem c #l ine doar fiindc e Crciunul. < =-a ti s spun+ rspunse 7a/. < 7+ dar aa e+ zu. =u pot s pricep cum de fermierul BoldKood s-a prostit aa la $ rsta lui+ #nc t s ofteze i s se perpeleasc dup muierea asta+ creia nu-i pas nici c t ne,ru su1 un,hie de toate astea. 7amenii de afar+ dup ce #i recunoscur chipul lui Troy+ se traser #napoi+ prin li$ad+ la fel de neauzii cum $eniser. Tot $zduhul era #ncrcat de soarta Bathshe1ei #n seara aceea < unde te #ntorceai+ numai despre ea auzeai $or1indu-se. c nd a0unser departe de urechi nepoftite+ toi se oprir ca la un semn. < Gi s-a fcut ru+ c nd i-am $zut faa+ zise Tall+ respir nd ad nc. < Ni mie+ zise 4amKay. Ce-i de fcutS < =u cred c-i trea1a noastr+ murmur 4mall1ury+ plin de #ndoial. < Ba esteP Este un lucru care ne pri$ete pe toi+ zise 4amKay. Ntim foarte 1ine c stp nul a apucat pe-o cale ,reit i c ea chiar n-are ha1ar de nimic+ aa c tre1uie s le spunem ne#nt rziat. Ma1an+ tu o cunoti cel mai 1ine+ du-te i $or1ete cu ea. < =u sunt potri$it pentru chestii dintr-astea+ zise Ma1an speriat. G , ndeam c+ dac tre1uie s se duc cine$a+ Filliam ar fi cel mai #n msur. Este mai #n $ rst.

< Ba eu nu $reau s am nimic de-a face cu po$estea asta+ zise 4mall1ury. E o pro1lem #ncurcat ru. i apoi+ o s se duc el #nsui la ea+ peste $reo c te$a minute+ o s $edei. < Dar nu tim dac o s se duc. Hai+ Ma1anP < Prea 1ine+ dac e musai+ e musai < ce s fac+ mormi Ma1an cu 0umtate de ,ur. Ce tre1uie s spunS < Cere doar s $or1eti cu stp nuI. < 2+ nuP =-o s $or1esc cu domnul BoldKood. Dac este s-i spun cui$a+ #i spun stp nei mele. < Prea 1ine+ zise 4amKay. 2tunci+ Ma1an porni spre u. c nd o deschise+ zumzetul petrecerii se rosto,oli afar ca un $al peste un rm #ncremenit < oaspeii afl ndu-se chiar #n spatele uii+ #n holul uria < i se stinse #ntr-un murmur+ c nd o #nchise la loc. Cei doi rmai afar ateptar #ncordai+ z, induse la $ rfurile #ntunecate ale copacului din prea0m+ care se le,nau uor pe cer i se #nfiorau+ din c nd #n c nd+ su1 o adiere de $ nt+ de parc ar fi fost capti$ai de pri$elite+ c nd+ de fapt+ nici unul n-o $edea #ntr-ade$r. Cnul dintre ei #ncepu s se plim1e #n sus i-n 0os+ apoi $eni #napoi #n locul de unde pornise i se opri din nou+ ls nd s se #nelea, c plim1atul nu a0uta la nimic+ #n momentul acela. < Cred c Ma1an tre1uie s-o fi $zut pe stp n+ p n acum+ zise 4mall1ury+ rup nd tcerea. 4au poate c ea nu $rea s $in s-l asculte. Ca se deschise. Tall se i$i #n pra, i se #ndrept ctre to$arii lui. < EiS fcur am ndoi #ntr-un ,las. < =-am putut s-o chem+ p n la urm+ #n,im Ma1an. 4unt cu toii #ntr-o mare a,itaie+ #ncerc nd s #nsufleeasc niel petrecerea. Cum$a de parc focul $eseliei n-ar $rea s se aprind+ dei au acolo tot ce-i poftete inima+ aa c n-am putut+ pe le,ea mea+ s m mai 1a, i eu #n fa i s arunc o ,leat de ap rece peste toate < nici s m fi omor t+ n-a fi putut. < a zice c mai 1ine mer,em toi+ zise 4amKay posac. Poate se i$ete $reun prile0 s-i optesc un cu$ nt stp nului. 2adar+ intrar toi trei #n hol+ care era #ncperea aleas i aran0at pentru primirea oaspeilor+ datorit dimensiunilor sale. 6lcii i fetele #ncepuser+ #n sf rit+ s danseze. Bathshe1a nu a$ea nici o idee despre ce ar fi tre1uit s fac+ fiindc+ la urma urmelor+ i ea era tot o t nr sprinar ca i fetele+ #ns pe umerii si apsa ,reu po$ara demnitii. Ma un moment dat+ #i zise c n-ar fi tre1uit s $in pentru nimic #n lumeA apoi+ se , ndi ce ,est rece i lipsit de #n,duin ar fi fost s nu $inA i+ #n cele din urm+ alese o cale de mi0loc+ adic s stea numai $reo or+ dup care s se strecoare neo1ser$at < fiindc hotr se de la 1un #nceput c su1 nici o form nu a$ea s danseze+ s c nte ori s se amestece cum$a #n desfurarea petrecerii. C nd ora pe care i-o #n,duise trecu+ mai st nd de $or1+ mai pri$ind la ceilali+ Bathshe1a #i spuse lui Middy s nu se ,r1easc s-o urmeze+ apoi se duse #n salona+ s se pre,teasc de plecare+ salona care+ ca i holul+ era #mpodo1it cu $ sc i ieder i luminat din 1elu,. "n #ncpere nu mai era nimeni+ dar nici nu intrase 1ine+ c nd se i$i stp nul casei. < Doamn Troy... doar nu plecaiS zise el. 21ia a #nceput. < ? ro, s m iertai+ a $rea s plec acum. ;esturile sale erau ner$oase+ cci inuse minte promisiunea fcut i #i #nchipuia ce $oia s-i spun el. Dar+ fiindc nu este foarte t rziu+ adu, ea+ pot s mer, pe 0os p n acas i s-i las pe $izitiul meu i pe Middy s $in c nd $or crede de cu$iin. < #ncercam s prind un prile0 s-i $or1esc+ zise BoldKood. Pro1a1il c tii ceea ce ard de ner1dare s-i spun+ nuS Bathshe1a pri$i+ fr un cu$ nt+ #n podea. < Gi-l dai+ nu-i aaS zise el pasionat. < CeS #ntre1 ea #n oapt.

< Ei+ asta-i fu, de rspundereP Cum+ ceS Cu$ ntul dumitale. =u $reau s te s c i deloc+ nici nu $reau s anun pe cine$a. Dar+ d-mi cu$ ntul dumitaleP 7 simpl #nele,ere de afaceri+ tii+ #ntre doi oameni mai presus de influenele pasiunii. BoldKood tia c t de fals era ta1loul acesta+ #n ceea ce-l pri$ea pe el+ dar descoperise c era sin,urul ton cu care ea #i #n,duia s se apropie de ea. 7 promisiune c te $ei cstori cu mine peste cinci ani i nou luni. Gi-o datoreziP < "mi dau seama c i-o datorez+ zise Bathshe1a+ de $reme ce mi-o ceri. Dar eu nu mai sunt femeia de altdat+ sunt o femeie nefericit i nu... nu... < Eti #nc o femeie foarte frumoas+ zise BoldKood. 5ostise aceast afirmaie din pur i neprefcut con$in,ere+ fr s st rneasc nici o um1r de 1nuial c+ de fapt+ prin acest compliment direct+ ar fi #ncercat s-o m,uleasc i s-o cucereasc. Cu toate acestea+ declaraia lui nu a$u prea mult efect+ cci ea rspunse+ #ntr-un murmur lipsit de orice #nsufleire+ care era el #nsui o do$ad #n spri0inul cu$intelor sale: < Perspecti$a nu m atra,e deloc. i n-am nici o idee despre ce se cu$ine s fac #n situaia mea+ at t de complicat+ i n-am pe nimeni cu care s m sftuiesc. Dar+ o s-mi dau cu$ ntul+ dac tre1uie < 1ine#neles+ cu condiia s fiu #ntr-ade$r o $du$. "mi dau cu$ ntul ca i c nd a plti o datorie. < 2adar+ o s te mrii cu mine peste cinci ani i ce$a+ p n #n ase. < =u m ,r1i aa. =-o s m mrit cu nimeni altul. \< Dar+ de 1un seam c o s-mi spui c nd+ altminteri promisiunea nu $aloreaz nimic. < 7+ nu tiu < te ro,+ las-m s plecP zise ea i pieptul i se umplu de suspine. G tem c nu tiu ce s fac < $reau s fiu dreapt cu dumneata i+ fiind astfel+ mi se pare c sunt nedreapt cu mine. i pro1a1il ar #nsemna i-o #nclcare a poruncilor&. 4unt mari #ndoieli #n pri$ina morii lui i+ atunci+ ar fi #n,rozitor < las-m s #ntre1 un a$ocat+ domnule BoldKood+ dac este sau nu le,al ceea ce facP < 4pune odat cu$intele+ dra,a mea+ i n-o s mai $or1im despre acest lucru... 7 1inecu$ ntat i plin de dra,oste intimitate de ase ani i+ apoi+ cstoria... 7+ Bathshe1a+ spune & Pro1a1il Bathshe1a ar fi #nclcat a aptea porunc: 4 nu preacur$eti!+ iar BoldKood pe-a zecea: 4 nu r $neti la ne$asta aproapelui...! %Deuteronom B: &' i 9&*. cu$intele acesteaP o implor el+ cu o $oce , tuit+ nemaifiind #n stare s susin simpla prietenie. Promite-mi c $ei fi a mea < o merit+ #ntr-ade$r o merit+ cci te-am iu1it mai mult dec t oricine pe lumea aceasta. i+ dac am spus cu$inte pripite i m-am artat nepotri$it de #nfier1 ntat fa de tine+ crede-m+ scumpa mea+ n-am $rut s te supr < eram #nne1unit+ Bathshe1a+ i nu mai tiam ce spun. 2m suferit ca un c ine+ dac ai tiP Cneori+ parc n-a $rea s tii ce am simit pentru dumneata+ dar+ alteori+ sunt nefericit c n-o s afli nimic. "ndur-te i druiete-mi i mie puin+ c nd eu mi-a da i $iaa pentru dumneataP ?olanele de dantel ale rochiei Batshe1ei+ tremur nd #n lumin+ artau c t de mult se z1uciuma. p n la urm+ iz1ucni #n pl ns: < Ni n-o s... m mai zoreti... cu nimic... dac spun c da+ peste cinci sau ase aniS zise ea printre suspine+ c nd #i ,si puterea s articuleze cu$intele. < =u+ atunci o s las totul pe seama timpului. Ea atept un moment. < Prea 1ine. Dac el nu se #ntoarce+ o s m mrit cu dumneata peste ase ani+ #ncep nd de astzi+ dac o s mai fim #n $ia+ zise ea solemn. < Ni o s primeti asta+ ca un semn de la mine. BoldKood $eni p n l n, ea i #i prinse o m n+ in nd-o #n m inile lui i duc nd-o la piept.

