CAPITOLUL 1

Clubul Channel se gsea pe o platform de stnci

deasupra oceanului, spre captul de sud al plajei numit
Malibu. n partea de sus a cldirilor lungi, maronii, ale
clubului, urcau pn n osea terasele grdinilor, ca o
scar acoperit cu covoare bogate. Terenul era nconjurat
cu un gard nalt de plas, cu trei iruri de srm ghimpat
deasupra, ascuns de tufe de leandru.
Am oprit n faa porii i am claxonat. Din ghereta de
piatr a ieit un om n uniform albastr, cu o apc ce-i
ddea un aer oficial. Sub apc i se vedea prul negru,
stufos, cu fire crunte ca pilitura de fier. Cu toate c avea
urechi ferfeniite i nas turtit, capul su avea expresia de
blndee mbinat cu for care se citete pe feele
btrnilor indieni. Era negricios la fa.
V-am vzut venind, spuse el amabil. Nu trebuia
neaprat s claxonai. i sparge urechile claxonul sta.
Iart-m.
Nu face nimic.
Se apropie trindu-i picioarele, cu burta revrsat
peste cureaua pistolului, i, confidenial, se sprijini cu
braul de portiera mainii.
Cu ce treab pe-aici, domnule?
M-a chemat domnul Bassett. N-a spus pentru ce. Eu
snt Archer.
A, da, sigur, v ateapt. Dai-i drumul drept nainte. E
la dnsul n birou.
Se ntoarse ctre poarta de srm solid, zdrngnindu-

i legtura de chei. Dintre leandri iei un om i trecu

alergnd pe lng main. Era un tnr veinic, ntr-un
costum albastru, n-avea plrie i prul rocat foarte
deschis, aproape roz, i slta n ritmul rapid al pailor.
Alerga n vrful picioarelor, fr s fac aproape nici un
zgomot, spre poarta care tocmai se deschidea.
Paznicul acion foarte repede pentru un om de vrsta
lui. Se rsuci i-i arunc braul n jurul taliei tnrului.
Tnrul ncepu s se zbat n ncletare, mpingndu-l pe
paznic spre stlpul porii. Scoase cteva sunete guturale i
nearticulate. Umrul i zvcni i paznicului i zbur apca
din cap.
Paznicul se sprijini de stlp i ncepu s-i pipie tocul
revolverului. Avea ochii mici i murdari, ca nite ochi de
cartof. Din vrful nasului ncepu s-i picure snge care i
pt cmaa albastr, umflat peste burt. n mn i apru
revolverul. M-am dat jos din main.
Tnrul rmsese pe loc, cu capul ntors gata s intre pe
poart. Profilul lui semna cu ceva tiat dintr-o scndur,
avnd n col un ochi albastru ce privea fix. Spuse:
Tot o s vorbesc cu Bassett. Nu poi dumneata s m
mpiedici.
Atunci o s te mpiedice un glon n burt, rspunse
paznicul cumptat. Cum te-ai micat, am tras. Asta e
proprietate particular.
Spune-i lui Bassett c vreau s vorbesc cu el.
I-am spus. Nu vrea s vorbeasc cu dumneata.
Paznicul se apropie de el triindu-i picioarele, cu
umrul stng nainte, innd bine pistolul n mna dreapt.
Acu ridic-mi plria, d-o-ncoa i pe urm terge-o!
Tnrul mai sttu puin nemicat. Apoi se aplec, ridic

apca i o scutur fr rezultat nainte de a o da napoi.

mi pare ru. Nu voiam s te lovesc. N-am nimic cu
dumneata.
Da am eu ceva cu dumneata, biete!
Paznicul i smulse apca din mn.
Acu car-te pn nu-i mut dovleacul din loc.
Am pus mna pe umrul lat i muchiulos al tnrului.
Eu zic s faci cum spune el.
Se ntoarse spre mine, freendu-i brbia cu mna. Avea
o brbie puternic, de om certre. i totui, sprncenele
deschise la culoare i gura nedecis fceau ca figura lui s
par fr form. Mi-am dat seama ct era de tnr cnd mia spus rnjind:
Eti i tu unul din bieii de oc ai lui Bassett?
Nu-l cunosc pe Bassett.
Te-am auzit ntrebnd de el.
tiu c ai auzit. Mai nvrte-te mult pe-aici njurnd i
bgindu-te peste oameni, i o s te alegi cu mutra fcut
afi. Dac nu i mai ru.
Strnse pumnul drept i-i mut privirea de la pumn la
obrazul meu. Mi-am schimbat puin greutatea de pe un
picior pe altul, gata s parez i s contraatac.
Asta vrea s fie o ameninare? ntreb el.
Un avertisment prietenesc. Nu tiu ce te roade. Sfatul
meu e s pleci i s-o lai balt.
Numai dup ce vorbesc cu Bassett.
i pentru numele lui Dumnezeu, nu te mai lua de
btrni.
Mi-am cerut scuze.
Dar se nroi vinovat.
Paznicul se apropie de el pe la spate i l mpunse tu

revolverul.
Nu se primesc scuzele. nainte puteam s dau gata doi
ca tine cu o singur mn. Ai de gind s-o tergi, sau
trebuie s te dau afar?
Plec, spuse tnrul peste umr. Numai c de pe osea
nu poi s m dai afar. i mai devreme sau mai trziu o
s ias el.
Ce-ai cu Bassett? am ntrebat eu.
Nici nu m gndesc s discut asta cu un necunoscut.
O s discut cu el.
Se uit la mine, ntrziind cu privirea, mucndu-i buza
de jos.
Nu vrei dumneata s-i spui c trebuie s vorbesc cu el,
c e foarte important pentru mine?
Cred c a putea s-i spun. Din partea cui s-i
transmit?
De la George Wall. Snt din Toronto.
Se opri o clip.
n legtur cu nevast-mea. Spune-i c nu plec pn
nu stau de vorb cu el.
Asta s-o crezi dumneata, spuse paznicul. Hai, valea,
du-te i te plimb.
George Wall se retrase n susul drumului, micndu-se
ncet ca s arate c e independent. i tr umbra lung n
soarele de diminea, dup o cotitur, i dispru din
vedere. Paznicul puse revolverul n toc i i terse nasul
plin de snge cu dosul palmei. Apoi se linse pe mn, ca i
cum nu i-ar fi permis s piard attea proteine.
Asta e schizmofrenic, sau cum le zice, spuse el.
Domnul Bassett nici nu-l cunoate.

 Din cauza lui vrea Bassett s vorbeasc cu mine?

Poate c da, nu tiu.
Ridic din umeri i din coate cu o micare sinuoas.
De cnd se nvrte pe-aici?
De cnd l-am schimbat la poart pe cellalt portar.
Dup cte cred, azi noapte a stat n tufiuri. Trebuia s-l
denun, ca s-l ridice, dar domnul Bassett zice c nu.
Domnul Bassett are o inim prea bun, nu-i cunoate
interesul. Lmurete-l tu singur, zice, ce avem nevoie de
btaie de cap cu autoritile?
L-ai lmurit.
Ei, da de unde! Era o vreme cnd ddeam gata doi ca
el, cum i-am spus. i ncord muchiul de la braul drept
i-l pipi admirativ. mi zmbi uor.
Pe vremuri eram boxer, bun boxer. Tony Torres. Ai
auzit de mine? Cocoul din Fresno.
Am auzit. Ai inut ase reprize cu Armstrong.
Da.
Ddu solemn din cap.
Eram deja btrn, aveam treizeci i cinci treizeci i
ase de ani. Nu m mai ineau picioarele. Mi s-au tiat
picioarele sub mine, altfel m bteam i zece reprize. Eram
n form, numai c m-au lsat picioarele. tii? Ai vzut
meciul?
L-am auzit la radio. Eram puti la coal, n-am avut
bani de bilet.
Uite domle! zise el ncntat i vistor. L-ai auzit la
radio!

CAPITOLUL 2

Mi-am lsat maina la locul de parcare asfaltat din faa

cldirii principale. Un pom de Crciun, vopsit n rou viu,
atrna cu capul n jos deasupra intrrii. Cldirea era
construit din lemn i bolovani de ru, cu acoperiul plan.
Silueta i simplitatea liniilor mi-au ascuns proporiile reale
pn cnd am intrat. Prin ua interioar de sticl a
vestibulului, vedeam bazinul de patruzeci i cinci de metri
ntre aripile lui n form de U. Partea dinspre ocean se
deschidea spre zarea de un albastru luminos.
Ua era ncuiat. Singura fiin omeneasc era un biat
negru, secionat la mijloc de un slip alb. Mtura fundul
bazinului cu un aspirator subacvatic cu mner lung. Am
scos o moned i am btut n u.
Dup un timp, m-a auzit i a venit n fug. Ochii lui
negri i inteligeni, care m cercetau prin geam, preau s
mpart lumea n dou grupuri: cei bogai i cei nu chiar
aa de bogai. Eu intram n al doilea grup, pare-se. Cnd a
deschis ua, a zis:
Dac vindei ceva, domnule, alegei un moment mai
potrivit. Oricum nu mai e sezonul, iar domnul Bassett e
prost dispus. Adineauri a terminat cu mine; m mir c
mai snt ntreg. Ce snt eu de vin c au aruncat petiorii
tropicali n bazin?
Cine?
Cei de-asear. I-a omort clorul din ap, srcuii, i
acum trebuie s-i scot afar cu aspiratorul.
Pe cei de-asear?

 Pe petiori. i pescuiau din acvariu i bldbc cu ei n

bazin. Oamenii tia, cnd merg la o petrecere i se mbat,
uit s se poarte civilizat. i acuma domnul Bassett i
vars focul pe mine.
Nu i-o lua n nume de ru. Clienii mei snt
ntotdeauna prost dispui cnd m cheam.
Sntei de la pompe funebre, sau ceva de genul sta? y
Ceva de genul sta.
Eram curios s tiu.
n zimbet alb i lumin faa.
Am i eu o mtu la pompe funebre. Eu, personal, nu
prea neleg ce gsete la treaba asta. E cam lugubru. Dar
ei i place.
Bun. Bassett e proprietar aici?
Nu, e numai director. Dup cum vorbete, ai zice c e
al lui clubul, dar de fapt e al membrilor.
Condus de spinarea triunghiular a salvatorului, am
trecut prin galerie, printre luminile verzi mictoare,
reflectate din bazin. A btut la o u gri, cu o plcu pe
care scria DIRECTOR. Ca rspuns s-a auzit o voce
strident. M-a zgnat pe ira spinrii, ca o cret pe o tabl
ud:
Cine e, v rog?
Archer, i-am spus eu salvatorului.
Domnul Archer vrea s vorbeasc cu dumneavoastr.
Foarte bine. Un moment.
Salvatorul mi fcu cu ochiul i plec grbit, lipind pe
plcile de faian. Se auzi un scrit n broasc i ua se
deschise uurel. n crptur apru un cap care-mi
ajungea pn la brbie. Ochii, deschii la culoare i prea
deprtai, erau puin bulbucai, ca nite ochi de pete

Gura subire, de bab, scoase un suspin:

M bucur foarte mult c ai venit. V rog, intrai.
ncuie ua la loc n spatele meu i m invit cu un gest
larg s stau pe un scaun din faa biroului. Gestul era
exagerat din cauza nervozitii. Se aez la birou, deschise
o pungu de piele de porc i ncepu s umple o pip
burduhnoas cu fire oachee de tutun englezesc. Asta se
asorta de minune cu haina lui de tweed, marca Harris, cu
pantalonii sport gen Oxford, cu pantofii solizi maro cu
talp groas, i cu accentul de pe coasta Atlanticului. Cu
toate c frizerul care-i cnise prul i dduse toat silina,
i cu toate c roeaa feei i ddea o aparen de tineree
artificial, mi-am dat seama c avea aproape aizeci de
ani.
Mi-am rotit ochii prin ncpere. Nu avea ferestre, era
luminat fluorescent de la o surs ascuns, i ventilat
printr-un sistem de aer condiionat. Mobila era grea,
nchis la culoare. Pe perei atrnau tot felul de fotografii:
iahturi cu pnzele umfiate, sritori de la trambuln,
juctori de tenis felicitndu-se cu sursuri forate. Pe birou
erau cteva cri, proptite n picioare, din pri, cu
suporturi n form de elefant, din piatr neagr lustruit.
Dup ce-i umplu pipa, Bassett i aplic flacra unei
brichete cu gaz, i emise un norior de fum albastru, prin
care zise:
Dup cte am neles, domnule Archer, sntei calificat
pentru a face oficiul de gard personal.
Calificat poate c snt. Dar nu prea m ocup cu treaba
asta.
Dar nelesesem c i de ce nu?
Pentru c nseamn s te ii tot timpul scai dup cele

mai mari hahalere. De obicei au nevoie de gard personal

pentru c n-au cu cine s fac conversaie. Sau pentru c
li s-a nzrit nu tiu ce.
Bassett zmbi strmb:
Asta nu prea sun a compliment. Sau poate nici nu
voia s fie compliment.
Cutai o gard personal?
Nici eu nu tiu.
Apoi adug precaut:
Pn nu se clarific puin situaia, nu pot s spun
exact de ce anume am nevoie. i nici motivul.
Cine v-a vorbit de mine?
Unul dintre membri mi-a pomenit de dumneata, acum
ctva timp. Joshua Severn, regizor la televiziune. Zicea c
eti spirt.
Aha, mda.
Partea proast cu lingueala e c oamenii se ateapt s
le rspunzi la fel.
De ce v trebuie un detectiv, domnule Bassett?
O s-i spun. Snt n primejdie: un tnr oarecare m
amenin. S-l fi auzit la telefon!
Ai vorbit cu el?
Doar un minut, asear. Eram la o serat, setata
noastr anual de dup Crciun, i el a telefonat de la Los
Angeles. Zicea c o s vin ncoace s m ia la btaie, dac
nu-i spun anumite lucruri. M-a speriat ngrozitor.
Ce lucruri?
Nite lucruri pe care pur i simplu nu le cunosc. Acum
cred c-i afar, m pndete s ies. Serata nu s-a terminat
dect foarte trziu, i am stat aici toat noaptea, adic
restul nopii. Azi-diminea a telefonat portarul c e la el

un tnr care vrea s vorbeasc cu mine. I-am spus s nui dea drumul nuntru. Putin dup asta, cnd mi-am mai
revenit, i-am telefonat.
i ce anume vrei s fac eu?
S m scapi de el. Probabil c ai metodele dumitale.
Nu vreau s faci uz de violen, bineneles, dect dac e
absolut necesar.
Ochii i lucir palid prin straturile de fum.
S-ar putea s fie necesar. Ai revolver?
Am n main. Nu e de nchiriat.
Bineneles c nu. M-ai neles greit, dragul meu.
Poate c nu m-am exprimat destul de clar. Nu e om pe
lumea asta care s urasc violena mai mult ca mine.
Voiam doar s spun c ai putea s foloseti pistolul ca
un ca un instrument de convingere. N-ai putea s-l
conduci frumuel pn la gar, sau pn la aeroport, i s-l
urci intr-un avion?
Nu.
M-am ridicat n picioare.
Bassett a venit dup mine pn la u i m-a apucat de
bra. Mi-a displcut aceast intimitate i mi-am eliberat
braul.
Ascult, Archer, nu snt un om bogat, dar ceva rezerve
am. Snt gata s-i dau trei sute de dolari ca s te ocupi de
acest individ n locul meu.
S m ocup de el?
Fr violen, bineneles.
mi pare ru, dar nu fac trgul.
Cinci sute de dolari.
Nu se poate. mi cerei nici mai mult nici mai puin
dect s fac ceea ce, conform legilor din California, se

numete rpire.
Doamne ferete, nici nu m gndesc la asta! Era speriat
de-a binelea.
Gndii-v puin. Pentru un om n situaia
dumneavoastr, avei o prere cam tulbure despre justiie.
De ce nu lsai poliia s se ocupe de el? Spunei c v-a
ameninat.
Da. De fapt zicea c o s m bat cu eravaa. Dar nu
poi s te duci la poliie cu chestii din astea.
Ba bine c nu!
Eu, unul, nu pot. E ridicol, e demodat. A ajunge de
rsul ntregului Southland. Mi se pare c nu prea sesizezi
aspectul subiectiv al problemei, dragul meu. Snt
directorul i secretarul unui club foarte, foarte pretenios.
Cele mai distinse familii de pe coast mi ncredineaz mie
copiii, fetele. Asupra mea nu trebuie s pluteasc nici
urm de suspiciune, nelegi, trebuie s fiu un fel de
Calpurnie.
De unde i pn unde suspiciune?
Calpurnia i scoase pipa din gur i nl un rotocol
ovitor de fum.
Speram s nu fiu obligat s intru n amnunte. n
orice caz nu m ateptam s fiu supus unui interogatoriu
n aceast problem. Totui snt. Trebuie fcut ceva nainte
de a se produce ireparabilul.
M plictisea cum i alegea cuvntele, i am lsat s
observe c m plictisete. Mi-a aruncat o privire rugtoare,
care a czut ntre noi ca un sac.
Spune sincer, pot s am ncredere n dumneata?
Ct vreme e vorba de ceva legal, da.
Of, Doamne, sigur c e legal. Am intrat ntr-o

ncurctur cu toate c nu snt de vin. Nu mi-e de ce-am

fcut, ci de ce-ar putea oamenii s-i nchipuie c am
fcut. Cum s-i spun, e o femeie la mijloc.
Nevasta lui George Wall?
Deodat faa i se desfcu la custuri. ncerc s i-o
monteze la loc n jurul punctului fix reprezentat de pip,
pe care i-o nfund n gur gata s-o nghit, dar nu putu
s-i controleze grimasa care parc-l trgea cu crlige de
colurile buzelor.
O cunoti? tie cineva?
n curnd o s tie toat lumea, dac se mai nvrtete
George Wall pe-aici. Am dat nas n nas cu el cnd intram
n
Doamne sfinte, atunci e pe-aproape.
Bassett fugi noindeminatec pn n cellalt col al
camerei. Deschise un sertar de la birou i scoase un
revolver de calibru mijlociu.
Las la jos, am spus eu. Dac ii aa de mult la
reputaie, s tii c focurile de revolver pot s i-o
gureasc de tot. Wall era afar, la poart, i ncerca s
intre. N-a reuit. Mi-a spus s-i transmit c nu pleac
pn nu vorbeti cu el. Stop.
Fir-ar s fie, de ce nu spui, omule? Uite ct timp am
pierdut amndoi.
Eu n-am pierdut nimic.
Bine, bine. N-o s ne certm acum. Trebuie s-l dm
afar de-aici pn nu vine vreun membru.
Arunc o privire la ceasul pe care-l purta pe mna
dreapt i din neatenie ndrept revolverul spre mine.
Las arma jos, domnule Bassett. Eti prea tulburat ca
s ii o arm n mn.

Bassett puse revolverul pe birou, pe mapa cu desene n

relief, i zmbi ruinat.
Iart-m. Snt cam nervos. Nu prea snt obinuit cu
alarma.
Dar de ce atta alarm?
Se pare c tnrul Wall, melodramatic din fire, i-a
bgat n cap c i-am furat nevasta.
i e adevrat?
Nu fi absurd. Fata e aa de tnr c a putea s-i fiu
tat.
Ochii i se umezir de jen.
Relaiile mele cu ea au fost ntotdeauna ct se poate de
cinstite.
nseamn deci c o cunoatei?
Sigur c da. O cunosc de ani de zile, mult nainte de a
o cunoate George Wall. Cnd a nceput s se antreneze
pentru srituri, n bazinul sta, era o putoaic. Nici acum
nu-i mult mai mare, fie vorba ntre noi. Are cel mult
douzeci i unu-douzeci i doi de ani.
Cine-i juna?!
Hester Campbell, sritoarea de la trambuln. Poate ai
auzit de ea. Era ct pe ce s ctige campionatul naional
acum ctiva ani. Pe urm s-a dat Ia fund. Familia s-a
mutat de-aici, iar ea s-a lsat de sportul de performan.
Nici nu tiam c s-a mritat, pn cnd a aprut din nou
aici.
Cnd asta?
Acum ase luni, n iunie. Prea s-o fi dus ru de tot. A
fost angajat un timp ntr-o trup de not artistic, pe urm
au dat-o afar i au abandonat-o n Toronto. S-a ntlnit cu
tnrul sta, e canadian, cronicar sportiv, i n disperare

de cauz s-a mritat cu el. Dup toate aparenele, csnicia

n-a mers de loc. L-a lsat dup nici un an i s-a ntors
aici. Era complet pe drojdie i cu moralul sczut. Natural,
am fcut pentru ea tot ce-am putut. Am convins comitetul
s-o lase s dea lecii de srituri aici la bazin. Ct a durat
sezonul de var, s-a descurcat frumuel cu asta. i cnd na mai avut elevi, sincer mrtursesc c i-am dat oarecare
ajutor financiar.
ntinse minile cu un gest obosit.
Dac asta se cheam crim, atunci snt un criminal.
Dac asta-i tot, nu vd de ce i-e fric.
Nu nelegi nu nelegi n ce situaie m aflu, cu ce
intrigi i dumnii trebuie s m lupt aici. Exist o
faciune printre membri care ar vrea s m destituie. Dac
George Wall ar prezenta lucrurile n aa fel nct s reias
c mi foloseam postul ca s-mi procur femei tinere
Cum ar putea s fac asta?
Adic dac m-ar da n judecat, aa cum m-a
ameninat. Un avocat fr scrupule ar putea foarte bine;
s-mi deschid proces. Fata mi-a spus c intenioneaz s
divoreze, i cred c n-am fost destul de circumspect. Am
fost vzut, nu o dat, n compania ei. Ca s fiu sincer, am
invitat-o i la mine la mas de cteva ori; mncare gtit de
mine. Se mbujora uor la fa. Gtitul e una din pasiunile
mele. Acum mi dau seama c n-am fcut bine invitnd-o
la mine acas.
Asta nu poate s constituie un cap de acuzaie. Doar
nu mai trim n epoca victorian.
Ba unii din anumite cercuri triesc. Cum nu poi s
realizezi n ce situaie proast m aflu? M tem c simplul
fapt de a fi acuzat ar fi de ajuns.

 Nu cumva exagerezi?
Sper c da. Dar cred c nu exagerez.
Sfatul meu este s lmureti situaia cu Wall. Spune-i
ce s-a ntmplat.
Am ncercat asear la telefon. A refuzat s m asculte.
E nebun de gelozie. Ai zice c o in pe nevast-sa ascuns
undeva.
i n-o ii?
Nu, bineneles c nu. N-am mai vzut-o de la
nceputul lui septembrie. A plecat de-aici dintr-o dat, fr
s spun nici la revedere nici mersi. Nici mcar n-a lsat o
adres unde s poat fi gsit.
A fugit cu un brbat?
Mai mult ca sigur, spuse el.
Spune-i asta lui Wall. Ca de la om la om.
A, nu. Imposibil. E nebun de legat, ar sri s m bat.
Bassett i trecu degetele crispate prin pr. Era ud
leoarc la tmple, i pe obraz, pe lng urechi, i se
prelingeau iroaie de sudoare. i scoase batista mpturit
din buzunarul de la piept i se terse cu ea pe fa.
ncepea s-mi fie puin mil de ci. Frica fizic doare mai
mult ca orice.
Pot discuta eu cu el, i-am spus. Cheam poarta. Dac
mai e pe-aeolo, m duc s-l aduc.
Aici?
Dac n-ai un loc mai bun.
Dup un moment de ncordare, spuse:
Cred c trebuie s vorbesc totui cu el. Nu pot s-l las
s fac atta trbei n public. Din moment n moment pot
s soseasc membrii care vin dimineaa la baie.
Vocea lui avea o nuan de religiozitate ori de cte ori

pomenea de membri. Fr nici o tragere de inim, lu

telefonul din nia din perete.
Tony? Domnul Bassett. Nebunul la tot mai face
trbei? Eti sigur? Absolut sigur? Bun, perfect. S
m anuni dac se mai arat.
Puse receptorul la loc n furc.
A plecat?
Aa se pare.
Inhal adnc, cu gura deschis.
Torres zice c a ntins-o pe jos acum ctva timp. Totui
i-a fi recunosctor dac ai mai sta pe-aici, pentru orice
eventualitate.
Bine. Oricum, plimbarea asta te cost douzeci i cinci
de dolari.
A priceput aluzia, a scos banii dintr-un sertar i mi i-a
dat. Pe urm a scos din alt sertar un aparat electric de ras
i o oglinjoar. M-am aezat i m-am uitat la el cum se
rade pe fa i pe gt. Pe urm i-a tiat prul din nas cu o
forfecu minuscul i i-a smuls cteva fire din sprncene.
n astfel de ocazii, ajungi ntotdeauna s urti din suflet
ocupaia de a servi drept gard unor persoane.
Mi-am aruncat ochii la crile de pe birou. Printre ele era
un volum gros, legat n pnz de un verde ters, i intitulat
n mod surprinztor: Familia Bassett. L-am deschis la
prima pagin, care afirma c aceast carte este o relatare
a genealogiei i istoriei descendenilor lui William Bassett,
care a debarcat n Massachusetts n 1634. Istoria mergea
pn la izbucnirea primului rzboi mondial n 1914 i era
semnat de Clarence Bassett.
Nu cred c poate s te intereseze, spuse Bassett, dar
pentru un membru al familiei e o poveste foarte

interesant. Ehei, am avut i noi o aristoeraie a noastr n

Noua Anglie: guvernatori, profesori, preoi, oameni de
afaceri.
Am auzit i eu unele zvonuri n aceast privin.
Iart-m, nu vreau s te plictisesc, rosti el pe un ton
mai degajat, aproape auteironie. Orict de curios ar prea,
eu snt ultimul din ramura mea care poart numele de
Bassett. Este singurul, dar absolut singurul motiv pentru
care regret c nu m-am nsurat. Dar nici nu m-am dat
niciodat n vnt dup perpetuarea neamului.
Aplecndu-se deasupra oglinjoarei, ncepu s-i stoarc
un punct negru dintr-unul din cele dou riduri care
porneau de la baza nasului. M-am ridicat i am nceput s
m plimb pe lng perei, uitndu-m la fotografii. Una m-a
oprit trei sritori, un brbat i dou fete, care i luau
zborul la unison de pe trambulina mare. Trupurile lor
atrnau desprinse de trambuln, pe fondul deschis al
unui cer de var, arcuite identic n sritura lebedoi, i
prinse n punctul cel mai nalt al parabolei, nainte ca fora
gravitii s-i nving i s i smulg spre pmnt.
Aia din stnga e Hester, spuse Bassett n spatele meu.
Trupul ei era ca o sgeat. Vntul i pieptna spre spate
prul strlucitor, descoperind ovalul micat al feei. Fata
din dreapta era o brunet cu pielea nchis, tot att de
frapant, despicnd aerul cu pieptul. i brbatul din mijloc
era negricios, cu pr negru cre i cu nite muchi
sculptai parc n bronz.
E una din fotografiile mele favorite, spuse Bassett. E
fcut acum civa ani, cnd Hester se antrena pentru
naionale.
Fcut aici?

 Da. O lsam la trambulina noastr s fac exerciii,

aa cum i-am spus.
Cine snt prietenii ei din poz?
Biatul era salvator la noi. Fata era o prieten de-a lui
Hester. Lucra aici la bar, dar Hester o antrena pentru
performan.
Mai e pe-aici?
M tem c nu.
Faa i se alungi.
Gabrielle a fost omort.
Accident la trambuln?
Da de unde! A fost mpucat.
Ucis?
ncuviin solemn din cap.
Cine a omort-o?
Nu s-a descoperit nc. De fapt m ndoiesc c o s se
descopere vreodat. S-a ntmplat acum aproape doi ani, n
martie anul trecut.
Cum ziceai c o chema?
Gabrielle. Gabrielle Torres.
Rud cu Tony?
Fata lui.

CAPITOLUL 3

Se auzi un ciocnit tare n u. Bassett sri n lturi ca

un cal speriat.
Cine e?
Ciocnitul se repet. M-am dus la u. Bassett nechez:
Nu deschide!
Am ntors cheia n broasc i am deschis ua de-o
palm, proptind-o cu piciorul i cu umrul. Afar era
George Wall. Avea o fa cenuiu-verzuie n lumina
reflectat. Prntr-o ruptur a pantalonului i se vedea pielea
alb a piciorului, sfiat i zgnat. mi rsufl n fa
uierat:
E aici?
Cum ai intrat?
Am srit gardul. Bassett e aici?
M-am uitat la Bassett. De dup birou, unde se ghemuise, nu i se vedeau dect ochii albi i pistolul negru
Nu-l lsa s intre. Nu-l lsa s se ating de mine.
N-o s se ating. Pune la jos.
Nu pun nimic, O s m apr dac trebuie.
I-am ntors spatele i l-am lsat s se joace cu pistolul,
era plcerea lui.
L-ai auzit, Wall. E narmat.
Puin mi pas cum e. Trebuie s vorbesc cu el. Hester
e aici?
Eti pe un drum prost. N-a vzut-o de luni de zile
Sigur, el ce-o s spun altceva!
i spun i eu. A lucrat aici n timpul verii i a plecat

cndva n septembrie.
Privirea lui albastr, mirat, se intensific. i trecu
limba ncet, ca un arpe rou, peste buza de sus.
De ce n-a vrut s vorbeasc cu mine mai nainte, dac
Hoster nu e la el?
I-ai spus c o s-l bai cu eravaa, dac-i aduci
aminte. Nu cred c a fost modul cel mai diplomat de a te
apropia de el.
N-am timp de diplomaie. Mine trebuie s m ntorc;
acas cu avionul.
Foarte bine.
Se propti cu umrul n deschiztura uii. i simeam
greutatea prin u. Vocea lui Bassett se nl cu o octav:
Nu-l lsa s se apropie de mine!
Bassett era chiar n spatele meu. M-am ntors, innd
ua cu spinarea, i-am smuls pistolul din mn i l-am
bgat n buzunar. Era prea furios i prea speriat ca s
riposteze. M-am ntors din nou cu faa la Wall, care mai
mpingea nc, dar fr convingere. Prea derutat. I-am
pus o mn n piept i i-am fcut vnt napoi n poziie de
drepi, inndu-l aa. Se lsa greu, ncpnat i inert, ca
o statuie de piatr.
Pe treptele dinspre vestibul cobora un om scund, lat n
umeri. Venea spre noi agitat, n pas de gsc, aruncnd
nite priviri bazinului i oceanului de dincolo de el, de
parc ar fi fost proprietatea lui personal. Vntul i zburlea
creasta de pr argintiu. Infatuarea i grsimea i umflau
haina de flanel albastr, bine creit. Nu-i ddea nici o
atenie femeii care-i tria picioarele la civa pai n
spatele lui.
Doamne sfinte, mi spuse Bassett la ureche, uite-i pe

domnul i doamna Graff. Nu putem s ne dm n

spectacol n faa domnului Graff. Las-l pe Wall s intre.
Hai, repede!
L-am lsat s intre. Cnd omul cu pr argintiu se
apropie, Bassett iei n u, zmbind i fcnd temeneli.
Acesta se opri i salut despicnd aerul cu nasul. Faa lui
negricioas prea lustruit.
Bassett? Ai aranjat cu ajutorul pentru desear? Cu
orchestra? Cu mncarea?
Da, domnule Graff.
Vezi cu butura. O s servim whisky de la bar, nu
intru n stocul meu personal. Slbaticii ia tot nu-i dau
seama de diferen.
Da, domnule Graff. Baie plcut.
Pentru mine baia e totdeauna plcuta,
Se apropie din urm i femeia, pind oarecum ca n
trans, cu ochii pe jumtate nchii, de parc ar fi deranjat-o lumina soarelui. Prul negru, pieptnat sever spre
spate, descoperea o frunte dreapt, nalt, care se
continua lin cu un nas grecesc. Cu excepia ochilor, dou
reflectoare negre n care preau strnse toat energia i
simirea ei, avea o fa palid i moart. Era mbrcat n
jerse negru, fr podoabe, ca o vduv.
Bassett i spuse bun dimineaa. Readus brusc la
via, ea i rspunse c e o zi foarte frumoas pentru luna
decembrie. Brbatul se ndrepta cu pai mari spre
cabaas. Ea l urm ca o umbr desprins de trup.
Bassett oft uurat.
sta e Graff cel cu Helio-Graff? am ntrebat eu.
Da.
Se duse la birou strecurndu-se pe lng Wall, se sprijini

cu oldul de un col i ncepu s-i fac de lucru cu pipa

i cu punga de tutun. i tremurau minile. Wall nu se
micase de la u. Pe fa i apruser pete roii, i nu-mi
plcea de loc privirea ngheat din ochii lui. Eu ocupam
spaiul dintre cei doi, uitndu-m cnd la unul, cnd la
altul, ca un arbitru de tenis.
Wall spuse rguit:
Nu poi s scapi cu minciuna, trebuie s tii unde e. Iai pltit doar leciile de dans.
Lecii de dans? Eu?
Mirarea lui Bassett suna destul de firesc.
La coala de balet a lui Anton. Am vorbit cu Anton ieri
dup-mas. Mi-a spus c Hester a luat nite lecii de dans
cu el pe care le-a pltit cu cecurile tale.
Va s zic asta a fcut cu banii pe care i-am
mprumutat eu!
Gura lui Wall se ncrei ntr-o parte.
Grozav cum gseti rspuns la toate! De ce s-i
mprumui bani tocmai ei?
Fiindc-mi place.
Te cred. Unde-i acum?
Sincer, nu tiu. A plecat de-aici n septembrie. Deatunci n-am mai vzut nici urm de domnioara
Campbell.
O cheam doamna Wall, doamna George Wall. E soia
mea.
ncep s cred c e adevrat, dragul meu. Dar cnd a
fost la noi, i spunea pe numele de domnioar. Dup
cte am neles, inteniona s divoreze.
Cine a convins-o s divoreze?
Bassett i arunc o privire lung, de om care sufer.

 Dac vrei s tii, eu am ncercat s-o opresc. Am

sftuit-o s se ntoarc n Canada, la dumneata. Dar avea
alte planuri.
Ce alte planuri?
Voia s-i fac un nume, rspunse Bassett cu o urm
de ironie n glas. nelegi, a fost crescut aici, n
Southland, i avea n snge microbul cinematografului. i,
pe urm, i sriturile de la trambuln i-au trezit gustul
pentru luminile reflectoarelor. i spun cinstit, am fcut tot
ce am putut ca s-o opresc. Dar m tem c n-am avut nici o
influen asupra ei. Era hotrt s gseasc o porti, ca
s-i afirme talentul. Cred ca asta explic i leciile de
dans.
Are talent? am ntrebat eu.
A rspuns Wall:
Ea crede c are.
Uite ce-i, spuse Bassett cu un zmbet obosit, hai s fim
drepi cu fata. E un copil adorabil i ar putea s se
dezvolte frumos dac
Va s zic i-ai pltit leciile de dans.
I-am mprumutat bani. Nu tiu pe ce i-a cheltuit. A
plecat de aici pe neateptate, i spuneam i lui Archer.
Sttea linitit la Malibu, lucra la trambuln, i fcea
relaii i, dintr-o dat, a disprut.
Ce fel de relaii?
Muli membri ai clubului nostru lucreaz n
cinematografie.
O fi plecat cu unul din ei?
Ideea l fcu pe Bassett s se ncrunte.
Eu n orice caz nu tiu nimic. Cum s-i explic, n-am
ncercat n nici un fel s-i dau de urm. Dac ea a vrut s

plece, eu n-aveam nici un drept s m amestec.

Dar eu am dreptul. Vocea lui Wall era sugrumat. Cred
c mini. tii unde e i ncerci s m duci cu vorba.
Buza i falca de jos i ieir nainte, deformndu-i chipul
care se uri. Am vzut cum i strnge pumnii i cum i se
albesc ncheieturile.
Nu fi copil, i-am spus eu.
Trebuie s descopr unde e i ce i s-a ntimplat.
Stai puin, George.
Bassett ndrept spre el coada pipei, ca un pistol
imaginar, cu eava fumegind.
Nu-mi spune George. Numai prietenii mi spun George.
Dar nici eu nu-i snt duman, dragul meu.
i nu-mi mai spune dragul meu.
Atunci, nesuferitul meu, dac preferi. Tocmai voiam s
spun c-mi pare ru s ne certm din cauza asta. Sincer
mi pare ru. Nu i-am fcut nimic, crede-m, i-i vreau
binele.
Atunci de ce nu m ajui? Spune-mi adevrul: Hester
triete?
Bassett se uit la el consternat. Eu am ntrebat:
Ce te face s crezi contrariul?
Pentru c era speriat. Se temea c-o s fie omorit.
Cnd asta?
Alaltieri sear. n seara de Crciun. A telefonat de
undeva, din ora, la apartamentul nostru din Toronto. Era
disperat, plngea la telefon.
De ce?
A ameninat-o cineva c o omoar, n-a spus cine. Voia
s plece din California. M-a ntrebat dac vreau s-o
primesc napoi. I-am spus c da. Dar nainte de a fixa ceva

precis, convorbirea a fost ntrerupt. Dintr-o dat n-am

mai auzit-o, nu mai era nimeni la cellalt capt al firului.
De unde telefona?
De la coala de balet a lui Anton, de pe bulevardul
Sunset. Chemase cu tax invers, aa c am putut s
depistez numrul. De ndat ce am putut s scap, am luat
avionul ncoace i ieri am vorbit cu Anton. Nu tia de
telefon, sau a spus numai c nu tie. Dduse un fel de
serat pentru cursani n seara aceea i era mare trbei
Soia dumitale mai ia lecii cu el?
Nu tiu. Cred c da. Dar el zice c nu. Singura adres
pe care i-a dat-o lui este cea de-aici, de la clubul Channel.
Arunc o privire bnuitoare n direcia lui Bassett.
Eti sigur c nu st aici?
Nu fi caraghios. N-a stat aici niciodat. Te invit s te
convingi personal. A nchiriat o csu n Malibu, o s-i
caut adresa. Proprietreasa st alturi, mi se pare, aa c
poi s vorbeti cu ea. O cheam doamna Sarah Lamb, e o
veche prieten i funcionar de-a mea. Spune-i c vii din
partea mea.
Ca s tie ce minciuni s spun? zise Wall.
Bassett se ridic i se apropie de el prudent.
De ce nu vrei s fii rezonabil, dragul meu. M-am purtat
cu nevasta dumitale ca un prieten. Nu i se pare c e
nedrept s sufr pentru faptele mele bune? Nu pot s-mi
pierd toat ziua discutnd n contradictoriu cu dumneata.
Am de pregtit pentru desear o reuniune important.
Asta nu m privete pe mine.
Nu, dar nici pe mine nu m privesc treburile dumitale.
i-a face ns o sugestie. Domnul Archer e detectiv
particular. Snt dispus s-l pltesc din buzunarul meu, ca

s te-ajute s-i gseti nevasta. Dar cu condiia s nu m

mai bai pe mine la cap. Ei, ce zici, nu-i o ofert cinstit?
Eti detectiv? ntreb Wall.
Am ncuviinat din cap.
Se uit la mine cu ndoial.
Dac a fi sigur c treaba asta nu-i aranjat dinainte
Eti prieten cu Bassett?
Nici nu l-am vzut pn azi-diminea. Dar dac tot
veni vorba, pe mine nu m-ntrebai dac snt de acord?
i-ar prinde bine, nu crezi? zise Bassett mieros. Ce ai
mpotriv?
N-aveam nimic mpotriv, dect c povestea nu-mi
mirosea a bine, era sfritul unui an greu i eram cam
obosit. M-am uitat la capul rozaliu, rebel, al lui George
Wall. Se citea pe faa lui c e un ncurc-lume nnscut,
periculos i pentru el i probabil i pentru alii. Poate c
dac m ineam de coada lui, a fi putut s prentmpin
ntr-un fel buclucurile pe care le cuta cu lumnarea. Ce
idealist eram!
Dumneata ce zici, Wall?
A vrea s m ajui, rspunse el cu ncetineal. Dar
prefer s te pltesc eu, totui.
Nici s nu te gndeti! spuse Bassett. Trebuie s m
lai i pe mine s fac ceva, doar m intereseaz i pe mine
soarta lui Hester.
Mi-am dat eu seama, zise Wall colos.
Eu am spus:
Hai s dm cu banul. Cap pltete Bassett, pajur
Wall.
Am aruncat un ban n sus i l-am turtit cu palma pe
birou. Pajur. Eram al lui George Wall. Sau el era al meu.

CAPITOLUL 4

Graff fcea pluta pe spate n bazin, cnd am ieit cu

George Wall. Burta lui bronzat ieea din ap ca o
carapace de broasc estoas. Doamna Graff, complet
mbrcat, sttea singur ntr-un col nsorit. Rochia
neagr, prul negu i ochii ei negri preau s anihileze
lumina soarelui. Figura i trupul ei aveau distincia ce
nlocuiete frumuseea la oamenii care au suferit mult,
timp ndelungat.
mi strnea interesul, dar eu n-o interesam pe ea. Nici
mcar nu i-a ridicat ochii cnd am trecut.
L-am condus pe Wall la maina mea.
Cred c e mai bine s bagi capul la cutie cnd trecem
pe la poart. S nu te onoreze Tony cu un glonte bine
ochit.
Crezi?
S-ar putea. Unii boxeri veterani se supra din te miri
ce, mai ales dup ce le dai un pumn n nas.
N-am vrut. A fost o prostie.
N-a fost o sclipire de inteligen. De dou ori n
dimineaa asta era s te alegi cu un glonte. Bassett era
destul de speriat ca s trag, i Tony, destul de furios. Nu
tiu cum o fi n Canada, dar prin prile astea nu prea ine
s dai pumni n stnga i-n dreapta. Vezi pe cte unul cu
mutr nevinovat, dar n sertarul de ta birou are pistolul.
i ls brbia n piept.
mi pare ru.
Mai mult ca oricnd vorbea ca un adolescent, nalt i

zdravn, dar rmas n urm cu intelectul. Cu toate astea,

mi era foarte simpatic. Avea stof biatul, dac nu murea
nainte de-a apuca s-i fac oale din ea.
Nu-mi cere mie scuze. Viaa pe care o salvezi s-ar
putea s fie chiar a dumitale.
Dar mi pare ru cu adevrat. Numai la gndul c
Hester i babalcul la cred c mi-am pierdut capul.
Atunci gsete-i-l repede. i, pentru numele lui
Dumnezeu, nu te mai gndi la Bassett. Nu e nici pe
departe ceea ce se cheam erai.
Dar i-a dat bani. A i recunoscut.
Important e c a recunoscut. Probabil c acum i d
altcineva bani.
Spuse ncet, mnit:
Oricine ar fi, l omor.
Ba nu-l omori de loc.
ncpnat, nu mai scoase un cuvnt. Am ajuns la
poart. Poarta era deschis. Din ua gheretei, Tony mi
fcu semn cu mna i se strmb la Wall.
Am virat la stnga, intrnd n oseaua de pe coast.
oseaua urmrea conturul falezei, apoi cobora treptat spre
ocean. Au aprut csuele de pe plaj, trecnd pe lng noi
ca vagoanele rablagite ale unui marfar nesfrit.
tiu c i-am fcut o impresie groaznic, i ddu
drumul George. De obicei nu snt aa. De obicei nu fac uz
de bicepi i nu amenin oamenii. Numai c cum s-i
spun, am avut un an foarte prost.
Mi-a povestit ce an prost a avut. A nceput, cu expoziia
naional canadian, cu un an nainte, n august. Era
cronicar sportiv la ziarul Star din Toronto i avea sarcina
s scrie despre reprezentaiile acvatice. Hester figura pe

afi printre vedetele care sreau de la trambulina mare.

Nu-l pasionaser niciodat sriturile de la trambuln, ca
sport l interesa fotbalul, dar Hester avea ceva deosebit, o
strlucire, un fel de fosforescen. S-a dus s-o mai vad i
n timpul lui liber, iar dup spectacol a invitat-o la
restaurant.
La a treia reprezentaie, Hester a ajuns jos prea repede
dintr-o dubl i jumtate, a czut pe burt i a fost scoas
din bazin leinat. Au luat-o nainte ca el s poat ajunge
la ea. n seara urmtoare n-a aprut s-i fac numrul.
Dup un timp a gsit-o ntr-un hotel, la captul strzii
Yonge. Avea ochii injectai i pleoapele tumefiate. Zicea c
a renunat la sriturile de la trambuln, c nu mai are
curaj.
A plns un timp pe umrul lui. El nu tia ce s fac s-o
consoleze.
Era prima oar cnd avea de-a face cu o femeie, n afar
de vreo dou escapade la Montreal, lipsite de importan,
mpreun cu nite prieteni fotbaliti. n cursul nopii a
cerut-o de nevast. Dimineaa ea a acceptat. Trei zile mai
trziu s-au cstorit.
Poate c nu fusese prea cinstit cu Hester, aa cum s-ar fi
cuvenit. Din felul cum cheltuia banii, ea i nchipuise c
are foarte muli. Poate lsase s se neleag c ar fi un
personaj important n cercurile de pres din Toronto. Nu
era adevrat. Era doar un nceptor, abia terminase de un
an facultatea i ctiga cincizeci i cinci de dolari pe
sptmn.
Lui Hester i-a venit greu s se adapteze la viaa din
apartamentul modest de pe bulevardul Spadina. Mai avea
necazuri i cu ochii, care nu s-au vindecat dect dup mult

timp. Nu ieea din cas cu sptmnile. Nu-i mai aranja

prul, nu se mai farda, nici mcar nu se spla pe fa. Nu
voia s fac de mncare. Zicea c i-a pierdut frumuseea,
Carlera, toate lucrurile pentru care merita s triasc.
N-o s uit niciodat iarna trecut, zise George Wall.
Vorbea cu atta patim, nct m-am ntors s m uit la el.
Nu s-a uitat n ochii mei. Cu o expresie vistoare pe fa,
contempla, dincolo de mine, Pacificul albastru. Pe
suprafaa lui, soarele de iarn era mototolit ca o fei de
staniol.
A fost o iarn friguroas, spuse el. Zpada scria sub
picioare i i nghea prul din nas. Hester s-a mprietenit
la cataram cu administratoarea imobilului, o cucoan pe
nume Bean, care sttea n apartamentul de alturi. A
nceput s frecventeze cu ea o congregaie ciudat, care i
avea sediul ntr-o cas veche de pe Bloor. M ntorceam de
la birou i le auzeam vorbind n dormitor despre mntuirea
sufletului, despre rencarnare i alte lucruri de felul sta.
ntr-o sear, dup ce a plecat doamna Bean, mi-a spus
c i primete pedeapsa pentru pcate. C de asta a srit
prost i s-a ncurcat cu mine la Toronto. Zicea c trebuie
s se purifice, pentru ca urmtoarea ei rencarnare s fie
superioar. Dup asta, timp de o lun aproximativ, am
dormit pe canapea. Doamne, ce cuie am fcut!
n ajun de Crciun, m-a trezit la mijlocul nopii i mi-a
spus c e purificat. I-a aprut Cristos n vis i a iertat-o
de toate pcatele. La nceput n-am luat-o n serios, cum
era s-o iau n serios? M-am prefcut c n-o iau n sefios,
credeam c rznd de ea o s-o determin s-i scoat
prostiile alea din cap. Atunci mi-a spus la ce se refer, cu
pcatele

N-a mai continuat.

La ce se referea? am ntrebat eu.
Mai bine nu mai spun.
Avea glasul sugrumat. M-am uitat la el cu coada
ochiului. i ardea sngele n obrazul pe jumtate ntors i i
se nroise urechea.
Oricum, continu el, a avut loc un fel de mpcare.
Hester a renunat la aiurelile alea mistice. n schimb, a
apucat-o o manie brusc pentru dans. Toat noaptea
dansa i ziua dormea. N-am putut s rezist la ritmul sta.
Trebuia s m duc la serviciu, s renviu vechiul
entuziasm pentru baschet, hochei i alte distracii
copilreti. i-a luat obiceiul s ias singur, s mearg la
Village.
Mi s-a prut c-ai spus c stteai n Toronto.
i Toronto are un Village. Seamn foarte mult cu cel
original de la New York, bineneles la scar mai mic.
Hester s-a nhitat cu o leaht de opitori. Nu mai tia
altceva dect lecii de dans. S-a tuns scurt i i-a fcut
guri n urechi pentru cercei. A nceput s poarte prin
cas bluze albe de mtase i pantaloni de matador. Toat
ziua fcea entrechats, sau cum le zice.
mi cerea lucrurile pe franuzete, nu c ar fi tiut
franuzete, i dac nu-i fceam jocul, m punea la regim
de tcere.
Sttea i se zgia la mine, fr s clipeasc, cte-un sfert
de or, douzeci de minute. Parc eram o mobil pe care
se gndea unde s-o mute ntr-un loc mai potrivit. Sau
poate c nici nu mai existam de loc pentru ea. nelegi?
nelegeam. Avusesem i eu o nevast i o pierdusem n
astfel de tceri. Totui, nu i-am spus nimic lui George

Wall. A vorbit mai departe, rostind cuvntele unul dup

altul, ca nite picturi mult vreme ngheate n el i acum
n sfrit topite de soarele din California.
Acum mi dau seama ce se ntmpla cu ea, spuse el. i
rectiga ncrederea, la modul nebunesc, nerealist, i
aduna forele ca s-o rup cu mine. Cei din leahta cu care
umbla o ncurajau i ei n direcia asta. Ar fi trebuit s-mi
dau seama ce pregtete.
Pe la sfritul primverii au montat un fel de pies
dansant, ntr-un teatru mic care fusese nainte biseric.
Hester a fcut pe biatul n rolul principal. M-am dus i eu
s vd, dar n-am neles nimic. I-am auzit dup aceea
bgndu-i n cap tot felul de prostii. i spuneau c se
distruge n Toronto, mritat cu un bleg ca mine, c
numai de ea depinde s se duc la New York, sau s se
ntoarc la Hollywood.
Ne-am certat serios n seara aceea, cnd a venit n sfrit
acas. I-am spus verde s-i dea dracului pe noisprviii ia
cu prostiile lor. I-am spus c de-aeum ncolo s-a terminat
cu leciile de dans i cu teatrul; s stea frumos acas, s
se mbrace ca toate femeile, s fac curenie i s
gteasc i ea aa cum trebuie
Rse, un rs neplcut. Parc se loveau nite cuite
fierstruite.
Bine m mai pricep i eu la psihologia femeii, spuse el.
Dimineaa, dup ce am plecat la serviciu, s-a dus la banc
i a scos banii pe care-i depusesem cu gndul s ne lum
cas, s-a urcat n avion i a plecat la Chicago. Astea le-am
aflat interesndu-m la aeroport. Nu mi-a lsat nici mcar
un rnd, cred c a vrut s m pedepseasc i pe mine
pentru pcate. Nu tiam unde s-a dus.

Am trecut pe la civa zpcii de-ai ei din Village, dar nu

tiau nici ei. I-a lsat i pe ei cum m-a lsat i pe mine
masc.
Nici nu tiu cum au trecut cele ase luni care au urmat.
Nu eram cstorii de mult i nu ne legasem unul de altul
aa cum trebuie s fie doi soi. Dar eram ndrgostit de ea,
i mai snt nc. Umblam pe strzi n fiecare noapte, i de
cte ori vedeam o fat cu prul blond, parc m curenta
ceva. De cte ori suna telefonul, eram sigur c e Hester.
Pn cnd ntr-o sear a fost chiar ea.
Era n noaptea de Crciun, alaltieri sear. Stteam
singur n apartament i ncercam s nu m gndesc la ea.
Simeam c snt gata s fac o criz de nervi. Oriunde m
uitam vedeam chipul ei pe perete. Atunci a sunat telefonul,
era Hester. i-am spus ce mi-a zis, c-i e fric s n-o
omoare i c vrea s plece din California. Poi s-i
nchipui ce-a fost n sufletul meu cnd s-a ntrerupt
convorbirea. M-am gndit s chem poliia din Los Angeles,
dar nu prea aveam pe ce s m bazez. Aa c am cerut
numrul de unde chemase i am plecat din Toronto cu
primul avion.
De ce n-ai fcut treaba asta acum ase luni?
Nu tiam unde e, nu mi-a scris de loc.
Nu se poate s nu fi avut mcar o idee.
Da, bnuiam c o s se-ntoare aici, probabil. Dar numi venea s-o urmresc. De altfel nu eram nici eu prea
lmurit ce s-a ntmplai. M-am convins de bine de ru c o
duce mai bine fr mine.
Dup o tcere, adug:
Poate c aa i e, la urma urmelor.
Tot ce poi s faci e s-o ntrebi pe ea. Dar nti trebuie

s-o gsim.

CAPITOLUL 5

Am intrat ntr-o fundtur ntre osea i plaj. Csuele

de pe marginea strzii erau drpnate i aveau un aer
ru famat, dar mainile parcate n fata lor erau aproape
toate, ultimul tip. Dup ce am stins motorul nu se mai
auzea dect oceanul, rostogolindu-i i sorbindu-i napoi
valurile.
Casa n care sttuse Hester era o caban din scnduri i
placaj, care prea nefolosit, ca un bidon aruncat. Pereii
erau cojii i lustruii de furtunile de nisip.
Pi, sta e un cartier nenorocit de cocioabe, zise
George. Credeam c Malibu e o staiune celebr.
O parte din Malibu. Asta-i cealalt parte.
Am urcat scrile pn la ua din dos a doamnei Lamb i
am btut n oblonul ruginit. O femeie btrn i greoaie n
capot a deschis via din interior. Avea o fa de buldog,
urt dar plcut, iar prul vopsit era de un portocaliu
iptor n btaia soarelui. Plasturele antirid dintre
sprncene i ddea un aer de excentricitate calm.
Doamna Lamb?
ncuviin din cap. Avea n mn o ceac de cafea i
mesteca ceva.
Am auzit c nchiriai casa de-alturi.
nghii ce avea n gur. Am urmrit dumicatul
alunecndu-i pe gtul zbrcit.
Pot s v spun de la nceput c nu nchiriez la oameni
neserioi. Dac sntei nsurai, atunci e alt poveste.
Se opri n ateptarea unu: rspuns i mai lu o

nghiitur, lsnd o semilun roie pe marginea cetii.

Nu snt nsurat.
Mai mult n-am apucat s spun.
Pcat, zise ea.
Vocea ei nazal cu accent din Kansas zumzi mai
departe ca un fir de srm n btaia vntului.
Eu una snt pentru cstorie i numai pentru
cstorie; n toat viaa mea am umblat numai cu patru
brbai, din care cu doi m-am i mritat.
Ochii ei ptrunztori, nconjurai de riduri concentrice,
sclipir spre mine i George Wall.
Sntei tineri i frumoi, trebuie s v gsii vei o fat
care vrea s-i ncerce norocul cu vei.
Ne zmbi fioros, Clti ceaca cu restul de cafea i o bu
pn la fund.
Eu am avut o nevast, spuse George Wall cu greutate.
Pe ea o caut acum.
Nu mai spune! De ce n-ai spus de la-nceput?
Am tot ncercat.
Ei, nu te supra. S fim puin mai sociabili, nu? Cum
o cheam?
Hester.
Ochii doamnei Lamb devenir serioi.
Hester Campbell?
Hester Campbell Wall.
A naibii s fiu dac am tiut c s-a mritat. Dar ce s-a
ntmplat, a fugit de-acas?
George ddu din cap solemn.
Anul trecut n iunie.
Ei, poftim E mai proast dect credeam; auzi, s fug
de la un biat drgu ca dumneata!

i cercet faa prin oblon, cotcodcind din ce n ce mai

ncet.
Sigur, niciodat n-a fi bgat mna-n foc c e
deteapt. Avea viermi n fund de cnd era mic.
O cunoatei de mult? am ntrebat eu.
Pi sigur c o cunosc. i pe ea i pe sor-sa i pe
maic-sa. Maic-sa era cam cu nasul pe sus, fcea pe
nebuna.
tii cumva unde e acum mama ei?
N-am vzut-o de ani de zile, i nici pe sor-sa.
M-am uitat la George Wall.
George cltin din cap.
Nici mcar nu tiam c are mam. Nu vorbea niciodat
despre familie. Credeam c e orfan.
Ba avea mam, spuse btrna. i ea, i sora ei, Rina,
numai de mam nu s-au putut plnge. Doamna Campbell
era hotrt s fac ceva din fetele ei cu orice pre. Nici nu
tiu cum de-i ddea mna s le plteasc toate leciile alea,
de muzic, de dans, de not.
N-avea brbat?
Nu. Cel puin nu cnd am cunoscut-o eu. A lucrat ca
funcionar la depozitul de buturi n timpul rzboiului,
aa am i cunoscut-o prin brbatul meu de-al doilea.
Doamna Campbell se luda tot timpul cu fetele ei, dar de
fapt nu-i prea psa de soarta lor. Cred c mai mult fcea
parad i c de fapt ncerca s-i impresioneze fetiele ca
s-o in la btrnce.
Mai st aici?
Dup cte tiu eu, nu. A disprut de ani de zile. i nu
pot spune c am plns dup ea.
i nu tii nici unde e Hester?

