Julia Quin Din Vina Domnișoarei Bridgerton MM

SINGURUL OM
PE CARE NU-L POI

ITURA MIRON
SUFERI N PREA)MA
TA, ESTE SINGURUL
FR DE CARE NU
POI S TRIETI...
Uneori dai peste dragoste acolo unde le

atepi mai puin. Toat lumea se atepta ea liillu
Bridgerton s se mrite cu unul dintre linu
Rokesby. Cele dou familii snt vecine de secole
iar pe cnd era mic, bieoasa Billie se jurase
alturi de Edward i Andrew. Oricare dintre ei i ai
fi fost un so perfect... ntr-o bun zi. Un singui
membru al familiei Rokesby i este absolut
nesuferit lui Billie: arogantul George. I I este cel
mai n vrst dintre frai i motenitor al duratului
dar este distant, enervant, iar ea este absolut
convins c tnrul o detest. Ceea ce i vine
foarte la ndemn, deoarece nici ea nu I poale
suferi.
Uneori soarta are un ciudat sim al umorului
Fiindc atunci cnd cei doi adversari de o viaa se
srut n sfrit, s-ar putea chiar s descopere ea
singurul om pe care nu-1 poi suferi n preajma ta,
este singurul fr de care nu poi s trieti.
www.miron.ro
MAGAZIN VIRTUAL
LEI: 24,00
ISBN:
9 789731 789958
Capitolul 1
Acoperiul unei ferme abandonate, la jumtatea
drumului ntre Aubrey Hall i Crake House.
Kent, Anglia, 1779
Nu se poate spune c lui Billie Bridgertoni lipsea bunsimul. Dimpotriv, ea nsi ar fi zis c era una dintre cele
mai chibzuite persoane pe care le cunotea, ns, aa cum
face orice om nelept uneori, eroina noastr alegea din
cnd n cnd s ignore micua voce a raiunii. n acel
moment, de pild, era convins c aciunile ei nu puteau fi
considerate riscante. Cnd ignora vocea raiunii, o fcea
intenionat, dup ce analiza cu (oarecare) atenie situaia.
Spre lauda ei, chiar i atunci cnd lua o decizie - una pe care
toat umanitatea ar fi considerat-o mai mult dect
prosteasc - Billie ateriza fr efort n picioare.
Cu excepia cazurilor n care nu se ntmpla aa. Ca, de
pild, n acel moment. Arunc o privire urt n jos, spre
nsoitorul ei.
Ar trebui s te sugrum !
Acesta mieun dezinteresat. Billie scoase un mrit
lipsit de elegan, nedemn de o tnr domnioar. Pisica
evalu situaia, gsi de cuviin s o ignore i ncepu s se
ling pe labe.
JULIA QUINN
Billie se gndi puin la standardele de elegan i

demnitate, hotr c li se ddea, n genere, prea mare im
portan, apoi se strmb copilrete la animal. Ceea ce n-o
ajut s se simt mai bine.
Gemnd obosit, se uit la cer, ncercnd s-i dea
seama ct era ceasul. Soarele sttea bine ascuns n spatele
norilor, ceea ce-i fcea tinerei sarcina mai dificil, dar se
gndi c trebuia s fie cel puin ora patru. Sttea acolo de o
or, probabil, iar din sat plecase la ora dou. Dac lua n
( onslder.ire i timpul pierdut pe drum...
I Ir ar s flel Ce mai conta ct era ceasul? Oricum nu
putea s coboare de pe ticlosul de acoperi.
E numai vina ta! i spuse pisicii.
Previzibil, aceasta o ignor.
Nu tiu ce credeai c faci n copacul la, continu.
Orice prost i-ar fi dat seama c n-o s mai poat s
coboare.
Orice prost ar fi lsat pisica acolo unde era, dar nu,
Billie o auzise mieunnd i se urcase n copac pn la
jumtate nainte s-i treac prin minte c nici mcar nu-i
plceau pisicile.
i tu chiar nu-mi placi deloc, spuse.
Vorbea cu o pisic. Aa ajunsese. i schimb poziia,
tresrind cnd ciorapul i se ag ntr-una dintre indrilele
acoperiului i i trase piciorul napoi, fcndu-i s strige
glezna i aa ndurerat.
De fapt, cea care strig fu ea. Nu se putuse abine,
fiindc durea. Probabil, se gndi, c lucrurile ar fi putut s
stea i mai ru. Era ntr-un copac, la aproape trei metri
deasupra acoperiului, cnd pisica o scuipase i ncercase s
o zgrie cu ghearele ei bine ascuite. Czuser amndou.
DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON
Bineneles c necuvnttoarea aterizase pe acoperi

cu toate patru labele, graioas ca un acrobat i fr s se
loveasc.
Billie nc nu era sigur cum aterizase ea, dar tia c o
durea cotul, c o nepa un old i c jacheta i era rupt,
probabil din cauza unei crengi care-i oprise cderea pe la
jumtatea drumului.
Cel mai ru o piser glezna i piciorul ei, care o
dureau ngrozitor. Dac ar fi fost acas, i le-ar fi sprijinit pe
cteva perne. Vzuse suficiente glezne sucite - unele chiar
la ea nsi, mai multe la alii, i tia ce era de fcut. O
compres rece, ridici piciorul i o obligi pe una dintre
surorile tale s te ajute la orice... Unde i erau ajutoarele
cnd avea nevoie de ele?
Atunci vzu n deprtare ceva micndu-se i, dac nu
cumva animalele locului trecuser de curnd la poziia
biped, acel ceva era un om.
Aloooo! strig.
Dup aceea se gndi mai bine:
Ajutor!
Dac n-o nela privirea - i chiar n-o nela, fiindc
pn i prietena ei cea mai bun, Mary Rokesby, recunotea
c ochii lui Billie Bridgerton n-ar fi ndrznit s fie altfel dect
perfeci, omul din deprtare era brbat, iar ea nu cunotea
nici un brbat capabil s ignore strigtele de ajutor ale unei
femei.
Ajutor! strig din nou, simind un val de uurare
cnd l vzu pe om oprindu-se.
Nu-i ddea prea bine seama dac se ntorsese spre
ea, fiindc nici chiar ochii perfeci nu vd att de bine, aa
JULIA QUINN
c mai strig o dat, ct de tare putea, i aproape c suspin

de bucurie cnd domnul acela d Doamne s fie un
domn, dac nu din natere, mcar din fire ncepu s se
ndrepte spre ea.
Dar Billie nu suspin, fiindc ea nu suspina niciodat.
Nu avea s fie niciodat genul de femeie care suspina.
Oricum, trase pe neateptate aer n piept, surprinztor de
zgomotos i cu un sunet cam nalt.
Aici! strig, scondu-i jacheta ca s-o fluture prin
aer.
Nu avea nici un rost s ncerce s par demn. Pn la
urm rmsese cocoat pe un acoperi, cu glezna sucit i
cu o pisic murdar alturi.
Domnule! aproape c url. Ajutor! Te rog!
Brbatul ncepu s mearg puin mai repede la auzul
strigtului, se uit n sus i, cu toate c era nc prea departe
ca ochii perfeci ai lui Billie s-i disting trsturile, ea tiu.
Nu. Nu. Nu. Oricine, numai el nu. Dar sigur c el era,
fiindc nimeni altcineva n-ar fi avut cum s treac n
plimbare pe lng ea exact n momentul n care lucrurile
stteau mai prost, cnd ea era ntr-o situaie stnjenitoare,
singura dat cnd ea avea nevoie s fie salvat.
Bun ziua, George, spuse cnd brbatul ajunse
suficient de aproape.
El i puse minile n olduri i o privi printre pleoapele
strnse.
Billie Bridgerton.
Tnra atept ca el s adauge "trebuia s-mi dau
seama". George nu fcu asta, lucru care pe ea o enerv i
mai tare. Lumea nu era la locul ei atunci cnd Billie nu putea
s prezic fiecare cuvnt exagerat i pompos care ieea din

gura lui George Rokesby.
Stai puin la soare? ntreb acesta.
Da, m-am gndit c mi-ar folosi civa pistrui n plus,
se rsti ea.
El nu rspunse imediat, ci i scoase tricornul, dnd la
iveal un pr bogat, castaniu deschis i nepudrat, apoi o
msur cu o privire egal. Pn la urm, dup ce-i ls
atent plria deasupra a ceva ce fusese odat un zid, ridic
din nou privirea i spuse:
Nu pot s zic c nu-mi place situaia asta. Doar
puin.
Lui Billie i trecur prin minte mai multe rspunsuri
acide, ns i aminti c George Rokesby era singura fiin
uman din jur i c, dac voia ca picioarele ei s ating
pmntul nainte de nti mai, era cazul s se poarte frumos
cu el.
Cel puin pn cnd o salva.
Cum ai ajuns acolo? ntreb el.
Pisic, rspunse ea pe un ton care, cu puin
indulgen, putea fi descris drept furios.
Aha.
Era ntr-un copac, explic ea, cu toate c numai
Dumnezeu tia de ce, fiindc el nu-i ceruse detalii.
neleg.
Oare chiar nelegea? Lui Billie nu prea-i venea s
cread.
Plngea, se rsti ea. Nu puteam s-o ignor pur i
simplu.
10
JULIA QUINN
Nu, snt sigur c nu, rspunse el i, cu toate c

folosise un ton perfect politicos, Billie era convins c
tocmai fusese luat peste picior.
Unii dintre noi, rosti printre dini, snt indivizi plini
de compasiune i nelegere.
George nclin capul.
Buni cu copiii mici i cu animalele?
Foarte buni.
El ridic dintr-o sprncean, n felul acela care-o scotea
pe Billie din srite.
Unii dintre noi, rosti el trgnat, snt buni i cu
copiii mari i cu animalele.
Ea i muc limba, mai nti figurativ, apoi la propriu.
"Poart-te frumos", i reaminti. "Chiar dac mori din cauza
asta..."
George i zmbi sec. Sec, cu excepia colului gurii, unde
zmbea ncrezut.
Ai de gnd s m ajui naibii s cobor de aici? izbucni
ea pn la urm.
Vai, dar ce limbaj foloseti, o cert el.
Limbaj pe care l-am nvat de la fraii ti.
tiu, tiu, rspunse el. N-ai reuit niciodat s-i
convingi c eti cu adevrat fat.
Billie se aez pe palme. Se aez chiar pe ele, ca s fie
sigur c nu se arunca de pe acoperi ca s-l strng de gt.
Pe mine n-ai reuit s m convingi niciodat nici
mcar c eti un om, adug George ca din senin.
Degetele lui Billie se ndoir ca nite gheare. Ceea ce
era foarte incomod, lund n considerare toate celelalte
aspecte ale situaiei.
11
George, spuse, auzind o mie de lucruri diferite n

tonul pe care-l folosise - rugminte, durere, amintiri i
resemnare.
Ei doi aveau o poveste i, indiferent dac se nelegeau
sau nu, el era un Rokesby, iar ea, o Bridgerton. Aproape c
fceau parte din aceeai familie. Casele lor, Crake House a
familiei Rokesby i Aubrey Hall a familiei Bridgerton, erau
la numai trei kilometri deprtare una de cealalt, ntr-un
col verde din comitatul Kent. Ai ei erau acolo de mai mult
vreme, sosiser la nceputul anilor 1500, cnd James
Bridgerton fusese numit viconte i primise domeniul de la
Henric al optulea, dar familia Rokesby avea un rang nobiliar
mai nalt ncepnd din 1672.
Povestea spunea c ntreprinztorul baron Rokesby i
fcuse un serviciu de mare importan lui Charles al doilea
i c fusese numit primul duce de Manston drept rsplat.
Detaliile acestei ridicri n rang deveniser neclare de-a
lungul timpului, dar se tia c presupuseser o trsur, nite
mtase turceasc i pe dou dintre amantele regelui.
Billie nu s-ar fi mirat ca povestea s fie adevrat.
armul se motenete, nu-i aa? George Rokesby era exact
cum te-ai fi.ateptat s fie motenitorul unui titlu de duce,
iar fratele su mai tnr, Andrew, avea genul de poft de
via care l-ar fi putut face cu uurin s devin preferatul
lui Charles al doilea. Ceilali frai Rokesby nu erau la fel de
obraznici i de amuzani, cu toate c Nicholas, la numai
paisprezece ani, nc mai nva, dar ei toi erau mai amabili
i mai armani dect George.
George. Nu se plcuser niciodat unul pe cellalt, dar
Billie nu se putea plnge. El era, n acel moment, singurul
12
JULIA QUINN
Rokesby la ndemn. Edward era plecat n colonii ca s se

joace cu sabia, pistolul sau Dumnezeu mai tia ce, iar
Nicholas era la Eton, probabil tot cu o sabie sau cu un pistol,
spera ea mai puin eficiente dect ale fratelui su. Andrew
era n Kent pentru urmtoarele sptmni, dar i fracturase
braul fcnd cine tie ce prin marin. Nu i-arfi fost oricum
de ajutor.
Nu. Trebuia s fie George, aa c Billie era nevoit s
se poarte frumos. Ti zmbi privind n jos. Sau, m rog, i
ntinse buzele.
El oft. Numai puin.
M duc s vd dac gsesc vreo scar prin spate.
Mulumesc, spuse ea delicat, dar probabil c el n-o
mai auzise.
Mergea dintotdeauna repede, cu pas mare, i
dispruse dup col nainte s apuce ea s fie politicoas
aa cum se cuvenea.
Un minut mai trziu, George apru din nou, ducnd sub
bra o scar ce prea s fi cunoscut ndeaproape Marea
Revoluie.
Ce s-a ntmplat de fapt? strig la ea n timp ce
sprijinea scara. Nu-i st n fire s rmi blocat pe cte
undeva.
Fusese aproape un compliment i prima dat cnd el i
spunea aa ceva.
Pisica nu a fost pe ct de recunosctoare te-ai fi
ateptat, spuse apsnd pe fiecare consoan ca pe un hrle
ndreptat spre felina monstruoas.
Scara ateriz cu zgomot n poziia potrivit, iar Billie l
auzi pe George crndu-se spre acoperi.
13
E destul de rezistent? ntreb.

Lemnul prea crpat i scria periculos la fiecare pas
al lui. Scritul se opri un moment.
Nu conteaz dac e sau nu destul de rezistent, nu
gseti?
Billie nghii n sec. Altcineva n-ar fi neles prea bine
sensul cuvintelor lui, ns ea l cunotea pe acel brbat de
cnd se tia, iar dac exista ceva ce i era esenialmente
caracteristic lui George Rokesby, acel lucru era educaia sa
de gentleman. El n-ar fi lsat niciodat de izbelite o
doamn la ananghie, indiferent ct de fragil ar fi fost scara
cu care o salva.
Ea dduse de bucluc, iar el n-avea de ales. Trebuia s
o ajute, indiferent ct de enervant o gsea. i o gsea, Billie
tia bine. George nu se strduise niciodat s-i ascund
asta, dei dac era sincer cu sine trebuia s recunoasc,
nici ea nu fcuse eforturi s-i ascund prerea despre el.
Capul lui apru de dup marginea acoperiului, iar
ochii si albatri, ca ai ntregii sale familii, o privir bnuitor.
Toi cei din clanul Rokesby aveau ochii albatri. Pn la
ultimul.
Eti mbrcat n pantaloni, spuse George oftnd din
tot sufletul. Sigur c eti mbrcat n pantaloni.
N-a fi putut s m urc n copac mbrcat n rochie.
Nu, rosti el sec. Ai prea mult bun-sim ca s faci aa
ceva.
Billie decise s nu bage n seam sarcasmul.
M-a zgriat, spuse, artnd din cap spre pisic.
Chiar aa?
Am czut amndou.
14
JULIA QUINN
George se uit n sus.

E ceva distan.
Billie i urmri privirea. Cea mai apropiat ramur era
la un metru i jumtate deasupra capetelor lor.
Mi-am sucit glezna, recunoscu ea.
Mi-am imaginat.
Billie l privi ntrebtor.
Altfel ai fi srit jos i gata.
Ea strmb din buze cnd se uit pe lng el, n jos, spre
rna care nconjura ferma n ruine. Probabil c, la un
moment dat, cldirea aparinuse unui fermier bogat, fiindc
era nalt de dou etaje.
Nu, spuse msurnd din ochi distana. E prea
departe.
Chiar i pentru tine?
Nu snt proast, George.
El nu o aprob pe ct de repede ar fi trebuit s-o fac.
Adic nu o aprob deloc.
Foarte bine, spuse totui. Hai s te coborm de aici.
Billie trase aer n piept, apoi expir i spuse:
i mulumesc.
El o privi cu o expresie stranie. Poate c nu-i venea s
cread c spusese "mulumesc" i "i" n aceeai
propoziie?
O s se ntunece curnd, spuse Billie strmbnd din
nas i uitndu-se spre cer. Ar fi fost oribil s rmn aici...
i drese glasul.
Mulumesc.
El ddu din cap foarte scurt.
Te descurci s cobori pe scar?
15
Cred c da.
Avea s doar tare, dar putea s coboare.
Da.
A putea s te duc eu.
Pe scar?
Te-a lua n spate.
Nu m urc pe spatele tu.
Nu acolo te-a vrea, ce-i drept, spuse el ncet,
pentru sine.
Ea se uit brusc n sus.
Da, ei bine, continu George, urcnd puin i
ajungnd cu oldurile la marginea acoperiului, poi s te
ridici?
Ea l privi fr s neleag.
Vreau s vd ct de mult greutate poi s sprijini
pe glezn, explic el.
Aha, spuse Billie cam nedumerit. Da, sigur.
Probabil c nici n-ar fi trebuit s ncerce. nclinaia
acoperiului era suficient de mare nct s fie necesar s se
sprijine pe amndou picioarele, iar glezna ei dreapt era
aproape inutilizabil n acel moment. Ea ncerc, totui,
fiindc nu putea s sufere s dea dovad de slbiciune n
faa acelui brbat. Sau poate ncerc fiindc nu era n
natura ei s nu ncerce orice. Sau poate c nu se gndi destul
de bine, dar, oricum, se ridic, se cltin i se aez repede
napoi. Nu nainte s scoat un sunet nfundat de durere.
George se urc imediat pe acoperi.
Proast mic, bombni cu afeciune, sau cel puin
cu atta afeciune ct arta el de obicei. Pot s vd?
16
JULIA QUINN
Cam fr voie, ea ntinse piciorul spre el. i scosese

deja pantoful. George o atinse cu gesturi reci, apucndu-i
clciul n palm i micndu-i glezna cu cealalt mn.
Doare aici? ntreb, apsnd uor pe exteriorul
gleznei.
Billie uier de durere nainte s se poat abine i
ddu aprobator din cap. El puse mna n alt loc.
Dar aici?
Ea ddu din nou din cap.
Nu la fel de tare.
Dar...
Un fulger de durere i travers talpa, att de intens nct
parc ar fi curentat-o. Fr s se gndeasc, i trase piciorul
napoi.
neleg c da, spuse el ncruntndu-se. Nu cred,
totui, c e rupt.
Sigur c nu e rupt, se rsti ea.
Ceea ce era ridicol, fiindc nu avea de unde s tie sigur
dac era sau nu rupt. George Rokesby scotea ntotdeauna
ce era mai ru din ea, i nu ajuta cu nimic faptul c, fir-ar
s fie, o durea piciorul.
O entors, spuse acesta ignorndu-i mica ieire.
tiu.
Din nou pe un ton recalcitrant. Nu putea s se sufere
pe sine nsi n acel moment. George zmbi sec.
Sigur c tii.
Lui Billie i venea s-l omoare.
Cobor eu primul, anun el. n felul sta o s pot s
te prind dac te mpiedici i cazi.
Billie ddu aprobator din cap. Era un plan bun, singurul
17
de altfel, i ar fi fost o prostie s se opun doar pentru c

era planul lui. Chiar dac impulsul iniial fusese s
protesteze.
Gata? ntreb George.
Ea ddu din nou din cap.
Nu te temi c o s te mping i o s cazi de pe scar?
Nu.
Fr explicaii. Doar "nu". De parc ar fi fost o
ntrebare absurd. Billie se uit n sus. George prea solid,
puternic i de ncredere. i ddu seama c el fusese
ntotdeauna de ncredere, doar c de obicei era nervoas
pe el i nu-i dduse seama.
George merse cu grij napoi la marginea acoperiului,
rsucindu-se ca s poat s pun piciorul pe scar.
Nu uita de pisic, l instrui Billie.
De pisic, repet el, privind-o ntr-un fel care
spunea "cred c glumeti".
N-am de gnd s-o abandonez dup ce am trecut prin
attea.
George strnse din dini, ocr n sinea lui i ntinse
mna spre felin. Care l muc.
Fir-ai tu...
Billie se retrase puin. George prea gata s omoare
pe cineva, iar ea era mai aproape dect pisica.
Animalul sta, se rsti el, n-are dect s putrezeasc
n iad.
De acord, spuse ea foarte repede.
El clipi nedumerit cnd o auzi cednd att de uor. Billie
ncerc s zmbeasc, dar se mulumi doar s ridice din
umeri. Avea doi frai de snge i ali trei care ar fi putut
18
JULIA QUINN
foarte bine s-i fie frai, acas la familia Rokesby. Patru

dac-l includea i pe George, dar nu era sigur dac s-l
includ sau nu.
Ideea era c i nelegea pe brbai i tia cnd s tac.
n plus, se sturase de animalul acela blestemat. S nu se
spun c Billie Bridgerton era sentimental. ncercase s
salveze patrupedul murdar fiindc aa era corect, apoi
ncercase s-l salveze din nou, mcar ca s nu-i fi fost efortul
n van, dar acum... Se uit la pisic i spuse:
Eti pe cont propriu.
Cobor eu primul, spuse George apropiindu-se de
scar. Vreau s fii n faa mea pn jos. Aa, dac te
mpiedici...
O s cdem amndoi?
O s te prind, se rsti el.
Billie glumise, ns acum nu i se mai prea cel mai
nelept lucru. George se ntoarse ca s coboare, dar, n
momentul n care se apropia cu piciorul de prima treapt,
pisica, aparent suprat c era ignorat, scoase un mieunat
isteric i se repezi printre picioarele lui. George se poticni,
pi n spate i ncepu s dea din mni.
Billie nu se gndi prea mult. Uit de picior, de echilibru,
de tot. Sri pur i simplu nainte i-l prinse, trgndu-l n
siguran pe acoperi.
Scara! strig.
Dar era prea trziu. Se uitar mpreun cum aceasta se
rsuci, se roti, apoi czu cu o graie stranie, ca de balerin,
la pmnt.
Capitolul 2
Se putea spune c George Rokesby, fiul mai mare al
ducelui de Manston i cunoscut n lumea civilizat drept
vicontele Kennard, era un domn echilibrat. Avea o mn
calm, sigur, o minte foarte logic i un fel de a-i ngusta
pleoapele ntr-un chip anume, care i determina pe ceilali
s-i ndeplineasc cererile cu eficien, dorinele cu plcere
i, ce era mai important, ntotdeauna conform programului
su.
Se putea spune i c domnioara Sybilla Bridgerton,
dac i-ar fi dat seama ct de aproape era el s-o strng de
gt, s-ar fi temut mai tare de George dect de lsarea
iminent a ntunericului.
Ce neplcut, spuse uitndu-se n jos, spre scar.
George nu rmase tcut. I se pru c aa era cel mai
bine.
tiu la ce te gndeti, rosti Billie.
El i desclet dinii destul ct s rspund:
Nu snt sigur c tii.
ncerci s te decizi pe care dintre noi ai prefera s-o
arunci de pe acoperi, pe mine sau pisica.
Era cu mult mai aproape de adevr dect s-ar fi crezut.
N-am vrut dect s-o ajut, spuse Billie.
20
JULIA QUINN
tiu.
Pe un ton care nu era menit s ncurajeze continuarea
discuiei. Dartnra vorbi mai departe:
Dac nu te-a fi prins, ai fi czut.
tiu.
Billie i prinse buza de jos ntre dini i, pentru un
binecuvntat moment, George crezu c va renuna la
subiect. Ea ns spuse:
Piciorul tu a fost, s tii.
George mic din cap civa centimetri, ct s indice c
o auzise.
Poftim?
Piciorul tu. Art cu capul spre extremitatea n
discuie. Tu ai lovit scara.
George renun s mai pretind c o ignora.
Doar nu dai vina pe mine pentru ce s-a ntmplat! se
rsti el, aproape uiernd.
Nu, sigur c nu, rspunse ea repede, dnd n sfrit
dovad de ceva instinct de conservare. Voiam doar s
spun... Doar c tu...
El o privi amenintor.
Nu mai conteaz, spuse ea ncet.
i sprijini brbia pe genunchii ridicai la piept i se uit
spre orizont, peste cmp. Nu c ar fi fost ceva de vzut
acolo. Singurul lucru care se mica era vntul, care-i fcea
simit prezena n fonetul slab al frunzelor din copaci.
Cred c mai dureaz o or pn la asfinit, murmur
ea. Cel mult dou.
N-o s mai fim aici cnd se ntunec, i spuse el.
21
Billie l privi, se uit la scara din rn, apoi din nou la

el, cu o expresie care-l fcu s-i doreasc s nu-i mai dea
nici un detaliu. Nu acion n consecin, ns, pentru c i
ddu seama c nu putea. Douzeci i apte de ani n care
nvei cum s fii un gentleman sap adnc n creierul tu, iar
el n-ar fi putut s fie niciodat att de crud cu o doamn.
Nici mcar cu ea.
Andrew o s vin ncoace peste vreo jumtate de
or, spuse.
Poftim?
Billie pru mai nti uurat, apoi se enerv.
De ce n-ai spus ceva? Nu pot s cred c m-ai fcut
s m gndesc c o s rmnem aici toat noaptea!
El o privi. Se uit la Billie Bridgerton, blestemul vieii
sale nc de cnd apruse pe lume, cu douzeci i trei de ani
nainte. Fata se uita urt la el, de parc ar fi comis cine tie
ce afront ireparabil, mbujorat i cu buzele trandafirii
strnse ntr-o linie furioas.
George rosti apsat i rece, pronunnd complet i
corect fiecare cuvnt:
A trecut un singur minut ntre momentul n care
scara a atins pmntul i acest moment, de acum, cnd
rostesc aceste cuvinte. Spune-mi, rogu-te, cnd, n timpul
analizei tale luminate despre felul n care piciorul meu a
atins scara, ar fi trebuit s-i ofer informaia cu pricina?
Colurile gurii ei se micar, dar buzele nu-i formar
tocmai un zmbet superior. Nimic din expresia de pe chipul
fetei nu indica sarcasmul. Dac ar fi fost oricine altcineva n
locul ei, George ar fi crezut c se simea stnjenit sau de-a
dreptul ruinat, ns aceea era Billie Bridgerton, iar ea nu
22
JULIA QUINN
se simea ruinat n nici o situaie. Billie fcea doar cum o

tia pe ea capul, i la naiba cu toate consecinele! Aa se
purtase toat viaa, trgnd de obicei i jumtate din clanul
Rokesby dup sine.
Cumva, ns, toat lumea o ierta ntotdeauna. Avea
ceva, nu tocmai farmec, ci o ncredere n sine lipsit de orice
chibzuin, care-i fcea pe oameni s se apropie. Familia ei,
familia lui, ntreg satul, fir-ai ei s fie, o adorau. Avea un
zmbet larg, un rs contagios... Cum de era posibil ca el s
fie singurul englez care s-i dea seama ct de periculoas
era Billie pentru ntreaga umanitate?
Glezna aceea sucit? Nu era prima de felul ei. Fata i
rupsese i braul ntr-un mod spectaculos, aa cum i sttea
n fire. Avea opt ani i czuse de pe cal, unul abia dresat, pe
care nu avea nici ce s caute, darmite de ce s sar peste
tufiuri cu el. Osul i se vindecase perfect, sigur c da, doar
Billie avea un noroc drcesc, n cteva luni se ntorsese la
activitile ei obinuite, i nimnui nu i trecuse prin cap s
0 certe. Nici atunci, nici cnd clrise cu picioarele de-o
parte i de alta a calului, mbrcat n pantaloni. Pe acelai
armsar ca nainte, ncercnd s sar peste acelai tufi. Iar
cnd unul dintre fraii lui mai mici se inuse dup ea i
czuse, dislocndu-i umrul...
Toat lumea rsese. Prinii, ai lui i ai ei, cltinaser
din cap i rseser, fr s se gndeasc s o ia, prudent, pe
Billie de pe cal, s-o ndese ntr-o rochie sau, i mai bine, s1fac bagajele i s-o trimit la vreuna dintre colile de fete
unde se predau cusutul i bunele maniere.
Braul lui Edward atrna din umr. Atrna! Iar sunetul
pe care-l scosese articulaia cnd ngrijitorul grajdurilor o
23
pusese la loc... George se cutremur. Fusese genul de sunet

pe care mai mult l simi dectl auzi.
i-e frig? ntreb Billie.
El cltin din cap. Probabil c e/'i era frig, ns. Jacheta
lui era cu mult mai groas.
ie i-e frig?
Nu.
O privi atent. ncerca s reziste voinicete i s nu-i dea
voie s se poarte ca un gentleman.
Mi-ai spune dac i-ar fi frig?
Ea ridic mna, ca i cnd ar fi depus un jurmnt.
Pe cuvnt de onoare.
Era suficient pentru el. Billie nu minea i nu-i
nesocotea promisiunile.
A fost i Andrew cu tine n sat? ntreb ea,
chinuindu-se s disting ceva la orizont.
George rspunse dnd din cap.
Am avut treab la fierar. Andrew s-a oprit s i
vorbeasc i vicarului dup aceea, dar eu n-am avut poft
s atept.
Sigur c nu, murmur ea.
El o privi repede.
Asta ce vrea s nsemne?
Ea deschise gura, apoi ovalul delicat rmase tcut o
clip, nainte s rosteasc:
Nu tiu, s tii.
George se uit urt la ea, apoi i mut privirea atent
spre acoperi, nu c ar fi avut ce s fac n acea clip ca s
scape din ncurctura n care ajunseser. Nu-i sttea n fire
s atepte pur i simplu. Putea, cel puin, s examineze
problema, s-o reevalueze i...
24
JULIA QUINN
Nu e nimic de fcut, rosti Billie sec. Nu, dac nu

avem scara.
mi dau seama, se rsti el.
Te uitai n jur, rspunse ea ridicnd din umeri, de
parc...
tiu ce fceam, o repezi George.
Billie strnse din buze n acelai timp n care ridic
superior din sprncene, gestul acela enervant, tipic familiei
Bridgerton, care parc ar fi spus "n-ai dect s crezi ce vrei,
eu oricum tiu mai bine dect tine".
Tcur un moment, apoi, pe un ton mai sczut dect
era el obinuit s aud din gura ei, Billie ntreb:
Eti sigur c Andrew o s vin pe aici?
George ddu aprobator din cap. Mersese mpreun cu
fratele su spre sat, de la Crake House. De obicei nu
mergeau pe jos, dar Andrew, care fusese avansat de curnd
la gradul de locotenent n marina regal, i rupsese braul
fcnd cine tie ce prostie pe coasta Portugaliei i fusese
trimis acas, la recuperare. Acum i era mai uor s mearg
dect s clreasc, iar vremea din acea zi fusese neobinuit
de frumoas pentru luna martie.
Vine pe jos, spuse George. Pe unde s o ia dac nu
pe aici?
Existau multe crri n jur, dar toate ar fi lungit drumul
spre cas cu cel puin un kilometru. Billie nclin capul ntro parte, uitndu-se peste cmp.
Asta dac nu cumva l-a luat cineva cu trsura.
George se ntoarse ncet spre ea, uluit de lipsa de
intonaie din vocea ei. Nu vorbise nici cu sarcasm, nici pro
vocator, nici mcar nu pruse ngrijorat. Spusese cuvintele
25
pe un ton bizar, egal - "iat alt lucru dezastruos care s-ar fi

putut ntmpla".
Se poate s-l fi luat cineva, spuse ea ridicnd din
umeri. Toat lumea l place pe Andrew.
Era adevrat. Fratele su avea genul de farmec
nestudiat care-l fcea s le fie drag tuturor, de la vicarul din
s.it i pn la crmriele de prin crciumi. Dac trecuse
c ineva pe lng el mai devreme, sigur se oferise s-l duc
pn acas.
O s vin pe jos, rosti el ferm. Are nevoie de
exerciiu.
Billie arbor o expresie foarte nencreztoare.
Cine, Andrew?
George ridic din umeri, fiindc nu voia s se
recunoasc nvins, cu toate c fratele su fusese ntotdeau
na n form.
O s vrea s stea la aer curat, cel puin. S-a plictisit
toat sptmna. Mama a ncercat s-i dea s mnnce doar
sup i s-l in la pat.
Din cauza unui bra rupt?
Billie pufni, apoi chicoti. George o privi cu coada
ochiului.
Te bucuri de necazul altora?
ntotdeauna.
El zmbi fr voie. Era greu s te superi pe ea, mai ales
c el nsui petrecuse ntreaga sptmn bucurndu-se, ba
nu, ncurajnd, frustrarea fratelui su mai mic.
Billie i schimb uurel poziia, ndoind picioarele n
aa fel net s-i poat sprijini brbia pe genunchi.
26
JULIA QUINN
Ai grij cu piciorul acela, spuse George aproape

absent.
Ea ddu aprobator din cap, apoi tcur amndoi.
George se uita drept nainte, ns era atent la fiecare
micare a lui Billie. Ea i ddu la o parte o uvi de pr de
pe frunte, apoi ntinse un bra n fa, iar cotul i trosni ca
lemnul unui fotoliu vechi. Dup aceea, cu tenacitatea de
care ddea dovad n toate aspectele vieii sale, reveni la
subiectul anterior de discuie:
Oricum, s tii c ar fi putut s-l ia cineva cu trsura.
George aproape c zmbi.
Aa e, ar fi putut.
Billie tcu nc o clip, apoi spuse:
Nu cred c o s plou.
George se uit spre cer. Era nnorat, dar norii nu erau
negri i sigur n-aveau prea mult ap n ei.
Plus c o s li se fac dor de noi, snt sigur.
i ddu voie s zmbeasc ironic, apoi adug:
Sau cel puin, de mine o s li se fac dor.
Billie l mpunse cu cotul. Tare. Destul de tare nct sI fac s rd.
Eti un om ngrozitor, George Rokesby.
Dar o spusese zmbind cu toat gura. El chicoti din nou,
surprins de bucuria pe care o simea ca pe un pahar de sifon
undeva nuntrul pieptului. Nu era sigur c el i Billie erau
tocmai prieteni - se certau prea des pentru asta - dar tnra
i era apropiat, ceea ce nu era ntotdeauna un motiv de
fericire. n acel moment, totui, era bine.
S tii, anun ea, c nu exist nimeni altcineva cu
care a prefera s fiu prizonier pe un acoperi.
27
George ntoarse capul spre ea.

Vai, domnioar Bridgerton, mi-ai fcut cumva un
compliment?
Nu s-a neles?
Venind din partea ta? contr el.
Billie zmbi din colul gurii n felul ei adorabil.
Presupun c meritam replica asta. Dar s tii c,
ntr-adevr, eti o persoan pe care te poi baza la nevoie.
Pe care te poi baza, rosti el ca un ecou.
Ea ddu aprobator din cap.
Te poi baza cu ncredere.
George simi cum pe chip i aprea o expresie nemul
umit, cu toate c n-ar fi putut s spun deloc ce-l
suprase.
Dac nu mi-a fi sucit glezna, continu Billie cu
tristee, snt sigur c am fi gsit o cale s coborm.
El o privi cu nencredere. Ce spusese ea n-avea
legtur cu faptul el era o persoan pe care te puteai baza,
i n afar de asta...
N-ai spus c e prea departe ca s sari?
Ei bine, ba da, rspunse ea fcnd un gest scurt din
mn, dar m-a fi gndit eu la ceva.
Sigur c te-ai fi gndit, rspunse George, fiindc nu
mai avea energie pentru altceva.
Ideea este, continu ea, c, atta timp ct snt aici cu
tine...
Deodat, Billie pli. Chiar i ochii ei, care de obicei
aveau o nuan adnc de cprui, parc i pierdur din
culoare. Lui George i se strnse inima. Nu o vzuse niciodat
pe Billie Bridgerton cu o astfel de expresie pe chip. Era
speriat de moarte.
28
JULIA QUINN
Ce s-a ntmplat? ntreb repede.

Ea se rsuci brusc.
Oare crezi c...
George atept, ns ea prea s-i fi pierdut darul
vorbirii.
Ce e?
Pe chipul palid al lui Billie apru o nuan verzuie.
Oare ar putea cineva s cread c tu... c noi...
nghii n sec.
C am disprut mpreun ?
ntreaga lume a lui George se rsuci cu susul n jos.
Doamne, nu se poate, spuse imediat.
tiu, rspunse ea la fel de repede. Noi doi. E de rs.
Absurd.
Oricine care ne cunoate...
tie c nu am putea vreodat...
i cu toate astea...
De aceast dat, cuvintele lui Billie nu doar c se
pierdur, ci se scufundar ntr-o oapt disperat.
El o privi nerbdtor.
Ce e?
Dac Andrew nu sosete la timp, iar lor o s li se
fac dor de tine... i alor mei de mine...
Ridic ochii mari de spaim spre el.
Pn la urm cineva o s-i dea seama c i de mine,
i de tine i e dor cuiva.
i ce vrei s spui cu asta? se rsti el.
Billie se ntoarse din nou spre el.
De ce nu ar presupune c...
29
Fiindc au minte, rspunse George n grab. Nimeni

n-ar crede c mi-a petrece intenionat timpul cu tine.
Ea se retrase brusc.
Ei bine, mulumesc.
Vrei s spui c i-ar plcea s cread cineva asta?
ntreb el.
Nu!
George ddu ochii peste cap. Femeile. i cu toate astea
alturi de el era Billie, cea mai puin feminin domnioar
din cte cunotea. Ea rsufl adnc, ncercnd s se
liniteasc.
Indiferent ce crezi tu despre mine, George...
Cum reuise s i vorbeasc de parc l-ar fi insultat?
Am i eu o reputaie de aprat. Cu toate c familia
mea m cunoate destul de bine i presupun c au destul
ncredere n tine, spuse cu o not de ndoial n glas, ca s
tie c dispariia noastr nu are nimic necuviincios...
Tcu i i muc buza de jos, prnd stnjenit i,
sincer, puin bolnav.
Restul lumii s-ar putea s nu fie la fel de blnd cu
noi.
Ea l privi un moment, apoi spuse:
Exact.
Dac nu sntem gsii pn mine diminea... spuse
George mai mult pentru sine.
Billie ncheie ea fraza nfiortoare:
O s fii obligat s te cstoreti cu mine.
Capitolul 3
Ce faci? uier Billie.

George se ridicase n picioare cu o vitez foarte
Chibzuit, iar acum se uita peste marginea acoperiului,
N jntat, calculnd. Prea c rezolv nite ecuaii foarte
A plicate.
Cobor naibii de pe acoperi, se rsti.
' O s te sinucizi.
S-ar putea, aprob el pe un ton aprig.
Vai, ce special m simt! spuse Billie.
El se ntoarse i o privi cu superioritate.
Adic vrei s te mrii cu mine?
Ea se cutremur.
Niciodat.
n acelai timp, ns, nici o domnioar nu ar fi vrut s
Cr^d c un domn prefer s se arunce de pe acoperi
qu,
s se nsoare cu ea.
n acest caz, doamn, spuse George, sntem de
5crd.
Replica duru. Vai, cum mai duru! 0, ironia! Nu-i psa

'a George Rokesby nu voia s se nsoare cu ea. Nici
ruj!
car nu-l plcea de cele mai multe ori i tia c, atunci
31
cnd el avea s se ndure s-i aleag o mireas, doamna

vai-att-de-recunosctoare n-avea s semene deloc cu ea.
Cu toate astea, remarca lui duruse. Viitoarea lady
Kennard avea s fie delicat, feminin, pregtit s conduc
un conac uria, nu o moie mic. Avea s se mbrace dup
ultima mod, s-i pudreze prul i s-l coafeze complicat,
i, chiar dac va avea o coloan vertebral din oel, avea so ascund sub aparena unei blnde neajutorri.
Brbailor ca George le plcea s se cread puternici
i masculini. l privi cum sttea cu minile n old. Bine, el
chiar era puternic i masculin, dar cu nimic diferit de toi
ceilali. Voia o femeie care s flirteze pe dup evantai.
Doamne ferete s se nsoare cu o persoan capabil i
eficient!
E un dezastru, se rsti George.
Billie rezist doar n mic msur impulsului de-a fi
rutcioas.
Abia acum i-ai dat seama?
El rspunse peste msur de copilresc, strmbndu-se
la ea.
De ce nu poi s te pori i tu frumos? izbucni Billie.
Frumos? repet el.
Doamne, de ce spusese aa ceva? Acum era nevoit
s-i explice.
La fel ca restul familiei tale, lmuri ea.
S m port frumos, spuse el din nou.
Cltin din cap, de parc nu i-ar fi venit s cread c
ea era att de obraznic.
S m port frumos.
Eu m port frumos cu tine, spuse Billie.
32
JULIA QUINN
Dup aceea regret, fiindc nu era adevrat, cel puin

nu tot timpul, i avu sentimentul clar c nu se purta deloc
frumos n acea clip. Dar sigur c putea fi scuzat, fiindc
era n compania lui George Rokesby i nu se putea abine.
Nici el, de altfel.
i-a trecut vreodat prin cap, rosti acesta pe un ton
clar lipsit de amabilitate, c m port frumos cu toat lumea,
numai cu tine nu?
Replica lui duru. N-ar fi trebuit, fiindc nu se plcuser
niciodat i pentru c ea nu voia s o doar. Oricum, n-avea
de gnd s lase s se vad efectul pe care-l aveau cuvintele
lui.
Eu cred c tu ncerci nadins s m insuli, rosti
apsat, cu dispre.
George o privi fix, ateptndu-i urmtorul comentariu.
Billie ridic din umeri.
Dar? o ndemn el.
Tnra ddu din nou din umeri, prefcndu-se c i
privete unghiile. Bineneles c trebui s coboare privirea
spre ele. Erau revolttor de mbcsite. nc un lucru pe care
nu-l avea n comun cu viitoarea lady Kennard.
Numr n gnd pn la cinci, ateptnd ca George s-i
cear o explicaie, n felul acela tios pe care-l perfecionase
nc de dinainte s fie suficient de mare nct s se
brbiereasc, dar el nu rosti nici un cuvnt. Pn la urm,
Billie pierdu concursul stupid dintre ei i ridic privirea.
George nici mcar nu se uita la ea. Fir-ar el s fie!
i fir-ar ea s fie, pentru c nu putuse s se abin. tia
c oricine ar fi posedat o frm de stpnire de sine ar fi
33
tiut cnd s tac, dar nu, ea trebui s deschid gura ei

toant i s spun:
Dac eti suficient...
S nu termini fraza, o avertiz el.
De generos nct... ,
Te avertizez, Billie.
Chiar aa? se rsti ea. Ba eu cred c m amenini.
Aa o s fac, uier el, dac nu taci...
Se ntrerupse i blestem ca pentru sine, ntorcnd
capul n cealalt direcie. Billie trase de firul dus de la ciorap,
strngnd furioas din buze. N-ar fi trebuit s spun nimic.
tiuse asta chiar n timp ce vorbea, fiindc, orict de pompos
i enervant ar fi fost George Rokesby, era numai vina ei c
rmsese prizonier pe acoperi, iar ea nu avea de ce s-l
provoace n felul acela.
Era ceva n firea lui, un talent special, unic, ce o fcea
s uite de toat experiena i maturitatea i s se poarte ca
un copil de ase ani. Dac ar fi fost vorba de altcineva,
oricine altcineva, Billie s-ar fi purtat ca femeia cea mai
rezonabil i mai amabil din istoria cretintii.
Povestea despre curajul i inteligena ei s-ar fi rspndit
peste tot - odat ce coborau de pe acoperi. Billie
Bridgerton, att de istea, de rezonabil... Asta ar fi spus
cu toii. Aveau i motive, fiindc ea era, ntr-adevr, istea
i rezonabil. Dar nu n prezena lui George Rokesby.
mi pare ru, spuse ncet.
El ntoarse lent capul, de parc trupului su nu i-ar fi
venit s cread ce auzise.
Am spus c-mi pare ru, repet ea mai tare.
34
JULIA QUINN
Era ca un antidot, era ceea ce trebuia s fac. Dar s-l

ajute Dumnezeu dac o fora s repete a doua oar, fiindc
nu putea s-i calce pe mndrie chiar pn-ntr-att. George
ar fi trebuit s tie, fiindc i el era la fel.
O privi n ochi, apoi amndoi coborr capetele, iar
dup cteva clipe, el zise:
Nici unul dintre noi nu e n cel mai bun moment al
su.
Billie nghii n sec. Se gndi c, poate, ar fi trebuit s
mai spun ceva, dar pn atunci judecata sa nu se dovedise
a fi foarte de ncredere, aa c n loc s vorbeasc ddu
aprobator din cap, jurnd c avea s-i in gura nchis pn
cnd...
Andrew? opti George.
Billie redeveni atent.
Andrew! strig George din toi rrunchii.
Tnra privi agitat spre liziera pdurii de la captul
ndeprtat al cmpului, i, iat...
Andrew! ip, ncercnd din reflex s se ridice
nainte s-i aminteasc de glezna rnit.
Au! strig, aezndu-se brusc la loc.
George nici nu se uit la ea, prea ocupat s fluture
viguros din mini. Nu se putea ca Andrew s nu-i aud, aa
cum strigau ca doi nebuni, ns, dac ncepu s mearg mai
repede, Billie nu-i ddu seama. Probabil c ar fi trebuit s
se bucure c nu rdea n hohote vzndu-i ntr-un astfel de
bucluc. N-avea s-i lase pe nici unul dintre ei s uite ce
piser.
Salutare! strig Andrew cnd ajunse mai aproape.
35
Billie se uit la George. Nu-i vedea dect profilul, dar

tnrul prea bucuros s-i vad fratele. Prea, n acelai
timp, straniu de suprat. De fapt, nu era straniu. Orict avea
s-o tachineze Andrew pe ea pentru ce li se ntmplase,
fratele su va suferi de o sut de ori mai multe.
Andrew se apropie, pind ano n ciuda braului
rupt.
Dintre toate surprizele delicioase, declar el
zmbind cu gura pn la urechi, dac m-a fi gndit i m-a fi
rzgndit...
Se opri ca s ridice un deget elegant, semnul universal
pentru pauz, i ddu seama Billie, apoi fcu un semn din
cap, ca i cum ar fi reintrat n discuie, i continu:
i m-a mai fi gndit puin...
Pentru numele lui Dumnezeu! se rsti George.
Dac a fi stat s m gndesc ani ntregi, tot nu miar fi trecut prin cap, hohoti Andrew.
D-ne jos de pe acoperi! strig fratele su.
Billie era de acord cu tonul su imperativ.
Am considerat ntotdeauna c voi doi facei o
pereche splendid, rosti acesta amuzat.
Andrew! se rsti Billie.
El o recompens zmbind cu buzele strnse.
Sincer, nu era nevoie s facei atta efort pentru o
clip de intimitate. Noi, ceilali, am fi fost mai mult dect
bucuroi s ne dm la o parte din calea voastr.
Termin, porunci Billie.
Andrew ridic privirea, rznd i ncercnd s se prefac
suprat.
Chiar vrei s vorbeti aa cu mine, cprio? Eu snt
cel cu picioarele pe pmnt.
36
JULIA QUINN
Te rog, Andrew, spuse ea, ncercnd s fie civilizat

i rezonabil. Am aprecia foarte mult dac ne-ai ajuta.
Ei bine, dac m rogi att de frumos...murmur
Andrew.
l omor, rosti Billie ca pentru sine.
i rup i mna cealalt, bombni George.
Billie i stpni un hohot de rs. Andrew n-avea cum
s-i fi auzit, dar ea se uit n jos oricum, i atunci l vzu
ncruntndu-se, cu braul sntos n old.
Acum ce mai e? ntreb George.
Andrew se uit la scar, strmbndu-se ntr-un fel
curios.
Nu snt sigur dac vreunul dintre voi s-a gndit la
asta, dar nu e uor s ridici ceva att de greu cu o singur
mn.
Scoate-i bandajul, spuse George, ns ultimul
cuvnt nu se auzi din cauza lui Billie.
S nu cumva s scoi bandajul! strig ea.
Chiar vrei s rmi pe acoperi? uier George.
i atunci s i rup el mna din nou? rspunse ea.
Poate c glumiser ei mai devreme, dar nici chiar aa.
Omul era soldat n marin. Avea nevoie ca braul s se
vindece bine.
Te-ai mrita cu mine doar ca s-i salvezi lui braul?
N-o s m mrit cu tine, se rsti ea. Andrew tie
unde sntem i poate s cheme pe altcineva n ajutor, dac
e nevoie.
Pn se ntoarce el cu cineva capabil, noi vom fi stat
aici cteva ore bune.
37
i presupun c ai o opinie att de bun despre tine

nsui ca brbat n cti imaginezi c lumea va crede c mai compromis pe acoperi?
Crede-m, uier George, c orice brbat cu minte
i-ar da seama c tu nu poi fi compromis vreodat.
Billie se ncrunt puin, nedumerit. i complimenta
cumva morala fr cusur? Imediat, ns... "Aha!"
Eti insuportabil, rosti suprat foc.
Nu prea avea ce altceva s spun, fiindc "Nu tii tu ci
m-ar compromite pe mine" nu era o replic prea demn sau
prea istea. Sau prea adevrat.
Andrew, strig George pe tonul acela de "eu snt
fratele mai mare", i dau o sut de lire dac scoi bandajul
i pui scara la locul ei.
"O sut de lire?"
Billie se ntoarse uluit spre el.
Ai nnebunit?
Nu tiu, spuse Andrew. S-ar putea s merite s pierd
o sut de lire doar ca s vd cum v omori unul pe cellalt.
Nu fi mgar! spuse George uitndu-se urt la el.
Nici mcar n-ai moteni tu titlul, i atrase atenia
Billie, nu c Andrew i-ar fi dorit vreodat s fie duce de
Manston n locul tatlui su.
Era prea ndrgostit de viaa lui lipsit de griji ca s-i
asume o astfel de responsabilitate.
Da, mai e i Edward, spuse el oftnd exagerat i
referindu-se la mijlociul familiei Rokesby, care era cu doi
ani mai mare dect el. Chiar c a picat ca musca-n lapte. Ar
fi foarte ciudat dac ai muri amndoi n circumstane
stranii.
38
JULIA QUINN
Urm un moment de tcere stnjenit, dndu-i seama

c Andrew deschisese un subiect prea greu pentru o
conversaie vesela ca a lor. Edward Rokesby alesese calea
cea mai respectabil pentru fii mijlocii i devenise cpitan
n Regimentul al cincizeci i patrulea al maiestii sale.
Fusese trimis n coloniile americane cu mai bine de un an
nainte i luptase curajos n btlia de la Quaker Hill.
Rmsese dup aceea cteva luni n Rhode Island, nainte
s fie transferat la centrul de comand englezesc din New
York Town. Vetile despre sntatea sa ajungeau la ei mult
mai rar dect le-ar fi fost pe plac.
- Dac moare Edward, spuse George crispat, nu cred
c mprejurrile vor fi vreodat considerate stranii.
Ei, hai, rspunse Andrew dndu-i ochii peste cap,
nu mai fi att de serios tot timpul.
Fratele tu i risc viaa pentru rege i pentru
patrie, continu George, pe un ton mai tensionat dect
folosea el de obicei, observ Billie.
i eu mi risc viaa, rspunse Andrew cu un zmbet
rece.
Ridic braul rnit spre acoperi, iar membrul trosni
din umr.
Sau cel puin cte un os sau dou.
Billie nghii n sec i se uit temtoare la George,
ncercnd s-i dea seama de reacia lui. Aa cum se ntmpla
adesea cu mezinii, Andrew nu mersese la universitate, ci
direct n marina militar, ca marinar. Fusese avansat la
gradul de locotenent cu un an nainte. Nu era la fel de expus
ca Edward, dar i purta cu mndrie uniforma.
George, pe de alt parte, nu avea voie s se nroleze.
39
Ca motenitor al titlului ducal, fusese declarat prea

important ca s se arunce n faa muschetelor americane.
Billie se ntreb dac nu cumva l deranja c fraii si i
serveau patria, iar el nu. Oare i dorea s lupte?
Dup aceea se ntreb de ce nu-i trecuse niciodat prin
cap ntrebarea cu pricina. Da, nu se gndea prea des la
George Rokesby dac nu-l avea n faa ochilor, dar vieile
familiilor lor erau legate. I se prea ciudat s nu tie asta
despre el.
i mut ncet privirea de la un frate la cellalt. Nu
vorbeau de ceva vreme. Andrew nc se uita n sus cu o
privire oarecum provocatoare n ochii si albatri, reci, iar
George i rspundea cu... ei bine, nu tocmai cu furie. Sau nu
mai era furie. ns nu era nici regret sau mndrie. Billie nui ddu seama ce era.
Conversaia avea mai mult adncime dect lsau ei s
se vad.
Ei bine, eu mi-am riscat viaa i oasele pentru o
felin nerecunosctoare, declar, dorindu-i s revin la
subiecte mai puin controversate, anume salvarea ei de pe
acoperi.
Asta s-a ntmplat? murmur Andrew aplecndu-se
deasupra scrii. Credeam c nu-i plac pisicile.
George se ntoarse ctre ea cu o expresie mai mult
dect exasperat.
Nici mcar nu-i plac pisicile?
Tuturor le plac pisicile, spuse ea repede.
George o privi bnuitor, iar Billie i ddu seama c
zmbetul ei fals nu pclea pe nimeni'. Din fericire, Andrew
alese exact acel moment ca s ocrasc, fcndu-i pe
40
JULIA QUINN
amndoi s se uite la el n timp ce se chinuia cu scara.

Te simi bine? strig Billie.
M-am nepat ntr-o achie, se rsti el, bgnd
degetul mic n gur. Fir-ara naibii!
Nu te omoar, se rsti George.
Andrew l fix pe fratele su cu o privire livid, iar
acesta ddu ochii peste cap.
Pentru Dumnezeu.
Nu-I provoca, uier Billie.
George scoase un sunet ciudat, ca un mrit, dar tcu
i i ncruci braele la piept, uitndu-se suprat la fratele
su mai mic. Billie se apropie puin de marginea acope
riului, ca s-l vad mai bine pe Andrew, care tocmai pusese
talpa pe marginea scrii i se apleca s ridice o rang. Gemu
i trase scara la vertical. Manevra pru foarte complicat,
dar un om cu un singur bra bun nu poate s fac prea
multe.
Cel puin braul sntos i era puternic i, cu un mare
efort i destule cuvinte necuviincioase, Andrew reui s
sprijine scara de marginea cldirii.
Mulumesc, spuse George ncet, cu toate c, din
tonul su, Billie nu era sigur dac-i mulumise fratelui su
sau bunului Dumnezeu.
Cu Andrew, care inea scara, i fr pisici printre
picioare, coborrea se dovedi a fi mult mai simpl dect la
prima ncercare, ns duru. Billie abia dac mai putea s
respire din cauza durerii de glezn, dar nu avea de ales. Nu
putea s opie ntr-un picior pe treptele scrii, aa c la
fiecare pas i sprijinea o parte din greutate pe glezna
rnit. Gnd ajunse la a treia treapt de jos, plngea tcut.
Mini puternice o prinser de mijloc.
Te in eu, spuse George ncet, iar ea i ddu voie s
cad.
Capitolul 4
George intuise c Billie avea dureri mai mari dect
dorea s recunoasc, dar nu-i dduse seama ct de mari
dect odat ajuni la baza scrii. Se gndise s-o duc n spate,
dar i se pruse mai sigur s-o lase s coboare n urma lui.
Coborse primele trei trepte cnd ea puse piciorul sntos
pe scar, apoi, ncet, pe cel beteag. O clip rmase
nemicat, ncercnd probabil s decid cum era mai bine
s procedeze n continuare.
Eu l-a pune primul pe cel sntos, spuse George
ncet, i m-a ine bine de margine, ca s-mi susin
greutatea.
Ea ddu crispat din cap i i urm instruciunile, iar
rsuflarea i scp dintre buze cu un uierat agonizant cnd
piciorul bun atinse scara i putu s-l ridice pe cellalt. i
inuse respiraia, iar George nelegea de ce.
Atept ca ea s-i revin, contient c trebuia s
rmn la numai cteva trepte distan. Dac Billie cdea, i
s-ar fi putut s cad, fiindc avea glezna slbit, el trebuia
s fie suficient de aproape ca s-o opreasc s se prbu
easc la pmnt.
Poate dac ncerc invers... spuse ea respirnd adnc
ca s controleze durerea.
42
JULIA QUINN
Eu n-a face asta, rspunse George, folosind *

intenionat un ton egal, blnd.
Billie nu acceptase niciodat prea uor s i se spun ce
s fac, iar el nelegea mai bine dect oricine asta.
Nu e bine ca piciorul pe care te sprijini s fie cel slab,
spuse. Ar putea s i se clatine i...
Sigur, spuse ea pe un ton crispat.
Nu era furioas, doar crispat. George cunotea tonul
acela. Era al cuiva care acceptase c altul avea dreptate i
nu voia deloc s discute mai departe. Era un ton pe care-l
folosea el nsui adesea. n fine, pe ct de des accepta
dreptatea altora.
O s reueti, spuse. tiu c te doare.
Chiar m doare, admise ea.
George zmbi puin. Nu tia sigur de ce, ns se bucur
c ea nu-i vedea chipul.
Nu te las eu s cazi.
E totul n regul acolo? strig Andrew.
Spune-i s tac, rosti Billie apsat.
George rse.
Domnioara Bridgerton cere s taci naibii! strig
spre pmnt.
Andrew rse tare.
Deci totul e bine.
N-a spune chiar aa, se rsti Billie, tresrind i
gemnd la nc un pas.
Ai ajuns aproape la jumtatea drumului, o ncuraj
George.
Mini, dar apreciez c m susii.
43
El zmbi, iar de aceast dat tiu de ce. Poate c Billie

era o nesuferit de cele mai multe ori, dar avusese
ntotdeauna un bun sim al umorului.
Eti la jumtatea drumului pn la jumtate, atunci.
Ce optimist eti! bombni ea.
Cobor nc o treapt fr nici un incident, iar George
i ddu seama c discuia dintre ei i distrgea atenia de
la durere.
Te descurci bine, Billie.
Mi-ai mai spus.
Merit repetat.
Eu cred, spuse ea, apoi tcu, uiernd de durere i
mai cobor o treapt.
Eu cred, repet mai atent, de parc ar fi vrut cu tot
dinadinsul s rosteasc propoziia ct mai clar cu putin, c
n momentul sta eti mai amabil cu mine dect ai fost
oricnd altcndva.
Pot s spun i eu acelai lucru despre tine, coment
el.
Billie ajunsese la jumtatea scrii.
Touche.
Nimic nu e mai plcut pe lumea asta dect s ai un
adversar pe msur, spuse el, gndindu-se la toate dile n
care-i ncruciaser sbiile verbal.
Nu era uor s fii mai bun dect Billie ntr-o conversaie,
motiv pentru care i se prea att de minunat cnd reuea so nfrng.
Nu snt sigur c e valabil i... au!
George atept, ea strnse din dini, apoi continu:
44
JULIA QUINN
C e valabil i pe cmpul de lupt, reui ea dup ce

trase furioas aer n piept. Doamne, ce doare! spuse ca
pentru sine.
tiu, o ncuraja el.
Ba nu tii.
George zmbi iar.
Nu, nu tiu.
Billie ddu scurt din cap i mai fcu un pas. Dup
aceea, fiindc ea era fundamental incapabil s lase o
discuie neterminat, spuse:
Pe cmpul de lupt, cred c un adversar pe msur
m-ar inspira.
Te-ar inspira? murmur el, dornic s-o fac s
vorbeasc.
Dar nu plcut.
Una deriv din cealalt, spuse George, nu c ar fi
avut el nsui vreo astfel de experien.
Singurele sale lupte avuseser loc n saloanele de
scrim i n ringurile de box, unde cel mai mare risc era s i
se mai tirbeasc din mndrie. Mai cobor o treapt, ca s-i
fac lui Billie loc s se mite, apoi arunc o privire peste
umr, spre Andrew, care fluiera n timp ce atepta.
Pot s v ajut cu ceva? ntreb acesta vzndu-l.
George cltin din cap, apoi ridic privirea spre Billie.
Eti aproape jos, i spuse.
Te rog s nu m mini de data asta.
Nu te mint.
i spusese adevrul. Sri jos de pe a treia treapt i o
atept s se apropie destul ct s-o ajute. O clip mai trziu,
Billie era lng el, iar George o cuprinse n brae.
45
Te in eu, murmur, simind-o cum cdea puin,

dnd voie altcuiva s preia controlul, probabil pentru prima
dat n viaa ei.
Bine lucrat, spuse Andrew vesel, apropiindu-se. Te
simi bine, cpri?
Billie ddu aprobator din cap, dar nu prea deloc bine.
Avea dinii ncletai i, din felul n care nghiea n sec, era
clar c se strduia s nu plng.
Proast mic, murmur George, dndu-i seama c
ea nu se simea bine fiindc nu rspunsese nimic.
De fapt, chiar i ceru scuze, ceea ce i era att de
necaracteristicnct aproape c te speria.
E timpul s mergem acas, spuse George.
Hai s vedem piciorul sta, rosti i Andrew, nc
prea vesel pentru situaia n care se aflau.
i ddu la o parte ciorapul i fluier scurt, apoi spuse
cu admiraie:
Billie, ce i-ai fcut? Arat foarte ru.
Taci din gur, spuse George.
Andrew nu fcu dect s ridice din umeri.
Nu pare rupt...
Nu este, l ntrerupse Billie.
Chiar i aa, n-o s poi s mergi cel puin o
sptmn.
Poate nu chiar att de mult, spuse George, cu toate
c era cam de aceeai prere cu fratele su.
Nu spuneau nimic ce Billie s nu tie deja.
Mergem? ntreb.
Billie nchise ochii i ddu aprobator din cap.
Ar trebui s ducem scara la loc, rosti ntretiat.
46
JULIA QUINN
George o strnse mai tare i se ndrept spre est, unde

era Aubrey Hall, casa lui Billie, a prinilor i a frailor ei.
O lum mine.
Ea ddu din cap.
Mulumesc.
Pentru ce ?
Pentru tot.
Snt destul de multe, rspunse el sec. Sigur vrei s
ai aa o datorie la mine?
Ea ridic privirea obosit, dar neleapt.
Eti prea gentleman ca s-mi ceri vreodat s-mi
pltesc datoria.
George chicoti auzind-o. Avea dreptate, probabil, cu
toate c nu o tratase niciodat pe Billie Bridgerton ca pe
toate celelalte domnioare i doamne pe care le cunotea.
Nimeni n-o trata la fel ca pe altele.
1 Mai poi s vii la cin n seara asta? ntreb Andrew
de cealalt parte a lui George.
Billie se ntoarse spre el.
Poftim?
Doar nu ai uitat? ntreb acesta ducnd o mna la
piept, cu un gest dramatic.
Familia Rokesby i ureaz bun-venit fiului risipitor...
Tu nu eti fiul risipitor, spuse George.
Doamne.
Un fiu risipitor, se corect Andrew vesel. Am fost
plecat luni, ani.
Nu chiar ani, spuse George.
Nu ani, aprob Andrew. Dar aa au prut, nu?
Se aplec spre Billie, destul ct s-o mpung puin.
47
i-a fost dor de mine, aa e, cpri? Hai, re

cunoate.
D-i pace, rosti George suprat.
Nu o deranjez.
D-mi mie pace atunci.
Asta e cu totul altceva, rse Andrew.'
George ncepu s se strmbe, dar dup aceea ntoarse
capul brusc spre fratele su:
Cum i-ai spus?
M aseamn adesea cu o capr, spuse Billie pe
tonul cuiva care a renunat s se mai supere.
George se uit la ea, apoi la Andrew, apoi cltin pur
i simplu din cap. Nu le nelesese niciodat simul
umorului. Poate pentru c nu fusese niciodat inclus n
glumele lor, i de asta. Cnd erau mici, se simise mereu
separat de restul copiilor Rokesby i Bridgerton. Mai ales
din cauza vrstei - era cu cinci ani mai mare dect Edward,
care era urmtorul, dar i a poziiei sale. Era cel mai mare,
motenitorul. Nu putea s se joace toat ziua pe cmp, s
se urce n copaci i s-i rup oasele.
Edward, Mary i Andrew Rokesby se nscuser la mic
distan unul dup cellalt i i desprea numai cte un an.
Ei, mpreun cu Billie, care era aproape de aceeai vrst cu
Mary, formaser un grup strns i fceau totul mpreun.
Casele Rokesby i Bridgerton erau la numai trei kilometri
distan una de cealalt, iar copiii erau adesea undeva la
mijloc, lng prul care separa domeniile sau n csua din
copac pe care o construise lordul Bridgerton la insistenele
lui Billie, n stejarul btrn de lng iaz.
48
JULIA QUINN
De cele mai multe ori, George nu tia sigur ce prostii

fceau, dar fraii si veneau adesea acas murdari,
nfometai i foarte binedispui.
Nu fusese niciodat gelos. Erau mai enervani dect
orice pe lumea asta i nu voia, odat ajuns acas de la
coal, s aib de-a face cu o leaht de copilandri slbatici,
a cror vrst nu ajungea s aib, n medie, dou cifre.
Din cnd n cnd simise o oarecare nostalgie, ns. Cum
ar fi fost s aib i el nite prieteni att de apropiai? Nu
avusese un prieten adevrat, de vrsta lui, dect dup ce
plecase la Eton, la doisprezece ani. Pur i simplu nu avusese
cu cine s se mprieteneasc.
Dar acum nu mai conta, fiindc toi crescuser. Edward
era n armat, Andrew, n marin, iar Mary se mritase cu
bunul prieten al lui George, Felix Maynard. Trecuse i Billie
de vrsta majoratului, dar era tot ea nsi, nc alergnd de
colo-colo pe moia tatlui ei, clare pe armsarul ei prea
sprinten, de parc ar fi avut oasele din oel, zmbind larg
spre stenii care o adorau.
Ct despre George... el era nc el nsui. nc
motenitorul titlului, nc pregtindu-se s preia
responsabilitatea, dei tatl su nu renuna la ea, nc stnd
degeaba n timp ce fraii si ridicaser armele i luptau
pentru Imperiu.
Se uit spre braele, care n acel moment o ineau pe
Billie. Era, probabil, cel mai folositor lucru pe care-l fcuser
de ani buni.
Ar trebui s te ducem la Crake, i spuse Andrew
tinerei. E mai aproape, i aa o s poi s rmi la cin.
E rnit, i aminti George.
49
Cnd a oprit-o asta vreodat pe ea?

