JULIA QUINN

MO$TENTTOAREA SEDUSA

TO CATCH AN HEIRESS
by Julia Quinn
Toate drepturile rezervate acestui titlu apar[in
Editurii MIRON ..:
Edltura,,MIRON
 CAPITOLUL 1

contub ern al (sub st) - militar c are lo cuia impreund

cu allii in acelasi cort.
Gtndul cd Percy Prewitt este contubernal cu mine
imi provoacd urticarie.

Din dictionurul personal al Carolinei Trent

Hampshire, Anglia, 3 iulie, 1814

Caroline Trent nu intenfiona sd-l impuqte pe

Percival Prewitt, dar a ficut-o, iar acum el murise. Cel
pulin ea il credea mort. Era mult singe peste tot. Se
scurgea pe perete, b5ltea pe podea, iar agternuturile
musteau de singe. Caroline nu avea multe cunoqtinle de
medicind, dar era mai mult ca siguri cd un om nu mai
putea fi in viafd dupd ce a pierdut atita singe.
Era in mare pericol.
-Lanatba,mormdi ea. Deqi era o femeie educatd,
mai existaserd in viata ei momente cind i s-au impus
anumite lucruri prin metode nu tocmai ortodoxe, aqa cd
 JULIA QUINN
limbajul ei 15sa de dorit uneori. Prostule ce eqti, i se
adresi ea cadavrului lungit pe jos. De ce a trebuit sE te
repezi la mine in halul Ssta? De ce nu te-ai retras cind a
trebuit, de bund voie? I-am spus tatdlui tiu cd nu md voi
cisdtori cu tine. I-am spus cd nu m-aq mdrita cu tine, nici
dacd ai fi ultimul cretin dinAnglia.
ii venea sd batd cu piciorul in podea, de frustrare.
Oare de ce cuvintele ei nu ieqeau niciodatd din guri aqa
cum le dorea ea?
- Voiam sI spun cd eqti un cretin, ii zise lui Percy,
care, su{prinzdtor, nu-i rdspunse. Drace. De ce mai pierd
timpul sd vorbesc cu tine? Egti mort de-a binelea.
Caroline scoase un geamdt de incrincenare. Ce
naiba sd faci acum cu el? Tatil lui Percy trebuia sd se
intoarc[ peste doui ore qi nu aveai nevoie de studii
superioare ca sd deduci cI Oliver Prewitt nu va fi deloc
incintat sd-qi giseascd fiul mort pe jos.
- Tat6l t[u sd se spele pe cap cu tine, ingdimd ea.
Oricum, numai tu eqti de vin5. Dacdnu ar fi fost atit de
obsedat s6-{i pescuiascd o moqtenitoare...
Oliver Prewitt era tutorele Carolinei, sau cel pulin
urrna si-i mai fie incd qase luni, pini cind ea avea sd
implineascd doudzeci qi unu de ani. incepuse sd numere
zllele rdmase pind la 14August 1814 incd din 14August
1813, cind a ficut douizeci de ani. Mai erau patruzeci
qi doui de zlle.Patruzeci gi doud de zile qi in sfirqit va fi
stdpini pe viala qi pe averea ei. Nici mdcar nu voia sd se
gindeascd la suma pe care au risipit-o deja membrii
familiei Prewitt din mostenirea ei.
MO$TENTTOAREA SEDUSA
Azvirli arma pe pat, iqi puse miinile in qolduri qi
se uitd la Percy.
Apoi el deschise ochii.
- Aaaaaut. {ipd Caroline disperatd, qi sdri un pas
inapoi qi iqi lud pistolul ?n m?nd.
- Nenorocito....incepu Percy.
- Opreqte-te, il avertizd ea.Am un pistol in min5.
- Doar nu-l vei folosi, zise el gifiind, apoi tugi,
finindu-se cu mina de umS.rul insingerat.
