101

JAMES
PATTERSON

s o m a n si PISICA
Traducere VIRGINIA BOJA

1
 101
EDITURA LIDER BUCURETI
LS.B.N. : 973-9343-79-1

Copyright James Patterson, 1997

2
 101
Toate drepturile asupra ediiei n limba romn snt
rezervate Editurii LIDER-Bucureti

Tiparul executat sub comanda nr. 90 472

Compania Naional a Imprimeriilor CORESI" S.A. Bucureti Romnia

S PRINZI UN
PIANJE

3
N) WW ASHINGT0N>DC-

lll^^Se afla la douzeci de pai de casa familiei

 1
Cross i vederea acesteia l facea pe Gary Soneji s simt
furnicturi pe piele. O cas n stil victorian, cu indril alb i
extrem de bine ntreinut. Soneji se uita peste Strada Cinci
cu dinii uor dezgolii ntr-o grimas ce ar fi putut trece drept
zmbet. Era minunat. Venise s-1 omoare pe Alex Cross i
ntreaga lui familie.

Plimb privirea alene de la o fereastr la alta, nregistrnd

totul, de la perdelele albe de dantel la vechiul pian al lui
Cross de pe verand, apoi la zmeul Batman i Robin nepenit
n jgheabul acoperiului. Zmeul lui Damon, i spuse el.

5
n dou rnduri reui s o vad pe btrna bunic a lui Cross
trecnd prin dreptul ferestrelor de la parter. Lunga i inutila
via a Mamei Nana avea s ia sfrit n curnd. Lucru care-1
facea s se simt mai bine. Triete fiecare clip, oprete-te
s miroi trandafirii, i aminti Soneji. Gust trandafirii,
mnnc trandafirii lui Alex Cross, cu fiori, cu tulpine, cu
ghimpi cu tot.

ntr-un trziu porni s traverseze strada, avnd grij s

rmn n umbr. Apoi se facu nevzut prin tufiurile dese de
tis i forsitia care stteau de straj n faa casei.
 1
i croi drum cu grij spre ua vopsit n alb de la pivni,
aflat ntr-o parte a verandei, exact sub buctrie. Avea un
lact Master pe care l deschise ns imediat.

Se afla acum n casa Cross!

Era n pivni. Pentru cei ateni i interesai, pivnia
poatefi socotit un indiciu. Pivnia fcea ct o mie de cuvinte.
De asemenea, o mie de imagini cu cheie.

7
 Era de o importan extrem pentru ceea ce avea s
urmeze n viitorul foarte apropiat. Uciderea familiei Cross!

Nu avea ferestre mari, dar Soneji se hotr s nu rite

aprinznd lumina. Se folosi de o lantern Maglite. Numai s
arunce o privire njur, s mai afle cte ceva despre Cross i
familia lui, s-i sporeasc ura - dac aa ceva mai era
posibil.
 1
n pivni era o curenie desvrit, exact cum se
ateptase. Uneltele lui Cross erau puse ntr-o dezordine
aparent pe o planet din placaj fixat pe o capr. O apc
atrna ntr-un cuier. Soneji i-o puse pe cap. Nu se putuse
abine.

i plimb minile peste teancurile de rufarie mpturite

pe o mas lung de lemn. Acum se simea mai aproape de
familia condamnat la moarte. i dispreuia mai mult ca
oricnd. Pipi bretelele de la sutienul btrnei. Apoi chiloii
biatului. Se simea ca un ticlos, i asta i plcea la nebunie.

9
Soneji ridic un pulovera rou din pr de ren. Probabil al
fetiei lui Cross, Jannie. i apropie faa de el i ncerc s
prind mirosul copilei. Anticip moartea lui Jannie, spernd
din tot sufletul c i Cross va avea ocazia s fie de fa.

Vzu o pereche de mnui de boxEverlast i o pereche de

pantofi de sport negri Pony atrnnd de un crlig lng un sac
de antrenament. Erau ale lui Damon, biatul lui Cross, care
trebuie s aib cam nou ani acum. Gary Soneji se gndi c
are s-1 bat pe biat pn cnd i va zdrobi inima.
 1
In sfrit, stinse lanterna i se aez n ntuneric. A fost
odat ca niciodat, cnd Gary Soneji era un asasin celebru.
Avea s se ntmple iar. Venise s se rzbune cu o violen
care va oca o lume ntreag.

Incruci braele la piept i suspin. Pnza pe care o

esuse era perfect.

11
 Alex Cross va fi mort n curnd, alturi de cei dragi

lui
.MANDRA

Asasinul care teroriza de la o vreme Europa

 1
fusese numit Mr. Smith i att, far prenume. Presa din
Boston l botezase astfel i poliia l preluase ca atare. El
nsui acceptase numele, precum copiii accept numele date
de prini, orict de urte, neplcute sau lipsite de imaginaie
ar fi ele.

Mr. Smith - aa s fie.

13
 De fapt, numele nu-1 lsau indiferent. Era obsedat de
nume. Numele victimelor sale i ardeau n creier i n inim.

Prima i cea mai important fusese Isabella Calais.

Urmaser Stephanie Michaela Apt, Ursula Davies, Robert
Michael Neel i muli alii. Putea s le recite numele
complete de la cap la coad i de la coad la cap, ca i cum
le-ar fi nvat pentru un concurs Cine-tie-ctig sau dintr-o
bizar Carte a Vieii Obinuite. Asta era ideea, oameni
obinuii - nu-i aa?

Pn acum nimeni nu prea s fi neles, nimeni nu se

prinsese. Nici mcar legendarul FBI. Nici Interpolul cel
inspirator de romane poliiste, nici Scotland Yard-ul sa
uoricare dintre forele locale de poliie din oraele unde
comisese asasinatele.

15
 Nimeni nu nelegea regula secret dup care i alegea
victimele, de la Isabella Calais, n Cambridge,
Massachussets, pe 22 martie 1993, pn astzi, la Londra.

Victima de acum era Drew Cabot. Inspector-ef de poliie

- unul dintre modurile cele mai nesntoase de a-i irosi
viaa. Era un nume n Londra, mai ales c de curnd reuise
s pun mna pe un asasin din IRA. Asasinarea lui avea s
electrizeze oraul, s nnebuneasc pe toat lumea. Londra
cea civilizat i sofisticat aprecia o crim sngeroas n
aceeai msur ca un ora de provincie.
 n aceast dup-amiaz, Mr. Smith opera n cartierul
elegant Knightsbridge. Se afla acolo pentru a studia rasa
uman -cel puin aa descriau ziarele faptele sale. Presa din
Londra i din toat Europa l mai numea i Alien. Teoria cea
mai rspndit era c Mr. Smith este extraterestru. O fptur
uman n-ar putea s fac aa ceva. Era prerea poliitilor.

Mr. Smith era nevoit s se aplece mult pentru a-i vorbi la

ureche lui Drew Cabot, pentru a se apropia ct mai mult de
prada sa. Cnd lucra, obinuia s asculte muzic - orice fel de
muzic. Alesese pentru astzi uvertura la Don Giovanni.
Opera bufa i se prea potrivit pentru aceast autopsie pe
viu.

17
 - Cam la zece minute dup moartea ta, spunea Mr. Smith,
mutele vor simi deja mirosul emanat de esuturile tale n
descompunere. Mutele verzi i vor lsa oule microscopice
n orificiile corpului tu. Asta m duce cu gndul la cuvintele
doctorului Seuss1 - ce ciudat! - mute verzi i unc". Oare
ce poate s nsemne asta? Habar n-am. Totui, e o asociaie
curioas de idei.

Drew Gabot pierduse mult snge, dar nu se ddea btut.

Era un brbat nalt i puternic, cu prul blond-argintiu. Genul
1 Theodor Geisel Seuss, nscut n 1904, cunoscut sub numele de
dr. Seuss, umorist american, ilustrator i autor de cri pentru copii.
n limba englez: I wish I were Drew. Joc de cuvinte, I wish I
were you: A vrea s fiu n locul tu.
de om care nu spune niciodat nu se poate. Inspectorul ddu
violent din cap pn cnd Smith se hotr s-i scoat cluul.

- Ce e, Drew? ntreb el. Vorbete.

19
 - Am nevast i doi copii. De ce-mi faci asta? De ce
eu? opti victima.

- A, pentru c te cheam Drew, s zicem. Ia situaia

aa cum e, simplu i far sentimentalisme. Tu, Drew, eti o
pies dintr-un puzzle.
 i puse inspectorului cluul la loc. Gata plvrgeala ta,
Drew.

Mr. Smith i continu observaiile pe seama urm-

toarelor tieturi chirurgicale pe muzica din Don Giovanni.

Puin nainte ca moartea s survin, respiraia devine

greoaie i intermitent. Este exact ceea ce simi acum, cnd
fiecare rsuflare i se pare cea de pe urm. n dou sau trei
minute i se va ntrerupe respiraia, opti Mr. Smith,
ngrozitorul Alien. Viaa ta va lua sfrit. Permite-mi s fiu
primul care te felicit. Snt sincer, Drew. M crezi sau nu,
te invidiez. A vrea s fiu Drew.

21
*CRIMELE DIM
STATIA
METRO

u snt marele Cornholio! Vrei s ne batem? Eu snt

Cornholio! strigau copiii n cor, stricn- du-se de rs. Beavis
i Butthead loveau nc o dat la noi n cartier.
 Mi-am mucat buza i am hotrt s nu m amestec. De
ce s intervin? De ce s sting slbaticul foc copilresc?

Damon, Jannie i cu mine eram nghesuii pe scaunele

din fa ale btrnei mele maini. Se simea nevoia uneia noi,
dar nimeni nu voia s se despart de btrnul Porsche negru.
Eram crescui n spiritul respectrii tradiiei, al clasicilor.
Iubeam aceast rabl veche, pe care o botezaserm Cutia de
sardele" sau Btrna scorojit".

23
 De fapt, la opt far douzeci dimineaa eram preocupat
de o crim oribil. Nu era modul ideal de a-mi ncepe ziua.

Azi-noapte, o fat de treisprezece ani, elev la liceul

Ballou, a fost gsit n rul Anacostia. Fusese mpucat, apoi
aruncat n ap. mpucat n gur. O gaur n alta", dup
expresia procurorilor.
 O statistic bizar mi rscolea stomacul i sistemul
nervos central. Numai n ultimii trei ani, exist peste o sut
de cazuri nerezolvate de crim, toate avnd ca victime tinere
femei din ora. Nimeni nu a cerut s se fac o investigaie
serioas. Celor puternici nu le pas de fetele de culoare i
hispanice ucise.

Cnd am ajuns n faa colii Sojourner Truth am v- zut-o

pe Christine Johnson ntmpinndu-i pe copii i pe prini,
amintindu-le c aici este o comunitate cu oameni buni i
iubitori. Cu siguran c aa era.

25
 Mi-am adus aminte de prima noastr ntlnire. Se
ntmplase n toamna trecut, la locul uciderii unei fetie
drglae, pe nume Shanelle Green. Christine era directoarea
colii la care nva fata, aceeai la care eu mi aduceam
acum copiii. Pentru Jannie era primul trimestru la coala
Truth. Damon era de-acum veteran, n clasa a patra.

- La ce v zgii, neastmprailor? M-am ntors spre

copii, care se uitau de la mine la Christine i napoi de parc
ar fi urmrit un meci de tenis.
 - La tine, tticule, iar tu te zgieti la Christine!
replic Jannie, izbucnind n rs ca o zn ghidu, n felul ei
caracteristic.

- Pentru tine, ea e doamna Johnson, i-am spus,

pironind-o cu cea mai teribil privire.

27
 Jannie ridic din umeri drept rspuns la privirea mea
ucigtoare i se ncrunt cum numai ea tia s-o fac:

- tiu asta, tticule. directoarea colii mele. tiu

foarte bine cine este.

Fata mea nelegea deja multe dintre legturile i misterele

importante ale vieii. Speram c ntr-o bun zi avea s mi
le explice i mie
 - .Damon, ai un punct de vedere pe care merit s ni-
1 mprteti? l-am ntrebat. Ceva de adugat? Vrei s ne
nvredniceti cu ceva din ceea ce tii tu?

29
 Biatul meu ddu din cap n semn c nu, dar continu s
zmbeasc. i plcea mult Christine Johnson. Chiar i Mama
Nana o privea cu ochi buni, lucru nemaipomenit i cu att mai
ngrijortor dup prerea mea. Nana i cu mine nu ne-am pus
de acord niciodat n vreo privin i, cu vrsta, era din ce n
ce mai ru.

Copiii coborser deja din main i Jannie mi-a dat un

pupic de rmas-bun. Christine ne-a fcut cu mna i s-a
apropiat.
 - Ce tat bun i grijuliu mai eti, aprecie ea. Ochii ei
cprui strluceau. ntr-o bun zi ai s-o faci foarte fericit pe
una din doamnele din cartier. Atent cu copiii, destul de artos,
la volanul unei maini sport elegante - mi, mi, mi!

- Tu vorbeti!? Uit-te la tine, am replicat. Ca o

ncununare a atmosferei de bun dispoziie, era o diminea
minunat de var timpurie. Cer albastru scnteietor,
temperatur plcut, aerul rcoros i relativ curat. Christine
purta un costum bej i bluz albastr, pantofi bej cu tocul jos.
mi plcea elegana ei simpl.'

31
 Un zmbet mi s-a ntins pe toat faa. Nu l-a fi putut
reine nici s fi vrut. Se potrivea cu ziua care ncepuse att de
frumos.

- Sper c nu-mi nvei copiii n coala ta cu pretenii

s fie cinici i ironici ca tine.
 - Ba bine c nu, iar toi profesorii mei fac acelai
lucru. Vorbim Educanto cu cei mai buni dintre ei. Sntem
cinici de profesie i experi n ironie. i, cel mai important,
sntem exceleni sceptici. Trebuie s plec acum, ca nu cumva
s pierd din timpul preios pentru ndoctrinare.

- prea trziu pentru Damon i Jannie. I-am

programat deja. Un copil se hrnete cu lapte i laude. Snt
cei mai reuii copii din cartier, poate din toat zona sau din
tot oraul.

33
 -Am observat, s tii, i acceptm provocarea. Trebuie s
fug. Snt multe mini tinere de modelat i de schimbat.

- Ne vedem desear? am ntrebat-o pe cnd tocmai

ddea s plece spre coal.
 - Frumos ca pcatul, conducnd un Porsche - sigur c
ne vedem desear, rspunse ea.

Urma s avem prima ntlnire oficial" n seara aceea.

Soul ei, George, murise iarna trecut, iar Christine simea c
e pregtit s ia cina cu mine. N-o forasem n nici un fel, dar
nu mai puteam atepta. La ase ani dup moartea soiei mele,
Maria, simeam c ies dintr-o fundtur, poate chiar dintr-o
depresie clinic. Viaa mi se prea frumoas cum n-o mai
vzusem de mult, de foarte mult timp.

35
 Dar, precum Mama Nana m-a avertizat adesea, nu lua
ieirea din fundtur drept orizont", trebuia s fiu prudent.

^ lex Cross e un om mort. Nu exist cale de scpare.

 Gary Soneji se uita prin luneta telescopic pe care o luase
de la o puc Browning automat. Luneta era o frumusee.
Privea la mictoarea poveste de dragoste. L-a vzut pe Alex
Cross cum i duce la coal cei doi plozi i cum st la taclale
cu drgua lui prieten n faa colii Sojourner Truth.

Imagineaz-i inimaginabilul, se ndemn el.

Soneji i descoperi dinii de sus i se afund n scaunul

din fa al unul Jeep Cherokee negru. i urmri pe Damon i
Jannie nvlind n curtea colii i salutndu-i colegii. Cu ani
n urm, aproape c devenise faimos pentru rpirea a doi

37
puti de la o coal din Washington. Ce zile glorioase,
prieteni! Alea zile bune!

O vreme a fost vedeta ntunecat a posturilor de

televiziune i a ziarelor din toat ara. Acum avea s se
ntmple iar. N-avea nici o ndoial. n fond, era drept s fie
recunoscut n sfrit drept cel mai bun.
 Ls ctarea obiectivului s se odihneasc pe fruntea
Christinei Johnson. Aa, aa, e foarte bine.

Femeia avea ochi cprui foarte expresivi i un zmbet larg

care, de la distan, prea natural. Era nalt, atrgtoare i
prezena ei avea ceva impuntor. Directoarea colii. Cteva
uvie de pr i se ondulau pe obraz. Nu era greu s-i dai
seama ce apreciase Cross la ea.

39
 Ce cuplu minunat faceau ei i ce tragedie avea s fie, ce
mare pcat! Cu toate grijile i lacrimile, Cross arta nc bine:
impresionant, cam ca Muhammad Aii n zilele lui bune. Cu
zmbetul lui strlucitor!

Dup ce Christine Johnson s-a ndreptat spre cldirea de

crmid roie a colii, Alex Cross s-a uitat n direcia Jeep-
ului.
 Detectivul cel nalt prea s priveasc drept la oferul
vehiculului. Drept n ochii lui Soneji.

Nici o problem. N-avea de ce s-i fac griji, de ce s-i

fie fric. tia foarte bine ce face. N-avea de gnd s rite. Nu
aici, nu nc.

41
 Era plnuit s se ntmple peste cteva minute, dar n
mintea lui se ntmplase deja. Se ntmplase de o sut de ori.
Calculase fiecare micare, din acest moment i pn la sfrit.

Gary Soneji porni maina i se ndrept nspre Union

Station. Scena viitoarei crime, scena capodoperei lui teatrale.
 - Imagineaz-i inimaginabilul, mormi el n barb, apoi
nfaptuiete-1.

up ce a sunat clopoelul i copiii au intrat la clasele lor,

Christine Johnson a nceput s msoare cu pai lenei
coridoarele pustii ale colii. Fcea asta aproape n fiecare
diminea, era ca o bucurie pe care i-o oferea siei. nevoie
s-i faci din cnd n cnd cte un dar, i acesta era mai ceva
dect o excursie la Starbuck's pentru o cafea cu lapte.

43
 Coridoarele erau goale i tcute, o tcere plcut, i
ntotdeauna strlucitor de curate, aa cum i se prea normal s
fie ntr-o coal bun.
 Fusese o vreme n care ea i civa dintre profesori
splaser podelele, dar acum treaba o faceau domnul Gomez
i un portar pe nume Lonnie Walker, cte dou seri n fiecare
sptmn. Dac ai civa oameni care vd lucrurile aa cum
trebuie, e uimitor ci ajung s neleag c o coal trebuie s
fie sigur i curat i devin dornici s dea o mn de ajutor.
Cnd oamenii cred c lucrurile chiar pot merge bine, adeseori
merg.Pereii coridorului erau acoperii cu picturi ale copiilor
i toat lumea le gsea pline de optimism i speran.
Christine se uita la desene i postere n fiecare diminea i
ntotdeauna gsea ceva diferit, perspectiva altui copil i
atrgea atenia i i ncnta eul interior.
 n dimineaa asta s-a oprit s se uite la un desen simplu,
n creion, i totui uluitor, care nfi o feti inndu-se de
mini cu mmica i tticul ei n faa unei case noi. Aveau cu
toii fee rotunde, zmbete fericite i expresii frumoase i
hotrte. Se mai uit la cteva poveti ilustrate: Comunitatea
noastr", Nigeria", La vntoare de balene".

Dar astzi se afla aici pentru un alt motiv. Se gndea la

soul ei, George, la felul cum a murit i de ce. Ar fi vrut s-1
poat aduce napoi i s stea de vorb cu el. Ar fi vrut s-1
mai strng n brae mcar o dat. O, doamne, avea mare
nevoie s-i vorbeasc.

46
 Strbtu holul pn la capt, la sala 111, zugrvit n
galben deschis i numit Cana cu Unt. Copiii erau cei care
ddeau nume slilor, nume care se schimbau n fiecare an,
toamna. Doar era coala lor.

Christine deschise cu grij ua clasei. O vzu pe Bobbie

Shaw, nvtoarea clasei a doua, scriind cu creta pe tabl.
Dup care urmri cu privirea rndurile de fee, cele mai multe
atente, printre care i cea a lui Jannie Cross.
 Se pomeni zmbind la vederea lui Jannie, care vorbea n
clipa aceea cu doamna Shaw. Jannie Cross era teribil de
vioaie i inteligent i avea o viziune cu totul special asupra
lumii. Semna mult cu tatl ei. Deteapt, sensibil i
frumoas ca pcatul

n cele din urm, Christine se retrase. Preocupat, se trezi

urcnd treptele de ciment spre etajul al doilea. Chiar i pereii
scrii erau decorai cu lucrri colorate puternic, acesta fiind
unul dintre motivele pentru care cei mai muli copii credeau
c coala este a lor". O dat ce nelegi c ceva este al tu",
vrei s aperi acel ceva, s simi c face parte din tine. Ideea
era simpl, dar nu suficient pentru ca guvernul din
Washington s o poat nelege.

48
 Se simea puin penibil, i arunc o privire curioas la
Damon.

Dintre toi copiii coalii Truth, biei sau fetie, Damon

era probabil favoritul ei. i asta nc nainte s-1 cunoasc pe
Alex. Nu numai pentru c Damon era comunicativ, inteligent
i de-a dreptul fermector, dar i pentru c era de o mare
buntate. O arta tot timpul - cu ceilali copii, cu profesorii i
chiar cu surioara lui, de cnd venise la coal. O trata ca pe
cel mai bun prieten pe care-1 avea pe lumea asta - i poate c
nelesese deja c aa e.
 Christine se ntoarse ntr-un trziu n biroul ei, unde o
atepta o zi de lucru obinuit de zece-dousprezece ore. Se
gndea la Alex acum i bnuia c el e motivul pentru care
fusese s se uite la copiii lui.

i ddea seama c nu ateapt cu nerbdare s ia cina cu el

n seara asta. i era fric de ntlnirea aceasta, intrase puin
n panic i bnuia de ce

.u puin nainte de ora opt dimineaa, Gary Soneji se

plimba prin Union Station ca la el acas. Se simea
extraordinar de bine. Iui pasul pe msur ce spiritul prea s
ating nlimile tavanului grii.

50
 tia tot ce se poate ti despre faimoasa intrare n capital.
i admirase ndelung faada n stil neoclasic care amintea de
celebrele bi ale lui Caracalla din Roma antic. Studiase
arhitectura grii ore n ir pe cnd era elev de coal. Vizitase
chiar i magazinul Great Train, unde se vindeau splendide
mddele de trenuri n miniatur i alte suveniruri din gama
obiectelor cilor ferate.

Putea s aud i s simt trenurile care huruiau dedesubt.

Podeaua de marmur trepida la trecerea puternicelor trenuri
Amtrakczxz plecau i soseau, cele mai multe conform
orarului. Uile de sticl ce ddeau spre lumea din afar se
zgliau i el putea auzi zdrngnitul geamurilor n rame.
ndrgea acest loc ntru totul. Era ntr-adevr magic.
Cuvintele cheie pentru astzi erau tren i pivni, i numai
el nelegea de ce

52
 .Informaia nseamn putere, iar el o avea n mn. Gary
Soneji se gndea c e posibil s moar n urmtoarea or, ns
ideea i imaginea morii nu-1 deranjau. Orice s-ar ntmpla
era predestinat i, n plus, voia categoric s-i fac ieirea
spectaculos, nicidecum patetic i la. i de ce nu, la urma
urmei? Avea planuri mari pentru o carier lung i interesant
pentru viaa de dup moarte.

53
 Gary Soneji purta o jachet sport uoar, cub etichet
roie Nike. Cra trei geni voluminoase. Bnuia c arat ca
orice cltor din staia aglomerat. Prea supraponderal i
prul lui era cenuiu pentru aceast ocazie. Dei avea numai
un metru aizeci, tocurile false l faceau astzi s par de
peste un metru aptezeci. nfiarea lui mai pstra nc urme
din vremurile bune. Dac cineva s-ar fi apucat s-i ghiceasc
profesia, ar fi spus probabil c era profesor.

Nu-i scpa nuana de ironie ieftin. Fusese profesor

odat, unul dintre cei mai ri cu putin. Fusese Mr. Soneji -
Omul pianjen. Rpise doi dintre propriii elevi.
 i cumprase deja biletul pentru Metroliner, dar nc nu
se ndreptase spre tren.

n schimb, Gary Soneji travers holul principal,

grbindu-se s prseasc sala de ateptare. O lu pe scara de
lng Central Cafe i urc n balconul de la al doilea etaj, de
unde putea s priveasc n holul principal, de la peste ase
metri nlime.

55
 Se uit n jos la solitarii care se plimbau nerbdtori prin
holul ntunecos. Nenorociii tia habar n-aveau ct de
nemeritat de norocoi erau n dimineaa asta. Vor fi n
siguran n trenurile lor de navetiti nainte ca spectacolul de
sunet i lumin" s nceap, adic peste cteva minute.

Doamne, ce loc minunat de frumos, i spuse Soneji. De

cte ori n-a visat aceast scen.
Exact aceast scen, din Union Station!
 Fii lungi i pete din lumina soarelui de diminea
ptrundeau prin luminatoarele discrete. Se reflectau din
perei i din tavanul nalt aurit. n holul principal erau un
birou de informaii, un panou electronic cu sosirile i
plecrile trenurilor, Central Cafe i restaurante.

Exista i o sal de ateptare, considerat pe vremuri cea

mai mare ncpere din lume". Ce loc grandios i istoric i
alesese pentru astzi, de ziua lui!

57
 Gary Soneji scoase o chei din buzunar. O arunc n aer,
apoi o prinse. Deschise o u metalic cenuiu-argintie care
ddea ntr-o ncpere de la balcon.

Se gndea la ea ca la camera lui. n sfrit, avea o camer

a lui i numai a lui - la etaj. nchise ua n spatele su.

- La muli ani, drag Gary, la muli ani

!7
 Avea s fie incredibil, mai grozav dect toate ncercrile
lui de pn acum. Aproape c de-acum ncolo ar fi putut s
fac totul legat la ochi, ajutn- du-se numai de memorie. Doar
fcuse manevra de attea ori. n mintea lui, n visurile lui.
Atepta ziua asta de peste douzeci de ani.

Aez un trepied rabatabil de aluminiu n mijlocul micii

ncperi, pe care fix o puc Browning BAR. Puca era o
minune, prevzut cu lunet i cu un trgaci electronic pe
care-1 adaptase el nsui.

Podeaua de marmur continua s trepideze cnd trenurile

lui multiubite intrau sau plecau din staie - uriae fiare
mitice care soseau aici pentru a fi hrnite i pentru a se

59
odihni. Nicieri pe lume nu exista un loc unde s se simt
att de bine. Iubea pur i simplu acest moment
 .Soneji tia totul despre Union Station i mai ales despre
asasinatele n mas produse n locurile aglomerate. De mic
fusese obsedat de aa-numitele crime ale secolului". Se
imaginase comind asemenea acte care l-ar face temut i
faimos. Plnuise crime perfecte, crime aleatoare, apoi se
apucase s le duc la ndeplinire. i ngropase prima victim
la ferma unei rude nc de cnd avea cincisprezece ani. Corpul
nu fusese descoperit nici pn n ziua de azi.
 Fusese Charles Starkweather, fusese Bruno Haupt- mann,
fusese Charlie Whitman. Cu deosebirea c era mult mai
inteligent dect ei i nu era nebun ca ei.

i inventase un nume: Soneji, pronunat Soh-nee-gee. La

treisprezece-paisprezece ani, numele i se pruse
nspimnttor. nc i se prea. Starkweather, Hauptmann,
Whitman, Soneji.

62
 nvase s trag cu puca de cnd era un bieel, n
pdurile dese i ntunecate din jurul oraului Princeton, New
Jersey. Anul trecut trsese, vnase i exersase mai mult dect
oricnd. Era pregtit pentru ziua de astzi. La dracu', de ani de
zile era gata.

Soneji se aez pe un scaun pliant de metal, ncercnd s-

i gseasc o poziie ct mai confortabil. Scoase o prelat
cenuie care se confunda cu zugrveala ntunecat a pereilor
terminalului. Se ascunse sub ea. Avea s dispar, s devin
parte integrant a scenografiei, un lunetist ntr-un spaiu
public. n Union Station!
 O voce cu accente de mod veche anun cntat linia i
ora urmtorului Metroliner spre Baltimore, Wilmington,
Philadelphia, New York - Penn Station.

Soneji zmbi n sinea lui - trenul lui de scpare. Avea

biletul i avea de gnd s ia acest tren. Nu era nici o problem.
O s fie n Metroliner sau o s crape. Nimeni nu putea s-1
opreasc acum, poate doar Alex Cross, dar nici

64
asta nu mai conta. Avea alternativ pentru orice variant,
chiar i pentru propria-i moarte.

Apoi Gary Soneji se pierdu n gnduri. Se ls nvluit n

amintiri.
 Avea nou ani cnd un student pe nume Charles Whitman
a deschis focul dintr-un turn al Universitii Texas din Austin.
Whitman era un fost soldat n marin, n vrst de douzeci i
cinci de ani. Evenimentul scandalos i senzaional 1-a
stimulat.

A colecionat absolut toate notiele din pres cu privire la

incident, articole lungi din Time, Life, Newsweek, The New
York Times, The Philadelphia Inquirer, London Times, Paris
Match, Los Angeles Times, Baltimore Sun. Pstra nc
preioasa colecie. O inea n casa unui prieten, pentru
posteritate. Toate erau probe-probe ale crimelor lui trecute,
prezente i viitoare.

66
 Gary Soneji tia c este un bun trgtor. Nu c era nevoie
de cine tie ce precizie n mbulzeala aia de inte vii. Nici un
glonte pe care l va trage n terminalul de metrou nu va trebui
s parcurg mai mult de o sut de metri, iar precizia lui era
destul de bun pn la cinci sute.

Acum m pregtesc s ies din propriul meu comar n

viaa adevrat, i spuse cnd simi c venise momentul. Un
fior rece i strbtu tot corpul. Dulce i dureros. Se uit prin
lunet la mulimea ocupat i nervoas de pe peron.

Cut cu privirea o prim victim. Viaa este mult mai

frumoas i interesant vzut prin luneta unei puti.
 J lj^co/o eti!

J Scan holul plin de mulimea de navetiti grbii i

cltori n vacan. Nici unul dintre ei n-avea nici cea mai
vag idee despre condiia trectoare a fiinei sale n acel
moment. Nimeni nu prea s cread c i s-ar putea ntmpla
ceva ngrozitor.

68
 Soneji urmri un grup animat de mucoi de coal
mbrcai n haine albastre i cmi albe scrobite. Liceeni,
nenorocii de liceeni. Chicoteau i alergau dup tren cu o
bucurie nelalocul ei. Nu-i plceau deloc oamenii fericii, mai
ales copiii tmpii care cred c toat lumea e a lor.

Se trezi c de-aici, de sus, poate distinge mirosuri:

benzin, liliac i trandafiri de la florrese, carne i crevei cu
usturoi de la restaurantele din hol. Aromele i strniser
foamea.

Cercul de int din luneta lui mbuntit (fcut pe

comand) avea, n locul comunei cruci gradate, un singur
stlp negru ce se nla pn la jumtatea cmpului. Prefer
astlpul. Urmrea un colaj de forme, micri i culori notnd
n i din fereastra morii. Acest mic cerc al lui Grim Reaper
era acum lumea lui, suficient i hipnotizant.
 Soneji i aez stlpul de ochire pe fruntea lat i
ncruntat a unei femei de afaceri cu un aer obosit, n vrst
de cincizeci-cincizeci i cinci de ani. Femeia era slab i
nervoas, cu ochi ncercnai i buzele trase.

- Spune noapte bun, Gracie, opti el uor. Noapte bun,

Irene. Noapte bun, doamn Calabash.

71
 Aproape aps pe trgaci, aproape c i ncepu masacrul
de diminea, apoi se liniti n ultima clip.

Nu este o int vrednic de prima lovitur, gndi el,

mustrndu-se pentru nerbdare. Nu are nimic destul de
special Numai o simpl trectoare. Numai o alt vac din
clasa de mijloc.

Semnul de ochire se lipi ca un magnet de partea de jos a

spinrii unui hamal care tocmai mpingea un maldr imens de
cutii i valize. Hamalul era un negru nalt i artos - care
semna bine cu Alex Cross, se gndi Soneji. Pielea lui neagr
lucea ca o mobil de mahon.
 Asta era atracia intei. Dar cine ar fi putut pricepe
mesajul special i subtil, n afar de el? Nu se putea aa.
Trebuia s se gndeasc i la alii. sta era un moment cnd
trebuia s fie altruist.

Stlpul de ochire se mic din nou, ca un cerc al morii.

Numrul navetitilor, n costume albastre i pantofi negri, era
incredibil de mare. Turm de oi de afaceri.

73
 Un tat i fiul lui adolescent pluteau prin cerc de parc
Dumnezeu i-ar fi pus acolo cu mna.

Gary Soneji trase aer n piept. Apoi rsufl uor. Era

ritualul ce acompania mpuctura, ritual pe care l exersase
atia ani, singur n pdure. Trise deja momentul sta n
imaginaie de attea ori! S iei viaa unui perfect necunoscut,
far nici un motiv special.
 Trase ncet, foarte ncet de trgaci nspre el.

Corpul lui era absolut nemicat, aproape lipsit de via.

Putea s-i simt pulsul slab n bra, n muchii gtului, putea
s-i aprecieze viteza btilor inimii.

75
 mpuctura facu un zgomot puternic i spart, iar acesta
pru s urmreasc zborul glonului n jos, spre hol. Fumul se
ridica ncet n spiral la civa centimetri de captul evii.
Destul de frumos s priveti.

Capul adolescentului explodase pur i simplu n cercul

telescopic. O frumusee. Un Big Bang n miniatur, nu?
 Apoi Gary Soneji aps pe trgaci a doua oar. l omor i
pe tatl tnrului nainte ca acesta s apuce s sufere. Nu avea
nici un sentiment pentru nici unul dintre ei. Nici dragoste,
nici ur, nici mil. Nu se clinti, nu crcni, nici mcar nu clipi.

Acum nu mai era nici o piedic pentru Gary Soneji, nu mai

era cale de ntoarcere

.9

r de vrf. Opt i douzeci dimineaa. Doamne

Dumnezeule\ nu! Un nebun cu o puc i face de cap n gara
Union Station.

77
 Sampson i cu mine alergam de-a lungul benzii duble, pe
bulevardul Massachusetts, ntre cele dou sensuri de mers
pline de maini oprite ct vedeai cu ochii. Cnd ai ndoieli,
porneti la galop! Maxima vechii Legiuni Strine.

oferii de maini i camioane claxonau frustrai. Pietonii

urlau, mergnd grbit sau fugind speriai dinspre gar. Locul
era plin de maini de patrul ale poliiei.
 Drept nainte, pe bulevardul North Capitol, se vedea gara
Union Station, o cldire masiv de granit, toat numai
renovri i adugiri. n jurul grii, totul era cenuiu i
ntunecat, n afar de iarba care prea de un verde intens.

Sampson i cu mine am zburat pe lng noua cldire a

procuraturii. Am auzit mpucturi venind din interiorul grii.
Sunau ndeprtat, amortizate de pereii groi de piatr.

- chiar adevrat, spuse Sampson n timp ce fugea alturi

de mine. Este aici. Acum nu mai exist nici o ndoial

79
 .tiam c aa o s fie. Cu nici zece minute n urm
primisem la birou un telefon pe numrul de urgene. Am
ridicat receptorul, atent la un alt mesaj pe care tocmai l
recepionasem, un fax de la Kyle Craig de la FBI. Eram cu
ochii pe faxul lui Kyle. Avea o nevoie disperat de ajutor la
cazul Mr. Smith. Ar fi vrut ca eu s m ntlnesc cu un agent,
Thomas Pierce. De data aceasta nu l puteam ajuta pe Kyle.
M gndeam s scap naibii de cazurile de crim, nu s mai
iau unul i mai ales unul serios cum era cazul Mr. Smith.

80
 Am recunoscut vocea de la telefon.

- La telefon Gary Soneji. Dr. Cross? Chiar eu snt.

Sun de la gara Union Station. Snt numai n trecere prin D.C.
i speram din tot sufletul c vrei s m vezi din nou. Gr-
bete-te, deci. Ar fi bine s sprintezi imediat dac nu vrei s
m pierzi.
 Dup care convorbirea s-a ntrerupt. Soneji nchisese, i
plcea s controleze situaia.

Acum, Sampson i cu mine fugeam pe bulevardul

Massachusetts. Ne micm cu mult mai repede dect se
scurgea traficul. mi abandonasem maina la colul Strzii
Trei.

82
 Purtam amndoi veste antiglon peste tricourile de sport.
Sprintam", dup cum m sftuise Soneji la telefon.

- Ce naiba face sta nuntru? ntreb Sampson

printre dinii ncletai. Nemernicul sta a fost totdeauna
nebun.
 Eram la mai puin de cincizeci de metri de ua de lemn i
sticl de la intrarea principal a grii. Oamenii continuau s
se scurg n valuri din cldire.

- nc de cnd era copil i plcea s trag cu puca, i-

am spus lui Sampson. Obinuia s omoare animale de cas
prin vecini, n mprejurimile Princetonului. Folosea o puc
cu lunet, ascuns n pdure. Nimeni nu a putut s rezolve
misterul la vremea aceea. Mi-a spus de asta cnd l-am
interogat la nchisoarea Lorton. i spunea asasinul animalelor
de cas.

84
 - Se pare c a promovat la oameni, murmur
Sampson.

Am alergat pe aleea lung ce ducea la intrarea principal

a grii vechi de optzeci i opt de ani. Sampson i cu mine
fugeam de ne sfriau clciele i tot ni se prea o eternitate de
cnd Soneji telefonase.
 mpucturile s-au oprit o perioad, dup care au nceput
iar. Zgomotul era sinistru. Era clar c se aude dinuntru cum
se trage cu o puc.

Mainile i taxiurile de pe aleea din faa grii plecau n

toate direciile, ncercnd s scape de scena mpucturilor i
a nebuniei generale. Navetitii i cltorii continuau s-i
croiasc drum prin uile principale ale cldirii. Nu mai
avusesem pn acum ocazia s fac fa unei situaii create de
un puca cu lunet.

86
 De-a lungul vieii mele la Washington fusesem n gara
asta de sute de ori. Cu toate acestea, nu vzusem nimic
asemntor cu ceea ce se ntmpla acum, nici mcar ceva
apropiat.

- S-a prins singur n capcan, nchis n gar. Intrat

intenionat n curs! De ce naiba a fcut asta? m ntreb
Sampson cnd am ajuns la ua principal.
 - i pe mine m intrig, am rspuns. De ce m sunase
Gary Soneji? De ce s cad singur n plas, nchis n gar?

Sampson i cu mine ne-am strecurat n holul grii Union

Station. mpucturile de la balcon - de undeva de foarte de
sus - au renceput brusc. Ne-am culcat imediat la pmnt.

Oare Soneji ne vzuse deja?

10

88
ineam capul aplecat, n timp ce ochii scrutau mensul i
impuntorul hol al grii. l cutam disperat pe Soneji. Oare el
m putea vedea? Una dintra vorbele Nanei mi rmsese
nfipt n memorie: Moartea este modul n care natura i d
binee.

Statui de oteni ai legiunilor romane stteau de straj n

jurul marelui hol din Union Station. La un moment dat,
directorii executivi de la cile ferate din Pennsylvania, cu
principii sntoase, au dorit ca rzboinicii s fie complet
mbrcai. Sculptorul Louis Saint-Gaudens a reuit s
strecoare la fiecare a treia statuie cte una care s respecte
acurateea adevrului istoric.
 Am vzut trei oameni zcnd, probabil mori, pe podeaua
holului. Am simit un gol n stomac. Inima mi btea i mai
tare. Una dintre victime era un adolescent mbrcat cu un ort
tiat dintr-o pereche de pantaloni i un bluzon de antrenament
de la echipa Redskins. A doua victim prea tnrul tat. Nici
unul nu mica.Sute de cltori i de angajai ai grii erau
prini n magazinele i restaurantele de pe margini. Zeci de
oameni speriai se nghesuiau n mica bombonerie Godiva i
ntr-o cafenea deschis, numit America.
 mpucturile au ncetat din nou. Ce facea Soneji? i oare
unde era? Linitea temporar era nnebunitoare i ciudat. n
mod normal, n gar era ntotdeauna un adevrat vacarm.
Cineva a trt un scaun pe podeaua de marmur i scritul
zgomotos a rsunat n toat sala.

I-am artat insigna mea de detectiv inut n palm unui

poliist n uniform care se baricadase n spatele unei mese de
cafenea, rsturnat. Transpiraia i curgea de pe fa pe cutele
de grsime din jurul gtului. Se gsea la numai civa metri de
ua de intrare, nuntrul holului. Respira greu.

91
 - Te simi bine? am ntrebat n timp ce Sampson i cu
mine ne strecuram n spatele mesei. A ncuviinat din cap, a
mormit ceva, dar nu l-am crezut. Ochii lui erau holbai de
fric. Am bnuit c nici el nu a mai avut vreodat de-a face
cu un lunetist criminal.

- De unde trage? l-am ntrebat pe poliistul n

uniform. L-ai vzut?
 - Greu de spus. Dar este pe sus pe undeva, prin zona
aia. Art nspre balconul din partea sudic, ce se ntindea
deasupra irului de ui din spatele faadei de la Union Station.
Acum nimeni nu mai folosea acele ui. Soneji controla pe
deplin situaia.

- Nu pot s-1 vd de aici, zise Sampson aflat alturi

de mine. S-ar putea s-i schimbe poziia, micndu-se de jur
mprejur. Aa ar lucra orice bun lunetist.

93
 - A spus ceva? A fcut vreun anun? A exprimat vreo
cerin? l-am ntrebat pe poliist.

- Nimic. Pur i simplu a nceput s mpute oameni de

parc ar fi exersat la int. Pn acum patru victime. Jigodia
trage bine.
 Nu puteam vedea al patrulea corp. Poate c cineva, un
tat, o mam sau un prieten a tras una din victime undeva
nuntru, M-am gndit la propria mea familie. Soneji a trecut
odat pe la noi. i acum m-a chemat personal aici - m-a
invitat la petrecerea de revenire de la Union Station.

Deodat, din balconul de deasupra noastr, o puc a tras

din nou! Zgomotul plat al mpucturii a rsunat ntre pereii
groi ai grii. Totul se transformase ntr-un poligon de tragere
cu inte umane.

95
 O femeie ip din restaurantul America. Am vzut-o
cznd la pmnt, ca i cum ar fi alunecat pe ghea. Dup
care s-au auzit o groaz de gemete din local.

mpucturile au ncetat din nou. Ce naiba fcea acolo

sus?

S mergem s-1
oprim nainte s
nceap s trag
i a r, i - a m o p t i t l u i
Sampson. Hai s
n c e r c m . 11

P icioarele noastre goneau la unison, respiraia ra

sacadat n timp ce urcam n fug o scar ntunecat de
marmur spre balconul ieit n consol. Ofieri n uniform i
doi detectivi erau ghemuii acolo, n poziie de tragere.

97
 Am vzut un detectiv de la Poliia Grii - de obicei o
secie pentru delicte minore. Nimic de genul sta, nici mcar
ceva apropiat cu nevoia de a nfrunta un criminal lunetist.

- Ce tii pn acum? am ntrebat. Cred c numele

detectivului era Vincent Mazzeo, dar nu snt sigur. Mergea pe
cincizeci de ani i se presupunea c are experien. mi
aminteam vag c Mazzeo era cunoscut ca un bun
profesionist.
 - Este ntr-una din anticamere. Vezi ua de acolo?
Zona pe care o controleaz nu este adpostit de acoperi.
Am putea s ajungem la el pe sus. Ce prere ai?

M-am uitat spre tavanul placat cu aram. Mi-am amintit c

Union Station este cea mai mare colonad acoperit din
Statele Unite. Cu siguran chiar aa arta. Lui Gar

99
ySoneji i-a plcut ntotdeauna un decor mre. Acum avea
nc unul.

100
 Detectivul scoase ceva din buzunarul de la cma.

- Am un peraclu. sta ne-ar ajuta s intrm n unele

anticamere. Poate chiar n ncperea n care se ascunde
criminalul.
 Am luat instrumentul. El nu avea de gnd s-1 foloseasc.
N-avea chef s fac pe eroul. Nu voia s se ntlneasc
tocmai n dimineaa asta cu Gary Soneji i puca lui cu
lunet.

O alt serie de mpucturi izbucni brusc din anticamer.

102
 Am numrat. ase focuri - exact ca ultima dat.

Asemeni majoritii psihopailor, Soneji avea mania

codurilor, a cuvintelor magice, a numerelor. M ntrebam ce
putea s nsemne cifra ase. ase, ase, ase? Nu se lega de
nimic din ntlnirile precedente.
 mpucturile au ncetat la fel de brusc precum
ncepuser. nc o dat, peste gar se aternu linitea. Nervii
mei erau ntini la limit. Erau n joc vieile prea multor
oameni, aveam prea muli de aprat.

Sampson i cu mine am naintat. M aflam la mai puin

de zece metri de anticamera din care se trgea. Ne-am lipit de
perete cu pistoalele n mn.

104
 - n ordine? l-am ntrebat n oapt. Mai fusesem n
astfel de situaii, la fel de rele, dar asta nu facea cu nimic
lucrurile mai uoare.

- i arde de glume proaste, Alex? A nceput dis-de-

diminea. Nici mcar n-am apucat s-mi mnnc gogoaa i
s-mi beau cafeaua.
 - Data viitoare cnd mai trage, am zis eu, este al
nostru. Trage cte ase focuri de fiecare dat.

- Am observat, spuse Sampson far s m priveasc.

M btu uor pe picior. Am tras amndoi adnc aer n piept.

106
 Nu am avut mult de ateptat. Soneji ncepu o nou serie
de mpucturi. ase focuri. De ce ase focuri de fiecare
dat?
tia c o s venim dup el. La naiba, m invitase la
demonstraia lui de tir.

-Pornim! am zis.
 Am fugit de-a latul coridorului de marmur. Am scos
cheia de la anticamer, am strns-o ntre arttor i degetul
mare.

Am rsucit cheia. Clic!

108
 Ua nu se putea deschide. Am zglit-o cu mna. Nimic.

- Ce naiba? spuse Sampson n spatele meu cu o voce

mnioas. Ce are ua asta?
- Nimic, tocmai am ncuiat-o, i-am rspuns. Soneji o
lsase special deschis pentru noi.
12
 Jos, un cuplu i doi copii mici o luaser la fug. Alergau
spre ua de sticl, ncercnd s scape. Unul dintre copii s-a
mpiedicat i a czut n genunchi. Mama 1-a trt mai departe.
O privelite terifiant, dar au reuit.

mpucturile au pornit din nou. Sampson i cu mine am

nvlit n anticamer, amndoi aplecai ct mai jos, cu
pistoalele n mn.

110
 Am vzut o prelat de un cenuiu-ntunecat drept n faa
noastr.

eava unei puti cu lunet ieea de sub camuflaj. Soneji

era dedesubt, ascuns vederii.
 Am tras amndoi. ase mpucturi au bubuit. Au aprut
guri n prelat. Puca tcuse.

Am traversat n fug ncperea i am tras de prelat. Am

oftat din rrunchi.

Sub prelat nu era nimeni. Gaiy Soneji nu era acolo.

112
O puc Browning cu lunet era fixat pe un trepied de
metal, cu un dispozitiv electronic ataat la trgaci.
Toatchestia era plsmuit. Puca era programat s trag la
un anumit interval de timp. ase mpucturi urmate de o
pauz, apoi alte ase mpucturi. Fr Gary Soneji.

Eram iari n micare. Mica ncpere avea ui de metal

pe pereii dinspre nord i sud. Am izbit de perete ua cea mai
apropiat. M ateptam la o capcan.
 Dar holul n care ddea era gol. Pe peretele din fa mai
exista o u cenuie de metal - nchis. Lui Gary Soneji i
plcea s se joace. Jocul lui favorit, n care el facea regulile.

Am strbtut holul i am deschis ua numrul doi. Care

era jocul? O surpriz? O bomb-capcan n spatele uii unu,
doi sau trei?

114
 M-am trezit n faa unui alt spaiu gol, alt camer mic.
Soneji nu era nicieri. Nici urm de la el. ncperea avea o
scar de metal care prea s urce la etajul urmtor. Poate o
ieire de siguran.

Am urcat treptele, oprindu-m pe fiecare, astfel nct s

nu poat avea o int sigur de deasupra. Inima mi btea cu
putere, picioarele mi tremurau. Speram ca Sampson s fie
aproape, pe urmele mele. Aveam nevoie de acoperire.
 La captul scrii era deschis o trap. Dar Gary Soneji
nicieri. Fusesem atras ntr-un soi de capcan, n plasa lui.

Stomacul mi se rzvrtea. Simeam n ochi o durere

crescnd. Soneji era nc undeva n Union Station.
Trebuia s fie. Spusese c vrea s m vad

116
.13

Soneji era calm ca un bancher de provincie, prefacndu-

se c citete Washington Post n trenul de 8:45 a.m. spre
Penn Station, New York. Simea nc galopul inimii, dar
starea de agitaie nu i se citea pe fa. Era mbrcat ntr-un

117
costum cenuiu, cma alb i cravat albastr cu dungi -
ntocmai precum cretinii de navetiti.

Fcuse ceva extraordinar, pi nu? Mersese pn unde

puini se ncumetaser vreodat. II depise pe legendarul
Charles Whitman i asta nu era dect nceputul demonstraiei

118
lui de for. o vorb care i plcea enorm: ctig juctorul
care greete ultimul.

Soneji se cufund n reverie i se trezi n mijlocul pdurii lui

multiubite din Princeton, New Jersey. Era din nou copil. i
amintea totul despre locul de o frumusee inegal, adesea

119
spectaculoas. La unsprezece ani furase o carabin de calibru
22 de la o ferm din mprejurimi. O inea ascuns n cariera
de piatr de lng cas, nfurat cu grij n crpe mbibate
cu ulei i saci groi de pnz. Carabina fusese singuraavere
de pe lumea asta de care i psa, singurul lucru care-i
aparinuse cu adevrat.

120
 i amintea cum cobora malul abrupt al unei rpe spre un
loc linitit din pdure unde pmntul se nivela, imediat dup
o ncrengtur deas de tufiuri spinoase. Ajungea astfel n
lumini, poligonul unde i fcuse antrenamentul lui secret i
interzis din copilrie. ntr-o zi adusese aici un cap de iepure
i o pisic tigrat de la ferma Ruocco. Pentru o pisic nimic
nu e mai bun dect un cap proaspt de iepure. Pisicile astea
snt ca vampirii. Pisicile snt ca el. Pn n ziua de azi,
pisicile l atrgeau ca o vraj. Felul n care ncoleau i vnau
prada era minunat. De aceea i fcuse una cadou doctorului
Cross i familiei sale.
Micua Roie.

121
 Dup ce aezase capul tiat al iepurelui n mijlocul
luminiului, dezlegase gtul sacului i lsase pisoiul s ias.
Dei fcuse nite guri n sac, pisica aproape se sufocase.
Ia-1. Ia iepuraul, comandase el." Pisica simise mirosul de
vnat proaspt i se apropiase n salturi. Gary ridicase
carabina la umr i ateptase. Ochise inta n micare.
Mngiase trgaciul, apoi trsese. nvase s ucid.

Ai ajuns dependent! se mustra el acum, ntors n prezent, n

trenul de New York. Nu se schimbase mare lucru de pe
vremea cnd fusese biatul cel ru de la Princeton. Mama
lui vitreg- trfa Babilonului, nspimnt- toare i lipsit
de talent - l ncuia pe atunci cu regularitate n pivni. l
lsa singur n ntuneric, uneori cte zece sau dousprezece
ore. nvase s iubeasc ntunericul, s fie ntunericul.
nvase s iubeasc pivnia, fcuse din ea locul lui de
predilecie

122
 .Gary o nvinsese la jocul ei preferat.
Tria n lumea de dedesubt, n iadul lui privat. Credea
cu adevrat c era Prinul ntunericului.

123
 Gary Soneji se strduia s rmn n prezent, la Union
Station, i s-i savureze planul lui minunat. Poliia capitalei
cerceta n clipa asta vagoanele.

Poliitii erau acum aproape! Alex Cross era probabil

printre ei.

124
Un debut
grozav, i sta
era numai
nceputul.14

125
In vedea pe amrii de poliai n uniform roind pe
platformele de sub Union Station. Preau speriai, pierdui i
zpcii, gata s se dea btui. Era bine de tiut, o informaie
util. Avea s in cont de asta n cele ce aveau s urmeze.

126
 Arunc o privire spre femeia de afaceri de pe bancheta
din fa. i ea prea nspimntat. Ochi de cprioar
surprins n farurile unei maini. Pete albe pe minile
ncletate. Umerii epeni ca ai unui elev la coala militar.

127
 Soneji i vorbi. Era politicos i blnd, aa cum tia s fie
la nevoie.

- M simt ca ntr-un vis urt. Cnd eram mic, reueam s

m trezesc - unu, doi, trei, trezete-te! Era suficient ca s ies
din comar. Din pcate, snt sigur c astzi n-ar mai merge.

128
 Femeia de vizavi ddu din cap de parc ar fi zis ceva cu
neles profund. Reuise s stabileasc o comunicare cu ea.
Gary reuea asta ntotdeauna, s ntind mna i s ajung la
cineva dac avea nevoie. Acum era un astfel de moment.
Ddea bine s fie gsit de poliie stnd de vorb cu un tovar
de cltorie.

129
 - Unu, doi, trei, trezete-te, spuse ea cu voce sczut.
Doamne, sper c sntem n siguran aici. Sper c l-au prins
pn acum. Oricine sau orice ar fi.

130
 - Snt sigur c-1 vor prinde, o asigur Soneji. Pi, nu-
i prind ntotdeauna? Nebunii de soiul sta au un fel de a se da
singuri de gol.

Femeia ddu din cap o singur dat, far prea mult

convingere.

131
- Avei dreptate. Sigur c da. Sper. M rog s fie aa.

Doi poliiti cu feele ncruntate intrar n vagon. Acum

132
devenea interesant. Vedea cum ali poliiti se apropie
dinspre vagonul-restaurant, la un singur vagon distan.
Probabil c erau sute de poliiti pe peron. ncepea jocul.
Actul doi.

133
 - Eu snt din Wilmington, Delaware. Soneji continua
s-i vorbeasc femeii. Altminteri a fi plecat deja de-aici. n
caz c ne-ar fi lsat s ne retragem sus.

- Nu ne las. Am ncercat, i spuse femeia. Avea ochii

ngheai, fixai parc pe o privelite stranie. i plcea privirea

134
aia. Lui Soneji i fu greu s-i ia ochii de la ea i s se
concentreze pe poliitii care se apropiau i pe primejdia care
l-ar fi putut amenina.

- V rugm s prezentai legitimaiile. Toat lumea,

anun unul dintre poliiti. Avea o voce profund, ncrcat

135
de semnificaii, care i facu pe toi s devin ateni.
Legitimaii cu fotografii. V mulumesc.

Cei doi detectivi erau acum la bancheta lui. Acum e-

acum. Ciudat, nu simea nimic. Era pregtit s-i dea gata pe
cei doi.

136
 Soneji i controla respiraia i btile inimii. Control,
asta e reeta. Putea s-i controleze muchii feei i mai ales
ochii. Pentru ziua asta le schimbase culoarea. i schimbase i
culoarea prului, din blond n cenuiu. Pn i forma feei.
Prea un om blnd, buhit i inofensiv ca un comis-voiaj or.

137
 i prezent permisul de conducere auto i o carte de
credit Amex pe numele de Neil Stuart din Wilmington,
Delaware. Mai avea i un card Visa i o legitimaie cu
fotografie de la clubul sportiv din Wilmington. Nimic din
nfiarea lui nu era memorabil. O oaie din turm.

138
 Detectivii i verificau legitimaia, cnd Soneji l zri pe
Alex Cross afar, prin geamul compartimentului. Bucuria
zilei de azi.

Cross se apropia de el, uitndu-se cu atenie la pasageri

prin ferestre. Cross arta n continuare destul de bine. Un

139
metru nouzeci i bine cldit. Se meninuse n form i nu-i
arta cei patruzeci i unu de ani.

Iisuse, Iisuse, Iisuse, ce chestie. De data asta chiar c

am fcut-o lat. Snt aici, Cross. Poi s m atingi, numai s
vrei. Uit-te la mine. Uit-te la mine, Gross. Ii ordon s te
uii la mine, acum!

140
 Soneji tia c furia imens care cretea n el era
periculoas. Ar putea s atepte ca Alex Cross s ajung n
dreptul lui i s-i bage ase gloane n fa.

ase gloane n cap. Fiecare din cele ase binemeritate

pentru ceea ce-i fcuse Cross. Cross l nenorocise - nu, Cross

141
i distrusese viaa. Cross era vinovat pentru cele ce se
petreceau acum. Cross era cel vinovat pentru omorurile din
gar. Era numai vina lui Cross.

Cross, Cross, Cross! S fie acesta sfiritul? S fie

aceasta marea final? oare posibil?

142
 Cross mergea cu un aer sfidtor, neatins de spaime.
Trebuia s-i recunoasc asta. Era cu civa centimetri mai
nalt dect ceilali poliiti, cu pielea lui fin, cafenie.
Dragule - aa-i spunea prietenul lui, Sampson.

Dac m prinzi, doctore Cross, te prinzi pe tine nsui

.Poi s nelegi aa ceva? Nu-i face griji, e vreme pentru
asta.

143
 - Mulumesc, domnule Stuart, spuse detectivul
ntinzndu-i cartea de credit i permisul de conducere.

Soneji ddu din cap cu un mic zmbet, dup care ochii lui
alunecar din nou spre fereastr.

144
 Alex Cross era acolo. Nu mai face pe grozavul, Cross.
Nu eti chiar aa de tare.

Ar fi vrut s trag chiar acum. Se nclzise. Se simea ca

pe jar. Ar fi putut s-i fac felul lui Alex Cross chiar n clipa

145
asta. Ura figura aia, mersul la, tot ce inea de domnul
doctor-detectiv.

Alex Cross ncetinise mersul. Apoi se uit drept la el. De

la un metru i jumtate.

146
 Gary Soneji ridic ncet privirea spre Cross, trecu cu
naturalee la ceilali detectivi i napoi la Cross.

Bun, scumpule.

147
 Cross nu-1 recunoscu. Cum ar fi putut? Detectivul se
uitase fix la el, apoi trecuse mai departe. Merse n continuare
de-a lungul platformei, grbind pasul.

Cross era acum cu spatele la el - o int inimaginabil i

aproape irezistibil. Un detectiv aflat undeva n fa l strig,

148
facndu-i semn s vin. i plcea ideea de a-1 mpuca pe
Cross n spate. Un omor fptuit cu laitate - o chestie
minunat. Oamenii detest aa ceva.

Apoi Soneji s-a lsat s cad relaxat pe banchet.

149
 Cross nu m-a recunoscut. Snt bun. Snt cel mai bun
dintre cei cu care a avut de-a face. Nici o grij, am s i-o
dovedesc.
Dac nu fac nici o greeal, am s ctig.
Am s-l omor pe Alex Cross cu familia lui cu tot i
nimeni nu m poate opri.

150
 Se fcuse mai mult de patru i jumtate i mie nici mcar
nu-mi trecuse prin cap s prsesc Union Station. Fusesem
prins acolo toat ziua, vorbind cu martorii, cu experii de la
balistic, cu medicul legist, facnd schie n carnet. Sampson
se plimba nelinitit de pe la patru, l vedeam c e pe cale s
explodeze, dar era obinuit cu felul meu meticulos de a fi.

151
 Venise i FBI-ul i am primit un telefon de la Kyle Craig
care rmsese la Quantico, fiind prins cu cazul Mr. Smith. La
captul terminalului era o gac nou de reporteri. Se putea
mai ru dect att? Nu-mi ieea din cap c trenul plecase din
gar. Ca unul din jocurile alea de cuvinte care-i intr n cap
i de care nu mai poi scpa.

152
 La captul zilei aveam ochii mpienjenii, eram obosit
pn-n oase i trist cum nu fusesem niciodat la o scen de
omor. ncercam s nu m gndesc la Soneji, dar m simeam
ntr-un fel rspunztor pentru faptul c e n libertate.Soneji
era un om ct se poate de meticulos: inuse s vin la Union
Station. Dar de ce? Nu reueam s gsesc rspunsul la
ntrebare.

153
 ntr-un trziu, m-am strecurat afar prin tunel ca s evit
ntlnirea cu presa. M-am dus acas, am fcut un du i am
mbrcat haine curate.

Parc era mai bine. M-am gndit s anulez ntlnirea cu

Christine Johnson. O voce m avertiza ns: nu strica totul,
n-o speria cu meseria asta a ta - e femeia visurilor tale.
Simisem deja c lui Christine i era greu s se obinuiasc cu
slujba mea de detectiv la omucideri. Nu puteam s-o acuz, mai
ales dup ziua de astzi.

154
 Pisica Roie intr s-mi fac o vizit. Se frec de pieptul
meu.

- Pisicile snt ca baptitii, i-am optit eu. tii c snt

pctoi, dar nu-i poi prinde niciodat asupra faptului. Roie
torcea a ncuviinare. Sntem prieteni buni.

155
 Cnd am cobort n sfrit la copii, am lsat n urm
serviciul". Roie s-a prins i ea n joaca noastr, sltnd n
jurul mesei. .

- Ce bine ari, tticule. Eti frumos, mi spuse Jannie

facndu-mi cu ochiul i artndu-mi cu mna c snt OK.

156
 Era sincer, dar facea i mare caz de ntlnirea" mea din
seara asta. Era evident ncntat de faptul c m ferchezuisem
ca s m duc la ntlnire cu directoarea de la coala ei.

Cu Damon era i mai ru. Cnd m-a vzut cobornd

treptele, s-a prpdit de rs. Odat pornit, nu-1 mai puteai
opri. Frumos", mormia el ntruna.

157
 - i art eu ie, i-am replicat. O s i-o pltesc nzecit,
dac nu nsutit. O s vin momentul cnd o s ne aduci pe
cineva s-i cunoasc prinii i atunci s vezi.

- Chiar i aa, merit, rspunse Damon i continu s

rd ca un nebunatic. Glumele lui o faceau pe Jannie att de
vesel, c sfri prin a se tvli pe covor. Roie opia de
colo-colo peste amndoi.

158
 M-am lsat i eu pe podea, am scos un rget ca Jabba -
omul peterii i am nceput s m iau la trnt cu copiii. Ca de
obicei, reueau s m vindece de toate grijile. M-am uitat pe
deasupra lor la Mama Nana, care sttea n ua dintre
buctrie i sufragerie. Era suspect de tcut, far s participe
la joac, aa cum facea de obicei.

- Vrei i tu puin chelfaneal, btrnico? am ntrebat-

o n timp ce cu o mn l ineam pe Damon i cu cealalt mi
frecam uor brbia de cretetul capului su.

159
 -Nu, nu. Dar n seara asta eti mai nervos dect Roie,
spuse Mama Nana i ncepu, n sfrit, s rd i ea. Nu te-am
mai vzut aa de cnd aveai paisprezece ani i ieeai s te vezi
cu Jeanne Allen, dac mi amintesc bine numele. Totui
Jannie are dreptate, trebuie s recunosc c ari, s spunem,
zdrobitor.

L-am lsat n sfrit pe Damon s se ridice de la pmnt.

Mi-am aranjat i mi-am periat hainele.

160
 - Ei bine, a mai vrea numai s v mulumesc tuturor
pentru sprijinul pe care mi l-ai acordat n aceste momente
grele, am spus eu cu fals solemnitate i o expresie de om
rnit.

Cu plcere! au rspuns toi n cor. Distracie plcut la

ntlnire! Eti frumos de nu se mai poate!M-am ndreptat spre
main, evitnd s privesc napoi pentru a nu le da satisfacia
unei ultime strmbturi sau laude ironice. Totui m simeam
mult mai bine, revigorat ntr-un fel ciudat.

161
 Promisesem, att familiei, ct i mie nsumi, c o s ncep
o via mai normal. Nu numai o carier, nu o serie nesfrit
de anchete asupra crimelor. i totui, pe msur ce m
ndeprtam de cas, ultimele gnduri erau: Gary Soneji este
iar n libertate. Ce ai de gnd s faci n situaia asta?

Pentru nceput urma s am o cin minunat i linitit

alturi de ncnttoarea Christine Johnson.

162
 Pe tot restul serii nu o s m mai gndesc nici mcar o
dat la Gary Soneji.

frumos.M
O s fiu zdrobitor, dac nu de-a dreptul
inkead's din Foggy Bottom este unul
dintre cele mai bune restaurante din Washington sau de
oriunde am mncat vreodat. Mncarea e, poate, mai bun i
dect cea de acas, dei nu i-am spus niciodat asta Mamei
Nana. M ntreceam pe mine n seara asta sau cel puin m
strduiam s fac tot ce pot.

163
 Convenisem cu Christine s ne ntlnim la bar pe la apte.
Am ajuns cu cteva minute nainte, iar ea a venit imediat dup
mine. Suflete gemene. Aa a nceput prima noastr ntlnire.

Jazzul seductor al lui Hilton Felton se auzea de la parter,

unde cnta ase zile pe sptmn. In weekend cnta mpreun
cu basistul Ephrain Woolfolk. Bob Kinkead tot intra i ieea
pe ua buctriei, asezonnd i inspectnd fiecare fel. Totul
prea n regul. Mai bine nu se putea.

164
 - un loc extraordinar. De ani de zile mi doresc s vin
aici, spuse Christine aprobator uitndu-se njur, la barul din
lemn de cire, la scara care se arcuia n sus spre sala
principal a restaurantului.

N-o vzusem niciodat ca astzi, mbrcat elegant i mai

frumoas dect n visurile mele. Purta o rochie neagr strns
pe corp care lsa la vedere umerii ei superbi. Un al crem cu
bordur de dantel neagr i cdea n falduri pe mini. Avea
un medalion dintr-o bro veche care-mi plcea mult. i
pusese pantofi cu tocul jos, dar tot avea aproape un metru
optzeci. Mirosea a flori.

165
 Ochii ei cprui catifelai erau mari i strluceau de acea
bucurie pe care bnuiam c o vede zilnic la copiii din coal,
dar care de obicei lipsea de pe chipurile adulilor. Zmbetul ei
nu avea un aer forat. Prea fericit c se afl aici.

Nu ineam deloc s art a detectiv de la omucideri, aa c

alesesem o cma neagr de mtase primit de la Jannie de
ziua mea. Cma de tip dur", cum i spunea ea. Pantaloni
negri, o centur neagr elegant i pantofi negri - eram
contient c art frumos".

166
 Am fost condui ntr-un separeu pretenios de la mezanin.
n general, nu snt contient de aspectul meu fizic, ns
capetele s-au ntors cnd Christine i cu mine am intrat n
restaurant. Uitasem cu desvrire cum e s iei mpreun cu
cineva. Trebuie s recunosc c mi cam place senzaia. mi
aminteam acum cum e s fii cu o persoan la care ii. mi
aminteam de asemenea cum e s te simi ntreg, sau aproape
ntreg, sau mcar pe cale s ajungi din nou ntreg.

Separeul nostru confortabil avea vedere spre

Pennsylvania Avenue i n acelai timp puteam s-1 vedem pe
Hilton cntnd la pian. Perfect.

167
 - Ce-ai fcut astzi? m-a ntrebat Christine dup ce ne-am
aezat.

-Nimic deosebit, am rspuns ridicnd din umeri. O zi

obinuit din viaa de poliist la Washington.

168
 Christine ridic i ea din umeri.

- Am auzit ceva la radio despre nite mpucturi la

Union Station. N-ai avut niciodat de-a face cu Gary Soneji
n ilustra ta carier?

169
 - mi pare ru, ziua mea de lucru s-a ncheiat, am
replicat. Apropo, mi place rochia ta.

mi place i broa veche pe care ai transformat-o n

medalion. mi place c pori tocuri joase, de team c nu-s
destul de nalt, ceea ce nu e cazul.

- Treizeci i unu de dolari, spuse ea i zmbi sfios i

minunat. Pe ea rochia arta de un milion. Sau aa mi se prea
mie.

170
 M-am uitat n ochii ei s vd dac totul merge bine.
Trecuser mai mult de ase luni de la moartea soului ei, dar
asta nu nsemna prea mult timp. Se refacuse binior, dup
prerea mea. M ateptam s aud de la ea dac m nel.

Am comandat o sticl de Merlot. Apoi ne-am hotrt s

lum scoici Ipswich - un fel greu, dar un nceput potrivit
pentru o cin la Kinkead's. La felul doi, eu am cerut tocan de
somon.

171
 Christine a ales i mai bine. Homari cu varz n unt, piure
de fasole i trufe.

n timpul mesei n-am tcut deloc. Nici mcar un minut.

De mult nu m mai simisem att de uor i liber n prezena
cuiva.

172
 - Damon i Jannie zic c nu exist directoare mai
bun ca tine. Mi-au dat fiecare cte un dolar numai ca s-i
transmit asta. Care e secretul tu? am ntrebat-o la un
moment dat.

Mi-am dat seama c n prezena ei m luptam cu nevoia de

a-i spune tot

173
.Christine s-a gndit puin nainte de a-mi rspunde.

174
 - Adevrul e c mi face bine s predau. Mai e un
adevr care-mi place i sun cam aa: dac eti dreptaci, e
destul de greu s scrii cu mna stng. Ei bine, majoritatea
copiilor snt stngaci la nceput. M strduiesc s nu scap din
vedere acest lucru. sta-i secretul meu.

- Povestete-mi ce-ai fcut azi la coal, i-am cerut

uitndu-m n ochii ei cprui, incapabil s m abin.
S-a artat surprins de ntrebare.

- Chiar vrei s tii ce-am fcut azi la coal? De ce?

176
 - Hotrt lucru. N-a putea s-i spun de ce.

In afar de faptul c mi place vocea ta. mi place felul

cum gndeti.

- De fapt, astzi chiar a fost o zi grozav, rspunse ea

cu ochii strlucind. Dar eti sigur c vrei s auzi, Alex? N-a
vrea s te plictisesc cu chestii de la serviciu.
 Am dat din cap n semn c da.

- Snt sigur. Nu prea pun ntrebri la care nu vreau s

aud rspunsul.

178
 - Ei bine, atunci am s-i povestesc. Astzi, toi copiii
au fost pui s se imagineze la aptezeci-optzeci de ani. S
mearg un pic mai ncet ca de obicei, s se descurce singuri cu
tot felul de infirmiti i s nu fie n centrul ateniei. un joc pe
care noi l numim s intri n pielea altuia" i-1 jucm mult la
coala Truth. un program minunat i am avut o zi minunat.
Mulumesc pentru ntrebare, Alex. Frumos din partea ta.

Christine m-a ntrebat nc o dat despre ziua mea de lucru

i i-am spus ct de puin posibil. N-am vrut s-o tulbur i nici nu
simeam nevoia s povestesc ce s-a petrecut.
Am vorbit despre jazz i muzica clasic, despre ultimul roman
al lui Amy Tan. Prea s fie la curent cu toate i s-a mirat c am
citit The Hundred Secret Senses i c, mai mult, mi-a plcut.

Mi-a spus ce-a nsemnat pentru ea s creasc n Southeast

i mi-a povestit despre unul dintre secretele ei: Dumbo-Gumbo.

180
 - Toat coala primar, a spus ea, am fost Dumbo-
Gumbo. Aa m-au poreclit ceilali copii. Pentru c, vezi tu, am
urechile mari. Ca Dumbo, elefantul zburtor.

i-a dat prul pe spate.

- Uit-te.

- Foarte frumos, am spus eu.

182
 A izbucnit n rs.

-Nu-i distruge credibilitatea. Am ntr-adevr urechi mari.

Mai am i zmbetul sta mare, o grmad de dini i

gingii.
 - Aadar, un puti iste i-a zis Dumbo-Gumbo?

- Fratele meu, Dwight, m-a botezat. Mi-a mai spus i

Gumbo Din. nc nu i-a cerut scuze.

184
 - mi pare ru pentru el. Zmbetul tu este ncnttor, iar
urechile tale snt n regul.

A rs din nou. mi plcea la nebunie cnd rdea. De fapt, mi

plcea totul la ea. Eram ct se poate de fericit la prima noastr
ntlnire.

17
 Timpui parc a zburat. Am vorbit despre legea -/jj[V
nvmntului, chestiune care era n atenia rii ntregi, despre
expoziia Gordon Parks de la Corcoran, dar i despre o
grmad de prostii. Cnd m-am uitat la ceas i am vzut c e
zece far zece, n-a fi crezut c poate s fie trecut de nou i
jumtate.

- Mai am de lucru acas, spuse Christine. Trebuie s

plec, Alex, crede-m.

186
 i parcase maina pe Strada Nousprezece i am mers pe
jos mpreun pn acolo. Strzile erau tcute, pustii i
strlucitoare n lumina felinarelor.

