Table of Contents

A. E. Van VOGT
CASA VENICIEI

A. E. Van VOGT

CASA VENICIEI

PROLOG.
i recptase cunotina i primele impresii se asociau cu vocea unui brbat, din
ntuneric:
Am auzit de asemenea rni, doctore, dar e prima pe care am ocazia s o i vd.
Apoi a neles c glonul, venit dintr-o alee lateral i-i amintea bine asta l
rnise doar. Era nc n via. Mai tria! Bucuria i se topi ns ca gelatina n ap
fierbinte, n timp ce recdea ntr-un somn adnc.
Cnd s-a trezit din nou, a auzit o voce de femeie:
Tannahill Arthur Tannahill din Almirante, California
Suntei sigur?
Sunt secretara unchiului lui. L-a recunoate oricum.
Pentru prima dat i aminti c are un nume i c vine dintr-un anumit loc.
Prinse putere. i apoi, brusc, o micare.
Bine opti cineva dai-i drumul uor pe fereastr.
ntuneric, senzaie de legnare
Un brbat rse scurt i o femeie spuse:
Dac nava nu vine la timp, o s
Apoi simi o micare puternic nainte, nsoit de un zgomot vibrnd intens, undeva
n spate. Totul se pierdu n ntuneric o voce de brbat:
Sigur c va fi mult lume la nmormntare. E important s par c a murit la
datorie.
ncerc s reziste senzaiei c e doar un pion n acest vis. Dar era intuit de un fel
de paralizie, ca i cum ar fi fost mort cu adevrat, n timp ce, undeva, aproape, se
cnta solemn muzic funebr. i rmase tcut, prins ca ntr-o menghin, chiar i n
momentul nfiortor al fixrii capacului.
Cutia de lemn n care se afla sicriul se lovi de pmntul din groap, sunnd a gol.
Un ntuneric apstor l nvlui, dar ceva n el prea s continue nc o lupt
disperat. nelese deodat perfect contient ct de mult dormise.
Tot n sicriu era cnd o adiere rece i proaspt i trecu peste fa. Tannahill ntinse
mna n ntuneric. Peste tot, chiar i deasupra, cptueal de satin. Dar, dup un
moment, respira acelai aer rece.
Se ncord, cuprins din nou de groaz i, deodat, simi micare deasupra.
Se spa. Cineva deschidea mormntul.
Se auzi o voce de brbat:
Bine, ridicai cutia i scoatei repede sicriul. Nava ateapt.

Era mai mult dect putea suporta. Cnd se trezi din nou, se afla ntr-un pat de
spital.

CAPITOLUL I.
Mai erau trei zile pn la Crciun. Ca s nu aib griji de srbtori, Stephens rmase
s lucreze pn trziu.
Prezena n cldire la ora aceea urma s devin cndva cea mai important
coinciden din viaa lui.
Chiar nainte de miezul nopii, cnd tocmai i strngea crile, sun telefonul.
Ridic receptorul, rspunznd mecanic:
Allison Stephens.
Western Union, rspunse fata de la cellalt capt al firului, o telegram de la
Walter Peeley, Los Angeles, pentru dumneavoastr, domnule.
Peeley era avocatul-ef, care se ocupa de proprietile Tannahill. El l numise pe
Stephens administrator al domeniului.
Stephens se ntreb plictisit: Ce-o mai fi? Apoi tare:
Citii-o, v rog!
Fata ncepu rar:
Arthur Tannahill trebuie s soseasc n seara asta sau a sosit deja noaptea trecut
n Almirante. Rmi la dispoziia lui, dar, te rog, fr exagerare! Ar fi bine s te
prezini la el dup Crciun. Domnul Tannahill a fost mpucat din greeal i tocmai
a ieit din spital dup o convalescen ndelungat. Se pare c nu dorete s se afle
de asta. Va sta o vreme la Almirante. Spunea c vrea s descopere ceva. Ajut-l
cnd te va ruga i hotrte singur n privina relaiilor tale cu el! Are n jur de
treizeci de ani, ca i tine, i asta ar putea s-i fie de ajutor. Nu uita totui c
reedina lui Tannahill Grand House nu te privete, ca reprezentant local al
domeniilor, dect dac Tannahill i-o cere personal. Am vrut doar s te previn.
Succes!
Fata ncheie:
Acesta a fost mesajul. S-l mai citesc o dat?
Nu, am neles. Mulumesc.
Se ridic, i ncuie sertarul biroului i, ntorcndu-se, se opri s priveasc pe
fereastr.
Doar cteva lumini risipite. Cea mai mare parte a oraului Almirante se pierdea n
stnga. Cerul era negru ca smoala i nici un luciu de ap nu amintea c Pacificul era
la mai puin de cinci sute de metri. Stephens nu vzu mai nimic. l preocupa
telegrama. Tonul mesajului prea s dea de neles c Peeley era ngrijorat i
nesigur. Totui, sfaturile erau bune. Dac motenitorul Tannahill se comporta ciudat,

trebuia ca angajaii si s fie ateni. Ar fi o prostie s-i piard postul numai pentru
c tnrul proprietar l-ar considera nelalocul lui.
l caut mine se hotr Stephens pentru a-mi oferi serviciile. Dac nu-i convine,
oricum n-am s mai stau mult timp pe aici.
Se oprise n holul exterior s verifice dac e bine nchis ua, cnd auzi deodat
clar i inconfundabil iptul ascuit, tnguitor al unei femei, venind de undeva din
cas. Se ntoarse s caute. Nimic. ncepea s aud zgomote confuze n diferite pri
ale cldirii. n linitea creat de absena furnicarului uman din timpul zilei,
construcia reaciona la schimbarea temperaturii, pe msur ce aerul rece i umed
al oceanului nvluia pmntul. Podeaua de lemn trosnea uor. Obloanele pocneau
la ferestrele deschise. Zgomot de ui. Nimic nu prea s indice prezena altcuiva n
cldire.
Presupun c n calitate de reprezentant al administraiei ar trebui s verific.
Palms Building1 forma o structur vast i ocupa o bucat bun de teren. Biroul lui
ddea ntr-un coridor lung, unde dou becuri slabe rspndeau o lumin difuz.
Urma un altul, n mijloc, cu trei corpuri de iluminat n plafon. Un al treilea coridor,
mai ndeprtat, avea nc dou lumini. Nu se vedea nimic neobinuit.
Stephens se ndrept ncet spre ascensor i aps pe buton. Se auzi ua trntinduse i ncepu s urce, nsoit de bzitul electric al motorului i scritul cablurilor.
Ua se deschise i Jenkins, mecanicul de noapte, l salut vesel:
Aa trziu plecai?
Bill, cine mai e sus? ntreb Stephens.
De ce? A, numai indienii aceia. Se roag sus, la 322. Ei ovi, dar ce s-a
ntmplat, domnule?
Stephens i explic fr chef. Regreta acum c-i fcuse griji. Era dezamgit. O
singur fraz a lui Jenkins fusese de ajuns. Indieni rugndu-se i aminti vag de
322 din registrele de eviden ale locatarilor. Camera era ocupat de o firm
mexican.
Ei bine, nu sunt chiar indieni, rspunse Jenkins la ntrebarea sa. n afar de doi
dintre ei, restul sunt destul de albi. Dar Madge spune c locul e plin de statuete
indiene.
Stephens ncuviin din cap cu regret.
O parte din averea lui Tannahill provenea din sculptur veche mexican i, dup ce
devenise reprezentant al administraiei terenurilor, citise mult despre asta. Un
subiect incomod. Indivizi goi i barbari, gndea el. Dar asta explica strigtul. Era
doar produsul vreunuia dintre nenumratele culte ai cror membri se tnguiau,
mormiau, urlau prin toate oraele de pe coasta de vest.
Cred, spuse Stephens, c ar fi mai bine s batem la u i
Se ntrerupse. Un al doilea ipt se auzi nbuit, prelung, nspimnttor, sugernd
o fric insuportabil. Cnd se termin, Jenkins era cenuiu la fa.
Anun poliia, spuse el grbit.
Ua liftului se trnti i cabina dispru n adnc, scrind. Era din nou singur, dar
acum tia ncotro s-o ia.
Porni cu ezitarea omului care n-are chef s fie implicat n ceva ce ar putea s

ntrerup plcuta rutin a vieii sale.

Pe u scria: Societate Mexican de Import.
O lumin licrea slab prin panourile de sticl mat i Stephens vedea nuntru
umbre de oameni micndu-se ncet. Deveni prudent, vznd ct de muli erau.
ncerc mnerul de la u era ncuiat, dup cum se atepta. Din camer se auzea
o voce joas i mnioas, de brbat. Cuvintele nu se distingeau clar, dar Stephens
nelese despre ce era vorba.
Nu exist aciune separat eti cu noi sau mpotriva noastr grupul opereaz
la nivel naional i internaional ca
Un murmur de ncuviinare acoperi restul frazei.
Hotrte-te!
Se auzi vocea ncordat a unei femei:
Suntem obligai s rmnem chiar dac s-ar produce un rzboi atomic i va
trebui s m ucizi nainte de
Rsun zgomotul unei palme i apoi un ipt de durere. Un brbat trase o njurtur
stranic, dar Stephens nu mai auzi urmarea. Btu cu pumnul n geam. n camer
se fcu linite i o umbr se ndrept spre u, care se deschise. Un individ scund,
cu o fa galben i un nas enorm, l privea struitor pe Allison Stephens.
Ai ntrziat ncepu.
Faa i ncremeni de uimire. ncerc s nchid, dar Stephens mpinse ua cu mna i
cu piciorul, folosind puterea celor aproximativ optzeci de kilograme ale sale.
Deschise, mpotriva rezistenei disperate a celuilalt. ntr-o clip trecu pragul i spuse
tare:
Sunt administratorul acestei cldiri. Ce se ntmpl aici?
Era o ntrebare retoric. Era clar ce se ntmpla. Nou brbai i patru femei
ateptau ncordai, n diferite poziii.
Una dintre femei, o blond strlucitoare, fusese dezbrcat pn la bru. Gleznele i
ncheieturile minilor i erau legate cu frnghii subiri de scaunul pe care era
aezat. Pe spatele ei bronzat se vedeau urme de snge, iar pe podea, un bici.
Stephens observ, cu coada ochiului, c omuleul nsos trgea uor din buzunar un
obiect fusiform. Nu mai sttu s vad despre ce e vorba. Fcu un pas i-l lovi pe
cellalt peste ncheietura minii. Arma, dac asta era, se nvrtea acum, lucind, prin
aer. Czu pe podea cu un straniu sunet muzical i alunec sub birou.
Individul blestem. Scoase un cuit de undeva din hain, dar, nainte de a-l folosi,
altcineva din preajm spuse tios, n murmurul general:
Oprete-te, Tezla! Elibereaz-o! Las-o s se mbrace!
Stephens, care se retrsese din faa cuitului, mai mult uimit dect speriat,
interveni:
Nu putei pleca! Vine poliia!
Omul l privi gnditor. Spuse rar, cntrind cuvintele:
Aadar dumneata eti administratorul cldirii Allison Stephens cpitan de
marin ai obinut licena n drept acum doi ani. Ei bine, pari destul de inofensiv. A
vrea totui s tiu cum de mai eti aici la ora asta
Se ntoarse, fr s mai atepte rspunsul. Nici el, nici ceilali nu-i mai ddur nici o

atenie lui Stephens. Un brbat i dou femei terminaser de dezlegat prizoniera.

Patru brbai stteau ntr-un col, lng nite statuete, vorbind ncet. Tezla, singurul
al crui nume l aflase, sttea n genunchi, ncercnd s culeag obiectul fusiform
de sub birou. Dup cteva secunde, cineva spuse:
S mergem!
ncepur s se retrag, pe lng Stephens, care, fiind singur mpotriva tuturor, nu
fcu nici un gest s-i opreasc.
Pe scara de serviciu, se auzi vocea unui brbat din hol.
n cteva minute, Stephens rmase singur n camer cu tnra alb la fa. Fata se
strduia s-i mbrace bluza. Cnd, n sfrit, reui, se repezi spre haina de blan
czut pe podea, n spatele biroului. O ridic cu greu, cltinndu-se.
Ai grij! Spuse Stephens.
Era mbrcat acum. Se ntoarse i-l privi cu pleoapele strnse:
Vezi-i de treab! Veni rspunsul ei scurt.
Se ndrept spre u, dar se opri i se ntoarse la zgomotul liftului. Schi un
zmbet:
Ar trebui s-i mulumesc, spuse, dar ochii ei verzi exprimau contrariul.
Stephens ncepea s se relaxeze, dar, surprins de nerecunotina ei, spuse ironic:
Presupun c hotrrea de a-mi mulumi nu are nici o legtur cu sosirea
poliitilor.
Se auzir pai apropiindu-se din hol. Un poliist apru n u. n spatele lui, Jenkins,
ezitnd.
E totul n ordine, domnule Stephens?
Ce s-a-ntmplat aici? ntreb ofierul.
Stephens se ntoarse spre tnr.
Cred c doamna ne poate explica.
Ea scutur din cap:
Nu tiu de ce v-au chemat, domnule ofier! E o greeal. Stephens clipi,
ncremenit de uimire:
O greeal? Spuse tare.
l studia. Apoi continu cu o expresie de nevinovie n ochii verzi ca apa mrii:
Nu tiu ce credei dumneavoastr c s-a ntmplat, dar noi participam la un mic
ceremonial cnd, deodat.
Se-ntoarse spre ofier i-l art pe Stephens domnul acesta a spart ua.
Ceremonial! Observ ofierul, uitndu-se prin camer, msurnd figurinele de
piatr cu o urm de nelegere n privire. Cel puin aa i se prea lui Stephens, carei imagina acum la ce se putea gndi cellalt. i nici nu era de condamnat pentru
asta.
i era sil i surpriza, produs de tgduirea adevrului, se stinse, cednd dorinei
ca totul s se termine ct mai repede. Totui, i explic el ofierului, crezuse c aude
cum cineva era biciuit. Acesta se ntoarse spre fat:
Ce spunei de asta, doamn?
Totul e o greeal. N-a fost dect un ceremonial.
Apoi ridic din umeri i recunoscu, fr tragere de inim:

 Presupun c domnul Stephens are unele motive s fie de alt prere.

Stephens nelese c incidentul era ncheiat. Ofierul l ntreb, mai mult de form,
dac vrea s depun o plngere. Nu putea aciona fr mrturia victimei. Fata puse
capt discuiei:
Pot pleca, domnule ofier?
Iei n hol, strecurndu-se pe lng el, fr s mai atepte rspunsul. cnitul
tocurilor se pierdu n deprtare.
Jenkins se ridic i el:
Mai bine m ntorc la lift.
Poliistul nu mai strui. Rmas singur, Stephens arunc o privire prin camer,
ntrebndu-se ce se ntmplase de fapt. Ceea ce auzise nu avea nici un sens.
Statuetele, reprezentnd nu se tie ce zeiti strvechi, l fixau cu ochii lor de piatr.
Era linite.
i aminti deodat c individul, care-i deschisese ua, atepta pe altcineva, o
persoan cu care semna att de bine nct, pentru un moment, fusese confundat.
Privi nfiorat n lungul coridorului. Nimeni.
Se ntoarse n ncpere i, tocmai cnd se ndrepta spre comutatorul de lng u,
ca s sting lumina, vzu geanta femeii, uitat lng birou, unde fusese i haina
nainte. Se duse s-o ridice, fr ezitare. O pipi nehotrt, apoi o deschise. Gsi
cartea de vizit pe care o cuta. Citi: Mistra Lanett.
Mai privi o dat prin camera de tortur a Societii Mexicane de Import. Un gnd
continua s-l obsedeze: Ce fel de politic naional i internaional putea s-i
determine pe adepii unui anumit cult s-l biciuiasc pe unul dintre membri, din
cauza unui rzboi atomic?
ncruntndu-se, Stephens plec n biroul su, lund i geanta. Apoi cobor la parter.
V ducei la casa Tannahill? l ntreb Jenkins.
Stephens se trezi la realitate i, la nceput, crezu c Jenkins auzise de sosirea
tnrului Tannahill. Rspunse, ntr-un trziu, prevztor:
De ce m-a duce acolo?
Pi, n-ai auzit?
Ce s fi auzit?
Crima!.
Lui Stephens i trecu imediat prin minte gndul c motenitorul fusese ucis.
O, Doamne! Spuse, dar nainte s mai ntrebe altceva, Jenkins continu:
Poliia l-a gsit pe ngrijitorul negru zcnd ntr-una din vechile fntni din spatele
casei.
Oh!
Stephens oft de uurare, dar se posomor din nou cnd i aduse aminte de
telegrama lui Peeley. Se uit la ceas 12.30. Nu era deloc ora potrivit s se
prezinte la Tannahill. Iei i se ndrept spre colul de unde obinuia s priveasc
spre Grand House. Abia dup cteva secunde putu distinge contururile nedesluite
ale casei, profilndu-se pe cerul nopii, deasupra masei ntunecate a muntelui. Nu
se vedea nici o lumin. Mulumit c locul e pustiu, Stephens se urc n main i
porni spre cas.

Odat ajuns, n drum spre dormitor, se opri s bat la ua menajerei. Dorea micul
dejun devreme, a doua zi. Ua era ntredeschis i el i aminti c femeia i luase o
vacan de dou sptmni, ca s-i viziteze familia. Plecase cu o zi n urm.
Stephens se dezbrc, i puse pijamaua i halatul i tocmai se spla pe dini, cnd
se auzi discret, de trei ori, soneria de la intrare. Iei n hol s descuie, dar o cheie
intrase deja, bjbind, n broasc. Ua se deschise ncet i Mistra Lanett se strecur
nuntru. Respira precipitat. Trnti ua i trase zvorul. Atunci l vzu pe Stephens.
Nu puteam atepta, ngim sufocndu-se. M urmresc, nchide luminile, ncuie
ua din spate i pe cele care dau n curtea interioar! Pe urm sun la poliie!
Probabil c nu se mica destul de rapid, pentru c ea trecu n goan pe lng el,
ajunse n buctrie, apoi se auzi, clar, cnitul zvorului de siguran. Asta l puse
i pe el n micare. ncuie uile dinspre curtea interioar, dormitor i cabinetul de
lucru. O ntlni cnd ieea din baia de serviciu. Trecu pe lng el ca o sgeat i
ncepu s sting luminile. Cu ajutorul lui, n mai puin de un minut, se fcu ntuneric.
Dar ea continua s fie mai rapid. n bezn, o auzi formnd un numr de telefon.
Tcere.
Nu rspunde, vocea i era foarte ncordat. Linia pare moart. Au tiat firul.
Pauz prelungit. Apoi, foarte slab:
N-ai vrea s vii lng mine? Simt c m arde o raz-ac, aici, ntr-o parte. M
doare!

CAPITOLUL II.
n bezna din salon, Allison Stephens i gsi drumul, pe bjbite, pn la divan.
Raz-ac! Se gndea confuz: Ce putea s-nsemne asta? ntreb:
Unde eti?
M-am ntins pe jos, veni rspunsul foarte slab.
Stephens ngenunche pe podea lng ea. Era i el foarte ncordat acum. Din cauza
ntunericului, totul era ca un comar. i imagina c un grup mare de oameni vor da
buzna imediat n cas.
Starea i se schimb brusc. ovise, nedorind s fie amestecat ntr-o afacere care
nu-l privea. Dar, ntr-o clip, spaima se transform ntr-o furie oarb.
i aminti c are o arm. Sri n picioare i o lu la fug spre dormitor. Prinse curaj,
tiind c suvenirul japonez avea puterea unui Luger. Era un pistol automat, foarte
eficient, cu apte ncrcturi. Se ntoarse n grab n salon i ngenunche din nou
lng Mistra Lanett.
Sesiz acum c se produsese o transformare n el era nerbdtor, voia s se
implice i era hotrt s mearg pn la capt.
Unde eti rnit?

 Aici, ntr-o parte.

Lmurirea, venit n oapt, nu-i era de mare ajutor n ntunericul acela. Dar faptul
c ea putea nc s vorbeasc l fcu s se simt mai bine. i aminti cum alerga
prin cas. Probabil, frica o stimulase i slbiciunea de acum era doar reacia invers.
Crezi c a putea s te duc n camera menajerei? O ntreb. Fereastra ei se
deschide spre rp. Ar avea nevoie de scar pentru a intra pe acolo. Am putea
aprinde lumina.
Nu atept rspunsul. i cut stngaci trupul n ntuneric; ezit cnd i atinse
coapsa dezgolit i se ridicase rochia, probabil.
O cuprinse uor cu o mn pe sub genunchi i cu cealalt de umeri.
ine-te de mine! O ncuraj.
Era mai uoar dect ar fi crezut. O aez pe pat i aprinse lumina. Cnd se
ntoarse, vzu o urm subire de snge, erpuind de la u pn la pat.
Era foarte palid cnd Stephens ncepu s-i descheie bluza. Purta o hain de vizon
peste costumul gri i, sub taior, se vedea o bluz alb. Partea de jos a bluzei era
mbibat de snge. i ptase deja fusta i o dung lipicioas, roie, se ntindea i pe
cptueala hainei de blan.
Stephens renun s-i scoat hainele pentru c asta ar fi obligat-o s se ridice. i
descheie jacheta i bluza. Apoi porni, orbecind, spre buctrie dup un cuit. Cu un
vrf ascuit sfie combinezonul. Dedesubt era ran. n cteva minute aduse ap
fierbinte i spl crusta de snge. Glonul ptrunsese doar superficial. Rnile pe
unde intrase i ieise glonul, cam la zece centimetri una de alta, artau ciudat, de
parc ar fi fost cauterizate. Mai sngerau puin.
Examinnd-o, Stephens nelese c n-a pierdut prea mult snge. Nu avea de ce s
se alarmeze. Vzuse oameni scldai n propriul snge, care au fost totui salvai.
Asta era mai nimic. Tnra se aplec i ea s priveasc. I se citea enervarea pe fa.
Se ls la loc pe spate:
Lua-m-ar naiba, spuse dezgustat, nu e mai nimic i cnd te gndeti c eram
paralizat de fric!
i fac un bandaj, spuse Stephens.
Puse cteva comprese i le prinse cu o band adeziv. Lucra repede, inndu-i
respiraia, ca s poat auzi mai bine. Dar cnd fcu un pas napoi, ca s vad
rezultatul, continua s fie linite; nici un sunet nu venea din noapte. O privi ncordat:
Ce se ntmpl? De ce nu acioneaz?
Ea se lsase pe pern. l studia, uor ncruntat:
i sunt de dou ori datoare, spuse.
Dar pe Stephens nu-l interesau acum datoriile.
Ce crezi c vor face?
De data asta ea nregistr ntrebarea. Rspunse, ntr-un trziu:
Depinde de cine mai e cu Cahunja. Zmbi straniu. Sunt sigur c e Cahunja
printre ei. El e singurul care ar fi n stare s m mpute. Dar e extrem de precaut
cnd e n joc propria lui piele. Totui, dac Tezlacodanal l nsoete, nu vor renuna,
odat ce au nceput. Toi se tem de Tezla, una din cele mai blestemate vipere care
au existat vreodat.

i zmbi dulce i cam n zeflemea:

i-am rspuns la ntrebare?
Stephens abia auzi. Se gndea la pericolele posibile, nu la cuvintele care le
descriau. Dac ar fi fost mai muli, ar fi ncercat s intre n cas, de data asta.
Cntri ideea un moment i iei n hol.
M ntorc, arunc peste umr.
Se ndrept spre ua din fa i privi pe geam, n ntunericul de afar. Cerul era nc
nnorat; noaptea linitit. Nu vedea nimic i pe nimeni. Verific, nc o dat, dac
uile i ferestrele sunt bine nchise. Toate erau la locul lor. Mai linitit, se ntoarse n
camera menajerei.
Tnra deschise ochii i-i zmbi cu un aer obosit:
Mi-e somn.
i petrecu restul nopii n salon. Prea cea mai bun poziie pentru aprarea casei.
Aipea, din cnd n cnd, i iar se detepta. Ct a inut ntunericul, nu s-a auzit nimic
suspect. Spre diminea, czu ntr-un somn adnc. Trziu, se trezi, nelegnd c s-a
luminat de-a binelea. Se uit la ceas: unu i cinci minute. Se ridic oftnd i se duse,
n vrful picioarelor, spre dormitor. Trecnd pe lng camera menajerei, observ ua
nchis. El o lsase uor ntredeschis. Se opri. Btu la u. Nici un rspuns. Btu
din nou, apoi aps pe clan. Era descuiat i camera era goal. Rmase acolo un
moment, simindu-se prsit.
Era ca i cum ntmplarea i fcuse plcere i, totui, i amintea c fusese ncordat
i ncruntat tot timpul, chiar i n momentele cnd se strduia s par relaxat.
Probabil c femeia era de vin. Avusese odat, n San Francisco, o legtur
ocazional cu o fat la fel de frumoas ca Mistra Lanett. Trecuse mult timp de
atunci. Astzi nu se mai simea atras de o femeie doar pentru c arta bine. Nu-i
imagina c s-ar putea ndrgosti de aceast strin. Presupunea c-i fusese mil de
ea. Evident, ea era ntr-o situaie disperat. Urmrit, cutase adpost la un
necunoscut. i totui, nu se ndoia de curajul ei. Chiar cnd era biciuit, fr vreo
speran de salvare, le rspunsese impertinent agresorilor ei.
ncruntndu-se, Stephens descuie ua de la intrare i iei. Soarele strlucea i se
auzea marea la cteva sute de metri. Vila n care locuia el aparinea tot lui Tannahill
i fusese construit la oarecare distan de drumul care urca faleza. Cteva dealuri
joase o izolau de reedinele din apropiere. Avea o piscin nclzit, un garaj pentru
trei maini i patru dormitoare, fiecare cu baie separat. O nchiriase doar cu aizeci
i cinci de dolari pe lun. Un timp se simise vinovat pentru asta, dei fusese
propunerea lui Peeley. Cu timpul, a ajuns s o considere ca fcnd parte din
existena fr griji a unui administrator pe domeniile Tannahill.
Merse pe drumul de acces, pn cnd vzu urmele cauciucurilor care-i artau c o
main fusese scoas din osea, apoi se ntorsese. Era mulumit c putea aprecia
dimensiunile mainii dup distana dintre roile din fa i cele din spate. Era vorba,
probabil, de un Cadillac sau un Lincoln.
Se ntoarse spre intrarea n cas i privi cablul telefonic, acolo unde se ramifica
dinspre osea. Trase de srme ntr-o parte. Fuseser tiate. Trebuia s sune la
Societatea de Telecomunicaii pentru a anuna vandalismul comis. Ar fi vrut s-l

sune i pe Tannahill, dar trebuia s mai atepte.

i scoase halatul de cas i pijamaua i se scufund n piscina din dreptul salonului.
Apa era rece, aa c not grbit spre treptele ce duceau afar. Tocmai ieea, cnd
vzu un chip fixndu-l din adnc. Avu un oc teribil. Pentru un moment, crezu c
este un om. Cobor i, prin apa verde, care estompa contururile, gsi o masc. Era
subire i lipicioas i risca s se rup n mna lui. O scoase uor din ap i o aez
pe ciment. Prea fcut dintr-o pelicul foarte subire, dar nu asta l surprinse.
Obiectul avea trsturi cunoscute, neclare la margine din cauza aciunii apei. Dar
semna, nendoielnic, cu cineva. Era figura omului care-l mpiedicase pe Tezla s-l
njunghie.
Stephens ls masca acolo, se mbrc i, puin nainte de ora dou, plec la birou.
i amintise c geanta Mistrei rmsese acolo.
N-o cercetase prea atent noaptea trecut i era posibil s-i afle adresa scotocind n
ea. Era timpul s gseasc o explicaie i s ia legtura cu Tannahill, s clarifice
situaia adepilor indieni care vorbeau de rzboaie atomice, i biciuiau confraii i
foloseau arme teribile.
Mai nti Mistra. Aparinnd grupului i fiind urmrit de ai si, ea era cheia
misterului. Dup un sfert de or, examina coninutul genii ei, mprtiat pe birou:
un portigaret, un portofel pentru bancnote i unul pentru mruni, chei, nite cri
de vizit, o batist scump i un pachet mic, nvelit n pnz. Le cercet n ordine,
tot mai dezamgit. Niciunul din obiecte nu avea mcar o iniial. Tocmai desfcea
pachetul din pnz, cnd i veni o idee: nu avea nici ruj, nici pudr nici un fel de
farduri. Motivul deveni evident cnd termin de scos ambalajul de pnz. nuntru
era o masc. Arta surprinztor de natural, altfel dect cele pe care le vzuse el
vreodat. Se uit fix la ea i simi cum i piere culoarea din obraji.
Ce dracu se ntmpl aici?
Se calm i privi din nou masca. Era semitransparent i extrem de subire.
ncepu s bombne. Nu avea destule informaii ca s neleag despre ce e vorba i
s decid ce are de fcut, iar evenimentele cereau o hotrre rapid. Pe urm mai
era i Mistra, nti torturat i apoi urmrit, pentru a fi ucis.
Realitatea era att de ocant nct l puse n micare. Era contient c undeva,
chiar aici n cldire, exist o posibil surs de informaii. Fr s ezite, iei din birou
i se ndrept de-a lungul coridorului, spre Societatea Mexican de Import.
Ua era ncuiat. Deschise cu un peraclu i ridic transperantele. Totul prea
neschimbat. Doar statuetele, observate mai atent, s-au dovedit a fi din lut, nu din
piatr. Preau goale pe dinuntru. Ridic una pentru a se convinge. Era mai grea
dect se atepta. Cnd s-o pun la loc, vzu un cablu electric pornind de sub ea. Era
conectat la o priz din podea.
Stephens nu mai tia ce s cread. Era totui curios. Deconect cablul i puse
statueta deoparte. Srma dispru ntr-un mic orificiu lsat n lut. Era imposibil de
vzut n interior i nu putea nelege scopul legturii electrice. Puse figurina la loc,
exact cum o gsise i se ntoarse spre birou.
Sertarele erau ncuiate, dar reui s le descuie cu o cheie luat din geanta Mistrei.
nuntru se aflau acte, facturi, registre, o map cu scrisori, care ncepeau n general

astfel: Drag domnule, v expediem obiecte de art n valoare de Mai era un

dosar cu copii ale unor scrisori de confirmare sau ceva n genul: Vei gsi cecul
nostru alturat n sfrit, un altul cu buletine de expediie, pe care erau tiprite
adresele beneficiarilor obiectelor de art. Majoritatea aveau antet mexican.
Stephens numr de douzeci i apte de ori numele Waldorf Arms, nainte de a fi
sigur c asta poate constitui o pist posibil. Vzuse locul de cteva ori. Era o
cldire de locuit, cu cinci etaje, ntr-un cartier elegant, destul de ciudat construit i,
dup ct se prea, cu acces limitat.
Din pcate, nici un formular nu coninea vreun nume, dar, cel puin, putea s afle
adresele i apoi s controleze cine locuia acolo. i not vreo duzin.
ntors n biroul su, i aminti de Tannahill i sun la Grand House. i rspunse
imediat o voce rguit:
Cine suntei?
Stephens i spuse numele, surprins de tonul morocnos. S fi fost Tannahill?
Omul de la cellalt capt se lmuri:
A, avocatul! Domnul Tannahill nu-i aici, domnule Stephens. Sunt paznicul, sergent
Gray, de la poliie. Sunt singur aici cu electricienii. Ai auzit de crim, nu-i aa?
Da.
Bine. Domnul Tannahill a plecat la tribunal s discute cu domnul Howland.
Stephens i stpni o exclamaie. Era convins c Tannahill nu e foarte ncntat s-i
rezolve singur astfel de probleme. i mulumi ofierului n grab i nchise telefonul.
n cteva minute se ndrepta spre biroul procurorului districtual.

CAPITOLUL III.
nc din holul tribunalului, Stephens auzi voci vesele, undeva n cldire, dar, abia
dup ce apsase de cteva ori butonul liftului, nelese ce se ntmpl petrecerea
de Crciun era n toi.
Urc pe scri i arunc o privire n biroul lui Howland. Totul prea n dezordine
femei i brbai, n picioare sau aezai pe marginea birourilor, chiar pe podea, n
grupuri mai mari sau mai mici, zeci de sticle i pahare cu buturi peste tot.
Nimeni nu sttea singur. Fiecare era cuprins ntr-un grup, aa c Tannahill, dac se
afla acolo, petrecea i el cu ceilali.
l gsi pe Frank Howland stnd pe podea, ntr-un col ndeprtat. Stephens i turn
ceva de but i atept ca procurorul s-i ridice privirea mpienjenit, din paharul
cu lichid maroniu, i s-l recunoasc. Asta se ntmpl abia dup cteva secunde.
Howland l ntmpin glgios:
Bun, Stephens!
Se ridic anevoie n picioare i i sri de gt. Erau amndoi destul de nali, dar

nainte ca Stephens s se poat apra, se simi luat pe sus.

Dragii mei, zbier Howland, vi-l prezint pe vechiul meu prieten, Allison Stephens.
Tipul sta s-a mbogit rapid i nu neleg cum a fcut-o. E administratorul unui
domeniu care ine ct toat zona asta blestemat.
Ridic paharul, invitnd pe toat lumea cu generozitate. Paharul se lovi de umrul
lui Stephens i lichiorul i se vrs pe hain i pe pantaloni. Howland nici mcar nu
observ, iar Stephens l njur n gnd pe idiot. Procurorul rcnea acum cu o voce de
bariton:
S fie clar, Stephens este prietenul meu i-l invit la aceast petrecere! Purtai-v
cu el cum ai face-o fa de mine nsumi! O. K., Stephens, stm de vorb mai trziu;
acum, caut-i un loc!
l mpinse, rnjind, ntr-un cerc de femei:
Al vostru e fetelor, nc e burlac.
Se artar ncntate. Una din ele i scoase batista i-i terse haina ud:
Cabotinul! tii, aa face mereu!
Erau femei de diferite vrste. Stephens bu, rmnnd un timp n mijlocul lor. Dar,
cnd se desprir, habar n-avea despre ce discutaser. l gsi pe Howland n
braele unei fete nalte, care se ls moale pe podea, cnd Stephens l trase pe
procuror, desfcndu-i braele din jurul taliei ei.
Pleac, ngim ea, vreau s dorm!
i chiar adormi pe loc. Lunganul nu prea contient c fusese desprit de prietena
lui. nelese brusc i ncepu s se agite ca s scape din strnsoarea lui Stephens.
ip:
Ce dracu' faci? Tipa asta a fost ntotdeauna un sloi de ghea i, tocmai cnd o
ineam i eu n brae, vii tu
Se opri i clipi, pru s se dezmeticeasc i-l prinse pe Stephens de mn:
Eti exact omul pe care voiam s-l vd. S-i dau ceva s citeti! Am vrut s i-o
art i lui Tannahill, dar n-a trecut pe aici. A venit cu pota de diminea
recomandat. Detept tip, efu' vostru, rse afectat. Tare a vrea s tiu ce joc face.
Hai la mine n birou!
Descuie un sertar i scoase o foaie de hrtie mpturit. Stephens o desfcu i o citi,
ncruntndu-se. Scrisoarea era btut la main i nesemnat:
Drag domnule Howland, Dac vei deschide mormntul lui Newton Tannahill, vei
vedea c sicriul e gol. Nu crezi c asemnarea ntre unchi i nepot e uimitoare? Te
las s tragi singur concluziile. Nu uita de ngrijitorul negru, gsit mort noaptea
trecut!
Stephens o reciti cu buzele strnse, ncercnd s fac legtura cu evenimentele
recente. Adevrat sau nu, era clar c cineva voia s rscoleasc lucrurile.
Din cealalt camer izbucni un rs de beiv. Cineva striga ceva. Clinchetul paharelor
i murmurul discuiilor continua.
Stephens i umezi buzele i privi spre Howland. Omului i czuse brbia n piept i
prea adormit. Se mic brusc i bolborosi:
Nu neleg. Ce l-ar putea determina pe un om s se prefac mort pentru a-i
moteni propria avere? N-are sens. Cum ar putea s par mai tnr, aa, deodat?