< Ce e astaS 7h+ nu pot s port un inelP e3clam ea+ $z nd ce inea el. =u $reau s tie a1solut nimeni c este $or1a despre o lo,odn. Poate c nu se cade. Dealtfel+ nu suntem chiar lo,odnici+ aa cum se #nele,e de o1icei prin acest cu$ nt+ nu-i aaS =u strui+ domnule BoldKood < nuP #n tul1urarea ei+ fiindc nu-i putu tra,e m na dintr-a lui imediat+ 1tu ptima cu piciorul #n podea+ iar lacrimile #i #necar din nou ochii. < =u #nseamn dec t o chezie+ nu dra,oste+ pecetea unei con$enii puse #n fapt+ zise el mai linitit+ dar in ndu-i #n continuare m na str ns. Ei+ haiP i BoldKood #i strecur inelul pe de,et. < =u pot s-l portP zise ea+ hohotind de parc inima era pe cale s i se fr n,. G sperii... aa un plan smintitP Te ro,+ las-m s m duc acasP < =umai #n seara aceasta+ poart-l numai #n seara aceasta+ ca s-mi faci mie o plcere. Batshe1a se pr1ui pe un scaun i #i #n,rop faa #n 1atist+ dei BoldKood #nc #i mai inea m na capti$. #n cele din urm+ zise+ #ntr-un soi de oapt deznd0duit: < 2tunci+ fieP o s-l port #n seara aceasta+ dac-i doreti cu at ta #nfocare. 2cum+ d-mi drumul la m n... 7 s-l port+ pe cu$ nt c o s-l port #n seara aceasta. < Ni acesta o s fie #nceputul unei plcute i tainice curtri+ de ase ani+ cu o nunt la sf ritS < Tre1uie s fie+ presupun+ de $reme ce aa $rei dumneataP zise ea+ definiti$ #nfr nt+ fr s mai opun rezisten. BoldKood #i str nse m na i #i ddu drumulA m na czu+ fr $la,+ #n poala ei. < 2cum sunt fericit+ zise el. Dumnezeu s te 1inecu$ ntezeP :ei din #ncpere i+ c nd socoti c trecuse destul timp pentru ca Bathshe1a s-i fi recptat stp nirea de sine+ trimise una din ser$itoare dup ea. Bathshe1a ascunse c t putu mai 1ine efectele scenei de dinainte+ o urm pe fat i+ dup alte c te$a clipe+ co1or# scara+ cu plria pe cap i pelerina pe umeri+ ,ata s plece. Ca s a0un, la u+ era ne$oie s str1at tot holul i+ mai #nainte s porneasc+ se opri puin la picioarele scrii+ care ddea #ntr-un col+ ca s mai arunce o ultim pri$ire spre adunare. "n clipa aceea+ nu era nici muzic+ nici nu se mai dansa. #n captul cel mai #ndeprtat+ care fusese aran0at anume pentru lucrtori+ c i$a 1r1ai str ni #n ,rup $or1eau #n oapt i aruncau pri$iri 1nuitoare. BoldKood sttea l n, foc i+ cu toate c era pierdut #n $isare pe mar,inea promisiunii ei+ #nc t a1ia mai $edea ce$a din 0ur+ pru s o1ser$e i el purtrile ciudate i uitturile piezie ale acestora. < Ce $ nedumerete+ oameni 1uniS #ntre1 el. Cnul dintre ei se #ntoarse i rspunse+ stin,herit: < 2 auzit Ma1an despre ce$a+ at ta tot+ domnule. < Ce$a nouS Despre cine$a #nsurat sau lo,odit+ nou-nscut sau mortS se interes fermierul+ #n$eselit. 4pune-ne i nou+ Tall. 4-ar putea crede+ dup pri$irile i purtrile $oastre misterioase+ c este ce$a #n,rozitor. < 7+ nu+ domnule+ nu e nimeni mort+ zise Tall. < Gi-ar fi plcut mie s fi fost cine$a mort+ zise 4amKay #n oapt. < Ce spui+ 4amKayS #ntre1 BoldKood+ oarecum tios. Dac ai ce$a de spus+ zi tareP Dac nu+ s #nceap un nou dansP < Cite c a co1or t doamna Troy+ #i zise 4amKay lui Tall. Dac $rei s-i spui+ mai 1ine #i spui acum. < 2i idee despre ce $or1escS o #ntre1 fermierul pe Bathshe1a+ din captul cellalt al #ncperii. < =ici cea mai mic+ zise Batshe1a. 4e auzi o 1taie puternic #n u. Cnul dintre oameni o deschise numaidec t i iei afar. < #ntrea1 cine$a de doamna Troy+ zise el+ la #ntoarcere. < 4unt ,ata+ zise Bathshe1a. dei n-am cerut s mi se trimit trsura. < Este un strin+ doamn+ zise omul de l n, u.

< Cn strinS se mir ea. < 4pune-i s intre+ zise BoldKood. Gesa0ul fu transmis+ iar Troy+ #nfurat #n palton p n la ochi+ cum l-am $zut+ $eni i se opri #n pra,. 4e lsase o tcere nepm ntean+ toi ochii fiind aintii asupra nou-sositului. Cei care tocmai aflaser c fusese $zut prin #mpre0urimi #l recunoscur #ntr-o clip. Cei care nu tiau erau uluii. =imeni nu-i ddea atenie Bathshe1ei. Ea se spri0inise de scar+ cu fruntea #ncruntat+ cu faa al1 ca $arul+ cu 1uzele #ntredeschise i cu ochii fici+ pironii asupra $izitatorului. BoldKood era dintre cei care nu-i dduser seama c era Troy. < :ntr+ intrP repet el $oios. Hai s 1ei un pahar cu noi+ de Crciun+ strineP Troy #naint p n #n mi0locul #ncperii+ #i scoase plria+ #i ls ,ulerul #n 0os i #l pri$i pe BoldKood drept #n fa. =ici mcar atunci BoldKood nu realiz c #ntruparea statornicei ironii a Cerului fa de el+ care #i mai spul1erase o dat fericirea+ #i sf iase sufletul i #i smulsese desftarea+ $enise s #nfptuiasc aceste silnicii #nc o dat. Troy #ncepu s r d+ cu un r s forat. BoldKood #l recunoscu. Troy se #ntoarse spre Bathshe1a. =enorocirea 1ietei fete+ #n acest moment+ a0unsese cu neputin de ima,inat ori de descris #n cu$inte. 4e lsase moale pe ultima treapt a scrii i rmsese acolo+ cu 1uzele li$ide i uscate i cu ochii ei #ntunecai aintii fr e3presie asupra lui+ de parc se #ntre1a dac nu cum$a totul era o #nspim nttoare $edenie. 2tunci+ Troy $or1i: < Bathshe1a+ am $enit s te iau. Ea nu-i rspunse nimic. < Hai acas cu mine+ $inoP Bathshe1a #i mic puin picioarele+ dar nu se ridic. Troy tra$ers camera p n la ea. < Hai+ doamn+ auzi ce #i spun euS zise el poruncitor. 7 $oce stranie se auzi dinspre cmin+ o $oce #n1uit+ care parc $enea de departe+ dintr-o temni ad nc. 21ia dac-i ddu seama cine$a c tonurile acelea sla1e erau scoase de BoldKood. Deznde0dea neateptat #l fcuse de nerecunoscut. < Bathshe1a+ du-te cu soul tuP Cu toate acestea+ ea nu se clinti. 2de$rul este c Bathshe1a+ dei nu leinase+ nu era #n stare nici s clipeasc. Era #ntr-o stare mintal ca de ,utta serena& < mintea ei+ pentru c te$a momente+ fu pe deplin #ntunecat+ #n acelai timp ce+ pe dinafar+ nu se zrea nici un semn al r$irii sale. Troy #ntinse m na ca s-o tra, l n, el+ dar ea se trase iute #napoi. 2ceast ,roaz $dit de el pru s-l ener$eze pe Troy+ care o #nfc de 1ra i-o smuci cu putere. 6ie c str n,erea lui o duru+ fie c simpla lui atin,ere fu moti$ul+ nu se tie+ dar #n clipa #n care el o prinse de 1ra+ ea se ,hemui i scoase un ipt scurt i #n1uit. Uiptul se auzise doar de c te$a secunde+ c nd fu urmat de o detuntur asurzitoare i neateptat+ al crei ecou se repet prin #ncpere+ #mpietrindu-i pe toi. Peretele despritor de ste0ar se z, l i de la suflu i #ntrea,a scen se umplu de un fum cenuiu. Cluii+ toi #i #ntoarser ochii spre BoldKood. #n spatele lui+ unde sttuse #nainte+ l n, cmin+ se afla un rastel pentru arme+ cum se o1inuiete prin casele fermierilor+ pre$zut s in dou sau trei puti. c nd Bathshe1a stri,ase #n str nsoarea soului ei+ faa lui BoldKood+ care scr nea din dini de disperare+ se schim1ase deodat. ?inele de pe frunte i se umflaser i ochii #i luciser sl1atic. 4e #ntorsese iute+ luase una dintre puti+ #i ridicase piedica i o descrcase c t ai clipi #n Troy. Troy czu. Distana care #i separa pe cei doi 1r1ai era at t de mic+ #nc t alicele cu care puca era #ncrcat nu se rsp ndiser c tui de puin+ ci ptrunseser ca un ,lon #n corpul lui Troy. 4coase un oftat prelun, i , 0 it+ se chirci+ se #ntinse+ apoi muchii i se rela3ar i rmase neclintit.