M simeam de parc busem puin prea mult, dei tiam c

nu era cazul. Aveam sentimentul c snt fr griji i mi fcea
plcere s redescopr aceast senzaie.
 - A vrea s mai ieim i alt dat. Ce zici de mine
sear? am ntrebat-o zmbind. Doamne, ct de mult mi plcea
s fiu cu ea.

Brusc, s-a ntmplat ceva. Am vzut n privirea ei ceva ce

nu mi-a plcut - tristee i ngrijorare. Christine s-a uitat n
ochii mei.

188
 - Nu cred, Alex. mi pare ru. mi pare foarte ru. Am
crezut c snt pregtit, dar poate m-am nelat. o vorb,
cicatricele cresc o dat cu noi.

Mi-am inut respiraia. Nu m ateptasem la una ca asta.

Nu-mi aminteam s m mai fi nelat vreodat att de grav n
privina relaiei mele cu cineva. A fost ca o lovitur n plex.
 - i mulumesc c m-ai dus la cel mai bun restaurant la
care am fost vreodat. mi pare foarte, foarte ru. Nu e vina ta,
Alex.

Christine m privea n continuare n ochi. Prea s caute

acolo ceva, ceva ce bnuiam c nu gsete.

190
 S-a urcat n main far s mai spun vreun cuvnt. Dintr-o
dat mi s-a prut teribil de eficient, de controlat. A pornit
motorul i a plecat. Am rmas singur pe strada pustie i m-am
uitat dup ea pn cnd nu i-am mai vzut farurile.

Nu e vina ta, Alex. Cuvintele ei mi-au rmas ntiprite n

minte.

18
 Biatul cel ru se ntorsese acas, n Wilmington,
Delaware. Avea ceva de fcut aici. ntr-un fel, asta era poate
partea cea mai frumoas.

Gary Soneji btea strzile luminate din Wilmington de

parc n-avea nici o grij pe lumea asta. i de ce-ar fi fost
ngrijorat? Era suficient de priceput la machiaj i n arta
deghizrii pentru a-i pcli pe tmpiii din Wilmington. C doar
i pclise i pe cei din Washington.

192
 Se opri s se uite la un poster enorm de lng gar.
Wilmington - un ora unde eti cineva", scria rou pe alb. Ce
glum teribil i neintenionat, gndi el.
 Ca i afiul, ntins pe trei etaje, cu balene i delfini care
artau de parc fuseser furai din vreun ora de coast din
sudul Californiei. Consiliul oraului Wilmington ar trebui
angajat pentru decorul de la Smbt seara, n direct". Erau
buni, foarte buni.Avea n mn o geant de voiaj, dar asta nu
atrgea atenia nimnui. Oamenii pe care i-a ntlnit n mica lui
plimbare preau cobori din paginile catalogului Sears de prin
1961. Stofe care nu avantajau talia, pelerine ecosez n culori
stinse, pantofi maro comozi.
 Deslui n cteva rnduri accentul enervant al oraului.
Trebuie s telefonez acas." Un dialect urt pentru gnduri
urte.

Iisuse, n ce loc a trit! Cum dracu' a reuit s

supravieuiasc n anii aceia anoti? De ce s-a ostenit acum s
se ntoarc? Ei bine, la ntrebarea asta avea un rspuns. Soneji
tia de ce s-a ntors.

Rzbunare.
Venise scadena.

195
 Coti de pe North Street pe vechea lui strad, Central
Avenue. Se opri peste drum de o cas de crmid zugrvit n
alb. Se uit la ea timp ndelungat. Era o cas modest n stil
colonial, cu dou niveluri. Fusese a bunicilor lui Missy, de
aceea refuzase s se mute.

Ia poziia de drepi, Gary. Doamne, fiicieri nu e mai bine

ca acas.

Deschise geanta i scoase arma pe care o alesese pentru

astzi. O arm de care era deosebit de mndru. Atepta de mult
s o foloseasc.
 Gary Soneji se hotr n sfrit s treac strada. Se duse
drept la ua din fa, de parc era la el acas. Folosi cheia de
acum patru ani, ultima oar cnd fusese aici, n ziua cnd Alex
Cross i partenerul su, John Sampson, nvliser n viaa lui.

Deschise ua i descoperi - ce frumos - c soia i fiica lui l

ateptau mncnd Poppycock i uitndu-se la televizor.

197
- Salut. V amintii de mine? spuse Soneji pe un ton

sczut.
Se pornir amndou s ipe. Dulcea lui soie, Missy. Fetia lui
drag, Roni.

ipau ca nite strine pentru c l cunoteau amndou prea

bine i pentru c vzuser arma

.flBldat vrei s iei n considerare toate J'll^ffiaptele,

probabil c n-ai s apuci dimineaa. Cabinetul de lucru de la
sediul poliiei era suprancrcat cu telefoane care sunau,
computere n lucru i echipament de supraveghere. Nu m-am
lsat antrenat de activitatea i zgomotul de acolo. Nu
ajunseserm nc nicieri n cazul mpucturilor de la gar.

199
 n primul rnd, mi se ceruse s fac o informare despre
Soneji. Se presupunea c l cunosc mai bine ca oricine i totui,
mai ales acum, aveam sentimentul c nu tiu destule. Am avut
ceea ce se cheam o mas rotund. Timp de o or le-am
mprtit n detaliu ceea ce tiam despre cei doi copii rpii
acum civa ani n Georgetown, despre capturarea lui, despre
zecile de discuii pe care le-am avut cu el la nchisoarea Lorton
nainte s evadeze.

Cnd toat lumea din echip s-a pus n micare, m-am ntors
i eu la treab. Simeam nevoia s aflu cine e Soneji, cine e
cu adevrat, de ce se hotrse s se ntoarc tocmai acum i
de ce la Washington
 .Nu m-am oprit pentru pauza de prnz i am pierdut
noiunea timpului. Mi-a trebuit o grmad de vreme numai ca
s regsesc muntele de date pe care le strnsesem despre Soneji.
Pe la dou dup-amiaz, durerea din mini m-a fcut s remarc
prezena piunezelor de pe masa de lucru pe care strngeam
informaii importante".

Un cabinet de lucru nu e un cabinet de lucru far scheme i

hri n care se nfig piuneze i far un panou mare de afiaj.
Sus de tot, pe panoul nostru, era numele cazului, dat de eful
detectivilor. De data asta alesese numele Pnza de Pianjen",
pentru c Soneji dobndise deja pseudonimul Pianjenul" n
cercurile poliiei, pseudonim care plecase de la mine. 1-1

201
ddusem pornind de la complexul de situaii complicate pe care
le crea.

O seciune din panoul uria era dedicat informaiilor de la

civili". Cele mai multe erau relatri de ncredere de la martorii
oculari ai evenimentelor din ziua precedent din Union Station.
O alt seciune purta numele de informaii ale poliiei",
majoritatea fiind rapoarte ale detectivilor prezeni ieri pe
terminalul grii.
 Informaiile de la civili snt considerate rapoarte fcute cu
ochi de neprofesionist", pe cnd cele ale poliiei snt fcute cu
ochi de profesionist". Partea proast a tuturor rapoartelor de
pn acum era c nici unul nu ddea o descriere ct de ct bun a
lui Gary Soneji. Din moment ce Soneji dovedise o pricepere
ieit din comun de a se deghiza, chestiunea nu era
surprinztoare, dar era cu att mai grav pentru fiecare dintre
noi.

Biografia lui Soneji ocupa o alt seciune a panoului. O

foaie lung de hrtie scoas la imprimant lista toate
jurisdiciile n care Soneji fusese acuzat de o crim, inclusiv

203
cteva cazuri nerezolvate de omucidere din anii lui de tineree
la Princeton, New Jersey.

Mai erau prinse cu piuneze cteva fotografii polaroid ale

probelor noastre de pn acum, cu explicaii scrise pe ele. Se
putea citi: Gary Soneji, abiliti cunoscute", Gary Soneji,
ascunztori posibile", Gary Soneji, caracteristici fizice", Gary
Soneji, arme preferate".
 Mai era o categorie pe panou, asociai cunoscui", care nu
fusese completat. Din ce tiam eu, Soneji lucrase ntotdeauna
singur. Mai era valabil aceast informaie? m-am ntrebat. Se
schimbase oare de la ultima noastr ntlnire?

Pe la ase i jumtate seara am primit un telefon de la

laboratoarele FBI din Quantico. Curtis Waddle mi era prieten
i tia ce nseamn Soneji pentru mine. mi promisese c m
ine la curent cu tot ce poate afla despre el.

205
 - Stai pe scaun, Alex? Sau te plimbi de colo-colo cu un
telefon din la insipid far fir n mn? m ntreb.

- M plimb, Curtis. Dar telefonul e unul de mod

veche. i negru pe deasupra. Pe gustul lui Alexander Graham
n persoan.
 eful laboratorului izbucni n rs i mi veni n minte faa
lui lat, pistruiat i prul rou, cre, strns cu elastic n coad
de cal. Lui Curtis i place s plvrgeasc i am nvat c e
bine s-1 lai s termine, altminteri se supr i-i vorbete n
doi peri.

- Foarte bine, foarte bine. Ascult, Alex, am ceva aici,

dar nu cred c o s-i plac. Mie, unul, nu-mi place. Nici mcar
nu snt sigur c informaia e bun.

207
 - Aa, spune-mi ce-ai aflat, l-am grbit eu.

- Sngele pe care l-am gsit pe patul i pe eava putii

de la Union Station - tii despre ce e vorba - l-am analizat i
tim al cui e. Totui, cum i spuneam, nu tiu dac trebuie s
am ncredere. Kyle zice la fel. Ce zici de asta: nu e sngele lui
Soneji.
 Curtis avea dreptate. Nu-mi plcea deloc ceea ce-mi
spunea. Ursc surprizele n orice investigaie de crim.

- Ce mama dracului vrea s nsemne asta? Atunci al cui

e sngele? Curtis, ai aflat al cui e?

209
L-am auzit oftnd i scond aerul cu zgomot.
 al tu, Alex. Pe puc
era sngele tu.Pfi RTEf
DOUf
VNA TO A REA
MONSTRULU
I 20
E ra or de vrf n Penn Station, New York City,
 _______cnd ajunse Soneji. Sosise la timp, conform

programului, pentru actul urmtor. Mam, trise clipa asta de o mie de ori nainte s se
ntmple.
 Legiuni de prpdii patetici se aflau n drum spre cas, unde vor cdea pe perne ca s
doarm o vreme ce li se va prea ct o secund, pentru ca a doua zi de diminea s se
trezeasc i s ia trenul din nou. Iisuse, i tia spun despre el c este nebun.
 Era un moment absolut minunat, la care visa de peste douzeci de ani. La acest
moment!
 Plnuise s ajung la New York ntre cinci i cinci jumate - i uite c-a ajuns! A sosit
Gary! Se imaginase pe sine nsui, se vzuse pe sine nsui ieind din tunelul adnc i
ntunecat de la Penn Station. Mai tia c avea s fie scos din mini cnd va urca scrile. O
tia nainte s ajung s aud muzica din gar, un refren tembel al unui mar John Philip
Sousa pe care se suprapuneau anunurile de trenuri.
 Accesul la trenul de Bay Head Junction se face prin poarta A, la peronul 8", veni o
voce clar n ajutorul celor derutai.

Toat lumea n vagoane spre Bay Head Junction. n vagoane, idioi patetici ce sntei,
roboi scrboi!
 i czu privirea pe un hamal negru cu privirea pierdut, goal, de parc viaa l depise
cu vreo treizeci de ani n urm.
 - Cum putei s-1 inei pe la n serviciu? l interpel Soneji pe un impiegat n
trecere pe lng el. N-auzi? Ai neles ce i-am zis?
- Valea, replic impiegatul.
 Gary Soneji izbucni n rs. Mam, ce funcionar mitocan. Erau din ce n ce mai muli n
zilele astea, peste tot.
Se uit lung la impiegatul iritat. Se hotr s-1 pedepseasc, adic s-1 lase n via.

Nu e ziua morii tale. Numele tu rmne nc n Cartea Vieii. Circul!

 Era furios, exact cum prevzuse. Vedea rou n faa ochilor. Sngele care-i inundase
creierul facea un zgomot asurzitor. Deloc plcut. Deloc propice unei gndiri sntoase,
raionale. Sngele? S-au gndit copoii la una ca asta?
 Gara gemea de oameni care se mbrnceau, mpingeau i se njurau. Afurisiii tia de
navetiti erau nemaipomenit de agresivi i de enervani.
 Nimeni nu-i d seama? La d r a c u c u siguran c ar putea. i ce fac cnd i dau
seama? Devin nc mai agresivi i mai nesuferii.
 Dar nici unul dintre ei nu avea starea de furie care clocotea acum n el. Nici pe departe.
Ur n stare pur.
Distilat. Furia era el nsui. El care facea lucruri la care ei abia ndrzneau s gndeasc.
Furia lor era difuz, neconcentrat, explodnd aiurea n capetele lor seci. El vedea furia cu
claritate i tia s o pun la treab.
 Era bine aici, n Penn Station, unde avea s creeze nc o scen a groazei. Simea c i
intrase n mn. Reinea detalii dup detalii, n trei dimensiuni. Dunkin' Donuts, Knot Just
Pretzels, Shoetrician Shoe Shine. Omniprezentul huruit al trenurilor pe dedesubt - scena era
exact aa cum i-o imaginase ntotdeauna.
tia ce avea s urmeze i cum avea s se termine totul.
 Gary Soneji inea la picior un cuit de cincisprezece centimetri. O pies de colecie.
Avea mner ncrustat cu sidef i lama n serpentin, cu dou tiuri. Un cuit sofisticat
pentru o persoan sofisticat", i spusese odat, demult, anticarul linguitor. mpacheteaz-
, i-o tiase el scurt. De atunci l avea. l pstra pentru ocazii speciale, ca cea de astzi. Sau
ca atunci cnd 1-a omort pe agentul FBI, Roger Graham.
 Trecu pe lng chiocul de ziare Hudson News, cu toate revistele lui cu coperi lucitoare
de pe care chipuri mincinoase se zgiau la lume i la el pentru a-i face propaganda. Era nc
mpins i mergea umr la umr cu tovarii lui, navetitii. Mam, oare tia nu se opresc
niciodat?
 Oho! n fa apruse personajul visurilor lui nc din copilrie. El era tipul N-avea nici o
ndoial. Recunoscuse figura, inuta, totul la el i se prea familiar. Tipul n costum de gata
cu dungi gri, cel care-i amintea de tatl lui.

- O caui cu luminarea de ani de zile! mri Soneji la domnul Dungi Gri. Tu ai vrut-o
.Scoase cuitul i simi cum se nfige n carne. Exact cum i imaginase.
 Omul de afaceri vzu cuitul nfipt n piept, lng inim. O expresie de spaim i teroare
i se ntipri pe fa. Apoi se prbui mort, cu ochii dai peste cap i gura nepenit ntr-un
strigt mut,
 Soneji tia ce trebuie s fac mai departe. Se rsuci, fand spre stnga i tie o a doua
victim care prea mai degrab genul pierde-var. Individul purta un tricou Naked
Lacrosse. Detaliile nu contau, dar unele i rmneau n minte. Urm un negru care vindea
Street News. Trei din trei.
 Ceea ce conta cu adevrat era sngele. Soneji privi cum preiosul snge se scurge pe
podeaua de ciment murdar i ptat. Sngele murdrise hainele navetitilor, se strnsese n
bltoace sub cadavre. Sngele era un indiciu, avea s fie analizat de poliie i de copoii de la
FBI. Sngele era acolo ca s-i dea de gndit lui Alex Cross.
 Gary Soneji ls cuitul s-i cad. Se produsese o harababur incredibil, toat lumea
intrase n panic i ipa s scoale morii din morminte.
Ridic privirea la panourile indicatoare: Ieire, Informaii, Metrou Strada 8.
 tia cum s ias din Penn Station. Totul era dinainte stabilit. Luase aceast decizie de o
mie de ori pn azi.
 Se strecur n tunel. Nimeni nu ncercase s-1 opreasc. Era din nou Biatul cel Ru.
Poate c mama lui vitreg avusese dreptate. Pedeapsa lui ar fi s mearg cu metroul din
New York.

Brrrr! Inspimnttor!
ifnf)i|ac vrera 5aPte>seara aceleiai zile. Eram prad celei N^r mai puternice i ciudate epifanii.
M simeam n afara propriului corp,privindu-m. n drum spre cas am trecut cu maina pe
lng coala Soujourner Truth. Am vzut maina Cristinei Johnson i am oprit.
 Am cobort i am ateptat-o. M simeam nemaipomenit de vulnerabil. Cam prostnac.
Nu m ateptam ca ea s stea la coal att de trziu.
 La apte i un sfert a ieit n sfrit. Mi s-a tiat respiraia din clipa n care am vzut-o.
M simeam ca un adolescent. Poate c era normal, poate c era chiar bine. Cel puin eram
iar capabil de sentimente.
 Arta la fel de proaspt i atrgtoare ca n momentul n care ajunsese la coal. Purta
o rochie nflorat, galben cu albastru, mulat pe talia ei subire. Mai avea o pereche de
sandale albastre, cu toc, i o geant albastr pe umr. n urechi mi rsuna refrenul din
cntecul Gata s nmugureasc". Eram ntr-adevr gata.Christine m-a vzut i imediat a
prut tulburat. i-a continuat drumul grbit, de parc trebuia s ajung undeva, oriunde
altundeva dect aici.
 inea minile ncruciate la piept. Semn ru, mi-am spus. Cel mai prost mesaj transmis
prin gesturi. De autoprotecie i team. Un lucru era clar: Christine Johnson nu avea nici un
chef s m vad.
 iam c nu trebuia s vin, nu trebuia s m opresc, dar nu m-am putut abine. Trebuia
s m lmuresc ce se ntmplase dup ce am plecat de la Kinkead. Att i nimic mai mult. O
simpl explicaie sincer, chiar dac ar fi durut.
Am tras puternic aer n piept i m-am dus ctre ea.
- Salut, i-am spus. Vrei s facem o mic plimbare? Este o sear frumoas.
Aproape c nu puteam vorbi i nu snt genul de om cruia s-i lipseasc cuvintele.
 - Iei o pauz ntr-una din obinuitele tale zile de munc de douzeci i patru de ore?
spuse Christine zmbind, sau mcar ncercnd.
I-am ntors zmbetul, simindu-m cuprins de ameeal. Am dat din cap.
- Am terminat serviciul.
- neleg. Firete, putem face civa pai mpreun. Ai dreptate, este o sear plcut.
 Am cotit pe Strada F i am intrat n parcul Garfield, care era deosebit de frumos la acest
nceput de var. Mergeam n tcere. Ne-am oprit n cele din urm lng un teren de joac ce
miuna de copii. Tocmai se ncinsese un frenetic joc de baseball.
 Nu eram prea departe de autostrada Eisenhower i vuietul mainilor, caracteristic orelor
de vrf, se auzea uniform, aproape linititor.
 Magnoliile erau n floare, la fel i lalelele. Mamele i taii se jucau cu copiii; toat lumea
era cuprins n seara aceea de bun dispoziie.
 Timp de treizeci de ani, acesta fusese parcul din apropierea casei mele i n timpul zilei
cpta chiar un aer idilic. Maria i cu mine obinuiam s venim tot timpul aici pe vremea
cnd Damon era un nc i ea era nsrcinat cu Jannie. Multe din amintirile astea ncepuser
s se destrame, lucru bun pe de o parte, pe de alta trist.
 - mi pare ru, Alex, spuse n sfrit Christine. Se uitase numai n pmnt, dar acum
ridic frumoasa-i privire n ochii mei. n legtur cu noaptea trecut. Scena penibil cnd m-
ai condus la main. Cred c intrasem n panic. S fiu sincer, nici mcar nu tiu prea bine
ce s-a ntmplat.
- S fim cinstii, am zis eu. De ce nu?
 mi ddeam seama c nu era uor pentru ea, dar trebuia s tiu ce simea cu adevrat.
Aveam nevoie de mai mult dect cele cteva cuvinte pe care mi le spusese la ieirea din
restaurant.
- O s ncerc s-i explic, spuse ea.
inea braele ncruciate. Btea repede dintr-un picior. O sumedenie de semne rele.
 - Poate c totul este numai din vina mea, am spus. Eu te-am tot invitat la cin pn
cnd...
Christine m-a apucat de mn.
- Te rog, las-m s termin, zise ea. Iar i se putea citi un uor zmbet pe buze. Las-
m s lmuresc lucrurile o dat pentru totdeauna. Oricum aveam de gnd s te sun. Aveam n
plan s te sun n seara asta. Te-a fi sunat. Acum eti nervos, i eu la fel. Doamne, ct snt de
nervoas, continu ea ncetior. Te-am rnit i nu-mi place deloc. Este ultimul lucru pe care
voiam s-1 fac. Tu nu merii s fii rnit.
Christine tremura uor. i vocea ei era nesigur n timp ce spunea:
 - Alex, soul meu, a murit din cauza violenei lumii n care tu eti obligat s trieti
n fiecare zi. Tu poi accepta acea lume, dar eu nu m cred n stare. Pur i simplu nu snt
genul. N-a suporta s mai pierd pe cineva drag. Are vreun sens ce spun? M simt cam
confuz.
 Pentru mine lucrurile ncepeau s se lmureasc. Soul Christinei fusese omort n
decembrie. Spusese odat c, dei csnicia lor avusese mari probleme, ea totui l iubise. II
vzuse mpucat mortal la ei n cas, l vzuse murind. Eu eram cel care o sprijinise atunci.
Fusesem implicat n cazul acela.
 Voiam s o mbriez i acum, dar tiam c nu este cel mai bun lucru pe care l-a putea
face. Continua s stea cu braele strns ncruciate. nelegeam ce simte.
 - Christine, te rog s m asculi. Nu am de gnd s mor nainte de a fi, probabil,
trecut bine de optzeci de ani. Snt o persoan mult prea ncpnat i hotrt ca s accept
s mor. Asta ne-ar lsa mai mult timp s trim mpreun dect att ct am trit fiecare pn n
ziua de azi. Mai bine de patruzeci de ani. Este de asemenea cam mult ca s ne evitm unul
pe cellalt.

Christine ddu uor din cap. Continua s m priveasc n ochi. n cele din urm, un
zmbet i rsri pe fa
 - .Chiar mi place cum funcioneaz mintea ta de nebun. n clipa asta eti detectivul
Cross - n clipa urmtoare eti acest copil deschis i dulce. i acoperi faa cu minile. O,
Doamne, nici mcar nu mai tiu ce vorbesc.
 Totul n mine mi spunea s o mngi, fiecare instinct, fiecare sentiment. ncet i cu grij,
m-am apropiat i am luat-o n brae. Ne potriveam aa de bine. Simeam cum m topesc de
plcere. mi plcea chiar i faptul c picioarele de- abia m mai ineau i tremurau.
 Ne-am srutat pentru prima oar. Gura Christinei era moale i dulce. i apsa buzele de
ale mele. Nu s-a retras, aa cum m ateptam c va face. Mi-am trecut mna uor peste unul
din obrajii ei, apoi peste cellalt.
 Avea pielea fin i vrfurile degetelor m furnicau. Era ca i cum de mult vreme a fi
trit far aer i acum puteam n sfrit s respir. Puteam respira, simeam c triesc.
Christine nchisese ochii, dar acum i deschise din nou. Privirile noastre se ntlnir.
 - Exact cum mi-am imaginat, de sute i sute de ori, opti ea.

Apoi se produse cel mai mare ru imaginabil: pagerul meu ncepu s sune.22
 La ora ase, n New York City, sirenele mainilor de patrul ale poliiei i ale salvrilor
urlau peste tot n perimetrul, ntotdeauna foarte aglomerat pe o raz de maximum cinci
blocuri, din jurul grii Penn. Detectivul Manning Goldman i parc Fordul Taurus
bleumarin n faa potei de pe Strada ase i fugi spre scena unde avuseser loc crimele n
serie.
 Oamenii se opreau din mers pe bulevardul aglomerat ca s se uite la Goldman. Capetele
se ntorceau de pretutindeni, ncercnd s priceap ce se ntmpl i de ce alerga acest om.
 Goldman avea un pr lung i ondulat, aten, uor grizonat i purta cioc. La o ureche i
lucea un inel de aur. Goldman arta mai mult ca un btrn cntre de rock sau de jazz dect
ca un detectiv criminalist.

Partenerul lui Goldman era un tnr detectiv, n primul lui an de slujb, pe nume
Carmine Groza. Groza era un tip masiv, cu un pr negru i ondulat. Oamenii l asemuiau
n general cu Silvester Stallone, o comparaie pe care o detesta
.Goldman i vorbea destul de rar. Dup prerea lui, Groza nu a scos niciodat un singur
cuvnt demn de interes.
 Cu toate acestea, Groza l urmrea ndeaproape pe partenerul su de cincizeci i opt de
ani care era, pentru moment, cel mai btrn detectiv criminalist ce lucra pe strzi, probabil
cel mai detept i cu siguran cel mai meschin, cel mai fnos nenorocit pe care l ntlnise
Groza vreodat.
 n politic, Goldman era cunoscut ca fiind undeva la dreapta lui Pat Buchanan i a lui
Rush Limbaugh, dar, ca n cazul majoritii zvonurilor, faptul era nentemeiat. n anumite
aspecte - arestarea criminalilor, drepturile infractorilor fa de drepturile celorlali ceteni i
pedeapsa cu moartea - Goldman era cu siguran un conservator radical. tia c orice om
care are mcar o jumtate de creier n cap i lucra n criminalistic, dup cel mult dou ore,
ar ajunge exact la aceleai concluzii ca i el. Pe de alt parte, cnd era vorba de drepturile
femeilor de a alege, de cstoriile ntre persoane de acelai sex sau chiar despre Howard
Stern, Goldman era la fel de liberal ca i biatul lui de treizeci de ani, care mai era i avocat
la ACLU.2 Evident, Goldman i pstra aceste preri numai pentru el. Ultimul lucru pe care
i-1 dorea era s i piard reputaia de ticlos insuportabil. Dac se ntmpla una ca asta, s-
ar fi putut s trebuiasc s vorbeasc cu toi tinereii care vin din urm, de genul
mecherului" de Groza.

2 American Civil Liberties Union.

 Goldman era nc n plin form - mai bun dect Groza, cu meniul lui neschimbat de
mese la Fast Food-uri, cola nedietetice i ceaiuri cu zahr. Alerga mpotriva curentului de
oameni care se scurgeau din gara Penn. Crimele, cel puin cele de care aflase pn acum,
avuseser loc nuntrul i n jurul principalei sli de ateptare din gar.
 Criminalul alesese ora de vrf dintr-un motiv anume, se gndea Goldman n timp ce
putea vedea deja sala de ateptare. Sau poate a fost o simpl ntmplare c asasinul a luat-o
razna tocmai cnd gara era nesat de viitoare victime.
 Deci, ce l-a adus pe icnit la Penn Station la o or de vrf? se ntreba Goldman. Avea
deja n minte o teorie nspimnttoare, dar pe care prefera s-o pstreze, deocamdat, pentru
el.
- Manning, crezi c nc mai este pe aici, pe undeva? ntreb Groza din spate.
 Obiceiul lui Groza de a se adresa oricui pe numele mic, de parc ar fi fost colegi de
tabr, l enerva n mod deosebit.
 Goldman i ignor partenerul. Nu, nu credea c asasinul mai este nc n gar.
Criminalul era liber prin New York. Asta l deranja cel mai tare. i ntorcea stomacul pe dos,
lucru ce nu era prea greu n ultimele zile sau, mai exact, n ultimii doi ani.
 Doi vnztori cu tonete ambulante blocau complet accesul la locul crimei. O tonet se
numea Montego City Slickers Leather, cealalt From Russia With Love. Ar fi dorit s i
vad pe fiecare napoi n Jamaica i respectiv Rusia.
 -NYPD. Facei loc. Mutai-v hrburile! url Goldman la vnztori.

i croi drum prin mulimea de gur-casc, vzu ali poliiti i personalul grii, toi
adunai n jurul corpului unui negru cu prul mpletit i haine iptoare. n jurul corpului
erau mprtiate exemplare ptate cu snge din ziarul Stree
tNews i astfel afl Goldman meseria pe care o avusese
mortul i motivul care l adusese n gar.
 Cnd ajunse mai aproape, observ c victima avea
aproape treizeci de ani. Era o cantitate neobinuit de mare de
snge. Prea mult. Corpul era ncercuit de o balt de un rou
aprins.

Goldman se apropie de un individ n costum albastru

nchis, pe al crui rever se remarca o insign Amtrak albastru
cu rou.
 - Snt detectivul Goldman de la Omucideri, se
prezent el artndu-i insigna. Peroanele zece i unsprezece,
remarc el artnd spre afiele de deasupra. Ce tren a sosit
aici cu puin nainte de atentat?

eful de la Amtrak i consult agenda pe care o inea n

buzunarul de la piept.
 - La linia zece, ultimul tren a fost Metroliner care
venea din direcia Philly, Wilmington, Baltimore i
Washington.

Goldman ddu din cap. Era exact lucrul de care se

temuse cnd auzise c un asasin a acionat n gar i c a
reuit s scape. Asta nsemna c individul are capul limpede
i acioneaz dup un plan.
 Goldman bnuia c asasinul din Union Station i cel din
Penn Station ar putea fi una i aceeai persoan i c acum
maniacul a ajuns n New York.

- Ai vreo idee, Manning? i ddu iari drumul la

gur Groza.
 Goldman i vorbi n sfrit partenerului su, far s-1
priveasc.

- Mda, tocmai m gndeam cum s te fac s taci din

 gur.Dup care Goldman porni n cutarea unui telefon
public. Trebuia s sune la Washington, D.C. Era aproape
sigur c Gary Soneji se afl la New York. Poate al doilea ora
dintr-un tur de douzeci-treizeci de orae unde urma s
loveasc.

Nimic nu e imposibil n zilele noastre.23

Am deschis pager-ul i am aflat nouti tulburtoare de la

poliia din New York. Avusese loc nc un atac ntr-o gar
aglomerat. Asta m-a inut la lucru mult dup miezul nopii.
 Gary Soneji era probabil n New York City. Dac nu
cumva se afla deja ntr-un alt ora pe care i-1 alesese drept
int. Boston? Chicago? Philadelphia?

Cnd am ajuns acas, toate luminile erau stinse. Am gsit

n frigider prjitur cu bezea de lmie i am dat-o gata. Nana
tia o poveste i despre Oseola McCarty i ua de la frigider.
Oseola a splat rufe mai bine de cincizeci de ani n
Hattiesburg, Mississippi. A strns o sut cincizeci de mii de
dolari pe care i-a donat Universitii Southern Mississippi.
Preedintele Clinton a invitat-o la Washington i i-a decernat
medalia Cetenii Preedintelui.
 Prjitura a fost excelent, ns mai aveam nevoie i de
altceva, o altfel de hran. M-am dus la amanul meu.

- Eti treaz, btrnico? am optit lng ua dormitorului

Nanei. O ine ntotdeauna ntredeschis n caz c i

amici vor s-i spun ceva sau s se cuibreasc lng ea n

toiul nopii. La mine e deschis douzeci i patru de ore din
douzeci i patru, spune ea mereu. Aa era i pe cnd am
crescut eu.
 - Depinde ce intenii ai, s-a auzit vocea ei n
ntuneric. A, tu eti, Alex? rise ea tuind amuzat.

- Cine altcineva? Ia s-mi spui cine ar fi putut s fie

n miezul nopii la ua ta.
 - Putea fi oricine. Nite bandii sau sprgtori, e
normal n cartierul nostru. Sau unul dintre admiratorii mei.

Aa sntem noi doi. Aa am fost i vom fi ntotdeauna.

 - Vrei s-mi povesteti despre vreunul dintre prietenii

ti?
 Nana rise din nou.

- Nu, ns tu eti cel care are o prieten despre care

vrei s-mi povesteti. Stai s pun ceva decent pe mine. Du-te
i pune ap pentru ceai. nite prjitur cu bezea n frigider -
sau a fost. Alex, nu-i aa c tii c am admiratori?
 - M duc s pun de ceai, am spus eu. Prjitura cu
bezea a ajuns deja n raiul prjiturilor.

n cteva minute Nana a aprut n buctrie. mbrcat cu

cea mai drgu rochie de cas pe care o avea, cu dungi
albastre i ncheiat n fa cu nasturi mari i albi. Prea gata
s nceap o nou zi la dousprezece i jumtate noaptea.
- Nu-i spun dect att, Alex, ia-o de nevast.

Am dat ochii peste cap.

- Nu e ce crezi, btrnico. Nu e chiar aa de simplu.

i turn ceai fierbinte.

 - Ba bine c nu, nepoate. ct se poate de simplu. i-
am vzut pasul sprinten din ultima vreme. i sclipirea aceea
frumoas din privire. i-a luat minile, dar eti singurul care
nu-i d seama de asta. Vreau s te ntreb ceva. ceva serios,
s tii.

Am oftat.
 - Nu tii ce vorbeti, dar fie. Care-i ntrebarea ta
copilreasc?

- Asta: dac-ar fi fost s te taxez cu, s zicem,

nouzeci de dolari pentru fiecare edin din asta, atunci ai fi
fost mai dispus s-mi asculi sfatul nerealist?
Am rs amndoi de gluma ei, de umorul ei aparte.

- Christine nu vrea s ne mai vedem.

 - O, Doamne! izbucni Nana.

- Chiar aa, o, Doamne. Nu vrea s se ncurce cu un

detectiv de la Omucideri.
 Nana zmbi.

- Cu ct aud mai multe despre Christine Johnson, cu

att mi place mai mult. Deteapt femeie. Ce cap inteligent
pe umerii ei frumoi!
- Ai de gnd s m lai s vorbesc? am ntrebat-o.

Nana se ncrunt i m privi cu seriozitate.

 - ntotdeauna ajungi s spui ce vrei, chiar dac nu n
momentul n care o vrei. O iubeti pe femeia asta?

- Din clipa n care am vzut-o am simit ceva

extraordinar. Inima conduce mintea. tiu c par nebun, dar
asta e.

Cltin din cap, reuind n acelai timp s soarb din

ceaca aburind
 - .Alex, aa detept cum eti tu, uneori parc n-ai
nimic n cap. Nu pari nebun deloc. Pari doar ceva mai bine,
pentru prima oar de la moartea Mriei. Vrei s iei n consi-
derare dovezile pe care le avem? Ai iari pasul uor. Ochii
strlucitori i surztori. n ultimul timp ai fost chiar drgu
cu mine. Toate la un loc nseamn c inima ta s-a pus iari
pe treab.

- Se teme c a putea s mor din cauza slujbei mele.

Brbatul ei a fost omort, i-aduci aminte?
 Nana se ridic de pe scaunul de la masa din buctrie. Se
apropie fonind de mine i rmase n picioare. Mi se prea c
se fcuse foarte mic i asta m ngrijora. Nu-mi puteam
imagina viaa far prezena ei.

- Te iubesc, Alex, spuse ea. Indiferent ce-ai face, te

iubesc. Ia-o de nevast. Sau mcar triete cu Christine. Nu-
mi vine s cred c-am spus aa ceva, continu ea izbucnind n
rs.
Nana m srut i plec spre camera ei.

- Eu chiar am peitori, s tii, spuse ea din hol.

 - Mrit-te cu unul, am replicat eu.

Numai c nu snt ndrgostit, mi bezea de lmie! Tu eti

.24

De diminea la prima or, mai exact la ase treizeci i

cinci, am luat cu Sampson trenul spre New York, Penn
Station. Ajungeam la fel de repede ca i cu avionul dac
socoteam ct ne-ar fi luat drumul cu maina pn la aeroport,
parcatul i tot blciul de pe liniile aeriene i, n plus, ineam
s m gndesc inspirat la trenuri.
 Cei de la NYPD avansaser teoria c Gary Soneji e cel
care njunghiase oamenii de la Penn Station. Mai aveam
nevoie de cteva amnunte cu privire la crimele de la New
York, dar se conturase deja genul de aciune criminal de
care Soneji se simise atras n trecut.

Cltoria cu trenul a fost linitit i confortabil i am

avut ocazia s m gndesc la Soneji n cea mai mare parte a
timpului. Nu m puteam mpca cu gndul c Soneji se
apucase s comit crime care preau acte disperate. Mi se
preau gesturi sinucigae.

i luasem lui Soneji zeci de interviuri dup ce-1 prinsesem,

n urm cu civa ani. La cazul Dunne-Goldberg
.Atunci am fost sigur c nu e tipul sinucigaului. Era mult
prea egomaniac sau chiar megaloman.

Poate c cineva ncerca s-1 copieze. Nimic din ceea ce

facea nu se potrivea. Ce se schimbase? Este Soneji asasinul?
Voia s ne duc de nas sau s ne arate ce poate? S fie
vorba de o capcan? Cum dracu' de s-a gsit sngele meu pe
eava putii din Union Station?
Ce fel de capcan? i de ce? Soneji nu face asasinate la
ntmplare. La el, totul are o logic.
i atunci, de ce s-ar apuca s omoare necunoscui n
gri? i cum i alege?

- Oho, i-a luat foc creierul, dragule. Nu i-ai dat

seama? Sampson se uit pe deasupra mea i le explic
oamenilor cumsecade care stteau lng noi n compartiment:
Uitai-v, nite trmbe subiri de fum alb. Vedei? Aici. i
aici.

Se aplec spre mine i ncepu s m loveasc cu ziarul ca

i cum ar fi ncercat s sting un foc mititel.
 Cnd e pus pe ag, Sampson afieaz un aer de o
perfect seriozitate. Rezultatul a fost de-a dreptul impre-
sionant. Am izbucnit amndoi n rs. Rdeau pn i vecinii
notri, ridicnd ochii din ziare, cafele sau leptopuri.

- Uf! Se pare c s-a stins, spuse Sampson i rse din

toat inima. Biete, i-e capul fierbinte ca al lui Hades.
Trebuie s fi clocit tu acolo nite idei nemaipomenite. Am
dreptate?
 - Nu. De fapt, m gndeam la Christine.

- Mincinos nenorocit. La Christine Johnson ar fi

trebuit s te gndeti. n alt parte ai fi luat foc atunci. Cum
mai merg lucrurile cu voi doi? Asta dac-mi permii s te
ntreb.
 - grozav, John, e cea mai bun femeie de pe faa
pmntului. cu adevrat deosebit. inteligent i
amuzant.

- i arat aproape la fel de bine ca Whitney Houston

i e al dracului de sexy. Numai c nu mi-ai rspuns la
ntrebare. Ce se petrece ntre voi doi? Ce faci, ncerci s te
fereti de mine? Spionul meu, domnioara Jannie, mi-a spus
c ai avut ntlnire deunzi. Ai avut ntlnire i mie nu-mi
spui nimic?
 - Am luat cina la Kinkead's. M-am simit grozav. Am
mncat bine i am avut o companie minunat. O mic
problem, totui: se teme c o s fiu omort, aa c nu vrea s
ne mai vedem. Christine i plnge nc brbatul.

Sampson ddu din cap i i scoase ochelarii de soare ca

s m vad mai bine.
 - Interesant. nc n doliu? Asta dovedete c e o
doamn cumsecade. Apropo, c tot ai adus n discuie
subiectul interzis, s-i spun ceva, mi vedet. Dac, Doamne
ferete, peti ceva, familia ta o s te jeleasc o vreme
indecent de lung. Eu nsumi am de gnd s port tora durerii
tot timpul funeraliilor. Asta era. M-am gndit c e bine s tii.
Aadar, ndrgostiii mei i-au dat nc o ntlnire?

Lui Sampson i plcea s vorbeasc de parc am fi fost

dou prietene dintr-un roman de Terry McMillan. i uneori
aa ne purtam, ceea ce e neobinuit pentru nite brbai, mai
ales pentru nite tipi duri ca noi. Acum i facea jocul:
 - V st aa de bine mpreun. Toat lumea e de
acord. Tot oraul vorbete: copiii, Nana, mtuile tale.

- Se cam vorbete.

M-am ridicat i m-am aezat pe bancheta din faa lui.

Amndou locurile erau libere. Mi-am scos notele despre
Gary Soneji i m-am apucat iari s le studiez
 - .Nu credeam c-ai s te prinzi c asta vreau, spuse
Sampson lindu-i trupul imens pe ambele locuri.

Ca ntotdeauna, era o plcere s lucrez cu el. Christine se

temea degeaba c mi s-ar putea ntmpla ceva. Sampson i cu
mine vom tri o venicie. i asta far s apelm la DHEA sau
melatonin.
 - O s-1 prindem pe Gary Soneji i o s fie vai de
fundul lui. Christine o s nnebuneasc dup tine, aa cum,
evident, tu eti nebun dup ea. Totul o s fie minunat,
dragule. Aa cum trebuie.

Nu tiu de ce, dar nu puteam s m conving de una ca

asta.

tiu c mintea i-a luat-o deja razna, adug el far mcar s ridice
ochii spre mine, dar ai s vezi. De data asta o s fie cu happy end.25

Sampson i cu mine am ajuns la New York City pe la

nou dimineaa. Aveam foarte vie n minte o melodie veche a
lui Stevie Wonder despre cum e s cobori din autobuz la New
York pentm prima oar. Amestecul de sperane, de temeri i
ateptri pe care cei mai muli oameni le asociaz cu marile
orae pare a fi o reacie universal.
 Urcnd treptele abrupte de piatr de pe peronul subteran
din Penn Station, am avut o revelaie cu privire la caz. Dac
era s am dreptate, far ndoial c Soneji avea legtur cu
ambele masacre.

- Mi se pare c am descoperit ceva cu privire la

Soneji, i-am spus lui Sampson pe cnd ne apropiam de
luminile galbene care scnteiau n capul scrilor. A ntors
capul spre mine, dar a continuat s urce.

N-am de gnd s ghicesc, Alex, pentru c mintea mea nu

ajunge niciodat acolo unde te duce a ta. Dup care
mormi: Mulumesc lui Dumnezeu i Mntuitorului Iisus
pentru asta. Cap sec ce snt
 - .ii neaprat s m distrezi? l-am ntrebat. De la
terminalul principal se auzea muzic - prea s fie Vivaldi,
Anotimpurile.

- De fapt, ncerc s nu las faptul c Gary Soneji e

implicat n nebunia asta s-mi afecteze echilibrul pentru c
altminteri am s fac o depresie. Spune-mi la ce te gndeti.
 - Cnd vorbeam cu el la nchisoarea Lorton, Soneji
spunea tot timpul c mama lui vitreg l inea nchis n
pivni, l obseda chestia asta.

Sampson blbni din cap.

 - La cum l tim amndoi pe Gary, nu pot s-o
condamn pe sraca femeie.

- l inea acolo jos ore n ir, uneori o zi ntreag dac

se ntmpla ca taic-su s fie plecat. l inea cu lumina stins,
dar el a nvat s-i ascund luminri. Citea la lumina
luminrilor despre rpitori, violatori, asasini n mas, despre
tot felul de biei ri.
 - Aa. i, doctore Freud, asasinii ia n mas au fost
modelele lui?

- Ceva de genul sta. Gary mi-a spus c, atunci cnd

se afla n pivni, se gndea c o s comit crime i alte
atrociti - imediat ce va fii lsat s ias. Avea ideea fix c
ieirea din pivni i va reda libertatea i puterea. Sttea n
pivni i era obsedat de ceea ce avea s fac atunci cnd va
iei. Nu cumva ai observat pe aici nite locuri destul de
asemntoare cu o pivni? Sau poate la Union Station?

Sampson i art dinii, care erau mari i foarte albi, i

care i ddeau impresia c te place chiar mai mult dect n
realitate
 - .Tunelele reprezint pivnia casei copilriei lui
Gary, da? Cnd iese din tunel, iadul se dezlnuie. i ia n
sfrit revana n faa lumii ntregi.

- Cred c asta e una din explicaii, am confirmat. Dar

cu Gary nu e niciodat att de simplu. Oricum, e un nceput.
 Ajunsesem la nivelul principal de la Penn Station.
Probabil c aa ajunsese i Gary aici cu o sear n urm.
Eram din ce n ce mai convins c NYPD are dreptate. Erau
toate ansele ca Soneji s fie cel care lovise i n New York.

Am vzut o mulime de oameni ngrmdindu-se n faa

tabelei pe care erau afiate plecrile. Aproape c-1 puteam
vedea pe Gary Soneji stnd n locul meu, lundu-i n vizor -
n calitate de Biatul cel Ru tocmai eliberat din pivni.
nc dorindu-i s devin faimos prin crim i reuind
dincolo de ateptrile lui cele mai nebuneti.
 - Dr. Cross, bnuiesc.

Mi-am auzit numele n timp ce rtceam cu Sampson n

zona puternic luminat a slii de ateptare. Un brbos cu un
cercel de aur ne zmbea cu mna ntins.
 - Snt detectivul Manning Goldman. M bucur c ai
venit. Gary Soneji a fost ieri pe la noi.

O spuse cu o certitudine absolut.26

Sampson i cu mine am dat mna cu Goldman i cu

partenerul lui, un detectiv mai tnr care prea s se uite cu
respect la Goldman. Manning Goldman purta o cma sport
albastru-deschis cu trei nasturi descheiai. Pe dedesubt avea
un maieu n dungi care lsa s se vad prul rocat-auriu ce-i
npdea pieptul pn aproape de gt. Partenerul lui era
mbrcat n negru din cap pn-n picioare. Unul dintre acele
cupluri ciudate, dintre care i prefer ns pe Oscar i Felix.
 Goldman se porni s ne spun ceea ce tia despre
oamenii njunghiai n Penn Station. Detectivul new-yorkez
era energic i vorbea repede. Se folosea ntruna de mini i
prea foarte ncreztor n calitile i opiniile sale. Faptul c
ne chemase s dm o mn de ajutor la propriul lui caz o
dovedea. Nu se simea ameninat de noi.

- tim ci asasinul a urcat scrile de la peronul zece pe aici,

exact ca voi doi. Am vorbit cu trei martori care s-ar putea
s-1 fi vzut n trenul de la Washington, ne explic
Goldman. Partenerul lui cel oache nu scotea un cuvnt.

itotui, nu avem o descriere precis. Fiecare martor 1-a

descris ntr-un alt fel, ceea ce mi se pare absurd. Avei cumva
vreo explicaie?
 - Dac e vorba de Soneji, e foarte priceput la machiaj
i deghizare. i place s-i pcleasc pe oameni, mai ales
dac e vorba de poliie. tii cumva de la ce staie a luat
trenul?

Goldman i consult agenda legat n piele neagr.

 - Staiile pentru trenul de la Washington snt D.C.
Baltimore, Philadelphia, Wilmington, Princeton Junction i
New York. Bnuim c s-a urcat n D.C.

M-am uitat la Sampson, apoi la detectivii din New

York.

- Soneji a locuit n Wilmington, cu soia i cu fetia.

Era de fel din zona Princeton.
 - Asta e o informaie pe care n-o aveam, spuse
Goldman. N-am putut s nu observ c vorbea numai cu mine,
ca i cum Sampson i Groza n-ar fi fost acolo. Era ciudat i
facea ca atmosfera s fie greu de suportat pentru noi, toi
ceilali.

- Adu-mi programul pentru trenul Metroliner de ieri,

de cinci i zece. Vreau s verific nc o dat opririle, ltr el
la Groza. Tnrul detectiv dispru imediat pentru a-i ndeplini
porunca.
 - Am neles c e vorba de trei oameni njunghiai
care au murit? vorbi Sampson ntr-un trziu. tiam c 1-a luat
n vizor pe Goldman. Ajunsese probabil la concluzia c
detectivul era un new-yorkez mpuit de prima mn.

Scrie pe prima pagin n toate ziarele de astzi, i arunc

Goldman din colul gurii. O remarc rutcioas, pe un ton
tios
 - .Motivul pentru care ntrebam... ncepu Sampson s
explice, pstrndu-i deocamdat calmul.

346
 Goldman i-o tie facnd cu mna un gest mitocnesc.

- S-i art scena crimelor, spuse el ndreptndu-i

atenia ctre mine. Poate c totui se va lega de vreun
amnunt din ceea ce tii despre Soneji.
 - Detectivul Sampson te-a ntrebat ceva, am spus eu.

- Mda, numai c e o ntrebare far rost. N-am timp de

prostii i ntrebri far rost. Cum spuneam, hai s mergem.
Soneji e liber n oraul meu.

348
 - tii'cte ceva despre cuite? Ai avut mai multe cazuri
de njunghieri? ntreb Sampson. Se vedea c ncepuse s-i
piard cumptul. Se aplecase spre Manning Goldman. Ca i
mine, de altfel.

- Sigur, am avut cteva cazuri, replic Goldman. tiu

unde vrei s ajungi. greu s crezi c Soneji a omort trei din
trei cu un cuit. Dar cuitul avea o lam n serpentin cu dou
tiuri, foarte ascuit. A tiat fiecare victim ca un chirurg de
la urgen. A, sigur, avea lama contaminat cu cianur de
potasiu. Te omoar n mai puin de un minut. Ajungem i la
asta.
 Sampson se ddu napoi. Chestia cu otrava de pe cuit era
nou pentru noi. John tia c trebuie s ascultm ce are de zis
Goldman. Nu puteam permite ca lucrurile s capete o turnur
neplcut aici, n New York. Oricum, nu nc.

- Soneji a mai lucrat cu cuite? m ntreb Goldman.

Vorbea iari numai cu mine. Sau cu otrav?

350
Mi-am dat seama c voia s scoat ct mai mult de la mine,
s m foloseasc. Puin mi psa. n cazuri multi-
jurisdicionale, s dai sau s primeti e pentru mine acelai
lucru.

- Cuite? A omort un agent FBI cu un cuit. Otrav?

Nu tiu. Nu m-ar mira. Cnd era mic, se mai folosea i de un
sortiment ntreg de pistoale i puti. Lui Soneji i place s
omoare, domnule Goldman. Prinde din mers, aa c e posibil
s fi nvat i asta. Otrav, ca i arme de foc i cuite.
 - S tii c a nvat. A intrat i a ieit de aici n dou
minute. A lsat trei cadavre uite-aa, spuse Goldman pocnind
din degete.

- A fost snge mult la locul crimelor? l-am ntrebat,

ntrebare pe care o avusesem n minte tot drumul de la
Washington.

352
 - A fost potop de snge. i-a tiat fiecare victim
foarte adnc. Pe doi i-a spintecat la gt. De ce ntrebi?

- S-ar putea s nsemne ceva tot sngele sta. I-am

spus lui Goldman una din descoperirile mele de la Union
Station. La Washington a fost o grozvie. Snt aproape sigur
c Soneji a facut-o special. A mai lsat i dre din sngele
meu pe arm, i-am dezvluit eu.

i s-ar putea chiar s tie c m aflu aici, n New York, mi-

am zis n sinea mea. i nu tiu prea bine cine urmrete pe
cine.27
 In urmtoarea or, Goldman cu partenerul lui clcndu-i
practic pe urme ne-au condus n Penn Station, mai ales la
cele trei locuri ale crimelor. Contururile celor trei cadavre
erau nc pe podea, iar zonele marcate cu cordoane
strangulau mai mult ca de obicei terminalul aglomerat.

Am terminat cu un parcurs al ntregii gri, dup care i-am

urmat pe cei doi detectivi la nivelul strzii, de unde se bnuia
c Soneji a luat un taxi i s-a ndreptat spre centru.

354
 L-am studiat pe Goldman n aciune. Altminteri era foarte
bun. Felul n care mergea peste tot era interesant. Cu nasul o
idee mai sus dect restul oamenilor. Postura asta l facea s
par arogant, n ciuda felului bizar n care se mbrca.

- Dup mine, a folosit tunelul drept cale de retragere, am

presupus eu, acolo, pe strada zgomotoas. Deasupra noastr,
un afi anuna apariia lui Kiss la Madison Square Garden.
Aveam s-1 pierd, din pcate.

Goldman zmbi larg

 - .M-am gndit i eu. Martorii au opinii diferite n
privina asta. Eram curios dac ai vreo prere. i eu cred c
s-a retras pe dedesubt.

- Trenurile au o semnificaie aparte pentru el. Cred c

fac parte dintr-un ritual al lui. Cnd era mic i-a dorit mult un
trenule electric pe care nu 1-a primit niciodat.

356
 - Aha, quod erat demonstrandum, spuse Goldman i
rnji. Aa c acum omoar oameni n gri. Mi se pare logic.
M mir c n-a aruncat n aer tot nenorocitul la de tren.

Pn i Sampson rse la izbucnirea lui Goldman.

 Dup ce-am terminat turul grii i al strzilor nvecinate,
am fcut drumul pn la sediul seciei nti de poliie din New
York. Pn la ora unu eram la curent cu planul poliiei, sau
mcar cu ceea ce Manning Goldman era pregtit s-mi spun
pentru moment.

Eram aproape sigur c Gary Soneji este asasinul de la

Penn Station. Am contactat personal poliia din Boston,
Philadelphia i Baltimore i le-am sugerat s stea cu ochii pe
terminalele din gri. I-am dat acelai sfat i lui Kyle Craig la
FBI.

358
 - Noi o s ne ntoarcem la Washington, le-am spus lui
Goldman i Groza. Mulumim c ne-ai chemat. Asta o s ne
ajute foarte mult.

- V in la curent dac apare ceva. Atept acelai

lucru i din partea voastr. Ne-am neles? Manning Goldman
ne ntinse mna i i-am strns-o. Snt sigur c Gary Soneji nu
i-a spus ultimul cuvnt.

Am ncuviinat. Eram i eu la fel de sigur

.28

In mintea lui, Gary Soneji se credea aezat 4|f alturi de

Charles Joseph Whitman pe acoperiul turnului Universitii
din Texas, n anul 1966.

Numai n mintea lui al dracului de ntortocheat!

360
 Fusese acolo, sus, cu Charlie Whitman, dzmulte, multe
ori nainte, ncepnd de atunci, din 1966, cnd ucigaul n
mas devenise unul din idolii copilriei sale. Trecnd anii, ali
asasini i-au aprins imaginaia, dar nici unul de talia lui
Charlie Whitman. Whitman a fost un american original i n-
au mai rmas muli.

Ia s vedem, i spuse Soneji nirnd numele favoriilor:

James Herberty, cel care a deschis focul far avertisment ntr-

361
un McDonald's n San Ysidio, California. A omort douzeci
i unu de oameni, i-a omort mai repede dect ar fi apucat s
nghit o muctur din hamburgerul greos. Soneji copiase
de fapt lovitura de la McDonald's acum civa ani. Atunci
cnd 1-a ntlnit pentru prima oar pe Cross n persoan.Un
alt favorit a fost potaul Patrick Sherill, care i-a aruncat n
aer paisprezece colegi de serviciu i a fost probabil la
originea paranoiei potaului-uciga. Nu de mult, ns, a
admirat opera lui Martin Bryant de la colonia penitenciar
Port Arthur din Tasmania. Mai era apoi Thomas Watt
Hamilton, care a invadat practic spaiul virtual al fiecrei
mini de pe planet dup tirul asupra colii Dunblane din
Scoia.

362
 Gary Soneji voia cu disperare s invadeze spaiul mental
al fiecruia, s devin o icoan uria i nfricotoare de pe
Internet-ul lumii. i va reui. Plnuise totul cu grij.

Totui, Charlie Whitman rmsese favoritul lui

sentimental. Whitman era tipul original, nebunul din turn".
Un Biat Ru din Texas.
Doamne, oare de cte ori a stat n turnul la , sub soarele
strlucitor de august, alturi de Charlie - Biat Ru?

363
 i asta numai n mintea lui nemaipomenit!

Whitman avea douzeci i cinci de ani i era student la

arhitectur la Universitatea din Texas cnd a luat-o razna. i-
a adus un arsenal ntreg la punctul lui de observaie din
turnul vruit care se ridica la aproape o sut de metri
deasupra campusului i unde trebuie s se fi simit un fel de
Dumnezeu.

364
 Chiar nainte s urce n turn, i omorse mama i
nevasta. Whitman 1-a fcut pe Charlie Starkweather s par
un nimeni, un pclici, n dup-amiaza aceea n Texas.
Acelai lucru se poate spune i despre Dickie Hickock i
Perry Smith, derbedeii mucoi pe care Truman Capote i-a
imortalizat n cartea lui - Cu snge rece.

Soneji n-a uitat niciodat un anume pasaj din reportajul

ziarului Time cu privire la mpucturile din turnul

365
campusului din Texas. l tia pe dinafar: Ca muli dintre
asasinii n mas, Charles Whitman a fost un copil model,
genul pe care mamele din cartier l dau de exemplu bieilor
lor recalcitrani. A fost biat de cor n biserica romano-
catolic i a vndut ziare

Ce vorbria dracului!

366
 Corect, a fost i el un maestru n arta disimulrii. Nimeni
n-a tiut vreodat ce era n capul lui Charlie sau ce avea de
gnd s fac la ieirea din scen.

i alesese cu grij poziia sub cifra VI a ceasului din

turn. Apoi, la 11:48 de diminea, Charlie Whitman
deschisese focul. Lng el, pe scara ngust care nconjura
turnul, erau o macet, un cuit Bowie, o carabin Remington

367
de 6 mm, una de 35 mm, un pistol Luger i un revolver
Smith & Wesson 357.

Poliia local i cea de stat au tras mii de gloane asupra

turnului, demolnd aproape faada ceasului, dar le-a luat mai
mult de o or i jumtate s-1 omoare pe Charlie Whitman.
Lumea ntreag a rmas ocat de atta temeritate i de
perspectiva lui unic. Toat afurisita de lume a fost cu ochii
pe el.

368
 Cineva btea n ua camerei de hotel a lui Soneji!
Zgomotul l readuse n prezent. i aminti brusc unde se afl.

Se afla n New York City, n camera 419 de la Piaza,

hotel despre care citise attea n copilrie. Se imaginase de
multe ori venind cu trenul la New York i lundu-i o camer
la Piaza. Ei bine, se ntmplase.

- Cine e? strig el din pat. Trase o arm semiautomat de

sub cuvertur. inti spre vizorul de la u

369
 - .Camerista, rspunse o voce feminin cu accent
spaniol. Dorii s v fac patul?

- Nu. foarte bine aa cum e, spuse Soneji zmbind

n sinea lui. Defapt, senorita, tocmai m pregtesc s le
dovedesc celor din NYPD c snt la fel de amatori ca-
ntotdeauna. Poi s uii de patul nefcut i de bomboanele
tale de ciocolat cu ment, de asemenea. prea trziu ca s
m faci s m rzgndesc.
i totui:

370
 - Hei. Adu-mi nite ciocolat din aia cu ment. mi
plac bombonelele alea. Simt nevoia de ceva dulce.

Gary Soneji se ls pe spate, sprijinindu-se de tblia

patului, i continu s zmbeasc n timp ce camerista
descuie ua i intr. i trecu prin minte s-i fac felul micuei
cameriste, dar ideea nu i se pru prea bun. Voia totui s-i
petreac o noapte la Piaza. Erau muli ani de cnd visa la asta.
Nu merita riscul.

371
 Faptul care-i plcea cel mai tare, care facea ca totul s fie
perfect, era c nimeni n-avea nici cea mai vag idee despre
ceea ce avea de gnd s fac.

Nimeni n-ar putea s ghiceasc unde o s ajung.

372
 Nici mcar Alex Cross. Nimeni.i-am jurat c n-am s-1
las pe Gary Soneji s m duc de nas de data asta. Nu puteam
s-1 las s pun iari stpnire pe sufletul meu.

Am reuit s m ntorc de la New York la timp pentru a

lua o cin trzie cu Nana i copiii. Damon, Jannie i cu mine
am fcut ordine la parter i am pus masa n sufragerie.
Muzica lui Keith Jarrett se auzea n fundal la fel de dulce ca

373
ntotdeauna. Era bine. Era exact aa cum trebuia s fie i am
receptat n asta un mesaj.

- Snt impresionat, tticule, coment Jannie pe cnd

faceam nconjurul mesei aranjnd argintria cea bun",
paharele i farfuriile pe care le cumprasem cu ani n urm
cu soia mea, Maria. Te-ai ntors tocmai de la New York. Ai
fcut atta drum pn acas i ai ajuns la cin. Foarte bine,
tticule.

374
mi zmbi, chicoti i m btu pe bra continund s aeze
masa. n seara asta snt un tat bun. Jannie fu de acord. O
impresionasem

.Am fcut o plecciune.

375
 - i mulumesc, scumpa mea fiic. i despre cltoria
asta a mea la New York, c veni vorba, cam ct de departe
crezi c am fost?

- n kilometri sau mile? se amestec Damon din

cealalt parte a mesei, unde aranja erveelele n form de
evantai, ca la restaurantele de lux. Damon e cel care
condimenteaz viaa.

376
 - Snt mulumit cu oricare tip de msur, am spus.

- Aproximativ dou sute patruzeci i opt de mile,

numai dus, rspunse Jannie. Ce zici de asta?

377
 M-am holbat la ei ct am putut, m-am strmbat i am dat
ochii peste cap. i eu snt bun uneori s fac scene.

- Oho! Snt impresionat. Foarte bine, Jannie.

378
 Fcu la rndul ei o plecciune.

- Am ntrebat-o pe Nana azi-diminea ct e pn la

NewYork, mrturisi ea. bine?

379
 - nemaipomenit, se oferi Damon s aprecieze codul
moral al sor-sii. Asta se cheam munc de cercetare.

- Da, puior. nemaipomenit, am spus i am rs cu

toii de ct e ea de deteapt i ce sim al umorului are.

380
 - Dus-ntors snt patru sute nouzeci i ase de mile,
spuse i Damon.

- Ce detepi sntei amndoi! am exclamat cu voce

tare, voios. Sntei nite neobrzai i istei de prima mn.

381
 - Ce se-ntmpl acolo? Mi-a scpat ceva? se auzi i
Nana din buctrie, de unde veneau mirosuri mbietoare. Nu-
i place s piard niciodat nimic. Dup tiina mea, nici n-a
pierdut vreodat ceva.

- Ai pierdut concursul cine-tie-ctig! i-am strigat

eu.

382
 - Ai s-i pierzi cmaa de pe tine, Alex, dac te pui
cu colarii ia, m avertiz ea. Foamea lor de cunoatere nu
are margini. Cunotinele lor snt aproape enciclopedice.

-En-ci-clo-pe-di-ce! silabisi Jannie, stricndu-se de rs.

Cakewalk! rcni ea i se apuc s danseze vechiul dans cu
rdcini n vremea marilor plantaii. Am nvat-o odat s-1
cnte la pian. Muzica cakewalk este de fapt la originea

383
jazzului modern. n ea se ngemneaz ritmurile Africii de
Vest cu melodii i maruri clasice venite din Europa.

Atunci, pe vremea plantaiilor, acela care dansa cel mai

bine ntr-o noapte anume ctiga o prjitur. De aici expresia
a lua moul de pe prjitur".

384
 Toate astea erau lucruri tiute de Jannie, care mai tie i
cum s danseze cu stil afurisitul de dans, cu cteva rsuciri i
nvrtituri de mod nou. n plus, tie s imite faimosul
Elephant Walk al lui James Brown i Moon Walk al lui
Michael Jordan.

Dup mas am splat vasele mpreun i ne-am dus n

pivni pentru lecia bisptmnal de box. Damon i Jannie

385
nu snt numai inteligeni, ci i duri ca nite nevstuici.
Nimeni din coal nu-i poate pune jos.

- O minte ager i o lovitur fulgertoare de stnga,

mi se flete Jannie cteodat, astea snt caliti imbatabile.

Ne-am retras n sfrit n camera de zi dup antrenamentul

de miercuri seara. Pisicua Roie s-a cuibrit n poala lui
Jannie. Ne uitam la televizor la un meci de baschet, cnd
Soneji a nceput iari s m obsedeze

386
 .Dintre toi criminalii pe care i-am urmrit, el era cel mai
nspimnttor. Soneji este hotrt, obsedat de crim i icnit
de-a binelea pe deasupra - un termen medical potrivit pentru
el, pe care l-am nvat cu ani n urm la universitatea Johns
Hopkins. Are o imaginaie bogat, nutrit de ur i i pune
n practic fanteziile.

Acum cteva luni, Soneji m-a sunat s-mi spun c mi-a

lsat un mic cadou acas, o pisic. tia c am adoptat-o i c

387
o iubim cu toii pe micua Roie. Mi-a spus c de fiecare dat
cnd o vd pe Roie ar trebui s m gndesc: Gary e n casa
mea, Gary e chiar aici.

M-am gndit c Gary a vzut pisica la noi i a inventat

povestea asta urt. Lui Gary i place s mint, mai ales cnd
minciunile lui i rnesc pe ceilali. n noaptea aceea totui, cu
Soneji bntuind n libertate, i-am pus gnd ru lui Roie.
Eram speriat ca dracu'.

388
 Gary e n casa mea, Gary e chiar aici.

Aproape c am dat-o afar din cas, dar asta nu era o

soluie, aa c am ateptat dimineaa ca s fac ceea ce trebuia
fcut cu pisica. Afurisit sfii, Soneji. Ce mama dracului voia
de la mine? Ce voia de la familia mea?
Ce-ar fi putut s-i fac lui Roie nainte s-o lase la noi n
curte
?30

389
M simeam ca un trdtor fa de copii i fa de srmana
Roie. Aciunea mea mi se prea subuman n timp ce
conduceam spre Quantico, a doua zi de diminea. Trdam
ncrederea copiilor, facnd probabil un lucru ngrozitor, dar
nu vedeam o alternativ.

La nceput am inut-o pe Roie ntr-una din cutile acelea

sinistre din srm pentru transportul animalelor. Sraca a

390
mieunat i s-a izbit att de tare de perei, nct am lsat-o s
ias pn la urm.

- S fii cuminte acuma, am avertizat-o eu blnd. Dup

care m-am rzgndit: Las, dac vrei s faci ca toi dracii, n-
ai dect.

391
 Roie a nceput prin a se apropia de mine cu un aer
vinovat, asta numai ca s m fac s m simt mizerabil. Era
evident c nvase lecia asta de la Damon i Jannie.
Bineneles c nu-i ddea seama ct de suprat ar trebui s
fie pe mine. Sau poate c da. Pisicile au intuiie.

M temeam c frumoasa pisic abisinian roie- maronie

va trebui s fie omort, poate chiar n diminea

aasta. Nu tiam cum a putea s explic una ca asta copiilor.

392
 - Nu zgria scaunele. i s nu ndrzneti s-mi sari
n cap! am avertizat-o, de data asta cu o voce plcut i
conciliant.

A mieunat de cteva ori i ne-am continuat drumul ntr-o

atmosfer mai mult sau mai puin panic spre cartierul
general al FBI de la Quantico. Vorbisem deja cu Chet Elliot
de la laboratoare, secia de analize. Ne atepta. Am dus pisica
ntr-o mn, blbnind cuca de metal n cealalt.

393
 Acum lucrurile deveniser serioase. Ca s fac situaia i
mai grea, Roie s-a sltat pe lbuele din spate i a nceput s
m ling pe fa. M-am uitat n ochii ei verzi frumoi i am
simit c nu mai suport.

Chet era mbrcat n costum de protecie: halat alb de

laborator, mnui albe de plastic, plus ochelari de protecie.
Parc era regele tocilarilor. S-a uitat la Roie, apoi la mine, i
mi-a spus:

394
 - Ciudat tiin.

- Ce s-a mai ntmplat? l-am ntrebat. mi sttuse

inima-n loc cnd l-am vzut n costumul la i att de serios.

395
 - Treci pe la Administraie, spuse el. Kyle Craig vrea
s te vad. Zice c e important. n fond, totul la Kyle e al
dracului de important i nu sufer amnare. tiu c e
nnebunit de cazul Mr. Smith. Smith e cel mai nebun dintre
nenorocii, Alex.

i cu Roie ce se-ntmpl

- ?Pentru nceput, nite raze-X. S sperm c micua

noastr rocovan nu e o bomb ambulant cu urri de bine

396
din partea amicului nostru Soneji. Dac totul e n regul,
continum cu nite teste toxicologice. S vedem dac are
ceva substane otrvitoare n esuturi sau fluide. Tu du-te.
Mergi s-1 vezi pe unchiul Kyle. Rocovana i cu mine o s
ne nelegem de minune. Am s m strduiesc s nu-i fac nici
un ru, Alex. La mine acas toat lumea iubete pisicile. Eu
nsumi snt nebun dup pisici, nu vezi? neleg ce se petrece
cu tine.

397
 Ddu din cap i-i scoase ochelarii ca de scafandru.
Roie se frec de el, aa c mi-am nchipuit c e linitit n
privina lui. Cel puin deocamdat.

M ngrijora ns ce va urma, i aproape c mi-au dat

lacrimile
.31

M-am dus s vd ce vrea Kyle, dei credeam tiu despre

ce e vorba. Detestam felul cum ajungeam uneori s ne batem

398
cap n cap amndoi, ntr-un fel de rzboi al voinelor. Kyle
voia s discutm despre cazul Mr. Smith. Smith era un asasin
feroce care omorse peste o duzin de oameni n America i
Europa. Kyle zice c e cel mai urt i mai ngrozitor
specimen pe care 1-a ntlnit vreodat, i nu e genul care s
vorbeasc n hiperbole.

Biroul lui era la ultimul etaj al cldirii, dar acum lucra cu

echipa de criz la subsol, la Administraie. Din cte mi s-au
spus, Kyle se instalase practic n sala de edine, cu panoul

399
lui uria, computere, telefoane i o mulime de angajai ai
FBI, din care nici unul nu prea cine tie ce fericit n
dimineaa vizitei mele.

Pe panou scria cu litere de un rou-aprins: MR. SMITH

19 - BIEII BUNI 0.

- Mi se pare c i merge iari bine. De aici e imposibil s

nu faci vreun progres, i-am spus. Kyle edea la biroul
imens din lemn de nuc, pierdut n studiul probelor din

400
dosar, sau cel puin aa mi s-a prut mie

.tiam deja despre caz mai multe dect a fi dorit.

Smith" i ncepuse lanul de crime odioase n Cambridge,
Massachusetts. Dup care se mutase n Europa, unde fcuse
prpd. Ultima victim era un poliist din Londra, un
binecunoscut inspector care tocmai fusese nsrcinat cu
rezolvarea cazului Mr. Smith.

401
 Aciunile lui Smith erau att de bizare, perverse i
tulburtoare, nct presa luase serios n considerare
posibilitatea c ar putea fi un alien, un vizitator dintr-o alt
lume. Cert e c Smith" n-are nimic uman. Nici o fiin
uman n-ar putea comite monstruozitile pe care le face el.
Aceasta era teoria de lucru.

- Nu credeam c mai vii pe la noi, spuse Kyle cnd

m
Extraterestru.

402
vzu.

Am ridicat minile n defensiv.

403
 -Nu pot s te ajut. N-am s-o fac, Kyle. Mai nti pentru c
snt ocupat pn peste cap cu Soneji. n al doilea rnd, risc s-
mi pierd familia din cauza slujbei.

Kyle ddu din cap.

404
 - Bine, bine. Te-am auzit. Am prins ideea. Pot chiar
s te neleg i s te aprob pn la un punct. Dar dac tot eti
aici i ai puin timp, trebuie s vorbesc cu tine despre Mr.
Smith. Crede-m, Alex, n-ai vzut n viaa ta aa ceva.
Trebuie s fii mcar un pic curios.

- Nu snt. i am de gnd s plec chiar acum. Am s

ies pe ua aia pe care am intrat.

405
 - Alex, avem o problem oribil aici. Nu vreau dect
s asculi ce-i spun. Numai s asculi, se rug Kyle.

M-am mai linitit, dar numai puin.

406
 - Te ascult. Dar att. Nu m bag n asta.

Kyle facu o mic plecciune ceremonioas n direcia mea

407
 - .Ascult, atunci. Ascult i fii atent, Alex. O s te
fac praf, i garantez. Pe mine m-a fcut.
 Apoi Kyle ncepu s-mi povesteasc despre un anume
agent, Thomas Pierce. Pierce era cel nsrcinat cu rezolvarea
cazului Mr. Smith. Interesant era c Smith o omorse cu
brutalitate pe logodnica lui Pierce cu civa ani n urm.

- Thomas Pierce e cel mai serios anchetator i cea

mai inteligent persoan pe care am ntlnit-o vreodat, mi-a
spus Kyle. La nceput n-am vrut s-1 lsm s se ocupe de
cazul Smith din motive evidente. Dar a nceput s lucreze pe
cont propriu. A fcut progrese acolo unde noi n-am fost n
stare. Pn la urm, a lsat s se neleag c, dac nu i se
permite s lucreze la caz, prsete FBI. A ameninat chiar c
va rezolva cazul de unul singur.

409
 - i i-ai dat cazul?