Tcu. Stephens cltin din cap i strecur hrtia la loc, de unde o scosese Howland.
Apoi ncuie sertarul i puse cheia n buzunarul procurorului. Acesta nici nu se mic.
Stephens cobor scara, nsoit de urletele beivilor, pn n momentul cnd nchise,
n sfrit, ua de la intrare. Se urc n main i se gndi calm la urmtoarea
micare necesar. Apoi se hotr: Trebuie s-l vd pe Tannahill!
Porni motorul i trecu pe la chiocul de ziare. Anunul mortuar se reducea la o
singur coloan, lung de apte-opt centimetri. Relata pe scurt cum fusese gsit
cadavrul ngrijitorului negru, John Ford, ntr-o fntn maya, pe jumtate plin, de
ctre Arthur Tannahill, de curnd sosit acas. n rest, prima pagin era dedicat
sosirii lui Tannahill n Almirante. Apruse i o fotografie nfind un tnr slab, cu o
fa ngust, dar frumoas. Prea obosit, dar ziarul avea o explicaie i pentru asta:
tnrul Tannahill fusese internat aproape doi ani ntr-un spital din est, n urma unei
rni grave la cap. Fusese mpucat accidental i se afla nc n convalescen.
Povestea continua pe celelalte pagini, cuprinznd i o scurt istorie a familiei
Tannahill. Stephens, care citise o relatare complet i la fel de elogioas la
biblioteca public din Almirante, mpturi ziarul i se ntreb ce va mai urma. Hotr
s sune din nou la Grand House. i rspunse tot sergentul Gray:
Nu, nc nu s-a ntors.
Stephens cin ntr-un restaurant numit Contentment Bar2. Se simea nemulumit.
Avea senzaia c nu face destul. i, ce era mai ru, Tannahill nu prea contient de
pericolul n care se afla. Nici Stephens nu era, de fapt, prea lmurit.
Termin de mncat i mai bu o ceac de cafea, n timp ce recitea, mai atent de
data asta, articolele despre Tannahill. Una dintre ideile importante era c tnrul
domn Tannahill nu e cunoscut n oraul pe care l-a vizitat doar de dou ori, pe cnd
era copil. Studiase la New York i n Europa. Glonul l rnise aa de grav nct nu-i
recptase cunotina timp de un an i aptesprezece zile. Aceasta, n afar de
perioada 24 aprilie 5 mai, cnd, nc sub influena ocului, fugise din spital. Se
restabilea greu i, din pcate, avea nc amintiri neclare despre unele evenimente
din viaa sa.
Stephens rmase surprins cnd citi data dispariiei lui Tannahill. A putea verifica,
se gndi, i chiar acum.
Iei nerbdtor pe u. Din fericire, se ntunecase. Avea nevoie de acoperirea nopii
pentru a-i atinge scopul. Nu se simea tocmai bine, gndindu-se unde se duce, dar
suspiciunile lui trebuiau s nceteze. Ca avocat al lui Tannahill, avea nevoie de ct
mai multe informaii. Porni maina spre cimitirul din partea de nord-vest a oraului.
n patru minute ajunse i gsi planul locului la poart. Dup ce localiz mormntul
lui Tannahill, parc sub un copac i porni pe jos, de-a lungul unei alei ntunecoase.
Ajuns la gardul dinspre nord, se ntoarse spre est i i ddu seama c se apropie.
ncepu s citeasc inscripiile de pe pietrele funerare. Gsi mormntul dup cinci
minute. Merse pe marginea unui gard de fier i intr pe sub arcada unei pori.
Numele era fixat deasupra, n litere de metal i, chiar n ntunericul luminat doar de
farurile mainii, arta destul de bine. Erau aproape o duzin de pietre funerare n
interior. Stephens se aplec deasupra celei mai apropiate. Scria n spaniol i
numele era ortografiat destul de ciudat:

Francisco de Tanequila y Merida febrero 4, 1709 julio 3, 1770

Urmtorul nume era tot spaniol. Datele erau: 1740 1803. Abia pe a treia piatr,
numele cptase versiunea englez Tannehill, cu e n loc de a. Acel strmo
murise n 1852. Probabil c trise n perioada goanei dup aur.
Stephens i continu drumul, mai linitit acum. Nerbdarea i dispruse. l
impresiona vechimea mormintelor, era mndru de legturile sale cu o familie ce
avea n urm o att de lung istorie, i imagin cum se nscuse Francisco de
Tanequila la poalele muntelui i cum fusese nmormntat aici, n vreo zi luminoas a
lui 1770. Probabil, nainte de revoluie cu mult, mult timp n urm. Familia
Tannahill avea rdcini adnci n pmnturile acestea.
Simi cum l cuprinde frigul nopii. Btea vntul dinspre mare. Foneau copacii i
frunzele se scuturau n cntecul lor optit, acelai cntec auzit noapte de noapte,
nc de cnd mormintele acelea tcute fuseser spate.
Se aplec mult deasupra ultimei cripte. Lumina l ajuta s vad numele: Newton
Tannahill. Reciti data decesului, pentru a fi sigur, i se ndrept brusc. Simea
oboseala unui om care a ajuns la captul unui drum lung. Newton Tannahill, unchiul,
fusese nmormntat la 3 mai, anul curent. ntre 25 aprilie i 5 mai, Arthur Tannahill,
nepotul, lipsise din spital.
Stephens voi s se ntoarc, dar auzi un zgomot uor n spatele lui. Un obiect bont i
tare l izbi n spate i o voce rosti calm:
Nu mica!
Stephens ezit, dar, nelegnd c nu exist alternativ, accept nfrngerea.

CAPITOLUL IV.
Era linite n ntunericul de sub copacii din cimitir. Stephens se ncordase pentru a
profita la timp de cea mai slab ans. Dac ar fi ncercat s-l lege, s-ar fi luptat.
Auzi din nou vocea aceea blnd n spatele lui:
Aeaz-te jos, cu picioarele ncruciate. Dac m asculi, n-o s-i fac nimic.
Folosirea persoanei ntia singular l liniti pe Stephens. Fusese sigur c erau mai
muli mpotriva lui. Dar persoana ntia fusese folosit pe un anumit ton, greu de
descris, care nu lsa nici o urm de ndoial asupra inteniilor agresorului. Era un
singur om, aa c nu avea de gnd s se supun orbete:
Ce vrei?
S stm de vorb.
De ce n felul acesta?
Urm un rs scurt:
Pentru c ai putea face o micare brusc. Stnd cu picioarele ncruciate, nu vei
putea s m ataci. Vocea i pierdu timbrul plcut.

 Stai jos! Spuse ascuit.

Despre ce vrei s vorbim?
Aeaz-te!
Tonul era dur i convingtor, iar obiectul bont l mpingea din nou de la spate. Se
ghemui, n sil, blestemnd printre dini. Se aez, nc ncordat, hotrt s nu mai
accepte nici o alt umilin.
Ce dracu' vrei? ntreb aspru.
Cum te numeti? Vocea era din nou blnd.
Cnd Stephens rspunse, omul rmase tcut cteva secunde.
Mi se pare c am mai auzit numele sta undeva. Cu ce te ocupi? Stephens i
spuse ce meserie are.
Avocat, da? Acum tiu despre cine e vorba. Peeley mi-a vorbit de dumneata, dar
n-am fost atent.
Peeley! Exclam Stephens. nelese imediat.
Doamne, dumneata eti Tannahill.
Da, eu sunt.
Lui Stephens i se lu o piatr de pe inim. Se ridic vorbind repede:
Domnule Tannahill, v-am cutat peste tot.
Nu te ntoarce!
Stephens se opri cu clciul ngropat n praf. Era ocat de ostilitatea ordinului.
Tannahill continu linitit:
Domnule Stephens, eu nu judec niciodat numai n funcie de prima impresie.
Aa c vei rmne cu spatele la mine pn cnd clarificm cteva lucruri.
Sunt sigur c v-a putea dovedi c sunt administratorul domeniilor
dumneavoastr i c acionez n consecin.
ncepea s neleag la ce se referea Peeley n telegram. Cu acest Tannahill trebuia
lucrat cu mnui.
Vom vedea, veni imperturbabil rspunsul. Spui c m-ai cutat peste tot?
Da.
i cum ai ajuns aici?
Stephens nelese imediat la ce se referea Tannahill. i imagin instantaneu, dar
pregnant cum va fi artat cu lanterna n mn, cercetnd numele de pe pietrele
funerare. Trecu repede peste asta i i punea acum ntrebri, ncercnd s-i
explice prezena celuilalt acolo. Dar nelese c, nainte de a cere lmuriri, trebuia
s-i justifice propria prezen.
Descrise, ct putu de succint, tot ce i se ntmplase, ncepnd din dup-amiaza
aceea, de cnd plecase de acas. Cnd ajunse la scrisoarea pe care i-o artase
Howland, se opri s adauge:
Asta m-a adus aici; aveam de gnd s verific cteva date.
Cellalt nu coment, atepta ca Stephens s termine ce avea de spus. i, chiar
dup aceea, rmase tcut cel puin un minut, nainte de a rspunde:
Hai s ne aezm sub copacii aceia! Trebuie s vorbesc cu cineva.
Stephens observ c chiopta destul de ru. Totui, nu prea s-l doar, pentru c
se aez pe iarb cu destul uurin. Dup ce Stephens nsui se aez, Tannahill

ncepu:
Crezi c vor deschide mormntul?
Stephens tresri. Nu se gndise att de departe, dar recunoscu, n sinea lui, c
ntrebarea mergea direct la int. Se ntreb dac asta nsemna c sicriul e ntradevr gol Ezit, gndindu-se c procurorul Frank Howland fusese destituit din
funcia de administrator al domeniilor Tannahill i c, fiind o persoan important n
grupul Adams-Howland-Porter, avea posibilitatea s-i fac multe necazuri fostului
su patron.
Spuse rar:
Mi-e team c la asta nu v pot rspunde, domnule. L-am sunat pe Peeley i,
ndat ce sosete, vom merge la Howland, s vedem dac a reuit s-l identifice pe
autorul anonimei. Avei cumva idee cine ar putea fi?
Eu sunt cel care pune ntrebri, veni rspunsul tios.
Stephens i muc buzele:
A fi fericit s pot rspunde la toate ntrebrile dumneavoastr, domnule
Tannahill, dar eu tiu mai bine cum merg lucrurile pe aici i a putea ajunge n
miezul problemei foarte repede.
Stephens, situaia e foarte simpl din punctul meu de vedere! Am stat mult timp
n spital, paralizat pe partea dreapt. Am fost incontient timp de nc un an dup
accident. n aprilie trecut, spre sfritul lunii, am disprut din spital i am fost
regsit pe trepte, la 5 mai, nc incontient. Abia dup o sptmn mi-am revenit.
Dup nc trei sptmni am primit scrisoarea unei femei, care semna Mistra
Lanett Ce s-a ntmplat?
Stephens nu-i putuse stpni un strigt, ns nu spuse dect:
Continuai, domnule!
Tannahill ezit, dar povesti mai departe:
Mistra Lanett s-a prezentat ca fiind secretara lui Newton Tannahill, mort, se pare,
i nmormntat chiar n zilele cnd lipseam eu din spital. Mi-a explicat apoi c voi fi
confirmat drept unic motenitor al domeniului i al uneia din cele mai mari averi din
California. A fi putut deci s m mut acolo i s-mi formez un spital propriu, cu
personal cu tot. Dar aveam dou motive s rmn unde eram. Primul: aveam mare
ncredere ntr-unul din medicii spitalului. Acesta nu s-a lsat cumprat i n-am putut
s-l iau de acolo, dar mi-a justificat ntr-adevr ncrederea. Acum pot s merg
ncet, dar merg. Cellalt motiv e legat de o amintire confuz, ca un vis, n legtur
cu ceva ce mi s-a ntmplat pe cnd lipseam din spital. N-o s-i spun nimic despre
asta, dar este ceea ce m-a convins, de fapt, s vin aici sntos, nu ca un invalid.
Respir adnc:
Evenimentele nsele par a susine aceast decizie a mea.
A urmat o tcere lung. Apoi, pe un ton ceva mai aspru, continu:
Diminea, dup ce am ajuns aici eram nc la hotel am fost vizitat de trei
brbai. Unul dintre ei era un indian mexican, mrunt, cu un nas enorm. Pretindeau
c mi sunt vechi prieteni i s-au prezentat: Tezlacodanal era indianul, Cahunja
unul care prea metis, i nc un individ, al crui nume nu l-am reinut. Se
ncpnau s mi se adreseze cu numele unchiului meu, Newton Tannahill. Nu mi-

era team de ei, dar, ca s ctig timp pentru propriile mele investigaii, am semnat
o scrisoare, pe care mi-o tot vrau sub nas.
Scrisoare? Se auzi Stephens ca un ecou.
Era pentru Peeley i, prin ea, l autorizam s continue plile ctre membrii
Clubului Pan-American acesta era numele. Am adugat o clauz: ca aceast
mputernicire s fie rennoit la fiecare ase luni. N-au avut obiecii i, innd cont
de ignorana mea n astfel de afaceri, cred c am scpat destul de uor.
V-ai simit ameninat?
Nu. Mi s-a prut, ns, foarte ciudat s fiu confundat cu unchiul meu. Asta m-a
hotrt.
Stephens se gndea din nou la ceea ce spusese Tannahill despre scrisoare. ntreb,
n sfrit:
Expresia s continue plile ca i pn acum era precis menionat?
Da.
Bine, se liniti, asta nseamn c a existat o asociere anterioar. Putem s-l
ntrebm pe domnul Peeley. Dar cum puteau s v confunde cu unchiul
dumneavoastr? El era cu cel puin douzeci de ani mai n vrst
Tannahill nu rspunse imediat. Cnd vorbi, vocea i suna foarte ndeprtat i fr
urm de mnie:
Stephens, eu triesc un comar. n spital, am avut vise ciudate, n care apreau
personaje fantastice.
O dat mi s-a prut c m aflu ntr-un sicriu. Alt dat m-am vzut aici, n Almirante,
California, privind btrna mare. mi aminteam casa, ca prin cea. Desigur, Peeley
mi trimisese cteva cri despre ea i ceea ce am citit mi-a influenat probabil
visele. n aceste cri se spune c Grand House e mai veche dect i pot aminti
albii. Poate c tii c are o arhitectur pre-maya. Dac te uii la treptele lungi, din
fa, ce se ntind pe toat lungimea acestei laturi a casei, i se pare mai mult templu
dect cas, dei interiorul a fost ingenios mprit, tocmai pentru a fi locuit. Cnd
eram n sicriu
Se opri. Era linite n ntunericul cimitirului. Apoi:
Dac citeti ziarele, tii i restul.
Ai amintit, adineauri, numele Mistra Lanett. Spuneai c a fost secretara
unchiului dumneavoastr?
Da.
Stephens era din ce n ce mai uimit. Nu se gndise nici un moment c Tannahill ar
putea avea o legtur cu Societatea Mexican de Import i cu grupul acela de brute.
Trebuia s in cont de asta. Nu trebuia s menioneze nici un fel de nume acum,
cnd cellalt era nc nencreztor. Totul suna la fel de fantastic ca i povestea lui
Tannahill nsui. Se ncrunt la gndul ce-i trecu prin minte: Nu vom putea spune
nimic din toate astea n faa unui tribunal condus de Adams-Howland-Porter.
Gndea deja n termeni juridici i constatarea aceasta l stimul. Continu cu toat
seriozitatea.
Domnule Tannahill, trebuie s dm de captul acestei afaceri ct mai curnd
posibil! Am o bnuial c ai putea fi acuzat de o crim uciderea ngrijitorului

negru. Oricum, cineva se strduiete s demonstreze asta i, fie c se va dovedi

adevrat, fie c nu, noi trebuie s fim pregtii. V-ai referit, mai devreme, la
comarul de a fi fost ngropat de viu. Nu tiu dac v-ai dat seama de asta. A
intervenit ntmpltor. De fapt, ce voiai s spunei?
Tcere.
Domnule Tannahill, cinstit vorbind, nu cred c trebuie s-mi mai ascundei nimic
acum!
Din nou tcere. Stephens renun. Spuse ncet:
Poate ai prefera s ateptai sosirea domnului Peeley pentru a discuta mpreun
tot ce s-a ntmplat.
De data asta Tannahill vorbi. Vocea prea c vine de departe, ca i cum gndurile i
se ntorceau de la mare distan:
A fost un vis. Am visat c sunt ngropat de viu. i-am spus c triesc un comar.
Vocea i se schimb. Se nsuflei:
i acum, Stephens, cred c ar fi bine s punem capt ntlnirii noastre. Am
cteva planuri n minte i i le voi dezvlui mine, dac vei veni la Grand House s
m vezi. Pn atunci, poate reueti s iei legtura cu Peeley. Spune-i s vin urgent
aici.
Se ridic ncet i se sprijini n baston.
Cred c ar fi mai bine s plecm separat. N-ar fi bine ca Howland s descopere
Ezit i ncheie n oapt c motenitorul lui Tannahill i avocatul su au venit n
cimitir mpreun, s verifice data unui deces.
Dar mai este o problem, domnule. Sper c avei permis de port-arm. Asta ar
Nu am nici o arm.
Dar
Se auzi un chicotit i bastonul iei din umbr i-l pocni pe Stephens exact deasupra
centurii.
Cum e? Rse Tannahill.
Oho!
S-ar putea s te sun mine. Sau, mai bine, lsm dup Crciun. Aranjm atunci o
ntlnire. Altceva?
Stephens ovi. Avea o ntrebare att de important nct se gndea s nu foreze
lucrurile dac o pune acum. Spuse rar:
Ziarele afirm c rana v-a afectat serios memoria. n povestea dumneavoastr,
lucrurile par chiar mai grave. N-ai putea s-mi spunei dac suntei sau nu
amnezic? Cellalt rspunse dup o pauz:
Nu-mi amintesc nimic din viaa mea dinainte de a m trezi n spital. Vorbesc,
gndesc normal, dar, n ce privete faptele anterioare trezirii din primvara trecut,
n mintea mea e un mare gol. Nu-mi mai tiam nici numele, pn cnd l-am auzit
rostit n jurul meu. Rse scurt. Te asigur c asta complic mult situaia. i acum,
domnule Stephens
Se opri i apoi continu cu seriozitate:
Sper c-i dai seama c am avut ncredere n dumneata, spunndu-i ceea ce nici
o alt fiin uman n-a mai auzit. Am fcut-o pentru c te consider un om cinstit, cel

puin pentru moment, i pentru c am nevoie s m ajui s clarific aceast situaie.

Putei conta oricnd pe mine, rspunse Stephens.
Nu vei spune nimnui, dect cu ncuviinarea mea.
Nimnui.
Stephens se ntoarse la main i rmase cteva minute nuntru, gndindu-se. Era
obosit i, n acelai timp, nelinitit prea multe ntrebri fr rspunsuri. De ce ar
vrea cineva s insinueze c unchiul i nepotul sunt aceeai persoan? i de ce s ia
n consideraie aceast posibilitate n loc s rd de ea? Faptul c nimeni nu-l
vzuse pe nepot nainte de moartea unchiului nu demonstra nimic. Ce rost aveau
mtile, att de perfect lucrate nct era obligat s recunoasc puteau fi purtate
fr ca cineva s-i dea seama c sunt mti?
Avea o senzaie de irealitate, ca i cum ar fi fost implicat n comarul unui nebun. Se
eliber de asta.
Din conversaia cu Tannahill obinuse, totui, un indiciu despre Mistra Lanett. Prea
s fie n legtur cu celelalte detalii.
Stephens porni motorul i se ndrept spre Waldorf Arms. Nu avea nici un plan de
aciune. Dar era convins c acolo e un centru de unde grupul opereaz. Altfel,
numele n-ar reveni att de des n documentele Societii Mexicane de Import.
i parc maina lng cldire, dar nu cobor imediat. n ntuneric, arhitectura
neobinuit a cldirii ncununate cu o cupol se zrea nedesluit. La nivelul solului
arta doar ca un bloc obinuit, de form ptrat, chiar puin demodat, construit
simplu, din crmid.
Era gata s se dea jos din main, cnd vzu un omule grbindu-se spre intrare. O
statur i un nas inconfundabile. Tezlacodanal, cel care l ameninase cu cuitul
noaptea trecut. ncordat i nerbdtor, Stephens urc pe trotuar. Incontestabil,
dduse peste o urm recent.

CAPITOLUL V.
Din umbra mainii, Stephens l urmrea pe individul scund intrnd pe sub porticul
puternic luminat. Porni repede dup el. Ajunse la u cu rsuflarea tiat i arunc o
privire prin geam.
Se retrase n grab, apoi naint din nou, pn cnd reui s vad n interior.
Indianul atepta lng un stand de reviste, pe jumtate ntors cu spatele spre
Stephens, i se uita ntr-un ziar subire. Apropiindu-se, vzu titlul The Almirante
Herald i i ddu seama c cellalt citea cu interes articolul despre sosirea lui
Tannahill.
Tezlacodanal i puse ziarul mpturit sub bra, ridic dispreuitor din umeri i porni,
prin holul spaios, n direcia liftului. l salut din cap pe mecanic i trecu mai

departe, intrnd ntr-un coridor strlucitor luminat. Se opri la jumtate, n dreptul

unei ui, scoase o cheie, ncerc stngaci s deschid i dispru.
Stephens i croi drum prin gardul viu i se deplas de-a lungul unei laturi a cldirii.
Se opri lng o fereastr, de unde se strecura o raz de lumin prin storuri.
Fereastra era deschis i perdelele se micau n briza care adia uor. Era linite i
nici o umbr nu se vedea n interior. Dup o jumtate de or de ateptare, Stephens
ncepu s se ntrebe dac a apreciat corect distana. S fi fost acesta apartamentul
n care intrase Tezlacodanal, sau altul?
Se ntoarse, oprindu-se la fiecare fereastr. Storurile erau pe jumtate trase i putu
verifica astfel c toate camerele comunicau ntre ele.
Stephens se trase n umbra unui boschet i rencepu s atepte. Timpul trecea greu
i se fcea din ce n ce mai rece. Luna se ridica n stnga, peste vrfurile copacilor,
ca o felie mare de lmie ce se furia tot mai sus, pe cer. Veghea aceasta devenea
tot mai stranie. Era greu s-i ctigi existena ca avocat.
Lumina struia n spatele storurilor, o licrire slab, ca o sfidare. Era tot mai agitat i
mnios pe Tezlacodanal, c nu se duce la culcare; apoi mnios pe sine nsui. Cum
putea s cread c lumina nestins nsemna obligatoriu c omul e nc treaz?
Gndul acesta l determin s acioneze.
Se apropie de fereastr i, mpingnd storurile, privi nuntru. Vzu un divan, un
covor rou, un scaun i o u deschis. De acolo venea lumina, de la o lamp de
birou. n spate se vedeau rafturi cu cri i nite statuete de lut.
Stephens se ndrept, precaut, spre cealalt parte a ferestrei, mpinse marginea
storului i privi din nou. Umbre. Mai multe scaune i lumina reflectat. Ua deschis
nu se vedea de aici. Nici un zgomot care s indice vreo urm de via, prezena
vreunei fiine umane.
Era din ce n ce mai atent, dar nu ezit. mpinse fereastra i, ntr-o clip, se balansa
pe pervaz. Prinse storul i, ridicndu-l, se furi pe sub el, lsndu-se pe divanul de
sub fereastr. Cobor storul la loc, atept cteva secunde, apoi pi fr zgomot pe
covor. Din cinci pai mari, travers camera i ajunse lng u.
Nu era nimeni n cea de a doua camer, dar o u deschis ducea mai departe. n
timp ce sttea acolo, auzi respiraia regulat a unui om care dormea.
Stephens nu se mic imediat. Ce voia de fapt? Informaii. Dar ce fel de informaii
se atepta s obin?
Nehotrt, arunc o privire prin camer. Cabinetul nu era aa mare cum prea de la
fereastr i toate crile se aflau ntr-o singur bibliotec. Stephens privi scurt ntracolo i tocmai voia s se ntoarc, preocupat de principala lui problem, cnd un
titlu i atrase atenia: Viteazul Tanequila. Era un volum subire i nu-i lu prea mult
timp s i-l strecoare n buzunar. Apoi, atent, le trecu repede n revist pe celelalte.
Majoritatea erau n spaniol, limb pe care n-o prea cunotea. Dar mai erau i trei n
englez, care-l fcur curios. Lundu-le cu grij, se retrase n salon i apoi spre
fereastr.
Ajuns afar, n siguran, uimirea-i crescu la gndul c reuise s se retrag i, mai
ales, s intre. Acas i gsi telefonul reparat i sun la Societatea de
Telecomunicaii. Dar cu Peeley tot nu reui s ia legtura.

Hotrt s atepte un rspuns, i puse pijamaua i halatul de cas i se aez pe

sofaua din salon, cu crile furate lng el. Erau toate despre Grand House i despre
stpnii ei i nu-i amintea s fi vzut vreuna din ele pn acum, nici mcar la
biblioteca public din Almirante, seciunea special Tannahill.
Stephens alese mai nti istoria cldirii (The History of the Grand House) i citi pe
pagina de gard:
Prima ediie.
Treizeci i cinci de volume publicate.
Distribuit cu regim special.
Ianuarie 1870
ntoarse pagina i citi primul paragraf din capitolul I:
De mai bine de o mie de ani, neclintit pe un deal nalt, o cas extraordinar st de
veghe la malul mrii. Nu se tie precis cine anume a construit-o.
Stephens trecu cu privirea peste ntreaga pagin, le rsfoi pe urmtoarele, citind
cte un fragment la ntmplare i reinnd esenialul din celelalte. Modul acesta de
a citi se dovedi folositor, i amintea de romanele istorice citite cndva. Imaginaia
autorului furniza amnunte din belug despre una din cele mai puin cunoscute
epoci din istoria lumii: Vechiul Mexic i California de Sud, de la anul 900 d. C.3 pn
la venirea spaniolilor.
Complexitatea detaliilor i suna fals lui Stephens. Cunotea destul de bine istoria
populaiilor maya i toltec pentru a-i da seama c detaliile depindeau de
descoperirile arheologice i de descifrarea unui sistem de fapte nregistrate, dar
neprelucrate. i iat: nume de preoi, soldai din garda unui personaj numit Uxulax,
care fusese intuit cu sgei pentru nu se tie ce crim. Cu o mie de ani n urm,
acest ticlos, ivit acum din noaptea uitrii, fusese executat i nmormntat n partea
de est a dealului, sub nite pini, dobori mai trziu de tolteci. i toate astea erau
povestite n dou fraze, fr vreun scop aparent.
Cnd au venit, n iruri lungi de soldai, asudnd obosii, de-a lungul coastei, n
cldura unei toamne timpurii, toltecii au vrut s distrug casa. Dar, ca i celelalte
expediii care ajungeau, din cnd n cnd, pe aceste trmuri ndeprtate, nu aveau
echipamentul necesar pentru a distruge o construcie de marmur.
i preoii-soldai au mai descoperit ceva. Confortul lsat de fotii proprietari, care se
retrseser n grab, ntr-un sat mai sigur din nord, era superior tuturor condiiilor
pe care le-au avut ei vreodat. i-au mpcat contiinele prin construirea unui
templu de lemn, pe o colin artificial, astfel nct acesta s domine casa. Kukulcan
fiind astfel aparent satisfcut, au folosit cldirea ca reedin pentru ei i femeile
lor. Favorita unui lung ir de preoi-comandani a fost Numele era ters. Stephens
privea fix i ncurcat la scrisul acum ilizibil. Nu prea s existe vreun motiv pentru
asta, dar cerneala cu care fuseser tiate rndurile era foarte nchis la culoare i
nu se mai vedea nici o urm de liter dedesubt.
Ridic din umeri i continu s citeasc. Era fascinat acum, pe msur ce nainta.
Numrul mare de detalii crea o anumit atmosfer.
Criza civilizaiei ocupanilor tolteci a survenit dup ani i ani lipsii de expediii
militare importante. Preotul comandant depise zece ani n aceast funcie i, fiind

un individ limitat.
Alt nume ters a decis s fie asasinat nainte de a descoperi secretul de la
Grand House.
Privirea lui Stephens trecu brusc pe pagina urmtoare. Se opri. Prima propoziie navea nici o legtur cu cele dinainte. Se uit un moment, ncruntat i apoi descoperi
ce nu era n ordine. Paginile 11 i 12, coninnd detalii ale asasinatului i, probabil,
referiri la misteriosul secret, fuseser rupte.
Ls istoria i lu apoi biografia strmoului familiei Tannahill. Numele nsui
Viteazul Tanequila avea farmecul su. Primele capitole ncepeau cu o perioad
timpurie din viaa personajului, cpitanul Tanequila naterea sa n nordul Spaniei,
cltoriile de-a lungul coastei Africane, metodele, nu prea ortodoxe, de mbogire i
cltoria final n America. Aceasta se terminase cu naufragiul corabiei sale,
Almirante, pe rmul Californiei, n timpul unei furtuni cumplite, n anul 1643, cu mai
mult de 300 de ani n urm.
Stephens reflect somnoros la aceste date, luptndu-se s-i aduc aminte cifrele
indicnd naterea i decesul acelui Tanequila nmormntat n cimitirul de curnd
cercetat. Acela murise n 1770, dac i aducea bine aminte. Impresia sa c acesta
fusese primul dintre strmoi era deci fals. Greise cu mai mult de o sut de ani.
ntoarse pagina. ncepea un capitol nou, numit Dup furtun. Pn acum, Stephens
doar frunzrise cartea. Dar acest capitol l citi integral.
DUP FURTUN.
La prnz, toi supravieuitorii ajunseser la rm. Nu mai aveam nici un semn de la
Espanta, de Courgil, Margineau sau Kerati i nu ne ndoiam c se necaser. mi
prea ru de Margineau. Era o canalie ironic, dar ceilali trei erau mult mai ri
nite lepdturi ursuze din port, care vor putrezi n iad pentru necazurile pe care mi
le-au pricinuit. Probabil c va trebui s spun o rugciune pentru sufletele lor, pentru
a face pe placul echipajului. Dar, pentru moment, am ridicat doar o cruce n nisip,
am mormit cteva cuvinte i i-am trimis pe toi la munc.
N-aveam timp de pierdut. Alonzo vzuse nite btinai dnd trcoale pe acolo i nu
puteam fi siguri c sunt din soiul obinuit, al idioilor prietenoi. Era obligatoriu s
ne recuperm armele de pe nava care se scufunda.
Pe la dou, Cahunja observ c furtuna se ndeprta, aa c l-am trimis, cu nc
doisprezece oameni, n dou brci, s nceap descrcatul navei, inclusiv al armelor.
Vntul i valurile slbeau or de or i seara marea era calm. Tot seara, aveam
deja dou tunuri i mai multe muschete la mal, aa c am ncetat s m mai tem de
btinai. De fapt, n dimineaa urmtoare, am trimis un grup s nceap tratativele
cu cei care s-ar arta pe acolo, pentru a face rost de mncare.
Ne aflam pe un rm slbatic. n toate direciile se ntindeau dealuri joase, cu
vegetaie abundent, pentru c era iarn i plouase mult. Erau i cteva mlatini
lng tabra noastr i desiul din jur miuna de psri slbatice. ipetele i
criturile lor ascuite nu mai conteneau toat ziua. Cei care plecaser n cutarea
hranei mpucaser trei cprioare i gsiser i nite rdcini comestibile. Acestea,
mpreun cu mncarea de pe corabie, ndeprtau, pe moment, pericolul de a muri
de foame. De fapt, chiar din prima zi, foamea n-a mai fost o problem. Nu mai

vzusem niciodat un pmnt att de bogat, cu o clim att de constant. Ne-am

dat seama de asta nc din primele sptmni i am avut dreptate. Aici este una din
cele mai minunate grdini ale lumii tot timpul anului.
ntr-a cincea zi, oamenii de paz au adus un indian n tabr un om mic i urt,
care vorbea perfect spaniola. Era, desigur, un nemernic i primul impuls a fost s
ascult ce are de spus i pe urm s-l nec. Dar se dovedi un interpret nepreuit i, pe
deasupra, aducea veti bune. Ne-a confirmat ceea ce noi deja bnuiam c exista
un sat spre nord. Marele ef, care locuia n casa de pe dealul cel nalt de deasupra
satului, ne invita la el. Din nefericire, el trebuia s plece pentru un timp i nu ne
putea ntmpina personal. Femeile au primit vestea cu bucurie pentru ele, viaa n
aer liber fusese foarte neplcut dar eu mrturisesc c eram nencreztor. De ce
ar invita un om, destul de detept pentru a ajunge ef de trib, un grup de spanioli s
intre n casa lui, cnd ar trebui s tie c va nceta s fie stpnul ei n ziua n care
noi vom ajunge acolo?
Dar nu conta. Cu armele noastre puteam nvinge orice ncercare de trdare. Mai
mult, ne-am lmurit dup aceea c aa-numitul mare ef se retrgea din propria
cas, pentru a putea cntri pericolul pe care noi l reprezentam. Eram hotrt s-l
ucid n clipa cnd va risca o ntoarcere. Inteligena btinaului putea fi periculoas.
Ocuparea casei s-a dovedit chiar mai simpl dect credeam. Aveam opt tunuri i,
aezndu-le n spatele digurilor de piatr din jurul coastei dealului, dominam toat
zona. ntr-o sptmn ne ntrisem att de mult poziiile, nct numai europeni
bine narmai ne-ar fi putut amenina. N-am ntmpinat nici un fel de rezisten.
Servitorii misteriosului ef absent au acceptat sosirea noastr ca pe ceva normal i
nici unuia nu i s-a prut curios ca eu s ocup dormitorul fostului stpn.
Odat cu trecerea timpului, a fost evident c ne atepta o lung edere pe aceste
meleaguri. Cunoscndu-i pe cpitanii celor dou corbii ale mele i, amintindu-mi
de nelegerea noastr cu privire la mprirea profitului, nu aveam nici o ndoial c
neglijaser s m caute, dac ei nii scpaser. n cazul acesta, se ndreptau, cu
siguran, spre capul Horn i Spania i vor mai trece ani pn cnd s ajung aici
alt corabie. Pornind de la aceast presupunere, am decis s lmuresc situaia
echipajului n sat.
Am cobort eu nsumi i i-am adunat pe btinai n iruri lungi brbai, femei i
fete. A fost foarte simplu s aleg treizeci dintre cele mai frumoase femei i s-i
izolez pe soii lor, pentru a fi imediat executai. Fiecare membru al echipajului i
alese cte o femeie dintre vduve i cele cteva fete. I-am cstorit, dup Biblie, i
le-am mprit colibele, n funcie de proprietarii anteriori. Am neles c exista totui
o problem aceea a bastarzilor pe care femeile i aveau de la btinai, dar am
lsat pe fiecare brbat s rezolve asta n felul su. Viaa a redevenit normal n sat,
ntr-o lun.
n anul urmtor m-a preocupat, n mod deosebit, dezvoltarea inutului. Pentru a
obine rezultate ct mai bune, am decis interzicerea nrobirii localnicilor. Am trimis,
n schimb, grupuri narmate pentru a captura oameni din satele ndeprtate.
Locuitorii noului sat Almirante le explicau prizonierilor ce ndatoriri au i vegheau ca
acetia s i le ndeplineasc. Nu preau s observe c munca prizonierilor era

numai n beneficiul meu. Au fost i incidente nefericite. Dar, pn la sfritul anului,

o mulime de terenuri erau cultivate, datorit noului sistem.
La sfritul celui de al doilea an, fostul proprietar al casei nu dduse nc nici un
semn de via. Am dedus de aici c apreciase corect situaia i c cedase casa
pentru a mpiedica distrugerea ei. N-am gsit nici o urm a templelor toltece care,
conform legendei, se nlau cndva n jurul casei. Fuseser, desigur, drmate i
orice urm a existenei lor dispruse.
Casa mi se prea un exemplu de arhitectur maya. Stilul palenque4 era bine
reprezentat, att n interior ct i la exterior, dei oarecum diferit de tot ce vzusem
eu pn atunci n America Central.
Aceste probleme nu m preocupau ns pe atunci i aproape c mi-au ieit din
minte n timpul celui de-al treilea an, cnd au nceput tentativele de asasinat. Ne-a
salvat intuiia mea c ceea ce se ntmpla nu era doar o serie de evenimente
izolate, ci aciunile fostului proprietar pentru a-i goli casa de intrui. Cuitul lui
Tezlacodanal mi s-a nfipt n spate i m-ar fi ucis, dac individul ar fi avut mai mult
putere. Sgeata, tras spre Cahunja, era ct pe ce s-i perforeze plmnul drept.
Dar a scpat. Alonzo a avut ghinion. Iubita lui indian, Gico Aine, l-a njunghiat.
Vieile femeilor nu erau n pericol, dar lor li se pregtea altceva.
Gico i Tezlacodanal au scpat mpreun cu ali doi indieni. Dar am prins totui unul
i l-am executat, suspectndu-l de complicitate, dei n-aveam nici o dovad. Acesta
a fost primul dintr-o lung serie de atentate, pe care le voi descrie amnunit n alt
capitol. Ele constituie o bun parte din drumul care ne-a dus la o eventual
descoperire a secretului de la Grand House. Acest secret care
Pagina era rupt la jumtate. Fusese decupat de-a curmeziul i n lungul marginii
interioare. Stephens cut s vad dac bucata rupt nu fusese cumva pus n alt
parte, n carte. Dar nu descoperi dect c mai erau alte apte pagini astfel rupte.
Dintr-o privire, observ c toate pasajele tiate se refereau la secretul de la Grand
House.
Stephens mai cut i alte pasaje cu astfel de trimiteri. Nemaigsind nimic, se
ntoarse la capitolul citit. Acolo era menionat numele Tezlacodanal. Era interesant
de tiut c existau descendeni. Se gndea nc la asta, sau aa i se prea, cnd,
deodat, se trezi din somn tresrind.