BoldKood fu zrit+ prin fum+ um1l nd iari la puc. 2$ea dou e$i i+ #ntre timp+ iz1utise cum$a s-i le,e 1atista de tr,aci i+ cu piciorul la captul cellalt+ se pre,tea s #ndrepte cea de-a doua ea$ spre el #nsui. 4amKay+ omul su+ fu cel dint i care-l $zu i+ #n mi0locul ,roazei ,enerale+ se repezi la el. BoldKood apucase de0a s smuceasc de 1atist+ iar puca 1u1ui pentru a doua oar+ trimi ndu-i #ncrctura+ din pricina lo$iturii date la anc de 4amKay+ #n ,rinda care tra$ersa ta$anul. < Bine+ nu e nici o deose1ire+ , f i BoldKood. Gai e3ist #nc o cale pentru mine de a muri. 2poi se smulse din 1ratele lui 4amKay+ str1tu #ncperea p n la Bathshe1a i #i srut m na. #i puse plria+ deschise ua i se pierdu #n noapte+ fr s-i treac nimnui prin cap sl opreasc. & 2mauroz+ or1ire cauzat de leziuni interne+ fr nici o schim1are #n aspectul e3terior al ochiului. M:?. DCPT N7C BoldKood iei #n drumul mare i se #ndrept spre Caster1rid,e. Trecu+ mer, nd cu pas #ntins i hotr t+ dincolo de dealul Lal1ury+ apoi de-a lun,ul platoului sterp de la picioarele acestuia+ urc dealul Gellstoc/ i+ #ntre orele unsprezece i dousprezece noaptea+ str1tu mlatina Dumo$er i intr #n ora. 4trzile erau aproape pustii i flcrile p lp itoare ale felinarelor luminau numai irurile de o1loane cenuii ale pr$liilor i c te o f ie din caldar mul al1icios+ pe care paii lui rsunau cu ecou. Coti la dreapta+ intr nd #n piaa 7colul taurului+ i se opri #naintea unei arcade din 1locuri mari de piatr+ #nchise de o poart du1l+ #ntrit cu piroane de fier. 2ceasta era intrarea #nchisorii+ iar deasupra era at rnat o lamp+ lumina ei #n,duindu-i drumeului o1osit s ,seasc nurul clopoelului. "n cele din urm+ se deschise micul ,hieu i apru un paznic. BoldKood fcu un pas #nainte i spuse ce$a+ cu $oce 0oas+ drept pentru care+ dup un timp+ $eni un alt om. BoldKood intr i poarta se #nchise #n urma lui+ ca s nu i se mai deschid niciodat spre lume. Gult mai de$reme de aceasta+ #ntre,ul Feather1ury fu #n picioare+ iar cumplita fapt care pusese capt petrecerii lui BoldKood fcu #ncon0urul satului. Dintre aceti oameni scoi din casele lor+ 7a/ fu unul dintre primii care afl de nenorocire+ iar c nd intr #n marele hol de la BoldKood+ la $reo cinci minute dup ieirea fermierului+ se cutremur la $ederea cumplitei scene. Toate femeile se #n,hesuiser una #ntr-alta+ pe l n, perei+ ca oile pe furtun < iar 1r1aii erau nucii+ netiind ce s fac. #n ceea ce o pri$ete pe Bathshe1a+ se $edea o mare schim1are. 4ttea pe podea+ l n, trupul lui Troy+ cruia #i luase capul #n poal. Cu o m n #i apsa o 1atist pe piept+ acoperindu-i rana+ dei a1ia dac se scursese $reo pictur de s n,e+ iar cu cealalt inea str ns de o m n de-a lui. Opceala celorlali o fcuse s-i re$in #n fire. Coma ei de moment #ncetase+ iar ne$oia de acti$itate rede$eni stp n. Capacitatea de a #ndura+ care pare la ordinea zilei #n filozofie+ se #nt lnete rar #n comportament+ iar Bathshe1a #i uimea pe toi cei din 0urul ei+ cci filozofia sa era una cu atitudinea sa+ dei cu ,reu ar fi crezut posi1il de #nfptuit ceea ce ea nu #ncercase niciodat. Era din aceeai plmad cu mamele de eroi. Era de ne#nlocuit #n societatea oamenilor distini+ ur t la sindrofii+ temut #n pr$lii i iu1it #n momentele de criz. Troy+ #ntins pe spate+ cu capul #n poala ne$estei sale+ rmsese acum sin,urul spectacol din mi0locul uriaei #ncperi. < ;a1riel+ zise ea mainal+ c nd #l $zu intr nd+ #ntorc nd spre el o fa care doar prin trsturile 1ine cunoscute mai amintea c era a ei+ cci orice altce$a din portret se tersese. :a un cal i d fu,a la Caster1rid,e dup un chirur,. Este+ dup prerea mea+ de prisos+ dar du-te+ totui. Domnul BoldKood mi-a #mpucat soul.

5elatarea faptei+ #n cu$inte at t de simple i lipsite de emoie+ fu mai ptrunztoare dec t $reo declamaie tra,ic i iz1uti cum$a s aeze ima,inile deformate din mintea tuturor celor de fa #n un,hiul potri$it de $edere. 7a/+ aproape mai #nainte de a fi #neles altce$a #n afar de scurtul rezumat al #nt mplrii+ iei #n ,oan din cas+ #neu un cal i porni la drum. 21ia dup ce clrise mai 1ine de-o mil #i trecu prin cap c ar fi fost mai 1ine s trimit pe altcine$a+ iar el s fi rmas #n cas. Ce se #nt mplase+ oare+ cu BoldKoodS 2r fi tre1uit s $ad de el. "nne1uniseS 4e certaserS i+ apoi+ cum a0unsese Troy acoloS De unde $eniseS Cum a$usese loc aceast nemaipomenit apariie+ c nd se presupunea despre el c ar zcea pe fundul mriiS 7a/ era pre,tit+ #ntr-o oarecare msur+ s-l re#nt lneasc pe Troy+ auzind z$onul despre #ntoarcerea lui cu puin #nainte de a intra #n casa lui BoldKood. Dar+ mai #nainte de a fi a$ut timp s aprecieze ,reutatea acestei informaii+ aflase de producerea e$enimentului fatal. #n orice caz+ acum era prea t rziu s se mai , ndeasc s trimit un alt mesa,er+ aa c #i continu drumul < i prins de fe1ra acestor #ntre1ri care-i munceau creierii+ nu o1ser$+ la $reo trei mile de Caster1rid,e+ silueta $ n0oas a unui drume care mer,ea de-a lun,ul ,ardului $iu #ntunecat+ #n aceeai direcie ca i el. Gilele pe care tre1ui s le parcur, i alte mici piedici care apruser din pricina orei t rzii ia 1eznei nopii #nt rziar sosirea domnului 2ldritch+ chirur,ul+ astfel c mai 1ine de trei ore se scurseser #ntre momentul #mpucturii i acela al intrrii sale #n cas. 7a/ fu+ #n plus+ reinut #n Caster1rid,e+ c t tre1ui s raporteze autoritilor ceea ce se #nt mplase < cu acest prile0 afl c i BoldKood $enise #n ora i se predase. "ntre timp+ chirur,ul+ dup ce se ,r1ise s a0un, #n hol+ la BoldKood acas+ #l ,si cufundat #n #ntuneric i pustiu. B 01 i p n #n spatele casei+ unde descoperi+ #n 1uctrie+ un 1tr n pe care #l #ntre1 ce se #nt mplase. < Ea l-a luat i l-a dus acas la ea+ domnule+ zise 1tr nul. < Cine este eaS continu s #ntre1e doctorul. < Doamna Troy. Era mort de-a 1inelea+ domnule. :nformaia aceasta #l ului. < =-a$ea nici un drept s fac asta+ zise doctorul. ?a tre1ui s se fac o anchet i ea ar fi tre1uit s atepte p n s i se spun ce are de fcut. < Da+ domnule. : s-a dat de #neles c ar fi mai 1ine s atepte s afle ce spune le,ea. Dar ea a spus c le,ea nu #nseamn nimic pentru ea i c n-o s lase trupul ne#nsufleit al iu1itului su so s rm n aa+ neluat #n seam+ ca s se hol1eze la el toat lumea+ nici pentru toate autoritile din 2n,lia. Domnul 2ldritch se duse numaidec t cu trsura+ peste deal+ acas la Bathshe1a. Cea dint i persoan peste care ddu fu 1iata Middy+ care prea s se fi fcut la propriu mai mic #n aceste ultime ore. < Ce i-ai mai fcutS #ntre1 el. < =u tiu+ domnule+ rspunse Middy+ in ndu-i respiraia. 4tp na mea a fcut totul. < Ea unde se aflS < Ma eta0+ cu el+ domnule. c nd a fost adus acas i urcat #n odaia de sus+ ea a zis c nu mai are ne$oie de a0utor de la oameni. 2poi+ m-a chemat pe mine i m-a pus s umplu 1aia+ iar dup aceea mi-a spus c mai 1ine plec+ ca s m #ntind puin+ fiindc artam foarte ru. 2poi s-a #ncuiat sin,ur #n odaie cu el i n-a mai lsat pe nimeni s intre+ nici pe infirmier+ nici pe altcine$a. Dar eu m-am , ndit s atept #n odaia de alturi+ c poate o s mai ai1 ne$oie de mine. 2m auzit-o tre1luind prin camer mai 1ine de o or+ dar n-a ieit dec t o dat+ ca s mai cear lum nri+ pentru c ale ei arseser p n la capt. 2 zis s-o anunm c nd $enii dumnea$oastr sau domnul Thirdly+ domnule. "n clipa aceea+ intr i 7a/ cu pastorul+ apoi urcar cu toii la eta0+ condui de Middy 4mall1ury. Era o tcere ca de morm nt+ c nd se oprir pe palier. Middy 1tu la u+ iar Bathshe1a fu auzit tra$ers nd #ncperea+ #ntorc nd cheia #n 1roasc i deschiz nd ua.