- foarte convingtor. S-a dus pn la director. Pierce

e o persoan logic i foarte creativ. Poate analiza o
problem cum n-am vzut pe nimeni. fanatic n ceea ce-1
privete pe Mr. Smith. Muncete optsprezece-douzeci de ore
pe zi.
 - Dar pn i pe Pierce l depete cazul sta, am
spus artnd nspre scorul de pe panou.

Kyle ncuviin.

411
 - Am nceput s ne apropiem, Alex. Am nevoie
disperat de tine. i vreau s te ntlneti cu Thomas Pierce.
Trebuie s te ntlneti cu el.

- Am fost de acord s ascult, i-am amintit lui Kyle, nu

s m ntlnesc cu cineva.
 Aproximativ peste patru ore, Kyle m-a lsat n sfrit s-i
scap din gheare. M fcuse praf, e adevrat - cu ce mi
spusese despre Mr. Smith i despre Thomas Pierce -, dar nu
m implicasem. Nu puteam.

M-am dus napoi la laborator, s aflu ce e cu Roie. Chet

Elliott a venit s m vad imediat. Mai purta nc halatul de
laborator, mnuile i ochelarii de protecie. Felul cum a
venit spre mine, ncet i greoi, mi spunea c vetile snt rele.
Nu voiam s le aud.

413
 Apoi m-a surprins i a zmbit.

- N-am gsit nimic n neregul la ea, Alex. Nu cred

c Soneji i-a fcut ceva. Cred c-a vrut doar s te scoat din
mini. Am cutat urme de compui volatili - nada3. Apoi
compui organici nevolatili strini n organism - tot nimic. I-
au luat nite snge. Trebuie s-o lai pe Roie la noi vreo dou
zile, dar m ndoiesc c vom gsi ceva. Aa c, dac vrei,
mai las-o o vreme. o pisic pe cinste.

3 Nimic, n lb. spaniol.

 - tiu, am spus eu dnd din cap i rsuflnd uurat.
Pot s-o vd? l-am rugat.

- Sigur c da. Toat dimineaa a plns dup tine. Nu

tiu de ce, dar pare s in la tine.

415
 - tie c i eu snt o pisic pe cinste, am replicat
zmbind.

M-a dus s-o vd pe Roie. O ineau ntr-o cuc

mititic i prea grozav de furioas. Eu o adusesem aici, nu-i
aa? Era ca i cum i-a fi fcut testele de laborator cu mna
mea.

- Nu e vina mea, i-am explicat ct de bine am fost n

stare. Supr-te pe icnitul la de Gary Soneji, nu pe mine.
Nu te uita aa la mine.

417
 M-a lsat ntr-un trziu s-o ridic n brae i a catadicsit s
m ling pe obraz.

- Eti o feti foarte curajoas, i-am optit. i rmn

dator. S tii c ntotdeauna mi pltesc datoriile.
 Torcea i m-a lins pe obraz cu limbu ei aspr. Sweet
lady; Roie O 'Grady.

32

Londra, Anglia.

Mr. Smith era mbrcat ca un vagabond oarecare ntr-un

hanorac zdrenuit i soios. Asasinul mergea repede pe Lower
Regent Street nspre Piccadilly Circus.

419
 Mergem la circ, ce bine, ce bine! se gndea. Cinismul lui
era la fel de gros i de apstor ca aerul Londrei.

Nimeni nu prea s-1 bage n seam n mulimea de

dup-amiaz. Nimeni nu d atenie sracilor n oraele mari
i civilizate". Mr. Smith tia acest lucru i-1 folosea n
avantajul su.
 Cu sacul de voiaj pe umr, grbi pasul i ajunse n
Piccadilly, acolo unde mulimea era i mai dens.

Ochii lui ateni msurar ncurctura de trafic obinuit

la intersecia celor cinci strzi principale. Se uit de
asemenea nspre Tower Records, McDonald's, Trocadero, la
mult prea numeroasele reclame luminoase. Peste tot se
vedeau rucsaci i aparate de fotografiat.

i o singur creatur extraterestr el nsui.O fiin

care nu semna n nici un fel cu ceilali.

421
 Dintr-o dat, Mr. Smith se simi singur, nemaipomenit de
singur n mijlocul oamenilor acestora din centrul Londrei.

Puse jos sacul lunguie, exact sub faimoasa statuie a lui

Eros. n continuare, nimeni nu-i ddea nici cea mai mic
atenie.
 Ls sacul acolo i plec pe Piccadilly nspre Haymarket.

Ajuns la cteva blocuri distan, sun la poliie ca

ntotdeauna. Mesajul a fost simplu i la obiect. Era vremea
lor acum.

- Inspectorul Drew Cabot este n Piccadilly Circus, ntr-un

sac cenuiu de voiaj. Ce-a mai rmas din el. Ai ratat.
Felicitri

423
 .^s|SgNondra Greenberg de la Interpol l vzu pe Thomas

\^S^Pierce venind spre locul crimei din Piccadilly

Circus. Pierce se remarca uor, fie i dintr-o astfel de
mulime.
 Thomas Pierce e un brbat nalt. Are prul lung i blond
dat pe spate i legat ntr-o coad de cal. n mod curent, poart
ochelari de soare. Nu arat ca un agent FBI obinuit i, de
fapt, Pierce n-are nimic din nici un agent cu care Greenberg a
lucrat sau pe care 1-a vzut vreodat.

- Ce-i cu toat zpceala asta? ntreb el apropiin-

du-se. doar Mr. Smith i victima lui sptmnal. Nimic
ieit din comun. Sarcasmul lui obinuit era la lucru.

425
 Sondra evalu din priviri mulimea compact de la locul
crimei i cltin din cap. Reporterii i carele de televiziune
erau peste tot.

- Ce-au fcut geniile locale? Poliia? ntreb Pierce.

 - Acoper zona. Evident,, Smith a fost aici.

- i zevzecii vor s afle dac cineva a vzut vreun

omule verde? Cu snge picurnd de pe diniorii lui verzi?

427
 - Chiar aa, Thomas. Vrei s arunci o privire?

Pierce zmbi de-a dreptul seductor. Categoric nu n

stilul agentului FBI american
 - .Ai spus-o ca i cum m-ai fi ntrebat dac nu vreau
un ceai... Vrei s arunci o privire?

Greenberg cltin din capul ei cu bucle negre. Era

aproape la fel de nalt ca Pierce i drgu n felul ei dur. Se
strduise ntotdeauna s fie drgu cu Pierce. Adevrul e c
nici nu era greu.

429
- M simt sleit, spuse ea, i nu-mi dau seama de ce.

Merser mpreun spre locul crimei, chiar sub silueta

minunat a lui Eros. Una din emblemele de marc ale
Londrei, Eros mai era i simbolul ziarului Evening Standard.
Dei n mod obinuit statuia este o reprezentare a dragostei
erotice, aici e perceput ca un simbol al caritii cretine.

Thomas Pierce i art legitimaia i se duse spre geanta

pe care Mr. Smith o folosise pentru a transporta rmiele
inspectorului ef Cabot.

431
 - Parc ar fi dintr-un roman gotic, spuse Sondra
Greenberg. ngenunchease lng Pierce. Artau de fapt ca o
echip, ca un cuplu chiar.

- Smith te-a sunat i pe tine? Aici, n Londra? i-a

trimis un mesaj verbal? o ntreb Pierce.
 Greenberg ncuviin.

- Ce prere ai despre cadavru? Despre ultima

victim? Smith burduise sacul cu pri ale corpului ntr-un
mod foarte ordonat i foarte eficient. Cum faci atunci cnd
vrei s-i ncap totul ntr-o singur valiz.

433
Thomas Pierce se ncrunt.

- icnitul! Mcelarul dracului!

 - De ce n Piccadilly? n centrul oraului! i de ce
tocmai sub Eros?

- Ne las indicii, indicii evidente. Numai c noi nu

nelegem, rspunse Thomas Pierce continund s clatine din
cap.
Ai dreptate, Thomas. Asta pentru c noi nu vorbim
mariana

435
.84

fif(/s>> ri mele nu se mai sfiresc. S^^doua zi de

diminea, mpreun cu Sampson, am plecat cu maina spre
Wilmington, Delaware. Mai vizitasem oraul - pe care cazul
Dupont l fcuse celebru n urm cu civa ani - cnd l-am
vnat pe Gary Soneji. Am condus Porsche-ul cu acceleraia
apsat pn la fund i am ajuns n dou ore.

436
 Primisem veti bune de diminea. Se rezolvase unul din
cele mai neplcute mistere ale cazului. Pusesem s se verifice
la banca de snge din St. Anthony i se descoperise c o
jumtate de litru lipsete din depozitul familiei mele. Cineva
se ostenise s sparg depozitul i s ia o mostr din sngele
meu. Gary Soneji? Cine altcineva? inea neaprat s-mi
arate c n viaa mea nu mai e loc pentru siguran.

Soneji" este de fapt un pseudonim pe care Gary 1-a

folosit ca parte a planului de rpire a doi copii din
Washington. Numele acesta ciudat a fost preluat n reportaje
de gazetari i a rmas astfel n uzul poliiei i al presei. Se
numete de fapt Gary Murphy. A locuit n Wilmington cu
soia sa, Meredith, creia i se mai spune Missy. Au o feti pe
nume Roni.

437
La origine, Soneji a fost numele adoptat de Gary pe vremea
cnd i petrecea copilria ncuiat n pivnia casei,
imaginndu-i crime. Pretinde c un vecin din Princeton, un
profesor de coal general pe nume Martin Soneji, a abuzat
sexual de el. Eu bnuiesc c cel cu care a avut probleme a
fost din familie, probabil bunicul din partea tatei.

Am ajuns la casa de pe strada principal puin dup ora

zece dimineaa. Pe strada frumoas era pustiu, doar un puti
i ncerca rolele n faa curii. Ar fi trebuit ca zona s fie sub
supravegherea poliiei, dar, din nu tiu ce motiv, nu era nici
urm. Sau, cel puin, n-am vzut eu.

438
 - Mam, strdua asta perfect m termin, spuse
Sampson. Parc m atept s-1 vd pe Jimmy Stewart
nvlind dintr-o cas din astea.

- Atta timp ct nu iese Soneji... am murmurat eu.

439
 Mainile parcate n susul i-n josul strzii erau aproape

toate americane, ceea ce nu e tocmai normal n zilele noastre:

Chevrolet, Oldsmobile, Ford, camionete Dodge.

440
 Meredith Murphy nu rspunsese la telefon azi-
diminea, ceea ce nu m-a mirat.

- mi pare ru pentru doamna Murphy i mai ales

pentru fetia lui, i-am spus lui Sampson, trgnd pe dreapta n
faa casei. Missy Murphy n-avusese nici o idee despre cine e
brbatul ei cu adevrat.

441
 Sampson ddu din cap.

- in minte c mi s-au prut nite persoane drgue.

Poate prea drgue. Gary le-a pclit. Btrnul Gary
mincinosul.

442
 n cas, luminile erau aprinse. Un Chevrolet Lumina alb
era parcat pe alee. Strada era la fel de tcut i linitit cum
mi-o aminteam de la ultima vizit, atunci ns linitea fusese
curmat destul de repede.

Ne-am dat jos din Porsche i ne-am ndreptat spre ua din

fa. Am atins cu un gest instinctiv patul pistolului. Nu m-am
putut opri s nu m gndesc c Gary ar putea s fie acolo,
ateptnd s picm n capcana pe care ne-a ntins-o.

443
 Cartierul i oraul ntreg mi aminteau de anii cincizeci.
Casa era bine ntreinut i prea s fi fost zugrvit recent.
Asta fcea parte din planul lui Gary de a-i construi atent o
faad. Era ascunztoarea perfect: o csu drgu pe
Central Avenue, cu gard alb i o alee de piatr tind n dou
curtea din fa.

- Aadar, ce crezi c are de gnd Soneji acum? m

ntreb Sampson n faa uii. Parc s-a mai schimbat, nu
crezi? Nu mai e omul planurilor impecabile de altdat.
mult mai impulsiv.

444
 Aa se prea.

-Nu s-a schimbat chiar totul. nc se mai joac, joac

teatru. Dar parc a nnebunit, n-am vzut pe nimeni aa. Pare
s nu-i pese dac o s fie prins. i totui, tot ce face e parte
dintr-un plan. i scap.

445
 - Cum reuete, dr. Freud?

- De-asta am venit aici, s aflm. i de-asta mergem

mine la nchisoarea Lorton. Ceea ce se petrece e mult prea
straniu pn i pentru Gary Soneji.

446
 Am sunat la u. Am ateptat cu Sampson ca Missy
Murphy s apar n verand. Nu pream de-ai locului n
cartierul linitit de provincie, dar asta nu nsemna nimic. Nu
ne potriveam tocmai bine nici n propriul nostru cartier din
Washington, D.C. n dimineaa asta eram amndoi mbrcai
n negru i purtam ochelari de soare negri, parc eram
cntrei

dintr-o formaie de blues.

447
 - Hmmm, nu rspunde, am mormit eu.

- Snt lumini aprinse nuntru, replic Sampson.

Trebuie s fie cineva acas, dar nu vrea s rspund. Poate c
nu vor s vorbeasc cu Men in Black.4Doamn Murphy! am
strigat eu tare, s m aud cei dinuntru care refuzau s
deschid ua. Doamn Murphy, deschidei. Snt Alex Cross
de la Washington. Nu plecm far s vorbim cu
dumneavoastr.

4 Brbai n negru.

448
 - Nu e nimeni, se ncrunt Sampson.

Se apuc s nconjoare casa, iar eu l-am urmat la civa

pai. Iarba fusese tuns, iar gardul viu aranjat de curnd.
Totul prea n ordine, curat i panic.

449
 M-am dus la ua din spate, la buctrie, dac-mi mai
aminteam bine. M ntrebam dac nu cumva e ascuns n cas.
De la Soneji te puteai atepta la orice - cu ct mai ntortocheat
i mai incredibil, cu att mai bine pentru ego-ul lui.

Amintiri de la ultima vizit mi reveneau n memorie.

Amintiri urte. Era ziua de natere a lui Roni i era petrecere.
Avea apte ani. Gary Soneji fusese acas la vremea aceea, dar
reuise cumva s fug. Ca un scamator. Un vierme foarte
inteligent i farnic.
Poate c acum Soneji e nuntru. Altminteri de ce a
avea sentimentul sta nelinititor c snt pe cale s cad ntr-
o capcan?

450
 Am ateptat la ua din spate, netiind ce s fac. Am
apsat pe sonerie. Fr ndoial c ceva nu era n regul n
cas, totul mi spunea c nu-i a bun. S fie Soneji n
Wilmington? De ce aici? Ce 1-a fcut s omoare oameni n
grile Union i Penn?

-Alex! strig Sampson. Alex! Aici! Vino repede. Alex,

451
acum!

Am strbtut curtea n goan, cu inima btndu-mi

nebunete. Sampson era pe jos n patru labe. Era ghemuit n
faa cutii cinelui, vopsit n alb i acoperit cu indril ca s
se asorteze cu cldirea principal. Ce mama dracului putea s
fie n cuc?

452
 Cnd m-am apropiat, am vzut un nor dens i negru de
mute.

Apoi am auzit bzitul.

453
fgVar al dracului s fie, Alex, uite ce-a fcut

JJp^nebunul. Uit-te ce i-a fcut femeii.

454
 A fi vrut s-mi feresc ochii, dar trebuia s m uit. M-am
ghemuit pe jos lng Sampson. Ddeam amndoi din mini s
alungm mutele i insectele trtoare. Era plin de larve albe
n cuc i pe pajite. Mi-am pus o batist la nas i la gur,
dar mirosul fetid tot a ajuns la mine. Ochii mi lcrimau.

- Care-i problema lui, dracu' s-1 ia? exclam Sampson.

De unde-i vin toate ideile astea bolnave?

455
 Proptit de peretele cutii era corpul unui cine galben de
vntoare, mai bine zis ce mai rmsese din el. Pereii de
lemn erau stropii din belug cu snge. Cinele fusese
decapitat.

Ataat de gtul cinelui era capul lui Meredith Murphy.

Capul fusese lipit perfect, n ciuda faptului c era prea mare
fa de corpul cinelui. Efectul era dincolo de grotesc. mi
amintea de vechile jucrii Mr. Potato Head. Ochii deschii ai
lui Meredith Murphy m priveau int.

O ntlnisem pe Meredith Murphy o singur dat i asta n

urm cu aproape patru ani. M ntrebam ce putuse s

456
fac pentru a-1 nfuria att de tare pe Soneji. n timpul
discuiilor noastre nu vorbise prea mult despre nevast-sa. O
dispreuia totui. mi aminteam cum i spunea: Minte
scurt", Gospodin far cap", Vac blond".

- Ce dracu' se petrece n capul nenorocitului sta

bolnav? Poi s nelegi aa ceva? mormi Sampson prin
batista care-i acoperea gura.

457
 Credeam c neleg strile de furie psihotic i vzusem
cteva la Soneji, ns nimic din ceea ce tiam nu m pregtise
pentru ntmplrile din ultimele cteva zile. Crimele de acum
erau de o violen extrem i foarte sngeroase. Erau de
asemenea nlnuite, se ntmplau mult prea repede.

Aveam sentimentul neplcut c Soneji nu-i mai poate

domoli furia nici mcar dup o nou crim. Nici una din
crimele lui nu-i mai satisfcea nevoile.

458
 - O, Doamne, am zis ridicndu-m n picioare. John,
fetia! Roni, fetia lui. Ce-a fcut cu ea?

Am cutat amndoi n plcul de copaci care includea i o

zon cu arbuti tineri ndoii de vnt din partea de nord-est a
casei. Nici urm de Roni. N-am gsit alte cadavre, nici resturi
mutilate, nici o alt surpriz morbid.

459
 Ne-am uitat dup feti n garajul spaios, pentru dou
maini. Apoi n spaiul strimt de sub veranda din spatele
casei, n cele trei containere de gunoi aliniate frumos lng
ua garajului. Nimic, nicieri. Unde era Roni Murphy? S fi
luat-o cu el? S-i fi rpit Soneji propria fiic?

M-am ndreptat iari spre cas, cu Sampson la un pas

sau doi n urma mea. Am spart geamul uii de la buctrie,
am descuiat-o i ne-am npustit nuntru. M temeam de ce
era mai ru. nc un copil asasinat.

460
 - Uurel, uurel. Ia-o mai uor, mi opti Sampson din
spate. tia ce nseamn pentru mine s fie la mijloc un copil.
i simea c e posibil ca Soneji s ne fi ntins o capcan. Era
locul perfect pentru aa ceva.

- Roni! am strigat. Roni, eti aici? Roni, m auzi?

461
 mi aminteam figura ei de-atunci, ultima oar cnd

fusesem n casa asta. A fi putut s-i desenez portretul la

nevoie.

462
 Gary mi spusese odat c Roni e singurul lucru la care
ine pe lumea asta, singurul lucru bun pe care 1-a fcut
vreodat. Atunci l-am crezut. mi proiectam probabil
propriile sentimente fa de copiii mei. Poate c m-am nelat
cu bun tiin imaginndu-mi c Soneji mai are un pic de
contiin i sentimente, pentru c asta mi doream s cred.

- Roni! Sntem de la poliie. Acum poi s iei,

scumpa mea. Roni Murphy, eti aici? Roni?

463
 - Roni! se altur i Sampson, cu vocea lui profund
la fel de puternic, poate mai puternic dect a mea.

Am scotocit cu Sampson parterul, am deschis fiecare u

i fiecare dulap. Am strigat-o pe nume. Doamne,
Dumnezeule, ascult-mi ruga. Pentru c era deja un fel de
rugciune. Gary, e copilul tu. Nu e nevoie s-o omori ca s
ne ari ct eti de ru, ct eti de furios. Am neles mesajul.
Am neles.

464
 Am alergat la etaj, urcnd cte dou trepte de lemn care
gemeau. Sampson era imediat n spatele meu, ca o umbr. De
obicei faa lui nu arat nimic, totui e la fel de afectat ca i
mine. Nici unul dintre noi nu s-a blazat.

Puteam s-mi dau seama dup vocea lui, dup felul gfit
n care respira.

465
 - Roni! Sntem de la poliie. Eti n siguran, Roni!
Poi s iei acum.

Cineva rvise dormitorul principal. Cineva invadase

acest spaiu, l pngrise, fcuse zob fiecare pies de mobilier,
smulsese cuverturile de pe pat i sertarele de la birou.

466
 - O mai ii minte, John? l-am ntrebat n timp ce
scotoceam n celelalte dormitoare.

- Destul de bine, spuse Sampson cu voce blnd. O

feti frumoas.

467
 - O, nu, nu... nu!

ntr-o clip alergam nnebunit pe coridor, coboram n

goan scrile. Am tiat prin buctrie i am deschis ua joas
dintre frigider i aragazul cu ase ochiuri.

468
 Ne-am npustit amndoi la subsol, n pivnia casei.

Inima mi scpase de sub control, btea, btea, bubuia cu

putere n piept. Nu voiam s fiu aici, s vd nc o mostr din
opera de meteugar a lui Soneji, una din surprizele lui
nfiortoare.

Pivnia casei lui.

Locul simbolic al comarurilor din copilria lui Gary.
Pivnia.
Sngele.
Trenurile.

469
 Pivnia familiei Murphy era mic i curat. M-am uitat
njur. Trenurile dispruser! La prima noastr vizit n
aceast cas, aici fusese un trenule electric.

Totui, fata nu era nicieri. Nimic nu prea s se fi clintit

de la locul lui. Am smuls sertarele de la dulapuri. Sampson a
deschis maina de splat, apoi usctorul de haine.

O u de lemn nevopsit se afla ntre boiler i chiuveta din

fibr de sticl. n chiuvet nu erau urme de snge sau haine
ptate de snge. Era oare o u spre afar? Fugise oare
fetia cnd tatl ei intrase n cas

470
?Era un dulap! Am tras de u.
 Roni Murphy era legat cu frnghie i avea gura
nfundat cu crpe. Ochii ei albatri erau holbai de spaim.
Tria!

Tremura ngrozitor. Nu-i luase viaa, dar i omorse

copilria, aa cum fusese ucis i a lui. Acum civa ani
fcuse acelai lucru cu o feti pe nume Maggie Rose.

472
 - Of, feti scump, am optit n timp ce-o dezlegam
i-i scoteam din gur crpa pe care i-o ndesase tatl ei. Totul
e n regul acum. bine, Roni. Acum eti n siguran.

Era ceva ce nu i-am spus, tatl tu te iubete ndeajuns

ca s nu te omoare, dar vrea s omoare orice i pe oricine
altcineva.

- bine, puiule, totul e-n regul. Totul e-n regul, am

minit-o pe srmana feti. Totul e-n regul.
 Aiurea!fost odat ca niciodat, demult, cnd Mama Nana
m-a nvat s cnt la pian. Pe vremea aceea, btrnul
instrument sttea ca o invitaie permanent n camera de zi a
familiei. ntr-o dup-amiaz cnd am venit de la coal, Nana
m-a auzit ncercnd s cnt un boogie-woogie. Aveam
unsprezece ani pe atunci. mi amintesc de parc a fost ieri.

Nana s-a strecurat ca o adiere i s-a aezat lng mine,

exact cum fac eu acum cu Jannie i Damon.

474
 - Cred c n-ai nceput tocmai bine, Alex, mi-a spus ea
atunci, cu jazzul sta dur. Las-m s-i art ceva cu adevrat
frumos. Las-m s-i art de unde ai putea s-i ncepi
cariera muzical.

M-a pus s fac n fiecare zi exerciiile Czerny de digitaie

pn cnd am fost n stare s cnt i s apreciez Mozart,
Beethoven, Hndel, Haydn - totul tiu de la Nana. M-a
nvat s cnt la pian de la unsprezece la optsprezece ani,
cnd am plecat la coal la Georgetown i apoi la Johns
Hopkins. Da

ratunci ajunsesem n stare s cnt jazzul la dur, s tiu ce

cntam i chiar s tiu de ce mi plcea ceea ce mi plcea.
 Cnd m-am ntors din Delaware, foarte trziu, am gsit-o
pe Nana pe verand, cntnd la pian. N-o mai auzisem cntnd
aa de ani de zile.

Nu m-a auzit cnd am intrat, aa c am rmas n prag i

am privit-o cteva minute. Cnta Mozart i se vedea c mai
are nc pasiune pentru muzica pe care o iubete. Mi-a spus
odat ce trist e faptul c nu se tie unde a fost nmormntat
Mozart.

476
Cnd a terminat, am optit:

- Bravo. Bravo. A fost frumos.

 Nana s-a ntors spre mine:

- Femeie btrn i proast, ce vrei, spuse ea tergn-

du-i o lacrim pe care n-o vzusem din locul unde stteam.

478
 - Proast, de ce? am replicat. M-am aezat i am
luat-o n brae acolo, pe bncua de la pian. Btrn i
crcota, sigur, dar proast, niciodat.

- M gndeam, spuse ea, la a treia msur din

concertul no. 21 al lui Mozart i dup aia mi-am adus aminte
cum cntam eu la pian cu mult, mult timp n urm. Suspin.
Aa c m-am pus pe plns. Tare bine mi-a prins.
 - Iart-m pentru ntrerupere, i-am spus innd-o mai
departe n brae.

- Te iubesc, Alex, opti bunica mea. Mai tii s cni

Claire de Lune"? Cnt-mi puin Debussy.

i am cntat, cu Mama Nana lng mine

480
.

unea pe brnci a continuat a doua zi de diminea.

481
 La prima or, Kyle mi-a trimis cteva reportaje despre
agentul lui, Thomas Pierce. Poveti petrecute n oraele unde
Mr. Smith i comisese crimele: Atlanta, St. Louis, Seattle,
San Francisco, Londra, Hamburg, Frankfurt, Roma. Pierce
ajutase la prinderea unui asasin n Fort Lauderdale ast-
primvar, far legtur cu Smith. Alte titluri:

Pentru Thomas Pierce, locul crimei se afl ntotdeauna

n mintea criminalului
Expertul n omucideri se afl aici, n St. Louis Thomas
Pierce - Cum s te pui n locul ucigaului Nu toi asasinii n
mas snt geniali, dar agentul Thomas Pierce este
Asasinatele petrecute numai n minte, cele mai
nfricotoare

482
 Dac nu l-a fi cunoscut, a fi crezut c Kyle ncearc s
m fac gelos pe Pierce. Nu eram gelos. Nu aveam timp
pentru aa ceva.

Cu puin nainte de amiaz, m-am dus la nchisoarea

Lorton, unul dintre locurile pe care le prefer cel mai puin din
universul cunoscut.

483
 Totul se petrece cu ncetinitorul nuntrul unei nchisori
federale cu nalt securitate. ca i cum ai fi inut sub ap i
necat de mini nevzute. Aa e zile ntregi, ani ntregi i
uneori zeci de ani.

Ca s fie mai uor din punct de vedere administrativ,

deinuii snt inui n celule douzeci i dou pn la
douzeci i trei de ore pe zi. Cineva care n-a stat aici nu
poate realiza ce nseamn plictiseala. inimaginabil Gary
Soreji mi-a spus asta, ei a creat metafora cu necatul atunci
cnd i-am luat interviuri la Lorton, cu ani n urm.

484
 Mi-a mulumit, de asemenea, pentru c i-am oferit ocazia
de a experimenta pucria i mi-a promis c va face orice
pentru a se revana. Din ce n ce mai clar aveam sentimentul
c vremea revanei sosise i eram nevoit s ghicesc prin ce
cazne aveam s pltesc.

Era inimaginabil.

Aproape c simeam cum m nec pind n mica

ncpere a administraiei, de lng ghieul gardianului de la
etajul cinci.

485
 l ateptam pe autorul unui dublu asasinat, pe nume Jamal
Autry. Autry pretindea c are informaii importante despre
Soneji. Era cunoscut la Lorton sub porecla de Marfa. Era ho
i pete de mare clas i omorse dou prostituate adolescente
n Baltimore.

Marfa a fost adus n ctue, escortat n mica ncpere de

doi gardieni narmai cu bastoane.

486
 - Tu eti Alex Cross? Mi, s fiu al dracu'. o
chestie, spuse Jamal cu un accent trgnat din sud.

Zmbea mecherete cnd vorbea. Jumtatea de jos a feei

era lsat ca gura i falca unui pete de fund. Avea ochi
porcini stranii, inegali, pe care era greu s-i priveti.
Continua s zmbeasc de parc tocmai urma s fie eliberat
condiionat sau ctigase la loteria deinuilor.

487
 Le-am spus celor doi gardieni c vreau s vorbesc cu
Autry ntre patru ochi. Cu toate c era n ctue, au plecat
neconvini c tiu ce fac. Totui, nu-mi era fric de huiduma
asta. Nu eram o adolescent neajutorat pe care s-o bat cnd
are chef.

- Scuze, nu m-am prins de poant, i-am spus lui

Autry. Nu prea tiu ce te face s zmbeti.

488
 - A, nu-i bate capu'. O s nelegi foarte bine. Pn la
urm, adug el trgnat, o s te prinzi, doctore Cross. Vezi
tu, e vorba despre tine.

Am ridicat din umeri.

489
 - Ai cerut s m vezi, Autry. Vrei ceva de la mine i
eu de la tine. N-am venit pentru bancurile tale sau ca s te
amuz. Dac vrei s te ntorci n celul, fa dracului stnga-
mprejur.

Jamal Autry continua s zmbeasc, dar se aez pe unul

dintre cele dou scaune lsate pentru noi.

490
 - Am'doi vrem ceva, adeveri el. ncepu s se uite fix
n ochii mei. Cu o expresie care voia s spun s-nu-te-joci-
cu-mine. Zmbetul se evaporase.

- Spune-mi ce ai de oferit. S vedem ce se poate face,

am spus. Nu-i promit nimic.Soneji mi-a zis c eti dat
dracu'. Detept pentru un copoi. O s vedem noi ce e de
vzut, mri el.

491
 Am ignorat rahatul care curgea din gura lui mult prea
mare. Nu puteam s nu m gndesc la cele dou fete de
aisprezece ani pe care le omorse. Mi-1 imaginam zmbind
atunci, ca i acum. Uitndu-se la ele ca la mine.

- Voi doi stteai de vorb? Soneji era prieten cu tine?

l-am ntrebat.

492
 Autry cltin din cap. Expresia de pe faa lui rmsese
aceeai. Ochii si porcini se uitau int ntr-ai mei.

-N. Vorbeam doar cnd avea nevoie de ceva. Soneji

sttea numa-n celul, cu ochii holbai undeva departe, pe
Marte sau aiurea. Soneji n-avea prieteni aici. Nici eu, nici
al'cineva.

493
 Autry se aplec nainte. Avea ceva s-mi spun. Evident,
credea c face mult. Vorbi cu voce sczut, ca i cum ar mai
fi fost cineva n camer n afar de noi.

Cineva ca Gary Soneji, nu m-am putut mpiedica s

gndesc.ite ce e, Soneji n-a avut prieteni aici, n pucrie. N-
avea nevoie de nimenea. Tipul avea probleme la scfrlie.
Pricepi ce vreau s zic? Vorbea cu mine numa' cnd avea
nevoie de ceva.

494
 - Ce fel de servicii i faceai lui Soneji?

- Avea nevoi simple. igri, reviste porno, mutar.

Pltea s in la distan anumii indivizi. Soneji avea mereu
bani.

495
 M gndisem la asta. Cine-i trimitea lui Soneji bani la
Lorton? N-avea cum s fie nevast-sa, cel puin nu cred.
Bunicul lui mai tria nc, n New Jersey. Poate de la btrn
veneau banii. Avusese un singur prieten, dup tiina mea,
dar asta demult, n adolescen.

Jamal Autry continua s plvrgeasc cu gura lui aia

mare.

496
 - N-ai dect s verifici, btrne. Protecie cum i-am
asigurat eu lui Gary pe bani nu gseti - cea mai bun aici n
nchisoare.

-Nu snt sigur c neleg, am spus. Vorbete mai clar,

Jamal. Vreau toate amnuntele

- .Uneori, anumite persoane au nevoie de protecie.

Asta-i tot. Aicea mai era un deinut, unu' Shareef Thomas.
Era icnit pe bune, un cioroi din New York City. Umbla cu
nc doi cioroi icnii, Goofy i Coco Loco. Shareef a ieit
acuma, da' ct a fost dup gratii a fcut ce-a vrut muchii lui.
Singurul fel n care puteai s-1 potoleti pe Shareef era s-i
faci felul. De dou ori, s fii sigur.

497
 Autry ncepuse s devin interesant. Era clar acum c
avea ceva de vnzare.

- Ce-avea a face Gary Soneji cu Shareef? m-am

interesat.

498
 - Soneji a ncercat s-i fac felul. A dat banu'. Da
Shareef a fost detept. A avut i bulan.

- De ce voia Soneji s-lomoare pe Shareef Thomas?

499
Autry s-a holbat la mine cu ochii lui reci.

- Da' ne-am neles? Vreau privilegii dac-i spun.

500
 - Snt numai ochi i urechi, Jamal. Snt aici i te
ascult. Spune-mi ce s-a ntmplat ntre Shareef Thomas i
Soneji.

- Soneji voia s-1 omoare pe Shareef finc Shareef i-

o punea. I-a pus-o nu o dat. Voia s-i arate lu' Gary cine e
brbatuEra singurul brbat de aici mai icnit dect Soneji.

501
 Am dat din cap i m-am aplecat s ascult. Eram numai
ochi i urechi, dar ceva nu se lega.

- Gary era inut separat de ceilali deinui. n sectorul

de maxim securitate. Cum dracu' a ajuns Thomas pn la el?

502
 - P m-sa, i-am zis c aici se ntmpl unele chestii.
Poi s faci ce vrei. Nu te lsa prostit de ce auzi afar, omule.
Aa e-aici i-aa a fost mereu.

M-am uitat n ochii lui.

503
 - Aadar, ai luat bani de la Soneji pentru protecie i
Shareef Thomas a ajuns totui la el? Mai e ceva, aa-i?

Simeam c Autry a lsat mai jos garda sau poate c i

plcea s vad ce putere are asupra mea

- .Mda, mai e ceva. Shareef i-a dat lui Gary Soneji

SIDA. Soneji are microbul, btrne. pe duc. Vechiul tu
prieten, Gary Soneji, e pe duc. A primit mesajul de la
Dumnezeu.

504
 Vestea m-a izbit ca un pumn n plex. N-am lsat s se
vad, pentru c nu era deloc n avantajul meu, dar Jamal
Autry adusese puin lumin n ultimele aciuni ale lui
Soneji. M tulburase pn n strfunduri. Soneji are SIDA.
Gary Soneji e pe moarte. Nu mai are nimic de pierdut.

mi spunea oare Autry adevrul? Bun ntrebare i foarte

important.

505
Am cltinat din cap.

- Nu te cred, Autry. De ce dracu' te-a crede?

506
 Pru ofensat, ceea ce fcea parte din joc.

- Crezi ce vrei. Numai c ai face bine s crezi. Gary

mi-a trimis mesajul aici, n nchisoare. Gary m-a contactat
sptmna asta, acu' dou zile. Gary mi-a spus c e bolnav.

507
 Se nchisese cercul. Autry tiuse c m are la mn din
clipa n care intrase n camer. Acum eram nevoit s ascult
poanta glumei lui - poant promis nc de la nceput, nainte
de toate, ns, trebuia s fac pe prostul pn la sfrit.

- De ce? De ce s-i spun ie c e pe moarte? m-am

prefcut eu interesat.

508
 - Soneji mi-a zis c o s vii aici s pui ntrebri. tia
c o s vii. Te cunoate, btrne, mai bine dect l cunoti tu
pe el. Soneji a inut s-i transmit personal mesajul. Mie mi-a
dat mesajul special pentru tine. Mi-a zis s-i spun asta.

Jamal zmbi iari mecherete.

509
 - Acuma ce mai zici, doctore Cross? Nu pentru asta
ai venit aici?

Aa e, cptasem ce voiam. Gary Soneji era pe moarte.

Voia s vin dup el n infern. Era n plin criz i n-avea
nimic de pierdut, nimic de care s se team.

510
nd m-am ntors acas de la nchisoarea Lorton, am sunat-o
pe Christine Johnson. Simeam nevoia s-o vd. Simeam
nevoia s-mi ias din minte Soneji. Mi-am inut respiraia i
am invitat-o s lum cina la Georgia Brown's n McPherson
Square. M-a surprins c a zis da.

Tot la patru ace, dar acum ncepnd parc s-mi plac,

mi-am fcut apariia acas la ea, cu un singur trandafir rou
n mn. Christine mi-a zmbit fermector, a luat trandafirul
i 1-a pus cu grij n ap ca pe un aranjament de excepie.

511
 Era mbrcat ntr-o fust gri pn la genunchi i o bluz
asortat, decoltat n V. Arta extraordinar. n drum spre
restaurant ne-am povestit fiecare ziua de lucru. A ei fusese
mult mai plcut dect a mea.

- Ne era foame i am nceput cu biscuii fierbini cu

unt de piersici i lapte. Ziua mea ncepuse s se
mbunteasc simitor. Christine a comandat crevei de
Carolina i crupe. Eu am cerut Carolina Periau - orez rou,
picioare de ra, crevei i crnai.Nimeni nu mi-a mai oferit
un trandafir de foarte mult timp, spuse ea. M bucur c te-ai
gndit s faci asta.

512
 - Eti prea drgu cu mine n seara asta, i-am spus n
timp ce ne apucam s mncm.

Ea ls uor capul pe o parte i m privi dintr-un unghi

ciudat. Fcea asta cteodat.

513
 - De ce spui c m port prea drgu?

- Pi, s-ar putea spune c nu snt cea mai plcut

companie n seara asta. Este legat de ceea ce te nspimnt,
nu-i aa? De faptul c nu pot s renun la slujba pe care o am.

514
 Ea sorbi puin din paharul de vin. Cltin uor din cap. n
cele din urm zmbi i zmbetul ei era att de linititor!

- Eti att de cinstit. Dar ai i o doz bun de umor n

privina asta. De fapt, nici nu am bgat de seam c nu
funcionezi la o sut zece la sut.

515
 - Am fost distant i interiorizat toat seara, i-am
rspuns. Copiii mi spun c ptrund n zona crepuscular.

- Termin, termin, te rog, zise ea rznd i dnd ochii

peste cap. Cred c eti persoana cea mai puin interiorizat
din cte am ntlnit. M-am simit excelent toat seara. mi
fcusem planul c o s cinez acas cu un pachet de floricele
dulci.

516
 - Floricelele dulci cu lapte snt foarte bune. Ghemuit
n pat cu o carte sau uitndu-te la televizor. Nu este nimic ru
n asta.

- sta mi era planul. Pn la urm am cedat i am

nceput Cel ce optete cailor. M bucur c ai sunat i miai
stricat programul, m-ai scos din zona mea crepuscular.

517
 Ceva mai trziu, n timpul cinei, Christine mi-a spus
zmbind:

Cred c m socoteti nebun. Doamne, Dumnezeule, chiar

i eu cred c snt nebun

518
.Am izbucnit n rs.

519
 - Pentru c te vezi cu mine? Eti categoric nebun.

- Nu, pentru c i-am spus c nu vreau s ne mai

vedem, iar acum sntem la Georgia Brown's pentru o cin
trzie. Uitnd de floricele i de Horse Whisperer.
 Am privit-o n ochi, dorindu-mi s rmnem aa pentru o
lung, foarte lung vreme, mcar pn cnd cei de la Georgia
Brown's ne vor da afar.

- Ce s-a ntmplat ntre timp? Ce s-a schimbat? am

ntrebat-o.

521
 - Nu-mi mai e fric, replic ea. Sau pe-aproape.
Oricum, simt c frica o s dispar.

- Da, e valabil pentru amndoi. i mie mi-a fost fric.

 - M bucur s aud. Ce bine c mi-ai spus! Nu mi te-
a fi putut imagina fiindu-i fric.

Am condus-o pe Christine acas de la Georgia Brown's

pe la miezul nopii. Conduceam pe autostrada John Hanson i
nu aveam alt gnd dect s-i ating prul, s-o mngi pe obraz
i poate nu numai att. Categoric nu numai att.

523
 Am mers mpreun pn la ua din fa a casei i de-abia
mai puteam s respir. Iari. O ineam uor pe dup umeri. n
mn strngea cheia de la intrare.

i simeam parfumul. mi spusese c se numete

Gardenia Passion" i mi plcea tare mult. Pantofii notri
abia atingeau cimentul.
 Brusc, Christine s-a ntors i m-a cuprins cu braele.
Micarea fusese graioas, dar m-a luat prin surprindere.

- Am o nelmurire, spuse ea.

525
Christine m-a srutat exact ca acum cteva zile. La nceput
uor, apoi cu putere. I-am simit buzele moi i umede pe ale
mele, apoi mai ferme, nerbdtoare. I-am simit snii lipii de
mine, apoi pntecul i coapsele puternice.

A deschis ochii, s-a uitat la mine i a zmbit. Iubeam

zmbetul acela plin de naturalee, l iubeam pur i simplu.
Zmbetul acela, nu altul
 S-a desprins uor din mbriarea mea. Am presimit
separarea i n-am vrut s-i dau drumul. Dar simeam, tiam
c aa trebuie s fie.

Christine a deschis ua i a intrat ncetior cu spatele. Nu

voiam s plece att de repede. Voiam s tiu ce gndete, ce e
n capul ei.

527
 - Primul srut n-a fost un accident, opti ea.

Nu, n-a fost un

accident.40

ary Soneji era din nou n pivni. Totui, a cui era pivnia
asta rece i ntunecoas?
Uite o ntrebare de 64 de dolari.
 N-avea idee ct e ceasul, dar trebuia s fie dimineaa
foarte devreme. n casa de deasupra lui era o linite de
mormnt. i plcea imaginea asta, senzaia pe care i-o trezea
n minte.

Se simea bine n ntuneric. Se ntorsese napoi n

copilrie. nc mai putea s se simt bieel, de parc ar fi
fost ieri. Mama lui vitreg se numea Fiona Morrison, era
drgu i toat lumea credea c e o persoan cumsecade,
bun prieten, bun vecin i mam bun pe deasupra. Totul
era o minciun! l tratase ca pe un animal dezgusttor - nu,
mai ru dect pe un animal. i amintea cum tremura n
pivni, la nceput facnd pipi n pantaloni, cum sta n propria

529
lui urin cald la nceput, rece ca gheaa apoi. i amintea
sentimentul c nu era ca restul familiei. Nu era ca nimeni
altcineva. Nu avea nimic care s-i fac pe ceilali s-1
iubeasc. Nu avea nimic bun n el. Era lipsit de substan.

Acum sttea n pivnia ntunecoas i se ntreba dac este

acolo unde crede c este.

Care e realitatea pe care o triete?

Care fantezie?
Care poveste de groaz?
 Pipi cu mna njur, pe podea. Hmmm. Nu era pivnia
vechii casei din Princeton. Putea s jure. Aici podeaua de
ciment este neted. i mirosul e diferit. Miroase a praf i a
mucegai. Unde o fi?

Aprinse lanterna. Aha!

531
 Nimeni n-are s cread una ca asta! Nimeni n-ar putea
ghici a cui e casa i pivnia unde se ascunde acum.

Soneji se ridic cu greu de pe podea. i era puin grea

i avea dureri, dar ignor senzaiile. Durerea era doar
incidental. Era gata acum s urce la etaj.

Nimeni n-ar crede ceea ce avea de gnd s fac acum.

Ceva att de scandalos!
 Era cu civa pai n faa oricui.

Era mult n fa.

Ca de obicei

. 41

533
oneji intr n camera de zi i vzu ora exact

^Sffi pe ceasul digital Sony al televizorului. Era 3:24

dimineaa. O or a vrjitoarelor.
 Odat ajuns la etaj, se hotr s continue naintarea tr.

Planul era bun. La dracu', nu era nicidecum un individ

inutil i incapabil. Nu meritase s fie ncuiat n pivni.
Lacrimi i izvorau din ochi i le simea fierbini - o senzaie
familiar. Mama lui vitreg i spunea mereu c e un
plngcios, un ftlu. Nu se sturase niciodat s-i pun
porecle, pn cnd n-a facut-o s-i nepeneasc gura deschis
ntr-un urlet.

535
 Lacrimile care-i scldau obrajii, cobornd sub gulerul de
la cma i ardeau pielea. Era pe moarte i nu merita s
moar. Nu merita nimic din ceea ce i se ntmplase. Aa c
cineva trebuia s plteasc.

nainta far zgomot i atent, trndu-se pe burt ca un

arpe. Scndurile duumelei n-au trosnit nici mcar o dat.
ntunericul era parc ncrcat cu electricitate i cu infinite
posibiliti.
Se gndea la oamenii care mureau de spaim ca nu cumva
vreun intrus s le ptrund n cas sau apartament. Aveau de
ce s le fie fric. Montrii bntuiau prin faa uilor lor
ncuiate, privindu-i uneori noaptea pe fereastr. Muli Gary
stteau la pnd n fiecare ora, mic sau mare. i mai erau
nc mii de perveri care abia ateptau s dea nval n case
i s-i fac poftele. Oamenii din casele aa-zis sigure nu
erau altceva dect prada acestor montri.

Observ c pereii de la etaj ai casei erau zugrvii n

verde. Perei verzi! Ce noroc! Soneji citise undeva c slile
de operaie ale spitalelor snt zugrvite adeseori n verde.
Dac pereii snt albi, doctorii i asistentele medicale se
ntmpl s vad imagini-fantom ale operaiei pe care o fac,

537
conturate cu snge. Se numete efectul-fantom, iar pereii
verzi au rolul de a masca sngele.

Gata cu gndurile perturbatoare, orict de relevante ar fi,

i spuse Soneji. Gata cu ntreruperile. Acum trebuie s fii
calm i atent. Urmtoarele cteva minute snt cele cu adevrat
periculoase.
 Casa aceasta era periculoas - sta-i tot hazul jocului, tot
farmecul lui.

Ua de la dormitor era ntredeschis. ncet, cu rbdare,

Soneji o mai crp civa centimetri.

539
 Auzi sforitul uor al unui brbat. Vzu nc un ceas cu
afiaj digital pe tblia patului. Trei douzeci i cinci.
Pierduse timp.

Se ridic ct era de nalt. Evadase n sfrit din pivni i

simea cum l cuprinde un val nestpnit de furie. Simea
mnia i tia c este justificat.
 Gary Soneji sri furios spre silueta din pat. inea un drug
de metal cu amndou minile. l ridic deasupra capului. Izbi
cu drugul din toat puterea.

- Domnule detectiv Goldman, m bucur s v cunosc,

opti el

541
.42

Datoria era mereu prezent, ateptndu-m s recuperez,

cerndu-mi tot ce puteam da, pretinzndu-mi din ce n ce mai
mult.

542
 Dimineaa urmtoare m-am trezit grbindu-m spre New
York. FBI-ul mi pusese la dispoziie un elicopter. Kyle Craig
mi era bun prieten, dar i aranja i apele cu mine. tiam asta
i eram sigur c el tie c tiu. Kyle spera c s-ar putea s m
implic n cazul Mr. Smith i s m ntlnesc cu agentul
Thomas Pierce. Eu tiam c n-o s o fac. n nici un caz acum
i, probabil, niciodat. Mai nti trebuia s l ntlnesc pe Gary
Soneji.

Am ajuns mai devreme de 8:30 dimineaa la aglomeratul

heliport din estul New York-ului. Unii l numesc Infernul
din New York". Elicopterul Belljet de culoare neagr al
Biroului de Investigaii plutea foarte jos deasupra
aglomeratei FDR Drive i a Rului de Est. Aparatul scruta

543
oraul de parc i-ar fi aparinut, dar asta nu era dect arogan
tipic pentru FBI. Nimeni nu putea stpni New York-ul - cu
excepia, poate, a lui Gary Soneji.Detectivul Carmine Groza
era acolo s m ntmpine i ne-am urcat n maina lui
Mercury Marquise, far nsemnele poliiei. Am gonit pe FDR
Drive ctre ieirea spre Major Deegan. n timp ce traversam
Bronxul mi-am amintit un vers amuzant al poetului Ogden
Nash: The Bronx, no thonx". Simeam nevoia mai multor
versuri vesele n viaa pe care o duceam.

nc mi mai vuia n cap zgomotul enervant al elicei

elicopterului. mi aducea aminte de bzitul mutelor din
coteul cinelui din Wilmington. Iar se ntmpla totul prea

544
repede. Gary Soneji reuise din nou s ne dezorienteze, aa
cum i plcuse s o fac n toate nelegiurile lui.

Soneji i ieea n fa, te supunea la o presiune fantastic,

dup care atepta s faci o greeal crucial, ncercam s nu
fac una tocmai acum, s nu sfresc precum Manning
Goldman.

545
 Ultimul loc al crimei era n Riverdale. Detectivul Groza
vorbea nervos n timp ce conducea pe Deegan. Trncneala
lui mi amintea de un vechi vers pe care ncercam s l am ca
principiu de via: Nu rata niciodat ocazia s taci din gur.

- Logic, zona Riverdale ar trebui s fac parte din

Manhattan, spunea el, dar de fapt face parte din Bronx. Ca s
fie i mai confuz, n Riverdale se afl Manhattan College, o
mic coal particular care nu este afiliat nici la
Manhattan, nici la Bronx..Primarul New York-ului, Rudi
Giulani, a fcut coala n Manhattan, continu Groza.

Am tot ascultat la trncneala detectivului pn cnd mi s-a

prut c a deertat tot ce avea de zis. Prea un alt om fa

546
de cel pe care l ntlnisem mai demult la Penn Station, pe
cnd era partenerul lui Manning Goldman

- .Totul este n ordine? l-am ntrebat n sfrit. Nu

pierdusem niciodat un partener dar a fost ct pe-aci cu
Sampson. A fost njunghiat n spate. i asta s-a ntmplat
tocmai n Carolina de Nord. Nepoata mea, Naomi, fusese
rpit. Am consolat detectivi care i-au pierdut partenerul i
nu este niciodat un lucru uor.

547
 - Manning Goldman nu mi-a plcut niciodat n mod
deosebit, recunoscu Groza, dar respectam felul n care lucra
ca detectiv. Nimeni nu merit s moar aa cum a murit el.

- Nu, nimeni nu ar trebui s moar astfel, am

confirmat. Nimeni nu este n siguran. Nici cei bogai, cu
siguran nici cei sraci, i nici chiar poliia. Era refrenul
vieii mele, cel mai nspimnttor adevr al epocii noastre.

548
 Am prsit, n sfrit, aglomeratul Deegan i am intrat pe
i mai aglomeratul i mult mai zgomotosul Broadway.
Detectivul Groza era evident zguduit n dimineaa aceea. Nu
o lsm s se vad, dar aa eram i eu.
Gary Soneji ne artase ct de uor se poate ptrunde n casa
unui poliist.
43

Casa lui Manning Goldman se afla ntr-o zon mai bun

din Riverdale, cunoscut sub numele de Fieldstone, deosebit
de plcut - pentru Bronx. Maini ale poliiei i o grmad de
dube i camioane ale televiziunii erau parcate pe cochetele

549
strzi rezideniale. Un elicopter de la FOX-TV se rotea
deasupra copacilor, trgnd cu ochiul printre crengi i frunze.

Casa Goldman era mai modest dect cele n stil Tudor ce

o nconjurau. Prea totui o locuin plcut. Nu era un
cartier tipic de poliiti, dar nici Manning Goldman nu fusese
un poliist tipic.

550
 - Tatl lui Goldman a fost un doctor cunoscut n
Mamaroneck, continu Groza s sporoviasc. Dup ce a
murit, Manning a motenit ceva bani. Era oaia neagr a
familiei, rebelul - un poliai. Ceilali doi frai ai lui snt
dentiti n Florida.

Nu-mi plcea nici aspectul i nici atmosfera de la locul

crimei, i mai aveam nc de mers dou strdue. Erau prea
multe maini alb-albastre i maini ale municipalitii. Prea
mult ajutor, prea multe persoane amestecate.

551
 - A fost i primarul pe aici mai devreme. cam
enervant. Cu toate astea, este un tip de treab, zise Groza.
Cnd un poliist este asasinat n New York, iese un scandal
monstru. tire de prim pagin, plin de mass media.

- Asta mai ales cnd un poliist este omort chiar la el

acas, am spus eu.

552
 Groza a parcat n sfrit pe marginea strzii pline de
verdea. Psrelele continuau s ciripeasc, nepstoare fa
de moarte.

Pe msur ce peam spre locul crimei, m bucuram

mcar de singurul aspect bun al zilei: anonimatul de care
beneficiam la New York. La Washington snt cunoscut de
muli reporteri. Dac m aflu la locul unei crime nseamn c
este una deosebit de violent, un caz mare, un subiect gras.

553
 Detectivul Carmine Groza i cu mine eram complet
ignorai pe msur ce naintam prin mulimea de gur-casc
spre casa lui Goldman. Groza m prezent celor aflai n cas
i mi s-a permis s vd dormitorul n care Manning Goldman
fusese omort cu brutalitate. Poliitii de la NYPD preau s
tie cine snt i de ce eram acolo. Am auzit numele lui Soneji
murmurat de cteva ori. Vetile rele cltoresc repede.

Luaser deja cadavrul detectivului din cas i nu-mi plcea

c am ajuns la locul crimei att de trziu. Mai muli
tehnicieni de la NYPD lucrau asupra camerei. Totul era
plin de sngele lui Goldman. Era mprocat pe pat, pe perei,
pe mocheta de culoare bej, pe birou, pe bibliotec i chiar
pe un menorah: de aur. tiam deja de ce Soneji era att de
interesat s verse snge - propriul lui snge era mortal

: Sfenic cu apte brae, unul dintre principalele obiecte ale

cultului ebraic.

554
 .l puteam simi pe Gary Soneji aici, n camera lui
Goldman, l puteam vedea, i m-a ocat faptul c mi puteam
imagina prezena lui att de puternic, fizic i emoional. Mi-
am amintit de momentul n care Soneji intrase n propria mea
cas, noaptea, cu un cuit n mn. De ce a venit aici? m
ntrebam eu. mi ddea un avertisment, se juca cu nervii
mei?

- Cu siguran c a vrut s fac o declaraie foarte

important, am murmurat, mai mult pentru mine nsumi dect
pentru Carmine Groza. tia c Goldman se ocupa de caz la
New York. Ne arta c este perfect stpn pe situaie.

555
 Totui, mai era i altceva. Trebuia s fie ceva mai mult
dect ceea ce se vedea pn acum. Am fcut nconjurul
dormitorului. Pe birou am remarcat computerul aprins.

Am vorbit cu unul dintre tehnicieni, un tip slbu cu gur

mic i strmb. Perfect pentru criminalistic.

556
 - Computerul era aprins cnd l-au gsit pe detectivul
Goldman? l-am ntrebat.

- Da. Mac-ul era aprins. Am cutat amprente.

557
 I-am aruncat o privire lui Groza.

- tim c l caut pe Shareef Thomas i c Thomas

este originar din New York. Se presupune c s-ar fi ntors
aici. Poate c 1-a obligat pe Goldman s-i dea fiierul lui
Thomas nainte de a-1 ucide, i-am zis.

558
 Pentru prima dat detectivul Groza nu a rspuns. A rmas
tcut i ngndurat. Nici eu nu eram chiar sigur. Aveam totui
ncredere n instinctele mele, mai ales cnd era vorba despre
Soneji. i urmream urmele nsngerate ale pailor i nu cred
c eram mult prea n urma lui.

44 it

^|S^^rinztor de ospitaliera poliie din New York

559
 ^S/^) mi puse la dispoziie o camer pentru noaptea
aceea la hotelul Marriott, pe Strada 42. Cutau deja pentru
mine date despre Shareef Thomas. Se fcuse tot ce se putea
face, dar Soneji era liber pentru nc o noapte n New York.

Shareef Thomas locuise la Washington, dar era originar

din Brooklyn. Eram destul de sigur c Soneji l urmrise aici.
Nu-mi spusese asta deja prin Jamal Autry la nchisoarea
Lorton? Avea o poli de pltit lui Thomas i Soneji i regla
ntotdeauna vechile socoteli. Eram n msur s o tiu.

560
 Se fcuse opt i jumtate cnd am prsit Police Plaza i
eram rupt de oboseal. Am fost condus ntr-o main de
poliie. mi mpachetasem lucrurile ntr-o geant de voiaj, aa
c eram pregtit s stau cteva zile dac era cazul. Speram s
nu fie. n general, mi place New York-ul, dar acum nu prea
m gseam la cumprturi de Crciun pe Fifth Avenue i nici
la meciurile din sezonul de toamn din Yankee World Series.

Pe la nou, am sunat acas i mi-a rspuns robotul

telefonic - Jannie.

561
 - Eti E.T.? Suni acas? spuse ea. Este att de dulce
cnd face asta. tia ea c telefonul este de la mine. Sun
ntotdeauna, indiferent ce s-ar ntmpla.

- Ce faci, scumpete? Bucuria vieii mele? Numai

sunetul vocii ei m facea s mi fie dor de ea, s vreau s fiu
acas cu familia.

562
 - Sampson a trecut pe la noi. Voia s vad ce facem,
n seara asta trebuia s boxm. Jannie juca tare, dar i i
ieea. Bip, bip, bam. Bam, bam, bip, zise ea, reuind s
compun o imagine destul de vie cu ajutorul sunetelor.

- Te-ai antrenat cu Damon i far mine? am ntrebat,

mi imaginam faa ei pe msur ce vorbeam. i faa lui
Damon. i pe a Nanei. Buctria de unde vorbea Jannie. mi
lipsea faptul c nu puteam cina mpreun cu ai mei.

563
 - Bineneles! L-am fcut KO imediat. I-am stins
9

felinarele pentru toat noaptea. Dar nu este la fel cum este cu

tine. Nimeni ca s merite s art de ce snt n stare.

564
 - Trebuie s-i ari ie nsi ce poi, am replicat.

- tiu, tati. Asta am i fcut. M-am dat n spectacol

pentru mine i cred c a fost un spectacol bun.

565
 Am izbucnit n hohote de rs n receptor.

- mi pare tare ru c am ratat leciile de box cu voi,

turailor. Scuze, scuze, scuze, am cntat eu ca ntr-un blues.
Scuze, scuze, scuze, scuze.

566
 Asta este ceea ce spui ntotdeauna, opti Jannie, i am
putut auzi cum i se fringe puin vocea. ntr-o zi nu o s-i mai
mearg. ine minte ce-i spun. ine minte cnd ai auzit asta
pentru prima dat. ine minte, ine minte, ine minte.Am pus
la inim ceea ce mi-a spus i vorbele ei mi rsunau n urechi,
n timp ce mncam singur un hamburger de la room-service
n camera hotelului din New York i m uitam pe fereastr la
Times Square. Mi-am amintit o veche glum printre psihiatri:
Schizofrenia este mai grav dect mncatul de unul singur

M-am gndit la copii, m-am gndit la Christine Johnson,

dup care m-am gndit la Soneji i la Manning Goldman, ucis
n propria lui cas. Am ncercat s citesc cteva pagini din

567
Cenua Angelei, pe care o pusesem n bagaj. Nu puteam s
fac fa n seara aceea la frumoasa descriere a ghetoului
Limerick.

Cnd am considerat c am sufletul pregtit pentru asta,

am sunat-o pe Christine. Am vorbit aproape o or. O
conversaie uoar, care s-a derulat far nici un efort. Ceva se
schimba ntre noi. Am ntrebat-o dac ar vrea s petrecem
mpreun sfritul sptmnii, poate la New York dac trebuia
' s mai rmn pe aici. Mi-a trebuit ceva curaj s-i propun.
M ntrebam dac a putut simi asta din vocea mea.

568
 Christine m-a surprins din nou. Voia s vin la New York.
A rs i a spus c ar putea face ceva cumprturi de Crciun
nc de la nceputul lui iulie, dar trebuia s promit c mi voi
gsi timp s stau cu ea.

Am promis.

569
 Probabil c pn la urm am reuit s adorm, innd cont
de faptul c m-am sculat ntr-un pat strin, ntr-un ora strin,
nfurat n cerceafuri ca i cum a fi fost prins ntr-o cma
de for.

Un gnd ciudat i chinuitor nu-mi ddea pace. Gary

Soneji era pe urmele mele. i nu invers.

45

570
 ra ngerul Exterminator. tia asta de cnd avea
unsprezece sau doisprezece ani. Omorse atunci pe cineva
numai ca s vad dac o putea face. Poliia nu a gsit
cadavrul niciodat. Nici pn azi. El era singurul care tia
unde snt ngropate toate cadavrele, dar nu o va spune.

Dintr-o dat, Gary Soneji se ntoarse la realitate, n

prezent, la New York.

Doamne, pufnesc i rd de unul singur n barul sta din

East Side. S-ar putea s fi i vorbit de unul singur.

571
 Barmanul de la Dowd & McGoey's pusese deja ochii pe
el cnd l vzuse vorbind de unul singur, aproape n trans.
Curiosul irlandez rocovan se prefcea c lustruiete paharele
de bere, dar urmrea tot timpul ce se ntmpl cu coada
ochiului. Cnd ochii Irlandei spioneaz.

Soneji i facu imediat semn cu mna barmanului i i

spuse cu un zmbet timid:

572
 - Nu-i face griji. O s plec imediat. ncep s o cam iau
razna. Ct i datorez, Michael?

Numele i era scris pe ecusonul de pe cma.

573
 Falsul gest de scuze pru s prind foarte bine, aa c
plti i plec. Merse cteva strzi spre sud pe First Avenue,
dup care spre vest, pe Strada Cincisprezece Est.

Remarc un loc aglomerat numit Tatou. Arta promitor.

i aminti ce misiune are: avea nevoie de un loc unde s stea
peste noapte la New York, un loc unde s fie n siguran.
Piaza nu fusese o idee prea bun.

574
 Tatou era plin ochi de o mulime animat care discuta, se
uita, mnca i bea. Primul etaj era un super club; la etajul al
doilea se dansa. Ce se ntmpla aici? Trebuia s neleag.
Rspunsul la care ajunse era c lumea venea acolo s fie
vzut. Afaceriti stilai i femei carieriste de vreo treizeci,
patruzeci de ani veneau la Tatou, probabil direct de la
serviciul din centrul oraului. Era joi seara. Majoritatea
ncerca s-i aranjeze un sfrit de sptmn interesant.

Soneji i comand un vin alb i ncepu s priveasc la

brbaii i femeile aliniate la bar. Artau att de perfect
racordai la timpurile actuale, att de disperai s arate bine.

575
Ia-m, alege-m, te rog remarc-m, preau c ncearc s
spun.

Intr n vorb cu dou avocate care, din pcate, erau

cuplate. i aminteau de ciudatul cuplu de fete din filmul
franuzesc La Ceremonie. Afl c Theresa i Jessie fuseser
colege de camer timp de unsprezece ani. Doamne! Aveau
amndou treizeci i ase de ani. Erau deja disperate. Lucrau
cu devotament la Vertical Club, pe Strada 59. Vara i-o
petreceau la Bridgehampton, la doi kilometri de ap. Erau
total nepotrivite pentru el i, se pare, pentru toat lumea de
acolo.

576
 Soneji se mut. ncepuse s se simt puin nelinitit.
Poliia tia c obinuia s se deghizeze. Numai c nu tia cum
putea s arate ntr-o anumit zi. Ieri fusese un spaniol brunet,
cam de patruzeci de ani. Azi era blond, cu barb, i se integra
perfect la Tatou. Mine, cine poate ti? Cu toate astea, putea
s fac o greeal tmpit. Putea s fie arestat i totul s-ar
sfri.

ntlni o regizoare de reclame, director de creaie la o

mare companie de publicitate de pe bulevardul Lexington.
Jean Summerhill era originar din Atlanta, i spuse ea. Era
mic i foarte slab, cu prul blond i foarte bogat. l purta
prins ntr-o singur coad pe o parte i putea s-i dea seama

577
c era foarte plin de ea. Ciudat oarecum, i amintea de
Meredith, iubita lui. Jean Summerhill locuia n propria ei
cas, un apartament. Sttea acolo singur, la numai cteva
strzi de Tatou.

Era prea frumoas ca s fie singur aici, cutnd

companie n astfel de locuri, dar Soneji nelese motivul de
cum ncepur s vorbeasc: Jean Summerhill era prea
deteapt, prea puternic i individualist pentru majoritatea
brbailor. i speria pe brbai far s vrea sau far s-i dea
seama.

578
 - Cu toate astea, pe el nu-1 speria. Vorbir degajat,
aa cum se ntmpl uneori cu strinii la bar. Nimic de
pierdut, nimic de riscat. Era foarte cu picioarele pe pmnt. O
femeie care avea nevoie s fie perceput ca drgu"; cu
toate astea, nefericit n dragoste. Asta i spuse el i, de
vreme ce asta i voia s aud, Jeanne Summerhill ls
impresia c l crede.Eti un partener de discuie foarte plcut,
spuse ea dup al treilea sau al patrulea rnd de buturi. Eti
foarte calm i echilibrat, n-am dreptate?

- Da, snt puin cam plicticos, spuse Soneji. tia c

era orice n afar de asta. Probabil c de aceea m-a prsit i
nevasta. Iubita s-a dus dup un tip plin de bani, eful ei de pe

579
Wall Street. Am plns mpreun n noaptea n care mi-a spus.
Acum locuiete ntr-un mare apartament cu vedere spre piaa
Beekman. O locuin foarte cochet, zmbi el. Sntem
prieteni n continuare. De altfel, am revzut-o de curnd.

Jean l privi n ochi. Avea ceva trist n privire.

580
 - tii, ce-mi place la tine, spuse ea, este c nu te temi
de mine.

- Nu, nu cred, spuse Gary Soneji zmbind.

581
 - i nici mie nu mi-e fric de tine, opti Jean
Summerhill.

- Nici nu trebuie, spuse Soneji. Numai s nu-i pierzi

minile dup mine. Promii?

582
 - O s fac tot ce pot.

Au plecat mpreun de la Tatou i s-au dus la apartamentul ei.46

Stteam singur pe Strada 42 din Manhattan, ateptndu-1

cu nerbdare pe Carmine Groza s apar. Detectivul
criminalist veni n sfrit s m ia din faa intrrii principale
la Marriott. Am srit n maina lui i ne-am ndreptat spre
Brooklyn. n sfrit, se ntmplase ceva bun pentru caz, ceva
promitor.

583
 Shareef Thomas fusese reperat ntr-o cldire din zona
Bedford-Stuyvesant din Brooklyn, unde se vnd droguri. tia
oare i Gary Soneji despre asta? Oare ct, n cazul n care
aflase ceva, putuse s gseasc n fiierele de pe calculatorul
lui Manning Goldman?

Smbta la apte dimineaa, traficul n ora era o

adevrat bucurie. Am gonit spre est, strbtnd Manhattanul
n mai puin de zece minute. Am traversat East River pe
podul Brooklyn. Soarele tocmai rsrea peste un grup nalt
de blocuri de locuit. Era o minge galben de foc orbitoare
care mi-a dat pe loc o durere de cap.

Am ajuns n Bed-Stuy puin dup apte i jumtate.

584
Auzisem de cartierul sta din Brooklyn i de proasta lu

ireputaie. Era mai mult pustiu la ora aceea a dimineii.

Poliitii rasiti din Washington au un mod tare urt de a
descrie astfel de enclave din ora. Le numesc cuptoare cu
auto-curare". Pur i simplu nchizi ua i l lai s se curee
singur. Las-1 s ard. Mama Nana avea un alt cuvnt pentru
a descrie cele mai neglijente programe sociale pentru astfel
de enclave din toat America: genocid.

585
 Bodega local avea o firm pictat neglijent cu litere
roii pe un fond galben: Butur i Tutun, Deschis Non Stop.
Localul era nchis. Cam att despre inscripie.

n faa barului era parcat o dub maro metalizat, cu

geamuri reflectorizante i luna rsrind peste Miami" pictat
pe margini. O femeie drogat, singuratic, mergea
blbnindu-se pe lng ziduri. Era singura persoan de pe
strad cnd am ajuns.

586
 Cldirea n care se gsea Shareef Thomas avea dou
etaje, cu o faad cenuie splcit i cteva geamuri sparte.
Prea gata condamnat cu mult timp n urm. Thomas era
nc n cas. Groza i cu mine ne-am instalat i am nceput s
ateptm. Speram c poate o s apar Gary Soneji.

M-am ghemuit ntr-un col al scaunului din fa. n zare

puteam s vd un panou publicitar deasupra unei cldiri
nalte de crmid roie: MPUCAREA UNUI POLIIST.
10 000 $ RECOMPENS. Nu era de bun augur, dar era un
avertisment cinstit.

Cartierul ncepu s se trezeasc i s-i arate adevrata fa

dup ora nou. Dou femei mai n vrst, n rochii albe,

587
mergeau inndu-se de mn spre Biserica Penticostal de
la captul strzii. mi aminteau de Nana i de prietenele ei
din Washington. M fceau s-mi doresc s fiu acas n
acest sfrit de sptmn

.O feti de ase, apte ani srea coarda pe strad, mai

jos. Am observat c folosea un cablu de tensiune smuls de
undeva. Se mica ntr-un soi de trans.

588
 M ntrista s vd scumpetea aia mic jucndu-se. M
ntrebam ce o s se aleag de ea. Ce ans avea s scape de
aici? M gndeam la Jannie i la Damon i la dezamgirea lor
c eram plecat smbta dimineaa. Tati, smbta este ziua
noastr liber. Nu avem dect smbetele i duminicile ca s
fim mpreun.

Timpul trecea cu greu. Aa trece aproape ntotdeauna

cnd supraveghezi. Aveam un gnd despre cartier-^z tragedia
poate da dependen. Doi tipi cu un aer dubios, mbrcai n
tricouri far mneci i orturi tiate au aprut pe la zece
jumtate, ntr-un camion negru nenmatriculat. Au deschis un

589
magazin". Vindeau pepeni verzi, tiulei de porumb, roii i
conopid verde. Pepenii erau fcui stiv pe un canal mpuit.

Era deja aproape ora unsprezece i ncepusem s m

ngrijorez. Poate c informaia noastr era greit. ncepuse
s m auprind nelinitea. Poate Gary Soneji trecuse deja pe
aici. Era bun la deghizat. Poate c era nuntru chiar acum.

590
 Am deschis portiera i am ieit n strad. Cldura de
afar s-a npustit peste mine i am avut senzaia c am pit
ntr-un cuptor ncins. Cu toate astea era bine c am mai
cobort din main ca s m dezmoresc.

- Ce faci? m ntreb Groza. Prea pregtit s atepte

toat ziua n main ca Soneji s-i fac apariia, respectnd
ntocmai regulamentul.

591
 - Ai ncredere n mine, i-am rspuns.

47

J \mI i-am scos cmaa alb de pe mine i am \jjlX

legat-o neglijent n jurul taliei. Am mijit ochii, lsndu-i s se
adapteze la lumina de afar.

592
 - Alex! m strig Groza. L-am ignorat i am pornit trnd
picioarele spre cldirea drpnat. mi imaginam c art
destul de bine integrat printre toi drogaii de pe strad. Nu
mi era prea greu. Dumnezeu tie de cte ori am vzut
atmosfera asta chiar n cartierul meu. nsui fratele meu
devenise dependent nainte s moar.

Piaa de droguri era instalat ntr-o cldire abandonat de

pe colul ce ducea spre o fundtur. Era aproape un standard
pe care l-am ntlnit n toate marile orae unde lucrasem:
D.C., Baltimore, Philly, Miami, New York. Te pune pe
gnduri.

593
 n timp ce deschideam ua de la intrare, plin de graffiti,
am realizat c locul era de cea mai joas spe, chiar i pentru
unul unde se vnd droguri. Asta nsemna c ajunsesem la
capt de linie. Shareef Thomas avea i el Virusul -

Peste tot, pe podeaua unsuroas i ptat, erau

mprtiate gunoaie. Cutii goale de suc i sticle de bere.

594
Ambalaje de la fast-fooduri ca Wendys, Roys sau Kentucky
Fried. Fiole sparte. Fire de metal folosite la curarea pipelor
pentru droguri. Cldur mare vara n ora.

mi imaginam c un asemenea local era condus de un

singur stare". l plteti cu doi sau trei dolari pentru puin
loc pe podea. Poi s cumperi seringi, pipe, hrtie, brichete i
poate chiar un suc sau o bere.

595
 Pereii erau plini de cuvinte porcoase i de alte inscripii
de genul SIDA" sau Drogai din toate rile". Mai era i un
fel de fum ceos ce prea alergic la lumina soarelui. Domnea
o duhoare putred, mai ru dect n canalizarea oraului.

Totui, atmosfera era surprinztor de linitit i ciudat de

calm. Am observat toate astea dintr-o privire, dar nici urm
de Shareef Thomas sau de Gary Soneji. Cel puin
deocamdat.

596
 Un tip cu aspect de sud-american, cu un toc de pistol
prins pe umr peste un tricou slinos, era responsabilul din
tura de diminea. De-abia se inea treaz, dar reuea totui s
par stpn pe situaia din local. Avea o fa far vrst i o
musta stufoas.