CAPITOLUL VI.
O lumin crepuscular se rspndi n ncpere. Era att de slab c abia reui s
observe dou umbre lng el. Se uita fix n ntuneric, cu ncordarea omului
ameninat de nite intrui n plin noapte.
La nceput, nu recunoscu pe nimeni.

Se auzi o voce de brbat:

Nu mica, Stephens!
Se ncord i mai tare. Tonul era amenintor. Stephens nghii n sec i observ
acum, cnd ochii i se mai obinuiser cu lumina, c erau cel puin zece-doisprezece
oameni n camer.
n mod ciudat, asta l nvior. Era de ateptat ca doi oameni s ncerce s-l ucid.
Dar acum erau prea muli. Nu era nevoie de atia pentru asta. Nu avea vreun
motiv ntemeiat s cread aa ceva, dar asta era prerea lui, aa simea n
momentul acela.
Se calm i gndi: E grupul care o biciuia pe Mistra.
Cei doi de lng el se aezar pe nite scaune n apropiere. Primul care vorbise
continu:
Stephens, s nu faci vreo micare necugetat! Purtm ochelari de noapte, cu
care vedem perfect n ntuneric.
Pauz, apoi:
Cine eti tu, Stephens?
Acesta, ncercnd s-i imagineze ce fel de ochelari erau aceia, repet involuntar:
Cine sunt eu? Cum adic?
Intenionase s continue, dar se opri. ntrebarea era nefireasc. Simi iar un gol n
stomac. Banda n-ar fi pus o astfel de ntrebare. Ei tiau cine e.
Odat ajuns cu raionamentul aici, ntreb:
Dar voi cine suntei?
O femeie opti din ntuneric:
Mecanismul lui de gndire e uor de descifrat. Cred c e nevinovat.
Omul, care prea c vorbete n numele grupului, nu lu n seam ntreruperea.
Spuse:
Stephens, pentru moment nu suntem mulumii de tine n aceast afacere. Dac
eti, ntr-adevr, cine pari a fi, te sftuiesc foarte serios s rspunzi la ntrebri.
Dac nu, vei ncerca, desigur, s ne induci n eroare.
Stephens asculta concentrat. Nu putea s se decid i se gndea la consecine.
Avea din nou senzaia c lunec n ireal. Descoperi deodat c ar putea obine o
mulime de informaii, ca avocat al lui Tannahill. Spuse, nviorndu-se:
Nu tiu la ce v referii, dar dai-i drumul nainte.
Femeia, care-i ntrerupsese puin mai devreme, rse ncet:
Crede c va afla ceva.
Purttorul de cuvnt prea iritat:
Draga mea, i apreciem talentul de a citi gndurile dar, te rugm, abine-te de la
aceste comentarii inutile.
Acum s-a speriat prostete, zise femeia, dar se ntrerupse, nelegtoare. Gata,
am tcut!
Se ls o tcere grea. Stephens era tentat s fie cinic i totui simea c aici se
ascunde ceva. Era o chestiune de bani, de inteligen i de brutalitate oamenii
puteau fi biciuii i mpucai fr ezitare.
Se simi din nou crispat i-i ddu seama foarte clar de propria sa situaie. De ce

sunt judecat? Se ntreb. Nu tia nici mcar de ce e acuzat.

nainte de a mai spune ceva, omul reveni:
Stephens, i-am cercetat trecutul. ntr-adevr, a existat un copil numit Allison
Stephens, nscut acum treizeci i unu de ani n nordul Californiei. A urmat coala
ntr-un oarecare orel, liceul la San Francisco i, conform datelor noastre,
personajul cu acest nume a intrat n marin n 1942.
Se opri. Stephens i derul n minte informaiile respective: imaginea oraului
copilriei, un incident din liceu, ziua cnd s-a mbarcat pentru serviciul activ.
ncuviin din cap i atept.
Acestea erau adevruri acceptate deja. Tcerea se prelungea i el nelese c o
lsau pe cititoarea de gnduri s-i observe reaciile. Faptul l uimi puin, nu reuea
s neleag rostul ntlnirii. Un gnd nou i ncoli n minte. Spuse tare, uluit:
Stai puin! Cine credei c a putea fi?
Femeia rspunse:
Sincer vorbind, nu cred c e cazul s mai continum. Vd clar cum i se
nlnuiesc gndurile i simt c emoia, surpriza din voce sunt reale.
Se auzi un al doilea brbat vorbind:
Dar de ce a ptruns n apartamentul lui Tezla?
Stephens, dac rspunzi mulumitor la asta, eti liber! Spuse primul.
Tocmai deschidea gura s le explice cum l vzuse pe Tezla la Waldorf Arms, dar se
opri.
Femeia l ntrerupse:
Acum e mnios. i-a dat seama deodat c e o mare obrznicie din partea
noastr s venim i s-l interogm, ca i cum am avea vreo calitate oficial.
Izbucnir n rs cu toii. Brbatul care vorbea, n mod obinuit, n numele celorlali,
continu imperturbabil:
Totui, ce l-a ndemnat s intre? Stephens, nu te lsa stpnit de furie! Rspunde!
Acesta ezita. Era impresionat de tonul serios al celuilalt. i apoi, de ce nu? Dac
rspunsul l-ar scpa de aceti indivizi periculoi, de ce s nu-i asculte? Spuse ncet:
Tocmai vorbisem cu Tannahill i el mi-a spus c Mistra Lanett fusese secretara
unchiului su. Asta era legtura ntre ea i voi. Aa c, atunci cnd l-am vzut pe
ezit cum se numete?.
Femeia l ntrerupse:
Cred c motivele lui sunt mai complexe. Probabil, voia s-o gseasc pe Mistra. E
un tip ngmfat.
Se ridicar. Unul dintre ei spuse cu voce joas:
Luai crile!
Ua se deschise se auzi trit de pai, apoi zgomotul mainilor care porneau.
Vibraiile motoarelor se ndeprtau.
Stephens i verific ua. Mai nti o deschisese Mistra, acum, oamenii acetia.
Trebuia s schimbe ncuietoarea, dei ar fi fost mai bine s cerceteze proveniena
cheilor, pe care ei toi le aveau. Se retrase ntr-un dormitor i i ddu seama, pentru
prima dat, c femeia care citea gndurile pierduse din vedere un lucru important.
Nu descoperise c el aflase adresa lui Tezla n biroul de la Societatea Mexican de

Import. Prea o greeal grav i-i permisese lui s pstreze celelalte adrese, pe
care le putea cerceta mine diminea. Poate c una din ele era a Mistrei.
Posibilitatea era tentant i se duse la culcare gndindu-se ct era ea de frumoas.
Puin dup ora nou, n dimineaa urmtoare, alese una dintre adresele de pe list.
La numrul pe care-l cuta, se afla o mic proprietate, nconjurat cu gard nalt de
fier. Casa era la oarecare distan de osea. Un bieel, n trecere pe acolo, i
explic:
Este casa domnului judector Adams.
Stephens se gndea, aproape absent:
Asta-i ridicol. Judectorul n-ar face
Nu reui s decid ce-ar face sau nu judectorul.
A tot verificat adresele notate pn aproape de ora unsprezece. Aparineau, fr
excepie, notabilitilor oraului: judectorul William Adams, judectorul Alden
Porter, John Carewell i Martin Grant, proprietarii celor dou cotidiene, conductorii
a trei trusturi de construcii, Madeleine Mallory, care deinea singura banc
particular din Almirante, alte dou doamne din nalta societate i un reputat
comerciant. Ultimul, dar nu mai puin important, era J. Aswell Dordee, proprietar al
unei fabrici de oeluri n est, cunoscut pentru a se fi retras, nc tnr, n Almirante,
s-i ngrijeasc sntatea.
Lista era att de impuntoare, nct, pe msur ce se completa, Stephens se
convinse c a intrat ntr-un cuib de viespi. Credina c ar putea amenina cu
publicarea listei, dac membrii bandei ar continua s-l urmreasc pe Tannahill,
ced n faa neplcutei constatri c oraul era n ntregime controlat de ei. Petrecu
mai mult de o or n bibliotecile celor dou ziare, studiind fotografiile personalitilor
din Almirante. N-a cerut imagini anume, aa c n-a reuit s gseasc dect apte
persoane dintre cei identificai.
Le cercet feele, ncercnd s hotrasc dac acetia ar fi putut, cu ajutorul
mtilor, s se transforme n membrii bandei cunoscute.
Nu era sigur. Ar fi trebuit s-i vad personal i s le aud vocile. i nici asta n-ar fi
fost suficient. O voce se putea imita uor, l asigurase odat un actor. n ce privete
nfiarea, n lipsa chipurilor cu care s compare fotografiile, oamenii puteau s
semene foarte bine unii cu alii. Stephens plec de la ziar fr s fi luat vreo
hotrre asupra pasului urmtor. Era 24 decembrie, o zi nu tocmai potrivit pentru
cercetri. Magazinele erau deschise pn la nou seara, dar majoritatea instituiilor
erau deja prsite. Era nerbdtor s nceap cutarea amprentelor lui Newton
Tannahill, dei, fr ajutorul poliiei, asta devenea o problem. Dup vacan, o s-o
roage pe domnioara Chainer s caute documente semnate de btrnul Tannahill.
Amprentele lsate ntmpltor pe o hrtie nu sunt uor acceptate ca aparinnd
unei anumite persoane, dar era totui un pas necesar.
Stephens porni, fr tragere de inim, spre cas. n ultimul moment, se decise s
ocoleasc pe la Waldorf Arms. Lund astfel hotrrea s provoace soarta, i se pru
normal s opreasc la cincizeci-aizeci de metri de intrare, n sperana c va veni
cineva. Se afla acolo de vreo zece minute, cnd ua mainii se deschise brusc i
Mistra Lanett, respirnd greu, se aez n scaunul de lng el.

 Trebuie s m ajui s intru n cas. N-am curaj s trec pe acolo singur.

CAPITOLUL VII.
Stephens nu rspunse imediat i nici nu se mic. Avea un sentiment ciudat: pe
jumtate mnie, pe jumtate plcere. Era fericit s o rentlneasc i, n acelai
timp, era furios c ea gsete ntotdeauna metode melodramatice de a se apropia
de el. Dar trebui s admit c n-a prea avut de ales la ultima lor ntlnire, i reveni
glasul:
Cum te mai simi? ntreb cu un aer nepstor.
Mistra avu un gest de nerbdare:
A, a fost un fleac. S-a vindecat n aceeai noapte.
Purta un costum verde, care se potrivea cu culoarea ochilor ei. Efectul era izbitor. i
mprumuta un fel de strlucire. Era ncntat, dar se abinu i prefer s spun doar:
Presupun c-i dai seama c-mi datorezi o explicaie.
O surprinse uitndu-se struitor spre intrarea cldirii. Fr a-i ntoarce privirea,
zise:
Putem vorbi nuntru. Te rog, s nu mai pierdem timpul.
Vrei s spui c cineva ar putea s te mpiedice s intri n propriul tu
apartament?
Nu, dac sunt nsoit de un brbat.
Mistra iei din main:
S mergem!
Nimeni n-a ncercat s-i opreasc. Stephens, care fusese prea preocupat noaptea
trecut pentru a mai fi atent, avea acum posibilitatea s priveasc uimit n jur.
Plafonul era foarte nalt i avea o lucrtur foarte complicat. Covoarele valorau,
desigur, mii de dolari.
Liftul se opri la etajul trei i strbtur, mpreun, un coridor larg, iluminat nu se tie
de unde. Pereii i tavanul reflectau o strlucire rece, albstruie. Mistra se opri n
faa unei ui transparente de sticl. Stephens vzu o alt u n spatele acesteia.
Era opac i, aparent, metalic. Cheia intr ntr-o fant aproape invizibil din ua
exterioar. Se deschise scrind.
Intrar. Ea atept o clip, pn cnd prima u se nchise n urma lor i apoi o
descuie pe cea de a doua. Se deschidea ntr-un hol, neobinuit de nalt cinci metri
probabil. La fel era i camera n care-l conduse.
Mistra i arunc geanta i earfa pe un scaun i se ndrept spre un fel de bar,
mascat n perete.
Stephens i scoase pistolul.
Mai bine verific puin apartamentul.

 Nu e cazul, rspunse Mistra fr s se ntoarc. Aici suntem n siguran.

Sigurana ei nu-l satisfcu. Alerg spre holul care ducea la cele dou dormitoare,
fiecare cu baie separat. La capt erau o scar i o u nchis. Nu numai c era
ncuiat, dar era metalic i prea foarte rezistent.
Se ntoarse n salon i o lu pe alt hol, spre un fel de camer de muzic. n spatele
vitrinelor, pn la nlimea tavanului, se vedeau albume de discuri. Dar asta numai
pe peretele opus uii. n dreapta era aparatur electronic: pick-up, televizor, radio
i chiar o staie de emisie, cu transformatoare i tablou de comand. Cltin din cap
i se ntoarse spre biblioteca de pe peretele din stnga. Avea multe cri i era
curios s-i afle preferinele literare. Primele rafturi nu reprezentau mare lucru cri
tehnice, tiinifice, cu sutele.
Acum se orienta mai repede i gsi cteva rafturi de istorie cam jumtate din cri
n spaniol. i not i cteva titluri n englez: Istoria civilizaiei spaniole n America,
Influene spaniole n vechiul Mexic, nceputurile oraului Almirante, Viteazul
Tanequila, Grand House istoria ei. Un clinchet de pahare dinspre salon i aminti c
o femeie frumoas e mai important dect orice carte. O gsi n spatele barului,
turnnd un lichid cafeniu nchis n dou pahare. i ntinse unul:
ncearc! Probabil c n-ai mai but aa ceva niciodat.
Stephens se aez pe un taburet i privi butura cu atenie. Prea un fel de ap
murdar.
Ce este?
Bea!
Era ca i cum ar fi nghiit un chibrit aprins. Arsura cobor pe gt, spre esofag. Puse
paharul jos, sufocndu-se. Simi c scoate fum pe nas. Ochii i lcrimau. i era ruine
de sine nsui, Allison Stephens, care-i nghiise lacom licoarea, fcndu-se praf
dintr-un singur pahar. Clipi s-i alunge lacrimile i o vzu pe fat, sorbindu-i
butura amuzat.
Nu te da btut! i spuse ncurajator. Asta e ca muzica clasic. i se pare din ce n
ce mai bun pe msur ce o asculi. E mai bun dect orice alt lichior.
Stephens bu din nou. Efectul se dovedi la fel de cumplit, nediminuat. Dar de data
asta nu se mai nec, nici nu mai lcrim. Cnd termin, se uit la ea:
Repet, ce-i asta?
Octli.
Trebuie s fi avut o figur perplex.
O veche butur maya, i explic Mistra. Asta e, bineneles, versiunea mea.
Menionarea mayailor i aminti lui Stephens de crile din bibliotec. Mai bu o
nghiitur, se simi din nou ameit i spuse, n sfrit:
Ce-i cu toat povestea asta? Cine sunt oamenii care te biciuiau?
O, ridic ea din umeri, membri ai unui club.
Ce fel de club?
Cel mai greu accesibil din lume, rse uor.
Care sunt condiiile de nscriere? Insist Stephens, dei simea deja c ea se
amuz pe seama lui.
S fii nemuritor, rse din nou.

Ochii ei verzi strluceau. Figura ntreag era plin de via, fierbinte i

provocatoare.
Stephens se ncrunt. Era evident c nu va obine nici un rspuns mulumitor de la
ea, dac nu va spune el nsui cte ceva.
Uite, ce-i cu crile de acolo? Care e secretul de la Grand House?
Vreme ndelungat, Mistra l fix struitor. Se colorase puin la fa i ochii i erau
anormal de mari. Rspunse, ntr-un trziu:
Cred c te-am auzit n bibliotec. Ct ai reuit s citeti?
Nimic.
Stephens i povesti despre crile luate de la Tezlacodanal. Cltin din cap, cu o
expresie gnditoare:
Paginile acelea lipseau i din volumele mele, cnd le-am luat.
i cuvintele terse?
ncuviin. Cteva minute bur n tcere i Stephens avea impresia c ea va spune
mai mult. i chiar asta fcu:
ntmpltor, eu tiu numele terse. Toate sunt folosite de micul nostru cult. Rse
i-l privi ntrebtor.
Lui Stephens i se prea greu de crezut.
Deci asta era. Vocea i sun rguit.
Asta era.
O vzu umplndu-i iar paharul. O urmri cu fixitate de bufni pn termin i pe
urm bu i el puin.
Ce dracu', bolborosi, se ntmpl cu California? Tot soiul de culte trsnite ori
ncotro te-ai uita. Se nfurie: aceast aa-numit civilizaie mexican timpurie dac
a existat vreodat vreun popor care i-a pierdut sufletul, ei au fost aceia.
Ochii ei strluceau ca dou nestemate. Totui i vedea trsturile neclar, ca printr-o
lentil nefocalizat. Continu ncruntat:
Vechii mexicani erau, ntr-adevr, civilizaia cea mai sngeroas. n ultima lor
perioad, se ofereau mai mult de cincizeci de mii de sacrificii umane pe an celei mai
murdare bande de zei i zeie, pe care imaginaia unor ignorani i-a nscocit
vreodat. Diavoli nemernici! Mini scrboase i bolnave, gunoaie ale lumii.
Observ c terminase i al doilea pahar. Se ridic, nesigur, inndu-se de bar.
Hai s nu mai vorbim! i nici s nu mai bem, te rog! O singur nghiitur n plus
i m mbt.
Se apropie de ea i o prinse n brae. Nu se feri de srutul lui i, dup un moment,
chiar i rspunse. Rmaser mbriai, srutndu-se pre de un minut. Apoi el i
ddu drumul i fcu un pas napoi. Vocea i tremura:
Eti cea mai frumoas femeie pe care am ntlnit-o vreodat.
Sesiz c l privete din nou, ateptnd. Prea o invitaie. Urm o lung mbriare
i rspunsul ei era mai mult dect i-ar fi dorit vreodat.
Dar, cnd se ridic, se cltina i camera se nvrtea. Se prinse iar cu o mn de bar
i spuse, pe un ton de repro:
Sunt beat.
Adic drogat, l corect ea.

Se afla, nu se tie cum, n centrul camerei, legnndu-se, privind-o prin ceaa care
se lsa n jurul lui.
i-am dat un narcotic.
Stephens pi cu greu ctre ea, dar simi cum podeaua se nal spre el. Poc!
Se trezi puin, n ocul cderii.
Dar de ce? Ce
Erau ultimele lucruri oarecum clare pe care i le amintea.

CAPITOLUL VIII.
Stephens se trezi cu soarele btndu-i n ochi. Rmase mult timp ntins, privind ca
prin cea tavanul unei camere ciudate. Apoi nelese brusc unde se afl. Se ridic
din pat i, aducndu-i aminte, ezit s mearg mai departe. ncet, ncepu s se
relaxeze. Era n via. Oricare ar fi fost motivul pentru care l drogase, nu i se
ntmplase nimic grav.
i gsi hainele pe un scaun. Se mbrc repede i privi pe fereastra dormitorului. i
aminti c mai e un dormitor la civa metri, pe coridor. Merse acolo n vrful
picioarelor, gsi ua deschis i arunc o privire.
Cteva secunde o fix pe Mistra, nc adormit. n somn, faa ei prea uimitor de
tnr. n alte mprejurri i-ar fi dat cu cinci-ase ani mai puin dect i dduse la
nceput. Prea s aib douzeci i patru de ani, nu treizeci, cum crezuse.
i amintea totui c ea nu se odihnise toat noaptea. Nu-i era clar dac fusese n
aceeai camer cu ea sau n camera alturat. Dar o auzise ipnd de cteva ori.
Vorbise mult despre Grand House.
Majoritatea cuvintelor erau nedesluite, dar unele lucruri i le amintea limpede.
Probabil c lsaser n memorie urme la fel de puternice ca cele de octli pe gt.
Amintirile erau zguduitoare i era gata s se retrag, cnd sesiz c ea deschisese
ochii i l privea. Stephens se retrase automat. Ochii ei erau schimbai, luminoi, dar
adncii n orbite. i amintea strlucirea aceea ciudat dinainte de a fi fost prea
adormit ca s mai observe ceva.
Simi deodat c avea mai mult de douzeci i cinci de ani, chiar mai mult de
treizeci. i-o aminti vorbind de nemurire.
Casa cea veche spusese n ntunericul nopii, crispat i agitat, ca i cum
orizonturi ascunse ale vieii ei s-ar fi spart ca nite valuri uriae, artndu-i viziunea
morii.
Casa cea veche, veche
i Stephens nelese, n sfrit, fr umbr de ndoial, secretul de la Grand House.
i-l cuprinse un frig ca de moarte cnd observ c ea simise c i el tie.
Deschisese gura i se ridicase pe jumtate, pentru a se apropia de el. Pturile

preau s se topeasc n jurul ei. Ochii ei erau adncuri de foc, n lumina soarelui,
ce ptrundea prin ferestre. Muchii feei preau tot att de duri ca i trsturile de
piatr ale unei statui, iar corpul i pierduse frumuseea, de ncordat i rigid ce era.
Reacia ei violent lu sfrit repede. Trupul i se destinse. Se cufund la loc, n
aternut. Zmbi i spuse lene:
Ce e asta? Vii la mine furindu-te?
Vraja se rupse. Stephens pru s se trezeasc din adncul fantasmelor sale la o
luciditate jenat. Femeia asta se comporta prea firesc pentru el.
Nu. M duc s m rad.
Era important acum pentru Stephens s se ndeprteze de ea. Brbieritul era o
realitate palpabil.
Vei gsi tot ce-i trebuie n baia mare din captul holului.
n timp ce se rdea, i aminti c era Crciunul. Dar interesul su nu dur prea mult.
Gndurile i alunecar iar spre Mistra. Nu se auzea nici un sunet. n tot apartamentul
era aa o linite, nct i putea auzi propria respiraie. Imaginaia sa rencepu s
lucreze.
Se ntreba dac anumite idei, odat intrate n mintea unui om, mai pot fi scoase de
acolo. Termin de mbrcat i se duse n bibliotec. Se gndi: A avea nevoie s
citesc crile acelea integral. Grand House istoria ei nu era la locul ei pe raft.
Dup o scurt cercetare descoperi c nu mai era nicieri. Lipseau, de asemenea,
nceputurile oraului Almirante i Viteazul Tanequila.
Stephens se retrase uimit. I se prea de necrezut ca ea s fi ascuns crile. nc mai
sttea acolo, nemicat, cnd auzi duul. Deci Mistra se sculase.
Stephens travers salonul i holul care ducea la dormitorul ei. Soarele ptrundea
prin toate ferestrele sudice i estice i, n lumina aceea, se topir toate gndurile
ceoase ale nopii. Se simea ridicol. Fantezia nemuririi se destrm. Dar mai erau
totui lucruri pe care dorea s le afle.
Ua dormitorului era deschis. Stephens btu destul de tare, ca s-i mpace
contiina, dar nu destul ca Mistra s aud, prin zgomotul apei care curgea. nuntru
se distingea i mai tare zgomotul duului, pentru c ua de la baie era deschis.
Aburul se mprtia lene afar.
Apa se opri i urm un lipit de picioare goale. Pauz. Apoi, Mistra, nfurat ntr-un
halat mare, fluiernd uor, iei din baie. Se uit la el gnditoare, dar nu spuse nimic.
Se aez n faa unei oglinzi imense, pentru a-i aranja prul.
Stephens atepta. Sentimentul ciudat, trit mai devreme n preajma ei, revenea
nu aa de puternic, nici aa de confuz, ci mai personal.
Era, hotrt, o femeie frumoas, frumuseea ei datorndu-se nfirii plcute,
maturitii i ncrederii n sine. Prul blond, ochii verzi i strlucitori, faa subire i
bine conturat o fceau s arate tnr i, n acelai timp, inteligent. Pielea era
frumos bronzat i, dup trsturile feei, prea s aib strmoi pe continent. Se
ndoia c naintaele ei i aleseser brbai numai n limitele strmte ale unei
singure rase. Femeia aceasta avea snge fierbinte, venind de undeva, de foarte
departe.
Gndurile l ndeprtaser de la scopul venirii sale n dormitorul ei. Se ncord i

ncepu:
Azi noapte preai preocupat s afli din ce carier provine marmura de la Grand
House. tie cineva asta?
i vzu faa n oglind, privirea atent. Ochii ei se ntoarser spre el, fixndu-l calm
i cercettor. Se gndea c nu-i va rspunde, cnd ea spuse:
Deci am avut iar comaruri, de la octli, nu-i aa?
Adug rznd:
Cred c ar trebui s renun s mai beau aa ceva.
Rsul ei nu suna deloc amuzat i, n fond, nu-i rspunsese la ntrebare. O atept s
termine. Apoi spuse:
n legtur cu carierele acelea de marmur l ntrerupse:
De unde s tiu? Blestemata de cas are mai mult de o mie de ani.
Stephens insist:
Am neles, din primul paragraf al crii despre Grand House, c nimeni nu tie
cine a construit-o, dar ar putea exista indicii referitoare la locul de unde provine
piatra.
Mistra l privea din oglind i zmbea ironic. Spuse:
Nu m mir cnd oamenii reacioneaz ca tine. Ai aproape toate indiciile necesare.
Nu pare s te supere faptul c te-am drogat. Vd, pe faa ta, i ghicesc, din
ntrebrile tale, c explicaiile mele i se par rezonabile. i totui continui s lupi.
Stephens se aplecase nainte, concentrndu-se involuntar pentru a-i auzi rspunsul.
Se retrase acum n scaunul su, simindu-se caraghios. Iat un cult care practica o
religie veche i nsetat de snge. Membrii lui purtau numele unor mori. Era un
grup ezoteric, amoral i, probabil, criminal. Aproape fr s-i dea seama de asta,
se lsase prins de aceast atmosfer nefireasc, chiar pn la a crede, pentru o
jumtate de or, imposibilul.
De ce m-ai drogat?
i rspunse fr ezitare:
Credeam c pot s aflu ceva aducndu-te n acea stare de dezorientare.
Nu neleg.
Ridic din umeri:
Am vrut, de asemenea, s m lmuresc dac eti persoana de care se tem ceilali
c ai putea fi.
Stephens nu reui, pe moment, s vad legtura.
Spuse uimit:
Cine cred ei c sunt?
Se ntoarse i-l intui cu privirea:
Nu i-ai dat seama?
Prea uimit. Se opri, nehotrt, i spuse apoi ncet:
Cineva a construit Grand House. Cine? A fost o dilem n toi aceti ani.
Explicaia l dezamgi pe Stephens. Era o nebunie care nu-l mai interesa, dar Mistra
continu:
Dac tu ai construit-o, ai reuit s te ascunzi de mine foarte bine. Oricum,
celorlali nu le stric s se team, n continuare, de tine. Tresri de uimire. Pentru

c, nebunie sau nu, deja fusese ucis un om. De ce n-ar fi i el eliminat, dac-l
considerau periculos, ucis pentru c vreun nebun l credea n vrst de o mie de
ani? Rosti cu greu:
Voi l-ai ucis pe John Ford, nu-i aa?
Scutur din cap i-i rspunse cu seriozitate:
Nici un membru al grupului nu e vinovat de asta. Cea care citete gndurile ne-a
verificat pe toi cincizeci i trei.
Cincizeci i trei! Repet Stephens involuntar. Nu se atepta la aceast informaie
exact.
Mistra prea s nu aud:
Aparent, e o crim banal, dar poate c-mi va ajuta n atingerea scopului meu.
Nu tiu nc.
Scopul ei Stephens se crisp. Chiar despre asta ar fi vrut el s afle. Se aplec
spre ea, ntrebnd fr s atepte, de fapt, un rspuns:
Care este scopul tu?
Se ls o tcere lung. Continua s-i aranjeze prul cu ndemnare. Figura i se
vedea gnditoare n oglind. Se aplec ncet, trase un sertar i scoase o foaie de
hrtie. Spuse, fr s-l priveasc:
E un ultimatum pe care-l voi transmite n curnd la radio pentru guvernul din
Lorillia. Termenul limit va fi n funcie de ziua cnd voi lansa mesajul. Referirea la
Marte apare din motive psihologice. Vreau s le strecor destul ndoial n suflete,
pentru a fi sigur c vor evacua uzinele pe care le voi numi. Ascult!
Citi rar, cu o voce clar i hotrt:
Ctre cei care lucreaz la proiectul atomic Blackout5. Exact n dou ore, ntregul
combinat va fi distrus de fluxuri energetice, venite de pe o nav cosmic. Aciunea
a fost autorizat de poporul planetei Marte, deoarece conductorii votri plnuiesc
un atac atomic surpriz asupra Statelor Unite ale Americii.
Plecai repede acas! La ora dousprezece s nu mai fie nimeni n fabrici! N-avei
cum s v aprai.
Noi nu vom accepta un rzboi atomic pe Pmnt!
l privi i spuse, ca din ntmplare:
S-ar putea s schimb ora, dar restul va rmne. Ce prere ai?
Stephens abia auzise. La nceput, rmsese perplex, dar acum, deodat, se sperie:
Eti nebun?
i rspunse rece:
Foarte normal, foarte hotrt i, pn la un punct, depinznd de ajutorul tu.
Nimeni nu poate nvinge singur o fortrea bine aprat.
Dac vei ataca Lorillia, vor presupune c Statele Unite sunt de vin i vor
dezlnui un contraatac rapid.
l privea cu buzele strnse i cltina din cap:
Oamenii tia sunt abili i ndrznei. Au plnuit s bombardeze prin surprindere
i apoi s nege c ei au fcut-o. Nici nu-i dai seama ce idee groaznic e asta.
N-ar putea scpa aa uor.
Ba da tonul ei era imperturbabil. Dac principalele orae americane ar fi terse

de pe faa pmntului, toat reeaua industrial i cea de aprare ar fi distruse.

Cine ar mai declara rzboi, dac primele bombe ar cdea la Washington, n timpul
unei sesiuni a Congresului?
Mistra cltin din cap i ochii i sclipir.
Prietene, nu eti deloc lucid. Te asigur c grupul nostru nu s-ar fi gndit s
prseasc pmntul, dect n faa pericolului pe care i l-am semnalat.
Stephens ezita. Apoi rspunse, aproape fr rost:
M comport de parc a crede c au nave cosmice, de parc
Privirea i se opri pe hrtia din mna ei:
Las-m s vd acel ultimatum!
I-l ntinse, cu un zmbet enigmatic. Stephens l lu i nelese, dintr-o privire, de ce
se amuza Mistra: mesajul era ntr-o limb strin. Nu tia limba lorillian destul de
bine nct s-l descifreze integral, dar presupuse c ea spunea adevrul.
Mistra i explic:
sta e motivul rupturii dintre mine i ceilali. Ei vor s mute Grand House de pe
Pmnt, pn cnd trece furtuna. Eu cred c avem nite responsabiliti aici. Nu
putem continua s ne folosim cunotinele doar pentru propria plcere.
Unde s-ar putea duce? i ddu seama c atepta rspunsul ei aplecat nainte, cu
respiraia oprit.
Prea s nu fie contient de tulburarea lui. Spuse, cu voce nepstoare:
Pe Marte. Avem acolo un centru la mare adncime, unde casa ar fi n siguran.
V-ai muta cu toii acolo?
Numai n timpul rzboiului.
Nu cumva v-ai speriat degeaba? Chiar dac inteniile lorillienilor sunt confirmate,
crezi c-i vor irosi bombele n Almirante?
Pe faa ei trecu un zmbet mohort.
Nu, dar dac apele de pe coasta opus, fa de Los Angeles i San Francisco, vor
deveni radioactive, vom fi i noi afectai. Radioactivitatea ar influena acel ceva din
marmur, care prelungete viaa. Chiar i noi, cei care ne-am opus zborului, ne dm
seama c n-am avea nici o ans.
Stephens era gata s continue, cnd observ c intervenise ceva nou. Spuse
repede:
Deci se mai opun i alii ca voi s prsii Pmntul. De ce nu te ajut?
Desigur, Tannahill a fost mpotriv. Aici, el este proprietarul legal al casei. Pe
Marte nu exist trupe ale statului, care s-i garanteze dreptul de proprietate. Ar
pierde avantajele pe care le are asupra noastr.
neleg.
Chiar nelegea ncurctura n care se afla Tannahill. Se ncrunt:
Nu vd ns cum l-ai fi putut convinge mpucndu-l.
Asta n-are nici o legtur.
Era uor nelinitit:
Soluia era mult mai simpl. Grupul a acceptat s devin dependent financiar
fa de Tannahill. Fiecare persoan urma s semneze cedarea tuturor proprietilor
ctre domeniul Tannahill, n schimbul unei rente. Oricine ar fi fost descoperit, dup

aceasta, c adun bani i alte bunuri, ar fi fost pedepsit.

Dar aici e vorba doar de bani, protest Stephens. Dac, ntr-adevr, casa are
atta putere, atunci e fr pre.
Nu uita c planul a fost propus pentru a proteja casa de pericole i mai mari.
Mistra i spulber argumentele printr-un simplu gest.
Ar merge foarte bine. Ceilali sunt att de hotri, nct, dup mpucarea lui
Tannahill, au ateptat s fie n afara oricrui pericol i au nscenat acea fals
nmormntare. i-au transferat proprietile pentru ca totul s fie pregtit n
momentul n care Tannahill s-ar trezi i ar semna aprobarea pentru mutarea casei pe
alt planet.
n mintea lui Stephens se fcu lumin.
Deci Tannahill i unchiul su sunt una i aceeai persoan. Cnd i-a revenit i
uitase trecutul?
Eu am fcut asta. M-am dus la spital i l-am drogat. I-am luat prin surprindere.
Credeau c ne contrazicem doar n planul ideilor.
L-ai drogat pe Tannahill i i-ai distrus memoria!
Nu mai ntreb nimic. O credea. Vorbind cu aceast femeie cu voin de fier, se
simea depit de situaie.
Se gndea: Sunt reprezentantul legal al lui Tannahill i totui stau s ascult toate
astea. Nu voia s foloseasc informaiile mpotriva ei. Presupunea c n-ar fi putut
dovedi nimic i c, mai mult, drogul trebuie s fi fost produsul unei chimii mult mai
avansate dect cea a pmntenilor. Cine l-ar fi crezut?
Mistra continu:
De fapt, mecanismul uitrii e uor de controlat. La nevoie, asta se poate realiza i
cu ajutorul unei hipnoze puternice. Narcoticul pe care l-am folosit eu are calitatea de
a fi mai persistent. i i pot da oricnd antidotul.
De ce nu i-l dau ceilali?
Pentru c, spuse ea cu un zmbet cochet, ei nu tiu ce substan am folosit i n
ce dozaj. Ar fi periculos s intervin.
Stephens cltina uimit din cap, nc n dilem.
Atunci cine l-a mpucat pe Tannahill?
Probabil au fost doar nite lupte de strad. Clarvztoarea a constatat c nimeni
nu e vinovat, n grupul nostru.
Stephens i aminti c cea care citea gndurile omisese ceva n legtur cu el.
ovi, dar, pn la urm, i spuse:
Prei foarte dependeni de femeia aceea.
Se opri din nou, ezitnd s-i demonstreze c femeia-telepat ratase decodarea unei
importante informaii, n cazul lui.
E totui greu de crezut c, ntr-un astfel de moment crucial, o mpuctur ar fi
putut s-l inteasc, din ntmplare doar, pe proprietarul de la Grand House. Nu se
mai opunea nimeni altcineva la plecarea de pe Pmnt?
O singur persoan, dar s-a rzgndit, ca i Tannahill, de altfel.
Adic s-a rzgndit aparent.
Triselle l-a verificat.

 Triselle e numele telepatei, nu-i aa?