#nfiarea ei prea linitit+ aproape #mpietrit+ ca un 1ust al Gelpomenei&+ a1ia atins de suflul $ieii. < 7h+ domnule 2ldricht+ #n sf rit ai $enit+ murmur ea+ mai mult din $ rful 1uzelor+ apoi deschise ua lar,. 2h+ i domnul Thirdly. Ei 1ine+ s-a fcut tot ce tre1uia i acum toat lumea de pe pm nt poate s-l $ad. 2poi trecu printre ei+ tra$ers palierul i intr #ntr-o alt odaie. Cit ndu-se #n camera fune1r+ din care ea tocmai ieise+ $zur la lumina lum nrilor de pe scrinuri o form lun, i dreapt+ #ntins #n captul cellalt al dormitorului+ #nfurat #ntr-un ,iul,iu al1. Doctorul intr i+ dup c te$a minute+ se #ntoarse din nou pe palier+ unde rmseser s atepte 7a/ i pastorul. < 4-a fcut+ #ntr-ade$r+ tot ce tre1uia+ dup cum spunea ea+ remarc domnul 2ldritch+ cu ,las sczut. Gortul a fost dez1rcat i #n$em ntat cum se cu$ine #n hainele de #nmorm ntare. Dumnezeule mare+ i e aproape o copilP De 1un seam c are tria sufleteasc a unui stoicP < Gai cur nd inima unei soii+ pluti o oapt pe la urechile celor trei i+ c nd se #ntoarser+ o $zur pe Bathshe1a #n & Cna dintre cele nou Guze ale mitolo,iei ,receti+ patroana tra,ediei i a poeziei lirice+ reprezentat #n art cu o masc tra,ic i mciuca lui Heracles. mi0locul lor 2poi+ ca i cum #n clipa aceea ar fi $rut s do$edeasc faptul c tria ei $enea mai mult din $oin+ dec t din im1old sufletesc+ lein fr o $or1+ cz nd moale la picioarele lor+ prefc ndu-se #ntr-o ,rmad inform de p nze #n mi0locul podelei. Cpt nd #ncredinarea c acea sforare supraomeneasc nu mai era necesar+ puterea ei de a continua fusese dintr-o dat suspendat. 7 luar de acolo i-o duser #ntr-o odaie alturat+ iar a0utorul medicului+ care fusese zadarnic #n cazul lui Troy+ de$eni nepreuit #n cazul Bathshe1ei+ care fu cuprins de o serie de crize de lein+ #n,ri0ortoare pentru o $reme. 4uferinda fu culcat #n pat+ iar 7a/+ afl nd din rapoartele celorlali c nu era ameninat de nimic foarte ,ra$+ plec. Middy rmase s $e,heze #n odaia Bathshe1ei+ unde+ de-a lun,ul ceasurilor sum1re+ care se scurser foarte #ncet+ ale acelei nopi de 0ale+ o auzi necontenit pe stp na sa+ $it ndu-se #n oapt: < 7+ este $ina mea < cum s mai pot triS 7+ Doamne+ cum s mai pot triS M?. G25T:E C5GTT75. B2TH4HEB2 B7MDF77D! 7 s trecem repede la o zi din luna martie+ cu $ nt sla1+ fr soare+ fr fri,+ fr rou. Pe dealul Gellstoc/+ la $reo mil i un sfert deprtare de Caster1rid,e+ pe drumul ctre Mondra+ se str nsese un ,rup numeros de oameni+ ochii celor mai muli #ndrept ndu-se adesea #n zare+ spre nord-est. 2dunarea era alctuit din ,loata unor pierde-$ar+ dintr-o ceat de lncieri i doi ,orniti+ iar la mi0loc erau mai multe trsuri+ #ntr-una dintre ele afl ndu-se #nsui prefectul districtului. Printre ,ur-casc < muli dintre ei cocoai #n $ rful unui d m1+ rmas de c nd se construise drumul < erau i c i$a 1r1ai i flci din Feather1ury < printre care Poor,rass+ Co,,an i Cain Ball. Dup o 0umtate de or+ un norior de praf se zri #n direcia ateptat+ iar+ puin dup aceea+ o trsur de $oia0+ aduc ndu-l pe unul dintre 0udectorii din Circuitul de ?est&+ urc dealul i se opri #n $ rf. @udectorul schim1 trsura+ #n $reme ce ,ornitii cu o1ra0ii umflai slo1ozir un tril+ dup care trsurile i lncierii pornir #n alai spre ora+ fr stenii din Feather1ury+ care+ de #ndat ce #l $zur pe 0udector plec nd+ se #ntoarser acas+ la tre1urile lor. < @oseph+ te-am $zut fc ndu-i loc p n aproape de trsur+ zise Co,,an+ pe drum. 2i 1,at de seam cum arta faa Domniei sale 0udectorulS

< Da+ zise Poor,rass. G-am uitat int la el+ de parc a fi $rut s-i citesc p n-n suflet+ i-am ,sit mil #n ochii lui < sau+ mai 1ine zis+ ca s $or1im #n deplin respect pentru ade$r+ cum se cu$ine #n acest moment solemn+ #n ochiul care era #nspre partea mea. < 2tunci+ nd0duiesc s ias 1ine+ zise Co,,an+ dei ru tot o s fie. 7ricum+ la 0udecat n-o s m duc i i-a sftui i pe ceilali care-ar mai $rea s stea deoparte. :-ar tul1ura minile mai mult ca orice s ne $ad pe noi+ z, indu-ne la el ca la circ. < "ntocmai aa ziceam i eu+ azi-diminea+ #ntri Poor,rass. @udecata a $enit s-l c ntreasc #n cumpn < ziceam eu+ cu,et nd ad nc+ #n felul meu < i dac este ,sit uor9+ aa s cad asupra lui.! :ar unul de era i el prin prea0m a zis: 2scultai+ ascultaiP Cn om care poate $or1i astfel merit s fie ascultat.! Dar mie nu-mi place s 1at to1a despre asta+ cci puinele mele cu$inte sunt aa cum sunt i nu prea multe+ cu toate c $or1ele pe care le spun unii sunt trecute din ,ur #n ,ur p n departe+ de parc ar fi fost fcute anume s e3prime ce-au $rut ei. & Cn 0udector care prezida+ periodic+ procesele din diferite orae+ #ntr-un circuit #n care se deplasa p n la tri1unal+ escortat de un prefect i de lncieri. 9 C ntrit #nseamn c ai fost c ntrit #n cumpn i ai fost ,sit uorP! %Daniel B:9(*. < aa e+ @oseph. :ar acum+ prieteni+ cum spuneam+ fiecare s stea pe la casa lui. Hotr rea fu acceptat i cu toii ateptar+ fier1 nd de ner1dare+ ziua urmtoare. 2teptarea lor #ncordat le fu a1tut+ totui+ de o descoperire fcut dup-amiaz+ care arunc mai mult lumin asupra purtrii i strii sufleteti ale lui BoldKood dec t oricare dintre amnuntele aflate p n atunci. 6aptul c+ de la t r,ul de la ;reenhill i p n la fatalul 20un de Crciun+ el se aflase #ntr-o stare de a,itaie neo1inuit #l tiau toi cei care #i erau apropiai+ dar nimeni nu-i #nchipuise c dduse semne ne#ndoielnice de zdruncinare mintal+ semne pe care numai Bathshe1a i 7a/+ dintre toi i #n mai multe r nduri+ le 1nuiser. #ntr-un dulap inut su1 cheie se descoperise+ acum+ o aiuritoare colecie de o1iecte. Erau mai multe r nduri complete de haine de dam+ numai din materiale foarte scumpe: mtsuri i satinuri+ poplinuri i catifele+ toate alese de c te o culoare care+ 0udec nd dup felul de a se #m1rca al Bathshe1ei+ ar fi tre1uit s-i fie pe plac. Erau i dou manoane+ de samur i de hermin. i+ pe l n, toate acestea+ era i o caset cu 1i0uterii+ conin nd patru 1rri ,rele de aur i mai multe lnu,uri i inele+ toate de pre i fin lucrate. 2ceste lucruri fuseser cumprate din Bath i din alte orae+ cu diferite prile0uri+ i aduse acas pe furi. Toate erau #n$elite cu ,ri0 #n h rtie i pe fiecare pachet era scris Batshe1a BoldKood! i c teodat+ #n fiecare dintre aceste date fiind adu,ai ase ani #n plus fa de anul #n care se aflau. Despre aceste do$ezi oarecum ,ritoare ale unei mini #nne1unite de ,ri0 i dra,oste se $or1ea #n sldria lui Farren c nd intr 7a/+ la #ntoarcerea de la Caster1rid,e+ cu $eti despre sentin. Era dup-amiaz+ iar faa lui luminat de flcrile din cuptor po$estea destul de limpede ce se #nt mplase. BoldKood+ dup cum toat lumea 1nuise c o s fac+ pledase $ino$at i fusese condamnat la moarte. Con$in,erea c BoldKood nu era responsa1il din punct de $edere moral pentru faptele lui din ultima $reme de$eni acum ,eneral. Do$ezile ieite la i$eal #nainte de acest proces conduceau+ fr o$ire+ ctre aceeai concluzie+ #ns nu a$eau destul ,reutate pentru a se putea emite un ordin de e3aminare a sntii mintale a lui BoldKood. Era uimitor cum+ o dat ce se lansase ipoteza ne1uniei+ #i aminteau cu toii o puzderie de #nt mplri mai mrunte+ pe care numai zdruncinarea mintal prea s le e3plice < printre altele+ ne,li0area fr precedent a recoltei sale de ,r ne+ din $ara trecut. 4e adres o petiie ministrului de interne+ enumer ndu-se circumstanele care preau s #ndrepteasc o cerere de reconsiderare a sentinei. =u era semnat de un numr mare de

persoane! dintre locuitorii din Caster1rid,e+ cum se o1inuiete #n astfel de cazuri+ pentru c BoldKood nu-i fcea niciodat muli prieteni dincolo de relaiile de afaceri. =e,ustorii socoteau foarte firesc faptul c un om care+ lu nd marfa direct de la productor+ cutezase s nu in seama de cel dint i mare principiu al $ieii de pro$incie < i anume c Dumnezeu fcuse satele de la ar ca s #i apro$izioneze pe clienii din oraele de la ar < cunotea at t de puin Decalo,ul&. 4usintorii fur doar c i$a oameni miloi+ care+ pro1a1il+ se #nduioaser prea tare de do$ezile dez,ropate #n ultima $reme+ dar rezultatul fu c li se luar mrturii+ cu care se nd0duia c $or putea scoate crima+ din punct de $edere moral+ din cate,oria omorurilor $oite i c #i $or conduce pe 0udectori s-o pri$easc drept un ne#ndoielnic acces de ne1unie. Deznodm ntul petiiei era ateptat #n Feather1ury cu $iu interes. E3ecuia fusese fi3at pentru ora opt+ #ntr-o s m1t diminea+ la $reo dou sptm ni dup pronunarea sentinei+ i+ p n $ineri dup-amiaz+ nici un rspuns nu sosise. Cam prin acel timp+ ;a1riel se #ntorcea de la #nchisoarea din Caster1rid,e+ unde se dusese ca s-i ia rmas 1un de la BoldKood+ i coti pe o strad lturalnic+ pentru a e$ita oraul. c nd trecu de ultima cas+ auzi nite lo$ituri de ciocan i+ ridic ndu-i capul pe care #l inuse plecat p n atunci+ se uit #napoi+ pentru o clip. & Decalo,ul sau Cele zece porunciA BoldKood o #nclcase pe cea de-a asea: 4 nu ucizi.H Deasupra hornurilor caselor putea $edea partea de sus a intrrii #nchisorii+ mrea i strlucitoare #n 1taia soarelui de dup-amiaz+ i c i$a oameni care fceau ce$a acolo. Erau dul,herii care ridicau un st lp $ertical+ #n interiorul frontonului. #i #ntoarse iute ochii i ,r1i pasul. Era de0a #ntuneric c nd a0unse acas+ iar 0umtate din sat ieise afar+ s-l #nt mpine. < =ici o $este+ zise ;a1riel fr nt. i m tem c nu mai este nici o speran. 2m stat cu el mai 1ine de dou ceasuri. < Chiar crezi c #ntr-ade$r nu era #n toate minile c nd a fcut-oS #ntre1 4mall1ury. < 2sta n-a putea s spun cu toat tria+ rspunse 7a/. 7ricum+ despre toate acestea o s $or1im alt dat. 4-a petrecut $reo schim1are #n starea sntii stp nei #n dup-amiaza astaS < =ici una. < 2 co1or tS < =u. i-o ine mai departe+ tot ca p n acum. 4e simte doar cu puin mai 1ine dec t de Crciun. #ntrea1 mereu dac te-ai #ntors i dac e $reo $este+ de o1oseti s-i rspunzi. 4 m duc s-i spun c ai $enitS < =u+ zise 7a/. Gai este #nc o ans+ dar nu mai puteam s mai stau #n ora... mai ales dup ce l-am $zut i pe el. aa c+ Ma1an < Ma1an este pe-aiciS < Da+ rspunse Tall. < Cite+ am sta1ilit ca tu s te duci clare p n #n ora+ #n seara asta+ c t mai t rziu < s pleci pe la $reo nou+ s atepi o $reme acolo i s te #ntorci pe la miezul nopii. Dac p n la unsprezece n-au primit nimic+ mi-au zis c sunt puine anse s mai $in ce$a dup aceea. < =d0duiesc din toat inima s-l lase #n $ia+ zise Middy. Dac nu+ o s-i ias i ea din mini. Biata de ea < a suferit #n,rozitor. =-are cum s nu-i fie mil de eaP < 4-a schim1at multS #ntre1 Co,,an. < Dac n-ai mai $zut-o pe 1iata stp n de la Crciun #ncoace+ n-o s-o mai recunoti+ zise Middy. 2re ochii at t de pl ni+ #nc t 0uri c nu este aceeai femeie. Cu numai doi ani #n urm era o fat z1urdalnic+ iar acum este #n ultimul hal. Ma1an plec dup cum i se spusese i+ la ora unsprezece #n noaptea aceea+ c i$a dintre steni ieiser pe drumul spre Caster1rid,e+ atept ndu-i sosirea < printre ei se aflau i 7a/ i aproape toi oamenii Bathshe1ei. Dorina cea mare a lui ;a1riel era ca BoldKood s scape cu