- Ce vrei, efule? mormi sud-americanul. Ochii lui

erau ca dou fante nguste.

597
 - Puin linite i pace, am rspuns. Eram respectuos.
Ca i cum m-a fi aflat la biseric, ceea ce i era pentru unii.

I-am dat dou bancnote mototolite i el a plecat cu banii,

spunndu-mi pe ce u s intru.

598
 Am privit peste el spre camera principal i am simit de
parc o mn mi s-ar fi ncletat pe inim i ar fi strns-o cu
putere.Cam zece sau doisprezece brbai i vreo dou femei
edeau sau erau ntini pe podea i pe cteva saltele soioase i
extrem de subiri. Capetele ce pufaiau din pipe de droguri
priveau n spaiu far s fac altceva, dar facnd bine asta. Era ca
i cum .s-ar fi dizolvat sau s-ar fi evaporat n praf i fum.

599
 Nimeni nu m-a observat, ceea ce era foarte bine. Nimnui
nu-i prea psa cine vine i cine pleac din colul sta de iad. Tot
nu i-am reperat pe Shareef sau pe Soneji.

n camera principal era la fel de ntuneric ca ntr-o noapte

far lun. Nici o lumin n afar de cte un chibrit aprins.
Zgomotul scprrii chibritului era urmat de un uierat prelungit.
 l cutam pe Thomas, dar mi i jucam rolul cu atenie. Un
drogat oarecare, n cutarea unui loc unde s fumeze, s moie
linitit, care nu venise aici s deranjeze pe nimeni.

L-am ochit pe Shareef Thomas pe una din saltele, ntr-un

col al camerei ntunecate. L-am recunoscut dup pozele pe care
le studiasem la Lorton. Mi-am impus s nu m uit la el.

601
 Inima a nceput s-mi bat nebunete. Putea oare s fie i
Soneji aici? Cteodat mi se prea c este o fantom sau o
nluc. M ntrebam dac exist o ieire prin spate. Trebuia s
gsesc un loc unde s m aez nainte ca Thomas s m remarce.

M-am ndreptat spre un perete i m-am lsat s alunec pe

podea. l urmream pe Shareef Thomas cu coada ochiului.
Atunci a izbucnit o neateptat nebunie i haosul a cuprins
ntreaga cldire.
 Ua principal a fost azvrlit ct colo i Groza, nsoit de doi
poliiti n uniforme au nvlit nuntru. Cam la asta s-a redus
ncrederea lui n mine.

- Ce m-ta? mormi un tip de lng mine n timp ce se

trezea printre umbrele din cea.

603
 - Poliia! Nu mic nimeni! strig Carmine Groza. Nu
mic nimeni! Toat lumea s stea linitit! Glasul lui suna ca al
oricrui poliist de strad.

Ochii mei erau aintii asupra lui Shareef Thomas. Se ridica

deja de pe salteaua pe care sttuse mulumit ca o pisic cu numai
cteva momente nainte. Poate c nu era deloc drogat. Poate c
ntr-adevr se ascundea.
 Am apucat pistolul semiautomat prins la spate, sub cmaa
nfurat. L-am adus n fa. Speram din tot sufletul s nu
trebuiasc s-1 folosesc ntr-un loc aa de strmt.

Thomas a ridicat o carabin pe care o avea probabil ascuns

lng saltea. Ceilali drogai preau incapabili S se dea la o
parte. Toi ochii injectai din ncpere erau holbai de fric.

605
 Puca Street Sweeper a lui Thomas rbufni! Groza i
poliitii n uniforme au czut la pmnt, toi trei. Nu puteam s-
mi dau seama dac cineva fusese lovit.

-Potolii-v dracului! Potolii-v! urla sud-americanul de la

u. i el era la podea, ipnd far s ridice capul n btaia putii.
 - Thomas! am urlat eu ct am putut.

Shareef Thomas se mica cu o surprinztoare vitez i

agilitate. Rapid, cu reflexe sigure, chiar sub efectul drogurilor.
i-a ntors puca spre mine. Ochii lui ntunecai scprau.

607
 Nimic nu se compar cu imaginea unei carabine ndreptat
spre tine. Acum nu mai aveam de ales. Am apsat pe trgaciul
pistolului meu Glock.

Shareef Thomas a primit un glonte n umrul drept. L-a

zdruncinat zdravn, dar nu a czut. S-a ntors uor. Mai fusese n
astfel de situaii. Ca i mine, de altfel.
 Am tras un al doilea foc, care l-a lovit n gt sau n brbie.
Thomas a zburat pe spate i s-a prbuit pe peretele de placaj.
Toat cldirea s-a zglit. A dat ochii peste cap, cu gura larg
deschis. Era mort nainte s ating podeaua.

Omorsem singura noastr legtur cu Gary Soneji.

48

609
L-am auzit pe Carmine Groza urlnd n staie. Cuvintele m-au
fcut s nghe:

- Ofier dobort la Macon 412. Ofier dobort!

 Nu mai fusesem niciodat de fa cnd un alt ofier a fost
omort. Cu toate astea, pe msur ce m apropiam de ieirea din
cldire, eram tot mai sigur c unul dintre cei doi poliiti n
uniform era pe moarte. De ce nvlise Groza aa? De ce
adusese patrula cu el? Oricum, nu prea mai conta acum.

Poliistul n uniform era ntins pe spate, pe podeaua

murdar, lng ua de la intrare. Avea deja ochii sticloi i m-am
gndit c era n stare de oc. i curgea snge din colul gurii.

611
 Carabina i fcuse oribila treab, aa cum ar fi fcut i cu
mine. Era snge mprtiat pe perei i pe podeaua de lemn. Un
mnunchi de urme de glon era tatuat pe peretele de deasupra
corpului poliistului. Nimeni dintre noi nu mai putea face nimic
pentru el.

Stteam lng Groza, innd nc pistolul n mn. mi

ncletam i decletam dinii. ncercam s nu fiu furios p

eGroza pentru c reacionase exagerat i provocase toate astea.

Trebuia s m stpnesc nainte s vorbesc.
 - Hristoase, Hristoase, murmura ntruna un poliist n
uniform, aflat n stnga mea. Puteam observa ct era de tulburat.
Brbatul n uniform i tot freca fruntea i ochii cu mna, ca i
cum ar fi vrut s tearg scena sngeroas.

Salvarea a venit n cteva minute. Priveam cum doi medici

ncercau cu disperare s salveze viaa poliistului dobort. Era
tnr - arta n jur de douzeci i cinci de ani. Prul lui rocovan
era tuns perie. n fa, cmaa era neagr de snge.

613
 n fundul cldirii, un alt medic ncerca s-1 salveze pe
Shareef Thomas, dar tiam c era deja mort.

n cele din urm am vorbit cu Groza, linitit i serios:

 -Noi tim c Thomas este mort. Dar nu exist nici un motiv
s afle i Soneji. Aa am putea s ajungem la el. Dac Soneji
crede c Thomas este n via la un spital din New York.

Groza aprob.

615
 - Las-m s vorbesc cu cineva de la centru. Poate
reuim s-1 ducem pe Thomas la un spital. Poate reuim s
pasm ceva i n pres. Merit ncercat.

Detectivul Groza nu avea o voce prea normal i nici nu

arta prea bine. Eram sigur c nici eu. Tot mai vedeam marea
inscripie de ru augur din zare: MPUCAREA UNUI
POLIIST 10 000 $ RECOMPENS.

49
imeni din tot departamentul de poliie nu putea ghici nceputul,
miezul, dar mai ales sfritul. Nimeni nu-i putea imagina ncotro
duceau toate astea, ncotro se ndreptau lucrurile din momentul
n care ncepuse totul n Union Station.

Gary Soneji avea toate informaiile, toat puterea. Iar

devenea faimos. Era cineva. Se vorbea despre el la tiri la fiecare
zece minute.

617
 Nu prea conta c artau poze cu el. Nimeni nu tia cum arat
azi, sau ieri, sau mine. Nu puteau s aresteze toat lumea din
New York, nu-i aa?

Prsi apartamentul fostei Jean Summerhill pe laprnz.

Frumoasa doamn i pierduse literalmente capul dup el. Exact
ca Missy n Wilmington. i folosi cheile ca s nchid casa n
urma lui. Merse spre vest pe Strada 73 pn ajunse pe Strada 5,
dup care o lu spre sud. Trenul intrase iar pe faga.
Cumpr o ceac de cafea ntr-o barac de placaje plin de
zeiti greceti pe toate prile. Cafeaua era o poirc

tipic new-yorkez, cu toate astea o sorbi ncetior. Voia s mai

pun la cale o aciune chiar aici, pe Fifth Avenue. Chiar voia s o
fac. i imagina un masacru i putea deja s vad tirile n direct
pe CBS, ABC, CNN, FOX.

619
 Vorbind de tiri, Alex Cross apruse la televizor n dimineaa
aceea. Cross i NYPD puseser mna pe Shareef Thomas. Bravo
lor. nsemna c mcar puteau s urmeze instruciunile.

n timp ce se lovea de new-yorkezi ic i bine mbrcai,

Soneji nu putea s nu se gndeasc ct era de detept, cu mult mai
detept dect toi nenorociii tia de parvenii laolalt. Dac
oricare dintre prpdiii tia ar fi putut intra n capul lui, mcar
pentru un minut, atunci ar nelege i ei.
 Dar nimeni nu a reuit, nimeni nu a fost vreodat n stare de
aa ceva. Nimeni nu putea mcar bnui.

Nici nceputul, nici mijlocul i nici sfritul.

Devenea din ce n ce mai furios, aproape necontrolat. Putea

s simt mnia cum l cuprinde pe msur ce mergea pe strzile
supraaglomerate. Nu mai vedea cum trebuie. Furia i se urca n
gt.

621
 Arunc cu cafeaua, aproape o can plin de lichid fierbinte,
peste un om de afaceri ce trecea pe lng el. i rise drept n faa
ocat i ultragiat. Hohoti la vederea cafelei picurnd de pe
nasul acvilin al new-yorkezului, de pe brbia lui ptrat.
Lichidul negru pta cmaa i cravata cea scump.

Gary Soneji putea s fac tot ce voia i de cele mai multe ori
o fcea.

O s vedei voi.
50
 In seara aceea, la ora apte, eram napoi n Penn Station. Nu
era mulimea obinuit de navetiti, aa c smbta seara nu era
chiar aa de ru. Crimele petrecute la Union Station n
Washington i aici nu-mi ddeau pace. Tunelele ntunecate ale
grii erau o pivni" n mintea lui Soneji, simboluri ale
copilriei lui torturate. Mcar att reuisem s neleg din acest
puzzle neltor. Odat ieit din pivni, Soneji se dezlnuia ntr-
o furie ucigtoare.

Am vzut-o pe Christine urcnd scrile dinspre tunel.

623
 Am prins s zmbesc n ciuda locului ce mi amintea de
attea grozvii. Am zmbit i mi-am schimbat greutatea de pe un
picior pe altul, aproape dansnd. mi simeam capul uor i eram
cuprins de o uoar excitare, plin de speran i dorin, cum nu
mi se mai ntmplase de mult. Venise, ntr-adevr.

Christine avea o geant neagr, micu, pe care scria coala

Sojourner Truth. Cltorea fr bagaje. Arta frumoas,
mndr i mai atrgtoare ca niciodat - dac er

aposibil. Purta o rochie alb cu mneci scurte i la gt avea un

colier, iar n picioare pantofii ei de piele neagr cu tocuri joase.
Am observat c lumea se uita dup ea. Ca ntotdeauna.
 Ne-am srutat ntr-un col al grii cu toat discreia de care
am fost n stare. Cu trupurile strnse unul ntr-altul, simindu-i
cldura, oasele, carnea. Am auzit cum i cade geanta la picioare.

Ochii ei cprui au privit ntr-ai mei, largi i ntrebtori la

nceput, tandri i luminoi apoi.

625
 - M-am temut puin c n-ai s fii aici, a spus. Mi te-am
imaginat n nu tiu ce aciune a poliiei i m-am vzut stnd
singur n mijlocul grii.

- N-a fi lsat s se ntmple una ca asta, i-am spus. Snt

att de fericit c eti aici!
 Ne-am srutat din nou, mbrindu-ne i mai tare. N-a fi
vrut ca srutul i mbriarea noastr s se termine. Voiam s-o
iau i s-o duc undeva unde s fim singuri. Simeam convulsii n
tot corpul. Era ru i era att de bine.

- Am ncercat, a spus ea zmbind, dar n-am putut s stau

departe de tine. New York-ul m sperie un pic, dar iat-m.

627
- O s ne simim minunat. Ai s vezi.

- Promii? O s fie ceva de neuitat? m tachin ea.

 - De neuitat. i promit, am asigurat-o eu.

O ineam strns n brae. i nu-i puteam da drumul

629
.51

Inceputul acelor clipe de neuitat" a fost cam aa. Salonul

Curcubeu la ora opt treizeci, smbt seara. Christine i cu
mine am ieit n pas de vals din ascensorul luxos, mn-n
mn. Am fost imediat transpui ntr-o alt zon, un alt mod

630
de via, poate chiar o alt via. Pe o plcu elegant de
lng lift scria cu argintiu pe negru: Salonul Curcubeu,
pii ntr-un muzical hollywoodian". Sute de luminie se
reflectau ameitor n cromul i cristalul de peste tot. Era
perfect i ceva mai mult dect att.

- Nu tiu dac snt mbrcat potrivit pentru un musical

de Hollywood, dar nu m intereseaz cine tie ce. Ai avut o
idee minunat, spuse Christine n timp ce ne faceam loc
printre angajaii i angajatele localului, peste msur de
gtii. Ni s-a indicat recepia de unde puteai s vezi sala de
bal n stil deco, alturi de imagini panoramice ale New York-

631
ului. ncperea era arhiplin ca n fiecare smbt seara. Toate
mesele erau ocupate, iar spaiul de dans gemea de lume.

Christine era mbrcat ntr-o tunic neagr simpl. Avea la

gt acelai colier fcut dintr-o bro de mod veche pe care l
purtase la Kinkead's. Fusese al bunicii ei. Pentru c am un
metru nouzeci, de data asta ndrznise s-i pun pantofi
elegani cu tocuri nalte, renunnd la nclrile ei
confortabile. Nu m gndisem niciodat c mi face plcere
s fiu cu o femeie aproape la fel de nalt ca mine.

632
 i eu m mbrcasem elegant, cu un costum uor de var,
cenuiu-antracit, cma alb i cravat albastr de mtase.
Mcar n seara asta n-aduceam nicidecum cu un detectiv de
la poliia din D.C. Nu mai semnm cu dr. Alex Cross din
cartierul Southeast din Washington, ci mai degrab cu Denzel
Washington n rolul lui Jay Gatsby. Era o senzaie plcut,
chiar dac numai pentru o sear n ora. Sau poate pentru un
weekend ntreg.

Am fost condui la masa din faa unei ferestre cu vedere

spre zona strlucitoare din estul Manhattan-ului. O formaie
de cinci sud-americani se afla pe scen i oamenii se
descurcau destul de bine. Podiumul de dans care se rotea

633
ncetinel era nc plin. Lumea se simea bine i foarte muli
preau gata s danseze toat noaptea.

- amuzant, frumos i ridicol, i cred c e la fel de

special ca oricare din localurile unde am fost, a spus
Christine dup ce ne-am aezat. Cam astea snt superlativele
pe care ai s le auzi de la mine n seara asta.

634
 - i nc nu m-ai vzut dansnd, am replicat.

- tiu deja c eti un bun dansator, mi-a spus

Christine rznd. Femeile tiu ntotdeauna care brbai pot s
danseze i care nu.

635
 Am comandat de but, scotch pentru mine i sherry
Harvey pentru Christine. Apoi o sticl de Sauvignon alb i
am petrecut cteva minute delicioase urmrind spectacolul
Salonului Curcubeu.

Sud-americanii au fost nlocuii de o orchestr care a

nceput s cnte swing, uneori cu accente de blues. Cei mai
muli tiau s danseze jitterbug, vals i chiar tango, unii fiind
chiar bunicei.

636
 - Ai mai fost vreodat aici? am ntrebat-o pe
Christine cnd chelnerul ne-a adus buturile.

- O singur dat, cnd m-am uitat la Prinul

Mareelor", singur n dormitor, a recunoscut ea zmbind. Dar
tu? Vii des pe-aici, craiule?

637
 - Am mai fos o dat cnd l-am urmrit pe un asasin
schizofren n New York. A aprut chiar din fereastra aia de
acolo. A treia din dreapta.

Christine izbucni n rs.

638
 - Nu m-ar mira s fie adevrat, Alex. Nu m-ar mira
ctui de puin!

Orchestra ncepuse s cnte Moonglow", o melodie

foarte frumoas, i a trebuit s ne ridicm s dansm. Fora
gravitaiei ne-a ridicat pur i simplu. n clipa aceea nu
vedeam prea multe lucruri pe lume pe care a fi preferat s le
fac n loc s-o in n brae pe Christine. De fapt, nu vedeam
chiar nici unul.

639
 La un moment dat, Christine i cu mine hotrserm s ne
asumm riscul i s vedem ce se ntmpl. Amndoi am
pierdut n via oamenii pe care i-am iubit. tiam ce
nseamn s fii rnit i iat-ne totui gata s pornim iari pe
ringul de dans al vieii. Cred c mi-am dorit s dansez cu
Christine din prima clip n care am vzut-o, la Sojourner
Truth.

Acum o strngeam la piept, nlnuind-o cu mna stng,

mna mea dreapt innd-o pe-a ei. Am simit cum a tras aer
n piept. mi ddeam seama c e puin nervoas.

640
 Am nceput s fredonez ncetior. Parc pluteam. Buzele
mele le-au atins pe-ale ei i am nchis ochii. i simeam cu
degetele mtasea rochiei. Da, eram un bun dansator, dar nici
ea nu era mai prejos.

- Uit-te la mine, a optit. Am deschis ochii. Avea

dreptate - era mult mai bine aa.

641
 - Ce se ntmpl? Ce nseamn asta? Nu cred c m-
am simit vreodat aa, Alex.

- Nici eu. Dar cred c m-a putea obinui. tiu sigur

c-mi place.

642
 I-am atins uor obrazul cu degetele. Muzica continua, iar
Christine prea s pluteasc n braele mele. Graioas ca
ntr-o coregrafie sub clar de lun. M micm din tot corpul.
Aproape c nu respiram.

Christine i cu mine eram n armonie. Eram buni

dansatori fiecare, dar mpreun era ceva cu totul special. Ne
micm ncetior i lin. Palma minii ei se lipise de a mea ca
de un magnet. Am rotit-o uor ntr-o ntoarcere jucu pe
sub braul meu.

643
 Ne-am regsit din nou cu buzele la civa centimetri
distan. i simeam prin haine cldura trupului. Buzele ni s-
au ntlnit iari, doar pentru o secund, i muzica s-a oprit,
ncepea alt melodie.

- Acum e-acum, mi-a spus ea pe cnd alunecam de pe

ringul de dans spre masa noastr. tiam c poi s dansezi.
Nu m-am ndoit niciodat. Dar nu tiam c dansezi cu
adevrat.

644
 - i nc n-ai vzut nimic. Stai puin s-nceap
samba, i-am spus. O ineam nc de mn, nu puteam s-i dau
drumul. Nu voiam.

- Cred c i eu m descurc cu samba, m asigur ea.

645
 Am dansat mult, ne-am inut de mn permanent i

am impresia c am i mncat. Snt sigur c am dansat mult

ic am inut tot timpul mna Christinei. Nici ea nu voia s-
mi dea drumul. Am plvrgit far ncetare i mai trziu nu
mi-am putut aminti mai nimic din ce am vorbit. Aa e acolo
sus, deasupra New York-ului, n Salonul Curcubeu.

646
 Cnd m-am uitat pentru prima oar la ceas n seara aceea
era aproape unu noaptea i nu mi-a venit s cred. Se
petrecuse acelai salt misterios n timp care mi se mai
ntmplase de dou ori alturi de Christine. Am pltit nota,
uriaa not, i am bgat de seam c Salonul Curcubeu e
aproape gol. Unde dispruse toat lumea?

- Poi s ii un secret? mi opti Christine n liftul cu

lambriuri din lemn de nuc care ne cobora n hol. Eram
singuri n cabin sub lumina ei dulce, galben. O ineam n
brae.

647
 - in o grmad de secrete, am spus.

- Foarte bine atunci, ncepu Christine cnd am ajuns

la parter far s simim nici cea mai uoar zguduitur. M-a
oprit s cobor cnd ua s-a deschis. N-avea de gnd s-mi dea
drumul din liftul abia iluminat dect dup ce va termina ce-
avea de spus.

648
 - Apreciez cu adevrat c mi-ai reinut o camer
separat la Astor, a spus ea. ns, Alex, nu cred c am nevoie
de ea. vreo problem?

Am rmas linitii n lift i am nceput s ne srutm.

Uile s-au nchis, iar liftul a pornit uor napoi spre acoperi.
Aa c ne-am srutat la urcare i ne-am srutat la ntoarcere
i cltoria aproape c nu a durat suficient de mult.

649
 - Totui, tii ce? spuse ea n cele din urm, cnd am
ajuns la parterul Centrului Rockefeller pentru a doua oar.

- Totui, ce? am ntrebat-o

650
 - Asta i trebuie s se ntmple cnd mergi la Salonul
Curcubeu.

%iar a fost de neuitat. Exact precum magicul cntec al lui

Nat King Cole5 i mai recenta versiune a Nataliei Cole.

5 Unforgettable".

651
 Stteam n ua camerei mele de la hotel i eram ca n
trans. Am dat drumul minii Christinei ca s deschid ua - i
m-am simitpierdut. Am bjbit cu cheia i nu am putut nimeri
ncuietoarea. Ea i puse ncetior mna pe a mea i am bgat
uor cheia n broasc, nvrtind-o mpreun.

A trecut o eternitate de secunde, cel puin aa mi se prea.

tiam c nu o s uit nimic din toate astea. Nu permiteam nici
scepticismului i nici cinismului s reduc mcar o farm
din clipele astea.

652
 tiam ce pesc. M cuprindea ameeala ntoarcerii la
intimitate. Nici nu realizasem ct de mult mi lipsise. M
detaasem ata vreme, dusesem o via alienat n ultimii
civa ani. Este destul de uor s o faci, att de uor nct nici
mcar nu-i dai seama ct de monoton devine viaa ta.Ua de
hotel se deschise ncet i m gndeam la faptul c fiecare va
renuna la ceva din trecutul su. n prag, Christine s-a ntors
ctre mine. Auzeam fitul discret al rochiei ei de mtase.

nclin spre mine frumoasa ei fa. Am ntins mna i i-

am sprijinit brbia cu degetele. M simeam de parc nu a fi
putut respira normal toat seara, i asta din momentul n care
am vzut-o n gara Penn Station.

653
 - Mini de muzician. Degete de pianist, spuse ea. mi
place felul n care m atingi. Am tiut dintotdeauna c mi
place. Alex, nu m mai tem.

- M bucur, nici eu nu m mai tem.

654
 Ua grea de lemn a camerei de hotel pru s se nchid
singur.

Nu prea mai conta acum unde ne aflam, m gndeam eu.

Luminile care sclipeau afar sau poate un vapor care trecea
pe ru ddeau impresia c toat camera se mica uor, aa
cum se micase i ringul de dans din Salonul Curcubeu.

655
 Schimbasem hotelurile pe durata sfritului de sptmn,
mutndu-m la Astor, n partea estic a Manhattan- ului. Mi-
am dorit un loc special. Camera era la etajul al
doisprezecelea, cu vedere spre ru.

Am fost atrai de marea vitrin care se deschidea spre

New York, cu luminile intermitente ale traficului ce curgea
spre sud-est. Priveam n linite micarea straniu de frumoas
a mainilor ce se scurgeau pe lng sediul ONU, continund
pe podul Brooklyn.

656
Mi-am amintit cum trecusem i eu pe acest pod n dimineaa
acestei zile, spre o cas de drogai din Brooklyn. Mi se prea
c s-a petrecut att de demult. I-am vzut faa lui Shareef
Thomas, dup care pe cea a poliistului mort, pe urm pe a
lui Soneji, dar am ters imediat din minte aceste lucruri. Aici
nu eram detectiv de poliie. Buzele Christinei mi atingeau
pielea, alunecnd ncet pe gt.

- Unde erai plecat adineauri? Plecasei, nu-i aa?

murmur ea. Erai ntr-o zon ntunecat.

657
 - Numai pentru cteva secunde, am mrturisit eu
adevrul. O strfulgerare de la munc. A trecut.

O ineam iar de mn.

658
 M-a srutat pe obraz, un srut uor ca un fulg, apoi
ncetior pe buze.

- Tu nu poi s mini, nu-i aa, Alex? Nici mcar mici

minciunele nevinovate.

659
 - ncerc s nu o fac. Nu-mi plac minciunile. Dac pe
tine te mint atunci eu cine mai snt? am spus i am zmbit. Ce
rost ar mai avea?

- mi place asta la tine, murmur ea. Asta i multe

alte lucruri. De fiecare dat cnd snt cu tine mai descopr
cte ceva.

660
 Mi-am frecat nasul de prul ei, dup care am srutat-o pe
frunte, pe obraji, pe buze i, n final, pe dulcea curbur a
gtului. Tremura uor. La fel i eu. Slav Domnului c nici
unuia dintre noi nu-i era fric, nu-i aa? i simeam pulsul
fremtnd pe sub piele.

- Eti att de frumoas, am optit. tiai asta?

661
 - Snt mult prea nalt, prea slab. Tu eti cel frumos.
tii c aa este! Toi o spun.

Totul prea att de electrizant i att de potrivit. Prea un

miracol c ne-am gsit unul pe cellalt, i acum eram aici,
mpreun. Eram att de bucuros, m simeam att de norocos
c se hotrse s rite cu mine, c i eu m-am hotrt.

Privete n oglind. Vezi ce frumos eti? spuse ea

662
.Ai o fa att de dulce. Cu toate astea tu eti un dur. Nu-i aa,
scumpule?

663
 - Nu o s fiu chiar aa de dur n noaptea asta, am spus
eu.

Voiam s o dezbrac, s fac orice pentru i cu Christine.

Un cuvnt hazliu, un cuvnt ciudat mi rsuna n cap, extaz.
Am nceput s-i desfac fermoarul de la fust. Nu mi
aminteam s mai fi dorit s fiu cu cineva ca acum, cel puin
nu n ultima vreme. Mi-am plimbat mna pe faa ei,
memornd fiecare prticic, fiecare trstur. Simeam sub
degete pielea Christinei, att de moale i de catifelat.

Am nceput iar s dansm. Chiar acolo, n camera de

hotel. Nu era nici o muzic, dar o aveam pe a noastr. O
ineam cu mna imediat de sub talie, strngnd-o lng mine.

665
 Iar coregrafie sub clar de lun. Ne micm uor nainte i
napoi, un cha-cha-cha senzual chiar n dreptul ferestrei largi.
i ineam n palme spatele, mai jos de talie. S-a unduit pn
cnd a ajuns ntr-o poziie care s-i plac. mi plcea i mie.
Al dracului de mult mi plcea.

- Dansezi foarte bine, Alex. O tiam dinainte.

Christine s-a aplecat i a tras de curea pn cnd a desfacut-o.
Mi-a deschis fermoarul i m-a mngiat uor. mi plcea
atingerea ei, oriunde i peste tot. Buzele ei mi atingeau iari
pielea. Totul la ea era erotic, irezistibil i de neuitat.
 Eram n stare amndoi s ne savurm plcerea, contieni
c n seara asta n-aveam de ce s ne grbim. Graba ar strica
totul i nu merita cu nici un chip aa ceva.

Am reinut gndul c fiecare dintre noi a mai fost

ndrgostit, dar niciodat ca acum. Eram pentru prima oar n
locul acesta special. Nu se va ntmpla dect o singur dat.

667
Srutrile mele au alunecat ncet de pe umeri i i simeam
snii cum se ridic i coboar la atingerea mea. i simeam
pntecul plat i coapsele puternice. I-am luat snii n palme.
Dintr-o dat, am simit c vreau totul, o vreau pe ea ntreag.

M-am prbuit n genunchi. Mi-am plimbat minile de-a

lungul picioarelor ei fine i pe pntec.
 M-am ridicat n picioare. I-am desfcut tunica neagr i
am lsat-o s alunece de pe braele ei lungi pe podea. i
nconjura gleznele fine ca o pat neagr strlucitoare.

ntr-un trziu, cnd n-au mai fost haine, ne-am privit.

Christine s-a uitat n ochii mei i eu ntr-ai ei. Ochii ei au
cobort far ruine pe pieptul meu i pe pntec. Eram nc
foarte excitat. Nu voiam dect s o ptrund.

669
 A fcut o jumtate de pas napoi. Nu puteam s respir. Mi
se prea aproape insuportabil, dar nici nu voiam s se
opreasc. O senzaie veche pe care o resimeam din nou, de
care mi aminteam ct de plcut poate fi.

i-a dat prul ntr-o parte, dup o ureche. O micare att

de simpl i att de graioas.
- Mai fa o dat, i-am spus zmbind.

A rs i a repetat micarea.

671
 - Fac orice vrei. Stai acolo, mi-a optit ea. Alex, nu te
mica. Nu veni mai aproape - s-ar putea s lum foc amndoi.
Vorbesc serios.

- n cazul sta, s-ar putea s dureze tot restul

weekend-ului, am spus izbucnind n rs.
- Sper s fie aa.

Am auzit un clic aproape imperceptibil.

673
S fi fost ua de la camera noastr?

O nchisesem oare?
 S fi fost cineva nuntru?

Iisuse, nu.

53

675
 Am devenit dintr-o dat foarte nervos i m-am uitat cu
coada ochiului la ua camerei de hotel. Era nchis i
ncuiat. Nu era nimeni, nu era nimic care s m ngrijoreze.
Christine i cu mine eram n siguran nuntru. Nimic ru nu
putea s ni se ntmple n noaptea asta.

Cu toate acestea, clipa de team i de ngrijorare mi

ridicase prul mciuc. Era o reacie pe care Soneji i fcuse
un obicei s mi-o strneasc. Fir-ar al dracului, ce voia de la
mine?
 - Alex, ce s-a ntmplat? Parc m-ai prsit. Christine
m-a atins i m-a adus napoi. Degetele ei erau uoare ca
fulgul pe obrazul meu.

- Snt aici. Mi s-a prut c aud ceva.

677
 - mi dau seama. Nu e nimeni aici. Ai ncuiat ua n
spatele nostru. Sntem n siguran. Totul este bine. bine.

Am tras-o pe Christine mai aproape de mine i am simit-o

electrizat i fierbinte. Am pus-o pe pat i m-am rostogolit
peste ea, inndu-mi greutatea n mini. M-am lsatmai jos i
i-am srutat nc o dat chipul minunat, apoi fiecare sn n
parte. Alex, vreau doar s fii cu mine.
 S-a arcuit spre mine i a oftat, dar zmbea radios. i-a
micat corpul alturi de al meu i am gsit amndoi un ritm
frumos. Respiram mpreun din ce n ce mai repede.

- Acum, te rog, a optit ea, mucndu-m de umr, lng

clavicul. Te rog, chiar acum. Te vreau acum. Minile ei m
apsau cu frenezie. De parc ar fi vrut s sar scntei.

679
 i focul s-a aprins. l puteam simi ntinzndu-se n tot
trupul. Am ptruns-o pentru prima oar. ncetior, dar pe ct
de adnc se putea. Inima mi btea cu putere, mi simeam
picioarele vlguite. Stomacul mi era ncordat i eram att de
excitat nct m durea.

Eram cu totul al ei. tiam c mi doream de mult vreme

s fiu aici. M-am gndit c eram fcut pentru asta, s fiu n
pat cu aceast femeie.
 Mi-am auzit propria voce strignd da, da, da. Apoi am
neles c strigaserm amndoi.

Apoi Christine a spus ceva magic. Tu eti alesul meu, a

optit

681
.P f RT E f TREIf

PIVNIA DE SUB PIVNI

E ar is, Frana

683
 Jjp^Doctorul Abel Snte, n vrst de treizeci i cinci de ani, era un brunet cu prul lung, cu
un aer de biat artos i o prieten foarte frumoas pe care o chema Regina Becker i care era
pictori, chiar una foarte bun dup prerea lui. Pe la miezul nopii, prsise apartamentul
Reginei i mergea spre cas pe strduele lturalnice din arondismentul ase.
 Strzile nguste erau pustii i linitite. i plceau orele astea n care putea s-i adune
gndurile sau s nu se gndeasc la nimic. Mintea lui Abel Snte era acum concentrat asupra
morii, azi - a unei tinere femei, o pacient de-a lui n vrst de douzeci i ase de ani.
Avusese un so iubitor i dou fetie frumoase. El avea n faa morii o atitudine pe care o
considera corect: De ce s fie mai nspimnttor faptul c prseti lumea i te reintegrezi n
cosmos dect s intri n lume, lucru deloc nfricotor?

685
 Doctorul Snte nu ar fi putut spune de unde a ieit un soi de vagabond, ntr-o jachet
slinoas aproximativ gri i o pereche de blugi rupi peste tot. Deodat, omul apruse chiar
lng el, aproape agndu-i-se de umrul stng.
- Frumos, spuse omul.

687
 - M scuzai, poftim? ntreb uimit Abel Snte, revenind deodat din gndurile n
care era cufundat.
 - Este o noapte att de frumoas i oraul nostru este aa de potrivit pentru o plimbare
trzie.

689
 - Ai dreptate, ei bine, mi-a fcut plcere, spuse Snte, observnd c franceza
interlocutorului su avea un uor accent. Poate englezesc sau chiar american.
 - Nu trebuia s pleci de la ea. Trebuia s fi rmas peste noapte. Un gentleman rmne
ntotdeauna peste noapte, n afar de cazul - bineneles - cnd i se cere s plece.

691
 Spinarea i gtul doctorului Abel nepenir. i scoase minile din buzunarele
pantalonilor. I se fcuse brusc foarte fric.
l mpinse pe vagabond cu umrul stng.

693
- Despre ce tot vorbeti? Ce-ar fi s te cari de aici?
-Vorbesc despre tine i Regina. Regina Becker, pictoria.

695
Ceea ce picteaz nu-i ru, dar m tem c nici suficient de bine.
- Las-m naibii n pace.

697
 Abel Snte grbi pasul. Era la numai o strad de casa unde locuia. Cellalt brbat,
vagabondul, inea pasul cu uurin. Era mai mare i mai atletic dect observase Snte la
nceput.
- Trebuia s-i fi fcut copii. Asta este prerea mea.

699
- Pleac de aici! Du-te!
 Brusc, Snte avea amndoi pumnii strni i ridicai. Era o nebunie! Era gata de lupt
dac va fi obligat. Nu se mai btuse de douzeci de ani, dar era puternic i n plin form.

701
 Vagabondul se aplec i l trnti la pmnt. O facu cu uurin, de parc ar fi fost o nimica
toat.
 Pulsul doctorului Snte crescuse vertiginos. Nu prea mai vedea cu ochiul stng, unde
primise lovitura.

703
 -Eti complet nebun? i-aipierdut minile? strig el la agresor, care arta dintr-o dat
puternic i impresionant chiar i n hainele lui jerpelite.
 - Bineneles c da, rspunse vagabondul. Bineneles c snt nebun. Snt Mr. Smith -
i tu eti urmtorul pe list.

55

705
 ary Soneji mergea grbit ca un adevrat obolan scrbos de ora prin tunele joase i
ntunecoase care erpuiesc ca intestinele pe sub spitalul Bellevue din New York. Mirosul
fetid de snge nchegat i dezinfectant i facea grea. Nu-i plcea s fie nconjurat de
rmie ale bolii i ale morii.
 Nu avea nici o importan, totui, pentru c era pornit astzi. Era bgat n priz la putere
mare. Era nsi Moartea. Iar Moartea nu venise la New York n vacan.

707
 Se echipase stranic pentru aceast diminea capital: pantaloni albi apretai i clcai,
halat alb de laborator, pantofi albi de gimnastic, plus o legitimaie plastifiat de spital la gt,
pe un lnior de argint.

Venise s fac rondul de diminea. La Bellevue. S-i aplice propria-i concepie despre
a face rondul!
Nimic pe lume nu-1 putea opri, pe el i trenul lui ce venea din infern, destinul lui, ultimul
lui ura! Nimeni nu-1 poate opri, pentru c nimnui nu-i trece prin cap n ce direcie
merge trenul. Numai el nsui tia, numai Soneji l-ar putea opri
 .Se ntreba cte piese din puzzle reuise Cross s pun n
ordine. Dup el, Cross nu era un gnditor, dar ca psiholog i
detectiv nu-i lipseau instinctele n anumite arii specializate.
Poate c l subestima pe dr. Cross, aa cum mai fcuse i alt
dat. posibil s fie prins acum? Poate, dar nu conta cine tie
ce. Jocul se va desfura pn la sfrit i far el. Asta era
partea frumoas i diabolic din ceea ce pusese la cale.
 Gary Soneji intr n ascensorul de oel imaculat de la
subsolul binecunoscutului spital din Manhattan. O pereche de
oameni de ordine mpreau cu el spaiul strmt al cutiei de
metal i Soneji trecu printr-un moment de panic. Poate c snt
caralii de la poliia din New York sub acoperire.

NYPD chiar avea un ghieu la parterul spitalului. Nu era

ceva special, era acolo dintotdeauna. Bellevue./zsrae, ce cas
de nebuni extraordinar! Un spital cu o secie de poliie
nuntru.

710
 i msur pe cei doi oameni de ordine cu o expresie de
biat dur de la ora, plictisit i dezinteresat. Nu se poate s fie
poliiti, i spuse el. Nimeni nu poate s arate att de idiot.
Erau exact ceea ce preau, cretini de spital cu micri domoale
i minte nceat.

Unul dintre ei mpingea un crucior de oel cu dou roi

chioape. Era o minune c pacienii reueau s ias n via
dintr-un spital new-yorkez. Spitalele de aici i alegeau
personalul dup aceleai standarde ca restaurantele
McDonald's, probabil ceva mai jos.
 Despre un anume pacient era sigur c n-are s prseasc
Bellevue n via. La tiri auzise c Shareef Thomas era inut
aici de ctre poliie. Ei bine, Thomas avea

s sufere nainte s plece din aceast aa-zis vale a

plngerii". Shareef era pe cale s strbat o lume a suferinei.

712
 Gary Soneji iei din ascensor la primul etaj. Suspin
uurat. Cei doi i vedeau de treburile lor. Nu erau caralii. Erau
prea proti, cei mai proti.

Peste tot vedeai bastoane, crje i crucioare cu rotile.

Toate acestea i aminteau de propria-i moarte. Holurile de la
primul etaj erau zugrvite n alb murdar, iar uile i
caloriferele ntr-o nuan de roz pal. La captul culoarului se
vedea un fel de cafenea ciudat, luminat cu zgrcenie n genul
peroanelor de la metrou. Cine e n stare s mnnce acolo,
gndi el, merit s fie nchis la Bellevue.
 Ieind din ascensor, Soneji i vzuse propria imagine
reflectat n stlpul de oel. Maestrul celor o mie de fee, nu se
putu opri s gndeasc. Era adevrat. Propria lui mam vitreg
nu l-ar recunoate acum, i dac da, ar urla s-i scuipe
plmnii. Ar ti c venise din infern special ca s-i fac felul.

Porni de-a lungul coridorului, fredonnd foarte ncet n

ritm reggae: shot the Shareef but I did not shoot the dep-u-
tee 6

6 L-am mpucat pe erif, dar nu l-am mpucat pe ajutorul de

erif; refren dintr-un cntec binecunoscut; joc de cuvinte: sheriff, ef de
poliie, se pronun aproape la fel ca numele propriu Shareef.

714
 Nimeni nu l-a nvrednicit cu cea mai mic atenie. Gary
Soneji era la Bellevue ca la el acas.

56

emoria lui Soneji funciona perfect, aa c

 2J[^JJ[avea s-i aduc aminte de aceast diminea n cele
mai mici detalii. Ca s o retriasc n minte cu maxim
precizie. Asta era valabil pentru toate crimele sale. Scan
coridorul ngust i cu tavanul nalt ca i cum ar fi avut o
camer video montat n loc de cap. Capacitatea lui de
concentrare i ddea un avantaj imens. Era cont3nt ntr-un fel
ieit din comun de tot ce se petrecea n j urul iui.

Un paznic se ntreinea cu nite indivizi de culoare n faa

cafenelei. Cu siguran c toi aveau deficiene mentale, mai
cu seam caraliii tia de jucrie.

716
Dinspre partea luia, nici un pericol.
epci tmpite de baseball opiau de colo-colo. New York
Janquis. San Francisco Jints. San Jose Sharks. Nici unul dintre
purttorii epcilor nu prea n stare s joace baseball. Ori s-i
stea n cale, s-1 opreasc.Ghieul seciei de poliie din spital
era n fa, dar cu luminile stinse. Nu e nimeni acas
deocamdat. Atunci unde erau poliitii din spital? l ateptau
oare undeva anume? De ce nu era nici unul dintre ei la vedere?
S fie sta semn de bucluc?

718
 Deasupra ascensorului pentru pacieni scria: Numai cu
legitimaie". Soneji o avea pregtit. Pentru mascarada de
astzi era Francis Michael Nicolo, R.N.;

Pe perete era un poster nrmat: Drepturile i obligaiile

pacienilor. Plcue cu indicaii se vedeau de dincolo de
plexiglasul fumuriu oriunde se uita. Era mai ru dect pe o
autostrad din New York: Radiologie, Urologie. Hematologie.
i eu snt bolnav; ar fi vrut Soneji s urle din toate puterile.
Snt la fel de bolnav ca toi cei de-aici. Snt pe moarte.
Nimnui nu-i pas. Nimnui nu i-a psat vreodat.

; R.N., registered nurse.

 Se urc n liful din mijloc i aps pe butonul pentru etajul
patru. Pn acum nici o problem, nici o iritare. Nici un
poliist. Cobor din lift, grbit s-1 mai vad o dat pe Shareef
Thomas, s admire expresia de oc i groaz de pe faa lui.

Holul de la etajul patru ddea impresia unui subsol. Nimic

care s absoarb sunetele. Cldirea ntreag prea s fi fost
construit n ntregime din beton.

720
 Soneji se uit spre captul coridorului, acolo unde tia c
este inut Shareef. Camera lui era la cellalt capt al cldirii.
Izolat pentru o mai bun siguran, pi nu? Aadar, asta e ce
poate NYPD cnd intr n aciune. Ce glum bun. Dac stai s
te gndeti, totul este o glum.

Soneji ls capul n jos i porni pe coridor spre camera de

spital a lui Shareef Thomas.
armine Groza i cu mine ne aflam n rezerva de spital
ateptndu-1 pe Soneji, spernd c i va face apariia. Eram
acolo de cteva ore. De unde s tiu cum arat Soneji astzi?
Asta era una din probleme, dar fiecare la timpul ei.

N-am auzit nici un zgomot la u. S-a deschis dintr-o dat.

Soneji a nvlit n ncpere, ateptndu-se s dea peste Shareef
Thomas. A dat peste mine i Groza. S-a holbat la noi.

722
 Prul lui era vopsit n cenuiu-argintiu i pieptnat pe
spate. Prea s aib ntre cincizeci i aizeci de ani, poate puin
trecut de aizeci. nlimea ns era cea pe care o tiam. Ochii
lui de un albastru-deschis s-au mrit la vederea mea. Dup
ochi l-am recunoscut.

Arborase acel rnjet batjocoritor i superior pe care l

vzusem de attea ori, uneori n comarurile mele. Se credea al
dracului de superior fa de noi, ceilali. O tia!
 Soneji n-a scos dect dou vorbe:
-i mai bine

- !Poliia din New York! Stai pe loc, ltr Groza

avertismentul pe un ton autoritar.

724
 Soneji continua s rnjeasc de parc aceast primire-
surpriz i fcuse o plcere nemaipomenit, ca i cum el nsui
o plnuise. Era insuportabil atta ncredere, atta arogan.

Poart vest antiglon, m-am gndit remarcnd umfltura

din zona abdomenului. i-a luat msuri de protecie.
pregtit pentru orice am face.

inea ceva strns n mna stng. Intrase n ncpere cu

mna pe jumtate ridicat.
 Arunc o sticlu mic i verde spre noi. Cu o simpl
zvcnitur de mn. Sticlua clincni lovind podeaua de lemn.
Se mai rostogoli o dat. Deodat am neles - prea trziu ns, o
secund prea trziu.

- O bomb! am strigat la Groza. La podea! Las-te jos!

726
 Groza i cu mine ne-am aruncat pe burt departe de

pat i de sticla verde. Am reuit s ne folosim de scaune ca de

scuturi. Explozia din camer a fost incredibil de strlucitoare,
ca un oc de lumin alb urmat de cel mai strlucitor galben.
Dup care totul n jurul nostru prea s fi luat foc.
 O secund sau dou am fost orbit. Apoi am simit c ard.
Pantalonii i pantofii mei erau n flcri. Mi-am acoperit faa,
gura i ochii cu minile.

- Iisuse, Dumnezeule! striga Groza.

728
 Am auzit un sfrit ca de unc pe grtar. M-am rugat s nu
fiu eu acela care se prjete. Apoi am nceput s m nec i s
tuesc, i Groza la fel. Flcri au izbucnit dansnd pe lng
cmaa mea i peste toate cele l-am auzit pe Soneji. Rdea de
noi.

- Bine-ai venit n infern, Cross, a spus. Arzi, puiule,

arzi.
 if^ roza i cu mine am smuls pturile i cearafurile de
pe pat i ne-am lovit pantalonii n flcri. Avuseserm noroc
sau cel puin aa speram. Am reuit s nbuim flcrile. Cele
de pe picioare i pantofi.

- Voia s-1 ard de viu pe Thomas, i-am spus lui

Groza. Mai are o bomb. Am mai vzut o sticl verde, cel
puin una.

730
 Ne-am repezit cum am putut pe coridorul spitalului n
urmrirea lui Soneji. Afar, ali doi detectivi erau la pmnt,
rnii. Soneji era o fantom.

L-am urmrit pe scrile n spiral ale ieirii de siguran.

Zgomotul pailor n alergare se lovea cu ecou de scar. Ochii
mi lcrimau, dar vedeam nc destul de bine.
 Groza a mai alertat nc doi detectivi i i-a pus pe urmele
lui.

- Se pare c mai are o bomb. Soneji are o bomb.

Avei grij.

732
 - Ce mama dracului vrea? ip detectivul spre mine n
timp ce goneam. Ce mama dracului are de gnd s fac acum?
Cred c vrea s moar, am spus cu rsuflarea tiat. i vrea s
fie faimos. S plece cu tam-tam. sta e stilul lui. Poate chiar
aici, la Bellevue
 .Gary Soneji a tnjit ntotdeauna s fie n centrul ateniei,
nc din copilrie a fost obsedat de reportajele despre
crimele secolului". Eram convins c Soneji vrea s moar
acum, dar cu mare zgomot. inea s-i controleze pn i
propria moarte.
 Gfiam i nu mai puteam s respir cnd am ajuns n holul
de la intrare. Aveam capul greu i nu-mi era clar ce trebuie s
fac mai departe.

Am vzut micare febril n faa mea, cam la treizeci de

metri distan.

735
 Mi-am croit drum prin mulimea cuprins de nervozitate,
ncercnd s ies din cldire. Se rspndise vestea despre
incendiul de la etajul patru. Fluxul de oameni care intr i ies
din Bellevue este la fel ca ntr-o staie de metrou, i asta
nainte ca o bomb s explodeze n spital.

Am reuit s ies n faa spitalului. Ploua tare i afar era

cenuiu i sinistru. M-am uitat njur dup Soneji.
 Un lan uman format din personalul spitalului i vizitatori
se adpostea la intrare fumnd. Nu preau contieni de
situaia de urgen care se crease sau poate c erau prea
obinuii cu aa ceva. Aleea de crmid care pornea din faa
spitalului era plin cu pietoni care veneau sau plecau prin
ploaie. Umbrelele mi blocau vizibilitatea.

Unde dracu' se bgase Gary Soneji? Unde ar fi putut s

dispar? Aveam sentimentul ngrijortor c l-am pierdut nc
o dat. Nu mai puteam s suport una ca asta.

737
 Pe First Avenue, vnztorii de la tonete ofereau de sub
umbrelele colorate ptate cu noroi hot dogs i biscuii srai,
specialitate new-yorkez.

Nici urm de Soneji.

Am continuat s caut, uitndu-m febril n susul i n josul
strzii aglomerate i zgomotoase. Nu-1 puteam lsa s scape.
Niciodat n-o s mai am o ans ca asta. n mulime se csca
un gol. Cam la o jumtate de strad distan.
Acolo era!

Soneji mergea ntr-un mic grup de pietoni pe trotuar,

ndreptndu-se spre nord. Am pornit dup el. Groza era n
continuare alturi de mine. Aveam amndoi armele n mn.
Totui, nu puteam s ne asumm riscul de a trage n mulime.
O mulime de mame i copii i oameni n vrst, pacieni care
veneau sau plecau de la spital.

739
 Soneji s-a uitat la stnga, la dreapta, apoi n spate. Ne-a
vzut venind. Eram sigur c m-a observat.

i improviza ieirea din scen, o cale de scpare din

mizeria n care ne bgase. Secvena evenimentelor recente
arta limpede c mintea lui nu mai funciona normal. i
pierdea ascuimea i claritatea minii. De aceea e gata s
moar. Nu vrea s moar ncet. i pierde minile. i nu poate
suporta.
 O echip de la drumuri blocase jumtate din intersecie.
Ctile de lucru luceau n ploaie. Mainile ncercau s
manevreze n jurul punctului de lucru i claxoanele urlau
ncontinuu.

L-am vzut pe Soneji ncercnd s prseasc brusc

gloata. Ce mama dracului... O luase la fug spre First Avenue
i gonea pe asfaltul alunecos. Se mpleticea, dar alerga din
toate puterile.

741
 L-am vzut pe Soneji cum face o ntoarcere brusc la
dreapta. F-ne un serviciu. Cazi odat! Alerga dup un
autobuz albastru strlucitor care tocmai oprise n staie.
Aluneca i se mpiedica. Aproape c era s cad. Dar a reuit
s urce n afurisitul la de autobuz.

Autobuzul era plin. L-am vzut pe Soneji cum i agit

frenetic braele, urlnd ordine ctre ceilali pasageri. Iisuse
Hristoase, e n autobuz i are o bomb.

59
etectivul Groza m-a ajuns din urm cl- tinndu-se. Avea faa
murdar de cenu, iar prul lui negru i lung era prlit. A
fcut semne violente spre maini, agitnd ambele mini. O
main de poliie a tras lng noi i am srit nuntru.

- Te simi bine? l-am ntrebat.

743
 - Aa cred. Snt aici. Hai s-1 prindem.

Am urmrit autobuzul pe First Avenue, ncercnd s

spargem traficul, cu sirena la maximum. Aproape c am lovit
un taxi, l-am ratat la centimetru.
 - Eti sigur c mai are o bomb?

Am dat din cap n semn c da.

Cel puin una. i aduci aminte de Nebunul cu bombe din New
York? Soneji i amintete probabil. Nebunul cu bombe s-a
acoperit de glorie

745
 - .Are ostatici, vorbi Groza prin staie. ntr-un
autobuz care strbate First Avenue. Se pare c are o bomb.
Autobuzul este un M-15. Toate mainile s urmreasc
autobuzul. Nu-1 interceptai deocamdat. Are o afurisit de
bomb.

746
 Am numrat ase maini ale poliiei albastru cu alb deja
angajate n urmrire. Autobuzul se oprea la semafoare, dar nu
mai lua pasageri. Oamenii aflai n ploaie i lsai n staie i
agitau braele furioi spre -15. Nici unul nu nelegea ct de
norocos este pentru c uile autobuzului nu se deschideau ca
s-1 lase s urce.

- ncearc s te apropii, i-am spus oferului. Vreau s

vorbesc cu el. Mcar s vd dac e dispus s vorbeasc.
Merit s ncerc.
 Maina poliiei a accelerat, apoi a nceput s fac bucle pe
strada ud. Ne apropiam. Eram la civa centimetri de
autobuzul albastru. Un poster facea reclam la muzicalul
Fantoma de la oper cu litere groase. O fantom adevrat
se afl la bordul autobuzului. Gary Soneji revenise n lumina
reflectoarelor pe care le iubea atta. Acum juca n New York.

Lsasem jos geamul lateral. Ploaia i vntul mi loveau

faa, dar l puteam vedea pe Soneji n autobuz. Iisuse, nc
mai improvizeaz - luase un copil de la cineva, un ghemotoc
de roz i albastru pe care l inea la piept. ipa nite ordine,
cu braul liber gesticulnd n cercuri ample i furioase.

748
 M-am aplecat ct am putut afar din main.

- Gary! am strigat. Ce vrei? am continuat, ncercnd

s acopr zgomotul traficului i huruitul autobuzului. Gary!
Aici e Alex Cross!
 Pasagerii din autobuz se uitau prin ferestre la mine. Erau
ngrozii. Ceea ce simeau acum era mai mult dect teroarea.

La intersecia dintre Strada 42 i Unu, autobuzul a fcut

un viraj brusc la stnga.

750
M-am uitat la Groza.

- sta e traseul lui obinuit?

 -Nici vorb, mi-a spus el. i face singur traseul dup cum
i convine.

- Ce e pe Strada 42? Ce e n fa? Unde dracu' are de

gnd s se duc?

752
 Groza desfcu braele a neputin.

- La captul oraului e Times Square, leagnul

criminalilor, acolo-i fac veacul cele mai rele lepdturi din
New York. i depoul pentru autobuze. Drept n fa e Grand
Central Station.
 - nseamn c la gar se duce, i-am spus lui Groza.
Snt sigur. ultima lui dorin, s moar ntr-o gar!

nc o pivni, una glorioas, care se ntindea sub multe

strzi ale oraului.

754
 Gary Soneji coborse deja din autobuz i alerga pe Strada
42. Se ndrepta spre Grand Central Station, se ducea acas.
ntr-o mn nc mai inea copilul, legnndu-1 neatent,
artndu-ne ct de puin i pas de viaa lui.
Dracu s-l ia. Intrase pe ultima sut de metri a cursei vieii
lui i numai el tia ce nseamn asta

. 60

Mi-am croit drum prin pasajul aglomerat de piatr i

mortar dinspre Strada 42. Ddea n Grand Central Station, o
zon i mai ticsit de oameni. Mii de navetiti grbii se
ntorceau de la munc n zona central a oraului. N-aveau
idee ct de prost avea s se sfreasc ziua lor de lucru.

Grand Central este staia terminus pentru trenurile din

New York Central, New York, New Haven, Hartford i alte
cteva. Tot aici se opreau i trei linii de metrou: Lexington
Avenue, Times Square-Grand Central Shuttle i Queens.
Terminalul se ntinde sub trei strzi ntre 42 i 45. La nivelul
de sus snt patruzeci i una de linii i la cel de dedesubt
douzeci i ase, care se ngusteaz n patru linii sub Strada
96.

Nivelul de jos este un labirint uria, unul dintre cele mai

mari din lume.

756
Pivnia lui Gary
.Am continuat s m strecor prm gloata dens de la o or de
vrf. Am reuit s ajung ntr-o sal de ateptare, dup care m-
am trezit n sala principal, cavernoas i spectaculoas.
Peste tot se construia nc. Reclame gigantice din pnz
pentru liniile aeriene Pan Am, American Express i pantofii
sport Nike atrnau pe perei. De unde eram, puteam s vd
uile de acces la zeci de peroane.
 Detectivul Groza m-a ajuns n sala principal. Aveam
amndoi nervii ntini la maximum.

- nc mai are copilul, gfi el. Cineva 1-a vzut cobornd

n goan la cellalt nivel.

759
 Iar noi trebuia s-1 hituim, nu-i aa? Gary Soneji era n
drum spre pivni. Un lucru ct se poate de prost dac e s ne
gndim la miile de oameni care se ngrmdeau n cldire.
Avea o bomb la el, dac nu chiar mai multe.

Am cobort n faa lui Groza cteva scri abrupte pn la

firma luminoas care anuna c aici putem mnca la Oyster 7
Bar. ntreaga gar era n renovare i reconstrucie, lucru care
nu facea dect s ne ncurce i mai tare. Ne-am fcut loc
printre patiseriile i magazinele de delicatese
supraaglomerate. Se oferea o grmad de lucruri de mncare
aici, ct atepi s-i vin trenul sau poate s fii aruncat n aer.
n fa am vzut un magazin de cuite Hoffritz. Poate de la
Hoffritz i cumprase Soneji cuitul pe care 1-a folosit n
Penn Station.

7 Stridie.
 Am ajuns cu detectivul Groza la urmtorul nivel. Am
intrat ntr-o arcad spaioas, nconjurat de mai multe ci de
acces la peroane. Afie artau drumul spre metrou, spre
Times Square Shuttle.

Groza avea la ureche un emitor radio. Primea astfel

rapoarte din toat gara.

761
- jos n tunele. Ne apropiem, mi-a spus el. Groza i
cu mine am pornit n goan pe alte trepte

abrupte de piatr. Alergam umr la umr. Era insuportabil de

cald acolo jos i transpiram. Cldirea vibra. Pereii cenuii de
piatr i podeaua se zguduiau sub picioarele noastre. Eram n
infern de-acum, ntrebarea era n care dintre cercuri?
 L-am vzut n sfrit pe Gary Soneji n faa noastr. Apoi
a disprut iari. Avea nc bebeluul sau poate c nu era
dect pturica roz cu albastru strns la piept.

L-am vzut nc o dat. Brusc, s-a oprit. Soneji s-a ntors

i s-a uitat n tunel. Nu se mai temea de nimic. Se vedea n
ochii lui.
Dr. Cross, url el. Te descurci frumos ca s-mi urmezi
indicaiile

. 6

763
 t ecretul murdar al lui Soneji funciona nc, ceva ce
constituia regula lui de baz: acioneaz astfel nct s-i faci
pe oameni mnioi la culme, inconsolabil de triti, rnete-i -
aa proceda el.

Soneji l privea pe Alex Cross apropiindu-se. Cioroi nalt

i arogant. i tu eti gata s mori, Cross?
Tocmai acum, cnd viaa i surde. Cnd copiii ti snt
aproape mari. Cnd i-ai gsit o iubit frumoas.
Pentru c asta are s se ntmple. O s mori pentru ceea
ce mi-ai fcut. Nu te poi mpotrivi.

Alex Cross continua s nainteze spre el n pas de parad

pe platforma de beton. Nu prea speriat. Categoric, Cross
venea spre el far team. Asta era puterea, dar i nebunia lui.
1

Soneji se simea de parc era gata s-i ia zborul n

spaiu. Se simea att de liber de parc nimic pe lume nu l-ar
mai putea rni. Putea s devin orice i-ar fi dorit, s joace
dup bunul su plac. i petrecuse o via ntreag strduin-
du-se s ajung aici.

765
 Alex Cross se apropia din ce n ce mai mult. Arunc o
ntrebare nspre platform. Cross avea ntotdeauna o
ntrebare de pus.

- Gary, ce vrei? Ce mama dracului vrei de la noi?

Tac-i fleanca! Ce crezi c vreau? replic Soneji. Pe tine!
Te-am prins, n sfrit
!62

767
 Am auzit ce-a spus Soneji, dar nu mai avea nici o
importan. Ceea ce era ntre noi urma s se traneze acum.
Am continuat s m apropii de el. Intr-un fel sau altul, acesta
avea s fie sfritul.

768
 Am cobort un rnd de trei sau patru trepte de piatr. Nu-
mi puteam lua ochii de la el. Pur i simplu nu puteam.
Refuzam s m dau btut ntr-un asemenea moment.

769
 Aveam plmnii plini de fumul de la spital. Aerul sttut
din tunel nu m ajuta deloc. Am nceput s tuesc.

770
 Ar putea s fie acesta sfritul lui Soneji? Aproape c nu-
mi venea s cred. Ce mama dracului voise s spun cu m-a
prins, n sfrit?

771
 - Nu mic nimeni! Stop! Nu face nimeni un pas! url
Soneji. Avea un pistol. i copilul. Eu hotrsc cine are voie
s mite i cine nu. valabil i pentru tine, Cross. Aa c stai
pe loc.
M-am oprit. Nimeni nu s-a micat. Era o linite nefireasc pe
platforma grii, n adncurile de la Grand Central. Destul de
aproape de Soneji ca s fie rnii de explozia bombei erau
njur de douzeci de oameni

772
 .inea sus copilul din autobuz i asta i fcuse pe toi s
fie ateni. Detectivi i poliiti n uniform stteau ca
paralizai n uile largi din pereii tunelului. Eram cu toii
neajutorai, neputincioi s facem ceva pentru a-1 opri pe
Soneji. Eram nevoii s-1 ascultm.

773
 A nceput s se roteasc ntr-un cerc ngust i frenetic.
Corpul lui se rsucea nebunete. Un dervi ciudat n micare
de rotaie. Cu o mn strngea bebeluul ca pe o ppu. N-
aveam idee ce se ntmplase cu mama copilului.

774
 Soneji prea s fi intrat n trans. Puteai s juri c e
nebun - i poate c era.

775
 - Bunul doctor Cross e aici! zbier de pe platform.
Ct de mult tii? Ct de mult crezi c tii? rndul meu s
pun ntrebri.

776
 - Nu tiu destul, Gary, i-am rspuns pe un ton ct de
sczut posibil. Ca s nu-i fac jocul, jocul lui n faa mulimii.
Dar mi se pare c nc i place s ai audien.

777
 - Oho, sigur c-mi place, dr. Cross. mi place ideea
de mulime care te rspltete cu ovaii. Altminteri, la ce bun
o reprezentaie de excepie dac nu e nimeni care s
aprecieze? Am nevoie de privirile voastre, de frica voastr,
de ura voastr. Continua s se nvrt, s se roteasc n cercul
ngust, ca i cum ar fi jucat teatru. Cu toii ai vrea s m
omori. i voi sntei nite asasini! scrni el.

778
 Soneji mai facu o rotaie, cu arma n mna ntins i
copilul inut strns n cealalt. Bebeluul nu plngea i asta
m ngrijora de moarte. Bomba ar fi putut s fie n buzunarul
de la pantaloni. Undeva era. Speram s nu fie n ptura
copilului.
Te-ai ntors la tine n pivni, nu-i aa? am spus. A fost o
vreme cnd l crezusem pe Soneji schizofrenic. Dup care am
fost convins c nu e. Acum nu mai eram sigur de nimic

779
 .Fcu semn cu mna liber spre cavern. Continu s
mearg ncet spre captul platformei. Nu-1 puteam opri.

780
 - Cnd eram mic, visam mereu s evadez aici. S iau
un tren mare i rapid spre Grand Central Station din New
York City. Liber i cu faa curat. S scap de toate.

781
 - Ai reuit. Ai ctigat pn la urm. Nu de asta ne-ai
adus aici? S te prindem? am spus.

782
 -Nu snt un om terminat. Nici pe departe. Cross, n-am
ncheiat nc socotelile cu tine, rican el.

783
 Iari acea ameninare. Vorbele lui mi cdeau greu n
stomac.

784
 - Care-i treaba cu mine? Te ii de ameninri, dar n-
am vzut nimic concret.

785
 Soneji se opri din mers. Din mersul lui cu spatele ctre
captul platformei. Toat lumea se uita la el, gndind probabil
c ceea ce se ntmpl nu e adevrat. Nici mcar eu nu eram
sigur.

786
 - Povestea nu se termin aici, Cross. Am s vin dup
tine chiar i din mormnt dac trebuie. N-ai cum s te
mpotriveti. S ii minte asta! Snt sigur c n-ai s uii.

787
 Dup care Soneji a fcut un gest pe care n-am s-1
neleg niciodat. Braul lui stng s-a nlat. A aruncat copilul
cu putere. Celor de fa li s-a tiat respiraia la vederea
copilului care facea tumbe n aer.

788
 Un suspin colectiv de uurare s-a auzit cnd un brbat a
prins bebeluul n brae.

789
Atunci, copilul a nceput s plng.

790
- Gary, nu! am strigat dup Soneji. Fugea din nou.

791
 - Eti gata s mori, dr. Cross? a urlat peste umr. Eti

gata?

63

792
oneji s-a fcut nevzut printr-o u metalic argintie de la
captul platformei. Era rapid i mai avea de partea lui
elementul surpriz. S-au auzit mpuc turi - trsese Groza -
dar nu credeam c Soneji a fost atins.

793
 - Snt o mulime de tunele n partea aia i multe linii
de tren, mi-a spus Groza. Ne bgm ntr-un labirint ntunecos
i murdar.

794
 - Mda, asta e, am spus. Lui Gary i place mult acolo
jos. O s-1 facem s-i plac i mai tare.

795
 Am vzut un muncitor de la ntreinere i i-am smuls
lanterna. Mi-am scos Glockul. Dousprezece gloane. Groza
avea un Magnum 357. nc dousprezece focuri. Cte ne
trebuie ca s-1 omorm pe Soneji? O s moar vreodat?

796
- Poart vest antiglon, a spus Groza.

797
 - Da, am vzut. Am ridicat sigurana pistolului. un
cerceta adevrat - ntotdeauna gata de lupt.

798
 Am deschis ua prin care dispruse Soneji i s-a fcut
brusc la fel de ntuneric ca ntr-un mormnt. Am aintit eava
pistolului nainte i am continuat s merg. Era pivnia n
adevratul sens al cuvntului, iadul lui particular la scar
mare.

Eti gata s mori, dr. Cross?

Nu te poi mpotrivi cu nici un chip.

799
 M-am lsat n jos i m-am strduit s merg mai departe,
iar lumina lanternei tremura pe perei. Vedeam n fa
luminie palide, becuri prfuite, aa c am stins lanterna. M
dureau plmnii. Nu puteam s respir dect anevoie, asta
poate i din cauza oboselii fizice, a claustrofobiei i a
teroarei.

Nu-mi plcea n pivni. Aa trebuie s se fi simit Gary

n copilrie. Asta voia s ne spun? Voia s-i mprtim
experiena?

800
 - Iisuse, murmur Groza n spatele meu. Mi-am
nchipuit c se simea ca i mine, dezorientat i nspimntat.
Vntul vuia de undeva din tunel. n fa nu reueam s vedem
mare lucru.

801
 n ntuneric trebuie s te foloseti de imaginaie, m
gndeam pe cnd bjbiam mai departe. Soneji a nvat asta
de mic. Se auzeau glasuri n spatele nostru, dar foarte
departe. Vocile fantomatice se repercutau cu ecou din perei.
Nimeni nu se grbea s-i ia urma lui Gary Soneji n tunelul
ntunecat i sumbru.

802
 Frnele unui tren scrnir undeva dincolo de pereii
nnegrii de piatr. Metroul era aici, jos, paralel cu noi.
Mormane de gunoi i resturi creteau pe msur ce naintam.

803
 tiam c exist vagabonzi care locuiesc n aceste tunele.
NYPD avea un departament special care se ocupa de cei far
adpost.

804
 - Ai gsit ceva? murmur Groza, cu vocea sufocat
de team i nesiguran. Se vede ceva?

805
 Nimic, am optit. Nu voiam s facem zgomot mai mult dect
era necesar. Am respirat cu greu. Am auzit nc un tren uiernd
de cealalt parte a tunelului.Anumite pri din tunel erau
luminate slab. Sub tlpi simeam stratul de gunoaie, ambalaje de
la fast-food, haine rupte, zdrene. Vzusem deja doi obolani
supradimensionai strecurndu-se pe la picioarele mele, ieii s
ia masa.

806
 Apoi am auzit un ipt chiar deasupra mea. Gtul i spatele
mi-au nepenit. Era Groza! Czuse. N-aveam nici cea mai vag
idee ce i se ntmplase. N-a mai scos nici un sunet, nu s-a micat
de jos.

M-am ntors. La nceput n-am vzut pe nimeni, ntunericul

prea s se mite n vrtejuri.
 Faa lui Soneji mi-a aprut ntr-o strfulgerare. Un ochi i
jumtate de gur, ca un profil pe fond negru. M-a lovit nainte s
apuc s ridic pistolul. Soneji a urlat, un urlet brutal i primar.
Fr cuvinte pe care s le recunosc.

M-a lovit cu o putere uluitoare. Un pumn n tmpla stng.

Mi-am amintit ct de incredibil de puternic este i ct de nebun
devenise. mi iuiau urechile i capul mi se nvrtea. Picioarele
mi se mpleticeau. Aproape c m omorse de la primul pumn.
Poate chiar ar fi fost n stare. Voia s m pedepseasc ns, s se
rzbune, trebuia s-i ia revana.

808
 A urlat nc o dat - de data asta la civa centimetri de faa
mea.
Lovete-l, mi-am spus. Lovete-l acum, e ultima ta
ans.

Soneji avea aceeai putere animalic de la ultima noastr

ntlnire, extraordinar mai ales n lupta corp la corp. M-a
nlnuit cu braele i puteam s-i simt rsuflarea. A ncercat s
m zdrobeasc strngndu-m n brae. Luminie albe mi
strluceau i dansau n faa ochilor. Aproape c nu m mai
ineam pe picioare.
 A urlat iari. I-am dat o lovitur cu capul. L-a luat prin
surprindere. A slbit strnsoarea i pentru o secund am fost
liber.

I-am dat cel mai puternic pumn din viaa mea i i-am auzit
falca trosnind. Soneji nu s-a prbuit la pmnt! Ce trebuia s fac
ca s-1 rnesc?

810
 S-a repezit iari la mine i l-am lovit n falca stng. Am
simit sub pumn osul care se sfarm. A ipat, a slobozit un
geamt, dar n-a czut, nu s-a oprit din micare.

- Nu m poi rni, a mrit. O s mori. Nu te poi mpotrivi.

Acum nu mai ai ce face.
 Gary Soneji s-a repezit nc o dat la mine. Am ridicat n
sfrit Glockul, am reuit. Omoar-l, omoar-l, omoar-l chiar
acum.

Am tras! i cu toate c s-a ntmplat repede, mi s-a prut c

dureaz o eternitate. Mi s-a prut c simt cum trece glonul prin
corpul lui Gary Soneji. A trecut prin partea inferioar a
maxilarului. Probabil zdrobindu-i limba i dinii.

812
 Ce mai rmsese din Gary Soneji s-a ntins spre mine, a
ncercat s se prind, s se ncleteze de faa i de gtul meu. L-
am mpins la o parte. Omoar-l, omoar-l, distruge-l.

Cltinndu-se, a fcut civa pai n tunelul ntunecat. Nu tiu

de unde avea atta putere. Eram prea obosit ca s m in dup el
i tiam c nu e nevoie.
 S-a prbuit pe podeaua de piatr. A czut ca o piatr de
moar. Lovind pmntul, bomba din buzunarul lui s-a activat.
Gary Soneji a explodat n flcri. n spatele lui, tunelul s-a
luminat pe cel puin treizeci de metri.

Urletele lui Soneji s-au auzit cteva secunde, apoi a ars n

tcere - tor uman n propria-i pivni. Se dusese de-a dreptul
n iad.

814
 n sfrit se terminase.

64

Japonezii au o vorb - dup victorie, strnge-i cureaua de la

coif. M-am strduit s am asta n vedere.
 Joi, devreme, m-am ntors n Washington i am petrecut
toat ziua acas cu Nana i copiii i cu pisica Roie. Dimineaa a
nceput cnd copiii au pregtit pentru mine ceea ce ei numesc o
baie cu clbuci". Nu numai c nu mi-am strns cureaua de la
coif, ci chiar mi-am scos prostia aia de pe cap.

Am ncercat s nu m las copleit de moartea oribil a lui

Soneji i de ameninrile sale. Din partea lui avusesem parte de
altele mai rele. Mult mai rele. Soneji era mort i-ngropat pentru
totdeauna. Vzusem cu ochii mei cum srise n aer direct n iad.
l ajutasem cu mna mea.

816
 Cu toate acestea, n ziua aceea petrecut n familie nc i
mai auzeam vocea i ameninarea.

O s mori. Nu te poi mpotrivi.

Am s vin dup tine chiar i din mormnt dac trebuie.

De la Quantico, Kyle Craig mi-a telefonat ca s m felicite i

s vad ce mai fac. Kyle avea bineneles un motiv n plus. A
ncercat s m bage n cazul Mr. Smith, dar am spus nu. n nici
un caz. Nu aveam nici un chef de Mr. Smith, chiar acum. Voia s
m ntlnesc cu superagentul lui, Thomas Pierce. A ntrebat dac
am citit faxurile cu privire la Pierce pe care mi le expediase. Nu.
 n noaptea aceea m-am dus acas la Christine, tiind c
luasem cea mai potrivit decizie cu privire la Mr. Smith i
problemele pe care le punea FBI-ului. N-am rmas peste noapte
din cauza copiilor, dar a fi putut rmne. Mi-ar fi plcut.