Nu e mbrcat cum trebuie, spuse fratele su.
Vorbea ca un nesuferit i i ddea i el seama de asta,
ns era foarte iritat i nu putea s se rzbune pe Billie, care
era rnit.
- Sigur gsim ceva n garderoba fui Mary, spuse
Andrew fr s dea mare importan subiectului. Nu a luat
totul cu ea dup ce s-a mritat, nu?
Nu, spuse Billie, cu vocea nfundat la pieptul lui '
George.
Ce ciudat c puteai s simi sunetul cltorind prin
corpul cuiva.
A lsat multe rochii acas.
S-a rezolvat, atunci, spuse Andrew. Vii la cin, rmi
peste noapte i totul o s fie bine.
George l privi peste umr.
Rmn la cin, accept Billie, micnd capul n aa fel
nct vocea s i se mite prin aer, nu prin trupul lui George,
dar dup aceea m duc acas, la familia mea. Prefer s
dorm la mine n pat dac nu te deranjeaz.
George se mpiedic.
Eti ntreg? ntreb Andrew.
N-am pit nimic, bombni George.
Dup aceea, fr s-i dea seama de ce, simi nevoia
s adauge:
Mi s-au nmuiat puin picioarele.
Andrew i arunc o privire stranie.
E unul dintre acele momente, nu?
Mai taci!
Ceea ce l fcu pe Andrew s rd.
50
JULIA QUINN
Pesc i eu aa, spuse Billie zmbindu-i. Se ntmpl

cnd eti obosit i nici nu-i dai seama, dar picioarele te iau
prin surprindere.
Exact.
Zmbi din nou, un zmbet cald, iar lui i trecu prin minte
- i nu pentru prima oar, constat surprins - c Billie era
frumuic.
Avea nite ochi minunai, o nuan adnc de cprui,
mereu cald i binevoitoare, indiferent ct furie ar fi
ascuns. Iar pielea i era remarcabil de alb pentru cineva
care sttea att de mult la soare, dei avea civa pistrui pe
nas i pe obraji. George nu mai tia dac-i avusese de mic.
Nu le ddea prea mare atenie pistruilor lui Billie Bridgerton
pe atunci.
Nu-i ddea mare atenie ei cu totul, sau cel puin
ncercase s nu i dea. Ea era, i fusese ntotdeauna, destul
de greu de evitat.
La ce te uii? ntreb Billie.
La pistruii ti.
Nu vzu nici un motiv s o mint.
De ce?
El ridic din umeri.
Fiindc i ai.
Ea uguie buzele, iar George crezu c se terminase
discuia, ns fata spuse pe neateptate:
Nu am att de muli.
El ridic din sprncene.
Am aizeci i doi.
George aproape c se opri din mers.
l-ai numrat?
51
N-aveam ce s fac altceva. Era o vreme nfiortoare

i nu puteam s ies.
George tia c nu era cazul s-o ntrebe despre brodat,
acuarel sau alt duzin de ndeletniciri cu care-i ocupau
vremea prin cas doamnele pe care le cunotea el.
Probabil c s-au mai nmulit acum, recunoscu Billie.
A fost o primvar foarte nsorit.
Despre ce vorbim? ntreb Andrew.
O luase puin naintea lor, dar acum l ajunseser din
urm.
Despre pistruii mei, spuse Billie.
El clipi nedumerit.
Doamne, ce plicticoi sntei!
Sau plictisii, contr ea.
Sau amndou.
Compania e de vin.
ntotdeauna am considerat c George e plicticos,
spuse Andrew.
Fratele su ddu ochii peste cap.
M refeream la tine, spuse Billie.
Andrew nu fcu dect s zmbeasc larg.
Cum i mai e piciorul?
M doare, rspunse ea sec.
Mai tare? Mai puin?
Billie se gndi o clip, apoi rspunse:
La fel. Ba nu, cred c e mai bine, fiindc nu las
greutate pe el.
Se uit iar la George.
Mulumesc, spuse. Din nou.
Cu plcere, rspunse el scurt.
52
JULIA QUINN
Nu avea ce s caute n discuia dintre ei doi, aa cum

nu avusese niciodat. Crarea se bifurca, iar George fcu
dreapta, spre Crake. Chiar era mai aproape i, cu braul lui
Andrew, el era nevoit s-o duc pe Billie tot drumul.
Snt prea grea? ntreb aceasta pe un ton cam
somnoros.
N-ar conta dac ai fi.
Doamne, George! Normal c-i lipsesc domnioarele
din preajm, gemu Andrew. Era, evident, o invitaie ca tu s
spui "sigur c nu. Eti o petal delicat de feminitate".
Ba nu, spuse Billie.
Ba da, rspunse Andrew ferm. Doar c nu-i dai tu
seama.
Nu-mi lipsesc domnioarele, spuse George.
Sincer acum.
Sigur c nu, spuse Andrew sarcastic. Doar o ai pe
Billie n brae.
Cred c tocmai m-ai insultat, spuse ea.
Ba deloc, draga mea. Spuneam doar adevrul.
Ea se strmb, ncruntndu-i sprncenele ei castanii.
Cnd te ntorci la mare?
Andrew o privi de sus.
O s-i fie dor de mine.
Ba nu cred.
Dar tiau cu toii c minea.
O s-l ai pe George alturi, oricum, spuse Andrew
dnd la o parte o creang mai joas. Voi doi sntei o pereche
pe cinste.
Taci! spuse Billie.
53
Ceea ce era mult mai blnd dect ce ieise din gura lui
George. Andrew chicoti i toi trei continuar s mearg
spre Crake House, ntr-o tcere amical.
Nu eti prea grea, spuse George deodat.
Billie csc, micndu-se puin n braele lui i ridicnd
privirea.
Ce-ai spus?
C nu eti prea grea.
Ridic din umeri. I se pruse important s spun asta.
Ce bine, rspunse ea clipind, nedumerit i
bucuroas. Mulumesc.
naintea lor, Andrew rse, cu toate c George nu
nelese de ce.
Da, spuse Billie.
Poftim?
Da, spuse ea din nou, rspunznd la ntrebarea pe
care el nu-i amintea s o fi rostit. Rde de noi.
Mi s-a prut mie.
E un idiot, spuse ea, oftnd cu capul sprijinit la
pieptul lui George.
Oftase cu afeciune. Niciodat nu spusese cineva acele
cuvinte att de pline de iubire i drag.
M bucur c e acas, spuse ncet George.
Aa era. Ani ntregi l enervase comportamentul frailor
si, mai ales al lui Andrew, dar acum, c erau mari i fiecare
avea viaa lui, mai departe de Kent i Londra, i era dor de
ei.
Aproape la fel de mult pe cti invidia.
E plcut, aa e? spuse Billie zmbind cu nostalgie.
Nu c i-a spune asta vreodat, continu.
Nu, sigur c nu.
54
JULIA QUINN
Billie chicoti, apoi csc.

mi pare ru, spuse ncet.
Nu putea s-i duc mna la gur cnd amndou
braele i erau pe dup gtul lui.
Te deranjeaz dac nchid ochii?
Ceva straniu i nefamiliar i se trezi lui George n piept.
Ceva aproape protector.
Sigur c nu, spuse.
Ea zmbi, fericit, adormit, apoi continu:
N-am niciodat probleme cu somnul.
Niciodat?
Ea cltin din cap, iar prul care i alunecase demult
din agrafe i gdil lui George brbia.
Pot s dorm oriunde, rspunse Billie cscnd.
Moi tot restul drumului spre cas, iar pe George nu-l
deranja deloc.
Capitolul 5
Billie se nscuse cu numai aptesprezece zile dup
Mary Rokesby, iar prinii lor spuneau c fetele fuseser
prietene din momentul n care le aezaser n acelai
leagn, n ziua n care lady Bridgerton mersese n vizit la
lady Manston, n obinuita lor vizit de joia dimineaa.
Billie nu era sigur de ce alesese mama ei s ia cu ea
un bebelu de dou luni, cnd la Aubrey Hall exista o doic
foarte competent, dar bnuia c avea legtur cu faptul c
ea ncepuse s se rostogoleasc de pe o parte pe cealalt
de la improbabila vrst de ase sptmni.
Cele dou doamne erau prietene devotate, iar Billie era
destul de sigur c oricare dintre ele i-ar fi dat viaa pentru
cealalt (sau pentru copiii celeilalte), dar merita spus c
ntre ele existase mereu i ceva competiie.
Billie mai bnuia i c talentul ei n arta rostogolitului
avea mai puin de-a face cu geniul i mai mult cu degetul
mamei sale, care o mpinsese de la umr, dar, aa cum bine
spunea lady Bridgerton, nimeni nu fusese martor la aa
ceva.
Ceea ce vzuser, ns, att mamele lor ct i o ser
vitoare, era c, odat aezat n leagnul mare al lui Mary,
Billie ntinsese minile i o apucase de mnu pe cealalt
56
JULIA QUINN
feti, iar cnd mamele lor ncercaser s le despart,

amndou ncepuser s urle ca din gur de arpe.
Lady Bridgerton i spusese c se simise tentat s-o lase
la Crake House peste noapte. Doar aa se linitiser
amndou fetiele.
Acea prim diminea fusese reprezentativ. Billie i
Mary erau, aa cum le plcea doicilor s spun, ca dou
boabe de mazre ntr-o pstaie. Dou boabe foarte diferite,
dar care ineau una la cealalt foarte mult.
Billie era nenfricat, dar Mary era foarte atent. Nu
timid, ci precaut. Verifica nainte s ia vreo decizie. i Billie
verifica, dar numai de form. Iar atunci cnd se aventura la
ceva, i ntrecea adesea att pe Edward, ct i pe Andrew,
care fuseser mai mult sau mai puin forai s o accepte ca
prieten dup ce-i dduser seama c A) Billie i-ar fi urmat
pn la captul lumii B) ar fi ajuns acolo naintea lor.
La fel i Mary, dup ce verifica bine situaia i
pericolele, imediat i urma. Aa deveniser un cvartet. Trei
copii scpai de sub control i o voce a raiunii. Din cnd n
cnd o ascultau pe Mary. Chiar o ascultau. Era, probabil,
singurul motiv pentru care ajunseser cu toii aduli fr
vreo problem permanent de sntate.
Dar, ca orice lucru bun, i acesta se terminase, iar la
civa ani dup ce Edward i Andrew plecaser de acas,
Mary se ndrgostise i se mritase, mutndu-se dup aceea
cu soul ei. Ea i Billie i scriau regulat, dar nu era acelai
lucru. Cu toate astea, Billie avea s-o considere mereu pe
Mary prietena ei cea mai bun, astfel c, ajuns la Crake
House cu glezna sucit i mbrcat numai n haine
brbteti - pantaloni i o cma cam prfuit, nu o
57
deranja deloc s caute prin dulapul prietenei ei ca s

gseasc o rochie potrivit pentru cina n familie.
Majoritatea rochiilor erau puin demodate, ns asta
n-o deranja pe Billie. Adevrul fie spus, probabil c nici nar fi observat, dac nu s-ar fi scuzat camerista care o ajuta.
Rochiile erau, cu siguran, mai la mod dect ce avea
ea n ifonier.
Problema, i se prea ei, era mai degrab lungimea.
Mary era mai nalt dect ea cu cel puin ase centimetri.
Pe Billie o deranjase ntotdeauna (n timp ce pe Mary o
amuzase). ntotdeauna pruse c ea trebuia s fie mai
nalt. Pe de alt parte, cum Billie nu putea s mearg,
lungimea rochiilor era o problem mai mic dect ar fi putut
s fie.
Rochiile lui Mary erau i puin cam largi la piept, dar
calul de dar nu se caut la dini, aa c Billie ndes dou
batiste n decolteu i decise s-i fie recunosctoare
prietenei ei fiindc avea n dulap o rochie relativ simpl, de
un verde ca acela al pdurii, culoare despre care Billie
credea c-i vine bine.
Camerista i prindea prul cu nite ultime agrafe cnd
la ua fostei camere a lui Mary se auzi un ciocnit.
George, rosti Billie surprins cnd i vzu silueta
puternic n prag.
Era mbrcat elegant, ntr-o hain albastru nchis, care
s-ar fi potrivit cu ochii lui, bnuia ea, dac ar fi purtat-o n
timpul zilei, la lumin. Nasturii aurii strluceau la lumina
lumnrilor, dndu-i o alur i mai regal.
Milady, murmur el, fcnd o plecciune scurt. Am
venit s te ajut s cobori n salon.
58
JULIA QUINN
Vai de mine!
Billie nu tia sigur de ce se mira. Andrew nu avea cum
s-o ajute, iar tatl ei, care ajunsese jos deja, era convins,
i mai pierduse din putere.
Dac preferi, spuse George, putem chema un
servitor.
Nu, nu, sigur c nu, rspunse Billie.
Cu un servitor s-ar fi simit de-a dreptul stnjenit. Cel
puin pe George l cunotea.
i o mai dusese o dat n brae. Tnrul intr n camer
i i prinse minile la spate cnd ajunse alturi de ea.
Cum i mai e glezna?
nc m doare destul, recunoscu ea, dar am legat-o
cu o panglic lat i cred c asta ajut.
El zmbi, iar ochii i strlucir n nuane azurii.
Cu panglic?
Spre oroarea cameristei, Billie ridic poalele rochiei
prea lungi i scoase piciorul, artndu-i glezna legat cu o
panglic trandafirie, festiv.
Foarte elegant, coment George.
N-aveam nici un motiv s rup cearceaful cnd
puteam foarte bine s folosesc asta.
i practic.
Aa-mi place s cred, spuse Billie, ncruntndu-se
puin cnd i trecu prin cap c era posibil ca el s nu-i fi fcut,
totui, un compliment. Ei bine, snt cearceafurile tale,
oricum, spuse scuturnd un fir invizibil de praf de pe mnec.
Ar trebui s-mi mulumeti.
Snt sigur c aa e.
Ea l privi bnuitor.
59
Da, spuse el, te iau peste picior. Dar nu prea mult.

Billie simi cum brbia i se ridica un centimetru.
Atta vreme ct nu e prea mult.
N-a ndrzni s fac altfel, rspunse el, aplecnduse puin spre ea. Cel puin nu de fa cu tine.
Billie i arunc o privire cameristei. Aceasta prea
scandalizat cum se cuvine de schimbul de replici dintre ei.
Serios vorbind, Billie, spuse George, dovedind c
avea, totui, inima bun, eti sigur c te simi suficient de
bine nct s cobori la cin?
Ea i prinse un cercel la ureche, i acesta al lui Mary.
Dac tot mi place s mnnc, a putea foarte bine
s fac asta n compania unor oameni care-mi plac.
El zmbi.
A trecut prea mult vreme de cnd am fost cu toii...
ei bine, atia ci ne-am adunat, mpreun.
Billie ddu aprobator din cap, cu un sentiment de
nostalgie. Gnd era copil, familiile Rokesby i Bridgerton luau
cina mpreun de cteva ori pe lun. Cu nou copii n total,
cina, prnzul sau orice srbtoare decideau s serbeze, nu
erau dect nite afaceri agitate i zgomotoase.
Pe rnd, ns, bieii plecaser la Eton. Mai nti George,
apoi Edward, apoi Andrew. Cei doi frai mai mici ai lui Billie,
Edmund i Hugo, erau acolo chiar n acel moment,
mpreun cu cel mai tnr din familia Rokesby, Nicholas.
Mary ntlnise dragostea i se mutase n Sussex, iar acum
singurele care mai locuiau permanent acas erau Billie i
sora sa mai mic, Georgiana, care, la paisprezece ani, era
foarte plcut, dar nu o companie potrivit pentru cineva
matur ca ea, de douzeci i trei de ani.
60
JULIA QUINN
Iar George, sigur, ca un burlac dorit ce era, i mprea

timpul ntre Kent i Londra.
Dau un bnu, spuse George, traversnd camera
spre locul n care Billie sttea, la oglinda msuei de toalet.
Ea cltin din cap.
Nu merit nici att, m tem. M gndeam la ceva
foarte banal.
Tu, la ceva banal? Trebuie s aflu mai mult.
Billie i arunc o privire agasat, apoi spuse:
Sntem foarte puini acum. Odat am fost muli.
nc sntem, i atrase el atenia.
tiu, dar ne ntlnim att de rar... M ntristeaz.
Nu-i venea s cread c era att de sincer cu George,
ns trise o zi stranie, plin de ncercri emoionante. Poate
c era mai puin atent cu ce spunea.
O s fim iar mpreun, rosti el pe un ton sigur. Snt
convins.
Billie ridic o sprncean.
Te-au desemnat s m nveseleti?
Mama ta mi-a oferit trei lire.
Poftim?
Glumesc.
Billie i arunc o cuttur urt, dar emoia din spatele
ei lipsea.
Hai s mergem. Te duc eu n brae.
Se aplec s o ridice, dar, cnd se mic spre dreapta,
ea se aplec spre stnga i ddur cap n cap.
Scuze, spuse George.
Nu. A fost vina mea.
Uite, o s...
61
Ddu s-o cuprind cu braele pe dup mijloc i pe sub

genunchi, ns ntre ei se nscu o tensiune stnjenit, lucru
straniu, fiindc deja o dusese n brae mai bine de un
kilometru, cu numai cteva ore nainte.
O ridic, iar camerista, care ateptase atent ct
vorbiser ei, sri la o parte cnd picioarele lui Billie
descriser un arc de cerc prin aer.
Nu m strnge att de tare de ceaf, dac nu te
superi, spuse George.
lart-m.
Billie i schimb poziia.
Te in la fel ca i dup-amiaz.
George iei pe coridor.
Ba nu.
Poate c nu, se gndi Billie. Se simise foarte linitit n
timpul drumului prin pdure. Mult mai linitit dect ar fi
trebuit s fie n braele unui brbat care nu-i era rud. n
acel moment, ns, era de-a dreptul incomod. Era foarte
contient de apropierea dintre ei, de cldura trupului su,
care parc i emana prin haine. Gulerul hainei era ct trebuia
de nalt, dar cnd ea l atinse cu degetul, o uvi din prul
su castaniu i se nfur pe deget.
S-a ntmplat ceva? ntreb el cnd ajunser la scar.
Nu, nimic, rspunse ea repede, apoi i drese glasul.
De ce ai crede asta?
Te miti ncontinuu, de cnd te-am ridicat.
Aha.
Billie nu tia ce altceva s spun.
M doare piciorul.
62
JULIA QUINN
Ba se prea c gsise ceva de spus. Pcat c era cu totul

irelevant. El se opri i o privi ngrijorat.
Eti convins c vrei s mergi la cin?
Snt sigur, spuse ea pufnind. Pentru Dumnezeu,
snt deja aici. Ar fi ridicol s fiu n carantin la Mary n
camer.
N-ar fi carantin.
Dar aa mi s-ar prea, spuse ea ncet.
El o privi cu o expresie curioas pe chip.
Nu-i place s fii singur, aa e?
Nu cnd restul lumii petrece fr mine, rspunse ea.
George tcu o clip, aplecndu-i capul destul ct s dea
de neles c gsea stranii cuvintele ei.
Dar n restul timpului?
Poftim?
Cnd ceilali nu snt mpreun, fr tine, spuse pe un
ton uor condescendent. Te deranjeaz s fii singur?
Ea simi cum sprncenele i se ncruntau. Se uit la el.
Ce-I fcea s fie att de curios?
Nu e o ntrebare grea, spuse George pe un ton abia
optit, uor provocator.
Nu, sigur c nu m deranjeaz s fiu singur.
Billie strnse din buze, simindu-se puin suprat. i
irascibil. George i punea ntrebri pe care nu i le pusese
nici ea nsi. Dup aceea, nainte s-i dea seama c avea
de gnd s vorbeasc, se auzi spunnd:
Nu-mi place s...
Ce?
Ea cltin din cap.
Nu conteaz.
63
Spune-mi.
Billie oft. N-avea de gnd s-o lase n pace.
Nu-mi place s fiu nchis. Pot s petrec ziua
ntreag doar cu mine nsmi, dac snt afar. Sau chiar i
n salon, unde ferestrele nalte las mult lumin s intre.
El ddu ncet din cap, de parc ar fi fost de acord cu
ea.
i tu eti la fel? ntreb Billie.
Ba deloc, veni rspunsul.
Ei bine, se prea c nu-i interpretase corect gestul.
Mie-mi place s fiu n compania mea.
Snt sigur.
George reui s zmbeasc pe jumtate.
Credeam c n seara asta nu ne insultm.
Nu?
Pn la urm, te duc n brae, n jos pe scri. Ai face
bine s-mi vorbeti frumos.
Bun observaie, recunoscu ea.
George ajunse n partea de jos a scrii n spiral, iar
Billie crezu c se terminase conversaia, dar el spuse:
A plouat zilele trecute. Toat ziua. Fr oprire.
Billie aplec din cap. tia exact n care dintre zile.
Fusese oribil. Avea de gnd s se duc n inspecie, clare
pe iapa Argo, s vad gardurile de la captul de sud al
moiei tatlui ei, poate chiar s se opreasc la tufele de
cpuni slbatice. Era prea devreme ca s fi aprut fructele,
dar florile ncepeau s mboboceasc, iar Billie voia s afle
ct de multe erau.
Eu am stat nuntru, bineneles, continu George.
64
JULIA QUINN
N-aveam de ce s ies.
Tnra nu tia sigur ce ncerca el s spun, dar i fcu
pe plac, ntrebnd:
Cum i-ai ocupat vremea?
- Am citit o carte.
George prea mulumit de sine.
Am stat n bibliotec i am citit o carte, de la cap la
coad. A fost cea mai plcut zi din ultima vreme.
Trebuie s iei mai des din cas, rosti ea sec.
El o ignor cu totul.
Nu spuneam dect c am petrecut ntreaga zi nchis,
dup cum ai spus i tu, i a fost minunat.
Nu faci dect s dovedeti c am dreptate.
Trebuia s aib cineva dreptate?
ntotdeauna ncercm s demonstrm c avem
dreptate, George.
i pstrm scorul mereu? murmur el.
ntotdeauna, dar n-avea de gnd s-o spun cu voce tare.
Prea o copilrie, ceva meschin. Ba mai ru, ca i cum ar fi
ncercat s fie altcineva dect era. Sau cineva care era, dar
care nu era acceptat de societate. El era lordul Kennard, iar
ea era domnioara Sybilla Bridgerton. i-ar fi msurat cu
bucurie forele cu el, oricnd, dar nu era proast. nelegea
cum mergeau lucrurile pe lume. Acolo, n micul ei colior
din Kent, era regin, dar ntr-un concurs din afara micului
lor cerc format ntre Crake House i Aubrey Hall...
George Rokesby ar fi ctigat. ntotdeauna. Sau, dac
n-ar fi ctigat, ar fi lsat s se neleag asta, iar ea nu avea
ce face.
Pari foarte serioas, aa, deodat, spuse el n timp
65
ce clca pe parchetul lustruit de la parter.

M gndeam la tine, recunoscu Billie.
Asta chiar c e o provocare, spuse el, ntinznd mna
ca s deschid ua salonului i apropiindu-i buzele de
urechea ei. Una la care n-am de gnd s rspund.
Billie ddu s spun ceva, dar, nainte sa scoat vreun
sunet, George intr n salonul oficial de la Crake House.
Bun seara tuturor! spuse pe un ton demonstrativ.
Speranele lui Billie de a intra discret fur strivite
imediat, cnd i ddu seama c ajunseser ultimii. Mama
ei sttea alturi de lady Manston, pe sofaua lung, iar
Georgiana era ntr-un fotoliu din apropiere, prnd cam
plictisit. Brbaii erau, mpreun, lng o fereastr. Lorzii
Bridgerton i Manston discutau cu Andrew, care tocmai
accepta bucuros un pahar de coniac de la tatl su.
Billie! exclam mama ei, aproape srind n picioare,
n mesaj ne-ai scris c glezna i e doar scrntit.
Aa i este, rspunse tnra. O s fie ca nou pn la
sfritul sptmnii.
George pufni nencreztor, iar ea l ignor.
Nu e mare lucru, mama, o asigur Billie. Am suferit
rni mai grave.
Andrew pufni. l ignor i pe el.
Dac ar fi avut un baston, ar fi putut s coboare
singur, spuse George aeznd-o pe sofa. l-ar fi luat de trei
ori mai mult, i nici unul dintre noi n-are rbdare pentru aa
ceva.
Tatl lui Billie, care era la fereastr, cu un pahar de
coniac n mn, rse amuzat. Fiica lui mai mare l privi puin
66
JULIA QUINN
suprat, ceea ce-l fcu s hohoteasc i mai abitir.

Aceea e una dintre rochiile lui Mary? ntreb lady
Bridgerton.
Billie aprob din cap.
Eram mbrcat n pantaloni.
Mama ei oft, dar nu spuse nimic. Era un subiect
nesecat de discuie ntre ele dou, iar armistiiul era
meninut doar de promisiunea lui Billie c avea s se
mbrace ntotdeauna cum trebuia la cin. i cnd aveau
oaspei. i la biseric.
Aveau o list lung de evenimente la care trebuia s se
mbrace dup dorina mamei ei, dar n privina cltoriilor
ei pe moie mbrcat n pantaloni, lady Bridgerton cedase.
Lui Billie asta i se prea o victorie. Aa cum i explicase
mamei sale, de mai multe ori, nu avea nevoie dect de
permisiunea s se mbrace adecvat cnd ieea din cas. Cu
siguran, chiriaii spuneau despre ea cuvinte mai colorate
dect "excentric", dar o plceau destul. i o respectau.
Afeciunea pentru ea nu era ceva forat. Mama lui Billie
spunea despre aceasta c ieise din pntece zmbind i c
fusese, de mic, preferata chiriailor.
Respectul, pe de alt parte, l ctigase, i din acest
motiv l preuia mai presus dect orice.
Billie tia c fratele ei mai mic avea s moteneasc
ntr-o bun zi Aubrey Hall i tot domeniul dimprejur, dar
Edmund era nc un copil, cu opt ani mai tnr dect ea. n
majoritatea timpului era la internat. Tatl lor nu ntinerea
i cineva trebuia s nvee cum s gestioneze pmnturi att
de ntinse. n plus, Billie se pricepea destul de bine la asta.
67
Toat lumea recunotea.

Fusese singur la prini muli ani. Mai veniser pe
lume doi copii ntre ea i Edmund, dar nu triser prea mult.
n timpul acelor ani de rugciuni i sperane de motenitori,
Billie devenise un fel de mascot a chiriailor, un simbol viu
al viitorului moiei Aubrey Hall.
/
Spre deosebire de majoritatea tinerelor din nalta
societate, Billie i nsoise ntotdeauna pe prinii ei n timp
ce acetia i fceau treburile pe moie. Cnd mama ei ducea
couri cu mncare nevoiailor, Billie mprea mere copiilor.
Cnd tatl ei verifica pmnturile, ea i era adesea la picioare,
spnd dup rme i explicnd de ce secara ar fi fost o alegere
mai bun dect orzul pe un cmp unde soarele cdea
arareori.
La nceput, Billie fusese o surs de amuzament, o feti
energic de cinci ani, care insista s cntreasc grnele la
colect. Pn la urm ajunsese s fie nelipsit, iar oamenii
se ateptau ca ea s se ocupe de nevoile moiei. Dac se
sprgea vreun acoperi, ea se asigura c e reparat. Dac
recolta era slab, ea mergea pe cmp, ca s-i dea seama de
ce.
Era, din toate punctele de vedere, fiul cel mare al
tatlui ei.
Alte tinere domnioare citeau, poate, poezii romantice
i tragedii de Shakespeare, dar Billie citea tratate de
gestiunea agriculturii. Pe care le iubea din tot sufletul,
fiindc erau att de pline de informaie.
Era i dificil s-i imaginezi o via care s i se
potriveasc mai bine, dar trebuia spus: viaa pe care o
ducea era mai simpl dac nu purtai corset. Orict ar fi
ndurerat-o asta pe mama ei.
68
JULIA QUINN
Am mers s verific sistemul de irigaii, explic Billie.

Ar fi fost incomod s fac asta n rochie.
N-am spus nimic, rspunse lady Bridgerton, cu toate
c era clar la ce-i fugise gndul.
Ca s nu mai spun ct de greu i-ar fi fost s te caeri
n copac, adug Andrew.
Replica lui i atrase atenia lui lady Bridgerton.
S-a crat ntr-un copac?
Salva o pisic, rspunse Andrew.
Putem presupune n deplin siguran c, dac ar
fi purtat rochie, spuse George cu autoritate, n-ar fi ncercat
s se urce n copac.
i ce s-a ntmplat cu pisica? ntreb Georgiana.
Billie se uit la sora ei. Aproape c uitase de prezena
acesteia i uitase cu totul de pisic.
Nu tiu.
Georgiana se aplec nainte, cu o privire nerbdtoare
n ochii albatri.
Ai salvat-o?
Dac am salvat-o, rspunse Billie, atunci am fcut
asta cu totul mpotriva voinei ei.
S-a dovedit a fi o felin foarte nerecunosctoare,
spuse George.
Tatl lui Billie chicoti auzind descrierea i-l lovi
brbtete pe spate.
George, biete, e cazul s-i dm ceva de but. Ai
nevoie, dup ct ai suferit.
Billie rmase cu gura cscat.
Dup ct a suferit el?
69
George zmbi ngmfat, dar nimeni n afar de ea nu

vzu, fir-ar el s fie de brbat!
Rochia lui Mary i vine foarte bine, spuse lady
Bridgerton, ndreptnd conversaia spre lucruri ceva mai
feminine.
Mulumesc, rspunse Billie. mi place nuana asta
de verde.
Atinse n treact marginea decolteului rotund. i venea
bine. Mama ei o privi ocat.
mi plac rochiile frumoase, insist Billie. Nu vreau
s le port cnd snt nepractice.
Pisica? insist Georgiana.
Billie i arunc o privire nerbdtoare.
i-am spus c nu tiu. Sincer, era o creatur mic i
oribil.
De acord, spuse George, ridicnd paharul ntr-un
toast.
Nu-mi vine s cred c toastai pentru posibila
moarte a unei pisici, spuse Georgiana.
Eu nu toastez, spuse Billie uitndu-se n jur, parc
ateptnd s-i aduc i ei cineva un pahar. Mi-ar plcea,
totui.
Totul e bine, draga mea, spuse lady Bridgerton
ncet, zmbindu-i ncurajator fiicei sale mai mici. Nu te agita
aa.
Billie se uit la Georgiana. Dac mama lor i-ar fi vorbit
i ei aa, ea, una, ar fi luat-o razna. Georgiana, ns, fusese
un copil bolnvicios, iar lady Bridgerton nu nvase
niciodat s-o trateze altfel dect cu o grij atent.
70
JULIA QUINN
Snt sigur c pisica a supravieuit calvarului, i spuse

Billie surorii sale. Era un motan descurcre, un supravie
uitor.
Andrew se apropie i se aplec peste umrul Georgianei.
Aterizeaz mereu n picioare.
Termin! se rsti fata, ns era clar c nu se su
prase.
Nimeni nu se supra vreodat pe Andrew. Cel puin,
nu pentru mult vreme.
Avei veti de la Edward? o ntreb Billie pe lady
Manston.
n privirea acesteia apru o umbr de regret, iar
doamna cltin din cap.
Nu de la ultima scrisoare ncoace. Aceea de luna
trecut.
Snt sigur c se simte bine, spuse Billie. E un soldat
foarte talentat.
Nu tiu de ct talent e nevoie cnd cineva ndreapt
o puc spre tine, spuse George aspru.
Billie i arunc o privire suprat.
Nu-I ascultai, i spuse lui lady Manston. El n-a fost
soldat.
Mama bieilor i zmbi, cu o expresie trist i iubitoare
n acelai timp.
Cred c i-ar fi plcut s fie, spuse uitndu-se spre fiul
ei cel mare. Aa e, George?
Capitolul 6
George se chinui s rmn impasibil. Mama lui era
bine intenionat, ca ntotdeauna, dar era femeie. N-avea
cum s neleag ce nsemna s lupi pentru regele i ara
ta. N-avea de unde s tie cum era s nu faci asta.
Nu conteaz ce mi-ar fi plcut, spuse apsat, apoi
lu o duc de coniac i nc una. A fost nevoie de mine aici.
Iar eu snt recunosctoare pentru asta.
Se ntoarse spre celelalte doamne, zmbind hotrt,
ns cu o sclipire parc prea strlucitoare n ochi.
Nu am nevoie ca toi fiii mei s plece la rzboi. Cu
voia lui Dumnezeu, prostia asta o s se termine nainte ca
Nicholas s fie destul de mare ca s intre n armat.
Mai nti, nimeni nu spuse nimic. Tonul lui lady
Manston fusese puin cam prea ridicat, iar cuvintele, ceva
cam ascuite. Era unul dintre acele momente stnjenitoare
pe care nimeni nu tia prea bine cum s le ncheie. Pn la
urm, George sorbi puin din coniac i spuse ncet:
Nu o s existe niciodat astfel de prostii ntre
brbai.
Cuvintele lui detensionar puin atmosfera, iar Billie l
privi i ridic provocator brbia.
Femeile s-ar descurca mai bine dac li s-ar permite
s guverneze.
72
JULIA QUINN
El i rspunse cu un zmbet fals. ncerca s-l provoace,

dar refuz s-i rspund.
Tatl ei, ns, prinse imediat momeala.
Snt sigur c aa ar fi, spuse pe un ton att de
mpciuitor nct toat lumea nelese c nu credea ce
spunea.
Aa ar fi, insist Billie. Cu siguran c s-ar rri
rzboaiele.
Aici snt de acord cu ea, spuse Andrew ridicnd
paharul spre Billie.
Nu are rost s discutm, spuse lordul Manston. Dac
Dumnezeu ar fi vrut ca femeile s guverneze i s se lupte,
le-ar fi fcut destul de puternice s duc scuturi i
muschete.
Eu tiu s trag cu arma, spuse Billie.
Lordul Manston o privi, apoi clipi scurt.
Da, spuse de parc ar fi contemplat o curiozitate
tiinific, probabil c tii.
Billie a ucis un cerb iarna trecut, spuse lordul
Bridgerton ridicnd din umeri, de parc aa ceva s-ar fi
ntmplat tot timpul.
Chiar aa? ntreb Andrew pe un ton admirativ.
Bravo ie!
Billie zmbi.
A fost minunat.
Nu-mi vine s cred c-i dai voie s vneze, i spuse
lordul Manston lordului Bridgerton.
Crezi c pot s-o mpiedic?
Nimeni nu poate s-o opreasc pe Billie, spuse
George ca pentru sine.
73
Se ntoarse deodat i travers camera, ca s-i mai

toarne un pahar. Urm o tcere lung i stnjenitoare.
George decise c de aceast dat nu-i psa.
Ce mai face Nicholas? ntreb lady Bridgerton.
George i ascunse zmbetul n pahar. Lady Bridgerton
tiuse ntotdeauna cum s deturneze conversaia de la
subiectele delicate. Zmbetul ei social perfect aproape c i
se auzi n voce atunci cnd spuse:
Se poart mai frumos dect Edmund i Hugo, snt
sigur.
Eu snt sigur c nu-i aa, rspunse lady Manston
rznd.
Nicholas nu ar... ncepu Georgiana s spun, dar
vocea lui Billie o acoperi.
E greu s-mi imaginez c poate s fie cineva trimis
acas mai des dect Andrew.
Acesta ridic mna.
Eu dein recordul.
Georgiana fcu ochii mari.
n familia Rokesby?
Peste tot.
Nu poate s fie adevrat, pufni Billie.
Te asigur c este. Exist un motiv pentru care am
plecat mai devreme de la internat. Cred c, dac a merge
n vizit, nu mi-ar da voie s intru pe poart.
Billie accept cu recunotin paharul de vin pe care i-l
aduse n sfrit un servitor, apoi l ridic n direcia lui
Andrew, ntr-un sceptic salut.
Asta nu face dect s arate c directorul trebuie
ludat pentru grozavul su bun-sim.
74
JULIA QUINN
Andrew, termin cu exagerrile, spuse lady

Manston, dnd ochii peste cap i rsucindu-se spre lady
Bridgerton. A fost trimis acas de la Eton nu o dat, dar te
asigur c nu i s-a interzis s se mai ntoarc acolo.
Dar nu pentru c el n-ar fi ncercat.
George expir lung i se ntoarse spre fereastr,
uitndu-se afar, n noaptea sinilie. Poate c era un
nesuferit, unul care se ntmpla s nu fi fost niciodat trimis
napoi acas de la Eton sau de la Cambridge, dar chiar nu
avea poft s i asculte pe Andrew i pe Billie tachinndu-se
fr oprire.
Discuiile lor nu se schimbau niciodat. Billie era
delicios de istea, apoi Andrew se prefcea un ticlos, apoi
ea spunea ceva care s-l dezumfle de tot, iar Andrew rdea
i fcea semn din ochi, i toat lumea izbucnea n rs.
ntotdeauna acelai lucru. De care el, unul, se plictisise.
Se uit scurt spre Georgiana, care sttea suprat n
fotoliul cel mai incomod, dup prerea lui. Cum era posibil
s nu observe nimeni c o excluseser din conversaie? Billie
i Andrew aprinseser atmosfera cu isteimea i vivacitatea
lor, iar biata Georgiana nu mai reuea s spun nimic. Nu
prea nici mcar s ncerce, era adevrat, dar, la paisprezece
ani, cum s fi inut pasul cu ei?
Travers repede camera spre tnr i se aplec.
Am vzut eu pisica, spuse, iar cuvintele i disprur
n prul ei rocat. A fugit spre pdure.
Sigur, nu era adevrat. George habar n-avea ce se
ntmplase cu animalul. Dac exista dreptate pe lume, orice
s-ar fi ntmplat includea pucioas i furia diavolului.
75
Georgiana tresri, apoi se ntoarse spre el cu un zmbet

larg, straniu de asemntor cu al surorii sale.
Chiar aa? Mulumesc c mi-ai spus!
George se uit spre Billie n timp ce se ridica. Ea l
privea atent, certndu-l n tcere pentru c minise. El i
rspunse cu o privire pe msur de insolent, ridicnd o
sprncean care o provoca s-l dea de gol.
Dar Billie nu spuse nimic, ci ridic dintr-un umr, un
gest att de discret nct nimeni altcineva n afar de el nu-l
sesiz. Dup aceea, tnra se ntoarse spre Andrew, la fel
de strlucitoare ca ntotdeauna. George redeveni atent la
Georgiana, care era, evident, mai istea dect o crezuse,
fiindc i privea curioas, mutndu-i ochii de la unul la altul,
de parc ar fi fost juctori pe teren.
Ridic din umeri. Bravo ei. Se bucura s afle c era
istea. Avea nevoie de asta cu o familie ca a ei.
Mai lu o nghiitur de coniac, pierzndu-se n gnduri
pn cnd conversaia din jur se transform ntr-un murmur
sczut. Se simea agitat n seara aceea, neobinuit pentru
el, de altfel. Era nconjurat de cei pe care-i cunotea i-i
iubea de o via, i tot ce-i dorea...
Se uit pe fereastr, cutnd un rspuns. Nu voia dect
s... Nu tia sigur.
Asta era problema. Chiar asta. Nu tia ce voia, tia doar
c nu avea acel lucru. Viaa lui, i ddu seama, ajunsese la
un nou nivel de banalitate.
George? George?
Clipi. Mama sa l striga pe nume.
Lady Frederica Fortescue-Endicott e acum logodit
cu Northwick, i spuse ea. tiai?
76
JULIA QUINN
Deci despre asta aveau s discute n acea sear. i

termin coniacul.
Nu tiam.
Fiica mai mare a ducelui de Westborough, i spuse
mama sa lui lady Bridgerton. O tnr ncnttoare.
Sigur, sigur, ncnttoare. Cu prul negru, nu?
i cu ochi foarte frumoi. Cnt ca o privighetoare.
George se abinu s rd. Tatl su l lovi pe spate.
Ducele i-a pregtit o zestre bun, spuse, direct la
subiect. Douzeci de mii i o bucat de pmnt.
Iar eu am pierdut ocazia, spuse George, zmbind
diplomat. N-avem nici un motiv s discutm despre
multiplele sale caliti.
Sigur c nu, rspunse mama lui. E prea trziu pentru
asta, ns, dac m-ai fi ascultat primvara trecut...
Se auzi clopoelul pentru cin, slav Domnului, iar
mama sa decise, probabil, c n-avea rost s insiste, fiindc
urmtoarele ei cuvinte fur legate de meniul din acea sear
i de lipsa petelui de la pia.
George se apropie din nou de Billie.
Te ridic? murmur ntinznd braele.
Vai de mine! exclam ea ncet, cu toate c George
n-avea idee de ce era att de surprins.
Nu se schimbase nimic n ultimul sfert de or. Cine
altcineva s-o fi dus n sufragerie?
Ct de frumos din partea ta, George, spuse mama
lui, lundu-i soul de mn i permindu-i s-o conduc prin
salon.
El i zmbi sec.
77
Mrturisesc c e un sentiment ameitor s o ai pe

Billie Bridgerton la mila ta.
Lordul Bridgerton rse.
Bucur-te ct apuci, fiule. Nu-i place s piard.
i place cuiva? ntreb Billie.
Sigur c nu, rspunse tatl ei. E mai degrab vorba
despre ct de elegant poi s accepi nfrngerea.
Eu o accept foarte ele...
George o lu n brae.
Sigur vrei s termini propoziia? murmur.
tiau cu toii. Billie Bridgerton accepta rareori cu
elegan s fie nvins. Tnra strnse din buze.
Dou puncte pentru sinceritate, spuse George.
Ce-ar trebui s fac pentru trei puncte? se rsti ea.
George rse.
i oricum, i spuse ea tatlui ei, incapabil s lase
subiectul s se sting. N-am pierdut nimic.
Ai pierdut pisica, spuse Georgiana.
i i-ai pierdut demnitatea, adug Andrew.
Ei, pentru asta primeti trei puncte, spuse George.
Mi-am sucit glezna!
tim, draga mea, spuse lady Bridgerton, btnd-o
pe mn. O s te simi mai bine ct de curnd. Ai spus-o tu
nsi.
"Patru puncte" ddu George s spun, dar Billie l fix
cu o privire uciga.
S nu ndrzneti, se rsti ea.
Dar faci s-mi fie att de uor.
O lum pe Billie peste picior? ntreb Andrew,
prinzndu-i din urm pe coridor. Dac da, s tii c m simt
jignit c ai nceput fr mine.
78
JULIA QUINN
Andrew, se rsti Billie.

Acesta i duse braul sntos la inim, prefcndu-se
lovit.
Jignit, v spun!
Oare am putea, totui, s nu o lum pe Billie peste
picior? ntreba acesta exasperat. Mcar pentru o sear?
Presupun c am putea, spuse Andrew, dar nu e la
fel de distractiv s rzi de George.
Fratele lui ddu s spun ceva, dar privirea i czu pe
chipul lui Billie. Era obosit i ndurerat. Ceea ce Andrew
crezuse c era una dintre replicile lor obinuite fusese, de
fapt, o rugminte real.
i apropie buzele de urechea ei i murmur:
Sigur te simi destui de bine ca s mergi la cin?
Sigur! rspunse ea, vizibil suprat de ntrebarea lui.
N-am nimic.
Dar te simi bine?
Ea strnse din buze, apoi se cutremur. George merse
mai ncet, lsndu-l pe Andrew s le-o ia nainte.
Nu e nici o ruine dac ai nevoie s te odihneti,
Billie.
Ea l privi cu o sclipire aproape glumea n ochi.
Mi-e foame, spuse.
El ddu aprobator din cap.
Pot s cer s i se aduc un taburet mic i s fie pus
sub mas, ca s ridici piciorul.
Billie clipi, surprins. George ar fi putut s jure c o auzi
expirnd.
M-a bucura, spuse ea. Mulumesc.
E ca i fcut.
79
Fcu o pauz, apoi adug:

Rochia asta i vine foarte bine, s tii.
Poftim?
George nu tia de ce spusese asta i, judecnd dup
expresia ei, nici Billie nu tia. Ridic din umeri, dorindu-i
s aib o mn liber, ca s-i aranjeze cravat, care i se
prea, deodat, foarte strns. Sigur c i fcuse un
compliment. Nu aa ar fi fcut orice domn? n plus, Billie
prea s aib nevoie de puin ncurajare. Iar rochia i venea
ntr-adevr bine.
E o culoare frumoas, improviz.
Uneori putea s fie i fermector.
i scoate ochii n eviden.
Am ochii cprui.
Tot i scoate n eviden.
Billie prea puin alarmat.
Doamne, George, l-ai mai fcut vreodat un
compliment vreunei doamne?
Dar tu ai primit vreodat vreunul?
i ddu seama prea trziu ct de urt sunaser cuvintele
lui i spuse ceva ce semna cu o scuz, dar Billie deja rdea
n hohote.
mi pare ru, rosti necndu-se i tergndu-i ochii
pe umrul lui, fiindc minile i erau pe dup gtul lui George.
Vai, ce amuzant a fost! Ce fa ai fcut!
Uimitor, dar George simi c-i vine s zmbeasc.
ncercam s te ntreb dac ai acceptat vreodat
vreun compliment, simi el nevoia s adauge. Evident c ai
primit complimente, spuse ncet.
Evident.
80
JULIA QUINN
George cltin din cap.

m i pare ru, sincer.
Eti un adevrat gentleman, l tachin ea.
Te mir?
Deloc. Cred c ai fi n stare s mori nainte s insuli
o doamn, chiar i fr voie.
Snt destul de sigur c pe tine te-am insultat ntr-un
moment sau altul de cnd ne cunoatem.
Ea fcu un semn nepstor din cap.
Eu nu intru la socoteal.
Mrturisesc, rosti George, c ast-sear semeni mai
mult dect oricnd cu o adevrat domnioar.
Pe chipul ei apru o expresie viclean.
Snt sigur c a putea s gsesc o insult n ceea ce
ai spus.
Sau un compliment.
Nu, rspunse ea, prefcndu-se c se gndea serios.
Nu cred c e un compliment.
El rse din tot sufletul. Abia dup ce amuzamentul se
domoli i ddu seama ct de nefamiliar i era sentimentul.
Trecuse mult vreme de cnd se abandonase rsului, de cnd
i dduse voie s-i strbat corpul. Era foarte departe de
expresiile permise n nalta societate londonez.
Chiar am primit complimente, s tii, spuse Billie.
Dar recunosc c nu m prea pricep s le accept, continu
pe un ton mai sczut. Cel puin nu cnd se refer la culoarea
rochiei mele.
George ncepu s mearg din nou mai ncet cnd la
captul coridorului, dup un col, vzu ua sufrageriei.
N-ai fost niciodat la Londra, la sezonul de baluri,
aa e?
81
tii c nu.
George se ntreb de ce. Mary fcuse asta, iar ea i
Billie fceau mai totul mpreun. Nu prea politicos s
ntrebe, cel puin nu n acel moment, chiar nainte de cin.
N-am vrut s merg, spuse Billie.
George nu-i atrase atenia c nu ntrebase nimic.
M-a fi descurcat nfiortor.
Ai fi fost o gur de aer proaspt, mini el.
Avea dreptate, s-ar fi descurcat nfiortor, iar el ar fi
fost nevoit s-i fie salvator social, s se asigure c ea avea
carnetul de bal plin cel puin pe jumtate, apoi ar fi trebuit
s-i apere onoarea de fiecare dat cnd cte un lord tnr i
fr minte ar fi presupus c principiile ei morale erau
ndoielnice doar fiindc vorbea tare i era nonalant.
Ar fi fost epuizant.
M scuzi, murmur, oprindu-se ca s-l roage pe unul
dintre servitori s-i aduc un taburet. Vrei s te in n brae
pn se ntoarce?
S m ii n brae? repet ea, de parc, deodat, nar mai fi tiut s vorbeasc.
S-a ntmplat ceva? ntreb mama lui George,
privindu-i cu o curiozitate nedeghizat, prin ua deschis.
Ea, lady Bridgerton i Georgiana se aezaser deja.
Domnii ateptau ca Billie s fie i ea la locul ei.
Luai loc, spuse George. V rog. Am cerut unui
servitor s-i aduc un taburet pentru sub mas, ca s poat
s-i ridice piciorul.
Foarte frumos din partea ta, George, spuse lady
Bridgerton. Ar fi trebuit s m gndesc la asta.
82
JULIA QUINN
Eu am mai avut glezna scrntit, spuse tnrul,

intrnd cu Billie n ncpere.
Eu nu, spuse lady Bridgerton, cu toate c s-ar putea
crede c snt expert n aa ceva dup atta vreme.
Se uit la Georgiana.
Cred c tu eti singurul meu copil care nu i-a rupt
i nu i-a sucit nimic nc.
sta e talentul meu special, spuse Georgiana pe un
ton sec.
Recunosc, interveni lady Manston, uitndu-se la
George i la Billie i zmbind cu entuziasm bine disimulat,
c v st bine mpreun.
George i arunc mamei sale o privire letal. Nu. Poate
c voia ea s-l vad nsurat, dar chiar s ncerce aa ceva...
Nu ne tachinai, spuse Billie cu exact atta dojan
afectuoas n voce nct s m piedice orice alt discuie
despre asta. Cine altcineva s m duc n brae dac nu
George?
Da, eu am mna fracturat, murmur Andrew.
Cum i-ai rupt-o? ntreb Georgiana.
El se aplec nainte, cu ochii strlucitori ca marea.
M-am luptat corp la corp cu un rechin.
Billie pufni n rs.
Nu, serios, spuse Georgiana, deloc impresionat. Ce
s-a ntmplat?
Andrew ridic din umeri.
Am alunecat.
Urm o clip de tcere. Nimeni nu se ateptase la ceva
att de banal.
83
Povestea cu rechinul e mai interesant, spuse

Georgiana ntr-un final.
Nu-i aa? Adevrul e rareori pe ct de strlucitor ni
l-am dori.
Credeam c mcar ai czut de pe catarg, spuse
Billie.
/
Puntea era alunecoas, rspunse Andrew pe un ton
calm.
n timp ce se gndeau cu toii la banalitatea ntmplrii,
tnrul adug:
Se mai ntmpl. De la ap, tii.
Servitorul se ntoarse cu un taburet mic. Nu era pe ct
de nalt i-ar fi plcut lui George, dar tot era mai bine pentru
Billie dect s-i lase piciorul s atrne.
M-am mirat c amiralul McClellan i-a dat voie s
te recuperezi acas, spuse lady Manston n timp ce
servitorul se tra sub mas, ca s aeze taburetul. Nu m
plng. E o bucurie s te am la Crake House, unde i-e locul.
Andrew i zmbi din colul gurii.
Un marinar cu un singur bra nu prea i e nimnui
de folos.
Chiar dac exist atia pirai cu cte un picior de
lemn? glumi Billie cnd George o aez la locul ei. Credeam
c e obligatoriu ca pe mare s-i lipseasc un membru.
Andrew aplec gnditor capul ntr-o parte.
Buctarului nostru i lipsete o ureche.
Andrew! exclam mama sa.
Ct de nfiortor, spuse Billie, cu ochii strlucindu-i
de o plcere macabr. Unde erai cnd s-a ntmplat?
Billie! exclam lady Bridgerton.
84
JULIA QUINN
Tnra se ntoarse spre mama sa, ca s protesteze:

Doar nu te atepi s aflu despre un marinr fr o
ureche i s nu ntreb.
Oricum, asta nu e o conversaie potrivit cnd lum
masa n familie.
ntlnirile dintre clanurile Bridgerton i Rokesby erau
ntotdeauna considerate ca evenimente n familie, chiar
dac nu mpreau absolut nici un strop de snge. Cel puin,
nu n ultima sut de ani.
Nu-mi imaginez unde ar fi mai potrivit, spuse
Andrew, cu excepia cazului n care mergem la vreun han.
Din pcate, spuse Billie, eu nu am voie s merg n
han la ora asta.
Andrew i zmbi obraznic.
Motivul apte sute treizeci i opt pentru care snt
bucuros c nu m-am nscut femeie.
Billie ddu ochii peste cap.
Dar n timpul zilei ai voie? ntreb Georgiana.
Sigur c da, rspunse sora ei, ns George observ
c mama fetelor nu era prea ncntat.
Nici Georgiana nu era. Strnsese buzele i se ncrunta,
suprat, cu o mn pe mas, btnd cu un deget n tblie.
Doamna Bucket face o plcint de porc delicioas,
spuse Billie. n fiecare joi.
Uitasem, spuse Andrew, cutremurndu-se de
plcerea amintirii culinare.
Cum s uii? E Raiul ntr-o crust.
De acord. Trebuie s mergem acolo mpreun. Poate
la prnz...
Femeile snt sngeroase, spuse Georgiana deodat.
85
Lady Bridgerton scp furculia din mn. Billie se

ntoarse spre sora ei, cu o expresie prudent surprins pe
chip.
Poftim?
i femeile pot s fie sngeroase, spuse Georgiana,
cu un ton aproape copilresc de indignat.
/
Billie nu tiu ce s spun. n mod normal, George s-ar
fi bucurat de stnjeneala ei, dar conversaia luase o turnur
att de brusc nspre bizarerie nct nu putu simi dect
compasiune. i uurare fiindc nu el era acela nevoit s
continue conversaia cu tnra.
Ce ai spus tu mai devreme, spuse Georgiana, despre
femei, c am purta rzboaie mai rar dect brbaii. Nu cred
c e adevrat.
Aha, spuse Billie, prnd foarte uurat.
Adevrul era c i George simea acelai lucru. Exista
o singur alt posibil explicaie pentru remarca "femeile
snt sngeroase", iar aceea era o conversaie pe care chiar
c nu dorea s-o aib la masa de sear. Sau oriunde
altundeva.
Cum rmne cu regina Maria? continu Georgiana.
Nimeni n-ar putea s spun c a fost o pacifist.
Nu i s-a spus Maria cea sngeroas degeaba,
rspunse Andrew.
Exact! fu de acord Georgiana, dnd cu entuziasm din
cap. Iar regina Elisabeta a scufundat o ntreag armada.
l-a pus pe brbaii din slujba ei s scufunde armada,
o corect lordul Bridgerton.
86
JULIA QUINN
Dar ea a dat ordinele, rspunse Georgiana.

Are dreptate, spuse George, bucuros s recunoasc
meritele femeii.
Aceasta l privi cu recunotin.
Chiar aa, aprob Billie, zmbind.
Georgiana, auzind-o, pru ridicol de mulumit.
N-am vrut s spun c femeile nu pot s fie violente,
spuse Billie, acum c sora ei terminase de argumentat. Sigur
c putem fi, dac avem un motiv destul de bun.
M cutremur doar la gndul, murmur Andrew.
Dac vreunul dintre cei pe care-i iubesc ar fi n
pericol, spuse Billie ncet, apsat, snt sigur c a putea
deveni violent.
Ani ntregi dup aceea, George avea s-i pun
ntrebri legate de acel moment. Ceva se schimbase. Ceva
se cutremurase i se aezase altfel. n aer plutea tensiunea,
i toat lumea, fiecare Rokesby i Bridgerton de la mas,
rmsese aproape suspendat n timp, de parc ar fi ateptat
ceva ce nici unul dintre ei nu nelegea.
Chiar i Billie.
George i studie chipul. Nu era greu s i-o imaginezi ca
pe o lupttoare feroce, care-i apra pe cei pe care-i iubea.
Oare el intra la acea categorie? Probabil c da. Oricine-i
purta numele de familie beneficia de protecia ei.
Nimeni nu vorbi. Nimeni nu respir, pn cnd mama
lui nu rse, puin mai tare dect o oapt, apoi declar:
Ce subiect deprimant.
Nu snt de acord, spuse George ncet.
87
Nu crezu c mama sa l auzise, dar Billie auzise. Desfcu

buzele, apoi ochii ei ntunecai i ntlnir pe ai lui, curioi,
surprini. Poate cu o privire puin recunosctoare.
Nu neleg de ce vorbim despre aa ceva, continu
mama lui, hotrt s ndrepte discuia napoi spre dulcea
i lumin.
"Fiindc e important", gndi George. Pentru c n
seamn ceva. Pentru c nimic n-a nsemnat nimic, ani n
tregi, nu pentru cei rmai n urm. Se sturase s fie inutil,
s se prefac a fi mai valoros dect fraii si, doar pentru c
se nscuse primul.
Se uit n jos, spre supa din farfurie. Nu-i mai era
foame. Bineneles c exact n acel moment lady Bridgerton
exclam:
Ar trebui s dm o petrecere!
Capitolul 7
O petrecere? Billie ls cu grij din mn tergarul,
simind cum o cuprindea un vag sentiment de alarm.
Mam?
O petrecere intim, lmuri mama ei, de parc asta
ar fi ntrebat Billie.
n perioada asta a anului? ntreb tatl ei, oprind
puin lingura pe drumul spre gur.
De ce nu?
De obicei dm o petrecere toamna.
Billie ddu ochii peste cap. Gndire tipic masculin. Nu
c ea n-ar fi fost de acord. Ultimul lucru pe care i-l dorea
era ca la Aubrey Hall s se organizeze o petrecere, cu atia
strini care s-i calce pragul. Ca s nu mai spun c era
nevoie de timp ca s o faci pe fiica ndatoritoare a gazdei.
Avea s fie nevoit s poarte rochii toat ziua i s se
sustrag de la ndatoririle moiei.
ncerc s-i prind privirea tatlui ei. Cu siguran c el
nelegea ce idee proast avusese mama, indiferent de
anotimp. ns lordul nu se uita dect la soia lui i la sup.
Andrew n-o s mai fie acas la toamn, spuse lady
Bridgerton. E cazul s srbtorim acum.
mi plac petrecerile, ce-i drept, spuse Andrew.
89
Era adevrat, dar Billie simi c el vorbise mai mult ca

s detensioneze atmosfera, care devenise destul de
ncrcat. Tinerei i se prea straniu s vad bine c nimeni
nu tia exact de ce.
Atunci aa rmne, spuse mama ei. O s dm o mic
petrecere.
'
/
Definete ideea de petrecere mic, spuse Billie cu
un amuzament amar.
Nu tiu. Poate o duzin de invitai? spuse lady
Bridgerton, ntorcndu-se apoi spre lady Manston. Ce
prere ai, Helen?
Lady Manston nu surprinse pe nimeni cnd spuse:
Mi se pare o idee ncnttoare, dar trebuie s
acionm repede, nainte ca Andrew s fie iar trimis pe
mare. Amiralul a specificat clar c are concediu doar ct e
n convalescen i nici un moment n plus.
Sigur, rspunse lady Bridgerton. S zicem c peste
o sptmn?
O sptmn I exclam Billie. N-ai cum s pregteti
conacul n att de puin timp.
Ei, ce s spun. Ba sigur c pot, spuse mama ei
privind-o amuzat. M-am nscut ca s fac astfel de lucruri.
Asta e adevrat, draga mea, rosti cu afeciune lordul
Bridgerton.
N-avea s-i fie de nici un ajutor, i ddu seama Billie.
Dac voia s pun capt nebuniei, trebuia s o fac ea
nsi.
Gndete-te la invitai, mama, insist ea. Cu
siguran c e nevoie s-i anuni mai din timp. Oamenii au
viei ocupate i probabil c au deja planuri.
90
JULIA QUINN
Mama ei flutur din mn, de parc asta n-ar fi avut nici

o importan.
N-am de gnd s trimit invitaii n cellalt capt al
rii. Avem destul timp s ne anunm prietenii din
comitatele alturate sau din Londra.
Pe cine vrei s invii? ntreb lady Manston.
Pe voi, bineneles. Spune c venii s stai la noi. O
s fie mult mai distractiv dac toat lumea e sub acelai
acoperi.
Nu pare necesar, spuse George.
Chiar aa, aprob Billie.
Pentru Dumnezeu! Locuiau la numai trei kilometri
distan unii de ceilali.
George i arunc o privire suprat.
Te rog! spuse ea. Doar n-o s te superi acum.
A putea s m supr eu, spuse Andrew, zmbind
larg. Ba chiar cred c o s m supr, doar ca s ne mai
distrm.
Pe Mary i pe Felix, continu lady Bridgerton. Nu
pot s dau o petrecere fr ei.
Mi-ar plcea s-o vd pe Mary, recunoscu Billie.
Dar familia Westborough? ntreb lady Manston.
George icni.
Mam, ocazia a trecut deja. Nu mi-ai spus tu chiar
adineauri c lady Frederica s-a logodit?
Ba da.
Mama lui fcu o pauz, ridicndu-i cu delicatee
lingura de sup la gur.
Dar are o sor mai mic.
91
Billie pufni n rs, apoi, repede, i aranj chipul ntr-o

ncrunttur, cnd George se uit urt la ea. Zmbetul lui lady
Manston deveni de-a dreptul nspimnttor.
i o verioar.
Sigur c are i o verioar, spuse George pentru
sine.
,<
Billie ar fi vrut s-i exprime prerea de ru, dar sigur
c exact n acel moment mama ei spuse:
O s trebuiasc s gsim i nite tineri pe msur.
Billie fcu ochii mari, speriat. Ar fi trebuit s-i dea
seama c venea i rndul ei.
Mam, nu ncepe, o avertiz.
O avertiz? Mai degrab ordon. Nu c ar fi avut vreun
efect asupra entuziasmului mamei sale.
O s fie prea multe femei la petrecere dac nu,
spuse scurt. Plus c nu ntinereti deloc.
Billie nchise ochii i numr pn la cinci. Avea de ales
ntre asta i a sri la gtul mamei sale.
Felix nu are un frate? ntreb lady Manston.
Billie i muc limba. Lady Manston tia foarte bine c
Felix avea un frate. Felix se nsurase cu singura ei fiic.
Probabil c tia numele i vrsta fiecruia dintre verii lui
primari chiar nainte s se fi uscat cerneala pe certificatul
de cstorie.
George? ntreb aceasta. Nu are un frate?
Billie se uit fascinat la lady Manston. Hotrrea ei de
nestrmutat l-ar fi fcut mndru i pe cel mai aspru general.
Oare era o trstur nnscut? Oare femeile ieeau din
pntec dorindu-i s formeze perechi ntre brbai i femei?
i, dac aa stteau lucrurile, cum se putea ca ea s nu fi
cptat aceast trstur?
92
JULIA QUINN
Tnra nu era deloc interesat s fie peitoare, pentru

ea nsi sau pentru alii. Dac asta nsemna c era o ciudat
nefeminin, cu att mai bine. Prefera s fie afar, clare. Sau
s pescuiasc n lac.
Sau s se caere n vreun pom. Sau orice altceva, dac
se gndea mai bine.
Nu pentru prima dat, Billie se ntreb ce fusese oare
n mintea Creatorului cnd o fcuse femeie. Era, clar, cea mai
puin feminin fat din istoria Angliei. Slav Cerului c
prinii ei n-o foraser s-i fac debutul la Londra, odat
cu Mary. Ar fi fost oribil. Nu s-ar fi descurcat deloc i n-ar fi
vrut-o nimeni.
George? repet lady Manston cu o not ascuit de
nerbdare n glas.
Fiul ei tresri, iar Billie i ddu seama c acesta o
privise pe ea pn atunci. Nu-i ddea seama ce vzuse pe
chipul ei... sau ce crezuse c vedea acolo.
Are, confirm el ntorcndu-se spre mama sa. Pe
Henry. E cu doi ani mai tnr dect Felix, dar este...
Excelent! exclam lady Manston btnd din palme.
Dar este, ce? ntreb Billie.
Sau mai bine zis se repezi s ntrebe. Vorbeau despre
posibila ei situaie nedorit.
Este aproape logodit, i rspunse George. Sau cel
puin eu aa am auzit.
Nu conteaz dac nu e oficial, spuse mama lui cu un
aer superior.
Billie o privi nevenindu-i s cread. Aa ceva, din partea
femeii care plnuise nunta lui Mary nc din clipa n care
Felix i srutase acesteia mna.
93
Ne place Henry Maynard? ntreb lady Bridgerton.

Da, confirm lady Manston.
Parc nu era sigur c are un frate, spuse Billie.
Alturi, George chicoti, iar tnra l simi aplecndu-se
spre ea.
Pun pariu pe zece lire c tia n-'amnunt toate
detaliile actualei lui relaii, nc de dinainte s-i menioneze
numele, murmur.
Billie zmbi puin.
N-a accepta aa un pariu.
Fat istea.
Ca ntotdeauna.
George chicoti, apoi tcu. Billie i urmri privirea spre
cealalt parte a mesei. Andrew i privea cu o expresie
stranie pe chip, cu capul puin aplecat ntr-o parte i
ncruntndu-se gnditor.
Ce e? ntreb ea, n timp ce mamele lor i
continuau planurile.
Andrew cltin din cap i rspunse:
Nimic.
Billie se strmb. l cunotea pe Andrew i i citea
imediat gndurile i emoiile. Punea ceva la cale.
Nu-mi place expresia de pe faa lui, murmur ea.
Mie nu-mi place niciodat, rspunse George.
Billie se uit la el. Ce stranie era aceast nou alian
cu George. De obicei glumea aa cu Andrew sau cu Edward,
dar nu cu George.
Niciodat cu George.
Se gndi c era un lucru bun - n-avea de ce s fie mereu
n rzboi cu George - dar tot i se prea ciudat. Anormal.
94
JULIA QUINN
Viaa era mai linitit fr surprize. Chiar era. Se

ntoarse ctre mama ei, hotrt s scape de sentimentul
acela de nelinite care tot cretea.
Chiar trebuie s dm o petrecere? Snt sigur c
Andrew se simte srbtorit i adorat fr s lum o mas
cu dousprezece feluri i fr s facem concurs de tras cu
arcul pe pajitea din faa conacului.
Nu uita de artificii i de parad, spuse acesta. S-ar
putea chiar s vreau s fiu plimbat cu litiera.
Vrei s le ncurajezi s dea o petrecere? ntreb
Billie, fcnd un gest de exasperare n direcia lui.
George pufni n sup.
Mi se va permite i mie s particip? ntreb
Georgiana.
Nu la evenimentele de seara, spuse mama ei, dar,
sigur, la unele de dup-amiaz.
Georgiana se sprijini de sptarul scaunului, cu o
expresie de pisic mulumit pe chip.
Atunci mi se pare o idee excelent.
Georgie! rosti Billie.
Billie! o lu peste picior sora ei.
Billie rmase cu gura cscat de surpriz. Oare lumea
ntreag o lua razna? De cnd i permitea sora ei s-i
rspund n felul acela?
S-a stabilit, Billie, spuse mama ei pe un ton care nu
suporta discuie. Dm o petrecere la care o s participi i
tu. mbrcat n rochie.
Mam! strig Billie.
Nu cred c e o dorin nerezonabil, spuse aceasta,
uitndu-se n jur pentru confirmare.
95
tiu cum s m port la o petrecere.