Da.
Izbucni:
Nu minimaliza pericolul unei mpucturi ntmpltoare! Acesta e comarul
nostru: accidente, oferi bei, incendii, lupte ntre bande, rzboi.
Totui
Stephens se ridic, neterminndu-i gndul.
Toat discuia asta m face s m simt ca i cum mi-a neglija ndatoririle. Mai
bine i-a telefona lui Tannahill, chiar dac e Crciunul.
Mistra se ntoarse i-l privi uimit:
Crciunul! Se pare c drogul a avut un efect puternic, nu-i aa? Suntem n 26
decembrie. Nu-i aminteti?
Cum?
Dup primul oc, Stephens fcu eforturi s-i aduc aminte, dar fr folos. Nu
pstra n memorie dect o noapte lung, ntrerupt doar de ipetele Mistrei. Mormi
pentru sine:
Atunci, chiar trebuie s telefonez, i nc repede.
Dispru n salon, unde vzuse telefonul. II sun nti pe Tannahill, formulndu-i
scuzele n minte. Dar nu era nevoie. Tannahill i rspunse:
Tocmai voiam s sun eu, Stephens! A vrea s cunoti pe cineva. Vom fi la tine
ntr-o or. Sper c te-ai distrat bine de Crciun.
Stephens rspunse c da. nchise, dup ce-i explicase c nu e acas, dar c va
ajunge imediat. Tannahill prea calm. Aparent, nu se ntmplase nimic neobinuit.
ncepea s se simt mai bine. Form numrul de la birou, auzi receptorul ridicnduse i apoi vocea secretarei:
Alo, Almirante 852.
Domnioar Chainer, a dori
Femeia l ntrerupse:
O, domnule Stephens, mi pare aa de bine c ai sunat! Aici s-a petrecut o crim.
Domnul Jenkins, mecanicul de lift, a fost ucis n Ajunul Crciunului.

CAPITOLUL IX
Ucis! Repet Stephens ca un ecou. Ce s nsemne asta?
Indirect, Jenkins era angajatul lui Tannahill. Dar era greu de crezut c ar fi avut
vreun loc n tabloul vast, care ncepea s se contureze. i totui mai nti un
ngrijitor ucis, apoi un liftier. Cineva aciona hotrt i fr mil. Dac nu grupul,
atunci cine?
ncepu s pun ntrebri. Nu se tiau prea multe. Jenkins fusese gsit lng lift, cu o

ran de cuit n spate. Putnd fi vorba de gelozie, soia lui fusese arestat.
n timp ce i se povesteau aceste amnunte, pe Stephens ncepu s-l apese un
simmnt foarte neplcut. i fusese simpatic Jenkins.
Uite, spuse n final, am s vin i eu mai trziu. Acum, la revedere!
Rmase ncruntat. Se ntmplau tot felul de lucruri i nu se putea ti clar unde duc.
Dar, dup spusele Mistrei, grupul nu prea acordase importan morii ngrijitorului,
dect n msura n care asta l afecta pe Tannahill.
S-ar putea s li se par c moartea lui Jenkins n-are nici o legtur cu ei. i chiar
aa s-ar putea s fie, dar trebuia dovedit. Stephens simi c el este ntr-o poziie
cheie pentru a dovedi asta, mpreun cu multe altele.
Se ntoarse n hol, btu la ua Mistrei i intr, dup un moment de ateptare. Ea l
privi ntrebtor cnd i spuse c trebuie s plece pentru a-l ntlni pe Tannahill.
ntreb apoi nelinitit:
Dar tu?
N-o s mi se ntmple nimic, rspunse ea cu indiferen.
Poate vii i tu.
Acum era rece.
Nu. Mi-era team s intru doar. Acum sunt n siguran, i-am spus.
Stephens ezit, venindu-i n minte c nu tia nc de ce se teme ea.
De ce era greu s intri?
Pentru c ei nu vor ca eu s am o nav la dispoziie.
Stephens deschise gura s spun ceva, dar se rzgndi.
Nav?
Era nedumerit i, n chip ciudat, nu ndrznea s mping lucrurile mai departe.
Spuse:
A putea veni mai trziu s te nsoesc nuntru sau afar.
Mulumesc, i rspunse indiferent, dar nu voi fi aici.
Stephens avu sentimentul c niciodat n viaa lui nu i se dduser papucii ntr-un
mod mai definitiv i mai lamentabil. O fix curios:
Nu i-e team c voi spune cuiva?.
Rse:
Te vor crede nebun.
Totui nu-i venea s plece.
Te mai vd?
Poate.
Spuse La revedere i iei din dormitor, pe jumtate spernd c-l va chema napoi
sau se va despri de el prietenete. N-a fcut-o. Deschise cele dou ui de la
intrare i le trnti n urma lui.
Cobor cu liftul i se trezi deodat afar, clipind n lumina puternic a amiezii.
I se oprise ceasul, dar presupuse c e aproximativ ora unu.
Ajunse acas fr alte incidente.
Sosi i Tannahill, cam la zece minute dup aceea, singur. Stephens i deschise ua i
tresri la gndul c se vedeau, pentru prima oar, la lumina zilei. i totui l-ar fi
putut recunoate oriunde: un tnr palid, slab, cu obrajii supi, care mergea

sprijinindu-se ntr-un baston. Fotografia din ziar combinat cu imaginea din cimitirul
ntunecat l ajutau s-l identifice cu uurin.
Stephens i oferi braul, dar Tannahill l nltur cu un gest.
Am decis s venim separat, aa c am venit eu mai devreme.
Nu-i explic cine era cel ce urma s soseasc. Merse chioptnd spre salon i se
aez. Stephens se mira ct de impasibil prea. ncerca s i-l imagineze aa cum
fusese omul acesta nainte de a fi fost mpucat: viteazul Tanequila, btrn de
sute de ani, cu minte de oel, cpitanul unei corbii spaniole din secolul al
aptesprezecelea. Prea imposibil, pentru c omul acesta era stnjenit i nefericit.
Poate nici nu era aa, n realitate.
Tannahill privi n pmnt, respir adnc i spuse:
Trebuie s mrturisesc, Stephens, c ai scos de la mine, noaptea trecut, mai
mult dect intenionam s spun cuiva. i asta m oblig s continui cu mrturisirile.
Atepta acum rspunsul lui Stephens, care cltin din cap i zise:
Nu pot dect s repet c sunt profund preocupat de situaia dumneavoastr.
Tannahill continu:
Am s-i spun un secret, pe care hotrsem s nu-l divulg.
Se opri din nou, apoi:
mi aduc aminte c am fost ntr-un sicriu.
Stephens atepta n tcere. I se prea c un singur cuvnt ar rupe vraja. Tannahill
interveni:
Mai bine m grbesc; altfel, vom fi ntrerupi.
n cteva cuvinte, i povesti cum fusese luat din spital, dus la mare distan cu o
nav spaial, ngropat de viu i, n sfrit, adus napoi la spital.
Vocea lui Tannahill se stinse i se fcu linite n salon. Stephens ntreb, dup o
scurt ezitare:
La ce etaj v aflai, n spital?
Cnd m-am trezit ultima dat, la al cincilea. Mai nainte, nu tiu.
Stephens ncuviin:
Putem controla. Ar fi interesant dac v-ar fi cobort printr-o fereastr de la etajul
al cincilea. Cum ar fi putut s-o fac?
I-ar fi plcut s ntrebe despre nav, dar putea fi primejdios, innd cont de ceea ce
tia deja. Avea o puternic reinere numai la gndul existenei unor nave cosmice i
al unor indivizi care nvinseser moartea, fiind mai avansai tehnologic dect
ntreaga umanitate. Acum credea tot ce-i spusese Mistra.
Gndurile i-au fost ntrerupte de un zgomot de motor. O main intrase pe alee i
ambreia ca s urce dealul. Stephens privi ntrebtor la Tannahill, care spuse repede:
Am angajat un detectiv la Los Angeles. El trebuie s fie. Ct ar trebui s-i spun,
din ceea ce tii tu?
Un detectiv!
Era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat i era destul de dezamgit. Totui asta
dovedea c povestea lui Tannahill era adevrat. Rspunse prevztor la ntrebrile
lui Tannahill, dar cam fr chef.
Depinde ce fel de om este.

Maina se oprise. Se auzeau acum pai pe pietriul aleii i apoi pe scri. Sun i, n
cteva clipe, Stephens fcu cunotin cu un omule robust.
Bill Riggs? Repet Stephens numele.
Bill Riggs, ncuviin personajul pistruiat.
Era un nume care nu se putea uita. Stephens strnse mna care i se ntinsese i
rmase n picioare, apatic, n timp ce Riggs vorbea:
Trebuie s fii ateni la mine cteva minute s vedei cum le-am aranjat pe toate.
Tannahill ncuviin, dar Stephens nu era prea curios. Abia era atent la Riggs.
Tannahill se ntorsese spre el i-l ntreba:
Ce prere ai, Stephens?
Atunci i lu inima n dini i rspunse:
l cunoteai pe domnul Riggs nainte de a-l angaja?
Nu l-am vzut n viaa mea.
Riggs deveni, astfel, o figur ndeprtat, impersonal, neimplicat n problemele
locale. Dac l-ar fi putut gsi pe cel care-i scrisese lui Howland, le-ar fi putut fi de
folos.
Cred c ar trebui s-i spunei totul, remarc Stephens.
Tannahill accept, aparent fr rezerve. Se opri o singur dat, pentru a-i cere lui
Stephens s rezume coninutul scrisorii primite de procurorul districtual. Vocea i se
nmuie cnd ajunse la coincidena dintre data nmormntrii lui Newton Tannahill i
absena sa din spital. Dar spuse totul. Cnd termin, Riggs interveni:
Dar amprentele?
Stephens ovi. Dac Mistra spusese adevrul, amprentele ar fi putut s
corespund. Spuse:
Nu s-au descoperit pn acum.
Riggs ncuviin i-i recomand lui Tannahill:
Dac povestea ajunge la tribunal, ncercai s amintii ct mai puin de amnezie.
E lucru destul de obinuit, dar, la un proces, sun fals. Se ntrerupse:
Ei. Acum am o mulime de lucruri de fcut. Se ntoarse spre u, dar se opri.
Desigur, m-am interesat, n ora, de dumneavoastr cu pruden i ca din
ntmplare. Am neles c familia Tannahill deine cam un sfert din California, dar
am descoperit c, aa cum mi-ai spus deja, dumneavoastr personal nu suntei
cunoscut n Almirante.
Se opri. Tannahill replic:
i?
Pi, domnule, nu e bine s nu fii cunoscut. Prima reacie a oamenilor, fa de un
om bogat, e invidia. Trebuie s simt c avei interese comune. Sfatul meu e s mai
cheltuii din banii motenii. Facei-i pe oameni s cread c v mprtesc norocul.
Apoi, dac va ncepe un proces, vor privi din perspectiva propriilor interese.
Tannahill arunc o privire spre Stephens, care ncuviin din cap i spuse:
E o idee bun. Am s ncep imediat s cheltuiesc, domnule Tannahill.
Riggs deschise ua i iar se-ntoarse:
V telefonez, ndat ce dau de vreo urm.
Stephens urmri, de la fereastr, maina veche a detectivului ndeprtndu-se pe

alee i disprnd dup un plc de copaci. ntlnirea i lsase o impresie mai bun
dect se atepta.
Cred c ne putem baza pe el.
n momentul n care vorbi, i ddu seama c folosise, incontient, pluralul. Era o
remarc foarte potrivit exact la asta te puteai atepta de la un avocat loial. i
totui, nsemna c, n mintea lui, struia ideea c viaa poate s continue ca i
nainte.
i era clar c nu se putea. I se spusese c exist o cas n care se poate tri venic.
Dac era aa, dreptul de proprietate pentru Grand House era foarte important.
Lovind n proprietarul oficial, Mistra perturbase modul de via al ntregului grup.
l auzi pe Tannahill:
Stephens, vrei s suni la Agenia de Plasare Ilvers s vezi dac au ceva pentru
mine?
Se ntrerupse.
Unde e buctria? A vrea un pahar cu ap.
Stephens i art i pe urm sun la agenie. Nu apuc s spun dect:
Sun din partea domnului Tannahill
O voce de brbat i i rspunse:
A, atunci poate i transmitei dumneavoastr ceva. Ilvers la telefon. Spunei-i
domnului Tannahill c am gsit o menajer pentru dumnealui.
Stephens ascult n tcere. Fata n cas urma s dea o prob pe 28 i omul de la
agenie era sigur c vor fi mulumii de ea. Avusese noroc s gseasc personal cu
experien.
Stephens tocmai nchidea, cnd intr Tannahill. i rezum discuia.
Vreau s iau cina n ora i apoi s fac un chef i s dau de but la toat lumea.
Obrajii palizi i se colorar. Am mare nevoie de asta. i-ar plcea s vii i tu?
Stephens cltin din cap:
Mai bine stau aici i ncerc s iau legtura cu Peeley. Dac reuesc, m iau dup
urmele de sticle aruncate i vin i eu.
Atept ca cellalt s plece, se uit la ceas i bombni era trecut de trei apoi
sun la Societatea de Telecomunicaii. Dup o lung ateptare, telefonista rspunse:
Doreai o convorbire personal, domnule Stephens, nu-i aa? Am sunat de cteva
ori la domnul Peeley i acas, i la birou. Dar nu l-am gsit. Ai vrea s vorbii cu
cineva din cas?
Ei bine, da!
Dup cteva secunde, rspunse un om din personalul de serviciu:
Domnul Peeley e plecat n deert, pe timpul vacanei, domnule Nu, domnule,
nu-i tiu nc adresa. tiu c ai mai sunat, dar asta e situaia Domnul Peeley a
spus c ine legtura cu noi, dar pn acum n-a dat nici o veste. Avem i telegrama
dumneavoastr aici.
Stephens ls instruciuni ca avocatul s sune, ori la el, ori la Tannahill, ct mai
curnd posibil.
Cerul era ca o catifea albastr, aerul rece i proaspt, cnd Stephens se ntoarse
n ora. Aveau un nou liftier la Palms Building. Era socrul paznicului. Btrnul l

nlocuise temporar pe Jenkins.

Corpul acestuia fusese ridicat curnd dup ce-l gsiser. Dar Stephens l rug pe
portar s-i arate locul crimei. Fusese descoperit la captul scrii care ducea la
subsol, n spatele liftului. Nu reui s gseasc nici mcar o urm sau pat care s-i
indice c Jenkins luptase s-i apere viaa.
Dezamgit, dar contient c e doar un nceput, Stephens urc la el n birou. Rmase
acolo numai ct s caute adresa lui Jenkins. Cunotea situaia familial a acestuia
i, tiind c doamna Jenkins e la nchisoare, era curios s vad ce va putea afla.
Ajunse acolo pe drumul cel mai scurt. Era n zona srac a oraului o cas din
stuc, cu palmieri nali.
Sun, dar nimeni nu rspunse. Cobor o potec npdit de buruieni, ce ducea n
spatele casei. Curtea, mprejmuit, era plin de gunoi i de iarb nalt, netiat la
timp. n captul cellalt se gsea garajul i undeva, nspre nord, sub un copac, se
vedea o rulot mic. Prin coul ei metalic se strecura o dr subire de fum.
Stephens se ndrept ntr-acolo i ciocni la u.
i deschise o femeie. O recunoscu pe Madge, una din femeile de serviciu de la Palms
Building. Rmase cu gura cscat cnd l vzu:
A, domnul Stephens! Exclam ea.
O caut pe doamna Jenkins, mini Stephens.
Faa ngust i vulgar se posomor:
E arestat. Poliia crede c ea l-a omort.
Stephens privi gnditor spre Madge. Femeia tia cam tot ce se ntmpla n Palms
Building, iar el avea intenia s afle ct mai mult din ce tia ea.
Afi expresia lui cea mai fermectoare:
Ei, Madge, chiar crezi c ea a fcut-o?
Ochii ei irei clipir:
Noo, ce motiv ar fi avut? Nu era soiul care s-i gseasc uor pe altul. i o
femeie de soiul sta trebuie s aib mare grij ce face.
Era clar c Madge nu avea astfel de temeri n ce-o privea. Prea gata s vorbeasc
i Stephens spera s afle ceva, avnd n vedere c Jenkins nu se prea ferea de ea.
Madge, a vrea s te gndeti la lot ce s-a ntmplat n zilele dinaintea morii lui
Jenkins. Amintete-i tot ce i-a spus. Orice amnunt ar putea fi un indiciu important.
Madge ridic din umeri:
Nu prea cred s v pot ajuta, domnule Stephens. Bill mi-a spus de iptul pe care
l-ai auzit n biroul indienilor, chicoti ea. i, cnd domnul Peeley a venit, mai trziu,
n noaptea aceea, el i-a povestit i
Peeley!
Rmase trsnit, dar se stpni:
Te referi la Walter Peeley, avocatul din Los Angeles?
Da, el. i ddea ntotdeauna cte zece dolari lui Bill. E un domn bine.
Da, spuse Stephens absent, cred c da.
n mintea lui se formase o imagine fantastic, cu multe faete. Dar se potrivea!
i aminti c, n acea prim noapte, Tezlacodanal deschisese ua, ateptnd un
brbat solid.

Peeley era solid.

Nici nu-i trecuse prin minte c-ar fi putut fi unul dintre ei, mai ales pentru c Mistra
menionase atitudinea posesiv a lui Tannahill, n legtur cu Grand House. Aparent,
casa era suficient pentru acest individ ncpnat. Nu se mpotrivise ca ceilali s
participe la detaliile administrative. n sfrit, Stephens spuse:
Ascult, Madge, dac-i aminteti ceva, spune-mi mie mai nti, O. K.?
Sigur.
Se ntoarse, ntrebndu-se de ce l-ar fi omort Peeley pe Jenkins. De ce s nu fi vrut
s se tie c este n ora? n fond, nu era obligat s-i explice aciunile, nici lui
Allison Stephens, nici altcuiva.
Cobor, din nou, n ora i observ c era trecut de cinci. Mnc ceva i apoi, timp
de dou ore, urmri, din main, cine intra sau ieea de la Waldorf Arms. Avea o
teorie despre locatarii cldirii. Erau membri ai grupului care, pentru moment, nu se
deghizaser n ceteni respectabili. Ca i Mistra, erau exact ceea ce preau a fi.
Stnd de veghe, vzu n total cinci oameni intrnd sau ieind din cas. Dintre ei, iau atras atenia doi, ambii albi, distini i necunoscui.
Pe la nou renun s mai spioneze i se ndrept spre Palms Building.
Avu un sentiment de dezamgire i, n acelai timp, de uurare, cnd vzu ntuneric
n biroul Societii Mexicane de Import. Ascult la u, ca s fie sigur, i apoi
deschise cu peraclul. ncurajat, aprinse lumina, verific dac e singur i gsi
registrul cu adresele, chiar fr nume, ale partenerilor societii mexicane. Mai
adug douzeci i dou la cele pe care deja le avea. Dup ce termin, ridic una
din figurinele de lut i ncepu s o cerceteze. Se ntreba cum ar putea ajunge la
mecanismul interior, cnd un zgomot i atrase atenia. Se ntoarse repede i sri n
picioare. Un om l urmrea din pragul uii. Strinul era nalt i bine fcut. I se prea
foarte familiar, dar nu-l recunoscu imediat.
Omul purta pe fa o masc, semnnd perfect cu Allison Stephens. Avea
sentimentul c se uit n oglind i luminile se stinser brusc.

CAPITOLUL X.
Se trezi n ntuneric. Prea c se afl ntins pe pmntul gol. Pipi n jurul su. Nu
era nici o ndoial pmnt.
Stnd acolo, i aminti c fusese lovit, probabil pe la spate, i i pierduse
cunotina.
Simi c nepenete cnd i aduse aminte i se pipi la ceaf. Dar nu descoperi nici
o contuzie i nici vreun loc sensibil la palpare. Nedumerit, se ridic n picioare i-i
cut pistolul. Spre uurarea lui, era n buzunar. Repede, cut i gsi o cutie de
chibrituri. Primul se aprinse i se stinse att de repede c nu vzu nimic. Pe cellalt

l aprinse n cuul palmei i reui s vad pmntul gol deasupra, dedesubt i n

toate prile.
O peter.
Chibritul se stinse i rmase din nou n ntuneric. Se gndi: Nu pot fi prea departe
de Palms Building.
Asta-l mai ntri. Aprinse un al treilea chibrit i observ c i n spatele lui era
ntuneric, nu numai nainte. Se uit i la ceas. Era zece fr cinci. Chibritul plpi i
se stinse. Stephens porni n direcia spre care era orientat deja. Se mica ncet,
inndu-se de perete, pind atent i asigurndu-se c terenul e sigur, nainte de a
se lsa cu toat greutatea. i ddu seama, la un moment dat, c urc.
Pentru scurt timp, se simi mai bine. Cel puin, era o direcie logic spre ieire.
Trecu o jumtate de or.
Doamne, se gndi, unde sunt? i unde m duc?
i aminti de natura solului pe care se trezise i, deodat, mintea i se lumin.
Desigur! Urca spre Grand House. ncerc s-i aminteasc dac e departe. Cam
jumtate de mil, bnuia.
Dup vreo or simi c nu mai era n peter. Picioarele i clcau pe o duumea
acoperit cu un covor. Se opri i rmase ascultnd n ntuneric. Nici un sunet. Mai
scpr un chibrit i vzu, la lumina lui slab, c ajunsese ntr-o camer mic.
ntr-un col se gsea o sofa, ntr-o ni, iar pe mas erau cteva lmpi ciudate, cu
gaz. ncerc s aprind una din ele, dar fitilul prea nepenit i nu reui dect s
iroseasc vreo cteva chibrituri. Scotocind dup abajurul lmpii, atinse un buton.
Aps i se ddu napoi, surprins, cnd lampa se aprinse strlucitoare. Toat camera
se lumin ca n timpul zilei.
Stephens s-ar fi oprit s cerceteze aceast lumin, dar era prea ncordat, prea
contient de faptul c fusese adus aici cu un anumit scop, netiut de el.
Not, dintr-o privire, c mai erau trei scaune franuzeti, pe lng sofa, i alte
mobile ciudate. Dar lucrul cel mai important era c descoperise un coridor strmt,
deschizndu-se n spatele unei draperii. Lund lampa, Stephens porni nainte, pn
la nite scri. Urcndu-le, descoperi un panou metalic, opac.
l mpinse, cut un mecanism secret de deschidere dar, nereuind, se ntoarse n
camer pentru a o examina cu mai mult atenie.
Nu exista nici un semn c ar fi fost locuit. Era plin de praf. Tapiseria de la sofa era
decolorat de praful gros i deasupra se afla o copie a volumului Grand House
istoria ei. Cnd l ridic, czu o foaie de hrtie din el. Era acoperit de desene
fanteziste i deasupra era scris, cu cerneal decolorat: Mai bine traduci. ncep s
uit aceast limb. i aminti de gndurile ce-i trecuser prin minte cnd i aruncase
privirea prima dat peste aceast povestire. Se arunc pe canapea i ncepu s
citeasc, cu lcomie. Cartea era deschis la un capitol cu titlul Salvarea Casei.
La nceput, citea nerbdtor, dar, ncet, se calm. Cartea l fascina i uit de sine
nsui. Expediia spaniol, cltorind din Mexico spre Golful San Francisco, nu
vzuse casa datorit unei aciuni curajoase a lui Tezlacodanal. Indianul coborse s
ntlneasc grupul. Fr ezitare, a denunat cluzele indiene ale grupului, ca fiind
spioni ai triburilor rzboinice, i s-a oferit s conduc el expediia de-a lungul

rmului. Stpnirea perfect a limbii spaniole l-a impresionat pe comandantul de

Portala, care fusese deja numit guvernator al Californiei. Atta ncredere i inspirase
noul ghid, nct idiotul n-a bnuit nimic. Cltorii i escorta lor militar au fost
condui n interior, apoi din nou pe coast, lsnd casa n spatele lor.
Cltoria de ntoarcere a urmat acelai drum, iar proprietarii de la Grand House au
avut timp s decid ce e de fcut.
Acoperind casa cu pmnt i plantnd copaci n faa ei, au reuit s-o fac invizibil
dinspre mare. Dar acum era necesar o soluie drastic i permanent. Altfel, ar fi
fost observat de aventurierii i preoii spanioli, care veneau n numr din ce n ce
mai mare.
S-au decis s simuleze distrugerea casei.
Au fost puse santinele pe toate drumurile. Indienilor din sat li s-a interzis s mai
urce dealul i sute de lucrtori au fost adui din nord. Dormeau n barci pzite, iar
n timpul zilei, locuitorii casei, ntotdeauna narmai i vigileni, i urmreau crnd
mari cantiti de pmnt, de pe dealul estic, pentru a camufla casa.
Au ngropat-o cu totul, au continuat s planteze copaci n faa ei i au reuit s
pstreze ntreaga operaiune secret pentru cei de jos.
A fost necesar un an i nc dou luni i, cnd au terminat, muncitorii au fost dui
napoi, la casele lor. Dar a doua zi dup sosire, o armat bine organizat de indieni
din muni s-a npustit slbatic asupra lor i i-a masacrat pn la unul: brbai, femei
i copii. Nu era nici un indiciu, n carte, c atacul ar fi fost pus la cale de vreun
Tannahill, dar le-a fost de mare folos. A spulberat, dintr-o singur lovitur, pe toi cei
care tiau de mascarea casei.
Seara trziu, puin dup aceea, locuitorii din Almirante au vzut un foc mare pe
munte. A ars aproape toat noaptea i diminea, cnd li s-a permis s se apropie,
au putut vedea mari lespezi de marmur pe pmntul acoperit de funingine peste
tot dovezi c Grand House arsese cu adevrat.
Deasupra casei a fost ridicat o mic hacienda spaniol. S-au mai plantat copaci, iar
Tanequila a cobort n Mexico City i a oferit cteva petreceri somptuoase
oficialitilor. Nu-i rmsese o avere care s trezeasc invidia cuiva, dar a obinut o
donaie de terenuri de mari proporii de la un guvernator cruia i plcuser
delicatesele servite la mesele sale. Donaia a fost nregistrat la Madrid i s-a
numrat printre cele ratificate ulterior de guvernul american.
Stephens se opri i-i imagin un Tannahill nenduplecat, jucndu-se de-a gazda cu
oameni mori de dou sute de ani, cnd, deodat, deveni contient de ceea ce
fcea. Pur i simplu sttea i citea. Era uimit. Se pare c m simt n siguran, i
zise. Revzu n minte tot ce se ntmplase, ncercnd s descopere ce anume l
relaxase. Cartea?
Acesta prea s fie rspunsul. Cartea stabilea legtura ntre peter i Grand House.
Era o parte din ceea ce se ntmplase. Din nu se tie ce motiv, un membru al
grupului l adusese n aceast peter secret, ajutndu-l, dup toate semnele, s-o
descopere. De ce? i unde plecase?
Ajuns n acest punct, Stephens se poticni. Nu-i putea nchipui nici un motiv
rezonabil. Ascult, ncordat deodat. Nu se auzea nimic. Tcerea era apstoare. i

ndes cartea n buzunar, ridic lampa i rmase n picioare, nehotrt. ncotro s-o
ia?
n sfrit, ddu perdeaua la o parte i, mpiedicndu-se, o lu pe coridorul strmt,
nspre trepte i ajunse la panoul metalic, opac, pe care-l cercetase mai devreme.
Puse lampa jos. Trase cu putere, mpinse i, dup un minut, respira liber. Insist i
simi c o parte din zid se ridic, pliindu-se fr zgomot.
Prin deschiztura format, razele lmpii luminau o camer mare. Stephens zri
vitrine cu cri i cteva figurine de lut, asemntoare celor din biroul Societii
Mexicane de Import.
Ridic lampa i ptrunse prudent n camer. Tcerea l nvluia ca i n peter, i
asta-i ddu curaj. Camera era mai mare dect crezuse i la un capt se gsea o
scar. Se grbi spre ea, trecnd printre dou rnduri de vitrine. Prea s fie destul
loc, n aceste vitrine, pentru expunerea unor figurine i a unor bijuterii ciudate.
Bnui c este un muzeu, dar nu se opri s priveasc mai atent.
i totui, pe cnd urca scara, ncepu s identifice locul. Ajuns n vrf, putea vedea
holul luminat de la Grand House.
Stephens naint ncet. Prin uile duble putea s vad c afar e nc ntuneric.
Prinse curaj. n ciuda orei indicate de ceasul su, fusese contient c s-ar fi putut s
fie diminea, nu noapte. Deci i pierduse cunotina doar pentru cteva minute.
Arunc o privire n salon, apoi ntr-o camer plin cu cri i ntr-un dormitor. Erau
goale i nu se auzea nici un zgomot de nicieri. Dar nu era momentul s rmn la
Grand House. Se grbi s coboare n muzeu. Se opri s verifice intrarea n peter,
s vad cum funciona din interior. Apoi trase panoul metalic n urma lui.
Nu se opri, ci parcurse repede camera mic i ajunse n peter. Era din nou
ncordat, dar hotrt. Avea timp s exploreze petera i asta inteniona s fac.
Cobor, urc apoi pn la locul unde un al doilea tunel, mai mic, se deschidea spre
dreapta. Se uit la ceas. Era 12.15. Nu era prea nelept s se abat din drumul
drept. i totui, merse mai departe. Intr n tunel i ncepu s alerge, luminndu-i
drumul cu lampa strlucitoare pe care o luase cu el. Petera cobora i se ntorcea
curbndu-se spre Grand House, numai c, acum, era probabil cu cteva sute de
metri sub nivelul casei.
Petera se termina ntr-un nou tunel transversal. Stephens privi nti ntr-o direcie
i apoi n cealalt. Nu tia ncotro s se ndrepte. Travers coridorul subteran i
atinse peretele. Era din metal.
Avea o culoare tears i crezuse c e din piatr. Msur o sut de metri pn-n
locul unde metalul continua s descrie o curb i petera se nchidea cu un perete
opac.
ntorcndu-se n punctul de plecare, Stephens mpinse peretele metalic de cteva
ori, dar suprafaa zgrunuroas nu ced. Merse aproximativ o sut cincizeci de
metri, depind tunelul transversal i ntlni, i n direcia aceea, un perete metalic.
Se ntoarse, din nou, de unde plecase i se ndrept spre ceea ce considera a fi
tunelul principal. Cnd ajunse, cobor n lungul coridorului pn la un alt perete
metalic, care se ntindea pe toat limea peterii. mpinse, convins c trebuie s
existe un drum i c va putea s-l gseasc, pe o suprafa att de ngust. i, ntr-

adevr, cnd ncerc s-l dea la o parte, peretele ced i un fel de u glisant se
desprinse uor, bascul nainte i se rsuci fr zgomot spre stnga, lsnd o
deschidere larg.
Pi ntr-acolo i se trezi n subsolul de la Palms Building. Cteva momente,
Stephens rmase ascultnd. Apoi aprinse lumina electric, i i stinse lampa. O
cercet rapid, apsnd pe buton, aprinznd-o i stingnd-o de cteva ori. Mulumit
c operaia e destul de simpl, o duse la loc, n tunel, i o ls pe pmnt.
Repede, nchise ua metalic i observ c, nuntru, era tencuit, ca s semene cu
pereii subsolului. O deschise i o nchise, ca s neleag mecanismul. Apoi se
ndrept spre biroul Societii Mexicane de Import.
Nimic nu se schimbase de la plecarea lui: ua deschis, lumina aprins i statuetele
la locul lor.

CAPITOLUL XI.
Pe la ora unu, Stephens plec s-l caute pe Tannahill. II gsi cu o ceat de tineri
veseli ntr-un club de noapte numit Drink Haven6. Un chelner i puse lui Stephens un
pahar n mn.
E-n ordine, spuse voios. Tannahill, milionarul, pltete.
Se auzi un murmur aprobator n ntreaga ncpere, mare i ntunecoas.
Stephens ncerc s-i croiasc drum spre Tannahill, care se afla ntr-un separeu, n
partea opus uii. Auzea frnturi de conversaie:
tii, nota de la
Stephens nu prinse numele barului a fost de opt sute nouzeci i ase de dolari.
Cineva mi-a spus c a dat baci fiecrui chelner cte cincizeci de dolari:
Se spune c bunicii lui organizau petreceri de cte o sptmn.
Sper ca vremurile acelea s se ntoarc.
Cineva l nghionti pe Stephens. Se uit n jos i-l vzu pe Riggs:
Am vrut doar s tii c sunt aici. Ne mai vedem.
Plec.
Stephens l urm ndeaproape pe Tannahill, pn la barul urmtor. Patronul i
ntmpin la u i era clar c fusese ntiinat dinainte. Cu o voce limpede, l invit
pe Tannahill n cel mai mare i mai aglomerat salon. Aprur cel puin o duzin de
tinere, care voiau s-l srute pe Tannahill. Acesta prea s se simt bine i Stephens
nu putea s-l condamne. Un om care sttuse atta timp n spital avea ceva energie
de descrcat. Decise s nu mai ncerce s se apropie de clientul su, ci s rmn la
petrecere pn va obosi.
Dup vreo or, era pe punctul de a pleca acas, cnd o femeie brunet, cu o fa
palid, dar drgu, se strecur lng el. Era scund i purta o rochie de un rou

aprins. Avea cercei mari, cu rubine, iar pe degete i strluceau inele cu diamante i
smaralde, probabil false. Rochia era de asemenea brodat cu pietricele. Spuse:
M-a trimis domnul Tannahill s punem totul la punct.
Stephens clipi mirat, iar ea ddu drumul unui rs muzical.
Am vzut casa i am nevoie de cel puin trei fete s m ajute. Trebuie s le gsim
un loc unde s doarm. Eu o s rmn n cas: Suntei de acord?
Menajera! Aburii buturii preau s se destrame i Stephens nelese c asta era
femeia despre care vorbise cu cel de la biroul de plasare. i aminti c Tannahill era
nerbdtor s aib personal de serviciu.
Dac domnul Tannahill e de acord, suntei angajat. Cnd putei ncepe?
Domnul Tannahill vrea s ncep mine diminea, dar eu nu voi putea dect
poimine. Va trebui s neleag.
Vorbea foarte ferm.
Vrei s spunei pe 29?
Domnul Tannahill mi-a oferit o prim de o sut de dolari dac ncep mine i
cincizeci dac ncep pe 29.
Rse vesel:
O s m mulumesc cu cincizeci.
Afl c se numea Gico Aine i observ, n acelai timp, c e ora dou noaptea.
i lu ceva timp s-i aminteasc unde mai ntlnise numele acesta. n Viteazul
Tanequila era un paragraf n care se spunea: Alonso a avut ghinion. Iubita lui
indian, Gico Aine, l-a ucis cu un pumnal.
Stephens nc se mai gndea la implicaiile acestui nume cnd ajunse acas, pe la
patru. Deci banda ncerca s intre iar la Grand House, ntr-un fel sau altul.
Se fcuse ziu cnd Stephens se trezi la sunetul unor vase ciocnite n buctrie.
Clipi i, pentru moment, avu impresia c e menajera lui. Dndu-i apoi seama c nu
putea fi ea, sri din pat i-i puse halatul.
Se opri n pragul buctriei. Mistra Lanett se urcase pe un taburet i deschisese o
u de la dulap. l vzu i spuse calm:
Pregtesc micul dejun.
Stephens simi cum i crete pulsul. Rmase aa, cteva secunde, tremurnd de
emoie. Pe urm reui s se stpneasc.
O privi furios. Femeia asta avea mai mult putere asupra lui dect ar fi fost dispus
s recunoasc. Pentru ea, relaia lor prea pur i simplu ntmpltoare.
Se apropie ncet de ea:
E o ntoarcere cam rapid pentru cineva care a spus c s-ar putea s ne mai
vedem. Ce mai ai de gnd?
Ea se ntinsese spre raftul de sus i, sub privirea lui, lu cteva farfurii, apoi se
ntoarse, tachinndu-l cu un zmbet uor:
Ce se ntmpl? Nu te ateptai s m mai vezi?
Era prea experimentat ca s-i permit unei femei s-l chinuie flirtnd astfel. Fcu un
pas i o strnse puternic n brae. Simi, prin pijamaua subire, cum trupul ei
cedeaz. Buzele ei ateptau, dar nu-i ntoarse srutul. i ddu drumul i o ntreb
sec:

 Ai reuit s iei cu bine de la Waldorf Arms?