- Mi-ai promis c ai s fii lng mine pn cnd vom avea

amndoi mcar optzeci de ani. Ai nceput bine, mi-a spus ea cnd
am plecat n noaptea aceea.

818
 Miercuri m-am dus la birou pentru a ncepe formalitile de
nchidere a cazului Soneji. Nu m entuziasma faptul c-1
omorsem, dar eram bucuros c totul se sfrise. Totul, n afar
de hrograie.

Am ajuns acas pe la ase. Aveam chef de nc o baie cu

clbuci, poate o lecie de box i o noapte cu Christine.
 Am intrat pe ua casei mele i infernul s-a dezlnuit. I
ana i copiii stteau n faa mea n living. Alturi de
Sampson, civa prieteni detectivi, vecini, mtuile mele,
civa unchi, plus copiii lor. Jannie i Damon au dat tonul la
urlete:

820
 - Surpriz, tticule! Petrecere surpriz! Dup care
toat lumea li s-a alturat.

- Surpriz, Alex, surpriz!

821
 - Cine-i Alex? Cine-i tticu? am fcut pe prostu' din
u. Ce naiba se petrece aici?

n spatele tuturor o vedeam pe Christine, adic faa ei

zmbitoare. I-am fcut cu mna n timp ce eram mbriat i
btut prietenete pe spate i pe umeri de cei mai buni prieteni
ai mei.

822
 Mi s-a prut c Damon se poart puin cam reverenios,
aa c l-am luat n brae (probabil ultimul an cnd mai snt n
stare de o asemenea performan) i ne-am ntrecut n lupte i
strigte de rzboi n ton cu restul petrecerii.

n mod normal, ideea de a srbtori moartea unei fiine

umane nu este una foarte caritabil, dar, n cazul nostru,
petrecerea mi s-a prut o idee grozav. Era un mod potrivit
de a termina cu o perioad care fusese trist i nspimn-
ttoare pentru toi cei de fa. Cineva atrnase un afi pictat
stngaci deasupra uii dintre living i sufragerie. Pe afi scria:
Alex, felicitrile mele. i urez i mai mult noroc pe lumea
ailalt. Gary S.!

823
 Sampson m-a dus n curtea din spate, unde i mai muli
amici ateptau gata s nvleasc pe mine. Sampson avea
dinainte un ort negru llu, o pereche de bocanci, plus
ochelari de soare. Purta o apc veche a brigzii Omucideri i
o toart de argint ntr-o ureche. Era clar c e pornit pe
petrecere, ca i mine, de altfel.

Detectivii din tot oraul veniser s m felicite din toat

inima, s-mi mnnce mncarea i s-mi bea butura.

824
 Chebap suculent i antricoate de viel erau stivuite alturi
de pinea de cas i o impresionant divizie de sticle cu sos
iute. Mi-au dat lacrimile numai uitndu-m la mas. Cutii de
aluminiu pline cu bere i ap mineral la ghea. Porumb
fiert i salate de fructe minunat colorate. Sampson m-a
apucat strns de braul stng i mi-a strigat n aa fel nct s-1
pot auzi peste vacarmul de voci bucuroase i cea a lui Toni
Braxton, care i plngea inima rnit pe un CD player.

- Distreaz-te, dragule. Spune frumos bun ziua

musafirilor. Eu, unul, socotesc c nu plec de-aici pn nu m
dai afar.

825
 - Las' c vorbim mai ncolo, i-am replicat. Faini
bocanci, fain ort, faine picioare.

- Mulam, mulam, mulam. Mi, dar ce i-ai tras-o

nenorocitului! Ai fcut ce trebuia. Fie ca fundul lui mpuit s
putrezeasc n iad. Nu-mi pare ru dect c n-am fost acolo,
alturi de tine.

826
 Christine i gsise un colior de curte mai linitit la
umbra unui copac. Vorbea cu mtua mea preferat, Tia, i cu
Cilla, cumnata mea. Aa era ea, nu se bga n fa la
felicitri.

Le-am srutat pe Tia i pe Cilla, apoi am mbriat-o pe

Christine. O ineam n brae i nu voiam s-i mai dau drumul.

827
 - i mulumesc c ai fost de acord s participi la toat
nebunia asta, i-am spus. Tu eti cea mai mare surpriz.

M-a srutat i am lsat-o din brae. Cred c eram mult

prea preocupai de faptul c Damon i Jannie nu ne vzuser
niciodat mpreun. Sau mcar nu astfel.

828
 - La dracu', am murmurat. Ia uit-te acolo.

Cei doi drcuori erau cu ochii pe noi. Damon ne-a fcut

cu ochiul ntr-un fel de-a dreptul obraznic, iar Jannie ne-a
artat c e OK cu degetele ei neastmprate.

829
 - Snt mult naintea noastr, a spus Christine
izbucnind n rs. normal, Alex. Ar fi trebuit s ne dm
seama i singuri c tiu tot.

- De ce nu v ducei voi doi la culcare? le-am spus eu

n glum.

830
 - Dar, tticule, nu e dect ora ase, replic Jannie pe
ton de repro, rznd cu gura pn la urechi, ca toat lumea
dealtfel.

A fost o petrecere nebun, nebun i toat lumea s-a lsat

rapid ptruns de spiritul ei. Fantoma lui Gary Soneji nu m
mai urmrea, n sfrit. Am vzut-o pe Nana stnd de vorb
cu nite prieteni poliiti.
Trecnd pe lng ei, am auzit ce zicea. Ce putea s spun
Mama Nana, dect

831
 - :Din cte tiu eu, nu exist o istorie a ceea ce a dus
de la sclavie la libertate, dar cu siguran exist o istorie a
evoluiei de la pratie la Uzi, spunea ea audienei de detectivi
de la Omucideri. Prietenii mei zmbeau i ddeau din cap ca
i cum ar fi neles ce le spusese, ce voise s spun. Eu am
neles. Ca s-mi fie de ajutor la bine i la ru, Mama Nana
m nvase s gndesc.
 n partea cealalt se dansa n draci, orice, de la marsalis
la hip-hop. Pn i Nana a dansat puin. Sampson se ocupa de
grtar n curtea din spate, scond pe band crnai picani, pui
fripi i mai multe cotlete dect ar fi fost nevoie pentru o
petrecere a clubului Redskins.

Am fost rugat s cnt cte ceva, aa c am zdrngnit

s'Wonderful" i o versiune pe jazz a lui Jotta, jotta, jotta,
jing, jingjing".

833
 - o melodie foarte caraghioas, mi-a spus Jannie la
ureche, dar e att de linititoare i mi se pare tare drgu.

Am apucat s dansez cu Christine cteva melodii mai

lente pe msur ce se lsa noaptea. Corpurile noastre se
potriveau magic n dans. Aa cum mi aminteam de la
Salonul Curcubeu. Prea s se simt foarte bine n mijlocul
familiei i al prietenilor mei. Pot s spun c toi erau
nnebunii dup ea.
 Cntam mpreun o melodie de Seal n timp ce dansam n
lumina lunii.

- Nu, nu avem cum s supravieuim - Doar dac -

Ajungem puin s nnebunim".

835
- Seal ar fi att de mndru, mi opti ea n ureche.

- Asta far ndoial.

 - Eti un dansator att de bun, mi spuse ea cu obrazul
lipit de al meu.

- Pentru un detectiv care mai are i platfus! am

rspuns. Oricum, nu dansez dect cu tine.

837
Ea rse, dup care mi ddu un ghiont.

- Nu mini! Te-am vzut dansnd cu John Sampson.

 - Da, dar nu a nsemnat nimic pentru mine. Era numai
o toan de moment.

Christine rse i am putut simi o mic tresrire n

pntecul ei. Asta mi aminti de ct de plin de via era. mi
aminti ct de mult i dorea s aib copii i c trebuia s aib.
mi aminteam totul din noaptea noastr din Salonul
Curcubeu, continuat la Astor. M simeam de parc a fi
cunoscut-o dintotdeauna. Alex, ea este aleasa.

839
 - Diminea trebuie s m duc la coala de var,
spuse Christine ntr-un trziu. Era deja trecut de miezul
nopii. Am venit cu maina. Totul este n ordine. Nu am but
mai nimic altceva dect cocteiluri pentru copii. Distracie
plcut, Alex.

- Eti sigur?
 - Absolut. M simt excelent, a fost grozav i am
ntins-o.

Ne-am srutat mult i ne-a pufnit rsul cnd nu am

841
mai putut respira. Am condus-o la main.

- Las-m mcar s te conduc acas, am protestat eu

n timp ce o mai strngeam nc n brae. Crede-m c a vrea
tare mult.
 -Nu. n cazul c m-ai conduce maina mea ar rmne aici.
Te rog s continui petrecerea. Fii alturi de prietenii ti. Dac
vrei, putem s ne ntlnim mine. Mi-ar face mare plcere. Nu
accept un refuz.

Ne-am srutat din nou, dup care Christine s-a urcat n

main i a plecat spre Mitchellville.

843
 mi era deja dor de ea.

ontinuam s simt trupul Christinei lipit de al meu, s-i simt

parfumul Donna Karan, s aud muzica glasului ei. Cteodat
eti norocos n via. Cteodat cineva acolo sus are mare
grij de tine. M-am ntors la petrecerea ce continua la mine
acas.
 Civa dintre prietenii mei detectivi mai erau nc acolo,
inclusiv Sampson. Circula o glum despre Soneji cum c ar
fi avut pofta ngerilor". Pofta ngerilor" este expresia care
se folosete cu privire la cadavrele de la morg care au o
erecie. Pn acolo ajunsese petrecerea.

Sampson i cu mine am but mult prea mult bere, dup

care am continuat cu nite B&B pe veranda din spatele casei
- asta dup ce toi ceilali plecaser demult.

845
 - Asta chiar c a fost o petrecere, zicea Two-John.
Stilul toat lumea cnt i danseaz".
Da, o petrecere al dracului de reuit. Cu toate c nc ne
inem pe picioare. M rog, pe scaune. Acum m simt
extraordinar, dar o s m simt cam ru mai ncolo

.Sampson zmbea i ochelarii de soare i edeau cam

piezi pe nas. Coatele lui enorme se odihneau pe genunchi.
Ai fi putut s aprinzi un chibrit pe braele sau picioarele lui,
poate chiar pe cap.
 - Snt mndru de tine, btrne. Toi sntem. i-ai luat
de pe spinare o povar de douzeci de mii de chile. De mult,
de mult nu te-am mai vzut zmbind att. Cu ct o vd mai
des pe doamna Christine Johnson, cu att mi place mai mult.
i mi-a plcut de la bun nceput.

Eram pe verand i ne uitam peste grdina Nanei plin de

flori de cmp, cu narcise care parc explodaser n primvara
asta i cu liliac, la ceea ce rmsese de la petrecere, resturi de
mncare i butur.

847
 Era trziu. Era deja mine. Grdina cu flori de cmp era
aici de cnd eram copii. Mirosul de friptur i de gunoi
proaspt mi se prea far vrst i linititor n noaptea aceea.

- Mai ii minte vara cnd ne-am cunoscut? l-am

ntrebat pe John. Mi-ai spus c am un dos ct un dovleac,
chestie care m-a usturat pentru c era o tmpenie ct tine de
mare. Chiar i atunci, fundul meu era mititel.
 - Ne-am ncierat n grdina Nanei, chiar pe aleea cu
mcei de colo. Nu mi-a venit s cred c te-ai pus cu mine.
Nimeni altcineva n-ar fi ndrznit una ca asta, lucru valabil i
astzi. Nici pe atunci nu-i cunoteai limitele.

I-am zmbit lui Sampson. i scosese n sfrit ochelarii.

Am rmas surprins ca ntotdeauna de cldura din ochii lui.
Dac-mi mai spui iar c am fundul mare, ne ncierm din
nou

849
.Sampson ddea din cap zmbind.,C tot a venit vorba, nu l-
am vzut zmbind att de foarte mult timp. Viaa era frumoas
astzi. Mai frumoas ca niciodat.

- i place mult Christine. Cred c ai gsit nc o

femeie deosebit. Snt sigur de asta. Eti bun de cinste,
amice.
 - Eti gelos? l-am ntrebat.

- Mda, cred i eu. S fiu al dracului. Christine e mai

mult dect a ndrzni s visez. Dar a da-o-n bar dac-ar fi s
ntlnesc o femeie att de dulce i de bun ca ea. Cu tine e
mai uor, scumpule. De cnd erai mic i aveai fimduleul
mare. Dur la nevoie, dar i sentimental. Oricum, Christine te
place mult. Aproape la fel de mult ct o placi tu pe ea.

851
 Sampson se ridic de pe treapta ndoit de la verand pe
care n curnd va trebui s-o nlocuiesc.

- Gata. M duc acas. De fapt, acas la Cee Walker.

Diva mea cea frumoas s-a retras cam devreme, dar a fost
drgu i mi-a lsat o cheie. Trec diminea s-mi iau
maina. Cnd de-abia te ii pe picioare e bine s nu te sui la
volan.
 - Mult mai bine, am aprobat. Mulumesc pentru
petrecere.

Sampson mi facu semn cu mna, apoi o lu pe lng^

colul casei de care se mpiedic.

853
 Am rmas singur pe verand, uitndu-m la grdina
luminat de lun a Nanei, zmbind ca prostul care se ntmpl
s fiu uneori, poate nu destul de des.

L-am auzit pe Sampson strignd. A urmat rsul lui adnc

care rsuna din faa casei.
 - Noapte bun, fund-de-bani.

67

-am trezit de-a binelea ntrebndu-m ce m-a fcut s m

sperii, ce se ntmpl n cas. Prima senzaie contient de
fric a fost c o s am un atac de cord n propriul meu pat.

855
 Eram moleit i ameit, nc sub influena petrecerii.
Inima mi btea cu putere.

Mi s-a prut c aud zgomotul fcut de o lovitur

puternic undeva n cas. Era foarte aproape. De parc un
obiect greu, poate o bt, lovise ceva jos n hol.
 Ochii nu mi se obinuiser nc cu ntunericul. Am
ateptat nc o lovitur.

Eram speriat. Nu mai tiam unde-mi pusesem pistolul

asear. De unde putea s vin zgomotul la din cas?

857
 Am ascultat cu toat concentrarea de care eram n

stare.
Frigiderul se auzea torcnd jos, n buctrie. Departe, pe
strduele nguste, un camion schimba

viteza.

859
 Totui, zgomotul acela rsuntor m deranja al naibii. II
auzisem oare cu adevrat? m-am ntrebat. S fi fost doar
primul avertisment al unei dureri cumplite de cap ce avea s
urmeze?

nainte s-mi dau seama ce se-ntmpl, o siluet ca o

umbr s-a ridicat din partea cealalt a patului.

Soneji! S-a inut de cuvnt. aici, n cas!

 - Aaarrrr! a urlat agresorul, lsnd s cad asupra mea
un fel de bt groas.

Am ncercat s m rostogolesc, ns trupul i mintea mea

au refuzat s coopereze. Busem prea mult, petrecusem prea
mult, m distrasem prea mult.

861
 Am simit o lovitur puternic n umr. Am nepenit din
tot corpul. Am ncercat s strig, dar brusc mi pierise vocea.
Nu puteam s strig. De-abia reueam s m mic.

Bta a cobort nc o dat - de data asta m-a lovit pe

spate.

Cineva ncerca s m omoare n btaie. Iisuse,

Dumnezeule! M-am gndit la loviturile nfundate pe care le
auzisem. A fost mai nti n camera Nanei? La Damon i la
Jannie? Ce se ntmpla n casa noastr?

M-am ntins spre el i am reuit s-1 apuc de mn. Am

tras cu putere i l-am auzit nc o dat icnind, un ipt ascuit,
dar far ndoial un ipt uman.

Soneji? posibil aa ceva? L-am vzut murind n tunelul

de la Grand Central Station.
Ce se ntmpl cu mine? Cine era omul din dormitorul
meu? Cine era cel din casa noastr?

863
 - Jannie? Damon? am reuit ntr-un trziu s murmur,
ncercnd s-i strig. Nana? Nana?
Am nceput s-1 zgrii pe piept i pe brae i am simit ceva
lipicios, probabil snge. M luptam numai cu o mn, far
mare folos
 - .Cine eti? Ce-ai de gndDamon! Damon! am
strigat, de data asta mult mai tare.
 S-a eliberat i eu am czut din pat cu faa n jos. Podeaua
m-a ntmpinat, m-a lovit i faa mi-a amorit.

Tot corpul mi ardea. Am nceput s vrs pe covor.

 Bta, barosul, ranga sau ce-o fi fost s-a lsat iari i mi s-
a prut c m-a despicat n dou. Luasem foc de durere. Un
topor! Trebuie c are un topor!

Simeam i miroseam snge peste tot n jurul meu pe

podea. Sngele meu?
 - i-am spus c n-ai cum s m opreti! ip el. i-
am

spus!
 M-am uitat n sus i mi s-a prut c recunosc faa care se
aplecase peste mine. Gary Soneji? cu putin s fie Gaiy
Soneji? cu putin? Nu, e imposibil!

Mi-am dat seama c mor, i nu voiam s mor. A fi vrut

s pot s fug s-mi mai vd o dat copiii. Numai o dat s-i
mai vd.
 tiam c nu-1 pot opri. tiam c nu pot face nimic pentru
a mpiedica s se ntmple oroarea.

M-am gndit la Nana, Jannie, Damon, Christine. Inima

m durea dup ei.
Apoi m-am lsat n voia lui Dumnezeu .PARTEA A PATRA

THOMAS PIERC
E atthew Lewis era vesel la volanul autobuzului care aducea
schimbul de noapte de la cimitir pe strada East Capitol n D.C.
Fluiera absent o melodie de Marvin Gaye, Ce se-ntmpl", n
timp ce conducea n noapte.

871
 Fcea acest drum de nousprezece ani i era din cele mai
multe puncte de vedere bucuros de slujba lui. i plcea i
singurtatea. Lewis fusese ntotdeauna un gnditor dup opinia
prietenilor i a Alvei, care i era soie de douzeci de ani. Era
doldora de istorie, interesat de politic, uneori i un pic de
sociologie. Subiecte care-1 bntuiser n Jamaica lui natal i
care nici acum nu-i ddeau pace.

De cteva luni se apucase s se perfecioneze ascultnd

casete de la o instituie care se numea Compania de Educaie din
Virginia. La cinci dimineaa, conducnd autobuzul pe East
Capitol, fusese prins de un curs excelent cu titlul Regele
nelept - Preedinia american de la marea criz ncoace". Se
ntmpla s dea gata cte trei cursuri ntr-o singur noapte, dar i
s asculte o caset deosebit de bun de cteva ori pe noapte.

A vzut cu coada ochiului micarea brusc. A tras de volan.

Frnele au scrnit. Autobuzul a derapat spre dreapta i s-a oprit
de-a curmeziul strzii.

873
 Maina a scos un uierat puternic. Nu se vedeau alte
vehicule, slav Domnului, doar un ir de luminie verzi, din cte
putea s-i dea seama.

Matthew Lewis deschise brusc ua i cobor din autobuz.

Spera s nu-1 fi lovit pe acel cineva sau ceva care se repezise pe
strad.
 Nu era sigur pe el, totui, i se temea de ceea ce ar putea s
gseasc. n afar de litania de pe caset din autobuz, era linite.

Apoi vzu o femeie de culoare, btrn, zcnd pe asfalt.

Purta un halat de baie lung cu dungi albastre. Halatul era
desfcut i lsa s se vad cmaa de noapte roie. Era descul.
Inima i btea alarmant.

875
 Alerg s-o ajute i crezu c i se face ru. Cmaa de noapte
nu era roie - acum se vedea bine n lumina farurilor. Era toat
acoperit cu snge rou strlucitor. Vederea ei era ngrozitoare.
Nu era cel mai ru lucru pe care-1 ntlnise n anii lui de tur de
noapte, dar era pe-aproape.

Ochii femeii erau deschii i era contient nc. ntinse un

bra subire i plpnd nspre el. Trebuie s fie vorba de vreo
violen domestic, i zise el. Sau poate casa ei a fost jefuit.
 - Te rog, ajut-ne, opti Mama Nana. Te rog, ajut-ne.

rada Cinci fusese nchis traficului i baricadat. tSS^John

Sampson i abandon Nissanul negru i strbtu n fug restul
distanei pn la casa lui Alex. Sirenele echipajelor de poliie i
ale ambulanelor urlau ntruna pe strada att de familiar lui
Sampson de parc ar fi fost a lui.

877
 Alerga ca niciodat nainte, strns n ghearele celei mai reci
spaime din viaa lui. Paii lui rsunau cu putere pe pietrele
trotuarului. i simea inima grea, gata s explodeze. Nu mai
putea respira i era sigur c dac nu se oprete n loc o s
nceap s verse. Mahmureala de dup noaptea precedent i
mai atenua senzaiile, ns nu destul.

Oamenii de la poliia capitalei se scurgeau n continuare s

vad scena tulbure de comar. Sampson i croi drum prin
mulimea de gur-casc. Dispreul lui pentru ei nu fusese
niciodat mai evident i mai intens. Oriunde se uita, oamenii
plngeau - pe muli i tia, erau vecini i prieteni de-ai lui Alex.
Numele lui Alex era pronunat n oapt.
 - Lng gardul familiar de lemn vopsit n alb care
nconjura proprietatea lui Alex Cross a auzit ceva care i-a ntors
stomacul pe dos. A fost nevoit s se sprijine de gard.Snt mori
cu toii n cas. S-a dus toat familia, perora o femeie cu gura
pung din mulime. Aducea cu un personaj din show-ul de
televiziune Cops, avea aceeai expresie crud, lipsit de
sensibilitate.
 Se ntoarse cu totul nspre sursa de informaie. Sampson i
arunc femeii o privire sticloas, apoi se tr mai departe n
curte, trecnd de caprele rabatabile de care atrna banda galben
ce marca locul crimei.

Urc treptele de la verand din dou srituri atletice,

aproape izbindu-se de medicii de la urgen care scoteau o targ
din camera de zi.

880
 Sampson nghe de spaim. Nu-i putea crede ochilor. Pe
targ era Jannie, pierdut de mic ce era. Se aplec deasupra ei,
apoi se prbui n genunchi. Veranda se zgli toat sub
greutatea lui.

Un geamt nbuit i scp din gur. i pierduse puterea, i

pierduse curajul. Inima i btea s-i sar din piept i abia reui
s-i nbue un suspin.
 La vederea lui Jannie ncepu s plng.

- Unchiule John, unchiule John, l strig ea cu o voce

slab, trist i ndurerat.

882
 Jannie n-a murit, Jannie triete, gndi Sampson abia
stpnindu-se s nu strige. Ar fi vrut s urle cuvintele n faa
mulimii de gur-casc. Terminai cu zvonurile mincinoase, cu
minciunile voastre! Ar fi vrut s afle pe loc restul, tot ce s-a
ntmplat, dar nc nu se putea.

Sampson se apropie de Jannie, fina lui, pe care o iubea ca pe

propriul lui copil. Cmua de noapte era toat mnjit cu snge.
Mirosul metalic de snge era puternic i simi din nou c i se
face ru.
 Dre de snge plecau i din prul mpletit cu grij al fetiei.
Era att de mndr de codiele ei, de prul ei frumos.

, Doamne. Cum fost posibil aa ceva? Cum s-a putut? i

aminti cum cntase Jadda Jadda" numai cu o sear nainte.

884
 - O s fie bine, puior, opti Sampson, iar vorbele i
rnir gtul ca srma ghimpat. M ntorc lng tine imediat. O
s te faci bine, Jannie. Acum trebuie s m duc sus. Vin imediat,
puior. Imediat. i promit.

- Ce s-a ntmplat cu Damon? i cu tticu? opti Jannie

plngnd ncetior.
 Avea ochii mrii de fric, de o teroare care-i frngea inima
lui Sampson. Era doar o feti. Cine pe lume a fost n stare s-i
fac aa ceva?

- Toi snt bine, puiule. Toi snt bine, spuse Sampson

abia micndu-i limba n gura uscat ca glaspapirul. Vorbele
abia se auzir. Toi snt bine, puiule. Se ruga s fie adevrat.

886
 Cei de la urgen reuir s-1 dea la o parte pe Sampson i o
duser pe Jannie la maina ambulanei care atepta n fa. Alte
ambulane continuau s soseasc alturi de echipaje ale poliiei.

i croi drum prin casa care gemea de poliiti de strad i

detectivi. Se pare c de la prima alarm jumtate din secie se
grbise s ajung la casa familiei Cross. Nu vzuse niciodat
atta poliie la un loc.
 ntrziase ca de obicei - ntrziatul8 John Sampson, dup cum
i plcea lui Alex s-i spun. Nu dormise acas, fusese la o
femeie, Cee Walker, i nu reuiser s-1 gseasc, i scosese
beeper-ul din funciune, i luase o noapte liber dup petrecerea
de la Alex, marea srbtoare.
Cineva a tiut c are s-l gseasc pe Alex cu garda jos,
gndea Sampson intrnd n rolul de detectiv. Cine? Cine a fcut
acest lucru ngrozitor?
Pentru numele lui Dumnezeu, ce se petrecuse aici?

70

8 Joc de cuvinte intraductibil; n limba englez late nseam

trziu, dar i rposat.

888
ampson urc n goan treptele nguste, n spiral, pn la etajul
doi al casei. Ar fi vrut s acopere urlnd zgomotul infernal,
rumoarea enervant care anuna c ncepe o anchet a poliiei.
S strige numele lui Alex i s-1 vad aprnd dintr-unul din
dormitoare.

Buse mult prea mult noaptea trecut i se cltina ameit pe

picioarele ca de cauciuc. Se repezi n dormitorul lui Damon i
ls s-i scape un geamt puternic. Tocmai l luau din pat i-1
puneau pe targ. Damon semna perfect cu taic-su cnd era de
vrsta lui.
 Prea ntr-o stare mai grav dect Jannie. Un obraz era carne
vie cu ochiul nchis i umflat, cu urme purpurii i zgrieturi de
jur mprejur. Era plin de contuzii i rni deschise.

Gary Soneji e mort, i-a dat duhul n Grand Central Station. N-

avea cum s fi fcut lucrul sta ngrozitor.
i totui, o fgduise cu limb de moarte!

Nimic nu se lega n capul lui Sampson. Poate c e n plin

comar. Nu, tia c nu e un vis.

890
Un detectiv pe nume Rakeem Powell l apuc de umeri cu
putere i-1 scutur.

- John, Damon e bine. A fost cineva care i-a btut de i-a

smintit pe copii. Se pare c n-a folosit dect pumnii. Pumni ca
lumea. N-a avut de gnd s-i omoare, totui, sau poate c laul
nenorocit n-a putut s-i termine treaba. Dracu' tie ce s-a
ntmplat. Dar Damon e bine. John? M auzi?
 Sampson l mpinse pe Rakeem i l ddu la o parte
nerbdtor.

- Ce e cu Alex i cu Nana?

892
 - Nana a fost btut ru. Un ofer a gsit-o n strad i a
dus-o la spitalul St. Tony. contient, dar e femeie btrn. La
btrni e mai grav. John, Alex a fost mpucat n dormitor. Snt
n camer la el.

- Adic cine? murmur Sampson. Simea c-i dau

lacrimile, iar el nu plngea niciodat. De data asta n-avea ce s
fac, nu era n stare s-i ascund emoia.
 - Iisuse, da' cine nu e? rspunse Rakeem cltinnddin
cap. ia de la urgen, noi, FBI-ul. Kyle Craig e i el aici.
Sampson l ls pe Rakeem Powell i se npusti spre
dormitor. N-au murit toi din cas, dar Alex a fost mpucat.
Cineva i-a venit de hac! Cine putea s fie?

Sampson ncerc s intre n dormitorul lui Alex, dar oameni

pe care nu-i cunotea l oprir - preau s fie de la FBI.

894
 Kyle Craig era nuntru. Mcar atta tia. FBI-ul era prezent.

- Spune-i lui Kyle c snt aici, i spuse omului care

sttea de paz. Spune-i c a venit Sampson.
 Unul dintre ageni bg capul pe u. Kyle apru ndat i i
croi drum pe coridor pn la Sampson.

- Ce dracu', Kyle? bolborosi Sampson. Kyle, ce s-a

ntmplat?

896
 - Are dou gloane n el. A fost mpucat i btut,
rspunse Kyle. John, trebuie s stm de vorb. Ascult-m,
ncearc s m asculi.

71

ampson se strduia s-i ascund temerile i emoia, s

stpneasc haosul care-i cuprindea mintea. Detectivi i poliiti
erau nirai la u pe coridorul ngust. Civa plngeau. Alii se
chinuiau s-i nving lacrimile.

Aa ceva nu se poate!
 Sampson se retrgea din faa dormitorului. i era fric s nu-
i piard controlul - aa ceva nu i se ntmplase niciodat. Kyle
vorbea far ncetare, dar nu era n stare s-1 urmreasc. Nu se
putea concentra s neleag spusele omului de la FBI.

Trase aer adnc n piept, ncercnd s lupte cu reverberaiile

ocului. Pentru c avusese un oc, nu? Apoi lacrimi fierbini
ncepur s-i brzdeze obrajii. Puin i psa de privirea lui Kyle.
Durerea pornit din inim era nprasnic, i ajungea la os. Era
tot un ghem de nervi. Nu simise niciodat aa ceva.

898
 - John, ascult-m, insista Kyle, dar Sampson nu asculta.

Trupul lui Sampson se lovi cu zgomot surd de perete. l

ntreb pe Kyle cum de au ajuns aa de repede. Kyle avea un
rspuns, pentru orice avea un rspuns. Cu toate acestea, pentru
Sampson nimic nu se lega, nimic nu avea logic.
 Se uita la ceva peste umrul omului de la FBI. Lui Sampson
nu-i venea s cread. Pe fereastr se vedea un elicopter al FBI-
ului. Tocmai ateriza pe terenul viran de peste strad. Lucrurile
deveneau din ce n ce mai stranii.

O siluet cobor din elicopter, se ghemui pe sub elice, dup

care porni spre cas. Prea c plutete pe deasupra ierbii din
grdin.

900
 Tipul era nalt i subire, purta ochelari de soare ntunecai,
cu lentile mici i rotunde. Prul lung i blond era strns n coad
de cal. Nu era genul FBI.

Avea categoric ceva diferit, radical diferit de oamenii de la

FBI. i croise drum aproape cu furie printre toi gur- casc. i
prea cel puin stpn pe sine, dac nu stpn pe situaie.

Poftim! Asta ce mai e? gndea Sampson. Ce se petrece

aici?
- Cine mama dracu' mai e i sta? l ntreb pe Kyle Craig. Cine-
i sta, Kyle? Cine-i tmpitul sta cu coad de cal?urnele meu
este Thomas Pierce, dar presa mi

902
 J| Oi zice de obicei doctore". Odat am fost student la
medicin la Harvard. Am absolvit, dar n-am lucrat o zi n spital,
n-am practicat niciodat medicina. Acum fac parte din
Departamentul pentru tiinele Comportamentului al FBI-ului.
Am treizeci i trei de ani. Sincer s fiu, singurul loc unde a
putea fi luat drept doctor este serialul Spitalul de Urgen.

n dimineaa aceea am prsit n grab terenul de

antrenament din Quantico pentru a ajunge la Washington. Mi s-a
ordonat s pun umrul la investigaia atacului asupra doctorului
Alex Cross i a membrilor apropiai ai familiei sale. Sincer s
fiu, nu voiam s m implic n acest caz pentru cteva motive.
Mai ales pentru c faceam deja parte dintr-o anchet foarte grea,

903
care m storcea de aproape ntreaga mea energie - cazul Mr.
Smith.

Din instinct tiam c anumii oameni nu vor privi cu ochi buni

apariia mea att de rapid la locul atacului asupra lui Alex
Cross. tiam cu o siguran deplin c voi fi considerat
oportunist, lucru care nu putea fi prea departe de adevr.

904
 Dar acum nu mai puteam s dau napoi. FBI m voia acolo,
aa c mi-am scos chestia asta din minte. Sau mcar am
ncercat. Nu-mi faceam dect datoria, aa cum ar fi fcut la
rndul lui dr. Cross n mprejurri asemntoare.

De un lucru eram totui sigur n momentul n care am ajuns

acolo. Eram la fel de ocat i de furios ca oricare din mulimea
adunat n jurul casei de pe Strada Cinci. Probabil c unii dintre
ei aa m i vedeau. Pentru c eram furios. Mintea mi era
stpnit de haos, de teama de necunoscut, de frica de a nu da
gre. Eram ceea ce se cheam un om ncolit. Petrecusem prea
multe zile, sptmni i luni n ir alturi de Mr. Smith. Iar acum
blestemia asta.

905
 Avusesem odat ocazia s-1 ascult pe Alex Cross la un
seminar la Universitatea din Chicago. A fost impresionant.
Speram s supravieuiasc, dar raportul despre starea lui suna
prost. Nimic din ceea ce auzisem nu lsa deocamdat loc de
speran.

Mi-am nchipuit c sta e motivul pentru care m-au chemat

pe loc la anchet. Atacul dement asupra lui Alex Cross avea s
umple prima pagin a ziarelor i asta nsemna o presiune
enorm asupra poliiei din Washington i FBI. Prezena mea pe
Strada Cinci avea la origine cel mai simplu dintre motive - eu
trebuia s uurez aceast povar.

906
 Am simit atmosfera neplcut de ncrcat, care amintea de
violena recent, cnd m-am apropiat de casa ngri- jit,
acoperit cu indril alb a familiei Cross. O parte dintre
poliitii pe lng care am trecut aveau ochii roii i civa preau
s fie n stare de oc. Totul prea straniu i tulburtor.M
ntrebam dac nu cumva Alex Cross murise de cnd plecasem eu
din Quantico. Aveam un al aptelea sim care mi s-a activat la
apropierea de casa modest i cu aspect panic, luat prin
surprindere de violena teribil. A fi preferat s nu fie nimeni
altcineva la locul crimei pentru a putea nelege totul far
perturbri. .

Pentru asta am fost adus aici. S observ toate amnuntele

scenei de comar S intuiesc ce s-a petrecut aici n primele ore

907
ale dimineii. S-mi formez o imagine ct se poate de repede i
eficient.

Cu coada ochiului l-am vzut pe Kyle Craig ieind din cas.

Era pe fug, ca de obicei. Am oftat. ncepe circul.. ncepe circul.

908
 Kyle a traversat strada cu pai iui. M-a ntmpinat i ne-am
strns minile. Eram bucuros s-1 vd. Kyle e inteligent i foarte
organizat, n plus tie s-i ajute colegii. cunoscut drept un om
care nu las lucrurile nerezolvate.

- Tocmai l-au luat pe Alex, mi-a spus. Rezist nc.

909
 - Care-i diagnosticul? Rspunde-mi, Kyle! Simeam
nevoia s tiu. Eram acolo pentru a aduna fapte. i ncepeam cu
sta.

Kyle i feri privirea.

910
 - Nu-i o bucurie. Mi s-a spus c n-are nici o ans. Snt
siguri c va muri.

P resa ne-a interceptat pe mine i pe Kyle pe cnd ie

ndreptam spre casa lui Cross. Erau deja prezeni cteva zeci de
reporteri i cameramani. Vulturii ne blocau efectiv drumul, nu
puteam s trecem de ei. tiau cine e Kyle i probabil m
cunoteau i pe mine.

911
 - De ce s-a implicat FBI-ul att de repede? a strigat unul,
acoperind zgomotul strzii i rumoarea general. Dou
elicoptere de pres planau deasupra capetelor noastre. Erau
nnebunii dup soiul sta de nenorociri.

- Am auzit c are legtur cu cazul Soneji. adevrat?

912
 Am cltinat din cap.

- O s insiste s vorbeasc cu mine, oricum. Or s afle

cine snt. Hai s terminm odat cu porcria asta.

913
 Kyle se ncrunt, dar m aprob dnd din cap ncetior. Am
ncercat s-mi nfrnez nerbdarea i m-am ndreptat spre
hoardele de reporteri.

Am fluturat minile deasupra capului i asta i-a fcut s tac

pe unii dintre ei. Mass media e extrem de sensibil la imaginile
vizuale, aa am nvat din propria-mi experien, i am observat
asta chiar i la cei mai duri ziariti. Se uit prea mult la filme.
Cu semnale vizuale mergi la sigur.

914
 - Am s v rspund la ntrebri, m-am oferit servin- du-
le un zmbet subire, atta ct mi st n putere.

- Prima ntrebare: cine eti? strig un tip cu barb roie

ascuit, mbrcat n haine ce aduceau cu cele de la Armata
Salvrii. Semna cu scriitorul care-i petrecea viaa n izolare,
Thomas Harris, i poate chiar el era.

915
 - O ntrebare uoar, am rspuns. Snt Thomas Pierce de
la Departamentul pentru tiine ale Comportamentului al FBI-
ului.

Asta i-a potolit pentru cteva secunde. Aceia care nu tiau

cum art mi cunoteau numele. Faptul c fusesem adus pentru
cazul Cross era o tire de senzaie n sine. Blitzurile mi
explodar n fa, dar eram obinuit cu ele.

916
 - Alex Cross este nc n via? strig altcineva. M
ateptasem ca asta s fie prima ntrebare dar cu presa e bine s
nu faci previziuni.

- Dr. Cross triete. Dup cum vedei, abia am ajuns, aa

c prea multe nu tiu nici eu. Pn acum nu avem suspeci, nu
avem teorii, nu avem piste, nimic despre care s merite s
discutm.

917
 - Cu privire la cazul Mr. Smith, ncepu o femeie cu prul
negru, genul realizatoare de show-uri de televiziune, vioaie ca o
veveri, ce faci acum, l lai pe linie moart? Cum ai s poi
lucra la dou cazuri dificile? Ce se petrece acolo la voi, doctore?
m ntreb ea zmbind. Era evident mai deteapt dect arta.

Am clipit, am dat ochii peste cap i i-am zmbit i eu.

918
 - N-avem suspeci, teorii sau piste, nimic demn de
interes, am repetat. Trebuie s intru n cas. Interviul s-a
terminat. V mulumesc pentru interesul acordat. tiu c nu e
prefcut n ceea ce privete nenorocirea asta. i eu l admir pe
Alex Cross.

- Ai spus c l-ai admirat sau c l admiri? strig alt

reporter din spate.

919
 - De ce te-au adus, domnule Pierce? Are de-a face cu
Mr. Smith?

Nu m-am putut abine s nu ncrunt sprncenele la auzul

acestei ntrebri. Am simit o neptur neplcut n creier.

920
 - Ei bine, snt aici pentru c uneori mi se ntmpl s am
noroc. Poate c am i de data asta. Acum trebuie s trec la lucru.
Promit c am s v in la curent n caz c aflm ceva. Eu,
personal, m ndoiesc c Mr. Smith este cel care l-a atacat pe
Alex Cross azi-noapte. i am spus c l admir, la timpul prezent.

L-am tras pe Kyle Craig dup mine, sprijinindu-m la rndul

meu de braul lui. A zmbit imediat ce am ntors spatele hoardei.

921
 - N-a fost ru deloc, aprecie el. Cred c ai reuit al
dracului de bine s-i bagi n cea.

- Ce s spun! A patra putere n stat, am replicat ridicnd

din umeri. Toi cu urme de snge pe buze i pe obraji. Ii doare-n
cot de Cross i de familia lui. Nici o ntrebare despre copii!
Edison spunea c nu tim nici mcar a milioana parte dintr-un
procent despre nimic"\ Gazetarilor puin le pas. Vor totul n alb
i negru. Confund simplitatea i stupiditatea cu adevrul.

922
S fii drgu cu poliitii din D.C., m lu Kyle cu biniorul, sau
poate c nu era dect un avertisment prietenesc.Bieii snt foarte
marcai. la de pe verand e detectivul John Sampson. Prieten
cu Alex. Cel mai bun prieten, de fapt.

- Minunat, am mormit. Exact ce-mi trebuia!

923
 Am aruncat o ochead spre detectivul Sampson. Arta ca un
uragan pe cale s se dezlnuie. N-am cerut s fiu aici. Nu vreau
i n-am chef de toate astea.

Kyle m btu pe umr.

924
 - Avem nevoie de tine aici. Soneji promisese c se va
ntmpla, izbucni el. A prevzut-o.

M-am uitat lung la Kyle. mi aruncase bomba pe tonul lui

obinuit, cu jumtate de voce, cam ca Sam Shepherd n
Quaalude.

925
 - Poftim? mai spune o dat.

Gary Soneji 1-a avertizat pe Alex c o s-i fac felul chiar dac

moare. Soneji a zis c nu poate fi oprit. Se pare c i-a cam inut

promisiunea. i tu eti cel de la care voi afla cum. S-mi spui

cum a fcut Soneji. De-asta te-am adus aici, Thomas. 74

ervii mei erau ntini la maximum. Contiina mi era att de

treaz, nct m durea. Nu-mi venea s cred c snt la

926
Washington, implicat ntr-un asemenea caz. S-mi spui cum a
fcut Soneji. Spune-mi cum a fost posibil. Att i nimic mai
mult.

Mcar un lucru era adevrat din ceea ce spune presa despre

mine. corect s afirmi c snt cel mai bun agent n profile
criminale. Ar trebui s fiu folosit mai mult pentru scene grafice
ale crimei sngeroase, dar nu snt. Ar rscoli toi demonii din
mine, toate amintirile despre Isabella. Despre mine i Isabella.
Despre alt timp, alt loc, alt via.

927
 Am un al aptelea sim, ceea ce nu este deloc paranormal,
nici vorb de aa ceva. Numai c snt n stare s analizez
informaii i date brute mai bine dect alii, mai bine dect cei
mai muli dintre poliiti n orice caz. Simurile mele snt foarte
sensibile i uneori senzaiile mele au fost de ajutor nu numai
pentru FBI, dar i pentru Interpol i Scotland Yard.
Oricum, metodele mele difer radical de faimoasele investigaii
ale FBI-ului. n ciuda celor ce se spun

928
,Departamentul pentru tiine ale Comportamentului se
bazeaz pe ancheta formal i las foarte puin loc pentru
instinct. Spre deosebire de mine, care cred n primul rnd n
cea mai vast arie posibil de instincte, abia apoi urmat de o
tiin exact a anchetei.
 FBI i cu mine sntem doi poli ai unui cuplu, dar, spre
meritul lor, continu s m foloseasc. Cel puin pn cnd am
s-o dau n bar ru de tot, ceea ce se poate ntmpla oricnd.
Poate chiar acum.

Lucram din greu la Quantico la cazul complex i

nfiortor Mr. Smith" cnd am aflat despre atacul asupra lui
Cross. De fapt, eram la Quantico de numai o zi, proaspt
ntors din Anglia, unde Smith i fcea mendrele de asasin, iar
eu l urmream far tragere de inim.

930
 i acum iat-m la Washington, n ochiul uraganului care
lovise familia Cross. M-am uitat la ceas, un TAG Heuer 6000
pe care-1 aveam de la Isabella, singurul dintre bunurile mele
la care in. Era puin trecut de ora unsprezece cnd am intrat
n curtea din fa. Am reinut ora. Ceva n legtur cu timpul
nu-mi ddea pace, dar nu tiam deocamdat ce.

M-am oprit lng o ambulan ruginit. Luminile de pe

acoperi clipeau, uile din spate erau deschise. M-am uitat
nuntru i am vzut un biat, probabil Damon Cross.
 Biatul fusese btut ru. Faa i braele lui erau pline de
snge, dar era vioi i vorbea cu o voce slab cu medicii care
ncercau s fie blnzi i linititori.

- De ce n-a omort copiii? De ce i-a smintit doar n

btaie? vorbi Kyle. Era o ntrebare care m chinuia i pe
mine.

932
 - N-a facut-o din toat inima, am replicat, spunnd
primul lucru care mi-a trecut prin cap, prima senzaie. A fost
obligat s fac un gest simbolic fa de copiii lui Cross, dar
nu mai mult dect att.

M-am ntors s-1 vd pe Kyle.

 -Nu tiu, Kyle. Poate c era speriat. Sau grbit. Poate c
i-a fost fric s nu-1 trezeasc pe Cross.
Erau gnduri care-mi npdiser n minte ntr-o clipit.
M-am simit ca i cum l-a fi ntlnit pe atacator pentru o
fraciune de secund.

M-am uitat nspre casa cea veche, casa Cross.

934
 - Gata, hai s mergem n dormitor dac n-ai nimic
mpotriv. Vreau s-1 vd nainte s-i fac numrul bieii
de la departamentul tehnic. Trebuie s vd camera lui Alex
Cross. Nu tiu ce anume, dar cred c ceva e putred aici. Cu
siguran c nu e mna lui Gary Soneji sau a fantomei lui.

- De unde tii? replic Kyle, apucndu-m de bra i

uitndu-se n ochii mei. Cum poi s fii att de sigur?
 Soneji i-ar fi omort pe cei doi copii i pe bunic.ngele
lui Alex Cross era mprtiat peste tot n dormitor. Am vzut
urma fcut de un glonte ce ieise prin fereastr chiar n
spatele patului lui Cross. Gaura din geam era curat i
crpturile radiale erau egale: tipul trsese din picioare, din
partea cealalt a patului. Mi-am luat primele notie i am
fcut o schi rapid a dormitorului mic i mobilat sumar.

Mai era o prob". Urma unui pantof fusese desco perit

lng pivni. Poliia metropolitan ncerca s construiasc o
imagine a drumului parcurs de asediator. Un brbat alb fusese
zrit cam pe la miezul nopii n cartierul aproape n ntregime
negru. O clip m-am bucurat c am fost adus aici tocmai din
Virginia. Erau foarte multe informaii brute demne de

936
analizat, chiar prea multe. Patul rvit unde se pare c
dormise Cross direct peste o cuvertur fcut n cas.
Fotografiile copiilor lui pe perei.

Alex Cross fusese dus la spitalul St. Anthony, dar

dormitorul rmsese intact, exact cum l lsase atacatorul.

Lsase oare camera astfel cu un scop? S fie acesta

primul lui mesaj pentru noi?
Bineneles!
 M-am uitat prin hrtiile de pe micul birou al lui Alex
Cross. Erau note despre cazul Gary Soneji. Atacatorul nu se
atinsese de ele. Un amnunt important?

Cineva fixase pe perete, deasupra biroului, un scurt poem

btut la main: Bogia te spal de pcate, Sracii-s rupi n
coate.

938
 Cross citea o carte, Push, un roman. O bucat de hrtie
galben liniat se afla n ea i am citit-o. De felicitat talentata
autoare pentru cartea ei minunat.

Timpul pe care l-am petrecut n ncpere a trecut ca o

clip, ca un gnd fugar. Am but cteva ceti de cafea. Mi-am
adus aminte de serialul de televiziune Twin Peaks: Ce cafea
bun i fierbinte pe deasupra!".
 Eram n dormitorul lui Cross de aproape o or i
jumtate, pierdut n detalii de anchet, atras de caz n pofida
voinei mele. Aveam de-a face cu un puzzle sinistru i
tulburtor, dar care m intriga n acelai timp. Totul era de o
mare intensitate i absolut ieit din comun.

Am auzit zgomot de pai afar pe coridor i, nereuind s

m mai concentrez, am ridicat privirea. Ua dormitorului s-a
deschis brusc i s-a izbit cu zgomot de perete. Kyle Craig i-a
bgat capul pe u. Prea ngrijorat. Avea faa alb ca varul.
Se ntmplase ceva.

940
 - Trebuie s plec chiar acum. Alex a intrat n stop cardiac.

76

erg cu tine, i-am spus lui Kyle. Era evident c are mare
nevoie de companie. Voiam s-1 vd pe Alex Cross nainte s
moar, dac aa era s fie, lucru care mi se prea foarte
plauzibil.
 Pe drumul spre St. Anthony l-am ntrebat cu blndee pe
Kyle despre rnile lui Alex Cross i despre prerea celor de la
spital.

- Se pare c a pierdut prea mult snge. n dormitor e

numai snge. Pe cuvertur, pe podea, pe perei, peste tot.
Soneji era obsedat de snge, nu-i aa? Am auzit asta la
Quantico azi-diminea nainte s plec.

942
 Kyle a rmas tcut cteva momente, dup care mi-a pus
ntrebarea pe care o ateptam. Mi se ntmpl uneori, n
conversaii, s fiu cu un pas, doi naintea celuilalt.

- Nu i-e dor cteodat de medicin?

Am cltinat din cap, puin ncruntat.

-Niciodat, crede-m. Ceva fragil i esenial s-a rupt

944
n mine cnd a murit Isabella. i nu se poate repara, Kyle, sau
cel puin nu cred. N-a putea s fiu medic. Mi-e greu s mai
cred n vindecare, s-a terminat.

- mi pare ru, opti el pe un ton solemn.

 - i mie mi pare ru pentru prietenul tu. mi pare
ru pentru Alex Cross, am replicat.

n primvara lui 1992 tocmai absolvisem Facultatea de

Medicin de la Harvard. Viaa mea prea s-i urmeze cursul
firesc cu o vitez ameitoare, cnd femeia pe care o iubeam
mai mult dect viaa nsi a fost omort n apartamentul
nostru din Cambridge. Isabella Calais era iubita mea i
prietena mea cea mai bun. A fost una dintre primele victime
ale lui Mr. Smith".

946
 Dup asasinat n-am mai trecut niciodat pe la spitalul
Massachusetts General, unde fusesem acceptat ca intern. Nici
mcar nu i-am anunat. tiam c n-am s mai practic
niciodat medicina. ntr-un fel straniu, viaa mea se terminase
o dat cu a Isabellei. Sau cel puin aa vedeam eu lucrurile.

La optsprezece luni dup asasinat am fost acceptat n

Departamentul pentru tiinele Comportamentului. Era exact
ceea ce voiam s fac, ceea ce simeam nevoia s fac. O dat
ce m-am impus n departament, am cerut s lucrez la cazul
Mr. Smith. Superiorii mei s-au opus la nceput, dar pn la
urm au fost de acord.
 - Poate c ntr-o bun zi ai s te rzgndeti, mi-a
spus Kyle. Am avut impresia c el personal credea asta. Lui
Kyle i place s cread c toat lumea gndete ca el, cu o
logic clar i perfect i cu un bagaj emoional minim.

- Nu cred, i-am spus, ncercnd s nu par c l

contrazic sau c snt prea ferm. Dar cine poate ti?

948
- Poate dup ce o s-1 prinzi pe Mr. Smith, insist el.

- Da, poate atunci, am admis.

 - Nu crezi c Smith... ncepu el, dar renun la ideea
absurd c Mr. Smith ar putea fi implicat n atacul din
Washington.

- Nu, am spus, nu cred. Smith nu putea s fac aa

ceva. Dac ar fi fost el, ar fi lsat n urm numai mori
mutilai.

950
11 ir a spitalul St. Anthony l-am lsat pe Kyle i am YM^ij
rtcit de colo-colo facnd pe domnul doctor. Nu m-a deranjat
atmosfera de spital, n-a fost ru s vd cum ar fi putut s fie.
Am ncercat s aflu ct mai multe despre starea lui Alex
Cross i despre ansele lui de supravieuire.

Asistentele i doctorii au constatat cu surprindere c tiu

foarte multe despre rni provocate de arme de foc, dar nimeni
nu a insistat s afle cum i de ce. Erau prea ocupai s-i
salveze viaa lui Alex Cross. Ani de zile muncise pro bono
pentru spitalul lor i nimeni nu suporta ideea s-1 lase s
moar. Chiar i portarii l plceau i l respectau pe Cross i-i
spuneau frate".
 Am aflat c stopul cardiac fusese provocat de pierderea
de snge, exact cum bnuisem. Dup spusele doctorului care
se ocupa de el, Alex Cross intrase n stop la cteva minute
dup ce fusese adus la urgen. Presiunea sngelui sczuse
periculos.

Diagnosticul echipei era c ar putea s moar probabil n

timpul operaiei necesare pentru a repara rnile interne
majore, dar c far operaie va muri cu siguran. Cu ct
aflam mai multe, cu att eram mai sigur c au dreptate. Mi-a
trecut prin minte o vorb veche pe care o tiam de la mama:
Fie ca trupul lui s se ridice la ceruri nainte ca diavolul s
afle c a murit".

952
 Kyle m-a gsit n holul de la etajul patru al spitalului, plin
de lume care alerga haotic. Muli dintre cei care lucrau acolo
l cunoteau personal pe Cross. Erau toi vizibil afectai i
neputincioi s fac ceva. Scena de la spital era brutal i
emoionant i nu m-am putut mpiedica s m las cuprins de
tragedia aceea, chiar mai mult dect mi se ntmplase acas la
Cross.

Kyle era tot palid, cu sprncenele ncruntate i punctate de

broboane de sudoare. Ochii lui aveau o uittur pierdut aa
cum privea n jos, pe pardoseala holulului.
 - Ce-ai aflat? tiu c i-ai bgat nasul peste tot, m-a
ntmpinat el. Pe bun dreptate m suspecta c eram deja
antrenat n propria mea mini-investigaie. mi cunotea stilul,
ba chiar i motto-ul dup care acionam: nu presupune nimic,
pune totul sub semnul ntrebrii.

- Acum e n operaie. Se crede c n-are anse, i-am

comunicat eu vetile rele. Fr emoii, aa cum tiam c vrea.
Aa spun doctorii. Dar ce mama dracului tiu doctorii tia?
am adugat.

954
 - Tu crezi ce spui? m-a ntrebat Kyle.

Pupilele lui erau ca dou puncte mici i negre. De cnd l

tiam nu-1 vzusem niciodat reacionnd att de ru. Emoia
nu-1 caracteriza pe Kyle. Am neles atunci ct de apropiai
fuseser.
 Am oftat i am nchis ochii. M gndeam dac e cazul s-
i spun ceea ce cred cu adevrat.
Poate c ar fi mai bine s nu supravieuiasc, Kyle, am
mrturisit

956
. 78

^^p'ino-ncoace, mi-a spus, trgndu-m dup el.

957
 ^V^vreau s faci cunotin cu cineva. Haide.

L-am urmat pe Kyle un etaj mai jos, ntr-o rezerv de la

etajul trei. Pacientul din ncpere era o femeie vrstnic, de
culoare.

958
 Avea capul nfurat n Webril, un bandaj elastic din ln,
care acum arta ca un turban. Cteva uvie de pr crunt
scpaser i atrnau de sub fee. Alte bandaje acopereau
loviturile de pe fa.

I se puseser dou perfuzii, una pentru snge, cealalt

pentru antibiotice. i era conectat la un monitor cardiac.

959
 S-a uitat la noi ca la nite intrui, dar apoi l-a recunoscut
pe Kyle.

- Cum se simte Alex? Spune-mi adevrul, i-a cerut

ea cu o voce rguit i slab, dar n acelai timp ferm.
Nimeni nu vrea s-mi spun adevrul. Te rog, Kyle.

960
 - Nana, e n operaie acum. Nu putem ti nimic pn
cnd nu se termin, spuse Kyle, i poate nici atunci.

Btrn miji ochii. Cltin din cap cu tristee.

961
 - i-am cerut s-mi spui adevrul. Merit mcar atta
lucru. Deci, ce se ntmpl cu Alex? Spune-mi mcar dac
mai triete.

Kyle oft sonor. Un sunet care exprima ngrijorare i

tristee n acelai timp. El i Alex Cross lucrau mpreun de
civa ani buni.

962
 - Starea lui Alex este extrem de grav, am intervenit
eu, pe ct de blnd am fost n stare. Asta nseamn. ..

- tiu ce nseamn grav, m-a ntrerupt. Am lucrat n

nvmnt patruzeci i apte de ani. Am predat engleza,
istoria i algebra boolean.

963
 - V rog s m scuzai, am spus, n-am vrut s fiu
arogant. M-am oprit pentru o secund-dou, dup care am
continuat: Rnile interne snt grave i prezint o posibilitate
ridicat de infecie. Cea mai serioas e n regiunea
abdomenului. Glonul a trecut prin ficat i se pare c a
secionat artera hepatic. Aa mi s-a spus. Glonul s-a oprit n
stomac i acum apas pe coloana vertebral.

Clipea din ochi, dar m asculta cu mare atenie, ateptnd

s termin. M gndeam c dac Alex Cross era mcar pe
jumtate att de puternic ca aceast femeie nseamn c era
un detectiv cu totul special.

964
 - Am respirat adnc i am reluat:Din cauza secionrii
arterei a pierdut foarte mult snge. Coninutul stomacului,
precum i al intestinului subire pot fi surse de infecie. Asta
nseamn pericol de inflamare a cavitii abdominale, adic
peritonit i posibil pancreatit, oricare dintre ele fiind fatal.
Rana de glon reprezint boala, iar infecia reprezint
complicaia. Al doilea glon i-a trecut prin bra, dar n-a lovit
artera radial i a ieit far s sfarme osul. Deocamdat asta
e tot ce tim. sta este adevrul.

M-am oprit. Am privit-o tot timpul n ochi pe btrn, aa

cum a fcut i ea.

965
 - Mulumesc, mi-a spus ntr-o oapt disperat.
Mulumesc c nu m-ai tratat cu condescenden. Eti doctor
aici, la spital? Vorbeti ca i cum ai fi.

Am dat din cap.

966
 - Nu, nici vorb. Snt agent FBI. Dar am studiat
medicina.

A holbat ochii, privindu-m parc mai atent dect atunci

cnd am ptruns n ncpere. Mi-am dat seama c avea
imense rezerve de for.

967
- Alex e doctor i detectiv.

- Snt i detectiv pe deasupra, am spus.

968
 - Eu snt Mama Nana. Bunica lui Alex. Cum te
cheam?

- Thomas, i-am rspuns. Thomas Pierce.

Mulumesc c mi-ai spus adevrul. Th mas

. 79

kjM^aris, Frana

969
 Poliia nu va recunoate niciodat, ns adevrul e c Mr.
Smith are acum controlul asupra Parisului. Luase oraul prin
surprindere i numai el tia de ce. tirea despre prezena lui
nspimnttoare s-a rspndit de-a lungul bulevardului Saint-
Michel, apoi pe rue de Vaugirard. Asemenea lucruri n-ar fi
trebuit s se ntmple n arondismentul VI, tres luxe.

Seductoarele magazine ic de pe bulevardul Saint-

Michel i ispiteau pe turiti i pe parizieni deopotriv.
Panteonul i frumoasele Jardins du Luxembourg erau n
apropiere. Nu aici te-ai fi ateptat s se petreac crime
sngeroase.

970
 Funcionarii magazinelor scumpe au fost cei dinti care
i-au prsit posturile ca s alerge spre imobilul cu numrul
11 de pe rue de Vaugirard. Voiau s-l vad pe Mr. Smith sau,
dac nu, mcar opera lsat n urm. Voiau s-l vad pe aa-
zisul Alien cu ochii lor.

Vnztorii i chiar patronii i-au prsit magazinele de

mod i cafenelele. Chiar dac n-au putut s intre pe rue de
Vaugirard, s-au mulumit s priveasc cele cteva echipaje
alb-negru ale poliiei i autobuzul armatei parcate n faa
casei. Sus, deasupra scenei ireale, porumbeii se roteau. i ei
preau dornici de cunotin cu faimosul criminal.

971
 Peste drum de Saint-Michel se nla Sorbona, cu capela,
cu ceasul ei enorm i terasa deschis, pavat cu piatr. Un al
doilea autobuz plin cu soldai era parcat n pia. Studenii
bteau rue Champollion n lung i-n lat n sperana de a zri
ceva. Strdua ngust purta numele lui Jean Fran- 901s
Champollion, egiptologul francez care a gsit cheia
hieroglifelor egiptene pe cnd ncerca s descifreze Rosetta
Stone.

Inspectorul de poliie Rene Faulks intr pe rue

Champollion i cltin din cap la vederea mulimii. Faulks
nelegea fascinaia pe care o exercita Mr. Smith asupra
omului de rnd. Era frica de necunoscut, dar mai ales frica de
moartea subit i ngrozitoare - asta susinea interesul

972
oamenilor pentru aceste crime bizare. Mr. Smith se bucura de
reputaie pentru c aciunile lui erau absolut de neneles. In
fond, chiar prea s fie un alien". Puini erau cei care puteau
concepe o alt fiin uman cu comportamentul obinuit al
lui Mr. Smith.

Ochii inspectorului alergau n toate prile. Observ

reclama luminoas care atrna pe colul liceului St. Louis.
Subiectul de astzi era Tour de France Femina" i ceva
numit Formation d'artistes". Nebunie adevrat, i spuse el
i rse cinic.

973
 Observ apoi un artist de strad care i contempla
capodopera n cret de pe trotuar. Tipul prea s ignore total
aciunea poliiei. Acelai lucru era valabil i pentru
vagaboanda care-i spla netulburat farfuriile murdare de la
micul dejun n fntna public.

Cu att mai bine pentru ei. Trecur amndoi testul

inspectorului n legtur cu sntatea mintal n epoca
modern.

974
 Urcnd treptele de piatr cenuie care duceau la o u
vopsit n albastru, Faulks se simi tentat s se ntoarc spre
mulimea de gur-casc masat pe rue Vaugirard i s strige:
Vedei-v de micile voastre treburi i de micile voastre viei.
Ducei-v la un film la Cinema Champollion. Asta n-are nici
n clin, nici n mnec cu voi. Smith se ocup numai de
specimene interesante i meritorii, aa c vou, oameni buni,
nu are de ce s v fie team".

n dimineaa aceea, unul dintre cei mai buni tineri

chirurgi de la Ecole Pratique de Medecine fusese dat
disprut. Dac era s crezi n tiparul dup care aciona Mr.
Smith, peste cteva zile chirurgul avea s fie gsit mort i
mutilat. Aa se petrecuser lucrurile cu toate celelalte

975
victime. Era singurul semn care putea fi considerat un tipar n
acest caz. Moartea prin mutilare.

Faulks salut un cuplu de poliiti i un inspector de rang

mai mic care se gseau n apartamentul scump mobilat al
chirurgului. Apartamentul era magnific, plin cu piese antice
de mobilier, cu picturi preioase i cu vedere spre Sorbona.

976
 Ei bine, biatul de aur de la Ecole Pratique de Medecine
intrase n sfrit n pas proast. Da, ntr-adevr lucrurile
luaser brusc o ntorstur foarte sumbr pentru dr. Abel
Snte.
- Nimic, nici un semn de lupt? l ntreb Faulks pe poliistul
de lng el, de la intrarea n apartament

- .Nici o urm, exact ca pn acum. Totui, sracu'

bogta a disprut pur i simplu n braele lui Mr. Smith.

977
 - Probabil n capsula spaial a lui Mr. Smith, spuse
alt poliist, un tinerel cu prul rou lung i ochelari cu lentile
heliomate.

Faulks se ntoarse brusc spre el:

978
 - Tu! Iei dracului afar! Du-te-n strad cu restul
icniilor i cu blestemaii de porumbei! Sper s te ia pe tine
Mr. Smith n capsula lui spaial dar, din pcate, m tem c
standardele lui snt prea ridicate.

Dup ce s-a descrcat pe poliistul impertinent, inspectorul s-

a apucat s examineze opera lui Mr. Smith. Avea de scris un
proces-verbal. Trebuia s pun o oarecare ordine n toat
nebunia asta. Toat Frana, toat Europa atepta cu sufletul la
gur ultimele tiri.80

Cartierul general al FBI-ului din Washington se afl pe

Pennsylvania Avenue, ntre Strzile Nou i Zece. ntre ora
patru i aproape de apte mi-am pierdut vremea ntr-o edin
cu ali civa ageni speciali, inclusiv Kyle Craig. La noi,

979
edin nseamn o-groaz-de- indivizi-aezai-n-jurul-
mesei. Am discutat i rsdiscutat atacul asupra lui Cross n
sala de conferine a Centrului pentru Operaiuni Strategice.

La apte seara am aflat c Alex Cross a reuit s

supravieuiasc primei runde a interveniei chirurgicale.
Ropote de aplauze au izbucnit n jurul mesei. I-am spus lui
Kyle c vreau s m ntorc la spitalul St. Anthony.

980
 - Trebuie s-1 vd pe Alex Cross, i-am spus. Trebuie s-1
vd, chiar dac nu poate s vorbeasc. Indiferent care e starea
n care se afl.
Douzeci de minute mai trziu eram n ascensor spre etajul
ase de la St. Anthony. Era mai linitit dect restul spitalului.
Atmosfera de la ase era ntr-un fel stranie n condiiile date

981
 .Am intrat n rezerva de reanimare de la mijlocul
coridorului semintunecat. Prea trziu. Sampson era deja
alturi de Cross.

982
 Detectivul John Sampson veghea n picioare lng patul
prietenului su. Sampson era nalt i puternic, avea cel puin
doi metri, dar prea nespus de afectat, gata s cad din
picioare, extenuat de stresul de peste zi.

Sampson a ridicat ntr-un trziu ochii spre mine, a dat din

cap i i-a ndreptat iari atenia spre dr. Cross. n ochii lui
se vedea un ciudat amestec de mnie i tristee. Mi-am dat
seama c tie ce poate s se ntmple aici.
 Alex Cross era conectat la attea mainrii, nct vederea
lui i provoca un oc visceral. tiam c avea puin peste
patruzeci de ani. Arta mai tnr. Era singurul lucru bun din
toat afacerea.

I-am studiat fia de la capul patului. Suferise o pierdere

de snge sever n urma secionrii arterei radiale. Un plmn
nu mai funciona, avea numeroase contuzii, hematoame i
laceraii. Braul stng era zdrobit. Suferea de o intoxicaie a
sngelui, iar gravitatea rnilor l punea pe lista celor pe
duc".

984
 Alex Cross era treaz i m-am uitat mult vreme n ochii
lui cprui. Ce secrete se ascundeau acolo? Ce tia? Apucase
s-1 vad pe agresor la fa? Cine i-a fcut asta? n nici un
caz Soneji. Cine a a avut ndrzneala s intre peste tine n
dormitor?

Nu putea s vorbeasc i n ochii lui nu se citea nimic.

Nu era contient de prezena mea sau a detectivului
Sampson. Nici mcar pe el nu prea s-1 recunoasc. Trist!
 Dr. Cross beneficia de o ngrijire excelent la spitalul

St. Anthony. Patul de spital era ataat la o ram Stryker.

Braul zdrobit era strns n ghips i ancorat de o bar
trapezoidal. Primea oxigen printr-un tub transparent care
ieea printr-o muf din zid. Un monitor ultimul tip i afia
pulsul, temperatura, presiunea sngelui i electrocardiograma.

986
 - De ce nu-1 lai n pace? vorbi n sfrit Sampson dup
cteva minute. De ce nu ne lai n pace? Nu-1 poi ajuta cu
nimic. Te rog, pleac.

Am ncuviintat n tcere, dar am continuat s m uit n

ochii lui Alex Cross cteva secunde. Din pcate, n-a avut
nimic s-mi spun.

I-am lsat singuri pe Cross i pe Sampson. M ntrebam dac

am s-1 mai vd vreodat pe Alex Cross. M ndoiam. De
mult nu mai credeam n miracole.81
 In noaptea aceea n-am reuit s mi-1 scot din cap pe Mr.
Smith, ca de obicei, iar Cross i familia lui se instalaser i
ei, colac peste pupz. Scene de la spital i din casa lui se
derulau far ncetare n mintea mea. Cine fusese n cas?
Cine era omul lui Gary Soneji? Pentru c nu se putea altfel.

Imaginile mi se intersectau far control i m scoteau din

mini. O senzaie care nu-mi plcea deloc i nu tiam dac
am s fiu n stare s conduc mcar o anchet, nu dou, n
aceste condiii presante.

988
 Fuseser douzeci i patru de ore de comar. n avion de
la Londra spre Statele Unite. Aterizasem la Aeroportul
Naional din D.C. i plecasem mai departe spre Quantico,
Virginia. De unde fusesem zorit napoi la Washington, unde
lucrasem pn la zece seara la dezlegarea aradei Cross.
i, ca s nu cred c lucrurile nu pot merge i mai ru, cnd n
sfrit am ajuns n camera mea de la hotelul Hilton & Towers
din Washington, mi-am dat seama c nu pot s dorm. n
mintea mea era un asemenea haos, nct refuza s se lase
cuprins de somn
 .Nu eram de acord cu ipoteza de lucru adoptat n cazul
Cross de ctre anchetatorii FBI de la cartierul general. Erau
nepenii n rutin ca studenii slabi care caut rspunsurile
pe tavan. De fapt, cei mai muli ageni de poliie mi
aminteau de definiia provocatoare dat de Einstein nebuniei:
A repeta la nesfrit acelai proces n sperana de a ajunge la
alt rezultat".
 Imagini din dormitorul unde Alex Cross fusese atacat cu
brutalitate mi jucau n faa ochilor. Cutam ceva, dar ce?
Vedeam sngele mprocat pe perei, pe perdele, pe
aternuturi, pe cuvertura rvit. Ce-mi scpa? Ce?

Nu puteam s adorm, mama ei de treab!

991
 Am recurs la lucru ca la un sedativ. Antidotul meu
obinuit. ncepusem deja s fac note extinse i schie ale
scenei atacului. M-am ridicat s continuu. Computerul era
alturi, ntotdeauna la ndemn. Stomacul mi se rsculase,
iar capul mi bubuia nnebunitor.

Am nceput s scriu:

posibil ca Gary Soneji s fie n via? Nu pierde nimic

din vedere, deocamdat, nici cea mai absurd posibilitate.
De exhumat cadavrul lui Soneji - la nevoie.
De citit cartea lui Cross - Pianjenul se apropie.
De vizitat nchisoarea Lorton, locul de detenie al lui
Soneji.

Am lsat computerul dup o or de munc. Era aproape

dou noaptea. M durea cumplit capul, ca la o rceal
teribil, epuizant. Aveam treizeci i trei de ani i ncepeam
deja s m simt ca un om btrn.

993
mi struia nc n faa ochilor dormitorul nsngerat al lui
Cross. imposibil de nchipuit ce nseamn s trieti cu o
asemenea imagine n minte zi i noapte. l vzusem pe Alex
Cross - aa cum arta el la spitalul St. Anthony. Apoi mi s-au
trezit amintirile despre victimele lui Mr. Smith, studiile" lui
- dup propria-i expresie.

Scenele terifiante mi se derulau ncontinuu n minte,

ducnd ntotdeauna la acelai lucru, la aceeai concluzie.
 Vd un alt dormitor. n apartamentul meu i al Isabellei
din Cambridge, Massachusetts.

Cu o claritate desvrit, in minte cum am strbtut n

fug holul ngust n noaptea aceea teribil. in minte cum mi
simeam inima n gt, gtul strns ca ntr-un clete. in minte
fiecare pas pe care l-am fcut i sunetul pailor i tot ce mi-a
aprut n cale.

995
 Am vzut-o n sfrit pe Isabella i am crezut c triesc un
vis, un comar ngrozitor.
Isabella era n patul nostru i tiam c e moart. Nimeni
n-ar fi supravieuit carnajului pe care l-am descoperit.
Nimeni n-a supravieuit, nici unul dintre noi doi.

Isabella fusese omort cu slbticie la douzeci i trei de

ani, n floarea vrstei, nainte s fie mam, soie i antropolog,
aa cum i visa. Nu m-am putut abine, n-am putut. M-am
aplecat i am strns la piept ce mai rmsese din Isabella, ce
mai rmsese.
 Cum a putea s uit vreodat? Cum s terg imaginea
ntiprit n mintea mea?

Rspunsul este simplu: e imposibil.

997
 ram din nou la vntoare, pe cel mai singuratic drum de
pe pmnt. Adevrul este c, n afar de asta, mare lucru nu
m-a inut n via n ultimii patru ani care au trecut de la
moartea Isabellei.

Cnd m-am trezit diminea, am sunat la spitalul St.

Anthony. Alex Cross tria, dar intrase n com. Era ntr-o
stare extrem de critic. M ntrebam dac John Sampson
rmsese mai departe la cptiul lui. Bnuiam c da.
 Pn n ora dou dimineaa am ajuns iari acas la Cross.
Simeam nevoia s analizez scena agresiunii n profunzime,
s adun fiecare fapt, fiecare fragment, fiecare scnteie. Am
ncercat s pun n ordine ceea ce tiam sau credeam c tiu n
acest stadiu preliminar al investigaiei. M-a dus gndul la o
vorb des auzit la Quantico - toate adevrurile snt jumti
de adevr i poate nici mcar att.
Se pare c dracul gol" a ieit din mormnt i a atacat un
poliist cunoscut i familia lui la el acas. Dracul gol l
avertizase pe dr. Cross c va lovi. Nu exista nici o cale de a-l
mpiedica. Rzbunare crud i fr scpare. Nici unu

999
ldintre membrii familiei, nici mcar Alex Cross, nu a fost
ucis. Pentru mine aceasta este cea mai perplex i cea mai
tulburtoare parte din puzzle. Aceasta este cheia!