Doamne, oare ce credea mama ei c avea s fac? S
vin la cin cu cizmele de clrie pe sub rochie? S alerge
cu ogarii prin salon?
Cunotea bine regulile. Chiar'le cunotea. i nu o
deranjau, n situaiile potrivite. Faptul c propria ei mam
o credea att de nepriceput... i s spun aa ceva de fa
cu oamenii la care Billie inea cel mai mult pe lume...
O duruse mai mult dect ar fi putut s-i imagineze.
Dup aceea, ns, lucrul cel mai ciudat se ntmpl. Mna lui
George o gsi pe a ei pe sub mas, ca s nu-i vad nimeni,
i strnse. Billie tresri i se uit la el, fiindc nu reui s se
abin, ns tnrul i spusese deja ceva tatlui su despre
ct costa n ultima vreme coniacul franuzesc.
Billie se uit n farfuria cu sup. Ce mai zi!
*
Mai trziu n acea sear, dup ce brbaii plecaser s

bea un pahar de vin de porto, iar doamnele se adunaser
n salon, Billie se strecur n bibliotec, fiindc nu-i dorea
nimic mai mult dect un col n care s fie lsat n pace.
Cu toate c "a se strecura" nu era tocmai expresia
potrivit, dat fiind c se vzuse nevoit s-l roage din suflet
pe un servitor s-o duc n brae pn acolo.
Cu toate astea, i plcuse ntotdeauna biblioteca de la
Crake House. Era mai mic dect aceea de la Aubrey Hall i
prea mai puin impozant, aproape intim. Lordul
Manston avea obiceiul s adoarm pe canapeaua din piele
i, imediat ce fu aezat pe perne, Billie nelese de ce. Cu
96
JULIA QUINN
focul arznd n spatele grtarului de la emineu i cu o

ptur pe picioare, era locul perfect s-i odihneasc ochii
pn cnd prinii ei erau pregtii s mearg acas.
Nu i era somn, era doar obosit. Fusese o zi lung i
tot corpul o durea dup cztur. Mama ei fusese
monumental de insensibil, iar Andrew nici nu observase
c ea nu se simea bine, cu toate c George vzuse. Dup
aceea, Georgiana se transformase ntr-o fptur de
nerecunoscut i, i... Se ntmplaser o mulime de lucruri
n acea sear, iar toate la un loc o epuizaser.
Billie?
Tnra scoase un sunet nalt, speriat, i se strdui s se
ridice puin. George era n pragul uii deschise, cu o expresie
greu de distins n penumbra lumnrilor care plpiau.
lart-m.
Strnse pleoapele i i trase rsuflarea.
M-ai luat prin surprindere.
Te rog s m ieri. Nu asta a fost intenia mea, spuse
el, sprijinindu-se de tocul uii. Ce faci aici?
Aveam nevoie de puin linite.
nc nu-i vedea clar chipul, dar i putea imagina
nedumerirea reinut, aa c adug:
Chiar i eu am nevoie de puin linite din cnd n
cnd.
El zmbi puin.
Nu te simi ca ntr-o capcan?
Deloc.
Billie nclin capul, n semn c nelesese neptura lui.
George se gndi, apoi spuse:
Vrei s te las singur? ,
97
Nu. Poi s rmi, rspunse ea, uimindu-se pe sine.

Prezena lui George era straniu de linititoare, ntr-un
fel n care a lui Andrew sau a mamei ei n-ar fi putut s fie
vreodat.
Ai dureri, spuse el, intrnd n sfrit.
De unde tia? Nimeni altcineva nu-i dduse seama.
Pe de alt parte, George fusese ntotdeauna exagerat de
atent la ceilali.
Da, recunoscu ea.
Nu avea rost s pretind altceva.
Snt dureri mari?
Nu, dar nici mici.
Ar fi trebuit s te odihneti n seara asta.
Poate c ai dreptate, dar m-am simit bine i cred
c a meritat efortul. Mi-a fcut mare plcere s-o vd pe
mama ta att de fericit.
George nclin capul ntr-o parte.
i s-a prut fericit?
ie nu?
Poate pentru c-l vedea pe Andrew, cu toate c
prezena lui nu face dect s-i aminteasc de faptul c
Edward nu e alturi de noi.
Cred c ai dreptate. Da, ar prefera s-i aib pe cei
doi fii acas, dar sigur c e mai bucuroas c-i are pe
Andrew aproape dect e trist c Edward lipsete.
George zmbi sec, din colul gurii.
Dar are doi fii acas.
Billie l privi fix o clip, nainte s...
Vai! mi pare att de ru! Sigur c da. M gndeam
doar la fiii care nu snt de obicei aici. Eu... Doamne, ct de
ru mi pare!
98
JULIA QUINN
Obrajii i ardeau. Slav Domnului c roeaa lor era

mascat de lumina luminrilor.
George ridic din umeri.
Nu e important.
Billie nu credea la fel. Orict de calm ar fi fost ei, ea nu
putea s uite c-l fcuse s sufere. Ceea ce era o nebunie.
Lui George Rokesby nu-i psa destul de opinia ei ca s fie
jignit de ceva spus de ea.
Cu toate astea, expresia lui ascunsese ceva...
Te deranjeaz? ntreb Billie.
El pi mai departe n camer, oprindu-se lng raftul
unde ineau coniacul cel bun.
Ce s m deranjeze?
C ai fost lsat la urm.
i muc buza. Trebuia s existe un mod mai potrivit
de-a spune asta.
C ai rmas acas, reformul, cnd toi ceilali au
plecat.
Tu eti aici, i atrase el atenia.
Da, dar eu nu prea te pot alina.
El rse ncet. Nu chiar rs, mai mult un zgomot gutural,
care ns pru amuzat.
Chiar i Mary a plecat la Sussex, spuse Billie
schimbnd poziia ca s-l poat privi peste sptarul
canapelei.
George i turn un pahar de coniac, puse paharul jos
i nchise sticla.
Nu pot s fiu suprat pe sora mea fiindc s-a mritat
i e fericit. Ba chiar l-a ales pe unul dintre cei mai buni
prieteni ai mei.
99
Sigur c nu. Nici eu nu a putea, cu toate c mi

lipsete mult. Dar tu rmi singurul Rokesby de la Crake
House.
El duse paharul la buze, dar nu sorbi din el.
Te pricepi s spui lucrurilor pe nume, aa e?
Billie rmase tcut.
t
Pe tine te deranjeaz? ntreb el.
Ea nu se prefcu a nu nelege ntrebarea.
Fraii mei n-au plecat toi. Georgiana e nc acas.
i avei attea n comun, spuse el pe un ton sec.
Mai multe dect credeam acum ceva vreme, i
rspunse Billie.
Era adevrat. Georgiana fusese un copil bolnvicios,
pentru care prinii fuseser mereu ngrijorai, nevoit s
rmn la conac n timp ce restul celor mici alergau pe
cmpurile de ar din jurul casei lor.
Billie nu o antipatizase niciodat pe sora ei mai mic,
ns, n acelai timp, nici nu o gsise prea interesant. De
cele mai multe ori chiar uita de existena ei. Le despreau
nou ani. Ce ar fi putut s aib n comun?
Dup aceea, ns, toi ceilali plecaser, iar acum
Georgiana se apropia suficient de vrsta maturitii ca s
devin interesant.
Era rndul lui George s vorbeasc, dar el nu pru s fi
observat asta, iar tcerea se ntinse suficient nct s devin
puin nelinititoare.
George? murmur Billie.
El o privea ntr-un fel tare straniu, de parc ar fi fost o
enigm... nu, nu o enigm. De parc s-ar fi gndit profund,
iar ea se ntmpla s fie n calea privirii lui.
1 00
JULIA QUINN
George? repet. Te simi...

El ridic brusc privirea.
Ar trebui s te pori mai frumos cu ea.
Dup aceea, de parc n-ar fi spus cel mai urt lucru din
lume, fcu semn spre sticla de coniac.
i-ar plcea i ie un pahar?
Da, spuse Billie, cu toate c tia foarte bine c
majoritatea doamnelor ar fi refuzat. Ce Doamne iart-m
vrei s spui cu "ar trebui s te pori mai frumos cu ea"? Cnd
am fost eu vreodat crud cu sora mea?
Niciodat, czu el de acord, turnnd puin lichid
armiu ntr-un pahar, dar o ignori mereu.
Ba nu.
Uii de existena ei, reformul el. E cam acelai
lucru.
Pe cnd tu i dai att de mult atenie tnrului
Nicholas.
Nicholas e la Eton. Nu prea pot s-l copleesc cu
atenia mea de aici.
i oferi paharul de coniac, iar ea vzu c lichidul din el
era considerabil mai puin dect fusese n paharul lui.
Nu o ignor, spuse Billie ca pentru sine.
Nu-i plcea s fie certat, mai ales nu de George
Rokesby. Mai ales cnd el avea dreptate.
Nu-i nimic, rosti el surprinznd-o cu blndeea sa.
Snt sigur c lucrurile stau altfel cnd nu e Andrew acas.
Ce legtur are el?
George o privi cu o expresie pe jumtate surprins, pe
jumtate amuzat.
Chiar nu tii?
101
N-am idee despre ce vorbeti.

Iritant brbat.
George bu din pahar, apoi, fr s se uite spre ea,
reui s-i arunce o privire condescendent.
Ar trebui s te ia odat de nevast i s terminm.
Poftim?
"
;
Surpriza din vocea ei era neprefcut. Nu o surprinsese
ideea s se mrite cu Andrew, fiindc ntotdeauna crezuse
c avea s se ntmple ntr-o bun zi, s se mrite cu el sau
cu Edward. Nu o interesa foarte mult cu care dintre ei, ci c
George vorbise despre asta ntr-un fel att de... Nu-i plcea.
Snt sigur c tii, rosti revenindu-i repede din
uimire, c eu i Andrew nu avem nici o nelegere n acest
sens.
El ddu ochii peste cap.
Ai putea nimeri i mai ru.
La fel i el, rspunse Billie.
George rse.
Aa e.
N-o s m mrit cu Andrew, spuse ea.
Cel puin nu nc, dar, dac o cerea... Probabil c ar fi
spus da. Toat lumea se atepta la asta.
George lu o nghiitur de coniac i o privi enigmatic
pe deasupra paharului.
Ultimul lucru pe care a vrea s-l fac, spuse Billie,
incapabil s lase tcerea s se ntind ntre ei, ar fi s m
logodesc cu un brbat gata s mi ntoarc spatele i s
plece.
tiu i eu? rspunse George ncruntndu-se gnditor.
Multe soii de militar i urmeaz soii, iar tu eti mai
ndrznea dect majoritatea domnioarelor.
102
JULIA QUINN
mi place aid.
n biblioteca tatlui meu? glumi el.
n Kent, rspunse ea repede. La Aubrey Hall. Unde
e nevoie de mine.
El scoase un sunet dispreuitor.
Chiar e nevoie de mine!
Snt sigur c ai dreptate.
Billie se ndrept deodat. Dac n-ar fi durut-o glezna,
probabil c ar fi srit n picioare.
Nici n-ai idee cte fac eu!
Te rog s nici nu-mi spui.
Poftim?
El fcu un gest nepstor cu mna.
Ai privirea aceea special.
Ce privire?
Aceea care-mi spune c eti pe cale s te lansezi
ntr-un discurs foarte lung.
Billie rmase cu gura cscat. Dintre toate replicile
condescendente, superioare... n acel moment i vzu
chipul. Oare se bucura de suprarea ei?
Sigur c se bucura. Tria pentru asta. Era ca un ac care
o nepa mereu, unul bont i ruginit.
Pentru Dumnezeu, Billie, spuse el sprijinindu-se de
un raft cu cri i chicotind. Nu mai tii de glum? tiu c-l
ajui pe tatl tu din cnd n cnd.
Din cnd n cnd? Ea conducea toat moia! Aubrey Hall
s-ar fi prbuit n lipsa indicaiilor ei. Tatl ei mai avea doar
s-i dea caietele contabile, iar administratorul renunase de
mult s mai protesteze fiindc era nevoit s-i dea socoteal
unei femei. Billie era, din toate punctele de vedere, crescut
103
ca fiul mai mare al familiei. Cu excepia faptului c nu putea

s moteneasc nimic. Pn la urm, Edmund avea s se
fac mare i s-i ocupe locul de drept. Fratele ei nu era un
ntng. Avea s nvee repede mersul lucrurilor, iar atunci...
Cnd Edmund avea s le arate tuturor ct era de capabil, ei
aveau s rsufle uurai i s spun c ordipea natural a
lucrurilor fusese restabilit.
Billie avea s devin inutil. Avea s fie nlocuit.
Caietele contabile aveau s-i fie luate napoi. Nimeni
n-o s-o mai roage s verifice starea caselor sau s rezolve
dispute. Edmund va deveni lordul conacului, iar ea va fii
sora lui mai mare, btrn, aceea pe care lumea o
comptimea i o lua peste picior n secret.
Doamne! Poate c ar fi fost mai bine s se mrite cu
Andrew.
Sigur te simi bine? ntreb George.
Da, rosti ea scurt.
Tnrul ridic din umeri.
Mi s-a prut c i s-a fcut ru deodat.
Aa se i ntmplase. Viitorul i jucase prin faa ochilor,
i nu era deloc luminos sau frumos. Ddu peste cap restul
de coniac din pahar.
Ai grij, o atenion George, ns ea tuea deja,
neobinuit cu focul care-i ardea gtlejul. E mai bine s bei
ncet, adug el.
tiu, se rsti ea, contient c se fcea de rs.
Sigur c da, murmur el, fcnd-o s se simt mai
bine deodat.
George Rokesby era un mgar nfumurat. Totul
revenise la normal. Sau aproape la normal. Situaia era
destul de normal.
V
Capitolul 8
Lady Bridgerton ncepu s-i pun la cale asaltul asupra
sezonului de baluri chiar de a doua zi diminea. Billie intr
n sufrageria mic, pentru micul dejun, dar spre uimirea i
uurarea ei, mama i spuse c nu avea nevoie de ajutorul ei
ca s pun la cale petrecerea. Nu voia dect ca Billie s-i
trimit un bilet lui Mary, ca s-o invite la eveniment
mpreun cu soul ei, Felix. Tnra ddu aprobator din cap,
plin de recunotin.
Asta putea s fac.
Georgiana s-a oferit s m ajute, spuse lady
Bridgerton, fcndu-i semn unui servitor s pregteasc un
platou pentru micul dejun.
Billie mergea bine cu ajutorul crjelor, dar n-avea cum
s-i pun n farfurie din vasele de pe bufet, balansndu-se
pe doi pari.
Tnra se uit spre sora ei mai mic. Georgiana prea
mulumit de idee.
O s fie foarte distractiv, spuse ea.
Billie i nghii cuvintele. Nu tia multe lucruri care ar
fi putut s fie mai puin distractive, dar nu era nevoie s-i
insulte sora spunnd asta. Dac Georgiana voia s petreac
dup-amiaza scriind invitaii i punnd la cale meniuri, navea dect s-o fac.
105
Lady Bridgerton i turn o can de ceai lui Billie.

Cum vrei s-i petreci ziua?
Nu tiu nc, rspunse tnra, aplecnd din cap ntrun gest de mulumire cnd servitorul i puse n fa o tav
cu mncare.
Se uit cu dor afar, pe fereastr. Soarele ncepea s
ias din nori, i ntr-o or rou dimineii se va fi evaporat.
O zi perfect ca s fii afar. Pe cal. Fcnd ceva folositor.
Iar ea avea attea de fcut! Unul dintre chiriai refcea
acoperiul casei n care locuia i, cu toate c vecinii tiau c
toat lumea se atepta de la ei s-i ofere ajutorul, Billie nc
mai bnuia c John i Harry Williamson aveau s ncerce s
scape de ndatoriri. Cineva trebuia s se asigure c acei doi
frai i fceau partea lor de treab, la fel cum cineva trebuia
s vad de cmpurile din vest, ca s fie plantate cum trebuia.
Grdina de trandafiri trebuia i ea curat dup specifi
caiile clare ale mamei ei.
Cineva trebuia s fac toate acele lucruri, iar Billie nu
tia cine, dac nu ea.
Dar nu, ea era prizonier n conac, cu o glezn umflat,
i nici mcar nu fusese vina ei. Bine, poate doar puin, dar
mai mult a pisicii. Durerea era greu de suportat de
glezn, nu de dorul animalului, cu toate c Billie era
suficient de meschin nct s spere c pisica avea, i ea,
vreun motiv s chiopteze.
Se opri ca s se gndeasc la asta. La drept vorbind...
Billie? murmur mama ei, privind-o pe deasupra
cetii de ceai.
Cred c nu snt un om prea bun, rosti aceasta,
gndind cu voce tare.
1 06
JULIA QUINN
Lady Bridgerton se nec i tui att de tare nct i iei

ceai pe nas. Era o imagine de zile mari, pe care Billie nu se
ateptase s-o vad vreodat.
A fi putut s-i spun eu asta, rosti Georgiana.
Billie i arunc o privire indignat, gest destul de imatur,
de altfel.
Sybilla Bridgerton, se auzi vocea aspr a mamei lor.
Eti o persoan foarte agreabil.
Billie ddu s vorbeasc, dei nu avea nimic inteligent
de spus.
Dac nu eti, continu mama ei, ridicnd glasul ca
s-i dea de neles c nu era cazul s ndrzneasc s-o
contrazic, atunci asta se reflect asupra mea, i refuz s
cred c snt o mam att de nepriceput.
Sigur c nu eti, spuse Billie foarte, foarte repede.
Ca atare, o s repet ntrebarea.
Lu o nghiitur delicat de ceai i o privi cu un calm
remarcabil pe fiica ei mai mare.
Cum vrei s-i petreci ziua?
Ei bine...trase Billie de timp.
Se uit la sora ei, dar Georgiana nu o ajut deloc, ci
doar ridic neajutorat din umeri. Gestul putea s nsemne
orice, de la "nu tiu ce e cu ea" pn la "m bucur foarte
mult de stinghereala ta".
Billie fcu o grimas nemulumit. N-ar fi fost minunat
ca oamenii s spun ce gndeau? Se ntoarse spre mama ei,
care nc o privea cu o expresie amgitor de pasiv.
Ei bine... Poate o s citesc o carte?
O carte, repet mama ei.
i terse colul gurii cu un erveel i spuse:
107
Ce frumos.
Billie i arunc o privire prudent. i trecur prin minte
mai multe rspunsuri sarcastice, dar, n ciuda atitudini
netulburate a mamei sale, n ochii acesteia strlucea o
lumini care-i spunea tinerei c ar fi fcut mai bine s tac.
Lady Bridgerton ntinse mna dup ieainic. Bea
ntotdeauna mai mult ceai la micul dejun dect ntreaga ei
familie la un loc.
A putea s-i recomand ceva, dac vrei, i spuse lui
Billie.
Nu doar c bea mai mult ceai dect restul, dar i citea
mai mult dect ei la un loc.
Nu, mulumesc, rspunse fiica ei n timp ce tia felii
rotunde dintr-o bucat de crnat. Tata a cumprat luna
trecut de la Londra cel mai nou volum al Enciclopediei
Prescott Despre Agricultur. Ar fi trebuit s-l ncep deja, dar
a fost att de frumos afar nct n-am apucat.
Ai putea s citeti la aer, i suger Georgiana. Putem
s punem o ptur pe iarb sau s scoatem un fotoliu.
Billie ddu aprobator din cap, nepnd cu furculia un
cerc din crnat.
Cred c ar fi mai bine dect s rmn ntre patru
perei.
Ai putea s m ajui s pun ia cale jocurile pentru
petrecere, spuse Georgiana.
Billie o privi de sus.
Nu prea cred.
De ce nu, draga mea? interveni lady Bridgerton. Ar
putea fi distractiv.
108
JULIA QUINN
Tocmai mi-ai spus c nu snt obligat s iau parte la

pregtiri.
Doar pentru c mi-am imaginat c nu vrei.
Ei bine, nu vreau.
Sigur c nu, spuse mama ei pe un ton nelegtor.
Dar vrei s petreci timp cu sora ta.
Fir-ar al naibii s fie! Lady Bridgerton se pricepea, nu
glum. Billie zmbi fals.
N-a putea s fac altceva mpreun cu Georgie?
Dac reueti s-o convingi s citeasc i ea tratatul
de agricultur, de peste umrul tu... spuse doamna
fluturnd o mn delicat prin aer.
Delicat ca un glon, gndi Billie.
Te ajut cu o parte dintre pregtiri, accept.
Ar fi minunat! exclam Georgiana. i de mare ajutor.
Ai mult mai mult experien cu aa ceva dect mine.
Nu chiar, spuse sincer sora ei.
Mcar tu ai participat la petreceri.
Da, dar...
Billie nu se obosi s termine propoziia. Georgiana
prea foarte fericit. Ar fi fost ca i cum ar fi lovit un celu
s-i spun c nu putea s sufere s fie trt la petreceri n
siajul mamei sale.
Sau, dac "ur" era un cuvnt prea dur, atunci mcar se
putea spune c nu-i plcuse. Nu-i fcea nici o plcere s
cltoreasc.
Atta lucru nvase despre sine n toi anii ei. i nu se
bucura deloc de compania necunoscuilor. Nu era timid.
Deloc. Prefera pur i simplu s fie printre oamenii pe care-i
cunotea. Printre oamenii care, la rndul lor, o cunoteau.
109
Viaa era mult mai simpl aa.

Privete lucrurile n felul urmtor, i spuse lady
Bridgerton lui Billie. Nu vrei s dm o petrecere i nu-i plac
petrecerile, dar eu snt mama ta i am decis s fiu gazda
unei petreceri. De aceea tu nu ai de ales i trebuie s
participi. De ce s nu profii de ocazie ca s transformi
ntlnirea asta ntr-una de care chiar s te bucuri?
Dar n-o s m bucur.
Sigur c nu, dac abordezi problema cu atitudinea
asta!
Billie avu nevoie de o clip ca s se recompun i s-i
stpneasc pornirea s se apere, s-i susin punctul de
vedere, s-i spun mamei c nu dorea s i se vorbeasc
precum unui copil...
Mi-ar face extraordinar de mare plcere s-o ajut pe
Georgiana, rosti apsat, atta vreme ctm i rmne timp s
citesc din Enciclopedia de Agricultur.
Nici n-a ndrzni s visez s te rpesc de lng
Prescott, murmur mama ei.
Billie i arunc o privire suprat.
N-ar trebui s-o iei peste picior. Este exact genul de
carte care m-a ajutat s cresc productivitatea la Aubrey Hall
cu zece procente. Ca s nu mai vorbesc despre toate
fermele chiriailor. Toi mnnc mai bine acum, c...
Se opri. nghii n sec. Tocmai se lansase ntr-o
explicaie, adic exact ce-i propusese s nu fac. S nu-i
susin punctul de vedere. S nu se apere. S nu se poarte
precum un copil.
Bg repede n gur mncarea de pe farfurie, ct s nu
rmn acolo mai mult de alte treizeci de secunde, apoi se
ridic i-i lu cu un gest pripit crjele sprijinite de mas.
110
JULIA QUINN
Dac are cineva nevoie de mine, snt n bibliotec.

S-mi spui cnd se usuc pmntul destul ct s ntindem o
ptur, adug adresndu-i-se surorii ei.
Georgiana ddu aprobator din cap.
Mam, i spuse Billie lui lady Bridgerton, aplecnd
capul n loc s fac o plecciune.
nc un lucru pe care nu-l putea face n crje.
Billie, rspunse mama ei pe un ton conciliant i,
poate, puin frustrat. Mi-a dori s nu...
Tnra atept finalul propoziiei, dar lady Bridgerton
nu fcu dect s clatine din cap.
Nu mai are importan.
Billie ddu din nou din cap, sprijinindu-se pe una dintre
crje i rsucindu-se pe piciorul sntos. Lovi podeaua cu
crjele, apoi i ntoarse corpul ntre ele, cu umrul drept,
ncordat, repetnd micarea pn ajunse la u.
Era al naibii de greu s iei cu demnitate cnd mergeai
ajutat de crje!
*
George nc nu era sigur cum reuise Andrew s-l

conving s mearg cu el la Aubrey Hall, ntr-o vizit trzie
de diminea, dar iat-l acolo, la intrarea cea mare, i dndui plria lui Thamesly, majordomul familiei Bridgerton nc
de dinainte s se nasc el.
Faci o fapt bun, btrne, i spuse Andrew btndu-l
pe umr pe George cu mai mult for dect era necesar.
Nu-mi spune "btrne".
111
Doamne, ct putea s urasc acel apelativ. Bineneles,

singurul efect al remarcii lui asupra lui Andrew fu c acesta
izbucni n rs.
Orice vrst ai avea, tot o fapt bun faci. Probabil
c Billie i-a ieit deja din mini de plictiseal.
l-ar folosi puin plictiseal, spuse George ca pentru
sine.
Nu pot s te contrazic, recunoscu Andrew, ns eu
pentru familia ei snt ngrijorat. Numai Dumnezeu tie ce o
s le fac dac nu vine nimeni s-o distreze.
Vorbeti de parc ar fi un copil.
Copil?
Andrew se ntoarse i se uit la el cu o privire calm i
senin, iar George, care-l cunotea destul de bine, deveni
extrem de bnuitor.
Ba deloc.
Domnioara Bridgerton e n bibliotec, i inform
majordomul. Dac vrei s ateptai n salon, o anun de
sosirea domniilor voastre.
Nu e necesar, spuse Andrew vesel. Mergem noi la
ea, n bibliotec. Ultimul lucru pe care-l vrem e s o form
s opie mai mult dect e necesar.
Foarte frumos din partea dumneavoastr, domnule,
murmur Thamesly.
Are dureri mari? ntreb George.
Nu tiu ce s v rspund la asta, rosti majordomul
cu diplomaie, dar merit menionat c vremea e tare
frumoas, iar domnioara Bridgerton a rmas n bibliotec.
Aadar, nu se simte bine deloc.
Deloc, milord.
112
JULIA QUINN
George presupuse c de aceea i dduse voie lui

Andrew s-l ia de la ntlnirea sptmnal cu admi
nistratorul moiei lor. tia c glezna lui Billie nu putea s se
fi vindecat peste noapte. n seara de dinainte fusese foarte
umflat, orict de festiv ar fi nfurat-o ea n funda aceea
ridicol, trandafirie. Rni ca aceea nu treceau peste noapte.
El i Billie nu fuseser niciodat prieteni, dar simea un
fel ciudat de responsabilitate pentru starea ei de bine, cel
puin n situaia respectiv. Cum era proverbul acela
chinezesc? Dac salvai o via, erai responsabil pentru ea
pe veci? Nu-i salvase el viaa lui Billie, dar fuseser captivi
pe acoperi mpreun...
i, fir-ar s fie, nu tia exact ce nsemna asta, dar i se
prea c era responsabilitatea lui s se asigure c ea se
simea mcar puin mai bine. Chiar dac era femeia cea mai
exasperant din lume i l scotea din mini de cele mai multe
ori.
Cu toate astea, aa era corect. Atta tot.
Billie, strig Andrew n timp ce se ndreptau spre
partea din spate a conacului. Am venit s te salvm!
George cltin din cap. Cum supravieuia fratele lui n
marina militar? Andrew n-avea nici un strop de seriozitate
n el.
Billie! strig acesta din nou, ncepnd s intoneze un
cntecel ridicol. Unde eeeetiii?
n bibliotec, i reaminti fratele su.
Ei bine, da, sigur, spuse Andrew zmbind cu toat
gura, dar nu e mai distractiv aa?
Bineneles c nu atept rspunsul.
Billie! strig din nou. Hei, Biiiilliiieee!
113
Pentru Dumnezeu!
Capul tinerei apru de dup ua bibliotecii. Prul
castaniu era strns ntr-o coafur lejer, ca aceea a unei
doamne fr planuri de socializare.
Vorbeti destul de tare ct s trezeti i morii. Ce
caui aici?
'
Aa i salui tu prietenii vechi?
Te-am vzut nu mai departe de asear.
Aa e.
Andrew se aplec i o srut frete pe obraz.
Dar a trebuit s stai fr mine mult vreme, aa c
ai nevoie s-i refaci rezervele.
Rezervele de companie a ta? ntreb tnra puin
nedumerit.
Andrew o btu pe mn.
Avem mare noroc c ai ocazia asta.
George se aplec spre dreapta, ca s-o vad pe dup
fratele su.
l strng eu de gt sau i las ie plcerea?
Billie l recompens cu un zmbet diavolesc.
Trebuie s fie un efort comun, nu crezi?
Ca s mprii i vina? i mpunse Andrew.
Ca s mprim bucuria, l corect Billie.
M rneti.
Cu bucurie, te asigur.
opi spre stnga, ca s se uite la George.
Pe tine ce te aduce aici n aceast frumoas
diminea, lord Kennard?
El o privi puin suprat la auzul titlului. Familiile lor nu
se formalizau niciodat cnd erau doar ntre ele. Nici mcar
114
JULIA QUINN
n acel moment, n care Billie era singur cu doi domni

necstorii, nimeni nu se supra. Aa ceva n-ar fi fost
permis, ns, n timpul petrecerii. Cu toii tiau c maniera
lor relaxat nu era potrivit n compania altora.
M-a adus fratele meu aproape cu fora, recunoscu
George. Se temea puin pentru sigurana familiei tale.
Ea l privi bnuitor.
Chiar aa.
Ei, Billie, spuse Andrew. tim cu toii c nu faci fa
prea bine cnd trebuie s stai nchis n cas.
Eu am venit ca s m asigur c el nu pete nimic,
spuse George artnd cu capul spre fratele su. Cu toate c
snt convins c orice ran i-ai provoca ar fi binemeritat.
Billie ddu capul pe spate i rse.
Venii alturi de mine n bibliotec. Trebuie s m
aez din nou.
n timp ce George i revenea n simiri dup ce-o
vzuse pe Billie att de minunat de bucuroas, aceasta
merse chioptat pn la cea mai apropiat mas de citit,
inndu-i rochia albastru deschis deasupra gleznelor, ca s
se mite mai uor.
Ar trebui s foloseti crjele, i spuse el.
Nu merit, pentru o cltorie att de scurt,
rspunse Billie, aezndu-se napoi pe fotoliu. Plus c au
czut i ar fi fost prea dificil s m aplec i s le ridic.
George i urmri privirea pn n locul n care crjele
zceau pe podea, una puin deasupra celeilalte.
Merse i le ridic, sprijinindu-le apoi de marginea
mesei.
Dac ai nevoie de ajutor, rosti ncet, ar trebui s-l
ceri.
115
Ea l privi nedumerit, apoi clipi.

N-aveam nevoie de ajutor.
George ddu s-i spun c nu era nevoie s se apere,
dari ddu seama c ea nu asta fcuse, ci exprimase pur i
simplu o stare de fapt. O stare de fapt aa cum o vedea ea.
Cltin din cap. Billie era adesea foarte pragmatic.
Ce-a fost asta? ntreb tnra.
El ridic din umeri. N-o nelegea deloc.
Ce voiai s spui? insist ea.
Nimic.
Billie strnse din buze.
Nu-i adevrat. Snt convins c voiai s spui ceva.
Pragmatic i tenace. Era o combinaie de speriat.
Ai dormit bine? ntreb el politicos.
Sigur c da, spuse ea ridicnd din sprncene suficient
ct s-i dea de neles c sesizase schimbarea de subiect. Tiam spus de ieri c nu am niciodat probleme cu somnul.
Ai spus c adormi repede, o corect el, surprins c
reinuse diferena.
Billie ridic din umeri.
E cam acelai lucru.
Nu te-ai trezit din cauza durerii?
Ea se uit n jos, spre picior, de parc ar fi uitat c l
avea.
Se pare c nu.
Dac-mi permitei s v ntrerup, spuse Andrew,
fcnd o plecciune n faa lui Billie i o micare ridicol din
bra, am venit ca s v oferim ajutorul nostru i susinerea
n orice fel vei gsi necesar s o facem.
116
JULIA QUINN
Tnra l privi aa cum George privea de obicei copiii

mici i neastmprai.
Eti sigur c vrei s faci o promisiune att de
mrinimoas?
George se aplec pn cnd buzele lui ajunser n
dreptul urechii ei, apoi spuse:
Te rog s-i aduci aminte c spune "noi" ca pe un
pronume regal, i nu ca pe un plural.
Ea zmbi larg.
Cu alte cuvinte tu nu vrei s iei parte la aa ceva?
Absolut deloc.
O insuli pe domnioara, spuse Andrew fr nici o
urm de protest n glas.
Se aez relaxat ntr-unul dintre fotoliile familiei
Bridgerton, cu picioarele lungi ntinse i doar cu clciele
cizmelor sprijinite de covor.
Billie l privi exasperat, apoi se ntoarse spre George.
De ce ai venit, totui?
Acesta se aez de cealalt parte a mesei.
Din motivul pe care i l-a spus i el, dar fr attea
exagerri. Ne-am gndit c, poate, ai nevoie de companie.
Aha, spuse Billie, retrgndu-se puin, surprins de
francheea rspunsului su. Mulumesc. Foarte frumos din
partea voastr.
Mulumesc. Foarte frumos din partea voastr?
repet Andrew.
Ea ntoarse brusc privirea n direcia lui.
Voiai s fac i-o plecciune?
Ar fi fost frumos, rspunse Andrew pe un ton
prefcut timid.
117
E imposibil n crje.
Ei, dac aa stau lucrurile...
Billie se rsuci din nou spre George.
E un idiot.
Acesta ridic amndou minile, ntr-un gest ca de
aprare.
Eu nu te contrazic absolut deloc.
Ah, chinurile fratelui mai mic, oft Andrew.
Billie ddu ochii peste cap i art spre el, adresndui-se, ns, lui George:
Nu-i da ap la moar.
Snt ncolit din toate prile, continua Andrew s
spun. Nimeni nu m respect...
George ntinse capul ca s vad titlul crii lui Billie.
Ce citeti?
i, mai spuse fratele su, se pare c snt, de
asemenea, ignorat.
Billie ntoarse cartea astfel nct scrisul aurit s devin
lizibil pentru George.
Enciclopedia Prescott Despre Agricultur.
Volumul patru, spuse el aprobator.
Avea n biblioteca personal volumele unu, doi i trei.
Da, a fost publicat de curnd, confirm Billie.
Probabil foarte de curnd, altfel a fi cumprat-o i
eu la ultimul drum la Londra.
Tata a adus-o cnd s-a ntors de acolo, nu demult.
Poi s-o citeti i tu cnd termin eu, dac vrei.
Nu, nu. Sigur o s am nevoie de propriul exemplar.
Ca s poi s-l consuli ori de cte ori e nevoie,
rspunse ea dnd aprobator din cap.
118
JULIA QUINN
Cred c tocmai ai purtat conversaia cea ma

plictisitoare din toate timpurile, se auzi vocea lui Andrew
din spatele lor.
l ignorar.
Citeti adesea astfel de tomuri? ntreb George
artnd cu capul spre Enciclopedie.
Crezuse ntotdeauna c domnioarele preferau
volumele subiri de poezie sau piesele de Shakespeare sau
Marlowe. Sora i mama lui de astfel de cri se bucurau.
Sigur c da, rspunse ea uitndu-se urt la el, de
parc ar fi jignit-o doar ntrebnd aa ceva.
Billie l ajut pe tatl ei la administrarea domeniului,
spuse Andrew, aparent plictisit s-i mai ia peste picior.
Se ridic i se apropie de rafturile cu cri, de unde
alese una, aparent la ntmplare. Parcurse cteva pagini, se
ncrunt i o aez la loc.
Da, mi-ai spus c l ajui, rosti George, apoi o privi.
Foarte neobinuit din partea ta.
Ea l privi cu bnuial.
N-am intenionat s te insult, reui el s spun
nainte ca ea s deschid gura mic i grbit. Era numai o
observaie.
Billie nu prea convins.
Trebuie s recunoti, spuse el mpciuitor, c
tinerele domnioare nu i ajut astfel taii. De acolo ideea
ctu faci ceva ct se poate de neobinuit.
Jur, George, spuse Andrew ridicnd privirea de la
cartea pe care o frunzrea, c tu pn i complimentele le
faci ca un mgar nfumurat ce eti.
O s-l omor, bombni fratele su.
119
Stai la rnd, rspunse Billie. E ceva adevr n spusele

lui, totui, remarc pe un ton mai sczut.
George tresri i se retrase.
M scuzi?
Pari puin...
Billie flutur o mn prin aer n loc s-i termine
propoziia.
Puin mgar? oferi George.
Nu! se grbi ea s spun, suficient de convins nct
s-l fac s-o cread. Doar puin...
El atept.
Vorbii cumva despre mine? ntreb Andrew
aezndu-se din nou pe fotoliu, cu o nou carte n mn.
Nu, rostir ei la unison.
Dac spunei lucruri frumoase, nu m deranjeaz,
murmur el.
George l ignor, cu privirea aintit spre Billie. Tnra
se ncruntase, iar ntre sprncene i apruser dou anuri
fine, curbate unul spre cellalt n form de clepsidr, iar
buzele i se uguiaser ntr-o grimas stranie, aproape de
parc ar fi ateptat s fie srutat.
George i ddu seama c nu o mai vzuse niciodat
gndindu-se att de profund la ceva. Dup care, aproape
imediat, nelese ce idee cu totul stranie era aceea.
Ai prut puin cam nfumurat, ce-i drept, spuse Billie
ntr-un final.
Vorbise ncet, doar pentru urechile lui.
Cred c e de neles, totui?
De neles? George se aplec nainte.
De ce o spui ca pe o ntrebare?
1 20
JULIA QUINN
Nu tiu.
Tnrul lord se sprijini de sptarul fotoliului i i
ncrucia braele, ridicnd n acelai timp o sprncean, semn
c atepta ca ea s continue.
Bine, rosti Billie nu tocmai elegant. Eti cel mai
mare, motenitorul titlului. Eti genialul, chipeul i, vai, s
nu uitm, doritul de toate domnioarele lord Kennard.
George simi cum buzele i se ntindeau ntr-un zmbet
larg.
M consideri chipe?
Exact despre asta vorbeam!
i genial, murmur George. Habar n-aveam.
Te pori ca Andrew, spuse Billie pentru sine.
Din nu se tia ce motiv, George chicoti. Reacia lui o
fcu pe Billie s i arunce o privire ucigtoare.
Drept rspuns, George zmbi i mai larg. Doamne, ct
era de distractiv s-o mpung.
Tnra se aplec nainte i n acel moment i ddu
seama n sfrit ct de bine se putea vorbi cu dinii ncletai:
ncercam s fiu politicoas, se rsti.
mi pare ru, rspunse George imediat.
Ea strnse din buze.
Mi-ai pus o ntrebare i am ncercat s-i rspund
sincer, atent. Mi s-a prut c merii mcar att.
Ei bine, acum chiar c se simea ca un mgar.
mi pare ru, repet, de aceast dat din mai mult
dect politeea nvat de mic.
Billie expir i i prinse buza de jos cu dinii. Se gndea
din nou, i ddu seama George. G t de remarcabil era s fii
121
martorul procesului de gndire al altei persoane. Oare toat

lumea era la fel de expresiv n timp ce-i cntrea ideile?
Aa ai fost crescut, spuse ea ntr-un final. Nu e vina
ta, la fel cum nu e vina ta pentru c...
Expir din nou, prelung, dar George avea rbdare. Billie
avea s-i gseasc vorbele. '
>
Dup cteva momente, aa se i ntmpl.
Ai fost crescut...
De aceast dat, ns, se opri brusc.
Ca s fiu nfumurat? rosti el ncet.
Ca s ai mult ncredere n tine, l corect ea, ns
lui George i se pru c afirmaia sa fusese mai aproape de
cuvintele ei iniiale. Nu e vina ta, adug tnra.
Acum cine vorbete de sus?
Billie i zmbi cu tristee.
Snt sigur c eu, dar e adevrat. Nu ai cum s te
abii, aa cum nici eu nu pot s nu fiu...
Flutur din nou minile, aparent gestul ei favorit cnd
voia s spun ceva stnjenitor ce nu putea fi rostit cu voce
tare.
Cum snt, ncheie pn la urm.
Cum eti, spuse el ncet.
Se simise obligat s-o spun, chiar dac nu tia sigur
din ce motiv.
Ea l privi, dar numai cu ochii, lsnd capul aplecat puin
i fcndu-l s cread c, dac nu o privea la rndul lui, ea sar fi uitat la minile strnse n poal, iar momentul s-ar fi
pierdut pentru totdeauna.
Cum eti tu? opti el.
Billie cltin din cap.
1 22
JULIA QUINN
N-am nici cea mai vag idee.

i e cuiva foame? ntreb Andrew deodat.
George clipi, ncercnd s ias de sub vraja care-l
cuprinsese.
Mie mi-e foarte foame, continu fratele lui. Complet
foame. Am mncat un singur mic dejun n dimineaa asta.
Unul singur? ddu Billie s ntrebe, dar Andrew se
ridicase deja i se apropia de ea.
Puse minile pe mas i se aplec s-i opteasc:
Speram s fiu invitat la ceai.
Sigur c eti invitat la ceai, spuse Billie pe un ton la
fel de nesigur pe ct se simea George.
Se ncrunt.
E cam devreme, totui.
Nu-i niciodat prea devreme pentru ceai, declar
Andrew. Nu dac buctreasa a fcut fursecuri.
Se ntoarse ctre George.
Nu tiu ce pune n ele, dar snt divine.
Unt, spuse Billie pe un ton absent. Foarte mult.
Andrew nclin capul ntr-o parte.
Are sens. Orice e mai bun cu mult unt.
Am putea s-o chemm pe Georgiana s ni se
alture, spuse Billie ntinzndu-se dup crje. Trebuie s o
ajut s pun la cale jocurile pentru petrecere, adug dndui ochii peste cap. Ordinele mamei.
Andrew ls s-i scape un hohot de rs.
Oare mama ta nu te cunoate deloc?
Billie i arunc o privire nervoas peste umr.
123
Serios, cpri, ce vrei s facem? S mergem pe

cmpul din sud ca s plantm orz?
Termin, spuse George.
Andrew se ntoarse spre el.
Ai spus ceva?
,
Las-o n pace.
Andrew l privi att de mult vreme nct George nu
putu s nu se ntrebe dac nu cumva vorbise n vreo limb
strin.
Dar e Billie, spuse n sfrit.
tiu. Iar tu ai face bine s-o lai n pace.
Pot s m apr i singur, George, spuse Billie.
Lordul o privi i spuse:
Sigur c da.
Ea deschise gura ca s rspund ceva, dar nu reui s
gseasc nimic potrivit de zis. Andrew se uit de la unul la
altul de cteva ori, apoi fcu o plecciune scurt n direcia
tinerei.
Scuzele mele.
Billie ddu stnjenit din cap a iertare.
Poate c a putea s v ajut cu planurile de
petrecere, suger Andrew.
Sigur te pricepi mai bine dect mine, rspunse Billie.
Asta este de la sine neles.
Tnra l mpunse n picior cu una dintre crjele pe care
se sprijinea, i astfel, i ddu seama George, lucrurile
revenir la normal.
Doar c nu i pentru el.
Capitolul 9
Patru zile mai trziu
Era remarcabil, i spuse Billie, ba nu, de-a dreptul de
inspiraie pentru alii, c scpase att de repede de crje.
Clar, totul inea de o minte puternic. For, rezisten.
Hotrre.
i capacitatea s ignori durerea, care ajuta destul de
mult. Oricum nu o durea prea tare. Era ca o pictur. Sau
mai degrab ca i cum cineva i-ar fi btut un cui n glezn,
la intervale egale cu mrimea pailor pe care-i fcea.
Nu era un cui prea mare, totui. Doar unul mic. Mai
mult un ac, aa.
Ea era puternic, toat lumea spunea asta. Oricum,
durerea de glezn nu era pe ct de scitoare ajunsese iritaia
de la subioar, din cauza crjelor. Plus c n-avea de gnd s
plece n vreo excursie lung, ci doar s poat s mearg prin
cas pe picioarele ei.
Oricum, ritmul i era cu mult mai lent dect de obicei.
Se ndrept spre salon la cteva ore dup micul dejun.
Thamesly o inform c Andrew o atepta deja. Nu era cu
totul surprinztor, fiindc tnrul i fcuse cte o vizit n
fiecare zi de cnd se rnise.
Foarte frumos din partea lui.
125
Construiau case din cri de joc, o alegere chinuitoare

pentru Andrew, a crui mn dominant era imobilizat.
Spusese c, dac tot venea s-o viziteze, n-avea dect s se
fac util.
Billie nu se obosise s-i atrag atenia c nite castele
din cri de joc erau exact definiia inutilitii.
Ct despre singurul su bra sntos, acesta nu-l
mpiedica dect s echilibreze primele cri, lucru pentru
care avea nevoie de ajutor, dar dup aceea le ridica pe
restul la fel de bine ca i ea.
Mai bine, adevrul fie spus. Billie uitase ct de priceput
era el la construciile din cri de joc i ct de obsedat
devenea de ele n timp ce le construia. Ziua de dinainte
fusese cea mai rea. Imediat ce terminaser primul nivel,
Andrew nu-i mai dduse voie s participe i ea, iar dup
aceea o gonise din perimetru, susinnd c respira prea
adnc.
Ceea ce, sigur, nu-i ddu lui Billie de ales, iar tnra
strnut. Ar fi putut la fel de bine s loveasc masa cu
piciorul. Simise un fior de regret cnd totul se drmase,
ns expresia de pe chipul lui Andrew fusese de nepreuit,
chiar dac tnrul suprat plecase acas imediat dup
tragedie.
Asta, ns, se ntmplase cu o zi nainte i, cunoscnduI, Billie tia c Andrew avea s-i doreasc s o ia de la
capt, s construiasc un castel mai mare i mai bun acum,
la a cincea ncercare. Ar fi trebuit s-i fie de-ajuns s mai
adauge un etaj sau dou proasptului su proiect
arhitectural.
Bun dimineaa, spuse Billie cnd intr n salon.
126
JULIA QUINN
Andrew sttea lng o farfurie cu biscuii pe care cineva

o aezase pe masa din spatele divanului. O slujnic, pro
babil. Una dintre cele mai prostue, care chicoteau mereu
la vederea lui.
Ai renunat la crje, spuse el dnd aprobator din cap.
Felicitri.
Mulumesc.
Billie se uit n jur. George nu venise nici n acea zi. No mai vizitase din acea prim diminea n bibliotec. Nu c
ea s-ar fi ateptat la aa ceva. Doar nu erau prieteni.
Nu erau nici dumani, bineneles, dar nu erau prieteni
i nu fuseser niciodat. Poate c acum erau, totui, mcar
puin.
Ce s-a ntmplat? ntreb Andrew.
Billie clipi.
Nimic.
Te uitai urt.
Ba nu.
El o privi condescendent.
i vezi tu singur faa?
i mai susii c ai venit s m nveseleti, rosti Billie
lent.
Vai, nu. Am venit pentru fursecuri.
ntinse mna i lu de la ea cteva cri de joc.
i, poate, ca s construiesc un castel.
n sfrit am parte de un strop de sinceritate.
Andrew rse i se aez cu o bufnitur surd pe divan.
Nu se prea poate spune c mi-am inut secrete
motivele.
Billie clipi aprobator. Prietenul ei mncase o cantitate
foarte mare de fursecuri n ultimele cteva zile.
DIN VINA DOMNIOAREI BRiDGERTON
127
Te-ai purta mai frumos cu mine, continu el, dac

ai ti ct e de nesuferit mncarea de pe vas.
De la unu la zece, ct de rea este?
Cam de doisprezece.
mi pare foarte ru, spuse ea fcnd o grimas.
Lui Andrew i plceau dulciurile.
' tiam n ce m bag.
Fcu o pauz, ncruntat, gnditor.
De fapt, nu, nu cred c tiam.
N-ai mai fi mers n marin dac ai fi tiut c n-au
fursecuri?
Andrew oft dramatic.
Uneori un brbat trebuie s-i fac singur fursecuri.
Din mna lui Billie alunecar cteva cri de joc.
Poftim?
Cred c folosete biscuiii pe post de metafor
pentru destin, se auzi o voce din prag.
George! exclam Billie.
Surprins? ncntat? Ce se auzise n vocea ei? i de ce
nu tia tocmai ea ce anume fusese?
Billie, murmur el fcnd o plecciune.
Tnra l privi fix.
Ce caui aici?
El strnse din buze ntr-un fel sec. Nu se putea spune
c zmbea.
Eti un model de ospitalitate.
Ei bine...
Billie se aplec i ncepu s strng crile de joc pe care
le scpase, ncercnd n acelai timp s nu calce pe marginea
dantelat a rochiei.
128
JULIA QUINN
Nu m-ai vizitat de patru zile.

Acum George zmbi cu adevrat.
nseamn c i-a fost dor de mine.
Ba nu!
l privi cu repro, aplecndu-se brusc ca s ridice valetul
de inim roie. Nemernicul alunecase pn sub jumtatea
divanului.
Nu fi ridicol! Thamesly nu mi-a spus c eti aici. Mia zis doar de sosirea lui Andrew.
M-am ocupat de cai, spuse George.
Ea l privi imediat pe fratele lui, mbujorndu-se
surprins.
Ai venit clare?
Ei bine, eu am ncercat, recunoscu acesta.
Am mers foarte ncet, confirm George.
Imediat dup aceea o privi bnuitor.
Unde-i snt crjele?
Am scpat de ele, rspunse ea zmbind cu mndrie.
Vd asta, continu el ncruntndu-se. Cine i-a spus
c poi s renuni la ele?
Nimeni, se or Billie.
Cine naiba se credea? Tatl ei? Nu, clar nu tatl. Ar fi
fost... Of.
M-am ridicat din pat, explic pe un ton exagerat de
rbdtor, am fcut un pas i am luat singur decizia asta.
George pufni, la care Billie fcu un pas n spate.
Asta ce vrea s nsemne?
D-mi voie s-i traduc, spuse Andrew de pe divan,
unde nc sttea ntins precum un bietan.
tiu ce a nsemnat, se rsti Billie.
129
Vai, Billie, oft Andrew.

Tnra se ntoarse brusc ca s-l priveasc.
Trebuie s mai iei din cas, spuse el.
Te rog! De parc ea n-ar fi tiut asta. Se ntoarse din
nou spre George.
Iart-mi impoliteea. Nu m ateptamrs vii n vizit.
El ridic din sprncene, dari accept scuzele dnd scurt
din cap. Se aez odat cu ea.
Trebuie s-l hrnim pe domnul, spuse Billie artnd
cu capul n direcia lui Andrew.
S-i dm i nite ap? murmur George, de parc
fratele su ar fi fost cal.
Snt chiar aici! protest acesta.
George art cu capul spre exemplarul vechi de o zi din
"London Times", care atepta, proaspt clcat, pe masa de
lng el.
V deranjeaz dac l citesc?
Absolut deloc, spuse Billie.
Nu se atepta ca el s-o distreze, chiar dac scopul
vizitei sale pruse a fi acesta. Se aplec nainte i l btu pe
Andrew pe umr.
Vrei s pun bazele castelului?
Te rog, rspunse el. Dup care s nu-l mai atingi.
Billie se uit la George. Ziarul nc sttea mpturit la
el n poal, iar tnrul i privea cu o curiozitate amuzat.
n mijlocul mesei, spuse Andrew.
Billie l privi cu oarecare doz de repro.
Sever ca ntotdeauna.
Snt artist.
Arhitect, spuse George.
130
JULIA QUINN
Andrew ridic privirea de parc ar fi uitat c fratele su

se afla i el acolo.
Da, murmur. Corect.
Billie se ridic din fotoliu i ngenunche n faa msuei
joase, echilibrndu-i greutatea n aa fel nct s nu o lase
s apese pe piciorul beteag. Alese dou cri din grmada
dezordonat de alturi i le puse n echilibru, n form de T.
Cu atenie, lu minile i atept s vad dac se cltinau.
Frumos lucrat, murmur George.
Billie zmbi, absurd dencntat de compliment.
Mulumesc.
Andrew ddu ochii peste cap.
Andrew, jur, spuse Billie folosindu-se de o a treia
carte ca s transforme T-ul ntr-un H, devii foarte enervant
cnd faci asta.
Dar rezolv treaba.
Billie l auzi pe George chicotind, apoi deschiznd ziarul
i mpturindu-l n aa fel nct s poat s-l citeasc. Tnra
cltin din cap, decise c Andrew avea un extraordinar
noroc s o aib drept prieten i mai aez cteva cri la
baza castelului.
Snt destule? ntreb.
Da. Mulumesc. Ai grij s nu atingi masa cnd te
ridici.
Aa te compori i pe mare? ntreb Billie,
chioptnd de-a lungul ncperii ca s-i ia cartea i s se
aeze n fotoliul ei. M mir c te suport cineva.
Andrew privi printre pleoapele ngustate spre
construcia din cri de joc, nu spre ea, i mai aez o carte.
Rezolv treaba, repet.
131
Billie se ntoarse din nou spre George. Acesta l privea

pe Andrew cu o expresie stranie pe chip. Sprncenele i
coborser, dar nu era tocmai ncruntat. Ochii i erau prea
strlucitori i prea prea curios ca s fie ncruntat.
De fiecare dat cnd clipea, genele i coborau precum
un evantai, graioase i...
/ ,
Billie?
Doamne! O prinsese privindu-l. Stai puin... dar de ceI privea aa?
Scuze, rosti stnjenit. M-am pierdut n gnduri.
Sper c te gndeai la ceva interesant.
Ea se nec puin, apoi rspunse:
Nu tocmai.
Se simea foarte prost fiindc-l insultase fr tirea lui.
i fr s vrea neaprat.
Parc e alt om, spuse ea artnd spre Andrew. Mi
se pare foarte ciudat.
Nu l-ai mai vzut niciodat aa?
Ba da.
Billie se uit spre fotoliu, apoi spre divan, i alese
divanul. Andrew sttea acum pe podea i probabil c nu
voia s-i reia locul prea curnd. Tnra se aez, sprijinit
de bra i cu picioarele ntinse nainte. Fr s se gndeasc,
ntinse mna spre ptura de pe sptar i i acoperi
picioarele.
Tot mi se pare ciudat.
E neateptat de precis n micri, spuse George.
Billie se gndi la asta.
De ce neateptat?
George ridic din umeri i art spre fratele su.
132
JULIA QUINN
Cine ar crede aa ceva despre el?

Billie se gndi o clip, apoi decise c era de acord.
Are un aer straniu, care-i inspir lips de precizie.
V aud, s tii, spuse Andrew.
Mai aezase vreo dousprezece cri i se retrsese
civa centimetri, ca s examineze castelul din mai multe
unghiuri.
Nu cred c ncercam s fim discrei, spuse George
pe un ton mpciuitor.
Billie zmbi pentru sine i strecur un deget n locul
corect din carte. Era unul dintre acele volume care avea o
panglic numai bun de folosit pe post de semn de carte.
Ca s tii i tu, spuse Andrew mutndu-se n cealalt
parte a mesei, te omor dac drmi construcia.
Frate, rosti George cu o seriozitate impresionant,
abia dac mai respir.
Billie se abinu s rd. Vedea rar acea latur a lui
George, umorul lui sec. De obicei era att de iritat de ei,
restul, nct i pierdea cu totul simul umorului.
Citeti Enciclopedia lui Prescott? \rttreb George.
Billie i arunc o privire peste umr.
Da.
Vd c merge bine.
Dei nu mi place, fiindc are o scriitur tare seac.
Andrew nu ridic privirea, dar spuse:
Citeti o enciclopedie despre agricultur i te plngi
c e scris cam sec?
Volumul de dinainte a fost genial, protest Billie.
Abia dac am reuit s-l las din mn.
133
Chiar i judecnd dup ceafa sa, era clar c Andrew

dduse ochii peste cap. Billie redeveni atent la George,
care, trebuia spus, nu o certase niciodat pentru ceea ce
alegea s citeasc.
Probabil c din cauza subiectului. De data asta
insist foarte mult asupra mulciului.
Mulciul e important, spuse George cu o sclipire n
ochi, cu toate c expresia de pe chip i era impresionant de
serioas.
Ea l privi cu acelai aer lipsit de umor, dar abia
reinndu-i zmbetul.
Mulciul e muici.
Doamne, gemu Andrew, voi doi m facei s-mi vin
s-mi smulg prul din cap.
Billie l btu pe umr.
Dar ne iubeti.
Nu m atinge, o avertiz el.
Ea se uit din nou la George.
E foarte sensibil la atingere.
Ce glum proast, Billie, se rsti Andrew.
Tnra rse cu veselie, apoi se ntoarse la volumul pe
care-l citea.
napoi la muici.
ncerc s citeasc. Din rsputeri. Dar Enciclopedia lui
Prescott prea att de plictisitoare de aceast dat nct, de
fiecare dat cnd George fcea vreo micare i ziarul lui
fonea, ea se trezea ridicnd privirea.
Moment n care i el se uita la ea, iar Billie trebuia s
se prefac atent la Andrew, moment n care chiar devenea
atent la el, fiindc era straniu de fascinant s priveti pe
134
JULIA QUINN
cineva construind cu o singur mn un castel din cri de

joc.
"napoi la Prescott", se admonest. Orict de plictisitor
ar fi fost mulciul, trebuia s parcurg capitolele despre el.
Cumva, reui s fac asta. Petrecur o or ntr-o tcere
amical, ea pe divan, cu cartea, George n fotoliu, cu ziarul,
iar Andrew pe podea, cu crile de joc. Billie reui s treac
de partea despre mulciul din paie, apoi de aceea despre
mulciul din frunze uscate, dar cnd ajunse la mulciul acru
simi c nu mai putea.
Oft lipsit de elegan.
M-am plictisit n ultimul hal.
Exact genul de lucru pe care s-l spui celor care i
in companie, o mpunse Andrew.
Ea l privi cu coada ochiului.
Tu nu intri la categoria asta.
Dar George?
Acesta se uit la ei, iar Billie ridic din umeri.
Cred c nu.
Ba da, spuse cel cu pricina.
Billie clipi. Nu-i dduse seama c el i asculta.
Se poate spune c eu i in companie, repet
George i, dac nu s-ar fi uitat la el, Billie nu l-ar fi auzit.
Nici nu ar fi vzut focul care-i ardea n privire, fierbinte,
intens, care dur mai puin de o secund nainte ca tnrul
s-l sting i s-i reia lectura.
l tratezi pe Andrew ca pe un frate, spuse ntorcnd
pagina cu micri lente i deliberate.
Iar pe tine te tratez...
El o privi din nou.
135
Nu ca pe un frate.
Billie desfcu buzele. Nu putea s se uite n alt parte.
Dup aceea se vzu nevoit s se uite n alt parte, fiindc
0 cuprinse un sentiment neobinuit i deodat simi nevoia
imperativ s revin la mulciul acru.
Atunci George scoase un sunet sau poate doar respir,
iar ea nu reui s se stpneasc i-l privi din nou.
Avea pr frumos, hotrn sinea ei. Se bucura c nu i1pudra, cel puin nu la ocazii normale, de zi cu zi. Era des,
puin ondulat i prea c s-ar fi ondulat dac l-ar fi lsat s
creasc. Billie pufni ncet.
Cameristei ei i-ar fi plcut un astfel de pr. Billie nu
fcea dect s i-l lege la spate, n coad, ns uneori era
nevoie s se coafeze mai complicat. ncercaser de toate
cu prul ei fier ncins, panglici ude ns acesta nu se
ondula i pace.
i plcea i culoarea prului lui George. Era ca de
caramel, bogat i dulce, cu tonuri de auriu. Ar fi putut s
pun rmag c, uneori, el uita s-i pun plria i ieea
la soare cu capul gol. La fel fcea i ea.
Interesant cum toat familia Rokesby avea ochii de
exact aceeai culoare, ns prul lor avea o gam larg de
tonuri de aten. Nici unul dintre ei nu era blond i nici unul
nu era rocat dar, cu toate c erau cu toii ateni, nici unul
nu avea prul de aceeai culoare cu altul.
Billie? ntreb George pe un ton ntre confuz i
amuzat.
Ah, fir-ar al naibii! Iar o prinsese privindu-l. Tresri i
zmbi.
M gndeam ct semnai tu i Andrew, spuse.
136
JULIA QUINN
Era, pe undeva, adevrat. Andrew ridic privirea cnd

o auzi.
Chiar crezi?
"Nu", gndi ea, dar spuse:
Ei bine, amndoi avei ochii albatri.
La fel ca jumtate din Anglia, spuse Andrew pe un
ton sec.
Ridic din umeri i se ntoarse la ce fcea, prinzndu-i
limba ntre dini i gndindu-se la urmtoarea sa mutare.
Mama spune mereu c avem urechile la fel,
coment George.
Urechile? ntreb Billie rmnnd puin cu gura
cscat. N-am mai auzit pe nimeni care s compare urechi.
Din cte tiu, nimeni nu face asta n afar de mama.
Lobul urechii ne atrn, adug i Andrew.
Nu se uit la ea, dar se trase de ureche cu mna
sntoas.
La ea e lipit de obraz.
Billie i atinse propria ureche. Nu avea cum s n-o fac.
Nici nu mi-am dat seama c exist mai multe feluri.
i lobul urechii tale e lipit, spuse Andrew fr s
ridice privirea.
tii asta aa, pur i simplu?
Observ urechile celorlali, rosti el pe un ton lipsit de
remucri. Nu am cum s nu.
i eu la fel, recunoscu George. Mama e de vin.
Billie clipi de cteva ori, nc inndu-i lobul urechii
ntre degete.
Eu nu...
Se ncrunt i cobor picioarele de pe divan.
137
Fii atent! se rsti Andrew.

Ea l privi iritat, nu c ar fi fost atent, i se aplec spre
el. Andrew se rsuci ncet.
mi examinezi urechile?
ncerc s-mi dau seama care e diferena. i-am
spus, nici nu tiam c exist mai multe feluri de urechi.
El fcu semn cu mna spre fratele su.
Du-te i uit-te la urechile lui George, dac trebuie.
Eti prea aproape de mas aici.
Jur, Andrew, spuse Billie strecurndu-se cu grij din
spaiul dintre mas i divan, parc ai avea o boal.
Unii brbai aleg butura, spuse el cu un aer
superior.
George se ridic, vznd c Billie era n picioare.
Sau crile de joc, rosti zmbind din colul gurii.
Billie pufni n rs.
Cte nivele crezi c a ridicat? ntreb George.
Tnra se aplec spre dreapta, fiindc nu vedea masa
din cauza lui Andrew. Unu, doi, trei, patru...
ase, i rspunse.
Remarcabil.
Billie zmbi.
Att de puin e suficient ca s te impresioneze?
Probabil.
Nu mai vorbii, se rsti Andrew.
Micm aerul cu respiraiile noastre, explic Billie,
rostind afirmaia pe un ton grav, bineneles c nemeritat.
neleg.
Ieri, eu am strnutat.
George o privi admirativ.
138
JULIA QUINN
Bine lucrat!
Mai am nevoie de cri, spuse Andrew.
Se ridic de la mas foarte ncet i se strecur de-a
lungul carpetei precum un crab, pn cnd ajunse suficient
de departe nct s poat s se ridice fr s ating nimic.
Nu mai am, spuse Billie. Snt sigur c mai snt pe
undeva, dar n-a ti unde s le caut. i-am adus ultimele
dou pachete din camera de joc mai devreme.
Nu-mi ajung, bombni Andrew.
Ai putea s-l ntrebi pe Thamesly, suger ea. Dac
tie cineva, el ar trebui s fie acela.
Andrew ddu ncet din cap, de parc s-ar fi gndit la
asta, apoi se ntoarse i spuse:
Trebuie s te miti.
Ea l privi fix, nedumerit.
Poftim?
Nu poi s stai acolo. Eti prea aproape.
Andrew, spuse ea pe un ton chinuit, ai luat-o razna.
O s drmi castelul.
Pleac dup cri, spuse Billie.
Dac...
Pleac! strigar la unison ea i George.
Andrew se uit urt la ei amndoi i iei. Billie i George
se uitar unul la altul, apoi izbucnir n rs.
Nu tiu ce prere ai tu, dar eu m mut n cealalt
parte a camerei.
Asta ar nsemna s recunoti c te-a nvins.
Ea i arunc o privire peste umr i se ndeprt.
Prefer s m gndesc c-mi apr pielea.
George chicoti i o urm spre ferestrele mari.
139
Ironia, spuse, e c nu se pricepe deloc ia jocurile de

cri.
Serios? ntreb ea strmbnd din nas.
Era ciudat, dar ea i Andrew nu jucaser niciodat
cri.
La toate jocurile de noroc, de fapt, cpntinu George.
Dac ai nevoie vreodat de bani, cu el trebuie s joci.
Din pcate nu joc jocuri de noroc.
Nu cu cri, contr el.
Billie avu impresia c tnrul ncercase s fie amuzant,
dar n urechile ei replica sunase foarte condescendent. Se
strmb.
Ce vrei s spui cu asta?
El o privi de parc ar fi fost puin surprins de ntrebare.
Voiam s spun doar c n via riti destul de des.
Ea aplec puin capul.
Absurd.
Billie, ai czut dintr-un copac.
Pe un acoperi.
George aproape c rse.
i cum e sta un contraargument?
n locul meu ai fi fcut exact la fel, insist ea. De
fapt, chiar aa ai i fcut.
Chiar?
Eu am urcat ca s salvez o pisic, spuse mpungnduI cu degetul n umr. Tu ai urcat ca s m salvezi pe mine.
n primul rnd, rspunse el, eu nu m-am urcat n
copac. Iar n al doilea rnd, te compari cu o pisic?
Da. Nu!
Pentru prima dat se bucur c i scrntise glezna.
Altfel, ar fi btut din picior.
140
JULIA QUINN
Ce te-ai fi fcut dac nu apream eu? ntreb el.