 N-am mai vzut-o din septembrie. S-a mutat i gata.

Sntem obinuii cu schimbri din astea la Malibu, credeim.
Unde s-a mutat? ntreb George.
Asta a vrea s tiu i eu.
Se uita int la el. Apoi i mut privirea spre mine.
i dumneata eti rud cu ea?
Nu, snt detectiv particular.
Nu arta de loc surprins.
Bine, atunci o s vorbesc cu dumneata. Intr s bei o
cafea. Prietenul poate s atepte afar.
Wall nu a protestat; prea doar mbufnat. Doamna Lamb
a desfcut crligul de la oblon i am urmat-o n
buctrioara alb. Ptura roie de pe mas era la fel cu
perdelele de deasupra chiuvetei. Pe un reou clocotea
cafeaua.
Doamna Lamb mi turn ntr-o ceac, apoi mai turn i
n ceaca ei; cetile erau desperechiate. Se aez la mas
i mi fcu semn s m aez i eu n partea cealalt.
N-a putea tri fr cafea. Domnul Finney, duhovnicul
meu de la biserica spiritualist, zice c ar trebui s trec la
ceai, dar eu nici nu m gndesc. I-am spus: domnule
Finney, n ziua n care va trebui s renun la viciul meu
preferat, mai bine m culc pe spate cu minile pe piept i
plec ntr-o lume mai bun.
Foarte bine, am spus eu. Voiai s-mi spunei ceva
despre Hester.
Da, voiam. Dar nu-mi fcea nici o plcere s-i spun de
fa cu brbat-su. A trebuit s-o dau afar,
Din ce cauz?
Nu-mi plcea cum se comport, spuse ea vag. Fata

asta e nebun dup brbai. El tie?

Se pare c bnuiete ceva. Ce brbai anume?
Un brbat anume.
Nu cumva Clarence Bassett?
Domnul Bassett? Doamne ferete, nici gnd. l cunosc
pe domnul Bassett de zece ani, am lucrat la barul clubului
pn nu m-au mai inut picioarele, poi s m crezi pe
cuvnt, nu este el la care s-alerge dup fuste. Domnul
Bassett a fost mai mult ca un tat pentru ea. Cred c-a
fcut tot ce-a putut ca s-o fereasc de ncurcturi, dar
toat bunveina lui tot n-a fost de ajuns. i nici a mea.
Ce fel de ncurcturi a avut?
Cu brbaii, cum am spus. Poate c nu era nimic care
s spui clar: asta e, dar vedeam eu c o pate o nenorocire.
Unul din brbaii pe care i-a adus aici acas era gangster
get-beget. I-am spus clar lui Hester c dac are de gnd s
primeasc n vizit derbedoi ca el i s-i in i noaptea,
atunci s-i gseasc alt cas pentru asta. Mi-am zis c
am dreplul s vorbesc deschis, mai ales c o cunoteam
din copilrie. Dar m-a neles pe dos, mi-a spus c ea i
vede de treburile ei i eu s-mi vd de ale mele. I-am spus
c ce face la mine n cas m privete i pe mine. A spus
c foarte bine, dac aa cred, atunci o s plece; mi-a zis c
snt o cotoroan care-i bag nasul peste tot. i poate c
i snt, dar nu accept s vorbeasc aa de mine o zpcit
care se ine cu gangsteri de-ia.
Se opri ca s rsufle. Eu am sorbit o nghiitur de cafea
i m-am uitat pe fereastra care ddea n strad. George
Wall sttea n main, n fa, cu o mutr de cine prsit.
M-am ntors din nou ctre doamna Lamb.
tii cine era?

 N-am reuit s aflu cum l cheam. Hester n-a vrut smi spun cum l cheam. Cnd am nceput s discut cu ea,
mi-a spus c e impresarul prietenului ei.
Care prieten?
Torres. Lance Torres, cum i zice el. Era ntr-o vreme
un biat foarte drgu, n orice caz fcea impresie bun
cnd lucra ca salvator.
Era salvator la club?
A fost vreo dou veri. Unchi-su, Tony, i-a fcut rost de
slujba asta. Dar salvator era prea plicticos pentru Lance,
lui i trebuia ceva pe scar mai mare. Am auzit c a fost un
timp boxer, pe urm a fcut un pocinog, mi se pare c l-au
i nchis anul trecut.
Ce pocinog?
Nu tiu, snt prea muli oameni cumsecade pe lumea
asta, ca s merite s le in socoteala unor pierde var.
Parc mi-ar fi dat cu ceva n cap cnd a aprut Lance cu
prietenul lui, gangsterul, dnd din coad n jurul lui
Hester. Credeam c are mai mult demnitate.
De unde tii c era gangster?
L-am vzut trgnd. M trezesc ntr-o diminea i aud
pac! pac! jos pe plaj. Parc trgea cineva cu puca. i aa
era. Individul la era acolo afar, cu un pistol negru i urt
n mn, i trgea la int n sticle de bere. n ziua aia miam spus: sau termin cu derbedoii, sau dac nu, drum
bun, Hester.
Cine era?
N-am aflat cum l cheam. I-am vzut pistolul la urt,
cu eava scurt, am vzut ce face cu el i n-am mai vrut s
tiu nimic. Hester zicea c e impresarul lui Lance.
Cum arta?

 Arta ca dracu. Cu ochii ia cprui sticloi i cu mutra

turtit, palid ca o burt de pete. Dar tot l-am repezit, iam spus s-i fie ruine c mpuc n sticle s se taie
lumea n cioburi. Nici n-a catadixit s se uite la mine. A
mai bgat nite gloane n pistol i a nceput s trag mai
departe n sticle. Probabil c i-ar fi fcut, mai mare plcere
s trag n mine, cel puin aa arta.
Amintirea o fcu s roeasc de ciud.
Nu-mi place s fiu dat aa la o parte, nu e civilizat. i
snt cam sensibil la mpucturi, mai ales de cnd a fost
mpucat o prieten de-a mea anul trecut, chiar aici pe
plaja asta, cteva mile mai la sud de unde stai dumneata
acuma.
V referii la Gabrielle Torres?
Cam aa ceva. Ai auzit de Gabrielle, va s zic?
Foarte puin. Aadar, era prieten cu dumneavoastr.
Era, sigur c da. Unii au prejudeci, era pe jumtate
mexican, dar eu zic c dac cineva e bun s lucreze cu
tine, atunci e bun s-i fie i prieten.
Nu tie nimeni cine a mpucat-o, dup cte am auzit.
Ba cineva tot tie. la care a mpucat-o.
Avei vreo bnuial, doamn Lamb?
Pentru cteva clipe, faa ei rmase neclintit ca o piatr.
n cele din urm scutur din cap.
Poate vrul ei, Lance, sau impresarul lui?
Nu m-ar mira din partea lor. Dar ce motiv s fi avut?
nseamn c v-ai gndit la asta, nu?
Cum s nu m gndesc, cnd i tot vedeam intrnd i
ieind din casa de-alturi i trgnd cu pistolul pe plaj? Iam spus lui Hester, n ziua cnd a plecat, c ar trebui s-i
fie de nvtur ce-a pit prietena ei.

 Dar a plecat totui cu ei?

Aa cred. Eu n-am vzut-o cnd a plecat. Nu tiu nici
unde s-a dus, nici cu cine. n ziua aceea m-am gndit c e
mai bine s m duc n vizit la fata mea care e mritat la
San Berdoo.

CAPITOLUL 6

I-am transmis lui George Wall ct mai puin din ce-mi

spusese doamna Lamb. mi ddeam seama din
comportarea lui c o s am de furc cu el. n drum spre
Los Angeles, am intrat pe drumul clubului Channel.
Arunc priviri speriate n jur, ca i cum l atrgeam ntr-o
curs.
De ce ne ntoarcem aici?
Vreau s vorbesc cu portarul. Poate m ajut el s
gsesc un fir care s duc la nevast-ta. Dac nu, o s
ncerc cu Anton.
Nu vd ce rost are. Am vorbii eu cu Anton ieri, i-am
repetat tot ce-a spus.
Poate c eu pot s storc mai mult. l cunosc pe Anton,
i-am fcut odat un serviciu.
Crezi c mie nu mi-a spus tot?
Foarte posibil. Nu-i place s dea nimic, nici mcar
informaii. Acuma stai aici i ai grij s nu terpeleasc
cineva capacele de la roi. Vreau s-l fac pe Tony, s
vorbeasc, i tu i trezeti amintiri neplcute.
Atunci eu ce mai caui aici? spuse el mbufnat. Mai
bine m ntorc la hotel s dorm puin.
Nu-i o idee rea.
L-am lsat n main, pe osea, ntr-un loc unde nc nu
se vedea poarta, iar eu am mers mai departe pe jos,
urmnd curba, printre iruri dese de leandri. Tony m-a
auzit venind. A ieit din gheret, cu paii trii, sticlindui aurul din colurile gurii.

 Ce s-a ntmplat cu prietenul tra-la-la? L-ai pierdut?

N-am avut eu norocul sta. Ai un nepot, Tony.
Am muli nepoi.
ntinse minile n lturi.
Cinci-ase nepoi.
Ala care-i zice Lance.
Mri ceva. Nu-i schimb expresia, doar c nu mai
zmbea.
Ce-i cu el?
Poi s-mi spui cum l cheam dup acte?
Manuel, spuse el. Manuel Purification Torres. Numele
pe care i l-a pus fratele meu n-a fost bun. A trebuit s
umble s i-l schimbe.
Unde st acum, tii cumva?
Nu, domnule, nu tiu. Nu mai am de-a face cu omul
sta. ntr-o vreme mi-era drag ca un fiu. Dar acuma gata.
i cltin capul ncet dintr-o parte n cealalt. Gestul
fcu s-i scape o ntrebare:
Iar a fcut Manuel vreo pozn?
Nu pot s spun sigur. Cine e impresarul lui, Tony?
N-are nici un impresar. Nu mai are voie s boxeze. Eu
eram impresarul lui acum vreo doi ani, i antrenor i
impresar. L-am ridicat ncet, ncet, l-am nvat ce s fac
cu stnga, l-am nvat toate loviturile. l ineam la mine-n
cas, via cinstit: scularea la ase, srit coarda, sacul
uor, sacul greu, alergat cinci mile pe plaj. Avea picioare
tari, ca de fier. Frumoase picioare. A trebuit s dea cu
copita n toate astea.
Cum?
Vechea poveste, spuse Tony. M-am sturat s-o tot
repet. A ctigat dou-trei meciuri, dou n repriza a patra

i unul n repriza a asea n San Diego. Gata, s-a i vzut

mare, a nceput s se cread mare. Unchiu Tony, sracu,
ce tie el; e prea prost s-l nvee pe el meserie. Unchiu
Tony habar n-are, zice c las buturica, las femeile i
marijuana, vinde porcria aia de motociclet prit pn
nu-i rupi gtul, ai un viitor n fa. Dar el nu, el vrea
viitorid pe loc. Vrea toat lumea la picioare imediat.
Pe urm s-a-ntmplat ceva ntre noi. A fcut ceva care
nu mi-a plcut, nu mi-a plcut nici de fric. Zic, tot ai vrut
s pleci de la mine, acum poi s pleci. Nu mai aveam nici
un contract mi se pare, aa c nu ne mai lega nimic. Anclecat pe motociclet i ti-ti, fuga napoi la Los Angeles.
i acolo a rmas, un vagabond pe Main Street, i n-avea
nici douunu de ani mplinii.
Sor-mea Desideria m-a certat, ca s m duc dup el,
mort-copt s-l aduc napoi.
Tony scutur din cap.
Nu, Desideria, zic, snt om btrn, dac biatul are
viermi n fund, nu-i mai scoi cu nimic. Las-l s dea cu
capul de pragul de sus. E viaa lui, n-o s i-o trim noi.
i uite-aa, un escroc aa cum vrea i el s ajung, l
vede escrocul la cum lucreaz la sal. i ofer un contract
i el accept. Ctig cteva meciuri i aranjeaz cu la
altele s le piard, se murdrete lund bani i cheltuindui pe tot felul de porcrii. L-au prins anul trecut cu nite
hapuri n main i l-au bgat la rcoare. Cnd a ieit,
gata, suspendat, nu mai are voie s boxeze, s-a ntors de
unde-a plecat, printre nepricopsii.
Tony scuip sec.
Am ncercat s-i povestesc c, nainte, tatl meu,
bunicul lui, era bracero. Tatl lui i cu mine ne-am nscut

ntr-un cote de psri, la Fresno, uite-aa, nicieri, din

nimic. i-aa ne-a lovit soarta de dou ori, zic, trebuie s
rmnem cu minile curate. A, cine s m asculte? Nu, el
trebuie s-i vre capul n gura lupului.
Ct a stat nchis?
Cred c tot anul care-a trecut. Nu tiu sigur. Tot atunci
am avut i eu necazurile mele.
i mic umerii ca i cum ar fi simit pe ei toat
greutatea cerului. Am vrut s-l ntreb despre moartea fetei,
dar durerea de pe faa lui mi-a legat limba. Semnele din
jurul ochilor, pe care soarele le fcea parc mai urte, mai
adinci, fuseser lsate de lovituri mai crude dect cele date
de pumnii adversarilor. L-am ntrebat altceva:
Stii cum l cheam pe omul care i-a oferit contractul?
Stern, numele de familie.
Carl Stern?
Da.
Mijindu-i ochii la mine, a vzut ce efect avea numele
asupra mea.
l cunoti?
L-am vzut prin baruri de noapte i am auzit nite
poveti despre el. Dac snt zece la sut adevrate, atunci
e un personaj periculos. Nepotul dumitale mai lucreaz cu
el, Tony?
Nu tiu. Precis iar a fcut o pozn. Cred c tii i nu
vrei s-mi spui.
Ce te face s crezi asta?
Pentru c l-am vzut sptmna trecut. Era nolit ca
o vedet de cinema, ntr-o main de aia, tip sport.
Fcu un gest cu minile ca i cum ar fi mturat ceva.
De unde s aib bani? Doar nu lucreaz i nici nu mai

poate s boxeze.
De ce nu l-ai ntrebat?
Nu m face s rd, auzi, s-l ntreb! Nu-i spune nici
mcar bun-ziua lu unchisu. E prea ocupat, umbl cu
blonde n maini sport.
Era cu o fat blond?
Sigur c da.
O cunoti cumva?
Sigur c-o cunosc. Lucra aici vara trecut. Hester
Campbell, aa o cheam. Credeam c e mai deteapt, nu
s umble cu nepotu-meu.
De cnd umbl cu el?
De unde s tiu? N-am oglinda fermecat.
Fata asta, Hester, nu era prieten cu fiica dumitale?
Faa i deveni aspr i ntunecat.
Poate c era. Ce tot vrei, domnule? nti m ntrebi de
nepot, acuma de fat.
Am auzit de fat azi-diminea. Era prieten cu Hester,
i pe mine m intereseaz Hester.
Pe mine nu, i nici nu tiu nimic. N-are nici un rost s
m ntrebi pe mine. Ce tiu eu?
l cuprinsese brusc o dispoziie proast. Fcu o mutr
de prost.
Snt un amrt. Nu-mi merge mintea. Fata mi-a murit.
Nepotu-meu e un destrblat., un pachuco. Vin tot felul de
indivizi i-mi dau pumni n nas.

CAPITOLUL 7
Ferestrele colii lui Anton priveau bulevardul de la etajul
al doilea al unei cldiri de stuc din West Hollywood.
Cldirea era destul de nou, dar fusese zugrvit i
rzuit i iar zugrvit n mai multe culori, roz, alb i bleu,
ca s semene cu casele de pe malul stng al Senoi.
Am urcat scrile care duceau pe dinafar la balconul de
la etajul doi. Prntr-o u deschis am vzut vreo cinciase fetie n maiouri de balet, care-i ntindeau
ligamentele pe barele de-a lungul peretelui. O femeie nalt
cu pieptul aplatizat i olduri masive le comanda cu o voce
de plutonier major:
Grand battement, sil vous plait. Non, non, grand
battement.
Am trecut mai departe spre captul balconului, urmrit
de mirosul dulce-srat de sudoare tinr. Anton era la el,
aezat la birou, scund i lat, ntr-un costum de gabardin
de culoarea ngheatei de lmie. Avea faa bronzat de
lampa cu raze ultraviolete. Se ridic foarte sprinten, ca s
arate c nu-i btrn. Mna pe care mi-o ntinse avea inele
n dou degete; parc a fi dat mna cu un rac uria.
Domnul Archer.
Anton era la Hollywood de mai mult timp dect mine, dar
tot mi pronuna numele Arer. Accentul fcea parte
probabil din cartea de vizit a meseriei, dar n ciuda
accentului su, Anton mi era simpatic.
M mir c-i aminteti de numele meu.
M gndesc la dumneata cu recunotin, spuse el, de
multe ori.

 Asupra crei neveste te-ai oprit?

Te rog, nu fi vulgar.
Ridic minile cu un gest cutat, i dac tot i le
ridicase, i examn manechiura
Numrul cinci. Sntem foarte fericii. Nu e nevoie, de
dumneata.
nc.
Doar n-ai venit s discutm problemele mele
matrimoniale. Pentru ce ai venit?
S-a pierdut o fat.
Iar Hester Campbell?
Exact.
Lucrezi pentru brbatul ei, fraierul la ct ua?
Ce-nseamn telepatia!
E un prost. Orice brbat la vrsta i la volumul lui care
fuge dup o femeie n oraul sta e un prost. De ce nu st
linitit, s le vezi ce s-ar mai nghesui!
Nu-l intereseaz dect femeia asta. Ei, ce-i cu ea?
Ce-i cu ea? repet el ntinznd minile cu palmele n
sus, ca s arate ce curate snt. A luat nite lecii de balet
cu mine, vreo trei-patru luni. Domnioarele vin i pleac.
Eu nu rspund de viaa lor particular.
Ce tii despre viaa ei particular?
Nimic. Doresc s nu tiu nimic. Ea e o persoan cam
pus pe rele. Am presimit c o s fac ceva.
Dac ai presimit, de ce l-ai asmuit pe brbat-su
asupra lui Clarence Bassett?
Ridic din umeri i rmase aa:
Eu? Eu l-am asmuit asupra lui Bassett? I-am rspuns
la ntrebri, atta tot.
L-ai fcut s cread c nevast-sa triete cu Bassett.

i Bassett n-a vzut-o de aproape patru luni.

i ce treab am cu cu asta?
Las bancurile, Anton.. l cunoleai pe Bassett
dinainte?
Pas trop. El nu-i amintete de mine, probabil.
Se duse la fereastr i mai ridic puin jaluzelele. De pe
bulevard se ridic vacarmul circulaiei. Acoperit de
zgomot, vocea lui Anton parc uiera:
Dar eu nu uit. Acum cinci ani am fcut cerere s intru
n clubul Channel. M-a refuzat fr nici un motiv. Am
auzit de la persoana care m-a propus c Bassett nici
mcar nu mi-a prezentat cererea n faa comitetului. Navea nevoie de profesori de dans la el n club.
Aa c te-ai gndit s-i faci o bucurie.
Poate c da.
Se uit la mine peste umr, cu un ochi strlucitor i gol,
ca de psrei.
Am reuit?
Am fost eu acolo la timp ca s opresc lucrurile. Dar
puteai s declanezi o crim.
Aiurea!
Se ntoarse i veni spre mine, pind pe covor suplu ca o
feln.
Brbatul ei e un nimic, un puti isteric. Nu prezint
nici un pericol.
M-ntreb dac e chiar aa. E mare i veinic i e nebun
dup nevast-sa.
E bogat?
A!
Atunci spune-i s-i ia gndul de la ea. Am mai vzut
multe de genul sta, ndrgostite de propria lor persoan.

Ele i nchipuie c au vocaie artistic pentru teatru, dans

sau muzic. Dar de fapt nu aspir dect la bani i la
mbrcminte. Dac pic de undeva un brbat, care poate
s le ofere aceste lucruri i gata cu vocaia.
Cu minile oficie gestul de eliberare al unei psri,
trimindu-i un srut la desprire.
Lui Hester i-a picat cineva?
Foarte posibil. La mine, n noaptea de Crciun, prea
deosebit de nfloritoare. Avea o cap nou, de nurc. Am
felicitat-o pentru cap i atunci m-a informat c are
contract personal cu un regizor de film.
Cine anume?
Nu mi-a spus, i nici nu conteaz. Minea. Era o mic
fantezie pe care mi-o servea.
De unde tii?
Cunosc femeile.
L-am crezut fr rezerve. Peretele din spatele biroului
era tapetat cu fotografii de femei, cu autografele respective.
i n afar de asta, spuse el, nici un regizor n toate
minile n-ar face un contract cu fata asta. E ceva care-i
lipsete, talentul elementar, simirea. La vrsta ei e cinic,
i nici mcar nu ncearc s ascund lucrul sta.
Ce-a fcut atunci de Crciun?
Mult timp nici n-am vzut-o. Aveam peste o sut de
invitai.
A dat un telefon de-aici. tiai?
N-am tiut pn ieri. Mi-a spus brbatul ei c era
speriat de ceva. Poate a but prea mult. La serata mea
nu era nimic de care s te sperii mult lume, toi tineri i
drgui, care se distrau.
Cu cine era ea?

 Cu un biat, un biat bine.

Pocni din degete.
Mi l-a prezentat, dar am uitat cum l cheam.
Lance Torres?
Pleoapele i se ncreir.
S-ar putea. Era cam negricios, figur de spaniol.
Foarte bine fcut biatul, tipul modern de tnr, cu aer de
apa. Poate domnioara Seeley s-l identifice. I-am vzut
vorbind.
Se uit la ceas.
Domnioara Seeley a ieit s-i bea cafeaua, dar
trebuie s se ntoarc repede.
Ct timp ateptm, poate mi dai adresa lui Hester.
Adresa real.
De ce i-a uura drumul? spuse Anton, cu sursul lui
insinuant. Nu-mi place individul pentru care lucrezi. E
prea agresiv.
Atunci nu vrei s-l lai s-i gseasc nevasta?
A, nu, i dau adresa. Voiam doar s-mi exprim
sentimentele n legtur cu acest subiect. St la hotelul
Windsor, n Santa Monica.
Aha, tii adresa pe dinafar.
Din ntmplare mi-o amintesc. Mi-a mai cerut-o un
detectiv sptmna trecut.
Detectiv de poliie?
Nu, particular. Zicea c e avocat, c are nite bani
pentru ea, o motenire, dar povestea era cusut cu a
alb, iar eu nu snt prost.
i arunc din nou ochii la ceas.
Acum, te rog s m ieri, trebuie s m schimb pentru
or. Poi s-o atepi aici pe domnioara Seeley dac vrei.

nainte de a-l mai putea ntreba ceva, a ieit pe o u

care ddea spre interior i a nchis-o n urma lui. M-am
aezat la birou i am cutat hotelul Windsor n cartea de
telefon. Funcionarul de la recepie mi-a spus c
domnioara Hester Campbell nu mai st acolo. S-a mutat
acum dou sptmni i n-a lsat nici o adres.
Tocmai rumegam faptul, cnd a intrat domnioara
Seeley. Mi-o aminteam din perioada cnd Anton a divorat
de a treia nevast, cu ajutorul meu.
Ia te uit, domnul Archer.
Implicaiile prezenei mele o uimiser.
Nu cumva iar avem poveti cu neveste?
Cu neveste, dar nu cu ale efului. Spunea c ati putea
s-mi dai unele informaii.
Am ntrebat-o dac i mai aduce aminte c s-a ntlnit
cu Hester la Crciun. i aducea aminte.
i companionul ei?
Ddu din cap:
Cam vistor. Drgu biat. Adic, dac v place tipul
latin. Eu personal nu m dau n vnt dup genul sta, dar
cu el m-am neles bine. Pn cnd i-a dat arama pe fa.
Ai vorbit cu el?
Numai puin. Era cam timid de fa cu atta lume, aa
c l-am luat sub aripa mea. Mi-a povestit despre Carlera
lui i alte lucruri. E actor. Are contract pe termen lung cu
studiourile Helio-Graff.
Cum l cheam?
Lance Leonard. Deteapt combinaie, nu-i aa? Mi-a
spus c el i-a ales numele.
i are contract cu Helio-Graff?
Aa mi-a spus. n orice caz, merit s-l angajeze, arat

bine i are i temperament artistic.

Vrei s spunei c a ncercat s se dea la
dumneavoastr?
A, nu. Oricum nu i-a fi permis. i e foarte ndrgostit
de Hester, am vzut eu. S-au dus la bar dup aceea i
beau din acelai pahar, ca doi porumbei.
Avea un glas melancolic. Apoi adug n chip de
consolare:
Dar tot i-a dat arama pe fa.
Cum aa?
A fost groaznic, spuse ea cu satisfacie. Hester a intrat
aici ca s dea un telefon. I-am dat eu cheia. Probabil c a
telefonat altui brbat, pentru c a urmrit-o nuntru i ia fcut o scen. Latinii tia snt foarte impulsivi.
Erai aici?
L-am auzit zbiernd la ea. Aveam treab la mine n
birou, aa c am auzit fr s vreau. A fcut-o n toate
felurile: i trf, i i-a mai spus nite lucruri pe care nu
vreau s le repet.
ncerc s roeasc, dar nu reui.
A ameninat-o n vreun fel?
Cred i eu. I-a spus c nu-i d nici o sptmn de
trit dac nu-i joac mai departe rolul n afacere. C deja
e bgat pn-n gt i c n-o s-l fac ea s piard aa o
pleac.
A spus n ce const afacerea?
I-o fi spus, dar eu n-am auzit nimic.
A ameninat c o omoar?
N-a spus c o s-i fac el ceva. Dar a spus c
Se uit n tavan pipindu-i brbia.
A spus c dac nu rmne pe faz, o d pe mna

prietenului la. Unul Carl.

Carl Stern?
S-ar putea. N-a pronunat al doilea nume. i tot ddea
zor cu Carl, i cum o s-o aran jeze Carl.
Ce s-a-ntmplat dup asta?
Nimic. Au ieit de-aici i au plecat mpreun. Ea era
blnd ca un mieluel, zu, aa arta.

CAPITOLUL 8
n curte era o cabin telefonic n care m-am autoclaustrat dimpreun cu crile de telefon ale districtului.
Lance Leonard nu figura n nici una din ele. Nici Lance
Torres, nici Hester Campbell, nici Carl Stern. I-am dat un
telefon lui Peter Colton, care tocmai ieise la pensie cu
funcia de anchetator principal pe lng procurorul general
al districtului.
Carl Stern, mi-a spus Colton, ieise i el la pensie de
curnd. Adic se mutase la Vegas i se fcuse biat cinstit,
dac consideri c Vegas e un loc unde exist oameni
cinstii. Stern i investise toi banii n construirea unui
mare hotel cu cazinou, care nu era nc gata. Din partea
lui, Colton i dorea s rmn i fr cmaa aurit pe care
o mpute cu heitul lui murdar.
Aureola de unde-o arc, Peter?
Din mai multe surse. A lucrat la Sindicatul
gangsterilor. Cnd Siegel a terminat cu sindicatul, de unde
i s-a tras i moartea, Stern a fost unul dintre motenitori.
Grosul l-a adunat cu serviciile telegrafice. Dup ce a
intervenit Comisia de litigii i s-a terminat povestea, a
finanat un timp un circuit de narcotice.
Drept care l-ai pus la pstrare, bineneles,
Doar tii la fel de bine ca mine care-i situaia, Lew.
Colton era furios, dar n acelai timp parc ar fi vrut s se
scuze.
Aciunile noastre snt n esen aciuni de urmrire
juridic. Lucrm cu materialul pe care ni-l aduc poliitii.
Carl Stern avea poliiti n garda lui personal Politicienii

care taie i spnzur la poliie mergeau cu el la pescuit, la

Acapulco.
Aa a reuit s-i scoat permisul pentru jocuri de
noroc n Nevada?
Nici n-are permis n Nevada. Cu reputaia lui, nu
puteau s-i dea. Trebuia s-i gseasc un paravan.
tii cumva cine poate fi paravanul sta?
Simon Graff, rspunse Colton. Ai auzit probabil de el.
Drcia care-o construiesc acuma o s-i zic CasbahSimon Graff.
Aceast tire m-a oprit un minut.
Credeam c Helio-Graff ctig destui bani.
Poate Graff s-a gndit s ctige i mai muli. i-a
spune eu ce cred despre toat povestea asta, dar nu-mi
face bine la tensiune.
Mi-a povestit totui mai departe, cu glasul necat de
mnie:
N-au pic de ruine, pic de rspundere ceteneasc,
vedetele astea mpuite de la Hollywood, care se duc la
Vegas s pun momeala n undia hoilor, s fac pe
codoii tlharilor i s serveasc drept paravan ucigailor.
Stern e uciga?
De zece ori uciga, rspunse Colton. Vrei s-i spun
amnunit ce are la activ?
Nu, nu chiar acum. Mulumesc, Peter. i nu mai pune
totul la inim.
Cunoteam pe cineva la Helio-Graff, un scriitor, Sammy
Swift. Centrala studioului mi-a dat legtura cu secretara,
iar secretara l-a chemat pe Sammy la telefon.
Lew? Spune-mi n dou cuvnte. Dac nu, alt dat,
cnd vrei tu. M lupt cu un scenariu, umbl dup mine tot

felul de indivizi.
Vorbea grbit, n ritm cu metronomul rapid care-i ticia
n cap.
Dar ce te-a apucat aa o grab?
Plec n Italia cu o echip sptmna viitoare. Graff
scoate un film pe cont propriu despre Cartagina.
Despre Cartagina?
Salambo, Flaubert, roman istoric. De unde-ai picat?
De la ora de geografie. Cartagina e n Africa.
A fost dar nu mai e. l Mare cldete n Italia.
Am auzit c mai cldete i la Vegas.
Aha, Casbah? Da.
Nu e cam neobinuit ca un mare productor
independent s-i investeasc banii ntr-un tonomat?
Tot ce face l Mare e neobinuit. Ei, cu ce pot s te
ajut? Ce s-i dau? Foaie verde, de dai n-ai, ia nu da s
vezi cum ai.
Nu-mi dai nimic. Vreau numai s intru n legtur cu
un actor nou de la vei. Lance Leonard.
Da, l-am vzut pe-aici. De ce?
Am improvizat ceva.
Un prieten de-al meu, un ziarist din Est, vrea s-i ia
un interviu.
Despre Cartagina?
Ce, joac i Leonard n Cartagina?
Un rol mic, primul rol. Nu citeti ziarele?
Numai cnd n-am ncotro. Snt analfabet.
i ziarele snt la fel. i Leonard, dar vezi nu-i spune
prietenului tu s publice asta. Biatul o s arate bine n
chip de slbatic din nordul Africii. Are muchi mai frumoi
ca Brando, a fost boxer.

 Cum de-a ajuns s fac film?

L-a descoperit l Mare, personal.
i unde i-a cazat muchii cei frumoi?
Cred c la Coldwater Canyon. Secretara poate s-i dea
adresa. Nu spune, totui, c o ai de la mine. Biatul e cam
speriat de ziariti. Dar publicitatea i prinde bine.
Sammy i trase rsuflarea. i plcea s vorbeasc, li
plcea orice l ntrerupea din lucru.
Sper c nu e prea lat, Lew, chestia la care lucrezi
acum.
tii i tu c nu poate s fie. Alea tari le-am lsat balt
de mult. Snt cu un picior n groap.
Las, aa sntem toi. i mai suferim i de lefterit. Pa.
Am luat adresa din Coldvvater Canyon i am ieit pe
strad. Soarele clipocea pe acoperiul mainii. George Wall
sttea pe bancheta din fa prbuit, cu capul pe spate.
Avea faa ncins i ud; ochii nchii. nuntru era ca ntrun cuptor.
Cnd am pornit motorul, s-a trezit. S-a ridicat, frecndu-se la ochi.
Unde mergem?
Nu mergem; merg. Te las la hotel. La ce hotel stai?
Dar nu vreau s m lai.
Se ag de braul meu drept.
Ai descoperit unde e, aa-i? Nu vrei s-o vd.
N-am rspuns. El m zglia de bra, fcnd s devieze
maina.
Asta urmreti, aa-i?
L-am mpins ct-colo, n cellalt col al banchetei.
Pentru Dumnezeu, George, potolete-te! S iei un
calmant cnd ajungi la hotel. Hai, unde e hotelul?

 Nu m-ntorc la hotel. Nu poi s m forezi.

Bine, bine. Dac promii c rmi n main. Am prins
un fir care poate duce undeva, poate nu. Dar precis n-o s
fac nimic dac dai tu nval.
Nu, nu. i promit.
Dup un timp spuse:
Tu nu-nelegi ce e n sufletul meu. Uite, acuma cnd
dormeam am visat-o pe Hester. Am ncercat s vorbesc cu
ea. Ea nu rspundea, i atunci am vzut c e moart. Am
atins-o. Era rece ca gheaa
Asta s-o povesteti la doctor, am spus eu, scrbos.
Autocomptimirea lui m clca pe nervi.
Jignit, George s-a retras ntr-o tcere care a durat tot
drumul pn la Canyon. Lance Leonard locuia aproape de
vrf, ntr-o cas nou-nou, de lemn rocat de sequeia,
suspendat pe console deasupra unei cderi verticale. Am
parcat maina mai sus de cas i m-am uitat mprejur.
Lance Leonard n-avea vecini pe-aproape, dei mai erau
case, ca nite puncte pe pantele din jur.
L-am intuit pe George n main cu o privire de zile
mari, i am cobort panta de asfalt pn la cas.
Pomii din curtea din fa erau plantai de curnd. n
garajul deschis era expus un Jaguar sport gri, plin de praf,
i o motociclet uoar de curse. Am sunat la ua din fa.
A deschis ua un tnr. Se pieptna cu un pieptene
mpodobit cu rondele aurite. Avea pr negru, cre n vrful
capului i lins n pri. Treapta de la intrare l ridica la
aceeai nlime cu mine. Dac treceai cu vederea gura
fr form i ochii cam splcii, avea un cap frumos de
brunet. Era n picioarele goale i mbrcat ntr-o pijama
albastr de nailon. Era sritorul din fotografia lui Bassett.

 Domnul Torres?
Leonard, m-a corectat el.
Dup ce i-a aranjat buclele pe frunte, satisfcut, a dat
drumul la pieptene n buzunarul de la pijama. A zmbit,
contient de armul lui.
Mi-am luat un nume nou pentru noua mea carier. Ce
vnt te aduce, amice?
A vrea s vorbesc cu doamna Wall.
Habar n-am cine e. i-a dat greit adresa.
Ca domnioar o chema Campbell. Hester Campbell.
L-am vzut cum se crispeaz.
Hester? Nu s-a mritat, nu e mritat.
E cstorit. Nu v-a spus?
Arunc o privire peste umr n cas i napoi la mine.
Avea micri iui ca o oprl. Puse mna pe clan i
ncepu s nchid ua.
N-am auzit de ea. mi pare ru.
Dar pieptenul al cui e? Sau aa v plac dumneavoastr
lucrurile strlucitoare?
Se opri nehotrt, exact att ct mi-a trebuit ca s-mi bag
piciorul n deschiztura uii. Vedeam pe deasupra lui n
tot lungul casei, pn la peretele mobil de sticl care
ncheia ncperile din fund, i prin perete vedeam terasa
suspendat peste canyon. Pe un scaun metalic sttea la
soare o fat. i vedeam spinarea prelung, bronzat, i
talia, att de subire nct i tia respiraia, din care se
arcuia oldul alb. Avea prul ca un pmtuf ciufulit de
pene argintii.
Leonard a fcut un pas afar, mpingndu-m napoi pe
aleea de lespezi, i a nchis ua n spatele lui.
terge-o, frioare. Azi nu-i spectacol. i pricepe odat,

nu cunosc pe nici o Hester, sau cum dracu o mai cheam.

Acum un minut o cunoteai.
Poate am auzit o dat numele. Aud tot felul de nume.
Apropo, cum te cheam?
Archer.
i ce-nvrteti?
Snt detectiv.
Am vzut cum i se strmb gura i ochii i pierd
expresia. Ieise de curnd dintr-un loc unde poliitii snt
urii i temui; ura rmsese n el, ca o boal cronic.
Ce vrei cu mine, domnule poliai?
Nu cu tine. Cu Hester.
A intrat n vreun bucluc?
Mai mult ca sigur, dac s-a nhitat cu tine.
A, de unde. Mi-a dat papucii, zu!
Fcu cu minile un semn sugestiv.
N-am mai vzut-o de mult pe puicu.
Pe teras te-ai uitat bine?
Minile se oprir i nepenir pe olduri. Se aplec spre
mine din mijloc, muncindu-i gura ca o bivalv roie:
M tot faci mincinos. Am un rang pe care trebuie s-l
pstrez, aa c stau aici i m port ca un domn. Dar eu zic
s-o tergi din curtea mea, c dac nu te buesc ct ei fi tu
de sticlete.
Asta ar arta frumos ntr-un ziar. Toat combinaia ar
arta frumos, la loc de cinste.
Ce combinaie? Ce vrei s spui?
Vreau s aud de la tine.
Cercet ngrijorat drumul, unde era parcat maina.
Faa lui George atrna la geam, ca o lun roz, prevestitoare
de rele.

 Cine e prietenul de rezerv?

Brbatul ei.
Din cauza efortului de gndire, ochii lui Leonard se
umbrir.
Ce-i asta, cas de oaspei? Ia s-i vd hrtiua.
N-am nici o hrtiu. Snt detectiv particular.
Arde-l, i spuse el unui confident imaginar aezat la
stnga lui.
n aceeai clip, umrul drept i s-a smucit n jos. Braul
cu pumnul pornit ca din arc s-a oprit drept n stomacul
meu, sub coaste. Lovitura a venit mult prea repede ca s-o
pot opri. Aezat pe lespezi, am descoperit c nu pot s m
ridic imediat. Eram de un calm perfect i aveam capul
limpede ca un acvariu; dar ideile geniale i inteniile nobile
care notau prin el nu gseau nici un ecou n membrele
inferioare.
Leonard sttea n picioare cu pumnii pregtii, ateptnd s m ridic. i czuse prul peste ochi, negrualbstrui i lucitor ca panul de oel. Picioarele goale
dansau uurel pe piatr. M-am ntins s le apuc i am
mbriat aerul. Leonard mi-a zmbit de sus, dansnd;
Hai, sus. Tot aveam nevoie de antrenament.
O s vezi tu antrenament, mucosule!
De la tine, vezi s nu, boorogule!
n spatele lui s-a deschis ua i a aprut pmtuful.
Avea ochelari de soare colorai, cu rama aurit, la fel cu
pieptenul. Faa i lucea de ulei. Prosopul pluat, prins de
subiori, se mula dup bulbii i ngustimile trupului.
Ce s-a-ntimplat, Muchi?
Nimic. Treci nuntru.
Asta cine mai e? L-ai lovit tu?

 Ghici. Ce crezi?
Cred c eti nebun, s-i iei riscul s faci una ca asta.
Eu mi iau riscul? Cine i-a dat drumul la gur la
telefon? Tu l-ai adus pe boul sta.
i ce, atunci voiam s ies. Acuma m-am rzgndit.
ine-i gura.
O amenin cu o micare din umeri.
Am spus s treci nuntru,
Pe asfalt se auzi tropit de pai n fug. George Wall
strig:
Hester! Snt aici!
Poriunea pe care o vedeam din faa ei nu i-a schimbat
expresia. Leonard i-a proptit o mn n pieptul pluat, a
mpins-o nuntru i a ncins ua scurt. S-a ntors n clipa
n care George se repezea la el i l-a primit cu o stng
eapn n figur. George s-a oprit ca trsnit. Leonard
atepta, cu figura senin i absorbit a unui om care
ascult muzic.
Mi-am adunat picioarele sub mine, m-am ridicat i am
nceput s m uit cum se bat. George i dorea de mult o
btaie; avea avantajul nlimii, al greutii i al lungimii
braelor: nu m-am amestecat. Era ca i cum ai vedea un
om prins ntr-o mainrie. Leonard a fcut un pas n
interiorul cercului descris de pumnul celuilalt, s-a sprijinit
cu brbia n pieptul lui i i-a burduit stomacul. Cnd s-a
dezlipit de el, George s-a nclinat pn la pmnt. S-a
aezat n genunchi i s-a ridicat din nou, foarte palid.
n momentul n care George, ridiendu-se, i-a desprins
minile de pe lespede, Leonard i-a dat una n obraz cu
dreapta, descolcindu-i spinarea ncordat. George a
fcut civa pai de-a-ndratelca, clcnd pe gazonul crud

i moale. S-a uitat la cer cu repro, ca i cum cerul i-ar fi

scpat ceva n cap. Apoi s-a scuturat i a pornit din nou
spre Leonard. S-a mpiedicat de furtunul din iarb i puin
i-a lipsit s nu cad.
M-am bgat ntre ei, cu faa spre Leonard.
i ajunge. Termin, hai!
George m-a mpins ntr-o parte. L-am, apucat de brae.
i art eu strpiturii, a spus el cu gura pln de snge.
De ce vrei s mnnci atta btaie?
Mai bine vezi de el.
Era mai puternic ca mine. S-a smuls, preiectndu-m
ntr-o parte. S-a mai repezit o dat cu pumnul nainte,
nereuind dect s-i plesneasc haina n spate. Leonard a
aplecat puin capul i s-a uitat cum trece pumnul pe lng
el. George, scos din echilibru, ovia pe picioare. Leonard
l-a lovit ntre ochi cu dreapta, i n timp ce cdea i-a mai
dat una i cu stnga. Capul lui George a sunat a sec
pocnindu-se de lespede. A rmas nemicat.
Cu mna stng, Leonard i mngia pumnul drept, ca pe
un obiect de art fcut din bronz.
N-ar trebui s dai cu el n neprofesioniti.
Mi-a rspuns foarte firesc:
Nici nu dau, dac nu snt silit s-o fac. Dar cteodat
mi sare i mie andra, vine cte-un mlai mare ca sta ii nchipuie c m sperie el pe mine. M-a speriat destui,
nu mai am nevoie s m sperie nimeni.
Stnd ntr-un picior, a atins braul rstignit al lui George
cu degetul mare de la cellalt picior.
Cred c-ar trebui s-l duci la doctor.
Ar cam trebui.
L-am lovit zdravn.

Mi-a artat oasele pumnului drept. Erau umflate i

nvineite. Dar altfel, btaia i priise. Era vesel i linitit, i
cnd se mica i ncorda puin gtul, ca un armsar.
Pmtuful se uita la el de la fereastr. Se mbrcase cu o
rochie subire de oland. A vzut c m uit la ea, i s-a dat
napoi ca s n-o mai vd.
Leonard a luat furtunul i a dat drumul la ap rece n
capul lui George. George a deschis ochii i a-ncercat s se
ridice n capul oaselor. Leonard a nchis furtunul.
N-are nici pe dracu. Nu-i revin ei aa de repede, dac
e ceva grav. Oricum, eram n legitim aprare, eti martor.
Dac iese vreo dandana, aranjeaz cu Leroy Frost de la
Helio.
Aha. Leroy Frost e cu daunele?
Mi-a zmbit cam ngrijorat.
l cunoti pe Leroy?
l cunosc puin.
Poate mai bine s nu-l mai necjim cu prostia asta.
Leroy, l bate destui la cap. Ct scoi pe zi?
Cincizeci cnd lucrez.
Bun, ce-ai zice s-i dau cincizeci de dolari ca s iei
heitul de-aici?
i pusese n funciune tot armul,
Apropo, trebuie s-mi cer scuze. Mi-am cam pierdut
capul cteva clipe, n-ar fi trebuit s m reped la dumneata
ca un mucos. Poi s mi-o plteti odat i odat.
Poate aa o s i fac.
Sigur, sigur, o s te las. Cum stai cu colivia?
Parc a avea o rachet de tenis spart pe umeri
Dar nu eti suprat?
Nu snt suprat.

 Atunci e bine. Foarte bine.

Mi-a ntins mna. M-am proptit bine n clcie i i-am dat
una n falc. Ideea nu era prea genial. Picioarele mi
tremurau. Dac n-a fi avut destul adres, ar fi putut s
m-nconjoare de trei ori i s m fac arice numai cu
stng. Dar l-am nimerit la fix.
L-am lsat ntins pe jos. Ua din fa era descuiat i
am intrat. Fata nu era nici n hol, nici pe teras. Prosopul
pluat zcea grmad pe jos n dormitor. Lng el era o
plrie de soare de pai mpletit. Pe banda de piele din
interiorul plriei era o etichet: Lucrat de mn n Mexic
pentru magazinul Taos1.
Am auzit un motor tuind i hrind dup zid. Am gsit
ua din dos care ddea din atelier n garaj. Am vzut-o pe
Hester la volanul Jaguarului, uitndu-se la mine cu gura
deschis. A ncuiat ua de pe partea ei nainte de a pune
eu mna pe clan. O secund dup aceea, clana mi s-a
smuls din mn.
Jaguarul a sehellit la curb, lsnd urme negre pe
asfalt, i dintr-un salt a fost dincolo de alee, pe osea. Lam lsat s plece. Nu puteam s-l las pe George cu
Leonard.
Stteau amndoi aezai n fund n faa casei, fiecare de
cte-o parte a aleei de lespezi, i i aruncau priviri
ucigtoare. Lui George i curgea snge din gur. Leonard navea nici un semn, dar cnd s-a ridicat n picioare am
vzut c suferse o schimbare.
Avea un aer perfid i la, gata parc s se furieze
undeva, ca i cum pumnul meu l-ar fi trimis n trecutul
diametral opus prezentului.
Nu-i face griji, i-am spus eu, eti la fel de frumos.

 Mi glumistule. Faci glum cu mine? i-a rupe

picioarele, dac n-a fi cu sta aa.
Mi-a artat mna dreapt umflat.
Tu mi-ai dat voie s i-o pltesc, dac-i mai aduci
aminte. Acum sntem chit. Unde s-a dus cucoana?
Du-te dracului.
Ce adres are?
Du-te dracului!
Nu te cost nimic c-mi dai adresa. Tot tiu numrul
de la main, aa c pot s-i dau de urm.
Pa.
Mi-a aruncat o privire superioar, ceea ce nsemna
probabil c Jaguarul e al lui.
Ce s-a rzgndit s fac? Din ce voia s ias?
Nu tiu s ghicesc gnduri. Nu tiu nimic despre ea.
Fac servicii la tot felul de femei, clar? Dac m roag, le
mai fac cte o bucurie. Asta nseamn c snt eu vinovat?
M-am ntins s-l ating. S-a dat napoi, cu faa
schimonosit.
S nu pui labele pe mine. i plimb ursu din curtea
mea. S nu zic c nu i-am spus. Am n cas o puc
ncrcat.
A luat-o spre cas, dar la u s-a oprit i s-a ntors s se
uite ce facem. George sttea n patru labe. I-am trecut un
bra peste umeri i l-am urcat n picioare. Mergea ca un
om care ncearc s-i menin echilibrul pe o somier cu
arcuri.
Cnd m-am ntors s m mai uit o dat la cas, Leonard,
n prag, se pieptna.

CAPITOLUL 9
Am cobort panta lung spre Beverly Hills, conducnd
foarte ncet, pentru c m simeam predispus la accidente.
Snt zile cnd apei cu degetul pe buton, unde trebuie, i
totul se aterne la picioarele tale n tipare inteligibile. Dar
mai snt i altfel de zile.
George, m ngrijora. Sttea cocrjat, cu capul n mini,
i gemea din cnd n cnd. Avea acel talent deosebit, poate
chiar mai dezvoltat dect la mine, s-i bage nasul unde nu
trebuie i s-i nsngereze mutra. Avea nevoie de un
aprtor, i se pare c eu eram alesul.
L-am dus la doctorul meu, pe nume Wolfson, care avea
un cabinet de medicin general pe bulevardul Santa
Monica. Wolfson l-a ntins pe o mas de metal capitonat,
ntr-o ni, i-a pipit obrazul i easta cu degetele lui
groase i pricepute, i-a bgat o lumini n ochi i a mai
ndeplinit alte cteva ritualuri.
Cum s-a ntmplat?
A czut i s-a lovit cu capul de piatr.
Cine i-a dat brnci? Tu?
Un prieten comun. Hai s nu intrm n amnunte. Are
ceva?
S-ar putea s aib o mic comoie. Te-ai mai lovit
vreodat la cap?
Da, cnd jucam fotbal, a rspuns George.
Nu-mi place de loc, mi-a spus Wolfson. Ar trebui s-l
duci la spital. Trebuie s stea n pat cel puin dou-trei
zile.
Nu!

George s-a ridicat n capul oaselor, mpingndu-l pe

doctor napoi. Ochii i se micau greu n orbitele umflate.
Mai mult de dou-trei zile nici n-am liber. Trebuie s
vorbesc cu ea.
Wolfson a ridicat din sprncene:
Cu cine s vorbeasc?
Cu nevast-sa. L-a prsit.
Ei i? Asta se-ntmpl n fiecare zi. Doar i s-a
ntmplat i ie, Lew. Oricum, tot trebuie s stea n pat.
George i-a tras picioarele de pe mas i s-a dat jos
cltinndu-se. Faa lui avea culoarea cimentului proaspt
turnat.
Refuz s m duc la spital.
S tii c iei o hotrre grav, a spus Wolfson rece.
Poate s stea n pat la mine acas. Aa e bine?
Wolfson s-a uitat la mine.
Poi s-l ii culcat?
Cred c da.
Bine, a declarat George solemn, accept compromisul.
Wolsfon a dat din umeri.
Dac asta-i tot ce putem face O s-i fac o injecie s
se liniteasc i o s trec s-l vd mai trziu.
tii unde stau, i-am spus eu..
ntr-o csu de stuc cu dou dormitoare, pe un teren de
douzeci de metri lng Olympic. Un timp n-a stat nimeni
n al doilea dormitor. Pe urm, un timp a stat cineva. Cnd
a fost golit definitiv, am vndut patul la consignaie i am
transformat camera n birou. n care, nu tiu din ce motiv,
nu-mi plcea de loc s intru.
L-am bgat pe George n patul meu. Dimineaa femeia
schimbase aternutul, aa c cearceafurile erau curate.

Atrnndu-i hainele rupte pe-un scaun m ntrebam ce

dracu vreau s fac i de ce. M-am uitat, dincolo de hol, la
ua dormitorului fr pat, unde nu mai dormea nimeni.
Am simit n gt gustul unei dureri vechi, ca mirosul de
ceap care nu trece orict te-ai spla pe dini. Mi se prea
foarte important ca George s se ntlneasc cu nevasta lui
i s-o ia din Los Angeles. i s triasc fericii pn la
adnci btrnee.
George a-ntors capul pe pern, spre mine. Acum era pe
jumtate adormit, sub influena injeciei i a pumnilor
linititori ai lui Leonard.
Ascult, Archer. Tu eti prietenul meu.
Da.
Eti singurul prieten pe care-l am. Trebuie s mi-o
gseti.
i-am gsit-o. i la ce bun?
tiu, n-ar fi trebuit s m npustesc aa spre cas. Am
speriat-o. Totdeauna fac lucrurile pe dos. Doamne, nu ma atinge nici de-un fir de pr de-al ei. S-i spui asta din
partea mea. Promite-mi c-i spui.
Bine. Hai, dormi.
Dar mai avea ceva de spus:
Cel puin triete, nu?
Da, era cam sprinten pentru un cadavru.
Cine snt tia cu care umbl ea? Cine era tipul n
pijama?
Unul, Torres. A fost boxer, dac asta te consoleaz.
El a ameninat-o?
Aa cred.
George s-a ridicat n coate.
Am mai auzit de numele sta, Torres. Hester avea o

prieten pe care o chema Gabrielle Torres.

i-a povestit despre Gabrielle, va s zic?
Mi-a spus n noaptea aia cnd cnd mi-a mrturisit
pcatele.
Privirea lui absent se roti obosit prin camer i se opri
ntr-un col, fixat pe ceva invizibil. Buzele lui uscate se
micar, ncercnd s dea un nume lucrului pe care-l
vedea.
Prietena ei a fost mpucat i omort primvara
trecut. Hester a plecat din California imediat dup aceea
De ce a plecat?
Nu tiu. Cred c se simea vinovat de moartea fetei. i
era i fric s nu fie chemat ca martor, dac se face
cumva proces.
Nu s-a fcut proces.
Nu rspunse, cu ochii la lucrul din colul gol
Ce i-a mai spus, George?
Despre brbaii cu care s-a culcat, de cnd avea
treisprezece-paisprezece ani.
Cu care s-a culcat Hester?
Da. M-a suprat chiar mai mult dect povestea ailalt.
Nu tiu ce m face s simt treaba asta.
Te face uman, m-am gndit eu.
George nchise ochii. Am tras storurile i m-am dus
dincolo la telefon. Voiam s vorbesc cu secia de circulaie
de la poliie, unde lucra ca dispecer un prieten de-al meu,
Mercero. Din fericire lucra n schimbul de zi. Nu, nu era
ocupat, dar putea oricnd s intervin ceva, accidentele vin
totdeauna cte dou i cte trei deodat ca s-l
nnebuneasc pe el. O s-ncerce s-mi dea ct mai repede
relaii despre numrul Jaguarului.

M-am aezat lng telefon, am aprins o igar i am

cutat o intuiie genial, aa cum au toi detectivii din
cri i unii n viata de toate zilele. Singura intuiie pe care
am avut-o a fost c Jaguarul i aparine lui Lance Leonard
i o s m aduc napoi de unde am plecat, dup ce m-am
nvrtit n jurul cozii.
Telefonul.
Mercero? am ntrebat eu.
Dar era vocea lui Bassett, care-mi rsufl n ureche.
Am ncercat s te prind mai devreme.
Snt acas de jumtate de or.
Asta nseamn c ai gsit-o sau c ai lsat-o balt?
Am gsit-o i am pierdut-o iar.
I-am explicat cum, acompaniat de oh-uri, ah-uri i i-ii-uri la cellalt capt al firului.
Pot spune c n-am fcut nimic pn acum. Greeala
cea mai mare a fost c l-am luat i pe Wall.
Sper c nu e lovit prea ru.
n solicitudinea lui Bassett se ghicea puin rutate.
Are capul tare, o s scape.
De data asta de ce crezi c a fugit iar?
Poate c s-a speriat, pur i simplu. Poate c nu. mi
face impresia c e un caz mai serios dect pierderea unei
neveste. Gabrielle Torres intr mereu pe fir.
Ce ciudat c pomeneti de ea. M-am gndit la ea toat
dimineaa, de cnd am discutat despre fotografie.
i eu. n fotografie snt trei: Gabrielle, Hester i Lance.
Gabrielle a fost omort. Ucigaul n-a fost prins. Ceilali
doi i erau foarte apropiai. Lance era vrul ei. Hester era
cea mai bun prieten a ei.
Nu cumva vrei s spui c Lance, sau Hester?