Am ptruns n pivnia casei lui Cross puin nainte de

unsprezece dimineaa. Le cerusem poliitilor i tehnicienilor
de la FBI s nu m ncurce pn nu termin cu examinarea pe
toate etajele. Metoda mea de strngere a datelor, toat tiina
mea, nseamn un proces metodic care e gndit pas cu pas.

1000
 Agresorul (agresoarea?) se ascunsese n pivni n timpul
petrecerii care avea loc n cas i n curtea din spate. O urm
parial de picior fusese gsit aproape de intrarea n pivni.
Mrimea 9. Nu era mare lucru, mai ales dac intrusul inuse
ca noi s gsim amprenta.
Imediat m-a izbit un alt amnunt. Cnd era mic, Gary
Soneji fusese deseori ncuiat n pivni. Exclus de la
activitile familiei din restul casei. Abuzat fizic n pivni.
Exact ca individul care ptrunsese n cas.

Categoric, agresorul se ascunsese n pivni. Nu putea fi

o coinciden.
 tiuse oare despre avertismentul explicit al lui Soneji la
adresa lui Cross? Posibilitate al dracului de tulburtoare. Nu
voiam deocamdat s m lansez n teorii sau s trag concluzii
premature. Voiam doar s adun ct mai multe informaii i
date brute. Poate pentru c am fcut facultatea de medicin,
modul meu de abordare este unul tiinific.
Mai nti strnge toate datele. Nu scpa informaii.

Era linite n pivni i am reuit s-mi concentrez toat

atenia asupra detaliilor. Am ncercat s mi-1 imaginez pe
agresor furindu-se aici n timpul petrecerii i ateptnd s se
lase linitea n cas i Alex Cross s se duc la culcare.

1002
 Agresorul e la.
N-a fost stpnit de mnie. A fost metodic.
Nu a fost o crim pasional.

Intrusul i-a atacat mai nti pe copii, pe rnd, dar far

intenia de a-i omor. A btut-o pe bunica lui Alex Cross, dar
a cruat-o. De ce? Numai Alex Cross era sortit pieirii i, pn
acum, nici mcar asta nu s-a ntmplat.
 Agresorul a ratat? i unde este acum?

Este nc n Washington? Poate c examineaz la rndul

lui casa lui Cross n clipa asta? Sau poate este la spitalul St.
Anthony, unde poliia l pzete pe Alex Cross?

1004
 Trecnd prin faa unei sobe vechi de crbuni, am observat
c uia de metal e uor ntredeschis. Am deschis-o cu
batista i am aruncat o privire nuntru. Nu vedeam bine i
am aprins o lantern de buzunar. Am vzut puin cenu mai
deschis la culoare. Cineva arsese acolo de curnd o substan
inflamabil, poate ziare sau reviste.

De ce s faci focul n toiul verii? m-am ntrebat.

Am gsit o lopic pe masa de lucru de lng sob. Am

folosit-o s rscolesc cenua. n cenu se afla ceva. Ceva
tare i greu. Nu m ateptam la cine tie ce. Nu faceam
altceva dect s adun date, totul i orice, pn i coninutul
unei sobe vechi. Am scos cenua i am pus-o ntr-o
grmjoar pe masa de lucru, apoi am nivelat-o.

Am vzut ce lovisem cu lopica. Am ridicat proba cu

vrful ei. Da, mi-am spus. n sfrit am ceva, prima prob.

1006
 Era insigna de detectiv a lui Alex Cross, ars i
carbonizat.

Cineva a vrut ca noi s gsim insigna.

Intrusul vrea s se joace! mi-am zis. De-a oarecele i

pisica.
 A

J ^le-de-France

n mod obinuit, dr. Abel Sante era un om calm i

organizat. Era recunoscut n toate cercurile medicale drept un
erudit i un om cu picioarele pe pmnt. n plus, era un om
cumsecade i un medic blnd.

1008
 Acum ncerca cu disperare s-i ndrepte mintea departe
de locul unde i se gsea trupul. Acolo unde nimeni de pe faa
pmntului nu s-ar simi n apele lui.

i petrecuse deja cteva ore rememornd cu minuie

detaliile copilriei lui frumoase, aproape idilice, din Rennes,
apoi anii studeniei la Sorbona i Ecole Pratique de
Medecine; rejucase n minte partide de tenis i de golf;
retrise cei apte ani de dragoste cu Regina Becher - draga,
scumpa Regina.
 Avea nevoie s fie n alt parte, s existe n alt parte
dect se afla acum. Avea nevoie s triasc n trecut, sau chiar
n viitor, nicidecum n prezent. i amintea de The English
Patient - cartea i filmul deopotriv. Era n pielea contelui
Almasy, nu-i aa? Numai c tortura lui era nc i mai rea
dect carnea ars ngrozitor a lui Almasy. Se afla n ghearele
lui Mr. Smith.

Se gndea continuu la Regina i a neles ct de mult o

iubea i ct de prost a fost c n-a cerut-o n cstorie cu ani n
urm. Fusese un ticlos, un idiot arogant!

1010
 Ct de mult i dorea acum ca ea s triasc i s o vad
nc o dat. n momentul acesta viaa i se prea al dracului de
preioas, n locul sta nfiortor, n condiiile astea
monstruoase.

Nu, nu aa trebuia s gndeasc. Pentru c asta l doboar

- l aduce napoi la realitate, n prezent. Nu, nu, nu! Du-te cu
mintea-n alt parte. Oriunde, numai aici nu!
 Dar ultimul gnd l adusese deja n compartimentul
ngust, acest punct infinitezimal de pe glob unde era prizonier
i unde nimeni n-avea s-1 gseasc. Nici poliia francez,
nici armata Franei, sau a Angliei, sau a Americii, sau a
Israelului!

Dr. Snte i imagina cu uurin zarva i mnia, panic'a

ce cuprindea Parisul i Frana. RPIREA UNUI MEDIC DE
MARC I PROFESOR! va suna probabil titlul din Le
Monde. Sau: NOUA OROARE A LUI MR. SMITH N
PARIS.

1012
 El era noua oroare! Era sigur c mii de poliiti i soldai
se afl acum n cutarea lui. Desigur, cu fiecare or care
trece, ansele lui de supravieuire scad. tia asta din articolele
citite despre Mr. Smith i rpirile cu aur nepmntean, i
mai tia i ce se ntmplase cu victimele lui.

De ce eu? Doamne atotputernic, nu mai putea s suporte

acest monolog infernal.
Nu mai suporta nici mcar o secund aceast poziie,
aproape cu capul n jos, acest spaiu ngust.
Pur i simplu nu mai putea s ndure. Nici mcar o secund
!Nici mcar o secund!
Nici mcar o secund!
Nu mai putea s respire.
Avea s moar aici.
Chiar aici, n blestematul sta de ascensor de serviciu.
nepenit ntre etaje ntr-o cas uitat de Dumnezeu din
Ile-de-France, undeva la periferia Parisului.
 Mr, Smith l bgase n ascensor, l nghesuise ca pe un
morman de rufe murdare i l lsase acolo pentru Dumnezeu
tie ct timp. Era acolo de ore, cel puin cteva ore, dar Abel
Snte nu mai putea ti cu siguran.

Durerea insuportabil l lsa i l apuca iari, i trecea

prin trup n valuri puternice. Gtul, umerii i pieptul l dureau
ngrozitor, dureau peste msur, dincolo de capacitatea lui de
a suporta durerea. Se simea de parc ar fi fost strivit ncetul
cu ncetul. i dac nainte nu suferea de claustrofobie,
suferea acum.

1014
 Dar nu sta era cel mai ru lucru din toate. Nu, nici pe
departe. Faptul cel mai terifiant era c tia ceea ce toat
Frana ar fi vrut s tie, ceea ce lumea-ntreag voia s afle.

tia anumite lucruri despre identitatea lui Mr. Smith. tia

foarte bine cum vorbete. Mr. Smith ar fi putut foarte bine s
fie un filozof, poate profesor universitar sau student.
 l i vzuse pe Mr. Smith.

l vzuse din ascensor, aa cum era, cu capul n jos, i se

uitase n ochii duri i reci ai lui Mr. Smith, i vzuse nasul i
buzele.

1016
i Mr. Smith vzuse asta la rndul lui.

Prin urmare, nu mai era nici o speran pentru el.

 - Dracu' s te ia, Smith. Lua-te-ar toii dracii din iad. tiu
care e secretul tu scrbos. Acum tiu totul. Eti un nenorocit
de extraterestru. Om nu eti!

84

hiar crezi c o s-i dm de urm fiului de cea? Crezi c

individul e tmpit?

1018
 John Sampson nu m ierta deloc, m provoca. Era
mbrcat tot n negru i purta ochelari de soare Ray-Ban. Ai fi
zis c e deja n doliu. Zburam amndoi ntr-un elicopter al
FBI-ului de la Washington spre Princeton, New Jersey.
Pentru o vreme aveam s lucrm mpreun.

- Crezi c Gary Soneji e amestecat ntr-un fel sau

altul? Ce e el, Houdini? Sau crezi c triete?! o inea
Sampson ntruna. Ce mama dracului crezi?
 - Deocamdat nu cred nimic, i-am spus eu oftnd.
nc adun date. Aa lucrez eu. Nu, nu cred c Soneji e
amestecat. ntotdeauna a lucrat singur. ntotdeauna.

tiam c Gary Soneji a copilrit n New Jersey, dup care

a plecat ca s devin unul dintre cei mai slbatici asasini ai
tuturor timpurilor. i cursa lui nu prea s se fi terminat.
Soneji facea parte din misterul pe care l aveam de dezlegat.

1020
Notele lui Alex Cross despre Soneji erau exhaustive. Am
gsit acolo analize extrem de interesante i utile i nu
terminasem nici mcar o treime de parcurs. Eram deja
convins c Alex Cross este un detectiv foarte bun, dar un i
mai bun psiholog. Ipotezele i intuiiile lui nu erau neaprat
inteligente sau imaginative, dar adeseori erau corecte. O
distincie foarte important, pe care muli nu reuesc s o
vad, mai ales cei din funciile de conducere.

Am ridicat ochii din note.

 - Am avut noroc n cteva anchete cu criminali greu
de prins. De fapt, cu toi n afar de cel pe care vreau cu
adevrat s-1 prind, i-am mrturisit lui Sampson.

Ddu din cap, dar nu-i lu ochii de la mine.

1022
 - i Mr. Smith sta a ajuns de-acum un fel de figur
eroic? Mai ales n Europa, la Londra, Paris, Frankfurt.

Nu m mira faptul c Sampson era la curent cu ancheta

mea. Ziarele de scandal fcuser din Mr. Smith subiectul la
ordinea zilei. Articolele erau far ndoial irezistibile. Se
jucau mult cu ideea c Mr. Smith ar putea fi un alien. Chiar
ziare serioase ca The New York Times i London Times
publicaser articole n care se afirma c oameni din poliie
cred c Smith ar putea fi o fiin extraterestr care a venit la
noi s studieze umanitatea. Vezi Doamne, s-o evalueze.
 - Smith a devenit E.T. cel ru. Subiect de meditaie
ntre episoadele sptmnale pentru fanii Dosarelor X. Mai
tii, poate c Mr. Smith chiar este un vizitator dintr-un alt
spaiu, mcar dintr-o lume paralel. N-are absolut nimic
comun cu o fiin uman, crede-m pe cuvnt. Am fost la
toate scenele crimelor.

Sampson ncuviin din cap.

1024
 - -Nici Gary Soneji n-a avut cine tie ce n comun cu
rasa uman, mi-a spus cu o voce adnc i foarte sczut. i
el vine de pe alt planet. Un extraterestru.Nu prea cred c se
potrivete cu profilul psihologic al lui Mr. Smith.

- De ce? m ntreb. Crezi c asasinul tu n mas e

mai detept dect asasinul nostru n mas?
 -N-am spus asta. Gary Soneji a fost foarte inteligent, dar
a fcut greeli. Pn acum, Mr. Smith n-a fcut nici una.

- i de-aia crezi c ai s rezolvi cazul sta? Pentru c

Gary Soneji a fcut greeli?

1026
 -Nu obinuiesc s fac profeii, i-am spus lui Sampson.
Nu-mi st n caracter. i nici ie.

- Crezi c Gary Soneji a fcut o greeal acas la

Alex? izbucni el, uitndu-se la mine cu ochi sfredelitori.
Am suspinat tare.

- Cred c cineva a fcut.

1028
 Elicopterul se pregtea s aterizeze undeva n afara
Princetonului. Un ir subire de maini se nscria silenios pe
autostrad. Oamenii se uitau la noi de acolo, de jos. Se poate
spune far teama de a grei c totul ncepuse aici. Casa unde
crescuse Gary Soneji era la mai puin de zece kilometri.
Locul unde monstrul se instruise.

- Eti sigur c Soneji nu mai triete? m ntreb

Sampson nc o dat. Eti absolut sigur de asta?
 - Nu, am recunoscut eu ntr-un trziu. Deocamdat nu
snt sigur de nimic.

IK nu presupui nimic, s pui totul sub semnul bgj

ntrebrii.

In timp ce aterizam pe aeroportul privat, simeam cum mi

se ridic firele de pr de pe ceafa. Ce e n neregul aici?
Care eprerea mea despre cazul Cross?

1030
 Dincolo de benzile nguste ale pistelor de aterizare se
vedeau pduri de pin i dealuri. Frumuseea peisajului rural,
incredibilele nuane de verde mi aminteau de ceea ce
spusese odat Cezanne: Cnd culoarea e n deplintatea
bogiei sale, forma este i ea deplin". Dup ce am auzit asta
prima oar, felul meu de a privi lumea s-a schimbat definitiv.

Gary Soneji a crescut aici pe aproape, mi-am spus n

gnd. posibil s fie nc n via? Nu, nu credeam una ca
asta. Dar care este legtura?

Am fost ntmpinai la New Jersey de doi ageni care ne-au

pus la dispoziie un Lincoln sedan albastru. Am pornit
mpreun cu Sampson pe oseaua de la est de Lambertville
nspre Rocky Hill. tiam c Sampson i Alex Cross
fuseserla Princeton n urm cu aproape o sptmn. Totui,
aveam propriile mele ntrebri i teorii pe care trebuia s le
testez la faa locului.

n plus, ineam s vd cu ochii mei unde a crescut Gary

Soneji, locul care-i provocase i nutrise nebunia. i cel mai
mult voiam s vorbesc cu cineva cu care nici Cross i nici
Sampson nu-i pierduser timpul, un martor nou- nou.
S nu presupui nimic, s pui orice i pe oricine sub
semnul ntrebrii.

1032
 Bunicul de aptezeci i cinci de ani al lui Gary, Walter
Murphy, ne atepta pe veranda lung i spoit cu alb. Nu ne-a
invitat n cas.

Veranda avea o vedere superb n spatele fermei. Plantele

creteau peste tot ntr-un desi de neptruns. Hambarul din
apropiere era la rndul lui acoperit de o ieder deas.
Bnuiesc c bunicul nu facea nimic s-o descurajeze.
II simeam pe Gary Soneji la ferma bunicului, era peste
tot.
 Dac e s-i acordm credit lui Walter Murphy, acesta n-a
avut nici un motiv s-1 cread pe Gary n stare de crim.
Niciodat. Nici mcar un indiciu.

- Am impresia uneori c am reuit s m obinuiesc

cu cele petrecute, dup care, brusc, totul mi revine proaspt
n minte i la fel de neneles ca ntotdeauna, ne-a spus el, i
boarea amiezii i rvea prul lung i alb.

1034
 - Ai rmas apropiat de Gary dup ce s-a fcut mare?
l-am ntrebat, alegndu-mi precaut cuvintele. i studiam n
acelai timp statura. Era un om viguros. Braele groase
preau suficient de puternice pentru a rni pe cineva.

- in minte c am avut lungi discuii cu Gary de cnd

era copil pn cnd s-a spus c a rpit pe copiii ia doi n
Washington.
S-a spus.
 - Ai fost surprins? l-am ntrebat. N-aveai nici un fel
de idee de ce era n stare?

Walter Murphy s-a uitat drept la mine - pentru prima

oar. Eram contient c nu-i place tonul meu i ironia din el.
Ct pot s-1 nfurii? Ct se poate abine btrnul?

1036
 M-am aplecat spre el s-1 ascult mai de aproape. i
urmream fiecare micare, fiecare tic nervos. Culege date.

- Gary i-a dorit mereu s se integreze, ca toat

lumea! a izbucnit btrnul. A avut ncredere n mine pentru c
tia c l accept aa cum era.
- Ce avea Gary i era nevoie s acceptai?

Btrnul i mut privirea spre pdurile de pin

1038
linititoare care nconjurau ferma. l simeam pe Gary Soneji
n pdurile astea. De parc s-ar fi uitat la noi.

- Putea fi ostil uneori, recunosc. Avea limba ascuit,

cu dou tiuri. Gary i privea pe oameni cu un aer de
superioritate de le mergeau fulgii.
 Am continuat atacul asupra lui Walter Murphy far s-i
dau timp s respire:

- Dar nu i pe dumneavoastr, nu? Nu v mergeau

1040
fulgii.

Ochii albatri ai btrnului se ntoarser din excursia n

pdure.
 - Nu, noi doi am fost mereu apropiai. N-am nici o
ndoial, cu toate c psihiatrii pe care s-au cheltuit o grmad
de bani spun c e imposibil ca Gary s fi simit vreodat
afeciune pentru ceva sau cineva. Eu, unul, n-am fost
niciodat inta vreuneia din exploziile lui de furie.

O revelaie fascinant, dar mi-am dat seama c e o

minciun. I-am aruncat o privire lui Sampson. Se uita la mine
ntr-un fel cu totul nou.

1042
 - Exploziile astea de furie cu care-i binecuvnta pe
ceilali erau vreodat premeditate? l-am ntrebat.

- Pi tii al dracului de bine c a incendiat casa lui

taic-su i a mamei lui adoptive. Cu ei nuntru. i cu sora lui
vitreg i fratele vitreg. Ar fi trebuit s fie la coal. Era ef
de promoie la coala de Pedagogie din Highstown. Avea
prieteni acolo.
 - Ai cunoscut vreodat vreunul din prietenii lui de la
coal? Tempoul rapid al ntrebrilor mele nu-1 faceau deloc
pe Walter Murphy s se simt la largul lui. S aib oare
temperamentul irascibil al nepotului su?

O scnteie se aprinse n ochii btrnului. Nu era altceva

dect mnie. Poate c adevratul Walter Murphy avea s-i
dea arama pe fa.

1044
 - Nu, nu i-a adus niciodat acas prietenii de la
coal. Presupun c-ai vrut s spui c n-a avut de fapt
niciodat prieteni, c a vrut doar s lase impresia c e mai
normal dect prea. Asta-i analiza ta de doi bani. C doar eti
psiholog, nu-i aa? sta-i jocul tu?

- Ce putei s-mi spunei despre trenuri? l-am

ntrebat.
 Voiam s vd unde o s ajung Walter Murphy pe

pista asta. Era foarte important, un test al adevrului.

Haide, btrne. Cum a fost cu trenurile?

1046
 i-a lsat privirea s rtceasc iari peste pdurea la fel
de linitit i frumoas.

- Mda. mi ieise din minte chestia asta cu trenuleul,

nu m-am gndit de mult la ea. Biatul Fionei, biatul ei
adevrat, avea un set scump de trenuri marca Lionel. Gary n-
avea voie nici s stea n camera cu trenurile. Pe la zece-
unsprezece ani, setul a disprut. Tot afurisitul de set s-a dus.
- Ce s-a ntmplat cu el?

Walter Murphy i reinu un zmbet.

1048
 - Toat lumea a tiut c Gary 1-a luat. Ori 1-a distrus,
ori l-o fi ngropat undeva. Toat vara l-au chinuit cu ntrebri
despre trenule, dar n-a scos o vorbuli. L-au pedepsit vara
ntreag, dar tot n-a spus.

- Era secretul lui, dovada puterii pe care o avea

asupra lor, i-am oferit pe tav nc o mostr de analiz de
doi bani".
 ncepeam s simt lucruri tulburtoare despre Gary i
bunicul lui. ncepeam s l cunosc pe Soneji i poate s m
apropii de cel care 1-a atacat pe Cross n casa lui din
Washington. La Quantico se mergea pe teoria unui atentat-
copie. Eram de acord cu ideea c Soneji are un partener, cu
rezerva c pn acum nu avusese niciodat unul.
Cine se strecurase n casa lui Cross? i cum?

- Pe drum am citit cteva dintre notele detectivului

Cross, i-am spus bunicului. Gary avea un comar care se
repeta mereu. i avea loc aici, la ferma dumneavoastr. Avei
cunotin de aa ceva? Comarul lui Gary de la ferm?

1050
 Walter Murphy a negat dnd din cap. Clipea din ochi.
nseamn c tia ceva.
V cer permisiunea s fac ceva aici, i-am spus n sfrit. Am
nevoie de dou lopei. Sau hrlee dac avei

- .i dac spun nu? replic el ridicnd vocea. Pentru

prima oar refuza s coopereze, pe fa.
 Atunci mi-am dat seama. Btrnul joac un rol, la rndul
lui. De aceea l nelegea att de bine pe Gary. S-a uitat spre
copaci spre a-i pune ordine n minte, pregtindu-se pentru
replicile pe care urma s ni le serveasc. Bunicul este un
actor! Numai c nu de talia lui Gary.

Dac nu, o s ne ntoarcem cu mandat de percheziie, l-am

asigurat. Nu v sftuiesc s facei o asemenea greeal. Ne
vom face treaba oricum.e mama dracului se petrece aici?
ntreb Sampson cnd ieeam din hambarul prpdit,
ndreptndu-ne spre vatra de piatr de sub cerul liber. Aa
crezi tu c o s prindem monstrul? Chinuind un om btrn?

1052
Aveam amndoi cte o lopat, iar eu mai tram i un trncop
ruginit.

- i-am mai spus - e vorba de date. Snt om de tiin

prin formaie. Ai ncredere n mine o jumtate de or.
Btrnul e mai rezistent dect pare.
 Vatra de piatr fusese construit cu mult timp n urm
pentru mesele la iarb verde ale familiei, dar prea s nu mai
fi fost folosit de civa ani. Iedera i facea loc printre dale,
distrugnd-o ncetul cu ncetul. Chiar n spatele vetrei era o
mas de lemn roas de cari, cu bncue grosolane din buteni
pe fiecare latur. Lemne de pin, stejar i arar erau peste tot.
Gary avea mereu acelai vis. Asta m-a adus aici. Aici are loc
visul lui. Lng vatr i lng masa de picnic de la ferma
bunicului Walter. Visul e cam sinistru i revine n cteva
rnduri n notele lui Alex din nchisoarea Lorton

1054
 - .Unde Gary ar fi trebuit s fie prjit, crocant pe
dinafar i rozaliu la mijloc, rican Sampson.

1055
 Am rs de umorul lui negru. Era prima clip de
destindere de mult timp ncoace i m-am simit bine c am
mprtit-o cu cineva.

Am ales un punct cam la mijlocul distanei dintre vatr i

un stejar maiestuos cu coroana nclinat spre ferm. Am
nfipt trncopul n pmnt, lovind tare i adnc. Gary Soneji.
Aura lui, rul lui profund. Bunicul lui dinspre tat. Ct mai
multe date.
 - n visele lui bizare, i-am spus lui Sampson, Gary
comitea o crim urt n copilrie. Poate c i-a ngropat
victima aici. Prea sigur nu era nici el. Uneori nu era n stare
s deosebeasc visele de realitate. Hai s pierdem puin timp
n cutarea vechiului mormnt. Poate c sntem pe cale s
ptrundem n primul comar al lui Gary.

- Da' poate c n-am chef s ptrund n primul comar

al lui Gary, spuse Sampson izbucnind n rs. Nendoielnic,
tensiunea dintre noi ncepuse s scad. Era mai bine aa.

1057
 Am ridicat trncopul i l-am izbit cu putere de pmnt.
Am repetat iar i iar micarea pn cnd am gsit un ritm egal
i confortabil.

Sampson privea cu surprindere cum mnuiesc trncopul.

 - Biete, nu e prima oar cnd te ocupi cu aa ceva,
spuse el i ncepu s sape cot la cot cu mine.

- Aa-i. M-am nscut la o ferm n El Toro,

California. Tata, tatl lui i tatl bunicului au fost toi doctori
de ar. Au continuat n acelai timp s triasc la vechea
cresctorie de cai a familiei. La rndul meu, ar fi trebuit s
m ntorc acas i s practic medicina, dar n-am terminat
coala.

1059
 Lucram amndoi din greu. Munc adevrat, cinstit:
cutam cadavre, cutam stafiile din trecutul lui Gary Soneji.
Ne ddeam silina s-1 scoatem din pepeni pe bunicul
Murphy.

Ne-am scos cmile i n curnd eram amndoi acoperii

cu sudoare i praf.
 - i zici c aveai o moie acolo, n California? Ferma
unde ai crescut?

M-a pufnit rsul cnd mi-am imaginat moia".

1061
 - Era o ferm mititic. Ne zbteam s-o inem pe
picioare. Familia mea nu credea c un doctor poate ajunge
bogat numai avnd grij de sntatea oamenilor. Niciodat
s nu profii de nenorocirea altuia", spunea tata. nc mai
crede n asta.

- Aha! Deci i ai ti snt trsnii ca tine?

un portret ct se poate de adevrat. 87

 P e cnd continuam s sap n curtea lui Walter
lurphy, mi-a venit n minte ferma noastr din sudul
Californiei. Amintirea hambarului mare i rou i a celor
dou arcuri era ct se poate de vie.

Cnd eram acas aveam ase cai. Doi dintre ei armsari

de prsil, Fadl i Rithsar. n fiecare diminea luam grebla,
furca i roaba i curm grajdurile. Apoi mi faceam drumul
pn la grmada de blegar. Ddeam pe jos cu var, ntindeam
paie, splam i umpleam gleile cu ap, faceam reparaii
minore. n fiecare diminea a tinereii mele, far excepie.
Aa c, da, tiam cum se folosete o lopat sau un trncop.

1063
 Ne-a luat o jumtate de or ca s facem un an nu prea
adnc pn la btrnul stejar din curtea lui Murphy. Copacul
enorm era menionat de cteva ori n amintirile lui Gary
despre propriile-i vise.

Aproape c m ateptam ca Walter Murphy s cheme

poliia local, dar n-a fost aa. M ateptam cumva ca Soneji
s-i fac brusc apariia. Dar nici asta nu s-a ntmplat.
- Pcat c btrnul Gary nu ne-a lsat o hart, mormi
Sampson i oft sub soarele puternic
 - .i-a povestit visul n detaliu. Cred c a vrut s-1
fac pe Alex s vin aici. Pe Alex sau pe oricine altcineva.
 - Se pare c altcineva a ajuns. Noi doi. Fir-a al
dracu', am gsit ceva. Am ceva sub picioare! strig Sampson.

M-am dus spre el prin an. Am continuat amndoi s

spm, potrivindu-ne ritmul. Lucram umr la umr,
transpirnd ngrozitor. Date, mi-am repetat n minte. A i
nevoie de date pentru a afla rspunsul la o ntrebare. Acesta
este nceputul oricrei soluii.

1066
 Apoi am recunoscut fragmentele dezgropate din
mormntul nu prea adnc, n ascunztoarea lui Gary de lng
vatr.

- Iisuse Hristoase, nu-mi vine s cred. O, Doamne,

Iisuse! striga Sampson.
 - Oase de animal. Astea par s fie craniul i osul
coapsei unui cine de mrime mijlocie, i-am spus lui
Sampson.

- Uite cte oase! adug el.

1068
 Am spat mai departe cu vitez i mai mare. Respiram
amndoi cu greu. Spam sub soarele de var de aproape o or.
Erau anii nouzeci, era cald al dracului i simeam c m
cuprinde un fel de claustrofobie. Eram n an pn la bru.

- La dracu'. ncepe iar. Dup atta anatomie la

facultate poi s recunoti chestia asta? ntreb Sampson.
 Aveam n faa ochilor fragmente dintr-un schelet

uman.

1070
 - Scapularul i mandibula. Ar putea fi un biat sau o
fat, i-am spus.

- Aadar cu asta se ocupa juniorul Gary? Asta-i prima

victim a lui Gary? Un alt copil?
 - Nu tiu sigur. Nu uita de bunicul Walter. Hai s mai
cutm. Dac e Gary, poate a lsat un semn. Ar putea s fie
primele lui suveniruri. Trebuie s fi fost o comoar pentru el.

Am spat n continuare i peste cteva minute am mai

gsit o ascunztoare. Numai sunetul gfit al rsuflrilor
noastre sprgea tcerea.

1072
 Erau alte oase, poate de la un animal mare, o cprioar
probabil, dar mai degrab un om.

i mai era ceva, categoric un semn de la micul Gary.

Ceva nfaurat cu grij n plasticul pe care l desfceam
acum.
 O locomotiv Lionel, far ndoial cea furat de la fratele
lui vitreg.

Trenuleul care provocase moartea a o sut de

persoane.hristine Johnson tia c trebuie s mearg la coal,
la Sojourner Truth, dar odat ajuns acolo nu mai era deloc
sigur c e n stare s-i reia munca. Era nervoas i distrat,
nu mai era ea nsi. Poate c totui coala o va ajuta s nu se
mai gndeasc la Alex.

1074
 n turul ei de diminea, se opri la clasa nti a Laurei
Dixon. Laura era una dintre cele mai bune prietene pe care le
avea pe lume, iar orele ei erau stimulative i pline de haz. n
plus, e att de plcut s fii nconjurat de cei de-a-ntia.
Copilaii" Laurei, aa le spunea ea. Sau pisoii i celuii
scumpi ai Laurei".

- Oho, ia te uit cine-a venit, cine-a trecut pe la noi! Nu

sntem noi cea mai norocoas clas nti din toat lumea?
strig nvtoarea dnd cu ochii de Christine la u.
Laura era numai o idee mai nalt de un metru cincizeci,
altminteri era o fat cu adevrat mare, cu olduri late i sni
mari. Christine nu-i putu reine un zmbet la auzul primirii
fcute de prietena ei. Necazul era c totui era ct pe ce s
izbucneasc n lacrimi. nelese c nu era nc pregtit s se
ntoarc la coal

1076
 - .Bun dimineaa, doamn Johnson! se auzi corul
celor mici, toi ntr-un glas. Doamne, ct de frumoi snt!
Strlucitori i plini de entuziasm, dulci i buni.

1077
 - Bun dimineaa, le rspunse Christine zmbind.
Aa, uite c se simte mai bine. Litera de tipar era desenat
pe tabl, alturi de construcii ale Laurei de felul Bumblebee
i Batman snt ntr-o Barc Bleu cu Buline".

- Nu te ntrerupe din lecie, spuse ea. Am venit doar

s m nviorez puin la ora ta. este pentru Beautiful
Beginnings, Babies.
 Clasa se porni pe rs, iar ea se simi legat de ei, slav
Domnului. n clipe ca cea de fa i dorea din toat inima s
aib copii. i iubea pe cei de clasa nti, iubea copiii n
general i, la treizeci i doi de ani, far doar i poate c era
momentul s-i aib.

Apoi, de undeva din neant a nvlit imaginea teribilei

scene pe care o trise n urm cu cteVa zile. Alex transportat
din casa lui n una din ambulanele de pe Strada Cinci.
Primise un telefon de la nite vecini, prieteni de-ai ei. Alex
era contient. I-a spus: Christine, eti att de frumoas! Ca
ntotdeauna". Dup care a fost dus de lng ea.

1079
 Imaginea acelei diminei i acele ultime cuvinte o fceau
s tremure de cte ori i aducea aminte. Chinezii au un
proverb care o tulbura: Societatea pregtete crima,
criminalul doar o comite".

- Te simi bine? Laura Dixon era lng ea, o vzuse

pe Christine gata s leine n u.
 - Doamnelor i domnilor, v rugm s ne scuzai, le
spuse ea copiilor. Doamna Johnson i cu mine trebuie s stm
de vorb un minut pe coridor. Putei s vorbii i voi. Dar
ncet. Ca nite doamne i domni ce sntei, dup prerea mea.

Apoi Laura o lu pe Christine de bra i o trase dup ea

pe coridorul pustiu.

1081
 - Chiar aa de ru art? ntreb Christine. Laura, se
vede pe faa mea?

Laura o mbria strns i cldura trupului generos al

prietenei sale i facu bine. Laura era bun.
 - S nu care cumva s faci pe puternica, nu face pe
viteaza cu mine, spuse Laura. Ai mai aflat ceva, scumpa
mea? Spune-i Laurei. Vorbete cu mine.

Christine mormi ceva n prul Laurei. Era aa de bine n

braele ei, n braele cuiva.

1083
 - Starea lui e nc critic. Nu poate primi vizitatori.
Dect oameni importani de la poliie i de la FBI.

- Christine, Christine, i opti Laura cu blndee. Ce

m fac eu cu tine?
 - Poftim? Laura, m simt bine acum. Pe cuvnt.

- Eti puternic, fato. Eti cea mai bun persoan pe

care am ntlnit-o vreodat. Te iubesc din tot sufletul. Asta-i
tot ce am s-i spun pn una-alta.

1085
 - de-ajuns. Mulumesc, rspunse Christine. Se
simea ceva mai bine, nu att de golit pe dinuntru, dar
senzaia nu dur mult.

Se ndrept spre biroul ei.

 Lund-o pe coridorul de est ddu cu ochii de Kyle Craig
de la FBI care o atepta lng birou. Grbi pasul spre el. Nu e
de bine, i spuse ea. O, doamne, nu. De ce a venit Kyle? Ce
are s-mi spun?

- Kyle, ce s-a ntmplat? vocea ei tremura i aproape

i pierduse orice urm de control.

1087
 - Trebuie s vorbesc cu tine, spuse el lundu-i mna.
Te rog, ascult-m. Hai s intrm la tine n birou, Christine.

ici n noaptea aceea, ntors n camera mea de la Marriott

din Princeton, nu am reuit s adorm. Erau dou cazuri,
amndou luptndu-se pentru ntietate n mintea mea. Am
rsfoit cteva capitole dintr-o carte mai degrab plicticoas
despre trenuri numai pentru a aduna date.
 ncepeam s m familiarizez cu vocabularul trenurilor:
platform, cuet, semnal de alarm. tiam c trenurile snt o
parte-cheie a misterului pe care fusesem pus s-1 dezleg.

Care a fost rolul lui Gary Soneji n atacul asupra casei lui
Alex Cross?

Cine era partenerul lui?

1089
 M-am apucat apoi de lucru la computerul pe care-1
montasem pe biroul camerei de hotel. Aa cum mai trziu
aveam s-i spun i lui Kyle, nici nu m aezasem bine la
birou c alarma special programat n computer a nceput s
sune. M atepta un fax.
Am tiut imediat despre ce e vorba - un mesaj de la Smith.
M contacta cu regularitate de un an de zile. Cine p

ecine vna? m ntrebam uneori. Mesajul de pe fax era n

stilul clasic al lui Smith. L-am citit rnd cu rnd:
Paris, miercuri
In disciplin i Pedeaps" a lui Foucault, filozoful
sugereaz c n epoca modern se trece de la pedepsirea
individual la pedepsirea general. Eu, unul, cred n ideea
pedepsirii la ntmplare. nelegi unde m poate duce linia
aceasta de gndire i care ar putea fi misiunea mea
fundamental?
Ii simt lipsa aici, pe continent, mi-e tare dor de tine.
Alex Cross nu merit timpul i energia ta preioase.
Am pus mna aici, la Paris, pe unul, n cinstea ta: e
medic! Medic i chirurg, exact ceea ce i-ai visat cndva s
ajungi.
Al tu, Mr. Smit

h90

stfel comunica asasinul cu mine de mai bine le un an.

Faxuri sau mesaje vocale mi soseau pe computer la orice or
din zi sau din noapte. Dup care le trimiteam la FBI. Mr.

1091
Smith era ct se poate de modern, o creatur a anilor
nouzeci.

Am transmis faxul la Departamentul pentru tiinele

Comportamentului din Quantico. Civa ageni mai lucrau i
acum la profilul lui psihologic. Pot s vizualizez scena de
consternare i frustrare. Cltoria mea n Frana a fost
aprobat.
 Kyle Craig m-a sunat n camera mea de la Marriott la
cteva minute dup ce am trimis faxul la Quantico. Mr. Smith
mi oferea nc o oportunitate de a pune mna pe el, de obicei
asta nsemna o zi sau dou, alteori numai cteva ore. Smith
m provoca s-1 salvez pe doctorul rpit la Paris.

Ei bine, da, eram convins c Mr. Smith i este de departe

superior lui Gary Soneji. Mintea, ca i metodele lui depeau
cu mult abordarea mult mai primitiv a lui Soneji.

1093
 Eram ncrcat cu geanta de voiaj i cu laptopul cnd l-am
observat pe John Sampson. Era afar, n parcarea hotelului.
Trecuse puin de miezul nopii. M ntrebam ce-o fi punnd la
cale n Princeton n noaptea aceea.

- Ce-nseamn asta, Pierce? Unde dracu' i-ai gsit s

pleci? se rsti cu o voce puternic, agresiv. Se aplec asupra
mea n parcare. Umbra lui de la luminile hotelului se ntindea
pe zece-cincisprezece metri.
 - Smith m-a contactat acum treizeci de minute. Aa
face el nainte de fiecare crim. mi d o locaie i m
provoac s-1 opresc de la asasinat.

Nrile lui Sampson se umflar. Cltina din cap dintr-o

parte ntr-alta. n mintea lui era loc pentru un singur caz.

1095
 - Aa c te-ai hotrt s lai totul balt. Nici mcar n-
aveai de gnd s-mi spui, nu-i aa? Pur i simplu te cari din
Princeton n toiul nopii. Ochii lui erau reci i neprie- tenoi.
i pierdusem ncrederea.

- John, i-am lsat un mesaj n care i explic totul.

la recepie. Am vorbit deja cu Kyle. M ntorc n cteva zile,
n-ai nici o grij. La Smith nu dureaz niciodat prea mult.
tie c e periculos. Oricum, am nevoie de timp ca s m pot
gndi la toate astea.
 Sampson se ncrunt i continu s clatine din cap.

- Ai spus c e important s facem o vizit la

nchisoarea Lorton. Ai spus c Lorton e singurul loc unde
Soneji ar fi putut gsi pe cineva care s-i fac treaba
murdar. C partenerul lui vine probabil de la Lorton.

1097
 - nc am de gnd s fac o vizit la Lorton. Dar acum
trebuie s ncerc s previn o crim. Smith a rpit un medic la
Paris. Mi-a dedicat mie aceast victim.

Pe John Sampson nu l impresiona orice i-a fi spus.

 - Ai puin ncredere n mine, am adugat, dup care
i-am ntors spatele i am plecat.

N-am avut ansa s-i spun cellalt lucru care m deranja

cel mai tare. Nici mcar lui Kyle Craig nu apucasem s-i
spun.
Isabella era din Paris. Parisul era casa ei. Nu mai
fusesem acolo de la moartea ei.
Mr. Smith tia acest lucru.

91

1099
 ra un loc minunat, dar Mr. Smith voia s-1 distrug, s
strice pentru totdeauna imaginea din mintea lui. Casa micu
de piatr, cu pereii lipii cu pmnt i cu ferestre cu obloane
albe i perdele demodate de dantel prea panic i idilic.
Grdina era nconjurat de o ngrditur de nuiele. Sub mrul
stingher se afla o mas lung de lemn, unde prietenii, familia
i vecinii s-ar putea aduna la mas i la discuii.

Smith ntindea cu atenie pagini din Paris Monde pe

podeaua acoperit cu linoleum din buctria spaioas. Patti
Smith - nici o legtur ntre ei - se auzea cntnd ascuit de pe
CD player. Cnta Summer Cannibals", iar lui nu-i scpa
ironia flagrant.
 Primele pagini ale ziarelor zbierau i ele - Mr. Smith a
luat prizonier un chirurg la Paris!

Ideea fix care i cuprinsese pe oameni era c Mr. Smith

ar putea fi o fiin extraterestr care bntuie i face ravagii pe
pmnt din motive sinistre, necunoscute i poate de neaflat.
Nu avea nici o trstur comun cu oamenii, se spunea n
articolele de senzaie. Era descris ca nefiind de pe pmnt",
incapabil s simt emoii de natur uman".

1101
 Numele lui - Mr. Smith - venea de la Valentine Michael
Smith", un vizitator de pe Marte din romanul tiinifico-
fantastic al lui Robert Heinlein, Stranger In a Strange Land.
Era un nume de referin n literatura de acest gen. Era
singura carte din rucsacul lui Charles Manon cnd fusese
prins n California.

l studie cu privirea pe chirurgul francez care zcea

aproape incontient pe podeaua buctriei. Un raport FBI
afirma urmtoarele: Mr. Smith pare s aprecieze frumuseea.
Are un ochi de artist uman pentru compoziie. De observat
felul studiat n care aranjeaz cadavrele".
 Un ochi de artist uman pentru frumusee i compoziie.
Aa e, aici aveau dreptate. Iubise odat frumuseea, n fond
trise pentru ea. Aranjamentele artistice fceau parte din
gama de indicii pe care le lsa pentru urmaii lui.

Patti Smith terminase cntecul, urmat fiind imediat de

Doors cu People Are Strange". Hitul demodat era la fel de
bine i muzic de atmosfer.

1103
 Smith se uit njur prin buctrie. Pe un perete ntreg se
afla o vatr de piatr. Alt perete era plin cu rafturi vechi pe
care se aflau vase de bronz, castroane albe, borcane vechi de
dulcea sau confitures fines, dup cum li se spune aici. tia
asta, pur i simplu tia aproape totul despre orice. Mai era o
pies veche, o sob de fier negru cu mnere de aram. i o
chiuvet mare de porelan. Alturi, deasupra unei mese de
mcelrie, atrna o mulime impresionant de cuite de
buctrie. Cuitele erau frumoase, cu totul i cu totul
perfecte.

Evita s-i priveasc victima, nu-i aa?

tia c sta-i adevrul. Ca ntotdeauna.

 n cele din urm cobor ochii drept n ochii victimei.

Aadar acesta este Abel Snte.

Norocosul numr nousprezece

1105
.'ictima era un chirurg de treizeci i cinci de ani m culmea
succesului. Era un brbat frumos n sensul galic al cuvntului,
n form excelent chiar i far prea mult carne rmas pe
oase. Prea o persoan cumsecade, un brbat onorabil" i un
doctor bun".

1106
 Ce nseamn uman? Ce nseamn exact umanitatea? se
ntreba Mr. Smith. Era ntrebarea fundamental la care nc mai
cuta rspuns, dup examinri fizice ca cea de azi, n aproape
douzeci de ri din toat lumea.

Ce e aia uman? Ce nseamn, exact, acest cuvnt?

Va gsi n sfrit un rspuns la ntrebarea asta aici, n

aceast buctrie francez de ar? Filozoful Heidegger credea
c inele este revelat prin ceea ce iubim cu adevrat. tia
Heidegger mai mult dect a spus? Ce iubete cu adevrat Mr.
Smith? Asta da ntrebare.

1107
 Minile chirurgului francez erau strns legate la spate.
Gleznele prinse de mini. Genunchii la gur. Ceea ce mai
rmsese din frnghie se strngea ntr-un la n jurul gtului.

Abel Snte nelesese deja c fiecare micare, fiecare

zbatere ar crea o presiune imens a sngelui prin strangulare.
Dac picioarele-i vor obosi pn la urm, vor amori i l vor
durea. posibil s nu-i stpneasc nevoia de a le ntinde. n
acest caz se va autostrangula.

1108
 Mr. Smith era gata. Se ncadra n program. Autopsia va
ncepe din partea de sus a corpului i va continua n jos. n
ordinea corect: gt, coloan vertebral, piept. Apoi abdomenul,
zona pelvian, organele genitale. Capul i creierul vor fi
examiii te la urm, ca s lase sngele s se scurg ct de mult
posibil, pentru a permite o vedere ct mai bun.

Dr. Snte urla, dar nu era nimeni aici care s-1 aud. Erau
urlete animalice care aproape c l fcur i pe Mr. Smith s
urle.

1109
 Fcu o incizie clasic n Y" pe piept. Prima tietur a
deschis pieptul de la umr la umr, peste mameloane i prin
vrful sternului. A doua a tiat abdomenul n lungime pn la
zona pubian.

Omorrea cu ferocitate a unui chirurg nevinovat pe nume

Abel Snte.

Inuman la modul absolut, i spuse n sinea lui.

1110
 Abel Snte- el era cheia problemei i nici unul dintre
detepii de la poliie nu s-a prins. Nici unul nu facea dou
parale ca detectiv, anchetator, ca nimic. Era aa de simplu, nu-i
trebuia dect puin judecat.

Abel Snte.
Abel Snte.
Abel Snte.

Autopsia fiind terminat, Mr. Smith se ntinse pepodea, innd

n brae ceea ce mai rmsese din bietul doctor Snte. Aa facea
cu fiecare victim. Mr. Smith strngea la piept cadavrul
nsngerat. Ofta i suspina, ofta i suspina. Aa era mereu.

1111
 Apoi Smith ncepu s plng.

- mi pare aa de ru. mi pare aa de ru. Te rog s m ieri.

Cineva s m ierte! se tnguia el n ferma pustie.

Abel Snte.
Abel Snte.
Abel Snte.
Chiar nu nelegea nimeni?93

1112
 In timpul zborului spre Europa cu American Airlines am
observat c singura lumin aprins la tra versarea oceanului era
la fotoliul meu.

Din cnd n cnd, una dintre stewardese se oprea lng mine

cu cafea sau butur. Altminteri, n cea mai mare parte a
timpului am stat cu ochii pironii n ntunericul nopii.

1113
 Nu existase niciodat un criminal n mas care s se
apropie mcar de violena unic a lui Mr. Smith, oricum, nu
dintr-un punct de vedere tiinific. n acest sens eram de acord
cu Departamentul pentru tiinele Comportamentului de la
Quantico. Pn i suficienii ia de la Interpol ne ddeau
dreptate.

Ca s zic aa, comunitatea de psihologi-anchetatori are sau

mai bine zis a avut o prere relativ unitar asupra diferitelor
tipuri de criminali n serie i, de asemenea, asupra
caracteristicilor de baz ale maladiilor lor. n timp ce zburam,
am revizuit datele pe care le cunoteam.
Tipul cu personalitate schizoid, aa cum este numit de obicei,
are tendine de introversie i indiferen n relaiil

1114
esociale. Acest bolnav este solitarul clasic. Nu are prieteni
apropiai sau relaii apropiate, poate doar cu excepia familiei.
Se manifest prin inabilitatea de a-i arta afeciunea de o
manier general acceptat. De regul alege activiti solitare
pentru a-i petrece timpul liber. Sexul l intereseaz puin sau
deloc.

Narcisitii snt diferii. Manifest prea puin grij sau chiar

deloc pentru altcineva n afar de persoana lor, dei uneori
pretind c le pas de soarta celorlali. Adevraii narcisiti nu
cunosc empatia. Au un sentiment exagerat al sinelui, pot deveni
foarte instabili dac snt criticai, i cred c snt ndreptii la
un tratament special. Snt preocupai n mod absolut grandios
de succes, putere, frumusee i dragoste.

1115
 Tipul cu personalitate ezitant nu se amestec de regul cu
ceilali pn nu e sigur de acceptare. Acesta evit locurile de
munc i situaiile care implic un contact social. De obicei snt
tcui i fac lesne gafe. Se spune despre ei c lovesc pe la
spate".

Cei cu personalitate sadic snt cei mai ri dintre indivizii

cu tendine distructive. n mod obinuit fac uz de violen i
cruzime pentru a avea controlul. Le place s provoace durere
fizic sau psihic. Le place s mint numai cu scopul de a
provoca durere. Snt obsedai de tot ce nseamn violen,
tortur i mai ales de moartea celorlali.
Aa cum am mai spus, toate astea mi treceau prin minte n
scaunul meu din avionul care zbura deasupra Atlanticului.
Lucrul de cea mai mare importan pentru mine era ns

1116
concluzia la care ajunsesem cu privire la Mr. Smith, concluzie
pe care i-o comunicasem de curnd i lui Kyle Craig la
Quantico

.La momente diferite, n timpul anchetei lungi i complexe,

Mr. Smith s-a nscris n toate cele patru tipuri clasice de
criminali. La un moment dat prea s se potriveasc aproape
perfect cu una dintre aceste tulburri psihice, ca apoi s treac
la alta i napoi - dup plac. Ar putea chiar s fie considerat un
al cincilea tip de asasin psihopat, cu o tulburare mental cu
totul nou.

1117
 Poate c ziarele de scandal aveau dreptate n privina lui
Mr. Smith spunndu-i alien. Nu avea nimic dintr-o fiin
uman. O tiam prea bine. Pentru c o omorse pe Isabella.

Acesta era adevratul motiv pentru care nu puteam s nchid

ochii n timpul zborului spre Paris. De aceea nu mai puteam s

dorm. 94

ine ar putea vreodat s uite uciderea cu snge rece a fiinei

iubite? Eu, unul, nu. Scena mi-a rmas vie n minte i n patru
ani nimic n-a reuit s-o fac s pleasc. A rmas la fel, exact
cum am descris-o poliiei din Cambridge.

1118
 Este n jur de dou noaptea i m folosesc de cheia mea
pentru a deschide ua apartamentului nostru cu dou
dormitoare de pe strada Inman din Cambridge. Brusc, m
opresc. Am senzaia c ceva e n neregul n apartament.

Detaliile din cas snt memorabile. N-am s uit niciodat

vreunul. Posterul din holul nostru: Limbajul nseamn mai mult
dect vorbirea. Isabella este o lingvist pasionat, iubete
cuvintele i jocurile de cuvinte. Ca i mine. O legtur
important ntre noi.

1119
Lampa favorit a Isabellei, o Noguchi din hrtie de

orez.

1120
Crile ei preioase aduse de acas, cele mai multe in folio.
Cotoare albe uniforme, cu litere negre perfecte.

Busem cteva pahare de vin la Jillian's cu civa colegi de la

medicin, proaspt absolveni ca i mine. Ne-am descrcat
dup attea zile i nopi, sptmni i ani de presiune la
Harvard. Am comparat informaii despre spitalele la care vom
lucra fiecare ncepnd din toamn. Ne-am promis unul altuia c
o s inem legtura, tiind foarte bine c era puin probabil s se
ntmple aa.

1121
 Din grup faceau parte i trei dintre cei mai buni prieteni ai
mei din facultate. Maria Jane Ruocco, care urma s lucreze la
Spitalul de Copii din Boston; Chris Sharp, care avea s plece n
curnd la Beth Israel; Michael Fescoe, care ctigase o burs de
intern n New York. Norocos eram i eu, cu Massachusetts
General, unul dintre cele mai bune spitale universitare din
lume. Aveam viitorul asigurat.

Eram ntr-o stare de euforie ca urmare a buturii, dar nici

pe departe beat cnd am ajuns-acas. i - detaliu vinovat - o
doream pe Isabella. Eram liber in minte c am cntat With
Or Without You" pe drumul spre cas n main, un Volvo de
zece ani care-mi trda starea material de student la medicin.

1122
 mi amintesc limpede cum am rmas n hol cteva secunde
dup ce am aprins lumina. Poeta Isabellei era pe podea.
Coninutul ei era mprtiat pe jos pe o raz de aproximativ un
metru. Ciudat, foarte ciudat.

Mruni, cerceii ei favorii Georg Jensen, rujul, trusa de

machiaj, guma de mestecat cu scorioar - totul era pe podea.

De ce nu i-a ridicat Isabella poeta? suprat pe mine

pentru c am ieit cu amicii mei mediciniti?

1123
 Nu e stilul ei. o femeie cu mintea deschis i liberal.

Am pornit napoi pjrin apartamentul ngust, uitn- du-m

dup ea peste tot. Apartamentul este gen vagon, cu camere mici
n care dai dintr-un coridor ngust cu o singur fereastr n
capt, cu vedere pe strada Inman.

1124
 O parte din echipamentul nostru de scufundare luat la
second-hand zace pe coridor. Avem n plan o excursie n
California. Dou tancuri de aer, centuri cu greuti, costume de
neopren, dou perechi de labe de cauciuc snt ngrmdite aici.

Pun mna pe un harpon - n caz c... In caz c ce? N-am

nici o idee. Cum a putea ti?

1125
Snt din ce n ce mai nelinitit i mi se face fric.

- Isabella! strig ct pot de tare. Isabella? Unde eti?

1126
 Dup care m opresc, iar lumea se oprete n loc

pentru mine n momentul acela. Las s-mi cad harponul, l

scap, se sparge cu zgomot de podeaua acoperit cu lemn tare.

1127
 Ce vd n dormitor n-are s dispar niciodat din mintea
mea. nc mai vd\ miros, gust chiar fiecare detaliu obscen.
Poate c atunci s-a nscut n mine cel de-a.1 aptelea sim,
senzaia stranie c acum face parte din viaa mea.

- O, Doamne, Iisuse! Nu! am urlat suficient de tare ca

perechea care locuia deasupra noastr s aud. Asta nu e
Isabella, in minte c mi-am spus. Cuvinte care. exprimau
refuzul meu de a crede ce vd. Poate chiar le-am rostit cu voce
tare. Nu e Isabella. Nu poate s fie Isabella. Nu aa.

1128
 i totui recunoteam valurile de pr castaniu pe care mi
plcea s le mngi, s le pieptn; buzele mbufnate care m
faceau uneori s zmbesc sau s rd n gura mare, alteori s plec
ochii vinovat; o agrafa de sidef n form de evantai pe care
Isabella o poart atunci cnd ine s fie cochet.
Toat viaa mea s-a schimbat ntr-o btaie de inim, mai bine
zis n lipsa ei. Am cutat semne c mai respir, c triete. N-
am simit puls n artera femural sau carotidian. Nici o btaie.
Nimic. Nu Isabella. Aa ceva nu se poate

.Coloraia cianotic se instalase deja pe buze, pe unghii i

pe piele. Sngele bltete sub ea. Mruntaiele s-au relaxat, dar
aceste secreii nu nseamn nimic pentru mine. Nu acum, avnd
n vedere mprejurrile.

1129
 Pielea frumoas a Isabellei este acum ca de cear, aproape
translucid, ca i cum n-ar fi ea. Ochii ei de un verde deschis i-
au pierdut deja lichidul i se opacizeaz. Ochii ei nu m mai pot
vedea, nu? Am neles atunci c n-am s-i mai vd niciodat.

Poliia din Cambridge i face apariia n apartament nu tiu

cum. Snt peste tot i arat la fel de ocai ca i mine. Vecinii
mei din bloc snt i ei aici, ncearc s m liniteasc, ncearc
s m calmeze, ncearc s nu se mbolnveasc ei nii.

1130
 Isabella s-a dus. N-am apucat mcar s ne spunem adio.
Isabella e moart i nu pot s cred. Un vers dintr-o melodie
veche a lui James Taylor, unul dintre cntreii notri favorii,
mi rsun n minte: ntotdeauna am crezut c am s te mai
vd, mcar nc o dat Cntecul se numete Fire and Rain", a
fost cntecul nostru. nc mai este.

Un demon teribil bntuie prin Cambridge. Lovise la cteva

strzi de Universitatea Harvard. n curnd va purta un nume:
Mr. Smith, o aluzie literar care nu putea s vin dect dintr-un
orel universitar cum e Cambridge.

1131
 i cel mai ngrozitor lucru, pe care nu-1 voi putea uita sau
ierta niciodat - Mr. Smith i-a scos inima Isabellei din piept.

Reveria mea s-a terminat. Avionul meu aterizeaz pe

Aeroportul Charles de Gaulle. Eram la Paris.
Smith era i el la Paris.

1132
 m luat o camer la Hotel de la Seine. Din ^p^camera mea
am sunat la St. Anthony din Washington. Starea lui Alex Cross
este n continuare grav. Am evitat cu premeditare ntlnirea cu
poliia francez i cu echipa de criz. Cum poliia local nu e
niciodat util, am preferat s lucrez singur i asta am fcut
jumtate de zi.

ntre timp, Mr. Smith a contactat la Surete. Aa proceda

ntotdeauna: telefona poliiei locale i-1 facea de rs pe cel
nsrcinat cu urmrirea sa. Erau veti rele, mereu veti
ngrozitoare. Ai dat gre cu toii. Ai ratat, Pierce.

1133
 Dezvluise locul unde putea fi gsit cadavrul doctorului
Abel Snte. i btea joc de noi facndu-ne ratai i
incompeteni demni de mil. Aa proceda mereu dup un omor.

Poliia francez i civa ageni de la Interpol se adunaser

la intrarea n Parc de Montsouris. Era unu i zece noaptea cnd
am ajuns acolo. Pentru c nu era de dorit s se adune mulimea
de gur-casc i presa, se fcuse apel la CRS - forele speciale
ale poliiei din Paris - pentru a asigura securitatea.Mi-au czut
ochii pe un inspector de la Interpol pe care l tiam i i-am fcut
cu mna. Sondra Greenberg era aproape la fel de obsedat ca i
mine de prinderea lui Mr. Smith. Era ncpnat i foarte bun
n meseria ei. Avea la fel de multe anse ca oricine s-1 prind
pe Mr. Smith.

1134
 Sondra prea mai ncordat ca niciodat cnd mi-a venit n
ntmpinare.

- Nu cred c avem nevoie de toi oamenii tia, de atta

ajutor, i-am spus eu zmbind. N-ar trebui s fie chiar aa de
greu s gsim un cadavru, Sandy. Ne-a spus unde s cutm.

1135
 - De acord cu tine, spuse ea, dar tii cum snt francezii.
Aa s-au gndit ei c e mai bine. Marea cutare pentru le grand
criminal extraterestru. Un zmbet cinic i strmb gura. M
bucur c te vd, Thomas. Ce zici, pornim la mica noastr
vntoare? Apropo, cum stai cu franceza?
- II n'y a rien voir, Madame, rentrez chez vous!

Sandy rse iar cu rsul ei ntr-o parte. Nite poliiti

1136
francezi se uitau la noi de parc tocmai scpasem de la
balamuc.

- Al dracului s fiu dac nu m-a duce acas. Asta e.

Spune-le poliailor cam ce-am vrea de la ei. Ai s vezi c fac
exact pe dos, pun capul la btaie.

1137
 - Bineneles. Pentru c snt francezi.

Sondra e o brunet nalt, subire ca trestia de la talie n sus,

dar cu picioare groase, de parc dou corpuri diferite s-ar fi
contopit ntr-unui singur. Este evreic practicant i militeaz
pentru drepturile homosexualilor. mi place s lucrez cu ea
chiar i n asemenea mprejurri.

1138
 Am intrat n parcul Montsouris bra la bra cu Sandy
Greenberg. Din nou n tranee.

- De ce crezi c ne trimite mesaje amndurora? De ce

ne vrea pe amndoi aici? medit ea cu glas tare pe cnd
mergeam cu pai mici prin gazonul umed ce strlucea sub
felinarele de strad.

1139
 - Pentru c sntem stele n galaxia nebunilor. Asta-i
teoria mea. Avem autoritate, amndoi. Cred c i place s-i
tachineze pe cei cu autoritate. S-ar putea chiar s aib un
oarecare respect pentru noi.

- Sincer s fiu, m ndoiesc, replic Sandy.

1140
 - Atunci poate c-i place s se uite la noi pentru c asta
l face s se simt superior. Ce zici de teoria asta?

- Mai degrab. Poate c acum ne privete. tiu c e un

egomaniac de prima mn. Salutare, domnule Smith de pe
planeta Marte. Ne vezi? Ii place al dracului blciul sta?
Doamne, ct l ursc pe ticlos!

1141
 M-am uitat n jur la ulmii dei. Avea unde s se ascund
dac voia neaprat s ne in sub observaie.

- Poate c e aici. tii, poate c are capacitatea de a-i

schimba forma. Ar putea fi acel mturtor, sau jandarmul la,
sau poate s-a deghizat n acea fille de trottoir, am spus eu.

1142
 Am nceput cutarea la unu i un sfert. La dou noaptea nu
reuiserm nc s localizm cadavrul doctorului Abel Snte.
Era ciudat i ngrijortor n acelai timp pentru fiecare din
echipa de cutare. mi era clar c Smith i-a pus n gnd s ne
dea de furc. Ceea ce nu se mai ntmplase pn acum. De
obicei arunca trupurile aa cum oamenii arunc ambalajul de
gum. Ce punea la cale?

Ziarele pariziene fuseser informate de cutrile noastre n

micul parc. Voiau o porie savuroas de snge i mruntaie
pentru ediiile lor de la micul dejun. Elicoptere de televiziune
patrulau ca vulturii pe deasupra noastr. n strad, poliia
ridicase baricade. Tacmul era complet, dar lipsea victima.
Mulimea de gur-casc numra deja cteva sute - i asta la ora
dou din noapte. Sandy se uit urt la ei

1143
 - .Fan-clubul sadic al lui Mr. Smith, mri ea. Ce
timpuri! Ce civilizaie! tii, Cicero a spus asta.

Beeperul meu a semnalizat la dou i jumtate. Zgomotul

ne-a fcut pe amndoi s tresrim. Apoi a nceput i al ei. ntr-
adevr, ce lume!

1144
 Primisem un fax sau un mesaj verbal, cu siguran de la
Smith. M-am uitat la Sandy.

- Ce mama dracului clocete de data asta? spuse ea.

Prea speriat. O fi un el sau o ea?

1145
 Sandy i verifica deja mesajul. L-am citit i eu pe-al meu.

Pierce, ncepea faxul,

bine ai venit la treaba ta adevrat, la vntoarea
adevrat. Te-am minit. Drept pedeaps pentru c mi-ai fost
necredincios. Am vrut s te fac s te simi prost, nelege ce vrei
din asta. Am vrut s-i aduc aminte c nu poi avea ncredere n
mine i nici n altcineva nici mcar n prietena ta, Ms.
Greenberg. In plus, nu-mi plac deloc francezii. Mi-a fcut mare
plcere s-i chinui n noaptea asta.
Sracu' dr. Abel Snte se afl n parcul Buttes- Chaumont.
Chiar lng templu. Ii jur. Ii promit.
Ai ncredere n mine. Ha, Ha! Nu e sta sunetul caraghios
pe care-l scoatei voi, oamenii, cnd rdei? Mie nu prea-mi
iese. tii, eu, unul, n-am rs niciodat.

1146
Al tu, Mr. Smith

Sandy Greenberg cltina din cap, slobozind blesteme n

gura mare. Primise i ea mesajul.

1147
 - Parcul Buttes-Chaumont, repet ea locaia. Spune s
n-am ncredere n tine, adug. Ha, ha! Nu e sta sunetul
caraghios pe care-l scoatem noi, oamenii, cnd rdem?

chipa numeroas i dezordonat strbtea Parisul spre nord-est,

n drum spre parcul Buttes-Chaumont. Urletul sincopat al
sirenelor de poliie era tulburtor i nfiortor. Balamucul
provocat de Mr. Smith n ora continua i n primele ore ale
dimineii.

1148
 . - Are controlul, i-am spus lui Sandy Greenberg n timp ce
goneam pe strzile ntunecate ale Parisului n Citroenul albastru
nchiriat de mine. Se auzea desluit zgomotul cauciucurilor pe
asfaltul neted. Un zgomot care se potrivea cu tot ce se ntmpla.
Smith e n plin glorie, chiar dac se va dovedi efemer.
vremea lui, e momentul lui, am speculat eu.

Anchetatorul din Anglia se ncrunt.

1149
 - Thomas, tu continui s-i atribui emoii umane lui
Smith. Cnd o s-i intre-n cap c noi cutm un omule verde?

Am o formaie empiric. Am s cred numai cnd am s vd

un omule verde cu snge picurnd din gura lui mic i
verde.Nici unul dintre noi nu credea o iot din teoriile
extraterestre, dar poantele cu vizitatorii din spaiu fceau
categpric parte din umorul negru al acestei vntori de oameni.
Numai aa puteam continua s ne ndreptm spre o scen a
crimei cu totul i cu totul monstruoas i impresionant.

1150
 Am ajuns n parcul Buttes-Chaumont puin nainte de trei.
Ora trzie nu nsemna nimic pentru mine din moment ce
ncetasem de mult s mai dorm.

Parcul era pustiu, dar frumos luminat de felinare i de

lanternele poliitilor i ale soldailor. Se lsase o cea joas,
albastru-cenuie, dar aveam vizibilitate suficient. Parcul
Buttes-Chaumont are o suprafa enorm, nu ca Central Park
din New York. Prin anul 1800 s-a spat un lac artificial
alimentat de canalul St. Martin. Atunci s-a construit aici
muntele de piatr, plin acum de peteri i de cascade. Vegetaia
e dens, aa c orice loc e potrivit pentru a rtci sau a ascunde
un cadavru.

1151
 Dup cteva minute, un mesaj radio ne-a anunat c dr.
Snte a fost localizat nu departe de locul pe unde am intrat n
parc. Mr. Smith se sturase s se joace cu noi. Deocamdat.

Sandy i cu mine am cobort din main la casa

grdinarului de lng templu i am nceput s urcm treptele
abrupte de piatr.

1152
 Poliitii i soldaii francezi din jurul nostru nu erau numai
obosii i n stare de oc, preau i speriai. Scena gsirii
cadavrului i va urmri pentru tot restul vieii lor. Am citit The
White Divei a lui John Webster cnd eram n anul nti la
Harvard. Creaia stranie de secolul aptesprezece a lui Webster
era plin de diavoli, demoni i vrcolaci - umani cu toii. Cred
c Mr. Smith este un demon uman. Specia cea mai rea.

Ne-am croit drum mai departe prin tufele dese. Undeva

aproape auzeam scncetul jalnic al clinilor poliiti. Apoi am
vzut patru animale ncordate i tremurnde artndu-ne
drumul.

1153
 Aa cum era de ateptat, noua scen a crimei era unic. Era
superb, cu o vedere extins spre Montmartre i Saint- Denis.
Pe timp de zi, lumea vine aici s se preumble, s urce pe munte,
s plimbe animalele, s triasc o via aa cum trebuie ea
trit. Parcul se nchide la unsprezece noaptea din motive de
siguran.

- Acolo, n fa, opti Sandy. ceva acolo.

1154
 Se vedeau soldai i poliiti ateptnd n grupuri mici. Era
evident c Mr. Smith trecuse pe-acolo. O duzin sau mai multe
pachete", fiecare ambalate n ziare, fuseser lsate cu grij pe
o poriune nclinat acoperit cu iarb.

- Eti sigur c asta e? m ntreb unul dintre inspectori

n francez. l chema Faulks. Ce mama dracului nseamn asta?
Face glume cu noi?

1155
 - Nu glumete, pot s te asigur de asta. N-ai dect s
desfaci unul dintre pachete ca s te convingi. Oricare.

- Asta-i treaba voastr - nu aa spunei voi americanii?

spuse Faulks n francez.

1156
- tii englez? l-am ntrebat printre dini.

- Da, rspunse el brutal.

1157
 - Foarte bine. Atunci du-te dracului, i-am uierat.

M-am dus spre grmada de pachete" de comar, sau

de cadouri", ca s folosesc un cuvnt mai adecvat. Era o
varietate ntreag de forme, fiecare nfurat meticulos n foi
de ziar. Mr. Smith artistul. Un pachet mare i rotund prea s
fie capul

1158
 - .Ca la mcelriile franuzeti. sta e motivul din seara
asta. Pentru el nu e dect carne, i-am optit lui Sandy
Greenberg. i bate joc de poliia francez.

Am desfcut cu grij pachetul, folosind mnui de

1159
plastic.

- Iisuse Hristoase, Sandy!

1160
 Nu era tocmai un cap - era doar jumtate de cap. Capul
doctorului Abel Snte fusese separat curat de restul trunchiului,
ca o bucat scump de carne. i despicat n dou. Faa fusese
splat i jupuit. Numai jumtate din gura lui Snte striga
dup ajutor, un singur ochi reflecta un ultim moment de teroare.

- Ai dreptate. doar carne pentru el, spuse Sandy. Cum

supori s fii tot timpul n preajma lui?

Nu suport, am optit. Nu suport deloc. 9

1161
 a margine de Washington, un sedan al FBI-ului )j oprise s
o ia pe Christine Johnson de acas. i atepta pregtit, n
picioare, n spatele uii de la intrare. Cu braele ncruciate se
cuprindea peste piept, aa cum obinuia de la o vreme, tot
timpul cu spaima n suflet. Buse dou pahare de vin rou,
facnd eforturi s se opreasc doar la att.

Alergnd spre main, arunca priviri njur s vad dac nu

cumva vreun reporter i ine sub observaie apartamentul. Erau
ca ogarii pe urmele vnatului. Insisteni i inimaginabil de
insensibili i mitocani.

1162
 Un agent de culoare pe care-1 cunotea, un brbat
cumsecade i inteligent pe nume Charles Dampier, sri din
main i i deschise portiera din spate.

- Bun seara, Ms. Johnson, spuse el la fel de politicos

ca un colar de-al ei. l bnuia c o place. Era obinuit cu
brbai care se poart astfel i ncerca s fie drgu.

1163
 - Mulumesc, rspunse, i se aez pe bancheta de piele
gri din spate. Bun seara, biei, i salut ea pe Charles i pe
ofer, Joseph Denjeau.

Au fcut drumul n tcere. Era evident c agenii fuseser

instruii s nu plvrgeasc, ci s-i rspund doar la ntrebri.
In ce lume stranie i rece triesc oamenii tia, gndea
Christine. Mi se pare c de-acum fac i eu parte din lumea lor.
i nu-mi place deloc.

1164
 Se mbiase nainte de venirea agenilor. Sttuse mult n
cad, cu vinul rou alturi, i i revzuse ntreaga via,
nelesese bunul, rul i urtul din viaa ei. tia c se temuse
ntotdeauna s se ntoarc n anumite zone ale trecutului, dar
inuse s o fac i reuise. n ea zcea acuns o anume nebunie,
dar o nebunie bun. l prsise o dat pe George pentru ase
luni, n primii ani ai csniciei lor. Fugise la San Francisco s
studieze fotografia la Berkeley i locuise ntr-un apartament
micu aezat ntre dealuri. Solitudinea i fcuse bine o vreme, i
plcuse actul simplu de a imortaliza frumuseea vieii cu
aparatul de fotografiat.

Se ntorsese apoi la George, intrase n nvmnt i primise

slujba la coala Sojourner Truth. Poate pentru c era
nconjurat de copii se ndrgostise QU totul de coal. Doamne,

1165
ct de mult iubea copiii, ct de mult i dorea s aib copii. i
dorea din totul sufletul.

n seara asta, mintea ei rtcea pretutindeni. Poate din

cauza orei naintate, poate de la al doilea pahar de Merlot.
Fordul ntunecat gonea pe strzile pustii la miezul nopii. Era
traseul ei obinuit, acelai venic drum din Mitchellville spre
D.C. Se ntreba dac era un lucru nelept, dar i nchipuia c
i cunosc meseria.

1166
 Din cnd n cnd, Christine se uita njur s vad dac nu snt
urmrii. Se simea oarecum prost din cauza asta. Totui, nu se
putea abine.

Era amestecat ntr-un caz aflat n atenia presei. Un caz

periculos. Presa n-are nici un pic de respect pentru viaa ei
privat, pentru sentimentele ei. Reporterii i-au fcut apariia la
coal i i-au luat pe ceilali profesori la ntrebri. Au sunat-o
acas att de des, nct a fost nevoit s-i schimbe numrul cu
unul secret.

1167
 Auzi iuitul unei sirene de poliie sau de salvare i sunetul
neplcut o smulse din reverie. Suspin. Aproape ajunseser.

nchise ochii i respir rar i adnc. Ls capul n piept. Era

obosit i simea nevoia s plng.

1168
 - V simii bine, Ms. Johnson? se interes agentul
Dampier.

Are ochi la ceaf. M supravegheaz, gndea Christine.

Nu-i scap nimic din ceea ce se petrece, dar cred c e un lucru
bun.

- M simt bine, spuse ea deschiznd ochii i zmbind.

Snt puin obosit, asta-i tot. M culc prea trziu i m trezesc
prea devreme n ultimul timp.

1169
Agentul Dampier ezit, dup care vorbi:

- Regret c a trebuit s procedm astfel.

1170
 - Mulumesc, opti ea. Eti foarte bun cu mine. Iar tu
eti un ofer de mna nti, i spuse ea agentului Denjeau, care
izbucni n rs dup ce tcuse tot drumul.

Maina cobor o ramp abrupt de ciment i intr n cldire

pe intrarea din spate, pe care Christine o tia. Se cuprinse din
nou cu braele. Cltoria nocturn avea un aer ireal.
Amndoi agenii o escortar la etaj, pn la u, unde se
retraser, lsnd-o s intre singur

1171
 .Deschise ua ncet i o mpinse. Inima i btea cu putere
- ca de obicei.
 - Bun, Christine, spuse Alex, iar ea i se arunc la piept
strngndu-1 tare, tare, i se simi dintr-o dat mult mai bine.
Viaa avea iari un sens.