Sincer, Billie. Ce ai fi fcut?
M descurcam eu.
Snt convins. Ai un noroc diavolesc, dar familia ta ar
fi fost speriat de moarte i probabil c ar fi sculat tot satul
ca s te caute pe tine.
Avea dreptate, fir-ar el s fie, ceea ce fcea ca situaia
s fie i mai urt.
Crezi c nu tiu? ntreb ea pe un ton sczut,
aproape ca o uiertur.
El o privi suficient timp ct s-o fac s se simt
stingher.
Nu, spuse. Nu cred.
Billie i inu respiraia.
Tot ce fac, fac pentru oamenii de aici. Toat viaa
mea... totul. Citesc o nemernic de enciclopedie despre
agricultur, spuse, artnd brusc spre cartea n chestiune.
Volumul al patrulea. Cine altcineva, dintre cei pe care-i
cunoti tu...
Se opri brusc i trecur cteva momente nainte s
poat s continue.
Chiar crezi c snt att de nepstoare?
Nu, spuse el pe un ton sczut i devastator de egal.
Cred, doar, c nu te gndeti suficient la ce faci.
Billie fcu un pas napoi.
Nu-mi vine s cred c mi s-a prut c sntem
prieteni.
George nu rspunse.
Eti un om ngrozitor, George Rokesby. Eti
nerbdtor, intolerant i...
141
El o apuc brusc de bra.

Termin.
Billie se smulse din strnsoare, dar degetele lui erau
prea puternice.
De ce ai venit aici n dimineaa asta? Te uii la mine
doar ca s-mi gseti cusururi.
.Nu fi absurd! pufni el.

E adevrat, se rsti ea. Nu te vezi cnd eti n
preajma mea. Nu faci dect s te ncruni i s m ceri i...
Totul la tine e aa, atitudinea, expresiile. M dezaprobi
mereu.
E ridicol ce spui.
Ea cltin din cap. Se simea aproape de o revelaie.
Nimic din ceea ce snt nu i-e pe plac.
George fcu un pas spre ea i o strnse mai tare de
bra.
Ce spui e ilar de departe de adevr.
Billie rmase cu gura cscat. nelese aproape imediat
c i George era la fel de ocat ca i ea de ceea ce spusese.
i i ddu seama c el se apropiase foarte mult.
Ridic brbia i l privi n ochi. I se tie rsuflarea.
Billie, opti George, ridicnd mna ca i cum ar fi vrut
s-o ating pe obraz.
Capitolul 10
Aproape c o srutase. Doamne, Dumnezeule, aproape
c o srutase pe Billie Bridgerton. Trebuia s plece de acolo.
E trziu, spuse deodat.
Poftim?
E trziu. Trebuie s plec.
Nu e trziu, rosti ea clipind repede, nedumerit. Ce
tot spui?
"Nu tiu", aproape c recunoscu el.
Fusese gata-gata s o srute. Se uitase la gura ei i i
auzise rsuflarea pe buze i se aplecase spre ea, dorindui... Arznd.
Se rug ca ea s nu-i fi dat seama. Cu siguran c nu
mai fusese srutat pn atunci. N-avea de unde s tie ce
se ntmpla.
Dar o dorise. Doamne, i cu ct ardoare! Pasiunea l
luase pe sus i l traversase att de repede nct abia dac
izbutise s gndeasc limpede.
nc o dorea, chiar i n acel moment.
George? ntreb ea. S-a ntmplat ceva?
El deschise gura. Avea nevoie de aer. Billie l privea
curioas, aproape amuzat.
Tocmai m certai, i aduse aminte.
143
George era destul de sigur c mintea nc nu-i func

iona la capacitate normal. Clipi, ncercnd s-i neleag
cuvintele.
Vrei s continui?
Ea cltin ncet din cap.
Nu n mod deosebit.
/
George i trecu mna prin pr i ncerc s zmbeasc.
Att reui s fac.
Billie se ncrunt, ngrijorat.
Eti sigur c te simi bine? Pari foarte palid.
Palid? Se simea de parc ar fi luat foc.
lart-m, te rog, spuse. Cred c snt puin...
Puin cum? Obosit? nfom etat? i drese glasul i
decise:
Snt puin ameit.
Ea nu pru s-l cread.
Ameit?
M-a apucat deodat, spuse el.
Nu minea. Billie fcu semn spre clopoel.
S cer ceva de mncare pentru tine? Vrei s te aezi?
Nu, nu, spuse el prostete. N-am nimic.
N-ai nimic, repet ea, radiind lipsa de ncredere n
ceea ce tocmai auzise.
El ddu aprobator din cap.
i-a trecut ameeala.
De tot.
Billie l privea de parc i-ar fi pierdut minile. Ceea ce
era foarte posibil. Nu se putea gndi la nici o alt explicaie.
E timpul s plec, spuse.
Se ntoarse i porni spre u. Abia atepta s scape de
acolo.
144
JULIA QUINN
George, ateapt!
"Ct pe ce!" Dar se opri. Trebuia s se opreasc. Nu
putea s plece din camer cnd o domnioar din nobilime
l striga pe nume, la fel de bine cum nu putea s scuipe n
faa regelui. Aa fusese crescut i educat nc de mic.
Cnd se ntoarse, vzu c Billie fcuse civa pai nspre
el.
Nu crezi c ar trebui s-l atepi i pe Andrew?
ntreb.
El rsufl deodat. Andrew, sigur.
O s aib nevoie de ajutor, nu-i aa? Ca s urce pe
cal?
Fir-ar a naibii de treab! George expir din nou.
Atept.
Billie i prinse buza de jos ntre dini. Doar n partea
dreapt. Aa fcea mereu, i ddu seama George.
Nu-mi dau seama de ce poate s dureze att, spuse
ea uitndu-se spre u.
Poate c nu l-a gsit pe Thamesly.
El ridic iar din umeri.
Sau poate l-a prins mama. Uneori poate s te scie
n felul sta.
George ncepu s ridice din umeri a treia oar, i ddu
seama ct de netot prea fcnd asta mereu i alese s
zmbeasc ntr-un fel care spunea "cine poate s tie?".
Ei bine... spuse Billie, rmas fr sugestii legate de
ce s-ar fi putut ntmpla.
George i prinse minile la spate. Se uit pe fereastr.
Apoi la perete. Oriunde, numai la Billie nu.
145
nc mai voia s o srute.

Tnra tui, iar el reui s-i priveasc doar picioarele.
Era tare stnjenitor. O nebunie.
Mary i Felix vin peste dou zile, spuse ea.
El i scutur acea parte din minte care tia s
converseze civilizat.
/
Nu vine toat lumea atunci?
Ei bine; ba da, rspunse Billie, prnd ntructva
uurat c avea de rspuns la o ntrebare, dar numai de ei
mi pas mie.
George zmbi n ciuda siei. Ct de specific ei s dea o
petrecere i s nu poat s sufere nici un moment din ea.
Cu toate c, de fapt, nu avusese prea mult de ales. tiau cu
toii c ideea petrecerii fusese a lui lady Bridgerton.
Ai terminat lista de invitai? ntreb.
tia rspunsul, bineneles. Lista de invitai fusese
terminat cu zile ntregi nainte, iar invitaiile plecaser cu
mesageri rapizi, cu ordin s atepte rspunsurile.
Tcerea dintre ei, ns, trebuia umplut. Billie nu mai
sttea pe divan, cu cartea n brae, iar el nu mai citea ziarul
n fotoliu. Nu aveau recuzit, erau doar ei doi i, de fiecare
dat cnd o privea, ochii lui se ndreptau spre buzele ei.
Nimic, nimic, n-ar fi putut s fie mai greit.
Billie merse cam fr scop spre un birou i btu cu
degetele n tblie.
Vine ducesa de W estborough, spuse. Mama e
foarte mulumit c ne-a acceptat invitaia. Mi se spune c
e mare lucru.
O duces e ntotdeauna mare lucru, rspunse el
amuzat. De obicei, e i un mare deranj.
146
JULIA QUINN
Ea se ntoarse.
O cunoti?
Ni s-au fcut prezentrile.
Pe chipul lui Billie apru o expresie glumea.
mi imaginez c tu cunoti pe toat lumea.
El se gndi puin.
Probabil c ai dreptate, rspunse. Toi cei care vin
la Londra, cel puin.
Ca majoritatea brbailor de statutul lui, George
petrecea mai multe luni pe an n capital. De cele mai multe
ori se simea bine acolo. Se ntlnea cu prietenii, afla
ultimele veti despre afacerile de stat i, n ultima vreme,
evalua posibile mirese, ceea ce se dovedise a fi o sarcin
mult mai obositoare decti imaginase.
Billie i muc buza de jos.
E foarte preioas?
Ducesa?
Tnra ddu aprobator din cap.
Nu e mai preioas dect oricare alt duces.
George! tii c nu asta te ntreb.
Da, rspunse el, fcndu-i-se mil de ea. E destul de
preioas, dar o s...
Se opri i se uit la ea. Se uit cu adevrat, se uit n
ochii ei, din care lipsea strlucirea obinuit.
Ai emoii?
Billie i scutur o scam de pe mneca rochiei.
Nu vorbi prostii.
Fiindc...
Sigur c am emoii.
Replica ei l fcu s tac brusc. Avea emoii? Billie?
147
Ce e? ntreb ea vzndu-l nedumerit.

George cltin din cap. Ca ea s recunoasc aa ceva,
dup tot ce fcuse... dup tot ce fcuse zmbind ca o
nebun... Era de neconceput.
Tu ai srit dintr-un copac, spuse ntr-un sfrit.
Am czut dintr-un copac, rspunse ea cu ndrz
neal. i ce legtur are asta cu ducesa de Westborough?
Nici una, recunoscu el, dar mi-e greu s mi te
imaginez emoionat din cauza...
Simi cum cltina ncet din cap, cu micri
imperceptibile, i un sentiment de admiraie l cuprinse.
Billie era nenfricat. Fusese ntotdeauna aa.
Din cauza oricrui lucru, ncheie.
Ea strnse din buze.
Ai dansat vreodat cu mine?
El o privi cu ochii mari.
Poftim?
Ai dansat vreodat cu mine? repet ea cu
nerbdare n glas.
Da?
Cuvntul fusese rostit lent, mai mult o ntrebare.
Nu, spuse ea. Nu ai dansat.
Nu se poate, rspunse George.
Sigur c dansase cu ea. O cunotea de cnd erau mici.
Billie ncruci braele.
Nu tii s dansezi? ntreb el.
Ea l privi suprat.
Ba sigur c tiu.
O omora.
148
JULIA QUINN
Nu m pricep prea bine la asta, continu, dar m

descurc, cred. Nu despre asta e vorba.
George era destul de sigur c ajunseser ntr-un punct
n care nu mai era vorba despre nimic.
E vorba, continu Billie, c nu ai dansat niciodat cu
mine fiindc eu nu merg la ocazii unde se danseaz.
Poate c ar trebui s mergi.
Pe chipul ei apru o expresie deosebit de nemulumit.
Nu merg de parc a pluti, nu tiu s flirtez i ultima
dat cnd am folosit un evantai am lovit pe cineva n ochi.
i ncruci braele la piept i continu:
i cu siguran nu tiu cum s-l fac pe un domn s
se simt iste, puternic i mai bun dect snt eu.
George chicoti.
Snt aproape sigur c ducesa de Westborough e
doamn, s tii, nu domn.
George!
Tnrul se retrase, surprins. Billie era suprat de-a
dreptul.
lart-m, spuse.
O privi atent, puin ngrijorat. Prea s ezite i i aranja
tulburat faldurile rochiei. Strngea din sprncene, dar nu
era ncruntat, ci stnjenit. N-o mai vzuse niciodat aa.
Nu o cunotea pe fata aceea.
Nu m descurc prea bine n societate, spuse Billie
pe un ton sczut. Nu m pricep la asta.
George tia c nu era cazul s glumeasc din nou, dar
nu tiu ce fel de cuvinte avea ea nevoie s aud.
Cum s consolezi o furtun? Cum s ajui s se simt
149
mai sigur pe sine o fat care fcea totul bine din prima,
apoi fcea lucrurile i invers, doar ca s se distreze?
Te descurci de minune cnd eti invitat la Crake
House, spuse, cu toate c tia bine c ea vorbea despre
altceva.
Acolo nu conteaz, rosti Billie cu nerbdare.
Cnd eti n sat...
Serios? i compari pe steni cu o duces? n plus, pe
ei i cunosc de cnd m tiu. i ei m cunosc pe mine.
George i drese glasul.
Billie, tu eti cea mai ncreztoare i cea mai
competent femeie pe care o cunosc.
Pe tine te scot din fire, se plnse ea.
Adevrat, admise el cu toate c sentimentele lui
cptaser o nuan cu totul nou n ultima vreme, i cu
toate astea, continu ncercnd s-i pun cuvintele n
ordinea potrivit, tu faci parte din familia Bridgerton. Eti
fiica unui viconte. Nu exist nici un motiv pentru care s nu
intri cu mndrie n orice ncpere din lume.
Ea pufni cu dispre.
Nu nelegi.
Atunci ajut-m tu s neleg.
Spre surprinderea sa, i ddu seama c voia asta.
Billie nu rspunse imediat. Nici mcar nu-l privea. nc
se mai sprijinea de birou, iar ochii i erau aintii spre
propriile mini. Ridic scurt capul i George se gndi c
ncerca s-i dea seama ct de sincer fusese el.
Se nfurie, apoi se liniti imediat. Nu era obinuit s-i
fie pus la ndoial sinceritatea, dar pe de alt parte n faa
lui era Billie. Aveau n trecut multe momente n care se
150
JULIA QUINN
mpunseser unul pe altul, n care cutaser vulnerabilita

tea perfect, mic i lipsit de aprare.
ns relaia lor se schimba. Se schimbase deja, doar n
ultimele cteva sptmni. Nu tia nici el de ce, fiindc nici
unul dintre ei nu se schimbase.
O respecta din toat inima, nu cu reticen, ca nainte,
nc i se mai prea ncpnat i extraordinar de
nechibzuit, dar sub toate acestea avea un suflet bun.
Se gndi c, probabil, tiuse dintotdeauna asta, doar c
fusese prea ocupat s se enerveze pe ea ca s observe aa
ceva.
Billie?
Vorbise cu blndee, ndemnnd-o s-i vorbeasc. Ea
ridic privirea, zmbind melancolic.
Nu e vorba de mndria cu care pot sau nu s intru
ntr-o ncpere.
George se strdui s nu arate nici o urm de nerbdare
cnd ntreb:
Atunci care e problema?
Ea l privi un moment lung, cu buzele strnse, apoi
spuse:
tii c am fost i eu prezentat la curte?
Credeam c n-ai participat nc la nici un sezon de
baluri de la Londra.
Nu am participat...
Billie i drese glasul.
Nu am mai participat dup aceea.
El tresri.
Ce s-a ntmplat?
Ea nu-l privi n ochi cnd spuse:
151
E posibil s fi dat foc rochiei cuiva.

George era s cad din picioare.
Ai dat foc rochiei cuiva?
Billie atept cu o rbdare exagerat, de parc ar mai
fi purtat i alt dat acea conversaie i tia exact ct dura
pn s se termine.
y
George o privea uluit.
Ai dat foc rochiei cuiva?
N-am fcut-o special, se rsti ea.
Ei bine, spuse el, impresionat fr s vrea, presupun
c dac vreo domnioar ar fi putut s fac...
Nu termina fraza, l avertiz ea.
Cum de nu am aflat despre nimic din toate astea?
se ntreb el cu voce tare.
A fost un foc foarte mic, rosti ea cu oarecare
timiditate n glas.
Chiar i aa...
Serios? ntreb ea suprat. Eu dau foc rochiei unei
doamne i cea mai arztoare ntrebare a ta e cum de n-ai
auzit brfele despre asta?
mi cer scuze, spuse el imediat.
Dup aceea, ns, nu se putu abine s nu ntrebe, pe
un ton ntructva grijuliu:
M invii s ntreb cum i-ai dat foc la rochie?
Nu, rspunse Billie suprat. Nu de asta am adus
vorba despre incident.
Primul lui impuls era s o tachineze, dar, cnd ea oft
nefericit, amuzamentul i se stinse.
152
JULIA QUINN
Billie, spuse pe un ton ct putea de blnd i de

nelegtor, nu se poate s...
Ea nu-l ls s termine.
Nu m potrivesc tiparului, George.
Aa era. Oare nu gndise el nsui acelai lucru cu numai
cteva zile nainte? Dac Billie ar fi mers la Londra, la sezonul
e baluri, cu sora lui, ar fi fost un dezastru de nestpnit.
Toate lucrurile care o fceau s fie minunat i puternic iar fi adus ruina n lumea pretenioas a naltei societi. Ar
fi folosit-o pe post de int a tuturor rutilor.
Nu erau cu toii cruzi, lorzii i doamnele din nalta
societate, dar cei care erau... Cuvintele le serveau pe post
de arme i ei le foloseau ca pe baionete.
De ce-mi spui toate astea? ntreb George deodat.
Billie desfcu buzele i o strfulgerare de durere i
travers privirea.
Adic, de ce tocmai mie? adug repede, ca nu
cumva ea s cread c nu-i psa destul ct s-o asculte. De
ce nu lui Andrew?
Ea nu spuse nimic. Nu imediat. Dup care:
Nu tiu. Nu... Cu Andrew nu vorbesc despre aa
ceva.
Curnd o s fie Mary aici, continu el, ncercnd s-o
ajute.
Pentru Dumnezeu, George! aproape c strig ea.
Dac nu vrei s vorbeti cu mine, n-ai dect s spui aa.
Nu, rosti el apucnd-o de ncheietur nainte s
apuce s fug de lng el. Nu asta am vrut s spun. mi face
plcere s vorbesc cu tine, o asigur. M bucur s te ascult.
M gndeam doar c ai prefera pe cineva care...
153
Ea l privi fix, ateptnd, dar George nu reui s

rosteasc lucrurile care-i trecuser prin minte.
Cineva cruia s-i.
Pentru c durea. i era un lucru meschin. i mai ales,
nu era deloc adevrat. Chiar i psa. i psa foarte mult.
O s...
i ,
Cuvntul se pierdu n gndurile lui chinuite. Nu reui
dect s-o priveasc.
S-o priveasc uitndu-se la el cum ncerca s-i
aminteasc limba lui matern, s aleag cuvintele potrivite,
care s-o fac s se simt mai bine. Fiindc ea prea trist i
speriat.
Iar lui nu-i plcea asta nici un pic.
Dac doreti, spuse suficient de lent ca s aib timp
s aleag dintre cuvinte n timp ce vorbea, o s fiu eu atent
la tine.
Ea i arunc o privire prudent.
Ce vrei s zici?
O s m asigur c...
Fcu o micare n aer cu minile, nu c vreunul dintre
ei ar fi putut s-i dea seama ce nsemna.
S m asigur c te simi bine.
C m simt bine? repet ea ca un ecou.
Nu tiu, continu el, frustrat c nu reuea s pun
n cuvinte un gnd complet, darmite s-l transforme ntr-o
propoziie cu sens. Dac ai nevoie de un prieten, o s-i fiu
alturi.
Ea ddu s spun ceva, iar el o vzu nghiind n sec, cu
vorbele prinse n gt, cu emoiile intense inute n fru.
Mulumesc, spuse. Eti...
154
JULIA QUINN
Nu-mi spune c snt amabil, i comand el.

De ce nu?
Nu o fac din amabilitate. Este... nu tiu ce este, rosti
neajutorat. Dar nu e amabilitate.
Ea zmbi tremurat, puin pariv.
Foarte bine, spuse. Nu eti amabil.
Niciodat.
Pot s spun c eti egoist?
Ar nsemna s mergi, totui, prea departe.
Infatuat?
George fcu un pas n direcia ei.
i forezi norocul, Billie.
Arogant.
Fugi n jurul mesei, rznd i ascunzndu-se n spatele
ei.
Serios, George, nu poi s negi c eti arogant.
Ceva jucu i pariv se trezi n el. Ceva fierbinte.
i eu cum s-i spun ie?
C snt genial?
Se apropie de ea.
Ce zici de nnebunitoare?
Asta depinde de persoana pe care-o ntrebi.
Nechibzuit, adug George.
Billie se aplec spre stnga cnd el se mic ia dreapta.
Nu e nechibzuin dac tii ce faci.
Ai czu pe un acoperi, i aminti el.
Billie zmbi larg, machiavelic.
Parc spuneai c am srit.
George se rsti la ea, rostindu-i numele, i se repezi,
alergnd s-o prind n timp ce ea striga:
155
ncercam s salvez o pisic! Am fost nobil!

i art eu noblee!
Billie ip i sri napoi. Direct peste castelul din cri
de joc. Acesta se rsturn fr vreun pic de graie, iar Billie
l urm la fel, dac e s-o spunem pe a dreapt. Dup ce se
aez praful, tnra era pe mas, iar rmiele operei de
art a lui Andrew erau mprtiate de jur-mprejur ca i cum
nite artificii chinezeti ar fi fost aprinse sub ea.
Billie se uit n sus i rosti cu o voce mic:
Presupun c n-am putea s-l refacem noi, aa e?
El cltin tcut din cap. Billie nghii n sec.
Cred c mi-am scrntit iar glezna.
Ru?
Nu.
Atunci, i spuse George, te sftuiesc s ncepi cu asta
cnd se ntoarce Andrew.
Sigur c exact n acel moment fratele lui intr pe u.
M-am lovit la glezn, aproape c strig Billie. M
doare foarte tare!
George se vzu nevoit s le ntoarc spatele. Numai
aa reui s-i stpneasc rsul.
Andrew nu fcut dect s se uite fix la ruinele castelului
din cri de joc.
Din nou, spuse ntr-un final. Ai fcut-o din nou.
Era un castel foarte frumos, rosti ea cu voce mic.
Cred c e un talent, spuse Andrew.
ntr-adevr, rspunse Billie cu veselie. Eti genial la
construit castele din cri de joc.
Nu, vreau s spun un talent de-ale tale.
Vai.
156
JULIA QUINN
nghii n sec, stingherit, apoi zmbi larg.

Ei bine, da. Nu are rost s faci ceva dac nu-l faci
bine. Nu gseti?
Andrew nu spuse nimic. Lui George i venea s bat din
palme, doar ca s se asigure c nu visa.
mi pare cu adevrat ru, spuse Billie. O s m
revanez.
Se ridic de pe mas i chiopt puin.
Cu toate c nu tiu cum o s fac.
A fost vina mea, spuse George deodat.
Billie se ntoarse spre el.
Nu-i nevoie s iei vina asupra ta.
El ridic mna n semn de regret.
Fugeam dup tine.
Replica l fcut pe Andrew s ias din starea de oc
generat de castelul distrus.
Fugeai dup ea?
Fir-ar s fie. Nu se gndise bine la ce spunea.
Nu cu adevrat, rspunse George.
Andrew se ntoarse spre Billie.
Fugea dup tine?
Ea nu roi, dar pe chip i apru o expresie foarte
stnjenit.
Se poate s-l fi provocat ntructva...
S m provoci? pufni George. Tocmai tu?
E din cauza pisicii, rspunse ea. N-a fi czut acum
dac n-a avea glezna att de slbit.
Se ncrunt i czu pe gnduri.
Cred c, de acum ncolo, o s dau vina doar pe
animalul acela murdar pentru toate lucrurile.
157
Ce se ntmpl aici? ntreb Andrew, uitndu-se ncet

de la unul la cellalt. De ce nu v mai uri?
N-avem acces la ghilotin, din pcate, murmur
George.
Ca s nu mai spun c mama ta ar fi foarte suprat,
adug Billie.
?
/
Andrew se uit nedumerit la ei, cu gura cscat.
Eu m duc acas, spuse pn la urm.
Billie chicoti, iar George... lui George i se tie r
suflarea. O mai auzise chicotind, poate de mii de ori, ns
de acea dat i se pru diferit. Sunetul era exact acelai, ns
cnd rsul fin i atinse urechile...
I se pru cel mai minunat sunet pe care-l auzise n
ntreaga sa via.
i, poate, cel mai nspimnttor, fiindc tia ce n
semna asta. i nu avea de gnd n nici un caz s se
ndrgosteasc, dintre toate femeile de pe pmnt, tocmai
de Billie Bridgerton.
Capitolul 11
Billie nu tia sigur ce pise la glezn cnd czuse peste
castelul lui Andrew, ns durerea nu era cu mult mai rea
dect nainte, aa c, n ultima zi de dinainte de petrecere,
decise c se simea suficient de bine ca s clreasc, atta
vreme ct i inea picioarele ntr-o singur parte.
Nu avea de ales. Dac nu ieea ea s supravegheze
progresul cmpurilor de orz, nu tia cine ar fi putut s fac
asta. Era dificil s coboare de pe cal, ns, ceea ce nsemna
c se trezise nevoit s-l ia cu ea pe unul dintre servitorii de
la grajduri. Nici unul dintre ei nu se bucurase.
Ultimul lucru pe care omul voia s-l fac era s se uite
la orz, i ultimul lucru pe care voia Billie s-l fac era s fie
privit de un servitor n timp ce inspecta orzul.
Iapa ei era, i ea, n toane proaste, ca nu cumva
triumviratul lor s fie incomplet. Trecuse mult vreme de
cnd clrise ntr-o parte, iar lui Argo nu-i plcea deloc.
Nici lui Billie, de altfel. Nu uitase ct de mult i displcea
s clreasc n acea poziie, dar uitase ct de tare te dureau
muchii a doua zi, dac i ieeai din mn. La fiecare pas,
oldul drept i coapsa dreapt o dureau ngrozitor. Dac luai
n considerare i glezna, care zvcnea de mama-focului, era
de mirare c nu mergea prin cas precum un marinar beat.
159
Sau poate c aa mergea, dat fiind c servitorii o privir

foarte nedumerii a doua zi diminea, cnd se ndrepta spre
micul dejun.
Presupuse c era mai bine aa, s nu poat s se urce
iar n a, fiindc mama ei i ceruse n mod clar s rmn la
Aubrey Hall n acea zi. Erau patru membri ai familiei acas,
aa i spusese, i patru aveau s atepte n faa conacului ca
s-i ntmpine pe oaspei.
Aadar, Billie atept ntre mama ei i Georgiana, la ora
unu, cnd ducesa de Westborough sosi n caleaca ei
grandioas, nsoit de fiicele ei una logodit, cealalt,
nu i de nepoat.
Billie era ntre mama ei i Georgiana i la dou i
jumtate, cnd Henry Maynard ajunse, n compania
prietenului su bun, sir Reginald McVie.
Tot ntre mama i Georgiana era la trei i douzeci de
minute, cnd Mary i Felix venir nsoii de vecinii lor,
Edward i Niall Berbrooke, amndoi de familie bun i,
ntmplarea fcea, de vrst potrivit cstoriei.
n sfrit cineva pe care s-l cunosc i eu, bombni
lordul Bridgerton, ntinzndu-i gtul care-i amorise n timp
ce ateptau frumos aliniai, cnd vzu trsura lui Felix i a lui
Mary oprind.
i cunoti pe fraii Berbrooke? ntreb Georgiana,
aplecndu-se nainte, ca el s o aud de dup Billie i mama
lor.
i cunosc pe Felix i pe Mary, rspunse lordul, apoi
se uit la soia sa. La ct ajunge familia Rokesby?
Cu o or nainte de cin, rspunse aceasta fr s
ntoarc privirea.
160
JULIA QUINN
Trsura se oprise i, ca o gazd ncercat ce era, lady

Bridgerton privea spre ua trsurii, ateptndu-i oaspeii s
coboare.
Amintete-mi de ce trebuie s rmn i ei peste
noapte aici, ntreb soul ei.
Pentru c o s fie mult mai frumoas petrecerea
dac rmn, rspunse lady Bridgerton.
Lordul se ncrunt, dar alese, cu nelepciune, s nu-i
mai pun i alte ntrebri.
Billie, pe de alt parte, nu ddu dovad de aceeai
stpnire de sine.
Dac a fi n locul lor, spuse trgnd de una dintre
mnecile rochiei ei din bumbac, cu model, a vrea s dorm
la mine n pat.
Ei bine, nu eti n locul lor, rspunse mama ei pe un
ton aspru. Nu te mai fi att.
Nu pot. M deranjeaz materialul rochiei.
Mi se pare c-i vine foarte bine.
Mulumesc, spuse Billie, uluit o clip. Nu snt sigur
de partea din fa.
Se uit n jos. Corsetul i acoperea pieptul n cruce,
asemntor unui al. Nu mai purtase niciodat aa ceva, cu
toate c mama o asigurase c era la mod de ani buni.
Oare nu cumva avea decolteul prea adnc? Duse mna
la agrafa care inea pe loc materialul, undeva n dreptul
taliei. Ar fi putut s o aranjeze puin...
Termin, se rsti mama ei printre dini.
Billie oft.
Trsura se oprise n sfrit, iar Felix cobor primul i
ntinse mna ca s-i ajute soia. Mary Maynard, nscut
161
Rokesby, purta o jachet de cltorie din brocart i un al

despre care pn i Billie i ddea seama c era croit dup
cea mai nou mod. Vemntul i se potrivea perfect. Mary
prea fericit i vesel, de la buclele atene i pn n vrful
degetelor de la picioare, elegant nclate.
Mary! se bucur lady Bridgerton, apropiindu-se cu
braele deschise. Eti nfloritoare!
< ,
Georgiana o mpunse pe Billie cu cotul.
Asta nseamn ce cred eu c nseamn?
Billie zmbi ntr-o parte i ridic din umeri codul
universal pentru "n-am idee". Oare Mary era nsrcinat?
i, dac da, de ce aflase mama naintea ei?
Georgiana se aplec puin i i opti din colul gurii:
Nu pare...
Dac este, o ntrerupse Billie, optind n acelai fel,
probabil c nu e de mult.
Billie! exclam Mary, grbindu-se s-o mbrieze i
s o salute pe prietena ei.
Aceasta se aplec i vorbi pe ton sczut:
Trebuie cumva s-mi mrturiseti ceva?
Mary nu se prefcu a nu pricepe.
Nu tiu cum i-a dat seama mama ta.
Ai informat-o pe mama ta?
Da.
Ei bine, acesta e rspunsul.
Mary rse, iar ochii ei albastru-Rokesby strlucir la fel
ca ai lui George cnd...
Billie clipi. Pentru o clip... Ce naiba fusese asta? De
cnd avea George dreptul s-i ocupe gndurile? Poate c se
nelegeau mai bine dect nainte, dar chiar i aa, el tot nu
reprezenta un subiect potrivit pentru gndurile ei.
162
JULIA QUINN
"Mary", i reaminti siei. Vorbea cu Mary sau, mai

bine zis, Mary i vorbea.
M bucur att de mult s te vd, spunea prietena ei.
O lu pe Billie de amndou minile.
Aceasta simi ceva cald, ca o gdiltur, pe sub pleoape.
tia c-i lipsise Mary, dar nu-i dduse seama ct de mult
pn exact n acea clip.
De acord, spuse, strduindu-se s-i ascund emoia
din glas.
Nu se fcea s se transforme ntr-o stropitoare chiar
acolo, pe alee. Nu se fcea s te transformi n stropitoare i
gata. Doamne, probabil c mama ei ar fi trimis dup doctor
chiar nainte ca prima lacrim s-i ajung la brbie. Billie
Bridgerton nu obinuia s plng, indiferent de situaie.
Pur i simplu nu plngea. La ce i-ar fi folosit?
nghii n sec i, cumva, i regsi echilibrul suficient
nct s-i zmbeasc lui Mary i s spun:
Scrisorile pur i simplu nu snt de-ajuns.
Mary ddu ochii peste cap.
Mai ales dac tu eti aceea cu care corespondez.
Poftim?
Billie rmase cu gura cscat.
Nu-i adevrat. Scriu nite scrisori minunate.
Atunci cnd le scrii, da, rspunse Mary.
i trimit cte o scrisoare la fiecare dou...
La fiecare trei.
La fiecare trei sptmni, ncheie Billie, pstrnd
destul indignare n glas nct s ascund faptul c tocmai
schimbase povestea.
Ar trebui s vii n vizit, spuse Mary.
163
tii c nu pot, rspunse Billie.

Prietena ei o invita n vizit de mai bine de un an, dar
ei i era greu s plece de la conac. ntotdeauna era ceva de
fcut pe moie. Sincer, nu era mai normal ca Mary s
mearg n Kent, unde cunotea deja pe toat lumea?
Ba sigur c poi, insist Mary. Doar c riu vrei.
Poate la iarn, spuse Billie, cnd n-o s mai fie att
de multe de fcut pe cmp.
Mary ridic nencreztoare din sprncene.
A fi venit iarna trecut, insist Billie, dar nu avea
rost, fiindc te hotrsei deja s vii acas de Crciun.
Expresia de nencredere de pe chipul lui Mary nu se
schimb. Tnra i ai strnse o dat minile prietenei ei, apoi
se ntoarse spre Georgiana.
Doamne, spuse, cred c ai crescut zece centimetri
de cnd te-am vzut ultima dat.
Puin probabil, rspunse aceasta zmbind. Ai fost
aici n decembrie.
Mary se uit de la una dintre surori la cealalt.
Cred c o s fii mai nalt dect Billie.
S nu mai spui una ca asta, ordon prietena ei.
Dar e adevrat. Mary zmbi larg, bucurndu-se de
disconfortul lui Billie. Cu toii o s fim mai nali dect tine.
Se ntoarse ctre soul ei, care le fcea prezentrile
frailor Berbrooke i lordului i lui lady Bridgerton.
Dragul meu, ntreb, nu crezi c Georgiana a crescut
foarte mult de cnd am vzut-o ultima dat?
Billie se abinu s zmbeasc vznd nedumerirea de pe
chipul lui Felix, care, ns, dispru repede, fiindc acesta i
stpni emoia i o privi pe soia sa cu afeciune
binevoitoare.
164
JULIA QUINN
Nu am nici cea mai mic idee, rspunse, dar dac

aa zici tu, sigur e adevrat.
Nu pot s sufr cnd face asta, i spuse Mary lui Billie.
Aceasta nu se mai obosi s-i ascund zmbetul.
Billie, spuse Felix, apropiindu-se ca s le dea binee.
i Georgiana. M bucur s v revd.
Billie fcu o scurt reveren.
Dai-mi voie s vi-i prezint pe domnii Niall
Berbrooke i Edward Berbrooke, continu Felix, artnd spre
cei doi domni cu prul aten deschis de lng el. Locuiesc la
numai civa kilometri deprtare de noi, n Sussex. Niall,
Ned, acestea snt domnioarele Sybilla i Georgiana
Bridgerton, prietene din copilrie de-ale lui Mary.
Domnioar Bridgerton, spuse unul dintre frai
aplecndu-se deasupra minii ei. Domnioar Georgiana.
Fratele su repet salutul, apoi se ndrept i zmbi
nerbdtor. i amintea lui Billie de un celandru, fr nici o
alt emoie n afar de veselie.
Au sosit prinii mei? ntreb Mary.
nc nu, i spuse lady Bridgerton. i ateptm nainte
de cin. Mama ta a preferat s se mbrace acas.
i fraii mei?
Vin odat cu prinii.
Are sens, spuse Mary cam nemulumit, dar ai
crede c Andrew va vrea s vin dinainte, s ne salute.
Nu prea cltorete n clipa asta, spuse Billie. Din
cauza braului, tii.
Cred c se simte nnebunit.
S-ar rezolva dac n-ar fora att de des braul rnit.
Mary rse i o lu de mn pe Billie.
165
S mergem nuntru, s povestim. Vai, dar

chioptezi!
Un accident prostesc, spuse tnra fluturnd din
mn. Aproape c s-a vindecat.
nseamn c ai foarte multe de povestit.
Nu chiar, nu, spuse Billie n timp ce urcau scrile din
faa intrrii. Pe aici nu s-a schimbat mare lucru.
Mary o privi ciudat.
Nimic?
n afar de faptul c Andrew e acas, totul e la fel
cum era i nainte.
Billie ridic din umeri, ntrebndu-se dac ar fi trebuit
s fie dezamgit c lucrurile nu se schimbaser. Probabil
c se certa ceva mai puin cu George, dar aa ceva putea
cu greu s fie numit eveniment.
Mama nu ncearc s te mrite cu vicarul cel nou?
o tachin Mary.
Nu avem un vicar nou. Cred c ncearc, totui, s
m mrite cu fratele lui Felix, spuse. Sau cu unul dintre cei
doi Berbrooke, adug artnd cu capul n direcia lor.
Henry e aproape logodit, spuse Mary apsat, i nu
vrei s te mrii cu unul dintre fraii Berbrooke, crede-m.
Billie o privi cu coada ochiului.
Povestete-mi mai multe.
Oprete-te, o cert Mary. Nu e vorba de nimic
necuviincios sau mcar interesant. Amndoi snt minunai,
ns snt din cale-afar de plictisitori.
S mergem la mine n camer, spuse Billie,
conducnd-o pe prietena ei spre scrile principale. i s tii,
166
JULIA QUINN
adug mai mult ca s-o contrazic pe aceasta, c uneori

avem preri diferite despre ce nseamn s fii plictisitor.
Nu i n ceea ce-i privete pe fraii Berbrooke.
Atunci de ce te-ai oferit s-i iei cu voi?
Mama ta m-a implorat! Mi-a trimis o scrisoare lung
de trei pagini.
Mama mea? repet Billie.
Da. Cu o ncheiere scris de mama mea.
Billie tresri. Fora adunat a celor dou doamne nu
era uor de ignorat.
Avea nevoie de mai muli domni la petrecere,
continu Mary. Nu cred c se atepta ca ducesa de
Westborough s vin cu ambele ei fiice i cu nepoata.
Oricum, Niall i Ned snt, amndoi, oameni foarte buni. O s
fie nite soi minunai pentru cineva.
Se uit atent la Billie.
Dar nu pentru tine.
Billie hotr c n-avea nici un rost s se simt ofensat.
; Nu crezi c eu o s m mrit cu un om bun?
Nu te vd mritat cu unul care abia dac-i poate
citi propriul nume.
Ei, zu aa.
Bine, exagerez. Dar e important.
Mary se opri n mijlocul coridorului de la etaj, forndu0 pe Billie s se opreasc odat cu ea.
tii c eu te cunosc mai bine dect oricine altcineva.
Billie atept ct timp Mary o privi cu o min serioas.
Prietenei ei i fcea mare plcere s dea sfaturi. Lui Billie nu1plcea n mod deosebit s le primeasc, dar trecuse atta
vreme de cnd fuseser mpreun nct decise c putea, o
167
dat, s fie rbdtoare. Ba chiar binevoitoare.

Billie, ascult-m, spuse Mary cu o not stranie,
urgent, n glas. S nu-i tratezi cu uurin viitorul. Pn la
urm o s fie nevoie s-i iei un so i o s nnebuneti dac
nu te mrii cu cineva cel puin la fel de inteligent ca tine.
Asta dac o s m mrit vreodat. J
Sau, ns nu mai spuse i asta, dac avea s aib de
ales.
Mary fcu un pas napoi.
S nu mai spui aa ceva! Sigur c o s te mrii.
Trebuie doar s-l gseti pe gentlemanul potrivit.
Billie ddu ochii peste cap. Mary czuse de mult prad
bolii care prea s i cuprind pe toi cei cstorii: febra de
a-i vedea pe toi ceilali n cupluri la fel de fericite.
Probabil c o s m mrit cu Andrew i gata, spuse
Billie ridicnd din umeri. Sau cu Edward.
Mary nu rspunse, ci doar o privi fix.
Ce-i? ntreb ntr-un sfrit prietena ei.
Dac poi s-o spui pe tonul acesta, rosti Mary
nevenindu-i s-i cread urechilor, dac nu-i pas cu care
dintre fraii Rokesby te ntlneti n faa altarului, atunci nu
ai de ce s te mrii cu vreunul dintre ei.
Nu m intereseaz prea mult. i iubesc pe amndoi.
Ca pe nite frai. Doamne, dac aa ai de gnd s pui
problema, ai putea foarte bine s te mrii cu George.
Billie tcu o clip.
Nu fii absurd.
S se mrite cu George? Era ridicol.
Sincer, Mary, spuse cu o uiertur aspr n glas.
Nici s nu glumeti cu aa ceva.
168
JULIA QUINN
Ai spus c oricare dintre fraii Rokesby e la fel de

bun.
Ba nu, tu ai spus asta. Eu am spus c i Edward, i
Andrew snt la fel de potrivii.
Chiar nu nelegea de ce se suprase Mary att.
Cstoria cu oricare dintre ei ar fi dus n acelai loc. Billie
devenea o Rokesby, iar ea i Mary aveau s fie surori n
adevratul sens al cuvntului. Ei i se prea de-a dreptul
minunat.
Mary duse mna la frunte i icni.
Eti foarte lipsit de romantism.
Mie acesta nu mi se pare un defect.
Nu, bombni Mary. Sigur c nu i se pare.
O spusese cu repro, dar Billie nu fcu dect s rd.
Unii dintre noi trebuie s vad lumea pragmatic, cu
bun-sim.
Dar nu cu preul fericirii.
Un moment ndelungat, Billie nu rspunse. Simi cum
capul i se nclina puin ntr-o parte i ngust pleoapele,
privind-o pe Mary. Prietena ei i dorea binele, nelegea asta,
ns ea n-avea de unde s tie. Cum s-ar fi putut?
Cine eti tu, rosti pe un ton blnd, ca s decizi ce
nseamn fericirea pentru altul?
Se asigur c vocea i era blnd i c nu vorbea pe un
ton aspru. Nu voia ca Mary s se simt atacat de ntrebare,
nu inteniona s o atace pe prietena ei, dar voia ca aceasta
s se gndeasc, s se opreasc o clip i s ncerce s
neleag c, n ciuda prieteniei lor, erau fundamental
diferite.
Mary o privi dezolat.
N-am vrut s...
169
tiu c nu, o asigur Billie.

Mary i dorise ntotdeauna s iubeasc i s se
cstoreasc. Se ndrgostise de Felix din momentul n
care-l cunoscuse, la cei doisprezece ani ai ei! Gnd Billie avea
doisprezece ani, pe ea nu o interesau dect puii de cel care
se nscuser de curnd n hambar i dac putea s se caere
n stejarul cel btrn mai repede ca Andrew.
Adevrul era c problema respectiv nc o preocupa.
Ar fi fost o lovitur ca el s ajung pe creanga de sus
naintea ei. N-ar fi putut s fac prea curnd un test, din
cauza braului lui i a gleznei ei, dar chiar i aa, astfel de
lucruri erau importante.
Mary, desigur, nu le-ar fi considerat la fel.
mi pare ru, spuse aceasta zmbind crispat. Nu e
cazul s fiu att de serioas cnd abia ce am ajuns.
Billie aproape c o ntreb dac avea planuri s devin
i mai serioas mai trziu, dar se abinu. Atta stpnire de
sine! Gnd se maturizase aa?
De ce zmbeti? ntreb Mary.
Cum? Dar nu zmbesc.
Ba da.
i, pentru c Mary era prietena ei cea mai bun, chiar
i atunci cnd ncerca s-i controleze viaa, Billie rse i o lu
pe dup bra.
Dac vrei s tii neaprat, spuse, tocmai m
felicitam c nu am fcut nici un comentariu neptor la
adresa ta.
Atta stpnire de sine! spuse Mary, repetnd ca un
ecou ce gndise Billie.
170
JULIA QUINN
tiu. Foarte necaracteristic pentru mine.

Billie art cu capul spre captul coridorului.
Mergem spre camera mea? M doare piciorul.
Sigur. Cum i l-ai sucit?
Billie zmbi trist i rencepu s mearg.
N-o s-i vin s crezi cine a fost eroul meu...
1 ^
Capitolul 12
La cina din acea sear deveni repede evident pentru
George c o anume parte a mesei era partea "distractiv".
El nu fusese aezat acolo. La stnga lui era lady Frederica
Fortescue-Endicott, care vorbea ncontinuu despre proas
ptul ei logodnic, ducele de Northwick. La dreapta lui, sora
mai tnr a lui lady Frederica, lady Alexandra.
Care, i ea, vorbea fr ncetare despre Northwick.
George nu era sigur ce s priceap. De dragul lui lady
Alexandra, sper c ducele avea vreun frate.
Billie sttea chiar n faa lui George, nu c ar fi vzut-o
din cauza aranjamentului uria cu flori i fructe din mijlocul
mesei. O auzea rznd, ns, din suflet, cu veselie, urmat
imediat de vocea lui Andrew i de cte un cuvnt de bine,
dei prostesc, din gura absurd de chipeului sir Reginald
McVie.
Sir Reggie, dup cum instruise pe toat lumea s-i
spun. Lui George i displcea omul.
Nu conta c li se fcuser prezentrile cu numai o or
mai devreme. Uneori o or era suficient. n acest caz, ar fi
fost de-ajuns chiar i un minut. Sir Reggie se apropiase de
George i de Billie, care rdeau, numai ei doi, de ceva lipsit
de importan (dar privat chiar i aa), i le zmbise orbitor.
172
JULIA QUINN
Dinii brbatului aceluia erau att de drepi nct preau

aezai cu polobocul. Cine avea astfel de dantur? De-a
dreptul nenatural.
Dup aceea nemernicul i luase mna lui Billie i o
srutase, de parc ar fi fost vreun conte franuz, declarnd
c tnra era mai frumoas dect marea, nisipul, stelele i
cerurile (n francez, nici mai mult nici mai puin).
Era mai mult dect ridicol. George fusese convins c
Billie avea s izbucneasc n rs, dar nu, ea roise.
Roise!
i clipise des. Era, probabil, cel mai puin caracteristic
gest al ei pe care-o vzuse fcndu-l.
i totul din cauza unei danturi neobinuit de drepte.
Iar ea nici mcar nu vorbea franceza!
Sigur c erau aezai unul lng cellalt la cin. Lady
Bridgerton, cu privirea ei de uliu cnd venea vorba despre
posibilitatea vreunei cstorii a fiicei ei celei mari,
observase, fr ndoial, c sir Reggie flirta cu ea nc din
primele secunde ale apariiei zmbetului alb ca laptele. Dac
Billie nu fusese aezat alturi de el mai devreme, cu
siguran c lucrurile se schimbaser n acel moment.
Cu Andrew de cealalt parte a ei, nu o puteai opri de
la nimic. Rsul ei rsuna precum clopotele bisericii n timp
ce de acea parte a mesei se mnca, se bea i se petrecea.
De partea lui George se discutau n continuare multele
caliti ale ducelui de Northwick. Multele, multe caliti.
Cnd servitorii adunar farfuriile de sup, George era
pregtit s-l declare pe om un sfnt. Dac le ascultai pe lady
Frederica i pe lady Alexandra vorbind despre el, doar asta
merita. Cele dou i bucurau urechile cu ceva prostii despre
173
o umbrel i Northwick, pe care acesta o inuse pentru ele

amndou ntr-o zi deosebit de ploioas, iar George tocmai
se pregtea s spun c situaia fusese, probabil, tare
nghesuit cnd de cealalt parte a mesei se auzi un nou
hohot de rs.
Tnrui arunc o privire nemulumit spre Billie, nu c
ea l-ar fi putut vedea. Nu l-ar fi vzut nici dac bolul cu
fructe ar fi fost n alt parte. Era prea ocupat s fie sufletul
petrecerii. Era o adevrat vedet. Sincer, n-ar fi fost
surprins dac ar fi vzut-o strlucind la propriu. Iar el se
oferise s i poarte de grij.
Te rog! Se descurca foarte bine pe cont propriu.
Despre ce crezi c discut? ntreb lady Alexandra
dup un hohot de rs mai zgomotos.
Despre dini, spuse George nemulumit.
Poftim?
El i zmbi sec.
Nu am idee.
Par a se simi foarte bine, spuse lady Frederica
ncruntndu-se.
Northie se pricepe de minune la conversaie,
adug ea.
Chiar aa? murmur George, mplntnd cuitul ntro bucat de friptur de vit.
Da. Cu siguran l cunoti.
George ddu absent din cap. Lordul Northwick era cu
civa ani mai n vrst dect el, dar drumurile li se ncru
ciaser att la Eton, ct i la Cambridge. George nu-i amin
tea mare lucru despre el n afar de claia de pr violent de
blond pe care-o avea pe cap.
174
JULIA QUINN
Atunci tii, spuse lady Frederica zmbind cu adoraie,

c este foarte, foarte amuzant.
tiu bine, rspunse George.
Lady Alexandra se aplec nainte.
Vorbii despre lordul Northwick?
Ei bine, da, spuse George.
E minunat la petreceri, confirm lady Alexandra. M
ntreb de ce nu l-ai invitat.
Strict vorbind, i aminti George, nu eu am scris lista
de invitai.
Da, sigur. Uitasem c nu eti membru al familiei. Pari
att de acas la Aubrey Hall.
Familia Rokesby i familia Bridgerton snt de mult
vreme vecine, i spuse el.
Domnioara Sybilla e, practic, sora lui, spuse lady
Frederica, aplecndu-se nainte ca s rmn n discuie.
Billie? Sora lui? George se ncrunt. Nu era chiar aa.
N-a spune...ncepu, dar lady Alexandra vorbea
deja.
Lady Mary aa spunea mai devreme n seara asta.
Ne-a spus cele mai amuzante poveti. O ador pe sora ta.
George avea gura plin, aa c ddu aprobator din cap
i sper ca ea s neleag de acolo c i mulumise. Lady
Alexandra se aplec nainte.
Lady Mary ne-a spus c voi toi fceai tot felul de
nebunii pe vremea cnd erai mici. Mi s-a prut foarte
frumos.
Eu eram ceva mai mare, rspunse George. Rareori...
Dup care ea a fugit] strig Andrew din cealalt
parte a mesei, destul ct s opreasc (din fericire) discuia
lui George cu cele dou lady Fortescue-Endicott.
175
Lady Frederica se strdui s-i vad printre elementele

aranjamentului din centrul mesei.
Despre ce crezi c vorbesc? ntreb.
Despre lordul Northwick, rspunse George pe un
ton ferm.
ntreg chipul domnioarei se lumin.
Chiar?
' '
Dar domnul Rokesby a spus "ea", i atrase atenia
lady Alexandra. Cu siguran c nu putea s se refere la
Northie astfel.
Sigur ai auzit greit, mini George. Fratele meu l
admir mult pe Northwick.
Lady Frederica roi plcut. Lui George i venea s-i
ascund chipul n farfuria cu piure.
Felina nerecunosctoare! se auzi vocea lui Billie pe
deasupra budincii de sparanghel.
Urmar alte hohote de rs, apoi:
Am fost foarte furioas!
George oft. Nu crezuse vreodat c avea s tnjeasc
dup Billie Bridgerton, dar zmbetul ei era luminos, rsul,
contagios, iar el era convins c, dac trebuia s mai ndure
chiar i un singur moment aezat ntre lady Frederica i lady
Alexandra, avea s-i piard minile definitiv i irevocabil.
Probabil c Billie l auzise vorbind nemulumit, pentru
c se mut puin ntr-o parte.
Vorbeam despre pisic, spuse ea.
Da, mi-am dat seama.
Tnra zmbi, un zmbet plcut i ncurajator, care
asupra lui avu efectul contrar l fcu s se simt
descurajat.
176
JULIA QUINN
i neplcut impresionat.
tii la ce se refer? ntreb lady Alexandra. Cred c
a spus ceva despre o pisic.
Northie ador pisicile, spuse i Frederica.
Eu, unul, nu pot s le sufr, rspunse George cu mai
mult amabilitate dect nainte.
Afirmaia nu era tocmai adevrat, dar nu putea s
renune la plcerea de a le contraria pe domnioare.
Lady Frederica nu fcu dect s clipeasc, surprins.
Dar tuturor ne plac pisicile.
Nu i mie!
Amndou surorile Fortescue-Endicott l privir uluite.
George se gndi c nu le putea gsi vreo vin. Tonul pe care
vorbise fusese plin de bucurie. Cum ncepuse n sfrit s se
simt bine, decise c nu l interesa opinia domnioarelor.
Eu prefer cinii, spuse.
Bineneles, tuturor le plac cinii, spuse lady
Frederica.
Dar pruse prea puin convins.
i viezurii.
Viezurii, repet aceasta.
i crtiele.
George zmbi larg. Acum tnra l privea de-a dreptul
ngrijorat, aa c el se felicit pentru treaba bun pe care
o fcuse. Cteva minute n plus i cu siguran c lady
Frederica avea s-l considere nebun de legat.
Nici nu-i amintea ultima dat cnd se distrase ntr-att
la o cin formal.
Se uit spre Billie, deodat dornic s-i povesteasc
despre conversaia pe care tocmai o avusese. Era exact
177
genul de lucru pe care ea l gsea amuzant. Ar fi rs pe cinste

mpreun.
Dar ea era ocupat cu sir Reginald, care o privea de
parc ar fi fost o creatur rar.
Ceea ce i era, se gndi George suprat. Doar c nu era
creatura rar a lui.
*
Deodat, simi nevoia s sar peste mas i s-i
rearanjeze lui sir Reggie dantura perfect ntr-o oper ceva
mai abstract. Pentru Dumnezeu, cine se ntea cu dini ca
aceia? Era evident c prinii lui i vnduser sufletele
diavolului.
Lord Kennard, spuse lady Alexandra, avei planuri
s asistai la concursul de tras cu arcul pentru doamne?
Nu tiam c se organizeaz aa ceva, rspunse el.
O, da. i eu, i Frederica vrem s participm. Ne-am
antrenat foarte mult.
Cu lordul Northwick? nu se putu el abine s
ntrebe.
Sigur c nu, spuse ea. De ce ai crede aa ceva?
George ridic neputincios din umeri. Doamne, ct mai
dura cina aceea? Lady Alexandra i aez palma pe braul
lui.
Sper s venii s ne vedei.
El se uit la mna ei. Arta foarte nelalocul ei acolo, pe
mneca lui, dar avu impresia c ea i interpret greit
privirea, fiindc strnsoarea degetelor sale spori. Nu putu
s nu se ntrebe ce se ntm plase cu lordul Northwick.
Dumnezeu s-l aib n paz dac i luase cumva locul
acestuia n inima Alexandrei.
178
JULIA QUINN
George voia s-i dea mna la o parte, dar din cauza

naturii sale de gentleman, nu fcu dect s zmbeasc puin
crispat i s spun:
Cu siguran o s fiu acolo.
Lady Frederica se aplec zmbitoare i spuse:
i lordului Northwick i place mult s asiste la
concursurile de tras cu arcul.
Sigur c da, spuse George pentru sine.
Ai spus ceva? ntreb lady Alexandra.
Doar c domnioara Bridgerton trage foarte bine cu
arcul, rspunse el.
Era adevrat, chiardac nu asta spusese iniial. Se uit
la Billie, intenionnd s-i fac semn cu capul, dar ea l privea
deja cu o expresie feroce.
George se aplec spre dreapta, ca s-o vad mai bine.
Ea strnse din buze. El nclin capul ntr-o parte. Ea ddu ochi
peste cap i se ntoarse din nou spre sir Reginald.
George clipi. Ce fusese asta? i, sincer, de ce-i psa
att?
* * *
Billie se distra pe cinste. Nu era sigur de ce avusese
attea emoii. Andrew era ntotdeauna un partener plcut
la petreceri, iar sir Reggie era foarte binevoitor i chipe. O
fcuse s se simt bine, chiar dac la nceput i vorbise n
francez.
Nu nelesese nici un cuvinel, dar i dduse seama c
erau complimente, aa c dduse din cap i zmbise, ba
179
chiar clipise de cteva ori aa cum mai vzuse c fceau

domnioarele cnd ncercau s par deosebit de feminine.
Nimeni n-ar fi putut s spun c nu-i ddea toat
silina.
Singura problem era George. Sau, mai bine spus,
dificultile pe care le ntmpina. i era nespus de mil de el.
Lady Alexandra pruse foarte plcut cnd li se
fcuser prezentrile, la intrare, dar din clipa n care
ajunsese n salon, la aperitivele de dinainte de cin, mica
scorpie se lipise de George ca timbrul pe scrisoare.
Billie era ngrozit. tia c omul era bogat i chipe, ba
chiar c urma s fie duce, dar chiar era nevoie ca musculia
aceea s se poarte att de fr ruine?
Bietul George! Oare la aa ceva era supus de fiecare
dat cnd mergea la Londra? Poate c ar fi trebuit s-i fie
mai mil de el i s fi tras cu ochiul la locurile invitailor
nainte de cin. L-ar fi putut salva de la o sear ntreag
petrecut n compania lui lady Alexandra-patru-miniEndicott. Urt, dar nu gsise o porecl mai potrivit.
Formidabil, pentru-dumnezeu, pentru-ultima-dat...
Bine. Nu gsea nimic mai iste. Sincer, ns, femeia
aceea ar fi putut foarte bine s aib patru mini, la felul n
care se tot aga de George n salon.
La cin, lucrurile merseser i mai ru. Era greu s-l
vad din cauza aranjamentului decorativ monstruos care-i
bloca privirea, dar o putea observa n voie pe lady
Alexandra i trebuia spus c aceasta avea un decolteu
extrem de incomod.
Billie nu s-ar fi mirat dac s-ar fi descoperit un ntreg
serviciu de ceai ascuns dedesubt.
180
JULIA QUINN
Iar dup aceea! Dup aceea pusese mna pe braul lui

George de parc ar fi fost stpna lui. Nici mcar Billie n-ar
fi ndrznit s fac un gest att de familiar ntr-un decor att
de formal. Se aplec nainte, ncercnd s-i vad chipul lui
George. Nu se putea ca el s se bucure.
Te simi bine?
Se rsuci. Andrew o privea cu o expresie aflat la limita
dintre suspiciune i ngrijorare.
N-am nimic, rosti ea scurt. De ce?
Eti gata s cazi la mine n brae.
Billie i ndrept imediat spatele.
Nu fi absurd!
l-a scpat lui sir Reginald vreun vnt? murmur
Andrew.
Andrew!
El i zmbi fr remucare.
Ori asta, ori m iubeti pe mine din cale-afar acum,
dintr-o dat.
Ea l privi cu repro.
Te iubesc, Billie, e adevrat, rosti el rar, dar nu n
felul acela.
Tnra ddu ochii peste cap. Andrew era un ticlos. Aa
fusese ntotdeauna.
Nici ea nu-l iubea n felul "acela", dar nu era nevoie s
fie ri unul cu altul din cauza asta.
Ce prere ai despre lady Alexandra? ntreb n
oapt.
Care dintre ele este?
Cea care s-a suit cu totul pe fratele ru, rspunse ea
cu nerbdare.
181
Aha, aceea.
Andrew vorbise de parc se strduia s nu izbucneasc
n hohote de rs.
Pare foarte nefericit.
Andrew nclin puin capul ca s se uite la fratele su.
Spre deosebire de Billie, el nu avea de evitat un aranjament
uria ca s-l vad.
Nu tiu, spuse ncet. Parc nu l-ar deranja.
Eti orb? uier Billie.
Din cte tiu, nu.
El... Ah, nu conteaz. Nu eti bun de nimic.
Billie se aplec din nou, de aceast dat ctre sir
Reginald. Acesta vorbea cu doamna din stnga sa, aa c
tnra sper c nu-i va observa micarea.
Lady Alexandra nc inea mna pe braul lui George.
Billie strnse din dini. N-avea cum s-i fac plcere nici lui
aa ceva. El era o persoan foarte reinut. Ridic privirea,
ncercnd s-i vad chipul, dar el i spunea ceva lui lady
Alexandra, ceva foarte plcut i politicos. i nu prea deloc
suprat. Billie fumega.
n acel moment, el ridic privirea. Probabil c o vzuse
uitndu-se la el, fiindc se aplec destul ct s-o poat privi
n ochi.
Ridic din sprncene, iar Billie se uit spre tavan, apoi
se ntoarse spre sir Reggie, cu toate c acesta nc mai
vorbea cu nepoata ducesei.
Atept un moment, dar el nu se grbea s fie din nou
atent la ea, aa c Billie ridic furculia i cuitul i tie
friptura n buci i mai mici.
182
JULIA QUINN
Poate c lui George i plcea lady Alexandra. Poate avea

de gnd s o curteze i poate c aveau s se cstoreasc i
s fac o armat de mici Rokesby, toi cu ochii albatri i
obrjorii grsui.
Dac George asta voia, atunci n-avea dect s-o fac. Dar
de ce i se prea ei att de greit? i de ce o durea sufletul
numai cnd se gndea la asta?
Capitolul 13
Pe la ora unu n dup-amiaza urmtoare, George i
amintea de ce nu-i plceau petrecerile. Mai bine spus, i
amintea c nu i plceau petrecerile.
Sau poate c nu-i plcea acea petrecere n mod
particular. ntre surorile Fortescue-Endicott cele ndr
gostite de Northwick, lordul Reggie cu dinii albi ca zpada
i Ned Berbrooke, care i vrsase din greeal vin de porto
pe cizme n seara de dinainte, George era pregtit s se
ntoarc la Crake House fie i tr.
Era la numai trei kilometri distan. Sigur ar fi reuit.
Srise peste masa de prnz era singura cale s-o evite
pe lady Alexandra, care prea hotrt c el era varianta cea
mai bun dup Northwick i acum avea o dispoziie
extrem de proast. i era foame i era obosit, demoni n
gemnai care puteau s schimbe dispoziia unui adult i so transforme n aceea a unui copil de trei ani, suprat
nevoie-mare.
Iar somnul din noaptea trecut fusese... Nesatisfctor.
Da, prea cuvntul cel mai potrivit. Foarte inadecvat, dar
potrivit.
Familia Bridgerton i gzduise pe cei din familia Rokesby
n aripa destinat celor ai casei, iar George se aezase n
184
JULIA QUINN
fotoliul moale din faa emineului i ascultase zgomotele

obinuite ale unei familii care ncheia o zi cameristele se
ocupau de doamnele casei, uile se deschideau i se
nchideau...
N-ar fi trebuit s conteze. Erau aceleai sunete ca i la
Crake House. Cumva, ns, la Aubrey Hall ele i se preau
prea intime, aproape de parc ar fi tras cu urechea la ceva.
Cu fiecare sunet nfundat, pe jumtate adormit,
imaginaia lui se avnta i mai departe. tia c n-avea cum
s-o aud pe Billie micndu-se, fiindc dormitorul ei era n
cealalt parte a coridorului, dar simea ca i cum ar fi auzito. n linitea nopii, i simea tlpile clcnd pe covor. i
simea respiraia ca o oapt suflnd n lumnare. Apoi, cnd
ea se aez pe pat, George fu convins c-i auzise
cearceafurile fonind.
i spusese c adormea repede, imediat, dar dup aceea
ce se ntmpla? Oare se agita n somn? Se mica mult, ddea
la o parte cuverturile cu piciorul, mpingea cearceaful la
captul patului?
Sau sttea nemicat, dulce, culcat pe o parte, cu
minile sub cap?
Ar fi pus rmag c ea era genul care se mica mult.
Acela era felul ei, pn la urm. i petrecuse ntreaga
copilrie ntr-o micare permanent. De ce ar fi dormit
altfel?
Iar dac ar fi mprit patul cu altcineva...
Paharul de coniac de dinainte de culcare se transform
n trei i, cnd George puse n sfrit capul pe pern, i lu
ore ntregi ca s adoarm. Iar cnd adormi, o vis pe ea.
i visul... vai, visul!
185
Se cutremur, fiindc amintirea l copleise din nou.