Vorbea aproape n oapt, dar vocea i bzia de

implicaii.
Fac doar nite presupuneri. Nu cred c Hester a
omort-o pe prietena ei. Dar snt sigur c tie despre acest
omor ceva ce nu mai tie nimeni.
i-a spus ea?
Nu mi-a spus mie. I-a spus lui George. E cam neclar
povestea. Numai c deodat, dup aproape doi ani, apare
la Coldvvater Canyon. O duce foarte bine, i ea i prietenul
ei cu pumni solizi.
Sigur, chestia asta d de gndit, chicoti el nervos.
Dumneata ce crezi c-ar putea fi?
antajul este ipoteza cea mai evident, i eu nu exclud
niciodat ceea ce este evident. Lance a btut toba c are
contract cu Helio-Graff, i se pare c aa-i. Problema e,
cum a reuit s pun mna pe un contract la un mare
productor independent? O fi el frumuel, dar n-ajunge
numai asta n ziua de azi. l cunoteai cnd era salvator la
club?
Bineneles. Ca s fiu sincer, nu l-a fi angajat dac nar fi insistat atta unchiul lui. De obicei vara angajm
studeni.
Avea veleiti de actor?
Eu n-am observat aa ceva. Se antrena ca s devin
boxer.
Vocea lui Bassett era pln de dispre.
Acum e actor. S-ar putea s fie un geniu noinstruit, se
ntmpl i minimi de astea, dar eu m ndoiesc. i pe
deasupra, Hester se laud i ea c are contract.
Cu Helio-Graff?
Nu tiu. Vreau s aflu.

 O s afli probabil c are contract cu Helio-Graff.

Glasul i devenise mai tios i mai hotrit. Am ezitat si spun, cu toate c de asta te-am chemat. n situaia mea,
omul e obinuit s tac. Totui, uite, azi-diminea
vorbeam cu o anumit persoan i s-a pomenit numele lui
Hester. i al lui Simon Graff. Au fost vzui mpreun n
mprejurri destul de compromitoare.
Unde?
La un hotel pe Sania Monica, la Windsor, mi se pare.
Da, se potrivete. A stat acolo. Cnd asta?
Acum cteva sptmni. Persoana care m-a informat i-a
vzut ieind dintr-o camer, la un etaj de sus. Adic,
domnul Graff a ieit. Hester a venit numai pn la u.
Cine e persoana care v-a informat?
Nu pot s-i spun, dragul meu. Unul din membrii
notri.
Pi i Simon Graff e membru.
S nu crezi c nu tiu. Dintre toi membrii clubului,
luai n parte, domnul Graff are cea mai mare putere.
Nu v bgai singur n ncurctur cnd mi spunei
toate astea?
Ba da, cum s nu? Dar sper c ncrederea mea n
dumneata n discreia dumitale nu va fi nelat.
Linitii-v. Snt mormnt. Dar ce s-a-ntmplat cu
tabloul de comand?
Chiar acum snt la tabloul de comand.
Graff mai e acolo?
Nu. A plecat de mult.
Unde a putea s-l gsesc?
N-am idee. Desear d o recepie aici, dar nu cumva
s-l abordezi. Pentru nimic n lume s nu-l abordezi.

 Bine.
Dar n gnd aveam rezerve n privina promisiunii.
Acest informator secret nu cumva e doamna Graff?
Da de unde!
Glasul i sczuse. Sau minea, sau hotrrea de a-mi
aduce la cunotin episodul de la hotelul Windsor i
secase puterile.
N-ar trebui nici mcar s te gndeti la aa ceva.
Bine, am spus eu, gndindu-m.
Am sunat la circulaie i l-am prins pe Mercero:
Iart-m, Lew, n-am putut. Trei accidente au fost de
cnd ai sunat tu, m-am nvrtit tot timpul i-mi nchise
telefonul.
N-avea nici o importan. Cazul, lsa s se ntrezreasc
o formul, ca un motiv ntr-o muzic furtunoas i
discordant. Prinsesem un fir aproape invizibil, o plrie
de soare de la o prvlie de pe Santa Monica. i mai aveam
sentimentul ciudat c m umflu i putrezesc, sentimentul
pe care-l ai cnd tii c ceva o s se frng.
Am trecut pe la George nainte de a pleca. Sforia. N-ar fi
trebuit s-l las singur.

CAPITOLUL 10
Taos era o prvlioar mic pentru turiti fraieri, pe
oseaua de pe coast. Gseai acolo pturi esute de
indienii Navajo, efigii ale psrii furtunii, de pus la gt,
couri, plrii i vase, toate ntr-o atmosfer de dezordine
artistic. O ppuic blond, mbrcat ntr-o bluz
indian cafenie, a venit la mine legnndu-i languros
colierul de sceici i m-a ntrebat ce doresc, un cadou
pentru soie? I-am rspuns c dimpotriv, caut soia cuiva
ca s i-o fac cadou. Avea ochi romantici, vinei-cenuii, i
intervenia direct mi s-a prut modul cel mai bun de a
ataca problema.
Formidabil. Sntei detectiv?
Am rspuns c da.
Formidabil.
Dar cnd i-am spus de plrie, a dat din cap cu regret.
mi pare ru. Snt sigur c e de la noi, de asta snt
sigur, le importm chiar noi din Mexic. Dar se cumpr
aa de multe, c nu pot s
Drept continuare i undui braul artndu-mi n captul
tejghelei un morman de plrii ngrmdite una peste alta.
Poate putei s-o descriei?
I-am descris-o. A dat clin nou din cap, profund
ntristat.
N-am putut niciodat s deosebesc blondele de la
Hollywood una de alta.
Nici eu.
Oricum, nouzeci i nou la sut se fac blonde din
sticlu.

Se aplec spre mine, i colierul se legn ispititor peste

tejghea.
mi pare ru c nu pot s v ajut.
Mersi c ai ncercat. Oricum, nu speram s aflu mare
lucru.
Am dat s ies, dar m-am ntors.
Aha, i spune ceva numele sta? O cheam Hester
Wall.
Hester? Cunosc pe cineva Hester, dar numele de
familie nu era Wall. Mama ei a lucrat aici.
Dar care era numele de familie?
Campbell.
Asta e. Campbell e numele ei de domnioar.
Vai, e formidabil.
De bucurie i luceau ochii i zmbea cu gropie n obraz.
Ce lucruri extraordinare se ntmpl, nu credei?
Bnuiesc c o cutai pentru motenire.
Pentru motenire?
Da. De asta i-a lsat doamna Campbell slujba pentru
c fiica ei a primit o motenire. S nu-mi spunei c a mai
primit una!
Dar prima cine i-a lsat-o?
Soul ei, rposatul.
Se opri, i tremura guria.
E cam trist, dac te gndeti c nimeni nu poate s
moteneasc nimic dac nu moare cineva.
Asta aa e. i zici c soul ei a murit?
Da. S-a mritat cu unul bogat, n Canada, i el a
murit.
Asta i-a spus Hester?
Nu. Doamna Campbell. Eu n-o cunosc pe Hester.

Deodat se ntunec la fa.

Sper c nu e o alarm fals. Am fost cu toii aa de
bucuroi cnd ne-a spus doamna Campbell. E foarte
drgu; zu, pentru vrsta ei e o bomboan. i a fost
obinuit s aib bani; n-a invidiat-o nimeni pentru
norocul sta.
Cnd a aflat vestea cea mare?
Acum vreo dou sptmni. A plecat abia la nceputul
sptmnii steia. Se mut la fata ei.
Atunci poate-mi spune c unde e fata ei. Dac vrei smi spui unde st doamna Campbell.
Am adresa pe undeva.
N-are telefon?
Nu, telefoneaz de la un vecin. N-a prea stat pe roze
Teeny Campbell n ultimii ani.
Se opri i-mi arunc o privire moale.
Nu v dau adresa dac s-ar putea s aib neplceri.
De ce o cutai pe Hester?
O rud din Canada vrea s intre n legtur cu ea.
O rud de-a soului?
Da.
Dai-v cuvntul de onoare,
Uite, mi-l dau.
Presimeam c minciuna asta o s-mi aduc ghinion.
Aa a i fost.
Doamna Campbell sttea pe o strdu srccioas, cu
case de stuc pe jumtate ascunse de stejari btrni i
mari. Guneierii care strngeau lzile strniser un cor de
cini care ltrau suprai, n semn de protest c li se fur
stpnilor guneiul.

Casa doamnei Campbell se afla n spatele unui zid de

stuc n care o poart ruginit sttea venic deschis. Pe
cartonul nou legat cu srm de poart scria DE VNZARE.
Ua de la intrare i acoperiul erau cuprinse de flcrile
zburlite ale iederei.
Am trecut pe sub umbra lor rcoroas i am btut n
oblon, care avea gurile nfundate cu bumbac, ca s nu
nvleasc mutele. Ua avea o ferestruic minuscul cu
gratii. Ferestruica se deschise energic, i n deschiztur
apru un ochi. Ochiul era albastru, puin splcit,
nconjurat de gene ntoarse, i nsoit de un glas ce
semna cu ciripitul vrbiilor din stejari.
Bun dimineaa, sntei din partea lui Gregory?
Am mormit ceva care putea foarte bine s nsemne da.
Bravo, tocmai ateptam s venii.
Descuie ua i o deschise larg.
Intrai v rog, domnule?
Archer, am spus eu.
Snt foarte ncntat c-ai venit, domnule Archer,
Era o femeie micu i dreapt, mbrcat ntr-o rochie
albastr de bumbac, prea scurt i prea nzorzonat
pentru vrsta ci. Ct despre vrst, avea probabil n jur de
cincizeci de ani, dei toate amnuntele din nfiarea ei
conspirau ca s-o ascund. Se nvrti puin prin holior,
ridicnd ici i colo cte-o scrumier curat i punnd-o la
loc.
Vai de mine, luai loc, sau preferai s stai n picioare
ca s vedei mai bine? Ce drgu c v intereseaz
cuibuorul meu. Observai, v rog, cum se vede oceanul, e
unul din micile avantaje pe care le am. E adorabil!
Trupul ei micu i bine pstrat lu o poz demonstrativ,

cu braul ntins spre fereastr eapn i nemicat, uor

ndoit din cot, cu degetele rsfirate. Oceanul se vedea ca o
panglicu albastr i amrt, ncurcat printre ramurile
stejarilor.
Foarte frumos.
Dar m tot ntrebam pentru ce asisten invizibil fcea
atta parad i ct timp o s m ia drept un eventual
cumprtor.
Odaia era ncrcat de mobil veche, nchis, fcut
pentru un spaiu mai mare i pentru oameni mai mari: o
mas de sufragerie sculptat, ncadrat de scaune
spaniole cu sptar nalt, un divan de plu rou mult prea
ncrcat, perdele grele, roii, de o parte i de alta a
ferestrei. Toate acestea erau n contrast deprimant cu
tavanul i pereii zugrvii n verde nchis, cu pete n
degrade de pe vremea cnd era gurit acoperiul.
M-a surprins uitndu-m la pete.
Asta n-o s se mai nrmple, v garantez. Am reparat
acoperiul toamna trecut, i de fapt strngeam bani ca s
zugrvesc i camera asta. Cnd deodat a intervenit marea
schimbare. tii, cum s v spun, am avut un noroc
extraordinar, adic, mai degrab, fiica mea.
Se opri ntr-o atitudine studiat, parc ascultnd ceva,
ca i cum ar fi recepionat un scurt mesaj n cod transmis
de plombele din fundul gurii.
Dar mai bine v spun ia cafea. Sracul, v
comptimesc, sntei cam drmat. tiu ce-nseamn s
alergi dup cas.
Generozitatea ei m deranja. Nu-mi plcea de loc gndul
s primesc ceva de la ea sub pretexte false. Dar nainte s
pot formula un rspuns, se i mistuise cu pai de balet

dup o u batant spre buctrie. Se ntoarse cu o tav

mare pe care strlucea mndru un serviciu de cafea, o
puse pe mas i ncepu s pluteasc n jurul ei. Era o
plcere s te uii la ea cum toarn cafeaua. Am fcut un
compliment la adresa cafetierei.
Mulumesc mult de tot, dragul meu domn. A fost
cadou de nunt, l-am pstrat n toi anii tia grei. Nu mam ndurat s m despart de multe lucruri i acum mi
pare bine, acum cnd m mut napoi n casa noastr mare.
i atinse buzele cu vrful degetelor i chicoti muzical.
Dar sigur nici nu tii despre ce vorbesc, doar dac v-a
spus domnul Gregory.
Domnul Gregory?
Domnul Gregory, misitul.
Se coco pe divan, lng mine, cu un aer confidenial.
De asta snt dispus s vnd casa asta fr nici un
profit, doar ct valoreaz. M mut la nceputul sptmnii
viitoare mpreun cu fata mea. tii, fata mea pleac
pentru o lun i ceva n Italia i vrea s am eu grij de
cas ct timp lipsete ea. i credei-m, o fac cu mare
plcere.
V mutai ntr-o cas mai mare?
Chiar aa, chiar aa. M mut napoi n casa mei, casa
n care mi s-au nscut fetele. Uitai-v n jur, poate n-o s
credei dac nu tii ce-nseamn o mobil bun, dar am
stat nainte ntr-o cas mare i frumoas, n Beverly Hills.
Ddu energic din cap, ca i cum a fi contrazis-o.
Am pierdut-o am pierdut-o mult nainte de rzboi,
cnd ne-a lsat brbatul meu. Dar acum, fetia mea
deteapt a cumprat-o napoi! i m-a rugat s stau cu ea!
i strnse minile ncruciate pe pieptul ofilit, mbr-

indu-se singur:
Ce mult trebuie s-o iubeasc pe mmica! Nu-i aa?
Nu?
Ba da, sigur, am rspuns eu. Din cte-mi spunei, se
pare c a pus mna pe nite bani.
Da.
M ag de mnec.
I-am spus eu c aa o s se ntmple, dac-i pstreaz
credina, dac muncete, dac e drgu cu oamenii.
Chiar n ziua cnd ne-am mutat din cas, le-am spus
fetelor c odat i-odat o s ne mutm napoi. i uite, aa
s-a i ntmplat. Hester a motenit toi banii de la uraniu.
A gsit uraniu?
Nu ea. Domnul Wallingford. Era canadian, mare
industria, avea nu tiu cte mine. Hester s-a mritat cu
un om mai n vrst, cum am fcut i eu. Din pcate,
bietul om a murit cnd nu se mplinise nici un an de la
cstorie. Eu nici n-am apucat s-l cunosc.
Cum l chema?
George Wallingford, spuse ea. Hester are un venit lunar
foarte frumos din proprietate. i mai are i banii de la
cinematografie. A dat norocul peste ea din toate prile
deodat.
M-am uitat la ea atent, dar n-am vzut nimic care s-mi
spun c minte cu bun-tiin.
Ce face la cinematografie?
Tot felul de lucruri, spuse ea, flfind din mn.
Danseaz, noat, sare de la trambuln, a fost
sritoare profesionist, i bineneles, joac. i tatl ei a
fost actor pe vremuri. Ai auzit de Raymond Campbell, nu?
Am dat din cap c da. Era numele unui fanfaron, actor

n filme mute, care ncercase s joace n filmele vorbite,

dar nu reuise din cauza vrstei naintate i a glasului de
tenor.
Doamna Campbell spuse:
Sigur, v aducei aminte de Raymond, nu? L-ai
cunoscut personal?
Nu, numai pe eeran. E mult de-atunci. Dar ce s-a
ntmplat cu el?
A murit, spuse ea. A murit de inim rea, de mult, n
timpul crizei. Nu mai jucase ntr-un film de nu tiu ci
ani, toi prietenii erau mpotriva lui, avea datorii pn peste
cap. Aa c a murit.
Ochii i sticleau de lacrimi, dar zmbi curajoas printre
ele, ca una clin actriele care jucase rolul principal alturi
de Raymond Campbell.
Totui, eu am purtat steagul mai departe. Am fost i eu
actri nainte de a-mi nchina viaa lui Raymond, i miam crescut fetele ca s-i calce pe urme, exact aa cum ar fi
vrut el. Una, cel puin, a profitat la maximum de ceea ce
le-am oferit.
Cealalt fat ce face?
Rina? E sor la psihiatrie, dac v putei imagina. A
fost ntotdeauna o enigm pentru mine cum pot dou fete,
aproape de aceeai vrst i care seamn aa de mult, s
fie aa de deosebite ca temperament. Cu toat educaia
artistic pe care i-am dat-o, acum cnd e mare, zu dac
mai tiu vreo fat aa de rece, de dur, de calculat. Vai de
mine, cred c a pica jos s-o aud pe Rina c-mi ofer un
acoperi. Nu! strig ea melodramatic. Rina prefer s stea
cu nebunii. Ce nevoie are o fat drgu s fac aa ceva?
Poate vrea s-i ajute.

Doamna Campbell pru descumpnit.

Putea s gseasc o ocupaie mai feminin. Hester i
bucur pe alii fr ca ea s se njoseasc.
Probabil mi-a trecut o umbr de zmbet pe fa. Doamna
Campbell s-a uitat la mine cu ochi care pricepeau tot, apoi
a clipit aprinznd faza mare.
Dar n-are rost s v plictisesc cu problemele mele de
familie. Ai venit s vedei casa. N-are dect aceste trei
camere, dar este foarte, foarte comod, mai ales buctria.
Nu v mai deranjai, doamn Campbell. i-aa am
profitat prea mult de ospitalitatea dumneavoastr.
Vai de mine, de loc. Nici vorb.
Ba da. Snt detectiv.
Detectiv?
Degetele ei mici se agar de mna mea ca nite ghcare.
Spuse, pe un glas cu totul nou, cu o octav mai jos dect
ciripitul de mai nainte:
S-a ntmplat ceva cu Hester?
Nu, dup cte tiu eu. Pur i simplu o caut.
A dat de vreun bucluc?
S-ar putea.
tiam. Mi-era aa de fric s nu se ntmple ceva ru.
Niciodat nu ne ies nou lucrurile aa cum vrem.
Totdeauna se ntmpl cte ceva.
i atinse obrazul cu vrful degetelor: era ca o hrtie
boit.
nseamn c snt n aer, fir-ar s fie, spuse ea rguit.
Bazndu-m pe asta mi-am lsat slujba, i am datorii la
jumtate din ora. Dac m las Hester acum, nu tiu ce
m fac.
Ls minile s-i cad i ridic brbia.

 Ei, hai, s auzim vestea cea rea. Toate astea snt numai
minciuni?
Ce s fie numai minciuni?
Ce v-am spus pn acum, ce mi-a spus ea. Contractul
la cinematografie, cltoria n Italia, brbatul bogat care a
murit. Aveam i eu ndoielile mele, tii..., nici chiar aa de
proast nu snt.
Unele s-ar putea s fie adevrate. Dar unele nu snt.
Brbatul ei n-a murit. Nu e btrn, nu e nici bogat, i o
vrea napoi pe Hester. Ei, i-aici intru eu pe fir.
Asta-i tot? Nu se poate.
M privea cu o bnuial grea n ochi. ocul i dduse
brusc la iveal o a doua personalitate, i m ntrebam ct
din aceast trie i se datora ei, i ct isteriei.
mi ascundei ceva. Chiar adineauri ai recunoscut c
a dat de bucluc.
Am spus c s-ar putea. Ce v face s fii aa de sigur?
Greu mai afl omul ceva de la dumneavoastr.
Sttea n picioare n faa mea, puin aplecat, ca un
boxer de categoria coco.
V rog, nu-ncercai s m purtai cu vorba. I s-a
ntmplat ceva ru lui Hester, sau nu?
La asta nu pot s v rspund, doamn Campbell.
Dup cte tiu eu, nu exist nici o dovad mpotriva ei. Nu
vreau dect s vorbesc cu ea.
n ce privin?
n privina ntoarcerii ei acas, la brbat.
De ce nu vorbete el singur?
O s vorbeasc i el. Deocamdat nu prea e n apele
lui. i ne-am chinuit foarte mult ca s-i dm de urm.
Cine e brbatul ei?

 Un tnr ziarist din Toronto. George Wall l cheam.

George Wall, spuse ea. George Wallingford.
Da, am spus eu. Se potrivete.
Ce fel de om e George Wall sta?
Cred c e un om bun, sau n orice caz o s fie cnd o s
mai creasc.
O iubete?
Foarte mult. Prea mult poate.
i vrei s v dau adresa ei?
Dac o tii.
Cum s n-o tiu. Doar am stat acolo aproape zece ani.
oseaua Manor Crest, 14, n Beverly Hills. Dar dac asta-i
tot ce voiai, de ce n-ai spus de la nceput? M-ai lsat s
trncnesc i s m fac de rs. De ce trebuia s facei
asta?
mi pare foarte ru. N-a fost frumos. Dar s-ar putea s
fie ceva mai grav dect o prsire de domiciliu conjugal.
Chiar dumneavoastr v-ai gndit c Hester a pit ceva
ru.
Cnd aud de un detectiv, pentru mine nseamn c s-a
ntmplat ceva ru.
A mai fost ceva i nainte?
S nu discutm despre asta.
V-ai vzut des iarna asta?
Foarte puin. Am fost ntr-un week-end cu ea, acum
dou sptmni.
n casa din Beverly Hills?
Da. Tocmai se mutase i voia s se sftuiasc cu mine
cum s zugrveasc nite camere. Cei care au stat n cas
naintea lui Hester n-au pstrat-o cum trebuie, aa cum
era cnd i aveam pe cei doi japonezi.

Privirea ei albastr se ncord, ptrunznd prin decenii,

i se ntoarse din nou n prezent.
Totui, ne-am simit foarte bine mpreun, Hester i cu
mine. A fost un week-end minunat, numai noi dou: am
stat de vorb, i-am aranjat rochiile lui Hester, am ncercat
s renviem vremurile de altdat. i la plecare, Hester mia propus s m mut acolo dup nti.
Drgu din partea ei.
Foarte drgu, nu? Am fost aa de surprins i de
bucuroas. De civa ani eram aproape ca nite strine. De
fapt, nu ne vedeam aproape de loc. i deodat, din senin,
m invit s vin s stau cu ea.
De ce credei c v-a invitat?
Se pare c ntrebarea a atins-o la partea realist. S-a
aezat pe marginea scaunului, n poziie de gndire, cu
degetul la tmpl.
Greu de spus. Bineneles c nu de dragul ochilor mei
frumoi. Sigur, ea o s plece i are nevoie de cineva care s
rmn s vad de cas. Cred c se i simea singur.
i speriat?
Nu se purta ca un om speriat. Poate c era. Oricum
nu-mi spunea ea mie. Fetele mele nu-mi spun nimic.
i introduse unghia de la degetul mare, ndoit, ntre
dini i i ncrei faa ca o maimaic.
Oare o s mai pot s m mut la nti? Credei c o s
pot?
Eu unul n-a prea crede.
Dar casa trebuie s fie a ei. Altfel n-ar da atia bani ca
s-o zugrveasc. Domnule Archer, aa v cheam, nu? de
unde are atia bani?
N-am idee, am rspuns eu, dei idei aveam, slav

Domnului.

CAPITOLUL 11
oseaua Manor Crest era unul din acele bulevarde
linitite, mrginite de palmieri, construite nainte de
sfritul zbuciumat al anilor douzeci. Cldirile, mai puin
masive i ncrcate ca unele palate rococo de pe colinele
din jur, erau totui pretenioase. Strada era bun, dar avea
un aer dezamgit.
Casa cu numrul 14 era mult retras de la strad,
ascuns dup un gard viu de chiparoi Monterey. Apa care
dansa deasupra gardului, aruncat de un furtun automat,
mi-a salutat trecerea cu un mic curcubeu. Pe aleea de la
intrare era parcat un Jaguar gri, plin de praf.
Mi-am lsat maina n faa unei case din apropiere, mam ntors pe jos i m-am ndreptat ca din ntmplare spre
Jaguar. Banda alb de pe volan arta c maina era
nregistrat pe numele lui Lance Leonard.
M-am ntors ca s examinez faada casei. Aburul de la
furtun m-a udat pe fa. Alt semn de via nu mai era
primprejur. Ua neagr de stejar era nchis, ferestrele
acoperite cu perdele grele. Acoperiul de igl roz apsa pe
cas ca un capac.
Am urcat scrile i am sunat; soneria a rsunat adnc n
cldire. Mi s-a prut c aud pai apropiindu-se de ua
ncadrat cu ram de fier. Pe urm mi s-a prut c aud o
respiraie. Am btut la u i am ateptat. Respiraia de
cealalt parte a uii, dac era ntr-adevr o respiraie, s-a
ndeprtat, sau pur i simplu s-a oprit.
Am mai btut de cteva ori i am mai ateptat, dar
degeaba. n timp ce m ntorceam spre alee, am surprins

cu coada ochiului o micare. Marginea draperiei de la

ultima fereastr a tresrit o clip. Cnd m-am uitat direct,
czuse la loc. M-am ntins peste epii unui tufi de piracant i am btut n geam, aa, de banc. A trebuit s m
mulumesc cu bancul.
M-am urcat n main, am ntors la prima intersecie,
am trecut pe lng casa cu acoperi roz i am parcat ceva
mai departe, ntr-un loc de unde puteam s vd faada n
oglinda retrovizoare. Strada era foarte linitit. Pe
amndou prile, frunzele palmierilor atrnau n aer ca
nite explozii verzi, statice, prinse de un obiectiv. Undeva
ntre ele i linia orizontului se profila, pe cerul albastru i
ters, cldirea alb i tears a primriei din Beverly Hills.
n afar de acele ceasului meu, care dup ce au nchis ora
dou ntr-o parantez, se micau mai departe, nimic
altceva n-a marcat trecerea timpului.
Pe la dou i zece, a intrat n cmpul meu vizual o
main din direcia primriei. Era un Lincoln negru de tip
vechi, lung i greu ca un dric, i cu perdelue gri la
geamurile din spate care completau de minune
asemnarea. La volan era un brbat cu plrie neagr de
fetru. Mergea cu vreo cincizeci de mile la or ntr-o zon de
restricie, unde se permitea doar douzeci i cinci. Cnd sa apropiat de ultima intersecie a nceput s ncetineasc.
Am luat un ziar de ieri de pe bancheta din spate i l-am
pus pe volan ca s nu mi se vad faa. Titlurile articolelor
parc erau din istoria antic. Lincolnul prea c nu se mai
hotrte odat s m depeasc. Apoi m-a depit. Cu
ochii mici, cu nasul ca o a, cu gura de cauciuc, figura
oferului era de neuitat. O urenie pe care s-o visezi i
noaptea.

A fcut la dreapta, n aleea de la numrul 14, intrnd n

oglinda mea, a parcat lng Jaguar i s-a dat jos. Se mica
repede i fr zgomot, fr s mite braele. n raglanul
gri-antracit, silueta lui cu umeri czui semna cu o
torpil care nainteaz alunecnd pe coad.
Ua s-a deschis nainte de a ajunge la ea. N-am vzut
cine a deschis-o. Ua s-a nchis i a rmas nchis cteva
minute care au prut nesfrite, pe urm s-a deschis din
nou.
Din cas a ieit Lance Leonard. Alerga mpleticit, ca o
marionet tras de sfori, parc-i tot ddea cineva vnt din
spate; aa, cu mersul sta ciudat, a cobort treptele i s-a
dus peste gazon drept la Jaguar, fr s observe furtunul,
cu toate c i-a udat leoarc cmaa alb desfcut la gt i
i-a ptat pantalonii bej deschis.
Jaguarul a dat napoi pn n osea, rgind din motor.
Cnd s-a ters pe lng mine schellind din cauciucuri,
am zrit o fraciune de secund faa lui Lance Leonard.
Era galben-pmntie, ca de mort. Nasul i brbia erau
clar desenate. Ochii aveau o lucire neagr, sticloas. Nu
m-a vzut.
Jaguarul s-a afundat n deprtare, lsnd n urm o
linite total. Mi-am luat revolverul tip 38 special pe care-l
ineam la bord i am traversat strada. Lincolnul era
nregistrat pe numele unui oarecare Theodore Marfeld,
care sttea undeva pe oseaua de coast n South Malibu.
Interiorul de piele neagr era cam jerpelit i mirosea a
pisic. n spate, bancheta i podeaua erau acoperite cu fei
groase de hrtie de ambalaj. Ceasul de la bord se oprse la
unsprezece i douzeci.
M-am dus la u i am ridicat pumnul ca s bat, dar am

vzut c ua era uor ntredeschis. Am deschis-o ceva

mai tare i am intrat ntr-un hol ntunecos cu tavanul
rotund n stil maur. n fund spre stnga, i venea n cap o
scar de crmid roie care ducea sus trecnd prin tavan.
La dreapta, o u interioar arunca un evantai strmb de
lumin care traversa podeaua i se urca pe balustrada
tencuit a scrii.
O umbr cu plrie a aprut n lumin, acoperind-o
aproape de tot. n prag ieise capul i umrul Nsosului.
Domnul Marfeld? am ntrebat eu.
Da. Cine dracu eti? N-ai dreptul s dai buzna aa
ntr-o locuin particular. Iei dracului afar!
A vrea s vorbesc cu domnioara Campbell.
Despre ce? Cine te-a trimis? ntreb el obraznic.
De fapt, mama ei m-a trimis. Snt un prieten de-al
familiei. i dumneavoastr sntei tot un prieten de-al
familiei?
Mda. Un prieten al familiei.
Marfeld i duse mna dreapt la fa. Mna stng nu i
se vedea, i-o inea dup u. Aveam revolverul n buzunar
i stteam cu degetul pe trgaci. Marfeld prea ncurcat.
i apuc toat partea de jos a feii i trase ntr-o parte. Pe
buricul degetului mare era o pat roie, care ls o
amprent pe o latur a nasului.
V-ai tiat?
ntoarse mna, se uit la deget i nchise pumnul peste
el.
Mda, m-am tiat.
Snt specialist n acordarea primului ajutor. Dac v
doare, am n main nite eter acid monoacetic de acid
salicilic. Am i tinctur de iod, concentraie cinci la sut,

pentru ndeprtarea oricrui risc de septicemie sau alt

infecie grav.
Cnd a vorbit, parc ddea brnci la cuvnte cu mna cu
care se inea de falc. Isteria i subia surprinztor glasul:
Tac-i gura, Dumnezeii m-tii, faci mito de mine?
Reui s se controleze i cobor glasul cu un ton mai jos.
M-ai auzit cnd i-am zis s iei afar? Ce mai atepi?
Un prieten al familiei nu vorbete aa cu alt prieten al
familiei.
Se ddu la o parte din dreptul uii, artndu-i n sfrit
amndoi umerii rotunzi: n mna stng i lucea o bar de
metal. Era un vtrai de aram. l trecu n dreapta i fand
spre mine, ajungnd att de aproape nct i simeam
mirosul rsuflrii. Avea rsuflarea acr de furie cnd a
deschis gura:
Mitocar mpuit!
A fi putut s-l mpuc prin buzunar. Poate ar fi fost mai
bine. Din pcate nu-l cunoteam destul, altfel n-a fi
ezitat. i m bazam i pe rapiditatea reflexelor mele, uitnd
de cnocautul lui Leonard i de lncezeala care-mi rmsese
n picioare.
Marfeld ridic vtraiul. Din vrful ncirligat zbur o
pictur neagr i mproc peretele alb ca o pat de
vopsea roie proaspt. Am rmas cu ochii la pat o miime
de secund mai mult dect trebuia. Lovitura n cap m
arse i m nghe. M atinsese doar ntr-o parte, altfel a
fi leinat. Dar aa, am simit cum se ridic podeaua n
dou picioare i m pocnete peste genunchi, peste coate
i n frunte. n lumina spart am vzut cum patineaz
revolverul i dispare n ntuneric.
Am ncercat s m car pe podea pn la el. Marfeld m

clc pe mn. Am reuit s-l apuc cu amndou minile de

un picior, s-mi proptesc umrul n genunchiul lui, i l-am
trntit pe spate. A czut tare, de sus, i a rmas gfind i
necindu-se.
Am nceput s bjbi dup revolver printre cioburi
sltree de lumin. Deodat, din unghiul piezi din care
priveam lumea, mi-a aprut ca ntr-o strfulgerare camera
luminat de dincolo de prag, cu o claritate de comar. Era
o viziune n alb, negru i rou. Fata blond n rochia de
oland era ntins pe un covor alb n faa unui cmin
nalt, negru. Avea capul ntors. n jurul capului se lea o
pat mare, neagr-roiatic.
Pe urm am auzit pai n spate, i cnd m-am ntors, o
lumin mare m-a pocnit n cap dintr-o parte, provocnd
deraierea total ntr-o imens ntunecime roie.
Mi-am revenit, contient de existena unei micri i a
unui huruit n stomac, care ncetul cu ncetul s-a detaat
de mine i a devenit zgomotul de sine stttor al unui
motor. Stteam pe bancheta din fa, proptit la mijloc.
Dintr-o parte i dintr-alta se nghesuiau n mine nite
umeri. Am deschis ochii i am recunoscut ceasul de bord
oprit la unsprezece i douzeci.
Oamenii mor s intre aici, spuse Marfeld peste mine,
din dreapta.
Mi-am micat globii ochilor, care scrneau n orbite.
Marfeld inea revolverul meu pe genunchi. oferul spuse
din stng mea:
M-ai omort, mi frate. De cte ori treci pe-aici, scoi de
la naftaln acelai banc rsuflat.
Treceam pe lng cimitirul Forest Lawn. Cmpiile lui
Elizee erau deformate de curbe mictoare, valuri de

cldur n aer sau n dosul ochilor mei. Tnjeam dup

linite. Pe urm am observat minile oferului pe volan.
Erau nite mini mari, murdare, cu unghii mari i
murdare; am vzut negru naintea ochilor.
Am ntins mna s iau revolverul de pe genunchiul lui
Marfeld. Marfeld l-a luat de acolo, aa cum i iei
bomboanele unui copil. Reflexele mele erau att de slabe i
lente nct m-am speriat. Mi-a dat una peste mn cu
eava.
Ce spui? S-a trezit Frumosul din pdurea adormit.
Mi-am micat limba de lemn n gura uscat i am reuit
s cloncn cteva cuvnte:
Glumeilor, tii care-i pedeapsa pentru rpire?
Rpire?
oferul avea o mutri schimonosit, care rsrea cu
totul nefiresc dintr-un trup masiv. Cnd s-a uitat, parc a
bgat un tirbuon n mine.
Eu n-am auzit de nici o rpire n ultimul timp. Oi fi
visat.
Mda, zise Marfeld. Nu-ncerca s m duci pe mine, m,
ochior. Am lucrat cinpe ani la poliie i tiu ce e voie s
faci i ce nu. Uite, de exemplu, nu e voie s vii cu o arm
de foc s faci pe nebunu ntr-o cas de om. Erai ht
departe de lege, aa c aveam tot dreptul s te opresc.
Doamne, pi puteam s te i omor, i nici nu m-ntrebau
cum m cheam.
Ia numr-i bubele, spuse oferul. Voi tia care v
bgai peste tot, v-nchipuii c putei omor pe cine vrei
voi i s scpai.
tiu i eu pe cineva care aa-i nchipuie.
Marfeld se ntoarse brusc i-mi bg eava revolverului

n stomac.
Cum? Ia mai zi o dat, c n-am auzit.
Mintea mi mai era nc risipit ici i colo prin
mprejurimi. Dar mi mai rmsese ct s ncropesc cteva
idei. Dac nu le spuneam nimic, n-aveau de unde s tie
sigur c am vzut-o pe fata din camera luminat. Dac era
moart i dac aflau c tiu, puteam s m consider n
drum spre cimitir la o nmormntare modest.
Ce-ai zis, c pe cine tii?
Marfeld se lsase tare pe revolver. Mi-am ntrit muchii
de la stomac ca s rezist la apsare. Am nceput s simt n
gt gustul grunelor din pinea de secar pe care o
mncasem dimineaa. M-am concentrat ca s-mi stpnesc senzaia.
Dup un timp Marfeld s-a plictisit s m mai mpung i
s-a aezat la loc cu revolverul pe genunchi.
Bine. N-ai dect s vorbeti cu domnul Frost.
n gura lui suna ca i cum ceva mai ru nici c-ar fi putut
s mi se-ntmple.

CAPITOLUL 12
Leroy Frost nu era numai eful serviciului special de
poliie de la Helio-Graff. Mai avea i alte ndeletniciri pe ct
de importante pe att de obscure. Erau zone n care putea
s te scoat basma curat, dac erai prins conducnd n
stare de ebrietate sau dac erai acuzat c foloseti
narcotice. Se pricepea cum i unde s fac presiuni ca s
aranjeze, fr proces, un divor sau un caz evident de viol.
n minile lui dibace, sinuciderile cu barbiturice se
transformau n supradoze ntmpltoare. Cnd lucrase un
timp ca ef adjunct al siguranei la o agenie din
Washington a studiourilor, i sftuia pe cei de la secia
editorial ce anume scenarii s achiziioneze, iar pe cei
nsrcinai cu distribuirea rolurilor cui s dea roluri i
cui nu. l cunoteam oarecum, i de mai mult n-aveam
nevoie.
Studioul era ntr-un grup de cldiri, mult n afara
oraului, spre San Fernando, nconjurat de un zid nalt de
ciment. Mutri a parcat Lincolnul pe aleea semicircular.
Faada colonial cu coloane albe a administraiei rnjea
prostete la soare. Marfeld s-a dat jos cu revolverul meu, la bgat n buzunar i a ndreptat buzunarul spre mine:
Mar!
Am marat. n vestibul, ntr-o cuc de sticl, sttea un
paznic n uniform albastr. Din lambriul de stejar alb a
mai ieit un paznic n uniform, care ne-a condus sus,
nti pe o ramp curb, apoi pe un coridor fr geamuri, cu
podea de plut i acoperi de sticl; am trecut pe lng
iruri de fotografii n mrime mai mult dect natural:

capetele pe care Graff, i naintea lui, Heliopoulos, le

preiecteaz la dimensiuni uriae pe eeranele lumii.
Paznicul a deschis o u cu tbli lustruit de aram:
SIGURANA. ncperea era mare, fr alt mobil dect
clasoare i birouri cu maini de scris; la unul din birouri
sttea un om cu o casc pe urechi i btea la main ca
un apucat. Am trecut ntr-o anticamer, cu un singur
birou la care nu sttea nimeni, i Marfeld a disprut pe o
alt u pe care era scris numele lui Leroy Frost.
Paznicul a rmas cu mine, cu mna dreapt pe revolverul
de la old. Avea o fa mpietrit, inexpresiv i mulumit
n mpietreala i inexpresivitatea ei. Sttea cu pieptul scos
n afar i cu stomacul supt, purtndu-i uniforma
neoficial ca i cum ar fi fost cine tie ce.
M-am aezat pe un scaun de la perete i n-am ncercat
s fac conversaie. n cmrua ntunecoas era o
atmosfer de sal de ateptare la un dentist fr clientel.
Marfeld a ieit din biroul lui Frost, cu o mutr de parc
dentistul i-ar fi spus c trebuie s-i scoat toi dinii.
Uniforma umbltoare mi-a fcut semn s intru.
Nu mai fusesem n biroul lui Frost. Era impresionant de
mare, cel puin ct biroul unui director administrativ.
Mobila era grea dar cam eterogen, motenit probabil n
rate de pe la alte birouri: scaune de piele, o canapea
englezeasc cu sptar de pr de cmil i un birou
bulbucat Empire, din lemn de trandafir, pe care puteai
linitit s joci ping-pong.
Frost sttea la birou, cu receptorul la ureche:
Chiar acum, spuse el n receptor. Te rog s iei contact
cu ea chiar acum.
Puse receptorul n furc i ridic ochii, dar nu spre

mine. Trebuia s fiu convins ct snt de lipsit de

importan. S-a lsat pe spate n scaunul turnant. Pe
perete, n spatele lui, erau dou sbii ncruciate i
fotografiile ctorva oameni politici cu autografele respective.
n ciuda acestui fundal, i a plcuei de pe ua de afar,
Frost nu prea de loc n siguran. Autoritatea pe care
sprncenele negre i groase o mprumutau feei lui era
fals. Sub ele, ochii erau posomorii, glbui. Slbise, i
pielea de sub ochi i atrna n pungi, ca la un arpe gata s
nprleasc. Prul tuns scurt nu fcea dect s scoat i
mai bine n eviden c e bolnav i mbtrnit nainte de
vreme.
Bine, Lashman, i spuse el paznicului. Poi s atepi
afar. Lew Archer i cu mine sntem prieteni vechi.
Vorbea pe un ton ironic, dar se referea i la faptul c o
dat mncasem cu el la Musso i fcusem greeala s-l las
s plteasc el, pentru c ddea din banii de deplasare, iar
eu a fi dat din buzunar. Nu m-a invitat s stau jos. M-am
aezat totui, pe braul unui fotoliu de piele.
Nu-mi place treaba asta, Frost.
ie nu-i place? Atunci eu ce s mai zic? i eu care
credeam c sntem prieteni, cum ziceam, c exist o
nelegere reciproc: tu m lai n pace, te las i eu pe tine.
Vai, Lew, dac oamenii nu snt n stare s cread n ceva,
s aib ncredere unul ntr-altul, atunci se drm toat
andramaua.
Te referi la rufele murdare pe care le speli n public?
Ce vorb-i asta? Lew, te rog s m iei n serios, dac
nu vrei s m jigneti n amorul meu propriu. Nu pentru
mine, eu nu contez. Snt i eu un oarecare ca i tine, care
ncearc s-i creiasc un drum n via; o rotit ntr-un

mecanism.
i plec ochii plin de umilin.
Un mecanism uria. tii cumva cifra noastr de
investiii pentru aparate, pentru contracte, pentru filme
nelivrate, pentru toate astea?
Fcu o pauz retoric. Pe fereastra din dreapta mea
vedeam studiourile de filmare solide ca nite hangare i o
serie de decoruri deschise: Faad de Piatr, Orel de
Provincie, Sat de Pescari, i Strada Mare din westernuri,
pe care zeci de eroi de celuloid murser n timpul
plimbrii de dup-mas. Studioul prea nchis, i
decorurile erau pustii.
Aproape cincisprezece milioane, spuse Frost cu tonul
unui preot care dezvluie o mare tain. O investiie uria.
i tii de ce depinde sigurana acestei investiii?
De petele din soare?
Nu, nu de petele din soare, spuse el rbdtor. Nu e de
glumit, cincisprezece milioane de dolari nu snt o glum. O
s-i spun de ce depinde. tii i singur, dar o s-i spun
totui.
Degetele i se nchiser n ogiv, la civa centimetri n
faa nasului.
n primul rnd de puterea de fascinaie, i n al doilea
rnd de bunvoin. Unii cred c publicul nghite orice de
la rzboi ncoace, orice zeam lung, dar eu m pricep mai
bine. Am studiat problema i o mai studiez nc. Trebuie
s avem pregtit ntreaga putere de fascinaie pentru
public. Trebuie s ne pstrm cu dinii bunveina
strategic. E un rzboi psihologic, Lew, i eu snt n linia
nti.
i atunci i trimii trupeii s-i nvrteasc pe ceteni

cum vor ei. Ce vrei, s-i adresez mulumiri n scris?

Drag Lew, tu nu eti un cetean oarecare. Tu apari
aa de repede, i faci attea greeli. Dai buzna la Lance
Leonard, ntr-o cas particular, dai cu pumnii n dreapta
i-n stnga. Tocmai am vorbit cu Lance la telefon. N-ai fost
nici prea detept i nici nu te-ai comportat etic; s tii c
treburile astea nu se uit.
N-am fost prea detept, am recunoscut eu.
Ai fost mai mult dect detept n comparaie cu ce-a
urmat. Doamne, Dumnezeule, Lew, credeam c ai puin
sim al situaiilor. i s nu mai vorbim ce-a fost la urm
cnd ai ncercat s intri cu fora n casa unei doamne pe
care n-o vei numi aici
ntinse minile larg n lturi i le ls s cad, ca i cum
nu putea s cuprind cu ele toat ticloia mea.
Ce se-ntmpl n casa aia? am ntrebat eu.
i muc buza pe dinuntru, atent la expresia mea.
Dac ai fi mai detept, cum te credeam eu, n-ai mai
ntreba. Ai lsa-o moart. Dar dac te intereseaz aa de
mult lucrurile astea, o s-i spun un lucru foarte
important. Cu ct tii mai puin, cu att mai bine pentru
tine. Cu ct tii mai mult, cu att mai ru pentru tine. Se
zice c eti discret. Fii discret i acum.
Credeam c snt.
He-he, nu eti tu aa de prost, puiule. Nimeni nu-i aa
de prost. Te-ai vrt n mare belea, tii tu bine. Ai ghicit la
ce m gndesc, sau trebuie s spun tare cuvnt cu cuvnt
ca s-nelegi?
Spune tare cuvnt cu cuvnt.
Se ridic de la birou i mi ddu ocol; privirea lui
galben de om bolnav evita s se ntlneasc cu a mea. O

dat cu oapta pln de aluzii mi-a venit i un miros de

parfum de la prul lui sau din gur.
Un om simpatic ca tine care se bag peste tot i supr
lumea s-ar putea ntr-o bun zi s nu se mai bage
nicieri, punct.
M-am ridicat n picioare ntorcndu-m spre el.
S tii c ateptam asta, Frost. M ntrebam cnd o s
ajungem la ameninri.
Spune-mi Leroy. Aiurea, nu voiam s te amenin.
Respinse ideca cu micri din umeri i din mini.
Nu snt omul care s recurg la violen, tii doar.
Domnului Graff nu-i place violena, i nici mie nu-mi
place. Adic, dac pot s-o evit Partea proast ntr-o
aciune de proporii mari, aa ca asta, e c se mai ntmpl
accidente cu ia care se tot vr n drum. Meseria noastr
e s ne facem prieteni, nelegi, i avem prieteni peste tot,
la Vegas, la Chicago, peste tot. Unii snt cam iui la mnie,
i s nu le treac cumva vreo idee prin cpoarele lor
luminate, tii tu cum st treaba.
Nu, nu tiu. mi cade fisa greu. Mai spune.
Zmbi cu gura, ochii erau de cremene galben, opac:
Uite, Lew, chestia e c-mi eti simpatic. Am simit aa,
o bucurie, cnd am aflat c ai venit n ora, c eti bine,
sntos. N-a vrea s-i vd numele n chenar negru.
Mi s-a mai ntmplat cte ceva, dar soiul ru nu piere.
Uite-m, sntos-voinic.
i de ce s nu rmii aa. Ca prieten vechi, am datoria
s-i spun: tiu undeva un revolver care ar lua foc ntr-un
minut, dac-ar ti tot ce-ai fcut. Ar avea motivele lui s ia
foc i s-ar putea s gseasc i timpul potrivit. i s tii c
s-ar putea s fi aflat deja. i dau un avertisment

prietenesc.
Am auzit avertismente i mai prieteneti ca sta. Cum
l cheam pe revolver?
Cred c tii, dar n-o s discutm despre asta.
Frost se aplec spre mine peste sptarul fotoliului,
nfigndu-i unghiile adnc n pernia de piele.
Fii mai nelept, Lew, de dragul tu i-o spun. Ce tot
vrei, ce tot ncerci, s te omoare la i s ne tragi i pe noi
dup tine?
Ce faci atta melodram? Cutam o femeie. Am gsit-o.
Ai gsit-o? Adic ai vzut-o? Ai vorbit cu ea?
N-am apucat s vorbesc cu ea. M-a oprit haidamacul
tu la u.
Deci propriu-zis n-ai vzut-o?
Nu, am minit.
tii cine-i?
tiu cum o cheam. Hester Campbell.
Cine te-a angajat s-o gseti? Cine se ascunde n
spatele povetii steia?
Am un client.
Hai, hai, nu m lua pe mine cu tertipuri de-astea
avoceti. Cine te-a angajat, Lew?
N-am rspuns.
Isobel Graff? Ea te-a asmuit s alergi dup fat?
Eti foarte departe.
Totdeauna m-am inut departe. Stai s-i spun ceva,
dac cumva ea e. Face numai ncurcturi, nu e n toate
minile mai de mult. A putea s-i spun nite lucruri
despre Isobel, nici nu i-ar veni s crezi.
Ia s vedem.
Ea te-a angajat?

 Nici n-o cunosc pe cucoana asta.

S se fac aa cine minte?
Aa s se fac.
Atunci de ce toat povestea asta? Trebuie s tiu, Lew.
Asta-i meseria mea, s tiu. Trebuie s-l pzesc pe ef i
toat organizaia.
De ce s-i pzeti? am ntrebat eu, aa, de prob. S
nu vin cineva s-i omoare?
ncercarea a dat rezultate. Pe figura lui Leroy Frost a
aprut frica, ca o umbr gonit de alte umbre. Spuse cu
foarte mult blndee i rbdare:
A zis cineva ceva de omor? De ce s inventm
complicaii, Lew? i-aa avem destule. Uite, acuma de
exemplu mi vine n minte un tip din Hollywood care se
bag peste tot, Archer l cheam, e pe jumate detept, pe
jumate tmpit, i a-nceput s i-o ia ru n cap, fir-ar capul
lui s fie.
n timp ce vorbea, frica i se transforma n rutate.
Ai de gnd s-mi rspunzi, sau nu? Am ntrebat cine te
pltete i de ce.
mi pare ru, dar nu-i spun.
O s-i par i mai ru.
nconjur scaunul i se uit la mine de sus n jos i de
la dreapta la stng, ca un creitor care ia msura pentru
un costum. Pe urm mi ntoarse spatele i clic! deschise
interfonul.
Lashman! Ia vino aici.
M-am uitat la u. Nu s-a-ntmplat nimic. Frost vorbi
din nou n interfon, pe un ton mai ridicat:
Lashman! Marfeld!
Nici un rspuns. Frost se uit la mine, i ochii galbeni i

se dilatar.
Eu n locul tu n-a mpuca un biet btrn fr
aprare, am spus eu.
Rspunse ceva pe un ton gutural; n-am neles ce-a
spus. Afar, sub fereastr, ca un ecou amplificat al mormielii lui Frost, ncepur s strige nite oameni. Am prins
cteva cuvnte:
Vine spre tine.
i dup un timp:
l vd.
Pe sub fereastr trecu n fug un brbat cu prul roz,
ntr-un costum nchis, alergndu-i umbra frenetic pe
pmntul gol. Era George Wall. Fugea fr spor, blbnindu-se dintr-o parte n alta, gata s cad. Imediat n
spatele lui, ca o a doua umbr, mai voluminoas, care
ncerca s recapete contactul cu clciele lui George, fugea
Marfeld. n mn avea un pistol.
Frost ntreb:
Ce se-ntmpl?
Deschise larg ferestrele i ntreb acelai lucru, strignd. Nici unul din cei doi nu-l auzi. Alergau mai departe
prin praf, pe Strada Mare, n linitea de carton a Oraului
de Provincie. Picioarele lui George de-abia mai depnau i
Marfeld reducea distana vznd cu ochii. n faa lui
George, n Satul de Pescari, apru Lashman srind de
dup o colib acoperit cu frunze de palmier.
George l vzu i ncerc s coteasc. I se muiar
picioarele i czu. Se ridic, cltinndu-se nehotrt n ce
parte s fug, n timp ce Lashman i Marfeld convergeau
asupra lui. Marfeld l lovi dintr-o parte cu umrul,
trntindu-l din nou. Lashman l apuc de subiori i-l

ridic n picioare, pe urm Marfeld cu masa neagr a

trupului i acoperi faa.
Frost sttea aplecat peste pervaz, urmrind micarea
siluetelor de la distan. Umrul lui Marfeld, aplecat peste
George, se mica ritmic dintr-o parte n alta. L-am mpins
pe Frost din drum, era uor ca un fulg, am srit pe
fereastr i m-am repezit spre ei.
Marfeld i Lashman erau fascinai, uitaser de toate.
Marfeld l pisa pe George cu patul de la pistol, n timp ce
Lashman l inea n picioare. Pe faa lui oarb ireia
sngele, ptndu-i costumul gri-antracit. Am observat
amnuntul, cu totul nepotrivit, situaiei, c purta
costumul meu; ultima oar l vzusem pe umra n
dulapul de haine. M-am repezit la ei cu o furie rece, l-am
apucat de guler cu o mn pe Marfeld i cu cealalt, eava
nclit a pistolului. M-am opintit. Omul i pistolul s-au
desprins, Omul a czut de-a-ndaratelea pe spate. Pistolul
a rmas la mine n mn. L-am ntors i l-am somat pe
Lashman:
D-i drumul. Pune-l jos uurel.
Lashman csc gura, o gur crud, mult prea mic
pentru flcile lui masive, i o-nchise la loc. Febra i pieri
din ochi. l ntinse grijuliu pe George pe nisipul alb de
import. Biatul i pierduse cunotina, i sticlea albul
ochilor.
Am luat revolverul de la oldul lui Lashman i m-am dat
un pas napoi, aezndu-l i pe Marfeld n btaia
pistolului.
Ce v-ai pus s facei aici, animalelor? Sau v distrai?
Marfeld se ridic n picioare, dar nu spuse nimic.
Lashman rspunse politicos pistoalelor aintite asupra lui:

 Tipul e scrntit. A dat buzna n biroul domnului Graff,

l-a ameninat c-l omoar.
Ce i-a venit?
Zicea ceva de nevast-sa.
Leag ceaua, mri Marfeld. Vorbeti cam mult,
Lashman.
Am auzit pai n spatele meu, amortizai de praf. I-am
nconjurat pe Marfeld i pe Lashman i m-am dat napoi
pn la peretele de bambus al unei colibe. Frost i paznicul
din vestibul traversau terenul venind ctre noi. Paznicul
avea o carabin pe bra. Se opri i o ridic n poziie de
tragere.
Arunc-o, am spus eu. Spune-i s-o arunce, Frost.
Arunc-o, spuse el gardianului.
Carabina bufni de pmnt, ridicnd un norior de praf.
Eram stpn pe situaie. Dar asta nu-mi fcea nici o
bucurie.
Ce se-ntmpl aici? ntreb Frost pe un ton certre.
Brbatul lui Hester Campbell. Mai buii-l voi mult
ncoace i-ncolo dac vrei s vi se duc vestea.
Doamne, Dumnezeule!
Mai bine ai chema un doctor.
Nu se mic nimeni. Frost i strecur mna pe sub vest
i-i pipi coastele, ca s vad dac nu cumva i s-a oprit
inima. Spuse cu glas pierit:
Tu l-ai adus?
Las c tii tu mai bine ce l-a adus.
Tipul a ncercat s-l omoare pe domnul Graff, spuse
Lashman ca o mironosi. Alerga dup domnul Graff prin
birou.
Graff a pit ceva?

 Nu, cum s peasc? L-am auzit pe tip zbiernd i lam pus pe fug nainte de a face vreun ru.
Frost se ntoarse spre paznicul care aruncase carabina:
Cum a intrat?
Omul pru ncurcat, apoi se ntunec. Desfcu buzele
cu greutate:
Avea o legitimaie de pres. Zicea c-l ateapt domnu
Graff.
Mie nu mi-ai spus nimic.
Erai ocupat, ai spus s nu v deranjez
Mie s nu-mi spui ce i-am spus eu. Hai, valea. Ai
terminat cu noi. Cine te-a angajat?
Dumneavoastr, domnule Frost.
Atunci merit s fiu mpucat. Acuma car-te, s nu te
mai vd.
Omul se fcuse alb la fa, cu pete, ca orezul cu lapte.
Deschise i nchise gura de cteva ori, fr s vorbeasc,
fcu stnga-mprejur i se ndrept spre poart cu pai
obosii.
Frost i cobor privirea la omul nsngerat de pe nisip.
Scheun de mil, dar nu pentru George, ci numai pentru
el:.
Ce m fac acum cu el?
Mic i cheam Salvarea.
Frost se ntoarse msurndu-m din nou cu privirea,
ncerc s zmbeasc cu un zmbet de Mo Crciun, care
nu se potrivea de loc. I se zbtea o pleoap, parc mi
fcea cu ochiul ca s nu neleag ceilali.
Am fost cam aspru adineauri n birou. Nu te mai gndi
la asta, Lew. mi eti simpatic. Sincer i spun, mi eti
foarte, foarte simpatic.