$ia+ chiar dac #n ad ncul sufletului su simea c ar fi meritat s moar+ asta fiindc fermierul a$ea unele caliti pentru care 7a/ #l admira. #n cele din urm+ c nd o1osiser cu toii+ tropotul unui cal se auzi #n deprtare. "nt i+ c-un pas de iar1 #n1uit+ 2poi pe ulia din sat mai tare ropotind+ 4chim1 ndu-i mersul+ tot $enind... < 2cu aflm dac-i al1 sau nea,r+ zise Co,,an i cu toii co1or r de pe tpanul de la mar,inea drumului unde ateptaser p n atunci+ iar clreul se npusti #n mi0locul lor. < Tu eti+ Ma1anS #ntre1 ;a1riel. < Da < a $enit. =-o s moar. 4t #n #nchisoare pentru c t o s $rea Gaiestatea sa. < CrraaaP stri, Co,,an+ simind cum #i tresalt inima #n piept de 1ucurie. Tot $oia Domnului este mai puternic dec t cea a dia$olului. M?:. 65CG724T i 4:=;C5T. #n CEME D:= C5GT Bathshe1a #i re$eni+ o dat cu sosirea prim$erii. Metar,ia care urmase fe1rei+ nu mari+ dar #ndelun,ate+ de care suferise #ncepu s se destrame $izi1il+ dup ce toat nesi,urana despre toate e$enimentele pieri. Dar sttea sin,ur+ acum+ #n cea mai mare parte a timpului+ #nchis #n cas ori cel mult ieind p n #n ,rdin. 7colea pe toat lumea+ chiar i pe Middy+ i nu putea fi fcut s-i deschid sufletul sau s primeasc m n, ierile cui$a. C nd se apropie $ara+ petrecu mai mult timp #n aer li1er i #ncepu s se intereseze de tre1urile fermei+ din ne$oia de a face ce$a+ dei nu mai ieea clare s le supra$e,heze personal+ ca altdat. #ntr-o $ineri sear+ prin luna lui au,ust+ se plim1 puin pe drum i intr #n sat pentru prima oar de la funestul e$eniment petrecut de Crciun. 71ra0ii si #nc nu-i recptaser culorile de odinioar+ iar paloarea sa des$ rit era i mai tare scoas #n e$iden de rochia sa nea,r ca tciunele+ #nc t prea de-a dreptul nepm ntean. c nd a0unse la o pr$lioar din captul cellalt al satului+ care se afla chiar $iza$i de cimitir+ Bathshe1a auzi c nt ndu-se #n 1iseric i #i ddu seama c era corul care fcea repetiii. Trecu pe partea cealalt a drumului+ deschise poarta i intr #n cimitir+ per$azurile #nalte ale ferestrelor 1isericii apr nd-o de pri$irile celor adunai #nuntru. 4e #ndrept pe furi spre colul unde Troy se cznise s planteze flori pe morm ntul lui 6anny 5o1in i se opri la monumentul de marmur. 7 und de mulumire #i #nsuflei pentru o clip trsturile+ c nd citi inscripia complet. Gai #nt i erau cu$intele dictate de Troy: "nlat de 6rancis Troy #n amintirea lui 6anny 5o1in 4$ rit din $ia la 8 octom1rie &'__ Ma $ rsta de 9D de ani.H Dedesu1t sttea scris+ cu litere spate mai de cur nd: "n acelai morm nt odihnesc 5miele pm nteti ale celui de mai sus 6rancis Troy 4$ rit din $ia la 9) decem1rie &'__ Ma $ rsta de 9> de ani.H "n $reme ce sttea+ citind i medit nd+ sunetele or,ii #ncepur din nou s se aud din 1iseric+ iar ea ddu ocol+ cu acelai pas uor+ p n la portic i ascult. ua era #nchis+ iar corul #n$a un imn nou. Bathshe1a se simea tul1urat de nite emoii+ despre care+ #n ultima $reme+ crezuse c pieriser cu des$ rire din inima ei. ?ocile uor $oalate ale copiilor #i aduser la urechi+ rostite limpede+ cu$intele pe care acetia le c ntau fr s se , ndeasc sau s le priceap #nelesul: Cluzete-m+ Mumin 1un+ prin 1ezna care m-mpresoar+ Cluzete-m Tu ne#ncetat.H 4immintele Bathshe1ei depindeau #ntotdeauna+ #ntr-o mare msur+ de capriciile sale+ cum se #nt mpl la cele mai multe dintre femei. Cn $al de nest$ilit #i umfl pieptul i #i urc p n su1 pleoape < i se , ndi c o s le dea $oie lacrimilor care se adunau acolo s cur,+ dac

$or dori. i ele curser+ 1a #nc din 1elu,+ una dintre ele pic nd pe 1anca de piatr de l n, ea. 7 dat ce #ncepu s pl n,+ fr s tie prea 1ine de ce+ nu-i putu stp ni noianul , ndurilor pe care le tia prea 1ine. 2r fi dat orice s mai fie precum copiii aceia+ nepstori la #nelesul cu$intelor c ntecului lor+ pentru c erau prea ne$ino$ai ca s simt ne$oia unei astfel de e3primri. Toate episoadele #nflcrate ale scurtei sale e3periene preau s re#n$ie cu un prisos de emoie+ #n clipa aceea+ iar acele scene care se petrecuser fr emoii la $remea lor se #ncrcar i ele de o nou simire. Totui+ m hnirea ce o cuprinse acum prea mai cur nd o desftare+ fa de sf ierea de altdat. Din pricin c-i inea faa #n,ropat #n palme+ Bathshe1a nu o1ser$ c de portic se apropie cine$a #n linite+ care+ zrind-o+ ddu s se retra,+ dar apoi se opri i se uit la ea. Bathshe1a nu-i ridic fruntea o $reme i+ c nd pri$i #n 0urul ei+ o1ra0ii #i erau uzi+ iar ochii #necai #n lacrimi i #nceoai. < Domnule 7a/P e3clam ea+ descumpnit. De c t timp eti aiciS < De $reo c te$a minute+ doamn+ rspunse 7a/ respectuos. < ?rei s intriS zise Batshe1a. #n clipa aceea+ se auzi din 1iseric+ aa ca o replic optit de un sufleor: :u1it-am ziua mult strlucitoareA i+ teama dispreuind+ G ndria mi-a fost atotstp nitoare+ anii din urm uit nd.H < a fi $rut+ zise ;a1riel. 4unt unul dintre 1aii corului+ tii. De $reo c te$a luni+ c nt ca 1as. < 4eriosS =u mi-am dat seama. Ei+ atunci+ te las. Pe care o iu1eam de mult i am pierdut-oH+ pentru un timp c ntar copiii. < =u tre1uie s pleci din pricina mea+ stp n. Cred c nu m mai duc+ #n seara asta. < 7+ nu+ nu plec din cauza ta. 2poi rmaser cum$a st n0enii+ Batshe1a #ncerc nd s-i tear, faa #n,rozitor de muiat de lacrimi i de umflat+ fr ca el s-o o1ser$e. #n cele din urm+ 7a/ zise: < =u te-am mai $zut+ adic nu am mai $or1it cu dumneata+ de at t de mult $reme. Dar+ tem ndu-se s nu re#n$ie tristele amintiri+ se #ntrerupse+ #ntre1 nd-o: ?oiai s intri #n 1isericS < =u+ rspunse ea. 2m $enit s $d sin,ur morm ntul... 4 $d dac au ,ra$at inscripia aa cum am $rut eu. Domnule 7a/+ dac doreti+ nu tre1uie s te fereti s-mi $or1eti despre lucrul la care ne , ndim am ndoi #n acest moment. < Ni au ,ra$at-o cum ai $rut dumneataS #ntre1 7a/. < Da. Hai s-o $ezi+ dac n-ai $zut-o p n acum. 2adar+ am ndoi se #ntoarser la morm nt i citir inscripia. < 2cum opt luniP murmur ;a1riel+ c nd ddu cu ochii de dat. Parc a fost ieri+ pentru mine. < Ni pentru mine parc a fost acum ani i ani... muli ani+ iar eu am fost moart #n tot rstimpul sta. 2cum o s m duc acas+ domnule 7a/. 7a/ merse #n spatele ei. < ?oiam s-i $or1esc despre o mic pro1lem+ de #ndat ce mi s-ar fi i$it prile0ul+ #ncepu el+ o$ind. E o pro1lem de afaceri i cred c a putea s i-o spun chiar acum+ dac #mi dai $oie. < 7+ da+ 1ine#neles. < Ei 1ine+ s-ar putea s fiu ne$oit s renun+ cur nd+ la administrarea fermei dumitale+ doamn Troy. 6apt este c m , ndesc s plec din 2n,lia... nu chiar acum+ #nele,ei+ ci #n prim$ara urmtoare. < 4 pleci din 2n,liaP e3clam ea cu surprindere i cu sincer dezam,ire. De ce+ ;a1riel+ de ce $rei s faci astaS < Pi+ m-am , ndit c aa este cel mai 1ine+ #n,im 7a/. California este locul #n care+ miam pus #n cap s-mi #ncerc norocul.