Dac o considerase vreodat pe Billie ca pe o sor, ei bine...
Acum clar n-o mai privea la fel.
Visul ncepea n bibliotec. Era ntuneric i numai luna
lumina, iar el nu-i amintea cu ce era mbrcat ea, doar c
nu o mai vzuse niciodat purtnd astfel de veminte. Era
ca o cma de noapte, alb, diafan. La fiecare adiere i se
lipea de trup, descoperindu-i curburile pline, parc special
fcute ca s-i ncap lui n palme.
Nu conta c erau n bibliotec i c nu exista vreun
motiv ca s adie vntul. Era visul lui i n vis existau adieri.
Oricum nu conta, fiindc imediat o lu de mn i o trase la
pieptul lui i, deodat, erau la el n dormitor. Nu n acela de
la Aubrey Hall, ci la el acas, cu patul lui cu baldachin, din
mahon, cu salteaua mare i ptrat care lsa loc pentru tot
felul de lucruri minunate n care s te pierzi.
Billie nu spunea nimic, foarte neobinuit pentru ea. Pe
de alt parte, era un vis.
Gnd zmbea, ns, era ea ntreag, liber, iar cnd el o
ajut s se ntind pe pat i privirea ei o prinse pe a lui,
George simi c renate.
Simi c se nscuse pentru acel moment.
n vis, i desfcuse faldurile cmii de noapte, iar ea
se arcuise sub el, cu snii perfeci ridicai ca o ofrand.
Era o nebunie. N-ar fi trebuit s tie cum artau snii
ei. N-ar fi trebuit s fie n stare nici s i-i imagineze.
Dar i-i imagina, iar n vis i diviniza. i cuprinsese n
palme, i strnsese i i adunase laolalt, pn cnd ntre ei
rmsese un spaiu ngust care-i intoxica simurile. Dup
aceea se aplecase i cuprinsese unul dintre sfrcurile ei ntre
186
JULIA QUINN
dini, tachinndu-l i tentndu-l pn cnd Billie gemuse de

plcere.
Dar nu se termina acolo. i strecurase minile n locul
n care pulpele ei se ntlneau i le desprise, mngind-o cu
degetele mari i apropiindu-se de centrul fiinei ei.
O mngiase tot mai aproape, i mai aproape, pn cnd
i simise pe piele cldura umed i i dduse seama c
aveau s fie inevitabil unul. Billie va fi a lui, ntr-un moment
pasional, minunat. Hainele lui dispruser, el se aezase
deasupra ei...
i se trezise. Fir-ar s fie de via necinstit!
Se trezise. Soarta era spectaculos de nedreapt. n
dimineaa urmtoare era programat concursul de tras cu
arcul pentru doamne, i, dac George consider situaia
ironic, cu siguran c era de neles.
Billie avea n mn ceva tare i cu vrf ascuit, iar el nc
mai avea ceva tare i cu vrf ascuit, doar c numai unul
dintre ei se distra.
Fusese nevoie de o or ntreag de gnduri reci ca
gheaa ca s se poat muta din poziia n care sttea grijuliu,
cu picioarele ncruciate, pn pe scaunele aezate la
marginea terenului de tras cu arcul. Toi ceilali domni se
ridicaser ntr-un moment sau altul ca s inspecteze intele,
dar nu i George. El zmbise, rsese i inventase o scuz
inept legat de ct de bine se simea la soare. Ceea ce era
ridicol, fiindc singurul loc albastru de pe cer era de
mrimea unghiei lui de la degetul mare.
Disperat s rmn singur un moment, se grbi n
bibliotec imediat dup concurs. Nimeni dintre invitai nu
prea prea pasionat de lectur i era sigur c acolo avea s
gseasc puin linite.
187
Ceea ce se i ntmpl, timp de zece minute ntregi,

dup care Billie i Andrew intrar, certndu-se.
George! exclam tnra, chioptnd n direcia lui.
Era strlucitoare i prea odihnit. Ea nu avea
niciodat probleme s adoarm, se gndi George suprat.
Probabil c, pe deasupra, visa la trandafiri i curcubeie.
Exact persoana pe care-mi doream s-o ntlnesc!
spuse zmbind.
Cuvinte care s-l sperie de moarte, glumi Andrew.
"Ct de adevrat", gndi George, cu toate c nu din
motivele pe care i le imaginase fratele su.
Termin! spuse Billie, aruncndu-i o cuttur urt
i ntorcndu-se din nou spre George. Avem nevoie de tine
ca s ne lmureti ntr-o problem.
Dac e vorba despre cine se car mai repede ntrun copac, e Billie, spuse George netulburat. Dac e vorba
despre cine are mai mare acuratee la trasul cu arcul, atunci
rspunsul e Andrew.
Nici una, nici alta, spuse Billie ncruntndu-se puin.
Are legtur cu jocul de Pall Mali.
Atunci Dumnezeu s ne aib n paz pe toi, spuse
George pentru sine, ridicndu-se i ndreptndu-se spre u.
Jucase Pall Mali i cu fratele su, i cu Billie. Era un
sport vicios, sngeros, cu mingi din lemn, ciocane grele i
riscul permanent al unei rni letale la cap. Cu siguran nu
ceva potrivit unei petreceri de-ale lui lady Bridgerton.
Andrew m-a acuzat c am triat, spuse Billie.
Cnd? ntreb George, sincer nedumerit.
Din cte tia, toat dimineaa fusese ocupat de
concursul de tras cu arcul, pe care Billie l ctigase, nu c sar fi mirat cineva din familiile Rokesby sau Bridgerton.
188
JULIA QUINN
n aprilie, spuse Billie.

i v certai din cauza asta acum?
E vorba de principiu, adug Andrew.
George se uit la Billie.
i ai triat?
Sigur c nu. Nu-i nevoie s triez ca s-l bat pe
Andrew. Pe Edward, poate, recunoscu dnd ochii peste cap,
dar nu pe Andrew.
Nu era cazul s m jigneti, Billie, o cert acesta.
Dar e adevrat, rspunse ea.
Eu plec, interveni George.
Nici unul dintre ei nu-l asculta, dar i se pruse politicos
s-i anune. n plus, probabil c nu era o idee prea bun s
se afle n aceeai camer cu Billie.
Pulsul ncepuse deja s i se accelereze, ncet, dar sigur,
i tia c nu voia s fie aproape de ea cnd avea s ajung la
apogeu.
"Pe aici e drumul spre ruin" i striga mintea. Ca prin
minune, picioarele nu-i opuser rezisten, iar el reui s
ajung la u nainte ca Billie s spun.
Vai, dar nu pleca. Lucrurile tocmai deveniser
interesante.
George reui s zmbeasc epuizat i se rsuci.
Cu tine, ntotdeauna lucrurile devin interesante.
Chiar crezi? ntreb ea ncntat.
Andrew o privi cu nencredere.
N-a fost un compliment, Billie.
Tnra cut confirmare n privirea lui George.
Nu tiu nici eu ce-a fost, recunoscu acesta.
Billie chicoti, apoi art cu capul spre Andrew.
189
l provoc la duel.
George tia, clar tia, c nu era cazul s fac asta, dar
nu reui s se stpneasc i se rsuci spre ea, ca s-o
priveasc nedumerit, cu gura cscat.
M provoci? repet Andrew.
Ciocane n zori, spuse ea cu un aer sofisticat, dup
care ridic din umeri. Sau n dup-amiaza asta. Prefer s nu
m trezesc prea devreme. Tu nu?
Andrew ridic din sprncean.
Provoci un brbat cu braul beteag la un joc de Pali
Mail?
Pe tine, da.
El se aplec spre ea, cu o strlucire n privire.
Tot a nvinge, s tii.
George! strig Billie.
Fir-ar s fie. Aproape c scpase.
Da? murmur, bgnd napoi capul pe u.
Avem nevoie de tine.
Ba nu. Tu ai nevoie de o ddac. Abia dac poi s
mergi.
Merg ct se poate de bine, spuse ea, chioptnd
civa pai. Vezi? Nu simt nimic.
George se uit la Andrew, nu c s-ar fi ateptat ca
acesta s dea dovad de vreun dram de chibzuial.
Am braul rupt, spuse Andrew, ceea ce lui George i
se pru c se dorea o explicaie.
Sau o scuz ca s scape.
Sntei nite netoi, amndoi.
Netoi care au nevoie de mai muli juctori, spuse
Billie. Nu se poate juca doar n doi.
190
JULIA QUINN
Strict vorbind, avea dreptate. Pall Mall trebuia jucat n

ase, cu toate c orice numr de juctori mai mare dect trei
era potrivit. George mai participase la astfel de discuii i
nainte. Ei, restul, ar fi fost nensemnai, pioni n tragedia
greceasc a lui Billie i a lui Andrew. Pentru ei doi nu conta
prea mult ctigul, ct s se asigure c nu ctiga cellalt. Se
ateptau doar ca George s mute mingea dintr-o parte ntralta.
Tot nu ai avea destui juctori, spuse el.
Georgiana! strig Billie.
Georgiana? ntreb Andrew ca un ecou. tii c
mama ta nu-i d voie s joace.
Pentru Dumnezeu, n-a mai fost bolnav de ani buni.
E momentul s n-o mai cocoloim att.
Georgiana apru de dup col.
Nu mai striga, Billie. O s-i dai mamei palpitaii, i
eu o s fiu nevoit s am grij de ea.
Jucm Pall Mail, i spuse Billie.
Ce drgu. O s...
Georgiana tcu, iar ochii ei albatri se mrir de uimire.
Am voie i eu s joc?
Sigur, spuse Billie aproape cu dispre. Eti o
Bridgerton.
Minunat! Georgiana aproape c sri de bucurie. Pot
s joc cu oranj? Nu, cu verde. Vreau s fiu verde!
Orice vrei tu, spuse Andrew.
Georgiana se ntoarse ctre George.
Joci i tu?
Presupun c nu am de ales.
N-ai de ce s vorbeti pe tonul acesta att de
191
resemnat, spuse Billie. O s te distrezi de minune, snt

convins.
Tot mai avem nevoie de participani, spuse Andrew.
Poate l invitm pe sir Reggie? ntreb Georgiana.
Nu! spuse George imediat.
Trei capete se rsucir spre el.
,
V
Dac sttea s se gndeasc mai bine, probabil c
fusese cam prea hotrtn exprimare.
Nu mi se pare genul de domn cruia s-i plac un
joc att de dur, spuse George ridicnd indiferent din umeri.
Se uit spre unghiile mini stngi, fiindc n-ar fi putut
s priveasc pe nimeni n ochi, i adug:
tii, din cauza dinilor.
A dinilor? repet Billie.
George nu trebuia s-i vad chipul ca s tie c-l privea
fix, cu team ca nu cumva el s-i fi pierdut minile.
Are, ce-i drept, un zmbet destul de elegant, spuse
Billie, aparent dispus s i dea dreptate. i i-am scos lui
Edward un dinte n vara aceea, nu pot s neg.
Se uit spre Andrew.
i aminteti? Cred c avea ase ani.
Exact, spuse George, cu toate c el nu-i amintea
incidentul.
Probabil c fusese un dinte de lapte. Edward nu era sir
Reginald McVie, dar, din cte tia el, fratele su avea un
zmbet complet, cu toi dinii din dotare.
Nu putem s-o invitm pe Mary s joace, continu
Billie. A petrecut ntreaga diminea aplecat deasupra
oalei de noapte.
Chiar nu aveam nevoie s aflu, spuse Andrew.
192
JULIA QUINN
Billie l ignor.
Tn plus, Felix nu i-ar da niciodat voie.
Atunci cheam-l pe el la joc, suger George.
Ar fi necinstit fa de Mary.
Andrew ddu ochii peste cap.
Cui i pas?
Billie i ncruci braele la piept.
Dac ea nu poate s joace, n-ar trebui s joace nici
el.
Lady Frederica a plecat n sat, cu mama i cu
verioara ei, spuse Georgiana, dar lady Alexandra e n salon.
Nu mi s-a prut c ar fi fcut ceva foarte important.
George nu voia s petreac toat dup-amiaza
ascultnd alte poveti despre lordul Northwick, dar, dup ce
refuzase att de vehement s-i dea voie s participe lui sir
Reginald, nu i se pru rezonabil s aduc i alte obiecii.
Lady Alexandra ar fi un juctor bun, spuse cu
diplomaie. Sigur, asta dac dorete s joace.
Sigur o s joace, spuse Billie suprat.
Georgiana pru cu totul nedumerit. Billie se uit la ea,
dar fcu semn din cap spre George.
Spune-i c lordul Kennard e printre cei care joac.
O s vin ct ai bate din palme.
Pentru Dumnezeu, Billie, spuse George.
Tnra pufni indignat.
A vorbit cu tine toat noaptea!
Sttea alturi, rspunse George. N-ar fi putut s fac
altfel.
Ba nu e adevrat. n stnga ei era fratele lui Felix,
care e un partener de conversaie perfect acceptabil. Ar fi
putut s-i vorbeasc lui despre tot felul de lucruri.
193
Andrew pi ntre ei.

Avei de gnd s v certai ca nite amani geloi sau
jucm odat Pall Mali?
Billie se uit urt la el. George i arunc o privire
ucigtoare. Andrew pru tare mulumit de sine.
Eti un idiot, i spuse Billie, apoi se ntoarse din nou
spre sora ei. Presupun c trebuie s fie lady Alexandra. Aduo pe ea i pe oricine altcineva gseti. Un domn, dac se
poate, ca s fim egali ca numr.
Georgiana ddu aprobator din cap.
Dar nu sir Reginald?
George e prea ngrijorat din cauza danturii lui.
Andrew pru c se neac, dar sunetul se stinse n clipa
n care George l lovi cu cotul n coaste.
Ne vedem acolo? ntreb Georgiana.
Billie se gndi o clip, apoi spuse.
Nu. E mai rapid dac venim noi n curtea de vest.
Se ntoarse spre fraii Rokesby.
Cer s se pregteasc setul de joc.
Ea i Georgiana ieir, lsndu-l pe George singur cu
fratele su mai mic.
Dinii, zici? murmur Andrew.
George se uit urt la el. Fratele su se aplec nainte,
destul ct s fie enervant.
Pun rmag c are o igien oral de invidiat.
Taci din gur!
Andrew rse, apoi arbor o expresie ce se dorea a fi
ngrijorat.
Ai ceva...
194
JULIA QUINN
Art spre dinii lui George. Acesta ddu ochii peste

cap i trecu pe lng el, mpingndu-l puin cu umrul.
Andrew tresri, l prinse din urm i l depi, aruncndu-i
un zmbet larg peste umr n timp ce nainta pe coridor.
Domnioarelor le plac zmbetele orbitoare.
"O s-l omor pe fratele meu.", se gndi George,
urmndu-l afar. i avea de gnd s fac asta cu un ciocan
de Pall Mail.
Capitolul 14
Zece minute mai trziu, George, Andrew i Billie stteau
pe pajite, uitndu-se la servitorul care venea repede spre
ei, trgnd setul de Pall Mali n urma sa.
Ador jocul acesta, anun Billie frecndu-i palmele
n aerul rcoros al amiezii. A fost o idee genial.
A fost ideea ta, i atrase George atenia.
Sigur c da, spuse ea vesel. Uite, vine Georgiana.
George i feri ochii de soare, cu palma, i se uit de-a
lungul pajitii. ntr-adevr, sora cea mic o conducea pe lady
Alexandra n direcia lor i, dac nu se nela el, pe unul
dintre fraii Berbrooke.
Mulumesc, William, spuse Billie dup ce servitorul
puse echipamentul de joc la locul lui.
Omul nclin din cap.
Milady.
Ateapt o clip, spuse Andrew. N-am rupt cumva
un ciocan anul trecut?
Tata a comandat un set nou, l inform Billie.
Cu aceleai culori?
Ea cltin din cap.
De data asta nu avem rou.
George se ntoarse spre ea.
196
JULIA QUINN
De ce nu?
Ei bine, trase ea de timp, cu o expresie stingher pe
chip, pentru c am avut mare ghinion cu roul. Mingile
ajung mereu n lac.
i crezi c o culoare diferit ar putea s rezolve
problema?
Nu, rspunse ea, dar sper c galbenul o s fie mai
uor de vzut pe sub ap.
Cteva clipe mai trziu, Georgiana i mica ei trup de
juctori sosir la locul faptei. George fcu, din instinct, un
pas spre Billie, dar se micase prea ncet. Lady Alexandra l
apucase deja de mnec.
Lord Kennard, spuse. Ce plcere va fi s jucm Pali
Mail. i mulumesc pentru invitaie.
Domnioara Georgiana e cea care te-a invitat, de
fapt.
Lady Alexandra zmbi atottiutor.
La ndemnul tu, snt convins.
Billie prea gata s verse.
i locotenentul Rokesby, continu lady Alexandra,
strngnd cu o ghear micu braul lui George i ntorcnduse spre Andrew. Abia dac am apucat s schimbm dou
cuvinte asear.
Andrew fcu o plecciune respectuoas.
l cunoti, cumva, pe lordul Northwick? ntreb
tnra.
George ncerc din rsputeri s-i atrag ateni fratelui
su. Nu era un subiect de discuie pe care vreunul dintre ei
s i-l doreasc.
Din fericire pentru toat lumea, servitorul tocmai
197
trsese acopermntul de deasupra setului de Pall Mali, iar

Billie prelua cu eficien conducerea.
lat-ne aici, spuse trgnd un ciocan de la locul lui.
Andrew i-a promis deja Georgianei culoarea verde, aa c
hai s vedem... Domnul Berbrooke o s ia albastru, lady
Alexandra poate s ia rozul, eu, galbenul, locotenentul
Rokesby, violetul, iar lordul Kennard, negrul.
N-a putea s iau eu violet? ntreb lady Alexandra.
Billie o privi de parc ar fi cerut s se revizuiasc Magna
Carta.
mi place violetul, rosti calm lady Alexandra.
Billie se ndrept deodat de spate.
Discut cu locotenentul Rokesby. Pentru mine nu
conteaz.
Andrew i arunc o privire curioas, apoi i oferi
ciocanul su lui lady Alexandra, fcnd o plecciune galant.
Cum dorete doamna.
Lady Alexandra aplec elegant din cap n semn de
mulumire.
Foarte bine, spuse Billie pufnind. Georgiana cu
verde, domnul Berbrooke cu albastru, locotenentul
Rokesby cu roz, eu, galben, lordul Kennard negru i lady
Alexandra, spuse privind-o pe aceasta cu coada ochiului,
este violet.
George ncepuse s-i dea seama c Billie nu o plcea
deloc pe lady Alexandra.
Nu am mai jucat niciodat, spuse domnul
Berbrooke.
Legn ciocanul de cteva ori, ratnd la musta piciorul
lui George.
198
JULIA QUINN
Mi se pare foarte distractiv.

Da, spuse Billie scurt. Regulile snt simple. Primul
care trimite mingea prin toate porile, n ordinea corect,
ctig.
Lady Alexandra se uit la porile din setul de joc.
De unde tim care e ordinea corect?
ntrebai-m pe mine, spuse Billie. Sau pe
locotenentul Rokesby. Noi am mai fcut asta de un milion
de ori.
Care dintre voi ctig de obicei? ntreb domnul
Berbrooke.
Eu, spuser cei doi la unison.
Nici unul dintre ei, rosti George apsat. Rareori
reuesc s termine jocul. Toat lumea ar face bine s fie
atent la picioare. S-ar putea ca lucrurile s ia repede o
ntorstur violent.
Abia atept, spuse Georgiana, aproape vibrnd de
entuziasm.
Se ntoarse spre lady Alexandra.
Trebuie s mai i loveti un stlp la final. Billie n-a
spus asta.
i place s "uite" unele reguli, spuse Andrew. Aa,
te poate penaliza mai trziu dac Doamne ferete eti pe
cale s ctigi.
Nu e adevrat! protest Billie. n cel puin jumtate
din cazuri te-am btut fr s triez.
Dac o s mai joci i alt dat Pall Mali, o sftui
George pe lady Alexandra, s ceri s i se spun clar regulile.
Nimic din ce nvei aici n-o s se aplice n alt parte.
199
Eu am mai jucat jocul, spuse aceasta. Lordul

Northwick are un set.
Georgiana se ntoarse spre ea cu o expresie
nedumerit.
Credeam c lordul Northwick e logodit cu sora ta.
Aa este, rspunse lady Alexandra.,
Aha. Credeam c...
Georgiana se opri, cutnd ceva ce s spun, apoi alese:
Vorbeti des despre el.
Nu are surori, spuse lady Alexandra pe un ton rece.
Bineneles c ne-am devenit devotai unul celuilalt.
Eu am o sor, interveni domnul Berbrooke.
Toat lumea tcu o clip, apoi Georgiana spuse:
Ct de minunat.
Nellie, adug el. Prescurtarea de la Eleanor. E
foarte nalt, s tii.
Nimeni nu tiu ce s rspund.
Ei bine, spuse Andrew ntrerupnd momentul de
tcere stingherit, e momentul s aezm porile.
Nu poate s fac servitorul asta? ntreb lady
Alexandra.
Billie i Andrew se ntoarser spre ea de parc ar fi
crezut c tnra i pierduse minile.
Lui George i se fcu mil de ea, pi mai aproape i
murmur:
Snt foarte pretenioi cu poziia porilor.
Lady Alexandra ridic puin brbia.
Lordul Northwick spune mereu c porile trebuie
aezate n form de cruce.
Lordul Northwick nu e aici, o repezi Billie.
200
JULIA QUINN
Lady Alexandra tresri, ofensat.

Ei bine, nu e, continu Billie, uitndu-se la restul
grupului n cutare de susinere.
George o privi bnuitor, un fel de a o mpunge cu cotul,
fr s-o mpung, iar Billie i ddu seama c ntrecuse
limita. O limit absurd, dar o limit. Ea era gazda i trebuia
s se poarte ca atare.
Era fascinant de privit. Billie se nscuse cu spirit de
competiie i nu era cunoscut pentru rbdare, plus c,
evident, nu voia s ia n considerare sugestia lui lady
Alexandra. Cu toate astea, i ndrept umerii i i lipi pe
chip un zmbet aproape plcut, apoi se rsuci spre invitata
ei.
Cred c o s-i plac aa, spuse cu un aer reinut.
Dac nu, poi s-i povesteti lordului Northwick i s te
convingi c metoda lui e superioar.
George pufni, dar Billie l ignor.
Porile, i aminti Andrew.
O s le aezm eu cu George, spuse Billie lundu-le
din minile lui Andrew.
George o privi cu oarecare indulgen.
Chiar aa?
Lord Kennard, spuse ea printre dinii ncletai, vrei
s fii amabil i s m ajui s aez porile?
El se uit la glezna ei rnit.
Pentru c tu nu poi s mergi?
Billie i zmbi cu o dulcea letal.
Pentru c mi face atta plcere compania ta.
George aproape c rse.
201
Andrew nu poate s fac asta, continu ea, iar

ceilali nu tiu unde s se duc.
Dac am juca n form de cruce, i spuse lady
Alexandra domnului Berbrooke, oricare dintre noi ar putea
s aeze porile.
Domnul Berbrooke ddu aprobatordin cap.
Ar trebui s ncepem de jos, apoi la mijloc i sus,
explic lady Alexandra.
Domnul Berbrooke se uit n jos, la ciocanul din mna
sa, i se ncrunt.
Totui acesta nu mi se pare un joc foarte pios.
Ar putea s fie, rspunse lady Alexandra. Dar nu vrem s fie, spuse Billie apsat.
George o prinse de mn.
Porile, spuse, trgnd-o la o parte nainte ca
domnioarele s se ia de pr.
Nu-mi place deloc femeia aia, spuse Billie suprat,
imediat ce se ndeprtaser suficient ca s nu mai fie auzii.
Chiar aa? murmur George. Nu mi-a fi dat
niciodat seama.
Ajut-m cu porile i gata, spuse ea, ndreptnduse spre un stejar gros de la marginea luminiului.
Vino dup mine.
El o privi cum fcea civa pai. nc mai chiopta, dar
cumva diferit. Mai ciudat dect nainte.
Te-ai lovit din nou?
Cum? A, asta, spuse ea pufnind apoi iritat. Din
cauza clritului ntr-o parte.
Poftim?
202
JULIA QUINN
Nu pot s pun piciorul scrntit n scar, aa c am

clrit ntr-o parte.
i a fost nevoie s clreti pentru c...
Ea l privi de parc ar fi fost un prost, ceea ce George
tia c nu este.
Billie, spuse apucnd-o de ncheietur i oprind-o.
Ce a fost att de important nct s te fac s clreti cu
piciorul scrntit?
Orzul, spuse ea scurt.
Probabil c nu o auzise bine.
Poftim?
Cineva trebuia s se asigure c e plantat cum
trebuie, spuse ea eliberndu-i mna din strnsoarea lui.
Avea de gnd s-o omoare. Dei probabil c avea s
moar ea singur oricum, de nechibzuit ce era. George
inspir adnc, apoi ntreb ct de rbdtor putea:
Dar nu e asta treaba administratorului vostru?
Ea se ncrunt.
Nu tiu ce crezi tu c fac eu toat ziua cnd nu pierd
vremea pe la petreceri, dar s tii c snt o persoan extrem
de ocupat.
Ceva se schimbase n expresia ei, ceva ce George nu
putea numi. Dup aceea, Billie spuse:
Snt o persoan foarte folositoare.
Nu cred c se gndete cineva altfel la tine, spuse
George, cu toate c tia el nsui ar fi gndit aa cu puin
vreme nainte.
Ce naiba facei acolo? strig Andrew.
O s-l omor! se rsti Billie.
Porile, spuse George. Spune-mi unde vrei s le pun.
203
Billie scoase una din grmad i i-o ntinse.

Acolo. Sub copac, dar peste rdcin. S fie peste
ea, altfel e prea uor.
George mai avea un pic i o saluta cu mna la chipiu.
Cnd se ntoarse, ea deja traversase o parte din cmp i
nfigea o alt poart la locul ei. Restul sttea'u grmad una
peste alta, aa c el le ridic. Billie se uit spre el n timp ce
nfigea bine poarta n pmnt.
Ce ai cu sir Reginald?
George strnse din dini. Ar fi trebuit s tie c n-avea
s scape att de repede.
Nimic, mini. Doar c nu cred c i-ar plcea jocul.
Billie se ridic.
N-ai de unde s tii.
A petrecut tot concursul de tras cu arcul aezat pe
un ezlong, plngndu-se de cldur.
Nici tu nu te-ai ridicat.
Eu m bucuram de soare.
Nu fusese soare deloc, dar George n-avea de gnd s-i
spun motivul adevrat pentru care fusese blocat pe scaun.
Foarte bine, accept Billie. Probabil c sir Reggie nu
e cel mai bun juctor de Pall Mali, dar tot cred c am fi gsit
pe cineva mai potrivit dect lady Alexandra.
De acord.
Ea...
Billie clipi nedumerit.
Eti de acord?
Sigur. Am petrecut toat seara vorbind cu ea, dup
cum bine mi-ai atras atenia mai devreme.
204
JULIA QUINN
Billie prea gata s ridice braele ntr-un gest de

frustrare.
Atunci de ce n-ai spus ceva cnd a propus-o
Georgiana?
Nu e rea, doar enervant.
Billie spuse ceva n barb, pentru sine. George nu reui
s-i ascund zmbetul amuzat care-i lumin chipul.
Nu o placi deloc, aa e?
Chiar deloc.
George chicoti.
Termin.
S nu mai rd, adic?
Ea nfipse o poart n pmnt.
Eti la fel de ru ca mine. Ai crede c sir Reggie a
comis nalt trdare la cum l-ai respins de vehement.
"Respins vehement?" George puse minile n olduri.
Asta e cu totul altceva.
Billie ridic privirea spre el.
Cum aa?
Sir Reggie e un bufon.
Billie pufni n rs. Nu era un gest deosebit de feminin,
dar felul ei de-a fi o fcea s par fermectoare chiar i aa.
Se aplec spre el cu o expresie provocatoare pe chip.
Cred c eti gelos.
George simi o strngere de inim. Doar nu-i dduse
ea seama c... Nu. Gndurile pe care le avusese despre ea
erau... un fel de nebunie temporar. Declanat de
proximitate. Asta trebuia s fie. Petrecuse mai mult timp cu
ea n ultima sptmn dectn ani buni.
Nu fii ridicol, spuse cu dispre.
205
tiu i eu, l tachin ea. Toate doamnele se reped

lng el. Ai spus tu nsui c are un zmbet frumos.
Am spus, se rsti George nainte s-i dea seama c
nu mai tia exact ce spusese.
Din fericire pentru el, Billie l ntrerupsese deja.
Singura domnioar care nu a czjut prad vrjii sale
este ilustra lady Alexandra.
i arunc o privire peste umr.
Probabil pentru c e att de ocupat s-i intre ie
n graii.
Eti cumva geloas? o mpunse el.
Te rog! pufni ea, trecnd la poarta urmtoare.
George o urmase, cu un pas n spate.
N-ai spus c nu.
Nu, rosti ea apsat. Sigur c nu snt geloas. Cred
c e dus cu capul, sincer s fiu.
Pentru c ncearc s-mi intre n graii? nu putu el
s nu ntrebe.
Billie ntinse mna dup o alt poart.
Sigur c nu. Probabil c acesta e lucrul cel mai de
bun-sim pe care l-a fcut.
El tcu, apoi spuse:
De ce sun ca o insult?
Nu este, l asigur Billie. N-a fi niciodat att de
ambigu n exprimare.
Nu, aa e. Insultele tale snt foarte transparente.
Billie ddu ochii peste cap, apoi reveni la subiectul lady
Alexandra.
Vorbeam despre obsesia ei cu lordul Northwick. E
logodit cu sora ei, pentru Dumnezeu.
206
JULIA QUINN
Ah, asta.
Da, asta, l imit ea, nfignd nc o poart n pmnt.
Ce e n neregul cu ea?
George fu salvat de la un rspuns de Andrew, care i
striga din nou i le fcea semne vehemente s se grbeasc.
Billie pufni.
Nu-mi vine s cred c i se pare c poate s nving
cu braul rupt.
i dai seama c, dac o s ctigi...
Cnd o s ctig.
Dac o s ctigi, o s fii cel mai ru fel de campion,
care profit de slbiciunile adversarilor.
Ea l privi cu ochii mari i cu o expresie inocent pe
chip.
Abia dac pot s merg.
Tu, domnioar Bridgerton, priveti realitatea dup
cum i convine.
Ea zmbi larg.
Da, ntr-adevr.
George cltin din cap i zmbi.
Ei bine, spuse ea cobornd glasul cu toate c nu era
nimeni prin preajm, tu eti de partea mea, nu-i aa?
George o privi bnuitor.
De cnd se joac pe echipe?
De azi, spuse ea aplecndu-se spre el. Trebuie s-l
nimicim pe Andrew.
ncepi s m sperii, Billie.
Nu fii prostu. i tu eti la fel de competitiv ca i
mine.
S tii c nu cred.
207
Ba eti, doar c tu ari asta altfel.

George atept ca ea s-i explice, ns Billie, sigur, tcu.
Doar nu vrei s ctige Andrew? ntreb pn la
urm.
Nu snt sigur c-mi pas.
Ea tresri. George rse, fiindc nu putu s se abin.
Pruse att de jignit!
Nu, sigur c nu vreau s ctige el, spuse. E fratele
meu. n acelai timp, nu cred c simt nevoia s recurg la
spionaj ca s m asigur de rezultat.
Ea l privi dezamgit.
Bine, accept el ntr-un final. n echipa lui Andrew
cine e?
Billie se lumin imediat.
Nimeni. Asta-i frumuseea. N-o s tie c noi doi am
format o alian.
Nu se poate ca toate astea s se termine cu bine,
spuse el aa, ca pentru copacii din jur.
Era destul de sigur c ea nu-l mai asculta. Billie aez
la locul ei i ultima poart.
Asta e foarte grea, i spuse. Dac arunci mult peste
ea, mingea ajunge n tufele de trandafiri.
O s in minte.
Aa s faci.
Billie zmbi, iar lui George i se tie rsuflarea. Nimeni
nu zmbea ca ea. Nimeni nu zmbise vreodat la fel. O
cunotea de ani buni, ns abia acum...
i permise s blesteme n gnd. Aceea dintre ei doi era,
cu siguran, cea mai incomod atracie din istoria omenirii.
208
JULIA QUINN
Billie Bridgerton, pentru Dumnezeu. Ea era tot ce nui dorea el la o femeie. Era ncpnat, nesbuit pn la
prostie i, dac avusese vreodat vreun moment de mister
feminin, el l ratase pe de-a-ntregul.
Cu toate astea... nghii n sec. O dorea. O dorea aa
cum nu-i dorise niciodat ceva. Dorea s-o vad zmbind
doar pentru el. O voia n braele sale, sub el... cumva, tia
c n patul lui ea ar fi fost misterioas i feminin. Mai tia
i c toate acele activiti delicioase cereau s-o ia de soie,
ceea ce era att de ridicol nct...
Pentru Dumnezeu, bombni Billie.
George redeveni atent.
Andrew vine ncoace, spuse ea. Stpnete-te!
strig. Jur, i se adres iui George, c e att de nerbdtor...
Rde...
S nu-mi spui "ciob de oal spart".
ncepu s mrluiasc napoi spre linia de start pe ct
de bine putea. Arta ntr-adevr ridicol cu chioptatul ei.
George atept o clip, zmbind larg spre spatele ei.
Sigur nu vrei tu ciocanul negru?
Te ursc! strig ea peste umr.
El nu putu s nu zmbeasc. Fusese cea mai vesel
declaraie de ur pe care-o auzise vreodat.
i eu te ursc pe tine, murmur.
Dar nici el nu vorbea serios.
Capitolul 15
Billie fredona fericit cnd ajunse la linia de start a

jocului de Pall Mall. Era ntr-o dispoziie remarcabil de bun,
mai ales n situaia dat. Andrew era nc imposibil de
nerbdtor, lady Alexandra era tot cea mai nfiortoare
persoan din lume, dar nici unul dintre lucrurile astea nu
mai prea s conteze.
Se uit peste umr, spre George. O urmase tot drumul,
schimbaser insulte i i zmbise diavolete.
De ce eti att de fericit? ceru Andrew s tie.
Ea zmbi enigmatic. Las-I s fiarb o vreme. n plus,
nici ea nu tia prea bine de ce era att de fericit. tia doar
c era.
Cine joac primul? ntreb lady Alexandra.
Billie deschise gura ca s rspund, ns Andrew i-o lu
nainte.
De obicei jucm de la cel mai tnr la cel mai n
vrst, spuse, dar pare cam nepoliticos s ntrebm...
Eu snt cu siguran prima n cazul acesta, anun
Georgiana, lsndu-i mingea n apropierea stlpului de
nceput.
Fr ndoial.
210
JULIA QUINN
Cred c eu snt a doua, spuse lady Alexandra,

aruncndu-i o privire plin de mil lui Billie.
Aceasta o ignor.
Domnule Berbrooke, ne dai voie s v ntrebm ci
ani avei?
Cum? A, am douzeci i cinci.
Zmbi larg, aa cum fcea adesea.
Un sfert de secol, s tii.
Foarte bine, spuse Billie. Ordinea de joc va fi aa:
Georgiana, lady Alexandra... presupunem, Andrew, eu,
domnul Berbrooke i George.
Nu vrei s spui lordul Kennard? ntreb lady
Alexandra.
Nu, snt sigur c vreau s spun George, se rsti
Billie.
Doamne, ct o enerva tnra domnioar.
m i place s joc cu mingea neagr, spuse George,
schimbnd cu delicatee subiectul.
Billie l privise ns. Nu era sigur, dar parc-l vzuse
ascunznd un zmbet. Foarte bine.
E o culoare foarte masculin, confirm lady
Alexandra.
Billie aproape c se nec.
E culoarea morii, spuse Andrew dndu-i ochii peste
cap.
Ciocanul morii, spuse George cu un aer gnditor.
l legn de cteva ori n aer, ca pe un pendul macabru.
Are o rezonan deosebit.
Andrew pufni n rs.
211
Rzi tu, l provoc George, dar tii c i-ar plcea s

joci cu el.
Billie rse i mai tare cnd Andrew i arunc o privire
pozna.
Hai, Andrew, tii c aa e, spuse tnra.
Georgiana ridic privirea din poziia ei de lng stlpul
de nceput.
Cine vrea Ciocanul petuniilor dac poi s ai Cio
canul morii? ntreb ea artnd cu capul spre echipamentul
lui Andrew.
Billie zmbi aprobator. Cnd devenise sora ei att de
istea?
Petuniile mele vor triumfa, spuse Andrew micnd
n sus i-n jos din sprncene. Fii ateni la mine.
Petuniilor tale le lipsete o petal important, l
mpunse Billie artnd spre braul su rnit.
Nu cred c tiu la ce v referii, recunoscu domnul
Berbrooke.
Se distreaz, spuse Georgiana n timp ce se
pregtea s dea prima lovitur. Billie i Andrew se
tachineaz mereu. Aa au fcut de cnd se tiu.
Lovi mingea i o trimise prin primele dou pori. Nu
ajunse cu mult mai departe, dar pe ea n-o deranja.
Lady Alexandra se apropie i i aez mingea n poziia
de ncepere a jocului.
Locotenentul Rokesby e dup mine, nu? ntreb.
Se uit la Billie cu o expresie prefcut supus.
Nu tiam c eti mai n vrst dect el, domnioar
Bridgerton.
Snt mai n vrst dect mult lume, spuse Billie cu
rceal.
212
JULIA QUINN
Lady Alexandra pufni i lovi mingea cu ciocanul,

trimind-o de-a lungul peluzei.
Bun lovitur! o ncuraj domnul Berbrooke. Chiar
se vede c ai mai jucat.
Lady Alexandra zmbi cu modestie.
Dup cum am spus mai devreme, lordul Northwick
are i el un set de joc.
i joac n forma sfintei cruci, rosti Billie ncet.
George o mpunse cu cotul.
E rndul meu, anun Andrew.
Cu petuniile nainte! rosti Billie cu veselie.
Lng ea, George rse. Era ridicol de satisfctor s-l
fac s rd. Andrew o ignor complet, ls jos mingea
trandafirie i o mpinse la locul ei cu piciorul.
Tot nu tiu cum o s joci cu braul rupt, spuse
Georgiana.
Privete i ia aminte, draga mea, murmur el.
Dup aceea, dup cteva lovituri de ncercare, dintre
care una cu o rotaie de trei sute aizeci de grade, lovi
mingea i o trimise, impresionant, prin porile de nceput.
Aproape la fel de bine ca lady Alexandra, spuse
Georgiana cu admiraie.
Am braul rupt, spuse el timid.
Billie merse la punctul de plecare i puse mingea jos.
Cum s-a ntmplat? ntreb cu nevinovie.
M-a atacat un rechin, spuse el fr s tresar.
Nu se poate! tresri lady Alexandra.
Un rechin? ntreb domnul Berbrooke. Acesta nu e
un pete din acela cu coli?
Ba da, cu foarte muli coli, confirm Andrew.
213
Nu mi-ar plcea s ntlnesc vreunul, spuse domnul

Berbrooke.
Lordul Northwick a fost vreodat mucat de vreun
rechin? ntreb Billie cu dulcea n glas.
George scoase un sunet de parc s-ar fi necat. Lady
Alexandra o privi bnuitor.
y <
Nu pot s spun c ar fi fost mucat de vreunul, nu.
Pcat.
Billie lovi mingea cu o for rsuntoare, iar aceasta
zbur peste pajite, mult mai departe dect celelalte.
Bun lovitur! exclam din nou domnul Berbrooke.
Te pricepi foarte bine la joc, domnioar Bridgerton.
Era imposibil s rmi de neclintit n faa veseliei lui
permanente. Billie i zmbi prietenete i spuse:
Am jucat destul de des de-a lungul anilor.
Trieaz adesea, adug Andrew binevoitor.
Doar cnd jucm noi doi.
Cred c e rndul meu, spuse domnul Berbrooke,
aezndu-se pe vine ca s lase din mn mingea albastr
chiar lng stlpul de nceput al jocului.
George fcu, prudent, un pas n spate. Domnul
Berbrooke se ncrunt la minge, i test ciocanul de cteva
ori i lovi n sfrit. Mingea zbur, dar, din pcate, la fel se
ntmpl i cu una dintre pori.
mi pare teribil de ru, spuse el.
Nu e nici o problem, rspunse Georgiana. Putem
s-o punem la loc.
Terenul fu refcut, iar George lovi i el mingea sa, care
ajunse undeva ntre a lui lady Alexandra i a lui Billie.
214
JULIA QUINN
ntr-adevr ciocanul morii, l lu Andrew peste

picior.
E un soi de asasinat strategic, rspunse George cu
un zmbet enigmatic. Aleg abordarea longitudinal.
E rndul meu! strig Georgiana.
Nu trebuia s mearg prea departe ca s ajung la
mingea ei. De aceast dat o lovi mult mai tare, iar mingea
zbur de-a lungul cmpului, spre poarta urmtoare,
oprindu-se la numai civa metri de destinaie.
Foarte bine! exclam domnul Berbrooke.
Georgiana zmbi ncntat.
Mulumesc. Cred c ncep s prind ritmul jocului.
Pn la final o s ne bai pe toi, declar Berbrooke.
Lady Alexandra era deja la locul ei, aproape de mingea
violet. i lu aproape un minut ca s-i aranjeze poziia, apoi
lovi mingea cu o micare fin, atent. Aceasta se rostogoli
nainte, oprindu-se chiar n faa porii.
Billie scoase un sunet gutural, nedefinit. Lady
Alexandra se pricepea destul de bine.
Mi s-a prut mie sau ai scos un mrit? ntreb
George.
Billie aproape c sri n sus de surpriz. Nu-i dduse
seama c el era att de aproape n spatele ei. Nu-I vedea
dect dac ntorcea capul i nu mai era atent la joc.
l simea, ns. Poate c nu o atingea, dar era att de
aproape... Pielea i se nfior i i simi inima btnd, jos i
insistent.
Trebuie s te ntreb, spuse el ameitor de aproape
de urechea ei, cum se presupune c ar trebui noi doi s
lucrm n echip?
215
Nu tiu sigur, recunoscu Billie n timp ce se uita la

Andrew cum lovea mingea. Cred c o s ne dm seama n
timpul jocului.
E rndul tu, Billie! strig Andrew.
M scuzi, i spuse Billie lui George, deodat dornic
s pun ceva distan ntre ei.
Aproape c se simea ameit cnd el era att de
aproape.
Ce o s faci, Billie? ntreb Georgiana cnd o vzu
apropiindu-se de minge.
Billie se ncrunt. Nu era departe de poart, dar
mingea violet a lui lady Alexandra i sttea n cale.
E o lovitur grea, spuse Andrew.
Mai taci!
Ai putea s te foloseti de fora brut, continu el
ridicnd privirea spre grup. Asta face de obicei.
Dup aceea vorbi pe un ton sczut, confidenial:
n Pall Mali i n via.
Billie se gndi s renune la joc i s trimit mingea spre
picioarele lui, cu toat fora.
Asta n-ar bga mingea lui lady Alexandra direct prin
poart? ntreb Georgiana.
Andrew ridic din umeri ca i cnd ar fi zis "c'est la vie".
Billie se concentr la mingea ei.
Sau ar putea s aib rbdare, continu Andrew, i
s se aeze la rnd, n faa porii, n spatele lui lady
Alexandra. tim cu toii, ns, c nu acesta este stilul ei.
Billie scoase un sunet. De data asta fusese clar un
mrit.
O a treia opiune...
216
JULIA QUINN
Andrew! se rsti ea.

Tnrul zmbi larg.
Billie alinie ciocanul cu mingea. N-avea cum s o trimit
prin poart fr s fac acelai lucru cu mingea lui lady
Alexandra, dar, dac reuea s-o ating ntr-o parte...
Lovi. Mingea galben a lui Billie se ndrept cu vitez
spre poart i lovi mingea violet n partea stng. Privir cu
toii cum mingea lui lady Alexandra se rostogoli spre
dreapta, aezndu-se ntr-o poziie din care nu avea nici o
ans s treac prin poart rndul urmtor.
Mingea lui Billie era, acum, exact n locul n care fusese
nainte cea a lui lady Alexandra.
Ai fcut-o special! o acuz aceasta.
Sigur c da.
Billie o privi cu dispre. Sincer, la ce altceva se
ateptase?
Aa se joac jocul acesta.
Eu nu aa joc.
Ei bine, nu sntem n cruce, se rsti Billie, pierzndui cumptul.
Doamne, ce femeie ngrozitoare!
Cineva scoase un sunet de parc s-ar fi necat.
Ce vrea s nsemne asta? ntreb lady Alexandra.
Cred, spuse domnul Berbrooke gnditor, c vrea s
spun c ar juca mai binevoitor dac jocul ar avea o not
religioas. Dar nu cred c are.
Billie i arunc o.privire aprobatoare. Poate c era mai
iste dect prea.
Lord Kennard, spuse lady Alexandra ntorcndu-se
spre George, cu siguran c tu nu aprobi astfel de tactici.
217

M tem c ei doi aa joac.
Dar tu nu joci aa, insist lady Alexandra.
Billie l privi insistent, ateptnd rspunsul su. George
nu o dezamgi.
Aa joc i eu dac ei mi snt adversari.
Lady Alexandra se retrase pufnind.'
Nu-i face griji, spuse Georgiana, o s prinzi repede
jocul.
Nu e n natura mea s joc aa, plnse lady Alexandra.
Ba e n natura tuturor, se rsti Andrew. Cine
urmeaz?
Domnul Berbrooke tresri.
Eu, cred.
Se apropie de minge.
Am voie s intesc spre mingea domnioarei
Bridgerton?
Absolut, rspunse Andrew, dar poate vrei s...
Domnul Berbrooke lovi mingea fr s mai atepte
restul instruciunilor lui Andrew, care ar fi fost, cu siguran,
s nu loveasc mingea n plin, adic exact ce fcu el.
Mingea galben intr n poart i zbur mai departe,
la nc trei metri distan, nainte s se opreasc. Mingea
albastr intr i ea prin poart dar, fiindc-i transferase
fora la mingea galben, se opri imediat dup aceea.
Bun lovitur, domnule Berbrooke! l ncuraj Billie.
El o privi cu un zmbet larg.
Mulumesc!
Pentru Dumnezeu, se rsti lady Alexandra. Nu
vorbete serios. Se bucur doar c i-ai trecut ei mingea prin
poart.
218
JULIA QUINN
Retrag tot ce am spus, i murmur Billie lui George.

Uit de Andrew. Pe ea trebuie s-o nimicim.
Domnul Berbrooke fcu apel la restul grupului.
Domnioara Bridgerton ar fi trecut oricum prin
poart rndul urmtor, nu-i aa?
Aa este, confirm Billie. Nu m-ai dus cu mult
nainte, promit.
i ai trecut i dumneata prin poart, adug
Georgiana. Asta nseamn c eti pe locul al doilea.
Aa este, nu? spuse domnul Berbrooke, foarte
mulumit de rezultat.
n plus, adug Billie, uite cum blochezi tu pe toat
lumea. Bine lucrat!
Lady Alexandra pufni zgomotos.
Cine urmeaz?
Cred c eu, spuse George.
Billie zmbi n sinea ei. i plcea felul n care el
transmitea att de multe cu numai un murmur politicos.
Lady Alexandra auzise un domn fcnd un comentariu banal,
dar Billie l cunotea mai bine. Mai bine dect avea s-l
cunoasc vreodat fiica aceea pompoas de duce.
Ea i auzise zmbetul din voce. l amuza schimbul dintre
ele, chiar dac era prea bine-crescut ca s-o arate.
i auzise i respectul pentru c ea ctigase runda. O
felicita. i i auzise dojana blnd, un fel de avertisment. O
ndemna s nu mping lucrurile prea departe.
Ceea ce, probabil, ea avea s fac. O cunotea la fel de
bine cum l cunotea i ea pe el.
219
Lovete mingea, George, spuse Andrew.

Billie se uit la el cum pea nainte i i pregtea
lovitura. ngust pleoapele cnd inti. Era adorabil.
Ce gnd! George Rokesby, adorabil? Ce ridicol!
Chicoti puin, exact n clipa n care George lovea
mingea. Fusese o lovitur bun, care-Ladusese chiar n faa
porii.
Doamne, spuse Georgiana clipind des. Acum chiar
c nu mai trece nimeni pe acolo.
Avea dreptate. Mingea neagr i aceea albastr erau
la numai civa centimetri una de cealalt, de o parte i de
alta a porii. Oricine ar fi ncercat s treac prin poart n-ar
fi fcut dect s sporeasc dificultatea loviturilor ulterioare.
George fcu un pas napoi, spre Billie, fcndu-le loc
urmtorilor juctori. Se aplec spre ea, cu gura aproape de
urechea ei:
Rdeai cumva de mine? murmur.
Doar puin, rspunse ea, uitndu-se la Georgiana,
care ncerca s-i dea seama cum s loveasc.
De ce?
Billie deschise gura nainte s-i dea seama c nu putea
s-i rspund sincer. Se rsuci spre el i, din nou, l gsi mai
aproape dect se ateptase, mai aproape dect ar fi trebuit
s ndrzneasc.
Deodat, deveni foarte contient de el. De respiraia
lui, cald pe pielea ei.
De ochii lui, att de albatri, cu privirea lor att de
atent la ea. De buzele lui, fine, pline, zmbind puin. De el.
Devenise contient de el.
i opti numele. El nclin puin capul, iar Billie nelese
c nu tia motivul pentru care-l strigase pe nume, ci doar
220
JULIA QUINN
c i se prea att de natural s fie acolo, cu el. Cnd o privea

aa, de parc ea i-ar fi prut remarcabil, Billie chiar se
simea remarcabil.
Se simea frumoas.
tia c nu era adevrat, fiindc George nu se gndise
niciodat la ea n acel fel, iar ea nici n-ar fi vrut asta. Sau ar
fi vrut? Tresri.
S-a ntmplat ceva? murmur el.
Ea cltin din cap. Nimic nu era n regul.
Billie?
Voia s-l srute. Voia s-l srute pe George. Ajunsese
la douzeci i trei de ani fr s vrea nici mcar s flirteze
cu vreun domn, iar acum l dorea tocmai pe George
Rokesby?
Nu era bine. Nu era deloc bine. Era att de ru nct ar
fi putut s intre n panic i toat lumea ei era n pericol s
fie rsturnat.
Billie, ce s-a ntmplat?
Ea redeveni atent, apoi i aminti s respire.
Nimic, spuse pe un ton cam prea vesel. Absolut
nimic.
Dar el ce avea s fac? Oare cum ar fi reacionat dac
ea l-ar fi prins cu minile pe dup gt i l-ar fi tras spre ea ca
s-l srute?
l-ar fi spus, oare, c nnebunise de tot? Probabil. Ca s
nu mai amintim de ceilali patru juctori de Pall Mali, care
erau la nici zece metri deprtare.
Dar dac n-ar mai fi fost nimeni altcineva acolo? Dac
restul lumii disprea i nimeni n-ar fi fost martor la nebunia
ei? Oare ar mai fi fcut gestul?
221
i, oare, el ar fi srutat-o la rndul lui?

Billie?
Se ntoarse, ameit, spre sunetul vocii lui.
Billie, ce-i cu tine?
Ea clipi i i concentr privirea. George prea
ngrijorat. Aproape c rse. Aa i era cazul, s fie ngrijorat.
Billie...
N-am nimic, spuse repede. Serios. Doar c... ie nu
i-e cald?
i fcu vnt cu mna.
Mi-e foarte cald.
George nu rspunse. Nu era nevoie, fiindc afar nu
era cald deloc.
E rndul meu! spuse deodat.
Nu tia dac era sau nu rndul ei.
Ba nu, spuse George. nc nu a lovit Andrew
mingea. ndrznesc s spun c lady Alexandra o s aib
probleme.
Chiar aa? murmur Billie, nc gndindu-se la
srutul imaginar dintre ei doi.
Fir-ar s fie, Billie! Acum snt sigur c i s-a ntmplat
ceva, o cert el. Credeam c vrei s-o nimiceti.
Vreau, rspunse ea, recptndu-i treptat uzul
raiunii.
Doamne, nu trebuia s lase s i se vad stinghereala.
George nu era prost. Dac devenea o netoat de fiecare
dat cnd se uita el la ea, avea s-i dea seama c se
ntmplase ceva. Iar dac-i ddea seama c ea era, poate,
puin ndrgostit...
Nu. N-avea s afle niciodat.
222
JULIA QUINN
E rndul tu, Billie! strig Andrew.

Da, spuse ea. Aa e.
Se uit la George fr s se uite, de fapt, la el.
. M scuzi.
Se grbi la minge, examin scurt terenul de joc i lovi
mingea, trimind-o spre poarta urmtoare.
Cred c ai lovit prea tare, spuse lady Alexandra
apropiindu-se de ea.
Billie se for s zmbeasc, ncercnd s par
enigmatic.
Atenie! strig cineva.
Billie sri la o parte chiarnainte ca mingea albastr si loveasc degetele de la picioare. Lady Alexandra se ferise
cu la fel de mult prezen de spirit i amndou se uitar
cum mingea domnului Berbrooke se opri la civa pai de
poart.
Presupun c aa ne-ar trebui dac idiotul acela ar
ctiga jocul, spuse lady Alexandra.
Billie o privi surprins. Una era s o insulte pe ea,
fiindc putea s-i rspund cu aceeai moned fr prea
mari scrupule, dar s vorbeasc aa despre domnul
Berbrooke, care era, probabil, cel mai binevoitor brbat pe
care-l cunoscuse ea vreodat...
Sincer, femeia aceea era un monstru. Billie se uit din
nou spre terenul de joc. Mingea violet era nc ferm
ancorat n spatele primei pori.
Mai e un pic i vine rndul tu, spuse cu dulcea.
Lady Alexandra o privi bnuitor i scoase un sunet
surprinztor de neplcut nainte s plece indignat.
Ce i-ai spus? ntreb George o clip mai trziu.
223
Tocmai lovise mingea i era perfect aezat ca s-i

treac mingea prin a doua poart.
E o persoan ngrozitoare, spuse Billie ncet.
Nu asta te-am ntrebat, spuse George uitndu-se la
domnioara n discuie, dar cred c e un rspuns destul de
bun.
Ea... nu conteaz, spuse Billie cltinnd din cap. Nu
merit s m obosesc.
Cu siguran c nu, aprob George.
Billie tresri de plcere la auzul complimentului i se
ntoarse spre el.
George, oare tu...
Se ncrunt i i nclin capul.
Acela care vine spre noi e Felix?
George i duse mna la ochi i se uit n direcia n care
arta ea.
Aa cred, da.
Se mic foarte repede. Sper c nu s-a ntmplat
nimic ru.
l privir pe Felix cum se ducea spre Andrew, care era
mai aproape de cas dect ei doi. Vorbir cteva clipe, apoi
Andrew plec n fug.
S-a ntmplat ceva ru, spuse George.
Cu ciocanul nc n mn, porni spre Felix cu pai mari.
Billie se grbi n urma lui ct de bine putu, pe jumtate
chioptnd, pe jumtate srind, uitnd de restul echipa
mentului de Pall Mail. Frustrat c nu se putea mica mai
repede, i ridic rochia i fugi. La naiba cu durerea! l prinse
din urm pe George la cteva momente dup ce acesta
ajunse la Felix.
224
JULIA QUINN
A venit un mesager, spunea soul lui Mary.

George l privi speriat.
Edward?
Billie duse mna la gur. "Nu Edward. Te rog, s nu fie
vorba despre el."
Felix ddu din cap aprobator, cu un aer nefericit.
A disprut.
Capitolul 16
George ajunsese deja la jumtatea drumului spre
Aubrey Hall cnd i ddu seama c Billie se grbea alturi,
forat s alerge doar ca s in pasul cu el. Fugea. Billie
fugea. Cu glezna ei sucit.
Se opri brusc.
Ce faci?
n acel moment i ddu seama c vorbea cu Billie.
Sigur c Billie fugea cu glezna sucit. Era ncpnat i
nechibzuit. i i psa.
Nu mai spuse nimic, ci o lu n brae pur i simplu i
continu s mearg spre cas, doar cu puin mai ncet dect
nainte.
Nu era nevoie s m duci n brae, spuse ea.
El i auzi durerea din glas.
Ba da, spuse.
Mulumesc, opti ea, iar cuvintele i se topir n
cmaa lui.
George nu putea s-i mai rspund. Cuvintele nu-l mai
serveau, cel puin nu platitudinile lipsite de sens. Nu era
nevoie s spun nimic ca Billie s tie c o auzise. Ea
nelegea. tia c mintea lui era n alt parte, ntr-un loc n
care "te rog" i "mulumesc" nu contau.
226
JULIA QUINN
Snt n salonul familiei, spuse Felix cnd ajunser la

conac.
George presupuse c se referea la restul familiei sale
i, poate, i la familia Bridgerton. Fceau parte din familie,
i ddu seama. ntotdeauna fcuser.
Cnd ajunse n salon, imaginea care-l atepta l-ar fi
fcut pe orice brbat s pleasc. Mama lui era pe divan,
plngea neconsolat n braele lui lady Bridgerton. Andrew
prea n stare de oc, iar tatl lor...
Tatl lor plngea. Lordul Manston era ceva mai departe
de grup, nu tocmai cu faa la ei, dar nici cu totul rsucit.
Braele i erau ncordate de-o parte i de alta a trupului i
avea ochii strns nchii, de parc aa ar fi putut s
stvileasc lacrimile care-i curgeau pe obraji. De parc, dac
nu vedea lumea din jur, atunci nimic din toate acelea nu sar fi ntmplat de fapt.
George nu-i vzuse niciodat tatl plngnd. Nici nu-i
imaginase c aa ceva era posibil. ncerc s nu-l fixeze cu
privirea, dar era o imagine att de uluitoare, de ocant, nct
nu putea s se uite n alt parte.
Tatl lui era contele de Manston, puternic i solid. De
cnd era George mic, acesta condusese familia Rokesby cu
o mn ferm, dar cinstit. Era stlpul, fora lor. Era, fr
ndoial, la conducere. i trata copiii n mod egaj, ceea ce
nsemna c, uneori, nimeni nu era mulumit de deciziile lui,
ns toi l ascultau.
George nvase de la tatl lui ce nsemna s conduci o
familie. n lacrimile acestuia, tnrul i vzu viitorul. Curnd
avea s vin vremea ca George s preia friele familiei.
Doamne! exclam lady Bridgerton, vzndu-i n
227
sfrit n prag. Ce sa ntmplat cu Billie?

George o privi o clip fr s neleag. Uitase c o
inea n brae.
Poftim, spuse aeznd-o alturi de mama ei.
Se uit n jur. Nu tia cui s-i cear informaii. Unde era
mesagerul. Mai era acolo?
j
George, l auzi pe Felix spunnd.
Ridic privirea i l vzu pe prietenul lui innd n mn
o bucat de hrtie. Fr s spun nimic, o lu.
"Contelui de Manston.
Cu regret v informm c Edward Rokesby, cpitan, a
disprut pe 22 martie 1779 n colonia Connecticut. Facem
toate eforturile necesare ca s-l gsim.
Dumnezeu s ne ajute i toate cele bune,
General de brigad G. Garth."
Disprut, spuse George uitndu-se neajutorat n jur.
Ce nseamn asta?
Nimeni nu tiu ce s-i rspund. George se uit uluit la
hrtia din minile sale, avid dup fiecare curbur a scrisului
de pe ea. Mesajul era nemaipomenit de sec. De ce era
Edward n colonia Connecticut? Ultima dat cnd primiser
veti de la el era n New York Town, cazat la o tavern
loialist, atepta urmtoarea micare a trupelor generalului
Washington de peste fluviul Hudson.
Dac a disprut, spuse gndind cu voce tare, atunci
ei tiu.
Ce s tie? ntreb Billie.
l privea din locul ei de pe divan, probabil singura
suficient de aproape ca s-i aud cuvintele.
George cltin din cap, ncercnd nc s-i dea seama
228
JULIA QUINN
ce se ntmplase. Din formularea, ce-i drept seac, a misivei,

se prea c armata era de prere c Edward nu murise. Deci
generalul avea o oarecare idee despre locul unde se afla.
Dac aa stteau lucrurile, ns, de ce nu spusese
nimic?
George i trecu mna prin pr i i aps fruntea.
Cum poate s dispar pur i simplu un soldat
decorat? ntreb, ntorcndu-se spre restul camerei. A fost,
oare, rpit? Asta o ncerca s ne spun generalul?
Nu cred c tiu nici ei, spuse Felix ncet.
Ba bine c nu I aproape c strig George. Doar c nu
vor s...
Andrew l ntrerupse.
Nu e ca aici, rosti pe un ton sec, egal.
George i arunc o privire iritat.
tiu, dar...
Nu e ca la noi, spuse Andrew din nou, de aceast
dat mai furios. Satele snt departe unele de altele. Fermele
nu au granie comune. Exist ntinderi foarte mari de teren
care nu au nici un proprietar.
Toat lumea l privi atent.
i snt slbatici pe acolo, adug Andrew.
George fcu un pas mai aproape, ncercnd s se aeze
ntre fratele su i mama lor.
Nu e momentul, opti apsat.
Poate c Andrew era n stare de oc, dar aa erau cu
toii Era momentul s se maturizeze i s-i stpneasc
emoiile nainte s distrug i ultima frm de calm din
ncpere.
Andrew, ns, continu s fie indiscret.
229
E uor s dispari pe acolo.

N-ai fost, nu tii cum e, se rsti George.
Aa am auzit.
Ai auzit.
ncetai, spuse cineva. ncetai imediat.
Cei doi frai erau acum aproape nas n nas.
Pe corabia pe care servesc snt brbai care au
luptat n colonii, se rsti Andrew.
i asta o s ne ajute s-l gsim pe Edward, rosti
George pe un ton aspru.
tiu mai multe despre situaia asta dect tii tu.
George aproape c tresri. Nu putea s sufere situaia
n care era pus. Inutilitatea, lipsa de putere. El era afar,
juca Pall Mali, iar fratele lui dispruse n slbticia coloniilor.
Snt fratele tu mai mare, uier, i o s fiu curnd
capul familiei...
Ei bine, acum nu eti.
Putea foarte bine s fi fost. George i arunc o privire
scurt tatlui su, care nu scosese nici un cuvnt pn atunci.
G t de subtil, l mpunse Andrew.
Taci din gur!
Terminai!
Dou mini i desprir cu fora. Cnd se uit n sfrit
spre cea creia i aparineau, ddu cu ochii de Billie.
Nu ajut la nimic s v certai, spuse, aproape
mpingndu-l pe Andrew pe un fotoliu.
George clipi, ncercnd s-i regseasc echilibrul. Nu
tia exact de ce ipa la Andrew. Se uit la Billie, care sttea
ntre ei precum o amazoan mic.
N-ar trebui s calci pe piciorul acela, i spuse.
230
JULIA QUINN
Ea rmase cu gura cscat.