 Cheam Salvarea, am spus eu, dac nu vrei s-o

chemm i pentru tine.
Bine, bine, imediat.
i rostogoli ochii spre cer, ca un regizor cruia, brusc, ia venit inspiraia.
M gndeam mai de mult, mult nainte de povestea
asta, ai putea s intri i tu n organizaie, Lew. Ce-ai zice
de o plimbare n Italia, pe contul nostru? Practic, nimic de
lucru, o s ai oameni s-i fac treaba. Ar fi o vacan pe
gratis.
M-am uitat la figura lui inteligent de om bolnav i la
feele tmpe, pline de cruzime, ale celor doi de lng el.
Nu te-a lsa s-mi plteti drumul nici o staie de
autobuz, pn la Pismo Beach. Acum hai, ntoarce-te i
umbl, Frost. i voi, Marfeld, Lashman, nu v deprtai
unul de altul. Mergem la un telefon s chemm spitalul de
urgen. i-aa am pierdut destul timp.
Aveam slabe sperane s ies de-acolo i s-l scot i pe
George. Dar merita s ncerc. Speranele mele slabe s-au
prbuit repede. n faa noastr, n Oraul de Provincie, au
aprut doi oameni, alergnd cocoai dup un gard alb de
pari proaspt cojii. Unul din ei era paznicul pe care l
concediase Frost. Amndoi erau cu degetele pe trgaciul
unor mitraliere.
M-au vzut i s-au ascuns dup o poart mare care mai
avea o porti demodat, glisant. Frost i haidamacii lui
se oprir din mers. M-am adresat spatelui lui Frost:
Vezi, ai grij ce faci. Pe tine te guresc primul. Spunele s ias n mijlocul strzii i s arunce mitralierele.
Frost se ntoarse cu faa la mine, cltinnd din cap. Cu
coada ochiului stng, am vzut al treilea om alergnd pe

furi spre mine, pitindu-se pe dup colibele de Pescari.

Avea puc. M simeam ca o grev mare ce se sparge.
Frost fcu o mutr lugubr, n btaie de joc, care i
schimonosea toate riduriie feei.
Nu poi s iei viu de-aici.
Apoi ridic glasul.
Arunc-le, Lew. Numr pn la trei.
Omul pe care-l vedeam cu coada ochiului era culcat i se
tra spre mine. Cnd a-nceput Frost s numere, s-a oprit i
a ochit. Am aruncat pistoalele. Auzind zgomotul, Marfeld i
Lashman s-au ntors.
Frost ddu din cap:
Bravo, vezi c eti detept?
Marfeld pescui pistoalele. Lashman fcu un pas nainte.
n mna dreapt avea o vin de bou neagr. Omul cu
puca se ridicase n picioare i venea trap. Mercenarii de
dup poart ieir i ei, la nceput cu precauie, pe urm
mai repede. Cel pe care-l concediase Frost avea un rnjet
tmp, care-i fcea sil. i era ruine de ce face, dar n-avea
ncotro.
Undeva de cealalt parte a terenului, sttea n cadrul
unei ui Simon Graff i se uita la Lashman cum se joac
cu vna de bou.

CAPITOLUL 13
Timpul ncepu din nou s palpite, cu zvcnituri i cu hcuri. Durerea mi dogorea n creieri ca fulgerul ntr-un nor,
pulsnd o dat cu btile inimii. Eram ntins pe spate pe
ceva tare. Undeva deasupra mea, l-am auzit pe Lance
Leonard spunnd, cu o voce care se deprta i se apropia,
parc-mi astupa i-mi destupa cineva urechile:
Simpatic chestie i-a fcut Carlie aici. Am mai fost de
multe ori. M las s vin cnd vreau. Cnd el e plecat, pot
s fac aici ce vreau. E grozav pentru cucoane.
Taci odat.
Vorbise Frost.
Voiam numai s-i explic. Leonard era ofensat. Cunosc
casa asta ca pe buzunarul meu. Vrei ceva, s bei ceva, un
vin, i aduc imediat.
Nu beau.
Nici eu nu beau. N-ai voie pentru c iei hapuri?
N-am voie pentru c iau hapuri, rspunse Frost
scrbit. Hai, taci odat dracului. ncerc s m gndesc.
Leonard se conform. Am zcut un timp ntr-o linite
nebinecuvntat. Simeam soarele, o fierbineal pe obraz
i o roea prin pleoape. Cnd am ridicat puin pleoapele,
sulie de lumin mi s-au nfipt n creier.
Mi se pare c a clipit, zise Leonard.
Ia vezi ce-i cu el.
Am auzit pai scrind pe ciment. Pe urm am simit un
bombeu n coast. Leonard se ls pe vine i-mi ridic o
pleoap. Ddusem ochii peste cap.
Nu i-a revenit nc.

 Toarn ap peste el. Uite un furtun pe partea ailalt a

bazinului.
Am ateptat i am simit jetul de ap pe fa, la nceput
fierbinte de la soare, pe urm cldu. Am lsat s-mi curg
puin ap n gura uscat.
Tot nu se trezete, zise Leonard suprat. Ce-ar fi s nu
se mai trezeasc? Ce ne facem atunci?
Asta s-l ntrebi pe prietenul tu Stern. Dar las c se
trezete el. Are capul tare, numai oase. Chiar poate ar fi
mai bine s rmn aa cum e acum.
Carlie ar fi trebuit s vie de mult. Crezi c a czut cu
avionul?
Da, cred c a czut cu avionul. Ai rmas orfan, vai de
cozonacul tu.
Vocea lui Frost uiera ca un arpe cu clopoei.
Faci bclie de mine? Rzi de mine?
Leonard era complet dezorientat.
Frost nici nu rspunse. Iar linite. Cu pleoapele strnse,
am trimis nite mesaje pe bulevardele cu lumin roie din
dosul ochilor. A durat mult pn s ajung primul mesaj,
dar cnd i-a atins inta, mi-a micat degetele de la mna
dreapt. Mi-am poruncit s dau din degetele de la picioare,
i am dat. Era foarte reconfortant.
Undeva dup un zid sun un telefon.
Pot s jur c sta-i Carlie, spuse Leonard vesel.
Atunci nu rspunde. Hai s stm s ghicim cine e.
De ce faci pe sarcasticul? Poate s rspund Flake.
E-nuntru, se uit la televizor.
Telefonul se oprse din sunat. Un perete mobil scri pe
ine i bufni deschizndu-se. Se auzi vocea lui Mutri
spunnd:

 Stern. E n Victorville, zice c s-l lum.

Mai e la telefon? ntreb Leonard.
Da, vrea s vorbeasc cu tine.
Du-te fuga i vorbete, spuse Frost. Nu-l lsa s sufere.
Se auzir pai ndeprtndu-se. Am deschis ochii, uitndu-m n sus la cerul albastru incandescent, pe care
soarele n drum spre apus atrna ca o farfurie rsturnat.
Cte puin, cte puin, mi-am ridicat capul, care-mi zvcnea. Bazinul oval, sclipitor, era nconjurat pe trei pri de
un grdu albastru de fibre de sticl, i pe partea cealalt
era nchis de peretele de sticl al unei case de deert, de
culoarea chirpiciului. ntre mine i bazin, Frost sttea
ntins linitit pe un ezlong de aluminiu, sub o umbrel
mare, albastr. Era ntors aproape cu spatele, ascultnd
murmurul de cuvnte din cas. Din mna dreapt, moale,
i atrna un automat.
M-am ridicat ncet n capul oaselor, sprijinindu-m n
brae. Vederea avea tendina s mi se ntunece. M-am
concentrat asupra gtului lui Frost. Era ca un gt de coco
jumulit, numai piele, uor de rsucit. Mi-am adunat
picioarele sub mine. Nu prea puteam s le controlez, i un
pantof mi-a alunecat pe ciment.
Frost auzi zgomotul. Se rsuci spre mine. Ridic pistolul.
M-am trt totui spre el, picurnd o ap roiatic. Se opinti
s se scoale din ezlong, se ridic i o lu de-a-ndaratelea spre cas.
Flake! Vino-ncoa!
Mutri apru n deschiztura peretelui. Nu prea mi
mergea mintea i m micm cu ncetinitorul. M-am
ridicat, m-am aruncat mpleticit asupra lui Frost i am
czut scurt, n patru labe, fr s-l ajung. Frost mi repezi

un picior n cap; m-am micat prea ncet ca s-l evit. Cerul

se sparse n cioburi de lumin. Am simit cum m mai
lovete ceva n cap, i cerul se fcu negru.
M legnam n vzduhul negru, suspendat pe un fel de
crlig care atrna din cer, deasupra punii luminate.
Puteam s m uit n jos i vedeam totul foarte clar. Frost,
Leonard i Mutri erau aplecai asupra unui om sleit,
ntins pe jos, i tot vorbeau ceva cu dou nelesuri. Cel
puin mie mi se prea c snt dou nelesuri. Eu eram
preocupat de alte gnduri, mult mai profunde: Hollywood a
nceput ca un vis fr sens, inventat pentru bani. i uite,
acum sntem toi prini n visul sta fr nici un sens. A
devenit comarul n care trim. Le vedeam adnc.
Mi-am dat seama cu oarecare jen c trupul ntins pe
punte e al meu. Am cobort cu grij din vzduh i m-am
strecurat n el, ca un obolan ntr-o sperietoare de ciori.
Era intim nuntru, chiar plcut, cu excepia sprturilor.
Dar se-ntmplase ceva cu mine. Cred c aiuram puin, n
faa mea se deschise autocomptimirea ca o balt albastr,
ademenitoare, n care poi s intri i s te-neci. Am
plonjat. Am notat totui pn n partea cealalt. Balta era
pln de baracude care se nghesuiau lacome s m
ciupeasc. M-am crat pe mal.
Mi-am revenit i am vzut c nici nu m micasem.
Frost i Leonard plecaser. Mutri sttea n ezlongul de
aluminiu i se uita cum m ridic. Era gol pn la bru.
Smocuri de pr negru i desenau pe piept motive zburlite.
Avea sni ca o goril femel. n lab inea inevitabilul
revolver.
Bravo, spuse el. Nu tiu ce intenii ai, dar mandea vrea
s intre s se uite la televizor. Aici afar e ca ntr-o

clocitoare.
Parc umblam pe catalige, dar am ajuns totui cu bine
nuntru, am trecut printr-o camer mare, cu tavanul jos,
i am intrat ntr-o camer mai mic, cu lambriuri de lemn
negru, dominat de ochiul cscat i orb al unui televizor.
Flake art cu revolverul la fotoliul de piele de lng
aparat.
ezi colo. Caut-mi un western.
i dac nu gsesc?
Totdeauna la ora asta se d un western.
Spusese adevrul. Am stat un timp foarte mult, mi s-a
prut ascultnd trap-trap i poc-poc. Flake edea cu
nasul n eeran, fascinat de uurina cu care virtutea
nvinge pcatul, cu pumni, pistoale i filozofie simpl.
mi dezmoream din cnd n cnd braele i picioarele i
ncercam s generez o hotrre. Pe televizor era o veioz de
alam. Avea un picior solid i prea destul de grea ca s
serveasc drept arm. Numai s m fi putut hotr s m
servesc de ea, i Flake s fi uitat de revolver timp de dou
secunde.
Filmul se termin cu o srutare cast, i lui Flake i
ddur lacrimile. Sau poate c-l usturau ochii pentru c
sttuse prea aproape. Revolverul i alunec ntre genunchi.
M-am ridicat i am apucat veioza. Nu era chiar aa de grea
cum prea. Dar tot i-am dat cu ea n cap.
Flake pru doar surprins. Aps pe trgaci din reflex.
Erainicul de pe eeran explod n mijlocul unei fraze
nemuritoare. ntr-o grindin de cioburi am repezit un
picior n revolverul din mna lui Flake. Revolverul zbur
prin aer, se lovi de perete i se descrc nc o dat. Flake
puse brbia n piept i se npusti spre mine.

Am srit ntr-o parte. Pumnul dezlnuit sparse un

panou de pe perete. nainte de a-i recpta echilibrul, lam prins ntr-un simplu nelson i imediat n dublu nelson.
Era un om greu de ndoit. L-am ndoit i l-am dat cu
capul de marginea televizorului. S-a aruncat ntr-o parte,
trndu-m dup el. Nu i-am dat drumul, mi ineam
minile ncletate pe ceafa lui. L-am mai dat o dat cu
capul de colul de oel al dispozitivului de aer condiionat
de la fereastr. S-a muiat i l-am lsat s cad.
M-am lsat n genunchi s iau revolverul i m-am
chinuit mult s m ridic iar n picioare. Simeam n mine o
slbiciune ngrozitoare i tremuram. Flake era i mai ru,
horcia cu nasul spart.
Am cutat unde e buctria, am but nite ap i am
ieit afar. Se nsera. n parcaj nu era nici o main, ci
numai o biciclet englezeasc cu cauciucurile dezumflate
i un scuter care nu pornea. Doar nu era prost s
porneasc, s plec eu cu el. M-am gndit s-i atept acolo
pe Frost, pe Leonard i pe Stern, dar dac m-ntlneam cu
ei, alt soluie dect s-i mpuc nu-mi venea n minte.
Eram stul, mi-era grea de violen. Un singur gest
brutal i puteau s-mi rein o rezerv la Camarillo, ntr-o
arip mai retras. Cel puin aa credeam atunci.
Am pornit-o pe jos pe drumeagul prfuit. O pant
uoar cobora pn la albia secat a unui ru, n mijlocul
unei vi largi i ntinse. Pe o parte i pe alta a vii erau
lanuri de muni, nali spre sud i mijlocii spre vest. Pe
pantele de la sud luceau pete de zpad de un alb ireal
ntre pdurile bleumarin. Lanul dinspre vest i proiecta
zimii negri pe fundalul unui cer pe care ultima lumin se
destrma n toate culorile ei.

Am luat-o spre lanul dinspre vest. Dincolo de el era

Pasadena. n partea mea, pe mijlocul vii, goneau maini
minuscule pe o osea dreapt. Una din ele a ntors spre
mine, hurducndu-i lumina farurilor la hopuri. M-am
culcat n salvia de la marginea drumului.
Era Jaguarul lui Leonard, i el era la volan. Am zrit n
fug figura celui de lng el: un oval palid i turtit ca o
erati pe care erau pictai doi ochi turtii, cu o brbie
ascuit, sprijinit ntr-un papion cu picele. Mai
vzusem figura aceea i tineric i btrnicioas, nti n
ziare dup moartea lui Siegel, pe urm la televiziune n
timpul nfirilor preliminare n cazul Kefauver, de vreo
dou-trei ori n baruri de noapte, flancat de garda
personal, Carl Stern.
Nu m-am mai ntors pe drum, am tiat de-a dreptul
peste deert pn la osea. Se fcuse frig. n ntunericul
care se ridica din pmnt i se ntindea peste cer, atrna
luceafrul, singur. Eram cam ameit, i din cnd n cnd mi
se prea c luceafrul e un lucru drag pe care l-am
pierdut, o femeie poate, sau un ideal, sau un vis.

CAPITOLUL 14
A patra main la care am fcut semn a oprit s m ia.
O hodoroag ofticoas cu o pereche de schiuri legate pe
acoperi i la volan un student care se-ntorcea la
Westwood. I-am spus c m-am rsturnat cu maina pe un
drum lturalnic. Era destul de tnr ca s nghit povestea
fr prea multe ntrebri, i, cumsecade, m-a lsat n pace
s dorm pe bancheta din spate.
M-a dus pn la poarta spitalului St. John. Un intern
mi-a nfipt cteva copci n east, mi-a transmis clar din
priviri cam ce crede despre mine i mi-a spus s stau
cteva zile n pat. Am luat un taxi i m-am dus acas.
Csua mea arta prpdit i meschin. Am aprins
toate luminile. Costumul negru al lui George Wall zcea pe
jos n dormitor, ca un om mototolit. Ia mai d-l dracului,
mi-am spus n gnd, i pe urm am mai spus o dat i
tare. Am fcut o baie, am stins toate luminile i m-am
culcat.
Degeaba. Din toate colurile, camera emana o lume de
comar, o lume de figuri schimbtoare care se micau tot
timpul. Era i figura lui Hester, refractat prin mintea lui
George Wall. M-am rsucit un timp n aternut i pn la
urm am renunat. M-am sculat, m-am mbrcat i m-am
dus n garaj.
Abia atunci mi-a czut fisa c maina mea nu e acolo.
Dac poliia din Beverly Hills n-o dusese la cimitir, era
nc parcat pe oseaua Manor Crest, vizavi de casa lui
Hester. Am chemat un taxi i i-am spus s m lase la col,
nainte de cas. Maina era unde o lsasem, cu o chitan

pentru parcare sub tergtor.

Am traversat ca s m uit mai de-aproape la cas. Nu
era nici o main pe alee i nici o lumin la ferestre. Am
urcat scrile i am sunat prelung. nuntru, soneria ria
ca un greier ntr-o vatr prsit. Cntec de casa nimnui,
blues pe o singura not pentru cuibul gol i puicua dus.
Am ncercat clana. Era ncuiat. Mi-am aruncat privirea
pe strad. Luceau lumini la intersecii i n casele linitite.
Oamenii erau toi n casele lor. Nu mai fceau plimbri
nocturne nc din timpul rzboiului.
Dac ar fi s am un nume pe potriv, ar trebui s-mi
zic Bucluc, c tiu s dau de el.
Am nconjurat faada, am deschis o poart de lemn, care
scria, i am intrat ntr-o curte interioar. Lespezile cu
care era pavat erau dezghiocate i instabile. Mi-am fcut
drum printre mese de fier forjat i scaune desfundate pn
la un glasvand din peretele casei.
Fasciculul de lumin de la lantern, trecnd prin sticla
murdar, a czut ntr-un loc cu umbre obscene, aruncate
de cactui care creteau n ghivece de pmnt. Am ntors
lumina spre mine i cu coada de la lantern am spart un
ochi de geam; am tras un zvor nepenit i am mpins n
u pn s-a deschis.
Mai mult faada era de cas, ca la cldirile din decorul
lui Graff. Dosul fusese lsat n voia soartei i a
pianjenilor. Pianjenii mpodobiser fotoliile de bambus i
grinzile de stejar, cu fire, hamace i roi spiate ele pnz
prfuit. Aveam senzaia c snt un arheolog care
profaneaz un mormnt.
Ua dinspre cas era descuiat. Am trecut prntr-o
debara pln de vechituri care costaser o avere i am

intrat n holul central pe care l-am traversat pn la ua

care ddea n living-room.
n faa mea se ridicau pereii albi i un tavan cu grinzi,
sprijinit pe coloana de lumin care pornea n sus din
lantern. Am cobort lumina pe podea, acoperit cu o
mochet de culoarea fildeului. Mobila cubist,
demontabil, vopsit n alb i negru, era aranjat pe lng
perei n grupuri joase. Cminul era de teracot neagr i
lng el, ntr-o parte, era o perni ptrat de piele alb. n
cealalt parte pe covor, se vedea o pat ntunecat.
M-am lsat n genunchi ca s examinez pata. Era ud,
cam ct o farfurie mare, i n-avea nici o culoare. Prin
mirosul de detergent i peste toate celelalte mirosuri din
camer de parfum, de igri, de buturi dulci simeam
miros de snge. Mirosul de snge persist orict ai freca.
Tot n genunchi, mi-am ndreptat atenia spre cminul
din perete. Era utilat cu un set de unelte din alam
aezate ntr-un rastel: perie, lopic i nite foaie de piele
cu mnere de alam. Setul era nou i prea s nu fi fost
folosit i nici mcar atins de cineva. Numai c lipsea
vtraiul.
Dincolo de cmin era o arcad fr u care ddea
probabil n sufragerie. Majoritatea caselor construite n
stilul acesta, n aceeai perioad, au aproape acelai plan,
i intrasem n multe. M-am ndreptat spre arcad, cu
gndul s m uit i prin celelalte camere de la parter, i pe
urm prin cele de sus.
Pe strad se auzi un huruit de motor. O lumin terse
geamurile cu perdele dinspre strad i trecu mai departe.
M-am dus la fereastra din capt i m-am uitat afar prin
perdea i tocul ferestrei. Lincolnul negru, cunotin

veche, era oprit n alee. La volan era Marfeld, cu umbre

groteti pe fa de la lumina reflectat a farurilor. Le stinse
i se ddu jos.
Pe partea cealalt cobor Leroy Frost. L-am recunoscut
dup paii grbii de om slbit. Cei doi trecur la un
metru de mine, ndreptndu-se spre ua din fa. Frost
avea n mn o bar lucitoare de metal, o ntrebuina ca
baston.
Am trecut prin arcad n cealalt camer. n centru, o
mas lustruit reflect lumina palid filtrat prin perdelele
de dantel de la ferestrele duble. nuntrul arcadei, la
perete, era un bufet nalt, i dup bufet, n col, era un
scaun. M-am aezat n ntuneric, cu lanterna ntr-o mn
i pistolul n cealalt.
Am auzit o cheie rsucindu-se n broasc, pe urma pe
Leroy Frost, vorbind sacadat din cauza ncordrii:
Iau eu cheia. Ce s-a-ntmplat cu cealalt cheie?
I-a dat-o Lance lu mititica.
Mare bleg.
Dumneavoastr ai spus s facem aa. Ai spus s nu
vorbesc eu cu ea.
Bine, las, dac-i la ea.
Frost mormi ceva nedesluit. L-am auzit trindu-i
picioarele la intrarea n living-room. Deodat explod:
Unde dracu e lumina? Doar ai umblat n casa asta, ce
vrei, s orbeci prin ntuneric toat noaptea?
n living-room se aprinser luminile. Se auzir pai
apropiindu-se. Frost spuse:
Ai cam dat rasol cu covorul.
Am fcut ce-am putut, trebuia repede. i oricum, n-o
s se apuce nimeni s-l cerceteze atent s vad ce-a fost.

 Aa crezi tu. Mai bine adu pernia aia i acoper-o pn

se usuc. Asta ar mai lipsi, s-o vad.
L-am auzit pe Marfeld icnind i zgomotul pernei trt pe
covor.
Bun, zise Frost. Acum terge-mi amprentele de pe
vtrai i pune-l la locul lui.
Se auzi un clinchet de metal n contact cu alt metal.
Sntei sigur c nu mai o nimic pe el?
M, minte de vrabie, crezi c-i acelai vtrai? I-am
gsit un frate geamn n depozitul de recuzit.
S fiu al naibii, la toate v gndii.
Vocea lui Marfeld era pln de admiraie.
Unde l-ai aruncat pe llalt?
Undeva unde s nu-l gseasc nimeni. Nici chiar tu.
Eu? Ce s fac eu cu el?
Las-o moart.
Vai, n-avei ncredere? n mine?
N-am ncredere n nimeni. De-abia am ncredere n
mine. Hai acuma s ieim de-aici.
i cum rmne cu mititica? N-o ateptm?
Nu, ea vine ceva mai trziu! i cu ct ne vede mai
puin, cu att mai bine. Lance i-a spus ce trebuie s fac,
i nu-i bine s ne mai ntrebe i altele.
Cred c-avei dreptate.
N-am nevoie s-mi spui tu c am dreptate. M pricep
cum s mpiedic antajul mai bine ca voi toi la un loc.
Vezi, bag asta la cutie, n caz c-i vine vreo idee.
Nu neleg ce vrei s spunei. Ce idee?
Vocea lui Marfeld era pln de nevinovie ofensat.
Eu tiu s te retragi cu o pensioar gras.
Nu, domnule. Eu n-a face una ca asta, domnule

Frost.
Pi chiar, nu te cred aa de prost. S-ncerci numai s
storci ceva de la mine sau de la vreun prieten al meu, i e
cea mai rapid metod s te pomeneti cu o gaur n cap
care s-i in de urt la gaura care-o ai deja.
tiu, domnule Frost. S m trsneasc Dumnezeu
dac nu v snt credincios. Nu v-am dovedit ce credincios
snt?
Poate. Eti sigur c ai vzut ce ziceai c-ai vzut?
Cnd?
Azi dup-mas. Aici.
Aoleu, da.
Mintea nceat nelese abia acum i Marfeld sri n sus.
Vai de mine, domnule Frost, cum o s v mint eu pe
dumneavoastr?
Ba poi foarte bine, dac ai fcut tu isprava. Deteapt
chestie, s omori pe cineva i s pcleti toat organizaia
s-i tearg urmele.
Ei, asta-i, doar n-o s m acuzai pe mine. De ce, c
omor eu pe cineva?
De amorul artei. Ai face-o de amorul artei, de cte ori ai
crede c poi s scapi. Sau ca s pozezi n erou, dac te-ar
duce mintea pn acolo.
Marfeld scnci pe nas, parc ar fi avut polipi.
S pozez n erou?
Da: Marfeld salvatorul, iar i scap pe ntflel, c are
compania nevoie de ei. Ciudat coinciden, cum te-ai
nimerit la ambele crime; cum e o crim, hop i tu. Nu
crezi?
S m bat Dumnezeu, asta-i nebunie curat!
Vocea lui Marfeld colcia de sinceritate. Se pierdu

undeva jos i ncepu pe alt not:

Am fost credincios toat viaa, nti lu erifu i porm
dumneavoastr. N-am avut niciodat nimic pentru mine.
Doar cte-o mic gratificaie din cnd n cnd, nu? rse
Frost.
Acum, c Marfeld fcuse pe el, Frost era dispus s-l
ierte.
Bine, las, o s capei i acum un cec, dac pot s-l
trec de control.
Mulumesc, domnule. Sincer v mulumesc.
Cred i eu.
Lumina se stinse. Ua din fa se nchise n urma lor.
Am ateptat pn cnd nu s-a mai auzit Lincolnul i am
urcat sus. Primul dormitor era singura ncpere folosit.
Avea pereii roz, capitonai, i un pat cu baldachin de
mtase, ca n visele unei adolescente. Lucrurile de pe
masa de toalet i hainele din dulap mi spuneau c
adolescenta a cheltuit o mulime de bani pe mbrcminte
i pe cosmetice, i c n-a luat nimic cu ea cnd a plecat.

CAPITOLUL 15
Am ieit din cas pe unde intrasem, m-am urcat n
main i am pornit spre Canyon. Printre panglicile de
nori care pluteau de-a lungul crestei, apreau i dispreau
cteva stele rzlee.
n casa lui Lance Leonard era ntuneric. Am parcat pe
taluzul de pietri, la vreo sut de metri de intrarea n alee.
Panta repede era alunecoas din cauza ceii. Ua din fat
era ncuiat, i n-a rspuns nimeni cnd am btut.
Am ncercat ua de la garaj. S-a deschis uor cnd am
apsat pe clan. Jaguarul se-ntorsese i motocicleta era
i ea la locul ei. Am trecut printre ele spre ua care ddea
n interiorul cldirii. Nu era ncuiat.
Cercurile concentrice de lumin de la lantern alunecau
n faa mea dezvluind n drum pardoseala oficiului,
linoleumul cu ptrele din buctrie, parchetul lustruit
de stejar din living-room; lumina a urcat apoi pe. Pereii de
sticl, pe care apsa greu noaptea cenuie, a nconjurat
cminul de piatr i s-a oprit deasupra. Pe policioar era
un rastel de pipe i un borcan de tutun, un ceas Atmos
care arta c e unsprezece fr trei minute, i un
instantaneu de toat splendoarea, care-l nfia, ncadrat
ntr-o ram de argint, pe Lance Leonard, zmbind cu tot
armul lui de motan cuceritor.
Lance n persoan era i el prezent, ncadrat de ua de
la intrare. Era mbrcat ntr-o hain de sear de stof
scoian, cu pantaloni albatri ca miezul nopii i pantofi
de dans albastru mai, dar nu se ducea nicieri. Sttea
culcat pe spate, artnd cu vrfurile pantofilor spre coluri

opuse din tavan. Un ochi, cenuiu ca asfaltul, se uita n

bec fr s clipeasc. Cellalt ochi fusese scos de un
glonte.
Mi-am pus mnuile i am ngenuncheat; atunci am
vzut i urma celui de-al doilea glonte n tmpla stng. Nu
era snge n ran. Prul din jur era prlit i pe piele erau
punctioare negre de la praful de puc. Am nceput s
caut pe jos, mergnd numai n patru labe. Am dat la o
parte piciorul eapn i am gsit un cartu gol, de calibru
mijlociu. Probabil c ricoase din perete sau din hainele
ucigaului i se rostogolise pe jos, iar Lance czuse peste
el.
A durat mult pn s gsesc al doilea cartu. n cele din
urm, am deschis ua i l-am vzut lucind n crptura
dintre prag i scara de ciment. M-am aezat pe vine n
u, cu spatele la mort, ncercnd s reconstitui crima.
Prea destul de simplu. Cineva a btut la u, l-a ateptat
pe Lance s deschid, cu pistolul n mn, l-a mpucat n
ochi, dup ce a czut l-a mai mpucat o dat, ca s fie
sigur, i a plecat trgnd ua dup el. Ua se ncuia
singur.
Am lsat cartuele unde erau i am fcut o percheziie
prin cas. Living-room-ul era total lipsit de personalitate,
aproape ca o camer de hotel. Barul mobil dintr-un col
era bine aprovizionat cu tot felul de sticle, majoritatea
nencepute.
Am intrat n dormitor. Scrinurile galbene de stejar erau
umplute cu prada luat din galanteriile de pe Miracle Mile:
teancuri de cmi din stof englezeasc de ln,
gabardin i madras, eravate pictate de mn. Intr-un
sertar de batiste erau butoni de aur i agrafe de eravat cu

monogram; o brar de aur gravat cu numele lui Lance

Leonard; o medalie coclit, acordat lui Manuel Torres
(scria pe dos) la Campionatele de Cros i Orientare, Liceul
Serena, 1945; cinci ceasuri scumpe de mn i un
cronometru. Biatul se antrena la alergri cu cronometrul.
M-am uitat n dulap. n raftul pentru pantofi erau o
duzin de perechi de pantofi, asortai la duzina de
costume i de haine care atrnau deasupra. ntr-un col
sttea sprijinit o puc cu dou evi, lng un teanc mai
nalt de jumtate de metru de cri umoristice i reviste
poliiste.
Mai erau i alte cri, pe rafturile de la capul patului,
dar alt gen. O carte de rugciuni legat n piele de
cprioar, pe care o mn de femeie scrisese: Manuel
Purification Torres, 1943. O carte veche despre viaa lui
Jack Dempsey, rupt de atta citit. Un manual de englez,
care avea primele pagini subliniate gros cu creionul.
Numele de pe prima pagin era Lance Leonard.
A patra i ultima carte era un album de piele gravat, cu
fragmente tiate din ziare i reviste. Poza de ziar de pe
prima pagin l nfia pe Lance cu mutr de copil,
aplecndu-se n obiectiv, lat n umeri, cu o talie de viespe.
Explicaia afirma c Manny Torres l are ca antrenor pe
Unchiul Tony, boxer veteran al clubului, i c experii lui i
prezic titlul de campion la categoria pan, la campionatul
Mnuile de Aur.. Nu urma nici o explicaie care s
justifice pronosticurile. A doua tietur din ziar era o
relatare scurt a debutului profesional al lui Lance Torres;
nvinsese prin cnocaut un alt semimijlociu n minutul doi
al reprizei a doua. i aa mai departe, douzeci de meciuri
ctigate ntre repriza a asea i repriza a dousprezecea.

Nici una din tieturi nu meniona arestarea i

suspendarea lui Lance.
Am pus albumul la loc pe raft i m-am ntors la mort. n
buzunarul de la piept avea un portmoneu din piele de
aligator, burduit cu bani, un carneel de adrese, din
aceeai piele, plin cu nume de fete i numere de telefon
rspndite pe o raz imens, de la National City pn la
Ojai. Dintre nume, dou erau Hester Campbell i Rina
Campbell. Am notat numerele lor de telefon din Los
Angeles.
ntr-unul din buzunarele hainei de sear era un portigaret de aur plin cu igri de marijuana. n acelai
buzunar am gsit o invitaie ntr-un plic pe care scria
Domniei sale Domnului Lance Leonard, i adresa din
Goldwater Canyon; Domnul i Doamna Simon Graff l
rugau s participe la Saturnalele Romane ce vor avea loc
ast-sear la clubul Channel.
Am pus toate napoi i m-am ridicat s plec; la u mam ntors s m mai uit o dat la biat. Zcea extenuat de
saltul pe care-l fcuse, de nicieri, n soare. Avea faa ca
fildeul vechi, n lumina lanternoi. Am stins-o i l-am lsat
s-l ia ntunericul.
Lance Manuel Purification Torres Leonard, am spus
tare n chip de epitaf.
Afar, o pal de cea mi-a udat obrazul, ca nite lacrimi
reci i srccioase. Am urcat cu pai grei oseaua pn la
main. nainte de a porni motorul, am auzit alt motor
gfind la urcu, din direcia bulevardului Ventura. Pe
norul care atrna peste osea se cra lumina farurilor.
Am lsat farurile de la maina mea stinse.
Lumina se roti la ultima curb, preiectat de o main

de culoare nchis, cu o bar masiv de crom. Fr s

ezite, intr pe aleea lui Leonard, luminnd faada casei. De
la volan cobor un brbat i trecu prin lumina farurilor
pn la u, Era mbrcat ntr-un trend de culoare nchis,
strns cu cordonul n talie, i clca uor, cu precizie. Nu-i
vedeam dect prul negru din cretet, tuns scurt.
Dup ce btu i nu primi nici un rspuns, scoase o
legtur de chei care strluceau n lumin i deschise ua.
n cas se aprinser luminile. Un minut mai trziu, pe
jumtate nbuit de pereii de lemn, se auzi un glas de
brbat scond un strigt ca un croncnit de cioar.
Luminile se stinser din nou. Croncnitul se mai auzi un
timp n ntunericul din cas.
Au urmat cteva clipe de linite nainte de a se deschide
ua. Brbatul iei n lumina orbitoare a farurilor de la
propria lui main. Era Carl Stern. n ciuda prului tuns
scurt i a papionului elegant, semna la fa cu o bab
creia i-a murit o rud apropiat.
ntoarse maina din cteva micri cam nesigure i trecu
pe lng maina mea fr s dea semne c ar fi cbservat-o.
A trebuit s pornesc i eu maina i s ntorc, dar l-am
prins din urm nainte de a ajunge la captul pantei.
Trecea peste stopuri de parc i-ar fi deschis drumul o
escort de motocicliti. Treceam i eu. Mie mi deschidea
drumul el.
Pe urm am intrat pe oseaua Manor Crest, i astfel miam dovedit c pmntul o rotund. Intervenise totui o
schimbare. Casa lui Hester era luminat de sus pn jos.
La etaj, preiectat pe un stor, se vedea umbra unei femei.
Se mica cu vioiciune, ca o femeie tnr. Stern i ls
maina n alee fr s opreasc motorul, btu i intr, i

imediat iei, nainte s m hotrsc ce s fac. Se urc n

main i plec. Nu m-am mai luat dup el. Dup toate
aparenele, se prea c Hester s-a ntors acas.

CAPITOLUL 16
Am intrat n cas pe ua cu geam spart. Deasupra mea,
pe podea, se auzeau pai grbii ncoace i ncolo. Auzeam
zgomotul tocurilor i vocea unei fete fredonnd ceva neclar.
Am urcat scrile sprijinindu-m de balustrad, ca s-mi
fie mai uor. La captul holului de la etaj se revrsa
lumina din primul dormitor. Am naintat pe lng perete
pn ntr-un punct de unde vedeam ce se petrece n
camer.
Fata sttea n picioare lng patul cu baldachin, cu
spatele la mine. Era mbrcat simplu, ntr-o fust de
tweed i o bluz alb cu mnec scurt. Prul strlucitor
era periat cu grij, scond n eviden linia frumos
rotunjit a capului. Pe pat era deschis un geamantan de
piele alb, cptuit cu mtase albastr. Fata era aplecat
i mpturea cu micii gingae o rochie neagr.
Se ndrept din mijloc i trecu spre cellalt col al
camerei, legnndu-i oldurile din talia mic i elastic.
Deschise o u cu oglind i intr ntr-o cmru
luminat de alturi. Cnd iei de acolo, cu alte haine n
brae, m gsi n camer.
Trupul i se crisp. Rochiile viu colorate czur pe jos. Se
ddu napoi spre ua cu oglind, care se nchise cu un
pocnet sec.
Bun seara, Hester. Credeam c-ai murit.
Desfcu buzele, artndu-i dinii, i i bg pumnul n
gur. Spuse de dup pumn:
Cine eti dumneata?
M cheam Archer. Nu m mai ii minte de azi-

diminea?
Eti detectivul cu care s-a btut Lance?
Am dat din cap.
i ce vrei de la mine?
S discutm puin.
Te rog s pleci de-aici.
Arunc o privire la telefonul alb de pe noptier i spuse
cu voce nesigur:
Chem poliia.
M ndoiesc.
Lu mna de la gur i o duse ntr-o parte, sub
umfltura snului, ca i cum ar fi simit acolo o durere.
Mnia i ngrijorarea i munceau faa, dar fcea parte din
acea categorie de femei care nu snt niciodat urte. Era
frumoas, i tia c frumuseea n-o s-o trdeze.
Te previn, spuse ea, trebuie s vin nite prieteni de-ai
mei dintr-un moment ntr-altul.
Bravo. Mi-ar face plcere s fac cunotin cu ei.
Aa crezi?
Aa cred.
Atunci n-ai dect s stai, dac vrei, spuse ea. Te
deranjeaz dac-mi fac n continuare bagajul?
Chiar te rog, Hester. Eti Hester Campbell, nu?
Nu-mi rspunse i nici nu se uit la mine. Ridic
rochiile czute, puse grmada fonitoare pe pat i ncepu
s le aeze n geamantan.
Unde te duci la ora asta? am ntrebat eu.
Nu te intereseaz.
S-ar putea s intereseze poliia.
Zu? Du-te i le spune, ce mai stai? F ce vrei.
Ai mult curaj s vorbeti aa, avnd n vedere c o

tergi ca s fugi de poliie.

n primul rnd n-o terg, cum te-ai exprimat, ca s fug
de poliie, i n al doilea rnd, s tii c nu m sperii.
A, pleci numai aa, s petreci un week-end la ar.
i de ce nu?
Te-am auzit azi-diminea spunndu-i lui Lance c ai
vrut s iei.
Nu reacion la nume aa cum bnuiam c o s
reacioneze. Minile ei pricepute se micau mai departe,
mpturind ultimele rochii. Curajul ei mi plcea i nu-mi
ddea ncredere. S-ar fi putut s aib un revolver n
geamantan. Dar cnd s-a ntors n cele din urm, n-avea
nimic n mn.
Din ce voiai s iei? am ntrebat eu.
Nu tiu despre ce tot vorbeti i nu m intereseaz nici
ct negru sub unghie.
Dar o interesa.
Prietenii care trebuie s vin e cumva i Lance
Leonard printre ei?
Da, i te sftuiesc s pleci nainte de a veni el.
Eti sigur c vine?
Ateapt i ai s vezi.
ntr-adevr ar fi ceva de vzut. Cine car coul?
Coul? ntreb ea cu voce subire i slab.
Lance nu prea mai circul singur! Trebuie s-l duc cu
coul.
i duse iar mna ntr-o parte. Durerea urcase mai sus.
Se apropie cu micri nervoase, din olduri i din umeri,
ncerend s treac prin locorul ngust dintre mine i pat.
I-am tiat drumul.
Cnd l-ai vzut ultima oar?

 Ast-sear.
Cnd ast-sear?
Nu tiu. Acum cteva ceasuri. Are vreo importan?
Pentru dumneata are mare importan. Cum era cnd
v-ai desprit?
Bine, cum s fie? De ce, s-a-ntmplat ceva cu el?
Asta s-mi spui dumneata, Hester. Pe unde treci, lai
n urm numai prpd, ca marul lui Sherman prin
Georgia.
Ce s-a-ntmplat? E rnit?
Ru de tot.
Undee?
Acas la el. Dar curind o s fie la morg.
E pe moarte?
A murit. Nu i-a spus Carl Stern?
Cltin din cap. Era mai curnd o zvrcolire dect un
simplu semn negativ.
Nu se poate s fi murit Lance. Eti nebun.
Cteodat mi se pare c snt singurul care n-a
nnebunit nc.
Se aez pe marginea patului. Linia de unde ncepea
prul, care fcea un unghi la mijlocul frunii, era periat
cu broboane mici. Le terse cu mna, i snul drept i se
ridic o dat cu micarea braului. Se uit la mine, cu
ochii mpienjenii din cauza ocului. Era o actri
perfect, n caz c juca teatru.
Dar nu cred c juca.
Prietenul dumitale a murit, am spus eu. L-a mpucat
cineva.
Mini.
Poate ar fi trebuit s aduc cadavrul cu mine. S-i

spun unde l-au lovit gloanele? Unul n tmpl i unul n

ochi. Sau tii deja? Nu vreau s te fac s cti de
plictiseal.
i ncrei fruntea. Gura i se ntinse ntr-un dreptunghi
tragic.
Eti ngrozitor. Ai inventat toate ororile astea, ca s
ncerci s scoi de la mine ce tiu. Ai spus acelai lucru i
despre despre mine c am murit.
i aprur lacrimi n ochi.
Ai fi n stare s spui orice, ca s m faci s vorbesc.
i cam ce mi-ai spune dac ai vorbi?
Nu snt obligat s- rspund la ntrebri, la nici o
ntrebare.
Ia gndete-te puin, poate chiar vrei s-mi rspunzi.
Se pare c prietenii te folosesc ca momeal.
Se uit la mine uluit.
Eti cam naiv, nu i se pare, dac stm s ne gndim
cu cine umbli n companie. Frumoas companie. Au
aranjat s te procopseasc cu un omor la dosar. Au prins
ocazia s mpute doi iepuri dintr-o singur lovitur, s-l
lichideze i pe Lance, i s te aranjeze i pe tine.
Cntam dup ureche, dar tiam bine melodia, i ea m
asculta cu toat atenia. Spuse cu voce optit
Cine ar putea s fac aa ceva?
la care te-a convins s pleci n excursie Nu m-a convins nimeni. Eu am vrut.
Dar ideea a cui a fost? A lui Leroy Frost?
Privirea i licri i apoi se ntunec.
Ce i-a spus Frost? Unde i-a spus s te duci?
Nu domnul Frost. Lance a luat legtura cu mine. Aa
c ce spui nu poate fi adevrat. Doar nu era s-i

plnuiasc el singur moartea.

Sigur c nu, dac ar fi tiut scopul. Dar e clar c n-a
tiut. L-au pclit s fac ce spun ei, aa cum te-au
pclit i pe tine.
Nu m-a pclit nimeni, spuse ea cu ncpnare. Ce
nevoie aveau s m pcleasc?
Uite ce-i, Hester, termin odat, doar nu eti o puicu
abia ieit din ou. tii mai bine ca mine de ce chestii te ii.
N-am fcut nimic ru.
Oamenii judec diferit. Unii dintre noi consider c
antajul e cel mai murdar joc.
antajul?
Uit-te n jurul tu i nu te mai preface. S nu-mi spui
c Graff i-a dat tot felul de lucruri numai fiindc-i place
cum i faci prul. Am vzut destule cazuri de antaj la
viaa mea, i acum nu tiu cum se face dar i miros pe ia
care se bag n treburi din astea. i tu eti bgat pn-n
gt.
Se pipi la gt cu degetele. Rezistena i slbise. Se uit
n jur la pereii roz, i ncet obrazul deveni de aceeai
culoare cu ei. De mult nu mai vzusem o fat nroinduse; era o roea autentic i mi-a trezit ndoieli. Fata
spuse:
Toate astea le-ai scornit.
N-am avut ncotro. Dac nu vrei s-mi spui nimic
Judec i eu dup ce vd, dup ce aud. O fat i las
brbatul i se nhiteaz cu un boxer falit care umbl cu
gangsteri. Ct ai clipi din ochi, v scldai amndoi n bani.
Lance cu contractul pentru film, tu cu ditai casa n
Beverly Hills. i cine e zna, adic znoiul cel bun? Simon
Graff. De unde pn unde?

Nu-mi rspunse. Se uita n jos frmntndu-i minile n

poal.
Ce puteai s-i vinzi? am ntrebat eu. i ce amestec are
Gabrielle Torres n treaba asta?
Culoarea i fugise din obraji, lsndu-i albi ca varul, cu
cearcne vinete n jurul ochilor. Privirea absent se
ntorsese spre interior, asupra unei imagini pe care-o avea
n minte. Imaginea prea s-o ngrozeasc.
Prerea mea e c tii cine-a omort-o, am spus eu. i
dac tii, ar fi mai bine s-mi spui. E timpul s dm pe
fa lucrurile astea, nainte de a mai fi omori i alii.
Pentru c acum urmezi tu la rnd, Hester.
Buzele i se deschiser brusc, ca buzele unei marionete,
mnuit de un ventrilog.
Nu snt
Se control, nghiind restul propoziiei.
Scutur slbatic din cap, rupndu-i lacrimile din ochi.
i acoperi cu minile faa brzdat de iroaie i se arunc
ntr-o parte pe pat. Frica, tcut i implacabil ca un oc
electric, i scutura tot trupul. Simeam i eu ceva n trup,
ceva care semna cu mila. Numai c ce e prost cu mila
asta, totdeauna se transform n altceva n repulsie sau
n dorin. Sttea acum nemicat, cu oldul arcuit ca o
colin pustie.
mi spui sau nu despre Gabrielle?
Nu tiu nimic, ca s pot s-i spun.
Avea vocea slab i nbuit.
tii cine l-a mpucat pe Lance?
Nu. Las-m-n pace.
Ce i-a spus Carl Stern?
Nimic. Trebuia s ne ntlnim. Voia s amne ntlnirea,

asta-i tot.
Ce fel de ntlnire?
Nu te privete.
Trebuia s te duc undeva cu maina?
Poate c da.
Prea s nu fi neles implicaia.
Undeva de unde s nu te mai ntorci?
De data asta nelese i se ridic aproape urlnd:
Pleac i las-m n pace, sadicule. V tiu eu. Am mai
cunoscut detectivi i tiu cum se pricep s chinuiasc
oameni fr aprare. Dac i-a mai rmas puin omenie,
pleac de-aici.
Avea bustul rsucit ntr-o parte, cu bluza ntins peste
snii tari. Buzele roii erau strnse dispreuitor, i ochii i
scnteiau albastru. Era extraordinar de frumoas, dar nu
numai att. Prea s fie un om dintr-o bucat.
M-am prins punnd la ndoial premizele de la care
pornisem, punnd la ndoial ideea c fata asta poate face
o escrocherie orict de mic. i n afar de asta, era destul
adevr n acuzaia ei, destul cruzime n hotrrea mea de
a face dreptate, i destul dorin n mila mea, ca s nu
mai am ce cuta acolo n camer. Am spus noapte bun i
am plecat.
Problema cea mai grea este s iubeti oamenii, s ncerci
s-i ajui, dar s nu vrei nimic n schimb de la ei. i eu
eram departe de a o rezolva.

CAPITOLUL 17
Cnd am ajuns la clubul Channel, nu era nici un paznic.
i totui poarta era deschis i petrecerea nu se terminase
nc. Dintr-o arip a cldirii se revrsa muzic i lumin.
La locul de parcaj erau cteva zeci de maini. Pe a mea am
lsat-o ntre un Porsche negru i un Cadillac lavande
decapotabil, i am intrat pe sub pomul rou de Crciun
ntors cu capul n jos.
Am btut la ua lui Bassett i n-am primit nici un
rspuns. Bazinul era ca o plac lucioas verde, luminat
de jos de reflectoare subacvatice i de sus cu rotocoale de
lumin. Oamenii erau adunai la captul cellalt, sub
trambulina de aluminiu. Am cobort cteva scri joase i
m-am ndreptat spre ei, urmnd conturul pavat cu
crmizi.
Majoritatea erau feticane de la Hollywood, machiate i
aranjate n rochii de sear cu umerii goi, sau n costume
de baie care nu erau fcute pentru ap. Printre brbai iam recunoscut pe Simon Graff, pe Sammy Swift i pe
salvatorul negru cu care vorbisem dimineaa. Toi erau cu
ochii n sus, la o fat care sttea absolut nemicat pe
trambulina de la zece metri.
i lu avnt i sri n ntretierea de lumini. Trupul ei se
aplec, se ntoarse rsucindu-se lin i se schimb din
pasre n pete, intrnd n ap. Spectatorii aplaudar.
Unul din ei, un tnr vioi de vreo patruzeci de ani,
mbrcat n frac, i fcu o poz cu blitzul cnd urc ud pe
scar. Fata i scutur cu dispre apa din prul negru,
tuns scurt, i se retrase ntr-un col s se tearg. M-am

dus dup ea.

Frumoas sritur.
Credei?
Ridic spre mine faa mslinie, cu pielea ntins; am
vzut atunci c nu mai era de mult tineric.
Eu nu mi-a da nici trei puncte.
Facei sport de performan?
Am fcut odat. De ce?
M-ntrebam, aa, ce poate determina pe o femeie s
fac asta. Trambulina e nalt.
Fiecare trebuie s fie bun la ceva, i frumoas nu snt.
Avea un surs superficial, chinuit. Doctorul Frey, un
prieten de-al meu, psihiatru, zice c trambulina e un
simbol falic. tii ce zic nottorii, c un sritor e de fapt
un nottor care a nnebunit.
Eu credeam c e un nottor care are mult curaj.
Asta spun sritorii. Cunoatei muli sritori?
Nu, dar mi-ar face plcere s cunosc. Sntei cumva
prieten cu Hester Campbell?
Faa i deveni inert.
O cunosc pe Hester, spuse ea cu precauie. Dar n-a
zice c sntem prietene.
De ce?
E o poveste prea lung, i mi-e frig.
Se ntoarse brusc i o lu la fug spre vestiar. Nu mica
de loc din olduri.
Linite la galerie, se auzi o voce Vei asista acum la
minunea secolului, adus cu mari sacrificii.
Vocea era a unui brbat crunt de pe trambulina de
cinci metri. Avea picioarele pirpirii, pieptul czut i burta
ca o minge maronie de piele mbrcat cu chiloei. M-am

uitat mai bine i am vzut c era Simon Graff.

Doamnelor i domnilor.
Graff duse mna streain la ochi i se uit n jur,
glume nevoie mare.
Snt i doamne de fa? Domni, cumva?
Hi-hi-hi, fcur femeile. Ho-ho-ho, fcur brbaii.
Sammy Swift, care sttea lng mine, semna mai mult
ca oricnd cu o fantom care l-a vzut pe bau-bau.
Privii v rog, fetie i biei, strig Graff cu voce
piigiat, nenatural. Marele Grafissimo, sfidnd moartea
n saltul su nemaivzut.
Alerg civa pai duduii, etalndu-i platfusul, i sri
cu braele lipite de corp; cum i zic bieii, sritura ca
toporul la fund. Supuii si l ateptar pn iei la
suprafa i apoi ncepur s-l aclame, aplaudnd i fluiernd admirativ.
Sammy Swift bg de seam tcerea mea i se apropie.
Nici nu m-a recunoscut pn nu l-am strigat pe nume.
Cred c, dac apropiam un chibrit de respiraia lui, i
ddeam foc.
Mi, s fie. Lew Archer. Ce alizeu te-aduce pe-aici?
Snt n vjial.
Apropo de vjial, ai vorbit pn la urm cu Lance
Leonard?
Nu. Prietenul meu s-a mbolnvit i n-am mai luat
interviul.
Pcat, biatul s-a ridicat repede. E bun de pus ntr-un
articol.
F-mi un rezumat.
Bine.
Ddu din cap a dojan.

 Vezi, zi-i prietenului tu s-o ia uor cu publicitatea.

Exist o versiune oficial i una neoficial, dup cte-am
auzit.
Mai precis, ce-ai auzit?
Nu tiam c lucrezi oficial pentru ziare, Lew. Care-i
secretul, vrei s-i pui ceva n crc lui Leonard?
Ochii lui nceoai erau acum limpezi i m priveau
printre pleoapele mijite. Nu era chiar aa de beat cum
crezusem, iar subiectul era delicat. Am dat frumuel
napoi:
A, nu, vreau doar s dau o mn de ajutor unui
prieten.
Acuma l caui pe Leonard? Nu l-am vzut aici astsear.
Graff ridic iar vocea:
Achtung, v rog. Acum vom face demonstraii de
salvare.
Avea ochi inexpresivi i gura bleag. Fcu civa pai
pn la irul de fete care chicoteau i ntinse degetul spre
una din ele, mbrcat ntr-o rochie de argint. Degetul lui i
ls o pat pe umr.
Dumneata! Cum te cheam?
Martha Matthews.
Fata zmbea nnebunit de bucurie. Trsnetul bineveise
s-o loveasc.
Eti o feti drgu, Martha.
V mulumesc.
Era cu un cap mai nalt dect el.
V mulumesc mult, domnule Graff.
i-ar place s te salvez, Martha?
Ar fi o fericire pentru mine.

 Atunci ce mai stai? Sri.

Dar ce fac cu rochia?
Poi s i-o scoi, Martha.
Fata surse uor uluit.
Pot s mi-o scot?
Am spus c da.
i trase rochia peste cap i o ddu altei fete. Graff o
mpinse cu spatele n bazin. Fotograful cel vioi lu n clipa
aceea un instantaneu. Graff sri dup ea i o remorc
pn la scar, innd mna cu vnele umflate pe pielea ei
goal. Fata zmbea mereu. Salvatorul negru se uita la ei
fr nici o expresie pe figur.
Simeam c-mi vine s bat pe cineva. Dar nu vedeam n
jur deet nite bicisnici, nevrednici de asemenea cinste. Am
plecat mai ncolo, cu Sammy Swift codi dup mine. La
cellalt capt al bazinului, unde era apa mai mic, ne-am
rezemat de o jardinier din care debordau flori de begonia
i am aprins cte-o igar. n semintuneric, faa lui
Sammy era trist i palid.
l cunoti bine pe Simon Graff, am declarat eu.
n ochii lui deschii la culoare se vzu o licrire.
Trebuie s-l cunoti bine ca s ai sentimentele pe care
le am eu fa de el. De vreo cinci ani l studiez pe toate
prile. Dac a rmas ceva ce nu tiu despre el, nseamn
c acel ceva nu merit s fie tiut. Iar ceea ce tiu despre
el, tot nu merit s fie tiut. Totui e interesant. De
exemplu, tii de ce face toate exhibiiile astea cu salvarea?
Povestea se repet la fiecare serat, ca un ceasornic, dar
pot s jur c snt singurul care a mirosit cum st treaba.
Pot s jur c Simon nici el nu tie.
Ia spune.

Sammy i lu un aer atottiutor. Spuse n jargonul unui

psihiatru care vorbete prin saloane:
Simi are o nevroz, pe care a fcut-o silit de
mprejurri. E obsedat de fata aia care a fost omort anul
trecut.
Ce fat? am ntrebat eu ncercnd s-mi ascund
interesul.
Fata pe care au gsit-o pe plaj, gurit de gloane.
S-a ntmplat chiar aici, jos.
Fcu un gest spre oceanul invizibil de dup perdeaua de
lumin.
Simi era mort dup ea.
Foarte interesant, dac-i adevrat.
Ei, ce dracu, nu m crezi? Eram la Simi n dimineaa
cnd a aflat. Are n birou un telegraf cu band, totdeauna
vrea s tie el primul, i cnd i-a vzut numele pe band,
s-a fcut alb ca hrtia, ca s-i fac o comparaie. S-a nchis
n baie i n-a mai ieit un ceas. Cnd a ieit n sfrit,
parc era mahmur. sta e cuvntul: mahmur. De cnd a
murit fata nu mai e acelai om. Cum Dumnezeu o chema?
ncerc s pocneasc din degete, fr rezultat.
Gabrielle, i nu mai tiu cum.
Parc mi aduc aminte ceva. Nu era cam tineric
pentru el?
Ei, pe dracu, e la vrsta cnd brbaii se dau la tinerele.
Nu c Simi ar fi aa btrn. A ncrunit abia anul trecut,
i asta dup moartea fetei.
Eti sigur?
Sigur c snt sigur. I-am vzut mpreun n primvara
aia de cteva ori, i am nite ochi, raze X, nu altceva.
Mcar cu atta te-alegi dac scrii scenarii.