< Dar toat lumea era con$ins c urmeaz s preiei ferma 1ietului domn BoldKood+ pe propria-i m n. < 2m primit o propunere+ este ade$rat+ dar #nc nu s-a sta1ilit nimic si,ur i am moti$ele mele s renun. 7 s #mi #nchei anul aici+ ca administrator al tutorilor+ dar at t. < Ni eu ce-o s m fac fr tineS 7+ ;a1riel+ nu cred c ar tre1ui s pleciP 2i fost alturi de mine at ta $reme... i la 1ine+ i la ru... 4untem prieteni aa de $echi... #nc t mi se pare aproape o rutate din partea ta. Eu m , ndisem c+ i dac a$eai s iei #n arend ferma cealalt+ ai fi putut+ totui+ s-mi mai dai i mie o m n de a0utor la a mea. i acuma pleciP < Te-a fi a0utat 1ucuros. < Totui+ acum+ c nd sunt mai nea0utorat ca oric nd+ tu pleciP < Da+ sta-i ,hinionul+ zise ;a1riel+ cu tristee #n ,las. Ni tocmai din pricina nea0utorrii dumitale de acum+ m simt #ndemnat s plec. Ma re$edere+ doamn. "ncheie scurt+ cu $dit ner1dare de a pleca+ i iei numaidec t din curtea 1isericii+ apuc nd-o #ntr-o direcie #n care ea n-a$ea nici un prete3t s-l urmeze. Bathshe1a se #ntoarse acas+ cu mintea frm nt nd o nou suprare+ care+ fiind mai de,ra1 s c itoare+ dec t paralizant+ pru c #i face chiar 1ine+ a1t ndu-i , ndurile de la tristeea struitoare care #i #n$luise $iaa. 4e , ndi foarte mult la 7a/ i la dorina lui de a nu-i mai fi prin prea0mA i atunci #i aminti alte c te$a incidente din ultimele #nt lniri cu el+ care+ oric t de ne#nsemnate+ pri$ite separat+ luate laolalt do$edeau limpede c nu-i mai cuta prezena. #n cele din urm pricepu+ cu mare durere+ c i acest $echi i ultim discipol se pre,tea s se lepede de ea i s-o prseasc&. El+ care crezuse #n ea i care #i luase aprarea atunci c nd toat lumea era #mpotri$a ei+ #n cele din urm se sturase+ ca i ceilali+ i #i a1andona $echea cauz+ ls nd-o s-i poarte sin,ur 1tliile. 4ptm nile treceau i noi do$ezi ale lipsei sale de interes pentru ea ieir la i$eal. 71ser$ c+ #n loc s intre #n salona sau #n 1iroul unde erau inute re,istrele fermei i s atepte sau s lase un raport+ cum fcuse p n atunci+ #n timpul c t sttuse ea #nchis #ntre patru perei+ 7a/ nu mai $enea deloc c nd 1nuia c ar fi putut s-o #nt lneasc acolo+ intr nd numai la ore nepotri$ite+ c nd prezena ei #n acea parte a casei ar fi fost ultimul lucru la care te-ai fi putut atepta. 7ri de c te ori a$ea ne$oie de $reo decizie de-a ei+ trimitea un mesa0 sau un 1ilet fr introducere i fr semntur+ la care ea era silit s-i rspund #n acelai stil. Biata Bathshe1a #ncepuse s sufere de cea mai ascuit dintre toate rnile < senzaia c era dispreuit. Toamna se scurse destul de mohor t+ cu toate aceste presupuneri #ntristtoare+ i $eni i ziua de Crciun+ care #ncheia anul le,al de $du$ie i doi ani i trei luni de c nd tria sin,ur. Cercet ndu-i inima+ i se pru din cale-afar de ciudat c amintirea pe care s-ar fi ateptat s io trezeasc acea perioad a anului < amintirea nenorocirii #nt mplate #n holul casei lui BoldKood < n-o tul1ura deloc+ #n schim1 o chinuia con$in,erea c toat lumea se lepda de ea < din ce moti$+ nu putea s-i #nchipuie < i c 7a/ dduse tonul celor care #i #ntorseser spatele. :eind din 1iseric+ #n ziua aceea+ se uit #n 0ur+ #n sperana c 7a/+ a crui $oce de 1as o auzise rosto,olindu-se din ,aleria corului de deasupra capului ei #n cel mai nepstor mod+ ar putea s-o atepte pe drumul ei+ cum fcea odinioar. i #ntr-ade$r #l zri+ ieind pe alee #n urma ei+ dar $z nd-o pe Bathshe1a c #ntoarce capul+ pri$i #ntr-alt parte i+ de #ndat ce a0unse la poart+ mormi prima scuz care-i trecu prin minte i se fcu ne$zut. & 2luzie la momentul arestrii lui :isus de ctre ,rzile romane+ c nd #l prsesc toi discipolii %Gatei 9>:B>A Garcu &):BD*. 2 doua zi diminea #i ddu lo$itura de ,raie < pe care ea o atepta de mult. Era o #ntiinare oficial scris de m na lui+ prin care o anuna c+ de Buna ?estire+ n-o s-i re#nnoiasc #n$oiala cu ea.

Bathshe1a sttu i pl nse amar deasupra scrisorii acesteia. Era #ndurerat i rnit c dra,ostea fr speran a lui ;a1riel pentru ea+ pe care se o1inuise s-o considere ca un drept incontesta1il al ei+ pentru toat $iaa+ i se retr,ea acum+ #n felul acesta+ dup 1unul lui plac. Era+ de asemenea+ foarte uimit de perspecti$a de a tre1ui s se 1izuie din nou doar pe forele proprii: i se prea c n-ar mai fi iz1utit niciodat s-i recapete at ta ener,ie c t s se duc la piaa de ,r ne+ s fac troc i s $ nd. De la moartea lui Troy+ 7a/ se #n,ri0ise de toate $ nzrile i ne,ocierile pentru ea+ ocup ndu-se de tre1urile ei #n acelai timp ce se ocupa de ale lui. 2cum+ ce a$ea s se fac eaS ?iaa ei de$enise un pustiu. 2t t de prsit se simea Bathshe1a #n seara aceea+ at t de #nsetat de comptimire i de m n, iere i at t de nefericit pentru c i se prea c pierduse sin,ura prietenie ade$rat pe care o a$usese $reodat+ #nc t #i puse 1oneta i pelerina i se #ndrept spre casa lui 7a/+ #ndat dup asfinit+ cluzit pe drum de razele palide de culoarea primulei ale unei seceri su1iri de lun+ #n $ rst de numai c te$a zile. Cn foc $iu strlucea #n ferestre+ dar #nuntru nu se $edea nimeni. Btu ner$oas la u+ dar dup aceea o cuprinse #ndoiala dac era sau nu cu$iincios din partea unei femei fr 1r1at s #l $iziteze pe un 1urlac care locuia sin,ur+ cu toate c era administratorul ei i se putea 1nui c $enise la el cu tre1uri+ fr nici o prefctorie. ;a1riel deschise ua i+ atunci+ razele lunii #i luminar fruntea. < Domnul 7a/+ zise Bathshe1a pierit. < Da+ eu sunt domnul 7a/+ zise ;a1riel. Cu cine am onoarea... 7+ ce ne,hio1ie din partea mea+ s nu te recunosc pe dumneata+ stp nP < =-o s mai fiu stp na ta mult $reme+ nu-i aa+ ;a1rielS zise ea+ cu accente patetice. < Ei+ nu... aa cred... Dar+ intr #nuntru+ doamn. 7h+ i s aduc luminP rspunse 7a/ cu o oarecare stin,hereal. < =u+ dac e pentru mine+ nu-i ne$oie. < 4e #nt mpl at t de rar s m $iziteze o doamn+ #nc t m tem c nu am ce tre1uie pentru a fi o ,azd 1un. :a loc+ te ro,. Cite aici un scaun+ i acolo #nc unul. "mi cer iertare c scaunele mele au t1lia de lemn i sunt cam tari+ dar eu... m , ndeam s-mi cumpr unele noi. 7a/ aez $reo dou sau trei #n faa ei. < 4unt destul de 1une pentru mine. Ni se aez+ iar el se aez+ la r ndul lui+ cu focul dans ndu-le pe chipuri i pe mo1ila $eche+ strlucind toat De-at tea m ini care o atinseser aa o $reme #ndelun,at+ care alctuia tot a$utul personal al celui care locuia #n acea cas i care trimitea #napoi refle3e 0ucue. Mi se prea foarte ciudat c+ dei se cunoteau at t de 1ine+ numai pentru c se #nt lneau #ntr-un loc i #ntr-un mod #n care nu se mai #nt lniser p n atunci+ se simeau am ndoi foarte st n0enii i #ncurcai. Pe c mp sau acas la ea+ nu fuseser niciodat stin,heriiA dar acum+ fiindc 7a/ era ,azda+ $ieile lor preau c dduser timpul #napoi+ #ntorc ndu-se la zilele #n care erau doi strini. < 7 s i se par ciudat c am $enit+ dar... < 7+ nu... nicidecum. < ... Dar m-am , ndit... ;a1riel+ m-a urmrit , ndul c te-am 0i,nit i c de aceea $rei s pleci. 2sta m-a #ndurerat foarte tare i nu m-am putut stp ni s nu $in. < Ei+ m-ai 0i,nitP De parc ai putea s m 0i,neti dumneata $reodat+ Batshe1a. < =uS #ntre1 ea 1ucuroas. Dar atunci de ce pleciS < =u o s mai emi,rez+ #nele,iS =u-mi ddusem seama c dumneata n-ai $rea s plec+ atunci c nd i-am spus despre planul meu+ altminteri nu m-a mai fi , ndit s-o fac+ zise el simplu. 2m semnat #n$oiala pentru 6erma de @os i o s fie pe m na mea+ de la Buna ?estire #ncolo. Ntii c am a$ut dreptul la o parte din c ti,urile ei+ o $reme. Totui+ asta nu m-ar #mpiedica s #n,ri0esc i de tre1urile fermei dumitale+ ca i mai #nainte+ dac n-ar fi 1 rfele acelea despre noi. < CeS e3clam Bathshe1a #n culmea mirrii. B rfe despre noi doi < ce 1 rfeS