Ea ncuviin din cap.
Am ridicat nava cam la o sut cincizeci de kilometri i am cobort ntr-o capsul
de salvare.
Nu se atepta la un asemenea rspuns.
Avei nave cosmice?
Mistra punea masa. Vorbi fr s-l priveasc:
Doar ai fost ntr-una din ele.
nc o dat, nu reui s-i urmreasc rspunsul. O privea enervat. i totui mintea
lui se strduia s lege noua informaie de ceea ce tia. Apartamentul ei era special
construit. Cldirea ntreag, acea structur grandioas, era ciudat. Era o idee
fantezist, dar nu mai mult ca altele deja acceptate.
Care e procedeul? ntreb ntr-un trziu. Se creeaz o deschidere n cldire n
nopile ceoase i atunci nava ta zboar n ntuneric?
Tonul lui suna glume.
Ciudat, dar este o descriere destul de fidel. Aa se i ntmpl. Dar acum te rog
s te mbraci. Stm de vorb la mas. E urgent.
Stephens se brbieri i se mbrc, nencetnd s se frmnte. Nu reui s se
relaxeze dect n faa pinii prjite cu unc i a cetii de cafea. Privi deschis spre
Mistra. Ochii ei verzi erau senini, prul aranjat meticulos, faa
Se opri, amintindu-i masca pe care i-o gsise n geant. Faptul c o purta la ea
sugera c adevrata ei identitate era cea cunoscut: Mistra Lanett. Vzu c-l
observ, obrajii ncreindu-i-se ntr-un zmbet. O masc nu putea s fie att de
sensibil, s-i schimbe expresia att de uor.
O ntreb curios:
Care e secretul nemuririi?
Mistra ridic din umeri:
Grand House.
Stephens insist:
Dar ce influen are asupra corpului?
Celulele pielii se dez-difereniaz.
Stephens repet cuvntul i o privi ntrebtor.
Ea i explic:
Celulele pielii se ntorc la starea de tineree. Ceea ce afecteaz ntregul trup,
organele, totul. M rog, aproape tineree. De fapt noi mbtrnim, dar foarte ncet.
Cum adic, celulele se ntorc la tineree? i cu restul corpului ce se ntmpl?
Tonul ei deveni indiferent:
Secretul tinereii este n piele. Pstreaz pielea tnr i ai nvins timpul.
Vrei s spui c toate cosmeticienele astea, care pun accentul pe frumuseea
pielii, sunt pe drumul cel bun?
Ridic din umeri:
Orice tratament corect al pielii este benefic. Dar procesul de ntinerire e mult mai
profund dect simpla ngrijire a epidermei. Ai auzit c exist fiine crora pot s le
creasc brae sau picioare noi sta e procesul de dez-difereniere i depinde de

piele. Se ntrerupse. Alt dat am s-i spun mai mult. Acum timpul ne preseaz. Am
nevoie de un avocat.
Deveni brusc serioas, ochii i se ngustar. Se apropie de el:
Howland m-a sunat ieri dup-amiaz. M-a convocat la biroul lui, azi, nainte de
prnz, n calitate de martor n procesul declanat de uciderea lui John Ford. Trebuie
s merg nsoit de un avocat.
Explicaiile ei atinser o coard sensibil. Stephens simea acum, cu mai mult
acuitate, primejdia. Mai nti, ntregul grup se simea frustrat de controlul absolut al
lui Tannahill asupra casei. Acum Mistra era obligat s-i spun povestea o
poveste, n orice caz unui reprezentant al legii. Teoretic, ar putea scpa punndui o masc i furindu-i o nou identitate. Dar asta se pedepsea conform legii.
Orice tranzacie, implicnd transfer de bani sau de proprietate, de la un individ la
altul, ajungea s fie, mai devreme sau mai trziu, de competena unui funcionar
guvernamental, chiar dac acesta era doar perceptorul. Totui, un avocat ar putea
obine un avantaj din toate acestea.
Mistra spuse:
Vrei s fii avocatul meu?
Stephens iei din visare:
Da, presupun c da. Dar stai puin!
Se ncrunt. Putea oare el, care se ocupa de administrarea domeniului, s
reprezinte pe cineva implicat n proces, fr s-l consulte, mai nti, pe Tannahill?
ncerc s ctige timp:
Ce legtur ai tu cu crima? Adug repede: tiu cte ceva, dar a vrea s-mi spui
totul, de la nceput.
Am fost secretara lui Newton Tannahill i am locuit n cas pn acum cteva
sptmni, cnd am renunat, din motive personale. n esen, cam asta este.
Atunci l-ai vzut pe John Ford ultima dat?
L-am mai vzut o dat pe strad, sptmna trecut.
neleg, spuse Stephens, cltinnd din cap. Dintr-o dat se hotr. Merg cu tine
pentru audiere, dar nu-i garantez c te voi reprezenta la proces. Trebuie s respect
etica profesional. Acum, hai s gsim o poveste pentru Howland i, innd cont de
trecut, ar trebui s fie plauzibil, ncheie el sardonic.
Mistra rspunse:
Am s-i povestesc despre mine.
Stephens ascult fascinat. Povestirea ncepea cu cinci ani n urm, cnd fata intrase
n serviciul lui Newton Tannahill. i explic natura ndatoririlor ei: fusese angajat s
pun n ordine i s catalogheze colecia de art dar, mai trziu, munca ei se
extinsese. n timpul lungilor lui absene, ajunsese chiar s rspund de cas i de
terenul aferent. Povestirea avea ns dou omisiuni importante. Pe de o parte, cum
de ea, care acum civa ani avea nevoie de o slujb, ajunsese s poarte hain de
vizon i s conduc o main scump? Pe de alt parte, nu explic de ce renunase
aa de brusc la slujba ei, cu dou sptmni n urm. Howland va pune aceste
ntrebri, desigur. De aceea ntrebase i Stephens.
A, banii mei! Prea c se gndete la asta pentru prima oar. Am fcut investiii

dup sfaturile domnului Tannahill. Era foarte priceput.

i de ce i-ai lsat serviciul?
Am rmas din loialitate pentru domnul Newton Tannahill. Asta nu are nici o
legtur cu motenitorul su.
Avea o expresie ct se poate de blnd. Stephens se gndi puin i ncuviin:
Sun bine. Eti sigur c nu exist ceva care s se ntoarc mpotriva ta?
ovi. Pe urm neg cltinnd din cap:
Nimic din ce-ar putea afla Howland.
Stephens o privi un moment, n timp ce ea strngea repede masa. Scena avea ceva
tihnit, foarte plcut. i prinse braul cnd trecu pe lng el. Ea i-l retrase:
Ai de dat un telefon, spuse cu prefcut severitate.
Stephens rse, bine dispus, se ridic i form numrul lui Howland.
Secretara i fcu legtura imediat. Procurorul nu admitea nici un fel de ntrziere:
Vreau s fie aici n dimineaa asta. Fr glum, Stephens!
Acesta rspunse ncet:
Nu i se pare c exagerezi puin? n fond, doamna e oricnd disponibil.
Howland replic tios:
Dac azi la prnz nu e aici, am s emit un mandat de arestare.
Stephens nu ncerc s-i ascund uimirea:
Protestez fa de o atitudine att de aspr, dar, dac insiti, venim.
Insist, spuse Howland. Dar acum, dac n-ai nimic mpotriv, vreau s te ntreb
ceva
Vocea i se schimb, deveni mai suav, mai confidenial:
n legtur cu uciderea lui John Ford, Stephens!
Da?
Stephens atepta.
Domnioara Lanett e singura ta legtur cu acest caz?
Nu, n-ai s faci asta! gndi Stephens. N-o s m faci s recunosc nici mcar c
ne-am gndit la acelai lucru. Spuse tare:
La ce te referi?
Nu te-a mai contactat nimeni altcineva?
Nu nc. M-ai recomandat cuiva?
Cellalt rse amuzat.
Nu prea. Acum, serios, Stephens, cineva o s fie condamnat pentru uciderea
acelui negru! Afacerea pare serioas. Am motive s cred c ucigaul se teme i m
gndeam c te-a angajat pe tine ca avocat.
Stephens ntreb sec:
Deci tii cine e, nu-i aa?
Da, cred c da. Problema e s obinem dovada i s aflm motivul. Dar mai sunt
neclariti, la care n-a vrea s m refer. Acum, uite, Stephens autoritar o aduci
pe tnra doamn n dimineaa asta i va fi totul n ordine. La revedere!
Stephens nchise i ncepu imediat s formeze numrul de la Grand House, dar se
rzgndi i puse receptorul jos.
Se gndi s atepte pn dup audiere, pentru a avea ce povesti.

Mistra tocmai intra, vesel:

Lum maina mea. Azi sunt oferul tu, oriunde ai vrea s mergi.
Maina era un Cadillac nou, decapotabil, strlucitor. Stephens o privi lung i urc
lng ea. i studia profilul n timp ce ea intra pe osea. Se mir n sinea lui:
secretar cu cinci ani n urm i acum Era greu de explicat.
Ajunser la tribunal fr nici un incident i au fost imediat invitai n biroul lui
Howland. Procurorul se ridic i-o privi insistent pe Mistra, trecnd de la hainele
elegante la pantofii scumpi, urcnd din nou spre garnitura de vizon de la gt i spre
plria de bun calitate. Un zmbet de satisfacie i se ntinse pe fa. Pe urm i
schimb atitudinea. I se adres, pe neateptate, aspru:
Domnioar Lanett, ai fost amanta lui Newton Tannahill?
Mistra pru surprins, pe urm amuzat. Spuse ferm:
Nu.
Dac e aa, continu Howland cu ncpnare, cum explicai c n fiecare lun,
de cnd ai fost angajat, vi se plteau 12.000$, n total 144.000$ pe an? i asta
timp de cinci ani. Un salariu notabil, trebuie s admitei, pentru o secretar, iniial
angajat s catalogheze colecia de art.
Stephens era pe jumtate ntors s vad reacia Mistrei. Se gndea: Da, cum
explici asta? Cifrele erau impresionante. Calmul su se topi. Se simea ca un om n
balans deasupra prpastiei, nesigur de poziia sa, cutnd cu disperare s se prind
de ceva i s-i menin cumva echilibrul ntr-o situaie att de complex. Ajunsese
s cread orice. Era convins de existena unui grup de nemuritori, locuind de secole
ntr-o cas fr vrst, pe un deal nalt, deasupra oceanului nesfrit. Acceptase
ideea c posedau o tiin avansat i c erau foarte bogai.
Cunotinele abstracte l inspiraser n aciune, dar, la un anumit nivel, ncepea s
gndeasc concret, n termeni legali.
Dezvluirea veniturilor ei l ocase. 144.000$ pe an! Nu era omul care s judece
numai n funcie de bani, dar suma era impresionant.
Ca i cum s-ar fi ntors de la mare distan, deveni ncet contient c Howland
spunea ceva:
ncredere c domnioara Lanett va nelege s coopereze cu autoritile. Cred
c nici n-a visat s termine printr-o crim un simplu caz de decepie. Desigur, tie la
ce m refer. Nu-i aa, domnioar Lanett? Tnra rspunse:
N-am nici cea mai vag idee. Neg toate acuzaiile i insinurile sau ce altceva
sunt. Nu tiu nimic despre moartea lui John Ford.
Howland o privi nelinitit:
Haidei, domnioar Lanett! Ar fi mai bine s v dai seama n ce situaie v
aflai. nc v privesc cu prietenie i vreau s fiu nelegtor. N-a vrea s fii
prezentat curii drept complice sau participant la o conspiraie terminat cu o
crim.
Stephens decise c e timpul s intervin. nghii n sec, fcu un ultim efort s-i
revin i ntreb:
Ce vrei de la domnioara Lanett?
Se calm, reui s se stpneasc i continu:

 n legtur cu ntrebarea ta, a vrea s tiu un lucru: cum a murit Newton

Tannahill?
Howland o privea pe Mistra ironic:
Chiar, domnioar Lanett, cum a murit?
Mistra tresri, dar vorbi calm:
Atac de cord. Domnul doctor de las Ciengas va fi n msur s v spun mai bine
dect mine. El a examinat corpul nainte de nmormntare. Am luat drept bun ce mi
s-a spus i ce era scris pe certificatul de deces de la New York.
A, da, New York, spuse Howland. Are cineva idee unde se gsete acest certificat?
L-a vzut cineva vreodat? Se ntrerupse i spuse n sil: dar asta nu mai conteaz
acum, domnioar Lanett!
Vocea lui suna ascuit i Stephens deveni deodat atent. Vzu c i Mistra sesizase
schimbarea de ton i c l privea cu ncordare.
Da? ntreb ea.
Avei ceva mpotriv s-l ntlnii pe Arthur Tannahill, motenitorul domeniului?
Mistra ezit:
Nu in neaprat.
Howland sri din scaun:
Nu cumva rezerva dumneavoastr se datoreaz faptului c azi diminea, cnd
am deschis mormntul lui Newton Tannahill, am gsit cripta goal?
Ocoli biroul:
Dac n-avei vreo obieciune, mergem chiar acum la Grand House i v prezint
domnului Tannahill.
Stephens, care se gndise la consecine, spuse:
Am s-i telefonez domnului Tannahill i-am s-i explic situaia.
Howland se ntoarse spre el amenintor:
N-o s-i spui nimic. ncearc doar s-l previi i vom trimite o escort a poliiei
acolo. Vreau s fie o surpriz, rnji el.
Stephens se nfurie:
E cea mai mare porcrie pe care am ntlnit-o vreodat. Eti sigur c tii ce faci?
N-am fost niciodat mai sigur.
Stephens se control i spuse cu o voce n care se simea tensiunea:
Pentru Dumnezeu, omule, gndete-te puin! Cel cu care vrei s te pori astfel
este un Tannahill. i amprentele? Sigur, pot fi verificate i, astfel, toat afacerea va
fi rezolvat.
Se simea cam strmtorat. Dac Mistra spusese adevrul, atunci amprentele
nepotului erau, logic, aceleai cu ale unchiului. Era imposibil ca ei s nu se fi gndit
la acest lucru.
Howland spuse:
Am controlat. Niciuna din ageniile obinuite nu are amprentele lui Newton
Tannahill. Avnd n vedere c numai amprentele luate de oficialiti sunt legale, nu
putem face nimic.
Stephens nu reui s se decid dac vetile i aduceau linitea sau nu.
Oricum, spuse ndrtnic, las-m s-i telefonez i s stabilesc o ntlnire! Sunt

sigur c vom putea aranja lucrurile fr o nepolitee inutil.

Howland cltin din cap:
La dracu'! Toi suntem egali n faa legii; nu exist favorii. Vii cu noi sau pun un
poliist s te in aici pn ajungem eu i domnioara Lanett la Grand House?
Lund-o nainte pe scri, Stephens se gndea: sta e rezultatul faptului c Howland
a pierdut postul de administrator al domeniului; lovete ct poate.
Afacerea avea ns i o parte bun: de acum nainte interesele sale coincideau cu
ale lui Tannahill.

CAPITOLUL XII.
Casa era strveche. De o mie de ani, sau mai mult, sttea de veghe pe muntele ei,
privind n jos ctre aceeai mare. Ca marea nsi, nu avea nici eluri, nici gnduri,
nici dorine. Cu trecerea anilor se mai schimbase cte ceva n exterior, dar numai
att: noi decoraiuni, efortul de a o menine curat, interioarele altfel aranjate.
Ornamentele erau mereu schimbate. Diferite modele de grdini erau concepute i
lucrate cu ngrijire, pentru a crea un decor i mai viu, i mai rafinat. Grmezi de
pmnt erau mutate pentru a crea un peisaj, lsate ani de zile i iar mutate. Copacii
plantai triau i se uscau, erau tiai. Casa nu vedea, nu simea, nu-i psa i nu se
schimba. Dinuise de-a lungul anilor, puternic, pe un pmnt puternic, un edificiu
fr via, din marmur i mister.
Era o cas impuntoare, cu o istorie unic, stnd neclintit pe un deal nalt.
Stephens se gndea adesea c ceea ce o aprase de curiozitatea trectorilor era
bariera de copaci, care-i masca dimensiunile remarcabile. El fusese impresionat de
simpla vedere a scrilor, singura dat cnd se apropiase de cas, cu ani n urm.
Pe cnd maina urca, el privea n urm. Soarele se oglindea piezi ntr-o vast
ntindere de ap, care ncepea exact la marginea estic a oraului. n dreapta i n
stnga, suburbiile se desfurau pe nite dealuri verzi. Departe, n sud, se vedeau,
argintii, dou licriri gemene, acolo unde linia ferat ieea din desi i dintre vile
care o ascundeau. De aici se ndrepta spre Pacific.
Maina ocoli un plc de copaci, urc panta i iat casa!
Prima imagine l fcu pe Stephens s se ridice n scaun. Uitase de efectul treptelor
sau poate c aceast cas nu nsemnase att de mult pentru el ultima dat cnd o
vzuse. Perdeaua de copaci fusese plantat probabil tocmai pentru a nceoa
amintirile. Ascundea scara. Trectorii puteau privi pe deasupra copacilor i vedeau
doar o cas mare, cu un singur etaj. Nici o treapt nu era vizibil de jos i erau
douzeci i cinci, dup cum numr Stephens. Se ntindeau, n partea din fa, pe
toat lungimea casei, cel puin treizeci de metri, i urcau apoi spre o teras larg de
marmur, centrat n funcie de o u dubl de sticl.

Treptele erau de marmur. Casa era construit din dale lustruite, din acelai
material, i albul ei accentua impresia de deprtare. Vzut de aproape, sub albul
strlucitor se desluea o tent verzuie.
Stephens i urm pe Mistra i Howland afar din main, urc ncet terasa, n
spatele lor i atept, n timp ce Howland suna la u. Dup un moment, mai sun
de vreo cinci ori, dar nu rspunse nimeni.
Stephens plec de lng u. Se plimba pe teras, simind linitea casei. O briz
uoar i atingea obrajii i asta-i aduse aminte de ocul pe care l suferise n biroul
lui Howland. Se gndea cum, acum o mie de ani, o femeie, azi nc n via, sttuse
pe aceeai marmur etern i simise mngierea aceleiai brize, ntr-o dupamiaz de iarn californian, atemporal, la fel ca aceasta.
De fapt, pe atunci, inutul nu se numea California7. Era nainte de stpnirea
spaniol, cu denumirile ei de Baja sau Alta California, nainte de venirea aztecilor i
chiar nainte de legendarii tolteci.
Stephens privi n jos, unde rmul verde ntlnea marea strlucitoare i calm. De
aproape cincizeci de generaii, casa privea, de la nlimea ei, n aceste adncuri.
Vzuse oameni ciudai, venii din ri ndeprtate i necunoscute, de dincolo de
orizont. Stephens simi cum l cuprinde melancolia, invidia i repulsia fa de
btrnee i moarte, n timp ce casa aceasta etern i continua veghea sub cerul,
mereu fierbinte, al Californiei.
Privi posomort peste marginea de marmur a terasei. Treptele erau la fel de bine
lefuite i n prile laterale, dar mai sriser cteva achii, din loc n loc. Se ntreb
dac nu se datorau cumva vechilor lupte, pietrelor aruncate, vrfurilor de sgei.
i continu gndurile Ce avea special locul acesta? Cum i ajuta casa pe oameni
s triasc venic? ngenunche i desprinse o achie de marmur. O puse n
buzunar, intenionnd s-o analizeze mai trziu. Dar, ntorcndu-se, o vzu pe Mistra,
la civa metri. Ochii li se-ntlnir; Stephens i retrase privirea, jenat, dar nu nainte
de a observa c ea se amuz.
Deschiderea uii curm momentul neplcut; se auzi vocea lui Tannahill vorbind cu
Howland. Stephens se avnt:
Domnule Tannahill, am vrut s v telefonez, dar am fost ameninat cu nchisoarea
dac voi ndrzni.
Tannahill l privi printre gene, apoi pe Howland
Mai bine intrai cu toii.
Adug, dup o pauz:
Aipisem i nu am nc servitori. Pe aici!
Stephens intr ultimul. Se aflau n holul central al casei. Pardoseala de marmur era
bine lustruit. La capt se afla o scar, ce ducea n jos spre un palier, de unde
scrile coborau, n unghiuri drepte, ieind din cmpul su vizual. De o parte i de
alta a holului se gseau dousprezece ui de stejar ase pe fiecare parte.
Tannahill i conduse spre cea mai apropiat. Stephens rmsese n urma celorlali,
pentru a-i opti:
Situaia e grav.
Tannahill ncuviin.

 M ateptam.
Se aezar cu toii n salon, n afar de Tannahill. Privirea lui se fix asupra Mistrei.
A, secretara unchiului meu, Mistra Lanett, domnioara care a demisionat brusc,
chiar nainte de sosirea mea. De ce ai fcut-o?
Howland l ntrerupse:
Pot s v ofer o explicaie plauzibil a aciunii ei. Am motive s cred c Mistra
Lanett era amanta unchiului dumneavoastr. Acum civa ani, el a ndeprtat-o. V-a
creat neplceri pentru a se rzbuna.
Tannahill spuse:
Hai s ncetm cu mascarada asta! Ai deschis mormntul?
Da.
Ce ai gsit?
Sicriul e gol.
Avei de gnd s m acuzai de crim?
Da, desigur.
Idiotule, spuse Tannahill.
Dar Stephens observ c plise. Se fcu linite, Stephens nu se mic i nu vorbi.
Nu i se prea c Tannahill ar grei, fornd nota. Nimeni nu tia mai bine dect el c
Howland ntrecuse orice msur. I se prea c procurorul fusese surprins de modul
direct n care fusese demascat adevratul lui scop, din chiar momentul intrrii n
cas.
l privi pe Tannahill cum chiopta spre un scaun, pe care se aez. Howland se ls
i el pe alt scaun, n partea opus a camerei. O privi pe Mistra i zise:
Ei, domnioar Lanett, eti gata s intri n joc?
Tannahill clipi. Un strop de culoare i urc n obraz.
A vrea s-i pun cteva ntrebri domnioarei Lanett.
Howland spuse aspru:
Putei s v confruntai cnd va fi pe banca martorilor. Tot ce vreau eu acum de la
ea
Aici interveni Stephens cu ton muctor:
Howland! Vreau s aflu, clar, natura acuzaiilor care i se aduc domnului Tannahill.
l nvinuii pentru omorrea unchiului su i a lui John Ford sau numai pentru John
Ford?
Howland l puse la punct, scurt:
Ne vom formula acuzaiile n momentul arestrii.
Presupun, rspunse Stephens neclintit, c motivele fostului administrator al
domeniului Tannahill ar putea fi greit nelese, cnd acesta, n funcie de procuror
acum, i acuz vechiul client. Eti pregtit s supori astfel de insinuri?
Era evident c Howland nu era omul care s se team prea mult de viitor. Fcu un
gest de nerbdare:
Desigur, arestarea nu va avea loc pn cnd cazul nu va fi complet. Ateptm
confirmri de la spitalul unde a fost internat, despre aciunile sale din ziua de 3 mai.
i mai sunt alte cteva amnunte. l previn ns pe domnul Tannahill c ar fi mai
bine s nu prseasc oraul.

Tannahill se ridic. Prea obosit.

Mi se pare c domnul Howland greete ncercnd s ajung departe fr, hai s
zicem, suportul financiar local, pe care sunt sigur c l-ar fi obinut, dac ar fi folosit
metoda potrivit. Pot s-i spun un singur lucru l privi pe Howland drept n ochi
dac se hotrte s formuleze aceast acuzaie ridicol mpotriva mea, se va gsi
implicat ntr-o lupt fr cruare.
ncheie ncet:
i acum, la revedere, domnule Howland! Sigur ne vom mai vedea.
Howland se nclin ironic:
i eu sunt sigur de asta.
Se ridic i o privi pe Mistra:
Mergei, domnioar Lanett?
Tnra se apropie uor de Stephens:
l conduc pe Howland i m ntorc s te iau.
Nu atept rspunsul lui. Se ntoarse i porni spre u. Iei mpreun cu Howland.
Stephens privi n jur Tannahill l observa. Rmseser doar ei n casa, pentru
moment, la fel de important ca o fiin uman. Stephens se aez i ncepu s se
gndeasc. Nu se auzea nici un sunet. Casa de marmur mai rezistase, tcut, nc
unei zile din lunga ei existen, nepstoare la agitaia locuitorilor ei. ntr-o mie de
ani se dovedise imun la astfel de nervoziti mrunte.
Tannahill rupse tcerea:
La ce te refereai? A fost Howland fostul administrator al domeniului?
Cnd Stephens i explic, Tannahill rmase gnditor, cu buzele strnse. Apoi:
Oamenilor nu le place, n general, s se simt cumprai. Dar s nu te superi
dac-l amgesc pe Howland, oferindu-i, de form, postul napoi. nelegi c asta nu
se va ntmpla definitiv. Nici eu, nici el n-am avea ncredere. Dar posibilitatea
rectigrii unui venit considerabil poate s aib efect asupra lui, chiar dac oferta
concret va fi refuzat.
Stephens nu coment, dar nu era chiar att de sigur de refuzul lui Howland. Spuse
ncet:
Domnule Tannahill, avei idee de ce un om s-ar preface c moare, ar plti o tax
mare de motenire i s-ar muta din nou pe propriul domeniu, pretinzndu-se
propriul su nepot?
Nu vorbi prostii! Am o ipotez, dac asta vrei s spui. Pare clar c am fost pus n
groap pentru c nu aveau trupul unchiului meu. Se aplec spre Stephens serios:
Ce alt explicaie logic poate fi? Moartea lui a declanat ntregul ir de
evenimente. Oricine ar fi vinovat de asta trebuia s simuleze o nmormntare
legal, ca s scape de bnuiala unei crime. Aa c au luat trupul meu incontient
din spital i l-au substituit. Aparent, era o asemnare. Fiind incontient, nu trebuia
s-mi amintesc incidentul.
Era plauzibil. Stephens rspunse, prevztor:
Ne-am putea construi aprarea pornind de la toate astea. Ar merita.
Tannahill era ntunecat:
Dar ce facem cu domnioara Lanett?

 Ca secretar a unchiului dumneavoastr, va fi, fr ndoial, un martor important.

Nu sunt prea ngrijorat de ceea ce va spune; unele fapte ar putea fi legate i de
poziia ei aici, de bogia evident i aa mai departe
neleg, spuse Tannahill, dus pe gnduri.
Stephens ncerc s se scuze:
mi pare ru, dar situaia v este potrivnic.
Tannahill rmase concentrat i ntunecat:
Cred c tiu ce vrea aceast Lanett. i o voi face, dac e necesar. Vocea i se
nspri:
S fie clar, Stephens, nu exist nici un lucru pe care n-a fi n stare s-l fac. Am
aflat din istoria familiei mele c un om curajos nu-i limiteaz n nici un fel aciunile,
n momente de criz.
Stephens se ntreb cte cri ale familiei citise Tannahill, dar nu insist asupra
detaliilor. Auzea un automobil urcnd dealul i ghici c se ntorcea Mistra. Dup o
scurt ezitare, spuse:
Domnule Tannahill, dup prerea mea, n primul rnd, trebuie s evitm o
posibil arestare. Pentru asta, cred c trebuie s ne sprijinim pe respectul
localnicilor.
i explic la ce se gndise i ncheie:
Va trebui s avem ncredere c ziarele ne vor susine i c vor publica ce le
spunem noi. Dar cred c ar trebui s le anunm dinainte.
Tannahill, pe al crui chip se citea limpede nencrederea n acest plan, spuse fr
tragere de inim:
Se vede c-i place s iei taurul de coarne.
De asemenea, voi trece pe la judectorii Porter i Adams. Cred c ei nu tiu ce
vrea Howland s fac.
Nu prea era sigur de asta, dar era posibil ca nimeni din grup s nu tie ce se plnuia
mpotriva lor.
n aceast privin, nu putea avea ncredere n Mistra. Ea era mpotriva lui Tannahill
i s-ar fi putut s nu vrea s-l salveze. n plus, ea avea propriile ei planuri.
Tannahill i ntinse mna:
Dumnezeu mi-e martor c ncepe s-mi plac tot mai mult ncurctura asta.
Dup ce-i strnser minile, Stephens spuse:
Cea mai bun aprare, n cel mai ru caz, e s gsim noi nine criminalul. V sun
ndat ce aflu ceva important.
Se opri sus, pe trepte, i privi n jur. Mistra tocmai intra pe alee. Briza era acum mai
puternic i perspectiva i tie respiraia.
Cerul dup-amiezii era strlucitor. Pacificul, o mas de valuri mrunte, scnteietoare
ca pietrele preioase, fremta n soare. Dedesubt, oraul purta cea mai verde
mantie a sa. Casele abia se mai zreau prin vegetaia luxuriant.
Mistra opri maina la scar, iar Stephens ncepu s coboare. Cnd ajunse destul de
aproape, ea se ntinse i-i deschise ua. Spuse:
Repede, te rog!
Speriat de tonul i de expresia ei, Stephens urc n grab.

 Ce s-a ntmplat?
Nu-i rspunse, dar maina porni n vitez. Aps pe un buton i acoperiul alunec
uor, nchizndu-se deasupra capetelor lor. Ferestrele se nchiser i ele.
Cnd ajunse la captul drumului principal de acces, n loc s se ntoarc i s
coboare dealul, ea coti pe dup un grup de copaci i ajunse pe o alee ngust,
cobornd printre dou garduri vii, foarte nalte. Viteza deveni att de mare, nct
Stephens ip:
Mistra, pentru Dumnezeu!.
Se opri i se nec. Dup vreo treizeci de metri, drumul se termina pe marginea unei
stnci. Stephens se ntoarse spre ea ngrozit i vzu c poart o masc transparent
n dreptul nasului i gurii. n acelai timp, simi un miros ciudat n main.
nc se mai gndea ca prin cea la ce se ntmpl i bjbia dup frna de mn,
cnd capul i se lovi uor de tabloul de bord. Senzaia nu dur dect o clip apoi
totul se topi n neant.

CAPITOLUL XIII.
Stephens clipi i o auzi pe Mistra spunnd:
Poi s-l suni pe Tannahill, dac vrei s-l avertizezi.
Cuvintele preau fr sens; aducndu-i aminte de situaia disperat maina
gonind spre marginea unei stnci avu din nou reflexul de a trage frna.
Dar nu era acolo.
Uimit, se uit n jur i vzu c se afla n apartamentul Mistrei. n dreapta era barul,
iar n stnga coridorul care ducea la dormitor. Deasupra, ntr-o parte, era o fereastr
prin care intrau razele strlucitoare ale soarelui. Un radio se auzea n surdin dintrun col, iar Mistra, care, dup toate semnele, fusese aplecat n spatele barului cnd
se uitase el prima oar ntr-acolo, se ridic aducnd dou pahare.
l privi atent:
Te asigur c poi suna de aici. Telefonul e conectat la un sistem de relee i, prin
el, cu liniile telefonice obinuite.
Stephens privi telefonul i cltin din cap, nevrnd s recunoasc, fa de ea, c nu
pricepe despre ce e vorba. Se ntoarse a doua oar, n mintea sa, la cele ntmplate,
dar nu-i amintea dect cursa spre marginea stncii, ncercarea de a prinde frna i
att.
Asta era!
O privi acuzator:
Cu ce m-ai lovit?
Mistra zmbi:
mi pare ru, dar n-aveam timp s-i explic i mi-a fost fric s nu te mpotriveti.

El rspunse iritat:
Dac-mi aduc aminte bine, trebuia s-l duci pe Howland la birou i apoi
l ntrerupse repede:
Am luat legtura cu grupul i le-am spus de planurile lui Howland. S-a hotrt c
acum conteaz un singur lucru: s avem o acoperire. Deci se vor face presiuni
asupra lui Howland. Dar ne e team c nu va merge.
Stephens se gndi la toate personalitile oraului pe care le tia membre ale
grupului i care ar fi putut s fac presiuni i spuse tios:
De ce nu?
Mistra cltin din cap:
Dragul meu, nu nelegi? Howland are ambiii politice. Dac prietenii l foreaz,
se va ntoarce mpotriva lor. S-a mai ntmplat o dat, n istoria noastr, i am
pierdut controlul asupra oraului pentru civa ani buni. Nu vrem s se ntmple
asta din nou.
Atunci ce are organizaia voastr de gnd s fac?
Mistra rspunse concis:
Mai nti o ncercare de a-l face pe Howland s se rzgndeasc. Dac nu reuim,
am decis s-l lsm s fac ce vrea. Sigur, n cazul acesta, l vom distruge.
Vrei s spui c-l vei lsa s-l aresteze pe Tannahill? Se ncpna Stephens. mi
pare ru, dar eu nc intenionez s mpiedic asta, dac pot.
De ce?
Nu pot s nu-mi dau seama c femeia care l-a drogat pe Tannahill, nu-i va apra
interesele. i dac grupul ntreg l consider antipatic, atunci avem de-a face nu cu
o salvare, ci, pur i simplu, cu o linare. Ei bine, eu refuz s particip.
S-ar putea ca grupul s nu-l plac, dar asta nu le-a influenat hotrrea. Ei tiu c
schimbarea proprietarului e un proces complex. Nu exist motenitori i am putea
chiar pierde casa. Am simit c trebuie s ncerc s opresc grupul s prseasc
Pmntul, dar n-am fcut-o cu plcere.
Stephens spuse cu hotrre:
E o capcan undeva. Ai fost de acord c grupul e foarte nerbdtor s se pun la
adpost. Poi s juri c nu plnuiesc s-l sacrifice pe Tannahill?
Rspunsul ei veni prompt i suna destul de onest:
Nu pot s jur, dar aa cred, dup ct i cunosc eu.
Nu putea vorbi n numele celor din grup. Doar ei nii puteau s-i cunoasc
inteniile secrete. Poate i telepata. Spuse:
Cred c trebuie s mpiedicm o arestare neplcut. Cred c am putea s-l
convingem pe Tannahill, prin avocatul su, s se predea i s fim gata s-l eliberm
pe cauiune. Sub nici un motiv Howland nu poate fi lsat s fac ce-l taie capul.
Atunci, mai bine sun-l pe Tannahill. Lui Howland tocmai i se cere s lase balt
cazul. Dac reacioneaz cum ne ateptm, va avea mandatul de arestare ntr-o
or.
Cum?
Sri n picioare i, un moment mai trziu, vorbea cu Tannahill. i explic ce se
petrece, fr a-i spune de unde are informaiile i-i nfi planul lui. ncheie:

 Trebuie s avei o main de serviciu, undeva pe domeniu, care s nu fie uor de

identificat. Luai-o! Dac se poate, de cte ori v dai jos din main, nu folosii
bastonul lsai-v musta i ne putem ntlni cum v-am sugerat.
Tannahill nu prea impresionat:
E un sfat bun i o s-l urmez.
Stephens nchise mai linitit.
Mistra spuse, ca din ntmplare:
Nu vrei s te uii pe fereastr?
Stephens se ncrunt:
Fereastr!
Se ridic bnuitor. Storurile veneiene erau lsate i lumina soarelui ptrundea prin
ele ca o flacr. Ridic storurile i se opri, cltinndu-se. Era gata s leine, dei nu
putea spune c nu se atepta la aa ceva. Rmase cu gura cscat:
O Doamne!
Cerul era ntunecat. Dedesubtul lui se desfurau distane ameitoare.
ocul iniial trecu. Lumea de jos prea inform i fr via. O sfericitate ciudat
mrea sentimentul de irealitate. i aminti unde mai vzuse astfel de imagini
nedesluite: fotografiile luate de Voyager 2 de la o nlime de peste 100 de mile
creau acelai efect bizar.
Se desprinse de la fereastr, se apropie uor de Mistra i apoi o lu la fug, de-a
lungul coridorului, spre camera de muzic. Era aa cum i-o amintea. Iei dup o
privire scurt i observ c ua metalic din vrful scrilor (nchis la prima lui
vizit) era acum deschis. Urc n ceea ce putea fi numit camera de control a navei.
Acolo se gseau patru scaune fixate n podea. Erau aezate la rnd, n faa unui
tablou de control lung i jos. Camera era aezat, evident, deasupra spaiilor de
locuit, pentru c, prin ferestrele ei, putea privi n toate direciile i observ i corpul
metalic al navei, curbat, aerodinamic i totui cu seciune aproape ptrat.
Deasupra ferestrelor, exact n faa scaunelor de control, erau fixate ecrane T. V. i
pe fiecare se putea distinge cte o imagine a lumii de dedesubt.
Nava prea s pluteasc. Nu avea senzaia de micare i nu auzea zgomotele
motoarelor.
Stephens se aez ntr-unul din scaune, dar sri n sus gndindu-se: E chiar
apartamentul ei. De aceea cldirea Waldorf Arms are cupola aceea pe acoperi
acolo era de fapt hangarul acestei nave. Deci nu m-a pclit.
Se ntreba acum de ce negase atta timp evidena, n ciuda informaiilor pe care le
avea. Cuvintele nu fuseser de ajuns pentru a-l convinge. i acum vedea cu propriii
si ochi.
Dar gndurile i se ntoarser totui la cuvinte la tot ce spusese ea despre atacul
lorillienilor.
Reveni n salon, cu pai rari. Mistra sttea pe sofa cu paharele pe o mas, n faa ei.
l privi scruttor i cltin din cap.
Tot nu vrei s m ajui? ntreb ea.
Nu pot.
De ce?