 Unde i-ai vzut?

i pe-aici, i la Vegas o dat. Erau la unul din
hotelurile mari, ntini alturi pe marginea bazinului, i
fumau din aceeai igar.
Se uit la vrful aprins de la igara lui, i o arunc n
ap cu un bobrnac.
Poate c nu-i frumos s divulg secrete de familie, dar
tiu c tu nu spui, i oricum au trecut toate. Numai el a
rmas cu mania salvatului. Joac o pies, nelegi, o pies
cu moartea ei, i ncearc s o salveze. Te rog s observi
ns c o face ntr-un bazin nclzit.
Asta-i o psric de-a ta, precis.
Da, dar are i cap i coad, spuse el cu oarecare doz
de fanatism. M uit la el de ani de zile, aa cum te uii la
mutele din geam, i l cunosc. Citesc n el ca ntr-o carte.
i cine-a scris cartea? Freud?
Sammy parc nici n-ar fi auzit ce-am spus.
Poi s-mi zici Oedip dac vrei. Dar zu c nu pot s-l
sufr pe ticlosul sta.
Ce i-a fcut?
Nu mie, lui Flaubert. Scriu scenariul la Cartagina,
versiunea numrul ase, i Simi Graff st i-mi sufl-n
ceaf.
i schimb vocea, imitnd accentul lui Graff:
Matho e junele nostru prim, nu se poate s moar i
s ne lase cu degetu-n gur. Trebuie s-l pstrm viu
pentru fat, asta nici vorb. Gata, tiu. tiu. Ea l
ngrijete pn la vindecare, scpndu-l astfel de la moarte,
dup ce el fusese grav rnit. Ei, ce prere ai? n definitiv
nu pierdem nimic ca atracie, dar n schimb ctigm totul
prin optimism, i dm optimism. Salammb l reabiliteaz,

nelegi? Biatul fusese la nceput un fel de revoluionar,

dar acum este salvat de propria lui slbiciune prin
influena binefctoare a unei femei. De dragul ei i nvinge
pe barbari. Fata l urmrete cum se apropie. mbriare.
Nunt.
Sammy i relu vocea obinuit:
Ai citit Salammb?
Am citit de mult o traducere. Nu mai tiu subiectul.
Atunci n-ai cum s-nelegi despre ce vorbesc. Salammb e o tragedie care are ca tem descompunerea. i
Simi Graff vine i m pune s-i lipesc la coad un happyend. i eu l ascult. Ce m determin oare s m port aa
cu mine i cu Flaubert? Aveam o mare admiraie pentru
Flaubert.
Banii?
Da. Banii. Banii.
Repet cuvntul de citeva ori, pe mai multe tonuri. Parc
gsea n el nuane noi, nelesuri subtile pe care numai el,
la beie, putea s le neleag, i care i umpleau glasul de
lacrimi. Dar era prea schimbtor i prea slab ca s rmn
mult timp stpnit de emoie. i ddu cu mna pe ochi i
rse.
Ei, n-are rost s plngem, Sammy de la groap nu se
mai ntoarce. Bem ceva, Lew?
Imediat. Cunoti pe o fat Hester Campbell?
Am vzut-o pe-aici.
De curnd?
Nu, de curnd n-am vzut-o.
tii cumva n ce relaii e cu Graff?
Nu, aa ceva nu tiu, rspunse el tios.
l deranja acest subiect i ncerc s scape maimu-

rindu-se.
Nu-mi spune nimeni nimic aici, nu snt dect un biat
la toate, un trepdu intelectual. Un banal trepdu
intelectual. Urmeaz cntec.
ncepu s cnte cu o voce fornit de tenor, dup o
melodie improvizat:
Un trepdu intelectual, banal, dar prea sexual,
intelectual, un biet biat. Ce de nimic nu poate fi
schimbat Fii atent ce elegant sun ce de nimic
Am fost atent.
Asta-i pecetea geniului, biete. i-am spus vreodat c
snt un geniu? Am avut o sut optzeci i trei de puncte la
testul de inteligen cnd eram la liceu la Galena, n
Illinois.
i ncrei fruntea.
Ce s-a ntmplat cu mine oare? Ce s-a ntmplat?
Sptmna trecut am avut o viziune. Eram un iepura
amrt, cu coada alb, i fugeam mncnd pmntul prin
marele deert american.
Cine te gonea din urm?
Nu tiu, spuse el cu un rnjet strmb. Mi-era fric s
m uit.

CAPITOLUL 18
Graff venea spre noi pe marginea bazinului, cu un mers
chinuit. Nu eram pregtit s vorbesc cu el, aa c m-am
ntors cu spatele cnd a trecut. De atta ostilitate, Sammy
casca.
Gata, trebuie neaprat s beau ceva, spuse el. ncep s
nu mai vd dublu. Hai, mergi la bar?
Poate mai trziu.
Atunci pa. S nu spui c tii ceva de la mine.
I-am promis s nu spun, i Sammy s-a ndreptat spre
lumini i muzic. Acum nu mai era nimeni lng bazin, n
afar de salvatorul negru care trebluia sub trambulina
mare. Veni n trap spre mine, cu un maldr de prosoape
murdare n brae, i le duse ntr-o ncpere luminat, la
captul irului de cabaas.
M-am dus i eu acolo i am btut la ua deschis.
Salvatorul, care tocmai bgase prosoapele ntr-un co de
rufe, se ntoarse.
Ce s v-aduc, domnule?
Nimic, mulumesc. Ce mai fac petiorii tropicali?
mi zmbi larg n semn de recunoatere.
Ast-sear n-am necazuri cu petii. Numai cu oamenii.
Totdeauna ai necazuri cu oamenii. Ce i-a apucat s noate,
acuma noaptea? Cred c din cauza buturii. Stai i te
minunezi cum toarn-n ei.
Apropo de butur, eful cam trage la msea, nu?
Domnul Bassett? Da, n ultimul timp, de cnd i-a murit
mama, toarn-n el ca ntr-un butoi. Domnul Bassett i-a
iubit foarte mult mama.

 Frumos din partea lui. tii cumva unde e Bassett

acum?
Circul pe-aici.
i legn degetul prin aer.
Vrei s vi-l gsesc?
Nu, nu chiar acum, mulumesc. Pe Tony Torres l
cunoti?
l cunosc bine. Am lucrat ani de zile mpreun.
i pe fata lui?
Oarecum, spuse el cu pruden. A lucrat i ea aici.
Unde st Tony, tii cumva?
Cum s nu tiu. Practic vorbind, st sub picioarele
dumneavoastr. Are o cmru lng sala cazanelor, s-a
mutat acolo anul trecut. mi zicea c i se face frig noaptea.
Arat-mi drumul, dac eti drgu.
Biatul nu se mic, se uit doar la ceas.
E unu i jumtate. Poate nu vrei s-l trezii acuma, n
mijlocul nopii.
Ba da, am spus eu. Vreau s-l trezesc.
Ddu din umeri i m conduse de-a lungul unui coridor
care mirosea a spun de la duuri; am cobort apoi cteva
scri de ciment i am intrat ntr-un aer cald ca ntr-o ser,
am trecut prntr-o usctorie unde atrnau costume de baie
pe bare de lemn, ca nite piei nprlite de arpe, i mai
departe printre cele dou mari boilere care nclzeau
bazinul i cldirile. n spatele lor fusese construit un fel
de ni, din scnduri i placaj.
Tony st aici pentru c aa vrea el, spuse salvatorul
oarecum justificndu-se. Nu mai vrea s stea n casa lui,
pe plaj, o nchiriaz. mi pare ru c-l trezii. Tony e
btrn, are nevoie de odihn.

Dar Tony era deja treaz. Picioarele lui goale bjbiau pe

jos. Se aprinse lumina, debordnd prin toate crpturile
pereilor de placaj i desennd cadrul uii. Tony o deschise;
ne privi clipind un monegu cu burt, ntr-o cmoaie
lung, cu un talisman la gt.
Iart-m c te scol din pat. A vrea s stm de vorb.
Despre ce? Ce s-a ntmplat?
Se scarpin n chica alb, ciufulit.
Nu s-a ntmplat nimic.
Dect dou crime la el n familie, dintre care una naveam, oficial, de unde s o tiu.
Pot s intru?
Sigur c putei. De fapt, i eu m gndeam s vorbesc
cu dumneavoastr.
Deschise ua larg i se ddu un pas napoi, cu un gest
aproape curtenitor.
Intri i tu, Joe?
Trebuie s m-ntorc sus, rspunse salvatorul.
I-am mulumit i am intrat. Camera era mic i cald,
luminat de un bec gol care atrna de un prelungitor. Nu
vzusem niciodat o chilie de monah, dar camera cam aa
arta. Un birou scorojit cu furnir de stejar, un pat de fier,
un taburet, un dulap de carton fr u, n care era un
costum albastru de serj, o hain de piele i o uniform
curat. Pe pat erau cearceafuri de un albastru decolorat i
de sub el ieea un geamantan vechi cu mner de alam. Pe
peretele de la capul patului stteau alturi dou tablouri.
Unul era o fotografie fcut n studio, colorat de mn,
reprezentnd o fat drgu cu ochii negri, ntr-o rochie
alb care prea s fie rochia de serbare de la sfritul
liceului. Cealalt era Fecioara Maria, pictat n patru

culori, innd n mna ntins o inim strlucitoare.

Tony m invit s stau pe taburet, iar el se aez pe pat.
Da, m-am tot gndit, repet el. Toat ziua m-am gndit,
i jumtate din noapte. Sntei detectiv, aa zice domnul
Bassett.
Particular.
Da, particular. Asta-mi trebuie mie. tia de la poliie,
cine se-ncrede n ei? Toat ziua bat oselele i aresteaz
oamenii, c n-are ochi de pisic sau c arunc gunoi n
an. Dar cnd se-ntmpl ceva ru de-adevrat, ia-i de
unde nu-s.
De obicei snt la datorie, Tony.
Poate. Dar eu am vzut i ciudenii la viaa mea. Uite,
ca de exemplu, ce s-a-ntmplat anul trecut, chiar la mine-n
familie.
ntoarse ncet capul spre stnga, mpins de ceva
intangibil dar irezistibil, pn cnd rmase cu ochii la fata
n rochie alb.
Cred c-ai auzit de Gabrielle, fata mea.
Da. Am. Auzit.
mpucat pe plaj, aa am gsit-o. Martie, douunu, anul trecut. A fost plecat toat noaptea, zicea c
e la o prieten. Am gsit-o dimineaa, optsprezece ani avea,
singurul meu copil.
mi pare foarte ru.
mi scruta faa cu ochii lui negri, msurnd adncimea
compasiunii mele. Gura lui mare era contorsionat de
durerea de a spune adevrul.
Nu vreau s fac pe neconsolatul. Eu am fost de vin,
am tiut tot timpul ce-o s se-ntmple. Cum puteam s-o
cresc eu singur? O feti fr mam? O feti drgu?

Privirea i se roti din nou cu un sfert de cerc i se

ntoarse la mine.
Ce s-i fi spus eu ce s fac?
Ce s-a ntmplat cu nevasta dumitale, Tony?
Nevast-mea?
ntrebarea l-a surprins. A trebuit s se gndeasc un
minut.
A fugit de la mine, snt muli ani de-atunci. A fugit cu
un brbat, ultima dat am auzit c-i la Seattle, tot n-a
terminat cu brbaii. Gabrielle a mea cred c a motenit-o.
M-am dus la Mntuirea Catolicilor, s-i ntreb ce s fac,
fata mea o ia razna ca o iap n clduri nu i-am spus aa
printelui, nu cu vorbele astea.
Printele zice, bag-o la un internat, dar costa prea muli
bani. Prea muli bani s-i salvez viaa fetei mele. Nu-i
nimic, acuma am strns bani, i am banii la banc, i in
acolo c n-am pentru cine s-i cheltuiesc.
Se ntoarse i-i spuse Fecioarei:
Snt un mgar btrn.
Nu puteai s trieti n locul ei, Tony.
Nu. Asta nu, dar puteam s-o in ncuiat i cu oameni
cumsecade care s vad de ea. Puteam s nu-l primesc pe
Manuel n cas.
A avut i el vreo legtur cu moartea ei?
Manuel era la nchisoare cnd s-a ntmplat. Dar el a
fost la care a-mpins-o la rele. Eu n-am bgat de seam
mult vreme, a-nvat-o s m mint. Ba era la coal la
baschet, ba la not, ba dormea noaptea la o prieten. i ea
tot timpul clare la spate pe motociclete la Oxnard, fcea
coal s se fac o
Strnse buzele, lsnd cuvntul nerostit.

Dup o tcere, continu ceva mai calm:

Fata aia care-am vzut-o cu Manuel pe autostrada
Veneia, n maina aia joas, Hester Campbell. La ea zicea
Gabrielle c doarme noaptea cnd a omort-o. Azidiminea ai venit i m-ai ntrebat de Manuel. Am
nceput s m gndesc iar, cine i-o fi fcut-o. Manuel i
blonda aia, de ce st ei mereu mpreun, putei s-mi
spunei?
Mai trziu poate o s pot. Spune-mi, Tony, zici c te-ai
gndit, altceva n-ai mai fcut?
Ha?
Ai plecat cumva de la Club azi, sau asear? L-ai vzut
pe nepotul tu Manuel?
Nu. N-am plecat i nu l-am vzut.
Cte pistoale ai?
Numai la.
Ce calibru?
Colt, 45.
Mintea lui era pornit pe un fga, prea preocupat ca
s-i dea seama de implicaie.
Uite-l.
Se ntinse peste perna turtit i-mi ddu revolverul.
Avea ncrctoarele pline i nu arta nici un indiciu c ar
fi fost descrcat de curnd. i oricum, cartuele pe care le
gsisem lng cadavrul lui Manuel erau de calibru
mijlociu, 32 probabil.
Am cntrit Coltul n mn.
Frumos pistol.
Da. E al clubului. Am permis s-l port.
I l-am dat napoi, l ndrept spre podea, ochind pe lng
eav. Spuse cu voce de om btrn, uscat, fr sex,

nspimnttoare:
Dac aflu vreodat cine a omort-o, asta capt. N-o s
atept eu s-mi fac nite bandii de poliiti ce am eu de
fcut.
Se aplec spre mine i m btu pe bra uurel cu eava
pistolului.
Sntei detectiv, domnule, gsii-mi pe cine mi-a omort
fata, v dau tot ce am. Bani la banc, peste o mie de
dolari; acuma depun toi banii, ce s fac; am i o cas denchiriat, pe plaj, ipoteca e pltit.
S le stpneti sntos. i las pistolul, Tony.
Bg revolverul sub pern i se ridic.
E prea trziu, aa-i? Aproape doi ani, e mult. Nu v
intereseaz potcoave de cai mori, avei alte treburi:
Ba m intereseaz foarte mult. De fapt de asta am i
vrut s stm de vorb.
Asta e, cum s-ar zice, o coinciden, nu?
Era foarte mndru de cuvnt.
Nu prea cred n Coincidene. Dac le urmezi firuL
destul de departe, descoperi c de obicei au o raiune. Snt
convins c asta are, n orice caz.
Vrei s spunei, rosti el rar, cu Gabrielle, i cu
Manuel, i cu blonda lui Manuel?
i cu dumneata, i cu altele. Toate se adun.
Altele?
N-o s discutm acum despre ele. Ce i-au spus
poliitii atunci n martie?
Zicea c nu snt probe. S-a nvrtit pe-aici cteva zile i
a nchis dosarul. Zicea c vreun ho, dar eu nu cred. Ce
ho s mpute o fat pentru aptezeci i cinci de ceni?
A fost violat?

La suprafaa ochilor si de antracit se adun ceva ca un

praf. Muchii i se umflaser pe fa ca nite nuci de
diverse mrimi ntr-un sac de piele, schimbndu-i forma.
Am vzut pentru o clip temperamentul boxerului de
categoria coco care se btuse ase reprize cu Armstrong,
chiar cnd nu mai era foarte tnr.
N-a fost violat, spuse el cu greutate. Doctorul la
autopsie zicea c s-a culcat cu un brbat cndva n timpul
nopii. Nu vreau s vorbesc despre asta. Poftim.
Se aplec i trase geamantanul de sub pat, ddu brnci
la capac i ncepu s rscoleasc sub un maldr de
cmi. Cnd se ridic i se auzea respiraia; n mn avea o
revist cu coperile terfelite.
Poftim, spuse el rstit. Citii.
Era o revist de crime adevrate, cu coperta strident
colorat, care se deschise singur spre mijloc la un articol
intitulat Uciderea fecioarei violate.
Era o relatare a uciderii Gabriellei Torres, ilustrat cu
fotografii de-ale ei i de-ale tatlui ei, una din ele fiind o
reproducere mzglit a fotografiei de pe perete. Tony era
artat stnd de vorb cu un om al erifului, n civil,
prezentat n explicaie drept deputatul Theodore Marfeld.
Marfeld mbtrnise mult de anul trecut. Relatarea ncepea
aa:
Era o noapte nmiresmat de primvar, pe plaj la
Malibu, vesel desftare a capitalei cinematografului. Dar
caldul vnt tropical ce biciuia valurile, gonindu-le spre rm,
i prea amenintor lui Tony Torres, fost boxer la categoria
uoar, acum paznic la preteniosul club Channel. Tony nu
se speria uor dup atia ani petrecui pe ring, dar astsear era ngrijorat pn la disperare din pricina fiicei sale

Gabrielle, o tnr voioas de optsprezece ani.

De ce ntrzie oare? se ntreba Tony pentru a nu tiu ctea
oar. Promisese s se ntoarc cel trziu la dousprezece. i
acum era trei dimineaa; nc un ceas, se fcuse patru, iar
Gabrielle nicieri. Ceasul ieftin de buctrie ticia nainte
fr nici o remucare. Valurile care bubuiau pe plaj, lng
csua modest, preau s rsune n urechile lui ca nsi
vocea destinului"
Mi-am pierdut rbdarea cu clieele i cu vorbria de
prisos, care arta c autorul n-a avut prea multe de spus.
i ntr-adevr aa era. Restul povestirii, pe care am rsfoito n grab, era o zeam lung, ascuns sub un vl de
proz pseudo-poetic, care se baza pe cteva date:
Gabrielle avea o reputaie proast. n viaa ei existaser
brbai, al cror nume nu era dat. n cadavrul ei se
gsiser dou gloane. Primul glonte provocase o ran
superficial n coaps. Din ran cursese mult snge, ceea
ce ducea la concluzia c trecuser cel puin cteva minute
de cnd fusese tras primul glonte i pn la al doilea. Cel
de-al doilea glonte intrase prin spate, printre coaste, i i
oprise inima.
Amndou gloanele erau de calibrul 22 i fuseser trase
din acelai revolver cu eav lung, neidentificat. Cel puin
aa spuneau experii n balistic ai poliiei. Theodore
Marfeld zicea, ntr-un citat cu care se ncheia articolul:
Fiicele noastre trebuie aprate. Voi rezolva aceast crim
odioas, chiar de-ar fi s-mi ia tot restul vieii. n
momentul de fa nu am probe concludente.
M-am uitat la Tony:
Simpatic, Marfeld sta.
Mda.

nelesese ironia.
l cunoatei, nu?
l cunosc.
M-am ridicat. Tony mi lu revista din mn, o arunc n
geamantan i mpinse geamantanul sub pat cu piciorul.
Ridic mna la firul de care atrna ntreruptorul i
scufund brusc n ntuneric cmrua cuprins de durere.

CAPITOLUL 19
Am urcat scrile i am strbtut galeria pn la biroul
lui Bassett. Tot nu venise nc. Am intrat n bar ca s beau
ceva. Sub acoperiul mobil, pe jumtate deschis, al unei
mari curi interioare, pe crmizile ceruite alunecau
perechile de dansatori, n sunetele unei orchestre
decimate.
Prietena mea sritoarea care nu mica din olduri dansa
cu tipul de celibatar peren cruia i plcea s fac poze.
Nu i-a convenit cnd m-am bgat pe fir, dar a plecat plin de
graie.
Partenera mea era mbrcat ntr-o rochie larg, vrgat,
crestat la gt, care nu-i sttea bine. Am dansat intens,
politicoi, ca doi lupttori ntr-un meci amical, fr s ne
cheltuim respiraia pe vorbe. Cnd s-a terminat dansul, am
spus:
M numesc Lew Archer. Pot s vorbesc ceva cu
dumneavoastr?
De ce nu?
Ne-am aezat la una din mesele cu tblie de marmor,
separate de bazin printr-un paravan de sticl. Am spus:
S v aduc ceva de but.
Mulumesc, nu beau. Nu sntei membru i nici nu-l
frecventai pe Simi Graff. Ia s vedem dac ghicesc.
i frec brbia ascuit cu degetele, scnteindu-i
briliantele.
Reporter?
Mai ncercai o dat.
De la poliie?

 Avei spirit de observaie, sau m cunosc eu de la o

pot?
M studie printre pleoapele ngustate, zmbind ngust.
Nu, n-a zice chiar de la o pot. Dar m-ai ntrebat
mai nainte ceva despre Hester Campbell. Asta m-a cam
fcut s m ntreb dac nu cumva sntei de la poliie.
Nu-mi dau seama ce legtur are.
Nu? Atunci cum de v intereseaz Hester?
M tem c asta nu pot s v spun. Gura mea e
pecetluit.
Ei, gura mea nu e, zise ea. Spunei-mi, pentru ce e
urmrit? Pentru furt?
N-am spus c e urmrit.
Atunci ar trebui s fie. E hoa.
Zmbetul ei avea ceva muctor.
A furat de la mine. Vara trecut mi-am lsat ntr-o zi
portofelul n vestiar, la mine n cabaa.
De unde tii c l-a luat ea?
Nu exist nici un dubiu, ea a fost. Am vzut-o
strecurndu-se spre duuri, chiar nainte de a descoperi
c-mi lipsete portofelul. Avea ceva n mn, nfurat ntrun prosop, i zmbea vinovat. Nu m-am lsat nelat nici
o clip. M-am dus dup aceea la ea i am ntrebat-o de la
obraz dac l-a luat. Bineneles c n-a recunoscut, dar am
vzut imediat viclenia din ochii ei.
Viclenia din ochi nu e nici pe departe o dovad.
A, n-a fost numai att. Au mai suferit pierderi i ali
membri, i ntotdeauna au coincis cu prezena
domnioarei Campbell primprejur. tiu c dau impresia c
am preri preconcepute, dar nu-i aa, zu c nu-i aa. S
tii c am fcut tot ce-am putut ca s-o ajut pe fata asta.

ntr-un timp o consideram aproape protejata mea. Aa c

m-a durut destul de mult cnd am prins-o furnd de la
mine. Erau peste o sut de dolari n portofel.
Ziceai c-ai prins-o.
Din punct de vedere moral, am prins-o. Bineneles c
n-a recunoscut nimic. Dosise portofelul undeva ntre timp.
Ai reclamat furtul?
ntrebarea a sunat mai sever dect a fi vrut.
Interlocutoarea mea btea toba pe mas cu degetele
boante.
La drept vorbind, nu m ateptam s fiu supus unui
astfel de interogatoriu. V dau informaii de bunvoie, i o
fac fr nici un fel de rutate. Dumneavoastr nu
nelegei, m ataasem de Hester. Cnd a fost mic a
primit tot felul de lovituri i o comptimeam sincer.
Va s zic n-ai reclamat-o.
Nu, adic n-am reclamat la autoriti. Am discutat
ns cu domnul Bassett, dar fr nici un succes. l
mbrobodise bine. Pur i simplu nu-i venea s cread c
poate face vreun ru pn cnd a pit-o i el.
Ce-a pit?
Hester a furat i de la el, spuse ea cu oarecare
satisfacie. Adic, nu pot s jur c a furat, dar moral snt
absolut sigur. Domnioara Hamblin, secretara lui, e
prieten cu mine, i mai aud ce se mai ntmpl. Domnul
Bassett era grozav de suprat n ziua cnd a plecat Hester.
Se aplec spre mine peste mas. i vedeam zbrelele
cutiei toracice printre sni.
i domnioara Hamblin mi-a spus c i-a schimbat
cifrul de la seif chiar n ziua aceea.
Toate astea snt acuzaii destul de slabe. Bassett a

reclamat vreun furt?

Bineneles c nu. N-a spus nimnui un cuvinel. i era
prea ruine c l-a nelat tocmai ea.
i nici dumneavoastr n-ai spus nimic, nimnui?
Pn acum nu.
i de ce punei totul pe tapet tocmai acum?
Tcu; se auzea numai zgomotul degetelor pe mas.
Partea de jos a feei avea o expresie dur, ncpnat,
i ntorsese capul din lumin i nu-i vedeam ochii.
Pentru c m-ai ntrebat.
Nu v-am ntrebat nimic n mod special.
Vorbii ca i cum ai fi prieten cu ea. Aa e?
Dar dumneavoastr?
i acoperi gura cu mna, acum toat faa i era ascuns,
i spuse mormit:
Credeam c e prieten cu mine. Cred c a fi iertat-o i
pentru portofel. Dar am vzut-o sptmna trecut la
Myrin. Eu m-am dus drept la ea, eram gata s uit tot ce-a
fost, i ea nici n-a cutat s se uite la mine. S-a fcut c
nu m cunoate.
Coborse vocea i vorbea rguit, iar mna de la gur i se
fcuse pumn.
i m-am gndit c dac tot are bani i-i permite s
cumpere haine de la Myrin, atunci ar putea mcar s-mi
dea napoi suta de dolari.
Probabil c avei nevoie de bani.
Pumnul respinse ideea cu micri violente, ca i cum a
fi acuzat-o de slbiciune moral sau i-a fi spus c sufer
de o boal.
Nici gnd s am nevoie de bani. E vorba de principiu.
Dup un timp de gndire, adug:

 tiu c nu v plac nici un pic, aa e?

Nu m ateptam la aceast ntrebare i n-aveam un
rspuns potrivit. Era n ea acea combinaie de for i
meschinrie care de multe ori se vede la femeile bogate
care au rmas nemritate.
Sntei bogat, spre deosebire de mine, am rspuns eu;
i nu pot s uit diferena. Are vreo importan?
Are mare importan. Nu putei nelege.
Ochii i ieir din umbr, i i sprijini cu toat greutatea
bustul usciv de marginea mesei.
Nu e att vorba de bani. Dar am crezut c Hester m
iubete. Credeam c e o prieten adevrat. O pregteam
pentru srituri, o lsam s se antreneze n bazinul tatii.
Am dat o dat i un ceai pentru ea, de ziua ei.
Ci ani avea?
mplinea optsprezece ani. Pe-atunci era cea mai
frumoas fat din lume i cea mai drgu. Nu-neleg
unde i-a disprut toat drglenia?
Se-ntmpl i la cele mai mari case.
Asta e o pietricic n curtea mea?
Ba ntr-a mea, am rspuns eu. A noastr a tuturor.
Cine tie, poate c lucrurile astea se-ntmpl din cauza
radiaiilor atomice.
Simeam mai mult ca oricnd nevoia s beau ceva, aa
c i-am mulumit, m-am scuzat i m-am ndreptat spre
ncperea unde se serveau buturile. Unul din perei era
ocupat de un bar semicircular de mahon. Ceilali perei
erau ornai cu fresce murale, pe jumtate foviste pe
jumtate stil Hollywood.
M-am aezat la bar ntre doi strini, am cerit un whisky
de la unul din filipinezii n hain alb, i am nceput s

ascult ce vorbeau oamenii. Erau toi de la cinematografie,

dar n mare parte discuiile erau despre televiziune.
Vorbeau despre medii de comunicaie, despre lista neagr,
despre reclam i plata la reluri, despre cine are bani
pentru filme i ce zic agenii lor.
Brbatul care sttea lng mine, n dreapta, arta ca un
actor btrn i vorbea ca un regizor. Poate c din actor
devenise regizor. i explica ceva unei blonde cu voce de
broasc:
nseamn c i se-ntmpl ie, nelegi. Tu eti
ndrgostit de biat, sau ndrgostit de fat, dup cum e
cazul. Nu pentru fata de pe eeran scrie el piesa, ci pentru
tine.
Asta-i empatie prin simpatie, orci ea amabil. De ce
s nu recunoatem c-i chestie de sex?
Nu e chestie de sex. Include chestiile de sex.
Atunci snt pentru. La orice include chestii de sex, eu
snt pentru. Asta e filozofia mea personal n via.
Bun filozofie, spuse alt brbat. Sexul i televiziunea
snt opiul maselor.
Mi-am lsat paharul plin. Aveam nevoie de aer. La una
din mesele de marmor din curte, n umbra fierstruit a
unui bananier, sttea Simon Graff cu soia lui.
Prul lui crunt era nc negru i ud de la du. Era
mbrcat n smoching, cu o cma roz i o curea roie. Ea
purta o rochie brodat cu aur, care nu mai era la mod. El
avea faa ntunecat i ascuit i-i vorbea. Nu vedeam faa
ei. Se uita la bazin prin peretele de sticl.
Aveam n main un microfon i m-am dus s-l iau.
Erau mai puine maini ca nainte i una singur n plus:
automobilul lui Carl Stern. N-am mai stat s vd ce-i

nuntru.
Graff nc mai vorbea cnd m-am ntors lng bazin.
Bazinul era acum prsit, dar tot mai fcea vlurele care
splau marginile, strlucind n lumina subacvatic.
Ascuns de bananier privirii lui Graff, mi-am tras un scaun
de sfoar mpletit lng peretele despritor i am lipit
microfonul de sticl. mecheria asta mi mersese de cteva
ori i mi-a mers i acum. Graff spunea:
Pi da, sigur, numai eu snt de vin, snt un fel de bte
noire care te urmrete tot timpul. mi cer iertare cu
plecciune
Te rog, Simon.
Care Simon? Nici un Simon. Eu snt Mefisto Bte
Noire, faimosul brbat-diavol. Nu!
Vocea i se ridic ascuit pe ultimul cuvnt.
Gndete-te puin, Isobel, dac i-a mai rmas vreun
pic de minte cu care s gndeti. Gndete-te la ce-am
fcut pentru tine, la ce am ndurat i mai ndur nc.
Gndete-te unde ai fi acum dac n-ai fi avut ajutorul meu.
sta-i ajutor?
Hai s nu discutm n contradictoriu. tiu ce vrei. tiu
cu ce scop vrei s m ataci.
Avea o voce catifelat ca untul srat cu lacrimi.
Ai suferit, i vrei s sufr i eu. Refuz s sufr. Nu poi
s m faci s sufr.
S te ia dracu, spuse ea ntr-o oapt uierat.
Aha, s m ia dracu? Cte pahare ai but?
Cinci, zece, dousprezece. Ce conteaz?
tii c n-ai voie s bei, c alcoolul e moarte curat
pentru tine. Vrei s-l chem pe doctorul Frey, s te-nchidem iar?

 Nu! Nu snt beat.

Era speriat.
Sigur, cum s fii beat. Eti cumptarea n persoan.
Eti idealul feminin al Uniunii Temperanei Cretine a
Femeilor, mens sana n corpore sano. Dar i spun numai
att, doamn Cumptare: Orice-ar fi, nu cumva s-mi
strici petrecerea. Dac nu poi, sau nu vrei, s te compori
ca o gazd, atunci car-te de-aici, te duce Toko cu maina.
De ce n-o pui pe ea s fac pe gazda?
Pe cine? De cine vorbeti?
Pe Hester Campbell, spuse ea. S nu-mi spui c nu te
mai vezi cu ea.
Pentru afaceri. M-am ntlnit cu ea pentru afaceri.
Dac ai angajat detectivi, ai s te cieti.
N-am nevoie de detectivi, am eu antenele mele. Casa iai dat-o tot pentru afaceri? Toate hainele alea tot pentru
afaceri i le-ai cumprat?
Ce tii tu despre cas? Ce, ai fost acolo n cas?
Nu te privete.
Ba da.
Cuvntele nir ca aburul dintr-un cazan sub presiune.
i spun c m privete. Ai fost azi acolo n cas?
Poate.
Rspunde, smintito.
Te rog s nu vorbeti aa cu mine.
ncepu s-l ocrasc cu voce joas, n oapt rguit.
Parc se rupea ceva n ea, fcnd loc naterii unui alt
temperament, mai violent.
Se ridic brusc, i am vzut-o cum traverseaz n linie
dreapt curtea interioar, trecnd printre dansatori ca i
cum ar fi fost nite fantome, nite plsmuiri ale minii ei.

La intrarea n bar, se lovi cu oldul de tocul uii.

Iei imediat pe alt u. I-am zrit o clip faa n lumina
din bazin. Era alb i speriat. Poate o speriau oamenii.
nconjur captul mai puin adnc al bazinului, ticind cu
tocurile, i intr ntr-o cabaa, n partea cealalt.
Am luat-o ncet spre cellalt capt al bazinului.
Trambulina se nla cu o lucire slab, profilndu-se pe
bancul de cea care ascundea oceanul. Captul dinspre
ocean era nconjurat de un gard solid de srm. n gard era
o poart ncuiat, de la care cobora pe plaj o scar de
ciment. Fluxul rosese i frmiase treptele de jos.
M-am sprijinit de stlpul porii i am aprins o igar. A
trebuit s-mi fac mna cu n jurul chibritului din cauza
curentului de aer rece care venea n sus dinspre ap.
Vntul i cerul greu, mictor, de deasupra capului, mi
creau iluzia c snt la prora unei corbii care merge ncet
i intr ncet ntr-o bezn urt, nceoat.

CAPITOLUL 20
Undeva n spatele meu se nl o voce ascuit de
femeie. i rspunse o voce de brbat care o acoperi necnd-o. M-am ntors i m-am uitat n jurul bazinului
luminat i pustiu. Cei doi erau n picioare, foarte aproape
unul de altul, la limita mictoare a luminii, att de
aproape nct ar fi putut fi confundai cu un singur trup,
ntunecat i fr form. Erau la captul galeriei, la
deprtare de aproximativ patruzeci de metri de mine, dar
vocile lor se auzeau clar peste ap.
Nu! repet ea. Eti nebun. Nu-i adevrat.
Am trecut pe partea galeriei i, inndu-m n umbr, am
nceput s m apropii de ei.
Nu eu snt nebun, spunea brbatul. tim noi cine e
nebun, ppuico.
Las-m n pace. Nu pune mna pe mine.
Am recunoscut vocea femeii. Era Isobel Graff. Vocea
brbatului nu tiam de unde s-o iau. Tocmai spunea:
Putoare, ce eti. Putoare ordinar. Spune, de ce? Ce ia fcut nenorocitul?
Nu-i adevrat. Las-m-n pace, ticlosule.
l mei fcu i n alte feluri, referindu-se la originea lui i
etalndu-i vocabularul.
El i rspunse cu voce joas, ceva ce n-am auzit. Acum
eram destul de aproape ca s-l recunosc, Carl Stern.
Scoase un sunet de felin, un fel de mrit mieunat, i i
trase dou palme peste obraz foarte tare. Ea se repezi la
obrazul lui cu degetele ncrligate. O prinse de ncheietura
minii. Am nceput s alerg n vrful picioarelor.

Stern i ddu brnci. Femeia se izbi de ua unei cabaa

i czu, rmnnd aezat n faa uii. El sttea n picioare,
deasupra ei, fremtnd, cu umerii masivi n trendul de
culoare nchis. Reflecia verzuie din bazin arunca asupra
capului su o lumin crud, ca o cocleal de bronz.
De ce l-ai omort?
Femeia deschise gura, o nchise, o deschise iar, dar nu
iei nici un sunet. Faa ei ntoars n sus era ca o lun
pln de eratere. Se aplec deasupra ei cu o furie tcut,
att de concentrat, nct nici nu i-a dat seama c snt
acolo pn nu l-am lovit.
L-am lovit cu umrul, i-am imobilizat braele i l-am
pipit cu palma, s vd dac n-are revolver. Era curat n
privina asta. Se smucea ca un cal, ncercnd s m
scuture din spinare. Era tare ca un cal. Muchii i
trosneau n strnsoarea mea. M lovea cu clciele n
picioare, m clca pe vrfuri i ncerca s m mute de
mn.
I-am dat drumul, i cnd s-a ntors, l-am pocnit n falc
dintr-o parte cu pumnul drept. Nu-mi plac brbaii care
muc. Se rsuci i czu grmad cu spatele la mine.
Bg iute mna sub eracul de la pantalon. Se ridic i se
ntoarse dintr-o singur micare. Ochii i erau ca dou cuie
negre de care atrna faa descompus. Din pumnul pe care
l inea proptit pe burt ieea lama de douzeci de
centimetri a cuitului pe care l purta pe picior.
Las-l din mn, Stern.
i spintec maele.
Avea o voce ascuit, scrit, ca sunetul unui obiect de
metal bgat ntr-o mainrie.
N-am ateptat s se mite. I-am aplicat pe neateptate o

direct de dreapta care l-a nimerit n mutr i l-a zguduit

zdravn. Falca i s-a ntors tocmai bine ca s primeasc
croeul de stnga cu care am terminat combinaia i cu
care ocazie l-am terminat i pe Stern. S-a cltinat pe
picioare cteva secunde, apoi s-a surpat. Cuitul a
clincnit sclipind pe ciment. L-am ridicat i l-am nchis.
n galerie se auzir pai iui apropiindu-se. Era Clarence
Bassett, care rsufla repede sub cmaa asudat.
Ce naiba s-a ntmplat?
O ncierare. Nimic grav.
O ajut pe doamna Graff s se ridice. Ea se sprijini de
zid ca s-i ndrepte ciorapii rsucii.
Carl Stern se ridic ovind. mi arunc o privire
splcit de ur.
Cine eti tu?
M cheam Archer.
Aha, Ochiorul?
Da, Ochiorul care e de prere c n-ai voie s dai ntr-o
femeie.
Aha, eti cavaler? O s-i muti pumnii pentru asta,
Archer.
Nu prea cred.
Ba da. Am foarte muli prieteni. Am legturi. S-a
terminat cu tine n Los Angeles, i aduc la cunotin.
D-mi asta n scris, te rog. Tot voiam eu s scap de
cea.
Apropo de legturi, i spuse Bassett linitit lui Stern,
nu eti membru al clubului.
Am fost invitat de un membru. Lasc te aranjez eu i
pe tine.
Ei, taci. Foarte nostim. i cine zici c te-a invitat?

 Simon Graff. Vreau s vorbesc cu el. Unde e?

N-o s-l deranjm acum pe domnul Graff. i mi dai
voie s-i fac o propunere? S-a fcut cam trzior, mai ales
pentru unii dintre noi. Nu crezi c-ar fi mai bine s pleci?
Nu primesc ordine de la servitori.
Ei, nu mai spune.
Zmbetul lui Bassett era o masc cu dini, ochii i
rmseser triti. Se ntoarse spre mine.
I-am spus:
Vrei s-o ncasezi iar, Stern? Plcerea va fi de partea
mea.
Stern m sfie cu privirea cteva clipe; n ochii tulburi i
dansau lumini roii. Apoi luminile se stinser i spuse:
Bine. Plec. D-mi napoi cuitul.
Numai dac-mi promii c-i tai gtul cu el.
ncerc s-i trezeasc alt acces de furie, dar nu mai
avea destul energie. Prea bolnav. I-am aruncat cuitul
nchis. l prinse i-l bg n buzunarul hainei, se ntoarse
i se ndrept spre intrare. Se mpiedic de cteva ori. n
spatele lui mergea Bassett, la oarecare distan, ca un
poliist vigilent.
Doamna Graff ncerca s bage cheia n broasc ca s
intre ntr-o cabaa. i tremurau minile, nu putea s le
stpneasc. I-am descuiat eu ua i am aprins lumina,
lumina indirect, ce venea din cele patru pri ale
tavanului cafeniu, bulbucat. ncperea era aranjat n stil
Pacific, primitiv, cu transperante din fii de bambus, pe
jos rogojin de paie, fotolii i ezlonguri de nuiele. Pn i
barul din col era de nuiele. Lng el, n fundul ncperii,
erau dou ui cu obloane care ddeau spre vestiare. Pe
perei atrnau esturi Tapa din Hawai i reproduceri dup

Douanier Rousseau n rame de bambus.

Singura not discordant era o reclam n culori vii,
care te ndemna s vizitezi Nisa. Doamna Graff se opri n
faa ei i spuse fr s se. Adreseze nimnui:
Avem o vil lng Nisa. Ne-a dat-o tata cadou de nunt.
Era bun pentru Simon pe atunci. i eu eram bun
pentru el, i toi pentru unul.
Rse fr nici un motiv.
Acum nici nu m mai ia cu el n Europa. Zice c
totdeauna mi dau n petec cnd ieim mpreun. Nu-i
adevrat, snt cuminte i tac chitic. El pleac cu avionul n
zboruri transpolare, i pe mine m las aici s putrezesc
de cldur i de frig.
Se apuc de cap cu amndou minile strns i rmase
aa cteva clipe. uviele de pr i neau printre degete ca
nite pene negre. Durerea tcut pe care se lupta s i-o
stpneasc avea glas mai puternic dect un strigt.
Spatele i umerii ei erau de o frumusee uimitoare, i
pieptul alb ca frica btut
I se umfla peste corsajul rochiei de sear. i purta
trupul cu un fel de mndrie stngace i n acelai timp
ruinat, ca o fat care-i vede prima oar goliciunea.
i place rochia mea? Nu e nou. N-am mai fost la o
petrecere de ani i ani de zile. Simon nu m mai ia.
Mare pctos, am spus eu. Cum v simii, doamn
Graff?
mi rspunse cu un surs larg de actri, care nu se
potrivea de loc cu imobilitatea prii de sus a feei i cu
disperarea din ochi:
M simt minunat. Minunat.
Ca s mi-o dovedeasc, fcu civa pai de dans, pocnind

din degete, cu minile rigide. Pe braele-i albe se vedeau

vnti, ca nite boabe de strugure. Dansa mecanic. Se
mpiedic i pierdu un papuc de aur. n loc s i-l pun la
loc, l azvrli i pe cellalt din picior. Se aez pe unul din
scaunele nalte de la bar, frecndu-i picioarele unul de
altul i micndu-i degetele prin ciorapi. Picioarele
semnau cu dou animale oarbe, de culoarea pielii, care
fceau amor pe furi, ascunse sub fusta ei.
Din intmplare, de fapt a fost un accident spuse ea,
nici nu i-am mulumit. Mulumesc.
Pentru ce?
Pentru c m-ai salvat de la o soart mai rea dect viaa.
Strpitura aia putea s m omoare. E grozav de puternic,
nu-i aa?
Adug indignat:
De fapt se zice c nu snt puternici.
Cine? Strpiturile?
Nu. Homosexualii. Se zice c toi homosexualii snt
slabi. Aa cum toi huliganii snt lai i toi grecii snt
patroni de restaurante. De fapt, sta nu-i un exemplu aa
de bun. Tatl meu era grec, adic era cipriot, i ce mai
restaurant avea la Newark, n New Jersey! Din ghinde mici
se fac stejarii mari. Minunile tiinei moderne. De la un
polonic slinos la Newark, a ajuns s fac avere i s-o i
piard ntr-o singur generaie. Asta din cauza ritmului
nou cu automatizarea.
Se uit prin ncperea strin pentru ea.
Putea la fel de bine s rmn n Cipru, fir-ar a naibii
s fie. Ce-am avut eu din asta? Am ajuns pn la urm
ntr-o rezerv, la tratament, fcnd oale i esnd covoare,
ca ntr-un atelier mpuit de artizanat. Numai c tot eu

plteam. De pltit, totdeauna pltesc eu.

Prea ceva mai coerent, aa c m-am aventurat s-o
ntreb:
i de vorbit, tot dumneavoastr vorbii?
Vorbesc prea mult?
mi zmbi iar larg, dezordonat, ca i cum nu-i mai
ncpeau dinii n gur.
Doamne sfinte, are vreun neles ce spun?
Slav Domnului, din cnd n cnd are.
ncet, zmbetul deveni mai puin forat i mai firesc.
mi pare ru, dar cteodat m pomenesc vorbind la
beie, i nu tiu cum, cuvntele ies pe dos i nu mai au
nelesul care vreau eu. Ca n James Joyce, numai c mie
mi se-ntmpl fr s vreau. tiai c fata lui a fost
schizofrenic?
N-atept s rspund.
Aa c uneori snt bun, alteori nebun, cum mi s-a
spus.
ntinse braul ptat de vnti:
Stai jos, toarn-i ceva de but i spune-mi cine eti.
M-am aezat pe scaun lng ea.
De fapt nu snt nimeni. M cheam Archer.
Archer, repet ea gnditoare.
Dar n-o mai interesam. nuntrul ei, memoria plpia i
fumega ca un foc btut de vnturi schimbtoare.
De fapt nici eu nu snt nimeni. nainte mi nchipuiam
c snt cineva. Tatl meu a fost Peter Heliopoulos, adic
aa-i zicea el, n realitate avea un nume mult mai lung i
mai complicat. i eu eram nainte mult mai complicat.
Eram prinesa motenitoare, tata chiar aa mi zicea,
Prinesa. i uite c acuma

Vocea i alunec strident n dezacord:

acum un amrt de traficant de stupefiante din
Hollywood m tvlete cum vrea el i nu pete nimic.
Cnd tria tata, l-ar fi jupuit de viu. Dar brbatu-meu ce
face? Se apuc de afaceri cu el. Snt prieteni la cataram,
prieteni din punct de vedere intelectual.
V referii la Carl Stern, doamn Graff?
Dar cine altul?
i ce fel de afaceri fac?
Pi, ce se face n Las Vegas; jocuri de noroc, baruri,
femei. Eu nu merg niciodat acolo, eu nu merg niciodat
nicieri.
De unde tii c e traficant de stupefiante?
Am cumprat i eu pilule de la el cnd am terminat
doctoriile. De-alea n caete galbene, i demerol, i de-alea
mici cu dung roie. Acum nu mai iau. M-am ntors la
butur. Mcar atta a fcut i doctorul Frey pentru mine.
i concentr privirea asupra figurii mele i spuse cu
nerbdare:
Nu i-ai luat nimic de but. Du-te i ia-i, i adu-mi i
mie.
Crezi c-i face bine, Isobel?
Te rog s nu-mi vorbeti ca unui copil. Nu snt beat.
in la butur.
Zmbetul larg i despic iar faa n dou pri distincte.
Singura nenorocire cu mine e c snt cam nebun. Nu
acuma, acuma nu snt. M-am speriat puin afar, dar ai
talent s doftoriceti, s liniteti. Ca un bunel-bunicel.
Se rsfa.
Ia mai zi, c-mi place, am spus cu.
Mai zic. Dar s nu rzi de mine, te rog. Cteo-dat mi

vine s nnebunesc m-apuc nebunia de furie, cnd i

bate cineva joc de demnitatea mea. Poate m pierd, nu
tiu, dar nc n-am luat-o razna de tot. N-am plecat nc
n zborul transpolar, adug ea hieratic, n ntunericul
slbatic de dincolo.
Foarte bine.
Ddu i ea din cap n chip de autofelicitare.
Am fost bun acuma, nu-i aa? Dar nu e chiar aa
cum am spus. Cnd se-ntmpl, nu seamn cu un zbor, i
nici cu o venire sau cu o plecare. Se schimb senzaia
lucrurilor, i gata, nu mai tiu care-i diferena ntre mine
i celelalte lucruri. Ca atunci cnd a murit tata i l-am
vzut n sicriu. Atunci am avut prima criz. Credeam c
eu snt n sicriu. Simeam c snt moart, rece. mi curgea
n vine soluia cu care l-au mblsmat, miroseam.
Stteam moart n sicriu i n acelai timp stteam i n
stran n biseric, jelind pentru moartea mea. i cnd l-au
ngropat, pmntul auzeam pmntul cznd peste sicriu,
i pe urm am simit c m nbu, pmntul eram tot eu.
M apuc de mn i m inu tremurnd.
Nu m lsa s vorbesc aa de mult. mi face ru. Era
ct pe ce s m duc adineauri.
Unde s te duci? am ntrebat eu.
n vestiar.
mi ls mna i fcu un gest spre ua eu obloane.
Am fost acolo o secund, uitndu-m la noi prin u i
ascultndu-m. D-mi s beau, te rog. mi face bine, zu.
Scotch cu ghea.
M-am dus dup bar, am scos cuburi de ghea din micul
frigider bej, am destupat o sticl de Johnnie Walker i am
umplut dou pahare cu whisky i cu ghea, juma-juma.

M simeam mai bine n partea cealalt a barului, unde naveam ce cuta. Femeia m tulbura pn-n strfunduri,
aa cum te tulbur un copil care moare de foame, sau o
pasre rnit, sau o pisic dezechilibrat care alearg n
cercuri galbene. Prea c se clatin pe marginea unei noi
crize de nebunie. Prea ns c-i d seama de asta. Miera team s nu spun ceva care s-o mping n prpastie.
Ridic paharul. Tremurul nencetat al minii fcea
lichidul maroniu s se clatine n pahar printre cuburile de
ghea. Pentru a-i demonstra stpnirea de sine, de-abia
sorbi din el.
Ce-a fost cu cearta aia, Isobel?
Cearta? Cu Carl Stern?
Da. S-a suprat ru.
M-a lovit, spuse ea fr autocomptimire.
O nghiitur de whisky i schimbase complet dispoziia,
aa cum schimb o pictur de acid culoarea llrtiei de
turnesol.
E interesant din pune de vedere medical. mi rmn
foarte uor semne.
ntinse braele.
Pot s jur c am tot corpul plin de vnti.
Dar ce l-a apucat pe Stern?
Oamenii ca el snt sadici, adic n mare parte.
Cunoti muli?
Ct s-mi ajung. Se pare c-i atrag, nu tiu de ce. Sau
poate c tiu. Femeile ca mine, nu ne ateptm la prea
mult. Eu cel puin n-atept nimic.
Lance Leonard e la fel?
De unde s tiu? Cred c da. Nici nu-l cunoteam pe
pe petiorul la.

 A fost salvator aici.

Eu n-am de-a face cu salvatori, se rsti ea. Ce-i asta?
Credeam c o s ne nelegem. Credeam c-o s ne distrm.
Eu nu m distrez niciodat.
Ia mai zi.
Nu i s-a prut amuzant.
M ncuie i m pedepsesc, dar nu-i cinstit, zise ea.
Am fcut o dat un lucru ngrozitor, i acum dau vina pe
mine pentru tot ce se-ntmpl. Stern e un mincinos
ordinar. Nici nu m-am atins de iubitul lui, nici mcar nu
tiam c a murit. De ce s-l mpuc? Am i-aa destule pe
contiin.
De exemplu?
mi scrut faa. Faa ei era eapn ca o scndur.
De exemplu, ncerci s storci de la mine ce tiu, nu?
De exemplu? ncerci s m tragi de limb?
Da. Ce lucru ngrozitor ai fcut?
Se-ntmpl ceva ciudat cu faa ei. Un ochi se ngust, cu
o expresie de viclenie, cellalt, dur, era larg deschis. n
partea viclean i se ridic buza de sus i sub ea se vzur
dinii albi lucind. Spuse:
Snt o fat tare, tare, tare rea. M-am uitat la ei ce fac.
Am stat dup u i m-am uitat ce fac. Minunile tiinei
moderne. i eu eram i nuntru i dup u.
Ce-ai fcut?
Am omort-o pe mama.
Cum?
Prin voin, rspunse ea cu viclenie. Am vrut s moar
pn cnd a murit. i convine ca rspuns la ntrebri,
domnule inchizitor? Eti psihiatru? Simon te-a trimis?
Nu snt psihiatru i nu m-a trimis nimeni.

 L-am omort i pe tata. I-am sfiat inima. S-i mai

spun de ce crime mai snt vinovat? E un adevrat
decalog. i invidie i rutate, i orgoliu, i lcomie, i
mnie. Stteam acas i-mi fceam planul cum s-l omor:
s-l spnzur, s-l ard, s-l mpuc, s-l nec, s-i dau
otrav. Stteam acas i mi-l nchipuiam cu ele, cu toate
fetele alea tinere cu trupurile lor dnd din picioarele albe.
Am stat acas i am ncercat s-mi aduc brbai. Dar nu
ieea niciodat bine. Sau erau epuizai de cldur ori de
frig, sau i speriam eu. Unul dintre ei mi-a i spus c-l
sperii, auzi, mgarul. Ddeau pe gt ce le ddeam s bea i
nu se mai ntorceau a doua oar.
Sorbi din pahar.
Ce mai stai, spuse ea. D pe gt paharul.
Termin-l pe al tu, Isobel. Te duc acas. Unde stai?
Stau aproape de-aici, pe plaj. Dar nu m duc acas.
Nu m duce acas cu fora, te rog. N-am mai fost la o
petrecere de atta timp. De ce nu mergem s dansm?
Dac te uii la mine, snt foarte urt, dar dansez bine.
Ba eti foarte frumoas, numai c eu dansez ca o
cizm.
Snt urt, spuse ea. Nu-i nevoie s-i bai joc de mine.
tiu ce urt snt. M-am nscut urt din cap pn-n
picioare i nu m-a iubit nimeni niciodat.
Ua se deschise n spatele ci, dndu-se larg de perete, n
deschiztur apru Simon Graff. Avea faa mpietrit.
Isobel! Ce-i aceast Waipurgisnacht? Ce faci aici?
Reacia ei fu nceat, aproape msurat. Se ntoarse i
se ridic de pe scaun. Avea trupul ncordat ntr-o atitudine
insolent. Paharul i tremura n mn.
Ce fac? mi spun secretele. i spun toate micile mele

secrete murdare dragului meu prieten.

Eti tmpit. Hai acas.
Fcu civa pai spre ea. Ea i arunc paharul n cap.
Paharul trecu pe alturi i ls o urm pe zidul de lng
u. Parte din lichid l stropi pe fa.
Eti nebun! exclam el. Hai, hai acum acas. O s-l
chem pe doctorul Frey.
Nu snt obligat s merg cu tine. Nu eti tatl meu.
Se ntoarse spre mine, cu expresia de iretenie
asimetric nc pe fa.
Trebuie s merg cu el?
Nu tiu. El e protectorul legal?
Graff rspunse:
Da, snt. Te rog s nu te bagi.
Apoi i spuse ei:
tii bine c ar fi o nenorocire pentru tine i pentru noi
toi, dac ncerci s te rupi de mine. Atunci ai fi ntradevr pierdut.
Avea n glas o nuan nou, se simea un fel de
ludroenie, de obscuritate, de goliciune.
Snt pierdut de pe-acuma. Ct de mult poate o femeie
s se piard?
Ai s vezi, Isobel. i o s-i par ru, dac nu vii cu
mine i nu m asculi.
Sanchi, am spus eu. E cam rsuflat metoda.
Nu te bga, te previn.
I-am simit privirea ca un cuit de ghea fcndu-mi
crare prin pr.
Femeia asta e soia mea.
Ce mai noroc pe ea!
Cine eti dumneata?

I-am spus cine snt.

Ce faci aici la club, la serat?
M uit la animale.
Vreau un rspuns ea lumea.
ncearc s vorbeti pe alt ton i poate o s-l capei.
Am ieit de dup bar i am rmas n picioare lng Isobel
Graff.
Te-au stricat toi ia care-i rspund da de o via
ntreag. Ei uite, eu snt obinuit s zic nu.
Se uita la mine mirat de-a binelea. Probabil c nu mai
fusese contrazis de muli ani. Apoi i aduse aminte c
trebuie s se supere i se-ntoarse spre soia lui.
A venit aici cu tine?
Nu.
Prea intimidat.
Credeam c l-ai invitat tu, zise ea.
Ce face aici n cabaa?
I-am oferit un pahar. Mi-a srit n ajutor. M-a btut un
brbat.
Avea o voce monoton, ngnat cu un scncet de
autocomptimire.
Ce brbat te-a btut?
Prietenul dumitale Carl Stern, am rspuns eu. A luat-o
la palme i a trntit-o jos. Bassett i cu mine l-am dat
afar.
L-ai dat afar?
ngrijorarea lui Graff se transform n mnie, pe care o
revrs asupra soiei sale.
i tu ai permis asta, Isobel?
Ea ls capul n jos i-i lu o poziie stngace,
inestetic, lsndu-se pe un picior ca o colri.