< =u pot s-i spun. < Cred c ar fi mai #nelept dac ai face-o. 2i 0ucat rolul de sfetnic pentru mine de at tea ori+ aa c nu $d de ce te-ai teme s-o faci acum. < De data aceasta nu este $or1a despre ce$a ce ai fcut dumneata. Cna peste alta+ se zice c... eu a fi adulmecat un rost pe aici i c am p ndit s pun m na pe ferma 1ietului BoldKood+ cu , ndul c+ #ntr-o 1un zi+ o s pun m na i pe dumneata. < 4 pui m na... asta ce #nseamnS < ?or1ind pe leau+ s m #nsor cu dumneata. < Dumneata mi-ai cerut s-i spun+ aa c nu tre1uie s dai $ina pe mine. Bathshe1a nu pru chiar at t de alarmat < de parc s-ar fi tras o sal$ de tun chiar la urechile sale+ dup cum se ateptase 7a/ s-o $ad reacion nd. < 4 te #nsori cu mine... nu tiam c asta $oiai s spui+ zise ea linitit. Cn astfel de lucru este prea nt n... prea cur nd de , ndit+ desi,ur. < Da+ 1ine#neles c este prea nt n,. =u-mi doresc aa ce$a+ cred c am fost destul de clar p n acum. Desi,ur+ desi,ur+ dumneata ai fi ultima persoan din lume cu care m-a , ndi s m #nsor. Este un lucru prea nt n,+ cum spuneai dumneata. < Prea cur nd+ am zis eu. < "mi cer iertare c te corectez+ dar ai spus prea nt n, i la fel spun i eu. < Ba i eu #mi cer iertareP rspunse ea+ cu lacrimi #n ochi. Prea cur nd+ aa am zis. Dar+ n-are nici o importan... nici una... numai c eu am $rut s spun prea cur nd. Pe cu$ nt+ aa am $rut+ domnule 7a/+ i tre1uie s m creziP ;a1riel se uit lun, #n ochii ei+ dar lumina focului fiind prea sla1+ nu reui s citeasc prea multe. < Bathshe1a+ zise el cu duioie i mirare+ apropiindu-se de ea. Dac mcar a ti un sin,ur lucru < dac mi-ai #n,dui s te iu1esc i s te cuceresc i s te iau de ne$ast+ #n cele din urm < dac a ti astaP < Dar n-o s tii niciodat+ murmur ea. < De ceS < Pentru c nu #ntre1i niciodatP < 7-hoP fcu ;a1riel+ cu un scurt hohot de r s de 1ucurie. Dra,a mea dra,... < =-ar fi tre1uit s-mi trimii scrisoarea aceea aspr+ de dimineaP #l #ntrerupse ea. Gi-a artat c nu ii la mine nici c t ne,ru su1 un,hie i c eti ,ata s m prseti+ ca toi ceilali. 2 fost foarte crud din partea ta+ in nd cont de faptul c eu am fost prima dra,oste din $iaa ta i tu ai fost cea dint i pentru mine+ iar eu una n-o s-o uitP < Ei+ Bathshe1a+ a mai fost $reodat cine$a at t de ispititS zise el r z nd. tii c este foarte ade$rat c eu+ ca 1r1at ne#nsurat+ $z nd de tre1urile fermei pentru tine+ o femeie t nr i foarte atr,toare+ a$eam un rol foarte ,reu de 0ucat < cu at t mai mult cu c t lumea tia ce fel de sentiment nutresc pentru tineA i mi-am #nchipuit+ dup modul #n care se $or1ea despre noi doi+ c asta ar putea s-i tir1easc 1unul tu renume. =imeni nu tie prin ce chinuri am trecut eu. < Ni sta a fost sin,urul moti$S < 4in,urul. < 7+ ce 1ucuroas sunt c am $enitP e3clam ea cu recunotin+ ridic ndu-se de pe scaun. G-am , ndit at t de mult la tine+ de c nd mi-am #nchipuit c nu $rei s m mai $ezi $reodat. Dar acum tre1uie s plec+ altminteri o s fiu dat disprut. Ei+ ;a1riel+ adu, ea r z nd #ncetior+ c nd a0unser la u+ pare #ntocmai ca i c nd eu am $enit s-i fac curte < ,roza$P < Ni foarte ade$rat+ zise 7a/. Pentru c t am 0ucat eu tontoroiul la clc iele tale f nee+ frumoasa mea Bathshe1a+ mile #ntre,i i zile #ntre,i+ cu ,reu m-ai putea pizmui pentru aceast sin,ur $izit.

7 #nsoi p n #n $ rful dealului+ e3plic ndu-i pe #ndelete cum a$ea de , nd s administreze el ferma cealalt. 2u $or1it foarte puin despre sentimentele lor reciproce < frazele frumoase i cu$intele #nfocate nefiind+ pro1a1il+ necesare #ntre doi prieteni at t de #ncercai de soart. #ntre ei era acea trainic afeciune care apare %dac apare $reodat* c nd doi oameni care sunt pui laolalt+ #ncep prin a-i cunoate prile mai aspre ale firii+ iar pe cele 1une i le cunosc a1ia mult mai t rziu+ dra,ostea cresc nd #n spaiile ,oale din ,rmada de fapte ale realitii prozaice dure. 2ceast 1un to$rie+ aceast camaraderie+ care de o1icei apare #ntre cei care urmresc acelai el+ este+ din nefericire+ rareori adu,at dra,ostei dintre se3e+ din pricin c 1r1aii i femeile se asociaz nu #n strdaniile lor+ ci #n plcerile lor. 2colo unde nite fericite circumstane #i #n,duie dez$oltarea+ sentimentele #n,emnate #nfloresc #n sin,ura dra,oste care este tare ca moartea+ acea dra,oste pe care nici apele cele mari n-ar putea s-o stin,+ nici r urile n-ar putea s-o #nece&+ i pe l n, care ceea ce se desemneaz #ndeo1te drept pasiune piere la fel de repede ca a1urul. M?::. 7 =72PTE i 7 D:G:=E2UT "=?TMC:TE #n CE2UT. "=CHE:E5E < Cea G2: D:4C5ETT+ cea mai tainic i cea mai simpl nunt pe care se poate s-o a$em. 2cestea fuseser cu$intele Bathshe1ei ctre 7a/+ #ntr-o sear la ce$a $reme dup #nt mplarea din capitolul de mai sus+ iar el #i stoarse creierii $reun ceas despre cum s-i duc la #ndeplinire dorina #ntocmai. < 7 dispensP... 7+ da+ tre1uie s se fac printr-o dispens+ #i zise el+ #n cele din urm. Prea 1ine+ atunci. "nt i de toate+ dispensa. & Parafraz dup C ntarea c ntrilor. ':>-(. Dup alte c te$a zile+ #ntr-o noapte #ntunecoas+ 7a/ $enea+ cu pai ferii+ de la ua su1stitutului din Caster1rid,e. Pe drumul ctre cas+ auzi un mers apsat #n faa lui i+ prinz ndu-l pe acel om din urm+ $zu c nu era altul dec t Co,,an. :ntrar #mpreun #n sat+ p n ce a0unser la o ulicioar din spatele 1isericii+ care ducea #n 0os+ spre csua lui Ma1an Tall+ care fusese numit de cur nd paracliser #n parohie+ dei #nc #l treceau fiori de ,roaz #n 1iseric+ duminica+ atunci c nd #i auzea ,lasul rostind anumite ameninri ,roza$e din Psalmi+ pe care nimeni nu #ndrznea s le repete dup el. < Ei+ noapte 1un+ Co,,an+ zise 7a/. Eu o iau pe aici. < 7hP e3clam Co,,an+ surprins. Dar ce se petrece #n seara aceasta+ oare+ de te face at t de scump la $or1+ domnule 7a/S Prea o lips de recunotin s nu #i spun i lui Co,,an+ dac tot se i$ise prile0ul+ cci el fusese sincer ca oelul cu ;a1riel+ tot timpul c t duraser chinurile lui pro$ocate de Bathshe1a+ aa c ;a1riel zise: < Co,,an+ poi s ii un secretS < Doar m-ai pus la #ncercare i tii prea 1ine. < Da+ aa este+ tiu. 2tunci+ uite+ stp na i cu mine $rem s ne cstorim m ine diminea. < Cerule prea#naltP... Cu toate c m mai , ndeam la un lucru ca sta+ din c nd #n c nd < zu c m , ndeam. Dar+ s nu suflai $oi nici o $or1P Ei+ din partea mea+ nici o ,ri0+ i #i doresc numai 1ucuriiP < Gulumesc+ Co,,an. Dar te #ncredinez c eu n-am $rut nicidecum s se fac aa+ #n mare tain < mai 1ine spus+ nici unul dintre noi n-ar fi $rut-o+ dac n-ar fi fost unele lucruri care ar fi fcut o nunt mare s par foarte nepotri$it. Bathshe1a ine mori ca nimeni din parohie s