Simi nevoia s se justifice i totui nu avea un rspuns clar. Spuse, n final:

De ce crezi c ai nevoie de mine?
Remarc simplu:
n ultimul rzboi, bombardierele aveau echipaje numeroase un om pentru
fiecare sarcin. Am instalat relee care, teoretic, mi vor permite s fac totul singur.
Dar, n practic, nu m-a putea descurca n faa unui foc inamic foarte puternic.
Chiar trebuie s se ajung la asta?
Pentru scurt timp vom fi n raza de aciune a celei mai puternice aprri
antiaeriene din lume, iar aceast nav n-a fost conceput pentru rzboi. De aceea
mi-au i lsat-o. Aa mi s-a spus astzi. Le convine s cread c nici un membru al
grupului nu-i risc viaa n mod serios.
i tu o vei face?
Allison, trebuie s ncercm! Nu exist alt cale.
Stephens cut un rspuns potrivit, dar nu-l gsi i, n cele din urm, spuse iritat:
Nu neleg de ce atta grab.
Am primit tiri decisive. Atacul asupra Statelor Unite va fi n octombrie, n loc de
ianuarie viitor.
Mai sunt opt luni i tu ai ncepui deja s te agii. Stephens simea cum i se ridic
tensiunea.
Nu nelegi c bombele pe care le vor folosi sunt nc depozitate la un loc?
Sptmna viitoare vor ncepe deja s le distribuie la depozite, pentru avioane i
submarine. Dup asta nu ne rmne dect rzboiul psihologic.
l privi lung i spuse:
Va trebui s m crezi pe cuvnt n privina atacului i a pericolului.
Se opri din nou:
Allison, n felul sta poi intra n cas.
Oferta era prea neateptat ca el s neleag imediat. Se aez jos foarte linitit;
ocul i ncetinea goana gndurilor. I se pru normal s fi presupus c ea i va face
cndva o astfel de ofert. n fond, tia att de multe lucruri, nct grupul nu putea
face dect dou lucruri: s-l ia printre ei la Grand House sau s-l ucid. Mistra i
propunea acum, n schimbul unui pre, o cale de intrare.
Tresri, contient de obstacolele existente. Ar fi vrut cu disperare s cread c ea
putea face asta, dar ultimele evenimente i faptul c ea nsi era n pericol fceau
oferta s par ireal.
ntr-un trziu, spuse posomort:
Nu cred c tu, singur, poi deschide pentru mine Grand House.
Cred c pot.
Continu fr s-l priveasc:
Dragul meu, viaa lung are momentele ei ntunecate. Te macin tot felul de
gnduri: Ce rost are totul? ncotro mergem? Allison, eu m-am jucat cu copii mici,
pentru ca, 90 de ani mai trziu, s fiu tot neatins de vrst, n timp ce ei,
mbtrnii i vetejii, erau ncredinai pmntului pentru totdeauna. E greu,
crede-m! Unii dintre noi au devenit cinici i cruzi, punnd astfel o barier ntre ei i
duritatea ciclului via-moarte. Un timp am fost i eu aa. Triam clipa. Aveam

nenumrai amani, unul dup altul, abandonndu-i la primul semn de mbtrnire.

Dar faza asta a trecut i am trit un timp ca o clugri. Era doar reacia advers.
Am nceput s descopr o filosofie de via lung mult mai subtil. i, ciudat,
aceast filosofie, la care am ajuns aa de greu, e bazat pe lucruri simple. Trebuie
s nelegi c ceea ce e sntos e i bun, c nevoile fizice trebuie s se mbine cu
cele spirituale i multe alte idei care sunt mult mai profunde dect par. Dar am mai
nvat ceva: c o femeie are mai mult nevoie de un anumit lucru dect de orice
altceva. i totui eu am lsat aceast nevoie nemplinit. nelegi la ce m refer?
Stephens o privi serios, micat de neobinuita cldur din vocea ei joas. Tresri de
emoie cnd nelese la ce se referea.
N-ai avut niciodat un copil. Asta e, nu-i aa?
Mistra ncuviin.
Regula grupului este: fr copii. S-au nscut civa, de-a lungul timpului, dar au
fost adoptai de familii din afara grupului. S-a fcut asta fr remucri i eu nsumi
am acceptat aceast atitudine ca necesar. Dar acum nu mai pot s-o fac. i astfel,
de zece ani, caut un om potrivit s fie tatl copilului meu.
Se opri i respir adnc:
Allison, presupun c ai ghicit: a vrea s fii tu omul acela!
Degetele ei i atinser blnd ncheietura minii. Se apropiase ncet, fr ca el s-i
dea seama, i atingerea brusc a fost ca o scprare de scntei. Un tremur fierbinte
i trecu prin tot corpul. i prinse mna, o strnse i apoi i-o srut delicat.
Dar de ce eu? ngim.
tiu, sunt prea raional, Allison, dar numai pentru c nu am timp destul s-i art
ce simt. i trebuie fcut ceva pentru a salva Pmntul. Te iubesc cu adevrat i e,
probabil, pentru prima dat.
Vocea ei era moale. Stephens o srut, nc neputnd s cread. Buzele ei
rspunser cu o intensitate care nu lsa loc ndoielii.
Mistra, eti aa de frumoas!
Rse cu vocea ei plin:
i e pentru totdeauna. S nu uii asta!
Uitase. ncerc s se elibereze de gnduri. Pentru o clip, o strnse att de tare
nct ea rse sufocndu-se:
Dragul meu, aer!
Stephens i desprinse braele din jurul ei. Se ddu napoi i spuse serios:
Vorbeti despre copii, vrei s aduci o via pe lume. Dar cum rmne cu miile de
viei care se vor stinge n timpul atacului tu?
l privi i scutur din cap mirat:
i-am artat avertismentul pe care-l vom transmite.
tii foarte bine c nu-l vor lua n seam.
Se aplec spre el:
Allison, atacul trebuie pregtit, oricare ar fi consecinele. Trebuie s m ajui.
Continu repede:
Doar nu ai de gnd s-i iroseti ansele de a intra n cas, ansa dragostei
noastre! Jur c le voi da toate posibilitile de scpare!

 Dar vd c pe tine nu te socoteti printre ansele mele.

Eu nu am un pre anume. Nu poi plti dragostea dect cu dragoste. i asta mai
trziu.
Pentru o clip asta l reinu, dar apoi scutur ncet din cap. Spuse, n sfrit:
mi pare ru, draga mea. A da aproape orice
Se opri i-i ntinse minile, neputincios.
Dar nu trebuie s dai nimic.
Stephens nu rspunse pe loc, dar era hotrt. Dac ar face acest pas, n-ar mai fi
stpn pe propriile sentimente. Se analiza, foarte contient c ar putea deveni un
mbrobodit, din cauza acestei femei. i totui, nu voia s se elibereze cu totul.
Acum era momentul hotrtor. Trebuia s aleag: s mearg nainte sau s dea
napoi. i chiar pentru dragoste, trebuia mai nti s fie credincios idealurilor sale.
N-avea ce s-i reproeze. Ea credea n elul ei. Dilema era numai a lui. Puteau fi mii
de oameni n fabricile pe care ea dorea s le bombardeze. Vor fi acolo, n ciuda
oricrui avertisment, i el nu putea s-i pun n primejdie. i explica sentimentele
cu poticneli; se simea ca un prost, ca i cnd n-ar fi avut destul for.
Dar, n fond, el se hotrse. Un brbat i o femeie nu puteau duce un rzboi
mpotriva unei naiuni. Cnd termin de explicat, Mistra ncuviin gnditoare i
spuse:
Te duc napoi n Almirante imediat ce se ntunec.

CAPITOLUL XIV.
Noaptea era ntunecoas. Doar briza fonea uor prin cimitirul tcut. Tannahill
ntrziase deja o or. Mistra ncepu s se foiasc lng el:
Probabil c poliitii l-au atras ntr-o curs.
Stephens nu rspunse, dar se gndi i el c nu era un lucru imposibil. Ordonnd
arestarea lui Tannahill, la nici o or dup ce se ntorsese la birou, Howland fcuse un
pas hotrtor. Nu exista cale de ntoarcere. Nici blocarea traficului nu era exclus.
Dup o jumtate de or, chiar nainte de miezul nopii, Mistra vorbi din nou:
Poate ar fi mai bine dac a rmne eu aici, iar tu te-ai duce s telefonezi la
poliie, s vezi dac l-au prins.
Nu nc. Putea s ntrzie dintr-o mulime de motive.
Se fcu, din nou, linite. El sugerase cimitirul ca loc de ntlnire pentru c le
devenise familiar, lui i lui Tannahill.
Stephens interveni, ntr-un sfrit:
M-am gndit mult la grupul vostru. Ai avut multe nenelegeri n trecut?
Nu, de cnd o avem pe clarvztoare printre noi, de dou sute de ani.
Chiar voiam s te ntreb de ce avei numai una. Am crezut c cititul gndurilor se

datoreaz unei viei foarte lungi.

Nu, veni rspunsul ei scurt. Unul dintre membri s-a infiltrat ntr-o familie cu
rezultate remarcabile n aceast direcie, undeva, n Europa. Timp de dou generaii
s-a ncercat, experimental, obinerea unui copil cu caliti paranormale. A fost ales,
pn la urm, un nepot al primei perechi.
Ai fcut asta cu acordul tuturor?
O observ cum se ntoarce i-l privete:
Unde vrei s ajungi?
Nu tiu.
Era adevrat. ncerca s pun cap la cap lucruri care nu fuseser nc explicate. De
ce-l lsaser s vad petera subteran? Cine era omul care i-o artase?.
Motivele Mistrei preau acum destul de clare. Era, de asemenea, evident c reuise
s-o dezarmeze pe femeia-telepat, opunndu-se pe fa planului lor de a prsi
Pmntul.
Era ns puin probabil c cineva ar putea pstra, nestingherit, un secret fa de un
telepat, pentru o lung perioad de timp. Ar fi nsemnat s-i reii doar anumite
gnduri i s le dai drumul celorlalte; era o problem de autodisciplin, aproape la
limitele neputinei. Motiv pentru care era posibil ca cineva din afar s fi comis
crimele.
i totui, el nsui reuise s dovedeasc posibilitatea de a ascunde un gnd
important. Nereuind s observe c el deinea informaii importante despre
Societatea Mexican de Import, clarvztoarea i trdase vulnerabilitatea. Cineva
din grup ar fi putut s observe asta de o bun bucat de vreme. Stephens i-l
nchipui pe individ ascunzndu-i gndurile ct putea de mult. i aminti, de
asemenea, c planul crimelor fusese probabil conceput n ultimul an. Nesupunerea
Mistrei era doar un moment n istoria grupului.
Stephens ntreb:
S-a opus cineva la ideea de a avea un telepat n grup, cnd a fost atins acest
subiect prima dat?
Da tonul ei era uor ironic toi, n afar de persoana care descoperise calitile
paranormale ale femeii.
Cine?
Tannahill.
Avnd n vedere c el dispune de cas, presupun c avea motivele lui.
Mistra deveni serioas:
Desigur, cele mai importante motive. Bnuia c suntem nemulumii de
conducerea lui i voia s le dea de neles eventualilor complotiti c nu au nici o
ans.
Stephens ncuviin din cap:
Cine s-a mpotrivit cel mai mult?
Lucrurile nu stau chiar aa. Trebuie s nelegi c majoritatea suntem destul de
conservatori. Am dori s ne organizm ntr-un comitet director, avnd casa drept
baz. Nefiind posibil, preferm, n condiii normale, s o lsm n grija lui Tannahill.
Dei ne e dezagreabil, tim perfect n ce situaie suntem cu el. Un alt proprietar ar

putea aduce ceva neprevzut. Aa c n-a fost foarte greu s fim convini c un
telepat ar avea un efect stabilizator. I-am obligat pe recalcitrani s-i exprime
gndurile ascunse i cnd, n sfrit, s-a trecut la vot, a fost o unanimitate
surprinztoare. Ei, de fapt, nu chiar surprinztoare. Rse puin ciudat.
Stephens interveni:
Mai fuseser ncercri de a scoate casa de sub controlul lui Tannahill? nainte de
propria ta ncercare, vreau s spun.
Fostul proprietar! Cred c asta ar putea fi considerat o astfel de ncercare.
Te referi la misteriosul ef, care locuia acolo cnd a venit Tanequila pentru prima
oar? ntreb surprins. S-a mai artat? Vreau s zic, s-a mai ntors napoi?
Da, s-a ntors, i muli dintre noi s-au ntors cu el.
Ai fost i tu printre ei? Asta era a doua surpriz. Tu ai fost naintea lui Tannahill?
Rmase tcut:
Allison, tu nu pari s nelegi ct de mult timp a trecut de-atunci! M aflam pe o
corabie, unde pasagerii trebuiau s se apere singuri ntr-o rscoal a echipajului i a
sclavilor de la vsle. Am nvins, dar a venit furtuna i nimeni nu tia s navigheze.
Am atins rmul de cteva ori, o dat n Africa ecuatorial, presupun, apoi n
America de Sud; n sfrit, complet pierdui, dei nc hotri s ajungem la
destinaie, am fost dui de vnt spre Capul Horn.
Dar de ce te aflai pe corabia aceea? Unde te duceai?
Stephens atepta fascinat.
Ea ezit un moment, apoi spuse:
Eram, pe atunci, fiica unui comandant roman n Britania.
Stephens nghii, apoi ntreb:
n ce an era?
Aproximativ 300 e.n.
Casa e chiar att de veche?
Cu mult mai veche. Cnd am ajuns la rm, toi oamenii notri au fost ucii de
proprietarii ei. Iar ei se aflau acolo de secole.
Dar cine a construit-o?
Asta am vrea i noi s aflm, rspunse ea sec. Ne-am gndit c s-ar putea s fii
chiar tu acela. i aminteti?
Stephens nu spuse nimic; apoi fcu un pas hotrtor:
Mistra, marele ef, dinaintea venirii lui Tannahill, era Peeley?
Da.
De ct timp e n grup?
Tcere.
Mistra!
M gndesc, spuse ea blnd. Ateapt!
Ct de bine i aminteti?
Perfect Dar !
Din nou linite. n sfrit, continu, oftnd:
Peeley a fost foarte activ n experimentele care au dus la selectarea celei care
citete gndurile. A fost printre primii care au acceptat ideea lui Tannahill c e

nevoie de o asemenea persoan. Cred c eti pe o pist fals, dragul meu.

Numai dac n-a descoperit o metod de a-i ascunde gndurile, sublinie
Stephens.
Mistra ezit din nou, apoi se hotr:
n situaia lui nu poate s fac nimic.
E avocat al domeniului.
Vocea ci era acum mai sigur:
E important, dar nu decisiv. Am fost foarte prudeni. Nu pot intra n amnunte,
dar un birou separat n Almirante, sub conducerea unei persoane neutre, e una din
msurile de precauiune Howland, tu, alii naintea voastr.
De ce a fost Howland dat la o parte?
A observat, ntmpltor, c semntura de pe un document de acum o sut de ani
e aceeai cu aceea de pe unul recent.
Stephens rse ironic:
Deci a fost nlocuit cu un om cruia i s-a spus acum totul.
De ctre mine, sublinie Mistra. N-am spus c grupul e de acord cu asta. Se
ntrerupse. Allison, e ora unu. Dac nu te duci s telefonezi, o voi face eu. Nu-mi
face nici o plcere s stau toat noaptea ntr-un cimitir.
Stephens cobor din main fr chef.
Presupun c ai dreptate, spuse. O privi. Sttea la volan, cu chipul n umbr. M
duc nti la farmacia din apropiere. E la dou strzi de aici. Dac au nchis, merg
mai departe, chiar pn n ora.
I se pru c Mistra a ncuviinat din cap, dei nu spuse nimic. Se ntinse i o srut.
Buzele ei nu-i rspunser, dar, deodat, i nconjur gtul cu braele. Stephens se
retrase repede. Vocea i tremura puin cnd i vorbi:
Ar fi mai bine s iei din main i s atepi mai n umbr. Aa poi s vezi pe
oricine se apropie.
Nu-i face griji pentru mine, am o arm! Metalul luci n mna ei, pe cnd optea:
Amintete-i c salvarea Pmntului e mai important dect orice altceva, chiar
dect noi nine!
Stephens porni repede spre poart. Odat ajuns, se opri s cerceteze strada, de
cealalt parte a cimitirului. Nu observ nici o micare.
Travers repede, n umbra copacilor, plantai de-a lungul strzii. Aa cum bnuia,
prima farmacie era nchis; urmtoarea la fel. Abia pe la dou fr zece intr ntrun bar i reui s sune la poliie. Rspunsul la ntrebarea lui veni prompt i la obiect:
Arthur Tannahill n-a fost nc arestat.
Parcurse n grab distana napoi pn la prima staie de taxi. Opri oferul puin mai
departe de poarta cimitirului. Alerg aproape tot drumul. Zgomotul pailor si pe
caldarm trda nerbdare. ncetini ncurcat. i spuse n sine: Maina era de partea
asta a mormintelor familiei Tannahill.
i continu drumul civa pai, apoi se opri. Dei era ntuneric, putea s vad
grilajul care nconjura mormintele. Era la civa metri spre dreapta. Rmase
nemicat. Drumul prea pustiu, nainte i napoi. Probabil c Mistra trsese Cadillacul undeva sub copaci. Presupunerea nu prea ns ntemeiat.

 Mistra! Hei, Mistra! Strig. Nici un rspuns. i nici un sunet, n afara btilor inimii
sale. ncpnat, dar fr speran, ncepu s caute. Se convinse dup vreo
cincisprezece minute.
Mistra i maina nu se mai aflau n cimitir; nici Tannahill nu prea s fi aprut.
Stephens lu un taxi spre apartamentul ei, dar nu-i fcea prea multe iluzii. Ea nu
era acolo i nici la el nu era. Sun la Grand House, dar nu rspunse nimeni. Ddu
drumul taxiului, i scoase propria main din garaj i se ntoarse n ora. Trecuse de
trei jumtate dimineaa, cnd ajunse la Palms Building. O singur lumin mai era
aprins n hol, n faa liftului, i uile erau ncuiate. Asta nu nsemna nimic. Peeley
avea chei era, de fapt, singurul, n afar de Stephens i de portar, care le avea
legal.
Strecur cheia n broasc, apoi se retrase indecis. Ce avea de gnd s fac? Avea
arma la el, n caz de primejdie. Dar era oare bine ca Peeley s-i dea seama c
fusese descoperit?
Rspunsul era nu. Dar dac o luaser prizonier pe Mistra
Intr ncet n cldire. Urc pn la etajul trei, pe scara de serviciu. n biroul Societii
Mexicane de Import era ntuneric. Cteva minute ascult la u, apoi cobor ncet n
subsol. I-a luat cteva minute s trag de peretele fals, pentru a-l fora s cedeze.
Cobornd n petera de dedesubt, gsi lampa unde o lsase, nchise dup el ua
secret i ncepu s scruteze ntunericul dinaintea lui. N-avea nici o alt soluie.
Petera era singurul loc rmas necercetat, nainte de a porni s controleze, una cte
una, adresele celor identificai ca membri ai grupului.
Ridic din umeri i porni mai departe. Tunelul se lrgea progresiv i cobora, revenind
apoi la acelai nivel. Stephens mergea repede. Ajunsese deja la o distan de cinci
sute de metri, n inima muntelui pe care se afla Grand House. Uitndu-se la ceas,
observ c trecuser douzeci de minute, cnd ajunse la al doilea tunel, care se
ramifica din primul. i continu drumul fr s ezite. Cnd ajunse la peretele
metalic, vzu c o parte fusese ridicat i de acolo pornea un coridor cu perei de
metal.
Se retrase n grab i micor lumina. i auzea btile inimii, n ntuneric. Trecuser
deja zece minute i nu se auzea nici un zgomot. i continu drumul, pe lng
perete, pn la u. mpinse puin i se strecur nuntru. Sesiz o licrire difuz, ca
reflectarea unei lumini foarte slabe. Imposibil s mai atepte. Mistra putea fi n
pericol. Stephens intr, cu arma ntr-o mn i cu lampa n cealalt.
Se trezi ntr-un hol mare, bine luminat, cu perei din sticl translucid. Se opri s
cerceteze materialul, dar nu gsi nici o deschidere. Sticla prea foarte rezistent.
Ajunse la o camer spaioas, acoperit cu o cupol; acum vzu de unde se reflecta
lumina. ntr-un col, aproape ascuns de mai multe panouri de sticl strlucitoare,
era un glob care rspndea o sclipire verzuie.
Stephens privi n jurul su, uimit. nc din prag i se pruse c aude ceva. Era ca o
vibraie nedesluit, dar persistent, ca i cum un mecanism ascuns ar fi pulsat
continuu, reacionnd poate la propria lui prezen. Efectul era straniu i nenatural.
Descoperi c mai sunt i alte coridoare, ramificndu-se din camera central, dar nu
porni imediat n explorarea lor. Se apropie, ns, cu mare atenie, de glob. Plpia cu

scurte intermitene. Lumina nu rmnea constant mai mult de cteva clipe.

Stephens era la aproximativ un metru i jumtate de prima barier de sticl,
cnd, deodat, o zon cam de jumtate de metru ptrat de pe glob, chiar n faa lui,
i schimb brusc culoarea mai nti n galben pal i apoi n alb.
Atepta ncordat n timp ce o imagine ncepea s se contureze. Era o sfer
luminoas pe un fundal ntunecat, punctat de sclipiri minuscule.
Sfera se mrea rapid i Stephens vzu nite semne pe ea, liniile familiare ale
Americii de Nord i de Sud, promontoriul peninsulei Iberice.
Pmntul! Era o imagine dintr-o nav spaial, venind de la mari distane. Planeta
ocupa acum tot ecranul i continua s creasc. Stephens vzu braul Californiei;
apoi imaginea deveni prea vast pentru capacitatea ecranului.
nelese c mainria cobora vertiginos, parial scpat de sub control. Oceanul
trecu n goan pe lng el, pe urm, o scurt vedere a inutului muntos
prbuirea!
Efectul era cu att mai uluitor cu ct totul se petrecea ntr-o linite perfect. Cu un
minut nainte, nava se balansa pe culmea unui munte; apoi, ntunericul.
Stephens se gndea, mut de uimire: Nava asta trebuie s se fi prbuit aici cu cinci
mii de ani n urm. Cine s fi fost pasagerii?
O alt imagine se forma acum pe suprafaa vibrnd a globului
Privi vreo dou ore, nentrerupt. ntregul set de imagini se repet de vreo cteva ori,
pentru o mai bun fixare. De fiecare dat, erau inserate noi secvene pentru
clarificarea altora, mai obscure. Povestea ncepea s se contureze, devenind tot mai
coerent.
Cndva, n trecutul ndeprtat, nu se tie momentul precis, o nav spaial condus
de un robot-computer se prbuise pe o stnc, din cauza unei defeciuni
accidentale. Impactul a generat alunecri de teren i nava a fost ngropat sub
stnci, la mai bine de treizeci de metri adncime. Computerul supravieuise. Fiind
programat s citeasc gndurile i, concomitent, s le transmit pe ale sale,
stabilise imediat contacte cu un grup de primitivi. Minile lor erau sub influena
superstiiilor, aa c lui i-a fost uor s le imprime ideea de a spa, pentru a-i
deschide drum pn la intrarea navei.
Erau ns incapabili s repare nava ori s neleag ce se dorea de la ei. Atunci
computerul le-a sugerat s construiasc un templu, i s aduc mai nti fiecare
bloc de piatr n nav, pentru tratare special. Ca s-i impresioneze pe slbatici,
procesul se petrecea ntr-o explozie de scntei i strfulgerri de lumini orbitoare.
Procedeul consta, de fapt, n bombardarea materialului cu particule subatomice,
obinute din elemente artificiale foarte rare. Scopul era s prelungeasc vieile celor
care urmau s-l ajute pe robot n repararea navei.
Din primul grup de primitivi, a cror via a fost prelungit, toi, n afar de unul, au
fost ucii prin mijloace violente. Printre noii iniiai, Stephens a recunoscut, cu
uimire, un brbat nalt cu pielea alb, care semna Peeley i cu siguran c era
chiar el. El i cu supravieuitorul din primul grup, un individ mai scund, au nceput
s bnuiasc adevrul: nava nu era un zeu. Creierul electronic i-a primit i a
nceput, n secret, s le furnizeze informaii tiinifice. Au nvat, printre altele, care

parte a robotului era receptorul gndului i care transmitor.

La un moment dat, robotul descoperi c preoii mai noi ai templului receptau unele
din gndurile transmise de el. Ca msur de prevedere mpotriva suspiciunilor ivite,
computerul le-a artat celor doi acolii ai si cum s regleze transmitorul de
gnduri, pentru a-i limita zona de aciune la interiorul navei.
L-au oprit complet.
A fost un impuls de moment. Ostilitatea venea, mai ales, din ura i teama adnc
nrdcinate n mintea individului mrunel din prima serie de adereni.
Cei doi erau ngrozii. Folosind armele gsite pe nav, au distrus transmitorul.
Pentru a se apra, robotul a rspndit automat un gaz toxic. Tuind, cu trupurile
contorsionate de durere, cei doi au fugit. Ua s-a blocat n urma lor. N-au mai fost
niciodat admii n interior.
Cu timpul, au analizat ce se ntmplase; datorit cunotinelor tiinifice pe care le
aveau acum, au ghicit ceea ce nu tiau. I-au ucis pe toi ceilali, din grupul al doilea.
Au acoperit groapa i au spat canale i peteri subterane. Plnuiau s urce din nou
la bord s cerceteze ncrctura.
Computerul dorea doar s repare nava, pentru a-i continua cltoria. Era contient
c se pune la cale ceva i c, n cele din urm, va fi nevoit s-i asume unele riscuri.
ntr-o zi, cei doi intrar n peter cu echipament de forare. Dar pereii metalici ai
navei au rezistat chiar la uneltele prevzute cu diamant. n timpul acesta,
computerul a nregistrat intenia individului mai scund de a aciona mpotriva
celorlali din grup i rezistena lui Peeley la aceast idee.
Criza datorat rzboiului atomic l ndemnase pe mrunel s ncerce un plan final,
decisiv. Robotul nu putuse determina care era exact schema planului. Complotistul
sttea prudent la distan, n afara zonei de captare a receptorului de gnduri.
l mpucase pe Tannahill, intenionnd s-l ucid, pentru ca Peeley, ca avocat al
domeniului, s controleze transferul proprietii. Ambiia lui nemsurat includea
chiar dominaia asupra ntregii lumi. Dar Stephens nu reuea s-i recunoasc figura.
Dac era nc prin preajm, purta probabil o masc.
Cnd filmul s-a oprit, Stephens petrecu cteva minute examinnd coninutul navei.
Conform imaginilor nregistrate, rafturile secrete erau ncrcate cu mici capsule
strlucitoare, coninnd fiecare o cantitate mic dintr-un element artificial, n stare
pur.
Erau elemente necunoscute pe Pmnt, att de ndeprtate de uraniu, n sistemul
periodic al elementelor, nct, n ipoteza c ar fi existat vreodat n stare natural,
asta se ntmplase doar ntr-un scurt moment n istoria universului.
Stephens nu prea tia ce s fac cu ele. Preau fr valoare n situaia de fa. Era
puin probabil s existe vreun cumprtor poate cineva din grup Se fcuse ase
i un sfert cnd Stephens intr obosit n subsolul de la Palms Building i urc
treptele. l obseda gndul c n-avea nici o indicaie asupra identitii tovarului lui
Peeley, ucigaul. Era vital s afle cine e i s informeze grupul.
Ajunse la suprafa, rmase o clip lng lift i apoi urc la birou. La jumtatea
palierului, ntrezri pe scar un om. Mna lui Stephens se strecur fulgertor n
buzunar, cntrindu-i arma ntre degete. Dar i scoase mna goal.

 Ei, Bill Riggs! Spuse.

CAPITOLUL XV.
Odat ajuni n biroul lui Stephens, detectivul ncepu:
Am informaii cu privire la nmormntarea lui Newton Tannahill. Antreprenorii au
fost de la o societate de pompe funebre din Almirante, deinut de un oarecare
Norman Moxley, care o cumprase cu cteva luni naintea nmormntrii i a
vndut-o imediat dup aceea.
Se opri. Stephens cltin din cap. Astea erau fleacuri, pe lng informaiile
nucitoare, aflate de el pe nav. i, totui, nu erau mai puin necesare. Cunoaterea
n ansamblu a ntregii situaii i a istoriei ei l ajuta s neleag totul cu mai mult
acuitate. Poate i ntrea i poziia pentru trguiala final. Dar aici, n Almirante, era
nc preocupat de acuzaiile aduse lui Tannahill.
Se ndoia c Moxley ar fi prsit oraul. Probabil folosise o masc, iar acum o
scosese. Trebuia doar s afle cine, dintre personalitile oraului, fusese plecat, n
timpul ederii lui Moxley, pentru a-l identifica pe membrul bandei care jucase
respectivul rol. Dar toat aceast mascarad era imposibil de dovedit.
i ddu seama c Riggs i atepta comentariile. Spuse tare:
Nu sun prea ncurajator. Procurorul ar putea folosi faptele mpotriva domnului
Tannahill.
ntr-adevr, admise Riggs, i informaiile despre doctor sunt cam de acelai fel.
Se numete Jaime de las Ciengas. A absolvit o universitate californian acum 15 ani,
dar n-a nceput s profeseze dect anul trecut n decembrie, cnd s-a stabilit n
Almirante. i-a vndut cabinetul, cu 100$, la 15 mai, i a plecat din ora a doua zi.
Un individ alunecos, dup prerea mea.
Stephens deveni curios:
De unde ai aflat toate astea?
Am nceput prin a compara cartea de telefon din perioada cnd a avut loc
nmormntarea, cu ultima ediie. Numele doctorului de las Ciengas era nscris n
prima, dar nu i n cea de-a doua, iar societatea de pompe funebre i-a schimbat
acum numele n Benson Brothers Funeral Parlor8. Am trecut pe acolo i am aflat tot
ce i-am povestit. n plus, cnd au cumprat ei ntreprinderea, formalitile au fost
perfectate de filiala local a Bncii Americane. Am aflat de la directorul bncii ct de
mult pltise Moxley, la cumprare. Att fraii Benson, ct i directorul bncii l
descriu pe Moxley ca fiind un englez nalt, rezervat, distins i politicos. Auziser c e
un juctor mptimit, dar nu aveau informaii certe despre asta. Prea s aib n jur
de patruzeci de ani.
i cu doctorul cum rmne? ntreb Stephens, gndindu-se cum ar putea folosi

informaiile mpotriva lui Peeley.

 Am aflat cte ceva de la secretara asociaiei locale a medicilor. Era un pierdevar prietenos, cu o mutr cinic, dar simpatizat de colegii lui. Avea i un hobby
otrvurile i o documentaie impresionant n legtur cu ele, dar, odat ce
otrvurile nu au legtur cu cazul nostru, n-am mai insistat n direcia asta.
Se opri i se uit ntrebtor la Stephens. Ochii i se ngustaser i Stephens avea
impresia c detectivul i urmrete fiecare reacie i c tie mai mult dect spune.
Nu era chiar att de sigur c otrvurile nu aveau legtur cu cazul. Oamenii aceia
foloseau, n mod sigur, drogurile pentru scopuri determinate cum ar fi producerea
amneziei. Ar fi trebuit cercetat, dar mai trziu.
nelese, deodat, c apariia sa n cldire nu fusese lmurit i c Riggs ar fi putut
s se ntrebe ce caut el acolo, n primele ore ale dimineii. Trebuia s dea o
explicaie. Poate c nu strica s-i fac un confident din micul detectiv, mcar pn
la un punct, ncepu:
Domnule Riggs, domnul Tannahill i cu mine am ajuns la concluzia c o
organizaie important acioneaz aici. E vorba de muli bani. Cercetrile mele
dovedesc complexitatea situaiei.
i povesti despre veniturile Mistrei i despre scrisoarea pe care Tannahill fusese
obligat s-o semneze. Fr s menioneze c Mistra e sursa informaiilor sale, i
spuse c, dup prerea lui, membrii grupului sunt acum dependeni financiar de
Tannahill. Aduse vorba i despre peter, dar afirm c o descoperise din
ntmplare.
Nu-i spuse nimic despre nav, nemurire, culte, mti sau despre modul cum
descoperise el ntregul grup. Conchise:
Situaia e dificil, domnule Riggs. ntr-un fel ar trebui s demascm acest grup,
dar nu tiu dac ar fi spre binele celui care ne-a angajat. Trebuie s avem grij s
nu-i facem domnului Tannahill noi dumani i s-l gsim pe adevratul uciga.
Riggs ncuviin, dus pe gnduri. Spuse, ntr-un trziu:
Petera aceea credei c are vreo legtur cu cazul?
Stephens ezit, apoi mini:
M ndoiesc.
Atunci s-o lsm deoparte, continu Riggs serios. V spun eu, domnule Stephens,
aluziile acestea la amnezie, peteri secrete, bande, m cam sperie. Cred c am face
bine s nu vorbim despre astfel de lucruri. i acum, trebuie s v spun cinstit c vam urmrit toat ziua.
M-ai urmrit! Se auzi Stephens ca un ecou. l cuprinse o senzaie de gol, apoi de
spaim. i aminti, rapid, evenimentele din timpul nopii. Nu-l deranja ca Riggs s fi
aflat tot ce i se ntmplase, n afar de incidentul din peter, i nu era nici un semn
c tia ceva despre asta. Spuse uurat: Sunt uimit.
Riggs continu:
Cum puteam ti c nu suntei chiar dumneavoastr dumanul tipului care m-a
angajat? M-am gndit c e mai bine s v verific. A fost, ce-i drept, cam plicticos, n
cimitir, s stm toi patru acolo fr s facem nimic.
Calmul lui Stephens dispru. Se ridic pe jumtate, din scaunul n care sttea, apoi
se ls ncet la loc:

 Patru?
Nu tiu dac o s v plac, dar el a ateptat acolo cteva ore s plecai
dumneavoastr, spuse Riggs.
Cine?
Tannahill. Am avut impresia c el i fata se neleseser dinainte. Oricum, cnd, n
sfrit, ai plecat, el a venit la ea. I-a spus c vrea s fie sigur c ea o s fac ce a
promis. Iar ea a rspuns: Da, o s ne cstorim. Pe urm el s-a urcat n main i
au pornit ctre Las Vegas. Se opri i ochii lui albatri aveau o nuan de nelegere
cnd continu:
Vd c asta v d o lovitur grea. mi pare ru!
Stephens deveni contient c se ghemuise n scaun, cu faa ncordat, dinii
ncletai. Simi c-l dor ochii i gtul la fel, dup ce nghiise repede, de cteva ori,
n sec. Cu un efort, se stpni i ntreb anevoie:
Ce s-a mai ntmplat?
V-ai ntors i v-am urmrit prin tot oraul. Cnd ai ajuns la Palms Building, ai
intrat i ai ncuiat ua. Mi-a luat dou ore s intru printr-o fereastr de la etajul trei
i apoi ne-am ntlnit n hol. Asta-i tot.
Stephens ncuviin din cap i spuse:
Cred c avem amndoi nevoie de un somn bun.
Mai erau o mulime de lucruri de fcut: s dispun plata cauiunii, dac va fi nevoie,
apoi detalii ale aprrii, pregtirea documentelor legale. Aceasta va fi activitatea lui
de faad. Restul privea ncercrile sale de a se apropia de grup. Trebuia s fie n
cea mai bun form posibil.
n timp ce-i spunea Noapte bun lui Riggs, se gndea c hotrrea Mistrei fusese
determinat de refuzul su. Nereuind s obin ajutor de la el, fcuse un pas
decisiv. i amintea ultimele ei cuvinte c salvarea Pmntului e mai important
dect dragostea lor.
l avea pe Tannahill. Putea s amenine grupul cu ajutorul lui.
Extenuat, Stephens se ntinse pe patul de campanie din cabinetul de lng biroul
su.
Nu adormise nc, la 8,30, cnd sosi domnioara Chainer. A cobort la frizeria din
cldirea alturat, s-a brbierit i a traversat s-i ia micul dejun. Se ntorcea la
birou cnd a vzut, nu departe, firma unui laborator de analize. Nu era prima dat
cnd o observa, dar pn acum nu-l interesase.
Scotoci, involuntar, n buzunarul hainei, dup bucile de marmur luate de la
Grand House. Intr n cldire i ntinse achiile de piatr omului din spatele
tejghelei. ntreb:
Ct de repede le putei analiza?
Laborantul era slab, n vrst i purta ochelari cu ram de aur. Rspunse tot cu o
ntrebare:
Ct de repede avei nevoie de rezultat?
Mormi ceva despre vacan.
Stephens l ntrerupse:
Uite, pltesc dublu, dac-l am mine diminea.

Repede omul i ddu chitana:

Pe la 10, spuse el.
Pe cnd ieea, Stephens auzi un biat cu ziare strignd: Citii despre atacul
lorillienilor!