 Nu m-ai auzit, Graff? Sau n-ai nimic mpotriv dac

vine un cuitar i-i bate nevasta?
De nevasta mea am grij aa cum tiu eu. Nu e
ntreag la minte i cteodat e nevoie de o mn ferm. Nai ce cuta aici. Poi s iei.
Mulumesc, o s-mi beau nti paharul.
Am adugat n chip de conversaie:
Ce-ai fcut cu George Wall?
George Wall? Nu cunosc nici un George Wail.
l cunosc n schimb zdrahonii ti: Frost, Marfeld i
Lashman.
Aceste nume i strnir brusc interesul.
Cine e George Wall?
Brbatul lui Hester.
Nu cunosc pe nici o Hester.
Nevasta i arunc o privire iute, ntunecat, dar nu
spuse nimic. L-am fixat cu o privire din oelul cel mai dur
i am ncercat s-l fac s lase ochii n jos. Degeaba. Ochii
lui erau ca dou guri ntr-un zid. Te uitai prin ele i
vedeai un maidan mare, ntunecat i gol.
Eti un mincinos, Graff.
Se fcu palid. Se duse la u i l chem pe Bassett cu
voce tare, tremurtoare. Cnd Bassett apru, Graff spuse:
S fie dat afar omul sta. Nu permit nici unui
huligan
Domnul Archer nu este chiar un huligan, spuse
Bassett cu rceal.
E prieten cu tine?
Da, a putea zice c este. E drept, nu de mult. Domnul
Archer e detectiv, detectiv particular i l-am angajat pentru
probleme personale.

 Ce probleme?
M-a ameninat asear un scrntit. L-am angajat pe
domnul Archer s fac investigaii.
Atunci nva-l s-i lase n pace pe prietenii mei. Carl
Stern e asociatul meu. Vreau s fie tratat cu respect.
Ochii lui Bassett se umeziser i sticleau, dar i inu
piept lui Graff.
Eu snt directorul acestui club. i atta vreme ct mi
pstrez funcia, eu voi stabili normele de conduit pentru
invitai. Indiferent ai cui prieteni snt.
Isobel Graff rse ca o cutie goal de conserve.
Graff i strnse pumnii pe coapse i ncepu s joace n
loc.
Ieii afar, amndoi.
Hai, Archer. S-i dm ocazia domnului Graff s-i
recapete bunele maniere.
Bassett era alb la fa i speriat, dar o scosese bine la
capt. Nu l-a fi crezut n stare.

CAPITOLUL 21
Ne-am dus prin galerie n biroul lui. Mergea n pas de
mar cu umerii crispai, parc nghiise un b.
Scoase nite pahare din barul portabil i mi turn un
whisky eapn, i lui unul i mai eapn. Sticla, alta dect
cea pe care o vzusem dimineaa, era aproape goal. i
totui, faptul c buse toat ziua l fcuse pe Bassett mai
bun n unele privine, aa cum te face mai bun trecerea
anilor. i pierduse stilul afectat i nu mai ncerca s arate
mai tnr dect n realitate. Oasele ascuite ale eraniului i
ieeau ca o masc mortuar prin obrazul descrnat.
A fost un spectacol demn de vzut, am spus eu.
Credeam c i-e puin fric de Graff.
mi i este, cnd snt totalmente treaz. E n consiliul de
administraie, a putea zice c o superiorul meu direct.
Dar orice lucru pe care-l poate ndura un om are o limit.
E nemaipomenit s nu-i fie fric, aa, din cnd n cnd.
Sper c n-o s ai necazuri din cauza mea.
Las, nu-i face probleme pentru mine. Snt destul de
btrn s-mi port singur de grij.
M invit pe un scaun i se aez la birou cu paharul pe
jumtate plin cu whisky n mn.
Ce vnt te-aduce, dragul meu? S-a ntmplat ceva?
S-au ntmplat multe. Am vzut-o pe Hester ast-sear.
Se uit la mine parc i-a fi spus c am vzut o stafie.
Ai vzut-o? Unde?
La ea acas, n Beverly Hills. Am avut o mic discuie,
fr nici un rezultat ns.
Ast-sear?

 Da, pe la dousprezece.
Atunci nseamn c triete!
Da, dac nu cumva avea un magnetofon n burta.
Credeai c a murit?
I-a trebuit un timp pn s rspund. Avea ochii umezi
i sticloi. n dosul lor se petrecea ceva obscur. Mi s-a
prut c simte o imens uurare.
Mi-era o groaz nebun c a murit. Toat ziua mi-a
fost groaz c-o s-o omoare George Wall.
Nici pomeneal de aa ceva. Wall a disprut i el. M
tem c a pit-o. Poate l-au omort oamenii lui Graff.
Pe Bassett nu-l interesa Wall. nconjur biroul i-mi
puse o mn crispat pe umr.
Nu cumva m mini? Eti sigur c Hester n-are nimic?
Ca fizic, era bine-sntoas acum dou ore. Nu tiu ce
s mai cred despre ea. Cum arat i cum vorbete, ai zice
c e o fat bun, i cnd colo e n gac cu cei mai mari
bandii din sud-vest. De exemplu cu Carl Stern. Dumneata
ce crezi despre ea, Bassett?
Nu tiu ce s cred. i nici n-am tiut vreodat.
Se sprijini de birou, i aps mna pe frunte i apoi o
trase n jos, mngindu-i faa lung de cal. Ridic ncet
pleoapele. Vedeam cum privete de sub ele o durere surd.
O iubeti, nu?
Foarte tare. M ntreb dac poi s nelegi sentimentul
pe care-l am pentru fata asta. Mai mult un sentiment
patern, i-a zice.. Nimic, absolut nimic senzual.
O cunosc pe Hester de cnd era o copil, i pe ea i pe
sora ei. Tatl lor era membru la noi, unul din cei mai buni
prieteni ai mei.
Eti aici de mult?

 De douzeci i cinci de ani numai ca director. Am fost

membru fondator al clubului. La nceput am fost douzeci
i cinci. Am pus fiecare cte patruzeci de mii de dolari.
Ai dat patruzeci de mii?
Am dat. Mama i cu mine o duceam bine pe vremuri,
nainte de crahul din 29. Dup aceea, prietenii de la club
mi-au oferit postul de director. A fost prima i singura
slujb pe care am avut-o.
Cu Campbell ce s-a ntmplat?
A turnat la butur n el pn a crpat. Ceea ce fac i
eu, ce-i drept, cu oarecare ntrziere.
Rnjind sardonic, apuc paharul i l goli pn la fund.
Nevast-sa era cam proast, complet lipsit de sim
practic. A stat n Topanga Canyon dup ce a murit
Raymond. Eu am fcut ce-am putut pentru bieii copilai
rmai fr tat.
Nu mi-ai spus nimic din toate astea ieri-diminea.
Nu. Am fost nvat s nu m laud cu actele mele
filantropice.
Vorbea ceremonios i uor neclar. Whisky-ul i fcea
efectul. Se uit de la mine, la sticl, rotindu-i ochii cu
greutate. Am fcut semn din cap c nu vreau. i-a mai
turnat o porie cuadrupl i a nceput s soarb. Dac
reuete s bea restul din pahar, n-o s se mai vad
durerea din dosul pleoapelor.
Am mai pus o ntrebare, un harpon aruncat ntr-o
doar, nainte de a se scufunda complet n Lethe:
Hester i-a fcut vreo figur?
Prea c l-am luat pe neateptate, dar rosti cu grij
cuvntele saturate de alcool:
Ce naiba spui acolo?

 Mi-a strecurat cineva o vorb cum c Hester i-ar fi

furat ceva cnd a plecat de-aici.
S fure de la mine? Nici pomeneal.
N-a luat ceva din seif?
Doamne ferete. N-ar fi fcut Hester una ca asta. i
nici n-ar avea ce s-mi fure cineva. Aici la club nu umblm
cu bani, toate afacerile le ncheiem prin note de plat
Nu asta m intereseaz. Vreau numai s aud din gura
ta c Hester nu i-a furat nimic din seif n septembrie.
Bineneles c nu. Nu pot s-mi nchipui de unde i-a
venit ideea asta. Vai, ce limb otrvit au oamenii!
Se aplec spre mine, cltinndu-se puin.
Cine i-a spus?
Nu conteaz.
Ba conteaz, cnd i zic. Ar trebui s-i verifici sursele
de informaie, dragul meu. Asta e o calomnie. Ce fel de fat
o crezi pe Hester?
Pi tocmai asta ncerc s aflu. Ai cunoscut-o mai bine
ca oricine i zici c nu e capabil de furt.
De la mine n nici un caz nu.
Dar de la altcineva?
Nu tiu ce e n stare s fac.
E capabil de antaj?
Pui nite ntrebri ngrozitoare, din ce n ce mai
ngrozitoare.
Mai de diminea antajul nu i se prea o ipotez aa
de fantastic. Nu te cost nimic s fii sincer cu mine. l
antajeaz pe Simon Graff?
i mic solemn capul dintr-o parte n alta.
Pe ce motiv poate fi antajat domnul Graff?
Am aruncat o privire la poza cu cei trei sritori.

 Pentru Gabrielle Torres. Am auzit c a existat o

legtur ntre ea i Graff.
Ce legtur?
Nu mai fa pe prostul, Clarence. tiu c nu eti. Ai
cunoscut-o pe fat a lucrat la tine. Dac a fost ceva ntre
ca i Graff, trebuie s tii foarte bine,
Dac a fost ceva, spuse el ncpnat, eu n-am aflat
niciodat.
Medit un timp, cltinndu-se pe picioare.
Doamne, omule, doar nu-i trece prin cap c a omorto el.
S-ar putea i asta. Dar de fapt la doamna Graff m
gndeam.
Bassett mi arunc o privire tulbure i buimcit.
Ce enormiti i trec prin cap.
Exact aa ai vorbi i dac ai vrea s le acoperi crima.
Dar este abolut
Se strmb i o lu de la capt.
Este absolut ridicol i absurd
De ce? Isobel e destul de nebun ca s comit un
omor. Avea i o justificare.
Nu e nebun. A fost a avut la un moment dat
probleme serioase de natur afectiv.
A fost nchis?
Nu, nu cred. A fost internat din cnd n cnd la un
sanatoriu particular. Sanatoriul doctorului Frey, la Santa
Monica.
Cnd a fost internat ultima dat?
Anul trecut.
Cnd anume?
Tot anul. Aa c vezi

Ddu cu mna prin faa nasului, de parc i-ar fi intrat o

musc bzitoare n gur.
Vezi c e imposibil. Isobel era internat cnd a fost
mpucat fata. Absolut impoibil.
Cnd spui asta te bazezi pe ceva?
igur c da. M duceam la ea regulat.
i cu Isobel eti prieten vechi?
igur c snt. E prietena mea bun i drag.
Aa de bun i de drag c mini pentru ea fr nici o
remucare?
Nu fi prost. Isobel n-ar fi n tare s omoare o muc.
Ochii i se nceoau, ca i vocea de altfel, dar paharul l
inea bine n mn. l ridic la gur i l goli, apoi se aez
cam brusc pe marginea biroului. Se legn ncet dintr-o
parte n alta, strngnd paharul gol eu amndou minile,
de parc ar fi fost singurul lui sprijin.
Prieten bun i drag, repet el sentimental. Sraca
Iobel, tragic poveste a mai avut. Mama ei a murit de
tinr, tatl ei i-a dat totul n afar de dragoste. Avea
nevoie de un suflet lng ea, de cineva cu care s
vorbeasc. Am ncercat s fiu eu acel cineva.
Zu?
Se uit la mine cu ochi ptrunztori i triti. Noul
transport de whisky l trezise parial i temporar, dar
ajunsese la un punct foarte aproape de ireversibil.
tiu c sun neverosimil. Dar nu uita c asta se
ntmpla acum douzeci de ani. N-am fost ntotdeauna
btrn. i oricum, lui Isobel i plceau brbaii mai n
vrst. l iubea pe tatl ei, dar el nu putea s-i ofere
nelegerea de care avea nevoie. Tocmai fusese eliminat
din colegiu a treia sau a patra oar. Era grozav de nchis

n sine. i petrecea zilele aici, singur pe plaj. Incetncet, a descoperit c poate sta de vorb cu mine. Am
vorbit toat vara i la nceputul toamnei. N-a mai vrut s
se ntoarc la coal. Nu voia s m lase. Era ndrgostit
de mine.
Rzi de mine.
l nepam dinadins, i a reacionat cu promptitudine de
om beat. Roeaa furiei i se strecur n capilare,
injectndu-i obrajii cenuii.
Ba e adevrat. M iubea. Avusesem i eu probleme
sentimentale i eram singurul care o nelegea. i m i
respecta! Am studiat la Harvard, tiai asta? Am stat trei
ani n Frana n timpul primului rzboi mondial. Am fost
brancardier.
Asta nseamn c acum are vreo aizeci de ani, m-am
gndit eu. i acum douzeci de ani avea patruzeci, i Isobel
douzeci, s zicem.
i ce simeai pentru ea? am ntrebat eu. Tot un
sentiment patern?
O iubeam. Ea i mama au fost singurele femei pe care
le-am iubit. i m-a fi nsurat cu ea, dac nu s-ar fi
mpotrivit tatl ei. Nu-i eram pe plac lui Peter Heliopoulos.
i atunci a mritat-o cu Simon Graff?
Mda, cu Simon Graff.
Se scutur de scrb cu furia unui om slab i fricos care
rareori i d sentimentele pe fa.
Cu un nvrtit, un bgre, un escroc, un destrblat.
L-am cunoscut pe Simon Graff cnd era un ilustru
necunoscut, un nimic n oraul sta. Asistent de regie la
filmele de duzin, avea un singur costum de haine. Mi-a
plcut, i el s-a fcut c i plac i eu lui. I-am mprumutat

bani, i-am fcut rost de un permis la club ca invitat, l-am

prezentat n stnga i n dreapta. I l-am prezentat i lui
Heliopoulos, s fiu al naibii! Dup doi ani fcea filme
pentru Helio i se nsurase cu Isobel. Tot ce are, tot ce-a
fcut, din cstoria asta i vine. i nu are nici mcar atta
bun sim s se poarte cu ea civilizat.
Se ridic n picioare i fcu un gest larg, care-l arunc
ntr-o parte, pn n perete. Scpnd paharul, i rsfir
degetele de la amndou minile pe perete, ca s se
opreasc. Dar peretele se apleca spre el. Se pocni cu
fruntea de zid. Se nchise din ale ca un briceag i czu n
fund bufnind pe covor.
Se uit la mine peste cap, chicotind prostete. Unul din
ochii albatri ca de pete fiert, privea drept. Cellalt o
luase razna la slnin. Prea o ntruchipare a nebuniei
ridicole i inofensive.
Snt maluri vari, zise el.
Nu-i nimic, pngem strnzele.
L-am luat de subiori, l-am aezat pe picioare i l-am
dus copcel pn la scaun. Acolo s-a prbuit, cu minile i
cu falca de jos atrnnd. Privirea mprtiat i se adun la
loc pe sticla de whisky. Se ntinse dup ea. Pe fund
clipoceau vreo dou degete de whisky. Mi-era team c
nc o nghiitur l d gata de tot, dac nu cumva l i
omoar. I-am tras sticla dintre mini, am astupat-o i am
pus-o mai ncolo. Cheia de la bar era n broasc. Am
ncuiat i am bgat-o n buzunar.
Cu ce drept sechestrezi grogul?
Cum i mica atent buzele n jurul cuvintelor, Bassett
semna cu o cmil care rumeg.
Asta e o nedreptate confiscare ilegal. Cer habeas

corpus.
Se aplec n fa s-mi ia paharul meu. I l-am smuls din
mn.
i-ajunge, Clarence.
Asta hotrsc eu. Snt un om hotrt. Un om deosebit.
O sticl pe zi beau, al naibii s fiu. Dac beau cu tine, te
bag sub mas.
Nici nu m-ndoiese. Vorbeam de Simon Graff, nu i-e
prea simpatic, nu?
l ursc, spuse el. Hai s fim cinstii. Mi-a furat
singura femeie care am iubit-o. Afar de mama. Mi-a furat
i matre dhotel-ul. Cel mai bun maitre dhotel din
Southland, tefan. I-au dat alariu dublu, l-au atras la
Vegas.
Cine?
Graff i Stern. Aveau nevoie de el la aa-jiul club.
Apropo de Graff i Stern, ce l-a apucat pe Graff s-i fie
de paravan unui gangster?
Asta-i ntrebare de patruase de dolari. Nu tiurpunul. i chiar dac-a ti, ie nu i-a spune. i snt
antipatic.
Fruntea sus, Clarence. Dimpotriv, mi eti chiar
simpatic.
Mincinoule. Crud i inuman.
Dou lacrimi i se desprinser din colul ochilor i
ncepur s alunece n jos pe obrajii brzdai, ca dou
omizi de argint.
S nu-mi dea s beau. ncearc s m fac s vorbesc
i nu-mi d s beau. Nu-i cinstit, nu e uman
mi pare ru. Gata cu butura ast-sear. Doar nu vrei
s te sinucizi.

 De ce s nu vreau? Singur pe lume. Nimeni nu m

iubete.
ncepu s plng brusc i abundent, udndu-i toat
faa. Din nas i din gur i iroia un lichid transparent.
Tresrea de hohote ca de nite valuri care i se sprgeau n
trup.
Nu era prea plcut la vedere. Am pornit spre u
Nu m lsa, spuse el printre suspine. Nu m lsa
singur.
Iei de dup birou, se ndoi din genunchi parc l-ar fi
tiat o srm nevzut, i se ntinse ct era de lung pe
covor, orb, surd i mut. I-am ntors capul pe o parte ca s
nu se sufoce i am ieit.

CAPITOLUL 22
ncepea s fie rcoare bine. De Ia bar mai rzbteau
rsete i alte zgomote, semn c lumea mai petrecea nc,
dar muzica din curte ncetase. Se auzi o main care se
muncea s urce n osea, apoi alta. Petrecerea era pe
sfrite.
n camera salvatorului, la captul irului de cabaas,
era lumin. M-am uitat nuntru. Tnrul negru edea
citind o carte. Cnd m-a vzut a nchis-o i s-a ridicat n
picioare. Titlul crii era Elemente de sociologie.
Citeti pn trziu.
Mai bine trziu dect niciodat.
Ce faci de obicei cu Bassett cnd e beat mort?
Iar e beat mort?
E pe jos la el n birou. Are vreun pat pe-aici?
Da, n odaia din spate.
Fcu o mutr resemnat.
Cred c-ar fi bine s-l bag n pat, nu?
S te-ajut?
Nu, mulumesc, pot i singur, am antrenament, slava
Domnului!
mi zmbi, un zmbet mai puin automat ca nainte.
tiu cum facem; eu l ntind pe domnul Bassett n pat
i dumneavoastr mai stai puin aici, s v fac o cafea.
Mi-ar prinde bine o cafea. Apropo, m cheam Lew
Archer.
Joseph Tobias.
Strngerea lui de mn ar fi putut ndoi o potcoav.
Plec la trap. n cmru erau ngrmdite umbrele

nchise, ezlonguri puse unele peste altele, saltele i mingi

dezumflate. Mi-am desfcut un ezlong i m-am ntins.
Aproape n aceeai clip am adormit.
Cnd m-am trezit, Tobias, era n picioare lng mine.
Deschisese un dulpior negru de fier din perete. Trase o
serie de butoane i noaptea cu licriri de lumini de dincolo
de ua deschis se fcu cenuie ca praful de crbune.
Tobias se ntoarse i vzu c snt treaz.
N-am vrut s v trezesc. Artai obosit.
Dumneata nu oboseti niciodat?
Nu. Nu tiu de ce, dar nu obosesc niciodat. Dorii
cafeaua acum?
Du-m la ea.
M-a dus ntr-o ncpere cu perei albi, puternic
luminat; pe u scria BUFET-EXPRES. Dup tejghea,
clocotea nite ap ntr-un filtru de sticl. Pe perete, un
ceas electric nghiea spasmodic bucele de timp. Era
patru fr un sfert.
M-am aezat n faa tejghelei pe un scaun tapisat. Tobias
sri peste tejghea i ateriz n faa mea cu o figur lipsit
de expresie.
Cuchulain Viteazul din Ulster, spuse el lsndu-m cu
gura cscat. Cnd Cuchulain era obosit i stors de attea
lupte, se ducea pe malul rului i fcea exerciii. Aa se
odihnea el. Am aprins focul, poate mncm nite ou. Mie
personal nu mi-ar strica vreo dou-trei ouoare.
Nici mie.
Dar nite suc de roii la nceput? Limpezete cerul
gurii.
Grozav.
Deschise o cutie mare i umplu dou pahare cu suc de

roii. Mi-am luat paharul i m-am uitat la el. n lumina

fluorescent, sucul era gros i nchis la culoare. Am pus
paharul jos.
Are ceva sucul?
Mi se pare bun, am rspuns eu fr convingere.
Tobias era disperat, se temea ca nu cumva s cred c e o
gazd proast.
Ce-i, are gunoaie?
Se aplec peste tejghea, cu fruntea ncreit de atta zel.
Acum am deschis cutia; dac e ceva n el, nseamn c
e de la cutie. Trusturile astea mari i nchipuie c pot s
otrveasc oamenii, mai ales acuma cnd avem n
administraie numai oameni de afaceri. Deschid alt cutie.
Nu, las.
Am but tot coninutul paharului. Avea gust de suc de
roii.
Cum e?
Foarte bun.
Mi-a fost team adineauri c are ceva.
N-are nimic. Eu am ce am.
Lu ase ou din frigider i le sparse n tigaie, spunnd
peste umr:
Asta nu schimb cu nimic ce-am spus despre marile
trusturi. Producia n serie i vnzarea n serie contribuie
ntr-adevr la realizarea unor avantaje sociale, dar
cantitatea, fr s fie dublat i de altceva, tinde s
combat elementul uman. Am ajuns la un punct unde
trebuie s socotim costul uman. Cum vrei cafeaua?
La ora asta, tare. Frumoas instalaie avei aici!
Ne strduim s facem lucrurile cum trebuie. Am fost
picolo la un bufet-expres nainte s fiu salvator. Nici

salvarea nu se pltete mai bine, dar am mai mult timp

liber s studiez.
Eti student?
Da.
Puse oule n farfurie i turn cafeaua.
Pot s jur c v mir uurina cu care m exprim.
Mi-ai luat vorba din gur.
Radia de bucurie.
n general nu prea dau drumul la limb pe-aici.
Oamenii, cu ct snt mai bogai, cu att le place mai puin
s aud un negru vorbind cu expresii alese. Cred c le d
senzaia c nu mai e nici o bucurie s fii bogat, dac nu te
simi superior fa de cineva. Studiez engleza la nivel de
facultate, dar dac a vorbi aa mi-a pierde slujba.
Oamenii snt foarte susceptibili.
Urmezi UCLA?
Nu, merg la cursurile pregtitoare. nv pentru UCLA.
Ce naiba, zise el, abia am mplinit douzeci i cinci de ani,
am tot timpul. Bineneles, acum a fi departe dac m-a fi
trezit mai repede. Mi-a trebuit o scuturtur bun n
armat, ca s m scoat din starea de automulumire
animal.
Invrtea cuvntele cu limba, ncntat.
M-am trezit ntr-o noapte pe un deal ngheat, cnd ne
ntorceam de la Yalu. i deodat m-a pocnit, bam!, nici nam tiut la nceput ce este.
Rzboiul?
Totul. i rzboiul, i pacea Valorile din viaa asta.
Bg furculia n gur i ncepu s mestece la mine plin
de zel.
Mi-am dat seama c nu tiu cine snt. nelegei, parc

purtam o masc ce-mi acoperea i obrazul i mintea,

masca asta neagr; i nu tiu cum se face, dar nici nu
tiam cine snt. M-am hotrt. S descopr neaprat cine
snt i s devin om, dac pot. Vi se pare o nebunie ca
cineva ca mine s ia o asemenea hotrre?
Dimpotriv, mi se pare ct se poate de rezonabil. Ce
vrei s te faci pn la urm?
Profesor la o coal. S predau i s meditez.
Frumoas meserie.
Mie-mi spunei? De-abia atep s ncep.
Tcu un timp, ca s se gndeasc mai bine cum o s fie
cnd o s nceap.
mi place grozav de mult s le spun oamenilor lucruri
importante. Mai ales putilor. mi place s comunic valori,
idei. Dumneavoastr, cu ce v ocupai, domnule Archer?
Snt detectiv particular.
Tobias se uit la mine puin dezamgit.
Nu e o meserie cam plicticoas?
E o meserie dur. Vezi oamenii n cele mai
dezavantajoase posturi. Apropo, ce face Bassett?
E mort pentru restul umanitii. L-am bgat n pat. De
obicei i trece n somn, fr alte complicaii, i pe mine nu
m-deranjeaz s-l urc n pat. Se poart foarte frumos cu
mine.
De cnd lucrezi aici?
De mai mult de trei ani. Am nceput la bar i. Pe urm
m-am schimbat pe post de salvator acum dou veri.
Atunci nseamn c ai cunoscut-o pe Gabrielle care
lucra aici.
Rspunse fr tragere de inim:
Am cunoscut-o. V-am mai spus.

Faa i se nchise complet. Strlucirea i pieri din ochi, ca

ceva mic i fricos care se vr repede la loc n vizuin.
Nu tiu ce urmrii.
N-are nici o legtur cu tine. Nu te feri de mine,
Joseph, numai pentru c i pun cteva ntrebri.
Nu m feresc.
Dar vorbea cu glas stins i monoton.
Am rspuns la toate ntrebrile la care se poate
rspunde.
Cum adic?
tii dumneavoastr cum, dac sntei detectiv. Cnd a
fost omort Gabrielle domnioara Torres, eu am fost
primul pe care l-au arestat. M-au dus la comisariat i mau interogat cu schimbul, toat ziua i jumtate din
noapte.
Ls capul n jos sub greutatea amintirii. Mi se rupea
inima s-l vd cum i pierde entuziasmul.
De ce s te aresteze tocmai pe tine?
Aa, fr nici un motiv.
Ridic mna i o rsuci n faa ochilor. Era neagr i
lucioas n lumina fluorescent.
Pe altcineva n-au mai interogat?
Ba da, cum s nu, dup ce le-am dovedit c am stat
acas toat noaptea. Au adunat civa beivani i maniaci
sexuali care stau prin Malibu i prin locuri de trecere, i
civa vagabonzi n trecere. i i-au pus cteva ntrebri i
domnioarei Campbell.
Hester Campbell?
Da. La ea spusese Gabrielle c st n seara aceea.
De unde tii?
Am auzit de la Tony.

 Dar de fapt unde a fost Gabrielle n seara aceea 7

De unde s tiu eu?
Am crezut c poate ai mcar o idee.
Atunci n-ai crezut bine.
Privirea lui uor absent, care pn atunci m evitase, se
ntoarse ncet spre mine.
Vrei s redeschidei dosarul cu crima? Pentru asta v-a
angajat domnul Bassett?
Nu, nu pentru asta. De fapt am nceput s fac
investigaii n alt direcie, dar toate firele duc la Gabrielle.
Ct de bine o cunoteai, Joseph?
Rspunse cu mult atenie:
Lucram mpreun. Simbta i duminica lua comenzile
pentru sandviuri i buturi de la cei din bazin i din
cabaas. Era prea mic s duc singur buturile, aa c
o ajutam eu. Domnioara Torres era foarte drgu, era
plcut s lucrezi cu ea. Am fost foarte amrt cnd am
vzut ce i s-a ntmplat.
Ai vzut ce i s-a ntmplat?
Nu asta am vrut s spun. N-am vzut atunci cnd s-a
ntmplat. Dar eram chiar aici, n odaia asta, cnd a venit
Tony de pe plaj. A mpucat-o cineva, cred c tii, a
mpucat-o i a lsat-o acolo, chiar lng club. Casa lui
Tony era pe falez, ceva mai ncolo. O atepta pe Gabrielle
s vin pe la miezul nopii. Cnd a vzut c nu vine, a
telefonat la familia Campbell. I-au spus c nici n-au vzuto, i atunci a plecat s-o caute. A gsit-o dimineaa gurit
de gloane, o bteau valurile. n ziua aceea trebuia s-o
ajute pe doamna Lamb, i primul lucru pe care l-a fcut
Tony a fost s vin ncoace s-i spun doamnei Lamb.
Tobias i linse buzele uscate. Ochii lui priveau prin

mine trecutul.
Sttea uite colo, n faa tejghelei. Mult vreme n-a
putut s scoat un cuvnt. Nu putea s deschid gura s-i
spun doamnei Lamb c a murit Gabrielle. Dar ea a vzut
c are nevoie s-l liniteasc cineva. A venit de dup
tejghea, l-a cuprins n brae i l-a inut aa ca pe un copil.
Atunci i-a spus. Doamna Lamb m-a trimis s chem poliia.
Chiar dumneata i-ai chemat?
Nu, voiam s telefonez, dar era domnul Bassett n
birou. I-a chemat el. Eu m-am dus la cellalt capt al
bazinului i m-am uitat prin gard fr s m vad nimeni,
Era acolo, ntins pe nisip, se uita n sus la cer. Tony o
trsese de unde o ajungeau valurile. Am vzut c are nisip
n ochi, voiam s cobor i s-i terg nisipul din ochi, dar
mi-era fric s m duc acolo.
De ce?
Era dezbrcat. Prea aa de alb. Mi-era fric s nu
vin poliia s m prind acolo i s-i nchipuie cine tie
ce prostie despre mine. Dar degeaba, tot i-au nchipuit tot
felul de lucruri. M-au arestat chiar atunci, dimineaa. De
fapt m i ateptam.
De ce?
Oamenii trebuie s dea vina pe cineva. Snt trei sute de
ani de cnd dau vina pe noi. Cred c mai devreme sau mai
trziu trebuia s mi se-ntmple i mie. N-ar fi trebuit s-mi
ngduie s m mprietenesc cu ea. i pe deasupra, mai
aveam i un cercel de-al ei n buzunar.
Ce fel de cercel?
Avea nite cercei rotunzi, de sidef. Erau n form de
colac de salvare, cu o guric la mijloc, i pe colac scria
USS Malibu. Ghinionul a fost c mai purta nc adic,

cellalt cercel mai era nc la ea n ureche.

Cum de-a ajuns cercelul la tine?
L-am gsit pe jos, spuse el, i voiam s il dau napoi.
L-am gsit pe marginea bazinului, adug el dup o clip.
n dimineaa aia?
nainte de-a afla c a murit. Marfeld i ceilali au btut
tare pe asta. i nchipuiau probabil c au i aranjat
treaba, pn cnd mi-am dovedit alibiul.
Scoase un sunet fornit, mai mult un geamt.
Ca i cum a fi fost n stare s m ating de Gabrielle ca
s-i fac ceva ru.
Erai ndrgostit de ea, Joseph?
N-am spus aa ceva.
Dar e adevrat, nu?
Puse cotul pe tejghea i i sprijini brbia n pumn, ca i
cum ar fi vrut s-i limpezeasc gndurile.
A fi putut fi ndrgostit, recunoscu el, dac a fi avut
o speran ct de mic. Dar n-avea nici un sens, eram doi
indivizi care nu pot suferi comparaie. Ea era pe jumtate
spaniol, pe jumtate american, i niciodat nu m-a
considerat o fiin omeneasc.
Asta ar fi putut fi un mobil pentru crim.
i urmream figura. Se lungi, fr s arate nici un alt
semn de emoie. Planurile formate de obraji, buzele groase
preau o masc lustruit, sculptat n lemn, pe care o
inea n echilibru n palm.
Nu cumva ai omort-o tu, Joseph?
Faa i se crisp, dar nu era surprins; parc a fi pus
degetul pe cicatricea unei rni vechi. Cltin trist din cap.
Nu m-a fi atins nici de un fir de pr de-al ei, doar tii
asta.

 Bine. Consider c nici nu te-am ntrebat.

Nu pot. V rog s v retragei cuvntele sau s ieii deaici.
Bine. mi retrag cuvntele.
N-ar fi trebuit s ntrebai. Mi-era prieten. Credeam
c i dumneavoastr mi sntei prieten.
Iart-m, Joseph. Trebuie s pun ntrebrile astea.
De ce trebuie? Cine v silete? Ar trebui s fii mai
atent ce spunei, cine i ce-a fcut aici. tii ce-ar face
Tony Torres dac i-ar nchipui c i-am omort fata?
Te-ar omori.
Exact. Deja m-a ameninat c m omoar cnd mi-a
dat drumul poliia. Tot ce-am putut s fac a fost s stau de
vorb cu el i s-l conving c nu-s vinovat. i bag n cap
cte-o idee fix, care acolo rmne i-l bzie ca un polizor.
i are nc n el foarte mult violen.
Ca noi toi, de altfel.
tiu, domnule Archer. tiu, pentru c i eu snt la fel.
Dar la Tony violena e mai pronunat dect la majoritatea
oamenilor. A omort un om n btaie, odat, cnd era tnr.
Pe ring?
Nu, nu pe ring, i nici mcar n-a fost un accident. A
fcut-o cu bun-tiin, din cauza unei femei. M-a chemat
la el n camer ntr-o sear, s-a mbtat cu vin tmios i
mi-a spus tot.
Cnd asta?
Acum vreo dou luni. Cred c l rodea de mult s
spun cuiva. tii, femeia era mama Gabriellei. L-a omort
pe brbatul cu care umbla, i ea l-a prsit. Cellalt avea
cuit, i judectorul din Fresno a considerat c a fost n
legitim aprare, dar Tony nu putea s i-o ierte.

A fcut fegtura cu Gabrielle, zicea c l-a pedepsit

Dumnezeu, de asta i s-a ntmplat ei ce i s-a-ntmplat.
Tony e foarte superstiios.
II cunoti pe Lance, nepotul lui?
l cunosc.
Tonul lui Joseph i definea clar atitudinea. Era negativ.
Acum civa ani, cnd am nceput s lucrez la bar, el
fcea ce fac eu. Am auzit c acum e mare mahr; e de
necrezut. Era ntr-un hal de lene, c nici slujba de salvator
nu putea s i-o fac dac nu-l ajuta unchi-su. Tony
fcea curenie n locul lui, n timp ce Lance se juca n
bazin i srea de la trambuln.
Ce prere are Tony acum despre el?
Joseph se scrpin n prul mic i des.
n sfrit s-a lmurit cu el. A zice aproape c-l urte.
Destul ca s-l omoare?
Ce-s toate povetile astea cu omoruri, domnule
Archer? A fost cineva omort?
i spun, dac tii s pstrezi un secret.,
tiu s pstrez un secret.
Atunci vezi, pstreaz-l bine. Prietenul tu Lance a fost
mpucat asear.
Joseph vorbi fr s-i ridice privirea de pe tejghea.
Nu era prietenul meu. N-a nsemnat nimic n viaa
mea.
A nsemnat mult n viaa lui Tony.
Cltin ncet din cap dintr-o parte n alta.
N-ar fi trebuit s v spun ce v-am spus despre Tony. A
greit odat cnd era tnr i zpcit. Acum n-ar mai face
aa ceva. Nu e n stare s omoare o musc, dect dac l
muc.

 Sau e alb, sau e neagr, Joseph. Ziceai c l urte pe

Lance.
Am spus, aproape c l urte,
De ce s-l urasc?
Are destule motive.
Spune-mi ce motive.
Nu v spun, dac vrei s-o ntoarcei mpotriva lui
Tony. Lance la nu e vrednic nici mcar s-i lege ireturile.
i tu crezi c s-ar fi putut s-l mpute Tony?
Eu nu spun c cred, eu nu cred nimic.
Ai spus c are destule motive. Spune-mi un motiv.
Gabrielle, spuse el privind n jos. Lance a fost primul
cu care a umblat, nc de cnd era putoaic la liceu. Mi-a
spus ea. El a nvat-o s bea, a nvat-o toate prostiile.
Dac Tony l-a mpucat a fcut un mare serviciu omenirii.
Se poate, dar nu i lui personal. Spuneai c Gabrielle
i-a spus toate lucrurile astea?
Ddu din cap, i umbra neagr, abtut, de pe perete,
ddu din cap o dat cu el.
Erai aa de apropiai?
Nu, n-am fost niciodat, dac v referii la ce cred eu
c v referii. Se purta cu mine parc n-a fi avut
simminte omeneti. M chinuia cu lucrurile astea pe
care mi le spunea cnd mi spunea ce-a nvat-o s fac.
Avea vocea sugrumat.
Cred c nu-i ddea seama c m chinuiete. Pur i
simplu nu tia c am i eu inim.
Ai prea mult inim.
Da, am. Cteodat simt cum mi se frnge n mine. Ca
atunci cnd mi-a spus ce voia de la ea. Voia s mearg cu
ea la Los Angeles, s stea la un hotel, i el s-i aranjeze

ntlniri cu brbai. Cnd am auzit asta am vzut negru, nam mai rbdat i i-am spus lui Tony. Atunci a rupt-o Tony
cu Lance, l-a zburat de-aici i l-a dat afar i din cas.
Gabrielle a plecat cu el?
Nu, ea n-a plecat. Credeam c dac nu-l mai are lng
ea, poate-i vine mintea la cap. Dar se pare c era prea
trziu. Era deja pierdut.
Ce-a mai pit dup asta?
Uitai ce e, domnule Archer, spuse el stpnindu-i
glasul, putei s m bgai n mare ncurctur. n slujba
pe care o am nu intr i obligaia de a-i spiona pe membri.
Ce conteaz o slujb?
Nu-i vorba de slujb, vorba c putei s-mi facei ntradevr mult ru. Gsesc eu alt slujb.
Iart-m. N-am vrut s te sperii. Credeam c vrei smi fii de ajutor.

CAPITOLUL 23
Se uit n sus, n lumin. Avea o figur linitit. Nu se
citea pe ea nici o tensiune moral. Dar simeam n el o
ncordare teribil.
Gabrielle a murit, spuse el ctre lumina neclintit. De
ce ajutor pot s-i mai fiu dac vorbesc despre ea?
Mai snt i alte fete, i ar putea s li se-ntmple i lor.
Tcerea lui se ntinse mai departe. n cele din urm zise:
Nu snt chiar aa de la cum credei. Am ncercat la
poliie s le spun, cnd m ntrebau despre cercel. Dar nu-i
interesa de loc s aud.
Ce s aud?
Acum, dac tot am nceput, o s v spun. Gabrielle
intra ntr-una din cabaas aproape n fiecare zi i sttea
acolo o or sau chiar mai mult.
Singur?
tii bine c nu asta vreau s spun.
Cine era cu ea, Joseph?
Eram aproape sigur ce o s rspund.
Domnul Graff era acolo cu ea.
Eti sigur?
Foarte sigur. Nu-nelegei cum era Gabrielle. Mic i
proast, mndr c un brbat ca domnul Graff i d
atenie. i n afar de asta, ca s nu se cunoasc, m ruga
pe mine s iau comenzile si-n celelalte cabaas cnd ea
era ocupat cu altceva. Nu-i era ruine c tiu, adug
el cu amrciune. i era ruine numai de doamna Lamb.
Se-ntlneau vreodat i noaptea aici? am ntrebat eu.
Graff i Gabrielle?

 Poate c da. Nu tiu. Pe-atunci nu lucram niciodat

noaptea.
A fost la club n noaptea cnd a fost omort, am spus
eu. Asta tim.
De unde s tim? Tony a gsit-o pe plaj.
Gndete-te la cercel. Unde l-ai gsit exact?
Pe jos n galerie, n faa irului de cabaas. Dar: putea
s-l piard acolo oricnd.
Da, dar nu l-ar mai fi purtat pe cellalt. tii sigur c l
avea, sau i-au spus ei?
tiu sigur. L-am vzut cu ochii mei. Cnd m-au
interogat, m-au dus jos, unde era ea. Au deschis uile i
m-au pus s m uit la ea. Am vzut cerceluul alb la ea n
ureche.
i ddur lacrimile, negre ca cerneala. Amintirea i
dduse un junghi neateptat. Am spus:
Atunci mai mult ca sigur a fost la club puin nainte de
a fi omort. Cnd o fat pierde un cercel, nu-l mai poart
pe cellalt. Asta nseamn c Gabrielle n-a avut timp s-i
observe lipsa. E posibil s-l fi pierdut chiar atunci cnd a
omort-o. Vrei s-mi ari unde l-ai gsit, Joseph?
Afar, prima lumin sclda vile din rsrit ale cerului.
Stelele rare se topeau. n ea ca fulgii de zpad pe piatr.
Tobias m duse prin galerie, cam pn la jumtatea
bazinului. Am trecut pe lng uile nchise a ase cabaas,
printre care i a lui Graff. Am observat c biatul i
pierduse vioiciunea din mers. Se opri i se ntoarse spre
mine:
Era chiar aici, prins n grtar.
Un grtar circular de srm, aezat ntr-o mic adncitur n ciment, masca o gur de scurgere.

 Stropise cineva galeria eu furtunul, i cercelul a ajuns

aici cu apa. L-am vzut din ntmplare lucind.
De unde tii c a stropit cineva coridorul?
Mai era ud n unele locuri.
tii cumva cine?
Putea s fie oricine, oricare din cei care lucrau aici la
bazin. Sau oricare dintre membri. Nu poi ti niciodat ce
le vine s fac.
Cine lucra atunci la bazin?
Eu i Gabrielle cel mai mult, Tony, salvatorul Nu.
Atunci n-aveam salvator, pn n var, cnd am intrat eu,
n-am avut salvator. Domnioara Campbell lucra pe post de
salvator.
Era aici n dimineaa aceea?
Cred c da. Da, acum mi-aduc aminte c era. Unde
vrei s ajungei, domnule Archer?!
S aflu cine a omort-o pe Gabrielle, de ce, unde i
cum.
Se sprijini de perete, cu umerii ridicai. Ochii i gura i
luceau pe figura de bazalt.
Pentru numele lui Dumnezeu, domnule Archer, doar
nu vrei iar s m acuzai pe mine?
Nu. A vrea s tiu ce prere ai. Eu cred c ea a fost
omort aici la club, poate a fost omort chiar n acest loc.
Ucigaul a trt-o pe jos pe plaj; dac nu, s-a trt ea
singur. A lsat o dr de snge care trebuia s dispar,
trebuia splat. i i-a czut un cercel, care n-a disprut.
Un biet cercel nu e cine tie ce dovad.
Nu, am rspuns eu. Nu e cine tie ce.
Credei c domnioara Campbell a fcut toate astea?
Tocmai aici vreau s-i tiu prerea. Avea vreun motiv,

vreun mobil?
Se poate s fi avut.
i umezi buzele cu limba.
I-a fcut avansuri domnului Graff, numai c el nu i-a
rspuns
i-a spus Gabrielle?
Mi-a spus c domnioara Campbell e geloas pe ea.
Nici nu era nevoie s-mi spun. Vedeam i singur.
Ce vedeai?
Privirile scrboase pe care le-au schimbat toat
primvara aia. ntr-un fel mai erau prietene, tii cum snt
fetele cteodat, dar nu se mai iubeau ca nainte. Pe urm,
imediat dup povestea aia, imediat dup anchet, a plecat
spre o destinaie necunoscut.
Dar s-a ntors.
S-a ntors dup mai mult de-un an, dup ce se
linitise tot. Cazul o mai interesa nc foarte mult, totui.
M-a ntrebat tot felul de lucruri, acum, vara asta. Mi-a
nirat o poveste c ea i sora ei, Rina, vor s scrie cum a
fost, pentru o revist, dar nu cred c asta le interesa.
Ce fel de ntrebri i-au pus?
Nu tiu, spuse el obosit. Cred c unele mi le-ai pus i
dumneavoastr. Pn acum cred c mi-ai pus un milion
de ntrebri.
I-ai spus de cercel?
Poate i-am spus. Nu mai tiu. Are vreo importan?
Se mpinse ca s se desprind de perete, travers galeria
trindu-i picioarele i se uit la cerul care ncepuse s
se albeasc.
Trebuie s m duc acas s dorm puin, domnule
Archer. La nou trebuie s fiu iar la datorie.

 Credeam c nu oboseti niciodat.

Nu, dar m ntristez. Mi-ai rscolit multe lucruri pe
care a vrea s le uit. La drept vorbind, m-ai chinuit i
dumneavoastr destul.
Iart-m, te rog. i eu snt obosit. Dar merit, dac
reuim s-l descoperim pe uciga.
Credei? S zicem c-l descoperii, ce-o s se-ntmple?
n lumina cenuie puteai s te sperii de faa lui, i
vorbea cu un glas alimentat de-o veche amrciune.
O s se-ntmple ce s-a-tmplat i nainte. Poliia o s ia
cazul din minile dumneavoastr, o s-l claseze bine i n-o
s se-ntmple nimic, n-o s fie nimeni arestat.
nainte aa s-a-ntmplat?
V-am mai spus o dat. Cnd Marfeld a vzut c pe
mine nu poate s m bage la rcoare, aa pe gratis, i-a
sczut brusc interesul. Acum mi-a sczut i mie interesul.
Pot s merg mai departe dect Marfeld, dac e nevoie.
i ce dac mergei? Pentru Gabrielle e prea trziu; i
pentru mine e prea trziu. Pentru mine a fost ntotdeauna
prea trziu.
mi ntoarse spatele i plec.

CAPITOLUL 24
Ar fi trebuit s m port cu mai mult tact. M-am dus la
cellalt capt al bazinului, ultimul musafir rmas de la
petrecere, simind n inim refluxul de zori, cnd sngele se
lenevete i se rcete. Ceaa ncepuse s se risipeasc
spre larg. Se vltucea i curgea ca o cascad nceat spre
vestul obscur. Pete de ocean ca marmora neagr se iveau
prin ea, ici i colo.
Probabil c l-am vzut i am tiut ce este nainte de a-mi
da seama. Era un butean adus de valuri, cu un ciot de
rdcin la un capt, care plutea n apa mic de la mal. Se
apropia de plaj ncet, cu micri discontinue, mpins de
valurile care se sprgeau. Avea crengile foarte flexibile
pentru un butean. Un val mai mare l urc pe nisipul ud,
maroniu. Era un om ntr-un trenci nchis, cu cordon,
ntins cu faa n jos.
Poarta din gard era nchis cu lact. Am luat o tbli pe
care scria NU ALERGAI, cu un postament solid de
ciment, i am izbit cu el n lact. Poarta se deschise
srind. Am cobort treptele de ciment i l-am ntors pe Carl
Stern cu faa n sus. Fruntea avea o tietur adnc n
locul unde se lovise sau fusese lovit de un obiect tare. La
gt i se csca o ran ca o gur fr dini, care striga fr s
scoat nici un sunet.
M-am dus la main, aducndu-mi aminte, de pe vremea
cnd m scobeam n nas, c de-a lungul malului spre sud
e un curent care merge cam cu o mil la or. La nici trei
mile de clubul Channel, din osea ieea, ca o excrescen,
o teras asfaltat pentru amatorii de frumusei marine;

terasa se termina cu un gard, contrafort deasupra

oceanului. Automobilul nchiriat al lui Stern era parcat cu
bara grea de crom n gardul de cablu. Pe parbriz, pe bord
i pe bancheta din fa erau pete de snge. i lama
cuitului de pe covoraul de jos era ptat de snge. Prea
s fie chiar cuitul lui Stern.
Nu m-am amestecat. Nu voiam s mi se atribuie nici un
rol n moartea lui Stern. Am tras accelaraia de mn, mam dus glon acas i m-am culcat.

CAPITOLUL 25
Agenia m-a sculat la apte i treizeci de minute.
Rsri i strlucete, domnule Archer!
Trebuie neaprat s strlucesc? M simt cam
nceoat. M-am culcat acum o jumtate de or.
Eu nici nu m-am culcat nc. i, la urma urmelor,
puteai s anulezi comanda de deteptare.
O anulez chiar acum i pentru totdeauna.
Doamne, n ce dispoziie minunat sntem n
dimineaa asta! Instinctul de secretar birui. Stai puin,
nu nchide. Ai dou telefoane interurbane, amndou din
Las Vegas. Primul la unu i patruzeci, o tnr doamn a
insistat foarte mult s te gsesc, dar n-a vrut s-i dea
numele. A spus c mai cheam, dar n-a mai chemat.
Lmurit? Al doilea la trei i cincisprezece, doctorul
Anthony Reeves, intern la spitalul Memorial, zicea c e din
partea unui pacient George Wall, gsit la aeroport cu rni
la eap.
Aeroportul din Vegas?
Da. nseamn ceva?
nsemna un val de uurare, urmat de constatarea
faptului c i eu va trebui s m tri pn la aeroportul
Internaional i s m car ntr-un avion.
Rezerv-mi i mie un loc, Vera, fii drgu.
Primul avion spre Vegas?
Exact.
nc un telefon, ieri dup-mas. Unul Mercero de la
circulaie, zicea c Jaguarul e nregistrat pe numele lui
Lance Leonard. Asta e actorul care a fost mpucat asear?

 Aha, a aprut n ziare?

Probabil, Eu am auzit la radio.
Ce-ai mai auzit?
Numai att. A fost un buletin scurt.
Nu, am spus eu. Nu e aceeai persoan. Cum ziceai
c-l cheam?
Nu mai in minte.
Era o perl de femeie.
Nu era nici zece cnd vorbeam cu doctorul Anthony
Reeves n camera lui de la spitalul din sudul Nevadoi.
Fusese de gard la urgen i i fcuse lui George Wall un
examen preliminar cnd a fost adus de oamenii erifului. l
gsiser rtcind prin aeroportul Mecarran, ntr-o stare
deplorabil. Avea o fractur la obraz, o comoie cerebral
i foarte posibil i o fractur la baza eraniului. George
trebuia s aib linite absolut cel puin o sptmn i
urma s fie probabil reinut la pat timp de o lun. N-avea
voie s vad pe nimeni.
N-avea nici un rost s m cert cu tnrul doctor Reeves.
Nu era un om pe care s-l convingi uor. Am plecat s caut
o sor mai ngduitoare i n cele din urm am gsit o
rocat durdulie care s-a lsat impresionat de o insign
veche de agent special pe care o aveam la mine. Datorit
insignei, m-a condus la o rezerv cu o tbli pe u pe
care scria NU SE ADMIT VIZITE. George era singurul
ocupant i dormea. Am promis s nu-l trezesc.
Storurile de la ferestre erau trase pn jos i n ncpere
nu era aprins nici o lumin. Era aa de ntuneric, c deabia deslueam capul alb bandajat al lui George pe pern.
M-am aezat ntr-un fotoliu, ntre patul lui i cel gol, i am
nceput s-i ascult susurul respiraiei. Respira rar i

regulat. Dup un timp, aproape c am adormit i eu.

Am tresrit speriat de un strigt de durere. La nceput
am crezut c e George, dar strigase un om de partea
cealalt a zidului. Strig din nou, tare.
George se mic, gemu i se ridic n capul oaselor,
ducndu-i amndou minile la faa pe jumtate
mumificat. Se cltin, gata s cad din pat. L-am inut
de umeri.
Uurel, uurel.
D-mi drumul. Cine eti tu?
Archer, am spus eu. Mama bun a npstuiilor.
Ce s-a ntmplat cu mine? De ce nu vd?
Pentru c i-ai tras bandajul peste ochi. i ar mai fi un
motiv: pentru c e ntuneric aici.
Unde aici? La nchisoare? Snt la nchisoare?
Eti la spital. Nu mai ii minte c l-ai rugat pe doctorul
Reeves s-mi telefoneze?
Nu, nu prea mai in minte. Ce zi e?
E smbt dimineaa, aproape de prnz.
Vestea l-a pocnit drept n moalele capului. S-a culcat la
loc i a stat un timp linitit, apoi a spus contrariat:
Se pare c am pierdut o zi.
Linitete-te. Nu i-ar place s-o mai trieti nc o dat.
Am fcut ceva ru?
Nu tiu ce-ai fcut. Pui prea multe ntrebri, George.
Aha, vrei s m menajezi?
De ruine, glasul i se ngroase n gt ca o flegm.
Probabil c m-am purtat ca un dobitoc.
Ni se-ntmpl la toi din cnd n cnd. Dar e bine s ii
minte pentru mai trziu.
Bjbi la capul patului dup ntreruptor, gsi firul i

trase de el. Pipindu-i bandajele de pe fa, se uita la

mine prin crpturile dintre ele. Sub bandaje, buzele lui
plinue erau uscate i crpate. Spuse cu un fel de respect
n glas:
Javra aia n pijama el m-a aranjat n halul sta?
Numai n parte. Cnd l-ai vzut ultima oar, George?
Pi ar trebui s tii, c doar erai cu mine. Cum adic,
numai n parte?
L-au mai ajutat i alii.
Cine?
Nu-i aduci aminte?
Parc mi-aduc aminte ceva.
Prea de o nesiguran copilreasc. ocul moral i fizic
i reduseser ego-ul n mod simitor.
Probabil n-a fost dect un comar. Era ca o
ngrmdeal de decoruri din filme vechi care mi zburau
prin minte. Numai c figuram i eu n ele. M urmrea un
om cu o puc. Scena se schimba mereu nu se poate s
fi fost ceva real.
Ba da. Te-ai luat n bee cu plutonoul de paznici de la
studioul lui Simon Graff. Numele sta, Simon Graff, i
spune ceva?,
Da, da! Eram n pat ntr-o csu nenorocit la Los
Angeles, i cineva care vorbea la telefon a pomenit numele
sta. M-am sculat, am chemat un taxi i i-am spus
oferului s m duc la Simon Graff.
Eu vorbeam la telefon, George. Erai la mine acas.
Am fost eu vreodat la tine acas?
Ieri.
Se pare c memoria i funciona destul de bine. Nu m
ndoiam de sinceritatea lui, dar eram enervat.

 Cum ai ajuns de la studioul lui Graff la Vegas? i ce-ai

fcut de-atunci i pn acum?
ntre ochii injectai, mintea lui bjbia oarb n gol.
Cred c am venit cu un avion. Crezi c e posibil aa
ceva?
La fel de posibil ca orice altceva. Avion public sau
particular?
Dup o pauz lung, spuse:
Probabil particular. Eram numai noi doi, eu i un alt
individ. Cred c era tot la care a alergat dup mine cu
puca. Mi-a spus c Hester e n pericol i c are nevoie de
ajutorul meu. Am leinat, sau nu tiu ce s-a-ntmplat. Pe
urm m-am pomenit mergnd pe o strad cu tot felul de
reclame luminoase care m orbeau. Am intrat ntr-un
hotel, unde zicea c e ea, dar plecase, i recepionerul n-a
vrut s-mi spun unde.
Care hotel?
Nu snt sigur. Firma era ca un pahar de vin sau de
vermut. Martini Sec? Crezi c se poate?
E un hotel n ora cu numele sta. Cnd ai ajuns
acolo?
Cndva n timpul nopii. Pierdusem orice noiune a
timpului. Restul nopii am cutat-o probabil pe Hester.
Mereu leinam i cnd mi reveneam m trezeam n alt
parte. Era groaznic, cu toate luminile alea n ochi i cu
oamenii care se tot perindau prin faa mea. Credeau c
snt beat.
Las George. Acum s-a terminat.
Cum o s las? Hester e n primejdie. Ce, nu-i aa?
Poate c e, nu tiu. Las-o i pe ea, de ce Dumnezeu n-o
lai odat? ndrgostete-te de sor, sau f ce tii. Cu

recordul tu de pn acum, ar trebui s te nsori cu o sor.

i dac tot veni vorba, eu zic s stai culcat, s nu vin
sora s ne trag cteva la amndoi.
n loc s se culce, se ridic i mai eapn, cu umerii
arcuii sub pijamaua de spital. Printre bandaje, ochii lui
roii m fixau.
S-a-ntmplat ceva cu Hester. ncerci s-mi ascunzi, s
nu aflu ce s-a-ntmplat.
Stai, biete, n-o lua razna. Linitete-te. i-aa i-ai
adunat destule pe cap.
George spuse:
Dac nu vrei s m ajui, m scol i plec de-aici chiar
acum. Trebuie s fac cineva ceva.
N-ai s ajungi departe.
Drept rspuns, arunc ptura de pe el, i arunc
picioarele peste marginea patului nalt, se ntinse s
ajung cu tlpile goale pe podea i se ridic n picioare
cltinndu-se. Apoi czu n fa, n genunchi,
blbnindu-i capul, moale ca un cerb njunghiat. L-am
urcat napoi n pat. Zcea inert, respirnd repede,
superficial.
Am sunat dup sor i m-am ncruciat cu ea la ieire.