- Te rog sd md scuzi, dar ili voi dovedi ci te inEeli.
Atunci Percy scoase o injurdturlvfrtd, dupd care
o privi furios pe Caroline.
- I-am zis tatei cd nu vreau sd md insor cu tine.
Doamne! i1i Aai seama? Si trdiesc cu tine toatd viala?
Aq fi innebunit de-a binelea. Adicd, dacd nu m-ai fi ucis
tu primul.
- Dacd" nu voiai sd te insori cu mine, nu trebuia sd
incerci sd md iei cu forfa!
El ridicd din umeri nepdsitor, apoi scoase un urlet,
cind miqcarea ii provocd o durere groaznicd in umdr.
Zise extrem de iritat:
- Ai ceva bani, dar sd qtii cd nu merifi efortul.
- Fii bun qi spune-i asta tatSlut tdu, i-o trinti
Caroline.
- Azis cd md dezmoqteneqte, dacd nu md insor cu
tine.
- Iar tu nu ai putut sd treci peste cuvintul lui nici
mdcar o datd in viafa ta nenorocit5?
Percy protestd impotriva cuvintelor auzite, dar in
 JULIA OUINN
starea lui gravd nici nu putea riposta cum ar fi dorit.
- Aq putea pleca in America, bombdni el. Sint
sigur c5 sSlbaticele de acolo ar fi o alegere mai buni
decit tine.
Caroline il ignord. Nu a fost in relalii bune cu
Percy inc6 de cind ea a venit sd locuiascd la familia
Prewitt, acum un an qi jumltate. Percy se lSsa condus de
tatdl siu, iar singura datd cind a avut tupeu sb reacJioneze
a fost cind Oliver aplecat de acas6. Din nefericire, tupeul
lui era de obicei amorlit qi neinsemnat, iar dupd pdrerea
Carolinei, practic inexistent.
- $i acum probabil va trebui sd te salvez, spuse
ea vddit dezamdgitd. Nu merifi nici sd putrezeqti in
inchisoare.
- Egti prea cumsecade.
Caroline scoase perna din fa{a de pernd Ei
tampond rana de la umdrul lui Percy cu damascul de cea
mai bund calitate. Se gindi cd materialul a fost cumpdrat
tot cu banii ei.
- Trebuie sd oprim singerarea, spuse ea.
-Parc6 s-a mai oprit, observd el.
- Glonful a trecut prin umdr?
- Nu qtiu. Mi doare groaznic. Nici nu qtiu dacd
doare mai tare cind glonlul strSpunge muqchiul, sau cind
rimine acolo.
- Probabil ci doare la fel in ambele situalii, spuse
Caroline, apoi indepdrtd compresa qi examind rana. il
?ntoarse uqor qi se uitd in spate. Cred cI a pdtruns prin
umdr. Ai o gauri qi in spate.
MO$TENTTOAREA SEDUSA
- Numai tu puteai si md rdneqti de doud ori.
- M-ai ademenit in camera ta pretinzind ci vrei
un ceai, il admonestd, ea, apoi ai incercat si m5 violezi!
La ce te aqteptai?
- De ce naiba ai venit cu o armd?
- Mereu am arma la mine, rdspunse ea. O port de
cind cu...1as6, nu conteazl.
- Doar nu-fi inchipui cd as fi trecut la fapte,
rnormdi el.
- De unde era sd qtiu eu?
- PAi, qtii cd nu te-am pldcut niciodatd.
Caroiine finu aplsat bandajul ad-hoc pe umirul
insingerat, cu o forJd
mai intensd decit ar fi fost necesar.
- Ce qtiu eu este cd {ie gi tatdlui tdu v-a pldcut
dintotdeauna moqtenirea mea.
- imi displaci mai mult decit imi place moqtenirea
ta, recunoscu Percy. Eqti mult prea dominatoare, nu eqti
deloc drdguld qi ai o limbd mai asculitd decit cea a unui
qa{pe.