CAPITOLUL XVI.
Stephens cumpr ziarul cu minile tremurnd. Pe prima pagin scria mare:
LORILLIA ACUZ STATELE UNITE DE ATAC ARMAT.
Dedesubt, mai mic, dar tot cu majuscule, era scris: AMBASADORUL NMNEAZ O
NOT DE PROTEST DEPARTAMENTULUI DE STAT.
Apoi ncepea articolul:
Guvernul Suitelor Unite a respins categoric acuzaia c avioanele de rzboi
americane ar fi atacat uzine i instalaii din Lorillia, astzi la prnz (dup ora
lorillian). Secretarul de Stat Walter Blake a anunat c guvernul nu accept
protestul
Privirile lui Stephens alunecar mai departe, cutnd informaii mai substaniale
dect proteste i acuzaii. Sri la un paragraf n care se putea citi:
Observatorii din corpul diplomatic au fost uimii de acuzaiile Lorilliei, neacordndule nici un fel de ncredere. Totui, din Antulla a sosit o relatare c mesajele radio au
fost interceptate i transmise la Palatul Congresului. Piloii lorillieni raportau, la
bazele lor, c sunt n imposibilitate de a continua urmrirea navelor inamice, care
scpaser ridicndu-se la o nlime inaccesibil celor din Lorillia. Mai muli piloi
pretind c au creat pagube serioase atacatorilor, dei nu exist nici o dovad c
vreo nav a fost dobort
Stephens citea i nghiea n sec, pentru a-i stpni emoia. i imagina scena:
Mistra cobornd printr-un adevrat iad de proiectile teleghidate, rachete antiaeriene
i obuze de mare calibru. Relatarea din ziar era dovada c ea rezistase focului
dezlnuit. i riscase trupul nemuritor i pentru ce? Pentru o lume care s-ar putea
s nu afle niciodat c a fost n pericol.
Prea evident c mai multe nave participaser la atac, dar asta nu mai conta.
Grupul capitulase de fric. Confruntai cu ameninarea de a-l ucide pe Tannahill,
alarmai de noi complicaii posibile, o ajutaser s-i duc planul la ndeplinire.
Era o schimbare major de strategie. Grand House va rmne la locul ei i grupul,
de asemenea. Dac lorillienii, nedumerii i mnioi, nu vor crea noi puncte de
litigiu, nu va fi nici un rzboi.
nainte de prnz, Stephens a sunat la biroul procurorului districtual i, dup o scurt
ntrziere, a fost pus n legtur cu Howland. Acesta ntreb rece:
i dai seama c dispariia lui Tannahill este dovada vinoviei lui? nseamn c

am avut dreptate s emit mandat de arestare pe numele lui.

Stephens i exprim uimirea, prevztor, temndu-se c ar putea fi nregistrat
convorbirea. Spuse foarte clar:
Cu toate acestea, un om care nu tie c va fi arestat, cu greu ar putea fi acuzat
de a fi ncercat s scape.
Uite ce este ncepu Howland.
E posibil mini Stephens ca domnul Tannahill s fi plecat la San Francisco,
pentru a petrece Revelionul acolo. Spunea c ar vrea s se distreze puin. ndat ce
aflu ceva, l voi preveni n legtur cu aciunea dumitale. ntre timp, i voi prezenta o
cerere de eliberare pe cauiune judectorului Adams i voi solicita o audiere
urgent.
Dup prnz, ntorcndu-se la birou, intr ntr-o librrie din centru. l ntreb pe
vnztor:
Avei ceva referitor la longevitate?
A, vrei cri de geriatrie, nu-i aa?
Stephens presupuse c asta era, dei nu cunotea cuvntul. l urm pe vnztor dea lungul unor rafturi, urmrindu-l cum examineaz un ir de titluri. Scoase o carte
subire.
A, Prelungirea vieii, scris de un rus, Bogomolets. Te nva s mnnci iaurt
bulgresc, care conine o bacterie ce le distruge pe celelalte, din intestine. Eu
nsumi fac asta, dar e prea devreme ca s v pot spune la ce rezultat duce.
Rse i apoi continu:
Acum, avem aici broura Via lung i fericit, editat de Comitetul Afacerilor
Publice din New York. Dac ceva nu e n regul undeva, nu te lsa pn ce nu e totul
vindecat! Ai vrsta celui mai btrn organ al tu asta e ideea. Ce folos c ai o
inim de patruzeci de ani, dac ai un ficat de nouzeci?
Stephens cercet cartea i, n final, o accept.
Spuse ezitant:
Altceva? Ceva n legtur cu diferenierea celulelor?
i explic, dar vnztorul cltin din cap a ndoial:
Avem o carte despre cameleoni fascinant!
Stephens le cumpr pe toate trei. Se ntoarse la birou, contient deodat de
tensiunea n care triete. Se aez la mas i ncepu s se gndeasc.
n Almirante era un singur om care, legal, avea destul putere pentru a aciona
mpotriva grupului: Frank Howland. El putea emite ordine de arestare, putea face
apel la curi superioare, n cazul unor sentine care nu i conveneau. El era n stare
s polarizeze atenia public i s pun pe cineva sub urmrire. Problema ar fi s-i
furnizeze lui Howland destul informaie pentru a-l stimula, dar nu destul pentru a
ghici adevrul.
Frank Howland asociat. Rse, dar nu foarte vesel i se hotr: l caut mine.
Ridic receptorul, sun la aeroport i nchirie un avion care s-l duc la Los Angeles,
la miezul nopii.
Iei, cumpr o cazma i o lopat i le puse n main. n noaptea aceea trebuia s
verifice acel aspect al afacerii despre care nu avea nici o dovad. Aceti oameni

erau probabil nemuritori, dar nu se putea baza doar pe vorbele unei singure
persoane.
ntors n birou, scoase un carnet de nsemnri i scrise: Presupunnd c tot ce am
aflat e adevrat, ce ar mai fi de cercetat?
O mulime de lucruri, dar, surprinztor, puine care puteau fi abordate direct. Nu se
aflase nc cine-i ucisese pe Jenkins i pe ngrijitorul negru i nici cine-i trimisese lui
Howland scrisoarea. Rolul lui Peeley, de conspirator, mpreun cu indianul
neidentificat, rmsese nelmurit.
Ce puneau oare cei doi la cale? De ce se opusese individul cel scund plecrii de pe
Pmnt ntr-att nct s ncerce uciderea lui Tannahill, cnd acesta acceptase
mutarea casei? i cum spera el s-l foloseasc pe Allison Stephens, pentru a fora
computerul s cedeze?
Problema lui, decise Stephens, se reducea la o ntrebare: cum putea folosi
informaiile cptate pentru a-i ntinde o curs ucigaului, a zdrnici inteniile
grupului i a obine casa pentru el, Mistra i restul lumii?
Se uit la ceas. Patru fr cinci minute. Mai avea de ateptat cel puin patru ore
pn s acioneze.
Trecu pe la morg, care n Almirante se afla lng pompele funebre. Verific dac
Ford murise din cauza unei mpucturi. Jenkins fusese njunghiat. Asistentul de
serviciu se mir:
Ciudat lucru, rana asta! Ai crede c a fost ucis de un cuit nroit n foc. Rana e
complet cauterizat.
Raza-ac!
Stephens simi un fior rece. i petrecu restul dup-amiezii i o parte din sear
verificnd adresele extrase din registrul de la Societatea Mexican de Import.
Grupul de nume reprezentau o bun parte a magnailor din acea zon.
Mai mult ca oricnd, simi ce handicap are un om obinuit msurndu-se cu astfel
de fore ntrite i bine aprate.
Cin i, puin nainte de ora nou, se duse acas i mbrc o pereche de pantaloni
vechi, o cma groas i o jachet. Porni spre cimitir i ajunse n zona mormintelor
familiei Tannahill. Ascult cteva minute, ateptnd un semn c a fost vzut. Dar
linitea era la fel de deplin ca i n noaptea trecut. Era evident c poliia local nu
considera c e vreo primejdie ca cineva s ncerce s deschid mormintele, aa c
nu luase nici o precauie mpotriva acestei eventualiti.
Stephens iei din main. Inteniona s deschid dou morminte. Primul era a lui
Francisco Tanequila, mort n 1770, i cellalt urma s fie ales la ntmplare. Dup o
or, se afla, ud de sudoare, ntr-o groap puin adnc pe care o spase n primul
mormnt. Era nspimntat de densitatea solului. Parc era crmid. Dup o or se
gndea deja s renune. Dar ntunericul absolut al nopii l-a hotrt s mai rmn.
i a fost rspltit cnd lopata lui a atins, deodat, un pmnt mai afnat. Dup nc
o or, scoase o bucat de lemn putred, desfcu sicriul i nltur pietrele. Erau vreo
duzin, n greutate total de vreo 90 de kg. Stephens se asigur c sicriul nu mai
conine i altceva, pe urm umplu groapa la loc i se aez s se odihneasc. tia
c mai are de spat la al doilea mormnt.

ncerc mai multe, nfigndu-i cazmaua n pmnt. Alese solul cel mai moale i
ncepu s sape. Dar, dup vreo treizeci de centimetri ajunse la ceva care rezista
loviturilor lui. I se pru ciudat i i aprinse lanterna. ncepu s caute cu minile prin
pmnt. Haine
n cteva clipe, scormonind cu atenie, descoperi capul. Faa era distrus, de
nerecunoscut. Stephens se cutremur vzndu-l. Dar, dup un moment de gndire,
i lu o mn, i scoase ochelarii de soare din tocul lor, i-i imprim amprentele
degetului arttor i ale celui mare pe lentile. i puse ochelarii la loc n toc i-i
strecur n buzunar.
Simind un gol n stomac, Stephens acoperi cadavrul cu grij i se ndrept spre
cas. Era miezul nopii i trebuia s ajung i la aeroport. Conduse pn acas fr
nici un incident, sun la aeroport, s vad dac pilotul pe care-l angajase l
ateapt, apoi fcu o baie, i se mbrc.
Pe la unu, avionul decol i ateriz dup o jumtate de or, lng Western Avenue,
pe un teren pustiu, din partea de sud a oraului. Lu un taxi pn pe bulevardul
Sunset, unde se afla biroul lui Peeley, ntr-o curte n genul celor spaniole. Locul era
ntunecos, toate magazinele i birourile fiind goale la ora aceea din noapte.
Era pregtit s intre cu fora, dar una din cheile luate din poeta Mistrei se potrivea.
A fost simplu s gseasc scrisoarea, semnat de Tannahill, prin care-l autoriza pe
Peeley s continue plile ctre membrii Clubului Pan-American.
Pe drumul de ntoarcere, Stephens dormi tot timpul i se duse la culcare, imediat ce
ajunse acas.
La prnz era din nou n centru.
i cercetase ochelarii n timpul nopii i amprentele mortului preau destul de
vizibile. Acum, la lumina zilei, le privea din nou. Ambele lentile aveau pe ele cte o
amprent bine conturat. Stephens le studie, apoi i scoase batista i terse,
parial, amprenta degetului arttor. Pentru scopul su, nu era tocmai bine s aib
ambele amprente aa de clare. Odat luat aceast msur de precauie, se
ndrept spre circa de poliie i ddu ochelarii ofierului de serviciu. Explic:
Acum cteva zile am anunat c nite vandali mi-au ntrerupt legturile
telefonice. Azi diminea am gsit aceti ochelari n iarb. Mi-am zis c merita s vi-i
aduc pentru a fotografia i controla amprentele de pe ei.
Locotenentul, cu ochelari i el, examin lentilele cu interes.
Sigur, vom verifica. V cutm noi, domnule Stephens.
Stephens se ntoarse s plece, dar reveni lng poliist. Criza pe care voia s-o
determine nu putea atepta s se fac investigaiile cu ncetinitorul. Urm:
Am impresia c va trebui s controlai i la Washington i la Departamentul
Circulaie secia permise de conducere din Sacramento. Ct timp o s v ia?
Ofierul rspunse la ntrebare:
Dac nu figureaz n evidenele noastre ar putea dura o sptmn.
Stephens, mai pesimist, calcul dou sptmni. ovi puin i apoi spuse:
Din cte tiu eu, putei afla totul telegrafic.
Pentru un simplu vandal? Omul era uimit.
Stephens rspunse:

 Sunt curios i nu am de gnd s consider incidentul neimportant. Aa c am s

pltesc eu verificarea telegrafic. Vrei s-mi dai formularul s-l semnez?
Stephens trecu apoi pe la laboratorul de analize. Btrnul veni din spate, clipind:
Da' tiu c suntei bine! mi oferii plat suplimentar pentru a fi gata la 10 i nu
venii s aflai rezultatul.
Pltesc totui aa cum am promis, l liniti Stephens.
Cellalt ncepu s-i explice:
Mostra pe care mi-ai adus-o nu are nimic deosebit din punct de vedere chimic. E,
pur i simplu, carbonat de calciu marmur.
La naiba! Izbucni Stephens.
Nu v grbii! N-am terminat nc, zmbi btrnul.
Stephens atepta.
n ultimul timp, datorit cercetrilor moderne, cu privire la oxidul de uraniu, am
inclus i testele cu electroscopul printre cele obinuite. Surprinztor, dar marmura
dumitale e radioactiv, l privea triumftor pe Stephens i repeta:
Radioactiv foarte puin. N-am reuit s recuperez nici o bucat. i, luate
separat, calciul, carbonul i oxigenul nu sunt radioactive. Foarte interesant. Dac
asta ar putea duce mai departe, ce-ar fi s lsai cercetrile n seama noastr?
Numai dac nu spunei nimic la nimeni, rspunse Stephens.
Dar dumneata ce crezi c am fcut?
Din nou afar, Stephens se gndi: Radioactivitate
Asta explica totul i nimic. Era un aspect al naturii pe care omul nu reuise s-l
cerceteze complet. i imagin, deodat, omenirea locuind n case radioactive
pentru a deveni nemuritoare. Se ntreba dac robotul nu putea opera dect n
cadrul unor limite stabilite. Ar putea procesul s fie extins la mai mult dect civa
privilegiai? S ajung vreodat la scara ntregii umaniti?

CAPITOLUL XVII.
Plec spre birourile editorialului Almirante Herald. Dar Carewell, proprietarul
ziarului, nu era n ora. Sun la judectorii Porter i Adams i la nc o serie de
membri ai grupului. Toi erau plecai n vacan, plecai din ora, ateptai s
se ntoarc mine.
Stephens le ls la toi cte un mesaj, rugndu-i s-l caute la orice or din zi sau din
noapte, cnd se vor ntoarce.
Mnc la prnz, apoi se duse la biroul lui, se aez la masa de lucru i ncepu s se
gndeasc la ceea ce fcuse. Nu mai putea s tearg telefoanele pe care le
dduse. Membrii grupului, ntorcndu-se la casele lor, vor gsi mesajul lui. Cnd i
vor povesti ntre ei despre mesajul primit, vor nelege limpede c Stephens tie

cine sunt ei.

Din punctul lor de vedere, el putea s par un intrus, un om care tie prea multe.
Trebuia s-i ntreasc poziiile, chiar s atace, dac era necesar.
nc se ntreba cum ar putea s fac asta i cu ajutorul cui, cnd domnioara
Chainer l sun:
Domnule Stephens, v caut domnul Howland.
Stephens simi un fior ciudat. Pentru c, desigur, se gndi el aproape pierzndu-i
rsuflarea, ar putea fi o cale
Putea fi doar o faet, dar nu una lipsit de importan. Poliia putea fi de mare folos
n momentele de criz.
Se auzi, dup un moment, vocea lui Howland:
A vrea s vii la mine, la birou, azi dup-amiaz. Ai putea?
Ce-ar fi s vin chiar acum?
Bine.
nchise i, ncet, tensiunea sczu. Deodat i ddu seama c era att de concentrat
asupra lucrurilor pe care trebuia s i le spun lui Howland, nct nu se ntrebase ce
avea acesta s-i spun lui.
Oft pentru c intrase n joc i trebuia s continue. Nu se mai putea ntoarce.
Telefon nc o dat s vad dac s-au ntors ziaritii sau judectorii. Nu.
Stephens ls mesaj, cu rugmintea s i se telefoneze.
Plec la tribunal i fu imediat poftit n birou. Howland se ridicase de la masa de
lucru, pentru a-l ntmpina. i ntinse mna.
Ia loc!
Stephens se aez. Howland se ntoarse n scaunul su i spuse rar:
Stephens, am reuit s descoperim amprentele lui Newton Tannahill. Nu se
potrivesc cu ale nepotului su, Arthur. Deci am fcut o mare greeal ordonnd
arestarea lui Tannahill.
Se opri i prea s-i studieze reaciile lui Stephens. Acesta fcea eforturi s-i
menin o expresie impasibil. Spuse rece:
i-am spus s nu te grbeti.
Howland scrni din dini:
La naiba! De ce mai nti n-a avut nici un fel de amprente? Apoi se calm. Zise:
Am nevoie de ajutorul tu.
Stephens de-abia l mai auzea. Prima senzaie de nuceal din mintea lui fcuse loc
unei mari uimiri. Grupul reuise s rezolve problema modificrii amprentelor. Nu
putea dect s ghiceasc metoda, dar era probabil n legtur cu diferenierea
celulelor. Dac celulele ntinereau, putea s se produc i schimbarea amprentelor.
O alt explicaie mai bun nu avea. Doar dac nu era pregtit s renune la ideea
nemuririi, ca la o mistificare. Dar i ddu seama, posomort, c nu se simea n
stare de aa ceva. Se ntoarse cu gndul la ce spunea Howland i la ce avea, el
nsui, de spus. Decise c situaia nu se schimbase prea mult.
Howland se aplecase spre el:
Stephens, sunt gata s uit trecutul! Gata! Mi-am bgat minile n cap. Acum, iat
care-i problema: dac retrag acuzaia, sunt ruinat. Dac-mi poi sugera o ieire, te

ascult.
Stephens lupta mpotriva tensiunii care-i contractase muchii stomacului. Asta era
exact ansa pe care o atepta. Spuse:
Am s-i spun exact cum o s-o scoatem la capt cu domnul Tannahill!
Te ascult! Zise Howland blnd.
Stephens i povesti, dintr-o suflare, despre biciuirea Mistrei, dar nu-i spuse cine erau
oamenii care fcuser asta. Nu ddu nume, nu menion nici navele spaiale, nici
petera, nemurirea sau computerul de pe nava din subteran.
Dimpotriv, se concentr asupra faptului c un numr de indivizi, aparinnd unui
cult misterios, obineau bani de la Tannahill. Asta explica uciderea ngrijitorului
negru i toate celelalte evenimente.
Cnd plec din biroul procurorului, Stephens se simea de parc ar mai fi fcut un
pas mare n ntuneric. Porni spre Grand House. Dup ce ocoli plcul de copaci,
scrile devenir vizibile i el se atept s vad un semn de via n cas. Dar nu
era aa.
Sun cteva minute la u, fr nici un rspuns. Ar fi putut intra cu una din cheile
Mistrei, dar, n loc de asta, merse pn la marginea terasei, sri n iarb i se
strecur n spatele casei. De acolo, casa prea ntunecat i disproporionat,
proiectndu-se pe cerul albastru, avnd n fundal marea strlucitoare, de o nuan
mai nchis. Era tcut i izolat, sub povara unei vrste de nenchipuit, ce apsa
parc i asupra lucrurilor din jur.
Casa se ridica n soare. Nu ncpea ndoial c aici crima era o poveste veche,
violena un fapt comun, iar uneltirile la fel de fireti ca ciclul vieii i al morii, pe
care fusese construit s-l nfrng. Era la fel de plin de secrete ca i de ani, iar
zidurile ei elegante ascundeau o istoric sngeroas
Toate dependinele erau la oarecare distan, separate de cas prin grdini de flori
i dou rnduri de boschete. Copacii fuseser plantai, cu miestrie, pe lng
diferitele cldiri, pentru ca urenia lor s fie ascuns ochilor celor ce locuiau n
cas.
Ajunse pe panta estic a dealului. O vale puin adnc se ntindea naintea lui i
putea s vad, printre copaci, la o oarecare distan, acoperiul verde al unei ferme.
Apoi, din nou dealuri, ondulndu-se spre orizont. Stephens merse de-a lungul
crestei, pn n punctul unde drumul cobora pe marginea unei stnci acelai drum
i aceeai stnc spre care-i ndreptase Mistra maina.
Cnd se ntoarse la cea mai apropiat cldire, avea deja o imagine de ansamblu a
casei i a mprejurimilor. Soarele coborse spre apus, iar apa unduia la nesfrit,
scnteietoare. Stephens nu avea nici un interes s sparg lactele de la uile celor
nou depozite din spatele casei. Bnuia c nu era nimic semnificativ acolo. Doar
Grand House conta.
Intr pe ua din fa i cercet cele dousprezece camere. Erau opt dormitoare, o
bibliotec vast, o sufragerie, salonul i o buctrie enorm. Fiecare camer avea
ui mari, cu canaturi de sticl, deschizndu-se spre curtea interioar.
Se opri n hol, studiind planul cldirii. Vzu c fuseser cndva trei arcade
principale, perfect reconstruite, cu cte dou camere n fiecare seciune.

Se ntuneca n timp ce Stephens cobora dealul. Era oarecum deprimat. Trebuia s

gseasc o modalitate de a afla identitatea indianului, singurul supravieuitor din
primul grup de locuitori ai casei.
Cin n ora i apoi se ntoarse acas. i parc maina i tocmai voia s intre, cnd
o frnghie, aruncat de undeva dintr-un boschet, i nconjur umerii. Laul se
strnse n jurul coatelor i l trnti la pmnt. Cderea l ameise i nu reuise s se
apere de frnghia ncolcit n jurul lui. Simi cum i ndesau un clu n gur.

CAPITOLUL XVIII
Gata, Stephens, ridic-te i vino aici. Stephens. Folosirea numelui i risipi sperana
c ar putea fi o simpl band de noapte, pornit s jefuiasc. Se ridic n picioare,
dar se cltin cnd nite mini puternice i nfcar pardesiul i i-l smulser,
cutnd s-i apuce i haina, desfcut brutal, odat cu cmaa. Pe jumtate gol, se
trezi izbit de trunchiul unui copac i legat cu o frnghie.
Dup cteva secunde, se auzi un sunet subire, uiertor i simi un bici plesnindu-l
peste umerii goi. Se sufoca. Era ca i cum i-ar fi sfiat spatele cu un cuit. A doua
fichiuire i tie rsuflarea, iar spaima c biciul i va sfia i faa l fcu s se
contorsioneze. Cu dinii ncletai, i apr capul ntr-o scorbur a copacului:
Dumnezeule, o s plteasc ei pentru asta!
Furia l susinea, n timp ce biciul l lovea fr mil. Durerea aceea ascuit se
transform ntr-o amoreal confuz. Genunchii ncepur s i se ndoaie i un fel de
cea i cuprinse mintea. Totul devenise neclar cnd btaia ncet. Se auzi o voce
aspr:
Puteam s te omorm. sta e doar un avertisment. Dac te mai amesteci
vreodat n afacerile noastre, oricare ar fi motivul, o s te nsemnm pe via. i
vom scoate ochii i-i vom face franjuri mutra asta drgu.
Plecaser, probabil, pentru c se fcuse linite. Se sprijinea de copac s nu cad. i
revenea cu greu i, abia cnd primele raze de lumin aprur dinspre est, simi c
se poate ine din nou pe picioare. Observ c frnghia e desfcut la un capt i
ncolcit. O desprinse i de copac i se eliber. Czu pe iarb, respirnd greu. ntrun trziu, porni spre cas.
Descuie ua, bjbi prin salon i se ls s cad pe o canapea. Puin mai trziu intr
n dormitor, se spl i-i ntinse o alifie care s-i aline durerea, pe spatele plin de
rni. Se pans i fcu apoi nite cafea. Dup prima ceac, furia ncepu s i se
potoleasc i se simi ceva mai bine.
Zcu toat dimineaa i o parte din dup-amiaz. i reveni ncet curajul abia mai
trziu, cnd nelese c grupul nu-i d seama ct de multe tie el. Altfel, era greu
de crezut c se ateptau ca el s renune.

Miza era mare. Un grup de nemuritori, trind, n secret, printre muritori, fuseser
forai s se deconspire n urma aciunilor ctorva membri ai grupului i din cauza
iminenei unui rzboi atomic. Acum, fr a fi contieni de planurile misteriosului
indian, ncercau s strng rndurile. Dac reueau, asupra tuturor celor ntmplate
s-ar fi lsat ceaa. Allison Stephens ar fi rmas n umbr, mpreun cu victimele
John Ford i William Jenkins. ntr-o zi nu prea ndeprtat, ar fi devenit doar un nume
pe o lung list a morilor. Civa ani, cteva decenii, un moment de eternitate. Cu
totul n afara planurilor incerte de a face nemurirea accesibil ntregii omeniri,
propria lui dorin era destul de puternic pentru a-l determina s mearg mai
departe, indiferent de primejdie.
Pe la dou i jumtate, Stephens se simi n stare s se ridice din pat. Se brbieri i
se mbrc, apoi i lu ceva de mncare din frigider i sun la Grand House. Dup
cteva apeluri, cineva ridic receptorul i rspunse o voce de femeie:
Aici menajera. Cine e la aparat?
Era vocea lui Gico Aine. Deci grupul se ntorsese.
Stephens i spuse numele, atept, pentru c ea prea s se fi deprtat de
receptor, pn veni rspunsul, rece:
Domnul Tannahill m roag s v informez c a lmurit tot ce era de lmurit n
scrisoarea pe care v-a trimis-o la birou.
Scrisoare? ntreb Stephens ncurcat.
ncerc s se adune.
Domnioara Lanett este acolo?
Domnioara Lanett nu este nici dumneaei disponibil pentru dumneavoastr.
Clic!
Stephens nchise i el. Pe urm, plec la birou. Domnioara Chainer l anun din
u:
Avei o scrisoare recomandat pe birou. V este adresat personal, aa c n-am
deschis-o.
Mulumesc! Spuse Stephens automat.
Citi cu buzele strnse:
Drag domnule Stephens, V anun, prin aceast scrisoare c angajamentul
dumneavoastr cu domeniile Tannahill s-a ncheiat, ncepnd de astzi. V-a ruga s
trimitei cheile la Grand House i s prsii biroul n rstimp de o or. Vei fi
recompensat adecvat, la timpul cuvenit.
Al dumneavoastr, Arthur Tannahill.
Stephens mpturi scrisoarea i o puse n buzunarul de la piept. Era blocat, dar nu
deprimat. Grupul se debarasa de el. Probabil c urmau represalii. Chiar referirea la
recompens era o micare tactic. n cazul n care ar fi acceptat s plece din
Almirante, probabil c ar fi primit totui o sum mare de bani.
l sun pe Riggs la hotel i l prinse imediat. Acesta i rspunse:
mi pare ru, domnule Stephens, dar nu v-am mai sunat pentru c am primit o
scrisoare de la domnul Tannahill, n care mi se spunea c dumneavoastr nu mai
avei nici o legtur cu cazul i c nu mai e nevoie s v caut.
Doar o scrisoare? Nu v-ai mai ntlnit?

 Nu.
Nici mcar un telefon?
Ce vrei s spunei? Riggs prea alarmat.
Uite ce e, Bill, serios acum, am toate motivele s cred c domnul Tannahill e inut
prizonier. i-au trimis foile de drum?
Pi, n scrisoare se afirm c nu mai e nevoie de ele. Urma s adaug costul
cltoriei la nota de plat La dracu'! Vrei s spunei c ne trag pe sfoar? Eu
tocmai mi fceam bagajele.
Mai bine despacheteaz, dac vrei s rmi n afacere!
Sigur c rmn. Unde ne ntlnim?
Nicieri. Trebuie s forez nite indivizi periculoi s dea crile pe fa i am
nevoie de tine
Telefon la ziare. Nici Carewell, nici Grant nu erau acolo. Cel puin aa i se spusese.
n ambele cazuri, discut cu redactorii efi i i zise fiecruia:
Anunai-v patronul c vor fi evenimente importante n noaptea asta. tie dnsul
unde. Este singurul reprezentant al presei invitat i ar fi bine s vin personal. Tot
grupul va fi prezent.
Sun apoi la judectorii Porter i Adams i, neputnd s ia legtura cu ei, discut cu
secretarele. Au fost singurele apeluri ctre membri ai grupului. Zvonul avea s
circule i ceilali puteau veni i neinvitai. Stephens era sigur c vor fi acolo: grupul
i ucigaul, maniacul i victimele sale, omul care aspira s domine ntreaga planet
i cei care-i stteau n cale.
sta trebuia s fie rspunsul. Omul risca enorm. n orice moment, ceilali puteau
descoperi c unul dintre ei uneltete n secret. Iar asta era o crim de neiertat.
Ar fi trebuit s-i omoare pe toi ca s se salveze.
Gndul acesta i aduse aminte lui Stephens de cadavrul gsit ntr-unul dintre
mormintele familiei Tannahill. Telefon la poliie, dar amprentele nu fuseser nc
identificate. nchise bombnind. Voia o discuie lmuritoare n noaptea asta i nc
nu avea acea informaie vital.
Nelinitit, lu un carneel i scrise:
Cadavrul este sau nu legat de aceast afacere? Trebuie s presupun c este.
Rmase pe gnduri i mzgli iar:
l cunosc. Nu-l cunosc.
Stephens rmase gnditor, fixnd hrtia cu o privire ntunecat. Nu era logic s
presupun c-l cunoate. Dar, fr aceast presupunere, trebuia s pun capt
imediat analizei lui. Scrise din nou:
Presupun c-l cunosc. Cine e?
Dup un moment de gndire, scrise n capul paginii:
Caracteristici fizice ale cadavrului: cam de statura mea Pe cine cunosc din aceast
afacere care are talia mea? Waher Peeley.
Se opri. Aceast identificare improbabil determina o mulime de ipoteze noi, ca
nite semnale luminoase n mintea lui. Select rapid faptele importante din irul de
raionamente posibile. Peeley lipsea de o sptmn. Jenkins l vzuse n noaptea
cnd Mistra fusese biciuit, dar, n ciuda tuturor ncercrilor de a-l gsi, nu mai

fusese vzut de atunci. Computerul l informase c Peeley se opune planurilor

violente ale complicelui su. Acum, la declanarea crizei, probabil c individul i
ucisese colegul prea scrupulos, n ciuda precauiunilor pe care, conform spuselor
robotului, Peeley i le luase.
Mai mult dect oricnd, toate astea dovedeau c sosise momentul decisiv. Ucigaul
nu prea s se team c Allison Stephens ar spune grupului ceva despre nav. i
totui, el ascunsese aceast informaie mai mult de o mie de ani.
Ori acum nu-i mai psa, ori i asta era mai plauzibil era convins de reuit.
Stephens se mai gndea nc la asta, cnd ua se deschise. Domnioara Chainer
intr, nghii n sec, se nec:
A venit o domnioar Lanett, care vrea s v vad.
La apariia Mistrei, domnioara Chainer pru s se ofileasc. Parc era o cpi de
fn ruginiu, toamna. Ua se nchise i Stephens o fix pe Mistra cu ochi strlucitori.
Dar ncntarea lui se stinse repede. Privirea ei era rece.
Pot s stau jos?
Stephens o studia posomort. Bnui c va ncasa nc un refuz. Zise:
Vd c ai ctigat n atacul contra Lorilliei.
Ea ncuviin.
Te-a ocat?
Cltin din cap.
Oricum, nu puteam s particip, dar, odat ce tu credeai c ai dreptate Se
ntrerupse brusc: Te-ai cstorit cu Tannahill?
Se uit la el cu luare-aminte:
Cine i-a spus?
Stephens n-avea de gnd s-l trdeze pe Riggs, acum, cnd detectivul urma s
joace un rol att de important n ntlnirea sa cu grupul. Rspunse:
Era soluia logic. Cstorindu-te cu Tannahill, deii automat jumtate din
bunurile lui, dup legea californian.
Dup o scurt tcere, Mistra continu:
Am venit s-mi iau geanta, cea pe care am uitat-o n prima noapte.
Se nfior. Nici nu ncerca mcar s nege cstoria. Deschise sertarul de jos al
biroului i-i ddu geanta, fr un cuvnt. Ea o lu, o goli i puse la loc obiectele,
unul cte unul. i ridic privirea spre el:
Unde sunt cheile?
A! Cut prin buzunare i i le ntinse. Am s vin disear s ne ntlnim cu toii.
Probabil ai auzit deja. l privi ciudat:
Ar trebui s tii c Tannahill i-a recptat memoria. Astfel stnd lucrurile, nu i-a
mai rmas nici un prieten n grup.
Stephens o privi fix cteva momente:
Niciunul?
Vocea ei era impasibil:
Niciunul.
Stephens zmbi acru. Era debarcat pe toat linia. Nu voiau s neleag c aa
ceva nu era posibil cel puin ct timp va mai avea suflare n trup.

 S-i spui lui Tannahill c nu m poate concedia. Sunt angajat de Walter Peeley.
Numai el m poate da afar.
Asta era culmea ironiei. Dac Peeley era acolo, n mormnt, i-ar fi fost destul de
greu s-l concedieze pe Stephens.
Mistra i rspunse:
Foarte bine, o s-i cerem domnului Peeley s te anune oficial.
Dar cum rmne cu noi doi. Dragostea ta era doar o problem de strategie?
Nu, i rspunse, dar chipul ei nu se mblnzi. Am s depesc momentul. Am sute
de ani la dispoziie. O s-mi revin i poate, cndva, o s apar altcineva.
Rceala din vocea ei l paraliz. nelese c are nevoie de ceva important ca s o
mai poat impresiona. ntreb:
Clarvztoarea mai e cu voi?
ncuviin, privindu-l ntrebtor.
mpucai-o! Spuse el. Nu e bun.
Tot pe tema Peeley cni?
Stephens ezit.
Unde e Peeley? S-a ntors?
Rspunsul veni greu:
Nu nc. Dar nu te teme! Suntem gata. Dac lucreaz mpotriva noastr
Nu el. Mi-a scpat ceva cred
Atunci cine este?
Se aplec spre ea cu seriozitate:
Mistra, suntei toi ntr-o primejdie de moarte!
Ea cltin din cap i zmbi ironic:
Allison, eti prea melodramatic i e limpede de ce. ncerci s ne sperii pentru a fi
acceptat printre noi. N-o s mearg. Te asigur c nu ne amenin nici un pericol.
Niciodat n-am fost mai prevztori. i lu mnuile. Stephens insist:
Mistra, stai!
Se ls la loc n scaun. Ochii ei verzi erau ntrebtori. l auzi:
Nu nelegi c ncerc s v ajut? Am informaii
Ce informaii?
Stephens n-avea nici o intenie s-i mprteasc acestei tinere reci i ostile ceea
ce creierul electronic al navei i dezvluise. n plus, planul su de btaie consta
tocmai n a-i ine sub tensiune, dac era necesar. i, pentru asta, el era cel care
avea nevoie de informaii. ntreb:
Mistra, exist vreo modalitate de a distruge Grand House?
Ea rse:
Doar nu crezi c a spune cuiva asta, nu-i aa?
Stephens se aplec nainte:
Dac ii la viaa ta, ncearc s rspunzi!
Ochii ei se mrir:
Dar e ridicol! Crezi c ar putea fi cineva din grup att de prost? Casa e tot ce
avem.
Stephens continu, nenduplecat:

 ncerc s-i sugerez c acesta este chiar scopul trdtorului i tiu ce spun. Deci,
exist vreo modalitate rapid de-a distruge casa pentru totdeauna? Poate un
exploziv special. Nu m refer la o bomb atomic, ci la ceva care s-ar putea
ascunde ntr-un buzunar, de pild. tiu c-i cer foarte mult
Ea ezit dar, n cele din urm, ncuviin:
Nu vd nici un ru n a-i spune. Oricum n-ai putea s foloseti aceste cunotine
mpotriva noastr. Elementul 167 este o anomalie a naturii. Rspndit, n pudr
fin, creeaz instabilitate atomic n marmur i ar putea s o dezintegreze astfel
nct niciodat n-am mai putea recupera materialul, n forma lui originar
Elementul 167? Altceva n-ar putea s o distrug?
Asta-i tot, din cte tiu.
Mulumesc. mi pare ru c nu pot identifica persoana. Poate-mi mai spui tu cte
ceva despre oamenii votri. Ci sunt n ora acum?
Patruzeci i unu.
Din cincizeci i trei, reflect Stephens. Ar fi o mare lovitur dac i-ar prinde pe
toi. Continu cu fermitate:
Trebuie s fie acolo toi. S cread c e unica lui ans. E singura cale de a-l
demasca. nelegi, nu-i aa?
Mistra se ridicase i ncepuse s-i pun mnuile.
i garantez o audien n seara asta. Dar, dac nu poi dovedi nimic, eti un om
mort.
Adug cu o voce joas i serioas:
Restituindu-i memoria lui Tannahill i pierznd controlul asupra lui, nu mi-a mai
rmas dect un vot. Nu pot face nimic pentru tine i nici n-o s ncerc. Trebuie s te
descurci singur.
Se ntoarse i prsi biroul. Stephens atept cteva minute, pe urm iei i-i spuse
domnioarei Chainer:
Dac vine cineva nainte s pleci, spune-le c m ntorc pe la ase.
Cobor, atept un moment potrivit i intr n subsol, fr s fie vzut. Ajuns n
peter, se simi n siguran i se ndrept ct putu de repede spre nava
computerizat. Pe msur ce se apropia, era tot mai ncordat. l va accepta oare
robotul din nou?
Se sufoc aproape de emoie, cnd vzu ua deschis. Dar ncrederea
mecanismului electronic i ddu curaj. Planul su era deci acceptat, cel puin parial.
Cnd se apropie de sfera verde, pe ea se form o imagine. I se art, exact, pe ce
raft va gsi elementul 167, dar i elementele care i-ar putea anula efectele
distrugtoare. Computerul prea s considere c elementul 221, un gaz, ar fi cel
mai potrivit. Stephens lu, n cte o eprubet, o mostr din fiecare element i se
ntoarse la globul luminos. Dar pe el nu mai era nici o imagine. Computerul nu putea
s-l ajute mai mult, nu putea s verifice dac, ntr-adevr, cadavrul lui Peeley se afla
n mormntul lui Tannahill.
Stephens se ntoarse posomort la Palms Building. Domnioara Chainer plecase,
dar, cnd intr n cabinetul su de lucru, vzu c are un vizitator.
Walter Peeley sttea n scaunul confortabil din spatele biroului su.