CAPITOLUL 26
Martini Sec era un hotel la periferia vechiului centru de
jocuri de noroc al oraului. Recepionerul era un brbat
gras, ntr-o hain reiat. Mutra lui rocovan era
ncremenit ntr-o expresie permanent jovial, pe care te
atepi totdeauna s-o vezi la oamenii grai.
Cu ce v pot servi, domnule?
Am o ntlnire cu domnioara Campbell.
Tare m tem c domnioara Campbell n-a venit nc.
Cnd a plecat?
i nclet minile peste burt, fcnd moric cu
degetele mari.
Ia s vedem, va s zic eu mi-am nceput schimbul la
dousprezece noaptea, dnsa a venit cam la o or dup
asta, a stat sus ct s-i schimbe rochia i a plecat. Nu
poate s fi fost mai mult de unu.
Ai spirit de observaie.
Nu poi s nu observi aa o bucic.
Scoase vrful limbii printre dini.
Era cineva cu ea cnd a plecat sau cnd a venit?
Nu. A venit i a plecat singur. Sntei un prieten?
Da.
l cunoatei pe brbat-su? Unul mare cu prul rocat
deschis?
l cunosc.
Ce-i cu el? A venit aici n mijlocul nopii, cu o mutr
parc era rzbunarea lui Dumnezeu. Cu vnti umflate pe
fa, cu snge n pr, vorbind aiurea ca un apucat. i
intrase n cap c nevast-sa e vrt n nu tiu ce

ncurctur i c snt i eu amestecat. Zicea c tiu unde e

i nu vreau s-i spun. Aoleu, ce-am pit pn am scpat
de el.
M-am uitat la ceas.
Dac stm s ne gndim, poate chiar a pit ceva. E
plecat de unsprezece ore.
Nu v facei griji. Stau ele i cte douzeci i patru, i
cte treizeci i ase de ore prin ora s-i cheltuiasc banii.
Poate dac joac i e n mn, st s ctige pn la capt.
Sau poate e cu vreun brbat. Trebuie c l-a atins cineva
bine pe brbat-su. Chiar e brbatul ei?
Este, i l-au atins bine mai muli, nu unul. Are un
talent deosebit s-o ncaseze la mutr. Acuma e n spital i
eu ncerc s-i gsesc nevasta. Ai cumva idee unde s-a dus?
Poate pot s aflu, dac e important.
M msur cu privirea, cntrindu-mi preul hainelor i
coninutul portofelului.
Dar o s v coste ceva.
Ct?
Douzeci.
Era mai mult o ntrebare.
Ei asta-i, doar nu te cumpr i pe dumneata cu totul.
Bine. Zece, spuse el repede.
Lu bancnota i lopt pn ntr-o camer din dos, de
unde l-am auzit vorbind la telefon cu unul pe care-l chema
Rudy. Se ntoarse mulumit de sine.
Asear i-am chemat un taxi, tocmai am vorbit cu
dispecerul. l trimite pe oferul care a luat comanda.
Asta ct m mai cost?
Asta v-nelegei cu el.
Am ateptat nuntru, lng poarta de sticl,

contemplnd circulaia de dup-amiaz. Din puhoiul de

maini care mergeau spre vest s-a desprins un taxi amrt,
galben, ce s-a oprit vizavi. oferul s-a dat jos i s-a
ndreptat spre hotel. Nu era btrn, dar avea o figur
czut i parc el tot atrna cumva, ca un dulu care de
mult vreme nu mnnc dect resturi. Am ieit i am
fcut civa pai spre el.
Dumneavoastr sntei domnul cu blonda?
Eu snt acela.
N-avem voie s dm informaii despre cursele pe care
le facem. Dect dac avei hrtie oficial c
O hriu de zece dolari e bun?
Lu poziie de drepi i maimuri un salut.
Ce zici c vrei s tii, taic?
Ai luat-o la ce or?
La unu i un sfert. M-am uitat n foaie.
i ai lsat-o unde?
mi rnji cu nite dini galbeni i-i mpinse apca pe
ceaf.
Nu m lua aa repede, ticu. S vedem nti cum
arat bnuii ia.
I-am pltit.
I-am dat drumul pe strad, spuse el. Nu prea mi-a
plcut aa singur la ora aia, dar zic, tie ea ce face.
Unde ai lsat-o?
Ceva mai ncolo de Strip. Pot s-i art dac vrei. Doi
dolari pn acolo.
A deschis portiera din spate de Ia taxi i m-am urcat.
Dup plcua de deasupra volanului, l chema Charles
Meyer.
Am trecut pe lng cteva cldiri n construcie. Una din

ele aparinea lui Simon Graff. Grinzile de beton se ridicau

la marginea deertului ca nite armturi pe care s-i
cldeasc oamenii visele urte i vesele.
Cartierul Strip degenera ntr-un lung ir de moteluri,
care se ineau cu dinii de marginea strlucirii i eleganei.
Charles Meyer ntoarse n mijlocul drumului i opri n faa
unuia din ele, Motor Parking Fiesta. i ntoarse mutra de
dulu.
Aici am lsat-o.
S-a-ntlnit cu cineva?
Eu n-am vzut pe nimeni. Era numai ea singur pe
strad cnd am plecat.
Dar erau maini?
Sigur, tot timpul snt maini.
i s-a prut c umbl dup cineva?
De unde s tiu eu. Nu prea prea ntreag, era cam
aiurit.
Cum adic aiurit?
Ei, aa, ntoars pe dos. Uor isteric. Nu prea-mi
plcea s-o las aa, dar a zis s-mi vd de treab. Mi-am
vzut de treab.
Cum era mbrcat?
Rochie roie, hain neagr de stof, capul gol. Aha,
nc ceva, avea nite tocuri nalte. M-am i gndit atunci,
nu merge ea departe cu tocurile alea.
n ce parte a luat-o?
n nici o parte, a stat acolo lng cotitur pn cnd nam mai vzut-o. Vrei s mergi acum napoi la Martini?
Stai puin aici.
E-n regul, dar s tii c taxeaz contorul.
Proprietarul motelului Fiesta sttea la o mas cu

umbrel, pe mica teras din spatele biroului. Fuma pip.

i-i fcea vnt cu un evantai zburlit din frunze de palmier.
Nu, n-o vzuse pe doamna n rochie roie. Dup
unsprezece i jumtate n-a vzut nimic, a pus tblia cu
NU MAI SNT LOCURI, la unsprezece i douzeci i cinci i
s-a dus la culcare.
Hanul Colonial de alturi avea un biroua ngrijit la care
sttea un omule spilcuit, cu o musta tuns scurt i un
accent din nord-nord-est, cu intensificri astmatice. Nu,
nici vorb s-o vad pe doamna n chestiune, avea alte
lucruri mai bune de fcut la ora aceea. i n general avea
lucruri mai bune de fcut dect s rspund la ntrebri
despre nevestele altora.
Apropiindu-m de ora i de firmele de neon de la
Flamingo, am mai ncercat la Ferma Turistic Bar-X, la
Bine Ai Venit Cltorule i la Oaza. Am primit trei
rspunsuri diferite, toate trei negative. Charles Meyer m
urmrea cu taxiul, cu rnjete i semne din cap.
Motelul Eldorado era un ir dublu de cotee vopsite n
culori pastel i festonate cu tuburi de neon. n birou nu
era nimeni. Am sunat ns pn mi-a rspuns cineva,
pentru c era aproape de strad i pe col. A deschis o
femeie care s-a uitat la mine de sus, nlndu-i nasul
lung, plin de cratere de la courile stoarse. Avea ochii negri
i mici, i prul pe bigudiuri. Mi s-a fcut mil de ea, era
tare urt. Era pur i simplu o insult s i-o descriu pe
frumoasa blond n rochie roie.
Da, spuse ea. Am vzut-o.
Ochii negri sclipir de rutate.
A stat la col asear vreo zece-dousprezece minute.
Nu-mi place s-i judec pe alii, dar simeam cum mi se

urc sngele n cap cnd o vedeam findu-se pe-acolo,

doar-doar o aga-o cineva. mi dau seama imediat cnd o
fat vrea s fie agat. Dar nu i-a mers.
Fonfi triumftoare.
Brbaii nu se mai las dui aa uor ca nainte, nici
unul nu s-a oprit.
Ce v-a fcut?
Nimic, dar nu-mi plcea cum se fie sub felinar, la
colul meu. Chestiile astea mi stric mie socotelile. Asta e
un motel pentru familiti. Aa c pn la urm am ieit la
poart i i-am spus s-o ntind. M-am purtat foarte
civilizat. I-am spus frumos, calm, s-i desfac, marfa n
alt parte.
nchise gura, lindu-i-o ntr-o linie orizontal cu
unghiuri drepte la coluri.
E o prieten de-a dumitale, probabil.
Nu. Snt detectiv.
Se lumin la fa.
Aha. S tii c am vzut-o intrnd la Pictura de
Rou, a doua poart de-aici. E timpul s fac cineva
curenie n focarul la de dezm. O urmrii pentru vreo
crim?
Frumusee de gradul trei.
Mestec gluca precum o cmil, apoi mi nchise ua
n nas. Pictura de Rou era o andrama n form de L, cu
obloane strmbe n ni i cu ui care de mult nu mai
fuseser vopsite. Ua de la birou mi-a deschis-o o femeie
ntr-un halat murdar de baie, pe care i-l inea strns n
jurul mijlocului. Avea prul rou crlionat i pielea ars de
aria zilelor cu soare; numai snul neglijent i se vedea alb
n deschiztura halatului. Mi-a recepionat i mi-a i

ntors ocheada de sus n jos, lsnd i halatul i ua s se

deschid mai tare.
Caut o femeie.
Ce coinciden. Eu tocmai caut un brbat. Numai c-i
un pic, un picu cam devreme pentru mine. Snt nielu
rmas de-asear.
Cscnd, ridic un pumn i ntinse cellalt bra, drept,
deasupra capului. Rsuflarea ei era un amestec de gin i
de feminitate efervescent. Picioarele descule erau albe i
murdare.
Hai, intr, c nu te muc.
Am intrat. Odaia era murdar i rvit, pe biroul de
nregistrare erau pahare cu urme de ruj, pe jos erau
mprtiate reviste.
Asear a fost mare bal mare?
A, da. O nebunie. Am but pn la patru, i tii cum e,
te trezeti la ase i nu mai poi s adormi. Ei, divorul cu
avantajele lui de fapt nu e chiar aa de grozav cum se
spune.
M-am narmat cu rbdare s mai ascult povestea unei
viei. Probabil c mutra mea, sau poate expresia de
ntflea credul, invita la spovedanie. Dar am fost cruat
de data asta.
Bun. i, frioare, hai s n-o mai lum pe dup piersic.
O vrei pe fetia cu rochie roie.
Repede te-ai prins.
Mda. i afl c nu-i aici. Nu tiu unde e. Eti gangster,
sau ce eti?
Ciudat ntrebare.
Ei, da, parc i-am dat cu ceva n cap, nu? Ai pistol la
subioar, i Davy Crockett nu eti, aa c

 mi spulberi toate iluziile.

Se uit la mine apsat, cu ochii mijii.
Hai odat, spune ce vrei. Aia mic zicea c umbl nite
gangsteri dup ea. Eti gangster sau nu?
Snt detectiv particular. M-a angajat brbatul ei ca s
i-o gsesc.
Mi-am dat seama brusc c snt tot acolo de unde-am
plecat, dar dup douzeci i opt de ore, i n alt stat. Parc
trecuser douzeci i opt de zile.
Femeia spunea:
i dac i-o gseti, ce vrea s fac cu ea? S-i trag o
btaie?
S aib grij de ea. Are mare nevoie.
Asta aa o fi. M-a fraierit cu gangsterii ia? Vreau s
zic, n-au fost dect nite tromboane de-ale ei?
Nu cred. A spus vreun nume?
Ddu din cap.
Un nume. Carl Stern.
Ai auzit de el?
Da. Am citit n Sun, i povestete toate isprvile, a
aprut pe pagina nti toamna trecut cnd a cerut
autorizaie pentru jocurile de noroc. Nu cumva e el
brbatul ei?
Brbatul ei e un biat cumsecade din Toronto. George
Wall. Nite prieteni de-ai lui Stern l-au bgat n spital.
Vreau s ajung la nevast-sa nainte s-o bage i pe ea n
spital.
Fr vrjeli?
Zu.
Ce i-a fcut lui Stern?
Asta vreau i eu s-o ntreb. Unde e acuma?

mi arunc iar o privire mineral.

S-i vd carnetul. Nu c ar nsemna cine tie ce. Tipul
care mi-a aranjat divorul era detectiv particular cu carnet
n regul i era o pulama de prima clasa.
Eu nu snt, am spus cu sursul de rigoare? i mi-am
prezentat legitimaia cu poz.
Ridic spre mine ochii ptrunztori.
Te cheam Archer?
Da.
Asta-i coinciden, sau ce Dumnezeu mai e? A ncercat
s-i telefoneze asear personal. A btut la u pe la dou
noaptea, era alb ca varul i tremura toat; m-a rugat s
telefoneze de la mine. Am ntrebat-o ce-a pit. A nceput
s plng i mi-a spus c umbl nite gangsteri dup ea, i
dac n-au gsit-o nc, o s-o gseasc. Voia s telefoneze
la aeroport ca s prind un avion s plece ct mai repede.
Am telefonat eu, dar n-aveau locuri pn azi-diminea.
Atunci a ncercat la dumneata.
De ce?
Nu mi-a spus. Dac eti prieten cu ea de ce n-ai spus
de la nceput? Eti sau nu eti prieten cu Rina Campbell?
Cu cine? am ntrebat eu.
Cu Rina Campbell. Fata de care vorbim.
Mi-am revenit destul de zdruncinat.
Cred c da. Mai e aici?
I-am dat un somnifer i am culcat-o. N-a mai scos nici
un piuit. Probabil mai doarme nc, srcua.
Vreau s vorbesc cu ea.
Da, mi-ai dat s neleg asta destul de clar. Numai c
trim ntr-o ar liber, i dac nu vrea s te primeasc, nai cum s-o sileti.

 N-am de gnd s-o bruftuluiesc.

Nici nu te sftuiesc, frioare. ncearc s-o atingi, i tempuc cu mna mea.
i place fata, aa-i?
De ce s nu-mi plac? E fat bun, mai rar aa fat
bun. Nu m intereseaz ce-a fcut.
Nici dumneata nu te pori ru.
Ei, a! Asta n-o mai tiu. Am fost i eu cineva, cnd
eram de vrsta Rinei. Am ncercat s mai rmn aa la un
col, dac-o fi nevoie. Dac nu poi s dai puin buntate
n lumea asta, atunci de ce mai eti om?
Cum ziceai c te cheam?
Nu ziceam. M cheam Carol, doamna Carol Busch.
mi ntinse o mn roie, de loc frumoas.
ine minte, dac s-a rzgndit i nu mai vrea s-i
vorbeasc, pa i pusi.
Deschise o u, intr n cas i nchise energic ua dup
ea. Am ieit afar, de unde vedeam toate ieirile. Charles
Meyer atepta cu taxiul.
Ei, ai dibuit-o?
Da de unde. Plec. Ct i datorez?
Se aplec ntr-o parte s se uite la contoar.
Trei aptecinci. Nu vrei s te duc n centru? i iau
numai jumtate de pre.
Vreau s merg pe jos. Am nevoie de micare. Avea o
mutr trist i canin. tia c mint, i tia i de ce: naveam ncredere n el. Doamna Carol Busch m strig din
ua de lng birou.
Hai, c s-a sculat, vrea s vorbeasc.

CAPITOLUL 27
Doamna Busch rmase afar i m ls s intru singur.
n camer era ntuneric i rcoare. Obloane de camuflaj i
perdele grele nu lsau s intre soarele. Singura surs de
lumin era o veioz cu abajur pe noptier. Pata sttea la
picioarele patului nefcut, cu faa ntoars de la lumin.
Mi-am dat seama din ce cauz, atunci cnd a renunat la
poz i s-a uitat la mine. Avea ochii umflai de lacrimi sau
de somnifer. Prul strlucitor era aranjat fr grij. Era
mbrcat cu rochia de ln roie, dar se purta cu ea parc
ar fi fost din pnz de sac. Prea c peste noapte i-a
pierdut convingerea c frumuseea n-o s-o trdeze. Avea o
voce slab i subiric:
Bun.
Bun, Rina.
tii cine snt, spuse ea trist.
Acum tiu. Ar fi trebuit s-mi dau seama c e un gest
de sor bun. Unde i-e sora, Rina?
Hester s-a bgat ntr-o ncurctur. A trebuit s plece
din ar.
Eti sigur?
Nu mai snt sigur de nimic de cnd am aflat c a
murit Lance.
Cum ai aflat? Pe mine nu m-ai crezut asear cnd iam spus.
Acum n-am ncotro, te cred. Am luat la hotel un ziar
din Los Angeles i am vzut un titlu despre el despre
moartea lui.
i ridic pleoapele cu greu. Ochii ei albatri nchis se

schimbaser mult n ultimele treisprezece ore: vedeau mai

mult i le plcea mai puin ce vedeau.
Oare sora mea Hester l-a omort?
S-ar putea, dar m ndoiesc. Unde i-au spus c se
duce, n Mexic, n Canada, n Hawai?
Nu mi-au spus. Carl Stern zicea c e mai bine s nu
tiu.
i ce trebuie s faci aici? S-i creezi un alibi?
Probabil. Aa cred.
Ridic iar ochii spre mine.
Te rog nu m mpinge de la spate. Snt gata s-i spun
tot ce tiu, dar te rog, nu m pune la interogatoriu. Am
avut o noapte ngrozitoare.
i trecu degetele peste frunte; era ud. Pe noptier era o
cutie cu erveele igienice. I-am dat un erveel, cu care sa ters pe frunte i i-a suflat nasul. ntreb cu totul pe
neateptate, cu glas subire ca un flaut:
Eti om bun?
mi place s cred c da. Dar candoarea ei m opri din
rspuns. Nu, i-am spus eu, nu snt. Tot ncerc, atunci cnd
mi aduc aminte, dar n fiecare an mi-e tot mai greu.
ncerc s zmbeasc. Colurile gingae ale gurii nu
voiau s se ridice.
Vorbeti ca un om cumsecade. De ce ai venit asear la
sora mea acas. Cum ai intrat?
Am spart un geam.
De ce? Ai ceva mpotriva ei?
Nimic personal. M-a rugat brbatul ei s-o gsesc Deatunci tot ncerc.
N-are brbat. Vreau s zic, brbatul lui Hester a murit.
Aa i-a spus ea, c a murit?

 Nu-i adevrat?
Nu prea spune ea adevrul cnd poate s scape cu o
minciun.
tiu.
Apoi adug pe un ton de loc sentimental:
Dar Hester e sora mea i o iubesc. ntotdeauna am
fcut ce-am putut pentru ea i o s fac i de-acum nainte.
Pi de asta eti aici.
De asta snt aici. Lance i Carl Stern mi-au spus c pot
s-o scutesc pe Hester de multe necazuri, poate chiar de
nchisoare. Tot ce trebuia s fac era s fug aici sub numele
ei, s m nregistrez la un hotel i pe urm s dispar.
Trebuia s iau un taxi pn la marginea deertului, dup
aeroport, de unde s m ia Carl Stern. Dar nu m-am
ntlnit cu el. n loc s m duc acolo, am venit ncoace. Mi
s-a fcut fric.
De asta ai ncercat s-mi telefonezi?
Da. M-am gndit cnd am vzut n ziar despre Lance.
Despre asta mi-ai spus adevrat, poate c i ce mi-ai spus
de celelalte e adevrat. i mi-am adus aminte ceva ce mi-ai
spus asear primul lucru pe care l-ai spus cnd m-ai
vzut n camer la Hester. Ai spus
Vorbea cu grij, ca un copil care repet o lecie
papagalicete.
Credeai c snt Hester i ai spus c credeai c am
murit c ea a murit.
Da, aa am spus.
E adevrat?
Ezitam, Se ridic, puin cam nesigur, pe picioare. M
apuc strns de bra:
A murit Hester? Nu-i fie fric s-mi spui. Snt tare.

 mi pare ru, dar nu tiu.

Dar ce crezi?
Cred c a murit. Cred c a fost omort ieri dupmas n casa din Beverly Hills. i alibiul pe care ncearc
ei s-l creeze nu e pentru Hester. E pentru cine a omort-o.
Iart-m. Nu neleg.
S zicem c a fost omort ieri. Tu, cu identitatea ei,
fugi aici, te nregistrezi i dispari. N-o s mai ntrebe
nimeni de ea n Los Angeles.
O s ntreb eu.
Dac te mai ntorci vie.
Abia dup o secund nelese i mai trecu o secund
pn s fac legtura cu situaia ei actual. Clipi i atunci
simi ocul. Avea ochii ca dou ou albastre de Pati,
crpate.
Ce crezi c trebuie s fac?
S te evapori. S dispari pn aranjez eu toat treaba.
Dar vreau mai nti s-i aud povestea. Nu mi-ai explicat
nc de ce i-ai lsat s te foloseasc drept momeal. Sau ce
tiai despre ndeletnicirile surorii tale. i-a spus ce fcea?
N-a fost n intenia ei s-mi spun, dar am ghicit i
singur. Snt gata s vorbesc, domnule Archer. ntr-un fel,
snt tot aa de vinovat ca i Hester. M simt
rspunztoare pentru toat povestea asta.
Se opri, uitndu-se n jur la pereii galbeni. Privirea ei
absent -se opri la ua din spatele meu, i deodat deveni
atent. Cnd m-am ntors, ua s-a dat de perete. Lumina
strident a soarelui, care m-a izbit n ochi, lucea pe trei
evi de revolver. Unul l inea Frost. Lashman i Marfeld l
flancau. n spatele lor, doamna Busch se tra pe pietri. Pe
strad, rabla galben a lui Charles Meyer se ndrepta spre

ora.
Toate astea le-am vzut n timp ce ntindeam mna spre
pistolul de la subioar. N-am apucat s termin micarea.
Ziua, i noaptea, i iar ziua precedent mi tociser
simurile, nu mai reacionam cum trebuie, dar tiam c tot
ce-aveau nevoie era s m vad cu un pistol n mn. Am
rmas cu mna dreapt ncremenit pe piept.
Frost zmbi ca un cap de mort pe fundalul albastru
incandescent al cerului. Purta o cma de mtase n
multe culori, o plrie Panama cu band asortat i
pantaloni albi cum poart juctorii de tenis. Pistolul din
mn era un automat german. mpinse eava revolverului
n plexul meu i-mi lu revolverul. mi ordon:
Minile pe cap. Ce surpriz plcut!
Mi-am pus minile pe cap.
mi place i mie.
Acum ntoarce-le.
Doamna Busch se ridicase n picioare. Strig n gura
mare:
Ticloilor, derbedei ordinari!
Se repezi n spinarea celui care era mai aproape de ea.
Acesta s-a ntmplat s fie Marfeld. Marfeld se nvrti n loc
i o pocni n obraz cu patul pistolului. Femeia se ntoarse
i czu, rmnnd nemicat cu faa n jos, cu prul
rvit ca nite flcri. Atunci am spus:
Am s te omor, Marfeld.
Se ntoarse la mine cu ochi bucuroi, dac Marfeld era
n stare s simt vreo bucurie.
Tu i mai cine, puiule? nchide guria i nu te mai
luda atta. Deocamdat o ncasezi tu.
M lovi n cap cu revolverul. Cerul -ncepu s se legene

ca un balon albastru legat cu sforicic.

Frost se rsti la Marfeld.
Termin. i las femeia, fir-ar a dracului de treab!
Apoi mi spuse mie cu voce blnd:
Rmi cu minile pe cap i ntoarce-te.
Am fcut ce mi-a spus, gdilat de viermii de snge care
mi se trau din pr n jos pe fa. Rina sttea pe pat
sprijinit de zid. i trsese picioarele sub ea i tremura.
M dezamgeti, ppuo, spuse Frost. i tu, Lew.
M dezamgesc pe mine n primul rnd.
Da, dup osteneala care mi-am dat-o ca s-i ofer
sfaturi bune i dup toi anii n care am ntreinut relaii
prieteneti.
M emoionezi profund. N-am mai fost aa de profund
emoionat de cnd am auzit o hien urlnd.
Frost mpinse eava de la pistol adnc n rinichiul meu
drept. Marfeld m nconjur, micnd preocupat din umeri.
Nu se vorbete aa cu domnul Frost.
Repezi muchea palmei spre beregata mea. Am bgat
brbia n piept ca s-mi feresc laringeie i am primit
lovitura n gur. Am scos un sunet i m-am repezit la el.
Lashman mi-a rsucit braul drept lsndu-se cu toat
greutatea pe el. Am vzut cum umrul lui Marfeld se las
brusc n jos. La captul braului drept, ncovoiat, pumnul
lui m-a pocnit n stomac. M-am ndoit din mijloc. Apoi mam ndreptat, nghiind cafeaua amar care-mi venise pe
gt.
Destul, spuse Frost. ine pistolul pe el, Lash.
Frost trecu pe lng mine spre pat. Mergea alene, cu
umerii czui. Avea o voce uscat i obosit:
Acum eti gata de plecare, puior?

 Unde e sora mea?

tii doar c a trebuit s plece din ar. Vrei s faci ceva
ca s-o ajui, nu?
Se aplec spre ea, maimurindu-se linguitor.
Rina uier la el, rnjind cu toi dinii:
N-a merge cu tine nici pn vizavi. Pui. O vreau pe
sora mea.
Ai s vii dac nu vrei s te ducem pe sus. Aa c
ncalec i hai.
Nu. Dai-mi drumul de-aici. Mi-ai omort sora.
Se lupt s se dea jos din pat i fugi spre ua. Marfeld o
prinse de mijloc i ncepu s mimeze o trnt, rnjind, cu
burta lipit de oldul ei. Rina l zgne cu unghiile pe obraz.
El o prinse de mn, i ndoi degetele la spate i o lovi
brutal n cap cu dosul palmei. Rmase supus, sprijinit
de peretele livid.
Pistolul din spatele meu nu m mai atingea, lsndu-mi
un gol rece. M-am ntors brusc. Lashman se uita cum o
lovete pe fat, cu ochi aprini i vistori de vizionar. I-am
apsat pistolul n jos nainte de-a apuca s trag. I l-am
luat i l-am izbit cu el n tmpla stng. S-a prbuit n
u.
Marfeld era n spinarea mea. Era greu, puternic, i cu
un sim nnscut al folosirii prghiilor. i fcu braul colac
pe dup gtul meu i strnse. L-am aruncat, izbindu-l de
tocul uii. Era gata s-mi rup capul, dar a czut peste
Lashman, cu faa n sus. Cu patul pistolului l-am lovit
ntre ochi.
M-am ntors spre Frost chiar n clipa cnd a apsat pe
trgaci i m-am aruncat ntr-o parte. Gloanele au intrat
prind n perete, departe de capul meu. L-am mpucat n

braul drept. Revolverul i-a czut pe jos cu un clncnit.

Am pus pe el mna n care n-aveam nimic, m-am ridicat,
m-am dat napoi pn la zid i m-am uitat prin camer.
Fata se sprijinea de peretele opus, palid i nemicat.
Frost sttea pe jos ntre noi, inndu-i braul drept cu
mna stng. Pe degete avea o dantel de singe. S-a uitat de
la mn la mine. Teama de moarte, care niciodat nu-i
prsea ochii, pusese stpnire acum i pe restul feei. n
u zcea Marfeld cu capul pe pieptul lui Lashman. Globii
ochilor cu vinioare roii erau dai peste cap i n interior,
spre crptura vnt de pe frunte. n afar de rsuflarea
lui rguit i de zgomotul ventilatorului, camera era
foarte linitit.
n u apru doamna Busch, cltinndu-se uor. Avea
un ochi vnt i umflat, i gura ei zmbitoare era plin de
singe. inea cu amndou minile un automat de calibrul
45. Frost se uit n ochiul mictor i ncerc s se vre
sub pat. Dar patul era prea jos ca s ncap. Se ntinse dea lungul lui, scncind:
Te rog. Snt bolnav. Nu trage.
Femeia cu prul rou ncepu s rd.
Ia uite la el cum se trte. I-auzi la el cum scheaun.
Nu-l omor, am spus eu. Orict de ciudat ar prea, am
nevoie de el pentru ceva.

CAPITOLUL 28
Rina conducea Cadillacul lui Frost. Eu edeam cu Frost
n spate. Frost i ddcea braul, refuznd s vorbeasc;
ddea numai indicaii pe unde s-o lum.
Dincolo de aeroport, am ntors spre munii care stteau
goi i zbrcii la soare. Drumul urca ctre soare i cum
urca se fcea tot mai mic, schimbndu-se n pietri. Am
urcat peste prima cocoa de deal i a aprut perspectiva
unei vi cu fundul alb, unde nu cretea nimic.
Lng creasta versantului pe care urca oseaua,
ncastrat n pant, era o cldire de ciment cu acoperiul
rotund. Bondoac i fr ferestre, cldirea semna cu o
cazemat. De fapt i era un depozit prsit de muniii.
Frost spuse:
Am lsat-o acolo nuntru.
Rina se uit peste umr. Piciorul ei nervos frn oprind
maina n bot cu burta la pmnt. Ne-am strecurat afar,
sub cerul orbitor. I-am spus Rinei s rmn n main.
Poi s lai revolverul, zise Frost. Nu e dect ea acolo.
L-am pus s mearg n faa mea i am urcat amndoi
panta pn la singura u a cldirii. Cptuit cu oel
mncat de rugin, ua se deschise pe jumtate. Am tras-o
pn s-a deschis complet, innd revolverul ndreptat spre
Frost. Din interior a venit un suflu de aer cald. Mirosea ca
un cuptor n care s-a ars carnea.
Frost rmsese n urm. L-am silit s intre naintea
mea. Stteam pe un palier ngust, ncercnd s
strpungem cu ochii ntunericul. Podeaua de ciment a
depozitului era la vreo doi metri sub nivelul uii. ncadrate

n lumin, umbrele noastre cdeau de-a curmeziul ei. Lam mpins pe Frost la o parte din dreptunghiul de lumin
i am vzut ce era pe podea: ceva chircit ca o mumie
nnegrit i consumat nu de timp, ci de foc.
Tu i-ai fcut asta?
Frost spuse fr convingere:
Ei, asta-i, eu! Brbat-su. Cu el ar trebui s vorbeti. A
urmrit-o pn aici de la Los Angeles, tiai? A curat-o i
a dat foc la cadavru.
O s trebuiasc s gseti ceva mai bun, Frost. Am
vorbit cu brbatul de care zici. L-ai adus aici cu avionul
lui Stern ca s par c el a comis crima. Probabil c i
cadavrul l-ai adus tot atunci, s nu facei dou drumuri.
Numai c planul n-a inut i nici n-o s in. Din toate
planurile voastre meschine, nici unul nu v reuete,
Tcu o perioad de timp, fragmentat n perioade mai
mici, ritmate spasmodic de ticul care-i mica o pleoapa.
N-a fost ideea mea, a fost ideea lui Stern. i cu
benzina, tot ideea lui a fost. A spus s-i dm foc, ca s nu
poat, atunci cnd o s gseasc cadavrul, s stabileasc
de ct timp e moart. Fata era deja moart, aa c vezi, nam fcut dect s-o incinerm.
Se uit n jos la cadavru. Era imaginea lucrului de care
se temea cel mai mult i care i impunea tcere. Deodat
ntinse braul sntos, se ag de umrul meu i m
apuc strns.
Nu vrei s ieim de-aici, Lew? Snt bolnav, nu pot s
suport s stau aici.
M-am scuturat de mna lui.
Ieim dup ce-mi spui cine a omort-o pe fat.
A urmat o alt tcere n care se auzea numai respiraia.

 Isobel Graff a omort-o, spuse el n cele din urm.

De unde tii?
A vzut-o Marfeld. A vzut-o fugind din cas ca
apucat. A intrat i a gsit-o pe Hester n living-room. Avea
capul spart cu un vtrai. Vtraiul era pe pieptul ei. Nu
puteam s-o lsm acolo. Poliia ar fi depistat imediat
legtura cu Graff i
Ce legtur avea Hester cu Graff?
Isobel credea c snt n combinaie, ca s nu spunem
mai mult. n orice caz, eu trebuia s fac ceva cu cadavrul.
Am vrut s-l arunc n ocean, dar Graff a spus nu, are o
cas chiar pe falez, n Malibu. Atunci lui Lance Leonard ia venit ideea asta.
Cum de era bgat i Leonard?
Era prieten cu Hester. Ea a mprumutat maina lui. A
venit s i-o ia. Leonard avea cheia de la cas i a dat
peste Marfeld cu cadavrul. Avea i el motive s
muamalizeze chestiunea, aa c a propus s-o aducem pe
sora ei, s ne ajute. Cele dou surori semnau leit,
aproape ca dou gemene, i Leonard le cunotea pe amndou. A convins-o la telefon pe sora ei s vin cu avionul
aici.
i ce urma s se-ntmple cu ea dup aceea?
Asta era problema lui Carl Stern. Dar se pare c Stern
a lsat toate balt i a ters-o. Nu prea vd cum de i-a
permis acest lux.
Atunci ai cam rmas n urm, am spus eu. nainte erai
un om priceput. De cnd ai nceput s-i lai pe nite
pistolari, pe nite prostnaci, s gndeasc n locul tu?
Frost fcu o grimas i ls capul n jos.
Nu mai snt ce-am fost odat. Snt n drum spre

groap, Lew. Mi se duce dracului tot ce am pe dinuntru.

Chiar i acum am nite dureri teribile. N-am voie s circul
aa mult.
N-ai s mai circuli. Ai s stai linitit ntr-o celul.
Eti un om aspru, Lew.
Ce-mi tot spui Lew? Ia nu-mi mai spune pe nume. Ar
trebui s te las aici, s te-ntorci cum tii.
Doar n-o s-mi faci mie una ca asta!
M nh iar, vorbind tot timpul.
Ascult-m, Lew domnule Archer. Chestia aia cu
Italia. Pot s-ti dau cinci sute pe sptmn, timp de
douzeci i ase de sptmni. Nici o treab, nimic. Un
concediu gratis
S-i fie druit. Nu m-a atinge de un ban de la tine
nici cu mnui de cauciuc.
Dar n-ai s m lai aici?
De ce nu? Tu cum ai lsat-o pe ea?
Nu-nelegi. N-am fcut dect ceea ce trebuia s fac.
Eram prini. Fata singur a aranjat n aa fel nct s fim
prini. i avea cu ceva la mn pe ef i pe nevast-sa, o
prob mpotriva lor, i i-a dat-o lui Carl Stern. El ne-a silit,
oarecum, s facem trgul. Eu a fi fcut altfel.
Va s zic tot ce-ai fcut a fost din vina lui Stern.
N-am spus asta, dar el ddea comenzile. A trebuit s
colaborm cu el. Stern l-a silit pe ef pn i s-i dea
numele pentru marea lui operaiune, asta, cea mai nou.
Ce prob deine Stern mpotriva soilor Graff?
Crezi c-o s-i spun?
Ai s-mi spui imediat. Acuma. ncepe s-mi fie sil de
tine, Frost.
Se ddu napoi din faa mea, ca s se sprijine de u.

Lumina i cdea pe o parte a feei i din cauza asta profilul

lui prea palid i subire ca hrtia. Ca i cum corupia l
mncase pe dinuntru pn nu rmsese din el dect o
suprafa care acoperea o ntunecime total.
Un pistol, spuse el. Un pistol de tragere la int a
domnului Graff. Isobel a tras cu el acum vreo doi ani, a
omort o fat.
Unde ine Stern revolverul?
ntr-o cutie, n seif. Mcar att am aflat i eu, dar n-am
putut ajunge s pun mna pe el. Totui asear l avea cu el
n main. Mi l-a artat.
Ochii lui opaci se nsufleir de o lumin glbuie.
tii, Lew, snt autorizat s dau o sut de mii pentru
revolveraul la. Eti biat zdravn i detept. Nu poi s il iei lui Stern?
Mi-a luat-o cineva nainte. Lui Stern i-a tiat cineva
gtul azi-noapte. Sau poate tii asta, Frost.
Nu. Nu tiam. Dac e adevrat, atunci se schimb
lucrurile.
Pentru tine nu se schimb nimic.
Am ieit afar. Sub noi, valea se vedea neclar prin
propria ei fierbineal alb. n acest loc antiuman, Cadillacul de pe drum prea la fel de deplasat ca o rachet
cocoat pe munii din lun. Rina sttea la poalele pantei,
cu faa ntoars, lipsit de expresie. Era trist vestea pe
care i-o duceam.

CAPITOLUL 29
Mult mai trziu, abia la apusul soarelui, n avion, am fost
n stare s vorbim despre asta. Leroy Frost, care nega,
protesta, i chema n ajutor avocai i doctori, fusese
depozitat mpreun cu Marfeld i cu Lashman la spital, n
aripa rezervat delicvenilor. Rmiele lui Hester
Campbell se aflau n subsolul aceleiai cldiri, n
ateptarea autopsiei. Le-am spus erifului i procurorului
districtual destul ca s-i rein pe Frost i pe oamenii lui
n vederea unei eventuale extrdri pentru bnuial de
crim. Nu m ateptam s se prind. Ultimele deplasri n
legtur cu cazul trebuiau fcute n California.
Avionul DE-6 prsi pista i urc panta de aer albastru.
Nu mai erau dect vreo zece pasageri, i Rina i cu mine
eram singuri n partea din fa a avionului. Cnd s-a stins
anunul FUMATUL OPRIT, s-a aezat picior peste picior i
a aprins o igar. Fr s se uite la mine direct, spuse cu
voce fragil:
Cred c i datorez viaa, cum se spune n cri. Nu tiu
ce-a putea s fac s te rspltesc. Sigur, ar trebui s-i
propun s m culc cu tine. Ai vrea?
Las astea, am spus eu. Ai trecut prin momente grele
i ai fcut o greeal n care am fost i eu implicat. Dar
asta nu nseamn s-mi pui mie totul n spinare.
N-am vrut s fiu scoroas, spuse ea puin cam
scoros. i fceam o ofert serioas. M dau pe mine
pentru c n-am altceva mai bun s-i dau.
Rina, termin.
Nu snt destul de atrgtoare, asta vrei s spui?

 Spui prostii. Dar nu te condamn. Ai tras o spaim

bun.
Sttu un timp bosumflat, uitndu-se n jos, la Zidul
Chinezesc de muni, peste care zburam. n cele din urm
spuse spsit:
Ai perfect dreptate. Mi-a fost fric, fric ntr-adevr,
prima oar n viaa mea. E ciudat cum poate asta s
schimbe o fat. M fcea s m simt nu tiu, aproape ca
o trf ca i cum nu mai valoram nimic n ochii mei.
Aa i vor ticloii s te simi. Dac toi ne-am simi ca
nite toni, atunci am fi toi pe aceeai treapt i ticloii
ar putea s-i fac nepedepsii toate ticloiile. Totui, nu
reuesc. Ticloia nu mai e ce-a fost, nici mcar la Los
Angeles. De asta au trebuit s cldeasc Vegas.
Rina nu zmbi.
E chiar aa de groaznic acolo?
Depinde pe cine-i alegi ca tovari de joac. I-ai ales
pe cei mai ri cu putin.
Nu i-am ales eu i nu snt tovarii mei. i nici n-au
fost. Mi-e sil de ei. Am prevenit-o pe Hester de nu tiu ci
ani c Lance e ca o otrav pentru ea. i i-am spus i lui
Carl Stern n fat ce cred despre el.
Cnd asta? Asear?
Nu, acum cteva sptmni. M-am dus s m ntlnesc
cu Lance i cu Hester. Poate c am fcut o prostie, dar
voiam s aflu ce se-ntmpl. Hester l-a adus pe Carl Stern
pentru mine, nchipuiete-i! Se zice c e milionar, i
Hester totdeauna a crezut c cel mai important lucru snt
banii. Nici mcar atunci, dup atta timp, nu nelegea de
ce nu marez la jocul cu Stern.
Nu-i vorb, c nici n-a fi ajuns nicieri, adug ea

strmbndu-se. Nu-l interesam nici ct m interesa el pe

mine. Toat seara, prin barurile n care am fost, l mngia
pe Lance cu picioarele pe sub mas. Hester nici n-a
observat, sau poate nu-i psa. Era lemn la unele lucruri.
Dar mie mi psa, pentru ea. Pn la urm le-am spus tot
i am plecat lsndu-i pe toi trei acolo.
Ce le-ai spus?
Adevrul gol-golu. C Stern e pederast, dac nu i mai
ru, i c Hester e o tmpit c umbl cu el i cu drguul
lui.
Ai pomenit de antaj?
Le-am spus c bnuiesc ceva.
A fost o mare impruden. I-ai dat lui Stern un motiv
s-i doreasc moartea. Snt convins c voia s te omoare
asear. Norocul tu c a murit el nti.
Nu se poate! Nu pot s cred c
Dar credea. Gtul i se uscase. Se opri ncercnd s
nghit.
Numai pentru c pentru c bnuiam ceva?
l bnuiai de antaj i l-ai fcut pederast. Lui Stern i-a
venit ntotdeauna uor s omoare. M-am uitat prin
cazierul lui azi dup-mas, autoritile din Nevada au o
list ntreag cu faptele lui. Nu-i de mirare c n-a putut s
obin autorizaie pentru jocuri de noroc pe numele lui.
Prin anii treizeci a fost unul din oamenii luj Anastasia, era
suspectat c a participat la peste treizeci de asasinate.
De ce n-a fost arestat?
A fost, dar n-au putut s-l condamne. Nu m ntreba
de ce. Stern a sfrit n Vegas, dar activitatea i-a
desfurat-o n toat ara, A lucrat pentru Lepke, pentru
Game Boy Miller n Cleveland, pentru Lefty Clark n

Detroit, pentru banda Trans America din Los Angeles. i-a

terminat ucenicia sub Siegel, i dup ce s-a zis cu Siegel, a
nceput s lucreze pe cont propriu.
Ce s lucreze? Ce fcea?
Escrocherii la cursele de cai, trafic de narcotice,
prostituie, tot ce putea s-i aduc ct mai repede ctiguri murdare. Era milionar, e adevrat, i nu o singur
dat. Numai n afacerea cu Casbah a bgat un milion.
Nu-neleg de ce s-a apucat de antaj. Doar n-avea
nevoie de bani.
Nu uita c a crescut sub aripa asociaiei gangsterilor,
i una din principalele surse ale puterii lor a fost antajul,
nc din zilele Mafiei. Nu, nu de bani avea nevoie. Avea
nevoie de situaie. Numele lui Simon Graff i ddea ocazia
s-i reia oficial activitatea, s-i consolideze situaia.
i eu l-am ajutat.
Oasele feei i se ascuiser aa de tare c aproape se
fcuse urt.
I-am dat posibilitatea s-o fac. A fi n stare s-mi
muc limba i s-o scuip din gur.
nainte de asta, te rog s-mi explici ce-ai vrut s spui.
Respir scurt i adne.
n primul rnd, snt sor specializat n psihiatrie.
Tcu. i era greu s nceap.
Mi-a spus mama ta, am zis eu.
Se uit la mine dintr-o parte.
Cnd te-ai ntlnit cu mama?
Ieri.
Ce prere ai despre ea?
Mi-a plcut.
ntr-adevr?

 mi plac femeile n general i nu am simul critic prea

dezvoltat.
Eu l am, spuse Rina. Niciodat n-am avut ncredere n
mama, n graiile i n ideile ei mree. De fapt a fost ceva
reciproc. Hester era favorita ei, mica ei prieten. Sau ea
era mica prieten a lui Hester. A rsfat-o pe sor-mea
pn a stricat-o de tot, dar n acelai timp i pretindea s
fac minuni de vitejie: tot ce voia de la Hester era s
ajung cineva. Eu am stat pe tu cincisprezece ani
uitndu-m la ele cum joac ping-pong sentimental. Sau
pong-ping. Eu eram o spectatoare nevinovat, a treia
persoan care reprezenta publicul, care nu voia s fie
nelegtoare, s le cnte n strun.
Suna ca un discurs pe care i-l repetase de multe ori.
Vorbea cu amrciune n glas, dar i cu resemnare.
Am plecat imediat cum m-a lsat mama, imediat dup
ce am terminat liceul. M-am dus la o coal sanitar n
Santa Barbara i mi-am luat diploma la Camarillo.
De cnd vorbea despre meseria ei, sau poate de cnd
vorbea de sentimentele pentru familie, i recptase n
parte sigurana de sine.
Mama credea c am nnebunit. Am avut o discuie la
snge, care s-a repetat de mai multe ori, n primul an, i
de-atunci nu m-am vzut prea des cu mama. Din
ntmplare mi place s fiu de ajutor bolnavilor, n special
celor cu tulburri mentale. Probabil c simt nevoia s aib
cineva nevoie de mine. Acuma m ocup de terapia
ocupaional. Asta fac n primul rnd cu doctorul Frey.
Doctorul Frey care conduce sanatoriul din Sntei
Monica?
Ddu din cap.

 Lucrez acolo de mai bine de doi ani.

Atunci o cunoti pe Isobel Graff.
Cum s n-o cunosc, asta-i bun. A intrat n sanatoriu
la ctva timp dup ce am nceput s lucrez acolo. Mai
fusese i nainte de cteva ori. Doctorul zicea c e mai ru
ca de obicei. Nu tiu dac tii, e schizofrenic de douzeci
de ani i cnd boala se agraveaz are simptome paranoice.
Doctorul zicea c nainte, cnd tria tatl ei, crizele erau
din cauza lui. Acum snt din cauza domnului Graff.
Credea c urzete ceva mpotriva ei i voia s i-o ia nainte.
Doctorul Frey zicea c domnul Graff ar trebui s-o in sub
paz pentru propria lui siguran. Din cnd n cnd
simptomele astea paranoice se concretizeaz n aciune.
Am vzut i eu. Doctorul Frey i-a fcut o serie de
tratamente cu metrazol i ncetul cu ncetul a ieit din faza
acut i s-a linitit. Dar era nc ru cnd s-a ntmplat
povestea asta. Eu nu ndrzneam s stau cu spatele la ea.
Dar doctorul Frey zicea c nu e periculoas, i el o
cunotea mai bine ca mine; i la urma urmelor el e doctor.
La mijlocul lui martie i-a dat voie s ias singur la
plimbare. N-ar trebui s judec un doctor, dar aici a fcut o
greeal. Nu era pregtit pentru libertate. Primul fleac a
fcut-o s se dezlnuie.
Ce s-a-ntmplat?
Nu tiu exact. Poate a fcut cineva o remarc
imprudent sau pur i simplu s-a uitat la ea mai ciudat.
Aa snt paranoicii, aproape ca nite radioreceptori.
Selecteaz cine tie ce semnal minor din aer i amplific
apoi singuri, pn cnd nici nu mai aud altceva. Indiferent
ce s-a-ntmplat, Isobel a fugit i n-a venit toat noaptea.
Cnd s-a ntors era ru de tot. Cu o privire ngrozitoare,

ngheat, ca un pete cu un crlig n gur. Era ca n

ianuarie, dac nu i mai ru.
n ce noapte a fost plecat?
La 21 martie, prima zi de primvar. Nu-i nici un
pericol s uit data asta. O fat pe care o tiam din Malibu,
Gabrielle Torres, a fost omort n aceeai noapte. Atunci
n-am fcut nici o legtur ntre cele dou evenimente.
Dar acum?
ncln sumbru din cap.
Mi-a fcut Hester legtura. nelegi? Ea tia ceva ce eu
nu tiam, c Simon Graff i Gabrielle erau amani.
Cnd i-a spus asta?
ntr-o zi cnd am mncat mpreun, vara trecut.
Hester era complet pe drojdie atunci, o invitam la
restaurant de cte ori puteam. Am vorbit despre una,
despre alta, i ea a adus vorba despre cazul sta. Prea c
o obsedeaz; se ntorsese la clubul Channel, ddea lecii
de srituri. Mi-a spus de Gabrielle i de Graff.; probabil c
prietena ei Gabrielle i fcuse confidene. Fr s-mi dau
seama ce fac, i-am spus c Isobel Graff a fugit n noaptea
aceea. Hester a reacionat ca un calculator Geiger i a
nceput s m ntrebe. Eu credeam c o intereseaz numai
cine i-a omort prietena. Mi-am dat i eu drumul i i-am
spus tot ce tiam despre Isobel i fuga ei, despre starea ei
mental cnd s-a ntors. n ziua aceea eram de serviciu
dimineaa i eu am ngrijit-o pn a venit doctorul Frey.
Isobel a aprut trndu-se puin dup ce se luminase de
ziu. Arta ru de tot, nu numai din punct de vedere
mental. Era epuizat fizic. Acuma snt sigur c a venit pe
jos, cnd alergnd, cnd trndu-se pe mal, tot drumul de la
Malibu pn acolo. Probabil c o loviser i valurile, pentru

c avea hainele ude i pline de nisip. Primul lucru i-am

fcut o baie fierbinte.
i-a spus unde-a fost?
Nu, n-a spus nimic. De fapt zile ntregi nici n-a vorbit.
Doctorul Frey a fost un timp ngrijorat s nu cumva s
intre n catatonie. Chiar cnd i-a revenit i a nceput din
nou s vorbeasc, n-a pomenit niciodat de noaptea
aceea cel puin nu n cuvinte. Am vzut-o ns n
atelierul de modelaj, mai trziu n primvara aia. Am vzut
unele din obiectele pe care le fcea din lut. N-ar fi trebuit
s m ocheze dup tot ce-am vzut n spitalele de nebuni,
dar obiectele alea m-au ocat.
nchise ochii, parc ar fi vrut s nu le mai vad, i
continu cu voce optit:
Fcea tot felul de ppui, fete, i le sfrma capetele, le
distrugea bucat cu bucat, ca o vrjitoare din jungl. i
mai fcea nite omulei cu organe uriae. Animale cu
fee de om mperechindu-se. Pistoale i, pri ale trupului
omenesc, toate de-a valma.
Nu e prea frumos, am spus eu, dar nu trebuie
neaprat s nsemne ceva. A discutat vreodat cu tine
lucrurile astea?
Nu, cu mine nu. Doctorul Frey nu le ncurajeaz pe
surori s se ocupe de psihiatrie.
Privirea ei albastr nchis se ridic spre mine. Era ciudat
ca o fat care a vzut attea s aib atta inocen n ochi.
Acum ai s vorbeti cu doctorul Frey? ntreb ea.
Probabil c da.
S nu-i spui despre mine, te rog.
N-am nici un motiv s-i spun.
Nu tiu dac nelegi, e o mare nclcare a eticii ca o

sor s vorbeasc despre pacieni. Aproape c m-am

mbolnvit de grij lunile astea, de cnd am trncnit i iam spus tot lui Hester. Mare proast am fost. Am crezut c
mcar o dat n via e sincer, c nu vrea s tie dect
adevrul despre moartea Gaferiellei. N-ar fi trebuit s m
ncred n ea, s-i dau informaii periculoase. E clar pentru
ce voia s tie. Voia s-l antajeze pe Graff.
De cnd tii sta, Rina?
Un timp a lsat-o glasul, sau poate nu mai voia s fie
sincer. Am ateptat-o s continue. Avea ochii aproape
negri de concentrare. Spuse:
E greu de spus Poi s tii un lucru i n acelai timp
s nu-l tii. Cnd iubeti pe cineva, i trebuie aa de mult
pn s priveti n fa ce tii despre acel cineva: De fapt
am avut bnuieli de la nceput. De cnd a plecat Hester de
la club i a nceput s triasc fr nici un venit concret.
Bnuiala s-a agravat cnd am avut ntlnirea aia oribil cu
ei, i-am spus cnd. Carl Stern s-a ameit i a nceput s se
laude cu localul lui cel nou, din Vegas, i cum l are el pe
Simon Graff la degetul mic. i Hester l asculta sorbindu-i
cuvntele i-i luceau ochii. Mi-a venit deodat o idee
curioas, c Hester m-a chemat s vd ce deteapt e ea,
ce bine i merge, ce succes are ea n via, la urma
urmelor. Atunci mi-a srit andra.
Cum au reacionat?
N-am ateptat s reacioneze. Am ieit de-acolo, eram
n barul lui Dixie, i m-am dus acas singur eu taxiul.
De-atunci n-am mai vzut-o pe Hester. Pe nici unul din ei
nu l-am mai vzut, pn ieri cnd m-a chemat Lance.
S te roage s mergi cu avionul la Vegas dndu-te drept
Hester?

Ddu din cap.

De ce ai acceptat?
Doar tii de ce. Trebuia s-i creez un alibi.
Asta nu explic totui de ce ai vrut s faci asta.
E nevoie s mai explic? Am vrut i gata.
Dup un timp adug:
Mi se prea c-i datorez asta lui Hester. ntr-un sens
snt la fel de vinovat ca ea. Toat porcria nu s-ar fi
pornit niciodat dac n-a fi nceput eu. Eu am bgat-o n
bucluc, simeam c tot eu trebuie s-o scot. Dar Hester era
deja moart, nu-i aa?
O apuc un tremurat, scuturnd-o aa de tare c-i
clnneau dinii. Am nconjurat-o cu braul pn i-a
trecut.
Nu mai lua toat vina asupra ta.
Nu pot altfel. Cum nu-nelegi c dac Isobel Graff a
omort-o pe Hester, eu snt de vin?
Nu-neleg de loc. Oamenii snt rspunztori pentru
ceea ce fac ei nii. i oricum, am unele ndoieli c Isobel
a omort-o pe sora ta. Nu snt convins nici mcar c a
mpucat-o pe Gabrielle Torres. i nici n-o s m conving
pn nu pun mna pe probe concludente: o mrturisire, un
martor ocular, sau revolverul pe care l-a ntrebuinat.
Spui asta numai aa.
Nu, nu spun numai aa. M-am repezit prea devreme s
trag concluzii n privina acestui caz.
Nu m-a ntrebat ce-am vrut s spun i bine a fcut, nc
n-aveam soluia final.
Ascult-m, Rina. Eti o fat care are mult contiin,
i ai primit lovituri grele. Ai tendina s iei vina asupra ta,
s te consideri tu vinovat. Probabil c aa ai fost

crescut, s te consideri vinovat pentru toate.

Am simit-o cum se crispeaz sub braul meu.
Aa e. Hester era mai mic i fcea tot felul de isprvi,
i mama ddea totdeauna vina pe mine. De unde tii? Ai o
intuiie grozav.
Da, numai c din pcate mai totdeauna prea trziu. n
orice caz, de un lucru snt sigur. Nu eti rspunztoare de
ce i s-a-ntmplat lui Hester i n-ai fcut nimic prea ru.
Chiar aa crezi?
Prea uimit.
Sigur c aa cred.
Era fat bun, cum spunea doamna Busch. Era i o fat
foarte obosit, o fat trist i nervoas. Am stat un timp
ntr-o linite stnjenitoare. Bzitul motoarelor se
schimbase. Avionul trecuse de zenitul zborului i i
ncepuse coborrea lin spre Los Angeles i spre soarele
rou. nainte de a ajunge pe pmnt, Rina a plns puin pe
umrul meu. Pe urm a dormit puin.

CAPITOLUL 30
Maina mea era parcat la aeroportul Internaional.
Rina m-a rugat s-o las la mama ei acas, n Santa Monica.
Aa am i fcut, eu n-am intrat de loc i am mers mai
departe trecnd de Wilshire i de San Vicente spre
sanatoriul doctorului Frey. Sanatoriul ocupa un teren
nconjurat de un gard de zid, care aparinuse nainte unui
ntins domeniu particular, n cmpia dintre Sawtelle i
Brentwood. Un paznic n uniform mi deschise poarta
automat i-mi spuse c doctorul Frey este probabil la
mas.
Cldirea central era un conac alb n stil Edward, aezat
pe o pant n terase. Doctorul Frey locuia ntr-o cas de
oaspei aezat ntr-o latur a cldirii. De pe veranda
doctorului Frey vedeam peste zid cmpul pn la ocean. Pe
suprafaa lui convex se aduna ceaa i ntunericul. Sub
linia orizontului, soarele scufundat mocnea ca un avion
prbuit n flcri.
Am vorbit nti cu o fat mbrcat ca subret, apoi cu o
menajer ncrunit, i n cele din urm chiar cu doctorul
Frey. Era un btrn ncovoiat de umeri, n haine de sear,
n mn cu un pahar cu picior. Inteligena i ndoiala i
brzdaser adnc obrazul. Ridurile i s-au adncit cnd i-am
spus c o suspectez pe Isobel Graff de crim. A pus
paharul pe cmin i s-a postat n faa lui, ntr-o atitudine
oarecum beligerant, ca i cum i-a fi ameninat centrul
casei.
Trebuie s neleg c sntei poliist?
Snt detectiv particular. Mai trziu am s dau acest caz

pe mna poliiei. Dar am venit nti la dumneavoastr.