Caroline surise, mindrd de sine. Nu era vina ei cd
limba i se ascu{ise atit de mult. invdlase destul de tim-
puriu ci mintea era singura ei armd de apdrare impotriva
cohortei de tutori ingrozitori pe care a fost obligatd sd-i
suporte de Ia zece am, de
cind tatil ei s-a prdpddit. Primul a fost George Liggett,
vdr primar cu tatil ei. Acesta nu s-a purtat urit, doar ci
nu gtia cum sd se poarte cu o copil5. Prima datd cind s-
truvdzut el i-a zimbtt- a fost singurul zimbet- i-a spus
10 JULIA QUINN
ci e incintat sd o cunoasci, apoi a cazat-o intr-o casd de
provincie, impreund cu o guvernantd qi o asistentd
medicald. in continuare a ignorat-o total.
George a murit qi tutela a fost atribuitd vdrului siu
primar, care nu era deloc inrudit cu tatil sau familia ei.
Niles Wickham era un bitrin riutbcios, care s-a bucurat
de pupila sa, pe care atransformat-o in propria servitoare
qi cireia i-a inqirat o listd de ahibufii pe care era obligati
sb le indeplineasci. Caroline a gdtit, a spilat, a cdlcat, a
lustruit, afrecatpodele Ei a mdturat. Ce i-a lipsit cel mai
mult a fost somnul.
La rindul sdu Niles s-a inecat cu un os de pui, s-a
inroqit la fafd gi a murit. Tribunalul ajunsese intr-un
impas, fiindcd nu qtia unde si o trimitd pe Caroline, care
avea deja cincisprezece ani, fiind prea educatl qi bogatd
ca sd fie trimisd ia un orfelinat, aqa cd tutela i-a fost
pasat|lui Archibald Prewitt, vir de-al doilea cu Niles.
Archibald era un libidinos pervers, Qare a considerat-o
pe Caroline extrem de atrigdtoare qi nu i-a dat pace. in
vremea aceea ea a cdpdtat obiceiul de a avea mereu
asupra ei o armd. Cum Archibald avea inima ftavd,
Caroline a locuit cu el doar qase luni, dupi care a asistat
la inmormintarea lui qi a fost trimisd-pachet sd locuiascd
la Albert, fratele mai mic al lui Archibald.
Albert bea prea mult qi frcea mereu uz de pumni,
fapt care i-a inlesnit Carolinei dobindirea perforrnanlei
de a alerga rapid gi de a se ascunde bine. DacdArchibald
a incercat in multe ocazii sd o inghesuie prin colluri,
Albert devenea riu cind se imbdta, iar loviturile lui
MO$TENTTOAREA SEDUSA 11
dureau tare. Tot atunci qi-a perfectat talentul de a
adulmeca alcoolul din camera de al6turi. Albert nu ridica
niciodatd mina asupra ei cind eratreaz.
Totuqi, din nefericire, Albert era treaz foarte rar,
asa incit, in timpul unui asemenea episod de belie
avansat5, t-a dat pinteni calului un pic cam tare, rar
acesta l-a doborit la pimint qi Albert a cdzlt in cap.
Deja Caroline era obi;nuit5 sd se mute, aqa cd,
imediat dupd ce medicul legist a acoperit cadavrul cui
Albert cu un cearqaf, ea qi-a frcutbagajul gi a aqteptat
ca tribunalul sd decidd unde va fi trimisi acum.
S-a trezit curind cd locuieqte impreund cu fratele
mai tindr al lui Alber1, Oliver qi cu fiul acestuia, Percy,
cel care singera acum. La inceput Oliver pdrea cel mai
bun dintre tofi tutorii, dar curind Caroline inlelese cd
Oliver era interesat doar de banii ei. Imediat ce a aflat
ci pupila lui aducea cu sine o sumd frumuqic5, el a decis
cd, atit Caroline, cit qi banii ei nu-i vor scipa din mind.