1173
 prima diminea la ntoarcerea la Washington m-am
hotrt s mai fac o vizit acas la Cross pe Strada Cinci.
Voiam s m mai uit o dat prin notele lui Cross despre Gary
Soneji. Aveam senzaia acut c Alex Cross i cunoate
agresorul, c e o persoan pe care a ntlnit-o cndva nainte
de agresiune.
 In main, pe strzile aglomerate din D.C., am revzut n
memorie probele fizice pe care le strnsesem pn acum.
Primul indiciu cu adevrat important era c scena din
dormitor se petrecuse sub un control strict. Nu era nici urm
de haos, nici o dovad c agresorul nu e n toate minile. n
schimb erau o mulime de indicii c individul era n aa-zisa
stare de mnie rece.
Cellalt element semnificativ era super-agresivitatea aciunii
din dormitor. Cross fusese lovit de cinci-ase ori nainte s
fie mpucat. Lucru aparent n conflict cu stpnirea de sine a
agresorului. Aparent pentru c, dup prerea mea, cel care a
fost n cas l ura profund pe Cross

1175
 .Odat intrat n cas, agresorul a operat exact cum ar fi
facut-o Soneji. S-a ascuns n pivni. Apoi a copiat un atac
precedent al lui Soneji asupra casei lui Cross. Nu s-a gsit
nici o arm, aadar agresorul i-a pstrat capul limpede. Din
casa lui Cross n-au fost luate suveniruri.
 Insigna de detectiv a lui Alex Cross a fost lsat
intenionat. Agresorul a vrut s fie gsit. Ce a vrut s spun?
C asasinul e mndru de ce a fcut?

1177
 n sfrit, am revenit la singurul indiciu cu adevrat
semnificativ de pn acum. Un amnunt care m-a izbit din
prima clip cnd am ajuns pe Strada Cinci i am nceput s
adun date.
 Agresorul i-a lsat n via pe Cross i familia lui. Chiar
dac Cross moare, agresorul a plecat din cas tiind c el mai
respir nc.

1179
 De ce s-a comportat aa? l avea pe Cross n mn. Sau
faptul c 1-a lsat n via face parte din plan? i dac da, de
ce?
 Dezleag acest mister, rspunde la ntrebure i cazu-i
rezolvat!

99

1181
 asa era linitit i se simea o atmosfer de tristee i de
prsire, aa cum au casele cnd un membru important al
familiei lipsete.
 O vedeam pe Mama Nana muncind febril n buctrie. *
Mirosul de pine cald, de pui fript i piure plutea n aer,
linititor i apetisant. Era concentrat asupra mncrurilor ei
i nu voiam s-o deranjez.

1183
 - Cum se simte? l-am ntrebat pe Sampson. Fusese
de acord s ne ntlnim n faa casei, dei mi ddeam seama
c nc mai e suprat pe mine pentru dezertarea de acum
cteva zile.
Ridic din umeri.

1185
 - Nu accept ideea c Alex n-o s se mai ntoarc
acas, dac la asta te referi, rspunse el. Dac moare, nu tiu
ce-o s se aleag de ea.
Am urcat amndoi treptele n tcere. Ne aflam n hol cnd
copiii lui Cross i fcur apariia dintr-un dormitor lateral
 .Nu-i cunoscusem pe Damon i Jannie, dar auzisem
multe despre ei. Amndoi erau frumoi, dei nc se mai
vedeau urmele atacului. Semnau cu tatl lor. Aveau ochi
strlucitori, inteligeni.

1187
 - Facei cunotin cu domnul Pierce, spuse
Sampson, prietenul nostru. unul dintre bieii buni.
- Lucrez cu Sampson, le-am spus. ncerc s-1 ajut.

1189
 - El e, unchiule John? se interes fetia. Biatul se
uita n continuare la mine - far mnie, dar se vedea c e
reinut cu strinii. n ochii mari i cprui ai lui Damon
puteam s-1 recunosc pe tatl lui.
 - Da, lucreaz cu mine i e foarte bun, spuse
Sampson. Complimentul lui m-a luat prin surprindere.

1191
 Jannie fcu civa pai spre mine. Era cea mai frumoas
feti din lume, n ciuda laceraiilor i vntii de mrimea
unei mingi de baseball care se ntindea pe obraz i pe gt.
Se apropie i mi ntinse mna.

1193
 - N-ai cum s fii la fel de bun ca tati, ns dac vrei
poi s dormi la el n dormitor, spuse ea, dar numai pn se-
ntoarce acas.
 I-am mulumit lui Jannie i l-am salutat respectuos pe
Damon. Apoi am petrecut o or i jumtate parcurgnd
dosarele lui Cross despre Soneji. In cutarea partenerului lui
Soneji. Dosarele erau datate ncepnd cu peste patru ani n
urm. Eram convins c cel care 1-a atacat pe Alex Cross n-a
facut-o ntmpltor. Trebuia s existe o legtur puternic
ntre el i Soneji, cel care pretindea c lucreaz ntotdeauna
singur. Era o problem spinoas, iar cei de la Quantico nu
reueau s-i dea de cap.

1195
 Cnd n sfrit m-am trt extenuat la parter, i-am gsit pe
Sampson i Nana n buctrie. ncperea ordonat i utilat
practic degaja tihn i cldur. mi amintea de Isabella, creia
i plcea i se pricepea s gteasc, mi amintea de viaa i de
cminul nostru.
 Nana se uit la mine cu o privire la fel de incisiv ca
prima oar.

1197
 - Te in minte, spuse ea, eti cel care mi-a spus
adevrul. Ai ajuns la vreun rezultat? Crezi c ai s rezolvi
cazul sta teribil?

N-am ajuns nicieri deocamdat, Nana, am mrturisit eu. Dar

cred c Alex a facut-o. Cred c Gary Soneji a avut mereu un

partener.100


I mi revenea ntruna un gnd insistent: n cine pot

avea ncredere? Pe cine poi s crezi? nainte aveam pe

cineva Isabella.

1199
 Pe la unsprezece dimineaa, a doua zi, mpreun cu John
Sampson m aflam ntr-un elicopter FBI Belljet Ranger. Cu
bagaje pentru vreo dou zile.
 - Aadar, cine e partenerul lui Soneji? Cnd am s-1
cunosc? ntreb Sampson n timpul zborului.

1201
 - L-ai cunoscut deja, i-am replicat.
Am ajuns la Princeton nainte de amiaz i ne-am dus s-i
facem o vizit unui individ, Simon Conklin. Sampson i
Cross l anchetaser la un moment dat. Alex Cross avea
cteva pagini de note cu privire la Conklin scrise n timpul
anchetei despre rpirea senzaional a doi copii n urm cu
civa ani: Maggie Rose Dunne i Michael Shrimpie"y
Goldberg. Atunci FBI-ul n-a prea dat atenie raportului
amnunit. Voiau s nchid cazul de rpire

y Piticot (n lb. engl).

 .Parcursesem notele de dou ori. Simon Conklin i Gary
au copilrit pe acelai drum de ar, la civa kilometri de
Princeton. Cei doi prieteni se credeau superiori" celorlali
copii i chiar majoritii adulilor. Gary vorbea despre sine i
Conklin ca despre cei alei". Semnau cu Leopold i Loeb,
cei doi adolesceni superdotai care au comis o crim
faimoas n Chicago.

1203
 Cnd erau mici, Gary i Simon Conklin au neles c viaa
nu e altceva dect un scenariu" absurd, convenabil
condimentat de cei care conduc lumea. Ori te nscrii n linia
scenariului" conceput de societatea n care trieti, ori te
apuci s-1 scrii pe-al tu.

Cross subliniase cu linie dubl n note faptul c Gary a

fost n ultimii cinci de clas la liceul din Princeton nainte s
se transfere la liceul pedagogic. Simon Conklin a fost ef de
promoie, drept urmare a mers mai departe la Universitatea
Princeton.
 La dousprezece i ceva am ajuns mpreun cu Sampson
n parcarea prost pavat a unei piee nenorocite n aer liber pe
drumul dintre Princeton i Trenton, New Jersey. Era o
cldur nbuitoare i umed i peisajul prea decolorat de
soare.

1205
 - Educaia de la Princeton i-a prins tare bine lui Conklin,
spuse Sampson pe un ton sarcastic. Snt de-a dreptul
impresionat.
 De doi ani, Simon Conklin inea o prvlie pentru aduli
aici, n piaa prpdit. Magazinul se afla ntr-o cldire de
crmid roie cu un singur nivel. Ua de la intrare era
vopsit n negru, ca i ncuietorile. Pe firm scria ADULI.

1207
 - Ce prere ai despre Simon Conklin? Mai ii minte
cte ceva despre el? l-am ntrebat pn s ajungem n faa
uii. Bnuiam c magazinul mai are o ieire prin spate, dar
nu credeam c o s fug de noi.
 - Oh, Simon e un icnit de mna nti. L-am avut pe
primele locuri pe lista mea de suspeci. Are alibi pentru
noaptea cnd Alex a fost atacat.

1209
 - Normal, am mormit. Bineneles c are. biat
detept, s nu pierzi asta din vedere.
 Am intrat n magazinul srccios i ne-am artat
insignele. Conklin a rsrit din spatele tejghelei. Era nalt, cu
micri stngace i ngrozitor de slab. Ochii lui cprui-lptoi
erau abseni, ca i cum s-ar fi aflat n alt parte. Era un
individ neplcut de la prima vedere.

1211
 Purta blugi uzai i o vest neagr de piele cu inte, far
cma pe dedesubt. Dac n-a fi cunoscut eu nsumi la
Harvard civa indivizi srii de pe fix, nu mi-ar fi trecut prin
cap c unul ca el a absolvit la Princeton. Era nconjurat de
masturbatoare, vibratoare, ctue i alte accesorii. Simon
Conklin prea n elementul lui.
 - ncep s-mi plac vizitele astea neateptate,
tmpiilor. La nceput n-a fost aa, dar am prins gustul, spuse
el. Pe tine, domnule Sampson, te in minte. Dar tu eti nou n
echip. Trebuie s fii ncercarea ratat de a-1 nlocui pe Alex
Cross.

1213
 -Nu tocmai, am ricanat. Numai c n-am simit nevoia s
intru n gaura asta de obolani pn acum.
 Conklin pufni, un sunet necat n flegm care nu prea
aducea a rs.

1215
 - N-ai simit nevoia. Care va s zic pretinzi c ai
sentimente dup care mai i acionezi din cnd n cnd. Bizar!
Atunci trebuie s fii de la FBI, Programul de Investigaii
Criminale. Am dreptate?
 Mi-am luat ochii de la el i am nceput s cercetez restul
magazinului.

1217
 - Salut, i-am spus unui individ care rsfoia o zdrean
despre Spanish Fly Powder9, Sta-Hard i altele asemenea. Ai
gsit ce-i trebuia? Eti de pe-aici din zon? Eu snt Thomas
Pierce de la FBI.

9 Un preparat sub form de pudr obinut din cantaride,

folosit n medicin ca iritant al pielii, diuretic i afrodisiac.
 Individul a mormit n barb ceva neinteligibil i s-a
strecurat afar, lsnd s intre o raz de soare.

1219
 - Hait! N-a fost drgu din partea ta, spuse Conklin.
Apoi rse iar n felul acela al lui.
 - Am momente cnd nu snt prea drgu, i-am
replicat.

1221
Conklin rspunse cu un rnjet sinistru.
 - n noaptea n care Alex Cross a fost mpucat eram
cu o prieten. Cohortele voastre de imbecili au vorbit deja cu
Dana, gagica mea. Am fost mpreun la o petrecere n
Hopewell pn pe la miezul nopii. Am o mulime mare, mare
de martori.

1223
Am dat din cap artndu-mi plictiseala.
 - S trecem la alt subiect, unul mai promitor.
Spune-mi ce s-a ntmplat cu trenuleul lui Gary. la pe care
1-a furat de la frate-su vitreg.

1225
Conklin nu mai zmbea.
Uite ce e, s tii c m-am cam sturat de tot rahatul sta.
Repetiia m plictisete i nu snt specialist n istoria
antic.Gary i cu mine am fost prieteni pn pe la doisprezece
ani. Dup aia nu ne-am mai petrecut timpul mpreun. i-a
fcut ali prieteni, i eu la fel. Punct. Acum, ieii dracului
afar!

1227
Am cltinat din cap.
 - Nu, nici vorb. Gary nu i-a mai fcut niciodat ali
prieteni. Nu i-a pierdut vremea dect cu cei alei". i
credea c tu faci parte din aceast categorie. I-a spus asta lui
Alex Cross. Eu cred c ai fost prietenul lui Gary pn la
moartea lui. De-aia l urti pe dr. Cross. Ai avut motive s-i
ataci casa. Ai avut un motiv, Conklin, i tu eti cel care a
facut-o.

1229
Conklin pufni iar pe nas i rnji cu jumate gur.
 - Atunci, dac tu poi s dovedeti una ca asta, eu
intru direct la pucrie. Fr discuie. Dar nu poi, pentru c
exist Dana, Hopewell, mai muli martori. La revedere,
tmpiilor.

1231
 Am ieit pe ua prvliei pentru aduli. Stteam n
cldura ucigtoare din parcare, ateptndu-1 pe Sampson.
 - Ce mama dracului faci? De ce-ai ieit ca din puc?
ntreb el.

1233
Conklin e eful, i-am spus. Soneji a fost discipolul.ai
devreme sau mai trziu, aproape orice anchet a poliiei se
transform ntr-un joc de-a oarecele i pisica. Cu cele
dificile i ndelungate aa se ntmpl ntotdeauna. Primul pas
este s-i dai seama cine este oarecele i cine este pisica.
 Urmtoarele cteva zile, Sampson i cu mine l-am inut
pe Simon Conklin sub supraveghere. L-am lsat s vad c
sntem pe urmele lui, c l observm rbdtori i c l
ateptm la cotitur. Voiam s vd dac presiunea avea s-1
fac s vorbeasc sau s greeasc.

1235
 Replica lui Conklin era cte un salut vesel cu degetul
mijlociu. Asta era bine. nseamn c radarul lui ne semnala
prezena. tia c sntem acolo, mereu acolo, la pnd. mi
ddeam seama c-1 enervam i jocul ncepea s-mi plac.
 Dup cteva zile, Sampson a fost nevoit s se ntoarc la
Washington. M ateptam la asta. Poliia din D.C. nu-1 putea
lsa aici pe timp nelimitat. n plus, Alex Cross i familia lui
aveau nevoie de el acolo. Rmsesem singur n Princeton,
ceea ce, sincer s fiu, mi convenea.

1237
 Simon Conklin a ieit din cas mari seara. Dup cteva
manevre, l-am urmat n Fordul meu Escort. L-am lsat s m
vad de la nceput. Dup care am ntors n traficul aglomerat,
lsndu-1 s plece nestnjenit.
 Am condus nur pn la el acas i am parcat alturi de
drumul principal, ascuns vederii de plcul des de pini i
tufiuri. M-am strecurat prin desiul pdurii ct de repede am
putut. Totul facea parte din plan. Ajunsesem s neleg jocul
i rolul pe care l aveam de jucat. Cel de-al aptelea simt mi
se activase.

1239
 Casa era construit din crmid i lemn i avea n fa o
fereastr hexagonal cu colurile rotunjite. Storurile stricate,
din ipci decolorate se izbeau cu zgomot de perete. Pn la
cel mai apropiat vecin era mai mult de un kilometru i
jumtate. N-avea cine s m vad intrnd n cas pe ua de la
buctrie.
 Aveam n vedere faptul c Simon Conklin s-ar putea
ntoarce dintr-o clip ntr-alta - dac era att de inteligent pe
ct se credea el. Nu-mi faceam probleme din asta. Aveam o
teorie despre Conklin i vizita lui acas la Cross. Trebuia s o
verific.
Deschiznd ua, far veste gndul m-a dus la Mr. Smith.
Smith avea o obsesie, s studieze oamenii, dnd buzna n
viaa lor.
Atmosfera din cas era absolut insuportabil: locuina lui
Simon Conklin avea un miros de mobil din depozitele
Armatei Salvrii amestecat cu transpiraie i buctrie tip
McDonald's. De fapt, era ceva i mai ru. Mi-am pus batista
la nas i am nceput s cercetez cocina. M temeam s nu
gsesc un cadavru ascuns undeva. Orice era posibil

1241
 .Fiecare camer i fiecare obiect erau acoperite cu un
strat gros de praf i murdrie. Singurul lucru bun care se
putea spune despre Simon Conklin este faptul c e un cititor
avid. Volumele erau mprtiate peste tot n fiecare camer,
numai pe pat fiind vreo cinci-ase.
 Prea s prefere sociologie, filozofie i psihologie: Marx,
Jung, Bruno Bettelheim, Malraux, Jean Baudrillard. Trei
rafturi nevopsite ce acopereau toat nlimea camerei
gemeau de cri stivuite orizontal. Prima mea impresie a fost
c cineva rscolise casa naintea mea.

Toate acestea se potriveau cu ceea ce se ntmplase acas

la Alex Cross.

1243
 Pe patul rvit al lui Conklin se afla o ppu gonflabil
Vargas, cu semntura modelului, cu urma de ruj a unui srut
pe fund.

O puc era ascuns sub pat. Un model Browning BAR,

acelai pe care l folosise Gary Soneji n Washington. Un
zmbet mi s-a ntiprit pe fa.
 Simon Conklin tia c puca nu era dect o dovad
circumstanial, c nu dovedea nimic despre vinovia sau
nevinovia lui. Voia s fie gsit. Ca i insigna lui Cross. Ii
plcea s se joace. Bineneles.

Am cobort treptele scritoare de lemn ce duceau n

pivni. N-am aprins lumina, m-am folosit doar de lanterna
de buzunar.

1245
 Pivnia nu avea ferestre. Era plin de praf i pnze de
pianjeni i se auzea apa picurnd ntr-o chiuvet. Fotografii
erau prinse n crlige de sforile ce atraau din tavan.

Ritmul btilor inimii mele se dublase. M-am uitat la

fotografiile atrnate. Toate l nfiau pe Conklin n diverse
poziii n pielea goal. Preau s fi fost fcute n cas.
 Am mturat njur cu fasciculul de lumin, la ntmplare.
Podeaua era murdar, iar pereii, construii din pietre mari,
constituiau n acelai timp structura de rezisten a casei. Era
acolo i o grmad de echipament medical de tip vechi: un
cadru, un vas cu ram de aluminiu, un tanc de oxigen cu
furtunele i contorul la locul lor, un monitor pentru glicemie.

Ochii mei cercetau acum partea opus a ncperii,

peretele dinspre sud al casei. Trenuleul lui Gary Soneji!

1247
 Se afla n casa celui mai bun prieten al lui Gary, singurul
lui prieten de pe lumea asta, omul care 1-a atacat pe Alex
Cross i familia lui n Washington. Acum eram sigur. Aveam
certitudinea c am rezolvat cazul.

Eram mai bun ca Alex Cross.

Ei bine, da.
Un prim pas spre adevr.

1249
Cine este oarecele? Cine este pisica?

PfiRTEf CINCE

OARECELE SI PISIC
A10:

1251
flKfW) duzin din cei mai buni ageni FBI disponibili xjy^rse aflau pe aeroportul din
Quantico, Virginia. Chiar n spatele lor, dou elicoptere negre ateptau s-i ia zborul.
Agenii aveau un aer ct se poate de solemn i serios, dar i siderat.
 Stteam n faa lor i mi tremurau picioarele, genunchii mi se loveau ntre ei. Eram
mai nervos ca niciodat, mai nesigur ca niciodat. De asemenea, niciodat nu fusesem
mai concentrat n rezolvarea unui caz.

1253
 - Pentru aceia dintre voi care nu m cunosc, am nceput, facnd o pauz nu pentru
efect, ci din cauza nervilor, snt Alex Cross.
 Am ncercat s le art c din punct de vedere fizic snt bine. Purtam pantaloni largi
kaki i o cma de armat bleu cu mneci lungi deschis la gt. M strduiam s
ascund mulimea de vnti i laceraii.

1255
 O grmad de mistere tulburtoare aveau s fie scoase acum la lumin. Misterul ce
nvluia atacul slbatic i la asupra casei mele din Washington i pe cel care o fcuse.
Ameitoarele mistere din cazul criminalului n mas Mr. Smith i cel despre agentul
FBI Thomas Pierce.
Puteam citi confuzia pe feele lor. Zpceala provocat de apariia mea.

1257
 Nu era vina lor, dar tiam c fcusem ceea ce trebuie. Nu gsisem alt soluie
pentru a prinde un asasin diabolic, terifiant. Acesta fusese planul i el ne implicase pe
noi toi.
 - Aa cum putei vedea, zvonurile despre moartea mea iminent au fost mult
exagerate. De fapt, m simt ct se poate de bine, le-am spus ncercnd s zmbesc.
Lucru bun, pentru c gheaa s-a spart puin ntre mine i ageni.

1259
 Declaraiile oficiale de la spitalul St. Anthony, toate n genul nu credem c va
supravieui", starea lui este critic", e greu de crezut c cineva n starea grav a dr.
Cross a trecut de o asemenea operaie", toate au fost supralicitate, iar unele de-a dreptul
mincinoase. Au fost concepute special pentru Thomas Pierce. N-au fost altceva dect o
fars. Dac vrei s dai vina pe cineva, vinovatul este Kyle Craig, le-am spus.
 - Foarte bine, dai vina pe mine, spuse Kyle. Era n picioare lng mine, alturi
de John Sampson i Sondra Greenberg de la Interpol. Alex n-a fost de acord. De fapt,
dac in bine minte, n-a vrut s fie implicat n nici un fel.

1261
 - Ai dreptate, dar acum iat-m implicat. Snt bgat n afacerea asta pn peste
urechi. Aa cum vei fi i voi imediat. Kyle i cu mine o s v punem la curent.
 Am tras aer n piept i am continuat. Nervozitatea m prsise aproape de tot.
Acum patru ani, un proaspt absolvent al Facultii de Medicin de la Harvard pe nume
Thomas Pierce i-a gsit iubita omort n apartamentul lor din Cambridge. Asta ne
spune raportul de atunci al poliiei, preluat mai trziu de FBI. Eu am s v spun cum
stau lucrurile cu adevrat. Am s v spun ce credem, Kyle i eu, c s-a ntmplat. Iat
cum s-au petrecut lucrurile n noaptea aceea la Cambridge

1263
.vf^* ^ Petrecuse prima parte a nopii

1264
 ^|j[Vbnd cu prietenii la barul Jullian's din Cambridge.
Prietenii fiind colegii lui, absolveni de medicin. Buser
mult i ncepuser devreme, pe la dou dup- amiaz.

Pierce o invitase i pe Isabella la bar, dar ea l refuzase

spunndu-i s se duc s se distreze, s scape de presiunea
ultimelor examene. O merita din plin. n seara aceea, ca de
obicei n ultimele ase luni, doctorul Martin Straw a venit n
apartamentul Isabellei i al lui Pierce. Straw i Isabella se
iubeau. El i promisese c i va prsi pentru ea soia i
copiii.

1265
 Isabella dormea cnd Pierce s-a ntors acas n
apartamentul de pe strada Inman. tia c doctorul Martin
Straw fusese acolo mai devreme. l vzuse mpreun cu
Isabella n cteva rnduri. De cteva ori i urmrise fie prin
Cambridge, fie n excursiile lor prin mprejurimi.

Cnd a deschis ua de la apartament, a simit prin toi porii c

Martin Straw fusese acolo. Mirosul lui Straw era
deneconfundat i lui Thomas Pierce i-a venit s urle. El,
unul, n-o nelase niciodat pe Isabella, nici mcar cu gndul.

1266
 Isabella dormea adnc n patul lor. Rmase aplecat cteva
secunde deasupra ei, dar ea se nu se mic. i plcea s-o vad
dormind, s-o vegheze exact ca acum. Fcuse greeala s ia
somnul ei drept imaginea inocenei.

i-a dat seama c Isabella buse vin. Mirosul dulce

ajungea pn la el.

1267
 Se parfumase pentru noaptea aceea. Pentru Martin

Straw.

1268
 Era un parfum Jean Patou's Joy - foarte scump. l
cumprase pentru ea de Crciunul trecut.

Thomas Pierce a nceput s plng cu capul n mini.

1269
 Prul lung i castaniu al Isabellei curgea n uvie i
bucle, mprtiat liber pe pern. Pentru Martin Straw.

Martin Straw sttea ntotdeauna pe partea stng a

patului. Avea o deviaie de sept pe care ar fi putut s-o
ndrepte, dar se tie c doctorii evit operaiile. Nu putea s
respire prea bine pe nara dreapt.

1270
 Thomas Pierce tia toate acestea. l studiase pe Straw,
ncercnd s-1 neleag, pe el i aa-zisa lui umanitate.

Pierce tia c venise momentul s acioneze, tia c nu

are timp de pierdut.

1271
 S-a lsat pe Isabella cu toat greutatea, cu toat fora, cu
toat puterea. Avea instrumentele pregtite. Ea s-a zbtut, dar
a inut-o bine. I-a strns gtul de lebd cu minile lui
puternice. i-a ndoit picioarele sub saltea pentru a face
prghie.

Lupta i-a expus snii goi, amintindu-i ct de sexy" i

minunat de frumoas" e Isabella; ct de perfect" se
potriveau amndoi; Romeo i Julieta din Cambridge". Mare
porcrie. Un mit sordid. Percepia defectuoas i de suprafa
a oamenilor. Nu-1 iubise niciodat, dar ct de mult o iubise
el! Isabella l fcuse s simt pentru prima i singura dat din
viaa lui.

1272
 Thomas Pierce se uit la ea. Ochii Isabellei erau ca dou
oglinzi opace. Gura ei mic i frumoas era deschis ntr-o
parte. Pielea era nc satinat la pipit.

Era complet neajutorat acum, dar putea s vad ce i se

ntmpl. Isabella i cunotea pcatele i pedeapsa care va s
vin.

1273
 - Nu tiu ce fac, i spuse el ntr-un trziu. ca i cum m-
a afla undeva n afar, privindu-m. i - cu toate acestea - e
incredibil ct de acute mi snt senzaiile.

Toate ziarele, revistele, televiziunile i radiourile au

prezentat cazul n cele mai mici i nfiortoare detalii, dar n-
aveau cum s tie ce s-a ntmplat cu adevrat, ce s-a petrecut
n dormitor, cum s-a uitat n ochii Isabellei n timp ce-i lua
viaa.

1274
 I-a scos inima din piept.

I-a inut inima n palme, a simit-o palpitnd nc vie i a

privit-o murind.

1275
 A nfipt-o apoi ntr-un harpon din echipamentul de
scufundare.
I-a strpuns inima. A lsat un indiciu. Primul indiciu

.A avut senzaia, a simit cu al aptelea sim c vede spiritul

Isabellei prsindu-i corpul. Apoi i s-a prut c simte cum
propriul lui suflet l prsete. Avea credina c n noaptea
aceea a murit i el.

1276
 Smith s-a nscut din moarte n noaptea aceea la
Cambridge.

Thomas Pierce este Mr Smith

.104

nomas Pierce este Mr. Smith, le-am spus agenilor dun ai

la Quantico. Dac vreunul dintre voi mai are o urm de
ndoial, fie i o urm, v rog s o ndeprtai. V-ar putea
pune n pericol, pe voi i pe toi ceilali membri ai echipei.
Pierce este una i aceeai persoan cu Smith i a omort
nousprezece oameni pn acum. Va omor din nou.

1277
 Vorbisem cteva minute, dar acum m-am oprit. Din grup
se ridica o ntrebare. Mai multe de fapt. Nu-i puteam acuza,
aveam i eu o mulime de ntrebri.

- Putem s ne ntoarcem puin la alt problem?

Familia ta a fost atacat, spuse un agent. Totui ai fost rnit,
nu-i aa?

1278
 - A avut loc un atac la mine acas. Din motive pe
care deocamdat nu le neleg, agresorul s-a oprit nainte de a
omor pe cineva. Familia mea a scpat. Credei-m, eu snt
cel care-i dorete mai mult dect oricine s elucidez aceast
problem. Vreau s pun mna pe ticlosul la, oricine-ar fi el.

Am ridicat mna pus n gips, n aa fel nct s-o vad

1279
toi.

- Un glon mi-a atins braul. Altul mi-a perforat

abdomenul i a ieit. Artera hepatic n-a fost ns secionat,
aa cum s-a spus. Fr ndoial c m-am resimit dup toate
acestea, dar electrocardiograma n-a artat niciodat semne
de descretere a activitii". Textul sta a fost pentru Pierce.
Kyle? Nu vrei s lmureti anumite probleme pe care chiar tu
le-ai creat?

1280
 Fusese planul lui Kyle Craig i era rndul lui s vorbeasc
agenilor.

- Alex are dreptate n privina lui Pierce. un asasin

cu snge rece i ceea ce vrem s facem ast-sear e periculos.
cu totul neobinuit, dar normal ntr-o asemenea situaie. De
cteva sptmni, Interpolul alturi de FBI ncearc s-i
ntind o capcan alunecosului Mr. Smith, despre care sntem
convini c e unul i acelai cu Thomas Pierce, repet Kyle.
N-am reuit s dovedim nimic pn acum i nu vrem s
facem ceva care s-i dea de gndit i s fug.

1281
 - Pot s v asigur c ticlosul e de-a dreptul
nspimnttor i diabolic, spuse John Sampson de la locul lui
de lng mine. Vedeam c ncearc s fie rezervat, s-i
controleze mnia. i al dracului de atent. Ct am lucrat cu el
nu i-a scpat nimic, nu s-a trdat nici att. Pierce i joac
rolul perfect.

- Ca i tine, John, l compliment Kyle. Detectivul

Sampson a fcut i el parte din conspiraie, explic el
celorlali.

1282
 Acum cteva ore, Sampson fusese cu Pierce n New
Jersey. l cunotea mai bine ca mine, dar nu att de bine ca i
Kyle sau Sondra Greenberg de la Interpol, prima care l-a

suspectat pe Pierce. Sondra era acum cu noi, la Quantico.

1283
 - Cum l vezi pe Pierce? o ntreb Kyle. Ce-ai
observat

la el?

1284
 Inspectorul de la Interpol era o femeie nalt cu aspect
impresionant. Lucra la acest caz de aproape doi ani, n
Europa.

- Thomas Pierce e un arogant nenorocit. Credei-m,

n clipa asta i rde de noi toi. sut la sut sigur pe el. i
cu ochii-n patru. Nu-i scap ce se-ntmpl n spatele lui.
Uneori nu-mi vine s cred nici mie c e o fiin uman. Dar
cred c o s explodeze curnd. Presiunea la care l-am supus
ncepe s dea rezultate.

1285
 - Asta este din ce mai evident, ntri Kyle. La
nceput, Pierce era de un calm desvrit. Ne-a pclit pe toi.
Era la fel de profesionist ca orice agent. Mai ales pentru c
nimeni de la poliia din Cambridge n-a crezut o clip c el a
omort-o pe Isabella Calais. N-a fcut mcar o greeal.
Durerea pe care a afiat-o la moartea ei era covritoare.

- Pentru c era real, doamnelor i domnilor, vorbi

Sampson. al dracului de inteligent. i un anchetator foarte
bun. Are instincte bune i are disciplin. i-a fcut bine
temele i a ajuns la Simon Conklin. Cred c poate rivaliza cu
Alex.
Aa cred i eu, ncuviin Kyle. foarte complex. i probabil

1286
c nu tim nici pe jumtate cum stau lucrurile. Asta m sperie

.Kyle m consultase n cazul Mr. Smith nainte de primul

atentat al lui Soneji. Am mai discutat o dat cnd am dus-o pe
Roie la Quantico pentru teste. Am lucrat mpreun neoficial.
L-am ajutat la determinarea profilului lui Thomas Pierce,
mpreun cu Sondra Greenberg. Cnd am fost mpucat la
mine acas, Kyle a zburat ngrijorat la Washington. Ins
atacul n-a fost nici pe departe att de grav cum s-a crezut, mai
bine zis cum am lsat s se neleag.

1287
 Kyle a fost cel care a hotrt s rite totul pe o carte.
Deocamdat, Pierce i facea de cap n libertate. Dar dac l-ar
fi adus s lucreze la cazul meul Ne-ar da posibilitatea s-1
supraveghem, s-1 punem sub presiune. Kyle credea c
Pierce i va pierde controlul. Din cauza egoului, a prea marii
ncrederi n sine. Kyle avea dreptate.

- Pierce i pierde controlul, repet Sondra Greenberg.

V rog s m credei. Nu tiu chiar tot ce se petrece-n capul
lui, dar e aproape de limit.

1288
 Eram de acord cu Greenberg.

- Uite ce cred eu c s-ar putea ntmpla n continuare.

Cele dou persona vor ncepe s fuzioneze. Mr. Smith i
Thomas Pierce se vor amesteca n curnd. Mai bine zis,
partea de personalitate a lui Thomas Pierce ncepe s
slbeasc. Cred c Mr. Smith are de gnd s-i fac felul lui
Simon Conklin.

1289
 Sampson se aplec spre mine i-mi opti:
Cred c e timpul s faci cunotin cu Mr. Pierce i Mr. Smith

.ra nceputul sfritului. Trebuia s fie. La apte seara

eram cu toii pe poziii la Princeton. Thomas Pierce se
dovedise alunecos n trecut, ca o nluc. Se strecura ntr-un
fel misterios n rolul lui de Mr. Smith. Era ns evident c va
ceda.

1290
 Cum se descurca n magia lui neagr, nu tia nimeni. Nu
avusese nici un martor, niciodat. Nimeni nu scpa cu via.

Kyle Craig se temea c n-o s-1 prindem niciodat

asupra faptului, c n-o s-1 putem reine niciodat mai mult
de patruzeci i opt de ore. Kyle era convins c Pierce e mai
ingenios dect Gary Soneji, mai inteligent ca oricare dintre
noi.

1291
 Kyle se opusese nsrcinrii lui Thomas Pierce cu cazul
Mr. Smith, dar nu fusese ascultat. l urmrise pe Pierce, l
ascultase i se convinsese din ce n ce mai mult c e
amestecat, mcar n moartea Isabellei Calais.
ns Pierce nu fcuse nici o greeal. i tersese toate
urmele. Cnd n cele din urm s-a ivit totui o bre. Pierce

afost vzut la Frankfurt, n Germania, n ziua n care una

dintre victimele sale a disprut. Pierce ar fi trebuit s fie la
Roma n ziua aceea.

1292
 A fost de-ajuns pentru Kyle s ordone perche- ziionarea
apartamentului lui Pierce de la Cambridge. Nu s-a gsit
nimic. Kyle a adus experi n computere. Pierce era
suspectat c i trimite singur mesajele pe care pretindea c le
primete de la Smith, dar nu s-a gsit nici o dovad. Apoi
Pierce a fost vzut n Paris n ziua rpirii doctorului Abel
Snte. n raportul lui scria c a fost la Londra toat ziua. Era
o dovad circumstanial, dar Kyle era convins c el e
asasinul.

i eu la fel.

1293
 Acum aveam nevoie de dovada concret.

Aproape cincizeci de ageni FBI se aflau n aria oraului

Princeton, care prea ultimul loc de pe faa pmntului unde
s-ar fi putut petrece o crim odioas, ultima dintr-o lung
serie.

1294
 Sampson i cu mine ateptam pe scaunele din fa n
sedanul parcat pe o strdu cu aspect oarecare. Nu fceam
parte din echipa principal de supraveghere, dar ineam
aproape. ntotdeauna la cel mult doi kilometri de Pierce.
Sampson a fost nelinitit i iritat toat seara. ntre el i Pierce
lucrurile luaser o ntorstur cu totul personal.

Prezena mea n Princeton avea i ea o motivaie foarte

personal. Voiam o ntrevedere cu Simon Conklin. Din
nefericire, ntre mine i Conklin se afla acum Pierce.

1295
 Eram la cteva strzi de Marriott, hotelul lui Pierce.
Ce plan! mormi Sampson nnnebunit de ateptare

- .Bieii de la FBI au ncercat toate celelalte variante.

Kyle crede c de data asta ar putea s mearg. Crede c
Pierce nu se poate abine s nu rezolve atacul asupra mea.
Este o provocare i va rspunde. Cine tie?

1296
 Sampson miji ochii. Cunoteam uittura aia - ascuit i
plin de nelegere.

- Mda, i tu s n-ai nici un rol n toat porcria asta!

normal?

1297
 - Poate c eu snt cel care le-a sugerat c Thomas
Pierce, cu uriaul lui ego, se va lsa atras n capcan. i c e
posibil s fie destul de icnit nct s se lase prins.

Sampson ddu ochii peste cap aa cum facea de cnd l

tiu, de la zece ani.

1298
 - Se poate, de ce nu? Apropo, s lucrezi cu el
nseamn o durere de cap chiar mai mare dect s lucrezi cu
unul ca tine. A fost vai de fundul meu, ca s zic aa.

Am ateptat pe strdua lateral din Princeton s se lase

seara peste orelul universitar. Aveam o senzaie acut de
dj vu. John Sampson i Alex Cross la pnd.

1299
 - Tot m mai iubeti, declar Sampson zmbind. Nu-1
apuc nebunia prea des, dar i cnd l apuc! Spune-mi c m
iubeti, scumpule!

I-am pus mna pe coaps.

1300
 - Sigur c te iubesc, umflatule.

Mi-a tras una n umr - cu putere. Braul mi-a amorit

instantaneu. M gdilau degetele. tie s dea, umflatul.

1301
 - Vreau s-1 doar pe domnul Thomas Pierce. Am s-
1 fac s urle de durere pe Pierce! strig Sampson n main.

- F-1 s-1 doar pe Thomas Pierce, am urlat i eu cu

el. Nu uita de Mr. Smith.

1302
 - O s-i fac s-i doar pe Mr. Pierce i pe Mr. Smith,
am cntat la unison, imitnd faza din filmul Bad Boys".

Da!
Din nou n aciune. Ca ntotdeauna.

Jlfhomas Pierce se simea invincibil, credea c yjjjlnu poate

f oprit.

1303
 Atepta n ntuneric, ca n trans, far s fac o micare.
Se gndea la Isabella, i vedea chipul minunat, i vedea
zmbetul, i auzea glasul. A stat aa pn cnd lumina din
camera de zi s-a aprins i 1-a vzut pe Simon Conklin.

- un intrus n cas, opti Pierce. i spune ceva

chestia asta? i trezete ceva amintiri, Conklin?

1304
 inea n mn un Magnum 357 ndreptat exact spre
fruntea lui Conklin. Ar fi putut s-1 mpute pe loc, s-1
proiecteze prin u pe treptele din faa casei.

- Ce mama...? exclam Conklin orbit de lumina

puternic. Apoi ochii lui ntunecai se micorar, exprimnd
duritate. Ai intrat ilegal! strig Conklin. N-ai nici un drept s
intri-n casa mea. Iei dracu' afar!
Pierce nu-i putu reine un zmbet. Fr ndoial c nu-i
scpa nimic din hazul vieii, numai c uneori nu-i oferea nici
o plcere. Se ridic de pe scaun innd pistolul cu mn
perfect sigur

1305
 .Nu era prea mult loc de micare n camera de zi, care
gemea de stive de ziare, tieturi din ziare, cri i reviste.
Toate aranjate dup dat i subiect. Era aproape sigur c
Simon-cel-nu-tocmai-simplu suferea de o tulburare obsesiv
de personalitate.

- Coboar. Mergem n pivni, i spuse. Jos, n

pivni.

1306
 Acolo, lumina era deja aprins. Thomas Pierce avea

totul pregtit. Aezase un pat vechi n mijlocul harababurii

din ncpere. Ca s-i fac loc, dduse la o parte teancuri
ntregi de romane tiinifico-fantastice.

1307
 Nu era sigur, dar bnuia c obsesia lui Conklin se leag
de sfritul rasei umane. Avea colecii ntregi de cri i
articole din ziare i reviste care-i susineau teoria. Coperta
unei reviste tiinifice era lipit pe perete. Titra: Schimbri
de sex la peti - O privire asupra hermafrodiilor simultani i
secveniali".

- Ce mama dracului...? strig Simon Conklin dnd cu

ochii de aranjamentul lui Pierce.

1308
 - Aa ncep toi, replic Thomas Pierce i-i ddu un
brnci. Conklin cobor mpleticindu-se cteva trepte.

- Crezi c mi-e fric de tine? mri Conklin rnjind.

Nu mi-e fric de tine.

1309
 Pierce aprob din cap i ncrunt dintr-o sprincean.

- Am auzit i am de gnd s ndrept chiar acum

aceast situaie. l mbrnci nc o dat pe Conklin i l privi
rostogolindu-se pe restul treptelor. Pierce se apropie far
grab de omul czut. ncepe s-i fie fric acum? ntreb.

1310
 l pocni pe Conklin cu patul pistolului, uitndu-se cum i
nete sngele din cap.

- Dar acum i s-a fcut puin fric?

Se aplec i i apropie gura de urechea proas a lui Conklin

1311
 - .Nu ti mare lucru despre durere. Eu tiu asta despre
tine, i opti. Nu eti nici cine tie ce curajos. Ai fost in casa
lui Alex Cross, dar n-ai putut s-1 omori, nu-i aa? -ai
putut s-i omori familia. Ai zbrcit-o. Ai facut-o de mntuial.
Asta-i ceea ce tiu deja.

Lui Thomas Pierce i facea plcere confruntarea, l

satisfcea. Era curios s afle cum ajunsese Simon Conklin s
se implice n asemenea aciune. Voia s-1 studieze" pe
Conklin, s-i neleag umanitatea. A-l cunoate pe Simon
Conklin nsemna a se cunoate mai bine pe sine.

1312
 Rmase n faa lui Conklin.

- Unu, vreau s-mi spui c tu eti cel care s-a

strecurat n casa lui Alex Cross. Tu ai fost! Nu vreau dect s
o spui cu gura ta. Orice spui nu va fi folosit mpotriva ta i
nu va fi folosit ntr-o curte cu juri. Rmne numai ntre noi.

1313
 Simon Conklin se uit la el ca la un nebun de legat. Ce
inteligent!

- Eti nebun. Nu poi face una ca asta. Nu e valabil n

faa curii, ip Conklin.

1314
 Pierce facu ochii mari de uimire. Se uit el la Conklin ca
la un nebun de legat.

- Pi nu asta i-am spus adineauri? Nu m-ai auzit? Ce

fac eu aici, vorbesc singur? Bineneles c nu, n-o s fie
valabil n curtea lor. Aici e curtea mea. i pn acum ai cam
pierdut procesul, Simon-cel-Simplu. Totui, eti biat
detept. Am toat ncrederea c ai s te descurci mai bine n
urmtoarele cteva ore.

1315
 Simon Conklin csc gura de surpriz. Un scalpel
strlucitor de oel era ndreptat spre pieptul su.

f it-te la mine! Te rog s te concentrezi la ce-i spun, Simon.

Nu snt doar un agent FBI n costum cenuiu i am cteva
ntrebri foarte importante pentru tine. Vreau s-mi spui
adevrul. Tu ai fost cel din casa lui Cross. O s ncepem de
aici.

1316
 Cu o micare abil a minii stngi, Pierce l ridic cu
brutalitate de pe podea. Fora lui fizic l oc pe Conklin.

Pierce ls scalpelul deoparte i l leg de pat cu o

frnghie.

1317
 Dup ce l imobiliz, Pierce se aplec spre neajutoratul
Conklin.

- Ascult la mine - nu-mi place aerul tu de

superioritate. Crede-m pe cuvnt, nu-mi eti superior. Nu
tiu cum - i asta m uimete - mi se pare c nu m-am fcut
neles. Eti un cobai pentru mine, Simon. Am s te conving
imediat.

1318
 -Nu! protest Conklin. Se uit neajutorat cum Pierce i
face o incizie rapid n partea de sus a pieptului. Simon
Conklin ncepu s urle.

- Acum reueti s te concentrezi, Simon? Vezi

chestia asta de pe mas? reportofonul tu. Nu vreau dect
s mrturiseti. Spune-mi ce s-a ntmplat acas la dr. Cross.
Vreau s aud totul.

1319
 - Las-m-n pace, opti Conklin cu o voce slab.

- Nu! Aa ceva nu se poate. Nu vei mai fi lsat n

pace de-acum nainte. Bine, s lsm scalpelul i repor -
tofonul. Fii atent la asta. O cutie obinuit de Coca-Cola.
Coca ta, Simon.

1320
 Agit cutia roie, o agit bine i o deschise. i ddu capul
pe spate lui Coklin i l apuc de prul lung i soios. Pierce
bg cutia cu aspect panic sub nrile lui Conklin.

Aceasta explod ntr-un jet de acid, bule i ap dulce

maronie. i ptrunse lui Conklin n nas, pn n creier. Era
unul din trucurile de interogatoriu folosite n armat. Durea
ngrozitor i avea ntotdeauna efectul scontat.

1321
 Simon Conklin se nec oribil. Nu se putea opri din
horcit.

- Sper c-mi apreciezi diversitatea resurselor. M pot

folosi de orice obiect casnic. Eti gata s mrturiseti? Sau
mai vrei puin Coca?

1322
 Ochii lui Simon Conklin erau mrii de spaim ca
niciodat n viaa lui.

- Spun orice vrei s spun! Te rog, oprete-te!

1323
 Thomas Pierce cltin din cap a nemulumire.

- Nu vreau dect adevrul. Vreau faptele. Vreau s m

conving c am rezolvat un caz cu care Alex Cross a dat gre.

1324
 - Porni reportofonul i-1 inu sub brbia lui Conklin.
Spune-mi cum a fost.Eu snt cel care i-a atacat pe Alex Cross
i pe ai lui. Da, da, eu am fost, spuse Simon Conklin cu o
voce gtuit, pronunnd cu greu fiecare cuvnt. Gary m-a
pus. Mi-a spus c dac n-o fac, cineva o s vin i-o s m
omoare. C o s fiu torturat i ucis. Cineva pe care-1 tia din
pucrie, de la Lorton. sta-i adevrul, i jur. Gary a fost
eful, nu eu!

Thomas Pierce devenise brusc aproape tandru, iar vocea

lui blnd'i mngietoare:

1325
 - tiam asta, Simon. Nu snt prost. tiam c Gary te-
a pus. Mai departe acum, cnd ai ajuns n casa lui Cross n-ai
putut s-1 omori, aa-i? i facusei i planuri s-o faci, dar n-
ai putut.

Simon Conklin ncuviin. Era epuizat i nspimntat. Se

ntreba dac nu cumva Gary i-1 trimisese pe ticnitul sta -
prea destul de probabil.

1326
 Pierce i facu semn s continue, artndu-i cutia de Coca-
Cola.

- Mai departe, Simon. Vreau s-mi povesteti despre

tine i Gary.

1327
 Conklin plngea scncind ca un copil, dar vorbi.

- Cnd eram mici, ne faceam veacul mpreun, eram

de nedesprit. Am fost cu el cnd Gary a dat foc casei.
Maic-sa vitreg i copiii ei erau nuntru. Taic-su la fel.
Eu i-am pzit pe cei doi puti pe care i-a rpit n Washington.
Eu am fost acas la Cross. Ai dreptate! Putea la fel de bine s
fi fost Gary. El a plnuit totul.

1328
Pierce nchise n sfrit reportofonul.

- mult mai bine, Simon. Te cred.

1329
 Cele spuse de Simon Conklin umpleau un gol. Ancheta
se terminase. Se dovedise mai bun ca Alex Cross.

- Vreau s-i spun ceva. Ceva absolut uimitor, Simon.

O s apreciezi aa cum se cuvine, aa cred.

1330
 Ridic scalpelul, iar Simon Conklin ncerc s se
fereasc. tia ce avea s urmeze.

- Gary Soneji a fost nimic pe lng mine, spuse

Thomas Pierce. Eu snt Mr. Smith.

108

1331
Sampson i cu mine goneam prin Princeton depind toate
limitele de vitez. Agenii care l supravegheau pe Thomas
Pierce l pierduser. Pierce sau mai degrab Mr. Smith cel
alunecos era de capul lui. Se pare c-1 regsiser acas la
Simon Conklin. Eram n plin haos.

La cteva momente dup sosirea noastr, Kyle a dat

semnalul de ptrundere n cas. Sampson i cu mine eram n
rezerv, nite nenorocii de observatori. Sondra Greenberg
era i ea acolo. Tot observatoare de altminteri.

1332
 Jumtate de duzin de ageni FBI, Sampson, Sondra i cu
mine am strbtut curtea n grab. Ne-am desprit. O parte
n fa, ceilali n spatele casei prginite. Ne micm repede
i eficient, cu pistoalele i putile n mn. Toi purtam veste
antiglon pe spatele crora scria mare FBI.

- Cred c e aici, i-am spus lui Sampson. Sntem pe cale s

facem cunotin cu Mr. Smith!

1333
 Camera de zi era mai ntunecat i mai sumbr dect mi-o
aminteam din alt vizit. Nu vedeam pe nimeni deocamdat,
nici pe Pierce, nici pe Simon Conklin, nici pe Mr. Smith.
Casa prea s fi fost rscolit de curnd i mirosea oribil.

Kyle ddu semnalul i ne-am mprtiat n toat casa.

Atmosfera era ncordat i nelinititoare.

1334
 - Uite dracu', nu e dracu', mormi Sampson ling
mine. Numai c l simt, e aici.

Voiam s-1 prindem pe Pierce, dar i mai tare a fi vrut

s pun mna pe Conklin. Conklin se strecurase n casa mea
i-i atacase pe ai mei. Voiam doar cinci minute cu Conklin
ntre patru ochi. Aveam nevoie de asta ca de terapie. Am
discuta poate despre Gary Soneji, despre cei alei", dup
cum i spun ei.

1335
 Se auzi strigtul unui agent:

- In pivni! Venii jos, repede!

mi pierdusem rsuflarea i aveam dureri. Durerea m

ardea n partea dreapt. I-am urmat pe ceilali pe treptele
nguste, n spiral.

1336
 - Ah, Iisuse! l-am auzit exclamnd pe Kyle, care era
n frunte.

L-am vzut pe Simon Conklin rstignit pe o canapea

veche cu dungi albastre. Omul care m atacase pe mine i pe
ai mei fusese mutilat. Mulumit nenumratelor cursuri de
anatomie de la John Hopkins, eram mai bine pregtit dect
ceilali pentru nfiortoarea scen a crimei. Simon Conklin
avea pieptul, abdomenul i zona pelvian deschise de parc
un medic legist tocmai terminase autopsia la faa locului.

1337
 - A fost eviscerat, murmur un agent FBI i se
ntoarse cu spatele la cadavru. De ce, pentru numele lui
Dumnezeu?

Simon Conklin nu avea fa. O incizie adnc fusese

fcut ncepnd din cretetul capului. Apoi scalpul fusese
smuls de pe fa.
Prul lung al lui Conklin atrna de pe scalp n locul unde
fusese brbia. Arta ca o barb. Bnuiam c pentr
uPierce era ceva semnificativ. Ce putea nsemna pentru el
distrugerea unei fee?

1338
 n pivni era o u de lemn nevopsit, o alt ieire, dar
nici unul dintre agenii postai afar nu-1 vzuser ieind.
Civa ageni ncercau acum s ia urma lui Pierce. Am rmas
nuntru ing cadavrul mutilat. n momentul acela n-a fi
putut s-o ntrec la fug nici pe Mama Nana. Pentru prima
dat n via am neles ce nseamn s te simi fizic btrn.

- A reuit s fac asta n doar cteva minute? m

ntreb Kyle Craig. Alex, e posibil s fie att de rapid?

1339
 - Dac e att de nebun pe ct l cred, ei bine, da. Nu
uita c a exersat la medicin, ca s nu mai vorbim de
celelalte victime. Trebuie s fie nemaipomenit de puternic,
Kyle. N-a avut instrumentele de la morg, n-a avut fierstru
electric. S-a folosit doar de un cuit i de mini.

Stteam n picioare aproape de canapea, uitndu-m ocat

la ce mai rmsese din Simon Conklin. M-am gndit la atacul
lui la asupra mea, asupra familiei mele. Voiam s fie
pedepsit, dar nu aa. Nimeni nu merit aa ceva. Numai n
Dante gseti asemenea pedepse ngrozitoare pentru cei
damnai.

1340
 M-am aplecat asupra rmielor lui Simon Conklin. De
ce-a fost Pierce att de furios pe Conklin? De ce l-a pedepsit
n felul sta?

n pivni domnea o tcere ireal. Sondra Greenberg era

palid i se rezemase de un perete. A fi crezut c s-a
obinuit cu asemenea scene ale crimei, dar aa ceva e
imposibil pentru oricine.

1341
 A trebuit s-mi dreg glasul nainte s vorbesc.

- A decupat cvadrantul din fa al cutiei craniene, am

spus. A fcut o craniotomie frontal. Thomas Pierce s-a
apucat s practice medicina.

109

1342
 1 cunoteam pe Kyle Craig de zece ani i tot cam de-
atunci eram prieteni. Nu-1 vzusem niciodat att de tulburat
i descurajat n vreun caz, ori ct de dificil i nspimnttor
ar fi fost. Investigaia n cazul Thomas Pierce era pe cale s-i
ruineze cariera, sau cel puin aa credea, poate pe bun
dreptate.

- Cum dracu' reuete s scape mereu? am spus. Era a

doua zi de diminea i noi eram tot n Princeton, luam micul
dejun la Pancake House. Mncarea era excelent, dar mie nu-
mi era foame.

1343
 - Partea cea mai proast e c ne cunoate fiecare
micare. Ne anticipeaz aciunile i metodele. A fost unul de-
ai notri.

- Poate chiar este un extraterestru, i-am spus eu lui

Kyle, care ddu din cap ngrijorat.

1344
 Kyle termin de mncat oule moi n tcere. Sttea cu
faa aplecat n farfurie. Nu-i ddea seama ct de comic era
n depresia lui.

- Oule alea trebuie s fie tare bune, am spart eu

tcerea ntrerupt pn acum doar de furculia lui Kyle
lovindu-se de farfurie.

1345
 Ridic spre mine privirea lui obinuit, lipsit de
expresie.

- De data asta am dat-o-n bar, Alex. Ar fi trebuit s

pun mna pe Pierce cnd am avut ocazia. La Quantico s-a
vehiculat i o asemenea idee.

1346
 - Ai fi fost nevoit s-i dai drumul, s-1 lai s plece
dup cteva ore. Dup aia ce-ai fi putut s faci? Nu-1 puteai
ine sub supraveghere o via.

- Directorul Burns voia s-1 lichidm, dar eu m-am

mpotrivit. Am crezut c pot s-1 prind. Aa i-am promis lui
Burns.

1347
 Am cltinat din cap. Nu-mi venea s-mi cred urechilor.

- Directorul FBI a vrut s-1 lichideze pe Pierce?

Iisuse!

1348
 Kyle i trecu limba peste dini.

- Da, i nu numai Burns. A ajuns pn-n biroul

procurorului general. i Dumnezeu mai tie unde. Eu i-am
convins c Pierce e Mr. Smith. Cumva, ideea unui agent FBI,
asasin n serie n acelai timp, nu le-a picat prea bine. Acum
ns n-o s-1 mai prindem. N-avem nici o pist, Alex, nimic
care s ne ajute. N-avem cum s-i dm de urm. Rde de noi.

1349
 Mda, tot ce se poate, am recunoscut. un individ de
temut. i place s se simt superior. i mai snt destule de
spus.Cntream posibilitatea existenei unui anume fel de
tipar abstract sau artistic, i asta de cnd am auzit prima oar
de acest caz. Nu excludeam nici teoria cealalt, care susinea
c fiecare crim e diferit i, mai ru, arbitrar. Aceasta l
facea pe Pierce aproape imposibil de prins. Dar cu ct m
gndeam mai mult la seria de crime, i mai ales la istoria
personal a lui Thomas Pierce, cu att mai mult credeam c
trebuie s existe un tipar sau o misiune pe care crede c o
ndeplinete. Celor de la FBI le scpa ceva. i mie mi scpa
ceva.

1350
 - Ce-ai de gnd, Alex? m ntreb n sfrit Kyle. Am
s neleg dac nu vrei s lucrezi mai departe. Faci ce vrei.

M-am gndit la familia mea, la Christine Johnson i la

discuiile noastre, dar nu vedeam cum a putea da napoi ntr-
un asemenea moment. n plus, m temeam ntructva de
rzbunarea lui Pierce. Nu puteai s tii cum va reaciona de
acum nainte.

1351
 - Am s mai rmn cteva zile. Am s stau cu tine,
Kyle. Mai mult nu promit. Drace, ursc ce-am spus. La
naiba! Am izbit cu pumnul n mas, facnd s sar farfuriile.

Pentru prima oar n dimineaa aceea, Kyle mi oferi o

jumtate de zmbet.

1352
- Bun. i ce plan ai? Spune-mi ce ai de gnd.

Am cltinat din cap. nc nu-mi venea s cred ce fac.

1353
 - Uite care-i planul meu. Mine sau poimine am s
zbor la Boston. Vreau s vd apartamentul lui Pierce. i el a
vrut s-mi vad casa, nu? Dup care, ne mai gndim. Kyle, te
rog s-i ii bieii n les pn ajung s vd apartamentul. N-
au dect s se uite, s fac poze, dar s nu ating nimic. Mr.
Smith e un om foarte ordonat. Vreau s vd cum arat cuibul
lui Pierce, cum 1-a aranjat pentru noi.

Kyle avea iari privirea lui far expresie i de o

seriozitate de moarte, pe care altminteri o prefer.

1354
 - N-o s-1 putem prinde, Alex. A fost avertizat. De-
acum va fi i mai atent. Poate se va face nevzut, cum s-a
ntmplat cu ali ucigai, va disprea pur i simplu de pe faa
pmntului.

- N-ar fi ru, am replicat, dar m ndoiesc c-o s se

ntmple aa. Exist un tipar, Kyle. Dar nu l-am gsit nc.

110

1355
ercea cum se sPune n vestul slbatic, trebuie s te

yjff^ysui iar pe calul care te-a aruncat la pmnt. M-am

ntors pentru dou zile la Washington, dar au trecut ca dou
ore. Toat lumea s-a suprat pe mine fiindc am acceptat s
particip la vntoare. Nana, copiii, Christine. Asta e!

1356
 Am luat primul avion de Boston i am ajuns n
apartamentul lui Thomas Pierce din Cambridge pe la nou
dimineaa. Fr tragere de inim, vntorul de montri intrase
n joc.

Planul lui Kyle Craig de capturare a lui Pierce era unul

dintre cele mai ndrznee din cte se concepuser n biroul
att de conservator, dar probabil nu se putea altfel. Trebuia
ns lmurit o chestiune: reuise Thomas Pierce s scape din
zona Princeton sau era nc acolo?

1357
 Fcuse un ocol i se ntorsese la Boston? Fugise n
Europa? Nimic nu se putea spune cu siguran. De asemenea,
era posibil s nu mai auzim de Pierce sau de Mr. Smith
pentru mult vreme.

Exist un tipar. Dar nu l-am gsit.

1358
 Pierce i Isabella Calais locuiser mpreun trei ani ntr-
un apartament de la etajul doi al unei case din Cambridge.
Ua de la intrare se deschidea n buctrie. Apoi ddeai ntr-
un coridor lung i ngust ca un vagon. Apartamentul era o
revelaie. Peste tot erau amintiri despre Isabella Calais.

Era straniu i copleitor deopotriv, ai fi zis c fata mai

locuiete nc aici i poate s apar brusc dintr-una din
camere.

1359
 Fiecare ncpere era plin de fotografiile ei. Am numrat
peste douzeci la prima vedere, n turul de observaie
preliminar.
Cum suport Pierce imaginea acestei femei pretutindeni,
cum se uit la el n tcere, cum l acuz pentru ce i-a fcut?

n fotografii, Isabella avea cel mai frumos pr castaniu

din lume, lung i perfect aranjat. Avea o figur ncnttoare i
cel mai dulce i mai natural zmbet. Nu era greu s-i dai
seama ct de mult o iubise. n cteva fotografii, ns, ochii ei
cprui aveau o privire pierdut, ca i cum sufletul ei s-ar fi
aflat n alt parte.

1360
 Mi se nvrtea capul i stomacul mi se rscolise vzndu-
le apartamentul. ncerca oare Pierce s spun - nou sau
poate lui - c nu simte absolut nimic, nici vin, nici tristee,
nici dragoste?
Gndindu-m la asta, am fost eu nsumi copleit de tristee.
mi imaginam ce tortur e pentru el viaa de zi cu zi - viaa
lui Iar dragoste i far emoii. n mintea lui de nebun, crede
oare Pierce c disecndu-i victimele va gsi rspuns la
ntrebarea lui

?Dar poate c lucrurile stau altfel.

1361
 posibil ca Pierce s aib nevoie s-i simt prezena, s
simt totul cu cea mai mare intensitate cu putin? A iubit-o
Pierce pe Isabella Calais mai mult dect se credea n stare s
iubeasc pe cineva? Se simte Pierce mntuit prin dragostea
lui? Cnd a aflat de legtura ei cu un doctor, Martin Straw, s-a
simit mpins spre nebunie i spre cel mai teribil fapt:
uciderea singurei fiine pe care a iubit-o vreodat?

Ce caut fotografiile ei n toat casa? De ce se tortureaz

Thomas Pierce cu aceste amintiri?

1362
 Isabella Calais mi urmrea micrile n fiecare ncpere
din apartament. Ce ncerca s-mi spun?

- Cine e el, Isabella? am optit. De ce e n stare? Ill

Am nceput s cercetez mai n detaliu apartamentul. Am avut

n vedere nu numai lucrurile Isabellei, ci i ale lui Pierce.
Pentru c amndoi fuseser studeni, nu m-a mirat mulimea
de lucrri academice din cas.

1363
 Am gsit un rastel ciudat pe care erau sticlue pline de
nisip. Fiecare fiol avea o etichet pe care era scris numele
unei alte plaje: Laguna, Montauk, Normandia, Parma, Virgin
Gorda, Oahu. Asta mi-a dat ideea c Pierce a ncercat s
mbutelieze ceva vast, infinit i aleatoriu, dndu-i ordine i
substan.

Aadar, care e principiul organizator n crimele lui Pierce?

Ce le-ar putea explica?

1364
 Am gsit n apartament biciclete de munte GT Zaskar i
dou cti GT Machete. Isabella i Thomas fceau excursii
pe biciclet prin New Hampshire i Vermont. Eram din ce n
ce mai sigur c a iubit-o enorm. Apoi dragostea lui s-a
transformat ntr-o ur de o intensitate greu de imaginat.

Mi-am adus aminte c primele rapoarte ale poliiei din

Cambridge descriau convingtor durerea lui Pierce la scena
crimei ca imposibil de simulat". E n stare de oc i zdrobit
de durere; Thomas Pierce nu este considerat suspect", notase
unul dintre detectivi.

1365
 Altceva. Voiam altceva. Trebuie s fie un indiciu n cas.
Trebuie s existe un tipar.

Pe peretele din hol era nrmat un citat. Fr Dumnezeu,

sntem condamnai s fim liberi. Sartre? Aa credeam. M
ntrebam a cui gndire era reprezentat n acest citat. Se ia
Pierce n serios sau i bate joc? Condamnat era un cuvnt de
mare interes pentru mine.

1366
 n dormitorul principal se afla un raft cu trei volume bine
ntreinute din American Language di lui H.L. Mencken. Pe
raftul de sus. O achiziie de pre, far ndoial. Un cadou de
la cineva? Mi-am amintit c Pierce avea dou licene, n
biologie i filozofie. Cri de filozofie erau peste tot: Jacques
Derrida, Foucault, Jean Baudrillard, Heidegger, Habermas,
Sartre.

Mai erau i cteva dicionare: francez, german, englez,

italian i spaniol. Plus dou volume compacte din Oxford
English Dictionary, cu litere att de mrunte, c se vindea
mpreun cu o lup.

1367
Deasupra biroului lui Pierce, pe perete, era o diagram
nrmat a mecanismului vocii umane, nsoit de un citat:
Limbajul nseamn mai mult dect vorbirea. Cteva din
crile lingvistului i activistului Noam Chomsky erau pe
birou. ineam minte c Chomsky e cel care a sugerat c
exist o component biologic complex a achiziiei
lingvistice. Vedea mintea ca pe un set de organe mentale.
Parc la Chomsky am gsit asta.

ncercam s neleg ce-are a face Chomsky i diagrama

mecanismului vocii umane cu Smith, sau cu moartea
Isabellei Calais.

1368
 Eram pierdut n gnduri cnd am tresrit la auzul unui
bzit insistent. Venea din buctrie sau de la cellalt capt al
holului.

M credeam singur n apartament, iar bzitul m-a

nfricoat. Mi-am scos Glockul din toc i am pornit pe
coridorul lung i ngust. Apoi am nceput s fug.

1369
 Am intrat n buctrie cu pistolul n poziie de tragere i
mi-am dat seama de unde vine bzitul. Adusesem cu mine
laptopul lsat de Pierce n camera lui de hotel de la
Princeton. Lsat n ce scop? Un alt indiciu? Alarma special
a laptopului era sursa zgomotului.

Ne-a trimis un mesaj? Un fax sau un mesaj verbal? Sau

era mesajul cuiva pentru Pierce? Cine i-ar fi putut trimite
mesaje?

1370
 Am verificat mai nti fiierul cu mesaje verbale.
Pierce era!

Avea o voce puternic i calm, aproape linititoare. Era

vocea cuiva stpn pe sine i stpn pe situaie. Absolut ireal
ns, date fiind mprejurrile, singur n apartamentul lui.
Drag doctore Cross - cel puin cred c eti tu. Asta-i
genul de mesaje pe care le primeam cnd eram pe urmele lui
Smith.
Bineneles c le foloseam la derut, doar erau trimise de
mine nsumi. Voiam s pclesc poliia i FBI-ul. Mai tii,
poate nc mai reuesc

1371
 .Oricum, iat primul mesaj pentru tine: Anthony Bruno,
Brielle, New Jersey.
Ce-ar fi s vii pe plaj pentru o partid de not
mpreun? Ai ajuns la vreo concluzie cu privire la Isabella?
Ea e cheia problemei. Ai fcut bine c te-ai dus la
Cambridge.

Smith/Pierce 11

iUff mi-a pus la dispoziie un elicopter pe Logan

International Airport pentru a m deplasa la Brielle n New
Jersey. Nu mai era cale de ntors.

1372
 n timpul zborului m-au obsedat Pierce, apartamentul lui,
Isabella Calais, apartamentul lor, studiile lui de biologie i
filozofie modern, Noam Chomsky. N-a fi crezut c e
posibil, n-a fi visat mcar c e posibil, dar Pierce i eclipsa
deja pe Gary Soneji i Simon Conklin. Aveam numai dispre
pentru el. i asta dup ce vzusem fotografiile Isabellei
Calais.

Alien? am notat pe foaia de hrtie din poal.

Alienat? Alienat de ce? A avut o copilrie idilic n

California. Nu se ncadreaz n nici un profil psihopatie
cunoscut. un original. i se amuz n secret, nu-i aa?

1373
 Nici un tipar decelabil n seria de crime care s dea un
motiv psihologic.
Pare s loveasc la ntmplare, aleatoriu! Propria lui
originalitate l desfat
.Dr. Sante, Simon Conklin, iar acum Anthony Bruno. De
ce tocmai ei? Iar Conklin conteaz?
Pare imposibil de prevzut urmtoarea micare a lui
Thomas Pierce. Urmtorul omor.
Ce caut spre sud, pe coasta din New Jersey?

Mi-am dat seama c Pierce vine dintr-un ora de pe

coast. A crescut lng Laguna Beach, n sudul Californiei.
Ce face, se duce acas? Este rmul din New Jersey cel mai

1374
apropiat punct de cas pe care l poate atinge, pe care
ndrznete s-1 ating?

Aveam acum destule informaii despre trecutul lui n

California pn la plecarea n Est. Trise la o ferm nu
departe de faimoasa Irvine Ranch. Trei generaii de medici n
familie. Oameni buni, muncitori. Fraii lui au toi situaii
bune i nici unul dintre ei nu crede c Thomas este vinovat
de ororile de care este acuzat.
FBI spune c Mr. Smith este dezorganizat, haotic,
imprevizibil, am mzglit eu pe foaia mea de hrtie.

1375
 i dac se nal? Pierce este rspunztor pentru multe
dintre datele lor despre Smith. Smith este creaia lui Pierce,
profilul despre el de asemenea.

Revedeam n minte apartamentul lui i al Isabellei.

Locuina lor era ct se poate de ordonat i organizat. Un
univers care o avea n centru pe Isabella, fotografiile ei,
hainele ei, pn i parfumurile ei fuseser lsate la locul lor.
Mirosul de L'Air du Temps i Je Reviens persista n
dormitorul lor i n ziua de azi.

1376
 Thomas Pierce o iubise. Pierce iubise. Pierce simise
pasiune i emoie. nc un lucru asupra cruia FBI-ul se
nelase. O omorse pentru c se temea s n-o piard i nu
suporta ideea. Fusese Isabella singura persoan iubit de
Pierce?

nc o bucic de puzzle se aez la locul ei! Am fost att

de ocat de idee, nct am spus cu voce tare n elicopter:
- I-a strpuns inima cu harponul! I-a strpuns"*
inima! Iisuse Hristoase! A mrturisit nc de la prima crim!
A mrturisit!

1377
 Lsase un indiciu, dar poliiei i-a scpat. Ce altceva ne
scpa? Ce punea la cale? Ce reprezint Mr. Smith" n
mintea lui? S fie totul semnificativ pentru el? Simbolic?
Artistic? Crease un fel de limbaj pe care trebuie s-1
descifrm? Sau era i mai simplu? I-a strpuns" inima.
Pierce voia s fie prins. Prins i pedepsit.
Crim i pedeaps.

De ce nu sntem n stare s-1 prindem?

1378
 Am aterizat la New Jersey la cinci dup-amiaz. Kyle
Craig m atepta. Aezat pe capota unei maini albastru-
nchis. Bnd bere Samuel Adams direct din sticl.

L-ai gsit pe Anthony Bruno? am strigat nainte s ajung

lng el. I-ai gsit cadavrul? 113

J mU Smith merge la mare. Ca ntr-o poveste CU lipsit de

imaginaie pentru copii.

1379
 Luna lumina suficient de puternic pentru ca Thomas
Pierce s-i gseasc drumul pe fia lung de nisip alb
strlucitor de la Point Pleasant Beach. Ducea cu el cadavrul,
ce mai rmsese din el. l purta pe Anthony Bruno pe spate i
pe umeri.

Se ndrepta spre sud de popularul Jenkinson's Pier i de

mai noul acvariu cu ap de mare. Arcadele de mucava ale
parcului de distracii erau acum strnse. Acum, la nchidere,
cldirile mici i cenuii preau abandonate i pustii.

1380
 Ca de obicei, muzica i stpnea mintea - mai nti Elvis
Costello cu Clubland", apoi Beethoven cu Sonata pentru
pian No. 21", apoi Tracy Bonham cu Mother, Mother".
Bestia din el nu era calm, nici pe departe, dar mcar putea
simi ritmul.
Era trei i jumtate noaptea, or la care nici mcar pescarii nu
ieiser nc. ntlnise numai o main a poliiei

1381
.Altminteri poliia din mica localitate de coast nu era altceva
dect o glum.
Mr. Smith fa-n fa cu poliitii din Keystone.
 Plaja pustie i amintea de Laguna Beach, mai bine zis de
zona turistic din Laguna. Revedea n minte magazinele cu
articole de surf de pe autostrada Coastei Pacificului de acas
- specifice Californiei: sandale Flogo, costume i mnui de
neopren, cizme de plaj, mirosul inconfundabil de cear de
scnduri.

Era deosebit de puternic, avea constituia fizic a unui

muncitor cu braele. l purta pe umeri pe Anthony Bruno far
prea mare efort. i scosese toate organele vitale, aa c nu
mai rmsese mare lucru din Anthony. Omul era acum ca o
cochilie. Nu mai avea inim, ficat, intestine, plmni sau
creier.

1383
 Thomas Pierce se gndea la echipa FBI aflat n cutarea
lui. Celebrele lor vntori de oameni" erau mult
supraestimate, un ecou al zilelor de glorie din vremea lui
John Dillinger, Bonnie i Clyde. Dup atia ani de observare
a anchetei Biroului n cazul Mr. Smith, tia bine cum stau
lucrurile. Nu vor pune mna pe Smith nici ntr-o sut de ani.