Asta te intereseaz pe tine?
Probabil c i-ai agravat entorsa.
Ea l privi uluit. George tia c prea nebun, dar glezna
ei era singurul lucru legat de care putea s fie util.
Ar trebui s stai jos, spuse ea cu blndee.
El cltin din cap. Nu voia s stea jos. Voia s acioneze,
s rezolve ceva, s gseasc vreun lucru care s-l aduc
napoi acas pe fratele su, ns el era blocat acolo, ca
ntotdeauna, de acel domeniu i de acei oameni.
Pot s m duc eu, spuse Andrew.
Se ntoarser cu toii spre el. nc sttea pe fotoliul n
care-l mpinsese Billie. Arta teribil, ca lovit de trsnet.
Andrew arta, se gndi George, aa cum se simea el. Dar
diferena dintre ei era uria. Andrew cel puin credea c
putea s fie de ajutor.
Unde s te duci? ntreb cineva n sfirit.
n colonii.
Andrew ridic privirea, iar disperarea de pe chip i fu
treptat nlocuit de o hotrre de neclintit.
O s cer s fiu transferat pe alt nav. Probabil c
pleac vreuna ntr-acolo chiar luna viitoare.
Nu! strig lady Manston.
Vocea ei semnase cu aceea a unui animal rnit, aa
cum George n-o mai auzise niciodat.
Andrew se ridic.
Mam...
Nu, spuse ea din nou, de aceast dat cu for.
Se smulse din braele lui lady Bridgerton.
Nu-i dau voie! Nu vreau s pierd nc un fiu.
231
Andrew rmase pe loc, ncordat, semnnd cu un

soldat mai mult dect l vzuse George vreodat.
Nu e mai periculos dect serviciul meu de acum.
George nchise ochii.
"N-a fost replica potrivit, Andrew."
Nu se poate, rosti lady Manstop strduindu-se s
se ridice n picioare. Nu te las.
Vocea ncepuse s i sune spart din nou, iar George l
blestem n gnd pe fratele su pentru lipsa lui de tact. Fcu
un pas n fa.
Mam...
Nu poate s plece, se nec ea, privindu-l chinuit
pe George. Trebuie s-i spui c nu poate.
George o lu n brae pe mama sa i se uit la Andrew
peste cretetul ei nainte s spun:
Discutm mai trziu.
Spui doar aa.
Cred c ar fi bine s te ntinzi puin.
Ar fi bine s mergem acas, spuse lordul Manston.
Se ntoarser cu toii spre el. Era prima dat cnd
vorbea de la primirea mesajului teribil de mai devreme.
Trebuie s fim acas, spuse.
Billie intr n aciune.
Sigur c da, rosti apropiindu-se repede. O s v fie
mai comod acolo.
Se uit la George i adug:
Ultimul lucru de care avei nevoie e o petrecere.
George aproape c gemu. Uitase cu totul de restul
invitailor. Doar gndul c trebuia s converseze cu ei i se
prea epuizant. Aveau s-i pun ntrebri, s-i ofere
232
JULIA QUINN
condoleanele, chiar dac nici unul nu tia nimic despre

Edward.
Doamne, ct de nensemnate erau toate acele lucruri,
totul, petrecerea. Totul n afar de oamenii din acea
ncpere.
O privi pe Billie, care se uita la el cu ngrijorare.
l-a spus cineva lui Mary? ntreb aceasta.
i spun eu chiar acum, spuse Felix. Venim i noi la
Crake House, dac nu se supr nimeni. Snt sigur c va dori
s fie alturi de familia ei. Nu trebuie s ne ntoarcem
imediat n Sussex.
Ce ne facem? rosti lady Manston pe un ton sczut.
George se uit la tatl lui. Era dreptul acestuia s
decid, ns contele prea pierdut. Spusese c trebuia s
mearg acas, dar att reuise.
George se ntoarse spre restul grupului i inspir adnc.
Lum o pauz, spuse ferm, ca s ne reculegem i s
ne decidem ce e de fcut.
Andrew ddu s spun ceva, dar lui George i ajunsese.
Cu o privire aspr, adug:
Timpul e foarte important, dar sntem prea departe
de teatrul militar ca o zi n plus sau n minus s conteze att
de mult.
Are dreptate, spuse i Billie.
Mai multe perechi de ochi se ntoarser surprinse spre
ea, printre care i George.
Nici unul dintre noi nu e n stare s ia o decizie
important acum, spuse tnra, apoi se ntoarse spre
George. Mergei acas i stai n familie. Vin mine n vizit,
ca s vd cu ce v pot ajuta.
Dar ce ai putea s faci tu? ntreb lady Bridgerton.
233
Billie o privi cu hotrre i rceal, apoi spuse:

Orice e nevoie.
George nghii n sec, surprins de emoia care-l ncerca.
Fratele su era dat disprut, tatl lui era copleit, iar acum
lui i venea s plng? Ar fi trebuit s-i spun lui Billie c nu
aveau nevoie de ajutor, c oferta ei era binevenit, dar nu
era necesar. Aa ar fi fost politicos. Asta i-ar fi spus oricui
altcuiva, dar ei i spuse simplu:
Mulumesc.
*
Billie merse singur la Crake House a doua zi, ntr-o

aret cu un singur cal. Nu tia sigur cum reuise mama ei,
ns petrecerea se redusese cu cteva zile i toat lumea
plecase sau plnuia s plece a doua zi diminea.
i luase ridicol de mult timp ca s aleag cu ce s se
mbrace. Pantalonii ieeau din discuie. n ciuda prerii
mamei sale, Billie tia cum i cnd s se mbrace i nu i-ar
fi luat niciodat hainele de lucru ntr-o vizit.
Aceea nu era, ns, o vizit obinuit. Culorile vii nu se
potriveau. Pe de alt parte, nu putea s se mbrace nici n
negru, violet, gri sau orice altceva aducea a doliu. Edward
nu era mort i i spunea sie nsi asta cu ndrtnicie.
Pn la urm alese o rochie comod de zi, pe care o
cumprase cu un an nainte. Mama ei alesese modelul, ceva
floral, de primvar, cu verde, trandafiriu i oranj pe fond
crem de muselin. Billie adorase rochia de la nceput. O
fcea s se gndeasc la o grdin ntr-o zi nnorat, ceea ce
prea potrivit pentru vizita la familia Rokesby.
234
JULIA QUINN
La Crake House era linite cnd ajunse ea. Cumva, asta

i se pru nepotrivit. Era un conac imens, la fel ca Aubrey
Hall, i ai fi putut s petreci zile ntregi, cel puin teoretic,
fr s ntlneti un alt membru al familiei, ns chiar i aa
locuina pruse ntotdeauna plin de via i strlucitoare.
Unul sau altul dintre membrii familiei era mereu afar,
vesel, ocupat.
Crake House era imens, dar era un cmin.
n acel moment, ns, prea foarte linitit. Chiar i
servitorii, care de obicei erau ateni i discrei, preau n
acea zi i mai tcui. Nimeni nu zmbea i nimeni nu vorbea.
i se frngea inima de mila tuturor.
Billie fu condus ntr-un salon, dar, nainte s intre n
camera respectiv, apru George, evident anunat de
sosirea ei.
Billie, spuse tnrul cu o nclinare din cap n semn
de salut. M bucur s te vd.
Primul ei impuls a fost s-l ntrebe dac mai primise
veti, dar sigur c nu se putuse ntmpla asta. Nu avea de
unde s apar un clre de la Londra cu vreun mesaj nou.
Edward era prea departe. Probabil c aveau s treac luni
ntregi nainte s-i afle soarta.
Cum se simte mama ta? ntreb ea.
George zmbi trist.
Pe ct de bine e de ateptat.
Billie ddu din cap i l urm n salon.
i lordul?
George se opri, dar nu se ntoarse cu faa spre ea.
St n bibliotec i se uit n gol, afar pe geam.
235
Billie nghii n sec. I se rupea inima s-l vad pe George

att de dezolat. Nu trebuia s-i vad chipul ca s-i cunoasc
durerea. l iubea pe Edward, la fel ca i ea. Aa cum l iubeau
cu toii.
E inutil.
Billie tresri, surprins, dar apoi nelee c George nu
intenionase s fie dispreuitor.
Nu are ce s fac, explic el. Durerea...
Nu cred c vreunul dintre noi tie cum s
reacioneze n situaie de criz pn nu ne trezim n ea.
El se ntoarse i zmbi puin.
Cnd ai devenit tu aa de neleapt?
Nu-i nelepciune s repei platitudini.
Dar e nelept s tii care merit repetate.
Spre surprinderea ei, Billie simi o und de umor n
suflet.
Eti hotrt s-mi faci un compliment.
E singurul lucru frumos pe ziua de azi, spuse George
ca pentru sine.
Era genul de comentariu care ar fi bucurat-o n mod
obinuit, dar, la fel ca toi ceilali, era prea amorit de
durere i ngrijorare. Edward era dat disprut, iar George
suferea...
Billie trase aer n piept. Nu era vorba despre George.
El era bine, sntos, chiar n faa ei, nevtmat.
Nu era vorba despre George. Nici nu se putea s fie.
Doar c, n ultima vreme, parc totul avea legtur cu
el. Se gndea des la el i, cerule, doar ieri era s-l srute, n
timpul jocului de Pall Mail.
i dorise asta. Doamne, ct i-o dorise. Dac el ar fi dat
vreun semn c l interesa i dac n-ar mai fi fost ali patru
236
JULIA QUINN
oameni cu ciocane de Pall Mall n jur, l-ar fi srutat. Nu mai

srutase pe nimeni, niciodat, dar cnd o oprise asta pe ea?
Srise prima dat peste un gard cnd avea ase ani. Nu mai
srise nici peste vreun tufi nainte, dar se uitase o singur
dat la gardul nalt i tiuse c voia s-l sar, aa c urcase
pe iapa ei i fcuse treaba. Pentru c i dorise asta.
i pentru c o provocase Edward, dar n-ar fi ncercat
dac n-ar fi fost sigur c reuea i c avea s-i plac.
De atunci i dduse seama c*nu era ca alte fetie. Nu
voia s cnte la pian i nici s coas. Voia s fie afar, s
zboare pe spinarea calului, cu lumina soarelui dansndu-i pe
piele i cu inima alergnd laolalt cu vntul.
Voia s fie liber. nc mai voia. Dac l-ar fi srutat pe
George i dac el ar fi srutat-o napoi... Oare senzaia ar fi
fost aceeai?
Mngie cu degetele sptarul canapelei, ncercnd s
umple momentul cu micri nensemnate. Dup aceea
grei, ns, i ridic privirea.
George o fixa curios, intens i altfel, cumva nedefinit.
Orice ar fi fost acel ceva, Billie l simea. Inima i tresri i
ncepu s respire mai repede, exact ca atunci cnd gonea cu
calul. Cu rsuflarea tiat, hotrt, liber... Le avea pe toate
n ea, zbtndu-se s scape.
i doar pentru c el o privise, ea simea toate astea.
Doamne, dac ar fi srutat-o cu adevrat, probabil c s-ar fi
topit de tot.
Btu emoionat cu degetele n marginea sptarului,
apoi fcu semn, prostete, spre un fotoliu.
Ar trebui s m aez.
Dac vrei.
Dar picioarele nu o ajutar.
237
Se pare c nu tiu ce s fac cu mine nsmi, observ

cu voce tare.
Bine ai venit n club, spuse el ncet, ca pentru sine.
Vai, George...
Vrei ceva de but? ntreb el deodat.
Acum?
'
.*
Abia trecuse de unsprezece.
El ridic din umeri, un gest aproape insolent. Billie se
ntreb ct buse deja. George, ns, nu se ndrept spre
sticla de coniac, ci spre fereastr. Se uita n gol, spre
grdin. ncepuse s plou, o perdea uoar i umed care
ngreuna aerul i-i ddea un ton cenuiu.
Billie atept cteva momente, dar el nu se ntoarse cu
faa. Avea minile prinse la spate, poziia clasic a domnilor,
ns ceva nu era tocmai cum trebuia. n postura lui se citea
o asprime, o tensiune n umeri pe care nu era obinuit s
le vad.
Era crispat, speriat.
Ce o s facei? se for ea s ntrebe pn la urm.
Nu mai suporta nici un moment de tcere. Postura lui
se schimb, o micare fin a gtului, poate, i George se
ntoarse, dar nu destul ct s se uite la ea. n loc de asta,
Billie i vzu profilul.
Cred c o s merg la Londra.
La Londra? repet ea.
El pufni.
Nu prea am ce altceva s fac.
Vrei s pleci n colonii ca s-l caui?
Sigur c da, se rsti el, rsucindu-se brusc spre ea,
dar eu nu pot s fac asta.
1
238
JULIA QUINN
Billie deschise gura, dar singurul sunet pe care-l auzi fu

acela al pulsului ei care se accelerase n vene. Izbucnirea lui
fusese neateptat i fr precedent.
l mai vzuse pe George ieindu-i din fire. Era greu s
creti alturi de ei i s nu vezi asta, dar nu vzuse niciodat
o astfel de ieire.
N-aveai cum s nu auzi dispreul din vocea lui i nici
faptul c tot acel dispre era pentru sine nsui.
George, spuse ea ncercnd s-i pstreze calmul i
raiunea, dac vrei s...
El pi nainte, furios.
Nu-mi spune c pot s fac ce vreau fiindc, dac tu
crezi asta, eti la fel de naiv ca i restul.
Nu voiam s...
Dar el o ntrerupse pufnind batjocoritor, fiindc ea
exact aa voise s spun, dar abia n acel moment i ddu
seama ct ar fi fost de ridicol. Nu putea s plece n colonii,
tiau cu toii asta.
N-avea s fie niciodat la fel de liber cum erau fraii si.
Ordinea n care se nscuser asigura asta. George avea s
moteneasc titlul, conacul i domeniul. Majoritatea averii.
Cu privilegiile, ns, veneau i responsabilitile. Era legat
de acel loc, i era n snge, la fel cum Aubrey Hall era n
sngele ei.
Voia s-l ntrebe dac asta l deranja. Dac ar fi avut
ocazia, oare ar fi fcut schimb de locuri cu Andrew sau cu
Edward?
Ce o s faci la Londra? ntreb.
N-ar fi putut s-l ntrebe niciodat ce voia cu adevrat
s tie. Nu atta vreme ct soarta lui Edward rmnea incert.
239
El ridic din umeri. Gestul fusese discret, iar indecizia i

se citea mai mult n privire.
S vorbesc cu lumea, s ntreb de el.
Rse amar.
M pricep foarte bine la lucrurile astea dou.
tii cum s rezolvi lucrurile,,aprob ea.
tiu cum s-i determin pe alii s le rezolve, spuse
el cu dispre pentru sine nsui.
Billie strnse din buze ca s nu spun vreo prostie, cum
ar fi fost c, da, acela era un talent important.
Chiar era, cu toate c ea nu-l avusese niciodat. Nu-I
lsa pe administratorul moiei s fac mai nimic. Omul era
cel mai exagerat pltit angajat de pe domeniul lor. Ea mai
nti aciona i abia apoi se gndea. Aa fcuse ntotdeauna,
i nu suporta ideea c altcineva putea s fac un lucru pe
care ea l-ar fi fcut mai bine.
i aproape ntotdeauna ea fcea lucrurile mai bine.
Am nevoie de ceva de but, spuse George deodat.
Billie nu ndrzni s-i atrag iar atenia c era cam
devreme ca s bei alcool. George se apropie de mas i i
turn un coniac din sticl. Lu o nghiitur lung, apoi
ntreb:
Vrei i tu unul?
Surprinztor, spuse George ncet.
Avusese ceva dur n glas. Ceva aproape ruvoitor. Billie
sencord.
Poftim?
George nu fcu dect s rd, ns, ridicnd sprncenele
a batjocur.
240
JULIA QUINN
Ei, hai, Billie. Tu trieti ca s ochezi. Mi-e doar greu

s cred c refuzi un coniac cnd i se ofer.
Ea strnse din dini, amintindu-i c George nu era el
nsui n acel moment.
Nu e nici mcar ora prnzului.
El ridic din umeri i ddu peste cap restul coniacului.
N-ar trebui s bei.
Tu n-ar trebui s-mi spui ce s fac.
Billie rmase nemicat, aproape crispat, lsnd
tcerea ndelungat s vorbeasc despre dezaprobarea ei.
Pn la urm, fiindc simea nevoia s fie la fel de rece ca
el, i arunc o privire nepstoare i spuse:
Lady Alexandra te salut.
El o privi ca i cum nu i-ar fi venit s cread ce auzea.
Astzi pleac.
Frumos din partea ta s-mi transmii salutul ei.
Billie simi replica tioas pe limb, dar n ultima clip
spuse:
Nu! E ridicol. N-am de gnd s stau aici i s vorbesc
banaliti. Am venit s v ajut.
N-ai cum s ne ajui, se rsti el.
Nu dac te pori aa, rspunse ea.
George trnti paharul i se repezi spre ea.
Ce ai spus? ntreb apsat.
Avea o privire slbatic i furioas, iar Billie mai c nu
fcu un pas napoi.
Ct ai but?
Nu snt beat, spuse el pe un ton amenintor. Acela,
continu artnd cu un gest indiferent spre paharul gol de
coniac, a fost prima i singura butur de pe ziua de azi.
241
Billie avu impresia c ar fi trebuit s-i cear scuze, dar

nu reui s se conving.
'Mi-ar plcea s fiu beat, spuse el apropiindu-se mai
mult, cu elegana tcut a unei feline mari.
Nu vorbeti serios.
Nu? rse el strident. Beat, poate c a uita c fratele
meu e ntr-o slbticie uitat de Dumnezeu, unde localnicii
snt mpotriva oricui poart o jachet roie.
George, spuse ea, ns pe el nu-l mai putea opri
nimic.
Beat, repet, mpungnd aerul cu vorbele sale,
poate c n-a fi observat c mama a petrecut o diminea
ntreag plngnd la ea n pat. Dar cel mai important...
Trnti palmele pe mas i o privi cu furie i disperare.
Dac a fi beat, a uita, poate, c snt la mila restului
nenorocitei steia de lumi. Dac Edward e gsit...
Cnd e gsit, interveni apsat Billie.
Oricum, n-o s fie datorit mie.
- Ce ai vrea s faci? ntreb ea ncet.
Avea impresia c nici el nu tia prea bine. Spusese c
ar fi vrut s mearg n colonii, dar nu era sigur c-l credea.
Probabil c George nici nu-i ddea voie s se gndeasc la
ce ar fi vrut s fac. Era att de blocat n toate restriciile
care i se impuneau nct nu reuea s gndeasc limpede
legat de ce se ascundea n inima lui.
Ce vreau s fac? repet el.
Prea... nu tocmai surprins, dar, poate, puin
nedumerit.
Vreau...
Clipi, apoi o privi n ochi.
242
JULIA QUINN
Te vreau pe tine.
Lui Billie i se tie rsuflarea.
Te vreau pe tine, repet el, i toat camera se rsuci
cu ei.
Privirea uluit din ochii lui fu nlocuit de altceva. Ceva
ca de prdtor. Billie nu putea s vorbeasc. l privi cum se
apropia, iar tensiunea dintre ei ajunse la apogeu.
Nu vrei s faci asta, spuse.
O, ba da, rspunse el.
Dar nu fcu nimic, iar Billie simi cum i se frngea inima,
fiindc ea voia s fie srutat de el de parc ar fi fost singura
femeie ia care visase vreodat, de parc ar fi putut s moar
dac nu-i lipea buzele de buzele ei.
Voia ca el s o srute cu pasiune.
Nu tii ce faci, spuse dndu-se un pas napoi.
Asta crezi? murmur el.
Ai but.
Destul ct momentul s fie perfect.
Billie clipi. Habar n-avea ce sens aveau cuvintele lui.
Hai, Billie, o lu el peste picior. De ce ezii? Nu-i st
n fire.
Nici ie nu-i st n fire s te pori aa.
Nici nu tii tu.
Se apropie i mai mult, iarn ochi i sclipi o lumin greu
de definit pentru Billie, care o speria. George o atinse pe
bra, numai cu un deget pe pielea ei, dar suficient nct s-o
fac s se cutremure.
Cnd te-ai dat tu napoi de la vreo provocare?
Ei i se strnse stomacul i inima ncepu s-i bat mai
tare, dar rmase ncordat.
243
Niciodat, declar privindu-l n ochi.

El zmbi i o privi cu pasiune.
Aa, iubita mea, murmur.
Nu snt...
O s fii, se rsti el i, nainte ca ea s mai apuce s
spun ceva, o srut cu ardoare.
Capitolul 17
0 sruta. Aceea era definiia nebuniei. O sruta pe

Billie Bridgerton, ultima femeie din lume pe care ar fi trebuit
s viseze s-o doreasc, dar, pentru Dumnezeu, cnd l privise
cu ochii.mari i i tremurase brbia, el nu se putuse uita
dect la buzele ei i tot ce mai simise n nri era parfumul
ei.
i simise numai cldura pielii sub degete i i dorise
mai mult. Mai mult din acele senzaii, mai mult din ea.
Cu mna cealalt o cuprinse repede pe dup mijloc. Nu
mai gndea, fiindc nu mai putea. O strnse tare la piept i
o srut. i venea s-o devoreze. Voia s o fac doar a lui.
Voia s-o strng n brae i s o srute pn-i venea
mintea la cap, pn termina cu nebuniile i nu-i mai asuma
riscuri prosteti i ncepea s se comporte aa cum trebuia
s-o fac o femeie, rmnnd n acelai timp ea nsi i...
Nu mai putea s se gndeasc la nimic. Mintea i era
ameit, fcut mici frme de fierbineala momentului.
"Mai mult" i cerea inima. Doar "mai mult" avea sens.
Mai mult din ce fceau, mai mult din Billie.
i cuprinse obrajii n palme i o inu pe loc, dar ea nu
se supuse. Buzele i se micau sub buzele lui, l srutau cu o
fervoare caracteristic ei. Clrea cu pasiune, juca Pall Mali
245
cu pasiune i, fir-ar s fie, sruta ia fel, de parc el ar fi fost

premiul ei i avea de gnd s se bucure de el din toate
puterile.
Situaia i se prea att de nebuneasc, att de greit
i, totui, att de delicios de perfect! George simea toate
senzaiile lumii deodat, toate g e n e r a t e le o singur
femeie, i parc nu se mai stura. n acel moment, n acea
camer, nu se mai stura.
i cuprinse umerii n palme, o mngie pe spate i o trase
mai aproape, apsndu-i oldurile n trupul ei. Era mic,
dar puternic i cu trupul frumos, curbat exact acolo unde
trebuia.
George nu era un clugr. Srutase i alte femei
naintea ei, femei care tiau cum s-l srute la rndul lor,
dar nu dorise pe nimeni att ct o dorea pe Billie. Nu dorise
niciodat, nimic, mai mult decti dorea acel srut.
Srutul i tot ce avea s urmeze dup el.
Billie, rosti gutural. Billie.
Ea scoase un sunet, poate numele lui. Cumva, att i fu
lui George de ajuns.
Dumnezeule! Raiunea i reveni cu putere. Mintea i se
trezi, iar el fcu un pas legnat napoi. Electricitatea care
scosese scntei ntre ei doi l mpingea acum napoi.
Ce naiba se ntmplase? Trase aer adnc n piept. Nu,
de fapt, doar ncerc s trag aer n piept, ceea ce era cu
totul altceva. Billie l ntrebase ce voia, iar el i rspunsese
c o dorea pe ea. Fr urm de ndoial.
Evident, nu se gndise, fiindc n-ar fi spus-o dac se
gndea mai bine. i trecu mna prin pr. Apoi din nou. Dup
care trase pn simi durere i icni.
246
JULIA QUINN
M-ai srutat, spuse ea, iar el avu suficient prezen

de spirit nct s nu-i atrag atenia c i ea rspunsese la
srut.
El iniiase srutul i tiau amndoi c ea n-ar fi fcut
niciodat una ca asta. Cltin din cap, micri mici, fr un
gnd anume n spatele lor, care nu-l ajutau deloc s-i
limpezeasc mintea.
mi pare ru, spuse crispat. N-a fost... Adic...
Blestem. Nu era deloc coerent mai departe de cteva
cuvinte de ocar.
M-ai srutat, spuse ea din nou, i de aceast dat
pru c-l bnuia de ceva necurat. De ce?
Nu tiu, se rsti el.
Blestem din nou i i trecu mna prin pr, apoi se
ntoarse cu spatele. Fir-ar a dracului de treab! nghii n
sec.
A fost o greeal.
Poftim?
Spusese doar un cuvnt i nu era destul ca el s-i
descifreze tonul. Ceea ce, probabil, era bine. Se ntoarse,
forndu-se s-o priveasc, dar fr s se uite cu adevrat la
ea.
Nu voia s-i vad reacia. Nu voia s tie ce prere avea
acum despre el.
A fost o greeal, spuse din nou, fiindc att gsea
de spus. M nelegi?
Ea l privi suprat, iar trsturile i se nsprir.
Foarte bine.
Pentru Dumnezeu, Billie, nu te supra...
S nu m supr? S nu m supr! Tu...
247
Se opri, arunc o privire spre ua deschis i i cobor

glasul pn la un uierat furios:
N-am nceput eu toat afacerea asta.
tiu bine.
Ce-a fost n mintea ta?
Evident c nu m-am gndit suficient, se rsti el.
Billie fcu ochi mari i o travers un fior dureros. Dup
aceea se ntoarse cu spatele i i strnse braele n jurul
corpului.
n acea clip, George nelese adevratul sens al
cuvntului "regret". Rsufl tremurat i i trecu mna prin
pr.
m i cer scuze, spuse a doua oar n tot attea
minute. O s m cstoresc cu tine, bineneles.
Poftim? ntreb ea ntorcndu-se spre el. Ba nu.
George nepeni, ca i cum cineva i-ar fi nfipt un fier
ncins pe ira spinrii.
Poftim?
Nu fii prost, George. Nu vrei s te cstoreti cu
mine.
Era adevrat, dar tnrul nu era ntr-att de nechibzuit
nct s-o spun cu voce tare.
tii c nici eu nu vreau s m cstoresc cu tine.
Mi-e din ce n ce mai clar.
M-ai srutat doar fiindc eti suprat.
Nu era aa, dar George tcu i de data asta.
-i accept scuzele, spuse ea ridicnd brbia. i s nu
mai vorbim niciodat despre asta.
De acord.
Rmaser acolo un moment, ncremenii ntr-un
tablou dureros, stnjenitor. Ar fi trebuit s sar n sus de
248
JULIA QUINN
bucurie. Orice alt domnioar ar fi strigat ct o inea gura,

dup tatl ei sau dup preot. i ar fi cerut un certificat
special de cstorie, n form de la.
Dar nu i Billie. Nu, ea doar l privi de sus i spuse:
Sper ca i tu s-mi accepi mie scuzele.
S... ce?
George rmase cu gura cscat. Pentru ce naiba i
cerea ea scuze? Sau ncerca doar s aib ultimul cuvnt?
tiuse ntotdeauna cum s-l enerveze.
Nu ne putem preface c nu am rspuns la...
nghii n sec, iar lui i fcu plcere s o vad roind
nainte s poat s-i termine ideea.
La...
i fcu plcere s vad c ea nu reuea s termine deloc
ideea.
i-a plcut, spuse zmbind.
Era o nechibzuin s o provoace n acel moment, dar
nu se putuse abine. Billie i mut greutatea de pe un picior
pe altul.
Toat lumea trebuie s fie srutat pentru prima
dat de cineva.
Atunci snt onorat, spuse el fcnd o plecciune
scurt.
Ea deschise gura, surprins, poate de-a dreptul
consternat. Foarte bine. ntorsese situaia n favoarea lui.
Nu m ateptam ca tu s fi acela care m srut
pentru prima dat, desigur, spuse ea.
George i ascunse iritarea i n loc de asta murmur:
Poate c sperai s fie altcineva?
Ea ridic puin din umeri.
249
Nimeni anume.
George decise s nu analizeze valul de bucurie care-l
cuprinse auzindu-i cuvintele.
Cred c m-am gndit ntotdeauna c o s fie unul
dintre fraii ti, continu ea. Andrew, poate...
Nu Andrew, se rsti el.
-/
Nu, probabil c nu, spuse ea, nclinndu-i capul ntro parte i gndindu-se la asta. Cndva prea, totui, plauzibil.
El o privi suprat. Nu era cu totul neafectat de
situaie, dar nu era pe ct de tulburat s-ar fi ateptat el s
fie.
N-ar fi fost acelai lucru, se auzi spunnd.
Ea clipi.
Poftim?
Dac ai fi srutat pe altcineva.
Fcu un pas spre ea, incapabil s ignore felul n care
sngele i vibra n vene.
N-ar fi fost deloc la fel.
Ei bine, spuse ea roind delicios, cred c nu. Adic,
oameni diferii...
Foarte diferii, aprob el.
Billie deschise gura ca s vorbeasc, dar trecur mai
multe secunde nainte ca dintre buze s-i ias cuvintele:
Nu snt sigur cu cine te compari.
Cu oricine, spuse el venind i mai aproape. Cu toat
lumea.
George? ntreb ea cu ochii mari, fr, ns, s
spun "nu".
Vrei s te srut din nou? ntreb el.
Sigur c nu.
250
JULIA QUINN
Vorbise, ns, prea repede ca s fi fost sincer.

Eti convins?
Billie nghii n sec.
Ar fi o idee foarte proast.
Foarte proast ntr-adevr, spuse el pe un ton
sczut, blnd.
Deci... n-ar trebui?
El i atinse obrazul i de aceast dat i opti:
Vrei s te mai srut o dat?
Ea se mic... numai puin. George nu-i ddu seama
dac aproba sau cltina din cap. I se pru c nici ea nu tia
prea bine.
Billie? murmur el, apropiindu-se destul ct s o
ating cu rsuflarea sa.
Ea tresri i spuse:
Am zis c nu m mrit cu tine.
Aa e.
Am spus c nu trebuie s te nsori cu mine.
El ddu din cap.
Ar fi n continuare valabil.
- Dac te-a sruta din nou?
Billie ddu aprobator din cap.
Deci asta nu nseamn nimic?
Nu...
Ceva cald i minunat i nflori n piept lui George.
Srutul lor nu avea cum s nu nsemne nimic, iar ea tia
prea bine.
nseamn doar...
Billie nghii n sec, cu buzele tremurnd.
nseamn c nu exist nici o consecin.
251
El o atinse cu gura pe obraz.

Nici o consecin, repet ncet.
Nici una.
A putea s te srut din nou...
O cuprinse pe dup talie, dar nu o trase dect foarte
puin spre el. Ar fi putut oricnd s scape. Puea s plece din
braele lui, s traverseze ncperea i s ias. George voia
ca ea s tie asta. Avea nevoie s tie c ea tia, ca s nu
existe reprouri i s nu-i poat spune c fusese copleit
de pasiunea lui.
Dac vreun val de pasiune amenina s-o ia pe sus,
atunci acela era izvort din interiorul ei. i atinse urechea cu
buzele i opti:
A putea s te srut din nou.
Ea ddu scurt din cap. Foarte scurt, dar el simi.
Din nou, opti la rndul ei.
George i prinse lobul urechii cu dinii i trase cu
blndee.
i din nou.
Cred c...
Da? Ce crezi?
Zmbi cu buzele lipite de pielea ei. Nu-i venea s cread
ct era de minunat senzaia care-l ncerca. Cunoscuse
pasiunea n cte un srut, dorul nebunesc, ardoarea
copleitoare. Cu Billie simea toate astea, dar i ceva n plus.
Ceva apropiat de bucurie.
Cred c...
Billie nghii n sec.
Cred c ar trebui s m srui din nou.
l privi cu ochii limpezi.
252
JULIA QUINN
i mai cred c ar trebui s nchizi ua.

George nu se micase niciodat att de repede n toat
viaa lui. Ba chiar se gndi s sprijine un scaun sub clan,
ca s nu intre cineva peste ei.
Tot nu nseamn nimic, spuse ea cnd el o lu n
brae.
Absolut nimic.
Fr consecine.
Fr.
Nu trebuie s te cstoreti cu mine.
Nu, nu trebuie.
Dar ar fi putut. Gndul i trecu prin minte cald, ca o
surpriz plcut. Ar fi putut s se nsoare cu ea. N-avea de
ce s nu fac asta.
Poate doar ca s nu-i piard minile, dar avea
sentimentul c i le pierduse deja n acea prim clip n care
buzele lui le atinseser pe ale ei.
Billie se ridic pe vrfuri i ntinse gura spre el.
Dac tu mi-ai dat primul srut, spuse zmbind
pozna, poi foarte bine s mi-l dai i pe al doilea.
i poate pe al treilea, spuse el srutnd-o.
E important s tii, rosti ea printre srutri.
S tii?
George ncepu s o srute pe gt, fcnd-o s se
arcuiasc ademenitor n braele sale.
Ea ddu aprobator din cap, tresrind cnd el o mngie
pe talie.
S tii cum se srut, explic. E i asta o deprindere.
George zmbi.
Iar ie-i place s ai ct mai multe deprinderi.
253
Aa e.
O srut pe gt, apoi pe clavicul, bucurndu-se de
forma corsetelor moderne, rotunde, cu decolteu adnc,
care-i ddea la iveal pielea alb, de la umeri pn acolo
unde ncepeau snii.
Cred c o s fii foarte priceput.
./
Ea nu fcu dect s tresar, surprins. De ce, George
nu tia sigur. Poate din cauz c i atinsese pielea sensibil
cu limba, chiar sub dantela rochiei. Sau poate pentru c o
mucase blnd.
Nu ndrzni s o conduc la fotoliu, fiindc n-avea
ncredere c s-ar mai fi putut stpni, dar o mpinse uor
pn la sptarul canapelei, pe care o aez ridicnd-o puin
n brae.
Ferice de el, Billie i ddu seama din instinct ce s fac.
Picioarele i se desfcur i, cnd el i ridic rochia, l cuprinse
ntre coapse. Poate doar ca s-i pstreze echilibrul, dar,
cnd se lipi de el, lui nici c-i mai ps. Rochia l ncurca, la
fel ca i pantalonii de pe el, dar o simi. Era foarte excitat i
se lipi strns de ea, cu trupul aezat exact acolo unde avea
mai mare nevoie s fie. Billie era crescut n provincie i tia
ce nsemnau toate acelea. Era, la rndul ei, pierdut n
pasiune, aa c-l trase mai aproape i coapsele i se strnser
n jurul oldurilor lui.
Doamne, n ritmul acela avea s ajung la orgasm
curnd, ca un bietan lipsit de experien. Trase aer adnc
n piept.
E prea mult, spuse ntretiat, forndu-se s se
retrag.
Nu, spuse ea.
254
JULIA QUINN
Doar att, dar i mut minile pe dup gtul lui, ca s o

poat sruta chiar dac nu se mai atingeau cu totul.
Iar George o srut, o srut fr sfrit. Atent, inndui dorina n fru, contient c era foarte aproape s-i piard
controlul.
O srut tandru, fiindc n braele sale era Billie i,
cumva, el tia c nimeni nu se gndise vreodat s fie tandru
cu ea.
George, spuse Billie.
El i ridic buzele de deasupra buzelor ei doar puin,
ct o rsuflare.
Hmm?
Trebuie... trebuie s ne oprim.
Da, aprob el.
Dar nu se opri. Ar fi putut, fiindc reuise s-i recapete
autocontrolul, dar nu voia.
George, spuse ea din nou. Aud pe cineva venind.
El se retrase. Ascult, apoi ocr cu obid.
Deschide ua, uier Billie.
El o deschise foarte repede. Nimic nu ddea mai mult
de bnuit ca o u nchis. O privi.
Ai putea s...
i drese glasul i fcu o micare n apropierea capului
su.
Poate vrei s...
Nu era expert n coafuri, dar era destul de sigur c prui
ei nu sttea cum ar fi trebuit.
Billie pli i ncepu s-i aranjeze repede prul, scond
cu degete pricepute agrafele i prinzndu-le la loc.
E mai bine aa?
255
El fcu o grimas. n spatele urechii ei drepte, o uvi

ieea precum o rmuric dintr-un pom. Auzir o voce de pe
coridor.
George?
Era mama lui. Doamne.
George!
,
Sntn salon, mam! strig i elndreptndu-se spre
u.
Putea s trag de timp pentru cel puin cteva secunde.
Se ntoarse spre Billie i o privi atent. Ea i lu minile din
pr i le ridic, de parc ar fi ntrebat din nou cum i sttea
prul. Asta era situaia, trebuiau s spere c nimeni nu va
obseva nimic.
Mam, spuse George pind pe coridor. Te-ai trezit.
Ea i ntinse obrazul, pe care el l srut ndatoritor.
Nu pot s stau la nesfrit n camera mea.
Nu, dar ai voie s...
Jelesc? l ntrerupse ea. Refuz s fac asta. Nu pn
nu tim ceva sigur.
S te odihneti, asta voiam s spun.
Am fcut asta deja.
"Bravo, lady Manston", gndi fiul ei. Ce surprinztor c
ea nc l mai uimea cu rezistena ei.
M gndeam, ncepu mama sa, intrnd pe lng el n
salon. Vai, bun ziua, Billie. Nu tiam c eti aici.
Lady Manston, rosti tnra, fcnd o plecciune.
Speram s pot s v fiu de folos.
Foarte frumos din partea ta. Nu tiu sigur ce se
poate face, dar compania ta e mereu binevenit.
Lady Manston nclin capul.
256
JULIA QUINN
Bate vntul tare?

Poftim? ntreb Billie, ducnd speriat mna la pr.
Da, destul de tare, iar eu mi-am uitat boneta.
Se uitar toi trei la boneta pe care ea o pusese pe
mas.
Am uitat s mi-o pun pe cap, spuse Billie chicotind
speriat.
George se rug ca mama lui s nu-i fi dat seama.
De fapt, nu am uitat, dar mi-a plcut vntul.
Nu-i spun mamei tale, rosti lady Manston cu un
zmbet indulgent.
Billie ddu din cap recunosctoare, apoi n salon se ls
o tcere stnjenitoare. Sau poate nu era aa. Poate i se prea
stnjenitoare lui George, fiindc tia la ce se gndea Billie i
tia la ce se gndea el i i se prea cumva imposibil ca mama
lui s se gndeasc la orice altceva.
Aparent, ea se gndea la altceva, fiindc-l privi zmbind
forat i ntreb:
Te-ai mai gndit s pleci la Londra?
Da, rspunse el. Cunosc mult lume la
Departamentul de Rzboi.
George se gndea s mearg la Londra ca s ntrebe
n stnga i n dreapta, i spuse mama sa lui Billie.
Da, mi-a spus. Mi se pare o idee excelent.
Lady Manston ddu aprobator din cap i se ntoarse
din nou spre George.
i tatl tu cunoate nite oameni, dar...
Pot s merg eu, spuse George repede, salvnd-o pe
mama sa, ca ea s nu fie nevoit s explice starea
deplorabil n care se afla soul ei.
257
Probabil c tii aceeai oameni, spuse Billie.

George se uit la ea i rspunse:
Exact.
Cred c o s merg i eu cu tine, spuse mama sa.
Mam, nu. Rmi acas, spuse George imediat. Tata
o s aib nevoie de tine i pentru mine o s fie mai uor s
fac ce am de fcut dac snt singur.
Nu te prosti. Tatl tu are nevoie doar de veti
despre fiul su, iar eu nu pot s fac nimic care s duc la
asta dac rmn aici.
i n Londra o s ai ce s faci?
Probabil c nu, recunoscu ea, dar mcar acolo exist
ocazii.
N-o s reuesc s fac nimic dac o s stau cu grij
pentru starea ta.
Mama lui ridic o sprncean perfect arcuit.
Atunci n-ai dect s nu stai cu grij.
George strnse din dini. Nu avea cum s o contrazic
atunci cnd intra n starea aceea. Adevrul era c nu tia
sigur de ce nu voia s vin mama sa la Londra. Avea doar
senzaia c unele lucruri se rezolvau mai simplu cnd erai
singur.
O s fie bine, spuse Billie ncercnd s liniteasc
tensiunea dintre ei.
George i arunc o privire plin de recunotin, dar i
se pru c ea nu l vzuse. Semna mai mult cu mama ei
dect credea lumea, i ddu el seama. i plcea s fac pace
n felul ei inimitabil.
O privi cum i lua mna mamei lui ntr-ale ei.
tiu c Edward o s vin napoi acas, la noi, spuse
strngndu-i mna. lui lady Manston.
258
JULIA QUINN
Un sentiment de mndrie l cuprinse pe George. Ar fi

putut jura c i simise i el strngerea de mn.
Eti o scump, Billie, spuse mama lui. Tu i Edward
ai fost mereu apropiai.
E prietenul meu cel mai bun, spuse Billie. Bine, el i
Mary, sigur.
George ncruci braele la piept.
i nu uita de Andrew.
Billie se ncrunt n direcia lui. Lady Manston se aplec
i o srut pe obraz.
Ce n-a da s v vd iar mpreun, pe tine i pe
Edward!
O s ne vezi, spuse Billie ferm. El o s vin curnd
acas. Dac nu curnd, oricum la un moment dat.
Se prefcu foarte bine c zmbea sigur de propriile
cuvinte.
Snt convins c o s fim iar mpreun.
O s fim cu toii mpreun, spuse George.
Billie se ncrunt iarn direcia lui, de aceast dat mai
suprat dect nainte.
i tot vd chipul, spuse mama lui. De fiecare dat
cnd nchid ochii.
i eu la fel, recunoscu Billie.
George vzu rou n faa ochilor. Tocmai o srutase i
era sigur c ea inuse ochii nchii.
* George? ntreb mama lui.
Ce e? se rsti el.
Ai scos un zgomot.
Mi-am dres glasul, mini el.
Oare Billie se gndise la Edward ct timp l sruta pe el?
259
Nu, n-ar fi fcut aa ceva. Sau ar fi fcut? De unde s tie

el? Putea s dea vina pe ea? Dac se gndise la Edward, navea cum s-o fi fcut nadins.
Ceea ce, cumva, nrutea lucrurile.
O privi pe Billie, care vorbea ncet cu mama lui. Oare
era ndrgostit de Edward? Nu, nu se pute. Dac ar fi fost,
Edward n-ar fi ndrznit s n-o iubeasc la rndul lui, caz n
care ar fi fost deja cstorii.
n plus, Billie spusese c n-o mai srutase nimeni pn
atunci, iar ea nu minea.
Edward era un domn, poate mai domn dect George,
dup ce fcuse el cu numai cteva momente nainte, dar,
dac ar fi fost ndrgostit de Billie, n nici un caz n-ar fi plecat
n America fr s o srute.
George?
Ridic privirea. Mama lui se uita la el cu oarecare
ngrijorare.
Nu ari prea bine, spuse.
Nu m simt prea bine, rspunse el scurt.
Lady Manston tresri puin, singura indicaie a faptului
c fusese luat prin surprindere.
Nu-mi imaginez c vreunul dintre noi se simte prea
bine, spuse.
A vrea s pot s merg i eu la Londra, oft Billie.
George deveni imediat atent la ea.
Glumeti?
Doamne, ar fi fost un dezastru. Dac se temea c
mama lui i-ar fi distras atenia...
Billie tresri ofensat.
De ce a glumi?
260
JULIA QUINN
Tu nu poi s suferi Londra.

N-am fost acolo dect o dat, spuse ea cu rceal.
Poftim? exclam lady Manston. Cum se poate? tiu
c n-ai participat la nici un sezon, dar pn acolo abia dac
faci o zi cu trsura.
Mama e ezitat s ne ntoarcem acolo dup ce s-a
ntmplat cnd am fost prezentat la curte.
Lady Manston se crisp o clip, apoi i reveni cu totul
i declar:
Ei bine, atunci rmne stabilit. Nu putem s trim n
trecut.
George o privi cu o doz de oroare care i se strecur
lent prin vene.
Ce anume rmne stabilit?
Billie trebuie s mearg la Londra.
Capitolul 18
Astfel s-a trezit Billie, la nici o sptmn dup aceea,
dezbrcat pn la indispensabili n faa celor dou
croitorese care vorbeau ntre ele n francez i o nepau pe
ea cu ace i agrafe.
A fi putut s folosesc una dintre rochiile pe care le
am acas, i spuse lui lady Manston pentru, probabil, a
cincea oar.
Lady Manston nici mcar nu mai ridic privirea de
deasupra catalogului cu modele de rochii prin care se uita.
Ba nu, n-ai fi putut.
Billie oft i se uit fix la materialele brodate bogat care
mbrcau pereii prvliei cu pretenii ce i devenise ca o a
doua cas acolo, la Londra. Era foarte exclusivist, aa i se
spusese. Semnul discret care atrna deasupra uii avea
inscripionat "Madame Delacroix, modist", dar lady
Manston o numea pe mica franuzoaic agil Crossy, iar lui
Billie i se spusese s fac la fel.
n mod normal, i spusese lady Manston, Crossy i
fetele ei ar fi venit la ele, dar nu aveau mult timp ca s-i fac
lui Billie o garderob cum trebuia, aa c era mai eficient s
mearg ele la prvlie.
Billie ncercase s protesteze. Nu mergea la Londra
pentru sezonul de baluri. Nici mcar nu era perioada
264
JULIA QUINN
Eti sigur c poi? ntrebase Billie.

Nu se gndise c va fi obligat s mearg i ea, aa c
fusese cu totul dezinteresat ntrebnd.
Fiul meu nu a murit, spuse lady Manston
surprinznd-o pe Billie cu rspunsul ei direct. N-am de gnd
s m port ca i cum ar fi murit.
Nu, sigur c nu, dar...
n plus, spuse lady Manston, fr s dea nici un
indiciu c ar fi auzit-o pe Billie vorbind, Ghislaine e o
prieten foarte, foarte bun i ar fi nepoliticos s refuz
invitaia.
Billie se ncruntase i se uitase la teancul mare de
invitaii care apruser n mod misterios pe vasul delicat din
porelan care sttea pe biroul lui lady Manston.
De unde tie c eti n Londra?
Doamna mai n vrst ridic din umeri i se uit la restul
invitaiilor.
Presupun c a aflat de la George.
Billie zmbi crispat. George ajunsese la Londra cu dou
zile naintea lor. Venise clare, norocosul! De cnd sosise,
ns, ea l vzuse de exact trei ori. O dat la cin, o dat la
micul dejun i o dat n salon, unde intrase ca s bea un
coniac n timp ce ea citea o carte.
Fusese foarte politicos, dei puin distant. Billie l iert,
fiindc, din ce-i ddea seama, era ocupat s ncerce s afle
veti despre Edward, iar ea cu siguran c nu voia s-l
distrag de la scopurile sale. Cu toate astea, nu se gndise
c "fr consecine" avea s nsemne "vai, m scuzi, tu erai
pe canapea?".
Nu credea c pe el nu-l afectase srutul lor. Nu avea
prea mult... ei bine, nu avea deloc experien cu brbaii,
265
dar l cunotea pe George i tia c o dorise la fel de mult

pe ct l dorise i ea pe el. i chiar l dorise. Vai, ct de mult!
nc l mai dorea.
De fiecare dat cnd nchidea ochii i vedea chipul. I se
prea straniu, ns, c nu srutul i bntuia imaginaia, ci
momentul de dinainte, cnd inima i btuse cp viteza aripilor
unei psri colibri, iar rsuflarea ei abia ateptase s o
ntlneasc pe a lui. Srutul fusese magic, dar momentul de
dinainte, fraciunea de secund n care ea tiuse ce urma...
Aceea o transformase.
Trezise ceva n ea despre care nici nu tia c exista,
ceva slbatic i egoist. Billie i dorea mai mult.
Din pcate, n-avea nici cea mai vag idee cum ar fi
putut s obin mai mult. Dac existase vreun moment
potrivit ca s nvee farmece feminine, atunci era acela. n
Londra, ns, nu se simea deloc n largul ei. tia cum s se
poarte n Kent. Poate c nu era idealul de feminitate al
mamei ei, dar se simea acas la Aubrey sau la Crake. Acolo
tia cine era. Dac ar fi spus ceva straniu sau ar fi fcut ceva
neobinuit, n-ar fi contat, fiindc ea era Billie Bridgerton i
toat lumea tia ce nsemna asta.
Ea nsi tia ce nsemna s fie Billie Bridgerton. Dar
acolo, n casa aceea formal de la ora, cu servitorii
necunoscui i matroanele cu buze uguiate care veneau n
vizit, simea c plutete n deriv. Se ntreba dup fiecare
cuvnt dac nu cumva spusese ceva greit.
Iar acum lady Manston voia s mearg la un bal?
Fiica lui Ghislaine are optsprezece ani, aa cred,
spuse aceasta pe un ton gnditor, ntorcnd invitaia i citind
pe verso. Poate nousprezece. Clar la vrsta mritiului.
266
JULIA QUINN
Billie nu spuse nimic.

E o tnr ncnttoare, frumoas i binecrescut.
Lady Manston ridic privirea. Zmbea larg, diavolete.
S insist s m nsoeasc George? E momentul s-i
caute o soie.
Snt sigur c i-ar face foarte mare plcere, spuse
Billie cu diplomaie.
n mintea ei, ns, fiica frumoas a lui Ghislaine avea
deja coarne i furc.
O s mergi i tu.
Billie ridic, alarmat, privirea.
Nu cred...
O s ai nevoie de o rochie.
Nu e nevoie...
i de pantofi, aa cred.
Dar lady Manston, eu...
M ntreb dac putem s scpm fr peruc. Snt
greu de purtat dac n-ai experien cu ele.
Nu-mi place deloc s port peruc.
Atunci n-o s fie nevoie, declar lady Manston.
Abia atunci i ddu Billie seama ct de abil fusese
manipulat.
Toate acestea se ntmplaser cu dou zile nainte.
Dou zile i cinci probe la croitoreas. ase, cu aceea n plin
desfurare.
Billie, ine-i respiraia o clip, o instrui lady
Manston.
Poftim?
Era al naibii de dificil s se concentreze la orice altceva
n afar de cele dou croitorese care o trgeau i o
267
mpingeau. Auzise c majoritatea modistelor se prefceau

doar c vorbesc franuzete, ca s par mai sofisticate, dar
acelea dou preau a cunoate bine limba. Billie nu
pricepea o vorb din ce-i spuneau.
Nu vorbete francez, i spuse lady Manston lui
Crossy. Nu snt sigur ce-a fost n mintea mamei ei.
Se uit din nou la Billie.
Respiraia, draga mea. Au nevoie s strng corsetul.
Tnra se uit la cele dou asistente ale lui Crossy, care
ateptau rbdtoare n spatele ei, cu ireturile corsetului n
mn.
E nevoie de doi oameni?
E un corset de foarte bun calitate, spuse lady
Manston.
Cel mai bun, confirm Crossy.
Billie oft.
Nu, draga mea, trage aerul n piept i ine-l acolo, o
instrui lady Manston.
Billie o ascult i i supse stomacul, astfel c ajutoarele
croitoresei reuir s lege ntr-o perfect coregrafie
ireturile corsetului i s-i reaeze ira spinrii ntr-un fel cu
totul nou.
oldurile i zvcnir nainte, iar capul, i se pru ei, i
ajunse remarcabil de sus pe gt. Nu avea nici cea mai vag
idee cum ar fi trebuit s mearg aa.
Nu e foarte comod, strig.
Nu, spuse lady Manston pe un ton degajat. Nu e
deloc comod, ai dreptate.
Una dintre cele dou asistente spuse ceva n francez,
apoi i mpinse lui Billie umerii mai n fa i i trase talia n
spate.
268
JULIA QUINN
Meilleur? ntreb.
Billie nclin capul ntr-o parte, apoi se rsuci n ambele
direcii. Era mai bine, ntr-adevr. nc un aspect al
feminitii despre care nu tia mare lucru: corsetul. Sau mai
bine spus, corsetul bine strns. Se prea c acelea pe care
le purtase ea pn atunci fuseser mult prea permisive.
Mulumesc, i spuse croitoresei, apoi i drese glasul.
Merci, rectific.
Pentru tine, corsetul n-ar trebui s fie prea incomod,
spuse Crossy apropiindu-se ca s-i inspecteze munca. Ai
abdomenul plat i frumos. Problema o avem cu snii.
Billie ridic alarmat privirea.
Cu...
Au foarte puin volum, spuse Crossy cltinnd
dezaprobator din cap.
Era stnjenitor s se discute despre snii ti cu aceeai
lejeritate cu care se vorbea despre aripile de pui, dar dup
aceea Crossy chiar o atinse. Billie se uit la lady Manston.
Trebuie s-i ridicm mai sus, nu gsii?
Apoi demonstr ce voia s zic. Lui Billie i venea s
intre n pmnt.
Hmm, spuse lady Manston cu un aer gnditor,
evalund poziia snilor lui Billie. Da, cred c ai dreptate. Le
st mult mai bine ridicai.
Snt sigur c nu e necesar... ncepu Billie, dar
renun.
Nu avea nici o putere n acea prvlie.
Crossy spuse ceva rapid n francez i, nainte ca Billie
s-i dea seama ce se ntmplase, asistentele modistei
desfcuser i legaser la loc ireturile, iar cnd se uit n
269
jos, descoperi c snii nu i mai erau unde fuseser cu cteva

momente nainte.
Mult mai bine, declar Crossy.
Vai de mine, murmur Billie.
Dac ddea din cap, putea s-i ating snii cu brbia.
N-o s-i poat rezista, spuse CrosSy aplecndu-se
spre ea i fcndu-i conspirativ cu ochiul.
Cine?
Exist ntotdeauna cineva, spuse croitoreasa rznd
discret.
Billie ncerc s nu se gndeasc la George, dar nu
reui. i plcea sau nu, el era "cineva"-ul ei.
*
n timp ce Billie ncerca s nu se gndeasc la George,

acesta ncerca s nu se gndeasc la pete. Mai exact, la
heringi.
Petrecuse mare parte a sptmnii la Departamentul
de Rzboi, ncercnd s afle informaii despre Edward.
Pentru asta fusese nevoit s ia de mai multe ori masa cu
lordul Arbuthnot, care, nainte s se mbolnveasc de gut,
fusese general decorat n armata maiestii sale regele.
Guta era un motiv permanent de neplcere iar generalul
o spunea mereu dar asta nsemna c fusese nevoit s se
ntoarc pe pmnt englezesc, acolo unde puteai s iei un
mic dejun pe cinste n fiecare zi.
Lordul Arbuthnot recupera nc anii de mic dejunuri
nesatisfctoare, fiindc, atunci cnd George i se altur la
cin, pe mas era ntins un festin ca pentru micul dejun.
270
JULIA QUINN
Trei feluri de ou, bacon, pine prjit. i heringi. Muli

heringi.
Lordul Arbuthnot mnca mult hering.
George l mai ntlnise pe btrnul soldat o singur dat,
dar acesta fusese coleg la Eton cu tatl su, iar George, cu
fiul lui. Tnrul lord nu tia vreo legtur care s fi deschis
ui mai bine dect aceasta.
Am ntrebat lumea, spuse Arbuthnot tind felii
dintr-o bucat de jambon cu vigoarea unui brbat mbujorat
ce prefera s fie n aer liber, i nu se tie mare lucru despre
fratele tu.
Cu siguran exist vreo persoan care s aib idee
unde s-ar putea afla.
n colonia Connecticut. Att se tie.
George strnse pumnul pe sub mas.
Nu acolo ar fi trebuit s fie.
Arbuthnot mestec, apoi l privi iret pe George.
Tu n-ai fost niciodat n armat, aa e?
Spre regretul meu, nu, n-am fost.
Arbuthnot ddu din cap, evident aprobnd rspunsul
tnrului.
Soldaii snt rareori acolo unde ar trebui s fie,
spuse. Cel puin aceia precum fratele tu.
George strnse din buze, chinuindu-se s-i pstreze
atitudinea ponderat.
M tem c nu neleg ce vrei s spunei.
Arbuthnot se sprijini de sptarul scaunului, btnd cu
degetele ascuite n mas i privindu-l pe George ca i cnd
l-ar fi msurat.
Fratele tu nu este un soldat de rnd, lord Kennard.
271
Dar cu siguran c pn i un cpitan trebuie s se

supun ordinelor.
i s mearg acolo unde i se cere? spuse Arbuthnot.
Sigur c da, ns asta nu nseamn c ajunge "unde trebuie
s fie".
George se gndi puin, apoi spuse cu nencredere:
ncercai s-mi spunei c Edward e spion?
Era de neconceput. Spionajul era o treab murdar, iar
brbaii ca Edward i purtau hainele roii cu mndrie.
Arbuthnot cltin din cap.
Nu, sau cel puin nu cred. Spionajul e tare murdar.
Fratele tu n-ar fi obligat s fac aa ceva.
"N-ar face-o i gata", gndi George.
N-ar avea sens, oricum, spuse Arbuthnot scurt.
Crezi c ar putea vreodat s treac drept altceva dect un
adevrat gentleman englez? Nu cred c vreun rebel o s
cread c fiul unui conte poate s adere la cauza lor.
Arbuthnot se terse la gur cu ervetul i ntinse mna
dup hering.
Cred c fratele tu e n recunoatere.
n recunoatere, spuse i George.
Arbuthnot ddu din cap, apoi ntinse vasul spre tnr.
Mai vrei?
George cltin din cap i ncerc s nu se strmbe.
Nu, mulumesc.
Lordul mormi ceva i rsturn restul petelui n
farfuria proprie.
Doamne, ctm i place heringul! oft. Nu gseti aa
ceva n Caraibe. Nu att de bun.
n recunoatere, spuse George din nou, ncercnd
s readuc discuia la subiect. De ce spunei asta?
272
JULIA QUINN
Nu mi-a spus nimeni clar asta i, sincer s fiu, nu tiu

dac vreunul dintre cei de aici tie toat povestea, dar am
adunat informaii de ici, de acolo i mi se pare plauzibil.
Arbuthnot bg un hering n gur i ncepu s-l
mestece.
Nu obinuiesc s pun rmaguri, dar, dac a face0 , a pune rmag c fratele tu a fost trimis n
recunoatere ca s inspecteze terenul. n Connecticut nu sa ntmplat mare lucru, nu de cnd a fost treaba aceea cu
Arnold Nu-mai-tiu-cum, n Ridgefield, n '77.
George nu auzise de Arnold Nu-mai-tiu-cum i nici navea idee unde era Ridgefield.
Exist cteva porturi pe cinste pe coasta aceea,
continu Arbuthnot revenind la treaba serioas a tiatului
crnii. Nu m-a mira dac rebelii le-ar folosi din plin. i nu
m-ar mira s aflu c Rokesby a fost trimis s investigheze.
Ridic privirea, iar sprncenele stufoase i coborr spre
ochi i fruntea i se ncrei.
Fratele tu se pricepe s deseneze hri?
Din cte tiu eu, nu.
Arbuthnot ridic din umeri.
Nu nseamn nimic dac nu se pricepe, cred. Poate
c nu au nevoie de ceva att de precis.
Dar atunci ce s-a ntmplat? insist George.
Btrnul general scutur din cap.
M tem c nu tiu, biete drag. i a mini dac a
spune c tiu pe cineva care poate s spun.
George nu se ateptase s primeasc rspunsuri, nu cu
adevrat, dar tot se simea dezamgit.
E cale al naibii de lung pn n colonii, fiule, spuse
lordul Arbuthnot pe un ton surprinztor de blnd. Vetile de
acolo nu ajung la noi pe ct de repede ne-am dori.
273
George accept afirmaia dnd ncet din cap. Trebuia

s investigheze pe alte ci, cu toate c habar n-avea ce s
mai ncerce.
Apropo, adug Arbuthnot aproape prea indiferent,
nu cumva ai de gnd s vii mine sear la balul lui lady
Wintour, nu?
'
/
Ba da, confirm George.
Nu voia, dar mama sa croise o poveste complicat al
crei sfrit era c el trebuia s participe cu orice pre.
George nu avusese inim s-o dezamgeasc. Nu ct timp era
att de ngrijorat din cauza lui Edward.
Mai era i Billie, care fusese, la rndul ei, forat s
participe. Vzuse panica de pe chipul ei cnd mama lui o
luase pe sus dup micul dejun, ca s mearg la modist. Un
bal din Londra prea s fie un fel de iad personal al lui Billie
Bridgerton, iar el nu putea s o abandoneze cnd avea mai
mare nevoie de el.
l cunoti pe Robert Tallywhite? ntreb lordul
Arbuthnot.
Puin.
Tallywhite fusese cu civa ani mai mare dect el la
Eton. Un tip tcut, din ce-i amintea George. C prul
deschis la culoare i o frunte nalt. Interesat de cri.
E nepotul lui lady Wintour i cu siguran o s fie la
bal. Ai face un mare serviciu biroului su dac i transmii
un mesaj.
George ridic ntrebtor din sprncene.
Accepi? ntreb lordul Arbuthnot pe un ton sec.
George ddu aprobator din cap.
Spune-i, te rog, budinc terci de mazre.
274
JULIA QUINN
Budinc terci de mazre, spuse i George cam

nedumerit.
Arbuthnot rupse o bucat de pine prjit i o nmuie
n glbenu.
O s neleag el.
Ce nseamn?
E nevoie s tii? ntreb Arbuthnot.
George se sprijini de sptarul scaunului i-l msur pe
lord.
Da, de fapt.
Lordul Arbuthnot izbucni n rs.
De asta, dragul meu biat, n-ai fi tu un soldat bun.
Trebuie s asculi ordinele fr s crcneti.
Nu i dac eti la comand.
Prea adevrat, spuse Arbuthnot zmbind, dar tot nui explic mesajul.
n loc de asta l privi calm i ntreb:
Putem s ne bazm pe tine?
Era vorba, totui, de Departamentul de Rzboi. Dac
ducea mesaje, cel puin tia c le ducea pentru oamenii
potrivii. Mcar fcea i el ceva. Se uit la Arbuthnot i
spuse:
Putei.
Capitolul 19
Casa Manston era tcut cnd ajunse George napoi,
mai trziu n acea sear. n antreu erau aprinse lumnrile
din dou suporturi cu mai multe lumnri, dar restul
camerelor preau nchise deja. Se ncrunt. Nu era att de
trziu. Cu siguran c mai era cineva treaz.
Temperley, spuse George cnd majordomul se
apropie ca s-i ia haina i plria. Mama s-a dus la culcare?
Lady Manston a cerut cina sus, pe o tav, milord,
spuse Temperley.
i domnioara Bridgerton?
Cred c i domnia sa la fel.
Aha.
George n-ar fi trebuit s fie dezamgit. Pn la urm, el
petrecuse mare parte din ultimele zile evitndu-le pe
amndou. De acea dat prea c fcuser ele treaba n
locul lui.
S v trimit cina sus i dumneavoastr, milord?
George se gndi puin, apoi spuse:
De ce nu?
Se prea c oricum n-avea companie n acea sear i
nu mncase prea mult la lordul Arbuthnot.
Probabil din cauza heringului, al crui miros i stricase
orice poft de mncare.
276
JULIA QUINN
Bei un coniac n salon nainte? ntreb Temperley.

Nu. O s merg direct sus. A fost o zi lung.
Temperley ddu aprobator din cap, aa cum fceau de
obicei majordomii.
Pentru noi toi, milord.
George l privi amuzat.
Te-a pus mama s munceti mult, Temperley?
Absolut deloc, rspunse majordomul, zmbind vag.
M refer la doamne. Dac-mi permitei s fac o observaie,
mi s-au prut obosite cnd s-au ntors, dup-amiaz. Mai
ales domnioara Bridgerton.
M tem c mama a pus-o pe ea la munc, spuse
George zmbind din colul gurii.
Chiar aa, milord. Lady Manston e foarte fericit
cnd are la dispoziie cte o domnioar creia s-i gseasc
un so.
George ncremeni, apoi i masc reacia devotnd
foarte mult timp scoaterii mnuilor.
Pare un plan destul de ambiios, dat fiind c
domnioara Bridgerton nu are de gnd s rmn n ora
pentru sezonul de baluri.
Temperley i drese glasul.
Au sosit multe pachete.
Era felul lui de-a spune c tot ce-i trebuia unei tinere
ca s scape cu bine din piaa cstoriilor londoneze fusese
deja cumprat i livrat.
Snt sigur c domnioara Bridgerton o s aib mare
succes, rosti George pe un ton egal.
E o tnr foarte plin de via, czu de acord
Temperley.
277
George zmbi crispat i plec. i era greu s-i imagineze

cum ajunsese Temperley la concluzia c Billie era plin de
via. n puinele rnduri n care o vzuse el nsui la casa
Manston, tnra i se pruse neobinuit de supus i tcut.
Probabil, se gndi, c ar fi trebuit s fac el mai mult
efort, s o scoat la ngheat sau ceva similar, ns fusese
prea ocupat s vneze informaii la Departamentul de
Rzboi. Era bine s fac i el ceva n sfrit, chiar dac
rezultatul fusese dezamgitor.
Fcu un pas spre scri, apoi se opri i se ntoarse.
Temperley nu se micase din loc.
Am crezut mereu c mama vrea s-i cstoreasc
pe Edward i pe domnioara Bridgerton, spuse George pe
un ton de conversaie.
Milady nu a gsit de cuviin s-mi fac astfel de
confidene, spuse Temperley.
Nu, sigur c nu, rspunse George.
Cltin puin din cap. Cum decdeau cei mai puternici!
Fusese redus la stadiul de a-l ntreba pe majordom despre
mici brfe.
Noapte bun, Temperley.
Ajunse la scri, puse talpa pe prima treapt, apoi
majordomul rosti tare:
Vorbesc despre dumnealui, s tii.
George se rsuci.
Majordomul i drese glasul.
Nu cred c nel ncrederea doamnei dac v spun
c au discutat despre dumnealui la micul dejun.
Nu, spuse George. Absolut deloc.
Urm un moment lung de tcere.
278
JULIA QUINN
Ne rugm cu toii pentru domnul Edward, spuse

Temperley n sfrit. Cu toii i simim lipsa.
Era adevrat. Dar oare ce spunea despre George faptul
c-i ducea dorul fratelui su acum mai mult dect cnd
acesta era doar la distan de un ocean i nu dat disprut?
Urc ncet scrile. Casa Manston era mult mai mic
dect Crake, cu toate opt dormitoarele la un singur etaj.
Billie era n dormitorul de oaspei de pe locul al doilea ca
nivel de confort, ceea ce lui i se pruse ridicol, dar mama
sa insista ca dormitorul cel mai comod s fie pstrat liber.
"Nu se tie niciodat cine ar putea s ne viziteze pe
neateptate", spunea mereu.
"A trecut regele pe la noi?" ntreba el mereu. De obicei
primea o privire plin de repro drept rspuns. Apoi un
zmbet. Mama lui era de treab, chiar dac dormitorul cel
bun rmsese gol n ultimii douzeci de ani.
Se opri n mijlocul coridorului, nu chiar n faa camerei
lui Billie, dar mai aproape de ea dect de oricare alt
camer. Pe sub u era un spaiu destul de larg nct s lase
s ias un pic din lumina lumnrilor aprinse nuntru.
George se ntreb ce fcea Billie acolo. Era mult prea
devreme ca s mearg la culcare.
i era dor de ea. i ddu seama de asta ntr-o
strfulgerare. i era dor de ea. Erau n aceeai cas, dormeau
la trei ui distan unul de cellalt, iar lui i era dor de ea.
Era vina lui, de altfel, fiindc el o evitase. Dar ce s fi
fcut? O srutase pe Billie, o srutase pn cnd era ct pe
ce s-i piard uzul raiunii, iar acum trebuia s converseze
politicos cu ea la micul dejun? n faa mamei sale?
George nu putea s fie chiar att de sofisticat.
279
Trebuia s se nsoare cu ea. l-ar fi plcut, probabil,

orict de nebuneasc i s-ar fi prut ideea cu doar o lun
nainte. La Crake House, gndul i sursese. Billie i spusese
c nu era nevoie s se cstoreasc, iar el nu se putea gndi
dect c, de fapt, ar fi putut foarte bine s-o ia de soie.
N-avusese la dispoziie dect cteva/clipe ca s se
gndeasc la asta, fr timp s analizeze prea mult, doar s
simt.
iar senzaia fusese una minunat, cald. Ca primvara.
Dup aceea venise mama sa i ncepuse s vorbeasc
despre ct de adorabili erau Billie i Edward mpreun i ce
pereche perfect fceau, plus alte lucruri la fel de
ngreotor de dulci, pe care el nu i le mai amintea, dar
care, conform spuselor lui Temperley, se potriveau bine la
micul dejun, cu pine prjit i marmelad de portocale.
Pine prjit i marmelad de portocale. Scutur din
cap. Era un idiot.
i se ndrgostise de Billie Bridgerton. Aproape c rse.
Ar fi rs de-a dreptul, dac nu el ar fi fost cel pclit.
Dac s-ar fi ndrgostit de altcineva, de cineva nou, a
crei prezen s nu fie att de pregnant n amintirile sale,
oare ar fi simit lucrurile la fel de clar? Cu Billie, emoia pe
care o simea era foarte evident, foarte diferit de senzaia
pe care i-o dduse ea nainte de acel moment, stnjenitoare
precum o pietricic n pantof. Nu putea s nu-i dea seama
c era ndrgostit ideea i strlucea n minte precum o
promisiune luminoas.
Oare Billie era ndrgostit de Edward? Poate. Mama
lui aa prea s cread. Nu spusese asta, sigur, dar ea avea
un remarcabil talent s se asigure c opiniile ei erau
280
JULIA QUINN
cunoscute fr s fie nevoit vreodat s le exprime n

cuvinte. Chiar i aa, l fcuse extrem de gelos.
ndrgostit de Billie. Era o nebunie.
Rsufl prelung i se ndrept spre camera lui. Trebuia
s treac pe lng ua ei, pe lng lumina ademenitoare de
sub ea. ncetini pasul, fiindc nu putea s fac altfel.
i atunci, ua se deschise.
George?
Billie scoase capul din camer. Era nc mbrcat n
hainele de zi, dar i desfcuse prul i l avea n coad
mpletit, pe umr.
Mi s-a prut c aud pe cineva, explic.
El reui s zmbeasc i fcu o plecciune.
Dup cum se vede.
Tocmai luam cina, spuse Billie fcnd semn spre
dormitor. Mama ta se simea obosit.
Zmbi stingher.
i eu snt obosit. Nu prea m pricep la cumprturi.
N-am tiut c e nevoie s stai att de mult nemicat.
-ntotdeauna e mai obositor s stai nemicat dect
s mergi.
Aa e! rosti ea nsufleit. Am spus i eu mereu exact
acelai lucru!
George ddu s vorbeasc, dar n acea clip o amintire
i travers gndurile. Vzu cu ochii minii momentul n care
o dusese n brae dup ntmplarea nefericit cu pisica de
pe acoperi. ncercase s explice senzaia pe care o aveai
cnd i se tiau genunchii fr vreun motiv aparent.
Billie nelesese perfect. Ironia era c lui nu i se tiaser
genunchii, ci inventase asta ca s mascheze altceva. Nici
281
mcar nu-i mai amintea bine ce, dari amintea momentul

i c ea l nelesese.
i amintea, mai ales, cum l privise Billie, cu zmbetul
acela discret care spunea c se bucur s fie neleas.
George ridic privirea. Billie avea o expresie de uoar
expectativ pe chip. Era rndul lui s vorbeasc, i aminti.
Cum nu putea s spun ce gndea, alese s remarce un lucru
evident:
Eti nc n hainele de strad, spuse.
Ea se uit scurt spre rochia pe care nc o purta. Era
aceea pe care o avusese cnd George o srutase.
Cu flori. i venea bine. Ar fi trebuit s se mbrace mereu
n rochii cu modele florale.
M-am gndit s cobor dup cin, poate s caut ceva
de citit n bibliotec.
El ddu din cap.
Mama spune mereu c, odat ce eti n halat,
trebuie s rmi n camera ta tot restul nopii.
George zmbi.
Aa spune?
Ea spune multe lucruri, de fapt. Snt sigur c deja
am uitat ce n-am ignorat de la bun nceput.
George rmase ncremenit ca o statuie, tiind c ar fi
trebuit s-i ureze noapte bun, dar, cumva, incapabil s
rosteasc vorbele. Momentul era prea intim, prea perfect
luminat de lumnri i prea minunat.
Tu ai mncat ceva? ntreb ea.
Da. Ei bine, de fapt, nu.
Se gndi la heringi.
Nu tocmai.
282
JULIA QUINN
Ea ridic din sprncene.