Percy era cu ci{iva ani mai mare decit Caroline, asa
cd Oliver a anun\at cd ei doi se vor cdsdtori. Niciunul
dintre potenlialii miri nu a fost incintat de acest
aranjament, ba chiar fiecare i-a mdrturisit asta, dar lui
Oliver pirea cd nu-i pasd. Pe Percy l-a imbrobodit pin[
ce a acceptat, dupd care s-a apucat sd o convingd pe
Caroline sd devini o Prewitt.
Prin "convingere" el inlelegea sd lipe la ea, sd o
pdlmuiascd, sd o infometeze, si o incuie in camera ei,
iar in final sb-l oblige pe Percy sd o lase insdrcinatd,
pentru a o forja sd-l ia de bdrbat.
12 JULIA QUINN
- Mai bine il nasc bastard, decit s5-1 cheme Prewitt,
protesta Caroline.
- Ce ai zis? intrebd Percy.
- Nimic.
- $tii cd va trebui sd pleci, zise el, schimbind brusc
subiectul.
- Crede-m6, imi este foarte clar.
- Tata mi-a zis cd, dacd nu te las insdrcinatL, va
avea el grijd de acest aspect.
Caroline simJi ci-i vine si vomite.
- Poftim? intrebl ea cu glas tremurat. il prefera pe
Percy de o mie de ori, nu pe Oliver.
- Nu qtiu unde poli sd te duci, dar trebuie si dispari
pini vei implini doudzeci qi unu de ani, care va
fi ...cind?...curind, presupun.
. Peste qase sdptdmini, qopti Caroline. Fix peste
gase sdptdmini.
- Crezi cd vei reuqi?
- Sd mi ascund?
Percy dddu din cap afirmativ.
- Va trebui sd reuqesc, nu? Voi avea nevoie de bani,
totugi. Am pus eu de-o parte pulini, dar pind Iaziuamea
nu voi avea acces la moqtenire.
Percy se strimbd de durere, cind Caroline dbzlipi
compresa de pe rana de la umir.
- Eu pot sd-!i dau o sumd oarecate, spuse el.
- Ti-o voi inapoia. Cu dobind6.
- Bine. Va trebui si pleci la noapte.
, Caroline se uitd de jur imprejurul ei, prin camera
rdv69it6.
MO$TENTTOAREA SEDUSA 13
- Ce facem cu mizeria asta...? Va trebui sI curdt
singele.
- Nu, las6-l. Mai bine te las sd pleci fiindcd m-ai
impuqcat, decit s6-!i pun in pericol planul.
- Va veni qi ziua cind vei da socoteald tat5lui tiu.
- imi va fi mai uqor dac6 nu vei fi aici. Cunosc o
fatd drdgufd in oraqul vecin qi am de gind sd-i fac curte.
E liniqtiti qi destul de inzestratd, in plus nu e sldbdnoagd,
ca tine.
Caroline o compdtimi pe biata fbpturS.
- Sper cd va ieqi totul aqa cum dore;ti, minli
Caroline.
- Nu te cred, dar nici nu-mi pas6. Pur si simplu nu
md intereseazdpdrereata, ci doar s5 pleci odatd.
- $tii, Percy, exact asta simt qi eu pentru tine.
in mod uimitor, Percy zimbi qi era prima datd in
optsprezece luni, de cind Caroline venise sS locuiascd la
familia Prewitt, cind se simfea oarecum inrudita cu acest
tindr, apropiat ca virsti de ea.
- Unde vei merge? intrebb el.
- E mai bine s[ nu qtii. Aqa tatdl tdu nu va avea cum
sd te oblige sd-i mlrturiseqti.
- Ai dreptate.
- in plus, habar nu am. $tii ca nu am nici o rud5.