CAPITOLUL XIX.
Dup ce se salutar, Stephens se uit nedumerit la cellalt. Apariia lui Peeley
considerat mort, n evoluia logic a evenimentelor nu-i afecta planul de a
determina o explicaie n noaptea aceea. Dar imaginaia lui febril ncepu s
lucreze. Dac acel cadavru nu era Peeley, atunci cine era?
I se pru c Peeley nu artase niciodat mai bine. Faa lui cu vagi trsturi indiene,
greu de identificat ns, i cu mult culoare n obraji, rspndea o impresie de
sntate, inconfundabil.
Peeley zise:
Tocmai am stat de vorb cu Frank Howland. Mi-a spus c avei un plan pentru a-i
aresta pe paraziii care au ocupat domeniul Tannahill n toi aceti ani. Stephens
rmase mut de uimire. Indiscreia procurorului districtual i produse un oc. ntreb
cu o voce pierit:
Ce i-a spus Howland?
i ddu seama c remarca suna critic la adresa celui care deconspirase totul.
Continu repede:
Vreau s spun dac mi-ai relata ceea ce tii deja, a putea s-i completez
informaiile.
Ascultndu-l pe Peeley, nelese c Howland i spusese tot ce tia. Stephens se
lmurise c e o trdare la mijloc. Dar nu mai conta, ideea de a aresta grupul pentru
port ilegal de arme i pentru folosirea mtilor nu putea cauza dect o suprare
minor, i-ar fi uurat situaia lui Tannahill. Grupul ar fi avut de-a face cu legea
pentru un timp. Poate, dup nenumrate tergiversri, ar fi fost pronunate i cteva
sentine de condamnare la nchisoare.
Dar toate astea n-ar fi dizolvat grupul. De asemenea, ucigaul, ambiiosul complice
al lui Peeley, n-ar fi putut fi identificat. Dar nici planul lui n-ar fi fost afectat prea
mult, unele aspecte constituind o surpriz neplcut pentru Peeley nsui.
Totui, Peeley era unul din cei doi conspiratori din grup. n cazul acesta, poate c nui va preveni pe ceilali.
Peeley suger apoi s cineze mpreun, n ora. n timpul mesei, lui Stephens i se
pru deodat incredibil ca Howland s-i fi povestit planurile sale lui Peeley. Erau
prea multe n joc pentru ca procurorul districtual s rite. Ordonnd arestarea lui
Tannahill, comisese o eroare grav pentru cariera sa viitoare. Dar atunci, de unde
cptase Peeley toate informaiile?
Stnd acolo, la mas, o nou bnuial i se strecur n minte: cadavrul era al lui
Frank Howland. Peeley l ucisese pentru a se proteja de complicele su trdtor.
Robotul nu reuise s explice cum se proteja Peeley, dar acum prea evident.

n fond, Peeley l angajase pe Howland, un om de aceeai statur cu el, asemntor

ca nfiare. nc fiind reprezentant al domeniului Tannahill, Howland devenise
procuror districtual. Odat confirmat n aceast funcie, observase asemnarea
dintre cele dou semnturi una din secolul XVIII i alta din secolul XX. Dup
aceasta, Peeley impresionase grupul prin rapiditatea cu care l concediase pe
Howland, tindu-i orice legtur cu domeniul.
i astfel ajunsese s-l angajeze pe Allison Stephens, din nou asemntor lui, ca
statur i nfiare.
n momentul critic, cei doi urmau s fie ucii, iar Peeley, avnd pregtite sediile din
Los Angeles, putea s poarte cnd masca unuia, cnd a celuilalt i s joace rolul
unuia sau al amndurora.
Imaginea era att de convingtoare, nct Stephens se scuz, intr ntr-o cabin
telefonic i sun la Howland, la birou. Nu era acolo. Plecase. i telefon i acas,
unde rspunse o femeie:
Domnul Howland nu e ateptat n seara asta dect foarte trziu.
Stephens se gndi s ntrebe dac st de vorb cu doamna Howland. Ar putea s
afle dac ea a observat ceva ciudat la soul ei, n ultimele zile. Renun ns i
nchise. Se ntoarse ncet la mas. Dei nu reuise s-l gseasc pe Howland, asta
nu era o dovad definitiv n sprijinul teoriei sale. Presupunea ns c era
adevrat, chiar fr dovezi.
Era tentat s-i arate lui Peeley scrisoarea prin care Tannahill l concedia. Astfel l-ar fi
convins c nu i-ar folosi la nimic s-l omoare. N-ar mai fi putut, oricum, s
foloseasc postul lui, dup cum avea de gnd probabil. nc se mai gndea s
scoat scrisoarea, cnd Peeley spuse:
Ce-ar fi s mergem la tine, dup ce mncm, i s m ajui s-mi formez i eu o
imagine de ansamblu despre situaie.
Stephens i nchipui ce-ar fi nsemnat s se afle singur, ntr-o cas de la marginea
oraului, cu Walter Peeley. Prompt, i art scrisoarea lui Tannahill.
Peeley o citi i i-o napoie, fr comentarii. Prea adncit n gnduri, pe drumul spre
vila lui Stephens.
Dup un whisky cu sifon, Peeley i mai ceru o dat scrisoarea. O reciti ncet i, n
sfrit, spuse:
Cum de s-a ntors mpotriva ta?
N-am nici cea mai vag idee. Sper s-i intru iar n graii n seara aceasta.
Deci intenionezi s-i duci planul la ndeplinire?
Acum nu m mai pot opri, mini Stephens. Am aranjat totul mpreun cu
Howland.
Faptul c omul din faa lui avea probabil masca lui Frank Howland n buzunar i era
gata oricnd s o foloseasc, nu schimba nimic.
Continu s vorbeasc despre domeniu nc vreo or. Peeley prea s asculte,
aparent plin de interes. Putea s nsemne c vrea s capete informaii de la un om
care tocmai fusese ndeprtat din grup.
La nou i un sfert sun telefonul. Stephens tresri. Ridic receptorul cu o mn
tremurtoare:

 La telefon Allison Stephens.

Vocea omului de la cellalt capt i se adres:
Domnule Stephens, aici poliia. n legtur cu amprentele avem identificarea pe
care ai cerut-o.
Da? Spuse Stephens calm, dar inima ncepu s-i bat puternic.
nchise, nucit. i reveni, ncet. Nu mai era altceva de fcut, dect s continue aa
cum plnuise. Va ncepe prin a-l acuza pe Walter Peeley. Pe urm va ajunge la
punctul culminant, neateptat pentru ceilali. Apoi cltin din cap ncurcat. Nu-i
ddea scama exact care va fi rspunsul la acest punct culminant, dar, oricum, i se
prea c va fi aproape sigur ucigtor.

CAPITOLUL XX.
Cnd parc, Stephens observ i maina Mistrei acolo. Cel puin prea s fie a ei.
Alte cteva limuzine erau aliniate n apropiere.
l urm pe Peeley pe scri, observnd c toat casa e strlucitor luminat. Sunar la
u i le rspunse Gico Aine, artnd cu totul altfel, foarte distins, fr bijuteriile ei
ieftine. i conduse, tcut, n salon, unde Stephens numr unsprezece oameni,
aezai pe scaune sau stnd n picioare. i recunoscu pe judectorii Adams i Porter,
pe Carewell i Grant, Tannahill i Mistra. Mai erau dou femei i trei brbai
necunoscui.
Tannahill l ntmpin cu o urm de zmbet ironic pe fa. Nu-i ntinse mna:
Dumneata eti Stephens? ntreb de parc n-ar fi fost sigur.
Stephens ncuviin scurt din cap i se ntoarse spre ntregul grup. Era nerbdtor
s nceap. i aranjase sosirea cu patruzeci de minute mai nainte de a lui Howland,
cu scopul de a nainta principalele acuzaii i de a ctiga, dac era posibil,
ncrederea grupului.
i deschise servieta, scoase nite hrtii i privi nc o dat n jur. Se ntreba care din
femei e cea care ghicete gndurile i nu pentru c s-ar fi temut de ceea ce ar fi
putut ea afla. Se ndoia c femeia ar putea descurca planurile foarte complicate pe
care urma s le pun el n micare unele serioase, altele, simple tertipuri. Spera ca
ea s-i dea seama c pericolul nu venea de la el, cel care vroia doar s exercite
presiuni asupra grupului, cu un anumit scop.
ncepu solemn:
Prima mea grij a fost, firete, s-i fiu de folos domnului Tannahill. Vzu, cu coada
ochiului, cum remarca sa aduce un zmbet ntunecat pe faa lui Tannahill, dar
continu:
De aceea am pregtit dovezile care, cred c vei fi de acord cu mine, vor
convinge pe toat lumea c domnul Tannahill nu este i n-a fost niciodat vinovat

de crim.
Era contient c Mistra, aezat n cellalt capt al salonului se uita la el de parc ar
fi ncercat s-i prind privirea. Dar el continua s-i urmreasc cu atenie pe cei
aezai n grup, mai n fa.
i expuse argumentele mpotriva lui Peeley, simplu, direct, cu for. i fiecare
cuvnt i fcea s neleag ct de puternic ar fi fost pledoaria sa ntr-un tribunal,
la un proces. Vizite secrete n Almirante, legturi cu banda i sume imense din
veniturile domeniului Tannahill pltite unor persoane neautorizate.
i, ceea ce ar fi fost mai convingtor, dup audierea preliminar, Peeley ar urma s
dispar. Aceasta ar fi ca i cum i-ar admite vinovia.
De cteva ori, n timp ce vorbea, Stephens l studie pe Peeley. Omul privea ncruntat
n podea i, de dou ori, l observ foindu-se n scaun.
Dovezile lui Stephens nu aveau nimic de-a face cu nemurirea, navele cosmice sau
rzboiul atomic. Erau foarte terestre, ncercnd s mbine lucrurile la nivel
superficial.

(Newton Tannahill a fost ucis pentru c a descoperit cum se furau sume mari de
bani, de pe proprietatea sa.)
Stephens avea fapte evidente n sprijinul su: dispariia doctorului i a ngrijitorului.

(Nepotul a fost ngropat n locul unchiului. De ce? Pentru c, probabil, cadavrul

unchiului fusese mutilat.)
n logica sa, deliberat superficial, Stephens analiz la fel de simplu motivul uciderii
lui John Ford.

(A fost ucis pentru a face presiuni asupra lui Arthur Tannahill, ca s-l foreze s
semneze o scrisoare prin care s autorizeze continuarea plilor din veniturile
domeniului.)
Jenkins? (L-a vzut pe Peeley n acea prim noapte i nu trebuia s spun nimnui
c acesta fusese n ora.)
Stephens termin acuzarea spunnd:
Nu am avut intenia s explic motivele care l-au determinat pe domnul Peeley s
dea sume de bani att de mari, care nu-i aparineau, grupului implicat. Dar acum
cred c sunt ndreptit s v sugerez c importana spiritual a cultului maya sau
aztec niciodat n-am reuit s le disting cruia domnul Peeley i aparine, nu
trebuie subestimat. Avem aici de-a face cu ceea ce am putea numi loialitate
religioas Doamnelor i Domnilor, asta este tot ce am avut de spus n cazul
domnului Peeley.

Pentru prima dat, se uit fix la Mistra. Ochii ei erau reci, dar prea ncurcat.
Stephens zmbi forat, se ndrept spre un scaun de lng u i se aez.

CAPITOLUL XXI.
Totul n camer era la fel ca la nceput. Civa abia i schimbaser uor poziia. n
rest, numai el se micase. Cei doi ziariti i notau ceva. Tannahill sttea pe o
canapea, cu faa n mini; prea c rde. Judectorul Porter, cu figura lui blnd i
amabil, cu ochelarii si fumurii, ca un scut ce-i ascundea expresia ochilor, l fixa,
zmbind ironic, pe Peeley. Zise:
Ei, domnule Peeley, ce ai de spus n aprarea dumitale?
La nceput, Peeley continu s tac. Sttea ntr-un scaun adnc i merita s-i
priveti faa. Prea nehotrt. Clipi spre Stephens i nc o dat Pe urm privi
spre ua ce ducea n hol. Suspin i se uit lung la Stephens:
Deci de asta te grbeai
Se ls din nou tcerea. Pru s-i dea seama c toi l priveau, pentru c rse
aspru, i scoase o igar din buzunar, ducnd-o nervos la gur:
A vrea s mai aud o dat explicaia dumitale n legtur cu motivele pe care lea fi avut de a comite aceste crime. Spune clar ce ai de spus!
Asculta, inndu-i capul uor ridicat, de parc ar fi ncercat s prind un ton mai
subtil, dincolo de ceea ce exprimau, la suprafa, cuvintele lui Stephens. Cnd
acesta rezum, din nou, coninutul scrisorii pe care Tannahill fusese obligat s-o
semneze, avocatul ncepu s rd, din ce n ce mai tare i mai hotrt. Arta ca un
om care se ncpna s reziste n faa primejdiei. Spuse:
Idiotule! Ai spus tu nsui c, prin scrisoare, sunt autorizat s continui nelegi?
S continui plile ctre respectivul grup. Din scrisoare reiese clar c Tannahill
tia mai bine dect mine scopul acestor pli.
Stephens i rspunse linitit:
Ai scrisoarea la tine?
Tonul su i fcu efectul. Pn n acel moment, Peeley crezuse probabil c reuise
s micoreze importana scrisorii. Acum nu reui s-i stpneasc o privire uimit.
Ochii i se holbar:
Ah, canalie! Ai fost n biroul meu din Los Angeles!
Sunt sigur c-i dai seama nici o ncercare de a deveni melodramatic i de a
nega existena scrisorii nu va convinge pe nimeni din cei de fa.
Peeley se aez. Ciudat, dar prea s aib o neclintit stpnire de sine. l privi calm
pe Stephens, apoi pe ceilali. Judectorul Porter i terse ochii i se ncrunt spre
Peeley:
Nu crezi c exagerezi? Vd c ai n vedere posibilitatea de a duce tu tot greul

situaiei i consider asta o dovad de nelepciune. Pe de alt parte, nu putem lsa

s planeze o umbr asupra proprietarului casei. De asemenea, hotrrea ta ar
respinge temerile pe care le-am avut n ultimele zile, n ce te privete. Privi nspre
cei doi ziariti:
Ce prere avei, domnilor?
Carewell, un individ nalt i slab, care vorbise pn atunci n oapt cu Grant, se
ridic:
Ediia noastr special de diminea va conine reabilitarea i justificarea
aciunilor domnului Tannahill. ncepu s citeze:
Familia Tannahill este, de generaii, coloana vertebral a oraului Almirante. Acest
ziar, cu o lung i onorabil tradiie n ora, nu va accepta njosirea unei familii tipic
americane i californiene. ntr-o lume asaltat de incertitudine, aproape distrus de
parvenitism i imoralitate, de indivizi fr principii, trebuie s ne ntoarcem mereu
nspre oamenii care au rdcini adnci n aceste pmnturi i nu nspre vagabonzi
fr nume. n ce privete acuzaia de crim privi spre Mistra totul e ct se poate
de banal. Tnrul dumneavoastr colaborator dovedete o logic elementar solid,
dar nici un pic de imaginaie.
Mistra se ridic i i fcu semn lui Stephens. Se retraser mpreun, ntr-un col. Ea
vorbi cu voce joas:
Asta e marea revelaie? Parc spuneai c nu e Peeley. Stephens rspunse mnios:
Unde dracu' e clarvztoarea? Nu poi s-o aduci aici? Vreau s-i vorbesc.
Mistra l privi lung. Iei repede din camer, fr s mai spun nimic. Se ntoarse
nsoit de o fat drgu, cu ochi foarte ageri. Cel puin aa prea pn cnd s-au
apropiat i Stephens vzu c ochii ei, n ciuda sclipirii tinereti, erau calmi i
nelepi. Mistra o prezent:
Ea este Triselle.
Fata i strnse mna, cu o figur gnditoare:
Nu pot ghici ce ai de gnd s faci.
i-ai dat seama ce se ntmpl?
A fost evident de cnd a intrat. Nu i-ar conveni s plece n felul sta.
Stephens ntreb nelinitit:
Ce altceva mai tii?
Nu l-am gsit pe informatorul tu ezit nu tiu ce nseamn asta, pentru c
totul e n ntuneric. Oricum, oricine ar fi cel care i-a spus ce i-a spus, se neal. Nu
e nimeni
Stephens o ntrerupse scurt:
Hai s nu ne certm acum! Simi sau nu ameninarea unei primejdii?
Nu, doar c se opri.
Da?
Foarte neclar
De la cine?
Nu nu tiu! mi pare ru c nu te pot ajuta i muc buzele, concentrat.
Stephens privea neajutorat spre Mistra, care cltin din cap:
Nu prea sunt lmurit despre ce vorbii. Dar asta se ntmpl n mod obinuit,

cnd Triselle st de vorb cu cineva.

Stephens tcea. Triselle dovedea caliti telepatice mai bune dect crezuse el. Cel
care o nela reuise, evident de-a lungul anilor, s-i dezvolte o mare abilitate de ai ascunde gndurile. O privi din nou pe fat. Dar ea cltina deja din cap:
Toi ncearc. Ore ntregi stau de vorb cu mine, ncercnd diferite metode prin
care s-i tinuiasc gndurile. Uneori am impresia c unii reuesc dar, desigur, nu
pot fi sigur.
Stephens ncuviin:
Succesul lor te-ar mpiedica s a afli dac gndul a aprut sau nu. Cine i-a creat
impresia, n mod deosebit, c ar fi reuit?
Femeia oft:
Vd c nu m-ai neles. Toi au reuit, ntr-un moment sau altul. Acum mi dau
seama c i dumneata ai reuit s ascunzi o informaie vital n noaptea aceea.
n cellalt capt al ncperii, Peeley se ridicase n picioare:
Bine, domnilor, dup cum vd, trebuie s dispar i s duc eu tot greul cutrii
ucigaului. Accept acest rol.
Stephens naint repede pn n mijlocul ncperii:
Stai jos, domnule Peeley! Spuse politicos. Mai am cte ceva de spus.
Nu atept rspunsul ci, ntorcndu-se spre grup, explic, pe scurt, de ce Frank
Howland i Allison Stephens fuseser alei, pe rnd, ca reprezentani locali ai
domeniului. Conchise:
Prevd c, ieind de aici, domnul Peeley se va ntoarce curnd, dar n rolul
domnului Howland.
Se opri i privi n jur. Erau din nou stpnii de nerbdare. Uimitor ns, nu bnuiau
nc adevrul. Tannahill l fixa, cu o ironie muctoare, pe Peeley:
Tot vechile tale mecherii, nu-i aa?
Judectorul Porter spuse:
Walter, eti ntr-adevr incorigibil. Am avut i eu astfel de idei. Dar nu am
ncercat niciodat s le pun n practic.
Stephens continu:
Domnul Howland i cu mine aveam un plan: toi cei prezeni s fie arestai pentru
port ilegal de arm i s le fie scoase mtile. Astfel, n-ar fi fost identificai ca fiind
ceteni importani ai oraului i ar fi fost eliminai, pentru un an sau chiar mai
muli, n funcie de sentinele date.
Judectorul Porter cltin din cap:
Nu pare un plan nelept. M mir de tine, Walter!
Stephens era uluit. Aceti oameni triser prea mult. Erau prea amorali. n faa
trdrii, se comportau de parc ar fi fost normal ca anumii membri ai grupului s
ncerce, din cnd n cnd, s preia controlul la Grand House. Spuse, n sfrit:
Din pcate, o alt ntmplare nefast a dejucat planurile domnului Peeley. Imaginaiv: el l-a ucis pe John Ford i i-a scris lui Howland. A fost vzut de Jenkins i a trebuit
s-l ucid grabnic, folosind raza-ac, pe care mi nchipui c o pstrai pentru
situaii speciale. i totui, cu toate msurile lui de prevedere, a fcut o greeal
fatal.

Stephens ajunsese la punctul culminant al atacului su, contient c Peeley ncepea

s se neliniteasc. Observa asta cu coada ochiului pentru c omul sttea mai n
spate i uor lateral fa de el. l auzi:
Eu plec. E prea melodramatic totul.
nainte de a pleca, l opri Stephens, scoate-i masca! n timp ce vorbea, i apuc
repede pistolul i-l ndrept spre Peeley. Micarea nu pru s-i deranjeze pe ceilali.
Nu iei la iveal vreo alt arm. Dar cuvintele lui avur un efect foarte puternic.
Civa srir n picioare. Tannahill, care era deja ridicat, spuse ascuit:
Masca!
Stephens atept s se fac din nou linite, dup care repet, calm:
Scoate-o, prietene! Ai acionat n legitim aprare. Te asigur c vei scpa, fie c
grupul e de acord, fie c nu. S m ajute cineva! Trebuie s existe o metod rapid
de nlturare a mtii.
Triselle naint. Avea o sticl cu lichid incolor. i zise lui Peeley:
ntinde minile!
Acesta ezit, ridic din umeri i o ls s-i toarne soluia n palmele ntinse. Minile i
se ridicar i, cnd coborr, Frank Howland se afla n faa lor. Avea o figur
amenintoare i rnjea cnd recunoscu:
Bine, o s fiu mai atent, n ce v privete! L-am omort pe Peeley n legitim
aprare, dar nu-mi pot permite o acuzaie de crim.
Stephens se ncrunt. Cuvintele nu dovedeau o nelegere deplin a situaiei.
Howland, ce tii despre activitatea fcu un semn spre cei prezeni acestor
oameni?
Howland pru surprins:
Dar mi-ai spus. Un cult odat ce am fost implicat se ntrerupse scurt nu
conteaz.
Stephens privi spre ceilali. Tannahill fixa, mpietrit, podeaua.
Judectorul Porter l privea gnditor pe Howland. Mistra vorbea ncet cu Triselle.
Stephens nelese c-i mprteau toi prerea: omul nu era periculos. i totui nu
era mulumit. Spuse:
Howland, de unde ai luat masca lui Peeley?
Micare. i ridicar toi privirile. Howland ezit:
A venit cu pota.
Fruntea i era acoperit de sudoare.
A venit mpreun cu o scrisoare prin care mi se ddeau instruciuni de folosire.
mi amintea de cariera mea de actor vreau s spun, talentul de a imita voci. Cel
care-mi scria mi sugera s folosesc acest talent sau, altfel, poliia va afla unde se
afl cadavrul lui Peeley.
Care trebuia s fie motivul tu de a aciona, dac ai fi fost prins?
Trebuia s spun c pentru bani Ridic din umeri. Era destul de greu, dar odat
prins, nu puteam dect s spun adevrul.
Dup seara aceasta erai liber, nu-i aa?
Da.
Stephens l observa i era dezamgit. Nu-i punea spusele la ndoial, dar prea greu

de crezut c a putut fi prins astfel n curs. Era oare posibil s fi fost nelat n aa
fel nct s fie convins c a comis o crim? Dac era aa, lmuririle definitive
trebuiau s mai atepte. l duse pe Howland la u spunndu-i:
Trec pe la tine mine. Mai vorbim
Howland ncuviin. Faa i era nc ncordat. Zise:
Doamne, sunt fericit s ies din camera asta! Ce se ntmpl, de fapt, cu oamenii
tia?
Stephens n-avea de gnd s-i rspund. Se gndea nc la pericolul cel mare.
ntreb crispat:
Unde sunt poliitii?
Doar nu m crezi att de prost s fi amestecat poliia n treaba asta!
Cum?
Stephens i stpni spaima. Calcul, n minte, ct timp i-ar trebui ca s organizeze
o patrul destul de mare pentru a cerceta terenul. nelese c n-ar putea fi destul de
rapid. l urmri pe Howland cum coboar scrile, strbtu repede terasa i cobor n
curtea interioar. Fluier uor i atept.
O siluet iei din ntuneric. Umbra opti: Riggs! i i strecur lui Stephens o foaie
de hrtie n mn. Apoi dispru n ntuneric.
Stephens se grbi spre intrare. Trecnd pe lng o fereastr, citi nota detectivului:
Totul pregtit. Mototoli hrtia, o puse n buzunar i intr n salon.
Afar, omul mrunel i puse masca lui Riggs i se ndrept ncet spre una din uile
din curtea interioar.

CAPITOLUL XXII.
Mai apruser civa din grup n timpul absenei sale. Se aflau acum n camera
lambrisat cu stejar, cu ui mari, cu canaturi din sticl, deschizndu-se spre curtea
interioar. Toate, n afar de una, erau nchise.
Stephens numr doisprezece brbai i ase femei n camer. Toi l priveau.
Se ndrept repede spre clarvztoare, ignorndu-i pe ceilali. Ea cltin din cap:
Ameninarea prea s creasc, puin mai nainte, dar acum a sczut iar. Acum
neleg mai bine de ce te temi, dar nu simt nimic de felul sta prin preajm.
Stephens arunc o privire spre Mistra:
Ci oameni sunt aici, n cas?
Patruzeci.
Cine lipsete? Nu spuneai ca sunt patruzeci i unu n ora? ntreb ncordat.
l numrasem i pe Peeley, spuse ea simplu.
Stephens se ntoarse, dat o privi apoi din nou:
Sunt toi aici n momentul acesta?

i rspunse Triselle:
Nu, Tezla a plecat, acum douzeci de minute, s controleze grdina.
Vorbiser destul de tare pentru ca toi cei din ncpere s aud. Se fcu linite.
Stephens simi c tensiunea se mai risipise. Iat-i deci: optsprezece nemuritori. i
studie curios. n ciuda hainelor scumpe, brbaii erau destul de insipizi. Soarta nu se
ostenise s aleag nite exemplare impresionante. Totui, femeile erau, fr
excepie, frumoase. Poate c de aceea fuseser alese.
Probabil c acum fiecare din ei se gndea la indianul acela mrunt i sinistru.
Stephens atept pn ncepur s se agite i spuse:
Am vzut o fotografie. Acolo aprea Peeley i un om, cam de statura lui Tezla, dar
nu semna cu el. Izbucni deodat: La dracu'! Mtile astea perfecte ale voastre!
Oricine se poate transforma n oricine. L-am vzut de dou ori pe Tezla. Aa e n
realitate sau purta o masc?
O masc, rspunse Tannahill.
Stephens njur.
E indian?
Da. Fotografia pe care ai vzut-o de cnd era?
De dou mii de ani.
Tannahill se rsuci rapid n scaun i ordon:
Cutai peste tot! Pzii toate uile! Dac l gsii, aducei-l imediat! Vom lmuri
toate astea pe loc.
Ateptai!
Vocea ascuit a lui Stephens strbtu ncperea i-i opri, la jumtatea gestului, pe
cei care se ndreptau spre ui. Tannahill se ntoarse i-l privi n fa; diferena dintre
omul care-i pierduse memoria i cel care i-o rectigase era evident. Se vedea n
ochi i n expresia gurii. Privirea lui Tannahill l strfulgera, printre pleoapele strnse
iar buzele i se subiaser.
Stephens, cum dracu-i permii s-mi dai mie ordine?
n momentul n care una din aceste ui se deschide, un agent al meu va rspndi
elementul 167 ntr-una din curile interioare de marmur, pe teras sau chiar n
cas. Aa am convenit. Stephens continu n grab: Nu trebuie s v speriai, dac
ntr-adevr am identificat omul. Acum s vedem cum am putea s-l manevrm.
O s ne descurcm n felul nostru, dup propriile noastre legi, interveni Tannahill
arogant.
O vei face aa cum v voi spune eu, spuse Stephens. i, prietene, te anun c sa terminat cu puterea ta absolut. Am, n serviet, cincizeci de copii ale acordului
pe care-l vei semna, pentru transformarea grupului ntr-o fundaie al crei consiliu
directorial l vom forma cu toii. Te-am numit, pentru nceput, preedinte, dar am
inclus i numele meu pe list. Urm nenduplecat, dup o pauz: Ar fi mai bine s
ncepei s semnai, pentru c nu-mi voi chema agentul nuntru, dect atunci cnd
fiecare membru va avea un exemplar al acordului n mn. S aduc cineva
documentele acelea!
Mistra a fost cea care le-a luat. Ochii ei strluceau cnd le puse pe o mas, lng
Tannahill. Acesta arunc o privire mnioas i era gata s riposteze, cnd Stephens

i-o tie scurt:

Repede, omule! ntreab-o pe Triselle dac spun adevrul sau nu. Am elementul
167. Exist un agent afar, la ordinele mele.
Triselle! Strig Mistra. E adevrat?
Da.
Tannahill mri:
Dar de ce dracu' nu m-ai prevenit? Ce dracu' vrei
Pentru c are dreptate i tie ce face, spuse femeia calm, i doar nu-i nchipui c
aveam s-l deranjez cnd l cuta cu atta disperare pe acela dintre noi care
Stephens o opri:
Trebuie s-l lum uor pe Tezla. Gndii-v la toi aceti ani n care a purtat
povara convingerii c el, ca supravieuitor al primului grup, este deintorul legitim
al casei! Acum a fost descoperit. Tensiunea trebuie s nceteze. Se ntrerupse.
Tannahill, trebuie s semnezi! Nu uita c trebuie s-l prindem i s-l convingem!
Proprietarul de la Grand House nc mai ezita. Apoi, brusc, scoase un stilou i ncepu
s-i mzgleasc semntura pe foile ntinse.
Stephens ncepu s mpart copii mai nti brbailor. Cnd fuseser semnate deja
zece, el nsui avnd una n buzunarul de la piept, iei s-l cheme pe Riggs. Cnd
detectivul intr, civa oameni ncepur s se mprtie pe-afar.
Deci, domnule, intrm n aciune! Ce urmeaz? Se interes Riggs.
Stephens zise:
D-mi, te rog, capsula aceea pe care i-am dat-o!
Riggs i-o nmn prompt iar Stephens i-o ddu Mistrei.
Tezla are acest element din laboratoarele voastre secrete, desigur. Analizndu-i
planul, neleg scopul pentru care m-a ajutat s urc la bordul navei
Nav? ntreb Mistra.
Stephens nu rspunse. Acum, c documentele erau semnate, inteniona s le spun
despre nava care venise din stele, cu dou mii de ani n urm. Dar asta mai trziu
Pentru moment, continu:
Scopul lui era s afle dac mai funcioneaz computerul.
Computer? Allison, ce tot spui acolo?
Dac funciona, atunci nu avea dect s distrug casa, dup care computerul
ar fi fost obligat s trateze cu el. Nu putea s mai spere nimic altceva
Sesiz c Triselle se apropiase de ei. ntreb:
Omuleul care tocmai a ieit n hol cine e?
Stephens se ntoarse pe jumtate:
Nu te teme, e Riggs! Dac cineva e inofensiv aici, el este
Se opri. l cuprinse o ciudat senzaie de dezndejde. Avusese impresia c Tannahill
l angajase pe detectiv la ntmplare, alegndu-l din cartea de telefon a oraului Los
Angeles.
Dar, de fapt, Tannahill nu spusese asta. Dintr-o dat, Stephens i aminti foarte clar
scena. ntreb necndu-se:
Ce citeti n mintea lui?
Gnduri panice. E doar puin ngrijorat. Dac s-a hotrt s distrug casa i se

ascunde, atunci o face grozav de bine.

Stephens se apropie de Tannahill, care spuse:
Nu-mi amintesc prea bine, dar tiu c eram amndoi ntr-un bar. Mi-a oferit ceva
de but
Dar dumneata i-ai telefonat mai nti, nu-i aa?
S-i telefonez?. Nu, sigur c nu.
Stephens privi spre u, dar Riggs nu se mai vedea. Se ngrozi:
Va cobor n muzeu, va rspndi elementul 167 i va intra n tunel, s foreze
robotul
Fugi spre u. Acolo se calm i iei, ca din ntmplare, n holul puternic luminat.
Riggs nu era nicieri.
Stephens alerg spre scri i ncepu s coboare. Acum se deplasa prudent, atent s
nu fac zgomot.
Ua din sticl, de jos, era deschis. Prin ea, Stephens l vzu pe Riggs scond
capacul de la o cutie. Trase i el, din buzunar, eprubeta luat de pe nav. Trecu
pragul, gata s o deschid.
Riggs!
Omul se ntoarse impasibil:
Admiram obiectele acestea de art toltec. Foarte interesante.
Nu prea era momentul pentru consideraii estetice.
Riggs-Tezla, nc poi s-i salvezi viaa! N-ai cum s-nvingi! Renun!
Se ls o tcere lung. Omul se ntorsese i-l privea n fa.
Stephens, noi doi putem conduce lumea! Cri el.
Nu fr Grand House. nchide cutia aia!
N-avem nevoie de cas, nu nelegi? Avem nava i computerul. Putem obine deacolo orice informaie. Dac ceilali vor fi dai la o parte, va trebui
O strlucire vag, albstruie se rspndea din cutia lui. Stephens i strig
ptrunztor:
nchide-o! Repede!
Mi-a pierde mna acum! Ascult, Stephens!.
Mna sau viaa! Grbete-te! Am elementul 221 aici. Nimic n lume nu e mai
puternic. Se va combina chimic cu 167. i mpinse dopul eprubetei i eliber
coninutul ei, n direcia lui Riggs. Acesta trimise o raz-ac, dar nu-l nimeri. Se
aplecase la timp. Se ntoarse i porni repede, n sus, pe scri.
Sub el, camera se cutremur. Un fum albastru inund scrile. Apoi, ntuneric.
Mistra Lanett, l iei de so pe acest brbat?
Da vocea ei era ferm.
Mai trziu, n main i spuse lui Stephens:
M simt ciudat. i dai seama c m cstoresc pentru prima dat?
Stephens nu rspunse. Se gndea la nava ngropat sub Grand House. n curnd,
cltoria ei, lung vreme ntrerupt, va rencepe i el avea o idee care-i tia
respiraia: De ce n-ar pleca i el, mpreuna cu Mistra?
Eu a vrea o fat. i bieii sunt drgui, dar o auzi pe Mistra.
El oft. Femeile astea, cu ideile lor despre cas i copii. Puteau ncepe cea mai mare

aventur posibil, universul nemrginit i chema i ea se gndea la copii. Se

ntoarse i o privi. Dorul de aventur i se topi sub farmecul privirii ei. Erau mai multe
lumi n ochii ei verzi, dect n ntregul univers imaginabil.
O feti i un biat, spuse, cutndu-i buzele. Iubirea lor sfida chiar nemurirea.
Hotr deci c venicia poate s mai atepte.

SFRIT

1 Building = cldire (n. Trad)

2 Contentment = plcere, mulumire (n. Trad)
3 d. C. = dup Christos/era noastr (n. Trad)
4 Palenque centru al civilizaiei maya, la sud-vest de Yucatan (Mexic); stil
caracteristic sculpturilor gsite aici (n. Ed.)
5 Blackout = camuflaj (n. Trad)
6 Haven = port, liman, refugiu (n. Trad)
7 California n limba spaniol nseamn cldur de cuptor (n. Trad)
8 Societatea Funerar a Frailor Benson (n. Trad)

Table of Contents
A. E. Van VOGT
CASA VENICIEI