N-a putea spune c m simt onorat, spuse el. Doar
nu-mi putei cere n mod serios s discut o astfel de
problem, o astfel de acuzare, cu un strin. Nu tiu nimic
despre dumneavoastr.
n schimb tii destule despre Isobel Graff.
i resfir minile lungi i cenuii.
tiu c snt doctor i c ea e pacienta mea. Ce credei
c-o s v spun?
Mi-ai putea spune c nu-i adevrat.
Foarte bine, atunci v spun. Nu-i adevrat. Acum v
rog s m scuzai, am invitai la mas.
Doamna Graff e aici acum?
Ripost cu o alt ntrebare:
mi dai voie s v-ntreb cu ce scop facei aceste
investigaii?
Au fost ucii patru oameni, dintre care trei n ultimele
dou zile.
Nu art nici un fel de surpriz.
Aceti oameni erau prieteni cu dumneavoastr?
N-a zice. Erau ns membri ai rasei umane, totui.
Spuse cu ironia amar a btrneii:
Va s zic eti altruist? Erou de ser din Hollywood n
costum de sport? i-ai propus s curei de unul singur
Grajdurile Augiene?
Nu snt chiar aa de ambiios. i nu eu snt cel care v
preocup, domnule doctor, ci Isobel Graff. Dac a ucis
patru oameni, sau chiar numai unul, ar trebui pus
frumos ntr-un loc unde s nu mai poat ucide. Nu
credei?
Un minut nu rspunse nimic. Apoi spuse:

 Am semnat din proprie iniiativ actele pentru

internarea ei, azi-diminea.
Asta nseamn c e n drum spre ospiciu?
Aa ar trebui, dar m tem c nu e.
Se speriase a treia oar n decurs de trei minute.
nainte de a se termina formalitile, doamna Graff a
fugit. Ar fi trebuit s o pun sub supraveghere, n deplin
siguran. Dar aa, a spart cu un scaun o fereastr
consolidat i a fugit ascuns ntr-un camion de la
spltorie.
Cnd asta?
Azi-diminea, puin nainte de prnz. nc n-a fost
gsit.
Cu ct zel este cutat?
Asta s-l ntrebi pe soul ei. O caut poliia lui
particular. A interzis
Doctorul Frey i strnse buzele i ntinse mna dup
pahar. Dup ce sorbi din el, spuse:
M tem c nu pot s m supun n continuare acestui
interogatoriu. Dac ai avea o calitate oficial
Se scutur, i gheaa clincni n pahar.
Vrei s chem poliia?
Dac avei probe.
Asta cer de la dumneavoastr. Doamna Graff a omorto pe Gabrielle Torres sau nu?
N-am cum s tiu.
Dar pe ceilali?
N-am idee.
Ai vzut-o, ai vorbit cu ea?
Sigur. De multe ori. Le. Mai recent azi-diminea.
Starea ei mintal arta cumva c ar fi nclinat spre

omucidere?
Zmbi obosit.
Nu sntem la tribunal, domnule. Acum urmeaz o
ntrebare ipotetic, la care voi refuza s rspund.
ntrebarea nu este ipotetic. A mpucat-o sau nu pe
Gabrielle Torres n noaptea de 21 martie anul trecut?
S-ar putea s nu fie ipotetic ntrebarea, dar n orice
caz e foarte savant. Acum, doamna Graff este bolnav
mintal i a fost bolnav i pe 21 martie anul trecut. E
imposibil s fie arestat pentru omor, sau pentru orice
alt crim. Aa c i pierzi timpul i dumneata i eu, nu
crezi?
Timpul nu conteaz, i se pare c ajung undeva.
Practic ai recunoscut c ea a tras cu pistolul.
Da? Nu prea cred. Eti un tnr foarte ncpnat i ai
nceput s m cam plictiseti.
Snt obinuit.
Eu nu.
Se duse la u i o deschise. Din cealalt arip a casei
se auzir rsete de brbai.
Acum, dac eti bun, te rog folosete-i farmecul n alt
parte, ca s m scuteti de osteneala de a chema s te dea
afar.
nc o ntrebare, domnule doctor. De ce a ales tocmai
ziua aceea de martie ca s fug? A avut vreun vizitator n
ziua aceea, sau cu o zi nainte?
Vizitator?
Reuisem s-l iau prin surprindere.
Nu tiu nimic de nici un vizitator.
Dup cte am neles, Clarence Bassett o vizita regulat
aici.

Se uit la mine, cu ochii voalai ca o pasre btrn.

Ai cumva un spion pltit printre angajaii mei?
Mult mai simplu. Am vorbit cu Bassett. De fapt, el m-a
introdus n problem.
De ce n-ai spus de la nceput? l cunosc bine pe
Bassett.
nchise ua i fcu un pas spre mine.
Te-a angajat ca s cercetezi ce e cu aceste crime?
Toat povestea a pornit de la o fat care dispruse i sa transformat n crim nainte de a o gsi. Pe fat o chema
Hester Campbell.
Cum, dar o cunosc pe Hester Campbell. O cunosc de
ani de zile de la club. I-am dat slujb surorii ei. Hester
Campbell e una din victime?
A fost omort n btaie cu un vtrai, ieri dup- mas.
i ai motive s crezi c a omort-o doamna Graff?
Isobel Graff e implicat, dar nu tiu ct de mult. Dup
toate aparenele a fost de fa la crim. Brbatul ei se pare
c-i recunoate vinovia. Dar asta nu e concludent. Isobel
ar putea fi victima unei nscenri. Mai e i alt posibilitate,
s fi fost folosit drept instrument n aceste crime. Adic
s le fi comis, fizic, dar s fi fost incitat s le fac de ctre
altcineva. E cumva receptiv la astfel de sugestii?
Cu ct tiu mai multe despre mintea omeneasc, cu
att tiu mai puin.
ncerc s zmbeasc, dar suferi un eec trist.
Am prevzut c o s-mi pui ntrebri ipotetice.
ncerc s m abin, domnule doctor. Dar se pare c
dumneavoastr le atragei. i nu mi-ai rspuns la
ntrebarea despre vizitele lui Bassett aici.
Pi, nu-i nimic neobinuit n aceste vizite. Venea la

doamna Graff n fiecare sptmn, mi se pare, cteodat

i mai des, cnd l chema ea. Erau foarte apropiai, de fapt
au fost i logodii cndva, acum muli ani, nainte de
cstoria ei actual. Cteodat m gndesc c mai bine sar fi mritat cu Clarence, dect cu brbatul cu care s-a
mritat. Are o nelegere aproape feminin, de care ea are
mare nevoie. Nici unul dintre ei nu e capabil s stea
singur. mpreun, dac s-ar fi putut cstori, poate ar fi
format o pereche potrivit.
Avea un ton elegiac.
Ce vrei s spunei c nici unul dintre ei nu e capabil
s stea singur?
n cazul doamnei Graff ar trebui s fie clar. A fost
victima unor crize de schizofrenie nc de cnd avea
paisprezece-cincisprezece ani. ntr-un sens, a rmas i
acum o feti ntr-un trup aproape mbtrnit, incapabil
s fac fa cerinelor vieii de adult.
Adug cu o urm de amrciune:
A primit foarte puin ajutor din partea lui Simon Graff.
tii ce i-a cauzat boala?
Etiologia acestei boli este nc un mister, dar cred c
tiu cte ceva despre acest caz particular. i-a pierdut
mama de mic, i Peter Heliopoulos n-a fost un tat prea
nelept. A mpins-o ctre maturitate, dar n acelai timp a
lipsit-o de contacte adevrate cu oamenii. Din punct de
vedere social, devenise soia lui chiar nainte de a ajunge la
pubertate. I s-a cerut s fac eforturi ca s-i joace rolul
de mic gazd, a fost un instrument mpins de ambiia lui
imens. Un instrument ns foarte vulnerabil. Aceste
eforturi erau prea mari pentru cineva predispus poate la
schizofrenie nc de la natere.

 Dar cu Clarence Bassett ce e? E i el bolnav mintal?

N-am nici un motiv s cred aa ceva. E directorul
clubului pe care-l frecventez, nu pacientul meu.
Ai spus c e incapabil s stea singur.
Am vrut s spun din punct de vedere social i sexual.
Clarence e tipul celibatarului perpetuu, tipul celui care d
serate pentru alii, omul mulumit s stea deoparte n
via. Interesul lui fa de femei se limiteaz la fete tinere
i la anormale ca Isobel, care n-au reuit s treac de faza
copilriei. Toate astea snt reacii tipice, parte din sistemul
lui de adaptare.
Adaptare la ce?
La propria lui fire. Slbiciunea l face s evite centrele
agitate ale vieii. Din nefericire aceast adaptare a fost
serios zguduit, acum civa ani, de moartea mamei sale.
De atunci bea foarte mult. A ndrzni chiar s presupun
c alcoolismul lui n esen mimeaz gestul sinuciderii. i
neac literalmente durerea. Cred c ar fi bucuros s fie n
mormnt, alturi de mama lui iubit.
Nu-l considerai un pericol latent?
Dup o pauz de gndire, doctorul rspunse:
Poate da. Dorina de moarte este pronunat
ambivalen. Poate fi ndreptat mpotriva ta nsui sau
mpotriva altora. Se tie c incapabilii au ncercat s se
realizeze prin violen. Jack Spintectorul, de exemplu,
este probabil un om cu o puternic component feminin,
care ncearc s i-o anuleze distrugnd femei n carne i
oase.
Cuvntele abstracte zburtceau i ricoau ca nite lilieci
n camera luminat de ultima lumin a apusului.
Vrei s spunei c Clarence Bassett ar putea fi un

uciga n mas?
n nici un caz. Am vorbit numai n general.
De ce v-ai mai ostenit?
mi arunc o privire complex. Era n acea privire i
nelegere, i cunoatere tragic, i oboseal. i irosise
viaa n Grajdurile Augiene i nu mai avea nici o ndejde
n aciunile omului.
Snt btrn, spuse el. Noaptea stau treaz, n orele de
gard, i fac speculaii despre posibilitile umane. Eti
familiarizat cu teoriile mai noi, interpersonal, din
psihiatrie? Cu conceptul de folie a deux?
I-am spus c nu.
Nebunie n doi, aa s-ar putea traduce. Nebunia,
violena pot lua natere dintr-o relaie ntre indivizi, chiar
dac componentele relaiei, luate n mod individual, snt
inofensive. Speculaiile mele nocturne i-au luat n
consideraie i pe Clarence Bassett i pe Isobel. Acum
douzeci de ani, relaia dintre ei s-ar fi putut finaliza ntr-o
cstorie reuit. O astfel de relaie se poate ns i ncri
i degrada, i poate degenera n ceva infinit mai ru. Nu
spun c aa trebuie s fie. Dar e o posibilitate care merit
s fie luat n consideraie, o posibilitate care ia natere
atunci cnd dou persoane au n subcontient aceeai
dorin ascuns. Aceeai dorin de moarte.
Bassett a vizitat-o pe doamna Graff nainte de fuga ei,
anul trecut n martie?
Cred c da. Va trebui s verific registrele.
Nu v deranjai, o s-l ntreb personal. Spunei-mi,
domnule doctor, mai avei i altceva pe care s v bazai n
afar de aceste speculaii?
Poate c am. Dar dac a avea, n-a vrea i nici n-a

putea s-i spun.

i ridic mna n faa obrazului, ntr-un gest ovitor de
aprare.
M copleeti cu ntrebri, domnule, i vd c nu mai
au sfrit. Snt btrn, i-am spus. Asta e, sau mai bine zis
a fost ora mea de mas.
Deschise ua a doua oar. I-am mulumit i am ieit. Lam auzit trntind ua grea n urma mea.

CAPITOLUL 31
Era noapte de-a binelea cnd am ajuns la Malibu. La
locul de parcare al clubului Channel era o singur main,
un Dodge prpdit, de dinainte de rzboi, cu numele lui
Tony nscris pe volan. n club, n jurul bazinului, nu se
vedea nimeni. Am btut la ua biroului lui Clarence
Bassett i n-am primit nici un rspuns.
Am strbtut galeria i am cobort treptele pn la bazin.
Locul prea complet pustiu. Eram, mai mult ca sigur,
ultimul musafir rmas de la petrecere.
Am profitat de aceast mprejurare ca s intru cu fora
n cabaa lui Simon Graff. Ua se nchidea cu un yale
uor de deschis. Am intrat i am aprins lumina,
ateptndu-m s gsesc pe cineva nuntru. Dar camera
era goal, mobilele la locul lor, pozele strlucitoare i
nemicate pe perei, n afara timpului.
Timpul curgea prin mine, ascuindu-mi nervii, noingndu-mi arterele, impalpabil n gur ca i respiraia.
Aveam sentimentul viu pe care-l simi cteodat n ultimele
ceasuri ale unui caz greu, sentimentul c dac vrei, poi s
vezi dup col i chiar n strfundul ntunecimii din fiinele
omeneti.
Am deschis uile gemene dinspre vestiare. Fiecare
vestiar avea o u n spate care ddea ntr-un coridor, spre
duuri. Vestiarul din dreapta coninea un dulap cenuiu
de oel i nite costume brbteti de plaj. Cel din stnga,
care probabil aparinea doamnei Graff, era complet pustiu,
cu excepia unei bnci de lemn i a unui dulap gol.
Am aprins lumina din tavan, fr s tiu prea bine ce

caut. Era ceva vag i totui precis: o semnificaie bine

definit a ceea ce se-ntmplase n noaptea aceea de
primvar cnd scpase Isobel i murise prima fat. Timp
de o secund, spusese Isobel, am fost acolo nuntru, uitndu-m la noi prin u i ascultndu-m. D-mi te rog
ceva s beau.
Am nchis ua de la vestiarul ei. Obloanele erau sus,
distanate bine i nenchise, ca s se aeriseasc cmrua
fr ferestre. Ridicndu-m n vrful picioarelor puteam s
m uit printre crpturi n camer. Probabil c Isobel
Graff trebuise s se urce cu picioarele pe banc.
Am tras banca pn la u i m-am urcat pe ea. La vreo
douzeci de centimetri sub crptura la care ajungeam cu
ochii, la marginea unuia din obloane, erau o serie de urme
care semnau cu nite mucturi, i n jurul lor o aureol
tears de ruj de buze, nvechit de vreme. Am examinat i
interiorul stinghiei de lemn moale i am gsit urme
similare. Prin minte mi-a trecut un spasm de durere, ca o
sfoar cu noduri, trgnd dup ea o imagine. Durere
pentru femeia care sttuse n ntuneric, pe aceast banc,
uitndu-se n camer prin crpturile din oblon i
mucnd lemnul de disperare.
Am stins lumina, am trecut n camer i m-am oprit n
faa litografiei gen Matisse care nfia Coasta de Azur.
Simeam o nostalgie teribil pentru lumea aceea
strlucitoare i panic care de fapt n-a existat niciodat
cu adevrat. O lume unde nu triete i nu moare nimeni,
sub ochiul unui soare care nu apune niciodat.
n spatele meu cineva i drese delicat glasul. M-am
ntors i l-am vzut n u pe Tony, cu ochii mici n
lumin. i inea mna pe revolver.

 Domnul Archer, dumneavoastr ai spart ua?

Eu am spart-o.
Cltin din cap a mustrare i se aplec s se uite la
stricciunea pe care o fcusem. Broasca avea n curmezi
o zgnetur strlucitoare, i lemnul era uor adncit.
Arttorul bont i negricios al lui Tony mngie zgnetur i
adncitura.
Asta n-o s-i plac lui domnul Graff, e nebun dup
cabaa lui, i-a mobilat-o el singur, nu ca ceilali.
Cnd i-a mobilat-o?
Anul trecut, nainte de nceperea sezonului de var. El
i-a adus zugravii, a fcut-o lun i a pus nuntru numai
lucruri noi.
Avea o privire serioas, neagr, neclintit.
Tot dumneavoastr ai fost i la care a spart lactul
de la poart!
Eu am fost la. Se pare c azi snt ntr-o dispoziie
destructiv. Are vreo importan?
Poliia zicea c da. Cpitanul Spero m-a tot ntrebat de
nu tiu cte ori cine a spart poarta. Au mai gsit un mort
pe plaj, tiai, domnule Archer?
Carl Stern.
Da. Carl Stern. ntr-o vreme a fost managerul lui
nepotu-meu. Cpitanul Spero zicea c e omor din la n
band, dar eu nu tiu ce s zic. Dumneavoastr ce
credei?
M ndoiesc.
Tony se aez pe vine n ua deschis. Prea c l
stingherete ideea de a sta n cabaa lui Graff. Se scrpn iar n cap i-i trecu degetul mare i arttorul peste
brazdele din obraz care i nchideau gura ca ntr-o

parantez.
Domnu Archer, ce s-a-ntmplat cu nepotu-meu
Manuel?
A fost mpucat i omort asear.
Asta tiu. Mi-a spus cpitanul Spero c e mort,
mpucat n ochi.
Tony i atinse pleoapa ochiului stng cu arttorul
drept. Faa lui ridicat semna cu o masc mortuar de
lut crpat.
Ce-a mai spus Spero?
Nu tiu. Zicea c poate e tot omor n band, dar eu nu
tiu. M-a ntrebat, zice, Manuel avea dumani? Da, i-am
zis, avea unul mare i lat, pe nume Manuel Torres. Ce tiu
eu de viaa lui, de prietenii lui? A fugit de mult de la mine
i a mers pe drumul lui, drept la dracu, s-l plimbe cu
maina aia joas.
Prin masca indian, stoic, i luceau ochii de o durere
neagr, vie.
Nu tiu, dar n-am putut s mi-l smulg pe biatul sta
de la inim. Mi-era ca fiul meu, ntr-o vreme.
Umerii lui ncovoiai se micau o dat cu rsuflarea.
Spuse:
O s plec de-aici, din locurile astea. Mi-aduce ghinion
i mie, i la familie. Mai am nc prieteni la Fresno. Ar fi
trebuit s rmn la Fresno, s nu fi plecat din Fresno. Am
fcut i eu greeala care-a fcut-o Manuel, am crezut c
pot s vin i s iau ce vreau. Dar n-au vrut s m lase s
iau nimic. Nu mi-a mai lsat nimic, nici nevasta, nici fata,
nici pe Manuel.
Strnse pumnul i se lovi n umrul obrazului, uitnduse prin camer plin de respect speriat, de parc ar fi fost

un brlog de zei pe care l profanase. Camera i aminti ce

ndatorire are fa de ea.
Ce facei aici nuntru, domnu Archer? N-avei dreptul
s intrai aici.
O caut pe doamna Graff.
Pi, de ce nu spunei. Atunci nu mai era nevoie s
spargei ua. Doamna Graff a fost aici acum cteva minute,
l cuta pe domnu Bassett, doar c nu-i aici.
Unde e doamna Graff acum?
S-a dus jos pe plaj. Am ncercat s-o opresc, n-arat
prea bine. Dar n-a vrut s vin cu mine. Credei c ar
trebui s-i telefonez lui domnu Graff?
Dac poi s iei legtura cu el. Unde-i Bassett?
Nu tiu, mai nainte i fcea bagajele. Poate pleac n
concediu. Totdeauna se duce o lun n Mexic cnd nu e
sezon. Mi-a artat multe poze colorate cu
L-am lsat vorbind n camera goal i m-am dus la
captul bazinului. Poarta din gard era deschis. apte
metri mai jos, plaja cobora pn la ap, delimitat de linia
unduitoare de spum alb. Vederea oceanului mi ddea
un sentiment de grea; mi aducea aminte de Carl Stern
plutind n chip de cadavru.
Pe linia de spum se ridicau valurile ca nite artri i
cdeau apoi ca nite ziduri. Dincolo de ele, aluneca spre
mal un zid ovitor de cea. Am cobort scrile de ciment
i am fost ntmpinat de o frntur de sunet suflat spre
mine printre bubuiturile valurilor. Era Isobel Graff vorbind
cu oceanul, cu vocea ca un ipt de pescru. l sfida s
vin, s-o ia. Sttea ghemult n genunchi, exact la limita
valurilor, i amenina cu pumnul apa bolborositoare.
Hazna mpuit, nu mi-e fric de tine.

Profilul ei, ntins nainte, avea o lucire alb i un ochi

negru de foc. M-a auzit apropiindu-m i s-a ghemuit la
pmint, aprndu-i faa cu braul.
Las-m-n pace. Nu m-ntorc. Mai bine mor.
Unde-ai fost toat ziua?
Ochii negri i umezi se uitar la mine pe sub braul
ridicat.
Nu te intereseaz, pleac.
Cred c-o s rmn cu tine.
M-am aezat lng ea pe nisipul presat, att de aproape
nct ni s-au atins umerii. Se trase napoi de la aceast
atingere, dar nu mai fcu i alt micare. Capul ei de
pasre, negru i ciufulit, se rsuci dintr-o dat spre mine.
Spuse cu propria ei voce:
Bun.
Bun, Isobel. Unde ai fost toat ziua?
Pe plaj. Voiam s fac o plimbare mai lung. O feti
mi-a dat o ngheat, a plns cnd i-am luat-o, snt o hrc
btrn. Dar asta a fost tot ce-am mncat azi. Btrnul la
scrbos s-ar putea s fie acolo.
Care btrn?
Ala care s-a dat la mine cnd am luat somnifere. Cnd
s adorm l-am vzut. Avea o rsuflare mpuit ca a tatii
cnd a murit. i avea nite viermi care erau ochii lui.
Vorbea fr nici o intonaie.
Cine?
Mo-Moarte cu barb alb lung i murdar.
Era ntr-o dispoziie urt, ambigu. N-o luase razna
prea tare, ca s nu-i dea seama ce spune, dar destul ct
s spun ce spunea.
S-a dat la mine, numai c eram prea obosit i m-am

pomenit dimineaa napoi n acelai loc, cu aceiai oameni

care curg reci i fierbini. Ce s m fac acum? Mi-e fric de
ap. Nu suport s m gndesc la mijloacele violente, i
somniferele n-ajut la nimic. Te iau, pompeaz ceva n
tine, te pun s te plimbi ncoace i ncolo, i dau s bei
cafea, i gata, te pomeneti de unde ai plecat.
Cnd ai ncercat s iei somnifere?
A, de mult, cnd m-a silit tata s m mrit cu Simon.
Iubeam alt brbat.
Pe Clarence?
Da, el a fost singurul pe care l-am iubit vreodat. Clare
a fost aa de bun cu mine.
Zidul de cea trecuse linia de spum i era aproape
deasupra noastr. M-am uitat n jos la faa ei, ridicat
spre mine: o fa palid ca de stafie, cu dou guri negre
n loc de ochi i nc o gaur n loc de gur. Era atins de
boal i nu mai era de mult tnr, dar n noaptea cu
cea semna mai mult a copil dect a femeie. Un copil
neastmprat care s-a rtcit, i n acest ocol s-a ntlnit cu
moartea.
i ls capul pe umrul meu.
Snt prins, spuse ea. Toat ziua am ncercat s-mi fac
curaj s intru n ap. Ce m fac acum? Nu pot s ndur s
stau mereu ntr-o camer.
n religia ta, sinuciderea este un pcat.
Am fcut eu i pcate mai rele.
Am ateptat. Acum ceaa era de jur mprejurul nostru,
un element compus din aer, ap i un frig suspect. Eram
ca ntr-un limb n afara acestei lumi, unde se putea rosti
orice. Isobel Graff spuse:
Am fcut cel mai mare pcat din toate. Ei erau

mpreun n lumin i eu eram singur pe ntuneric. Pe

urm lumina parc era sticl pisat n ochii mei, dar tot
am vzut unde s trag. Am mpucat-o n vintre i a murit.
Asta s-a ntmplat la voi n cabaa?
Ddu uor din cap. Mai degrab am simit micarea
dect am vzut-o.
Am prins-o acolo cu Simon. S-a trt aici afar i a
murit pe plaj. Au venit valurile i au luat-o. Ce bine ar fi
s m ia i pe mine.
Ce s-a ntmplat cu Simon n noaptea aia?
Nimic. A fugit, ca n alt zi s-o fac iar i iar i iar. A
fost ngrozit cnd am ieit din camera din fund cu pistolul
n mn. Pe el voiam de fapt s-l omor, dar a ters-o pe
ua.
De unde ai avut pistolul?
Era pistolul de trageri al lui Simon. l inea la el n
dulap. Chiar el m-a nvat s trag cu el, aici pe plaj.
Se mic nelinitit n ndoitura braului meu.
Acum ce crezi despre mine?
N-a mai trebuit s-i rspund. n ceaa de deasupra
capetelor noastre se auzea o voce care se deplasa dintr-un
loc ntr-altul. O striga pe ea, Isobel..
Cine e? Nu-i lsa s m ia.
Se ntoarse n genunchi i m prinse de mn. Mna ei
era rece ca un pete.
Pe treptele de ciment coborau pai i lumina unei
lanterne. M-am sculat i m-am dus n ntmpinarea lor.
Raza de lumin se undui spre mine. n spatele ei era
silueta ntunecat a lui Graff, nconjurat de un nimb. Din
mna cealalt i ieea eava lung i subire a unui pistol
de trageri. i eu eram deja cu pistolul n mn.

 Eti acoperit, Graff. Arunc-l drept n faa ta.

Pistolul bufni nbuit n nisip. M-am aplecat i l-am
ridicat. Era un Walther nemesc, de calibrul 22, unul din
primele modele. Pistolul era ncrcat. Neavnd ncredere n
mecanismul de tragere, i-am pus cocoul i l-am nfundat
sub curea.
O s iau i lanterna.
Mi-a dat lanterna. Am ntors lumina n sus spre faa lui
i o clip i-am vzut-o complet goal. Avea gura moale i
strmb, ochii speriai.
Am auzit-o pe nevast-mea? Unde e?
Am mturat plaja cu lanterna. Conul de lumin se
umplu de cea nvlurit. Isobel Graff fugi de el. Neagr i
uria pe aerul cenuiu, umbra fugea naintea ei. Parc
gonea o furie care o fcea s par mic, o chinuia i-i
maimurea toate micrile.
Graff o strig din nou pe nume i fugi dup ea. M-am
apropiat i eu i am vzut-o cznd, ridicndu-se i cznd
din nou. Graff o ajut s se ridice. Se ntoarser spre
mine, cu micri ncete i stngace. Isobel i tria
picioarele, ntorcndu-i faa din lumin. Braul lui Graff
n jurul taliei o mpingea nainte.
Am scos pistolul din curea i i l-am artat.
Asta e pistolul cu care ai mpucat-o pe Gabrielle
Torres?
Arunc o privire la pistol i ddu din cap afirmativ, fr
s spun nimic.
Nu, spuse Graff. S nu recunoti nimic, Isobel.
A mrturisit deja, am spus eu.
Soia mea este incontient din punct de vedere
mintal. Mrturisirea ei nu este o prob valabil.

 Nu, dar n schimb pistolul este. Secia de balistic, a

erifului are probabil gloanele care au ieit din el. Pistolul
i gloanele, luate mpreun, o s fie o prob de
necontestat. De unde ai pistolul, Graff?
Mi l-a fcut Carl Walther n Germania, acum muli ani.
Vreau s spun, n ultimele douzeci i patru de ore. De
data asta de unde l-ai luat?
Rspunse cu grij:
E al meu, l-am avut tot timpul, de peste douzeci de
ani.
L-ai avut pe dracu! Asear l avea Stern nainte de-a fi
omort. L-ai omort ca s i-l iei?
E ridicol.
Ai pus pe cineva s-l omoare?
Nu.
Cineva l-a curat pe Stern ca s pun mna pe
pistolul sta. Precis tii cine a fost i ar fi mai bine s-mi
spui. Acum o s ias totul la lumin. Nici chiar banii ti
nu mai pot opri acuma nimic.
Vrei bani de la mine? i dau bani.
Avea o voce trgnat, de dispre, pentru mine, i
poate i pentru el.
Eu nu snt de vnzare ca Marfeld, am spus. Asasinul
tu ef a ncercat s m cumpere. Acum e n clinic la
Vegas i trebuie s justifice un cadavru..
tiu asta, spuse Grafi. Dar vorbesc de o sum foarte
mare de bani. O sut de mii de dolari bani ghea. Acum.
Ast-sear.
De unde s ai aa de muli hani ast-sear?
De la Clarence Bassett. i are n seiful din birou. I-am
pltit asear. Asta a fost preul pe care l-a cerut pentru

pistol. Ia-i de la el, i snt ai ti.

CAPITOLUL 32
n biroul lui Bassett era lumin. Am btut aa de tare c
mi-am julit degetele. A venit la u numai n cma. Era
alb ca varul la fa, cu cearcne vinete. La ochi semna cu
Lazr ieit din mormnt i prea c nu m recunoate.
A, tu eti, Archer? Iar e vreo ncurctur?
Cu tine, Clarence.
A, sper c nu.
Abia atunci vzu perechea din spatele meu i ncerc o
carte mare.
Vai, domnule Graff, ai gsit-o. Ce bine-mi pare!
Nu mai spune! spuse Graff posac. Isobel i-a mrturisit
tot acestui domn. Te rog s-mi dai banii napoi.
Figura lui Bassett se transform printr-un proces
treptat. Rezultatul final al acestui proces a fost un rnjet
larg i strmb care semna cu un rictus de cal mort.
Nu tiu dac am neles bine. Dac dau banii, o lsm
moart? Nu mai spune nimeni nimic?
Ba spune tot. D-i banii, Clarence.
Bassett sttea n u crispat, barndu-mi trecerea. Am
vzut cum i licresc n ochii albatri splcii planuri de
aciune i cum se sting.
Nu snt aici.
Deschide seiful i o s ne convingem.
N-ai autorizaie s faci percheziie.
Nici n-am nevoie. Doar vrei s colaborezi cu noi, nu?
Ridic mna la gt i se ciupi deasupra gulerului deschis
al cmii, ntinzndu-i pielea ridat i lsind-o s revin.
M-ai luat cam pe nepregtite. Sigur c vreau s

colaborez. Doar n-am nimic de ascuns.

Se ntoarse brusc, strbtu camera i lu din perete
fotografia celor trei sritori. n perete era zidit un seif
cilindric. Cnd a nceput s nvrt discul cromat ca s
formeze cifrul, am ndreptat revolverul spre el pentru orice
eventualitate. Probabil c revolverul cu care l omorse pe
Leonard era n fundul oceanului, dar putea s mai aib un
revolver n seif. i totui n seif nu erau dect bani,
teancuri de bani nfurate n benzi de hrtie de la banc.
Ia-i, spuse Graff. Snt ai dumitale.
N-ar face dect s m ncurce. i pe urm, nici n-a
avea din ce s pltesc impozitul la suma asta.
Rzi de mine. Nu se poate s n-ai nevoie de bani. Doar
pentru bani lucrezi, nu?
Am mare nevoie de bani, am rspuns eu. Dar nu pot
s iau banii tia. N-ar fi ei ai mei, a fi eu al lor. Mi-ar
cere s fac tot felul de lucruri i ar trebui s-i ascult.
Ar fi uor de justificat, spuse Graff.
Se ntoarse spre Clarence Bassett, cu ochi de bazilisc.
Bassett se lipi de perete. Frica de moarte i invada figura
i-i galvaniza trupul. Cu o lovitur, fcu s-mi scape
revolverul din mn, se repezi n patru labe i reui s
pun mna pe el. I l-am smuls din mn nainte de a-l
apuca mai zdravn, l-am ridicat de guler i l-am aezat pe
scaunul de la captul biroului.
Isobel Graff se prbuise pe scaunul de la birou. Sttea
cu capul pe spate, i prul ei despletit curgea ca un ulei
negru peste sptarul scaunului. Bassett evita s-o
priveasc. Sttea strmb, ngrmdit ct mai departe de ea,
tremurnd i suflnd greu.
N-am fcut nimic de care s-mi fie ruine. Am ferit o

prieten de consecinele propriilor ei aciuni. i soul ei a

gsit de cuviin s m recompenseze.
Asta-i cea mai frumoas definiie a antajului pe care
am auzit-o pn acum. i cnd spunem antaj, nc nu
spunem nimic. Vrei cumva s spui c i-ai lichidat pe
Leonard i pe Stern tot ca s-o protejezi pe Isobel Graff?
Habar n-am despre ce vorbeti.
Cnd ai ncercat s dai impresia c Isobel a omort-o pe
Hester Campbell, fcea i asta parte din serviciul de
protecie?
N-am fcut aa ceva.
Femeia ngn:
Clare n-a fcut aa ceva.
M-am ntors spre ea.
Te-ai dus la ea acas n Beverly Hills ieri dup-mas?
Ddu din cap c da.
De ce te-ai dus?
Mi-a spus Clare c e ultima cucerire a lui Simon. El e
singurul care mi spune, cruia i pas de mine. Zicea c
dac i prind mpreun, pot s-l silesc pe Simon s
divoreze. Numai c era deja moart. Am intrat n cas i
era deja moart.
Vorbea suprat, ca i cum Hester Campbell i-ar fi fcut
n ciud.
De unde ai tiut unde st?
Mi-a spus Clare, li zmbi cu recunotin. Ieri
diminea, n timp ce Simon era n bazin.
Toate astea snt nite prostii, spuse Bassett. Doamna
Graff are imaginaie. Nici mcar nu tiam unde st, eti
martor.
Ai vrut s m faci s cred c nu tii, dar tiai foarte

bine. O pusesei sub urmrire, ai i ameninat-o. Nu-i

convenea s ajung George Wall la ea ct era nc n via.
Dar era bine pn la urm s ajung totui. i sta era
rolul meu. i trebuia cineva care s-l conduc la ca i s-i
serveasc s dai vina pe el. n caz c nu-i iese pcleala,
ai trimis-o i pe doamna Graff acolo, ca s fii mai sigur. Sa realizat proiectul numrul doi, cel puin pentru Graff i
genialele lui cohorte au prins de minune.
i-au dat un ajutor prompt i dezinteresat, ca s se
tearg urmele crimei.
Eu n-am avut nimic de-a face cu asta, spuse Graff din
spatele meu. Doar nu snt eu rspunztor pentru tmpeniile lui Frost i ale lui Marfeld. Au acionat fr s m
consulte n prealabil.
Sttea singur n u fr s intre, ca i cum n-ar fi vrut
s-i asume nici un rol n discuie.
Erau agenii dumitale, i-am spus eu. i eti
rspunztor pentru ceea ce fceau. Snt complici prin
tinuire la omor. i dumneata ar trebui s fii bgat n
aceeai oal cu ei.
ncurajat de ruptura noastr, Bassett spuse:
Pi sigur, ce s faci i dumneata? Arunci momeala,
poate se prinde ceva. Dup cum tii, ineam la Hester
Campbell. N-aveam nimic mpotriva ei, nici un motiv s-i
fac vreun ru.
Nici nu m-ndoiesc c ineai la ea, n felul tu, cine
tie cum. Probabil c erai chiar ndrgostit de ea. Totui,
ea nu era ndrgostit de tine. A ncercat s vad dac-i
merge, i i-a mers. n septembrie te-a lsat cu buza
umflat i i-a luat i cel mai valoros obiect pe care-l aveai.
Snt srac. N-am obiecte valoroase.

 M refer la acest pistol.

I-am artat pistolul Walther, n aa fel nct s nu-l poat
ajunge.
Nu tiu exact cum ai pus mna pe el prima dat. Dar a
doua oar cred c tiu cum ai fcut. A trecut pe la mult
lume n ultimele patru luni, de cnd i l-a furat Hester din
seif. Ea i l-a dat prietenului ei, Lance Leonard. El nu era n
stare s duc singur antajul pn la capt, aa c l-a
cooptat pe Stern, care avea experien n chestii de-astea.
Stern avea i legturi care-l puneau la adpost de
zdrahonii lui Graff, dar nu i de tine.
ntr-o privin te admir, Clarence. Ai fost al dracului de
tare s te dai la Stern, chiar dac-l muiasem eu nainte.
Mai tare dect Graff cu armata lui particular.
Nu l-am omort eu, spuse Bassett. tii doar c nu l-am
omort eu. L-ai vzut cnd a plecat.
Da, dar ai plecat i tu dup el. i nu te-ai ntors dect
ceva mai trziu. Ai avut timp s bagi un glonte n el la locul
de parcare, s-l nghesui n main i s duci maina pe
falez; acolo i-ai tiat gtul i l-ai aruncat n ap. A fost un
efort remarcabil pentru un om de vrsta ta. Probabil aveai
mare nevoie s-i iei napoi pistolul. Erai aa de ahtiat
dup o sut de btrne?
Bassett se uit peste umrul meu la seiful deschis.
N-are nici o legtur cu banii.
Era prima dat cnd recunotea ceva.
Nici nu tiam c are pistolul n main, pn n-a
ncercat s trag n mine. L-am lovit cu levierul i a czut.
Sau eu pe el, sau el pe mine. L-am omort n legitim
aprare.
Gtul nu i l-ai tiat n legitim aprare.

 Era un om ru, un criminal, care se amesteca n

lucruri pe care nu le-nelegea. L-am distrus aa cum
distrugi un animal periculos.
Era mndru c-l omorse pe Stern. i strlucea faa de
mndrie. Era ridicol.
Un gangster, un traficant de narcotice, ce, era mai
important ca mine? Eu snt un om civilizat, de familie
bun.
Va s zic i-ai tiat gtul lui Stern. L-ai mpucat pe
Lance Leonard n ochi. I-ai zdrobit easta lui Hester
Campbell cu vtraiul. Exist i metode mai bune s
dovedeti c eti civilizat.
Au meritat-o.
Recunoti c i-ai omort?
Nu recunosc nimic. N-ai dreptul s m intimidezi. Nu
poi s dovedeti nimic mpotriva mea.
O s dovedeasc poliia. O s te urmreasc, o s
gseasc martori ca s te ncoleasc, o s gseasc
revolverul cu care l-ai omort pe Leonard.
Nu mai spune!
Se inea bine, i mai ardea s fie sardonic.
Sigur c da. O s le ari anul n care l-ai aruncat. Ai
i nceput s trncneti. Rolul de profesionist cu nervi de
oel nu e genul tu i n-ar trebui s ncerci s-l joci.
Asear, cnd s-a terminat totul i erau mori toi trei, a
trebuit s bei o sticl ntreag ca s scapi de gndul la ceea
ce-ai fcut. Ct crezi c o s reziti ntr-o celul, fr nici o
sticl?
M urti, spuse Bassett. M urti i m dispreuieti, nu-i aa?
Cred c n-o s-i rspund. Dar te rog pe tine s-mi

rspunzi la o ntrebare. Eti singurul care poate s

rspund. Ce om e la care ntrebuineaz drept unealt o
femeie bolnav? Ce om e la care o trimite pe Gabrielle pe
lumea cealalt ca s stoarc nite bani de pe urma morii
ei?
Bassett se zvrcoli deodat ntr-un gest de protest. Se
rsuci cu toat partea de sus a trupului, fcnd micarea
s semene cu o convulsie. Spuse cu flcile ncletate:
Habar n-ai de nimic.
Atunci lmurete-m tu.
Ce rost are? N-ai s nelegi niciodat.
Ba neleg mai bine dect crezi. Am neles c l-ai
spionat pe Graff cnd era nevast-sa la sanatoriu. L-ai
vzut c se ntlnete cu Gabrielle n cabaa. tiai precis
c are un pistol n dulap. Tot ce tiai i ce-ai mai aflat i-ai
spus lui Isobel Graff. Probabil c ai i ajutat-o s fug de
la sanatoriu i i-ai dat cheile de care avea nevoie. Toate
astea, una peste alta, se numesc omor prin instigare de la
distan. Asta am neles. Nu-neleg ns ce-ai avut cu
Gabrielle. I-ai fcut avansuri i i-a suflat-o Graff? Sau pur
i simplu pentru c ea era tnr i tu mbtrneti, nu
suportai s-o vezi c triete i ea n lumea asta?
Bassett se blbi:
N-am avut nici o legtur cu moartea ei.
Dar se ntoarse pe scaun, ca i cum l-ar fi apucat de
ceaf o mn puternic. Se uit acum prima oar la Isobel
Graff, repede, cu un aer vinovat.
Isobel sttea dreapt, nemicat ca o statuie. O statuie a
Dreptii oarbe i schizofrenice, ntorcndu-i privirea lui
Bassett cu ochi mpietrii:
Ba da, Clarence.

 Nu, vreau s spun c nu sta era planul meu. Nici nu

m gndeam la antaj. Nu ea voiam s fie omort.
Dar cine voiai s fie omort?
Simon, rspunse Isobel Graff. Simon trebuia s moar.
Dar eu am stricat totul, nu, Clare? Din cauza mea totul a
ieit pe dos.
Fii cuminte, Belle.
Era prima oar cnd Bassett i se adresa direct.
Nu mai spune nimic.
Voiai s v mpucai brbatul, doamn Graff?
Da. Clare i cu mine trebuia s ne cstorim.
Graff pufni de indignare sau de rs. Isobel se ntoarse
spre el.
S nu ndrzneti s rzi de mine. M-ai nchis i mi-ai
furat averea. M-ai tratat ca pe o vit de dus la trg. Ridic
glasul: mi pare ru c nu te-am omort.
Ca s trii fericii, tu i cu vntorul tu de zestre
mncat de molii, pn la adnci btrnee?
Am fi putut s fim fericii, spuse ea. Nu-i aa, Clare.?
M iubeti, Clare, nu-i aa? M-ai iubit tot timpul.
Tot timpul, spuse el.
Dar avea o voce goal, fr simire, i ochii i erau stini.
Acum dac m iubeti, te rog fii cuminte, Belle.
Tonul rstit i neprietenos i dezminea cuvntele.
O respinsese, i Isobel avu deodat o intuiie ovielnic,
dar profund.
Te tiu eu, spuse ea rguit, fr intonaie. Vrei s dai
vina pe mine pentru toate. Vrei s m bage n camera din
care nu mai ai voie s iei niciodat i s arunce cheia.
Dar i tu eti de vin. Tu mi-ai spus c dac l omor pe
Simon n flagrant n flagrant delict n-au ce s fac

dect s m nchid ctva timp. Cum, nu mi-ai spus aa,

Clare? Nu mi-ai spus tu?
Bassett nu-i rspundea i nici nu se uita la ea. Ura i
schimonosea obrazul, ca o masc strns de cauciuc,
Isobrf se ntoarse spre mine.
Aa c vezi, pe Simon trebuia s-l omor. Fetia era
numai un animal cu care un animlu cu picioarele
desfcute. N-aveam de ce s omor un animlu frumos.
Se opri, apoi spuse cu o surpriz ciudat:
Dar am omort-o. Am impucat-o i am zdrobit
legturile. Mi-a aprut deodat, pe ntuneric, dup u.
Mi-a aprut ca o imagine a pcatului, n care ea era sursa
rului. Babalcul scrbos se ddea la ea. i atunci am
zdrobit legturile. Clare s-a suprat pe mine. El n-a vzut
ce lucruri urte fcea.
Nu era i el acolo?
A venit pe urm. Eu ncercam s terg sngele. Mi-a
umplut cu snge podeaua curat. ncercam s terg sngele
cnd a intrat Clare. Probabil c atepta afar i a vzut-o
cnd s-a trt. S-a trt afar ca un celu alb i a murit. i
Clare s-a suprat pe mine. A ipat la mine i m-a dat
afar.
De cte ori ai tras n ea, Isobel?
Numai o dat.
n ce parte a corpului?
Ls capul n jos cu o pudoare forat.
N-a vrea s spun, n public. i-am mai spus.
Gabrielle Torres a fost mpucat de dou ori, nti n
partea de sus a coapsei i apoi n spate. Prima ran n-a
fost fatal, nici mcar grav n-a fost. Al doilea glonte i-a
strpuns inima. Al doilea glonte a omort-o.

 Eu am tras o singur dat.

Nu te-ai dus dup ea pe plaj s-o mputi din spate?
Nu.
Se uit la Bassett.
Spune-i, Clare. tii c nu puteam s fac asta.
Bassett se uit la ea s-o nghit, dar nu spuse nimic.
Avea ochii bulbucai ca dou balonae pale, umflate de o
presiune dinuntrul capului.
De unde s tie, doamn Graff?
Pentru c el a luat pistolul. Eu l-am lsat pe jos n
cabaa: El l-a luat i a ieit dup ea.
Presiunea fcu s neasc cuvntele din gura lui
Bassett:
N-o ascultai. E nebun aiureaz. Nu eram nici la
zece kilometri
Ba erai, Clare, spuse ea linitit.
n acelai timp se ntinse peste birou i l pocni peste
gur cu slbticie. Bassett ncas lovitura cu stoicism. n
schimb femeia ncepu s plng. Spuse printre lacrimi:
Aveai pistolul la tine cnd ai ieit dup ea. Pe urm teai ntors i mi-ai spus c e moart, c am omort-o eu. Dar
c n-o s spui la nimeni, pentru c m iubeti.
Bassett i plimb privirea de la ea la mine. Din coltul
gurii i pornea n jos o dr de snge, ca o crptur roie
n masca livid. Limba, ca un vierme orb, ncepu s
amuine sngele.
Tare a bea ceva, dragul meu. Vorbesc, dar d-mi nti
s beau.
Un minut. Tu ai mpucat-o, Clarence?
A trebuit.
Vocea lui deveni o oapt care de-abia se mai auzea, ca

i cum ngerul responsabil cu nregistrarea faptelor ar fi

ascuns microfoane n toat ncperea.
Isobel Graff spuse:
Mincinosule, te prefceai c eti prietenul meu. M-ai
lsat s triesc ca ntr-un iad.
Te-am ferit de un iad mai ru ca sta. Era n drum
spre casa tatlui ei. i-ar fi dat drumul la gur imediat.
Va s zic pentru mine ai fcut totul, mincinos
ordinar! Tnrul Lochinvar a fcut totul de dragul
frumoasei Ambrozia Heliopoulos, fiica Vestului de aur!
Acum n sfrit intuiia obscur se transforma n
nelegere. Nu mai plngea. Vorbea cu patim.
Numai pentru el, am spus eu. A scpat pleaca cnd n
loc s v omori brbatul ai tras n Gabrielle. A ntrezrit
posibilitatea unui premiu de consolare, dac poate s-l
conving pe Graff c dumneavoastr ai omort-o pe
Gabrielle. Condiiile erau ideale pentru nscenare, att de
ideale nct v-a convins i pe dumneavoastr.
Pe Bassett l scutur din nou o convulsie de protest,
lsndu-l cu gura strmb.
N-a fost de loc aa. Nici nu m-am gndit la bani.
Atunci tia din seif ce snt?
Snt singurii bani pe care i-am primit sau pe care i-am
cerut. Aveam nevoie ca s plec, voiam s m duc n Mexic
i s rmn acolo. Nici nu m-am gndit la antaj pn nu
mi-a furat Hester pistolul i nu le-a spus criminalilor
lora. Ei m-au silit s-i omor, cum de nu-nelegi, ei cu
lcomia i cu indiscreia lor. Mai devreme sau mai trziu
tot s-ar fi redeschis dosarul, i ar fi ieit adevrul la iveal.
M-am uitat la Graff pentru confirmare, dar plecase din
prag. Cadrul uii se deschidea spre ntuneric. I-am spus

lui Bassett:
Nimeni nu te-a silit s-o omori pe Gabrielle. Nu puteai
s-o lai s plece?
Uite, n-am putut. Se tra spre cas pe plaj. Eu
pornisem toat povestea i tot eu trebuia s-o termin. N-am
suportat niciodat s vd un animal rnit, nici mcar o
insect, un pianjen.
A, omori din mil?
Nu, vd c nu pot s te fac s nelegi. Eram acolo,
numai noi doi, pe ntuneric. Valurile bubuiau i ea gemea
i se tra prin nisip. Goal i plin de snge, fata asta pe
care o cunoteam de ani de zile, nc de cnd era un copil
nevinovat. Situaia era oribil. Nu-i dai seama, trebuia si pun capt ntr-un fel. Nu mai puteam s-o vd cum se
trte.
i ieri a trebuit s-o omori pe Hester Campbell?
Nici ea nu era mai bun. Se prefcea c e nevinovat,
mi s-a strecurat sub piele. mi zicea unchiu Clarence, se
prefcea c m iubete i de fapt nu voia dect pistolul de
la mine din seif. I-am dat bani, m-am purtat cu ea ca i
cum ar fi fost fata mea, i ea m-a trdat. E tragic cnd vezi
fete tinere cum cresc ca s ajung nite vulgare, nite
mincinoase, nite libidinoase.
i atunci ai grij ca nu cumva s creasc.
Mai bine moarte.
M-am uitat n jos la faa lui. Nu era o fa neobinuit.
Era ct se poate de normal, plat, de om trecut de a doua
tineree, uor caricatural din cauza dinilor prea lungi i
a ochilor bulbucai. Nu era faa tipic de om ru, aa cum
o vede lumea. i totui, era o ntruchipare a rului, trt
de o dorin vag dar nflcrat, ctre fapte ntunecate

care mai apoi i strnesc oroare.

Bassett ridic ochii spre mine ca i cum eram ht
departe i comunicam cu el prin telepatie. Apoi se uit la
minile pe care le inea ndesate pe genunchi. Minile se
smulser din ncletare i degetele ncepur s se ntind
i s se strng pe coapsele lui nguste.
Am ridicat receptorul de pe birou i am chemat
comandamentul poliiei. Au tipicul lor n astfel de lucruri.
Voiam s scap odat.
Cnd am pus receptorul ia loc, Bassett s-a aplecat spre
mine:
Ascult, dragul meu, spuse el politicos, mi-ai promis
ceva de but. Vreau s beau ceva, orice.
M-am dus la barul mobil de la cellalt capt al biroului
i am scos o sticl. Dar Bassett a avut parte de un sedativ
mai puternic. n momentul acela a intrat pe ua deschis
Tony Torres. Mergea grbovit, trindu-i picioarele, cu
Colt-ul greu n mn. Ochii lui erau de un negru prfos.
Flacra a fost scurt i palid, dar bubuitura a fost
grozav. Capul lui Bassett s-a rsturnat pe o parte. Aa a
i rmas, sprijinit de umr.
Isobel Graff se uita la el cu o mirare prosteasc. Apoi s-a
ridicat i i-a agat degetele de gulerul bluzei. i-a sfiat
bluza pn jos, dezgolindu-i pieptul n faa revolverului.
Omoar-m. Omoar-m i pe mine.
Tony cltin solemn din cap.
Domnu Graff a spus c domnu Bassett a omort-o.
i bg revolverul n toc. Graff intr n spatele lui, cam
ncurcat. Clcnd uor, ca un cioclu, Graff strbtu
camera pn la biroul unde sttea Bassett. ntinse mna i
atinse umrul mortului. Cadavrul se rsturn, scond un

sunet cnd atinse podeaua. Fusese un fel de scncet, ca

strigtul slab i deprtat al unui copil care-i cheam
mama.
Graff sri napoi speriat, ca i cum atingerea lui
electric ar fi dat afar viaa din trupul lui Bassett. ntr-un
sens, aa i era.
De ce l-ai mai bgat i pe Tony? am ntrebat eu.
Mi s-a prut soluia cea mai bun. Pn la urm
rezultatul ar fi fost acelai. I-am fcut lui Bassett un
serviciu.
Dar nu lui Tony.
Nu v ngrijii de mine, spuse Tony. De doi ani, acum
n martie se mplinesc doi ani, de cnd triesc numai
pentru asta, s-l prind pe la care a omort-o.
Nu-mi pas dac m mai ntorc vreodat la Fresno sau
nu.
Se terse pe fruntea ud cu dosul palmei i-i scutur
sudoarea de pe mn. Spuse politicos:
mi dai voie domnilor, s ies puin afar. E cald aici. O
s stau pe-aproape.
Eu n-am nimic mpotriv, i-am spus.
Grafi se uit la el cum iese i se ntoarse din nou spre
mine cu siguran rennoit.
Am observat c n-ai ncercat s-l opreti. Aveai pistol,
ai fi putut s mpiedici omorul.
Crezi?
Cel puin acuma ce e mai ru n-o s apar n ziare.
Adic faptul c ai sedus o minor i la o adic ai fugit
lsnd-o n plata Domnului?
mi fcu t! i se uit nervos primprejur, dar Tony era
prea departe ca s aud.

 Nu m gndesc numai la mine.

i arunc ochii semnificativ la nevast-sa, care sttea
pe jos n cel mai ntunecos col al camerei. Era cu
genunchii strni la brbie. i inea ochii nchii i era la
fel de tcut i de nemicat ca Bassett.
E cam trziu acum s te gndeti la Isobel.
Nu, nu, n-ai dreptate. Are mare putere de recuperare.
Am vzut-o i mai ru ca acum. Dar nu poi s-o sileti s
apar n faa unui tribunal, nu poi s fii aa de inuman.
N-o s trebuiasc. Procesul cu bolnavi se poate ine i
ntr-o odaie de spital. Dumneata ns va trebui s nfruni
mnia publicului.
De ce? De ce s mai sufr? Am fost victima unui Iago.
Nu tii ce-am avut de ndurat n aceast csnicie. Snt o
personalitate creatoare, aveam nevoie de puin
drglenie, de puin gingie. Am fcut dragoste cu o
femeie tnr, asta e singura mea crim.
Ai aprins chibritul care a declanat toat povestea.
Aprinsul unui chibrit poate fi o crim, dac ia foc casa.
Dar n-am fcut nimic ru, nimic ieit din comun.
Cteva escapade, ce-i aa de ru n asta? Doar nu vrei s
m ruinezi pentru un fleac ca sta? E drept s m faci pe
mine ap ispitor, s-mi distrugi carlera? Aa crezi?
Elocvena lui avntat era lipsit de convingere. Graff
trise prea mult printre actori. Era un cetean al oraului
imaginar, o faad fals, proptit cu brne.
Nu-mi mai spune mie despre dreptate, Graff. De
aproape doi ani ascunzi un omor.
Am suferit ngrozitor n aceti doi ani. Am suferit
destul i am pltit destul. M-a costat enorm.
Mira-m-a. Ai abuzat de calitatea ta ca s-l plteti pe

Stern. Ai abuzat de corporaie ca s-i plteti pe Leonard

i pe Hester Campbell. Frumoas treab, dac-i reuete,
s-i plteti pe antajiti din bugetul alocat de stat.
Probabil c nimerisem la int. Graff nici n-a mai
ncercat s protesteze. Se uita la preiosul pistol din mna
mea. Era singurul obiect fizic care putea servi drept
dovad, ca s fie i el implicat n proces. Spuse cu glas
struitor:
D-mi pistolul.
Ca s m omori?
Undeva pe osea, deasupra acoperiului, se auzi urletul
unei sirene.
Mai repede, spuse el. Vine poliia. Scoate gloanele i
d-mi pistolul. Ia banii din seif.
mi pare ru, Graff, dar am altceva de fcut cu pistolul.
E justificarea lui Tony pentru omucidere.
Se uit la mine ca la un nebun. Nu tiu cum m-oi fi uitat
eu la Graff, dar l-am fcut s lase ochii n jos i s se
ntoarc. Am nchis seiful, am format cifrul i am pus la
loc fotografia celor trei sritori prini n zbor neclintit, cele
dou fete i biatul se avntau ntre ocean i pustiul
luminos al cerului.
Urletul sirenei se apropia i se auzea din ce n ce mai
tare, ca un animal pe acoperi. nainte de a intra oamenii
erifului, am pus Walther-ul pe jos, lng mna ntins a
lui Bassett. Experii n balistic aveau s fac restul.