nu se afle #n 1iseric i s se hol1eze la ea < de fapt+ e destul de sfioas i de ner$oas #n pri$ina cstoriei... aa c eu o s-i fac pe plac. < Da+ #nele,. i a zice c este foarte corect. 2adar+ acum te duci la paracliser. < Da. Poi s $ii i tu cu mine+ dac $rei. < G tem c toat osteneala ta de a pstra secretul o s se duc de r p+ zise Co,,an+ #n timp ce mer,eau #mpreun pe uli. Btr na lui Ma1e Tall o s-o tr m1ieze prin toat parohia+ #n nici o 0umtate de ceas. < Chiar aa+ fir-aP =u m-am , ndit la asta+ zise 7a/+ oprindu-se #n loc. Totui+ cred c tre1uie s-l anun pe Ma1an #n seara aceasta+ cci lucreaz departe i dimineaa pleac de$reme. < "i spun eu cum s-o #m1ro1odeti+ zise Co,,an. 7 s 1at eu la u i o s cer s $or1esc ce$a cu Ma1an+ afar+ iar tu stai mai #n spate. 2tunci+ el o s ias afar i o s-i poi spune ce ai de spus. Ea n-o s ,hiceasc niciodat de ce l-am cutat+ iar eu o s strecor $reo dou $or1e despre tre1urile fermei+ ca s nu 1at la ochi. 4ocotir c planul acesta era uor de dus la #ndeplinire. Co,,an #naint cu #ndrzneal i 1tu la ua doamnei Tall. Deschise doamna Tall #n persoan. < ?reau s stau puin de $or1 cu Ma1an. < =u-i acas i n-o s fie de ,sit p n pe la ceasurile unsprezece. 2 fost silit s se duc dincolo de Lal1ury+ de c nd la noi s-au terminat tre1urile. Dar pot s-i spun eu ce $rei s afli. < G #ndoiesc c poi. 4tai o clipP i Co,,an ocoli prispa+ duc ndu-se #n spatele casei+ ca s se sftuiasc cu 7a/. < Cine este cellaltS #ntre1 doamna Tall. < Cn prieten+ rspunse Co,,an. < 4-i spun c #l ateapt stp na+ m ine diminea+ l n, st$ilarul 1isericii+ la zece+ #i opti 7a/. C tre1uie s $in ne,reit i s fie #m1rcat #n hainele de sr1toare. < Dac pomenesc de haine+ ne dm si,ur de ,olP zise Co,,an. < =u se poate altfel+ zise 7a/. 4pune-iP 2stfel+ Co,,an transmise mesa0ul. < 6ie ploaie+ fie $ nt+ e musai s $in+ adu, Co,,an. Este o trea1 foarte #nsemnat+ zu. E $or1a s-i ser$easc drept martor ca s semneze nu tiu ce h rtii despre o afacere la comun cu o alt ferm+ pe timp #ndelun,at. 2sta este i+ dac i-am spus-o dumitale+ tu Tall+ e pentru c in at t de mult la dumneata+ c altminteri n-a fi suflat o $or1+ nici s m pici cu cear. Co,,an se retrase mai #nainte ca ea s-l mai descoase i+ dup aceea+ am ndoi se duser la $icar+ dar $izita aceasta nu a$u nimic deose1it+ care s merite atenia. 2poi+ ;a1riel se duse acas+ s se pre,teasc pentru ziua urmtoare. < Middy+ zise Bathshe1a+ c nd se duse la culcare #n seara aceea. ?reau s m scoli la ora apte+ m ine+ #n caz c nu m trezesc p n atunci. < Dar #ntotdeauna $ trezii mai #nainte de apte+ doamn. < Da+ dar am ce$a foarte important de fcut+ despre care o s-i po$estesc c nd o $eni timpul+ i este mai 1ine s-mi iau msuri. Bathshe1a+ cu toate acestea+ se trezi de la sine la ora patru+ neiz1utind cu nici un chip s mai adoarm la loc. Pe la ase+ fiind ferm con$ins c ceasul ei se oprise peste noapte+ nu mai putu r1daA se duse s 1at la ua lui Middy i+ dup ce$a struine+ o trezi. < Pi n-a rmas c $ trezesc eu pe dumnea$oastrS Oise Middy+ uluit. i nu e nici ase #nc. < Ei+ nu e... cum poi s spui prostii dintr-astea+ MiddyP Ntiu eu c tre1uie s fie cu mult trecut de apte. ?ino #n odaia mea c t de repede poi. ?reau s m piepteni frumos. C nd Middy intr #n odaia Bathshe1ei+ stp na sa era ,ata pre,tit i atepta. Middy nu putea #nele,e de ce at ta zor. < Ce Dumnezeu se #nt mpl+ doamnS

< Bine+ o s-i spun+ zise Bathshe1a cu un z m1et u,u1 i ochii strlucitori. 6ermierul 7a/ $ine s ia masa cu mine+ astzi. < 6ermierul 7a/... i nimeni altcine$aS =umai dumnea$oastr+ sin,uriS < Da. < Dar oare este 1ine+ doamn+ dup tot ce s-a trncnitS #ntre1 to$ara ei+ plin de #ndoieli. =umele 1un al unei femei este aa un lucru trector+ #nc t... Bathshe1a r se cu o1ra0ii #m1u0orai i opti ce$a la urechea lui Middy+ dei nu mai era nimeni de fa. 2tunci+ Middy fcu ochii mari i e3clam: < Mume dra,+ ce mai $esteP Cite+ #mi 1ate inima chiar ca o to1P < Ni a mea a luat-o razna+ zise Bathshe1a. 7ricum+ nu mai pot da #napoi. Era o diminea umed i nesuferit. Totui+ la zece i douzeci de minute+ 7a/ iei din casa lui i Crc spinarea dealului Cu $oioia pasului Br1atului ce-i caut mireasa lui. Ni 1tu la ua Bathshe1ei. Peste alte zece minute+ o um1rel mare i una mai mic puteau fi $zute pornind de la aceeai u i prin cea de-a lun,ul drumului spre 1iseric. Distana nu era mai mare de un sfert de mil i aceste dou timide persoane consideraser c nu se fcea s mear, cu trsura. Cn o1ser$ator ar fi tre1uit s $in p n foarte aproape de ele+ ca s descopere c siluetele de su1 um1rele erau cele ale lui 7a/ i Batshe1ei+ 1ra la 1ra+ pentru prima oar #n $iaa lor < 7a/ #ntr-o hain lun, p n la ,enunchi+ iar Bathshe1a cu o pelerin care #i a0un,ea p n la sa1oi. Cu toate c era at t de simplu #m1rcat+ un anumit aer tineresc se rsp ndea din toat fiina ei: Ca o roz ce petalele i-ar str n,e+ ca s mai fie iari un 1o1oc&. Tihna #i adusese iari 1u0orii #n o1ra0i i+ pentru c aa i-o ceruse ;a1riel+ #i pieptnase prul+ #n dimineaa aceasta+ aa cum #l a$usese cu ani #n urm+ la =orcom1e Hill+ ceea ce o fcea s par+ #n ochii lui+ aidoma icoanei fecioarei din $isul lui $r0it < lucru care+ in nd cont c ea a$ea acum numai $reo douzeci i trei sau douzeci i patru de ani+ nu era+ poate+ chiar aa de mirare. #n 1iseric se aflau Tall+ Middy i pastorul i+ #ntr-un timp deose1it de scurt+ cstoria se #ncheie. Cei doi se aezar foarte tcui la ceai+ #n salonaul Bathshe1ei+ #n seara aceleiai zile+ cci rmsese sta1ilit c fermierul 7a/ a$ea s $in s locuiasc aici+ de $reme ce el #nc & Din poemul 20unul de 4t. 2,nes %&'9D*+ de @ohn Reats. nu a,onisise nici 1ani+ nici cas+ nici o mo1il care s-i merite numele+ dei acum pornise pe calea si,ur de a le do1 ndi+ #n $reme ce Bathshe1a+ comparati$ cu el+ a$ea de0a din 1elu, din toate trei. Tocmai c nd Bathshe1a turna ceaiul #ntr-o ceac+ auzul lor primi felicitrile unei sal$e de tun+ urmate de un z,omot ce prea a fi o iz1ucnire asurzitoare de tr m1ie+ #n faa casei lor. < PoftimP zise 7a/ r z nd. Ntiam eu c 1ieii pun la cale ce$a+ dup mutrele lor. 7a/ lu lampa i iei #n tind+ urmat de Bathshe1a+ cu un al tras peste cap. Mumina le #nfi o ceat de 1r1ai str ni pe pietriul din faa casei+ care+ c nd #i zrir pe proaspeii #nsurei #n tind+ slo1ozir un rsuntor CraP!. i+ #n aceeai clip+ din spatele lor 1u1ui o nou sal$ de tun < o $eche pies de artilerie din 1ronz+ care zcea prin sat nefolosit de $reo douzeci de ani. 2poi urm un #nfiortor $acarm+ produs+ cu titlu de muzic+ de o to1+ un tam1ur+ un clarinet+ un 1ucium+ un o1oi+ o $ioar i un contra1as < sin,urele relic$e ale ade$ratei $echi orchestre din Feather1ury < toate nite instrumente $enera1ile+ m ncate de carii+ care cele1raser personal $ictoriile lui Gal1orou,h&+ su1 de,etele strmoilor celor care c ntau la ele acum. :nterpreii #naintar p n l n, prisp. < 2sta-i opera 1ieilor acelora istei+ Gar/ Clar/ i @an+ zise 7a/. :ntrai+ oameni 1uniP Hai s ,ustai ce$a i s 1ei un pahar cu mine i cu ne$ast-meaP

< =u #n seara aceasta+ zise domnul Clar/+ #n mod $dit #n contradicie cu ceea ce #i da ,hes inima. ? mulumim+ totui+ dar o s $ $izitm #ntr-o alt zi+ mai potri$it. 7ricum+ ne-am , ndit c nu puteam lsa s treac ziua aceasta fr un ,est oarecare de dra,oste din partea noastr. Dac putei trimite un de,etar de 1utur 0os+ la Farren+ apoi e foarte 1ine. ?ia lun, i fericire 0up nului 7a/ i frumoasei sale mireseP < Gulumim+ mulumim tuturor+ zise ;a1riel. Trimitem numaidec t ce$a de-ale ,urii i un strop de 1utur la Farren+ pentru $oi. G-am , ndit eu c se prea poate s primim o urare #n $reun fel de la $echii notri prieteni i tocmai asta #i spuneam ne$este-mii+ #nainte s sosii. < =u zuP e3clam Co,,an+ pe un ton critic+ #ntorc ndu-se ctre #nsoitorii si. 7mul nostru a #n$at s spun ne$ast-mea! at ta de firesc de te-apuc mirarea+ in nd cont c e at t de fra,ed #ntr-ale cununiei... Ei+ prieteni+ nu $i se pareS < =-am auzit niciodat $reun 1tr n+ priceput #ntr-ale csniciei i #nsurat de $reo douzeci de ani+ s rosteasc ne$ast-mea! pe un ton mai o1inuit ca el+ zise @aco1 4mall1ury. 2r fi fost i mai firesc dac ar fi spus-o ce$a mai rece+ dar nu te puteai atepta la una ca asta tocmai acum. < 4e d el pe 1razd cu timpul+ zise @an+ fc nd cu ochiul. Ma acestea+ 7a/ r se+ iar Bathshe1a z m1i+ cci acum nu mai r dea din orice+ dup care prietenii lor se #ntoarser s plece. < Da+ presupun c aa stau lucrurile+ zise @oseph Poor,rass cu un oftat ,lume+ pe c nd se #ndeprtau. i #i doresc s se 1ucure de ea+ dei am fost #n $reo dou r nduri ,ata s spun+ ca proorocul 7sea+ #n modul meu de-a $or1i+ ca din 4criptur+ care este a doua mea natur: Efraim s-a lipit de idoli: las-l #n paceP! Dar+ dac aa a fost s fie+ cci putea s fie mai ru+ eu m simt recunosctor Domnului pentru aceasta. & ;eneralul en,lez @ohn Churchill+ primul duce de Gal1orou,h %&>BD-&(99*+ care i-a condus pe 1ritanici i pe aliaii lor la $ictorie #mpotri$a re,elui Mudo$ic al E:?-lea al 6ranei+ #n 1tliile de la Blenheim %&(D)*+ 5amilies %&(D>* i 7udenaarde %&(D'*. 4f rit