Ce interesant.
Nu chiar. Am cerut o tav cu mncare n camera
mea. Nu-mi place deloc s mnnc singur n sufragerie.
i eu snt la fel.
Rmase tcut o clip, apoi spuse:
Avem plcint cu carne. Foarte bun.
Excelent.
George i drese glasul.
Ei bine, ar trebui s plec. Noapte bun, Billie.
Fcu stnga mprejur, dei nu voia deloc.
George, ateapt!
El i inu respiraia i se ur pentru asta.
George, asta-i nebunie.
El se ntoarse. Billie era nc n pragul uii, cu o mn pe
marginea ei. Avea o figur foarte expresiv. Oare fusese
ntotdeauna aa?
Da, se gndi. Ea nu era genul care s-i ascund emoiile
sub o masc a indiferenei. Era unul dintre lucrurile care-l
iritau att de mult la ea atunci cnd erau mici. Pur i simplu
refuza s fie ignorat.
Dar asta fusese demult. Iar n acel moment... Lucrurile
stteau cu totul altfel.
Nebunie? repet.
Nu era sigur la ce se referise ea i nu voia s fac nici o
presupunere.
Buzele ei tremurar, apoi Billie zmbi.
Snt sigur c putem s fim prieteni.
"Prieteni?"
Adic, tiu c...
283
Te-am srutat? spuse el.

Ea tresri, apoi uier.
N-aveam de gnd s-o spun att de direct. Pentru
Dumnezeu, George! Mama ta nu s-a culcat nc.
n timp ce ea se uita speriat n sus i-n jos pe coridor,
George renun la o via de comportament decent i pi
n camera ei.
George!
Se pare c poi s opteti i s ipi n acelai timp,
rosti gnditor.
Nu se poate s fii aici, spuse ea.
El zmbi larg i nchise ua.
Credeam c nu vrei s avem discuia asta pe
coridor.
Ea i arunc o privire ncrcat de sarcasm.
Cred c exist dou saloane i o bibliotec jos.
i uite ce s-a ntmplat ultima dat cnd am fost ntrun salon numai noi doi.
Ea roi pe loc. Era, ns, foarte rezistent i dup un
moment n care lui i se pru c Billie strngea din dini i se
strduia s se liniteasc, aceasta ntreb:
Ai aflat ceva despre Edward?
i cu asta, dispoziia lui vesel dispru.
Nimic important.
Dar ceva? ntreb ea plin de speran.
George nu voia s vorbeasc despre Edward, din mai
multe motive, dar Billie merita un rspuns, aa c spuse:
Doar presupunerile unui general la pensie.
m i pare ru. Cred c e teribil de frustrant. Mi-a
dori s pot s fac ceva care s te ajute.
284
JULIA QUINN
Se sprijini de marginea patului i-l privi ncruntat.

E att de greu s nu faci nimic. Nu pot s sufr asta!
El nchise ochii. Respir pe nas. Din nou, erau perfect
de acord.
Uneori cred c ar fi trebuit s m nasc biat.
Nu.
Rspunsul lui fusese scurt i categoric. Billie rse.
Foarte amabil din partea ta. Presupun c trebuie s
spui asta dup ce... tii tu.
tia, dar i se prea c nu destul.
M-ar plcea s fiu proprietar la Aubrey, spuse cu
dor. Cunosc fiecare ungher, pot s numesc fiecare plant de
pe fiecare cmp, tiu numele tuturor chiriailor i tiu cnd
s-au nscut jumtate dintre ei.
George o privi uluit. Era mult mai complicat dect i
dduse el voie s vad.
A fi fost un excelent viconte Bridgerton.
Fratele tu o s nvee mersul lucrurilor, spuse
George cu blndee.
Se aez apoi n fotoliul de la birou. Billie nu sttea jos,
dar nu era nici tocmai n picioare, i era singur cu ea n
spatele unei ui nchise, aa c gestul lui din acel moment
nu era cel mai ndrzne pe care-l fcuse n ultima or.
tiu, spuse Billie. Fratele meu e foarte iste cnd nu
e enervant.
Are cincisprezece ani. N-are cum s fie altfel dect
enervant.
Ea i arunc o privire suprat.
Dac-mi amintesc bine, tu erai deja un dumnezeu
la vrsta lui.
285
El ridic lent o sprncean. Avea attea replici acide i

amuzante n cuvintele ei nct se decise s le uite i s se
bucure de momentul prietenesc.
Cum supori? ntreb ea.
Ce anume?
Asta, rosti Billie ridicnd braele n gestul universal
al celor care se simt nvini. Neputina asta.
El i ndrept spatele i o privi mai atent.
Simi i tu, nu?
Nu snt sigur c tiu la ce te referi, murmur.
Dar avea sentimentul c pricepuse, totui.
tiu c ai fi vrut s te nrolezi. Vd asta pe chipul tu
de fiecare dat cnd fraii ti aduc subiectul n discuie.
Era, oare, att de transparent? Spera c nu, dar, n
acelai timp...
George?
El ridic privirea.
Ai tcut deodat, spuse Billie.
M gndeam doar.
Ea zmbi indulgent i i ddu voie s gndeasc vorbind
cu voce tare.
Nu mi-a dori s m fi nrolat.
Billie tresri, evident surprins.
Locul meu e aici, spuse el.
n privirea ei se aprinse ceva ce semna bine cu
mndria.
Parc abia acum i-ai dat seama de asta.
Nu, spuse el, am tiut dintotdeauna.
Dar nu acceptasei nc ideea? insist ea.
George chicoti trist.
286
JULIA QUINN
Ba da, o acceptasem. Cred doar c nu mi-am permis

s...
Ridic privirea direct spre ochii ei frumoi, cprui, i
tcu o clip, nelegnd ce urma s spun.
Cred c nu mi-am dat voie s m bucur de asta.
i acum i dai?
El ddu din cap aprobator, repede i convins.
Da. Dac nu m bucur...
Se opri i se corect:
Dac nou nu ne pas de ara asta i de oamenii ei,
atunci pentru ce lupt Edward i Andrew?
Dac e s-i rite viaa pentru rege i pentru patrie,
atunci s ne facem i noi bine datoria.
Privirile li se ntlnir, iar Billie zmbi. Doar puin. Nici
unul dintre ei nu spuse nimic, fiindc nu era nevoie.
Pn la urm, ea zise:
O s urce curnd cu mncarea ta.
El ridic o sprincean.
ncerci s scapi de mine?
ncerc s-mi apr reputaia, rspunse ea. i pe a ta.
Dac-i aminteti, te-am cerut de soie.
Ba nu, pufni ea. Ai spus "sigur, o s m nsor cu tine".
O rostise pe un ton remarcabil de asemntor cu al
unei fete btrne suprat.
Nu e deloc acelai lucru.
El o privi gnditor.
A putea s m aez n genunchi.
Nu m mai tachina, George. E foarte urt din partea
ta.
Vocea i tremurase, iar el simi o greutate n piept.
Deschise gura, dar ea se ridic de pe marginea patului i se
287
apropie de fereastr, unde i ncruci minile i se uit n

gol, n noapte.
Nu se glumete cu aa ceva, spuse, dar cuvintele i
erau formate ciudat, rotunde i largi, aproape de parc i-ar
fi ieit direct din piept.
George se ridic repede.
>
Billie, mi cer scuze. Trebuie s tii c niciodat...
Ar fi mai bine s pleci.
George rmase pe loc.
Ar fi mai bine s pleci, repet ea mai apsat de
aceast dat. O s vin din clip n clip cu cina ta.
Era un fel foarte clar de a-l da afar. i mai bine, de
altfel. l oprea s se fac de rs. Dac voia ca el s o cear
de soie, atunci n-ar fi acceptat momeala pe care el o
legnase prin faa ei?
Cum doreti, spuse el, apoi fcu o plecciune
politicoas, cu toate c Billie nu era cu faa la el.
O vzu dnd din cap, apoi iei din camer.
*
Doamne, Dumnezeule, ce fcuse? Ar fi putut s o cear

n cstorie. Chiar atunci, pe loc. George.
Iar ea l oprise. l oprise pentru c, fir-ar s fie... nici ea
nu tia de ce. Oare nu petrecuse ea ntreaga zi fiind trist i
ntrebndu-se de ce o evita i cum s-l fac s o srute din
nou?
Oare cstoria nu i-ar fi asigurat sruturi i pe viitor?
Nu era asta exact ce-i dorea ea, cu toate c scopul n sine
nu era tocmai demn de o tnr domnioar?
288
JULIA QUINN
El sttuse acolo, relaxat n fotoliu de parc ar fi fost

proprietarul casei (ceea ce era, sau, mai bine zis, avea s
fie), iar ea nu tia dac vorbise serios sau nu. Oare doar o
tachina? Se distra pe seama ei? George nu fusese niciodat
crud. Nu i-ar fi rnit sentimentele nadins, dar, dac i se
prea c ea lua totul n glum, poate c ar fi simit c putea
s fac i el la fel.
Andrew aa ar fi fcut, nu c el ar fi srutat-o vreodat
sau c ea ar fi vrut asta, dar, dac dintr-un motiv sau altul
ar fi glumit despre cstorie, el cu siguran c ar fi spus
ceva ridicol i s-ar fi aezat n genunchi.
Dar cu George... pur i simplu nu tia dac vorbise sau
nu serios. Dac ea ar fi acceptat? Dac ar fi spus c i-ar fi
fcut nemsurat plcere s-l vad ngenunchind ca s-i jure
venic devotament... i ar fi aflat c el glumea?
Roi numai la acest gnd.
Nu credea c el ar fi tachinat-o cu aa ceva, dar, pe de
alt parte, era totui vorba despre George. Era fiul cel mai
mare al contelui de Manston, nobilul i onorabilul lord
Kennard. Dac i-ar fi cerut vreunei domnioare mna, cu
siguran c nu ar fi luat n glum toat trenia. Ar fi venit
cu un inel, ar fi rostit cuvinte frumoase i nu ar fi lsat-o pe
ea s decid dac dorea ca el s se aeze n genunchi.
Ceea ce nsemna c nu vorbise serios, nu? George nar fi fost niciodat att de nesigur pe sine.
Se arunc pe pat i i duse amndou minile la piept,
ncercnd s-i liniteasc inima care gonea. Cndva nu putea
s sufere ncrederea nestrmutat n sine nsui de care
ddea dovad George. Cnd erau copii, el tia ntotdeauna
mai bine dect ei, restul, orice. Absolut tot. Era cel mai
289
enervant lucru, chiar dac acum Billie i ddea seama c,

fiind cu cinci ani mai mare dect ei, probabil chiar tia mai
bine dect ei totul, despre toate lucrurile. Ei, restul, n-aveau
cum s-l prind din urm pn nu ajungeau cu toii aduli.
Iar acum... acum adora ncrederea sa calm n sine. Nu
era niciodat obraznic, nu se luda niciodat. Era doar...
George.
Iar ea l iubea. l iubea, Doamne, i tocmai l m pie
dicase s o cear de soie!
Ce fcuse? i, mai important, cum s desfac
ncurctura?
Capitolul 20
George era ntotdeauna primul din familia sa care
cobora la micul dejun, dar, cnd pi n sufrageria informal
a doua zi diminea, mama sa era deja la mas i bea dintro ceac de ceai.
Nu exista nici o ndoial c o astfel de ntmplare nu era
o coinciden.
George, spuse ea imediat ce ddu cu ochii de el,
trebuie s-i vorbesc.
Mam, murmur el apropiindu-se de bufet, ca s-i
pun micul dejun pe farfurie.
Orice avea de zis, el nu se simea n stare s-o asculte.
Era obosit i cam nervos. Aproape c fcuse o cerere n
cstorie cu o noapte nainte i mai muljdect sigur fusese
respins.
Nimeni nu viseaz la aa ceva i nici nu dormi prea bine
dup o astfel de ntmplare.
Dup cum tii, spuse ea trecnd direct la subiect, n
seara asta e balul lui lady Wintour.
El i puse ou pe farfurie.
Te asigur c nu am uitat nici o clip.
Ea strnse din buze, dar nu l cert pentru c i vorbise
pe acel ton sarcastic. n loc de asta, atept cu rbdare pn
cnd el i se altur la mas.
291
E vorba de Billie, spuse ea.

Sigur c era vorba de Billie.
Snt foarte ngrijorat din cauza ei.
La fel era i el, dar cu siguran nu din aceleai motive.
Zmbi dezinteresat.
Care este problema?
>
O s aib nevoie de tot ajutorul pe care putem s iI oferim.
Nu vorbi prostii! pufni el, cu toate c tia la ce se
referise mama sa.
Billie nu avea ce s caute la Londra. Era fat din
provincie, din cap pn-n picioare.
Te ntrebi vreodat de ce alegem s socializm cu
vulturii tia? gndi el cu voce tare.
Fiindc jumtate dintre ei snt, de fapt, porumbie.
Porumbie? ntreb el privindu-o fr s-i vin s-i
cread urechilor.
Ea flutur din mn.
Bine, poate porumbei cltori. Dar nu asta e ideea.
N-aveam eu aa noroc, s-mi spui tu de la nceput
care este subiectul.
Ea l privi cu suficient dojan nct el s neleag c,
dei auzise replica, era suficient de elegant nct s-o ignore.
Succesul ei e n minile tale.
George tia c avea s regrete dac o ncuraja s i
spun mai multe despre subiect, dar nu se putu opri:
Poftim?
tii la fel de bine ca i mine c, pentru a asigura
succesul unei debutante, trebuie ca un domn bine-vzut,
cum eti tu, s i dea atenie.
Din nu se tie ce motiv, cuvintele mamei sale l
enervar la culme.
292
JULIA QUINN
De cnd e Billie o debutant?

Mama lui l privi de parc ar fi fost un idiot.
De ce altceva crezi c am adus-o la Londra?
Cred c ai spus c vrei s-i in companie? rspunse
el.
Mama sa flutur din mn, artnd c tia foarte bine
c acela era un nonsens.
Fata asta are nevoie de puin cizelare.
"Ba nu, nu are nevoie", se gndi George. nfipse
furculia ntr-un crnat, cu o micare ceva cam vehement.
E destul de bine aa cum este.
Foarte frumos din partea ta s spui asta, George,
rspunse mama sa inspectndu-i brioa i deciznd s mai
adauge un pic de unt deasupra, dar te asigur c nici o
doamn nu dorete s fie "destul de bine aa cum este".
El arbor o expresie rbdtoare.
Unde vrei s ajungi, mama?
La faptul c am nevoie ca n seara asta s-i joci i
tu rolul. Trebuie neaprat s dansezi cu ea.
Vorbise de parc lui i s-ar fi prut o corvoad s fac
asta.
Sigur c o s dansez cu ea.
Avea s fie al naibii de stnjenitor, lund n considerare
tot ce se ntmplase, dar chiar i aa, nu putea s nu atepte
cu nerbdare momentul. i dorea s danseze cu ea nc din
acea diminea la Aubrey Hall, cnd ea i pusese minile n
olduri i-l ntrebase dac a dansat vreodat cu ea.
n acel moment nu-i venise s cread c nu dansaser
niciodat mpreun. Dup toi acei ani n care fuseser
vecini, cum s nu fi dansat mcar o dat?
Acum nu-i venea s cread c atunci crezuse c
293
dansase cu ea. Dac ar fi dansat cu Billie, dac muzica i-ar

fi nvluit, iar el i-ar fi pus o mn pe old... Nu era ceva ce
s fi putut s uite.
i i dorea asta. Voia s-o ia de mn i s-o conduc pe
ringul de dans, pas, aplecare. S-i simt graia trupului. Mai
mult dect att, voia ca ea s simt c putea s fie graioas.
Voia ca ea s tie c era la fel de feminin i de elegant ca
i restul, c pentru el era perfect, nu doar "suficient de
bun aa cum era". Dac ar fi putut doar s...
George!
Ridic privirea.
Fii amabil i urmrete-m, spuse mama lui.
Scuzele mele, murmur el.
N-avea idee ct timp fusese pierdut n reverie, cu toate
c, n general vorbind, pentru mama lui chiar i o secund
era prea mult de tolerat.
Spuneam, repet ea cu un aer amuzat, c trebuie
s dansezi cu Billie de dou ori.
Consider treaba ca i fcut.
Ea l privi bnuitoare. Era clar nedumerit de ce
lucrurile mergeau att de repede dup bunul ei plac.
Trebuie s lai s treac i cel puin nouzeci de
minute ntre cele dou dansuri.
El i ddu ochii peste cap fr s se osteneasc s se
ascund.
Cum doreti.
Lady Manston amestec puin zahr n ceaca de ceai.
Trebuie s pari atent cu ea.
Dar nu prea atent, totui?
Nu m lua peste picior, l avertiz ea.
El ls furculia din mn.
294
JULIA QUINN
Mam, te asigur c snt la fel de dornic ca i tine s

o vd pe Billie fericit.
Cuvintele lui prur s o liniteasc ntructva.
Foarte bine, spuse. M bucur c sntem de acord.
Vreau s ajungem la bal pe la nou i jumtate. O s avem
ocazia s intrm cum se cuvine, dar o s fie nc destul de
devreme ca s putem s facem prezentrile fr dificultate.
Petrecerile astea devin repede zgomotoase.
George ddu aprobator din cap.
Cred c ar trebui s plecm pe la nou. Sigur o s
fie un irntreg de trsuri la Wintour House i tii ct de mult
dureaz aa ceva. Dac ai putea s fii gata la nou fr un
sfert...
Nu se poate, o ntrerupse George, amintindu-i de
mesajul ridicol pe care trebuia s i-l transmit lui Robert
Tallywhite. Nu pot s v nsoesc. Trebuie s merg singur la
bal.
Nu fi absurd! spuse ea pe un ton care nu admitea
s fie contrazis. Trebuie s ne nsoeti!
Mi-a dori s pot, spuse el cu sinceritate.
l-ar fi plcut ca Billie s-i fac intrarea la braul lui, dar
se gndise deja mult la programul din acea sear i hotrse
c era nevoie s soseasc singur. Dac ajungea n compania
doamnelor, ar fi fost nevoit s le abandoneze la intrare, nici
mai mult, nici mai puin. Dumnezeu tia c n-avea cum s
fac asta fr s rspund unui adevrat interogatoriu din
partea mamei sale.
Era mai bine s ajung acolo devreme, ca s-l gseasc
pe Tallywhite i s rezolve problema nainte s soseasc ele.
Ce poate s fie mai important dect s ne nsoeti
pe mine i pe Billie? ntreb mama sa pe un ton categoric.
295
Am ceva stabilit de dinainte, rspunse el ducnd

ceaca de ceai la gur. Nu pot s m eschivez.
Mama sa strnse din buze.
Snt foarte nemulumit.
mi pare ru s te dezamgesc.
Ea ncepu s amestece i mai energion ceai.
S-ar putea s m nel, s tii. Poate c Billie o s
aib un mare succes. Ar putea s ne nconjoare o mulime
de domni nc de la intrare.
Tonul tu pare a spune c i se pare c n-ar fi bine
dac s-arntmpla aa, spuse George.
Sigur c nu asta vreau s spun. mi pare doar ru c
tu n-o s fii acolo ca s-o vezi.
Adevrul era c George i dorea foarte puin s.vad
aa ceva. Billie, nconjurat de o ceat de gentlemeni destul
de istei ca s-i dea seama c ea era o comoar? I se prea
un comar.
i ceva imposibil, dac tot veni vorba.
De fapt, i spuse mamei sale, probabil c o s ajung
la Wintour naintea voastr.
Atunci nu tiu de ce n-ai putea s vii napoi la intrare
i s ne nsoeti.
George i stpni impulsul s duc mna la frunte,
exasperat.
Mam, nu o s mearg. Te rog las lucrurile aa cum
snt i ai ncredere c ne vedem la bal, unde o s fiu att de
atent la Billie nct toi domnii londonezi o s.atepte la
coad ca s-i cad la picioare.
Bun dimineaa!
Se ntoarser amndoi i ddur cu ochii de cea despre
care discutau, stnd n pragul uii. George se ridic s o
296
JULIA QUINN
salute. Nu era sigur ct auzise din conversaia lor n afar de

ceea ce spusese el pe un ton sarcastic i se temea c ea avea
s interpreteze lucrurile altfel dect ar fi trebuit.
Foarte amabil din partea ta s te ocupi de mine n
seara asta, spuse pe un ton att de dulce i de plcut nct el
nu reui s-i dea exact seama ct era de sincer.
Billie se apropie de bufet i lu o farfurie.
Sper s nu fiu o corvoad.
Asta era.
Ba din contr, spuse el. Abia atept s-i fiu nsoitor.
Dar nu destul ct s ne acompanieze n trsur,
spuse mama lui ca pentru sine.
Termin, o dojeni el.
Billie se ntoarse i se uit de la un Rokesby la cellalt,
cu o curiozitate nemascat.
Regret s te informez c n aceast sear am o
sarcin care nu poate fi amnat, i spuse, ceea ce nseamn
c nu o s pot s v conduc la Wintour House, dar ne vedem
fr ndoial acolo. Sper s-mi faci onoarea s dansezi de
dou ori cu mine.
Sigur, murmur ea.
Oricum n-ar fi putut s spun nimic altceva.
Dac tot nu poi s ne nsoeti disear... ncepu
lady Manston.
George aproape c ddu cu ervetul de mas.
Poate c eti disponibil s ne ajui n alte feluri.
Billie scoase un sunet asemntor cu un pufnit. George
nu putea s fie sigur, dar clar era n firea ei s se amuze de
faptul c el i pierdea rbdarea cu mama sa.
Tu i cunoti pe toi domnii tineri mai bine dect
mine, continu lady Manston. Care snt aceia pe care ar fi
mai bine s i evitm?
297
"Evitai-i pe toi", gndi George.

S fim atente la vreunul dintre ei n mod particular?
Unul pe care s i-l doreasc Billie cu tot dinadinsul?
Pe care s mi-l... poftim?
Probabil c Billie fusese luat prin surprindere, se gndi
George, fiindc tnra scpase trei felii de bacon pe podea.
Pe care s i-l doreti, scumpa mea, spuse lady
Manston. E o expresie. Sigur ai mai auzit-o.
Da, bineneles, rspunse tnra, grbindu-se s i
duc farfuria la mas. Dar nu vd de ce a face eu aa ceva.
N-am venit la Londra ca s-mi caut un so.
ntotdeauna trebuie s caui un so, Billie, spuse
lady Manston, apoi se ntoarse ctre George. Dar fiul lui
Ashbourne? Nu cel mai mare, sigur. El e deja nsurat i,
orict de ncnttoare ai fi tu, spuse peste umr spre Billie
cea nc uluit, nu cred c ai putea s te mrii cu mo
tenitorul unui ducat.
Snt destul de sigur c nici nu vreau aa ceva, spuse
Billie.
Foarte pragmatic din partea ta, draga mea. Asta ar
presupune foarte mult pomp.
Spuse soia unui conte, remarc George.
Nu e deloc acelai lucru, rspunse mama lui. i nu
mi-ai rspuns la ntrebare. Ce zici de fiul lui Ashbourne?
Nu.
Nu ? repet mama lui. Adic nu ai nici o prere?
Nu, adic nu. Nu e pentru Billie.
Care, nu putu George s nu observe, privea schimbul
dintre el i mama sa cu un amestec de curiozitate i spaim.
Din vreun motiv anume? ntreb lady Manston.
Joac jocuri de noroc, mini George.
298
JULIA QUINN
Ei, poate nu era chiar o minciun. Toi domnii jucau

jocuri de noroc, iar ei nu avea de unde s tie care dintre ei
exagera.
Dar motenitorul Billington? Cred c el...
Nici el.
Mama sa l privi impasibil.
E prea tnr, spuse George, spernd s aib dreptate.
Chiar aa? se ncrunt lady Manston. Presupun c
s-ar putea. Nu-mi amintesc exact.
Nu cred c eu am ceva de spus despre asta,
interveni i Billie.
Ba sigur c da, rspunse mama lui btnd-o pe mn.
Doar c nu chiar acum.
Billie deschise gura, dar nu tiu ce s spun.
Cum ai putea s spui ceva cnd tu nu ne cunoti
dect pe noi? continu lady Manston.
Billie bg n gur o bucat de bacon i ncepu s
mestece cu o for impresionant. George bnuia c fcea
asta ca nu cumva s spun ceva ce avea s regrete mai
trziu.
Nu te teme, draga mea, spuse lady Manston.
George lu o nghiitur de ceai.
Mie nu mi se pare ngrijorat.
Billie l privi recunosctoare. Mama sa, pe de alt parte,
l ignor complet.
O s cunoti pe toat lumea curnd, Billie. Atunci
poi s te decizi cu cine vrei s dezvoli o relaie de amiciie.
Nu am de gnd s stau aici destul ca s-mi fac preri
ntr-un sens sau ntr-altul, spuse Billie pe un ton remarcabil
de egal i de calm dup prerea lui George.
Prostii, spuse lady Manston. Las totul pe mine.
299
Nu eti mama ei, rosti George ncet.

La care mama lui ridic sprncenele i spuse:
Dar a putea s fiu.
Att el, ct i Billie o privir ocai.
Ei, serios acum. tii amndoi c sper de mult la o
alian ntre familiile noastre.
O alian? repet Billie, iar lui George cuvntul i se
pru teribil, rece, unul care n-ar fi putut niciodat cuprinde
tot ce ajunsese el s simt pentru ea.
Pereche, cstorie, cum vrei s-i spunei, rosti lady
Manston. Sntem prieteni foarte buni. Sigur c mi-ar plcea
s fim o familie.
Dac are vreo importan, spuse Billie ncet, eu deja
v consider ca fcnd parte din familia mea.
tiu, draga mea. i eu simt la fel, doar c mi s-a
prut mereu o idee minunat s oficializm lucrurile. Dar
nu conteaz. O avem pe Georgiana.
E nc foarte tnr.
Lady Manston zmbi diavolete.
La fel e i Nicholas.
Expresia de pe chipul lui Billie era att de aproape de
oroare nct George aproape c izbucni n rs. Probabil c ar
fi fcut-o dac nu ar fi simit c i chipul lui purta o expresie
asemntoare.
Vd c v-am ocat, spuse mama lui, dar orice mam
o s v spun c nu e niciodat prea devreme ca s faci
planuri de viitor.
Nu-i recomand s-i spui asta lui Nicholas, murmur
George.
Sau Georgianei, desigur, continu mama lui,
turnndu-i nc o can de ceai. Vrei i tu, Billie?
300
JULIA QUINN
Da, mulumesc.
i altceva, la fel de important, spuse lady Manston
turnnd nite lapte n ceaca tinerei. Nu trebuie s-i mai
spunem Billie.
Aceasta clipi.
Poftim?
Urm ceaiul, apoi lady Manston i ntinse cana i spuse:
De astzi o s-i folosim numele de botez, Sybilla.
Billie rmase o clip cu gura cscat, destul ct s fie
clar pentru toat lumea c era uluit, apoi spuse:
Aa-mi zice mama cnd e suprat pe mine.
Atunci noi o s punem bazele unei tradiii noi i mai
fericite.
Chiar e necesar? ntreb George.
tiu c o s fie greu de inut minte, spuse lady
Manston, aeznd n sfrit ceaca lng farfuria lui Billie, dar
cred c aa e cel mai bine. Ca nume, Billie este... Nu tiu
dac i-a spune masculin, dar nu cred c reprezint corect
felul n care vrem s fii vzut.
Dar reprezint felul n care este ea n realitate, se
rsti George.
Vai de mine, n-aveam habar c o s fii att de
vehement n ceea ce privete acest subiect, spuse mama lui
privindu-l cu o expresie perfect nevinovat. Sigur, nu
depinde de tine.
Prefer s mi se spun Billie, adug i ea.
Nu snt sigur c depinde nici de tine, draga mea.
De cine, atunci? ntreb George exasperat.
Mama lui l privi de parc ar fi pus cea mai prosteasc
ntrebare din lume.
De mine.
301
De tine, repet el.

Eu tiu cum merg lucrurile astea. Am mai fcut aa
ceva i nainte, tii bine.
Dar soul lui Mary nu e din Kent? i aminti George.
Ba da, ns l-a gsit dup ce s-a cizelat la Londra.
Doamne! Mama lui nnebunise. Era singura explicaie.
Putea s fie tenace i insistent cnd era vorba despre
eticheta naltei societi, dar nu reuise niciodat s ating
un nivel att de nalt de iraional.
Snt convins c nu conteaz prea mult, spuse Billie.
Oare nu o s-mi spun majoritatea "domnioar
Bridgerton"?
Ba sigur c da, admise lady Manston, dar o s ne
aud pe noi vorbindu-i. O s-i tie numele de botez.
Asta-i cea mai prosteasc discuie din lume,
bombni George.
Mama lui i arunc o privire letal.
Sybilla, spuse ntorcndu-se spre Billie, tiu c nu ai
venit la Londra cu intenia s-i gseti un so, dar i dai
seama ct e de convenabil s faci asta dac tot eti aici. No s gseti pe nimeni mai potrivit n Kent.
Nu tiu, murmur Billie pe deasupra cetii de ceai.
Cnd toi fraii Rokesby snt acas, n Kent e plin de burlaci
potrivii.
George ridic brusc capul, iar mama lui izbucni imediat
n rs.
Aa e, Billie, spuse aceasta cu un zmbet cald, uitnd
s-i spun pe numele de botez, dar, vezi tu, acum numai
unul dintre ei e acas.
Doi, spuse George nevenindu-i s cread.
Dac nu plecai niciodat, se pare c nu erai considerat
nici ca fiind acas.
302
JULIA QUINN
La tine m i refeream, George.

Acum se simea prost. Se ridic.
O s-i spun lui Billie cum i dorete ea s i se spun.
Ne vedem la Wintour House, cum am promis, dup ce
ncepe balul. Dac vrei s m scuzai, am multe de rezolvat
astzi.
Nu era adevrat, dar nu credea c ar mai fi putut s
asculte un singur cuvinel despre subiectul debutului lui
Billie n nalta societate.
Cu ct se termina mai repede acea zi nefast, cu att
mai bine.
*
Billie l privi ndeprtndu-se. Nu voia s spun nimic,

darn momentul n care ls lingura n terci, se auzi rostind:
Ateapt!
George se opri n pragul uii.
Vreau doar s-i spun ceva, repede, zise lsnd
ervetul pe mas.
Nu avea idee ce voia s-i spun, darn inima ei era ceva
ce, evident, dorea s ias la lumin. Se ntoarse ctre lady
Manston.
Te rog s m scuzi. Nu lipsesc dect un moment.
George iei din sufrageria mic, pe coridor, ca s aib
o oarecare intimitate.
mi pare ru.
Pentru ce?
Bun ntrebare. Nu-i prea ru.
De fapt, spuse, trebuie s-i mulumesc.
303
mi mulumeti, rosti el ncet.

Fiindc mi-ai luat aprarea i mi-ai spus Billie.
El zmbi pe jumtate, cu oarecare tristee.
Nu cred c a putea s-i spun Sybilla nici dac a
ncerca.
Ea rspunse cu acelai aer nefericit. ,
Nu cred c a rspunde dac m-ar striga aa
altcineva n afar de mama.
El o studie o clip, apoi i zise:
S n-o lai pe mama s te transforme n cineva care
nu eti tu.
Nu cred c se mai poate att de trziu. Snt prea
obinuit cu felul meu de-a fi.
La naintata vrst de douzeci i trei de ani?
E o vrst foarte naintat cnd nu eti cstorit, s
tii.
Poate c n-ar fi trebuit s spun asta. Erau prea multe
cereri n cstorie de trist amintire n istoria lor recent.
Lui Billie i una i se prea n plus. Dou o fceau deja s par
o ciudenie a mamei natur.
Dar nu regreta c spusese ce spusese. Nu putea. Nu,
dac voia s transforme una dintre acele cereri aproxi
mative n cstorie n ceva real.
i voia asta. Sttuse treaz jumtate din noapte ei
bine, cel puin douzeci de minute certndu-se fiindc l
mpiedicase pe George s-o cear de soie. Dac ar fi avut o
cma aspr din pr de capr, ca a celor care se ciau
pentru cine tie ce pcate, ar fi mbrcat-o, cu toate c nu
era adepta gesturilor inutile.
George se ncrunt, fcnd-o s gndeasc mult mai
repede dect nainte. Oare se ntreba de ce fcuse ea un
304
JULIA QUINN
comentariu despre statutul su de fat aproape btrn?

ncerca s se hotrasc la un rspuns? S-i dea seama dac
ea i pierduse minile?
M-a ajutat, ce-i drept, s aleg o rochie minunat
pentru disear.
Mama mea?
Billie ddu aprobator din cap, apoi zmbi pozna.
Cu toate c mi-am adus i pantalonii, doar pentru
cazul n care o s fie nevoie s-o ochez.
El rse tare.
Chiar aa?
Nu, recunoscu ea, cu inima deodat mai uoar
fiindc-l fcuse s rd, dar numai faptul c m-am gndit la
asta conteaz, nu crezi?
Absolut.
O privi cu ochii lui foarte albatri n lumina dimineii,
iar amuzamentul i se transform n ceva mai serios.
Te rog, permite-mi s-mi cer scuze n numele mamei
mele. Nu tiu ce-a apucat-o.
Cred c se simte, spuse Billie ncruntndu-se un
moment i strduindu-se s gseasc un cuvnt potrivit,
vinovat.
Vinovat? ntreb George surprins. Pentru ce s se
simt vinovat?
C nici unul dintre fraii ti nu m-a cerut de soie.
Un alt lucru pe care, probabil, n-ar fi trebuit s-l spun.
Adevrul era c Billie chiar credea c lady Manston simea
asta. Cnd expresia de pe chipul lui George se transform
din curiozitate n ceva ce ar fi putut fi gelozie, ei bine, Billie
se bucur puin.
305
Cred c ncearc s m recompenseze pentru asta,

spuse vesel. Nu ateapt s m cear vreunul dintre ei, dar
cred c ea crede c eu ateptam asta, aa c acum vrea s
m prezinte...
Destul, se rsti George.
Poftim?
! ,
El i drese glasul i rosti pe un ton mult mai temperat.
E ridicol.
C mama ta simte asta?
C ea crede c, dac te prezint unei bande de
filfizoni inutili, face un lucru bun.
Billie se bucur un moment de cuvintele lui, apoi
rspunse:
E bine intenionat.
George pufni tare.
Chiar este, insist Billie, incapabil s-i ascund
zmbetul. Vrea doar ce crede c e mai bine pentru mine.
Ce crede ea c e mai bine pentru tine.
Ei bine, da. Nu ai cum s-o convingi de contrariul. M
tem c asta e o trstur Rokesby.
Cred c tocmai m-ai insultat.
Ba nu, spuse ea pstrndu-i expresia calm pe chip.
O s trec cu vederea insulta asta.
Foarte amabil din partea ta, domnule.
El ddu ochii peste cap auzindu-i obrznicia i, din nou,
Billie se simi mai n largul ei. Poate c nu aa flirtau
doamnele mai rafinate, dar ea att tia s fac. i prea s
funcioneze. De asta era sigur. Poate c avea, totui,
puin intuiie feminin.
Capitolul 21
Mai trziu n acea sear, la balul Wintour.
Dup nouzeci de minute de cnd ajunsese, George tot
nu-l ntlnise pe Taliywhite. Trase de cravat, pe care era
convins c valetul lui o strnsese mai mult dect de obicei.
Serata lui lady Wintour nu avea nimic neobinuit. De fapt,
ar fi mers pn ntr-att nct s spun c era att de banal
nct plictisea. Asta dac ar fi reuit s scape de sentimentul
straniu, ca o gdiltur pe ceaf.
Oriunde se ntorcea, i se prea c era privit ciudat, cu
mai mult curiozitate dect ar fi trebuit.
i gndise atent sosirea. Prea devreme i ar fi atras
atenie nedorit. Ca majoritatea burlacilor de vrsta lui,
petrecea cteva ore la club nainte s-i ndeplineasc
obligaiile sociale. Dac ar fi ajuns la bal la opt fix, ar fi fost
straniu. Plus c s-ar fi trezit obligat s petreac urmtoarele
dou ore fcnd conversaie cu strmtua lui aproape
surd, care era legendar pentru punctualitate, la fl ca i
pentru respiraia "parfumat". Nu voia, ns, nici s-i
urmeze programul obinuit, adic s ajung mult dup
nceperea petrecerii, l-ar fi fost prea greu s-l gseasc pe
Taliywhite n astfel de aglomeraie sau, i mai grav, nu l-ar
mai fi ntlnit deloc.
Dup ce se gndise atent, decisese s intre n sala de
bal de la Wintour cu aproximativ o or dup nceperea
307
petrecerii. Era nc foarte devreme, dar erau destui oameni

n jur ca George s treac neobservat.
Se ntreb, nu pentru prima dat, dac nu cumva
analizase prea mult situaia. Prea prea mare btaie de cap
doar ca s-i spui cuiva un vers dintr-o poezioar pentru
copii.
f
Se uit la ceas. Era aproape ora zece, deci, dac Billie
nu venise deja, atunci avea s apar curnd. Mama lui
ncercase s ajung la nou i jumtate, dar George auzise
numeroase persoane care se plngeau c irul de trsuri de
la poart era foarte mare. Billie i mama sa erau, aproape
sigur, blocate n trsur, ateptndu-i rndul s coboare.
Nu avea prea mult timp dac voia s se ocupe de mesaj
nainte de sosirea celor dou.
Cu o expresie calculat plictisit, continu s se mite
prin ncpere, murmurnd saluturi cnd se ntlnea cu cte
un cunoscut. Un lacheu circula cu pahare de punci, aa c
lu i el unul, abia umezindu-i buzele i privind peste
marginea paharului. Nu-I vzu pe Tallywhite, dar... Oare
acela era lordul Arbuthnot?
De ce naiba i ceruse lui George s livreze un mesaj cnd
ar fi putut foarte bine s-o fac el nsui?
Poate c existau motive pentru care Arbuthnot nu
putea s fie vzut cu Tallywhite. Poate c mai era cineva
acolo, cineva care nu trebuia s afle c ei doi lucrau
mpreun.
Sau poate c Tallywhite nu tia destule. Poate nu tia
c Arbuthnot era cel care i transmitea mesajul.
Sau...
Poate c Tallywhite tia c Arbuthnot era persoana de
contact, i totul era doar un plan ca s-l testeze pe George
308
JULIA QUINN
i s-l foloseasc la misiuni ulterioare. Poate c tocmai

nimerise din ntmplare ntr-o carier de spion.
Se uit la punciul din mna lui. Poate c avea nevoie
de... sigur avea nevoie de ceva cu mai mult alcool.
Ce e n porcria asta? ntreb lsnd paharul din
mn.
i atunci o vzu. I se opri rsuflarea.
Billie?
Era o imagine de vis. Rochia i era de un viiniu adnc,
culoare neateptat de vie pentru o domnioar nemritat,
dar una care pe ea venea perfect. Pielea i era ca laptele,
ochii i strluceau, iar buzele... tia c nu i le colorase,
fiindc Billie n-ar fi avut niciodat rbdare pentru aa ceva,
dar, cumva, preau mai voluptuoase, de parc ar fi absorbit
din rubiniul rochiei strlucitoare.
El srutase buzele acelea. O gustase i o adorase. Voia
s o venereze n feluri la care ea nici nu putea s viseze.
Era straniu c nu i auzise strigat numele. Era prea
departe de intrare, sau poate pur i simplu fusese prea prins
de propriile gnduri, dar iat-o acolo, alturi de mama lui, att
de frumoas i de strlucitoare nct el nu mai vedea pe
nimeni n jur.
Deodat, restul lumii pru greu de suportat. Nu voia s
fie acolo, la bal, cu oameni crora nu voia s le vorbeasc i
cu mesaje pe care nu dorea cu tot dinadinsul s le livreze.
O voia numai pe Billie i numai pentru sine.
Uit de Tallywhite. Uit de mazre, terci i budinc i
se repezi de-a lungul ncperii cu atta hotrre nct
mulimea parc i se topi din cale.
Cumva, uimitor, restul nu o observaser nc. Era att
de frumoas, att de neobinuit de vie i de real n acea
309
camer plin de ppui de cear! N-avea s rmn mult

vreme nedescoperit.
Dar nu nc. n curnd va fi nevoit s se lupte cu armate
de tineri domni, dar n acea clip ea era nc singur.
Avea, ns, emoii. Era sigur c numai el i ddea
seama. Trebuia s o cunoti c s tii. Sttea dreapt, cu
capul sus, mndr, dar ochii i fugeau n toate prile, prin
mulime. Oare l cuta pe el?
Fcu un pas nainte.
George! spuse ea fericit. Adic, lord Kennard. Ce
minunat i...
i zmbi secret.
...Nesurprinztor s te vd aici.
Domnioar Bridgerton, murmur el nclinndu-se
deasupra minii ei ntinse.
George, spuse mama sa cu un salut din cap.
El se aplec i o srut pe obraz.
Mam.
Nu i se pare Billie foarte frumoas?
El ddu ncet din cap, incapabil s-i ia ochii de la ea.
Da, spuse. E foarte... frumoas.
Dar nu acela era cuvntul potrivit. Era prea prozaic.
Frumuseea nu vorbea despre inteligena care ddea
profunzime privirii ei i nu era isteimea din spatele
zmbetului. Era frumoas, dar nu era numai att, iar el de
asta o iubea.
Sper c mi-ai pstrat primul dans, spuse.
Billie se uit la mama lui, cutndu-i aprobarea.
Da, poi s dansezi prima dat cu George, accept
cu un zmbet indulgent.
310
JULIA QUINN
Snt att de multe reguli, spuse Billie stnjenit, nct

nu mai tiam dac nu cumva trebuia s dansez cu tine mai
trziu.
Ai venit de mult? ntreb lady Manston.
Cam de o or, spuse George. Sarcina mea a durat
mai puin dect credeam.
Ai avut o sarcin de ndeplinit? ntreb ea. Credeam
c te ntlneti cu cineva.
Dac George n-ar fi fost vrjit de Billie, poate c s-ar fi
enervat. Mama lui, evident, ncerca s afle ceva de la el sau
cel puin s-l dojeneasc pentru comportamentul de mai
devreme, dar el nu reui s simt nimic legat de asta. Nu
cnd Billie l privea cu ochii strlucitori.
Chiar eti frumoas, spuse.
Mulumesc.
Zmbi stnjenit, iar el i privi minile, care se micau
emoionate pe lng faldurile rochiei.
i tu eti foarte chipe.
Alturi de ei, lady Manston zmbea fericit.
Vrei s dansezi? ntreb el deodat.
Acum? spuse tnra zmbind adorabil. Avem
muzic?
Nu aveau. Era att de prostete de ndrgostit nct nici
mcar nu se simi jenat.
Poate vrei s ne plimbm prin sal? suger. '
Muzicienii vor rencepe s cnte ct de curnd.
Billie se uit la lady Manston, care fcu un gest
aprobator din mn.
Mergei, spuse, dar s rmnei unde v pot vedea.
George iei din visare suficient ct s i arunce mamei
sale o privire de ghea.
311
N-a visa s fac ceva care s-i strice reputaia.

Sigur c nu, rspunse aceasta de sus. Vreau doar s
m asigur c e vzut. Exist muli burlaci potrivii aici. Mai
muli dect m ateptam.
George o lu pe Billie de bra.
L-am vzut pe motenitorul Billington, continu lady
Manston, i nu mi s-a prut deloc prea tnr.
George o privi aproape cu repro.
Nu cred c vrea s fie Billie Billington, mam.
Billie i ascunse un hohot de rs.
Vai de mine, nici nu m gndisem!
Foarte bine.
Oricum, acum e Sybilla, spuse mama lui,
demonstrnd c avea talentul s aud numai ce-i fcea
plcere. Iar Sybilla Billington are o rezonan plcut.
George se uit la Billie i spuse:
Nu-i adevrat.
Ea strnse din buze, amuzat.
Numele lui de familie e Wycombe, continu lady
Manston. Aa, ca s tii.
George ddu ochii peste cap. Mama lui era o adevrat
ameninare. ntinse mna spre Billie:
Mergem?
Tnra ddu aprobator din cap i se ntoarse n direcia
n care se uita i el.
Dac-I vedei pe fiul lui Ashbourne...
Dar cei doi plecaser deja.
Nu tiu cum arat fiul lui Ashbourne. Tu tii?
Are ceva burt, mini George.
Vai, se ncrunt Billie. Nu tiu de ce l-ar vrea mama
ta pentru mine. Doar tie c eu snt foarte activ.
312
JULIA QUINN
George murmur ceva menit s-i exprime acordul i i

continu plimbarea lent de-a lungul slii de bal, bucurnduse de senzaia pe care i-o ddea faptul c mergea bra la
bra cu Billie.
A fost un ir destul de lung de trsuri la intrare,
spuse Billie, l-am spus mamei tale c ar trebui s coborm
i s mergem pe jos, fiindc vremea e att de frumoas, dar
ea n-a vrut s aud aa ceva.
George chicoti. Numai Billie ar fi fost n stare s fac o
asemenea sugestie.
Sincer, continu ea, ai fi zis c am ntrebat-o dac
putem s ne oprim s-l vedem pe rege la un ceai pe drum
spre conac.
Ei bine, dat fiind c palatul regal e n cealalt parte
a oraului...o tachin George.
Ea l lovi cu cotul n coaste, dar nu tare, ca s nu vad
nimeni.
M bucur c nu ai purtat peruc, i spuse George.
Prul ei avea o coafur elaborat, dup ultima mod,
dar era prul ei i numai foarte puin pudrat. i plcea
atenul ei cu multe nuane. Era Billie, fr nici un artificiu,
i, dac ar fi definit-o un singur lucru, atunci acela era lipsa
de artificiu.
Voia s se bucure de perioada petrecut la Londra, dar
nu voia s o vad schimbndu-se din cauza ei.
Foarte demodat, tiu, spuse ea atingnd uvia carei fusese lsat s atrne peste umr, dar am reuit s-o
conving pe mama ta c exist riscul s m apropii prea mult
de vreo lumnare i s iau foc.
George se ntoarse brusc.
Dat fiind povestea cu prezentarea mea la curte,
spuse ea, nu e pe ct de nerezonabil pare.
313
El ncerc s nu rd. ncerc din rsputeri.

Te rog, n-ai dect s rzi. Mi-a luat mult pn s pot
glumi pe tema asta. Am putea foarte bine s rdem.
Ce s-a ntmplat acolo pn la urm? ntreb el. Sau
nu vreau s tiu.
Vrei s tii, spuse ea aruncodu-i o privire
impertinent cu coada ochiului. Crede-m, clar vrei s tii.
El atept.
Dar nu o s afli acum, declar ea. O femeie trebuie
s aib i secrete, sau cel puin aa-mi tot spune mama ta.
Cumva, nu cred c a da foc curii e genul de secret
la care se referea ea.
Avnd n vedere ct de mult i dorete s fiu vzut
ca o tnr domnioar elegant i rafinat, cred c exact
la genul acesta de secret s-a referit.
l privi cu o expresie superioar.
Lady Alexandra Fortescue-Endicott n-ar da
niciodat foc rochiei cuiva.
Nu. i dac ar face-o, mi imaginez c ar fi cu
intenie.
Billie pufni n rs.
George Rokesby, ce lucru urt ai spus. i, probabil,
deloc adevrat.
Aa crezi?
Orict m-ar durea s recunosc, da. Nu e att de rea.
Sau de istea.
El tcu o clip, apoi ntreb:
A fost un accident, nu?
Ea se uit urt la el.
Sigur c a fost, spuse el, dar pe un ton nu foarte
convins.
314
JULIA QUINN
Kennard!
La auzul numelui su, George se uit cam fr voie n
alt parte dect la Billie. Doi amici de la universitate, sir John
Willingham i Freddy Coventry, se apropiau de ei prin
mulime. Amndoi erau perfect plcui, respectabili i exact
genul de gentlemeni pe care mama sa ar fi vrut ca el s-i
prezinte lui Billie. George descoperi c mai degrab ar fi
preferat s-l loveasc pe unul dintre ei, indiferent pe care.
Oricare ar fi fost suficient de bun, atta vreme ct putea s
inteasc spre fa.
Kennard, spuse sir John apropiindu-se cu un zmbet
larg pe figur. Au trecut secole de cnd nu ne-am vzut. Nu
credeam c ai venit deja n ora.
Am ceva afaceri de familie de rezolvat, spuse
George fr s dea prea multe detalii.
Sir John i Freddie ddur amndoi din cap a nelegere
i se uitar imediat la Billie, ateptnd.
George se for s zmbeasc i se ntoarse spre tnra
pe care o nsoea.
Permite-mi s i-i prezint pe sir John Willingham i
pe domnul Frederick Coventry.
Toat lumea murmur cte un salut, apoi el spuse:
Domnilor, dnsa este domnioara Sybilla Bridgerton
de la Aubrey Hall, din Kent.
Kent, zici! exclam Freddie. nseamn c sntei
vecini?
Chiar aa, spuse Billie frumos. l cunosc pe lordul
Kennard de cnd m tiu.
George se strdui s nu fac o grimas de nemul
umire. tia c Billie n-ar fi putut s-i foloseasc numele de
botez n astfel de companie, dar tot l deranja s o aud
315
referindu-se la el ntr-un mod att de formal.

Eti, ntr-adevr, norocos, spuse Freddie, s ai astfel
de frumusei att de aproape de cas.
George se uit spre Billie, ca s-i dea seama dac i
pe ea o dezgustase complimentul att de zaharisit la fel de
mult ca i pe el, ns ea zmbea n continuare-cu bunvoin,
prnd pentru tot restul lumii o debutant echilibrat i
blnd.
Pufni. Echilibrat i blnd? Billie? Dac ar fi tiut ei...
Ai spus ceva? ntreb ea.
El i zmbi pe msur, la fel de lipsit de emoie.
Doar c snt, ntr-adevr, norocos.
Ce straniu c nu am auzit o propoziie att de lung.
George o privi cu coada ochiului, iar ea i zmbi discret,
numai lui. Ceva din el se aez acolo unde trebuia s fie.
Lumea era, din nou, bun, cel puin pentru moment. Lumea
era o brambureal total, dar n acea clip, cnd Billie i
zmbea numai lui... Era mulumit.
mi acordai un dans, domnioar Bridgerton?
ntreb sir John.
i mie unul, interveni imediat Freddie.
Sigur c da, spuse ea din nou, att de frumos nct
lui George i veni s verse.
Nu vorbea ca de obicei.
Mi-a promis deja c-mi acord mie primul dans, i
ntrerupse el. i pe cel de dup cin.
Billie l privi puin surprins, fiindc nu i promisese s
danseze cu el dup cin, dar nu-l contrazise.
Oricum, spuse Freddie amuzat, la un bal snt mai
mult de dou dansuri.
316
JULIA QUINN
Mi-ar face mare plcere s dansez cu voi amndoi,

spuse Billie.
Se uit prin sala de bal de parc ar fi cutat ceva.
Nu cred c n seara asta avem carneele de bal.
Putem supravieui i fr ele, spuse Freddie. Trebuie
doar s ne amintim c, odat ce termini cu Kennard, dansezi
cu mine.
Billie zmbi prietenete i ddu din cap precum o
regin.
Dup care, cu sir John, continu tnrul. Te avertizez,
ns, c e un dansator foarte prost. S fii atent la degetele
de la picioare.
Billie rse din tot sufletul i deveni din nou incandescent
de frumoas. George era tentat s o acopere cu ceva, doar
ca s nu mai lase pe nimeni altul s-o vad.
N-ar fi trebuit s fie invidios pe ea pentru acel moment,
tia. Merita s fie adorat i srbtorit, s aib
binemeritatul ei moment ca frumoasa balului, dar, pentru
Dumnezeu, cnd ie zmbea lui sir John i lui Freddie, prea
cu adevrat sincer.
Cine zmbea aa dac nu era sincer? Avea ea idee la ce
ar fi putut s duc un astfel de zmbet? Cei doi domni aveau
s cread c era interesat de ei. George avu deodat n
minte imaginea unor buchete imense umplnd foaierul de
la Manston House, cu tineri domni stnd la coad pentru
privilegiul s i srute ei mna.
S-a ntmplat ceva? ntreb Billie ncet.
Sir John i Freddie se rsuciser puin, distrai de o alt
cunotin, aa c ea vorbise numai pentru George.
Sigur c nu, spuse el, poate puin mai rstit dect de
obicei.
317
Billie se ncrunt puin.

Eti sigur? Pari...
N-am nimic, o repezi el.
Evident.
George fcu o grimas nemulumit.
,
Dac nu vrei s dansezi cu mine... ncepu ea.
Asta crezi tu c era problema?
Deci chiar s-a ntmplat ceva!
Expresia de pe chipul ei era att de triumftoare nct,
ca s fie imaginea complet, i-ar mai fi trebuit un ciocan de
Pall Mali n mn.
Pentru Dumnezeu, Billie, spuse el. Nu e competiie.
Nici nu tiu ce e.
N-ar trebui s le zmbeti aa altor domni, spuse el
ncet.
Poftim?
Ea fcu un pas napoi, iar el nu tiu sigur dac era
indignat sau nu-i venea s cread ce auzise.
O s le dea o impresie greit.
Am crezut c scopul venirii noastre aici era ca eu si atrag pe domni, aproape c uier ea.
Deci era indignat. Destul de indignat.
George avu suficient prezen de spirit nct s nu
spun un ntng "da, dar nu prea mult". n loc de asta o
avertiz:
S nu te miri dac mine o s vin n vizit.
Din nou, nu acesta e scopul?
George nu avu nici un rspuns, fiindc nu exista nici
unul. Era un idiot, atta lucru le era clar amndurora deja.
Doamne, cum ajunsese conversaia s se deterioreze pn
ntr-att?
318
JULIA QUINN
Billie, ascult, spuse. Eu doar...

Se ncrunt. Arbuthnot se ndrepta spre ei.
Tu doar... l ndemn Billie s continue.
El cltin din cap, iar ea i ddu cu isteime seama c
micarea nu i se adresa ei. i urmri privirea pn la
Arbuthnot, dar domnul mai n vrst se oprise ca s i
vorbeasc altuia dintre cei prezeni.
La cine te uii? ntreb ea.
El redeveni atent.
La nimeni.
Billie ddu ochii peste cap auzind evidenta minciun.
Kennard, spuse Freddie Coventry revenind alturi
de ei n timp ce sir John se ndeprta, cred c orchestra
revine. Ai face bine s-o conduci pe domnioara Bridgerton
pe ringul de dans, sau va trebui s te acuz de minciun.
Se aplec spre Billie i spuse cu un aer fals-confidenial:
Nu se cade s i cear primul dans i apoi s te lase
s stai pe margine n timp ce cnt orchestra.
Ea rse puin, iar lui George rsul ei nu i se pru tocmai
sincer.
N-ar face el una ca asta. Dac nu din alt motiv,
atunci mcar pentru c mama lui l-ar dojeni aspru.
Ha-ha! rse Freddie. Deci aa stau lucrurile.
George zmbi crispat. i venea s-o strng de gt pe Billie
fiindc-l fcuse de rs n faa prietenilor lui, dar nc era
foarte contient de prezena lui Arbuthnot la numai civa
metri distan, probabil ncercnd s-i vorbeasc ntre patru
ochi.
Freddie sczu glasul i murmur ca s-o tachineze pe
Billie:
Nu cred c o s danseze cu tine.
319
Tnra se uit la George i, cnd privirile li se ntlnir,

el simi c i gsise ntreaga lume. Fcu o plecciune i
ntinse mna, fiindc, fir-ar a naibii de situaie, ateptase
acel moment att de mult nct i se pru c trecuser ani.
Sigur, exact atunci apru lng ei, n sfrit, Arbuthnot.
Kennard, spuse.
/
Salutul lui vesel era exact acela la care te-ai fi ateptat
din partea cuiva care-l ntlnea pe fiul unui prieten.
M bucur s te vd aici. Ce te aduce n ora?
Un dans cu domnioara Bridgerton, rosti lent
Freddie, cu toate c nu pare n stare s-o conduc pe ring.
Arbuthnot chicoti.
Snt sigur c nu e chiar att de incapabil.
George nu se putea hotr pe care dintre ei s-l ucid
mai nti.
Poate c ar trebui s dansez cu tine, spuse Billie
adresndu-i-se lui Freddie.
Las-i pe domni. Avea s nceap irul de omoruri cu
Billie. Ce naiba era n mintea ei? Fusese o declaraie
ndrznea chiar i pentru ea. Domnioarele nu-i invitau
pe domni la dans, mai ales dac nu-i cunoteau de mai mult
de cinci minute.
O domnioar care spune ce gndete, observ
Freddie. Ct de binevenit! neleg de ce lordul Kennard
vorbete att de frumos despre.tine.
Vorbete despre mine?
Nu cu el, se rsti George.
Ei bine, ar trebui, spuse Freddie micndu-i
sprncenele n sus i n jos. Ai fi un subiect mult mai
interesant dect cel de la ultima noastr discuie, care cred
c a fost terciul de ovz.
320
JULIA QUINN
George era aproape sigur c Freddie nu avea dreptate,

dar nu avea cum s l contrazic fr s par imatur.
Mie terciul de ovz mi se pare fascinant, spuse Billie,
iar George aproape c izbucni n rs, fiindc doar el tia c
tnra nu glumise.
Succesul recent al culturii de ovz de pe domeniul
tatlui ei era martor.
O doamn cu totul special, o lud Freddie.
Orchestra ncepu s fac sunetele discordante de
dinainte de nceperea muzicii propriu-zise, iar Billie se uit
la George, ateptnd ca el s repete plecciunea i s-o
conduc pe ringul de dans.
nainte s apuce el s fac asta, ns, lordul Arbuthnot
i drese glasul. George tiu ce avea de fcut.
O las n grija ta, Coventry, spuse fcnd o mic
plecciune. Dac tot eti att de dornic s-i ii companie.
ncerc s nu se uite n ochii lui Billie, dar nu reui ntru
totul i, trecnd cu privirea peste chipul ei, vzu ocul
ntiprit acolo. i furia. i durerea.
Urmtorul ei dans i aparine, spuse Freddie vesel,
iar inima lui George se strnse puin urmrindu-l cum o
conducea la dans.
mi pare ru s i te rpesc domnioarei Bridgerton,
spuse lordul Arbuthnot dup o clip, dar snt sigur c ai
venit i cu alt scop n afar de dans.
Nu mai era nimeni n preajma lor, acum, c Billie
plecase cu Freddie Coventry, dar Arbuthnot dorea
intimitate, evident, aa c George spuse:
Una, alta, e adevrat. Afaceri de familie.
Nu se ntmpl mereu aa?
nclin capul spre George i spuse:
Este epuizant s fii capul familiei.
321
Tnrul se gndi la tatl su.

Am mare noroc c acest privilegiu nu-mi revine
nc.
Adevrat.
Arbuthnot nghii mult din butura pe care o inea n
mn, ceva ce prea mult mai substanial dect punciul
ridicol pe care-l primise George mai devrerhe.,
Dar o s i revin curnd, i nu ne putem alege
familiile. Nu-i aa?
George se ntreb dac Arbuthnot ncerca s i spun
ceva cu dublu-neles. Dac da, aceea era nc o dovad c
el nu era fcut pentru o via plin de ntlniri secrete.
Se decise s ia de bune cuvintele lordului i rspunse:
Dac am putea, eu cred c tot pe a mea a fi ales-o.
Eti norocos.
Aa cred i eu.
Cum i merge? Ai succes n seara asta?
Cred c depinde cum msori succesul.
Chiar aa? ntreb Arbuthnot iritat.
Lui George nu-i era mil de el, fiindc el iniiase
conversaia cu dublu sens. Putea s se distreze i el puin,
l privi pe cellalt n ochi i spuse:
Venim la ocaziile astea cutnd cte ceva, aa e?
Eti foarte filozof pentru o zi de mari.
n mod normal gndesc profund lunea i joia dupamiaza, se rsti George.
Lordul Arbuthnot l privi surprins.
Nu am gsit ce cutam, spuse George.
Doamne, deja l lua ameeala din cauza attor
subnelesuri. Arbuthnot l privi bnuitor.
Eti sigur?
Ct se poate de sigur. E foarte aglomerat aici.
322
JULIA QUINN
Pcat.
ntr-adevr.
Poate c ar fi bine s dansezi cu lady Weatherby,
spuse ncet lordul Arbuthnot.
George se ntoarse repede spre el.
Poftim?
Vi s-au fcut prezentrile? Te asigur c e o femeie
fr egal.
Ne cunoatem, confirm George.
O tia pe Sally Weatherby de cnd era Sally Sandwick,
sora mai mare a unuia dintre amicii si. ntre timp se
mritase i rmsese vduv, i abia recent ieise din doliul
complet. Din fericire pentru ea, culoarea intermediar,
violetul, i venea destul de bine.
Weatherby a fost un om bun, spuse Arbuthnot.
Nu l-am cunoscut, rspunse George.
Era destul de n vrst, iar Sally fusese a doua sa soie.
Am lucrat din cnd n cnd cu el, spuse Arbuthnot.
Un om bun, foarte bun.
N-am mai vorbit de ani ntregi cu lady Weatherby.
Nu tiu dac am ce s-i spun.
mi imaginez c o s gseti tu ceva.
mi imaginez c da.
O vd pe soia mea acolo, spuse Arbuthnot. D din
cap n felul acela care nseamn fie c are nevoie de ajutorul
meu, fie c moare.
Mergei la ea fr zbav, atunci, spuse George.
Cred c oricum o s aib nevoie de ajutorul meu,
spuse lordul ridicnd din umeri. Noroc mult, tinere. Sper ca
seara ta s se dovedeasc fructuoas.
George l privi pe Arbuthnot cum se ndeprta i se
ntoarse ca s-i ndeplineasc misiunea. Se prea c era
momentul s danseze cu lady Weatherby.
Capitolul 22
Domnul Coventry era un dansator priceput, ns Billie
nu reuea s fie foarte atent la el n timp ce acesta o
conducea n dansul complicat. George terminase de vorbit
cu domnul mai n vrst, iar acum fcea o plecciune n faa
unei doamne att de frumoase nct era de mirare c
oamenii din jurul ei nu simeau nevoia s-i fereasc
privirea din calea strlucirii ei miraculoase.
Ceva verde i fierbinte ncepu s fiarb n Billie, iar
seara, odat magic, deveni greu de suportat.
tia c n-ar fi trebuit s-l invite la dans pe domnul
Coventry. Lady Manston ar fi fcut un atac de apoplexie
dac ar fi fost de fa. Probabil avea s fac imediat ce
brfele ajungeau la ea. i aveau s ajung. Poate c Billie
evitase Londra ani buni, dar tia destule ca s-i dea seama
c zvonul avea s se rspndeasc prin sala de bal n numai
cteva minute.
i n tot oraul pn a doua zi diminea.
Oamenii aveau s spun despre ea c era exagerat de
direct, c se inea dup domnul Coventry, c era disperat,
din motive pe are nimeni nu le tia, dar c sigur avea vreun
secret pctos, fiindc altfel de ce s fi aruncat la gunoi
secole de convenie social ca s invite un domn la dans?
Dup aceea, sigur cineva avea s-i aminteasc
nefericitul eveniment de la curte de cu civa ani nainte. O
324
JULIA QUINN
treab nfiortoare, aa aveau s-o numeasc. Rochia

domnioarei Philomena Wren luase foc i, pn s-i dea
cineva seama ce se ntmplase, pe podea se formase o
movil de tinere domnioare prinse fr scpare sub
greutatea propriilor rochii incomode, cu crinoline late. i
domnioara Bridgerton nu era acolo?
Nu ea fusese deasupra domnioarei Wren?
Billie strnse din dini ca s nu scoat un fel de mrit.
Dac fusese deasupra Philomenei Wren era pentru c
ncercase s sting focul, dar nimeni n-avea s menioneze
asta vreodat.
Faptul c tot ea cauzase focul era un secret bine
pstrat, slav cerului. Sincer, cum se ateptau oamenii ca o
domnioar s poat s se mite mbrcat n costumul
ntreg pentru curtea regelui? Protocolul cerea rochii cu
crinoline mult mai largi dect purta orice femeie n viaa ei
de zi cu zi. De obicei, Billie tia exact unde se afla corpul ei
n spaiu era cea mai puin nendemnatic persoan pe
care o cunotea, dar cui nu i-ar fi fost greu cu un vemnt
care se ntindea pe aproape un metru pornindu-i de la
olduri.
i, mai la subiect, ce idiot crezuse c era o idee bun
s lase lumnri aprinse ntr-o camer plin de domnioare
mbrcate att de incomod?
Marginea rochiei ei era att de departe de trup nct
Billie nici nu simise lumnarea pe care o drmase. Nici
domnioara Wren nu o simise, nici pe ea, nici focul care
ncepuse s-i ard rochia. Acesta nu ajunsese deloc la ea,
de altfel, fiindc Billie avusese prezena de spirit, se gndi
ea cu satisfacie, s astupe flacra nainte s ajung la pielea
domnioarei.
325
Cu toate astea, nimeni nu prea s-i aminteasc felul

cum Billie o salvase pe domnioara Wren de la moarte i
mutilare. Nu. Mama ei fusese att de ngrozit de ntreaga
situaie nct renunase la planurile pentru sezonul lui Billie
la Londra. Ceea ce, ncerc tnra s-i aminteasc siei,
oricum era ce-i dorise de la bun nceput. Se opunea de ani
buni participrii ei la vreun sezon de baluri.
Chiar i aa, nu-i dorise ca planul s i se ndeplineasc
fiindc prinilor ei le era ruine cu ea.
Oftnd, redeveni atent la dansul pe care-l dansa cu
domnul Coventry. Nu-i amintea s fi fcut asta, ns prea
c fcuse paii coreci i nu clcase pe nimeni pe degetele
de la picioare. Din fericire nu fusese nevoit s converseze
prea mult era genul de dans care-i separa pe doamne i
pe domni la fel de des pe ct i aducea unul lng altul.
Lady Weatherby, spuse domnul Coventry cnd se
apropie suficient nct s vorbeasc.
Billie l privi repede, surprins. Era destul de sigur c
domnul Coventry i reinuse numele.
Poftim?
Se ndeprtar unui de cellalt, apoi se apropiar la loc.
Femeia cu care danseaz lordul Kennard este
vduva lui Weatherby, spuse domnul Coventry.
E vduv?
De curnd, confirm domnul Coventry. Abia a
renunat s mai poarte negru.
Billie strnse din dini i ncerc s nu fac o grimas.
Frumoasa vduv era foarte tnr, probabil mai mare dect
ea cu cel mult cinci ani. Era mbrcat minunat, dup cea
mai nou mod, iar tenul i era att de perfect de alb nct
Billie n-ar fi putut s-l aib la fel fr crem de arsenic.
326
JULIA QUINN
Ar fi fost gata s pun rmag c soarele nu-i atingea

niciodat obrajii lui lady Weatherby.
O s fie nevoie s se mrite din nou, spuse domnul
Coventry. Nu i-a dat un motenitor btrnului Weatherby,
aa c triete din bunvoina noului lord Weatherby sau,
mai bine zis...
Dansul i separ din nou, iar Billie aproape c ip de
frustrare. De ce credeau oamenii c era o idee bun s
discute lucruri importante n timp ce dansau? Oare nimnui
nu-i psa de momentul livrrii unei informaii?
Pi nainte, din nou n cercul conversaional al
domnului Coventry, i spuse:
Mai bine zis?
El zmbi atoatetiutor.
Trebuie s se bazeze pe bunvoina soiei
proasptului lord de Weatherby.
Snt convins c o s-i fac plcere compania
lordului Kennard, spuse Billie cu diplomaie.
N-avea s-l pcleasc pe domnul Coventry, fiindc
acesta vedea bine c era geloas pn-n vrful urechilor, dar
trebuia, cel puin, s ncerce s par indiferent.
Eu nu mi-a face griji, spuse domnul Coventry.
Griji?
Din nou, Billie se vzu nevoit s atepte un rspuns.
Pi elegant n jurul altei doamne, blestemnd n acelai
timp acel fel de dans. Nu apruse unul nou pe continent
care le permitea doamnelor s rmn alturi de partener
pn la final? Era descris drept scandalos, dar, sincer, oare
nimeni altcineva nu vedea ct era de util?
Kennard nu s-a bucurat s te lase pe mna mea,
spuse domnul Coventry cnd se apropie. Dac a invitat-o pe
lady Weatherby la dans-nu e dect ca s se rzbune.
327
Dar George nu era genul. Poate c i plcea s

tachineze, dar niciodat s fie rzbuntor. N-ar fi invitat o
doamn la dans doar ca s-o fac geloas pe alta. Poate c
simea ceva resentiment, poate c era furios pe Billie
fiindc-l fcuse de rs n faa prietenilor si, dar, dac dansa
cu lady Weatherby, era pentru c dorea s fac asta.
Deodat, lui Billie i se fcu ru. N-ar fi trebuit s ncerce
s manipuleze situaia mai devreme, spunnd c mai bine
dansa cu domnul Coventry, dar fusese att de frustrat!
Seara mersese att de bine pn atunci! Gnd l vzuse pe
George, minunat n hainele de sear, aproape c i se tiase
rsuflarea. ncercase s-i spun c era acelai brbat pe
care-l cunotea n Kent, c purta aceeai hain i aceiai
pantofi, dar acolo, la Londra, el arta diferit.
Era la locul lui. Avea un aer serios, ncredere n sine i
sigurana statutului su n lume. Avea o via ntreag
despre care ea nu tia nimic, una care includea baluri i
ntlniri ia White's. Pn la urm avea s-i ocupe locul n
Parlament, iar ea avea s rmn n continuare nesbuita
Billie Bridgerton. Doar c n civa ani, nesbuita avea s
devin "excentrica", iar dup aceea, lucrurile aveau s
degenereze tot mai mult.
"Nu", se gndi ferm. Nu aa avea s se ntmple. George
o plcea. Poate chiar o iubea puin. Vzuse asta n privirea
lui i o simise n srut. Lady Weatherby n-ar fi putut
niciodat s... Dar unde era lady Weatherby. i, mai ales,
unde era George?
*
Cinci ore mai trziu, George intr n sfrit pe vrfuri n

conacul Manston, obosit, frustrat i gata-gata s-l strng
de gt pe lordul Arbuthnot.
328
JULIA QUINN
Cnd generalul l rugase s livreze mesajul, el se gndise

c avea s fie foarte simplu.
Oricum voia s mearg la balul Wintour, iar Robert
Tallywhite era exact genul de cunotin cu care s ai o
conversaie banal. Una peste alta, avea s piard zece
minute cu sarcina, apoi s se poat culca linitit fiindc i
servise regele i ara.
Nu anticipase c va fi nevoit s-o urmeze pe Sally
Weatherby la "Lebda fr cap", un local destul de rufamat din cealalt parte a oraului. Abia acolo l gsise pe
Robert Tallywhite, care se amuza aruncnd sgei ntr-un
tricorn prins de perete.
Legat la ochi.
George i spusese mesajul, al crui coninut nu pruse
s-l surprind deloc pe Tallywhite, dar, cnd ncercase s
plece, fusese aproape obligat s rmn i s bea o halb de
bere. Forat cu adevrat, adic mpins pe un scaun de doi
brbai exagerat de lai n umeri, dintre care unul cu un ochi
foarte, foarte vnt.
O astfel de lovitur indica o remarcabil toleran la
durere, iar George se temea c aceasta ar fi putut fi egal
cu abilitatea omului de a provoca durere. Atunci cnd acesta
i spusese s stea jos i s bea, George i fcuse pe plac.
Petrecuse dup aceea urmtoarele dou ore purtnd o
conversaie uluitor de prosteasc i de complicat cu
Tallywhite i gorilele lui. Sally dispruse imediat dup ce-l
lsase la nefericita "lebd" fr gt. Discutaser despre
vreme, despre regulile crichetului i despre meritele
colegiului Trinity fa de Trinity Hall de la Cambridge. Dup
aceea trecuser la beneficiile apei srate, la ct era de greu
s obii ghea vara i la costul crescut al ananasului, care,
329
probabil, avea s afecteze popularitatea portocalelor i a

lmilor.
Pe la ora unu dimineaa, George bnuia c Robert
Tallywhite nu era cu totul ntreg la cap, iar pe la dou, se
convinsese deja. La ora trei reui s plece ntr-un final, nu
nainte s primeasc, "accidental", un cot n coaste din
partea unuia dintre prietenii lui Tallywhite'. Avea i o
zgrietur pe pometul stng, pe care nu i amintea cum o
cptase.
Cel mai ru era, se gndi n timp ce urca scrile de
acas, c o abandonase pe Billie. tia c seara aceea fusese
important pentru ea. Fusese important pn i pentru el.
Numai Dumnezeu putea s tie ce crezuse ea despre
comportamentul lui.
George.
Se mpiedic, surprins, cnd intr n dormitor. Billie era
n mijlocul camerei, n halatul de noapte.
n halatul de noapte!
Acesta era legat doar cu un cordon larg i de sub el se
vedea materialul fin, de culoarea piersicii, al cmii de
noapte. Prea foarte subire, aproape transparent. Ai fi
putut s-i treci minile peste el i s simi pielea arznd
dedesubt. Ai fi putut chiar s crezi c aveai dreptul s faci
asta, cu ea la o distan att de mic de patul tu.
Ce faci aici? ntreb.
Ea strnse din buze. Era furioas. De fapt, George
consider c era incredibil de furioas.
Te-am ateptat, spuse.
Am presupus asta, spuse el trgnd de cravat.
Dac o deranja s-l vad scondu-i hainele n faa ei,
problema nu era a lui, se hotr. Ea i ocupase camera pe
nepus-mas.
330
JULIA QUINN
Ce s-a ntmplat cu tine? ntreb ea pe un ton

poruncitor. Acum m pasai n braele bietului domn
Coventry...
Nu mi-e foarte mil de el, spuse George. A primit,
pn la urm, dansul care-mi era promis mie.
Tu i-ai dat dansul acela.
George continu s-i desfac de la gt cravata,
eliberndu-se cu o micare brusc.
Nu prea am avut de ales, spuse aruncnd bucata de
material pe un fotoliu.
Cum adic?
El se opri, bucuros c nu era cu faa spre ea. Se gndise
la lordul Arbuthnot, dar sigur c Billie nu tia i nu trebuia
s afle despre discuia lor.
Nu puteam s fac altfel, spuse fixnd un loc la
ntmplare de pe perete, dat fiind c l-ai invitat la dans.
N-a fost chiar o invitaie.
El se uit peste umr.
Despici firul n patru, Billie.
Foarte bine, spuse ea ncrucindu-i braele, dar nu
cred c am avut nici eu prea mult de ales. ncepuse muzica,
iar tu nu fceai nimic, rmsesei pe loc.
N-avea ce s obin dac i atrgea atenia c tocmai
se pregtea s-o conduc pe ringul de dans cnd lordul
Arbuthnot apruse, aa c i inu gura. Se uitar unul la
cellalt un moment lung, ncrcat.
N-ar trebui s fii aici, spuse George ntr-un final.
Se aez ca s-i scoat cizmele.
N-am tiut unde s m duc n alt parte.
El o privi atent, cu intensitate. Ce voia s spun cu asta?
Mi-am fcut griji din cauza ta, rosti ea.
331
Pot s am grij de mine nsumi.