De aceea am ajuns la voi, aici. Doar cd dupi zece aniin
care am invSlat sd mi apdr de a;a-zigi bine-intenlionafi
tutori, cred ci md voi descurca in lumea largd timp de
qase sdptdmini.
- Dacd existd vreo femeie care poate asta, aceea
eqti doar tu.
14 JULIA QUINN
- Ce, Percy, zise ea mtrat6, mi-ai fbcut cumva un
compliment? Mi uimeEti.
- Nu a fost nici pe departe un compliment. Ce
bdrbat qi-ar dori o femeie care se poate descurca foarte
bine qi frrd el?
- Acela care s-ar putea descurca foarte bine qi f6rd
tatdl sdu, rdspunse Caroline.
Percy frcu semn cu capul spre birou qi spuse:
- Trage ser1arul de sus...nu, acela din dreapta...
- Percy, aici e lenjeria ta de corp! exclamd
Caroline, trintind sertarul dezgustatd.
- Vrei sd-fi dau banti aceia cu imprumut, sau nu?
Acolo i-am ascuns.
- Pei, mi se pare nofinal cd nimeni nu qi-ar dori s5-
i caute acolo, bombdni ea. Poate cd dacd" aiface baie mai
des...
- Doamne! izbucni el. De-abia aqtept sd nu te mai
vdd. Caroline Trent, egti fiica diavolului insuqi. Eqti o
boald. Eqti ca o molimS. Eqti...
- Ia mai taci din gur6! Caroline trase brusc sertarul,
mihnitd de cuvintele lui. Nu-l pldcea pe Percy mai mult
decit o pldcea el pe ea, dar nici nu-i pldcea sd fie
comparatd cu l5custe, boli qi cium6. Unde sint banii?
intrebd ea supdratS.
- in ciorapul meu...nu, in cel negru...nu, nu acela
negru, cel[lalt....da, acolo, lingd...da, exact, uite-l.
Caroline gdsi ciorapul cu pricitta, tar din el scoase
citeva bancnote qi monede.
- Doamne, Percy, cred cd ai o sutd de lire aici. Cum
ai adunat atilia?
MO$TENTTOAREA SEDUSA 15
- ii
adun de ceva timp. Iar in fiecare lund qterpelesc
cite o monedd de pe biroul tatei. Nu iau mult, aqa ci nu
observd niciodatd. Carolinei nu-i venea sd creadS; Oliver
Prewitt eruatil de obsedat de bani, incit era o minune cd
pielea lui nu cdpdtase culoarea bancnotelor.
- Pofi si iei jumdtate, spuse Percy.
- Doar o jumdtate? Nu fii prost, Percy. Trebuie si
rni ascund qase sdptdmini. S-ar putea sd am cheltuieli
ncprevdzute.
- $i eu aq putea si am cheltuieli neprevdzute.
- Dar ai un acoperiq deasupra capului! protestd ea.
- Nu se qtie, odati ce tata va descoperi cd te-am
lirsat sd pleci.
Caroline trebuia si fie de acord cu el in aceasti
privin!6. Oliver Prewitt nu va fi deloc incintat de ce a
lhcut fiul sdu. Puse la loc in ciorap jumitate din suma
gisita.
- Bine, zise ea, punind banii ei in buzunar. Crezi
cir vei reuqi si te descurci cu singerarea?
- Nu vei {r acuzatd de crimi, dacd de asta i{i faci
probleme.
- Oricit de greu !i-ar veni sd uezi, Percy, nu vreau
sir mori. Nu vreau sd md mdrit cu tine qi desigur, voi fi
Ioarte fericitd dacd nu voi mai da ochii cu tine, dar nu
vrcau sI mori.
Percy o privi intr-un mod straniu, iar Caroline a
crezut ci voia sd-i spuni ceva drdgu!(mdcar la fel de
tlrdgu{ ca ultimele ei cuvinte), dar el pufni pe nas.
- Ai dreptate. imi e foarte greu sd cred.