FBI l cuta n cele mai nepotrivite locuri. Cu siguran

c erau muli pe urmele lui, adic o for excesiv de mare -
era n stilul lor. Cu siguran c supravegheau aeroporturile,
ateptndu-se probabil ca el s ncerce s plece n Europa. Ce
s mai zicem de aii din mnec implicai, Alex Cross i cei
ca el? Cross facea mai multe parale, far ndoial. Poate c
era chiar mai bun dect prea. Oricum, ideea c dr. Cross e
implicat i plcea. Ca i competiia.

ncrctura de pe spate i umeri ncepea s-1 apese. Era

aproape diminea, se crpa de ziu. Nu se facea s fie
surprins cu corpul eviscerat n spate pe plaja Point Pleasant.

1385
 l mai cr pe Anthony Bruno nc vreo cincizeci de
metri, pn la un scaun de salvamar vopsit n alb strlucitor.
Urc treptele de lemn i depuse cadavrul pe scaun.

Rmiele cadavrului erau dezgolite, expuse n vzul

lumii. La vedere. Anthony constituia un indiciu. Cu condiia
ca cineva din echipa de urmrire s aib mcar jumtate de
creier.

- Nu snt extraterestru. vreunul printre voi care a neles?

strig Pierce, iar vocea lui se pierdu n murmurul linitit al
oceanului. Snt un om. Snt perfect normal. Ca i voi

.114
 Nu era dect un joc al minii - Pierce mpotriva noastr, a
tuturor, n timp ce eu eram n apartamentul lui din Boston, o
echip FBI s-a deplasat n sudul Californiei pentru a-i
cunoate familia lui Thomas Pierce. Mama i tatl lui locuiau
n continuare la vechea ferm dintre Laguna i El Toro, acolo
unde copilrise Thomas Pierce.

Henry Pierce practica medicina, mai ales printre familiile

de fermieri din zon. Tria modest, iar reputaia familiei sale
era ireproabil. Pierce mai avea un frate i o sor mai mari,
amndoi medici n nordul Californiei, amndoi bine vzui i
modeti.

1387
 Nimeni dintre cei cu care au vorbit agenii nu i-1 putea
imagina pe Thomas ca pe un asasin. Fusese ntotdeauna un
fiu bun i un frate bun, un student dotat, avea prieteni
apropiai i nici un duman.
Thomas Pierce nu se ncadra n nici un tipar de criminal
cunoscut. Era un original
 .Impecabil", era cuvntul care revenea mereu n raportul
agenilor FBI. Poate c Pierce nu voia s fie impecabil.

1389
 Am re-revzut articolele i tieturile din pres despre
Pierce de pe vremea odioasei asasinri a Isabellei Calais,
nregistram detaliile perplexe pe fie de bibliotec. Teancul
de fie se ngroa rapid.

Laguna Beach - orel comercial de coast. Destul de

asemntor pe alocuri cu Pleasant i Bay Head. Este
Laguna unul din locurile unde Pierce lovise pn acum? Iar
molima se rspndea acum spre nord- est?
Tatl lui Pierce e medic. Pierce n-a reuit s ajung dr.
Pierce, dar ca student la medicin a fcut destule autopsii.
Cnd omoar i caut propria umanitate? Studiaz
oameni pentru c el nsui n-are nici o calitate uman?
Are dubl licen, n biologie i filozofie. Este un fan al
lingvistului Noam Chomsky. Sau e atras de scrierile politice
ale lingvistului? Joac jocuri de cuvinte i jocuri matematice
pe computer.
Scpasem ceva din vedere?

Ce-mi scpa?

1391
 Ce-1 face s omoare atia oameni?

Doar e un tip impecabil"!

115
 P ierce fur un BMW decapotabil verde nchis din
Bay Head, New Jersey -, un orel de coast elegant, luxos i
atrgtor - parcat la intersecia dintre East Avenue i Harris
Street. Fcu contactul i porni maina cu uurina unui ho de
buzunare la lucru pe strada principal din Point Pleasant
Beach la or de maxim afluen. Era foarte bun la asta, fiind
supercalificat pentru munca de teren.

Strbtu Bricktown cu vitez moderat, ndreptn du-se

spre vest, spre Garden State Parkway. n tot acest timp
ascult muzic, Talking Heads, Alanis Morissette, Melissa
Etheridge, Blind Faith. Muzica l ajuta s,simt ceva. De cnd

1393
se tia, din copilrie. Dup o or i un sfert, i facea intrarea
n Atlantic City.

Oft de plcere. Oraul l cuceri imediat, lipsa de gust

neruinat, pcatul afiat, lipsa lui de suflet. Se simea ca
acas" i se ntreba dac geniile de la FBI au reuit s fac
legtura ntre Jersey Shore i Laguna Beach.
 Intrnd n Atlantic City, aproape c se ateptase s vad
pajiti bine ntreinute cobornd abrupt spre ocean, surferi cu
prul oxigenat i zburlit, juctori de volei pe nisip.

Dar nu, nu aa era n New Jersey. California de sud,

cminul lui, era la mii de kilometri deprtare. Nu e momentul
s fie tulburat.

1395
 i lu o camer la Bally's Park Place. Ajuns n odaia lui,
ncepu s dea telefoane. Trebuia s pun totul la punct".
Rmase n picioare n faa ferestrei, fascinat de valurile
fantomatice ale oceanului care pedepseau necontenit plaja.
Departe, pe plaj, se putea zri Trump Plaza. Apartamentele
cocoate n cldirea principal aveau o arhitectur ndrz -
nea, dar ridicol - ca o capsul spaial gata s-i ia zborul.

Da, doamnelor i domnilor, bineneles c exist un tipar.

De ce oare nimeni nu-1 vede? De ce trebuie s fie greit
neles, ca ntotdeauna?
La dou noaptea, Thomas Pierce trimise un alt mesaj

verbal copoilor aflai pe urma sa: Inez, Atlantic

116
City.

ia dracu7 La numai jumtate de zi de la descoperirea

cadavrului lui Anthony Bruno, am primit urmtorul mesaj de
la Pierce. Avea deja un alt prizonier.

1397
 Ne-am pus n micare imediat. Dou duzini de ageni am
pornit spre Atlantic City, rugndu-ne s fie nc acolo,
rugndu-ne ca cineva pe nume Inez s nu fi fost deja
mcelrit i studiat" de Mr.. Smith i aruncat ca un
gunoi.

Linia expresului de Atlantic City era mrginit de panouri

gigantice iptoare. Caesars Atlantic City, Harrah's, Merv
Griffin's Resorts Casino Hotel, Trump's Castle, Trump Taj
Mahal. Sunai la 1-800 GAMBLER. S mori de rs, nu alta.
Inez, Atlantic City, mi repetam n minte. Sun ca Isabella
 .Ne-am instalat cartierul general la sediul FBI aflat numai
la cteva strzi de Steel Pier i aa-numitul marele drum al
lemnului". Micul sediu avea n mod normal numai patru
ageni. Specialitatea lor era crima organizat i jocurile de
noroc i nu erau tocmai oameni de baz n FBI. Nu erau
pregtii pentru a nfrunta un asasin imprevizibil i slbatic,
un foarte bun agent cndva.

1399
 Cineva adusese un teanc de ziare i le stivuise pe masa de
conferine. Titlurile din New York, Philly i Jersey erau de
zile mari:
ASASINUL EXTRATERESTRU N VIZIT PE COASTA DIN JERSEY

ASASINUL DE LA FBI N ATLANTIC CITY

VNTOAREA LUI MR. SMITH: SUTE DE AGENI FEDERALI MASAI PE

COASTA N NEW JERSEY

MONSTRUL ESTE LIBER N NEW JERSEY.

Sampson a venit i el de la Washington. Era la fel de

dornic ca oricare s pun mna pe Pierce. El, Kyle i cu mine
ne-am pus pe lucru, ncercnd s anticipm urmtoarea
micare a lui Pierce-Mr. Smith. Sondra Greenberg de la
Interpol era i ea cu noi. Suferea n mod evident de jet-lagg 10,
avea cearcne adnci sub ochi, dar era nevoie de ea fiindc l
cunotea pe Pierce i fusese de fa la majoritatea scenelor
crimelor din Europa.

- Nu cumva e unul din ia cu personalitate scindat?

ntreb Sampson. Smith i Pierce ntr-unui singur?

10 Probleme de adaptare la fusul orar dup traversarea

Atlanticului n avion.

1401
 Am cltinat din cap n semn c nu.

- Pare s aib un control permanent asupra

facultilor mentale. l creeaz pe Smith" pentru a-i atinge
anumite scopuri.
 - De acord cu Alex, spuse Sondra Greenberg peste
mas, dar care ar fi scopurile lui ascunse?

- Oricare ar fi, interveni Kyle, i le atinge. Ne-a pus

s-1 urmrim n jumtate din lumea asta. i nu s-a terminat.
Nimeni nu i-a btut joc de FBI n halul sta.

1403
 -Nici mcar marele Herbert Hoover? replic Sondra
clipind din ochi.

- Desigur, se nmuie Kyle, ns, ca psihopat n stare

pur, Hoover era o categorie aparte.
 M ridicasem i msurm ncperea n lung i lat. Aveam
dureri, dar nu voiam s las s se vad. A fi fost obligat s m
duc acas i s pierd distracia. M plimbam cu pai mari -
uneori ajut.

- ncearc s ne spun ceva. n felul lui, vrea s

stabileasc o comunicare cu noi. Inez? Numele sta m duce
cu gndul la Isabella. obsedat de Isabella. S-i fi vzut
apartamentul din Cambridge! Este Inez un substitut pentru
Isabella? Este Atlantic City un substitut pentru Laguna
Beach? A adus-o acas pe Isabella? De ce s-o aduc acas pe
Isabella?

1405
 i tot aa, la nesfrit: intuiii nebuneti, asociaii libere,
nesiguran, team, frustrare insuportabil. Dup prerea
mea, nu s-a spus nimic notabil toat ziua, pn seara trziu,
dar cine poate ti.

Pierce n-a ncercat s ne contacteze. Gata cu mesajele

verbale. Asta ne-a surprins oarecum. Kyle se temea c
plecase din nou i c se va muta din loc n loc pn cnd o s
ne ieim din mini. ase dintre noi am rmas peste noapte la
sediu. Am dormit mbrcai, pe scaune, pe mese, pe podea.
 M-am plimbat ndelung, n birou i pe terasamentul de
lemn umezit de cea. Am apelat din disperare la un ultim
remediu, ap srat Fralinger, care ar fi trebuit s-mi fac ru
la stomac.
Care este sistemul lui logic? Mr. Smith este creaia lui,
un fel de Mr. Hyde. Care este misiunea lui Smith? Ce caut
aici? m ntrebam din cnd n cnd cu voce tare pe promenada
pustie.
Este Inez Isabella?

Ar fi mult prea simplu. Pierce nu e dispus s simplifice

lucrurile pentru noi.
Inez nu este Isabella. A existat o singur Isabella. Atunci
de ce o ine ntruna cu omorurile?

1407
 M-am trezit c am ajuns la intersecia promenadei cu
Park Place i asta m-a fcut s zmbesc. Monopoly. S fie un
fel de joc? Att i nimic mai mult?

M-am ntors la sediul FBI i m-am culcat. Dar n-am

dormit suficient. Cel mult cteva ore.
 Pierce e aici.

Ca i Mr. Smith

1409
.117

^^egiunea era ntins, nisipoas i totui i&Jtt nverzit - o

suprafa superb de plaj la

ocean care se ntindea pe kilometri i kilometri. Soare

strlucitor, reflectat n valurile nspumate, cte o ambar-
caiune din loc n loc. Snt cuvintele scrise de Walt Whitman
despre Atlantic City n urm cu o sut de ani. Cuvinte
ncrustate acum pe peretele unei pizzerii. Whitman ar fi ocat
s-i vad gndurile pe un asemenea fundal.

1410
 Pe la ora zece eram iari pe promenada din Atlantic City.
Era smbt i soarele ardea att de puternic, nct pe rmul
erodat se strnseser deja amatorii de plaj i de baie.

Inez nu fusese nc gsit. Nu aveam nici un indiciu. Nu

tiam nici mcar cine e.

1411
 Aveam, n schimb, senzaia neplcut c Thomas Pierce
se uit la noi, c a putea s dau nas n nas cu el oricnd, n
gloata dens i transpirat. Aveam pagerul la mine n caz c
ncerca s m contacteze.

N-aveam ce altceva s facem deocamdat. Pierce- Mr.

Smith era stpn pe situaie i pe vieile noastre. Un nebun era
stpn pe planet. Sau cel puin aa prea.

1412
 M-am oprit puin lng Steeplechase Pier i Resorts
Casino Hotel. Oamenii se jucau sub soarele puternic. Preau
s se simt bine i s nu aib nici o grij pe lumea asta. Cu
att mai bine pentru ei.

Aa ar trebui s mearg lucrurile i mi-am adus aminte de

Jannie i Damon, de toat familia mea, de Christine. Ea i
dorea cu disperare s-mi schimb slujba i nu puteam s-o
condamn pentru asta. Totui, nu m credeam n stare s
renun la munca mea din poliie. M ntrebam de ce. Doctore,
vindec-te pe tine nsui. Poate, n curnd, am s-o fac.

1413
 Relundu-mi plimbarea, am ncercat s m conving c tot
ce se putea face pentru prinderea lui Pierce se fcuse. Am
trecut pe lng un magazin Fralinger's i unul Joe Candy.
Apoi pe lng vechiul Peanut Shoppe, unde un individ
costumat n Mr. Peanut se tra mpleticindu-se n cldura
nbuitoare.

Am zmbit far s vreau la vederea Muzeului Ripley s

Believe It Or Not, unde erau expuse o uvi din prul lui
George Washington i o mas de rulet fcut din jeleuri. Nu,
nu-mi venea s cred. i bnuiam c nimnui din echipa de
criz nu i-ar fi venit s cread, dar asta e.

1414
 Am fost trezit violent din reverie de vibraia pagerului pe
picior. Am alergat spre cel mai apropiat telefon i am format
numrul.

Pierce ne lsase un mesaj. Kyle i Sampson plecaser deja.

Pierce era lng Steel Pier. Susinea c Inez e cu el! i c
nc i mai putem salva

.Pe ei doi, aa se exprimase Pierce.

1415
 N-ar fi trebuit s gonesc aa. M ardea pieptul de durere.
Niciodat nu fusesem ntr-o form mai proast, n toat viaa
mea, i senzaia nu-mi plcea deloc. M simeam mai
vulnerabil i mai neputincios ca niciodat.
In sfrit, nelegeam: de fapt, mi era fric de Pierce i
de Mr. Smith.

Am ajuns la Steel Pier cu hainele nmuiate de sudoare i

cu rsuflarea tiat. Mi-am scos cmaa sport i m-am
amestecat n mulimea de indivizi cu bustul gol. Mi-am croit
drum printre taxiuri de mod veche i camionete ceva mai
moderne, biciclete-tandem i indivizi care faceau jogging.

1416
 Eram plin de bandaje i probabil c artam ca un evadat
de la urgen. Chiar i aa, dezbrcat, era neplcut s stai pe
plaja din Atlantic City. Un vnztor de ngheat cu o cutie pe
umr striga: Rcorete-i limba, omule!"

Thomas Pierce se uit la noi distrndu-se de mama

focului? Ar fi putut s fie vnztorul de ngheat sau oricine
altcineva din mulimea frenetic.

1417
 Mi-am pus minile streain i am privit n sus i n jos pe
plaj. Am vzut civa poliiti i ageni FBI pierdui n
mulime. Trebuie s fi fost cel puin cincizeci de mii de
oameni pe plaj. Se auzeau vag soneriile electronice de la
jocurile mecanice ntr-unui din hotelurile din apropiere.
Inez! Atlantic City! Iisuse!

Un nebun n libertate lng faimosul Steel Pier.

1418
 M-am uitat dup Sampson sau Kyle, dar nu i-am vzut. I-
am cutat pe Pierce, pe Inez, pe Mr. Smith.

O voce puternic m-a fcut s m opresc n loc. Aici

FBI.

1419
 ocea bubuia ntr-un megafon. Probabil 'dintr-un hotel, de
undeva, sau poate de la o secie de poliie. Aici FBI", anuna
Kyle Craig.

Agenii notri snt pe plaj. V rugm s cooperai cu ei

i cu poliia din Atlantic City. Nu exist nici un motiv de
ngrijorare. V rugm s cooperai cu ofierii de poliie."

1420
 Imensa gloat devenise ciudat de tcut. Fiecare se uita
njur, cutndu-i cu privirea pe agenii FBI. Nu, nu exista nici
un motiv de ngrijorare, cu condiia s punem mna pe Pierce.
Cu condiia s-1 gsim pe Mr. Smith opernd pe cineva n
mijlocul mulimii de pe plaj.

M-am ndreptat spre faimosul loc de distracii unde mai

fusesem n copilrie. Oamenii erau ngrmdii acolo, cu
ochii int spre rm. Scena mi amintea de filmul Flci.

Thomas Pierce era stpn pe situaie.

1421
 Un elicopter negru Belljet plana la mai puin de aptezeci
de metri de mal. Un al doilea se vedea venind dinspre nord-
est. Mai nti se apropie de primul, apoi se ndrept spre
complexul hotelier Taj Mahal. i puteam vedea pe pucai n
poziie de tragere.

Oricine i putea vedea, Pierce sau oamenii de pe plaj.

tiam c exist ali trgtori n hotelurile din apropiere. Ar fi
trebuit s-o tie i Pierce. Fusese de-al lor. Ne cunotea fiecare
micare. sta era avantajul lui i se folosea de el din plin.
Deocamdat ctiga.

1422
 Aproape de promenad se ntmplase ceva. Oamenii se
nghesuiau s vad, n timp ce alii fugeau de mama focului.
Am pornit i eu. Zgomotul de pe plaj ncepea din nou s ia
amploare. Mirosul de vat de zahr, bere i hotdog umplea
atmosfera. Am nceput s alerg nspre Steel Peer, avnd-o n
minte pe elefanica Lucy de la Margate, amintiri din vremuri
mai bune, de mult apuse.

n faa mea i-am vzut pe Sampson i pe Kyle.

1423
 Se aplecau s se uite la ceva. O, Doamne. O, Doamne.
Nu! Inez, Atlantic City! Inima mi scpase de sub control.

Asta nu era bine.

1424
 O adolescent cu prul negru plngea cu sughiuri la
pieptul unui brbat n vrst. Alii rmseser cu gura cscat
la vederea cadavrului nfurat neglijent n cearafuri de
plaj. Nu puteam s-mi dau seama cum ajunsese aici, dar aici
era.
Inez, Atlantic City. Ea trebuia s fie.

Femeia ucis avea pr lung, oxigenat i prea de douzeci

i ceva de ani. Greu de spus cu exactitate. Avea pielea
nroit i cu luciu de cear. Ochii opaci din cauza pierderii
fluidului. Buzele i unghiile pale. Fusese operat: coastele i
cartilagiile ndeprtate lsau la vedere plmnii, esofagul,
traheea i inima.
Inez semna cu Isabella.
Pierce tia asta.

1425
 Nu-i scosese inima din piept lui Inez.Ovarele i trompele
uterine erau aezate cu grij lng corp. n aa fel nct s
semene cu o pereche de cercei i un colier.

Deodat, lumea de pe plaj ncepu s arate spre ceva

deasupra oceanului.

1426
 M-am ntors i m-am uitat n sus, protejndu-mi ochii cu
mna.

Un avion cu reacie de mici dimensiuni se apropia lene

de rm dinspre nord. Tipul acela de avion nchiriat pentru
mesaje publicitare. Hotelurile, barurile, restaurantele i
cazinourile foloseau acest tip de reclam, anunuri scrise pe
cer cu litere de-o chioap.

1427
 Un mesaj se contura n spatele avionului care se apropia
din ce n ce mai mult. Nu-mi venea s-mi cred ochilor. Era de
la el.

Mr. Smith a scpat deocamdat. V spune la

revedere. 119

^M!^ doua zi de diminea, n zori, am plecat spre

Washington. Simeam nevoia s-mi vd copiii, s dorm n
propriul meu pat, s fiu departe, ct mai departe de Thomas
Pierce i creaia lui monstruoas, Mr. Smith.

1428
 Inez se dovedise a fi una dintre fetele firmei de companie
din ora. Pierce o chemase n camera lui de la Bally's Park
Place. ncepeam s cred c Pierce nu-i mai poate gsi
intimitatea dect alturi de victimele sale - ce altceva l-ar fi
putut determina s comit aceste crime oribile? De ce Inez?
De ce rmul din Jersey?

Simeam nevoia s las n urm toate acestea pentru vreo

dou zile, mcar pentru cteva ore dac nu se putea mai mult.
Acum, ct nu primisem nc un alt nume, o alt locaie spre
care s alergm.

1429
 Am sunat-o pe Christine din Atlantic City i am ntrebat-
o dac vrea s vin la noi la mas n seara aceea. A spus da,
cu mare plcere. A spus c va sosi cu zurgli la poart. M-
am simit extraordinar de bine. Era cea mai bun doctorie
pentru starea mea.

Am pstrat sunetul vocii ei n urechi pe drumul spre

Washington. Va veni la noi cu zurgli.

1430
 Damon, Jannie i cu mine ne-am pregtit frenetic toat
dimineaa pentru petrecere. Am fcut cumprturi la
Citronella i la Giant. Veni, vidi, Visa.

Aproape c mi-1 scosesem pe Pierce-Mr. Smith din

minte, dei am luat cu mine arma semiautomat n tocul de la
glezn cnd ne-am dus la bcnie.

1431
 La Giant, Damon a pornit de capul lui n cutare de R.C.
Cola i tortilla chips. Jannie i cu mine am avut astfel ansa
s mai stm de vorb. tiam c arde de nerbdare s m
bzie la cap. mi dau seama imediat. Are o imaginaie
extraordinar, interactiv i abia ateptam s aflu ce e n
capul ei mititel.

Jannie avea sarcina s mping cruciorul de cumprturi;

mnerul de metal i venea cam pe la nivelul ochilor. A cntrit
ndelung standul imens cu sortimente de cereale ca s ia o
decizie. Mama Nana o iniiase n delicata art a
cumprturilor, ct despre socoteli, pe cele mai multe le face
n minte.

1432
 - Haide, spune, am ndemnat-o. i stau la dispoziie.
Tati s-a ntors acas.

- Da, pentru astzi, bodogni ea, aducndu-m cu

picioarele pe pmnt.

1433
 - Nu e uor s fii verde, m-am scuzat eu. Era replica
noastr favorit, cu complimente de la Kermit broscoiul. N-
am reuit dect s-o fac s ridice din umeri. N-avea s-mi fie
uor astzi. Se lsa greu.

Sntei suprai pe mine, tu i cu Damon? am ntrebat-o pe

cel mai blnd ton cu putin. Vreau s tiu adevrul,
domnioar

1434
.Se nmuie un pic.

1435
 - O, nici chiar aa. Tati, tiu c faci tot ce poi, spuse
ea uitndu-se n sfrit la mine. Te strduieti, aa-i? Numai
c ne vine greu cnd nu eti acas. M simt singur far tine.
Nu e acelai lucru cnd eti plecat.

Am dat din cap i am zmbit, ntrebndu-m de la cine o

fi nvat s gndeasc aa. Mama Nana jur c Jannie
gndete cu mintea ei.
 - Eti de acord cu planurile pentru disear? am
tatonat eu cu grij.

- Oho, ca-tegoric! rspunse ea zmbind cu gura pn

la urechi. Asta nu-i o problem. mi plac petrecerile.

1437
 - i Damon? Ce zice de prezena Christinei la noi la

mas?
 - niel speriat fiindc e directoarea noastr. Dar se
ine tare. tii cum e Damon. brbat.

Am dat din cap n semn c snt de acord.

1439
 - neleg. Se ine tare. Aadar, nu-i nici o problem?
Tu nu eti speriat deloc?

Jannie cltin energic din cap.

 - N. Nu de-asta. O cin e o cin. N-are cum s m

sperie.

1441
 Doamne, ct e de deteapt i subtil pentru vrsta ei! De
parc vorbeam cu un adult nelept. Era poezie i filozofie n
cele ce-mi spunea. Va rivaliza cu Maya Angelou i Toni
Morrison ntr-o bun zi.

- Chiar trebuie s te ii dup el? Dup fundul lui Mr.

Smith sta? m ntreb ea ntr-un trziu. Mi se pare c da, i
rspunse singur.
Am rspuns cu una din replicile ei de mai nainte:

- Fac ce pot.

1443
 Jannie se nl pe vrfuri. M-am aplecat spre ea, nu
tocmai att de mult ca nainte. M-a srutat pe obraz, un pupic
dulce, dup cum numete ea srutrile.

- Eti un ttic dulce, m asigur ea cu una dintre

expresiile Nanei pe care o adoptase.
 - Bau! facu Damon de dup raftul cu sucuri. Avea
capul ncadrat de o mare roie, alb i albastr de sticle i
cutii de Pepsi. L-am tras lng mine i l-am pupat i pe el pe
obraji. L-am srutat n cretetul capului, l-am mbriat aa
cum mi-a fi dorit s fiu mbriat de tatl meu cu mult
vreme n urm. Ne-am fcut numrul ntre rafturile
magazinului. Un numr simpatic.

Doamne, ct de mult i iubeam pe amndoi i ce dilem

permanent mi strneau! Glockul de la glezn cntrea o ton
i m ardea ca un vtrai scos din foc. Voiam s-1 scot din toc
i s nu mai port arm n viaa mea.

1445
 Totui, eram contient c nu aveam s fac asta. Thomas
Pierce era n continuare n libertate, Mr. Smith la fel, alturi
de cei de teapa lor. Dintr-un motiv aparte, credeam c e de
datoria mea s m ocup de ei, s fac lucrurile puin mai
sigure pentru toat lumea.

Hei, tati, revino pe pmnt, spuse Jannie uor ncruntat.

Vezi? Ai plecat iar. Erai cu Mr. Smith, nu-i aa?^hristine te
poate salva. Dac e ca cineva s ypoat, e ca tu s mai ai
vreo ans.

Am ajuns acas la ea pe la ase i jumtate n seara

aceea. i spusesem c vin s o iau din Mitchellville. Aveam
iari dureri i m simeam ca un produs expirat, dar n-a fi
renunat la asta pentru nimic n lume.

A aprut n u mbrcat ntr-o rochie de var portocalie.

n picioare avea sandale cu toc. Arta minunat i e puin spus.
Avea o agrafa cil clopoei micui de argint. Chiar i pusese
zurgli.

1447
- Zurgli, am spus eu zmbind.

- Firete. Credeai c glumesc?

 Am luat-o n brae chiar acolo, pe treptele de crmid
roie din faa uii, ntre florile albe i roii i trandafirii
agtori din grdin. Am strns-o la piept pe Christine i am
srutat-o.

M-am pierdut n gura ei dulce, n braele ei. Minile mi

alergau pe chipul ei, urmrindu-i linia pomeilor, nasul,
pleoapele

.ocul ntlnirii cu ea era copleitor. Era att de bine, att

de plcut i parc i duceam dorul de cnd lumea.

1449
 Am deschis ochii i am vzut c se uita la mine. Avea cei
mai expresivi ochi pe care i-am vzut vreodat.

- mi place n braele tale, Alex, opti ea, dar privirea

ei spunea mult mai mult. mi place cum m mngi.
Am fcut civa pai n cas, srutndu-ne iari.

- Avem timp? rse ea.

1451
 - Ssst. Numai un nebun n-ar avea. Noi nu sntem
nebuni.

- Ba bine c nu.
 Rochia de un portocaliu aprins czu pe podea. mi plcea
antungul la pipit, dar i mai mult mi plcea pielea
Christinei. Mirosea a Shalimar i mi plcea i asta. Aveam
senzaia c mai fusesem nainte cu ea aici, poate n vis. Era
ca i cum mi imaginasem de mii de ori acest moment, i
iat-m aici.

- Te iubesc, i-am optit.

1453
 - Te iubesc, Alex.

Era puternic i blnd i graioas n acelai timp. Am

dansat, i asta nu e o metafor. Chiar am dansat.
 mi era drag sunetul vocii ei, strigtul ei blnd, cntecul
pe care-l cnta cnd eram mpreun ca acum.

Apoi am cntat i eu, la rndul meu. mi regseam vocea

pentru prima oar dup muli ani. Nu tiu ct a durat.
Pierdusem noiunea timpului. Dar am gsit ceva etern i
foarte real i foarte ancorat n prezent.

1455
 Eram amndoi plini de sudoare. Chiar i peretele din
spatele meu era alunecos i ud. Ritmul slbatic de la nceput,
rock and rollul se transformase ntr-unui lent, dar cu mai
mult vigoare. Am neles c nici o via nu trebuie s fie
lipsit de o asemenea pasiune.

- Hei, i-am spus cumva c te iubesc?

 - Da, dar mai spune-mi o dat.

opiii snt al naibii de inteligeni, mult mai inteligeni

dect sntem dispui s-i credem. Copiii tiu totul despre tot,
de multe ori nainte ca ceva s se petreac.

1457
 - Voi doi ai ntrziat! Ai avut pan sau v-ai
giugiulit? s-a interesat Jannie cnd am intrat pe u. Uneori
spune cele mai scandaloase lucruri i scap basma curat.
tie c ine i merge ct de departe se poate.

- Ne-am giugiulit. Mulumit? am replicat.

 - Da, spuse ea zmbind. De fapt, nici mcar n-ai
ntrziat. Ai venit exact la timp. Exact.

Cina cu copiii i cu Nana a avut loc ntr-o atmosfer

dulce i amuzant. Aa trebuie s fie acas. Am pus cu toii
masa, am adus mncarea i am mncat cu poft. Am avut
pete-spad prjit, cartofi natur, mazre proaspt, biscuii cu
unt. Totul s-a servit fierbinte, preparat expert de Nana, Jannie
i Damon. La desert am avut celebra plcint cu bezea de
lmie a Nanei. O fcuse special pentru Christine.

Cred c acel cuvnt simplu i totui complex pe care l caut

pentru a descrie toate acestea este bucurie

1459
 .A fost prezent vizibil la masa noastr. Am vzut-o n
ochii strlucitori ai Nanei, ai lui Damon, ai lui Jannie. O
vzusem deja n ochii Christinei. Am urmrit-o atent la mas
i mi-a lsat impresia c oricnd ar fi putut ajunge cineva,
orice i-ar fi pus n cap, la Washington. Dar a ales s fie
profesoar i asta mi plcea enorm la ea.

Am depnat povetile familiei noastre, ca la orice ocazie

de felul sta. Nana a fost vioaie i plin de umor toat seara.
Ne-a dat sfatul ei cel mai bun pentru nfruntat vrsta: Ce nu-
i aduci aminte uit".
 Mai trziu am cntat la pian rhytm and blues. Jannie s-a
dat n spectacol cu pasul cakewalk pe o versiune de jazz din
Blueberry Hill". Pn i Nana s-a produs cu un minut de
jitterbugging, protestnd n acelai timp: Eu, una, habar n-
am s dansez, n-am tiut niciodat". I-a reuit de minune.

Un anume moment, o anume imagine mi s-a ntiprit n

minte i snt sigur c n-am s-o uit ct voi tri. S-a ntmplat
imediat dup ce am terminat de mncat, cnd faceam curat la
buctrie.

1461
 Splam vasele n chiuvet i, ntinznd mna dup nc o
farfurie, am rmas ncremenit la jumtatea gestului.

Jannie era n braele Christinei i amndou artau

minunat mpreun. N-aveam nici o idee cum ajunsese acolo,
dar rdeau i totul prea ct se poate de natural i de real. Mai
bine ca oricnd am neles atunci c Damon i Jannie aveau
nevoie de o mam.
 Bucurie, acesta este cuvntul potrivit. Att de uor de
spus, att de greu de gsit uneori n via.

A doua zi de diminea urma s m ntorc la lucru.

1463
 Eram nc vntorul de montri.

-am cznit s rencep s gndesc, s m ptrund de obsesia

Thomas Pierce i Mr. Smith.
 I-am fcut cteva sugestii lui Kyle Craig despre posibilele
micri ale lui Pierce i precauiile care ar trebui luate. Mai
muli ageni au fost pui s supravegheze apartamentul lui
Pierce din Cambridge. Alii au fost masai la casa prinilor
lui de lng Laguna Beach, alii la mormntul Isabellei Calais.

Pierce o iubise cu pasiune pe Isabella Calais. Singura

iubire din viaa lui!Isabella i Thomas Pierce. Asta era cheia,
dragostea obsedant a lui Pierce pentru ea.

Poart povara unei vini insuportabile, am scris n notele

mele.
Dac ipoteza mea este corect, atunci ce-mi scap?
La Quantico, o echip specializat n profile criminale

1465
ncerca s rezolve problema pe hrtie. Toi fuseser colegi
de departament cu Pierce. Absolut nimic din trecutul lui
Pierce nu semna cu asasinii psihopai cu care avuseser
de-a face. Pierce nu fusese niciodat abuzat, fizic sau
sexual

.Nici un fel de violen nu-i marca biografia. Cel puin

nimeni nu tia de aa ceva. Nici un avertisment, nici un semn
de nebunie, totul se pornise din senin. Era un original. Nici
un monstru nu semna cu el, nici pe departe. Nu exista
precedent.
Am notat urmtoarele: Thomas Pierce a fost foarte
ndrgostit. i tu eti ndrgostit.
Ce-ar nsemna s omori singura persoan din lume pe care
o iubeti

1467
 ?u aveam niei cea mai mic simpatie, nici mcar o modic
empatie clinic pentru Pierce. II dispreuiam, pe el i omorurile
lui crude i comise cu snge rece, mai mult dect pe oricare
asasin cu care am avut de-a face - fie el i Soneji. Kyle Craig i
Sampson simeau la fel, cei mai muli de la FBI aijderea, mai
ales bieii de la Departamentul pentru tiinele
Comportamentului. Noi eram acum cei cuprini de furie. Eram
obsedai s punem mna pe Pierce. Se folosea de furia noastr?

1468
 A doua zi am lucrat acas. M-am ncuiat n camera mea cu
computerul, cu cteva cri i notele mele. Am fcut o singur
pauz, ca s-i duc pe Jannie i Damon la coal i s iau un mic
dejun frugal cu Nana.

Aveam gura plin de ochiuri fierte n ap i pine- prjit

cnd s-a aplecat peste mas i a lansat asupra mea unul din
faimoasele ei atacuri-surpriz.

1469
 - Am dreptate cnd zic c nu vrei s discui cu mine
despre cazul sta?

- Prefer s vorbim despre vreme sau despre orice

altceva. Grdina ta arat miraculos. i prul tu e grozav.

1470
 - Christine ne place foarte mult tuturor Alex. Sntem
nebuni dup ea. Asta n caz c vrei s tii i ai uitat s-ntrebi.
cel mai bun lucru care i s-a ntmplat de la Maria ncoace.
Deci, ce-ai de gnd n privina asta? Ce planuri ai?

Am dat ochii peste cap, dar a trebuit s zmbesc la ofensiva

ei.

1471
 - Mai nti, am de gnd s termin acest mic dejun
delicios pe care mi l-ai pregtit. Dup aia am de gnd s m
ocup de nite chestii neplcute, n camera mea. Ce zici de asta?

-Nu trebuie s-o pierzi, Alex. S nu faci asta, m sftui sau

mai degrab m avertiz Nana. Dar n-ai s asculi de o btrn
demodat. Ce pot eu s tiu? Treaba mea n cas e gtitul i
curenia.

1472
 - i vorba mult, am replicat eu cu gura plin. Ai uitat
de vorbrie, btrnico.

- Nu-i doar vorbrie, nepoate. Analiz psihologic

riguroas, ncurajare la nevoie i consiliere expert.

1473
 - Am un plan de btaie, am spus eu ncercnd s pun

punct.

1474
 - Ai face bine s ai un plan de victorie, sosi replica
Nanei, ca de obicei cu ultimul cuvnt. Alex, dac-o pierzi n-ai s-
i mai revii niciodat.

Plimbarea alturi de copii, chiar i discuia cu Nana m-au

revitalizat. Am avut mintea clar i limpede tot restul dimineii.

1475
 ncepusem s acopr pereii din dormitor cu note i teorii i
schie de teorii despre Thomas Pierce. Eram prins cu totul.
Dac era s te iei dup aspectul camerei, ai fi zis c tiu ce fac,
dar, contrar opiniei comune, aparenele nal ntotdeauna.
Aveam o sut de indicii i nici unul de folos.

Mi-am amintit ceva ce Mr. Smith spusese ntr-unui din

mesajele ctre Pierce pe care acesta le transmitea la FBI.
Dumnezeul din noi este acela care face legile i care poate
schimba legile. Dumnezeu este n noi.

1476
 Cuvintele mi se pruser familiare, iar acum am reuit s
gsesc sursa. Citatul era din Joseph Campbell, mitologul i
folcloristul american care-i fusese profesor lui Pierce la
Harvard.

ncercam acum s aranjez piesele din puzzle din alte

perspective. M interesau mai ales dou puncte de plecare.

1477
 n primul rnd, Pierce era interesat de limb. Studiase i
lingvistica la Harvard. l admira pe Noam Chomsky. Ce era,
deci, cu limba i cuvintele?

n al doilea rnd, Pierce era un tip extrem de organizat. A

creat falsa impresie c Mr. Smith este dezorganizat. I-a indus n
eroare pe cei de la Interpol i FBI.

Pierce a lsat indicii nc de la nceput. Unele evidente.

Vrea s fie prins. Atunci de ce nu se oprete singur?
Crim. Pedeaps. Se autopedepsete Thomas Pierce sau
vrea s-i pedepseasc pe cei din jur? Deocamdat al dracului
m pedepsea pe mine. Poate c meritam.

1478
 Pe la trei m-am dus s-i iau pe Jannie i pe Damon de la
Sojourner Truth. Nu c ar fi avut nevoie s fie adui acas.
Doar c mi lipseau teribil de mult. Simeam nevoia s-i vd i
nu m puteam abine.

i peste toate cele, m durea capul i voiam s ies puin din

cas i s scap de gnduri.Am vzut-o pe Christine n curtea
colii. nconjurat de copii. Mi-am amintit c i dorea s aib
copii. Prea fericit i se vedea c i copiii o iubesc. Care om cu
mintea ntreag n-ar iubi-o! Prea la largul ei, ntr-un costum
albastru, nvrtind coarda ca s sar copiii.

1479
 A zmbit cnd m-a vzut c m apropii de curtea plin de
copii. Zmbetul ei mi-a nclzit inima i nu numai.

- Ia te uit cine a ieit s ia aer, spuse ea, trei cartofi,

patru cartofi.

1480
 - Cnd eram n liceu, la John Carroll, ncepui eu n timp
ce ea continua s nvrt coarda de un roz aprins, am avut o
prieten. Asta n primii ani.

- h, fcu ea. O fat drgu i catolic? Cu bluz alb,

fust plisat i pantofi plai?

1481
 - Era tare drgu. Acum e botanist. O fat bun,
precum vezi. Stbteam pe jos toat strada South California,
doar-doar am s-o vd pe Jeanne cteva minute dup terminarea
orelor. Eram amorezat.

- Poate din cauza pantofilor. ncerci s-mi spui c eti

iar amorezat? spuse Christine rznd. Copiii nu puteau s ne
aud, dar rdeau i ei.

1482
 - Mai mult dect att. Snt nebun de dragoste.

- Pi asta-i bine, spuse ea nvrtind ntruna la coarda roz

i zmbindu-le copiilor, pentru c i eu snt la fel. i, Alex, cnd
ai s termini cu cazul sta...

1483
- Orice, spune numai.

Ochii ei se luminar chiar mai mult ca de obicei.

1484
 - Un weekend departe de toi i de toate. Poate la un
han, undeva la ar, nu conteaz unde. Numai s fie departe.

A fi vrut s-o iau n brae. S-o srut chiar acolo, dar nu se

facea n curtea aglomerat a colii.

1485
 - S-a fcut, am spus. Promit.

- Am s-i aduc aminte. Nebun din dragoste - nu-i ru.

Poate ncercm s-o dovedim n weekendul acela.

1486
 t ntors acas, am lucrat la cazul Pierce pn la mas.

Am mncat pe fug, hamburgeri i dovlecei, cu Nana i

copiii. Am mai primit un perdaf pe motiv c snt dependent
incurabil de munca mea. Nana mi-a tiat o bucat de plcint i
m-am retras n camera mea. Bine hrnit, dar deloc satisfcut.

1487
 N-aveam ncotro - eram ngrijorat. Poate c Thomas Pierce
a mai rpit o victim. Poate c la noapte va opera o autopsie".
Oricnd putea s vin un mesaj de la el.

Am recitit notele pe care le lipisem pe perei. Aveam

impresia c rspunsul mi st pe limb i asta m scotea din
mini. n balan erau viei omeneti.

Ii strpunsese " inima Isabellei Calais.

Apartamentul lui din Cambridge era un altar nchinat
memoriei ei.
Se ntorsese acas" cnd s-a dus la Point Pleasant Beach.
Avusesem ocazia s-l prindem cu uurin dac am fi fost
destul de detepi, dac am fi fost la fel de buni ca el

1488
.Ce ne scpa? Bieilor de la FBI i mie?

M-am apucat s m joc cu toat gama de indicii.

1489
 ntotdeauna i strpunge" victimele. M-am ntrebat dac
nu cumva e impotent sau devenise impotent, incapabil s mai
aib relaii sexuale cu Isabella.

Mr. Smith opereaz ca un doctor - ceea ce Pierce era ct pe

ce s ajung ceea ce tatl i fraii lui snt. A euat ca doctor.

M-am dus la culcare devreme, pe la unsprezece, dar n-am

putut s dorm. Rsuceam problema pe toate feele, ntr-un trziu
am sunat-o pe Christine i am plvrgit cu ea aproape o or.
Vorbeam cu ea i ascultam muzica glasului ei, dar m gndeam
la Pierce i Isabella Calais.

Pierce a iubit-o. Cu o dragoste obsedant. Ce s-ar ntmpla

dac a pierde-o acum pe Christine? Ce s-a ntmplat cu Pierce
dup crim? A nnebunit?

1490
 Dup ce am nchis telefonul, m-am ntors la enigma mea.
La un moment dat crezusem c tiparul lui are legtur cu
Odiseea lui Homer. Se ntorcea acas dup o serie de tragedii i
nefericiri? TVw, nici vorb.

Unde dracu' era cheia misterului? n caz c i propusese s

ne scoat pe toi din mini, fcuse treab bun.

1491
 Am nceput s m joc cu numele victimelor, ncepnd cu
Isabella i terminnd cu Inez. Se nchide cercul la I? Cerc?
Cercuri? M-am uitat la ceasul de pe mas - era aproape unu i
jumtate noaptea, dar nu m-am oprit.

Am scris -1.

1492
I. nseamn ceva? Ar putea fi un nceput. Pronumele personal
I? Am ncercat cteva combinaii cu literele numelor.

I-S-U... R

1493
C-A-D...

I-A-D...

1494
 M-am oprit dup urmtoarele trei litere: IMU. M-am uitat
lung la pagin? Mi-am adus aminte de a strpunge" i de ct de
evident era. Cel mai simplu joc de cuvinte.

Isabella, Michaela, Ursula. Numele primelor trei victime -

n ordine. Iisuse Hristoase!

1495
 Am luat numele celorlalte victime, n ordinea cronologic a
asasinatelor. M-am uitat la prenume i la nume. Am nceput s
le amestec i s le potrivesc. Inima mi btea cu putere. Ieea
ceva. Pierce ne lsase nc un indiciu, mai multe la rnd, de
fapt.

Fusese acolo, sub ochii notri, tot timpul. Nimeni n-a

neles, pentru c s-a crezut c nu exist un tipar. Numai c
Pierce era la originea acestei teorii.

1496
 Am continuat s scriu, folosind fie unul din prenume, fie
numele fiecrei victime. Am nceput de la IMU. Apoi R, de la
Robert. D de la Dwyer. S existe un subtipar i n alegerea
numelui folosit? Ar putea s fie o secven aritmetic.

Pn la urm exista un tipar pentru Pierce-Smith. Misiunea

lui se nscuse n seara aceea, la Cambridge, Massachusetts. Era
nebun, dar i gsisem un tipar. Pornind de la pasiunea lui pentru
jocuri de cuvinte.

1497
 Thomas Pierce a vrut s fie prins! Apoi ceva s-a schimbat.
A devenit contradictoriu n privina capturrii sale. De ce?

Am pus laolalt ceea ce gsisem. - Pui de cea, am murmurat.

Ca s vezi. Are un ritual.

1498
IIsabella Calais

Stephanie Michaela Apt

1499
U Ursula Davies

R Robert Michael Neel

1500
D Brigid Dwyer

Mary Ellen Klauk

1501
R Robin Anne Schwartz

Clark Daniel Ebel

1502
D David Hale

I Isadore Morris

1503
S Theresa Anne Secrest

A Elizabeth Allison Gragnano

1504
 Barbara Maddalena

Edwin Mueller

1505
L Laurie Gamier

L Lewis Lavine

1506
A Andrew Klauk

C Inspector Drew Cabot

1507
A Dr. Abel Sante

L Simon Lewis Conklin

1508
A Anthony Bruno

I Inez Marquez

1509
 S- ?

Adic: I MURDERED ISABELLA CALAIS.11 Clar ca

lumina zilei, ca s pricepem. Ne-a provocat de la bun nceput.
Pierce vrea s fie oprit, vrea s fie prins.

11 Eu am ucis-o pe Isabella Calais.

1510
Atunci de ce mama dracului nu se oprete singur? De ce
continu la nesfrit lanul de crime?

I MURDERED ISABELLA CALAIS.

1511
 Crimele nsemnau o confesiune i poate c Pierce se
apropia de sfritul ei. i apoi? Ce se va ntmpla cu el? i cine
va fi S?

S fie Smith nsui? S de la Smith?

Va pune n scen uciderea simbolic a lui Smith? Dup care

Mr. Smith va disprea pentru totdeauna?

1512
 I-am sunat pe Kyle Craig, apoi pe Sampson i le-am spus ce
am descoperit. Era dou noaptea i nici unul dintre ei n-a fost
din cale-afar de bucuros s-mi aud vocea sau noutile. Ca i
mine, nu tiau ce se poate face cu jocul de cuvinte.

- Nu tiu cu ce ne-ajut, mi-a spus Kyle, i ce

dovedete.

1513
 - Nici eu. Deocamdat. Ne spune doar c unul din
numele urmtoarei victime ncepe cu litera S.

- George Steinbrenner, rican Kyle. Strom Thurmond.

1514
Sting.

- Culc-te la loc, l-am invitat eu.

1515
 Mi se nvrtea capul. De somn nu putea fi vorba. M
temeam s nu primesc un mesaj de la Pierce chiar n noaptea
aceea. Se distra pe socoteala noastr. i chiar de la bun nceput.

A fi vrut s-i pot trimite un mesaj. Poate ar trebui s

comunic cu Pierce prin ziare sau televiziune? Trebuia s ieim
din defensiv i s trecem la atac.

Stau n ntuneric n dormitor. S de la Mr. Smith? m

1516
ntrebam. mi bubuia capul. Eram mai mult dect epuizat, ntr-
un trziu am aipit. M afundam n somn cnd mi-am dat seama.

Am srit n sus n pat. Treaz de-a binelea. S nu vine de la Smith.

tiam cine este S.JflCjiomas Pierce se afl n Concord,
Massachusetts. yjj[vMr. Smith este i el acolo.

Ii ghicisem n sfrit jocul.

1517
 Sampson i cu mine eram la post pe o strdu lturalnic,
frumoas i elegant, n apropiere de casa doctorului Martin
Straw, brbatul care fusese iubitul Isabellei. Martin Straw era S-
ul din puzzle.

FBI-ul i ntinsese o capcan lui Pierce. De data asta nu

aveau n dispozitiv o armat de ageni. Le era fric s nu-i
atrag atenia lui Pierce. Kyle Craig se temea ca nu cumva
vreunul dintre ageni s trag n Pierce i avea toate motivele s
o fac. Sau poate c altceva se petrecea?

1518
 Am ateptat toat dimineaa, pn la amiaz. Concord era un
orel ce prea c tie s mbtrneasc graios. Casele
memoriale Thoreau i Alcott erau pe undeva pe aproape.
Altminteri, pe fiecare cas prea s fie o plcu cu aspect
istoric, cu o dat pe ea.

L-am ateptat pe Pierce. L-am tot ateptat. Nu se mai termina

odat. Poate c m nelasem n privina lui S

.n sfrit, o voce ne-a vorbit prin radioul din main.

1519
 - L-am localizat pe Pierce. aici. Dar ceva a mers
prost, Alex. Se ntoarce spre autostrad, spuse Kyle. Nu mai
vine n vizit la dr. Straw. A vzut ceva ce nu i-a plcut.

Sampson s-a uitat la mine.

1520
 - i-am spus c e cu ochii-n patru. un afurisit de
marian.

- A vzut ceva, am spus eu. bun, tim asta de la Kyle.

tie cum lucreaz Biroul i a vzut ceva.

1521
 Planul lui Kyle era s-1 lase s intre n casa lui Straw i s-
1 ncoleasc acolo. Dr. Straw, soia i copiii fuseser mutai.
Aveam nevoie de probe solide mpotriva lui Pierce, ct se poate
de solide. Puteam foarte bine s nu reuim s-1 nfundm dac
se ajungea la proces. N-aveam nici o ndoial.

Pe unde scurte se auzi un al doilea mesaj.

1522
- Se duce spre autostrad. Ceva 1-a speriat. Fuge.

- Are i el aparat de radio! Ne ascult!

1523
 Am luat microfonul i l-am avertizat pe Kyle.

- Gata cu mesajele prin radio. Pierce ne ascult. Aa s-

aprins.

1524
 Am pornit motorul i sedanul a nit din curb. Am atins
nouzeci la or pe o strad circulat din ora. Noi eram mai
aproape ca ceilali de autostrada 2. Era posibil chiar s-i tiem
drumul.

Un BMW strlucitor, argintiu trecu pe lng noi venind din

direcia opus. Femeia de la volan ne claxon ca s ne
atenioneze asupra vitezei. Nu era vina ei. Nouzeci la or e o
vitez periculoas pe o strad ngust de provincie. Nebunia era
iar la putere, controlat de un nebun.

1525
 -Uite-1! strig Sampson.

Maina lui Pierce se ndrepta spre centrul oraului, spre cea

mai congestionat zon din ora. Mergea mult prea repede.
Treceam n vitez pe lng casele n stil colonial, pe lng
magazine i ne apropiam de Monument Square. Am prins cu
coada ochiului frnturi de imagini ale primriei, ale hanului
Concord, apoi am zrit tbliele care indicau autostrzile 62 i
2.

1526
 Sedanul nostru trecea la musta pe lng celelalte maini de
pe strduele nguste. Frnele scriau n jurul nostru. Se auzeau
claxoanele furioase i ngrozite de coloana de maini pornit la
vntoare.

Sampson i inea rsuflarea i eu la fel. Circula un banc

despre negrii oprii ilegal de poliie, n zonele suburbane. Se
faceau vinovai de NLV. Negru la volan. Depisem suta de
kilometri n ora.

1527
 Am ieit glon din centru, pe strada principal, napoi pe
Lowell Road spre autostrad.

Am luat curba pe autostrada 2, pierznd aproape controlul

mainii. Pedala acceleraiei era la podea. Era cea mai bun
ans de a-1 prinde pe Thomas Pierce, poate singura noastr
ans. Undeva, n faa noastr, Pierce era contient de acelai
lucru.

1528
 Eram aproape de o sut cincizeci acum pe autostrad,
depind mainile de parc stteau pe loc. Maina lui Pierce, un
Thunderbird, se pare c avea o sut patruzeci. A vzut c ne
apropiem.

- Acu' l prindem pe nenorocit! mi striga Sampson. S-a

ars!

Am dat peste o groap n osea i maina a prsit pentru

moment drumul. A zburat i am aterizat cu o bufnitur

1529
.Rana a nceput s m doar. M durea i capul. Sampson
continua s-mi strige n urechi c Pierce e dus pe copc.

Vedeam deja cum maina i tremura i se legna n faa

noastr pe osea. Dou lungimi de main ne despreau de el.

1530
 un individ organizat, m-am avertizat eu. tia c se poate
ajunge aici.

L-am ajuns n sfrit i ne-am meninut paralel cu el.

Amndou mainile aveau cam o sut cincizeci de kilometri la
or. Pierce ne-a aruncat o privire rapid.

1531
 Straniu, dar m simeam nveselit. Adrenalina mi pompa
sngele. Poate c am pus mna pe el. O secund sau dou am
fost la fel de nebun ca Pierce.

Pierce a ridicat mna dreapt n semn de salut.

1532
- Doctore Cross, strig el prin geamul lsat, ne-am ntlnit n
sfrit.tiu c s-a dat ordin s fiu eliminat! url Pierce acoperind
uieratul vntului. Prea calm i adunat, prea s ignore complet
realitatea. D-i drumul, doctore Cross. Vreau s-o faci cu mna
ta. Omoar-m, doctore!

- Nu exist un asemenea ordin! am strigat eu. Trage pe

dreapta! Nu trage nimeni n tine.

1533
 Pierce zmbi - zmbetul lui criminal. Avea prul blond strns
n coad de cal. Purta un tricou negru pe gt. Arta ca un om de
succes - avocat, proprietar de magazin sau doctor. Doc.

- De ce crezi c au trimis o echip aa de puin

numeroas? Las prejudecile la o parte, doctore Cross.
ntreab-1 pe prietenul tu, Kyle Craig. De-aia au ateptat s
intru n casa lui Straw!

Era Thomas Pierce cel cu care stteam de vorb?

Sau era Mr. Smith?
i care era diferena?

1534
 Ddu capul pe spate i izbucni n hohote de rs. Unul dintre
cele mai stranii i mai nebuneti lucruri pe care le-am vzut
vreodat. Expresia de pe faa lui, limbajul trupului, calmul lui.
Ne provoca s-1 mpucm la o sut cincizeci de kilometri la
or pe autostrada 2, la ieirea din Concord, Massachusetts. Voia
s se zdrobeasc i s ard.

Am ajuns pe o poriune de osea mrginit pe ambele pri

de plcuri dese de pini. Dou dintre mainile de la FBI ne-au
ajuns din urm. S-au bgat n coada lui Pierce i-au nceput s-1
loveasc. Aveau n plan s-1 omoare pe Pierce?

1535
 Dac sta era scopul lor, nu se putea un loc mai bun - o
bucat de osea izolat, far trafic de navetiti.

Locul ideal ca s-i faci de petrecanie lui Pierce.

Momentul ideal.

- tii ce avem de fcut, mi spuse Sampson.

A omort peste douzeci de oameni, i asta e numai ce tim,

gndeam, ncercnd s raionez. Nu se va opri niciodat.

1536
 - Trage pe dreapta! am strigat iar la Pierce.

- Eu am omort-o pe Isabella Calais, url el spre mine.

Era purpuriu la fa. Nu m pot opri. Nu vreau s m opresc,
mi place! Am descoperit c-mi face plcere, Cross!

1537
 - Trage dracului pe dreapta! bubui vocea lui Sampson,
i scosese Glockul i intea spre Pierce. Mcelarule! Eti un
rahat!

- Eu am omort-o pe Isabella Calais i nu m pot opri.

nelegi ce-i spun, doctore Cross? Eu am omort-o pe Isabella
Calais i nu m pot opri.

Am neles mesajul i m-au cuprins fiori reci. l nelesesem

de prima dat
.Se adugau litere noi la lista lui de victime . Pierce crea un
cod nou, mai lung. Eu am omort-o pe Isabella Calais i nu m
pot opri. Dac scap acum, va omor n continuare. Poate c
totui Thomas Pierce nu era om. Se credea deja propriul su
Dumnezeu.

1538
 Pierce scoase arma semiautomat i trase. Trgea n

noi.

1539
 Am smucit volanul spre stnga, ncercnd cu disperare s ies
din raza lui de tragere. Maina noastr a pornit pe dou roi.
Totul mi s-a tulburat n faa ochilor. Am ndreptat volanul. Am
crezut c sntem pierdui.

Maina lui Pierce prsise autostrada, lund-o pe un drum

secundar. Nu tiu cum a reuit s ia curba la viteza aia. Poate
pentru c puin i psa dac reuete sau nu.

1540
 Sedanul nostru s-a ndreptat i a czut la loc pe cele patru
roi. Mainile FBI din spatele lui Pierce au lsat n urm curba.
Nu ne puteam opri. Urm apoi un soi de balet de opriri i
ntoarceri de o sut optzeci de grade, n scrnet de frne i de
cauciucuri. l piedusem din raza vizual. Era n spatele nostru.
Am gonit pn la derivaie i am pornit-o n jos pe drumul de
ar sinuos. Am gsit Thunderbirdul abandonat cam la trei
kilometri de autostrad.

Inima mi btea s-mi sar din piept. Pierce nu era n

main. Pierce nu era aici.

Pdurea de pe ambele pri ale drumului era deas i oferea

adpost generos. Sampson i cu mine ne-am dat jos din main.

1541
 Ne-am npustit n desiul de pini cu Glockurile n mn. Era
aproape imposibil s te strecori n pdure. Nu era nici urm de
Thomas Pierce, nicieri.

127
Pierce dispruse.

1542
 1 gliomas Pierce se fcuse nc o dat nevzut. [\jEram
aproape convins c se poate deplasa ntr-o lume paralel. Poate
c era un extraterestru.

Am plecat mpreun cu Sampson spre aeroportul Logan

International. Ne ntorceam la Washington. Orele de vrf ale
traficului n Boston nu cooperau cu planul nostru.

1543
 Eram la mai puin de doi kilometri de tunelul Callaghan,
nepenii ntr-un ir de maini care de-abia se tra. nconjurai
de automobile i camioane. Bostonul ne rdea n nas pentru
eecul nostru.

- Uite metafora cazului nostru, afurisita de goan dup

Pierce, spuse Sampson artnd spre nodul de trafic, spre mizeria
n care ne aflam. Un lucru bun la Sampson e c, atunci cnd
lucrurile iau o ntorstur cu adevrat proast, devine fie stoic,
fie amuzant. Refuz s se lase nghiit de rahat. noat i iese la
mal.

1544
 - Am o idee, i-am spus eu avertizndu-1 din priviri.

- tiam eu c eti dus undeva, n universul tu

particular. tiam eu c nu eti cu totul aici, cu mine n main,
ascultnd la ce-i spun.

1545
- Dac-o inem tot aa, o s rmnem blocai n tunel.
Sampson ncuviin.

- Ih. Sntem la Boston. Nu in s mai facem o dat

drumul napoi, mine diminea, ca s-i urmm instinctul. Mai
bine acuma. Hai dup caii verzi, dac aa zici tu.

1546
 Am ieit din linia de maini i am fcut o ntoarcere ilegal
cu o sut optzeci de grade.

- Nu e dect un cal verde care cred c merit urmrit.

1547
 - Ai de gnd s-mi spui unde mergem? S-mi pun

vesta?

1548
- Depinde de ct ncredere ai n instinctele mele. Am
urmat tbliele care anunau Storrow Drive,

ndeprtndu-ne de Boston pe drumul pe care venisem. Traficul

era aglomerat i n direcia asta. Oriunde te-ai duce n zilele
noastre snt prea muli oameni, prea mult nghesuial, prea
mult haos i prea mult stres.

1549
 - Eu zic s-i pui vesta, i-am spus.

S-a conformat far discuie. Sampson a ntins mna pe

bancheta din spate i a luat cele dou veste antiglon. Mi-am
pus-o pe mine n timp ce conduceam.

1550
 - Cred c Thomas Pierce vrea s pun punct. Cred c e
pregtit. Se vedea n ochii lui.

- i n-a avut cea mai bun ocazie n Concord? Mai tii

cnd i ziceai s trag pe dreapta? Alex, i-aduci aminte?

1551
 I-am aruncat o privire cu coada ochiului.

- Vrea s aib situaia sub control. S vine de la Straw,

dar i de la Smith. S-a gndit la toate, John. tie cum vrea s se
termine. A tiut-o mereu. foarte important pentru el s
respecte planul.

1552
 - l vedeam cu coada ochiului cum m privete.Aa. i?
Ce mama dracului trebuie s neleg din asta? Tu tii cum se
termin?

- Vrea s termine la S. crucial pentru el. aa cum i-

a imaginat, aa cum se cuvine s fie. un joc al minii
transformat n obsesie. Nu se poate opri. Ne-a spus-o. nc mai
joac.

1553
 Era evident c Sampson nghite cu greu o asemenea teorie.
Tocmai ratasem prinderea lui Pierce, trecuse abia o or. Nu
putea s rite att de curnd.

- Crezi c e att de nebun?

1554
Cred c e chiar att de nebun. Snt sigur de asta.umtate de
duzin de maini ale poliiei se adunaser pe strada Inman din
Cambridge. Echipajele alb-albastre erau parcate n faa
apartamentului n care triser cndva Thomas Pierce i Isabella
Calais, cel n care acum patru ani Isabella fusese omort.

Mai erau parcate i cteva ambulane chiar lng veranda

deschis pavat cu piatr. Sirenele te asurzeau. Dac nu ne-am
fi ntors din faa tunelului Callaghan, am fi fost privai de
spectacol.

1555
 Sampson i cu mine ne-am artat insignele i am intrat n
grab n cas. Nimeni nu ne-a oprit. Nici n-ar fi reuit nimeni.

Pierce era sus.

Mr. Smith la fel.
Cercul se nchidea.
- Cineva a sunat la poliie i a spus c aici are loc o crim, ne
informase una din uniformele din Cambridge pe drum, pe
treptele de piatr de la intrare. Am auzit c individul a fost
ncercuit la etaj. Un icnit i jumtate

- .l cunoatem bine, spuse Sampson.

1556
 Ascensorul era blocat, aa c am luat-o amndoi pe

scri pn la etajul patru.

1557
 - Crezi c Pierce a telefonat la poliie? ntreb
Sampson pe cnd urcam n fug treptele. Eram mai presus de
orice slbiciune omeneasc; nu-mi pas c-mi pierd rsuflarea,
nu-mi pas de durere, de oc sau de surprize.

Nu tiam ce s m fac cu Thomas Pierce. mi pierise graiul,

mie i tuturor celorlali. M mpiedicam n gndire, pierdusem
logica ideilor. Nu existase un alt asasin ca Pierce. Nici mcar de
la distan nu aducea cu vreunul. Era cea mai alienat fiin
uman din cte-mi fusese dat s ntlnesc. Nu era un alien, ci un
alienat.

1558
 - Mai eti aici, Alex? l-am auzit pe Sampson i i-am
simit mna strngndu-mi umrul.

- Scuze, i-am zis. La nceput am crezut c Pierce e

incapabil de sentimente, c nu e altceva dect un psihopat de
rnd. Cunoti simptomele, furie rece, crime arbitrare.

1559
 - i acum?
Ii ghiceam gndurile lui Pierce.

- Acum m ntreb dac nu cumva Pierce simte ceva.

Cred c asta-1 scoate din mini. Are sentimente.

1560
 Poliia din Cambridge npdise holul ngust. Poliitii
preau ocai, aveau priviri rtcite. O fotografie a Isabellei ne
privea de pe perete. Era frumoas, princiar i foarte trist.

- Bine-ai venit n lumea srit de pe fix a lui Thomas

Pierce, spuse Sampson.

1561
 Un detectiv din Cambridge ne explic cum stau lucrurile.
Avea prul blond-argintiu i o fa coluroas, far vrst. Vorbi
pe un ton confidenial, sczut, aproape o oapt.

- Pierce se afl n dormitorul din captul coridorului. S-

a baricadat nuntru.

1562
 - n dormitorul principal. Camera lui i a Isabellei, am
spus.

Detectivul ddu din cap.

1563
 - Aa e, n dormitorul cel mare. Am fost aici la prima
lui crim. l ursc pe diavol. Am vzut ce i-a fcut femeii.

- Ce face n dormitor? l-am ntrebat.

1564
 Detectivul scutur din cap.

- Bnuim c are de gnd s se sinucid. Nu s-a cobort

s ne explice ce-are de gnd, nou, muritorilor de rind. Are o
arm. Gradele superioare ncearc s ia o decizie - dac s intre
peste el sau nu.

1565
- A rnit pe cineva? ntreb Sampson.

- Nu, nu tim nimic despre aa ceva. nc nu.

1566
Sampson miji ochii.

- Poate c n-ar trebui s intervenim.

1567
 Am strbtut coridorul ngust spre un grup de detectivi care
vorbeau ntre ei. Vreo doi se certau i artau nspre dormitor.
Exact ceea ce vrea. nc stpn pe situaie.

- Snt Alex Cross, i-am spus locotenentului din grup.

M cunotea. Ce-a spus pn acum?

1568
 Pe locotenent l treceau toate sudorile. Avea o constituie de
boxer i vreo zece chile prea mult.

- Ne-a spus c a omort-o pe Isabella Calais. A

mrturisit. Asta cred c o tiam deja. A zis c se va sinucide, i
frec brbia cu mna stng. ncercm s ne decidem dac e
treaba noastr. FBI-ul e pe drum ncoace.

Am plecat de lng locotenent

1569
 - .Pierce! am strigat din hol. Zgomotul de voci de pe
coridor s-a oprit dintr-o dat. Pierce! Snt Alex Cross! i-am
strigat iari. Pierce, vreau s intru!

Am simit un fior rece. Era prea mult linite. Nici un sunet.

Apoi l-am auzit pe Pierce vorbind din dormitor. Prea obosit i
slbit. Poate se prefcea. Cine putea ti ce pune la cale?

1570
 - Intr, dac vrei. Dar vino singur, Cross.

- Las-1 n pace, mi opti Sampson din spate. Alex,

las-1 n pace.

1571
M-am ntors spre el.

- A vrea s pot.

1572
 Mi-am fcut loc prin grupul de poliiti din captul
coridorului. Mi-am amintit de posterul atrnat aici: Fr
Dumnezeu, sntem condamnai s fim liberi. S fie asta o
explicaie la cele ce se petreceau?

Cu arma n mn, am crpat cu civa centimetri ua

dormitorului. Nu eram pregtit pentru ce am vzut.

1573
 Thomas Pierce era ntins pe spate pe patul pe care odinioar
l mprise cu Isabella Calais.

Avea n mn un
scalpel strlucitor,
tios ca un brici.129

j j f * homas Pierce avea pieptul deschis. Se tiase ca i

cum ar fi fost el nsui un cadavru pentru autopsie. Tria nc,
dar respira slab. ns era inimaginabil de contient i alert.

1574
 Pierce mi-a vorbit. Nu tiu cum a reuit, dar mi-a

vorbit:

1575
 -N-ai vzut niciodat opera ieit din minile lui Mr.

Smith?

1576
 Am cltinat din cap a nencredere. Aa ceva nu vzusem
niciodat, n toi anii petrecui la Omucideri. Fii de piele
atrnau peste cutia toracic, lsnd la iveal muchi translucizi i
tendoane. Eram cuprins de team, repulsie, oc - toate laolalt.

Thomas Pierce era victima lui Mr. Smith. Ultima?

- Nu te apropia. Rmi acolo, spuse el pe un ton de

comand.

Cu cine stau de vorb? Cu Thomas Pierce sau cu Mr. Smith

1577
?-Nu face pe psihanalistul cu mine. Snt mai inteligent

1578
ca tine.

Am dat din cap n semn c snt de acord. La ce bun s-1

contrazic pe Pierce sau, n fine, pe Mr. Smith?
 - Eu am omort-o pe Isabella Calais, spuse el
ncetior. Ochii i se umbrir. Prea aproape n trans. Eu am
omort-o pe Isabella Calais.

i aps scalpelul n piept, gata s se njunghie cu mna

lui, s se strpung. Am vrut s m ntorc cu spatele, dar n-
am putut.

Omul sta vrea s-i strpung inima, mi-am zis n sinea

mea. Cercul se nchide aici. S de la Mr. Smith? Bineneles.

1580
 -Nu te-ai descotorosit de lucrurile Isabellei, i-am spus. Ai
pstrat fotografiile ei pe perei.

Pierce ddu din cap.

 - Da, doctore Cross. A fost felul meu de a o plnge.

- Aa am crezut i eu la nceput. Asta au crezut i

bieii de la Departamentul pentru tiinele
Comportamentului din Quantico. Abia ntr-un trziu am
neles.

1582
 - Ce-ai neles? Spune-mi tot ce tii despre mine,
rican Pierce. Era lucid. Mintea i funciona cu iueal.

- Celelalte victime - n-ai vrut s-i omori pe ceilali

nu-i aa?
 Thomas Pierce se uit la mine. Se concentr asupra mea
ntr-un act suprem de voin. Arogana lui mi amintea de
Soneji.

- Atunci de ce am facut-o?

1584
 - Ca s te pedepseti. Fiecare crim era o nou
punere n act a morii Isabellei. Un ritual pe care l-ai repetat
o dat, apoi nc o dat, i tot aa. O omorai de cte ori
omorai pe cineva.

Thomas Pierce oft.

 - Am omort-o chiar aici, n patul sta! i poi
imagina? Bineneles c nu. inimaginabil.

Ridic scalpelul deasupra pieptului.

1586
 - Pierce, nu!

Trebuia s fac ceva. M-am repezit la el. M-am aruncat

asupra lui i scalpelul mi-a strpuns palma dreapt. Am
strigat de durere cnd Pierce mi 1-a tras din mn.
 Am luat plapuma nflorat alb cu galben, mpturit, i i-
am inut-o pe piept. Se lupta cu mine, zbtndu-se spasmodic.

- Alex, nu. Alex, fii atent, am auzit strigtul lui

Sampson venind de undeva din spate. l puteam vedea cu
coada ochiului. Se apropia iute de pat. Alex, atenie la
scalpel! strig.

1588
 Pierce se lupta sub mine. Urla obsceniti. Nu tiam unde
e scalpelul, dac-1 mai are.

- Las-1 pe Smith s-1 omoare pe Pierce, scrni el.

- Nu, am replicat eu. Te vreau viu.

Apoi s-a ntmplat inimaginabilul, nc o dat.

1590
 Sampson aps pe trgaci de la mic distan. Explozia a
fost asurzitoare n micul dormitor. Corpul lui Thomas Pierce
a intrat n convulsii. Ambele picioare zvcneau puternic.
Scrnea ca un animal rnit de moarte. Un sunet inuman - de
extraterestru.

Sampson trase a doua oar. Un sunet ciudat, gutural iei

din gtul lui Pierce. Ochii se ddur peste cap. Scalpelul i
czu din mn.
 Am cltinat din cap.

- Gata, John. Gata. Pierce e mort. Mr. Smith e mort i

el. Odihneasc-se-n infern.

130

1592
 Eram sectuit de emoii, uor rnit i bandajat, dar altfel
am ajuns cu bine acas, la timp s le spun copiilor noapte
bun. Damon i Jannie aveau acum camere separate. Dup
dorina lor. Nana i oferise lui Jannie camera ei de la etajul
doi, iar ea se mutase ntr-un dormitor mai mic de lng
buctrie, ceea ce-i convenea.

Eram bucuros c m-am ntors acas.

 - Cineva a redecorat camera asta, am spus bgnd
capul pe ua noului cuib al lui Jannie. Era surprins c m-am
ntors de la rzboi. Faa i se luminase ca o masc de
Halloween.

- Eu cu mna mea, se lud Jannie ncordndu-i

muchii pentru mine. drept c Nana m-a ajutat s pun
perdelele. Le-am fcut amndou la maina de cusut. i
place?

1594
 - cel mai frumos cuibuor. Mi se pare c am pierdut
distracia, i-am spus.

Te cred, replic Jannie rznd. Vino-ncoace, m invit

ea.M-am dus la fetia mea i am primit cea mai dulce
mbriare din lunga i uneori ilustra istorie a tailor i
fetielor.
 Apoi am trecut pe la Damon i schimbarea survenit m-a
uluit, poate fiindc fusese atta vreme camera lor.

Damon i decorase camera sportiv, cu scene din filme cu

montri i comedii. Bieesc, i totui sensibil. mi plcea ce
fcuse din camera lui. Era Damon n stare pur.

1596
 - Am s te rog s m ajui i pentru camera mea, l-
am

flatat.
 - Am pierdut lecia de box din seara asta, spuse el, nu
ca o plngere, ci aa, ca s se tie.

- Vrei s mergem acum la subsol? Pot s fac o rund-

dou cu tine, biete, i-am spus eu ridicnd pumnii.

1598
 Damon izbucni n rs.

- Crezi c poi s m bai? Eu nu prea cred. Ne-am

limitat la cteva figuri n patul lui, dar am fost
nevoit s accept un timp dublu pentru lecia de a doua zi.
Damon cretea mult prea repede. Jannie la fel. Amndoi m
fceau ct se poate de fericit.

i Christine. A fi putut s-o sun chiar acum, s fixez o

ntlnire pentru mine. tii vorba aia -urmeaz-i ndemnul
inimii. Cu Christine m simeam un om ntreg. Conectat la
eternitate i tot ce se mai poate spune despre asta. De ani de
zile nu mai simisem aa ceva. Eram un om norocos. Din nou
acas.

SFRIT

1600