La fel i eu, ripost Billie.
El ddu din cap. "Touche". Apoi i ndrept atenia
spre butonii cmii, mpingnd la o parte dantela fin,
belgian, ca s-i poat descheia.
Ce s-a ntmplat n seara asta? o auzi jntrebnd.
nchise ochii. tia c ea nu putea s-i vad expresia de
pe chip. Acela fu singurul motiv pentru care-i permise s
ofteze, obosit.
Nici n-a ti de unde s ncep.
De la nceput.
O privi, incapabil s-i ascund zmbetul trist. Ct de
tipic pentru ea fusese acel rspuns! Cltin din cap i rosti
obosit:
Nu n seara asta.
Ea i ncruci braele la piept.
Pentru Dumnezeu, Billie! Snt epuizat.
Nu m intereseaz.
Replica ei l lu pe neateptate i, pentru o clip, el nu
putu dect s o priveasc nedumerit, clipind precum o
bufni proast.
Unde ai fost? ntreb ea.
Pentru c adevrul era de preferat oricnd puteai s-l
spui, el rspunse:
La un bar.
Ea tresri, surprins, dar rosti pe un ton rece:
Aa i miroi.
George rse trist.
Aa e, nu?
De ce ai fost ntr-un bar? Ce puteai s faci mai
important dect...
Se opri, tresrind oripilat, i i duse mna la gur.
George nu-i putea rspunde, aa c tcu. Nimic pe lume nu
332
JULIA QUINN
era mai important dect ea, dar existau lucruri mai

importante dect s danseze mpreun, orict i-ar fi dorit el
altceva.
Fratele lui era dat disprut. Poate c sarcina absurd
din acea sear nu avea nimic de-a face cu Edward, ba chiar
George era sigur c nu avea. Cum ar fi putut s aib?
Edward era pierdut n slbticia din Connecticut, iar el era
acolo, la Londra, recitnd versuri pentru copii cu un nebun.
Dar fusese rugat de guvernul rii sale s ndeplineasc
o sarcin i, mai important, i dduse cuvntul c o va face.
N-avea nici o ndoial c ar fi refuzat fr probleme
vreo alt sarcin prosteasc din partea lui Arbuthnot. Nu
era genul care s ndeplineasc orbete ordinele, dar de
aceast dat fusese de acord, aa c trebuia s duc
lucrurile la bun sfrit.
Tcerea din ncpere deveni mai apsat, iar Billie, care
se ntorsese cu spatele i i cuprinsese talia cu braele,
spuse foarte ncet:
Ar trebui s m duc la culcare.
Plngi? ntreb el.
Nu, rspunse Billie scurt.
Nu putea s suporte aa ceva. Fcu un pas nainte fr
chiar s-i dea seama.
Nu plnge, spuse.
Nu plng, se nec ea.
Nu, rosti el cu blndee. Sigur c nu.
Billie i terse nasul cu mneca ntr-un gest lipsit de
elegan.
r
Eu nu plng, protest ea, i cu siguran c nu plng
din cauza ta.
Billie, spuse el i, nainte s-i dea seama ce face, o
lu n brae.
333
O strnse aproape de inima lui i o mngie pe spate, n

timp ce lacrimile ei curgeau una cte una.
Plngea delicat, ceea ce era, pe undeva, o surpriz.
Billie nu fcea nimic cu jumtate de msur i, dac plngea,
George s-ar fi ateptat s suspine i s sughie.
Atunci i ddu seama c ea spusese adevrul. ntreadevr nu plngea. O cunotea de douzeci i trei de ani i
nu o vzuse niciodat plngnd. Chiar i cnd i scrntise
glezna i fusese nevoit s coboare singur pe scar, tot nu
plnsese. O clip lui i se pruse c ea va izbucni n lacrimi,
dar dup aceea Billie i ndreptase umerii, i nghiise
durerea i coborse.
ns acum plngea. El o fcuse s plng.
m i pare foarte ru, murmur cu buzele lipite de
prul ei.
Nu tia ce ar fi putut s fac diferit, dar nu prea s
conteze. Ea plngea, i i frngea lui inima cu fiecare suspin.
Te rog s nu plngi, spuse fiindc nu tia ce altceva
s spun. O s fie bine. Promit.
O simi dnd din cap la pieptul lui, o micare mic, dar
suficient ca s-i spun c ajunsese la o cotitur.
Vezi, rosti George atingndu-i brbia i zmbind cnd
i ridic privirea, i-am spus c totul e bine.
Ea trase aer n piept.
Mi-a fost team pentru tine.
i-a fost team?
Nu intenionase s par mulumit, dar nu se putuse
abine.
i am fost i furioas, continu ea.
tiu.
Ai plecat, rosti Billie simplu.
334
JULIA QUINN
tiu.
N-avea de gnd s inventeze scuze. Ea merita mai mult
dect att.
De ce? l ntreb.
Cnd el nu rspunse, ea se ndeprt din braele sale i
repet ntrebarea.
De ce ai plecat?
Nu pot s-i spun, rosti el cu regret.
Ai fost cu ea?
El nu se prefcu a nu nelege.
Doar pentru puin timp.
n camer nu era dect un suport cu trei lumnri, dar
acesta se dovedi suficient ca George s vad durerea de pe
chipul lui Billie. Tnra nghii n sec, ntretiat.
Felul n care sttea, braele care-i ineau ntr-un gest
protector talia... Ar fi putut la fel de bine s poarte armur.
N-o s te mint, spuse el ncet. Nu pot s-i rspund
la toate ntrebrile, dar nu o s-i spun nimic neadevrat.
Fcu un pas nainte, privind-o n ochi i jurnd:
nelegi? Nu o s te mint niciodat.
Ea ddu din cap, iar el vzu ceva schimbndu-se pe
chipul ei. Privirea i deveni mai blnd i mai ngrijorat.
Eti rnit, spuse.
Nu prea tare.
Chiar i aa...
ntinse mna spre faa lui, dar se opri la un centimetru
distan.
Te-a lovit cineva?
335
El cltin din cap. Probabil c se cptuise cu zgrietura

cnd fusese "convins" s bea cu Tallywhite.
Nu-mi amintesc, ca s fiu foarte sincer, i spuse. A
fost o sear foarte ciudat.
Billie deschise gura ca s i pun i alte ntrebri, dar n
loc de asta rosti cu blndee:
N-ai dansat cu mine.
El o privi n ochi.
Regret.
Voiam... speram s...
Strnse din buze i nghii n sec, iar el i ddu seama
c nici nu mai respira n ateptarea cuvintelor ei.
Nu cred c...
Orice ar fi fost ce voia s spun, nu reuea s rosteasc
vorbele, iar el i ddu seama c trebuia s fie la fel de
curajos ca i ea.
A fost un chin, opti.
Ea i ridic, speriat, privirea. George i lu mna i i
srut palma.
Ai idee ct de greu mi-a fost s-i spun lui Freddie
Coventry s danseze el cu tine? Cum a fost s-l vd c te ia
de mn i-i optete la ureche, de parc ar fi avut dreptul
s-i stea aproape?
Da, spuse ea ncet. tiu exact.
Atunci, n acel moment, totul deveni clar. George nu
putea s fac dect un singur lucru. Nu exista dect un singur
lucru de fcut.
O srut.
Capitolul 23
Billie nu era proast. tiuse, cnd se decisese s-l
atepte pe George n dormitorul lui, c exista posibilitatea
s se ntmple asta. Dar nu acela era motivul pentru care
ateptase acolo. Nu de aceea se strecurase pe tcute n
camera lui, rsucind mnerul uii cu uurin exersat, ca s
alunece din mecanismul de ncuiere fr s scoat nici un
zgomot. Nu de asta se aezase pe fotoliul lui, ateptnd sI aud venind, i nu de asta se uitase la patul lui n tot acel
timp, foarte contient c acolo dormea el, c, acolo, trupul
lui era vulnerabil, c acolo, dac se nsura vreodat, ar fi
fcut dragoste cu soia lui.
Nu, i spuse. Venise n camera lui pentru c avea
nevoie s tie unde se dusese el i de ce o lsase singur la
Wintour House. Plus c era ngrijorat. tia c n-o s poat
s adoarm pn cnd nu-l vedea acas.
Cu toate astea, tiuse i c se putea ntmpla exact ce
se ntmplase. Ce se ntmpla nc...
Putea n sfrit s recunoasc faptul c i dorise asta n
tot acel timp.
George o trase la piept, iar ea nu se prefcu surprins
i nici indignat. Erau prea sinceri unul cu cellalt, aa cum
fuseser ntotdeauna. l cuprinse pe dup gt i l srut cu
pasiune.
337
Era la fel ca prima dat cnd o srutase, dar i mult mai

mult dect atunci. Minile lui erau peste tot, iar halatul ei
era subire, dintr-un material mai fin i mai mtsos dect
rochia ei de zi. Cnd i cuprinse posteriorul n palme, ea simi
fiecare deget care o strngea cu disperare, fcndu-i inima
s cnte.
*
N-o trata ca pe o ppu de porelan, ci ca pe o femeie,
iar ei i plcea mult asta.
Trupul lui l aps pe al ei, de sus pn jos. Billie l simi
aprins, tare i insistent. Ea l fcuse s fie aa. Ea. Billie
Bridgerton. l nnebunise de dorin pe George Rokesby, iar
asta-i trimise pe ira spinrii un fior de plcere i o fcu s
fie mai ndrznea.
Voia s-i mute lobul urechii i s-i ling pielea srat.
Voia s asculte felul n care rsuflarea lui devenea mai
rapid cnd ea i arcuia trupul, lipindu-l de al lui. Voia s
cunoasc forma exact a gurii lui George, dar nu cu ochii, ci
cu gura.
l voia cu totul, n orice fel era posibil.
George, gemu, adornd s-i aud numele rostit chiar
de ea.
l spuse din nou i din nou, punctnd fiecare srut. Cum
de crezuse vreodat c acel brbat era dur i inflexibil? Felul
n care o sruta era din cale-afar de fierbinte. Parc ar fi
vrut s o devoreze, s o consume.
S o fac a lui.
Billie, creia nu-i plcuse niciodat s lase pe altcineva
s dein controlul, descoperi c-i dorea ca el s reueasc.
Eti att de incredibil de frumoas! spuse el,
nereuind s rosteasc propoziia fr ntrerupere, fiindc
era prea ocupat cu alte lucruri de fcut cu gura. Rochia ta
din seara asta... nu-mi vine s cred c ai purtat rou.
338
JULIA QUINN
Ea l privi, incapabil s i ascund zmbetul jucu.

Nu cred c-mi st bine n alb.
"Iar dup noaptea asta, nici n-o s mai am voie s-l
port", se gndi cu ndrzneal.
Artai ca o zei, rosti el apsat.
ncremeni o clip i se retrase puin.
Dar s tii c tot n pantaloni mi placi mai mult,
spuse cu o privire sugestiv.
George! rse ea.
t, o avertiz el mucndu-i lobul urechii.
Mi-e greu s nu fac zgomot.
El o privi ca un prdtor.
tiu eu cum s te fac s taci.
Da, te rog...
Nu reui s mai termine propoziia, nu cnd el o sruta
din nou, mai aprins dect nainte. i simi degetele pe talie,
alunecnd pe sub cordonul de mtase care i inea halatul
nchis. Acesta se desfcu i alunec pe podea, strlucind n
cdere.
Pielea ei se nfior n aerul nopii, dar Billie nu simea
rcoare, ci doar prezena lui, care o mngia adorator, ncet,
de la umr la ncheietura palmei.
Ai un pistrui, murmur el. Chiar...
Se aplec i o srut ncet la pliul cotului.
...Aici.
L-ai mai vzut, spuse ea ncet.
Nu era ntr-un loc indecent, iar Billie purta adesea
rochii cu mnec scurt.
El chicoti.
Dar nu l-am venerat niciodat cum trebuia.
Chiar aa?
339
Da.
i ridic braul, rsucind puin, ca s se prefac a-i
studia pistruiul.
Este, n mod clar, cel mai delicios pistrui din toat
Anglia.
Un sentiment minunat, cald, de mulumire o cuprinse
pe Billie. Chiar n timp ce trupul ei ardea de dorul lui, nu
putu s nu-i ncurajeze cuvintele.
Doar din Anglia?
N-am cltorit mult n afara rii...
Chiar aa?
i, tii, rosti el pe un ton gutural, s-ar putea s mai
fie ali pistrui chiar aici, n camera asta. Ai putea s ai
vreunul aici.
i strecur un deget pe sub decolteul cmii ei de
noapte i o prinse cu mna cealalt de old.
Sau aici.
S-ar putea, rspunse Billie.
n spatele genunchiului, opti el cu buzele fierbini
lipite la urechea ei. Ai putea s ai unul acolo.
Ea ddu din cap. Nu prea mai putea s vorbeasc.
Sau pe unul dintre degetele de la picioare, suger
George. Sau pe spate.
Probabil c ar trebui s verifici, reui ea s spun.
Tnrul trase aer adnc n piept, cutremurndu-se, i i
ddu seama deodat ct de mult i inuse n fru pasiunea.
Ea se elibera cu bucurie, iar el se strduia s duc o lupt
aprig mpotriva propriilor dorine. Cumva, Billie tia c un
brbat mai puin bun n-ar fi avut puterea s-o trateze cu
asemenea tandree.
- la-m n patul tu, spuse ea.
340
JULIA QUINN
i dduse deja ei nsei voie s uite de orice, iar n acel

moment i ddea i lui aceeai libertate.
i simi trupul crispndu-se i, pentru o clip, el pru
ndurerat.
N-ar trebui s...
Ba ar trebui.
Degetele lui George se strnser deasupra pielii ei.
N-o s pot s m opresc.
Nici nu vreau s te opreti.
El fcu un pas napoi, respirnd tremurat, i ls ntre
chipurile lor un spaiu mic. i cuprinse obrajii n palme, o
inu nemicat i o privi cu intensitate.
O s te mrii cu mine, i ordon.
Ea ddu aprobator din cap, hotrt s-i fac pe plac ct
mai repede.
Spune-o, rosti el apsat. Spune cuvintele.
O s-o fac, opti ea. O s m mrit cu tine. Promit.
Cam o secund el rmase ncremenit, apoi, nainte ca
lui Billie s-i treac prin cap s-i opteasc numele, el o
ridic n brae i o arunc pe pat.
Eti doar a mea, rosti rguit.
Ea se ridic pe coate i l privi cum se apropia, trgndui cmaa din pantaloni, apoi scond-o de tot. Gnd i vzu
trupul, Billie i inu rsuflarea. Era frumos, orict de ciudat
ar fi fost s gndeti asta despre un brbat. Frumos i perfect
cldit.
tia ea bine c el nu-i petrecea fiecare zi cldind
acoperiuri i arnd pe cmp, dar probabil c fcea vreo
activitate fizic regulat, fiindc trupul nu-i era deloc moale.
Era subire, bine definit i, cnd lumina lumnrilori juc pe
piele, Billie i vzu muchii puternici jucnd dedesubt.
341
Se ridic n capul oaselor i ntinse mna, dorindu-i sI ating, s vad dac pielea i era pe ct de fin i de
fierbinte prea, dar el era la distan i o privea cu sete.
Eti att de frumoas, opti.
Pi mai aproape, dar, nainte ca ea s apuce s-l
ating, el o lu de mn i i srut degetele.;
Cnd te-am vzut n seara asta, inima mi s-a oprit n
piept.
i acum bate? opti ea.
El i lu mna i i-o puse deasupra inimii sale. Billie o
simea btndu-i sub piele i aproape reverberndu-i n tot
corpul. Era att de puternic, att de solid i att de minunat
de masculin!
tii ce am vrut s fac? murmur el.
Ea cltin din cap, prea vrjit de cldura din glasul lui
ca s scoat i ea vreun sunet.
Am vrut s te ntorc i s te mping afar pe u
nainte s te mai vad i altul. Nu voiam s te mpart cu
nimeni.
i desen conturul buzelor cu degetul.
Nici acum nu vreau.
Zmbi lene, iar degetele i alunecar de-a lungul gtului
ei, peste clavicul, oprindu-se doar cnd ajunse la panglica
din partea de sus a cmii de noapte.
Fr s-i ia ochii de la ea, trase de una dintre pri,
fcnd-o s alunece ncet din nod. Partea mare din fund
se fcu din ce n ce mai mic, pn cnd iei, iar vemntul
se desfcu.
Billie i privi vrjit degetele care-i mngiau pielea, care
prinser deodat marginea de sus a cmii de noapte.
Mtasea i alunec de pe umeri, apoi ncet, n jos pe bra.
342
JULIA QUINN
Era aproape dezbrcat n faa lui, dar nu se simea ruinat

i nici temtoare. Nu simea dect pasiune i nevoia s o
urmeze oriunde ar fi condus-o.
Ridic privirea i la fel fcu i el, de parc i-ar fi propus
s se mite n acelai timp. George o privi ntrebtor, iar ea
ddu din cap, tiind exact ce ntreba el.
Tnrul trase aer n piept, iar sunetul rguit vorbi clar
despre dorina pe care o simea, apoi i trase cmaa de
noapte peste sni, ca apoi gravitaia s fac restul. Mtasea
de culoarea piersicii czu cu o micare elegant pn n talia
lui Billie, dar ea nici nu observ. George o privea att de uluit
nct ei i se tie rsuflarea.
Cu mna tremurnd, el i cuprinse snul, iar sfrcul ei i
atinse palma. Senzaiile o copleir pe Billie, care tresri,
ntrebndu-se cum de o astfel de atingere putea s-i fac tot
corpul s se ncordeze. Era nsetat, dar nu-i trebuia ap,
iar locul secret dintre pulpele ei se strnse n jurul unei
senzaii noi, despre care ea nu putea dect s presupun c
era dorin.
Oare aa trebuia s se simt? Ca i cum ar fi fost
incomplet fr el?
l privi mngind-o. Avea mna mare, puternic i att de
masculin n contrast cu pielea ei alb! Se mica ncet,
contrast puternic cu srutul apsat din minutele care tocmai
se scurseser. O fcea s se simt ca i cum ar fi fost o oper
de art nepreuit i i studia fiecare curbur a corpului.
Billie i prinse buza de jos ntre dini i gemu de plcere
cnd el i retrase mna ncet, tachinndu-i pielea pn cnd
singurul loc n care se mai atingeau erau acela unde
degetele lui i atingeau sfrcul.
i place, spuse George.
343
Ea ddu din cap. Se privir.

Asta o s-i plac i mai mult.
George scoase un sunet gutural, apoi, fcnd-o s
tresar surprins, i prinse sfrcul n gur i i-l mngie cu
limba, iar ea simi cum pielea i se strngea la fel cum se
ntmpla iarna, cnd i era frig.
<
Dar nu-i era frig deloc. Atingerea lui era electric. Tot
trupul ei se ncord i se arcui, pn cnd trebui s se sprijine
cu minile de pat ca s nu cad.
George! aproape c strig, iar el i spuse din nou s
tac.
Nu te nvei minte deloc, i murmur cu buzele lipite
de piele.
Tu m faci s ip.
sta n-a fost ipt, rosti el cu un zmbet ngmfat.
Ea l privi alarmat.
N-am vrut s te provoc s m faci s ip.
El rse tare, cu toate c nu la fel de tare ca ea, auzindui cuvintele.
Fceam doar nite planuri de viitor, cnd volumul
vocilor noastre n-o s mai fie o problem.
George, dar avem servitori!
Care muncesc pentru mine.
George!
Cnd o s fim cstorii, spuse lund-o de mn i
mpletindu-i degetele printre degetele ei, o s facem ct
de mult sau ct de puin zgomot vrem.
Billie simi cum obrajii i deveneau stacojii. El o srut
pe obraz i o tachin:
Te-am fcut cumva s roeti?
tii bine c da, spuse ea nemulumit.
344
JULIA QUINN
El o privi mndru de sine.

Cred c n-ar trebui s fiu att de bucuros din cauza
asta.
Dar eti.
El i srut mna.
Snt.
Billie l privi, descoperind c, n ciuda pasiunii care-i
cuprinsese corpul, era bucuroas i doar s-l priveasc. i
mngie obrazul, gdilndu-i degetele cu barba lui abia
crescut. i desen sprnceana, minunndu-se cum o linie
att de ferm i de dreapt putea s se arcuiasc att de
imperios cnd dorea el. i i atinse buzele, att de improbabil
de moi. De cte ori i le privise n timp ce el vorbea, fr s
tie c acele buze puteau s provoace aa de mult plcere?
Ce faci? ntreb el pe un ton sczut, zmbind.
mi ntipresc chipul tu n minte.
George i inu pentru o clip respiraia, apoi o srut,
iar momentul de tandree se transform ntr-unul de
pasiune regsit. O srut pe gt, ademenind, lsnd n urm
dre de fierbineal. Ea se simi cobort, ntins pe pat.
Deodat el era deasupra ei, cu pielea sa cald lipit de a ei.
Cmaa de noapte i alunec n jos, de-a lungul
picioarelor, apoi o prsi de tot. Era goal sub el, fr nici
un fir de a pe ea, dar, cumva, nu se simea stnjenit. Era
cu Gfeorge, n care avea ncredere.
Cu George, pe care l iubea.
i simi minile mergnd la pantaloni i l auzi blestemnd
ncet cnd se vzu nevoit s se dea la o parte de deasupra
ei ca s-i "scoat nemernicii de pantaloni". Billie chicoti
auzindu-l. Prea s-i fie mai greu decti imaginase ea c
era normal.
345
Rzi? ntreb el ridicnd din sprncene ntr-un fel

provocator i amuzat.
Ar trebui s te bucuri c nu mai eram mbrcat n
rochia de gal, i spuse. Are treizeci i ase de nasturi
acoperii cu material, n jos, pe spate.
El o privi fioros.
?
N-ar fi supravieuit.
Billie rse, iar unul dintre nasturii lui zbur de la locul
su. Pantalonii czur la podea, fcnd-o s rmn cu gura
cscat.
Zmbetul lui era aproape slbatic cnd se aez din nou
n pat, iar ea nelese c uimirea i fusese considerat
compliment. Probabil c asta i era, dei l nsoea o doz
sntoas de spaim.
George, spuse precaut, tiu c o s mearg, fiindc,
Doamne, merge de secole, dar trebuie s spun c nu pare
deloc confortabil.
nghii n sec i continu:
Adic nu pentru mine.
El i srut colul gurii.
Ai ncredere n mine.
Am, l asigur. Nu am ncredere n treaba aia.
Se gndi la ce vzuse la grajd de-a lungul mai multor
ani. Nici una dintre iepe nu pruse vreodat s se bucure
prea mult de ceea ce i se ntmpla.
El rse i se aez deasupra ei.
Ai ncredere n mine, spuse din nou. Trebuie doar
s ne asigurm c eti pregtit.
Billie nu tia exact ce putea s nsemne asta, dar i era
greu s se gndeasc, fiindc el i folosea degetele ca s-i
distrag atenia.
346
JULIA QUINN
Ai mai fcut asta, spuse.

De cteva ori, dar acum e altceva, murmur el.
Ea l privi ntrebtoare,
Pur i simplu este diferit, spuse el.
0 srut din nou i i strnse coapsa n palm.
Eti att de puternic, opti blnd. Ador asta la tine.
Billie respir ntretiat. Mna lui ajunsese la partea de
sus a piciorului ei acum i-l acoperea cu totul, iar degetul
su mare se apropiase mult de centrul feminitii ei.
Ai ncredere n mine, opti.
Spui des asta.
George i sprijini fruntea de fruntea ei, iar lui Billie i se
pru c ncerca s nu rd.
i de fiecare dat vorbesc serios.
O srut n jos, pe gt.
Relaxeaz-te.
Billie nu era sigur cum ar fi fost posibil aa ceva, dar
n acel moment, chiar nainte s-i srute din nou sfrcul, el
spuse:
Nu te mai gndi la nimic.
Era o comand pe care ea putea s-o asculte cu
uurin. Ca i nainte, cnd o atingea aa ea i pierdea uzul
raiunii. Corpul ei prelu controlul, Billie i desfcu
picioarele, iar el se aez ntre ele, apoi, Doamne, o atinse!
O atingere att de pctoas i de divin n acelai timp nct
ea nu putea s nu-i doreasc mai mult.
Simi un dor care nu semna cu nimic altceva din tot
ce simise pn atunci. Voia s-l trag mai aproape, s-l
devoreze. l apuc de umeri i-l trase n jos.
George, spuse cu rsuflarea tiat. Vreau...
Ce vrei? murmur el ptrunznd-o cu un deget.
347
Billie aproape c se ridic de pe pat.

Vreau... vreau... vreau i att!
La fel i eu, gemu el, apoi o desfcu folosindu-i
degetele i i potrivi trupul cu al ei. Mi s-a spus c doare,
rosti cu regret, dar nu mult vreme.
Ea ddu din cap i se ncord, iar el o ademeni cu un
ton blnd:
Relaxeaz-te.
Cumva, ea reui s fac asta. ncet, el o ptrunse.
Presiunea era mai mult stranie dect dureroas, chiar dac
o trecu un fior ascuit, repede umbrit de nevoia ei de a-l
simi aproape, i mai aproape.
Te simi bine? ntreb George.
Ea ddu din cap c da.
Slav Domnului, gemu el i o ptrunse mai adnc.
Ea tia, ns, c el se abinea. Strngea din dini i i
pstra controlul, iar Billie ar fi putut s jure c grimasa lui
era aproape una de durere. n acelai timp, ns, gemea i
i rostea numele de parc ea ar fi fost o zei iar lucrurile pe
care i le fcea cu trupul i cu degetele, cu buzele i cu
vorbele, nteeau focul care-o ardea pe dinuntru.
George, suspin Billie cnd corpul ei ncordat nu mai
putu, te rog!
El se mic mai repede, iar ea l urm, simind o dorin
copleitoare s se mite odat cu el.
Billie,.gemu el, Doamne, ce-mi faci.
i atunci, exact cnd ea credea c nu mai poate s
suporte, se ntmpl un lucru foarte straniu. Deodat tot
corpul i se ncord, apoi tremur, iar n clipa n care credea
c n-o s mai poat s respire, se prbui.
Era de nedescris, era perfect. George se mic mai
repede, apoi i ascunse chipul n pliul umrului ei, astupnd
zgomotul gutural care-i iei din piept odat cu ultima
micare n interiorul ei.
348
JULIA QUINN
Am ajuns acas, spuse cu buzele lipite de pielea ei,

nelegnd c era purul adevr.
i eu la fel.
Capitolul 24
Cnd George cobor a doua zi la micul dejun, nu se mir
s afle c Billie era nc n pat. Nu avusese o noapte prea
odihnitoare, se gndi mulumit.
Fcuser dragoste de trei ori, iar el deja se ntreba dac
nu cumva o lsase nsrcinat. Era straniu, dar nu se gndise
prea des la copii nainte. tia c trebuia s-i aib, desigur,
ntr-o bun zi avea s moteneasc Manston i Crake i
avea datoria sfnt s produc un motenitor pentru titlul
de conte.
Chiar i aa, nu-i imaginase niciodat cum aveau s
fie copiii lui. Nu se vzuse cu ochii minii cu un copil n brae,
pe care s-l vad nvnd s citeasc, s scrie, sau pe care
s-l nvee s clreasc i s vneze.
Sau pe care s o nvee s clreasc sau s vneze. Cu
Billie ca mam, fiicele lui aveau s insiste, sigur, s nvee
tot ce tiau i fraii lor. Dei i petrecuse copilria nervos
pe Billie, care voia neaprat s in pasul cu bieii, cnd era
vorba despre fiicele lui...
Dac ele ar fi vrut s vneze, s pescuiasc i s trag
la int cu pistolul, atunci cu siguran c aveau s
nimereasc de fiecare dat.
Cu toate c se gndea s trag linia la sritul clare
peste tufiuri la vrsta de ase ani. Cu siguran c pn i
Billie ar fi acceptat acum c ideea fusese absurd.
350
JULIA QUINN
Billie avea s fie cea mai bun mam, se gndi mergnd

pe coridorul dinspre sufrageria mic. Orice copil de-al ei ar
fi petrecut mai mult de cteva ore pe zi alturi de ea. l-ar fi
iubit mai mult dect o iubea pe ea mama ei, ar fi rs, i-ar fi
tachinat, i-ar fi educat i i-ar fi dojenit, iar ei ar fi fost fericii.
Ei toi ar fi fost fericii.
George zmbi larg. El era deja fericit, iar lucrurile aveau
s fie i mai bune curnd.
Mama sa era deja la mas cnd intr el, citea un ziar
proaspt clcat i i ungea pinea cu unt.
Bun dimineaa, George.
El se aplec i o srut pe obrazul pe care i-l ntindea.
Mam.
Ea l privi peste marginea cetii de ceai, cu una dintre
sprncenele sale elegante arcuite perfect.
Pari ntr-o dispoziie excelent n dimineaa asta.
George o privi ntrebtor.
Zmbeai cnd ai intrat, explic mama sa.
Ah, asta.
Ridic din umeri, ncercnd s potoleasc efervescena
care-l fcuse aproape s sar n jos pe scri de fericire.
M tem c nu pot s-i explic.
Era adevrat. i sigur nu putea s-i explice tocmai ei.
Ea l privi o clip.
Presupun c n-are de-a face cu plecarea ta
neateptat de asear?
George se opri puin n timp ce-i punea omlet pe
farfurie. Uitase c trebuia s-i dea mamei sale o explicaie
pentru dispariia sa din seara de dinainte. Ea nu-i ceruse
dect att, s fie prezent la balul Wintour.
Nu te-am rugat dect s fii prezent la balul Wintour,
spuse pe un ton din ce n ce mai ridicat.
351
i cer iertare, mam, rspunse el.

Era ntr-o dispoziie mult prea bun ca s se certe cu
ea.
Nu o s se mai ntmple.
Nu mie trebuie s-mi ceri iertare.
Chiar i aa, mi-ar plcea s m ieri i tu, rspunse
el.
Ei bine, de Billie depinde. Insist s-i ceri ei iertare,
spuse lady Manston surprins de replica lui.
Am fcut asta deja, spuse George fr s se
gndeasc prea mult.
Ea ridic brusc privirea.
Cnd?
"Fir-ar s fie!"
George trase aer adnc n piept i se uit n farfurie.
,
Ne-am ntlnit azi-noapte.
- Azi-noapte?
El ridic din umeri, prefcndu-se indiferent.
Era treaz cnd am ajuns eu.
i cnd, rogu-te, ai ajuns?
Nu snt tocmai sigur, spuse George fcnd o scdere
n minte.
La miezul nopii, poate?
Noi am ajuns abia la ora unu.
Atunci mai trziu, spuse el mpciuitor.
Uimitor ct rbdare aveai cnd erai binedispus.
N-am fost prea atent.
Billie de ce era treaz?
El puse patru buci de bacon pe farfurie i se aez.
Asta nu tiu.
Lady Manston fcu o grimas.
352
JULIA QUINN
Nu-mi place deloc ce-mi spui, George. Trebuie s

aib mai mare grij de reputaia ei.
Snt sigur c nu-i nici o problem, mam.
Cel puin tu ar trebui s ai mai mult grij.
Era momentul s fie atent.
Poftim?
-De cum ai vzut-o ar fi trebuit s mergi n camera ta.
Mi s-a prut un moment potrivit s-mi cer scuze.
Hmpf.
Mama lui nu avea un rspuns pentru asta.
Chiar i aa, spuse ntr-un trziu.
George zmbi sec i ncepu s taie bucile de carne.
Cteva momente mai trziu auzi pai ndreptndu-se spre ei,
dar prea apsai ca s fie ai lui Billie.
ntr-adevr, cnd o siluet umplu cadrul uii o clip mai
trziu, se dovedi a-i aparine majordomului.
A venit lordul Arbuthnot s v vad, milord.
La ora asta att de matinal? spuse lady Manston
surprins.
George ls ervetul jos i se ncrunt, apoi strnse din
dini. Presupusese c avea s fie nevoie s-i vorbeasc
generalului despre evenimentele serii de dinainte, dar chiar
atunci?
E un prieten de-ai tatei, spuse n timp ce se ridica.
Merg s vd ce dorete.
S te nsoesc?
Nu, nu. Snt sigur c nu e nevoie.
George se ndrept spre salon, din ce n ce mai prost
dispus. Apariia lui Arbuthnot n acea diminea putea s
nsemne unul din dou lucruri. Primul, ori c se ntmplase
ceva ru dup ce George plecase din local, iar acum era n
pericol sau, mai ru, era considerat responsabil.
353
Mai probabil, se gndi el cu obid, era ca lordul s vrea

ceva de la el. Poate s duc nc un mesaj.
Kennard! spuse jovial lordul Arbuthnot. Excelent
treab asear!
De ce-ai venit? ntreb George pe un ton aspru.
Oaspetele clipi nedumerit de atitudinea sa direct.
Trebuie s-i vorbesc. Nu de asta se Viziteaz domnii
ntre ei?
Aici e casa mea, se rsti George.
Vrei s spui c nu snt binevenit?
Nu, dac vrei s discutm ce s-a ntmplat asear.
Nu e nici momentul, nici locul.
De fapt, nu asta vreau. Nu e nimic de discutat.
Lucrurile au mers foarte bine.
George nu ar fi descris la fel situaia. ncruci braele
i l privi insistent pe Arbuthnot, ateptnd ca acesta s-i
declare inteniile.
Generalul i drese glasul.
Am venit s-i mulumesc, spuse. i s-i cer ajutorul
ntr-o alt problem.
Nu, spuse George.
Nu dorea s mai aud nimic altceva. Arbuthnot chicoti.
Nici mcar n-ai...
Nu, spuse George din nou, iar furia i fcu glasul s
sune rece ca gheaa. Ai idee ce am ajuns s fac asear?
Da, de fapt.
Tu... cum?
Nu se ateptase. Cnd naiba aflase Arbuthnot despre
farsa de la "Lebda fr gt"?
A fost un test, biete.
Arbuthnot l lovi prietenete peste umr.
Ai trecut cu brio.
Un test, repet George.
354
JULIA QUINN
Dac lordul l-ar fi cunoscut mai bine, i-ar fi dat seama

c lipsa de inflexiune din glasul tnrului nu era un semn
bun. Cum, ns, nu-l cunotea prea bine, chicoti i spuse:
Doar nu crezi c avem ncredere n oricine i c
oferim att de uor informaii delicate.
A fi crezut c ai ncredere n mine, se rsti George.
Nu, spuse Arbuthnot cu un aer straniu, solemn, ca
de bufni btrn. Nici mcar n tine. n plus, adug
redevenind vesel, "mazre, terci i budinc"? Acord-ne
puin credit. Sntem mai creativi dect att.
George i muc buza i se ntreb ce s fac n
continuare. Era tentat s-l dea afar pe Arbuthnot, dar i
s-i ard un pumn n falc.
Dar toate astea au trecut, spuse lordul. Acum avem
nevoie s livrezi un pachet pentru noi.
Cred c e momentul s pleci, spuse George.
Arbuthnot tresri surprins.
Dar e de importan capital.
La fel ca i mesajul de ieri, i reaminti George.
Da, da, spuse generalul pe un ton condescendent.
Ai tot dreptul s te simi abuzat, dar acum, c tim c putem
s avem ncredere n tine, chiar avem nevoie de ajutorul
tu.
George i ncruci braele.
F-o pentru fratele tu, Kennard.
S nu ndrzneti s-l amesteci pe el n treaba asta,
se rsti George, indignat.
E cam trziu s m tratezi aa de sus, rspunse
Arbuthnot, renunnd puin la atitudinea prieteneasc. Nu
uita c tu ai venit la mine.
Ai fi putut s-mi refuzi cererea de ajutor.
355
Cum crezi c facem noi ca s nfrngem inamicul?

ntreb Arbuthnot. Crezi c totul ine de uniformele
strlucitoare i mrluitul n formaie? Adevratul rzboi
se ctig n culise, iar dac tu eti prea la...
ntr-o clip, George l intui la perete.
S nu cumva, se rsti, s greeti creznd c poi s
m faci s-mi fie suficient de ruine nct s devin curierul
tu.
l strnse pe brbatul mai n vrst de umr, apoi i ddu,
brusc, drumul.
Credeam c vrei s-i faci partea pentru ar, spuse
Arbuthnot, trgnd de marginea jachetei ca s-o aranjeze la
loc.
George aproape c-i muc limba ca s se opreasc
s fac vreun comentariu nechibzuit. Aproape c vorbi
despre cum petrecuse trei ani de zile dorindu-i s fie alturi
de fraii si, s-i serveasc patria cu puca i sabia, pregtit
s-i dea viaa pentru buna i btrna Anglie.
Aproape c i spuse lordului c se simise inutil, ruinat
c era considerat mai valoros dect fraii si doar pentru c
se nscuse primul.
Dar se gndi dup aceea la Billie, la Crake i la Aubrey
Hall i la toi oamenii care depindeau de ei. Se gndi la
recolt, la sat, la sora lui, care avea s aduc pe lume curnd
primul copil din generaia urmtoare.
i aminti ce-i spusese Billie cu dou nopi nainte. Se
uit la Arbuthnot i spuse:
Dac fraii mei vor s-i rite viaa pentru rege i
pentru ar, atunci, pe Dumnezeul meu, eu o s m asigur
c snt demni i unul, i altul, de asta. Iar asta nu include s
duc mesaje ale cror neles nu-l cunosc unor oameni n
care nu am ncredere.
356
JULIA QUINN
Arbuthnotl privi serios.

Nu ai ncredere n mine?
Snt foarte suprat c ai venit n casa mea.
Snt prieten cu tatl tu, lord Kennard. Prezena mea
aici nu d deloc de bnuit. i nu asta te-am ntrebat. Nu ai
ncredere n mine?
S tii, lord Arbuthnot, c nu cred c mai conteaz.
i nu conta. George nu se ndoia c lordul luptase i
continua s lupte, n felul lui, pentru ar. Dei era furios c
fusese supus ritualului de iniiere al Departamentului
pentru Rzboi, tia c, dac Arbuthnot l ruga s fac un
lucru, aceea nu era o cerere n van.
Dar mai tia, cel puin n acel moment, c nu el era
brbatul potrivit ca s duc acea cerere la ndeplinire. Ar fi
fost un soldat pe cinste, dar era un i mai bun administrator
al domeniilor sale, iar cu Billie alturi avea s se descurce
excelent.
Curnd avea s se nsoare, ba chiar foarte curnd dac
i se va face pe plac. Nu avea de ce s fac pe spionul i si rite viaa fr s tie exact de ce fcea asta.
O s-mi servesc ara n felul meu, i spuse lui
Arbuthnot.
Acesta oft, resemnat.
Foarte bine. i mulumesc pentru ajutorul de azinoapte. mi dau seama c i-am stricat planurile.
George se gndi c-l fcuse s neleag n sfrit, dar
atunci lordul spuse:
Am doar o ultim rugminte, lord Kennard.
Nu, ncerc George s spun.
Ascult-m, l ntrerupse Arbuthnot. i jur c nu tea ruga dac situaia nu ar fi critic. Am un pachet care
trebuie dus la un han din Kent. Pe coast, nu departe de
casa ta, cred.
357
Oprete-te, ncepu George.

Te rog, d-mi voie s termin. Dac faci asta, promit
s nu te mai deranjez iar. O s fiu sincer. Misiunea implic
puin pericol. Exist nite oameni care tiu c vine pachetul
i o s ncerce s-l opreasc, dar n el snt documente de
importan vital.
?
>
i dup aceea Arbuthnot ddu replica letal:
Ar putea chiar s-l salveze pe fratele tu.
Arbuthnot se pricepea, George se vzu nevoit s
recunoasc atta lucru. Nu credea nici o clip c pachetul
pentru Kent avea vreo legtur cu Edward i tot aproape c
accept n momentul n care generalul tcu.
Nu snt eu brbatul potrivit, spuse ncet.
Aa ar fi trebuit s se termine lucrurile. i s-ar fi
terminat, dar ua se deschise larg i n prag apru, cu ochii
strlucitori i cu o hotrre nechibzuit ntiprit pe chip,
nimeni alta dect Billie Bridgerton.
Billie nu intenionase s trag cu urechea. Se ndrepta
spre micul dejun, cu prul prins, poate, cam repede n
agrafe din dorina s-l revad pe George, cndi auzise vocea
n salon.
Presupusese c era cu mama sa cine altcineva s fie
la conacul Manston la acea or att de matinal dar dup
aceea auzise vocea altui domn, care spunea ceva despre
noaptea de dinainte.
Noaptea despre care George susinea c nu putea s-i
povesteasc. N-ar fi trebuit s le asculte conversaia, dar,
sincer, care femeie ar fi putut s se abin? i atunci
brbatul i ceruse lui George s livreze un colet despre care
spunea c ar putea s-l ajute pe Edward.
Nu se putuse stpni. Nu se gndea dect c era vorba
despre Edward, cel mai drag prieten al ei din copilrie.
358
JULIA QUINN
Dac era pregtit s cad din copac de dragul unei

pisici nerecunosctoare, n mod sigur putea s duc un
pachet la un han de pe coast. Ct de dificil ar fi putut s
fie? i dac era periculos, dac era nevoie de discreie, cu
siguran c ea era persoana potrivit. Nimeni nu se atepta
ca livrarea s fie fcut de o femeie.
Nu gndi mai departe de att. Nu avea nevoie. Ddu
buzna n camer i declar:
Duc eu coletul!
George nu gndi nici el, fiindc nu simea c ar fi fost
nevoie.
Ba pe dracu'l url la ea.
Billie ncremeni o clip. Evident c nu se ateptase la o
astfel de reacie. Dup aceea i ndrept spatele i se grbi
s intre.
George, spuse mpciuitor, e vorba despre Edward.
Cum putem s nu facem tot ce ine de noi ca s...
El o apuc de bra i o trase la o parte:
Nu ai toate amnuntele, uier.
Nici n-am nevoie de ele.
Tu niciodat nu ai nevoie de ele, spuse el suprat.
Ea l privi cu pleoapele ngustate, amenintor.
Pot s fac asta, insist.
Doamne, Dumnezeule, avea s-l omoare cu zile.
Snt sigur c poi, dar n-o s-o faci.
Dar...
i interzic.
Billie fcu un pas napoi.
mi interzici?
n acel moment, Arbuthnot se apropie de ei.
359
Nu cred c ni s-au fcut prezentrile azi-noapte,

spuse zmbind. Snt lordul Arbuthnot. Eu...
Iei afar din casa mea! se rsti George.
George! exclam Billie.
Pe chipul ei se putea cii ocul generat de comportarea
lui att de nepoliticoas. Arbuthnot se ntoarse spre el cu o
expresie gnditoare pe chip.
Domnioara pare capabil. Cred c am putea s...
Iei!
George?
Acum mama sa apru n prag.
De ce ipai aa? Vai, mi pare ru, lord Arbuthnot.
Nu v-am vzut de la nceput.
Lady Manston.
Omul fcu o plecciune cuviincioas.
V rog s m iertai pentru vizita att de matinal.
Am avut ceva de rezolvat cu fiul dumneavoastr.
Tocmai pleca, spuse George strngnd-o mai tare pe
Billie de bra cnd aceasta ncepu s se zbat.
D-mi drumul, se rsti ea printre dini. S-ar putea s
pot s fiu de ajutor.
Sau s-ar putea s nu.
Termin! uier ea, trgndu-se furios din
strnsoarea lui. Nu poi s-mi dai ordine aa.
Ba te asigur c pot, se rsti i el privind-o cu foc.
Avea s-i fie so. Chiar nu conta asta deloc?
Dar vreau s ajut, spuse ea mai ncet, ntorcndu-se
cu spatele la restul camerei.
i eu, dar nu asta e calea.
S-ar putea s fie singura cale.
360
JULIA QUINN
O clip, George nu reui dect s nchid ochii. Oare aa

avea s fie viaa lui ca so al lui Billie Bridgerton? Era
destinat unei viei trite n teroare, ntrebndu-se mereu n
ce pericol avea ea s se arunce n acea zi?
Oare merita?
George? opti ea.
Prea ngrijorat. Vzuse ceva pe chipul lui? Vreun
semn de ndoial? O atinse pe obraz, apoi o privi n ochi.
Te iubesc, spuse.
Cineva tresri zgomotos. Probabil c mama lui.
Nu pot s triesc fr tine, spuse George. De fapt,
refuz s-o fac. Aa c, nu, n-o s pleci n vreo misiune
nesbuit pe coasta Angliei, ca s livrezi un colet posibil
periculos unor oameni pe care nu-i cunoti. Dac i s-ar
ntmpla ceva...
Tcu, emoionat, dar nu-i psa.
Dac i s-ar ntmpla ceva, a muri. i vreau s cred
c m iubeti prea mult ca s lai una ca asta s sentmple.
Billie l privi uluit, cu buzele moi desfcute, tremurnd,
i cu ochii n lacrimi. Clipi ca s-i limpezeasc privirea.
M iubeti? opti.
El aproape c i ddu ochii peste cap.
Sigur c da.
N-ai spus-o niciodat.
Trebuie s o fi spus.
N-ai spus. Mi-a fi amintit.
i eu mi-a fi amintit, spuse el cu blndee, dac tu
mi-ai fi spus mie c m iubeti.
Te iubesc, rosti ea imediat. Chiar te iubesc. Te iubesc
att de mult nct eu...
Slav Domnului! exclam lady Manston.
361
George i Billie se ntoarser amndoi spre ea. Nu tia

ce prere avea Billie, dar el uitase cu totul de publicul lor.
tii ct de mult am muncit ca s se ntmple asta?
Doamne, credeam c o s fie nevoie s m rog de voi la un
moment dat!
Tu ai pus la cale asta? ntreb George nevenindu-i
s cread ce auzea.
Lady Manston se ntoarse spre Billie.
Sybilla? Chiar m-ai crezut? Cnd vreodat i-am spus
eu ie pe numele de botez?
George se uit la Billie, care parc nu se putea opri din
clipit.
Am ateptat atta timp s-i spun "fiica mea", rosti
lady Manston dndu-i lui Billie o uvi de pr dup ureche.
Tnra se ncrunt i cltin ncet din cap, dintr-o parte
ntr-alta, ncercnd s neleag.
Dar am crezut mereu c... voiai s m mrit cu
Edward. Sau cu Andrew.
Lady Manston cltin din cap i zmbi.
ntotdeauna a fost vorba de George, draga mea. Cel
puin n mintea mea.
Se uit la fiul ei cu o expresie mult mai atent.
Sper c ai cerut-o deja n cstorie.
E posibil chiar s-i fi dat de neles c nu are nici un
cuvnt de spus n aceast privin.
i mai bine.
George se ndrept deodat de spate i se uit n jur.
Ce s-a ntmplat cu lordul Arbuthnot?
S-a scuzat i a plecat cnd voi doi ai nceput s v
declarai iubirea unul pentru cellalt, spuse mama lui.
Ei bine, gndi George, poate c btrnul era mai discret
dect l lsase pe el s neleag.
362
JULIA QUINN
De ce venise? ntreb lady Manston.

Nu conteaz, rspunse George.
Dup aceea o privi pe logodnica lui.
Nu conteaz, aprob i ea.
Ei bine, declar lady Manston zmbind larg, abia
atept s le spun tuturor. Familia Billington d un bal la
finalul sptmnii viitoare i...
N-am putea s mergem direct acas? ntreb Billie.
Dar te-ai distrat att de bine asear, rspunse lady
Manston.
l privi pe George.
A dansat la toate melodiile. Toat lumea a adorato.
El zmbi indulgent.
Nu snt ctui de puin surprins.
Lady Manston se ntoarse din nou spre Billie.
Putem s anunm logodna la balul Billington. O s
fie un triumf.
Tnra i strnse mna lui George.
Deja este un triumf.
Eti sigur? ntreb el.
Fusese att de speriat de debutul la Londra... El nu
voia dect s se ntoarc n Kent, dar Billie merita s se
bucure de succes.
Snt, rspunse ea. A fost foarte frumos i ameitor,
mi pare bine s tiu c, atunci cnd merg la cte un bal, pot
s m distrez i s m descurc bine, dar nu mi place s fac
asta. Prefer s fiu acas.
n pantaloni? o tachin el.
Doar pe cmp.
Se uit la lady Manston.
O viitoare contes trebuie s aib un comportament
mcar n parte decent.
363
Lady Manston chicoti auzind-o.

O s fii o contes excelent, cu toate c, sper, nu
prea curnd.
Pn atunci mai dureaz ani ntregi, spuse Billie cu
cldur n glas.
i tu, fiul meu, spuse lady Manston privindu-l pe
George cu ochii n lacrimi. Pari mai fericit dect te-am vzut
de mult vreme ncoace.
Snt. Mi-a dori doar...
Poi s-i spui numele, rosti mama lui ncet.
tiu.
Se aplec i o srut pe obraz.
Edward o s fie nevoit s rateze nunta, fiindc nu-l
atept s se ntoarc acas.
Aa m i ateptam, spuse lady Manston exact pe
tonul potrivit ca s-o fac pe Billie s roeasc pn n vrful
urechilor.
Dar o s-l gsim, spuse George.
nc o mai inea de mn pe Billie, aa c i srut
degetele i rosti, cu buzele lipite de pielea ei:
Promit.
Asta nseamn c ne ntoarcem n Kent, spuse
mama lui. Am putea s plecm chiar azi, dac vrei.
Ar fi minunat! exclam Billie. Crezi c mama o s fie
surprins?
Absolut deloc.
Poftim? ntreb Billie uluit. Dar nu puteam s-l
sufr.
Nu-i adevrat, spuse George.
Ea i arunc o privire exasperat.
M enervai fr msur.
Tu erai ca un pietroi n pantoful meu.
364
JULIA QUINN
Ei bine, tu...
E cumva concurs? ntreb lady Manston parc
nevenindu-i s cread ce auzea.
George o privi pe Billie i, cnd aceasta zmbi, i simi
sufletul plin de bucurie.
Nu, spuse cu bindee, trgnd-o n braele sale.
Sntem o echip, noi doi.
Billie l privi cu atta iubire nct lui aproape c i se tie
rsuflarea.
Mam, spuse privind-o pe logodnica lui, s-ar putea
s vrei s iei din salon.
Poftim?
Am de g.nd s o srut chiar acum.
Mama lui scoase un ipt scurt.
Nu poi s faci aa ceva.
Ba snt destul de sigur c pot.
George, nu sntei cstorii nc!
Ei i studie buzele lui Billie cu privirea aprins a unui
cunosctor.
Cu att mai mult trebuie s ne grbim cu nunta,
murmur.
Billie, spuse mama lui pe un ton hotrt, atent
acum la cea pe care o considera veriga mai slab, hai s
mergem!
mi pare ru, dar fiul tu nu se neal. Sntem o
echip.
i atunci, pentru c ea era Billie Bridgerton i nu o
deranjase niciodat s dein controlul, i afund degetele
n prul lui George i-l trase spre ea.
i pentru c el era George Rokesby i avea de gnd s-o
iubeasc pentru tot restul vieii lui, o srut i el cu acelai
patos.
Epilog
apte luni mai trziu, la Crake House.
Rezultatul e final, spuse Billie adunnd cifrele de pe
ultima coloan i fcnd un gest teatral. Am ctigat!
George ridic privirea din locul n care sttea, pe patul lor
un obiect de mobilier mare, cu baldachin, pe care Billie l
redecorase n tonuri de verde la cteva luni de la cstoria lor.
Citea o carte, iar ea nu vzuse titlul. George citea ntotdeauna
nainte de culcare. Adora asta la el, c era un om cruia i plceau
tabieturile sale. nc un motiv pentru care se potriveau att de
bine.
De data asta ce mai e? murmur el.
Billie tia c soul ei era indulgent, dar era att de ncntat
de cifrele din faa ei nct decise c nu-i psa.
Recolta de orz, spuse. Aubrey Hall a ntrecut Crake House
cu un factor de... stai puin...
i muc buza de jos i mai fcu nite calcule.
Unu virgul unu!
Ce triumf.
Ea i uguie buzele, ncercnd s par suprat.
Ai luat n calcul i faptul c Aubrey Hall are mai mult
teren?
Sigur c da!
Billie i ddu ochii peste cap.
Zu aa, George!
El zmbi discret.
S-i amintesc c acum locuieti la Crake?
Billie simi c-i venea i ei s zmbeasc.
i c acum te numeti Billie Rokesby?
O s fiu ntotdeauna o Bridgerton n inima mea. O
Bridgerton i o Rokesby, mai spuse vzndu-l ncruntat.
366
JULIA QUINN
El oft. Doar puin.

Presupun c n-ai de gnd s-i foloseti talentul
formidabil i ca s conduci Crake.
Nu pentru prima dat, Billie simi un val de recunotin c
George nu obiectase cnd ea i spusese c voia s continue s
munceasc la Aubrey Hall. Soul ei era un brbat cu adevrat
neobinuit. O nelegea. Uneori i se prea c numai el o nelegea
cu adevrat.
Tata nc are nevoie de mine, spuse. Cel puin pn cnd
Edmund o s fie gata s preia conducerea.
George se ridic din pat i se apropie de ea.
Administratorul tatlui tu s-ar bucura s munceasc n
sfrit pentru banii pe care-i primete.
Ea ridic privirea.
Dar eu m pricep mai bine dect el.
Asta e de la sine neles.
Ea l lovi peste mn, apoi oft cnd George se aplec s o
srute pe gt.
Ar trebui s-i mulumesc, spuse.
El se opri din srutat, iar Billie l simi zmbind.
Pentru ce?
Pentru tot, de fapt. Dar mai ales pentru c eti cine eti.
Cu mare plcere, lady Kennard.
O s ncerc s lucrez mai puin.
George avea dreptate. Probabil c nu era nevoie s fac att
de multe la Aubrey Hall. La cum mergeau lucrurile ntre ei, oricum
avea s fie nsrcinat destul de curnd. Trebuia s nvee s
renune la viaa de la Aubrey sau cel puin s nu mai fie att de
implicat.
Se retrase puin, ca s-i vad chipul.
Nu te-ar deranja s am un rol mai activ aici, la Crake? i
pe domeniu, nu doar n cas.
367
Sigur c nu! Am fi norocoi dac...

Se opri, fiindc se auzise o btaie n u.
Intr!
n prag apru un servitor vizibil emoionat.
Un mesager, milord, spuse omul.
Billie clipi surprins.
La ora asta?
Servitorul le ntinse o scrisoare mpturit.
i e adresat lordului Manston, dar domnul e la...
La Londra, ncheie George n locul lui. Iau eu mesajul.
A spus c e urgent, continu servitorul. Altfel nu v-a
preda corespondena privat a tatlui dumneavoastr.
Nu-i nimic, Thomas, spuse Billie cu blndee. Dac e
urgent, e mai important s rspundem repede dect s ajung la
lordul Manston.
George strecur un deget pe sub sigiliul de cear, dar nu-l
rupse.
Mesagerul ateapt un rspuns?
Nu, domnule, dar l-am trimis jos, s mnnce o mas
cald.
Foarte bine, Thomas. Asta e tot.
Servitorul plec, iar Billie se strdui s nu alerge lng soul
ei ca s citeasc misiva peste umrul lui. Oricare ar fi fost
coninutul acesteia, George avea s i-l spun curnd.
i privi citind, de la stnga la dreapta, cuvintele trecute pe
hrtie. Cam la patru rnduri mai jos, el deschise gura i ridic
privirea. Inima ei se opri o clip, iar Billie tiu ce avea s spun
chiar nainte ca el s rosteasc vorbele: "Edward triete".
SFRIT

Julia Quin Din Vina Domnișoarei Bridgerton MM

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Julia Quin Din Vina Domnișoarei Bridgerton MM

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

SINGURUL OM

PE CARE NU-L POI

Uneori dai peste dragoste acolo unde le

Billie se gndi puin la standardele de elegan i

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

Bineneles c necuvnttoarea aterizase pe acoperi

c mai strig o dat, ct de tare putea, i aproape c suspin

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

s prezic fiecare cuvnt exagerat i pompos care ieea din

Nu, snt sigur c nu, rspunse el i, cu toate c

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

George, spuse, auzind o mie de lucruri diferite n

Rokesby la ndemn. Edward era plecat n colonii ca s se

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

E destul de rezistent? ntreb.

George se uit n sus.

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

Cam fr voie, ea ntinse piciorul spre el. i scosese

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

de altfel, i ar fi fost o prostie s se opun doar pentru c

foarte bine s-i fie frai, acas la familia Rokesby. Patru

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

Billie l privi, se uit la scara din rn, apoi din nou la

se simea ruinat n nici o situaie. Billie fcea doar cum o

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

pusese la loc... George se cutremur. Fusese genul de sunet

Nu e nimic de fcut, rosti Billie sec. Nu, dac nu

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

pe un ton bizar, egal - "iat alt lucru dezastruos care s-ar fi

Ai grij cu piciorul acela, spuse George aproape

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

George ntoarse capul spre ea.

Ce s-a ntmplat? ntreb repede.

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

Fiindc au minte, rspunse George n grab. Nimeni

Ce faci? uier Billie.

Replica duru. Vai, cum mai duru! 0, ironia! Nu-i psa

car nu-l plcea de cele mai multe ori i tia c, atunci

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

cnd el avea s se ndure s-i aleag o mireas, doamna

Dup aceea regret, fiindc nu era adevrat, cel puin

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

tiut cnd s tac, dar nu, ea trebui s deschid gura ei

Era ca un antidot, era ceea ce trebuia s fac. Dar s-l

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

Billie se uit la George. Nu-i vedea dect profilul, dar

Te rog, Andrew, spuse ea, ncercnd s fie civilizat

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

i presupun c ai o opinie att de bun despre tine

Urm un moment de tcere stnjenit, dndu-i seama

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

Ca motenitor al titlului ducal, fusese declarat prea

amndoi s se uite la el n timp ce se chinuia cu scara.

Eu n-a face asta, rspunse George, folosind *

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

El zmbi, iar de aceast dat tiu de ce. Poate c Billie

C e valabil i pe cmpul de lupt, reui ea dup ce

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

Te in eu, murmur, simind-o cum cdea puin,

George o strnse mai tare i se ndrept spre est, unde

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON

i-a fost dor de mine, aa e, cpri? Hai, re

De cele mai multe ori, George nu tia sigur ce prostii

DIN VINA DOMNIOAREI BRIDGERTON